The Third Best Thing - Maya Hughes

TABLA DE CONTENIDO Pagina del titulo Derechos de autor Dedicación Contenido 1. Julio 2. Jules - Tres meses después 3. Berk 4. Julio 5. Julio 6. Berk 7. Berk 8. Julio 9. Berk 10. julio 11. Berk 12. Julio 13. Berk 14. julio 15. Berk 16. julio 17. Berk 18. Julio 19. Berk 20. julio 21. Berk 22. Julio 23. Berk 24. Berk 25. julio 26. Julio 27. Berk 28. julio 29. Berk 30. julio 31. Berk 32. julio 33. Berk 34. Julio 35. Berk 36. Julio 37. Berk 38. Julio 39. Berk 40. Julio

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LA TERCERA MEJOR COSA

MAYA HUGHES

Copyright © 2020 por Maya Hughes Reservados todos los derechos. Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro. Diseño de portada: Najla Qamber, Qamber Designs Imagen de portada: Rafa Catalá Editores: Tamara Mayata, Lea Schaffer, Sarah Kremen-Hicks, Sarah Kellogg

A Nicole, nuestros paseos traen más risas a mi vida e historias a mi imaginación.

1. julio 2. Jules - Tres meses después 3. Berk 4. Julio 5. Julio 6. Berk 7. Berk 8. Julio 9. Berk 10. julio 11. Berk 12. Julio 13. Berk 14. julio 15. Berk 16. Julio 17. Berk 18. Julio 19. Berk 20. julio 21. Berk 22. julio 23. Berk 24. Berk 25. Julio 26. Julio 27. Berk 28. julio 29. Berk 30. julio 31. Berk 32. julio 33. Berk 34. Julio 35. Berk 36. Julio 37. Berk 38. Julio 39. Berk 40. julio 41. Berk 42. Julio 43. Berk 44. Berk

CONTENIDO

Epílogo - Spring Fling Las cartas ¿Quieres más Maya Hughes? tiempo de honestidad

1

JULIO tiré de los cordones de mi capucha con más fuerza alrededor de mi cara y crucé la calle. Mi aliento salió en pequeñas bocanadas frente a mi cara, y recé para que nadie me viera. Cada paso hizo que la nota en mi bolsillo se arrugara, el sonido era tan fuerte que me congelé en medio de la calle, como si nadie me notara en negro, arrastrándome por la calle. Una puerta se abrió unas cuantas casas más abajo. El miedo me atravesó. Algunas personas salieron a un porche a mitad de la cuadra, riendo, y el bajo de su música llenó el aire silencioso. No todos se habían ido a casa para el descanso. Mi corazón saltó a toda marcha. Mi mirada se dirigió a la casa que se alzaba frente a mí. La casa de dos plantas era la más bonita de la calle con diferencia. Era una antigua casa de fraternidad que había sido ocupada por los jugadores estrella de los Fulton U Trojans a principios de este año cuando la fraternidad había sido expulsada del campus. Hazlo. Ve por ello y nadie necesita saberlo. Sé rápido, Julio. dentro y fuera Eché un vistazo por encima del hombro y corrí al otro lado de la calle. El frío apenas me tocó con el coraje líquido corriendo por mis venas. Alguien dobló la esquina, manejando calle abajo. Me lancé hacia los arbustos, con la esperanza de que con mi sudadera negra con capucha y mis jeans negros, no me vieran. No es que no fuera sospechoso andar de puntillas por el vecindario en mi intento de vestirme discretamente. Después de una botella de vino y demasiadas galletas con chispas de chocolate, aquí estaba yo, con una nota sucia en el bolsillo y un valor líquido que menguaba con cada segundo, de pie al pie de los escalones que conducían al porche. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué haría si me atraparan? ¿Si uno de los jugadores de fútbol saliera y me encontrara agachado frente a su porche? ¿Me haría el tonto? ¿Correr por mi vida? ¿Dejar la escuela y empezar a andar en tren? La casa había estado a oscuras durante los últimos días. Solo me las arreglé en casa durante la mañana de Navidad antes de regresar al campus. Mi regalo de calcetines y un libro de cocina bajo en calorías había sido la gota que colmó el vaso después de una semana de comentarios punzantes y sarcásticos. Mamá había dicho que soy difícil de comprar, pero sabía lo que necesitaba. Gracias mamá. Mi hermana se había comprado un nuevo Audi. Parecía comparable. Huí y me sumergí en la cocina, horneé hasta que pensé que la casa podría incendiarse porque el horno estuvo encendido durante casi dos días seguidos. me estaba estancando Cuanto más tiempo permaneciera aquí, mayor sería la posibilidad de que alguien me atrapara. Alguien como Berk. Elle enloquecería cuando volviera al campus y se lo dije. ¿Iba a decirle que había hecho esto?

YO

Ahora o nunca. Mis manos se cerraron con más fuerza alrededor del sobre en mi bolsillo. Me tomó ocho borradores escribir finalmente todo lo que quería decirle. Poniendo la pluma en el papel y dejando que todas las cosas sucias y traviesas que quería hacerle y que él me hiciera me soltaran en todo su esplendor de tinta. El Dr. Schuller había dicho que debería abrazar mi sexualidad y correr riesgos. No creo que pensara que enloquecer y escribir notas obscenas fuera la mejor salida, pero bueno, estaba improvisando. Corriendo escaleras arriba, miré por encima del hombro y deslicé la nota en el buzón. Lo más probable era que me acobardara y tomara la nota mañana por la mañana una vez que el alcohol y la resaca pasaran. Un poco de mi ansiedad se desvaneció. Tendría mi noche de valentía y adrenalina, pero podría recuperarla. La tapa de metal dorado golpeó contra el cuerpo de la caja, haciendo un ruido fuerte. Esto fue totalmente reversible. La luz del porche se encendió y golpeé mis manos sobre mi boca para contener el grito. Corriendo escaleras abajo, me lancé hacia los arbustos de nuevo, conociendo las hojas y las ramitas. "Oye, no hay fiestas esta noche". El escalofriante timbre de su voz atravesó el aire de la noche. Oh dios, era Berk. Enterré mi cabeza en mis manos. ¿Por qué estaba aquí? No es que no deba estar en su propia casa, pero ¿por qué diablos estaba allí? ¿Había regresado mientras yo bebía y horneaba? ¿Por qué no estaban sus luces encendidas? Casi salté para gritarle esas preguntas. El crujido del buzón hizo que mi estómago cayera en picado a través de la tierra hasta su núcleo fundido. En voz baja, murmuró un "¿Qué demonios?" Probablemente tratando de averiguar quién escribía cartas hoy en día. La respuesta fueron universitarios borrachos que apenas tenían las pelotas para hablar contigo en persona. "¿Quién está ahí fuera?" Se apoyó en la barandilla justo por encima de mi cabeza. Mi corazón latía en mis oídos. Esperaba que se transformara en Edgar Allen Poe y me descubriera bajo su porche. Miré hacia arriba con la espalda pegada al ladrillo. Miró a uno y otro lado de la calle con la nota fuera del sobre en la mano. Cada célula de mi cuerpo gritó para correr, hormigueando y disparándose al mismo tiempo. Si miraba hacia abajo, yo estaba muerto. Podrían enterrarme aquí. Mi mamá y mi hermana me visitarían, tal vez. "Fóllame". El papel crujió y le dio la vuelta. “Quiero sentir cada centímetro de ti dentro de mí”. Oh dios, lo estaba leyendo. Eso significaba que ya había leído la parte donde detallaba lo que quería lamer de su cuerpo. Si no hubiera estado petrificado en la quietud, me habría golpeado la cara con las manos, que estaba roja de vergüenza. "¿Esto es una broma?" Bajó dos escalones. “He estado trabajando en mi flexibilidad; ¿Te gustaría ponerlo a prueba? ¿Quién demonios?

Mis dedos arañaron el ladrillo detrás de mí. Más papel crujió y el ruido sordo de sus pasos se alejó antes de que se cerrara la puerta principal. Los minutos se extendieron durante tanto tiempo que me dolían los muslos por mi posición agachada. Me quedé allí hasta que casi amaneció antes de volver a cruzar la calle y dejar de beber por el resto de mi vida. Pero lo había hecho. Probablemente se reiría mucho, tiraría la nota y pasaría al desfile de mujeres que se pavoneaban frente a él como pavos reales cada vez que tenían la oportunidad. Pero dos días después, mientras estaba en mi cocina sacando las últimas galletas de mantequilla marrón y chispas de chocolate con caramelo, vi movimiento al otro lado de la calle. Berk estaba en su porche mirando el buzón. Salté sobre la silla de la cocina y pegué mi cara contra el cristal. ¿Qué estaba haciendo ahí fuera? ¿Estaba buscando huellas? Oh dios, iba a saber que era yo, iba a cruzar la calle y me prohibiría volver a acercarme a su casa. ¿Era así como se sentía un ataque de pánico? ¿Como si mi corazón fuera a explotar? Saludó a alguien que pasaba por allí. Pasó un minuto y deslizó algo en el buzón. Otro minuto y lo sacó. Golpeándolo contra su pierna, miró por encima del hombro. Salí volando de la ventana, escondiéndome detrás de la cortina. El oxígeno se convirtió en algo que recordaba haber respirado una vez. Dejó caer el papel blanco en el buzón. ¿Era una nota para mí? ¿Estaba respondiendo? ¿Me había respondido? Grité e hice un baile feliz durante diez segundos antes de congelarme con la cuchara cubierta de masa en mi mano. No podía esperar a leer lo que me había escrito. ¿Me estaba diciendo que lo dejara en paz o era una respuesta? ¿Fue su respuesta a todo lo que había descrito? Tuve que ir a buscarlo. Oh, mierda.

2

JULES - TRES MESES DESPUÉS Miré el poste frente a mí, desafiando al latón brillante a no cooperar. El bajo de los parlantes retumbó en las tablas del piso bajo mis pies descalzos. Siempre era mejor cuando no podía escuchar nada más que la música, ni siquiera mis propios pensamientos. "Vamos a tratar de no romper mis pantalones cortos esta vez". Agarrando el poste, dejé escapar un fuerte suspiro y giré alrededor de él, dejando que el peso de mi cuerpo me tirara en un círculo completo. El impulso no fue difícil de lograr. Cuanto más pesado es algo, más rápido se puede batir alrededor de tres pulgadas de latón. Tienes esto, Jules. Mirando hacia el poste y desafiándolo a que me dejara caer sobre mi trasero, apreté mi agarre. Tal vez el intento número treinta y siete sería el número mágico. Los músculos de mi brazo se tensaron, listos para la acción. Me balanceé y me sumergí al ritmo de la música, creando una rutina que había repasado en mi cabeza. Los trucos más pequeños ayudaron a distraerme de lo que estaba a punto de hacer. Apreté mis brazos y agarré con fuerza el metal caliente. La sangre se me subió a la cara cuando levanté las piernas por encima de la cabeza. Probablemente me veía como un tomate manchado. Envolví mis muslos alrededor del poste, usando mi inexistente espacio entre los muslos a mi favor. La intensidad de la música aumentó, acercándose a la caída del bajo. Cambié mi agarre y me agarré al latón, yendo lo suficientemente alto como para casi golpearme la cabeza contra el techo. Probablemente no fue la idea más inteligente del mundo escalar tan alto cuando intenté esto, pero ¿desde cuándo alguien me había acusado de pensar bien las cosas? La pila de cartas escritas a mano debajo de mi cama era un testimonio de ello. Cambié mis manos, aferrándome detrás de mi rodilla y estirando mi otra pierna. Mi corazón martillaba contra mi pecho el doble de tiempo al ritmo de la música. Los músculos centrales no me fallan ahora . Solté mis manos y balanceé la parte superior de mi cuerpo usando solo mis piernas para sujetarme. Daba vueltas como un personaje en una caja de música, aunque algo jodida. Estiré la parte superior de mi cuerpo perpendicular al poste y adopté una pose feroz. Al menos, esperaba que fuera feroz. El sitio web la había llamado la Divina Diva. Aparentemente, soy un glotón para el castigo. Echando un vistazo furtivo a mi espejo, me parecía más a un mono araña aferrado a un árbol para evitar caer del dosel de la selva tropical hacia las fauces de los depredadores de abajo, con sudoración profusa y temblores. Jadear y sudar no se sentía muy como una diva. Tomando una respiración profunda, me relajé en la postura, apunté con el dedo del pie hacia el techo y extendí el brazo como el ala de bingo que se movía. Una risa vertiginosa brotó desde lo más profundo. Volví a mirarme en el espejo. Yo era una diva llena de bultos, pero, a la mierda, yo también era

YO

rudo. Y estaba deslizándome lentamente más cerca del suelo cuando el sudor que se acumulaba detrás de mi rodilla aflojó mi agarre. Cada movimiento que lograba me acercaba un poco más a apreciar lo lejos que había llegado. Desde los primeros días de deslizándome tratando de hacer un giro básico con los pies bien plantados en el suelo, hasta ser una diva. Este era mi maldito cuerpo y me encantaba. Y si sigo diciéndome eso, tal vez algún día me lo crea. Me bajé al piso de mi habitación con un floreo, lanzando una vuelta más para mi audiencia imaginaria. La canción terminó y apoyé las manos en las caderas, jadeando y sudando como si hubiera corrido 5 km, con una sonrisa tan condenadamente grande que la sentí en los dedos de los pies. Saltando de un lado a otro, choqué los cinco y unos cuantos cortejos dignos de un club . Hizo que fuera más difícil saber si estaba haciendo los trucos cien por ciento correctamente, pero estaba absolutamente seguro de que no iba a grabarme para mirar más tarde o ir a un estudio de pole dance con espejos de pared completa. No estaba en ese nivel de estar bien conmigo en toda mi gloria, todavía. Me dejé caer en mi cama y miré hacia el techo. Mis shorts ajustados a la cadera y mi sostén deportivo me daban poca cobertura, pero el pole dance no se trataba exactamente de modestia. Lo había intentado a instancias de mi terapeuta durante el primer año y diablos si no hubiera ayudado, algo. Fue una forma de desarrollar fuerza, confianza corporal y tal vez intentar sentirme un poco sexy. La puerta se cerró de golpe abajo y me levanté de la cama. “¡Jules!” La inconfundible llamada de Berk me envió de un baile de barra con el corazón acelerado a 'pisar, Louise', lanzándome hacia un acantilado. Me levanté de un salto y me caí de la cama, sacudiendo los frascos de perfume en mi tocador. Me levanté del suelo, agarré mis pantalones de chándal y me los puse, saltando de un pie a otro y sonando como si hubiera empezado a jugar bolos en mi habitación. Cogí mis gafas de mi escritorio y me las puse en la cara. Berk probablemente se estaba preguntando cómo había atrapado a un animal salvaje en mi habitación. Cogí mi camiseta de manga larga y mi sudadera con capucha del respaldo de mi silla a pesar de que era agosto. La tela se pegaba a mi piel sudorosa y probablemente tenía un escondite de sudor, pero eso era mejor que él caminando aquí y encontrándome medio desnuda. Una espiral de pánico me atravesó y me vestí aún más rápido y abrí la puerta. Mis pies apenas tocaron ninguno de los escalones mientras volaba escaleras abajo. "Imbécil." Caí en la cocina, apoyando mi brazo contra la puerta. Las mariposas en mi estómago fueron reemplazadas por todo un maldito safari. Apreté mis labios en lo que esperaba que fuera un nivel de sonrisa no asesino en serie. Mi corazón brillaba como un foco, así que envolví mis

brazos más fuerte alrededor de mí. Un hormigueo subió y bajó de puntillas por mi espalda al ver su cabello suelto y sus jeans que abrazaban su trasero y recortaban su cintura mejor que los míos. Su cabeza se disparó y la mitad de la galleta que sobresalía de su boca se rompió y cayó sobre el mostrador. "Ahí tienes." Sus palabras quedaron amortiguadas detrás de dos galletas del tamaño de una tapa de alcantarilla. “¿Pensaste que me estaba escondiendo en mi caja de galletas?” "¿Es así como lo llamas en estos días?" Sonrisa asesina y un golpe directo. “La vieja caja de galletas”. Los bordes de sus ojos se arrugaron y su mata de cabello estaba despeinada y todavía un poco húmeda. Probablemente de las duchas del estadio. Se había acostumbrado a pasar después de la práctica de fútbol. No te rías como un idiota. Sé genial, Jules. "Entre otras cosas." Inclinó la cabeza hacia un lado, su mirada lamiendo su camino arriba y abajo de mi cuerpo. De acuerdo, tal vez eso fue una ilusión, pero fue a la vez aterrador y estimulante. "¿Por qué estás tan sudado?" Vaya. Por supuesto que en realidad no me estaba mirando. “De…” Mi cerebro se estancó y las chispas comenzaron a dispararse en seis ángulos diferentes como un motor sin aceite. ¡Abandonen la nave! ¡Abandonen la nave! “Bajando corriendo las escaleras”. Apreté mis dedos en un puño a mi costado para evitar golpearme la frente con la mano. Impresionante, Julio. Ahora piensa que estás tan fuera de forma que ni siquiera puedes bajar las escaleras sin sudar. Asintió como si un tipo que cruzara un campo de fútbol sin quedarse sin aliento tuviera el mismo problema. “¿Entraste solo para robar galletas o había algo más?” Había un brillo tímido en sus ojos color caramelo. Se sacudió la mano cubierta de migas y se la llevó a la boca, aclarándose la garganta. “¿Tienes un poco de leche?” Me reí y agarré un poco del refrigerador, sirviéndole un vaso. Deslizándolo sobre el mostrador, mantuve mis dedos en el lado opuesto del vaso cubierto de gotas de agua y lejos de los suyos. Cruzando los brazos, me apoyé contra el mostrador. “¿Alguna vez has leído ese libro, Si le das una galleta a un ratón ? Aunque en este caso es como, si un ratón se mete en tu casa y te roba una galleta ”. Levanté la esquina de mi boca. “Estaba desbloqueado”. Apuró el vaso y volvió a dejarlo. “Dejar la puerta abierta en una calle llena de degenerados no es la mejor idea”. "Exactamente. Quién sabe qué loco podría aparecer y comenzar a asaltar mi suministro de alimentos”. "Exactamente." Me dio unos golpecitos en la nariz con una de las galletas que había sacado de la caja cuando estaba de espaldas. “Esta no es una visita social. Es hora de hacer negocios serios”.

"¿Estamos en la misma clase de Filosofía de nuevo este año?" Obtuve el asiento detrás de Berk el semestre pasado en Filosofía Política. Se encogió de hombros. “No, Ética, pero no se trata de eso”. Su mirada se volvió muy seria. “Se trata de La Chica de las Cartas”. Como si un T-Rex hubiera entrado en la cocina, me quedé inmóvil. Respira, Julio. Respirar estaría bien ahora. La chica de las letras . La chica que me había ofrecido para ayudarlo a encontrar. La chica que le había estado escribiendo notas sucias y coquetas el semestre pasado, comenzando con una después de un episodio de locura de borracho en las vacaciones de invierno, y había continuado durante meses. La chica de la que nunca estaría realmente enamorado, si viera cómo se veía. La chica que estaba de pie frente a él en su cocina demasiado calurosa con ropa demasiado abrigada que se calentaba demasiado con cada segundo que pasaba. "¿Que hay de ella?" Seguro que esperaba que le gustara mi personificación de Minnie Mouse. "¿Has pensado en algo más sobre cómo podemos encontrarla una vez que comience el semestre?" "Tal vez ella no quiere que la encuentren". Sus ojos se abrieron como platos y sacudió la cabeza con una mirada acerada de determinación. “Esa no es una opción. Las cosas de las que hablamos…” Quería encontrar a la mujer que le había descrito haciéndole todo tipo de cosas sexys y confiadas. Cosas que quería hacerle, pero aquí estaba yo, cubierta como si estuviera evitando la congelación. "¿Las cosas del sexo?" Las comisuras de su boca se doblaron hacia abajo. "No solo eso." Las notas habían comenzado como un ejercicio para expresar mi sexualidad en un ambiente seguro, tal como lo recomendó el Dr. Schuller. ¿A quién estoy engañando? Empezaron porque yo era un cobarde borracho. No había forma de que pudiera acercarme a Berk y decirle las cosas que había escrito de forma anónima, pero a lo largo de los meses, las cosas cambiaron y comenzamos a compartir más de nosotros mismos en las cartas más allá de lo que queríamos hacer con los cuerpos de los demás, no que no hubo una gran ayuda de eso también. "Ella era ... es alguien a quien necesito conocer en persona". Abrí la boca para decir novecientas razones por las que esa era una idea terrible. Luego, la puerta principal se abrió con un crujido cuando alguien llamó. "Te dije que necesitabas cerrarlo". Berk dio un paso adelante como si estuviera listo para derribar en caso de que alguien de la calle hubiera decidido aparecer y causar problemas. Solo habíamos tenido un fiestero borracho que entró en la casa, y eso había sido bastante anticlimático. Nos despertamos y los encontramos desmayados en el piso de nuestra sala de estar. Está bien, fueron tres veces, pero ¿quién está contando?

"¿Julia?" La voz suave y dulce llegó desde la entrada. Sí, preferiría enfrentarme a algunos caníbales motociclistas posapocalípticos ahora mismo que abrir la puerta. Se acercaba un ataque, pero solo mis sentimientos estaban en peligro. "Retirarse." Dejé caer mi mano sobre su hombro. "Es mi hermana." Dándole una sonrisa apenas visible, salí de la habitación. Esperaba que tal vez después de todos estos años no recordara bien su voz y no fuera ella, pero había un puñado de personas en el mundo que me llamaban Julia. Rodeé la puerta de la cocina y casi me cegó su brillo. El blazer rosa pálido con las mangas levantadas justo debajo de los codos. La camiseta blanca inmaculada, que probablemente costaba más que mi alquiler, y los jeans perfectamente rasgados que abrazaban sus piernas la hacían parecer como si hubiera salido de la última campaña de influencers. Agregue unos tacones de color rosa pálido con los que ni siquiera podía bailar en el tubo, su bolso Hermes y acentos de joyería simples y de buen gusto, y Laura era la réplica perfecta de nuestra madre, con hasta veintiocho años, aunque mamá les dijo a todos allí. sólo había veintiún años entre ellos. "Hola, Laura." Crucé los brazos sobre mi pecho. Mi bravuconería anterior se filtró lentamente por la puerta abierta. "¿Es esa una forma de saludar a tu hermana?" Extendió los brazos cuando entró en mi casa, no para un abrazo, sino como si esperara que las cucarachas pasaran corriendo y se la llevaran. Envolví mis brazos alrededor de ella e igualé el contacto real con su abrazo aéreo. "¿Por qué estás tan sudado?" El trasfondo de censura ondeó a través de sus palabras. Dejé caer los brazos y retrocedí. “Estaba haciendo ejercicio”. Sus ojos se abrieron, la insinuación de una sonrisa se deslizó por sus labios. El tipo que estaba en casa con un grupo de chicas malas riéndose de alguien que finalmente encontró el coraje de ir al gimnasio para impulsar un estilo de vida más saludable y tal vez perder algunos kilos. "Eso es genial, Julia". "¿Por qué estás aquí?" Crucé los brazos como si me protegieran de cualquier ataque que ella hubiera planeado. "¿No puedo pasar a visitar?" Su mirada recorrió mi lugar. Todavía no era mucho, pero al menos ella no lo había visto el año pasado, antes de que pasara de ser apenas habitable a niveles de incompleto-probablemente-nocontraigas-una-infección-de-estafilococo-aquí. "No lo has hecho en los últimos tres años". “Hay una primera vez para todo. Y mamá quería que me asegurara de que vendrías a la fiesta de compromiso este fin de semana. No has respondido a sus mensajes.

Más bien elegido para evitarlos, con la esperanza de que tal vez un meteorito se estrellara contra el planeta o me enfermaría de peste bubónica y tendría una excusa para no venir. “Tengo mucho que hacer, y tres días completos fuera es difícil en este momento del año. Las clases están comenzando. Tengo que empezar la búsqueda de trabajo. Me pasé la mano por el cabello, muy consciente de cómo mi moño desordenado contrastaba con su perfección despeinada de cada mechón en su lugar. “Pero esta es mi boda”. Es tu fiesta de compromiso. La mayoría de la gente no tiene fiestas de compromiso de tres días”. “Pero esto tiene que ser especial. Un viaje increíble que nadie olvidará para celebrar el amor entre Chet y yo”. Necesité todo de mí para no vomitar. Apreté mis labios con fuerza. Se apresuró a acercarse y tomó mis manos. Sus dedos estaban helados a pesar de que hacía noventa grados afuera. Eres mi única hermana, Julia, y estamos hablando de mi boda. "No, es la fiesta de compromiso". "¿Qué dirían todos si no estuvieras allí?" “Estoy seguro de que lo superarían”. “Papá querría que estuviéramos juntos durante estos momentos especiales, compartiéndolos”. Luché contra mi mueca. Ojo de toro. Tan practicada y rutinaria. Después de todo este tiempo, debería poder contenerme por caer en estas manipulaciones. Papá habría querido que estuviéramos todos juntos, pero cuando estuvo aquí no se sintió como si alguien estuviera de pie junto a mí con una resma de papel recién impreso y un galón de jugo de limón listo para cortarme en tiras. “Mamá te quiere allí. Te quiero allí. Laura tocó el dorso de mi mano como si estuviera tratando de tranquilizarme. Y Chet te quiere allí. Su sonrisa más brillante se convirtió en once. Chet. Debería haber sabido desde el momento en que nos conocimos que él era un problema, solo por el nombre. Mi especie de ex y ahora el prometido de mi hermana. Había respondido a las insistentes solicitudes de mi madre y Laura de traer al chico con el que había estado saliendo con todo tipo de evasivas que se me ocurrían, hasta que finalmente las encontró y sucedió lo inevitable. En noveno grado, recibí un gramo de caramelo para el Día de San Valentín. Laura había superado los veinte y se aseguraba de llevarlos en brazos para que todos pudieran verlos. Fue la reina del baile de bienvenida en su segundo año, algo inaudito en nuestra escuela, y la reina del baile de graduación después de ser invitada por un estudiante de último año. La vara de medir de la familia siempre había sido unas pocas pulgadas demasiado alta para mí. Una vez que se graduó, respiré un poco más libre, pensando que ya no me compararían con ella. Y luego Chet llegó a la ciudad sin el

equipaje de doce años de escuela con la misma gente. Durante una fracción de un año escolar, tuve un vistazo de lo que era no vivir bajo su sombra, y luego el eclipse de toda la vida dio la vuelta. Jules fue puesto a pastar como una vaca vieja y malhumorada, y Laura se convirtió en el sol para su hijo de puta-estrella. Y ahora se iban a casar, habiendo olvidado convenientemente dónde comenzó su felices para siempre. Nos conocimos a través de un amigo en común. Sonaba menos escandaloso de la forma en que lo contaban. Así que no estaba exactamente saltando de alegría por estar varado en la finca donde los miembros de la escalada social de la familia Kelland celebrarían su no irónica fiesta de compromiso con el tema del Gran Gatsby. Como si robarme a mi novio no fuera suficiente, Laura estaba moviendo la escena del crimen al lugar donde siempre había querido intercambiar votos con un hombre que me miraba como ningún otro lo había hecho. Siempre había estado demasiado ocupada para ir allí con papá durante los veranos. Perdóname por no confirmar tu asistencia. "Jules, ¿te importa si me llevo algunos?" Berk salió de la cocina con su sonrisa ganadora que le debilitaba las rodillas y un enorme tarro de galletas en la mano. "Por qué, hola". Laura casi me derriba cuando ejecutó un deslizamiento de modelo a mi lado, dirigiéndose directamente hacia Berk. "Oye." Miró a su alrededor como un ciervo atrapado por los faros. Soy Laura Kelland. Me miró por encima del hombro. “¿Un amigo tuyo? ” La mirada de Berk rebotó entre Laura y yo. Mis hombros se encorvaron y apreté mis brazos sobre mi pecho. Del hoyo en mi estómago brotó un tronco y algunas ramas mientras me preparaba para las preguntas que me habían hecho tantas veces. De pie junto a mi madre y mi hermana, siempre me veía como el primo extraño que presentaban para el alivio cómico en cada comedia de situación cuando las cosas se ponían obsoletas. Cuando papá estaba vivo, todo tenía sentido. Laura parecía el mini-yo de mamá, me parecía a él y nuestra imagen estaba completa. Cuando él se fue, yo era el extraño, siempre. “Laura, este es Berk. Berk, mi hermana Laura. Aquí vienen las miradas con los ojos muy abiertos entre ella y yo. Yo era alto, me parecía a papá de metro ochenta y cinco, mientras que ella era pequeña pero esbelta de metro setenta y cinco. A mi lado casi se sentía de tamaño de bolsillo. Tenía unos ojos azules brillantes, pero los míos eran una mezcolanza de barro y musgo escondida detrás de mis gafas. Y luego estaban las cincuenta libras extra que yo tenía sobre ella. De pie junto a mi hermana, siempre sentí que debería llamarme Helga y tener un lugar en el equipo de lanzamiento de peso femenino soviético.

Pero los ojos de Berk no tenían las mismas preguntas o juicios comparativos que la mayoría de la gente. Le estrechó la mano como si tuviéramos sentido como hermanos, aunque a veces no lo entendía . “No sabía que Jules estaba saliendo con alguien. Tienes que venir a la fiesta de compromiso. Sería maravilloso que vinieras. Apreté los puños a los costados y mi corazón dio un vuelco. Lo estaba haciendo a propósito: invitar a alguien que sabía que nunca podría ser mi novio, para poder reírse de su tonto error y descansar su mano en su pecho, coqueteando hasta una pulgada de su vida con la ventaja añadida de señalar lo tonto que era. lo había estado por siquiera suponer. Berk no es... "Claro, siempre estoy dispuesto a una fiesta". Se encogió de hombros y asintió. Laura echó la cabeza hacia atrás, pero solo salió la mitad de la risa. Volvió a bajar la cabeza y lo miró fijamente. "¿Qué?" Jules lo mencionó antes. La boda es en primavera, ¿verdad? Claro, iré. “Pero…” Su mirada se desvió hacia un lado, encontrándose con la mía. "En realidad eres-" Plasmé una sonrisa. “Lo escuchaste. Le encantaría ir. Todavía tienes espacio para él, ¿verdad? La tomé por los hombros. “Nos vemos este fin de semana”. Conmocionada y todavía luciendo como si no pudiera creer lo que acababa de pasar, Laura asintió. "Perfecto." La empujé hacia la puerta. “Estaremos allí a las cinco, nos vemos entonces, muy feliz por los dos, los amo, adiós”. Se dio la vuelta en el porche. Cerré la puerta de golpe y apoyé la cabeza contra la madera maciza, cerrando los ojos. "¿Debería estar listo a las cinco el viernes o el sábado?" Berk agitó las galletas saladas con trocitos de chocolate y caramelo con las chispas de espresso que siempre tenía a mano para él. Oh dios, ¿creía que le había dicho que estábamos saliendo? “Solo dije eso para deshacerme de ella. No tienes que ir. Retrasé la humillación en este momento para la humillación en tres días cuando apareciera sin Berk. “Solo le dejo creer que estamos saliendo para deshacerme de ella”. "¿No quieres que me vaya?" Una astilla de dolor revoloteó por su rostro. ¿De verdad quería venir conmigo? Como si solo estuviera siendo educado. “Por supuesto que sí, pero no puedo pedirte que hagas eso. Tienes práctica. El semestre comienza tan pronto como regresamos”. Allí, le había dado una salida para que pudiera retroceder con gracia. No me importaría salir de aquí unos días. Mencionaste esto antes, ¿verdad? "Como una broma. No quiero que pienses que tienes que venir.

“No me habría ofrecido si no estuviera de acuerdo. La temporada será intensa. Una fiesta con buena comida y bebidas alcohólicas de primera que no tengo que limpiar suena bien para mí. Si eres bueno con eso. Mi boca se abrió y se cerró. "Claro, me encantaría que vinieras". Necesitaba una estrella dorada por no cavar un agujero en el suelo para desaparecer después de decir eso. "Bueno, diviértanse. No te avergonzaré, no te preocupes. Volvió a meterse en la cocina. "Nunca pensé que podrías". Después de que las raíces que me sujetaban al suelo se disolvieron, lo seguí. Bebió otro trago de leche. "Ahora que lo hemos solucionado, averigüemos cómo vamos a rastrear a TLG". "¿TLG?" Me devolvió la mirada con determinación brillando en sus ojos. “No me detendré hasta encontrar a The Letter Girl”.

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IMBÉCIL Los olores a azúcar moreno, canela, chocolate y vainilla hicieron que entrar a la cocina de Jules fuera una de mis nuevas cosas favoritas. Se me hacía agua la boca cada vez que cruzaba su puerta. Me dieron ganas de darle un mordisco a las encimeras. Era como estar en una versión cinematográfica de una casa perfecta. No es que su casa fuera perfecta. El propietario había arreglado algunas del año pasado después de que el antiguo compañero de cuarto de Jules lo reprendió en la corte por no mantener la casa al día y hacer las reparaciones necesarias, pero no tenía nada que ver con el aspecto del lugar. Entrar a la casa de Jules era como entrar a una casa, completa con un lindo delantal colgado al lado de la puerta, montones de golosinas cuidadosamente envueltas y Tupperware llenos de aún más. Podría sentarme allí durante horas absorbiendo todo. Y comiendo montañas de golosinas que siempre estaban a mano. “Podría poner volantes por todo el campus con una foto de una de las letras”. Una versión altamente censurada de las cartas. Tal vez un pequeño extracto. “Pero, ¿quién ve la letra de alguien? La mayoría de la gente usa sus computadoras o teléfonos para todo”. Jules se pasó el pulgar por el labio inferior. ¿Sabía a azúcar? Bajé la mirada de sus labios. No vayas ahí, hombre. Jules estuvo increíble, pero no iba a distraerme de mi búsqueda. "Tienes razón." ¿Cómo puedes perder a alguien que nunca has conocido? La Chica de las Letras se había precipitado en mi vida como un maldito smash and grab pro y se abrió paso hasta mi corazón antes de que supiera lo que pasó. Ella era todo lo que siempre había querido en una chica. Caliente como el infierno. Inteligente y cariñoso. El lento deslizamiento de las notas de clasificación X a algo más me tomó por sorpresa, pero ella se convirtió en alguien con quien podía hablar. Alguien con quien pudiera compartir partes de mí mismo que no compartía con otras personas. Incluso si ella no sabía todo sobre mi pasado, sabía más que la mayoría. Nadie quería ser sexy amigo por correspondencia de un antiguo niño adoptivo que no tenía casi a nadie en todo el mundo. No, eso fue para el estudiante de último año de la universidad, que pronto se convertiría en atleta profesional. Nunca dejes que nadie vea que las cosas te molestan; Lo aprendí en la casa de acogida número cuatro. Si todo es una broma, no hay nada que puedan hacer para lastimarte, pero ¿perder a TLG cuando pensé que finalmente había encontrado a alguien que me conocía por mí y que realmente le importaba una mierda? Eso duele. Era un apretón inesperado en mi corazón de vez en cuando que me dificultaba respirar. Jules deslizó su mano más cerca, espasmódica como si estuviera en una película de animación stop motion antes de que finalmente aterrizara

T

encima de la mía con una suave palmadita. "¿Es realmente tan importante para ti encontrarla?" Me encogí de hombros. "Tal vez no. Probablemente se cansó de intentar descifrar mi puto rasguño de gallina. Forcé una risa a través de la opresión en mi pecho. “Una vez que comience la temporada, las cosas serán una locura para ti, ¿verdad?” "Tienes razón. Supongo que me estoy fijando porque no está pasando mucho más”. No, esta siempre sería una pregunta que necesitaba respuesta. ¿Quién es TLG y todas las cosas sobre las que habíamos escrito significan tanto para ella como significaron para mí? Deslicé el recipiente de plástico más cerca del borde del mostrador. "¿Eres bueno si tomo esto?" Ella sonrió y brilló a través de sus ojos. "¿Para quién crees que los hice?" Volviéndose, puso el plato ahora vacío en el fregadero. Una ola de calor se extendió por mi pecho y me detuvo en seco. "¿Horneaste esto especialmente para mí?" Es la única forma en que puedo salvar el resto de mis galletas de tu estómago. A veces pienso que un oso ha estado alimentándose aquí”. Siempre puedes cerrar la puerta con llave. Me miró de reojo con un lado de la boca levantado. "Pude." Retrocedí, queriendo dar un paso adelante. Reduzca la velocidad, Berk. Este es Jules. No juegues con ella cuando estés decidido a encontrar a TLG. “Gracias por estos. Me quitaré de tu pelo. Y estaré aquí el viernes para la cosa. Ella asintió y secó el plato que tenía en la mano. Afuera, crucé la calle corriendo y fui directamente al buzón, levantando la tapa de latón de la caja rectangular al lado de la puerta principal. Un cráter de decepción golpeó mi pecho. Habíamos mejorado un poco el lugar ahora que habíamos logrado mantener a los monstruos de la fiesta itinerante fuera de nuestra casa. Durante dos años habíamos tenido fiestas en nuestra casa como algo salido de Harry Potter. Parpadea y hay cinco barriles, un DJ y vasos de plástico rojo por todas partes. En la cocina, miré por encima del hombro para asegurarme de que no había nadie alrededor y abrí uno de los gabinetes superiores al lado de la puerta trasera. Deslicé la caja de chips de col rizada a un lado y puse el Tupperware allí, colocando los chips donde habían estado. Había aprendido la lección sobre acumular comida en mi habitación después del fiasco del ratón en el segundo año, pero eso no significaba que las galletas de Jules fueran rienda suelta. Especialmente, ya que ella los había hecho para mí. La puerta principal se abrió y la cerré de golpe y me di la vuelta, cruzando los brazos sobre el pecho. Keyton entró por la puerta principal con una mochila y un estuche de guitarra en la mano. Se quedó helado cuando me vio.

"No sabía que jugabas". Un músculo en su cuello se tensó. "Yo no." LJ y Marisa bajaron corriendo los escalones discutiendo sobre algo. Cualquier cosa. Probablemente si una hormiga podría o no levantar un automóvil del tamaño de una hormiga o quién podría contener la respiración por más tiempo. Nunca habían aprendido el fino arte de no sonar como si estuvieran en un combate de lucha libre cada vez que iban juntos a algún lugar. “Ah, una guitarra. No sabía que jugabas. Marisa saltó desde el último escalón. Keyton agachó la cabeza. "Yo no." “¿Qué pasa con la guitarra si no tocas?” LJ saltó con la pregunta antes de que Marisa pudiera hacerlo. Keyton movió el maletín y lo sostuvo con ambas manos. "Yo... me estoy aferrando a él por un amigo". Marisa se rió. "Es muy amable de tu parte. Simpático y cariñoso para hacer algo por un amigo. Guardar algo así en tu habitación cuando ocupa mucho espacio. Eso es un gran problema, no algo pequeño como mostrarle a alguien cómo hacer fideos ramen o tostadas francesas”. Y así, la conversación no tenía nada que ver con Keyton. Tomó la abertura para subir rápidamente las escaleras. "Ris, tuvimos que tirar esa olla la última vez que intentaste hacer pasta". Me estremecí. El olor a quemado había permanecido en la casa durante una semana. “Es por eso que necesito que me muestres. Podemos inventar un plan de batalla. "Necesitaría algo de armadura, eso es seguro", se quejó LJ. Agarré un twizzler de mi escondite en el mostrador. La comida siempre me reconfortaba. Si pudiera llenar mi estómago, entonces todo estaría bien. Eso es lo que pasaba cuando no crecías con mucho de eso. Pero tuve mi oportunidad. Este sería mi año, pero aún existía ese leve temor de que las cosas no saldrían como me atrevía a esperar. TLG, mi temporada de último año como troyano de Fulton U, el draft y un plan que puse en marcha que podría hacer que todo se derrumbara con una rodilla rota. Una mala nota. Una jodida. Había mucho en juego este año. Le di un mordisco al regaliz y seguí a LJ y Marisa a la sala de estar. Keyton volvió a bajar, sin guitarra, luciendo mucho menos como si quisiera salir corriendo en cualquier momento. “¿Alguien quiere un trago? Conseguiré bebidas. “Deberíamos actualizar la televisión para esta temporada. El primer juego de Reece es en una semana”. "Siempre estoy dispuesto a un televisor más grande". LJ se sentó en el sofá al lado de Marisa.

"¿Tienes dinero para 'actualizar la televisión'?" Marisa cruzó los brazos sobre el pecho. "Caramba, gracias por preguntar, mamá". "¿Pueden ustedes dos reducir los juegos previos durante cinco minutos?" Tomé otro bocado de mi bocadillo con sabor a fresa y me metí entre ellos como un padre separando a sus dos hijos que discuten. Solo que estos dos no eran hermanos ni niños y querían follar. Todavía no habían llegado a un acuerdo con eso, pero era solo cuestión de tiempo. Ambos voltearon la cabeza y su doble mirada me hizo sonreír aún más y recogí el control del juego de la mesa de café. "Tomaré una cerveza y dos vasos de cállate por estos dos". Keyton desapareció en la cocina con nuestras peticiones y volvió con tres cervezas y una Shirley Temple completa con cerezas al marrasquino para Marisa. “¿Qué estudiante universitario tiene una mesa de café? ¿No debería ser un par de cajas de leche con un poco de madera contrachapada en equilibrio encima? Marisa tomó la bebida de su mano. Habría jurado que eras estudiante de último año el año pasado. Eres el único adulto en la casa. “Antes tenía un apartamento fuera del campus. He estado arrastrando cosas por un tiempo. Deslizó posavasos sobre la mesa para que pusiéramos nuestras cervezas. “Si todos colaboraran, no sería tan malo”. No había vuelto a comprar mi libro de texto del año pasado. Sería un total de cuarenta dólares si tuviera suerte. “No todos traeremos cheques de pago de fútbol profesional en menos de un año, gente”. Marisa agitó las manos como si ninguno de nosotros se hubiera dado cuenta de que estaba allí. “No todos tenemos razón”, murmuró LJ a mi lado, recogiendo la etiqueta de su cerveza. Marisa suspiró. Puedo poner treinta y cinco centavos y un cupón de masaje de espalda escrito a mano. “No hay necesidad de romper el banco, Ris. Estoy seguro de que a Reece le conmoverá que estés cavando profundamente por él. Y si Marisa quiere matar nuestra alegría y apoyo al antiguo residente del burdel al negar la compra del televisor, Nix dijo que podemos ver cualquiera de los juegos en su casa con un bono de comida gratis”. Mi estómago ya lleno rugió al pensar en los platos de pasta con salsa que solía hacer cuando vivía aquí. "¿Crees que se arrepiente de no haberse hecho profesional?" Había sido mejor que todos nosotros, diablos, probablemente todos nosotros juntos, y se había alejado del juego justo antes del draft del año pasado. “Nah, él tiene Elle y el restaurante. Está pensando en someterse a una cirugía en el hombro para aliviar el dolor ahora que sabe que no volverá a ser golpeado en el campo”. LJ tomó un largo trago de su cerveza.

Ser profesional era mi futuro. Haría lo que fuera necesario para que eso sucediera. Fue una carrera corta en el mejor de los casos, pero invertiría mi dinero sabiamente y nunca tendría que preocuparme por terminar en las calles otra vez. Ese miedo inminente se quedó en el fondo de mi mente. Hambre mordaz que hacía difícil pensar y ropa con agujeros no fabricados en ellos. Que terminaría en algún refugio o me despertaría y descubriría que todo esto era el sueño de un niño de trece años que vivía en un hogar grupal, durmiendo encima de sus escasas posesiones para evitar que los otros niños se las robaran. No necesitaba ofertas de zapatillas o un concesionario de automóviles. Tomaría ese dinero y finalmente tendría una casa. Encuentra a alguien con quien compartirlo. Haz una familia. Uno enorme con niños que nunca tuvieron que preocuparse por ser expulsados. Lo haría bien, al menos tan bien como pudiera imaginarme sin saber cómo funciona una familia real. Mi teléfono vibró en mi bolsillo. Lo saqué y la pantalla se iluminó. ALEXIS: Berk, te necesito. Mis músculos se tensaron en esa vieja respuesta de lucha o huida programada en mí por años de estar en el sistema. Necesitaba encontrarla y salvarla de cualquier situación que la hiciera enviarme un mensaje. Casi siempre era, 'hay un furioso infierno de locura a mi alrededor, por favor ayúdame a apagarlo'. LJ inclinó la cabeza cuando vio el nombre brillando en la pantalla e hizo un sonido agudo de desaprobación. "No." Alexis me necesita. Apreté los labios, sacudí la cabeza y salté del sofá. Tomando las escaleras de dos en dos, me metí en mi habitación y agarré mis llaves. "¿Qué pasa con Alexis?" Keyton preguntó cuando llegué a la parte superior de las escaleras. Podía sentir los ojos en blanco de LJ desde abajo prácticamente cambiar los cimientos de la casa. "Larga historia." Mientras bajaba apresuradamente los escalones, no los miré. Al menos Nix y Reece no estaban aquí para aumentar los niveles de dolor en el culo. "Los veo luego." "No la traigas de vuelta aquí". LJ se paró detrás de mí como si fuera un centinela de la casa. Cerré la puerta detrás de mí. Ellos no entendieron. Ni siquiera podía empezar a entender lo que era ser la única persona con la que alguien podía contar.

