This Woman - Jodi Ellen Malpas 74096

Sinopsis Créditos Aclaración Dedicatoria Prólogo Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22

Capítulo 23 Capítulo 24 Capítulo 25 Capítulo 26 Capítulo 27 Capítulo 28 Capítulo 29 Capítulo 30 Capítulo 31 Capítulo 32 Capítulo 33 Capítulo 34 Capítulo 35 Capítulo 36 Capítulo 37 Capítulo 38 Sobre Jodi Ellen Malpas

Jesse Ward ha ido dando tumbos por la vida bebiendo y complaciéndose en las habitaciones de su club sexual de clase alta, La Mansión, adormeciéndose ante el dolor, la pena y la culpa de sus errores. El placer y el alcohol son su medicina. El hedonismo es lo único que conoce. Así es como lo afronta. Cómo sobrevive. Hasta que Ava O'Shea entra en su despacho y lo deja boquiabierto con su impresionante belleza, su ambición y su impulso. Sólo hace falta una mirada a sus ojos, un roce de su piel y una palabra murmurada para que su corazón se ponga en marcha, ofreciéndole algo que nunca creyó posible. Una distracción de su diario tormento. Una apariencia de paz. Las mujeres nunca rechazan a Jesse Ward. Caen a sus pies, se derriten ante su carismática y taimada sonrisa, y obedecen todas sus salaces órdenes. Todas excepto la única mujer que, sin saberlo, se convierte en su obsesión y lo único que puede mantenerlo al borde de la autodestrucción. Necesita a Ava y hará cualquier cosa para tenerla. Incluso ocultar hasta el último esqueleto de su gran armario. Porque la verdad podría destruirlos a ambos.

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Para mis lectores. Gracias por los últimos diez años.

úmeros. Malditos números. Miro fijamente la hoja del examen simulado, las ecuaciones, las fracciones y los porcentajes se mezclan y confunden. Odio los números. Puedo oír a mamá detrás de nosotros removiendo una olla de sopa y a papá en el jardín cortando el césped. Miro el reloj. Las cinco y cuarto. Tengo otros cuarenta y cinco minutos para terminar con esto antes de poder escapar. Al mirar a Jake, veo que tiene la cabeza inclinada y que su bolígrafo se desplaza por el papel, como si su cerebro trabajara demasiado rápido para que su mano pueda seguirle el ritmo. Probablemente sea así, el muy inteligente. Me deslizo por la silla y doy una patada a su pierna, alcanzándole en la espinilla. Deja de escribir. Levanta la vista hacia mí. Sus ojos verdes, que coinciden perfectamente con los míos, me miran con cansancio. Sonrío, con vehemencia cuando veo su sonrisa asesina, y me llevo el bolígrafo a la boca. Lo deslizo entre mis dientes. Empiezo a empujarlo hacia delante y hacia atrás. Sus labios se fruncen mientras intenta en vano contener la risa. No lo consigue, y resopla sobre su examen de matemáticas. Por supuesto, mamá se apresura a darse la vuelta, abandonando su sopa, para averiguar cuál es el alboroto. Y, por supuesto, se apresura a llegar a su conclusión, a pesar de que Jake se desmorona en su silla.

―Jesse. ―Me da un tirón de orejas, y me sobresalto, pero sonrío más ampliamente―. Deja de distraer a tu hermano. ―Tenía un cosquilleo en la garganta ―dice Jake rápidamente para defenderme, como siempre―. No pasa nada, mamá. ―Claro que sí. ―Ella le dedica una sonrisa cariñosa y vuelve a su sopa―. Te quedan cuarenta minutos. Miro el examen de Jake. Está en la última página. Vuelvo a darle una patada por debajo de la mesa, llamo su atención y luego señalo mi propio examen. La primera página. Luego me encojo de hombros. Mueve la cabeza con desesperación, y mira a través de la cocina con cautela. Mamá está en la despensa, fuera de la vista y del oído. Jake sabe que podría hacer esto si me lo propusiera. Simplemente no puedo molestarme; tengo cosas mejores que hacer. Y quiero ponerme a hacerlas, maldición. Jake da la vuelta a su papel, vuelve a la primera página, y me inclino para ver. ―¿Qué estás haciendo? ―susurra Amalie, apareciendo a mi lado―. ¿Trampa? ―No. Usando mi iniciativa. Le guiño un ojo a mi hermana pequeña y dejo que se marche tras un rápido beso en la mejilla. Treinta minutos después, tengo todas las respuestas que necesito. ―Hecho ―digo, dejando el bolígrafo sobre la mesa. Mamá mira por encima del hombro, con cara de sospecha. ―Hecho ―imita Jake, negándose a mirarla. Me levanto de la silla de un salto, con ganas de escapar. ―Me voy. Salgo de la cocina antes de que mamá pueda protestar, agarro mi chaqueta y me la pongo mientras corro por el pasillo hasta la puerta principal. ―Jesse ―grita tras de mí―. Tenemos invitados.

―Por eso mismo voy a salir ―murmuro para mis adentros, sin aminorar el paso. Abro la puerta de golpe. Y me encuentro cara a cara con nuestros invitados. ―Jesse. El amigo de papá, Alan, me tiende la mano, con su habitual sonrisa alegre. Es médico. Se cree superior al maldito mundo. ―Hola, Alan. Acepto, porque es lo más educado, e intento por todos los medios evitar los ojos de Lauren, su hija. Ella me hace sentir... incómodo. Nunca funcionaremos, por mucho que mis padres intenten convencerme (y convencerse) de lo contrario. ―¿Vas a salir? ―me pregunta mientras sonrío para saludar a su esposa, aun evitando los ojos de Lauren. ―He quedado con unos amigos. ―Paso por delante de ellos y me dirijo hacia la avenida―. Me alegro de verte ―respondo, sintiendo una culpa incalculable por dejar a Jake a merced de nuestros padres, sus insufribles amigos y su hija. Saco un paquete de Marlboros y me detengo cuando escucho que Jake me llama. Es una llamada de auxilio. Quiere que le salve. Me giro… Y choco con mi padre. Maldición. Era una llamada de advertencia. Jake me mira con ojos de disculpa. ―Vuelve a la casa, Jake. ―La voz de papá es fría, estoica y casi un susurro. Me enfada, y papá lo sabe. Mi irritación sólo se multiplica cuando Jake retrocede, sus disculpas silenciosas se multiplican. No tiene nada que lamentar. Doy una calada a mi cigarrillo y exhalo sobre mis palabras.

―Hice la tarea de matemáticas. Ayudé a mamá a cortar verduras para la sopa. He barrido el patio. ¿Qué más quieres? ―Quiero un hijo respetuoso. ―Ya tienes uno ―digo, señalando por encima de su hombro la forma en retirada de Jake―. Esperar dos sería codicioso. ―No me vengas con tu bocaza, chico. Saldrás con el trasero al aire más rápido de lo que puedas parpadear. Niego con la cabeza para mis adentros y me doy la vuelta, siguiendo mi camino. No me echará. Nunca sería capaz de enfrentarse a las preguntas de sus igualmente arrogantes amigos del club de campo. ―Sólo he quedado con unos amigos. ―Tenemos visitas. ―He saludado al salir. Escucho a Jake en la distancia llamando a papá, intentando apaciguarlo, diciéndole que lo deje pasar. Odio que esté atrapado en medio de nuestros enfrentamientos. Odio que intente protegerme y, al mismo tiempo, mantener contentos a nuestros padres. ―No está bien, Jake ―brama papá―. Ve a hacer algo útil y ayuda a tu madre a traer las bebidas a nuestros invitados. Me encrespo, acelero el paso antes de que muestre mi indignación y cause verdadero daño. Cuando llego al final del camino, me detengo y miro hacia la casa. Papá no está a la vista. Tampoco está mi hermano gemelo. Se me revuelven las tripas. No puedo dejarle allí solo para que aguante esa mierda. Aparto el cigarrillo y vuelvo corriendo, rodeando la parte trasera de la casa y asomándome por la ventana. Gruño en voz baja cuando veo que papá lanza a Jake una mirada de advertencia al entrar en la cocina. Doy vuelta hacia la siguiente ventana, esperando poder llamar la atención de

Jake. El pobre bastardo está sirviendo té para nuestros invitados. Maldito té. Mamá pone la lata de galletas en la mesa a continuación. Y como si me hubiera oído, aparece cubierta de fotos de la Reina de cada década. El deleite en los rostros de los padres de Lauren me hace poner los ojos en blanco. Me pongo más alerta cuando veo que Jake sale de la habitación. Sí. Me abalanzo por el lateral de la casa. Caigo de bruces. ―¡Maldición! ―Mis piernas se enredan en el tubo de la manguera que cuelga de la pared, y aterrizo con un golpazo en el jardín de mamá, aplastando sus arbustos. Me arrastro hacia arriba y limpio mis jeans, haciendo una mueca ante las manchas de barro―. Maldita sea ―murmuro, caminando penosamente hacia la ventana del baño de abajo y encontrando la maceta volcada que siempre utilizo como escalón para llegar a la ventana. Excepto que hoy, cuando me paro sobre él, me paso de la abertura. Vaya, maldición. He crecido. Lo hago a un lado de una patada y meto la cabeza por la ventana abierta. Jake se sobresalta, pierde la puntería y rocía el respaldo del asiento del inodoro con su orina. ―Jesús, Jesse ―sisea, agarrando papel higiénico y limpiando su desastre. Me río mientras lo observo con su miembro colgando. ―Tu pene tiene que ponerse al día. ―Vete a la mierda ―refunfuña, y se coloca la ropa rápidamente―. ¿Qué estás haciendo? ―Rescatándote. ―Muy gracioso. ―Tira de la cadena y se lava las manos―. Papá hará un escándalo. ―¿Y? ―pregunto, viéndole vacilar mientras toma la toalla―. Vive al límite.

―Ya vives al límite por los dos. ―Pero quiero vivir al límite contigo ―gimoteo, haciendo un puchero patético. Jake se ríe, con los ojos brillantes. No hay mucho parecido en nuestras personalidades, teniendo en cuenta que somos gemelos, pero nuestras risas, ojos y sonrisas son idénticas. ―No vale la pena la molestia ―dice sin convicción. Es una excusa. Está desesperado por que le lleve al lado salvaje, y me molesta que se niegue a ceder por un honor inoportuno. Tenemos casi diecisiete años, maldición. Se supone que deberíamos estar divirtiéndonos, no repasando los exámenes finales para los que falta más de un año y comiendo crema pastelera con los snobs locales. ―Vamos ―le digo―. Hay una fiesta en casa. No llegaremos muy tarde. Solo unos tragos con mi hermano favorito. ―Soy tu único hermano, imbécil. Esbozo mi mega sonrisa y soy recompensado con la suya a cambio. Ya lo tengo. Jake mira por encima del hombro hacia la puerta del baño. Piensa. Y entonces se sube al asiento del inodoro, saliendo por la ventana con mi ayuda. Ha pasado un tiempo desde que escapé por esta ventana, así que no he tenido en cuenta que ambos hemos crecido considerablemente. ―Mierda ―maldice Jake, con los brazos y las piernas doblados y retorcidos mientras tiro de él―. Estoy atascado. ―No, no lo estás. ―Me río mientras hundo las botas en el barro para agarrarlo mejor, imaginando a papá irrumpiendo y enfrentándose al trasero de Jake―. Gira un poco. ―No hay ningún maldito espacio. No queda nada para ello. Aumento mi agarre y empujo con todas mis fuerzas. ―¡Espera! Jake se suelta y cae por la ventana.

Justo encima de mí. Gruño por el impacto, tosiendo. ―Definitivamente pesas más que yo. ―Vete a la mierda. Somos de la misma talla. Se levanta y se sacude. ―No vas a atraer a las damas con ese aspecto. ―¿Con qué aspecto? Me pongo de pie y le arranco unas ramitas de su rubia melena. ―Vamos. Nuestras dos cabezas se dirigen hacia la ventana cuando escuchamos que se abre la puerta del baño. Oh, maldición. Lauren aparece en la ventana, frunciendo el ceño, pero sus ojos se iluminan cuando nos encuentra a los dos fuera. ―¿Qué están haciendo? Agarro el brazo de Jake y tiro de él hacia el camino. ―Si alguien pregunta, nos hemos caído por el inodoro ―digo, sonriendo a Jake cuando se ríe, y le paso el brazo por el hombro. Mi hermano y yo. Esto es lo que me hace feliz. Esto y las chicas. Y unas cuantas cervezas. Esta noche tengo todas mis cosas favoritas. ―Ella quiere quitarte los pantalones ―dice Jake, y ambos miramos hacia atrás para encontrar a Lauren todavía en la ventana, observándonos. Sonrío para mis adentros. ―¿Quién no? ―Eres un cabezón.

―Pero es raro, ¿eh? Ya que eres tú el más inteligente. Jake me da un codazo, y me tambaleo unos pasos con una risita. ―Escuché que Curtis White tuvo sexo con ella en los baños del pub hace unas semanas. Vuelvo a mirar hacia la casa. Lauren sigue en la ventana, sigue observándonos. Me sacudo un extraño escalofrío cuando me mira a los ojos. ―Sí ―digo en voz baja―. Y también escuché que amenazó con difundir rumores desagradables sobre él si no lo hacía. ―¿Me estás tomando el pelo? ―dice Jake, alarmado, girando hacia atrás para mirar a Lauren. Definitivamente, también se estremece. ―No es una broma ―confirmo, tirando de él hacia atrás. Llámame paranoico, pero esa chica no está bien. Hay una especia de locura en sus ojos―. En fin, volvamos al asunto que nos ocupa. ―¿Qué asunto? ―La fiesta. ―Me voy a emborrachar mucho ―declara Jake. ―Tranquilo. ―Me río, deteniéndonos al llegar a la carretera principal―. Sólo unos pocos ―reitero, intentando parecer serio, ocultando mi sonrisa. Se ha quitado los grilletes; está siendo él mismo. Pero no está acostumbrado al alcohol, así que tengo que vigilarlo. ―De acuerdo, sólo unos pocos. Lo acerco y vuelvo a pasarle el brazo por el hombro. ―Te quiero, hermano. ―Yo también te quiero, Jesse. ―Se mueve con sigilo y me hace una llave de cabeza―. Eres un hijo de puta engreído, pero te quiero.

―No digas palabrotas, Jake. ―Es demasiado bueno para jurar. Demasiado puro―. No te conviene. ―Sí, el buen chico no debe decir palabrotas ―dice con cansancio―. Por el amor de Dios. Lucho por salir de la llave y le frunzo el ceño. ―Vigila tu maldita boca ―refunfuño, y estalla en ataques de histeria. Pongo los ojos en blanco y le doy un juguetón empujón en la espalda.

Miro la botella de agua que tengo en la mano. No es lo que tenía pensado para esta noche, pero al ver a Jake charlando animadamente con un grupo de chicos del colegio, sé que mi estado de sobriedad merece la pena, sólo por ver a Jake relajado y disfrutando. Me atrapa observándole y se separa del grupo, uniéndose a mí en la pared. ―¿Por qué no estás bebiendo? ―pregunta, reclamando un trago de una bandeja cercana. ―Ya he bebido bastante ―miento. Y él también. Definitivamente, se ha tambaleado un poco al acercarse. Alcanzo el diminuto vaso, pero él se mueve rápido tomándolo antes de que pueda confiscarlo―. No más ―le advierto, y él sonríe. ―Deja de quejarte ―dice―. Fuiste tú quien me secuestró y me arrastró hasta aquí. ―¿Arrastré? Dame un maldito respiro. Se ríe y luego suspira. Es un suspiro profundo. ―No hay ni una sola chica en esta casa que no se te haya insinuado esta noche.

Miro a mi alrededor y veo que estoy bajo el escrutinio de muchas chicas. Probablemente se preguntan por qué no ando por ahí causando estragos, pero, y es una revelación, estoy disfrutando, viendo a Jake soltarse la melena. ―¿Celoso? ―pregunto con una sonrisa descarada. ―Un poco. ―No lo estés. Es agotador. ―Cállate. Tu aspecto es una de tus mejores recursos. ―Es mi único recurso ―murmuro en voz baja, dando un sorbo a mi agua―. Y tú también puedes callarte. Eres hermoso por dentro y por fuera. Hay silencio durante unos instantes, Jake juguetea con su botella de cerveza. Está pensando. Puedo ver literalmente los engranajes de su mente girando mientras se muerde el labio inferior. No lo insto a decir lo que piensa. Eventualmente lo hará, y mis sentidos gemelos saben exactamente lo que va a decir. ―¿Por qué no estás resentido conmigo? ―pregunta, mirándome. Y ahí lo tenemos. Odio el maldito dolor de sus ojos. ―¿Por qué estaría resentido contigo? Amo al hijo de puta inteligente con todo lo que tengo. Y más. ―Mamá y papá. Son muy duros contigo. ―Puedo con ellos. Hace tiempo que dejé de intentar igualar la capacidad académica de Jake. Era agotador, y la constante decepción de mis padres era hiriente. Al menos ahora tienen un motivo para estar decepcionados de mí. Pero eso depende de ellos. Nunca harán que guarde resentimiento contra Jake. ―¿Y qué pasará cuando esté en Oxford? ―¿De qué estás hablando? ―Pregunto con seriedad―. Yo también voy a Oxford.

La carcajada de Jake está justificada. ―¿Y qué vas a estudiar? ―Sexología. ―No necesitas ir a Oxford para eso. Sólo tienes que llamar al tío Carmichael. Me río y agarro a Jake de la mano cuando alcanza otro trago. ¿Qué demonios le pasa? Frunce el ceño. Levanto las cejas. ―Suficiente. ―¿Desde cuándo te has vuelto tan aguafiestas? ―pregunta Jake, pero cede, y se dispone a tomar su cerveza en su lugar―. ¿Has conocido a su nueva novia? ―¿La del tío Carmichael? No sé por qué lo pregunto. Toda la familia está hablando de ello. Mamá y papá parecían a punto de explotar cuando el hermano pequeño de papá, Carmichael, llegó en su elegante Aston para recogerme para una cita para comer con su nueva y joven novia. Sarah. Sólo es un año mayor que yo. Sólo hay diez años entre Jake, el tío Carmichael y yo, pero aun así. Incluso levanté una ceja, y no hay muchas cosas que me sorprendan cuando se trata de Carmichael. En cualquier caso, es una cuestión discutible. Ella no estará por aquí por mucho tiempo. Nunca lo están. ―Sólo la he visto un par de veces ―digo―. Parecía simpática. ―Casi demasiado agradable, para ser sincero. Muy sensiblera. Era un poco incómodo, pero Carmichael parecía no darse cuenta. O tal vez su mentalidad abierta a todas las cosas le importaba un demonio―. Deberías haber venido con nosotros ―digo, prestando a Jake mi atención―. El tío Carmichael tiene una forma de hacer que todo esté muy bien. Aceptación. Sin expectativas.

―Mamá y papá despotricaron y deliraron durante una hora entera después de que te fuiste. Si yo también me hubiera ido... Tiene razón, por supuesto. Ya es bastante malo que el tío Carmichael pueda llevar al niño salvaje por el mal camino. Que Dios no permita que le ponga las manos encima al santo. Maldición, e l rostro de mis padres. Me advirtieron. Me dijeron que si me iba, no sería bienvenido de nuevo. Los imbéciles prejuiciosos. Carmichael es el hombre más tolerante, bondadoso y paciente que he conocido. Y aunque mi abuelo y mi padre lo desprecian, no hace más que sonreír y ser cortés. Es un hombre mejor que yo. Quiero ser como él cuando sea mayor. Tan controlado, respetado, bien considerado, aunque no por su familia. Todos los demás le adoran. Pero no se me permite verlo. No debo envenenarme con sus costumbres pecaminosas. No voy a mentir, lo que ocurre en casa de Carmichael siempre hace que mi mente curiosa se acelere. No puedo evitarlo. Siempre parece tan feliz. Tan libre. Tan poco preocupado por las críticas. Quiero algo de eso. No creo que sea una vergüenza; creo que es una maldita leyenda. A la mierda la sociedad, las expectativas y mis padres. No sé qué haría sin Carmichael para descargar mis frustraciones. ―Sabes, si quieres hacer algo, deberías hacerlo ―digo con nostalgia―. Tenemos casi diecisiete años, Jake. No puedes dejar que mamá y papá lo dicten todo. ―La culpa vuelve a apoderarse de mí. Odio dejarlo en casa, pero tampoco puedo quedarme enfrentándome al constante desprecio. Tratando constantemente de ganar su aprobación. Así que me iré en cuanto pueda―. Vamos. ―Me pongo en pie. Jake está empezando a arrastrar las palabras, y ya vamos a tardar horas en llegar a casa si tengo que cargar con él―. Es hora de que te arrope en la cama. Pone los ojos en blanco. ―Consigamos algunas para el camino de vuelta a casa, ¿sí?. Va medio tropezando medio trotando hasta una mesa cercana y reclama unas cuantas cervezas antes de volver con una gran sonrisa cursi, entregándome una. El

instinto me dice que me niegue. Que me lleve las cervezas, que ya ha tenido suficiente. Pero como ya nos vamos a casa y sólo he tomado dos esta noche... Nos despedimos y nos dirigimos a la carretera principal. ―Dime ―digo, dando un sorbo a mi cerveza―. ¿De verdad quieres ir a Oxford, Jake? ―Sí. ―Ése es el «sí» más patético que he oído nunca. ―Le paso el brazo por el hombro para apoyarle cuando capto un ligero traspiés―. Somos gemelos, ¿recuerdas? Puedo leer literalmente tu mente. ―Observo cómo esos engranajes empiezan a girar de nuevo, y espero la respuesta que sé que obtendré. ―No ―murmura, como si la palabra fuera un estorbo del que se alegra de librarse―. Maldición, no, realmente no. No quiero ser médico. Jesús, no puedo pensar nada peor. ―Pero podrías serlo ―señalo―. Muy fácilmente. Y se te daría muy bien. No puedo negar que me sentiría súper orgulloso de él, de decirle a la gente que mi hermano es médico. Tiene ese trato amable del que habla la gente cuando se trata de médicos. Es empático. Considerado. Todas esas cosas buenas que deben tener los médicos. ―Pero ser capaz o bueno en algo no significa necesariamente que debas hacerlo. ―Las palabras de Jake son tranquilas, como si le diera vergüenza admitirlo en voz alta―. Pero mamá y papá no lo verán así, ¿verdad? ―Tendrían que aceptarlo. ―¿Cómo aceptan que fumes, bebas y te acuestes por ahí? ―No saben que me acuesto por ahí. ―Sí que lo saben, Jesse. ―Se ríe, dando un trago al resto de su cerveza―. ¿Sabes lo que quiero hacer?

―Dímelo. Sonrío, cegado por la excitación en sus ojos, sólo de pensarlo. ―Supermotos. ―¿Construirlas? ―Hacerlas correr. Dios, Jesse, toda esa potencia entre las piernas. El viento en tu cabello, la libertad del camino abierto. La adrenalina, la velocidad, la carrera. ―Mira al cielo negro―. ¿Te lo imaginas? Sonrío, arrojando mi botella de cerveza en un seto. No necesito el alcohol. Necesito esto. La verdad. Lo he visto viendo Moto GP. He observado su concentración. He encontrado las revistas de supermotos bajo su colchón que ha intentado ocultar a papá como si fueran una sórdida mierda porno. ―Entonces hazlo, Jake. ―Podría hacer cualquier cosa que se proponga. Es ese tipo de persona. Lo detengo y lo tomo de los brazos, mirándole a los ojos borracho, esperando más allá de todo lo que he esperado que se libere de las cadenas y haga algo que desea hacer desesperadamente―. Debes hacerlo. Su cabello rubio alborotado le cae sobre los ojos y se lo quito de un golpe, sabiendo que probablemente sea incapaz de coordinar sus manos para hacerlo él mismo. Pronto tendré que empezar a cargar con él. ―¿Sí? ―pregunta, con una sonrisa torcida. ―Demonios, sí. ―¿Quieres ir de gira conmigo? ¿Ayudar a arreglar mi moto? ¿Montar conmigo? ¿Tú y yo, juntos? Maldición, maldición, maldición, sí. ―Estoy ahí, hermano. Hasta el maldito final. Cae torpemente sobre mí, dándome el abrazo más feroz. El más sentimental de los abrazos. Pero, por supuesto, lo abrazo.

―Ya veremos los detalles mañana ―murmura, separándose y sacando una botella de whisky en miniatura de su bolsillo delantero, abriéndola y levantándola―. Pero por ahora, celebraremos. ―Bebe todo mientras camina hacia atrás, saliendo él y la botella fuera de mi alcance―. ¡Por la libertad! ―canturrea levantando la botella, tropezando en el camino―. Y por hacer lo que nos dé la gana. ―Por hacer lo que nos dé la maldita gana... Parpadeo, cegado por los faros de un auto. Y entonces los escucho. Los neumáticos. El chirrido de los neumáticos. El sonido de un claxon. ―¡Jake! ―grito, mi cabeza va de un lado a otro entre él y el auto. Se queda helado. Parece asustado―. ¡Jake, sal de la maldita carretera! ―Empiezo a correr, pero mis piernas son de plomo, no me llevan tan rápido como necesito―. ¡Jake! Mi corazón. Puedo sentir cómo se resquebraja. ―¡Jake! ―grito―. ¡Dios, Jake, no! El auto lo golpea, lanzándolo cincuenta metros en la carretera, y disminuyo la velocidad hasta detenerme, repentinamente paralizado. ―No ―susurro―. Por favor, no. El sonido de su cuerpo indefenso golpeando el suelo es escalofriante. Un sonido que nunca olvidaré. Y los latidos de mi corazón se ralentizan hasta desaparecer.

rrugo la nariz. Mis ojos se cierran con fuerza. Mi cerebro despierto palpita sin cesar. Abro un ojo y me encuentro cara a cara con una botella vacía, la maldita cosa prácticamente está tocando mi nariz. Gimo y ruedo sobre mi espalda, alejándome de ella. Dios mío. Siento la cabeza como si un ejército de soldados se abriera paso a través de ella. Levanto la mano en un suspiro y la apoyo en mi frente, intentando contener los golpes. Analgésicos. Necesito analgésicos. Y agua. Conseguirme un poco de agua, maldición. Me arrastro hacia arriba, apoyándome en los codos, y echo un vistazo a la habitación, buscando más pruebas de mi intensa noche. Veo mi ropa en el suelo. Pero no hay otras con ella. Ni sujetador, ni bragas. Enarco una ceja en señal de sorpresa. No me digas que me he acostado solo. ―¿Agua? Me sobresalto y miro hacia la puerta del baño, encontrando a una mujer desnuda, (su nombre se me escapa) apoyada contra la puerta con un vaso en la mano. ―Parece que lo necesitas.

Detrás de ella aparece otra mujer, también desnuda, excepto por la sonrisa que lleva. Definitivamente, sé su nombre. Maldita sea, ¿en qué estaba pensando al entretener a Coral otra vez? La mujer está enamorada de mí. No lo estoy suponiendo. Me lo ha dicho. En repetidas ocasiones. Sabía que meterme en la cama con ella y su marido para cumplir sus salvajes fantasías era un error. Ahora ella lo ha dejado. Actualmente, tengo a un policía enojado a mis espaldas. Y ella me llevará como sea, siempre borracho y, anoche, hasta con otra mujer. ―¿Quieres ayuda? Que sean otras dos mujeres. Eres un cabrón, Ward. Un total e incontrolable cabrón. Vuelvo a caer sobre el colchón y cubro mi cabeza con la sábana. ―¿Hay más de ustedes escondidas ahí? ―pregunto. Dios, no recuerdo nada. Escucho cómo se abre la puerta del dormitorio. Luego el silencio. Luego... ―De acuerdo, se acabó la orgía ―dice Sarah, sonando tan poco impresionada como de costumbre. Es muy valiente. Apuesto a que ha estado revolcándose con un hombre tras otro toda la maldita noche―. Fuera. ―Soy un miembro suscrito ―replica una de ella, muy indignada. ―No si la cancelo ―replica Sarah. Puedo oír la petulancia en su tono―. No hace falta que te vistas ―añade, y me asomo por debajo de la sábana, viéndola recoger ropa del suelo al final de la cama y arrojársela a las mujeres. Está enfadada. Enojada porque anoche había tres mujeres en mi cama y ella no era una de ellas. Las acompaña a la salida, da un portazo, empieza a recoger varios juguetes del suelo y a meterlos en una cesta para limpiarlos. ―¿Por qué no te quedaste anoche en tu apartamento? ―pregunta.

―Me siento solo. ―Bajo las piernas de la cama y me pongo de pie. Me tambaleo y gimoteo. Maldición, ¿por qué me castigo así? En el momento justo, un millón de recuerdos desfilan por mi dolorida cabeza, recordándome mis errores. Como si necesitara que me lo recordaran. Pero, por si acaso, mi cicatriz también se resiente, y me froto contra ella mientras me dirijo al baño. Siento los ojos de Sarah en mi espalda mientras voy―. ¿Qué hora es? ―Demasiado pronto para tomar una copa. ―Vete a la mierda ―murmuro en voz baja, abriendo la ducha. Nunca es demasiado pronto para tomar una copa. Nunca es demasiado pronto para escapar. ―Tienes una cita con tu abogado a las tres, ¿recuerdas? Para firmar los papeles de tu nueva casa. He arreglado la mudanza. ―¿Cuándo me voy a mudar? ―pregunto, entrando en la ducha y quedándome de pie allí. Dejo que el agua caliente se lleve la vergüenza de la noche anterior, y deseo al mismo tiempo que esa agua se lleve mi arrepentimiento. Mi pasado. Que me lave a mí. ―El sábado en una semana. Los desarrolladores tienen la noche de lanzamiento el viernes, luego es todo tuyo. Miro la puerta del baño cuando aparece Sarah, apoyada en el marco. Tiene que dejar de lado todo lo que se echa en el rostro. Está teniendo el efecto contrario estos días, haciéndola parecer más vieja en lugar de más joven y fresca. ―¿Así que mi nuevo apartamento estará lleno de desconocidos que lo desordenarán todo? ―Está en el contrato. El promotor nos ha asegurado que lo dejarán como nuevo para que te mudes. Comienzo a lavarme el cabello. ―¿Qué más?

―Tenemos que hablar de las nuevas habitaciones. La decoración, el diseño, la distribución, el equipamiento, ese tipo de cosas. Hago espuma, cierro los ojos e intento disfrutar del chorro mientras Sarah me molesta. ―John está ordenando el equipo ―le digo―. En cuanto a la decoración, llama a la empresa que hizo mi nueva casa. ―¿Quieres al diseñador de Lusso? ―Sí, ¿por qué no? Toda esa mierda italiana queda genial. Realmente grandioso. El ático que tengo ahora es increíble, pero ¿la decoración? Sí, quien lo haya hecho sabe lo que hace. Es buena. Muy buena. De buen gusto. Y si la Mansión es algo, es de buen gusto. Más allá de las orgías y de lo ilícito, por supuesto. Sonrío mientras me enjuago el cabello, pensando que Carmichael estaría orgulloso de lo que ha llegado a ser. Luego decaigo cuando pienso en lo decepcionado que estaría por lo que me he convertido. Me estremezco y sacudo la cabeza para liberarme de esos pensamientos. ―¿Qué hora es? ―pregunto al salir de la ducha. Sarah no controla su mirada errante. ―Todavía es demasiado pronto para tomar una copa. ―Saca una toalla de la barandilla y me la arroja―. Llamaré a Rococo Union ―dice mientras me deja en paz. Frunzo el ceño. ―¿Quién es Rococo Union? ―Los diseñadores de tu nuevo y ostentoso ático ―dice―. ¿Qué debo decir cuando me pregunten qué tipo de establecimiento es éste? Me dirijo al espejo e inmediatamente aparto la mirada del hombre de aspecto agotado que me mira. Mis ojos verdes se ven apagados, mi piel pálida.

―Es La Mansión, eso es. No hace falta que les des un resumen de todo lo que ocurre entre sus muros, Sarah. ―¿Por qué? ¿Te da vergüenza? No la entretengo. Ella sabe que me importa un demonio lo que la gente piense de mí o de mi establecimiento. Simplemente no me molesta alimentar su curiosidad.

Mientras desciendo por la amplia escalera hacia el vestíbulo, John sale del bar. Sus prendas envolventes están perfectamente colocados, como siempre, pero sé que sus ojos estarán entrecerrados detrás de ellas. Llego al final y estiro los tendones, asintiendo al personal al pasar. ―¿Todo bien? ―pregunto. Su rostro permanece impasible. ―¿Has vuelto a pasar aquí la noche? Le dirijo una mirada cansada, pero contengo mi réplica, porque si hay un hombre en esta tierra que merece mi respeto, es John. ―Voy a salir a correr. Necesito quitarme las telarañas de encima. Y la bebida. Y el pecado. Me dirijo a las puertas. ―Dímelo ―dice, tirando de mí hasta que me detengo. No me doy la vuelta―. ¿Por qué demonios te has gastado millones en un ático si te quedas aquí todas las noches? Es una pregunta razonable. Me vuelvo para mirarle, llevando mi pie hacia el trasero para estirar el muslo. ―Es una inversión.

¿En qué más debería gastar mi dinero? Mi auto está pagado, mis motos están pagadas, este lugar está pagado, no necesito pagar la cuota del gimnasio, la comida y la bebida. O el sexo. Y desde luego no tengo a nadie a quien dejarle mi dinero. ―Estamos aquí para pasarlo bien, John. Mueve la cabeza y sé que está pensando que el tío Carmichael se revolvería en su tumba. ―O ―empieza―, tal vez te lo has creído porque una pequeña parte de tu jodido cerebro, que hace una breve aparición la mayoría de las mañanas cuando te despiertas con la cabeza palpitante y unas cuantas mujeres en la cama, te está diciendo que tienes que salir de este maldito estilo de vida. Se gira y se dirige hacia la barra. Sí, y tal vez eso también. ―Vete de vacaciones, Jesse ―dice. ―Acabo de volver de Cortina. ―Eso no fueron vacaciones. Fue un cambio de aires. Desaparece en el bar mientras dejo caer el pie desde mi trasero. Tiene razón, por supuesto. Pero en mi defensa, fui con buenas intenciones. Una desintoxicación, por así decirlo. Luego encontré el minibar y a unas cuantas suecas ardientes. A partir de ahí, todo se volvió una espiral. Mi cabeza vuelve a latir con fuerza y echo un vistazo al vestíbulo de La Mansión. La opulencia y la grandeza se extienden por todos los rincones. Desde el suelo hasta el techo. Cada centímetro de este lugar destila sofisticación. Miro hacia las escaleras que conducen a las suites privadas. ¿Por qué demonios no querría quedarme aquí todas las noches?

Porque te está matando lentamente. Corre. Me giro y comienzo a correr. Y no me detengo. No en kilómetros. Mi cabeza se vacía y mi cuerpo se afloja, mi mente se concentra en la sensación de mis pies pisando el suelo constantemente. La paz. Y esa sensación de libertad sólo se intensifica cuanto más me alejo de La Mansión.

e despierto a la mañana siguiente tumbado en una cama de la sala común, con el personal limpiando a mi alrededor. ―Maldición ―murmuro, incorporándome―. Buenos días. ―Buenos días, señor Ward ―dice Rosa alegremente mientras hace la cama junto a mí. Dios la ame, no pestañea ante mi cuerpo desnudo. Recojo las sábanas y me pongo de pie, rodeando mi cintura con ellas. ―¿Qué hora es? ―Las diez, señor Ward. Ella agita una sábana nueva, y ésta azota el aire, creando un crujido ensordecedor. Me sobresalto, apartando una botella de una patada mientras me voy. Bajo las escaleras, rodeo el rellano y entro en mi suite privada, cerrando la puerta tras de mí y apoyándome en ella. ¿Por qué demonios me hago esto? Porque eres un glotón, Ward. Un glotón del alcohol y del sexo. Y del castigo. Y de escapar. Pero no hay escapatoria. Escucho el sonido amortiguado de mi teléfono y examino la habitación. Las sábanas están por todas partes, el suelo está lleno de piezas de lencería de cuero. Mi mente se confunde, un montaje de cuerpos desnudos y miembros entrelazados,

saquean mi cerebro. Los gemidos de placer. Los gritos de éxtasis. Un orgasmo sin sentido tras otro sin sentido. La liberación. Pero no hay liberación. Caigo en la cama y cierro los ojos. No debería hacerlo. Sé lo que voy a ver. Lo que escucharé. Pero estoy agotado. Siempre agotado.

Siete meses. Siete meses de odiada pero merecida soledad. No puedo enfrentarme a un mundo en el que no está Jake. No he salido de casa. Ni una sola vez. Apenas he salido de esta habitación. No compartíamos, no desde los quince años, pero él siempre estaba aquí. Siempre recordándome que no era del todo malo, porque nosotros, Jake y yo, éramos uno, y todo el mundo tiene dos caras. ―Hicimos todo lo que pudimos. ―Sus palabras, su rostro grave. Las miradas que me dirigieron mis padres cuando el médico pronunció esas temidas palabras, me perseguirán durante el resto de mi miserable vida. Estoy vacío. Tan vacío. Sin Jake. Con la culpa interminable. Padres que me odian. Escucho que llaman a la puerta, pero permanezco donde estoy, inmóvil, insensible, sin ganas. Escucho que se abre. Sé quién es; la he oído llegar hace unas horas. Me sorprende que haya tardado tanto en buscarme. ―Hola ―dice Lauren, cerrando la puerta y apoyándose en ella. Silencio. No tengo fuerzas para mandarla a la mierda. Que me deje en paz. Se acerca a mi cama y se acomoda en el borde. Busca mi hombro. Lo acaricia un poco. Mis ojos inexpresivos la

encuentran, mi rostro tan vacío como mi mente. Entonces saca una botella de vodka de su bolso. Desenrosca el tapón. Toma un trago. Mi rostro permanece impasible, pero cuando me la tiende, encuentro algo de fuerza para tomarla y sentarme. Y bebo la mitad, obligándome a no tener arcadas. El ardor en la garganta es bienvenido. Es algo más en lo que concentrarse. Algo que no sea mi incesante dolor. No devuelvo la botella. Me la bebo bajo la atenta mirada de Lauren hasta que se vacía, antes de volver a tumbarme en el colchón y cerrar los ojos. Sé lo que viene a continuación, así que permanezco inmóvil cuando su mano se desliza bajo las sábanas y encuentra mi flácido miembro. ―Condón ―murmuro. ―Estoy tomando la píldora. Abro los ojos y me encuentro con su parte superior medio desnuda. Alcanzo su mano, la empujo hacia la cama y me subo encima de ella. Entumecimiento. La nada. Pero es mejor que la pena y la culpa, y quizá sea lo único para lo que sirvo de todos modos. El sexo fácil. Deja tus sentimientos en la puerta.

Parpadeo para despejar mi visión, y salgo disparado hacia la cama. Mi teléfono vuelve a sonar, y rebusco entre las sábanas y las almohadas hasta localizarlo. El nombre de Amalie brilla en la pantalla. Dejo caer el teléfono de nuevo en la cama y me dirijo a la ducha, el sonido de su intento de alcanzarme me provoca mientras lavo la suciedad de la noche anterior. Cuando termino, tengo un sinfín de llamadas perdidas y unos cuantos mensajes de voz. Los borro, pero veo uno de John. Le marco. ―Te necesito en el ala nueva ―dice como respuesta.

―¿Para qué? ―Las vigas. El carpintero quiere saber si estás contento con ellas. ―Son vigas. ¿Qué podrían tener de malo? ―Trae tu maldito trasero aquí. Cuelga y me río para mis adentros. Dios, me encantaría romperle la cara a ese cabrón de vez en cuando. Probablemente el sentimiento es mutuo. Con un fuerte suspiro, empiezo a ponerme uno de mis mejores trajes, mi armadura, una máscara para ocultar las grietas, me acicalo el pelo rubio con un poco de cera, me pongo mi Rolex y mis zapatos de vestir, y me dirijo al ala nueva. Encuentro a John en la habitación más alejada, mirando al techo. ―¿Cuál es el problema? Baja la cabeza y tengo una rara visión de sus ojos mientras me mira fijamente por encima de sus gafas. ―¿Estás contento con ellas? Señala el lugar donde cuatro gruesas vigas de roble se extienden a lo ancho a intervalos uniformes. ―Quedan muy bien. John levanta los brazos y frunzo el ceño, preguntándome qué demonios está haciendo. Entonces lanza su enorme cuerpo hacia arriba y envuelve las manos sobre la parte superior de una viga, con su enorme e imponente estructura colgando del techo. Retrocedo. Más aún cuando escucho un tremendo crujido. ―¿Qué demonios? John se pone en pie. ―¿Sigues contento?

―No se han mencionado los refuerzos ―dice el hombre escuálido que está a su lado, preso del pánico. Bueno, que me jodan. ―¿Cuántas de ellas se han instalado? ―pregunto, calculando mentalmente el número de habitaciones nuevas y cuántas vigas hay en cada una. ―Todas ―gruñe John, lanzando una mirada acusadora al hombre. Oh. Bueno, eso es grandioso. ―Tenemos que arreglar esto ―digo, mirando hacia el contratista, que está hojeando frenéticamente su teléfono, probablemente buscando el correo electrónico que no menciona los refuerzos. Lo que sea. Ya estamos aquí y hay que solucionarlo. Jesús, me van a lanzar reclamaciones por daños personales a diestro y siniestro―. Tenemos que colgar cosas en ellas, amigo ―digo, señalando el techo. ―¿Qué tipo de cosas? ―Personas. Se echa atrás. ―¿P... p...personas? ―Sí, personas. ―Me dirijo a la puerta, sonriendo para mis adentros. El pobre cabrón probablemente piense que ha entrado en una carnicería―. Estaré en mi despacho. Al pasar por el vestíbulo, con una sonrisa en el rostro, veo que el florista local está renovando el arreglo de la ornamentada y redonda mesa que sostiene la corte. Me detengo y admiro el sencillo ramillete de calas. ―Señor Ward ―dice, deteniéndose al retocar los altos tallos―. Hace un día precioso. Miro las imponentes puertas dobles que conducen al camino de entrada circular.

―Te tomo la palabra ―digo, devolviendo mi atención a ella. Sonríe, soñadora, y la deslumbro con mi rayo de luz. Se pone un poco nerviosa y vuelve al arreglo que me parece tan perfecto―. Son preciosos ―digo, agarrando uno de los lirios y acariciando los pétalos blancos y aterciopelados. Ella se detiene de nuevo, y sus ojos se posan en mis dedos. Se pregunta de qué son capaces estas manos. La dejo con ese pensamiento. ―Que tengas un buen día. ―Continúo hacia mi despacho. Sarah está en la sala de verano cuando paso, hablando con una mujer que no reconozco. No es extraño, ya que cada semana se incorporan nuevos miembros. ―Hola ―digo al pasar. ―Oh, Jesse, ésta es Geraldine ―dice Sarah, y me detengo―. Es una nueva miembro. Le estoy enseñando el lugar. Geraldine, éste es Jesse Ward. Es el dueño de La Mansión. Mi mano se levanta mientras la saludo. De unos cuarenta años, quizás. Profesional. Abogada, probablemente. Tiene un aire de superioridad. Tensa. Le cuesta dejarse llevar. Ha venido al lugar adecuado. ―Bienvenida a La Mansión. La deslumbro con mi característica sonrisa, y veo cómo se le abulta la garganta por su mal disimulado trago. Tose, aceptando mi mano, y la aprieto lo suficiente como para que su mente se acelere con la curiosidad. ―Gracias. ―Sonríe tímidamente mientras aflojo el agarre―. Estoy deseando pasar tiempo aquí. Seguro que sí. ―No querrás irte nunca ―le aseguro, retrocediendo―. Nos vemos. Su cabeza se inclina.

―Lo harás. ―Se pregunta si me dedico a ello. Pronto lo sabrá. No tengo que mirar a Sarah para saber que sus labios estarán presionados. ―Deja que te enseñe las suites privadas ―dice, apartando prácticamente a Geraldine. Llego a mi despacho y tomo un agua de la nevera, tragándome todo de golpe. Mis ojos se dirigen a mi armario de bebidas. Luego al reloj. De nuevo al armario de las bebidas. Aprieto la mandíbula. Vuelvo al reloj. El timbre de mi teléfono es mi salvador, y contesto mientras me dirijo a mi escritorio y me desplomo en la silla. ―Cathy. ―Estoy en tu apartamento. No estás aquí. ―Anoche me quedé en La Mansión. ―Te quedas en La Mansión casi todas las noches. Sólo hay un número determinado de veces que puedo limpiar los baños y los suelos por aquí. También puedo ser ama de llaves allí. Me río. ―No quieres ser ama de llaves aquí, Cathy, créeme. ―¿Por qué no? ―No te convendría. ―Oh, no lo sé. Solía montar a caballo en Irlanda, ya sabes. Le daría un latigazo a ese lugar en un santiamén usando uno de esos látigos tuyos. Me deshago en carcajadas en mi escritorio, imaginando a Cathy, mi querida y sana ama de llaves, haciendo sonar un látigo en la sala común. ―Sé que lo harías, Cathy. Pero te necesito en mi casa.

―¿Para qué, muchacho? Casi nunca estás aquí para que cocine. Dejas para lavar esporádicamente. Sinceramente, encontrar tu equipo de esquí aquí el otro día fue lo mejor de mi semana. Sonrío. Sabía que lo sería, por eso lo dejé en mi camino. Me está diciendo indirectamente que debería estar en casa en lugar de enseñorearme aquí. He intentado estar en casa. Muchas veces. Es una tortura del peor grado. No se me da bien estar solo, sobre todo cuando a la mezcla de soledad se le añade la bebida, que, inevitablemente, siempre lo es. Ese apartamento ha estado ahí durante años, casi sin ocuparse. Pero sirve de gran plataforma de acogida en las ocasiones en que los chicos y yo nos aventuramos en la ciudad para salir de noche. Mi nuevo ático en Lusso no puede ser sólo un refugio. No con diez millones de libras. ―Bueno, mi nueva casa es algo más grande que el apartamento. Te mantendrá ocupada. ―¿Y vas a vivir allí? ―Sí ―respondo. Eres un idiota iluso, Ward―. Pienso hacerlo, sí. Yo también pensaba quedarme en el apartamento, pero éste es frío, escaso y poco acogedor. Mi nueva casa es cualquier cosa menos eso. Ignoro la parte de mi cerebro que me dice que Lusso sólo será otra pieza desechada en mi interminable pila de intentos de arreglarme. El auto, las motos, los apartamentos a kilómetros de aquí. Se supone que todos ellos me ayudarán a escapar. Pero no lo hacen. Nada me ayuda a escapar. Vuelvo a echar un vistazo a mi armario de bebidas. Bueno, en realidad no es nada. Otra mirada al reloj. ―Oh, estoy deseando verlo ―dice Cathy―. ¿Cuándo te mudas? ―El sábado de la semana siguiente. ―Estupendo. Me voy a pulir tu tabla de snowboard. Cuelga, y mis ojos permanecen fijos en el reloj, viendo cómo el segundero se desliza por la esfera. Enderezo los hombros. Estiro las piernas bajo el escritorio. Me

paso una mano por el cabello. Corre. Debería correr. Me levanto de la silla para ponerme la ropa de correr justo cuando Sarah entra a grandes zancadas. ―Tu reunión de mediodía llegará pronto. Mi trasero vuelve a caer en el asiento. ―¿Qué reunión de mediodía? ―Con el diseñador de interiores. Te lo dije ayer por la tarde. ―Se dirige a mi mesa y deja una carpeta en el suelo―. Pero ya habías empezado con la botella. ―¿Qué significa eso? ―pregunto, mirándola fijamente―. Me tomo una copa casi todos los días. ¿Es eso un delito? ―Escúchame, poniéndome a la defensiva. Es el primer signo de culpabilidad. Pero Sarah y yo manejamos la culpa de formas diferentes. Ella azota a los hombres, descarga su ira y frustración en ellos. Los castiga. ¿Yo? Parece que me conformo con castigarme a mí mismo. ―No hay delito ―reflexiona ella, saliendo de mi despacho. ―¿Por qué no puedes llevar la reunión? ―le digo. ―Tengo que ocuparme de los miembros. Cuando termine tu reunión, tenemos que repasarlos. ―Se detiene en la puerta, mirando hacia atrás―. Estaré en la sala común esta noche. ―¿Y? No voy a acercarme a Sarah ni a su látigo. Lo creas o no, tengo conciencia, aunque la pierda de vez en cuando. Sin embargo, nunca la pierdo con Sarah. No volveré a cometer ese error. Me estremezco, y por la mirada de Sarah, me ha leído la mente. ―Que tengas un buen día, Jesse. Cierra la puerta y yo aprieto los puños, intentando respirar a través de mi rabia, intentando apartar la vista de las botellas de bebida que hay al otro lado de la habitación. Hacer que las retiren sería la solución. Limpiar mi despacho y mi

apartamento de toda tentación. Pero el bar está a cincuenta pasos de mi despacho. ¿Y qué les ofrecería a los compañeros para beber si volvemos a mi apartamento? Excusas. Levanto la mano y me suelto la corbata, sintiéndome asfixiado. Lo último que necesito ahora es una reunión. Tengo la cabeza confusa. Mi cuerpo está en tensión. Mi estado de ánimo es bajo. Maldición, necesito una copa. Miro mi Rolex, como si pudiera ofrecerme una hora diferente a la del reloj de la pared, y gimo. Una hora más, puedo esperar una hora más. Me pongo de pie, me quito la chaqueta y me desabrocho el botón superior de la camisa. Luego me siento, me desplomo en la silla y miro el techo mientras me arremango. Otra hora. Otra hora. Otra hora. Llaman a la puerta de mi despacho y mi cabeza flácida baja cuando el tipo grande entra a grandes zancadas. ―Jesse. La señorita O'Shea de Rococo Union. Otra hora. ―Perfecto. Gracias, John. ―Mi voz es ronca. Me quito esta reunión de encima y luego, maldición, me tomo una copa. Sólo una. Debería haber insistido en que Sarah se ocupara de esto. No estoy de humor. Estoy inquieto, malhumorado y acalorado. Observo cómo John se desplaza lentamente. ¿Qué es esa mirada en su rostro? Es impasible, como siempre, ilegible con o sin sus vendas protegiendo los ojos. Pero... Ladeo la cabeza. Y casi me atraganto cuando revela quién está detrás de él. Mi cuerpo inerte cobra vida y mi espalda se endereza. ¿Qué? Demonios... Me levanto lentamente de la silla, plenamente consciente de que su mirada se me sigue. ¿Es ella? ¿Es ésta la mujer que ha llenado mi nueva casa con toda esa mierda italiana que ha inflado el precio en otro millón de libras?

Empiezo a pasearme por mi escritorio, contemplando cada magnífico pedacito de ella. Es una agradable sorpresa. Las mujeres de por aquí, en su mayoría, tienen más de treinta años. Ella tiene, ¿qué? ¿Una veinteañera? Demasiado joven para mí. Bastante joven para mí. Me muerdo el labio inferior, pensando, y observo que sus ojos siguen fijos en mí. Parece un poco... impresionada. Sonrío para mis adentros. Mis piernas se mueven, pero no siento las malditas cosas. Mi mente está despejada. Mi visión es clara. Mis sentidos están alerta. Casi como cuando termino una carrera de quince millas. Me gustan esas sensaciones, pero me gustan más cuando no he tenido que casi matarme para lograr esa sensación de libertad. Levanto la mano y me palpo la mandíbula. Debería haberme afeitado. ¿Parezco mayor con la barba incipiente? Acorto la distancia que nos separa, acogiéndola. Jesús, es más hermosa cuanto más me acerco, su cabello oscuro recogido, su pequeña y perfecta figura pidiendo a gritos que la recorra con mis manos. Quiero quitar esos pasadores y hundir mis dedos en esos mechones brillantes. Sus ojos, Dios mío, esos ojos oscuros. Jesús, Ward, contrólate. Pero... No estoy solo en mi admiración. Ella me está recorriendo, evaluando cada parte de mí. Tampoco soy lo que ella esperaba. ¿Qué esperaba? John dijo señorita O'Shea, ¿no? La Señorita. Es sublime. Completa y absolutamente sublime. Y totalmente fuera de lugar por aquí. Señor, si alguno de los hombres de La Mansión la viera, se pelearía por ver quién la lleva primero a la sala común. Sería un frenesí, posiblemente incluso un baño de sangre. Sonríele. Debería sonreírle, pero mi fiel sonrisa no aparece por ningún lado. Me falla mi activo magnético, y me siento como si me hubieran dado un puñetazo en las

tripas. Su mirada. No está llena de anhelo por mí, algo que normalmente se mete en la piel. Está... insegura. Se ha quedado en silencio y en la quietud. Estoy con ella. Finalmente convenzo a mi brazo para que se levante, ofreciéndole mi mano. Ella permanece inmóvil. Helada. En trance. Le doy tres segundos antes de dar un paso. Uno. Dos. Tres. Me inclino lentamente hacia delante y agarro sus hombros, mi rostro va directa a la piel suave y bronceada de su mejilla. Podría emborracharme sólo con su olor. Siento que se tensa bajo mi contacto, y me río para mis adentros. Estas manos, señorita, te darán horas de placer. Mi boca, mi lengua, mi miembro. ―Es un placer ―susurro. Realmente lo es, demonios. Un placer inesperado. Ella gime, y sonrío, aflojando mi agarre, bajando para quedar a la altura de sus ojos. ―¿Estás bien? Siento que mis labios se curvan en una sonrisa mientras ella levanta esos impresionantes ojos chocolate hacia los míos. Soy tan feliz en este momento. Y es... liberador, en realidad. De repente, parece salir de su trance, da un paso atrás, y mis manos caen a los lados. Hago un mohín para mis adentros. ―Hola. ―Prácticamente lo expulsa―. Ava, me llamo Ava. Me tiende la mano. Su voz. Maldición, estoy perdido. Y estoy temblando físicamente. Tengo que dejar de beber. Le tomo la mano y la aprieto, pero me alejo bruscamente cuando me llega

una descarga eléctrica que me sube por el brazo y me apuñala el corazón, haciendo que palpite salvajemente. ¿Qué demonios ha sido eso? Aturdido y enormemente confundido, repito su nombre, que cae naturalmente de mis labios, sin que me vengan otras palabras. Oh, Dios, tengo que gritar eso cuando la esté embistiendo. Quiero hacer que grite, que me arañe, que me muerda. Me mira fijamente, esta joven dolorosamente hermosa me mira fijamente y, por una vez en mi maldita vida, estoy perplejo. No hay palabras. Pero sí muchos pensamientos. Tengo que ofrecerle una membresía. Puede tenerla gratis. Mi corazón late por primera vez en años. ¿Es emoción? ¿Anticipación? No lo sé, pero te diré lo que sí sé... Nunca he visto a una mujer con tanta claridad. Nunca he deseado a una antes de tomar una copa. ¿Pero esta mujer? Es una atracción instantánea e incontrolable, y eso me resulta muy poco familiar. Tan poco familiar, de hecho, que no tengo ni idea de cómo hacerlo. ―Sí, Ava. Me sacudo mi estado de inutilidad mientras me alejo, consciente de que la estoy agobiando. No estoy tratando con el tipo de mujer al que estoy acostumbrado. También me meto las manos en los bolsillos, conteniéndolas. Todo se siente fuera de control: mi mente, mi boca, mi cuerpo. ―Gracias, John. Miro hacia él, que está de pie junto a la puerta, y le dirijo una mirada que le indica que estoy en territorio desconocido. Pero él lo sabe. Lo sabía desde el momento en que conoció a Ava O'Shea en la puerta. Sonríe. Se va. Y mis ojos vuelven a caer sobre ella, hambrientos de más. Dios mío. Sacudo la cabeza para mis adentros, buscando alguna dirección. Un asiento. Ofrécele un asiento. Hago un gesto hacia los sofás mientras me dirijo al armario de las bebidas.

―¿Puedo ofrecerte una bebida? Miro fijamente las interminables botellas de licor, con la cabeza totalmente inclinada. ¿Una copa? ¿Acabo de ofrecerle una bebida alcohólica en una reunión de mediodía? Frunzo el ceño y me giro para buscarla. Ella también está mirando el armario, con su propio ceño fruncido. ―No, gracias. ―¿Agua? ―pregunto, sin poder dejar de reírme para mis adentros de mi propia estupidez. ―Por favor. Ella sonríe gentilmente, todavía de pie donde la dejé. ¿Está experimentando el mismo nivel de inutilidad que yo? ¿Piernas temblorosas, mal funcionamiento del cerebro? Saco dos botellas de agua de la nevera mientras ella se dirige finalmente al sofá, ofreciéndome la vista perfecta de la silueta perfecta de un cuerpo perfecto con ese vestido perfecto. Dios mío, ayúdame. Recojo un vaso. ―¿Ava? Hace una pausa. Mira hacia atrás. Y mi miembro, el que normalmente sólo responde bajo la influencia, se estremece detrás de mis bóxer. Es alarmante. Inquietante. ¿Qué edad tiene? Vuelvo a fruncir el ceño para mis adentros. En realidad, ¿cuántos años tengo yo? No he celebrado un cumpleaños desde que perdí a Jake. ―¿Sí? ―pregunta ella, volviéndose hacia mí. ―¿Un vaso? ―Sí, por favor.

Sonríe y mi miembro casi explota. Trato de hablar mientras ella se acomoda y saca algo de su bolso, lo deja sobre la mesa ante ella con su teléfono, estrechándole las manos sutilmente mientras me acerco y me siento frente a ella. En este momento, es el mejor asiento de la casa, y hay unos asientos increíbles por aquí. Dejo las aguas sobre la mesa y me relajo mientras ella garabatea notas en un bloc. No puedo evitar pensar que se está distrayendo. ―Entonces, ¿por dónde empezamos? ―pregunto, intentando acabar con el incómodo silencio que se ha producido. Levanta la vista cuando bebo un trago de agua, y sus ojos se posan en mis labios. Sonrío, y ella se sobresalta, distrayéndose una vez más al verter un poco de agua. Debería haber hecho eso. Servirle agua. ¿Qué clase de caballero eres, Ward? ―Supongo que deberías decirme por qué estoy aquí. ―Se enfrenta a mí. ―¿Oh? ―Sí, ¿por qué está aquí? Mis pensamientos están por todas partes, y ella los domina. Sólo ella. Nada más. Ningún pasado de mierda. Sin culpa. Sin vergüenza. Sin dolor. Sólo ella. ―¿Me preguntaste mi nombre? ―murmura. Ah. Interiores. Este bello espécimen es una experta en interiores sorprendentes. ―Sí. Mi sonrisa es natural. No es forzada. Me encanta cómo le cuesta mirarme a los ojos. Se toma un tiempo, mira hacia otro lado, se recompone, antes de volver a mirarme. Es... fascinante. Sé que afecto a las mujeres, pero ninguna de ellas trata de ocultar su atracción. Quizás, tal vez, definitivamente, porque todas las mujeres con las que me encuentro son miembros de mi buen establecimiento. Se pierden las inhibiciones. Andar con rodeos es una pérdida de tiempo, cuando podrías simplemente explicar tus deseos y seguir adelante. Lo que todo el mundo hace en La Mansión, incluido yo. Pero esta mujer... eso no está en ella. La audacia no es el camino a seguir aquí.

Pero es lo único que conozco. Siento que mi frente se arruga de nuevo. ¿El camino hacia qué exactamente, Ward? ―Entonces, ¿puedo preguntar por qué? ―Puedes. Avanzo en el sofá y me deshago del vaso en mis manos, manteniendo mi trasero en el borde y los antebrazos sobre las rodillas. ―De acuerdo. ¿Por qué? ―pregunta, insegura. ―He escuchado hablar muy bien de ti. ¿Se está sonrojando? Es bonito. Y otra cosa que no conozco. ―Gracias. ¿Y por qué estoy aquí? ―Bueno, para diseñar. Me río para mis adentros, con mis pensamientos sucios. Mi respuesta podría ser muy diferente. ―¿Diseñar qué, exactamente? Por lo que he visto, todo es bastante perfecto. Tiene razón, pero a partir de ahora la haría rediseñar todo el lugar si eso significara mantenerla aquí más tiempo. Sólo para mirarla. Admirarla. Sentir esos extraños cosquilleos y librarme del interminable ciclo de auto aniquilación que es mi vida. ―Gracias ―digo―. ¿Tienes tu portafolio contigo? Estoy alargando esto. No necesito ver sus trabajos anteriores. He visto todo lo que tenía que ver en Lusso para saber que es la mujer adecuada para el trabajo. Pero, mierda, estoy recibiendo mucho más de lo que esperaba. ―Por supuesto. Lo saca de su bolso y la pone sobre la mesa, o me levanto sin pensarlo y me dirijo a su sofá, sentándome a su lado. Se mueve sutilmente.

―Eres muy joven para ser una diseñadora tan consumada. Empiezo a hojear el archivo. ―¿Cuántos años tienes? ―suelta, y mi mano se detiene al pasar la página. Jesús, y yo que creía que mi filtro cerebro-boca estaba mal. El suyo está completamente hecho polvo. Pero, Dios la ame, ha expuesto totalmente su estado de ánimo en este momento. Ha confirmado mis pensamientos. Se siente atraída por mí. Sin embargo, esa pregunta... Me dice que la edad importa. Me dice que se pregunta. Maldición. ¿Cuántos años aparento? Mi confianza en ese aspecto se ha visto mermada por primera vez en mucho tiempo. Quizá porque estoy en un terreno desconocido con una mujer obviamente más joven. Me muerdo el labio, pensando. Evita la pregunta. Es sencillo. Levanto la vista hacia ella. Su rostro, bendito sea, está muy rojo. ―Veintiuno ―digo, y ella resopla, lo que hace que mis cejas se enarquen, en parte divertidas, pero más insultado. ―Lo siento. Vuelve a mirar la carpeta que tengo en la mano y empiezo a pasar las páginas de nuevo. Y sonrío cuando aparece el interior de mi nuevo apartamento. ―Esto me gusta mucho. ―No estoy seguro de que mi trabajo en Lusso encaje aquí. Encuentro sus ojos. ¿Y tú, Ava? ¿Encajarías aquí? ―Tienes razón; sólo digo que... Me gusta mucho. ―Gracias. Ella agarra torpemente su agua. Es modesta. Reservada. Es refrescante después de haber estado rodeado de mujeres descaradas durante toda mi vida adulta. Pero

definitivamente tiene que aflojar. Pero sólo un poco. No demasiado. Su carácter es entrañable. Su torpeza. Sus terribles intentos de mantener la calma. Eso también es refrescante. Este sentimiento es tan extraño. Mi fascinación. Su fascinación. Sonrío al ver las fotografías, sintiendo que sus ojos me taladran. Muevo mi rodilla un poco, rozo su pierna, y ella se sacude, apartándose rápidamente. ―¿Tienes un baño? Se levanta como un rayo, arreglándose el vestido, y me levanto lentamente hasta quedar por encima de ella. ―A través del salón de verano y a tu izquierda. ―Gracias. Permanezco exactamente dónde estoy, sin dejarle el espacio que necesita, obligándola a pasar de puntillas. Ella contiene la respiración. Yo, sin duda, contengo la mía. Mis ojos siguen sus pasos apresurados hasta la puerta, hasta que la madera nos separa. ―Vaya, maldición ―suspiro, cayendo sobre mi trasero en el sofá y mirando al frente. Ava O'Shea. No sé lo que esperaba, pero definitivamente no era ella. Inflo las mejillas, restregando las manos por mi áspero rostro. Simplemente, invítala a salir. Una mierda sencilla. Excepto que no invito a salir a las mujeres. Me emborracho y me las follo de todas las formas sucias imaginables, y algo me dice que ella no estaría demasiado dispuesta a una oferta para acompañarme a mi suite privada. No se parece en nada a las mujeres a las que estoy acostumbrado, y supongo que la señorita Ava O'Shea no está familiarizada con este estilo de vida. Pero ¿tiene curiosidad? ¿Podría volver después de ver lo que ofrezco aquí? Hago un mohín. Frunzo el ceño. Retrocedo.

No. Este lugar no le convendría. Es demasiado... encantadora. Es más de encaje, no de cuero. Más de hacer el amor con pasión que de follar como un animal. Intuyo que no se conformaría con nada menos que un cuento de hadas, y yo sé, mejor que nadie, que todo lo que puedo ofrecer es una historia de terror. Oscuridad. Fealdad. Dolor. Pecado. Culpa. Está fuera de tu alcance, Ward. La puerta se abre de golpe y me sobresalto. ―Por el amor de Dios, Sarah ―le digo. ―Lo siento. He terminado antes de lo previsto. ¿Quieres que la lleve a o...? ―No. ―Agarro el portafolio y empiezo a pasar las páginas―. Ya lo tengo, gracias. Me arriesgo a echarle un vistazo y descubro exactamente lo que sabía que haría. Un enorme ceño fruncido. ―¿Estás bien? ―Sí. ―Es mentira. No creo que esté bien. Me siento... raro. Y destripado. Porque la señorita O'Shea no encaja en mi caja―. Te encontraré cuando termine. El ceño fruncido no abandona su rostro mientras cierra la puerta. Es un logro, teniendo en cuenta la cantidad de mierda que ha metido en ella. Tiro el portafolio sobre la mesa y empiezo a intentar elaborar un plan porque, y es una maldita revelación, estoy afectado. Tengo que saber qué hay debajo de ese vestido estilo lápiz azul marino. Tengo que saborear esos labios. Tengo que sentir esas caderas. Conocerla. Cortejarla. Entonces invítala a salir, Ward. Esa es la etiqueta correcta, creo. Todo muy bien, pero asumo que está interesada. Puede que haya leído esto completamente mal. Tal vez esté apagada porque se ha encontrado en un club sexual de élite en una reunión con un hombre que, espero, rompe con el estereotipo de propietario de club sexual.

Mis ojos se dirigen a su teléfono sobre la mesa. Hmm. Como he dicho, la audacia es lo único que conozco. Lo reclamo rápidamente y hago aparecer la pantalla de inicio. Voy a los contactos. Añado mi nombre y mi número. Y me marco para guardar el suyo. ¿Acosador? En absoluto. Sólo me ahorro el tiempo y la molestia de llamar a la empresa para la que trabaja para obtener sus datos de contacto. Ya sabes, por si acaso se olvida de darme su tarjeta. Vuelvo a dejar su teléfono sobre la mesa, con los ojos puestos en su bolso. Vuelvo a mirar a la puerta. Piensa. Antes de darme cuenta, estoy en su bolso y encuentro rápidamente lo que busco. Saco su cartera, la abro, mis manos temblorosas no me ayudan. Localizo su carnet de conducir y lo saco, examinando la pequeña tarjeta. Y, horriblemente, mi corazón se hunde un poco. Veintiséis años. Tiene veintiséis años. Está confirmado. Demasiado joven para mí, y como ha hecho la pregunta, ha llegado a la conclusión de que debo ser demasiado mayor para ella. ―Maldita sea ―musito, desanimado. Escucho que llaman a la puerta. Maldición. Vuelvo a meter la billetera en el bolso y recupero el portafolio rápidamente. Ella entra, y miro hacia arriba con una sonrisa. Probablemente sea una sonrisa de culpabilidad. Sí, acabo de violar totalmente tu privacidad. Sí, me pregunto qué demonios me pasa. Mi sonrisa cae cuando detecto un cambio en su disposición. Parece más serena. Resuelta. No debería haberla dejado usar el baño de damas. Camina hacia el sofá de enfrente, ignorándome por completo cuando le hago espacio para que pase y se una a mí en este sofá. ¿Así que ahora va a acercarse a mí de forma profesional? ¿Obligarse a permanecer juntos? No si yo tengo algo que ver con ello.

―¿Estás bien? ―pregunto, queriendo que sepa que he leído la situación. Que soy consciente. ―Sí, estoy bien. Me retraigo a raíz de su brusca respuesta. ―¿Quieres enseñarme dónde está tu proyecto para que podamos empezar a hablar de tus necesidades? ―pregunta. Mis cejas se alzan por voluntad propia. Estaría encantado de discutir mis necesidades durante todo el día, y no implica ningún tipo de diseño. ―Por supuesto. Tomo el teléfono de mi mesa y la sigo hasta la puerta, acelerando el paso para pasar junto a ella. Cortéjala a la manera tradicional, Ward. Hago una reverencia mientras mantengo la puerta abierta, desatando una de mis sonrisas más deslumbrantes. No le hace ninguna gracia. ¿Ahora te haces la dura, eh? Bueno, por desgracia para usted, señorita O'Shea, estoy bastante prendado de usted. Sólo puedes culparte a ti misma. Mis ojos se posan en la base de su espalda cuando pasa, y mi mano se posa allí antes de que pueda detenerme. Sus hombros se elevan, su respiración se acelera y aumenta su ritmo, interrumpiendo nuestro contacto, pero se detiene bruscamente al llegar al salón de verano. No sabe qué camino tomar. ―¿Juegas? ―le pregunto, señalando las canchas que hay fuera de la ventana. Su risa es pura y alegre, y se siente bien saber que he hecho eso. La he hecho reír. Se está soltando. Un punto para ti, Ward. ―No, no lo hago. Sonrío, contento conmigo mismo. Más aún cuando su sonrisa se amplía. Mátame ahora. Su belleza acaba de multiplicarse por diez. ―¿Tú? ―pregunta mientras seguimos caminando.

―No me importa algún que otro juego, pero soy más del tipo de deportes extremos. ―¿Qué tipo de deportes extremos? De los que te hacen lagrimear. ―El snowboard, principalmente, pero he probado el rafting1 en aguas bravas, el puenting2 y el paracaidismo. Soy un poco adicto a la adrenalina. Me gusta sentir el bombeo de la sangre. Tengo que hacer esas cosas más a menudo. Hacer que la adrenalina bombee de formas más saludables. La estudio durante unos momentos de placer. Esto es agradable. Una conversación normal sobre cosas normales con una mujer hermosa. ―Extremo. No puedo evitarlo. ―Muy extremo. Ella pierde el aliento. Se esfuerza. Puede que vuelva a soltar algo inapropiado. Esa fachada con la que volvió del baño de señoras, se marchó. ―¿Continuamos? ―pregunto. Sus ojos se cierran brevemente, recuperándose, y cuando los abre, me aseguro de que lo primero que vea sean los míos. Y ella los busca. ¿Qué espera encontrar? ―Sí, por favor ―prácticamente musita. Sonrío y la conduzco al bar, sin sorprenderme de encontrar a Sam apoyado en un taburete; es un millonario que no tiene nada que hacer más que ocupar su tiempo

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Deporte de aventura que consiste en descender varias personas en una embarcación sin motor por un río de aguas bravas.

En castellano puentismo o salto con liana, es una actividad en la cual una persona se lanza desde una altura elevada, con uno de los puntos de la cuerda elástica atada al torso o al tobillo, y el otro extremo sujetado al punto de partida del salto.

con perversiones. Pero no es habitual ver a Drew aquí a estas horas. Les doy a los dos una palmada de saludo en el hombro. ―Chicos, ésta es Ava. Ava, estos son Sam Kelt y Drew Davies. ―Buenas tardes. ―Drew, siempre frío, examina a Ava de arriba a abajo. Sí, estoy de acuerdo, amigo, parece que no encaja aquí. ―Hola ―dice Ava. ―Bienvenida a la cúpula del placer. ―Sam levanta su cerveza y yo pongo los ojos en blanco―. ¿Te invito a una copa? ―No, estoy bien, gracias. ―¿Jesse? ―No, estoy bien. Sólo le estoy dando a Ava una vuelta por la ampliación. Ella trabajará en los interiores ―le digo, dirigiéndole una sonrisa. Quizá estoy siendo presuntuoso. El hecho de que acepte el contrato no está grabado en piedra en absoluto, pero pienso hacerlo realidad ―Ya era hora ―dice Drew―. Nunca hay habitaciones disponibles. ―¿Qué tal el esquí en Cortina, amigo? ―pregunta Sam, alejándose de la queja de Drew. Me acomodo en un taburete. ―Increíble. La forma de esquiar de los italianos se ajusta bastante a su estilo de vida relajado. Observo a Ava mientras hablo. Está interesada, quiere saber más, y eso ya es atractivo. Así que le cuento lo que he hecho en Italia. Menos las mujeres y la bebida. ―¿Eres bueno? ―pregunta Ava en voz baja, con los ojos cómodamente puestos en mí. ¿En qué? ¿Follar? ¿Esquiar? ¿Cortejar?

―Mucho ―respondo, y ella asiente, pensativa, con nuestros ojos fijos. Se pregunta sobre la parte de follar, a pesar de que, naturalmente, no he mencionado mis actividades extracurriculares de ese tipo mientras estaba en Italia. ¿O lo llamaría ella hacer el amor? Lo que sea. Mi miembro dentro de ella. Todo es lo mismo―. ¿Vamos? Me levanto y le hago un gesto. Ella se despide de los chicos, y paso desapercibida las miradas interesadas de ambos. Sea lo que sea lo que estén pensando, estoy seguro de que no me va a gustar. ―Así que, ahora, la presentación principal ―me burlo, subiendo las escaleras, Ava la sigue. Rodeamos el rellano―. Estas son las habitaciones privadas. Señalo algunas puertas, incluida mi suite privada. La suya. Ahí dentro. Cierro los ojos brevemente e intento que la fantasía no se apodere de mí cuando llegamos a la vidriera al final de la escalera que lleva a la sala común. Miro hacia arriba, mi mente se va por otra tangente. ¿Qué aspecto tendría ella allí arriba? ¿Colgando de una cruz de San Andrés? ¿Encadenada a un banco? ¿Abierta de brazos y piernas sobre una cama? Pero entonces... Me miro los pies, sorprendido por mi siguiente pensamiento. Si ella estuviera en esa habitación, todos los demás hombres de este lugar podrían disfrutar de ella. Me muerdo el labio, con mis pensamientos en espiral. Todos los ojos puestos en ella. Eso no me gusta. Obligo a mis pies a avanzar, sacudiendo mi mente con claridad. ―Esta es la ampliación. ―No me sienta nada bien―. Aquí es donde necesito tu ayuda. Entramos en la nueva ala, y veo al carpintero en una de las habitaciones sobre una escalera, taladrando el techo. ―¿Todo esto es nuevo? ―pregunta.

―Sí, de momento todo son cubiertas, pero estoy seguro de que lo remediarás. Deja que te lo enseñe. Le tomo la mano sin pensarlo y tiro de ella hacia la última habitación, sonriéndole cuando no protesta. Porque ella también lo siente. Sea lo que sea ese extraño chisporroteo, lo siente. ―¿Son todas así de grandes? Tira de la mano para liberarla, y es todo lo que puedo hacer para no reprenderla por ello. No tengo mucho placer en la vida. El sexo no es realmente un placer. Es una necesidad. Un medio para un fin. Un hábito. Un vicio. Pero el contacto físico con ella es placentero y, francamente, es difícil dejar que se aleje de él. ―Sí ―respondo, y ella mira a su alrededor. ―¿En la suite? ―Sí. Me apoyo en la pared mientras ella desaparece en el baño. Estas habitaciones son lo último que tengo en la agenda en este momento. ¿Y en la parte superior? Cómo demonios voy a convencer a esta mujer para que cene conmigo. En otro lugar. Lejos de aquí. Lejos de los ojos de los miembros masculinos. Lejos de las mujeres que sé a ciencia cierta que le tomarán una antipatía instantánea, porque es más joven, más fresca. Y porque yo, el insensible e impenetrable Señor de la maldita Mansión del sexo, estoy prendado de ella. Ava emerge. Me toma en cuenta. Piensa. Me siento repentinamente receloso, mis ojos se entrecierran como prueba de ello, pero estoy jodido si puedo evitarlo. ―No estoy segura de ser la persona adecuada para este trabajo. Oh, no, no lo está. De ninguna manera. Ni hablar. Vuelve a tener una conversación normal, Ward. Habla de tenis. DE TELEVISIÓN. De música.

―Creo que tienes lo que quiero. ―Y lo digo. Y no sólo lo digo, lo digo en voz baja. Sugestivamente. La audacia es todo lo que sé. Y, con preocupación, veo que se retira. Así que sí, maldición, me quito los guantes. Reconozco la atracción cuando me golpea en el rostro, y esta mujer se siente atraída por mí. Entonces, ¿por qué demonios intenta hacerse la interesante? ¿Será por este sitio? ¿Es que desconfía de mi elaborado club sexual de alta gama? Es la pregunta más estúpida que me he hecho nunca. Por supuesto que sí. Todo el mundo que no está familiarizado con este estilo de vida desconfía de él. A mí no me suele molestar. No con nadie: mis padres, mi hermana, nadie. ¿Pero esta mujer? Me preocupa que ella pueda pensar que es libertino. Que soy libertino. Y lo peor, me importa que tenga razón. ―Siempre he tratado con el lujo contemporáneo ―dice, mirando a su alrededor―. Estoy segura de que serías más feliz trabajando con Patrick o Tom. Ellos se ocupan de nuestros proyectos de época. No sé quiénes son Patrick y Tom, pero ni hablar. Quiero que trabaje aquí para poder trabajar en ella. ―Pero te quiero a ti. ―¿Por qué? ―Parece que serás muy buena. Jesús, Jesse, ¿no puedes ser más diplomático? Sus ojos se ensanchan innegablemente. ―¿Cuál es tu temática? Oh, ahora sí que estamos hablando. Estoy concluyendo rápidamente que el instinto es todo lo que tengo aquí. Actúo por impulso. Siempre lo he hecho. Sonrío un poco. ―Sensual, íntimo, lujoso, estimulante, vigorizante...

Su ceño fruncido me desconcierta, tengo que admitirlo. ―De acuerdo ―dice lentamente―. ¿Hay algo en particular que deba tener en cuenta? ―Una cama grande y muchos adornos de pared. ―¿Qué tipo de tapices? ―Grandes, de madera. Ah, y la iluminación debe ser adecuada. ―¿Que se adapte a qué? ―Bueno, al ambiente, por supuesto. ¿Qué está mal aquí? Parece confundida. ―Sí, por supuesto. ―Mira el techo―. ¿Todas las habitaciones tienen eso? ―pregunta, volviendo a mirarme para obtener una respuesta. ―Sí, son esenciales. Cuando las reforzamos. ―¿Hay algún color en particular con el que deba trabajar o contra el que deba trabajar? ―No, no te preocupes. Ella levanta la vista, sorprendida. ―¿Perdón? ―Ve por ello ―digo con una sonrisa. Me importa un demonio los colores que elija. ―Has mencionado una cama grande. ¿Algún tipo en particular? Lo suficientemente grande para que te ate. Lo suficientemente grande para que nos revolquemos. ―No, sólo muy grande. ―¿Y los muebles?

―Sí, muchos. ―Ya me he cansado de bailar alrededor de esta evidente química. Estoy siendo sugerente en todo momento y ella lo esquiva todo. Necesito algo que ella no pueda esquivar. Algo imperdible―. Me gusta tu vestido. En mi piso. ―Gracias. ―Se va, prácticamente corriendo―. Tengo todo lo que necesito. Voy a reunir algunos diseños. Me quedo parado como un idiota durante unos instantes, con mi cerebro poniéndose al día. ¿Todo lo que necesita? Voy tras ella, porque definitivamente no tengo todo lo que yo necesito. Cuando llego a la parte superior de la escalera, ella ya ha bajado la mitad. Maldición, la mujer se mueve rápido. Salgo disparado hacia abajo tras ella, y justo llego al final cuando se da la vuelta. Está hecha un lío. Yo también lo estoy, pero lo disimulo mucho mejor que ella. ―Estoy deseando saber de ti, Ava. Le ofrezco la mano y ella la toma, aunque con cautela. El cosquilleo es instantáneo. Y adictivo. Jesús, dame más de eso. ―Tienes un hotel precioso. Retrocedo. ¿Hotel? ¿De qué está hablando...? La comprensión me golpea como un huracán. ¿Qué demonios? Ella no lo sabe. Maldición, no sabe lo que es este lugar. Lo que hacemos. ¿Es tan inconsciente? ¿Tan inocente? No sé si sentirme aliviado o preocupado, porque está claro que no es mi establecimiento el que la hace sentirse incómoda, sino simplemente yo. ―Tengo un hotel precioso ―susurro, mirándola fijamente mientras el cosquilleo me recorre a un ritmo épico. Mi corazón patalea, como si me dijera que sigue ahí. Siempre lo ha estado. Insensible, indiferente, pero siempre ahí. Sólo latiendo tenuemente para mantenerme en esta miserable vida.

Retira la mano con una inhalación aguda de aliento tembloroso. ―Ha sido un placer conocerte, Ava. ―Para mí también. Miro alrededor del vestíbulo, pensativo. Bueno, esto sí que cambia las cosas. ¿Debo decírselo? Mi respuesta llega rápidamente. Apenas puede enfrentarse a mí, y mucho menos a mi Mansión y a todo lo que ocurre aquí. Huirá más lejos y más rápido. No volveré a verla, y realmente quiero volver a verla. Sentir todos estos sentimientos. Sonríe y hazlo en serio. Habla porque es placentero. Observarla, aunque simplemente esté trabajando. Veo el ramillete de calas que el florista ha colocado antes, doy un paso adelante y tomo una de ellas, inspeccionándola. Si Ava O'Shea fuera una flor, sería ésta. ―Elegancia discreta ―digo en voz baja mientras se la tiendo, mirando fijamente a unos ojos en los que estoy seguro que podría ahogarme. No puedo describir la euforia que siento cuando lo acepta. ―Gracias. Mis manos van directamente a los bolsillos, donde están a salvo. ―De nada. Mis ojos se dirigen a sus labios. ¿Cuántos hombres han besado esos labios? ¿Los han admirado? ¿Han querido pasar su miembro por ellos? Me desprecio por mi depravación. ―Ahí estás. ―La voz chillona de Sarah hace que se me ericen los vellos, pero me niego a apartar los ojos de Ava. Me besa la mejilla, lo que me enfada aún más―. ¿Estás preparado? No digo nada, incapaz de controlar mis ojos. Están ávidos de cada pedacito de Ava O'Shea que puedan conseguir.

Sarah se echa encima de mí. Sé lo que está haciendo. Tampoco es la única mujer de por aquí con las agallas de hacerlo. ―¿Y tú? ―pregunta. ―Ya me voy. Adiós. Ava se retira rápidamente, dándose la vuelta y alejándose a toda prisa. ―Bueno ―reflexiona Sarah, con un tono lleno de sarcasmo―, ahora todo tiene sentido. La ignoro y salgo por las puertas, quedándome en lo alto de los escalones, viendo cómo la señorita O'Shea se apresura hacia su auto. Saco mi teléfono, sabiendo que lo que voy a hacer se pasa de la raya, pero, de nuevo, estoy jodido si puedo detenerme. Abro la cámara y la fotografío. Es como si un instinto, que no sabía que tenía, necesitara capturar este momento, lo necesita documentar, porque estoy bastante seguro de que me despertaré por la mañana y sentiré que lo he soñado todo. Algo acaba de cambiar dentro de mí. Algo importante. Me asusta. Me intriga. Pero soy mercancía dañada, y ella no sólo es demasiado joven para mí, sino demasiado buena. Se merece algo más que un maldito hedonista y dependiente del alcohol. Y, sin embargo, no estoy seguro de ser lo suficientemente fuerte como para alejarme de ella.

egreso a mi oficina un poco aturdido, deseando poder revivir cada segundo de la última hora una y otra vez. La oscuridad se siente como si se estuviera acercando rápidamente de nuevo. Cierro la puerta y miro el sofá donde ella estaba sentada. Me acerco, recojo el vaso del que ella bebió, viendo su lápiz labial color piel en el borde. ―Ava O'Shea ―digo en voz baja, dirigiéndome a mi silla y sentándome en ella. Coloco el vaso en el centro y lo estudio por un rato, mi mente se vuelve papilla, luego saco mi teléfono de mi bolsillo y saco la foto, la foto de ella literalmente huyendo de mí. La idea es muy deprimente, y miro hacia el gabinete de bebidas. No siento nada, no siento ninguna sensación, ni tentación. La bebida es un escape, me hace olvidar, y en este momento, tengo algo que realmente no quiero olvidar. Busco en mis contactos y llamo a Chris Clements, mi agente inmobiliario. Él contesta al primer timbre. ―Señor Ward ―dice, encantado de saber del hombre que le ha hecho ganar un montón de comisiones. ―Chris, ¿cómo estás? ―Todo bien, mi amigo. Todo está bien. ¿Amigo? Diez millones me compraron un ático, no compré a Chris como amigo. ―Quiero volver a ver a Lusso ―le digo, e inmediatamente percibo su preocupación.

―¿Todo bien? ―Sí, todo está bien. ―Sonrío mientras alcanzo el vaso y empiezo a girarlo lentamente en el acto―. No te preocupes, no me voy a retirar, quiero mostrarle los alrededores a mi ama de llaves. ―Solo diga cuándo. ―Estaba pensando en el domingo. ―No es un problema. Asiento, feliz. ―Confirmaré una hora una vez que haya hablado con ella. ―Solo hágamelo saber. ―Gracias, Cris. Cuelgo y paso una mano por mi cabello. Es fin de semana. ¿Qué estará haciendo? ¿A dónde irá? ¿Con quién? Empiezo a soñar despierto y camino a través de mi encuentro con la señorita O'Shea, analizando cada mirada, cada palabra, cada movimiento. ¿Podría haberlo procedido de otra manera? Absolutamente sí. ¿Hubiera sido capaz proceder de otra manera? Categóricamente, no. Podría cambiar mi enfoque ahora, pero la pregunta es, ¿tendré la oportunidad? El profundo dolor interior me da mi respuesta. También lo hace otra mirada rápida a la foto de ella huyendo. Deslizo mis llaves y salgo, pasando a John mientras paso por el salón de verano. ―¿Todo bien? ―me pregunta a mis espaldas. No. ―Bien ―digo, pasando la barra―. No estaré por aquí esta noche. ―¿Qué? ―balbucea John detrás de mí, inusualmente sorprendido.

―¿Qué? ―pregunta Sarah, apareciendo ante mí, luciendo como si se hubiera topado con actividad alienígena. ―¿Qué? ―dicen Sam y Drew al unísono, haciendo una pausa en su camino hacia las escaleras. Llego a la puerta y giro, encontrando una galería de espectadores sorprendidos. Sonrío con mi sonrisa característica, aunque solo sea para asegurarles que no he sido poseído. Aunque, definitivamente hay algo extraño secuestrándome. ―Estoy seguro de que sobrevivirán sin mí. Les guiño un ojo a los chicos, me pongo mis Ray-Ban y salgo de La Mansión, bajando los escalones rápido y saltando a mi Aston. Acelero el motor con fuerza y arranco, levantando la grava detrás de mí. Mi teléfono está sonando antes de llegar a las puertas. ―¿Qué está pasando? ―pregunta Sarah―. ¿A dónde vas? ―Me quedaré en mi casa por algunas noches. ―¿Por qué? Buena maldita pregunta. ―Sarah, déjame respirar, ¿quieres? ―digo lo más diplomáticamente que puedo. Si no está tratando de hacer que me rinda a su maldito látigo, me está asfixiando con su egocentrismo. No estoy seguro de qué es peor para ser honesto, pero como me recuerdo repetidamente, junto con John, ella se preocupa por mí. Ella necesita eso y su látigo como yo necesito alcohol y sexo, y que Dios ayude a cualquiera que intente quitarme el escape―. Volveré ―le aseguro―. Tengo algunas cosas que hacer. Salgo a la carretera principal y pongo el pie en el acelerador, en dirección a la ciudad. ―¿Cómo qué? ―pregunta, y con razón. No es estúpida, se encarga de la mayoría de mis asuntos. Es algo más que necesita, otra forma de contenerme, pero, de nuevo, tengo que dejar que lo haga, la alternativa no es una opción. También vio mi rostro,

mi personaje en el vestíbulo de entrada de La Mansión, probablemente incluso me vio darle una flor a una mujer, y ahora me he ido sin avisar. Ella va a hacer que me seccionen. ―Me mudaré una semana mañana. Tengo algunas cosas que necesito instalar en la ciudad y Cathy quiere ver el nuevo lugar. También puedo quedarme en mi apartamento. ―Correcto ―responde, en voz muy baja. Con recelo. ―Estoy disponible en mi teléfono si me necesitas. ―Se suponía que íbamos a revisar las membresías. ―Estoy seguro de que lo tienes cubierto. Termino la llamada y enciendo el estéreo, apoyando mi codo en la ventana y concentrándome en el camino mientras “Angel” de Massive Attack llena el auto y mi mente vaga por lugares desconocidos. Ava -mi ángel- es definitivamente de arriba... aunque sé que no habrá amor en el horizonte.

El domingo a la una y media, me estaciono frente al local de Tesco en la pequeña terraza de Cathy en Hampstead. Estaciono en las dobles líneas amarillas para esperarla, golpeando el volante. Me siento fresco, despierto, alerta. Que me jodan, no he bebido en dos días, y eso es monumental. Ni siquiera puedo explicar por qué, o cómo me resistí. Estaba ahí, el mismo licor que por lo general me empuja de nuevo al libertinaje todos los días, sentado tan audaz como el bronce en el aparador de mi apartamento, creo que no lo vi ni una sola vez. Extraño, muy extraño. Pasé horas buscando en Internet cualquier cosa que pudiera encontrar sobre Ava O'Shea. Eso podría haberme mantenido distraído, y las carreras de la mañana y la tarde, y las docenas de veces que iba a llamarla, pero decidí no hacerlo. Porque, por supuesto, es fin de semana y ella tendría una excusa para no tomar mi llamada o contestarme

y quitarme de encima porque no trabaja los fines de semana. Porque soy un cliente, o al menos, lo soy por ahora. Veo a Cathy saliendo del supermercado cargada con bolsas. ―¿A qué diablos está jugando? ―Salto de mi auto y corro por la calle. Su enorme sonrisa podría partir su cara cuando me observa. ―Jesse, mi muchacho. Reclamo las bolsas de sus manos y dejo que me sofoque el rostro. ―Hola. Ella aprieta mis mejillas. ―Te ves bien ―dice, dando un paso atrás para evaluarme―. Realmente bien. ¿Qué ha pasado? Levanto el brazo para que ella se apoye y así poder llevarla de regreso al otro lado de la calle. Cathy conoce mi historia, sabe todo sobre mí, cada sucio detalle. Me las arreglé para mantenerla en la oscuridad durante dos años, no está mal, considerando todas las cosas, pero hace ocho años todo se fue a la mierda. Era mi cumpleaños, mi trigésimo. Nuestro trigésimo. Me sorprende no haberme suicidado con la cantidad de alcohol que bebí esa noche. La pobre Cathy me encontró por la mañana, llamé a John, quien llamó a Sarah, quien apareció y dijo demasiado frente a mi dulce y saludable ama de llaves. Nunca esperé volver a ver a Cathy después de eso. ―No ha pasado nada ―digo, viendo a un oficial de tránsito tomando una foto de mi auto en las líneas―. Pondré esto en el maletero. La dejo en la acera mientras abro el maletero y dejo las compras. ―No se puede estacionar aquí, señor ―dice el oficial, comenzando a tocar su dispositivo. Pongo los ojos en blanco y guío a Cathy hasta la puerta del pasajero. ―Estoy ayudando a una anciana con sus compras.

Recibo un golpe en mi bíceps por mi insolencia. ―Nada de anciana, muchacho ―espeta, y el oficial se ríe―. Dale una infracción ―ordena―. Soy perfectamente capaz de caminar hasta el estacionamiento más cercano, solo está siendo flojo. Me río por lo bajo y la ayudo a sentarse, escucho al oficial reír más fuerte cuando ella comienza a apartar mis manos sosteniéndola. ―¿Vienes? ―Sí, estoy dentro ―declara, y cierro la puerta, girándome para enfrentar al oficial, extendiendo mi mano para la infracción. Él niega con la cabeza. ―Adelante, antes de que cambie de opinión. Sonrío y le doy un amistoso toque en el hombro. ―Buen hombre. Aterrizo en mi asiento y arranco mucho más lento de lo habitual. ―Escucha, este nuevo lugar es bastante grande ―le digo, sin querer que Cathy se sienta demasiado abrumada por el tamaño de mi nuevo ático. ―No lo entiendo ―reflexiona―. Solo eres tú. ¿Por qué necesitas una casa tan gigantesca? ―Ella mira hacia mí―. ¿O tienes algo que decirme? ―¿Cómo qué? ―Sabes que vivo con la esperanza de que sientes cabeza, Jesse. No puedes continuar como lo haces para siempre. Miro hacia el camino, sintiéndome avergonzado. Ella está en lo correcto. Terminaré muerto, pero a veces la muerte parece una opción mucho mejor que navegar por este mundo desconocido. Especialmente sin Jake. ―Tal vez algún día ―reflexiono, sabiendo en el fondo que la estoy engañado.

No hay una mujer en este planeta que pueda aceptarme a mí y a mis demonios. O, más concretamente, que querría hacerlo. ¿Este Jesse relajado, el que todos ven, el tipo despreocupado? Él es un caparazón. Un acto. Porque actuar como si estuviera bien es mucho más fácil que admitir que estoy destrozado, que necesito ayuda. Aunque sé que despertarme con resaca todas las mañanas se lo explica a todos los que conozco. Llegamos a Lusso a tiempo, con Cathy charlando todo el camino. ―Oh, señor, oh, Dios ―canturrea mientras las puertas se abren lentamente―. Esto es un poco elegante, ¿no? Me río y me detengo en uno de mis espacios asignados. El estacionamiento está lleno de camionetas de proveedores, todos trabajando duro para terminar a tiempo. Doy la vuelta al auto y le abro la puerta a Cathy, ayudándola, y ella no pelea conmigo. El Aston es bajo, y Cathy ya no es una jovencita. Me toma del brazo y la conduzco adentro, más allá del escritorio del conserje hasta el ascensor donde Chris nos está esperando. ―Señor Ward ―dice, extendiendo su mano. Se la estrecho y hago las presentaciones. ―Cathy, este es Chris, el agente inmobiliario. Chris, Cathy, mi ama de llaves. ―O la encargada del ático ahora ―dice, y me río mientras Chris marca un código para llamar al ascensor. Abordamos y se ingresa otro código antes de que nos lleven al ático. ―Estoy seguro de que el señor Ward le dará los códigos una vez que los haya cambiado después de mudarse ―dice Chris, lo escucho a él y a Cathy intercambiar algunas palabras y reír, pero mi mente está fuera de lugar otra vez. Ella ha estado en este ascensor, y estoy empezando a arrepentirme de no haber aceptado la oferta de Chris de supervisar que el interior tomara forma, puede que me hubiera encontrado con la señorita Ava O'Shea mucho antes del viernes.

Las exclamaciones de asombro de Cathy continúan cuando llegamos a la puerta, y una vez que Chris nos deja entrar, su asombro aumenta unos cuantos niveles más. ―Bueno, estoy muy feliz de no haber comprado ningún producto perecedero ―dice ella―. ¡Dios, esta gira tomará un día entero! ―¿Por qué no echas un vistazo a tu alrededor? ―sugiero, sonriendo, y no necesito ofrecerlo dos veces. Ella lo hace, hurgando dentro y fuera de las habitaciones. Deambulo por la cocina, mirando alrededor. Me he olvidado de apreciar el increíble trabajo que ha hecho Ava O'Shea. No hay un detalle que se le haya escapado, ni siquiera el de la preparación del lugar. ―¿Deseando mudarte? ―pregunta Chris, uniéndose a mí. ―Sí ―respondo, y por primera vez me imagino viviendo aquí. Estar aquí todas las noches. ¿Puedo hacer eso? ―Entonces, la presentación es el viernes por la noche ―dice Chris―. Los desarrolladores querían mostrarlo antes de firmar. Ya sabe, hacer que los inversores se interesen en sus próximos proyectos. También es una buena oportunidad para que todos los contratistas y empresas que han trabajado en el proyecto se relacionen. ―Sí, Sarah lo mencionó. Me levanto, pensando. En la presentación. Exhibición. Redes. Ella estará aquí. ―Debería venir. Chris lee mi mente y le sonrío. ―Sabes, creo que lo haré. Retrocedo hacia el salón de planta abierta, mirando hacia la escalera iluminada desde atrás. El detalle que ha puesto en esto. Es increíble. ―De hecho ―dice Chris, atrayendo mi atención hacia él.

Sonríe, y sé lo que viene. Me río por lo bajo y salgo por las puertas plegables hacia la terraza. El jacuzzi, las losas de piedra caliza, las tumbonas. Todo esto sería un desperdicio si no me quedara aquí. La vista sobre los muelles, tampoco le di a eso importancia. Es impresionante, siento que mis ojos están abiertos por primera vez desde que tengo memoria. Chris me sigue y se une a mí para disfrutar de la vista. ―Me di cuenta de que eres... bueno... No puede ubicar sus palabras, y lo encuentro muy divertido. ―¿Me has estado investigando? ―pregunto, deslizando mis manos en mis bolsillos. Él se ríe. Es tan incómodo. ―Tenemos que verificar la estabilidad financiera de cualquiera que quiera alguna de nuestras propiedades, por supuesto. ―Por supuesto ―murmuro. Vamos, Chris. Escúpelo. ―Bueno, como sea, me llamó la atención que posees... diriges... tienes... Esto se está poniendo vergonzoso, dirijo mis ojos hacia él. ―La Mansión ―digo―. Se llama La Mansión. ―Sí. La Mansión. ¿Y qué haría uno para convertirse en miembro de La Mansión? ―Uno recibe el respaldo. ―¿Cómo? ―Por otros miembros que pueden responder por ellos. ―Oh, no conozco a ningún otro miembro. Él frunce el ceño ante la vista y yo sonrío.

―Me conoces, Chris ―digo, sacándolo de su miseria. Ya me cansé de jugar con él―. Y por suerte para ti, no soy solo un miembro, por defecto, por supuesto. También es mía. ―Meto la mano en mi bolsillo y saco una tarjeta, entregándosela―. Llama a Sarah, ella te ayudará. Por la mirada en su rostro, cualquiera pensaría que le acabo de dar un pase gratis al paraíso. Sí, es el paraíso para muchos, pero ciertamente no será gratis. Quizás su comisión en este lugar lo cubra, al menos por un tiempo. Él toma la tarjeta y me dirijo adentro. ―No tardaré mucho.

Mentí.

Pasé más de una hora deambulando por el ático, observando cada

pequeño detalle que nunca había notado. Como dije, con los ojos abiertos. Dejo a Cathy en casa y llevo sus bolsas a la cocina, y dejo que me bese en la mejilla antes de irme, luego conduzco hasta mi apartamento y me detengo en el supermercado de camino. Cuando vuelvo, me quedo en medio de la sala, mirando el frío espacio clínico. Es poco hogareño, porque nunca ha sido un hogar. Solo un lugar para dormir. Una completa pérdida de dinero, para ser honesto, pero mis buenas intenciones siempre estuvieron ahí cuando lo alquilé, todavía lo son. Planeaba quedarme aquí la mayoría de las noches, pero... bueno, parece que nunca sucede. Me quito la camiseta y tiro mi bolso en la encimera de la cocina antes de sacar un frasco nuevo de mi vicio y desenroscar la tapa, tirarlo a un lado y tirarme en el sofá. Enciendo la televisión y navego por los canales hasta que encuentro algo adecuadamente aturdidor para ver, luego suspiro y me desplomo mientras como mi primer descenso del día.

Me he abierto camino a través de la mitad del frasco antes de darme cuenta, y cuando miro mi reloj, veo que son solo las seis. ¿Qué demonios voy a hacer toda la noche? Alcohol. Dejo a un lado mi mantequilla de maní y me levanto, caminando hacia el gabinete, evaluando todas y cada una de las botellas. Mis manos encuentran el costado de la madera, apoyándose ahí, mi cuerpo se inclina, y mis ojos emiten rayos láser. Alcohol. El alcohol mata el tiempo y la culpa, pero, en este momento, también matará este sentimiento revitalizado que tengo. Knock. Knock. Me enderezo rápidamente. ―¿Jesse? Mis hombros caen, y mis ojos giran lentamente hacia la puerta. Maldición. Avanzo por la habitación, sintiendo que la irritación se enciende en mi interior; es poco familiar, pero no indeseable. ¿Cómo diablos sabe ella en dónde estoy? No quiero la tentación de una mujer y el alcohol, por lo que no habrá invitación a que pase. Abro la puerta de golpe. ―Ahora no es un buen momento, Coral. Ella hace pucheros. ―Haré que sea un buen momento. Ni siquiera me atrevo a sonreír ante su insinuación. ―¿Cómo sabías que estaba aquí? ―No has estado en La Mansión. ―Ella intenta pasarme, pero me muevo, bloqueándola. Me mira interrogante, sonriendo, pero no está segura―. ¿No me vas a dejar entrar?

Niego con la cabeza. Ella ladea la suya, pensando. ―Tomemos un trago ―dice, empujándose para pasar junto a mí, y como no soy un imbécil, no la detengo físicamente. Examina el espacio, familiarizándose con él, y se dirige directamente al vodka. ―¿Cómo supiste en dónde vivo? ―pregunto, cerrando la puerta. ―Tú me dijiste. ―¿Lo hice? ―Estoy muy seguro de que no lo hice―. ¿Cuándo? Sirve dos vasos, toma un sorbo del suyo mientras me tiende uno. ―En el bar de La Mansión. Cuando estaba borracho. Siento que mi mandíbula se tensa, y siento que la irritación brota. ¿Por qué diablos vendría aquí, y por qué diablos agitaría vodka debajo de mi nariz? Estúpida pregunta de mierda. ―No quiero un trago ―digo, simple y claro, caminando hacia el refrigerador en la cocina y sacando una botella de agua―. Deberías irte. ―Me giro para mirarla, con expresión y palabras determinadas, y está claro como el agua que no tiene ni puta idea de qué hacer con eso―. Lo digo en serio, Coral. Vete. Ella necesita hacer las paces con su marido, necesita dejarme en paz. Se ríe y tira uno de los vasos, acercándose sigilosamente a mí, acercándose demasiado, sus dedos trazan los planos de mi estómago a través de mi cicatriz. Cierro los ojos, sintiendo el insoportable ardor de su toque ahí. ―Vamos ―arrulla, inclinándose y besando mi pecho. Miro al techo, apelando a toda mi fuerza de voluntad. No fuerza de voluntad para resistirme a ella o a la bebida, sino fuerza de voluntad para evitar que la maltrate y la saque de mi apartamento―. Vamos a divertirnos un poco.

Dejo caer la cabeza y me encuentro cara a cara con el vaso cuando ella lo levanta. El borde roza mi labio inferior, dejando tras de sí la más mínima gota de vodka. Mi lengua sale y la lame sin pensar, y ella sonríe. Veneno. Ella y la bebida. ―Fuera, Coral ―digo, con voz ronca―. No estoy jugando. Veo la comprensión brotar en ella. Se enfrenta a un hombre totalmente diferente, un hombre que está al mando, un hombre que está cuerdo. Más o menos. Ciertamente todavía me estoy volviendo loco, pero de otras maneras. Retrocede y relajo mis tensos músculos. ―Nos vemos en La Mansión. Coloca el vodka en la mesa al pasar antes de salir, y tan pronto como la puerta se cierra, voy directamente a la cocina y saco una bolsa de basura, luego procedo a librar mi apartamento de toda tentación, tirando todas las botellas, ya sea que estén llenas o no, en la bolsa, sin querer arriesgarme a tirar el contenido por el fregadero y olerlo. Nunca debí volver a acostarme con Coral. Maldita sea, soy un idiota despreciable.

a sido categóricamente, sin duda, el fin de semana más largo de mi maldita vida, pero ahora es lunes. Una semana laboral y, como cliente, estoy perfectamente en mi derecho de llamarla y obtener una actualización sobre cómo está progresando su cotización para La Mansión. Alcanzo los veinte kilómetros y empiezo a bajar a un trote constante, las telarañas están bien y realmente despejadas. No es que hubiera muchas esta mañana, me desperté fresco, alerta, vigorizado. Esa es una nueva sensación también, una que es a la vez atractiva y desalentadora. Compro un café de Starbucks y camino hacia los muelles, tomando asiento en un banco para recuperar el aliento. El agua está quieta, el aire fresco, y un nuevo día me espera. ¿Un buen día? ¿Un mal día? Estoy demasiado acostumbrado a esto último y, francamente, estoy jodido con el ciclo mundano continuo, y la energía que se necesita para convencer inútilmente a todos los que me rodean de que estoy bien. Incluyéndome a mí. El viernes, realmente me sentí bien, y quiero más de eso, mucho más. Me giro y miro hacia la cima del Lusso. La neblina de la mañana envuelve mi ático, la terraza apenas se ve. No serás nada, Jesse. Te perderás la vida en la bebida y las mujeres, recuerda mis palabras. Me pongo de pie y arrojo mi vaso en un contenedor cercano, con las palabras de papá dando vueltas y repitiéndose. Solo tiene parte de razón.

Sarah está sobre mí como un lobo cuando llego a La Mansión, sus largas piernas cubiertas de cuero camino rápido para seguir mis pasos mientras me dirijo a mi oficina. ―Tienes que decirme qué diablos está pasando ―espeta, pisando mis talones. ―Encantado de verte también ―murmuro, empujando la puerta en mi camino. Me detengo abruptamente y Sarah choca contra mi espalda, sacudiéndome. Miro el gabinete de las bebidas por unos momentos. Solo un poco. ―Deshazte del alcohol ―ordeno y aterrizo en mi silla, reajustando mi corbata. Esta apretada. ―¿Qué? ―escupe, impaciente, con sus ojos vagando entre la bebida y yo. ―Lo quiero todo fuera de mi oficina. ―Abro mi computadora portátil y localizo las solicitudes de nuevos miembros que necesitan aprobación antes de que Sarah tenga la oportunidad de preguntar. Abro los ojos ampliamente cuando veo el nombre de Chris en la lista. Demonios, no perdió el tiempo. Me abro camino, examinando los respaldos a medida que avanzo antes de marcarlos. Puedo sentir la mirada incrédula de Sarah ardiendo a través de mí, pero la ignoro y paso a la siguiente hoja de cálculo. Frunzo el ceño ante la lista de morosos, docenas de ellos, pero un nombre se destaca. Coral. La domiciliación de su afiliación ha sido rechazada. Dos veces―. ¿Qué pasa con Coral? ―pregunto, mirando a Sarah, que ha logrado convencer a sus piernas para que lleguen a mi escritorio. Su sonrisa es irónica, y molesta. ―Tú eres el que está al tanto de todas las cosas de Coral ―responde, tomando asiento. No puedo contener mi ceño fruncido. ―Eso fue un error.

Vuelvo a la pantalla y Sarah se ríe. ―¿Qué vez? ―Cada vez. Nunca debí haber aceptado ese trío. Fue un desastre esperando a suceder, pero... el alcohol… Maldito alcohol. ―¿En dónde estamos con las obras de la ampliación? ―pregunta. Levanto la vista rápida e inmediatamente me doy una patada por eso. ―Estoy esperando una cotización, voy a revisarlo hoy. Se pone de pie, desliza un archivo de mi escritorio y lo mete debajo del brazo, su mirada astuta me estudia demasiado cerca para mi gusto. ―O yo podría hacerlo. Mis ojos caen como piedras a mi computadora portátil. Maldición. Siempre aprovecho cualquier oportunidad para dejarle un trabajo a Sarah, y ella lo sabe. ―De acuerdo ―digo en voz baja, no tengo nada más―. Tuvimos una buena relación. ―Es algo estúpido para decir―. En cuanto al trabajo, quiero decir ―agrego, escuchando el tarareo interesado de Sarah. Por el amor de Dios. Deslizo mis ojos cansados hasta su rostro interesado―. Puedo ocuparme de las nuevas habitaciones. Jesús, si le delego esto a Sarah, cosa que no haré en absoluto, no vería a la señorita O'Shea ni por asomo. ―¿Ocuparte de las habitaciones ―pregunta ella―, o lidiar con la cosita bonita que las diseña? ―Sarah, ¿cuál es tu punto? No pierdas la cabeza, Jesse, no con Sarah. Después de estar cerca de ella durante los últimos veinte años, sé que finalmente me respalda. Incluso si ella es una perra total

cuando quiere serlo. Lo cual es a menudo. Basta con decir que no es exactamente querida por aquí, o no por las mujeres, al menos. Los hombres, sin embargo, no se cansan de ella y de sus talentos. ―Ningún punto. ―Ella gira y se pavonea hacia la puerta―. Solo manteniéndote conectado a tierra. ¿Conectado a tierra? Sí, porque estoy perfectamente conectado a tierra cuando quedó inutilizado. ―Nunca me sentí más conectado a tierra en mi vida ―me digo a mí mismo mientras cierra la puerta, mis ojos se desplazan naturalmente a través de mi oficina hacia donde habita el alcohol. Trago saliva y miro el sofá. ¿Cuántos años tienes? Parezco tener treinta y tantos años, pero me siento como si tuviera cien años. Sin embargo, con ella, durante ese breve tiempo, me sentí renacer. Giro mi teléfono en mi mano, y mi labio inferior recibe un mordisco de castigo. Llámala. Repórtate. Busco mis contactos y me desplazo hacia abajo. Ahí está ella. Mi pulgar se cierne sobre el ícono del dial, pero antes de reunir el coraje para presionarlo, mi teléfono comienza a sonar. No reconozco el número. ―¿Hola? ―Señor Ward, aquí Patrick Peterson, de Rococo Union. Oh. ¿Qué es esa sensación rara en mis entrañas? ―¿Qué puedo hacer por usted, señor Peterson? ―Estoy revisando el archivo para sus próximos proyectos. ¿Él? ¿Por qué la señorita O'Shea no revisa mi expediente y por qué diablos ella no me ha llamado? ―¿Y? ―pregunto, innegablemente cauteloso, tal vez incluso distante. ―Ava tiene algunas ideas iniciales geniales.

―Sí, será un sueño trabajar con ella. Me estremezco en el momento en que termino de hablar, todo tipo de imágenes eróticas pisotean mi mente. Patrick Peterson se ríe y mi paciencia comienza a desvanecerse. ―Sí, ella es la mejor, no me importa decirle eso. Ella será la mejor para mí también, no tengo duda. ―Su trabajo en el proyecto Lusso es fenomenal, es por eso por lo que la quiero. ―Elige tus palabras con cuidado, Ward. ―Entiendo ―dice. Estupendo. ―Sin embargo, me haré cargo del proyecto a partir de hoy. No, no lo harás. ―¿Disculpa? De repente me encuentro de pie, con el corazón acelerado. ―Reuniremos los diseños, incorporando las ideas de Ava, por supuesto, y luego presentaremos una propuesta para su consideración. Miro a través de mi oficina, inmóvil, con mi cabeza hecha un caos. ¿Está fuera? ¿Abandonó el proyecto? Maldito estúpido, Ward. Llegué más fuerte que un adicto al sexo privado de sexo en una maldita orgía, pero su rostro, su compostura, su lenguaje corporal. No leí mal nada de eso, y si lo hice, estoy más jodido de lo que nunca pensé posible. Está corriendo asustada porque ella también lo sintió y, a diferencia de mí, la disuade en lugar de atraerla. Necesito solucionar este pequeño problema. ―¿Señor Ward? ―pregunta Peterson.

―Gracias. ―Cuelgo y salgo, chocando con John mientras bajo los escalones hacia la entrada―. Buenos días ―digo, tratando de sonar lo más normal posible. ―¿A dónde vas ahora? ―Se da la vuelta cuando paso por su lado, siguiendo mi camino hacia mi DBS. ―Una pequeña crisis necesita mi atención. ―Me subo a mi auto, escuchándolo llamarme estúpido hijo de puta―. Probablemente ―estoy de acuerdo, y me alejo corriendo.

Me detengo en Bruton Street y me deslizo en un espacio de estacionamiento al otro lado de la calle de las oficinas de Rococo Union, preguntándome qué diablos estoy haciendo. No tendré que preocuparme de que Sarah asuste a Ava a este ritmo. Parece que estoy preparado para hacer el maldito trabajo solo. Golpeo el volante, con mis ojos fijos en las ventanas de la oficina de la compañía. ¿Está ella ahí? Dios, me encantaría ser una mosca en la pared de su cerebro en este momento para saber lo que está pensando y lo que está sintiendo. ¿Su mente está dando vueltas constantemente? ¿Se balancea repetidamente entre la emoción de la química y la angustia de ser tomada por sorpresa por ella? Entorno los ojos. Algo me dice que sí, que está haciendo las dos cosas, pero claramente la última se está posicionando, de ahí que se retirara. Necesito convencerla de que eligió mal, voy a hacer lo que sea necesario. Lo estoy convirtiendo en el objetivo de mi misión… ¡Rap, rap, rap! Me sobresalto, asustado por los golpes agresivos en mi ventana. ―¿Qué demonios? ―grito, haciendo retroceder al oficial de tráfico, cuyo rostro está actualmente mirando a través de mi ventana. Agarro la manija, tiro de ella y salto de mi Aston, mientras mi pecho bombea con una mezcla de miedo e ira.

El pobre hijo de puta retrocede, sus ojos recorren mi cuerpo de uno noventa, y el arrepentimiento está plasmado en todo su rostro. ―Tiene que pagar para estacionarse, señor. Señala una máquina expendedora de boletos en la calle mientras trabajo para contener mi temperamento. ¿Qué pasa conmigo? ―No tengo cambio. Palpo los bolsillos de mi traje, o mi maldita billetera. ―Entonces tendrá que seguir adelante. ¿Seguir adelante? ¿Y estacionar dónde, exactamente? Podría conducir por Londres todo el maldito día y nunca encontrar un lugar. Es pura suerte que conseguí este justo afuera de su oficina. Siento burbujear una ira desconocida y soy incapaz de contenerla. ―No voy a mover mi maldito auto ―gruño, deslizándome de nuevo en el asiento del conductor. ―Entonces tendré que emitir una infracción, señor. ―Vete a la mierda ―le espeto, dando un portazo. ¿Qué diablos, Ward? Me froto la palma de la mano por mi rostro erizado. Mis mejillas se sienten calientes. ¿Mover mi auto? No hay una maldita oportunidad. Realineo mi vista en su oficina, tratando de regular mi respiración, y una vez que me he calmado, la llamo. Mi estómago da vueltas un millón de veces, mi emoción por escuchar su voz es fuera de serie. Pero ella no responde. Frunzo el ceño a mi teléfono, pensando, imaginándomela, mirando el suyo. Ella no perdió mi llamada, no estaba ocupada en otra cosa, lo sé. Solo me ignoró. Aprieto la mandíbula sin pensar y vuelvo a llamarla. Perseverancia, puedo hacer eso. Suena y suena, y justo cuando me dispongo a ir físicamente a su oficina donde no puede evitarme, responde.

―¿Hola? Y me bombardea una inexplicable oleada de placer. Placer sin sexo. Así que solo puedo imaginar el cielo que se encuentra con mi cuerpo fusionado con el suyo, mi miembro en su sexo, y mi lengua en su boca. Pierdo el aliento solo de pensarlo. Pero ella suena... insegura. ―¿Ava? ¿Por qué diablos planteé eso como una pregunta? ―¿Quién es? No puedo detener mi risa. ¿Ella realmente va a jugar este juego? —Sé que sabes la respuesta a esa pregunta porque mi nombre aparece en tu teléfono. ¿Estás tratando de hacerte la interesante? ―¿Guardó su número de teléfono en mi lista de contactos? Sí, sí, hice eso. Todavía no puedo creerlo, pero, como me he dicho cien veces, y le diré absolutamente cuando tenga la oportunidad, estoy actuando por puro instinto, y mi instinto me dice que la tenga, de una forma u otra. Fácil o difícil, y tengo la horrible sensación de que lo va a poner difícil, pero estoy listo. Estoy listo para recordarle todos los extraños sentimientos que tuvo en nuestro primer encuentro. ―Necesito poder localizarte ―le informo. ―Patrick debería haberse puesto en contacto con usted. ―Suena fresca, tranquila y serena. Maldita pérdida de tiempo―. Me temo que no puedo ayudarlo, pero Patrick estará encantado de hacerlo. Me río para mis adentros. ¿Cuántas veces se ha dicho a sí misma esto? Todo el fin de semana, apuesto. ―Sí, Patrick se puso en contacto y estoy seguro de que estará feliz de ayudar, pero no estoy feliz de aceptarlo.

Listo. ¿Qué tiene que decir al respecto, señorita O'Shea? ―Siento mucho escuchar eso. ¿Lo siente? En realidad, suena un poco irritada. ―¿De verdad? ―Sí. No lo siente en absoluto, y no estoy seguro de que me guste. ¿Un poco como si no le gustara que me acerque? Probablemente, pero si la señorita O'Shea insiste en ser terca y se niega a reconocer o aceptar que compartimos una atracción igual, la convenceré de buena gana de que está cometiendo un error. ―No creo que lo sientas, Ava. Creo que me estás evitando. ―¿Por qué habría de hacer eso? Mujer tonta. Ella lo está pidiendo, así que se lo daré. Simple y claro. No más juegos. ―Pues porque te sientes atraída por mí. ―¡Bam! ―¿Perdón? Prácticamente tose a través de la palabra, y sonrío. No tiene una maldita idea de qué más decir, no necesita que se lo repita, pero con gusto la complaceré. ―Dije que… ―Sí, lo escuché. Simplemente no puedo creer que lo haya dicho. Créalo, señorita, y no he terminado. Tengo mucho más que decir, y ella va a escucharme. Tomo aire, listo para soltar algunas verdades más, listo para convencerla de que está perdiendo el tiempo ignorando esta atracción. Necesita explorarla, sé que tiene curiosidad, solo necesita… ―Me disculpo por no estar disponible para ayudarlo con su proyecto.

La línea se corta, y miro la pantalla, atrapado entre la molestia y la diversión. ¿Me colgó? De hecho, me colgó. ¡Qué grosera! ¿De qué tiene tanto miedo? Ella no sabe acerca de La Mansión. Mi pasado. Mi problema con la bebida. Me estremezco, alejándome de esos pensamientos porque seguro que no me ayudarán aquí. Rápidamente escribo un mensaje, señalándoselo una vez más.

Veo que no lo niegas. Deberías saber que el sentimiento es mutuo. Besos. J Miro hacia arriba, acomodándome en mi asiento, esperando una respuesta. Me estoy engañando, ella no responderá, y ahí he aprendido algo sobre la encantadora señorita O'Shea. Ella es muy terca. Me siento muy erguido cuando se abre la puerta de sus oficinas y pierdo el maldito aliento cuando aparece. Señor de los cielos. Solo mírala, es pura perfección. Sus pantalones negros rozan sus delicados tobillos, su blusa crema está metida, mostrando su pequeña cintura y bajo la mirada a mis manos, la rodearían fácil. Su cabello está suelto, es más largo de lo que pensaba. Llevo mi palma a mi pecho, y mi corazón late con fuerza. Siento hormigueo en todas partes. Se echa el bolso al hombro y camina hacia el final de la calle. Salgo del auto antes de darme cuenta de que me he movido, con los ojos fijos en su espalda. ―Su multa, señor ―dice el oficial de tráfico, y la agarro a ciegas, lanzándola sobre el asiento del conductor. ―Gracias. Cierro la puerta y la sigo. Es impulsivo, mi cerebro está trabajando sin pensar, y mi cuerpo está más que dispuesto a obedecer a mi cerebro. Solo trata de detenerme.

Corro por la calle y doblo la esquina, disminuyendo la velocidad cuando la veo adelante. Su cabello largo y oscuro rebota sobre su espalda mientras camina, y el balanceo de sus caderas son como imanes para mis ojos. Mi gran cuerpo se siente restringido en mi traje, más en el área de la ingle. La veo sumergirse en un bar, y me detengo afuera, preguntándome... ¿ahora qué? Miro mi reflejo en la ventana, enderezo mi corbata, aliso las solapas de mi saco, y paso mi mano por mi cabello. Me veo bien, mejor que el viernes, y luchó terriblemente para contener su asombro en ese momento. ¿Así que hoy? Ella está condenada. Solo necesito levantar mis pies, meter mi trasero dentro de este bar y deslumbrarla con mi sonrisa. Matar su duda con un rápido recordatorio de nuestra conexión eléctrica. Sin embargo, diez minutos después sigo rondando afuera en conflicto. Pensará que soy un chiflado, si es que no lo ha hecho ya, pero... Solo es un encuentro casual, eso es todo. Me río de mí mismo porque me estoy engañando. Me abro paso y la veo inmediatamente en una mesa con una pelirroja, mis ojos se posan naturalmente en la copa de vino que tiene delante. ¿Bebe en horario de trabajo? No estoy seguro de cómo me siento al respecto, o porque beba, en realidad. El alcohol te hace vulnerable, un blanco fácil, te hace tomar decisiones estúpidas. Una mesera se acerca y desliza dos platos sobre la mesa, y Ava se levanta. Me sumerjo en un hueco, logrando mantenerla en mi punto de mira mientras se dirige al baño de damas. Perfecto, encuéntrala a solas, acércate, no le des otra opción que lidiar con las chispas que vuelan. Recuérdaselo. ―¿Puedo ayudarlo señor? Me doy la vuelta y encuentro a una mesera con el ceño fruncido rondando detrás de mí. ¿Puede ayudarme? ¿Alguien puede ayudarme? Estoy acechando a una mujer,

por el amor de Dios. Me acerco, le ofrezco mi deslumbrante sonrisa y le hago retroceder diez pasos. ―Estoy esperando a un amigo ―le digo suavemente, mientras parpadea rápidamente y retrocede, dejándome continuar con mi acecho. Debería darme un puñetazo en el rostro. ¿Qué diablos voy a decir? ¿Oh, qué genial verte aquí? ¿Qué sorpresa? Ella sabrá, por supuesto que lo sabrá. Miro hacia el baño de damas. Ha estado un tiempo, y me pregunto si no la vi salir. ¿Me vio y salió corriendo? Saco mi teléfono y la llamo, justo cuando la puerta se abre y ella sale, hurgando en su bolso. Dejo caer mi teléfono de mi oído, sonriendo mientras ella camina hacia mí. Es todo lo que puedo hacer para no reír cuando saca su teléfono y pone los ojos en blanco en la pantalla. Tan linda. ―Rechazar ―dice, rechazando mi llamada con altivez, tirando su teléfono de vuelta a su bolso mientras sigue adelante. ¿Rechazar? Ay. Me coloco en el centro del corredor, llenando el espacio y su cabeza comienza a levantarse. Mi corazón se prepara para el impacto. Y cuando sucede, todo mi mundo se convierte en humo, e inhalo, sintiéndome como si me hubiera golpeado una roca. Mi brazo está fuera rápido, aferrándome a su cintura, no solo para estabilizarla, sino para estabilizarme a mí mismo. Estoy mareado, mi cabeza da vueltas, su esencia satura mis sentidos. ―Oh, Dios, lo siento. Ella se queda helada, su rostro prácticamente está aplastado contra mi pecho, y tomo aire, luchando por respirar. Esto. Por esto siento que me estoy volviendo loco. Este sentimiento. Esta locura. ―¿Rechazar? ―susurro, mirando hacia la parte posterior de su cabeza. Se ve tan bien acurrucada en mí―. Estoy herido.

Realmente lo estoy. En agonía, de hecho. Rechazar. Ella no puede, no dejaré que me robe estos nuevos sentimientos. Ella los ha provocado, por lo que puede lidiar muy bien con las consecuencias de ellos. Se aleja rápidamente y se ríe. Sí estoy de acuerdo. Toda esta situación es bastante graciosa, señorita O'Shea, y si me conociera, se reiría aún más. ―¿Qué es tan divertido? ―pregunto, preguntándome por qué ella no me mira. ¡Mírame! ―Lo siento, no estaba viendo por dónde iba. Intenta pasar a mi lado, y mi mano sale disparada por el pánico, agarrándola. ¿Qué? Ahí va ella de nuevo. Corriendo. No estoy preparado para dejar que se aleje sin al menos mirarme a los ojos, y cuando lo haga, espero que vea lo que necesito que vea. Anhelo. Deseo. Promesas. Una necesidad desesperada de ser reparado. Niego con la cabeza y en silencio le imploro que me enfrente. Me mire. Pero mis oraciones silenciosas no son respondidas. Terca. Mi magnetismo natural falla con esta mujer. No puedo sonreírle si ella no me mira, no puedo admirarla si ella me evita, no puedo hablar con ella si se niega a escucharme. A la mierda con esto. He tratado de ser diplomático, he intentado el enfoque suave, acercarme gentilmente. Estoy trabajando duro aquí, saliendo de mi zona, y ella me está bloqueando a cada paso. Basta de juegos. Es hora de volver a la audacia. ―Solo dime una cosa antes de que te vayas, Ava ―digo en voz baja, y su mirada sube lentamente por mi cuerpo hasta que estamos cara a cara. Así está mejor. Escuche esto, señorita O'Shea. Veamos si tratas de ignorar esto―. ¿Qué tan fuerte crees que gritarás cuando te folle? ―¿Perdón? Su mandíbula se afloja y sonrío, extendiendo mi mano y aplico un poco de presión, cerrando su boca. No me hace ningún favor abriéndola así. Las cosas que podría hacer...

―Piénsalo. La suelto, retrocedo, dándole espacio. Su ceño es feroz y ensancha mi sonrisa. ¿Está sorprendida? Estupendo. Me he sentido constantemente conmocionado desde que entró en mi oficina el viernes. La observo mientras se aleja, lejos de la estabilidad, con sus manos temblando a los costados como si fuera a extenderse y tomar la pared como apoyo en cualquier momento. Es el clavo en el ataúd que no necesitaba, y mi determinación se dispara. Se sienta y virtualmente se sumerge en su vino, y su amiga, la pelirroja, recibe su propia dosis de síndrome de mandíbula laxa, mientras sus ojos azules me observan. No puedo escucharlas desde aquí, pero cuando la amiga de Ava me señala con el tenedor y me mira, y Ava mira hacia otro lado, no puedo evitar dirigirme hacia ellas para presentarme. Encanta a su amiga hasta la muerte, Ward. Necesito una aliada junto a mí, alguien que convenza a Ava de que necesita dejar de ignorarme y admitir que quiere quitarme los pantalones. Deambulo, todo casual, arreglando mi traje a medida que avanzo. La amiga de Ava sigue todos mis pasos, hasta su mesa. ¿Pero Ava? Su cabeza está hacia abajo, sus dedos jugando con su comida, y su cuerpo tan rígido como una tabla. ―Damas. Deslumbro a su compañera con mi sonrisa característica. ―Hola. Sus ojos se abren cada segundo. Consagrándola. Ella no está tratando de ocultar su asombro en absoluto. Ojalá tu maldita amiga fuera tan receptiva. Hablando de... ―¿Ava? No recibo nada más que un trozo de su almuerzo que me saluda. Dios, ella es una joya. Una joya cada vez más exasperante. No solo me excita, sino que presiona

botones que nunca supe que tenía. ¿No volteará a verme? De acuerdo, pronto arreglaré eso. Levanto las rodillas de mis pantalones y me pongo en cuclillas junto a ella, dirigiendo mis ojos a través de la mesa hacia su amiga cuando parece que empieza a atragantarse. Es todo lo que puedo hacer para no reírme cuando la veo agarrar una servilleta y limpiarse la boca. Vuelvo mi atención a Ava. O su perfil. ―Así está mejor. ―Creo que nunca me he encontrado con una mujer tan tenaz en mi vida. Es irritante. Suspiro y le ofrezco mi mano a su amiga―. Soy Jesse Ward, encantado de conocerte. ―¿Jesse? ―Su amiga casi se atraganta con la comida de nuevo y ladeo la cabeza―. ¡Oh! Jesse. Sí, Jesse. Observo, un poco confundido, cómo la pelirroja mira a una todavía muda Ava, que ahora está apuñalando su almuerzo. Caigo en la cuenta, y sonrío como un loco por dentro. Ella me ha mencionado, le ha hablado de mí. Bueno, eso me inyecta aún más fortaleza. ―Soy Kate, Ava mencionó que tienes un hotel elegante. Hotel. No exactamente, pero no me centro en ese pequeño asunto. ―Oh, ¿ella me mencionó? ―Vuelvo mi sonrisa hacia Ava. ¿Y qué dijo la encantadora señorita O'Shea sobre su encuentro conmigo? No sé, pero quiero saberlo―. Me pregunto qué más habrá mencionado ―digo pensativo. ―Oh, esto y aquello. ―Esto y aquello ―imito en voz baja. ―Sí, esto y aquello. Casi me caigo sobre mi trasero cuando Ava de repente decide mirarme a los ojos, incluso si se ve un poco enojada. Inhalo.

―Fue agradable verlo. Adiós. Su mirada cae en mis labios. Su fachada es risible, y en un esfuerzo por demostrárselo a todos en la mesa, humedezco mis labios lentamente, y observo atentamente mientras su mirada sigue el rastro de mi lengua. Está imaginando lo que podría hacer con esta lengua, y estoy desesperado por demostrárselo. Casi me caigo de sobre mi trasero otra vez cuando ella me corresponde. Si es intencional o no, no importa, fue natural. ―¿Agradable? ―Me levanto un poco y me inclino, acercándome lo más que puedo, cerrando los ojos―. Se me ocurren muchas palabras, Ava. ―Pura felicidad. Gratificación total. Movimiento terrestre. Universo temblando―. Agradable no es una de ellas. ―Su mejilla está a milímetros de mi boca. Su pierna a centímetros de mi mano. Es una oportunidad que no estoy dispuesto a dejar pasar―. Te dejaré para que consideres mi pregunta. Presiono mis labios en su mejilla e inhalo su esencia, mi mano cae sobre su muslo. ―Hasta pronto ―murmuro, seguro de eso. Ella está exhausta, agotada de mantener esta inútil y molesta resistencia. Estupendo. Así que la próxima vez que la llame, contestará―. Fue un placer conocerte, Kate. Renuncio a mi toque y me levanto. ―Mmm, lo mismo digo. Sonrío ante la actitud pensativa de la amiga de Ava y me alejo a grandes zancadas, dirigiéndome al baño de hombres del fondo. Necesito salpicar mi rostro con agua fría. Tengo calor. Y esperanza. Para cuando me recuperé y una vez más recordé cada mirada, cada palabra, cada toque de otro encuentro con Ava O'Shea, había perdido media hora. Resoplo, parpadeo con mis ojos secos, me arreglo el traje y vuelvo a mi auto, muy curioso por

lo que se dijo después de que me fui. Ignoro una llamada de Sarah y le marco a Ava. La quiero de vuelta en La Mansión. No sé si sorprenderme o irritarme cuando no contesta. Después de lo que acaba de pasar, ¿no sigue jugando a este juego en serio? No después de humedecerse los labios y apretar los muslos. Lo intento de nuevo, y otra vez, y otra vez. Y otra vez, y otra vez, y otra vez. Nada. Gruño por lo bajo cuando llego a mi auto, deslizándome detrás del volante, pero sin arrancar el motor. No soy reacio a ir a su oficina y darle un resumen de nuestra reunión a la hora del almuerzo. La forma en que me miró. Su cuerpo estaba gritando tan fuerte, rogándome. Era imposible de ignorar. O no tan imposible para ella, parece. Gruño de nuevo mientras le escribo un texto, mis frustrados dedos se mueven con rapidez, pero me obligo a ser razonable. …más o menos. Ser rechazado no es muy agradable. ¿Por qué no contestas mis llamadas? J Le doy treinta segundos para responder. Por supuesto, ella no lo hace. ―Maldita mujer ―murmuro mientras mi teléfono suena. ¡Oh! Si necesita discutir sus especificaciones, debe llamar a Patrick, no a mí.

Me burlo, y mis pulgares se vuelven borrosos mientras se deslizan a través de la pantalla. ―¿Si quiero discutir mis especificaciones? ―murmuro―. No intente encender su interruptor profesional ahora, señorita O'Shea. Mis especificaciones son hacerte gritar. No creo que Patrick pueda ayudarme ahí. Me estoy ahogando solo de pensarlo. Es un pensamiento... ¿Tendré que amordazarte? J

Sonrío mientras presiono “enviar”. Descarado, Ward. Muy descarado, pero la alternativa era maldecir a mi maldita cabeza y exigirle que lo detuviera. Solo detenerlo, ella me está volviendo loco. Debería preguntarme qué demonios estoy haciendo, podría volver a La Mansión, chasquear los dedos y hacer que una docena de mujeres caigan a mis pies, pero todo lo que logrará es entumecerme. Puede que sienta que me estoy volviendo loco en este momento, pero al menos siento algo. Rápidamente reviso mis correos electrónicos y le envío uno a Patrick Peterson, insistiendo en que Ava trabaje en mi proyecto, y trabaje en otra cosa, espero. Estoy cubriendo todas mis bases, luego vuelvo a leer mi mensaje para ella, esperando mi momento, esperando una respuesta. Apuesto a que se está riendo. ¿Se está riendo? ¿O está horrorizada? Mi rostro se arruga. Espero que no, unos pocos textos sugerentes y descarados no son nada en el gran esquema de las cosas. Después de diez minutos de esperar y probar su teléfono de nuevo, me resigno al hecho de que lo he estropeado. Otra vez. Lo arruiné. ―Maldición ―musito, abriendo Google y encontrando el teléfono fijo de la empresa. ―Buenas tardes, Rococo Union. ―No cuelgues ―espeto, con cada centímetro de mí tenso, esperando que la línea se corte, pero no lo hace. Ella no cuelga. Exhalo, alcanzando mi frente y dándole un masaje relajante. Nunca había tenido un dolor de cabeza sin la ayuda del alcohol. Es otra cosa nueva, pero esto no me gusta porque parece que solo hay una maldita cura, y ella se niega a compartir el antídoto―. Ava, de verdad lo siento mucho. ―¿De verdad? La sorpresa en su tono está justificada. ―Sí, de verdad. ―Un poquito. Aunque más por mí que por usted, señorita―. Te he hecho sentir incómoda. ―Y me rompí las pelotas por nada, al parecer―. Me he pasado de la raya por mucho. ―Por millas―. Te he molestado. ―Y a mí mismo, porque que me

maldigan si tu resistencia no solo me hace quererte más. Haz que me pregunte más. Haz que me duela más―. Por favor acepta mi disculpa. Por favor, por favor, por favor. Admito a regañadientes que es hora de hacer borrón y cuenta nueva. Empezar de nuevo. Volver al Plan A. Cortejarla. ¿Hay un curso en línea para ese tipo de cosas? ―De acuerdo ―finalmente murmura―. ¿Así que no quiere hacerme gritar o amordazarme? Mis cejas se elevan. Más que cualquier cosa que he querido en mucho tiempo. ―Ava, suenas decepcionada. ―Para nada. Sonrío, es una terrible mentirosa. ―¿Podemos empezar de nuevo? Lo mantendré profesional, por supuesto. ―Señor Ward, realmente no soy la persona adecuada para este trabajo. ¿Puedo transferirlo con Patrick? Por el amor de Dios. Dónde encuentra su control porque yo necesito algo. Una parte de mí la admira. Quiere algo desesperadamente, lo sé, pero, con razón, lo niega porque sabe que es malo para ella. Está luchando contra su deseo. Debería tomar una hoja de su libro. Tengo la misma relación tóxica con el vodka. ―Es Jesse ―murmuro―. Me haces sentir mayor cuando me llamas señor Ward. ―¿Qué edad cree que tengo? No puedo creer que esté a punto de decir esto, pero en este momento, soy un hombre desesperado. Necesito llevarla a la misma habitación que yo, en donde ella no pueda escapar, y se vea obligada a enfrentar esta locura y lidiar con ella―. Ava, si te hace sentir mejor, puedes tratar con John. ―Quizá debería haber pasado eso por delante del grandulón primero―. ¿Cuál sería el siguiente paso? ―Tendría que medir las habitaciones y hacer algunos bocetos.

Me sorprende lo rápido que responde, pero ciertamente no lo cuestionaré. ―Perfecto, puedo hacer que John te lleve por las habitaciones. Él puede sostener tu cinta métrica. ―Porque ambos sabemos que, si te muestro el lugar, no será tu cinta métrica lo que querré sostener―. ¿Qué tal mañana? Hay una pequeña pausa, y no me gusta. ―No puedo ni mañana ni el miércoles, lo siento. ―Oh. ―Maldición, para el jueves parece que faltan años―. ¿Trabajas por las noches? ―Puedo hacerlo mañana en la tarde ―dice rápidamente. Esa fue otra respuesta bastante apresurada. ¿Ha adoptado el mismo enfoque que yo? ¿Seguir el instinto? Sonrío―. ¿Está bien a las siete? ―pregunta. ―Perfecto. ―No está perfecto, La Mansión estará ocupada, pero si eso es todo lo que me ofrece, entonces tendré que trabajar con eso―. Diría que lo espero con ansias, pero no puedo esperarlo porque no te veré. ―Enciendo mi auto y salgo del espacio de estacionamiento, regresando a La Mansión como un hombre feliz. Un hombre muy feliz. Ella retrocedió, estoy progresando. Si ella realmente no estuviera interesada, no estaría considerando esto―. Le avisaré a John que te espere a las siete. ―Alrededor de las siete ―agrega. ―Alrededor de las siete ―murmuro―. Gracias, Ava. ―De nada, señor Ward. Adiós. Pongo los ojos en blanco ante sus continuos esfuerzos por mantener su tono profesional. Ya hemos superado eso ahora, y en el fondo, ella lo sabe. Creo. Maldición, eso espero.

l martes por la mañana, antes de dirigirme a La Mansión, hago una parada improvisada en Harrods para visitar a Zoe. Está encantada de verme, como siempre. ―¿Has estado de vacaciones? ―pregunta mientras caminamos hacia el apartamento de hombres. ―Fui a esquiar hace unas semanas ―respondo, mirando las filas de trajes. ―Eso veo, luces renovado. Le sonrío y, por supuesto, se desmaya. No puedo decirle que mi frescura no tiene nada que ver con mis vacaciones. ―Pregúntame por qué estoy aquí, Zoe. ―¿Por qué estás aquí? ―Necesito un traje nuevo. ―¿Solo un traje? Me río mientras deambulo hacia un exhibidor, mirando el maniquí. ―Sí, solo un traje. ―¿Y la ocasión? ―pregunta, uniéndose a mí.

―La recuperación de Jesse Ward ―murmuro en voz baja, pensativo, mirándola. Ella parece confundida y sonrío―. Algo azul marino, creo. ―Tengo justo lo que necesitas. Por aquí. Ella se va y yo la sigo, sacando mi teléfono del bolsillo de mis jeans mientras avanzo. ―Oh, por el amor de Dios ―murmuro, y Zoe se gira. Le hago señas para que siga y respondo―. Coral. ―¡Sarah me dijo que no puedo ir a La Mansión, Jesse! ―El pánico en su voz es palpable. Entro en el vestidor de hombres cuando Zoe se hace a un lado y levanta el dedo para que espere. Asiento con la cabeza y me siento en la silla, con una pierna cruzada sobre la otra. Puedo verlo ahora. A Sarah teniendo el mayor placer de darle la noticia a Coral. Al igual que a las mujeres de La Mansión no les gusta Sarah, ella tampoco está muy interesada en ellas, especialmente si han estado en mi cama. ―No has hecho el pago de tu membresía, Coral ―digo tan diplomáticamente como puedo―. Dos veces. ¿Qué quieres que haga? ―Por favor, Jesse. Me estremezco, odiando escuchar a una mujer rogar. En este caso. ―¿Cuál es el problema? ―le pregunto. Podría arrepentirme de eso. ―Es Mike, canceló todos mis tarjetas y canceló nuestra cuenta bancaria conjunta. Desde que le hablé de nosotros, se ha vuelto loco. Lo estoy arreglando. Por favor, dame tiempo. ¿Nosotros? Ahora no es el momento de decirle a una mujer desesperada que no existe un nosotros. Maldita sea, ¿cómo termino en estas situaciones? Tengo una maldita habilidad para eso. No soy un hombre al que le guste aumentar los problemas de una persona, así que probablemente también me arrepentiré de esto, y Sarah se pondrá bravísima, pero...

―Puedo darte hasta fin de mes. ―Levanto la vista cuando Zoe entra de nuevo, cargada con varios trajes. Me pongo de pie y dejo que empiece a ayudarme a quitarme la polo, agachando mi cabeza para que ella pueda quitármela, quitando mi teléfono de mi oído brevemente―. Pero no le digas una palabra a nadie, ¿de acuerdo? ―digo cuando mi teléfono está de vuelta en mi oído. Habrá anarquía. Los miembros que faltan a sus pagos es algo común, pero que les permita disfrutar los beneficios de La Mansión cuando no han pagado por el privilegio no lo es. Sin excepciones. ―Por supuesto ―musita―. Gracias, sabía que lo entenderías. Me quito las botas y me abro la bragueta, bajando los jeans por los muslos. Coral está mal, no entiendo. Soy el tercero en el trío que es la causa de la ruptura de su matrimonio. ¿En qué diablos estaba pensando? ¿Y por qué diablos estoy haciendo esto ahora? ―Un mes, Coral ―digo severamente, levantando un pie a su vez para que Zoe pueda quitarme los jeans. Miro hacia abajo donde está arrodillada frente a mí, con mis jeans en sus manos y le cuelgo a Coral―. ¿Todo bien ahí abajo? Levanta la mirada y se encuentra cara a cara con mi ingle. Ella se queda inmóvil de nuevo. ―Sabes, Zoe, si no puedes aprender a controlarte a ti misma, es posible que deba encontrarme otro comprador personal. Esto se está poniendo incómodo. Sonrío con descarado y ella sacude la cabeza para sí misma, levantándose y tomando una camisa que ha seleccionado para combinar con uno de los trajes. Es azul pálido. Asiento con la cabeza agradablemente y dejo que me ayude a hacerlo. Incluso me abrocha los botones. ―Entonces, dime otra vez cuál es la ocasión. Me extiende los pantalones. ―Es la noche de la inauguración del complejo que acabo de comprar.

Me pongo los pantalones y me giro hacia el espejo mientras Zoe sostiene el saco detrás de mí. Deslizo mis brazos a través y tiro de él, enderezando mis hombros. ―¿Un traje nuevo para una fiesta? ―pregunta con una ceja enarcada, y levanto la mía de vuelta―. Lo último que supe es que Jesse Ward no organizaba fiestas de inauguración mundanas en complejos de apartamentos. ―Ella ha leído entre líneas. El rostro fresco, el traje nuevo. Agarra una corbata, la suspende en mi frente, su cabeza se inclina hacia un lado, y luego al otro―. Sin corbata ―declara, y su mirada se posa en la mía en el espejo. La sostengo, sonriendo, mientras me bajo los puños de la camisa. ―Si tú lo dices, Zoe. Me giro para mirarla. ―Voy a revisar dos veces la entrepierna. ―Sus cejas se enarcan mientras baja por mi cuerpo―. Mmm, podría dejar salir un poco. ―¿Lo arreglas y lo envías a La Mansión? ―Por supuesto. ―Gracias, Zoe. Le doy un beso amistoso en la mejilla cuando se pone de pie, tan agradecido de que hace que las compras sean lo menos dolorosas posible, y pronto estoy de vuelta con mi propia ropa, esta vez sin la ayuda de Zoe. Levanto el cuello de mi polo Ralph y me pongo los lentes. Es hora de planear mi seducción.

Me detengo detrás del Range Rover de John y miro por el espejo retrovisor cuando escucho el sonido familiar de un Porsche. Esbozo mi sonrisa de la nada y salgo.

―Sam ―digo, subiendo los escalones de La Mansión―. Es un poco temprano, ¿no? Pronto me alcanza, flanqueándome. ―Pensé en tomar algo para almorzar ―sonríe maliciosamente―, antes de tomar algo más. Me río, mirando por encima del hombro cuando escucho otro auto retumbando por el camino de grava. ―¿Qué está haciendo él aquí a esta hora del día otra vez? Drew se estaciona en un espacio y sale, colocando su traje en su lugar mientras se dirige hacia nosotros. Su rostro es muy serio, y sus ojos se centran más allá de nosotros en lugar de nuestras formas estáticas junto a la puerta. ―Estoy estresado ―murmura mientras pasa, dirigiéndose directamente a la barra. Sam y yo nos miramos con curiosidad, siguiéndolo. Mario, mi fiel barman italiano, tiene una cerveza en la barra antes de que Drew pueda pedir una. ―Ponlo en mi cuenta ―le digo, acomodándome a su lado, mientras Sam se sienta al otro lado. Drew mira hacia adelante, tirando su botella hacia atrás. ―¿Qué pasa? ―Sam eventualmente hace la pregunta que me quema los labios, pero si hay algo que sé sobre Drew, es que él no habla. ―La cadena más larga en la historia de bienes raíces colapsó, llevándose mi comisión con ella. ―Golpea la botella, se quita el saco y me mira a los ojos―. Y el idiota agente inmobiliario al que le compraste Lusso se abalanzó y tomó el contrato para el nuevo desarrollo en Blackfriars. Frunce el ceño para sí mismo, y me encojo en mi taburete, pensando que probablemente sea mejor que no mencione que ese idiota agente inmobiliario ahora es miembro de mi excelente establecimiento. Drew lo descubrirá muy pronto.

―Así que mi hombre necesita desahogarse ―gorjea Sam, dándole a Drew una palmada en la espalda, justo cuando se lleva la botella a la boca, haciendo que sus dientes choquen con el vidrio. Drew se queda quieto, con la mandíbula tensa, y Sam sabiamente retrocede, alejándose del posible golpe del puño de Drew. ¿Yo? Hago un trabajo terrible reprimiendo mi risa―. Lo siento ―murmura Sam, lanzándome una mirada cautelosa―. Pero sabes cuál es la respuesta a todo esto, ¿no? ―continúa, y niego con la cabeza. Necesita cerrar la maldita boca, o ese posible golpe del puño de Drew se convertirá en un golpe seguro―. Renunciar. ―¿Qué? ―escupe Drew. ―No trabajes ―aclara Sam, asintiendo hacia Mario en señal de agradecimiento cuando le extiende una cerveza―. Vive la vida libre de estrés como yo. ―No todos tenemos padres muertos que nos dejaron millones ―responde Drew, y me estremezco en nombre de Sam, aunque él simplemente sonríe con esa sonrisa descarada. Sé que tiene sus demonios. Drew, sin embargo, es simplemente sucio, sin demonios, por así decirlo, pero mientras Drew se hizo a sí mismo, Sam se quedó con sus millones cuando perdió a sus padres en un trágico accidente automovilístico a los diecinueve años. Él y Drew se conocen, y Drew ha sido miembro aquí durante más de doce años. Le presentó a Sam el estilo de vida, lo trajo aquí, supongo que para escapar, me identifiqué con ellos, y hemos sido amigos desde entonces. Solo nos conectamos, a pesar de que ambos eran unos años más jóvenes que yo. Me encanta la franqueza de Drew. No dice mucho, no habla porque sí, así que todo lo que dice tiene cierto peso. En cuanto a Sam, supongo que encajamos debido a nuestras historias, ya que también perdí... Me deshago de ese pensamiento antes de que se apodere de mí y me zambullo en la barra para tomar un trago. ―Lo siento ―murmura Drew, encontrando consuelo en su cerveza de nuevo.

―No hay problema. ―Sam se acerca para darle a Drew otra palmada en la espalda, pero pronto se retracta, pensándolo mejor―. No me importa compartir mis millones contigo. No me gusta verte estresado, hombre. Drew termina su bebida y se pone de pie, arreglándose el traje. No sé por qué. Se lo arrancará en unos minutos, dado que una o dos mujeres dispuestas le estarán esperando en la sala común. ―La respuesta a mis problemas no es renunciar. Soy el dueño de la maldita compañía, pero ¿sabes cuál es la respuesta? ―pregunta, y ambos inclinamos la cabeza―. Follar. ―Sale del bar. ―La respuesta es follar. Me río cuando Mario desliza un vaso hacia mí, y mi diversión se seca en un nanosegundo. Observo el líquido transparente, no es agua. Trago saliva audiblemente mientras se lo devuelvo, sintiendo los ojos de Sam en mi perfil. ―Gracias, Mario, pero no estoy bebiendo. No hay duda de su sorpresa, y puedo sentir a Sam a mi lado, y luego un silencio incómodo. Miro por el rabillo del ojo a mi amigo. Parece un ciervo atrapado por los faros. ―¿No bebes? ―Logra decir eventualmente. Me encojo de hombros y acepto el agua con la que Mario reemplazó el vodka. ―No es la gran cosa ―le digo, pero ambos sabemos que es algo importante. ―Eso es genial, hombre. ―Sam me ofrece una pequeña sonrisa, pero leyendo más allá de su linda expresión juvenil, sé que está desesperado por preguntar más―. Bien por ti. ―Gracias. Será mejor que me acostumbre a esta reacción. ―Y te has estado quedando más en tu propio apartamento ―señala casualmente―. ¿Eso no es la gran cosa también?

―No es la gran cosa ―reitero, y él sonríe. ―¿No tiene nada que ver con la cosita bonita que estuvo aquí el viernes? Me levanto, sin estar preparado para ser interrogado. Tendré suficiente de eso de John y Sarah. ―No es la gran cosa ―digo de nuevo, alejándome. ―Oye, Jesse ―me dice, tirando de mí para que me detenga junto a la puerta. Levanta su bebida, suspendida en el aire, su rostro ahora está serio―. Cuando termines con ella, no me importaría jugar un poco con ella en la sala común. Podría haber sido electrocutado, todo mi ser está vibrando, mi mandíbula se siente como si fuera a romperse. Mis manos están hechas puños. ―Olvídalo ―gruño virtualmente, y mi pecho se expande. El rostro inexpresivo de Sam se transforma en una sonrisa engreída. ―No es la gran cosa ―dice, con esa sonrisa envolviendo el cuello de su botella mientras toma un trago. Hijo de puta. Le lanzo un gruñido y me voy. ¿Ava en la sala común? Me estremezco. Maldición, no. ¿Ava en alguna habitación aquí? No hay una maldita oportunidad. A menos que yo esté con ella, y estemos solos. Mi ritmo aumenta, mi irritación es incontenible, entro en mi oficina y doy un portazo, forzando mi respiración a tranquilizarse. ―Parece que estás a punto de lanzar algo ―dice John desde el sofá, donde está jugando con una pequeña caja. ―¿Qué estás haciendo? ―pregunto irritado. Sostiene un pequeño dispositivo. ―Arreglando el disco duro de las cámaras de seguridad. ¿Quién ha sacudido tu jaula?

―Nadie. ―Encuentro mi camino a mi escritorio y me desplomo en mi silla mientras John niega con la cabeza, volviendo a su tarea―. ¿Qué pasa? ―pregunto, tratando de desviar las cosas de mi furia latente. Maldición, eso me tomó con la guardia baja, pero fue imparable. Completamente imparable―. ¿Y dónde está Sarah? Ella aparece en la puerta, como si me hubiera escuchado,. ―Ahí ―dice John sin mirar hacia arriba. ―Oh, el vagabundo regresa. Ella camina hacia mi escritorio y toma asiento. Le diría que se fuera a la mierda si mi conciencia me lo permitiera. Saco mi computadora portátil y empiezo a trabajar en los correos electrónicos. Ella no puede estar aquí cuando Ava llegue, la olfateará, potencialmente arruinará mi estrategia, y necesito todos los obstáculos posibles fuera de mi camino. ―¿Qué vas a hacer alrededor de las siete esta noche? ―pregunto, manteniendo mis ojos en la pantalla, muy casual. ―¿Por qué? ―Necesito un favor. ―¿Qué? Maldición. ¿Qué necesito? Piensa, Ward, piensa. ―Empacar ―espeto, mirándola. Sonrío, apacible e incómodo, escuchando a John reír entre dientes. Puede irse a la mierda. ―¿Quieres que empaque tu apartamento? ―pregunta, tan insultada como debería estar. ―Sí.

―Casi nunca te quedas ahí, hasta hace poco ―añade con rostro acusador. John se ríe de nuevo, y le lanzo una mirada despectiva―. ¿Qué necesitas empacar? La tengo. Por supuesto que la tengo. Sarah prácticamente hará cualquier cosa que le pida, y me estoy aprovechando de eso en este momento. ―Cosas de esquí, ropa. ―De acuerdo. ―Ella se para―. Tengo una cita a las cinco en la ciudad. Iré después. Perfecto. ―¿Una cita para qué? ―No es asunto tuyo. Lo que significa que le estarán modificando algo. Probablemente sus labios. ―Gracias. ¿Todavía tienes el juego de llaves de repuesto? ―Sí. ―Ella pasa junto a John, y él asiente antes de volver a su disco duro―. Por cierto ―dice por encima del hombro, sin mirar atrás―. Si revoco la membresía de un miembro, no la restablezcas sin hablar conmigo. Me encojo un poco. ―Le di un par de semanas, dale un respiro a la mujer. ―¿Tú le darás un respiro? ―¿Qué? ―Ella solo está aquí por ti, tonto. Has hecho tu vida más difícil y le has dado una impresión equivocada. No diría eso si hubiera visto lo que pasó el domingo por la noche. ―Puedo manejar a Coral ―murmuro, volviendo a mis correos electrónicos. ―Bueno, manéjala ahora, está en el bar.

La puerta se cierra. Maldición, maldición, maldición, y John se está riendo de nuevo. ―Vete a la mierda ―le espeto, ganándome una mirada mortal. Literalmente puedo ver arder sus agujeros. ―Eres un hijo de puta estúpido ―retumba, arrojando el disco duro sobre la mesa de café y levantándose en toda su altura intimidante. Debería estar halagándolo, no haciéndolo enojar porque también necesito un favor suyo. Le ofrezco mi deslumbrante sonrisa―. No ―dice, alejándose―. Sea lo que sea, no. Estoy fuera de mi silla rápido, yendo tras él. ―John, por favor. Mi tono de súplica lo detiene abruptamente y se da vuelta, mirando por encima de sus lentes, mirándome de manera extraña. ―¿Qué diablos hiciste? ―pregunta, cauteloso. Buena pregunta. ―Hay alguien que viene a las siete y necesito que te encargues. ―¿Quién? ―Ava O'Shea. Él se ríe, luego se detiene abruptamente. ―No. Toma la manija de la puerta, mientras busco en mi mente más súplicas, cualquier cosa para convencerlo de que me ayude, pero no encuentro nada. A la mierda. John hace otra parada brusca, su gran cuerpo se para frente a mí. ―Lo que sea que estés planeando, no lo hagas. ―No puedo. ―¿Por qué?

―Porque no puedo dejar de pensar en ella ―admito, con frustración aparente en mis palabras―. Maldita sea, John, está incrustada en mi cerebro, y estoy condenado si puedo sacarla. Él frunce el ceño, soltando su agarre de la manija de la puerta. ―¿Por qué tengo que encargarme yo? Aparto la mirada un poco tímidamente. ―Porque ella solo accedió a volver si puede tratarlo contigo. ―¿Por qué? ―Puede que haya sido un poco intenso. ―¿Cómo? Sí, no le voy a decir eso. Estoy avergonzado. ―No importa. ―Meto las manos en los bolsillos, sintiendo cómo aumenta el estrés―. Solo necesito que la acompañes a la ampliación para que pueda medir lo que sea que necesite medir, y no dejes que nadie hable con ella. ―¿Por qué? Me doy por vencido. Por el amor de Dios. ―Ella cree que esto es un hotel. Una erupción de risa brota de él. Es tan aguda, tan poderosa, que se ve obligado a doblarse y apoyar las manos en las rodillas. Hijo de puta. Me alegro de que esté encontrando esto divertido. Aunque admito a regañadientes que es extrañamente satisfactorio escuchar y ver reír a John. Nadie más ve este lado inusual de él, solo yo. El hombre es mi roca, y lo necesito ahora. Mendigar no indigno de mí, no en esta ocasión, pero ¿cuándo he tenido que rogar por algo en mi vida? Excepto por el perdón. Excepto por misericordia.

Excepto por la paz. ―¿Lo harás? ―pregunto, irritado, volviendo a mi silla. Me acomodo y miro hacia el mueble bar. Todavía está lleno de alcohol. ¿Por qué Sarah no hizo lo que le pedí que hiciera? Quiero que se vaya. John está callado ahora, y miro hacia arriba para encontrar que él también está mirando el gabinete de bebidas. ―Y una vez que ayude a la señorita O'Shea a medir lo que sea que necesita medir, ¿qué hago con ella? ―pregunta―. ¿Acompañarla de regreso a su auto? ―No exactamente ―murmuro en voz baja, hundiendo los dientes en mi labio inferior. Él inclina la cabeza, haciendo que la luz destelle en su cabeza calva y rebote―. Luego escóltala a mi suite privada. ―¿Qué? ―Dile que eche un vistazo, para que tenga una idea del lugar. ―¿Y dónde estarás tú? ―Esperándola. ―Demonios, no. La puerta se abre de golpe y él se va, cerrándola detrás de él con fuerza bruta. Toda la maldita oficina tiembla y dejo caer la cabeza hacia atrás, mirando al techo con desesperación. ¿Ves? Es una estúpida idea, Ward. Una maldita y estúpida. Pero es todo lo que puedo pensar para recordárselo, para mostrarle. Estoy a punto de ir tras John, sin estar dispuesto a rendirme (él es, literalmente, mi única esperanza), pero vuelve a entrar, cerrando la puerta de nuevo. La oficina tiembla. De nuevo. ―De todas las estupideces que haces, Jesse, esta se lleva la victoria. ―Extiende los brazos―. ¿Atrapar a la chica? ¿Qué clase de tontería es esa?

Si tan solo supiera lo que he estado haciendo hasta ahora. Permanezco mudo, completamente indefenso, mientras él despotrica. ―Si estás tan obsesionado con follarte a tu diseñadora de interiores, llévala a cenar. ―John ―digo en un suspiro―. Lo más cerca que he estado de llevar a cenar a una mujer es cuando quise follarme a la capitana del equipo de hockey de la escuela y le di un trozo de mi maldito chicle. Sabes que no las invito a cenar. Además, ella solo se negaría. ―Tal vez porque no se siente atraída por ti, tonto hijo de puta. Me resisto a él, y se frota las arrugas de la frente el bastardo descarado. Todas las mujeres se sienten atraídas por mí. ―Ciertamente lo está, y ni siquiera tú puedes discutir eso. Estuviste aquí en esta oficina cuando ella apareció. Se quedó ahí, viendo, observando, probablemente incluso tuvo que apartarse del camino de las chispas que volaban. Estoy tomando medidas drásticas, pero valdrá la pena. Sé que valdrá la pena. ―¿Qué pasa con ella? ―pregunta de la nada. Me detengo, sorprendido por su pregunta. ―¿Aparte de no poder sacarla de mi cabeza? Golpeo mi sien con la punta de mi mano un par de veces, demostrando, como si estuviera tratando de noquearla físicamente. ―Sí, aparte de eso ―dice, reconciliándose con tomar una silla frente a mi escritorio y acomodándose. Trato de localizar las palabras que necesito, pero estoy luchando por encontrar una manera de explicar. Además, yo mismo estoy un poco conmocionado por toda la situación, todavía tratando de entender exactamente qué diablos está pasando conmigo en este momento, así que realmente no tengo muchas esperanzas de iluminar a John, pero debo intentarlo. Suspiro.

―El viernes, por primera vez desde que tengo memoria, sentí que mi corazón latía, John. ―Él retrocede, y me río ligeramente. Sí. Fue muy extraño―. Estaba la atracción inicial, por supuesto, pero después de eso, encontré mi mente enfocada en una cosa, y no era el alcohol. Era ella. Ella detonó algo adentro, y estoy acabado sí sé qué hacer con eso. ―Tal vez no acorralarla en tu suite privada en tu exclusivo club de sexo, y tal vez, tal vez, decirle que es un maldito club de sexo. ¿Decirle? ¿Está loco? Si Ava O'Shea me está evitando ahora, correría hacia las colinas si supiera qué es este lugar. Esa no es una opción. ―No la estoy atrapando, la estoy haciendo ver. ―¿Ver qué? ―No lo sé ―gruño, con mis manos yendo a mi cabello―. Todo lo que sé es que me hace sentir bien y, al igual que la bebida, se está volviendo un poco adictivo. ―¿Volviendo? ―Lo es ―admito―. Es adictivo. Ella es adictiva. ―Maldición, ni siquiera he estado dentro de ella. Si siento esta atracción hacia ella ahora, ¿cómo seré después de haberle hecho el amor? ¿Hacerle el amor? Maldición. Después de haberla follado―. ¿Sabes lo frustrante que es querer algo, pero ser rechazado sin una buena razón? ―Creo que la señorita O'Shea tiene muchas buenas razones. ―Se pone de pie―. Ella simplemente no sabe qué diablos son. ―Él se aleja de mí―. Aún ―agrega, saliendo de mi oficina―. Estás actuando como un hijo de puta loco. Dejo caer mi frente en mi escritorio y la hago rodar de lado a lado. ―Puedo sentirlo, maldición ―admito, pero esta sensación de locura es tan poderosa que nubla todo lo demás, y eso también es adictivo.

He evitado salir de mi oficina en todo el día, especialmente porque sé que Coral anda dando vueltas por La Mansión. Mi trasero está bien y verdaderamente entumecido. Me pongo de pie y me estiro, mirando mi Rolex, y mi estómago da un vuelco cuando veo que son las seis y media. Ella seguirá su camino, ajena a lo que la espera. Tarareo para mí mismo mientras doy la vuelta a mi escritorio. Eso no es estrictamente cierto. Ella sabe lo que hay aquí en La Mansión, es decir, yo, y aun así accedió a venir. Por la tarde. Fuera de horario. Si eso no es una señal, no sé qué es. Ella tiene curiosidad acerca de mí. Mi fortaleza recibe otro impulso rápido con ese pensamiento, y salgo de mi oficina, abriéndome camino a través del salón de verano. Necesito ducharme, cepillarme los dientes, cambiarme. Ladeo la cabeza pensando. ¿Con ropa? ¿Sin ropa? Presentarme desnudo podría ser forzarlo, pero, por otro lado, podría sellar el trato. Bajo la mirada hacia mi pecho cubierto por la camisa con una sonrisa, subiendo las escaleras y sacando mi teléfono para llamar a John. ―¿Dónde estás? ―pregunto cuando responde. ―En la ampliación. Comprobando las vigas. Cuelga y doy la vuelta al rellano de la galería, atento a cualquier actividad detrás de las puertas cerradas. Hay algunos gemidos, nada importante. Solo espero que siga así. Llego a John, y lo encuentro con un grueso trozo de cuerda en sus manos, el extremo está atado a una de las vigas, y una escalera de tijera colocada a un lado. Se ha quitado el saco y la corbata del traje negro. ―¿Quieres ayuda? ―pregunto, y él deja de tirar, entregándome la cuerda. Acepto, feliz de ayudar, dándole unos cuantos tirones firmes antes de llegar más arriba y

envolverlo alrededor de mi puño. Dejo que mis pies se levanten del suelo, colgando ahí―. Sólido como una roca ―confirmo con una sonrisa. Gruñe y comienza a tirar de un poco más de cuerda para probar con otra viga. ―¿Lo harás? ―le pregunto, acomodándome pies, mordiéndome el labio. De hecho, nunca me confirmó que me ayudaría antes, aunque sé que en el fondo sus palabras de despedida fueron un acuerdo sin estar realmente de acuerdo. Él no me mira, continúa midiendo la cuerda a través de sus manos. ―Lo haré, pero solo porque prefiero a este hijo de puta obsesivo y tenso al viejo hijo de puta borracho y relajado. ―¿Tenso? ―Sí, tenso. ―Él me mira―. Estás tenso. Malhumorado. ―Estoy estresado. Pero toda esta frustración desaparecerá tan pronto como la señorita O'Shea deje de luchar conmigo. ―Lo que sea, es mejor que ebrio. ―Vuelve a su tarea―. Pero si tu plan para seducirla falla y ella realmente no siente lo que tú crees que está sintiendo, déjalo. ¿Me escuchaste? No más locuras, deja a la chica en paz. ―Te lo prometo ―estoy de acuerdo sin dudarlo, pero mi plan no fallará―. ¿Sarah se fue? ―Se fue hace un rato. ―Bueno. Ava estará aquí a las siete. ―Salgo de la habitación―. Más o menos ―agrego, frunciendo el ceño mientras tomo la cuerda y las vigas―. Probablemente sea prudente llevarla a la habitación en el otro extremo. ―Donde no hay cuerdas colgando de las vigas para probar que son lo suficientemente fuertes para soportar el peso de un cuerpo humano―. ¿Y podrías avisarme cuando esté aquí? ¿Escribirme? Me escucha, pero no responde.

―Gracias, John. ―Vete a la mierda. Sonrío y lo dejo con eso, dirigiéndome a mi suite privada. Voy al armario y saco un par de jeans y una camiseta, luego me ducho. Mato el tiempo, repasando mi plan mientras me baño. Que es, básicamente, emborracharla de lujuria. Hacer que sea imposible que ella se aleje. Ser gentil. Paciente. Salgo y me seco, poniéndome los jeans. Escucho la puerta abrirse. John aparece en la puerta del baño y yo frunzo el ceño. ―¿Qué estás haciendo aquí? Maldición, ¿no ha aparecido? Localizo mentalmente mi teléfono en la habitación y empujo a John para recuperarlo, mi interior se revuelve. ―Ella está aquí. Me doy la vuelta antes de llegar a mi teléfono, mis entrañas ahora están en llamas. ―La dejé en el bar. ―¿Por qué? ―pregunto, horrorizado. El lugar está a tope. ―Le dije a Mario, no te preocupes. ―Podrías haberme enviado un mensaje de texto. ―No puedo convencerte de que lo reconsideres si te envío un mensaje de texto. Oh, así que por eso está aquí. Para disuadirme. Me burlo y paso por su lado, volviendo al baño para tomar mi cepillo de dientes. ―Mi decisión está tomada. ―Es la única forma―. Si alguna vez te has sentido así, podrías entenderlo. ―¿Las mariposas? ¿Los hormigueos? Sí, he estado ahí. Mi cepillo de dientes se detiene a medio camino de mi boca, y mis ojos sorprendidos lo encuentran en el espejo. ¿Qué demonios? John ha estado soltero desde

que lo conozco, que es básicamente desde siempre. Nunca lo había pensado de él, para ser justos. Difícilmente es un osito de peluche lleno de afecto que una mujer no podría resistir. ―¿Lo has sentido? Es todo lo que se me ocurre decir y, a juzgar por su ceño fruncido, lamenta haber abierto la boca. ―¿Quién? ―No importa quién haya sido. ―¿Y qué hiciste? ―Lo ignoré. ―Sus cejas se levantan por encima de sus anteojos―. Porque no era correspondido. Me hundo. ¿Cuántas veces tengo que decirle? ―Ella lo siente, solo necesita un pequeño... empujón ―Asegúrate de que es solo un empujón ―advierte, retrocediendo―. Y por el amor de Dios, pase lo que pase, mantén la calma. ―¿Qué te hace pensar que no lo haré? ―Estúpido hijo de puta ―murmura John, poniendo la puerta entre nosotros. Y estoy solo otra vez. Solo con mi pulso acelerado y mi corazón en auge. Descanso mis manos en el borde del lavamanos, mirándome. Debería escuchar a John. Si esto falla, si ella me rechaza de nuevo, necesito dejarlo ir. ¿Y entonces qué? ¿Volver a buscar consuelo en la bebida? No. Hace cinco días que no bebo y me siento muy bien. A excepción de esta terrible ansiedad, obviamente. Trago saliva y asiento, prometiéndome mentalmente que me alejaré de ella. Porque a este ritmo, me va a dar un maldito infarto.

Termino de cepillarme los dientes, paso una mano por mi cabello mojado y entro en la suite para esperar. ¿Cuánto tiempo estará ella? Camino en círculos por lo que parece una eternidad, las plantas de mis pies se acaloran por la fricción en la alfombra. Dejo mi trasero en el diván frente a la ventana. Me levanto. Deambulo un poco más. Maldita sea, ¿alguna vez me he sentido tan nervioso? No soy nervioso. No está en mi ADN. Es otra señal más de que hay más en esto. Y luego escucho algo. John Por impulso, entro al baño, cerrando la puerta detrás de mí. Si ella entra y me ve de pie en medio de la habitación, se irá. Me quedo quieto Escuchando. La puerta se cierra. Tomo aliento, mi corazón late como castañuelas, solo con la idea de verla. Ella está a escasos pies de distancia de mí. Hay una puerta entre nosotros, y estoy a la expectativa. Apoyo mis manos en el lavamanos para controlar mi respiración. Tengo que estar tranquilo cuando abra esa puerta. Tranquilo pero decidido. Me estiro para pasar una mano por mi cabello, tirando mi lata de cera para el cabello al suelo de baldosas mientras lo hago. Maldición. Mis ojos vuelan hacia la puerta. Es ahora o nunca. Con una respiración profunda, me inclino hacia adelante, tomo la manija y la abro. Ella se gira y jadea. Y ahí está ella. Mis pulmones me fallan.

Su bolso golpea el suelo, y el sonido es ensordecedor en el silencio. Mantengo mi boca firmemente cerrada y dejo que absorba. Está inquieta, pero no está corriendo. ¿Se someterá a mí? ―¿Esto es algún tipo de broma? ―pregunta con una risa nerviosa, sin duda por mi audacia. No puedo creer que esté haciendo esto por mi cuenta, pero necesito tener a esta mujer. Maldición, debo tenerla. Su lucha se detiene ahora. Nunca he necesitado llegar a estos extremos. Una mujer nunca me ha hecho esto, así que aquí estoy, semidesnudo, acorralando a mi diseñadora de interiores, desesperado por que admita la loca química que compartimos. Sus ojos recorren todo mi pecho, y me quedo frente a ella, dejando que me mire, mi mirada baja y arde con la necesidad de parpadear, pero no parpadearé. No quiero perderme un momento de esta mirada de asombro en su rostro. No quiero perderme el segundo en que deja de luchar conmigo. Ella ha imaginado esto, ha imaginado mi pecho desnudo, cómo sería besarme, quedarse conmigo. Ella se va a enterar. Su pecho empuja contra su vestido negro ajustado mientras respira profundamente. No voy a poder estar aquí mucho más tiempo. Estoy desesperado por moverme. Cambia peso de su pie de nuevo, su cuello se flexiona, la extensión tensa de piel suave en su garganta me ruega que coloque mi boca ahí. Ella se está mentalizando, pero sigue nerviosa. ―Relájate, Ava ―le digo en voz baja―. Sabes que lo quieres. Doy pasos tentativos hacia ella con mis manos temblando, listo para agarrar esa pequeña cintura. Nuestras miradas están fijas y no voy a interrumpir esta conexión. Mi cuerpo está cantando, mi cabeza inundada con ella y solo ella. Me siento tambaleante con la avalancha de sensaciones devueltas. Inestable. Alto como un cometa en lujuria y anticipación.

Cuando estoy a unos metros de ella, la veo tensarse más, pero no aparta la mirada. En vez de eso, su mirada se desplaza hacia arriba a medida que me acerco hasta que me elevo sobre ella. No la toco. En lugar de eso, acerco nuestros cuerpos lo más que puedo, pero me está costando todo el esfuerzo que poseo no agarrarla. ―Date la vuelta ―le ordeno en voz baja. Dejo escapar un suspiro tranquilo y aliviado cuando gira lentamente, dándome la espalda y la cremallera de su vestido. Mis ojos recorren la longitud de su columna, y mi sangre arde. Me siento cauteloso y eufórico. Estoy cautivado. Hechizado. No la he tocado, casi tengo miedo de hacerlo, porque algo profundo e inquietante en mi interior me dice que si lo hago, es posible que nunca la deje ir. Necesito mantener este éxtasis. Necesito sentir mi corazón latir así de fuerte todos los días. Observo cómo sus hombros se tensan y escucho cómo su respiración se vuelve dificultosa. Estoy comparando sus reacciones con las mías. Ella intenta girarse hacia mí, y mis manos vuelan rápidamente, mis palmas descansan sobre sus hombros. Ambos nos sobresaltamos con el contacto, y cierro los ojos con fuerza, la sangre comienza a silbar en mis oídos. Lentamente suelto una mano, rogándole en silencio que se quede exactamente dónde está y ella lo hace. No lucha. Extiendo mis manos hacia delante, recojo su cabello, los mechones oscuros y brillantes que hacen juego con sus ojos, se sienten como seda en mi palma. Lo dejo caer por su frente, con mis ojos fijos en la piel desnuda de su nuca, y por mucho que quiera besarla, necesito tomarlo con calma. No estoy haciendo nada que la asuste. Debería reírme de mi propia audacia. He acorralado a la pobre mujer y me he presentado a ella semidesnudo. No te vuelves más audaz que eso, y aun así... ella todavía está aquí. Pero todavía está tensa. Necesito hacer que se relaje, así que empiezo a frotar lentamente la tensión en su hombro, sonriendo para mis adentros cuando veo que

su cabeza gira y luego escucho un ligero ronroneo proveniente de esos labios, los labios que quiero devorar. A ella le gusta, así que aumento la presión y muevo mi boca hacia su oreja. Cuando su rostro se vuelve hacia el mío y sus jadeos de aire caliente se extienden por mi rostro, pierdo la batalla para no expresar mis temores persistentes. ―No detengas esto. Ella comienza a temblar bajo mi agarre. ―No quiero. Su respuesta es débil pero segura, y me alivia, mi desconcertante ansiedad me abandona. Sabía en el fondo que ella estaba conmigo en esto, pero esas palabras han llenado un gran vacío de duda, y cada cosa maravillosa que siento cuando estoy en la órbita de esta mujer se intensifica. ―Es un buen trabajo. No creo que te dejaría. ―Me empujo contra su espalda, y mi boca cae directamente a su oreja otra vez―. Voy a quitarte el vestido ahora. ―Capto su asentimiento y aprieto ligeramente su lóbulo―. Eres muy hermosa, Ava. Deslizo mis labios por su oído. ―Oh, Dios ―musita, apoyándose en mí y empujando su espalda contra mi ingle. Dios, de repente estoy palpitando, mi mandíbula está lista para romperse como el cristal por la rudeza de mi mordisco. ―¿Sientes eso? ―Empujo dentro de ella, y gime―. Voy a tenerte, señorita. Estoy sobrio y lo más excitado que he estado. Ella es mágica. Una cura. ¿Mi salvadora? Parpadeo y coloco la yema de un dedo en la parte superior de su columna, trazando una línea perfecta por su espalda, asintiendo levemente a medida que las señales de su deseo aumentan de nivel. Su piel está en llamas debajo de este vestido. Puedo sentir su necesidad, y oler su anticipación. Tomo la cremallera, colocando mi

mano libre en su cadera. Ella se estremece y mi agarre se reafirma, asegurándome de mantenerla en su lugar. No puede correr, no ahora. Suavemente tiro de la cremallera hacia abajo y deslizo mis manos sobre su piel desnuda, flexionando mis dedos antes de empujar la tela lejos de su cuerpo y dejarlo caer al suelo. Oh, maldita sea. Lo sabía. Encaje. No puedo controlar el aliento agudo que acaba de escapar. ―Encaje ―susurro. Dios, ella es gloriosa en encaje. Agarro su cintura, levanto su cuerpo delgado, liberando sus tobillos de su vestido. Se siente tan bien en mi abrazo, como si hubiera sido moldeada para encajar perfectamente en mi agarre. Necesito ver su rostro de nuevo. Necesito ver la lujuria en sus ojos, su deseo, su desesperación. Y, Dios, ella realmente necesita ver el mío. Le doy la vuelta lentamente, observando cada centímetro de su piel mientras lo hago. Está enfocada en mis labios, quiere besarme. La tengo, y me voy a tomar mi dulce tiempo saboreando cada maldito momento de esto. Mi mano se eleva y encuentra su pecho, mi dedo traza círculos perfectos alrededor del borde de su pezón. Su cuerpo se curva con su pequeño jadeo, y sus ojos estudian mi rostro fascinado. Quiero tocarla tanto como quiero estrellarme contra ella. Quiero recorrer con mis manos cada centímetro cuadrado de su cuerpo, besarla de pies a cabeza, perderme en ella y abrazarla mientras ambos nos recuperamos de lo que sé que será una experiencia que sacudirá el universo. Tomo su otro seno y me sorprendo un poco cuando sus manos se levantan y descansan sobre mi pecho. Maldición. Maldición. Maldición.

Soy yo el que se estremece ahora, y la mirada de satisfacción que cruzó su rostro es como una inyección de adrenalina. Ella sabe que me está afectando a mí también, pero ¿sabe que esto es absolutamente inaudito? Le doy la vuelta. ―Quiero verte ―susurra. Sonrío para mis adentros. ―Shh. Desabrocho su sostén de encaje antes de deslizar mis manos bajo los tirantes. Su piel es como el terciopelo, quiero acceso permanente a esto. Mi corazón no se está calmando con los latidos persistentes y estruendosos. Se siente demasiado bien. Empujo su sostén lejos de su cuerpo, respirando pesadamente en su oído. ―Tú. Y. Yo. Es la combinación perfecta, estaba seguro, y ahora he confirmado que esta mujer será mi perdición. No puedo contenerme más. Le doy la vuelta y la beso, mi cuerpo se pliega bajo el placer de conectar nuestros labios. Hago que abra la boca y la tomo como si realmente lo dijera en serio, y realmente lo hago. Ella lanza sus brazos sobre mis hombros y tira de mí más cerca y no puedo evitar apretar mis caderas contra ella, tratando desesperadamente de calmar el latido incesante de mi miembro. Gimo, mis manos recorren toda su piel desnuda hasta llegar a su cabello, mis dedos se extienden por la parte posterior de su cabeza y mis palmas acunan sus mejillas. Me obligo a alejarme, necesito sus ojos de nuevo, necesito comprobar que es real y que no se trata de un sueño cruel. Traga saliva audiblemente, parpadea y examina mi rostro. No puedo controlar mi pecho agitado y he renunciado a tratar de regular mi respiración. Soy un maldito desastre de hombre. Ella acaba de arruinar todo lo que sé y derrotarme. Mi frente cae sobre la suya, y mis ojos se cierran mientras trato de descifrar algo de esto. No puedo, no tengo idea de qué diablos es esto, pero estoy seguro de una cosa: estaremos haciendo esto de nuevo.

―Me voy a perder en ti. Ya lo estoy. Mi mano cae por su espalda hasta que estoy agarrando la parte posterior de su muslo, y con un suave tirón, cumple mi demanda y levanta la pierna, acunando mi cadera. La quiero envuelta completamente a mi alrededor... siempre. Nos miramos el uno al otro, y trato de rechazar la ridícula idea de que ella ha sido enviada para salvarme. ―Hay algo aquí. ―Tengo que decirlo, y aunque no era una pregunta, necesito confirmación porque siento que me estoy volviendo loco―. No me lo estoy imaginando ―digo, y de nuevo estoy rogando por una respuesta. Se queda callada por unos momentos, pero luego toma aliento y sostengo el mío, esperando, rezando para que diga lo que necesito escuchar. ―Hay algo ―susurra mientras me mira. El alivio es inconcebible, y la necesidad de besarla es abrumadora. Excepto que esta vez, no será duro, no será codicioso, será un beso diferente. Un beso lento, suave y significativo. Reclamo su boca, girando suavemente mi lengua. Es el cielo. El cielo puro e inconfundible, y el cielo no es un lugar donde jamás pensé que me encontraría. Está a un millón de millas del infierno que es mi vida, y solo por esa razón, quiero unir mi boca a la suya. La necesidad que me atraviesa no cesa, se multiplica por segundos, cada mirada, cada palabra, cada caricia, profundizando todo. Como predije, estoy perdido. Pero he sido hallado. Nunca volveré a dudar de mi instinto. Pero luego escucho algo, y encuentro que mi forma relajada se tensa. Oh, maldición, no. Por favor, no.

El sonido me hace besar a Ava más agresivamente, mi ingle involuntariamente empuja contra ella, y realmente no es mi intención. ―Oh, Jesús. ―No dejo sus labios libres―. No arruines esto. La escucho de nuevo. Sarah. Maldita sea esa maldita mujer. ¿Qué diablos está haciendo aquí? Olvídate de ella. Ignórala. No dejaré que nada detenga esto, nada. Siento las uñas de Ava clavándose en mis hombros y gimo. Maldición, eso se siente bien, pero sé que la estoy asustando con mi repentina urgencia por devorarla. Suelto su pierna, agarro sus caderas para que no pueda moverse y separo mis labios de los suyos, jadeando por aire. Su cabeza cae. ―La puerta está cerrada. No está cerrada, maldición, debería haberla cerrado, pero estoy haciendo todo lo posible para tranquilizarla. A mi maldita excitación. Esto no termina todavía. Esto nunca terminará. Tomo su mandíbula y levanto su rostro. ―Por favor ―suplico. Suplico. Estoy rogando, y si es necesario, me pondré de rodillas. Ella niega con la cabeza y fracaso en mis intentos de dejar de apretar mi agarre, sacudiéndola ligeramente, desesperado por mantenerla conmigo. ―No corras ―ordeno con dureza, mi corazón ahora late con pánico. No. Corras. ―No puedo hacer esto ―susurra, y mis manos se apartan de ella, con un gruñido severo e imparable de frustración estallando. ―¿Jesse? ―El grito de Sarah hace que mi sangre comience a hervir, y observo en un aturdimiento de horror y completa devastación mientras Ava se agacha y recoge su ropa antes de correr al baño, cerrando la puerta detrás de ella.

Mi mirada cae, mirando el suelo, con mi cabeza entre mis manos. Puedo escuchar a Sarah llamándome en la distancia, pero estoy en un estupor total. Destrozado. Herido. Furioso. Mis ojos se posan en el sujetador de encaje de Ava. Lo recojo y lo meto en el cajón superior del armario, justo cuando Sarah entra. Me giro, luchando por recuperar la compostura y contener mi ira. ―¿Qué estás haciendo aquí? ―pregunto en voz baja. ―Recibí una llamada de un miembro que necesitaba atención. Ordenaré tu apartamento mañana. ―Bien ―respondo, deseando que se vaya al infierno, tratando de no ser hostil y fallando miserablemente. ―¿Estás bien? ―Estoy bien. ―La miro, y puedo ver que está desesperada por saber qué demonios me pasa. Señalo a mi baño―. Estoy ocupado, Sarah. Sus ojos se desvían hacia la puerta, en donde sospecho que Ava está más allá de tener un colapso total, llena de arrepentimiento. ¿Pero por qué? ¿Y por qué diablos Sarah tuvo que interrumpir y darle a Ava ese tiempo para dar marcha atrás? ―Ah, claro. ―Sarah sonríe. Cree que tengo a una de las damas de La Mansión ahí. Estupendo―. Te veo luego. Cierra la puerta y mi cabeza vuelve directamente a mis manos. Maldita sea. Maldición, maldición, maldición. Con el cuerpo pesado, arrastro los pies hasta el baño. Puedo cambiar esto. Hablar con ella, preguntarle qué pasa por su mente, tranquilizarla y llevarla de regreso a donde ambos queremos estar. Siento mi cuerpo recalentarse con esa rabia insondable. Por Sarah.

Demonios, Ward, mantén la calma. Acércate con cuidado. Trago saliva y llamo a la puerta. ―¿Ava? ―Mi voz es ronca, sonando un poco impaciente. Entonces, como era de esperar, no responde. Cierro los ojos y trato de reiniciar, trato de encontrar algo de calma. Y luego escucho el chasquido de la cerradura de la puerta, y mis manos están fuera antes de que me haya dado cuenta de que se han movido, empujando la puerta para abrirla, mi cuerpo ocupa naturalmente la entrada. Instinto. Ella mira más allá de mí, probablemente comprobando que la costa está despejada, mientras me pregunto de dónde diablos sacó la fuerza de voluntad para abandonar ese momento porque yo no podría haberlo hecho por nada. Su bonito rostro me mira con desprecio y estoy absolutamente atónito. Me empuja agresivamente y mi cuerpo gira, siguiendo su camino. ―¿A dónde diablos vas? ―espeto sin pensar. Me ignora, agarra su bolso y sale corriendo de mi suite. ¿Qué demonios? ¿Nada? ¿Sin explicación? ¿Sin palabras? Después de todo eso, ¿realmente se va a ir sin hablar de esto? Mi rostro debe estar expresando la incredulidad que estoy sintiendo, mi frente se siente muy pesada por mi ceño confundido. ―Maldición―grito, agarrando mi camiseta, metiendo mis pies en mis zapatos, y agarrando el archivo que ella dejó, yendo tras ella. De ninguna maldita manera, señorita. No puede llevarme al cielo y luego enviarme al infierno―. ¡Ava! ―grito, salgo volando de la suite, luchando con mi camiseta mientras lo hago. La veo llegar al final de las escaleras, entrando en el bar. Bajo los escalones con unos pocos saltos imprudentes, los miembros con los ojos muy abiertos en todas partes se detienen y miran mientras avanzo.

Aterrizo en el bar, sin aliento y despeinado, mi miedo aumenta cuando encuentro a Sarah acercándose a Ava cerca del bar. Por el amor de Dios, ¿no tenía a alguien a quien azotar? Siento su mirada interesada pasar entre Ava y yo. Voy a ser asaltado con preguntas tan pronto como me tenga a solas. Me aseguraré de que no sea pronto, aunque solo sea porque no puedo prometer que no le arrancaré la cabeza por arruinarlo todo. Siento que estoy de vuelta en el punto de partida, y por la mirada en el rostro de Ava, su hermoso rostro sonrojado, lo estoy. Sus ojos me miran brevemente antes de apartar la mirada, y su atención se dirige a Mario que se acerca. ―Señorita O'Shea, tome, debe probarlo. Empuja un trago que contiene uno de sus potentes brebajes hacia Ava, y me encuentro frunciéndole el ceño. Ella está conduciendo, por el amor de Dios. ―¿Tienes mi teléfono, Mario? ―pregunta Ava. ―Pruébelo. Él lo empuja hacia adelante, todo sonriente, y ella lo agarra y lo empuja hacia atrás, su estremecimiento es una indicación de lo fuerte, y me eriza. ―Vaya ―dice ella sobre una tos. ―¿Está bueno? ―pregunta Mario, esperanzado, liberando la mano de Ava del vaso y reemplazándolo con su teléfono. ―Sí. Es muy bueno. Sí, bueno, no te acostumbres. Hago una nota mental para tener unas palabras tranquilas con Mario acerca de dar aprobar sus brebajes a Ava. Sarah lanza su mirada de águila en mi dirección (puede irse a la mierda, todo esto es su culpa) mientras Ava se alborota con su vestido, toma aliento y levanta la barbilla, mirándome.

―Dejaste esto arriba ―digo, sosteniendo su archivo, mis ojos están clavados en los suyos, mi mente es un torbellino de palabras suplicantes. Vamos Ava. No te alejes, no ahora. Necesito terminar lo que empezamos, y luego hacerlo todo de nuevo, y otra vez, y otra vez, y otra vez, y otra vez. ―Gracias. La siento empujar contra el archivo, pero me niego a soltarla, mis dientes rozan mi labio una y otra vez, pensando, pensando, pensando. Solo llévala a tu oficina. Háblalo, pero antes de que pueda sugerir eso, ella se aleja. ―Adiós ―dice, dejándome de pie como un imbécil, con la boca abierta, Mario luce interesado mientras sirve una bebida, Sarah todavía me estudia. Si ella dice una palabra... ―¿Quieres explicar? ―pregunta ella, aceptando la ginebra que le entregan en la barra. En mi cabeza, le digo que se vaya a la mierda un millón de veces. ―No. ―Miro a Mario―. Cuando estuvo en el bar antes, ¿qué tenía? ―Un vino. Voy detrás de Ava, y no solo porque se ha tomado un trago y no debería conducir, sino porque merezco una explicación. Puede darme esa explicación mientras la llevo a casa. Corro hacia las puertas delanteras y bajo los escalones, escuchando el motor de su auto. ¿Es estúpida? ―¡Ava! ―Rujo, indignado. Grita, demostrando que no tiene el control, y el alcohol es solo la mitad de la razón. ―Maldición ―grito, levantando los brazos en el aire. ¿Es posible desear a una mujer y querer estrangularla también? Porque lo hago, realmente lo hago. Vuelvo corriendo a La Mansión, volando como una bala hasta mi oficina. Agarro mis llaves y vuelvo corriendo a mi auto, la gente salta de mi camino. Aterrizo

pesadamente en el asiento, enciendo el motor y arranco, llevando la parte trasera a la deriva sobre la grava. ―Maldita mujer. Si bien mi misión es demostrar que ella está tan desesperada por mí como yo por ella, parece que su misión es enloquecerme en todos los malditos sentidos. Su Mini aparece a la vista, las puertas impiden su escape. ―Buen intento ―digo, deteniéndome detrás de ella, saliendo y acercándome. Sé que mi rostro muestra cada onza de ira que siento cuando abro la puerta. Tiene la cabeza apoyada en el volante. ¿No me digas que estás exasperada? Ella no tiene ni idea. La tomo del brazo con firmeza y la saco del auto, sacando también las llaves del contacto. ―Ava. ―Mi mandíbula se tensa, mi irritación arde cuando sus fosas nasales se ensanchan con molestia―. Estás medio enfadada. Lo juro por Dios, si te hubieras lastimado... Ella se estremece, apartando la mirada, avergonzada. Maldita sea. Me relajo, tomando su mandíbula y girándola para mirarme. Mírala. Todavía sonrojada por el deseo. Sus ojos aún me suplican, incluso si sus labios se niegan a decirlo. Dilo, mujer. Encuentra esa resolución que tenías cuando te tuve en mis brazos. Acéptame. Aparta el rostro y suspiro. ―¿Estás bien? ―pregunto suavemente, ahora tranquilo. Es porque ella está aquí, al alcance de la mano. La alcanzo de nuevo, pero ella se retira. La tomo por la barbilla. Ella se ve... emocional. ―Curiosamente, no, no lo estoy ―espeta―. ¿Por qué hiciste eso? ―¿No es obvio? ―Me deseas. ―Más que nada ―admito, sin pedir disculpas.

―Nunca he conocido a nadie tan engreído. ―¿Se está riendo?―. ¿Planeaste esto? Cuando me llamaste ayer, ¿fue esta tu intención todo el tiempo? ¿Honestamente pensó que sería capaz de mantenerme alejado? ¿Y ella honestamente quería que lo hiciera? Dios, si soy un engreído, ella es una mentirosa. Lo que he hecho es tan obvio como lo que siento, pero en caso de que realmente se haya perdido todo eso, lo deletreo, alto y claro, sin contenerme. ―Sí, te deseo. Ella niega con la cabeza. No, yo tampoco puedo creer que esté aquí, pero lo estoy, y tú también. Entonces, lidia con eso antes de que me vuelva completamente loco. ―¿Puedes abrir los portones, por favor? ―Ella se aleja y la observo, ignorando su pedido. De ninguna manera la voy a dejar salir de aquí, y no lo haría incluso si no hubiera tomado una copa. No hasta que hayamos hablado. Resuelto esto. Encontrar un término medio. ¿Qué es qué, Ward? Ella vuela alrededor, echando humo―. ¡Abre los malditos portones! ―¿De verdad crees que voy a dejar que deambules sin rumbo por ahí cuando estés a kilómetros de casa? ―Llamaré a un taxi. ―Absolutamente no. Te llevaré. ―¡Solo abre los malditos portones! ¿Qué demonios? ¿Por qué habla como una zorra cuando es una maldita dama? ―¡Cuida tu maldita boca! ―rujo, y ella retrocede sorprendida. ―No estoy preparada para ser una muesca en el pilar de su cama ocupada. Estoy empezando a pensar que ella es la loca aquí. ¿Una muesca? Oh, ella no será una muesca. ―¿De verdad crees eso? ―pregunto, asombrado. ¿No ha oído nada de lo que he dicho? ¿Cree que le digo esta mierda a todas las mujeres con las que me acuesto?

Estoy a punto de preguntar, pero mi teléfono suena. Lo saco de mi bolsillo y respondo―. ¿John? Trato de alejarme un poco de mi estrés, caminando en círculos. ―¿Estás bien? ―pregunta, probablemente después de haberse enterado de que volaba por La Mansión como un loco. ―Sí. ―No voy a entrar en eso ahora. Corto la llamada y la enfrento con una mirada que es mejor que no confunda con algo menos que determinado―. Te llevaré a casa. ―No, por favor, solo abre los portones. Niego con la cabeza. Ella puede mendigar todo lo que quiera. No voy a retroceder. ―No, no te voy a dejar ahí sola, Ava. Fin de la discusión. Vienes conmigo. Mira hacia otro lado rápidamente, y sigo sus ojos, viendo un auto saliendo de la carretera principal. ―Mierda ―grito, luchando por mi teléfono y llamando a John. Veo el cuerpo de Ava engancharse, sus piernas se preparan para correr, y trato de agarrarla, pero me esquiva, corriendo hacia su auto y agarrando su bolso. ―John, no abras los malditos portones ―grito en la línea, viéndola alejarse. ―No estoy cerca de un panel de control de puerta. Sarah. ―Bueno, dile a Sarah que no lo haga. Voy detrás de Ava, la brecha ahora es lo suficientemente grande para que ella pueda pasar, y lo hace. Maldita sea por ser tan pequeña. Tendré que esperar demasiados segundos para que sea lo suficientemente grande como para pasar mi gran cuerpo. No es que tenga la oportunidad de esperar. Empiezan a cerrar. ―Maldición.

Corro de regreso a mi auto y busco mi llavero, golpeando el botón para abrirlas nuevamente. Estoy tan exhausto. Camino detrás de ella, mis zancadas son largas, devorando la distancia entre nosotros. Ella está en su teléfono en el momento en que la alcanzo, y me abalanzo, lanzándola sobre mi hombro, sin estar preparado para tratar de razonar más. Nunca he conocido a una mujer tan difícil en mi vida. Su grito de sorpresa es entrañable. ―No andarás vagando por tu cuenta, señorita. La llevo de regreso a los terrenos de La Mansión. ―¿Qué tiene que ver contigo? ―Aparentemente, nada. ―Yegua testaruda―. Pero tengo conciencia. No te irás de aquí a menos que sea en mi auto. ¿Me entiendes? La bajo y la miro expectante antes de acompañarla a mi auto y ponerla físicamente en el asiento. Mi mirada final le dice que se arrepentirá si siquiera piensa en salir. Me acerco a su Mini y me acomodo detrás del volante. ―Jesucristo ―murmuro, buscando debajo del asiento una palanca para empujar el asiento hacia atrás. E incluso entonces, me siento como si estuviera aplastado en una lata de sardinas―. Esto no puede ser seguro ―digo, poniéndolo en marcha y moviéndolo a un lado del camino para permitir que los autos pasen. Pisoteo mi camino de regreso a ella y me dejo caer en el asiento. ¿Está sonriendo? ¿Qué diablos hay para sonreír? Estoy furioso, y no solo porque ella me robó un raro pedazo de cielo. Arranco mi Aston y salgo volando por las puertas. No importa cuánto intente convencerme a mí mismo, no puedo, pero si no llevo este enojo injustificado, inusual y no deseado a la carretera, entonces Ava lo manejará, y esa sería una forma segura de cortar cualquier posibilidad de arreglar este maldito lío.

Miro a través del auto hacia ella. Está mirando por la ventana, tranquila. Tensa. ¿Quiero arreglar esto? Sí, los sentimientos que sentí fueron asombrosos, pero ¿esto? ¿Esta ira? No soy yo, y no se siente nada bien. ¿Cómo puede alguien llevarte a las alturas más altas del deseo y a las profundidades más profundas de la desesperación? Vuelvo mi atención a la carretera, reflexionando sobre eso durante el resto del viaje mientras Ava me da instrucciones breves y rápidas. Todavía no he encontrado una respuesta cuando estamos en su vecindario. ―Queda al final del camino ―dice, entrecortada. Hago una vuelta a la izquierda―. Justo ahí a la derecha. Me detengo y ella sale del auto como una bala. ―Ava ―la llamo, alcanzando sus llaves para devolverlas. La puerta se cierra de golpe, y ella sube rápidamente por el sendero del jardín hasta la puerta principal. Miro hacia la casa. Es pequeña. Modesta. Linda. Miro sus llaves en mi mano, pensando. Solo por un segundo. Luego las tiro en el asiento y salgo rugiendo.

e dejo caer contra la puerta de mi apartamento, mirando al techo. Mi mandíbula me duele como una perra, y mi cuerpo aún está tenso, cada centímetro de mí está tenso. Mis ojos aterrizan en el gabinete, la superficie está vacía. Cierro los ojos y respiro profundamente, inhalo y exhalo, inhalo y exhalo. Ella corrió. Es hora de que me aleje. Pero hay algo, sé que soy un completo jodido, pero no estoy completamente delirando. Espero. Me llevo las manos a la cabeza y trato de apartar las imágenes y las palabras. Los latidos de mi corazón se sienten lentos. Me duele la cabeza. Mi estómago se retuerce constantemente, ya sea por ansiedad o anticipación. No puedo dejar que esto me gobierne. Me siento más destructivo ahora que nunca. Autosabotaje. Soy un maestro en eso, y parece que la señorita O'Shea podría ser tanto la causa como la cura. Mis manos están temblando. Bebida. Necesito una bebida. ―Maldición. Me acerco al refrigerador, tomo un frasco de mi adicción y lo llevo al sofá. Lanzo la tapa a un lado, saco una gran cantidad y empujo mi dedo en mi boca, sacando la mantequilla de maní y cerrando los ojos. Descansar. Solo necesito descansar mis ojos y mi mente por un momento.

Jake me mira con el ceño fruncido a través del salón mientras me abro paso felizmente a través del frasco. ―Eres asqueroso ―murmura, desapareciendo de la habitación y regresando unos momentos después. Se deja caer en el sofá a mi lado y desenrosca la tapa de su propio frasco―. Crujiente todo el camino. Mete su dedo en su frasco de mantequilla de maní crujiente y saca una gran porción, envolviendo su boca sonriente alrededor de su dedo. ―Maldito bicho raro ―murmuro, incapaz de contener mi sonrisa―. Suave. Tiene que ser suave.

¡No! Abro los ojos de golpe. Inhalo. Y arrojo el frasco al otro lado de la habitación con un rugido atronador, con mi cabeza entre mis manos, tratando de reprimir la tortura. Tratando de alejarme del momento justo antes de que mi vida se desmoronara. Justo antes de que comenzara la espiral descendente, no puedo escapar y no lo merezco. Salto del sofá y me dirijo al baño, quitándome la ropa en el camino, y me paro frente al espejo, mirando mi reflejo, mis ojos van a la deriva a mi cicatriz. Descanso mi dedo en el borde y trazo la línea irregular. Estoy más allá de la esperanza. Roto. Y sería estúpido si pensara que ella podría arreglarme.

Pasé el miércoles escondido. Escondiéndome del mundo, de mis amigos, de mis pensamientos. Ignoré llamadas interminables de personas interminables, enterrado bajo mi edredón. Escondiéndome del alcohol. No pueden verme así. En el momento en que abro los ojos el jueves, tiro las sábanas y me obligo a salir de la cama, poniéndome los pantalones cortos rápidamente y saliendo por la puerta. Corro. Corro tan rápido, tan duro. Pierdo toda sensibilidad en mis piernas, y si corro aún más fuerte, incluso más rápido, espero perder toda sensibilidad en todas partes. Deshacerme de esta locura. Adormecerme. Sin embargo, con el viento silbando, mis ojos se fijan en el camino que tengo delante, un sinfín de recuerdos atormentadores me acosan, me incitan, me recuerdan esa sensación extrema de abandono desenfrenado. Uno por uno, mis bastardos recuerdos del martes por la noche se van desvaneciendo, algunas astillas agonizantes de mi historia se unen al caos en mi cabeza. ―No. ―Mi ritmo aumenta. Huyo de ellos. Hay algo. ―¡Maldita sea! ―grito, con mis piernas fallando, disminuyendo la velocidad, llevándome a un trote más lento. El sudor brota de cada poro, corre hacia mis ojos, y me detengo, frotando las cuencas, el escozor me mata. Me veo obligado a sentarme en la hierba, incapaz de ver con claridad. También necesito recuperar mi maldito aliento. Soy un desastre. Un desastre roto y arruinado, y no me siento mejor por haber estado a punto de matarme corriendo quién mierda sabe cuántas millas. Caigo de espaldas y miro al cielo. No puedo huir. Estoy atrapado. Solitario.

Estoy a merced de mis demonios y, maldición, podría llorar hasta los ojos. Indefenso. Mi teléfono suena, y a ciegas busco en mi bolsillo, sacándolo, esperando que sea Ava. La única voz que quiero escuchar. Pero por supuesto, no es ella. ―Sarah ―musito, mis pulmones se sienten apretados. ―Estoy en tu apartamento ―dice con impaciencia―. ¿Dónde demonios estás? En el infierno. No muerdo el anzuelo. Sé que estará preocupada. Me pongo de pie y empiezo la larga caminata de regreso a mi alquiler. ―Corriendo. ―¿Por qué está su auto en La Mansión? Me enfurece. Me había olvidado de su auto. ¿No lo ha recogido? ¿Lo recogerá alguna vez? ―Olvídalo, Sarah. ―Su resoplido de indignación me desconcierta más. Todavía la culpo por arruinarlo todo―. Estaré en La Mansión más tarde. Volveré. Estoy seguro de que sobrevivirás sin mí hasta entonces. Cuelgo, y la pequeña punzada de culpa solo sirve para hacerme enojar más. Porque si hay algo de lo que estoy seguro en medio de toda esta incertidumbre, es que Sarah realmente no puede sobrevivir sin mí.

Me detengo en La Mansión justo después del mediodía. John está en el camino de entrada hablando con un hombre en una camioneta blanca, señalando las cámaras que se alinean en el frente de La Mansión. ―El disco duro está arruinado ―murmura mientras me acerco, alejándose del hombre y mirándome de arriba abajo, evaluándome. Parezco inteligente. Me

propuse parecer inteligente en un intento de detener el aluvión de preguntas que sé que me esperan. Estoy bien. Totalmente bien. Paso junto a él sin decir una palabra, pasando por alto el bar y caminando a zancadas hacia mi oficina. Entro y cierro la puerta, encontrando una bolsa de traje colgada en la parte de atrás. Frunzo el ceño, mi cerebro rezagado no logra iluminarme. Extiendo mi mano hacia delante y bajo la cremallera, y finalmente me llega antes de que se revele el traje azul marino. El Lusso se inaugura mañana. Dejo escapar una ligera y burlona bocanada de risa. Creo que podemos decir con seguridad que no seré bienvenido. ―¿Jesse? La puerta se abre de golpe. Y me golpea en la cara. ―Maldición ―grito, la madera rebota en mi frente. ―Maldición, lo siento. ―Ella está sobre mí como un lobo, revisándome―. ¿Por qué diablos estás parado detrás de la puerta? Aparto sus manos inquietas y me froto la nariz, comprobando si hay sangre. Mierda, mis ojos están llorosos. ―Estaba revisando mi traje nuevo ―me quejo, yendo al sofá y sentándome, sosteniendo mi nariz palpitante―. Si me has roto la maldita nariz, te... ―¿Tú qué? ―pregunta con cansancio, deteniendo mi amenaza vacía en seco. Cierra la puerta y mira mi traje―. Bonito. ¿Ocasión especial? ―No, solo me apetecía un traje nuevo. ―O una nueva máscara. Miro su espalda―. ¿Querías algo? Ella gira lentamente. No me gusta la mirada pensativa en su rostro. ―Algo ha estado divagando en mi mente.

No preguntes, Ward. Entrecierro los ojos y voy a mi escritorio. Sarah se une a mí, cruza una pierna cubierta de cuero sobre la otra, se recuesta, se pone cómoda, y sus ojos acusadores se clavan en mí. ―No me necesitabas para empacar tu apartamento en absoluto, ¿verdad? ―No, y es un buen trabajo ya que tú no lo hiciste. Comienzo teclear rudamente en mi computadora portátil. ¿Qué pasa con ella, metiendo su maldita nariz en mis asuntos todo el tiempo? Aunque, Sarah siempre ha metido la nariz en mis asuntos. No es que tenga mucho que hacer fuera de los muros de La Mansión. Nunca he estado tan a la defensiva antes, pero ahora... ―¿Qué pasa con ella? ―me pregunta. Es exactamente lo que preguntó John. Excepto que no puedo compartir con Sarah. No, y es un punto discutible ahora, de todos modos. Ava se alejó. He terminado. Está terminado. ―No sé de qué estás hablando. ―No puedo sentarme aquí bajo su mirada interrogadora―. Tengo cosas que hacer. Me levanto y rodeo mi escritorio, buscando mentalmente qué es lo que necesito hacer exactamente. Nada. Aquí todo está bien, siempre lo está, ya sea que esté ausente de mente o de cuerpo o no. ―Mañana por la noche ―dice, y frunzo el ceño, manteniendo mi paso―. Tenemos una reunión con algunos miembros sobre otro miembro. ―No puedo hacerlo ―grito sin pensar, mi ceño fruncido se profundiza. ¿Qué otra mierda voy a hacer? Mis ojos se posan en mi nuevo traje mientras tomo el mango―. Tendrás que arreglártelas tú sola. ―¿Por qué, dónde estarás? Probablemente castigándome a mí mismo.

―Tengo otro compromiso ―digo, giro y muestro una sonrisa que no la engañará. Cierro la puerta, dejo de sonreír y apoyo la frente en la madera. No puedo ir al lanzamiento. No puedo llamarla, verla, perseguirla. Hay algo. Oh, Dios. Quiero verte. Mi puño sube y empuja la madera con firmeza, mis ojos se cierran con fuerza. ―Vete a la mierda de mi cabeza, mujer. No detengas esto. No quiero. ―Entonces, ¿por qué diablos lo hiciste? ―pregunto en voz baja, apretando mis puños mientras me empujo fuera de la puerta. Saco mi teléfono. Llamándola―. Responde, nena ―susurro, rezando mentalmente. Sé que estoy orando por un milagro. Ni siquiera estoy bendecido con la justicia, así que un milagro está fuera de mi alcance―. Vamos, vamos. Vuelvo el rostro hacia el techo. ¿Existe un dios? ¿Me escucharía? ¿Escucharme? No. Va al correo de voz, y mi rostro se tuerce en agonía por otro rechazo. Golpeo la puerta, enojado. Ella está asustada. Tiene miedo de hablarme, miedo de enfrentarme. Y sé por qué. Fue una locura nuestro beso. El toque de nuestra piel. La mirada en sus ojos y, sin duda, la mía. Esto no es solo atracción. Hay más. Mucho más. Es algo inexplicable. Algo malditamente enorme. Una conexión que no puedo descartar. La puerta de mi oficina se abre, y la boca de Sarah está cerrada y cargada, lista para preguntar por qué diablos estoy golpeando la puerta. Entonces ella capta mi expresión. Solo puedo imaginarme cómo debo lucir. Desesperado. Desesperanzado.

Ella se retira, su boca se cierra de golpe, y yo suspiro, dándome la vuelta y alejándome. No me pregunta a dónde voy esta vez. No me hace preguntas o comentarios sarcásticos. Ella me deja ir. Estupendo. Porque he pensado en algo que realmente tengo que hacer. ¿Esa explicación que había aceptado que nunca obtendría de Ava? La quiero. Ahora.

e necesita todo de mí para no irrumpir en su oficina y empezar a lanzar mis demandas. No tengo mucha fuerza de voluntad en este momento, ya que la mayor parte la estoy usando para resistir mis ansias de beber. Siete días sin una gota. Malditamente increíble. Me conformo con hacerle una visita a su casa. ―¿Cómo diablos conduce ella esta cosa? ―murmuro para mis adentros, dando reversa en su Mini y retrocediendo hacia un espacio afuera de una tienda de conveniencia no muy lejos de su casa. Prácticamente me arrastro fuera de su auto. Debo parecer ridículo. La dama detrás de la encimera me sonríe cuando me acerco, sus ojos brillan con deleite. No tengo energía para deslumbrarla más con una sonrisa. ―Necesito un teléfono prepagado, por favor. Saco mi billetera, mis ojos se elevan hacia el estante detrás de la encimera, aterrizando automáticamente en el vodka. ―No hay problema ―canturrea―. ¿Necesitas una SIM también? Mis ojos no se mueven del vodka. ―Sí. ―Son treinta libras, por favor, señor. Dame un litro de vodka también.

―Gracias. Dejo unas cuantas notas en la encimera, tomo el teléfono y la SIM, y salgo de la tienda, sintiendo que se me humedece la frente. Los arrojo en el asiento del pasajero, meto mi cuerpo detrás del volante otra vez, y arranco rápidamente, alejándome muy, muy lejos de la tentación. Rumbo a otro señuelo. Un señuelo más potente. Me detengo en su camino y miro hacia la casa cuando paso, veo que las luces en el primer piso están encendidas. Aparco en un espacio, apago el motor y abro la guantera. Miro los CD que tiene guardados ahí, y sonrío cuando veo a Blur en su colección. Lo saco, expulso las pistas de baile de Ibiza, definitivamente más su género que el mío, otro recordatorio de la diferencia de edad, lo reemplazo con Blur y salto a la pista en mi mente, mi sonrisa crece, pero decae cuando miro al otro lado de la calle, preguntándome qué reacción tendré esta vez. ¿Ha estado pensando en mí? Quiero verte. El susurrante Oh, Dios era aceptación. Ella realmente me afectó cuando dijo eso. Extiendo mi mano hacia el otro asiento y tomo el teléfono y la tarjeta SIM, juntándolos, sin poder creer que me estoy humillando tanto. Introduzco su número, llevándome el teléfono a la oreja mientras vuelvo a mirar hacia la ventana. Cuando empieza a sonar, me libero de los confines de su pequeño auto y estiro los músculos, mirando mis pantalones. Están estúpidamente arrugados. Coinciden con mi maldito cerebro. ―Ava O'Shea. Mi cabeza se levanta de golpe, su voz se desliza sobre mi piel como la seda, momentáneamente, dejándome incapaz de responder o moverme. ―¿Hola? ―¿Estás sola? ―Escupo las palabras rápido, sin pensar en cómo sueno. Enojado. Sueno enojado. No estoy pensando con claridad. Puedo escuchar movimiento y una repentina respiración pesada.

―No. ―Ella apresura la palabra después de demasiado tiempo. Por el amor de Dios, ¿le agrada esto? ―¿Por qué me mientes? ―pregunto, y mis cuerdas vocales duelen por la tensión para contenerme de gruñir mis palabras. Hay más movimiento, y mi mente evoca imágenes de ella corriendo hacia la ventana para mirar, así que miro hacia arriba y veo su sombra detrás de las persianas. Cada pizca de sentido que me queda me dice que me aleje antes de que esto me mate, pero ese pequeño lado de mi maldita mente, el lado que está empeñado en hacer que mi vida sea tan miserable, lo está pisoteando por todas partes. La línea se corta, y saco la estúpida, barata y desechable porquería de mi oreja, mirándola con disgusto. Mi ego quiere creer que el pedazo de mierda no funciona, pero sé muy bien que me acaba de colgar. Otra vez. Respira, Ward. Respira. Ligeramente preocupado por la creciente ira, la llamo de nuevo, mi mente es invadida por esas imágenes de ella parada frente a mí en ese encaje. Las palabras que pronunció. La desesperación, el deseo, la aceptación. Ella no contesta, y me resisto a tirar el teléfono al suelo, en lugar de enviarle un mensaje de texto. Sé que lo leerá. Puede que no responda, pero lo leerá. No pienso en lo que mis pulgares están escribiendo. Ellos simplemente se mueven, con mente propia. ¡Contesta tu teléfono!

Justo cuando hago presiono “enviar”, grito de frustración por mi propia brusquedad. Estoy tratando de ganarme a esta jodida mujer, no asustarla hasta la muerte. Vuelvo a llamarla, pero no contesta. De nuevo

―Por el amor de Dios ―maldigo, volviendo a marcar. La llamaré toda la noche si es necesario. No me iré hasta que me mire y me explique qué diablos pasó―. ¡Contesta, maldición! ―solicito. Ella no lo hace. ―De acuerdo ―me digo a mí mismo, resuelto. No puede hacer esto. Cada segundo que se niega a reconocerme está realzando la verdad de eso. Está asustada. Es cierto que yo también tengo miedo, estoy malditamente aterrorizado. Ella puede calmarme, al igual que yo sé que puedo calmarla. Cruzo la calle hacia la casa, mientras el maldito teléfono anuncia la llegada de un mensaje de texto. Mi estómago da vueltas, mi estómago realmente da vueltas, y un ligero sudor en mi frente estalla. Abro su mensaje. No. No. Solo... no. Al diablo con esta mierda. Aligero mi paso, escribiendo otro texto, con determinación en mi marcha.

De acuerdo, voy a entrar. Son solo unos segundos antes de que mi teléfono esté sonando en mi mano, y lo miro, sonriendo para mis adentros mientras contesto. ―Demasiado tarde, Ava ―digo en voz baja, acercándome a la puerta principal y cortando la llamada, mi corazón se siente como si pudiera salirse de mi pecho. Es su culpa, y con ese pensamiento, empiezo a golpear la puerta como un maldito loco,

pero me siento así, totalmente consumido por la desesperación de hacerla admitir nuestra química. ―Abre la puerta, Ava. ―Sigo golpeando, sin preocuparme por perturbar la paz o llamar la atención. Ella responderá―. Ava, no me iré a ningún lado hasta que me hables, por favor. Bang. Bang. Bang. ―Tengo tus llaves, Ava. Voy a entrar. ¿Qué diablos estoy diciendo? ¿Lo haré? Me detengo con mi incesante golpeteo de la puerta y pienso por un momento. ¿Me hará recurrir a eso también? Jesús, por favor no lo hagas. Golpeo un poco más, pero me detengo rápidamente, mi espalda se endereza, mis oídos escuchan atentamente, y luego escucho el ruido de pasos. Ella está bajando, y está enojada. Estupendo. Necesito a alguien en esto conmigo. Apoyo las manos en el marco de la puerta y espero. Inhalo. Trago saliva con fuerza. La puerta se abre, y al instante estoy tragando aire, absorbiendo cada fragmento de ella. Su cabello está recogido en una pila alta, su piel tersa y morena brilla intensamente, no me importa que sea con ira. Incluso los pantalones de salón me tienen temblando. Ella misma no se ve afectada, aunque claramente lo está. Mis ojos vagan hacia sus piernas lentamente y me siento débil de repente. La fuerza requerida para absorberla es casi demasiada, podría caer de rodillas, y me importaría una mierda lo que ella pensara de eso. Suelto una respiración irregular, luchando por mantener algún tipo de cordura. Siento que estoy perdiendo la maldita cabeza. ―¿Por qué lo detuviste?

Se resiste. Tiene maldito valor. ―¿Qué? ―escupe con impaciencia, como si no supiera de lo que estoy hablando. Eso me enoja más, mis dientes se aprietan hasta el punto de que podría romper a uno de los hijos de puta. ―¿Por qué me abandonaste? ―Porque fue un error. No duda en dispararme esa declaración desgarradora. ¿Un error? Fue malditamente asombroso. Las cosas asombrosas no pueden ser errores. ―No fue un error, y lo sabes ―musito―. El único error fue que te dejé ir. Sus ojos se agrandan, pero ninguna palabra sale de esos labios carnosos, y sé que es porque no tiene ni idea de qué decir, pero luego la puerta comienza a cerrarse, y su rostro desaparece rápidamente de mi vista. Oh, no. Estamos llegando a alguna parte, su falta de respuesta dice mucho. Mi mano vuela y empuja contra ella, pero soy consciente de mi fuerza y de su pequeño cuerpo. Podría partirla por la mitad. ―Oh, no, no lo harás. ―Entro en el pasillo rápido, cerrando la puerta detrás de mí―. No vas a correr esta vez, ya lo has hecho dos veces, no otra vez. Vas a enfrentar las consecuencias. La miro. Estoy fallando en todos los niveles para hablar sin sonar como si estuviera sin aliento, impaciente y sin cordura. Ella comienza a retroceder, no puede hacer frente a nuestra cercanía. ¿Tiene miedo de ceder a la atracción? Vamos Ava. Cede. Me muevo con ella, sin dejar que la distancia crezca entre nosotros. ―Tienes que irte ―espeta con urgencia―. Kate estará en casa en un minuto. Me detengo, y mi rostro se arruga por la molestia. ―Deja de mentir ―le advierto, apartando su mano de su cabello donde sus dedos se mueven incontrolablemente. Es un hábito. He trabajado mucho. Juega con su

cabello cuando está mintiendo, y ahora está mintiendo entre dientes―. Déjate de tonterías, Ava. Me lanza una mirada asesina, se gira para alejarse de mí. ―¿Por qué estás aquí? Entro rápidamente en acción, agarrando su muñeca y haciéndola girar para mirarme. No puede ignorarme cuando la obligo a mirarme, a tocarme. ―Sabes por qué. ―¿Ah, sí? ―Su ceja perfectamente arqueada se arquea aún más. No puede hablar en serio. ―Sí, lo sabes. No me va a obligar a deletrearlo, ¿no? No otra vez. Mi agarre pierde su muñeca en cuestión de segundos cuando tira de ella y retrocede, encontrándose con la pared en solo unos pocos pasos. ―¿Porque quieres escuchar lo fuerte que gritaré? ―No ―grito con incredulidad, pero no tengo derecho a sonar tan sorprendido o molesto por su pregunta. Ese no era el tipo de frase que debería haberle dicho a esta mujer. Es digna de mucho más, pero esto es lo que ella me provoca, me vuelve irracional, me vuelve loco. ―Eres, sin lugar a duda, el imbécil más arrogante que he conocido en la vida ―grita, y me estremezco ante su aspereza―. No estoy interesada en convertirme en una de tus conquistas sexuales. ―¿Conquistas? ―resoplo, alejándome de ella y caminando por el pasillo, buscando un poco de control―. ¿En qué maldito planeta vives, mujer? No puedo encontrar ningún control.

―¡Vete! ―grita detrás de mí, y me quedo helado antes de darme la vuelta para encontrarla. Está furiosa. Únete al maldito club. ―No ―bramo, continuando con mi malhumorada marcha. Dios, podría estrangularla. ―No estoy interesada, maldita sea. ―Y luego maldice así, presionando más botones, y se siente como si me clavaran alfileres en la piel―. Vete de aquí. ―¡Esa boca! Ella retrocede, mirándome como si hubiera perdido la cabeza. Puede que lo haya hecho. ―¡Vete! Nunca. Miro el espacio entre nosotros. Hay demasiado. Tengo un momento de comprensión. No estoy lo suficientemente cerca de ella. Veamos qué tan fogosa es cuando estoy cerca y en persona. Nuestro encuentro en mi suite fue un tormento, un momento perfecto que me fue arrebatado con crueldad. Recordémosle ese éxtasis. ―De acuerdo ―digo con seguridad―. Mírame a los ojos y dime que no quieres volver a verme, y me voy. Nunca volveré a cruzarme en tu camino. Las mismas palabras me aprietan las tripas y hacen que cada centímetro de mi cuerpo musculoso rece para que ella dé la respuesta correcta, pero ¿estaría bien o estaría mal? Ni siquiera lo sé. Parece que pasa una eternidad y ella sigue sin hablar. No dice nada. No puede decirlo, así que me acerco. Tres pasos me ponen delante de ella, y la cercanía hace que mi cabeza dé vueltas, mi corazón palpita violentamente, y mi respiración se acelera a un ritmo estúpido. ―Dilo ―susurro, hay chispas de deseo disparando por todo el lugar―. No puedes, ¿verdad?

Coloco mi dedo suavemente sobre su hombro, haciéndola temblar y sonrío, y trazo un camino perfecto por su piel tensa y suave hasta que presiono suavemente la yema de mi dedo índice en el suave vacío debajo de su oreja. Su respiración se altera notablemente, su pulso se acelera, los latidos de su corazón coinciden con los míos. Fuerte. Frenético. Tan vivo. ―Boom... boom... boom ―susurro―. Puedo sentirlo, Ava. Está tan rígida como una tabla, empujándose contra la pared. ―Por favor, vete. ―Pon tu mano sobre mi corazón. Mi corazón negro y muerto. Tomo su mano y la apoyo en mi camisa, solo para que pueda apreciar exactamente cómo le estoy respondiendo. Esta no es una calle de un solo sentido. Necesito que sepa eso. ―¿Qué quieres demostrar? ―Eres una mujer obstinada. ―Es irritante―. Déjame hacerte la misma pregunta. ―¿Qué quieres decir? ―Quiero decir, ¿por qué estás tratando de evitar lo inevitable? ¿Cuál es tu punto, Ava? ―La obligo a encontrar mi mirada cubriendo suavemente su cuello con la palma de mi mano, acercando su rostro al mío con la más ligera presión. Sumerjo y muevo mis labios sobre su oído, provocando un jadeo entrecortado. Oh, Dios, ayúdame, su olor―. Eso es ―susurro, el alivio de escuchar ese pequeño sonido de sumisión me envalentona, enviando mi boca en un recorrido pausado por su dulce piel―. Lo sientes. Ella no hace nada para detenerme. Me deja acercarme, finalmente, y sigo moviendo con mi boca, haciendo mi camino a través de su mandíbula, mi objetivo son esos labios suaves y hermosos. Estoy casi donde necesito estar.

Cerca de ahí. Solo unos cuantos besos más y mi lengua se encontrará con la suya. Mi ritmo se acelera ante la idea, hasta que el sonido de un teléfono de repente rompe el delicioso sonido de su respiración entrecortada, alimentada por el sexo. Mis labios no están sobre los suyos, y sus palmas están colocadas firmemente sobre mi pecho. ―Detente, por favor. Me dejo caer, sacando mi teléfono de mi bolsillo y mirando hacia abajo a la pantalla. ¿Sarah? ¿Tiene un radar sobre mí? ―Demonios. ―Pulso el botón de rechazo, la envío al buzón de voz y vuelvo a centrar mi atención en Ava―. Todavía no lo has dicho. Ella duda, pero luego toma aliento, y temo las palabras que estoy a punto de escuchar. ―No estoy interesada ―susurra, sonando desesperada, pero no puedo determinar si está desesperada por deshacerse de mí o desesperada porque le demuestre que está equivocada―. Tienes que dejar de hacer esto. Lo que sea que creas que sentiste, o lo que creas que yo sentí, te equivocas. Un estallido de risa sale volando de mi boca. ―¿Lo que creo? Ava, no te atrevas a tratar de hacer pasar esto como producto de mi imaginación. ¿Me imaginé eso? ¿Lo del otro día? ¿Fue mi imaginación? Dame algo de crédito. ―Tú dame a mí algo de maldito crédito. Mis hombros se tensan. ¿Qué le pasa a esta mujer y su lenguaje obsceno? ―¡Boca! ―grito, preguntándome cuál diablos es mi problema. Escuchar palabras tan duras salir de esos hermosos labios realmente me está molestando. Algo tan hermoso, tan puro, no debería estar maldiciendo, y especialmente no conmigo.

―Te dije que te fueras ―repite, arrastrándome de vuelta al presente. ―Y te dije, que me mires a los ojos y me digas que no me deseas. La miro fijamente, atento a cualquier señal de vacilación. ―No te deseo ―dice en voz baja, pero no evita mis ojos. No, ella me está mirando, completamente resuelta. ―No te creo. Atrapo sus dedos jugueteando rápidamente en su cabello. Está mintiendo, tiene que hacerlo. ―Deberías ―afirma, con un brillo frío helando sus ojos oscuros solo fortaleciendo su orden. El dolor me abrasa. Nos miramos el uno al otro, con su mandíbula tensa y su expresión resuelta, yo dudando de mí mismo, dudando de todos mis pensamientos y suposiciones. Porque ninguna mujer en las últimas dos décadas me ha dicho que no, y no sé cómo manejarlo. Paso mi mano sudorosa a través de mi desordenado cabello, pero la frustración anula mi incredulidad y la ira se instala. Una ira al rojo vivo, y si no me voy ahora, ella verá un lado de mí con el que no estoy familiarizado o con el que no me siento cómodo. Pero esto no está terminado. Solo necesito recuperar algo de calma y energía porque esta mujer me está agotando y estoy a punto de perder la cabeza por completo con ella. Salgo de su casa, azoto la puerta detrás de mí y tiro el teléfono prepagado al suelo con toda la fuerza que puedo reunir en un intento de disipar algo de mi furia. Me pongo de pie, con el cuerpo pesado, luchando por controlar mi respiración entrecortada, y me giro lentamente, mirando hacia la casa, palpando el bolsillo de

mi pantalón. Las llaves de ella. Las saco y juego con ellas por unos momentos, antes de negar con la cabeza y caminar de regreso para enviarlas a través del buzón. Saco mi otro teléfono y empiezo a caminar por la calle, llamando al hombre grande para que venga a buscarme. ―Tenemos un problema ―dice en respuesta. ―¿Qué? ―Podrías llamarlo doméstico, supongo. No necesita decir más. ―Coral y Mike. Necesito esto como necesito un agujero en mi maldita cabeza. ―Sí, Sarah ha intentado llamarte. Probablemente sea mejor que no aparezcas en La Mansión y lo agregues a la mezcla espinosa. Por el amor de Dios. ―Tenemos que deshacernos de uno de ellos. Porque mientras ambos sean miembros, habrá enfrentamientos constantes. ―Tuviste tu oportunidad ―me recuerda John, y pongo los ojos en blanco. ―Estaba pensando específicamente en Mike, de hecho. El hombre, comprensiblemente, me odia. Me culpa, y sé que mi mecha corta en este momento no me permitirá manejar la situación con nada más que un puño en su rostro. ―Veré lo que puedo hacer. ¿Dónde estás, a todo esto? ―En mi apartamento. Al menos, lo estaré. Giro hacia la calle principal y empiezo a buscar un taxi. ―¿Solo?

―Sí. ―¿Devolviste el auto? ―Sí. ―¿Todo bien? No. ―Sí. ―De acuerdo, te veo en la mañana. Cuelga, y un taxi se detiene en los carriles y se acerca a la acera, entro y me dejo caer hacia atrás, sintiendo que el agotamiento se apodera de mí. Alcanzo mi garganta, se siente seca y áspera. Mi corazón realmente duele por el latido implacable. Mi piel está adolorida por el constante bombardeo de calor. Y, sin embargo, todavía se siente como un tipo de infierno mucho más atractivo que estar completamente borracho. ¿O simplemente he olvidado lo dichosa que es esa nada, aunque solo sea temporalmente?

o tengo absolutamente ningún deseo de ir a La Mansión hoy. Parece que estoy constantemente lidiando con problemas, esquivándolos y metiéndome en ellos. Los gordos dedos de John golpean el volante cuando me deslizo en el asiento del pasajero y tararea. Sus dedos se detienen. Su tarareo se detiene. Mira a través del auto hacia mí. ―Te ves terrible. ―Gracias. ―¿Por qué? ―No dormí. ―No sé qué contribuyó más a mi insomnio. Ava o el alcohol en mi mente. Uno habría eliminado al otro. Y, sin embargo, tomar un trago se siente casi como defraudarme, y nunca había tenido esa dirección de pensamiento―. ¿Cuál es la situación con Coral y Mike? John se mueve de la acera. ―Ponte el cinturón ―gruñe, y suspiro, haciendo lo que me dice―. Mike está enojado. Coral está enojada. Todo el mundo está enojado. ―Vuelve su mirada mortal hacia mí―. No vuelvas a involucrarte con una pareja casada nunca más, estúpido hijo de puta. Resoplo, frotándome la frente. Dudo que John alguna vez me haya llamado estúpido hijo de puta tantas veces en el espacio de una semana. No puedo decir que me encanta. ¿Que lo merezca? Sí.

―No te preocupes, no lo haré. ―Hay algo en la bolsa en el suelo para ti. ―Hace un gesto hacia mis pies y me agacho, arrastrando una bolsa de Tesco―. Parece que lo necesitas. Saco un frasco de mantequilla de maní y sonrío por primera vez en lo que parecen días. ―Salud, amigo. Sumerjo un dedo directamente. ―¿Así que tú y la chica? ¿Está hecho? ―Ni por asomo ―digo sin pensar e inmediatamente me arrepiento. Meto mi dedo en mi boca para callarme. No necesito que me regañe. Hoy no. Nunca―. Ella es terca. ―Ella te está enviando al fondo, eso es lo que está haciendo. ―Gira sus lentes hacia mí mientras vuelvo a hundir mi dedo en el frasco―. Estuviste ahí anoche. No lo miro. ―Brevemente. ―Y ella te recibió con los brazos abiertos, ¿verdad? Suspiro, ya agotado por el día. Él sabe la respuesta a eso. ―¿Por qué eres tan reacio a esto? ¿Están Sarah y tú trabajando en confabulación? Él frunce el ceño al camino. ―¿Qué tiene que ver Sarah con esto? ―Ella tiene la extraña costumbre de aparecer, llamar o enviar mensajes de texto cada vez que estoy a un latido de... ―Me pregunto cómo decirlo sin sonar como un enfermo total. ―¿Qué? Niego con la cabeza y vuelvo a enroscar la tapa de mi mantequilla de maní.

―No importa. ―No estoy reacio. ―¿Entonces? ―Preocupado. ―¿Por qué? Él tararea, no tan rápido para responder esta vez. No estoy bebiendo. No estoy follando. Él debería estar feliz por mí. ―Dame una buena razón por la que ella es una buena idea ―dice. ―Porque me hace sentir ―respondo sin demora, y John me mira. No le doy la oportunidad de interrogarme―. Porque en el momento en que entró en mi oficina, mi piel zumbó y mi cerebro dio vueltas. Mi mente estaba en otra parte, y por otra parte no me refiero a La Mansión ni al fondo de una botella de vodka. Si no hay algo en eso, no tengo ninguna posibilidad de poder arrepentirme de mis pecados o vivir una vida normal. ―¿Quieres vivir una vida normal? ―Se ríe―. Eres dueño de La Mansión, Jesse. No puedes atraer a una mujer para que se enamore de ti sin decirle quién eres en realidad. ―Tal vez La Mansión no es quien realmente soy ―digo en voz baja, mirando por la ventana―. ¿Y seducir? Me haces sonar como un maldito depredador. John suelta una carcajada burlona, y frunzo el ceño a las calles de Londres mientras se trasladan rápidamente. ―¿Has intentado hablar con ella? ¿Tener una conversación? ―Sí. ―¿Estás seguro?

Pienso mucho, revisando cada encuentro con Ava O'Shea. Encuentro mucho acecho y pocas conversaciones. De hecho, con la excepción de nuestra primera reunión en la que conversamos brevemente sobre interiores y deportes extremos, que fue más que placentera, el resto de nuestros encuentros han carecido del apartamento de conversación. ―No ―admito. ―A las mujeres les gusta hablar. ―No siempre es cierto. Sonrío y él suspira. ―No estás tratando con ninguna de las damas de La Mansión. ¿Estás pensando en una vida normal con una mujer normal? Entonces empieza a actuar normal, hijo de puta. Me acomodo en mi asiento. Normal. ¿Qué diablos es normal, de todos modos? ―¿Se arregló el circuito de las cámaras de seguridad? ―pregunto, desviando la conversación a otros lugares. Asiente, pensativo, comenzando con el tamborileo de sus dedos otra vez, obviamente ha terminado de hablar. Así que me callo y hago todo lo que puedo para no pensar. Es imposible. Es viernes. El día de lanzamiento del Lusso. Debería alejarme, darle su espacio, dejar de jugar con su mente, quizás ella se acerque a mí. Clavo mi codo en la puerta y descanso mi cabeza golpeando en mi mano. Terca. No hay forma de que pueda alejarme de mi nuevo apartamento sabiendo que ella está ahí. Iré. Fin de la conversación. ¿Y normales? Ava no es normal. Normal para mí es a lo que estoy acostumbrado, y Ava no es a lo que estoy acostumbrado. O lo que me merezco.

―Te casarás con Lauren ―dice papá, paseándose por la cocina mientras mamá, siempre quieta y callada estos días desde que Jake murió, vacía y perdida, no dice nada―. De todas

las cosas estúpidas que has hecho, Jesse. ¡Todas las cosas estúpidas! ―Su furia es palpable, su cara está roja con ella―. ¿Estás tratando de arruinarnos? Sus manos golpean la mesa con fuerza, haciendo que mamá se sobresalte, y él se inclina, su labio está al borde de un gruñido. No disfruto del estrés y el dolor que he causado. Así como dejé de luchar para ganar su aprobación cuando Jake estaba vivo, he dejado de luchar para ganar el perdón. No me queda nada en mí, así que en lugar de luchar, me rendiré. Haré lo que debo hacer y espero que me redima de alguna manera. Espero que alivie esta presión insoportable sobre mis hombros. Espero que traiga paz. Para todos nosotros. ―Seré un buen esposo, papá. Un buen padre. No arrojaré mi peso alrededor, ni ejerceré presión innecesaria sobre mis hijos, no haré que se sientan inútiles. Resopla. ―No voy a contener la respiración.

―Oye. ―La voz distante de John me trae de regreso al auto, y vuelvo mis ojos hacia él―. ¿Estás bien? ―Sí ―digo, parpadeando para alejar mis recuerdos―. Estoy bien. Mientras avanzamos por el camino de entrada hacia La Mansión, siento que me tenso, y mis músculos tensos solo se tensan cuando veo el auto de Coral. Espero y rezo porque haya bebido demasiado anoche para conducir y llamó a un taxi, pero mi instinto me dice lo contrario. ―Se quedó a pasar la noche ―dice John antes de que pueda preguntar, deteniéndose y apagando el motor―. Drew y Sam calmaron a Mike. Ella no tenía a dónde ir. Él sale y se aleja, su siniestro cuerpo me dice en todos los sentidos que no lo cuestione. ―¿Qué somos, un maldito hotel ahora?

Sale antes de que mi cerebro trastabille, y John se detiene, dándose la vuelta lentamente hacia mí, su personalidad mortal. ―Tal vez si el Señor de La Mansión dejara de permitir que las pijamadas se queden en su maldita cama, no tendríamos este maldito problema. No puedo contener mi labio curvado. ―Vete a la mierda ―escupo, pasando junto a él, esperando un golpe en mis costillas. ―Lo dejaré pasar, ya que obviamente no eres tú mismo en estos días. ¿Yo mismo? ¿Quién diablos soy yo, de todos modos? Mantengo mi atención hacia adelante e inmediatamente deseo no haberlo hecho. Coral se cae del bar, literalmente, y se dirige directamente hacia mí, arrojándose a mis brazos. No tengo más remedio que atraparla o dejarla caer de bruces al suelo. ―Estás aquí ―dice arrastrando las palabras, y miro la parte de atrás de su cabeza con incredulidad donde está enterrada en mi pecho, su cuerpo fláccido y pesado―. Te extrañé. Doy la vuelta con Coral colgando de mi frente para encontrar a John, y mi rostro sin duda expresa mi incredulidad. Es de mañana y ella está borracha. John simplemente se encoge de hombros y se marcha. ¿No va a dejarme en serio a cargo de esto? ―Idiota ―murmuro, prácticamente arrastrándola de vuelta al bar―. Tienes que irte a casa, Coral. ―Acomodo su cuerpo inútil en una de las sillas, descansando mi mano en su hombro para evitar que se caiga mientras saco mi teléfono. ―Mike no me dejará. ―Ella deja caer su cabeza hacia atrás, mirándome―. Y yo quería verte. ―Estás borracha. ¿He dicho alguna vez algo tan obvio?

―No estoy borracha. ―Extiende su mano y torpemente se coloca el cabello detrás de las orejas, enderezando su cuerpo caído. Es un débil intento de convencerme de que está sobria. No creo haber visto nunca a una mujer con el rostro tan ebrio. No es bonito―. ¿Dónde has estado? ―Trata de concentrarse en mí, parpadeando―. Ya nunca estás aquí. ¿Por qué? Me río por lo bajo y llamo a Sarah, rezando mentalmente para que no me decepcione. Va al buzón de voz y maldigo mientras vuelvo a marcar. Nada. ―Por el amor de Dios. ―Me inclino lo más que puedo, tratando de ver fuera del bar cuando escucho pasos. Veo a Drew bajando las escaleras abrochándose la corbata y frunzo el ceño. Que me jodan, en mi ausencia este lugar realmente se ha convertido en un hotel―. Oye ―lo llamo, y él mira hacia arriba. Su rostro se retuerce―. ¿Un poco de ayuda? Sus ojos se posan en Coral, su rostro se tuerce más y continúa su camino. ―Vete a la mierda ―dice de vuelta, y mi boca se abre. ―¡Revocaré tu membresía! ―grito, moviéndome rápidamente para atrapar a Coral cuando se desliza más abajo en la silla y se queda dormida. ―Mejor para mí ―grita Drew―. No comparto mi maldito espacio con agentes inmobiliarios idiotas que roban mi negocio. Pongo los ojos en blanco y vuelvo a probar con Sarah, pensando que necesito hacerme de nuevos amigos. Es todo lo que puedo hacer para no gritar de júbilo cuando responde. ―¿Dónde estás? ―Estoy... ¿por qué? ―Necesito algo de ayuda. ―¿Para lidiar con esa zorra borracha? No. He estado lidiando con eso toda la puta noche. Es tu problema.

Ella cuelga. ―Por el amor de Dios ―grito, despertando a Coral de su sueño. Ella me mira y sonríe borracha. ―Te estuve buscando. ―Su mano aterriza en mi estómago y me acaricia―. Llévame a tu habitación. ―Prefiero comer hojas de afeitar ―me digo, resignándome a que estoy solo en esto. Debería haberme quedado en mi apartamento y destrozarme con mis pensamientos incontrolables. Me inclino, levanto a Coral de la silla y la pongo en mi hombro, saliendo de la barra. No tengo tiempo para esto. Tomo las escaleras, pasando por alto mi suite y entrando en la siguiente habitación. Es un desastre, los limpiadores aún no se han aventurado aquí. La tiro sobre la cama, apartando sus manos agarradas cuando trata de tirarme hacia abajo con ella. ―Lo dejé por ti, ¿sabes? ―Ella me mira directamente a los ojos―. Porque lo que compartimos, eso fue especial. Doy media vuelta y me alejo. ¿Especial? No, fue follar. No sentí nada. Está viendo lo que quiere ver. Cierro la puerta detrás de mí, deteniéndome en seco, pensando, y las palabras de Ava me golpean por millonésima vez desde anoche. Lo que sea que creas que sentiste, lo que creas que yo sentí, te equivocas. Retrocedo. Maldición, ¿soy para Ava lo que Coral es para mí? No. Me echo a reír, me dirijo a mi oficina y busco Google en mi camino. ¿Creer? No creo nada, lo sé. Aunque tal vez John tenga razón, a las mujeres les encanta hablar,

pero no a todas las mujeres. Las mujeres de La Mansión no quieren hablar. No quieren ser tratadas con reverencia. Con romance y que les envíen flores. Busco una floristería, pido algunas flores, y las envío a Lusso con una nota. Sarah está en mi escritorio cuando llego a mi oficina, e ignoro la mirada de interés que me ofrece. No hablaré con ella. Aterrizo en el sofá, empiezo a revisar una pila de papeleo en la mesa de café, solo por algo que hacer. ―Perdóname ―dice, y miro hacia arriba, confundido. Ella voltea mi computadora portátil, mostrándome la pantalla, donde está abierto un correo electrónico con la confirmación de mi pedido de la floristería. Una confirmación que indica lo que quiero que se escriba en la tarjeta. Perdóname―. ¿Por qué? ―pregunta―. ¿Qué hiciste? Cierro los ojos y suspiro. Nunca ha sido un problema que ella tenga acceso a mi cuenta de correo electrónico. Tiene acceso a todo. Todo menos a mi corazón negro. ―Ocúpate de tus asuntos, Sarah ―murmuro, ya he terminado con este lugar. Me levanto y tomo mi traje de la parte de atrás de la puerta. ―¿Es ahí donde has estado recientemente? ―me pregunta―. ¿Follando a la diseñadora de interiores? ―Hay risa en su tono, y se mete justo debajo de mi piel―. Jesús, Jesse, debe tener diez años menos que tú. Mi mandíbula titila, mis ojos queman agujeros a través de la puerta frente a mí. No muerdas el anzuelo. ―No me la estoy follando ―gruño, indignado por su suposición. Aunque, dolorosamente, no tengo derecho a enfadarme. Ella comienza a reír, y es como cuchillas cortando mi piel. ―Entonces, ¿qué estás tratando de hacer? ¿Cortejarla? Se ríe un poco más y giro lentamente, con el traje colgando de una mano y el rostro serio. Sus ojos brillan de alegría, la perra retorcida se está emocionando enfermizamente al provocarme.

―Cierra la boca, Sarah. Ella sonríe, de pie, con el corpiño que lleva puesto empujando sus falsos pechos hasta su barbilla. ―Solo conoces esta vida, Jesse. ―Sus manos descansan sobre mi escritorio cuando se mueve hacia adelante, inclinándose, acercándose―. Serías un tonto si pensaras que puedes arreglártelas sin ella. ―¿O sin ti? ―pregunto, balanceando la bolsa de mi traje sobre mi hombro―. Eso es lo que quieres decir, ¿no? Crees que no puedo sobrevivir sin ti. Tiene razón hasta cierto punto. Mantener a Sarah cerca, cuidarla, defenderla cuando molesta a alguien, que es muy seguido, siempre me ha ofrecido una retorcida sensación de redención. Porque a pesar de lo que le hice a Carmichael, a pesar de lo que ella también le hizo, él querría saber que ella está bien. Así era él. Siempre feliz. Siempre perdonando. Siempre compasivo. Nunca guardó rencor, y el desprecio de mi padre por él era prueba de ello. También lo era la atracción de Sarah por mí. Sabía cómo se sentía, sabía que él sabía, ella sabía que él lo sabía. Todos sabían que él sabía, pero él sonreiría. Dime que no confiaba en nadie en el mundo más que en mí, que Sarah era una coqueta nata, y su confianza era una de las cosas que amaba de ella. Su relación no era exclusiva, pero no se extendía a mí. Lo defraudé. Sé que me perdonaría por ser débil, por traicionarlo, por caer en las garras de Sarah, pero no fui bendecido con su clemencia. No tuvo la oportunidad de absolverme de mis errores, porque murió, y eso es enteramente mi culpa. Como Jake. Como Rosie. Toda mi maldita culpa. ―Ninguna mujer te aceptará mientras estemos juntos ―responde ella, aunque hay hilos de duda en sus palabras, y están justificadas.

―Pero no estamos juntos, Sarah. Nunca lo estaremos. Tienes que dejar que tu mente retorcida y jodida lo asimile ―grito, y ella se estremece. La culpa me devora por dentro, y me muerdo la lengua, evitando golpearla con más verdades mordaces. Ha pasado los últimos dieciséis años tratando de doblegarme a su voluntad, tratando de convencerme de una forma u otra de que nos necesitamos. Tratando de hacerme ver la devastación y el dolor que causamos no fue en vano. Nunca ha sido difícil resistirse a sus avances o a su maldito látigo, pero nunca he perdido mi enfoque. Siempre he mantenido la calma, me he reído, sacudido la cabeza con desesperación a veces. Hoy no. Hoy he terminado. ―Deja de creer en algo que nunca ha estado ahí. Despierta. Ve la verdad. No soy tuyo. Abro la puerta de golpe y me voy, cerrando los ojos cuando escucho el inconfundible sonido de sus sollozos. ¡Maldición! John está en camino por el pasillo hacia mí, y se quita los lentes, revelando su mirada mortal. ―¿Qué hiciste? ―Le dije algunas verdades hogareñas ―le espeto, golpeando su hombro cuando paso. No fue un movimiento consciente, pero su cuerpo es ancho y este corredor no lo es. ―Cuidado, chico ―advierte amenazadoramente, su amenaza es palpable―. No creas que no voy a patear tu maldito trasero por todo este lugar. ―Me voy de aquí. Acelero el paso, ansioso por escapar. ―Sé sabio ―dice. No está hablando de mi falta de respeto por él. Por supuesto que no es por eso.

―Te llamaré mañana. ―Puede que no responda. Él responderá. John siempre responde. Llego a mi auto y coloco mi traje en el asiento trasero, antes de sentarme al volante y acelerar el motor con fuerza unas cuantas veces, descargando mi frustración, mi furia, mi desesperanza, en mi auto. Todo lo que puedo escuchar es la risa de Sarah. Todo lo que puedo ver es su diversión. ¿Soy tan risible? Estoy... ¿más allá de la esperanza? Froto mi frente, levantando mi trasero del asiento para sacar mi teléfono. ―Lo siento ―me digo a mí mismo mientras le envío un mensaje a Sarah. Soy literalmente todo lo que tiene esa mujer, y ella tiene miedo. Lo entiendo, pero necesita enfrentar la verdad y dejarme ir. No es la primera vez que necesito a una mujer para hacer eso.

Siempre he mirado a Lauren y me he preguntado qué pasa por su mente. Ahora más que nunca, mientras da vueltas por la casa de sus padres, con la barriga hinchada, y mi bebé creciendo dentro de ella, pareciendo la niña más feliz del mundo. Ignorando mi desánimo, ignorando mi falta de cariño o esfuerzo, ignorando el hecho de que ella me mintió acerca de estarse cuidando. Atrapándome. Todos los días, me despierto y me tomo unos momentos para registrar que Jake ya no está aquí, luego unos momentos más para registrar que en un momento de debilidad, de pura estupidez, acepté una botella de vodka de Lauren, me bebí todo, me maravilló el entumecimiento que ofrecía y luego la follé. En ese momento, con la bebida mitigando mi dolor y mi miembro dentro de su acogedor sexo, estaba fuera de mi cuerpo. Lejos de mi pena. Cuatro meses después, estoy casado con una chica a la que no amo. Apenas lo sé. Definitivamente no entiendo. O confío. O me siento cómodo alrededor, pero es todo en lo que soy bueno por ahora, y hacer lo que se espera de mí se siente... correcto. Especialmente después de todos mis errores, y sin embargo, todo lo que siento es vacío.

Escucho un claxon afuera, y me levanto de la silla en un santiamén, mi ánimo se eleva. Veo al tío Carmichael detenerse y salir, poniéndose los lentes de sol. John está con él, el tipo grande y corpulento que parece tan aprensivo como siempre. Oh, gracias a Dios. Están aquí para alejarme de este infierno por un día. Me dirijo a la puerta de la cocina, ignorando las llamadas de Lauren, pero cuando la abro, me encuentro con su padre. ―No puedes verlo ―dice―. Estás casado y pronto serás padre. Deberías estar aquí, cuidando a mi hija. ―Es nuestro... es mi decimoctavo cumpleaños. ―Más de un año sin Jake―. Él siempre viene a verme en mi cumpleaños ―digo, pasando junto a él, medio esperando que me haga retroceder. No lo hago. Al menos, no por él, pero Lauren me agarra. ―¡Dios, Jesse! ―prácticamente grita, y me giro para encontrarla apretando su vientre, con los ojos llorosos. Mi estómago se desploma. ―¿Qué? ¿Qué pasa? ―pregunto, observándola de arriba abajo, tratando de descifrarlo mientras llora y aúlla―. ¿Te duele? ¿Es el bebé? ―Mira lo que has hecho ―espeta Alan, llevando a Lauren a una silla y sentándola―. Ya, ya, cariño, ¿qué pasa? ―Dolor ―llora―. Me duele. Me quedo como un tonto inútil mientras Alan la atiende. Parado y escuchando su llanto y gemido. Inflando y apretándose el vientre. Indeciso. Culpable. El padre de Lauren se toma su tiempo con ella, calmándola. Las lágrimas se calman. Llega una ambulancia. El latido del corazón del bebé es perfecto. No hay sangrado. No hay nada malo con el bebé, o con Lauren. ―Qué susto ―dice, sonriendo, alcanzando mi mano. ¿Estaba fingiendo?

―Fuera de mi casa ―ladra Alan, haciéndome girar hacia la puerta donde está mirando. Carmichael está ahí, y John aparece detrás de él, luciendo siniestro. Por supuesto que no se fueron. Quizás ellos también se preocuparon por Lauren. ―Estoy aquí para hablar con mi sobrino ―dice Carmichael, mirándome con... compasión. Esa maldita simpatía. ―Está ocupado atendiendo a su esposa y a su hijo por nacer. Alan permanece inmóvil. ―No hay nada malo con su esposa y su hijo por nacer. Ahora, Alan avanza y, como resultado, John pasa a Carmichael y entra en la habitación. ―Estamos aquí para hablar con Jesse ―dice, quitándose los lentes, algo que nunca sucede a menos que quiera que alguien vea la amenaza en sus ojos, y está ahí. Hombre, está ahí, y también algo dentro de mí. Esperanza. Las únicas dos personas en este mundo en las que puedo confiar están aquí. Rescatándome de esta locura.

l conserje me abre las puertas y entro en el aparcamiento del Lusso, con el estómago dando vueltas. ¿Habrá recibido las flores? ¿Le habrán gustado? ¿Qué le habrán parecido? Estaciono, salgo y aliso mi traje nuevo, respirando profundamente, repitiendo el mismo mantra de todo el día. Con delicadeza, gentilmente. Habla con ella, deslúmbrala. Demuéstrale que cometería un enorme error si no me consiente y explora las mariposas. Mariposas. No puedo decir que las haya tenido nunca, pero Dios, es una sensación increíble. Entro en el vestíbulo y veo la encimera de conserjería decorado con un elaborado ramo de lirios blancos, y no puedo evitar reírme en voz baja, negando con la cabeza. Una mujer imposible. —Señor. —Un hombre aparece detrás del escritorio. Es bajo, canoso, y sus ojos se desplazan por todo mi cuerpo hasta que su cabeza se inclina hacia atrás, mirándome—. ¿Puedo ayudarlo? —Estoy aquí para la fiesta de inauguración. —¿Su nombre? —Ward. Se dirige a su portapapeles, pasando un bolígrafo por la lista. —Me temo que no está en la lista.

—Debe haber un error. —No hay error —gorjea—. Y como dice el refrán, si su nombre no está en la lista, no entra. —Se ríe, después se pone en pie, y es todo lo que puedo hacer para no suspirar—. Es solo para invitados. Algo me dice que el conserje y yo no nos vamos a llevar bien, sobre todo si intenta impedir que suba a mi maldito ático. Especialmente ahora, cuando Ava está allí. Prácticamente puedo olerla en este edificio, en cada grieta, su marca creativa por todas partes. —No soy un invitado —le digo, caminando hacia el ascensor—. Soy el propietario. —¿Eh? —Vuelve a echar un vistazo a su portapapeles mientras le devuelvo la mirada, sonriendo por dentro—. ¿El nombre de nuevo, señor? —pregunta, prestándome atención. —Peter Pan —respondo, y él frunce el ceño—. Ward. Es Ward. Jesse Ward, propietario del ático. —Voy a perder la paciencia en un minuto—. Ahora, ¿te importaría? —Voy a necesitar ver alguna identificación. Su pecho se hincha, su barbilla se eleva. —Por el amor de Dios —murmuro, sacando mi cartera y mostrándole mi carnet de conducir—. ¿Feliz, Kojak? Se acerca, lo toma y lo inspecciona. Expreso mi aburrimiento con un suspiro prolongado, mi mandíbula cruje. —Bienvenido, señor Ward. —Me mira con una sonrisa, y me río de su incredulidad—. Déjeme acompañarle. —Gracias —me reprimo, recordándome que el conserje es mayor y está aquí para servirme durante mucho tiempo. No quemes tus puentes, Ward—. Muy amable. — Sonrío, completamente desmesurado, y él entorna un ojo, pasando por delante de mí para llamar al ascensor.

Subo a bordo y lo veo introducir el código del ático. —Disfrute de su velada, señor. Sale, dejando que las puertas se cierren. —Lo haré —digo, inspeccionándome en el espejo, alborotándome el cabello. —¡Sujete el ascensor! Me quedo helado, con la mano en mi cabello. ¿Qué demonios? ¿No me ha oído? Las puertas se abren y aparece Sarah, vestida con sus habituales pantalones ajustados y un top, realzando sus pechos. Le dirijo una mirada cansada y ella sonríe con complicidad, entrando. No es de extrañar que el bulldog del conserje le pise los talones. —Está conmigo —le digo. Debería haber mantenido la boca cerrada. Que mordiera sus tobillos y la sacara a rastras, porque no la quiero aquí. Retrocede y las puertas comienzan a cerrarse de nuevo—. No has podido evitarlo, ¿verdad? —Quiero ver tu nueva casa. Va a su bolso y se aplica de nuevo su lápiz de labios rojo. —La has visto. —Me he olvidado. —Se humedece los labios y me dedica una sonrisa tímida—. ¿Intentas impresionar a alguien? Sus ojos recorren la longitud de mi nuevo traje. —Serás amable —advierto. —Por supuesto. El ascensor se abre y ella sale de golpe, sonriendo y paseando por mi nueva casa, que en estos momentos está a rebosar de gente. Demonios, está abarrotada. Me quedo mirando, atónito, deseando que se vayan todos de aquí. Todos menos Ava.

Ignoro a la camarera que me ofrece una bandeja de champán al entrar, pero acepto el folleto que me entrega otro hombre. No pierdo el tiempo diciéndole que no lo necesito. Chris, la némesis inmobiliaria de Drew, me ve y se apresura a acercarse, probablemente para ponerme al corriente de sus aventuras en La Mansión. —Señor Ward —dice, ofreciéndome la mano—. Es bueno verte. —¿Cómo te va, Chris? —pregunto, con los ojos desviados, buscándola. —Todo bien ahora, si sabes a que me refiero. Se ríe con sorna y me da una palmada en el hombro. Mi cuerpo se sacude, mi mandíbula se tensa por propia voluntad, mi irritación se dispara. ¿Qué diablos me pasa? Me río con él. Síguele la corriente al imbécil. —Lo sé —digo. Me importa una mierda. Me doy la vuelta, examinando cada rincón. ¿Dónde está ella? Siento que mi decepción aumenta, y entonces... Inhalo, mi piel cosquillea. Está de pie en la cocina, de espaldas a mí, pero reconocería esa figura en cualquier lugar. Mi corazón aumenta el ritmo. Mi pulso se acelera. —¿No es cierto, Jesse? Frunzo el ceño y vuelvo la mirada hacia Chris. ¿Qué demonios está diciendo este idiota? Drew tiene razón. Un auténtico imbécil. Sacudo la cabeza y vuelvo a buscarla, estudiando detenidamente su cuerpo envuelto en rojo. Admito que es un vestido precioso, pero se queda corto. Observo a todos los hombres presentes, atento a las miradas extraviadas. Me obligo a detenerme cuando veo a más de un pervertido mirando a mi chica. Frunzo el ceño. ¿Mia?

—Fue sinceramente surrealista —sigue insistiendo Chris, y asiento, sin apenas escucharlo. Todo lo que escucho es una voz poco convincente y llena de lujuria diciéndome que no está interesada. Nunca debí abandonar su casa anoche, no hasta que cediera y admitiera que también está consumida por pensamientos sobre mí. Estoy de pie en mi nueva casa, rodeado de extraños, resistiendo el impulso de activar la alarma de incendios para desalojar el lugar y poder tenerla a solas. Sonrío para mis adentros cuando veo que la amiga pelirroja de Ava mira hacia mí, y sus ojos se agrandan al verme. Sonríe pensativa. Ella se acuerda de mí, y Ava se gira y me observa también. Sus ojos no solo se abren, sino que casi se le salen de las órbitas. No tengo la oportunidad de mostrarle mi sonrisa. Se da la vuelta, claramente sorprendida por mi presencia. ¿Pero la sonrisa de su amiga? Lo dice todo. Ignoro al idiota que está a mi lado, me dirijo a Ava, leyendo los labios de su amiga. Le está diciendo que voy. Oh, sí, señorita. Ya voy. Ava se niega a reconocerme, y su amiga está claramente divertida. No horrorizada o escandalizada, sino divertida. Todavía no estoy fuera de esta pelea. —Es un placer volver a verte, Kate —digo suavemente—. ¿Ava? No me saluda, y los ojos de Kate se disparan entre nosotros con deleite. —Jesse. —Ella asiente, frunciendo los labios—. Discúlpenme. Tengo que refrescarme. Coloca su copa en la encimera, Kate nos deja solos, y sonrío con suficiencia internamente. Porque si la amiga de Ava creyera que no está interesada, está claro que no la dejaría a solas conmigo. Estoy delirando, y ¿ese impulso a mi confianza que estaba sintiendo?... simplemente se lanzó al espacio exterior. Tras unos segundos de esperar pacientemente a que me salude, asumo que no va a ceder. Porque es obstinada. Así que la rodeo lentamente hasta que veo su exquisito rostro. Tengo que obligarme a no alargar la mano y tocarla.

—Estás impresionante —digo en voz baja, recorriendo con la mirada cada centímetro perfecto de sus rasgos. He probado esos labios. No sé qué haré si no vuelvo a hacerlo. —Dijiste que no tendría que volver a verte. —No sabía que estarías aquí —miento, mordiéndome el labio. No la culparía si pidiera una orden de alejamiento contra mí. Estoy tentado de solicitar que me pongan una a mí mismo. Ava me mira como si fuera estúpido. Puede que tenga razón. —Me enviaste flores. Lucho por mantener la sonrisa descarada y culpable en mi rostro. —Oh, sí lo hice. —Por favor, discúlpame. Va a pasar por delante de mí, y entro en pánico, moviéndome rápidamente para detenerla. —Esperaba un recorrido —suelto, riéndome en privado de mi propia audacia. Conozco este lugar a la perfección. —Buscaré a Victoria. Estará encantada de enseñarte el lugar. —Preferiría que fueras tu. —No consigues un polvo con un recorrido —replica con dureza, haciéndome retroceder. Está frente a mí, con rostro de haber caído literalmente del cielo, ¿y utiliza un lenguaje vulgar como ese? —¿Podrías cuidar tu boca? Espero que me diga a dónde ir, pero no lo hace. —Lo siento —murmura en su lugar—. Y coloca mi asiento en su sitio cuando conduzcas mi auto.

Ahora no puedo evitar sonreír, y me llena de inmensa satisfacción cuando empieza a moverse incómodamente. —Y deja mi música en paz. —Lo siento —susurro. Seguro que le ha encantado mi broma. La observo moverse torpemente de un tacón a otro, sus ojos se esfuerzan por no mirarme. Una corazonada me dice que es porque, si me mira, se doblega. Mírame—. ¿Estás bien? Te ves un poco nerviosa. —Alzo mi brazo, desesperado por volver a sentir esa piel suave—. ¿Hay algo que te afecte? Se retira y mi fortaleza recibe una patada en las bolas. —En absoluto —murmura, apartando la mirada. Está mintiendo. Puedo ver su mano temblando a su lado. Me dice—. ¿Querías una visita guiada? Mi sonrisa se amplía. —Me encantaría un recorrido. Y un beso. Y una noche adorando cada centímetro de ti. Y tal vez el desayuno. Y más besos. Y el almuerzo. La alimentaré hasta que pueda reventar, y luego frotaré su barriga hasta que esté lista para comer de nuevo. O para volver a besar. Sonrío para mis adentros. Suena a paraíso. Simplemente tengo que convencerla que lo será. Está tan sorprendida como yo, aunque menos dispuesta a ceder. Imagínate cómo estará cuando ceda. Cuando acepte y abrace esto. La veo salir prácticamente corriendo de la cocina, la frustración goteando por cada poro de su precioso cuerpo. Ese vestido es definitivamente demasiado corto, y fulmino con la mirada a un tipo del otro extremo de la sala cuando me atrapa observando cómo la mira. Parpadea y mira hacia otro lado, con la sonrisa perdida. Hombre sabio. Sigo a Ava y ella empieza a agitar la mano sin dirección. —Salón —declara, sin darme tiempo a mirar a mi alrededor, aunque no lo necesite. Así que no pierdo de vista el ligero vaivén de sus caderas, a medida que va

indicándome—. Has visto la cocina —dice por encima del hombro, dándome un pequeño vistazo a sus deliciosos labios—. Vistas. Señala la terraza antes de volver a entrar en el ático y atravesar el espacio abierto en dirección al gimnasio. Sonrío y coloco el catálogo que aún tengo en la mano sobre una mesa al pasar. La gente intenta detenerme, saludar, estrechar mi mano, pero ignoro a todos y cada uno de ellos, acelerando mi paso para seguirla. —Gimnasio —murmura al entrar, antes de salir, apenas mis Grenson3 cruzan el umbral. Me río a la vez que la sigo por las escaleras, con los ojos clavados en su trasero. Cuántas ganas tengo de ponerle las manos encima y arrastrarla a un dormitorio. Tras abrir y cerrar todas las puertas y declarar en breve qué habitaciones hay más allá, entra en la suite principal. Mi dormitorio. Oh, demonios, si supiera que acaba de entrar en la boca del león. —Eres una experta guía turística, Ava. —Y sexy cuando te pones en plan gruñona. Llego frente a una obra de arte bastante aburrida, aunque hay algo en las viejas barcas de remos, algo encantador—. ¿Te importaría ilustrarme sobre el artista? —Giuseppe Cavalli4 —prácticamente suspira, pero no es un suspiro cansado. Es uno de admiración. Le gusta este cuadro. Mucho. —Es bueno —digo, estudiando la pieza mientras ella permanece detrás de mí—. ¿Hay alguna razón en particular por la que hayas elegido a este artista? Charlar. Conversar. No puedo creer que esté siguiendo consejos de John. El hombre que ha estado eternamente soltero. Se queda en silencio por un momento, y mi piel arde bajo su escrutinio. Le gusta lo que ve, y le gusta lo que sintió cuando la tuve en mis brazos. Imagino que es en eso en lo que está pensando ahora. No en el cuadro. 3

Grenson: Marca de zapatos ingleses.

4

Giuseppe Cavalli: fotógrafo italiano, defensor de una fotografía artística de composiciones sobrias, luminosas, de gran pureza de líneas.

—Se le conocía como el maestro de la luz —responde en voz baja, uniéndose a mí frente al arte. La miro, deseando que hable y me deleite con más. Esto es agradable. Es tranquilo y pacífico—. Él no creía que el tema tuviera ninguna importancia — continúa—. No importaba lo que fotografiara. Para él, el tema era siempre la luz. Se concentraba en controlarla. ¿Ves? —Señala los reflejos en el agua ondulante—. Eso es lo fascinante. La luz. Asiento pensativo para mí, impresionado y bastante encantado, aunque lo que tengo a mi lado es más intrigante. Más hermoso. E, irónicamente, la fuente de luz que irradia es realmente fascinante. Vuelvo a dirigir mi mirada hacia ella mientras continúa. —Esas barcas de remos, por muy bellas que sean, son solo barcas, pero ¿ves cómo manipula la luz? No le importaban las barcas. Le importaba la luz que las rodea. Hace que los objetos inanimados sean interesantes, hace que mires la fotografía con una perspectiva diferente... bueno, una luz diferente, supongo. Ladea la cabeza pensativa, enderezando su cuello, revelando una piel perfecta, lisa y tensa. Jesús, la mujer no se parece a nada que haya visto. Y lo que acaba de decir sobre ese cuadro suena muy cierto, sobre cómo me estoy sintiendo últimamente. Viendo cosas. Imaginándome a mí mismo bajo una luz diferente. Su luz. Porque es malditamente brillante y cegadora, y dentro de su luz, soy tan intrascendente como las barcas de Cavalli. Dejo que termine sus observaciones, bastante contento de observarla, de admirarla, entonces alza la vista hacia mí, y mi burbuja se rompe. Vuelve a estar en la habitación conmigo, y veo que su batalla mental ha vuelto. —Por favor, no —susurra. —¿No qué? Sé muy bien qué, y ella tiene que entender que no hay absolutamente nada en este mundo que pueda detenerme. Excepto ella. Podría detenerme de nuevo, y estaría destrozado.

—Sabes qué. Dijiste que no tendría que verte de nuevo. —Mentí. —Soy honesto. Tengo que ser honesto—. No puedo alejarme de ti, así que tienes que volver a verme... y otra vez... y otra vez. —Lo digo lentamente, y ella inhala, al tiempo que empieza a retroceder. Intenta escapar de las chispas que saltan. Están por todas partes, incontrolables y violentas. —Tu persistente resistencia a esto solo hace que esté más decidido a demostrar que me deseas. —Mantengo mi mirada en la suya—. Lo convertiré en el objetivo de mi misión. Haré lo que sea. La cama detiene su huida y ella levanta las manos. —Detente —dice, aterrada, presa de pánico y lo hago. Por supuesto que lo hago. Porque está claramente alterada. Emocionada. Frustrada—. Ni siquiera me conoces. Está tratando desesperadamente de convencerse a sí misma, que esto es una locura. Lo es, y también me asusta, pero al menos estaremos aterrados juntos. Al fin no estaré solo en esta locura. —Sé que eres imposiblemente hermosa. —Avanzo, pensando que puedo hacerla sentir mucho mejor si la abrazo—. Sé lo que siento, y sé que tú también lo sientes. — Me detengo cuando nuestros pechos se rozan, y mi cuerpo responde, el fuego interior arde. Puedo sentir los latidos de su corazón a través del vestido. Su necesidad—. Entonces, dime, Ava —pregunto en voz baja—, ¿qué me he perdido? Deja caer su rostro y no pierdo tiempo en acercarla al mío, sintiéndome como un auténtico cabrón cuando veo lágrimas en sus ojos. —Lo siento. Deslizo mi mano sobre su mejilla y limpio suavemente sus lágrimas. —Dijiste que me dejarías en paz. —Mentí —digo, disculpándome de nuevo. No podría dejarla sola, aunque mi vida dependiera de ello. Y, extrañamente, parece que lo hace—. No puedo alejarme, Ava.