4

JULIO Estaba allí cuando apareció Laura. Y él estaba como, 'sí, seguro que iré'”. Puse mi mejor superhéroe saltando y salvando la voz del día. “Me hubiera encantado haber visto su rostro”. Elle se rió y escribió algo en su tableta, moviendo sus uñas pintadas de rosa. Elle se había mudado a un departamento durante el verano, dejándome sola en la casa. Estaba tan tranquilo sin ella y Zoe, nuestra compañera de cuarto fantasma. Cada vez que ella aparecía en nuestro lugar era por un cambio de guardia de novios. Solo duró unos días como máximo antes de que el siguiente tipo en la cubierta apareciera. Aparecía en nuestro porche y ella salía de la casa de nuevo con las maletas hechas. La mayoría de la gente estaría feliz de tener una casa para ellos solos. Un apartamento de tres habitaciones solo no era exactamente un año de último año salvaje y loco, pero se sentía raro buscando un nuevo compañero de cuarto, y los cheques de Zoe aún se liquidaron, incluso después de que le envié un correo electrónico sobre el aumento de la renta, ya que solo lo dividiríamos en dos. maneras. Había cuadros colgados en todas las paredes del apartamento de Elle y Nix, que había sido recién pintado de un gris claro. Grandes tomas de mí, Elle y Nix con el resto de los chicos de The Burthel, incluido Berk. El abuelo de Nix era dueño del restaurante de abajo y había estado usando el apartamento como almacén hasta que los muchachos lo arreglaron. Era acogedor y nunca había visto a Elle más feliz. Probablemente ayudó vivir en un lugar donde no tenías miedo de que parte del techo se te derrumbara en cualquier momento y había un novio guapo con quien acurrucarse y cocinar comida deliciosa todo el tiempo. Resoplé. “Ojalá hubiera tenido una cámara, pero estoy seguro de que mi cara estaba igual de sorprendida”. “No debería haber sido así. ¿Quién no querría estar escondido en una finca contigo todo el fin de semana? Ella movió las cejas. “Este fin de semana no es ni un poco así”. "Tal vez sea el momento perfecto para contarle lo bien que se conocen". Mantuvo la mirada fija en la pantalla. "No absolutamente no." Dejó la tableta a su lado. “Él merece saber que eres La Chica de las Cartas. Y ustedes dos son amigos ahora. Dile. Él será tan feliz. "Más como aplastantemente decepcionado". Se agarró a mis dos hombros y me miró a los ojos. “Jules, tienes que parar. Nadie se sentiría decepcionado de tener un sexpot, un panadero que baila en barra como su amigo sexual secreto”. "¿Has visto a las chicas en las fiestas en The Burthel y las de los juegos de FU?" "¿Te acuerdas de mí saliendo con el mariscal de campo estelar que era un candado seguro para la selección de primera ronda del draft y acababa de

“H

ganar el campeonato nacional?" Golpeé mi dedo contra mi barbilla. "No suena nada, lo siento". Una almohada azul pastel golpeó un lado de mi cara. “Dolor en el trasero”. “Tal vez tiraste algo suelto, está volviendo a mí ahora. Independientemente, es diferente... Eres objetivamente hermosa". “Él ya había superado esa escena cuando llegué. No se trata de apariencias. ¿Crees que estoy de acuerdo con él por su glorioso trasero, sus musculosos brazos con venas que sobresalen un poco mientras cocina y sus abdominales hechos para lavar la ropa? Ella puso una mirada perdida en sus ojos y se mordió el labio inferior. "No estás ayudando". Devolví la almohada directamente a su cabeza. La puerta del apartamento de Elle se abrió, las llaves tintinearon. "Cariño estoy en casa." Nix entró con una gran sonrisa en su rostro y sus brazos cargados de contenedores. Los olores de ajo, mantequilla y queso se combinaron y mi estómago hizo un intento de salir de mi boca para devorar el contenido. Saltando del sofá, Elle aplaudió. Eres un santo. Tengo tanta hambre." Él la besó, atrapándola entre él y el mostrador y dejando la comida que tenía en cada mano sin siquiera mirar. "Te dije que vinieras hace una hora". Sus dedos se arrastraron sobre su mejilla. "Perdí la noción del tiempo. Jules estuvo aquí y estamos trabajando con August Niles para cinco eventos en los próximos cuatro meses. Estoy a tres segundos de darle un puñetazo en la garganta. Ha pasado por ocho asistentes en nueve meses. Estoy trabajando con su nuevo ahora y ella es dulce. Espero que no la mastique y la escupa. Todo tiene que ser perfecto o probablemente me incinerará con su fuego de dragón. “Si alguien te está causando problemas, dímelo y me ocuparé de eso”. Su rostro era una máscara de seriedad. Y patearía el trasero de quien fuera necesario cuando se tratara de Elle. Después de todo lo que los había mantenido separados, principalmente la terquedad de Elle, estaban viviendo su cuento de hadas en un apartamento de dos dormitorios sobre el restaurante del abuelo de Nix, Tavola. Mi felicidad por ella era absoluta, pero teñida con la tristeza de que probablemente nunca la experimentaría. Lo más cerca que había estado eran treinta notas sucias para un tipo que me había empujado tan lejos en la zona de amigos que podía oler el césped recién cortado. "Oh, no." Ella se agachó por debajo de su brazo. “No te vas a involucrar”. Ayúdame aquí, Jules. Nix me miró con su charla un poco de sentido en su mirada. Salté un poco. Su enfoque había estado tan completamente en Elle que no me había dado cuenta de que sabía que yo estaba allí. “Estoy del lado de Elle aquí en el argumento de si golpear o no a un tipo con el que trabaja. Lo siento, Nix.

Sacudió la cabeza y abrió nuestra comida. "¿Te dijo Elle que le dio tus galletas y brownies a Avery Cunning de Bread & Butter?" Casi tropecé con la mesa de café y apoyé las manos en la superficie lisa de la mesa. "¿Tu que?" Fue un chillido para acabar con todos los chillidos. Parte de la pintura recién seca se desprendió de las paredes. Nix hizo una mueca y se metió el dedo en la oreja. "No puedo creer que lo olvidé". Elle se golpeó la frente con la mano. “Estaba tan distraída con tus otras noticias. Se me olvidó." "¿Qué noticias?" Nix miró entre nosotros. Ella lo despidió. “Nix ha estado buscando nuevos proveedores de postres desde que se fue el pastelero y se están enfocando más en los platos salados. Y el nombre de Avery saltó al principio de la lista, ya que rechazaste mis ofertas para dirigir tu propia pequeña fábrica de postres en nuestro antiguo lugar. Han estado buscando diversificarse con colaboraciones y probando cosas nuevas. Y todo lo que sale de ahí me dan ganas de morir, así que es lo último que he probado”. farfullé. "Lo sé". Cubriendo mi cara con mis manos, me hundí en el sofá. "¿De verdad le diste algo que hice?" Era como presentarse en una clase magistral de arte con tu libro para colorear de pintar por números. “Fue el caramelo salado que has estado haciendo mucho últimamente, los brownies con trozos de mantequilla de maní y las galletas de espresso con toffee. Le di el contenedor que trajiste hace dos semanas. Dejarlos ir fue probablemente la tercera cosa más difícil que he hecho”. Pasando mi brazo por encima del respaldo del sofá, la miré mientras describía la interacción como si no fuera gran cosa que Avery Freaking Cunning, dueña de una de las mejores panaderías de la ciudad, tuviera mis galletas en su poder. "Bueno, no todas las galletas". Nix golpeó su hombro. “Solo robé algunos de allí. No escuché ninguna queja cuando devoraste todo menos la mitad de uno que rescaté de esa máquina de masticar sin parar que llamas boca. Agachó la cabeza y fingió que no había oído eso último. "Probablemente los tiró en cuanto tuvo la oportunidad". Dejé caer la cabeza contra el respaldo del sofá y cerré los ojos con fuerza, tratando de respirar a través del terrier taza de té que corría alrededor de mi estómago. "Ni siquiera cerca." Elle se apoyó en el sofá junto a mi cabeza. “Le dio un mordisco y sus ojos se cerraron e incluso gimió un poco”. Mi cabeza apareció. "¡Callarse la boca!" Empujé su hombro y casi se cae hacia atrás sobre el sofá. "Sí, en serio. ¿Alguna vez bromeo cuando se trata de tu comida? ¡Lo detendrías! Todo el mundo ama todo lo que haces”. Ella se fijó en mi mirada. "Todo el mundo. Pero no quería decirte nada hasta que lo supiera con seguridad. "¿Sabía con certeza qué?"

“Les mencioné diversificándose y jugando con la idea de colaboraciones, bueno, ella estaba hablando de algo nuevo en lo que está pensando. Y ella te pidió que vinieras para una entrevista. Disparé hacia arriba. "¿Entrevista?" "Algo así como. Ella sabe que todavía estás en la escuela y tienes clases y esas cosas, por lo que no es como trabajar allí a tiempo completo ni nada, pero estaba pensando que podrías estar interesado en una especie de pasantía". Contener el vértigo de trabajar junto a Avery Cunning en la cocina no estaba sucediendo en lo más mínimo. Reboté en el sofá, meciéndolo todo, pero no me importó. "Limpiaré los hornos si eso es lo que ella quiere". Bread & Butter había aparecido en todas las revistas de la ciudad durante los últimos dos años. Si trabajara con ella, aprendiera de ella, estaría en la mayoría de las panaderías y restaurantes de la ciudad. No tenía una educación culinaria formal, así que había estado tratando de averiguar cómo entrar en el negocio con mi título en Filosofía. "Perfecto. Aquí está su número. Elle rebuscó en su bolso y sacó una tarjeta de presentación. "¿Has tenido su número todo este tiempo y me has estado ocultando?" Le arrebaté el papel de la mano, apretándolo contra mi pecho como un duende con algunas monedas de oro recién descubiertas. Me contuve de susurrar 'precioso', pero apenas. "No es como si hubieras hecho otra cosa que mirarlo fijamente, por eso le di el tuyo, así que si llama, contesta". Tomó un plato de Nix y me lo entregó. Lo deseché. No estaba comiendo hasta que Avery Cunning me dijo esas palabras mágicas. Apreté el rectángulo de papel rosa pálido contra mi pecho aún más fuerte. El número personal de Avery estaba garabateado en la parte de atrás. Dejé que Nix y Elle hicieran lo que hacen las parejas cuando están completamente enamorados: besarse. El tercer beso no tan sigiloso entre esos dos fue mi señal para irme. Una vez fuera del autobús, revisé tres veces que mi timbre estaba encendido y a todo volumen, sostuve mi teléfono con miedo de que se perdiera en mi bolso y de perder la llamada. La llamada. Avery llamaría mañana. Hice un pequeño baile y mis pasos se aceleraron. Me detuve al pie de los escalones del porche. Las luces estaban encendidas al otro lado de la calle en la habitación de Berk. Miré hacia su ventana y tuve que luchar contra el impulso casi abrumador de correr hasta allí y contarle mis buenas noticias. O regresa adentro y escríbele una nota como solía hacerlo. Había un agujero en mi vida donde solían vivir nuestras cartas, pero después de hornear un pastel para el misterioso Alexis el año pasado, tuve que aislarme. Y no tuve las pelotas para preguntarle quién era ella, sino

quién, especialmente un jugador de fútbol americano universitario, ordenó un pastel para alguien que no les importaba. No como si hubiera tenido derecho a entrometerme. La chica de las letras Habría merecido una explicación, pero yo solo era su vecino al otro lado de la calle. Eso me hubiera hecho quedar como la chica rara que estaba demasiado interesada en él. Obviamente, él se preocupaba por Alexis, incluso los otros chicos sabían de ella, aunque en realidad no parecían tener una buena opinión de ella, y no había podido obtener ningún detalle. Las manos arrojadas y las miradas furiosas cuando la mencionó un día me dijeron que quienquiera que fuera, era una mala noticia, y que estaba aquí para quedarse. Y no necesitaba poner mi corazón en la línea contra otra chica. Yo no era exactamente la chica por la que peleaban los chicos. Fui yo con quien se decidieron a bailar cuando se llevaron a mi hermana o amiga mucho más bonita. El premio de consolación. Pero no podía ser eso con él. Prefiero quedarme al margen que saltar al juego y ser pulverizado. Protege mi corazón. Averigua qué diablos quería hacer con mi vida. Y no tengas ideas locas durante este fin de semana con Berk, especialmente mientras estás en un lugar vulnerable. En realidad, debería cancelar. Era mejor cancelarlo que soportar lo que mi madre y mi hermana tenían reservado para mí este fin de semana. Puede que Berk no me viera como una opción, pero no quería que viera a mi madre y mi hermana convertirme en una víctima, y tenían la desagradable costumbre de convertirme en su puesto de flagelación cada vez que nos reuníamos. De ahí que evite eso tanto como sea posible. ¿Qué diablos me pasó, permitiendo que Berk viniera? Giré sobre mis talones para cruzar la calle. Prefiero que Berk no sea testigo del inminente baño de sangre emocional. Me escondí de mi madre y de Laura durante casi seis meses, aparte de esa invitación de paso. El dique de cosas de mierda reprimidas para decirle a Jules tenía que estar desbordándose. A la mitad de la calle, mi teléfono vibró. Lo saqué y respondí de inmediato, preparado para la llamada de Avery. Pero eso no era hasta mañana. "Julia". La voz de mamá fue como un vaso lleno de agua helada en mi cara. "Si mamá." “Estoy revisando todo para mañana. Me reuniré con todos en Kelland, pero quería que supieras que incluso con tu reserva tardía, tenemos una habitación lo suficientemente grande para ti y tu amigo. Laura lo mencionó de pasada, pero quería verificar dos veces que en realidad traerás un invitado. Dijo la palabra como si fuera algo inventado que muy probablemente no existiera. "Absolutamente, mamá". "Un amigo, por supuesto".

¿Qué sería tan extravagante de que alguien quisiera salir conmigo? Mi presión arterial se disparó mientras mi orgullo gritaba. "No. Él es mi cita. Tengo una cita." Las palabras salieron y fueron recibidas con un atronador silencio que sentí la necesidad de llenar. “Laura estaba cien por cien correcta. Berk es mi cita. Nos hemos estado viendo desde hace un tiempo”. ¡Decir ah! Por una vez me había enfrentado a su concepto erróneo juicioso, su hostigamiento de mí. No era un perdedor, ¡tenía una cita! Me había encerrado en la presencia de Berk en la fiesta y... Oh Dios, había dicho las palabras '¡hemos estado saliendo!' Resistí el impulso de gritarle al teléfono. Mi corazón dio un vuelco en mi pecho y luché por encontrar una manera de dar marcha atrás, deshacerme de las mentiras. Era como si hubiera tenido una experiencia fuera del cuerpo y comencé a vomitar todas esas cosas para salvar las apariencias. “Tomó un poco de organización y reorganización, así que espero que esté allí”. Miré hacia la ventana de Berk y mis hombros se hundieron. Dar marcha atrás ahora provocaría una tormenta de mierda aún mayor con mi madre, especialmente si sus planes se desbarataban. “Sí, por supuesto que estaremos allí. Berk está muy emocionado de finalmente conocer a mi familia”. ¡¿Qué estás diciendo?! ¡Callarse la boca! “No se lo perdería por nada del mundo”. "Bueno." “Quería preguntarte sobre los libros de Peter Rabbit ”. Los que seguía preguntando y nunca obtuve una respuesta. Papá había dibujado pequeños garabatos en las esquinas de algunas de las páginas de los libros que habíamos leído juntos. Eran una parte insustituible de mi infancia y recuerdos de él. Un silencio sepulcral en su extremo. "Significaría mucho para mí." "Ahora no es el momento. No voy a buscar en esas cajas viejas ahora, Julia. Nos estamos centrando en Laura en este momento. No puedo creer lo egoísta que eres. Te veré mañana." Fin de llamada. Mi corazón dio tres latidos de tristeza por los libros antes de que el horror de mis embellecimientos con Berk regresara rápidamente. Dios mío. ¿Qué diablos hice ahora? Me pasé los dedos por el pelo. Bueno, mierda. Me quedé en medio de la carretera hasta que un par de faros me encendieron. Cancelar ahora no era una opción. Pude escuchar sus excavaciones durante todo el fin de semana sobre lo triste que era que yo estuviera allí solo después de hacer un gran problema sobre 'hacer espacio' para Berk. No podría tomar eso además de toda la situación de Chet. Ahora no era el momento de hiperventilar. Salí de la calle arrastrando los pies, me encerré en mi casa y me dirigí directamente a la cocina. Hojeé mis tarjetas de recetas, verifiqué tres veces

mis ingredientes. Iba a ser una larga noche por delante. Y en dos días, me llevarían una hora fuera de la ciudad a un lugar sin wifi y compartiría una habitación con Berk por dos noches. Saqué la bolsa de diez libras de azúcar de mi escondite de emergencia. Azúcar morena, huevos y suficiente harina para alimentar a la mitad del campus. fiebre del azúcar, aquí voy! Necesitaría toda la ayuda que pudiera conseguir para sobrevivir el próximo fin de semana.

5

JULIO se sentó en la silla de metal azul pastel en la oficina llena de bandejas para hornear, tarjetas de recetas y cajas de panadería. Mi pierna rebotaba arriba y abajo. Un empleado me llevó a la oficina trasera y dijo que Avery estaría aquí en cualquier momento. Miré alrededor del cuarto. Había artículos enmarcados y colgados en las paredes. Una foto de Avery con un tipo grande que tenía que ser su esposo estaba en su escritorio. Ella vestía un hermoso y sencillo vestido blanco y él un traje de verano y corbata. El lugar olía increíble, como mi cocina multiplicada por diez, menos el persistente olor a moho que no había sacado después de horas de limpieza profunda. Había caminado por todas las pantallas. Rosquillas, croissants, pastelitos y algunas galletas en bandejas en la parte de atrás. La puerta de la oficina se abrió de golpe. Siento mucho llegar tarde. Yo soy-" Avery Cunning, lo sé. Salté y sacudí su mano extendida con demasiada fuerza. La empujaron hacia delante y apoyó la mano en el escritorio. Me encogí y me solté, sentándome en la silla, balanceando la carpeta con mi currículum en mi regazo. Su cabello estaba recogido en la parte superior de su cabeza y se quitó el querido delantal de su cuello y lo sentó en el escritorio frente a ella. Llevaba vaqueros y camiseta. Sencillo y con los pies en la tierra. Me sentí un poco demasiado vestida con mis pantalones y mi blusa abotonada. "Y tú eres el amigo de Elle con habilidades asesinas". Mis mejillas se sonrojaron y traté de mantener mi respiración bajo control. "Yo no diría eso". "Me gustaría." Ella sonrió. “Nada como el tuyo. Los pasteles que haces son increíbles. Las donas también.” “Aprendí de un gran maestro. ¿Cómo empezaste a hornear? Ella se inclinó hacia delante, intensamente concentrada. Las llamas en mis mejillas podrían mantener su horno funcionando durante días. “A mi papá le encantaba hornear. Era muy goloso y siempre estaba experimentando, así que pasábamos mucho tiempo en la cocina. Y yo era un niño molesto, así que quería ayudar y él me enseñó”. Ella sonrió y eso hizo que sus ojos brillaran. “¿Todavía hornea? ¿Qué piensa él de lo que estás haciendo? Empujé el nudo en mi garganta. Murió cuando yo tenía nueve años. "Siento escuchar eso. Mi mamá falleció cuando yo tenía ocho años. Solíamos hornear juntos también”. Una pequeña y triste sonrisa que probablemente reflejaba la mía curvó sus labios. “Puedo ver de dónde viene la pasión”.

YO

“Es una conexión”. Ella asintió. “Absolutamente, y la alegría en los rostros de otras personas cuando comen lo que hacemos…” “Es como recuperar un pedacito de ellos”. Sabía que me gustarías, Jules. Nadie que hornee como tú podría ser un gilipollas. Te lo explicaré todo. Empujé mi silla hacia adelante, las patas rasparon contra el piso de concreto pulido. “Estoy un poco corto de personal con algunos de los proyectos que tengo por delante. Y también dudo acerca de traer gente nueva debido a cosas con mi esposo”. Oh no, ¿era un completo enredadera o algo así? "¿Qué cosas con tu marido?" “Emmett Astuto”. Espero que mi mirada en blanco no haya sido tomada como algo malo. “Y si no pensé que me podrías gustar más, simplemente lo hice. Es un atleta”. "Eso tiene sentido. He visto algunas fotos y definitivamente parece que hace ejercicio”. Ella se rió. "Atenuación. Ser la esposa de un atleta viene con un poco más de atención y locuras, así que he tenido que tener cuidado con quién incorporo al negocio”. La puerta de la oficina se abrió de golpe y entró una mujer con jeans rasgados que parecía pertenecer a un anuncio de una pandilla de motociclistas de Abercrombie. bollo de mierda "¿Es ella una de las locas?" Le susurré en escena a Avery. La risa de Avery se convirtió en una carcajada completa. "Absolutamente." "¿Le dijiste que quieres que sea tu nueva pasante porque estás embarazada del bebé de tu esposo gigante jugador de hockey?" “¡Max!” gritó Avery, arrojando una pila de envoltorios de cupcakes a su cabeza. "¿Qué? Sabía que andarías de puntillas por toda la situación. Max acercó una silla, la giró sobre una pata y se sentó al revés. Un movimiento de chica genial total. Si ella no tuviera una chaqueta de cuero escondida en alguna parte, me comería mi sombrero. No es que tuviera uno, pero saldría y compraría uno y me lo comería, con etiqueta y todo. Hermosos tatuajes subían por un brazo desde la muñeca hasta el hombro. Definitivamente no tenía problema en mostrar sus brazos en público. Avery suspiró. “Nunca debería haber hecho que los pusieran en esa puerta que conecta tu tienda con la mía”. “No, pero te gusta tentar a mis clientes de pasteles personalizados con tus pequeños obsequios, por lo que es una situación en la que todos ganan”. Max sonrió y volvió su mirada hacia mí. “Soy Max. Trabajo al lado haciendo pasteles personalizados. Pero Avery tiene mejor café y me encanta

joderla. Su sonrisa era molesta, al nivel de la mejor amiga, de hilarante. "Ah, eres la chica a la que está tratando de involucrar en su pequeño experimento de 'tomar un descanso'". "Creo que sí". Avery negó con la cabeza y se sentó detrás de su escritorio. “Como dijo Max con tanta delicadeza, estoy embarazada y estar de pie y hornear va a ser bastante difícil, así que nos gustaría diversificarnos un poco y posiblemente hacer algún trabajo que no requiera que me despierte. a las cuatro de la mañana y estar en la tienda durante doce horas seguidas. Ahí es donde entrarías tú. "¿Que quieres que haga?" “Entra y aprende las cuerdas. Ayude en el frente de la tienda durante el día, en torno a su horario de clases, por supuesto. También me encantaría mostrarte algunas de mis recetas, y puedes ayudar a preparar pedidos para nuestros eventos más grandes. Tengo algunas personas a tiempo completo y son geniales, pero estoy buscando a alguien con tu tipo de talento”. Max se acercó y empujó sus dedos contra mi barbilla, cerrando mi boca abierta. "Parece que ella está adentro. ¿Estás adentro, Jules?" Ella levantó una ceja. Mis palabras salieron como un chisporroteo. “Claro, estaré aquí todo el tiempo que quieras. Puedo estar aquí a las 4 AM si necesitas que esté”. “No necesito una persona madrugadora, pero envíeme los horarios en los que está disponible y podemos encontrar un horario que funcione para todos nosotros”.

Una hora más tarde había hecho un recorrido por la panadería y todavía no podía superar el hecho de que estaba aquí. Empecé el catálogo mental de lo que necesitaba buscar cuando llegara a casa. Quería que este fin de semana de fiesta de compromiso terminara, para poder empezar ya. “Estos son asesinos. Avery todavía los está probando para agregarlos al menú”. Max me entregó una mini magdalena de limón y arándanos. “Después del fin de semana largo, estaré aquí cuando me necesites”. El brillante sabor cítrico complementó muy bien el pastel de vainilla. Fue solo un bocado, pero maldita sea, quería más. Como, toda esa maldita bandeja de ellos. Y así, damas y caballeros, fue como terminé con el nombre Gigantic Jules en la escuela secundaria. "¿Hacer una fiesta antes de que comience la escuela?" Avery empujó las grandes bandejas para hornear fuera del camino. "Deseo. Es la fiesta de compromiso de mi hermana. "Esa no es una cara feliz". Avery apoyó los codos en el mostrador del bloque del carnicero.

“Eufemismo del mes. Parecía que había dicho que pondría su mano en el triturador de basura”. ¿Era tan transparente? Mierda, he perdido mi toque. Tendría que trabajar para recuperar mi cara de juego para este fin de semana. "Nada mal. Hay mucho que hacer antes de que comience el semestre, y mi madre puede ser... exigente. “Es decir, una perra total. Te escuchamos alto y claro, Jules. No te preocupes, aquí no somos prima donnas. Aparte de Preggo My Eggo aquí cuando se esfuerza demasiado”. Max lamió el glaseado de sus dedos. Avery lanzó una toalla a la cabeza de Max, que ella esquivó como si tuviera un sentido arácnido. “Como puedes ver, me vendría bien alguna compañía no inteligente por aquí, y me encantaría que traigas algunas de tus propias recetas, si te animas. Podemos llamarlos especiales de Jules. "Sí, absolutamente, puedo hacer eso". O me mataría en el intento. Tener algo que hice exhibido en Bread & Butter fue una locura. —Sí, no arruines esto, Jules —dijo Max con la boca llena de aún más pastelitos—. Y oficialmente la odiaba un poco. Ella estaba comiendo mini cupcakes como si fueran pepinos y pudiera lucir a la chica flaca, 'Puedo entrar en cualquier tienda y comprar en el estante', mientras que yo estaría en el poste durante una hora esta noche para asegurarme de que el mini cupcake no fue directo a mi trasero ya gigantesco. Quiero decir, a mi trasero bien redondeado y fuerte. Ahí, ¿está feliz Dr. Schuller? “Gracias por el voto de confianza, Max.” Max se volvió, su rostro completamente serio. “Tenemos toda la confianza en ti. Si no creyera que podrías hacerlo, te habría echado de la oficina de Avery en cinco minutos. Tienes esto. Un cumplido de Max era algo que no creía que sucediera muy a menudo. En el corto período de tiempo desde que la conocí, ese comentario significó mucho para mí. “No te decepcionaré. Cualquiera de ustedes." Miré tanto a Avery como a Max. Me dieron sonrisas tranquilizadoras y me enviaron a casa con una bolsa llena de donas, pastelitos y croissants. Todavía estaba en estado de shock en el taxi en el camino de regreso al campus. Cuando agarré mi teléfono para enviarle un mensaje de texto a Elle, vibró en mi mano. BERK: ¿Cuándo podré volver a probar tu glaseado? Traté de no sonrojarme y fracasé con fuerza. Por alguna razón, escribir todas las cosas que le había escrito en cartas estaba bien, pero por mensaje de texto, texto real en vivo donde él sabía quién era yo, eso era un infierno. Él era un coqueto. Ni siquiera sé si él sabía que lo estaba haciendo. YO: De camino a casa ahora. Y tengo golosinas extra. BERK: Esperando ansiosamente tu llegada.

El taxi se detuvo y mi puerta se abrió antes de que pudiera recoger todas las cajas en el asiento a mi lado. grité. Berk metió la cabeza en la parte trasera del taxi. “¿Dijiste golosinas extra? Estoy hambriento." Tenía un twizzler colgando de un lado de su boca. “¿Cómo puedes estar hambriento? Estás masticando activamente”. Lo empujé fuera del camino con mis pies. “Esto fue solo para que no empezara a roer las tablas de tu porche. Déjame tomar esos. Arrancó las cajas de mis manos y empujó la tapa entreabierta. Golpeé mi mano sobre él. “No robes los bienes. No son todos para ti. Un jadeo ofendido salió disparado de su boca. "¿A quién más has estado regalando tus golosinas?" Un rubor más profundo de nivel cinco se asentó en mis mejillas. Subimos los escalones. “¿No te gustaría saberlo?” Llamé por encima del hombro mientras abría la puerta. "De seguro lo haría. La única razón por la que anhelo las sesiones de estudio este semestre es porque siempre horneaste para ellas”. Deslizó las cajas sobre la mesa de la cocina. Mi cabeza se disparó. “No sabía que teníamos clases juntos este semestre”. Ética, ¿recuerdas? Un cambio tardío para mí a la clase de Buchanan”. “¿Te cambiaste voluntariamente a su clase? Solo lo tomé porque necesitaba una última clase de ética y la suya era la única que encajaba en mi horario”. Agarré un par de platos del estante para platos. "Mismo." Se quitó las chispas de un lado de la boca. "¡Imbécil!" "¿Qué?" Su mirada inocente de ojos grandes no hizo nada para quitar la mancha de chocolate en un lado de su boca. Agarré una servilleta y me limpié el lugar. “La próxima vez, sé mejor ocultando la evidencia”. Me reí y abrí las cajas. “¿De qué es todo esto? No es tu horneado habitual”. “Mi nueva pasantía”. "¿Está en Bread & Butter?" Asenti. “Necesito intensificar mi juego. ¿Estás dispuesto a ser un probador de sabor? Tengo un poco de masa enfriándose en la nevera. "Probaría tu masa cualquier día de la semana, Jules". Sus palabras rodaron por mi piel como jarabe de chocolate. Era demasiado bueno coqueteando. Demasiado bueno. Casi me hizo sentir que era especial. Me encogí, queriendo enterrar mi cabeza en la arena o tal vez romperme la pierna para tener una excusa para no ir a la fiesta de compromiso. Y después de este fin de semana, solo podía esperar que la forma en que me veía no cambiara.

6

IMBÉCIL El bajo de conducción del club acabó con el zumbido de galletas que había tenido en el camino. Mi ritual posterior a la práctica de agarrar algo dulce del lugar de Jules había sido interrumpido por otro mensaje de texto de Alexis. Después del edicto de LJ de no traerla de vuelta a la casa, dormiría en su casa. Ni siquiera me había dado cuenta de que eran casi las once cuando recibí la llamada de Alexis en casa de Jules hasta que vi la hora. Las horas se desvanecían cuando miraba a Jules hacer lo suyo. Y ella lo hizo tan bien. Cada vez que entraba por la puerta siempre había una gran sonrisa y esa sensación cálida y brillante en mi pecho. Pero la vainilla, el azúcar y el chocolate habían sido reemplazados por sudor, cerveza y batidos demasiado dulces. Una cabeza por encima de la mayoría de la gente en el club, al menos me fue más fácil detectar a Alexis. Bailar en una mesa en el área VIP acordonada, típico. Y resbalarse y caer en uno de los sofás alineados contra la pared del fondo. Corrí a través de la multitud, sin miedo de lanzar algunos golpes en el hombro a las personas que me salpicaban con sus bebidas. Una pegajosidad húmeda se filtró en mis zapatos. Reece probablemente celebraría un funeral vikingo para ellos si se enterara. En la cuerda de terciopelo, la mirada del gorila se iluminó con el reconocimiento y pasó de ser un perro guardián a un parpadeo de confusión a un apretón de manos y una palmada en la espalda en el espacio de cinco segundos. Gané trescientos dólares en esa jugada de intercepción que hiciste la temporada pasada. Soltó mi mano, luciendo una amplia sonrisa. "Me alegro de que haya funcionado", le grité y me metí las manos en los bolsillos. Ser reconocido siempre se sintió incómodo. Nix lo manejó como un viejo profesional: probablemente recibió consejos de su padre. Pero tenía cosas más importantes con las que lidiar esta noche. A saber, la pelirroja borracha hasta la médula tomando otro sorbo de su bebida. "¿Me puedes ayudar? Estoy aquí por ella”. Levanté la barbilla hacia la versión más allá borracha y tambaleante de Alexis. "¿Novia?" Negué con la cabeza. "No". Me miró de arriba abajo y levantó la cuerda de terciopelo. De pie frente a Alexis, la miré mientras se levantaba del suelo y tomaba otro trago. "Oh no, no lo haces". Lo levanté fuera de su alcance. Su mirada se estrechó y luego se iluminó cuando su cerebro embotado por la bebida registró mi rostro. "Berkie, viniste". Me rodeó con los brazos y los pasó alrededor de mi cuello.

T

La rodeé con mis brazos y aparté la cara del olor empapado en alcohol que impregnaba un radio de tres pies a su alrededor. “Jesús, Alexis, ¿qué diablos llevas puesto?” Aparté la mirada y estaba a tres segundos de quitarme la camisa y ponérsela a ella. Mi mochila estaba en el coche o habría tenido una térmica y unos pantalones de chándal para ponerla. "Vamos a sacarte de aquí". “Pero quiero quedarme. Divirtámonos, bailemos”. Trató de levantar mi brazo por encima de su cabeza. “No, Alexis. nos vamos Estás más que borracho y aún no tienes ni veintiún años. No arruines mi noche. Te invité aquí para que pudiéramos divertirnos. Solo un traductor experimentado de Drunk-Alexis entendería lo que estaba diciendo. “Tú no invitaste. Dijiste que necesitabas ayuda. “Lo hice, pero luego encontré a algunos tipos que me compraron bebidas. ¡Problema resuelto!" Ella sonrió como si fuera un genio por tramar ese complejo plan. "Iban. Puedes salir o puedo llevarte. Envolví mis dedos alrededor de su brazo. "Llévame." Extendió los brazos frente a ella e hizo un puchero como cuando tenía ocho años y le habían dicho que no podía levantarse de la mesa hasta que comiera su brócoli. Se había sentado allí hasta que llegó la hora de ir a la escuela por la mañana, con los ojos nublados y sin brócoli. “¿Qué carajo, tío? Nada de caza furtiva”. Un tipo medio pie más bajo que yo y probablemente ciento cincuenta libras empapado se acercó a mí. “Hemos estado comprando rondas para ella. No puedes simplemente abalanzarte y bloquear la polla de esa manera. Los ojos de Alexis se agrandaron y se mordió los labios como si esto fuera gracioso. No tenía ganas de pelear esta noche, pero lo haría. El golpeteo del bajo coincidía con el latido de mi cuello. “Considera tu polla oficialmente bloqueada. Es mi hermana y la llevaré a casa”. La cabeza del tipo se movía de un lado a otro entre Alexis y yo de la manera que odiaba, comparando la forma en que nos veíamos. Eso hizo que mi piel se erizara y quisiera golpear algo duro, como su cara de suficiencia. "Tú no eres mi hermano", murmuró Alexis, cayendo sobre mí. Cada vez que decía esas palabras, dolía. Incluso todos estos años desde la primera vez. “No vamos a tener esta conversación aquí”. Me volví hacia el tipo, a quien se habían unido otros dos de sus amigos. "Ella se está yendo. Hazte a un lado o paso a través de ti. No te muevas, tío . No quería pelear, pero podría derribarlo en medio segundo plano. “Él corre a través de tipos tres veces tu tamaño todos los días de la semana. Yo lo escucharía”, gritó el portero desde su puesto de centinela.

El tipo me miró entrecerrando los ojos y luego miró a Alexis. Habrías sido un polvo descuidado, de todos modos. Tenerla. Apreté los puños a los costados, rechinando los dientes con tanta fuerza que me dolía la mandíbula. Me moví de las puntas de mis pies, lista para acostarme con este tipo, pero luego Alexis deslizó su mano en la mía. “Berk, no me siento muy bien. ¿Puedes llevarme a casa? Agarrando su mano, la empujé fuera de allí y dentro de mi auto. Las luces de la calle pasaban a toda velocidad mientras conducíamos en silencio hacia su apartamento. Mis antiguos padres adoptivos la habían mudado a un estudio en el área de University City, probablemente con la esperanza de que finalmente tomara una decisión sobre la universidad al estar rodeada de tantos estudiantes. Todo lo que había hecho fue abrir aún más lugares gratuitos para que ella consiguiera alcohol hasta los veintiún años. A veces, tarde en la noche, miraba el techo de mi habitación y trataba de imaginar cómo habría sido mi vida si no me hubieran echado de su casa. ¿Habría tenido un lugar al que volver para el Día de Acción de Gracias? ¿Navidades con regalos debajo del árbol con mi nombre? Padres que enviaron mensajes de texto y llamaron para ver cómo estaba, ¿ven cómo iba la escuela? ¿Si estuviera saliendo con alguien? A Alexis nunca pareció importarle. Nunca me sentí cómodo allí. Nunca creí que fuera real. No era como si yo no hubiera estado allí también. Pero en realidad les importaba una mierda y sacrifiqué algo real por ella. Algo en lo que aún no sentía que pudiera confiar. Me rompió el corazón por los dos. Usé mi llave de repuesto y la ayudé a entrar con mi mochila colgada del hombro. Nunca me había fallado todavía. Todo lo que necesitaba y todo lo que me importaba estaba en la bolsa. Las paredes de color gris claro y los detalles en verde azulado coordinados unieron el espacio y lo hicieron parecer sacado de un catálogo. Aparte de las cajas de pizza vacías, saque los recipientes y vasos medio vacíos en la mayoría de las superficies planas. Con los labios apretados, abrí el gabinete debajo del fregadero y tiré platos de papel y otra basura al bote de basura. Este lugar se veía peor que El Burdel, y había cuatro tipos viviendo allí. Cuando la bolsa de basura estuvo llena hasta el borde, la até y la dejé caer al lado de la puerta, refunfuñando todo el tiempo. Rebusqué en mi mochila, empujando suavemente a un lado la caja envuelta para regalo y encontré la botella demasiado grande de ibuprofeno. Después de llenar un vaso de agua, miré la hora. Joder , tuve práctica en menos de cuatro horas. "¿Estás enojado conmigo?" Me miró fijamente cuando le entregué las pastillas y le eché el agua en la mano. Me pellizqué el puente de la nariz. "No." Se bebió la mitad del vaso. "Te ves enojado." Su vocecita me recordó a la niña asustada en su primera noche en una nueva ubicación. La primera

vez que había terminado en el sistema con un vestido fino como el papel en pleno invierno, agarrando un conejito de peluche al que le faltaba un ojo. La oreja canosa de ese mismo conejo se asomó por debajo de sus mantas. Y la ira latente por su irresponsabilidad se evaporó. Ella todavía era solo mi hermana pequeña. "Me preocupo por ti. Esta es la segunda vez que me envías un mensaje esta semana para ir a buscarte. Desapareces todo el verano y luego la temporada de fútbol está a la vuelta de la esquina y sigues teniendo crisis”. “Es bueno saber que el fútbol es más importante que yo”. Cruzó los brazos sobre el pecho y la camiseta de Bob Esponja que bien podría haber sido una tienda de campaña. "Eres mi hermana. Nada es más importante que eso”. Excepto por el fútbol. Levanté los brazos. "Estas borracho. Necesitas descansar un poco y yo necesito volver a mi casa. Tengo práctica por la mañana. Ella agarró mi mano. "¿No puedes quedarte?" Los ojos de cachorro. Siempre con los malditos ojos de cachorrito, y los usaba porque funcionaban. "Multa." Cogí mi pila de mantas del armario. "No tienes que dormir en el sofá". “Como si quisiera recibir un puñetazo en la cara por tu agitación toda la noche. No, gracias. Además, quién sabe cuándo fue la última vez que lavaste las sábanas. "Mamá vino la semana pasada, así que hace una semana". Mamá y papá. Los mismos papás y mamás que se financiaban de puntillas hasta la edad adulta que rayaba en lo sin rumbo, fuera de la fiesta. "Aún tienes que lavar tu ropa". Saqué un par de almohadas. Ella se encogió de hombros. "Ella se ofrece". “Tal vez no quieren que atraigas chinches”. “Eso sucedió una vez. Todavía lo mencionan todos los domingos en la cena”. "¿Te refieres a los que ya ni siquiera vas?" "Tengo comida aquí". El giro de los ojos era prácticamente audible. "¿Cuándo fue la última vez que fuiste por uno?" Ella se encogió de hombros. Desplegué todo. Me quité los zapatos y agarré mi mochila del suelo. "Tal vez solo está buscando una excusa para controlarme". “Como cualquier padre preocupado. No eres precisamente conocido por tomar las mejores decisiones. Se dejó caer en la cama y se cubrió los ojos con el brazo. "No con esto otra vez". "¿Con que? ¿Yo diciéndote que tal vez necesitas tomar algunas decisiones y dejar de esperar a que todos los demás limpien tus desastres? “No le pido a nadie que haga nada que no quiera hacer”. Ella me miró.

No, no lo hizo. Ella nunca lo hizo. Siempre fue una petición, pero las vívidas imágenes de en qué tipo de problemas podría meterse siempre me llevaron a la acción, incluso cuando debería dejarla aprender de sus propios errores. Esa era la perra de preocuparse por alguien que no parecía tener ningún tipo de autoconservación, siempre quisiste protegerlo de la caída. Llevé mis cosas al baño. Mi cepillo de dientes estaba en el lavabo al lado del de Alexis. En el estudio que le rentaron sus padres. Los mismos que habían sido mis padres por un corto tiempo. Me habían abierto los brazos, a nosotros. Me tomó una semana finalmente irme a dormir sin zapatos, pero luego lo hice y tuvimos noches de cine con palomitas de maíz y refrescos. Tiempo de tarea después de la escuela todos los días. Algunos de los niños se quejaron por eso, pero el hecho de que Barry y Patricia, aunque ella dijo que podíamos llamarla Patty, les importamos una mierda fue otra forma en que demostraron que les importamos. Como antes, había entrado en el sistema y mi madre biológica llegaba a casa de su segundo trabajo antes de su tercer turno y se aseguraba de que yo hubiera hecho el mío. Eran simples hojas de trabajo y esas cosas, pero eso no importaba. Pero incluso después de todos estos años, nunca me habían invitado a la casa de Barry y Patty. No para unas solas vacaciones. No después de lo que pensaron que había hecho. Tal vez no valió la pena el tiempo que dedicaron al niño que vieron echándoles su generosidad en la cara. Ya no estaba amargado por eso, al menos traté de no estarlo. Empujé esos pensamientos a un lado. De nada sirve insistir en esa mierda. Ja, dijo el tipo que había puesto toda su maldita carrera profesional y toda esta temporada de fútbol americano en algo que debería haber quedado en el pasado. Me cambié a mis pantalones de chándal y una camiseta de mi mochila. Este Jansport azul marino y negro andrajoso siempre me apoyó. Alexis había apagado las luces mientras yo estaba en el baño. Golpeando mi almohada un par de veces, me acosté en el sofá lleno de almohadas y mantas. Alexis estaba cada vez más fuera de control, pero dependía de mí estar allí para ella sin importar qué. Éramos familia. "¿No puedes llamarme tu hermana todo el tiempo?" ¿Por qué no me pateó directamente en el corazón? “Todos siempre hacen ese cálculo mental cuando nos miran a mí y a ti y no cuadra y eso genera preguntas y… simplemente odio eso, ¿de acuerdo?” No hizo que doliera menos. Yo también odiaba esas miradas. Los que te llamaron mentiroso sin decir una palabra. Me dolió y lo odié, pero lo entendí. “Por favor, no te enojes. Te amo Berk”. Su pequeña voz atravesó el apartamento. Y eso derritió toda mi ira. ¿No era esto lo que se suponía que debían hacer las hermanitas? Apretar botones. ¿Te dan ganas de estrangularlos? ¿Y

luego decirte al final del día que todavía te amaban? “Yo también te amo, Alexis. Noche." Eran casi las tres de la mañana. Practicar mañana sería una perra. Pero al menos después de eso tendría dos días completos con Jules, no es que estuviera contando y no es que algo fuera a pasar. Solo dos amigos, pasando el rato el fin de semana.