—Ya has dicho que lo sientes, pero aquí estás de nuevo. ¿Debo esperar flores mañana? Mis caricias a sus mejillas se detienen, y es mi rostro, el que se esconde ahora. Realmente soy un cabrón, pero no estaría haciendo esto si no supiera que ella me desea. Le compraría flores todos los días por siempre, con la esperanza que no todas sean flores de disculpa. No queda nada que hacer. Tengo que recordarle... recordarle cómo se sintió cuando nos besamos. Nos tocamos. Levanto mi mirada. Y lentamente desciendo mis labios a los suyos. Necesito ser gentil. Suave y lento. No me detiene, y cuando nuestros labios rozan, es ella la que toma la iniciativa, sujetando mi chaqueta. Oh, mi Dios. Mi cuerpo se estremece de inmediato, su entrega es como el aire que necesito respirar. Es como si hubiera estirado demasiado la banda elástica que me sujeta y finalmente se hubiera roto. —¿Te has sentido así alguna vez? —pregunto, atrayéndola, acercando mi boca a su oído. —Nunca. Maldición, yo tampoco. —¿Estás preparada para dejar de luchar contra ello ahora? —pregunto suavemente, lamiendo un camino hacia su oído y volviendo a descender hasta llegar a la suave piel que se une a su cuello. —Oh, Dios —jadea, y me trago sus palabras de rendición, hundiendo tiernamente mi lengua en su boca, agradeciendo en silencio cuando la acepta, aliviado porque realmente no haya estado imaginando esto. Ya estoy flotando. Ella es aire y agua.

—Hmm —tarareo, interrumpiendo nuestro beso con desgana para obtener una confirmación sólida por su parte—. ¿Es eso un sí? —Sí. Un millón de chispas se encienden en mi interior, una esperanza que no entiendo bombardea toda mi persona. Asiento y procedo a mostrar mi agradecimiento esparciendo ligeros besos por todo su rostro. Ella está conmigo. Nunca había sentido una oleada de fe tan poderosa. Todo lo que esta mujer provoca en mí es adictivo. —Necesito tenerte toda, Ava. —Cada pedacito y más, y no solo su cuerpo. Quiero sus palabras, sus sonrisas, su pasión—. Di que puedo tenerte toda. Duda, pero solo brevemente. —Tómame. Maldición. Sí. Envuelvo su pequeña cintura con mi brazo y levanto su delgado cuerpo de sus pies, llevándola hasta la pared y presionándola suavemente contra ella mientras nuestros labios se vuelven más frenéticos, más desesperados. Los dos estamos en la misma página, y algo me dice que podría ser una hermosa historia. Mis manos están por todas partes, frenéticas y hambrientas, mi boca también. Me niego a soltar sus labios, así que cuando comienza a retirar la americana de mis hombros, retrocedo solo un poco para dejarle espacio. Me desprende de ella y la reclamo, presionándola de nuevo contra la pared, un poco más fuerte de lo que pretendía, pero ella no parece molesta por mi afán. Responde perfectamente a mi urgencia. —Maldita sea, Ava —musito—. Me vuelves loco. Hago girar mis caderas para aliviar el palpitar de mi miembro, arrancando un grito silencioso de ella. Sus manos se aferran a mi cabello, la sensación no es de este mundo. Tiro de su vestido hasta la cintura y vuelvo a arremeter contra ella una vez más, mordisqueando su labio inferior antes de apartarme, respirando

incontroladamente mientras le doy otro apretón, deleitándome con sus gemidos de placer, sonriendo a sus ojos somnolientos. Su cabeza cae contra la pared y jadea. La tentación de su garganta expuesta es demasiado para resistirla. Estoy perdido. Malditamente perdido, y no quiero que nadie me encuentre nunca. —Jesse. Solo soy ligeramente consciente que jadea mi nombre a medida que recorro su piel, mi boca se va por la tangente, mi mente se ve afectada por la anticipación de lo que está por venir. —Jesse, viene gente, tienes que detenerte. Comienza a retorcerse en mi abrazo, frotándose contra mi solidez. ¡Maldición! —No voy a dejarte ir, no ahora —gruño las palabras, rogándole en silencio que no pare esto. —Necesitamos detenernos. —No. Ni una maldita oportunidad en el infierno. Sueno exigente, pero no puedo evitarlo. Sé que hay gente deambulando por ahí, y los odio por ello. De todos los momentos y todos los lugares en los que podría haberse sometido a esta locura, elige hoy en una casa abierta atestada de gente y sin privacidad. —Lo haremos más tarde. Me río para mis adentros. —Eso te deja mucho tiempo para cambiar de opinión. Sigo mordiéndole el cuello, sin querer soltarla de mi agarre por miedo a no volver a ponerle las manos encima.

Pero entonces me agarra la mandíbula y me saca de mi feliz morreo, ganándose mis ojos. Nunca la había visto tan decidida, ni siquiera cuando luchaba por resistirse a mí. Entonces me sujeta la mandíbula y me saca de mi feliz abrazo, captando mis ojos. Nunca la había visto tan decidida, ni siquiera cuando luchaba por resistirse a mí. —No voy a cambiar de opinión. —Nuestras narices se tocan—. No cambiaré de opinión. Lo dice en serio, sus palabras están llenas de determinación... Pero no voy a arriesgarme. Ya ha pasado de la aceptación a la negación demasiadas veces. Tengo que hacer que sea imposible que intente borrarme de su memoria. Presiono mis labios con fuerza sobre los suyos. —Lo siento, no puedo arriesgarme. La levanto y la llevo al baño. Y, Dios, se siente increíble en mis brazos. —¿Qué? —grita—. Querrán ver ahí dentro también. —Cerraré la puerta. —Problema resuelto. Le sonrío—. Nada de grititos. Sus ojos se abren momentáneamente antes de sonreír. Me alegro que sonría por ello. El hecho de decir una frase con tan poco tacto a una mujer tan exquisita debería haberme dejado fuera de juego inmediatamente. —No tienes vergüenza. Se ríe, y maldita sea si mi dolorido miembro no se estremece como resultado. Nunca había pasado tanto tiempo entre una y otra sesión de sexo. Nunca. —No. Mi miembro está dolorido desde el viernes pasado, finalmente te tengo en mis brazos, y has entrado en razón. No voy a ninguna parte, y tú tampoco. Fin. Cierro de una patada la puerta de madera de mi hermoso baño nuevo y la coloco suavemente sobre el mueble de doble lavabo antes de volver apresuradamente a cerrar la puerta a toda prisa. Nada interrumpe esto.

Cuando me vuelvo hacia ella, me está mirando, sus ojos brillan con hambre. Nunca en mi vida había visto algo tan hermoso. Tan exquisito. ¿Y la forma en que me mira? Mátame ahora, porque ciertamente moriría como un hombre feliz. Lentamente comienzo a desabrochar mi camisa mientras camino despreocupadamente hacia ella, como si no me estuviera derrumbando de desesperación desenfrenada. Como si mi corazón no estuviera gritando. Como si este no fuera el momento más importante de mi vida en toda la vida. Pero no me apresuro. No lo necesito. Porque ella se ha sometido. Esto está sucediendo. No una vez. No dos veces. Esto sucederá una y otra vez. Dejo mi camisa abierta y la observo, conteniendo la respiración cuando coloca su dedo en el centro de mi pecho, arrastrándolo suavemente por el medio, mis manos encuentran instintivamente su cintura y mi cuerpo se desplaza hasta situarse entre sus muslos. Estoy en llamas, ardiendo. Levanto la vista y la encuentro observando atentamente, y mis labios se mueven… de felicidad. Por primera vez en mucho tiempo, me siento feliz. —No puedes escapar ahora —me burlo. —No quiero hacerlo. —Estupendo —balbuceo, dejando caer mi mirada hacia sus labios mientras ella continúa con su dedo a la deriva, subiendo por mi pecho, mi garganta, hasta posarse ligeramente en mi labio inferior. Muerdo, y mi felicidad se multiplica por diez cuando me sonríe y hunde su mano en mi cabello, sintiéndome en todos los lugares que puede. —Me gusta tu vestido —digo, mi mirada por el material fruncido de su cintura hasta centrarme en sus preciosos muslos. —Gracias. —Su voz suena ronca y ardiente como el infierno. No sé cuánto tiempo más podré seguir con esta lenta seducción.

—Es un poco restrictivo. —Y corto, pero no es el momento de expresar mi preocupación por la falta de material. Tiro de una parte del vestido rojo juguetonamente, sonriendo a mi vez, cuando noto que su respiración se acelera. —Lo es. —¿Lo quitamos? Inclino el cabeza, pensativo. —Si lo deseas. ¿Si lo deseo? Oh, ella es un tesoro. Está dispuesta a arrancarse la ropa para avanzar en esto, pero me estoy divirtiendo, disfrutando de ver cómo aumenta su necesidad cuanto más sigo con este juego. —¿O tal vez lo dejamos puesto? —Me alejo y levanto las manos (una estupidez). Ya extraño su contacto, así que inmediatamente recorro su espalda con mis manos para encontrar la cremallera—. Pero, además —susurro en su oído—, conozco de primera mano lo que hay debajo de este precioso vestido. —Y es increíble. Respiro con fuerza mientras bajo lentamente la cremallera—. Y es muchísimo mejor que el vestido. Creo que nos desharemos de él. ¿Es esto lo que se siente al ser seriamente azotado por una vagina? Porque me gusta. La bajo de la encimera y la pongo en pie, apartando el vestido, revelando una imagen que lleva grabada en mi mente desde el martes. Empujo el material redundante y la absorbo durante unos instantes. Más encaje, haciendo que flaqueen mis rodillas. La subo de nuevo a la encimera, la sensación de tenerla entre mis brazos es tan satisfactoria como mirarla. Quiero llevarla a todas partes, tenerla pegada a mí. —Me gusta ese vestido —dice ella, llena de falsa indignación. —Te compraré uno nuevo. Uno más largo. Me sitúo entre sus piernas y me apodero de su pequeño trasero, acercándola y moviendo mis caderas mientras nos estudiamos mutuamente. Mi

miembro no va a aguantar mucho más. Desabrocho y quito su sujetador y suspiro cuando mis ojos vuelven a ser bendecidos por sus pechos perfectamente formados. Y entonces la pequeña tentadora se recuesta sobre sus manos, acentuando el sutil empuje de su pecho hacia mí. Sabe lo que está haciendo. Levanto mis ojos hacia los suyos y cubro toda su garganta con mi mano. —Puedo sentir el palpitar de tu corazón. Estoy cautivado. Me cautiva por completo. Despacio, deslizo mi mano por su cuerpo hasta que descansa suavemente en su vientre plano. Vuelvo a encontrar sus ojos. —Es usted demasiado hermosa, señorita. —Por favor, si existe un Dios, déjame quedarme con ella. Que este sentimiento dure para siempre—. Creo que me quedaré contigo. Cuando arquea la espalda, sonrío y dejo que mi boca descienda hasta su pezón, atrapando su otro pecho con mi mano y masajeando suavemente mientras lo chupo en mi boca. Gime de inmediato, su cuerpo se relaja mientras mi dolorosa miembro se restriega en deliciosos círculos en ella. Lucho por mantener el control, pero necesito este momento. Necesito aprovechar cada segundo para hacerla estallar repetidamente, para que sea imposible que vuelva a negarnos. Es imprevisible. Me preocupa. Empieza a ponerse frenética, su respiración es errática y acelerada, así que deslizo mi dedo por el lateral de sus braguitas, resistiendo la tentación de arrancárselas. Mi dedo roza su núcleo empapado. Dios mío, se siente perfecta en todas partes. —Mierda —grita, su cuerpo se arquea, sus manos presionan mis hombros. —Lenguaje, señorita —advierto, tomando su boca y hundiendo mis dedos profundamente en ella, jadeando por lo bien que sus músculos internos y calientes me agarran. Gime, empujando su cuerpo contra el mío y contrayéndose con avidez a mi alrededor. Percibo su desesperación. Ya la conozco, es un pensamiento

estúpido, dado el poco tiempo que llevo con ella. Pero la perfección de este momento, mi percepción de su cuerpo y del lenguaje que habla, no hace sino aumentar mis sentimientos y esperanzas. ¿Esto todos los días? ¿Esto y no las pesadillas o los martillazos en la cabeza? ¿Soy digno de eso? ¿Y me complacerá? Mis preguntas se hacen a un lado cuando siento que su cuerpo se tensa. Ella está allí. Demonios, está ahí. —Libéralo —exijo, empujando más profundo y más alto, presionando mi pulgar sobre su clítoris palpitante, mi corazón palpita salvajemente al verla deshacerse en una masa de nervios contraídos. ¿Viéndola llegar al orgasmo? Es algo más. Cuando grita, me acerco rápidamente a su boca, absorbiendo sus gemidos mientras se agita entre mis brazos. Sus ojos están cerrados y me dedico a aliviarla, besando su rostro por todas partes hasta que finalmente los abre y me mira con un suspiro. Maldición... a mí. Mi corazón no solo está acelerado. Se está quebrando. ¿Pero por ella o por mí? Porque ella no sabe nada de mí. No sabe en qué se ha metido. Quién soy. Lo que podría hacerle. Sin embargo, mi sentimiento de culpa por contenerme es sustituida por mi serenidad. Me inclino hacia ella y la beso de nuevo, toda su figura es como un imán para mí. No puedo tener suficiente de ella. —¿Mejor? Deslizo mis dedos fuera y sonrío cuando ella tararea, pasándolos por su carnoso labio inferior mientras nos miramos. Y cuando sus manos se elevan y se deslizan por mis mejillas, soy incapaz de evitar volcarme en ella, besándola con ternura antes de dejar que mis ojos la encuentren de nuevo. Comprensión. Aceptación. Posiblemente incluso adoración. Todo eso me está mirando, y me pregunto de nuevo... ¿la merezco? Esta brillante y hermosa joven.

Una mujer que podría tener cualquier hombre con el que soñara. ¿Podría ser yo ese hombre? Odio el tirón de mi corazón. Lo odio. Jadea, y eso me desconcierta por un momento hasta que me doy cuenta que alguien está intentando entrar en mi baño. Oh, no. Estoy lejos de haber terminado. Llevo mi mano hacia su boca y sonrío ante su sobresalto. —No oigo nada —dice alguien, y los ojos de Ava se abren aún más. No van a interrumpir esto. Ava no interrumpe esto. Haz que se olvide que hay alguien fuera. Así que suelto su boca y reemplazo mi mano por mis labios, haciéndola callar. —Oh, Dios, me siento barata —gimotea, su frente cae sobre mi hombro. ¿Barata? Ella es lo más alejado que se puede obtener de ser barata. —No eres barata. Si dices tonterías como esa, me veré obligado a patear tu delicioso trasero por todo mi baño. Inmediatamente me doy cuenta de mi error. Maldición, ¿acabo de decir eso? —¿Tu baño? Su rostro de desconcierto me hace sonreír. Es momento de confesar. Al menos, confesar un pequeño detalle. —Sí, mi baño. Ojalá dejaran de permitir que extraños deambulen por mi casa. —¿Vives aquí? —Bueno, lo haré a partir de mañana. Dime, ¿toda esta mierda italiana vale el precio escandalosamente caro que le pusieron a este lugar? Me encanta la decoración italiana con que lo ha equipado. Espero que llene La Mansión con ella también.

—¿Mierda italiana? —tose, y no puedo evitar reírme de su sorpresa—. No deberías haber comprado el lugar si no te gusta la mierda que hay en él. —Puedo deshacerme de la mierda. Sus cejas se enarcan, pero pronto se fruncen. —Deshazte de tus braguitas, mujer —digo—. No me desharía de nada en este apartamento. —Le doy un beso contundente—. Y tú te quedas estás en este apartamento. Vuelve a ser mía, encontrándose con mis duros latigazos de lengua golpe a golpe, sus manos se disparan a mis hombros, aferrándose con dureza. Y ella no impugnó mi reclamo, en su lugar me comió vivo, su boca devorándome rápido y feroz. No puedo esperar más. Nunca he necesitado algo tanto en mi vida. Y ahora sé sin duda alguna que ella también me desea. Se acabó el juego. La levanto de la encimera y deslizo sus bragas por sus piernas, mi suave acercamiento desaparece rápidamente. Las dejo a un lado y la acomodo de nuevo, quitándole rápidamente los zapatos y agradeciéndole mentalmente que haya tomado la iniciativa de comenzar con mi ropa. Su rostro atónito no pasa desapercibido, ni tampoco su estremecimiento al ver mi cicatriz. Maldición. No necesito que se inmiscuya en los porqués y los detalles de eso. Se limita a mirarla, pero, afortunadamente, antes de verme obligado a distraerla, aparta sus ojos, curiosos, y arranca mi camisa, arrojándola a un lado. —Te compraré una nueva —dice despreocupadamente, haciéndome sonreír. El alivio me invade, pero sé que hay cosas que va a tener que saber. Finalmente. ¿Pero ahora? Me inclino hacia delante, vuelvo a acercarme a sus labios y gimo cuando siento sus manos trabajando en mi pantalón, pero no tardo en alejarme, sorprendido,

cuando me arranca el cinturón y el cuarto de baño se llena con un agudo golpe seco de cuero. Trato de ocultar la impresión. —¿Vas a azotarme? —No —responde lentamente, antes de deshacerse del cinturón, su incertidumbre es tranquilizadora. Pero entonces me agarra por la cintura del pantalón y me empuja hacia delante—. Por supuesto, si quieres que lo haga... Lucho contra una sonrisa. Está jugando conmigo. Dios, no tiene ni idea. —Lo tendré en cuenta. Nunca. Sus ojos arden mientras me desabrocha y los míos se cierran cuando siento que su pequeña mano roza mi miembro palpitante. Oh, dulce Jesús, estoy retorciéndome incontroladamente, enviando una oración silenciosa al techo para mantener mi control, luchando aún más cuando siento el inconfundible calor de su lengua lamiendo el centro de mi pecho. —Ava, deberías saber que una vez que te he tenido —murmuro perezosamente— , eres mía. —Hmm —tararea, lamiendo mi pezón y empujando mis bóxer por mis muslos, liberando finalmente mi dolorosamente rígido miembro. Jadea, pero no pierdo tiempo en quitarme la ropa que me queda, tan extasiado como ella por la desnudez que tengo ante mí. No creí que mi pulso pudiera acelerarse más... hasta que ella se adelanta y pasa su pulgar por la cabeza de mi miembro. —Mierda, Ava. —Tomo sus caderas para estabilizarme y ella jadea—. ¿Cosquillas? —Justo, ahí —suelta, tensándose ante mi sujeción.

—Lo recordaré. —Vuelvo a unir mis labios a los suyos, mi cuerpo se estremece y mis caderas se agitan cuando ella comienza a acariciarme. Se está volviendo urgente, y cuando inhala bruscamente, aprieto su labio—. ¿Estás lista? —Jadeo, con mi miembro a punto de explotar. Debería preguntarme si mi falta de acción durante ocho días seguidos está contribuyendo a mi urgencia, pero sé que es simplemente la expectación de ella. Su asentimiento me impulsa a actuar, retiro su mano, la tomo por debajo de su trasero y la empujo hacia arriba y hacia delante, directamente sobre mi miembro. Ella jadea. Y prácticamente me desmayo por el placer instantáneo. Oh, mi Dios. —¿Bien? —resuello, mis ojos cruzados—. ¿Estás bien? Maldita sea, puedo sentir cada pedacito de ella a mi alrededor, cada pulso, cada punzada, cada espasmo. Placer sin alcohol. Placer sin oscuridad. Placer con total lucidez. Placer con alguien con quien estoy completamente encantado. Esto es nuevo. Es asombroso. —Dos segundos —musita—. Necesito unos segundos. Sus piernas rodean mi cintura y la hago girar, presionándola contra la pared, mi frente cae sobre la suya mientras le doy el tiempo que necesita para adaptarse. Estoy sudando, jadeando, mientras salgo de ella suavemente. Luego me deslizo hacia delante, controlando cuidadosamente, dándole tiempo y espacio para acogerme.

—¿Puedes tomar más? —Lucho contra las palabras a través de mi respiración, y sus pechos empujan en mi pecho, un mensaje silencioso, pero necesito las palabras. Esto no va a ser lento—. Ava, dime que estás lista. —Estoy lista —susurra, y con eso, retrocedo y avanzo con determinación. Y no me detengo. No puedo parar. Gruño agradecido mientras bombeo dentro de ella una y otra vez, mi cuerpo no es el mío. —Eres mía ahora, Ava. Las palabras surgen sin que mi cerebro lo ordene, mis pensamientos, mi cuerpo, mi alma, todo es arrebatado por este momento. Este sentimiento. Ella no se opone, lo que me llena de satisfacción, algo que nunca he sentido. —Toda mía —reitero, uniendo su frente a la mía y retirándome antes de soltarme de verdad, bombeando repetidamente hacia delante como un loco, desesperado y sudando. Me deleito con sus repetidos gemidos de placer, sintiendo cómo sus músculos se tensan a mi alrededor mientras vuelvo a tomar su boca, nuestros cuerpos sudorosos se resbalan y deslizan. —Estás lista. Puedo sentirlo. Ella palpita y se retuerce. —¡Sí! —Ella me muerde. Maldita sea. —Espérame —le ordeno, aumentando mi ritmo. Ella gimotea. Maldición, llega al orgasmo. Y yo también. Me estremezco y lucho por mantenerme en pie. —¡Ahora, Ava!

Empujo dentro de ella, manteniéndome profundamente y elevado, jadeando en su cuello. Soy un desastre. Un maldito desastre. —Oh, maldición —gimo, mi miembro explota mientras giro perezosamente mis caderas, arrancando cada pedazo de placer, sus gemidos en mi hombro cansados y adormecidos. Jesús, Señor, ¿qué demonios acaba de pasar? Vamos a hacer esto de nuevo muy pronto. —Mírame —exijo suavemente, necesitando comprobar una vez más que es real. Cuando su pesada cabeza se levanta y su rostro se encuentra con el mío, miro directamente a esos ojos y sé con certeza que aquí está ocurriendo algo realmente especial. Y, por primera vez, me pregunto si debo estar encantado o asustado. Rodeando suavemente mis caderas, la beso. —Hermosa. La acerco de nuevo hacia el calor de mi pecho y la llevo a la encimera, apoyándola suavemente y saliendo de ella con reticencia. Acaricio su rostro con mis manos y la beso. —No te he hecho daño, ¿verdad? Examino su rostro, buscando cualquier señal que pueda tener. Se ve tan delicada. No es frágil, en absoluto, pero siento que debo tener cuidado con ella en todos los sentidos. Y soy plenamente consciente de la razón. Responde tirando de mí hacia sus brazos y apretándome con fuerza, mi rostro encuentra naturalmente su lugar en el pliegue de su cuello y mis manos acarician su espalda. Siento una abrumadora sensación de... pertenencia. Durante años, he dado tumbos al azar y a ciegas, haciendo cosas sin pensar ni considerar. ¿Pero esto? ¿Apoyarme en su cuello, ser abrazado sin limitaciones? Se siente tan bien. Es como si finalmente hubiera caído en algo que realmente quiero. Algo que puedo ver muy claramente. Pero entonces me doy cuenta de lo que he hecho.

Estúpido. Me aparto, acaricio su rostro acalorado con los nudillos. —No he usado condón. —Me siento muy avergonzado y, en realidad, sorprendido conmigo mismo. No importa lo borracho que esté, siempre me he protegido. Siempre. Después de ser atrapado, es algo innato—. Lo siento, me dejé llevar. Estás tomando anticonceptivos, ¿verdad? —Sí, pero la píldora no me protege de las enfermedades de transmisión sexual. Sonrío, sin sentirme insultado. No tengo derecho a estarlo... no que ella lo sepa. —Ava, siempre he usado un condón. —Le doy un besito en la frente—. Excepto contigo. —¿Por qué? —pregunta desconcertada, y no puedo culparla. Yo mismo estoy bastante desconcertado por todo esto. Estoy actuando de manera poco habitual en muchos aspectos. —No soy prudente cuando estoy cerca de ti. Ella aleja toda la racionalidad de mí, me tiene pensando estúpidos pensamientos y comportándome como un loco total. Y la adoro por ello. Tomo uno de los elegantes paños para el rostro del estante junto al lavabo y lo paso bajo el grifo, odiando la idea de limpiar su rastro. Cuando me giro, veo que tiene las piernas fuertemente cerradas. Se siente incómoda y, con el ceño fruncido, vuelvo a separarlas. Jamás quiero que se sienta incómoda conmigo, lo cual es una pretensión ridícula, dado mi reciente comportamiento. Sin embargo, ella sigue aquí. Y ahora nunca podrá negar lo increíbles que somos juntos. —Mejor —murmuro, colocando sus manos sobre mis hombros mientras paso el paño por su piel a regañadientes, limpiándola y lanzando una mirada hacia arriba de vez en cuando, cada vez sorprendiéndola, mirándome con atención. Apostaría mi última libra en que está pensando. Edad. Se pregunta qué edad tengo.

—Quiero lanzarte a esa ducha y adorar cada centímetro de ti, pero esto tendrá que ser suficiente. Por ahora, al menos. —Tan pronto como la lleve de vuelta a mi alojamiento, habrá mucha más adoración. Su cuestión con la edad se perderá entre mis capacidades y su deseo. Le doy un beso rápido, lamentando tener que cubrirla— . Vamos, señorita. Vamos a vestirte. Me encanta que me deje hacerlo todo, y me encanta cómo se tensa y sufre espasmos cuando no puedo resistirme a probar de nuevo su cuello. Será mejor que se acostumbre a mis labios sobre ella, porque no planeo ponerlos en ningún otro lugar nunca más. Me entrega la camisa y sacudo las arrugas lo mejor que puedo. —Realmente no había ninguna necesidad de estropearla, ¿verdad? Sonrío al mismo tiempo que me visto, y ella me observa atentamente. —Tu chaqueta cubrirá... —Sus ojos se entornan—. Oh. —Sí. Oh. —Me abrocho el cinturón y sonrío cuando ella se estremece, solo porque parece alarmada por ello. Ninguna idea, en absoluto. Gracias, Dios—. Bien, ¿lista para enfrentar la música, señorita? —Le hago una señal pidiendo su mano, y no pierde tiempo en dármela. Chica inteligente—. Diría que bastante fuerte, ¿no? Esbozo una sonrisa completa cuando me mira con sus ojos muy abiertos. Pero se distrae de su asombro cuando ve su rostro en el espejo. No sé por qué, se ve simplemente impecable. —Estás perfecta. Desbloqueo la puerta del baño y la saco de allí, recogiendo mi americana al pasar. Mientras avanzamos por las escaleras, sé que tengo un cierto impulso en mis pasos, mi cuerpo se siente más ligero que nunca. Miro a Ava. Todo gracias a ella. Pero mi satisfacción se tambalea cuando siento que intenta apartarse. El instinto me dice que la mantenga agarrada.

Así que lo hago. —Jesse, suelta mi mano. —No —disparo sin razón y breve. Me detengo cuando lo hace y me giro para mirarla en el peldaño superior. Está nerviosa, su anterior estado de felicidad ha desaparecido. Tengo la tentación de llevarla directamente al baño para recordarle lo que acabamos de compartir. No puede haberlo olvidado ya. No puede pensar que saldremos de allí y que eso será el fin. —Jesse, no puedes esperar que desfile por aquí de tu mano. Eso no es justo. Por favor, déjame ir. Contemplo nuestras manos, viendo la evidencia de la firmeza de mi agarre por las venas abultadas. No le estoy haciendo daño, nunca le haría daño, pero tengo un agarre sólido y no tengo intención de soltarla —No voy a dejarte ir —susurro con hosquedad—. Si te dejo ir, podrías olvidar cómo se siente. Podrías cambiar de opinión. Suena irracional, pero es así. Y me asusta. Me asusta pensar que ella podría robarme esto. Que está fuera de mi control. —¿Cambiar de opinión sobre qué? —Sobre mí. Puedo sentir sus ojos examinando mi nerviosa postura, confirmando mis temores. Ella nunca podría apreciar este miedo inquebrantable que estoy desarrollando, y no me da tiempo a explicarme. O, al menos, intentarlo. Mi brazo se sacude, ella se libera de repente, y observo, sintiendo una mezcla de ira y agonía, cómo se escapa de mí, corriendo hacia los brazos de un idiota afeminado al final de las escaleras. ¿Quién demonios es ese? Solo me siento ligeramente incómodo con la rabia que me atraviesa mientras bajo las escaleras, viendo a otro hombre sobre ella. En su mayor parte, me consume una

necesidad irracional de reclamarla y asegurarme que nunca más tenga la oportunidad de escapar de mí. ¿Reclamarla? ¿Quiero asegurarme que nunca más tenga la oportunidad de escapar de mí? —Que me jodan, Ward. Tienes problemas —murmuro, reconfortándome ligeramente por el hecho de reconocerlo. Tengo los ojos clavados en las manos del hombre que descansan sobre los hombros de Ava mientras me acerco a ellos, con la mandíbula prácticamente espasmódica por el esfuerzo que me está costando no gruñirle al cabrón. Me ve y sus ojos se abren definitivamente. Estupendo. Sí, deberías estar muy preocupado. Quita tus malditas manos de encima. Se inclina hacia Ava y le susurra algo, y ella se apresura a zafarse de su agarre. Buena chica. También es rápida para girar y encontrarme. Buena chica. Luego pone los ojos en blanco. No tan buena chica. —Tom, este es el señor Ward. Señor Ward, Tom. —Señala al hombre, que ahora parece menos receloso, más encantado—. Es un colega —me dice—. También es gay. No tengo un instante para ofrecerle mi mano. Está sobre mí como un león, sus labios en mi mejilla. Vaya, colega. Permanezco quieto, rígido como una tabla. Es un tanto... amigable. —Es realmente un placer —canturrea, apartándose y manoseando bien mis bíceps—. Dime, ¿haces ejercicio? Ahora soy yo quien pone los ojos en blanco, y frunzo el ceño cuando Ava se ríe antes de girar y dejarme con su entusiasta colega de trabajo. —De vez en cuando —digo, recordando que este hombre es obviamente amigo de Ava, y necesito todo el apoyo que pueda conseguir. —Estás muy bien formado. —Se aleja, sonriéndome—. Si no fuera evidente que tienes la vista puesta en otra persona, te preguntaría si apetecería unirte a mí para tomar una copa.

No puedo evitar mi pequeña sonrisa. Tengo la vista puesta en alguien, no te equivoques. Ladeo la cabeza cuando veo a Ava desaparecer en la cocina. —Bonita charla, Tom —digo, pasando a su lado y dirigiéndome a la cocina. —¿Dónde demonios has estado? —Sarah me intercepta, sus ojos lucen acusadores—. Estoy aburridísima. ¿Podemos irnos ya? —Siéntete libre de irte cuando quieras. Veo que Ava se acerca a un hombre mayor, quien le extiende una copa de champán. ¿Cuántas ha tomado esta noche? Pude saborearlo en su lengua, y vi su vehículo fuera. Será mejor que no piense en conducir a ninguna parte. Sarah se mueve en mi visión periférica, volviéndose para ver lo que tiene toda mi atención. —Ah. La diseñadora —ronronea—. La joven diseñadora. Ojalá se callara la maldita boca. La miro con cansancio y estoy a punto de decirle que se vaya a La Mansión y le dé una paliza a algún pobre desgraciado enfermo, pero alguien llama mi atención. Y vuelvo a ponerme rígido, conteniendo mi gruñido. —¿Qué demonios? —murmuro. —¿Qué? —pregunta Sarah, volviendo a centrar su atención en mí. —Nada. Maldita sea, necesito irme antes que desate un infierno y arrastre a Ava fuera de aquí. Mikael Van Der Haus se mueve por toda la casa, su sonrisa zalamera y sugerente se prodiga por toda Ava. No me preocuparía, pero el matrimonio de Van Der Haus está acabado. Y lo sé de hecho porque su esposa me lo dijo. Y me lo dijo porque era una invitada en La Mansión.

Ava mira por encima de su hombro y me localiza, y lucho por relajar mis rasgos. Ella mira hacia otro lado antes que pueda hacerlo. Charlan un rato, y la tensión en mi interior crece y crece. Mis pies se mueven, mis puños se aprietan. —Voy al baño. Dejo a Sarah y subo rápidamente las escaleras de vuelta a la suite principal, cerrando la puerta tras de mí. Alejarme de la situación era mi única opción. Jesús, él sabe lo que es La Mansión, lo que pasa allí. Su mujer ha estado en mi cama, algo que no me había importado dadas sus actividades extramatrimoniales. Darle una pista a Van Der Haus sobre mi relación con Ava sería una mala noticia. Maldición, es una cosa tras otra, un montón de problemas sumándose a todos los jodidos problemas que ya tengo. Nunca he cuestionado mi estilo de vida. Era la única manera de lidiar con mi tórrido pasado. La única manera de eliminar temporalmente el tormento. Miro alrededor del espacio en el que tenía a Ava hace menos de veinte minutos. Pero me parece que han pasado siglos. La euforia ha desaparecido por completo. Necesito recuperarla. Voy al espejo y salpico mi cara con agua fría, esperando que me refresque de muchas maneras. Luego vuelvo a bajar, rezando para que Van Der Haus se haya ido a la mierda y pueda agarrar a Ava e irme. El local sigue bullendo, la gente charla, bebe, come canapés, ríe. Pero no está Ava. —¿Buscas a alguien? —pregunta Sarah, uniéndose a mí mientras sigo escudriñando el espacio. —No seas idiota, Sarah. ¿La has visto? —Saco mi teléfono, listo para marcar a Ava y localizarla. —Se fue. Dirijo mis ojos preocupados hacia Sarah. —¿Qué? —¿Se fue sin siquiera despedirse? Y, lo que es más, ¿se fue sin mí? —Hace cinco minutos.

Señala con su copa de champán hacia las puertas y salgo como un cohete, abriéndome paso entre la multitud, deseando, una vez más, que se vayan todos a la mierda de mi ático. Casi me llevo por delante a un anciano. —Lo siento —digo, asegurándome que esté estable. —¿Tienes prisa? —pregunta, extendiendo la mano—. Patrick Peterson. Ah, ¿el jefe de Ava? —Encantado de conocerte. —Dejo su mano colgando y me alejo a toda prisa, presionando repetidamente el botón del ascensor cuando llego, como si pudiera llegar más rápido bajo presión—. Vamos, vamos —canturreo. Me apresuro a entrar tan pronto las puertas se abren lo suficiente y pulso el botón de la planta baja. ¿Por qué se ha ido? Empiezo a pasearme por el pequeño espacio sintiendo que me entra un sudor y me llevo la mano al pecho y hago un poco de presión, tratando de obligar a mi corazón a ralentizarse. No me digas que lo que acabo de compartir con Ava será todo. No me digas que no volveré a experimentar una ligereza así. Las puertas se abren y salgo disparado, casi haciendo caer al conserje. —Lo siento —le digo, aterrizando fuera del vestíbulo, mis ojos escudriñando alrededor. Veo su vehículo, pero no me relajo. Estaba bebiendo. No habría conducido a ningún sitio. Buena chica. ¿Pero está caminando? ¿Sola? Froto mis manos por mi cara y vuelvo a apoyarme en su vehículo. No esperaba que el resto de la noche fuera así. Busco su nombre en mi teléfono, pero cuando mi pulgar se posa sobre el icono de marcar, escucho algo. ¿Ava? Frunzo el ceño y miro a mi alrededor.

Y la veo, sentada en un banco del muelle. Está hablando por teléfono. Miro el mío. No sé por qué, no me va a llamar, y eso duele mucho. Me acerco en silencio y me detengo a unos pasos de ella. —Oh, Kate —dice en un suspiro, con la cabeza caída hacia atrás. Puedo sentir su abatimiento desde aquí. Puedo sentir su arrepentimiento. —He cometido un error monumental —susurra, y me estremezco. ¿Cómo puede decir que fue un error? Fue nada menos que perfecto—. Pronto estaré en casa. Con el corazón destrozado, aprieto el dial de mi teléfono, como si necesitara que ella ignorara mi llamada y me diera la agónica confirmación que está hablando de mí. Por supuesto que está hablando de mí. Pero responde. Y me desconcierta. —Hola —dice en voz baja. Mi boca reacciona antes que mi cerebro. —¿Dónde estás? Por favor, no me mientas. Pero su mano va directamente a su cabello y comienza el frenético e inconsciente revoloteo. —Estoy en casa. Estoy aplastado. Malditamente aplastado. —De acuerdo —murmuro, colgando antes de decir algo estúpido—. ¿Por qué está haciendo esto? Ahora es aún más difícil de entender, maldición. No puede entregarse así a mí, hacerme sentir así, y negarme la posibilidad de volver a tenerla. No funciona así. La cabeza me da vueltas mientras la observo en el banco, sentada en silencio, preguntándome qué demonios pasa por su cabeza. Tiene que decírmelo. Quizá entonces pueda tranquilizarla. O seguir mintiéndole.

Alejo ese pensamiento, centrándome en el aquí y ahora, cuando ella se levanta. Se gira. Nuestras miradas colisionan, y en el momento en que lo hacen, sé, más allá de todo lo que he sabido antes, que esto es todo. Ella lo es. Cualquier cosa que haya estado esperando para redimirme, para reconstruirme, para curarme, está de pie ante mí, con los ojos llenos de lágrimas, con todo su ser gritando que me desea. Estoy enamorado, y todo lo que ha encendido dentro de mí solo puede arder si ella lo conserva. Y eso significa que la necesito. Y necesitarla es conservarla para siempre, y conservarla para siempre significa que tengo que empezar a ser honesto sobre quién soy y lo que he hecho. Es una perspectiva aterradora. Más aterradora porque es más probable que ella huya cuando descubra todo lo que hay que saber que el que me acepte. Mis treinta y siete años. Necesito lograr que me necesite. Hacer que sea imposible alejarse de mí. Si solo fuera así de sencillo. Después de una eternidad mirándonos fijamente, ella se derrumba y mi corazón muerto se resquebraja. Se siente desesperada. Abrumada por esta loca conexión. Debería reconfortarme su incapacidad para escudarse en este momento, mantener oculta su vulnerabilidad y su conflicto, y en su lugar esgrimir su determinación. Pero no lo hago. Me siento como un idiota de primera clase por reducirla a lágrimas de desesperación. Me acerco y la tomo en mis brazos, abrazándola fuertemente y relajándome, sintiendo un consuelo incalculable en su abrazo, enterrando su rostro en mi cuello, sus brazos aferrándose a mí con firmeza. La dejo estar, le doy tiempo para desahogarse. Es todo lo que puedo hacer en este momento. Eso y esperar. Esperar con todo lo que tengo que esto no sea un abrazo de despedida. Porque es increíble. Tenerla en mis brazos es increíble. Consolarla cuando está triste. Abrazarla cuando necesita que la abracen. Propósito. Levanto la mano y masajeo la parte posterior de su cabeza, suspirando profundamente. Las sacudidas de su cuerpo disminuyen lentamente.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —acaba preguntando. —Suficiente —respondo, abrazándola más fuerte, preparándome para hacer la pregunta que me gustaría evitar—. ¿Qué es todo eso de un error monumental? Espero por Dios que no te refieras a mí. —Lo era. —¿Lo era? —Una inesperada molestia se cuela en mi tono. Lo achaco a la sorpresa. Me sorprende que sea tan brutalmente sincera conmigo. Debería seguir su ejemplo. Abrirme. Pero todo me dice que es demasiado pronto. Se mueve de un lado a otro sin conocer todos los detalles, sin conocerme realmente, lo que me hace llegar a la conclusión que la diferencia de edad debe ser uno de sus problemas, junto con esta feroz intensidad. Porque realmente es bastante aterrador—. ¿Quieres venir a casa conmigo? Hablaremos. Le recordaré. La llevaré a los lugares a los que fuimos hace solo una hora. —No. Me desplomo, totalmente hecho polvo por las paredes a las que sigue añadiendo más malditos ladrillos. —Por favor, Ava. —¿Por qué? ¿Por qué? ¿No es obvio? La suelto un poco, pero no demasiado. —Se siente bien. Tu lugar está conmigo. —Las palabras salen sin más, sin esperanza de ser retenidas. Estoy siendo sincero. Es un paso en la dirección correcta. Aunque su ceño monstruoso es un poco preocupante. —Entonces, ¿a quién pertenece Sarah? —¿Sarah? ¿Qué tiene que ver ella con todo esto?

—Novia —dice, y la miro boquiabierto, completamente aturdido. ¿Novia? ¿Qué...? Oh, no. Ella cree que... ¿Sarah? Buen Dios, ¿cómo ha llegado a esa conclusión? —Oh, por favor, no me digas que has estado ignorando mis llamadas y huyendo porque pensabas... —Me obligo a soltarla, consciente que mi agarre se estrecha por momentos—. Pensaste que Sarah y yo éramos... Oh, maldito infierno, no. —Sí —grita ella, y me alejo, aturdido. ¿Sarah? —¿No lo es? —pregunta, su hermoso rostro es una imagen de desconcierto y.… alivio. Hay alivio. Jesús, ¿cómo le he permitido creer eso? ¿Cómo no lo vi? Ninguna mujer te aceptará mientras estemos juntos. Maldita sea. La frustración se apodera de mí y mis manos se dirigen a mi cabeza, agarrándola, impidiendo que el descomunal dolor de cabeza se apodere de ella. —Ava, ¿qué te ha hecho pensar eso? Está al borde de la risa. No tengo idea de por qué. Es la cosa menos divertida de la historia. Me he vuelto loco tratando de entender cómo ha podido despreciarme tan fácilmente. Mi edad. Los chispazos. Lo consideré todo. ¿Pero Sarah? —Oh, déjame ver. —La sonrisa que me ofrece es bastante insultante, para ser honesto. Como si yo fuera un estúpido—. Tal vez fue el beso en el pasillo de La Mansión. O cuando vino a buscarte al dormitorio. —Levanta la vista brevemente, como si recordara mentalmente todas las razones válidas—. O podría ser su gélida acogida hacia mí. O quizás sea el hecho que esté contigo cada vez que te veo. Me estremezco sin querer, recordando todas y cada una de esas veces. No hubo nada en ninguna de ellas. Quizá sea ignorancia masculina por mi parte. No tengo idea de cómo funciona la mente de las mujeres. Pero estoy aprendiendo. Maldita sea, qué pesadilla. —¿Quién es ella? —pregunta furiosa.

No quiere ni necesita saberlo. Pero, maldita sea, vamos a dejar las cosas claras. Tomo sus manos y me agacho un poco para estar cerca. Y ser claro. Muy, muy claro. —Ava, es un poco amigable. —Sobre todo, conmigo. También es una mega perra del infierno cuando quiere. Pero así es Sarah. Siempre lo ha sido. Estoy acostumbrado a ella, pero he tenido una rápida revisión de la realidad. Ava no conoce a Sarah como yo la conozco. Necesito recordar eso. —¿Amistosa? Esa mujer no es amigable. —Es una amiga. —Acaricio su mejilla, ignorando su expresión iracunda. Suficiente hablar de Sarah. Ella ya no es un problema. Ahora el problema somos Ava y yo y cómo seguimos adelante—. Ahora que hemos aclarado la posición de Sarah en mi vida, ¿podemos hablar de la tuya? Ella frunce el ceño. —¿Qué quieres decir? Me alegro que pregunte. —Quiero decir en mi cama, debajo de mí. No puedo evitar mi sonrisa de satisfacción. Estoy tan feliz. ¿Todo ese estrés innecesario fue para nada? La atraigo hacia mí y suspiro cuando se acurruca profundamente. —¿En La Mansión? —me pregunta, y me resisto al aire enrarecido ante mí. ¿A estas horas de la noche? Jesús, no. Estará repleto. —No, tengo un apartamento a mi espalda, pero no puedo mudarme hasta mañana. —Sonrío un poco. No puedo esperar a que vuelva a entrar y a bautizar cada superficie, habitación y piso—. Estoy alquilando un lugar en Hyde Park. Vendrás. —Sí. Cierro los ojos y entierro mi rostro en su cabello. Todavía huele a mí. Huelo bien en ella.

—Vamos —digo, maniobrando y arropándola a mi lado, acercándonos hasta mi auto. —Mis cosas —dice señalando su Mini. —Ábrelo. —La dejo junto a mi Aston y me apresuro a recoger sus bolsas del asiento delantero antes que lo vuelva a cerrar—. ¿Te dejaste las flores? —pregunto, con la cabeza ladeada, mientras cargo sus bolsas en el maletero de mi auto. Su actitud grita incomodidad, sus hombros saltan en un encogimiento de hombros—. ¿Y tú? — pregunto, ayudándola a subir al asiento del copiloto. —¿Yo qué? Me agacho a su lado y apoyo mi mano en su rodilla. —Perdóname. Su sonrisa es pequeña. —Estoy aquí, ¿no? —dice, desviando la mirada. ¿Qué fue eso? ¿Una respuesta sin contestar? Ladeo el cabeza, pensativo, incorporándome y cerrando la puerta. Mi alivio, al parecer, ha sido efímero. Ella sigue insegura y, mientras me dirijo al lado del conductor, me pregunto qué otra cosa podría ser la causa. ¿Mi edad? No lo sé, pero lo averiguaré tan pronto la lleve a casa.

stoy en la primera planta. Subiremos por las escaleras —le digo al tiempo que la dirijo a través de las puertas del edificio principal desde el estacionamiento. Subimos las escaleras y el silencio es constante. Lo ha sido desde el momento en que me separé de Lusso. Poco a poco me doy cuenta que, si le doy a esta mujer demasiado espacio para pensar, hablará en círculos. Pensar por sí misma sobre esto. Así que tengo que dejar de darle espacio. La idea es encantadora, aunque imposible. Me doy cuenta de eso. La hago entrar y me giro para mirar a Ava, encogiéndome al ver su expresión. No es de extrañar, dada su profesión, que no le guste. —Es una pequeña parada —le explico, colocando sus bolsas en el suelo—. Apuesto a que te sientes muy ofendida. Fuerzo una sonrisa, tratando de mitigar el ambiente incómodo. El auto rozaba lo insoportable, Ava callada, yo sin saber qué decir. Habla, dijo John. Nunca he valorado lo difícil que es hacerlo. Normalmente nunca tengo que hacerlo. Ella sonríe dócilmente. —Prefiero tu nuevo lugar. —Yo también. Ella se atreve a adentrarse un poco más, mirando a su alrededor, asimilándolo todo. —No tengo alcohol. —Ya no—. ¿Quieres un poco de agua?

—Por favor. Agarro dos botellas de la nevera y me doy la vuelta para ver que está instalada en la encimera. Se ve pequeña e incómoda. Como si se cuestionara estar aquí. Me molesta. Ella encuentra un problema para cada solución y me esfuerzo por no dejar que me moleste. Le sirvo agua en un vaso y me quito la chaqueta, mirando el desastre que es mi camisa arrugada. Quiero sonreír. Pero no puedo. Quiero deleitarme con los recuerdos. No puedo. Acerco un taburete a ella, le paso el vaso, y la observo mientras bebo. Está inquieta, se niega a mirarme, juega con el vaso. ¿Qué demonios ha pasado? Se aferró a mí como si yo fuera la vida fuera de Lusso. Exhalo fuertemente y ella se congela, mirando por el rabillo del ojo mientras me deshago de mi agua y tomo su vaso, dejándolo suavemente sobre la encimera. No solo quiero ver su cara cuando me dé respuestas a mis preguntas, sino que quiero sentir la reacción de su cuerpo. Así que tomo su taburete y lo acerco, girándolo ligeramente para que esté de cara a mí. Mis manos caen sobre sus rodillas desnudas. Necesito hablar. Tengo que hablar. —¿Por qué llorabas? Ella sacude la cabeza suavemente. —No lo sé. —Sí, lo sabes. Cuéntame. —No me obligues a sacártelo, Ava. La mantengo en su sitio con mi mirada expectante, deseando que profundice y sea sincera conmigo. Soy un maldito hipócrita. —No lo sé —dice de nuevo, y suspiro, mis ojos entrecerrados, el descontento me inunda. Y quiero que lo sepa. —¿Estaría en lo cierto al decir que tu mala interpretación de la relación mía y de Sarah no era la única razón por la que me evitabas?

Ya está. Hagamos avanzar esta conversación, porque si espero a que Ava encuentre el valor para hablar, estaré esperando por siempre. Suficiente. Le doy la vuelta al cierre de mi Rolex y me lo quito de la muñeca, esperando. Ella mira hacia otro lado. —Probablemente. Asiento con la cabeza. —Eso es desalentador. ¿Qué obstáculo nos va a poner ahora? A la mierda. He terminado de hablar. Porque odio lo que está diciendo. Deja que me comunique con ella de otra manera. Una forma que no deje lugar a malentendidos. La agarro y la coloco sobre la encimera, moviéndome entre sus piernas y uniendo mi boca a la suya, sin darle la oportunidad de prepararse para mí. Nada la preparará para esto. Tampoco creo que nada pueda prepararme a mí. Escucho el sonido de cristales rompiéndose a través de la corriente instantánea de sangre en mi cabeza, mi cuerpo canturrea, mi piel arde, mi miembro gotea. Solo por un beso. Alcanzo su trasero y la atraigo hacia mí, empujando inadvertidamente mi entrepierna hacia ella, en un intento de aliviar el dolor. Los sonidos que emite son silenciosos, pero los más fuertes que he oído nunca. Me libero de nuestro abrumador beso para encontrar sus ojos, mi respiración se dispara. Está viva de deseo. Por mí. —Establezcamos algunas cosas aquí —prácticamente resoplo, desesperado por volver a tener mi boca en la suya y mi miembro en su glorioso y dulce sexo. Pero tan desesperado como estoy por eso, estoy igual de desesperado porque ella entienda que la estoy descubriendo. La deslizo fuera de la encimera, sintiendo que sus piernas se tensan a mi alrededor.

—Eres una maldita mentirosa. —Dejo caer un suave beso en sus labios, empujando mi lengua suavemente en su boca. Ella la acepta. Por supuesto que acepta. Y gime. Gime muy fuerte—. Ahora eres mía, Ava. —Ninguna cosa más. No más juegos. Me presiono contra ella, sintiendo que se pone rígida en mis brazos—. Te mantendré para siempre. Me empujo una vez más, y cuando ella responde besándome, lo tomo como un sí rotundo. Sí, le parece bien. Sí, puedo mantenerla para siempre. Sí, está de acuerdo conmigo. Estupendo. Es hora de consumar eso. —Voy a poseer cada parte de ti. —Mente y cuerpo—. No habrá ningún lugar en este hermoso cuerpo en el que no haya estado dentro, encima o sobre él. Nunca había deseado tanto algo. Anhelado tanto. Nunca me sentí tan dependiente. Me está poseyendo, y no hay nada que pueda hacer para controlarlo. Solo saciarlo. La pongo de pie y la hago girar, procurando no ser demasiado brusco. Pero... su respiración es agitada, sus gemidos interminables. Desesperado. Agarro la cremallera de su vestido y tiro de él hacia abajo, empujándolo desde su cuerpo hasta el suelo. El sujetador es lo siguiente. Desaparece. ¿Y su piel? Brilla y atrae mis labios hacia su nuca. La beso suavemente y sonrío cuando noto que se estremece y su cuello se flexiona. No puede soportarlo. Yo tampoco. Vuelvo mi boca hacia su oído. —Mírame —susurro. Me mira rápidamente, con sus ojos oscuros encendidos, y la levanto, dejándola de nuevo sobre la encimera. Sus manos se posan en mis hombros. Las agarro rápidamente y las dirijo hasta el borde de la encimera.

—Las manos se quedan aquí. —Va a necesitar algo a lo que agarrarse, y no puedo garantizar que sea lo suficientemente estable—. Levanta —ordeno mientras sujeto los laterales de sus braguitas, arrastrándolas por sus largas piernas. Y está desnuda. Gloriosamente desnuda. Y me quedo embelesado con la visión de ella sentada aquí en mi encimera, esperando a que la haga enloquecer. Ella alcanza mi camisa y retrocedo. ¿Qué demonios estoy haciendo? ¿Torturarme? —Manos —le ordeno, y su labio inferior sobresale. Es bonito. Pero soy feliz tomando esta parte lentamente. Feliz de ver cómo se desintegra poco a poco con una impaciencia que me resulta demasiado familiar—. ¿Quieres que me quite la camisa? —pregunto, despreocupado pero arrogante. —Sí. Se queda sin aliento. Es demasiado satisfactorio. —Sí, ¿qué? —pregunto mientras sonrío. Ella va a suplicar por mí. Compensar todo el tiempo perdido y el estrés que ha causado. —Por favor —gruñe prácticamente, sus ojos se clavan en mi engreída figura. Le doy lo que quiere y empiezo a desabrochar. Lentamente. Observándola. Disfrutando de su creciente impaciencia. Me sorprende que consiga contenerse. No podría sentarme a ver cómo se desnuda lentamente. ¿Se ha vuelto obediente de repente? Flexiono los hombros y me quito la camisa, me quito los zapatos y me agacho para quitarme los calcetines. Y cuando me levanto, veo cómo su mirada se dirige a mi estómago. Quiero pensar que está admirando mi figura. Pero sé que no es así. No estoy dispuesto a que me pregunten cómo llegué a tener una enorme cicatriz ahí, no ahora, así que me acerco a ella rápidamente, colocando mis manos en sus muslos. La tengo de nuevo, con su atención desviada. —¿Por dónde empezar? —pregunto pensativo, arrastrando mi pulgar por su labio inferior—. ¿Aquí? ―Deslizo la punta en su boca y sonrío cuando siento su lengua

rodear la punta. Está haciendo todo lo posible para destrozarme. Muevo mi toque a su mejilla y luego desciendo perezosamente por su garganta hasta su pecho—. ¿O aquí? —pregunto, acariciando su pecho, buscando una reacción, trazando los bordes de su pezón. Su jadeo casi hace que mi miembro se libere del pantalón—. Estos son míos —digo, moviéndome hacia su vientre plano, trazando un par de círculos, antes de continuar hacia su muslo. Me burlo de ella durante unos instantes, acariciándola suavemente, sintiendo el calor de su sexo. Pronto, Ward. Pronto volverás a estar ahí. Encuentro su ano—. ¿O aquí? —pregunto, y ella se pone rígida. ¿Qué dirá? ¿Me dejará? —Cada centímetro, Ava. —Cada. Único. Centímetro. Regreso mi mano a su parte delantera, sonriendo cuando se relaja—. Creo que voy a empezar aquí. Su respiración aliviada dura poco. Tomo su rostro, acercándome. —Pero me refería a cada centímetro —le aseguro, preparándola, acostumbrándola a la idea. Nunca lo ha hecho antes. Y quiero reclamar esa parte de ella. Cada parte de ella. Voy a dejar mi marca en todas partes, haciendo que sea imposible para ella olvidar. Consumirla. Hacer que sea imposible dejarme. Apoyo una mano en la encimera para sostenerme, el solo hecho de pensar en ello me hace tambalearme. Mi miembro en su trasero. Esa es una forma segura de garantizar que nunca me olvide. Apoyo un dedo en la agradable calidez de su sexo y lo arrastro hacia arriba, y se pliega, su frente se encuentra con mi hombro. —Estás empapada —digo, mi voz es áspera, empujando mi dedo dentro de ella y cerrando los ojos. Maldición, su estado hace que cualquier intento de apartarme sea irrisorio—. Me deseas. —Me retiro, girando en círculos, extendiendo su placer, antes de sumergirme profundamente. Ella estalla contra mí—. Dime que me deseas, Ava. Está consumida. Es satisfactorio y preocupante. Tiene una larga noche por delante. —Te deseo —jadea, y gimo mi felicidad. —Dime que me necesitas —exijo.

—Te necesito. Miro al techo en señal de gratitud. Y yo te necesito a ti, cariño. A la mierda los porqués. Es lo que es, y estoy feliz con eso. —Siempre me necesitarás, Ava. Me aseguraré de ello. —De cualquier manera, que pueda—. Ahora veamos si podemos hacerte entrar en razón. Retiro mis dedos de su interior y la arrastro fuera de la encimera, dándole la vuelta y colocando sus manos en el borde. —Quiero verte. La ignoro y empiezo a llevarla hasta donde quiero, aprisionándola por detrás. —Calla y empápate de placer —susurro, apretando contra ella, adelantándome y tomando sus muñecas—. No hables a no ser que yo te lo diga. ¿Lo has entendido? Asiente, y sonrío para mis adentros. Tan obstinada. Pero tan dócil. Cada vez es más perfecta. Acaricio suavemente sus brazos y me dirijo a sus hombros, masajeando los últimos restos de tensión que puedo sentir. Dejo caer mi boca sobre su cuello, salpicando allí besos suaves y delicados. Nunca me había resultado tan fácil ser tierno. —Tu piel es adictiva. —Tararea en voz baja, el sonido no es más que una incitación al orgasmo, y me río ligeramente—. ¿Así de bien? —Sigo recorriendo con mi boca su cuello, su mandíbula, su mejilla. Se gira para mirarme, y leo su deseo, besando sus labios, mis manos bajando hasta sus sensibles caderas—. Mantén sus manos donde están. —La libero, doy un paso atrás, sin dejar de mirarla mientras me quito el pantalón y el bóxer. Regreso. Camino lentamente, mi respiración es cada vez más agitada. Sujeto con una mano su nuca y con la otra mi miembro, dirigiéndola hacia su sexo. En el instante en que hay contacto, mis rodillas empiezan a temblar. Acerco mi boca a su columna y lamo un largo rastro hasta su cuello, terminando con un beso—. ¿Estás lista para mí, Ava? —pregunto. ¿Estoy preparado? —Puedes responder.

—Sí —murmura, y exhalo, avanzando hacia delante, cerrando los ojos. Dios mío, apenas puedo respirar. Me cuesta moverme, cautivado por el placer que me proporciona. Suelto mi miembro, tomando de nuevo la encimera como apoyo, preparándome para mi siguiente movimiento. No tengo la oportunidad de hacerlo. Ella se sacude hacia atrás, y yo me hundo profundamente y duro, casi atragantándome como resultado. —Maldición, Ava —gruño, jadeando—. Me pones de cabeza. —Mi agarre en su nuca se intensifica y mi otra mano busca su pecho. Con la mirada fija en su espalda, lucho contra la urgencia que me invade, la compulsión de penetrarla duro me abruma. No es bueno. Verla así. Oírla, sentirla, olerla—. No puedo hacerlo lento. Aprieto su pecho, me retiro y empujo hacia delante con un gruñido. —¡Jesse! Me deslizo perezosamente. —Silencio, Ava. —Y vuelvo a entrar en ella con fuerza, sacudiéndola hacia delante. Veo sus nudillos blancos flexionarse, y cuando estoy seguro que tiene un sólido agarre en la encimera, me rindo a mi necesidad y bombeo dentro y fuera de ella como si nunca pudiera tener la oportunidad de tomarla de nuevo. Ese pensamiento. Este momento. Me deshago de él y me concentro en hacer estallar nuestras mentes, volviendo a sujetar sus caderas y continuando, sudando, sin aliento, con cada músculo trabajando más duro que nunca. Las paredes de su sexo me atenazan implacablemente, aumentando la fricción. Estoy enloquecido. Ella deja escapar un pequeño gemido, su cuerpo se endurece. No. No se va a llegar al orgasmo todavía—. Todavía no, Ava. Necesito que aguante hasta el final, que llegue al orgasmo conmigo. Me salgo sin pensarlo, mi rostro se tuerce, tanto por el dolor como por la pérdida. Hay una mejor manera, y será una marca en mi lista.

Miro hacia abajo mientras gime, mi dedo traza una línea en el centro de su trasero. Se vuelve inmediatamente una estatua. —Puedes hacerlo, Ava. —Solo habla con ella. Tranquilízala. Tiene que permitirme tomar esto de ella. Muevo mi mano a entre sus muslos y recojo algo de su placer, sonriendo por lo empapada que está. No hace falta preparación. Lo extiendo a lo largo y ancho, asegurándome que esté preparada para mí. Pero todavía está un poco rígida—. Relájate, iremos despacio. —Sigo trabajando con ella, deseando mentalmente que se relaje. Vamos, nena. Te va a doler si no te relajas. Hago un círculo con mi pulgar alrededor de su abertura, observándola de cerca. Sus hombros se elevan—. Ava, relájate. —Maldición, estoy intentándolo —replica ella, apretando los puños—. Dame tiempo, maldita sea. —Cuida tu boca —digo con una sonrisa, sabiendo que estoy pidiendo lo imposible. Su descaro me hace reír mientras vuelvo a su sexo, acariciándola un poco más. No me niega nada. —¿No necesitas lubricante o algo así? —Estás empapada, Ava. Es suficiente. —Me deslizaré allí, y no puedo esperar. Si su sexo está apretado, su ano lo estará... Me estremezco al pensar en mi inminente placer—. No eres muy buena bajo instrucciones, ¿cierto? —Voy por todas, empujando mi pulgar a través de su apretado anillo de músculos. Hemos retrocedido. Hace unos momentos, ella era complaciente. Dócil. Ya no. Pero estoy dispuesto a aceptar un poco de rebeldía si eso significa que puedo darle esta experiencia. Confía en mí—. Relájate, mujer. —Oh Dios —se lamenta—. Esto va a doler, ¿no? —Sí, al principio. —Pero no por mucho tiempo, tiene que creerme en eso—. Tienes que relajarte. Una vez que esté dentro, te encantará. Confía en mí. Su cabeza se desploma, su respiración es aún más dificultosa. Alcanzo su cuello y masajeo un poco más mientras continúo preparándola para recibirme. Se relaja y la

elogio mentalmente, bajando las manos a sus nalgas y separándolas. Mis dientes se hunden en mi labio, mi cuerpo hormiguea de anticipación mientras me dirijo a su apretado agujero. En el momento en que mi miembro se encuentra con ella, vuelve a ponerse tensa, resistiéndose a mi invasión. —Tranquila, mujer. Deja que suceda —digo, haciendo circular suavemente la punta de mi miembro por su piel. Lo vuelvo a intentar, con mi atención dividida entre su nuca y su ano, y aprieto los dientes, avanzando, moviendo las manos hacia sus hombros. —Eso es, Ava —susurro alentadoramente—. Ya casi hemos llegado. Apenas puedo pronunciar mis palabras, mi cuerpo suda profusamente, mi miembro se desliza más y más profundamente. —¡Mierda! —grita, y me convulsiono, parpadeando rápidamente para intentar aclarar mi visión distorsionada. —Oh Dios, estás tan apretada. —Empiezo a vibrar, sintiendo que se resiste de nuevo, cada músculo de su ano se aprieta alrededor de mi miembro—. Deja de luchar, Ava. Relájate. Y lo hace. Cada parte de ella se ablanda y gime. —Jesús, eso se siente bien. —Tan malditamente bien—. Voy a moverme ahora, ¿de acuerdo? Ella asiente, e inspiro, reclamando sus caderas. —Muy despacio, Ava —le aseguro, deslizándome, apretando los dientes. —Jesús, Jesse. —Lo sé —jadeo. Demonios, sí que lo sé. Rápidamente encuentro mi ritmo, deslizándome dentro y fuera con facilidad, viendo cómo su cuerpo se revuelve con el inesperado placer que está encontrando en esto. Todavía no ha sentido nada—. Te

sientes increíble, Ava. Podría quedarme aquí toda la maldita noche, pero estoy enloqueciendo. Estoy enloqueciendo rápidamente. Se empuja de nuevo sobre mí y trago saliva audiblemente. —Sigue adelante —me ordena. —Sí, nena. ¿Estás cerca? —¡Sí! —Vuelve a chocar contra mí, y gruño sorprendido, encontrando su sexo y acariciándolo para ayudarla—. ¡Más fuerte! —Oh, mierda, Ava. Froto su clítoris intensamente, aumentando mi ritmo automáticamente. Ella echa la cabeza hacia atrás. —¡Estoy cerca! ¡Maldición! —Espera. Sigo presionando, la urgencia se apodera de mí, mi mundo gira salvajemente, y finalmente gruño mi orden para que se libere. Mi miembro se sumerge dentro de ella, mis pulmones se encogen, mi cabeza da vueltas, mi mundo explota. Mal... dición. Ella cae hacia delante y no puedo más que caer con ella, aterrizando de espaldas, aplastándola contra el mármol. No puedo controlar mi respiración. No puedo alinear mis pensamientos. No puedo comprender qué es ese extraño latido en mi pecho. Sin embargo, lo he sentido antes. Y nunca pensé que tendría la bendición de volver a sentirlo. No obstante, la pregunta es, si he sido lo suficientemente bendecido como para que alguien me devuelva estos sentimientos. ¿O este cielo es solo un breve descanso del infierno al que estoy acostumbrado?

unca un silencio tan fuerte ha sido tan cómodo. Estoy aturdido, confundido, pero lleno de esperanza. Suspiro, acariciando su cabello. —¿Estás bien? —¿Se me permite hablar? Sonrío mientras aprieto su cadera. Sí, puede hablar, siempre que lo haga con el corazón y no con la cabeza, lo cual sé que le está diciendo que soy una mala idea. La evidente diferencia de edad tampoco ayuda. ¿Sigue siendo un problema? Resoplo para mis adentros. Me gustaría limpiar el suelo con cualquier veinteañero autoproclamado. —No te hagas la listilla. —Estoy bien y verdaderamente follada. Frunzo el ceño a su espalda al mismo tiempo que apoyo mis brazos sobre los suyos, preguntándome cómo demonios puedo evitar que diga palabrotas todo el tiempo. Es como una navaja de afeitar sobre mi maldita piel. Ladeo la cabeza pensando. ¿Amordazarla? —Ava, por favor, cuida tu boca. —Si, lo hago.

Estoy agradecido. Realmente agradecido. No olvidará ese pequeño encuentro en un instante. —Lo sé, pero no tienes que jurar. Odio que digas palabrotas. No le sienta bien. —Tengo que soportar tu lenguaje blasfemo. Si pudiera ver su rostro, sé que estaría llena de indignación. —Mi lenguaje solamente es blasfemo, señorita —susurro—, cuando me haces enfurecer. Lo cual es mucho. Su cuerpo se desinfla con un suspiro cansado. Puede suspirar todo lo que quiera. Me saldré con la mía. —De acuerdo. Me está calmando. Es un paso en la dirección correcta hacia mi estabilidad. ¿En qué más me va a calmar? ¿En todo? ¿Accederá a estar clavada a mí para siempre? Sonrío en su piel mientras acaricio sus brazos. Puede que diga que no, pero lo que he aprendido de esta mujer es que no, no siempre significa no. Algunas veces quiere decir: realmente quiero, y necesito que me muestres por qué. Se lo demostraré. Todos los días. Lo que básicamente significa que puedo hacer el amor con ella a diario. Vuelvo a sonreír. No puede discutir la perfección. Permitirme penetrar su trasero me ha demostrado algo sólido. Ella confía en mí. Está dispuesta a entregarse a mí de cualquier manera. Tengo que explorar todas las vías posibles, buscar todos los indicios que me indiquen que está completamente en este territorio inexplorado conmigo. Estoy aterrorizado. Por mí, pero más por Ava. Ella me ha dado un regalo sin saberlo, y necesito atesorarlo. Durante la última semana, solo he encontrado paz cuando la toco.

¿Cómo voy a equilibrar eso? ¿Cómo voy a asegurarme de darle a ella lo que necesita y a la vez asegurarme de obtener lo que necesito para mantener esta felicidad? Soy lo suficientemente razonable como para aceptar que va a ser difícil. —¿Jesse? —susurra, mi nombre cargado de un millón de preguntas. Y yo sé cuál es la que va a preguntar. —¿Hmmm? —¿Cuántos años tienes? Inhalo y flexiono mi agarre en sus brazos. No importa. Entonces, ¿por qué no se lo dices, Ward? —Veintidós. —Pronto. Se lo diré pronto. Me alejo lentamente de ella mientras le devuelvo el beso, con el rostro tensa por la incomodidad—. Ven aquí. Evito sus caderas por el riesgo que se zafe de mi agarre, y en su lugar tomo su cintura. Frunzo el ceño, mirando hacia abajo, mi miembro saciado decide que ya no lo está tanto, retorciéndose y poniéndose en pie de nuevo. Maldición, ¿no has tenido suficiente? La hago girar y la subo a la encimera, captando su ligera alarma al ver mi estado. Será mejor que se acostumbre a eso. No puedo evitar responder a ella, y no quiero hacerlo. Tomo sus brazos y los apoyo sobre mis hombros mientras me muevo entre sus muslos, absorbiendo su rostro. Hace demasiado tiempo que no la veo. Y sus ojos. Ella es real. Nunca podría refutar eso cuando brillan con tanta locura. —¿Estás bien? Su sonrisa es preciosa. Satisfecha. —Sí. —Estupendo. —Me acerco, abrazándola—. Todavía no he terminado contigo. Me envuelve con todo, piernas, brazos y todo. —Me he dado cuenta.

—Tienes este efecto en mí. Su rostro va directamente a mi cuello. Eso también es increíble. Todo con esta mujer es increíble. Exhalo mi satisfacción y libero mi agarre, inclinándome ligeramente hacia atrás para tenerla a la vista. Tiene las mejillas sonrosadas. Hermosamente sonrojadas, y no puedo evitar darles una ligera caricia. —¿Tienes hambre? —Más o menos. —Más o menos —imito, y ella sonríe. Increíble—. Tienes una sonrisa descarada. Me encanta. Dejo caer un ligero beso en su boca. —¡Mierda! —Boca —replico, dirigiéndole una mirada de desagrado—. ¿Qué pasa? Parece preocupada y, a su vez, yo también lo estoy. —Le dije a Kate que estaría en casa —dice, su cuerpo se tensa, listo para liberarse— . Será mejor que la llame. Necesita mi auto para visitar a su abuela en Yorkshire. Se me escapa de los brazos antes que pueda detenerla, y tengo que razonar conmigo mismo antes de volver a tirar de ella. Solo está haciendo una llamada. Deja que sea ella la que llame. Hago un mohín, mi cuerpo desnudo se siente perdido sin ella pegada a él. Tengo más problemas de los que pensaba. Me llevo la mano al pecho. El latido del corazón, satisfecho, es ahora más bien un zumbido de pánico. Dios, tengo que controlarme. Ella está ahí, Ward. Me quedo quieto, mirándola mientras recupera su teléfono y escribe un mensaje antes de sacar unos jeans. ¿Se está vistiendo? ¿Por qué? —Tengo que irme —dice mientras empieza a ponérselos.

¿Qué? —¿Irte? —grito sin pensar, y ella da un respingo, pero sigue vistiéndose. —Tengo un juego de llaves del auto y Kate las necesita. Maldita sea. La necesito aquí más de lo que su amiga necesita sus llaves. Ella se queda. Fin. ¿Te estás escuchando, Ward? Me acerco y la agarro, echándomela al hombro. —¿Qué haces? —grita. La ignoro, concentrándome en llevarla a mi habitación—. ¡Mierda! —maldice, lo que solo sirve para enfadarme más. Le pediré a Cathy que recoja algo de jabón la próxima vez que vaya al supermercado para poder lavarle la boca a Ava—. ¡Jesse, bájame! Ni lo pienses. Agarro la pernera de los jeans que ha conseguido ponerse a medias, se los quito y los tiro a un lado. Y, por si fuera poco, le doy una palmada en el trasero. —¡Ay! —Boca —grito, empujando la puerta con demasiada fuerza. Veo la cama, la subo a mi hombro y la arrojo sobre las sábanas, lanzándome tras ella e inmovilizándola. Mi miembro cae directamente en el lugar donde debería estar, e inhalo, esperando a que se oriente y me encuentre. Será mejor que vea el enfado en mis ojos—. No vas a ir a ninguna parte, maldición. —Mi voz es ronca, y cuando giro y me sumerjo, gruño mi placer, oyendo los sonidos apagados de su grito. Mi corazón se tranquiliza. Tengo que tomarme un momento, con la cabeza floja, cada centímetro de mi piel chisporrotea de necesidad. ¿Cómo puede hacerme esto? Levanto mi mirada hacia la suya y me alejo, saboreando el deseo en sus ojos. Y vuelvo a penetrarla con un gruñido, haciendo que eche la cabeza hacia atrás. Su grito es épico. —Mírame —le ordeno, y lo hace, con una respiración caótica—. Así está mejor. Ahora, ¿necesitas un recordatorio?

Sus cejas se enarcan sorprendidas, su expresión interrogante. Pero la pequeña y desafiante tentadora sigue moviendo las caderas, incitándome. No voy a ceder ante sus tácticas. No se trata de lo que quiero o necesito ahora. Se trata de mostrarle lo que quiere y necesita, y no necesita irse, maldita sea. Necesita esto. A mí—. Responde a la pregunta, Ava. —Por favor —dice entre susurros jadeantes, y sonrío de satisfacción, retirándome y avanzando. Y no me detengo. Ella provocó esta urgencia. Puede absorberla. —Eres mía, Ava —digo, incapaz de impedir que mis pensamientos salgan de mi boca, perdido el control. Cierra los ojos, privándome de la gloriosa visión de sus orbes marrones brillando de placer—. Abre los malditos ojos —exijo, atronando, con el sudor a raudales, con el corazón de nuevo palpitando, pero por todas las razones correctas. Puedo ver el esfuerzo que le cuesta obedecer, pero solo el hecho que lo haga lo dice todo. El dormitorio es mi dominio. Yo tengo el poder. Se desmorona bajo mi tacto, mi boca, mi atención. Mantengo nuestras miradas fijas. No sería capaz de apartar la mirada, aunque lo intentara. Se están comunicando muchas cosas en este momento. ¿Se da cuenta ella de eso? ¿Cuánto estoy diciendo mientras la follo hasta el olvido? Esto nunca termina. No para mí. Sus piernas se elevan a mi cintura y me aprietan con fuerza, enviándome más profundo. Siseo, sintiendo cómo se tensan sus paredes internas. Maldición, estoy perdido. En todos los sentidos. —Jesús, Ava, ¿estás bien? Me veo obligado a soltar sus muñecas, preocupado porque mi fuerza y mi agarre la lastimen. Las aplasto contra el colchón, consiguiendo el equilibrio sin obstaculizar mi ritmo. —No te detengas —jadea, agarrándome de la parte superior de los brazos. —Maldición.

Sus uñas se hunden en mi piel, mis caderas se agitan salvajemente y su cabeza se echa hacia atrás. No. Nada de eso. —Maldita sea, Ava —gruño—. Mírame. Ella necesita verme. Sus ojos caen, y siento gotas de sudor recorriendo mis mejillas. Estoy absolutamente loco de adoración por esta mujer. Lo que puede hacer conmigo. Lo que me hace sentir. Quiero besarla con todas mis fuerzas y, como si me hubiera leído la mente, me agarra del cabello y me empuja hacia su boca, con nuestras lenguas luchando sin control. —Jesse, estoy cerca —dice contra mis labios. —Maldición. Juntos, ¿de acuerdo? —Encuentro la fuerza que necesito para llevarnos a los dos allí, bombeando, mi miembro casi dolorido por la fricción. Vamos. Vamos—. ¡Ahora! Me hundo por última vez, el aire sale a borbotones de mi boca, y me derramo con tanta fuerza que mi vista se nubla y mi oído se distorsiona. —Jesucristo —digo entre jadeos, quedándome quieto, cerrando los ojos mientras sostengo la sensibilidad, con el cuerpo en espasmos. Pierdo toda la fuerza, por todas partes, mis brazos me fallan, y me derrumbo, chorreando, mis caderas girando sin instrucciones, rodando, rechinando, aliviándome de la presión. Mi frente cae sobre la suya, cada pedazo de mí, inútil. Estoy acabado. Hecho polvo. No sirvo para nada. Maldición. Yo. Siento que se mueve debajo de mí y me cuesta mucho abrir los ojos. Pero, Dios, merece la pena cuando la encuentro. Utilizo un poco más de fuerza y tiro hacia atrás, queriendo tener todo su rostro sudoroso a la vista. Tan hermosa. Cada centímetro de ella es hermoso. Suspiro y beso sus labios hinchados, antes de volver a acomodarme en su cuello, la sensación de sus ligeros dedos trazando los planos de mi espalda me

adormece. Me rindo ante el cansancio y me quedo dormido, relajado en su abrazo. Tranquilo en su abrazo. En paz en su abrazo. No sé cuánto tiempo duermo, pero es la siesta más tranquila de la historia de las siestas. Esto. Todos los días. Y entonces, en mi subconsciente, noto que el suave toque de sus caricias ha desaparecido de repente. Pero todavía puedo sentir sus paredes calientes abrazando mi miembro. Levanto las caderas, siseando mientras salgo de ella. —Me has mandado a dormir —digo con aspereza, mi garganta se siente rasposa. —Lo hice. Sonrío y tomo un mechón de su cabello revuelto por el sexo. —Eres demasiado hermosa. Lleva su mano a la frente y me alisa la línea del ceño que no sabía que estaba ahí. —Tú también. ¿Yo? No. Soy feo. Marcado. No quiero que lo vea nunca, no quiero decepcionarla. Mi sonrisa es a medias, y rezo para que no se dé cuenta. Miro sus pechos. Una distracción perfecta, para mí y para ella. Me sumerjo, hundiendo mi rostro e inhalando profundamente. —Considérese recordada, señorita. Y estoy disponible para recordárselo las veinticuatro horas del día si es necesario. Una parte de mí espera que sea necesario. Me arrodillo y le tiendo las manos para que las tome. Se incorpora con facilidad, y la acomodo sobre mis muslos de cara a mí, antes de subirme a la cama para apoyarme de nuevo en el cabecero. Mírala, magníficamente desnuda y sobre mí. Se ve bien sobre mí. Pegada a mí. Tocándome. Tomo sus caderas y hago un círculo con mis pulgares por el punto sensible, sonriendo cuando me agarra las manos, deteniendo mis movimientos.

—Pasa mañana, el día conmigo. Se suponía que era una pregunta, no una orden. —Tengo cosas planeadas. ¿Cosas planeadas? Es sábado, así que a no ser que sea trabajo, se puede cancelar. Y si es por trabajo, encontraré la forma de cancelarlo yo mismo. Hago un mohín, esperando que ceda a mi ternura para no tener que convencerla de otra manera que pasar el día conmigo es bastante obligatorio. —¿Qué cosas? —pregunto, comenzando a hacer círculos con mis pulgares bajo su agarre. Otra forma podría ser, hacerle cosquillas hasta que acepte. O simplemente podría follarla de nuevo hasta que acepte. Un polvo de persuasión, si quieres. Funcionará muy bien junto con el polvo recordatorio, y ella tomó eso bastante bien. Su agarre en mis manos aumenta, su expresión es de advertencia. Es ridículo. ¿Está tratando de recuperar el control, ahora que no estoy enterrado hasta las pelotas dentro de ella, haciendo volar su mente? Qué rápido se olvida. Mujer tonta. —Tengo que ordenar mis cosas —me dice, y frunzo el ceño. —¿Qué cosas? —La casa de Kate es un alojamiento temporal —dice encogiéndose un poco de hombros, y mi ceño se frunce—. Llevo cuatro semanas allí, está de todo por todas partes. Tengo que ordenarlo para cuando tenga mi propia casa. ¿Su propia casa? Tal vez no sea necesario. Pero... —¿Dónde estabas hace cuatro semanas? —Con Matt. —¿Quién diablos es Matt? —Es mi ex novio. ¿Y qué mierda es eso que tienes adentro ahora? ¿Alivio?

—¿Ex? —Sí. Ex. Soy incapaz de evitar que mi cuerpo se relaje Así que tiene un ex. Matt. Por supuesto que tiene un maldito ex, idiota. Mírala. ¿Pero cómo y por qué terminó? ¿Y eso importa ahora que significa que la tengo? ¿Qué edad tenía? Gruño para mis adentros. —Jesse, necesito conseguir mi auto. No puedo dejar que Kate lleve a Margo hasta Yorkshire. Ella traquetea y tiembla por todo el lugar, no será seguro. ¿Margo? —No te preocupes —le aseguro. ¿Quién demonios es Margo? —Te llevaré a buscarlo por la mañana. —Se va a eso de las ocho, más o menos. —Más o menos —bromeo, sonriendo, recibiendo una a cambio. Le gusta esa palabra. Traducción: No comprometida. Siempre y cuando no la use al hablar de nosotros. Desplaza mis manos unos centímetros hacia arriba, lejos de su punto de cosquilleo, y empieza a tantear su cabello. No sé qué demonios está haciendo, pero hace que sus pechos se muevan hacia delante, y eso es improcedente. Frunzo el ceño y sonríe, probablemente recelosa. —¿Qué? Ella sabe qué. —¿Te niegas a pasar el día conmigo, y luego me pones esos fabulosos pechos en el rostro? Eso no es jugar limpio, Ava. Le acaricio un pezón, mi ceño se transforma en una sonrisa cuando se endurece. Un toque fugaz. Su cuerpo responde de la forma más placentera.

—Oye —grita ella, cubriendo su pecho—. Necesito quitarme las horquillas. Se me están clavando en la cabeza. Desliza una entre los dientes y empieza a palparse la cabeza de nuevo. Me entran unas ganas irrefrenables de ayudarla, así que me incorporo, saco el agarre de entre sus dientes con los míos y lo escupo. Ahora, de vuelta a las tetas. La sujeto por la espalda y la arrastro hasta mi cara, cerrando los ojos de felicidad. Podría quedarme aquí con su suave y cálida piel sobre mi rostro para siempre. Pero... las horquillas. Me retiro de mala gana y le doy un besito a cada pezón antes de girarla sobre mi regazo, dejando que se acomode entre mis piernas dobladas. —Déjame. —Empiezo a tantear su cabello, sacando las pequeñas cosas de metal una por una, los mechones de su cabello caen con cada agarre que quito—. ¿Cuántas tienes aquí? —pregunto, dejando caer otra en su palma. —Unas cuantas. Tengo mucho cabello para mantener. —¿Algunas centenas? —pregunto con una ligera risa, encontrando más y más. Le masajeo el cuero cabelludo, asegurándome que he agarrado todas—. Ya está, creo que las tengo todas. La libero de los agarres, inclinándome para colocarlas en la mesita de noche, y luego tiro de ella hacia adelante, envolviéndola completamente en mis brazos, asegurándome que no pueda ir a ninguna parte. Sus manos se posan en mis espinillas y empiezan a acariciarlas, con la cabeza apoyada en mi hombro. Dios, me encanta cómo me toca. Su respiración ha cambiado. Está cansada, pero sigue acariciándome, y me doy cuenta que hace años que no me tocan con tanta delicadeza y cuidado. No es un toque para incitar al sexo, solo movimientos suaves. —¿Cuántos años tienes? —pregunta somnolienta, y me río suavemente, preguntándome si alguna vez dejará de lado esto. Probablemente no. El hecho que me lo haya preguntado dos veces en una hora es una prueba que lo tiene presente. Y eso duele. Realmente importa.

—Veintitrés —respondo en voz baja, pasando la mano por su cabello, las sedosas y suaves hebras se deslizan entre mis dedos con facilidad. Miro la parte posterior de su cabeza, tragando saliva audiblemente, respirando, tratando de no pensarlo. Pero es inevitable. Me aterra que se me escape de las manos. Que se vaya y se lleve todo lo que siempre he anhelado con ella. Paz. Calma. Serenidad. Por favor, no te vayas. Me agacho y subo las mantas por encima de su cintura antes de rodearla de nuevo, y mi nariz encuentra su lugar en el pliegue de su cuello. Y decido que aquí y ahora, con su calor en mis brazos, tengo que hacer todo lo que esté en mi mano para garantizar que no se me escape de las manos.

e he despertado con muchas mujeres en mi cama. Me he despertado y me he encogido debajo de las sábanas. Me he despertado y he disparado mentalmente mi cerebro. Me he despertado y he estado desesperado por salir al aire libre para despejar mi cabeza. Pero nunca me he despertado con una mujer en mis brazos. Nunca me he despertado y he sonreído inmediatamente. Nunca me he despertado y he pensado enviar a la mierda mi carrera matutina. En realidad, nunca me he despertado sin sentir que necesitaba correr. Esto. Es. Sin precedentes. Ella está quieta, en paz. Estoy en paz con ella. Dichoso. Entonces siento que se mueve y mis brazos se cierran por voluntad propia. —Ni se te ocurra, señorita —murmuro. No me muevo, no durante mucho tiempo, y ella tampoco. —Necesito usar el baño. —Difícil —gruño, probablemente sin razón. En cambio, esto es tan agradable—. Aguanta. Estoy cómodo.

—No puedo —dice, entre risa y exasperación, tratando de separar mis brazos de los suyos. Me encojo de hombros con facilidad. Siempre voy a ganar. Tiene que acostumbrarse a eso. Especialmente cuando ella es el premio. —No te voy a dejar ir. Nunca. Con sensatez, cede, y sonrío por dentro, depositando un beso en su mejilla antes de volver a relajarme, cerrando los ojos. Podría quedarme aquí todo el día. Esto es increíblemente asombroso, simplemente... estar, pero siento que su cuerpo se endurece. ¿Va a intentar escapar de mí otra vez? ¿Cuándo aprenderá esta mujer? Me muevo rápido, haciéndola girar sobre su espalda, separando sus muslos con las rodillas y clavando sus muñecas en la cama. Trabajo. Hecho. Bueno, casi. Empujo mi entrepierna hacia ella, sintiendo que las comisuras de mis labios se crispan. Está sin aliento. Me mira asombrada. Un toque y es mía. Archivo mentalmente ese conocimiento y me pongo a trabajar para mantener nuestra felicidad, así como para mantener a Ava en su estado de ánimo. Me faltan muchas cosas como hombre -no entraremos en detalles-, pero algo que tengo a mi favor es mi talento en la cama, y utilizaré ese poder a mi favor cuando lo necesite, sin disculparme. Como ahora, cuando ella necesita orinar. Pronto lo olvidará. Hago un mohín, acercando y rodeando la punta de mi nariz con la suya. —¿Has dormido bien? —Mucho.

Mueve las caderas y yo me echo hacia atrás, con las cejas golpeando la línea del cabello cuando se levanta. Intento contener mi sonrisa de suficiencia. Lo intento. Y no lo consigo. Me desea. Me desea tanto. —Yo también. Deslizo mi boca por la suya tranquilo y suavemente, excitándola, haciendo que su cuerpo pida más. Soy perezoso mientras la beso. Suave, lento y exasperantemente sin prisas. Pero no necesito apresurarme. Tengo que seguir recordándomelo a mí mismo. Ella ha visto la luz. Y con ese pensamiento, suelto sus muñecas y bajo mi toque por su torso, sintiendo cómo se retuerce, se arquea, se revuelve. Mi lengua rueda lánguidamente a través de su boca, de comisura a comisura, sus gemidos son constantes, sus palmas en mi trasero tratando de instigar mis movimientos. Se sale con la suya. Me levanto, dejando que mi miembro caiga en su sitio. —Me pierdo completamente en ti, señorita —susurro, resignándome a dejar sus labios para poder observarla mientras me sumerjo lenta y profundamente en ella. Un espectáculo. El placer en su rostro crispado. Los gemidos de complacencia. Sus manos abandonan mi trasero y se posan en mi espalda, sus ojos se cierran. Oh, no, no, no. Me contengo para no marcar el ritmo, la fuerza de voluntad agota mis pulmones, cada músculo se bloquea. No hasta que ella me mire. No me muevo hasta que ella me mira. —Mírame, Ava —rechino, mis dientes a punto de saltar por mi dura mordida. Gracias a Dios, me escucha, abriendo sus ojos, y los miro, sin sentir nada más que asombro. Real. Todo esto es real. Ella quiere que me mueva, sus caderas se flexionan en señal de invitación, y suspiro, convenciendo a mis músculos para que se aflojen, retirándome del calor de su sexo y avanzando lentamente. La fricción es una tortura dichosa.

—Me encanta el sexo somnoliento contigo —susurro, con voz ronca. Ella responde empujando hacia arriba, y trago saliva, luchando por recuperar el control cuando mi miembro se sacude de placer. —¿Es eso bueno, Ava? Mantengo nuestras miradas fijas, y ella no tiene ningún problema en mantener este nivel de intimidad. —Sí. —¿Más rápido? —pregunto. —No, así, por favor, quédate así. Buena respuesta, y muy satisfactoria, porque a ella también le consume este momento. Ahora, esto es hacer el amor. Y eso es exactamente lo que estoy haciendo. Literalmente. Creando amor. Demonios, lo que sentí anoche no fue un pensamiento caprichoso. Como me temía, fue un pensamiento muy real y muy serio. Siempre creí que sería imposible volver a amar. Ahora siento que es imposible no amar a esta mujer. Cupido ha clavado su maldita flecha en mi corazón, el sádico bastardo, y me ha recordado que, de hecho, tengo uno. Siento que la frustración se apodera de mí, y trato en vano de quitármela de encima. Las piernas de Ava suben y me rodean, sintiendo que su toque se vuelve más ligero. Amor. ¿Debo reducir mis pérdidas ahora? ¿Minimizar el control de daños? Porque, ¿cómo demonios podría esta mujer devolverme el amor? Maldición. Dejo de moverme y contemplo su rostro confuso. Es tan hermosa. —Basta de sexo somnoliento —declaro, retirándome y volviendo a embestirla brutalmente, dejando que mi frustración se apodere de ella. Jadea.

Maldita sea mi jodida historia. Retrocedo, volviendo a embestir hacia delante. Malditas sean mis estúpidas elecciones. Retrocedo y empujo fuerte. Maldita sea mi puta vida. Bang. Malditas sean mis debilidades. Bang. Maldita sea mi oscuridad. Bang. Maldita sea mi jodida alma negra. Bang. Me complace que Ava me agarre del cabello y tire de él, me reconforta el dolor. Y cuando la beso y me muerde el labio, le pido que me muerda más fuerte. Que me haga daño. Que me haga sufrir aquí y ahora, pero por favor, que me acepte. Mis caderas trabajan sin cesar, deslizándome dentro y fuera de ella, mi cabeza a punto de explotar con la presión de mis pensamientos y mi placer. —Nunca te dejaré ir —le digo mientras la beso ferozmente. —No quiero que lo hagas. Aun así, las palabras me sacan de mi histeria. Ella no quiere que lo haga. Escúchala, Ward. No lo dudes. Déjate de tonterías de autosabotaje. La miro y ella se retrae, mirando hacia otro lado, diciéndome que no he conseguido borrar la irritación de mi rostro. Maldita sea. —Mírame ahora, Ava —ordeno con dureza, deseando poder controlar esta frustración. No es ella, soy yo. Todo esto soy yo. Obligo a mi rostro a relajarse, a

ablandarse y, con suerte, a tranquilizarla—. Vamos a tener esta conversación cuando tengas la mente sana y no estés loca de lujuria. Vuelvo a encontrar mi ritmo y hago que volvamos a nuestros máximos de la mañana antes de dejar que mis locos pensamientos lo arruinen. Pero ahí está el problema. No son pensamientos locos. Maldición, bésala. Dejo que mi boca caiga sobre la suya, luchando por aire. Incapaz de respirar con firmeza. ¿Es pánico? ¿Placer? ¿Ambos? Mis ojos se cierran y me concentro, gimiendo como un maldito bebé cuando me acaricia el cabello. —Estoy cerca. —Mi liberación es fuerte—. Libérate conmigo, Ava. Dámelo. Aumento mis movimientos, penetrándola de forma limpia y precisa, machacando la negatividad. Y entonces ella grita. Y me sacudo. —Eso es, nena. Y mi miembro detona, llenándola hasta el borde, mi liberación viene y viene, sin ceder, sin aflojar, sin darme un segundo para recuperar el aliento. Oh, mi Dios. Mis músculos se rinden y me dejan caer en la cama sobre ella. —No sé qué decir —murmuro en voz baja, conmocionado. Y al parecer ella tampoco, porque se queda callada, y empieza a ser ligeramente incómodo. De nuevo, mi culpa. Todos mis pensamientos, mi estado de ánimo, mis duras palabras cuando ella dijo algo que realmente quería escuchar.

—¿Puedo usar el baño ahora? —pregunta, retorciéndose debajo de mí. Suspiro, me deslizo y caigo de espaldas en la cama. ¿Qué he hecho? Se desliza fuera de la cama y camina silenciosa pero apresuradamente por el dormitorio, y mis ojos no se apartan de su figura huidiza hasta que cierra la puerta tras de sí. La única razón por la que la dejo ir es porque se dirige al baño. Si hubiera intentado marcharse, no puedo prometer que no la hubiera arrastrado hasta mi cama como el cavernícola en el que parezco haberme convertido. —Maldición —siseo, agarrando una almohada y golpeándola contra mi cabeza repetidamente hasta que corro el riesgo de partir la maldita cosa y enviar plumas de ganso por todas partes. La tiro a un lado y miro la puerta del baño. ¿Qué está haciendo ahí? ¿En qué está pensando? Estúpido, Ward. Eres tan estúpido. Me gruño a mí mismo y me dejo caer en el colchón, con los brazos extendidos. Escucho la cadena y mi mirada se dirigen hacia la puerta. Aparece ella, muy incómoda. —Debería irme. Kate se preguntará dónde estoy. ¡Hazlo bien! —Tal vez me gustaría que te quedaras aquí. ¿Así que digo eso? Jesús, necesito conseguirme un psiquiatra rápido antes de arruinar esta oportunidad como es debido. Su rostro de interrogación está justificado. La pobre parece completamente perdida. Y yo también, porque desde que se escapó de mi cama, me siento como si me hubieran arrancado los brazos. —Necesita mi auto —continúa, ignorando mi afirmación, como debería. Porque no es razonable—. ¿Me llevarás? Esbozo una sonrisa de la nada y me comprometo mentalmente a controlar mi conducta. —¿Cómo se dice? —pregunto burlonamente.

Su sonrisa es como una descarga de presión en mi cabeza. —Por favor. Me levanto de un salto. —Buena chica. Choca esos cinco. Beso sus labios al pasar junto a ella hacia el baño, y mantengo nuestros labios en contacto mientras regreso. Ella se mueve conmigo, prolongándolo hasta que estamos en la puerta. Volver. Al. Juego. Ahora solo tengo que asegurarme de mantenerme al frente. Me alejo y ella se tambalea un poco hacia delante, aturdida, sin aliento y sonrojada. La dejo exactamente así, sonriendo mientras me doy la vuelta y abro la ducha. Soy plenamente consciente que me estoy precipitando, ansioso por volver con ella y aprovechar al máximo el tiempo que me queda hoy con ella. Que no es mucho. Pero tengo que ser paciente. No agobiarla demasiado. Me río de mí mismo mientras tomo una toalla y me seco, sin molestarme en recortarme la barba. Me hace perder un tiempo valioso. Me pongo unos pantalones cortos, un polo Ralph y me subo el cuello mientras me evalúo en el espejo. Me veo más joven. Más fresco. Más vivo. No es de extrañar. Anoche y esta mañana, salvo ese pequeño bache, fue la experiencia más increíble. Agarro el teléfono y mi estado de ánimo decae en un instante cuando veo un sinfín de llamadas perdidas de Coral. Tengo que bloquear su número. Tal vez incluso pedir una orden de alejamiento. A la mierda mi vida. Voy en busca de Ava y la encuentro agachada en el suelo de la cocina. Mira hacia arriba. Prácticamente babea. Mi pecho se expande. Soy presumido. Sí, yo también pensé que me veía bien hoy. Más joven. Más sexy. Es Ava. Los efectos de Ava. Saco rápidamente mi hinchada cabeza de mi trasero cuando me doy cuenta de lo que está haciendo.

—Necesito irme —dice, con las manos llenas de cristales. Por el amor de Dios, ¿no le importa su bienestar? Inhalo mi fastidio, tragándolo. Lo último que quiero hacer es dejarla con una mala nota. No. La dejaré deseando todo el día que no haya sido una descarada anoche y se haya negado a pasar el día conmigo. —Dame. —Me agacho y acuno las manos para que me transfiera los fragmentos antes de volcarlos en el fregadero—. Deberías haberlo dejado, Ava. Podrías haberte cortado. —Me limpio las manos y tomo mis gafas de sol—. Lo arreglaré más tarde. Tomo su mano, mis llaves y sus bolsas y la encamino fuera. —¿Trabajas hoy? —pregunta, y hago una mueca. —No, en La Mansión no se trabaja mucho durante el día —digo, disipando aún más el enfado y lanzándole un guiño descarado. No sé de dónde demonios ha salido eso. ¿Por qué demonios estoy guiñando el ojo? Probablemente para no gruñir. No quiero ir a La Mansión. Quiero pasar el día con ella. Abro la puerta y me encuentro con los hombres de la mudanza fuera. —¿Señor Ward? Hago pasar a Ava junto a ellos. —Las cajas de la habitación de invitados van primero. Mi ama de llaves vendrá en breve para ayudar con el resto. Tengan cuidado con el equipo de esquí y de bicicleta. —¿Tienes un ama de llaves? —pregunta Ava. —Es la única mujer sin la que no podría vivir. —Literalmente—. Ella se va a Irlanda la próxima semana a visitar a su familia. Todo se desmoronará entonces. —¿Cómo? —pregunta ella, y le devuelvo una sonrisa. —No soy el hombre más domestico del mundo. —¿Será un motivo más para añadir a su lista de razones para repelerme? ¿Quiere un tipo educado en el hogar que cocine, limpie y planche? Me río para mis adentros. Toda mujer moderna quiere

eso. Pero ¿seguro que las habilidades en el dormitorio superan a las domésticas? Y si no es así, debería serlo. Porque soy un maestro de lo primero, y estoy muy seguro que Ava estará de acuerdo—. Soy mejor en el sexo —murmuro para mis adentros, devolviendo mi atención hacia delante. La ayudo a subir al asiento del copiloto y meto sus bolsas en el maletero antes de saltar a su lado. —¿Seguro que no puedo convencerte que pases el día conmigo? La deslumbro con una sonrisa irresistible, acercándome a su rodilla y acariciándola suavemente. —Estoy segura —dice lentamente, entrecerrando los ojos, tomando mi mano y retirándola. Frunzo el ceño de forma juguetona, pero en el fondo es un ceño minucioso y enfadado. Testarudo.

Cuando nos detenemos afuera de Lusso, me bajo y respiro el aire puro, mirando la fachada del edificio. Tengo un buen presentimiento sobre este lugar. Saco las bolsas de Ava y le paso el bolso antes de cargar las otras en su Mini, mientras mi mente da vueltas a posibles ideas para hacerla cambiar de opinión. No sé cuándo voy a volver a verla, y tengo la horrible sensación que me dejará a la espera. Me vuelvo y encuentro su atención en su teléfono, y hundo los dientes en mi labio, pensando. ¿Qué hacer, qué hacer? Ella levanta la vista. Se queda quieta. Me mira con atención. Luego se sacude visiblemente de su estado de asombro. Dios, es exasperante. Abre la puerta de su Mini y se desliza dentro, pero antes de poder cerrar la puerta, me estoy agachado a su lado.

—Te llevaré a almorzar —declaro con seguridad, retando mentalmente a que se niegue. Solo a comer. Unas horas para interrumpir mi día. —Te lo dije, tengo muchas cosas que hacer. Maldición. —Cena entonces —intento. —Te llamaré más tarde. Todo en mí se hunde, sobre todo mi corazón. ¿Qué está tratando de demostrar aquí, aparte que es un dolor desafiante en el maldito trasero? Sé que quiere verme. —¿Me estás rechazando? Sí, Ward, ¿no la has oído? —No, te llamaré más tarde. Alcanzo su muslo, un movimiento táctico, y luego me inclino y la beso hasta el olvido. Otro movimiento táctico. —Asegúrate de hacerlo —le ordeno, levantándome, dejándola aturdida, y alejándome, sonriendo para mí mismo. Puedo sentir su deseo golpeándome en la espalda mientras me voy—. Que tengas un buen día, querida —digo. —¿Cuántos años tienes, Jesse? Mi sonrisa decae. ¿De verdad vamos a hacer esto otra vez? Después de lo de anoche, ¿sigue pensando en eso? Hago un mohín, girándome, pero sigo avanzando, caminando hacia atrás. —Veinticuatro —digo. Ella se hunde notablemente. —¿Cuántas veces tengo que preguntar antes de llegar a tu verdadera edad? No soy tan engreído como para que me insulten. Está claro que no tengo veinticuatro años.

—Bastantes, señorita —digo, mostrando una sonrisa descarada mientras me doy la vuelta y me alejo. Bastantes. Seguirá preguntando, pero ¿cuánto tiempo puedo evadirme? Me subo al auto y salgo disparado, planeando mentalmente mi día. Tiene que pasar rápido para que pueda llamarla mañana. Eso si no me llama ella primero. ¿Me llamará primero? Suena mi teléfono y suspiro. Vuelvo a la vida real. —Sarah. —¿Dónde desapareciste anoche? Como si necesitara preguntar. —Pasé la noche con Ava. No ando con rodeos. Ella verá la alegría en mi mirada cuando llegue a La Mansión de todos modos. —Oh —susurra, y frunzo el ceño mientras recorro el terraplén. ¿Está sorprendida? —Jesse... —No lo hagas, Sarah —advierto, mi tono suena automáticamente mortal. Hablando de un cambio drástico de humor. No solo me están privando de Ava durante veinticuatro horas garantizadas, sino que además tengo que lidiar con un sinfín de mierdas que me hacen sentir como una mierda, mientras me privan de la única cosa que no me hace sentir como una maldita mierda. Aprieto los puños alrededor del volante—. Estaré allí en breve. Cuelgo y pongo el pie en el acelerador, resoplando mi fastidio.

Nada más aterrizar en mi despacho, me pongo directamente en el portátil y busco un miembro de interés en el sistema. Marco el número que tenemos registrado y me relajo en la silla, tamborileando con los dedos sobre el escritorio. —¿Hola? —Su acento suena más fuerte a través del teléfono. —Soy Jesse Ward —digo, y escucho su sorpresa en forma de sutil inhalación—. Espero que no te importe que te llame. Y que te exprima el cerebro hasta el cansancio. —Claro que no. ¿Cómo estás? No llamé para una agradable charla de amistad. La última vez que vi a esta mujer, estaba desnuda en mi cama cuando me desperté. Tengo que ir al grano antes que suponga -o espere- que estoy llamando para el segundo asalto. —Estoy bien —respondo, intentando que sea agradable—. ¿Y tú? —Dejo de tamborilear con los dedos y escucho con atención—. Hace tiempo que no te veo por aquí. Me acobardo en cuanto digo esas estúpidas palabras, pero necesito saber qué pasa con su marido. Estoy rezando mentalmente a todos los dioses que existen para que la razón por la que no ha estado por aquí últimamente sea porque han hecho las paces y Van Der Haus ha prometido mantener su miembro en los pantalones. Y a cambio, ella se mantendrá alejada de mi establecimiento. —He estado en Dinamarca —dice—. Visitando a mi madre. —¿Y tu marido? —Es un asqueroso mujeriego. Me hundo en mi silla. No necesito preguntar más. —Nos vamos a divorciar —continúa. Quiero llorar para mis adentros. Vi la forma en que Mikael Van Der Haus miró a Ava.

Un gruñido bajo y retumbante se abre paso desde los dedos de mis pies. Tengo que saber a qué me enfrento. —¿Lo sabe? —¿Acerca de nosotros? ¿Por qué las mujeres dicen eso? ¿Nosotros? ¿Como si hubiera algo más que un buen polvo? —Que hemos follado, sí. —¿Por qué lo preguntas? Cierro los ojos, con la cabeza pesada, las yemas de los dedos alisando las arrugas de mi frente. ¿Cómo respondo a eso? ¿Le digo que hace poco he adquirido una mujer con la que me he obsesionado un poco y que me preocupa que su baboso marido se entere y se vengue? ¿Ava se sentiría atraída por él? Dios, se está poniendo nerviosa por mi edad, y sé que Van Der Haus tiene al menos cuarenta años. Pero él tiene esa cosa suave y afable en marcha. Y un acento. Todo refinado y caballeroso. Hago un mohín interior. Puedo ser un caballero. Cuando quiero serlo. Sin embargo, una cosa es segura. No será un soplón en el dormitorio. Entonces, ¿por qué estoy empezando a sudar? —Lo pregunto porque no quiero que La Mansión sea arrastrada a su partido de barro en el tribunal. Porque no te equivoques, ella estará tratando de secarlo. ¿Necesito recordarle el contrato? —No te preocupes. Me gustaría mantener mi membresía, gracias. Mi labio se curva. Estupendo. —¿Y? —pregunto.

—No sabe que me ataste, me amordazaste y me follaste por detrás, no. Me estremezco en mi silla. —Es bueno saberlo —murmuro, empezando a sentirme ya exhausto, y solo llevo aquí cinco minutos—. Bien hablado. Cuelgo y saco el número de Ava. La llamo. Solo para escuchar su voz. Solo para nivelar mi estado de ánimo. Miro mi Rolex. Solo ha pasado una hora desde que la dejé. ¿Demasiado? Dejo caer mi frente sobre el escritorio, dándole un buen golpe, con el teléfono apretado en mi puño. También le doy un buen golpe al escritorio. Todo lo que tenía que hacer era pasar el día conmigo. No es mucho pedir. Llaman a la puerta y alguien entra. Permanezco desplomado sobre mi escritorio, pero consigo levantar un poco la cabeza para ver quién es. John me mira por encima de sus gafas. Sacude la cabeza. Y se va sin decir nada. Acerco mi portátil. Flores. Envíale flores. Montones de flores. Necesito enviarle constantemente flores o libros o... cualquier cosa, solo para recordarle que estoy aquí. O una flor. La flor que le recuerda a mí. Una elegancia discreta. Sonrío, me relajo en mi silla y la veo en mi mente, mirándome mientras acepta la única cala. ¿Cuánto más aceptará? Las flores, sí. Mi cuerpo, sí. ¿Esta necesidad incesante de verla todos los días? Eso espero. ¿Mi mansión? Recorro con la mirada mi despacho, mis ojos se posan en el armario que aún está cargado de alcohol. ¿Mi historia? Trago saliva, con la mano apoyada naturalmente en el bajo vientre. Historia, Ward. Todo es historia. Y seguirá siéndolo. Vuelvo a sumergirme en mi portátil para pedir las flores, levantando la vista cuando Sarah entra, con los ojos puestos en su teléfono. Cierro el portátil de golpe. —Estás aquí —dice sin levantar la vista. —Estoy aquí —confirmo, deseando no estarlo—. ¿Qué está pasando? Ella mira hacia mí. Definitivamente, retrocede.

—Te ves... estresado. Me pongo de pie y rodeo mi escritorio. Es este lugar. Obviamente, no puedo ocuparme de él cuando estoy sobrio. —Me estoy mudando hoy —digo con desgana, pasando junto a ella—. Tengo muchas cosas en la cabeza. —No he pensado ni una vez en que hoy me mudo. Ni una sola vez. Tengo que llamar a Cathy—. ¿Cómo van las habitaciones? Sarah me sigue, con sus tacones golpeando el suelo. Eso también me irrita. —Todas las vigas están ahora reforzadas. ¿Y los diseños? ¿Cómo van? Buena pregunta. Necesito que Ava vuelva aquí, y no solo para diseñar. Cerca. Mantenerla cerca. Es joven, hermosa, ambiciosa. Es solo cuestión de tiempo antes que un partido más adecuado venga y la barra de sus pies. Un hombre más joven, íntegro. Frunzo el ceño. No está sucediendo. —Estupendo —miento, mientras pasamos por el salón de verano—. ¿Y la fiesta de aniversario? —Se han enviado las invitaciones. Faltan cuatro semanas para nuestra glamurosa fiesta-orgía anual. Me confesaré con Ava antes de eso. Le diré lo que realmente es este lugar, y entonces podrá venir. Ser mi cita. Obviamente, no se apartará de mi lado. O pondrá un pie en la sala común. Asiento para mí mismo. Cuatro semanas. Puedo hacerlo. —¿Cómo fue anoche? —pregunta Sarah conforme subo las escaleras. Miro por encima de mi hombro, encontrando lo que sabía que encontraría. Curiosidad. —¿La inauguración? Deberías saberlo, estabas allí. Doy la vuelta al rellano de la galería, dirigiéndome al ala nueva. No voy a hablar con Sarah sobre Ava. Podría decir algo de lo que me arrepienta como ayer y verme obligado a disculparme por la culpa.

—Ella no sabe lo que sucede aquí, ¿verdad? Mis dientes rechinan. —Todavía no. —Si se ríe, no puedo prometer que no vaya a perder la cabeza—. Pero lo hará —añado, preguntándome cómo demonios voy a decírselo a Ava. Ella cree que soy un hotelero, por el amor de Dios. —¿Piensas mantenerla cerca, entonces? Me detengo justo antes de la entrada del ala nueva y me giro para mirar a Sarah. —Necesito que te hagas a un lado. Su rostro se relaja. Eso también me enfada. —Solo estoy cuidando de ti. —No necesito que me cuides, Sarah. —Muevo hacia arriba mi estructura alta y bien construida—. Soy adulto, por si no te has dado cuenta. Me mira con cansancio. —Eres vulnerable. Me río. —¿Qué? —En caso de haberlo olvidado, eres un maldito millonario, Jesse. Y ella es mucho más joven que tú. Hago una mueca de disgusto. —¿Estás insinuando que solo me quiere por mi dinero? Patéame las tripas, ¿por qué no lo haces? —Hago un movimiento hacia abajo de mi cuerpo—. Este cuerpo es el más deseado por estos lugares, así que toma tu conclusión sobre las intenciones de Ava y métetela por el trasero. Me doy la vuelta y me alejo, oyendo a Sarah reír mientras me sigue.

—Este trasero no está muy apretado después de lo de anoche, la verdad. Hago una mueca, abriéndome paso por la última puerta. —Demasiada información —digo, pero al mismo tiempo sonrío, recordando la noche anterior, la cocina, el dormitorio, el éxtasis. Las mejillas sonrojadas de Ava. Su asombro. La facilidad con la que me aceptó en su cuerpo. Todos los signos son positivos. ¿Pero qué hay de su corazón? ¿Me aceptará en él? —Solo estoy señalando lo obvio —continúa Sarah—. Como estoy segura que muchos lo harán. Suspiro, desinflándome. Muchos pueden irse a la mierda. Además, es un punto discutible, porque la señorita O'Shea ha hecho todo lo posible para resistirse a mí. Lástima para ella, soy irresistible. Y persistente. Si estuviera interesada en mi dinero, habría saltado a la cama conmigo a la primera oportunidad. Ella no es así. Es diferente a todo lo que conozco, y eso la hace más maravillosa. —Hazme un favor, Sarah —digo, inspeccionando las vigas terminadas—. No te metas en mi relación con Ava. —¿Así que es una relación? —pregunta ella, sorprendida—. ¿Tú? ¿En una relación? Mis hombros caen. No puedo ofenderme. Es bastante divertido. —He terminado aquí. —Me voy, he terminado por hoy—. Tengo que recoger a Cathy de mi apartamento. —¿Qué pasa con las renovaciones de socios que puse en tu mesa? —Que John se ocupe de ello. No puedo pensar con claridad, mi mente rebota entre la plenitud y la satisfacción más arraigadas, hasta el temor y la duda. Necesito una distracción, y no la obtengo aquí.

l imbécil de Chris se reúne con nosotros en Lusso para darme los códigos que necesito para las puertas y el ascensor. Definitivamente tiene un resorte a su paso. Por lo visto, el conserje no llega hasta mañana, así que la seguridad lo cubrirá y debo solicitar un cambio de código lo antes posible. Después de despedirlo, llevo a Cathy al ático, sonriendo ante sus constantes sonidos de asombro. —He comprado lo esencial —dice, entrando en la cocina y abriendo la nevera. Empieza a sacar frascos de mantequilla de maní y los coloca en la estantería—. Pero tendrás que ir al supermercado por otros suministros. —Cierra la puerta y pasa la mano por la encimera, luego hace un gesto, frotando los dedos—. Esto no servirá — murmura, sacando por arte de magia una botella de limpiador de cocina de su bolso y atacando todas las superficies a la vista. Me alegro. Anoche hubo docenas de personas aquí, y me alegraré de haber limpiado todas sus huellas dactilares de mi... casa. No es un alquiler, no es una casa de acogida. Un hogar. Dejo a Cathy, colocando sus maletas a un lado y dirigiéndose al salón. Las cajas se amontonan por todas partes, y soplo aire, preguntándome por dónde demonios empiezo. —¿Cuándo vuelves a Irlanda, Cathy? —pregunto, tomando una caja al azar y quitando el precinto.

—Por la mañana, muchacho —dice, y suspiro. Las cajas siguen apareciendo en los rincones, debajo de las mesas, detrás del sofá—. Hoy haremos todo lo que podamos. Luego tendrás que sobrevivir sin mí hasta que vuelva. Me agacho, abro la caja e inmediatamente deseo no haberlo hecho. De los cientos que hay por todas partes, ¿he elegido esta? Se me aprieta el corazón cuando saco una fotografía enmarcada de Jake y yo. Mis ojos escuecen. Se me hace un nudo en la garganta. Me mira fijamente, sus ojos centellean locamente, su sonrisa es brillante. Vivo. Y por si no estuviera lo suficientemente triste, saco otra foto. Una niña me devuelve la mirada. Mis manos empiezan a temblar, mi visión se nubla. —¿Jesse? —pregunta Cathy en voz baja, y me aclaro rápidamente la garganta, restregándome las mejillas con brusquedad. La miro y sonríe con tristeza. No puedo soportarlo. Me pongo de pie y llevo las fotos al aparador más cercano, abriendo un cajón y deslizándolas. Jake y Rosie no merecen estar escondidos, pero ahora no puedo. Cathy no murmura una palabra. Ella sabe que es mejor no plantear una conversación que nunca quiero tener. —Empezaré por mi armario —digo, subiendo las escaleras. No voy al armario. Me dirijo directamente al cuarto de baño y cierro la puerta, limpiándome bruscamente las mejillas mientras resoplo el dolor sofocante. Dios, los echo de menos. Todos los malditos días. Me recuesto pesadamente contra la puerta, con la cabeza entre las manos, las palmas apretando las sienes en un intento de alejar las visiones. Alcohol. Bébelo todo. A la mierda la forma de superar el dolor. —Maldición —musito, mis ojos se posan en el tocador. Ava. Ella está en todas partes aquí. Está por todas partes de todo el ático. Mi corazón late. Jesús, lo tengo mal. Sea lo que sea.

Quise decir lo que dije. Sabía que una vez que hubiera intimado con ella, sería mía. Más vale que lo crea. De repente me sacudo hacia adelante, por cortesía de la puerta que es empujada desde el otro lado. —Oye, Jesse, mi hombre, ¿estás ahí? Me aclaro la garganta. —Sí. —Retrocedo cuando Sam abre la puerta. Tiene el mismo aspecto arrugado de siempre. —¿Bautizando tu nuevo baño? —pregunta, sonriendo. No, estaba teniendo una pequeña crisis nerviosa. Paso junto a él y tiro una de las maletas sobre la cama. La cama obscenamente descomunal. Pronto estará en ella. —Que me jodan, hombre, este sitio es otra cosa —dice Sam, hurgando en mi habitación—. Puedo ver por qué te has ido de La Mansión. Se tira en mi cama, con los brazos y las piernas abiertas. Saco una pila de jeans y los llevo al armario. —¿Dónde está Drew? Estoy planeando mentalmente una improvisada inauguración de la casa mientras encuentro un hogar para mis jeans, solo nosotros tres. Aquí. Esta noche. Me mantendrá ocupado un tiempo más hasta que sea aceptable llamarla. —Está trabajando esta mañana. Dijo que vendría más tarde. —Sam aparece en la puerta, con las manos metidas en los bolsillos—. ¿Estás bien, amigo? —pregunta, con sus ojos preocupados recorriendo mi cuerpo—. Pareces... Si dice que parezco estre… —Estresado —termina, ladeando la cabeza—. Vamos, díselo al tío Sam.

Me río en voz baja, agradeciendo los intentos de Sam por aligerar mi estado de ánimo. —Tienes treinta años. Deja de hablarme como si tuvieras el doble. Paso por delante de él para entrar en el dormitorio. —¿Qué pasa con la preciosa diseñadora de interiores? Me detengo en la cama, buscando qué decirle. —Nada. Saco una pila de camisetas negras, oyéndolo reírse para sí mismo. —Así que viniste aquí anoche para hacer contactos, ¿no? ¿Ofrecer membresías gratuitas a La Mansión? Frunzo el ceño y me enfrento a él. —¿Cómo sabías que estaba aquí? —John —dice, y frunzo el ceño—. Estoy preocupado por ti, hombre. No has estado mucho por La Mansión esta última semana. Todo el mundo habla. —Déjalos hablar. —Vuelvo al armario—. No pasa nada con la diseñadora de interiores. —Seguro —le escucho decir en un suspiro. Me entrega un montón de camisetas grises, y evito sus ojos mientras las acepto, colocándolas en un cajón debajo de las negras. No estoy seguro de por qué soy tan cauteloso. O tal vez sí. La reacción de Sarah me escuece—. Entonces, ¿cuál es el plan? —pregunta. —Deshacer las maletas, comer y relajarme de una maldita vez. —Choca esos cinco —canturrea, levantando una mano. Lo dejo colgado, pero le doy un empujón en el hombro bromeando al pasar, soltando una carcajada. —Jesse —llama Cathy—. Jesse, ¿dónde diablos estás?

—Dormitorio principal —grito, cerrando la primera maleta vacía y dejándola a un lado mientras Sam recupera otra. —Ah, ahí estás. Es como encontrar una aguja en un pajar —dice sacando el plumero y dando un rápido repaso al pomo de la puerta—. Ha llamado un hombre. He contestado al telefonillo que hay junto a la puerta. Hay alguien que quiere verte. Levanto la vista bruscamente. —¿Quién? —Una dama. Le dije que no la dejara subir porque no sé quién es. Está esperando en el vestíbulo. Se vuelve a meter el plumero en el delantal, y le agradezco en silencio que sea tan precavida. —¿Nombre? —pregunto, sintiendo la mirada interesada de Sam en mi costado. —No quiso decirlo. —Maldita sea, ya te han olfateado. —Sam se ríe mientras empieza a abrir la segunda maleta—. ¿O podría ser la diseñadora de interiores? —Cállate, Sam —murmuro, dándole a Cathy un agradecido gesto en el hombro al pasar, dirigiéndome a la planta baja. —¿Diseñadora de interiores? —Pregunta Cathy, con demasiado interés en su tono—. ¿Quién es la diseñadora de interiores? —Es la diseñadora de interiores —digo en voz alta mientras bajo las escaleras, oyendo a Sam reírse de nuevo. Ava es una de las únicas personas que saben dónde vivo ahora. ¿Podría ser ella? Mi ritmo aumenta y el trayecto hacia abajo en el ascensor es el más largo de mi vida, pero me da tiempo para razonar conmigo mismo. Por supuesto que no es Ava. ¿Por qué iba a ocultar su nombre? O... ¿quiere sorprenderme? Las puertas se abren. Mi esperanza aumenta.

Y muere. La mujer de Mikael se levanta de una de las sillas. —Jesse —dice. —Freja —musito, mis piernas no quieren sacarme del ascensor—. ¿Qué haces aquí? —La pregunta más estúpida que jamás se haya hecho. Se acerca, cautelosa, como debe ser. —¿Podemos hablar? —¿Qué ocurre? —Nosotros —dice ella, deteniéndose fuera del ascensor. —No hay un nosotros, Freja. Retrocedo, alcanzando el botón, pero su mano sale y evita que las puertas se cierren. —¿Por qué la llamada de esta mañana? —Ya te dije por qué. Su cabeza se inclina, su cabello rubio cae sobre su hombro. Sus ojos parecen vidriosos. Triste. Y maldito sea mi corazón por sentir estos días. Inspiro y salgo, indicándole que se acerque a una de las sillas del vestíbulo mientras compruebo que estamos solos. Me llaman la atención las flores que le envié a Ava, que todavía están en la mesa del conserje. Se me arruga la nariz. Deberían estar en la habitación de Ava. Debería estar mirándolas y pensando en mí. Freja se sienta, con un aspecto repentinamente esperanzador más allá de su tristeza, y yo me resigno a desgranarlo. Tomo la silla frente a ella y me froto rápidamente la frente. —¿Cómo sabes dónde...? —¿Vives?

Me mira como si fuera una pregunta estúpida, porque, por supuesto, lo es. Su pronto ex marido es uno de los promotores de este edificio, y compré el maldito ático. Me inclino hacia delante, apoyando los codos en las rodillas. —Necesitas hacer como si lo que ha pasado no hubiera sucedido —digo lo más suavemente que puedo—. El Señor sabe que hay muchos hombres en La Mansión dispuestos a atarla si eso es lo que quiere. Yo no puedo ser uno de ellos. —Es fácil para ti decirlo. Tiene razón. Lo es, y no estoy en posición de cuestionar por qué es así en estos días. —No estaré en La Mansión tan a menudo como solía hacerlo. O borracho como solía estar. —¿Por qué? —Tengo otros intereses que llenan mi tiempo en este momento. Escúchame. ¿Otros intereses? ¿Quién me creo que soy? Suspiro, dejándome caer en la silla. No se me da bien razonar con las mujeres. No se puede razonar con ellas. —¿Puedo preguntar qué? —No —respondo rotundamente—. Freja, La Mansión no es un lugar al que se va para encontrar el amor. Es un lugar al que se va a follar. —¿Ahora, estoy enamorada de ti? —Pregunta ella, enderezando los hombros—. ¿Quién ha hablado de amor? —Así que solo quieres que te ate de nuevo, ¿no? Porque hay cientos de miembros en La Mansión dispuestos a hacerlo. ¿Vas a aparecer en sus casas pidiendo hablar? Se marchita un poco, mirando hacia otro lado, y me encuentro frotando mi frente de nuevo.

—Freja, concéntrate en ti por un momento. —¿Qué soy, un maldito entrenador personal? Me río para mis adentros, levantándome de la silla—. Tengo visitas. Freja se levanta, se echa el bolso al hombro, negándose a mirarme. Me siento como una mierda. Estar sobrio me provoca demasiadas emociones que no sé cómo manejar. Se da la vuelta y se aleja, con la cabeza en alto, tratando de recuperar algo de autoestima. La puerta se abre desde el otro lado, y Drew se aparta, dejándola pasar, siempre como un imperturbable caballero. Sus ojos siguen el camino de Freja, con el ceño fruncido. La reconoce. Estupendo. —Hola —digo, atrayendo su atención hacia mí. Nunca he conocido a un hombre que tenga un aspecto constante y sistemáticamente impecable. Lleva toda la mañana trabajando y parece que su traje acaba de llegar de la tintorería. ¿Y su cabello? Ni un solo mechón fuera de su sitio. Sin embargo, sus ojos azules parecen cansados—. ¿Tarde? —pregunto, caminando hacia el ascensor. Todas las noches son tarde para Drew. —¿Qué hacía ella aquí? —pregunta, poniéndose a mi altura y entrando en el ascensor. —No es lo que piensas. —Nunca es lo que nadie piensa —dice Drew con rotundidad—. Entonces, ¿qué estaba haciendo aquí? —Está enamorada de mí. Drew se burla. —Debe ser muy duro ser un semental. Lo deslumbro con una sonrisa que podría iluminar el edificio. —¿Quieres algunos consejos? —Vete a la mierda.

Endereza los hombros, tirando de la chaqueta del traje, y me río. Se lo he dejado claro a Freja. Es una cosa menos de la que preocuparme entre las docenas de cosas de las que me tengo que preocupar. Solo tengo que esperar que Mikael no descubra que me he acostado con su mujer, que no descubra que estoy saliendo con la bella diseñadora de interiores a la que sé que le ha echado el ojo, y que no le diga a esa bella diseñadora de interiores que me he acostado con su mujer. En realidad, no es tanto que me haya acostado con su mujer, ya que entonces no conocía a Ava. Mikael sabe lo que es La Mansión y eso seguramente surgiría en una conversación con Ava. Jesús, incluso podría pensar que ella es miembro. Sexualmente aventurera. Abierta a un encuentro con él. Jesús. Así que, sí. Mikael no puede saber lo de Ava y yo. —Si alguien por aquí está dando consejos —dice Drew—, soy yo. Estoy a punto de preguntarle si tiene algún consejo para un hombre despistado que cree haber encontrado a la elegida, pero entonces recuerdo con quién estoy hablando. Drew no reconocería el amor, aunque lo abofetease en el rostro con un consolador. El hombre es impenetrable. Probablemente más despistado que yo. Y definitivamente más pervertido. De hecho, es una pura basura. Lo dice el hombre que se folló el trasero de una mujer sin preparación para poner a prueba sus límites y sus sentimientos hacia él. El ascensor se abre y Drew sale, dejando mi ceño fruncido escondido en un rincón. No estaba probando sus límites. ¿Lo estaba haciendo? Sacudo la cabeza, siguiendo a mi amigo. No, estaba probando lo receptiva que es conmigo. Cuánto confía en mí. Cuánto le gusto. Su aceptación. Porque una cosa que sé es que, si una mujer no está muy interesada en un hombre, definitivamente no le dejaría tomar su trasero. A no ser, por supuesto, que fuera un miembro de La Mansión. Y Ava no lo es. —Qué pozo total —dice Drew, completamente inexpresivo, mientras atraviesa el salón hacia la cocina—. Y hazte un favor y deshazte de Coral. —Mis ojos se amplían mientras lo sigo a la cocina, encontrándolo con el rostro en la nevera—. ¿Mantequilla de maní? ¿Es todo lo que tienes para ofrecer?

—Aléjate de la mantequilla de maní —advierto mientras da un portazo disgustado. Lo quito de en medio y la abro de nuevo, sirviéndome un frasco. Maldición, empiezo a sentirme estresado otra vez. Quito la tapa y me sumerjo en él—. ¿Qué ha pasado con Coral? Drew apoya su trasero contra la encimera. —Una humeante borrachera. Otra vez. —¿Anoche? —Pregunto, y él asiente con el rostro en su teléfono—. Sarah no lo mencionó. —Sarah no tuvo que ocuparse de ello. Estaba ocupada en la sala común. John se ocupó de ella. La llevó a su casa. —No lo mencionó —musito, chupándome lentamente el dedo, pensativo, mientras Drew teclea la pantalla de su teléfono. ¿Por qué no lo mencionó? Necesito saber este tipo de cosas. —Dijo que no quería molestarte. —Levanta la vista, guardando su teléfono—. Dijo que ya tenías bastante con lo tuyo. —Su cabeza se inclina—. ¿Algo que ver con una bonita diseñadora de interiores? Meto el dedo en el frasco y en la boca, ganando tiempo. ¿Qué puedo decir? Por suerte, no tengo que decir nada. Sam dobla la esquina hacia la cocina con Cathy a cuestas, sus manos llenas de cosas de limpieza. Su sincronización es impecable. Drew mira, horrorizado. —No estoy limpiando —declara, y Cathy se ríe—. He venido a relajarme antes de ir a desahogarme a La Mansión... Cierra la boca, mirando a Cathy. —¿En La Mansión, querido? —pregunta entre risas, dejando el cubo sobre la encimera. Se quita un guante de goma, que se rompe, perforando el aire—. ¿Crees que encajaré?

Rio a carcajadas, al igual que Sam, y los ojos de Drew se abren dramáticamente. —Como un sueño —murmura, lanzándome una mirada suplicante, como diciendo, sácame de aquí. —Ahora —dice Cathy, mirándonos a todos, un momento a los ojos—. ¿Qué tal si les preparo la cena antes de ir a hacer la maleta para mi viaje? —¿A dónde vas, Cathy? —pregunta Sam, acomodándose en un taburete. —Irlanda, querido. A visitar a la familia durante unas semanas. —¿Unas semanas? —Me mira—. Te echaremos de menos, estoy seguro, ya que Jesse ha decidido repentinamente mudarse de La Mansión. Frunzo el ceño y Drew me mira con interés. —Vete a la mierda —digo, dándole una última sumergida con mi dedo a mi vicio, antes de volver a meterlo en la nevera—. Sobreviviré bien. —Me acerco a Cathy y le doy un beso en la mejilla—. Gracias por el ofrecimiento, pero deberías ir a casa a hacer la maleta. Te llevaré. —Eres un buen chico, Jesse. —Me da un cariñoso restregón en la mejilla antes de agarrar una botella de lejía y salir de la cocina—. Voy a terminar los baños. —Entonces, ¿cuál es el plan? —Pregunta Sam, dando una palmada y frotándose las manos—. Ah, ¿y quién era el visitante? —Nadie —respondo. —Freja Van Der Haus —interviene Drew, conteniendo una extraña sonrisa, señalando mi figura meditabunda—. Está enamorada de aquel cabezón. —Mismo día, diferente historia —murmura Sam, dirigiéndose a la nevera y abriendo la puerta—. ¿Mantequilla de maní? ¿Es todo lo que tienes para ofrecer? Por primera vez, me doy cuenta que ambos chicos han aparecido con las manos vacías. Les dirijo una mirada interrogativa.

—¿No han traído cervezas? —pregunto. Siempre traen cervezas. Sam mira a Drew. Drew mira a Sam. ¿Qué está pasando? —Estoy conduciendo —anuncia Drew—. Dije que estaría en La Mansión más tarde. —Sí, y yo. —Consigue un taxi —sugiero. Suelen hacerlo. Mis dos amigos empiezan a moverse con torpeza, y la moneda cae en mi rezagado cerebro. —Me están tomando el pelo, maldición —digo, pasando por delante de ellos y agarrando las llaves—. Me voy a la tienda a comprarles unas malditas cervezas. — No puedo enfadarme con ellos. Son amigos. Buenos amigos—. Y yo mismo les dejaré en La Mansión más tarde. —¿Por qué? —dice Sam. Miro por encima de mi hombro y lo encuentro sonriendo levemente. —Porque no estoy bebiendo —respondo, desapareciendo por la esquina hacia la puerta. —¿Y eso por qué? —grita Drew. Esta vez no me molesto en contestarles. No necesito hacerlo. Soy un idiota si creo que no están detrás de mí. Tal vez más tarde me abra a ellos. Hablar. Conocer sus pensamientos. Me río. Solo los maricas discuten los problemas de mujeres... Espera... ¿Tengo problemas con mujeres?

ue bueno pasar tiempo con los chicos en algún lugar que no fuera La Mansión por una vez. Realmente bueno. Disfrutamos una cena por encargo, hablamos como mujeres y nos reímos. Su ayuda para distraerme fue más apreciada de lo que nunca sabrán. O tal vez lo sepan. Por supuesto que lo saben. Pero el alcohol no es lo único que intento evitar. También estoy intentando con todas mis fuerzas no llamar a Ava. No quiero que piense que no puedo dejarla respirar. Me di cuenta que tanto Drew como Sam estaban ansiosos por llevar sus traseros privados a mi lugar de placer después de unas cuantas horas de humillación en mi nuevo hogar, así que los llevé hasta allí. No entré. Los dejé en la entrada y me alejé de allí antes que aparecieran más mujeres. Puede que haya pasado por la casa de Ava de camino a casa. Puede que me haya detenido y haya mirado hacia la ventana donde estaba la luz encendida. Puede que me la haya imaginado en la cama. ¿Estaba en la cama? ¿Qué estaba haciendo? Seguramente estar acurrucada conmigo habría sido mejor. ¿Ahora te acurrucas, Ward? Volví a Lusso con rostro malhumorado y me metí en la cama. Me quedé mirando la fotografía de las barcas durante una eternidad, luchando constantemente con la exigencia de mi mente de llamarla. Solo llamarla. O enviarle un mensaje de texto. Envíale un mensaje y dile que estás pensando en ella. Me dormí con el suave sonido de su risa persiguiendo mis sueños.

El lunes me despierto de mal humor. Ayer fue un puro infierno, me lo pasé pateando los talones por mi nueva casa, luchando constantemente con mi mente oscilante. Llamarla. No llamarla. Enviarle un mensaje de texto. No enviarle mensajes de texto. Sinceramente, podría haberme llevado a la bebida. Si esto es ella jugando a hacerse la difícil, lo odio. Es estúpido. Y sin sentido. Así que hoy las cosas cambian. Ha tenido suficiente espacio para respirar. Y como, aparentemente, la necesito para seguir respirando cómodamente, la veré hoy, le guste o no. Prefiero que le guste, por supuesto. Después de mi carrera matutina, me ducho, me visto con mi mejor traje gris y me dirijo a la librería que he buscado antes en Google. Pago y me dirijo a la amable florista. Escribo una nota, sonriendo en todo momento, le doy instrucciones específicas y una dirección. Me voy sintiéndome bastante satisfecho conmigo mismo. ¿Ves? Un caballero. Romántico. Puedo hacerlo. Cuando llego a La Mansión, encuentro a John en el bar. Parece que está a punto de ir a una carnicería, con el rostro marcado por la irritación. Casi me da miedo preguntar. —¿Todo bien? —digo con dificultad mientras me siento en un taburete a su lado. —Vete a la mierda, hijo de puta. —Se toma un trago de agua, se gira hacia mí y mira de arriba a abajo mi traje mientras yo lo ignoro. Luego mueve la cabeza en dirección a nuestra espalda. Levanto el cuello y encuentro a Coral en uno de los asientos del banco, con la cara aplastada en el lujoso material—. Arréglalo —sisea— . Porque no estoy aquí para lidiar con mujeres borrachas y enfermas de amor. —Deja el vaso de golpe y me sobresalto—. Si no le revocas la membresía, lo haré yo. Bueno, bienvenido de nuevo a La Mansión.

Exhalo con cansancio, dejándome caer sobre la barra. Tengo que alejarme de Coral o se hará una idea equivocada. Vuelvo a mirar hacia atrás cuando escucho movimientos detrás de mí. Maldición, se está despertando. No puedo estar aquí. Me levanto y me apresuro a salir del bar, escuchando a John maldiciendo mientras me sigue. —Lo siento, amigo —murmuro. Estoy tentado de soltar a Sarah sobre Coral si esto sigue así. Por el amor de Dios. Me llevo la mano a la frente y froto las arrugas del ceño. Debo haber envejecido diez años en la última semana, y envejecer no es algo que deba hacer pronto cuando estoy tratando de cortejar a una veinteañera. Veo a Sarah en una mesa de la sala de verano con otra señora, mirando unos folletos. —Ah, aquí está —dice, levantándose de un salto de la silla. —Ciertamente lo es —musita la mujer mientras se pone en pie, sus pechos definitivamente marcados, con una sonrisa tímida—. Señor Ward, qué placer verte de nuevo. ¿De nuevo? No la he visto en mi vida. Sarah debe captar mi ceño fruncido porque me salva de insultar a la mujer, que parece muy encantada de verme. —Chrissie me ayuda a planificar la fiesta de aniversario cada año. Todavía no la recuerdo. Jesús, realmente estoy mirando el mundo con nuevos ojos. Ojos sobrios. —Un placer verte de nuevo. —La fulmino con mi sonrisa. Literalmente. Ella se tambalea hacia atrás, agarrándose al borde de la mesa—. Estaré en mi despacho. —Tengo montones de contratos que necesito que firmes. —Solo estoy aquí hasta las cinco —le respondo, habiendo decidido recoger a Ava del trabajo. Como dije, ya es suficiente. Me estoy volviendo loco. La noche del viernes parece que fue hace otra vida—. Aprovéchame al máximo hasta entonces.

—¿Por qué? ¿A dónde vas? Al cielo. —A casa. Si el Botox no fuera una realidad, Sarah estaría frunciendo el ceño ahora mismo.

A las cinco, estoy tan aliviado como agitado. Aliviado porque es hora de ir a recoger a Ava, aunque ella no sepa que voy a recogerla, y agitado porque la floristería ha confirmado la entrega de mi regalo y no he oído ni una palabra de Ava. Ninguna llamada de agradecimiento. Ni un mensaje de texto. Nada. Vuelvo a la ciudad como un loco, con mi pie naturalmente pesado en el acelerador, mi Aston maravillosamente sensible. Meterla en mi auto. Llevarla a casa. Llevarla a la cama. Acariciarla. Me acerco a su oficina y tengo que aparcar en doble fila por falta de espacio. No voy a dar la vuelta a la manzana, podría perderme su salida. Estoy a punto de cruzar para ir a su encuentro cuando una camioneta rosa brillante pasa prácticamente a mi lado. Reconocería a la pelirroja al volante en cualquier parte. Demonios, los gases que salen del tubo de escape me ahogan. Toso, agitando una mano frente a mi cara para alejar el humo. Se detiene frente a la oficina de Ava, y lo siguiente que sé es que ella aparece. —Ava —llamo, pero un imbécil en un Mercedes pasa a toda velocidad, tocando el claxon, y salto fuera de su camino. Menudo capullo. En el momento en que puedo cruzar la calle, Ava se está subiendo al lado del pasajero y la cosa rosa se abre camino calle arriba. —Por el amor de Dios —murmuro, observando cómo gira en Berkeley Square. Vuelvo corriendo a mi auto y me meto en él, arrancando a toda velocidad, ganándome una colección de gestos con la mano y bocinazos de varios

automovilistas que corto en mi urgencia—. Que los jodan —siseo, derrapando—. Que los jodan a todos. Veo la monstruosidad rosa al otro lado de la plaza, su intermitente parpadea para tomar una curva. No tengo ninguna vergüenza ni consideración por mis compañeros conductores. Ahora soy la miembro, ya que los abordo, serpenteo entre ellos, mientras me pregunto a dónde van Ava y su amiga. Esa maldita camioneta parece una trampa mortal. Será mejor que lleve puesto el cinturón de seguridad. Me estremezco, un sudor estresado me invade, por mucho que intente razonar conmigo mismo. Llevo todo el día deseando verla, y ahora estoy en una búsqueda inútil por Londres, tratando de alcanzarla. Giro bruscamente a la izquierda y veo la camioneta en el tráfico. No hay posibilidad de perderla, solo tendré que seguir la nube de humo que deja a su paso. La sigo hasta Belgravia, sin acercarse a la casa de Ava, lo que aumenta mi curiosidad. Gira en una calle y empiezo a golpear el volante con impaciencia, deseando que el conductor dominguero de delante pise el acelerador, al tiempo que compruebo si hay alguna posibilidad de adelantarlo. Veo un hueco y salgo disparado, pisando el acelerador. El sonido de los cláxones resuena por todas partes mientras vuelvo al carril de la derecha, esquivando por poco a un auto que se aproxima. Alzo la mano y restriego mi frente. Maldición, ha estado muy cerca. El giro que tomó la camioneta es por la izquierda, así que se lo indico. Buen chico. Mira mis espejos. Buen chico. Veo que las luces de adelante se vuelven ámbar. Maldición. Puedo hacerlo. Puedo lograrlo. Piso el acelerador y veo que una ancianita ha saltado a la calzada, sin darse cuenta que el Aston se acerca a ella a toda velocidad. ¡Maldición! Freno bruscamente y aprieto los brazos contra el volante, con el rostro desencajado por el miedo y los ojos parcialmente cerrados. El sonido de las ruedas chirriando me apuñala los tímpanos,

y finalmente cierro los ojos por completo. Lo espero, el sonido de ella golpea mi capó. Pero no llega. Mi auto se detiene. Abro cautelosamente un ojo. Y exhalo, viendo que la anciana sigue cruzando la carretera, en un mundo propio. Tiene que ser sorda. Y quizá también un poco ciega. Exhalo el aire, relajando los brazos y mirando a mi alrededor. Las miradas de desaprobación me llegan desde todas las direcciones. Sí, sí. Lo sé. Un auténtico imbécil. Me tomo un momento para respirar, bajando mi ritmo cardíaco. No puedo volver a verla si estoy muerto. Muerto. Me estremezco. Reduce la maldita velocidad. El semáforo se pone en verde, tomo la calle lateral arbolada y me detengo de nuevo. —Por el amor de Dios. —Alargo el cuello para ver qué está reteniendo el tráfico. La camioneta rosa está parada en mitad de la carretera. ¿Está averiada? No me sorprendería. Busco en la calle un lugar para aparcar. No hay ningún sitio. Los dioses no están jugando hoy—. A la mierda —murmuro, parando y aparcando con toda la consideración que puedo. Mi teléfono suena cuando salgo. Me planteo, solo por un segundo, ignorar a John. Pero ya está enfadado conmigo—. John —digo mientras empiezo a caminar por la calle hacia la camioneta. —¿Dónde demonios estás? —pregunta. Intentando que me maten solo para saber a dónde demonios va el objeto de mi cariño. —Tienda —murmuro—. Luego a casa. —Para recordarle al objeto de mi cariño lo increíble que somos juntos—. ¿Por qué? —Trae tu trasero aquí y lidia con esta mierda, Jesse. Estoy hasta los huevos.

—¿Ya ha vuelto? —pregunto, con los ojos inmóviles en la camioneta, el grito de las bocinas de los autos lastiman mis tímpanos. —Ella nunca se fue, maldición, así que trae tu maldito trasero evasivo aquí y resuélvelo o me voy. Mi suspiro es pesado. Estoy cansado de estas tonterías, pero sé cuándo John habla en serio y ahora, lo hace. Suficiente es suficiente. Maldita Coral. Mi estado de ánimo cae en picada mientras acepto poco a poco que necesito lidiar con los restos de mi pasado. Freja está solucionado. Ahora es el turno de Coral. Solo espero que no aparezcan más mujeres declarando su amor eterno por mí. A no ser que sea Ava. Eso estaría bien. —De camino —confirmo en voz baja antes de colgar, sintiendo que se me levanta el ánimo cuando veo a Ava al lado de la camioneta. Me detengo. La recojo. Sonríe de oreja a oreja. Ahí está mi chica. Pero mi sonrisa cae como una piedra cuando veo a un hombre en su rostro, gritando, haciéndola retroceder hacia el lado de la camioneta. Entonces la agarra del brazo. Le agarra el maldito brazo. Mi sangre pasa de estar fría a estar al rojo vivo en un nanosegundo, mi cabeza a punto de explotar. —¡Quita tus malditas manos de ella! —bramo, rompiendo a correr. Madre de Dios, ¿qué es esta rabia que llevo dentro? Siento ganas de matar y ese maldito calvo que sostiene a Ava va a saciar mis ganas. Veo que Ava levanta la vista, seguida por el hombre, que rápidamente la suelta y retrocede. Hombre sabio. Pero igual voy a matarlo. Sus ojos se agrandan a medida que me acerco, y me estrello contra él, derribándolo al suelo como un jugador de rugby, dándole unos cuantos golpes en la nariz,

ignorando el sonido de esta al romperse. Llamas a esto ser un caballero, ¿No es así, Ward? Cálmate de una vez, por el amor de Dios. Te encerrarán. Entonces no podrás volver a verla. —Mueve tu gordo trasero y discúlpate —grito, levantando su gordo cuerpo de la carretera y empujando su alarmada figura frente a Ava. No puedo apreciar la conmoción en su rostro. Yo mismo estoy demasiado sorprendido—. Discúlpate — grito. O que Dios me ayude. Tartamudea sus disculpas mientras lo sacudo, esperando que mi rabia desaparezca también. No disminuye. Me siento letal. —Pon un dedo sobre ella otra vez —susurro, acercando mi rostro a su oreja—. Te voy a arrancar la maldita cabeza. Ahora, vete a la mierda. Lo suelto antes de hacerle más daño y agarro a Ava, aunque sea para ocupar mis manos. La consternación y la rabia interior se asientan en un instante. Desaparece. Como si nunca hubiera estado ahí. Y entonces siento que su cuerpo se sacude y escucho los sonidos apagados de sus sollozos, y esa ira vuelve. —Debería haber acabado con ese bastardo. —Miro por encima del hombro para comprobar que se ha ido, rezando para que lo haya hecho por su propio bien—. Oye, deja de llorar. —No soporto escucharla llorar—. Me volveré loco. ¿Porque no lo estás ya, Ward? —¿De dónde vienes? —pregunta, mirándome. Ah. Umm... —Yo... —Me has seguido, ¿verdad? —pregunta entre jadeos, su cuerpo se tensa. No tengo más remedio que ponerme en modo de defensa.

—Y es un buen trabajo. —Dios sabe lo que habría hecho ese canalla si no hubiera intervenido—. ¿Dónde está Kate? Justo cuando hago la pregunta, aparece ella, preguntando qué está pasando. ¿No puede oír las malditas bocinas? Mantén la calma. Nos ocuparemos del asunto de la camioneta más tarde. —Creo que tienes que mover tu camioneta, Kate. Mira hacia la calle, con los hombros levantados, como si realmente le importara una mierda que esté reteniendo a Londres con su camioneta. —Oh, de acuerdo. Sacudo la cabeza, me aparto de Ava y la reviso. Tiene los pies desnudos. —¿Dónde están tus zapatos? Se frota la nariz. —Están en la parte trasera de Margo —dice señalando la camioneta rosa. Frunzo el ceño. ¿Margo? —La camioneta —explica. ¿Margo es una camioneta? He oído de todo. Bueno, será mejor que se despida de Margo porque no va a estar por aquí mucho tiempo. Me agacho y levanto a Ava, llevándola hasta una tapia y colocándola sobre ella. —Ni siquiera voy a preguntar cómo han llegado hasta allí —digo, convenciéndome, sabiamente, de no aumentar mis agravios. —Yo los tomo —declara Kate, y unos segundos después le entrega a Ava sus tacones. Me centro en esos y solo en esos. Son unos tacones preciosos. Quedarían muy bien alrededor de mi cuello. Dejo a Ava poniéndoselos y voy a la camioneta, abriendo la puerta de golpe. —¿Qué demonios? —digo, observando el desorden de su interior.

Está sucia, con revistas y tazas de café por todas partes. Esta cosa está lista para el desguace, que es exactamente hacia donde se dirige. Arrastro la bolsa de Ava del asiento y vuelvo a acercarme, viendo a las chicas hablando en voz baja. ¿Qué están diciendo? Mi cerebro de hombre quiere saberlo, pero las dos se callan cuando me acerco, y Kate se muestra cautelosa. Me imagino que mi rostro sigue ardiendo de rojo. —Kate, tienes que cambiar esa camioneta antes que estalle la guerra —digo mientras Ava se pone en pie, haciendo una mueca. Frunzo el ceño—. Me llevo a Ava conmigo. —¿Lo haces? —pregunta Ava, sonando sorprendida. —Sí, lo haré. Ella no debería desafiarme en esto. Al parecer tengo carácter en lo que a ella se refiere, y no me da miedo utilizarlo. Kate sonríe, se acerca y besa a Ava antes de marcharse. No me atrevo a despedirme de ella ni a mirarla. Estoy demasiado ocupado preguntándome por qué diablos Ava ha hecho un gesto de dolor cuando su trasero se ha topado con la tapia. —¿Por qué te acobardas? —pregunto con brusquedad mientras se levanta de nuevo. Y vuelve a respingar. —Me duele el trasero. —Ella reclama su bolsa—. Estaba sosteniendo el pastel de Kate en la parte trasera de Margo. ¿La parte trasera de la camioneta? Espera. —¿No tenías puesto el cinturón de seguridad? —No. —Sus globos oculares se ponen en blanco en un despliegue épico de burla— . No hay cinturones de seguridad en la parte trasera de las camionetas, Jesse. Por el amor de Dios. Imprudente y sarcástica. Ninguna de las dos cosas le sienta bien. Gruño y la levanto, preparando mentalmente una conversación muy severa sobre seguridad y cinismo mientras me dirijo a mi auto. Ella no discute ni insiste en

caminar. Estupendo. Ya he tenido bastante con estar enojado hoy. ¿Y ahora? Ahora solo quiero perderme en ella. Y no puedo. No puedo, lo que significa que cualquier oportunidad que tenía de no estar enojado por el resto del día se ha esfumado. La cabeza de Ava se encuentra con mi hombro y se aferra, todo su ser se relaja en mis brazos. Dios, la llevaría a cualquier lugar al que quisiera ir. Necesitaba esto. Su aceptación ante mi presencia. Ella. Mi corazón vuelve a latir firme y fuerte. —No me has llamaste. Te dije que llamaras. —Lo siento. —Yo también. —¿Qué es lo que sientes? Siento que sus ojos curiosos se elevan hacia mi rostro. —Por no haber llegado antes —digo en voz baja—. No hagas tonterías, Ava. Y llama cuando te lo diga. Sueno petulante. Es imparable. Pero si esta relación va a funcionar, alguien tiene que ser razonable. Y no soy yo. El instinto me dijo que insistiera en que pasara el sábado conmigo. El instinto me dijo que la llamara ayer. El instinto me dijo que la llamara hoy. El instinto me dijo que la interceptara fuera de su oficina antes que subiera a esa maldita camioneta. Ala mierda el imbécil de Merc. Será mejor que no se encuentre conmigo en un callejón oscuro. Si hubiera hecho alguna de esas cosas, ella no habría sido maltratada por ese estúpido calvo. El curso de los acontecimientos que condujeron a ese momento habría cambiado. No habría estado tan angustiada. No habría sentido dolor cuando él la agarró. No habría sufrido un aluvión de abusos. Y yo no habría tenido un millón de ataques al corazón.

Así que juro que, a partir de este momento, no me detendré en hacer lo que el instinto me diga. Si voy a permanecer cuerdo, es necesario. Como debería haber confiado en mi instinto hace más de veinte años cuando Jake bebió ese último trago. Me estremezco e inhalo. Debí confiar en mi instinto. Mis piernas se vuelven pesadas, y no es porque lleve a Ava. Llego a mi auto medio abandonado y la deposito con cuidado en el asiento delantero, tirando del cinturón de seguridad y asegurándolo, dándole un tirón mientras le levanto las cejas, como si enfatizara la necesidad de llevarlo. No pone los ojos en blanco externamente, pero me doy cuenta que está exasperada por dentro. Difícil. Como he dicho, será mejor que se acostumbre. Cuando subo a su lado, mi mano va directamente a su rodilla y permanece allí todo el camino hasta la casa de Kate. Está callada y en mi mente se agita por lo que podría estar pensando. Pero, a pesar de su silencio, parece... estar tranquila. Feliz de estar aquí. Me acerco a la acera de la casa de su amiga y miro la ventana. ¿Cuánto tiempo piensa quedarse aquí? Porque tengo un lugar enorme en el que solo estoy yo dando vueltas. ¿No tendría sentido? Salgo de mis pensamientos cuando escucho que abre la puerta, así que salgo y rodeo el vehículo, tomándola de nuevo en brazos. Su peso es perfecto. Su cabeza está a la altura perfecta para que pueda oler su cabello. Sus brazos rodean mi cuello y subo por el sendero, condenando todo al infierno. No deberíamos estar aquí. Deberíamos estar en Lusso. En mi cama. Desnudos. Excitados el uno por el otro. —Puedo caminar —dice entre risas, pero la ignoro, sorteando su cuerpo para arrebatarle las llaves de la mano. Ella no necesita caminar estando yo cerca. Cuida de ella. Mantenla a salvo. Abro la puerta, la cierro de una patada y sucumbo a lo inevitable, poniéndola de pie y atrayéndola hacia mí. Mi boca encuentra la suya. Es como si todo lo que me ha perturbado se desvaneciera en una bruma de nada, y solo

existiera yo. Ella, yo y este increíble beso. Exhalo felizmente, cerrando los ojos, sintiendo su lengua acogedora dando vueltas con la mía. La forma en que me abraza. Su pacífico suspiro. No me digas que esto es un sueño. No me digas que podría despertarme. —Gracias por el libro —murmura cerca de mi boca, y sonrío, rompiendo nuestro beso y mirándola a los ojos. ¿Sabe ella que es mi paz? Su toque es mágico, el efecto que produce en mí es tan reconfortante. —Eres más que bienvenida. —La beso de nuevo, su boca es un imán. —Gracias por salvarme. Mi sonrisa es imparable. —Cuando quieras, nena. Pero no habrá necesidad de salvarla de nuevo. Pero ¿y de ti? ¿Puedes salvarla de ti? Me retraigo de esos pensamientos cuando Kate irrumpe por la puerta. Nos mira. Dice una disculpa. Luego sube las escaleras y nos deja solos. Hay un brillo de felicidad en sus ojos. Me río en voz baja, con la ingle empujando hacia delante contra Ava, mi parte delantera encontrándose con la suya. Su jadeo acaricia mi rostro y sus ojos brillan. —Si estuviéramos solos —susurro, sintiendo que cada parte de su cuerpo responde. Es increíble. Un solo toque—. Estarías contra esa pared, y te estaría follando de forma estúpida. Mi apetito por esta mujer es feroz. —Puedo permanecer callada —musita, aplicando presión donde cuenta, suplicando por mí—. Amordázame si debes hacerlo —añade, e interiormente me retraigo. ¿Amordazarla? No. Escucharla gritar y gemir es una de mis nuevas cosas favoritas. Su desesperación por mí me tranquiliza. Sonrío, completamente satisfecho de mí mismo.

—Confía en mí —murmuro—, vas a gritar. Ninguna mordaza lo ahogará. Inhala, su cuerpo empieza a vibrar. Jesús, mañana me la voy a comer viva. No hay duda. —Ahora, mañana. —Vamos a hacer algunos arreglos para asegurar mi cordura— . Me gustaría concertar una cita. Sus cejas se levantan. —¿Una cita para follar conmigo? Suelto una carcajada, el sonido es puro y extraño. Me gusta esta Ava. La Ava que acepta. La Ava dispuesta. —Te quiero de vuelta en La Mansión para que puedas tomar los detalles que realmente necesitas para empezar a trabajar en algunos diseños. Y luego me la follaré. Hacerle el amor. Besarla. Acariciarla. Comer mi maldita cena de ella. Mi cuerpo responde a la sola idea, y vuelvo a tomar su boca, obteniendo todo lo que puedo antes de tener que irme y resolver lo de Coral. Mi beso se endurece, la frustración le ayuda. Me separo y suspiro sobre su aturdida figura. —No hago citas para follar contigo, Ava —murmuro, asegurándome de ser claro—. Lo haré cuando me plazca. Cuando sea, donde sea. Eso es algo más que ella debe aceptar. Miro hacia las escaleras, deseando que Kate se vaya. Hoy la suerte no está de mi lado. —La Mansión a mediodía. —Tengo que tocarla una vez más, acariciando su mejilla sonrojada mientras asiente con la cabeza—. Buena chica. Le doy un último beso cariñoso en la frente, maravillándome con el calor de su piel por un momento, y luego tengo una breve discusión con mis piernas antes que

cedan y me lleven. Cierro la puerta tras de mí y tomo aire, colocando la mano en mi pecho para sentir los latidos constantes y firmes. Vivo. Estoy tan vivo. Y a pesar de tener que dejarla, soy feliz. ¿Cómo me hace eso Ava O'Shea?

rew está bajando las escaleras de La Mansión cuando llego, y mi paso vacila ligeramente cuando capto la expresión de su rostro: una mirada de pura maldad que podría convertirme en piedra. ―Vengo aquí a relajarme ―suelta al pasar, molesto mientras abre la puerta de su auto con un vil tirón―. Esto parece un maldito culebrón. Miro hacia las puertas de La Mansión, justo cuando sale una mujer, Natasha. Su sonrisa es instantánea mientras baja los escalones y se detiene ante mí. ―Oh ―me dice, apoyando la punta de su dedo en el centro de mi pecho y rodeándolo lentamente―. Ya me voy y tú acabas de llegar. Qué pena. Parpadea lentamente y desliza la lengua por el labio inferior. Me muevo hacia atrás, fuera de su alcance, rehuyendo su contacto. Se siente mal. ―¿Qué está pasando? ―pregunto, apartando la mirada de ella, buscando a mi amigo. Su rostro arruinado en repulsión. ―Voy a llevar a Natasha a mi casa para que se relaje. ―Ladea su cabeza―. Me entiendes. Natasha pasa junto a mí, tirando de su chaqueta. ―¿Quieres unirte a nosotros? Me burlo. Nunca he follado con un amigo íntimo. Y nunca lo haré.

―Diviértete ―murmuro, sin necesidad de preguntarles por qué se divierten fuera de los muros de La Mansión. Por el amor de Dios. Subo los escalones con cautela y me preparo para lo que me espera. Todo está tranquilo. Miro a mi alrededor, escuchando atentamente, sin oír ningún alboroto. Sam aparece en lo alto de la escalera, abrochándose la bragueta, con una sonrisa en su rostro. Le lanzo una mirada de interrogación y doy los pocos pasos necesarios para llegar a la entrada del bar. Miro a través de la puerta y veo a alguien desplomado sobre la barra, con un vaso de líquido ámbar en la mano. Mike. Retrocedo rápidamente antes de que el marido de Coral me vea. Necesito saber a qué me enfrento. ―Drama ―dice Sam desde detrás de mí, y suspiro. ―¿Dónde está John? ―Tu despacho. ―Sam se dirige al bar―. Ponte la armadura. No es un conejo feliz. ―¿Conejo? Me río, y Sam sonríe por encima del hombro, acomodándose en un taburete junto a Mike, cuya cabeza empieza a levantar con cierto esfuerzo. Sigo el camino hacia mi oficina, con cautela, todavía mirando alrededor, todavía escuchando. Todo está tranquilo. Lo que significa que John ha calmado la situación o que Sarah ha cosido la boca de Coral. Entro en mi despacho y lo primero que veo es al hombre grande con una cara como un trueno. Luego veo a Coral en uno de los sofás, con el rostro manchado de lágrimas. Y vigilándola, Sarah, apoyada en un armario, con los brazos cruzados sobre su corpiño de cuero, los labios torcidos en señal de disgusto. Me sacude la cabeza.

―Me alegro de que hayas encontrado la forma de volver a arreglar tu mierda ―me escupe, agachándose y recogiendo su látigo del suelo y caminando hacia mí. Se detiene a mi lado y me mira―. Tienes que poner en orden tus prioridades. Sigue su camino, cerrando la puerta con fuerza. Oh, vaya. ―Jesse ―solloza Coral, saltando del sofá y arrojándose a mis brazos. Contengo la respiración, atrapándola, sintiéndome incómodo. ―¿Qué está pasando? ―pregunto a John, que se levanta lentamente de la silla y se quita las gafas para que vea la ferocidad de su mirada. Levanta las manos, muestra sus diez dedos gordos. ―Número de miembros que han cancelado su membresía esta noche. Mis ojos se abren de par en par. ―¿Diez? Eso es inaudito. John pasa por delante de mí. ―Fuera ―ordena, abriendo la puerta de golpe, obviamente no dispuesto a dejar libre a Coral en mi despacho. Llevo su peso muerto hasta el sofá y la acomodo, con el olor a alcohol, nuevo y rancio, que me hace arrugar la nariz y aguar los ojos. Se deja caer contra el cojín con un gemido y escucho a John gruñir, lo que me impulsa a seguirle fuera de mi despacho. Cierra la puerta. Se pone las gafas de sol. Se mete las manos en los bolsillos del pantalón. Permanezco mudo, esperando que me regañe por todas las cosas. Sólo John puede hacerlo. ―Coral estaba participando en alguna actividad con otro miembro masculino esta noche. A Mike no le gustó. Mis cejas se levantan, y no puedo evitar pensar que esto es algo bueno. ¿Coral ha cambiado su afecto por otro hombre? Estupendo. Esto significa que me dejará en paz. ¿No es así?

―De acuerdo ―digo lentamente, esperando más información que espero que no reviente mi burbuja. ―Mike me ha preguntado por qué Coral sigue aquí, dado que sabe que no ha cumplido con su pago. Me encojo, apoyando la espalda contra la puerta. ―Oh. ―Quiere saber quién la deja pasar. ―Oh. ―Y no le importó decírselo cuando se gritaban en la sala común. ―Oh. Los hombros de John caen. ―Eres tú peor enemigo, estúpido hijo de puta. ―Lo sé ―respondo sin convicción, girando mi cuerpo hasta quedar de cara a la pared, dándome unos merecidos golpes en la frente. ―Coral cree que sientes algo por ella, y ahora Mike también. Tonterías. ―Así que tienes que ser claro. Con los dos. Escucho el sonido de sus pesados pasos marchándose. Dejándome que lidie con el desastre que he creado. A la mierda mi vida. Hace una hora, estaba en las nubes. ―John ―llamo, y él se detiene pero no se da vuelta―. La señorita O'Shea estará aquí mañana al mediodía. ―¿Srta. O'Shea? ―Gira más rápido de lo que su gran cuerpo debería permitir, con los labios rectos―. ¿Ya has llevado a la cama a la pobre e inconsciente joven? Empiezo a moverme sobre mis pies, dejando caer mis ojos sobre mis zapatos.

―¿Qué tiene eso que ver? Su gemido es épico y vuelve a acercarse a mí, obligándome a retroceder hasta que me tiene clavado en la pared con su mirada mortal. Me quedo donde estoy por respeto. Y porque, a pesar de su extraña forma de demostrarlo, se preocupa. Y siempre tiene razón. ―Tiene todo lo que hay que tener. ―Extiende su brazo hacia la puerta de mi despacho―. Ahí dentro hay una mujer que está perdidamente enamorada de ti después de que simplemente te la hayas follado. Sin emociones ni sentimientos. Sin embargo, ella te ama. Y a tu infame Mansión. ―Su otro brazo sale disparado, señalando lejos de mi oficina―. Y ahí fuera, en algún lugar de Londres, hay una joven, la señorita O'Shea, que lo sabe todo sobre ti. Le estás dando un lado de ti que ninguna mujer ha visto antes. Un lado más suave. Un lado comprometido. Un lado que se preocupa, incluso si te está volviendo malditamente loco. Y a mí, por cierto. A mí también me está volviendo loco, porque no estás pensando con claridad, estúpido hijo de puta. Toma aire mientras mis ojos se ensanchan cada vez más. ―¿Esa mujer de ahí fuera? Se está enamorando de ti, Jesse. Como todas las demás mujeres que has tenido. Excepto que probablemente más fuerte. Probablemente más rápido. Y eso ―me golpea con fuerza en el pecho―, es cruel cuando no sabe quién demonios eres. ―¿Crees que se está enamorando de mí? Sus grandes hombros caen. ―No puedo soportar tu estupidez. Se da la vuelta y se aleja, y muerdo mi labio, contemplando las palabras de John. ¿Lo está? ¿Se está enamorando de mí? Dejo que mi cabeza se encuentre con la pared detrás de mí. No lo sé. Pero sé que tiene razón. Y odio eso. Pero todo lo que ha dicho es el objetivo de mi silencio. Tengo muchas más posibilidades de conservar a Ava si está enamorada de mí, sobre todo cuando descubra lo que es este lugar. Quién soy.

Dónde he estado, lo que he visto. Es fácil enamorarse, de eso estoy seguro. Es difícil salir de ello, y esa es mi gracia salvadora. Porque habiendo tenido esta euforia limpia, no puede haber vuelta atrás. Así que tengo que hacer lo que tengo que hacer, y decirle a Ava lo que pasa en mi hotel no es una prioridad en este momento. Sin embargo, hacer que ella no pueda sobrevivir sin mí, sí lo es. La puerta de mi despacho se abre y los ojos de Coral se mueven de un lado a otro, hasta encontrarme apoyado en la pared. Va a hablar. Luego vomita a sus pies. Me alejo de un salto. ―Por el amor de Dios, Coral. El olor es instantáneo, y también mis arcadas. Y sin embargo, estoy solo para lidiar con esto. Es mi penitencia. Pero limpiaré el vómito todos los días si ese es mi castigo. Puedo lidiar con eso. Es mucho mejor que la alternativa. No Ava. Pierdo el aliento con solo pensarlo, lo que probablemente sea bueno, ya que me acerco a Coral, esquivando la alfombra salpicada y tomándola del brazo. La sostengo mientras la acompaño hasta el sofá y la coloco de nuevo en el suelo. Pone los ojos en blanco. Ella sonríe y se agarra al aire por mí. No tiene sentido intentar razonar con ella ahora. No se acordará de nada y tendré que volver a repetir la misma historia por la mañana, cuando ya esté coherente. Así que le subo los pies al sofá antes de quitarme la chaqueta y remangarme. Es hora de caer en lo más bajo. Dejo a Coral y voy en busca de un cubo y un desinfectante. La sorpresa en los rostros de mi personal está justificada cuando me ven rebuscar en el armario de la limpieza. ―¿Puedo ayudarle, señor Ward? ―pregunta el ayudante del chef, saliendo de la cocina para saber qué hago por estos lares.

―Necesito un cubo, Paulo ―digo, moviendo un sinfín de cosas en las estanterías―. ¿Alguna idea? ―Deja que te traiga a Rosa. ―¿Rosa? ―pregunto, dejando de buscar y volviendo mi atención hacia él―. ¿Qué hace todavía aquí? Son las ocho en punto. Ya ha terminado su turno. ―Había un desorden que necesitaba ser limpiado en la sala común, señor. Me mira con recelo mientras me lo dice, y el sentimiento de culpa se dispara en mi interior. Alguien más sufre las consecuencias de mis malas decisiones. Yo también debería limpiar ese desorden. Paulo desaparece para buscar a Rosa y yo sigo con mi búsqueda. No estoy familiarizado con el armario de la limpieza y no es tan obvio ahora. No encuentro una mierda. ―Maldición―murmuro. ―¿Desde cuándo te has convertido en el señor Doméstico? Miro por encima de mi hombro y encuentro a Sarah. ―¿Decidiste hablar conmigo entonces? —pregunto, volviendo a mi búsqueda―. ¿Dónde demonios están los antibacterianos por aquí? Sarah me quita de en medio y saca una botella del estante superior. ―¿Necesitas limpiarte? ―me pregunta, entregándome la botella. Es tan divertida como el vómito que hay en la alfombra de mi despacho. ―Muérdeme ―digo bruscamente, rociando un poco en su cabello antes de marcharme. ―Señor Ward ―dice Rosa, corriendo por las cocinas hacia mí―. Déjeme, déjeme. ―Está bien, Rosa. Puedo ocuparme de ello. Deberías irte a casa.

Me arrebata la botella de la mano y me lanza una mirada feroz. ―Yo lo hago ―dice, con su acento español―, es mi trabajo. Saca un cubo de la nada y empieza a llenarlo de agua caliente y jabón. Me dirijo a Sarah. ―Dale a Rosa un aumento. ―Bien. ¿Dónde está la perra loca? ―En mi oficina. ―¿Quieres que la ponga en tu suite? Frunzo el ceño. ―No. No quiero a nadie en mi suite nunca más. ―¿Por qué? ―Simplemente no lo sé, Sarah. ―Me alejo―. Puede quedarse en el sofá de mi oficina hasta que esté sobria. Entonces tendremos algunas palabras serias. Esto termina ahora. Cuando vuelvo, John está fuera de mi despacho admirando el montón de vómito. ―Lo voy a arreglar ―gruño, agarrando el pomo de la puerta, dispuesto a escapar antes de que me lancen más palabras brutales. ―Jesse. ―¿Qué? No me enfrento a él. ―¿Has pensado bien esto? ―No he pensado en otra cosa, John ―le aseguro―. Créeme, ella está en mi mente constantemente.

Siento que su mano se encuentra con mi hombro, y miro por el rabillo del ojo, viendo sus grandes dedos agarrándome ligeramente. ―Espero que pueda aceptarte. ―Tiene que hacerlo ―digo, volviéndome hacia él―. Porque ¿cuál es la alternativa? Él sabe cuál es la alternativa. Es el alcohol y desperdiciar mi vida con una mujer sin sentido tras otra. Parecer tan patético como Coral. Sin esperanza. Irreparable. ―¿Una mujer más en tu lista, quizás? ―Sus palabras son demasiado gentiles para un bastardo tan grande y malvado. ―¿En mi larga lista ―Pregunto riéndome―. ¿Te refieres a lo que Sarah era para el tío Carmichael? Porque eso resultó bien, ¿no? Los dos nos estremecemos. ―Tienes que dejar de culparte a ti mismo ―dice John, con su ira en aumento, el tema garantizado para agudizarla. ―¿Cómo puedo, John? Fue mi culpa. ―No. ―Toma mis dos hombros con sus grandes palmas y me sacude―. Te mereces más que este autosabotaje. No puedo estar de acuerdo. No merezco más. Sólo necesito algo bueno en mi vida. Algo de paz. Un poco de maldito perdón. Apoyo mis manos sobre las suyas y sonrío suavemente. ―Quizá Ava sea el más del que tanto hablas ―digo, devolviéndole sus palabras, y dado lo que acaba de decir, es imposible que me desafíe. Y su cuerpo encogiéndose ligeramente me dice que lo sabe―. Ella me hace sentir bien ―digo, levantando sus manos―. No la merezco, pero la quiero. Entro a mi despacho y apoyo mi espalda en la puerta, dejando a John al otro lado, probablemente con la cabeza entre las manos. Siempre he esperado demasiado de él.

Y sería demasiado esperar que lo entendiera. Me doy cuenta de que simplemente estoy sustituyendo el alcohol y un estilo de vida insano y hedonista por otra cosa. Eso en sí mismo no es saludable. ¿Pero Ava y yo? ¿Juntos? Eso es glorioso, y se siente increíblemente bien. ¿Mi dependencia, sin embargo? Sé que no está bien. O saludable. Suspiro cansado y me dirijo al sofá libre, me quito los zapatos y observo cómo Coral voltea su cuerpo y se acurruca más profundamente. Se va a sentir fatal por la mañana. Peor aún después de que la golpee con la realidad. Me acomodo en la espalda y cruzo los brazos detrás de la cabeza, apoyándola, el cansancio se apodera de mí. Esta es la última noche que pasaré sin Ava. Fin del tema.

u cabeza está enterrada en mi pecho desnudo. Sus palmas se apoyan en mis hombros. Mis brazos rodean su cintura. Está nerviosa y no sé por qué. Pero sí sé que me pone nervioso. ―¿Qué pasa? ―pregunto en su cabello, pasando la nariz por las hebras, reconfortándome con su aroma natural. Se aferra a mí con más fuerza, como si no pudiera soportar dejarme ir―. Ava, nena, dime. La alejo suavemente y encuentro sus ojos. Están llenos de lágrimas. ¿Lágrimas de desesperación? ¿De alegría? ¿Qué? Los latidos de mi corazón se ralentizan. No puedo recuperar el aliento. ―No puedo estar contigo ―murmura, con la voz quebrada y ronca. Desvía la mirada y siento que mi corazón deja de latir por completo. ―¿De qué estás hablando? ―pregunto, agarrando su barbilla y obligándola a mirarme. Odio la desesperación que veo en sus hermosos ojos―. Somos perfectos juntos, Ava. Tú y yo. Somos perfectos. ―No puedo amarte. ―Se separa de mí, levantándose de la cama, dejándome como un inútil y aturdido desastre de hombre. Acabamos de hacer el amor. Fue hermoso, lleno de sentimiento y ternura―. No puedo salvarte ―susurra, y extiendo mi mano, desesperado por atraerla de nuevo, desesperado por tenerla en mis brazos otra vez. Pero me agarro al aire. Se está desvaneciendo.

Desvaneciéndose. Desvaneciéndose. Se ha ido. Mis ojos se abren de golpe. Mi pecho se contrae. Mi cuerpo se siente pesado, como si algo inamovible me sujetara. No puedo respirar. Maldición, no puedo respirar. El aire. Necesito aire. Intento sentarme, agarrándome al respaldo del sofá para encontrar algo a lo que agarrarme. No puedo moverme. ―Maldición. Tengo la frente húmeda, todo el cuerpo está húmedo. ¿Por qué demonios no puedo moverme? ―Buenos días ―dice una voz aturdida, un rostro que aparece sobre mí, revoloteando. Sonríe. Parpadeo para alejar la niebla y el rostro de Coral aparece. Miro hacia abajo. Está sentada a horcajadas sobre mi cintura, con su cuerpo desnudo y sus manos desabrochando el cinturón de mis pantalones. ―¿Qué demonios, Coral? ―gruño, la sensación de asfixia empeora―. Suéltame, maldita sea. ―La empujo, con firmeza pero con suavidad, y me pongo en pie―. ¿A qué demonios estás jugando? Se echa hacia atrás en el sofá, medio sonriendo, medio indignada. ―Estabas soñando.

Me paso una mano por el cabello, con el cuerpo ahora empapado bajo la camisa y los pantalones. No estaba soñando. Era una maldita pesadilla, y la realidad no es mejor en este momento. ―Vete ―me quejo, lanzando el brazo hacia la puerta―. Ahora. Se encoge hacia atrás, conmocionada, pero se levanta lentamente, agarrando su vestido y sujetándolo contra su frente. Me doy la vuelta, con los ojos sangrando, las manos listas para arrancarme todo el cabello de la cabeza. Me siento sucio. Manchado. Escucho cómo se abre la puerta de mi despacho. ―No, espera ―grito, de cara a ella. Está a medio camino de la puerta, todavía desnuda, completamente herida. Dejo caer los ojos al suelo―. Vístete ―digo con más gentileza, con la palma de la mano deslizándose sobre mi nuca y masajeando parte de la tensión mientras me alejo de ella―. Tenemos que hablar. La puerta se cierra y escucho el sonido de su vestido. Miro al techo y exhalo. No es así como había planeado pasar la mañana. ―Coral, esto tiene que pa... ―Le he dicho a Mike que quiero el divorcio. Me doy la vuelta, aturdido. ―No por mí, espero. Su cabeza se ladea, su mandíbula se tensa. No puedo creer que tenga el valor de parecer indignada. ¿Después de todo lo que me ha lanzado? ―Todavía no te das cuenta, Jesse, pero lo harás. Tú y yo estamos destinados a estar juntos. ―Oh, por el amor de Dios. —Me río, mi cabeza cae hacia atrás―. Coral, ¿cuántas veces tengo que repasar esto contigo? ―Dejo caer mis ojos serios hacia los suyos―. Te he follado. Por si no te has dado cuenta, eso pasa mucho por aquí. ―Agito una mano en el aire, trastornado―. La gente folla. ―Doy un paso adelante, con la mandíbula a punto de estallar―. Y si lo interpretaste de otra manera es tu problema,

no el mío. —He terminado con este circo. Ni siquiera debería estar aquí, y el mero hecho de estarlo, lidiando con su mundo de fantasía, no hace más que aumentar mi mal humor. Lo he intentado. He intentado con todas mis fuerzas ser razonable y compasivo. No más―. No estoy interesado en ti. ―No es una bofetada en el rostro, pero está cerca―. Ahora lárgate de La Mansión y no vuelvas. ¿Entendido? ―Entendido ―dice con los dientes apretados, bajando para ponerse los zapatos. Luego se va sin decir nada más, dejándome agitado en medio de mi oficina, sintiéndome menos acosado ahora que se ha ido. ―¡Maldita sea! ―grito, apoyando las manos en el borde del armario de las bebidas y esforzándome por calmarme. Obstáculos. En cada momento hay un obstáculo esperando a que fracase. ¿Y por qué demonios sigue aquí el armario de las bebidas? ¿Está lleno? Mi mirada se dirige a una botella de vodka―. Que te den por el trasero ―escupo, empujándome de la madera y dirigiéndome a la puerta. Necesito una ducha. Un traje nuevo. La necesito. También necesito correr. Subo a mi suite privada y me pongo unos pantalones cortos. Y corro. Corro hasta que ya no siento las piernas y mi cabeza está llena de sangre caliente.

Pero, por supuesto, en cuanto dejé de correr, la tensión no deseada volvió a aparecer. Alguien tiene que llamar al psiquiatra, porque siento que necesito un sedante. Me ducho, me cambio y aterrizo en mi escritorio. Encargo flores para Ava, transmitiendo exactamente lo que quiero escrito en la tarjeta, y pago un extra para que las entreguen antes de las once, que es cuando ella saldrá de su despacho para venir a verme. Eso me hace sonreír un poco. Luego me ocupo de algo que me preocupa desde que vi a Ava subirse a esa camioneta que me hace temblar los

huesos. Me paso unas cuantas horas buscando en Internet, pero después de no encontrar nada, llamo a un concesionario local, les digo lo que estoy buscando y les doy las gracias cuando el vendedor me asegura que encontrará algo adecuado. ―Que sea rosa ―le digo antes de colgar. Miro mi Rolex. ¿Alguna vez el tiempo pasó tan lento? Me levanto, camino en círculos alrededor de mi oficina, me siento, me levanto, camino un poco más. No tardará mucho, me digo. Entonces podré relajarme. Ella puede hacer su trabajo, incluso puedo sentarme a mirarla, y en cuanto termine, la llevaré a casa. Dejo caer la cabeza hacia atrás. ―Haz que el tiempo pase más rápido, por favor ―ruego, buscando en mi bolsillo cuando suena mi teléfono. Y luego casi vomito sobre él cuando leo el mensaje. ¿Cancela? ¿Me está cancelando? ―No lo creo ―digo, presionando el botón de marcar, dando un paso más―. Contesta, Ava. No me hagas esto. ―Me salta el buzón de voz―. ¡Maldición! Escribo un mensaje de texto. ¿Cancelar por qué? Tomo asiento en el sofá, teniendo que meter la maldita cabeza entre las piernas para remediar mi mareo. ¿Qué clase de marica soy? Me siento mal. Herido. Con pánico. Mi teléfono suena y me apresuro a agarrarlo. No puedo creer lo que leo. ―¿Darte tiempo? ―Le he dado un montón de maldito tiempo. Tiempo que ha parecido siglos―. ¿Esto es demasiado intenso? ―Continúo―. ¿Demasiado rápido? ―Me pongo de pie, mis ojos lo releen una y otra vez, mi corazón se hunde más a cada vez que lo leo―. También es malditamente increíble, Ava ―susurro, agarrando mi teléfono y apretándolo contra mi frente, cerrando los ojos. No voy a volver a la

casilla de salida. De ninguna manera. Vuelvo a marcarle, y vuelve a saltar el buzón de voz. Y otra vez. Y otra vez, y otra vez, y otra vez. ―A la mierda con esto. Salgo de mi despacho a grandes zancadas, el suelo tiembla bajo mis pies por el impacto de mis pasos. La gente me mira. Se aparta de mi camino. Gente prudente. Todos excepto John, que bloquea la puerta de salida de La Mansión. ―Vas a hacer una estupidez ―dice, ampliando su postura, manteniéndose firme. ―Muévete ―gruño, y es una maldita sorpresa, pero lo hace. Aunque lentamente y con un suspiro desesperado. Me subo al auto y conduzco por el camino, marcando a Ava en repetición, y cada vez que salta el buzón de voz, maldigo y golpeo el volante. El tráfico es infernal. Coincide con mi estado de ánimo. Me paso más de una hora parando y arrancando, sin parecer llegar a ningún sitio rápido. ―Vamos ―gruño, asomando de vez en cuando el morro de mi auto fuera del tráfico para tratar de ver cuál es el retraso. Llegaría más rápido caminando a este ritmo, y no me opongo a hacerlo. Ella necesita cancelar. ¿Necesita? No necesita hacer nada. Quiere hacerlo. ¿Por qué? Después de todo, ¿por qué? Grito mi frustración, mirando mi tablero cuando suena mi teléfono. ―¿Qué? ―ladro a Sam y me salgo del carril, pero vuelvo a entrar rápidamente cuando veo un autobús que se acerca a mí. El conductor toca el claxon y me hace un gesto con el dedo mientras pasa. ―Me alegro de oír tu voz ―bromea Sam, y mi labio se curva al ver el tráfico de parachoques que hay por delante. Hoy no estoy de humor para su alegría. Ha sido una tormenta de mierda desde el momento en que abrí los ojos, incluso antes, en

realidad y la única cosa que estaba garantizada para mejorarla me ha cancelado―. ¿Dónde estás? ―Atrapado en el tráfico ―gruño―. De camino a la ciudad. Para hacer entrar en razón a alguien. O tal vez para hacerla entrar en razón. ―Sí, el tráfico está horrible, amigo. ―¿Acabas de llamar para charlar? ―Maldición, ¿quién se ha cagado en tu café esta mañana? ―pregunta, y yo pongo los ojos en blanco, dándole a mi bocina unos cuantos golpes irritados. ―Sam, ¿qué quieres? ―pregunto. ―He quedado con Drew para tomarnos una pinta a la hora de comer. ―Qué bien ―digo, lleno de sarcasmo―. Los tortolitos se divierten. ―Lo haríamos, pero me acaba de llamar para cancelar. Algo sobre ofertas selladas y una fecha límite. ―No tengo tiempo para tomarnos una pinta. Estoy demasiado ocupado volviéndome loco. ¿Y ha olvidado que no estoy bebiendo? Aunque, hay que reconocerlo, me vendría muy bien una ahora mismo. ―No es por eso por lo que estoy llamando. No creerías quién está aquí. Frunzo el ceño. ―¿Quién? ―Tu bonita diseñadora de interiores y una pelirroja de aspecto particularmente ardiente. Me siento recto en mi asiento. ¿Va a comer con Kate? ¿Me ha cancelado para comer con su amiga?

―¿Qué bar? ―pregunto, saliendo de nuevo, viendo que la fila de autos de delante empieza a moverse. ―Barroco en Piccadilly. Entonces, ¿quién es la pelirroja? ―Kate. Ella no es tu tipo. ―Se parece mucho a mi tipo desde mi punto de vista ―reflexiona Sam. Me reiría si estuviera de humor. El tipo de Sam se baja los calzones bastante rápido. Normalmente en La Mansión. No conozco bien a Kate, pero tengo la sensación de que se hace la difícil. Un poco como su molesta amiga. ―Tengo que irme ―digo cuando el tráfico finalmente se interrumpe, dándome espacio para pisar el acelerador. Cuelgo a Sam y alcanzo al auto de enfrente, con mi Aston rugiendo. No es lo único.

Finalmente llego a la ciudad, aparco ilegalmente y me dirijo al bar, escribiendo un mensaje mientras avanzo. Más vale que haya una buena razón para que me dejes plantado y que la necesidad de tiempo no sea una. Más vale que alguien se esté muriendo. Me estoy volviendo loco, señorita. NO BESOS Me abro paso en el bar y la encuentro inmediatamente. Y como si mi corazón me apoyara, empieza a galopar. Expulsa toda la razón de mi mente. Hace que me moleste más por privarme de ella. Sam también está en la mesa, mostrando su sonrisa descarada a diestra y siniestra. Me alegro de que esté proporcionando la comedia. Estoy a punto de proporcionar la angustia.

Ava se pone de pie, recogiendo su bolso y su teléfono, mientras me agito como un gorila detrás de ella. Puedo ver su perfil. Está sonriendo. ¿Y eso no me pone más nervioso? ¿Por qué demonios hay que sonreír? Se gira, todavía sonriendo. Me ve. Se queda helada. ―¿Quién ha muerto? ―bramo, aturdiéndola―. No puedes joderme, Ava. Parpadea y vuelve a mirar a su amiga y a Sam, parece perdida. Como si no supiera qué hacer. Como si pensara que voy a aceptar su pobre excusa para dejarme plantado y no ir por ella. ―Tengo que volver al trabajo ―acaba diciendo, bajando la mirada y pasando por delante de mí, saliendo a toda prisa del bar. ¿Qué demonio? ¿No se ha dado cuenta de lo nervioso que estoy? ¿No pensó por un momento en cómo cambiar eso? ―Jesse ―dice Sam, tirando de mi forma confusa para que quede frente a él. Ladea la cabeza en forma de pregunta―. Respira, hombre. ¿Respira? Sí, respirar. Pero cuando intento arrastrar el aire a mis pulmones, se me aprieta el pecho. Y ahí está el problema. Dejo a Sam y Kate en el bar con miradas alarmadas y voy en busca de Ava. La veo en la acera, a paso rápido y el cabello rebotando en la espalda. Dobla la esquina de Bruton Street y llega a la puerta de su oficina demasiado rápido para mi gusto. Estoy a punto de llamarla cuando entra a toda prisa y me río a carcajadas, en parte por incredulidad y en parte por enfado. ¿Cree que está a salvo de tener que enfrentarse a mí? ¿Cree que no voy a entrar ahí y sacarla de nuevo? Esta mujer necesita recordar que cuando se trata de ella, no tengo vergüenza ni límites. Aparentemente.

Atravieso la puerta, me dirijo a su escritorio y la atrapo antes de que pueda sentarse, arrojándola sobre mi hombro. Su chillido hace que mi maldito miembro se retuerza. Incluso con la sangre hirviendo, se me pone dura. ―¿Qué demonios estás haciendo? ―grita cuando paso por delante de la mesa de su colega, con los ojos muy abiertos mientras sigue mi camino. La saco a fuera y encuentro una pared adecuada―. ¡Jesse, maldita sea! Bájame ahora. Me estremezco. Dios mío, ¿no va a dejar de maldecir como un maldito marinero? Vuelvo a meter la mano y empiezo a bajarla lentamente por mi frente, asegurándome de que cada centímetro de su frente se deslice por cada centímetro del mío. Con mi brazo rodeando su cintura, la mantengo alejada del suelo, nuestras narices casi se tocan, mi furiosa erección presionada en su bajo vientre. ¿Sientes eso, nena? Eso es para ti, aunque no te la merezcas ahora mismo. Gime mientras mis ojos recorren su rostro, bebiendo cada trozo exquisito de su deseo. No necesitaba esta confirmación. Pero la quería. ¿A qué juego está jugando? Traga saliva y mira hacia la ventana de su oficina, haciendo una mueca de dolor. Que se jodan. ―Esa boca ―susurro, acercando su cara a la mía―. Me has dejado plantado. La beso castamente, y todo dentro de mí se ablanda. Mi mundo se estabiliza. Mi corazón anuncia su presencia. Y mientras la miro fijamente, mi vida parece entrar en un túnel de olvido por ella. Toda ella. Mira hacia otro lado, como si no pudiera soportar la intensidad de nuestras miradas. ―Lo siento ―murmura. Yo también lo siento. Siento que siga oscilando entre la aceptación y la negación. Lamento que no pueda soportar el torbellino de nuestra conexión. Lo siento muchísimo. Estoy frustrado. Y perdido. Maldición, dependiente de lo que sólo ella parece ser capaz de darme.

Esta es un situación de mierda. Para mí y para ella. Pero es lo que es. Lo he aceptado. Es hora, de una vez por todas, de que deje de luchar contra ello. Simplemente lo sienta. Todo. Estrello mi boca contra la suya, tragándola entera con mi beso, mi pasión, mi necesidad. Ella no me niega. No puede hacerlo cuando nos tocamos. Ni una palanca podría separarnos, así que la lucha de Ava sería infructuosa. Empujo mi ingle en su estómago con fuerza, mostrándole algo más que me hace. Las reacciones irracionales están fuera de mi control. Mi ansia. Mi obsesión. Mi frustración. ―¿Para qué necesitas tiempo? ―pregunto, y ella suspira sacudiendo ligeramente la cabeza. ―Para pensar. ¿Pensar? Tiene que dejar de pensar. La volverá loca como a mí. ―No pienses, Ava ―digo con firmeza―. Esto es así. Acéptalo. Me obligo a separarme, mi miembro me duele, deseando que la entierre dentro de ella. El maldito momento adecuado, el maldito lugar equivocado. Alargo la mano para sujetarla cuando se balancea, mi sonrisa es imparable. Vamos, nena. Niégalo ahora. Dime que no pongo tu mundo patas arriba. Ella sisea de dolor y yo retrocedo. La dejo caer, retrocediendo, con mis ojos como láseres en la colección de moratones de su brazo. La mandíbula se me desborda, los dientes me rechinan, la respiración se me vuelve a ir a la mierda. Es otra cosa que no puedo controlar cuando se trata de Ava O'Shea. Esta nueva ira. Hay dos órdenes que se repiten en mi cabeza. Sólo dos. Encuentra a ese calvo. Y matarlo.

Rápidamente cubre la fuente de mi rabia, su mano se posa sobre las marcas. Es un esfuerzo inútil. Están grabadas en mi mente. ―Estoy bien ―dice en voz baja, moviéndose incómodamente ante mí―. Tengo que volver al trabajo. La miro fijamente, a esta hermosa e inconsciente mujer, y algo incómodo se desplaza dentro de mí. La culpa. Excepto que esta culpa no es familiar, pero duele igual. Me revuelve el estómago. Me hace querer castigarme a mí mismo. Saber que está herida me mata, ya sea física o emocionalmente, y mientras estoy aquí, mirando a la mujer que me ha dejado sin sentido, me doy cuenta de lo más insoportable. Puedo herirla más. Sólo he herido a las personas que he amado. Podría matar su espíritu. Su fe. Su confianza. Esa mujer de ahí se está enamorando de ti, Jesse. Como cualquier otra mujer que hayas tenido. Excepto que probablemente sea más fuerte. Probablemente más rápido. Y eso es cruel cuando ella no sabe quién eres. Intento ignorar las palabras de John. No puedo. Porque aunque estoy seguro de que esta mujer puede arreglarme, podría romperla a ella en el proceso. Y, Jesús, no puedo hacerle eso a ella. Me muevo hacia atrás, aturdido, confundido y sintiéndome aún más roto que antes. Ella es la cura. Yo soy la enfermedad. Aléjate. Debería dejarla tener el hombre y la vida que se merece. Yo no soy ese hombre. Y no puedo darle esa vida. Mi ira se multiplica por diez y mis pies me llevan hacia atrás, lejos de ella, mi cuerpo trabaja a la par con mi cerebro. Puedo sentir la mirada de confusión de Ava en mí. Estoy. Más allá. De la Ayuda.

Fui un tonto al pensar siquiera por un momento que Ava podría salvarme. Porque si salvarme significa romperla, estoy fuera. Parpadeo, con los ojos escocidos, y me doy la vuelta, alejándome de ella. Lucho con mi impulso de mirar hacia atrás, y pierdo. Parece aturdida. Confundida. Es mejor que la maldita destrucción. No grito mi desesperación al cielo hasta que llego a mi auto.

o recuerdo mi viaje de vuelta a La Mansión. Sonaba Massive Attack, y cuando llegó Angel, subí el volumen al máximo, intentando ahogar mis pensamientos y la imagen de ella mirándome, perdida y aturdida. Aparco mi Aston al azar y subo las escaleras de mi Mansión con las piernas entumecidas, con la mente concentrada en lo único que puede sacarme de este infierno. Atravieso las habitaciones, ignorando a todos los que se cruzan conmigo, y John sale de mi despacho con Sarah cuando me acerco, con el rostro grave al verme. Empiezo a encogerme para quitarme la chaqueta y aflojarme la corbata. ―No lo hagas ―dice cuando paso junto a él y entro en mi despacho―. No lo hagas, Jesse. ―¿Por qué? ―pregunta Sarah―. Parece que necesita relajarse. ―Cierra la boca ―brama John, pero estoy demasiado concentrado para apreciar lo enfadado que debe estar para hablarle así a Sarah. Nunca le habla así a Sarah, por muy perra que sea. Me dirijo al armario de las bebidas y apoyo las manos en el borde, con la respiración agitada y los ojos escrutando las botellas. ―Déjame ―ordeno, sintiendo la presencia de John todavía detrás de mí―. Déjame en paz, maldición.

La puerta se cierra, y sigo mirando las botellas, cada mierda que ha pasado en mi vida da vueltas en mi cabeza, recordándome cruelmente mis innumerables defectos. De mi estupidez. De lo que he perdido y de lo que nunca podré tener. Ava. Ella es la primera de la lista, pero también está el propósito, la esperanza, la paz... la libertad. El perdón. Ninguna de esas cosas serán nunca mías. Mis fosas nasales se agitan y tomo una botella, la llevo a mi escritorio y me dejo caer en mi silla, colocándola frente a mí. Puedo olerlo. Puedo oler el alivio, el entumecimiento, el vacío. Me golpeo la sien con la palma de la mano y cierro los ojos. Veo a Jake. Veo a Lauren. Veo a Rosie. Veo a Carmichael. Veo el cuchillo, el alcohol, escucho las palabras de odio. La película de terror que es mi vida se reproduce ante mis ojos, cada detalle insoportable, cada momento horrible. Y al final, antes de que caiga el telón, el rostro de Ava. El final. Agarro la botella, desenrosco el tapón y me la llevo a los labios, devolviendo de un trago el respiro que está a mi alcance. Jadeo, con una mueca de dolor, el ardor es feroz. Más. Me la vuelvo a llevar a la boca, engullendo el vodka, decidido a perderme en la botella. ¿Qué edad tienes? Más vodka. Nunca te dejaré ir. No quiero que lo hagas. Más vodka. Me voy a perder en ti. Más vodka.

Una vez que te he tenido, eres mía. Más. Maldito. Vodka. Los segundos se convierten en minutos, y los minutos en horas. Cada momento es doloroso. Me abro paso a través de toda la botella, enfadándome más con cada recuerdo que se burla de mí. Cada momento en el que se me ofrecía una esperanza desperdiciada.

Maldición, cuánto tiempo después, miro por la ventana y veo cómo se pone el sol. Me levanto con una mano tambaleante para desabrocharme el botón superior de la camisa mientras me levanto y me dirijo al armario. Llaman a la puerta. ―Vete ―murmuro. Más vodka. Me ignoran y la puerta se abre. Sarah entra y sus ojos se posan en la botella que tengo en la mano. ―¿Quieres ayuda para relajarte? ―No, quiero estar solo —le digo, sin que mi palabrota de borracho penetre en su gruesa piel. No dice nada más y cierra la puerta tras de sí, y me tambaleo hasta el sofá, dejándome caer, con el mullido cojín sintiéndose como un hierro contra mi cabeza palpitante. No me late por los efectos del alcohol. Todavía me late por las visiones, los recuerdos y los malditos sentimientos. ¿Cuánto necesito beber para que todo esto desaparezca? ¿Se irá alguna vez? ¿Volveré alguna vez al bienvenido lugar de la nada? Más vodka.

Inquieto, me levanto y empiezo a pasearme por mi despacho, con las piernas inestables y mi gran cuerpo balanceándose. ¿Por qué demonios me sigue doliendo? Más vodka. Toc, toc. ―He dicho... Miro la puerta de mi despacho cuando se abre. Y mira fijamente a Freja Van Der Haus en el umbral. Tira del cinturón de su abrigo. Se encoge de hombros quitándoselo. Mis ojos bajan por su cuerpo desnudo. ―Cierra la puerta ―ordeno con dureza, colocando mi botella sobre el mueble mientras ella obedece. Me restriego las manos por las mejillas ásperas, luchando por alejar el hecho de que no se parece en nada a Ava. Tiene al menos veinte años más. Más carne en los huesos. Pelo rubio. Demasiado maquillaje. No podría ser más diferente―. Ven aquí. Se acerca lentamente, e incluso a través de mis ojos ebrios, veo que su cuerpo se ilumina. Se detiene frente a mí. Olvida. Elimínala. Haré lo que sea necesario para liberarme de esta pesadilla. Y, lo que es más importante, liberar a Ava de mí. Y el aturdimiento del alcohol entra en acción: sí, esto es familiar. Una mujer dispuesta. No hay lucha. Así. Es. Cómo. Follo. No importa qué mujer. Sólo un polvo dispuesto. ―Date la vuelta ―digo, con la voz aturdida. Se gira lentamente, mirando por encima del hombro con timidez. Quiere juegos preliminares. Una preparación. Una sesión prolongada para hacerla volar.

No tengo ganas de complacerla, sólo la desesperada necesidad de escapar. Agarro un preservativo y le agarro el cuello con una mano, la hago cruzar por mi despacho hasta el sofá, ejerciendo presión, animándola a inclinarse mientras me desabrocho el cinturón y me abro los pantalones de un tirón. Mi flácido miembro cae en mi mano. La acaricio, deseando que cobre vida, rogando que se endurezca, la tensión y el esfuerzo son casi excesivos. Deslizo el condón con algo de esfuerzo y, con la mano en su espalda, me dirijo a su húmedo y suplicante sexo, y me abro paso dentro de ella sin aviso ni consideración. Está preparada. Siempre está preparada. Siempre lo están. Gruño, tomando sus caderas, ignorando lo mal que se siente. Lo mal que está todo esto. Ella grita, yo aprieto los dientes y empiezo a empujar, con la cabeza echada hacia atrás, sin querer mirarla, sin querer razonar conmigo mismo. Fóllala con fuerza. Haz lo que mejor sabes hacer, Ward. No soy capaz de amar. Sólo soy capaz de follar. Es lo único que sé, lo único para lo que sirvo. No te mereces nada más que este placer sin sentido. Deja tus sentimientos en la puerta. Gruño al techo y empiezo a golpearla con fuerza, con mis dedos clavados en sus caderas. Esto no es placentero. No está sirviendo a su propósito. Sarah tenía razón al reírse de mí. Pensar que podría tener a Ava. Por eso envió a esta mujer aquí. Siento una mano en la espalda y dejo caer la cabeza, mirando por encima del hombro. Una sonrisa seductora me saluda. Gruño, liberándome de una vagina, y arrastro a la mujer frente a mí, doblándola sobre el sofá junto a Freja y enterrando mi miembro en otra de un grito. Ella grita de placer, su cabeza se agita inmediatamente. El sudor comienza a filtrarse a través de mi camisa, mi rostro tenso, mi miembro adolorido. Obligo a mis ojos a mirar la espalda de la mujer. Luego a Freja, que está mirando, esperando su turno de nuevo. Parpadeo cuando su rostro empieza a

distorsionarse, mi visión es borrosa, mi cerebro se siente como si se golpeara contra el lado de mi cráneo mientras intento liberarme de mi jaula. Ellas no son. A Quien. Quiero. Acorralado. ―¡Maldita sea! ―bramo, tirando rápido y girando, con las manos metiéndose en mi cabello―. ¡Fuera! ―grito, acercándome a la puerta y abriéndola de golpe―. ¡Salgan de una maldita vez! Las dos mujeres se alejan corriendo, con sus rostros sorprendidos, e inmediatamente me odio más. No se merecían eso. Pero no estoy en condiciones de corregir mis errores. Cierro la puerta detrás de ellas. Dale un puñetazo. Grita obscenidad tras obscenidad. Luego me dirijo hacia el armario, pasando los brazos por la superficie con un grito, haciendo que los vasos y las botellas caigan al suelo. Abro de un tirón la mininevera y tomo una botella de agua, me la tomó de un trago. La tiro a un lado cuando termino, e inmediatamente agarro otra y me la bebo. Luego otra. Luego otra. Sigo así, bebiendo agua como si pudiera limpiarme del alcohol y de mis pecados, botella tras botella. Al final, mi estómago se revuelve y tomo una papelera, vomitando en ella, tosiendo, balbuceando y con arcadas. Terminé. Pero no he terminado. Agarro el armario por un extremo y arrastro la sólida pieza por mi despacho, bloqueando la puerta, atrincherándome. Impidiendo que me vaya. Y que nadie entre. Entonces caigo de rodillas, con los ojos llenos de lágrimas desesperadas.

No puedo escapar. No puedo liberarme de este autosabotaje. Soy mi peor enemigo. Un fracaso. El tipo de veneno más mortal. Fuera de mi mente en todos los sentidos. Y desesperadamente enamorado de una mujer que nunca podré tener. O merecer. ―¿Por qué viví y todos ellos murieron? ―rujo, consumido por el odio a sí mismo. ¿Por qué? Debería estar muerto. Ellos no. No. Ellos. Porque soy una mierda, como siempre ha dicho mi padre. Un total e insalvable error. Ese pensamiento me hace rebuscar entre las botellas del suelo para encontrar más vodka. Sólo necesito que todo esto termine.

ué he hecho? ¿Cómo podría? ¿Cuál será mi castigo por ese error? ¿Puedo redimirme? Las preguntas recorren mi mente alocadamente, una tras otra, todas con respuestas que no puedo enfrentar. John ha venido y se ha ido. Sam y Drew han ido y venido. Sarah me siguió después de que me liberé para ir al baño. Todos se han parado al otro lado de esa puerta tratando de abrirla a la fuerza, llamándome. Les envío mensajes de texto a todos. Les dije que estoy bien. Estoy lejos de estar bien. Soy un desastre. Acosado por la culpa. Atormentado por la vergüenza. Pero mientras estoy sufriendo, al menos Ava no lo está. Especialmente claro, dado que no ha enviado mensajes de texto ni una sola vez. Me arrastré hasta el sofá, desconectando mi teléfono de la carga. Es sábado. He estado supurando aquí durante días. Terminé cada gota de vodka que tenía durante los primeros dos días. A salvo. Atrincherado en mi oficina para estar adormecido, sin riesgo de más sexo sin sentido, quedándome dormido de vez en cuando, pero solo por una hora o dos antes de que mis pesadillas me despertaran. Entonces el vodka se secó. Y todo lo que quedó de los últimos dos días fue resaca, arrepentimiento y recuerdos del breve período de mi vida en el que el dolor y la culpa no dominaron. La resaca ha pasado, pero todavía me siento morir. Es la primera vez que el alcohol no es responsable.

Lanzo mi teléfono a un lado y froto las manos por mi rostro, sintiendo mi barba crecida arañando mis palmas. Cada uno de mis músculos se siente tenso. Me levanto con cautela, encogiéndome por la incomodidad, estirándome. Yo también huelo a muerte, mi camisa está arrugada y rancia. Necesito darme una ducha. Tal vez diez. Miro la puerta, el armario que la bloquea. Cada vez que me he visto obligado a moverlo para poder usar el baño, se vuelve más y más pesado. Estoy desesperado por mear ahora. Pero, de nuevo, tengo miedo de irme. No porque tenga miedo de lo que pueda hacer o de quién pueda estar ahí afuera, sino porque irme significa enfrentar mi realidad. Una realidad sin Ava. Una realidad donde meto mi miembro en otras dos mujeres. Una realidad en la que podría ir directamente al bar para ahogar mi miseria. Suspiro y me acerco al gabinete, tomo el borde y empujo mi cuerpo para sacarlo del lugar. No se mueve, ni una pulgada, y rápidamente me quedo sin aliento tratando de hacerlo. —Maldita sea —murmuro, dejándome caer contra la pared, sintiéndome débil. El sonido de algo golpeando la ventana atrae mi atención, y encuentro el rostro de Sam aplastado contra el cristal, sus ojos buscan dentro de mi oficina. Mi compañero, por lo general alegre, parece preocupado, y cuando finalmente me encuentra desplomado junto a la puerta, niega con la cabeza. Arrastro mi cuerpo cansado por la habitación y abro la ventana, exhausto, mis manos caen al borde para sostenerme. —Hola. Mi voz suena tensa y mi garganta adolorida. —Amigo —dice con un suspiro, sus ojos preocupados recorren mi cuerpo desaliñado—. ¿Qué demonios? Cierro los ojos, inhalando, tratando de calmar mis pulmones tensos. Hasta respirar duele. —No quiero volver a esta mierda, Sam —le digo a mi oscuridad, incapaz de

enfrentarlo—. No puedo volver a esta mierda. Estaré muerto antes de los cuarenta, y ahora que he probado el cielo, me siento como si estuviera eternamente arruinado. No puedo sobrevivir a este infierno. —Entonces no vuelvas —dice, como si fuera así de simple, y lo miro. Él sonríe suavemente—. No vuelvas, Jesse. —Necesito ayuda. —Es la primera vez en mi vida que lo admito—. Y no tengo idea de a dónde acudir. Extiende su mano a través de la ventana y toma la parte superior de mi brazo. —Todos estamos aquí para ti, amigo. Todos. Eso no es cierto. Ava no está aquí. Pero aprecio su sentimiento. Inhalo y me coloco en posición vertical, notando que Sam está en su equipo para correr. —¿Has estado o vas? —pregunto. —Estado. Vamos, necesitamos conseguir algo de comida para ti. Retrocede, y miro hacia la puerta de mi oficina. —No puedo mover el armario —admito, tirando de Sam hacia la ventana. Mira hacia la puerta y pone los ojos en blanco, trepando hacia mi oficina—. Gracias —le digo en voz baja mientras camina por la habitación, lo sigo lentamente. Él se pone de un lado, yo del otro. Sabe que no solo le agradezco su ayuda para mover este trozo de madera. Volvemos a colocar el armario en su lugar y respiro alentadoramente cuando salgo de mi oficina. La mansión está en silencio mientras caminamos uno al lado del otro. —¿Desayuno inglés completo? —pregunta Sam cuando llegamos al bar. Resoplo. Debería tener hambre después de días de solo una dieta líquida, pero no estoy seguro de poder soportarlo.

—Solo unas tostadas. Tomo asiento en la esquina mientras Sam ordena, mira la pantalla de mi teléfono y borra los interminables mensajes de texto y las llamadas perdidas. Ninguno de Ava. Todavía. Sam regresa con cafés, cargando el mío con azúcar y colocándolo frente a mí. Mis manos tiemblan cuando lo llevo a mi boca, y no pasa desapercibido para Sam. —Háblame —ordena en voz baja—. ¿Qué diablos pasó? —Me di cuenta de que todo es imposible —admito, mirando más allá de él cuando veo a John en el vestíbulo. Me mira, también ve a Sam y asiente, impasible, antes de seguir su camino. —¿Beber es la respuesta? Niego con la cabeza. —No hay respuesta. —Siempre hay una respuesta. —Revuelve su café, con toda su atención en mí—. Estás enamorado de ella. Aparto la mirada. —No sé lo que es el amor. —No me mientas —dice, sonando un poco furioso—. Sabes lo que es el amor. El amor da miedo. Duele y, corrígeme si me equivoco, estás en agonía en este momento. —¿Qué estás diciendo? Se acerca, apoyando los codos en la mesa. —Te estoy preguntando si duele más con ella en tu vida, o sin ella en tu vida. —Maldita pregunta estúpida. —Entonces, ¿por qué diablos estamos teniendo esta conversación?

Mis puños se cierran, mis nudillos se vuelven blancos. —Estamos teniendo la conversación porque aunque estoy en agonía, sé que Ava no lo está. Ella es... —¿Cómo lo sabes? Me siento, frunciendo el ceño. —¿Qué? —¿Cómo sabes que ella no está herida? —Sam, pasó más de una semana haciendo todo lo posible para evitarme. Cada vez que pensaba que habíamos progresado, ella volvía a retroceder. —Sí, porque probablemente se esté enamorando de ti y, como dije, el amor da miedo. Sus palabras son una imagen casi especular de las de John, lo que me hace cerrar la boca. —Entonces, ¿por qué no ha llamado? —Te alejaste de ella. —¿Cómo sabes eso? —pregunto. —Puedo o no estar teniendo una pequeña charla de texto con esa ardiente amiga suya pelirroja. Y ella dijo que Ava es un cadáver andante en este momento. Perdida. Miserable. —Él asiente hacia mi forma sentada—. No muy diferente a ti. ¿Está sufriendo? ¿No está... aliviada de que me haya ido de su vida? —Ella no sabe lo que pasa aquí, Sam. No sabe nada de mi historia. Está completamente a oscuras. —Entonces díselo. Me río y luego toso, me duele la garganta. Me siento como si me hubiera tragado una bolsa de clavos.

—¿Todo? Se encoge de hombros. —Ella necesita saber. —No necesita saber. No todo. Maldita sea, Sam. Sabe que no puedo hablar de esas cosas. Estoy sudando solo de pensarlo. —Sé que tu pasado es malditamente trágico, amigo, pero espero por Dios que puedas encontrar por ti mismo compartirlo con ella. Pero eso depende de ti. —Sus ojos azules son compasivos—. Sin embargo, los acontecimientos de La Mansión, esa mierda está aquí ahora, Jesse. Y está justo debajo de su nariz, esperando a que alguien lo divulgue. Ese alguien tiene que ser tú. Tiene razón, por supuesto. Si ella va a saber, tiene que venir de mí. Niego con la cabeza. Estamos hablando como si ella fuera a mantener una conversación, y lo dudo seriamente. Además, los sucesos de La Mansión no son la única confesión que tengo. —Lo he arruinado. El arrepentimiento es una prensa alrededor de mis pulmones, apretándolos, impidiendo que entre aire. —Sí, eres un imbécil. Pero lo entenderá. —¿Lo hará? —pregunto, mirándolo esperanzado. Su silencio dice mucho, y acomodo mis codos en la mesa, mi cabeza cae entre mis manos. Por supuesto que ella no lo conseguirá—. ¿Cómo puedo solucionar esto? —Solo puedes mostrarle cómo te sientes. Todo lo demás vendrá naturalmente. —Lo que parece ser natural para mí con esa mujer es un billete de ida a la maldita ciudad de los locos. Y un billete de ida y vuelta al éxtasis. Sam se ríe.

—Eres un apasionado de ella. Es bastante refrescante. —No creo que ella lo vea así —me quejo, llevándome el café a los labios, necesitando tanto la cafeína. —Entonces haz que lo vea. Mis ojos se levantan de mi taza. —No querrá verme. —Por el amor de Dios —murmura, poniéndose de pie. Su silla raspa el suelo, el sonido resuena en mis oídos—. Me encontraré con Drew para tomar un café cuando termine de trabajar. —¿Café? —Me río un poco—. ¿Qué son, dos ancianas? Sam me ignora y acepta la tostada de uno de mis empleados, Pete, cuando la trae. La desliza sobre la mesa. —En realidad nos reuníamos para discutir una intervención. —¿Para qué? —Para ti, puta. —Él suspira, asintiendo hacia el plato—. Come. Toma una ducha. Organízate. Me deja masticar lentamente media rebanada de pan tostado. Organizarme. No sé por dónde empezar. Y ahora hay más mierda que organizar.

Comienzo yendo a mi suite y duchándome según las instrucciones. Luego tomo más café. Voy a uno de los armarios y abro el cajón para sacar unos bóxer limpios.

Me quedo helado. Su sostén me devuelve la mirada. Cierro el cajón y busco unos jeans. Tomo más café. Conseguir una camisa negra de mi armario. Más café. Entonces me quedo de pie, preguntándome… ¿ahora qué? Vete. Sal de aquí. Mi mejor movimiento en este momento sería sacar mi trasero de La Mansión. Agarro mis llaves y escapo, conduciendo a Lusso con mi mente nublada. Por supuesto, todo en mi pent-house tiene la marca de Ava por todos lados. No hay escapatoria de ella. No de mi mente, mis ojos, mi maldito corazón roto. Recorro el lugar diez veces, desempaco algunas cajas más, observo cómo el tiempo pasa dolorosamente lento. Es solo aquí por mi cuenta. Por la noche, me estoy volviendo certificablemente loco. No quiero volver a La Mansión. No quiero estar aquí solo. He pensado interminablemente en llamar a Ava, con la esperanza de que responda y me deje explicarme. Sin embargo, sé que los dioses no serán tan amables conmigo. Al final, me conformo con llamar a Sam. —¿Dónde están ustedes dos tomando ese café? —pregunto y él se ríe. —Ese pequeño lugar en la esquina de Burlington. Estaré allí en media hora. —Estoy en camino.

Por algún milagro inexplicable, encuentro un lugar para estacionar a unos cientos de metros de la cafetería. Drew y Sam están sentados en una mesa afuera, charlando, aunque se callan cuando ven que me acerco. —Me arden los oídos —bromeo, sabiendo que Sam le habría estado contando a

Drew lo que encontró en mi oficina esta mañana. Tomo asiento y le doy las gracias con un gesto de mi cabeza cuando Sam empuja hacia mí un café a través de la mesa. —¿Cómo estás? —pregunta Drew, y le sonrío por encima de mi taza, sabiendo que le resulta difícil hacer preguntas tan simples. Su rostro normalmente impasible estalla en una sonrisa incómoda. —Estoy bien —respondo. No sabrá qué hacer conmigo si libero lo que le descargué a Sam esta mañana, así que mantengo las cosas simples. Enarco una ceja hacia Sam cuando se burla—. De verdad —agrego—. Dime qué está pasando. Necesito desviar el tema de mí. Tratar de encontrar algún tipo de normalidad. Es divertidísimo. Definitivamente, no nos reunimos normalmente para tomar un café y charlar. Más como una bebida y una follada. Mis dos compañeros están en silencio, y miro entre ellos un par de veces. —¿No tienes nada que decirme? —pregunto. ¿Nada en absoluto? Sam se encoge de hombros y Drew remueve su café—. Hacemos reuniones de café con estilo — murmuro, justo cuando el teléfono de Sam suena sobre la mesa. Su brazo sale disparado como un rayo, levantándolo. Jesús, nunca lo había visto moverse tan rápido. A menos que tenga cuerda en sus manos—. ¿Urgente? —pregunto, observándolo mientras se mueve torpemente en su silla. —No. Drew se ríe y vuelvo mis ojos hacia él. Él se pone serio inmediatamente. —¿Qué está pasando? —pregunto. —Nada. —Nada. —Por el amor de Dios. —Dejo mi café abruptamente y me pongo de pie—. Se suponía que ustedes dos eran una mejor opción que caminar alrededor de mi ático. Creo que iré a ver televisión chatarra solo.

Sam se hunde, moviendo su mirada hacia Drew, quien se encoge de hombros. —Es Kate. —Sam me muestra la pantalla de su teléfono—. Ha salido con Ava. Me quedo helado con las manos en el respaldo de la silla, listo para empujarla debajo de la mesa. Mi garganta se obstruye. Mi piel escuece. —Qué lindo. Esfuerzo las palabras, mi mente se va por la tangente. Ella está bebiendo. Socializando. Llamando la atención de hombres probablemente más cercanos a su edad. Entonces, mientras yo moría lentamente por dentro, ¿ella lo estaba pasando de maravilla? Se siente como si alguien hubiera clavado una daga en mi corazón y retorcieron a la hija de puta. ¿Cuándo me convertí en un idiota tan dramático? —Siéntate —ordena Drew brevemente, inclinándose y empujando la silla hacia afuera nuevamente. Prácticamente, caigo sobre él, en absoluta agonía—. Bebe. — Coloca físicamente una botella de agua abierta en mi mano—. ¿Qué estás pensando? —No quieres saberlo —respondo, tomando un trago necesario de líquido frío. Estoy pensando que quiero encontrarla, tirarla sobre mi hombro como un bárbaro y llevarla de regreso a mi cueva. Y matar a cualquiera que intente detenerme. —Sí, en realidad quiero saberlo. —Drew se vuelve hacia mí, su cabeza se inclina en duda—. ¿Qué pasa con esta mujer? Me río, y es imparable. ¿Por qué todos siguen haciéndome esa pregunta obtusa? ¿Y por qué diablos me pregunté eso? Es una pregunta perfectamente razonable para el hombre que nunca ha mostrado ningún interés en una mujer a menos que esté medio borracho y quiera poner su miembro dentro de ella. —¿Y bien? —presiona, y frunzo el ceño. ¿Cómo lo explico de nuevo? —Beber me hace olvidar todo —digo, girando lentamente mi botella de agua sobre la mesa, estudiándola—. Adormece el dolor. —Tomo una respiración profunda y exhalo, hundiéndome en mi silla—. Pero no quiero olvidarla, y me gustan los

sentimientos que provoca. Drew mira a Sam sorprendido. —¿Incluso con ese temperamento tuyo que ha salido a jugar últimamente? Me río. —Ella es frustrante, sí. —Sonrío, pensando en todas las veces que luchó conmigo y perdió—. Irrazonable, y eso me vuelve loco, sí. —Lo miro—. Pero todavía se siente bien. Loco, ¿verdad? —¿Se siente bien sentirse loco? —Ella me desafía. Me gusta. Enciende mi interior, y realmente me gusta eso. Pero sobre todo, amo la sensación de mi corazón latiendo por primera vez en mucho tiempo. Como si se lo mereciera. Drew se recuesta, alarmado, y Sam me sonríe desde el otro lado de la mesa. Por el amor de Dios. Aparentemente, ella también me convirtió en una niña. Frunzo el ceño a mi agua, recordando lo que Sam me dijo antes. Ava está abatida. Pero ahora he oído que está bebiendo. Beber hace que la gente olvide, Ward. Y eso es algo bueno para ella. Ella necesita olvidarse de mí. No, ella no lo necesita. Sí, maldición, lo necesita. Mis dientes comienzan a rechinar. ¿A cuántos hombres necesitará follar para sacarme de la cabeza? ¿Ya estoy fuera? No puedo ser porque Kate dijo que está deprimida. Ella no quiere olvidarte, Ward. Saca tu cabeza del trasero. Haz algo al respecto. Frunzo el ceño, miro al otro lado de la calle cuando escucho una conmoción, veo a un hombre que sale tambaleándose de un pub, golpeando a la gente, a los autos estacionados, a las paredes. Errático. Fuera de control. Constreñido. Y de repente no es un hombre que no conozco. Soy yo.

—¿Qué

pasa allí? —pregunto mientras rodeamos el rellano de la galería, el tío

Carmichael se encuentra al frente, John detrás de mí, como si me estuvieran vigilando. Me detengo junto a la vidriera y miro hacia las puertas de madera en la parte superior del segundo tramo de escaleras, escuchando música suave y erótica. Es la primera vez que me permiten pasar por el apartamento privado de Carmichael. —Tomemos un trago —sugiere, llevándonos de vuelta al bar. Entro y Carmichael le hace señas al hombre italiano que espera para servirme—. Ahora tienes dieciocho años, chico. No todo está perdido. Todavía tienes algunas victorias por delante. Doy un paso adelante y examino el estante superior, preguntándome si tiene razón. ¿Alguna vez volveré a sentir que puedo ganar en la vida? Probablemente no. Nunca he necesitado tener dieciocho años para beber, pero no he tocado una gota desde que Lauren sacó aquella botella de vodka. El aturdimiento era agradable, el entumecimiento, y siento que necesito estar entumecido ahora. Miro a mi alrededor, a la barra, donde un sinfín de personas se sientan, charlan, ríen. Sin Lauren. Gracias, demonios. Estoy a salvo. Y ese es el punto de Carmichael. Seguro. Libre. Lejos de la pesadilla. —Un vodka, por favor —digo, sentándome en uno de los taburetes, sintiendo mi cuerpo aligerarse y la bola de ansiedad que obstruye mi garganta se encoge. Una mujer se acerca. Es madura. Atractiva. Sonríe de placer. En aprobación. En aceptación. Tomo mi bebida y pido otra.

—¿Jesse? Parpadeo y miro entre mis dos compañeros, todavía pensando en las palabras de

Carmichael de hace casi veinte años. No todo está perdido. Todavía tienes algunas victorias por delante. Ava es mi maldita victoria. Recupérala. Recupérala. Recupérala. —¿Te reunirás con Kate? —pregunto, y la cabeza de Sam empieza a temblar. Pongo los ojos en blanco. Este no es un caso de no querer dejarme en paz mientras me comporto como un cachorro enamorado, se trata de llevarme a consumir una gran cantidad de alcohol. Me pongo de pie. Llámala. —No. —Hazlo —gruño, escuchando a Drew suspirar—. Vas a conocer a Kate —declaro, caminando hacia mi auto—. Y voy a ir. Escucho a mis amigos trepando, las sillas de metal resuenan con fuerza. —Espera. ¿Qué? —pregunta Sam, persiguiéndome—. ¿Qué vas a hacer? —Hablar con Ava. —Oh, hombre —musita—. ¿Razonablemente? Me detengo, dirigiendo una mirada incrédula hacia él. —Siempre soy razonable. —Por el amor de Dios—. ¿Vienen ustedes dos chicos o no? Es hora de empezar a enmendar mis errores, porque he tratado de vivir sin ella, no pensar en ella, olvidarme de ella. Y fracasé. Necesito arreglar esto. Y especialmente necesito aprender a manejar los estados de ánimo que ella provoca.

Afuera del bar, suena mi teléfono. Ignoro la llamada de John.

—¿Ella está en este bar? —le pregunto a Sam, mis dientes muerden mi labio inferior, pensando, preguntándome, esperando. —Sí, ya sabes, tal vez deberíamos irnos —dice, tomándome del brazo, sin duda sintiendo mi ansiedad—. Llámala mañana. Enderezo mi hombro, luego me encojo de hombros, mis ojos son como láseres mirando fijamente la entrada. —Estoy bien —insisto, escuchando el teléfono de Sam empezar a sonar. Lo miro, no me gusta su expresión preocupada—. ¿Kate? —pregunto. —No, John. —No contestes —ordeno, saludando con la cabeza a Jay, el portero. —Vete a la mierda. —Sam se ríe—. Él podría dudar en darte un golpe en las costillas, pero no lo haría conmigo. No me estoy poniendo del lado equivocado de ese hombre por nadie. Drew se ríe por lo bajo. —Marica. —Miau —dice Sam, llevándose el teléfono a la oreja—. Gran hombre. —Comienza a caminar de un lado a otro, y hago un gesto para sugerir que le romperé el cuello si menciona dónde estamos y por qué—. Sí, él está conmigo. —Sam se lleva una mano a la frente estresado, secándose el sudor—. Sobrio —confirma—. Seguro que lo haré. —Cuelga y se mete el teléfono en el bolsillo—. Prométeme que estarás bien. —¿Qué crees que voy a hacer? —pregunto, insultado—. Solo voy a hablar con ella. —Entro en el bar y estrecho la mano de Jay al pasar—. ¿Ocupado? —Está lleno —confirma, y seguro que lo está. El bar tiene diez de profundidad, la pista de baile está abarrotada, la multitud del sábado por la noche llega con vigor. Pero todo el caos desaparece cuando la veo. Me veo obligado a recargarme en una repisa cercana para estabilizarme, las

palpitaciones del corazón me impiden forzar el aire. Mírala. Sólo... mírala. ¿Cómo diablos me alejé? ¿Por qué diablos me alejé? Porque si no lo hubiera hecho, actualmente no estaría destrozado por la culpa y la vergüenza. O, al menos, más. —¿Estás bien, hombre? —pregunta Sam, pero mis ojos no se apartan de Ava, y él sigue mi línea de visión—. De acuerdo —musita—. ¿Recuerdas lo que dije? Maldición, recuerdo todo. Ella está colocando algunas bebidas en una repisa, sonriendo a alguien en la pista de baile. ¿Por qué está sola? ¿Dónde están sus amigos? Ella se da vuelta y se dirige hacia el bar, y definitivamente detecto un balanceo debido a la embriaguez. Ha bebido demasiado y está sola. Un blanco fácil. ¿A qué mierda está jugando? —¿Una bebida? —pregunta Drew con voz distante. —Consíguele agua —responde Sam, viendo que no estoy en condiciones de formar palabras—. Vamos. Me lleva hacia una mesa cerca del frente y dejo que me guíe, mi mirada fija en Ava. Llega al bar donde veo a Kate hablando con un chico. Dicen hola. Kate retrocede, su atención en el chico, dejando sola a Ava. Sola. Vulnerable. No tengo ni un segundo para preguntarme qué estará pensando Sam con esto. —¿Estás bien? —pregunta, colocándose frente a mí, tratando de obstaculizar mi vista. Estiro el cuello para mirar más allá de él. —Sí. Mis ojos se abren cuando un hombre se acerca a Ava y la abraza. ¿Qué demonios? Es un abrazo demasiado amistoso para ser un extraño. Entonces, ¿quién demonios

es él? Mis pies se mueven antes de que pueda convencerlos de lo contrario. —Vaya. —Sam se ríe, logrando de alguna manera detenerme—. Dijiste que estarías bien. El chico besa su mejilla y gruño, luchando contra Sam para liberarme. —Estoy bien —bramo, luchando con su agarre—. Déjame ir a la mierda. —De ninguna manera —argumenta Sam, esforzándose, apretando su agarre—. Ella solo está hablando con él. ¿Solo hablando? Estoy mirando, y puedo ver la forma en que él la está mirando. Que me jodan, estoy furioso. —Estoy bien —digo cuando llega Drew y me tiende una botella de agua—. Muy bien. Sam tiene razón. No puedo seguir ahí y causar una escena. Eso sería tan bueno como una botella de vodka en este momento. Mataría todas las esperanzas de hacer las paces. Relájate. Relájate. Relájate. El hombre alcanza su brazo y lo acaricia. Relájate. —Oh Dios —murmura Drew, y me voy, corriendo a través de la multitud como un rinoceronte, mi rabia es incontenible. Atrápalo. Mátalo. Reclama a Ava. Mi mano está frente a mí por su propia voluntad, y su cuello pronto está en mi palma. Lo golpeo contra la pared más cercana y me enfrento a su rostro, gruñendo como un perro rabioso. No tengo palabras. No puedo hablar a través de la violencia desenfrenada que me consume. Todo lo que soy capaz de hacer es contraer mi mano. Él la tocó. Él no puede tocarla. Nadie puede tocarla. Solo yo puedo tocarla. Nadie me quitará este pedazo de cielo. Busco algo de autocontrol. Fallando en el intento. —Mantén tus malditas manos para ti mismo —siseo. Puedo oír la voz de Ava, pero es un ruido amortiguado. Difuso. Poco claro. Pero

luego la siento sobre mi piel, su pequeña y suave palma acaricia mi bíceps. Me toca. Parpadeo para aclarar mi visión, realineando mi atención en el hijo de puta que actualmente tengo en mis manos. —¿Quién diablos eres? —Exijo, sin relajarme, sin apreciar que probablemente no pueda hablar conmigo, mientras aprieto su garganta—. ¿Quién? —grito. —Matt —chilla—. El ex de Ava. Mi gruñido es letal. A juzgar por la forma en que la miraba, no quiere ser un ex. Escucho más voces. Más ruido. No puedo darle sentido a nada de eso. Solo somos yo y esta rabia vertiginosa. —Jesse, mi hombre, vamos. —Una mano toma mi muñeca, tratando de alejarme— . Suéltalo, por el amor de Dios. —Jesse —dice Drew, uniéndose a la fiesta para calmarme. Niego con la cabeza, frunciendo el ceño, flexionando los dedos y alejándome. El chico se fue disparado como un tiro, tropezando en su camino a través del bar. —Jesús —murmura Sam—. Sabía que esto era una mala idea. Drew se burla, colocando una botella de agua en mi mano, mirándome con decepción. —¿Qué demonios? —Él estaba sobre ella —gruñí, volteándome para encontrarla—. ¿Dónde está ella? Escudriño la multitud, buscando a Ava, mi ira desaparece, siendo reemplazada por un pánico de igual fuerza. Maldición, ¿qué he hecho? —Tomemos un tiempo de espera, ¿de acuerdo? Sam suspira, tomando un brazo, Drew el otro. Ambos me conducen hasta el final de la barra, flanqueándome, y toman posiciones, atrincherándome. —Bebe —ordena Drew, empujando la botella a mi boca—. Y cálmate antes de que Jay nos eche.

A la mención de su nombre, aparece el hombre, evaluándonos a todos. —Se ha informado de un disturbio. Nada que ver con ustedes tres, ¿verdad? Sam enciende su encanto y le da a Jay una palmada amistosa en el hombro. —Nada más que amor, Jay. Nada más que amor. —Bueno. Déjalo de esa forma. Se va, y mis ojos vuelven a escudriñar la multitud, mi mano se desliza en mi bolsillo para tomar mi teléfono. ¿Y si ella se fue? ¿Se ha ido? Drew se abalanza y me quita el teléfono de las manos. —¿Qué estás haciendo? —pregunto, incrédulo. —Evitar que hagas algo estúpido. —Demasiado tarde —murmura Sam, bebiendo su cerveza, claramente lamentando haber venido aquí—. Siéntate. —Acerca un taburete y me empuja hacia él—. ¿Crees que eso va a ayudar a tu causa? —pregunta, permaneciendo frente a mí, bloqueando mi vista y mi escape. Hago un mohín como un colegial malhumorado, bajando mi mirada a mis rodillas. ¿Qué esperaban que hiciera? ¿Mirar mientras otro hombre se acerca a ella? De ninguna manera. —No soy un experto en el lenguaje del cortejo, pero diría que realmente lo arruinaste. Drew me da una palmada de consuelo en la espalda y lo miro, irritado. —Cierra la maldita boca —siseo, y él solo sonríe, sacudiendo la cabeza—. ¿Pensé que dijiste que había estado deprimida? —Dirijo mi atención a Sam, cuya botella se detiene en sus labios—. A mí no me parece que esté abatida. De hecho, parecía que se lo estaba pasando muy bien, ¿y eso no me enfada más? Bebe. Olvida. Haz estupideces. Esta vez ella, no yo.

—No dispares al mensajero. Mis labios se curvan y me pongo de pie, necesitando estirar mis tensos músculos. Ambos hombres se mueven rápido, bloqueándome, con la preocupación plasmada en sus rostros. —¿A dónde vas? —pregunta Drew. —A ningún lugar. —Por el amor de Dios—. Necesito estirarme. Y obtener una mejor vista. Se relajan y calman, dándome espacio para respirar, y busco cada rincón del bar. Nada. —Necesito ir al baño —digo, dando solo unos pasos, mis guardias autoproclamados me siguen, pero me detengo abruptamente cuando la veo en la pista de baile. Mi ira moribunda hierve de nuevo mientras la veo moverse tentadoramente. Coqueteando sin coquetear. Dando mensajes a hombres de todas partes de que ella está lista para pasar un buen rato. Resoplo. He estado allí, estoy muy familiarizado con el funcionamiento de este baile sexual. —¿Pensé que necesitabas una meada? —dice Drew. —Cambié de idea. Apoyo un hombro en el pilar y me acomodo, y los chicos comienzan a hablar entre ellos, dejándome en paz para monitorear cada movimiento de ella. Y no me gustan sus movimientos. ¿Y qué demonios lleva puesto? O no usa, más bien. Su vestido es escandaloso. Precioso en ella. Absolutamente impresionante. Y mientras miro alrededor del bar, concluyo que todos los demás chicos aquí también piensan lo mismo. Me muevo contra el pilar, incómodo, reprimiendo el impulso de arrancarles los ojos a todos los hombres en un radio de diez millas. Ella está borracha. La gente no piensa con claridad cuando está bajo la influencia del alcohol. Hacen estupideces. Y ella está haciendo estupideces.

Necesito sacarla de esa pista de baile antes de que otro idiota se le acerque y me acusen de asesinato. —¿Dónde está mi teléfono? —Extiendo mi mano a Drew, quien felizmente me lo devuelve. —¿Estás bien? —pregunta. —Bien —confirmo, forzando una sonrisa, satisfaciendo a ambos. Vuelven a hablar y vuelvo a taladrar agujeros en Ava. Una vez más, deja a Kate en la pista y se dirige sola al bar. ¿Más alcohol? ¿Sola? Ella no tiene absolutamente ninguna consideración por su seguridad. Ninguna en absoluto. Tendremos una pequeña charla sobre eso. Y el vestido ridículo. Y la bebida. Se inclina sobre la barra para pedir, y observo cómo se tensa visiblemente, se queda helada en su posición, sus ojos se vuelven lentamente de esta manera. Ella me sintió. Sabía que estaba mirando. Me mira fijamente, y trato tan impetuosamente de relajar mi expresión. No puedo. Hay demasiadas cosas que me molestan en este momento. Rápidamente, se vuelve hacia el bar, paga y toma sus tragos, y cuando espero que se vaya corriendo, no lo hace. Ella me mira, y nuestras miradas se fijan de inmediato. Sus ojos brillan. Veo su pecho subir y bajar. Traga saliva con dificultad. Ella absolutamente no puede controlar sus reacciones hacia mí. ¿Y mi ira? Se ha ido en un solo golpe de mi corazón. Empujo mi peso fuera del pilar y empiezo a caminar hacia ella, sacudiéndome cuando algo me agarra del brazo e intenta tirar de mí hacia atrás. —Jesse, no. Me zafo de su agarre con facilidad, mi determinación me ayuda, y cruzo la barra. —No corras, no corras —susurro, viendo su cuerpo atractivo, sus ojos cada vez más preocupados. Ella deja su bebida en la barra y se va, como una yegua desbocada, huyendo de mí.

—¡Ava! —grito, apartando a alguien de mi camino y yendo tras ella. Llego a la entrada, pero no a través de la puerta. Porque Sam la está bloqueando—. Solo voy a hablar —le aseguro, apartándolo físicamente de mi camino y saliendo a la calle. La veo calle arriba, su brazo ondea en el aire frenéticamente, el ridículo vestido luce aún más corto. Y ella está sola de nuevo—. Ava —grito, echando a correr. Se da la vuelta, me ve corriendo hacia ella y se va—. Maldita sea. ¡Ava! Se romperá el maldito cuello con esos zapatos. Acelero el paso, acercándome a ella rápidamente, y la agarro por la cintura, lanzándola sobre mi hombro como el animal en el que me he convertido. Sus protestas son instantáneas, como sabía que serían, pero son una mierda. Será mejor que ni siquiera piense que vamos a volver a ese exasperante vaivén de aceptación y negación. De ninguna manera. Vi la mirada en sus ojos mientras me miraba. Sentí las balas del deseo golpearme. Ella no me supera en absoluto. Puedo sentirlo ahora, mientras su cuerpo toca el mío, arde, y la ira es solo la mitad de la razón. Para ambos. La llevo a una calle lateral tranquila mientras ella golpea con sus puños en mi espalda baja, gritando su objeción. La pongo sobre sus pies, me muevo, apretándola, haciéndole imposible escapar. Pero ella se niega a mirarme a los ojos. Sé por qué. Y solo me estimula. —Ava, mírame. Ella trata de pasar a mi lado, obligándome a detenerla físicamente. —Maldita sea, Ava. Comienza a forcejear con mis manos, tratando de zafarse de mi agarre. —Vete por favor. ¿Irme? Me niego y maldigo, respirando e invocando un poco de calma, buscando alguna guía. —Ava. Ella vuelve a intentar escapar, y me desespero más, forzándola contra la pared.

¿Qué estoy haciendo? ¡Por el amor de Dios, Ward! La suelto, y sus ojos caen como piedras a sus pies. —Ava, mírame —gruño. Se cubre los oídos y se desliza por la pared, agachándose. Haciéndose pequeña—. Ava, ¿por qué haces esto? —pregunto, tomando sus pequeñas muñecas y tratando de apartar sus manos—. No quiero hacer esto aquí. —Entonces no lo hagas. —Ella lucha con mi agarre—. Por favor, déjame irme. Me hundo al suelo con ella. —Nunca —murmuro. He intentado. Casi me mata, y verla así ahora, derramando sus lágrimas, sabiendo lo que sé, viendo lo que he visto, estoy seguro de que ella también ha estado en el infierno. Estaba bebiendo para olvidar, y estoy muy familiarizado con esa táctica. —¿Por qué me estás haciendo esto? —pregunta en un sollozo, y mi corazón se aprieta. Libero una de sus muñecas a favor de su mandíbula, obligándola a mirarme. —¿Haciendo qué? ¿Tratando de reconquistarla? ¿Tratando de hacerla ver? ¿Tratando de mostrarle cuán profundamente bajo mi piel está? ¡Porque me he enamorado de ti! Se pasa una mano con enojo por la humedad de sus mejillas. —Me perseguiste persistentemente, me bombardeaste con llamadas y mensajes de texto, me follaste hasta el olvido y luego te fuiste furioso durante cuatro días. — Inhala con fuerza, en busca de aire, y me encojo por dentro—. ¡Ni siquiera sé por qué! Dios, cariño, no quieres saber por qué. —Ahora apareces, arruinando toda mi maldita noche. —Cuida tu boca —farfullo, tragando el nudo del tamaño de una pelota de tenis

en mi garganta. ¿Cómo puedo empezar a explicar? Estoy atenazado por la culpa—. Tú pediste espacio —murmuro débilmente. —Pero no estabas preparado para dármelo —grita, alzando la voz—. ¿Qué cambió tan repentinamente? Todo. Solo recordar ese momento en la calle, los moretones en sus brazos, el hecho de que canceló nuestra reunión, me engañó, me trae de vuelta un aluvión de estrés. Con qué facilidad puede pasar de blanco a negro. Y, Dios me ayude, ella es así sin saber con quién está tratando. Daría cualquier cosa en este momento por cambiar las cosas. Daría cualquier cosa por deshacerme de esta culpa paralizante y evitarle el daño que voy a causar. Ella ladea la cabeza, esperando que responda, y frunzo el ceño, incapaz de darle una. Pero puedo mostrárselo, si ella me lo permite. Se pone de pie, dejándome agachado ante ella, y mis manos toman vida propia, deslizándose sobre la parte posterior de sus piernas desnudas. Se queda quieta en un segundo. No es de extrañar. Están volando chispas. Tócala. Recuérdale. Es todo lo que tengo. Nuestra loca química. Mi devoción —Déjame ir, Jesse —suplica con suavidad, pero firme, y la miro. —No. —Parece que te las arreglaste muy bien el martes. Me estremezco, levantándome, asegurándome de no interrumpir nuestro contacto. —Estaba enojado. Enojado contigo, enojado conmigo, enojado con todo. Ella traga saliva, cada centímetro de su tiempo. —Todavía estás enojado.

—Acabo de encontrar a tu ex novio babeando sobre ti. —Él no estaba babeando —argumenta, y es todo lo que puedo hacer para no reírme en su rostro, mientras la rabia vuelve a apoderarse de mí—. ¿Y cómo sabes quién es? —Porque lo estrangulé hasta sacárselo —bramé, parpadeando para devolverle el rojo. ¡Contrólalo, Ward! —No lo volverás a ver, Ava. Eso es todo. Hazle exigencias, estúpido de mierda. Eso te llevará a todas partes. —¿Sabías que estaría aquí? Me quedo callado. Es un punto discutible, de todos modos. Estoy aquí, y es un maldito buen trabajo. —Sabías que estaría aquí, ¿no? —Sam. —¿Sam? Llamó a Kate. Porque lo obligué. He terminado con los porqués sin sentido de cómo llegué aquí. Estoy aquí, y aunque no puedo confesar mis crímenes, quiero, necesito, abrazarla. Besarla. Sentir su paz. —Voy a besarte ahora —susurro, mi mirada se posa en sus labios, desesperado por estar allí de nuevo. Desesperado por recordárselo. Desesperado por mucho más que su boca en la mía—. Tienes suerte —continúo, incapaz de detenerme, sabiendo que estoy cayendo a niveles injustos. Pero es la única manera. Mi única opción en este momento—. Porque si te tuviera en otro lugar, recibirías un recordatorio... en... este... momento. —Recorro el espacio entre nosotros—. Me gusta tu vestido. Es demasiado corto, demasiado ajustado, demasiado revelador, pero Dios, se ve increíble en eso. Alcanzo su brazo y trazo ligeramente la longitud con la punta de un dedo. Más

chispas. Más calor. —Es demasiado corto, pero me gusta. Hundo mi rostro en su cuello, tomando un embriagador toque de su esencia, y ella gira su rostro hacia mí en una maravillosa aceptación. Por favor, no luches contra esto. Me sumerjo y la levanto de sus pies, encontrando sus ojos. Brillan salvajemente. Habla un millón de palabras que ella no está preparada para decir. Pero las esperaré. Esperaré por siempre por ellas. —¿Tienes alguna idea de lo que me haces? —pregunto, mi voz se tensa por el esfuerzo de hablar. Honestamente, podría romperme en cualquier momento. Llorar por ella—. Soy un maldito desastre, Ava. Ella necesita saber eso. Aflojo mi agarre y se desliza por mi cuerpo, su boca se encuentra con la mía, y mis entrañas se retuercen, mi piel arde y mis pensamientos se aclaran. Me siento… estable de nuevo. Sus manos se adentran en mi cabello, cada parte de ella responde. Lo acepto. Gimo mi satisfacción, profundizando nuestra conexión, deseando que nos vayamos de aquí. Dios, necesito esposarla a mi cama y nunca soltarla. Tener esta sensación de serenidad constantemente. Estar pegado a ella. Imposible. Siseo y me alejo, sin aliento, apoyando mi frente en la de ella. —Ahí está ella —susurro entrecortadamente. Mi Ava. —Me tienes de nuevo. No puedo evitar sonreír, amando su fácil aquiescencia. —Te he echado de menos, cariño. Muchísimo.

—¿Por qué fuiste entonces? —No tengo idea. Realmente no. El arrepentimiento me revuelve el estómago. ¿Cómo le diré lo que he hecho? ¿Cómo le haré entender el nivel de remordimiento que me atormenta? No sé. Pero sé que lo compensaré. Sé que corregiré mis errores. Sé que nunca volveré a tocar la bebida ni a otra mujer. Me probaré a mí mismo. Es todo lo que puedo hacer. Y lo haré porque puedo ser más que un desastre. Puedo ser lo que esta hermosa mujer se merece. Fuerzo mis miserables pensamientos en una caja en el fondo de mi mente, prometiendo lidiar con ellos. Pero no ahora. Aquí no. Llámame vil, pero tengo que probarme a mí mismo antes de que pueda siquiera pensar en tratar de explicar, porque explicar abre una lata de gusanos completamente nueva que simplemente no puedo enfrentar en este momento. En este momento, solo necesito estar aquí. Con ella. Mostrándole. La beso, manteniendo mis labios sobre los suyos. En el segundo en que su cuerpo roza mi ingle, mi miembro se agita y ella me mira, sorprendida. Sí, solo así. ¡Silbido! —Debería obligarte a resolver esto. —Agarro su mano y la apoyo en mi furiosa erección—. Pero no voy a tenerte de rodillas aquí. —Le sonrío sombríamente—. Haremos amigos apropiadamente más tarde. Y todos los días por el resto de mi vida. Extiendo una mano y ella acepta con facilidad, dejándome llevarla de vuelta al bar. Qué pequeña se siente a mi lado. Su mano en la mía. Diminuta y frágil. —¿Qué quieres beber? La acerco más, una especie de señal. Mía. —Zinfandel, por favor. ¿Vino? ¿No ha tenido suficiente? Miro su rostro sonriéndome, haciendo pucheros

mientras pensaba. Mi instinto me está gritando que la rechace. Pero, lamentablemente, sé que eso no caerá muy bien. Acabo de recuperarla. Mantén la paz. Abordaremos el tema de la bebida en otro momento cuando sepa que no puede huir de mí. Además, ella está conmigo. Está a salvo. —¿Tus amigos? —Oh, Kate toma vino, vodka y tónica para Victoria, y una piña colada para Tom. —¿Tom? —pregunto, alarmado. ¿Quién diablos es Tom? —Lo conociste en Lusso —me recuerda. Oh sí. El sensible. Instantáneamente, me relajo, volviéndome hacia el barman y ordenando sus bebidas mientras examino la barra en busca de Sam y Drew, localizándolos al final, ambos mirando en esta dirección. Me encojo de hombros cuando sonríen, levantando sus cervezas. ¿Bebidas para todos, entonces? Excepto para mí, y no me importa en absoluto. No necesito una. No con Ava a mi lado. Tomo dos de las bebidas de la barra y me doy la vuelta, entregándoselas a la amiga del trabajo de Ava y a Kate, que se lanza sobre mí y me besa en la mejilla. La mujer es un pastel de frutas, pero es bastante satisfactorio saber que está claramente contenta de que esté aquí. Lo que significa que Ava también está contenta. Me inclino y me acerco a su oído para que Ava no pueda oírme. —Se quedará conmigo esta noche —le digo, ahorrándome la molestia de que Ava lo haga más tarde. El resto de mi noche está meticulosamente planeada. Y el resto de mi vida, para el caso. ¿Estás seguro, Ward? Porque después de que se entere de lo que has hecho... Me alejo de mi conciencia como el cobarde que soy, le doy a Ava su vino y la atraigo hacia mí. Solo puedo manejar una sonrisa mansa cuando ella me mira, en parte cuestionando, en parte adorando. Me ofrecen un respiro de mis constantes pensamientos burlones cuando Sam irrumpe entre la multitud, Drew lo sigue a un ritmo más pausado.

—Oye, mi hombre. Paso por encima de sus cervezas y sonrío cuando le presenta su rostro a Ava. —Ava, ¿dónde está el amor? Ella le sigue la corriente y pongo los ojos en blanco cuando se acerca a mí. Me inclino un poco para aliviar la tensión de su alcance. —Me uniré a los demás —dice, y hago un mohín para mí mismo. Pero si hay algo que puedo ser, es razonable. Así que me arrepiento por el bien mayor, y el bien mayor en este momento es permanecer en su lado bueno. —Estaré observando —advierto, tomando el lóbulo de su oreja en mi boca y dándole un pequeño golpe en el trasero. Estaré observando muy de cerca. Sonrío cuando entrecierra los ojos, lanzándole un guiño juguetón. Dios ayude a cualquier hombre que mire en su dirección. Ella se aleja y observo cada uno de sus movimientos hasta que encuentra a Kate en la pista de baile, sus amigos la saludan con entusiasmo. —Entonces —dice Drew, moviéndose a mi lado y tintineando su cerveza con mi agua—. ¿Cuándo es la boda? Sam se ríe, retrocediendo hacia la pista de baile, sus hombros se mueven al ritmo de la música. —Hasta luego, amigos. Estoy a punto de conseguirme una buena pelirroja. —Eres una zorra —grito detrás de él, riéndome, pero mi diversión se detiene cuando atrapo a Ava bebiendo su vino. Todo el maldito vaso. Cristo vivo, ella no sabe ni la mitad de cómo presionar mis botones—. ¿Viste eso? —le pregunto a Drew, haciendo un gesto con mi botella. —Lo vi —suspira—. Ha salido con sus amigos. Dale un respiro a la mujer. ¿Beber todo el vaso? Es irresponsable. Ella necesita un poco de agua. —Mírala un segundo —ordeno, dando solo dos pasos hacia la barra antes de

detenerme abruptamente. Mis oídos se agudizan. —Oh, no —dice Drew entre risas—. No lo hagas. La asustarás y nunca la recuperarás. Hago un puchero cuando Justin Timberlake suena en la barra y, maldita sea, si no es mi canción favorita. —¿De qué estás hablando? Soy un bailarín increíble. ¿Asustarla? Es justo, por lo general estoy diez hojas al viento cada vez que salgo a la pista de baile, pero dado que todos me siguen llamando tenso en estos días, tal vez debería aplastar esa estúpida afirmación de una vez por todas. No estoy tenso. Estoy enamorado. Me desvío hacia la pista de baile mientras Sam, sonriendo, toma a Ava por los hombros y la vuelve hacia mí. Cuando me ve, se ve cautelosa, su cuerpo se desacelera hasta que está inmóvil. Ese vestido. Maldición, ese vestido. Lo detesto y lo amo. Me acerco a ella, arrastrándola hacia mi cuerpo. —Vas a derribar a muchos hombres si sigues bailando así —le digo, obligándome a mantener mis ojos en ella y no en los interminables hombres que aprecian lo que es mío—. ¿Te gusta un poco de JT? —Sí. Apenas puede pronunciar sus palabras, y me hace sonreír, amplia y deslumbrantemente. —A mí también. —Estrello mi boca contra la de ella, señalando a todos los que miran, antes de soltarla y girarla en el acto. Su rostro es una viva expresión de incredulidad. Sí, estoy haciendo esto. En público. La atraigo hacia mí y acerco mi boca a su oído—. Y es la versión extendida. Ella no tiene idea de qué hacer con esto, mira entre Sam y yo, como si él confirmara lo que está a punto de ocurrir. Ella nunca lo adivinaría. Pero antes de que pueda demostrar lo increíble que soy en la pista de baile, ella me supera, arrojándome la

sorpresa, deslizándose por mi cuerpo hasta el punto de que estoy bastante seguro de que ese maldito vestido está comenzando a mostrar su trasero. Pero es fácil ignorarlo cuando me mira como lo hace, con el sexo escrito en todo su rostro. Mirándome. Voy a tomarla de todas las formas imaginables, follármela hasta que prometa no dejarme nunca. Esta vista. La quiero todos los días. Menos la bebida. Comienza a levantarse lentamente, y me doblo por la cintura cuando su nariz traza la bragueta de mis jeans. Maldición. ¿A qué está jugando? La agarro y la arrastro antes de ceder a la demanda de mi mente de follarla aquí y ahora con una audiencia. —Debería inclinarte aquí y follarte hasta que grites. —Mi cuerpo se siente vivo, mi mente clara, mi corazón late con fuerza—. Ese vestido es absurdo. La hago girar y hago lo impensable. Bailo. Sobrio. En un maldito bar del centro de Londres bailo. ¿Qué me está haciendo ella? Ava, sorprendida, con la boca abierta, observa cómo sus amigos animan, Sam se ríe y Drew, el maldito Drew, también se une a nosotros. Vamos, llámame tenso ahora, te reto. La acerco mientras se ríe, apretándome contra ella, sin hacerme ningún favor. Estoy excitado y, francamente, es muy incómodo. Y cuando se da cuenta de mi condición, me acaricia. Dios de los cielos, no hagas eso, mujer. Niego con la cabeza en advertencia, tomando sus caderas y poniéndome de rodillas. Es simbólico. Si ella supiera. La forma en que me mira ahora es con adoración. ¿Amor? Mira a nuestro alrededor durante unos segundos, observando la escena, tal vez mirando a sus amigos en busca de orientación. Ella no lo necesita. La guiaré a donde necesite ir, tomaré su mano todo el camino, la apoyaré, la abrazaré, la adoraré. Quiero ser el todo y el fin de esta mujer. ¿Puedo tener eso? ¿Me dejará? Ava vuelve a mirarme, medio sonriente, medio insegura, sus ojos oscuros brillan. Me aseguraré de que esté segura. Agarro sus caderas y beso su estómago, mirándola, haciéndole un millón de promesas silenciosas mientras lo hago. Voy a cumplir con todas y cada una. Es el objetivo de mi misión. Me levanto rápido y refuerzo cada una de mis promesas silenciosas con un fuerte

beso, ella suspira tomándome en sus brazos y abrazándome. —Parece que tengo competencia —murmuro en su boca, la fricción resbaladiza de su lengua sobre la mía me embriaga. —No —dice en voz baja—. Tú ganas. Me retiro, ajustando mi punto de visión. —Por supuesto que he ganado, señorita. El maldito premio gordo. Cosas que cambian la vida. Ahora tengo que demostrarle que soy digno del premio. Pero primero, bailamos. La dejo ir y ella sacude su cabello sobre su hombro descaradamente, lista para mí. No está lista. El pensamiento se repite hasta que lo descarto. Vuelvo al presente. De vuelta al ahora. Bailamos juntos y es, sin duda, una de las cosas más divertidas que he hecho. Tan simple, pero tan divertido. ¿Yo? ¿Tenso? Dame un maldito descanso. Bailar con Ava es una de mis nuevas cosas favoritas, y lo haremos mucho. La cercanía. El enfoque. Una habitación llena de gente y, sin embargo, solo estamos nosotros. El ritmo se ralentiza, y con él, nosotros también. Está sin aliento, sus mejillas rosadas. La atraigo hacia mí y nos movemos juntos, cantando en voz baja mientras ella me mira a los ojos. Me gusta... ella podría amarme. Solo puedo orar. Porque, no se equivoquen, estoy loco por ella. Ava instiga el siguiente beso y caigo profundamente en él, siendo llevado a una tierra lejana donde el dolor y el arrepentimiento ya no existen. La siento alejarse. No. Aún no he terminado. Así que me inclino con ella, negándose a entregar su boca, gruñendo profundamente en advertencia. Ella no lucha conmigo. Esta mujer. Me confunde, me sorprende y necesita saberlo.

Renuncio a su boca por sus ojos. No es una pérdida, porque sus ojos siempre están tan vivos, y esa vida me está pasando a mí. —Me tienes, bebé. Para siempre a partir de ahora. Ella me mira, y hago que su mente ebria absorba esa declaración. Tiene que entender que estoy totalmente comprometido con esto. Con ella. Pero está callada, solo mirándome, pensando, y acepto a regañadientes que ha bebido demasiado para entender esto. Así que le sonrío ligeramente y le doy un tierno beso. —Vamos. La vuelvo a colocar en posición vertical y cubro su espalda baja con mi mano, guiándola a través de la multitud hasta una mesa, teniendo que animar a la gente a que se haga a un lado para dejar paso. Definitivamente, está inestable sobre sus pies, y todo lo que puedo pensar es... ¿y si yo no estuviera aquí? Examino el área en busca de un taburete de repuesto, pero no encuentro nada. Maldita sea. No puedo arrastrarla por el bar hasta que encuentre uno. La coloco en la mesa, comprobando su estabilidad antes de soltarla. —Espera aquí —le ordeno, besando su frente—. No te muevas. Retrocedo, mis ojos atentos a un tropiezo cuando ella coloca su bolso sobre la mesa. No tropieza, pero no me siento mejor por dejarla. Estoy a punto de regresar con ella cuando veo a sus amigos uniéndose a ella en la mesa. Me permite unos momentos para buscar un taburete. Encuentro uno al final de la barra y lo agarro. —Oye, amigo, estoy sentado ahí —grita un chico, acercándose. Miro el taburete. Luego a él. —Me parece vacío —digo, levantándolo sobre mi cabeza para despejar la

multitud. —Oye, baja el taburete. Me detengo abruptamente, girándome hacia él, mientras mi mandíbula tiembla. —¿Lo quieres sobre tu cabeza? —pregunto, y él retrocede, con las manos en alto en señal de rendición—. Es para una mujer. ¿Vas a insistir en quedártelo? —Deberías haberlo dicho. —Estoy diciendo ahora. Entonces, ¿quieres el taburete sobre tu cabeza? Inclino mi cabeza en cuestión, preguntándome qué diablos me ha pasado. —Toma el taburete. —Es lo que pensé. Vuelvo a la mesa y la dejo. —Siéntate —ordeno, colocando físicamente a Ava en el asiento. La observo de arriba abajo, muriéndome por declarar nuestra partida. A este ritmo, no habrá ningún recordatorio de nada. Ella parece apta para caer. Maldito alcohol. Me ha robado tanto, y ahora me está robando a Ava—. ¿Bebidas? Haré una ronda y luego nos iremos. Soy asaltado con un derroche de solicitudes que me hace retroceder unos pasos. —Te daré una mano —dice Sam mientras me dirijo a la barra, con él siguiéndome a toda prisa. Me sonrío a mí mismo. —Si hubiera dicho que iba a mear, ¿tú también habrías venido? —pregunto. Hemos roto la escala de chicas hoy. Tomamos café. Nos congregamos para hablar de mujeres. ¿Qué sigue? Me abro camino hacia la barra y hago mi pedido al barman. —Cállate —escupe Sam, justo cuando Drew se une a nosotros—. Supongo que la

charla fue bien. No había exactamente mucho que hablar. —Sí —digo, arrojando un par de billetes y volviéndome hacia él—. ¿Cuál es el problema entre tú y Kate? Sam frunce el ceño. Abre la boca. La cierra Luego se vuelve hacia Drew. —¿Cuál es el problema entre tú y Victoria? Drew frunce el ceño. Abre la boca. La cierra Me río y le deslizo algunas bebidas a Sam cuando aterrizan en la barra. —Solo recuerda una cosa —digo, haciendo todo lo posible por no sonar demasiado serio, aunque estoy hablando muy en serio. —¿Qué? —dicen al unísono. —Ava no sabe sobre La Mansión, lo que significa que Kate no sabe, lo que significa que Victoria no sabe. —Sí, lo sé —suspira Sam con cansancio—. ¿Y cuándo planeas contarle a Ava sobre tu pequeño y sórdido club de sexo? —¿Sórdido? —pregunto, insultado—. ¿Pequeño? —Está bien, con clase y malditamente enorme. Miro entre mis compañeros, ambos prestando atención e interés. —No lo sé —admito. La Mansión ha pasado a un segundo plano frente a la otra mierda con la que tengo que lidiar. Como reconquistarla. —Bueno, háznoslo saber, ¿quieres? —dice Drew, bebiendo su cerveza—. No querría dejarte caer en ella. Mis vellos se erizan.

—Solo tú puedes asegurarte de que eso no suceda —siseo amenazadoramente, y él sonríe alrededor del borde de su botella. —Tan relajado —murmura, burlándose de mí. Hago una mueca y vuelvo mi atención al barman mientras reclaman las bebidas y se unen a los demás. La Mansión. Debería empezar por hablarle de La Mansión. Miro hacia el techo del bar, exhalando. —Esto es tu culpa, Carmichael —digo en voz baja. Tomo las bebidas restantes y vuelvo a la mesa, llegando para encontrar a todos riéndose. Sí, mi situación es bastante graciosa, estoy de acuerdo. —¿Qué es tan gracioso? —pregunto, colocando el pequeño vino de Ava en la mesa y su gran agua al lado. Se está desmoronando en su taburete, riendo incontrolablemente. —Acabamos de encontrar el talón de Aquiles de Tom —dice Kate, y frunzo el ceño. —Sam —balbucea Ava. —¿Sam? —¡A Tom le gusta Sam! La rubia amiga del trabajo de Ava, Victoria, supongo, canta y todo encaja. Tomo el agua de Ava y desenrosco la tapa, tomo un trago rápido antes de dársela. —Toma, toma un poco. Ella acepta sin discutir, por suerte para ella, pero apenas toma un trago, reclama el vino y se lo bebe. Todo. Debería empujar mis dedos por su garganta y hacer que vomite todo de nuevo. Esto se está volviendo ridículo y no augura nada bueno para nuestro futuro juntos. Si cree que la voy a dejar salir con amigos después de lo que he visto esta noche, puede pensarlo de nuevo. Ella está borracha. No le conviene. Me recuesto en la mesa, observándola, mientras el resto conversa, Drew se acerca

curiosamente a esa mujer Victoria. ¿Cuál es su juego? Ella está tan lejos de su tipo que bien podría ser un chico. ¿Y Sam con Kate? Me gusta, y solo puedo imaginar el dolor de cabeza que tendré con Ava si mi compañero de espíritu libre la fastidia. Niego con la cabeza para mí mismo. Sí, como si no tuvieras suficientes problemas propios con los que lidiar, ¿eh? Vuelvo mi atención a Ava. Mi Ava. Mi muy borracha Ava. Por el amor de Dios, pronto se caerá de ese taburete. Doy la vuelta a la mesa y me coloco detrás de ella, sujetando la base de su cuello. —¿Cuál es tu plan? —le pregunto a Sam, con mi ceja arqueada. Su sonrisa es pervertida. —Podría tomar una hoja de tu libro y cortejarla. Llévala a cenar o algo, ya que no puedo llevarla a La Mansión. Lo miro y miro a Ava. No tengo nada de qué preocuparme. Apenas está despierta. Ya es suficiente, he sido más que razonable. Reclamo su bolso y me agacho frente a ella, esperando que abra los ojos. Tarda una eternidad, y cuando lo hace, se ve obligada a cerrar uno para poder concentrarse en mí. ¡Qué estado! —Vamos, señorita. Te llevaré a casa. —La levanto del taburete y la acompaño a todos por turnos para despedirme—. ¿Puedes llegar bien a casa? —pregunto a Kate, justo cuando Sam se abalanza sobre su costado y le pasa un brazo por los hombros. —Ella puede llegar a casa muy bien. —¿Es eso así? —pregunta Kate, volviendo sus ojos hacia mi sonriente pareja. Me río ligeramente. —¿Qué pasa con ustedes, las mujeres, tratando de hacerse las duras? —pregunto, guiando a Ava fuera del bar. La llevo a la calle y pierde el equilibrio, tambaleándose unos pasos—. Por el amor de Dios —me quejo, levantándola y llevándola. Nunca he visto a nadie tan borracho en mi vida. Excepto, quizás, yo.

La miro acurrucada en mi pecho, con los ojos cerrados, el rostro en paz. —No me vas a vomitar, ¿verdad? Ella resopla. —No. Me río de su indignación. —¿Está segura? —Estoy bien. Totalmente bien. Pongo los ojos en blanco cuando nos acercamos a mi Aston, prometiéndome a mí mismo que nunca dejaré que vuelva a estar en este estado. Es imprudente. Peligroso. Soy yo. Y ciertamente no es Ava. —De acuerdo, aunque una advertencia de unos segundos estaría bien. —Abro mi auto y sostengo su cuerpo en mis brazos para abrir la puerta—. Te voy a poner en mi auto ahora. —No voy a vomitar. Suspiro y la coloco en el asiento, observando atentamente cualquier señal de que vaya a derramar sus tripas. La dura luz dentro de mi auto brilla intensamente, y mis ojos se posan en la parte superior de su brazo. Los moretones. Se han desvanecido, pero todavía están allí, estropeando su hermosa piel aceitunada. Trago y tiro del cinturón a través de su cuerpo, abrochándolo mientras ella arrastra sus ojos abiertos, entrecerrando los ojos. —Eres adorable, incluso cuando no tienes piernas. —Deposito un casto beso en sus labios—. Te vienes a casa conmigo. —Eres mandón. No, Ava, soy un hombre al límite, y ya que me pusiste allí, tienes que evitar que decaiga. Lo que significa cumplir.

—Acostumbrarse a ello. Doy la vuelta al auto y me subo. Ella comienza a frotar su estómago con la palma de la mano cuando enciendo el motor, el estruendo profundo no ayuda. Me río ligeramente, pensando que esto no es lo que esperaba que implicaría esta noche. Pero ella está conmigo. Eso es lo más importante. —¿Jesse? —balbucea, y miro hacia arriba a sus ojos pesados. Sonrío un poco, no es que ella lo supiera. Probablemente, ni siquiera pueda verme ahora, y esa es otra razón por la que ya no beberá más. Necesito que me vea tan claramente como yo la veo a ella. —¿Sí, Ava? Ella se rinde y cierra los ojos. —¿Cuántos años tienes? Exhalo. Trago saliva. —Veinticinco. —No importa la edad que tengas —dice, y ladeo la cabeza, algo sorprendido. Entonces, ¿por qué sigue preguntando? —¿No? —No, no importa. —Ella se acomoda más en su asiento—. Nada importa, todavía te amo. Casi me atraganto con la lengua. —¿Qué? Alcanzo su mano, tomándola, entrelazando nuestros dedos. —¿Ava? Ella está achispada. Inconsciente.

Y aunque se ha mencionado, sugerido y lo he pensado cientos de veces, estoy sorprendido. ¿Ella me ama? Deslizo mi mano en su cabello, inclinándome sobre la consola, y presiono mis labios en su mejilla, rezando para que no sea solo la bebida la que habla. Rezando para que ella recuerde esto. —Espero que puedas amarme, bebé —susurro, cerrando los ojos e ignorando el olor de tanto alcohol en ella, contaminándola—. Porque estoy loco, locamente enamorado de ti. Suspiro, sintiéndome abatido, y reclino el asiento para que se sienta cómoda. Nunca olvidaré este momento. Pero solo por si acaso... Levanto mi trasero de mi asiento, buscando en mi bolsillo mi teléfono. Y le tomo una foto, la única que le tomaré borracha, pero espero que no sea la única que tomaré después de que me dijo que me ama.

El viaje de regreso a Lusso es largo, con solo mis pensamientos tormentosos como compañía. Me siento como si estuviera en un tren fuera de control, dirigiéndome hacia un desastre, y no hay nada que pueda hacer para detenerlo. Pero tal vez pueda hacerlo más lento. Darme tiempo para descifrar algo de esta situación. —Maldición —suspiro, clavando mi codo en la puerta y apoyando mi pesada cabeza en ella. Y como si mi auto se sintiera apropiado, Angel se enciende en la radio, bajo y suave en el fondo. Miro su forma durmiente. Haz lo que sea necesario para mantenerla. Simple.