7

IMBÉCIL Un silbido ensordecedor rebotó dentro de mi casco. El sudor me corría por la cara y me dolía todo el cuerpo. La pintura de las líneas en el campo cruzó mi espalda después de los ejercicios que había tenido durante veinte minutos antes de nuestro partido. La pretemporada siempre se alargaba demasiado. Sin la adrenalina de salir corriendo al campo frente a miles de personas perdiendo la cabeza colectivamente, y un equipo contrario al que enfrentarse, la rutina de las prácticas de dos días pasó factura. El entrenador no estaba contento con mi llegada puntual, así que tuve que dar vueltas. Mi propio infierno personal. Oye, busquemos a este liniero que nunca ha tenido que correr más de veinte yardas al sprint para dar vueltas. No es que no pudiera usar el cardio extra. No hubo freno este año. Se trataba de arriesgar todo y esforzarme más que nunca. No estaba sacando sobresalientes ni nada por el estilo, pero no tenía el lujo de un negocio familiar o apoyo al que recurrir como Nix. Incluso con un título, sería difícil encontrar trabajo sin una red de seguridad. Pero unos años en los profesionales y estaría listo para la vida. En este momento, sin embargo, estaba a ocho segundos de vomitar. Apoyé las manos en las rodillas. Correr con protecciones completas e ir directamente a la alineación fue lo que obtuve por rescatar a Alexis anoche. La segunda vez esta semana. Esta vez se había encontrado varada a una hora de la ciudad en una fiesta en una casa de Jersey. Las prácticas de dos días previas a la apertura de la temporada fueron brutales, pero nadie podía cuestionar los métodos del entrenador. Habíamos ganado el campeonato nacional el año pasado, y todos sabíamos que con Nix y Reece fuera, había mucho camino por recorrer para poner nuestros traseros en el baile dos años seguidos. Nuestro nuevo mariscal de campo, Austin, estaba haciendo todo lo que estaba a su alcance para que esto sucediera, y yo sería el tipo que se interpondría en el camino de los otros muchachos que intentaban cortarle la cabeza. Nos acurrucamos y nuestro QB repasó la jugada. Rompiendo el círculo, trotamos a nuestras posiciones. Me agaché, las yemas de los dedos se hundieron en el césped recién cortado y meticulosamente cuidado. Esta hierba probablemente recibió más cuidado y atención que el ochenta y cinco por ciento de las personas en este mundo. La energía crujió a lo largo de la línea mientras todos esperaban el chasquido. Mis piernas hormiguearon esperando el sonido revelador de la pelota golpeando la palma de la QB. Hubo la llamada y el golpe. Usando la memoria muscular arraigada desde la primera vez que realicé estos ejercicios en la escuela secundaria, cargué hacia adelante, manteniendo a raya a la defensa que no quería nada más que salir de esta práctica con el visto bueno del entrenador. No esta pasando.

A

La pelota pasó por encima de mi cabeza y mi trabajo estaba hecho. Un pase de touchdown y el novato se encorvó, apoyando las manos en las rodillas. "Lo hiciste bien, chico". Me miró con una enorme sonrisa. "¿Niño? Apenas tengo un año menos que tú, cara de imbécil. "Pero mucho más sabio, soy". Presioné mis palmas juntas y busqué la mejor personificación de Yoda que pude lograr mientras tenía casi seis y tres y pesaba al menos veinte libras de equipo por el campo. "Más como más molesto". “Lo sabio para un hombre es necio para otro”. Sacudió la cabeza y golpeó mis hombreras. “De cualquier manera, gracias por apoyarme. No te defraudaré. Sé que sin Nix las cosas son diferentes”. “Las cosas siempre cambian”. Sabía mejor que nadie lo rápido que la vida podía convertirse en arenas movedizas bajo tus pies. Aguanta y adáptate o termina en una espiral que te disparó a las puertas de la muerte o en algún lugar peor. “Lo estás matando hasta ahora. No te mentalices. Sigue ejecutando jugadas como lo has hecho y mantendré la línea defensiva fuera de tu trasero tanto tiempo como pueda”. Eso fue algo en lo que pateé traseros: proteger al mariscal de campo a toda costa. Mejor me hacen sonar la campana, las costillas magulladas o un taco directo en la cara que el tipo que llama las jugadas. Si la pelota llegaba a donde se suponía que debía llegar, estábamos bien. “Pero lanzas algunas intercepciones y voy a dejar que te golpeen un poco”. "Gracias." Rodó los ojos. “No hay presión allí”. Sacudí sus hombreras y estas golpearon contra su casco. "Solo te doy un aviso". "¿Por qué el entrenador puso a LJ en el banco durante toda la pretemporada?" Austin se protegió los ojos del sol de finales de agosto y miró fijamente a nuestro supuesto esquinero que colgaba al margen como si pudiera morder las barras de acero. "Es complicado." Le di una palmada en el hombro. LJ había cometido el desafortunado error de cabrear a nuestro Entrenador en más de un sentido. Uno pensaría que ser el mejor amigo de su hija sería una ventaja. Eso estaba tan lejos del caso que estaba flotando en la atmósfera exterior solo visible con un telescopio. Y solo empeoró cuando Marisa se mudó a El Burdel. El nombre probablemente no estaba ayudando a las cosas. El entrenador nos hizo acurrucarnos a todos. “Todos ustedes se han esforzado mucho en esta pretemporada. Estamos entrando en la próxima temporada y quiero que se quiten de la cabeza que con los seniors del año pasado desaparecidos, no lo tenemos en nosotros. Cada uno de ustedes—”

Su mirada se congeló en LJ y sus labios se apretaron. “Casi todos ustedes tienen lo que se necesita para hacer de esta otra temporada ganadora. Tienes libre el fin de semana del Día del Trabajo. Los chicos chocaron sus cascos y vitorearon. “Tienen estos tres días libres, y confío en que descansen y no me hagan arrepentirme de haberles dado algo de tiempo antes de que comience el semestre. Prepárate para tus clases. Duerme un poco. No me obliguen a asistir a ninguna reunión del consejo de honor una vez que hayan regresado. Despedido." Todo el equipo cargó hacia el túnel, listo para tres días completos de descanso. La energía que decayó durante la práctica volvió a rugir. El inconfundible olor a IcyHot, sudor y jabón llenó el vestuario. Me dirigí directamente a las duchas, no queriendo llegar tarde para reunirme con Jules. Como tenía práctica tan tarde, le dije que nos reuniríamos en el lugar de recogida para el transbordador a donde sea que íbamos. Había tenido que ir antes para ayudar a su hermana. Dejaría mi auto en la casa y tomaría un taxi allí, para no llegar tarde. Me aseguraría de comer y beber hasta saciarme para compensar el golpe en mi billetera. Algunos chicos ya estaban cerrando sus casilleros y saliendo, la ropa pegada a sus cuerpos apenas secos. Las clases comenzaron en tres días y no hubo descanso una vez que comenzó el semestre. A veces era bastante difícil mantener los ojos abiertos después de la práctica, pero agregando clases, estaría alimentado en un 90% por la cafeína y el azúcar. "Parece que alguien está listo para la fiesta". LJ estaba a mi lado, sin una gota de sudor sobre él. "Estoy seguro de que tú y Marisa tienen algún ritual previo a la clase que incluye pintura facial, animales de peluche y triciclos para completarlos en el bosque". Cogí una toalla de la pila y me sequé el pelo. “No el bosque. En el patio trasero —dijo distraídamente, quitándose la camiseta. Ni siquiera había estado usando toallas higiénicas. "¿Hablaste con el entrenador?" LJ golpeó con el codo la puerta abierta de su casillero y soltó una maldición. “Él va a evitar que me seleccionen”. ¿Por qué no sigues su juego? Solo lo suficiente para que tengas algo de tiempo en el campo”. Envolví una toalla alrededor de mi cintura, el agua goteaba por mi pecho. ¿Y abandonar a Marisa? Me miró como si le hubiera sugerido alimentarla en pedacitos a un mar enjambre de cocodrilos. “Preguntar si iría sola a las cenas semanales de su papá no es abandono. Ella puede sentarse en silencio con él sola; ella no te necesita allí como su caballero blanco. No a expensas de su carrera. Uno pensaría que a ella le importaría eso. Los labios de LJ se cerraron de golpe. "¿En serio? ¿Qué pasa con Alexis? Su mirada se intensificó.

Agarré mi camisa de mi casillero. "Eso es diferente y lo sabes". “No, no es diferente, en absoluto. Recuerda tus palabras la próxima vez que llame o envíe mensajes de texto con alguna tontería de la que necesite ser rescatada”. “¿Quién necesita ser rescatado?” Keyton se colocó la toalla alrededor de la cintura. "Ninguno." Metí la cabeza en mi camisa, tratando de vestirme lo más rápido posible. “Alexis”, dijo LJ al mismo tiempo. Las cejas de Keyton se hundieron. “¿Ese es el pelirrojo? ¿El bajito que trató de robar la billetera de LJ? "Exactamente ella". LJ arrojó su toalla al contenedor gigante que se desbordaba en el centro del vestidor. “Ella pensó que era mía”. Saqué mi flamante Adidas verde con rayas blancas, cortesía de Reece, de mi casillero. Aparentemente, mis zapatos de cinco años, que ya no eran blancos y bordeaban los agujeros, eran demasiado para él, así que finalmente dejé que me comprara algunos. Después de Seph, su futura prometida, y el fútbol, los zapatos eran la tercera cosa más importante para él. Eran buenos zapatos, pero incluso ahora, miré por encima del hombro mientras los sacaba de mi casillero y me los ponía. Incluso cuatro años después de dejar el hogar comunitario, tener cosas nuevas me volvía paranoico. La mayoría de la gente no quería robar las cosas de mierda de otra persona. Lo dejarían en paz y buscarían cosas más llamativas y nuevas. Necesitaba romper con eso. "Oh ya entiendo. Ella no sabía que estaba tratando de robarme. Ella pensó que te estaba robando, y eso hace que esté bien”. “No es robar si ella sabe que puede tomar lo que quiera cuando quiera”. El ceño de LJ se profundizó como si hubiera pesos atados a las comisuras de sus labios, arrastrándolos hacia el suelo. Es bueno saber que tiene un pase libre de robo. La próxima vez que venga, cerraré mi puerta con candado. El agua de mi cabello empapó mi camiseta cuando salí del estadio, necesitando salir de allí. Cada vez que LJ comenzaba con una diatriba de Alexis, era más fácil rescatarlo. Al menos Reece y Nix estaban fuera de la casa, así que no podían juntarse conmigo por ella. No lo consiguieron y no querían. Al crecer de la manera en que lo hice, había algunas personas con las que contabas y otras con las que no. Y ella contó conmigo. Me necesitaba y confiaba en mí. No la abandonaría porque a veces tenía un caso completo de dedos pegajosos. No es como si no hubiera estado allí cuando era más joven. A veces, los retortijones de hambre eran demasiado fuertes para ignorarlos y la estática en mi cabeza se volvía tan fuerte que apenas podía pensar con claridad, pero lo suficiente como para deslizar una manzana o una barra de chocolate en mis bolsillos para sacarme del apuro

los fines de semana hasta que pudiera recuperarme. almuerzo de nuevo en la escuela. Robar no siempre se trataba de querer las cosas de otra persona, pero no iba a corregirlos. Y fue un recordatorio de que mi realidad no era una a la que la mayoría de la gente se hubiera enfrentado. Había gente por ahí con familias amorosas que nunca supieron lo que era beber un litro de agua para tener algo en la barriga, solo para poder dormir. Me senté en mi coche y tamborileé con los dedos contra el volante, mirando hacia la casa. Corre, toma mi mochila, tira mi equipo de práctica y luego conoce a Jules. Pedí el taxi en mi teléfono. Tres minutos. La calle estaba tranquila, no había demasiada gente alrededor. El momento perfecto para que alguien pueda pasar desapercibido y dejar algo sexy en el buzón. Acababa de hacer dos horas de intensa actividad física y mi corazón latía como si acabara de terminar una maratón. Salí de mi auto, bajé los escalones de tres en tres y me paré en el porche frente al buzón. Dejé escapar un suspiro y levanté la tapa. La misma desilusión del corazón bajo talón apretó mi pecho. Todavía estaba allí. Mi nota. El que había reescrito diez veces y no había hecho ninguna diferencia. Las aplastantes olas de decepción solo aumentaron. Solo sería cuestión de tiempo antes de que me ahogara. Todos los días sin una palabra de ella hizo que las palabras de su última carta dolieran mucho más. Era como perder una conexión con alguien en el mundo que sabía más sobre mí que la mayoría de la gente. La había dejado entrar y ahora ella me estaba excluyendo. Al menos ir a esta fiesta de fin de semana con Jules significaba que mi buzón no estaría a diez pies de distancia, burlándose de mí cada vez que entraba por la puerta. Unos días de distancia me ayudarían a aclarar mi mente y romper el hechizo que TLG tenía sobre mí, tal vez.

8

JULIO Eran casi las seis. No había querido entrar sin Berk, principalmente para no acobardarme y cancelarlo en el último minuto. Además, al menos si él estuviera aquí, tendría una cara amigable entre la multitud. Salir con los compañeros del club de campo de mi madre y los amigos de Laura no era exactamente mi zona de confort. Laura ya se había llevado mi maleta de mano y la habían escondido en alguna parte. La estructura histórica de granito y mármol del edificio proyecta una amplia sombra sobre la calle de la ciudad. "Lo siento, llego tarde". Berk caminó desde el costado del edificio. Tenía una bolsa de lona en un brazo y una mochila en el otro. La puerta del edificio se abrió de nuevo y salió Laura. Su paso vaciló por un segundo cuando su mirada se posó en Berk. "Estás aquí." Su sonrisa era dolorosamente dulce. Un escenario de pesadilla pasó por mi cabeza. Una en la que pasó todo el fin de semana de su compromiso fingiendo ser la hermana hermosa y perfecta, y la pillé a ella y a Berk besándose en una alcoba en algún lugar. O peor aún, en una conversación intensa llena de risas y cualquier excusa para tocarse como si doliera la idea de estar separados físicamente. Y me harían a un lado y me dirían que estaba cancelando su compromiso porque ella y Berk acababan de hacer clic. Diría que ninguno de los dos esperaba que esto sucediera, pero a veces estas cosas vienen de los lugares más inesperados. Y luego agregaría que no era como si Berk y yo hubiésemos durado, y yo debería estar feliz de que ella finalmente hubiera encontrado al indicado—otra vez. Debería estar feliz de que ella ya no estuviera con Chet, y ella me daría toda su bendición para tenerlo de regreso. Ahora parecía que mi escudo podría haber tenido un botón secreto de autodestrucción que no conocía. "Lo siento, se acabó la práctica y no quería aparecer aquí todo sudado". Un gran autobús negro con vidrios polarizados se detuvo junto a la acera. Laura hizo un sonido como si lo hubiera lamido si hubiera aparecido todo caliente y sudoroso, diablos, podría hacerlo ahora mismo. "¿A qué juega?" "Fútbol." “¿Un jugador de fútbol en Fulton? No es exactamente tu velocidad, ¿verdad, Julia? Mi sonrisa se tensó. Mi velocidad no es asunto tuyo . "Él es asombroso. Berk se unirá al draft al final de la temporada”. Las puertas detrás de ella se abrieron y todos los que habían estado bebiendo copas de champán y cócteles como nosotros al final de los días salieron como si fuera una botella descorchada.

YO

“Todos al autobús. ¿Y alguien puede tomar el bolso de Berk? Laura no llamó a nadie en particular, pero un tipo con uniforme apareció a su lado para tomar las maletas de Berk. La lona la soltó sin problemas, pero cuando el uniformado trató de quitarle la mochila, la sujetó con fuerza. "Eso no." Tiró de la bolsa hacia atrás. El uniformado miró a Laura. “Tengo todos mis libros aquí para estudiar un poco durante el fin de semana antes de que comiencen las clases. Lo haré en el autobús. Laura presionó una de sus manos recién cuidadas contra su pecho. “Eso es tan académicamente concienzudo. Qué maravilloso encontrar un atleta que también se preocupa tanto por su título”. Laura lo tomó del brazo y lo condujo hacia el autobús. Berk me miró por encima del hombro. Lo seguí, uniéndome a la fila de asistentes a la fiesta que entraban al autobús. Todos se apartaron del camino de Laura como si estuviera camino a su coronación, porque por supuesto que lo hicieron, y todo giraría en torno a ella este fin de semana. Al llegar a la parte superior de las escaleras, esperaba ver a Laura acurrucada con Berk con el pretexto de hacerlo sentir más como en casa antes de que comenzara el fin de semana. En cambio, estaba sentada con Chet, que abrió otra botella de champán y las burbujas se desbordaron por todo el suelo. Me deslicé en el asiento vacío al lado de Berk, justo cuando el autobús se alejaba de la acera y me empujó contra él, casi arrojándome en su regazo. Berk apoyó sus manos en mis hombros para que no lo aplastara. "Lo siento", murmuré y me senté, abrochándome el cinturón. Después de un par de minutos de silencio, bueno, no del silencio del resto del autobús, todos estaban parados en los pasillos e ignorando aún más aperitivos que se pasaban a favor. de la bebida servida en flautas de plástico, se inclinó hacia mí. “Tu hermana es—” "Hermosa. Impresionante. Tan increíble. Y sí, realmente estamos relacionados”. Sus cejas se hundieron y sacudió la cabeza. “Iba a decir un poco insistente”. El alivio se estrelló sobre mí como una ola. “Sé que es tu hermana y probablemente no debería decir nada, pero…” Se inclinó más cerca y traté de no pensar en lo cerca que estaba y lo bien que olía después de su ducha después de la práctica. Él susurró: “Tenía que decirle que tal vez sería una buena idea sentarse con su propio prometido. A ella no parece gustarle mucho. "Creo que todo el asunto de robármelo lejos de mí probablemente la hizo perder la cabeza". Mi espalda se enderezó y me encogí. Eso no había salido tan en broma como lo decía en serio. Lo último que quería era que

Berk pensara que todavía tenía algo por Chet, quien estaba animando a su amigo bebiendo una botella de champán. "Saliste con ese chico". Berk asintió hacia el crujiente e impecablemente ensamblado Chet. "Difícil de creer, lo sé". "Inconcebible." La personificación de la princesa prometida de Berk debería haberme caído de la espalda, pero dolía. Como otro golpe en un dedo del pie ya golpeado. Se hundió en su asiento probablemente preguntándose por qué diablos ese tipo me había dado una segunda mirada. No te preocupes, no fue por mucho tiempo, Berk. “Parece tan interesante como el cartón. Y ha revisado los culos de al menos otras cinco mujeres desde que nos subimos al autobús. Miré por el costado del asiento. Los ojos de Chet estaban fijos en el trasero de una de las damas de honor de Laura. Tal vez había esquivado una bala después de todo. Parte del atractivo de Chet había sido que había captado el interés de alguien que normalmente nunca me habría mirado dos veces. Esos sentimientos de finalmente ser visto, querido, deseado. Había importado hasta que no lo hice, y eso lo hizo aún más difícil, hizo que me doliera aún más probarlo y que se convirtiera en aserrín en mi boca. Peor aún, porque me había traicionado con mi hermana, nunca se había ido para que yo pudiera olvidarme de él. No hubo ruptura limpia, nunca lo sería. Berk trató de meter su mochila debajo del asiento frente a nosotros, pero no era exactamente un bolso de mano. "¿Qué tienes ahí?" Lo alcancé, tratando de ayudarlo a empujarlo hacia abajo entre nosotros. Cogiéndola de nuevo, la puso en su regazo. "No es nada. Solo algo de mi ropa sucia que no tiré en mi casa antes de irme”. Delicado, delicado con la ropa interior sucia. Anotado. Además, un poco asqueroso. “Y ahora que el autobús se está moviendo y no tienes escapatoria, pensé en hacerte saber que algunas personas en este viaje…” Estiré mi cuello mirando por encima de los asientos a nuestro alrededor. “Podría tener la impresión de que estamos juntos, como juntos juntos”. Se encogió de hombros. “Novio del lado equivocado de las vías para cabrear a los padres. Entendido." Agité mi mano con desdén. "Nada como eso. Solo sé tu mismo. No quería sorprenderte en caso de que alguien preguntara. "¿Cuál es la razón por la que esperó a que las ruedas se levantaran en este viaje antes de derramar los frijoles?" Mis mejillas ardían. "Que era una broma. No te preocupes por eso. Puedo mantenerlo unido. Berk luchó por mantener los ojos abiertos, ampliándolos y pasándose las manos por la cara.

Tenemos una hora de viaje. No sientas que necesitas hacerme compañía. "Es genial. Estoy bien." Sus párpados cayeron. "Berk, duerme". Su sonrisa somnolienta hizo que mi corazón se acelerara. “¿Solo por un rato? Tuve una noche larga. Apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y cerró los ojos. El ritmo constante de su respiración comenzó en menos de un minuto. No estaba bromeando. Mi cabeza se levantó del hombro de Berk cuando me desperté de golpe. Limpiando el costado de mi boca, mis ojos se abrieron y las llamas danzantes de la vergüenza amenazaron con consumirme. Vi la mancha oscura en su hombro y cerré mis ojos con fuerza como si eso mágicamente hiciera que mi baba desapareciera. Mirando directamente al patrón geométrico en el respaldo del asiento frente a mí, me debatí entre saltar del autobús en movimiento y buscar un asiento eyectable. "Estás despierto, dormilón". Una risita sibilante salió de mis labios. Berk estiró el cuello y miró la mancha en su camisa. "Parece que te pusiste muy cómodo". ¿Era demasiado mayor para huir y unirme al circo? "Jules, relájate". Apoyó su mano en mi hombro y me empujó contra el asiento. “Estoy en los autobuses casi la mitad de la temporada. ¿Crees que nunca antes había babeado sobre alguien? Sucede." Miró por la ventana. "¿Dónde estamos?" “Casi en casa de mis abuelos”. “¿Van a tener la fiesta en la casa de tus abuelos? Nunca supe el mío, pero no me di cuenta de que era una cosa. ¿Es una tradición o algo así? Rodamos por el camino sin pavimentar, mantuvimos ese camino para preservar la sensación fuera de tiempo de la réplica reducida de la casa solariega de la regencia. “Ya no es su casa. Hacen eventos allí. Bodas, retiros corporativos. Un lugar en medio de la nada donde nadie pueda oírte gritar”. Sus ojos se hincharon. Me reí, apoyando mi mano en su brazo. Deseé haberle dicho todo esto en mis cartas, que había sido tan abierta que él pudo juntar las piezas y darse cuenta de que era yo. En cambio, había sido cauteloso, incluso cuando intentaba expresar una parte de mí que tenía miedo de abrazar en la vida real. Extrañaba leer sus palabras y escuchar un lado de él que no creía que mucha gente llegara a ver. Aunque, vi más de eso cuanto más tiempo pasamos juntos. "Estoy bromeando. Está tan lejos de la carretera principal y de otras torres de telefonía que no tienen servicio aquí. Entonces, la gente lo usa para alejarse de todo”. Miró a su alrededor como si esperara que alguien saltara detrás de él y le arrojara una bolsa de arpillera sobre la cabeza. “Eso es lo que dicen todos los ricos que planean jugar el juego más peligroso”.

Me reí aún más fuerte. "Si tuviera que apostar dinero para que alguien sobreviviera a un juego de caza humana como ese, serías tú". Se enderezó y miró por encima de los asientos frente a nosotros. Había una mezcla de personas que seguían bebiendo después del viaje de una hora y aquellos que probablemente se despertarían en el autobús mañana por la mañana. El carruaje se balanceó cuando nos detuvimos en el camino circular. El planificador de eventos se puso de pie en la parte delantera del autobús. “Bienvenido a Kelland Estates. Estamos aquí para celebrar este día increíblemente especial para Laura Kelland y Chet. Sus maletas serán enviadas a sus habitaciones. Habrá fotógrafos que cubrirán todos los aspectos del evento, algunos que quizás ni siquiera veas. Tenga cuidado, la recepción celular y el wifi son casi tan malos como el acceso telefónico”. "¿Qué es marcar?" alguien gritó desde atrás. "Confía en mí, no quieres saber". Laura se puso de pie para sofocar las pequeñas ondas de descontento en el fin de semana desconectado. Parecía que no confiaba en que su fiesta de compromiso hubiera sido un atractivo suficiente para evitar que las personas estuvieran constantemente conectadas con el resto del mundo. “Vamos, todos. Tendremos un fin de semana libre de tecnología, todos se preguntarán dónde diablos hemos ido, y cuando volvamos, se volverán locos. Solo espera hasta que veas tus disfraces”. La palabra salió en un profundo barítono a cámara lenta. Disfraces. ¿Se suponía que íbamos a vestirnos con disfraces? ¿Disfraces inspirados en el Gran Gatsby? Destellos de vestidos cortos plateados de flapper pasaron por mi mente. Vestidos sin mangas que mostraban mis brazos. No. No. Absolutamente malditamente no. Saltando de mi asiento, empujé a la gente a un lado, el pánico aumentaba y perseguí a Laura. Desapareció en la puerta principal que estaba abierta por uno de los miembros del personal del evento. Les di las gracias y corrí tras ella. Agarrando su hombro, le di la vuelta. "No dijiste nada sobre disfraces". Ella inclinó la cabeza hacia un lado como si estuviera estrujándose el cerebro para descubrir cómo podría haber olvidado un detalle tan importante. “Hmm, ¿no es así? Juré que lo hice. Estaba impreso en la invitación. Una cara de fingida sorpresa. "Oh, sí, el que nunca recogiste de la casa". Ella sacudió la cabeza con desaprobación. "No importa. Aquí está tu disfraz. Extendió la mano y uno de los miembros del personal del evento le entregó una percha. Empujó la percha con una funda de lino negro hacia mí. Pero no te dije mi talla. “Mamá lo escogió”. Y luego se fue, envuelta por sus organizadores de fiestas y asistentes a la fiesta.

Miré la percha como si me hubiera ofrecido una víbora cubierta de hojas de afeitar. Odiaba la ropa nueva. Odiaba todo sobre la ropa en general, excepto que cubriera el noventa por ciento de mi cuerpo. La ropa nueva no había sido probada desde todos los ángulos en la privacidad de un probador donde podría ser abandonada, no había vuelto a salir delante de todo el mundo para decirles que no le quedaba bien. La ropa nueva no había sido domada. La ropa nueva podría no cubrir cada parte de mí que quería, y la ropa nueva de Laura o mamá nunca fue un regalo. Eran solo otra forma de mostrarme que no me parecía en nada a ellos con sus cuerpos diminutos. Los destellos de las compras de regreso a la escuela cuando era niño enviaron escalofríos de pánico corriendo por mi columna vertebral. Caminando de regreso hacia Berk como si estuviera en camino a un verdugo, bloqueé todas las risas y el tintineo de vasos a mi alrededor. Tal vez realmente encajaría. Tal vez no se vería terrible. Mamá no querría que me viera terrible delante de todos. No, ella vivía para mantener la imagen de la perfección. Respirando un poco más tranquilo, me colgué el portatrajes sobre mi hombro, casi cayéndome cuando el peso del interior se movió. "Te entendí." La mano de Berk se deslizó por mi espalda. Mirándolo, lo creí totalmente. Su agarre sobre mí era sólido sin una pizca de tensión, como si yo fuera una de las chicas más delgadas que fue arrojada sobre el hombro de un chico por capricho en una fiesta en la piscina. "¿Cambiamos ahora?" Miró la bolsa de ropa negra como si pudiera haber sido una manada de gremlins disfrazados de un traje listo para destrozarlo. Tenemos algo de tiempo. La cena no es hasta las nueve. Y conociendo a mi hermana, no llegará hasta las diez. “¿Querías un trago? Podría asesinar una cerveza ahora mismo”. "Conociendo a mi hermana, tendrías que ir a la ciudad para eso". “Es su factura del bar si solo hay alcohol de barril”. Resoplé y moví la patilla de mis gafas. "No te contengas". Él se rió y caminó hacia el bar. Todas las cabezas se volvieron mientras pasaba. Los chicos del grupo de mi hermana no estaban exactamente construidos como casas de mierda de ladrillo. Probablemente no debería sentirme tan mal por cómo me quedaría el vestido. Después de una interacción de tres segundos con Berk, solo podía imaginar lo que Laura había elegido para él. Si tenía suerte, podría tener que ir sin camisa con las piernas de los pantalones cortadas al estilo de Hulk. "Julia". La forma en que pronunció mi nombre me dio ganas de vomitar. Parecía como si mi nombre fuera Muffy o Barbie y estuviéramos en una película de John Hughes con niños ricos que eran unos idiotas. Solo que

aquí en la vida real, estos también eran pendejos. Pero era un imbécil que me gustaba, lo que lo empeoraba aún más. Dejé de dormir con él durante tres meses para asegurarme de que le gustaba, alguien especial por primera vez. Pasaron tres días completos antes de que decidiera que había una mejor hermana Kelland para él. Me había cegado a su estatus de imbécil solo porque me había tirado un hueso. "Hola, Chet". Mi mejor sonrisa estaba plasmada en mi rostro. “Estoy tan contenta de que estés aquí. Laura tenía miedo de que te echaras atrás en el último minuto y todo el mundo estuviera chismorreando a tus espaldas. Me abrazó, oliendo como una mezcla tóxica de sus esencias Chanel y de ella y champán demasiado caro. Su agarre continuó incluso después de mi fantasma de palmadita en la espalda. “En cambio, pueden hacérmelo en la cara”. Se rió, finalmente soltándose y apretando mis hombros. Siempre has tenido un maravilloso sentido del humor. Miré sus manos y volví a mirarlo. ¿Cuál fue su trato? “Hola, Julio. Tengo tu bebida. Berk rompió el incómodo encuentro de miradas en el que me habían atado. Manejó hábilmente las dos copas de champán, incluso con una mano agarrada por la bolsa de ropa, y me entregó mi bebida. "Soy Berk". Puso su mano justo en frente de la cara de Chet. Chet se volvió hacia mi salvador y abrió mucho los ojos. "¿Puedo ayudarte?" “Claro, puedes dejar ir a Jules. Mi cita." “¡¿Jules?! Su nombre es Julia”, espetó Chet. “Mi error, solo voy con lo que yo llamo ella en la cama por la noche”. Las burbujas de mi vaso de champán salieron disparadas directamente de mi nariz. Estoy hablando de una cobertura total de bronceado en aerosol de Chet. Todas las cabezas giraron en nuestra dirección. Berk ni siquiera trató de ocultar su risa detrás de su mano como hice yo. Entre el alcohol que quemaba mis senos paranasales y mi risa había lágrimas en mis ojos. Chet agarró una pila de servilletas de un mesero que pasaba antes de mirar a Berk y salir corriendo. “Ya puedo decir que este fin de semana va a ser divertido”. Berk me guiñó un ojo. Cerré mis rodillas para no derretirme en un charco a su lado. Estuvo hombro con hombro conmigo como si estuviera listo para enfrentarse a todos los ex novios que vinieron a molestarme este fin de semana. Por suerte, o por desgracia, Chet era el único, pero seguro que no iba a decirle eso a Berk. A su lado, sentí que estaba listo para conquistar el mundo en mi nombre. Mi propio caballero de brillante armadura, incluso si solo fuera por dos días e incluso si solo estuviera fingiendo estar conmigo. Podría fingir con el mejor de ellos.

9

IMBÉCIL Amn ese tipo era un imbécil. Diciéndome cómo llamar a Jules. Y luego eso se me quedó grabado en la cabeza. ¿Odiaba cuando la gente la llamaba Jules? Ella era del tipo que dejaba pasar algo así para evitar que alguien se sintiera mal. “Te parece bien que te llame Jules, ¿verdad? Así es como te llama Elle —me incliné y le susurré al oído. Ella se estremeció y miré hacia arriba para ver si había un respiradero sobre ella, que soplaba el aire acondicionado, pero no había nada allí. Puedes llamarme como quieras, excepto Julia. Las únicas personas que me llaman así están en esta sala y no importa cuántas veces les diga lo contrario, todavía lo hacen”. "Cualquier cosa que quiera, ¿eh?" Me pasé los dedos por la barbilla y miré a lo lejos. "¿Qué hay de Snowglobes?" Me agaché y le susurré la palabra al oído. Sus mejillas se pusieron rojas como una remolacha y empujó mi hombro. "¡Todo menos eso!" "¿Está seguro? ¿Cualquier cosa? Seguro que se me ocurre algo en el mismo sentido. ¿Qué tal Lana? Su ceja se levantó. “Algunas cosas son mejores al revés”. Me quedé ahí tomando un sorbo de mi bebida, esperando que la Rueda de la Fortuna se revelara mientras ella repasaba las cartas. "¡Imbécil!" Ella rió, siseó y empujó mi hombro. “Cualquier cosa que puedas decir frente a un salón de clases lleno de estudiantes de segundo grado”. “¿De qué parte de la ciudad son estos estudiantes de segundo grado?” Ella se echó a reír y un poco de champán le resbaló por la barbilla. “Un bebedor tan desordenado. Y solo te has tomado una copa. ¿O empezaste antes de que ocurriera nuestro viaje en autobús de fiesta? “Estoy desordenado porque alguien sigue haciéndome reír”. Su mirada juguetona salió disparada de detrás de sus gafas con montura de carey. “Solo estoy aclarando las reglas de los apodos. Hasta ahora tenemos 'no Snowglobes' y algo que se puede decir frente a un aula de segundo grado y sus niñeras de Mainline. ¿Algún otro requisito? “Algo que podrías decir delante de tu madre”. Tomó otro trago de su vaso. Bajé la mirada a mis manos y apreté el pie del vaso. Con Jules, nunca sentí que tenía que ocultar quién era, pero no quería ser un caso de lástima, una historia triste en la que ella me miraría, me apretaría la mano y me sonreiría porque era así de amable. de persona Pero ella no sabía todo sobre mí. ¿Qué pensaría ella si lo supiera? Se me hizo un nudo en la garganta y cerré los ojos por un segundo. Suficiente tiempo para respirar a través de ese dardo a mi corazón y

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mantener intactas esas paredes que había construido tan altas y anchas alrededor de mi corazón. Con un suave movimiento de cabeza, volví a ser Berk. No el huérfano Berkley Vaughn. "Le estás quitando toda la diversión a esto, pero ¿qué tal Julienne Fries?" Sus ojos se iluminaron y la comisura de su boca se arqueó. Si se subiera las gafas por la nariz de esa forma adorable y segura, la aplastaría en esta pista de baile. "Eso, lo puedo manejar". Encontramos un lugar a lo largo de la pared y Jules me dio un resumen de los entresijos de nuestros compañeros de fin de semana. ¿Está aquí con dos de sus ex esposas y su nueva prometida? Señalé al tipo con una línea de cabello demasiado perfecta, casi tocando sus cejas, que no parecía mucho mayor que nosotros. Tenía una rubia rojiza delgada como un palo en su brazo que logró cubrirse con él para marcar su territorio sin llegar a tocarlo. Para otras personas puede parecer útil, pero el noventa por ciento de las veces ella nunca hizo contacto. “Técnicamente, solo una ex esposa. El primer matrimonio se anuló cuando ella descubrió que él solía esnifar su asignación mensual del fondo fiduciario por la nariz antes de que terminara la primera semana del mes”. "¿Dejó de usar coca entonces?" Ella negó con la cabeza y ni siquiera trató de ocultar su risa. “No, su asignación mensual se hizo mucho más grande cuando cumplió veinticinco años. Pagaron sus deudas y ahora si tratara de esnifar todo el dinero cada mes, estaría a medio paso de un infarto, razón por la cual todos piensan que su nueva prometida está tratando de acelerar la boda para este invierno. “Y pensé que el equipo de fútbol tenía drama”. Bebí lo último de mi bebida. “No tienen nada en contra de las familias que han sido amigas enemigas durante generaciones con más dinero que sentido común”. "¿Qué pasa contigo? Eres uno de ellos, ¿verdad? Levanté mi vaso vacío hacia la sesión de fotos de la revista de moda ambulante que estaba sucediendo frente a nosotros. “¿Parezco uno de ellos?” Su ceja se arqueó. La miré de arriba abajo. Tacones bajos sensibles. Pantalones sencillos y un top que hacía todo lo posible por ocultar todos los activos que sabía que lucía bajo las diecinueve capas que solía usar. “No, supongo que no. Entonces, ¿cómo terminaste sin convertirte en una de las personas de la cápsula? Miró a la multitud. "Mi papá." “Todavía no lo he visto. ¿Dónde está?" “Él murió cuando yo tenía nueve años. Mi madre se opuso rotundamente a tener hijos después de mí, así que supongo que me convertí en su hijo varón. Veníamos aquí los fines de semana e íbamos de campamento, montábamos a caballo y teníamos peleas con pistolas de agua. Laura siempre prefirió ir de compras con mamá incluso cuando yo volvía

diciéndole lo divertido que era. No creo que mi ropa empapada de barro fuera tan convincente como ella estaba buscando”. "¿Fue un montón de cosas ásperas y caídas?" "No todo. Solía leerme estos libros cuando era niño, incluso mucho después de que los había superado, pero la forma en que leía la historia siempre me mantuvo cautivada”. Tomó un sorbo de su bebida con una sonrisa que solo venía de esos felices recuerdos de infancia. "¿Qué libros?" "Peter Conejo". "¿Todavía los lees?" Su sonrisa vaciló. Están en casa de mi mamá. Ella... está teniendo problemas para encontrarlos. Cada palabra iba de puntillas como si estuviera caminando en un campo minado. “Espero que lo haga. Parece que tú y tu papá se divirtieron mucho”. “Tuvimos el mejor momento. Él es quien me metió en la repostería”. "¿Horneó?" "¿Un chico no puede hornear?" "No es eso, solo pensé que las personas con dinero tenían otras personas que hacían eso por ellos". “Él no era así en absoluto. Mis abuelos ni siquiera le dijeron que tenían dinero hasta que estuvo en la universidad. Vivían en una casa normal en los suburbios. Pero los fines de semana también venían aquí. Mi abuelo le dijo a mi papá que era la casa de su jefe y que podían usarla. Pero no descartó el hecho de que mi abuelo era el jefe. Así que mi padre tuvo una infancia bastante normal hasta que llegó a la universidad y vio el nombre de su abuelo pegado en uno de los edificios académicos”. “Tuvo que ser un shock”. Incluso las familias ricas tenían sus secretos. "Era. Él no hizo lo mismo con nosotros, además mi madre nunca se habría conformado con una existencia de clase media. Quería la casa grande y las fiestas aún más grandes. Pero cada vez que mi papá venía aquí, yo venía con él. La picardía de todo esto” —agitó la mano hacia las parejas y los grupos que sonreían y reían mientras lanzaba miradas críticas o miraba por encima de sus hombros cada dos minutos para asegurarse de que les prestaban atención— “era algo que me preocupaba más. que feliz de escapar. "Con la comida que haces, deberías haber sido la abeja reina de tu propio pequeño dominio". Una fuerte exhalación disparó a través de sus labios. “Aparecer con chocolate y carbohidratos en este equipo está a la altura de los cachorros que se ahogan en un arroyo poco profundo. Hornear no me hizo popular. Le di mis golosinas a los maestros y al personal de la escuela. Mi mamá me prohibió tenerlos en la casa por más de veinticuatro horas, así que se convirtió en un hábito para mí regalar mis pasteles. Y una vez que mi papá se había ido…” Ella miró a lo lejos y me dolió por esa niña que había querido hacer algo que la hiciera sentir más cerca de su papá y se lo había

quitado la única persona que debería haberlo hecho. hecho nada para ayudarla durante ese tiempo. Pero tener un hijo no convertía a alguien en un buen padre. “Después de que mi papá se fue, no lo hice tanto como me hubiera gustado, por lo que incluso con lo terrible que es mi casa, la cocina hizo que valiera la pena. Además, me colé en un nuevo horno y nevera. Le dije a Elle que el propietario lo había pagado”. "¿Por qué no le dijiste?" Habría insistido en dividir el costo y no tenía dinero en efectivo. No quería que se sintiera mal por eso, así que lo hice”. “Mírate guardando secretos. No tenía ni idea, Julienne Fries. Dejó escapar una risa entrecortada y terminó el resto de su bebida. “Para que lo sepas, tenemos una habitación juntos. Espero que esté bien." Su mano se apretó sobre el cristal como si estuviera preparándose. "No hay problema. Estoy bien chocando contra el suelo. Estoy seguro de que incluso eso será mejor que algunos de los lugares en los que he dormido. Sus ojos se abrieron y agitó las manos. “No, puedo dormir en el suelo o en el sofá. Te invité." “Vamos, francesito. Puede que sea un atleta, pero no soy un gilipollas. No voy a permitir que duermas en el suelo o en el sofá, especialmente cuando me estás proporcionando todo este licor de primera. Cogí dos vasos más de la bandeja del servidor que pasaba. Lo resolveremos cuando volvamos a la habitación. Iré al baño y luego podremos encontrarlo. Ella tomó el vaso que le entregué y me lo devolvió, riéndose de mi cara boquiabierta. "No es como si fuera vodka puro". Con su bolsa de disfraces, se dirigió hacia los baños. Terminé mi bebida y miré una mesa de mini versiones de alimentos que inhalaría si no estuviera tratando de evitar avergonzar a Jules. Lentamente, como solía hacerlo cuando llegaba a una casa nueva, comí uno y conté durante un minuto completo antes de comer otro. Presentarse en una nueva casa como un niño adoptivo fue una forma segura de encontrarse fuera de la nevera. Algunas familias eran increíbles y ponían una pequeña reserva de frutas y bocadillos en nuestras habitaciones para los niños nuevos, sabiendo que nos sentiríamos incómodos en un lugar nuevo. Otros tenían cerraduras en los frigoríficos o en la cocina. Era mejor averiguar primero la disposición del terreno y las reglas. Pero aprendí pronto a comer siempre que me ofrecieran comida. Nunca supe si un trabajador social aparecería para recogerme y llevarme a un lugar nuevo. Horas sentada en la parte trasera de su auto o pasando el rato en una oficina esperando. Odiaba esa sensación de nerviosismo que tenía cada vez que me dejaban esperando largos períodos. Era como estar sentado en el consultorio del médico para una cita a las once.

Después de comer tantos como pensé que podía sin levantar una de las bandejas y verter la comida en mi boca abierta, recogí mi mochila y la bolsa del disfraz que había deslizado debajo de la mesa. Esperaba que esta cosa no incluyera medias o unos tontos pantalones de Shakespeare. Nunca había usado un disfraz como este antes. Las fiestas de Halloween que organizábamos en el burdel solían ser togas o algún otro disfraz que podía armarse en una pelea por la tarde una vez que habíamos asegurado algunos barriles. Cuando era más joven, si alguna vez estaba en un lugar donde había truco o trato, usaba mi uniforme de fútbol, mi funda de almohada y cualquier pintura para la cara que pudiera quitarle a otros niños, e ir de puerta en puerta como un futbolista zombi. Con la forma en que se vestían todos aquí, probablemente usaría un atuendo tres tallas más pequeño. Terminando mi bebida, revisé la habitación por Jules. ¿Había dicho que nos encontraríamos con ella en otro lugar después del baño para encontrar nuestra habitación, o simplemente para encontrarnos en la habitación? Lo último que quería hacer era estropear algo y avergonzarla. Era extraño lo diferente que era de la gente de la manada que nos rodeaba. No podía culparla por invitarme. Necesitaba a alguien más que la cuidara y se asegurara de que no dejaran caer cualquier parásito alienígena o microchip que estas personas tuvieran en sus cerebros. Estas mujeres me miraron como personas a las que nunca en toda su vida les habían dicho que no. Y sabía de primera mano qué tipo de jodidas provocaba. Hacía difícil ver a Jules codeándose con gente así. Ella no gritó exactamente 'mira cuánto dinero tengo' como cualquier otra persona en este lugar. Desde los relojes hasta los zapatos, había visto estos mismos looks en muchos donantes en la recaudación de fondos que el entrenador y la universidad 'solicitaron' a la que asistimos. Revisé la habitación en busca de Jules y no la vi. Después de pedirle a uno de los servidores que revisara el baño por mí, fui en busca de mi cita y la habitación que compartiríamos. Todo el fin de semana. Lancé la bóveda mental para evitar que cualquier pensamiento que no fuera estrictamente amistoso invadiera mi mente. Definitivamente no necesitaba estar pensando en Jules debajo de las sábanas y qué podría estar usando exactamente o no.