Es como tratar de manejar un pez muerto y resbaladizo. Está flácida, un lastre,

incluso podría estar babeando mientras la saco del asiento del pasajero. Y el olor. Cristo, el olor. Cierro la puerta de mi Aston con la cadera y camino hacia Lusso con ella en mis brazos, sin vida. El conserje está recostado en una silla detrás del escritorio, durmiendo la siesta. Debe oír mis pasos porque el viejo imbécil se sobresalta y salta presa del pánico. —Señor Ward —suelta, enderezando su sombrero, sus ojos somnolientos observan a la mujer borracha en mis brazos. Se apresura al ascensor y marca el código. —Gracias —gruño, y él retrocede mientras trato en vano de tirar del vestido de Ava hacia abajo. —Buenas noches —dice, volviendo a su escritorio. —El maldito vestido es malditamente ridículo —me quejo, subiendo al ascensor e inclinándome, estirando un dedo para encontrar los botones mientras la sostenía—. Las puertas se cierran y la miro. Ella está muerta para el mundo—. Nunca volverás a beber, solo para que lo sepas. Mi mirada recorre su vestido—. Y haré una revisión minuciosa de tu guardarropa. Y tiraré cualquier vestido inadecuado. Asiento favorablemente para mí y salgo del ascensor, luchando por abrir la puerta. Dejo las llaves y el teléfono sobre la mesa cuando paso, y me dirijo directamente a las escaleras. Cuando entro en el dormitorio, pierdo el agarre de su bolso y cae al suelo con un estrépito. Lo dejo y la bajo a la cama, haciéndola rodar sobre su costado para acceder a la cremallera de su vestido. Ella gime y murmura mientras deslizo la tela inexistente por su cuerpo, revelando el encaje. Braguitas de encaje, sujetador de encaje. Montones y montones de encaje. Sonrío. Entonces hago un puchero. ¡Es una tortura! Recojo su vestido, percibiendo una bocanada de vino. ¿Se volcó todo sobre sí misma, así como también por su garganta? Niego con la cabeza y lo llevo abajo, lo tiro en la lavadora y frunzo el ceño a los diales en el frente. No tengo ni maldita idea de lo que estoy haciendo, y después de empujar y apretar, girar y tirar, me rindo y

vuelvo arriba. Entro en el dormitorio y piso algo. Mis ojos se posan en su bolso en el suelo. Está abierto, el contenido está esparcido por todas partes. Me sumerjo lentamente y recojo sus cosas. Su teléfono. Las llaves. Un labial. Mi mano busca una delgada tira de píldoras, muerdo mi labio mientras las giro en mi mano, notando que solo una ha sido tomada. Un nuevo paquete. Haz lo que sea necesario para mantenerla. Niego con la cabeza. ¿En qué diablos estás, Ward? Meto el paquete dentro de su bolso, me levanto y lo arrojo sobre la cómoda, luego me desnudo lentamente mientras la veo dormir. Doy la vuelta a la cama y me meto a su lado, apartándole el cabello del rostro. Tan pacífico. Tan inconsciente de la locura desenfrenada en mi mente. No todo está perdido. Todavía tienes algunas victorias por delante. Ava me convertirá en un vencedor, no en un fracasado. Con ella, gano. Mantenla. Haz lo que sea necesario para mantenerla. Seguramente no puedo… Mis ojos se posan en su bolso sobre la cómoda. Veo las píldoras adentro. Y antes de que sepa lo que estoy haciendo, estoy fuera de la cama y asaltando su bolso, sacando el pequeño paquete. Las miro. Durante mucho, mucho tiempo, solo las miro. ¡Loco! Rápidamente, las devuelvo y me alejo. Y me detengo a la mitad de mi dormitorio, mis ojos se clavan en mis pies. He estado atrapado. Ni siquiera puedo creer que esté pensando en esta mierda. Pero no quería que me retuvieran. No estaba enamorado Ava lo está. La miro en la cama. Inadvertida. Ajena ahora, borracha y dormida, e inconsciente mañana, despierta y sobria. Ella no recordará lo que dijo. No recordará nada. Retrocedo, tomo su bolso y salgo de la habitación. Cuando llego a la cocina, me detengo en la isla, trago saliva, considerando su bolso de mano en mis manos. Lo tiro sobre la encimera y vuelvo al salón, como si pudiera estar tratando de escapar

de una bomba de relojería. —Maldición. —Encuentro una pared y apoyo mi rostro en ella—. Detente — gruño, alcanzando y golpeando un lado de mi cabeza, golpeando la locura. Alguien necesita tener unas palabras serias conmigo porque me estoy esforzando y no llego a ninguna parte. Desesperado, busco mi teléfono hasta la mesa junto a la puerta y llamo a John. Él responde en un santiamén. —Estoy a punto de hacer algo monumentalmente estúpido —le digo cuando responde, saliendo a la terraza, esperando que un poco de aire fresco ayude a despejar la niebla de la locura. —¿Dónde estás? —En el Lusso. —¿Se trata de alcohol? —Depende de quién está bebiendo —respondo, sentándome en el borde de una tumbona y tomando algunas respiraciones profundas. El silencio de John deletrea confusión, así que elaboro—. Ava está aquí. Muy borracha. —¿Planeas unirte a ella? —No. —¿Entonces, cuál es el problema? —El problema es que temo que lo que estoy a punto de hacer sea peor que abrir una botella de vodka. Hablo sin pensar, mi boca motora trabaja más rápido que mi mente retorcida en este caos. —¿Qué diablos vas a hacer? Caigo de espaldas en la tumbona y miro el cielo negro. ¿Qué puedo decir? ¿La

verdad? Me tendrá seccionado. Merezco ser seccionado. Y Ava estaría en todo su derecho de irse. ¿Debería darle otra razón para hacer eso? Maldición, me siento perdido. Y antes de confirmarle eso a John más allá de toda duda, necesito pensar rápido. —Le di una paliza a su exnovio esta noche —digo en voz baja. Su suspiro es fuerte y exasperado. —¿Qué pasa contigo últimamente? —pregunta. Yo mismo me pregunto eso—. ¿Qué tan mal? —Bueno, no volverá a tocar a Ava. —¿Qué tan mal? —gruñe —Él podría tener algunos moretones alrededor de su cuello. Tiene suerte de que no le rompiera las malditas piernas. —Dijiste que estás a punto de hacer algo monumentalmente estúpido. Quiero encontrarlo y terminar el trabajo. Eso no es mentira; Sí, pero el ex idiota de Ava es el menor de mis problemas en este preciso momento. El aire fresco debe haber funcionado porque ahora me pregunto qué diablos estoy haciendo llamando a John. —Duerme un poco —murmura John—. Y para que conste, nada podría ser peor que volver a la botella. Cuelga y me río por lo bajo. Si tan solo supiera. Me arrastro hacia arriba y vuelvo a mi dormitorio, me meto en la cama junto a Ava. Se ha movido de su espalda a su vientre, su cabello es un hermoso desastre sobre la almohada. Me acerco lo más que puedo a ella, mi nariz casi tocando la suya. Sus párpados parpadean. Está soñando. Sonrío y acaricio su mejilla perfecta. —¿Qué estás soñando, bebé? —susurro, esperando que sea conmigo—. Dime con qué estás soñando.

Ella murmura algo inaudible, su nariz se arruga mientras gira su rostro hacia la almohada, esparciendo todo el maquillaje antes de volver a acomodarse. Continúo trazando los contornos de su rostro. —No pelees con él —dice con voz ronca, levantando su mano y tomando la mía, alejándola de su rostro. Me inclino un poco hacia atrás. Ella está frunciendo el ceño— . Acéptalo. Trago saliva, quedándome quieto y en silencio, esperando más. Acéptalo. Demonios. Incluso borracha e inconsciente, todavía está tratando de convencerse a sí misma de quedarse. Me pongo de espaldas y cubro mi rostro con la curva de mi brazo, sus palabras me traen un aluvión de recuerdos, cada una de ellas es una buena razón por sí sola para que ella me rechace. Una razón para que huya. El alcohol. La Mansión. Los martes en la noche. El tío Carmichael. Lauren. Rosie. Sara. Cierro los ojos con fuerza, tratando de mitigar el escozor en la parte posterior de mis ojos. Nunca me había sentido tan desesperado y tan lleno de esperanza. Me inclino, deposito un suave beso en sus labios. —No puedo dejar que me dejes —susurro, acariciando su brazo y tomando su mano—. Lo siento. Me levanto y me dirijo a la cocina, tomando el paquete de píldoras en la encimera. Voy al fregadero, saco cada pastilla del papel de aluminio, ignorando mi conciencia, que actualmente me pregunta qué diablos estoy haciendo. No lo sé. No tengo ni idea. Aún... no puedo parar. No puedo dejar que me deje nunca más. No puedo volver a esos días oscuros y sin propósito. Necesito propósito. Ava es un propósito. Ella también es un riesgo de fuga. Miro las píldoras en mi palma, flotando sobre el fregadero. Ser padre fue lo mejor que me ha pasado. Cómo sucedió no lo fue, pero esos tres años que tuve con Rosie son los únicos tres años de mi vida que he estado vivo. No lo arruinaré esta vez. Lo juro, ella nunca será reemplazada. Jamás. Pero puedo amar así de nuevo. Miro por

encima del hombro. Ya estoy amando así otra vez. Sin embargo, Ava no está garantizada. Tengo que asegurarme que lo esté. Inhalo e inclino mi mano, enviando las píldoras esparcidas en el fregadero, y abro el grifo, dejo que el agua las arrastre, mientras veo cómo desaparecen por el desagüe una por una. —Dios me perdone —murmuro, tirando el paquete a la papelera, sacando el bolso y cerrándolo. Luego me paro en medio de la cocina, mirando a mi alrededor, buscando el sentido que necesito para recuperarme de esta locura. Sin sentido. Sólo más locura. Mantenla. Dejo caer mi cabeza entre mis manos, agarrando mi cabello con fuerza. He ido oficialmente demasiado lejos. Y, sin embargo, sé que iré más allá. Hasta donde lo necesito. Tanto como sea necesario. No la perderé, porque a pesar de esta locura, también es un respiro. Es luz donde solo ha habido oscuridad. Son sonrisas genuinas cuando solo ha habido sonrisas falsas. Es amor cuando sólo ha habido odio. Este es el comienzo de mi vida. Y nunca puede haber un final.

a observé toda la noche. Se disculpó un millón de veces. Traté de convencerme a mí mismo de retractarme de lo que había hecho. Pero no puedo. Aparte de hurgar en el desagüe y de alguna manera recuperar milagrosamente esas píldoras, no hay vuelta atrás. Dejo a Ava en la cama y bajo. Mi primera escala es la nevera. Agarro un frasco de mantequilla de maní y me siento en la encimera, consolándome con mi adicción mientras reviso mi teléfono. Tres llamadas perdidas. Dos de Sarah, una de John. Ignoro a Sarah, no estoy hablando con ella, y llamo a John, sostengo mi teléfono en mi oído a la altura de mi hombro para poder seguir desayunando. —Tuviste una visita tarde anoche —dice cuando responde—. Mike. —¿Qué quería él? —Hablar. —No hay nada de qué hablar. —No creo que esté de acuerdo. Miro el frasco en mi mano, haciendo una mueca y cerrando la tapa, mi apetito se ha ido. —Se lo he dejado claro a Coral. Muevo mi teléfono a mi otra oreja, deslizándome hacia abajo de la encimera y volviendo a poner el frasco en el refrigerador.

—Tal vez necesites dejárselo claro a Mike. Doy un portazo con demasiada fuerza, aceptando lo que hay que hacer. —De acuerdo. Dile que lo llamaré. Terminaré pronto. Ava tiene trabajo que hacer con la ampliación. Todavía no lo sabe, pero lo sabrá cuando regrese de la tierra de los muertos. —¿Es eso sabio? —Es domingo. La Mansión es notoriamente tranquila de día los domingos, después de los sábados por la noche. —Podrías decírselo y ahorrarte este estrés. ¿Estrés? No sabía el significado de la palabra hasta hace poco. —Se lo diré —le aseguro—. Simplemente no hoy. Cuelgo y giro mi teléfono en mi mano, pensando. Estoy pensando mucho últimamente, tengo un dolor de cabeza constante. Un dolor de cabeza no relacionado con el alcohol. Sólo díselo. Después de todo, ella declaró su amor anoche. O, de nuevo y muy preocupante, ¿era la bebida la que hablaba? Mis ojos se desvían hacia el fregadero. Mi mente ve las píldoras girando alrededor del desagüe. El instinto me dijo que lo hiciera. Y el instinto podría haberte jodido, Ward. Vuelvo arriba y entro en la suite principal para encontrar a Ava saliendo lentamente de la cama, su rostro es un cuadro. Hermosa, incluso con el maquillaje de ojos corrido y el cabello enredado. Sonrío y descanso mi hombro en el marco de la puerta, cada pensamiento inquietante ha sido olvidado. Y ahí está la razón por la que tomé esas píldoras. Ella es la distracción encarnada. El cielo envuelto en un cuerpo para morirse. Mi mirada codiciosa viaja por su cuerpecito pulcro y tonificado, mi hambriento miembro grita su aprobación. Pero es mi corazón lo que escucho más fuerte. Latido tras latido.

Se toma un momento, concentrándose en no caer de bruces, frunciendo el ceño profundamente. Espero que jure no volver a beber nunca más. Espero que le duela tanto la cabeza que ni siquiera pueda mirar el alcohol. Ella me mira, y veo con perfecta claridad que se siente como si estuviera muerta. Sonrío y me acerco, seguro de que se va a caer en cualquier momento. —¿Y cómo está mi señorita exuberante esta mañana? —Terrible —murmura, y me río, encantado. La tomo en mis brazos, ignorando el olor rancio del vino. —¿Quieres desayunar? —Inmediatamente se convulsiona contra mí y me río—. ¿Solo un poco de agua entonces? —Por favor. Dios la bendiga. ¡Qué desastre! —Ven aquí. Me inclino y la levanto, y su cabeza va directamente a mi pecho. La llevo escaleras abajo, y es un esfuerzo liberarla. La coloco en la encimera como si pudiera estar sosteniendo una muñeca de porcelana de valor incalculable. Ella grita, poniéndose rígida cuando el frío mármol se encuentra con su trasero. Me río de nuevo. Simplemente siguen viniendo las ganas de reír. La dejo cuando sé que está estable, tratando de recordar en qué armario puso Cathy los vasos. Abro uno. Sin vasos. El siguiente. Sin vasos. El siguiente. Ah. Vasos. Tomo uno y abro un cajón, buscando mi fiel Alka-Seltzer. —¿No sabes dónde guardas tus propios vasos? —Estoy aprendiendo —Sacudo un poco la bolsita—. Mi ama de llaves trató de decírmelo, pero estaba un poco distraído. —Por ti, agrego en mi cabeza, mezclando

el polvo en el vaso con un poco de agua y llevándoselo. No debería estar ofreciendo una cura. Debería dejarla sufrir todo el día para aumentar las posibilidades de que deje de beber. Ella frunce el ceño ante el vaso—. Alka-Seltzer. Te solucionará en media hora. Bebe. Ella acepta de buena gana, cerrando un ojo para enfocar el vaso, su mano tiembla terriblemente. Sé cómo se siente. Odio cómo se siente. Reclamo el vaso y me muevo, llevándolo a sus labios, ahora deseoso de quitarle el dolor. Ella lo bebe como si no estuviera hidratada durante semanas. —¿Más? —pregunto, y ella niega con la cabeza. Dejo el vaso a un lado. —No vuelvo a beber. Ella se deja caer hacia adelante, chocando contra mi pecho, y sonrío levemente mientras acaricio su espalda, esperando por el bien de ambos que no lo haga. —Eso me complacería infinitamente. Prométeme que no te pondrás en ese estado cuando no esté cerca para cuidarte. O alguna vez en absoluto. —¿Discutimos? —No, entregué el poder temporalmente. —Eso debe haber sido un desafío. Le sonrío con descaro y estiro el tirante de su sostén. —Lo fue —no tiene idea de cuán desafiante—, pero vale la pena el esfuerzo. Y el estrés, y el dolor de cabeza, y toda la locura que trae a mi vida. Entierro mi rostro en su cabello, le pido en silencio que me perdone por... todo. Luego, con una respiración profunda, me inclino hacia atrás para tenerla en mi punto de mira, pasando un dedo por la parte superior de sus bragas de encaje. —Me encantas en encaje. —Algo tan simple pero tan sexy. Muy puro. Y, al parecer, tan mío. Su cuerpo inútil reacciona como siempre. Tan agradable, incluso con resaca. —¿Ducha? —pregunto, queriendo lavar las secuelas tóxicas de su imprudente noche

de tragos de una vez por todas. Ella enrosca cada miembro a mi alrededor, y es perfecto. La llevo al baño y la dejo suavemente en el suelo, con la anticipación creciendo en mi interior. Es hora de compensar lo de anoche. Es hora de traerla de vuelta a la vida. Rápidamente, abro la ducha y vuelvo a su forma oscilante. Vuelve a engancharse a mí y sostenerla es tan natural. —Estás sintiendo lástima por ti misma, ¿no? —La levanto y la coloco en el tocador—. Tengo buenos recuerdos de ti sentada exactamente aquí. Y ahora está de vuelta, exactamente donde debería estar. Levanta sus ojos somnolientos. —Finalmente, me tienes donde me querías, ¿no? Y donde querías estar, señorita. Acaricio su mejilla, incapaz de quitar mis manos de ella. —Siempre iba a suceder, Ava. —Saco mi cepillo de dientes del soporte y le unto pasta, inclinándome por delante de ella para mojarlo bajo el grifo—. Abre —digo, y sus labios se abren mientras me mira, feliz de dejarme cuidar de ella. Está aprendiendo. Estoy ignorando la posibilidad de que simplemente no tenga la energía para desafiarme. Meticulosamente, cepillo sus dientes, preguntándome qué está pasando por su mente nublada mientras me mira. ¿Está recordando su confesión? ¿Ha vuelto a ella? ¿Debería recordárselo? Las preguntas dan vueltas mientras trabajo con el cepillo, pero me detengo cuando siento que su palma descansa sobre mi mejilla, mis ojos se posan en los suyos. Me mira con tanta intensidad que casi me exige una respuesta a algunas de mis preguntas. Pero no. Deja que vuelva a ella naturalmente. No la presiones. Así que, en cambio, dirijo mi boca hacia su mano, mis ojos en los suyos y la beso con ternura. Si ese beso no le dice cómo me siento, entonces tiene más resaca de lo que pensaba.

—Escupe —susurro, y ella aparta la mano, inclinándose sobre el lavabo. —Gracias —dice en voz baja, pensativa, volviendo a sentarse. —Es tanto para mi beneficio como para el tuyo. —Finalmente, reclamo su boca, besándola profunda pero suavemente. Maldición, la he echado de menos. Mucho— . Eres desastrosa con las resacas. ¿Hay algo que pueda hacer para mejorarlo? Solo hay una respuesta correcta a mi pregunta, y si no la obtiene, felizmente, muy felizmente, se la mostraré. Tiro de ella hacia abajo y me estiro, agarrando su trasero, dándole una pequeña pista. —¿Tienes un arma? Me río a carcajadas. Sí, yo también sé cómo se siente eso. —Tan malo, ¿eh? Ella frunce el ceño, molesta por mi diversión. —Sí. ¿Por qué es tan divertido? —No es. Lo siento. Voy a hacer que todo sea mejor ahora. —Sus ojos se iluminan, y sonrío por dentro mientras extiendo mis manos detrás de ella y desabrocho el broche de su sostén, bajándolo por sus brazos. Lo arrojo a la canasta de lavado cercana, viendo como sus pezones se endurecen tentadoramente ante mis ojos. Mi boca se dirige hacia ellos, saboreando cada uno a su vez. Jesús, estoy en casa. Tengo que luchar con la urgencia interna de reclamarla con fuerza, ralentizándome. Ella no ayuda a mi causa cuando sus dedos se deslizan en mi cabello y lo agarran, su lengua rodea la mía perfectamente—. Eres adictiva —le digo, expresando mis pensamientos. La anhelo más de lo que he anhelado el alcohol, la necesito más de lo que necesito el alcohol—. Vamos a hacer amigos correctamente ahora. Ella exhala temblorosamente. —¿No somos amigos? —No correctamente, pero lo seremos pronto, bebé.

Planto un beso en su nariz y caigo de rodillas ante ella, deslizando mis pulgares más allá de la costura de sus bragas de encaje, la anticipación me mata. Y, sin embargo, no los arranco. No apresuro esto. A decir verdad, no puedo creer que ella esté aquí. Cierro los ojos y dejo que mi frente caiga hacia adelante, el peso de mis pensamientos es demasiado. Ella me llena de fuerza y, sin embargo, me debilita. Me hace ver con claridad y, sin embargo, lo distorsiona todo. Me vuelve loco y, sin embargo, me estabiliza. El conflicto es una carga. Pero también una bendición. La sensación de ella acariciando mi cabello es hipnotizante, y paso una eternidad tratando de aclarar mi mente, tratando de justificar lo que he hecho. No puedo disculparlo. Suspiro y miro su estómago, disculpándome una y otra vez, inclinándome y colocando un beso persistente allí mientras tomo los lados de sus bragas y las deslizo por sus piernas. Ella levanta un pie a su vez, y los dejo a un lado, luchando contra mi mente para no desviarme demasiado de este momento. Ella tira de mi cabello y miro su rostro inquisitivo. Ha sentido mi desaliento. ¿Entendería ella por qué he hecho lo que he hecho? ¿Se da cuenta de que me está salvando? Tomo su trasero y presiono mi boca en su estómago de nuevo. Ella tiene que entender. Tiene que hacerlo. —¿Qué ocurre? —pregunta, y la miro. Te haré entender. —Nada. —Todo—. Nada está mal. Necesito distraerla. Detener sus preguntas hasta que descubra cómo diablos puedo responderlas. Tiro de ella hacia mi boca y hundo mi lengua profundamente en las paredes de su sexo. Estoy instantáneamente borracho con ella, voraz por más. La beso, la muerdo, chupo, rodeo, sumerjo, lamo. —¡Ohhhhh! —gime, tirando de mi cabello mientras me deleito con ella—. Necesito darme una ducha. —Te necesito —murmuro, y mi necesidad supera a todas las demás. Necesito saciarla. Y al mismo tiempo, llevarla al delirio hasta el punto de que se pregunte qué

hizo sin mí. Ella necesita ser tan adicta a mí como yo a ella. Esto tiene que ser parejo. —Sabes increíble —murmuro, sus paredes incesantemente—. Dime cuando estés cerca.

pulsan

contra

mi

boca

—Estoy cerca —grita desesperadamente. —Alguien está interesado esta mañana. Introduzco mis dedos, soportando su feroz tirón de mi cabello. —Oh, maldición. Por favor. —Cuida —gruño, aumentando mi ritmo—, tu —rodeo mi lengua con firmeza, sus vibraciones se hunden en mí—, maldita —ardo—, boca. Hundo mi dedo profundamente, dando amplias vueltas, mi lengua le ofrece largas y firmes lamidas. —Jesse —grita, y luego veo el tormento en su rostro, su expresión tensa. Oh sí, ella está recordando. Y ella deja escapar un gemido épico, su cuerpo se pliega para mantener la intensidad mientras llega al orgasmo, su agarre finalmente se afloja en mi cabello, mi cuero cabelludo hormiguea. —Eres la mejor cura para la resaca —jadea mientras la traigo de vuelta a la tierra, bebiendo su placer y tragándolo. —Eres la mejor cura para todo. —Paso mi lengua por su cuerpo, desde su sexo hasta su garganta hasta que estoy de pie otra vez—. Mmm. —Beso su mandíbula—. Te voy a tomar en la ducha. —Tiro de su rostro sonrojado hacia abajo y comparto su orgasmo, esparciéndolo por sus labios—. ¿De acuerdo? —Trato hecho —dice, sin dudarlo, sus manos y ojos recorren mi torso. Siento que mis músculos se tensan cuanto más se acerca a mi cicatriz. —Ni siquiera preguntes —le digo sin pensar, sabiendo lo que viene—. ¿Cómo está tu cabeza? Ella se sobresalta, sus manos se quedan inmóvil justo por debajo de mi herida.

Maldita sea, necesito pensar antes de hablar, controlar mi maldito tono. Lucho por controlar mi ceño fruncido mientras ella me mira. —Mejor —dice en voz baja, insegura, y pateo mi estúpido trasero por todo el baño. Pero estar a la defensiva es algo natural, siempre lo ha sido, y necesito dejar ese hábito con Ava. Ofrezco una pequeña sonrisa de disculpa y sigo adelante, mirando mis bóxer. Ella se inclina tentativamente hacia adelante, como si se estuviera preparando, y en el segundo en que su toque toca mi piel, tomo una respiración larga y constante, observándola concentrada, sus ojos se disparan hacia los míos cuando se encuentra con mi sólido miembro. Ella se acerca más, mis ojos se cierran y bajo mi frente a la suya por unos momentos relajantes, sus manos van a la deriva hacia mi trasero. —Me encanta esto —susurra, y abro los ojos. —Es todo tuyo, cariño. Todo de mí es tuyo. Lo bueno, lo malo y lo feo. Ella sonríe, satisfecha, y agarra mi miembro. Trago saliva. —Realmente amo esto. Maldición. Aplasto nuestras bocas juntas, besándola fuerte, posesivamente, acercándola, amando absolutamente su codicia. Ella está desesperada. Estoy desesperado. Nos enfrentamos como si no pudiéramos vivir si no nos devoramos, todo lenguas y dientes, gemidos y jadeos. Mi cabeza da vueltas. Maldita sea, tengo que estar dentro de ella. Ella debe estar en la misma página porque de repente desaparece de mi boca, luchando con mis bóxer por mis piernas. La ayudo a avanzar, y tan pronto como estoy libre, la agarro, arrastrándola hacia mi pecho. —Coloca tus muslos alrededor de mi cintura —exijo, incapaz de controlar mi tono, atacando su garganta, poniendo mi boca en cualquier lugar que pueda mientras ella rodea mis caderas con sus piernas largas y esbeltas. Me atraganto con nada cuando mi miembro roza su sexo empapado.

—Oh, Dios —grita. La beso de nuevo, camino a ciegas hacia la ducha y la aprieto contra la pared con mi cuerpo, coloco mis manos en el azulejo para sostenerme. —Esto va a ser duro, Ava. —Nunca seré capaz de contenerme. Estoy demasiado desesperado. Demasiado hambriento—. Puedes gritar. Grita tan fuerte, haz que mis oídos escuchen solo eso. Lo he extrañado. El agua llueve sobre nosotros, y retrocedo, preparándome mentalmente para lo que está por venir. Exquisitez. Eso es lo que viene. Perfección. Agarro mi miembro, parpadeando para quitarme el agua de los ojos, observándola jadear en mi rostro. Ella también se está preparando mentalmente. —Tú y yo —susurro con calma, sintiendo todo lo contrario, y mi beso es la prueba. —No peleemos más. Corcoveo y me deslizo a través de sus paredes calientes, y rápidamente me vuelvo loco de placer, mi puño golpea la pared, mi bramido es ensordecedor. Maldita sea. —Dios —grita. —No, bebé —murmuro, apenas capaz de hablar, mis caderas se empujan sin guía. —Ese soy yo. —Déjame ser tu dios—. Se siente bien, ¿no? Tan malditamente bien. Y sus uñas clavadas en mi espalda como si estuviera buscando oro, dice que está de acuerdo. —¿Ava? —gruño, chocando contra ella ferozmente, sus pechos golpean contra mi pecho, mi mandíbula se tensa al punto de romperse. Mis ojos se posan en su cuello, su piel resbaladiza brilla, destella. Me muevo, lamiendo y chupando su garganta caliente. —¡Sí! —Te sientes tan perfecta —murmuro, muy excitado, mi miembro se expande al instante, mi ritmo es caótico—. ¿Recuerdas ya? ¿Qué diablos con todo este parloteo? Cierra la maldita boca y fóllala. Y, sin

embargo, me encanta escuchar su placer. Ver su rostro cuando está desbordada conmigo. El sexo nunca se ha tratado de una conexión. Se trata de disparar mi carga. Olvidar. Nunca olvidaré esto, y ella tampoco. —Ava, ¿ya te has acordado? —Nunca lo olvidé —grita, arrancando las uñas de mi espalda y agarrando mi rostro, despejando el agua y el sudor que brota de mí—. Nunca lo olvidé —reitera, con su rostro serio, su cuerpo se sacude con cada embestida que entrego. Sinceramente, no sé cómo está lidiando con mi incesante necesidad de penetrarla, pero lo está haciendo. La amo más. Exhalo temblorosamente, besándola con locura mientras ella sostiene mis mejillas. Debería reducir la velocidad. Debería tomarme un momento para apreciar lo que acaba de decir. Pero estoy en piloto automático, y cuando sus muslos se contraen con fuerza, no tengo ninguna esperanza de reducir la velocidad. —Jesús —murmuro alrededor de su lengua—. Dios, mujer, soy un esclavo para ti. —No puedo soportar esto más. Mis piernas van a ceder. Miro al cielo, rezando por más fuerza para mantenerme erguido hasta el final—. Jesucristo. —Jesse, por favor. Escucharla rogar me inyecta más energía, más vida, más propósito. La miro directamente a los ojos. —¿Más duro, Ava? —pregunto, sin ceder, manteniendo enloqueciéndonos a los dos—. Responde a la pregunta.

el

ritmo,

Quiero escucharla decirlo. Quiero escuchar lo mucho que lo quiere. —¡Sí! Esa palabra es suficiente. Mis golpes se vuelven más profundos, más duros y más rápidos. Profundo, duro, rápido. Profundo, duro, rápido. Mis ojos se cruzan, el vapor de la ducha me asfixia. ¡Sácalo fuera, imbécil!

—¡Jesse! Mi nombre no es más que un chillido antes de que encuentre más aire y grite, su cuerpo se estremece, las paredes de su sexo agarra y exprime la maldita vida de mi miembro, estimulando mi orgasmo. Jesús. Gimo y tiemblo, como una hoja, siseo por la sensibilidad mientras me derramo en ráfagas poderosas y consistentes. —Ava —grito, bajando el ritmo, ralentizando mis caderas implacables a un empuje tranquilo. Apenas puedo respirar, mi corazón galopa. Mi brazo apoyado contra la pared es lo único que nos sostiene—. Maldición —murmuro, haciéndonos rodar contra la pared, deslizándome hasta mi trasero, Ava todavía acurrucada a mi abrazándome. Si pudiera alcanzar el dial o molestarme en levantarme, congelaría el agua. Pero no puedo. Dejo caer mi cabeza hacia atrás y cierro los ojos, mis palmas trazan círculos sobre su ardiente espalda—. Señorita —susurro, tan tranquilo en este momento—, eres mía para siempre. Sé que ha abierto los ojos porque siento que sus pestañas me hacen cosquillas en el pectoral. ¿Qué piensa ella de eso? ¿De ser mía para siempre? ¿Le voy a dar a elegir? Me río de mí mismo. Claro que le permitiré elegir. Pero no necesitaré hacerlo porque ella quiere ser mía. Ella me ama. ¡Dilo! Pero ella no lo hace. —¿Somos amigos? —pregunta en cambio, su rostro se vuelve hacia mi piel, salpicándome de besos. No es lo que quería escuchar, pero puedo esperar porque llegará. —Somos amigos, cariño. —Me alegro. Ella suena tan contenta. —Yo también —digo muy contento. —¿Dónde has estado?

Estoy quieto. Mis pulmones se detienen. Mi mente se aquieta. Esto no. No puede estropear este hermoso momento con preguntas. O, más exactamente, no puedo estropear este momento con las respuestas. —No importa, Ava. Por favor, no me preguntes. Por favor, déjame averiguar cómo demonios voy a decirte lo que he hecho. —A mí me importa. —Pediste espacio. —Deplorable—. Ya estoy de vuelta. —Y no merezco estarlo—. Eso es todo lo que importa. No lo es, lo sé, pero necesito llevarnos a un punto en el que se lo piense dos veces antes de irse. Y ese punto no es ahora. Mi serenidad se ha ido, y no puedo evitar sentirme enojado porque ella haya hecho eso. No tengo derecho. Ninguno en absoluto, soy lo suficientemente razonable como para aceptar eso. Pero los sentimientos están ahí, y que me jodan si puedo detenerlos. Solo soy imbécil, cometiendo error tras error. Frunzo el ceño para mis adentros y busco su trasero, agarrándolo bien y acercándolo más, mi suave y desnudo miembro todavía está caliente y cómoda dentro de ella. Eventualmente suspira. Me mira. Parece exhausta. Me siento exhausto. Aunque no físicamente. Físicamente, podría seguir para siempre. Mentalmente, no sé cuánto más puedo soportar antes de quebrarme. Es una noción irónica. El bienestar físico siempre ha sido una preocupación subyacente. La bebida, el sexo. El verdadero estado de mi bienestar mental fue enmascarado. Ahora, me siento como si estuviera en una montaña rusa desbocada que va a cien millas por hora, sin un final a la vista, y sin esperanzas de salir. ¿Y esta mujer? Ella es la razón. —Necesito lavarme el cabello —susurra, y levanto la mano para apartar los mechones húmedos de su rostro, dándole un tierno beso. —¿Ya tienes hambre?

—Mucho. —Separa su cuerpo del mío, y no puedo mentir, se siente mal. Estoy perdido sin ella sobre mí. La observo mientras examina el escaso estante y saca una botella—. ¿Es esto? —Baja la mirada hacia mí, donde todavía estoy sentado recuperándome—. ¿Sin acondicionador? —No, lo siento. —Hago una nota mental para conseguir algo para ella. Una botella grande, para que cuando se duche todos los días aquí, no se le acabe. Con un suspiro, encuentro algo de fuerza para levantarme y reclamar la botella—. Quiero hacerlo. Quiero cuidar de ella. Alimentarla. Lavarla. Hacer todas las cosas hasta el punto en que se olvide de cómo hacerlas ella misma y tenga que depender de mí. Abandona la tarea fácilmente, y la rechazo, alisando un poco de champú a lo largo de su cabello y asegurándome de hacer un buen trabajo al masajearlo, sonriendo cuando tararea felizmente, con la cabeza caída hacia atrás sobre sus hombros. Mi altura me da la vista perfecta de su rostro, sus ojos cerrados, sus labios ligeramente separados. Parece que podría estar caminando en el aire, y sé que siento que lo estoy haciendo. En su mayor parte, de todos modos. La tomo por los hombros y la muevo bajo el chorro. Y mi paz se convierte en humo, mis ojos se ensanchan sorprendidos y se clavan en su trasero. O en los malditos moretones que lo cubrían. —¿Qué diablos son? Señor de los cielos, ¿qué pasó? Ella mira por encima del hombro, captando mis ojos muy abiertos, y frunce el ceño, volteándose para descubrir qué tiene mis vellos erizados. —¿Qué? La agarro cuando los pierdo de vista y la giro de espalda. —¡Esos! Ella frunce el ceño por encima del hombro.

—Me caí en la espalda de Margo. —¿Qué? —Estaba sosteniendo el pastel en la parte trasera de Margo —dice con un suspiro condescendiente—. Me han sacudido un poco. Sí, sabía que estaba sosteniendo un maldito pastel, pero no sabía que el daño era así. —¿Un poco? Parece como si la hubieran golpeado repetidamente con un maldito martillo. Mi rostro se contrae mientras sumerjo y acaricio suavemente los moretones que se desvanecen. ¿Qué estaba pensando? Su irresponsabilidad y descuido por sí misma está conduciendo a una cosa: envolverla en algodón, y algo me dice que a Ava no le gustará eso. Bueno, será mejor que empiece a cuidarse sola. No está más allá de mí. La envolveré con burbujas si es necesario. ¿Qué pasaría si un auto hubiera chocado contra la camioneta? Me estremezco bruscamente, parpadeando para recordar los recuerdos que se disparan. Ella no habría tenido ninguna oportunidad. —Ava, parece que te han usado como pelota de rugby. Ella ríe. Me dan ganas de coserle la boca para cerrarla. Esto es tan gracioso como el temperamento de John. —No duele —dice ella, indiferente. ¿No duele? Siento disentir. Estoy en una maldita agonía. —No más apoyo para pasteles. —Hablaré con su amiga—. Lo digo en serio. —Estás exagerando. ¿Exagerando? Muchos probablemente estarían de acuerdo. Me importa un demonio. Esos moretones no deberían empañar su piel perfecta. Nada debería empañarla. Alcohol. Moretones. ¿Qué hay de ti, Ward? ¿Deberías empañarla?

—Probablemente no —me quejo en respuesta a mi propia pregunta silenciosa, cayendo de rodillas y besándola mejor—. Tendré unas palabras con Kate también — le advierto, solo para que quede claro, solo para que no haya sorpresas cuando declare el fallecimiento de Margo. Maldita Margo. Necesito llamar al concesionario y ver si ya han encontrado un reemplazo. Me levanto, cada músculo se tensa, y le doy la espalda, luchando por quitar mi mirada feroz mientras limpio el agua de su rostro. ¿No se da cuenta de lo preciosa que es? Necesita cuidarse a sí misma, y si va a ser difícil al respecto, no me importa asumir ese papel. Cuando abre los ojos, me sumerjo y beso su clavícula. Delicadamente. Suavemente. Mostrándole. Se estremece cuando trazo una línea perfecta con mi lengua en su oreja. —Más tarde —le prometo, sonriendo cuando se queja infelizmente. Ahí está. El deseo. La codicia. Es un salto en la dirección correcta. El primer paso en el camino que será su única ruta hacia lo que la mantiene sobreviviendo. Estoy mucho más lejos en ese camino—. Fuera —ordeno, encontrando increíblemente difícil rechazarla. Pero debo rechazarla. Me falta control en tantos elementos de mi vida, más ahora. Controlar lo que puedo es una necesidad. Una compulsión. La guío desde la ducha y la seco, envolviéndola, cómoda y acogedora en una toalla. —Todo listo. Veo sus ojos recorrer los vastos planos de mi torso, veo su deleite. Irresistible. Ella me encuentra irresistible. Tomo su mano, la conduzco al dormitorio. Encuentro mis jeans y me los pongo, privándola. Aumentando su deseo. —¿Sin bóxer? —pregunta. Tengo cuidado mientras abrocho la bragueta, sonriendo. —No, no quiero estorbos innecesarios.

—¿Estorbos? Deslizo una camiseta por la cabeza, sintiendo su mirada ardiente en todo mi frente. Sí, soy un poco mayor. Pero en una forma increíble. —Sí, estorbos —digo mientras la atraigo a mi cuerpo, observándola divertido mientras trata de controlar su mandíbula laxa. Ella es adorable. Me acerco y tomo su cuello, acercándola, consciente de que estoy siendo injusto. Y no lo siento—. Prepárate —murmuro en voz baja, sellando nuestras bocas. —¿Dónde está mi vestido? —No lo sé —digo antes de que pueda detenerme, mientras mi mente trabaja horas extra. Úsalo como moneda de cambio. Munición Asiento con la cabeza mientras salgo de mi habitación. Estoy a favor de dar y recibir. Llego a la cocina y encuentro mi mantequilla de maní, me instalo en la isla y pienso mientras me sumerjo, haciendo nuestros planes mentalmente. No le he dicho que técnicamente está trabajando hoy. ¿Cómo bajará eso? Saco mi dedo de mi boca lentamente, mis ojos se entrecierran, mi astuta mente se va por la tangente. La convenceré de que es una gran idea. Solo mírame. Giro en mi taburete cuando la escucho bajar las escaleras, preparándome para la visión de ella desnuda en mi cocina. Ella también puede acostumbrarse. No planeo dejarla usar ropa cuando esté aquí, y si me salgo con la mía, lo cual haré, estará aquí mucho tiempo. Miro hacia arriba, sonriendo como un idiota mientras chupo mi dedo. No está desnuda. Pero todavía se ve como un sueño en una de mis camisas de vestir. Mi miembro vibra. Mi cuerpo la llama. —Ven aquí. Su rostro mengua en un ceño fruncido. —No. ¿No? ¿Qué quiere decir, no? No puede quedarse así y luego rechazarme.

—Ven... aquí —digo lentamente, mi rostro tiembla por el esfuerzo de contener mi mirada pervertida. —Dime dónde está mi vestido. Ella me mira con puro desafío. No es un buen augurio para los planes que he hecho y de los cuales ella aún no está al tanto. La batalla para contener esa mirada pervertida se vuelve demasiado, y lentamente me deshago de mi cosa favorita, preparándome para reemplazarla con otra de mis cosas favoritas. En realidad, mi cosa absolutamente preferida. Ella me está desafiando. En algún lugar entre la ducha y la cocina, ella ha encontrado su coraje. Está tratando de recuperar algo de control. Apelar a la provocación. Pensé que habíamos llegado a un acuerdo. Aparentemente no. De hecho, amo su espíritu... pero no todo el tiempo. Hmmmm. ¿Qué hacer, qué hacer? Debería darle la oportunidad de repensar porque una cosa que me resulta evidente es que ella es más agradable cuando está en mis brazos y no piensa en esta loca química que producimos. Así que tengo que asegurarme de que esté en mis brazos tanto como sea posible. —Tienes tres segundos —digo, sorprendiéndome a mí mismo. Sin embargo, es todo lo que tengo, aparte de levantarme y arrastrarla físicamente. Necesito que ella venga a mí voluntariamente. Cada vez que lo hace, es un ladrillo que hace más fuerte la estructura que seremos. —¿Tres segundos para qué? —Para traer tu trasero aquí. —Simple. Mantenlo simple. Simple pero efectivo. Espero. Pronto lo averiguaremos—. Tres... —digo en voz baja, mi rostro es inexpresivo, aunque por dentro me estoy partiendo de risa. No de ella. De mí. ¿La maldita cuenta regresiva? —¿Qué pasa si llegas a cero? —pregunta, su rostro es una imagen de incertidumbre.

Erradico ese descaro y desafío que has encontrado con un recordatorio de lo bien que estamos juntos, eso es. —¿Quieres averiguarlo? —pregunto, porque estoy más que dispuesto a mostrárselo—. Dos... Ella se está moviendo de un pie a otro, con los ojos como flechas. Venga o no a mí, de cualquier manera, ella estará en mis brazos en... —Uno... Cruza veloz la cocina y la recibo con los brazos abiertos, por supuesto, profundamente satisfecho. Ella está aprendiendo bien. Mi cuerpo se relaja de inmediato y apoyo mi cabeza en la de ella mientras me acaricia la espalda. ¿Ves? Perfecto. ¿Por qué alguna vez jugaría juegos tontos y nos privaría de esto? Y hablando de morirnos de hambre, ¿ha recordado lo que me dijo anoche? Hago un puchero para mí mismo. No está de más preguntar. Me muevo y la levanto sobre la encimera, moviéndome entre sus muslos, sonriendo por mi camisa que la traga mientras paso mis palmas sobre la piel suave. —Me gusta tu camisa —reflexiono, retirando mi mano del borde para encontrar el vértice de sus muslos. —¿Es cara? —pregunta casualmente. Levanto mis cejas, sonriendo sombríamente a su mejilla. Ella sabe que es cara. —Mucho. —Pero a la mierda la camisa. Vamos al grano—. ¿Qué recuerdas de anoche? Definitivamente, se retira, y su demora es demasiado extensa antes de que obtenga una respuesta. —Eres un buen bailarín. Habla acerca de decir lo obvio. Pero no es lo que estoy buscando. —¿Qué puedo decir? Soy un fanático de JT. —Continuando—. ¿Qué más

recuerdas? Vamos Ava. Dámelo. No me hagas exprimirlo. —¿Por qué? —pregunta, mirándome interrogante. Me hace hacer una pausa para pensar. ¿De verdad no se acuerda? Me desanimo. Bueno, eso apesta. Bien, intentemos aclarar algo más. —¿Recuerdas haber visto a tu ex? —Sí —virtualmente gruñe, aunque no puedo estar seguro si es a mí o a él. —¿Recuerdas mi solicitud? —Sí. Eso es bueno. Es una cosa menos de la que preocuparme. Pero... vuelvo al asunto original. —¿Y qué momento no recuerdas? Su cuerpo se tensa en mi agarre. —No recuerdo haber llegado a casa, si eso es lo que quieres decir. —Ella está a la defensiva. Muy defensiva—. Me doy cuenta de que estaba estúpidamente borracha y fui muy irresponsable. No podría estar más de acuerdo. Así que lo tomaré como una garantía indirecta de que no volverá a beber. Me alegro de que hayamos aclarado eso. Es peligroso. Y además de eso, me dijo algo innovador y no puedo recordarlo. —¿No recuerdas nada después del bar? —pregunto, cavando más profundo, deseando que ella se esfuerce y recuerde. —No —suspira, mirando hacia otro lado. Ella no me está evitando. Está avergonzada. —Es una pena. Así que supongo que tengo que esperar hasta que ella tenga esa revelación cuando esté sobria. Esa es otra razón sólida para no dejarla beber de nuevo. Hay demasiados

para ignorar. Tomo sus mejillas y dejo un beso en sus labios. Profundiza, nena. Encuentra esas palabras. Porque realmente necesito escucharlos de nuevo. —¿Cuántos años tienes? —pregunta. Por el amor de todas las cosas viejas. La edad no es más que un número. Así que díselo, idiota monumental. Sin embargo, no puedo ignorar la parte cautelosa de mi cerebro que me advierte que me contenga en todas las cosas que podrían terminar con esto. Así que hago que lo que estoy aprendiendo que funciona para nosotros. Besarla. Consumirla. Mostrarle que nada importa, excepto lo enamorado que estoy. —Veintiséis —murmuro, mordiendo suavemente su labio, asfixiándola con mi boca y saboreando su suavidad inmediata. —Pasaste por alto el veinticinco. —No, no lo hice. No recuerdas haberme preguntado. Justo antes de que me dijeras que me amas. —Vaya. ¿Después del bar? Toco su nariz con la mía. —Sí, después del bar. —Sus labios se abren y sonrío pensativamente mientras limpio los restos de mi beso—. ¿Te sientes mejor? —Sí, pero tienes que alimentarme. Me río. —¿Estás haciendo demandas? —Sí. Consígueme mi ropa. Y ahora ella ha ido demasiado lejos. Agarro su cadera y la aprieto, haciéndola jadear. —¿Quién tiene el poder, Ava? Se ríe, retorciéndose, serpenteándose, generalmente aumentando su tortura por sí

misma. Mi agarre es sólido. —¿De qué estás hablando? —Estoy hablando de lo mucho más fácil que nos llevaremos si aceptas quién tiene el poder. —Tu —chilla, y sonrío, satisfecho. —Buena chica. —La acerco y refuerzo con un beso—. No lo olvides. Me aparto dejándola jadeando sobre la encimera, con ganas de más. Por supuesto, yo también estoy bastante frustrado, pero privarla es una táctica que ejercitaré cuando sea necesario. Subo las escaleras, ajustando mi miembro detrás de mis jeans mientras avanzo, y recupero su ropa interior de la canasta de lavado en el baño, sus zapatos del piso, antes de bajar a buscar su vestido de la lavadora. Cuando vuelvo a la cocina, ella todavía está en la encimera, sus mejillas aún lucen maravillosamente sonrojadas. Incluso si tiene los ojos entrecerrados mirando en mi dirección. Me burlo. —No me mire así, señorita —le advierto, entregándole sus cosas, dándole al vestido una mirada asesina mientras lo hago—. No volverás a usar ese vestido, te lo aseguro. —Lo cortaré para garantizarlo—. Ponte la camisa encima. Suena mi teléfono y la dejo con los hechos mientras atiendo la llamada de Sarah, saliendo a la terraza. —Buenos días —gorjeo felizmente. —Así que está vivo —bromea. Más vivo que nunca. Pero rápidamente recuerdo que no estoy hablando con ella. —¿Qué quieres? —¿Dónde estás?

Pongo los ojos en blanco. Ella sabe exactamente dónde estoy y con quién estoy. —¿Por qué haces preguntas cuyas respuestas conoces? —Con ella —suspira, como si fuera un gran problema—. Me sorprende que te haya prestado atención después de... —No —le advierto—. Y si no hubieras querido ayudarme a desconectarme, no tendría que preocuparme que me prestara atención. Se queda en silencio por unos momentos, y luego inhala, cayendo en la comprensión. —Ella todavía no sabe sobre La Mansión, ¿verdad? Observo la hermosa vista. —¿Y qué hay de tus indiscreciones del martes por la noche? —Sara... —Estoy gruñendo, el odio crece, sobre todo odio por mí—. Hablaré contigo cuando llegue. —Necesito decirle el resultado, y ella necesita dejar de interferir—. Ava vendrá conmigo a trabajar en la ampliación. —Eso es arriesgado. —Es domingo. Hay tranquilidad. Te veo pronto. Cuelgo y me froto la frente, asegurándome de que todos los signos de estrés y culpa desaparezcan antes de regresar a la cocina. Excepto que, cuando llego, encuentro a Ava hurgando frenéticamente en su bolso, y el estrés y la culpa regresan multiplicados por diez. Maldición. Ella está buscando sus píldoras. —¿Estás lista? —pregunto. —Dos segundos. Ella niega con la cabeza, claramente recordando, tratando de recordar el momento en que no puso sus píldoras en su bolso. Muerdo mi labio mientras ella se acerca y toma mi mano. Es fácil distraerme de mis errores con ese vestido negro. Se ha puesto

la camisa encima, buena chica, pero ¿de qué sirve eso si está abierta? —Es un buen trabajo que Cathy no esté aquí. Le darías un infarto con ese vestido. —¿Cathy? —pregunta, confundida, mientras abrocho los botones de arriba abajo. —Mi ama de llaves. —Asiento con la cabeza con aprobación—. Mejor. Tomo su mano y la llevo afuera, mirándola mientras subimos al ascensor. Ella se ve completamente follada. Le queda bien. Las puertas se cierran y mi cabeza se ve rápidamente invadida por un aluvión de ideas perversas que involucran a Ava, a mí y a este ascensor. Contra la pared. En sus rodillas. Me muevo en el sitio, el material áspero de mis jeans roza contra mi abultada miembro. Debería haberme puesto unos bóxer. Últimamente, tengo una mente unidireccional y esa única pista siempre conduce a Ava. —Buenos días, señor Ward —dice el conserje cuando pasamos, sonriendo alegremente a Ava—. Te ves mejor esta mañana, Ava. Siento la intención de Ava de detenerse y charlar con el viejo. Hoy no. Nuestro tiempo juntos es precioso. Sin compartir. Tiro de ella, logramos salir, abro el auto, la ayudo a entrar y le abrocho el cinturón de seguridad. Ella no pestañea, solo me sonríe. La aceptación. Es impresionante en ella. Hoy va a ser un buen día.

e paso todo el viaje a casa de Ava detallando mi plan para llevarla a La Mansión conmigo esta tarde. Es sencillo. Voy a decírselo. Sale de mi auto cuando aparco y rodea la parte delantera, uniéndose a mí en la acera. La forma en que me mira me dice que podría pedírselo y estaría de acuerdo. Ella camina hacia mi pecho, inclinando la cabeza hacia atrás, y permanezco donde estoy, con las manos retenidas en los bolsillos. Podría aceptar lo que me ofrece en silencio, pero hay mucho más placer cuando ella me lo da voluntariamente. Se acerca, acortando el espacio entre nuestros labios, y cuando se encuentran, estoy acabado. Me rindo a la fuerza y la agarro, dejándome llevar por mi nueva euforia, besando su boca con firmeza y estabilidad, el mundo tal y como lo conozco desaparece a mi alrededor. No quiero que este beso termine, pero me separo y ella gime, sus manos se deslizan sin fuerza por mis hombros. Nunca había visto a una mujer tan profunda y obviamente sin aliento. Es una forma de alimentar mi necesidad. No quiere dejarme. Sube por el camino hasta la puerta principal, insegura de sus pasos, y la sigo con una pequeña sonrisa. Se gira y me encuentra cerca. ―¿Qué estás haciendo? ―me pregunta.

―Voy a entrar a esperarte. ―¿A dónde voy? ―Vas a venir a trabajar conmigo ―le digo con franqueza, y su dulce ceño se frunce. ―Acabas de darme un beso de despedida. ―No, Ava. ―Levanto la mano y aparto el mechón de cabello que cae sobre su frente―. Acabo de besarte. Debería acostumbrarse a ello. ―Prepárate. ―De acuerdo. Su fácil acuerdo es prometedor. Vamos a seguir así. Abre la puerta principal y la sigo hasta el salón, y mis cejas saltan cuando veo que Sam parece un poco acaramelado con Kate. ¿Se ha quedado aquí? ¿Toda la noche? Le lanzo una mirada interrogativa. ―Hola, hombre. No parece importarle el hecho de que esté desnudo, apenas cubierto por las sábanas. Le echo un vistazo a Ava para ver si le afecta en algo mi bien formado y joven amigo. ―¿Cómo te sientes, Ava? ―pregunta con una sonrisa descarada, y las mejillas de Ava adquieren un atractivo tono rosado. ¿Avergonzada? ―Bien. ―Aparta la mirada de mi amigo exhibicionista y encuentra a Kate, ladeando la cabeza. Es un mensaje silencioso. Quiere hablar como hablan las chicas. Estupendo. Porque yo también necesito hablar con Sam como si fuera una chica―. Seré tan rápida como pueda. Sale del salón y Kate no hace ningún intento por desenredar su cuerpo del de Sam.

―Creo que te buscan ―digo, insinuando sutilmente que se vaya para que yo pueda indagar en el cerebro de Sam. Debe haber hablado de mí con Kate. La amiga de Ava debe haber divulgado algo. Kate levanta las sábanas y mira bajo ellas antes de volver a mirarme. ―¿Quieres darte la vuelta? Me doy cuenta y Sam se ríe cuando giro rápidamente, dándoles la espalda mientras Kate se viste. ―Gracias ―dice, pasando junto a mí, ya decente. Me aseguro de que se ha ido antes de girarme y encontrar a Sam metiéndose copos de maíz en la boca. ―¿Una Buena noche? ―pregunto, interesado. Creo que nunca recuerdo que no estuviera en La Mansión un sábado por la noche. ¿Qué pasa? Me mira, sonriendo alrededor de su cuchara. ―Sorprendentemente sí, teniendo en cuenta que era más bien vainilla. ¿Y tú? Lo mejor. Miro por encima del hombro. ―Bien. ―¿Aclaraste los aires? ―No exactamente. Al menos no en el sentido al que se refiere. Pero siento que he movido montañas en el apartamento de comprensión. Es un comienzo. ―¿No le has hablado de La Mansión ? ―No. ―¿Sobre lo que pasó el martes? ―No. ―¿Tu problema con la bebida?

Frunzo el ceño. ―No tengo un problema con la bebida. Tengo que quitarme la cabeza del trasero. Sam deja caer la cuchara en el cuenco, y ésta repiquetea con fuerza. ―¿Le has dicho algo? Siento que mi labio inferior sobresale enfurruñado, mis manos se hunden en los bolsillos de mis jeans. ―No sé por dónde empezar, Sam. ―¿Qué tal con La Mansión? ―pregunta, sentándose y tirando de un cojín sobre su regazo―. Entonces quizás pueda dejar de morderme la maldita lengua cuando tu hotel salga en la conversación. ―¿Por qué, piensas tener muchas conversaciones? ―pregunto riendo. Esta vez, Sam frunce el ceño, y es todo un espectáculo. ―Es una chica genial. ¿Qué demonio? Sam no ve a las chicas como algo genial. Las ve como juguetes. ―Vaya ―dije. ―Vaya, ¿qué? ―pregunta Kate mientras vuelve a entrar y se deja caer en el sofá junto a mi compañero. Mira entre nosotros y Sam me echa un vistazo para sugerirme que tengo que sacar el dedo y empezar a soltar algunas verdades. ―Nada ―murmuro, lanzándole una mirada para sugerirle que lo haré a mi debido tiempo. ¿Cómo cuándo? ¿Cuándo esté legalmente ligada a mí? ¿Con qué? ¿Con el matrimonio? ¿Un hijo? ¿Ambos? Mis ojos caen al suelo. No puedo creer las cosas que estoy pensando. Ella dirá que no. A lo mejor ahora, y definitivamente después de descubrir todo lo que hay que

saber sobre mí. Incómodo, salgo de la habitación para buscar a Ava, que necesita estabilizarme. Sólo ella puede hacerlo. Escucho el zumbido de un secador de cabello y me acerco a la habitación, y cuando abro la puerta, ella está agachada, con sus ondas oscuras siendo despejadas apresuradamente. Parece que tiene prisa. ¿Para volver conmigo? Me dirijo a su cama y me subo, rebotando, probando el colchón. Luego me acomodo y disfruto de la vista. Definitivamente, se está precipitando. Saco mi teléfono y hago una foto de ella pasando los dedos por los mechones con brusquedad, y contemplo su habitación. Su alojamiento temporal. ¿Dónde va a vivir cuando se vaya de aquí? Me lo planteo y veo unas zapatillas en un rincón. Unas zapatillas viejas. ¿Corre? El secador de pelo se detiene y su cabello ondea en el aire. Me encuentra y observa mi forma reclinada y relajada. Se estremece. ―Hola, nena. Mi mirada recorre perezosamente su increíble cuerpo. ―Oye tu. ―Su sonrisa lo es todo―. ¿Cómodo? Hago un mohín, arrastrando los pies. ―No. ―Esta cama no es nada cómoda. A pesar de todo―. Últimamente sólo me siento cómodo con una cosa debajo de mí. Tú. Me levanto y me dirijo hacia ella, saboreando la visión de su creciente deseo cuanto más me acerco. Eso es lo que puedo hacer con ella. Algunos podrían llamarlo manipulación en cierto modo. Yo lo llamo seguridad. La alcanzo, y sé que espera que la embista. No lo hago. La tomo por los hombros y la pongo de cara al armario. Me acerco todo lo que puedo a su espalda y me inclino para mirar los vestidos. Todos los vestidos son preciosos. Algunos demasiado cortos. Encuentro el perfecto. Es de color crema, quedará precioso con su tono de piel y su pelo oscuro.

―Ponte esto ―susurro, sintiendo que su cuerpo se pone rígido―. Y asegúrate de que haya encaje debajo. —Mucho, mucho encaje. Su mano temblorosa se extiende y acepta el vestido sin cuestionar, y cuando lo suelto, me aseguro de que mi toque caiga con precisión y suavidad sobre su pecho desnudo. Ella se estremece. Yo mismo no estoy sin una reacción, mi miembro está golpeando contra mis jeans. Tómala. Entra en ella. Trabájala. Luego se aleja, le doy una palmada en el trasero. ―Sé rápida. ―Me doy la vuelta y me voy, demasiado feliz conmigo mismo. Encuentro a Sam y Kate todavía en el sofá, uno encima del otro, y toso para llamar su atención. Kate responde limpiándose la boca y Sam sonríe. ―¿Té? ―pregunta Kate, levantándose de un salto. ―Uno de azúcar ―dice Sam, riéndose y agarrando el mando a distancia―. Sabes, la vainilla no está tan mal. —Mira a través de la habitación hacia mí―. ¿Vas a La Mansión? ―Sí. Voy a llevar a Ava. ―Arriesgado ―dice, pasando los canales mientras yo pongo los ojos en blanco. ―Casi no hay nadie los domingo. Exhala, inclinando la cabeza hacia mí. ―¿Cuándo se lo vas a decir, amigo? No puedes seguir esquivando balas. Y definitivamente no quieres que lo descubra ella sola. Sé que tiene razón. ―Estoy trabajando en ello. ―Tengo que hacer una lista de todas las cosas que tengo que compartir y en qué orden tengo que hacerlo. Empezaré por ahí. Mientras tanto, me centraré en ayudar a Ava a llegar a la misma conclusión a la que llegó anoche. Lo necesito―. Disfruta del resto del día ―digo, con sarcasmo―. ¿Veré una pausa en tu membresía?

Se ríe a carcajadas. ―Cálmate ―dice―. A diferencia de ti, no pienso acosar a una mujer hasta que acepte estar a mi disposición las veinticuatro horas del día. ―No tienes tantos demonios que contener como yo ―refunfuño, dejando a Sam para ir a buscar a Ava. Me cruzo con Kate en el pasillo y ella sonríe. Me detengo y la sigo con la mirada―. ¿Qué es esa mirada? ―pregunto, rabioso por la curiosidad. ―No hay mirada. ―¿Dónde está Ava? ―Buscando sus pastillas en la cocina. Mis ojos se disparan tan rápido hacia la puerta de la cocina que casi los pierdo en la nuca. ¿Buscando sus pastillas? ¿Más pastillas? ¿Cuántas guarda? Me acerco a la puerta en silencio y la encuentro rebuscando en un cajón, murmurando y maldiciendo en voz baja. Se detiene. Frunce el ceño ante el contenido del cajón. Luego lo cierra de golpe. ―Siempre los guardo en mi bolsa de maquillaje. ¿Oh? Es bueno saberlo. ―¿Algún problema? Se sobresalta. ―No encuentro mis pastillas. Bien. Sacudo la cabeza para mis adentros. Soy deplorable. Hay tiempo para rectificar este pequeño error mía; no puede quedarse embarazada tras saltarse una píldora. ¿Puede? Pero... ―Encuéntralas más tarde ―digo. Esto es una señal. Un presagio. El destino está hablando. Tampoco quieren que tome esas pastillas.

―Vamos. ―Le ofrezco mi mano, observando el hermoso vestido color crema. Tengo buen gusto. Debería dejarme vestirla todos los días. Sería un beneficio para todos. Ella se ve fuera de este mundo sin siquiera pensar en ello, y yo evitaré ataques cardíacos innecesarios. Perfecto. La dinámica de nuestra relación está empezando a resolverse por sí misma, y realmente me gusta hacia dónde se dirige. Más paz. Más Ava―. Me gusta tu vestido ―digo en voz baja, esperando que lo aprecie. Me hace un mohín de duda cuando se acerca, y sus ojos se entrecierran con desconfianza. Oh, dame un respiro. Veo por su rostro que va a intentar hacerse la interesante. Es inútil. Le meto la mano por debajo de la tela de crema y sonrío cuando traga saliva. Buen intento, nena. Me agarra para apoyarse mientras abro el borde de sus bragas, de encaje, por supuesto y profundizo suavemente en su saturado sexo―. Húmedo ―susurro, dando vueltas lentamente. Tan húmedo―. Más tarde. ―No tengo ni idea de cómo lo consigo, pero retiro mi toque. Mi premio de consolación es lamer el estado de mi dedo. ―Tienes que dejar de hacer eso. Está completamente exasperada. ―Nunca ―le prometo, llevándola fuera de la cocina. Para mí es como una segunda naturaleza abrocharle el cinturón, y parece que para ella es como una segunda naturaleza dejarme. Me deslizo en el asiento del conductor y salgo rugiendo por la carretera, mi mano cae automáticamente en su rodilla y se queda allí. Contacto constante. Es todo lo que necesito. No es mucho pedir. La veo a menudo, observando cómo mira por la ventana, sumida en sus pensamientos. ¿Está pensando en lo increíble que es esto? ¿Ella y yo? ¿Natural? ¿Es fácil estar juntos cuando estamos en la misma página? Mira al otro lado del auto y me descubre admirándola. Yo sonrío. Ella sonríe. Incluso nuestras sonrisas son perfectas juntas. El camino hacia La Mansión está repleto de árboles, el ligero viento hace crujir las hojas en lo alto, el sol estalla en el cielo. Es un día precioso.

―¿Desde cuándo eres dueño de La Mansión? ―me pregunta de improviso, dándome una pista sobre lo que ha estado pensando. Ahora es la oportunidad perfecta para empezar a romper poco a poco mi silencio. ―Desde los veintiún años. Sonrío cuando esos preciosos ojos se ensanchan. Es bastante sorprendente, estoy de acuerdo. Y ella piensa que es sólo un hotel. ―¿Tan joven? ―Heredé La Mansión de mi tío Carmichael. ―¿Murió? Trago saliva. ―Sí. La compasión en su rostro duele. Quizás no sentiría tanta pena por mí si conociera las circunstancias. ―Lo siento mucho ―dice en voz baja, claramente luchando por algo más que decir. ―Yo también. Lo siento mucho. Se inclina y apoya una mano en mi rodilla. Aprecio su sentimiento, aunque sea inútil. Aparto la inminente avalancha de recuerdos y le dirijo una sonrisa. No merezco compasión. Me merezco una represalia. He hecho un buen trabajo castigándome a lo largo de los años, todo un acto de auto conservación en un sentido jodido. Herirme, perderme, para escapar del dolor constante de mi realidad. Para mantener mi pasado a raya. Estar fuera de control era algo que podía controlar. Con Ava, todavía me siento fuera de control, excepto que ahora tengo una cura. Se siente como un arma de doble filo. Por primera vez en lo que puedo recordar, hay esperanza. Nunca imaginé que podría volver a sentir felicidad. Nunca me atreví a

soñar que podría sentirme viva o tener un propósito que valiera la pena. Y lo único que me da eso es lo único que me lo puede quitar. ¿Cómo diablos puedo navegar por estas aguas turbias y desconocidas y llegar al otro lado con mi cordura intacta? ―¿Cuántos años tienes, Jesse? ―Veintisiete ―respondo sin pensar, y ella suspira. ―¿Por qué no me dices cuántos años tienes? ―Porque podrías pensar que soy demasiado viejo para ti y correr una milla. ―¿Crees que eres demasiado mayor para mí? ―No, no lo sé. ―Soy perfecto para ti―. Mi problema es tu problema. ―No tengo ningún problema. ¿No es así? Entrecierro los ojos una fracción y los vuelvo hacia ella. ―Entonces deja de preguntarme. Mis labios se mueven cuando su rostro se tuerce en señal de disgusto. ―¿Y tus padres? La pregunta viene de la nada y no estoy preparado para ella. Pero, por otra parte, ¿estoy realmente preparado para todo lo que concierne a Ava? ―No los veo ―respondo con franqueza, esperando que eso sea todo. Mis esperanzas son respondidas. Ella se echa hacia atrás en su asiento, guardando silencio, y me siento como un imbécil una vez más. Sin embargo, no me hace corregirme, y el resto del viaje queda envuelto en un silencio incómodo que no es perfecto ni nos conviene. No puedo esperar menos. Fui corto con ella, y si no tengo cuidado me dejará por ser tan cauteloso.

Mientras avanzo lentamente por el camino de entrada, veo el Range Rover de John delante, el grandote saliendo. No sé por qué no se muda a La Mansión. Sólo va a casa para podar sus bonsáis. Aparco junto a él y reclamo a Ava. ―¿Qué, está pasando John? ―Todo bien ―gruñe, extendiendo su mano para que la palmee mientras pasamos. Todo bien. Tranquilo como esperaba, pero necesitaba comprobarlo. Llevo a Ava al bar y encuentro a mi personal lavando vasos. Pete, comprensiblemente, se sorprende al verme. ―Señor Ward ―dice, inclinando la cabeza en forma de pregunta. ―Desayunaremos en mi despacho. ―Alcanzo la barra para tomar un menú―. ¿Qué te apetece, nena? ―pregunto, mirándola. Puede que sea yo, pero ella parece pensativa―. Excepto yo, claro ―añado, tratando de aflojarla un poco. Ella sonríe. ―¿Sirven huevos benedictinos aquí? ―Lo hacemos ―confirmo, y si no lo hiciéramos, haría que Pete lo arreglara. Cualquier cosa por ella―. ¿Café? ―Capuchino, sin chocolate ni azúcar. ―Y un cortado para mí ―digo, pasando el menú a Pete. Me mira como si tuviera un grano colosal en la punta de la nariz. Está justificado. Son las diez de la mañana de un domingo. Creo que nunca he estado a esta hora un domingo. ¿Y con una mujer? ¿Una mujer a la que estoy llamando nena, mirando con adoración, y alimentando? ―¿Pete? ―Sí, por supuesto.

―Gracias. Miro a Ava y noto su mirada cautelosa alrededor del bar. Está definitivamente inquieta. Quizás esté recordando la última vez que estuvo en este mismo lugar después de que la acorralara en mi suite. ¿O es que todavía le escuece mi respuesta brusca en el auto? Levanto la mano y tiro de ella, mi ritmo es urgente, Ava prácticamente trota para seguirme. Llego a mi despacho, abro la puerta, la meto dentro, la cierro y la empujo contra ella. Arréglalo. Agarro el dobladillo de su vestido color crema y tiro de él hasta la cintura, plantando mi rostro en su cuello. Lo siento. Sólo necesito algo de tiempo para resolver esto. Mi plan funciona tal y como esperaba. Es mía en un abrir y cerrar de ojos, agarrada a mi camiseta, con la respiración entrecortada. La beso con fuerza, moldeando sus pechos, mi abatimiento se desvanece, rápidamente reemplazado por ansiedad. Hambre. Necesidad. ―¿Estás mojada? ―Sí. Tira de mi camiseta y su urgencia estimula la mía. Su desesperación es como una inyección de adrenalina. Ella también quiere que volvamos a la normalidad, y nuestra normalidad es este desenfreno desordenado. No nos cansamos el uno del otro, y confío en que eso nos ayude a seguir adelante. Mi mano viaja desde su pecho hasta sus bragas, me desabrocho la bragueta y dejo que mi miembro lloroso caiga en ella. Aparto sus bragas de encaje, atraigo su muslo hacia mi cintura y me abalanzo sobre ella de forma implacable, con un grito, mi desesperación saca lo mejor de mí. Ella grita.

―Silencio ―ordeno, sabiendo que Sarah podría estar al acecho, y lo último que necesito es que venga a investigar y me interrumpa. Me estrello contra ella con fuerza, el peso de mi tormento me provoca. Su cabeza cae sobre mi hombro. ―¿Me sientes, Ava? ―¿Sientes lo vital que eres para mí para mantener mi cordura―. ¡Responde a la pregunta! ―Sí ―grita ella―. Te siento. Sigo golpeando, empujándola a ella más arriba de la puerta y a mí más allá en el delirio. Está perdida, su mente está vacía excepto por mí. Yo y el placer que le doy. ―¿Se siente bien? ―¡Oh, Dios, sí! La beso con un vigor injustificado, sudando mucho. ―Silencio. Sus uñas se hunden más en mis hombros, y siseo, la presión en mi miembro se vuelve dolorosa. Voy a llegar al orgasmo muy fuerte, y la necesito allí conmigo. Su cuerpo se sacude, se estremece violentamente, grita, y es como un cohete para mi miembro. Exploto dentro de ella, estrellando mi puño contra la puerta junto a su cabeza, cada músculo se tensa para contener la sensibilidad. Maldición. Maldición, maldición, maldición. Jadeo, mis pulmones arden, sintiendo que sus paredes me agarran sin piedad. Mi rostro se desliza contra la piel húmeda de su cuello, sus poros gotean puro sexo. ―Podría traerte al trabajo todos los días ―susurro entre mi respiración agitada, cerrando los ojos mientras salgo lentamente de ella. Parece aturdida. Sin vida―. ¿Estás bien?

Se queda donde está, apoyándose en mí. Espero que para. Siempre. —No me sueltes. Me río ligeramente. Nunca. Me inclino hacia atrás con una pequeña sonrisa mientras ella localiza algo de aire para apartar su pelo húmedo de su cara mojada. ―Hola ―chilla. ―Has vuelto. La beso cariñosamente y la levanto, sabiendo que no es capaz de caminar. Y me gusta llevarla en brazos. La coloco en el sofá y me ordeno, saboreando la sonrisa que está conteniendo. Es feliz. Pero cuando pienso en esta habitación, y en la mierda que ha caído aquí en las últimas dos semanas, me dan ganas de deshacerme de todos los muebles y empezar de nuevo. Borrón y cuenta nueva. Sin errores imperdonables. Pero por ahora, me centraré en lo bueno, y eso es Ava. Ha estado fuera de mis brazos por cuestión de segundos, y ya la extraño. Así que me pongo en el sofá y la arrastro a mi regazo. ―He pensado que podrías subir a la ampliación y empezar a redactar algunas ideas. Y mientras ella está allí, voy a escribir esa lista de cosas de las que tenemos que hablar. Parece sorprendida, y por un momento me pregunto si lo he dicho en voz alta. ―¿Aún quieres que diseñe? ―pregunta. ―Por supuesto que sí. ―Pensé que sólo me querías por mi cuerpo. Sus cejas se arquean y arrugo la nariz, alcanzando su pezón y dándole un pequeño toque. La quiero por muchas cosas. Paz, propósito, distracción, y porque estoy absolutamente encaprichado con ella. Su cuerpo es sólo un extra.

―Te quiero por mucho más que tu cuerpo, señorita. Que quede claro. Estoy a punto de reforzarlo con un beso ardiente, pero llaman a la puerta y ella sale rápidamente de mi regazo. ―Pasa ―ordeno malhumorado, y Pete entra con nuestro desayuno. Todo lo que puedo pensar es... ¿cómo puedo sentarla sobre mí mientras lo come? ―Gracias, Pete. ―Señor. Se va, y saco la cúpula del plato, empujando la bandeja hacia ella. ―Cómete los huevos, nena. Y hazlo rápido. Y lo hace. Nunca he visto a una mujer comer tan rápido, y me hace preguntarme si ha comido en la última semana. No me gusta ese pensamiento. ¿Perdió el apetito? ¿Estaba tan enferma de amor como yo? Carraspeo y ella levanta la vista, con su siguiente bocado suspendido en el aire. Dejo la boca abierta, permaneciendo relajado de nuevo en el sofá. Los huevos benedictinos son sus favoritos. ¿Los compartirá? No la culpo si no lo hiciera. Ella es mi favorita y no se me ocurriría compartirla. Sonríe y se acerca, desviando el tenedor hacia mi boca, y no le quito los ojos de encima mientras sello mis labios alrededor del huevo y ella retira lentamente el tenedor. Y así, sin más, vuelvo a desearla. ¿De qué estoy hablando? La deseo cada segundo de cada día. Se toma su último bocado y me acerco, tirando de ella hacia mi lado y metiéndola bajo mi cuerpo. ―Quiero devorarte. ―Y puedo ver, por el brillo de sus ojos, que está muy dispuesta a ello―. Pero tengo que trabajar, demonios.

O ponerme a escribir una lista. Además, cuanto antes haya hecho lo que tiene que hacer en la prórroga para sacar adelante el proyecto, podré llevarla a casa. Puede que tampoco la deje salir. Mañana es lunes. Un día de trabajo. ¿Puede trabajar desde su casa? ¿En mi casa? Prometo dejarla sola para que pueda hacerlo. Es una promesa que nunca podré cumplir. La beso y me separo de ella, voy a mi escritorio, recojo un bloc y un lápiz y se los tiendo. ―Voy a subir a la ampliación. Se levanta y acepta, y mis huesos enfurruñados no soportan que se vaya. Así que la agarro por la cintura y ella se ríe, tratando de liberarse. ―Bésame ―ordeno. ―Acabo de hacerlo. No es así. La besé. Gran diferencia. ―No me hagas preguntar de nuevo, Ava ―advierto, mortalmente serio. Ella debe hacer todo lo que le sugiero. No estás sugiriendo, idiota. Estás exigiendo. Ladeo la cabeza a la expectativa, y sonríe, cediendo ante mí. Está aprendiendo. Y hay algo en recibir un beso en lugar de darlo. Cuando abre la puerta, mi fiel John está esperando. ―Sé a dónde voy, John ―dice Ava, sonando cansada. Puede que lo sepa. Pero estoy cubriendo todas las bases. ―Está todo bien, chica ―gruñe. Cierro la puerta y miro hacia el armario. Todas las botellas que rompí en mi furia han sido reemplazadas. Y no siento nada. Ningún odio por las botellas. Ningún deseo de tomar una y beberla. Pero me encantaría retorcerle el maldito cuello a Sarah. Ella está muy contenta de que me folle La Mansión entera porque estaré cerca. Sin ataduras. El mismo hombre que he sido durante dieciséis años, no enamorado

de ella, pero tampoco de nadie más. Ava es una mujer que podría alejarme de esta vida, por lo tanto alejarme de Sarah. ¿Ella quiere que fracase? Seguramente no. Y sin embargo, conozco a Sarah. Está tan rota como yo, pero maneja su culpa de manera diferente. Suspiro y me siento en mi escritorio, revisando rápidamente mis correos electrónicos. Nada importante. Estupendo. Saco una libreta y un bolígrafo y escribo en la parte superior: El camino de la redención. Número uno: Ava O'Shea. Sonrío y me siento, golpeando el extremo del bolígrafo en el labio inferior mientras miro fijamente su nombre durante mucho, mucho tiempo, con la mente acelerada. Inclino la cabeza. Hago un mohín. Luego me inclino hacia delante y tacho su apellido, sustituyéndolo por el mío. ―Ava Ward ―me digo, mordiéndome el labio inferior. La puerta se abre, John entra y yo tiro rápidamente de la tapa del bloc sobre la primera página. Parece estresado. John no está estresado. ―Tienes que decírselo, hijo de puta ―dice, cerrando la puerta con un golpe ensordecedor. Retrocedo. ―Sí, lo sé. Ojalá la gente dejara de decir lo obvio. ―Un miembro acaba de salir a trompicones de una habitación, con la miembro prácticamente colgando. Me senté derecho en mi silla. ―¿Lo vio Ava? ―Sí, lo ha visto, maldición. ―Se deja caer en la silla frente a mí―. La pobre no sabía dónde mirar. ―Se inclina hacia delante amenazadoramente―. Y parecía bastante curiosa con las puertas de la sala común. Una mierda. Me froto la frente, recibiendo una fuerte dosis de estrés de John.

―Lo solucionaré ―le aseguro―. ¿Dónde está Sarah? ―No lo sé. Probablemente la están bombeado, chupado o metiendo algo. Dijo que estaría aquí al mediodía. ―Se levanta y rodea el escritorio, ayudándose con mi portátil—. ¿Seré bendecido con tu presencia por mucho tiempo? Resoplo para mis adentros mientras él desbloquea la pantalla y sus gordos dedos golpean torpemente las teclas. ―Lo suficiente. ―Cualquiera pensaría que no te gusta estar aquí. ―¿Por qué querría estar aquí y estar estresado cuando puedo encerrarme en Lusso con Ava y ser feliz? ―Eso es porque cuando estás con Ava, estás viviendo una maldita mentira, idiota. ¿Idiota? ―Prefiero hijo de puta ―refunfuño. Vuelve el rostro hacia mí, quitándose los envoltorios. ―Díselo. ―De acuerdo ―bramo, sacando la mano con fastidio, enviando el bloc al suelo. Y no es típico que se caiga de tal manera que cuando John se inclina para recogerlo, las palabras «Ava O'Shea Ward» le miran fijamente. Silencio. Maldición. Me muero un millón de veces, encogiendo el trasero, moviéndome en mi silla. Me ha atrapado con las manos en la masa. Se levanta lentamente con el bloc en las manos, mirándolo fijamente. ―Sólo estaba tonteando ―digo, mortificado―. Me aburría.

Desvío la mirada, sintiendo que mi rostro se inflama. Puedo oírle literalmente llamándome mentalmente loco de mierda. No puedo soportar sus juicios silenciosos. Lo miro con el rabillo del ojo mientras lanza la almohadilla hacia abajo. Aterriza con una bofetada. ―Díselo. ¿Decirle qué? ¿Que quiero casarme con ella? ¿Tener hijos con ella? ¿Mantener mi miembro dentro de ella las veinticuatro horas del día? ―¿Es posible enamorarse tan rápido? ―pregunto. Eso es. No es posible que sea más flojo. Todo o nada. Además, John es la única persona en este planeta con la que podría hablar tan honestamente, y a pesar del estrés que claramente le estoy causando, sé que en el fondo él también está lleno de esperanza. He perdido la cuenta del número de veces que me ha tenido asfixiado contra la pared y me ha amenazado con hacerme un nuevo agujero en el trasero si no solucionaba mi vida. Bueno, la estoy arreglando. Y todo es un poco inesperado, para ser honesto, así que tiene que ser paciente conmigo mientras navego por este territorio desconocido. ―Sí ―dice John, así de simple, sorprendiéndome. ―¿Lo es? Vuelve al otro lado de mi escritorio y se sienta. Se pone cómodo. Es el tipo de comodidad que consigue cuando estoy a punto de tener algunas verdades duras en mi camino. ―Carmichael se enamoró mucho de Sarah en su día. Me río. ―Mala comparación, John. Puede que mi tío haya caído con fuerza, pero también la ha compartido. No habrá nada de eso, se lo aseguro. ―Una comparación, sin embargo.

―¿Entonces por qué no eran exclusivos? ―pregunto. Siempre me lo he preguntado, pero nunca lo he hecho. Históricamente, he evitado hablar de mi tío. Siempre me ha provocado demasiado odio a mí mismo, pero ahora, sentado aquí, no siento nada de eso. Es... extraño. Extraño pero agradable. ―Tu tío sabía que si quería conservarla, tenía que doblegarse. Además, no podría haber dejado sus viejas costumbres aunque hubiera querido. ―Así que siguió difundiendo el amor. ―Pero siempre estaba Sarah en su cama al final del día. ―Su cabeza baja―. Si amas a alguien, te doblegas. Me estoy doblando tanto que me estoy convirtiendo en un profesional del yoga. ―¿Qué estás tratado de decir? ―Estoy diciendo que no la agobies. La alejarás si estás demasiado necesitado. ―Estoy necesitado ―murmuro. Nunca lo supe, pero lo estoy. Y no me importa mientras Ava alimente mi necesidad. ―Y hablando de necesidad, tienes que decírselo. ―John ―digo, levantándome de la silla y comenzando a caminar―, con la esperanza de hacerte entender mi situación, voy a contarte algunos secretos. Se ríe, y por una vez no aprecio el sonido profundo y retumbante. ―¿Qué son? ―Tengo miedo ―le digo con seriedad, y su rostro se endereza en un nanosegundo, volviendo a la expresión impasible y temerosa de siempre―. Ha huido de mí más de una vez sin motivo justificado. ―Me acerco a él y me agacho junto a su silla―. Entonces, si puede alejarse de mí sin ninguna causa justificada, ¿por qué demonios voy a ofrecerle un montón de razones válidas y buenas para que me dé la espalda?

―Estás viviendo una mentira ―dice en voz baja―. Y al final te va a morder en el trasero y te va a picar como a un hijo de puta. ―Se lo diré ―le aseguro―. Tan pronto como sepa que no va a huir. Señala el escritorio donde está la libreta. ―¿Qué, como después de poner un anillo en su dedo? No le digo que lo estoy considerando. Eso confirmaría la clase de loco que soy en estos días. ―No estoy completamente loco. Para nada, Ward. Robar sus píldoras anoche fue un sueño, ¿eh? Suspira y señala a ciegas el ordenador. ―Ya que estás aquí, necesito que mires eso. Tomaré su intención de cambiar de tema como una aceptación. Estupendo. Con suerte, ahora dejará de fastidiarme. ―¿Qué pasa? ―Propuestas financieras para el próximo año. Hemos absorbido las subidas de precios de los últimos años. Es hora de aumentar las cuotas de los socios. Me acomodo de nuevo en mi escritorio y me pongo a ello, John se une a mí y me guía a través de sus propuestas. Todo se ve bien, y un rato después, mis ojos se cruzan con todos los números de mi pantalla. ―¿Hemos terminado? —pregunto, irritándome. ―Todo hecho. ―De acuerdo. ―Miro mi reloj. Mierda, ¿dónde se ha metido el tiempo? Me levanto y me estiro―. Voy a buscar a Ava. Sarah entra y yo escudriño su cara en busca de agujeros.

―¿Por qué me miras así? ―pregunta, llevándose la mano a las mejillas. Oigo a John reírse detrás de mí, y ella vuelve su expresión interrogativa hacia él―. ¿Qué es tan gracioso? ―Nada ―digo, pasando por delante de ella. Sé que dije que hablaría con ella, pero ya he terminado de hablar por hoy. Ahora sólo quiero ir a casa y hablar con Ava de esa manera que hacemos. ―¿Dónde está Ava? ―llama, y me quedo helado junto a la puerta. ―¿Por qué? Sarah pasa por delante de mí y cierra la puerta, retrasando mi huida. Frunzo el ceño mientras ella me mira, con una cara confusa... ¿qué? ¿Qué es eso? ―Siento haber sido una perra total ―dice, haciendo un pequeño mohín. Son sus labios. Se ha operado los labios, puedo ver algunos leves moratones que ha intentado ocultar con una gruesa capa de maquillaje. ―No te preocupes, estoy acostumbrado a que seas una perra. Abro la puerta, saltando hacia atrás cuando se cierra de nuevo de golpe. Es todo lo que puedo hacer para no gruñirle. Quiero irme. ―Es extraño. Siempre hemos sido tú, John y yo. ―Los tres mosqueteros ―murmura John sarcásticamente detrás de mí, y Sarah le lanza una mirada que podría matar. Me río y me dirijo a la puerta. ―Disculpa aceptada. ¿Puedo irme ya? ―Oh, una cosa más ―dice John, acercándose y tirando de mi portátil―. Necesito que apruebes la propuesta para la actualización del sistema de CCTV. ―¿Por qué?

―Porque es caro y no me siento cómodo gastando esa cantidad de dinero sin tu aprobación. ―Me quieren en el spa ―dice Sarah, dejándonos. Vuelvo a pisar el escritorio y examino la propuesta detallada. ―¿Cuándo pueden empezar? ―Seis semanas. ―Estupendo. Vuelvo a ponerme en camino. El tiempo avanza. Los miembros comenzarán a llenar el lugar pronto. ―Oye, hijo de puta ―gruñe John, y miro por encima del hombro―. Mira las malditas cifras. ―Dios, qué exigente estás hoy ―digo, dando marcha atrás y haciendo lo que me dicen―. ¿Cuánto? ―suelto―. ¿Para actualizarlo? Podríamos conseguir un maldito sistema nuevo para eso. ―Tendríamos que hacerlo. La empresa de seguridad no está dispuesta a entregar el equipo. Tendríamos que reemplazarlo todo. ―Hazlo ―ordeno. ¿Los malditos descarados creen que pueden arrinconarme―. Hasta luego. Salgo a toda prisa de mi despacho y subo volando las escaleras hasta la ampliación, irrumpiendo en la última habitación, con las manos ansiosas por agarrarla. Sonrío cuando la encuentro sobre su trasero en el suelo, con la almohadilla en el regazo. Pero la sonrisa se desvanece cuando veo su expresión. Entonces encuentro a Sarah al otro lado de la habitación. Oh. ―¿Todo bien? ―pregunto, ladeando la cabeza. Más vale que esté jugando bien. Sarah sonríe, y yo hago una mueca de dolor cuando sus labios se estiran, tensos. Eso debe doler, maldición.

―Sí, cariño ―ronronea, uniéndose a mí y frotándome el hombro. Frunzo el ceño al ver su mano. ¿Qué le pasa?―. Ava y yo estábamos hablando de las nuevas habitaciones ―dice―. Tiene unas ideas fabulosas. ¿Estaban hablando? ¿Como amigas? ―Es buena. Dirijo una sonrisa cariñosa a Ava. ―Sí, con mucho talento ―responde Sarah. No tienes ni idea, Sarah. Pero aprecio que sea amable por una vez―. Te dejo con ello. ―Deja caer un beso en mi mejilla―. Ava, ha sido un placer volver a verte. ―Y tú, Sarah. Sonríe, y yo observo, atónito, cómo Sarah se va. ¿Le inyectaron alguna razón cuando le rellenaron los labios? ―Echemos un vistazo entonces, señorita. ―Me uno a Ava en el suelo, tomando los dibujos. ¿Hizo todo esto en unas pocas horas?—. Vaya ―suelto, observando la cama intrincadamente detallada―. Me encanta esa cama. ―A mí también. ―¿Qué es todo esto? ―pregunto, indicando la portada de arriba. ―Es un diseño de celosía. Todas las vigas de madera se superponen para formar un efecto de rejilla. ―¿Así que puedes colgar cosas de ellos? Interesante. Como esposas o personas. Esto será un éxito, pero ¿de dónde demonios ha sacado esto? ―Sí, como el material, o las luces, tal vez. Se encoge de hombros Por supuesto.

―¿Qué colores tenías en mente? ―Negro y dorado. Perfecto. Sexy pero de buen gusto. ―Me encanta. ¿Cuándo podemos empezar? ―Es sólo un borrador ―dice―. Tengo que hacer algunos tableros de ambiente, dibujos a escala, planes de iluminación, ese tipo de cosas. ¿Me llevas a casa? Encojo el cuello cuando la miro bruscamente. ¿Casa? Algo me dice que no se refiere a mi casa. ―¿Estás bien? ¿No quiere pasar el resto del día conmigo? Se levanta, sonriendo. ―Estoy bien ―dice―. Tengo que arreglar algunas cosas del trabajo para mañana. No la agobies. Vete a la mierda, John. Suspiro, sintiéndome perdida. ―De acuerdo ―digo de mala gana, aceptando a regañadientes―. ¿Segura que estás bien? ¿Por qué presiento que algo anda mal? ―Estoy bien. ¿Por qué no iba a estarlo? La miro con desconfianza. ¿Le tiembla la mano? ¿Es esa sonrisa falsa? ¿Y por qué se me revuelve el estómago? ―Vamos entonces. Recojo su bolso y su mano y la llevo abajo, dándome cuenta a medio camino de que no tengo las llaves. Llegamos al vestíbulo y hago un rápido reconocimiento del espacio, oyendo a la gente en el bar.

―Espera aquí ―digo, pero rápidamente me replanteo mi plan―. En realidad, sube al auto. ―La guío hacia la puerta―. Está abierto. ―La dejo y me apresuro a ir a mi despacho, irrumpiendo en él y agarrando las llaves de mi mesa. Salgo rápidamente y vuelvo a trotar por La Mansión, pero me detengo cuando llego a la sala de verano, mirando la bolsa de Ava que tengo a mi alcance. Sonrío y saco su teléfono, cambiando el tono de llamada antes de volver a colocarlo en su sitio y acelerar el paso, casi quitándole a Sarah los talones cuando aparece del bar, chocando con mi forma de carga. ―¡Mierda! ―grita, y la agarro antes de que caiga de bruces y se reviente los labios. Se recompone y parece aturdida―. ¿Nos estamos quemando? ―pregunta, siguiéndome hacia la puerta, riendo. ―Lo siento. ―Me detengo en lo alto de la escalera, viendo a Ava junto a mi auto―. Te veré mañana. ―De acuerdo, cariño. ―Sarah se une a mí y se inclina, besando mi mejilla―. Hasta luego. Me separo y me dirijo a Ava, entregándole su bolsa y abriendo la puerta. ―Espero verte de nuevo, Ava. ―dice Sarah en voz alta. Miro por encima de mi hombro. Su sonrisa es deslumbrante y le lanzo una mirada interrogativa. Pone los ojos en blanco y vuelve a entrar. Sí, demasiado. Pero no puedo quejarme. Parece que se lo está tomando al pie de la letra, y sé que este cambio drástico en la dinámica de nuestra relación será duro para ella. No se equivoca. Hemos sido los tres durante mucho tiempo. Doy la vuelta al auto y me deslizo junto a Ava, arrancando el motor y acercándome a su pierna, dándole un suave apretón, llamando silenciosamente su atención. Parece... distante. ―¿Está bien?

Ofrece una pequeña sonrisa que no se acerca a sus ojos, apoya su mano en la mía y me devuelve el apretón. ―Sí. Estoy pensando en todas las cosas que tengo que preparar para mi semana. Así que tiene una semana muy ocupada en el trabajo. Hago un mohín para mis adentros. ¿Significa eso que no vamos a pasar tiempo juntos? Me desespero por preguntarlo, para tenerlo todo claro y prepararme para el tiempo que pasará antes de que pueda volver a verla. No la agobies. Ya puedo sentir que mi estado de ánimo decae. Hay un silencio incómodo de camino a su casa. Mis pensamientos giran en círculos, conjurando una razón tras otra para retenerla durante la noche. No hay ninguna, excepto, por supuesto, que simplemente no quiero pasar la noche sin ella. Díselo. Estaciono delante de la casa de Kate y estoy a punto de darle la mano, de decirle que quiero que se quede conmigo, cuando ella se inclina rápidamente y me da un beso fugaz en la mejilla antes de saltar del auto a la velocidad del rayo. ―Te llamaré. Mi ceño fruncido la sigue por el camino hasta que cierra la puerta tras ella. ¿Qué ha sido eso? Tamborileo el volante con las yemas de los dedos. Luego abro la puerta, dispuesto a ir a averiguar qué pasa. No la agobies. ―Maldición ―murmuro, volviendo a dar un portazo y saliendo disparado, con el pie naturalmente pesado sobre el acelerador. ¿Qué demonios voy a hacer hasta mañana?

nloquecer. Eso es lo que hice. Caminé en círculos por mi apartamento, escribí una docena de mensajes, los borré, me fui a la cama y di vueltas toda la noche. Me desperté a las cinco, corrí 16 kilómetros, hice un poco más de ritmo y pasé la mayor parte del lunes tratando de razonar conmigo mismo, escuchando constantemente a John diciéndome que no la agobie. Llamarla no sería atosigarla. Enviarle un mensaje de texto no sería agobio. Pasar a verla en el trabajo no sería atosigarla. Pero este es mi problema: no tengo la capacidad mental ni la energía para convencerme de que estoy siendo irracional. Todo lo que sé es que cuando ella está conmigo, estoy bien, y cuando no lo está, estoy lejos de estar bien. Después de llamar y enviar mensajes de texto dos veces y no obtener respuesta o replicas, trato de convencerme de que sólo está ocupada. Pero después de intentarlo una y otra vez, me doy cuenta de que no está ocupada. Me está evitando. Otra vez.

El martes, me despierto de nuevo a las cinco y, sin otra cosa que hacer que volverme loco con mis pensamientos y preocupaciones, salgo a correr de nuevo. Tengo otra discusión mental conmigo mismo. Otra pequeña crisis.

El trayecto hasta La Mansión se me pasa volando y, como todavía no tengo noticias de Ava, envío un mensaje a Sam pidiéndole el número de Kate. Seguro que me dirá la verdad. Kate es esa clase de mujer, tan recta como una flecha. Entro en mi despacho y encuentro a Sarah en mi mesa revisando unas hojas de cálculo. ―¿Qué le dijiste a Ava el domingo? —pregunto, con una actitud agresiva y amenazante. Ella observa mi alta figura, probablemente frunciendo el ceño, aunque nunca lo sabrías. ―Charlamos. Sobre los diseños. ¿Pasa algo? Gruño y tiro las llaves y el teléfono sobre la mesita, dejándome caer en el sofá. ―No contesta mis llamadas. ―Quizás ha estado ocupada. ¿Demasiado ocupada para responder a su teléfono o a sus mensajes? Me burlo, mi pie golpea tan rápido como mi mente da vueltas. ¿Charlar? Estoy seguro al noventa y nueve por ciento de que Sarah miente sobre lo que le dijo o no a Ava, y sé con absoluta certeza que, aunque le pregunte, no será sincera. Y odio no poder confiar en alguien que ha formado parte de mi vida durante los últimos veinte años. Pero es un hecho. Ava ha vuelto a la rutina desde que pasó tiempo con Sarah. Agarro mi teléfono cuando suena y me desinflo cuando veo que es John. Lo ignoro. Luego inhalo cuando vuelve a sonar y me desanimo, de nuevo, cuando veo que es Sam. Pero me ha dado el número de Kate, sin preguntas. Antes de marcarlo o enviarle un mensaje, vuelvo a probar con Ava. Nada. Y después de probar con Kate y luego con Sam y no obtener tampoco respuesta de ellas, tiro el teléfono en el sofá de enfrente, enfadado. ―¿Por qué demonios nadie contesta a sus malditos teléfonos? Y maldición, necesito deshacerme de estos sofás. Estoy a punto de exigirle a Sarah que lo haga cuando mi teléfono empieza a sonar.

―Es el mío ―dice Sarah, levantando su teléfono cuando estoy a punto de lanzarme por la mesa de café hacia el sofá―. Está aquí ―dice, mirándome―. Lo enviaré. ―¿Qué está pasando? ―Fuga en la sala de máquinas. Mis hombros caen, y me arrastro hacia arriba, reclamando mi teléfono y marchándome. Este día. Este maldito día. Refunfuño y murmullo mientras camino por La Mansión, ignorando a cualquiera que me hable. Cuando llego a la sala de la planta, John está de manos y rodillas, sin la chaqueta del traje, con una toalla amontonada junto al deshumidificador. ―Hijo de puta ―refunfuña, retorciéndose por algo. Al menos no me está llamando hijo de puta por una vez. ―¿Qué tan malo es? ―pregunto, uniéndome a él, viendo su rostro de esfuerzo mientras intenta desenroscar una de las juntas del tubo de salida. ―Bastante malo ―gruñe y luego jadea, soltando el agarre y limpiándose la frente―. El bastardo está atascado. Me quito la chaqueta y empujo a John para que se aparte. ―¿Has aislado el suministro de agua? ―pregunto, y él responde con un gruñido, así que agarro bien la junta y la retuerzo. No se mueve. ―Te lo dije ―dice John, vigilando el manómetro―. Atascado. Ajusto mi agarre, consiguiendo un mejor ángulo, esforzándome por aflojar el hilo. Nada. ―Maldición ―digo, pateando la pipa con rabia. Gruño y vuelvo a agarrar el porro, retorciéndolo con un grito, haciendo un gran esfuerzo. Ping.

Se desprende enseguida y la junta tórica cae a la baldosa. La recojo y examino el trozo de goma corroído. ―La junta está hecha polvo ―digo, se la lanzo a John y recojo mi chaqueta. ―¿A dónde vas ahora, hijo de puta malhumorado? Tengo asuntos para que te ocupes en la oficina. ―Lo haré más tarde. Estaré en el gimnasio. Necesito trabajar seriamente en esta ira contenida antes de encontrar a Ava y arrasar con ella. Eso no va a salir bien. Ser suave lo hace. ―Responde a mis malditas llamadas, entonces ―me digo a mí mismo, marcando de nuevo.

A las dos, no estoy menos estresado pero estoy tan agotado después de matarme en el gimnasio durante horas entre llamadas a Sam, Kate y Ava. Y entonces, como un rayo, cuando estoy en la ducha, me doy cuenta de que debe haberle pasado algo. Ha tenido un accidente. Se ha hecho daño. Por eso no responde a mis llamadas o mensajes, porque físicamente no puede. Y por eso Kate tampoco me contesta. Está con Ava. Se me hiela la sangre. Mi corazón pasa de cero a sesenta en un nanosegundo. Escucho sonar mi teléfono y salgo de un salto de la caseta, preso del pánico. Caigo directamente sobre mi trasero desnudo. ―¡Maldición! ―grito, resbalando y deslizándome por las baldosas, tratando de llegar a mi teléfono. Me estiro para alcanzarlo en el banco y me tumbo de espaldas, teniendo la pantalla a la vista―. Sam ―suelto―. No puedo contactar con Ava. Llevo llamando y enviando mensajes desde ayer. ¿Has...? ―Espera, hombre, tranquilo. Mi mandíbula rechina con dureza.

―No me digas que me calme. Podría estar tirada en una cuneta por lo que sé. ¿Has hablado con Kate? ―Ella está aquí. En mi casa ―dice, con cierta cautela―. Lo siento, acabamos de encontrar todas tus llamadas perdidas. Me resisto, luchando con mi cuerpo resbaladizo para subir al banco, incapaz de reaccionar a la declaración de Sam, una mujer está en su casa, ese merece atención. ―¿Así que tampoco ha visto a Ava? ―pregunto, con mi maldito corazón latiendo dolorosamente―. ¿No sabe si está bien? ―Haré que la llame ahora. ―Sí, hazlo ―gruño―. Y me devuelves la llamada. ―Levanto la vista cuando John entra en escena, observando mi forma desnuda y enjabonada, mirando por encima de sus gafas―. No digas nada ―le advierto―. Y pásame una toalla. John agarra en silencio una toalla y me la lanza, y yo empiezo a frotarme, quitándome la espuma del cuerpo, con los ojos puestos en la pantalla de mi teléfono, deseando que suene. ―Dime por qué demonios pareces dispuesto a golpear algo ―retumba. ―Ava ha desaparecido. ―Me pongo de pie y me pongo los calzoncillos, calculando mentalmente en cuántos hospitales tengo que buscar y en cuál primero―. Nadie puede localizarla. ―Le lanzo a John una mirada de preocupación. No hay que confundir su propia preocupación. Sí. Sí, es así―. Pensé que sólo me estaba evitando otra vez. ―Me agarro los pantalones y me los pongo de un tirón―. Pero, ahora que lo pienso, eso no tiene ningún sentido. Nos hicimos amigos y todo estaba bien. Quiero meterme una bala en la cabeza por dejar pasar todo este tiempo. Quiero torturarme lentamente por no haber insistido en que pasara la noche del domingo conmigo. Así no estaría muriendo lentamente ahora. Suena mi teléfono y me abalanzo sobre él.

―Sam ―musito, mi rostro se tuerce de miedo. Por favor, dime que la han encontrado. ―Está bien ―dice, y mi mano se congela en la camisa―. Ha respondido a uno de los mensajes de Kate, así que está viva. ―¿Qué? ―Escucha, amigo, no pierdas la cabeza, pero Kate mencionó algo sobre que Ava no te volvería a ver. Me quedo inmóvil. ―¿Qué? ―He dicho que no pierdas la cabeza. ―No estoy perdiendo la cabeza. ―¿Seguro? La sensación de ardor empieza en los dedos de los pies y se extiende por mi cuerpo como un incendio. ―No estoy perdiendo la cabeza ―gruño, mirando a John, que me observa en silencio. Perdiendo la cabeza. Me he vuelto loco de preocupación, ¿y realmente me está evitando? ¿Por qué? ―¿Jesse? ―pregunta Sam en voz baja. Preocupado―. Tranquilo. ―¿Estar tranquilo? ―grito, captando el respingo de John en mi visión periférica―. Me he vuelto loco. Dejo el teléfono de golpe y lucho para ponerme la ropa, pasando por delante de John. ―No la agobies ―me dice. ―¡Vete a la mierda!

Me meto en el auto y salgo disparado por el camino, dividiendo mi atención entre la carretera y mi teléfono, buscando el número de la oficina de Rococo Union. Marco y bramo mi pedido cuando una mujer responde. ―Quiero hablar con Ava. ―Sí, señor. ¿Quién llama? ―Es privado. ―Oh. Vale, un momento, por favor. ―La línea se queda en silencio, y frunzo el ceño hacia la carretera. Si se atreve a volver y decir.. ―Lo siento, señor. Ava está fuera de la oficina... ―Ponla al maldito teléfono ―bramo, golpeando el volante, incapaz de controlar mi temperamento. He pasado de la preocupación a la ansiedad, de la preocupación al miedo, de la preocupación a la furia. Hay una colección de golpes y crujidos, sin duda el resultado de que la pobre mujer haya dejado caer el teléfono en estado de shock. ―Y... Y... Yo... Yo... lo siento, señor... ―No lo sientas, ponla al teléfono. ―Señor, por favor... Yo... Le aseguro que... que ella... no está aquí. Dios mío, esa mujer será mi muerte. ―De acuerdo ―grito, golpeando repetidamente con el dedo el botón para terminar la llamada―. Como quieras, Ava ―murmuro, pisando el acelerador. Llego a su despacho, aparco en doble fila y me dirijo a la puerta, tratando de ponerme en forma. Entro a empujones, sin pensar en lo que voy a decir ni en cómo voy a manejar esto. Observo el espacio y veo un escritorio más adelante, con la silla vacía. Pero ¿dónde está ella? ―¿Puedo ayudarle, señor? ―pregunta una señora en el primer mostrador.

―¿Dónde está Ava? ―gruño, y ella palidece, parpadeando rápidamente. Parece quebradiza, pero que me jodan si consigo dominar esta rabia ardiente. La mujer, supongo que la misma a la que le grité por teléfono, me mira fijamente, muda. ―¿Dónde? ―vocifero. ―Se fue hace un rato, señor. Vuelvo a salir, me meto en el auto y doy vueltas por la calle, llamando a Ava repetidamente. Y con cada una de mis llamadas que ella ignora, mi ira se amplifica. No puede volver a hacer esto. Le envío una serie de mensajes, y cada vez que hago clic en enviar, pienso en algo más que añadir. Me he vuelto loco. Pensando cosas impensables. ¡Pensé que había ocurrido algo terrible! Pero no. ¿Te has vuelto a acobardar? No. No puedes volver a hacer esto. No te lo permitiré, y será mejor que te acostumbres a eso y empieces a repensar cómo manejas lo que sucede entre nosotros. No es de extrañar que no responda, y tampoco es de extrañar que eso solo sirva para enfadarme aún más. Chillo fuera de su piso y vuelvo a marcar mientras me dirijo a la puerta de su casa. ―Hola. Me detengo en medio de la carretera, sorprendido. ¿Ella respondió? ―¿Ava? ―Jesse ―dice, sonando bastante tranquila. Eso está bien. Aquí estoy, colgando del borde de un maldito acantilado, y ella está muy tranquila. Bien por ella. Por el amor de Dios―. No puedo volver a verte ―dice despreocupada. Oh, no. Oh, no, no, no.

―No ―digo, tratando de enfriar el ardor interior―. Ava, escúchame... Cuelga. Cuelga, y es exasperante por más de una razón. Porque tiene miedo. Tiene miedo de hablar conmigo, de verme, porque si lo hace, no podrá negar nuestra perfección. Llego a la puerta de su casa y la golpeo con el puño. ―Ava ―grito, golpeando la madera―. ¡Ava! ―Invierto mis pasos y miro hacia la ventana, marcando de nuevo―. Contesta, contesta, contesta. ―Mi mano se dirige a mi cabello, tirando del desorden del rubio. Me salta el buzón de voz y miro el teléfono con asombro―. ¡Ava! Contesta a la maldita puerta. ¿Por qué hace esto? Es agotador. Me enfurece. Es confuso. A través de mi niebla de desesperación, oigo el rugido de un motor y me giro para ver a Sam entrando en una plaza de aparcamiento detrás de mi auto. Sale, con Kate a cuestas, y se acerca con cautela. Lanzo las manos al aire. ―Me está volviendo loco ―grito señalando la ventanilla―. ¿Alguien puede explicarme qué demonios le pasa por la cabeza, porque la última vez que la vi las cosas estaban bien? Kate lanza a Sam una mirada nerviosa y se acerca, frotando valientemente mi brazo. ―Cálmate. Hago girar mi hombro para encogerse de hombros. ―¿Qué te ha dicho? ―pregunto, clavando a Kate en su sitio con ojos expectantes―. Cuando llegó a casa el domingo, ¿qué dijo? ―Veo que está indecisa. ―Kate ―insisto, sintiéndome tenso, acercándome para asegurarme de que puede ver mi desesperación―. Necesito verla. Sé que está asustada, pero si pudiera verla, —y tocarla―, podría demostrarle que no hay nada que temer. Por favor. Ella se desinfla visiblemente.

―De acuerdo ―dice, sacando las llaves y dirigiéndose a la puerta. La sigo con atención, aprovechando el tiempo que Kate tarda en dejarme entrar para convencerme. No espero ni un segundo para saber si lo he conseguido. En cuanto se abre mi camino hacia Ava, atravieso la puerta y subo las escaleras. Puedo olerla, y sigo ese aroma que me da vueltas en la cabeza hasta el salón, irrumpiendo en él. Y ahí está, de pie en medio de la habitación, con unos shorts escasos y una camisa. Me relajo por primera vez en días. Está inimaginablemente guapa, incluso con esa mirada de alarma salpicada en la cara. Y, lo más importante, está de una pieza. A diferencia de mi corazón, que está en mil pedazos. Ella está bien. Yo no lo estoy. Mi alivio se diluye rápidamente por la ira. ―¿Dónde demonios has estado? ―grito, haciéndola retroceder un paso. No puedo contenerme. Tiene que saber cómo estoy. Con pánico. Estresado. Asustado. Me están empujando al borde de... ¿qué? ¿Beber?―. ¡Me he tirado de los pelos! No dice nada, sólo me mira fijamente durante mucho tiempo, entre la sorpresa y la incredulidad. ¿Qué demonios esperaba? Oigo que Sam y Kate se acercan detrás de mí, y Ava mira junto a mí a su amiga, decepcionada. ―Vamos a bajar a The Cock a tomar algo ―dice Sam, apartando a Kate del camino y de mi línea de fuego. Tomo aire, controlado y tranquilo, mi cabeza se inclina hacia atrás. Cálmate, Ward. No estás ayudando. Se queda en silencio, esperando, y bajo la cabeza para encontrar sus ojos. ―¿Alguien necesita un recordatorio? Se queda con la boca abierta. ¿Está sorprendida? ¿Asombrada? Estupendo. ―No ―grita, me empuja y se dirige a la cocina. La sigo y veo cómo se lleva una botella de vino y vierte la mitad en Una copa enorme―. ¡Eres un completo cabrón! ―Me lanza una mirada que me dolería si no estuviera ya agonizando. Sin embargo,

me estremezco. ¿Soy un cabrón? No soy yo quien la ha dejado frenética de preocupación estos últimos días. ¿De dónde diablos saca ella esto? ¿Cuál es su maldito punto?―. Ya tienes lo que querías ―grita, y frunzo el ceño―. Yo también. Nos follamos. Retrocedo. Insultando, asimilando ¿Está empeñada en que me seccionen? ―Cuida tu maldita boca ―bramo―. ¿De qué estás hablando? No he conseguido lo que quería. Ni de lejos. ―¿Quieres más? ―pregunta, mientras bebe un poco de vino. Mi mandíbula se estremece al ver cómo se lo traga como si fuera agua, imprudente e irresponsable―. Pues yo no ―grita―. Así que deja de acosarme, Jesse. Y deja de gritarme. Toma otro gran trago de vino. Me ha presionado demasiado. Tiene la costumbre de hacer esto. Es como si hubiera encontrado mis botones y no pudiera resistirse a presionarlos. Avanzo rápidamente, agarro la copa y lo arrojo al fregadero, haciéndolo añicos. ―No tienes que beber como en una puta quinceañera ―grito, y ella me mira fijamente, con las manos cerradas en un puño. ¿Está enfadada? Me río para mis adentros. Bienvenida a mi mundo, señorita. ―¡Fuera! La presión es excesiva y exploto, girando y lanzando mi puño contra la puerta, haciendo un agujero gigante en la madera. Me vuelvo, agitando la mano, clavándola en su sitio con la mirada. Ella no rehúye. No puede. Cierro el espacio entre nosotros mientras ella se empuja hacia la encimera, y cuando estamos frente a frente, me mira, casi con desafío en los ojos. Mi respiración es agitada. Estoy sudado por estar estresado. Tan enfadado que oscila de todo adentro o todo afuera a diario. ¿Y todo el mundo piensa que es una buena idea soltar todos los sucios secretos que tengo? Esto, aquí, ahora, sólo ha reforzado mi decisión.

No le diré nada hasta que hayamos superado este exasperante juego del gato y el ratón. Coloco mis manos sobre las suyas en el borde de la encimera. Acerco mi rostro. Escudriño sus ojos. Mi interior se ilumina. Esto. Esta sensación. Tócala y volverá a ser tuya. Gruño y empujo mi boca hacia la suya, y ella empieza a retorcerse y a forcejear contra mí, así que endurezco mi beso, mis manos apretando las suyas. Se niega a abrirse a mí, se mantiene firme. Es absurdo. Su cuerpo lanza una chispa tras otra, su corazón golpea mi pecho. No puede ocultarlo. Lamo sus labios sellados, saboreando su deseo. Está incrustado en su piel y, sin embargo, sigue negándome, sigue negándose a abrirse. Le suelto una mano y me agarra el brazo. No me muevo ni un centímetro. Ni un terremoto me movería. La tomo por la cadera y se sobresalta con un grito superficial. Gruño, sin rendirme. Nunca me rendiré. Gira la cabeza, dejándome respirar con dificultad en su oído. Puedo oler su conflicto. ―Mujer testaruda ―susurro, trasladando mi atención a su cuello, dándole a cada centímetro un beso o un lametazo o un suave mordisco. Vamos, Ava. Estoy cansado de estos juegos. Siento que he pasado por el infierno y he regresado para llevarnos a los dos a un lugar de aceptación, y estaré muerto antes de permitir que ella nos robe esa satisfacción a los dos. Muerto. Llevo mi boca hasta su oreja y muerdo su lóbulo, luego siento sus uñas hundirse en mi piel a través de mi chaqueta. Está cediendo. Está luchando por mantener esta inútil resistencia. Mi miembro canta su acuerdo, deseando que siga adelante. Llevo la mano a su estómago y la acaricio suavemente de lado a lado. ―Por favor. Por favor, para. ―Para, Ava ―murmuro, acariciando su mejilla caliente―. Para.

Introduzco un dedo por encima de la cintura de sus calzoncillos y rozo suavemente su vientre, con la lengua mojando su cuello. Se relaja contra mí, su cuerpo se estremece, y me río levemente de su obstinación. Me pone una mano en el pecho y trata de apartarme. Yo no me muevo. Y se desespera porque sabe que estoy ganando. Los sentimientos están ganando. La química está ganando. Ella es superada por una tonelada de pasión cruda. Voy a por todas, introduzco mis dedos en sus bragas y jadeo cuando encuentro el fuego allí. Dios mío. Se sacude violentamente. ―Oh Dios. Me muevo rápido, aplastando mi boca contra la suya, acariciando su clítoris suavemente mientras invado su boca. Y cuando siento que su lengua se encuentra con la mía, doy gracias al cielo. ―Suéltame la mano ―ordena, y gimo, liberándola, moviendo mi agarre hacia su cuello mientras me rodea con sus brazos, yendo hacia mi boca como una loca, abrazándome más fuerte de lo que nunca me había abrazado. La paz me invade mientras la meto los dedos lentamente, saboreando la sensación constante de su palpitación en torno a mi tacto. No tardo en hacerla llegar al clímax. Su grito se rompe, su cuerpo se pone rígido, mientras se corre sobre mi mano en interminables gemidos. ―¿Ya te acuerdas? ―pregunto en voz baja, y suspira, obligando a abrir los ojos. Nuestras miradas se encuentran. Eso me dice todo lo que necesito. Le doy un ligero beso en los labios y la levanto, colocándola en el borde de la encimera y apiñándola. Porque el apiñamiento funciona. Así que vete a la mierda, John―. ¿Por qué sigues huyendo de mí? ―Pregunto, necesitando saber, desesperadamente, para poder arreglarlo y asegurarme de que no vuelva a ocurrir.

Ella mira hacia otro lado y se encoge de hombros. ¿Un encogimiento de hombros? Vamos, Ava. Le tomo la barbilla y dirijo su cara hacia la mía. ―Háblame, nena. Por favor. Cuéntame todo lo que te pasa por la cabeza. Deja que te ayude a resolver esto. ―Me estás distrayendo ―dice en una larga exhalación―. No quiero que me hagan daño. Ahí está. Y, maldición, tengo garantizado que la voy a lastimar. Pero... ―¿Soy una distracción? ―Sí. ―¿De qué te estoy distrayendo? ―pregunto rápidamente. Ella también me distrae, pero mientras que para mí es algo bueno, es muy obvio que Ava no cree que sea algo bueno para ella. ―De ser sensata ―dice, con rostro de incomodidad. Su respuesta me desconcierta. Ser sensato sería dejar de desafiar incesantemente esta cosa increíble que tenemos y aceptarla. ¿Por qué no puede hacerlo? Parece que en el momento en que no la agobio, se convence a sí misma de lo contrario. ―Ava, debes saber una cosa. ―Es la única cosa que necesita saber ahora mismo―. Haré cualquier cosa para evitar hacerte daño. ―Cualquier cosa. Todavía no sé cómo puedo hacer que eso suceda, pero mis buenas intenciones están ahí. Es la misma razón por la que me aferro a mis secretos. No quiero herirla, y en el proceso herirme a mí mismo. Ya no quiero hacerme daño a mí mismo―. Por favor, no huyas de mí. ―La beso suavemente, recurriendo a mi as de la manga―. Ahora voy a distraerte un poco más. Tenemos que volver hacer amigos. La saco de la encimera, y ella se envuelve alrededor de mí de esa manera que hace. Como si no quisiera soltarse. Y sé que en el fondo no quiere, lo que hace que todo sea tan frustrante. ¿Qué le dijo Sarah para que huyera de alguien a quien quiere?

Estoy a punto de preguntar pero lo pienso mejor. Ahora no. Ella está apegada a mí, y no puedo arriesgarme a cambiar eso. Nos dirijo a su habitación, cierro la puerta de una patada y la dejo en el extremo de la cama. Los dos necesitamos esto, pero sobre todo Ava necesita saber que, sea lo que sea lo que la ha asustado, no dejaré que la aleje de mí. No me rendiré con ella ni con nosotros. Pero tendré más palabras con Sarah. Porque cuando hace daño a mi chica, me está haciendo daño a mí. Ella tiene que darse cuenta de eso. Me coloco encima de ella y le subo la camisa por el cuerpo, maravillándome con la perfección de sus tetas cuando quedan al descubierto. Mi sonrisa es imparable, y mi hambre se acerca a los reinos de la inanición. Echo la camisa a un lado y me sumerjo para agarrar la parte superior de sus pantalones cortos. Ella accede, por supuesto, levantando para que pueda deshacerme de todo lo que me estorba. ―Quédate ahí. A pesar de mi urgencia por volver a estar dentro de ella, me desvisto a un ritmo perezoso, obteniendo un placer incalculable de que me observe, con sus manos crispadas, dispuestas a ayudarme a desnudarme. Sus ojos recorren tranquilamente mi piel desnuda y se posan en mi cicatriz. ―Mírame, Ava ―digo, sonando más duro de lo que pretendía, mientras me bajo los bóxer por los muslos. Sus ojos brillan excitados cuando se descubre mi miembro, y me mira, casi pidiendo permiso. ―Estoy desesperado por estar dentro de ti ―susurro con voz ronca―. Estoy deseando follarte la boca más tarde. Me lo debes. Enlazo un brazo alrededor de su pequeña cintura y la subo a la cama mientras me arrastro, acomodándome entre sus cálidos muslos y encerrándola. Tengo que recordarme a mí mismo que debo tomármelo con calma, cuando lo único que quiero es aplastarla como un animal. Saciar mi necesidad. Pero no. Dárselo lentamente. Cada impulso meticuloso, cada beso suave, cada mirada profunda. No le dejes la

mente en blanco con una brutal cogida de propiedad. Ponerla en blanco con algo más. El amor. ―Ya no corremos, Ava. Levanto las caderas e inhalo mientras me hundo en ella. Su gemido es fuerte, su agarre a mi hombro es feroz, y yo me quedo quieto, necesitando tomarme un momento. Podría disparar mi carga en cualquier momento. Me hablo de la miembro hacia abajo, cerrando los ojos, concentrándome en la respiración, mientras ella me acaricia suavemente los brazos. Tardo unos minutos en atreverme a moverme. Abro los ojos y la encuentro mirándome. Es una mirada tan penetrante. Es más que una mirada. Es mucho más que una mirada. Si no estoy mirando a los ojos de una mujer enamorada, me rindo ahora. Ella sí me ama. Mierda, mujer, yo también estoy locamente enamorado de ti. A pesar de que me distraes. Aunque sigas huyendo. Y cuando deje de huir, le confiaré mis verdades, porque quiero más que nada tener a esta mujer para siempre. Que me acepte en su totalidad. Me apoyo en los brazos, inhalo y retrocedo, avanzando lentamente, retirándome lentamente, volviendo a entrar lentamente. ―Ava, cuando tengas la tentación de volver a correr, piensa en cómo te sientes ahora mismo ―digo, apenas capaz de hablar por el placer pero necesitando decirlo―. Piensa en mí. Ella asiente, tragando saliva audiblemente. ―Sí ―contesta en voz baja y ronca, moviendo las caderas para recibir mis avances. Trago saliva y me sumerjo, atrapando sus labios, nuestras lenguas cayendo en el mismo ritmo perezoso de nuestro hacer el amor. ―¿Se siente bien? —pregunto, con el corazón frenético pero en paz. ―Demasiado bien.

―Lo hace. ―Maldición, lo hace―. ¿Está ahí, señorita? ―Ella se aprieta a mi alrededor, estrangulando mi miembro. ―Estoy ahí ―confirma, mordiéndome la lengua, con sus manos por toda mi espalda. ―Te tengo, nena. ―Ella empieza a ponerse rígida―. Suéltalo. Ella grita, el sonido es increíble, su cara se retuerce, su cuerpo vibra. La visión es como ninguna otra, su gemido es largo, y es mi fin. No hace falta ningún esfuerzo por mi parte para unirme a ella en su liberación, mi cuerpo sigue naturalmente al suyo. Me corro en silencio, manteniendo nuestro beso mientras cierro los ojos y lucho por la sensibilidad. Ella me exprime todo lo que tengo. Más de lo que ella nunca sabrá. ―Maldición, te he echado de menos. Planto mi rostro en su cuello e inhalo su piel caliente y húmeda, levantando mis caderas para deslizarme fuera de ella y caer de espaldas. Levanto un brazo en señal de silencio y ella se arroja rápidamente sobre mí. ―Me encanta los polvo somnoliento contigo ―dice en voz baja, y yo sonrío, apartando algunos pelos que se le pegan a la mejilla. ―No era polvo somnoliento, nena. ―¿Entonces qué fue? Me inclino y pongo mi boca en su frente. ―Eso fue un polvo para recuperar el tiempo perdido. ―Entonces me gustan los polvo para recuperar el tiempo perdido. ―Pues no deberían gustarte tanto. No se darán muy a menudo. ―¿Por qué?

―Porque, señorita, no volverá a huir de mí, y yo tampoco pienso alejarme de usted muy a menudo. ―Seamos claros―. Si alguna vez lo hago. Su pierna se lanza sobre la mía y yo tomo su rodilla, tratando de ignorar dónde me acaricia en el abdomen. No preguntes, no preguntes, no preguntes. ―¿Cómo ha ocurrido esto? ―¿Cómo ocurrió qué, Ava? Sueno cortante, pero es difícil no resentir cualquier cosa que pueda reventar nuestra burbuja. Cómo llegó esa cicatriz podría definitivamente reventar nuestra burbuja. ―Nada ―dice ella en voz baja, sonando a la vez como si estuviera picada. La culpa se dispara. Cambia de tema. Mi pulgar hace círculos alrededor de su rodilla. ―¿Qué vas a hacer mañana? ―Es miércoles ―responde ella, sonando confusa—. Trabajando. ―Tómate el día libre. ―¿Qué, así de fácil? ―Sí, me debes dos días. ―Tengo mucho trabajo ―argumenta, y yo pongo mala cara. Eso es una mierda. Y si no lo es, es una mierda, porque La Mansión puede funcionar prácticamente sola con John y Sarah alrededor, dejándome a mí haciendo el tonto la mayor parte del tiempo―.Además, tú me abandonaste durante cuatro días ―dice de sopetón, y yo sigo. Le debo cuatro días. Así que tiene que darme la oportunidad de pagar mi deuda, y lo haré. Diez veces más. Por el resto de mi vida. ―Entonces vente conmigo ahora. ―¿Adónde?

―Tengo que ir a La Mansión y comentar unas cosas con John. Puedes cenar algo mientras me esperas. Llamaré antes. Asegúrate de que no está muy ocupado. La acompañare directamente a mi oficina. Estará bien. Se queda quieta contra mí. ―Prefiero quedarme aquí. ―dice mientras la miro, viendo que la comisura de su labio se pierde entre los dientes―. No quiero molestarte. ¿Molestarme? Eso es exactamente lo que quiero. Cada minuto de cada hora. Agarro sus muñecas y la llevo a su espalda. ―Tú jamás me molestarás. ―Miro sus pechos. Sonrío para mí mismo. Y dejo caer mi cara, trabajando mi boca sobre cada pezón. Se pone inmediatamente tensa debajo de mí, sus pezones como piedras, su respiración acelerada. Mi sonrisa se amplía ―. Te vienes. ―Te veré mañana. ―Ella tensa las palabras, y yo muerdo uno de sus pechos, asomándome a ella. ―Hmm, ¿Necesitas un polvo para hacerte entrar en razón? Un fuerte golpe, seguido de risas, se filtra en el dormitorio. Noooooooo. Hago un mohín a través de mi boca llena de tetas, y Ava sonríe. ―Supongo que te será imposible no hacer ruido mientras te follo para hacerte entrar en razón? ―¿Qué clase de pregunta estúpida es esa?―. Maldición. ―Me fuerzo a levantarme, rozando tácticamente mi rodilla contra su centro, atrapando su empapado sexo. Se está conteniendo. Es tan linda. Aplico mis labios sobre los suyos y la beso hasta la saciedad―. Tengo que irme. Cuando te llame mañana, responderás. ―Lo haré ―acepta sin rechistar y, Dios, la paz interior es increíble. ¿Ves? Todo lo que tiene que hacer es aceptar y estoy tranquilo. Aunque obviamente me está siguiendo la corriente. Burlándose de mí.

Sonrío como un lobo y me lanzo a por su cosquillosa cadera, agarrándola, y ella grita, haciéndome estallar los tímpanos. Se tambalea, cayendo de frente. Es una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. Le doy un fuerte golpe con la palma de la mano en el trasero. ―¡Ay! ―El sarcasmo no te pega, señorita. Me levanto de un salto y agarro mi camisa arrugada. ―¿Estará Sarah en La Mansión? ―pregunta, acomodándose de espaldas. ¿Oh? Frunzo el ceño y busco mis calzoncillos. ―Eso espero. Trabaja para mí. Su cara es nada menos que de asombro. ―Dijiste que era una amiga. ―Sí, es una amiga y trabaja para mí. Una amiga. ¿Qué otra cosa podría llamar a Sarah? Excepto, tal vez, una perra. Observo cómo Ava se pone los pantalones cortos y la camisa con rabia. Sin embargo, su clara sorpresa por el hecho de que Sarah trabaje para mí no es lo que ocupa todo mi espacio de pensamiento. ―¿No vas a ponerte nada más? Sale antes de que pueda pensar en cómo expresarlo mejor, y frunce el ceño ante su escasa ropa. ―Estoy en casa. ―Sí, y Sam está ahí fuera. Señalo la puerta. Está prácticamente desnuda. Sin sujetador. Las tetas son claramente visibles a través del material fino y elástico de su top. Los pantalones cortos rozando sus nalgas. Piernas para días a la vista. Perdóname, pero no estoy

muy entusiasmado con que mi amigo se quede con la perfección de todo esto. Llámame irracional. En esta ocasión, no me importa. ―A Sam no parece importarle andar en calzoncillos ―señala Ava con toda la razón―. Al menos yo voy tapada. Resoplo interiormente. Apenas. ―Sam es un exhibicionista. Como la mayoría de los miembros de La Mansión. Voy a su armario y encuentro algo adecuado. Ava no es una exhibicionista. Es una de las razones por las que la quiero tanto. No se parece en nada a las mujeres de La Mansión. ―Toma, ponte esto ―le digo, sacando un enorme jersey crema y pasándoselo. ―No. ―Me mira como si hubiera perdido la cabeza. No lo he hecho. Pero si no se pone este jersey, puede que lo haga. No hay manera de que pueda salir de aquí mientras ella está mirando así. De ninguna manera. La empujo hacia delante con una mirada de advertencia que sé que ignorará―. Póntelo. ―No. Me lo quita de la mano y lo tira a la cama, y yo lo miro mientras me muerdo el labio, preguntándome cómo demonios voy a meterla en ese jersey. Ni siquiera hace falta que sea el jersey. Un albornoz bastaría, pero ya que está siendo tan malditamente irracional al respecto, tiene que ser el jersey. Vuelvo mis ojos entrecerrados hacia ella, y su rostro, desafiante y molesto, sólo me hace estar más decidido. Ella aprenderá, igual que estoy aprendiendo yo. Es hora de que averigüemos lo que ocurre en el cero. ―Tres ―digo, alto y orgulloso, observando con nada más que deleite cómo se queda con la boca abierta. ―¿Me estás tomando el pelo? No, nena. No, en absoluto.

―Dos. ―No me voy a poner el jersey. ―Se ríe, aunque está nerviosa. Porque sabe lo que viene. ―Uno. ―Nunca he conocido a una mujer tan obstinada y difícil en toda mi vida, y dudo que alguna vez lo haga. Pero ella es mi mujer obstinada y difícil. Y la amo. ―Haz lo que quieras, Jesse ―me incita―. No me voy a poner ese jersey. Se equivoca. ―Cero. Me mira fijamente, esforzándose por parecer fuerte, pero es incapaz de ocultar su incertidumbre. Oh, esto es divertido. Muevo la cabeza hacia ella, inspirando, y observo cómo su cuerpo se contrae, listo para huir. Me muevo con rapidez y ella lanza un aullido, lanzándose por la cama. Me río y la agarro por el tobillo, arrastrándola hacia mí. ―¡Jesse! ―grita mientras la hago girar, subiéndome encima de ella e inmovilizándola―. ¡Suéltame! ―Su cabello le estorba en la cara, impidiéndole la visión, y apenas consigo borrar mi sonrisa de comemierda cuando se la quita de un soplido, usando su último aliento. ―Vamos a dejar una cosa clara. ―Me encojo de hombros para quitarme la chaqueta, lo que me da más libertad de movimiento en la preparación. Se necesita todo lo que hay en mí para mantener mi diversión a raya. Parece que podría darme un puñetazo en la cara y obtener el mayor de los placeres. Agarro el jersey de color crema y lo levanto―. Si haces lo que te digo, nuestras vidas serán mucho más fáciles. ―Su mandíbula está a punto de romperse―. Todo esto… ―aprieto cada pezón por turno, pero ella no se inmuta ni se agita ni grita―, es sólo para mí. Está jugando a un juego peligroso, porque cuanto más intente demostrar su poder, más demostraré lo contrario. Pero, no te equivoques, ella tiene todas las cartas aquí. No es que vaya a admitirlo. Le agarro la cadera y le clavo los dedos.

―¡No! Por favor. Sus gritos se convierten en risas, y es un espectáculo para la vista. También es una oportunidad. Utilizo mi mano libre para empezar a introducir sus brazos a través del jersey, haciéndole cosquillas constantemente, utilizando sus extremidades agitadas y sus movimientos descoordinados en mi beneficio. Ella lanza su brazo y yo le pongo una manga. Intenta golpearme con el otro, le agarro la mano y le pongo la otra manga. Le doy otro golpe en la cadera y su cabeza vuela en un grito. Le paso el cuello del jersey por la cabeza y se lo bajo de un tirón. Hecho. ―Así está mejor. ―Admiro mi trabajo. Está adorable con la lana. Me inclino y le quito el cabello de la cara, esperando que me encuentre. Está hecha polvo. Sin aliento y sudorosa. Es hermosa. Le doy un fuerte beso―. Podrías habernos ahorrado un montón de problemas a los dos si te hubieras puesto... el maldito... jersey. Pero no puedo negar lo divertido que fue. Y lo mucho que necesitaba reírme simplemente. Maravillosa y exasperante mujer. Me levanto y me pongo la chaqueta mientras ella busca el aliento y se levanta. Ella mira por su cuerpo. Gruñe como un tigre. Una mirada de muerte. Nunca sabré cómo consigo contener mi sonrisa. ―Voy a quitármelo ―declara ferozmente. Mi diversión ya no se puede ocultar. ―No, no lo harás. Dormirá con él toda la noche y recordará nuestros increíbles encuentros amorosos, cómo se puso el jersey en su cuerpo y quién tiene el poder. Sale de la habitación mientras me arreglo la corbata, mis ojos sonrientes la siguen. ―Eres un idiota. La puerta del baño se cierra con tal fuerza que la casa tiembla. ¿Yo? ¿Irrazonable? Después de todo lo que me ha hecho pasar, ¿soy yo el irrazonable? Me río, pero me

detengo en el momento en que mis ojos se posan en su teléfono, preguntándome qué tono de llamada me pondré hoy. Sonrío mientras lo cambio y me dirijo a la cocina, donde encuentro a Kate y a Sam muy ocupados. ―Pareces mucho más feliz ―reflexiona Kate, dejando a Sam junto al fregadero para ir a buscar una taza. ―Ava y yo hemos llegado a un acuerdo. ―Oh, que bien. ―Sam parece genuinamente feliz por mí. Bien. Yo también me alegro―. ¿Qué es eso? Agarra una silla, pero me distraigo de responderle cuando Ava entra pisando fuerte. Sigue con el jersey puesto. Y una mirada sucia sigue estropeando su precioso rostro. Se dirige directamente a la botella de vino y se sirve un gran vaso como si quisiera dejar constancia de ello. Oh, está caminando por una línea muy fina. La próxima vez, no la obligaré a ponerse un jersey. Será una maldita jaula. La miro con desprecio mientras se acomoda contra la encimera, con el vino en la mano. ¿Se ha olvidado de la monstruosa resaca que ha tenido? ¿Ha olvidado que juró no volver a beber? Lo hace para irritarme. Para recuperarse. ―Hicieron las pases? ―pregunta Kate, cruzando la cocina y bajando al regazo de Sam. Él acepta con facilidad, no pestañea, incluso bromea con dejarla caer entre sus muslos abiertos. No es habitual verle tan volcado en una mujer. No puedo negar que le sienta bien. ―No ―escupe Ava, y yo pongo mala cara. Bueno, eso no es cierto. ¿Por qué dice esas tonterías?―. Y si quieres saber quién ha hecho un agujero en la puerta de tu cocina ―continúa, señalando la madera en la que enterré mi puño no hace mucho―, no busques más. También ha roto tu copa de vino. ―Si es más, dímelo. ―Miró a Ava en su sitio, retándola a seguir con los juegos infantiles, mientras tiro un montón de dinero sobre la mesa. ―Con eso bastara ―dice Kate.

Me acerco a Ava, lenta y despreocupadamente. ―Me gusta tu jersey ―le susurro. Su cabeza se inclina y sus ojos se abren de par en par. ―Vete a la mierda ―dice, y luego sigue una transgresión con otra, bebiendo una cantidad estúpidamente ridícula de vino. Déjalo, Ward. Pero es bastante divertida. Le beso la nariz. ―Esa boca. ―Y le agarro la nuca, atrayéndola hacia mí―. No bebas mucho ―le advierto, y la beso. Con fuerza. Como si la poseyera. Porque mientras la estoy consumiendo así, lo hago. El jersey está olvidado. Su enfado está olvidado. El vino y las malas palabras se han olvidado. Ella es masilla en mis manos, y ya no estoy enojado con ella. ―Puede que tengas que recordármelo ―dice, y yo me río, una risa apropiada, una llena de felicidad. Le recordaré todas las cosas durante todos los días. Me observa mientras toma otro sorbo, esperando mi reacción. No le doy ninguna. Sólo porque está en casa y, en realidad, no quiero dejarla en malos términos. Quiero dejarla con un potente recuerdo de nuestra química. He hecho lo que vine a hacer. ―Mi trabajo aquí ha terminado. Me doy la vuelta y me voy, empezando a contar los minutos para mañana. Suena mi teléfono mientras me dirijo a mi auto, el nombre de John aparece de forma intermitente. ―Ya voy ―digo con un suspiro. ―Bien. Hay alguien que quiere verte. ―¿Quién? ―Freja Van Der Haus.

Me detengo en medio de la carretera, mirando hacia atrás, hacia la casa de Kate. Maldición, nunca me había alegrado tanto de perder una batalla con Ava. ―Soy popular estos días, ¿eh? ―bromeo, pero John no está de acuerdo, ni siquiera en desacuerdo. Me cuelga y mis hombros caen, la palma de mi mano recorre un largo y lento trazo sobre mi cara. Es un paso adelante, diez pasos atrás.

i auto circula por el camino hacia La Mansión, pareciendo tan reacio como yo a estar aquí. Hay mucho tráfico, los autos llenan la gran extensión del camino de entrada y las puertas dobles están abiertas. Una vez estacionado, me doy cuenta del estado de mi traje gris. Parece que he estado luchando con él. Mi sonrisa oculta es enorme, las visiones de Ava retorciéndose en la cama debajo de mí se desbocan en mi mente. Me agacho y me ajusto el miembro, la maldita cosa se hincha. No quiero estar aquí. Subo los escalones con mal humor y, cuando entro, me siento más que aliviado por haber cedido a la negativa de Ava a venir, no sólo porque Freja está aquí en algún lugar. Parece que todo el mundo está aquí. El vestíbulo es una masa de gente que pasa en zigzag, va y viene del bar, sube las escaleras y vuelve a bajar. Es el hotel más concurrido que he visto nunca. Con el ceño fruncido, me dirijo al bar. Está igual de concurrido. Mario está frenético, sirviendo, agitando, sirviendo. Es martes por la noche, una noche notoriamente tranquila. ¿Qué pasa? Me acerco al fondo del bar y me sirvo un agua. ―Señor Jesse ―dice Mario, siempre feliz, incluso cuando se le van los pies a Italia. ―¿Qué pasa, Mario? ―pregunto, señalando a la multitud. ―No sé ―dice, volviendo a la masa de gente que espera ser atendida.

John entra a grandes zancadas, escudriña el caos y me encuentra escondido detrás de la barra. Mueve la cabeza y se va. ―Ya voy ―murmuro, echando un vistazo a la estantería superior, empezando a sentirme molesto por la presión de mi inminente enfrentamiento con Freja. Me sacudo los pensamientos y le sigo hasta mi despacho―. ¿Dónde está ella? ―le pregunto a su ancha espalda, pero no responde, sólo me abre la puerta al llegar, apartándose como un caballero y extendiendo un brazo en un gesto exagerado y sarcástico―. Gracias ―refunfuño, viéndola sentada al otro lado de mi escritorio. Me pregunto si es prudente estar en una habitación a solas con ella. No porque me preocupe lo que yo pueda hacer, sino lo que hará Freja. He estado en el extremo receptor de una mujer desesperada demasiadas veces recientemente. Pero concluyo rápidamente que mi oficina es mi única opción, especialmente con La Mansión tan ocupada. No necesito una escena. Me dirijo a mi escritorio y me planto en la silla, poniendo un enorme trozo de madera entre nosotros. ―Freja. ―Mis ojos se posan en el respaldo del sofá, donde la última vez que la vi estaba inclinada sobre él. Alejo esos pensamientos―. ¿Qué puedo hacer por ti? ¿Por qué demonios iba a hacer una pregunta tan estúpida? Su cabeza se inclina como si estuviera sorprendida. No se siente bien. ―Pensé... ―Oh, no ―digo antes de que pueda activar mi cerebro y considerar un enfoque más diplomático―. Bueno, pensé que habíamos llegado a un acuerdo. ―Sí. Luego pasó lo de la semana pasada. La culpa me abruma. ―Fue un error. ―No puede haber pasado por alto el momento en que perdí mi equipaje y lo tiré. Fui un desastre. Está siendo muy selectiva con sus recuerdos―. Freja, lo que pasó en...

―Se dice que estás viendo a alguien. Me echo hacia atrás en mi silla como si me hubieran disparado, mis ojos la miran con recelo. Aquello me pareció una amenaza de espaldas. ¿Cuál es la palabra, y quién demonio ha estado hablando? Me quedo mudo, incapaz de desenredar mis pensamientos. ―¿Significa eso que estás fuera del mercado? ―Nunca estuve en el mercado, Freja. ―Pero disponible, ¿sí? ―¿Te refieres a follar? ―pregunto, manteniendo los hechos, empujándome más hacia atrás en mi silla―. Disponible para follar. ―Y ahora no lo estas. Ella sonríe, y yo lo odio al cien por cien. Maldición, esto no es bueno. ―¿Cómo va el divorcio? ―pregunto. ―Nos estamos enfrentando. ―¿Sobre qué? Por favor, di dinero. ―Sobre quien tiene la culpa. Desvío la mirada, sin que me guste el brillo de satisfacción de sus ojos. No estoy siendo intuitivo. Estoy siendo real. Freja me dijo que su marido no sabía que había estado en mi cama. Ahora lo ha hecho de nuevo, ¿ha cambiado eso? ―¿Le has contado a tu marido lo que pasó la semana pasada? ―pregunto, fastidiado por su necesidad de alargar esto. Necesito saber a qué me enfrento. ―No ―dice, y mis ojos se disparan hacia los suyos, sorprendidos. No sé por qué me siento tan aliviado. Veo que se avecina una trampa―. Pero tengo curiosidad. ¿Por qué te preocupa tanto que mi marido se entere, Jesse?

Cierro los ojos al inhalar. ―Como he dicho antes, no quiero que mi Mansión sea vea involucrada en sus problemas. No puedo hablarle de Ava y darle la munición que está buscando. De todas las personas que no deberían saber sobre Ava, es Freja. No puedo arriesgarme a que se lo diga a Mikael. Porque si se entera de que Freja ha estado en mi cama, tendrá el placer más enfermizo de intentar vengarse. Él ya tiene su ojo en Ava, sin mí en la ecuación, eso fue obvio en el lanzamiento de Lusso. ―¿En serio? ―pregunta, y yo cierro los puños, sintiendo que la presión aumenta. ―Freja, te lo preguntaré nuevamente. ¿Por qué estás aquí? Se levanta y rodea mi escritorio, desenredando el cinturón de su gabardina mientras lo hace. Me levanto de la silla como un cohete y desvío la mirada antes de ver lo que hay debajo o, mejor dicho, lo que no hay debajo. A saber, la ropa. ―No me hagas deletrearlo, Jesse. ―Tápate, Freja ―le advierto. ¿Qué demonios le pasa? La eché de esta oficina hace apenas unos días. ¿Por qué consideraría venir...? ―¿No quieres guardar nuestro secreto? Ah. Ahí está. Por eso está aquí. Permanezco de espaldas a ella, mirando a través de los terrenos de La Mansión. Unos terrenos preciosos. Los árboles rebosan de un verde exuberante, cada brizna de hierba en su sitio, los parterres rebosan de flores primaverales. Todo es tan perfecto. Excepto por la mujer que está detrás de mí, cuyas garras están invadiendo. Siento su mano en mi bíceps y la miro, con las fosas nasales encendidas y el mal genio en alza. No es perfecto. Me alejo y me doy la vuelta, asegurándome de mantener la mirada.

―¿Estás diciendo que, si complazco todos tus placeres, mi establecimiento y yo nunca seremos mencionados en lo que respecta a tu marido y a la batalla por el divorcio? Veamos hasta dónde cree que puede llegar. Veamos si realmente necesito recordarle el contrato. Ella sonríe. Que Dios se apiade de mi alma, me dan ganas de bórrasela del rostro. No creí que Coral pudiera ser vencida en las apuestas, pero Freja está cayendo más bajo que el vientre de una serpiente. ―Bueno, yo no lo diría así, pero... ―Se encoge de hombros y deja su abrigo en el suelo. Mis ojos permanecen en su rostro―. En pocas palabras, sí. Asiento con la cabeza, con los labios rectos, y me acerco a ella, observando cómo su cuerpo empieza a tensarse por la anticipación. Me acerco todo lo que puedo sin tocarla. Respiro en su rostro. Empieza a bajar lentamente, sin que mis ojos se aparten de los suyos. Está temblando. Lo odio, maldición. Le arrebato el abrigo del suelo, me levanto y se lo meto en el pecho. ―Me arriesgaré ―digo con rotundidad, retrocediendo y lanzándole una mirada que explica exactamente lo que pienso de ella. Escoria. Tenemos un contrato blindado que le prohíbe hablar de La Mansión en un entorno judicial, y si lo ha olvidado, estará completamente jodida. ¿Chantajearme? Eso no va a suceder―. Ahora vete a la mierda. Sus ojos están muy abiertos y sorprendidos. Es un insulto. ―Como quieras. Se abre paso hasta su abrigo, atando bruscamente el cinturón, y yo me río en voz baja. Si realmente tuviera las cosas a mi manera, no sería una cagada tan monumental. No estaría en esta maldita situación.

―Adiós, Freja ―digo con una finalidad, que ella no puede cuestionar―. Y que conste que te tenía por una mujer elegante y digna ―añado, viendo cómo su rostro se desencaja―. Siento que se demuestre que estaba equivocado. Me dirijo a la puerta y la abro de un golpe, sin ser un caballero, pero queriendo que se vaya. Otra vez. En el momento en que sus tacones sobrepasan el umbral, la cierro de golpe, le doy una fuerte patada y me tiro en el sofá, cerrando los ojos, repentinamente agotado. A la mierda todo, pero especialmente yo.

Vuelvo al sonido de mi teléfono chillando, y me doy unas palmaditas en el trasero, sintiendo cómo vibra contra mí. Lo levanto. Frunzo el ceño al ver el número. ―¿Hola? ―contesto con dificultad, sacando las piernas del sofá y levantándome con un estiramiento poco entusiasta. ―Señor Ward, soy Víctor, del concesionario Volkswagen. Creo que puedo haber encontrado justo lo que está buscando. ―¿Qué estoy buscando? ―pregunto, con el cerebro aún dormido. ―¿Una camioneta rosa? ―dice a modo de pregunta, seguida de una risa. Maldición. La camioneta. ―Sí, una camioneta rosa ―confirmo, mirando a la ventana. Es de día. ¿Qué demonio? Miro el reloj y me tambaleo, luego me doy la vuelta cuando se abre la puerta de mi despacho. Sarah se detiene al verme, con una comprensible confusión en sus ojos. ―Envíame los detalles por correo electrónico. ―Cuelgo y levanto las palmas de las manos hacia el techo―. ¿Qué día es? ―pregunto, desorientado.

―Es miércoles. ¿Has estado allí toda la noche? Maldición, debo haberme desmayado. Nunca había dormido tanto tiempo. Sacudo la cabeza para intentar comprender dónde debería estar y qué debería hacer. ―¿Café? ―pregunta Sarah, obviamente viendo mi confusión. Sí, café. ―Por favor. Me dejo caer de trasero, con la cabeza entre las manos, deseando despertarme. ―¿Y luego quizás una ducha? ―Por favor ―vuelvo a decir, justo cuando el grandullón entra a grandes zancadas. ―Buenos días, Bella Durmiente. ―Buenos días. ―Mis brazos van al aire, mi estiramiento ahora es épico, y bostezo como un león. Demonios, qué bien me he sentido. Me pongo de pie y miro a mi público con una sonrisa. Hoy voy a ver a Ava. La llevaré a cenar. La devoro de postre―. ¿Qué hay en la agenda? No pueden ocultar sus expresiones de desconcierto. ―El chico de la piscina vendrá a las diez para poner una nueva junta. ―¿Necesito estar aquí? ―pregunto. ―No. ―Estupendo. ―Sigo mi camino, pasando entre el medio de ellos―. Voy a salir a correr. ―¿Y tú café? ―pregunta Sarah a, siguiéndome. ―Tendré uno cuando vuelva. ―Mi teléfono suena y encuentro un correo electrónico del concesionario. Las imágenes de la camioneta rosa que me reciben al abrir el archivo adjunto me hacen parpadear de nuevo la viveza. Es malditamente

horrible. Y perfecto. Le llamo directamente―. Me lo llevo ―digo, doblando la esquina hacia las escaleras―. Tendré el dinero transferido en una hora. ¿Puedes entregarla hoy? ―No hay problema. ―Excelente. Le enviaré por correo electrónico una nota que quiero que se entregue con ella, junto con la dirección y otros datos que necesitará. Un placer hacer negocios con usted. Cuelgo y subo las escaleras de tres en tres. ―¿Entregar qué hoy? ―pregunta Sarah en voz alta después de mí. ―Necesito que transfieras cuarenta mil dólares a los datos bancarios que te voy a transmitir. ―¿Para qué? Me detengo a mitad de camino en el rellano de la galería, apoyado en la balaustrada. Ella está a medio camino de la escalera, con rostro de indignación. Sonrío. ―¿Qué pasa con tu incesante necesidad de meterte en lo que no te importa? Ella retrocede, su indignación aumenta. ―Vete a la mierda ―escupe, dándose la vuelta y bajando las escaleras―. Que tengas un buen día. ―Oh, lo haré ―murmuro, dirigiéndome a mi suite, arreglando flores para Ava y su amiga del trabajo en mi camino.

ntento perderme en algún trabajo. Intentar es la palabra clave. A las dos me muero de ganas de salir de La Mansión y mis ojos se dirigen constantemente a mi muñeca para ver la hora. ¿Alguna vez ha pasado un día tan lentamente? Estoy inquieta. Impaciente. Miro fijamente la hoja de cálculo en la que se detalla la próxima entrega de juguetes, una línea se desdibuja en la siguiente. Todo lo que puedo ver es encaje? ―A la mierda. Cierro de golpe el portátil. Mi cabeza no está en ello. Agarro el teléfono y las llaves y salgo a encontrarme con Sam en la entrada. Salgo y me encuentro con Sam en la entrada. Mi compañero siempre tiene una cierta ligereza en su paso, pero hoy particularmente... flota. ―Amigo mío ―canturrea, dándome una palmada juguetona en el hombro. ―¿Qué pasa entre tú y Kate? ―pregunto. Estuvo con ella el sábado por la noche, el domingo, el lunes y ayer. Es inaudito. A menos, claro, que se haya perdido en una de las habitaciones de La Mansión. Se encoge de hombros como si nada, cuando sé que es todo lo contrario. ―¿A dónde vas? ―No cambies de tema. ¿Qué pasa entre tú y Kate? Y no me digas que ella es genial. ―Es genial ―dice entre risas, y yo pongo los ojos en blanco, subiendo al auto.

Dejo la puerta abierta y la pongo en marcha. ―Si es tan genial, ¿qué haces aquí? ―Almuerzo. ―¿Qué? ―He quedado con Drew para comer. ¿Sabías que tiene una cita con la amiga del trabajo de Ava? ¿Cómo se llama? ―Mira al cielo―. Victoria. Me río, agarrando el pomo de mi puerta. ―Drew no tiene citas. ―Te lo digo. Una cita. Lo sé de la misma fuente. Aún tengo la puerta entre abierta. No me gusta esto. Todos mis amigos se están acercando demasiado a todas las amigas de Ava. Lo que significa que es más probable que alguien deje caer algo que no debería, por lo tanto me deja caer en problemas con Ava. ―En serio, amigo. ¿Cuándo le vas a hablar a Ava de este lugar? ―pregunta, señalando La Mansión. ―Ella conoce este lugar ―murmuro, dando un portazo. Sam se apoya en el cristal en un segundo, con su cara habitualmente alegre y marcada por la impaciencia. Suspiro y bajo la ventanilla. ―Quizá esta noche. La llevaré a cenar. ―Bien. ―¿Además por qué te importa? Se endereza y se aleja. ―Me muero de ganas de meter a esa pelirroja en la sala común ―dice por encima del hombro, y mi cabeza cae hacia atrás contra el reposacabezas. Imagino la reacción

de Ava en La Mansión. No es buena. Imagino su reacción al ver a su amiga participando en un juego con Sam. No es buena. ―Oye, Sam ―grito, asomándome a la ventana. Él se detiene en lo alto de la escalera, mirando hacia atrás―. Le he comprado a Kate una camioneta ―declaro con orgullo. ―¿Qué? ―El pobre hombre parece tan confundido como debería―. ¿Por qué? ―¿Has visto ese viejo cacharro en el que da vueltas? ―Sí. Es bonito. ―También es una trampa mortal. Su mandíbula se tensa. Me hace sonreír. ―¿Estás diciendo que no sé cómo cuidar a una mujer? Levanto lentamente las cejas. Esa pelirroja. ―¿Quieres cuidar a una mujer? ―Quiero follármela a fondo. Eso es lo que quiero hacer. Ese es el Sam que conozco. Le enseño mi característica y elegante sonrisa, me pongo las gafas de sol y salgo corriendo por el camino.

Me ducho y me cambio en Lusso, mato más tiempo ordenando mi apartamento, todo el tiempo deseando que Cathy vuelva pronto. Finalmente, a las cinco, llamo a Ava para avisarle de que estoy de camino y que esté preparada. Pero no contesta. Ni la primera vez, ni la octava, y ya estoy entrando en su calle.

―Contesta el maldito teléfono. ¿Es mucho pedir? ―Aparco y atravieso la calle corriendo, sintiendo ese horrible temor que me invade. Llamo a la puerta suavemente. Toma todo de mí. Nada―. Maldita sea, mujer ―murmuro, dejando caer la frente sobre la madera, esperando por Dios que no volvamos al punto de partida. Recorro el camino, giro, regreso, giro, regreso, marcando de nuevo. ―¿Hola? ―dice, sonando perfectamente normal y tranquila. A diferencia de mí. Esta mujer es el principio y el fin de mi estrés. ―¿Dónde diablos estás? ―bramo, incapaz de contener la ansiedad. ―¿Dónde estás tú? Seguramente esta aprensión no es irrazonable. Prometió que atendería cuando yo llamara. No, no es irracional. Cada miedo, temor y preocupación que tengo es perfectamente razonable. ―Estoy en la casa de Kate, echando la puerta abajo a patadas. ―Me dirijo a la puerta principal, decidida a derribarla―. ¿Es mucho pedir que me contestes el teléfono a la primera? ―Estaba en la ducha. ―Llévate el teléfono ―gruño, dejándome caer contra la pared aliviado. Estaba en la ducha. No me estaba evitando. Respondió al teléfono. Por fin. Debemos tener una conversación seria sobre su etiqueta telefónica. ―Pero aun así me estás gritando ―dispara, y yo hago un mohín. Entonces deja de volverme loco. ―Lo siento ―murmuro―. Me estas volviendo loco. —Tan loco. Loco bueno. Loco malo. Loco triste. Loco―. ¿Dónde estás? Mis rodillas ceden y me deslizo por la pared hasta el trasero, agotado por mi locura. La culpa es de ella. La puerta principal se abre.

―Aquí. Levanto la vista y encuentro a Ava en la puerta envuelta en una toalla. Dios mío, mírala. Mi corazón se retuerce, gritándome. Yo también estoy loco de amor. Al menos soy coherente y ella es dueña de todas mis locuras. Sonríe ligeramente y se une a mí, deslizándose por la pared opuesta, luchando por mantener su toalla en su sitio. Está desnuda bajo la toalla. Hermosamente desnuda. Fácilmente accesible. Mi mano se acerca a su rodilla y, en el momento en que nuestra piel se encuentra, siento un cosquilleo. Cosquilleos por todas partes. Y calor. Y una satisfacción pura e imparable. ―Pensé... ―Que hui de nuevo ―dice, leyendo mi mente y mi estado. Lo sabe, y considero que es algo bueno. Tal vez ahora aprecia el nivel de necesidad que hay en mí. ―Estaba en la ducha ―dice suavemente, tranquilizadora, tomando mi mano entre las suyas. ―¿Dónde está tu ropa? ―En mi armario. Mis labios se enderezan, y hago una jugada con su cadera, dándole un apretón de advertencia. ―El sarcasmo no te va, señorita. Se retuerce, riendo su disculpa, se afloja la toalla. Relajo mi tortura y ella suspira, relajándose. ―A Sally le gustaron sus flores. ―¿Te gustaron las tuyas? ―Lo hice ―dice ella alrededor de su sonrisa―. Gracias.

Son sólo flores. Quiero darle mucho más, y rezo para que me deje. Rezo para que escuche mis confesiones y escuche su corazón. Ella debe estar conmigo. Ambos lo sabemos. ―¡Amigo mío! ―La voz de Sam se infiltra en nuestro momento, y miro por el camino para verlo acercarse. Ava está desnuda. Sólo es para mis ojos. Me levanto en un santiamén, trabajando rápido pero con cuidado para asegurarme de mantenerla cubierta. La idea de que los ojos de otro hombre se deleiten en lo que más adoro me incomoda. No puedo hacerlo. Amigo o no, esta mujer es mía. ―Sam, no te muevas, maldición ―grito, saliendo por la puerta con Ava en brazos. Se ríe, el muy cabrón. Sabe lo que estoy pensando. Sabe lo que siento. ¿Jesse Ward es posesivo? Es inaudito―. Les arrancaré los ojos indiscretos ―refunfuño, tomando las escaleras rápidamente. Irrumpo en la puerta de su habitación y la dejo caer en la cama. ―Vístete ―le ordeno―. Vamos a salir. Parece sorprendida por un momento. Luego se arrastra fuera de la cama, sin una toalla, y se dirige a su armario. Maldición, esas piernas. Ese trasero. La piel de su espalda. ―¿Adónde? ¿Adónde qué? Estoy embelesado, mis ojos están ávidos de ella. ¿Adónde vamos? Ah, sí. ―He salido a correr y mientras tanto se me ha ocurrido que aún no te he llevado a cenar. Tienes unas piernas increíbles. Vístete.

Hago un gesto hacia el armario con un movimiento de cabeza. No sé cómo voy a eriza la piel. Y entonces empieza a masajear crema en esa piel, y mis ojos se cruzan mientras se agacha para llegar a sus tobillos. La cena me parece una idea terrible. ―¿Adónde? ―pregunta. ―Un pequeño lugar italiano que conozco. ―Está cerca y el servicio es súper rápido. Ideal. Aliméntala. Luego haz el amor con ella―. Vístete antes de que me cobre mi deuda. Me estoy conteniendo seriamente para no arrojarla a la cama y desvariar con ella. Se endereza, y sus pechos, tan malditamente perfectas, me dejan bizco. ―¿Qué deuda? Está siendo tímida. Es lindo... y totalmente desperdiciado. ¿Quiere que se lo deletree? No hay problema. ―Me debes una. ―¿Te debo? ―Oh, lo haces. ―Y voy a cobrar a lo grande. Pero hasta entonces, tengo que quitarme antes de dar a todo el vecindario un espectáculo de gritos. Llévala de vuelta a Lusso. Nunca la dejes salir―. Te espero fuera, no sea que me dé por cobrármela antes de tiempo. ―Sonrío como un idiota―. No quiero que pienses que es sólo sexo ―digo en voz baja, pero sé que es imposible que piense eso. No después de mis recientes actuaciones. La dejo para que se prepare y encuentro a Sam en la cocina preparándose una taza de té. Maldición, ¿quién es este hombre? Apoyo el trasero en la encimera y lo observo con una sonrisa secreta. ―No digas nada ―advierte. ¿Qué, como preguntar por qué está aquí?

―¿Qué vas a hacer esta noche? ―Bueno ―reflexiona, añadiendo leche y removiendo―, lo que me gustaría hacer en cuanto la fiera pelirroja en cuanto vuelva de probar sus nuevas ruedas es llevarla a La Mansión y jugar con ella. Oh, la camioneta. Me olvidé de eso en medio de mi breve ataque de pánico. Sam recoge su taza y toma un sorbo, mirándome por encima del borde. ―Pero no puedo hacer eso, ¿verdad? Mis ojos se estrechan hasta convertirse en rendijas. ―Estás asumiendo que a ella le parece bien. ―Tengo un buen presentimiento. ―No, no lo tienes. Tienes una sensación en la miembro. ―Lo mismo. ¿Y cómo se lo vas a decir? Ni una puta pista. ―Encontraré una manera. —Espero. Asiente, pensativo mientras me observa. ―Bueno, tú tie... ―¡Gracias! ―Kate grita, lanzándose a mis brazos. Me las arreglo para agarrarla―. Es perfecta. Sam pone los ojos en blanco. ―Suéltalo ―refunfuña―. Necesita ir en un sitio. Su cabeza se inclina, sus ojos me dicen que empiece a confesar algunas verdades.

El lugar de Luigi es el tipo de restaurante que le falta a Londres. Tradicional, auténtico y acogedor. Ha estado aquí desde siempre y lo estará siempre. En cuanto me ve, se le ilumina el rostro, pero puedo ver las preguntas en sus ojos cuando nota la mano de Ava en la mía. En todas las veces que he comido aquí, nunca he estado con una mujer. Ni siquiera con Sarah. Siempre con los chicos. Se mueve entre las mesas y me saluda con su habitual alegría, estrechando mi mano. ―Luigi, yo también me alegro de verte. ―Venga, venga. ―Nos guía a una mesa para dos en el fondo, y yo hago las presentaciones, matando su curiosidad―. Ah, un hermoso nombre para una hermosa dama, ¿sí? ―dice, y yo estoy mentalmente de acuerdo mientras tomamos asiento―. ¿Qué le gustaría Sir Jesse? Me gustaría comer rápido e irme. ―¿Me permites? ―Le pregunto a Ava, haciendo uso de mis modales de caballero. ―Es lo que sueles hacer ―bromea con sarcasmo, y yo le lanzo una mirada juguetona de advertencia. Sí, lo hago, y me alegro de que lo acepte. ―De acuerdo, Luigi ―digo, listo para contar nuestro pedido rápidamente, esperando que lo tome rápido, lo cocine rápido, lo sirva rápido y lo recoja rápido una vez que hayamos terminado. Me duele el miembro―. Tomaremos dos de fettuccini con calabaza, parmesano y salsa de limón con nata, una botella de Famiglia Anselma Barolo 2000 y agua. ¿Lo tienes todo? Se me escapa todo automáticamente y frunzo el ceño mientras Luigi lo anota. ¿Vino? Ya no bebo. ―Sí, sí, Sir Jesse. Estoy a punto de anular el vino, pero Luigi se echa atrás y rápidamente razono mi intención. Puede tomar una copa. Le parecerá raro que no pida vino. Además, está conmigo.

―Gracias, Luigi. Ava recorre con la mirada el espacio mientras la admiro al otro lado de la mesa. ―¿Vienes aquí a menudo? ―dice, y esbozo una sonrisa. ―¿Estás intentando seducirme? ―Por supuesto. Me mira mientras me remuevo en mi asiento. Sabe lo que está pasando abajo. Habla. ―Mario, el barman de La Mansión, insistió en que lo probara, así que lo hice. Luigi es su hermano. ―¿Luigi y Mario? ―Se ríe, y la observo, feliz pero perplejo―. Lo siento, eso no me lo esperaba. ―Ya lo veo. Acepto las bebidas cuando Luigi vuelve, llenando la copa de Ava hasta la mitad y vertiendo un poco de agua en el mío. Creo que nunca he comido italiano sin mi vino favorito y, curiosamente, no me molesta lo más mínimo. Ava mira de su vino al agua. ―¿No habrás pedido una botella entera para mí? ¿Tú no vas a beber nada? Piensa rápido, Ward. ―No. Estoy conduciendo. ―¿Y a mí me lo permites? ―pregunta, con una sonrisa irónica en el rostro. Una copa, sí. Que se olvide si cree que va a hundir toda la botella. ―Puedes hacerlo. Se zambulle en el agua y veo cómo toma el primer sorbo. ―¿Le has comprado a Kate una camioneta?

Me recuesto en mi silla, midiendo su reacción. ―Si lo hice. Veo que tiene un montón de preguntas preparadas, cargadas y listas para disparar. Empiezo a pensar que esto fue una mala idea por más razones que las de retrasar el poner mis manos sobre ella. ―¿Por qué? ―Ava, porque no quiero que vayas dando tumbos en esa chatarra sobre ruedas, por eso. Y no tengo por qué darte explicaciones. Ella parece aceptar mi razonamiento, lo cual es bueno. Sin embargo, debería detenerme y preguntarme hasta dónde llegaré para mantener la calma interior de la que dependo y, preocupantemente, lo que sólo ella puede proporcionar. Me parece que estoy decidida a eliminar todo lo que pueda hacerme caer al borde del precipicio en el que me encuentro últimamente. Es primordial. ¿Imposible? ―Quiero saber cuántos años tienes. ―Veintiocho ―digo, ignorando mi conciencia. Contenerme es natural, y si es natural, lo hago―. Háblame de tu familia ―digo, y ella me mira con incredulidad. ―Yo pregunté primero. ―Y yo respondí. Háblame de tu familia. Sus hombros caen, derrotados, y toma otro sorbo de vino. Sorbos. Los sorbos son buenos. ―Se jubilaron y viven en Newquay desde hace unos años. ―Hay un cierto toque de tristeza en su tono. Los echa de menos―. Mi padre dirigía una empresa de construcción y mi madre era ama de casa. Mi padre tuvo un amago de infarto, cogió la jubilación anticipada y se fueron a Cornualles. Mi hermano está viviendo sus sueños en Australia. ―Oh, ¿tiene un hermano?―. ¿Por qué no hablas con tus padres? ―añade, y es un rayo que sale de la nada. Trago con fuerza, gritándome a mí mismo para darle algo. Empezar el proceso. Construir la imagen.

―Viven en Marbella ―digo, ahondando para encontrar la fuerza necesaria para hablar de mi pasado, aunque la información sea relativamente intrascendente. Es un comienzo. Un paso en la dirección correcta―. Mi hermana también está allí. No hablo con ellos desde hace años. ―Sigo sin entender por qué Amalie sigue intentando localizarme. ¿Por qué molestarse? ¿Por qué sigue queriendo conocerme?―. No aprobaron que Carmichael me dejara La Mansión y todas sus posesiones. Lo odiaron era más apropiado y, posteriormente, me odiaron a mí por aceptarlo y abrazarlo. Por caer en el estilo de vida. Por no escucharlos. Su sorpresa está justificada. ―¿Te lo dejó todo a ti? ―Así es. ―No lo esperaba. No tenía idea de que me había puesto en su testamento como único heredero―. Estábamos muy unidos ―Una puñalada de culpabilidad me invade―. Y mis padres no hablaron con él. No le gustaba. ―¿No le gustaba su relación? La miro, intimidando a mi boca para que pronuncie las palabras. ―No, no le gustaba. Odio la curiosidad que se dibuja en su rostro. No tiene ni idea. No tiene ni idea de los demonios que albergo. De los pecados que he cometido. O de las pérdidas que he enfrentado. ―¿Había algo reprobable? Todo. Pero, irónicamente, aprobarían a Ava. Ella no es lo que mi estilo de vida representa históricamente, no es lo que he buscado, lo que me lleva a preguntarme por qué demonio estoy tan apegado a ella. Es inexplicable. Y sin embargo lo estoy, y aquí está ella haciendo preguntas a las que desesperadamente quiero dar respuesta. Excepto que es feo. Todo es horrible, y la posibilidad de que me la arrebaten (la misma Ava o una fuerza externa) es un riesgo que aún no estoy dispuesto a correr.

―Cuando dejé la universidad me pasaba todo el tiempo con Carmichael. Mi madre, mi padre y Amalie se fueron a vivir a España y yo me negué a irme con ellos. Tenía dieciocho años y me lo estaba pasando como nunca. Con un bebé en camino. ¿Cómo fue que todo salió tan horriblemente mal? Porque eres un desastre. Y tú también vas a arruinar esto. Me trago mi autodesprecio. ―Me fui a vivir con Carmichael cuando se marcharon. No les hizo mucha gracia. Tres años después, Carmichael murió ―por mi culpa―. y yo me hice cargo de La Mansión. ―Y se me dejó para entrar en espiral en mi propia forma de infierno. Lo cual me merecía con razón. Después de todo, todos los que me importaban entonces estaban muertos. Por mi culpa. Miro fijamente el vino en la mesa. Hay paz en esa botella. Escapar. Agarro mi agua y me la trago―. La relación fue tensa después de eso. Me exigieron que vendiera La Mansión, pero no pude. ―No pude. Debería haber vendido la maldita Mansión―. Era el legado de Carmichael. Y ya lo había defraudado lo suficiente. Tiene los ojos muy abiertos, un poco vidriosos, y me muevo en la silla incómodamente, rezando para que no insista. Estoy agotado. ¿Percibe mi creciente abatimiento? ¿Mi dolor? ―¿Qué haces para divertirte? ―me pregunta. Es todo lo que puedo hacer para no escupir mi agua con sorpresa. ¿Diversión? No ha habido nada divertido en mi vida. No hasta que ella entró en ella. Pero incluso en medio del elemento de diversión de nuestra relación, que consiste básicamente en que yo la someta a mi voluntad en el dormitorio, hay estrés y cambios de humor y un montón de otros sentimientos inesperados. Pero también hay un latido dentro de mí. Hay un propósito. Me pregunto si es demasiado pronto para compartirlo con ella. Si no la hubiera escuchado confesar borracha su amor.

¿Ha pensado más en ello? ¿Ha llegado a la conclusión de que sí me quiere, y lo que es más importante, estando sobria? Considero la copa de vino en su poder. ¿Qué hago para divertirme? Me asomo y la encuentro esperando pacientemente una respuesta. Parece, señorita O'Shea, que para divertirme, acecho a mi diseñadora de interiores y la someto a mi voluntad. ―Follarte. Ella no puede contener su sorpresa. ―Te gusta el poder en el dormitorio. En absoluto. Me gusta el poder sobre ti. Mantendrá a raya la locura que te provoca. ―Me gusta. ―¿Eres un dominante? Se precipita sobre sus palabras, y yo toso con la boca llena de agua, teniendo que agarrar la servilleta y limpiarme la barbilla. ¿Dominante? ¿Qué sabe ella de dominantes? ¿De dónde demonios ha salido eso? No tengo ni idea, pero seguro que es una pista sobre algo que hay que tratar. Como el hecho de que tengo un edificio gigantesco lleno de dominantes. No soy uno de ellos. A decir verdad, siempre estoy demasiado ebrio para jugar así. Requiere control y confianza, y sería demasiado esperar que una mujer confíe en mí cuando estoy diez hojas al viento. Maldición, ¿cómo me planteo esto? ―Ava, no necesito esa clase de arreglo para conseguir que una mujer haga lo que quiero en el dormitorio. Estoy mintiendo. Porque, irónicamente, necesito ese tipo de acuerdo con Ava para conseguir que haga algo. Un toque, y ella es mía para doblar, ya sea su cuerpo o su mente. ―Eres muy controlador ―dice con frialdad, pero sus ojos la traicionan y desvía la mirada.

―Mírame ―le ordeno, y lo hace. Inmediatamente. Tengo que ser muy claro con ella. Quiero que sepa que este tipo de comportamiento por mi parte es inaudito. Ella es especial. Única. La única cosa en este mundo que parece ser capaz de controlarme, y ella es felizmente inconsciente de ello―. Sólo contigo. ¿Es un brillo de satisfacción en sus ojos? ―¿Por qué? ―No lo sé ―susurro, preguntándome cómo podría explicarlo―. Me vuelves loco ―añado, dejando entrever eso también, aunque tendría que ser sorda y ciega para no haberse dado cuenta. Miro más allá de ella y veo a Luigi bailando entre las mesas con los platos en equilibrio sobre los brazos. Gracias a Dios. ―Aquí tienes la pasta. ―Gente encantadora ―canturrea, deslizando sus platos ante nosotros con orgullo―. ¡Buen provecho! ―Gracias, Luigi ―digo, agradeciéndole también en voz baja su perfecta sincronización mientras Ava picotea y hurga en el plato, perdida en sus pensamientos. No creo que pueda soportar más preguntas, y definitivamente no puedo soportar más confesiones a medias. Ella se merece algo más que los retazos de información que le estoy dando. Más que las respuestas retorcidas. Tengo que encontrar de alguna manera en mí mismo para hacer lo correcto por ella. ¿Incluso si eso significa algo malo para mí? ¿Y quién puede decir que es lo correcto para ella? La ignorancia es una bendición. ¿Acaso necesita saberlo? Maldita sea. El peso de todo esto es demasiado. Esto podría ser un nuevo comienzo para mí. Uno nuevo. Sin pasado, sin pecados. No hay posibilidad de que me deje y tenga que enfrentarme a la vida solo otra vez. Creo que podría hablar literalmente en círculos sobre esto. ―¿Está bueno? ―pregunto cuando finalmente toma un bocado. Ella traga.

―¿Cuándo compraste el ático? Mi tenedor vacila en su camino a la boca. Ella no ha terminado. ―Marzo. ―Nunca me has dicho por qué pediste que fuera yo personalmente quien se encargara de la ampliación de La Mansión. Deja caer el tenedor y aparta el plato, y yo me quedo mirando la pasta apenas tocada. ―Compré el ático y me encantó lo que hiciste con él. ―Sin embargo, nada me preparó para la cara detrás del proyecto. La cara que me mira ahora―. Te aseguro ―digo en voz baja―, que no esperaba que vinieras contoneando tu silueta perfecta ―maldición, esa figura―, piel morena ―que es maravillosamente suave―, y grandes ojos marrones. En los que me pierdo cada vez que te miro. ―Tampoco eras exactamente el señor de La Mansión que esperaba ―dice, estirando los labios. ¿Está recordando nuestro primer encuentro? ¿La química? ¿La intensidad? Capto un ligero giro de sus hombros. Está recordando―. ¿Cómo supiste dónde estaba aquel lunes a la hora de comer cuando me topé contigo en el bar? ―Suerte. No te he seguido en absoluto. ―Por supuesto ―resopla. Lo sabe. Me hace sonreír. ―Después que te fuiste de La Mansión no pude pensar en otra cosa. Tenías que ser mía. ―¿Siempre consigues lo que deseas? Dáselo directamente. Elimina cualquier espacio para la duda, en caso de que no lo hayas hecho ya.

―No puedo contestar a eso, Ava, porque nunca he deseado nada lo suficiente como para perseguirlo sin descanso. No del modo en que te deseaba a ti. ―Y ahora soy tuya ―susurra, sus ojos se dirigen a mis labios. Quiere besarme―. Entonces ―continúa, levantando su mirada hacia la mía―, con la persecución terminada, ¿todavía me quieres? Quiero decir. Aún me deseas. ―Más que nada. ―Entonces soy tuya. Mía. Nunca nada ha sonado tan bien, y cuando sus ojos vuelven a posarse en mi boca, me lamo perezosamente el labio. Ella va a rogar por mí. ―Ava, eres mía desde que apareciste en La Mansión ―¿Lo soy? ―Sí. ―Ella lo sabe. Yo lo sé. El destino lo sabe―. ¿Pasarás la noche conmigo? ―¿Estás preguntando u ordenado? ―Estoy preguntando ―digo―. Pero si me das una respuesta errónea, seguro que se me ocurre algo para hacerte cambiar de opinión. Ahora mismo estoy repasando todas las formas, enumerándolas y archivándolas para futuras referencias. Algo me dice que voy a necesitarlas. ―Pasaré la noche contigo. Por supuesto que va a pasar la noche conmigo, puedo literalmente saborear su deseo, y ya que está siendo tan complaciente, vamos a ver hasta dónde puedo empujar esto. ―¿Y la noche de mañana? ―Sí. Me está haciendo un hombre muy feliz. No se arrepentirá. ―Tómate el día libre.

―No ―dispara rápidamente. He llegado a mi límite. Lástima que para ella no haya límite. Pero por el bien de mi cordura... ―¿Y el viernes por la noche? Necesito acuerdos claros y concisos entre nosotros. ―He quedado con Kate para salir el viernes por la noche. ―Cancélalo. La palabra sale de mi boca antes de que pueda contenerla, y ella se resiente de mi brusquedad. No puedo soportar la idea de que salga a beber. Ese es tu problema, Ward. No de ella. ―Voy a salir a tomar unas copas con mis amigos ―dice con una mirada bastante formidable―. No puedes impedir que vea a mis amigos, Jesse. ¿Salir a tomar unas copas? He visto a Ava después de unas copas. ―¿Cuántos son «unas copas»? He dicho que voy a tomar unas copas antes. Al minuto siguiente, estoy inconsciente después de follar en La Mansión. Pero ella no eres tú. ―No lo sé. ―Parece muy confundida por mis veinte preguntas―. Eso depende de cómo me sienta. Debería tomar una hoja de mi libro. Ir a T-total. Es liberador. Refrescante. Saber lo que estoy haciendo cada segundo -incluso perder la puta cabeza- es extrañamente agradable. Maldición, ¿cómo puedo lidiar con esto? ―No quiero que salgas a beber sin mí ―me quejo. Su seguridad es una razón suficiente. Las demás razones no tienen importancia. ―Pues mala suerte ¿no? En realidad no, nena, porque no vas a beber. ―Ya veremos.

¿Está sonriendo? ¿Le parece divertido? La miro fijamente, con la intención de mantener el disgusto pero, en realidad, su descaro me vuelve loco en más de un sentido. Me excita. Cómo intenta luchar contra mí. Cómo invita a lo inevitable, casi como si quisiera que me hiciera cargo. Me parece bien. ―¿Le ha gustado? ―Escucho decir a Luigi, pero nada me haría apartar la mirada del desafío en los ojos de Ava. ―Estupendo Luigi. ―Apenas puedo hablar con la lujuria obstruyendo mi garganta―. Gracias Entrecierro aún más los ojos cuando Ava me derrite con su mirada ardiente. Me está incitando. Y maldición, estoy dispuesto. ―La cuenta, por favor, Luigi. ―Llévala a casa. Desnúdala. Llévala a la cama. Luigi, Dios ama a ese hombre, está de vuelta en un instante. Me meto la mano en el bolsillo y arrojo un montón de dinero en efectivo hacia abajo, luego la reclamo. ―Nos vamos. ―Mi miembro empieza a llorar, mi corazón late sin descanso. Nunca he estado tan desesperado por estar dentro de una mujer. Besarla. Mantenerla. ―¿Tienes prisa? ―pregunta, sus pies se mueven rápido mientras la guío fuera del restaurante. ―Sí. La hago girar y la empujo contra el lado de mi Aston, haciendo rodar mi ingle hacia ella, demostrando mi situación de dureza como una roca. Mi frente en la suya, jadeo, y ella está allí conmigo. ―Voy a follarte hasta que veas las estrellas, Ava. ―Empujo hacia adelante, y ella gime―. No irás a trabajar mañana porque no podrás ni caminar ―Eso es una promesa―. Sube al auto. Ella no se mueve, no puede moverse. Es inútil. Necesita que la ayude.

Abro la puerta y la deposito en mi auto, y cuando estoy rodeando la parte trasera para entrar, suena mi teléfono. Me río burlonamente y lo dejo en el bolsillo. Será John o Sarah, o algún otro que me haga señas para que me vaya. No. Los caballos salvajes no me alejarán. Sea lo que sea, sea quien sea, puede esperar. Esta noche, soy todo suyo, y ella es toda mía.

oy tan intolerante con los otros conductores en la carretera. Palpitando detrás de mis jeans. Impaciente por llevarla de vuelta a Lusso. Es un viaje corto, pero el maldito viaje más largo de la historia. Mi Aston está lleno de tensión sexual, tanto que me veo obligado a poner el aire acondicionado para que circule. Miro a Ava. No debería haberlo hecho. Está rígida, con los dedos clavados en el asiento junto a sus muslos, con el pecho expandiéndose a cada inhalación. En todo el tiempo que llevo frecuentando las habitaciones de La Mansión no he visto a una mujer tan hambrienta de mí. Y eso es una hazaña por su parte. No estoy siendo un imbécil engreído. Estoy siendo real. Está tan metida en mí, desesperada por mí, dispuesta a suplicar por mí, esta hermosa, normal, pura, real y joven mujer, y eso me excita como ninguna otra cosa. Levanto la mano y me limpio el labio superior, hinchando las mejillas, en parte con incredulidad, en parte con asombro. Ella es lo imposible. Lo impensable. La cura. Y esta noche voy a hablarle de una manera que entienda porque, maldición, nunca podría comprender las palabras reales. Las puertas de Lusso aparecen a la vista, y golpeo el volante constantemente mientras espero a que se abran. Ella me mira a través del auto. ―Te va a dar un ataque si no te tranquilizas. Mis manos dejan de golpear y me encuentro con su mirada hambrienta.

―Ava, me ha dado un puñetero ataque todos los días desde que te conocí. ―Ya sea causado por el placer o el estrés. Las puertas finalmente me permiten el acceso, y pongo el pie en el suelo. ―Estás diciendo muchas palabrotas ―reflexiona. ―Y tú vas a gritar mucho. Fuera. Salgo de mi auto rápidamente, uniéndome a ella en el otro lado. Ni siquiera ha sacado una pierna de mi Aston para cuando llego a ella. ¿Cuándo diablos se convirtió en una maldita tortuga? ¿No puede ver mi urgencia? ¿Y dónde demonios se ha metido la suya? ―¿Qué haces? Hace un mohín, echando una mirada perezosa alrededor de los muelles. ―¿Te apetece ir a dar un paseo? ¿Un paseo? ¿Qué cree ella que es esto, una novela romántica de los años 20? No pude haberla escuchado bien. ―¿Qué si me apetece dar un paseo? ―Sí ―dice, fría, despreocupada, pero puedo ver el ligero levantamiento de su boca. Está jugando―. Hace una noche preciosa. Lo es. Pero será aún más encantador cuando la desnude. ―No, Ava. ―Me acerco―. Lo que me apetece es follarte hasta que me supliques que pare. Me inclino, la agarro y la tiro por encima de mi hombro, amando su exhalación de sorpresa. Un día, estará tan acostumbrada a que la levante, que dejará de sorprenderse. ¿Me apetece dar un paseo? Me burlo y hago lo impensable. Cierro la puerta del auto de una patada. Mi auto de doscientos dólares. Así de desesperado estoy. Eso es lo que me hace.

―Jesse ―grita mientras entro en Lusso―. ¡Puedo caminar! ―No lo suficientemente rápido. Buenas noches, Clive. ―No estoy borracha ―dice, y yo frunzo el ceño, captando la mirada de alarma del conserje. Sí, soy un cavernícola. Confirmado. Pero ya aprenderá. No me prives. No juegues. Golpeo el código en el panel del ascensor y miro por encima del hombro, sonriendo. Cae en el momento en que la descarada desliza sus manos por encima de mis jeans. El calor se extiende como un incendio. Incontrolable. Incontenible. Estoy a un golpe de dejarla caer y tomarla aquí y ahora. Dios mío. Aprieto los dientes y cierro los ojos, deseando aguantar un poco más. Abro los ojos y observo cómo el dial avanza penosamente a través de los pisos. Vamos. Las puertas se abren y salgo rápidamente, luchando por caminar con el bulto que tengo. ―No jodas. ―Seamos claros. Tiene que perder cualquier vena descarada que haya encontrado y darme lo que necesito antes de que me quemé―. Quiero estar dentro de ti ahora. Si me jodes, te juro por Dios que... ―Eres tan romántico ―dice ella, a punto de soltar una risita. ―Tenemos todo el tiempo del mundo para el romanticismo, señorita. Llego hasta la cocina, no sé cómo y dejo que se deslice por mi frente lentamente, con el cuerpo plegado, un gemido reprimido vibrando en el fondo de mi garganta. Se aferra a mí para apoyarse, apenas puede mantenerse en pie, y yo ni siquiera he empezado. ―Sabes ―digo, pareciendo que tengo el control, pero sin sentir nada―, no vas a estar en condiciones de trabajar mañana. Desnúdate. Su sorpresa es entrañable. Pensó que le arrancaría la ropa. No. Estoy hambriento de ella, pero esto no será apresurado. Cada momento será lento, dándole a su mente

espacio para procesarlo. Esto será lo más fuerte que he hablado, y rezo para que me escuche. Le quito las manos de los hombros y las dirijo a la blusa. Necesita ayuda. Me necesita. ―Empieza por la camisa. Su cabeza se inclina, sus manos quietas. ―Entonces, ¿yo estoy al mando? Podría reírme. Oh, señorita, usted está tan al mando. Me manda. Me alivia. Me quita la razón. Soy incapaz de pensar con claridad cerca de ella, y estoy constantemente luchando con mi conciencia y mi instinto. El instinto siempre gana. ―Si eso te hace feliz. La observo mientras me quito el reloj, sus ojos se nublan, sus manos temblorosas empiezan a desabrochar los botones. El primero deja al descubierto su suave escote. Trago saliva. El segundo, su esternón. El tercero, su sujetador. Maldición, si esto no es una putada, no sé lo que es. Pero verla entregarse a mí, aunque sea lentamente, es la satisfacción personificada. Suelta el último botón, exponiendo su frente ante mí. Estoy vibrando. Extasiado. Encaje. Saca el pecho mientras se encoge de hombros, pero no deja que caiga al suelo. La sostiene a un lado con un agarre suelto, mientras mis ojos recorren cada centímetro de su piel, llegando finalmente a su rostro. Sus ojos brillan como diamantes de valor incalculable cuando suelta la blusa. ―Me encanta cómo te queda el encaje ―susurro. No dice nada y empieza a quitarse los pantalones, la temperatura de mi cuerpo sube rápidamente, mis manos sudan, me pica el deseo de agarrarla. Ava O'Shea, oh, lo que me haces. Tómala. No, dale esta vez. Tómala, es tuya. No, déjala tener este momento.

Sus manos se detienen en la parte superior del pantalón y la miro. Le encanta mi estado. Estoy amando mi condición. Hazle prometer que nunca te dejará. Estoy ardiendo, y nunca me he sentido tan bien. Miro a través de mis pestañas y no encuentro más que satisfacción pura en su rostro. ―Te los arrancaría en dos segundos. ―Pero no lo harás ―dice con seguridad―. Esperarás. Se quita los zapatos con demasiada fuerza y caen con un ruido sordo en la habitación. Sonrío para mis adentros. Está sacando el máximo provecho de esto. ―¿No estás llevando esto un poco lejos? Soy yo quien está llevando esto demasiado lejos, y de repente me arrepiento. Estoy poniendo una vara en mi espalda, dándole una falsa percepción de cómo será nuestra relación. El control en nuestra cama tiene que seguir siendo mío, sin duda, porque siento que hay poco control en otros lugares. Sonríe y se quita los pantalones, y me golpea entre los ojos con más encaje. Ya está. Ya he terminado. Recupero el control. Me acerco a ella. ―No ―advierte, y yo me detengo, mirándola con sorpresa. ¿No? ―Que te jodan ―gruño. Su sonrisa es recatada. ―Por favor, hazlo. ¿Oh? Sonrío sombríamente por dentro. Y ahí está. Ella no quiere el control. Sólo me quiere a mí. Y, como ha hecho conmigo, la haré sudar. La agarro y la coloco sobre la encimera, mi mente da vueltas, conjurando un plan, poniéndome entre sus piernas. Sus cálidas, esbeltas y largas piernas. Unas piernas con la longitud y la forma perfectas para rodear mi cintura. No creo que haya podido crear una mujer tan perfecta. Tomo su cintura y la atraigo hacia mí. Perfecto. Hago girar mis caderas

hacia ella. Perfecto. Ella inspira y suelta el aire en un gemido superficial. Perfecto. Me abraza por el cuello. Malditamente perfecto. ―Pensé que estaba a cargo ―susurra, ronco y bajo. Perfecto. ―Incorrecto. Me retiro de su espacio y me desnudo, sin tomar tanto tiempo. La haré sudar de otra manera. Me pongo delante de ella, desnudo, preparado, y me gusta que me mire. ―Quedarse mirando es de mala educación ―susurro, cuando sus ojos vacilan en mi abdomen, haciendo que dispare esos enormes charcos de diamantes a mi rostro. Tengo su atención de nuevo. Necesito mantenerla. Impedir que sus preguntas aumenten. Vuelvo a colocarme entre sus piernas, me inclino hacia ella y mi pecho se encuentra con el suyo. Nuestra piel se funde, se pega, se desliza mientras le desabrocho el sujetador y lo dejo a un lado, mi nariz es invadida por su glorioso aroma. Mis oídos son invadidos por su respiración acelerada. Me retiro y me apoyo en el borde de la encimera, colocando mis manos allí, manteniendo sus ojos mientras bajo mi boca a su pecho. Se agita, luego suspira, su cabeza cae hacia atrás y desliza sus manos en mi pelo, sujetándome ligeramente para que pueda pasar de teta en teta, de pezón en pezón, pasando mi lengua lentamente mientras ella emite los sonidos más increíbles. Le lamo todo el torso y deslizo mis dedos por el lateral de sus bragas. ―Levántate ―digo en voz baja, dejando caer un beso en su barbilla. Ella obedece inmediatamente, facilitando mi tarea―. Ahora vuelvo. ―Dejo caer sus bragas al suelo y me tomo un momento para contemplar la perfección de su cuerpo desnudo sobre la encimera de mi cocina―. Tengo hambre. ―Me dirijo a la nevera y recojo mis utensilios, sintiendo sus ojos en mi espalda. Me giro, con las manos llenas. Está en trance―. ¿Disfrutando las vistas?

Vuelve a parpadear y desvía la mirada mientras agito el frasco de crema chorreante, llevándomelo a la boca y soltando un poco. ―¿Y eso en tu mundo es un alimento básico? Esto debería ser un elemento básico en el mundo de todos. Junto con la mantequilla de maní. Y el chocolate para untar. ―Pues claro. ―Estará de acuerdo conmigo cuando termine con ella. Volviendo a ponerme donde debo estar, agito el frasco y le doy un golpecito en la barbilla―. Abre. La visión de su lengua rosada y húmeda casi me hace abandonar mi plan. Casi. Esto va a ser el paraíso. Le acerco el frasco a los labios y le echo un chorro de crema en la boca, sonriendo cuando la lame. Se echa lentamente hacia atrás. Deslizo mis ojos perezosamente por su carne. ―Haga lo que quiera, señor Ward ―dice, contenta con mi plan. Sonrío. El Paraíso. ―Podría estar un poco frío. No le doy tiempo a prepararse y suelto la crema, empezando justo por su barbilla y terminando en el vértice de sus muslos, saboreando la expansión de su pecho. Perfecto. Echo un poco más en su sexo. Tan perfecto. Humedezco mis labios, me alejo y contemplo mi trabajo. —Un poco típico —dice con una sonrisa juguetona. Sí, sí, lo es, pero, que me jodan, lo típico me parece perfecto. Tomo otro poco de crema, pensando cuánto mejor sabrá cuando la esté lamiendo de su carne. —Los viejos son los mejores. —Viejos. Como yo. Aparto ese pensamiento ridículo y me concentro en la mujer que tengo delante.. La mujer que me encuentra irresistible. Ahora, es el momento de la segunda parte de mi plan. Voy al armario y rebusco.

―Aquí está. ―Miro el frasco de chocolate para untar y se me hace la boca agua. Esto tiene que estar a la altura de los mejores postres. Tomo una espátula y golpeo casualmente la parte superior del frasco con ella, deleitándome con la curiosidad refleja su rostro. Me deshago de la tapa, ella arquea una ceja con curiosa, mientras hundo la espátula en el interior, cargándola con todo el chocolate que pueda. Y lo estrello en un pecho. ―¡Ay! Mi sonrisa es incontenible mientras la extiendo a lo largo y ancho, cubriéndola por todas partes, sus gemidos son tan constantes como los latidos de mi miembro. Está cubierta. He terminado. Y es también un trabajo increíble. ―Mi propio éclair5 de Ava. Ella mira hacia abajo su cuerpo cubierto. ―Supongo que ahora que ya te has divertido ―dice, con los brazos encajados en la encimera―. Debería ir a ducharme. ¿Qué? Estoy sobre ella como un lobo, aprisionándola contra mí, el golpeteo de nuestros pechos es ensordecedor. Se ríe, retorciéndose contra mí, asegurándose de que estoy tan cubierto como ella. ―Atrapada ―refunfuño, mirando entre nosotros mientras me despego, haciendo un mohín. Todo está arruinado, como un éclair aplastado, derretido y masticado. Maldita sea. Es hora de sudar. La bajo a la encimera. ―Ni siquiera he empezado a divertirme, señorita. 5

Un éclair, a veces también petisús, relámpago o palo de Jacob, es un bollo fino o dona hecho con pasta choux, a la que se da forma alargada y se hornea hasta que queda crujiente y hueco, y que habitualmente se rellena.

―Estoy sucia ―dice alrededor de una sonrisa vertiginosa. ―Oh, me encanta esa sonrisa. ―Es ligera, es feliz, y yo la puse ahí. Es la maldita vida―. No estarás sucia por mucho tiempo. Me inclino sobre ella, mi miembro recibe un tortuoso roce en el lugar adecuado. ¡Control! Soy una broma. Mi dedo debe estar vibrando contra su piel mientras lo arrastro por el desorden de su cuerpo. Me mira con nada menos que adoración. Eso, de por sí, es adictivo. Paso por encima de su pezón erecto, observando cómo se pone rígida y sus ojos brillan de deseo. Me deleito, literalmente, lamiendo mi dedo. ―Hmmm ―tarareo―. Chocolate, crema y sudor. Y es divino. Está cada vez más impaciente, luchando por contenerse, buscando a mi lado. No puedo negarme a ella. Estoy acabado, esclavo de su demanda, un tonto enamorado. Tomo su boca y ella me besa hasta las nubes, donde floto durante un rato, consumido por nuestra inexplicable conexión, pero el infierno interior ruge con fuerza. Yo gimo, ella se retuerce. No puedo contenerme más. Tiro de ella hacia arriba, sin dejar su boca, con sus manos moviéndose frenéticamente por mi pelo, y arranco mis labios, subiendo por su mejilla hasta su oreja, mordiendo cuando ella fuerza sus caderas hacia mi ingle moliendo. ―Jesse. ―Es una súplica, su cuerpo se inclina. ―Lo sé. ―Maldición, lo sé―. ¿Quieres que me encargue de ello? ¿Qué me encargue de ti? Porque, nena, la necesidad suena bien en ti, y se siente tan increíble en mí. ―¡Sí! Ella no te conoce, Ward. Cierro los ojos con fuerza, apartando mi conciencia acosadora. Escúchala. Escúchala. Ella te quiere. Te quiere. Te necesita. No te dejará. Aprieto los dientes y le doy

un tierno beso debajo de la oreja, preparándome para enfrentarme a ella. Para decírselo. La vuelvo a poner de espaldas y me mira con tanta reverencia que me duele físicamente. Díselo. ¿Pero decirle qué? ¿Qué parte? ¿Con qué horror empiezo? Le aparto un mechón de pelo del rostro, con la mirada fija en su expresión de adoración. Su rostro ahora, mirándome, esperando, viendo cómo me desgarro por dentro. Ella no tiene ni idea. No puedo hacerlo. No puedo quitarle esa mirada. No puedo ser la razón de su dolor. He herido a demasiada gente, y estaré muerto antes de añadir a Ava a esa lista. Ella es la redención para mí y, egoístamente, tampoco puedo quitarme eso. ―Todo es mucho más llevadero contigo, Ava ―susurro. Eso lo puede saber ella. Estaría perdido sin ella. Sé que es cierto, porque durante los momentos en que estamos separados, siento que vuelvo a morir lentamente. Contando los minutos hasta que me lleve a las nubes. Dando vueltas a mí mismo si ella pierde una llamada. Me atormenta, me preocupa constantemente lo que me depara el futuro. No sé lo que me depara, y es malditamente aterrador. Así que, pase lo que pase, para preservar esta especie de locura maravillosa, debo hacer lo que tengo que hacer. Y ella tiene que encontrar en sí misma la forma de aceptarlo. Miro su cuerpo. Miro en sus ojos. Mi mente grita. Mi corazón grita. Veo su intención de hablar, de pedir más. Me odio por ello, pero no puedo dárselo, y en este momento me pregunto si alguna vez lo haré. Distraerla. Mi boca cae sobre su pecho, dándose un festín, volviéndola loca al instante. ―¿Te gusta? ―pregunto, sabiendo la respuesta, sintiendo que la rabia supura. Soy un verdadero y total desastre. ―¡Sí! ―¿Quieres más de mi boca?

La acoso, queriendo que se confirme su necesidad, exigiendo oírla de nuevo. ―¡Jesús, Jesse! Ahí está. Todo para mí. Divido la atención de mi lengua entre sus pechos, permitiendo que su creciente impaciencia y sus jadeos me hagan volver a estar estable. ¿Estaré estable alguna vez? Siseo cuando me clava las uñas en el cuero cabelludo, deseando que el castigo continúe hasta que ya no tenga nada que lamer. ―Ya estas limpia. ―Me pongo de pie, limpiando mi boca―. Pero ella quiere más de mi boca. Esto no se trata de lo que ella quiere, a pesar de que lo quiera. Se trata de mí. Aliviar mis inseguridades. Aliviar mi dolor. Aliviar mi conciencia. Coloco una mano en cada uno de sus muslos y separo sus piernas, arrastrando el aire ante la mera visión de ella. ―Demonios, Ava. Estás chorreando. Poso mis ojos en los suyos mientras bajo la cabeza, su olor potente, su calor chisporroteante. Cada músculo que tiene se cierra con fuerza, preparándose para mí. ¿Estoy preparado? Nunca. Hundo mi lengua en lo más profundo de ella, aplastándola y arrastrándola firmemente por su centro. ―Oh... ¡Dios! Ella se agita y yo le meto dos dedos, inmovilizándola con mi antebrazo. ―¿Quieres que pare? ―pregunto, lamiéndola, besándola, bombeando con fuerza con mis dedos. Sonrío perversamente, manteniendo mi cruel combinación de golpes de lengua y pulsiones, saboreando el espectáculo de su desmoronamiento. Está cera. Puedo saborearlo. Lo siento. Olerlo.

Su clítoris golpea contra mi lengua y su cuerpo se arquea violentamente, su cabeza se mueve de un lado a otro mientras explota en un grito, vibrando magníficamente. Luego se deja caer de nuevo sobre la encimera, jadeando, mojada. Debería darle tiempo para recuperarse. Debería. Pero no puedo. Está chorreando, y mi miembro quiere parte de eso. ―Eres asombrosa. Necesito estar dentro de ti. ―Levanto sus caderas y empujo hacia delante mientras tiro de ella hacia abajo―. Me toca a mí. No hay espacio para la consideración. No hay espacio para acomodarse. Mis caderas se mecen y golpeo contra ella, sin control. No tarda mucho en encontrar mi vaivén. Sus brazos se echan hacia atrás, grita y acepta mi poder. Estoy apretado en todas partes, mis brazos, mi agarre, mi mandíbula. La fricción es sublime, su rostro es un cuadro. ―¿Te gusta, Ava? ―Dios, sí. ―No volverás a huir de mí, ¿verdad? ―gruño entre dientes. ―¡No! Es exactamente lo que necesitaba oír. Sin embargo, no frena el estruendo de mis caderas, no me hace tomarme mi tiempo. La arrastro hacia arriba y la hago girar, aprisionándola contra la pared, mi urgencia, mi conciencia, sacan lo mejor de mí. ¿Pero puedo parar? Nunca. Sus gritos son persistentes y fuertes, como combustible para mi motor. No sé cómo está sosteniendo esto. Yo mismo estoy a punto de colapsar. Mi miembro se está volviendo sensible, me duelen los huevos, mis músculos gritan. Estoy cerca. Miro al techo, con la mandíbula a punto de estallar, y entonces sus dientes se hunden en mi hombro. ¡Maldición! Mi cabeza choca con la pared, y ella lanza un grito que estoy seguro podría llegar a La Mansión. Aun así, siento que su sexo me aprieta, y estoy perdido.

Me abalanzo hacia delante, mi miembro arremete, explota, y gimo durante mi orgasmo, sintiéndome mareado y absolutamente destrozado. ―¡Jesús! ―me atraganto, teniendo que dejar de moverme, la sensibilidad es excesiva, todo mi cuerpo tiembla maníacamente. Estoy aturdido. Confundido. Sin aliento. Y fuera de mis cabales en el amor. Me abraza, jadeando contra mi hombro, los dos empapados, pegajosos e inútiles. Tardo unos instantes en encontrar la energía necesaria para volver a subirla a la encimera, y en cuanto está de nuevo de espaldas, me derrumbo sobre ella. Estoy agotado. Eso fue brutal. Le doy besos en las mejillas calientes mientras permanece quieta y callada, con los ojos cerrados. ¿En qué está pensando? ¿Se está preguntando cómo ha podido existir sin esto? ¿Sin mí? Sus párpados parpadean y me mira con sueño. ―Tú y yo ―digo en voz baja, escudriñando sus ojos, viendo la vida en sus profundidades. No dice una palabra. No lo necesita. Cuando se esconde en mi cuello, sé lo que me está diciendo, pero quizá tenga que aceptar que nunca pronuncie las palabras. Puedo hacerlo, porque Ava y yo siempre hablaremos así. No quiero moverla. No quiero separar nuestros cuerpos. ―Necesitamos una ducha ―digo a regañadientes, arrastrándonos los dos hacia arriba, quedando cada uno de sus miembros enroscados alrededor de mí con fuerza. ―Quiero quedarme aquí ―me suplica atontada, y me río. ―Tu agárrate. ―Siempre agárrate a mí―. Yo me encargo. Ella no protesta. Espero que nunca lo haga. La llevo al cuarto de baño y la coloco sobre el mueble. Tiene un aspecto mágico en ese mueble.

―Tú estás pegajosa, yo también. ―Y quiero mostrarle lo bien que la cuido. Que se acostumbre a mi devota atención. Que lo espere. Que se ponga mal conmigo si no lo consigue―. Déjame lavarnos a los dos, luego podemos meternos en la cama y acurrucarnos. ¿Trato hecho? Ella hace un mohín, apenas capaz de mantener los ojos abiertos. Literalmente, la he jodido para que se duerma. ―No, méteme en la cama. ―Eres adorable cuando tienes sueño. Y descarada. La levanto, la llevo a la ducha, y se aferra a mí de esa forma tan increíble que tiene. ―Te voy a soltar. ―Aumenta su agarre. Es emocionante―. No puedo lavarte con manos ocupadas ―digo entre risas. ―Quiero seguir pegada a ti. Oh, Dios. Más de eso, por favor. Todo eso. Tráelo, estoy listo. Muestro mi agradecimiento con un suave picoteo en su frente. Puedo flexionar. Así que la agarro, apoyándola bajo el trasero con una rodilla, y busco los productos que necesito, dejándolos caer al suelo. Luego nos inclino juntos hasta que ella se acuna en mi regazo, acurrucada. El agua que cae sobre nosotros es tranquila, pero mi cabeza grita. Es implacable, y ninguno de los pensamientos es bienvenido. Díselo. No puedo, y eso hace que me odie aún más. Agarro el jabón y empiezo a aplicarlo sobre su piel allí donde puedo, ya que sus brazos están encerrados alrededor de mi cuello. No tengo ningún deseo de quitárselos. No tengo ningún deseo de quitárselos. Hago lo mejor que puedo con su pelo, aplicando un poco de champú y luego un poco de acondicionador, y mientras le froto el cuero cabelludo y se lo enjuago, mis movimientos vacilan, mis ojos se

clavan en su forma adormilada. Tan inconsciente. Tan en la oscuridad. Me inclino y beso su sien, cerrando los ojos. ―Voy a cuidar de ti para siempre ―murmuro, rogando en silencio que me deje hacerlo. Dedicarme por completo a ella. Me hará sentir mejor por haberla engañado tan terriblemente. Por haberla traicionado. Por favor, perdóname por todos mis pecados pasados. Por favor, complétame. Mis ojos se abren de golpe cuando siento que su mano se suelta de mi cuello, se desliza por mi hombro hasta mi frente y se desliza hasta mi vientre. Está despierta. ―De acuerdo ―susurra. Mi maldito corazón se rompe por ella, pero por mí, late más rápido. La vida. De acuerdo. ―Vamos ―digo, con la voz gruesa―. Vamos a sacarte. Me mata un poco más cuando me besa suavemente el pecho, y parpadeo el escozor de mis ojos. No hay esperanza. Trago saliva, bajo la mirada y ella sonríe, vacilante e insegura. Me esfuerzo por devolverle una sincera. ―¿Qué pasa? ―pregunta. ¿Qué es lo que está bien en medio de tanta maldad? Sólo ella. Tiene razón. ―Nada —miento―. Todo está bien. Aprieto sus mejillas, intentando de nuevo con esa sonrisa, absorber cada centímetro de ella. Sólo para comprobar que es real. Sólo para comprobar que está realmente aquí. Sólo estoy medio seguro. Llevo la mano a la espalda y cierro la ducha, ayudándola a levantarse, me envuelvo rápidamente en una toalla y me paso una eternidad disfrutando de frotarla

y exprimirle el agua del pelo. Cuidar de ella. Ahora es acogedora, pero ¿qué pasará mañana cuando no esté inmersa en mi atención física y mi cuerpo? ―¿Quieres que te lleve en brazos? Asiente con la cabeza y vuelve a estar en mis brazos en un santiamén. La meto en la cama y sonrío cuando se mete bajo las sábanas. Me uno a ella, y apenas he llegado a descansar cuando me asfixia por completo, extendiéndose sobre mí. Estoy completamente envuelto en ella. Y es el lugar más relajante del mundo. ―Duérmete, nena. La beso dulcemente, acercándola. Y me paso toda la noche tumbado intentando averiguar cómo demonios consigo quedarme con esta mujer, y al mismo tiempo salvarla de mí.

H

a pasado mucho tiempo desde que me desperté tan temprano y quise estarlo. Es un nuevo día, y después de la perfección de anoche, estoy emocionado por ello. También estoy aterrorizado. Si pudiera hacer que el mundo entero desapareciera, excepto nosotros, sería ideal. Mantenernos en una burbuja. Una que nunca podría reventar, y mucho menos explotar. Porque lo hará. Tiene que hacerlo. Y los fragmentos de devastación podrían esparcirse por millas. Ella está profundamente dormida, su respiración ligera, sus labios entreabiertos. Se ve tan cómoda. Cómoda. Como si nunca debiera salir de mi cama. Solo he visto dormir a otra persona en mi vida. He estado sentado allí durante horas, solo asegurándome de que su pecho se moviera hacia arriba y hacia abajo, de vez en cuando colocando una palma allí para sentir los latidos de su corazón. Para sentir su calor. El único calor que había en mi vida. Trago saliva y alcanzo el pecho de Ava, poniendo mi mano entre sus pechos. La sensación de los latidos pulsando en mi toque me hace sonreír con tristeza, incómodo con la vida filtrándose en mí. Porque si hay una cosa en el mundo de la que estoy seguro, es que la vida no está garantizada. Puede ser robada. Arrancada. No puedo permitir que eso vuelva a suceder. Nunca lo sobreviviré. Mi toque se mueve a su rostro. Su piel está resplandeciente. Sus pestañas son incomprensiblemente largas. Sus labios están bellamente hinchados y rosados. Necesitas esto. —Haz lo que sea necesario —susurro, mis ojos recorren su rostro pacífico—.

Quieres estar aquí —le digo en voz baja—. Y me aseguraré absolutamente de que sea la mejor decisión que tomarás. Me inclino y dejo caer un beso en sus labios, y ella murmura somnolienta, su mano se levanta y cae sobre mi nuca. Me alejo un poco, estudiándola—. Sálvame, Ava —susurro—. Tú eres la única que puede. Mis ojos se cierran y hundo mi rostro en su cuello mientras ella desliza su mano de un lado a otro sobre mi nuca por unos momentos hipnóticos, antes de que sus movimientos se vuelvan lentos y se detengan otra vez. Me quedo quieto contra ella. Descansado, a pesar de mi inquietud. Siento la calma, a pesar del remolino de tormento interior. Feliz, a pesar de la miseria que envuelve mi existencia. Me aparto de su cuerpo y la arropo, luego salgo silenciosamente del dormitorio, dirigiéndome a la cocina por un poco de agua. Mientras estoy bebiendo el vaso, mis ojos se posan en su bolso. Limpio mi boca con el dorso de la mano y me acerco con precaución, mis ojos se mueven rápidamente hacia la puerta, mi mente la ve acurrucada a salvo en mi cama. Dormida. Inconsciente. Este ático enorme y extenso se siente un poco más hogareño con Ava aquí. Mi vida es de alguna manera más tolerable. Meto la mano en su bolso con cautela y dejo algunas cosas a un lado. Un paquete de píldoras se encuentra en la parte inferior. Tómalas. Retiro mi mano, retrocediendo, alejándome a una distancia segura. —Basta —le digo a mi mente rebelde—. Solo… Mi pie atrapa algo en el suelo, y miro hacia abajo. Su zapato. Miro a través de la cocina y veo el resto de su ropa, esparcida por todo el lugar. Sin pensarlo dos veces, y tal vez para alejarme de su bolso, recojo sus cosas y las coloco en la isla. Las miro fijamente. Mantenla. Recojo la pila y voy a la nevera (¿la maldita nevera?) y meto todo dentro. Cierro la puerta. Me quedo mirándola.

—Llama al maldito psiquiatra, Ward —digo, y sin embargo, no rectifico mi movimiento. En su lugar, recojo mi ropa del suelo y salgo de la cocina, negándome a mirar su bolso, con el rostro compungido mientras lucho contra el demonio que está en mi hombro y me grita que asegure el trato. Por el amor de Dios. Necesito una distracción. Subo los escalones de dos en dos, sintiendo que ha pasado demasiado tiempo desde que la vi, la toqué, la besé. La encuentro tumbada boca arriba, con el cabello alborotado y abanicando las almohadas, las sábanas rozando su cintura. Su tono de piel contra el blanco nítido es la perfección absoluta. Saco mi teléfono del bolsillo de mis pantalones antes de tirarlos en el cesto de la ropa, y miro la pantalla mientras vuelvo a la cama. Me detengo en el borde. Mira el nombre de mi hermana. Maldición. Borro su llamada perdida y archivo ese problema para tratarlo en otro momento. Luego tiro suavemente de las sábanas por el cuerpo de Ava, exponiéndola por completo, y gateo sobre la cama, colocándome entre sus piernas, mi pecho cubre el suyo. La paz es mía otra vez. La sensación de sus pechos aplastados contra mí es pura felicidad. Su respiración calentando mi rostro es gratificación total. El sentimiento dentro de mí es de amor absoluto, completo, que cambia la tierra, que estremece el universo. Acuno su cabeza con mis brazos, acaricio su nariz, muevo mis caderas un poco para hacer espacio para mi gloria matutina instantánea, y cae perfectamente en el lugar suave y cálido entre sus muslos. El cielo completo. Sus ojos parpadean para abrirse, y veo que su mente se da cuenta lentamente de dónde está y con quién. —Buenos días, dama —susurro, sintiendo su cuerpo tensarse debajo del mío, cada miembro se estira lo mejor que puede mientras la sujeto. —Buenos días a ti. Su voz es áspera y ronca, y los constantes latidos de su corazón contra mi pecho aumentan. El deseo instantáneo. La necesidad instantánea. Un movimiento de mis caderas me pone dentro de ella, y dejo caer mi cabeza por

un momento, mis dientes rechinan, la sensación es... fuera de este mundo. Esto. Cada mañana, esto. Fuerzo un poco de vida en mis músculos y levanto mi pesada cabeza, retrocediendo y avanzando de nuevo lentamente, observándola desmoronarse de inmediato. Ella se aferra a mis brazos con fuerza, mirándome. —Me encanta el sexo somnoliento contigo. No dispuesto a interrumpir nuestra conexión, la abrazo contra mí y ruedo sobre mi espalda. Ella sisea mientras se acomoda encima de mí, a horcajadas sobre mi cintura. Su barbilla cae sobre su pecho. Está luchando con la posición. Luchando por aceptarme. No por mucho tiempo. Pronto, la habré tenido en todas las formas y posiciones conocidas por el hombre, y ese dulce lugar suyo no conocerá nada más que a mí. No aceptará nada más que a mí. —Móntame, Ava. Sus manos se unen a los músculos de mi pecho. —¿Estoy a cargo? —pregunta, con un cierto nivel de deleite en su tono. Está al cien por cien a cargo. En alguna que otra ocasión que no lo estoy. Ella siente eso, y siento que disfruta de que yo tenga el poder. Pero también sé que luchará conmigo por eso. —Haz lo peor que puedas, bebé. Y, maldición, ella podría hacer algo de daño. La incito con una sacudida de mis caderas, haciendo que mi miembro se hunda profundamente y con fuerza. Aprieta la mandíbula y se eleva lentamente, flotando sobre mí, mi punta roza su delicioso calor. Ella ordeñará esto por todo lo que vale, me hará rogar, me excitará salvajemente, y estoy bien con eso. Mi vista actual es inigualable, su expresión es una mezcla de determinación y deseo. El deseo lo entiendo. El valora. El amor. ¿La determinación? Está perdiendo su maldito tiempo. Ya estoy adicto a ella. Y a su merced, y estoy en paz con el hecho de que siempre lo

estaré. Así que haga lo que pueda, señorita O'Shea. Y ella lo hace. Baja con cuidado, observándome intensamente, obviamente disfrutando de la tensión en mi rostro. Y se mueve maravillosamente, haciéndome incapaz de contener mis sonidos de placer. —¿Otra vez? —pregunta, y maldigo, las puntas de mis dedos se hunden más profundamente en la piel de sus muslos, anclándome—. Mide tus palabras, por favor. Ella comienza a levantarse perezosamente de nuevo, y no tengo ni idea de cómo mantiene sus movimientos controlados, porque ya me siento listo para saltar por la habitación con gritos constantes. Sube. Baja. Con un movimiento preciso. Una y otra vez, cada movimiento envía mi mente y mi cuerpo más al caos. Gimo, echo mi cabeza hacia atrás, mis manos alcanzan sus pechos. Ella deja de moverse, los músculos de sus muslos se tensan mientras mantiene su posición. Trago saliva. —¿Lento? Nunca había visto un espectáculo así, y murmuro mi súplica para que me complazca, mis manos arañan sus pechos perfectamente formados y de tamaño perfecto. Me toma por sorpresa cuando de repente cambia su táctica, aumentando el ritmo de sus movimientos. —¡Jesús, maldito Cristo! —Ella no cede, estrellándose hacia arriba y hacia abajo, y rápidamente soy catapultado al borde—. Maldición, maldición, maldición—. Voy a explotar Ver las estrellas—. ¡Ava, estoy cerca! Estoy completamente estupefacto cuando me dice que espere. ¿Ella hace esto, me hace perder el control y luego espera que yo tenga el control? La reprendería, si pudiera unir una oración. Por suerte para Ava, soy incapaz de hacer nada más que luchar contra la inminente detonación de mi miembro.

Ella continúa montando, levantando, bajando, triturando, gimiendo. —Ava, no puedo —murmuro, sintiendo que mi límite va y viene. No hay nada que pueda hacer para mantenerme bajo control ahora. No cuando se ve así. No cuando me está haciendo esto. —¡Maldición! —jadea—. Espera. —Cuida tu boca —grito, la frustración se une al aluvión de sentimientos que me mantienen como rehén. —Vete a la mierda, Jesse. ¿Qué demonios? Me ahogo en mi sorpresa, indignado y decepcionado, aunque soy incapaz de expresarlo. Todo lo que puedo hacer es mirarla con toda la amenaza que puedo reunir, la visión de ella montándome con tanto propósito hace que mis ojos se crucen. Luego grita: —Ahora. Baja de golpe, y todos los pensamientos de maldiciones y castigos desaparecen en medio de una niebla de placer. Me falla la vista. Mi audición se distorsiona. Estoy absoluta y completamente fuera de mi mente, siendo agarrado de todas direcciones por una fuerza invencible. Mi miembro la penetra sin descanso, mis gemidos suenan distantes. No puedo controlar mi respiración. Mi corazón está desbocado. Mi cuerpo se sobrecalienta. Ella se deja caer en mi pecho, su respiración es errática, y la sostengo mientras nos recuperamos. —Me encanta el sexo somnoliento contigo —dice con voz áspera, sin duda con la garganta adolorida después de sus gritos. ¿Sexo somnoliento? Lo único que da sueño a ese sexo es el sueño que necesitaré para recuperarme. —Excepto por tu sucia boca —murmuro. Su rostro aparece, su risa es dulce, incluso si no estoy bromeando. Me acaricia la mejilla y sonrío ante el tierno gesto—.

No creo que podamos llamar a eso sexo somnoliento, bebé —susurro. —¿No? —No —murmuro—. Pensaremos en un nuevo nombre para eso. Algo así como «El Asesino Sexo de Jesse». Ella está de acuerdo, dejándose caer sobre mi pecho de nuevo. —¿Cuántos años tienes, Jesse? Miro los círculos precisos que está trazando alrededor de mi pezón. —Veintinueve —respondo, y ella resopla. Pongo los ojos en blanco, insultado. Claramente, parezco mayor, lo que debería estar bien porque lo soy. Por una cantidad considerable. —¿Qué hora es? No sé por qué está preguntando. Ella no va a ninguna parte. —Dejé mi reloj abajo. —Empiezo a separarnos y ella se queja. No quiere irse, así que debería estar bien que no la deje—. Iré a echar un vistazo. —Necesitas un reloj aquí. —Le presentaré una queja al diseñador. —Me levanto y bajo las escaleras, encontrando mi Rolex en la isla—. Las siete y media —digo en voz alta, poniéndomelo, concentrándome en mi muñeca y no en su bolso a unos metros de distancia. Esconder su ropa es una solución a corto plazo. Necesito una solución a largo plazo. ¡Tú tienes una! Me aclaro la garganta y empujo su bolso sin mirar, enfocando mi atención en el refrigerador mientras me acerco. Escucho las urgentes pisadas de sus pies volando por las escaleras, y sonrío a los montones de ropa mientras tomo un frasco de mi vicio del estante y me siento en un taburete, esperándola.

Aterriza en la cocina cuando tomo mi primer bocado. Desnuda. Follada. Se ve increíble después del sexo alucinante, pero siento que mi satisfacción termina ahora. Ella mira apresurada. —Tendrás que dejarme en casa. ¿Tengo qué? Incorrecto. —Estoy un poco ocupado esta mañana. Sumerjo mi dedo, tomo un poco de mantequilla de maní, haciendo un puchero con mi dedo mientras lo saco del frasco. —¿Dónde está mi ropa, Jesse? Tomo un poco más, cierro los ojos, disfrutando del sabor, antes de arrastrarlo lentamente por mis labios. —No tengo idea. Deslizo mi lengua por mis labios y vuelvo a sumergirme, escuchándola resoplar y salir de la cocina. Sonrío y continúo con mi desayuno, mirando hacia la puerta intermitentemente, cuando escucho que se cierra una puerta o se cierra un cajón. Suelto una risita infantil. —¿Dónde está mi maldita ropa? —grita, apareciendo en la puerta cuando me sobresalto, casi mordiéndome el maldito dedo. Por el amor de Dios. —Cuida tu maldita boca —grito, mi apetito se ha ido. ¿Qué pasa con esta mujer? ¿Qué te pasa, Ward? Pero mírala. Cosas tan vulgares no deberían salir de la boca de algo tan hermoso. ¿Y ella tiene el descaro de mirarme con desaprobación? Ella ya no es razonable, realmente podría ser mi muerte. Pasar de cero a cien millas por hora en una fracción de segundo no puede ser bueno para mi corazón. —Jesse. —Su cabeza se inclina, y es muy condescendiente. Piensa que soy el irrazonable. Ella es un caso. Le mostraré lo irrazonable. Felizmente—. Nunca juré en

voz alta antes de conocerte. —Sus cejas se arquean lentamente—. Gracioso, ¿eh? — Sonríe dulcemente y gruño. No es divertido en absoluto, en realidad—. Necesito llegar a casa para poder prepararme para el trabajo. Trabajar. Maldito trabajo. ¿Por qué debe tener un trabajo? ¿O algo que tenga prioridad sobre mí? Porque con seguridad ella es mi prioridad. —Sé que tienes que. Empujo malhumorado mi dedo de nuevo en el frasco. —Entonces, ¿dónde está mi ropa? —Está... en algún lugar. Levanto la vista y la repulsión en su rostro extrañamente me hace sonreír. ¿A ella no le gusta mi adicción elegida? Tal vez lo haría si supiera de mis vicios anteriores. —¿Dónde está ese lugar? —pregunta. Trago mi mantequilla de maní, las voces en mi cabeza hablan sin parar. No puedes mantenerla prisionera. ¿Cómo te ayudará eso? No la agobies. Hago un puchero A ella le gusta estar agobiada. —Si te lo digo —digo, aceptando a regañadientes que las voces en mi cabeza tienen razón. Sin embargo, la idea de que mi tiempo de felicidad pronto se suspenderá temporalmente no me está sentando bien—. Tienes que darme algo a cambio. Sus fosas nasales se ensanchan. —¿Qué? —No bebas mañana por la noche. Lo digo rápidamente y me preparo para el retroceso. Pero, y lucharé con ella por eso, no estoy preparado para aceptar ese nivel de embriaguez, especialmente cuando no estoy cerca.

—De acuerdo. ¿Eh? ¿Así? Estoy eufórico. Se está volviendo buena en esto. —Eso fue más fácil de lo que pensaba. ¿Qué hay del almuerzo más tarde? —De acuerdo. Consigue mi ropa. —¿Quién tiene el poder, Ava? —Tú. Consigue mi ropa. Deslizo mi frasco sobre la encimera, satisfecho. —Correcto. Eso es un buen día de trabajo hecho. Hasta la hora del almuerzo, cuando sospecho que volverá a desafiarme. Pero estoy listo. Armado. Voy a la nevera y saco su pila de cosas, presentándoselas. —Aquí está, dama. Ella frunce el ceño, mirando más allá de mí hacia la nevera. Y le sonrío. ¿No soy un chico inteligente? Luego frunce el ceño con un ceño épico, pero lo dejo pasar. Gané. Agarra sus cosas con saña. Simplemente no puede evitarlo. —¿Tengo tiempo para una ducha? —pregunto mientras danza por la cocina, forcejeando con su ropa, jadeando y siseando por el frío material sobre su piel. —No. Se gira, y su trasero es rápidamente todo en lo que puedo concentrarme. Por maldecir como un marinero, le doy una bofetada firme mientras me río para salir de la cocina y subir las escaleras cantando, tarareando mientras me lavo los dientes y silbando mientras me pongo mi ropa para correr. —Date prisa —grita mientras salgo de mi habitación hacia la parte superior de las escaleras, mirando hacia abajo mientras camina, absorta en su teléfono. ¿Qué diablos voy a hacer hasta la hora del almuerzo? Solo puedo correr tan lejos y muy lejos, y

estoy bastante envidioso, y molesto, de que pronto se distraiga con el trabajo porque nada puede distraerme de ella. Me mira de pie inmóvil en la parte superior de las escaleras, haciéndome un gesto de impaciencia para que ponga mi trasero en marcha. —Estás muy exigente esta mañana —me quejo, ignorando su carcajada—. ¿Cuántas horas faltan para la hora del almuerzo? —¿Sales a correr? —pregunta mientras la recojo y nos dirigimos hacia la puerta. No puede ocultar su deleite, sus ojos recorren con avidez mi cuerpo de arriba a abajo. —¿A menos que tengas algo mejor para mí que hacer? Abro la puerta y ella pone los ojos en blanco, pasando. —Ahora mismo, todo lo que tienes que hacer es llevarme a casa a tiempo. —Sí, eso sigues diciendo. —Estúpido trabajo—. ¿Alguna vez pensaste en montar tu propio negocio? —pregunto mientras abordamos el ascensor. Ella es más que capaz, entonces al menos no le rinde cuentas a nadie excepto a mí. Sonrío por dentro. Solución perfecta. Haría una cita doble todos los días. —Tal vez algún día. —Ella va a su bolso y rebusca, y algunas cosas se derraman por encima, cayendo al suelo. Un labial. Y sus píldoras—. Mierda —maldice, y me doy una palmada en la frente, cierro los ojos y aprieto los dientes—. Lo siento. Parece cualquier cosa menos arrepentida. Me agacho y recojo las cosas, mi mano vacila en el paquete de píldoras. Hay una menos que hace una hora. —¿Estás bien? —pregunta mientras me quedo suspendido en mi posición agachada. Miro hacia arriba, y ella inclina la cabeza en cuestión. Fuerzo una sonrisa y se las entrego. —Nunca mejor —murmuro, levantándola y guiándola fuera del ascensor. Ella ha tomado una pastilla. Eso es bueno. Pero ¿qué pasa con el plan para mantenerla, Ward?

¡Vete a la mierda! Una vez que ella está en mi auto, me pongo rápido al volante y acelero el motor con fuerza. Cualquier cosa para ahogar las voces en mi cabeza.

Sin embargo, cuando nos detenemos frente a la casa de Ava, las voces no se han ido a la mierda, y no puedo decir que escuché una palabra de lo que dijo en el camino hacia la casa de Kate. ¿Ella incluso habló? —¿Estás bien? —me pregunta cuando me detengo afuera, sus ojos curiosos taladran agujeros en mi perfil. ¿Estoy bien? No, estoy bastante seguro de que estoy listo para ser evaluado. Me giro y fuerzo una sonrisa, alcanzando su mejilla. Mi sonrisa pasa de forzada a natural cuando ella inhala, cierra los ojos y se apoya en mi toque. —No estoy seguro de cómo sobreviviré hasta el almuerzo. Estoy siendo honesto con ella. Diciéndole la verdad. Aunque no hablar de mi pasado y mis demonios técnicamente no es mentir. —Piensa en mí —dice, quitando mi mano de su mejilla y parpadeando para abrir los ojos. La miro con toda la adoración que siento y espero que ella lo vea—. No será por mucho tiempo. Ella salta y corre por el camino hacia la puerta, hurgando en su bolso mientras avanza. Su cabello se balancea sobre su espalda, y me acomodo en mi asiento, observándola mientras juguetea para encontrar sus llaves. Ella las deja caer, y niego con la cabeza mientras sonrío. Luego casi me trago la lengua cuando se agacha para recogerlas. —Jesús de los cielos —musito, mi mano descansa sobre mis pantalones cortos, mi

trasero se mueve en mi asiento. Ella desaparece por la puerta, y dejo caer mi cabeza contra el asiento, mirando hacia el techo de mi auto. Esta mañana será dolorosamente Larga. Lo sé. Saco mi teléfono para enviarle un mensaje de texto a Sam. ¿Corres? Presiono el botón de enviar y me sobresalto cuando mi teléfono comienza a zumbar en mi mano. Lo dejo caer como una patata caliente en mi regazo, mirando fijamente por el parabrisas. Hoy no, Amalie. Los timbres constantes son como una sirena para la niebla, y duran para siempre. Ella no se da por vencida. Mi frente cae sobre el volante, el sonido de mi teléfono me sobresalta. Entonces responde a su llamada, cobarde. Da el primer paso. Mi teléfono se queda en silencio, pero no por mucho tiempo. Ella intenta de nuevo. Me siento a ciegas en mi regazo y lo saco, mi pulgar se cierne sobre la pantalla. Hazlo. Presiono el icono rojo. No puedo. Extiendo mi mano hacia el estéreo, subo el volumen, cierro los ojos, tratando de regresar a un lugar relativamente pacífico. Este conflicto no tiene sentido. Amalie a menudo trata de ponerse en contacto y nunca me afecta tanto. En este momento, me siento culpable. Me siento como un bastardo. Bloquearla de mi mente y de mi vida siempre ha sido fácil. Dejar a un lado los pensamientos sobre mis padres fue instintivo. ¿Por qué ahora me resulta tan difícil? Lo único que ha cambiado es la falta de alcohol. ¿Por qué todo (emociones, acciones, pensamientos) está relacionado con la maldita botella? Porque la bebida lo enmascaraba todo. Miro hacia la casa de Kate. Ella es la razón. Por ella, no quiero ser un bastardo. —Maldición —musito, apoyando la cabeza en la ventana, tratando de reunir el coraje para llamar a mi hermana.

Diez minutos después, todavía no lo he hecho. Paso las manos por mi rostro y trato de reorganizarme, listo para Ava porque, obviamente, ella ve cuando algo está en mi mente, cuando estoy inquieto, cuando estoy triste, y me presiona. Toc, toc, toc. Mi cabeza casi golpea el techo de mi auto cuando salto. Desorientado, miro por la ventana y veo el rostro de un hombre pegado al cristal. Retrocedo un poco. Entonces observo su uniforme. —Por el amor de Dios. —Pongo los ojos en blanco, mirando el espejo retrovisor. Es una calle residencial tranquila, no hay tráfico y no estoy bloqueando la carretera. Bajo la ventanilla del pasajero—. Estoy esperando a alguien —digo, presionando inmediatamente el botón para volver a subir la ventana, quitándole la oportunidad de desafiarme. No estoy de humor. Espero que él sienta eso. Toc, toc, toc. Rechino los dientes y lentamente vuelvo mis ojos de advertencia hacia él. No presta atención a la precaución, señalando arriba y abajo del camino hacia el tráfico inexistente. —Vete a la mierda —gruño, mirando más allá de él cuando Ava sale volando por la puerta. El hecho de que se ve locamente hermosa es superado por la velocidad a la que corre, mirando su bolso mientras mete cosas en él. Por el amor de Dios, tropezará. Le muestro mi dedo medio al oficial cuando llama de nuevo, mirando mi teléfono cuando comienza a sonar. El nombre de mi hermana en la pantalla hace que mi estado de ánimo se desplome aún más. No sé qué decirte, Amalie. Vuelvo a bajar la ventanilla y el zumbido de la voz del oficial se vuelve más claro. —Solo estoy haciendo mi trabajo. El abuso no será tolerado. Miro más allá de él, veo a Ava flotando más allá, moviéndose constantemente de un lado a otro, tratando de encontrar un camino alrededor de él.

—Muévase para que la señora pueda subir al auto —le ordeno. Él me ignora. Maldito imbécil. —Discúlpeme —escucho a Ava decir dulcemente, y sin embargo, el imbécil parlotea hacia mí hasta el punto de que podría llegar fácilmente a través de mi auto, agarrarlo por el pescuezo y tirar de él antes de estrellarle el rostro contra el volante. Pero no puedo hacer eso. —Por el amor de Dios. —Salgo y pisoteo la parte delantera de mi Aston, complacido de verlo retroceder finalmente cuando lo encuentro en la acera. Eso está mejor. Abro la puerta y ayudo a una tranquila Ava a sentarse—. Que tengas un maldito buen día —murmuro mientras lo adelanto, retrocediendo detrás del volante y rugiendo. —Solo están haciendo un trabajo, ya sabes —dice Ava en voz baja, y me río para mis adentros. —Yo también. Y esta mañana mi trabajo es llevarte al trabajo a tiempo. —Fracasados hambrientos de poder que no llegaron a ser policías —contesto, mirándola, finalmente teniendo mi momento para absorberla. Su rostro está fresco y libre de maquillaje, aunque eso parece que va a cambiar. Ha bajado el parasol para llegar al espejo. Ella no necesita maquillaje. No necesita ropa. No necesita trabajo—. Te ves preciosa. —Cuidado con el camino —dice entre risas, secándose el rostro. —Oh, Sam dijo que no puede correr contigo. —Bastardo perezoso —murmuro, volviendo mi atención a la carretera. Rebaso a un taxi que frena, con el ceño fruncido—. ¿Él todavía está allí, entonces? —Tiene a Kate atada a la cama —dice, y retrocedo, recorriendo el auto con mi mirada. Ella suena completamente imperturbable por eso mientras se aplica un poco de maquillaje para los ojos. Disminuyo un poco la velocidad mientras sostiene un aplicador tan cerca de sus ojos.

—Probablemente —reflexiono, haciendo una mueca, preguntándome de dónde viene esa palabra. Miro por el rabillo del ojo y veo a Ava helada, con la boca abierta. Rápidamente miro hacia otro lado. —No pareces sorprendido. —Eso es porque no lo estoy. ¿Qué diablos le pasa a mi boca en este momento? ¿Por qué estoy alimentando su curiosidad? Sus dientes se hunden en su labio, su mente claramente. Señor, si está luchando por entender un poco el juego de cuerdas, su mente podría explotar si comparto más. —No quiero saberlo —dice finalmente, volviendo al espejo para terminar de maquillarse. —No, no quieres. —¿Qué? —Nada. —Alcanzo su rodilla y la agarro, extrayendo un poco de fuerza de voluntad y fuerza para pasar la mañana—. Entonces, ¿qué has planeado para el día? —Trabajar —responde secamente, volteando el espejo hacia arriba. Le doy un apretón en la rodilla a modo de advertencia, y ella se ríe/grita, agarrando mi mano. —Sarcasmo —digo, y ella suspira, recostándose—. ¿Y bien? —Me estoy poniendo al día con todos mis proyectos y asegurándome de estar al día con todas las cosas. Estoy ocupadísima... Sonrío, y sus labios se tuercen al tratar de evitar su propia sonrisa. —¿Es por eso por lo que me has hecho conducir como un loco para que llegues a tiempo al trabajo? ¿Porque estás ocupadísima? Porque puedo pensar en muchas formas de mantenerte muy ocupada todo el tiempo.

Ella ríe. —Estoy segura de que puedes. —Sí, puedo. —¿Tus beneficios actuales no son suficientes? En realidad, no, no lo son. Los beneficios deben ser constantes, y hasta que lo sean, nunca me sentiré completo o satisfecho. —Tomaré todo lo que estés dispuesta a dar, Ava —le digo con seriedad, y ella se retira un poco. ¿Cuánto está dispuesta a dar? Ella no responde, y el resto del viaje es tranquilo hasta que salimos de Piccadilly. —Detente a la vuelta de la esquina —me indica, probablemente pensando que tuvo suerte el día en que literalmente la recogí y la saqué de la oficina. ¿Alguien le ha preguntado sobre eso? Entro en un espacio y giro en mi asiento para enfrentarla, tomándola de nuevo de la rodilla. Ella se pone rígida al instante. No soy gentil. —¿A qué hora es tu almuerzo? —A la una —dice ella, en un tono un poco alto, mientras inclino mi cabeza, moviendo mi toque hacia arriba de su pierna. Ella se recuesta en el asiento. —Entonces estaré aquí a la una —susurro, acariciando mi camino entre sus muslos. —¿Aquí mismo? —Sí, aquí mismo. —Jesse, detente —suplica. ¿Detenerme? ¿Por qué iba a hacer una cosa tan estúpida? —No puedo quitarte las manos de encima, y no vas a detenerme, ¿verdad?

Me acerco y acerco sus labios a mi boca, deslizando mi lengua mientras la acaricio sobre sus pantalones, consiguiendo un equilibrio perfecto de presión y fricción, excitándola lentamente, sintiendo cómo se mueve en su asiento, sus labios se vuelven más rudos contra los míos. —Suéltalo, Ava —ordeno, aumentando mis caricias, mordisqueando su labio—. Te quiero en esa oficina pensando en lo que puedo hacerte. Ella suelta un grito reprimido, su cuerpo se relaja, y la beso a través de su orgasmo, ralentizando mis caricias. —¿Mejor? Mi boca se mueve de un lado a otro de su rostro sonrojado, salpicando besos en mi camino. —Puedo trabajar en paz. —Estupendo. —Me río—. Me voy a casa a pensar en ti y resolver esto. Mi miembro está firme. No puedo correr con esto. Se inclina sobre el auto y deja un ligero beso en mis labios, formándose una sonrisa descarada. Levanto mis cejas. ¿No me digas que se va a ofrecer? —Podría hacer eso por ti. Su mano está en mis pantalones cortos antes de que pueda parpadear y, naturalmente, estoy malditamente encantado. —Oh, demonios, Ava. —Mi torso se dobla cuando envuelve su mano alrededor de mí, y mi cabeza pierde toda fuerza, cayendo hacia atrás—. Eso se siente tan bien. Ella me acaricia perfectamente, lentamente, sin parecer tan apresurada de repente. Y estoy aquí para eso. Cierro los ojos y saboreo la sensación de su cálida palma bombeándome, mis gemidos son constantes, mis venas arden. Sí. Oh, sí. La sangre bombea en mi miembro, mi mano sale disparada para agarrar la puerta. Luego el volante.

Maldita sea. Mis piernas se extienden, tratando de enderezarse en los confines de mi auto. Me estoy poniendo más caliente. Más rígido. Más excitado. Y luego siento una pizca de contacto de su lengua resbaladiza, y maldigo, mi trasero abandonando el asiento, mis nudillos se vuelven blancos alrededor del volante. Mis ojos se abren de golpe, encontrando su cabeza en mi regazo. —Oh, Jesús —susurro, observándola comenzar a subir y bajar—. Eso es todo, cariño. Tómalo hasta el final—. Hace una pausa y luego vuelve a moverse—. Sigue adelante, así como lo haces. Mi mano cae en su cabello y la guía, mi piel comienza a hormiguear. Fóllame, esa boca estaba hecha para mí en todos los sentidos. Para darme réplicas de placer. Para besarme. Para sonreírme. Para que folle mi miembro. Pero muy rápidamente, mi miembro se enfría de repente, y mi mano naturalmente cae sobre ella para protegerla. Abro mis ojos. Ella sonríe y se pasa el dorso de la mano por el rostro. No me gusta esa sonrisa. Es pícara. —Me encantaría —ronronea, y comprendo lentamente lo que está a punto de suceder—. Pero ya me has hecho llegar tarde al trabajo. Ella se mueve rápido, y perdido en la conmoción por unos segundos, todo lo que puedo hacer es verla escapar. —¿Qué diablos? ¡Ava! —Me zambullo a través del auto, solo fallando agarrar su muñeca—. Maldita sea. Rápidamente, me escondo y salto, asombrado, enojado, conmocionado. Sin embargo, tengo que felicitarla por su valentía—. Jesús —gimo, haciendo una mueca. Ha llegado al otro lado de la carretera cuando he enderezado mis ojos cruzados, y se ve muy complacida consigo misma. No puedo evitar dejarla ganar esta victoria. Solo la miro deleitarse. —¿Cuántos años tienes, Jesse? —vocifera, retrocediendo. Buena pregunta. ¿Cuántos años tengo? Porque me siento como un adolescente

enamorado en este momento. —Treinta —grito y sonrío, ella niega con la cabeza pero no discute. No soy tan tonto como para pensar que si le prometo mi verdadera edad, terminará lo que empezó. —Eso no fue muy agradable, pequeña tentadora. Ya estoy planeando mi venganza. Pero también estoy sonriendo, porque mi chica se sintió lo suficientemente relajada como para divertirse, y no puedo decir que lamento ser la víctima de esa diversión. Ella me lanza un beso y hace una elaborada reverencia, luego se va bailando. Me las arreglo para tomarle una foto antes de que desaparezca por la esquina, y miro la pantalla. —Y este fue el día en que me distrajiste —murmuro, metiendo mi teléfono en mi bolsillo. Apoyo mi trasero en el capó de mi auto, cruzando mis brazos sobre mi pecho—. Oh, señorita O'Shea, está caminando por un terreno peligroso —digo en voz baja, aunque ella nunca comprenderá lo peligroso que es. Miro al otro lado de la calle y veo que abren una panadería. Me sonrío a mí mismo, me acerco y encuentro el éclair más grande que existe. Escribo una nota mientras lo empaquetan. —¿Podrías entregar esto en la Oficina de Rococo Union a la vuelta de la esquina en algún momento de esta mañana? —pregunto, poniendo un billete de veinte—. Quédese con el cambio. Deslumbro a la camarera con una sonrisa maliciosa y lentamente toma la nota. —Por supuesto. —Gracias. Tomo una botella de agua y salgo a la luz del sol, recibiéndolo de vuelta. Faltan pocas horas para la una. Lanzo la botella a un contenedor cercano, reajusto mi ahora domesticada miembro y empiezo a correr hacia Green Park, esquivando a los

peatones, enfocándome en el camino. Mis piernas pronto están entumecidas y mi cuerpo empapado. Y a pesar del hermoso paisaje, solo la veo a ella.

Corro durante dos horas, dando vueltas por todos los parques, casi volviendo a Lusso en un punto. Regreso a mi auto, pero me desvío por Bruton Street, solo para echarle un vistazo. Está en su escritorio, relajada en su silla, jugueteando con un bolígrafo mientras mira algunos papeles que tiene a mano. Todavía se ve perfectamente sonrojada. Perfectamente absorta. Perfectamente mía. Podría quedarme aquí y observarla todo el día, pero no lo haré. Porque eso sería raro. Así que me obligo a regresar a mi auto, corro hacia La Mansión para buscar mi motocicleta, y me detengo en Lusso para recoger mi casco. Es el día perfecto para andar en motocicleta y, maldición, necesito sentir la paz que se puede encontrar mientras acelero por el campo en mi Ducati. Escucho a Jake en mi mente gritándome que me lo tome con calma. Sonrío. —Solo porque habrías montado como un afeminado —digo, alcanzando el estéreo. Placebo se une a mí, y me pongo las gafas de sol, ladeando mi brazo en la ventana. Estoy pensando. Estoy pensando en lo increíble que es esta música para hacer el amor. Lo reproduzco en repetición durante todo el viaje. En el momento en que apago el motor, mi teléfono suena, y resoplo una risa sardónica mientras respondo, subiendo los escalones hacia la entrada rápidamente. —Tienes que dejar de decir estupideces a Ava —le advierto a Sam. —¿Qué se clasifica como estupidez? —Cualquier cosa relacionada con el sexo pervertido. Él se ríe y examino el vestíbulo de entrada mientras me dirijo a mi oficina, con la esperanza de que nadie obstaculice mi rápida visita.

—Pero ella estaba atada —continúa—. ¿Y sabes qué? —¿Qué? —A ella le encantó. —Estoy feliz por ti. —Sabes, creo que Kate estará totalmente genial cuando se lo diga. Me detengo abruptamente. —No le vas a decir una mierda —prácticamente gruño, haciendo reír a Sam. —No todavía. No hasta que abras tu gran boca e ilumines a esta mujer, de la que aparentemente estás enamorado, sobre lo que haces para ganarte la vida. Pero mientras tanto, me estoy divirtiendo, preparando a Kate. ¿Dónde estás? Me muevo de nuevo. —En La Mansión recogiendo mi motocicleta. —¿Cuál? Sonrío. Sam también es un fanático de la gasolina, su Porsche le da múltiples orgasmos todos los días. —La Ducati. Él silba. —¿Por qué no me dejas montar esa cosa? Porque esa cosa es preciosa. El sueño de Jake. —No pudiste manejarla. —Vete a la mierda. Me río y cuelgo, llego a mi oficina y cambio mis llaves antes de salir bruscamente a los garajes. Sarah me atrapa en el vestíbulo, justo cuando estoy a unos metros de la libertad. Sigo caminando y ella me sigue.

—¿Vas a dar un paseo? —Sí. Abro la puerta del garaje, examino mis filas de motocicletas antes de ponerme el casco. —Solo montas cuando tienes algo en mente —dice ella. Por algo, se refiere a Jake. Es mi manera de sentirme cerca de él sin poder estar cerca. Odio que Sarah sepa todo lo que hay que saber sobre mí. Odio aún más que Ava no lo haga. La mujer que amo debe conocer mi alma. Trago saliva y paso la pierna por encima de la silla. Pero hoy, no solo quiero sentirme cerca. Mis paseos son relajantes cuando nada más calma, pero también son un glorioso asesino del tiempo. Necesito eso ahora. —Te veré mañana. Arranco el motor, mi cuerpo hormiguea por todas partes cuando el sonido estimulante viaja a través de mí. Daría cualquier cosa por haber visto montar a Jake una sola vez. Cualquier cosa. Para mí, como adicto a la adrenalina, incluso me acelera el pulso. Jake se habría puesto crema en los calzoncillos. Le doy una patada al soporte y acelero un par de veces, y Sarah aparece frente a mí, moviendo la boca. Parece irritada, pero no puedo escuchar una maldita palabra de lo que dice. Es una bendición. Bajo la visera y derrapo, levantando nubes de polvo que probablemente la hayan dejado tosiendo por todo el camino de entrada. No debería reírme. Sé que no debería reírme. Pero lo hago. Cuando me acerco a las puertas, empiezo a reducir la velocidad y veo que ya se están abriendo. El Range Rover de John se detiene y levanto una mano al pasar. Tan pronto como llego a un camino despejado, acelero. Creí haberte dicho que te lo tomaras con calma. Mi adrenalina sube. Conseguirás que te maten.

El mundo que pasa a toda velocidad es un borrón total. No quiero ver tu cara irritantemente atractiva todavía. ¿Qué demonios? La voz de Jake, sus palabras, se abalanzan en mi cabeza como una estampida de elefantes, y aprieto el acelerador, con el ceño fruncido. El tirón de mi motocicleta debajo de mí mientras maximizo la penúltima marcha es tan feroz como la primera marcha. Malvado. Tienes algo por lo que vivir ahora. Me sacudo, solo una fracción, pero a esta velocidad, una fracción es todo lo que se necesita. —Maldición —maldigo, luchando con el manubrio, tratando de recuperar el control y volver a ponerme en línea recta, automáticamente suelto mi agarre del acelerador. Me las arreglo para recuperar algo de control y dejo que la moto desacelere hasta que llego a unos patéticos cuarenta, y los autos me tocan la bocina. Parpadeo, sacudiendo la cabeza—. Si tengo algo por lo que vivir, ¿por qué diablos estás tratando de matarme, Jake? Jesús, eso estuvo cerca. Y consigue unos malditos cueros. —Vete a la mierda —murmuro, entrando en un área de descanso para recuperarme—. ¿Desde cuándo ha sido aceptable hablarme así? Ya que estoy muerto y tú eres un imbécil. Y no puedes golpearme. De hecho, es un gran alivio escuchar a mi hermano y no a mi conciencia bastarda. No sé lo que me pasa. Me quito el casco y me río, inclinándome hacia adelante y usando las barras para sostenerme. ¿Qué demonios está mal conmigo? Mis ojos están llorando. Mi cuerpo se sacude fuera de control, con mi histeria. Enloquecí. Llévame al maldito manicomio. Miro alrededor del campo, y todo lo que veo es el rostro sonriente de Jake. Él está feliz. Porque estoy feliz. ¿Dónde diablos ha estado todo este tiempo? Sueño con él.

Pienso en él. Pero el hijo de puta nunca me ha hablado realmente. ¿Y elige ahora? Por su puesto que lo hace. Por... Ava. —¿Estás orgulloso de mí, hermano? —pregunto, empujando las yemas de mis dedos en las cuencas de mis ojos—. He encontrado a la mujer con la que quiero pasar la eternidad. Una buena mujer. De acuerdo, un poco más joven de lo que probablemente todos esperaban, pero aun así. La amarías. Es inteligente, como tú. Ambiciosa, como tú. Sarcástica como el demonio y absolutamente no se adapta a las palabrotas. —Sonrío—. Sí, la amarías. Excelente. ¿Pero veintiséis, Jesse? Me río. —Sí, veintiséis. —Dios, te extraño, Jake. Todavía. Froto mis mejillas con las manos, miro por encima del hombro cuando escucho un auto en la grava detrás de mí. Un auto que reconozco—. Oh, no —digo en voz baja, poniéndome el casco de nuevo a toda prisa. Cuando estoy listo para arrancar, observo que Freja ha estacionado su Maserati convenientemente frente a mí. Comienzo a empujar la motocicleta hacia atrás para ganar suficiente espacio para balancearme. —Pensé que eras tú —dice, sosteniendo la parte superior de la puerta, sonriéndome como si no la hubiera enviado a empacar la otra noche con algunas verdades hogareñas. Ella comienza a deambular, y realmente no me gusta la arrogancia que tiene—. Pensé que deberías saberlo —dice, el triunfo en su voz aumenta mi preocupación. Sabe que tiene mi atención, porque su sonrisa acaba de ensancharse. Ella pensó que debería saber qué no quiero preguntar. Me quito el casco, esperando que me golpee con lo que sea que vaya a arruinar mi día y mi estado de ánimo—. Mikael ha contratado a un diseñador para su nuevo proyecto. —Ella hace pucheros—. Creo que podrías conocerla. Temor. Es como una pila de ladrillos cayendo sobre mí. No tengo la capacidad de

preguntarme cómo diablos sabe Freja sobre Ava. Todo lo que puedo pensar es... Maldición, no. Ava definitivamente no está trabajando con Mikael Van Der Haus. El maldito adulador. Tuvo poco que ver con el desarrollo de Lusso, su socio supervisando las obras. ¿Ahora? ¿Ahora ha conocido a Ava? Apuesto a que insistirá en más sesiones informativas de las necesarias. Más llamadas. Tal vez algunas cenas. Reuniones de almuerzo. Maldita sea, no. —¿Quieres seguir jugando en La Mansión, Freja? —pregunto, dirigiéndome inmediatamente al control de daños. Su sonrisa que se desvanece me da mi respuesta—. Mantendrás la boca cerrada, o le daré a tu esposo todo lo que necesita para limpiar el piso contigo en la corte, ¿me escuchas? Me importa una mierda si se menciona La Mansión. Su rostro es una estampa. ¿No pensó en esto? Empujo mi casco bruscamente, lleno de ira, y me alejo rápidamente, maldiciendo. ¿Por qué el mundo no se puede ir a la mierda?

reja me ha hecho llegar tarde. Jesús, el infierno no tiene furia. Veo a Ava adelante, caminando hacia el final de la calle. Podría ser yo, pero se ve un poco torpe. ¿Molesta? Paso a toda velocidad y me detengo en la acera, me quito el casco, lo dejo en mi regazo, y observo cómo se apoya contra una pared, su atención en su teléfono. Ella mira hacia arriba, me ve y sonríe. Mi chica hermosa. Mis dedos hormiguean ante la idea de tocarla. Se empuja de la pared, se pavonea, sus ojos se llenan de mí. La satisfacción nunca envejece. —Buenas tardes, dama. —Eres una amenaza. Cierto. Una amenaza que está perdidamente enamorada. —¿Te asusté? —Sí —resopla, señalando mi motocicleta—. Esa cosa necesita una evaluación de riesgo de ruido. ¿Cosa? —Esta cosa es una Ducati 1098. —Deslizo mi casco en el manillar y la acerco—. Bésame —le ordeno en voz baja, inclinándola hacia atrás y acercándome, sin darle la oportunidad de obedecer. No puedo esperar. Y ella tampoco. Me abraza con fuerza y soy esclavo de lo que me hace, de los sentimientos que evoca.

Entonces, cuando comienza a tratar de liberarse, estoy indignado, naturalmente. Acabo de tenerla en mis brazos de nuevo, así que la abrazo con más fuerza, la beso más fuerte, sintiendo sus manos en mi pecho, tratando de separarnos. ¿A qué mierda está jugando? Libero su boca, pero no su cuerpo. —¿Qué crees que estás haciendo? Ella continúa retorciéndose. —Déjame ir. Nunca. —Oye. Aclaremos una cosa, señorita —digo, sonando tan indignado como me siento—. Tú no dictas cuándo y dónde te beso, o por cuánto tiempo. Esa mi decisión. —Jesse —resopla, sin aliento por su lucha—. Si Patrick me ve contigo, estoy en todo tipo de malditos problemas. Déjame ir. Mi estremecimiento instintivo como resultado de su boca sucia, le da el descanso que necesita, y se ha ido de mis brazos, dejando demasiado espacio entre nosotros. —¿De qué mierda estás hablando? —grito, sintiéndome inmediatamente perdido sin ella cerca, lo que aumenta mi agravio—. ¡Y cuida lo que dices! Ella resopla y me mira, una mirada lo suficientemente feroz como para cortarme el miembro. —No has pagado tu factura, y ahora se supone que debo darte un recordatorio cortés —dice, enderezándose. ¿Un recordatorio cortés? No está sonando muy educada en este momento. De hecho, está siendo simplemente grosera—. Me vi obligado a dar una perorata acerca de que no estabas. —Considérame recordado —gruño, alcanzándola—. Ahora trae tu trasero aquí. —No. Estoy atónito. ¿Porque no pagué mi factura? A decir verdad, me olvidé por completo de la factura. Eso es su culpa, de todos modos, ¿y ahora me está castigando?

No me parece. Aclaremos algunas cosas antes de que me envíe al fondo. Demasiado tarde, Ward. Me bajo de mi motocicleta, buscando en mi cabeza las palabras correctas, palabras que enfríen la situación acalorada. —Tres... Perfecto. Soy un idiota. Parece que Ava también está sorprendida por mi elección de palabra, porque su barbilla casi golpea el pavimento. Pero ahora estoy comprometido. No estoy retrocediendo. Oh, no. —Dos... Sus grandes ojos se unen a su boca abierta. Entonces resopla. —No me voy a pelear contigo en medio de Berkeley Square. A veces eres un niño. Se ha ido más rápido de lo que puedo pensar en un regreso, alejándose. ¿Niño? —Uno —grito, yendo tras ella. —Vete a la mierda —grita por encima del hombro, la aguda maldición me golpea como electricidad, haciéndome temblar mientras la sigo. Ella está absolutamente rogando por ello. ¡Rogando! —Estás siendo irrazonable e injusto —grita. ¿Estoy siendo injusto? No soy yo quien la está privando de todo lo maravilloso porque su jefe está fastidiando. —¡Boca! —grito—. ¿Qué tiene de irrazonable querer besarte? —Sabes muy bien lo que tiene de irrazonable. Y es injusto porque estás tratando de hacerme sentir mal por eso. De repente desaparece por la puerta de una tienda, dejándome en la acera afuera, asombrado. ¿Cómo pasamos de sonrisas y besos a maldiciones y furia? Necesito calmarme de una maldita vez. Es más fácil decirlo que hacerlo cuando ella está siendo tan difícil. Acerco mi rostro a la ventana y la veo junto a un perchero

con una vendedora. Mis ojos se entornan naturalmente. Ella piensa que está a salvo de tratar conmigo allí, ¿verdad? Incorrecto. Empujo la puerta para abrirla, justo cuando Ava saca un vestido color crema ridículamente diminuto. —No vas a llevar eso —espeto, mirando el trozo de tela que cuelga de su mano. Sobre mi maldito cadáver. Nunca. Jesús, derribará a todos los hombres en un radio de diez millas, y si ella no los deja caer, absolutamente lo haré. Levanto mis ojos hacia Ava. El disgusto está estampado en todo su rostro. Estupendo. Entonces ella sabe cómo me siento. Pero pronto mi mandíbula barre el suelo cuando ella articula: —Vete a la mierda —antes de despedirme y volverse hacia la vendedora. Ella no solo hizo eso. —¿Tienes algo más corto? —pregunta. ¿Va en serio? —Ava —gruño, temblando como si me estuvieran disparando—. No me presiones. —No, no lo creo —dice la asistente, sonando vacilante. —De acuerdo, me quedo con este. Ava le entrega el vestido a la dama. —Eh... ¿Es este el tamaño correcto para ti? —pregunta. No, son cincuenta tallas demasiado pequeñas. —¿Es un diez? —Lo es, pero te recomendaría que te lo pruebes, ya que no ofrecemos reembolsos. Eso no es un problema porque no va a comprar el vestido, pero antes de que pueda avisar a la joven, ella le muestra a Ava el vestidor. Mis pies están ansiosos por

despegar y rasgar ese vestido en pedazos, y mis manos se están flexionando, preparándose para retorcer su maldito cuello. Camino por la tienda durante unos minutos, buscando mi control perdido. Ha desaparecido, se ha extraviado y me temo que nunca será encontrado. La vendedora aparece procedente del probador, sus labios en una línea mientras se escabulle detrás de la caja, evitando mi mirada acusadora. Está bien, puedo retirar esto. Juega razonable. Ponlo de lado y luego piensa en cómo lidiar con el vestido una vez que seamos amigos de nuevo. Tomo una bocanada de aire necesaria cuando paso por la caja, mirando por el rabillo del ojo a la vendedora, que está jugando con un pañuelo de papel. —Quiero que le digas que no le queda bien —digo, y mira sorprendida en mi dirección—. Y a cambio, compraré toda tu mercancía. —¿En serio? —pregunta —Terriblemente. La dejo con eso, entro al probador, y mis ojos se cruzan en el segundo en que miro a Ava frente al espejo, la seda color crema se adhiere a cada curva que toca, y no toca mucho. —Oh, Jesús, María y José —murmuro, fijo mi mirada a sus piernas largas y esbeltas. Mis manos van a mi cabello. Se ve increíble. Una deidad. Mi maldita salvación y, vestida así, será mi perdición. Doy unos pasos, luchando por razonar conmigo mismo. Ella es mía. Quiere ser mía. Esta belleza joven y fresca con un vestido espectacular está enamorada de mí. De mí. No tan joven. No tan fresco. Aunque, es cierto, me siento más joven y más fresco en estos días. Todo por ella. Miro su rostro divertido. Ella es mía, sí, y quiere serlo, pero eso no impedirá que la gente intente alejarla de mí. Y con este vestido, esas posibilidades se multiplican por un millón. —Tú no estás... —murmuro, moviendo un dedo arriba y abajo de su cuerpo—. Tú... no puedes.. —Es demasiado corto. Demasiado corto. Estaré acusado de

asesinato. Necesito hacerle entender, pero mientras la miro, con el desafío y la obstinación grabados en su hermoso rostro, sé que razonar no va a funcionar—. Ava... bebé... Vuelvo a mirar el vestido y mi miembro, la traidora, se hincha—. Oh, no puedo mirarte. Me retiro del vestidor antes de desmayarme. O saltar sobre ella. Estoy ardiendo. Sofocado. Paso a la vendedora y la miro, dejando caer mi mano desde el frente de mis jeans. —¿Recuerda? —pregunto, mientras desaparece en el probador para unirse a Ava. —El vestido se ve increíble —la escucho canturrear, y me golpeo la frente mientras me dirijo a la puerta, necesitando aire. Pero me freno hasta detenerme una pared de zapatos, en particular un par de tacones de aguja rascacielos. ¿Cómo, en la tierra verde de Dios, caminan las mujeres con esos tacones? Tomo uno del estante y lo estudio, midiendo mentalmente la altura del tacón. Siete pulgadas. ¡Siete pulgadas! Casi tan largo como mi miembro. Mi desconcierto se interrumpe cuando escucho actividad y miro por encima del hombro. Ava está allí, medio sonriéndome. Me alegro de que ella encuentre esto gracioso. Empujo el zapato de nuevo en el estante con un ceño épico que va muy por encima de su cabeza mientras saca su billetera de su bolso y la vendedora envuelve el vestido, tomándose un tiempo muy largo también. —Disfrute el vestido, señora —dice finalmente, entregándole la bolsa a Ava una vez que ha pagado—. Realmente se veía encantador en ti. Ella me mira y yo pongo los ojos en blanco. —Gracias. —Ava gira lentamente, y rápidamente encuentro mi ceño fruncido de nuevo. Esto no ha terminado. Ese vestido no le queda bien al cuerpo. A menos que estemos en casa. Solos. Y será quitado rápidamente de nuevo. Esta mujer es imposible, solo intenta probar un punto—. Permiso —dice, deteniéndose ante mi imponente cuerpo, mirándome expectante.

—Has desperdiciado cientos de libras —le digo, señalando la bolsa—. No vas a llevar ese vestido. Estoy enfurecido. Pero igual de excitado. No puedo hacer frente al conflicto. Mi miembro y mi sensibilidad están en guerra. —Permiso, por favor —dice lentamente. Doy un paso hacia un lado y ella pasa corriendo, saliendo de la tienda. Estoy rápidamente sobre sus talones, respirando en su cuello. —Cero. La dirijo hacia un callejón y la empujo contra la pared, y la beso como un hombre privado. Y, por supuesto, ella está conmigo después de un momento de resistencia bastante patética. —No voy a dejar que te pongas ese vestido —balbuceo entre los golpes de nuestras lenguas. —No puedes decirme lo que puedo y no puedo usar. —Detenme. —Es solo un vestido. —No es solo un vestido para ti, Ava. No lo estás llevando. Deposito besos en cada centímetro de su rostro, y ella exhala con cansancio, aburrida de la discusión. Al menos podemos estar de acuerdo en eso. Puedo ver que está exasperada, su suspiro pesado y destinado a ser escuchado. Pero, como yo, sé que ella no quiere pelear. Y siento que se está dando cuenta de mi miedo a perderla. De la necesidad de pacificarme. Calmarme. Pronto, comenzará a exigir saber por qué. —Gracias por el pastelillo —susurra finalmente. —De nada. ¿Te lo comiste? —Sí, estaba delicioso. —Ella acaricia mi mejilla y la paz me cubre—. Se supone que no debo pasar más tiempo contigo hasta que hayas pagado tu cuenta.

Me aprieta mientras le muerdo la oreja. En los brazos del otro, la calma es nuestra otra vez. —Voy a pisotear a cualquiera que intente detenerme. Ha visto de lo que soy capaz. —¿Por qué eres tan irrazonable? —pregunta, y frunzo el ceño, las visiones del vestido color crema invade mi mente. El vestido crema es muy irrazonable. —¿Puedo hacerte la misma pregunta? Ella me mira cansada, sacudiendo la cabeza. —Será mejor que vuelva a la oficina. —Te acompaño —digo, resignándome a no obtener respuesta. Pero quiero una más tarde cuando tengamos una conversación muy franca sobre su terquedad. —Medio camino. No se me puede ver recibiendo clientes para almorzar sin que Patrick lo sepa, especialmente los que están endeudados. Paga tu cuenta. Ay por el amor de Dios. ¿Cuánto tiempo planea ocultarle nuestra relación a su jefe? Tal vez mientras planees ocultarle tus secretos. Hago una mueca. —Dios no quiera que Patrick descubra que un cliente que no paga te está follando hasta la locura. Su jadeo de sorpresa me hace sonreír. Ama que juegue al estúpido. Planeo follarla muy estúpidamente más tarde. Palpo la parte baja de su espalda y la guío, alcanzando su mano, pero ella la rechaza, alejándola. Simplemente, no puede evitar ser difícil. Gruño y hago otra jugada. Y pierdo de nuevo. Ella sigue adelante, enfocada hacia adelante, en silencio. ¿Está de mal humor? La dejo unos momentos, sabiendo que está esperando que intente reclamarla de nuevo, y cuando veo que se ha relajado un poco, me lanzo y gano su mano, y me aseguro de mantenerla. Mejor. Mucho mejor.

Justo antes de su oficina, nos detenemos y la acompaño hasta una pared, necesito verla. No era así como planeaba pasar su hora de almuerzo. —¿Por qué estás de mal humor? —No hay razón —responde rápidamente y en voz baja, su mano juguetea salvajemente con su cabello. Lo retiro. —Dime la verdad —le ordeno, pero ella permanece muda, negándose a mirarme—. Respóndeme, Ava. Ella no lo hace, y empiezo a impacientarme. —¿Esto es sobre un vestido? —pregunto—. Porque será mejor que te acostumbres a eso. Solo mis ojos, Ava. Ella se abre camino a mi lado. —¿Qué te importa? —pregunta, luchando con su bolso sobre su hombro—. Después de todo, solo me estás follando. Ella desaparece por la puerta y parpadeo rápidamente, quedándome inmóvil en el pavimento, incapaz de desentrañar mi confusión. ¿Solo la estoy follando? ¿En qué planeta está ella? ¿Cree que me comporto así con las mujeres que acabo de follar? Me pondrá en una tumba temprana, mucho antes que el alcohol a este ritmo. ¿Así que quiere que lo deletree? Estoy seguro de que ya lo he hecho, pero para evitar dudas... Me abro paso a través de la puerta de su oficina, al infierno su jefe, y me detengo abruptamente en el umbral cuando la veo en su teléfono, sus manos revisando varios papeles en su escritorio. —Sí, también recibí tu correo electrónico —dice, y un sentimiento desagradable aterriza en mis entrañas—. Tendré algunos esquemas listos para ti. —Ella asiente, toma un tablero y lo examina—. Sí, por supuesto. ¿Algún día en particular? —Otro

asentimiento—. De acuerdo, señor Van Der Haus. Mi espalda se endereza como un palo, y Ava se detiene en su farfulla, sus ojos recorren su escritorio. —Adiós, Mikael. Y ahí está. Mikael. Las primeras letras del nombre es el comienzo. También es el final. Ahora está absorta, sus manos se mueven a través de diseños, archivos, su mente gira con ideas. Alcanzo la puerta y la abro de nuevo, cerrándola ruidosamente. Ella todavía no levanta la vista, pero su compañero de trabajo sí, y sus ojos brillan de felicidad. —Ava. —Golpea su bolígrafo en la alfombrilla del ratón, ladeando la cabeza—. Alguien te busca. Ella mira hacia arriba. Y vuela hacia atrás en su silla. Sus ojos alarmados se agrandan cuanto más me acerco a su escritorio. —Señorita O'Shea —digo con calma. —Señor Ward —suspira, mirando a su alrededor con cautela. —¿No vas a preguntar si me gustaría un asiento? —Por favor. —Señala con una mano temblorosa una de las sillas, mirándome interrogante mientras bajo—. ¿Qué estás haciendo? —Estoy aquí para liquidar una factura, señorita O'Shea —le digo con una sonrisa. —Vaya. —Ella no aprecia mi rayo asesino—. Sally, ¿puedes ocuparte del señor Ward, por favor? —Sus ojos nunca se mueven de los míos—. Le gustaría liquidar su cuenta pendiente. Increíble. Ella realmente lo es.

—Por supuesto —responde Sally detrás de mí. —Sally cuidará de usted, señor Ward —dice Ava fríamente, pareciendo haber encontrado su equilibrio. —Solo tú —confirmo, frunciendo el ceño cuando cierra los ojos e inhala profundamente, como si necesitara el aire extra. Luego observo a su jefe acercándose por detrás y sus acciones tienen sentido. —¿Ava? —pregunta, echándome un vistazo. —Patrick. —Ella fuerza una sonrisa mientras me apunta con un lápiz—. Este es el señor Ward. Es dueño de La Mansión. —Sus ojos me hablan, y veo el mensaje allí. Está rogando y, por primera vez, considero por qué está tan preocupada. ¿Patrick Peterson es un idiota? ¿La despediría por involucrarse con un cliente?—. Señor Ward —dice ella—. Conoce a Patrick Peterson, mi jefe. —Ah, señor Ward —canturrea Peterson—. Conozco tu rostro. Me ofrece una mano y me pongo de pie, aceptándola. —Nos conocimos brevemente en Lusso. —Sí, compraste el pent-house —dice alegremente. He tratado con muchos hombres de negocios en mi tiempo. Algunos geniales, jugando con sus manos cerca de sus pechos, otros transparentes como la mierda. Este de aquí es tan transparente. Quiere entrar en mi fortuna. Sally se acerca y sus pies casi se levantan del suelo cuando Peterson toma los papeles en su mano. —¿Le ha ofrecido una copa al señor Ward? —pregunta, y veo el pánico en su rostro. Pobrecita. Ella es obviamente una disposición nerviosa. Mi culpa por gritarle ha vuelto con fuerza. —Estoy bien, gracias —me apresuro a decir. No quiero un trago. Quiero aclarar un pequeño asunto con mi chica—. Solo he venido a saldar mi cuenta.

—No deberías haberte apresurado solo por esto. Él se ríe, Ava se burla y yo sonrío. —He estado fuera. —Técnicamente, eso es cierto. He estado fuera de la realidad— . Mi personal lo pasó por alto. —Sabía que habría una explicación perfectamente razonable —dice Peterson, sin parecer molesto por mi pago pendiente. Pero me molesta muchísimo pensar que le ha hecho pasar un mal rato a Ava y, como resultado, ahora estoy sentado aquí teniendo que solucionar un problema que ni siquiera debería ser un maldito problema—. ¿Fue por negocios o por placer? No puedo evitarlo. Lancé una mirada sombría a Ava. —Oh, definitivamente placer. Ella se sonroja terriblemente, y me quedo refrenando mi diversión. —Me gustaría hacer algunas citas con la señorita O'Shea mientras estoy aquí — declaro—. Necesitamos obtener un cambio rápido en esto. —Absolutamente. ¿Está buscando un diseño, o una consulta de diseño y una gestión de proyectos? Ava niega con la cabeza. Ella sabe lo que viene. ¿Quién soy yo para decepcionarla? —Todo el paquete —confirmo, y Patrick Peterson casi resucita a los muertos con el sonido de su aplauso emocionado. —¡Súper! Te dejo con Ava. —Sí, por favor hazlo—. Ella cuidará bien de ti. Extiende su mano y la tomo a ciegas, viendo como Ava se retuerce sobre su escritorio. —Sé que lo hará —digo en voz baja, apartando los ojos y mirándolo, levantándome de la silla—. Si me da los datos bancarios de su empresa, arreglaré una transferencia bancaria inmediata. También haré un pago por adelantado en la próxima etapa. —Para que no tengas que subirte a la espalda de Ava—. Ahorrará

cualquier retraso futuro. Y mi cordura. —Haré que Sally te las anote. Regresa a su oficina, complacido como un orgasmo. Ahora, entonces. De vuelta al asunto. Me dejo caer en la silla y le doy toda mi atención a Ava. Está un poco en trance, pero rápidamente me encuentro con los labios fruncidos y un rostro que rivaliza con cualquier mirada asesina que haya visto antes. —¿Cuándo estás libre? —pregunta. Fácil. Cada segundo de cada minuto de cada hora de cada día. —¿Cuándo lo estás? —No estoy hablando contigo —espeta. —¿Qué hay de gritar por mí? Ella retrocede. —Tampoco. Incorrecto. Muy incorrecto. —Eso puede hacer que el negocio sea un poco complicado —reflexiono, disfrutando inmensamente de sus intentos de mantenerme en la desgracia. —¿Será por negocios, señor Ward —pregunta—, o por placer? —Por placer, todo el tiempo. —Te das cuenta de que me estás pagando para tener sexo contigo. Eso, en efecto, me convierte en una puta. ¿Por qué me hace esto? Todo el maldito tiempo, arruina el momento con esa boca suya. Si no quisiera besarla tanto, la cerraría. Me muevo hacia adelante, acercándome amenazadoramente.