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JULIO Mis tacones bajos resonaron en el piso de mármol al salir del baño después de secarme las manos. Levantando mi sonrisa ganadora, una que me había dolido las mejillas durante días cuando era más joven (¿quién sabía que los músculos de las mejillas podrían estar condicionados?), abrí la puerta del baño. “Por supuesto que terminaría con un tipo así de enorme. Es la única forma en que encontraría a alguien a quien no aplastaría en la cama”. Chet y sus amigos se rieron al final del corto pasillo fuera de los baños, justo al lado del bar. “Ese tipo de chicas siempre hacen un esfuerzo extra. Probablemente habría tenido un buen polvo. “Con las luces apagadas”. Alguien más intervino con ese pequeño y encantador comentario. Volviendo a meterme en el baño, empujé la palma de mi mano contra la puerta, por lo que se cerró lentamente, sin hacer ruido. Eso es lo último que necesitaba, que supieran que los había escuchado. Solo empeoraría las cosas, y no necesitaba escuchar las palabras falsas de disculpa o cómo había escuchado mal los comentarios. Deja de ser tan sensible. Estas exagerando. No hagas una escena. Me quedé en el baño con mi bolsa de ropa sorpresa del infierno y me miré en el espejo hasta que cerré los ojos de golpe, sin querer derramar lágrimas frente a ellos. Salpicando agua en mi cara, miré mi reflejo en el espejo. Enrojecido, un poco manchado, y aparentemente solo lo suficientemente bueno en la oscuridad. Cerré los ojos con fuerza y apreté con más fuerza el borde del fregadero. Respira a través de él. No dejes que sus palabras te sorprendan. ¿Por qué me sorprendió? ¿Por qué había pensado que las cosas serían diferentes? Y para tener a Berk hay que presenciarlo. Mátame ahora. Comprobando fuera para asegurarme de que se habían ido, corrí directamente a la habitación y no miré hacia atrás. Nada importaba excepto salir de allí y tratar de mantenerme unida. Sesenta horas. Pasa los próximos dos días y todo estaría bien. Casi abordé a uno de los miembros del personal y le pregunté si podía conseguir la llave de mi habitación. Cambiando de un pie a otro y mirando por encima del hombro como si me estuvieran incorporando al programa de protección de testigos, salí corriendo del vestíbulo con la llave en la mano y una disculpa por el extravío de mis maletas resonando en mis oídos. Este no era el aeropuerto. ¿Cómo se 'perdieron' mis maletas desde el fondo del autobús hasta aquí? Probablemente tenga algo que ver con que mi madre y mi hermana no querían que encontrara opciones alternativas de ropa para esta noche. Podría gritar, si no estuviera ya al borde del llanto. El jardín y el invernadero eran donde solía ir cuando necesitaba pensar aquí, pero el bochornoso calor afuera fue suficiente para disuadirme. Lo último que necesitaba era una caída, una lucha prolongada con el frizz si

METRO

deambulaba afuera, y mucho menos en el invernadero. Además, mi habitación era más segura. Deslizándome por el pasillo, vi el número de mi habitación, o debería decir el número de nuestra habitación. Eventualmente saldría y encontraría a Berk, me disculparía profusamente, pero al menos mantendría un poco de mi dignidad. Colgué la bolsa de ropa en la puerta del baño y me dejé caer en la cama. Maldición, era cómodo. Las personas que mi mamá había conseguido que se hicieran cargo del lugar no tenían más que un gusto impecable. Incliné la cabeza hacia un lado. Había una botella de champán enfriándose en un balde al lado del mini bar. Flores recién cortadas en un arreglo sentado en la mesa baja en la zona de estar junto a la puerta. Miré hacia el techo. “Papá, no sé qué hacer. Son todo lo que me queda, pero no sé cuánto tiempo más podré soportarlo”. Hablé con él como lo había hecho durante tantos años desde que se había ido. Deseando y rezando que todo hubiera sido un error y él estaba sentado en algún hospital en alguna parte, tal vez con amnesia, y un día regresaría y me llevaría lejos de todo esto. De alguna manera me dolía más que fueran mi propia madre y mi hermana, no unos pasos malvados que me querían fuera del camino. Eso hizo que el dolor fuera aún peor. Yo era parte de mi madre y todo lo que quería hacer era cortar esa parte de sí misma y tirar el resto de mí. Tirar a mi papá. Pero primero quería los libros. Quería los libros de Peter Rabbit que me había prometido. Los necesitaba para recordar esos días lluviosos con mi papá, acurrucado en su asiento favorito junto a la ventana mientras él los leía y hacía todas las voces. Podría ir a comprar otras copias de las historias en una tienda, pero estos libros eran los que él había tocado y dibujado. Eso importaba. Subiéndome las gafas, me limpié los ojos con el dorso de la mano. Tantas lágrimas se derramaron sobre sus palabras y me clavaron. Añoraba esos libros. Esos eran recuerdos familiares felices que no podía dejar ir. La puerta se abrió y me senté y miré por la ventana. "Ahí tienes. Vine aquí primero cuando desapareciste, pero no estabas aquí. Berk cerró la puerta detrás de él. “Me desvié un poco”. “Está bien, ¿debería ver este disfraz? Me muero por ver lo que hay dentro. “No tienes que quedarte si no quieres,” espeté. “Me traes hasta aquí y quieres que me vaya”. La insinuación de dolor en su voz presionó el cuchillo más profundamente. ¿Qué demonios estaba haciendo? ¿Por qué lo había dejado venir? Quería pasar tiempo con él, por eso. Mi patético intento de tal vez forzar un vínculo y tener a una persona que conocía que estaría de mi lado este fin de semana.

Inclinando mi cabeza hacia un lado, lo miré con lo que tenían que ser ojos enrojecidos. "¿Quieres quedarte?" "Si quieres que yo. Te prometo que no te avergonzaré mucho. Él sonrió y agachó la cabeza tratando de atrapar mi mirada. "Probablemente será al revés". Nunca has estado en una de nuestras fiestas. Se me conoce por sacar a The Worm and The Robot en alguna ocasión”. Bajó la bolsa de ropa de su hombro. Me reí. "No suena demasiado vergonzoso". "No dije que era bueno en ellos". Cruzó la habitación y arrojó su bolso por el borde de una silla de respaldo alto en el área de descanso. Si Laura o mi mamá vieran eso, tendrían una maldita vaca. Miré mi propia bolsa de ropa que colgaba ordenadamente de la puerta del baño y quería correr, agarrarla y tirarla al suelo. Todavía no había mirado dentro. La fuerza para eso tardaría unos minutos u horas más en reunir. "¿Qué pasa, Julienne Fries?" La cama se hundió cuando se sentó a mi lado. “Ha pasado un tiempo desde que estuve cerca de este grupo”. "¿Y se siente raro?" “Es extraño salir con gente con la que crecí ahora que estoy en la universidad. He cambiado." Más bien me acostumbré a vivir mi vida por mi cuenta sin las voces de fondo recordándome constantemente cómo nunca me acumularía. "¿Es extraño para ti ir a casa?" En sus cartas siempre mantenía nuestras conversaciones en el presente. El aquí y ahora, y nunca se aventuró demasiado en el pasado. Yo estaba de acuerdo con eso. No quería ser la misma chica con la historia aún más triste. "Yo no." “¿No lo haces? ¿Como si no te fueras a casa? “No, no tengo un hogar al que volver”. Inclinó la cabeza y levantó la comisura de los labios, pero era una fina sombra de media sonrisa. "¿Sin familia?" Un destello de tristeza cruzó rápidamente su rostro. “Tengo una hermana, pero… eso es complicado. Entonces, venir aquí y ver un lugar que era propiedad de tus abuelos, es genial”. Aquí estaba yo quejándome de mi familia de mierda cuando Berk apenas tenía familia. No lo había mencionado mucho en nuestras cartas. Mantuve las cosas en mis pensamientos sexys que tenía demasiado miedo de vivir en el mundo real, y cosas como las películas que me gustaban porque no tenía exactamente ganas de profundizar en mi pasado. Parecía que él se había sentido de la misma manera. Todo el tiempo me preocupaba que él supiera demasiado, pero tampoco había estado indagando en su pasado. Por mucho que nuestras cartas habían cambiado con el tiempo, ambos nos ocultábamos cosas. “No sabía de tu familia.”

"¿Como pudiste?" Levantó un hombro. "Y no dije eso para hacerte sentir mal por mí ni nada". Su mirada bailó alrededor de la habitación, encontrando cada flor fresca y diseño de papel tapiz fascinante e ignorando el mío. "Yo no." Mi pequeña sonrisa quedó atrapada en el rabillo de su ojo y la tensión se escapó de su cuerpo segundo a segundo. "¿Estamos haciendo esto?" Se frotó las manos. "¿Salir y mostrarles a los amigos de tu hermana cómo lo hace el equipo de FU?" Su voz de tipo duro me hizo reír. "Sí, hagamos esto". Miré la bolsa de ropa como si de alguna manera fuera capaz de transformarla en un par de cómodos pantalones de chándal y una camiseta de manga larga con mi mente. "¿Querías cambiarte primero?" Levantó la barbilla hacia la puerta abierta del baño. "Claro, también podría terminar de una vez". La risa se escapaba de mi cuerpo con cada paso hacia la bolsa de ropa. Le lancé una débil sonrisa a Berk por encima del hombro y la descolgué de la puerta, desapareciendo dentro del baño. Tomando una respiración profunda, abrí la cremallera de la bolsa. Un momento de alivio de que no era una minifalda fue reemplazado rápidamente por el horror. Mis ojos se desorbitaron en el escote. ¿No era la gente en los años 20 mojigatas? ¿Qué nuevo infierno era este? Haciendo algunos mantras de 'tienes esto' en mi cabeza, me quité las gafas y las dejé en el mostrador. Levanté el vestido de la percha. La base de champán sedoso estaba cubierta por largas hebras de material brillante que añadían unas diez libras a la cosa. Me puse el vestido. Era de manga larga, al menos, solo ligeramente apretado. Parecía que mamá no quería que la avergonzara por completo. Pero el frente. El escote se hundió mucho, mostrando a las chicas como si yo debería estar en el escenario de Las Vegas. Con los brazos levantados sobre la cabeza y los dedos rozando la parte superior de la espalda, di vueltas en círculos durante al menos ocho minutos tratando de enganchar la cremallera para subirla. Volviéndome hacia el espejo, miré mi reflejo. Finalmente, usando un poco de ingenio y la manija de la ducha, me contorsioné y agarré la cremallera, tirando de ella. Santo infierno. Mis chicas, las que normalmente mantengo en secreto, estaban cantando al cielo. Tanto escote. El fleco de encaje en las copas de mi sostén se asomaba por el escote. Parecía que debería haber sido estacado en un taburete en el hotel más elegante de Filadelfia tratando de conseguir negocios de hombres de negocios desprevenidos. Me puse las gafas de nuevo en la cara y me miré a mí mismo, cada parte de mí, con un detalle insoportable. Las gafas no eran apropiadas para el período de tiempo, pero Laura tendría que lidiar. Berk llamó a la puerta. "¿Necesitas ayuda?"

"No", grité demasiado fuerte. Probablemente me habían escuchado en los establos. Recogiendo mi ropa, la apreté contra mi pecho. Mis dedos temblaban cuando abrí el pestillo del baño. Iba a reírse de lo ridícula que me veía. Podía imaginármelo ahora, Berk rodando por el suelo con lágrimas de risa en los ojos. La puerta se abrió y regresé a la habitación con mi ropa acunada en mis brazos. Lo miré y mis ojos se abrieron. ¿Habían tomado sus medidas antes de que llegáramos aquí? Su atuendo se veía fantástico. Luchó con los botones del chaleco blanco. La tela de su camisa de vestir se arrugó cuando apretó los botones. Los pantalones abrazaban sus caderas recortadas y su trasero estelar. “Puedo ponerme el uniforme en seis minutos exactos. Estos botones son una mierda. Sujetando mi ropa contra mi pecho con mi barbilla, aparté sus manos y las deslicé a través de las sisas forradas de seda azul marino. "Tan difícil", bromeé. "No es mi culpa." Bajó la parte inferior de su chaleco, alisándolo. Me di la vuelta, manteniendo mi ropa apretada contra mi pecho, consciente de lo cerca que había estado de echarme un vistazo, no es que tuviera otra opción a menos que caminara con mi ropa contra mi pecho por el resto del tiempo. noche. “Voy a hacernos una bebida. Las bebidas alcohólicas de primera categoría no merecen estar solas en momentos como estos”. Acunó las botellas, balanceándolas de un lado a otro como un padre cariñoso acunando a un lunático total. Botellas y vasos tintinearon. Me agaché para recoger uno de mis calcetines caídos. Reuniéndolo todo, me giré para tirarlo sobre la cama. Tal vez las cosas estarían bien. Él no estaba asustado y yo no estaba asustado, hasta ahora todo bien. Podría usar esto fuera de la habitación. "Bien podría empezar ahora". Me giré hacia él y nuestras miradas chocaron. Tosió en el vaso que tenía a la altura de la boca. Resollando y rociando su bebida por todo el lugar, sus ojos se abrieron como personajes de anime antes de gritar: "Mierda".

11

 

YO  

IMBÉCIL Si estuvieras aquí conmigo ahora, envolvería mis muslos alrededor de tu cara y dejaría que me comieras hasta que me corriera sobre tu lengua, gritando tu nombre.

¡Mierda santa! El agua de soda me quemó los pulmones y tosí, doblado por la cintura. No había forma de guardar esto y jugarlo bien. El agua goteaba sobre mi camisa blanca inmaculada e increíblemente cara. Al menos no había abierto una de las botellas de vino que estaban en el mini-bar. Jules me miró fijamente, congelada en cuclillas con parte de su ropa amontonada en sus manos como un ciervo en medio de la carretera con un camión Mack corriendo hacia ella. Julio me gustaba. Siempre me había gustado Jules. Es divertida y, a veces, deja escapar un poco de su boca sucia entre su personalidad única de la próxima Martha Stewart y un lindo personaje de anime. Ella no es llamativa, excepto cuando se trata de todo lo que sale de su horno. La había mirado tantas veces y me gustó exactamente lo que vi. Pero no dejé que mis pensamientos se desviaran hacia ella de otra manera que no fuera como amiga con demasiada frecuencia, principalmente porque es la mejor amiga de Elle y si me acercaba a ella con algo que no fuera mi cordón de la zona de amigos colgando de mi cuello, Nix me habría me devolvió las pelotas por correo y me hizo pagar el envío. La borraron del radar antes de que me encontrara con ella con una mirada de Nix y una promesa de retribución si estropeaba lo que él tenía con Elle de cualquier manera, forma o forma, pero eso no quiere decir que no apreciara a Jules. belleza tranquila. Del tipo que te encontrabas echando un vistazo furtivo cuando ella sonreía porque era completamente puro y despreocupado por ser algo más que real. O las veces que me sentaba en la mesa de su cocina y hablaba durante horas sobre nuestra película de historietas favorita. Lo atribuí al hecho de que no había pasado mucho tiempo con muchas mujeres que no querían nada de mí. No era estatus, ni una idea falsa de que tenía dinero para gastar, o cualquier número de razones. Con Jules, yo podría simplemente serlo y ella también. Me dio esa sensación cálida que me atrajo hacia ella una y otra vez, pero sabía que entrar no podía ir más lejos. Nunca antes había sido sólo amigo de una chica, y me gustaba. Era amable y nunca la había oído hablar mierda de nadie o ser otra cosa que increíble, por lo que el puto estante en ella se mostró con un 'símbolo de mírame' que caía en picado y brillaba, ese era ese vestido que me daba ganas de morder. mi nudillo y correr por la habitación como un maldito animal. ¿Quién diablos sabía que estaba escondiendo todo eso debajo de esa ropa? Estaba a cinco segundos de convertirme en una parodia de dibujos

animados de lobo-silbido-en-un-club-nocturno aquí. Había esas películas en las que la chica de las gafas se cambia de imagen y de repente todo el mundo la mira de forma diferente. Era así, excepto que todavía llevaba las gafas y estaba mucho más sexy que cualquier estrella de cine porque era real y estaba a dos pasos de mí. Jesús, Jules. Me incliné, tratando de mantener la necesidad de lamerla fuera de mi voz. Esto no fue justo. Ella era dulce como el infierno y ahora quería probar. Su rostro palideció. "Lo sé", susurró y trató de juntar los bordes del escote de su vestido. Bien podría haber estado tratando de llenar el Gran Cañón con un balde. "Es demasiado pequeño. Necesito encontrar a Laura y decirle que no va a funcionar. Agachando la cabeza, trató de huir. "Se ve terrible". Corrí tras ella y la agarré del codo. Mis dedos se envolvieron alrededor de la suave tela protegiendo su suave piel de mi toque, una chispa eléctrica lamiendo su camino hacia mi brazo. "No necesitas cambiar". Apreté mis labios para no morderme el de abajo. “Me pillaste con la guardia baja. El vestido te queda genial. Simplemente nunca me di cuenta de que los estabas escondiendo. Asentí con la cabeza hacia el escote de Valhalla que se asomaba por debajo de sus manos. Ella golpeó mi brazo. "No estás ayudando exactamente en el frente de evitar que Jules se sienta cohibido y con ganas de huir". “Si hay alguien que debería sentirse cohibido, son todas esas otras chicas que no tienen absolutamente nada contigo en el departamento de senos. KFC va a irrumpir aquí y te arrastrará”. Ella resopló, se rió y sacudió la cabeza con desaprobación, pero sus ojos ya no estaban asustados por los faros de los ciervos. “Yo solo… no puedo usar esto en público. Tal vez en el lugar por un tiempo, pero…” "Si todavía te sientes raro al respecto, tengo algo que puedes ponerte". Me agaché y rebusqué en mi bolso. Nunca estuvo demasiado lejos de mí y siempre estaba listo para partir en cualquier momento. Los viejos hábitos son difíciles de morir, ¿verdad? Empujé algunas cosas a un lado y vi el material gris claro. Tirándolo, me puse de pie y se lo entregué a Jules. “¿Llevas un suéter en tu bolso?” Mitad afirmación, mitad pregunta. “Nunca sabes cuándo podrías necesitar uno”. Ella lo tomó de mis manos con un asentimiento agradecido y se lo puso. Un poco de calor brilló en mi pecho. Me gustaba tener eso para ella y seguro que me gustaba verla en él, a pesar de que estaba escondiendo el mejor estante en tres condados debajo de él en este momento. Tendría que memorizarlo. "Me estás salvando de usar una bata de baño sobre este atuendo". Su sonrisa encendió un interruptor diferente dentro de mí. Una que envió la sangre corriendo a otra parte de mi anatomía, no tenía por qué correr

mientras la imaginaba con nada más que una bata. La tela esponjosa contra su piel. Se había accionado un interruptor y no sabía cómo desactivarlo. Luego vino la culpa. Realmente no había revisado a nadie desde que TLG y comencé a escribir. Una vez que las cartas siguieron llegando y le comenté algunos de los miedos e inseguridades con los que estaba lidiando cuando se trataba de convertirme en profesional, se sintió como hacer trampa, al igual que cuando no podía apartar mis ojos de Jules. . ¿Qué estaba pensando? TLG ya no quería hablar conmigo. Ya había terminado conmigo, lo que sea que pensé que estábamos construyendo era una ilusión. Después de todo este tiempo, debería estar mejor preparado para la gente que sale de mi vida como si nada. Mamá. Desaparecido. Papá. Encerrado durante mucho tiempo. Familias de acogida que me habían hecho a un lado. En este punto, solo había una persona en mi vida que siempre había estado allí y, en el mejor de los casos, era escamosa. No, no necesitaba agregar a nadie nuevo al club Berk Sucks, Let's Stay Far, Far Away. Pero eso no significaba que no pudiera admirar la vista.

Jules me guió a través de algunos de los bailes e hice todo lo posible para no aplastar sus pies. "Estás mejorando". Hizo una mueca cuando atrapé la punta de los dedos de sus pies. Te traeré un trago para adormecer el dolor. Dejando a Jules, caminé hacia el bar, pasando por los chicos que me miraron cuando vieron girar las cabezas de sus novias y esposas. No es mi culpa que sea media cabeza más grande y cincuenta libras más pesado que la mayoría de los muchachos aquí. “Bienvenido a Kelland Estate. Todos estamos muy felices de tenerlos aquí para la maravillosa ocasión del compromiso de Laura y Chet”. Una mujer rubia que no parecía mucho mayor que la mayoría de los asistentes se paró frente a la banda en el micrófono antiguo. Su cálida sonrisa dejó arrugas en los bordes de sus ojos y esa fue la única señal reveladora de que su piel suave no era cien por ciento genética. Extendió sus brazos en el escenario como si estuviera preparada para abrazar a todos. Conseguí las bebidas para Jules y para mí, volví con ella y le puse una flauta en la mano. "Tu mamá definitivamente sabe cómo arreglar una habitación", me incliné y susurré por un lado de mi boca al oído de Jules. Todo el mundo estaba pendiente de cada palabra de su madre con sonrisas radiantes. "Si ella lo hace." Jules mantuvo una sonrisa en su rostro como si su madre la viera caer y pudiera meterse en problemas.

Las mujeres en la sala brillaban con vestidos de diferentes colores. Todos los chicos vestían esmóquines y se veían mucho más cómodos que nadie que hubiera visto en uno. Como si los hubieran estado usando desde que eran pequeños y fuera solo otro conjunto de ropa, no cinco capas de tela de más. No había tenido que leer el Gran Gatsby en la escuela secundaria. Se esperaba que los niños en mi pista leyeran The Giver y otras historias muy por debajo del nivel de lectura. Pero había visto la película. Incluso en la pantalla, había un montón de exageraciones exageradas y personas con egos demasiado grandes para las mansiones en las que vivían. Eso no tenía nada que ver con la fiesta de la hermana de Jules. Había una banda completa ataviada con esmóquines a juego con los míos. Fue una prueba de todas las cosas que espero estar haciendo el próximo año. Reece ya habló sobre las invitaciones que recibió para eventos, fiestas y organizaciones benéficas. Nada de lo que había experimentado goteaba con dinero como este, y el padre de Nix era un ex jugador de la NFL que definitivamente sabía cómo divertirse. "¿Buscas ingresar al draft esta temporada?" Me volví hacia el hombre mayor que estaba a mi lado. "Sí, señor. Con la temporada que tuvimos el año pasado, ha habido mucho interés”. Estoy seguro de que ha habido. Y corte las cosas del señor. Llámame Félix. El hombre mayor con las sienes canosas me pasó su tarjeta de presentación. —Hace tiempo que le vigilamos, señor Vaughn. Dominé mi expresión, tratando de parecer tranquila. Los fanáticos en el campus eran una cosa, incluso la gente gritaba mi nombre en las calles alrededor del estadio, pero esta era la primera vez que me veían en la naturaleza de esta manera. Que un tipo como él se me acerque y me hable como a un igual. Como si le estuviera haciendo un favor por hablar de deportes durante unos minutos. Él se rió. “Puedo ver a un jugador de fútbol desde cien metros. Viene con el territorio. Revisé su tarjeta. Agente Deportivo. “Sé lo difíciles que pueden ser las cosas para ustedes, jugadores con todas las reglas de la NCAA, pero conozco a más de un equipo que ha podido ayudar a jugadores como ustedes. Tal vez tengas en mente algunas vacaciones de primavera o vacaciones de verano antes de que comience la temporada”. Se inclinó con complicidad. Poner la temporada de mi equipo en juego por una fiesta no era algo a lo que me acercaría. "Estoy bien por ahora". "Bueno, si necesitas ayuda, llámame y puedo hacer que suceda". Me dio una palmada en el hombro y se alejó. Un camarero que pasaba chocó contra mi hombro. Fue un éxito como si estuviera de vuelta en el campo. Mi bebida voló de mi mano, bañando a Jules mientras se acercaba.

"Hijo de puta." Me di la vuelta para agarrar al tipo, pero ya se había ido, desapareciendo en la puerta por la que entraban y salían todos los servidores. Ese golpe me resultó demasiado familiar, pero tenía cosas más importantes de las que preocuparme. Como la congelada y semiempapada Jules mirándome con los ojos muy abiertos. Agarré un puñado de servilletas y procedí a secarla. Un rastro de champán goteaba por el valle de sus pechos. Uno de los organizadores de la fiesta le había arrancado el suéter de las manos cuando entramos en la habitación (por no ser apropiado para la línea de tiempo) y nunca había estado más feliz por las extrañas reglas de fiesta de la gente rica en mi vida. Me golpeó las manos. “¡Lo dejarías!” siseó y le dio la espalda a la habitación, tomando las servilletas de mí y pasándolas por su vestido. "Perdón." "No es tu culpa. Vi a ese tipo golpearte como si se dirigiera a la zona de anotación”. "¿Derecha?" Tiene suerte de que mi mamá no haya visto eso. Ella se habría asustado. Tuvieron que traer todo un equipo de catering de Filadelfia solo para esto”. “Como si la fiesta no pudiera haber sido más elegante”. “Ja, ja, ja”. Otro mesero pasó sosteniendo una bandeja con diminutos pasteles inflados. Podría derribar todo en cinco segundos haciendo un movimiento de dos manos. "No creo que todos los demás hayan dejado de beber desde que llegamos aquí", me incliné y le susurré al oído de Jules, sin dejar que mi mirada se desviara por la pendiente suave y amplia de sus pechos y hacia el valle prohibido que brillaba con lentejuelas. como una maldita cartelera de Times Square. Definitivamente no hacer eso en absoluto. “Hay algunas personas que están permanentemente así. Frascos escondidos, temporadas de rehabilitación, la eventual recaída que todos fingen no notar, o juran que tomar unas copas no es gran cosa”. "No es de extrañar que me hayas invitado". “Fue una decisión difícil después de que te ofreciste como voluntario. Pensé en echarme atrás y cancelarte, pero entonces estaría aquí por mi cuenta. Hice otro barrido de la multitud. “Puedo ver por qué fue una elección difícil”. La miré a los ojos. Y me alegro de que no intentaras cancelarme. Me alegro de poder estar aquí contigo”. "Julia, ¿vas a presentarme a tu invitado?" Era como si un frente frío hubiera soplado sobre la fiesta. Jules miró a su madre como un boxeador que se dirige al ring. El cuerpo de Jules se puso rígido, pero ella era ligera sobre sus talones y casi imperceptiblemente se balanceaba como si estuviera lista para un puñetazo. El vestido de su mamá probablemente costó más que un boleto de temporada para el Sky Box de los Trojans. Su mirada rebotó entre Jules y

yo con la misma sonrisa que había usado antes, las líneas en el borde de sus ojos se arrugaron aún más. Extendió su mano y su mirada recorrió mi cuerpo de arriba abajo. “Y usted debe ser Berkley. Laura me estaba contando todo sobre ti. Bastante difícil de hacer cuando Laura me había molestado con sus ojos durante veinte segundos y apenas me habló durante el proceso. Tal vez solo me había estado evaluando tratando de averiguar si yo era un buen tipo para salir con su hermana, incluso si todo era fingir. "Encantado de conocerte." Limpié mi mano en mis pantalones, no queriendo empujar mi palma sudorosa en su delicada mano. Maldita sea, sentí que iba a romperle todos los huesos de los dedos. También estaba un poco preocupado por la suplantación de la estatua de Jules. "Evelyn", ofreció su nombre. "Laura no estaba exagerando cuando dijo que eras guapo". Su mamá apoyó una de sus manos debajo de su barbilla. "¿Y cuánto tiempo han estado juntos?" Jules abrió la boca para aclararle las cosas a su madre, pero me entrometí. "Es nuevo." Deslicé mi brazo alrededor del hombro de Jules. “Pero si sigue horneando para mí como lo ha hecho, nunca la dejaré ir”. Miré a Jules con una clara mirada de rollo-con-esta-mirada. Ella palmeó su mano sobre la mía. “Sí, muy nuevo.” "Por supuesto que sabrías cómo llegar al estómago de un hombre". El cabello rubio ondulado de su mamá rebotó mientras reía. Jules se encogió bajo mi agarre. “Ella es una panadera fantástica. Una de las mejores panaderías de la ciudad la está contratando para un proyecto especial”. “A Julia siempre le ha encantado la cocina. Y comida. Menos mal que se ve fuerte”. Su mamá le habló a Jules mientras me daba palmaditas en el pecho. Jules respiró hondo. “Ella me mantiene bien alimentado”. Estoy seguro de que sí. Me alegro de que esté ganando lo suficiente para los dos. Pásalo muy bien este fin de semana”. Esa fue una de las conversaciones más extrañas que tuve en mucho tiempo, pero la gente rica hace lo que hace la gente rica. Era como si estuviera hablando en clave y yo no tuviera la clave de traducción. Alguien la interrumpió, apartándola, y ella siguió abrazando y besando a otros asistentes. Jules salió de debajo de mi brazo y salió corriendo al patio, desapareciendo en la noche oscura más allá de las puertas.

12

JULIO Haciendo kirting alrededor de la gente que bailaba en perfectos valses, abrí las puertas francesas. Las cortinas de gasa ondulaban sobre el patio de piedra. Afuera, la opresión en mi pecho apretaba tanto que era difícil recuperar el aliento. Apoyé las manos en la barandilla de piedra y miré hacia arriba. Las nubes taparon el cielo nocturno. Al menos las estrellas no estaban aquí para presenciar mi humillación, aunque todos los demás lo habían estado, incluido Berk. La humedad lamió mi piel, haciendo que el vestido fuera aún más incómodo, pegándose y raspando cada centímetro de mí que cubría. Gotas de agua salpicaron mis brazos. Al menos si llovía podría culpar a eso por lo que mi cara estaba mojada. Me sequé los ojos, tan harta de dejar que mi familia me hiciera esto. Las pesadas pisadas que solo podían ser de Berk me siguieron. Probablemente nadie más se había dado cuenta de que me había ido. "Jules". Me limpié los ojos. No es una maldita ganancia. Este fin de semana no iba a ser el Comforting Jules Weekend Extravaganza. Bajé corriendo los escalones que conducían al jardín. "Jules". Mantuve la cabeza baja y seguí caminando. Mis talones resbalaron y se tambalearon en el camino de grava. “Si estás tratando de esconderte, el vestido brillante y brillante no es exactamente sigiloso. Creo que es por eso que los militares usaron camuflaje en lugar de lentejuelas”. Deteniéndome, suspiré y esperé. Sus pisadas crujientes se acercaron. La chaqueta de su traje rozó mi brazo. “Al menos déjame ir contigo en tu caminata. Muéstrame los alrededores. Tal vez uno de tus viejos lugares favoritos. No hubo preguntas, solo consuelo. El consuelo de su presencia y la tranquilidad de que, por ahora, no me iba a pedir que dijera nada más de lo que podía. "Seguro." Me quité los zapatos, abandonando el pellizco de los tacones cuando llegamos a la hierba. “Hay un lugar en el que no he estado en mucho tiempo. Espero que no esté cerrado por la noche. “Si es así, no te preocupes. Yo lo manejaré." Incluso en la oscuridad, pude escuchar la sonrisa en su voz. "Practicados en la entrada forzada, ¿verdad?" “Solo cuando necesito estarlo”. Afuera, en la oscuridad, con solo las estrellas iluminando el camino, me sentí segura con él a mi lado. La forma en que te ponías cuando sentías que alguien podía tomarte en sus brazos y huir contigo. No tuve ese sentimiento con muchos chicos, pero con Berk, pensé que tal vez, solo tal vez.

S

Entonces dejé esos pensamientos a un lado. Está siendo un amigo. Al igual que ha sido un amigo durante casi un año. Entrar a la casa para asegurarme de que estoy bien y robar golosinas. Pero nunca ha habido más que una pizca de interés, aparte de la forma en que su mirada seguía sumergiéndose en mi pecho, pero esa era probablemente su vena sobreprotectora, lo había visto salir más de una vez. No es que me importara, pero necesitaba mantener las cosas en orden en mi cabeza. No se resbale y no se haga ninguna idea de lo que podría ser. “Nunca antes había visto estrellas como esta”. Berk se detuvo a mi lado y miró hacia arriba. “Menos contaminación lumínica aquí”. “A veces me olvido de mirar hacia arriba”. “No los ves mucho en la ciudad. Incluso en los mejores días, solo las estrellas más brillantes pueden brillar, pero aquí, incluso los pequeños tontos tienen una oportunidad. Podemos quedarnos aquí, si quieres. Junté las uñas de mis pulgares y mantuve la cabeza baja. Era como si mi barbilla tuviera un imán adherido directamente a mi pecho. "Lamento que tuvieras que ver eso". No podía respirar. Sus palabras todavía resonaban en mis oídos, borrando gran parte del progreso que había hecho. Envolví mis brazos con fuerza alrededor de mi cintura, queriendo hundirme en el suelo. "¿Qué sucedió? Un segundo estabas allí y al siguiente te habías ido”. Y ahora pensaba que estaba loca. "No es nada." ¿Estaba exagerando? Había estado a menos de un pie de mí y no podía ver nada malo en lo que ella había dicho. "Estas molesto. Como antes. Dime lo que pasó." La seria preocupación en sus ojos me hizo sentir aún peor. Lo habíamos estado pasando muy bien y luego me fui y lo perdí de nuevo por culpa de mi mamá. Uno pensaría que después de tantos años tendría una sana insensibilidad acumulada por sus palabras, pero cada vez que me hablaba era como si alguien me pinchara una herida palpitante que apenas comienza su viaje de curación. Sostuve su mirada. Tenía las cejas fruncidas y parecía listo para enfrentarse a lo que fuera que me había molestado. Si no me hubiera estado enamorando ya de él, estaba a medio paso de distancia. Nunca nadie me había mirado así antes. "No es nada con lo que puedas ayudar". "Talvez pueda." Su pulgar hizo pequeños rozaduras contra un lado de mi cara y traté de respirar. Sigue respirando, Jules. Se inclinó más cerca y se me erizó el vello de la nuca. Su pajarita y su esmoquin le quedaban como si hubieran tomado sus medidas antes de tiempo. Eso era lo que pasaba cuando trabajabas tanto que los sastres hacían su ropa para que le quedara bien a alguien como tú. Alguien con un cuerpo perfecto. Los zarcillos del deseo lucharon contra el tambor del miedo que intentaba apoderarse de mi estómago. Él estaba aquí conmigo. No es que

tuviera muchas opciones, ya que estaba bastante varado aquí, y si se trataba de pasar el rato conmigo afuera en lugar de quedarse adentro con mi familia y sus amigos, lo entendía. Pero su rostro parecía estar acercándose al mío... ¿o era yo el que se inclinaba? ¿Estábamos los dos inclinados? “Jules…” Levantó su mano y la colocó justo a un lado de mi cuello. Las ásperas yemas de sus dedos acariciaban los pelos de la nuca. "Sí, Berk". Quería ponerme de puntillas y finalmente saber cómo se sentían sus labios sobre los míos. Los mismos con los que había soñado y que él había escrito sobre usar para saborear cada centímetro de mí. Agachó la cabeza, totalmente Berk entrando en tres. Dos. Una. Un trueno que sacudió el suelo nos hizo dar un respingo, y fue como si alguien hubiera arrojado una hielera del tamaño de una celebración de fútbol sobre nuestras cabezas. El agua caía tan fuerte y rápido que me picaba la piel. Gotas minúsculas se alternaban con gotas gordas que me empaparon en segundos. El rímel se me metió en los ojos y me cegó. La mano fuerte de Berk agarró la mía y tiró de mí. Con su otro brazo, usó la chaqueta de su traje como escudo. ¿Adónde íbamos? No tenía ni idea porque no podía ver nada. Una mezcla de arena arenosa y guijarros se hundió en mis pies descalzos y cojeé detrás de Berk tratando de protegerme los ojos. Empujó una puerta y nos precipitamos dentro del espacio oscuro. De pie allí, jadeando, ambos miramos el aguacero torrencial que borraba todo lo que había más allá de la puerta y golpeaba contra las ventanas como si estuviera tratando de entrar. “Es un invernadero”. Miró alrededor del espacio. La mezcla de aromas terrosos y florales llenaba la estructura de cristal. “Me metí en muchos problemas un verano por decidir que quería hacer coronas de flores para todos. Y, por supuesto, sabía que el invernadero tenía las mejores flores, no las de los campos cercanos”. "¿Gran problema?" "El más grande". Pasé mis dedos por los pétalos de colores brillantes de las flores. “Me hicieron replantar una maceta nueva por cada una que había diezmado. Me tomó un día entero”. “No es el peor castigo del mundo”. Me reí. “No, no lo fue.” "¿Por qué les importa tanto?" “Usan las flores para muchos de los eventos que tienen. Es más barato que llamar a un florista cada vez, pero a veces se necesitan flores especiales”. "¿Como para esta noche?" "Oh sí. No me sorprendería si los hubiera traído en avión desde Nueva York o Fiji o algo así. Si alguna vez hay una oportunidad de superar a

alguien, mi mamá aprovechará esa oportunidad con ambas manos y nunca la dejará pasar”. "Debe haber sido difícil crecer así". Aquí estaba yo quejándome de mi hermana y la situación de Berk era mucho más complicada. Me encogí de hombros. “No estuvo tan mal”. Las horas que estuve encerrada sola en mi baño llorando en el piso fueron triviales en comparación con lo que otras personas habían pasado. "No hagas eso". "¿Hacer lo?" "Minimiza lo que pasaste por lo que te dije sobre mí". Mis mejillas ardían. "No soy-" Inclinó la cabeza y levantó una ceja. Apreté mis labios. "¿Estás dentro de mi cabeza o algo así?" "No, pero veo la forma en que siempre quieres cuidar de las personas que te rodean, incluso si es a tu costa". "Yo no-" Me cortó de nuevo en el paso. “Nunca dejes que nadie más te haga sentir que no eres increíble”. Giró su chaqueta y la colocó a mi alrededor. El peso de la tela húmeda se asentó sobre mis hombros. Tiré de la parte delantera para cerrarla. Incluso para mí era espacioso y me empequeñecía. No era como si no supiera que Berk era un tipo enorme. Manejó a otros jugadores de fútbol en el campo sin problemas, pero parado a su lado con su chaqueta, mirando sus ojos iluminados solo por los relámpagos que cruzaban el cielo, me sentí pequeño. Los botones de su camisa mojada rozaron mis dedos manteniendo la chaqueta cerrada. Apreté los dedos de los pies contra el cálido suelo de baldosas. La lluvia martilleaba los paneles de vidrio a nuestro alrededor como nuestra propia banda sonora para acompañar los latidos de mi corazón, acelerando no solo por la carrera sino también por la proximidad a él. "Gracias por invitarme." Sus palabras fueron un estruendo bajo acompañado por el trueno. Se me hizo un nudo en la garganta y me lamí los labios. Era como si estuviéramos bajo la luz estroboscópica más perezosa conocida por el hombre. Pero con cada segundo de plena luz sus labios parecían estar más cerca. Estuve trabajando en eso. Aceptar un gracias sin necesidad de minimizar lo que sea. Solo di 'de nada', Jules. "De nada." "Me estoy pateando por darte mi chaqueta ahora". Su mirada se precipitó por el oscuro espacio entre mi cuerpo y su chaqueta. “En caso de que no te lo haya dicho ya. Ese vestido te queda espectacular. "Gracias." Nuestros labios estaban a un pelo de distancia. Mi cuerpo se estremeció en anticipación de todo lo que estaba listo para servir. Todas esas noches leí y releí sus palabras. La forma en que mis dedos hormiguearon cuando deslicé otra nota en su buzón y agarré una de las

suyas. Pero esto ya no era lápiz y papel. Esto era todo lo que habíamos escrito en nuestras cartas. Todas las promesas que hizo y los meses de fantasear. Supuse que allí era donde siempre vivirían, pero milagro de milagros, él estaba aquí conmigo ahora, inclinándose más cerca para besarme. Él estaba aquí conmigo. Él me quería. Sonrió con un brillo en los ojos y luego se cerraron. Con un rápido movimiento, la distancia entre nuestros labios se evaporó. Hubo el más mínimo roce de él contra el mío. Necesitando más, me puse de puntillas. Toda la habitación explotó en una luz brillante, brillante. Un rayo sacudió las ventanas y un trueno rugió tan fuerte que me zumbaron los oídos. Nos separamos. Me devolvió la mirada con los ojos muy abiertos y el rostro pintado por la sorpresa. Nos dimos la vuelta y miramos los restos humeantes y carbonizados de un banco de piedra al otro lado del cristal, solo iluminado por los intensos relámpagos que cruzaban el cielo, arrojando el paisaje a nuestro alrededor de la noche al día en fracciones de segundo. Con los ojos muy abiertos, ambos miramos la estructura de vidrio y metal que actualmente nos protege, y no creo que ninguno de los dos quisiera probar si el piso nos aislaría de un golpe directo o el dicho de que los rayos nunca caen dos veces. Corriendo hacia la casa principal, corrimos todo el camino de regreso a la habitación. Nuestra habitación. Como en la habitación que compartiría con él durante las próximas dos noches. Durmiendo a pies de distancia de él con ese casi beso persistente y dejándome sacudida como un fantasma con sus cadenas. "Me voy a cambiar". Sin esperar su respuesta, agarré mi bolso, que afortunadamente había sido colocado en el portaequipajes fuera de la puerta del armario, y me metí en el baño. En el interior, me quité el vestido. Cayó al suelo con un ruido sordo y tintineante. Mi cara era un desastre de rímel lavado y toques de sombras de ojos desaparecidas. Menos mal que no me había visto a plena luz, o probablemente habría corrido directamente sobre esas colinas golpeadas por un rayo. Me froté la cara y me puse mi cómodo pijama. Estaban holgados y desgastados, justo como me gustaban. Me recogí el pelo en una cola de caballo y me lavé los dientes. Incluso usé hilo dental. Sí, me estaba escondiendo. Tratando de mantener mi dignidad por unos minutos más. Tomando una respiración profunda, abrí la puerta del baño. Mi estómago era un desastre absoluto como si hubiera estado haciendo paradas de barriles desde el amanecer. Mi única parada de barriles había terminado con el pelo empapado de cerveza y yo rezando a los dioses de porcelana para que me castiguen por mi transgresión. La habitación estaba tan silenciosa que pensé que tal vez se había ido. Mi mirada recorrió la habitación. Pero su gran figura estaba doblada en uno

de los sillones de orejas en la esquina. Su cabeza descansaba contra la parte superior del suave respaldo de cuero. Acercándome, le di un codazo en el hombro. "Berk, el baño está libre". Murmuró. Extendí la mano y sacudí ambos hombros. "Me vas a odiar por la mañana, si te dejo dormir así". Llevé mis manos a su cuello y las giré. Su cabeza se disparó y sus brazos se movieron a mi alrededor, tirando de mí hacia su regazo. Sus dedos se apretaron dolorosamente en mis caderas y apoyé mis manos en su pecho. Grité y su mirada se centró en mí. La alarma en sus ojos se desvaneció cuando observó nuestro entorno y la vergüenza tomó su lugar, tornando sus mejillas sonrojadas bajo su sombra de las cinco en punto. Su agarre se aflojó inmediatamente. No tenía ni idea de qué diablos acababa de pasar, pero se veía tan asustado por un segundo, como si alguien que lo sacudiera para despertarlo fuera una pesadilla hecha realidad. “Lo siento, Julio. Olvidé dónde estaba. Sacudió la cabeza y me soltó por completo, lo que aún me dejó en su regazo. Te desmayaste mientras yo estaba en el baño. Él bostezó en su hombro. “Alguien se estaba tomando un tiempo increíblemente largo para agacharse y cambiarse”. "Perdón." Él sonrió. "No necesitas disculparte. Gracias por despertarme. Mis mejillas ardían y tuve suerte de que la única luz en la habitación fuera la que estaba detrás de mí desde el baño. "No hay problema." Y luego me di cuenta de que todavía estaba sentado en su regazo. Todo de mí, sin ningún tipo de refuerzo ni manteniendo los pies en el suelo y me levanté disparado. Se dirigió al baño y me hundí bajo las sábanas. El día que parecía haberse prolongado durante meses finalmente estaba terminando. Y mi sangre latía en mis venas. Berk abrió la puerta del baño y la luz del interior lo ensombreció. Delineando cada ondulación y protuberancia de sus músculos enmarcados en el marco de la puerta. Hay algunas mantas extra en el armario. “No tienes que dormir en el sofá. Es una cama grande. Después del día que has tenido, puedo tomar el sofá si no quieres compartirlo. Viniste directamente de la práctica. Empujé las sábanas hacia abajo y saqué las piernas del borde. "No. Eso me haría sentir como una mierda si lo hicieras. ¿Estás seguro de que estás de acuerdo con compartir una cama conmigo? Había cierta inquietud en su postura. Como si el tonto confiado hubiera dado paso a alguien menos seguro de sí mismo. Alguien como yo. "Estoy bien." Volví a esconderme bajo las sábanas y cerré los brazos a los costados.

Dio la vuelta a la cama y se sentó en el borde. "Sobre el invernadero..." Salté frente a lo que fuera que iba a decir, lanzándome frente al camión Mack de él, dejándome caer suavemente. “No te preocupes por eso. No quiero que te sientas incómodo ni nada. Estabas tratando de hacerme sentir mejor. Estábamos atrapados en el momento, no es gran cosa”. Salió a toda prisa, todo de una vez. Giré la cabeza hacia un lado. Subió las piernas a la cama y se acomodó boca arriba, mirando directamente al techo. Y ahora había decidido oficialmente que invitar a Berk no era una mala idea en absoluto. Fue la peor idea. Porque no podía dejar de pensar en ese casi-beso. Casi nos besamos. La forma en que sus fuertes manos habían ahuecado mi rostro con tanta delicadeza cuando estaba a un pelo de distancia de mis labios. Era como el paso previo a uno de los besos que me había prometido. Como uno que había sido garabateado en cada una de sus cartas. Del tipo que me hacía tocarme debajo de las sábanas hasta que gemía su nombre tal como me prometió que lo haría. ¡Maldito seas, relámpago! Era el perfecto caballero, me llevó a caminar y compartió sus audífonos de contrabando conmigo esa noche mientras estábamos acostados uno al lado del otro en la cama. Luego, una vez que terminó la canción que quería compartir conmigo, rodó por el suelo, a pesar de que le dije que la cama era lo suficientemente grande para nosotros dos. Tal vez el casi-beso solo había sido para levantarme el ánimo. Sácame de mi estado de llanto que ya había visto una vez hoy. Con labios como esos, estaba seguro de que había descubierto que eran la distracción perfecta para casi cualquier mujer. Una pequeña racha de celos me atravesó hacia todas las mujeres que probablemente había besado porque quería, no porque sintiera que era algo agradable de hacer. Me picaban los dedos por escribirle una nueva nota, pero no podía. Había cerrado la puerta a The Letter Girl. Pero esas cartas eran lo más cerca que iba a estar de tenerlo. Berkley Vaughn no estaba interesado.

13

IMBÉCIL Había rodado de la cama al suelo, llevándome una almohada. Gruñí cuando mi no tan amigable erección se atascó en el suelo. Ciertamente no estaba luciendo erecciones con LJ, Keyton o Marisa. Pero escuchar a Ed Sheeran con Jules, memorizar cada peca en su rostro y la forma en que sus labios carnosos pronunciaban las palabras del coro al final me hizo palpitar la polla. Mientras me miraba por encima del borde de la cama, una cortina de su cabello se deslizó hacia abajo. Se lo colocó detrás de las orejas. "Mierda, ¿estás bien?" "Sí, estoy bien". Hice una mueca, apretando la almohada contra mi polla que se desinflaba lentamente, pero no lo suficiente. "La cama es demasiado blanda, así que creo que pasaré la noche aquí". Los ojos de Jules se abrieron y dejó que el cabello le cayera sobre la cara. "Vaya." Ella se apartó bruscamente del borde de la cama y yo me tiré al suelo con alivio. "¿Está seguro? Puedo tomar la palabra. No me importa. Ella era demasiada tentación. Y tenía tantas ganas de saborear sus labios que casi rodé sobre ella y tomé ese beso que la Madre Naturaleza nos había robado al intentar asesinarnos en el invernadero. "Al menos toma un par de almohadas más y la manta". Empujó una pared de sábanas blancas increíblemente altas sobre mí. Sus ojos me recordaron las galletas de chispas de chocolate con leche que había hecho hace un par de meses. Tenían obleas de chocolate en lugar de chispas de chocolate regulares. Y eran suaves y deliciosos y sabía que ella sabría exactamente de la misma manera. Así que me desterré al suelo antes de perder la calma e hice algo que no podía retractarme. Es decir, envolver sus rizos de la cabecera de la cama alrededor de mi puño, sostener su barbilla entre mi pulgar y mi índice, y ver si esos labios eran todo en lo que había estado pensando durante los últimos días. La noche en el suelo no fue tan mala. Había dormido en lugares mucho peores y las almohadas y las mantas hacían que fuera más fácil dormir hasta la mañana, lo que no sucedía a menudo. Todavía no podía creer que me había quedado dormido en esa silla la noche anterior, pero podía creer que me había despertado como si alguien me fuera a robar. La mirada de miedo en el rostro de Jules me había agriado el estómago e inmediatamente la dejé ir. Un peligro que había llegado a esperar. Si me quedaba dormido en un lugar tranquilo, casi siempre estaba nervioso cuando alguien me despertaba. Pero incluso en el piso de esta nueva habitación, ya no estaba nerviosa. Julio estuvo aquí. La puerta del baño se abrió lentamente y su crujido no tan silencioso me hizo saber que estaba tratando de asegurarse de no despertarme. Abrí un ojo. Estaba agachada al borde de la cama, atándose los zapatos. "¿A dónde vas?" Saltó y cayó sobre su trasero, agarrándose el pecho.

YO

"Me asustaste muchísimo". Su susurro-grito me hizo sonreír. "¿Adónde vas?" Sus labios se apretaron, se levantó del suelo y terminó de atarse los zapatos. Las palabras murmuradas apenas salieron de su boca. "¿Dónde?" Puse mi mano alrededor de mi oído. Ella dejó escapar un suspiro de exasperación. "A correr. Voy a salir a correr, ¿de acuerdo? Había un desafío en sus ojos como si me hubiera dicho que iba a subir al techo para batir sus alas. "Genial, dame tres minutos y te acompaño". Su mirada de venado en los faros había vuelto. “No, no tienes que hacer eso. No tienes que venir conmigo. Me levanté del suelo y saqué unas sudaderas y una camiseta de mi mochila. “Por supuesto que no tengo que hacerlo, pero quiero hacerlo. La temporada está a la vuelta de la esquina y con el entrenamiento de ayer, estaré rígido si no levanto el trasero y hago algo de actividad física”. Cerré la puerta del baño detrás de mí, no cien por ciento seguro de que ella estaría allí cuando abriera la puerta. Lavándome los dientes para desterrar a los gremlins que habían hecho una fiesta en mi boca la noche anterior, salí al menos oliendo como si no hubiera estado comiendo cabezas de ajo. "Realmente no necesitas unirte a mí". Levanté la mano. “Julienne Fries, ¿cuándo aprenderás? No hago nada que no quiera, especialmente no salir a correr en—” Levanté mi teléfono y mis ojos se abrieron en ese momento. "Ni siquiera son las siete de la mañana". "¡Ver!" Tomó mi gemido como una confirmación de que en realidad no quería ir. “No importa, nos vamos”. La agarré del codo y la saqué de la habitación. Había gente bulliciosa, preparándose para las festividades planeadas para el día. Me importaba una mierda mientras no tuviera que volver a ponerme ese esmoquin. No pensé que el agua de lluvia y la ropa cara fueran juntas. Hay un camino de grava que baja hacia los establos. Y un bucle de vuelta a la casa. "Suena bien para mí." Miré a Jules; ella estaba en una camiseta de manga larga y pantalones de chándal. "¿No estás caliente como las bolas en eso?" Ella se encogió de hombros. "No." “Dirige el camino”. Abrí la puerta principal y extendí mi brazo. La neblina de la madrugada no estaba en su punto máximo de los últimos vestigios del verano. El aguacero de ayer había quitado la mayor parte de la humedad del aire. Entró por la puerta, golpeándose el hombro contra el marco de la puerta frente a mí, como si estuviera tratando de mantenerse lo más lejos posible,

pero se detuvo a mitad de camino. "Tú realmente no—" “Cálmate, Julienne Fries. Voy a correr contigo, incluso si tengo que tirarte sobre mis hombros y hacer la carrera de esa manera. Así que vamos a ejecutar esta cosa. Levanté mi mano y me congelé a centímetros de su trasero. No, no te acerques a eso. Solo lo había visto recortado en la ropa, pero sabía que con un solo toque no sería capaz de evitar arrastrarla a alguna parte y reclamar ese beso que nos habían robado anoche. Su mirada era adorable cuando salió. "Multa." Salimos a correr, más bien trotar, pero no me quejaba. Odiaba correr. Mi castigo número uno después de una cagada durante la práctica fueron las vueltas. Mi trabajo era evitar que mi QB fuera demolido. No correr por el campo para pases de cincuenta yardas. Mi posición vivía en una zona de comodidad de veinte yardas, y correr apestaba. Pero si tuviera que pasar un poco de tiempo con cierto panadero, me aguantaría y haría parte del trabajo de acondicionamiento que había estado evitando. Jules señaló más lugares que amaba de este lugar y había pasado el rato mientras crecía. Pero luego el ritmo se aceleró y seguí su ritmo. Nuestra conversación se redujo de unas pocas palabras de vez en cuando a nada más que una exhalación constante y el crujido de nuestros pies en el suelo. Después de llegar a otra pequeña colina ondulada con la mirada de Jules fija en el horizonte, estaba lista para arrastrarme de regreso a la casa. Mis piernas estaban en llamas, gritándome que me detuviera. ¿Cuánto tiempo habíamos estado corriendo? ¿Treinta minutos? ¿Una hora? Jules corría como un corredor a campo traviesa que acaba de alcanzar su ritmo. "Misericordia. Lo estoy llamando. Apoyé las manos en las rodillas y me detuve en el centro del camino. "Eres peor que el entrenador". Patinó hasta detenerse unos pasos delante de mí. "Oh, gracias a Dios." Se arrojó a la ladera cubierta de hierba junto a nosotros. “Estaba tratando de seguirte el ritmo”. Sus brazos estaban sobre su rostro, alisando sus lentes empañados. “Estoy a unos veinte segundos de que mi corazón estalle fuera de mi pecho. Jesús, sentí que podrías haber seguido para siempre”. Ella me miró, brillando con mechones de cabello y pedazos de hierba pegados a su rostro, y se rió. Era una especie de risa delirante que infectaba el aire a su alrededor. Y yo estaba justo a su lado en la ladera empapada, tratando de recuperar el aliento. El subir y bajar de su pecho me hizo pensar en otras formas en las que podríamos esforzarnos. Formas mucho más agradables que nuestra carrera de tortura, y estaba seguro de que podría hacerla sudar más. “Ya nos estaba llevando de regreso a la casa. Próximamente comenzarán las festividades del día. Tendremos que prepararnos. Gruñí. "Solo si me proteges y prometes no abandonarme esta vez". Ella envolvió sus brazos alrededor de sus piernas. "Prometo."

Esas palabras llegaron muy adentro, como si mis bromas hubieran revelado algo sobre mí que solo ella podía ver. Y su promesa de hacer algo de lo que otras personas se reirían fue tan fuerte como cualquiera. Caminamos de regreso a la casa, ambos un poco empapados, embarrados y sudorosos, pero con algo nuevo entre nosotros que ni siquiera el casi beso había creado. Cogí un panecillo de la comida del desayuno que estaban sacando y bebí un galón de agua. “¿Dónde está la verdadera comida?” Tenía mi escondite de emergencia en mi mochila como siempre, pero estaba seguro de que podría convencer a alguien para que me trajera unos huevos revueltos con queso y tocino. Jules agarró un plato y lo llenó con piña, kiwi y un croissant. Harán un desayuno sentado a las nueve. No te preocupes. Tienen tus huevos revueltos con queso y tocino. Me detuve a la mitad de un bocado de mi muffin de arándanos con arándanos reales. "¿Cómo supiste que eso es lo que quería?" Se metió media cornucopia de comida en la boca y la tapó con la mano, encogiéndose de hombros. “Parecía algo que comería un jugador de fútbol hambriento”. "Julia". Jules una vez más fue directamente directo. Su mamá atravesó la habitación con una gran sonrisa y un atuendo que me temo que se manche si respiro sobre él. "¿Hacer un poco de ejercicio temprano en la mañana?" Su madre miró de mí a Jules. “Jules se levantó temprano y decidí acompañarme”. “Es maravilloso que te hayas unido a ella, Berkley. Espero que no te haya retrasado demasiado. Jules tenía la cabeza gacha, mirando su melón como si pudiera levitarlo en su boca. "No, ella me estaba pateando el trasero". La Sra. Kelland dejó escapar una risa vibrante como si hubiera dicho algo divertido. "Que Caballero." "No estoy seguro de cómo admitir que Jules casi me deja en el polvo fue caballeroso, pero lo aceptaré". Ella inclinó la cabeza y me dio una palmadita en el hombro. “Ustedes dos deberían ir a limpiarse antes del desayuno. Julio, un momento. “Adelante, Berk. Te veré en la habitación. Jules sonaba como si estuviera recibiendo sus últimos ritos. "Me daré prisa y me ducharé, para que puedas tener todo el baño para ti". "Tan amable de su parte." Su madre sonrió. Ella no era el tipo de madre cálida y confusa. Los pantalones rosa pálido y la blusa blanca gritaban 'niños, lávense las manos antes de tocar cualquier cosa', pero ella sabía muy

bien cómo organizar una fiesta. Y ella no me había echado un vistazo con Jules y llamó a seguridad para que me echaran. No tenía sentido por qué Jules no había querido venir este fin de semana. Los amigos de su hermana eran gilipollas. Su hermana y su madre eran... interesantes, pero nada que no pudiera manejar. Tal vez Jules era una de esas personas que no sabían la suerte que tenían de tener un padre cerca. Pero Jules nunca había sido una diva ni había hablado mal de nadie, ni siquiera del imbécil de su casero, que casi había convertido su casa en una trampa mortal. Si me faltaba algo, no podía verlo.

14

JULIO Logramos salir ilesos del otro lado del fin de semana. Bueno, Berk lo hizo. Cada vez que mi mamá 'necesitaba una palabra' me preparaba para sentirme unos centímetros más pequeña. "Tu hermana te quería como dama de honor, pero es posible que tengamos que sacarte de las fotos si no pierdes algo de peso antes". Tienes suerte de que esté aquí contigo. ¿Por qué intentarías dejarlo atrás? ¿No sabes que a los hombres les gusta sentirse poderosos? Que una mujer no intente mostrarlos”. “Por favor, ve a darte una ducha antes de que todos asuman que estás sudando por el calor”. “¿De dónde sacaste esa ropa, Julia? Es un milagro que haya visto algo en ti. Estuve a segundos de gritarle la verdad en la cara, pero eso hubiera sido peor. Que hubiera mentido acerca de estar con Berk, oh, lo siento, Berkley, solo sería otro ejemplo de cómo apesto y nadie como él querría estar con alguien como yo. Al menos una vez que nos fuéramos, no tendría ningún problema en soltar la mentira de que había roto conmigo. Cerré la cremallera de mi bolso en nuestra habitación, pero Berk no me dejó llevarlo hasta el autobús. Lo agarró, levantándolo como si nada. El viaje de regreso a la ciudad sería más tranquilo que el de ida. Las mañanas tempranas no eran lo mejor para este set, así que de los tres transbordadores que salían de Kelland Estate, me aseguré de que Berk y yo estuviéramos en el primero. Tomé el asiento interior esta vez, necesitando el amortiguador de Berk entre yo y cualquier otra persona que hubiera decidido partir temprano en la mañana. Mientras avanzábamos por el camino de grava, los asientos de cuero del transbordador no estaban ni siquiera a la mitad de su capacidad, pero Berk no movió las filas. Las nubes de tormenta habían regresado, la lluvia tamborileaba en la ventana en la que descansaba mi cabeza. La sudadera con capucha que Berk me había prestado olía a él y nadaba sobre mí, lo que la hacía perfecta para hundirme. “¿Qué tienes planeado antes de que comiencen las clases?” “Esfuérzate por hornear mientras trato de tener todo listo”. "Déjame entrar en algo de eso". Se quitó los auriculares de alrededor del teléfono y se metió un twizzler en la boca. Tenía una porción del tamaño de Mary Poppins escondida en alguna parte. Empujé su hombro y apenas se movió; fue como clavar mi mano en una pared de ladrillos. Se supone que no debes disfrutar de mi estrés. “¿Cómo no hacerlo cuando tus deliciosos dulces son lo que obtengo por eso? Estoy tentado a pararme afuera de tu habitación golpeando ollas y sartenes para mantenerte con los ojos llorosos y horneando”. "Entonces te enviaré a Elle y sabrás que Nix la respaldará".

W

“Jugar duro, ya veo. Nos invitó a todos a ver el partido de Reece esta semana. Creo que simplemente está feliz de no estar haciendo dos prácticas diarias y de estar a punto de salir de gira para la temporada. Sin embargo, no puedo creer que haya pasado el cheque de pago”. “Algunas cosas son más importantes que el dinero”. “Dice la persona que siempre lo tuvo.” Me miró con una pequeña sonrisa. Las mariposas en mi estómago eran como una manada. ¿Un rebaño? Como diablos se llamara a un grupo de mariposas, y esas eran malas, malas noticias. Berk era tantas cosas, pero mi nuevo novio no estaba en la parte superior de esa lista. Tenía mi nueva angustia escrita por todas partes, y yo ya había estado allí. De pie dentro de la puerta de mi casa mientras ordenaba un pastel para Alexis. Todavía no sabía el trato con ella y no iba a arriesgar mi corazón para averiguarlo. “Touché”. Me tendió un auricular. "¿Has escuchado el último álbum de James Arthur?" “Tienes un oído asesino. Lo pondré sobre mi." “Me gusta escuchar cosas nuevas, así que siempre estoy redescubriendo cosas que había olvidado”. Me tendió el capullo. Mis dedos se morían por agarrarlo y dejar que mi piel rozara la suya, accidentalmente a propósito, pero este era el momento de poner esa barrera de amigo firmemente en su lugar. Él no está pensando en ti de esa manera. No confundas su amabilidad, o incluso un beso casi borracho, por algo más de lo que es. “No me siento demasiado caliente. Me voy a dormir." Miré el suelo entre nuestros pies. “¿Fueron los huevos? No sé cómo los comes tan líquidos. “No, probablemente sean solo nervios. Voy a dormir. La preocupación arrugó su frente y pasó su mano rápidamente sobre mi muslo. Fue como una respuesta pavloviana. Tendría que cambiarme la ropa interior en cuanto volviéramos a casa. No te preocupes por mí. Duerme, francesito. Me subió la capucha más arriba de la cabeza. Una débil sonrisa fue todo lo que pude reunir antes de recostarme en mi asiento, apoyando mi cabeza contra la ventana. Todos los toques y los momentos de tranquilidad casi me hacían sentir como si fuéramos una pareja, pero había aprendido a nunca leer demasiado en las cosas. Los chicos no me ven de esa manera. La única vez que pensé que un chico lo hizo, terminé queriendo enterrarme debajo de mi escuela secundaria hasta la graduación. Como miembro del equipo de escena, me permitieron ir a la visita de fin de semana del club de teatro a un espectáculo de Broadway en la escuela secundaria. Dexter, el chico más lindo del club de teatro, terminó sentado a mi lado. Recorrimos la ciudad de Nueva York juntos antes del espectáculo y

compramos comida juntos. Estaba tan mareado que estaba a segundos de flotar como uno de los globos del desfile del Día de Acción de Gracias. Y cuando dijo que necesitaba hablar y me contó todo sobre la chica que realmente le gustaba pero con la que tenía miedo de hablar, probablemente estaba sonriendo como un foco mientras me acercaba poco a poco a él. Tal vez vio la mirada loca en mis ojos o la forma en que cambió mi sonrisa, pero su sonrisa se desvaneció, se desvaneció directamente de su rostro. “Oh, no pensarás que estoy hablando de ti, ¿verdad? Me refiero a tu hermana. Después de la forma en que me había mantenido firme frente a él, merecía ser la protagonista de la obra de la escuela. "Por supuesto, ¿de quién más estarías hablando?" Ni una tensión en mi voz, ni un temblor, aunque por dentro, estaba arrastrándome hacia un pozo de desesperación. No, no cometer el error de confundir coqueteo y amabilidad con que él quiera algo más de mí otra vez. Regresaríamos al campus y las cosas volverían a ser como deberían ser. No más acostarse en la cama junto a Berk. Y no más casi-besos. No más fingir.

Bajamos del autobús y Berk y yo compartimos un taxi de regreso a nuestra calle. Jugueteé con la correa de mi bolso al pie de mis escalones y me subí las gafas. En otro mundo, este sería el gran momento antes de nuestro beso, pero este no era ese tipo de mundo. "Ese fue probablemente el fin de semana más loco que he tenido en mucho tiempo, e incluyo totalmente aquel en el que el otro equipo estaba novatando a su estudiante de primer año con cerezas y cinta adhesiva". Levanté la mano. Ni siquiera quiero saber. Gracias por venir. Fuiste un salvavidas”. Empeoró las cosas que mi madre nunca diría las cosas que decía en privado frente a Berk. Mucho peor porque sabía que estaba mal. Sabía que las palabras que salieron de su boca como dardos envenenados estaban jodidas, pero lo hizo de todos modos. “Has estado callado desde que nos subimos al autobús”. "Estoy cansado." Poner esa sonrisa en mi rostro había hecho que me dolieran las mejillas. "Lo entiendo." Tomó aire. “Realmente nunca hablamos de eso. Pero sobre eso… Lo interrumpí antes de que pudiera pronunciar las palabras. “Y sé que solo estábamos fingiendo sobre todo el asunto de las citas. Y el invernadero. No te preocupes por eso. No fue nada. Lo he olvidado por completo, así que…” Desviar, ocultar, correr. Así manejaba las situaciones incómodas. Corre para cubrirte si es posible.

"Volvamos a cómo eran las cosas antes y dejemos todo eso en Kelland". “Nosotros no—” Y cuando todo lo demás falla, huye. "Realmente. Está bien. Hablo contigo más tarde. Adiós." Subí corriendo los escalones. "Te veo en clases." Mierda. Doble mierda. Estábamos juntos en clase y éramos vecinos. Esconderse de él no era una estrategia sólida a largo plazo, pero eso no significaba que no funcionaría por ahora. Apoyé la cabeza contra la puerta, cerré los ojos y dejé caer mi bolso al suelo. "¿Que pasa?" Grité y pateé con mi mejor imitación de Karate Kid con el corazón retumbando contra mis costillas. "¿Qué carajo?" Zoe estaba parada al pie de las escaleras con una cuchara en la boca y un frasco de mantequilla de maní en la mano. Tenía el pelo recogido en una cola de caballo, calzoncillos de pijama y una camiseta sin mangas de color rosa brillante. Me hizo extrañar a Elle. En momentos como estos, ella siempre había estado allí para recogerme después de que mi madre y mi hermana me arrebataran la felicidad como vampiros emocionales. No había ni una estría a la vista y la piel saludable y brillante de Zoe estaba a la vista. Probablemente una bonita línea de bronceado en bikini desde sus vacaciones de verano hasta donde se le antojara. "¿Es esa mi mantequilla de maní extra gruesa?" "Quizás." Miró de mí al frasco. "Vaya". Su leve mirada de contrición no le impidió meterse otra cucharada en la boca, directamente del frasco. "Perdón. Fue lo único que no me sentí como un idiota por comer”. "¿Qué estás haciendo aquí?" Agarré la correa de mi bolso. Vivo aquí, ¿recuerdas? “¿Te acuerdas?, sería la mejor pregunta.” "Me atrapaste. ¿Por qué la tristeza? Estás a punto de hacerme llorar. “Sin tristeza, estoy bien. Ha sido un fin de semana largo y necesito dormir antes de mañana”. Enganchó su brazo con el mío y me impidió subir las escaleras. “Solo finge que soy…” El nombre de Elle se le había escapado. Prácticamente podía escuchar los engranajes girando y las chispas encendiéndose mientras ella buscaba en su memoria a nuestro antiguo compañero de cuarto a quien había visto dos veces. "Ella". "¡Sí!" Me dio una palmadita en el brazo y tiró de mí para sentarme en el último escalón. "Eres realmente raro, lo sabes, ¿verdad?" "Mmmm". Tarareó otra cucharada de mantequilla de maní. Y me debes un tarro de mantequilla de maní. Si tan solo pudiera ser tan asertivo con mi mamá, o diablos, incluso con Laura. Cada vez que mamá

decía algo, una respuesta salía disparada al frente de mi boca, aplastando mis sueños de la familia amorosa que siempre había querido y que esperaba poder recuperar algún día si hacía todo exactamente como ella quería. "Y estás triste otra vez". "Cosas de familia." "Te escucho. ¿Mamá? ¿Papá? ¿Hermanos?" “Mamá y hermana”. "Chicas malas." Era una afirmación, ni siquiera una pregunta. "Mas o menos." Incliné la cabeza y la miré. Esto es lo que sé sobre ellos. ¿Si te enfrentas a ellos y les demuestras que no vas a dejar que te pisoteen? Por lo general, retroceden”. “No creo que funcione así con los padres”. "No puede doler". Un golpe desde arriba sacudió el suelo. “Cariño, solo hay gel de baño con aroma a granada”, gritó una voz distintivamente masculina desde arriba y un chico caminó hasta la parte superior de los escalones con mi toalla azul extra ancha envuelta alrededor de su cintura. Miré de él a ella. Y te debo un poco de gel de baño y una toalla nueva. Golpeó la cuchara contra su labio inferior. “Como que nos echaron del lugar de Jaxon, así que pensamos que nos quedaríamos aquí. Espero que esté bien contigo. “No es que no pagues el alquiler”. Me encogí de hombros y me levanté del escalón. Ni siquiera sabrás que estamos aquí. “¡Cariño, hay un poste de stripper en esta otra habitación! ¿Podemos intercambiar? "¡No!" gritamos al mismo tiempo. Arrastrando mi bolso a mi habitación, rodeé al hombre semidesnudo que estaba parado en la parte superior de los escalones. Definitivamente encajaba en el molde de Zoe-novio-del-mes-o-posiblemente-del-semestre. Músculos ondulantes elaborados durante horas en el gimnasio para asegurarse de que no se pierda el día de la pierna, una admisión heredada a la universidad con calificaciones que harían que cualquier estudiante normal perdiera la cabeza, y una arrogancia arrogante que iría junto con sus semanas de trabajo de Fortune 500 después de la graduación. Me lanzó un movimiento de barbilla 'sup' antes de que desapareciera en mi habitación. Desempaqué e imprimí mi programa de estudios para todas mis clases, incluido uno maravillosamente agresivo para la clase de Buchanan. El que estaría compartiendo con Berk. Miré mis persianas cerradas como si de repente pudiera obtener una visión de rayos X y poder mirar directamente a la habitación de Berk. La habitación por la que mis persianas habían estado cerradas durante los últimos tres años. Porque no debería estar mirando su habitación soñando

con él. En grandes letras en negrita que cuelgan justo sobre mi cabeza como el título de un cómic, así fue como deletreaste angustia.

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IMBÉCIL

no fue nada Lo he olvidado por completo. Las palabras de Jules resonaban en mis oídos días después de haberme parado al final de los escalones de su casa, segundos antes de convertir ese casi beso en un recuerdo distante borrado por mi creciente hambre por ella. Pero luego ella me pondría en mi lugar. Era una chica rica que podía hacer lo que se le antojara. El hecho de que yo fuera un troyano principiante en Fulton U no significaba que a ella le importara una mierda todo eso. Y aunque casi todos durante el fin de semana habían sido idiotas, probablemente había chicos de su nivel que no eran como los amigos de su hermana que querían llevar a Jules a citas elegantes. Lugares a los que no me permitirían sin mostrarles mi cuenta bancaria, bueno, tal vez en un año. Caminando hacia atrás por la calle, miré su casa. ¿Por qué vivía en una casa tan basura? Con el dinero que tenía su familia, podría haberse quedado en una de las casas elegantes al otro lado de la calle del campus. Mañana, teníamos clase juntos. La emoción corría por mis venas. El mismo tipo que obtuve antes de uno de mis juegos. Mañana, no sería el tipo que "casualmente" estaba afuera exactamente al mismo tiempo que ella llegaba a casa, o que usó galletas como excusa para pasar el rato. ¿Quién hace eso? Yo, aparentemente, no puedo evitarlo. En cuestión de días, Jules había pasado de ser alguien a quien esperaba ver todos los días a alguien a quien necesitaba ver. Necesitaba hacerla reír y asegurarme de que estaba bien. Y quería que ella también quisiera eso de mí. Había una incomodidad entre nosotros ahora y odié cada segundo de ello. Pero estuve en esto por mucho tiempo, hasta que ella me dijo que bajo ninguna circunstancia iba a considerar siquiera salir conmigo. Mi primer partido de fútbol fue en dos días. Necesitaba concentrarme. Me colgué la bolsa de lona al hombro y abrí la puerta principal. A la mitad de las escaleras, me congelé a medio paso. Arrojando mi bolso al suelo, bajé corriendo los escalones y salí por la puerta principal. Levantando la solapa del buzón, miré dentro. El mismo sobre azul me devolvió la mirada. El cráter en mi pecho se formó de nuevo, pero no era tan profundo como antes. Miré al otro lado de la calle y de vuelta a la caja. Junto a él había un sobre nuevo, blanco, de aspecto oficial, con mi nombre. Ni siquiera revisé la dirección del remitente, simplemente la abrí. Hojeando las páginas impresas, volví adentro, escaneando cada una. Consulta de registros completa. Sin dirección conocida. Sin destinatario conocido. No se proporcionó ninguna dirección de reenvío.

YO

Cada entrada de Elizabeth Vaughn aparecía como otro callejón sin salida. Me senté en el borde de mi cama y miré las hojas de papel dobladas en el suelo. No había forma de que pudiera rastrearla por mi cuenta. lo había intentado Investigando los procesos de registros de cada estado, pagándolos. Necesitaría ayuda, pero no tenía dinero para contratar a alguien que lo hiciera. Ese niño pequeño que había mirado la figura de su madre que se alejaba no podía dejar que eso mintiera. El mismo niño que había mirado al techo todas las noches con la esperanza de que ella apareciera en la puerta diciéndoles a todos que había sido un terrible error, él daba vueltas en mi cabeza, incapaz de dejarlo ir. Seguir adelante era imposible cuando esa asustada versión mía de siete años necesitaba a su madre. Mi teléfono estaba en la cama a mi lado. El regalo que mi mamá había envuelto cuidadosamente y metido en mi mochila cuando me dejó en el porche de la casa de mi papá estaba en medio del piso de mi habitación. El papel blanco con globos azules y rojos se había descolorido con el paso de los años y tenía algunas rasgaduras, incluida una especialmente larga donde uno de los niños de la casa de acogida lo encontró y trató de abrirlo. Cuidadosamente lo pegué de nuevo con su sangre aún cubriendo mis nudillos. Si abriera la caja, sería el último regalo que recibiría de mi madre. Ni siquiera llegó a verme abrirla. Cada cumpleaños, ella había trabajado duro para comprarme un regalo y envolverlo. A veces solo estaba en el periódico, pero la expresión de su rostro cuando retiraba el papel siempre hacía que lo que había dentro fuera muy especial. Fue una estupidez no abrirlo. Por lo que sé, era una caja de Tastykakes de hace una década, pero no me atreví a romper ese papel. Sacudí la tarjeta comercial del agente deportivo de un lado a otro en mi mano. Las camisetas estaban pegadas a las paredes de los eventos de caridad que había organizado el equipo. Mi número de la suerte once en unos pocos. Tendría una camiseta como una de esas dentro de un año, si no la cagué. La cartulina golpeó contra mi palma. Antes de que mi cerebro racional se hiciera cargo, agarré mi teléfono de la cama e hice la llamada. En menos de una hora, tenía un agente. Una reunión de negocios. Cinco cifras en mi cuenta bancaria. Y un investigador privado en el caso con el resumen completo de todo lo que podía recordar sobre Evelyn Vaughn. Acepté dinero de un agente y si alguien se enteraba, yo estaba frito y la temporada FU también. Todo por lo que había trabajado para establecerme y asegurarme de que Alexis nunca tuviera que preocuparse por algo podría destruirse en un abrir y cerrar de ojos para rastrear a alguien que tal vez ni siquiera quisiera verme. Tal vez nunca se molestó en buscar, o tal vez no pudo encontrarme, pero mamá no me había rastreado hasta ahora, y

necesitaba saber esto. Necesitaba averiguar por qué me había dejado. Tal vez eso ayudaría a que echar raíces fuera más fácil. Finalmente, tener la estabilidad que tanto anhelaba. Era monumentalmente estúpido, pero ya no había vuelta atrás. Está hecho. Me senté contra mi cabecera, golpeando mi cabeza contra la pared. La sombra de Jules cruzó la ventana de su dormitorio. Las sombras siempre estaban corridas, pero su silueta estaba retroiluminada como el dispositivo de tortura perfecto. Su brazo se movió casi como si estuviera girando en un círculo, pero fue cortado por el borde de la ventana. Casi podía verla bailando en su habitación, doblando la ropa, con una toallita para la secadora metida dentro para que siempre oliera a recién lavada, o caminando de un lado a otro con tarjetas para estudiar. Definitivamente era ese tipo de persona. Mi noche fue inquieta. Mi cama se sentía vacía, extrañando el calor de alguien más en la habitación. No cualquiera, Jules. Mi mente vagó a la morena de pelo rizado al otro lado de la calle. Me puse de costado y abrí la persiana, a pesar de que el sol de la mañana me cegaría ya pesar del hecho de que me hacía sentir como un acosador. Jules tenía la sombra baja. ¿Se sintió raro para ella estar durmiendo sola en una cama después de las dos noches a mi lado? ¿Estaba dando vueltas y vueltas o durmiendo profundamente con una de sus piernas sobre una almohada, deseando ser yo tanto como yo? Contrólate, hombre. Y por eso nunca me quedé con nadie con quien me acostaba. Estos tiernos sentimientos salieron a la superficie demasiado rápido en general, y especialmente con alguien como Jules. Y ella se había pronunciado sobre qué era exactamente lo que teníamos muy claro. Yo era un gran suplente. Alguien divertido con quien pasar el rato, pero no alguien que le interesara más que eso. Nuestra clase juntos fue en dos días; Faltaban cuarenta y tres horas para el inicio de la temporada, y con la presión en mi vida aumentando, las decepciones acumulándose una tras otra, seguí mirando por la ventana la ventana que había visto miles de veces antes. Ahora quería ver y estar del otro lado. Sí, no hay acosadores psicópatas aquí. De repente, ser amiga de Jules no parecía suficiente. Buenas noches, Julio. El semestre comenzaría y estaría lo suficientemente ocupado como para evitar que los pensamientos sobre Jules invadieran mi mente. Pedazo de pastel. Eso me hizo pensar en el pastel de cuatro capas de chocolate doble con el glaseado de queso crema batido que había hecho. Cerré los ojos con fuerza y me tapé la cara con la almohada. Estaba aplastando duro y no quería hacer las cosas raras para ella. Mañana era un nuevo día.

Con mi horario de clases en la mano, deambulé por los pasillos de la librería deseando haberme quedado con algo del dinero de ese agente para pagar los libros. En este punto, podría haber comprado un auto nuevo con lo que gasté en libros de texto durante los últimos cuatro años. Mi beca de fútbol cubría la matrícula, el alojamiento y la comida, pero ¿libros? Yo estaba sólo. Firmé la camiseta de la Fulton U de alguien con la etiqueta todavía en la planta baja, donde estaba la sección de ropa. Lo tendieron para que Keyton lo firmara. “Si tan solo pudiéramos pagar todo esto con autógrafos”. Se la devolvió al tipo que se dio la vuelta sosteniendo la camiseta como si fuera su nueva y preciada posesión. “¿Toman un riñón como depósito para estas cosas?” Saqué otro libro del estante. Todos estaban de vuelta en el campus ahora, lo que significaba que el nivel de reconocimiento se disparó por las nubes, especialmente con la temporada comenzando en un día. Keyton se pasó la cesta de plástico azul de una mano a la otra. "No es suficiente. Probablemente querrían ambos. Agarró un bloc de dibujo del estante del pasillo por el que paseamos. Miré dentro de su cesta. Había paquetes de diferentes tipos de lápices allí junto con algunos lápices de colores. "¿Tu dibujas?" Sacó un libro del estante y lo dejó caer encima de sus útiles. "Algunas veces." "¿Me dibujarás como una de tus chicas francesas?" Batí mis pestañas hacia él y fui recompensado con un puñetazo en el hombro. “Jesucristo, amigo. ¿Estás tratando de llamarme la semana que viene? “Mierda, lo siento. Lo siento mucho. No estaba pensando. Me froté el brazo. No te preocupes por eso. Un gran golpe. "¿Ese es Jules?" Cambió de tema tan rápido que mi cabeza se levantó de golpe. También por el nombre en cuestión. "¿Dónde?" Miré a mi alrededor en busca de su dulzura bordeada de cuernos. "Justo ahí. Escondiéndose detrás de los estantes al final de la fila. Me agaché y la vi tratando de parecer discreta y en un punto de vista donde absolutamente tenía que habernos visto. "Podemos verte, Frenchie". Ella salió disparada hacia arriba, se golpeó la cabeza contra el estante y su canasta cayó al suelo. A cuatro patas, se apresuró a recoger todas sus cosas y se frotó la cabeza. Cubrí el espacio entre nosotros y me incliné, agarrando algunos de los libros que se habían derramado por todo el piso.

Berk, ¿qué haces aquí? Lo dijo como un niño atrapado con la mano en el tarro de galletas. "Esquí acuático. ¿Cómo está tu cabeza? Curvé los dedos a mi lado para resistir el impulso de frotar su punto dolorido. Sopló un mechón de cabello de su cara y se frotó un lado de la cabeza. Malditos estantes, saltando de la nada. Cambiando la cesta, la volvió a colocar en sus brazos. “Han sido conocidos por hacer eso. Golpea y corre de izquierda a derecha en este lugar”. Su mueca se convirtió en una sonrisa y me sacó la lengua. Y empujé mi canasta cargada de libros frente a mí mientras los pensamientos de cómo se sentiría y sabría su lengua en la mía llenaron mi cabeza. Keyton se apoyó contra la librería con un brazo contra el estante superior. “Nos preguntamos si el cajero aceptaría un órgano como pago inicial por estos libros”. “No creo que eso lo cubra”. Se rió de Keyton. ¿Era más un tipo que ella sentía que estaba a su nivel? ¿Alguien con quien ella querría algo a largo plazo? Una irracional sacudida de celos me atravesó. Lo tiré al suelo. Ella no es un maldito hueso y yo no soy un perro rabioso. Ella puede reírse de lo que quiera. Me encanta el sonido de su risa. Acercándome poco a poco, choqué contra su cesta. "¿Qué vas a hacer hoy?" “Avery de B&B quería que viniera al mediodía para comenzar mi pasantía. Podría pasarme por Elle's y molestarla, pero está locamente ocupada con todos los grandes eventos que suceden en este momento”. “Nix sonaba como si estuviera listo para engañar a alguien la última vez que hablé con él. Alguien le estaba haciendo pasar un mal rato”. Pasé mi dedo por el lomo de los libros en el estante como si los estuviera revisando, pero no lo estaba. La estaba revisando. "Sí, este tipo de peluca grande de relaciones públicas y eventos". Se agachó hasta el estante inferior y agarró un libro, deslizándolo en su cesta. "¿Vas a ir a su casa a ver el partido?" Tal vez podría darle un paseo. Keyton se paró a mi lado observando como si esto fuera National Geographic. Le lancé una mirada perdida . "Probablemente. Ya veremos. Todos ustedes van a ir y no hay mucho espacio en su apartamento”. Ella se rió y revisó los libros al otro lado del pasillo. Siempre hay sitio para ti, Jules. Por supuesto que todos te queremos allí. Su sonrisa se iluminó. Con mi mirada fija en mis direcciones, Keyton finalmente captó la maldita indirecta. "Correcto. Voy a ir a ver los materiales de arte. Los alcanzaré a ustedes dos más tarde.

Jules y yo llegamos a la sección marcada para nuestra clase. Le entregué el paquete del curso y tomé uno para el mío, haciendo una mueca por el precio. "Tuviste-" "Yo puedo-" Los dos empezamos al mismo tiempo. Ella sonrió. "Avanzar." "No, ve tú". “¡Berk Vaughn!” una voz emocionada gritó sobre el estruendo de la librería como un vaso rompiéndose en el centro de un restaurante lleno de gente. "Dios mío. Vimos a Keyton y dijo que estabas aquí. Muchas gracias hombre. El rostro de la chica tenía esa mirada familiar y emocionada. Oh, mierda. Había más de una chica aquí. Apenas tuve tiempo de quitarme la canasta de las manos cuando la chica más agresiva dio un salto y me golpeó. Esta mierda nunca le pasó a Nix o Reece. "Perdón por estar en el camino". Jules dio otro paso atrás. Alguien sacó su teléfono y comenzó a tomar fotografías mientras ella aplastaba su mejilla contra la mía, derribando a Jules. “Oye, mira por dónde diablos vas”, le dije a la chica que sostenía su iPad para tomar una foto o grabar un documental completo, mientras trataba de salir del agarre de mis brazos. Los fanáticos arrastraron a Keyton desde donde se escondía y lo obligaron a tomar fotos. Seguí tratando de llamar la atención de Jules y desenredarme del pulpo abanico sin armar rígido a nadie. Tal vez Jules me sacaría de apuros. Arrástrame lejos del creciente circo a medida que más personas aparecían con el botín de Fulton U para firmar y charlaban sobre el draft y el primer juego de Reece a la vuelta de la esquina. Y luego ella se fue. El suave balanceo de su cola de caballo y el delicioso balanceo de sus caderas desaparecieron por la escalera mecánica. Ella me había dejado, y traté de fingir que no dolía, pero lo hizo. No quiere decir que el circo no envejeciera muy rápido, pero hubiera sido muchísimo mejor con ella a mi lado en lugar de los treinta lobos mordiendo. Es posible que tenga que hacer una parada técnica en cierta panadería más tarde hoy. Y estaba en algún lugar donde no podía huir de mí.

dieciséis

JULIO Después de mirar a través de las persianas durante unos sólidos veinte minutos, hice una carrera loca para escapar de mi casa. Berk ya me había pillado una vez tratando de evitarlo; dos veces seguidas lo haría aún más doloroso. ¿Por qué tenía que ser tan lindo? ¿Y hermoso? ¿Y el centro de atención? No es que pudiera evitarlo por mucho tiempo. Los olores de todo lo que horneaba flotaban a través de la calle como una caricatura, directo a sus fosas nasales. Solo sería cuestión de tiempo antes de que regresara a mi casa, pero necesitaba un poco más de tiempo para recuperarme antes de que el Bombardeo de Berk comenzara nuevamente. Más tiempo para apuntalar los sacos de arena en mi estómago para detener esas mariposas en su camino. ¿Adónde vas, Jules? Grité y salté. "¿No podrías hacer eso?" Zoe se sentó en el sofá con su computadora a un lado de ella. "¿Hacer lo?" “Acércate sigilosamente a mí”. "He estado sentado aquí todo este tiempo". “No estoy acostumbrado a que otras personas estén aquí. Voy a salir." Me di la vuelta y corrí de golpe contra un pecho desnudo. Despegándome del Sr. Hardbody, lo miré fijamente. Estaba en una toalla otra vez. uno de los mios "¿Tienes pantalones?" "Sí." Se encogió de hombros y sonrió, pasando junto a mí con dos botellas de agua. "¿Planeas usarlos pronto?" "Finalmente." Se dejó caer en el sofá y levantó el pie, apoyando la pierna. La puerta principal se cerró de golpe detrás de mí. Creo que fue lo más rápido que me moví en mi vida. Ver un paseo de pene completo no estaba en mi lista de cosas para hacer hoy. Me presenté en el B&B con mi delantal, sin saber si lo necesitaría. No habíamos repasado todo durante el recorrido, que había sido principalmente Max empujándole más comida a la cara. Usando el código que Avery me había dado, abrí la puerta trasera y los niveles de brillo de las luces de inundación se estrellaron contra mí. Protegiéndome los ojos, me quedé en la puerta esperando a que los alienígenas me transportaran. "Yay, estás aquí". La voz de Avery cortó mis preparativos para el sondeo. Entré, tratando de apartar la ceguera parpadeando. Saltó hacia mí con su blusa B&B de manga corta y jeans con el cabello recogido en la parte superior de su cabeza. "¿Que esta pasando?"

A

Ha habido un ligero cambio en los planes. Me llevó a su oficina y lo expuso todo. "¿Están haciendo un reality show sobre la panadería?" “No es un reality show como si nos siguieran todo el tiempo, pero van a hacer episodios en los que preparo mis elementos de menú más populares y luego los publico todas las semanas o un par de veces a la semana. No tengo idea." Se pasó las manos por el pelo. Conocía ese sentimiento demasiado bien. Tomando su mano le di un apretón. Tienes esto, Avery. Será increíble. “Estar de pie frente a un mar de luces y cámaras no es realmente lo mío”. "No creo que sea algo que le guste a la mayoría de la gente, pero harás un trabajo increíble". “Lamento que este sea tu primer día. Te habría llamado antes, pero sabía que estabas fuera el fin de semana y no me di cuenta de que estarían aquí tan pronto como yo para arreglar todo. Mierda, hay muchas luces”. “Mi cara estaba a 2,5 segundos de derretirse”. Pero ahora estás aquí y no estaré solo. Gracias a Dios." Ella se aferró a mi brazo. "Todos los demás están realmente trabajando y pensé que, dado que eres nuevo y estoy revisando las recetas de todos modos, sería una buena manera de aprender". Mi mirada se prolongó durante demasiado tiempo mientras repasaba todas las razones por las que no debería estar frente a la cámara. Especialmente una cámara que estaría transmitiendo mi imagen a quién sabe cuántas personas. La vocecita del Dr. Schuller volvió a sonar. Ya me había escapado una vez y no podía dejar colgada a Avery. "Estaré allí a tu lado". Dejó escapar un suspiro agudo y sus hombros se relajaron un milímetro. "Gracias." Me rodeó con los brazos y me apretó con tanta fuerza que mis brazos empezaron a entumecerse. Max entró en la oficina. “Ella consiguió que lo hicieras, ¿eh? ¿Los grandes ojos pucheros y apretaron tu mano? “Si estás hablando de lo del video, entonces sí. ¿Qué pasa contigo?" Me froté la barbilla. "Con una boca tan grande como la tuya, parece que hubieras encajado perfectamente". Los ojos de Max se agrandaron y apoyó las manos en la silla, mirándome con la boca abierta. Y miró entre Avery y yo antes de soltar una carcajada que hizo vibrar el aire de la habitación. Los tres nos reímos y me limpié la frente, feliz de no haber juzgado mal la habitación con eso. "Oh, mierda, Ave. Los eliges bien". Max se secó las lágrimas que se formaban en las esquinas de sus ojos. Ella era el tipo de chica mala hermosa que hacía que los chicos se desplomaran para tener la oportunidad de atravesar su caparazón duro como una roca, y probablemente terminaron acunando sus bolas magulladas en su lugar.