—Cállate, Ava. Y para que lo sepas, gritarás más tarde —asiento con aprobación, relajándome—, cuando nos hagamos amigos. Ella se ve completamente exasperada. Y luego se ríe. —¿Es algo divertido? Comienza a revisar su diario con rudeza. —Si, mi vida. ¿Cuándo te agendo? ¿Agendarme? No me parece. Examino su escritorio y localizo lo que estoy buscando, lo reclamo y se lo ofrezco. —No quiero que me agendes en ningún lado —digo en voz baja—. El lápiz se puede borrar. —Levanta la vista lentamente, con cautela, sus ojos en el rotulador negro. Solo trata de borrarme, Ava—. Todos los días. —¿Todos los días? —Ríe—. No seas tan estúpido. Nunca he sido más serio. Retiro la tapa y deslizo su diario a mi lado, asegurándome de que nuestras manos rocen mientras lo hago. Ella inhala. Yo sonrío. Comienzo a trabajar, página tras página, llenando su agenda con mi nombre todos los días de la semana. Cuando llego a viernes, sonrío. —Eres mía entonces de todos modos. La página del lunes muestra una cita a lápiz a las diez, y para probar mi punto, tomo una goma y borro el nombre. Desaparecido. Como si nunca hubiera estado allí. Veamos cómo trata de borrar el rotulador. Me inclino y soplo a través de la página, sonriendo mientras Ava mira, atrapada por las palabras. Así que sigo a la próxima semana. —¿Qué estás haciendo? —pregunta finalmente, deteniendo mi escritura. Miro su rostro atónito. —Estoy haciendo mis citas.

—¿No eres lo suficientemente feliz controlando los aspectos sociales de mi vida? ¿Controlando? No estoy controlando. No hay absolutamente ningún control en ninguna parte. —¿Pensé que no habías hecho citas para follarme? —Cuida tu boca —gruño—. Ya te lo he dicho antes, Ava. Voy a hacer lo que sea necesario. —¿Para qué? —Para mantenerte —respondo con franqueza, y si eso, esto, no lo explica, entonces estoy perdido. Pero, típico de Ava, no puede evitar soltar su desafío. —¿Qué pasa si no quiero que me mantengas? Escúchala. ¿A quién está tratando de convencer? ¿A sí misma? ¿A mí? ¿Debería recordarle las palabras que murmuró en la ducha? ¿O las palabras borrachas en el auto? Nada más que la franqueza completa funcionará aquí. —Pero lo haces —le digo—. Por mí. Es por eso por lo que me está costando tanto tratar de averiguar por qué sigues luchando contra mí. Vuelvo a su diario y termino de escribir todos los días durante el resto del año, y ella permanece en silencio todo el tiempo. Cuando termino, cierro la agenda y me levanto, satisfecho. Mi trabajo aquí está hecho. —¿A qué hora terminarás de trabajar? —Cerca de las seis —susurra, luciendo algo aturdida y confusa. —Cerca —imito, ofreciendo mi mano. Ella la mira por un tiempo, mentalizándose. Estoy haciendo lo mismo, pero todo el tiempo del mundo no me prepararía para la reacción que tengo al contacto físico. Me estremezco. Ella se estremece, sus ojos se

dirigen hacia los míos. ¿Cómo podría siquiera tratar de negar eso? Me alejo suavemente, arrastrando mi toque a través de su piel, mientras mi cuerpo arde—. ¿Ves? —digo en voz baja, y ella traga saliva. Sí. Ella lo ve. Pero si no salgo de aquí rápido, el jefe y los colegas de Ava se van a llevar todo el espectáculo. Voy a tener que esperar unas horas más para seguir demostrando lo que estoy harto de demostrar.

aso el resto de la tarde bebiendo café en una cafetería cercana después de ir a la tienda de motocicletas al otro lado de la ciudad para comprar algunas cosas para Ava, así como unas nuevas zapatillas para correr. Y algunos otros elementos esenciales. John ha estado llamando persistentemente y lo he evitado. Sólo llama cuando hay un problema en estos días. Ya tengo suficiente, y uno en particular está arañando mi mente como clavos en una pizarra. Mikael Van Der Haus. Si él siquiera piensa en hacer un movimiento con Ava, no me detendré. Será lo último que haga. Maldita sea, ¿por qué este mundo tiene que ser tan pequeño? Entre las cinco y cuarto y las cinco y cincuenta, observo cómo todos los colegas de Ava abandonan la oficina uno por uno. Miro mi reloj, sintiendo que la impaciencia se apodera de mí. ¿Dónde diablos está? Llega un mensaje de texto de John.

Contesta tu maldito teléfono o te daré una paliza, hijo de puta ignorante.

Inmediatamente, suena, y contesto. No soy estúpido. —John —suspiro, y él gruñe antes de hablar. —Estoy trabajando hasta una fecha límite. Estos contratos deben firmarse o, de lo

contrario, la nueva empresa de vigilancia no puede pedir el equipo y la instalación se retrasará otro mes. No sé a ti, pero a mí no me gusta la idea de La Mansión sin seguridad. Y Sarah necesita que firmes las cuentas para poder presentar las declaraciones de impuestos. Así que trae tu maldito trasero aquí y firma unos malditos papeles, muchacho. —¿Buenos días? —pregunto, arrojando un billete de veinte sobre la mesa y levantándome de la silla. —No me pongas a prueba, Ward. —Pero tengo a Ava conmigo —me quejo, incluso si eso no es técnicamente cierto. De nuevo, ¿dónde diablos está ella?—. Lo haré por la mañana... —No. Me. Pongas. A. Prueba. La línea se corta, y la pura amenaza de las palabras de John hace que mi rostro se arrugue, derrotado. Él tiene razón. No puedo arriesgarme a dejar a La Mansión tan vulnerable, ni a los miembros. Nuestra seguridad es una gran tranquilidad para nuestra gente. —A la mierda —murmuro, caminando hacia mi motocicleta, mis ojos nunca se mueven de la puerta de Rococo Union. ¿Pasé por alto su salida? Imposible. Mi mirada ha estado tan concentrada en su oficina que me duelen los ojos. Luego veo que la puerta se abre y ella retrocede, cerrándola detrás de ella. Mi sonrisa es instantánea. Empujo mi casco y salto en mi motocicleta, poniéndola en marcha y chirriando a través de la carretera. Ava salta como un gato asustado, girando rápidamente. Me quito el casco y me uno a ella en la acera. Su semi-ceño fruncido no sienta bien. —¿Buen día en el trabajo? —Realmente no. Su expresión es de desdén puro y punzante. ¿Todavía está de mal humor? Y luego veo la bolsa con el ridículo vestido colgando de su mano.

Elimínalo. Pienso por unos momentos, repasando mis opciones. Sólo hay una. Distraerla de su agravio. Acaricio su antebrazo, bajando hasta su mano. Todo mi cuerpo se ilumina, a pesar de su disgusto. —¿Puedo hacerlo mejor? —No lo sé. ¿Puedes? Pregunta tonta. Ella sabe que puedo, y sé que eso la emociona y la enoja. —Creo que definitivamente puedo. —Le sonrío, con mi sonrisa de nocaut. Ella está cediendo. Puedo verlo en sus ojos, sentirlo en su piel y, a juzgar por la forma en que mira al cielo, está deseando no doblegarse bajo el poder de nuestra piel en contacto—. Siempre lo haré mejor. —Arreglaré todo. Siempre—. Recuérdalo. Su rostro es rápidamente incrédulo. —Pero lo hiciste una mierda en primer lugar. —No puedo evitarlo —murmuro, aceptando que nunca avanzaremos a menos que me doblegue un poco. Y quiero seguir adelante. A La Mansión, luego a mi cama. Necesitamos reconectarnos. Hacernos amigos correctamente. Necesitamos cerrar nuestra burbuja nuevamente, porque en nuestra burbuja no hay interferencia. La horrible sensación en mi pecho es inexistente. Estamos a salvo. —Por supuesto que puedes —exclama. Ella está tan equivocada. En lo que respecta a Ava, estoy a merced de un poder mucho más fuerte que cualquier razón que podría encontrar si tuviera la energía o la inclinación para encontrarlo. Cosa que no hago. Me gobierna la desesperación. Soy impulsado por el miedo. No quiero ser. Simplemente soy, y ella no ayuda en el asunto peleándose conmigo en casi todo. —No, contigo, no puedo evitarlo. —Pero podría ser capaz de hacerlo si ella cede

y constantemente alimenta esta extraña e implacable hambre. Hablando de... —Ven aquí. La llevo a mi motocicleta y ella frunce el ceño al ver la bolsa cuando la abro. —¿Qué es esto? —pregunta, con una clara preocupación en su tono. —Los necesitarás. Saco el atractivo par de pantalones de cuero y se los presento. La comprensión la golpea como un ladrillo. Literalmente. Ella salta hacia atrás, sacudiendo la cabeza. —Jesse, no me voy a subir a esa cosa. Incorrecto. Definitivamente, se está subiendo a esa cosa, y voy a amar cada segundo de ella empujada cerca de mi espalda. Me arrodillo y sacudo los pantalones. —Póntelos. —No. Miro hacia arriba, listo para luchar con ella, pero la ansiedad genuina que cubre su rostro me detiene y me hace levantarme, acercarme más, sintiendo su rostro. —Escúchame, señorita —susurro en voz baja—. ¿De verdad crees que dejaría que te pasara algo? —Me asustan —murmura, mirándome, buscando la tranquilidad que quiere. La encuentra. Estoy aquí. Acerco mi rostro al de ella, sonrío para mis adentro, sintiéndola inclinarse hacia mí. Quiere acercarse. —¿Confías en mí? —Sí. No deberías. Trago saliva y pateo ese pensamiento, plantando un ligero beso en su nariz antes

de agacharme y quitarle sus lindos zapatos rojos. A decir verdad, estoy sorprendido por su respuesta. Ella confía en mí. A pesar de que mi comportamiento con ella es algo... intenso. Lentamente cubriéndola de pies a cabeza con pieles protectoras, literalmente envolviéndola en algodón, ignoro el irritante gemido de Jake en mi oído preguntándome por qué diablos no me compré algo mientras estaba en la tienda. No me costó un pensamiento. Nunca lo hace. Imprudente, lo sé, pero perdí cualquier sentido de cuidado personal hace mucho tiempo. ¿Pero ahora? Definitivamente, debería conseguir algo de cuero. —Quítate las horquillas del pelo —digo, guardando sus cosas, esperando a que me regañe por ser tan brusco con su vestido nuevo. El vestido que convenientemente va a desaparecer muy pronto. —¿Dónde están tu cuero? —pregunta ella, sus manos en su cabello palpan alrededor, tirando de las horquillas aquí y allá. Mi mente se queda en blanco, no solo por su pregunta, sino porque estoy siendo bombardeado por algunos increíbles recuerdos de mí arrancando millones de cosas de su cabello después de la noche de lanzamiento de Lusso. —No los necesito —digo sin pensar. —¿Por qué, eres indestructible? —No, dama, soy auto destructible. Su ceño fruncido es instantáneo, al igual que mi arrepentimiento. —¿Qué significa eso? —pregunta. —Nada. Le pongo el casco rápidamente antes de que pueda desafiarme, asegurándome de que esté ajustado y seguro antes de levantar la visera. En el segundo en que tengo sus ojos de nuevo, sé que mi esperanza de evitar mi error está desperdiciada.

—Deberías usar ropa protectora —se queja, señalando su frente. Me estás obligando. —No estoy preparado para correr ningún riesgo contigo. —Porque eres preciosa, y yo no lo soy—. De todos modos... —Continúo, ansioso por cambiar de tema, dándole una pequeña palmada en su trasero cubierto de cuero—, te ves terriblemente sexy. —Pero más caliente en encaje. Cuelgo su bolso sobre su cuerpo—. Cuando esté encendida, pon tu pie izquierdo en la clavija y gira tu pierna derecha, ¿de acuerdo? Digo, poniéndome el casco y montando mi motocicleta. Da un paso adelante y, con una gracia que no sorprende en absoluto, se sube a la parte de atrás. —Me siento con demasiada adrenalina. —Estás bien —le digo, mirándola—. Sujétate alrededor de mi cintura, pero no demasiado fuerte. Cuando me incline, inclínate suavemente conmigo y no bajes los pies cuando me detenga. Mantenlos en las clavijas. ¿De acuerdo? —Ella asiente y sonrío, viendo la emoción más allá de la ansiedad—. Baja tu visera —digo, colocando la mía en su lugar mientras ella hace lo mismo, acomodándose en mi espalda, sus muslos enmarcándome. Esto lleva la emoción de montar a un nivel completamente nuevo. Arranco el motor y me dirijo de regreso a la carretera, comprobando el tráfico antes de arrancar inusualmente lento. No lo cuestiono. No necesito hacerlo. Estoy llevando un cargamento precioso.

Se siente como el viaje más rápido de la historia. Disfruto cada segundo de ella aferrándose a mí, y cuando aparecen las puertas de La Mansión, siento resentimiento porque el mejor viaje de mi vida está llegando a su fin. Pero ¿qué pasa con Ava? ¿Lo disfrutó? ¿Me complacerá de nuevo? —Puedes bajarte —ordeno suavemente cuando nos detenemos, levanto mi visera y miro hacia atrás. Ella salta, empujo el soporte hacia abajo y balanceo mi pierna,

dejando mi casco a un lado. Mi mano pasa por mis mechones, no para arreglar mi cabello revuelto, sino porque estoy nervioso. Quiero que le guste viajar conmigo, porque necesito experimentar ese tipo de paz nueva otra vez. Tentativamente, levanto el casco de su cabeza y su rostro aparece lentamente. Es inexpresivo, y mi corazón se desploma. Pero luego sonríe, sus ojos brillan y se sumerge en mis brazos, envolviendo cada miembro a mi alrededor, como si ya extrañara estar pegada a mí. Estoy tan feliz que podría llorar. —Ahí está esa sonrisa —digo, estirando la mano hacia atrás para dejar su casco en el asiento de mi motocicleta para poder sostenerla con ambas manos—. ¿Disfrutaste eso? Ella se aleja, encontrando mis ojos, y luego me golpea con algo que no estoy esperando, o para lo que estoy preparado. —Quiero una. ¿Qué? No, espera, eso no era parte de mi plan. —Olvídalo —espeto sin pensar—. Ni una maldita oportunidad en el infierno. — Seré un manojo de nervios, más de lo que ya soy—. Nunca, de ninguna manera. — Dios mío, ¿en qué estaba pensando?—. Solo conmigo. Ella está divertida. Yo no. —Me encantó —declara, tirando de mí, dándome un beso largo, persistente y caliente—. Gracias. Tarareo, resignándome a una nueva forma de montar de ahora en adelante. Con cuero. Y teniendo en cuenta que probablemente compre algunos para protegerme, también dice algo. Ella me está cambiando. Me hace preguntarme si algún día podría gustarme a mí mismo. ¿Soy capaz de eso? Ella me hace querer ser un mejor hombre, y aunque hay una enorme nube negra colgando sobre mi cabeza, esperando llover sobre mi desfile, ese es el eufemismo del siglo, me da esperanza. Tal vez este lío

finalmente podría encontrar la paz. Ser feliz. —Eres más que bienvenida, bebé —susurro. —¿Por qué estamos aquí? —Tengo algunas cosas que arreglar. —Molestamente—. Puedes comer algo mientras estamos aquí. —Estoy siendo táctico, reduciendo la necesidad de perder el tiempo comiendo cuando volvamos a Lusso. También puedo usar este tiempo sabiamente—. Entonces te llevaré a casa, señorita. La coloco en el suelo y le quito algunos mechones de cabello de la mejilla. —No tengo nada conmigo —dice, como si eso fuera un problema. No lo es. Ava simplemente no lo sabe todavía. Me aclaro la garganta y me preparo para la reacción. —Sam está aquí —le digo, tomando la delantera y tirando de ella—. Trajo algunas de tus cosas de casa de Kate. Sorprendentemente, no recibo ningún contraataque ni desafío. Es refrescante ¿Estamos finalmente teniendo un gran avance? Cuando entramos en La Mansión, siento que mi cuerpo se tensa, el ruido es una buena indicación de lo ocupado que está esta noche. Sabía que estaría... los jueves siempre lo son. Mis ojos están bien abiertos mientras camino con paso rápido hacia mi oficina, ignorando las miradas que nos llegan de todas las personas y en todas direcciones. El gato está oficialmente fuera de la bolsa. Sí, estoy saliendo con alguien. No le demos mucha importancia. —Buenas noches —murmuro, mis piernas se mueven más rápido, ansioso por salir del centro de atención. No me gusta el mar de ceño fruncido de las mujeres, y definitivamente odio las miradas de interés en los rostros de los miembros masculinos. Mi agarre de la mano de Ava se aprieta, mis ojos se entornan, lanzando miradas de advertencia por todas partes. —Jesse.

Miro hacia arriba y veo a John en la puerta de mi oficina, sus cejas muy altas más allá de lo normal. Llevo a Ava a mi oficina, a salvo, lejos de los miembros de mi mansión. —¿Algún problema? —pregunto, olvidándome de mí mismo por un segundo. —Pequeño problema en la sala común, ahora resuelto —responde, claramente olvidándose de sí mismo también. Le miro fijamente—. Alguien se emocionó un poco —continúa, y luego veo el segundo en que su cerebro se pone al día. John lanza una mirada a Ava mientras le miro fijamente, atónita, sintiendo los ojos curiosos de Ava en mi perfil. —Todo está bien —estalla. Me río por dentro. ¿Lo está?—. Estaré en la suite de vigilancia. Se desliza rápidamente, dejándome solo para enfrentar el inminente interrogatorio. Piensa. Piensa, piensa, piensa. —¿Qué es una sala común? Maldición. Agarro el cuello de su chaqueta y tiro de ella hacia mí, haciendo un trabajo rápido para quitarle el bolso y atacar su boca. —Me gustas en cuero —musito, quitándole la chaqueta. Ella es mía en un abrir y cerrar de ojos y en un latido de su corazón—. Pero me encantas en encaje. —Alcanzo la cintura de sus pantalones y aprieto la cremallera—. Siempre en encaje. —Pensé que tenías trabajo que hacer —jadea en mi rostro. ¿Trabajo? ¿Yo? Apenas puedo recordar respirar cuando estoy con ella, así que recordar cualquier otra cosa es imposible. Necesito una inyección de Ava. Algo que me mantenga en marcha hasta que pueda llevarla a casa. La levanto, la llevo a mi escritorio, y el deleite en sus ojos solo me anima. Le quito las botas y me agacho,

acercándome. Sus ojos están nadando con anticipación. Estoy seguro de que los míos debe estar nadando de amor. —Puede esperar. Nada es más importante que ella. Desearía que adoptara la misma teoría en lo que a mí respecta. Ser todo y acabar con todo. La ayudo a acostarse de espaldas y me tomo un momento para absorber la perfección de ella extendida sobre mi escritorio. —Me vuelves loco, señorita. —Mi voz es ronca. Estoy temblando, mis dedos luchan con los botones de su blusa—. Me vuelves loco. Mi palma se encuentra con su pecho e inhalo, el calor de su cuerpo me penetra. ¿La vuelvo loca? Ella está aquí, extendida sobre mi escritorio, inclinando su espalda, empujando su piel hacia mi toque, incitándome. ¿Y la vuelvo loca? Mis ojos se posan en las hermosas copas de encaje que cubren sus hermosos pechos. —Así que estamos hechos el uno para el otro —declaro, apartándolos de mi camino. Su respiración se intensifica, y la miro, desesperada por preguntarle si está lista para pelear conmigo en esto. Sé que es lo único que ella no impugnará. Porque, como yo, cuando estamos nosotros, no hay nada más. —Probablemente —susurra. —No hay un “probablemente” al respecto. Enrollo un brazo debajo de su espalda y la levanto, mi boca se dirige a su cuello, lamiendo y mordiendo, chupando y besando. Ella suspira, el suspiro más largo, hermoso y satisfecho, mientras me abro paso perezosamente hasta su rostro, mi lengua arde en el fuego de su piel. Mi miembro está llorando. Mi corazón cantando. Mi piel ardiendo. Maldición, mujer, estoy loco por ti. Necesito estar dentro de ella, sentirla, besarla, intensificar.

La puerta de la oficina se abre y aplasto a Ava contra mi pecho, cubriéndola. Vuelvo mis ojos aturdidos y encuentro a Sarah en la puerta, observándonos. ¿Qué diablos en realidad? —Oh, lo siento. Ella no lo siente en absoluto. Puedo leerla como un maldito libro. —Por el amor de Dios, Sarah —grito, tratando en vano de mantener mi ira bajo control—. ¡Toca a la puerta! Ella no está desconcertada. Nunca lo está. —¿Finalmente la conseguiste en cuero, entonces? —dispara, y miro boquiabierto a la puerta mientras la cierra de golpe detrás de ella. ¿Qué diablos pasa con todos y sus escupitajos desbocados hoy? —¿Qué quiso decir? —dice Ava, moviéndose en mi agarre, obviamente incómoda ahora. No puedo culparla. Hasta aquí la sinceridad de Sarah. Debería haber sabido. Es una perra, siempre lo ha sido, siempre lo será. Si no estuviera tan comprometido con mi redención, le patearía el trasero. —Nada —me quejo—. Ignórala, está tratando de ser graciosa. Maldita sea, solo necesito sentar a Ava y confesar. La bajo de mi escritorio, cubro sus pechos, le abrocho los botones de la blusa y le quito los pantalones de cuero. Y todo el tiempo, estoy diciendo palabras silenciosas de aliento para mí mismo. ¿Por dónde empezaré? ¿Cómo voy a explicar? Y, lo que es más importante, ¿cómo se lo tomará ella? Puedo sentirla observándome mientras la visto, y por primera vez en la historia de nuestra relación, no disfruto de su observación. La dejo y recupero su bolso, tomando sus zapatos y colocándolos a sus pies. Empieza a hablar, Ward. Y sin embargo, las palabras me fallan. Doy la vuelta a mi escritorio y me dejo caer en la silla, mis piernas se sienten inestables. ¿Alguna vez he tenido tanto miedo? Categóricamente, no. Cuando perdí

a Jake, no tuve miedo, estaba demasiado sorprendido. Cuando perdí a Rosie, no tuve miedo, estaba destrozado. Cuando el cuchillo atravesó mi abdomen, no tuve miedo, estaba entumecido. Después de todo, me merecía eso y más. El miedo nunca ha aparecido en mi existencia, y ahora está aquí para vengarse. Miedo a perder como ya he perdido. La oscuridad aumenta. El dolor se intensifica. La culpa paraliza. Observo a Ava atentamente mientras se remete la blusa, buscando algo de fuerza. —¿Qué? —pregunta, inclinando la cabeza apenas un poco. —Nada. —Sale antes de que pueda detenerlo. Esa fuerza no se encuentra por ningún lado—. ¿Tienes hambre? —Algo —dice en un lindo encogimiento de hombros. No puedo evitar mi sonrisa, incluso si me siento cualquier cosa menos feliz en este momento. ¿Cómo puedo estar realmente contento cuando la estoy engañando? —Algo —susurro a cambio, y ella sonríe levemente. Mi corazón se astilla. No solo necesito desesperadamente evitar lo que podría ser el final para nosotros, necesito evitar el dolor que sé que le causaré. Maldición, estoy en un lío, y no tengo ni idea de cómo arreglarlo. Excepto para demostrarle cuánto la amo. ¿Eso me redimirá? Solo puedo esperar porque no tengo nada más que ofrecerle. Solo yo, tal como soy, y estoy loco por ella—. El filete está bueno —digo, aclarándome la garganta obstruida—. ¿Quieres eso? —Ella asiente, y llamo para ordenar—. A Ava le gustaría el filete. —Ciertamente —dice Pete—. ¿Cómo le gustaría que se cocinara? —¿Cómo te gusta el filete? —Medio cocido, por favor. —Medio cocido, con patatas y ensalada. —Asiente con la cabeza para confirmar, y sonrío por dentro. La conozco muy bien—. En mi oficina... y trae un poco de vino... Zinfandel. Eso es todo... sí... gracias. —Hago unas cuantas llamadas rápidas más a John y Sarah antes de colgar. Ava sigue de pie y yo frunzo el ceño y señalo el sofá—

. Toma asiento. —Puedo irme si estás ocupado. ¿Ir adónde, exactamente? —No, siéntate. Ella se acomoda y yo sigo con lo que me obligaron a hacer aquí. Excepto que todo en mi escritorio está en todas partes, y cuando miro a través de la superficie, los papeles están esparcidos como resultado de Ava retorciéndose en la madera, suspiro. Esto retrasará las cosas considerablemente. Veo una pila de papeles encuadernados todavía apilados, aunque desordenadamente. Hay una nota Post-It en la parte superior con la letra desordenada de John ordenándome que la lea y firme. Lo tomo y hojeo, asegurándome de que las páginas estén en orden, de vez en cuando mirando hacia arriba. Cada vez que lo hago, ella está absorta en lo que sea que esté haciendo. Esta calmada. Agradable. Que Ava esté aquí mientras yo trabajo es agradable. Pete llega con el filete de Ava y señalo el sofá, mis ojos se posan en la botella de vino. Una botella entera. Obviamente no fui claro. Debería haber dicho una copa en lugar de un poco de vino. Dejo a Pete para que le sirva la cena a Ava y vuelvo a centrar mi atención en el contrato de vigilancia y las ubicaciones propuestas para las cámaras. Todo se ve bien. ¿Periodo de tiempo? Excelente. ¿Costo? Estúpido pero necesario. Agarro un bolígrafo y garabateo la última página antes de pararme y caminar detrás de Ava, sonriendo por los sonidos que está haciendo. —¿Bueno? —pregunto, colocando mi barbilla en su hombro, su cabello me hace cosquillas en el rostro. —Mucho. —Apenas puede hablar por encima de su bocado—. ¿Quieres probar? Abro mi boca en respuesta, y ella comparte, alimentándome. Si tan solo supiera que no es solo comida lo que me está dando de comer.

—Hmmm, muy bueno. —¿Más? Asiento con la cabeza y ella corta otro trozo, tendiéndome el tenedor. Me muevo lentamente, abro la boca, saco el filete lentamente y mastico lentamente. Su expresión es una imagen. Mi rostro cae en picada en su cuello, mis manos encuentran sus hombros. —Sabes mejor —gruño, mordiendo mi camino hacia su lóbulo y aferrándome, asegurándome de respirar profundamente, justo en su oído. Ella se estremece, empujando su cabeza contra mí—. Tú come —ordeno, besando su cabeza, masajeando sus hombros—. Estás tensa. ¿Por qué estás tensa? Ella no responde, solo tararea, absorbiendo la presión de mis manos, y estoy bien con eso. Hay un golpe en la puerta. —¿Sí? Sarah entra y le lanzo una mirada de advertencia, una mirada que le dice que no diga nada inteligente. No sé si ella lo atrapa. Está demasiado concentrada en mí masajeando a Ava. —Tus cifras —murmura como una niña petulante, colocándolas en mi escritorio, frunciendo el ceño ante el desorden. Dejo un beso en la mejilla de Ava y tomo una larga bocanada de su aroma por tener que apartarme otra media hora más o menos. —Gracias, Sarah. Tengo que trabajar ahora, cariño. Come tu cena. Dejo a Ava en el sofá y miro a Sarah. Ella está sonriendo. Qué me jodan, su estado de ánimo cambia más rápido que el viento, y está a punto de cambiar de nuevo. Saco el sobre de mi bolsillo trasero y se lo entrego. —Transfiere cien mil a esta cuenta lo antes posible.

—¿Cien? —Sí. Ahora, por favor. —Y no me cuestiones. Vuelvo a mi escritorio y me concentro en las cifras y las cuentas—. Eso es todo, Sarah —digo, sintiendo su presencia malhumorada como un cuchillo arrastrándose por mi piel. Solo miro hacia arriba cuando escucho la puerta abrirse, aliviado de ver que John está de vuelta. Aunque será mejor que tenga su gran trampa bajo control ahora. Se une a mí, también mira a través de mi escritorio que estaba perfectamente ordenado cuando se fue. Me encojo de hombros y empiezo a recoger los papeles. ¿Dónde diablos se ha ido ese contrato? —¿Buscas esto? John se adelanta y lo arrastra de debajo de un archivo. Curvo mi labio y lo arranco de entre sus dedos de salchicha. —Lo sabía —murmuro, sacando el Post-it del frente—. Todo firmado. —Le brindo una sonrisa cursi mientras deslizo las páginas en una engrapadora y presiono la parte superior antes de presentárselas con arrogancia. Su rostro es recto. Sin gracia— . ¿Te levantaste del lado equivocado de la cama esta mañana? —Vete a la mierda. Me río y encuentro las cuentas de nuevo, hojeando casualmente. —¿Has visto esto? —Sí. Muy saludable. —¿No son justas? —reflexiono, mirando la ganancia neta, la única línea que necesito ver. —Estoy esperando un saludable... —la voz de John se desvanece cuando aparece Ava, colocando una copa de vino frente a mí. Tanto John como yo la miramos durante unos segundos mientras me muevo en mi silla. Dios la bendiga. Trago saliva y alcanzo la copa, incluso sentirla en mi agarre se siente extraño, y John me mira con

un interés que no me gusta. —Estoy bien —le digo, detestando su estado levemente herido. Fuerzo una sonrisa, mi mano comienza a temblar mientras más sostengo el vino. No quiero beberlo. Nada. Pero tampoco lo quiero a mi alcance—. Gracias bebe. Estoy conduciendo. —Oh, lo siento. Ella sonríe torpemente. Odio eso también. Maldición, me odio a mí mismo en este momento. —No lo estés —digo—. Lo tienes. Tengo el vino para ti. Ella asiente, aceptando la copa, y siento como si me hubieran quitado una tonelada de ladrillos de los hombros en el segundo en que está fuera de mi alcance. Lanzo una mirada a John. Su expresión es seria, a pesar de ser bastante seria permanentemente, me obliga a mirar hacia otro lado. —No lo digas —susurro, encontrando las cuentas de nuevo—. ¿Qué pasó en la sala común? —Una falta de comunicación entre los miembros. Nada más. —Estupendo. Firmo las cuentas y descanso en mi silla, mientras John se levanta de la suya. Mira a través de mi oficina a Ava, y sigo sus ojos. Está leyendo una revista que ha encontrado. Totalmente absorta. Completamente ajena a lo que está pasando arriba. —Te dejo en ello —retumba, inclinándose sobre mi escritorio—. Hazlo. —Lo he intentado, John —susurro—. Créeme, lo he intentado un millón de veces. —Esfuérzate más. —Me estoy volviendo loco. —Me acerco, comprobando que Ava sigue distraída— . ¿Sabes lo que hice hoy? —No le doy tiempo para preguntar—. Hablé con Jake. Estoy hablando con mi maldito hermano muerto. Así de loco me siento en este momento.

Un hermano del que Ava no sabe nada. Se levanta las gafas, revelan unos ojos nada menos que alarmados. —¿Y qué dijo? Me recuesto, cauteloso, preguntándome si debería divulgar más. Sin duda, no debería, solo alentará a John a permanecer en mi caso, pero necesito compartir y John es mi única salida. —Me dijo que comprara algo de cuero. —Escúchalo a él. Y a mí. Dile a ella. Se levanta y sale a grandes zancadas. Ava no levanta la vista. Ella está en un mundo propio, así que la dejo y uso el tiempo de manera productiva: golpeándome una y otra vez hasta que me lastime físicamente. Maldita sea. Levanto mi pesado cuerpo de la silla y me coloco detrás de ella, mirando por encima de su hombro a lo que está leyendo. Superbikes. Compré todas las ediciones mensuales desde que murió Jake y las agregué a la colección que escondió a nuestro padre debajo de su cama. Mi corazón se contrae. —He comenzado algo, ¿no? —pregunto, inclinándome para besarla. —¿Por qué no te has actualizado la 1198? Cristo, ¿qué he hecho? —Sí, pero prefiero el 1098. —Vaya. —Sus ojos se vuelven platillos—. ¿Cuántas tienes? —Doce —respondo, con bastante orgullo. Cada nuevo modelo que se lanza está en mi garaje nítido. Son más para Jake que para mí. Ojalá estuviera aquí para montarlas conmigo. —¿Doce? —pregunta alarmada—. ¿Son todas supermotos?

—Sí, Ava. —Dios, la amo—. Son todas supermotos. Vamos, te llevaré a casa. Necesito seriamente volver a estar en igualdad de condiciones, y solo puedo pensar en una forma de lograrlo. —Sabes —reflexiona, levantándose del sofá—, deberías usar cuero. —Sé que debería. Entre Ava y Jake, me siento completamente molesto. —Entonces, ¿por qué no lo haces? —pregunta mientras la llevo fuera de mi oficina de la mano. Es una buena pregunta, y he evitado responderme durante todos los años que me he entregado a la emoción del viaje. Porque soy imprudente. Es la misma razón por la que conduzco como un imbécil. Conducir me hizo enojar mucho durante tantos años después de que perdí a Carmichael y a Rosie. El simple hecho de ponerse detrás del volante provocó una furia como ninguna otra. Así que conduje imprudentemente. Tal vez porque yo también quería estar muerto. Me estremezco. Deja de enfadarte al volante. —He andado en motocicleta desde que… —Desde que perdí a Jake—. Durante muchos años. —Vas a tener que revelar una edad en algún momento. Ella sonríe, y mi maldito corazón sangra cuando me obligo a responder. —Quizás. Me muevo rápidamente a través de la sala de verano, a pesar de que la multitud se ha reducido, los miembros suben las escaleras. Escucho a Sam antes de verlo. —Mi hombre —canturrea mientras empujo a Ava hacia el bar—. Ava, me encantan tus bragas de Little Miss.

Él sonríe mientras empuja una bolsa hacia adelante, y lo miro. —No tientes tu maldita suerte, Sam —bromeo. ¿Qué estaba pensando cuando lo hice hurgar en los cajones de Ava? —Hay una línea, Sam —bromea Drew. —Oye, lo siento —se queja, aunque apenas lo escucho, mi atención en la barra y los miembros tienen una buena mirada boquiabierta en Ava en mis brazos. Reclamo su bolso. —Voy a llevar a Ava a casa. ¿Vas a correr mañana? —No, podría estar atado. —¿Dónde está Kate? —pregunta Ava, con las mejillas de un rojo brillante. —Tenía algunas entregas que hacer. —Sam toma un trago de su cerveza, arqueando las cejas hacia mí por encima de su botella—. Se entusiasmó mucho con llevar a la pequeña Margo en su viaje inaugural. Me han dejado por una camioneta rosa. Me dirijo hacia ella cuando termine aquí. —¿Terminar qué? —dice Drew, y los ojos felices de Sam se estrechan. —Vete a la mierda. Es hora de marcharse. —Adiós, muchachos —digo, apartando a Ava antes de que me arrojen al infierno—. Dile a Kate Ava que está conmigo. Hago una salida brusca, Ava prácticamente trota detrás de mí para seguirme. Abro la puerta de mi Aston y ella hace un puchero. —Quiero ir en motocicleta. —En este momento, te quiero de encaje, no de cuero. Entra al auto. He estado esperando todo el día por mi medicina. Estoy seguro de que me

derrumbaré si no lo consigo pronto y, afortunadamente, Ava debe apreciar eso, porque ella está rápidamente en el asiento del pasajero. Entro en el auto y arranco como un murciélago salido del infierno, corriendo por el camino de entrada. Es hora de dejar de conducir como un imbécil. Pero puedo sentir el deseo saliendo de su piel como vapor, y eso no está ayudando a mi urgencia. —Cien mil libras es un sobrepago enorme —dice casualmente, y me río. Me preguntaba cuándo podría surgir eso. ¿Qué quiere ella que diga? ¿Qué quiero acceso ilimitado a ella? Me encojo de hombros. —¿Lo es? —Sabes que lo es. Ella me lanza una mirada medio asesina. —Te estás subestimando —le digo a la carretera. Habría pagado diez millones. —Debo ser la puta más cara de la historia. Mi sonrisa decae. —Ava —grito, irritado—. Si vuelves a referirte a ti misma de esa manera… —Estaba bromeando —responde, riéndose. —¿Me ves riendo? —Tengo otros clientes con los que tratar. Desafortunadamente, sí, lo hace, y lo aceptaré siempre que uno de esos clientes no sea Van Der Haus. —Lo sé —digo en voz baja, mordiéndome la lengua. Conozco a Ava, y si exijo que lo elimine como cliente, peleará conmigo por eso. Y hacer muchas preguntas que no puedo responder—. Pero soy un cliente especial.

Agarro su rodilla y ella se ríe. —Eres especial, de acuerdo. Muevo mi mano a su cadera y la aprieto, saboreando su dulce chillido, antes de subir el volumen de la música. Ella suspira, recostándose. Sé que me está estudiando. Sé que está sonriendo. Y espero que ella esté pensando en lo mucho que me ama.

as carreteras están transitables, lo cual es un maldito buen trabajo porque cuanto más me acerco a Lusso, o, más concretamente, a mi cama, más impaciente me vuelvo. Ha sido un día largo, una mezcla de cosas sorprendentes, frustrantes y preocupantes. Tenemos que volver a ser asombrosos. El celo que se arremolina dentro se está volviendo insoportable, y solo puedo compararlo con un antojo con el que estoy muy familiarizado. El alcohol. Sabiendo que está cerca. Sabiendo que con un sorbo, cada músculo se aflojará y cada pensamiento se nublará. El escape. Y, sin embargo, sé en el fondo de mi corazón que este anhelo por Ava es tan poco saludable como mi dependencia de la bebida. También sé que Ava no puede estar fácilmente disponible. El alcohol se puede encontrar en cualquier lugar. Puedo poner mis manos sobre él en un abrir y cerrar de ojos, y lo hice a menudo. Con esta nueva adicción, dependo de alguien más para alimentarla, y eso está lejos de ser ideal. —¿Estás bien? —pregunta mientras me detengo en un semáforo en rojo, mis pensamientos me hacen sudar frío—. Pareces preocupado. Flexiono mi mano, aflojo mi agarre en el volante. Mis nudillos no tienen sangre. —Sí.

Miro al otro lado del auto y, como siempre, la visión de ella me golpea como un mazo en el estómago. Levanta una comisura de la boca y parpadea lentamente, haciendo que sus pestañas abanican sus altos pómulos. Siento que mi única gracia salvadora aquí es su anhelo igual y obvio por mí. Necesito mantener eso. Construirlo. Cuidarlo. Se remueve en su asiento y los botones de su blusa le cruzan el pecho. Es como combustible para cohetes en mi miembro. Estoy seguro de que hace cosas así a propósito. Me incita. Es una tentadora, rogando por eso constantemente, aunque sutilmente. Su rostro se ilumina cuando me ve ajustarme. Voy a salirme de mis jeans pronto. El semáforo cambia, y arranco rápidamente, tomo el camino hacia Lusso, presiono el botón para abrir las puertas. Parecen tomar años para finalmente darme espacio para pasar. Aparco, la recojo y la llevo con determinación al interior del edificio. Ella saluda al conserje mientras tiro de ella más allá de su escritorio y, gracias a Dios, la suerte está de mi lado, las puertas del ascensor están abiertas, esperándonos. Prácticamente la arrojo dentro. —¿Estás de prisa? —pregunta. Pregunta estúpida. —Sí. —Ingreso el código, las puertas se cierran y mi restricción se rompe. Rápidamente, la tengo contra la pared—. Me debes una disculpa de follada— declaro, clavando mi lengua en su boca, mi beso es desesperado y hambriento. Su culpa. —¿Qué es una disculpa de follada? —pregunta, sin aliento. Separo sus piernas con mi rodilla, besando mi camino hacia su oreja. —Se trata de tu boca. Y podría matarme, pero en todo lo que puedo pensar ahora mismo es en poseerla.

Que se doblegue a mi voluntad. Complaciéndome. Me alejo de ella y me apoyo contra la pared de enfrente, estudiándola, temblando como una hoja, su respiración se escucha por todas partes. Como la mía. Me levanto la camiseta por la cabeza y sus ojos recorren mi torso hasta mis jeans mientras abrocho los botones. Sus manos se contraen a los costados, sus ojos se nublan, sus labios se abren. Esta vista es malditamente mágica. La forma en que me mira es un cóctel único de todo lo increíble. Mi nueva droga. Su rostro joven y fresco cuenta mil historias. Ella nunca ha experimentado esto antes. Este... éxtasis. Y a pesar de saber sin lugar a duda que mi vida sexual ha sido mucho más colorida que la de Ava, estoy cien por ciento con ella en este territorio desconocido. Porque si bien mi seguridad y experiencia en el dormitorio no ha cambiado, los sentimientos que me acompañan sí lo han hecho. A ella le gusta mi dominación. La anhela. Es mi única arma en esta relación, y la ejerceré descaradamente. Mi miembro rígido cae en mi palma, y miro hacia abajo, viéndolo gotear. Rechino los dientes y rodeo la palma de mi mano, silbando cuando empiezo a empujar lentamente, con calma, un hormigueo agudo se desliza por mi piel. Levanto la vista a través de mis pestañas, mi vista se distorsiona, pero la veo. La veo claramente. Ella está pegada a la pared, su mirada clavada en mí mientras me acaricio, sus labios húmedos. Lista. Ella mira hacia arriba, y me sorprende la mirada en sus ojos. Nunca había visto tanto anhelo. Y es por mí. —Ven aquí —le ordeno, mi voz es grave, y ella obedece, mirándome con ojos de gacela, esperando su próxima orden. Su disposición, aunque reconocible, todavía me sorprende. Qué rápido puede pasar de la pura lucha a la pura sumisión. Cómo se inclina ante mí de esta manera. Ante mí. Un hombre oscuro y destrozado que se acerca a los cuarenta y que no puede poner su cabeza en orden—. De rodillas. Sus manos encuentran mis muslos y mis mejillas se expanden. Maldita sea. ¿De

quién fue esta brillante idea, porque estoy a punto de quebrarme? Ella debe ver la desesperación en mis ojos mientras me mira fijamente, arrodillándose mientras sigo acariciándome. Alcanzo su mejilla sonrojada, luchando por expulsar el aire. —Abre. Sus labios se separan. Sus manos sostienen la parte posterior de mis muslos. Sus ojos brillan. Esto es, categóricamente, lo más hermoso que he visto. Demuestro mi aprobación, acariciando su rostro mientras descanso la punta de mi miembro en su labio inferior. —Lo tomarás hasta el final —le susurro, dejando un brillante rastro de semen en su boca—. Y me voy a derramar en tu boca. —Su lengua sale disparada y lame, sus ojos bailan—. Vas a tragar. Empujo dentro de su boca con un gruñido reprimido, me duele el estómago de tanto tensarme, mis ojos se cierran mientras ella me toma pulgada a pulgada. Lucho por mantener el control, mis piernas comienzan a temblar, mi mano se aprieta alrededor de mi eje, restringiendo las venas pulsantes. Maldición, podría llegar al orgasmo ahora mismo. Siento que sus manos se aprietan en mis muslos y luego me atrae hacia ella. —Maldición —musito, buscando su cabeza en la oscuridad, demasiado asustado para mirarla por temor a terminar esto antes de lo que quiero. Necesito soltar mi miembro. Comienzo a jadear, apretando cada músculo, preparándome, y aflojo mi agarre en una respiración ahogada, moviendo mi mano para unirme a la otra en su cabeza. Eso es todo ahora. Ella tiene acceso ilimitado. Ha tomado el poder. No tengo tiempo para prepararme. Su mano se desliza entre mis muslos y me acuna, y mis temblores adquieren un nuevo nivel, mis gemidos se vuelven graves y rápidos mientras su delicado toque traza caminos de fuego a través de mis bolas, su boca caliente inmóvil alrededor de mi miembro. Ella rodea mi circunferencia en la raíz. Lame alrededor de la cabeza. Deja caer un tierno beso en la misma punta. Mis

ojos pesados se abren, mi cabeza inerte cae. Lo que encuentro cuando mi visión se aclara es casi mi perdición. Ella me mira como si fuera un dios mientras su lengua se aplana y la arrastra de la punta a la base. Jesús. El aire sisea a través de mis dientes apretados, mis caderas vibran. Maldita sea, soportaría su desafío todos los días si esto es lo que obtendría a cambio. Lo que estoy viendo ahora, cómo me siento, es bíblico. Su boca se desliza suavemente por mi tensa piel, sus ojos lucen tan hambrientos como su boca. Ella ama esto. Ama hacerme desesperar. Empuja la punta de su lengua en la punta de mi miembro con una ceja enarcada, como preguntando... ¿Así? ¿Te gusta esto, Jesse? Ella nunca lo sabrá. Sonrío ante su descaro, pero luego casi me desmorono cuando inesperadamente me toma profundo en su boca, llevándome hasta el final. —¡Oh, Jesús, Ava! Ella se retira, y mis caderas se sacuden, sumergiéndose profundamente en mi interior. Gimo, viendo estrellas. Ha jugado conmigo durante demasiado tiempo. Es hora de recuperar el poder. —Tienes una boca increíble, Ava. —Sostengo su cabeza con firmeza, entrando y saliendo—. He querido follarla desde que te vi. Sus dientes rozan mi piel, deslizándose lentamente a lo largo. Grito, no estoy preparado para rendirme. —Tómalo profundo. —Empujo hacia adelante con maldad, sintiendo su boca luchando contra la invasión—. Relaja tu mandíbula —ordeno, perdiendo mi habilidad para mantenerlo controlado, empujando repetidamente, gimiendo constantemente, sintiendo el hormigueo delator engullir mi miembro, mis bolas se vuelven pesadas, mi corazón se acelera. Estoy más allá del punto de retorno. Me retiro de su boca una fracción, dándome espacio para sostenerme y empiezo a moverme rápido. Sus ojos se cierran mientras succiona y lame, un zumbido tan intenso estimulando mi miembro.

—En tu boca, Ava —grito, y ella se mueve rápido, envolviéndome. Llego al orgasmo con intensidad, sintiendo que ella traga mientras me toma es su boca. Miro hacia el techo con un grito ronco, mis caderas se balancean, mientras cabalgo las olas de mi orgasmo, débil por el placer. Me siento paralizado por la intensidad, mis piernas entumecidas. Dejo caer mi cabeza y la tomo bajo sus brazos, levantándola hacia mí, tomando su boca, saboreando mi esencia salada. —Eres increíble —susurro—. Te mantendré para siempre. —Es bueno saberlo. —No trates de hacerme daño, señorita. Me dejaste todo excitado esta mañana. Coloco mi frente sobre la de ella mientras acaricia mi pecho desnudo. —Me disculpo —murmura, salpicando besos alrededor de mi pezón. Suspiro y dejo que mi corazón vuelva a un latido seguro. O tan seguro como nunca lo será cuando estoy cerca de esta mujer. —Tienes encaje. Te amo en encaje. Te amo, punto. Mucho. La levanto y siento sus piernas rodear mis caderas, sus brazos rodean mis hombros, recojo nuestras cosas y salimos del ascensor. —¿Por qué encaje? —pregunta. Porque es impecable. Bonito. Puro. —No lo sé, pero siempre usa encaje. —Me detengo en la puerta—. Llaves, bolsillo trasero. Los saca de mis jeans y abre la puerta, dejo todo en el suelo y subo las escaleras con ella aferrada a mí como un chimpancé bebé, acurrucada en mi cuello. Está cansada. Yo también. Pero nunca demasiado cansado para más. Saco mi teléfono y cargo la aplicación de música, presionando el modo aleatorio antes de arrojarlo sobre el gabinete. Y como un presagio, suena Angel de Massive Attack.

Perfecto. Tan malditamente perfecto. La aparto de mi cuerpo y la pongo de pie. —Te voy a llevar a la cama ahora. Comienzo a desabotonar su blusa, viéndola visiblemente tensa. No soy solo yo. Es la música. Tan sexy, y tan apta. La miro, mis ojos muestran ternura, los de ella llenos de asombro. O de amor. —¿Por qué tratas de controlarme? Su pregunta me da un vuelco. ¿Controlarla? La oportunidad sería una buena cosa. Y no lo llamaría control, más afirmación. Pero intentar es la palabra clave aquí. Si ella supiera mi historia, podría entender. Así que díselo, Jake grita desde la muerte. —No lo sé —susurro, sintiendo que mi frente se vuelve pesada—. Simplemente, se siente como lo correcto. Es todo lo que soy capaz de hacer. El control ha sido inexistente en mi vida y, claramente, no sé cómo manejarlo. Dejo caer su blusa al suelo mientras ella me estudia, en silencio, sin desafiarme, lo cual es bueno porque ¿qué diablos diría? La verdad. Está lejos de ser apropiado que mi hermano esté aquí ahora, burlándose de mí, regañándome. Vete a la mierda. De acuerdo. No puedo ver más este accidente de tren. Me sacudo un poco, como si me hubiera pinchado. Trago saliva, esperando que él aumente mi culpa un poco más. No lo hace. Pero no necesita hacerlo. Miro a la mujer que tengo delante y está allí con ganas. Hazle el amor. Muéstrale. Hazla ver. Lo hago constantemente entre las crisis menores, pero necesito pronunciar las palabras y espero que ella corresponda. Luego, tíralo todo. Cada momento es insoportable y es desgarrador. Niego con la cabeza y le quito los pantalones, sintiendo que me mira con un interés

curioso que no me gusta. Necesito darle la vuelta a esto. Doy un paso atrás y me quito los zapatos y los vaqueros, y algo en sus ojos cambia. Ella está de vuelta. Estoy de vuelta. Observo cada centímetro de ella, desde los dedos de los pies hasta su cabello y levanto un brazo, alcanzando su sostén y tirando de las copas hacia abajo, trazando la protuberancia rígida de su pezón con el dorso de mi mano. Su pecho se expande. —Me vuelves loco —susurro. —No, tú me vuelves loca. Su contraataque está atado con demasiada lujuria para que la tome en serio. —Loca —balbuceo, levantándola y acostándola, cubriéndola por completo y bajando perezosamente mis labios a los suyos. Ella se abre, su lengua se encuentra con la mía, deslizándola en sincronía, rodando y danzando suavemente. Maldición, te amo. Sólo. Escúpelo. Y, sin embargo, aunque las palabras cuelgan de mi lengua constantemente, se niegan a salir de mi boca. La razón por la que me mata. Porque las únicas personas en mi vida a las que he amado tan ferozmente me fueron arrebatadas. Siento que la estaría maldiciendo. Envenenándola. Sentenciándola. Entonces, ¿dónde diablos me deja eso? Trago saliva y tomo sus bragas, arrastrándolas por sus piernas, poniéndome de rodillas y tirando de ella hacia mi regazo. No sé. No lo sé. —Recuéstate sobre tus manos —ordeno, alcanzando mi erección mientras ella se recuesta, con la boca abierta, sus ojos me desbordan. Me coloco en su sexo listo y perezosamente, lenta y suavemente, empujo dentro de ella con un siseo, sosteniéndola debajo de la parte baja de su espalda.

Buen señor. Trago saliva, guiando su cintura, siguiendo el balanceo de mis caderas y el ritmo de la música. Desecho. Estoy ido. Un esclavo de ella, de esto, de amar. Mi piel está húmeda, las mejillas de Ava perfectamente teñidas de rojo, sus pezones como piedras. Mi ritmo es meticuloso. Es tranquilo, es perfecto, cada impulso constante, cada retiro sin prisas. —¿Dónde has estado toda mi vida, Ava? —susurro, girando deliberada y firmemente. Inhala con fuerza, sus ojos nunca dejan los míos, y es la cosa más sexy imaginable. Humedezco mis labios, trago el nudo en mi garganta, sintiendo una oleada de emoción apoderarse de mí. —Prométeme algo —exijo, ejecutando otra rutina perfecta, haciéndola gemir. Está luchando por mantener los ojos abiertos, pero veo la pregunta allí—. Te quedarás conmigo —murmuro, lleno de esperanza. Ella me mira fijamente, atrapada entre el placer indecible que estamos compartiendo y el desconcierto que simplemente no puedo soportar. Y luego asiente, y gimo cuando tiro de ella hacia abajo y hago círculos dentro de ella. —Necesito escuchar las palabras, Ava. Incremento el ritmo y la fricción, y se vuelve frenética, sus brazos tiemblan, lista para ceder. —Oh Dios, lo haré. Demonios, sí. —Vas a llegar al orgasmo. —¡Sí! —Jesús, me encanta mirarte cuando estás así. —Me esfuerzo en las palabras, mi mirada se posa su rostro sudoroso—. Espera, bebé —ordeno, buscando mi liberación—. No todavía. Muevo mi agarre, viendo que se va a romper, y la atraigo hacia mí, nuestras pieles chocan, saltan chispas, mis caderas se sacuden. Ella grita,

mi miembro se hunde más profundamente, sus uñas se clavan en mi espalda. Maldición. Bombeo, muevo, balanceo, mientras nos miramos fijamente. —Eres dolorosamente hermosa y toda mía. Bésame. No hay objeción. Cuando estamos juntos, conectados, haciéndonos sentir así, no hay otra manera para nosotros. Cubre mi rostro con las palmas de las manos, examina mis ojos, traga saliva mientras la observo y deja caer su boca sobre la mía con un gemido. —Jesse —murmura—. Voy... —Contrólalo, bebé. —No puedo. Ella muerde mi labio y yo grito, el dolor envía una corriente con fuerza a mi miembro. Y ahí está. Mi liberación. Estoy de rodillas rápidamente, retrocediendo y arremetiendo contra ella, sosteniéndola contra mi pecho mientras exploto en un grito que al instante hace que me duela la garganta. —Jesús, Ava —balbuceo sin pensar, mis ojos se cierran con fuerza—. ¿Qué voy a hacer contigo? Estoy inútil, temblando y mi cuerpo completamente fuera de control. Débil. Indefenso. Vivo. En el infierno pero en el cielo. Me abraza con fuerza, como si sintiera que necesito ayuda para detener mis violentos temblores. Lo hago. —Estás temblando.

—Me haces tan feliz —susurro, mi voz se entrecorta, mi corazón duele. —Pensé que te habías vuelto loco. Sonrío con tristeza y la miro. —Me haces locamente feliz. —Aparto el cabello pegado a su rostro perfectamente mojado, besando la punta de su perfecta nariz—. También me vuelves locamente loco. Mis cejas se enarcan sin instrucciones. —Te prefiero cuando estás locamente feliz —me dice—. Das miedo cuando estás locamente enojado. Sí, lo sé. Me asusto de mí mismo, pero... —Entonces deja de hacer cosas que me vuelvan loco. Tiene el descaro de parecer indignada. No me digas que quería ese vestido hoy. No lo hizo. No me digas que disfrutó bebiéndose toda la copa de vino la noche que le puse un jersey. No lo hizo. Estoy completamente a favor de que se aferre a su libre albedrío, pero no a expensas de mi cordura. Ella aprenderá. Pero, lo que es más importante, ¿aprenderé a lidiar con mis nuevas reacciones intensas? O mejor aún, ¿controlarlas? Puedo probar. Honestamente, sin embargo, no tengo mucha fe en mí mismo. Ava O'Shea saca lo mejor de mí mientras que también saca lo peor. Extrañamente, lo peor es un lado que nunca supe que tenía, y estoy jodido sí sé cómo manejarlo. Un poco como si ella no supiera cómo manejarlo. Estamos en esto juntos. Navegando juntos estas aguas extranjeras. —Nunca te lastimaría intencionalmente, Ava —digo sin pensarlo mucho. Estoy siendo provocado por lo desconocido. Lo desconocido es cómo lidiará con la verdad. —Lo sé. Ella suspira, y contiene demasiada incertidumbre para mi gusto, pero no puedo pedir mucho más. Me giro y caigo boca arriba, trayendo a Ava conmigo, y nos acomodamos, yo mirando al techo mientras paso mis dedos por su cabello, Ava

trazando patrones en mi estómago, disminuyendo la velocidad cuando llega a mi cicatriz. Hormiguea bajo la yema de su dedo. —¿Estuviste en el ejército? —pregunta en voz baja. Mis manos se quedan quietas por un momento. Podría decir que sí, terminar con el misterio para ella, pero mientras mi mentira me hace cosquillas en los labios, dándome una salida a este problema en particular, encuentro que se materializan otras palabras. —No. Déjalo, Ava. —¿Por qué desapareciste? —Te lo dije —digo, tragando saliva, calentándome por otras razones—. Estaba hecho un lío —esa es la verdad—, Y tú pediste espacio. Eso es una evasión. —¿Por qué? Cierro los ojos, rezando por el final de este interrogatorio. No estoy preparado. No estoy listo. —Despiertas sentimientos en mí. —¿Qué tipo de sentimientos? De todo tipo, Ava. Tantos que estoy luchando por encontrar las palabras para explicar, pero lo intento. Me estoy esforzando mucho. —¿Es eso algo malo? —presiona —Es cuando no sabes cómo lidiar con ellos. Suspiro y ella se detiene acariciando mi estómago por unos momentos. Está pensando, y lo que piensa esta mujer es un miedo constante. —Crees que te pertenezco. ¿Creo?

—No. Sé que lo haces. ¿Está sonriendo contra mí? —¿Cuándo estableciste eso? —Cuando pasé cuatro días tratando de sacarte de mi cabeza. —¿No funcionó? —No. Estaba aún más loco. —Movería cielo y tierra para cambiar la forma en que manejé ese colapso en particular—. Ve a dormir. —¿Qué estabas haciendo para tratar de sacarme de tu cabeza? No te enojes, Jesse. No puedes enfadarte con ella. —No importa. No funcionó, fin de la historia. Ve a dormir. Sé que es difícil para ella, pero cede, asentándose, haciendo que mi piel se caliente bajo la fricción de sus repetidos remolinos. El silencio grita. —Dime cuántos años tienes. —No —digo brevemente, incapaz de reunir la energía para recordar adónde diablos llegamos en este ridículo juego de edades. Hay asuntos más importantes de los que ocuparse. Pero mientras está acurrucada contra mí así, tranquila, con su pierna sobre la mía, su mejilla aplastada contra mi pecho, esos problemas son fáciles de ignorar. Solo abrázala. Su respiración se vuelve superficial, y me encanta el calor de su aliento esparcido por mi piel. Dormida. Me acerco a la mesita de noche, tratando de no molestarla, buscando mi teléfono. Levanto la cámara y la coloco hacia nosotros, colocándonos a ambos en la pantalla. La miro fijamente. Ella se ve pacífica. Muevo mis ojos hacia mí mismo. Yo también me veo en paz. Pero me siento lejos de eso. Dejo caer mi nariz en su cabello y tomo una foto. Luego me desplazo por todas las

otras instantáneas que he captado de ella durante las semanas. Cada una trae otro nivel de pavor hasta que estoy en la primera imagen que tomé de ella. Huyendo de mí. El tiempo no se detiene.

n el momento en que me despierto, sé que necesito correr. No me siento descansado. No me siento asentado. El sueño no ha ahuyentado mis miedos. Cuanto más tiempo pasa, más se desvanece mi satisfacción. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que esta dicha se haya ido por completo? Mi mente se desplaza al próximo aniversario en La Mansión. Solo faltan dos semanas. Me pongo de costado y empujo suavemente un poco de cabello del rostro de Ava. Ni siquiera se mueve. —¿Vendrás conmigo? —le pregunto a su forma durmiente. La quiero en mi brazo. Quiero que acepte La Mansión y la adopte. Necesito que entienda que las noches sin sentido de placer ilícito ya no están en mi agenda. Me estremezco cuando una repentina punzada de dolor irradia a través de mi labio, y estiro la mano para limpiar la pequeña gota de sangre. Y, sin embargo, vuelvo a morderlo, pensando, preguntándome si todavía tendré el placer de esta vista mañana, o pasado, o el siguiente. Ignoro el vacío que cae en mis entrañas. No puedo creer que todo vaya a salir todo menos bien. Cubro su barriga con las sábanas y salgo de la cama, frotando mi rostro con las manos mientras salgo del dormitorio. Llego a la cocina y me dejo caer en un taburete, girando mi teléfono en mi mano. Mordiéndome el labio de nuevo. Mis codos golpean la encimera, mi rostro cae entre mis manos.

¿Te sientes desesperanzado, hermano? Cierro los ojos con fuerza, deseando que Jake deje de burlarse de mí. Solo tú puedes arreglar esto. —Lo sé —murmuro—. Y lo haré. ¿Antes o después de que ella lo descubra por sí misma? —¿De qué estamos hablando? —Le pregunto a mi oscuridad—. ¿La Mansión? ¿Mi lío de la semana pasada? ¿Rosie? ¿Tú? Sobre todo. Todo. Y, Dios, hay tanto. No puedo abrumarla con cada detalle en una sola sesión. La pobre mujer probablemente se desmayará del susto. Entonces comienza con La Mansión. El resto vendrá. ¿Pero el resto tiene que hacerlo? La Mansión es La Mansión, y eso no va a cambiar. Está aquí, en el presente, sin ir a ninguna parte. Pero mi pasado. Eso se ha ido. Revisa tu teléfono. Frunzo el ceño y toco la pantalla de mi teléfono. Un mensaje de Coral. Y lo que dice me dice que mi pasado tampoco va a ninguna parte. Al menos, algo de eso. Eso es lo que obtienes por ser tan semental. Realmente no hay nada divertido en esto, pero aun así dejo escapar un ataque de risa. —Maldición, odio que seamos gemelos —digo, borrando el mensaje—. Deja de hablarme. Golpeo mi sien con mi teléfono, logrando nada más que dolor. —Me estás haciendo sentir loco. No me necesitas para eso, hermano. Gruño y me pongo de pie, saliendo de la cocina. Me detengo abruptamente por las bolsas de Ava junto a la puerta. Su teléfono me está molestando. Lo agarro sin

pensar y me desplazo a través de sus contactos, dirigiéndome directamente a V. Me saludan los datos de Van Der Haus y, con un gruñido épico, copio rápidamente su número en mi teléfono. Estoy cubriendo mis bases. Asegurándome de poder hablar con él si lo necesito, y algo me dice que lo necesitaré. Luego cambio el tono de llamada de Ava y lo meto de nuevo en su bolso. El papel de aluminio de su paquete de píldoras refleja la luz. Brilla. Me desafía. Jesús, que alguien me detenga. Me acerco y agarro las píldoras, voy al fregadero de la cocina y saco cada una mientras abro el grifo, empujándolas al desagüe. Y observo cómo desaparecen por el agujero del tapón, con las manos apoyadas en el borde de la encimera. ¿Así que le robas las píldoras anticonceptivas? —Vete a la mierda —gruño, alejándome y dirigiéndome escaleras arriba. Necesito correr. Necesito a Ava. Me pongo los pantalones cortos y me siento en la tumbona al otro lado de la habitación para atar los cordones de mis zapatillas. —¿Qué estás haciendo? —Su voz soñolienta reemplaza el vacío en mi estómago con alivio. Está despierta. Es un nuevo día. Un día para que finalmente arregle mis asuntos. Ella me ama. Esa es mi línea de vida. Miro hacia arriba y la encuentro parpadeando con sus ojos somnolientos, con los brazos estirados sobre su cabeza. —Voy a correr. Termino de atarme los cordones y me pongo de pie. Sus ojos están muy abiertos

ahora, y se ven bastante agradecidos. Mi mirada cae a su pecho. —Yo también estoy disfrutando bastante de la vista. —¿Qué hora es? —Las cinco. Su rostro decae, y luego su cuerpo, de vuelta al colchón. Se cubre con las sábanas y sonrío mientras me dirijo a la cama, las quito y pongo mi rostro en el suyo. Su puchero es adorable mientras desliza sus brazos alrededor de mi cuello, aplicando fuerza, tratando de arrastrarme hacia abajo. La tengo en sus pies rápidamente. —Estás viniendo. —Volteo las copas de su sostén en su lugar antes de cambiar de opinión—. Vamos. —No, no estoy yendo. Corro por las noches —me dice mientras me dirijo al baño, sonriendo. Miro por encima del hombro y la veo caer en picada hacia la cama. Oh, no. Me apresuro a regresar antes de que se sienta demasiado cómoda, tomándola del tobillo y tirando de ella hasta el fondo. Una almohada cubre su rostro, así que la quito rápidamente, nivelándola con un serio rostro. —Sí, estás. Las mañanas son mejores. —Veo que su boca se contrae para protestar, así que rápidamente la doy la vuelta y le doy una rápida palmada en el trasero—. Prepárate —ordeno, tomando la bolsa de ropa deportiva de mujer de la silla. —No tengo mi equipo para correr. —Su rostro de suficiencia decae cuando lanzo la bolsa y aterriza precisamente junto a ella—. ¿Me compraste esto? —Vi tus zapatillas en tu habitación. Están destrozadas. —Ella no es una corredora seria si corre en esas cosas, pero pronto cambiaré eso. No se me ocurre nada mejor que empezar el día con Ava y salir a correr—. Te dañarás las rodillas si sigues corriendo con ellas. No muestra signos de que vaya a complacerme, así que con un resoplido de disgusto, empiezo a hurgar en la bolsa para encontrar algo adecuado.

Saco un sostén deportivo. Lo inspecciono. Sonrío y se lo entrego. Me lo arrebata de la mano con el ceño fruncido, y ese ceño fruncido permanece fijo mientras se lo pone. Le paso unos shorts, los de ella a juego con los míos, y finalmente un chaleco. Se toma su tiempo para cambiarse, retrasarse, enfurruñarse. —Siéntate —le ordeno, y ella se deja caer pesadamente en la cama—. Te estoy ignorando. Le pongo sus zapatillas y la levanto, inspeccionándola minuciosamente. Ella se ve caliente como el infierno. —Vamos, entonces, señorita —digo, sacándola del dormitorio antes de empujarla sobre la cama—. Comencemos el día como pretendemos terminarlo. —No volveré a correr hoy —balbucea, alarmada. —Eso no es lo que quise decir —digo sobre mi risa mientras subimos las escaleras. —Vaya. ¿Qué querías decir? Puedo escuchar la esperanza en su voz. Ella sabe exactamente lo que quiero decir. —Por suerte para Ava, hoy estoy de humor para dar. —Sólo espero que esté en un estado de ánimo de aceptación—. Me refiero a estar sin aliento y sudoroso. Ella endereza los hombros. —No me vas a ver esta noche —dice, casi con aire de suficiencia, como si hubiera ganado algo. ¿No la estoy viendo? Ya veremos—. Necesito un lazo para el cabello. —Libera su mano y va a sus bolsas, y yo voy a la cocina a buscar algo de dinero. Ella nunca logrará sortear mi ruta, y sería muy poco razonable esperar que lo haga. No soy irrazonable. Meto una nota en el pequeño bolsillo con cremallera con mi teléfono y la busco. El viaje al vestíbulo en el ascensor es insoportable. Constantemente busca su cola de caballo, ajustándola, empujando sus pechos hacia adelante en ese chaleco ajustado.

—Estírate —ordeno cuando salimos al aire fresco de la mañana, extendiendo mi cuádriceps. El cielo está despejado, el sol bajo, el aire fresco. Hermoso. Inhalo, llenando mis pulmones con aire y mi mente con positividad. Estará todo bien. Se recuperará cuando se acostumbre a lo que le he dicho. La siento mirándome, y miro por el rabillo del ojo. Ella está sonriendo—. Ava, estírate. Ella inhala, resopla y hace una mueca expresando su irritación, doblándose por la cintura y empujando su hermoso trasero hacia afuera. Justo en mi rostro. Frunzo el ceño ante la firme piel cubierta de lycra y aprieto los dientes en su nalga derecha, mordiendo. Ella grita, asustada. Así que también le doy una palmada y se gira, indignada. Su mirada es pura obscenidad. Inclino la cabeza, desafiándola a desafiarme. No lo hace, su rostro se relaja. Está aprendiendo. —¿Hacia dónde corremos? —pregunta con un suspiro, llevándose el pie al trasero. —Hacia Royal Park. ¿Lista? Asiente, pareciendo aceptarlo, sorprendentemente. Entonces la veo caminar hacia mi auto, y me río para mis adentros, yendo en dirección opuesta a las puertas. —¿A dónde vas? —preguntó en voz alta. —A correr. Mi sonrisa se amplía cuando miro hacia atrás y veo caer la comprensión. Su rostro. Tengo que detenerme a buscar mi teléfono y capturar la vista. —Eh... —Ella se aclara la garganta. Endereza la espalda—. ¿A qué distancia está del parque? —Cuatro millas. Ella comienza a toser, y yo empiezo a desmoronarme por dentro, mis problemas anteriores se desvanecen con cada segundo que la veo fallando en tomarlo con calma. Se reorganiza la parte de arriba y mis ojos se iluminan cuando se acerca. —Es once, veintisiete, quince —digo mientras presiono el código de la puerta—. Para futura referencia.

Ella sale corriendo, y le sonrío a su trasero mientras se va. —Nunca lo recordaré —grita de vuelta. Pongo los ojos en blanco, yendo tras ella. Y ahí tenemos la prueba, si alguna vez la necesité, que no la necesito, de que me desafía a propósito. Ella recordará ese número. Me pongo a su lado, echando un vistazo hacia abajo, comprobando si hay algún indicio de cómo va a resultar esto. No le diré que estoy trotando como en un paseo. Eso sería cruel. Así que, en lugar de tranquilizarme por el golpeteo de las aceras, me tranquilizo por tenerla a mi lado. Mirándome constantemente. Que sonriéndome constantemente.. Es otra nueva forma de felicidad y, por desgracia para Ava, podría decidir que necesito esto todas las mañanas. Mi mente se está despejando, Jake ya no atormenta mis pensamientos, jugando con mi conciencia, y mi corazón late firme y fuerte. —¿De acuerdo? —pregunto, y ella asiente e instantáneamente realinea su enfoque en la ruta por delante, sin darme suficiente tiempo de sus ojos brillantes. Pero aún capto el destello de determinación. Ella está luchando ahora. ¿Cuánto aguantará? ¿Hasta cuándo se matará simplemente porque no quiere perder? Pasamos por Green Park, y bajo un poco más mi velocidad, manteniéndome a su lado, esperando que frene. Silenciosamente, deseo que deje de ser terca y admita la derrota para poder devastarla en la hierba y, sin embargo, sigue adelante, con las mejillas rojas y húmedas, la respiración ruidosa. No me hace ningún favor verla así, toda caliente y molesta. Mi miembro está empezando a luchar por el espacio en mis pantalones cortos. Nos acercamos a Piccadilly, a unas buenas diez millas, y empiezo a pensar que en realidad está dispuesta a hacerse un daño serio para probar este punto suyo. ¿Y entonces qué? Si ella se desgarra un músculo, eso también me va a hacer daño. Sin sexo Oh, no.

Pero justo cuando estoy a punto de detener nuestra carrera, jadea y gira bruscamente a la derecha hacia el parque y cae al césped como un saco de patatas. Sonrío a su forma salpicada, deambulando y tomando la foto que me moría por tener toda la mañana. Nuestra primera carrera juntos. Caigo de rodillas y trepo por su cuerpo. El calor que emana de ella está quemando a través de mis pantalones cortos. Sus pestañas se abren y me mira con un millón de súplicas en sus ojos. Ella no es nada que temer. Ya no la haré correr. Solo al taxi para poder llevarla pronto a casa. —Bebé, ¿te agoté? —Froto mi rostro contra el de ella, extendiendo el sudor, besándola por todas partes—. Hmm, sudor y sexo. Nos hago rodar, colocándola encima de mí. Ella no está cooperando. Eso necesita cambiar bruscamente. Le doy unos momentos para encontrar su respiración agotada, contenta solo por ahora, para yacer aquí con ella extendida sobre mí. Eventualmente, se levanta, sentándose a horcajadas sobre mí. Es una visión a medias. —Por favor, no me hagas correr a casa. Este es un resultado para los libros. Ella está rogando. Debería usar esto a mi favor. El aniversario de La Mansión se abre paso en mi mente. Dos semanas. —Lo hiciste mejor de lo que esperaba. —Prefiero el sexo somnoliento —gime, cayendo en picada sobre mi pecho. Sonrío. No puedo discutir con eso. —También prefiero el sexo somnoliento. —Estoy de acuerdo en silencio. Debería haber pensado en esto—. Vamos, señorita. No podemos retozar en la hierba todo el día. Tienes trabajo que hacer. No puedo esperar a verla todo el día. Ver su mente dar vueltas con ideas, su mano trabajando rápido a través de la página mientras dibuja. Hará que estar en La Mansión hoy sea mucho más tolerable. Lucha por ponerse de pie, y me uno a ella, tirando de ella a mi lado y acompañándonos a través de la calle. Veo un taxi y le hago señas para que se

detenga. —¿Trajiste dinero para un taxi? —pregunta, sonando herida cuando nos dirijo a la parte de atrás. La acerco a mi regazo y le doy una muestra de lo que está por venir. Por supuesto, ella es toda mía en un segundo, tomando mi boca con avidez. La tentación de detener el taxi, echar al conductor y suspender el Lusso es demasiado. ¡Pon el freno! —Suficiente —murmuro en su boca frenética, pero ella no se da por vencida, frotándose en mí en lugares que no debería estar frotándome en este momento. —Maldición —gruño, empujándola lejos de mí, tratando de recuperar el aliento. Se deja caer en el asiento a mi lado, también sin aliento—. En serio lo entenderás cuando te lleve a casa. La comisura de su labio se levanta cuando se quita la camiseta, tratando de hacer circular un poco de aire. —No puedo esperar —jadea, sin aliento. —No me provoque, señorita. —No me atormentes, entonces. Ella mira por la ventana, y la observo con indecible placer mientras ve el mundo pasar, poso mi codo en la puerta, el interior de mi dedo roza mi labio superior. ¿Atormentar? Sonrío, pero de tristeza. Ella no sabe nada del verdadero tormento. El sol siempre se ha cernido en el horizonte de mi existencia, atormentándome con luz esperanzadora. Ahora, se siente como si pudiera caer del cielo en cualquier momento y nublarme en la oscuridad para siempre. O, igualmente aterrador, levántate y haz brillar una luz sobre todos mis errores.

En

el momento en que llegamos al ático, la urgencia es como una presión

alrededor de mi miembro, gritando para ser aliviado. Ava se deja caer pesadamente

en un taburete, su respiración aún dificultosa, y esa urgencia palpitante en mi interior disminuye al verla tan destrozada. Ella no corre como yo corro. No necesita hacerlo. Sería fácil tirarla sobre la encimera y destrozarla. Conseguir mi dosis. Mandar a la mierda este sentimiento inquietante dentro. Pero me abstengo. Toma todo en mí, pero me abstengo. Se ve bien para nada, excepto tal vez para un delicioso baño caliente. Ella puede mentir sobre mí. Recuperar su aliento. Acceder a venir conmigo a la fiesta de aniversario de La Mansión. Lleno un vaso con agua y lo paso por la encimera. —Aquí. Lo traga a un ritmo épico, sin siquiera tomar aire. —Prepararé un baño. La recojo del taburete, sonriendo cuando me envuelve con cada miembro, encontrando la energía suficiente para aferrarse a mí. Subo lentamente las escaleras y la dejo cuidadosamente sobre la cama. —No tengo tiempo para un baño —dice ella—. Me daré una ducha. —Tienes mucho tiempo. —Todo el día, de hecho, y no puedo esperar para pasarlo con ella—. Tomaremos algo de desayuno e iremos a La Mansión a media mañana. Ahora, estírate. Presiono mis labios en su frente sudorosa y me quedo un rato, antes de levantarme y dirigirme al baño, mordiéndome naturalmente el labio inferior a medida que avanzo, esperando que exploten los fuegos artificiales, con los hombros en alto preparándome. Abro los grifos y vierto un poco de jabón. ¿Me desafiará? ¿Me rechazará? Agito el agua, creando masas de burbujas. —Jesse, tengo que ir a la oficina —dice, sonando inusualmente tímida. Está preocupada de que hablaba en serio cuando secuestré su agenda.

Yo lo estoy. —No, no tienes —respondo. Ella no ganará esta. Además, tengo una cita. ¿No quiere pasar el día conmigo? Y es viernes. Hará que mi fin de semana tenga el mejor comienzo. Sonrío, emocionado ante la perspectiva de tres días enteros complaciéndome con ella. En nosotros—. Estírate. Hay un silencio durante unos segundos, pero justo cuando pienso, y espero, que ella se ha arrepentido, habla, aunque en voz baja. Es la voz de alguien que sabe que está peleando una batalla perdida. —Todo mi equipo está en la oficina. Mis programas de computadora, libros de referencia, todo. Deambulo hacia la puerta y me apoyo contra el marco, encontrándola pequeña en mi gran cama. Pequeña y nerviosa. —¿Y necesitas todas esas cosas? —pregunto. —Sí. —Levanta sus manos, como si fuera una respuesta obvia. Nada es obvio para mí en estos días, solo una cosa. Lo que siento por ella—. Para hacer mi trabajo — agrega. Su trabajo es mantenerme en la luz. —De acuerdo, pasaremos por tu oficina. Problema resuelto. Vuelvo al baño y reviso la bañera, su suspiro es tan fuerte que puedo escucharlo sobre el agua corriendo. Me siento en el borde, deslizando suavemente mi mano a través de las burbujas, mi mirada se posa en la puerta, esperando a que ella entre y exija que deje de ser irrazonable. Me gustaría pensar que su falta de apariencia se debe a que ha llegado a la conclusión de que dedicarme su día es demasiado atractivo como para rechazarlo. Pero sé que simplemente está demasiado cansada para enfrentarse a mí. Espero a que el agua llegue a la mitad y luego cierro los grifos antes de regresar al dormitorio y encontrarla con los brazos y piernas abiertos en la cama. Me inclino y me acerco a su oído.

—El baño está listo —susurro, tomándola en mis brazos. Ella no lucha conmigo. Es una señal alentadora. —Hablabas en serio, ¿no? —dice mientras la dejo junto al baño, tomando la parte inferior de su camisa. —¿Hablaba en serio sobre qué? Sus ojos acusadores desaparecen por una fracción de segundo cuando le saco la camisa por la cabeza, pero pronto regresan, y aún más acusadores. Hablo en serio de muchas cosas cuando se trata de Ava. Su pregunta es demasiado amplia. —Sobre no compartirme. Oh eso. —Sí. Mortalmente serio. —¿Qué pasa con mis otros clientes? —pregunta, estudiándome mientras sigo desnudándola. Solo hay otro cliente que me interesa en particular, pero al señalarlo, plantearé preguntas que no quiero responder. Así que seré comprensivo. Por ahora. —Dije que no quiero compartirte. Me pongo en cuclillas, llevándome los pantalones cortos conmigo, y ella levanta un pie a su vez para que se los quite. Ella no intenta meterse en la tina, todavía perforando agujeros en mí mientras me levanto. Esto no presagia nada bueno. Su respiración ya no es forzada, y eso deja espacio para el vigor. —No necesito estar en La Mansión para recopilar diseños, Jesse —dice mientras la levanto y la pongo en el baño. —Sí, puedes.

—No, no lo hago —argumenta mientras me desvisto, mirándome de la forma en que lo hace cuando está lista para ganar. Lo que significa que perderé. No estoy de humor para perder hoy. Ella se mueve hacia adelante en la bañera y me deslizo detrás de ella, recostándome y posicionándola justo así, de espaldas a mí. Es bastante increíble realmente. Estamos teniendo una especie de desacuerdo y, sin embargo, ambos todavía necesitamos estar tocándonos. —Si te dejo ir a la oficina —digo en voz baja, eligiendo mis palabras con mucho cuidado—, tienes que hacer algo por mí. —De acuerdo. ¿Qué? Mis cejas saltan ante su fácil aceptación. Luego me estoy señalando rápida y silenciosamente a mí mismo que ella aún no sabe cuál es la condición. También me recuerda que no sabe lo que es La Mansión. Pero lo hará. Ese es el punto. Pondrá las cosas en marcha. Dame un marco de tiempo para trabajar en ello. —Vendrás a la fiesta de aniversario de La Mansión. Ella se tensa. —¿Qué? ¿A un evento social? —Sí. —Asiento con la cabeza. Esa es la descripción perfecta. Un evento social. Donde todos se desnudan, se follan unos a otros, y salen a jugar con látigos y equipo de bondage en abundancia. Después de haber tenido una indulgente comida de tres platos, obviamente—. Exactamente como un evento social —agrego con el ceño fruncido. Puedo ver su rostro en el ojo de mi mente. Está horrorizada. —¿Cuándo? —pregunta con un suspiro. La envuelvo en mis brazos y piernas, aferrándome con fuerza, un mensaje silencioso de que nunca la dejaré ir, sin importar su reacción. No importa su disgusto. —En dos semanas.

Catorce días y contando, hermano. —Vendrás —susurro, chupando su oreja, lamiendo el borde, sonriendo cuando se pone rígida y se retuerce, su piel se desliza perfectamente sobre la mía. Ella inhala. —Detente. —No. Di que vendrás. La tengo. El agua está empapando el piso, su lucha infructuosa no hace más que hacer un desastre. —No. —Ella se ríe y yo aumento mi tortura, respirando con dificultad en su oído, mi mano se desliza por su cuerpo hasta su punto de cosquillas—. Detente —grita. —Por favor —susurro suavemente, besando el suave y dulce lugar debajo de su lóbulo. No puede arruinar mis planes antes de que estén en marcha. Simplemente, no puede, y si eso significa rogar y rendirme hoy con ella, estoy aquí para eso. Se queda quieta y piensa, solo por un momento. —De acuerdo, iré. La presión se libera, solo un poco. Se suponía que esa era la parte fácil. Dejo caer mi rostro en su cuello y tomo un golpe de vida. Gracias. Muchísimas gracias. Se hace el silencio y descanso la cabeza hacia atrás, apreciando este momento de paz. —Nunca antes había tomado un baño de espuma. —¿Nunca? —responde, sorprendida. —No nunca. —Los baños dejan demasiado tiempo solo para no hacer nada más que pensar. Y, peor que eso, me recuerdan las veces que solía bañar a Rosie antes de acostarse. Al agua no más profunda que unas pocas pulgadas. Las burbujas

desbordándose. Su cuerpecito perdido entre la espuma. Su risa. Su sonrisa. La forma en que me miró como si no fuera un idiota desesperado—. Soy un hombre de ducha —susurro, mi garganta se aprieta—. Pero creo que podría ser un hombre de baño ahora. —Me encanta bañarme. —A mí también —musito—. Pero solo si estás en esto conmigo. Nunca solo—. Es un buen trabajo que el diseñador de este lugar anticipó la necesidad de uno grande. Ella se ríe, y es adorable. —Creo que lo hizo bien. —Me pregunto si alguna vez consideró estar en él. —No, no lo hizo. Sus palabras son melancólicas. Al igual que yo, ella tampoco puede creer que esté aquí, aunque por razones completamente diferentes. Dejo caer mi barbilla y observo su cabello húmedo cubriendo cada centímetro de mi pecho. Sus piernas rozan las mías. Sus manos reposan sobre mis antebrazos donde la sostienen. Mordisqueo su oreja. —Bueno, me alegro de que lo esté —susurro, y ella suspira, instalándose más profundamente en mi cuerpo, cerrando los ojos. Se ve tan pacífica. Se ve... mía. La dejo ser, feliz de mirarla, feliz de sumergirme en la calidez del agua y su cuerpo. Es algo más que añadir a mi lista de cosas favoritas. —Vas a llegar tarde al trabajo —digo cuando estoy seguro de que se ha quedado dormida—. Solo piensa... si no vas a la oficina, podríamos quedarnos más tiempo. Sonrío en su sien y aparto mi cuerpo del suyo, esperando que sienta el dolor como yo. Pero es por un bien mayor. Catorce días y contando. Dejo a Ava en el baño, con la esperanza de arrepentirme de haberme negado a

trabajar en La Mansión hoy, y por el sonido de su descontento gemido cuando me aparté, mis esperanzas han sido satisfechas. Cuando llego a mi vestidor, saco una camisa negra, un traje gris y me visto, planeando mi día con la esperanza de que pase rápido. Cuando llego a la cocina, llamo a John y me siento en el taburete para desayunar. Responde con un gruñido. —Entonces dime quién se emocionó demasiado —digo antes de deslizar mi dedo en mi labio. —Ken Fraser. Está arrepentido, por supuesto. Siempre lo están. Especialmente cuando se enfrenta a un John enfadado. —¿Qué hizo y cuál fue su excusa? —Grabó en video a otro miembro dándole sexo oral. Casi me muerdo la punta del dedo. —¿Él hizo qué? —Un momento de locura, afirmó. —¿Recibiste el teléfono? —Sí. Levanto la vista cuando escucho a Ava bajar las escaleras, sus tacones tintinean en el mármol. Ella aparece, y todo dentro de mí hace un puchero. Maldito sea su trabajo. Me mira de arriba abajo con su pequeño puchero. Ella también se está condenando a sí misma. Deseando no haber sido tan poco razonable y haberme dado lo que ambos queremos. —Estaré allí después de dejar a Ava en el trabajo. Giro para enfrentarla, lanzando una orden con mis ojos. —La cocina tiene el menú final para el aniversario.

—Sí, dile a Sarah que lo quiero en mi escritorio cuando llegue. Ava se acerca cuando doy palmaditas en mi regazo. —¿Y qué hay de Ken? ¿Qué haré con él? —Revocamos su membresía —digo mientras Ava se sienta en mi regazo, mi boca se mueve sin instrucciones, mi mente se consume en un instante. Mi rostro va hacia su cuello, mi nariz absorbe su aroma—. Simple. —Él no estará feliz —dice John—. Se enojará grandemente. —Él puede enojarse todo lo que quiera —divago, olvidándome por completo—. Se ha ido, fin de la historia. Haz que Sarah lo cancele. —¿Con efecto inmediato? —Sí. —Hecho. —De acuerdo. Te veo en un rato. Atraigo a Ava hacia mi pecho, estrellando mi boca hambrienta contra la de ella por unos momentos alucinantes. Va a ser un día largo, largo. —¿Desayuno? —Tomaré algo en la oficina —dice, liberándose de mis garras—. ¿Puedo tomar un poco de agua? —pregunta, y me tenso. No puedo evitarlo. Me alejo, encogiéndome, advirtiendo a Jake que se mantenga callado. —Sírvete, bebé. Meto mi dedo en la mantequilla de maní y lo lamo, siguiendo su camino hacia el refrigerador donde deja su bolso a un lado y comienza a hurgar. Ella resopla. Toma una bocanada de aire. Suspira. Y comienza a sacar todo. —¿Qué pasa?

—Nada. —Se queda quieta por un momento. Prácticamente, puedo oírla preguntándose qué ha hecho con ellas—. Maldición —sisea, comenzando a tirar todo de nuevo en su bolso con manos pesadas. —Cuida tu boca, Ava —me quejo, cerrando la tapa del frasco. Soy una vergüenza—. Vamos. Llegarás tarde. —Lo siento —dice, haciéndome sentir aún peor—. Esto es tu culpa, Ward. —¿Mía? —La miro boquiabierto, mi mente me dice que me calle, pero mi ego me lo impide. No preguntes, no preguntes, no preguntes—. ¿Qué es mi culpa y cómo? Idiota. ¿Está sospechando? Dios, no puedo creer que me haya rebajado tanto. ¿Cree que soy capaz de un acto tan turbio? Y si lo hace, ¿por qué diablos sigue aquí? Porque te ama, tonto, y eso puede ser lo único que te salve. —Nada. —Niega con la cabeza para sí misma—. Pero es tu culpa porque me estás distrayendo. Distrayéndola. ¿Evitando que piense en otra cosa que no sea yo? Eso me hace un hombre muy, muy feliz. —Te encanta que te distraiga —digo con una sonrisa. ¿A qué demonios estoy jugando al robarle las píldoras? Es una traición de la peor clase. Es otra mentira en la que podría quedar atrapado. Pero sé la verdad. Mantener a esta increíble mujer no es mi único objetivo. Una parte perdida de mí también haría cualquier cosa para corregir mis errores como padre. No es excusa. Nada haría que esto estuviera bien. No me consuela el hecho de que soy consciente de ello.

Mi plan es simple. Hacer que trabaje rápido, espero que haga todo su trabajo rápido, que vuelva a mi cama rápido. Me sumerjo y zigzagueo a través del tráfico matutino, mi mente vaga

constantemente a lugares locos. Locos pero maravillosos. Locos pero increíbles. Locos pero estables. Quiero pasar el resto de mi vida con esta mujer. No estoy siendo compulsivo, estoy siendo realista. Esta locura no puede terminar. Lo necesito. Más de lo que necesito la redención, porque sin ella, siento que nunca podré tener redención, y a pesar de que hay muchos de los que necesito el perdón, Ava es la única persona viva que puede darme ese perdón. Con su misericordia, puedo seguir adelante. Construir sobre mis sueños. Perdonarme a mí mismo Me detengo en la calle desde su oficina y me muevo en mi asiento para enfrentarla. Su sonrisa es recatada. Sus ojos son unos pozos sin fondo de posibilidades. No puede estar tan cerca sin que yo la toque. Alcanzo sus labios carnosos, froto mi pulgar de un lado al otro, y su boca se abre un poco. Solo este simple y pequeño toque provoca explosiones. —Me encanta despertarme contigo. Odio los pensamientos imparables que me persiguen, pero tenerla cerca los hace más soportables. Ella me hace pensar más. Querer algo mejor. —A mí también me encanta despertarme contigo —responde suavemente, girando su rostro ligeramente hacia mi toque—. Pero no me gusta que me hagan correr a las cinco de la mañana. —¿Preferirías que te follaren a fondo? —pregunto, mi mano se desliza por su frente. —No, prefiero el sexo somnoliento. —Se inclina sobre el auto, quitando mi mano de su pecho, y planta un beso fugaz en mis labios. No tengo un segundo para apreciarlo o intensificarlo. Sale del auto rápidamente, dejándome hecho un desastre ardiente frente al volante, preguntándose dónde diablos está el resto de ese beso—. Te veré mañana. —Sonríe dulcemente, y mi ceño se profundiza. ¿Mañana? Definitivamente no—. Gracias por agotarme antes del trabajo. La puerta se cierra, y mi cerebro no funciona lo suficientemente rápido como para decirme que la detenga. Me siento, haciendo pucheros, luchando contra mi

compulsión de lanzarme y clavarla en el suelo para convencerla de lo contrario. —¿Mañana? —me pregunto, viéndola desaparecer en su oficina—. Mañana... — Oh no. Es viernes. Cree que va a salir con Kate esta noche—. Sobre mi cadáver. —las Visiones de Ava tomando vino y tambaleándose es de repente todo lo que puedo ver. Ava borracha. Ava imprudente. Ava vulnerable—. No está pasando —me digo a mí mismo, arranco mi auto y doy un rápido giro completo en el camino. Paso lentamente frente a su oficina, mirando a través de la ventana. Ya está en su escritorio. Cabeza abajo. Bolígrafo en mano. Me detengo, tratando de conjurar una excusa viable para evitar que salga esta noche. Estás siendo irrazonable, Ward. —No creo que lo sea —digo en voz baja, tamborileando el volante. La última vez que Ava se dejó llevar por el exceso de alcohol, su ex hizo una insinuación y ella no estaba en condiciones de luchar contra él. Ella también te dijo que te ama. Esa parte fue agradable. Una sorpresa, pero agradable. También te prometió que no bebería esta noche. Me río a carcajadas. No soy estúpido. Reconozco una mentira cuando me la cuentan. Ella me estaba apaciguando. ¡Bip! —Maldita sea —murmuro, mirando hacia mi espejo retrovisor, encontrando un vagón de basura en mi trasero. Acelero por la calle Bruton, tratando de averiguar cómo puedo hacerla cambiar de opinión.

Sarah está bajando los escalones cuando estaciono en La Mansión. ¿Tiene un maldito radar sobre mí? Unos papeles son empujados contra la ventana, y poco después, su rostro indignado. Que me jodan, estoy bastante seguro de que si esos

labios tocaran el cristal, se extenderían a cada borde. —El chef quiere la aprobación hoy —dice, retrocediendo cuando abro la puerta para salir. Tomo el menú—. Y Ken quiere hablar. —No estoy interesado. —Y firmaste la sección equivocada de las cuentas. —¿Lo hice? —Y John tiene una fuga en la sala de máquinas otra vez. Mis hombros caen. —Y Mario quiere tu aprobación para el cóctel de aniversario. A la mierda esto. Empujo los papeles en el pecho de Sarah y me dirijo a los garajes. —¿A dónde vas? —pregunta en voz alta, tambaleándose detrás de mí—. Tenemos trabajo que hacer. —Tienes trabajo que hacer. Me tomo el día libre. —¿Otra vez? No la entretengo, abro las puertas del garaje con mi llavero y agarro mi casco. Hoy ya es una mierda. Necesito rectificarlo. —Estás usando un traje —continúa, incitándome a quitarme la chaqueta y tirarla en una estantería cercana—. Jesse, no puedo hacerlo todo yo sola. —Te pago un buen dinero para que hagas todas las cosas, Sarah. Siempre te las arreglaste bien cuando yo estaba en coma inducido por el alcohol. Me pongo el casco y me monto a horcajadas sobre la motocicleta. —Eso fue diferente. Fuiste incapaz. —Soy incapaz ahora. —Pateo el soporte y enciendo el motor, acelerando ruidosamente—. ¿O fue porque sabías dónde estaba todo el tiempo y ahora no?

—¿Qué? —grita, frunciendo el ceño ferozmente, con las manos sobre los oídos. —No importa. Me alejo a toda velocidad, la parte delantera de mi camisa se pega a mi pecho, la espalda se infla. Deberías usar cuero también. Giro el acelerador más fuerte.

Mato un par de horas en el campo antes de recoger mi auto y conducir de regreso a la ciudad, y solo logro contenerme hasta después del almuerzo para llamar a Ava. El interminable peso sobre mis hombros se alivia de inmediato cuando responde. —Me gusta —dice ella. El tono de llamada. A ella le gusta el tono de llamada que elegí. Y no me ha hecho pasar un mal rato por invadir su teléfono. —A mí también —digo—. Le haremos el amor más tarde. —No me verás más tarde. Suena segura. No debería estarlo. —Te extraño —digo haciendo un puchero. —¿Me extrañaste? —Sí. —Sueno como un niño hosco—. Te extraño. —Algo terrible. Los días ya no son neblinas interminables inducidas por el alcohol. Son simplemente interminables. Me detengo al otro lado de la calle, frente a su oficina y la encuentro de pie junto a su escritorio, con un talón levantado hasta el trasero. Sonrío—. No salgas esta noche. Se suponía que mis palabras debían Desafortunadamente, sonaban más exigentes.

ser

gentiles.

Suplicantes.

—No lo hagas —dice lentamente, cayendo pesadamente en su silla, su movimiento muestra su exasperación—. He hecho planes. Sí, planes que no me involucran, y eso es un problema. Odio que ella pueda resistirse a mí tan fácilmente. Incluso si sé que ella realmente no puede. Es ridículo. Cree que lastimará a alguien más sin darse cuenta de que se lastimará así misma. —Sabes, puedes estar en el trabajo, pero no creas que no iré allí y te meteré un poco de sentido común. Hay un breve silencio, y sé que se está preguntando si realmente haría eso. —Como prefieras —susurra, y me río. —Hablaba en serio, señorita. —Sé que lo estabas. —¿Te duelen las piernas? —Algo. —Algo —susurro, relajándome en mi asiento, el estrés me drena. Está sufriendo por todas las razones equivocadas. Debería hacerle una oferta que no pueda rechazar. Mis manos masajean esos músculos doloridos toda la noche. Todo el fin de semana. No la agobies. Pero ya llegué a la conclusión de que le gusta estar abarrotada. Sobre todo por mi cuerpo. ¿Le gusta que le digan qué hacer? Estúpida pregunta de mierda. Nunca he conocido a una mujer tan difícil. —¿Recuerdas nuestro trato? —No se requiere ningún maldito recordatorio. Ella está de vuelta de su silla, estirándose.

—Cuida tu boca, Ava. Y decidiré cuándo y si es necesario un maldito recordatorio. Y uno es definitivamente necesario ahora. —Entendido. Exhalo, aceptando que mientras no pueda poner mis manos sobre ella, nunca ganaré. —¿Cuándo te veré? —¿Mañana? Me duele. Me duele físicamente. —Te recogeré a las ocho. —Mediodía —ella dispara en respuesta. —Ocho. —Once. —Ocho —espeto. —¡Se supone que debes encontrarme a mitad de camino! Poco a poco estoy aceptando que ella va a salir esta noche, me guste o no. —Te veré a las ocho. Termino la llamada y observo cómo su pie cae de su trasero y mira la pantalla. Sé lo que está pensando. Está pensando que soy imposible. Ella es una joya. Por mucho que la amo hasta la muerte, a veces no entiendo su mentalidad. No es que tenga ningún conocimiento sobre relaciones, pero seguro que no siempre quieres poner a prueba los límites de tu pareja, ¿verdad? Nunca he conocido a una mujer que pueda empujar por sí misma... opiniones de manera tan consistente. Implacablemente. Sin embargo, todavía la amo.

De la una a las siete es un borrón de nada. Mientras camino por el camino hacia la puerta principal de Kate, me encuentro con Sam en el umbral. Mis cejas se alzan cuando se abotona la bragueta de sus jeans. —¿Qué estás haciendo aquí? —pregunta—. Las chicas van a salir. —Lo sé —gruño, empujándolo más allá. —¿Ya le dijiste? —¿No se detendrán todos con eso? —Fácil. —Él ríe—. ¿Entonces que estás haciendo aquí? Miro hacia las escaleras y escucho el zumbido de un secador de cabello. Ella está allá arriba, luciendo aún más celestial, lista para salir y deslumbrar a todos los hombres a la vista. Y no hay nada que pueda hacer al respecto sin causar una maldita tormenta monumental. En este momento, eso parece más atractivo que la alternativa. —Control de daños exacto —me digo a mí mismo cuando aparece Kate en lo alto de las escaleras, su cabeza es una masa de cosas redondas con velcro. Ella frunce el ceño. —Oye, ¿qué haces aquí? Estamos saliendo. —Restriégamelo, ¿por qué no lo haces? —murmuro, subiendo las escaleras de dos en dos, desabrochándome la chaqueta a medida que avanzo. Kate retrocede, permitiéndome pasar. —¿Quién te ha enfadado? —pregunta ella, haciendo que Sam se ría abajo. —No estoy enojado. —¿Estás seguro? —No.

Me abro paso en la habitación de Ava con cautela, y la encuentro revisando unos cajones. Ropa interior. Está buscando ropa interior. ¿Encaje? Mi miembro golpea contra mis pantalones, deseando salir. Mi ego de treinta y siete años hace pucheros ante la idea de que esta hermosa diosa de veintiséis años encuentre algo mejor que lo que yo puedo ofrecer. Más de diez años, historia, secretos.. Me muevo por la alfombra como una gacela antes de que algún sentido o razón pueda encontrarme. Quiero tomarla. Márcala. Hacerla mía. Ella ya es tuya. —¿Qué…? —dice Ava por encima del hombro mientras la agarro, la lanzo sobre la cama, saboreando sus jadeos y gemidos mientras la inmovilizo y sellamos nuestras bocas. Los sonidos que hace son tanto de sorpresa como de lujuria, y le doy la vuelta rápidamente, tirando de sus caderas para encontrar mi ingle, mi mano se desliza entre sus muslos. Mojada. Lista. Hago un trabajo rápido para liberarme y dar el siguiente paso, empujándome dentro de ella con un rugido contenido. Ella chilla sorprendida ante mi invasión despiadada, y mi mano rápidamente encuentra su boca. —Silencio —ordeno, penetrando en ella sin piedad, cada músculo de mi cuerpo se tensa, cada uno de los suyos me aprieta maravillosamente. Miro su espalda impecable, mi mandíbula se tensa, mi visión se nubla por una pasión y lujuria que está más allá de mi control. Cuando estoy dentro de ella, no hay nada más. En ninguna parte mi mente puede vagar. Solo ella existe… cómo se siente, cómo se ve, cómo suena. Su piel empapada y caliente me abrasa. Las ondas de choque que me atraviesan se juntan y dan un puñetazo infernal a mi corazón. Libero mi mano de su boca y ella jadea, con la cabeza echada hacia atrás en éxtasis. —¡Jesse! —Dije, silencio —gruño, mis ojos se posan en su trasero, viendo mi miembro entrando y saliendo, la vista es alucinante. Ella está encontrando cada uno de mis avances de castigo, sus manos agarran la ropa de cama. Voy a llegar al orgasmo tan

fuerte que podría noquearme. Estupendo. Con suerte, vendré por la mañana cuando ella esté en casa después de su noche de fiesta, porque no voy a ganar esta batalla. Sé eso. La conozco. Pero, que no se equivoque, ganaré la maldita guerra. Estaré cicatrizado. Vencido. Herido. Pero ganaré. Mis manos aprietan sus caderas mientras bendice mi oído con los sonidos de su placer, la sangre sube por mi miembro, mi eje se vuelve doloroso con la fricción. Ella comienza a golpear la almohada, reprimiendo sus gritos. Llega al orgasmo, y por lo que parece, tan intensamente como yo. ¡Maldición! Me sumerjo profundamente por última vez, mi clímax me toma por sorpresa, mi cuerpo se dobla sobre la forma colapsada de Ava, mi miembro se agita sin descanso, vaciándose dentro de ella. Ella gime. Jadeo. Demonios, si eso no la convence de venir a casa conmigo, no tengo una maldita idea de qué lo hará. —Por favor, dime que eres tú —jadea, ambos somos un montón inútil sin aliento. Sonrío. —Soy yo. —Giro mi rostro en su piel, lamo la sal mezclada de ambos—. No te tomes otra ducha —susurro. —¿Por qué? Siseo mientras me retiro, mi miembro suplica que regrese. Le doy la vuelta, la presiono contra la cama y me tomo unos momentos para admirar su rostro sonrojado y sus ojos somnolientos. Tal vez esté demasiado cansada para salir. ¿No sería eso satisfactorio? —Porque quiero que quede todo de mí cuando estés fuera. La beso suavemente, tomando ese poco más de vida que necesito, flotando lejos. —¿Los hombres tienen instinto para las mujeres recién folladas? Y luego me trae de vuelta a la tierra con su lenguaje repugnante. —Boca. —Humedezco mis labios y me estremezco. Alcohol. Puedo saborear el alcohol—. Has tomado un trago.

—No. Sus brazos se tensan en mi agarre. Si no los hubiera asegurado a la cama, sus dedos estarían en su cabello, retorciéndose salvajemente. Tengo todo el derecho a preocuparme por su noche de fiesta. No tiene intención de abstenerse, solo de mí, y eso es injusto. —No más —ordeno en vano, complaciéndome de nuevo en su boca, ignorando el leve sabor del vino en su lengua y concentrándome en saborearla solo a ella. Por suerte para mí, es mucho más potente que el vino—. Esperaba encontrarte en encaje. Mis dedos trazan un rastro ardiente por su cuerpo y se deslizan entre sus piernas. —Lo habrías arruinado. Deslizo mis dedos dentro de ella, y ella se pone rígida, agarrándome ferozmente. Oh, ¿quieres más, bebé? ¿No puedes tener suficiente? Yo tampoco. De repente, soy yo quien tiene el control, y tal vez, solo tal vez, podría ganar esta batalla después de todo. —Probablemente. —Habría arrancado ese encaje de su cuerpo sin disculparme— . Tampoco uses nada ridículo. Alcohol, un vestido sexy, su belleza de otro mundo, es una receta para el desastre. Saco mis dedos y la miro fijamente, esperando que encuentre la respuesta correcta. —No lo haré. Mueve la cabeza de un lado a otro y sonrío, su clítoris vibra contra la yema de mi pulgar. —¿Vas a llegar al orgasmo, Ava? —Sí. —Se vuelve loca, sus piernas se tensan y patean, sus ojos se nublan—. ¡Por favor! Te tengo, señorita. Disminuyo el espacio entre nuestros rostros, respirando sobre su piel, deslizando mis dedos a través de ella con crueldad.

—Hmm, ¿eso se siente bien, bebé? —Oh, Dios —se atraganta, tratando de atrapar mi boca—. Jesse, por favor. —¿Me deseas? —pregunto, apartándome. Negándola. —Sí. Sonrío para mis adentro. —¿Quieres complacerme, Ava? —Sí. ¡Jesse, por favor! Le brindo una última sensación con mi pulgar recorriendo su punto sensible y luego me alejo, levantándome de la cama. —¿Qué estás haciendo? —jadea. Ni una maldita pista. —¿Quieres que termine el trabajo? —¡Sí! Yo también. Pero... —No salgas —le ordeno, observando cómo la comprensión desciende y el rojo de sus mejillas cambia de sonrojadas a enloquecidas. —¡No! Así que no gano la batalla después de todo. Ella es tan malditamente terca. Si fuera yo el receptor de ese tipo de actuación de ella, haría absolutamente cualquier cosa que me pidiera. Firmar mi vida. Necesito sacarle esa irritante racha de desafío. —Mi trabajo aquí está hecho —susurro, mirándola de cerca mientras beso el aire fresco. Se ve claramente furiosa cuando me doy la vuelta y me alejo, cerrando la puerta detrás de mí con dureza. —¡Me arreglaré entonces!

La fuerza de su grito me golpea en la espalda mientras subo las escaleras. —No, no lo harás —susurro, yéndome antes de ceder a mi compulsión de contenerla físicamente. —¿Todo bien? —pregunta Sam cuando llego a la puerta principal. —Sí. ¿Qué haces todavía aquí? —Pensé que necesitarías algo de compañía mientras cocinas durante las próximas horas. —Bueno —respondo—. Sí. —Ella está enamorada de ti, Jesse. —Eso no detendrá a algún joven imbécil a hacerle una insinuación. O su forma de beber. O, aparentemente, ella peleándose conmigo en cada maldito turno. —Paso por su lado, dirigiéndome hacia mi auto—. ¿A dónde vamos? —¿Tu ático? —Llamaré a Drew. Alcanzo mi teléfono. —No te molestes. Arrugo la frente. —¿Por qué? —Ha salido con esa chica. Con la que trabaja Ava. —¿La que parece que tiene un palo en el trasero? —Más como un tronco. —Sam me impide entrar en mi auto, su mano se posa en mi hombro—. Sé lo que viene, así que llego primero. —La he invitado a la fiesta de aniversario —digo, y su cabeza se retrae—. Por lo tanto, tengo que contarle sobre La Mansión en las próximas dos semanas.

Él asiente. —Estás haciendo lo correcto. —¿Lo estoy? No tengo ni idea de lo que estoy haciendo estos días. Sam se encoge de hombros. —¿Qué más puedes hacer? —Guarda mis secretos. Él ríe. —La Mansión es un maldito secreto bastante grande para guardar. La Mansión no tiene nada que ver con el resto de las sorpresas que tengo reservadas para Ava. Nada.

Sam pasa completamente por alto la nevera cuando entramos en la cocina, se dirige a la tetera y la enciende. Pongo los ojos en blanco a su espalda mientras él hace té, me dejo caer en un taburete, girando mi teléfono en mi mano. —Relájate, ¿quieres? —dice sin alejarse de la encimera. Mi mano se detiene. —Estoy bien. Se ríe, apretando las bolsitas de té y tirándolas a la basura. —Por supuesto. Me levanto, inquieto, y empiezo a caminar por la cocina, mirando mi Rolex. Ella estará en un bar ahora. Bebiendo. Siendo admirada.

—¿Cómo está Kate? —pregunto de la nada. Necesito distraerme o hay una gran posibilidad de que rastree a Ava y me asegure de que esté bien, y todos sabemos que eso no será muy bueno. Sam se da vuelta, con dos tazas en sus manos, su cabeza ligeramente ladeada. —¿De verdad te importa? Sus ojos me siguen mientras hago otro circuito por la isla. —Por supuesto que me importa. Él resopla, deslizando el té sobre la encimera. —Te dará un ataque al corazón a este ritmo, amigo. O, alternativamente, lo arruinarás realmente. Dejo de caminar, mordiéndome el labio sin cesar. —¿Arruinarlo cómo? Debo dejar de hacer preguntas tontas. —Puedo ver que estás a un latido de distancia de cazarla. —¿Sería eso algo malo? ¿Quizás se alegrará de verme? Quizá me haga terminar lo que empecé en su dormitorio. O tal vez me golpee en mi estúpido rostro y maldiga como un soldado. —Siéntate —ordena Sam, tirando de un taburete a mi lado, acercándose, como si sintiera que soy un riesgo de fuga y necesita estar cerca para derribarme al suelo cuando trato de escapar. Me dejo caer en el taburete con un suspiro. Entonces vuelve a levantarte cuando se me ocurra la idea más brillante. Comienzo a caminar de nuevo, buscando en mis contactos—. ¿Qué estás haciendo? —pregunta Sam con cansancio. —Haciendo una llamada. Marco, coloco el teléfono en mi oreja.

—Recomiendo encarecidamente que no lo hagas. No la asfixies. Lo deslumbro con una enorme sonrisa. —No voy a llamar a Ava. —La llamada se conecta cuando Sam frunce el ceño—. Jay —digo, y Sam se da cuenta. Su cabeza va directamente a sus manos en desesperación. Lo ignoro. Esto podría ser lo único que me ayuda a pasar la noche. —¿Ward? ¿Qué puedo hacer por ti? —pregunta Jay. —¿Trabajas esta noche? —Siempre estoy trabajando. —Bueno. ¿Has visto a dos mujeres? Una morena, hermosa, esbelta. La otra es una pelirroja fogosa con mucha actitud. Mediados de los veinte. —Oye —dice Sam, su rostro aparece desde su escondite—. Me encanta esa actitud. Mis cejas se disparan y Sam frunce el ceño. Pensado así. No soy el único que está hechizado por aquí, pero, y no me importa admitirlo, Sam está manejando el flechazo de Cupido mucho mejor que yo. —Sí, las conozco —dice Jay—. Llegaron no hace mucho. Pequeñas cositas risueñas, ¿verdad? Se está divirtiendo sin mí. Bueno, eso apesta. —Mantén un ojo en ellas, ¿sí? Envíame un mensaje de texto con los niveles de consumo, y si algún tipo husmea, quiero saberlo. Todavía soy consciente de que el ex de Ava está al acecho tratando de hacer las paces. Jay se ríe profundamente. —Eres un loco, Ward. —Dime algo que no sepa. —Cuelgo, sonriendo a la pantalla—. Mi trabajo aquí está hecho —murmuro, deslizando mi teléfono en la encimera y tomando asiento.

Alcanzo mi té y tomo un sorbo, feliz conmigo mismo. Puedo sentir a Sam mirándome, y miro por encima del borde de mi taza—. ¿Qué? Él niega con la cabeza. —Increíble. —¿O simplemente creativo? —No, solo neurótico. ¿Y qué pasa con este gran secreto de la edad? Mi té se detiene en su camino hacia la encimera. —¿Qué sabes sobre el gran secreto de la edad? —Eso no es un maldito secreto —dice entre risas—. Solo para Ava. —Espera, ¿le dijiste a Kate cuántos años tengo? —No. Aunque ha preguntado mucho. —Mueve los hombros, como tratando de quitarse un peso de encima—. La verdad sea dicha, ni siquiera me atrevo a hablar de ti con Kate. No sé lo que puedo decir o no puedo decir, lo que Ava sabe o no sabe. —Me ofrece una mirada acusadora, y me alejo—. Esto se está volviendo un poco estúpido. Su comentario frívolo me irrita, y me pongo de pie, balanceándome y dirigiéndome al refrigerador para tomar algo de consuelo. Es eso o golpear a uno de mis amigos más cercanos. —No es estúpido, Sam. Tengo una lista tan larga como mi maldito brazo para compartir y estoy aterrorizado de que compartir cualquiera de esas cosas resulte en un rápido regreso a la nada. —Abro el refrigerador de golpe y agarro mi mantequilla de maní, sumergiéndome sin demora. Él está en silencio detrás de mí mientras me abro camino a través de la mitad del frasco, poniéndome más nervioso por segundo—. Solo hay luz cuando ella está cerca. Solo hay esperanza cuando estoy con ella. —No puedes pegarla a ti.

Me río. ¿Debería decirle que lo he pensado? Todavía estoy reflexionando sobre eso cuando mi teléfono suena, y rápidamente abandono mi vicio y corro a la isla para agarrarlo. Abro el mensaje de Jay, lo leo, y cada palabra que absorbo parece elevar mi temperatura unos cuantos grados más. —¿Qué? —pregunta Sam. —Está en su segunda copa de vino. ¿Segunda? No ha estado allí más de media hora. —Oh, Dios mío —murmura Sam, pero no desesperado por el nivel de alcohol que está consumiendo en tan poco tiempo. No. Su desesperación se dirige únicamente a mi reacción. —¿Es necesario? —pregunto a mi pantalla. —¿Qué? —pregunta con un suspiro. Empujo mi teléfono en su rostro, como si no estuviera recibiendo el mismo mensaje que yo. —Es imprudente. Sus cejas se mezclan con la línea de su cabello mientras me mira. —Se están divirtiendo. Lo que quiere decir, pero no dirá, es que no están bebiendo por beber. No se están ahogando. No están escapando. —Solo voy a decirlo como es —comienza antes de que pueda responder. Él tiene razón. Por supuesto que tiene razón, y tengo la sensación de que estoy a punto de ser golpeado con algunas verdades caseras más—. Siéntate —me ordena, y como un perro obediente, lo hago. Se inclina, mi amigo generalmente descarado, divertido y bromista está tan serio como nunca lo he visto—. Tienes una relación poco saludable con el alcohol, Jesse. —Tenía —digo en voz alta—. Tuve una relación poco saludable con el alcohol.

—¿Crees que porque no has bebido en un par de semanas estás sobrio? El alcohólico sigue ahí. Mi mandíbula tiembla. —No soy un maldito alcohólico. Sus ojos se cierran, su palma acaricia su frente. —No, no eres alcohólico —suspira. Es muy condescendiente—. No puedes evitar que beba. ¿Quiere apostar? —Estoy... —No todos follan con cualquier cosa a la vista cuando están ebrios, Jesse. No todos los que beben están ahogando la miseria. Retrocedo. Traga saliva. Cierro mi boca firmemente. —Por el amor de Dios —dice Sam, suavizando su mirada y alcanzando mi mano— . Por favor, cuéntale tu historia. Y al mismo tiempo, qué maldita edad tienes y qué es La Mansión. —¿Todo de una vez? —pregunto en voz baja, sintiendo la prensa del terror apretándome—. ¿Todo? —Solo déjalo salir todo. No puedes seguir así. Y, francamente, yo tampoco puedo. Mis ojos se posan en la encimera, la perspectiva no es menos desalentadora sin importar cuánto reflexione sobre hacer precisamente eso. —Lo haré —digo por el bien de eso. —Y luego puedes seguir con esta cosa que tienes con Ava. ¿Cosa? Esto no es una cosa. Es cada cosa. —¿Y si ella me deja?

—No te dejará. Te ama. Y cuando amas a alguien, lo amas a pesar de sus defectos. Me aprieta la mano y levanto la mirada, sonriendo levemente. Ojalá fuera tan optimista como Sam. —Gracias. Frunce el ceño, retrayendo su mano, aclarándose la garganta. —¿Cómo se está adaptando? —Su tono es deliberadamente profundo. Me río cuando mi teléfono suena de nuevo y presiono el botón de abrir en otro mensaje de Jay. Mi risa se detiene. Empiezo a sobrecalentarme, la calma que Sam me ayudó a encontrar se desvanece. —Oh no, ¿qué? —pregunta Sam. Me levanto de mi taburete como un resorte, tomo las llaves de mi auto y me dirijo a la puerta, con Sam detrás de mí. —No trates de detenerme —le advierto, hirviendo a fuego lento y peligrosamente. —No te preocupes, me gustaría conservar la cabeza.

l tráfico es horrible. Conduzco como un completo maníaco, lo cual es adecuado porque me siento como uno. Un hombre. Hablando con Ava. Un hombre que suena asombrosamente similar a su ex novio, siguiendo la descripción de Jay. Un hombre que la ha tenido. Un hombre al que amaba. Un hombre a mitad de sus veintes. Miro por el espejo retrovisor y veo a Sam a lo lejos, su Porsche lucha por seguir el ritmo de mi Aston. Mi teléfono suena. —¿Qué —respondo brevemente. —Si recibo una multa por exceso de velocidad, te la enviaré. —De acuerdo. —Cuelgo y mi teléfono vuelve a sonar inmediatamente—. Jay — respondo, rezando para que no me dé más información que pueda hacer que me encierren. —Tercera botella. Miro el parabrisas. —¿Qué? —Van por la tercera botella y se están poniendo... ruidosas. La tercera maldita botella. Estoy furioso. —¿Y el hombre? —No lo veo.

—No tardaré en llegar. Cuelgo y pongo el pie en el acelerador, una pequeña parte de mí está dispuesta a calmarse de una puta vez para evitar las explosiones que están a punto de estallar. No sirve de nada. No puedo aceptar semejante imprudencia. No puedo quedarme de brazos cruzados y permitir que otro hombre vuelva a colarse entre sus afectos. Ella es un maldito objetivo. Borracha. Vulnerable. Estaciono ilegalmente fuera del bar y salgo de mi auto, justo cuando Sam grita detrás de mí. —Jódeme, Jesse —dice, uniéndose a mí en la acera. —¿Qué pasa? ¿Tu bonito Porsche tiene problemas para seguir el ritmo del auto de un hombre de verdad. Me pongo la chaqueta y entro en el bar, oyendo a Sam reír detrás de mí. Las veo en un nanosegundo, riendo, tambaleándose. Y luego caen al suelo en un lío de borrachos. Y mi temperamento pasa de caliente a ardiente, no solo porque ella está muy borracha. El vestido. Lleva puesto el maldito vestido. El vestido que ni siquiera quería comprar, pero que lo hizo, sólo para molestarme. El vestido que probablemente no quería llevar esta noche pero se lo puso, sólo para molestarme. —Mantén la calma —dice Sam en voz baja a mi lado, agarrando la manga de mi chaqueta. —¿Aún piensas que esto está bien? —pregunto, soltándome de su agarre y acercándome mientras Kate se levanta un poco. Me observa. Su expresión cambia. Sí, preocúpate. Su cabeza se inclina más hacia atrás, manteniéndome a la vista mientras me acerco. —Oh, maldición —exclama, provocando que Ava se incorpore, rápida pero

torpemente. —¿Qué? Sus ojos suben por mi cuerpo hasta mi rostro. Espero que el pánico la encuentre. No lo hace. Sus labios se enderezan. ¿Está conteniendo la risa? Se inclina hacia Kate, dice algo y, como resultado, Kate resopla y Ava se desmorona. ¿Le parece divertido? Por el aspecto que tiene al revolcarse en el suelo, le hace mucha gracia. Yo, sin embargo, podría retorcerle fácilmente el maldito cuello. Sam aparece a mi lado y lo miro de reojo. Él también contiene su diversión. ¿Así que todo el mundo encuentra esto divertido excepto yo? —Jesse, encárgate de tu chica —dice Jay con cansancio, señalando el montón de mujeres que hay en el suelo del bar. —Oh, no te preocupes —digo amenazadoramente, lanzando a Ava una mirada asesina—. Ya me encargaré. Gracias por llamar, Jay. Los ojos de Ava se abren de par en par. Sí, he estado al tanto. Sí, estoy malditamente furioso. Sam se acerca y ayuda a Kate a ponerse de pie. —Vamos, pesada. Ella cae sobre él, riendo. —Llévame a la cama, Samuel. Puedes volver a atarme. Me lanza una mirada suspicaz, aun aguantando la risa, mientras es asfixiado por la boca ebria de Kate. Vuelvo a mirar a Ava. Ese ridículo vestido le llega prácticamente a la cintura, dejando ver un retazo del encaje que hay debajo a la vista de todos. —Arriba —siseo—. Ahora. —Oh, relájate, aburrido —susurra, intentando levantarse del suelo.

Por el amor de Dios. Me animo a ayudarla y, una vez que está en posición vertical, el vestido me golpea en las tripas. O, lo que hay de él, que no es mucho. —¿Estás enojado conmigo? —pregunta, aferrándose a mi traje para sostenerse. No tiene ni idea. —Locamente enojado, Ava. La tomo del codo y la conduzco fuera del bar, donde encontramos a Sam negociando con Kate en su auto. Ava vuelve a estallar en ataques de risa. —Samuel, esta noche es tu noche de suerte —declara Kate. Niego con la cabeza. Todos sabemos que lo único afortunado que le pasará a Sam esta noche será evitar la inevitable sesión de vómitos. Se despide de mí con una inclinación de cabeza y le da a Ava un beso en la mejilla antes de apartar a mi irresponsable novia, siendo mi principal objetivo y misión sacarla de la vista del público con ese maldito vestido. Se tambalea. Eso me enfurece aún más. ¿Cómo pensaba llegar a casa? La deposito en mi auto y busco el cinturón. —Puedo ponerme el cinturón de seguridad —me dice, apartando mis manos. La miro fijamente y, sabiamente, deja de luchar contra mí y se calla. Es una prueba de la furia a la que se enfrenta si, incluso borracha y peleona, se echa atrás. La aseguro, inclinándome para abrochar el cinturón—. Hueles delicioso —susurra. Vuelvo los ojos hacia ella. Ni siquiera me atrevo a deleitarme con su apreciación. Doy un portazo y me pongo al volante, descargando mi ira sobre el acelerador. —La casa de Kate está por ahí. —¿Y? —pregunto, girando a la derecha en el semáforo. —Y... es donde vivo. —Te quedas en la mía.

—No, eso no era parte del trato. Tengo hasta las ocho de la mañana antes de que me distraigas de nuevo. —He cambiado el trato. —No puedes cambiar el trato. Giro mi expresión indignada hacia ella, forzando mi gruñido. —Lo hiciste —le digo en voz baja, viendo cómo su expresión se convierte en odio puro. Pero no murmura una palabra más. ¿Qué podría decir? Tengo razón y ella lo sabe. Se tumba en su asiento, mirando por la ventana. Está enojada. Estará más enojada cuando le arranque el vestido, y no porque quiera ver su cuerpo. Ha ido demasiado lejos. Cada segundo desde la boutique hasta ahora ha sido una misión de su parte para crear problemas. Ya he terminado con eso. Es hora de demostrar algo de poder.

nas cuantas veces en nuestro camino de regreso al Lusso, veo que su cabeza se balancea levemente desde donde intenta desafiantemente mantener los ojos abiertos. Una parte de mí espera que se quede dormida. Tal vez me confiese su amor otra vez. En cambio, se despierta de golpe y frunce sus labios cuando me atrapa mirándola fugazmente. Ella es tan exasperante. Ella no estaría en este auto si no quisiera. Eso sí lo sé. Nunca supe que era posible amar a alguien y querer estrangularlo en igual medida. No le ofrezco mi mano cuando sale lentamente de mi Aston, concentrándose mucho. Ofrecerle ayuda sólo le daría motivos para negarse, y lo hará. Sus pasos son vacilantes y mesurados cuando la sigo por el vestíbulo, y Clive, sabiamente, percibe el ambiente cargado y mantiene la boca cerrada. Espera a que me reúna con ella en el ascensor, con los ojos furiosos. —Tienes que cambiar este código. Marca la secuencia de números con la punta de un dedo pesado y se concentra en las puertas que se cierran ante nosotros. El pequeño espacio parece una olla a presión. Miro su cuerpo por última vez y la veo con ese vestido. Ese maldito vestido. O bien el maldito trozo de tela se lleva la peor parte de mi rabia, o lo hará Ava. Me mira de reojo. Se mueve sobre sus tacones. Y por primera vez desde esta mañana cuando la dejé en el trabajo, me divierte. Incluso saltando de alegría, está desesperada por mí. Puedo ver el deseo arrastrándose por toda su piel expuesta, y hay mucha piel expuesta. Podría empujarla contra la pared. Sacar esta frustración en

su cuerpo, y lo agradecería porque tiene una frustración injustificada de la que deshacerse. Sonrío para mis adentros. ¿Ella cree que tiene el poder? Lo tiene. Pero mi enfado tiene el control ahora mismo, y eso allanará el camino a lo que va a ser un enfrentamiento épico. Voy a aguantar mucho, pero me niego a aguantar su necesidad infantil de restregarme por el camino equivocado. No es necesario. Sobre todo cuando ya siento que estoy luchando contra la corriente. Salgo del ascensor y entro en mi ático, dirigiéndome directamente a la cocina a por un poco de agua. Tomo un par de tragos para humedecer mi boca reseca antes de entregársela a Ava, y la observo mientras se hidrata obedientemente, vaciando el resto de la botella. —Date la vuelta —le digo una vez que ha dejado la botella vacía a un lado. Su cuerpo se pone rígido ante mis ojos, su pecho se contrae al inhalar la anticipación. Y se aleja lentamente de mí. No hay resistencia. No hay desafío. Me acerco y apoyo las palmas de las manos en sus hombros, sintiendo cómo se excita. Bajo la cremallera sin prisas, mis ojos caen con ella, contemplando su piel expuesta, y ella sale y se gira para mirarme. Mi mente grita un millón de preguntas mientras la considero desde mi posición en cuclillas. Pero una es más fuerte que el resto. ¿Por qué? Me levanto con el vestido en la mano, recorriendo su frente con la nariz, respirando cada centímetro de ella. Oliendo su anhelo. —¿Quieres mi boca en ti, Ava —Le pregunto en el cuello, y ella traga saliva, exhalando soñadoramente—. Tienes que decir la palabra. —Sí. —¿Quieres que te folle, nena. Deslizo mi mano entre sus piernas y rozo ligeramente sus bragas de encaje. —Jesse.

—Lo sé —susurro, profundamente satisfecho—. Me deseas. —Le mordisqueo la oreja, respirando con fuerza, llevándola al límite. Pronto se romperá. Yo me romperé pronto. Sin embargo, no puedo dejarlo pasar. Mi miembro grita mientras me alejo, preguntándome a qué demonios estoy jugando, pero es por un bien mayor. Tiene que ser así. —Quédate ahí —digo, viendo a la mujer dócil y complaciente que reside debajo de la tentadora. La mujer que no puede resistirse a mí. La mujer que se somete. Recojo lo que necesito del cajón y vuelvo lentamente hacia ella, y sus pesados ojos me siguen, con los labios entreabiertos, las manos temblorosas, muriéndose por agarrarme. Doy el último paso hacia su cuerpo. Uno nuestros pechos. Sus latidos chocan con los míos. Los gemidos de satisfacción se intensifican mientras cubro su rostro con mis labios. Me abro paso hasta su boca, pero sin permitir que se toquen nuestras lenguas. Me pongo lentamente frente a ella, estudiando su perfección mientras encuentra mis hombros para apoyarse. Satisfacción. Se siente tan bien. Me pongo de pie y respiro sobre ella. —Estás muy afectada por mí. Ella está de acuerdo. No hay duda. —Sé que lo estás. —Beso el hueco bajo su oreja y absorbo su violento estremecimiento—. Esto... realmente.... me excita. Lo que voy a hacer parece inhumano. Casi. Doy un paso atrás y ella parpadea sorprendida. Levanto el vestido. Y un par de tijeras.

Nunca olvidaré la expresión de su rostro en ese momento. Está entre el desafío y el miedo a que haga lo que ella teme que haga. No la decepcionaré. Coloco las tijeras en la parte inferior del vestido y corto en línea recta por el medio. Y luego por el medio de esas dos piezas. Y luego por el medio de esas piezas más pequeñas. ¿Y sabes qué? Se siente bien. Como si la presión interior se liberara lentamente. Así de fácil, mi problema ha desparecido. Ya no puede usar el vestido. Si tan solo pudiera deshacerme de todos los demás problemas tan fácilmente. Dejo las piezas sobre la encimera y la miro. Está en estado de shock, aturdida, y luego mira de lo que queda del vestido a mí. —No puedo creer que hayas hecho eso —balbucea, señalando con su mano floja los restos de tela que decoran la isla. Honestamente, yo tampoco. Pero si cree que dejaré ese vestido en su guardarropa para blandirlo como un arma cada vez que tenga un problema conmigo, se equivoca. Lo cual es muy claro para ella ahora que el vestido ya no existe. —No juegues conmigo, Ava—digo en voz baja pero con firmeza. Su boca se abre y observo, ligeramente divertido, mientras busca algunas palabras. Al final, su mente confusa le da algunas instrucciones y me empuja un dedo hacia el rostro. —¡Estás loco! Corto y directo. Y no se equivoca, pero tiene el maldito descaro de sonar tan acusadora cuando es ella la que me obliga a eso. —Lo siento, maldición —grito. Tengo mucho más que decir. Tantas palabras que gritar. Tantas reglas que imponer. Pero, maldición, estoy agotado por mi ira—. Lleva tu trasero a la cama. Ella retrocede, aturdida, mientras me pongo delante de ella.

—No me voy a meter en la cama contigo. Se quita los zapatos y se aleja dando pisotones, murmurando. Escucho que las escaleras tiemblan bajo sus pies enfadados y luego un portazo. Miro fijamente el espacio vacío ante mí, sabiendo que tengo que calmarme antes de ir tras ella. —Por el amor de Dios —murmuro, recogiendo los trozos de tela y metiéndolos en la basura—. La mujer es imposible. Voy por más agua, ya que me duele la garganta. Luego me dirijo a mi habitación. Suspiro cuando veo que no está en nuestra cama, pongo los ojos en blanco y salgo. Está en la última habitación libre que compruebo, la más alejada de nuestro dormitorio. Observo todos los cojines de adorno que hay en la alfombra, los que ella ha tirado con su mal genio, mientras me acerco a la cama y la levanto en mis brazos, y no dice ni una palabra de queja. De hecho, se acurruca en mi chaqueta. Es tan confusa. La coloco donde debe estar, en nuestra cama, y empiezo a desnudarla mientras entierro el rostro en una almohada. Sé que exhalo de satisfacción y, sin embargo, cuando me arrastro detrás de ella, encuentra esa irritante vena desafiante y me aparta las manos cuando la alcanzo. —¡Aléjate! —Ava —gruño. —Mañana me voy de aquí. Se suelta y me río, tan divertido. No va a ninguna parte. Ella lo sabe, yo lo sé. Por el amor de Dios, me abrazó mientras la traía aquí. Me respiró en las sábanas. —Ya veremos. La agarro y la empujo hacia mi frente, asegurándome de que no pueda liberarse. Ni siquiera lo intenta, y estoy seguro de que es por la paz que nos envuelve de repente. Esta es nuestra burbuja, y a pesar de su afrenta, se acomoda en mis brazos. Los brazos que la protegerán de todo. Permanezco un rato acostado, con los ojos bien abiertos, el ritmo cardíaco se

estabiliza, pero mi atestada mente se vuelve más ocupada. Está profundamente dormida. En paz. Es un marcado contraste con la agitación en mi interior. ¿Pero es sólo agitación interna? Por supuesto que no. Mi inquietud debe estar plasmada en cada centímetro de mi piel. Es obvio en todas las cosas que hago. Esta tarde he destrozado su vestido. Intentaría asegurarme de que fue una reacción instintiva, pero tuve mucho tiempo desde el bar hasta Lusso para razonar conmigo mismo. Decidí no hacerlo. No fue una reacción instintiva. Fue una demostración de mi desesperación. Sólo que ella no lo sabe, y no puedo esperar su compasión y comprensión mientras ella esté tan completamente a oscuras. Mi suspiro es largo y cansado cuando me separo de su cuerpo y me siento contra el cabecero de la cama, y con la falta de mi pecho apoyando su forma dormida, ella rueda sobre su espalda. Miro fijamente su hermoso rostro dormido. —Te amo —susurro, odiándome por no ser capaz de decírselo. Y sin embargo, sé que estoy expresando mi amor de muchas otras maneras. Ella debe verlo. Me inclino hacia mi mesita de noche y agarro el teléfono, yendo directamente a la galería de fotos. La serie de imágenes que me recibe es toda de Ava. Me desplazo hasta el principio del álbum. Al día en que entró en mi despacho. El día en que mi corazón volvió a latir. El día en que se hizo mía. Trago saliva, vuelvo a mirar hacia ella, y me quedo quieto cuando murmura y se gira, acurrucándose a mi lado, con su mano apoyada sobre mi cicatriz. Apunto con el teléfono hacia mi torso y capto el momento. El momento en que decidí que mañana empezaría a compartir mis secretos poco a poco. Mi tiempo de oscilación entre la felicidad ignorante y la dura y aterradora realidad ha terminado. Me deslizo y beso la parte superior de su cabeza, con los ojos cerrados. —Por favor, no me dejes.

is ojos se abren al amanecer e inmediatamente la busco, mi acelerado ritmo cardíaco se recupera en el momento en que la encuentro acurrucada en mi costado. Dejo caer el cabeza sobre la almohada, aliviado. Asustado. Inseguro. Hoy. Hoy le doy a Ava mis verdades y espero que su amor por mí le permita aceptarme plenamente. Pero antes de que la despierte y ponga las ruedas en movimiento, hay algo que debo hacer. Aparto sus manos de mi torso y me acerco con cuidado a un lado de la cama, sin querer despertarla. No creo que tenga nada de qué preocuparme. Ella está muerta para el mundo. Me pongo unos pantalones cortos, meto los pies en las zapatillas de correr y me pongo la camiseta mientras bajo las escaleras y agarro las llaves. Cierro la puerta sin hacer ruido detrás de mí y luego voy al ascensor. El aire fresco de la mañana se pega a mi piel mientras corro por el estacionamiento hacia mi Aston, y pronto estoy cruzando la ciudad a toda velocidad, en una misión. Las carreteras están despejadas, mi viaje es rápido. Aparco y subo corriendo el camino, golpeando la puerta cuando llego. Se abre unos momentos más tarde, y Kate me mira, su mirada es feroz mientras anuda el lazo de su bata.