“Maldigo demasiado para ser considerado un embajador de la marca Bread & Butter. Avery cagaría un ladrillo si me quemara y dejara escapar una serie de palabras de cuatro letras. "En cambio, ella está atrapada conmigo". Quería decir que sonó mucho más alegre de lo que fue. Cayó al suelo entre todos nosotros como una granada falsa lanzada. "Gah, estoy tan harto de que ustedes, chicas bonitas, jueguen la carta de soy tan simple". Max se llevó las manos al pecho y pestañeó. “Oh no, a nadie le gustaré con mis lindas gafas y mis pechos gigantes. ¿Qué pensarán? Separó las manos y dejó caer la voz dulce como el azúcar. "Eres perfecto para esto, ya puedo decirlo". "¿Cómo?" Levanté una ceja. “En primer lugar, he probado tus cosas y son increíbles, por lo que conoces la cocina. En segundo lugar, tienes esa personalidad joven y burbujeante con un toque de sarcasmo, y te ves tan malditamente lindo que estás a punto de enviarme a un coma diabético. Es una mirada total de te haré panecillos y prepararé sopa de fideos con pollo si estás enfermo”. "¿Gracias?" Los elogios de alguna manera gotearon de su lengua como insultos y no estaba seguro de cómo reaccionar. “No te preocupes, te acostumbrarás. Tengo una especie de personalidad espinosa. Todavía estás tomando el trabajo, ¿verdad? “Creo que Avery está recibiendo mi uniforme ahora”. Avery hizo una mueca. “Mierda, casi lo olvido. Cuando digo uniforme me refiero a camisa. Hace mucho calor aquí una vez que comenzamos a hornear, así que te quemarás con esa manga larga, ¿qué diablos es eso? ¿Una térmica? Mis ojos se abrieron y traté de jugar como si no estuviera prácticamente en un suéter cuando septiembre acababa de llegar. “Si puedes sobrevivir incluso cinco minutos con Max y no correr por las colinas, puedes manejar cualquier cosa”. Avery rebuscó en una caja de camisetas y recé por una vez para que no tuviera nada de mi talla. Justo lo que necesitaba: estar de pie frente a las cámaras con mis alas de bingo batiendo al viento. Lo siento, Dra. Schuller. Me refiero a mis brazos fuertes que me permiten levantar mi camino a través de la vida y llevar el peso de mis cargas. “Sí, encontré uno. Esto debería quedarte bien. Levantó un top rosa pastel con mangas cortas, muy, muy cortas, y el logo de B&B impreso en negro en el frente. No entres en pánico, Jules. No entrar en pánico. Simplemente no pienses en la última vez que tus brazos vieron la luz del sol y espera no quemarte bajo esas grandes luces de cámara. “Puedes cambiarte en mi baño.” Avery señaló la pequeña puerta que ni siquiera había notado antes. "Esperaré. No quiero volver a salir solo”.

"Estupendo." Eso sonó tan entusiasta como un pez que entra en un bar de sushi. Con un pulgar hacia arriba, me metí en el baño y me cambié. Doblando mi camisa, dejé de lado el hecho de que iba a estar frente a la cámara con una camiseta. Superé el desafío de la fiesta de compromiso con un maldito vestido flapper. Esta fue una volcada. Me sentía más desnuda que en mucho tiempo cuando Avery y yo volvimos a la panadería. Casi tropecé con un montón de cables colocados frente a la puerta de la oficina, me enderecé y seguí a Avery hasta el equipo de cámaras que preparaba todo. Trípodes, cables, incluso más luces. "Mira a quién encontre." Max saltó sobre uno de los mostradores y le dio un mordisco a un brownie. Avery y yo seguimos la mano extendida de Max y mis mariposas salieron de su escondite. Berk, ¿qué haces aquí? Tiré de los bordes de mis mangas. Toda esa charla de ánimo en el baño se volvió puf en un instante y no tenía ningún valor líquido como respaldo. Nunca había visto mis brazos antes. “Dijiste que estarías aquí hoy y que necesitaba recoger algunas cosas para los muchachos, así que pensé en pasarme. Supuse que tal vez podrías darme el descuento para empleados. "Te daré algo, está bien". Max ni siquiera estaba tratando de ocultar su mirada gratuita al trasero de Berk. Y qué bueno era. "No tenías que venir". Mi voz sonaba entrecortada como una sirena de pantalla de los años 40. "Eso es tan dulce." Avery golpeó mi hombro. Todavía se están instalando. Te avisaré cuando estemos listos”. Berk me estaba confundiendo. Le había dejado claro que no esperaba nada de él, pero aquí estaba. “No quería perderme tu primer día, además Marisa intentó cocinar en la casa y quiero evitar la zona de explosión de salmonella antes de mi juego el sábado”. "Lo olvidé totalmente." Él frunció el ceño. "¿No planeas venir?" “Sin boletos”. Me encogí de hombros. "Probablemente esté agotado". “Podría haber una manera de conseguirte uno”. El miró por encima de su hombro. La estampida en mi pecho estaba en el horizonte. Su fuerte mandíbula y sus labios que habían susurrado tan cerca de los míos estaban allí de nuevo. "Si puedes conseguirme algunas de esas donas con chispas extra". Señaló el estante del panadero lleno de delicias. Mi sonrisa era incontenible. "Veré lo que puedo hacer." "Ustedes dos están haciendo que me duelan los dientes", intervino Max desde su posición en el mostrador. "¿De dónde diablos sacaste las palomitas de maíz?"

Se tiró un puñado a la boca. "Yo tengo mis maneras." Agitó las manos como un mago delante de nosotros y se alejó para molestar a Avery. "Déjame consultar con ellos sobre las donas y vuelvo enseguida". Retrocedí, me dirigí hacia los dos amigos que discutían bajo las luces que abrasaban la piel. "Tome su tiempo." Se metió las manos en los pantalones y un vistazo de esa V musculosa me guiñó un ojo por debajo de la camisa. Este nivel de dulzura y picor, incluso en una panadería, era demasiado. "¿Quién es el bombón?" Max apoyó los codos en el mostrador y le metió más palomitas de maíz en la boca. ¿De dónde diablos salió eso? Miré alrededor de la habitación. Ni un grano a la vista. "Él es mi amigo." "No por la forma en que te está mirando el culo, no lo está". Ella levantó una ceja con una amplia sonrisa. Eso no es posible. La respuesta automática de mi cerebro para negar cualquier interés que cualquier hombre pudiera tener en mí se activó. Me había salvado el trasero más de una vez. ¿Ese chico guapo que me saluda en el bar? Sí, no, esa ola era para la delicada morena con tacones de seis pulgadas detrás de mí. ¿Esa sonrisa arrogante del tipo en el auto que pasa? Está mirando su reflejo en el escaparate de la tienda detrás de mí. "Es cierto." Pero tal vez… Miré por encima del hombro a su pequeño, sabiendo mhmm. ¿Se cruzaron mis señales? ¿Estaba aquí para hablarme sobre profesar su amor por mi hermana antes de la boda? No, pero fue muy difícil hacerme ilusiones. Justo ahora deseaba poder escribirle una carta. ¿Le agrado? Con una casilla de verificación para sí o no. ¿Y qué diablos pasó cuando descubrió que yo era TLG? ¿Cómo se sentiría sabiendo que lo abandoné y me escapé y me escondí, justo como quería hacer ahora? Probablemente me odiaría y no querría volver a hablarme nunca más. Escribirle esas cartas había liberado una parte de mí a la que nunca antes había podido expresar. Con una gran botella de vino y un intenso rubor, escribí todo lo que quería hacerle y todo lo que quería que me hiciera. Fue liberador ser tan abierto sobre una parte de mí mismo que mantuve bien envuelta y enterrada bajo tres capas de ropa. Después de las primeras letras, no había necesitado el vino para escribir las palabras. Sus cartas, el hecho de que en realidad había respondido, habían sido todo el combustible que necesitaba. Y extrañé compartir partes de mí mismo fuera del dormitorio mientras soñaba despierto. Hablarle de la música que me encantaba bailar o de un lugar nuevo que había explorado en la ciudad. Pero luego sucedió todo lo relacionado con Alexis y el pastel y supe que tenía que terminarlo, porque soñar despierta era todo lo que era, todo lo que podía ser. Estaba aumentando mis esperanzas de que alguien estuviera interesado en mí y nunca fue así. Y sí, aparecía en mi casa a todas horas,

pero eso no significaba nada más que le gustaba masticar lo que fuera que sacaba del horno y hacerme compañía ahora que Elle se había mudado. Éramos amigos. Era dulce que no quisiera que yo anduviera dando tumbos por la casa sola. Y no importa cuánta masa haya derramado viéndolo agarrar algo de los gabinetes con sus bíceps agrupados, o estirándose y mostrando un rastro feliz que estaría más que feliz de seguir, tenía que mantener todo eso bajo llave y reprimido por dentro. Él no había detenido cualquier cosa casual intermitente que tenía con Alexis, entonces, ¿cómo iba a competir yo en la vida real con la personalidad de zorra en el papel que había creado? Tenía groupies, que me atropellarían con su auto para tener un pedazo de él. Mujeres arrojándose a él todo el tiempo. Mujeres hermosas, flacas, y esas eran solo las de la zona. Se volvería profesional y habría mujeres por todo el país compitiendo por su atención. Casi beso o no, no era competencia. Sin duda, perdería. Así que, sin importar qué, no iba a escribir otra carta y pinchar ese moretón que sanaba lentamente. “Avery, estamos listos para comenzar a filmar cuando tú lo estés”, gritó uno de los miembros del equipo. "¿Estamos listos?" Avery se inclinó sobre el mostrador, dándome una sonrisa tranquilizadora. “Que se jodan chicos, me voy de aquí”. Max se levantó de un salto como si alguien la hubiera golpeado con una picana y salió corriendo hacia el margen. "Un segundo. Berk quería saber si podía tener algunas donas. Yo pagaré por ellos. Avery se rió. “Dale tantos como quiera. Los dulces para los ojos se pagan con golosinas por aquí”. La puerta trasera se abrió. “Jesucristo, ¿es este el nuevo sistema de seguridad? Porque está funcionando. Un tipo grande llenó la entrada, protegiéndose los ojos, entrecerrando los ojos ante el brillo iluminado. Había visto su rostro antes, en vallas publicitarias por toda la ciudad. Hizo una línea recta hacia Avery. Salté fuera del camino y agarré una caja para las donas de Berk. “¿ Ese es su esposo?” Berk los miró a los dos con la boca abierta. “Por la forma en que la besó y le está hablando a su barriguita, voy con un sí. ¿Lo conoces? Me resulta familiar. "Demonios si. Ese es Emmet Cunning. El jugador de hockey. Él es la razón por la que el equipo ganó la copa la temporada pasada”. Las bombillas se encendieron, y mi mente volvió a las imágenes de la oficina de Avery. Metí un montón de donas en la caja y se la di a Berk, quien sacó una y le dio un mordisco antes de que yo soltara la caja. "Jules, estamos listos".

"Deséame suerte." Mi sonrisa era tan débil como un té de diez segundos. "No te preocupes." Berk se acercó y capturó mi mano. “Te van a querer”. Pasó su pulgar por el dorso de mi mano. Mis mejillas se sonrojaron y asentí, agachando la cabeza. Pero no pude evitar por completo el contacto visual cuando Max se agachó contra la pared captando mi mirada. La suya salió disparada de mí hacia donde Berk sostenía mi mano. Me reí, negué con la cabeza y caminé de regreso a mi inevitable muerte por vergüenza frente a un equipo de cámaras y mi nuevo jefe. Repasamos todo lo que necesitaríamos para la receta, y Avery me mostró dónde estaba todo. Todos los demás se apresuraron a mantener la tienda en funcionamiento, que tenía más de unos pocos clientes nuevos ahora que se había difundido la noticia del equipo de video. Berk parecía feliz como el infierno apoyado contra la pared y hablando con Emmett. Y yo lo quería aquí. Ni siquiera sabía que lo necesitaba aquí, pero lo sabía. Tenerlo mirándome con sus sonrisas y sus palabras de aliento pronunciadas me mantuvo lo suficientemente distraída como para que casi terminaran de filmar antes de que tuviera tiempo de aumentar mi locura hasta las once. Un poco sonrojada y con manos temblorosas, ayudé a Avery a través del video mientras Max gritaba comentarios que estaban llegando en línea. "Esto es en vivo". Casi dejo caer todo el tazón de chocolate derretido. “¿Quién es ese al lado de Avery? Ella es adorable —dijo Max. Y ahora mi cara probablemente brillaba roja como un semáforo en una tormenta de nieve. "Tienen razón". Ese comentario vino de mucho más cerca. “Ahora los comentarios preguntan quién es el bombón de voz profunda”. Berk descartó su oportunidad de aparecer en la pantalla. Mis oídos estaban en llamas. Mis brazos estaban fuera. Una gota de sudor rodó por mi espalda, pero el mundo seguía girando. Estaba conquistando mis miedos, y hasta ahora todo bien. Levanté la vista de la masa que Avery estaba extendiendo y capté la mirada de Berk. Sus pulgares hacia arriba derritieron mi corazón. ¿Qué otro miedo podría ser lo suficientemente fuerte para enfrentar de frente? ¿Uno que se viera, oliera y supiera como Berkley Vaughn?

17

IMBÉCIL ules me miró mientras terminaban su video. Todos los que estaban al margen tenían sus teléfonos para seguir la transmisión en vivo. Todos la amaban, ¿y por qué no deberían hacerlo? Ella fue increíble. Bajo las luces, su piel brillaba y tenía ese rubor extra en sus mejillas que siempre tenía cuando estaba avergonzada. Solo me hizo querer burlarme de ella aún más para ver cuánto más profundo podía llegar esa sombra. “La gente se está volviendo loca allí”. Emmett "Badass on the Ice" Cunning estaba a mi lado como si no fuera gran cosa. No me gustaba mucho el hockey, pero cuando tu equipo local gana un campeonato nacional, te das cuenta, especialmente cuando el desfile de toda la ciudad pasa justo por el campus. “Las mujeres que hornean algo delicioso tienen cierto atractivo”. "Cuéntame sobre eso." Tenía una mirada soñadora en sus ojos mientras miraba a su esposa poner lo que fuera que estaban haciendo en el horno. “¿Cómo es una vez que te vuelves profesional? Ya sabes, ¿tener una niña y una familia y esas cosas? Emmett apartó los ojos de Avery y me miró parpadeando como si estuviera saliendo de un trance en el que solo ella podía ponerlo. “Tiene sus altibajos, pero si eres sólido, no hay nada de qué preocuparse. ¿Tú y Jules sois sólidos? Metí las manos en mis bolsillos. "No estamos juntos." Pero te gustaría serlo. Su mirada de complicidad me dijo que no era exactamente sigiloso acerca de mis sentimientos, lo que hizo aún más difícil que Jules corriera cada oportunidad que tenía. Asenti. Todas las cosas que había tratado de bloquear cuando se trataba de Jules se precipitaron hacia adelante. De pie al margen mirándola y poder ir y darle un beso delante de todos. Verla mirándome con una sonrisa que era sólo para mí. Sentirla acurrucada contra mí con mi brazo alrededor de su cintura para que todos supieran que ella era mi mujer y yo era su hombre. “Es más difícil para ellos que para nosotros”. Levantó la barbilla hacia ellos cuando las luces del techo se apagaron. "¿Cómo?" “Son los que quedan atrás mientras viajamos por todo el lugar. Y siempre van a ser las esposas de atletas profesionales. Eso viene con muchas tonterías maliciosas en las que ni siquiera pensaríamos. Los fanáticos te gritarán en la calle sobre una jugada de mierda o se acercarán y te abrazarán borrachos. Las fanáticas sacan las garras cuando se trata de ellas. Miente sobre ti para tratar de separarte como si te fueras a acostar con ellos si fueras soltero. Tienes que protegerlos de eso tanto como puedas, pero también deben ser capaces de ignorar lo que puedan y resistir el resto. No es fácil." Se alejó con los brazos abiertos y tiró de Avery en un gran abrazo de oso.

J

Eso me dio una pausa. Me cortaría el brazo antes de hacer algo para lastimar a Jules. Era una de las personas más genuinamente dulces y amables que había conocido. Y no quería que nadie dijera o hiciera nada para lastimarla. "¿Cómo me fue?" Brillaba con una energía nerviosa e ilimitada y saltaba sobre los dedos de los pies. “Las vistas que llegaron fueron una locura. Ustedes dos eran un equipo increíble”. Pero no te hagas ideas locas. Ella es mi mejor amiga." Max se inclinó, interviniendo en la conversación. Estaba un poco fuera de la pared, pero me di cuenta de que su corazón estaba en un buen lugar. “No lo pensaría ni por un segundo. Nunca me interpondría entre mejores amigas. Max emitió un gruñido como un marinero canoso antes de abrazar a Jules. "Lo hiciste bien. Cosas geniales, y estoy tan contenta de no tener que hacerlo ahora. Si lo hubieras arruinado por completo, estaba en cubierta”. "Gracias por el voto de confianza." "De nada." Max se alejó y abordó a Avery y Emmett. "En realidad lo hice". Jules sonrió con orgullo e irradió felicidad. El equipo de cámara dejó un montón de cosas y Jules y Avery prepararon su agenda para el resto del mes. Todavía estaba en las nubes cuando volvimos a nuestra calle. Una vez estacionado frente a su casa, apagué el motor. "Gracias por el aventón. Estoy bastante seguro de que me habría quedado dormido en el autobús después de que se me pasara la adrenalina y habría cruzado la ciudad hasta la mañana”. "Cualquier momento." “¿Empezaste con el trabajo que te asignó Buchanan? Uno pensaría que al menos podría mantener su actitud cascarrabias hasta que las clases realmente comiencen. Hablaba a mil por hora y solo lanzaba miradas de una fracción de segundo en mi dirección. "Jules". Dejé caer mi mano sobre su pierna. Se detuvo a mitad de palabra, sus músculos se tensaron bajo mi mano. "Sí." Parecía un segundo antes de salir del auto y rodar sobre su césped como un doble de riesgo que se escapa rápidamente. “Sé lo que dijiste antes, pero—” Un fuerte golpe rompió la creciente tensión en el coche. "¡Imbécil!" Dejé caer mi cabeza contra el reposacabezas, dejando escapar un gruñido de frustración. ¿Iba a tener que remar en un bote hasta el centro del río Schuylkill para tener un segundo a solas con ella? Universe: esta broma no es ni de lejos divertida. “Eres necesario. Tengo que superar todo ese trabajo. Avísame si necesitas ayuda o algo.” Y luego ella se fue.

La puerta del coche se cerró y la puerta de su casa no estaba muy lejos. "¡Imbécil!" Otro golpe en mi ventana. Abrí mi puerta. "¡¿Qué?! ¿Qué podría ser tan importante que no pudiste esperar a que saliera de mi maldito auto? El tipo que vestía una camiseta de la Fulton U con mi número once retrocedió un paso. "Perdón. No quería que te perdieras la práctica o llegaras tarde a clase. Tienes una rueda pinchada. Señaló mi neumático trasero del lado del conductor, que perdía aire lentamente con una bonita pieza de metal que sobresalía de él. Mierda. "Gracias hombre. Lo siento por molestarte. "No hay problema. La tensión es alta con tu juego acercándose. ¿Quieres que te ayude? Parecía listo para salir corriendo y agarrar su caja de herramientas. "Claro, eso sería genial." Solo esperaba que la dona de repuesto en mi baúl aguantara durante los próximos meses y que no estuviera plana ya.

Mi teléfono me despertó a la una de la mañana. Solo había estado dormido durante dos horas, después de leer el correo electrónico de Buchanan que venía con una tonelada métrica de tareas que necesitábamos tener listas para el primer día de clases. ¿No pudo haber enviado eso antes? ¿Quizás darles a todos un poco más de tiempo para completarlo todo? Pero no quería llegar al primer día de clases con las manos vacías. No esperaba una llamada de socorro de Alexis tan pronto como sentí que mis ojos estaban cerrados. Estaba varada en la orilla, así que la recogí e hice el viaje de dos horas de regreso al campus justo a tiempo para la práctica. La misma canción y baile que siempre hicimos. “Tienes que ser más responsable”. "Me estoy divirtiendo." "No puedes seguir haciendo esto". “No tenías que venir. Podría haberlo descubierto por mi cuenta. "Entonces, ¿por qué me llamaste?" "Bien, la próxima vez no lo haré". Lo que me llevó a decirle que, por supuesto, siempre podía contar conmigo y que no tratara de salir de una situación que no podía manejar sola. Siempre estaría ahí para ella. Caminé como un zombi hacia mi gabinete y ni siquiera traté de ocultarlo. LJ levantó la vista de sus cuadernos y libros de texto en la mesa de la cocina. “Te ves como una mierda.”

Rebuscando por allí, agarré uno de mis Twizzlers y me lo metí en la boca, tratando de mantener los ojos abiertos. "¿Terminaste con las clases del día?" "Uno mas." Levanté la cafetera con la mínima pizca de café que quedaba y la vertí en mi boca, haciendo una mueca por el sabor frío y amargo y la arenilla. "¿Vas a lograrlo?" Se rompió la espalda. "Tengo que. Tengo Buchanan. Inhalé el regaliz de fresa. LJ hizo una mueca y cerró sus libros. "Buena suerte con eso. ¿Por qué tomaste esa clase? Hay maneras mucho más fáciles de obtener su diploma”. "¿Quién necesita un diploma cuando vamos a ser profesionales?" Deseé que mis ojos se abrieran y me aparté del mostrador de la cocina. "Usted puede ser. Con el entrenador matándome en las prácticas, al menos pensarías que tendría más tiempo de juego”. "Es mejor de lo que era antes sin ninguno". “Sigue hablando y hablando de que esto es por mi propio bien. Todo lo que veo es que está enojado porque Marisa se queda aquí. "¿No lo viste venir?" Se encogió de hombros. “Ella podría haber muerto, hombre. Apareciendo en su edificio en llamas, no creo que haya estado tan asustado en mi vida. Las cosas con mi papá cuando se enfermó, eso fue lento. Largos días en el hospital. Podrías prepararte para ello. Pero con ella, podría haberse ido en un abrir y cerrar de ojos. Al igual que mi madre, pero ella todavía estaba por ahí en alguna parte. “Ahora estamos tratando de evitar que nos mate a todos con una intoxicación alimentaria”. “Cada vez que venía a mi casa, entraba a la cocina como si hubiera una bomba de relojería ahí adentro. Su casa siempre era comida para llevar. Puede marcar rápidamente para comida china, pizza y bistecs con queso con lo mejor de ellos”. "Tal vez deberías mostrarle cómo". “Entonces ya no podría cocinar para ella”. Agachó la cabeza y dejó escapar un resoplido. "Tengo que ir. Voy a arrastrarme hasta lo de la presentación de Marisa. "Qué buen amigo ". Su mirada hizo que la excavación valiera la pena. "Voy a tomar una siesta rápida en el sofá". “Asegúrate de poner una alarma para no quedarte dormido”. Asentí, demasiado cansada para las palabras y salí de la cocina, arrastrando mi bolso por el suelo. Gracias a Dios Keyton había traído este nuevo sofá. Era mucho más cómodo que nuestro viejo dispositivo de tortura disfrazado de sofá. Me acosté y la luz de media tarde me bañó la cara. Sacando mi teléfono, puse el temporizador en cuarenta y cinco minutos. Eso me daría tiempo suficiente para levantar el trasero y cruzar el campus antes de que comenzaran las clases. Un montón de tiempo.

Mis ojos se abrieron y salté del sofá, mirando por la ventana. El sol de la tarde ya no me daba en la cara. Cogí mi teléfono del suelo, todavía vibrando con su alarma silenciosa que había estado sonando durante treinta minutos . Agarré mi mochila del suelo y salté del porche, perdiéndome cada paso en el camino hacia abajo. Fui directo a mi auto y corrí al campus. Debí haber encontrado un lugar para quedarme en el campus. Tan estupido. Con los pies resbalando en los pisos de baldosas, corrí a la vuelta de la esquina del edificio de artes liberales. Me colgué la mochila al hombro y lentamente giré el pomo de la puerta. Buchanan estaba de espaldas a la clase y estaba escribiendo en la pizarra. Jules se sentó hacia el centro de la habitación con sus cuadernos ordenadamente frente a ella y otro en el escritorio a su lado con su bolso en la silla. Su mirada puntiaguda se disparó desde el asiento hacia mí y de regreso al asiento. Ella había guardado un asiento. Para mi. Tratando de estar en silencio, me escurrí entre dos de los escritorios para llegar allí. Levantando mi mochila, hice un fuerte apretón y recogí la bolsa que Jules había puesto en el asiento. "Señor. Vaughn, dejé muy claro en mi correo electrónico a toda la clase que no toleraría llegar tarde”. El profesor Buchanan ni siquiera se dio la vuelta de la pizarra. "Lo siento, estoy tarde. Era inevitable”. “No lo fue. Perderás el cinco por ciento de tu calificación final y puedes irte ahora. Obtenga las notas de uno de los otros estudiantes que priorizaron estar aquí a tiempo”. Cruzó los brazos sobre su pecho, sosteniendo su marcador de pizarra como una espada. Mis hombros cayeron. Ya había bajado un cinco por ciento y aún no había llegado a mostrarle la verdadera profundidad de mi estupidez. ¿Podría un chico tomar un maldito descanso? Jules se levantó de su escritorio. “¡Me estaba comprando tampones!”

18

JULIO Me estaba comprando tampones”. Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera pensar en algo mejor que se me ocurriera. Como si estuviera consiguiendo mi medicina o rescatando a mi perro de un árbol en llamas, no es que yo tuviera uno, pero el profesor no necesitaba saber eso. No, fui directo a los problemas de la vagina: la criptonita de un profesor. El combo de silla de escritorio de alguien chirrió por el suelo. Probablemente mientras estiraban el cuello para ver qué psicópata había gritado "¡tampones!" en medio de una clase completa de ética universitaria. "Disculpe." La mirada con los ojos muy abiertos del profesor se volvió hacia mí. Algunas personas se rieron detrás de mí y se me hizo un nudo en el estómago. Bueno, yo estaba en eso ahora, también podría sacar todas las paradas. Inclinándome hacia adelante como si le estuviera contando un secreto y no transmitiéndolo a toda la clase, lo expliqué tan fuerte como pude. “Profesor Buchanan, tengo un flujo extremadamente abundante y no estaba seguro de poder llegar al centro de estudiantes sin sangrar a través de mi ropa, así que le pedí a Berk que me comprara algo. Estaba en el salón de clases incluso antes de que llegaras conmigo, pero luego se fue a buscar los tampones. “Qu-” El profesor me miró fijamente. Miré de reojo a Berk, diciéndole que abriera la bolsa. Movió las manos como si tocara la cremallera, moriría de quemaduras por radiación. Con otro asentimiento de mi parte, con cautela abrió la cremallera de mi bolso que estaba sobre su escritorio. Me incliné y metí la mano dentro y agarré un puñado de mi reserva de emergencia de mi bolso. Los misiles empaquetados en algodón estaban envueltos en envoltorios de papel brillante. Los levanté en el aire, agitándolos como la bandera de un barco pirata en alta mar en mi crucero de época. "Mira, servicio súper pesado". Berk me miró fijamente, boquiabierto. Demonios, la mitad de la clase lo hizo, tacha eso, toda la clase me miró como si estuviera experimentando una transformación de hombre lobo frente a sus ojos. Mi cuello y mis mejillas estaban en llamas, pero tenía que salvar a Berk de ser castigado injustamente. Las agité hacia el profesor. "Flujo abundante." Repetí las palabras, pronunciando lentamente cada sílaba. Buchanan murmuró y farfulló. “Por favor, guárdalos. Lo permitiré esta vez, pero en el futuro, ocúpese de sus necesidades personales antes de la clase”. "Gracias profesor. Y lo haré. Ya sabes cómo son esos períodos a veces. Saltan de la nada y te golpean como bam”.

“H

“¿Necesitas…” El profesor miró hacia la puerta, claramente asustado de que un movimiento en falso de mi parte y tuviéramos una recreación de El Resplandor. "Derecha. Sí, me encargaré de eso.” Salí del salón de clases con mi fajo de tampones en la mano y me dirigí al baño. Me salpiqué un poco de agua en la cara para lucir apropiadamente femeninamente angustiada y esperé lo que pareció una cantidad de tiempo apropiada para lidiar con un problema menstrual de proporciones tan épicas que lo soltarías frente a toda la clase. Cuando volví adentro, el profesor ni siquiera pestañeó cuando me deslicé en mi asiento. Berk articuló 'gracias' y aplasté esa pequeña emoción vertiginosa que revoloteaba en mi estómago. El resto de la clase avanzó sin problemas, excepto por las miradas que la gente seguía lanzando hacia mi trasero como si fuera a salir disparado de mi asiento como un géiser en cualquier momento. "La actuación se ha disparado a la parte superior de su lista de talentos". Berk caminó hacia atrás frente a mí mientras cruzábamos el patio principal después de clase. "¿Qué actuación?" “Ahí dentro con Buchanan y el…” Su nuez de Adán se balanceaba hacia arriba y hacia abajo. "Tampones", susurró y miró por encima del hombro. “Oh, ¿te refieres a los tampones súper absorbentes y resistentes? Claro, puedes tener uno. Levanté mi voz. Sus ojos se abrieron y se detuvo a mitad de camino hacia atrás. Me eché a reír, rodeándolo. “Me salvaste durante el fin de semana de compromiso de mi hermana y en B&B, pensé que debería devolverte el favor”. "Significa mucho, Jules". Pasó de estar frente a mí a caminar a mi lado, chocando contra mí con su mochila que se sentía como si estuviera transportando rocas. "¿Qué tienes aquí?" Lo alcancé. Se la pasó a su otro hombro. “Solo un poco de basura. Nada de que preocuparse. Volvamos a cosas más importantes. Si me joden tan pronto, podría afectar mi elegibilidad para jugar esta temporada, y no puedo defraudar al equipo de esa manera”. “Es importante para ti que no los defraudes”. “Es lo mejor que me ha pasado en la vida. Me ayudó a superar algunas cosas difíciles”. "Cuando eras un niño". Él se detuvo. "Sí, ¿cómo lo supiste?" Me miró y se me cayó el estómago como si un bloque de hielo se hubiera estrellado contra mí. Eso era algo que me había dicho en sus cartas. En persona, Berk hablaba como si nunca hubiera habido una nube en el cielo, y mucho menos sacando a relucir algo duro de su pasado.

“Solo somos personas mayores. Me imagino que tenías que haber jugado antes en la escuela secundaria y esas cosas. Empezó a caminar de nuevo. "Verdadero. Me hizo salir y hacer algo físico. Una manera de quemar toda esa energía y emociones reprimidas”. "Me alegro de que hayas encontrado algo tan importante para ti". “Y los cheques de pago no duelen, por eso necesito matarlo esta temporada para obtener una buena selección de draft”. "¿Cómo pueden negar tu habilidad en el campo?" "¿Sabes mucho de fútbol?" Me lanzó una mirada de soslayo que requería un cambio de ropa interior. “Incluso alguien tan inculto como yo puede ver lo bien que lo estaban haciendo en el último juego”. "La mitad de nosotros, de todos modos". Se pasó las manos por la cara. "¿Quieres que te lleve de vuelta a tu casa?" Me sentí como la chica nerd a la que el jugador de fútbol estrella le ofrece llevar a casa. Supongo que eso fue apropiado, porque eso era exactamente lo que estaba sucediendo. “Te lo pagaré en una taza de mantequilla de maní con cupcakes dobles de chocolate”. “Te llevaría gratis, Frenchie, pero eso no significa que no aceptaré la oferta”.

Mi teléfono vibró cuando nos detuvimos frente a mi casa. Me detuve con el pie apoyado en el bordillo. El nombre de Laura apareció en la pantalla. "Es mi hermana." "Dile a ella que dije "hola." Berk se inclinó sobre el capó de su auto como si estuviera protagonizando la próxima película de Marvel; lo único que le faltaba era la chaqueta de cuero y la motocicleta. Por una fracción de segundo, pensé en decir que la llamada había sido cortada solo para sacar un poco más de tiempo de Berk ahora que no lo estaba evitando. Entonces la culpa se apoderó de mi estómago. ¿En qué clase de hermana me convertía eso? "Oye, Laura, ¿qué pasa?" "¿Puedo ir a tu casa?" Por un minuto atónito, levanté el teléfono de mi oreja y lo miré. "¿Hola?" Su pequeña y metálica voz escapó del teléfono. "Estoy aquí. Seguro que puedes venir. Hice un gesto a mi casa y Berk asintió, saludando y saliendo a su lado de la calle. "Estaré allí en cinco". ¿Le pasaba algo a mamá? Laura nunca vino, bueno, excepto esa vez antes de la fiesta de compromiso. Ni siquiera sabía que ella sabía dónde vivía.

Apenas tuve tiempo de dejar mi bolso antes de que llamara a la puerta. ¿Había estado esperando a la vuelta de la esquina? La abrí y ella irrumpió, retorciéndose las manos y luciendo desaliñada. Despeinado para ella, lo que sería supremamente pulido por los estándares de cualquier otra persona. “Laura, ¿qué diablos está pasando? Usted me está volviendo loco." ¿Iba a cancelar la boda? ¿De repente me di cuenta de que ella había sido una idiota conmigo toda mi vida? ¿Solo quería salir a almorzar? Chet quiere rosas en la boda. Ella se paseaba como si él hubiera dicho que quería aporrear a las crías de foca durante la recepción. "¿Y eso es un problema?" Pateé la puerta para cerrarla y crucé los brazos sobre mi pecho. Ella levantó las manos. “Por supuesto, es un problema. Se suponía que íbamos a tener peonías. Tonos de peonías rosas. Pero las rosas arruinarán todo. Son trillados y esperados. Se supone que esta es una boda que marca tendencia. Necesitamos peonías. Y yo que pensaba que era algo serio. “No arruinarán todo. Estoy seguro de que la floristería que mamá tiene trabajando se asegurará de que todo esté perfecto”. “Él aprieta su pasta de dientes desde el medio. Y deja la leche en el mostrador cada vez que la usa”. "Como un monstruo." Se detuvo y me miró. "¡Gracias! Traté de contárselo a Kaitlin, Gretchen y Beth y se lo pasaron por alto”. "Fue un chiste. Parece que te estás volviendo loco por nada. O cosas de las que deberías hablar con él. Faltan dos meses para la boda. Miró hacia el sofá antes de posarse en el borde como si tuviera miedo de atrapar algo de él. Honestamente, no la culpé. Si levantaba la cubierta ajustada que le había comprado, probablemente tendría una experiencia extracorpórea. "Pensé que te casarías en la primavera". “Mamá lo movió. Lo discutí con Chet y cambié la fecha. La hija del alcalde se va a casar en primavera y mamá no quiere competir por la atención”. "Por supuesto que no". Mis ojos en blanco apenas estaban contenidos. Pero es tu boda. ¿Por qué no le dices que no? Ella inclinó la cabeza y me miró con una mirada que solo las personas que habían estado juntas en las trincheras de la infancia podían compartir. En el gran esquema de las cosas, esto no era un gran problema, apenas era un problema, pero ¿cuándo había tenido Laura que lidiar con algo real? ¿Cuándo no habían estado allí mamá e incluso papá, dejando de lado incluso los inconvenientes más pequeños para hacerla feliz? Así que pude ver cómo en su cabeza esto era como reprobar un semestre o que alguien se estrellara contra tu auto nuevo. "Derecha." Asenti. “No es algo con lo que pueda ayudar. Me sorprende que me haya enviado una invitación”.

Estás acostumbrado a que esté enfadada contigo todo el tiempo. ¿Cómo hablas con ella? Me miró como si tuviera alguna respuesta cuando se trataba de mamá. “Yo no, no a menos que ella me obligue. eres el favorito Deberías poder decirle lo que quieres. Su risa sin humor resumía eso. “Su favorita siempre y cuando haga todo lo que ella quiera. Para mi baile de graduación le dije que prefería un vestido diferente al que ella eligió. No me habló durante dos meses y canceló todas mis tarjetas de crédito”. "¿Qué? De ninguna manera." Ese fue mi segundo año. En ese momento había decidido que lo mejor para mí era alejarme tanto de mamá como de Laura. “Sí camino. Estabas demasiado ocupado escondiéndote en la escuela e yendo directamente a tu habitación, por lo que nunca te diste cuenta”. Me senté en el sofá a su lado. "¿Por qué no me dijiste?" Sus mejillas se sonrojaron. “Yo—supongo que no quería que lo supieras.” Ella juntó las manos en su regazo. “Siempre fuimos mamá y yo, tú y papá. Y luego, una vez que papá murió, solo quedó mamá, así que sentí que tenía que mantenerla feliz”. “No hay felicidad cuando se trata de ella. Al menos no que yo haya encontrado. Ella hizo un pequeño sonido. “Solo tienes que saber lo que ella quiere”. “Todos y todo para ser y hacer exactamente lo que ella quiere. Ya no puedo hacer eso. Y tú tampoco deberías. "No tengo otra opción". Se retorció las manos en el regazo y miró alrededor de mi casa. No era mucho, pero diablos, estaba en la universidad. Pero en comparación con el cómodo lugar en el que mamá la había alojado durante la universidad, este era probablemente medio paso por encima de un refugio para personas sin hogar en su mente. "Por supuesto que sí." “Siempre has estado bien por tu cuenta. De hecho, me gustaría que mi mamá me quisiera”, dijo bruscamente. Entonces sus ojos se abrieron y se disparó. —No quise decir eso, Julia... Jules, lo siento. Estoy realmente estresado en este momento”. Nunca me habían dejado sin aliento, pero me imagino que esto era lo que se sentía. Un ardor en mi pecho. Es difícil recuperar el aliento. Y un dolor irradiando a través de mi cuerpo. "No debería haber venido". Recogió su bolso del sofá. Y así, nuestro vínculo fraternal se desintegró en un montón de cenizas, como esa bandeja de galletas que horneé durante los exámenes finales el año pasado. Tuve que tirar toda la bandeja para hornear galletas. Pero no podría hacer eso con mi familia. Eran todo lo que me quedaba. Mi única conexión que queda con mi papá.

19

IMBÉCIL frotando mi toalla sobre mi cabeza, salí de la ducha. Limpié el vapor del espejo y envolví una toalla alrededor de mi cintura. Las sesiones de entrenamiento con pesas apestaban. Fue todo el agotamiento físico de estar en el campo sin los beneficios de golpear a nadie. Envolví la toalla alrededor de mi cintura y abrí la puerta del baño. “Berk, date prisa. El partido empieza en veinte minutos —gritó Keyton desde las escaleras—. "Bajaré en cinco". Revisé mi teléfono en busca de mensajes de texto y me puse una camiseta y unos pantalones deportivos. Maldición, quería una cerveza, pero durante la temporada la reducíamos al mínimo, y solo los fines de semana. Esta temporada fue la más importante de mi vida y no la iba a desperdiciar por ir de fiesta. El año que viene, todo esto valdría la pena. Todo en mi pasado sería un recuerdo lejano una vez que finalmente consiguiera la seguridad que venía con un cheque de pago de siete cifras. Pero todavía tenía que pasar la temporada. Al menos algunos de nosotros ya estábamos viviendo nuestro sueño. Bajé corriendo los escalones. "¿Debería asar algunas hamburguesas y perritos calientes?" LJ se paró al pie de los escalones. “Un poco tarde ahora. El juego de Reece comienza en menos de cinco minutos”. Los fanáticos se pararon en el estadio ondeando las pancartas de sus equipos. Uno de nosotros podría estar jugando en ese estadio una vez que fuéramos reclutados. "Maldita sea, Nix siempre fue el que restallaba el látigo en esta mierda y nos organizaba". Conocía el sentimiento. Yo también extrañé a los chicos. Marisa y Keyton eran nuestros compañeros de habitación, pero Nix y Reece habían sido como hermanos. La puerta principal se abrió de golpe. "¿Ya empezó?" Nix entró corriendo con los brazos cargados de comida. Keyton, LJ y Marisa vitorearon. “Nos salvaste. Marisa se estaba ofreciendo a cocinar. Todos se estremecieron. Era más probable que su cocina enviara a todos directamente a la sala de emergencias que llenarnos para el juego. "Menos mal que estamos aquí, así que no tienes que hacerlo". Elle entró por la puerta balanceando un plato de galletas. Salté hasta el final de los escalones. "¿Son de Jules?" Miré más allá de ella a través de la puerta abierta de la casa al otro lado de la calle. "Están." Ella sonrió. "¿Está planeando venir?" Me pasé los dedos por el pelo. "No estoy seguro. ¿Por qué no le preguntas a ella? Elle me empujó fuera del camino con el codo. "Ya que eres su amigo y todo eso, tal vez deberías invitarla". Seguí a Elle.

R

"No es mi casa", gritó por encima del hombro. Había estado tratando de jugar bien con Jules. Los mensajes de texto coquetos eran una cosa, pero no quería ser el acosador pegajoso que no podía dejar de pensar en ella y la invitaba a todo después de un casi beso.

El estadio en el que jugó Reece empequeñecía al nuestro, pero eso no significaba que le daríamos menos corazón. Nuestro primer juego de la temporada fue contra la Universidad de St. Francis: STFU para su alumnado, sin importar cuánto intentara su administración hacerlo SFU. En la línea de golpeo, mis dedos se hundieron en la hierba corta y perfectamente cuidada. Johanssen me devolvió la mirada a través de su mascarilla. —¿Tuviste un buen verano, Vaughn? Sonaba como si estuviera moliendo vidrio con los dientes. “¿Le ha dado una serenata a alguna otra chica desde el semestre pasado?” Había estado acechando nuestra calle el semestre pasado y juramos que iba a intentar incendiar nuestra casa o alguna otra locura que le convenía, así que imagina ese susto alucinante cuando nos despertamos una mañana y él estaba en la pequeña parcela de césped un par de casas más abajo, cantándole con todo su corazón a una chica. "¿Se reunió con algún agente últimamente?" Mi cabeza se disparó, rompiendo mi postura justo cuando llegó la llamada para el centro. Por una fracción de segundo, perdí mi contacto con el suelo cuando Johanssen pasó junto a mí de una manera demasiado familiar y casi rompió la línea. Recuperando mi enfoque, cambié mi peso y choqué contra él. Envolví mis brazos alrededor de su pecho y lo empujé hacia un lado, fallando por poco a Austin cuando la pelota voló sobre nuestras cabezas. Johanssen cayó al suelo y se puso de pie en una fracción de segundo. Se puso en mi cara, golpeando su casco contra el mío. “Disfruta tu temporada, Vaughn”. Su burla podría haber quitado la pintura de un coche. Incluso con mi bloque sólido, el resto del juego se convirtió en un desastre. La defensa bien podría no haber estado en el campo con las veces que STFU entró en la zona de anotación. LJ logró una intercepción en el último cuarto cuando el entrenador finalmente lo dejó salir de la banca, pero no fue suficiente. Con la presión puesta, Austin no pudo compensar como lo hubiera hecho Nix. Nuestro primer juego de la temporada terminó con una derrota aplastante por 12-43. En algún lugar de las gradas, Jules había visto ese baño de sangre. No exactamente como quería empezar.

Todos nos pusimos de pie para darnos la mano al final del juego. Hubo un silencio de nuestra formación. Tomé el frente justo detrás de Austin. "Hiciste tu parte". “No fue suficiente”. Su cabeza cayó. Lo sacaremos. Todo el mundo ama un comeback, ¿verdad?”. Keyton intervino desde detrás de mí. “Al menos ustedes tuvieron más de ocho minutos en el campo”. LJ se asomó fuera de la línea. “Hiciste que tu tiempo contara”, le devolví la llamada. Lo necesitábamos en defensa. Lo que fuera que el entrenador tenía contra él estaba jodiendo seriamente el espíritu del equipo. Todos estaban preocupados por la posibilidad de ponerse del lado malo del Entrenador por alguna razón desconocida y ser dejados al margen. El entrenador empujó a LJ más que nadie en la práctica, fue uno de nuestros mejores jugadores y estaba en la banca más de lo que debería cualquier senior con su talento. Pasamos junto al otro equipo, dándonos la mano y jugando bien. Unos ojos verdes apagados y familiares miraban con furia y se cernían sobre todos los demás. ¿Que tengas un buen verano, Vaughn? Johanssen gritó, todavía tres chicos de mí. "Sí, estuvo bien". ¿Cuál diablos era su trato? Jugó cada partido como si fuera de vida o muerte. Que no era solo nuestro futuro el que estaba en juego, sino la capacidad de seguir respirando. "Iré por ti el próximo juego, Austin". "Como si no vinieras por mí esta vez". Austin le estrechó la mano y no hizo una mueca cuando Johanssen apretó. Empujé el hombro de Johanssen, rompiendo su agarre. “Aléjate de él. Tal vez te han tocado el timbre demasiadas veces, pero necesitas relajarte”. “¿Él te protege dentro y fuera del campo? Que hermoso." Luego volvió su desdén hacia mí y todo su rostro se movió como su propia nube de lluvia personal que ahora incluye un trueno. “¿Pero quién te protege?” No había pensado que hubiera algo más aterrador que la mueca de Johanssen; Estaba equivocado. Su sonrisa era directamente combustible de pesadilla. “No dejes que se meta en tu cabeza. Tienes esto. Le di una palmada a Austin en el hombro. El sonido del plástico se encuentra con la carne rebotó en el techo de cemento del túnel y atravesó el ruido de todos los que se dirigían al vestuario. No hubo celebraciones masivas, Gatorade vierte y grita. Solo estaba la marcha lenta hacia la reprimenda que todos estábamos recibiendo una vez que se cerró la puerta del vestuario. Pero al final del túnel, como un maldito faro en mares turbulentos, Jules estaba junto a un par de guardias de seguridad, apretando una caja contra su pecho.

Dejé a Austin atrás y me dirigí directamente hacia ella. El abrigo azul marino y la bufanda blanca se completaron con un lindo sombrero con una pequeña bola esponjosa en la parte superior. Parecía sacada de una naturaleza muerta de invierno. Todo lo que necesitaba era una taza de chocolate caliente, o tal vez un par de patines de hielo. "Lo siento por tu juego". Se subió las gafas, aunque no se le habían caído. Era una pequeña peculiaridad suya que hacía cada vez que estaba nerviosa. "Está bien." Parecía que el entrenador me acababa de hacer correr diez vueltas. Mi ritmo cardíaco volvió a acelerarse más que cuando me enfrenté a Johanssen. "¿Me trajiste algo?" Asentí hacia la caja en sus manos. Le hice señas para que pasara por seguridad y bajé por uno de los pasillos del túnel, prestando atención al entrenador que gritaba mi nombre por no estar dentro del vestuario para mi escarnio junto con todos los demás. Ella se encogió. "Podría haber saltado el arma con estos". Levanté la tapa de la caja con un dedo. Con una letra en cada cupcake, se deletreaba la palabra "Felicidades". Pasando mi dedo por la parte superior de uno, recogí una cucharada del rico glaseado de chocolate y me lo metí en la boca. Cielo en la tierra. Lo único que podría saber mejor que este glaseado serían los labios de Jules. Dejando caer la tapa, le devolví la mirada. "Fuiste tu. Nos has maldecido. "¿Qué?" Sus ojos se agrandaron y sus labios se abrieron mientras negaba con la cabeza. "No, no era mi intención". Ni siquiera pude seguir bromeando con lo miserable que sonaba. "Era una broma, Frenchie". Una ola de vacilación entre nosotros. Saqué un poco de pelusa de su abrigo. La tapadera perfecta para dejar que mis dedos rozaran su cuello. "Gracias por pensar que sacaríamos la victoria". Tomé la caja de su mano, no dejándola usarla como un amortiguador entre nosotros. Mi día fue una mierda, pero había un bálsamo para hacerme olvidar que incluso había jugado hoy. “La próxima vez escribiré un mensaje más genérico”. Ella mantuvo sus ojos fijos en el número once en el frente de mi camiseta. "Como, 'Juego interesante' o 'Gran uniforme'". "Planeas venir a mi próximo juego". Había pequeñas pecas en el puente de su nariz. Los que había visto por primera vez en el invernadero y seguí descubriendo nuevos. Huellas diminutas en la parte superior de sus mejillas. Quería saber todo lo demás sobre ella que aún no había visto. ¿Qué más había que descubrir sobre Jules? Quería escribir la enciclopedia. “Si cierto jugador puede obtener mi boleto nuevamente, me encantaría”. Ella inclinó la cabeza y su mirada rebotó hacia arriba y hacia otro lado otra vez. Yo no quería eso. Quería su mirada sobre mí. Sus pensamientos sobre mí. Su cuerpo gritaba por mí tanto como el mío anhelaba el de ella.

“Eso se puede arreglar, especialmente si sigues prometiéndome golosinas después del juego. Consuelo o celebración, estoy listo para ellos en cualquier momento”. Su risa salió como un tartamudeo apretado. “Eso podría interpretarse como un poco sucio”. Contrataría a un maldito redactor del cielo si fuera necesario. “Si todavía necesita interpretación, tal vez debería ser un poco más claro”. Pasé mi dedo debajo de su barbilla. Su mirada se apartó de la caja para encontrarse con la mía. "¿Más claro?" "Mucho." Dejé la caja en el suelo; por una vez, la comida era lo último en lo que pensaba, pero eso no significaba que no apreciara todo su tiempo y esfuerzo. La había visto en la cocina suficientes veces para saber cuánta atención recibía cada galleta o magdalena antes de que llegara a las manos de alguien. Mi adrenalina bombeaba en mis venas, un palpitar que no desaparecía ahora que estábamos fuera del campo. No iba a seguir jugando el juego que estábamos jugando, no sin ir por la victoria. Dejé caer mis almohadillas y envolví mi brazo alrededor de su espalda, hundiendo una mano en su cabello, dejando que mis dedos se enrollaran alrededor de sus sedosos rizos como la tinta. Un pequeño jadeo salió de sus labios y no pude contener mi sonrisa. Me invadió el sentimiento que te hacía olvidar todo lo demás y querer embotellar ese único momento de alegría pura, implacable e incomparable. "Mucho." Y no iba a correr ningún riesgo esta vez. Las voces resonaron contra el cemento que nos rodeaba. Jugadores, entrenadores y todos los demás en este circo de parrillas pasaron a nuestro lado, más allá de nuestra pequeña isla en medio de la locura. Pero no pude contenerme más; como una presa en una tormenta de lluvia torrencial, estaba abrumado por ella. Y besó la mierda fuera de ella. El fuego eléctrico del deseo recorrió mis venas y el único antídoto fue su toque.

20

JULIO Sus labios eran suaves e inflexibles a la vez. Los fuegos artificiales estallaron en mi cabeza. Una exhibición colorida y chispeante con un nuevo camino iluminado con cada presión de sus labios y movimiento de su lengua, que se acercaba al gran final. Me hundí en él como si hubiera perdido todas las funciones motoras. Tomó la parte de atrás de mi cuello y controló el beso. Profundizando más y más en mi boca y robando cada aliento como si fuera el último. Su lengua bailó con la mía como lo habíamos hecho en la pista de baile, solo que su lengua no era tan educada. Un calor furioso quemó en mi estómago y viajó más abajo, creando un dolor palpitante entre mis piernas. Apreté mis muslos y gemí. El sonido escapó del sello de nuestros labios. En todo caso, lo estimuló. Su mano se apretó contra la parte baja de mi espalda, presionándome contra él. Yo estaba emparedado entre él y el cemento frío. “Tus labios me hacen olvidar todo lo demás. Hacen que me olvide de perder, de las cien personas en el pasillo junto a nosotros, de cualquier cosa que no esté centrada en esta boca. ¿Cómo te volviste tan jodidamente dulce, Jules? No tuve la oportunidad de responder. No es que quisiera uno. Estaba sudoroso. Olía a intensidad y determinación, todo en uno, y quería treparlo como a un árbol. Todo el estadio podría haberse derrumbado a nuestro alrededor y no hubiera querido detenerme. Sus labios eran suficiente bálsamo para curar cualquier cosa. Esto no se parecía a ningún beso que hubiera experimentado antes. Todo lo consumía, acalorado y hambriento. Como si tuviera hambre de mí y no pudiera tener suficiente de mí, no como si estuviera haciendo los movimientos o dándome un beso superficial para allanar el camino hacia el evento principal. Me estaba besando como si este fuera el evento principal y yo fuera el centro de su mundo. Otro beso acompañado de un rubor de cuerpo completo y hormigueo en los dedos de los pies. Mi cabeza daba vueltas y apreté su camiseta aún más fuerte en mis puños, acercándolo aún más, si eso era posible. Una tos aguda y ronca atravesó nuestra burbuja protectora. Seguido por otro. Nos separamos, jadeando, mirándonos estupefactos, y giramos nuestras cabezas hacia el final del pasillo al mismo tiempo. “El entrenador está listo para hacernos pedazos a todos. No querrás perdértelo." Keyton se paró al final del pasillo. "Viniendo." Berk recogió la caja de cupcakes y la puso en mis manos. “Toma estos, querré tener algunos después de que Coach termine con Ass Reaming 2020. Espera aquí y regresaré tan pronto como pueda. ¿Puedes esperar? ¿Quizás veinte minutos? "Por supuesto."

H

Su sonrisa podría haber iluminado el estadio por el resto de la temporada. Con un rápido beso más, corrió detrás de Keyton y me dejó parada allí con mi caja de pastelitos, tratando de averiguar en qué me acababa de meter. Berk me había besado. Berkley Vaughn me besó, Julia Kelland. Me alegré de que su reunión después del partido durara media hora. Me tomó tanto tiempo procesar que no estaba alucinando, que en realidad él había estado allí y que el sabor persistente en mis labios no era la señal de advertencia temprana de un derrame cerebral. Salió del vestuario, y la sonrisa en su rostro mientras todos los demás parecían que les habían arrancado las uñas borró la última duda que se arremolinaba en mi cabeza. Sal de ahí, Jules. Ese no es lugar para que vivas. “Me muero de hambre por probar otra magdalena”. Su boca decía pastelito, pero sus ojos decían yo. Y yo estaba aquí para ello de la mejor manera posible. Abrí la tapa de la caja y él tomó un pastelito, apenas lo desenvolvió antes de inhalarlo todo. “Vas a estar a cargo de esa panadería antes de que termine el semestre o esa gente está loca. Si no los vendes, todo el mundo se lo está perdiendo”. Mis mejillas se sonrojaron de una manera diferente esta vez. Los cumplidos siempre fueron mucho más difíciles de soportar para mí. Críticas, podría pararme allí y tomar. Me había tomado años de entrenamiento, pero generalmente era bueno en no dejar que quienquiera que fuera me viera estremecerme. Pero los cumplidos me dieron ganas de huir o esquivarlos como balas en Matrix. Tal vez era el miedo de que algún día todas esas cosas buenas que alguien decía sobre mí desaparecerían en un santiamén. Vas a ir directamente a casa, ¿verdad? LJ saltó sobre la espalda de Berk, presionando sus manos sobre sus hombros. “Tradición del primer juego de la temporada”. "¿Seguro que quieres hacer esto?" Berk se lo quitó de encima. “El primer partido ya estaba maldito. Necesitamos asegurarnos de que el resto de la temporada no tenga los mismos problemas”. "¿Está Keyton?" “Me han dicho, y estoy dentro”. Keyton se echó la bolsa de lona al hombro. “Marisa está preparando todo mientras hablamos”. “Esperemos que no haya comida”. Keyton se estremeció y sostuvo su brazo sobre su estómago. “Después de sus quesos a la parrilla, me tomó una semana recuperarme de mi entrenamiento de abdominales”. "¿Qué te dijimos sobre comer cualquier cosa que ella hizo?" Berk se rió. Keyton abrió la puerta al final del pasillo que conducía al estacionamiento. “¡Es queso y pan! ¿Cómo diablos puedes arruinar eso?

La mayoría de los coches se habían ido. Aunque la mayoría de la gente no necesitaba una razón para festejar, todos estaban bastante desinflados en las gradas después de permanecer de pie durante todo el último cuarto, con la esperanza de que los troyanos lograran la victoria. “Marisa encuentra la manera”. LJ le dio una palmada en el hombro. "¿Puedo dar un paseo contigo?" Keyton asintió. Nos vemos en la casa. Esos dos se fueron. Berk me miró. El frío otoñal en el aire envió un escalofrío por mi espalda, ¿o podría ser la proximidad a Berk? Miré nuestras manos unidas. Los mismos que habíamos estado sosteniendo todo el tiempo que los muchachos habían estado allí, mientras todos salían de los vestuarios y podían vernos. Me había preparado para la doble toma caricaturesca. Preguntas acerca de que soy un poco mayor para ser un niño de Make A Wish o incluso simplemente un "¿por qué diablos estás sosteniendo su mano?" de sus otros compañeros, pero hasta ahora nada. Tal vez era así de bueno desvaneciéndose en el fondo. "¿Qué vas a hacer el resto de esta noche?" La confusión se había instalado con seguridad. "¿Qué tenías en mente?" No pensé que era lo que quería, porque definitivamente no iba a invitar a Keyton, LJ y Marisa. "Un poco de competencia amistosa". Eso no era lo que esperaba en lo más mínimo después de que me besó tan bien que me olvidé de álgebra de séptimo grado. "¿Seguro?" “¿Era una pregunta o estás dentro? Este es un juego serio que jugamos. Tradicion." Asentí mientras él entrelazaba sus dedos con los míos. Algunas cabezas se volvieron hacia nosotros, probablemente tratando de averiguar qué estaba haciendo exactamente conmigo. Agaché la cabeza y dejé que me arrastrara. El motor de su auto rugió y me relajé un poco, ahora a salvo adentro y lejos de todos los ojos en el estadio. Tamborileó con los dedos de una mano a lo largo del volante y con la otra... bueno, la otra estaba en mi pierna. Sus dedos se envolvieron alrededor de mi muslo, dándome un apretón cada par de minutos como una garantía de que él estaba allí. Como si estuviera diciendo, 'sí, estoy tocando tu pierna, y planeo tocarte mucho más en el futuro'. Todo mi discurso sobre mantener las cosas casuales había caído en saco roto y nunca había estado más feliz de ser ignorado en mi vida. Todo este tiempo había estado tratando de mantener ese muro entre nosotros sólido e inamovible, pero debería haber sabido que Berk sería quien lo derribaría, tal como lo hizo en el campo.

Dentro de la casa, estábamos cargados con munición de dardos Nerf como si el apocalipsis zombie Nerf estuviera en camino. "¿Cómo hay tantos tipos diferentes?" Berk se paró frente a la puerta de su armario, que los tenía a todos dispuestos contra la pared como un verdadero arsenal. Había cestas para los cargadores ordenadamente dispuestas bajo la pared de armas. "Te tomas esto en serio, ¿eh?" “Siempre me tomo la diversión muy en serio”. Sonrió mientras ajustaba el lazo de munición sobre mi hombro y sobre mi pecho. En algún lugar de la casa, alguien hizo sonar un silbato y estaba encendido. "Es cada hombre por sí mismo, ya que tenemos números impares, pero seré fácil contigo". Él me guiñó. "Ya veremos." Ambos salimos de la habitación. Se trazaron planes de batalla, literalmente. Usamos vasos de chupito y el rellano junto a las escaleras para diseñar el plan de ataque. No se andaba con rodeos cuando se trataba de Nerf en esta casa. Con un grito de batalla de Marisa, partimos y los dardos de espuma de poliestireno estaban volando. Abajo en el sótano, nos reagrupamos para nuestra segunda ronda, sudorosos y un poco sin aliento. No era el único empapado en sudor, y eso me hizo sentir mejor. Nos escondimos detrás de la lavadora con la espalda contra el frío metal. No me atraparían muerto arrastrándome por mi sótano, bueno, tal vez me atraparían muerto allí. Algún tipo de monstruo o moho superdesarrollado probablemente me agarraría por las piernas y me asesinaría. Por eso siempre subía las escaleras a toda velocidad una vez que había puesto una carga de ropa para lavar y apagado las luces. Pero estábamos aquí con nuestras pistolas Nerf bloqueadas y cargadas, listas para la pelea. Estábamos jugando cada hombre o mujer por sí mismos, aunque Keyton se asoció con Marisa. El mini ataque que LJ le había lanzado cuando ambos le dispararon en la frente era algo adorable. Los hicimos huir y reunimos nuestras municiones. El ruido distintivo de un cartucho de munición golpeando el suelo fue mi apertura. Salté, salté sobre la lavadora, rodé sobre la mesa de billar y me puse de pie y los atrapé a ambos desde arriba. Ambos maldijeron y se quejaron. Giré la cabeza ante el lento aplauso de las escaleras. “Eras como una gacela. Maldita sea, Julio. Saltaste sobre la lavadora y luego hiciste un movimiento giratorio en el aire”. Todos se detuvieron y me miraron. Mis hombros se levantaron un poco, y si fuera una tortuga me hubiera metido dentro de mi caparazón. "Bien merecida victoria, entonces". Keyton ayudó a Marisa a levantarse del suelo.

LJ frunció el ceño. "Hay sobras de Nix's". Dio media vuelta y volvió directamente arriba. "Pateas traseros". Las palabras de Berk lamieron su camino hasta la parte de atrás de mi cuello. Su aliento revolvió los cabellos húmedos en la base de mi cuello y envió una onda de choque a todo el cuerpo a través de mí. "Todavía no". Me agarré al poste de soporte a mi lado y me di la vuelta, dejando que un dardo más lo golpeara justo en el pecho. Él me devolvió la mirada, boquiabierto, viendo caer al suelo la espuma de poliestireno con las puntas naranja y azul. Me disparaste. Dijiste que era cada uno por su cuenta. Levanté mis manos como si fuera incapaz de ir en contra de las reglas. “Asesino hasta el final”. Sacudió la cabeza. "Tengo mis momentos." Me encogí de hombros, girando mi arma en mi dedo índice. “¿Cuál fue el movimiento giratorio que hiciste justo ahí? Parece que has pasado un poco de tiempo en el poste”. Lo dijo en broma, como todos se burlaban, pero yo quería decírselo, compartir otra parte de mí con él. Se inclinó para recoger algunos de los dardos del suelo. "Tengo experiencia". Ladeó la cabeza hacia un lado. "Sabes. Con el palo. Sus ojos se abrieron. Mi lengua se sentía como si estuviera hecha un nudo y estaba nervioso. “Con pole dance. No con desnudarse ni nada. Tengo un poste en mi dormitorio; es más delgado que este, pero eso fue lo que sucedió con el salto y luego con el swing que hice allí mismo”. Hice un gesto hacia el poste de apoyo. Berk permaneció en cuclillas como si se hubiera congelado y luego se movió como un borrón. Agarró mi mano y tiró de mí escaleras arriba, los dardos se olvidaron hace mucho tiempo y cayeron al suelo. “Nos vamos. Coman sin nosotros”, gritó a todos los que estaban en la cocina, sirviendo la comida en sus platos. Sus piernas eran mucho más largas que las mías y, a diferencia de nuestro trote en Kelland Estate, yo apenas podía mantener el ritmo. "Berk, ¿adónde diablos vamos?"

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IMBÉCIL Ni siquiera se molestó en cerrar la puerta. Cruzando la calle a toda velocidad, estuve a segundos de arrojar a Jules sobre mi hombro. Mi erección dificultó correr, pero llegamos a un acuerdo no tan caballeroso de sufrir durante la carrera por la recompensa al final del túnel: Jules. Estaba tan enojada porque habíamos quitado ese poste de mi habitación cuando nos mudamos a The Burthel el año pasado. Ver a personas al azar haciendo sus propios shows de striptease en mi habitación no era exactamente la mejor manera de estudiar, y también daba una impresión equivocada sobre mí. Maldita sea, eso hubiera sido un espectáculo digno de ver: Jules en mi habitación mostrando sus habilidades. Pero esto era mejor. Esto fue mucho mejor. Su casa estaba vacía. Nadie a quien interrumpir. Nadie para ver todo lo que ella me iba a mostrar. Todas esas veces que la había visto en su habitación a través de las sombras y había pensado que solo era su baile. Ella estaba bailando, bien. En un maldito poste. Y no me iba a perder esta próxima actuación por nada del mundo. "Ah, Berk, ¿qué estamos haciendo?" Tropezó para mantenerse al día, sus zapatillas golpeando el pavimento. Me giré para mirarla por encima del hombro. “No puedes dejar caer la bomba del pole dance después de ese movimiento que hiciste allí y pensar que no voy a querer ver”. Ella tiró de mi agarre en su mano cuando llegamos al último escalón de su porche. "¿Quieres verme bailar?" "¿Por qué diablos crees que estoy a segundos de tirarte sobre mi hombro?" "No sé." Empujó sus anteojos hasta el puente de su nariz de esa manera adorable, estoy-ganando-por-el-tiempo. "¿Porque pensaste que estaba súper fuera de los límites para mí mencionarlo y no querías que nadie más escuchara lo que había dicho?" Se miró los zapatos y se encogió de hombros. “Jules, si no me muestras todos tus movimientos, es posible que tenga que usar mi imaginación y no sé si quieres que haga eso”. Ella miró hacia arriba y la comisura de su boca se levantó. "Quizás lo haga." Entramos corriendo y no hicimos la parada estándar de la cocina. Ella abrió el camino, manteniendo mi mano en la suya mientras subía los escalones. Como si fuera a cualquier parte. En este punto, tendría que llamar a la policía para que me fuera. Subir las escaleras era cruzar una barrera que habíamos levantado entre nosotros. Estaba cruzando una línea invisible trazada a través de todas nuestras interacciones, y al hacerlo ahora, no podía creer que no hubiera

YO

pasado por esa cosa hace mucho tiempo. Sus pasos eran silenciosos incluso en las escaleras chirriantes. Nos paramos frente a su puerta. Me miró por encima del hombro y se mordió el labio inferior. “Solo he bailado para otra persona”. Una llamarada de celos irracionales me atravesó al pensar en ella bailando para algún imbécil. Sin embargo, Elle no me va a decir exactamente si apesto. La tensión en mis hombros se relajó. No es un imbécil. Elle, su mejor amiga. Podría lidiar con eso. Pero la anticipación de ver bailar a Jules me hizo difícil quedarme quieto y evitar que toda la sangre saliera disparada directamente a mi pene. Soltó mi mano y abrió la puerta. El poste dorado del piso al techo brillaba a la luz del pasillo. "Buscaré algo de música". Encontraré el interruptor de la luz. Nunca antes había estado en su habitación. Escaneando el espacio, vi la lámpara al lado de su cama. Echaría menos luz que la luz del techo y, con suerte, no mostraría una pantalla completa para nadie en la calle. Tal vez le haría saber que podía verla bailar desde mi habitación. O tal vez me guardaría esos shows privados para mí. Su cabeza se disparó. “Podemos hacer esto sin la luz”. “No, Jules, realmente no podemos. No vine hasta aquí para no verte. Metí la mano debajo de la pantalla y giré la perilla. El doble clic fue el único sonido en la habitación. Saltó cuando la suave luz se encendió. "Música." Pasándose la mano por el cabello, se desplazó por su teléfono y el altavoz Bluetooth sonó, anunciando que estaba conectado. Mi piel se erizó con la anticipación de mirarla. De ella mirándome mirarla. Y haciéndole saber que no había otro lugar en el que preferiría estar que aquí. Sujetando el poste por encima de su cabeza, se dio la vuelta, manteniendo el cuerpo recto y en ángulo con respecto al poste. Maldita fuerza impresionante en la parte superior del cuerpo. Sonó una divertida canción de verano y levantó la pierna contra el poste. Flexibilidad con-fucking-firmed. “Una vez, mi pierna se resbaló y me golpeé la frente con el poste. Parecía que me había metido en una pelea con una aspiradora”. Ella se rió, mirándome. "Estoy seguro de que nadie se dio cuenta". “El lugar era tan grande como medio dólar, pero al menos no me había golpeado la nariz”. Hizo algunos movimientos sólidos más, pero mantuvo su mirada tan lejos de mí como pudo. "Siento que me estás ocultando, Frenchie". Traté de mantener mi voz ligera, mantener el peso del deseo fuera de mi voz, para no asustarla.

Como si estuviera tomando una decisión, se paró frente al poste y apretó los puños a los costados. "Solo puedo mostrarte lo que realmente puedo hacer si me quito la ropa". Un silbido salió disparado de mi boca. Me agarré al borde de la cama para no tirarla al suelo y quitarle cada pieza de ropa con mis dientes. Maldita sea, necesitaba tocarla. Necesitaba tocarla más de lo que necesitaba mi próximo aliento. Necesitaba tocarla para asegurarme de que todo esto no fuera un sueño y que la hermosa vista frente a mí no desapareciera antes de que pudiera hacerlo. Era tan hermosa que dolía no tocarla. “No estoy desnudo, pero no tiene sentido cambiarme y ponerme mi polera cuando ya estoy en calzoncillos y un sostén deportivo”. Se mantuvo de espaldas a mí y se desabotonó lentamente los vaqueros. El estallido del botón y el deslizamiento de la cremallera hicieron que mi pene se tensara contra la cremallera de metal de mis jeans. Como si fuera a cambiar de opinión si lo pensaba demasiado, se quitó la blusa. Había estado en un par de clubes de striptease con algunos chicos antes, pero este fue un striptease que sopló a todos los demás fuera del agua. La canción cambió y ella se soltó el cabello. Cayó sobre la mitad de su cara, oscureciendo sus ojos. "Tienes esto, Jules", dijo en voz baja. Seguro que lo hizo. La mayoría de las chicas comenzarían con los giros de cabello de las estrellas porno y exhibirían la mayor cantidad de piel posible; esa era su prerrogativa. Pero Jules se asustó porque un vestido mostraba algo de escote. Jules soltó una maldición aquí y allá y miró a su alrededor como si la policía jurara que vendría a encerrarla. Jules horneó cupcakes de felicitación por mi juego. Jules estuvo aquí conmigo cuando podría estar en cualquier otro lugar. Jules era una diosa sexy secreta que tenía un poste en su dormitorio. No pude contener mi sonrisa. ¿Cómo no había visto nunca lo valiente que era? ¿Qué tan indescriptiblemente hermoso? Agarrando el poste, se pasó los dedos por el cabello y giró más libremente que antes. Se sumergió y se balanceó al ritmo de la música. Cuando dio la vuelta al poste de nuevo, me miró, nerviosa, como si yo fuera a estar todo menos listo para salir de mi piel con la necesidad de ella. Lo que sea que vio en mi rostro la hizo sonreír y no apartó la mirada. Con el poste contra su espalda, se hundió, balanceándose con una mano. “Haré algunos trucos ahora. Es posible que desee sentarse, algunos de estos movimientos pueden volverse un poco salvajes”. Siguiendo las instrucciones, me eché hacia atrás y apoyé las manos en la cama, un poco preocupada por la creciente erección que no sería capaz de ocultar.

Ganando velocidad, Jules se inclinó hacia el poste, y usando sus brazos y piernas terminó en una división completa, dando una vuelta en cámara lenta como un adorno de pastel increíblemente sexy. La rutina continuó, cada movimiento enviaba un hormigueo a través de mis dedos. Mantuvo contacto visual con cada movimiento, siempre asegurándose de que yo estuviera mirando. ¿Cómo no iba a hacerlo? Se desarrolló una audacia y luego no solo estaba haciendo los movimientos, estaba bailando. Bailando para mi. Tirando su cabello hacia atrás, bailó hacia mí. Su piel brillaba y brillaba. Estaba seguro de que era aún más dulce de lo que había sido antes. Había probado sus labios, ahora quería probar todo de ella. "¿Qué pensaste?" Se paró entre mis piernas abiertas. Su pecho subía y bajaba. Las puntas de sus pezones se movían incluso a través de la tela de su sostén. "Creo que me has estado ocultando y voy a necesitar que me lo compenses". Su sonrisa vaciló por un segundo. "¿Qué tal esto?" Se dio la vuelta y se colocó el cabello sobre el hombro, mirándome mientras se hundía más. Insoportablemente lento, hasta que su trasero se frotó contra la parte delantera de mis jeans. Maldita sea, desearía estar usando pantalones rotos en este momento. Apretó las caderas al ritmo de la música. No pude contenerme más. Mis dedos se hundieron en su carne suave y agarré sus caderas, tirando de ella hacia atrás. "Pensé que no se te permitía tocar a los bailarines". Menos mal que no estamos en un club de striptease. ¿Quieres que me detenga?" Sus dedos se apretaron en mis muslos. Reprimí un gemido. "No, quiero que sigas". Pasé una mano por su estómago y subí por encima de su sostén. "¿Cuán lejos?" Se quedó inmóvil por un segundo y agarró mi mano en su cadera. Lentamente, como si no quisiera asustarme, empujó mi mano más abajo, hasta la parte delantera de sus pantalones cortos. Usando mis dedos, masajeó la parte delantera de su coño, usándome como su juguete sexual personal y estuve a un segundo de correrme en calzoncillos como si fuera mi primera vez. “No voy a ser capaz de controlarme, si sigues haciendo eso”. Dejó escapar un suspiro tembloroso cuando me hice cargo del masaje, haciendo círculos con mis dedos y tocándola a través de la tela, encontrando su clítoris. "¿Quién dijo que yo quería que lo hicieras?" Ella gimió. Deteniendo toda exploración de su cuerpo, metí la mano en mi bolsillo, saqué mi billetera y saqué un condón más rápido de lo que nunca había

hecho nada en mi vida. Me quité los pantalones y con una mano enrollé el condón. Con la otra, tiré hacia abajo de sus pantalones cortos, la tela se deshilachó un poco y los hilos se rasgaron. "Cuidadoso." Ella rió. Tirando de ella hacia mí, guié mi polla palpitante dentro de ella. Estamos demasiado cuidadosos, Frenchie. Su calor aterciopelado se apretó a mi alrededor mientras se sentaba en mi regazo. La embistí con golpes duros y despiadados, apenas capaz de contenerme. La quería frente a mí, la quería debajo de mí, envuelta a mi alrededor. Siseó y envolví mis brazos alrededor de su cintura, tirando de su espalda contra mi pecho. "¿Estás bien?" "No te detengas". Su cabeza volvió a caer sobre mi hombro. "Ahí está ella." Mordisqueé la suave extensión de su cuello. "¿Quién?" Sus caderas giraron y se abalanzó sobre mí. "¡Mierda!" Dejé caer mi mano entre sus muslos. Su humedad cubrió mis dedos cuando separé sus pliegues y encontré su clítoris. Ella se estremeció contra mí, dejando caer sus caderas más rápido y me encontré con cada embestida llevándola hacia arriba y dentro de ella. El trueno de mi venida estaba rodando justo sobre el horizonte, pero no iba a llegar primero. Diablos no. "¿Quién?" Su sonrisa se convirtió en un gemido mientras repetía su pregunta. "La verdadera Jules". Rodeé su clítoris y sus músculos se agarrotaron y se apretó a mi alrededor, puntos negros tan duros bailaron frente a mi visión. Ella gritó mi nombre lo suficientemente fuerte como para que el presidente de la universidad y la mitad del campus lo escucharan. La apreté más fuerte, envolviendo mis brazos sobre su pecho y derramándome en el látex entre nosotros. Con los dedos de las manos y los pies entumecidos, jadeé contra la parte posterior de su hombro. El sabor salado y dulce de su piel permaneció en mis labios. "¿Que demonios fue eso?"

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JULIO Se rió y besó mi espalda. “Iba a preguntarte lo mismo.” Mi cabeza zumbaba y mi cuerpo hormigueaba cuando las réplicas de mi orgasmo desgarraron mi cuerpo. "¿No siempre es así contigo?" Apoyé mis manos en sus muslos y lo levanté. Su brazo se apretó alrededor de mi cintura, sin soltarme. Lo miré por encima del hombro. Una mirada extraña, casi enojada, pasó por su rostro. "No. ¿Es así con otros chicos? Mi mirada se disparó al suelo. "No." ¿Qué diablos había sido esa mirada? Su agarre se aflojó y pasó sus manos arriba y abajo de mis costados. El toque ligero de aleteo me puso la piel de gallina. "Nunca ha sido así, Jules". Las palabras acariciaron la parte de atrás de mi cuello, todavía brillante por el sudor. Asentí y me recosté contra él, saboreando su piel caliente contra la mía. La timidez de sentarme completamente en su regazo y no tratar de apoyar mi peso sobre mis manos o piernas no estaba allí. Todo el cuerpo de Berk me envolvió y, por primera vez, realmente me sentí empequeñecido por él. Después de darme otros cinco segundos para grabar este momento en mi mente, apoyé mis manos en sus rodillas y me levanté de su regazo. Gemí e intenté caminar. Yo era como un ciervo bebé recién nacido. Él me estabilizó. "Cuidadoso." La suave preocupación en su voz envió un escalofrío a través de mí que no tenía nada que ver con el dolor entre mis muslos. Ahora estaba la incómoda indecisión. ¿Tomé mi ropa y me la puse? ¿Meter debajo de las sábanas? "¿Cuánto tiempo has estado bailando?" Berk no parecía en absoluto perturbado por nuestra desnudez. Bueno, él todavía tenía puestos sus jeans en su mayoría. “Desde primer año. Arrastré a Elle al estudio y me encantó”. Vi mi bata colgando de la puerta de mi armario. Bob Esponja no era exactamente sexy, pero yo no tenía una túnica sedosa color pastel para ponerme. "Puedo decir." Su mano rodeó mi muñeca mientras trataba de caminar hacia mi bata. "Enséñame algo." Una risa estalló libre de mis labios. "¿Tu quieres aprender?" Se encogió de hombros. "¿Por qué no? Siempre es bueno aprender cosas nuevas.” "Está bien, déjame tomar unos pantalones cortos". Empecé a alejarme, pero él mantuvo su agarre sobre mí. "No, así". Su mirada hambrienta viajó arriba y abajo de mi cuerpo. “Va a ser difícil hacerlo con esto interponiéndose en el camino”. Envolví mis dedos alrededor de su creciente erección. Aspiró profundamente a través de sus dientes apretados. "Dejas que me preocupe por él".

H

Agaché la cabeza y me reí. "Si tú lo dices." La lección de pole dance resultó ser una larga serie de excusas para que Berk frotara su cuerpo contra el mío, no es que me quejara. Aunque me doblé por la mirada seria en su rostro mientras giraba lentamente alrededor del poste, manteniendo los brazos rectos y caminando por el aire. La fuerza de la parte superior de su cuerpo era una locura. "¿Cómo me fue?" Me sonrió, dando un paso hacia mí hasta que mi espalda golpeó contra el poste. “No está mal para tu primera vez.” “Podemos programar mi próxima lección pronto, pero estoy más que un poco distraído”. En un segundo, su mirada cambió de juguetona a hambrienta. "Eres." Mi pecho se agitó y mis palabras salieron entrecortadas. Y todo es culpa tuya. Se sumergió y deslizó sus manos detrás de mis rodillas y alrededor de mi hombro, alzándome antes de que pudiera gritar '¡no, te romperás la espalda!' Cruzando el espacio entre el poste y mi cama en menos de dos pasos, me sentó en la cama. Su erección estaba a la altura de la cabeza y era alta y gruesa. ¿En serio había estado dentro de mí? El dolor entre mis piernas se profundizó. Se me hizo la boca agua. Alcancé la cintura, deslicé mi mano dentro. Un gemido se escapó de sus labios cuando mis dedos se cerraron alrededor de su verga que crecía rápidamente. Aquí, yo era la audaz Jules, una extraordinaria bailarina de barra. Y a Berk no parecía importarle ni un poco. "Me estás matando, Frenchie". Cerró su mano alrededor de mi muñeca, ayudándome a llevar el tiempo con un ritmo que le gustaba. Quería más de eso. Quería saber qué haría un giro de mi muñeca cuando llegara al final de mi brazada y fui recompensado con un gemido. Lamí mis labios para saborearlo. "Iba a decir lo mismo". Pero cada vez que lo intentaba, me bloqueaba. Pasó su pulgar por mi labio inferior. “Si pones tu boca sobre mí, estoy acabado, y quiero que esto continúe”. Estaba sudada y me sentía como si hubiera corrido una maratón, y nunca me había sentido más hermosa que cuando me miró a los ojos como si quisiera comerme. Agarró un condón, lo enrolló y presionó contra mí lenta y firmemente, estirándome y acomodando sus caderas entre mis muslos como si nunca quisiera irse. Con un movimiento lento de sus caderas y un roce contra mi clítoris, volé en pedazos en cuestión de minutos. Descansando mi cabeza en su pecho, arrastré mis dedos arriba y abajo de sus abdominales. Un maldito paquete de seis, pero no podía sentirme

cohibido en el resplandor de mis orgasmos múltiples. Nunca hubiera pensado que Berk fuera un mimos, no con la forma en que había tomado un lugar permanente en el piso en la fiesta de compromiso de Laura. Pero no iba a decir que no a sus fuertes brazos envolviéndome. "Deberíamos hacer esto de nuevo en algún momento". Lo miré, presionando mis labios contra su pecho, con la esperanza de que no rompiera mi frágil esperanza de que él también quisiera esto de nuevo. Un estruendo lento recorrió su pecho. “Oh, vamos a estar haciendo esto más que solo en algún momento, Frenchie. Estoy configurando una cita permanente en su calendario. Se intercalará justo después de clase y antes de hornear, de esa manera puedo verte hornear con nada más que un delantal”. Después de todo lo que acabábamos de hacer, mis mejillas se sonrojaron ante la sucia imagen que había pintado en mi mente.

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IMBÉCIL La observé durante mucho más tiempo del que debería. Probablemente más de lo que lo haría un no acosador, pero no pude detenerme. La curva perfecta de sus pestañas. Las pequeñas hendiduras a ambos lados de la nariz de sus anteojos. La forma en que sus labios carnosos se abrieron mientras respiraba. Enrollé un mechón de su cabello alrededor de mi dedo. Ella era suave y cálida acurrucada contra mí. Me encantó la forma en que mis dedos se hundieron en sus caderas. Cómo nunca me preocupé de que mi agarre fuera demasiado duro o áspero. La sábana se deslizaba más sobre la curva de sus pechos con cada respiración. Un indicio de su pezón de color rosa intenso se asomó, provocándome como sus galletas de chocolate con caramelo salado con un toque de espresso. La sangre se apresuró a mi pene y estaba a segundos de tomarme en mi mano. Sería un milagro si no se me pusiera dura cada vez que olía a vainilla de ahora en adelante. Era como si estuviera incrustado en su piel, dulce y embriagador, como ella. No iba a abalanzarme sobre ella mientras dormía. Sus párpados revolotearon y apoyé la cabeza en la almohada, tratando de fingir que no había memorizado cada línea de su rostro. Una cita con Jules. Una fecha real. Eso tal vez terminaría con otro baile lento bajo la luz de la luna. Solo podía esperar que un acto de Dios no interrumpiera esta vez. Estábamos haciendo las cosas al revés, pero estaba decidido a hacerlo bien con ella. Muéstrale que esto no fue algo de explosión y fuga. Ella me había dicho antes que quería casual, pero yo no era un tipo casual, sin importar lo que la gente pensara de mí. La suposición de que el jugador de fútbol equivalía a un hombre no se me escapaba. Y no grité exactamente chico responsable la mayor parte del tiempo, pero no tenía miedo de mostrarle ese lado de mí, está bien, tal vez lo estaba un poco. Demonios, no había estado con nadie desde que comencé a intercambiar cartas con TLG, pero no podía sentirme culpable por estar con Jules. La noche anterior había sido increíble. Ella era un tipo indescriptible de perfecto para mí. El tipo que hizo que me doliera el corazón porque recién la había encontrado y estaba lista para arrodillarme para no tener que esperar otro día sin conocer su belleza. "¿Vas a verme dormir toda la mañana?" Ella se quejó con una sonrisa y sus ojos aún cerrados. “Me sorprendió que una persona pudiera tener ojos tan crujientes después de solo cuatro horas de sueño”. Sus ojos se abrieron de golpe y se los secó con las palmas de sus manos. La agarré de las muñecas para evitar que se rascara el noventa por ciento de la piel de la cara. “Estaba bromeando, Jules. Eres perfecto. Ni un ojo moco a la vista”. Ella me miró y me tocó el pecho. "Cara de idiota."

YO

"¿Cómo puedes ser tan cruel?" Envolví mis brazos alrededor de ella, le hice cosquillas y soplé frambuesas en su cuello. Ella finalmente cedió, riéndose hasta que se le llenaron los ojos de lágrimas. "Bien, no eres un idiota". Las palabras salieron en pantalones. “¿Qué soy entonces?” No la dejé salir del círculo de mis brazos. “Mi nuevo miembro favorito de la audiencia”. Me miró a los ojos con tanta franqueza y alegría que me dieron ganas de mantenerla en la cama y mostrarle todas las formas en que era mía. Podría quedarme aquí por el resto de mi vida. Y quería que este momento se extendiera por eones por venir. El cálido sol de la mañana entraba a través de las persianas de listones, iluminando su cabello y haciendo que el castaño oscuro brillara. El suave oleaje de sus curvas estaba presionado contra mi cuerpo. Todo sobre ella me hizo querer no dejarla ir nunca. Era el tipo de mujer con la que soñaba que algún día estaría a mi lado. Hermosa. Tan cálido y cariñoso, y con un toque de boca sucia. Podía imaginarme volviendo de las prácticas o de los partidos fuera de casa a una casa llena de olores que me hacían la boca agua, ya Jules de pie en la cocina con un cuerpo que hacía lo mismo. "Vamos a salir", solté tan rápido que Jules saltó en mis brazos. “Hemos salido muchas veces”. "Sí, lo sé, pero hay un lugar que quiero mostrarte". "¿Dónde?" "Un lugar especial." "Estoy en B & B esta tarde". “No hay problema, puedo recogerte allí o reunirme contigo en TSweets”. “¿Vamos a T-Sweets? Me encanta ese lugar." "No, vamos a un lugar aún mejor, pero está cerca". Todos en el campus acudieron en masa a T-Sweets. Se había tomado en serio el antiguo consejo inmobiliario de ubicación, ubicación, ubicación y encontró un lugar prominente justo en una de las calles principales fuera del campus, pero eso no significaba que tuviera el helado perfecto. Eso estaba reservado para Fuego y Hielo, un lugar que había encontrado a unas cuadras de distancia, y quería llevar a Jules allí. Mantén la intriga alta y muéstrale el lugar especial. ¿Dónde más podrías pedir un sundae de helado y s'mores en tu mesa? Era nuevo, y una vez que llegara el invierno, la gente estaría por todas partes, pero por ahora, sería un lugar especial solo para nosotros. "Suena como una cita". Se acostó de lado con la cabeza apoyada en su brazo. Su cabello estaba por todas partes y sus ojos se veían aún más grandes sin sus anteojos. Las pestañas enmarcaban esos hermosos ojos color chocolate que actualmente recorrían mi cuerpo de arriba abajo. "Seguro que sí." Besé la punta de su nariz. Este fue un momento perfecto, del tipo que hacen en cámara lenta en una película para que obtengas cada detalle insoportable de la acción. Su

belleza era de infarto. El tipo en el que conoces a alguien por dentro y por fuera, y todo sobre ellos solo lleva lo que ya te gustaba al siguiente nivel. Era el tipo de chica de la que no regresabas. Del tipo que siempre tendría un lugar en tu corazón para mantenerte abrigado en esas noches solo mucho después de que te hubiera echado a patadas porque se merecía algo mejor que tú. Pero yo estaba aquí ahora, y mantendría el fuego encendido tanto como pudiera.

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IMBÉCIL ules me echó a las diez diciendo que tenía deberes que hacer, lo cual era correcto porque tenía algunos trabajos que no se iban a escribir solos, sin importar cuánto tiempo tratara de escribir usando solo mi mente. Tuvimos el día libre de práctica para recuperarnos. Una oportunidad de descansar antes de que el entrenador bajara el martillo para realizar aún más ejercicios una vez que volviéramos al campo. Después de cerrar mis cuadernos, corrí escaleras abajo. La casa estaba en silencio, lo que significaba que LJ y Marisa no estaban aquí. Dos días lejos de Jules sería una tortura. Tal vez podría convencerla dulcemente de un paquete lleno de sus golosinas recién horneadas. Ella no tenía que saber lo que estaría haciendo mientras comía esas galletas. Maldita sea, me estaba convirtiendo en un pervertido de productos horneados. Y todo fue culpa de ella. Keyton levantó la vista de su bloc de dibujo, el lápiz inmóvil contra el papel texturizado. “¿Qué pasa con tu sonrisa? ¿TLG finalmente ha regresado? “No, no tengo ni idea.” Probablemente debería sacar la carta del buzón o escribirle una actualizada. Había cambiado la carta un par de veces desde la primera sin respuesta, pero necesitaba escribir una nueva después de anoche. "No he comprobado hoy". "Mírate. Hubo un tiempo en que atropellarías a cualquiera para abrir ese buzón. Me encogí de hombros. "Las cosas cambian." "¿Regresaste esta mañana después de una carrera temprana o te quedaste fuera toda la noche?" Volvió a dibujar. "Cuando te mudaste, ¿eso inició un toque de queda que yo no sabía?" “Nop, solo me preguntaba cuánto tiempo tendremos que esperar antes de que podamos darte una mierda sobre cruzar la calle con Jules anoche, y tal vez conseguir algunas galletas extra. Esas galletas con trozos de chocolate y mantequilla de maní estaban tan ricas que tuve una experiencia extracorpórea. Ustedes dos han estado haciendo este pequeño baile durante mucho tiempo. Además, gané la apuesta. Él sonrió, moviendo un brazo sobre su cabeza triunfalmente. "¿Hiciste una apuesta sobre si me enrollaría o no con Jules?" “LJ juró que te derrumbarías al final del semestre pasado. Marisa dijo que sería la primera semana de clases. Levantó la vista de su dibujo. “Dije que te contendrías el mayor tiempo posible. Al verte salir disparado de aquí arrastrando a Jules detrás de ti como si estuvieras a un segundo de golpearla en el piso de la sala, me sorprende que hayas durado tanto como lo hiciste. "Es oficial, todos sois jodidamente malos". "Sabemos. Pero para eso están los compañeros de piso, ¿no? Me quejé y lo miré. "¿Estás entrenando hoy?" Me rompí el cuello. "¿Tengo que?"