—¿En serio? —Mortalmente. Me abro paso a empujones y me dirijo escaleras arriba, encontrando a Sam de pie en la puerta del dormitorio de Kate, completamente desnudo, entrecerrando los ojos. —¿Qué diablos estás haciendo aquí? —Recogiendo algunas cosas de Ava. Me permito entrar en su habitación y me pongo a empacar. —¿Lo sabe ella? —pregunta, dejándose caer sobre la cama de Ava mientras me apresuro a recorrer su habitación, agarrando cualquier cosa de todo. —¿Qué crees? —Creo que te cortará las pelotas cuando se entere de que te has encargado de instalarla en tu apartamento. Abro su cajón superior y casi me caigo de rodillas con la cantidad de encaje que me recibe. Maldita sea. —Ava fingirá que se opone porque sí. Sólo estoy adelantando lo inevitable. Recojo una pila de encaje, y lo meto en la bolsa. —O tal vez estás dificultando al máximo su salida cuando le dices que eres el Señor de la Mansión del Sexo. —¿Señor? Me río, volviendo al cajón para cerrarlo, deteniéndome cuando veo algo en la esquina inferior. Aparta la mirada de las píldoras. Lanzo una mirada por encima del hombro cuando Kate entra en la habitación. —Así es como te llaman —dice, dejándose caer en la cama con Sam—. El señor. Yo personalmente te llamaría el maldito rompe pelotas. ¿A qué mierda estás jugando?

Agarro el paquete de pastillas y me lo meto discretamente en el bolsillo mientras me doy la vuelta y miro a mi público. Señor de la Mansión. Así es como me llaman la mayoría de las mujeres de la zona. Ava no es diferente… pero tan, tan diferente. —Como le expliqué a tu novio desnudo, sólo estoy moviendo las cosas. —No es mi novio. —¿Y si quisiera serlo? —contesta Sam, y tanto Kate como yo nos sorprendemos. Demonios, esto es más serio de lo que pensaba. —Los dejo con eso. Salgo con las cosas de Ava y, en cuanto estoy en la calle, saco las píldoras del bolsillo y las tiro por el desagüe. Ya está. Se acabaron. Una vez en mi auto, subo el volumen de la música para ahogar el sonido de Jake y mi conciencia. Me deslizo por el dormitorio y mi vestidor como un súper detective, desempacando sus cosas y dejando sus cosméticos en el baño. Y se siente bien. Todo se siente bien. Si hay algo que he aprendido sobre mi chica, es que a veces necesita que la convenzan suavemente para que haga lo que realmente quiere pero no quiere hacer porque es una persona testaruda. Estoy erradicando efectivamente el potencial de una pelea. Nos estoy haciendo un favor a los dos. Salgo de mi vestidor, echando un último vistazo a sus vestidos colgados junto a mis trajes. —Mi trabajo aquí está hecho —digo en voz baja, me desvisto y me voy a la cama, gateando hacia ella, contento conmigo mismo y con mi trabajo. Dejo caer un sinfín de besos sobre su rostro, y ella empieza a revolverse—. Levántese, señorita. Sus ojos se abren. Ella frunce el ceño hacia mí. Puedo ver su mente dándole una

sórdida repetición de la noche anterior, y me preparo para los fuegos artificiales. —No estoy hablando contigo —se queja aturdida, empujándome y volteándose sobre su lado. Frunzo el ceño a su trasero cubierto de encaje y lo golpeo con fuerza, tirando de ella hacia atrás y sujetándola—. ¡Eso duele! Le sonrío. Está confusa, preguntándose por qué sonrío y no resoplo como un toro furioso. Hoy no. Hoy va a ser tan perfecto que dejarme será impensable. —Ahora —empiezo, explicándoselo todo—. Hoy puede ir de dos maneras. Puedes dejar de ser irrazonable y pasaremos un día encantador juntos, o puedes seguir siendo una pequeña tentadora desafiante y me veré obligado a esposarte a la cama y hacerte cosquillas hasta que pierdas el conocimiento. —Dios, me encantaría hacerle cosquillas estúpidas, sólo para oír sus risitas. Pero espero que ella opte por la primera opción sin protestar—. ¿Qué vas a ser, nena? La deslumbro con mi sonrisa de megavatios mientras piensa, todavía claramente confundida. Entonces acerca su rostro y todo su interior se estremece. Sí, aceptaré un beso como respuesta. —Vete a la mierda... fuera —gruñe, y mi expresión cae como una piedra. —Cuida tu maldita boca. —¡No! ¿Qué mierda haces con los porteros para que te avisen de mis movimientos? Suspiro y bajo la cabeza. Tengo que intentar explicarme con palabras y no con acciones. —Ava, sólo quiero asegurarme de que estás a salvo. Me preocupa, eso es todo. —Tengo veintiséis años, Jesse. Sí, y eso es parte de mi problema. Soy caliente, sé que soy sexy, pero estoy lejos de estar en mis veintes. Sin embargo, hay un montón de solteros elegibles que sí lo están, todos con pasados limpios y sin demonios, y están esperando al margen, listos para arrasar con ella. ¿Y con ese vestido?

—¿Por qué te pusiste ese vestido? —Para enfadarte —gruñe, luchando contra mi agarre. Y ahí lo tenemos. Comportamiento irracional puro y absoluto. —Pero creíste que no ibas a verme. —Es el principio. ¿Principio? Al diablo con eso. No es más que una estupidez. Espero que se dé cuenta ahora, y si no lo hace, destrozaré felizmente todos los vestidos ridículos hasta que lo haga. —Me debes un vestido —murmura, y sonrío, haciéndola retroceder un poco. —Lo pondremos en nuestra lista de cosas que hacer hoy —digo. Le compraré un millón de vestidos, todos hermosos, todos caros. Todos por debajo de la rodilla. Pero estará deslumbrante con ellos, y yo conservaré mi cordura. El ceño fruncido que me golpea es impresionante. Entonces, gira sus caderas hacia mi ingle, y me derrumbo por dentro. Ahí está ella. Esta mujer de veintiséis años que no puede resistirse a este hombre que roza los cuarenta. —¿Qué es todo eso? —pregunto. Ella se hace de rogar. Me mostrará lo loca que está por mí. Sé el momento en el que capta mis intenciones porque su expresión cambia y su cuerpo se relaja debajo de mí. —No necesitas mantenerme a salvo. Se libera y se dirige al baño, y yo ruedo sobre mi espalda con un suspiro agotado. —Eso es lo mucho que me preocupo por ti —le digo al techo. ¡Amor! Amor, tonto. Maldición, la amas. Escucho cerrarse la puerta y paso las palmas de las manos por mi rostro,

restregándolas por mi barba. Idiota. Me pongo boca abajo y meto el rostro en las sábanas, dando unos cuantos golpes a la almohada. —Te amo —murmuro—. Malditamente tanto, que estoy en constante agonía porque no estoy seguro de que debas corresponderme. La puerta se abre. Me quedo quieto, escuchando con atención. El sonido de sus pies acaricia la alfombra más allá de mí. Está entrando en el vestidor. Aquí vamos. Tengo cero fe en que mi gesto se tome bien. No después de su actuación de esta mañana. Me arrastro de la cama lentamente y doy pasos vacilantes hacia la puerta, mordiéndome nerviosamente el labio. —¿Problemas? —pregunto cuando la encuentro mirando sus vestidos. Se vuelve hacia mí, mi cepillo de dientes cuelga de su boca. Arrugo la frente. ¿No vio el suyo al lado? Sus ojos caen por mi torso. Considero distraerla más y darle lo que estaba pidiendo en la cama hace un momento, pero ella habla antes de que pueda actuar. O, al menos, lo intenta. —¿Qué…diablos... hacen… mis... cosas… aquí? No puedo contener mi sonrisa por completo, no cuando ella tiene pasta de dientes goteando por su rostro y me está mirando con tanta indignación. —Lo siento. Vuelve a decírmelo. Necesito tiempo para considerar mi respuesta, y será algo que ella no pueda discutir. Sus fosas nasales se ensanchan. Oh, chico. No te pases, Ward. Hoy tiene que ser un buen día. Habla de nuevo, luciendo como si estuviera echando espuma por la boca. Lo está. Exasperado, la levanto y la llevo al baño, dejándola junto al lavabo. —Escupe.

Ella escupe como un hombre y se gira hacia mí. —¿Qué es todo esto? No puedo tomarla en serio cuando se ve así, así que me inclino hacia adelante y le limpio la cara con la lengua. La distraigo. Sí, le daré lo que quiere y ella aceptará todo lo que yo quiera. Así es como funcionamos, y me parece bien. —Ahí —susurro, terminando en sus labios. Ella suspira, su cuerpo se endurece— . ¿Qué es qué? Me dirijo a su oreja, metiendo la mano entre sus muslos. —¡No! —Ella me empuja—. No vas a manipularme con tu deliciosa divinidad. Mis hombros se enderezan. Mi pecho se hincha. —¿Crees que soy un dios? Entonces ella es mi tentadora. Mi desafiante y pequeña tentadora. Ava resopla y se da la vuelta, y yo me muevo detrás de ella, aprisionándola con mi cuerpo de dios mientras me mira en el reflejo del espejo. Estoy excitado para ella. —No me importa ser tu dios. —¿Por qué están mis cosas aquí? —Las recogí en casa de Kate. Pensé que podrías quedarte aquí por unos días. —¿Puedo opinar? Empujo mi ingle hacia adelante y ella inhala profundamente, sus ojos brillan. —¿Alguna vez? Su cabeza se sacude suavemente, su cuerpo vivo, palpitante, brillando hacia mí a través del espejo. La tengo. Pero aun así, alargaré esto. Puede que me mate, pero ella necesita comprender la profundidad de nuestras necesidades. Necesito que ella lo

haga. Ella me necesita sobre ella. —Prepárese, señorita. La voy a llevar de paseo. ¿Dónde te gustaría ir? Le doy una rápida palmada en el trasero y ella salta hacia adelante. —¿Puedo elegir? —Tengo que dejar que te salgas con la tuya algunas veces. —No soy un completo fanático del control. Y además, hoy la necesito de buen humor—. Entonces, ¿qué te gustaría hacer? —Vamos a Camden. ¿Camden? Gimo por dentro. Preferiría arrancarme los dientes, pero por el bien de la paz y porque soy justo... —De acuerdo. Puedo hacer que Camden funcione. Le dedico otra sonrisa y me meto en la ducha, cantando para mí mismo mientras me lavo el cabello. Puedo sentirla mirándome con incredulidad, probablemente todavía preguntándose dónde está el toro furioso, y quizás preguntándose por qué no la he traído aquí. Sólo tiene que suplicar. Pero ella permanece al otro lado del vidrio, y la noto cada vez más excitada. Estupendo. Salgo, saco una toalla de la barra y me seco lentamente, ignorando su forma inmóvil ante mí. —Todo tuyo —digo, dejando caer la toalla y pasando junto a ella, sintiendo que sus ojos siguen mi espalda desnuda hasta el lavabo. Sonrío para mis adentros. Tal vez ahora ella sepa lo que ha sentido todo el tiempo que me ha negado. Es cierto que también me estoy castigando a mí mismo, pero nunca he conocido una satisfacción mayor que ésta. Sentir su deseo, ver su tenacidad. Pero ella no sólo se quebrará. Se partirá en dos para mí, y entonces el poder volverá a ser mío. Agarro la maquinilla de afeitar y me recorto la barba, me cepillo los dientes y dejo

a Ava fuera de la ducha esperando a que la complazca. Después de ponerme unos jeans y un polo, me dirijo a la cocina para esperarla, y ya me he comido un frasco de mantequilla de maní cuando escucho sus pasos bajando las escaleras. Suena el teléfono y lo miro con cautela, esperando que la llamada no me haga perder el ánimo o arruine mis planes para hoy. —¿John? —Sólo quería saber si estás vivo —me dice, y sonrío—. Y Ava, por cierto. —¿Hablaste con Sam? —Sí. Parece que está haciendo un buen trabajo para poner a esa mujer de su lado, estúpido hijo de puta. Pongo los ojos en blanco. —Los dos estamos vivos —le aseguro. Siento que me observan de cerca y me giro en el taburete, y encuentro a Ava en la puerta admirándome—. Estaré mañana. Mis ojos recorren tranquilamente su frente. —¿Está todo bien? —Está todo bien. Lleva un vestido precioso y, asombrosamente, tiene un largo aceptable. Y ahí estaba yo pensando que la sensatez era como estiércol de caballo en lo que respecta a esta mujer. Parece que se está dando cuenta de cómo se juega este juego. —Gracias, John. Llámame si me necesitas. —Cuelgo y me acomodo en mi taburete—. Me gusta tu vestido. Ella misma echa un vistazo, como si no lo hubiera visto, y se pone un lindo tejido sobre los hombros. Dios mío, ella realmente está siendo obediente esta mañana. Sospecho. —¿Listo? —pregunta.

No, en absoluto. Sin embargo, estoy listo para pasar todo el día con ella. Estoy listo para que ella me ruegue por algún contacto. Estoy listo para enamorarme de ella un poco más. Pero no estoy preparado para el momento en que encuentre el valor para hacer lo correcto. Me pongo en pie y atravieso la cocina hacia ella, me pongo las gafas de sol y reclamo su mano. Sonrío mientras tiro de ella. Ella esperaba un beso. —No vas a tocarme en todo el día, ¿no? —pregunta mientras nos llevo a los ascensores. —Te estoy tocando. —Ya sabes lo que quiero decir. —Sus palabras son tensas. Frustradas—. Me estás castigando. Nos meto en el ascensor. —¿Por qué iba a hacer eso, Ava? —Quiero que me toques. Sonrío, pulsando el botón para bajarnos. —Sé que lo quieres. —¿Pero no lo harás? —Dame lo que quiero y lo haré. —¿Una disculpa? —No lo sé, Ava. —No la miro, pero eso no alivia el ardor de mi piel bajo su furiosa mirada—. ¿Necesitas disculparte? —Lo siento —gruñe, y bailo mentalmente para celebrarlo. Ella me desea. Incluso cuando está enojada conmigo, me desea. Siento que es mi única defensa en las batallas y, sin embargo, en lugar de aceptar sus disculpas, no puedo evitar sobrepasar mis límites, mi ego se hincha.

—Ahora, si vas a disculparte, al menos suena a disculpa —digo en voz baja, y ella exhala audiblemente algo de paciencia. —Lo siento. Miro su reflejo. —¿Lo sientes? —Sí, lo siento. No lo siente. Me lo dice de palabra, pero así es como me quiere en toda su piel. —¿Quieres que te toque? —Sí. Me acerco y aplasto su cuerpo contra la pared. Sin aliento, me mira fijamente. —Empiezas a entenderlo, ¿no? —Lo entiendo —asiente en un suspiro. La beso con fuerza, sintiendo sus cortas uñas hundirse en mi piel, y compenso los muchos besos de los que la he privado esta mañana. —¿Feliz? —pregunto, y suspira, relajándose contra la pared. —Sí. —Yo también. —Dejo caer un suave beso en su frente y tomo su mano mientras las puertas se abren—. Vamos. Me vuelvo a poner las gafas y miro por encima del hombro mientras atravesamos el vestíbulo. Ella está sonriendo. Me encanta esa sonrisa. Necesito mantener esa sonrisa en su rostro todo el día. Haz de esta una cita que nunca olvidará. Siento que ya estoy ganando. Abro la puerta de mi Aston, hago un gesto con el brazo para que suba y me inclino para pasarle el cinturón de seguridad. Ella no murmura una palabra de protesta, dejándome hacer lo mío. El clip se traba en su lugar, y tiro hacia atrás, mi rostro cerca

del suyo. Sonríe tímidamente, y yo sé la devuelvo, pasándome la lengua por el labio inferior. Escucha mi demanda silenciosa, empujando su boca contra la mía. Otro beso. Lento, suave, tranquilo, pero lleno de propósito. —Eres un buen besador —murmura. —Lo sé. Muevo mi boca a su mejilla y juguetonamente la muerdo, y ella se ríe, el sonido es de ensueño.

Mi día está planeado meticulosamente. Desayuno en un lugar que sirve lo mejor de los favoritos de Ava, un paseo tomados de la mano, y luego a casa a hacer el dulce y loco amor. Es un día precioso. El sol brilla, la brisa es suave y estoy con mi persona favorita. La miro desde el otro lado del auto cuando llego a la puerta del restaurante y me regala otra sonrisa. Está llena de ellas desde que nos hicimos amigos en el ascensor. No quiero ser nunca la persona que le quite esas sonrisas. Trago saliva y salgo de mi Aston, la recojo y la guío hacia el bistró. —Te encantará este lugar —le digo, ofreciéndole una silla—. Nos sentaremos fuera. —¿Por qué me va a encantar? —Hacen los mejores huevos benedictinos. Su cara de satisfacción es entrañable, al igual que la de la camarera cuando se acerca. Hago nuestro pedido y, una vez que volvemos a estar solos, vuelvo a centrar toda mi atención en Ava. —¿Cómo están tus piernas? —Bien. ¿Corres a menudo? Me acomodo, viendo un millón de preguntas en sus ojos oscuros.

—Me distrae. —¿Te distrae de qué? —De ti. Es mentira. Nada me distrae de ella, pero puedo apreciar que mi encaprichamiento no es sano -siempre queriendo pasar más tiempo con ella- y Ava controla totalmente ese aspecto de nuestra relación. Ella resopla. —¿Por qué necesitas distraerte de mí? —Porque, Ava —Mi exhalación es pesada. Agotado. ¿No lo entiende?—. Parece que no puedo alejarme de ti y, lo que es más preocupante, no quiero hacerlo. Espero al menos algún sobresalto como respuesta y, sin embargo, se limita a mirarme fijamente. Lo entiende. Entonces, ¿por qué me rechaza constantemente? Se pone a sí misma como una zanahoria, negándome hasta el más mínimo bocado, cuando lo que realmente necesito, y ella lo sabe, es un jodido gran bocado. —¿Por qué sería preocupante —Ella se distrae con algo, y yo miro hacia abajo viendo que nuestros cafés han sido entregados a la mesa. Y ahí está mi punto. No me había dado cuenta porque... ella. Frunzo el ceño cuando me muerdo demasiado el labio. Ella espera una respuesta. ¿Qué diablos digo? Tengo que apartar la mirada de ella por un momento, incapaz de afrontar la preocupación en su rostro. Es un indicio de lo que está por venir. —Es preocupante porque me siento fuera de control —le digo la verdad—. Sentirse fuera de control no es algo que se me dé bien, Ava. —Terriblemente, de hecho. Hay una parte de mí que se las arregla mucho mejor cuando ella está cerca. Y hay otra parte de mí que se derrumba por completo. Tengo que luchar contra mis compulsiones—. No en lo que respecta a ti. —Si fueras más razonable —dice, su voz tranquila, como si tuviera miedo de hablar—, no te sentirías fuera de control. —Sus parpadea cuando me mira, sus dedos

jugueteando con el borde de su taza de café. Razonable. Sí, hablemos de ser razonable, pero antes de que pueda abrir la boca, continúa—. ¿Eres así con todas tus mujeres? ¿Mierda? ¿Con todas mis mujeres? ¿Ella realmente piensa que este es un comportamiento normal para mí? Ah, ¿entonces estás admitiendo un comportamiento anormal? Me sacudo la irritante voz de Jake de mi mente. —Nunca me ha interesado tanto otra persona como para sentirme así —digo, dejándolo bien claro. ¿Todas mis mujeres? Me siento atado. Así no es como había planeado que fuera el día. Oh, así que pensaste que sería todo sol y sonrisas, ¿eh? ¿Sin preguntas? ¿Sin verdades? ¿Y qué demonios quieres decir con que nunca te has interesado lo suficiente por nadie? Tomo mi café y le ruego mentalmente a Jake que me deje en paz, solo por hoy. Esto ya va a ser bastante duro sin que él me hurgue en mi conciencia. —Es malditamente típico que vaya a buscar a la mujer más desafiante del planeta para… —¿Tratar de controlar? Le lanzo una mirada de sorpresa. No. Para enamorarse, maldición. Por el amor de Dios. ¿No lo ve? Y no trato de controlarla. Intento controlarme a mí mismo. Y fracaso. —¿Y qué hay de otras relaciones? —pregunta, claramente sin ver mi silenciosa súplica para que esto termine. —No tengo relaciones. —Sólo con la bebida—. No me interesa involucrarme. — Excepto, claramente, con ella—. De todos modos, no tengo tiempo. —¿Qué mierda estoy diciendo? Me están arrinconando, me ha tomado completamente desprevenido. No estoy preparado. Se suponía que esta charla iba a tener lugar más tarde, después de nuestra maravillosa cita.

—Ya has dedicado bastante tiempo a pisotearme —dice, casi riendo. —Tú eres diferente. Ya te he dicho, Ava, que pisotearé a cualquiera que intente interponerse en mi camino. Incluso a ti. Ella parece tomarse esa noticia bastante bien, sin burlarse ni resoplar su disgusto. —¿Por qué soy tan diferente? —pregunta en voz baja, volviendo a distraerse para no mirarme. El desayuno está en la mesa. También me perdí eso. —No lo sé, Ava. —Tomo mis cubiertos y empujo mi plato. Mi apetito se ha ido. —No sabes mucho, ¿no? Oh, cariño, sé demasiado. Y quiero protegerte de todo. —Sé que nunca he querido follar con una mujer más de una vez —digo en voz baja, mi boca pronunciando palabras que no le he dicho—. A ti, sin embargo, sí que te quiero. —Al levantar la vista, encuentro a Ava no sólo horrorizada, sino también dolida—. Eso ha salido mal. —Dejo caer el tenedor, abandonando el desayuno. Esto no va nada bien. »»Lo que intento decir es que —Te amo—. Bueno —Y por alguna maldita razón, no puedo encontrar esas palabras—. Nunca me ha importado una mujer lo suficiente como para querer algo más que sexo. No hasta que te conocí. —Mis intentos de masajear mi fuerte dolor de cabeza son inútiles—. No puedo explicarlo, pero lo sentiste — digo, buscando en sus ojos—. ¿No es así? Cuando nos conocimos, lo sentiste. —No estaba solo en esa locura. Sigo sin estarlo, y necesito que me lo diga, al menos sólo para demostrar que no me estoy volviendo malditamente loco. —Sí —suspira, y siento que mis hombros se aligeran—. Lo he sentido. —Su sonrisa es cómplice, y yo la igualo. Eso es todo. No más. Terminemos con esto por ahora. —Desayuna —le ordeno con suavidad, y ella empieza a picotear su plato, callada y pensativa. No le pregunto cuáles son esos pensamientos, pero espero que esté concluyendo lo que es cierto en medio de las mentiras desconocidas que me envuelven. Ella es especial—. Necesitamos comprarte un vestido para la fiesta de

aniversario de La Mansión. Me mira, sacada de sus ensoñaciones. —Tengo un montón de vestidos —dice con cansancio, volviendo a su bagel. Supongo que sí, pero me gustaría comprarle uno nuevo. Algo especial. Como ella. —Necesitas uno nuevo —declaro, y sus hombros caen. ¿Está exasperada?—. De todos modos, te debo uno. —¿Puedo elegirlo —pregunta, mirándome fijamente mientras le quito un mechón de cabello de la boca. —Por supuesto. No soy un completo fanático del control —digo en broma, porque sé que ella piensa que lo soy. Su cuerpo se estremece. —Jesse, eres realmente muy especial. —No tan especial como tú. —Sonrío descaradamente, y ella sacude la cabeza—. ¿Estás preparada para ir a Camden, nena? Se dirige a su bolso, y observo con disgusto cómo pone algo de dinero sobre la mesa. ¿Qué es esto? Me siento insultado. Me pongo de pie y lo sustituyo por algo de dinero en efectivo, arrebatándole el bolso y metiéndole el dinero dentro. Está llevando todo esto de la independencia demasiado lejos. Demasiado lejos. Qué ha... Me distraigo de mi queja cuando suena su teléfono, “mamá” parpadea en la pantalla, lo agarro y contesto. No me preguntes a qué diablos estoy jugando; no sabría decirte Y la mandíbula de Ava golpeando la mesa es una clara señal de que ella se está preguntando lo mismo. —Hola —dice su madre, y yo sonrío, pensando que suena muy parecida a Ava. Y, en realidad, bastante joven. —¿Sra. O'Shea?

La mandíbula de Ava, que se está recuperando, vuelve a caer en picado y me da un manotazo, tratando de recuperar su teléfono. —Oh, ¿quién es? —pregunta su madre, mientras me lanzo fuera del alcance de Ava. —Tengo el placer de estar con su hermosa hija. —De repente comprendo la razón por la que mi instinto me hizo tomar esta llamada. Ganarme a su madre. Es sabido que si un hombre puede ganarse la aprobación de una madre, está a mitad de camino para ser feliz. —Qué adorable. Soy la madre de Ava. —Sí, Ava me ha hablado mucho de ti. —Sonrío perversamente a mi chica mientras prácticamente me persigue por la pequeña mesa—. Estoy deseando conocerte. Levanto las cejas y Ava retrocede. No le sienta bien, y la razón le apesta. Mi edad desconocida. Le preocupa que sus padres no lo aprueben. —Yo también —dice, sonando dubitativa—. ¿Está ella ahí? —Sí —murmuro, mi estado de ánimo decae—. Te la paso. Ha sido un placer hablar contigo. Le paso el teléfono a Ava y le lanzo una mirada de advertencia cuando lo toma. Es innecesario. Sólo intentaba romper el maldito hielo. ¿No es eso lo que hay que hacer? ¿Presentarse a la madre de tu novia? No es que haya tenido que hacerlo antes. —¿Mamá? —Ella se aleja de mí, y hago un puchero, observándola mientras se encorva, como si hacerse pequeña disminuyera las posibilidades de que la escuche. —Es sólo un amigo, mamá —dice. Es el turno de mi mandíbula para golpear el suelo. Estoy furioso, podría reclamar ese teléfono y poner a la madre de Ava en su sitio, pero, en lugar de eso, me clavo un cuchillo imaginario en el corazón. Ava pone los ojos en blanco y luego veo que se endurece visiblemente, alejándose de mí. ¿Qué ha sido eso? —Mamá, ¿puedo llamarte más tarde? —pregunta, y mis sospechas aumentan—.

Estoy en Camden; hay mucho ruido. —Se hace la remolona—. De acuerdo, te llamaré más tarde. —Cuelga y se toma unos instantes antes de enfrentarse a mí. Su rostro está tenso por la ira. —¿Por qué hiciste eso? Mantén la calma, Jesse. Es difícil cuando intento constantemente hacer avanzar nuestra relación y ella la frena constantemente. —¿Sólo es un amigo? —Digo, no dispuesto a dejar pasar eso—. ¿Sueles dejar que tus amigos te follen sin sentido? Espero una bofetada, no es que me la merezca, es solo eso... bien. Ava. Pero mientras me preparo, ella parece resignarse, y la derrota se ve completamente como una mierda para ella. —¿Es el objetivo de tu misión hacer mi vida lo más difícil posible? —No —digo en voz alta. Eso duele—. Lo siento. —De hecho, me dolió. —Olvídalo. —Ella se da la vuelta y comienza a alejarse, y yo camino tras ella, dándome una buena reprimenda. Mi edad le molesta. La opinión de sus padres le molesta. Obstáculos. Malditos obstáculos constantes. No debería hacer esto más difícil para ella porque en el proceso lo estaré haciendo más difícil para mí. A la mierda todo. La alcanzo y le paso el brazo por los hombros, atrayéndola a mi lado, y ella camina con facilidad, mi zancada se reduce a su lento serpenteo. Su cabeza se apoya perfectamente en mi pecho. Sus brazos se ajustan perfectamente a mi espalda. Su mano se apoya perfectamente en mi estómago. Está enfadada conmigo, pero encuentra consuelo en mí. Dejo caer mi boca en su nuca y la mantengo ahí mientras caminamos, y ella responde deslizando su mano bajo mi camiseta, acariciando mi estómago. Su trazo se detiene sobre mi cicatriz. Y la aprieto un poco más contra mí.

No sabía que vagar sin rumbo pudiera ser tan placentero. Se mueve tan sincronizada conmigo, sus pasos siguen los míos, mientras entrelazo nuestros cuerpos unidos entre la multitud del mercado de Camden. De vez en cuando se detiene en un puesto y curiosea, pero nunca, ni una sola vez, deja de agarrarme. Por cada segundo que pasamos juntos, siento que me fusiono aún más con ella. Mi corazón se mezcla con el suyo. Mi mente viajando en círculos. Mi piel vibrando constantemente. Mis miedos intensificándose. Soy un hombre que camina de puntillas al borde del paraíso y la destrucción, y esta mujer en mis brazos dictará en qué dirección caeré. La miro acurrucada contra mí, rogándole mentalmente que encuentre la fuerza para superar esto, y cuando se separa de mí, creo que podría haber escuchado mis silenciosas súplicas. Ella comienza a quitarse el cárdigan, resoplando y suspirando. No puedo contener mi diversión y se me escapa una sonrisa. Durante las últimas horas, he pensado que debía estar sofocada. ¿Por qué ha tardado tanto? Gira en redondo, con la mirada baja mientras se rodea la cintura con el cárdigan, y mi sonrisa cae en picado cuando veo su espalda. Su espalda desnuda. —Ava —le digo—, a tu vestido le falta un gran trozo. —¿Qué demonios está haciendo? Mi miembro se estremece detrás de mis jeans ante los magníficos planos de piel suave y deliciosa que me devuelven la mirada, y luego compruebo si alguien más ha visto a mi novia semidesnuda. Veo a un hombre que pasa y mira por encima del hombro. Le gruño, y vuelvo a centrar mi atención en Ava cuando se gira hacia mí. Está sonriendo. ¿Por qué demonios sonríe? —No, es el diseño —dice, indiferente, poniendo los ojos en blanco. Otro hombre pasa, y mis ojos entrecerrados siguen su camino, desafiándolo a que mire hacia atrás para echar otro vistazo. Se aleja unos cuantos pasos antes de hacerlo, y mis fosas nasales se agitan peligrosamente. Por suerte para él, capta el gruñido del lobo junto a la belleza que está admirando y rápidamente controla sus ojos errantes.

No. Esto no está pasando. Resoplo y le sujeto la parte superior de los brazos, apartándola de mí y tirando del cárdigan por la espalda, cubriéndola. —¿Quieres parar? —Se ríe, apartando mis manos y escabulléndose de mi alcance. Puede que se esté riendo ahora. Le garantizo que no lo estará cuando la lleve a casa y corte otro vestido. —¿Lo haces a propósito? —Coloco mi mano sobre el agujero abierto en su vestido, abriendo los dedos para cubrir la mayor parte posible de su piel expuesta. No quiero una discusión. Necesito que esté de buen humor, que me quiera más, cuando suelte mis bombas. Sigo caminando, mis ojos escudriñan la multitud en busca de posibles pervertidos. —Si quieres faldas largas y suéteres con cuello polo —murmura—, entonces te sugiero que encuentres a alguien de tu edad. Mi mano libre va a sus costillas, y ella chilla en un salto. Está bromeando. Pienso. ¿Lo hace? —¿Cuantos años crees que tengo? —Bueno, no lo sé, ¿no? ¿Quieres sacarme de dudas? —No. —No, no lo creo. —De repente se ha ido de mi lado, moviéndose a través de la multitud de personas. —Ava —llamo, mis ojos como rayos láser en su espalda desnuda mientras me apresuro a alcanzarla, apartando a la gente de mi camino. Llego a un puesto y hago una mueca, el hedor de los palos perfumados y quemados que hay por todas partes me irrita la nariz. Ella busca algo en un estante, pero antes de que pueda llegar a ayudarla, el dueño del puesto -sin duda es el dueño del puesto, todo rastas y pantalones anchos- está a su lado haciendo el trabajo por mí, bajando una bolsa de tela y entregándosela. También frunzo el ceño y me acerco, devolviendo mi mano a

su espalda mientras rebusca en la bolsa y saca... —¿Qué es eso? —Pregunto, frunciendo el ceño mientras saca un enorme trozo de tela. —Son pantalones pescador tailandeses. Ahora bien, estoy a favor de un montón de material para ocultar su precioso cuerpo de los ojos vagabundos, pero, incluso para mí, esto es ir demasiado lejos. Ella podría cubrir todo el mercado con las cosas que está sosteniendo actualmente. —Creo que necesitas una talla más pequeña. —Son talla única. —Ava, podrías tener diez de ti en esos. Y probablemente diez de mí también. De hecho, ¿son pantalones de maternidad? Inclino la cabeza pensativo. Se vería bien en pantalones de maternidad. Se vería bien embarazada. —Los envuelves. Una talla única. —Toma, deja que te enseñe. El hippie los toma de las manos de Ava y se arrodilla ante ella. ¿Qué mierda está haciendo? —Nos los llevamos —suelto, con su rostro muy cerca de las piernas de Ava. —Necesitas una demostración —dice riendo, ignorando la amenaza en mi rostro y continuando con su tarea de meter a Ava en los gigantescos pantalones de maternidad. Sin instrucciones, mi mano libre alcanza su brazo y tira de ella hacia atrás, y ella tropieza, lanzándome una mirada de disgusto. —Tiene usted unas piernas estupendas, señorita —dice el dueño del puesto. —Gracias. ¿Me está provocando? Suficiente.

—Dame esos. Le quito los pantalones de las manos y alejo a Ava de él, cayendo sobre mis rodillas y deshaciendo el interminable material. Esto es ridículo. ¿Cómo van? Ava toma los pantalones, los pliega y los ata. —Así, ¿ves? No, en realidad, no lo veo. ¿Podría estar embarazada? No veo por qué una mujer se pondría estas cosas si no fuera así. —Maravilloso. —Llevo mis ojos a su rostro. Su hermoso y sonriente rostro. Podría estar embarazada. Inhalo, sacudiendo la cabeza ante mí mismo y la locura—. ¿Los quieres? —Yo pago —dice con rotundidad mientras se los quita. Suspiro, ignorándola y enfrentándome al hippie. —¿Cuánto cuestan los pantalones? —Sólo diez libras, amigo mío. —¿Solo eso? —Pregunto, ignorando las protestas de Ava. Todo ese material, ¿solo diez? Me encojo de hombros y le pongo un billete en su mano extendida, y él me agradece mientras reclamo a Ava y nos ponemos en camino. —No tenías que pisotear al pobre hombre. Y quería pagar los pantalones. —Cállate —le ordeno suavemente, acercándola, distrayéndola de su queja con unos cuantos besos en la cabeza. —Eres imposible. Sonrío. Qué ilusa. —Eres preciosa —respondo—. ¿Puedo llevarte a casa ahora? —Sí —responde sin dudar, y yo sonrío pero me retraigo por dentro. El día está a punto de terminar. El reloj sigue corriendo y ni siquiera he pensado por dónde

podría empezar cuando la siente en Lusso. Debería empezar por Jake, porque, en realidad, ahí es donde empieza la historia que es mi jodida y triste vida. Mis pensamientos se ven interrumpidos por la música, y me doy cuenta de que nos acercamos a la entrada de una conocida tienda alternativa. El paso de Ava se ralentiza. Tiene curiosidad. Y yo también. Sé lo que hay dentro de estas paredes; no tengo curiosidad por eso, pero ¿su reacción ante ello? —¿Quieres ver? —pregunto, y ella levanta la vista. —Pensé que querías ir a casa. Sí quiero. No quiero. —Podemos echar un vistazo rápido. Nos desvío y la conduzco por las escaleras hacia la oscuridad. La música es brutal, un marcado contraste con las pistas evocadoras y sexys que suenan en la sala común de La Mansión. Observo a Ava con interés mientras deambula sin rumbo fijo por el espacio luminoso, con los ojos arriba y abajo, extendiendo las manos para tocar la ropa. Pasa los dedos por encima de algunas piezas raras. —No es encaje, ¿no?—pregunto en voz baja. —No es encaje. —¿La gente usa estas cosas? Me río de su asombro y señalo una multitud de parranderos incondicionales que pasan por allí. Pero, en realidad, todo esto que tiene a Ava con la boca abierta es insulso. Miro a su lado mientras sigue caminando y veo que se dirige sin pensar hacia la sección de adultos. Tengo demasiada curiosidad para detenerla. Da los pasos, ajena, y en el momento en que se da cuenta de lo que la rodea, se queda quieta. Contengo mi sonrisa mientras lo asimilo todo también, las bailarinas, los armarios cargados de juguetes, la música atronadora. No se parece en nada a La Mansión. Ava me mira, y su cara es una imagen de asombro que se esfuerza por ocultar.

—¿Sorprendida? —pregunto. —Más o menos. Me río para mis adentros. Eso es un gran más o menos. Pero necesito que ella sepa que esta no es mi idea de lo sexy. —Es un poco exagerado, ¿no? Tomo su mano y la llevo a un gabinete. —Vaya —jadea, y sonrío al enorme consolador que tiene su atención, acercándome a su oído. —No te emociones. No necesitas uno de esos. —No lo sé —reflexiona—. Parece que podría ser divertido. Me levanto de golpe. No. No voy a ser sacrificado por un juguete. —Ava, moriré antes de que uses uno de esos. —Lo digo tal cual, estremeciéndome ante la idea de que otra cosa, ya sea un hombre, una mujer o un juguete, le dé placer. Ese es mi trabajo, y me lo tomo muy en serio, sobre todo porque ella siempre es tan flexible durante los momentos álgidos de nuestra pasión—. No voy a compartirte con nadie ni con nada, ni siquiera con aparatos a pilas. Ella estalla en carcajadas, y el sonido es celestial. —Sin embargo, podría aceptar unas esposas —digo pensativo, y ella sonríe. ¿Ava esposada a mi cama? Sería increíble. —Esto no te excita, ¿no? —dice, preguntando por fin lo que ha estado desesperada por preguntar desde que la dejé entrar a trompicones. La tomo en mis brazos y nos ponemos en movimiento. —Sólo hay una cosa en este mundo que me excita —le susurro en el cabello—. Y la amo en encaje. Amor. La amo en encaje. La amo en mi cama. La amo y punto. ¿Ella escuchó eso?

—Llévame a casa —dice, mirándome con ojos ansiosos. La beso, simplemente porque no puedo no besarla. —¿Me estás dando órdenes? —Sí. No has estado dentro de mí por mucho tiempo. No es aceptable. Jesús, esas palabras. Hazle el amor. Llévala al paraíso. Entonces habla con ella. —Tienes razón. No es aceptable. Todo esto no es aceptable. Ella necesita la verdad. Ella necesita conocer mi verdadero yo. La abrazo a mi lado y nos dirigimos al auto, bañando su cabeza con besos. Ya no me reconozco. Lo que no puedo entender es si eso es algo bueno o no.

stoy inundado de propósito, aunque es un propósito de otro tipo. Mi plan se ha desbaratado. Todo lo que puedo pensar es en llevarla a mi cama. Ponerla debajo de mí. Adorar cada centímetro de ella y más. Mis confesiones se olvidan, mi urgencia aumenta cuanto más nos acercamos al ático. Está inquieta. Excitada. Suplicando por mí. Estoy a punto de hacer estallar su mundo. Saciar su necesidad. Creo que mi corazón nunca ha latido tan fuerte. En el momento en que estamos en el ascensor, estoy a punto de explotar, y sin embargo no tengo la oportunidad de saltar. Ava se me adelanta y me empuja el pecho, tomándome desprevenido. Me tambaleo, mi espalda se estrella contra la pared, y ella se me echa encima, con su boca y sus manos por todas partes, abriendo camino. Y, por supuesto, yo estoy con ella, mis dedos agarrando su cuello, asegurándola, mi boca trabajando la suya con la misma energía. Es una pasión loca y torpe, la desesperación encarnada. Esto. Nunca he tenido esto antes. Es poderoso. Es aterrador. Empoderante, porque me da esperanza. Aterrador porque he perdido a las únicas personas que he amado tan ferozmente. —Las puertas —murmuro entrecortadamente mientras su lengua se retuerce y arremete con la mía, sus manos me sujetan la cara, sus gemidos son interminables. Me separo de la pared y empiezo a avanzar a ciegas, mientras Ava retrocede, sin querer separarse. Tanteo y me dirijo a la puerta, luchando por desbloquearla—. Tranquila —digo, empujando el pomo. La puerta se libera y caemos sobre el umbral, un caos de cuerpos. A este ritmo, tardaremos demasiado en subir, así que la levanto,

recupero el control y nos dirijo a la cocina. Música. Necesito música. Encuentro el mando y enciendo el sistema, luego hago un trabajo rápido para llevarla a mi dormitorio mientras Running up that Hill de Placebo aumenta gradualmente. —Te quiero en la cama. —Pero también necesito ralentizar esto antes de que termine demasiado rápido. Abro la puerta del dormitorio de una patada, la dejo junto a la cama y le digo que se dé la vuelta. Gira lentamente, dándome la espalda. Me estiro hacia adelante, mis manos tiemblan terriblemente, y empiezo a desabrochar los botones en la parte de atrás de su vestido—. Por favor, dime que tienes encaje. Te necesito en encaje. Ella no tiene la oportunidad de confirmarlo. Su vestido cae al suelo, y mi corazón se une a él. Jesús. Solo puedo mirar, hipnotizado, mientras ella vuelve a mirarme. Con los ojos fijos en sus tetas, extiendo una mano y tiro de una de ellas hacia abajo, acariciando su pezón con el dorso de la mano. Su cuerpo se contrae, como si intentara escapar de mi contacto. O más bien, luchando por soportar el contacto. Me quito la camiseta y la tiro a un lado, y sus ojos se posan en mi pecho, su asombro es evidente. Está cerca del mío. —¿Has tenido un buen día? Me inclino y me quito los zapatos. —He tenido un buen día. —Su voz es pura hambre, sus ojos puro asombro. —Yo también. —Trago saliva, haciendo a un lado mi conciencia, que en estos momentos me recuerda los votos que hice—. ¿Lo hacemos aún mejor? —Sí —susurra, sin moverse, esperando que la reclame. —Ven aquí —le ordeno suavemente. Ella se empuja contra mí en un segundo, sus manos acariciando mi pecho, mirándome con tanto amor. Es amor. No puede ser otra cosa. Ella me ama. La levanto y sus piernas se enroscan alrededor de mi cuerpo, su tacto se desplaza

hacia mi cabeza. Mi boca vuelve a encontrar la suya, pero esta vez los dos parecemos dispuestos a ir despacio, con nuestros movimientos y nuestro beso, al ritmo de la música. La bajo a la cama y la aprieto, apoyando sus brazos en la almohada antes de ponerme de rodillas. Y la observo mirándome, con los ojos pesados, la mirada concentrada. Dilo. Díselo. Pero ¿y si no me contesta? ¿Y si me equivoco por completo? ¿Y si mi instinto me juega una mala pasada? ¿Y si realmente fue el alcohol el que habló por ella esa noche? Esta incertidumbre, las dudas, me están distrayendo. Extiendo una mano y rodeo su pezón con la punta del dedo, haciendo que su espalda se incline sutilmente. —Podría sentarme y ver cómo te retuerces bajo mis caricias todo el día. —Ver cómo su cuerpo responde con tanta voluntad. Con tanta naturalidad—. Quédate dónde estás. Me muevo por la cama, quitándole las bragas, y sus piernas se mueven, dejando al descubierto su entrada, su piel brillando con su deseo. Me pongo de pie, tragando repetidamente, con los ojos clavados justo ahí mientras me quito los vaqueros y los bóxer. Me inclino, apoyando mi peso en los puños, y me arrastro por su cuerpo, arrastrando mi lengua por su sexo. —¡Oh, Dios, Dios, Dios! Mi lengua codiciosa se sumerge en ella, chupando y lamiendo cada centímetro que puedo alcanzar, besándola, chupándola, haciéndole el amor con mi boca. Le pongo la mano en la cadera, luchando por mantenerla quieta, su trasero se despega del colchón mientras se retuerce. Señor, ayúdame, estoy perdido. La hago enloquecer, al igual que a mí, explorando su piel como si fuera algo nuevo y maravilloso. En cierto modo lo es. Nunca he prestado mucha atención a complacer a una mujer. Nunca me ha importado mucho dejar una impresión duradera. Suelo estar alcoholizado, con la mente nublada. Con Ava, sin embargo, me da mucha alegría escuchar y ver su deseo. Y para eso, necesito estar totalmente con ella. Incluso si, técnicamente, estoy lejos de hacerlo. Ella nubla mi mente de otras maneras. Lo

distorsiona todo. Está fuera de control bajo mi voraz lengua, palpitando violentamente. Puedo sentir su liberación en la punta de mi lengua, y tiene un sabor fuera de este maldito mundo. Me estremezco cuando me agarra del cabello y grita hacia el techo, mis manos ya no pueden sujetarla, y cierro mis labios en torno a ella y chupo con fuerza, aflojando cuando siento que su cuerpo empieza a relajarse. Está sudando y agitándose. Verla así, tan enloquecida mientras tiene un orgasmo tan fuera de control, me excita. Podría llegar al orgasmo ahora mismo. Vibro, lamiéndola suavemente. —Puedo sentirte palpitando contra mi lengua, nena. Mordisqueo y beso mi camino desde la parte interna de sus muslos hasta su boca y extiendo su orgasmo a través de sus labios, mirándola con asombro, mi miembro como acero. Ella debe verlo en mis ojos. La adoración. El conflicto. Se acurruca a mi alrededor con una larga exhalación y me abraza, aceptando mi gran peso sobre ella. —Me vuelve completamente loco, señorita —susurro, flexionando mis caderas y penetrándola profundamente. Me ahogo con el placer, mi corazón se retuerce, las palabras salen de mi boca—. Por favor, no vuelvas a hacer eso. Levanto su pierna sobre mi hombro, clavando mis manos en el colchón y levantando la parte superior de mi cuerpo, necesitando verla por completo. —Lo siento —murmura, pero me doy cuenta de que realmente no sabe por qué se está disculpando. Y, de verdad, yo tampoco. ¿El vestido? ¿La bebida? ¿Por no escucharme cuando le digo que la amo? ¿Quién diablos sabe? —Ava, todo lo que hago, lo hago para mantenerte a salvo y para mantener mi cordura. —Las palabras vienen, el instinto me guía—. Por favor, escúchame. Me retiro y me hundo lentamente en ella, y ambos nos quedamos sin aliento. —Lo haré. —Te necesito —susurro, mis ojos se niegan a abandonar los suyos, rogándole que

me entienda, suplicando piedad para mi alma torturada. Mi garganta se obstruye con el miedo justificado, mi visión se nubla—. Te necesito de verdad, cariño. Mis caderas se mecen y empujan intermitentemente, manteniéndola al borde. Parece confundida por mis palabras. —¿Por qué me necesitas? —Simplemente te necesito. —Soy un cobarde, hablando en acertijos, esperando que ella me entienda—. Por favor, nunca me dejes. —Dímelo. —Sólo acepta que te necesito y bésame. —Me sumerjo con fuerza y me muevo profundamente mientras ella me mira fijamente, desconcertada. Atrapada entre aceptar el placer o presionarme. Le pido que acepte el placer. Que ignore mis crípticas palabras porque no quiero que este momento termine. Nunca. Y sin embargo, sé que estoy siendo injusto, pidiéndole que acepte las cosas sin la imagen completa—. Ava, bésame. Sus manos encuentran mi rostro, su boca encuentra mis labios, y con esa sumisión, aumento mi ritmo, tan necesitado de la liberación de la presión. Ella ya está de nuevo al borde del orgasmo. —Todavía no, nena. —Tengo que estar allí con ella, porque no hay mayor placer que llegar al orgasmo con Ava, nuestros clímax combinados y nuestros sonidos mezclados—. Juntos —le ordeno, y ella asiente, incapaz de hablar, dejándome controlar el ritmo y el movimiento. Maldición, puedo sentir cómo mi miembro se expande cada segundo, cómo crece la fricción, cómo me arde la sangre—. Ya casi está, nena. Esto me va a derribar. —¡Jesse! —Aguanta —susurro, sueno tranquilo pero sintiéndome todo lo contrario—. Sólo aguanta. —Me separo de ella y vuelvo a penetrarla, siseando—. Ahora, Ava.

Se pone rígida debajo de mí, su beso se vuelve firme, y mi orgasmo llega con fuerza, destrozándome mientras gime, aceptando cada gota de mí, su boca se vuelve laxa, su beso toma una dirección diferente. No es firme, sino suave. No es frenético, sino tranquilo. Y entonces siento la humedad en mis mejillas, lo que me hace alejarme bruscamente. Está llorando. —¿Qué pasa? —pregunto, frenando mis impulsos. —Nada. —Niega con la cabeza, y la miro interrogante, una parte de mí deseando que comparta, otra parte dudando si quiero que lo haga—. ¿Qué es esto? —pregunta. —¿Qué es qué? ¿Qué soy, estúpido? —Me refiero a ti y a mí. Su necesidad de tranquilizarme me resulta entrañable. —Somos sólo tú y yo —le digo, cuando lo que en realidad debería hacer es aprovechar esta inesperada oportunidad y soltarla. Y sin embargo, no lo hago—. ¿Estás bien —Pregunto, besándola en señal de disculpa. —Bien —dice ella, y yo retrocedo sorprendido cuando empieza a intentar zafarse de mí. ¿Bien? A mí no me parece que esté bien. Tomo aire para empujarla, pero la claridad parece golpearme como una piedra en el rostro. Me ama. Realmente me ama. —Necesito hacer pis —murmura. Mira mi rostro con pura furia en los ojos. Está enojada. Enojada consigo misma porque le resulta igual de difícil tratar de explicar sus sentimientos. Así que, como yo, lo hace de otra forma. Los expresa a través de nuestra conexión y química. Hablamos de una manera diferente, y aunque es increíble, también está dejando espacio gris. Es hora de arreglar eso. ¿Pero cómo? ¿Golpeándola? O tal vez yo pueda marcar el camino. Marcar el ritmo.

Aparto mis ojos de los suyos, deslizándome lentamente y dejándola escapar. Se va como un rayo, corriendo al baño, quitándose el sujetador mientras se va. Los dos nos estamos volviendo locos. —Maldición —siseo, levantándome y caminando hacia el baño con un propósito. Entro sin llamar y la encuentro frente al tocador. Ella mira hacia el espejo y sus ojos se fijan en los míos mientras me acerco a ella con cuidado y fusiono mi frente con su espalda. Apoyo la barbilla en su hombro y la miro como ella me mira a mí. —Creí que nos habíamos reconciliado —le digo en voz baja, acercándola con cuidado en lugar de exigirle una confesión. —Lo hicimos. —¿Entonces por qué estás enojada? —No estoy enojada —protesta, y exhalo mi frustración, dándole un giro de cadera. Si tengo que hacerlo, se lo sacaré a la fuerza. Siempre está más complaciente cuando mi miembro está dentro de ella. —Ava —suspiro con cansancio—, eres la mujer más frustrante que he conocido. —Y yo debo ser el imbécil más perverso. Le chupo el cuello y se queda quieta. Es hora de hablar y empezar confesando su amor allanará el camino—. ¿Me está ocultando algo, señora? —No —responde ella con voz ronca, haciéndome sonreír en su piel. Ella no tiene ninguna razón. Yo, sin embargo, sí. Lo que hace que esto sea un juego limpio. Deslizo mi mano por su frente y empiezo a masajearla, estudiándola en el espejo. Su cabeza se echa hacia atrás y aprovecho para lamer un rastro de fuego hasta la base de su oreja—. ¿Lo quieres otra vez? —Te necesito —admite. —Nena, esas palabras me hacen tan feliz. —Está cerca, pero quiero más—. ¿Siempre? —Siempre.

Mi miembro se recarga como resultado de su admisión. El maldito sabe lo que pasará cuando finalmente confiese su amor. Estaré permanentemente duro, así que vamos a ver si realmente puedo sacárselo a ella. —Maldición, necesito estar dentro de ti. Doy un paso atrás, la inclino y la penetro como si no acabara de tenerla, sin darle tiempo a prepararse. —¡Oh, maldición, Jesse! —Cuida… —Bang—. Tu… —Bang—. ¡Boca! —La frustración impulsa mis caderas como pistones. Ella está indefensa ante mi despiadado ataque—. Mírame —gruño, golpeando brutalmente hacia delante. Sus pesados ojos me encuentran, su cuerpo absorbe perfectamente la potencia de mis golpes. —Nunca te resistirás a mí, ¿no es así, Ava? —No —grita. —Porque nunca me vas a dejar, ¿no? —¿A dónde mierda voy a ir —grita, poniéndose roja, pero no es por deseo. Es frustración. —¡Esa boca! —rujo, flexionando mis dedos en sus caderas, sintiendo que se entumecen por el poder de mi agarre—. Dilo, Ava —exijo con los dientes apretados. —¡Oh, Dios! —Su cuerpo se inclina, su orgasmo llega con fuerza, y verla tan embelesada me catapulta a la nube nueve con ella. —¡Jesús! —vocifero, alcanzando el orgasmo con tanta fuerza que mis piernas ceden y me desplomo en el suelo, Ava cae conmigo. Nuestras respiraciones agitadas son fuertes y caóticas. Mi pulso se acelera. Mi pecho se agita. —Estoy jodido —Ella me hace soltar la lengua.

Me quedo sin aliento, incapaz de hablar, así que busco a ciegas su cadera y la aprieto, haciéndola gritar. —No lo has dicho —jadeo. Entonces la abrazo. Abrazándola tan fuerte como acabo de llegar al clímax. —¿Qué? —pregunta ella—. ¿Que no te dejaré? No te dejaré. ¿Feliz? —Sí, lo soy, pero eso no es lo que quise decir. Mis dientes se hunden en mi labio, mordiendo con locura mientras espero que ella responda. —¿Qué querías decir? Ay, por el amor de Dios. Es como tratar de sacar sangre de una puta piedra. —No importa —susurro, demasiado cansado para luchar con ella. ¿Qué diablos se necesita?—. ¿Quieres hacerlo otra vez? Se atraganta y me río para mis adentros. —Por supuesto —dice—. No me canso de hacerlo. —Me alegro —respondo. Siento exactamente lo mismo, pero mi corazón ya ha sufrido bastante en las últimas veinticuatro horas, con tu rebeldía y falta de obediencia. No sé cuánto más puede soportar. —Debe ser tu edad —murmura sarcásticamente. —Oye mujer. —Me muevo rápido, poniéndola boca abajo en el suelo, mordiendo su oreja—. Mi edad no tiene nada que ver. —Le aprieto la cadera y ella chilla—. Eres tú. —No. —Se ríe, corcoveando como un burro—. ¡Está bien, me rindo! Me río histéricamente por dentro. ¿No sería eso bueno? —Ojalá lo hicieras.

La libero y me levanto. —Anciano. Oh, demasiado lejos, Ava. La agarro y la empujo contra la pared. ¿Anciano? —Prefiero Dios. —Tomo su boca con la fuerza de un hombre que definitivamente no es viejo—. No me canso de ti, señorita —digo, salpicando su cara de besos—. Eres mi máxima tentación. —Y mi completa y total obsesión—. ¿Tienes hambre? —Sí. —Bien. Ella me sonríe y yo le devuelvo la sonrisa. —Te he follado y ahora te voy a alimentar. Y luego hablar contigo, lo prometo. Parece que si espero su confesión de amor, estaré esperando mucho maldito tiempo. La dejo en el dormitorio con instrucciones de que se ponga encaje y se reúna conmigo en la cocina, antes de bajar las escaleras. Abro la nevera. —Bueno, eso no salió exactamente como lo había planeado —le digo a la mantequilla de maní. —No encuentro mis cosas. Vuelvo a mirar a la puerta. Está en toalla. —Me gustas desnuda. —Agarro mi frasco y me acerco despreocupadamente, mis ojos codiciosos comienzan en sus pies y se arrastran hasta su rostro—. Cathy está fuera y la nevera está vacía. Voy a pedir. ¿Qué te gustaría? —Tú —bromea con una sonrisa descarada. Saco la toalla de su cuerpo y hago un mohín ante la piel desnuda que tengo delante. —Tu dios necesita alimentar a su tentadora. El resto de tus cosas están en ese gran

y sucio baúl de madera que dejaste en mi habitación. ¿Qué quieres comer? —Soy fácil. —Lo sé, pero ¿qué quieres comer? —Sólo soy fácil contigo. —Más vale que sea así—digo, casi riéndome—. Ahora, dime, ¿qué quieres comer? —Me gusta cualquier cosa. Tú eliges. ¿Qué hora es? —Las siete. Ve y dúchate antes de que abandone la cena y te tome de nuevo. La envío en su camino con una palmada en el trasero, y ella salta un poco a medida que avanza. La vista es demasiado buena para renunciar, así que la sigo, desenroscando la tapa de mi mantequilla de maní, apoyando mi hombro en el marco de la puerta mientras sube las escaleras lentamente. Debería estar enojado conmigo mismo por desviarme tan espectacularmente de mi plan. Pero... Ella todavía está aquí. Mira por encima del hombro cuando llega arriba. Sonríe. Me tira un beso. Y caigo más fuerte. Dicen que es mejor haber amado y perdido que no haber amado nunca. Yo digo que es mentira. Amar y perder es un verdadero infierno. No sé lo que es amar y conservar para siempre. Pero ruego que esté a punto de descubrirlo.

espués de llamar al local de comida china para llevar y pedirla, limpio las encimeras y voy a la nevera por agua. Frunzo el ceño al ver las estanterías vacías, sólo con botellas de agua y botes de mi adicción. Necesito que vuelva Cathy. La colada se acumula, los armarios están vacíos y el lavavajillas empieza a gritar en protesta por estar tan lleno. Hablando de eso... Me dirijo a la máquina y abro la puerta, mirando el panel de control. Sencillo, dijo ella. Me devaneo los sesos buscando las instrucciones que me dio. Se han perdido. Sepultadas por otros pensamientos. Pulso algunos botones. —¿Añadir abrillantador? —Me digo a mí mismo, frunciendo el ceño. La pantalla vuelve a parpadear—. ¿Sal? ¿Pones sal en el lavavajillas? Renuncio a intentar resolver el lavavajillas (hay demasiadas cosas que resolver), cierro la puerta y vuelvo a la nevera, busco mi mantequilla de maní y me retraigo rápidamente. —No —me digo—. Te vas a quitar el apetito. El hambre es una rareza, mi apetito es constantemente suprimido por otras cosas. Estoy disfrutando bastante de estar hambriento, y no sólo de comida. Escucho el timbre del teléfono y me dirijo a la puerta, contestando al conserje. —Voy para allá —digo, y me escabullo para ir a recoger la cena. El olor a buena comida me golpea en la cara cuando se abren las puertas del ascensor y veo una bolsa sobre el escritorio. El conserje la mira con mala cara.

—¿Tienes hambre? —pregunto mientras me acerco a él a grandes zancadas, con una pequeña sonrisa en la cara. Reclamo la bolsa, y mis cejas se disparan cuando oigo el claro sonido de un estómago rugiendo. —¿El tuyo o el mío? —pregunto, mirando mi vientre. Clive sacude la cabeza y se masajea la barriga. —No he comido desde el desayuno —se queja—. ¿Cómo está Ava? —Sobria —gruño, metiendo la mano en la bolsa y sacando una galleta de gambas—. Toma. Esto te mantendrá en pie hasta que te vayas. La coloco en su escritorio y me voy, entrando de nuevo en el ascensor. Las puertas comienzan a cerrarse, miro hacia arriba y un extraño escalofrío me recorre la espalda. Alguien está de pie frente a la puerta de cristal del Lusso, mirando hacia dentro, y yo entrecierro los ojos, intentando enfocar, pero los reflejos en el cristal me impiden ver. Entonces las puertas se juntan en el centro, y rápidamente busco los botones y empiezo a apuñalarlos, mi estómago no se revuelve ahora con el hambre, sino con algo más. No puedo precisarlo. Las puertas comienzan a abrirse de nuevo, y me escabullo por el hueco en cuanto es lo suficientemente amplio, mis ojos escudriñan más allá de las puertas. Ahora no hay nadie. Pero había alguien. Alguien que rec... —¿Señor Ward? —dice Clive. Parpadeo mis ojos ardientes y le miro. —¿Todo bien? Camino, con pasos largos y decididos, con la mirada puesta de nuevo en la entrada, y cuando llego a las puertas, me abro paso hacia el exterior, buscando en todos los rincones del estacionamiento. Nada. Otro desagradable escalofrío me recorre. —No —digo, riendo en voz baja, llevándome la mano a la garganta y masajeando la bola de ansiedad. Está encerrada en algún lugar lejos de aquí. Maldición, tengo que volver a poner la cabeza en su sitio. Me froto la frente y vuelvo a entrar en el

vestíbulo, sin dejar de mirar el estacionamiento afuera, hasta que me doy la vuelta y vuelvo a dirigirme al ascensor. Miro por encima del hombro, frunciendo el ceño. —¿Señor Ward? —dice Clive de nuevo cuando paso por su escritorio, sus ojos recelosos. Vuelvo a prestar atención al frente. —Me ha parecido ver a alguien —digo en voz baja, entrando en el ascensor y sacudiéndome la paranoia mientras me llevan de vuelta al ático. Realmente me estoy volviendo loco. Cierro la puerta con llave y me apoyo en la madera, mirando hacia lo alto de la escalera. Puedo oírla. Olerla. A hogar. En la cocina, busco dos platos limpios, luego procedo a servir el de Ava con un poco de todo, apilándolo en lo alto, sonriendo, pensando que a los dos se nos ha abierto el apetito hoy. Para llevar. Mi chica favorita. Si sólo hubiera cedido y dicho las palabras que necesito oír, hoy podría haber sido el mejor día de mi vida. Me detengo, pensando, mientras me lamo un poco de salsa del pulgar. La persona que estaba en la puerta de Lusso era una mujer. Un segundo estaba allí y al siguiente ya no estaba. Debería hacer que las cámaras che... No, estoy siendo completamente irracional. Ava. ¿Dónde está Ava? Agarro unos cubiertos y estoy a punto de ir a buscarla cuando escucho movimiento en la puerta. Como siempre, soy incapaz de hacer nada cuando la tengo delante. Y ahora, ahogada en mi camisa, con el pelo revuelto, la cara sin maquillaje y las largas piernas desnudas, de repente ya no tengo hambre de comer. —Venía a buscarte. —Paso un buen rato, placentero, contemplándola—. Me gusta tu camiseta. Ella mira hacia abajo tímidamente, como si ponerse esa camisa no fuera algo táctico. Ella sabía exactamente lo que estaba haciendo. Matándome suavemente.

—Kate no empacó ninguna ropa cómoda. Sonrío por dentro. Eso es porque Kate no ha metido la ropa en la maleta. —¿No? —pregunto mientras termino de servir, ignorando su mirada que me dice que me ha descubierto. Y, sin embargo, no me desafía. No me regaña por hacer una incursión en su dormitorio—. ¿Dónde quieres comer? —Yo... —Se interrumpe y yo sonrío como un idiota. —Sólo para mí, ¿sí? —pregunto, y ella pone los ojos en blanco. Es bastante irónico. No es precisamente fácil a menos que tenga mis manos sobre ella. Recojo los platos y el agua—. Nos vamos a quedar en el sofá. Nos dirigimos al salón y la dejo acomodarse, con las piernas metidas bajo el trasero, la camisa subiéndole por los muslos. Señor, esos muslos. Envueltos en mi cintura. Dale de comer. Le doy su plato y me deleito con la profunda inhalación que hace mientras encuentro el mando de la televisión y abro las puertas para mostrar la gigantesca pantalla plana. —¿Quieres ver la televisión o prefieres música y conversación? —le pregunto, observando cómo se mete unos fideos en la boca. Se queda paralizada y yo sonrío mientras traga, liberando su boca de la obstrucción al habla. —Quiero música y conversación, por favor. Estúpido de mí. No debería haber preguntado. Debería haber puesto la televisión y haberme acomodado, sin darle la opción de interrogarme. Porque eso es lo que va a pasar. Preguntas. La miro y veo que ha vuelto a meterse comida en la boca, hambrienta. —¿Bien? —pregunto. —Mucho. ¿No cocinas? —No sé. Ni siquiera retira el tenedor para sonreír.

—¿Por qué, Señor Ward? —me arrulla, y sé que viene algo sarcástico—, ¿es algo que no hace bien. Sí, además de ser honesto, aparentemente. —No puedo ser increíble en todo —digo sin pensar, mirándola directamente, esperando que mis pros superen mis contras. —¿Tu ama de llaves cocina para ti? —Si se lo pido, pero la mayoría de las veces como en La Mansión. Ella asiente, pensativa, su mente evidentemente dando vueltas. Aquí vienen. Las preguntas. —¿Cuántos años tienes? Sigo pensando que se me presenta una vez más la oportunidad perfecta para alimentar su curiosidad. —Treinta y tantos, más o menos —digo en voz baja. —Más o menos. —Sí. —Igualo su pequeña sonrisa—. Más o menos. Sacude la cabeza suavemente, sólo un poco exasperada, y vuelve a comer, trabajando lentamente en el plato. Mi mente se tambalea mientras estudio su estado de reflexión, preguntándome qué pasa por esa bonita cabeza. —¿Ava? Ella salta, sorprendida de su ensoñación. —¿Sí? —¿Sueño? —Lo siento, estaba a kilómetros de distancia. Deja su tenedor, y libero sus manos del plato, poniéndolo en la mesa con el mío.

—Estuviste. ¿Dónde estabas? Hay demasiado espacio entre nosotros, así que la agarro y la arrastro a mi lado del sofá, arropándola bien. —En ningún sitio —susurra, poniéndose cómoda. Su peso sobre mí se siente como un escudo protector. Volvemos a estar en nuestra burbuja. Y una vez más, no puedo comprender la idea de romperla. Hundo mis dedos en su cabello y lo acaricio hasta las puntas, jugueteando con un mechón brillante. —Me encanta tenerte aquí. —A mí también me encanta estar aquí. La punta de su dedo se encuentra con el borde plateado de mi cicatriz y dibuja una línea de un extremo a otro. La observo trazar la marca irregular, su bonita uña parece tan perfecta contra la fea e imperfecta marca. —Bien —susurro—. ¿Así que te quedarás? —Sí. —Traga saliva audiblemente—. Dime cómo conseguiste esto. Es un esfuerzo para no cerrarla con un no rotundo. Y otra oportunidad más se me escapa. O, mejor dicho, huyo de ella, tomando su mano y apretándola, con un terrible cosquilleo en la cicatriz. —Ava —digo en voz baja—. Realmente no me gusta hablar de ello. Siento que se tensa, y sé que acabo de multiplicar por diez su curiosidad. —Lo siento —murmura en voz baja. Me maldigo y le beso la mano. Lo siente. No debería estarlo. Ella está haciendo que todo sea mejor.

—Por favor, no lo sientas. No es algo importante para el aquí y el ahora. —Mi boca está hablando, las palabras vienen, todas palabras equivocadas—. Sacar a relucir mi pasado no sirve para nada más que para recordármelo. —¿A qué te referías cuando decías que las cosas son más fáciles de soportar cuando estoy aquí? —pregunta, levantando la cabeza de mi pecho para tenerme a la vista. No puedo soportar la simpatía en su rostro. Ella nunca podría comprender el nivel de oscuridad que estoy tratando de dejar atrás. Tratando de escapar. Y tratando desesperadamente de no envenenarla. Espera pacientemente a que le responda, pero no puedo, y mi incapacidad para escupir las palabras me hace estar malditamente enfadado conmigo mismo. —Significa que me gusta tenerte cerca —digo tajantemente, empujándola de nuevo hacia mi pecho y dejando caer la cabeza hacia atrás. Ella posa dulcemente sus labios en mi piel y el dolor me atormenta. Dolor por ella. Y si a ella le duele, a mí también. Esta es una situación en la que todos pierden. Para los dos.

na hora más tarde, está dormida en mis brazos, respirando constante y tranquilamente. Su feliz olvido contrasta con el pánico que siento. Estoy pegado al sofá, incapaz de moverme, y llevo tanto tiempo mirando el mismo punto del techo que tengo los ojos secos. Estoy seguro de que si me atreviera a mirar a la mujer que tengo entre mis brazos, encontraría una mancha en su muslo donde he estado acariciando en círculos durante la última hora. Se revuelve, murmura unas palabras somnolientas y silenciosas, y por fin arranco la mirada del techo, con la barbilla hundida en el pecho para ver su rostro. La paz que encuentro me arranca otro trozo de corazón. Estoy contento con ella aquí en mis brazos, y a la vez en completa confusión. Y ella no tiene ni idea. Empiezo a negociar con ella, poniéndome en pie con ella acunada contra mi pecho. Su abrazo se hace más fuerte. Se acurruca más. —Te amo —susurro, con la mandíbula apretada mientras convenzo a mis pies para que se muevan, caminando hacia las escaleras. Si se lo digo lo suficiente, ¿se filtrará en su mente? ¿Lo sabrá alguna vez? —Yo también te amo —murmura, y yo me detengo, entre la sorpresa y la euforia. Pero cuando la encuentro profundamente dormida, inconsciente, la tristeza apaga mi alegría. ¿Encontraremos alguna vez la forma de decirnos esas palabras cuando estemos despiertos y conscientes? Ella está tan asustada como yo. ¿Cómo podemos ser valientes los dos?

La llevo a mi habitación y la acuesto con delicadeza, despojándola de mi camisa. Arrastrándome detrás de ella, enrosco cada centímetro de mí alrededor de su cuerpo, desterrando todo el espacio entre nosotros. Su cálida piel, el olor de su cabello, el sonido de su suave respiración. Es como un somnífero, y me duermo soñando con mi felicidad para siempre.

—Hola, pequeña. Me pongo en cuclillas y abro los brazos, mi corazón se hincha cuando sus pequeñas piernas corren hacia mí. Su cara sonriente es como el sol y el arco iris, y una sola mirada corrige todos mis errores. —¡Papá! Rosie se lanza hacia mí, y yo la atrapo, con su trasero sentado justo en mi antebrazo. Me levanto y le planto un beso en la mejilla. —Te he echado de menos. Ha sido cuestión de días, pero cada día parece una semana sin ella. La madre de Lauren se acerca, con su habitual mirada de desdén, una pequeña mochila rosa colgando de un dedo. Extiende su brazo y me la pasa sin tener que acercarse demasiado. La animosidad es total y, sin embargo, gracias a Dios, Rosie es ajena a los puñetazos que me lanzan. —Gracias —digo, aceptando y echándomelo al hombro. Como siempre, no hay cumplidos. Ni “hola” ni “¿cómo estás? Recoger a mi hija es casi como una transacción comercial. Una entrega. No me entretengo. Centrándome en Rosie en mis brazos, que en este momento está jugando con el lóbulo de mi oreja mientras se chupa el dedo, encuentro la sonrisa que es tan fácil de localizar cuando estamos juntos—. ¿Quieres ir al parque a dar de comer a los patos? —Quack —murmura en torno a su pulgar, y yo me río, hundiendo mi cara en su cuello mientras nos dirigimos de vuelta al auto de Carmichael. Cuando ve a Rebecca en la parte de atrás, casi se me escapa de los brazos—. ¡Becca! —canturrea, provocando que la hija de Carmichael empiece a moverse en su asiento. En el momento en que coloco a Rosie en su propio asiento, las manos de las niñas se juntan, y así permanecerán durante todo el viaje de

vuelta a la mansión mientras mantienen una pequeña charla infantil sobre quién sabe qué. Le aseguro las correas y le beso la mejilla. —Quítate el pulgar de la boca —le digo, y su naricita se arruga. Es tan bonito que me asfixia. —No. —Testaruda —respondo, frunciendo los labios. Ella sonríe y me da un beso descuidado en los labios—. Gracias. Rebecca no tarda en robar su atención, mostrando su nueva muñeca. Los ojos de Rosie se abren de par en par, y yo me agacho y saco la bolsa del suelo del auto. Su chillido de alegría me perfora los tímpanos, y veo a Carmichael en mi visión lateral tapándose los oídos. —¿Qué dices? —Pregunto mientras ella agarra las manos, las correas de su asiento de auto le impiden llegar. —«Gacias», «gacias». —Bienvenida, cariño. —Le suelto la muñeca y cierro la puerta abrazándola con fuerza. Tengo un pie en el auto cuando la madre de Lauren se acerca y, por razones que tal vez nunca conozca, me quedo congelado, cuando sin duda debería entrar en el auto antes de que se ponga feo. —Sube, Jesse —dice Carmichael, arrancando el motor. Pero soy curioso. Demasiado curioso. La madre de Lauren no me ha dirigido una sola palabra en ninguna ocasión desde que gané el acceso a mi hija. Aunque sus miradas dicen mil palabras que estoy seguro que no quiero escuchar. —Supongo que la llevarás de vuelta a ese prostíbulo —dice, lanzando una mirada malvada a Carmichael. No me molesto en defender La Mansión. Decirle que no es un prostíbulo no sirve de nada. —Tengo un espacio privado allí. Es temporal hasta que encuentre un apartamento. Rosie no sale de mi vista.

—Eres una vergüenza —escupe, y yo frunzo el ceño, preguntándome de dónde viene esta hostilidad tan repentina. Sé que lo piensa, pero nunca dice lo que piensa—. ¿Qué clase de padre eres? —Un padre que quiere ver a su hija. —Jesse —me llama Carmichael, inclinándose sobre el auto, haciendo un gesto con la cabeza para que suba. —Soy muchas cosas —digo, luchando por mantener la calma—. Pero no soy un mal padre. —Rosie es mi único logro. La única cosa de la que puedo estar orgulloso. No dejaré que esta mujer amargada me lo quite. Me meto en el auto antes de someterme a más palabras despiadadas. —Vamos —digo, y mi tío se apresura a apartarse. Apoyo el codo en la ventanilla, oyendo a las chicas de atrás parlotear. —No dejes que te afecten —dice Carmichael, dándome una palmadita tranquilizadora en el muslo—. Eres un buen padre, chico. Esbozo una sonrisa y vuelvo a mirar a Rosie. Ahora mismo no está interesada en mí, y eso está bien. Ni siquiera sabe que estoy aquí. Pero siempre estaré aquí.

Mi cuerpo se catapulta hacia arriba y jadeo en busca de aire, empapado, con las sábanas pegadas a mí. Tardo unos instantes de pánico en orientarme. Siento que me estoy asfixiando. Ava. Giro la cabeza, observando que está bellamente tumbada de espaldas, y jadeo, encontrando de repente el aire que necesito. Mi corazón parece ponerse en marcha, los latidos apagados pero constantes. —Maldición —musito, restregando las manos con brusquedad por mis mejillas y cayendo sobre mi espalda. Dejo que mis ojos se cierren de nuevo, sintiéndome

aturdido y adormilado, pero mi oscuridad es un espectáculo de imágenes de todo lo que no puedo manejar. Rostros de mi pasado. Heridas de las que no puedo escapar. Me levanto rápidamente, me pongo unos pantalones cortos y me dirijo al gimnasio para eliminar la ansiedad. No paso de un trote a un sprint. Eso no va a funcionar esta mañana. Necesito sacudir mi cuerpo de estos temblores, así que pongo la máquina a tope y enciendo la televisión, viendo las actualizaciones deportivas que llegan. Mis piernas trabajan como pistones y me desconecto, despejando la cabeza y aumentando mi ritmo cardíaco hasta un nivel peligroso. Diez millas. Me agacho y pulso el botón «más», sigo corriendo y, diez minutos después, no siento las piernas, pero mis pulmones están a punto de estallar por el esfuerzo. Lo único en lo que puedo concentrarme es en recuperar el aliento. Es donde tengo que estar. Sigo avanzando, mi mente atormentada se agota, mis pensamientos se dispersan, hasta que lo único que puedo pensar es en lo malditamente agotado que estoy. Aprieto el botón de disminución y apoyo las manos en los barrotes, mi cabeza cae mientras veo cómo las gotas de sudor golpean la cinta de correr. Me detengo lentamente, tomo una toalla y me limpio la frente, mirando por encima del hombro hacia las puertas de cristal. Parpadeo, y es como si ese pequeño movimiento despejara la obstrucción para ver con claridad. Pero sólo por un momento. Como si los limpiaparabrisas trabajaran a toda velocidad sobre un parabrisas, librando el cristal de la lluvia violenta brevemente antes de que llegue más lluvia y lo distorsione todo de nuevo. Esta tormenta no cesará nunca. No hasta que la detenga físicamente. Dejo caer la toalla y me dirijo a Ava, encontrando determinación en cada zancada. Se acabaron los rodeos. No más esconderse. Dile cómo te sientes y dile quién eres. No puedo seguir así, atrapado en una mezcla de felicidad y miedo, mi cordura dictada por la dirección en la que se agita la cuchara.

Entro en el dormitorio, con la boca cargada de palabras, con la intención puesta... Y encontrar la cama vacía. No hay Ava. El pánico se une a mis nervios y me doy la vuelta en el acto, sintiendo el vacío de la habitación sin ella. —Ava —grito, revisando el baño. No hay Ava. Salgo corriendo de mi habitación y compruebo todos los dormitorios a mi paso, abriendo puertas, escudriñando el espacio, y mi temor se multiplica con cada habitación que encuentro vacía—. ¿Ava? Subo las escaleras rápidamente, mirando hacia la terraza. Unas nubes negras se ciernen en la distancia, una tormenta en camino. Voy volando a la cocina a una velocidad vertiginosa. Y la veo, justo antes de casi chocar con ella. —Maldición, ahí estás. —Alivio. La agarro y me aferro a ella como si mi vida dependiera de ello—. No estabas en la cama. —Estoy en la cocina —murmura, sonando tan agitada como se merece. Mi corazón se tranquiliza al instante, pero no me atrevo a soltarla. La abrazo y no la suelto—. Te vi correr —continúa—. No quería molestarte. Siento que se retuerce en mi abrazo, luchando por liberarse. Debo de estar haciéndole daño, y sólo por eso cedo, colocándola en el suelo con suavidad para acogerla, para asegurarme de que realmente está aquí. —Estaba en la cocina —dice, aturdida. Estaba en la cocina. No se había ido. La levanto y la siento en la encimera, acercándome todo lo que puedo. La estoy preocupando. —¿Has dormido bien? —pregunto, intentando tranquilizarla y tranquilizarme yo. —Genial. —Su cabeza se inclina y me estudia con una curiosidad con la que no me siento cómodo—. ¿Estás bien?

Busco las palabras que encontré en el gimnasio y de camino al dormitorio hace unos momentos. No hay palabras. Estoy en blanco. Así que, perdido, sonrío y ella parpadea, multiplicando su confusión. —Me he despertado contigo en mi cama con encaje. —Aunque no estaba en condiciones de apreciarlo—. Son las diez y media de la mañana de un domingo y estás en mi cocina —recorro mis ojos por su frente—, llevando encaje. Soy increíble—. Y tan malditamente roto. Su sonrisa es recatada. —¿Lo estas? —Oh, lo estoy. —La beso. Trata de reponer algo de fortaleza. Reponer la valentía—. Es usted demasiado hermosa, señora. —Tú también. La miro con anhelo y aparto un mechón de pelo de su mejilla. —Bésame. Tiene que alimentarme con algo de fuerza porque la necesito. Y ella también. Sus labios en los míos son la vida, y me pierdo en su adorable beso, feliz de seguir su ejemplo. Lento. Ella lo quiere lento y cariñoso. Es el beso más tranquilo que hemos compartido, lo que resulta irónico en este momento, en el que siento una gran sensación de pánico. Suena mi teléfono y maldigo al que llama hasta el infierno, palpando sobre la encimera, sin estar preparado para terminar este exquisito beso. —Oh, vete —murmuro en su boca, mirando el nombre de John en la pantalla por encima del hombro de Ava—. Cariño, tengo que tomar esto. —Aparto mi boca de la suya, pero sigo con mis caderas acunadas entre sus piernas—. ¿Qué pasa, John? —Mike está aquí —dice, sonando enojado. Maldición.

—¿Qué está haciendo ahí? Veo como Ava me observa, con su curiosidad de vuelta. Le quito el ceño con un beso. —Quiere hablar. Resolverlo contigo. Está tranquilo. —John se aclara la garganta y oigo una puerta cerrarse al fondo—. Pero lo enviaré lejos si eso es lo que quieres. ¿Es una oportunidad que no debería perder? La Mansión está tranquila un domingo por la mañana. Me llevaré a Ava conmigo. Dejaré que desayune mientras hablo con Mike y luego le mostraré el piso de arriba. Mostrarle que no es nada de lo que ella se imagina. —No, estaré allí —digo en voz baja. —¿Seguro? —Sí. —Bien. Ya es hora de que esto se arregle como hombres. —Te veo en un rato. —Termino la llamada y me pongo a ordenar mi maldita vida—. Tengo que ir a La Mansión —le digo—. Y vendrás. Pregunta, imbécil, no exijas. —No —suelta, con rostro de horror. —Pero quiero que vengas. Sus ojos recorren la cocina. Parece estresada. —Estarás trabajando. Haz lo que tengas que hacer y te veré después. Ella está perdiendo el punto completamente, lo que no debería ser una sorpresa ya que ella no sabe cuál es el maldito punto. —No, vas a correr. —Ella tiene que venir. Es hora. Esta media vida termina hoy. Ava se mueve para escapar, e instintivamente la bloqueo.

—No voy a ir. —¿Por qué? —Sólo porque sí —grita. No tengo ni idea de por qué está siendo tan obstinada, pero estoy lo suficientemente cuerdo como para darme cuenta de que patear en el suelo ahora mismo no va a ayudar. Es el momento de suplicar. Suplicar. —Por favor, Ava —le digo, mirándola con ojos suplicantes—. ¿Podrías hacer lo que se te dice? ¿Sólo por una vez, por favor? —¡No! Cierro los ojos y cuento hasta diez para mantener mi temperamento bajo control. —Ava, ¿por qué te empeñas en hacer las cosas más difíciles? —¿Yo hago las cosas más difíciles? Estoy tratando de ayudar, demonio. De iluminarla. Prepararme para darle la información que tanto desea. —Sí, lo haces —gruño, mi voz temblando con mi creciente frustración—. Me estoy esforzando mucho. Ella resopla. Es un insulto. —¿Intentando hacer qué? —pregunta, realmente interesada en cuál podría ser mi respuesta—. ¿Mandarme a la locura? Está funcionando. Me quita de en medio y, sabiendo que se peleará conmigo si me resisto, la dejo marchar, sin querer verme envuelto en un enredo tanto físico como verbal. Suspiro.

—Bueno, esto va bien —murmuro, yendo tras ella, aceptando que sólo tengo una opción aquí sí quiero el resultado que estoy deseando. Dejarla ganar. —Vale —le digo a su espalda, poniéndome a su altura—. Esperarás aquí. Seré tan rápido como pueda. Arreglaré las cosas con Mike, lo marcaré en mi lista de pendientes, y luego me ocuparé de Ava. Con suerte, para cuando vuelva, se habrá calmado y actuará de forma más razonable. —Me voy a casa. Desaparece en el baño, cerrando la puerta tras de sí, y yo, como resultado, me doy un golpe en la frente con la palma de la mano. —Por el amor de Dios. No entro tras ella, no necesito que esto vaya a más, pero no va a salir de este ático. No hasta que resolvamos esto. Dejo caer el trasero en la cama y trato de quitarme el dolor de cabeza que me está dando, y llamo a Kate. —Hola, grandullón —dice ella, sonando recelosa. —¿Va todo bien? —En realidad no. Me vendría bien tu ayuda. —¿Para qué? —Necesito salir y Ava está amenazando con irse. Necesito que se quede aquí. —¿Por qué? —¿Puedes hacer preguntas después? —¿Qué está pasando? —Kate —digo sobre un suspiro—. Por favor, ¿podrías hacerme este favor y venir? Hay una larga pausa y espero, con la esperanza de que ceda y acabe con su curiosidad por el momento.

—De acuerdo —dice lentamente—.Voy a ir ahora. —Gracias. Nos vemos en un rato. Corto la llamada y tiro el teléfono sobre la cama, levantándome y mirando al cielo en busca de fuerzas, de ayuda, de cualquier cosa que me permita superar el día de hoy. Ayer fue perfecto. Hoy parece que va a ser cualquier cosa menos perfecto. La piel de mi espalda se estremece y, sabiendo lo que voy a encontrar, me giro para mirarla. Parece insegura. Preocupada. Paso junto a ella, sintiendo que sus ojos me siguen hasta el baño. Se pregunta dónde está mi lucha. Me estoy quedando sin lucha. Mis manos trabajan rápido, enjabonando el sudor y enjuagando, antes de cepillarme los dientes. Me dirijo al armario, ignorando su forma estática que sigue en el centro del dormitorio donde la dejé hace diez minutos. Miro fijamente los percheros de ropa, pensando. No puedo irme con todo este mal rollo colgando como un peso alrededor de mi cuello. Me echo atrás y la encuentro exactamente en el mismo sitio, con un aspecto tan aprensivo como el mío. —Tengo que irme. —Trago saliva, impidiéndome exigirle que no corra de nuevo—. Kate está en camino. —¿Por qué? —Para que no te vayas. Vuelvo a mis percheros y me saco unos jeans, levantando la vista cuando aparece en la puerta. Su aprensión parece convertirse en rabia. —Me voy a casa —dice, y mis dientes posteriores se aprietan peligrosamente mientras me pongo una camiseta y meto los pies en unas Converse. No reacciono ante su instigación. Pasa junto a mí y empieza a sacar su ropa de los percheros. Es un movimiento destinado a provocarme y, si no tiene cuidado, podría reaccionar.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto con calma, quitándole la ropa de los brazos— . No te vas a ir. —Sí, lo hare —grita, arrebatándolas infantilmente. Todo este maldito drama por... ¿qué? ¿No quiere venir a La Mansión? Bien. Le di lo que quería, cedí a su insistencia, a pesar de mis buenas intenciones, ¿y ahora esto? Me pongo a gritar, con la paciencia destrozada. —Devuelve la puta ropa, Ava —grito, luchando con ella, jugando a tirar de la puta ropa. Su fuerza no es rival para la mía, y le arranco todo y lo descargo, para luego sujetar sus brazos agitados, levantarla y llevar su forma desquiciada al dormitorio. —Cálmate, maldita sea —le grito, la inmovilizo contra la cama y le agarro la mandíbula, obligándola a mirarme. Pero, fiel a su actitud desafiante, cierra los ojos de golpe y me deja fuera. Maldita sea. Necesito que me vea, que vea la desesperación en mis ojos. El dolor porque estamos luchando—. Abre los ojos, Ava. —No. —¡Abre! —bramo. —¡No! Es imposible. —De acuerdo. —Entonces ella no me mira, pero sí me escucha—. Escúcheme, señorita —le digo, bloqueando cada músculo, haciendo imposible su lucha por liberarse—. No vas a ir a ninguna parte. Te lo he dicho repetidamente, así que empieza a lidiar con ello. Me voy a La Mansión, y cuando vuelva, nos vamos a sentar a hablar de lo nuestro. —Se queda quieta. Tengo su atención—. Las cartas sobre la mesa, Ava —continúo—. Se acabó el maldición, se acabaron las confesiones de borrachos y se acabó el ocultarme algo. ¿Entiendes? Sus ojos se abren lentamente y veo que la desesperación coincide con la mía. Ella también quiere todo eso. —Ven conmigo —le ruego—. Te necesito conmigo.

Alejarme de ella ahora no me parece lo correcto. —¿Por qué? —Sólo lo hago. ¿Por qué no vienes? —No me siento cómoda. ¿Conmigo? ¿En La Mansión? ¿Es Sarah? Necesito saberlo. —¿Por qué no te sientes cómoda? —Simplemente no lo hago. —Por favor, Ava. —No voy a ir. Inhalo, deseando dejar de perder mi maldito tiempo. —Prométeme que estarás aquí cuando llegue a casa entonces —digo—. Tenemos que arreglar esta mierda. —Estaré aquí —susurra, y veo con perfecta claridad que está siendo sincera conmigo. —Gracias—. Exhausto, dejo caer mi cabeza sobre la suya y me tomo unos momentos de paz en nuestro caos. Luego me levanto de la cama y salgo. Y aun así, aunque ha prometido no irse, algo no me parece estar bien.

iro por el retrovisor mientras me acerco a las puertas de la mansión y frunzo el ceño cuando veo el Porsche de Sam en la distancia, que se acerca a toda velocidad hasta que su parachoques prácticamente besa el trasero de mi Aston. Pulso el mando a distancia para abrir las puertas y reduzco la velocidad desciendo por el camino, con los árboles que bordean la carretera perfectamente quietos, sin que se mueva ni una hoja. Es una sensación extraña, una sensación que nunca había sentido antes. Como si estuviera conduciendo hacia una emboscada. Salgo mientras Sam se detiene detrás de mí, levantando penachos de polvo de la grava. —¿Qué estás haciendo aquí? —pregunto, preocupada por su aparente urgencia. —¿Por qué no has contestado al teléfono? —No lo he oído —digo en voz baja, casi para mí. Pienso en mi viaje desde Lusso hasta La Mansión. No recuerdo ni un maldito segundo. Me siento inquieto. Completamente fuera de lugar. No debería sorprenderme después de mi enfrentamiento con Ava. Mañana a esta hora, estaré caminando en el aire o ahogándome en el fondo de una botella de vodka. La piel se me pone húmeda y se me hace un nudo en el estómago.

—¿Qué pasa? —pregunta Sam, acercándose, con su personalidad relajada perdida en alguna parte del camino—. Kate fue corriendo a tu casa. Dijo algo sobre vigilar a Ava. ¿Qué le pasa? Hago que mis pies se muevan y subo los escalones hasta la entrada. —Tuvimos una pelea. —¿Sobre qué? —pregunta, pisándome los talones—. ¿Se lo has dicho? —Quería que viniera y se negó. Había planeado decirle unas cuantas verdades este fin de semana y todo el mundo se caga en mi plan. —Empujo la puerta y me tomo un momento para absorber el silencio. Y tal vez para refrenar mi mal humor. No puedo entrar en esta reunión con Mike sintiéndome así. Será un baño de sangre. Mi paciencia es escasa, en el mejor de los casos, y mi necesidad de volver con Ava para arreglar esta mierda es lo único en lo que puedo pensar. —¿Ibas a traerla aquí para hablarle de este lugar? —pregunta Sam—. ¿Por qué ibas a hacer eso? —Porque aquí no puede huir de mí —digo sin pensar, el rincón más profundo de mi mente nos da la respuesta a ambos. Estamos en medio de la nada. Ella no puede huir. —Eso es una mierda, Jesse —dice Sam sobre una risa nerviosa—. Pero a pesar de todo, ella no está aquí, así que ¿por qué demonios estás tú? Me dirijo a mi oficina y Sam me persigue rápidamente. —Mike está aquí. Quiere hablar, y necesito que este problema desaparezca de una vez por todas. Será una marca en mi lista interminable. Me detengo en la puerta de mi despacho y miro hacia atrás, descubriendo que Sam se ha detenido al final del pasillo que lleva a mi despacho. Me señala con el pulgar por encima del hombro.

—Estaré en el bar. Drew está de camino. Maldición, es como el montaje de las tropas. —¿Has llamado a la caballería? Por supuesto que sí. Este Jesse no es el hombre con el que están acostumbrados a tratar. Lanza las manos hacia el cielo. —No sabía qué demonios estaba pasando. Sacudo la cabeza y me abro paso hasta mi despacho. Habla, resuelve esta mierda con Mike y Coral, y luego lárgate de aquí. Encuentro a Sarah en mi escritorio y a John dando vueltas, vigilando a Mike, que parece demasiado cómodo en mi sofá. Me enfurece, y enfurecerme ahora no es prudente para nadie. —Así que estoy aquí —digo, cerrando la puerta detrás de mí—. Vamos a hablar. —Siento que los ojos de John arden a través de sus cuencas, centrados en mí, y que Sarah está obviamente tensa, tamborileando con sus largas uñas rojas sobre mi escritorio. Dejo las llaves y el teléfono en el suelo, mirándola—. ¿Estás bien? —Le digo, y ella asiente con la cabeza, pero no se puede negar que está estresada. —¿Vas a pedirle a tu criado que se vaya a la mierda? —pregunta Mike, y me giro para encontrarlo moviendo una mano señalando hacia John, sin mirarlo. Yo, sin embargo, lo hago, y el pecho del tipo grande se revuelve peligrosamente, su teléfono girando en su mano repetidamente. Llámame intuitivo, pero esto no parece que vaya a ser la discusión tranquila y adulta a la que aludía John. No siento que el aire se aclare. Siento que se nubla más. —Lo tengo —digo con más calma de la que siento. Al igual que John, ya quiero romperle el trasero a Mike. Pero esto no puede ser un desastre. Sarah aparece a mi lado, con su mano apoyada en mi brazo—. Llámame si necesitas algo. —Gracias.

Mike mira con desprecio a John mientras sale de la habitación con Sarah. Todo en la persona de mi mayor amigo me dice que no quiere irse. Y no lo hará. Esperará fuera porque así es John hasta la médula. Protector. Leal. Mi roca. Le hago un gesto con la cabeza, diciéndole que estoy bien. —No tardaré —les aseguro a ambos. Tengo la sensación de que esto es una pérdida de mi maldito tiempo, y tengo cosas mucho más importantes de las que ocuparme. John asiente, cierra la puerta, silencioso y melancólico, y yo redirijo mi atención al capullo que se siente como en casa, recostado en mi sofá. Señala el armario. —¿No vas a ofrecerme una bebida? Mi mandíbula se pone rígida y mi mirada se dirige al alcohol que todavía está en la barra. —¿Quieres un trago? —pregunto, acercándome. Apenas es mediodía. No quiere una copa, pero se la tomará. —Vodka —dice, y yo cierro los ojos y busco la botella. La gente dice que no se puede oler el vodka. Es mentira. Desenrosco el tapón y lo sirvo, cerrando mi sentido del olfato—. Un cubito de hielo —añade. Abriendo el frigobar, saco un cubito y lo dejo caer en el vaso. La agitación del líquido hace que el olor suba. —Toma —digo, dándome la vuelta y caminando por mi despacho hacia él, con el brazo extendido, manteniendo el zumo del diablo lo más lejos posible. Mike sonríe con complicidad mientras acepta. —¿No te unes a mí? Le ignoro y me siento en el sofá de enfrente, luchando por mantener mi temperamento bajo control. —Habla —le ordeno en breve.

—He oído que están saliendo. Le miro fijamente con toda la malicia que siento. —No estoy aquí para hablar de Ava. —Siento que se acerca una amenaza, y de repente me alegro mucho de que se haya negado a venir. Esto no va a terminar bien. Mi estado de ánimo ya estaba en la cuneta. Este imbécil lo va a mandar a la cloaca. —Ava —reflexiona, mirando su vaso mientras hace girar su muñeca, haciendo que el hielo se arrastre por el interior. Su nombre saliendo de su boca se siente como clavos en una pizarra. —Un pajarito me ha dicho que no conoce la Mansión. —¿Un pajarito como quién? ¿A quién más voy a diezmar una vez que haya visto a Mike? Sonríe. Es muy astuto. —La gente habla, Ward. —Entonces la gente debería aprender a mantener la boca cerrada. —Me levanto para contener mis músculos cada vez más tensos antes de lanzarme sobre la mesa y estrangular al maldito—. Querías hablar, Mike. Pues habla, maldición. —Quiero que me asegures que mi esposa no volverá. —Hecho —digo—. Y ya que estoy en ello, revocaré tu membresía también. —He terminado con los dos. Se levanta del sofá en un santiamén. —Voy a mantener mi membresía. —Error. Hay un alboroto fuera de mi oficina y la puerta se abre de golpe. Sam está de pie en el umbral, observando la escena, y John está detrás de él. —¿Está bien? —pregunto.

—Ava está aquí —jadea, y me quedo helado. ¿Qué demonio? ¿Cómo?—. ¿Jesse? — dice Sam, sacándome de mi inercia—. Ava está aquí, hombre. Vuelvo a la vida, siendo asistido de vuelta a la realidad por el sonido de la risa burlona de Mike. —¿Quién la ha dejado entrar? —pregunto, pasando por delante de Sam y John, corriendo por el pasillo—. ¿Quién demonio la dejó pasar por las puertas? —No lo sé —dice Sam. —¿Dónde está ella? —En el bar. Pero cuando aterrizo en el bar, Ava no está a la vista, e inhalo, temiendo lo peor. Salgo lentamente de la habitación y miro hacia la escalera curva. Y lo sé. Simplemente lo sé. El temor aumenta con cada paso que doy, mi ritmo aumenta a medida que avanzo, y cuando llego al final de la escalera que lleva a la sala común, me asomo, viendo las puertas abiertas. Aparece Rosa, con cara de preocupación. —Lo siento, señor Ward —murmura mientras se apresura a pasar junto a mi forma inmóvil. Tomo aire y subo las escaleras, sintiéndome pesado y abatido, y cuando llego a la entrada, la encuentro parada en el centro de la habitación, en silencio, mirando a su alrededor. Como si necesitara recordarme lo que nos rodea, miro también. Cuerdas. Rejillas de suspensión. Todas las piezas de bondage imaginables, y también algunas que ella probablemente nunca podría imaginar. Se ve tan mal aquí. Tan fuera de lugar, y por primera vez en mi vida adulta, yo también me siento fuera de lugar. No quiero estar aquí. —Maldición —dice en voz baja, y yo trago con fuerza. —Cuida tu boca.

Es todo lo que se me ocurre. Todo lo que soy capaz de hacer mientras estoy aquí mirando la espalda de la mujer que amo, preguntándome cuántos momentos me quedan en su presencia. Cualquier paz que haya tenido me será arrebatada... porque no tengo agallas. Esta mujer merecía la verdad, no las omisiones. ¿Cómo podemos salir de esto? Ella gira rápidamente, y la mirada en su rostro es como un cuchillo en mi corazón. No habla, sólo me mira fijamente mientras yo le devuelvo la mirada. Puedo ver cómo su mente da vueltas. Está repasando todos los detalles de su tiempo conmigo, juntando todo, trayéndola a esta realidad. Trayéndola a este momento. Sam entra de golpe en la habitación, y yo miro más allá de él para encontrar a Kate con aspecto incómodo al margen. —Oh, maldición —dice sobre un suspiro. Sí, el maldito infierno—. Pensé que te había dicho que te quedaras quieta —le ladra a Kate—. Maldita seas, mujer. —Creo que tenemos que irnos. Kate reclama a Sam y nos deja solos, con el rostro grave. —Gracias. Apenas consigo que las palabras pasen por mi gruesa lengua, mi cuerpo se tensa cada vez más, la tensión aumenta. Sam sacude la cabeza, su expresión también es sombría. No necesita decirme que lo he arruinado. Me muerdo el labio mientras me pongo de pie, buscando frenéticamente una forma de avanzar. Un camino hacia un resultado feliz. Aparto los ojos de ella, incapaz de afrontar su sorpresa. —Ava, ¿por qué no me esperaste en casa? —Le pregunto. —Querías que viniera. —Su voz no se eleva, pero está en camino. —No así. —Te envié un mensaje. Te dije que estaba en camino.

—Ava, no he recibido ningún mensaje tuyo. —¿Dónde está tu teléfono? —pregunta, mirando mis bolsillos. Estoy a punto de palparlos yo mismo, pero recuerdo... —Está en mi oficina. —¿Es de esto de lo que querías hablar? —pregunta, y la miro, de frente. La veo tragar saliva. Veo sus ojos inundados de devastación. He imaginado -o temido- cómo podría resultar esto, pero su cara ahora... Nada podría haberme preparado para esto. Estoy perdido. Quiero ir hacia ella, abrazarla, hacer desaparecer nuestro problema. Hacer que se olvide de su realidad y dejar sólo espacio para sentir lo malditamente bien que estamos juntos. —Ya era hora de que lo supieras. Ella se resiste. —No, ya era hora de que lo supiera hace mucho tiempo, Jesse. —Su cuerpo está empezando a temblar mientras se gira, y ella toma en nuestro entorno de nuevo—. Maldición. Me estremezco. Es una reacción natural. —Cuida tu boca, Ava —le digo con suavidad. Se da la vuelta y me mira con algo parecido al odio en los ojos. Es una sensación de muerte, aunque sé que no me odia de verdad. No puede odiarme. No puede amarme un segundo y odiarme al siguiente. —No te atrevas. —Empieza a frotarse la frente, con los ojos cerrados—. ¡Maldición, maldición, maldición! Jesús, el lenguaje. Es innecesario, y ni siquiera mi miedo en este momento puede hacer que lo ignore. —Mira...

—¡No! —Su mandíbula se tensa hasta el punto de que podría romperse—. Jesse, no te atrevas a decirme que cuide mi boca. Mira. Indica la habitación, una habitación que me resulta demasiado familiar. Y por primera vez en mi vida, desearía no haber puesto nunca un pie aquí. En La Mansión. Mi santuario se está convirtiendo rápidamente en mi ruina. —Lo veo, Ava. —¿Por qué no me lo dijiste? Sólo tengo la verdad, y es lo que ella se merece. —Pensé que habrías comprendido las operaciones de La Mansión en nuestro primer encuentro, Ava —digo, mi mente me da un rápido flashback de su cara en nuestro primer encuentro. Las palabras que me dijo y que me dejaron completamente descolocado, más de lo que ya lo había hecho con nada más que su belleza y su clara incapacidad para lidiar con mi presencia. Tienes un hotel precioso— . Cuando se hizo obvio que no lo tenías, se hizo más y más difícil decírtelo. Y ahora estoy aquí, de pie ante ella preguntándome con creciente preocupación si esto tiene arreglo. Baja la cabeza y sus ojos recorren la mullida alfombra. No había conocido a alguien tan profundamente desde Jake. Pero ahora sí. La conozco al dedillo y sé que está armando el rompecabezas en silencio. Pieza por pieza, está construyendo la imagen. No la imagen completa. Ahora, me pregunto si alguna vez tendrá la imagen completa. Sólo esta parte de la historia es suficiente para acabar con nosotros. ¿El resto? —Me voy a ir ahora —dice con una determinación que no me gusta, mirándome con la misma firmeza—. Y tú vas a dejarme ir. Me esquiva mientras yo me quedo inmóvil, buscando alguna instrucción, tratando de encontrar algún sentido en esta locura. ¿Cómo puedo manejar esto? ¿Qué debo hacer? Suplicar. Es lo único que tengo.

—Ava, espera. —Voy tras ella—. Ava. —Ella no se detiene, no me da la hora, mientras le sigo los pasos—. Ava, cariño, por favor. Ella gira y yo me detengo al pie de la escalera. Su cara. Nunca he visto una decepción tan profunda. Un dolor tan intenso. —Ni se te ocurra —grita, y yo retrocedo, receloso—. Me dejarás ir. —Ni siquiera me has dado la oportunidad de explicarte. Por favor, déjame explicarte. —¿Explicar qué? —pregunta ella—. He visto todo lo que tenía que ver. No hace falta ninguna explicación. Mis manos se levantan por voluntad propia, alcanzando a ella. Ella retrocede. —No se suponía que te enteraras así. Maldición, esto es un maldito desastre. ¿Cómo dejé que esto sucediera? ¿Por qué no me ocupé de esto antes? Esto. Esta es la razón. Su rostro. Su reacción. Lo que ahora piensa de mí. Estaba retrasando lo inevitable. Retrasando este dolor, esta herida. La observo mientras echa un vistazo al vestíbulo. Puedo sentir la presencia de algunos espectadores, pero no habría nada que me hiciera apartar los ojos de Ava, como si necesitara prolongar este dolor insoportable en mis entrañas viendo su desolación. —Qué jodido eres de verdad. Mis hombros se tensan cuando las palabras sarcásticas de Mike se arrastran por mi espalda y se instalan bajo mi piel. —Ya no eres miembro, hijo de puta —gruñe John—. Te escoltaré fuera del recinto.

Mike se ríe, y cierro los ojos, rezando por un poco de contención. Mi miedo se está convirtiendo en ira. Él es sólo una persona en una larga lista de personas que no quieren que tenga mi paz. —Adelante —dice con desprecio—. Parece que tu puta ha visto la luz, Ward. Puta. Se me calienta la sangre. Puta. —Cierra la boca. Escucho la advertencia de John, aunque está amortiguada por el silbido de la sangre que sube rápidamente a mi cabeza. Me tiemblan las manos. Una niebla roja se cuela, distorsionando mi visión. Pero veo que los ojos de Ava se abren de par en par y sus labios se mueven, aunque no sé lo que dice. Es demasiado silencioso. Sólo un soplo de aire. Aunque las siguientes palabras de Mike las escucho perfectamente. —Toma lo que quiere y deja un rastro de mierda tras de sí. Bloqueo cada músculo que tengo. —Toma a todas y se las folla. Los ojos de Ava me encuentran. —¿Por qué? Ella es mi prioridad. Necesito concentrarme en lo que importa, y nada importa más que ella. —No lo escuches, Ava. —Pregúntale cómo está mi mujer —continúa Mike, burlándose de mí, empujando mis límites—. Le hizo lo mismo que a todas las demás. Los maridos y la conciencia no se interponen en su camino. Algo dentro de mí cede, se rompe, y toda la concentración desaparece. Me doy la vuelta y lo arranco de las manos de John, lo aplasto contra el suelo y suelto los puños,

lo golpeo repetidamente, rugiendo a través de él, toda mi ira inyectada en mis golpes, mi control perdido. Siento que nada de mi estrés me abandona. En todo caso, se acumula, aumentando mi rabia. —¡Jesse! —John está en mi espalda, tratando de alejarme, Drew lo ayuda—. ¡Por el amor de Dios! Levanto los brazos un segundo, haciéndolos retroceder con un giro de hombros y un rugido. Mis manos están cubiertas de sangre, mi visión sigue siendo borrosa. Mike ya no está luchando. No hace ningún ruido. Reprimo mis puños y me agito por encima de él, tratando de ganar algo de vista. —Ven aquí, maldito psicópata —gruñe John, agarrándome y arrastrándome del cuerpo inerte de Mike. Me empuja a un lado y me tiro contra la pared—. Lo vas a matar —grita, arrodillándose junto a Mike para evaluar el daño que le he hecho. Mike empieza a toser, se pone de lado y gime. Parpadeo. Miro mis puños ensangrentados, los flexiono. No me duelen. Hay otro dolor más punzante que lo sustituye. Mi corazón. —Ava. Me alejo de la pared y la busco, escudriñando el vestíbulo. El dolor interior se intensifica. Se ha ido. Corro hacia la puerta y bajo los escalones, llevando mi búsqueda al exterior. No hay nada. —Jesse —dice Sarah, apoyando una mano en mi hombro. Me estremezco, encogiéndome de hombros—. Ven, vamos a limpiarte. —No. Me dirijo a mi auto, oyéndola correr por la grava para seguirme. —No puedes conducir así —argumenta ella, sonando preocupada.

Tiro de la manilla de la puerta de mi auto y casi la arranco. —Mis llaves —digo, tanteando mis bolsillos. No hay llaves. No hay teléfono. Vuelvo a entrar, con la cabeza nublada y la misión clara. No dejar que acabe con esto. Arreglar esto. Demostrarle lo que hay que demostrar. —¡John! —grita Sarah mientras me flanquea, pidiendo refuerzos—. John, díselo, por favor. No puede conducir en este estado. —Estoy bien —gruño al pasar junto a John, que se las ha arreglado para poner a Mike en el último escalón de la escalera. El marido de Coral me mira y retrocede, subiendo unos peldaños. Cree que voy a volver a por otra ronda. Si no tuviera cosas más importantes que hacer, lo haría—. No quiero volver a ver tu cara por aquí —le digo al pasar. —John —suplica Sarah—. Detenlo. —Sólo déjalo —responde John mientras yo sigo adelante—. Elige tus batallas, Sarah. En lo que respecta a esa mujer, él hará lo que tenga que hacer, y tú harás bien en mantenerte al margen. Encuentro mis llaves, pero no el teléfono. —¿Dónde demonios está mi teléfono? —gruño, tirando las almohadas del sofá, buscando en el armario de las bebidas. —Aquí. Me giro y veo a Sarah sacándolo de debajo de un archivo de mi escritorio, pero cuando lo tomo, se me escapa de la mano, cayendo al suelo con un estrépito. —Por el amor de Dios. Miro mis llaves. Están cubiertas de sangre. Sarah se agacha y recoge mi teléfono, agarrando un Kleenex de la caja que hay sobre el escritorio. Lo limpia y se acerca, tomando mis manos por turnos y limpiándolas suavemente.

—Se va a escurrir por todo el volante —dice mientras yo me quedo de pie, en silencio, dejándola hacer lo suyo. Y pienso mientras la observo. —¿Qué le has estado diciendo a Ava? —pregunto, con relativa calma, considerando—. Y no me mientas esta vez. Se marchita. No le conviene. —Acabo de decirle que no eres el tipo de hombre sobre el que construir sueños. —Coge mis llaves y las limpia también mientras me río en voz baja. Porque soy un jodido inestable que no puede ofrecer nada más que mentiras y veneno. —Gracias por el voto de confianza. Me alejo de ella, dando un paso atrás, y ella me mira, con el rostro torturado. Pero apuesto a que aún no está ni cerca de la ruina incrustada en la mía. —Esta es nuestra vida, Jesse. Tú, yo y John. Sólo estoy cuidando de ti. —Pues no lo hagas, Sarah. Tomo el teléfono y las llaves y salgo, caminando por La Mansión, con todo el cuerpo temblando. Intento tomarme un momento en mi auto para calmarme. No hay calma. Corro por el camino de entrada hacia las puertas, y no puedo evitar sentir que estoy conduciendo hacia mi fin.

é que en el fondo no va a responder, pero un rayo de esperanza me hace llamarla repetidamente mientras conduzco hacia la ciudad. Cuando veo que Sam intenta comunicarse, abandono otro intento de localizar a Ava y atiendo su llamada. —Estoy de camino a casa de Kate —le digo—. Supongo que estará allí. —Sí, creo que tienes que dejar que el polvo se asiente —dice Sam. —No. —Jesse, no está en un buen momento. —Yo tampoco. No le digas que voy. Ella correrá. No puede correr. Suspira y cuelgo, sin darle otra oportunidad de intentar disuadirme. Nada me disuadirá de ello. Confío en que este trayecto me dé tiempo para calmarme y recomponerme, pero con cada llamada que rechaza y con cada kilómetro que pasa bajo los neumáticos, no estoy ni cerca de recomponerme cuando llego a casa de Kate. Dejo el auto en medio de la calle sin pensar y corro hasta la puerta, soltando de nuevo los puños. La desesperación me controla. El miedo está tan arraigado que estoy segura de que nunca lo sacaré.

—¡Ava! —grito—. ¡Ava, abre la puerta! —Después de dos minutos seguidos golpeando la madera, vuelvo a mi teléfono, llamándole, mientras invierto mis pasos, mirando hacia la casa—. Vamos, cariño. Dame un poco de tiempo. —Oye, amigo, ¿vas a mover tu auto? Levanto la vista y veo a un tipo que se acerca a mí, agitando los brazos y haciendo gestos hacia la línea de tráfico de la calle. No tengo intención de mover mi auto, pero lo moveré si se acerca demasiado. —Jesse, ¿qué demonios? —grita Kate, saliendo y recorriendo el camino hacia mí. —Kate —susurro, encontrándome con ella en la acera—. Kate, por favor, dile que necesito verla. Me sacude la cabeza y la decepción en sus ojos me duele. —Mueve tu auto —me ordena suavemente—. No puedo pensar con todas estas bocinas de autos sonando. —Oye, ¿alguien va a mover el auto? —¡Tengan paciencia! —grita Kate—. Hay una puta historia de amor trágica jugando aquí. Trágica. ¿No es así? Ella no me ha ordenado que me vaya, así que voy a ir con esto. Haré todo lo que ella diga. Voy a mi auto y lo estaciono junto a la acera, y Kate se une a mí. Me apoyo en mi Aston, con la cabeza caída, sintiéndome tan malditamente avergonzado de mí mismo mientras la mejor amiga de Ava está de pie ante mí. —Deberías habérselo dicho. —Lo sé —digo. Si va a limitarse a decir lo malditamente obvio, no me sirve de nada—. No es algo que suela salir en una conversación general entre dos personas que se están enamorando, Kate. Jesús —suspiro, llevándome las manos al cabello— . Es una mujer normal y corriente. —Normal, pero espectacular. —Y yo no soy ni mucho menos normal, Kate. —Mi maldito labio inferior se tambalea—. Necesito que me deje arreglar esto.

Sus ojos caen, y puedo ver que estoy atravesando su gruesa piel. —Ella lo es todo para mí, Kate. No puedo perderla. Suspira, mirando más allá de mí. —Veré lo que puedo hacer. —Gracias. Exhalo las palabras, tan agradecido. Podría haberme mandado a la mierda. Podría haberme cerrado, y el hecho de que no me haya mandado a la mierda me da esperanzas. Porque es la mejor amiga de Ava y no intentaría ayudarme si supiera con certeza que Ava me odia de verdad. Kate regresa y yo la sigo obedientemente, aprovechando el tiempo para rezar. Rezo por todo. Pido a mi hermano que me ayude. Invoco a Carmichael. Y llamo a Rosie. Mi pequeña niña. Ahora tendría diecinueve años. Diecinueve años. Y si ella todavía estuviera aquí, yo no estaría en esta posición. Sólo puedo esperar que mi camino todavía me hubiera llevado a Ava, sin embargo. Tengo que creer que lo habría hecho, porque saber que tendría que perder un amor de mi vida sólo para encontrar otro es impensable. Es cruel. Subo las escaleras de su piso, más nervioso que nunca en mi vida. Kate me devuelve la mirada y veo en su expresión que debo esperar aquí, así que me detengo, asintiendo, tragando saliva, dispuesto a hacer cualquier cosa que diga si eso significa que tengo esta oportunidad. Desaparece en el salón y se produce un prolongado e insoportable silencio antes de que alguien hable. Es Kate, y lo que dice es a la defensiva. Me dice que quizá me equivoqué con mi suposición. Ava realmente no quiere verme. —Sólo escúchalo, Ava —dice suavemente, y me froto el dolor en el pecho—. El hombre es un desastre. —Podría reírme. No soy un desastre. Estoy malditamente rota. Destruido—. ¡Tú, métete en la cocina! —dice ella.

—No puedo moverme, vaca malvada —replica Sam, y al minuto siguiente aparecen en la puerta. Sam está cojeando. —No preguntes —murmura. No me molesto en decirle que no iba a hacerlo, pero si tuviera que arriesgarme, diría que Kate ha descargado su furia sobre sus pelotas. Me quedaría con eso antes que con esto. Me llevaría un bate de cricket a las pelotas repetidamente. El dolor sería más soportable. Abro la puerta del salón y la encuentro junto a la ventana, de espaldas a mí. Es un movimiento táctico por su parte. Sabe el efecto que tenemos el uno en el otro con sólo una mirada. Sólo un toque. Sabe que puedo eliminar su desesperación. Si me lo permite. —Por favor, mírame, Ava —le ruego, tratando de adoptar un enfoque suave. Darle espacio. Decirle, en lugar de mostrarle, que estamos hechos el uno para el otro—. Ava, por favor. Y sin embargo, a pesar de mi buen juicio, mi mano se levanta y toca su brazo. Ella se aparta, y es como un cuchillo en mi corazón. —Por favor, no me toques —dice, enfrentándose a mí. Evito momentáneamente la determinación de su mirada, incapaz de afrontarla. Pero debo afrontarla. Así que la miro. Veo alejamiento. —¿Por qué me has llevado allí? —pregunta, con una voz preocupantemente estable. —Porque te quiero conmigo todo el tiempo —admito sin pudor—. No puedo estar lejos de ti. —Porque te quiero. Porque te necesito. —Bueno, será mejor que te acostumbres porque no quiero volver a verte. —No quieres decir eso —digo, sintiendo que me escuecen los ojos—. Sé que no quieres decir eso.

—Lo digo en serio. —Nunca quise hacerte daño —susurro. Intentaba protegerla. De mí. De mi realidad. —Bueno, lo has hecho —dice con frialdad—. Te has metido en mi vida y has pisoteado mi corazón. Intenté alejarme. —Su mandíbula se aprieta con rabia—. Sabía que había más de lo que parece. ¿Por qué no me dejaste marchar? —Nunca quisiste irte de verdad. —Sí, lo hice. —Pierde su batalla para retener sus emociones, sus ojos rebosan. Es a la vez un alivio y una opresión—. Luché contra ti. Sabía que iba a tener problemas, pero fuiste implacable. ¿Qué pasó? ¿Te quedaste sin mujeres casadas para follar? Me estremezco. ¿Cómo ha podido decir eso? —No, te encontré —digo, avanzando, pero ella mantiene la distancia, alejándose. Le asusta mi contacto. —Vete —ordena, emprendiendo la huida. Me acerco a ella, pero no consigo alcanzar su brazo, ya que su ritmo es demasiado rápido para mis músculos, que están agotados. —No puedo. Te necesito, Ava. —¡No me necesitas! —grita ella, lanzando su brazo hacia la puerta—. Me quieres. —Ella se levanta, jadeando, el nivel puro de su ira la agota—. Oh, Dios, eres un Dominante, ¿no? —¡No! —¿Por qué el tema del control entonces? —pregunta—. ¿Y las órdenes? Oh, Jesús, ¿por dónde empiezo a explicarle esto sin contarle cada jodido detalle de mi pasado? Estoy asombrado. Porque la realidad es que no puedo. Y lo que estoy tratando ahora (lo que ambos estamos tratando) está lista para terminar esto.

—El sexo es sólo sexo. —¿Sólo sexo? Nunca es sólo sexo con Ava. Es conmovedor cada vez—. No puedo acercarme lo suficiente a ti. El control es porque tengo miedo de que te pase algo. —Porque todos los que he amado me han sido robados—. Que te alejen de mí. He esperado demasiado tiempo por ti, Ava —continúo, encontrando palabras en mi desorden, dejándolas salir—. Haré cualquier cosa para mantenerte a salvo. He vivido una vida con poco control o cuidado. Créeme, te necesito. —Tiene que creer en mi palabra. Tiene que hacerlo—. Por favor. Por favor, no me dejes. —Debe ver la desesperación cuando me acerco a ella con cautela. Debe haber una pequeña parte de ella que quiere ayudarme. Pero se aleja de nuevo, evitándome—. Nunca me recuperaré. —¿Crees que esto va a ser más fácil para mí? —grita, con los ojos desbordados, las lágrimas rodando por sus mejillas. No. No creo que sea más fácil para ella. En todo caso, será más difícil, porque apostaría mi vida a que ella no encontrará el adormecimiento en el alcohol como yo. —Si pudiera cambiar cómo he manejado las cosas, lo haría. —Pero no puedes. El daño está hecho. —El daño será peor si me dejas. Mucho peor. Todavía hay una posibilidad de que esto pueda ser reparado. Si salgo de esta habitación, no habrá vuelta atrás para mí. —¡Fuera! —No. —No me rendiré—. Ava, por favor, te lo ruego. Ella mira hacia otro lado. —Ava, mírame. —Adiós, Jesse. No la dejaré hacer esto. —Por favor.

—He dicho, adiós. Ella traga saliva, y el cambio en su persona es como un golpe en mis entrañas. Y lo veo. La resolución. Veo el final. No soy suficiente para ella. Y no puedo arriesgarme a derramar mi agonía, toda mi jodida historia, para que me rechace. No puedo confesarle mi amor para que me lo eche en cara. Destruiría la idea de ella. Me haría odiarla, y no tengo energía para odiar. Me ha quitado mis opciones. Realmente es el final. Adormecido y golpeado, me doy la vuelta y me alejo, mi desesperación se desvanece, mi ira regresa. Me cruzo con Sam y Kate en el pasillo. No las miro. —¿Jesse? —me llama Sam. —Se acabó —digo, tragando duro. Se acabó. Llego a mi auto y miro mi reflejo en la ventana. Este sentimiento de pérdida, de pena. Está incrustado en cada centímetro de mi desgastado rostro. Es familiar. Es insoportable. Todo es culpa mía. Otra vez. Mi labio se curva ante el hombre que me mira. Un hombre que odio. Y lanzo mi puño a su rostro.

mpujo la puerta de mi ático tras de mí y voy a la cocina, deslizo la caja sobre la encimera y apoyo las manos en el borde, mirándola fijamente. Mi corazón no ha disminuido. Mi pulso sigue siendo fuerte. Lo ha estado desde que entré en la licorería y compré suficiente vodka para matarme. He ignorado las interminables llamadas de John, Sarah, Sam y Drew. Todos en el maldito mundo están tratando de localizarme, excepto la única persona que podría detener el choque de trenes que está a punto de ocurrir. Pero este dolor. Esta ira. Sin Ava, sólo hay un vacío sin cura. Saco una botella y desenrosco el tapón, inspirando profundamente, mirando el líquido transparente. Mis fosas nasales se agitan. Gruño y me lo llevo a los labios, dando un trago, apretando el lado de la encimera con la mano que me sobra, cerrando los ojos. El ardor ya no es tan familiar. Duele y jadeo, dejando la botella sobre la encimera, respirando con dificultad. Más ira. Más dolor. Ahógalo. Trago más, me limpio la boca con el dorso de la mano, jadeando entre bocado y bocado. Y aun así, la agonía permanece. —Vete a la mierda —escupo, tomando más, decidida a librarme de esta soga alrededor del cuello. Sigo dando tragos y saco otra botella de la caja antes de cargar el resto en el congelador y dirigirme a las escaleras. Cada cosa de mi casa es un

detonante. Todo lleva su nombre y, lo que es peor, la veo en todas partes: en el sofá, en las escaleras. Termino la botella, dejo caer la vacía a mis pies y me apresuro a abrir la nueva mientras subo las escaleras lentamente, inspeccionando mi maltratado e hinchado puño. Hay sangre por todas partes y, estúpidamente, no quiero manchar ninguna de las paredes o el mobiliario. Mancharía su duro trabajo con mi patética presencia. Voy directamente al baño, evitando la cama y el tocador, y abro la ducha. Su champú me mira fijamente. Lo tomo mientras doy otro trago, antes de acercarlo a mi nariz y olerlo. Se me revuelve el estómago. La cabeza se me revuelve. Me deshago de él y me desnudo lentamente, entrando en la cabina, y paso el tiempo justo bajo el chorro para limpiar la sangre antes de salir y encontrar mi vodka. Evito el espejo, tomo el teléfono y pongo música para tapar el implacable silencio. Ángel entra por los altavoces, y yo me quedo quieto, escuchando, la parte de mi mente a la que el alcohol aún no ha llegado me dice que lo apague de una puta vez. Pero es una pequeña parte de mi mente. Subo el volumen al máximo y lo pongo en repetición. Me merezco que me torturen. Me envuelvo en una toalla y vuelvo a bajar. Mi única escapatoria de las visiones de ella por todo mi apartamento es la terraza, así que voy allí, desplomándome en una tumbona. Tengo tiempo que recuperar. Un olvido que encontrar. Miro fijamente al cielo mientras me abro paso a través de mi segunda botella, la niebla en mi cabeza se hace más espesa con cada trago que doy. Sí. La nada está al alcance de la mano, pero frunzo el ceño, la botella se detiene en mis labios cuando la música se apaga. Trago y empiezo a empujarme hacia arriba, dispuesta a encontrar mi teléfono y ponerlo de nuevo. Estaba disfrutando del tormento. —Maldición —murmuro mientras lucho y forcejeo con mi cuerpo que no responde—. Maldición, maldición, maldición. Por fin consigo ponerme en pie, y cuando me tambaleo, el alcohol sustituyendo ahora a la sangre en mis venas, encuentro a Ava de pie en el umbral de la terraza. Parpadeo. Una, dos veces. No es una alucinación.

Ella está aquí. Y ella parece sorprendida. ¿Qué pasa con eso? ¿Qué demonios esperaba? ¿Qué me dirigiera a La Mansión y me jodiera para volver a la normalidad? —Llega demasiado tarde, señora —murmuro, sin sentir más que desprecio por ella. Porque ella hizo esto. Lo que está mirando ahora, lo hizo ella. Así que el hecho de que parezca tan malditamente aturdida es un jodido insulto. —Estás borracho —dice ella. Sí, estoy borracho. Pero ya no estoy borracho de amor. Estoy borracho de mi fiel amigo el Vodka. El amor obviamente no me sienta bien. ¿Pero el vodka? Se siente bien. Ella no puede tocarme ahora. No puede hacerme daño. Nada de lo que pueda decir me pondrá sobrio y me llevará de vuelta a donde no puedo estar. —Eso es muy observador de tu parte. —Levanto mi botella y doy otro trago necesario, asegurándome de mantener esta falta de emoción—. Aunque no lo suficientemente borracho. —Paso junto a ella, yendo a la cocina para conseguir más medicina, ya que se ha retirado del menú. —¿Adónde vas? —pregunta ella. —¿Qué te importa? —¿No me digas que ahora está preocupada por mí? Agarro otra botella y tiro la vacía en el fregadero—. Cabrón. Hago una mueca de dolor, intentando desenroscar el tapón, me duele la mano. Me duele mucho. ¿Por qué demonios me duele? No debería doler. Nada debería doler, maldición. Lucho contra el dolor y bebo con pánico. —Jesse —dice suavemente—. Hay que mirarte la mano. ¿Mi mano? Debería ver el estado de mi maldito corazón. Y en el momento justo, se quiebra un poco más, el dolor se irradia a través de mí. ¿Qué demonios es esto? —Mira, entonces —me quejo, mostrándole el desastre—. Otro daño más que has causado. —Tiene el valor de parecer insultada. ¿Está malditamente ciega? No vio La Mansión por lo que era. No leyó todas las señales. No sabe lo mucho que la quiero—

. Sí, puedes quedarte ahí —digo, con la rabia volviendo a unirse al dolor—, quedándote ahí con cara de desconcierto... y... y... confundida. Te lo dije, maldita sea. ¿No te lo advertí? —No puedo respirar. No puedo ver. No puedo soportar esta agonía—. Yo… te lo advertí. Me mira fijamente y sin comprender. Es otro cuchillo en mis entrañas, que se retuerce repetidamente. —¿Advertirme de qué? Increíble. Y tan malditamente ignorante. —Malditamente típico. —No lo sabía —dice en voz baja, y yo me río. —¿No lo sabías? —Levanto mi botella y sus ojos se posan en ella—. Dije que causarías más daño si me dejabas, pero te fuiste de todos modos. Ahora mira el maldito estado en el que me encuentro. Consigo que mis piernas se muevan, y ella retrocede, recelosa. —Eso es, huye. Eres una puta burla, Ava. Puedo tenerte, luego no puedo, luego puedo de nuevo. ¡Decídete, maldita sea! —¿Por qué no me dijiste que eras alcohólico? La acorralo en una esquina. —¿Y darte otra razón para no quererme? —Espera. ¿Un alcohólico?—. No soy un alcohólico. —Necesitas ayuda —susurra, mirándome mientras respiro sobre ella. —Te necesitaba —digo—. Y... tú... me dejaste. Sus manos empujan mi pecho desnudo y me estremece el calor de sus palmas. No debo consolarme con eso. No si ella va a robármelo de nuevo. Así que retrocedo y tomo más vodka. Nadie puede tomar mi vodka.

—Lo siento, ¿estoy invadiendo tu espacio? —Empiezo a reírme, sonando trastornado, desquiciado. Estoy cerca—. Nunca te ha molestado antes. —Antes no estabas borracho —replica, mirándome sólo con desprecio. —No, no lo estaba. Estaba demasiado ocupado follando contigo como para pensar en tomar una copa. —Igualo su burla—. Estaba demasiado ocupado follando contigo para pensar en nada. Y a ti te encantó. —Mi sonrisa sucia es natural. Le duele. Bien. Bienvenida al maldito club, nena. Y un impulso irracional en mí quiere hacerla doler más, porque ella está aquí ahora, pisoteando todos mis intentos de librarme de mi agonía—. Estuviste bien. De hecho, fuiste la mejor que he tenido. Y he tenido muchas. —Mi cabeza se inclina hacia un lado con la fuerza de su bofetada y, de nuevo, me duele. Respiro a través del escozor, riéndome de la ironía. Parece que no soy inmune a ella como esperaba. Tiene ese poder sobre mí, el poder de destruirme, y me doy cuenta en este momento de que ya nada puede salvarme de mi destino. Ni siquiera mi fiel vodka—. Divertido, ¿no? —Eres malditamente penoso. —Cuida tu boca. Le encanta verme torturado. —No puedes decirme lo que puedo decir. Ya no puedes decirme cómo hacer nada. ¿Ya no? ¿Cuándo me escuchó, de todos modos? —Estoy. Jodido. Lo siento. Lo estoy. Y. Todo. Por. Ti. De repente se va, y en el momento en que mis ojos borrachos registran su ausencia, mis pesadas piernas empiezan a seguirla, dejando caer la botella por el camino. La maldita cosa ya no tiene el efecto deseado. Cuando llego arriba, ya tiene los brazos llenos de ropa. Se detiene ante el armario y me estudia durante unos instantes mientras frunzo el ceño. Luego vuelve a moverse y se dirige al baño. La sigo y me detengo junto al tocador donde me la follé por primera vez.

—¿Esto te trae recuerdos, Ava? —pregunto mientras mete sus artículos de aseo en el bolso, los recuerdos de la primera vez que la toqué de verdad inundan mi mente ebria, quemando el alcohol, dejando espacio para más dolor. No contesta, y el instinto me hace dirigirme a la puerta, impidiéndole escapar. —¿De verdad te vas? —pregunto, mirando sus brazos llenos de todas sus cosas que parecían tan perfectas en mi casa. Se lo lleva todo. —¿Crees que me quedaría? —pregunta, casi riendo. Sí, creo que lo haría, si se detuviera un momento y reconociera mi dolor. Aceptar que ella puede reparar el desastre que soy. —Entonces, ¿eso es todo? —pregunto—. Has puesto mi vida patas arriba, has causado todo este daño, ¿y ahora te vas sin arreglarlo? Sus ojos permanecen pegados a los míos durante unos instantes, su pecho se expande. —Adiós, Jesse. Se abre paso empujándome con sus hombros y yo tropiezo, golpeando el marco de la puerta. Ella se va. No, no puede irse. —Quería decírtelo —bramo, enderezándome y tambaleándome tras ella—. Pero tuviste que ser tu habitual y difícil persona. —No tengo nada más para ayudarme, mi leal vodka me traiciona—. ¿Cómo puedes irte? —grito, rebotando en las paredes, incapaz de encontrar velocidad o coordinación para perseguirla, para detenerla—. ¡Ava, cariño, por favor! Me tropiezo con el pie en el umbral de la puerta cuando salgo del dormitorio, chocando contra la pared del rellano, arrancando un cuadro de la pared al hacerlo. Caigo al suelo y me esfuerzo por levantarme, pero no tengo fuerzas. Esta vez el vodka me ha hecho daño. No me ha ayudado. No ha sido mi amigo. Me ha perjudicado.

Me arrastro patéticamente hasta lo alto de la escalera, con la garganta obstruida, lo que hace imposible volver a llamarla. —Ava —murmuro, al ver el portazo. Y se ha ido. Se llevó mi corazón con ella. Ahora sólo estoy... Vacío. —No —susurro, rodando hacia mi espalda. Ella estaba destinada a ser mi ángel. Mi redención—. Vuelve, Ava. —Te lo ruego—. Por favor, vuelve. No puedo oírla. No oigo nada. Excepto por los latidos de mi corazón que se ralentizan. El silencio. La oscuridad. Cierro los ojos. Espero que no se vuelvan a abrir.

Fin... por ahora La historia de Jesse continúa en With this Woman.

Jodi Ellen Malpas nació y creció en Inglaterra, donde vive con su marido, sus hijos y Theo, el dóberman. Se confiesa soñadora y tiene una terrible debilidad por los machos alfa. Escribir poderosas historias de amor con personajes adictivos se ha convertido en su pasión, una pasión que ahora comparte con sus devotos lectores. Está orgullosa de ser la autora número 1 del New York Times y del Sunday Times Bestseller, y su obra se publica en más de veinticinco idiomas en todo el mundo. Puedes saber más sobre Jodi y sus palabras en JEM.Website