J

“Solo si quieres jugar mañana”. "Mierda." El edicto del entrenador acerca de entrar incluso en un ligero veinte antes del día del partido estaba volviendo para atormentarme. “¿Todavía necesitas irte? Necesito entrar en una sesión esta tarde. Tengo una cita esta noche. "Ya fui esta mañana". Cerró su bloc de dibujo. Pero puedo localizarte. Nos vemos aquí en cinco. Keyton y yo nos dirigimos al gimnasio con la guitarra que él no tocaba. "¿Realmente juegas y estás súper avergonzado o algo así?" Lo dejó contra la pared del vestuario. "No, necesito llevarlo a algún lado después de esto". “Esperamos que saques un Johanssen y nos des una serenata a todos para fin de año”. "No en tu vida. ¿Quieres hacer ejercicio o no? Pasamos a toda velocidad el entrenamiento junto con algunos otros muchachos. Aún más se derramaron cuando nos íbamos. Después de que terminamos el entrenamiento, tomé una ducha y Keyton se escabulló con la guitarra que en realidad no tocaba. De vuelta a casa, me apresuré a hacer todas mis tareas para prepararme para mi cita con Jules. Sacudiendo uno de los botones que colgaban en mi armario, me pregunté si a Jules le gustaría. Abrí la puerta principal y mi teléfono vibró. Sonriendo, lo saqué y mi sonrisa desapareció. Un mensaje brilló en mi pantalla. ALEXIS: Podría estar en un pequeño problema... Mierda. Tal vez podría hacer esto rápido. Me dirigí de nuevo al interior. "¿Olvidaste tu billetera?" Keyton levantó la vista de los libros esparcidos por toda la mesa de la cocina. “No, mi mochila.” "Pensé que estabas caminando para comprar un helado". Corrí escaleras arriba para tomar mi mochila sin decir una palabra más. Lo último que necesitaba era repasar una vez más por qué no podía simplemente abandonar a Alexis. YO: ¿Dónde estás? Esto no podía seguir ocurriendo, pero no sabía cómo solucionarlo. Cómo hacer que Alexis viera que no necesitaba seguir saliendo con estos tipos perdedores. Ella valía mucho más que eso. Pero ella no podía verlo, sin importar cuánto amor y atención le mostraran su mamá y su papá. En todo caso, la hizo retroceder aún más. Y sentí que, en el fondo de mis huesos, sabía lo que era no creer que nada bueno fuera real. Demonios, mira a Jules. Prácticamente podía sentir el cronómetro de cuenta regresiva sobre mi cabeza, pero eso no significaba que me esforzaría por joder las cosas. Para Alexis, ella era como un maldito imán para la mierda sombría a la que no tenía por qué acercarse. Mi teléfono vibró en mi portavasos. Un nombre apareció en la pantalla. Masón. Y el mensaje llegó. Mi corazón latía con fuerza. Aparté los ojos de

la pantalla brillante y volví a la carretera. Solo mi suerte, me estrellaría cuando finalmente tuviera una respuesta sobre mi mamá. Me detuve en el carril de emergencia de la autopista, mi pierna saltando arriba y abajo. Necesitaba encontrar a Alexis, pero si tenía información para mí, la necesitaba ahora. MASON: Tengo una nueva pista. Tengo una última dirección conocida en Pittsburgh hace catorce años en marzo. Eso fue menos de un año después de que ella me dejó. Me habían trasladado a tantos hogares para entonces. Las ubicaciones de emergencia en las que apenas había tenido tiempo de aprender los nombres de los otros niños en las casas y la cantidad de cosas que poseía se redujeron, ya que cada ubicación significaba otra cosa robada, perdida o dejada atrás. Froté mis nudillos a lo largo del centro de mi pecho, como si pudiera masajear el dolor sordo como un calambre muscular por levantar demasiado. MASON: Podría necesitar más dinero. YO: Ya no hay dinero. no me queda nada MASON: Entonces tendré que improvisar. Puede que me lleve algo de tiempo extra. Me pondré en contacto con usted con el resultado pronto. Apreté mi teléfono, hirviendo, y golpeé mi mano contra el tablero. Ya había puesto en peligro mi futuro al darle el dinero que tenía. Esperar otro año cuando mamá pudiera estar ahí afuera no era una opción. Necesitaba saber ahora, antes de que me reclutaran, antes de que fuera un jugador de fútbol profesional, si ella me amaba. Si alguna vez me hubiera amado antes de dejarme en la puerta de mi padre como una carta de Dear John que salió mal. Dejándome en mi cumpleaños con el último regalo envuelto que había recibido. Me habían echado de mi familia adoptiva con Alexis después de dos meses. Dos semanas antes de Navidad. No, necesitaba saber ahora. Cuando lograste algo grande, alcanzaste cualquier nivel de fama y fortuna, la gente de tu pasado salió arrastrándose de la madera. Necesitaba saber ahora, antes de tener algo de lo que alguien quisiera tomar un pedazo, que a mamá le importaba. Ahora, antes había algún tipo de agenda en base a lo que ella pudiera sacar de mí… Si me encontrara porque me vio en la tele, no sería lo mismo. De lo contrario, siempre me preguntaría. Y esa fue mi noche pasando de espectacular a mala y aun peor. Con una respiración temblorosa, cambié a un mensaje diferente, tratando de calmar mi creciente ira. YO: Llegando un poco tarde. Estaré allí tan pronto como pueda. JULES: Está bien, solo avísame si necesitas reprogramar. YO: No, tengo un mandado que hacer y luego estaré allí. Le compensaría a Jules y luego todo estaría bien. Solo necesitaba limpiar algunas cosas, a saber, mi hermana, que no podía evitar meterse en problemas.

Subí los tres juegos de escaleras e irrumpí en el apartamento. La cabeza de un tipo se levantó y cargué contra él, lo abordé por la cintura y lo derribé. La ira nubló el pánico por lo que Alexis podría haberse metido esta vez. Agarrándolo por la parte delantera de su camisa, lo golpeé contra el suelo. Envolvió sus manos alrededor de mis muñecas, tratando de quitarme de encima. "¿Dónde diablos está ella?" gruñí. Sus ojos se abrieron y se estremeció debajo de mí. "¿Quién?" No me jodas. Alexis. Ella dijo que no la dejarías irse. ¿Donde esta ella?" "¿La pelirroja?" ¿Este imbécil era tan tonto? “Sí, la pelirroja. ¿Donde esta ella?" Me soltó la muñeca y señaló con un dedo tembloroso un pasillo oscuro a la derecha. “Llegué a casa del trabajo después de un turno de doce horas y había una chica al azar en mi apartamento. Le pregunté quién diablos era y corrió al baño”. Lo empujé de nuevo hacia abajo y me levanté. Ha estado allí durante horas. Mi compañero de cuarto la trajo a casa. Se fue, no estará en casa hasta la mañana, y no sé qué diablos está pasando, pero tengo que mear —gritó desde el suelo. Sin prestar atención a sus tonterías, llamé a la única puerta cerrada en el pasillo. "Vete. Llamé a mi hermano; estará aquí en cualquier momento. “Alexis, soy yo”. La puerta del baño se abrió y ella me miró a través de la rendija. "¡Estás aquí!" Abrió la puerta y me abrazó apartando las manos de mi cuerpo. "Usted vino." “Me dijiste que necesitabas mi ayuda. Por supuesto que vine. El olor distintivo y acre del esmalte de uñas salía del baño. "Déjame buscar mis cosas". Se recuperó como si la estuviera recogiendo de un día en la escuela, no por haber estado a punto de darle una paliza a un tipo que había dicho que no la dejaría salir del baño. Apretó la tapa de su botella de esmalte de uñas, con cuidado de sus dedos. "¿Te estabas pintando las uñas?" "¿Qué más se suponía que debía hacer mientras estaba atrapado aquí?" Se paró frente a mí con su bolso colgado del hombro. "No sé. ¿Quizás irme? Envolví mi dedo alrededor de su brazo y tiré de ella hacia la puerta principal. El tipo al que casi había noqueado estaba de pie al otro lado de la sala de estar. "Lo siento, hombre". "Siempre las pelirrojas", murmuró en voz baja antes de salir corriendo por el pasillo que habíamos despejado. La puerta del baño se cerró de golpe

antes de que saliéramos por la puerta principal. El camino a mi auto fue en un silencio sepulcral. Ya era tarde y Jules tenía que estar preguntándose dónde demonios estaba yo. "Alexis, podría haber matado a ese tipo allí". "Improbable. Tal vez un ojo morado o algo así. Apreté mi agarre en el volante. “¿Y crees que eso estaría bien? Un tipo llega a casa del trabajo después de un largo día y lo arruinamos aún más”. "Estas exagerando. Gracias por venir a buscarme. Se sopló las uñas. "¿Hablas en serio ahora?" Saltó ante el boom de mis palabras. “Lo siento, está bien. No sabía quién era el tipo. Supuse que tal vez irrumpió o algo así, así que me asusté y corrí al baño”. "Por horas." “Entonces estaba enojado, así que pensé que lo mejor que podía hacer era esperar a que llegaran los refuerzos”. Me pasé los dedos por el pelo y agarré mi teléfono. "¿A quien estas llamando?" “Llegué tarde a una cita en este momento y llegué tarde porque estaba corriendo hacia ti. No puedo seguir haciendo esto, Alexis. No puedo." Suavemente tomó mi teléfono de mí y lo metió debajo de su pierna. “No enviar mensajes de texto y conducir; no es seguro. No lo volveré a hacer. Prometo." Se giró en su asiento y juntó las palmas de las manos, la hostilidad se esfumó de sus palabras. "Reaccioné exageradamente. Lo entiendo y lo siento”. “Yo viniendo a tu rescate no está ayudando. Y no siempre estaré ahí para hacerlo. Tienes que empezar a tomar mejores decisiones por ti mismo”. "Simplemente ya no quieres ayudarme". Su voz era un pequeño chillido de ratón. “Quiero que ya no necesites ayuda. Un día te vas a meter en una situación de la que ni yo puedo ayudarte. Deja de intentar forzarte por un mal camino”. “¿Y en qué camino debo estar?” Cruzó los brazos sobre el pecho, con las uñas fuera, no querría mancharse. “Cualquier camino. Ir al colegio. Consigue un trabajo. Algo." Ella inclinó la cabeza hacia un lado. "¿Me ayudarás?" "¿Ayudarte?" “Podemos buscar algunos programas universitarios. Las solicitudes deberían estar disponibles para el próximo año ahora mismo. Podemos sentarnos y analizarlo todo. "¿Hablas en serio?" Si ella descifrara su vida, o al menos saliera de este camino autodestructivo, evitaría que me preocupara tanto cuando me reclutaran. ¿Qué pasa si termino en el otro lado del país? Incluso si no lo hiciera, estaría cruzando las costas. Si hablaba en serio, no podía dejar pasar esta oportunidad.

“Súper serio. La escuela podría ser buena para mí”. Cruzó su corazón y levantó la palma de su mano. “Si me ayudas, lo haré”. "Está bien, pero si hacemos esto, tienes que seguir adelante". "Cien por ciento." Sacó mi teléfono y comenzó a buscar en Google. "Mi teléfono está muerto". Ella me miró con sinceridad en sus ojos. "Puedo llegar allí con tu ayuda, hermano mayor". Y sabía que una vez que sacara esa tarjeta haría cualquier cosa por ella. Ponerla en un camino me quitaría una preocupación más. Evitaría que tuviera que hacer viajes de horas a vecindarios aleatorios para rescatar a Alexis. Y tal vez finalmente estaría a salvo y se permitiría tener un futuro.

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JULIO ww, ese delantal es adorable”. Avery empujó la rejilla de un panadero llena con diez bandejas de donas para probarlas hacia el horno. El delantal estaba hecho de una tela vintage con un patrón de cerezas y tenía un volante rojo alrededor de los bordes. "Lo compré en un mercado de agricultores durante el verano". "Es perfecto. ¿Qué estás haciendo hoy? “Pastelitos de la Selva Negra. Después de filmar hoy, quería intentarlo antes de salir”. Max entró. "Estos videos son oro". “¿No tienes clientes o algo así? Siempre estás aquí." Avery cerró la puerta del horno. Max se recostó contra el mostrador y tomó una de las calabazas de chocolate moldeadas de una bandeja para hornear. "'Solo con cita' significa que establezco mi propio horario y solo tengo que tratar con personas cuando es absolutamente necesario". Su camiseta azul brillante mostraba su manga completa de tatuajes en un brazo, los colores de la tinta hacían juego con su cabello. "¿No te estás congelando?" Las mangas cortas que usábamos en B&B ya eran bastante malas. Moriría enseñando tanta piel. “Los hornos en mi pequeña parte trasera de la casa son como un horno. Además, todas mis locas creaciones queman mucho poder mental”. Se golpeó un lado de la cabeza. “Tus pobres clientes”. Avery se apartó el cabello de la cara y se arregló la cola de caballo. “La gente rica ama la excentricidad. Es mi punto de venta número uno. Se sienten rebeldes cuando entran en mi tienda. Obtienen un pastel con una apariencia y un sabor como nadie más lo ha hecho antes. Además, sirvo chupitos en mis degustaciones”. Ella guiñó un ojo, sacó una petaca de su bota y tomó un trago. “Usted proporciona la experiencia de servicio completo”. Sumergí una cuchara en mi masa y la probé. ¡La salmonela te come el corazón! “Diablos, sí, lo hago. Y si después de unos cuantos tragos deciden agregarle un nivel extra al pastel, eso es mejor para todos, ¿no crees? Su sonrisa era contagiosa. Ella no era más que un problema, en el mejor de los sentidos. “Vamos a filmar dos hoy y ser sigilosos. Fingiremos que el de más tarde es en vivo, ya que se supone que el clima será terrible la próxima semana. Entonces puedes trabajar en tu receta”. Avery deslizó algunas bandejas para hornear sobre el mostrador mientras yo medía los ingredientes que necesitaríamos para hoy. “Y probar algunas cosas fuera de la pantalla significa que no tendremos que volver a pasar por la debacle del suflé”. Nuestro intento de un soufflé de chocolate había resultado en un jarabe de chocolate bastante delicioso.

"A

“Los espectadores estaban entretenidos”. "¿Ellos eran? ¿Nosotros fallando? Max saltó sobre el mostrador, pateando sus pies. Su cabello era del color del arcoíris ahora y hacía juego con la perforación justo debajo de sus fosas nasales. “Me encantó cada segundo y quiero que lo intenten de nuevo. ¿No has estado revisando los perfiles de las redes sociales? Negué con la cabeza tan rápido que me dolía el cuello. “Todo lo que dijiste que tenía que hacer era aparecer en los videos. Nada sobre verificar los perfiles después de que se subió el contenido”. Esa era la única forma en que podía evitar caer en un ataque de pánico al pensar en cientos de personas mirándome, aunque estoy seguro de que la mayoría de ellos estaban mirando a Avery. “Todos son súper comprensivos y están impresionados por ustedes dos”. "Es una trampa total llamarte cocinero casero, pero qué es un pequeño engaño entre amigos". Max rompió su chicle y me guiñó un ojo. “¿Puedes salir de mis mostradores, por favor? Quién sabe dónde ha estado tu trasero”. Puedo decirle exactamente dónde ha estado, señora Cunning. Max saltó y agarró una dona cubierta de chocolate y chispas de arcoíris de la rejilla de las recién glaseadas. Estaba sintiendo un tema. "¿Ningún hombre dulce para verte hoy?" "No, pero lo eché de la cama temprano esta mañana". Mantuve la cabeza gacha, mezclando la masa que estábamos preparando para los tragos posteriores. Max dejó caer su dona en el mostrador y casi me derriba con su empujón en mi hombro. "¡Cierra la puerta delantera! Estaba dispuesto a apostar que ibas a luchar contra eso hasta el día de tu muerte. ¡Diablos, sí, sabía que lo tenías en ti! Agarró su donut y me sonrió. "¿Es por eso que estás caminando raro?" Avery se rió y me golpeó con la cadera. "Ustedes dos son los peores". "Cuéntanos todo sobre esa sabrosa polla que tienes". Max saltó de nuevo sobre el mostrador. Mi mandíbula atravesó el suelo y me dirigí directamente al sótano. —No delante del bebé, Max —siseó Avery entre risas y la empujó fuera del mostrador. El equipo de cámara interrumpió su búsqueda de más detalles, no es que Max se hubiera desanimado, pero Avery la envió de regreso a su propia tienda para encontrarse con los clientes que venía. "Ella es un puñado". “Quien atrape su corazón va a tener que trabajar duro para él”. Más bien les cortaron las bolas. Avery exhaló bruscamente y sacudió la cabeza. “Tal vez algún día ella lo deje pasar”. Las luces se encendieron como una llamarada solar quemando nuestras retinas y partimos.

No iba a comprobar la hora de nuevo. Mirar el reloj de mi teléfono no hizo que se acelerara mágicamente. Berk había dicho que llegaría un poco tarde. Crucé los brazos sobre el pecho y me mecí de un lado a otro desde los talones hasta los dedos de los pies, estirando el cuello para mirar más allá de la gente que caminaba hacia T-Sweets. ¿Se suponía que me encontraría con él en otro lugar? ¿En el interior? No habíamos decidido la ubicación, así que pensé que aquí era donde debería estar. Tal vez me había cruzado los cables. Mis medias sonrisas con las personas con las que hice contacto visual me hicieron más consciente de mí mismo con cada minuto que pasaba. ¿Me había equivocado de hora? Revisé mis mensajes. Aún nada. Pero no pude evitar captar la hora en la parte superior de la pantalla. Veintiocho minutos. Fue veintiocho minutos después de que se suponía que nos encontraríamos. Podría llamar a Elle y pedirle que Nix averigüe con uno de los chicos si algo le había pasado a Berk, pero eso se aventuró en el territorio de la novia demasiado apegada, no es que yo fuera su novia. Además, solo fueron veintiocho minutos. Los pequeños pinchazos de inseguridad arañaron la puerta en mi mente etiquetada como Inseguro como Joder. Habíamos dormido juntos anoche. Había bailado para él y habíamos golpeado tan fuerte que el camino hacia B&B y T-Sweets había sido con pasos pelirrojos y suaves. Y ahora no había respondido a mis llamadas y mensajes de texto. ¿Estaban todos en el burdel, esperando para reírse de mí cuando finalmente llegara a casa? ¿Estaban haciendo apuestas sobre a qué hora me presentaría, cuánto tiempo esperaría antes de darme cuenta de que todo era una broma? Cerré los ojos con fuerza y sostuve mi puño en mi frente. No lo hagas, Julio. No vayas allí. Él no te está ignorando. No durmió contigo solo para alejarse riéndose esta mañana. Eso no es lo que está pasando. Solo para. Respiré hondo, abrí los ojos y miré a todos los que estaban tomando las últimas bolas de helado antes de que T-Sweets cerrara durante el invierno. Estaban riendo y sonriendo, comiendo un delicioso helado. Algunas personas se estaban besando. Quería que ese fuera yo. Tal vez no la parte de besuquearse, no necesitaba estar besuqueándome con Berk, besándonos y teniendo a todos mirándonos y preguntándonos qué diablos estaba haciendo allí conmigo. Los abdominales marcados se encuentran con la chica de pasta de Pillsbury. Esto no está ayudando, Jules. Le envié otro mensaje. YO: Hola, estoy aquí en T-Sweets. Pero es un tiempo después de que se suponía que nos íbamos a encontrar. Me dirijo a casa. Espero que estés bien.

Después de diez minutos sin respuesta, me fui y me fui a casa, pateando piedras como Charlie Brown todo el camino. ¿Qué hice cuando había demasiados sentimientos? Saqué mis confiables tarjetas de recetas y me puse a trabajar. Tal vez había sido destrozado en un accidente automovilístico. Tal vez estaba hasta las rodillas en co-eds. Tal vez había sido abducido por extraterrestres. Tal vez fui un maldito idiota. Casi a la una de la madrugada mi teléfono vibró en el mostrador. Mi cabeza se levantó de golpe de la mesa de la cocina y me quité el envoltorio de una magdalena de un lado de mi cara. Tomando una respiración profunda, me levanté y revisé el mensaje. BERK: Lo siento mucho. Tuve que hacer algo y salió mucho más tarde de lo que esperaba y no tenía cargador. Te lo compensaré seguro. BERK: Algo de otro nivel compensándote. BERK: Mierda, probablemente estés dormido. Lo siento si te desperté. BERK: Hablamos mañana. BERK: Te extraño. Sonreí a la pequeña pantalla brillante y volví a meterme en la cama con el teléfono debajo de la almohada. Menos mal que no había dejado volar mi imaginación. No había entrado en una espiral de pánico. Bueno, mirar el techo de mi habitación a la una de la madrugada no era exactamente genial. Pero me quedé dormida, acurrucada contra mi almohada que todavía olía a él.

Me alisé la falda mientras el aire otoñal mordisqueaba mis piernas descubiertas. El olor a azúcar de canela flotaba desde mis brazos. Equilibré el recipiente de plástico con la tapa bien cerrada en mis manos mientras subía los escalones del burdel. Panecillos recién horneados para el desayuno, eso era totalmente normal. No fue un intento desesperado de asegurarse de que estaba bien. Además, quería verlo y no iba a esperar a que apareciera. Necesitaba hacerme cargo, ¿verdad? Ser proactivo. Deja de dejar que la vida me suceda. Ten confianza para variar. Llamé a la puerta, pero era tan jodidamente temprano que no quería despertar a los demás. Sacando la llave del lugar detrás de la luz del porche, miré por encima del hombro para asegurarme de que su nuevo escondite no fuera descubierto. ¿A quién estaba engañando? La única persona que salió tan temprano en el campus fue el cartero. Abriendo la puerta, dije 'hola'. Entré en su casa como él siempre entraba en la mía. Subiendo las escaleras, tiré del dobladillo de mi falda. Una falda honesta con Dios. Si bien solo estaba cruzando la calle, era la primera vez que usaba una falda con las piernas afuera, aparte de la fiesta de compromiso, desde que

probablemente tenía diez años. Quería que me viera en él, y si él estaba prometiendo el próximo nivel compensándome, ¿por qué no hacerlo más fácil para los dos? No eran galletas saladas de caramelo, pero sabía que le gustarían. No podía esperar a ver su cara cuando le diera un mordisco. Me encantaban los sonidos que hacía cuando comía lo que fuera que yo hacía. ¿A quién no le encantaron unos muffins de pastel de café recién horneados a primera hora de la mañana? Y si tenía suerte, tal vez nos daríamos algunos abrazos temprano en la mañana. Me tiraba a su cama y podíamos dormitar y jugar toda la mañana hasta que tuviera que irse al autobús del equipo para su juego. Con un golpe rápido, abrí la puerta, con una amplia sonrisa. “Buenos días, sol, pensé que…” Solo que no era Berk en su cama. era una niña Una pequeña pelirroja con pecas, un caso grave de cabecera y sin pantalones. Y ella estaba usando la camiseta de Berk. El FU desteñido que estaba deshilachado en la parte inferior de la manga. "¿Quién eres tú?" Pregunté aunque no quería saber la respuesta. No quería saber el nombre de la chica que acababa de hacer un agujero en la pequeña fantasía que había estado soñando en mi cabeza. “Soy Alexis. ¿Estás perdido?" La visión del túnel comenzó, como si me hubieran arrojado al pozo más profundo del campus. Salió 'Alexis' ralentizado, como si alguien estuviera tocando el mundo entero a media velocidad. Este era Alexis. Esta era la chica para la que había horneado un pastel. La chica que todos los chicos dijeron que era una mala noticia, pero Berk siguió hablando. A lo largo de nuestras cartas, después de la fiesta de compromiso y después de hace dos noches, todavía no solo estaba hablando con Alexis, sino que aparentemente también se la estaba tirando. Me había plantado anoche para acostarme con su ex, o actual, novia. No podía respirar. El aire se detuvo en mis pulmones como si mi cabeza estuviera bajo el agua y estuviera arañando la superficie. La quemadura era aguda y golpeaba mis costillas. Un pequeño silbido pasó por mis labios. Se deslizó fuera de la cama con los brazos cruzados sobre el pecho. Ella era pequeña Delgadita de piernas largas que la hacían parecer escultural incluso a su altura. Y parecía totalmente enfadada porque yo estaba allí. "¿Quién eres tú?" Mi pecho estaba tan apretado que cada intento de respirar creaba una nueva grieta. Si me movía demasiado rápido, me iba a romper. Necesitaba salir de allí antes de que mi humillación fuera completa. "No soy nadie." Me di la vuelta y corrí por el pasillo. La puerta del baño se abrió cuando mi pie golpeó el último escalón. No me derrumbaría. Aqui no. Guardaría eso por una vez que estaba al otro lado de la puerta principal. Un completo colapso del valiente Jules que había tratado de ser. Ella se fue. "¿Jules?"

Mis dedos se envolvieron alrededor de la barandilla y me congelé como si alguien hubiera dejado un tubo entero de Crazy Glue. Era la voz de Berk. Y todo se congeló.

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JULIO ules, ¿qué haces aquí tan temprano? No sonaba enojado oa la defensiva. Más bien sorprendido gratamente. Sus brazos me rodearon y besó la parte de atrás de mi cuello. Esto no tenía ningún sentido. ¿No debería estar tratando de alejarme rápidamente o inventando excusas? "Te horneé unos muffins de pastel de café". Levanté el contenedor, todavía sin darme la vuelta. "Eres el mejor, ¿lo sabías?" Se estiró por encima de mi hombro y tomó el recipiente de mi mano y entrelazó sus dedos con los míos. "Ya que estás aquí, hay alguien a quien quiero que conozcas". Tiró de mi mano, liberándome de mi prisión de escalera autoimpuesta. Con las piernas entumecidas, dejé que me llevara de vuelta a su habitación. Empujó la puerta de su dormitorio y casi esperaba que lo que había visto dentro fuera un producto de mi imaginación. Tal vez me lo había inventado todo porque era incapaz de permitirme ser feliz. Tal vez no había una chica semidesnuda en su cama. La puerta se abrió por completo y allí estaba ella luciendo enojada con su teléfono en la mano. Berk sonrió. "Alexis, esta es Jules". Su mirada se desvió hacia nosotros parados en la entrada como si fuéramos un inconveniente para su mañana de por sí de mierda. "Jules, esta es Alexis". Extendió su mano, señalando a la chica en su teléfono. "Mi hermana." Las palabras entraron en mi cabeza, pero de alguna manera se mezclaron y no tenían sentido. "¿Tu hermana?" Él asintió y mostró una sonrisa somnolienta, frotándose el ojo. "¿Alexis es tu hermana?" La señalé. La profundidad de su ceño aumentó y me miró. "Sí, se quedó varada anoche y tuve que ir a buscarla". Alexis es tu hermana. Se volvió y me miró con las cejas juntas. "Sé que no nos parecemos". Su suspiro fue de mucho sufrimiento, como si hubiera tenido que tener esta misma conversación más de una vez, lo mismo que yo con Laura. "Pero ella es mi hermana". "En un buen día", se quejó Alexis desde la cama. “Eso no es algo que debas decir cada vez que lo digo, Alexis”. Dijo su nombre deliberadamente, como si hubiera tenido que decirle un millón de veces que dejara de tocar sus cosas o se quedara en su lado del auto. “¿Y te pondrás unos pantalones? ¿Qué pasa si los chicos se despiertan y te ven? Berk rebuscó en sus cajones. “No sé, un par de ellos son bastante atractivos. Sobre todo el nuevo. ¿Cuál es su nombre otra vez? "No estás saliendo con ninguno de mis compañeros de cuarto". Le arrojó un par de pantalones de chándal y la golpeó en la cara.

“J

"¿Quién dijo algo sobre citas?" Ella sonrió. “No está bien. Ni siquiera vayas allí. Pantalones." “No es como si yo fuera a hacer algo con cualquiera de tus buenos amigos, Berkley”. Ella puso los ojos en blanco y metió las piernas en los pantalones de chándal. “Al menos ninguno de mis amigos me dejaría varado a cien millas de cualquier lugar”. “Pero eso es lo que hace que la vida sea emocionante. Además, te tengo a ti para rescatarme. Ella lanzó una sonrisa despreocupada. "Para eso están los hermanos mayores , ¿verdad?" Hizo hincapié en la palabra hermano como si fuera una concesión que estaba dando, llamándolo así. “¿Qué hay del próximo año? ¿Qué pasa si me cambian a Seattle o LA o estoy en un partido fuera de casa y estoy a cientos o miles de millas de distancia? ¿Y que?" Ella se encogió de hombros. Pelearon como había imaginado que lo harían un hermano y una hermana normales, como en los programas de televisión. Dios sabe que no era una buena persona para evaluar las relaciones normales entre hermanos. Pero… él no me había dejado plantado para que me acostara con alguien más. Yo no era la otra mujer. Alexis era su hermana! Finalmente saliendo de la parálisis temporal que me tenía atrapado en la puerta, crucé la habitación y le tendí la mano a Alexis, la hermana de Berk. Su hermana pequeña. Una risa vertiginosa burbujeó y escapó de mis labios. “Soy Julio. Es tan agradable conocerte finalmente. Berk dijo que te gustaba mi pastel. Me miró como si fuera un completo psicópata, pero dejó el teléfono y me estrechó la mano. “Ah, tú eres la chica del pastel. Me preguntaba cuál de sus jodidos amigos había conseguido que hiciera eso por él”. Wow, ella fue ciertamente... grosera. “Tío, Alexis, no seas idiota. Y ella no es una amiga de mierda. Me cortó una sonrisa maliciosa. “Y yo pagué por ese pastel”. El buen olor horneado llenó la habitación cuando levantó la tapa del recipiente y devoró uno. Voy a hacer un poco de café. Estos merecen un café. Levantó otro triunfalmente. Un momento de pánico me atravesó al quedarme solo con su hermana, quien estaba fascinada por cualquier cosa en la habitación que no fuera yo. "Iré a ayudarte". Bajé los escalones todavía tratando de recuperar el aliento. En el lapso de diez minutos, casi un año de dolor y dudas se habían borrado. Berk no tenía una chica con malas noticias con la que se tiraba de vez en cuando y que todo el mundo odiaba. Tenía una hermana pequeña que se metió en problemas a la que tuvo que rescatar, y todos los chicos odiaban...

El hecho de que fuera una hermana pequeña probablemente tuvo algo que ver con eso, así como su personalidad brillante y dulce, pero no se acostaba con Berk, así que eso fue una gran ventaja en mi libro. Abrí los gabinetes para sacar un par de tazas. Las ásperas yemas de los dedos de Berk rozaron la parte posterior de mis piernas y me sacaron del cálculo en marcha en mi cerebro. —No creas que no me di cuenta de que llevabas una falda —susurró contra la parte de atrás de mi cuello, mordisqueando mi hombro—. Sus manos estaban unidas por la dura presión de su erección a través de sus pantalones de chándal. "¿Te pusiste eso para mí?" Apreté las tazas contra mi pecho y asentí. “¿Listo para disculparse al siguiente nivel?” Dejó caer un beso en el hueco de mi cuello. La suave pero insistente presión de sus labios hizo que mi estómago diera un vuelco. Una cascada de placer bailó a lo largo de mi columna. El peso de su cuerpo me aplastó contra el mostrador. Levantó las manos poco a poco, dándose un pequeño espacio entre nuestros cuerpos para ahuecar y apretar mi trasero. Me agarré al borde del fregadero, tratando de mantenerme erguida. “Siempre estoy listo para ti”. Las palabras eran temblorosas y hambrientas por su toque. Lo ansiaba como mi próximo subidón de azúcar. "Berk, por favor, no te acuestes con tu novia en la cocina". Una voz molesta rompió el trance en el que estábamos. Se echó hacia atrás y me di la vuelta, alisándome la falda para asegurarme de que no estaba mostrando a Alexis. la hermana de Berk. Su hermana pelirroja, que no se parecía en nada a él. Mi mirada saltó entre Berk y Alexis. Con tazas de café servidas para todos, Berk hizo un resumen de lo que había sucedido la noche anterior. La mirada de Alexis estaba enfocada con láser en un lado de mi cara. Cada vez que la veía por el rabillo del ojo, su mirada inquebrantable estaba sobre mí. Fue un poco desconcertante. ¿A ella no le gusto? ¿Era sobreprotectora? ¿Le habían disgustado las otras novias de Berk? ¿Era yo su novia? ¿Había tenido otras novias? ¡Él no la había corregido cuando me había llamado su novia! Las preguntas corrían por mi cabeza, azotando aún más rápido como un campeonato de roller derby. Las puertas se abrieron y cerraron arriba y los pasos resonaron en el suelo sobre nuestras cabezas mientras el resto de la casa se despertaba. "¿Vives al otro lado de la calle?" Alexis tomó el panecillo de pastel de café y lo tocó como si lo estuviera inspeccionando en busca de veneno. “Esa choza de mierda al otro lado de la calle es lo que yo llamo hogar”. "Es mucho menos horrible de lo que solía ser", intervino Berk. "La ayudé a arreglar algunas cosas".

Alexis arrugó los hombros y me lanzó una media sonrisa con los ojos entrecerrados. "Qué adorable." Le dio un mordisco y hubo un destello cuando el azúcar moreno y la canela crujieron en su lengua. Sus ojos se abrieron como platos y, aunque luchó por animarme, no pudo vencer a la sirena de azúcar. Esa era la mirada por la que vivía. Un golpe golpeó las escaleras como si alguien hubiera sido arrojado por cada escalón. “¿Huelo una entrega especial de Jules?” Keyton rodeó la base de las escaleras y arrojó su bolsa de lona junto a la puerta principal. "Muffins de café." Keyton me agarró y tiró de mí para abrazarme, besando un lado de mi cara. Eres nuestro salvador. Los bagels de autobús rancios con esas diminutas vainas de queso crema no iban a ser suficientes hoy”. "¿No podrías manosear a mi chica?" Berk lo apartó a un lado y me metió debajo de su brazo. "¿Tu chica?" Alexis y yo lo dijimos al mismo tiempo. Lo miré fijamente. Dejó de mirar a Keyton y me miró. "Por supuesto. Quiero decir, si quieres. La incertidumbre en su mirada lo hizo aún más adorable. "Hago." Descansé mi mano contra su pecho, los músculos se tensaron bajo las yemas de mis dedos. Echando un vistazo furtivo a un lado, pude ver a Alexis tratando de prender fuego a mi cabello con sus ojos. Se inclinó y presionó su boca contra mi oído. Su aliento susurró contra mi piel y envió escalofríos por mi columna. "Cuando regrese, vamos a hacer esto oficial, Frenchie". Palmeó mi trasero, dándole un apretón. "Pero, tengo que ir a empacar". "Puedo ayudar." Quédate aquí y disfruta de tus muffins. Puedes mantener a Alexis fuera de problemas. Me dejó ir y corrió escaleras arriba. Dándome la vuelta como si estuviera en una película de terror, me deslicé hacia atrás en una silla. "Eres la nueva novia de Berk". Tamborileó con los dedos contra su taza. “Eso parece. ¿También estás en la escuela? "No." Tomó un sorbo, completamente contenta de no decirme una palabra más. "¿Tomando un año sabático?" Agregué más azúcar a mi café. y crema Bien, entonces era azúcar y crema con un chorrito de café en este punto. "No." Muy bien entonces. “¿Cuáles crees que son tus posibilidades, Keyton?” Se dio la vuelta y se derramó café caliente en la mano. "Hijo de un-" Salté y agarré un paño de cocina y lo ayudé a secarlo. "Perdón." “Es mi culpa por ser un tonto; Me desconecté”. "¿Pensando en el juego?"

El evadió mi mirada. "Algo como eso. ¿Qué preguntaste?" “¿Cómo va la temporada? ¿Crees que volverás a llegar al campeonato? “Nuestras posibilidades son buenas. Estamos sólidos, y después del último juego, el entrenador tiene la defensa lista para empujar al otro equipo al estacionamiento una vez que el árbitro haga sonar el silbato”. Berk bajó las escaleras y me acompañó hasta la puerta principal con su mochila colgada del hombro. El resto de los muchachos nos rodearon y entraron en el auto de Berk. “Si ella roba algo…” LJ miró a Berk. “Ella no lo hará. ¿Lo harás, Alexis? Alexis estaba de pie con los brazos cruzados en lo alto de los escalones. Ella puso los ojos en blanco y se inspeccionó las uñas. "No, no lo haré". Se volvió hacia mí y tomó mis hombros con sus manos, frotando sus pulgares en círculos que me hicieron sentir como si estuviera en mi propia película romántica, no en la que yo era el compañero valiente que daba consejos, sino en la que recibía el tipo. El chico increíblemente sexy y adorable que me miraba como lo hacía Berk. El sonido de una bocina rompió el momento y Berk golpeó el techo de su auto. "¿Vas a ver el juego?" "Cada segundo." "Bueno. Te extrañaré." Tomó mi barbilla entre el pulgar y el índice y me dio un beso. Este fue un tipo de beso de olvidar tu nombre que me hizo recordar su promesa y exactamente lo que habíamos hecho dos noches antes. “Y estoy contando los días hasta que esté de vuelta aquí. ¿Vas a usar una falda para mí de nuevo? “Solo tengo uno”. “No me importa si está hecho de papel higiénico. Quiero ver esas piernas. Me reí contra sus labios. Con un beso plantado más, me soltó y corrió hacia el frente de su auto. Adiós, Jules. “Adiós, Jules”, corearon LJ y Keyton a través de sus ventanas abiertas. Saludando al auto mientras se alejaban, crucé los brazos sobre el pecho. Ahora mis piernas desnudas se sentían mucho más desnudas sin Berk allí. Tal vez Alexis y yo podríamos pasar el rato. Me giré y la puerta se cerró de golpe antes de que pudiera dar un paso en esa dirección, así que me dirigí a casa. Sentado en mi escritorio, agarré algunos artículos de papelería que no había tocado en meses. Con cuidado de no tirar del color que había usado con Berk, le escribí un mensaje a Alexis. Estimado Alexis, Estoy tan contenta de que finalmente pudimos conocernos. ¡Perdón por despertarte esta mañana! Sé cuánto odio cuando una persona al azar irrumpe en la habitación donde duermo con una caja de muffins de pastel

de café y me mira fijamente. Ese fue mi intento de broma, lo siento de nuevo. Si vas a estar por aquí por un tiempo, me encantaría encontrarnos alguna vez. O podría hacerte una versión en cupcakes del pastel que hice para tu cumpleaños. Me alegró mucho saber que te gustó. Voy a parar ahora, pero aquí está mi número de teléfono si alguna vez quieres pasar el rato. Me gustaría hacer algo especial para Berk este semestre con toda la locura que está pasando con el fútbol, así que si tienes alguna idea, ¡avísame!  

Julio Cerrándolo, me lancé de regreso al otro lado de la calle, esperando que ella abriera la puerta. Alexis abrió la puerta e inmediatamente se cruzó de brazos. "Quería darte esto". Le ofrecí la nota y mantuve mi sonrisa tan relajada como pude. Ella lo miró con una ceja levantada. “¿Es una invitación a tu octava fiesta de cumpleaños o algo así? ¿Quién escribe cartas ya? Tragué saliva, mi garganta apretada como si estuviera frente a un juez. Quería gustarle a Alexis. Ella le importaba a Berk y obviamente era una persona importante en su vida. “Hay algunas cosas que quería decir y pensé que sería más fácil de esta manera”. Arrancó el sobre de mis dedos y cerró la puerta antes de que pudiera decir otra palabra. Bueno, eso podría haber ido mejor.

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IMBÉCIL La temperatura había bajado tan rápido que la lluvia se sentía como agujas atravesando la máscara facial de mi casco. Nuestro aliento flotaba en nubes frente a nuestras caras en la última línea de golpeo. Austin gritó la llamada y volvió el chasquido. La jugada terminó en segundos. Ya nos habíamos levantado a las diez, pero ya había terminado oficialmente. Corrimos por el túnel, el sudor, la hierba y el barro nos cubrieron. "¿Quién invitó al maldito huracán al juego?" Austin sacudió su cabello como un perro, salpicándome. “Sigue así y en el próximo juego, abro un bolsillo para que la defensa te saque el trasero”. Levantó las manos en señal de rendición. "¿Cómo está tu brazo?" Lo giró y se aferró a su hombrera. "Se siente bien. Perfecto. Finalmente pude abrirme porque alguien me dio el respiro que necesitaba”. La culpa seguía sorprendiéndome de que nunca me había dado cuenta de cuánto lo estaba matando el brazo de Nix. Ya había sido bastante doloroso que hubiera tomado la decisión de no volverse profesional. Lo había visto recibir algunos golpes y ser perforado en el suelo más de una vez, generalmente cuando tres tipos me golpeaban, pero siempre se levantaba. "¡Demonios si!" LJ se apresuró y saltó sobre mí, casi tirándome al suelo, su uniforme estaba tan embarrado y mojado como el de todos los demás. “Buen touchdown”. “Al menos tengo algo que los entrenadores pueden considerar para esta temporada”. Su sonrisa apenas cabía en su rostro. "Marisa probablemente estaba enloqueciendo en casa". Tenía una mirada lejana en sus ojos. “Y luego te reventaría las pelotas por no hacerlo antes”. LJ asintió. “Cierto, ella lo haría. Pero eso es lo nuestro”. “Nos hemos dado cuenta”, Keyton apareció para agregar eso junto conmigo. Todos se ducharon después de la charla posterior al juego del Entrenador que fue menos fuego y azufre y más póquer ardiente. En mi habitación, me acosté en la cama mirando al techo y pensando en una sola cosa. Julio. Se había puesto una falda. Quería otra muestra de ella. Quería esas piernas suaves y flexibles envueltas alrededor de mi cintura. Cómo pasar mis manos por su piel hizo que mi corazón se acelerara como si fuera por el récord mundial en la carrera de cien yardas. Cómo me miró y vio tanto de mí que nunca dejé que nadie más lo viera. Cómo con mis brazos envueltos alrededor de ella, me sentí seguro y lo más cerca que había estado de tener un hogar. Ella era la cosa más hermosa del mundo para mí y me asustaba más que perder el próximo juego o no llegar al draft. Porque nunca había tenido algo

T

tan hermoso como ella en mi vida. Y eso lo hizo mucho más difícil. Terminaría; siempre lo hizo Ella vería algo en mí que le mostraría que era un niño jodido que no sabía cómo hacer esto de adulto, y encontraría a un tipo que hiciera y dijera las cosas correctas todo el tiempo y pudiera dar ella exactamente lo que necesitaba. La fiesta de compromiso había sido divertida, pero nunca me había sentido completamente cómoda, siempre preocupada de hacer algo para avergonzarla. No era algo que le gustara a Jules ahora, pero ¿qué pasaría más tarde, una vez que hubiera superado su etapa rebelde en la universidad? ¿Sería yo el extraño sin su educación en una escuela privada y fondos fiduciarios a los que recurrir? De dónde venimos era tan diferente. Ella era de primera clase y yo de tercera clase durante todo el trayecto. Demonios, yo era el tipo que echaba carbón al horno con una pala y apenas tenía una posesión a mi nombre. ¿Qué pasaría cuando finalmente se diera cuenta de eso? Mi teléfono vibró a mi lado. JULES: Gran juego. Lo siento si ya estás dormido o de fiesta o algo así. Su dulzura destilada en un solo texto. Le devolví la llamada antes de terminar de leer el mensaje. "¿Estás de fiesta?" ella preguntó. “Solo si consideras que un lote de galletas crujientes de caramelo y mis libros de texto son una fiesta”. "Contigo, eso es definitivamente una fiesta". "¿Estudiando duro?" “No tan fuerte como debería. Voy a hacer un poco de ejercicio para deshacerme de los nudos de los hombros”. “Podemos hacer ejercicio juntos cuando regrese. Estoy seguro de que eres mucho mejor compañero de gimnasio que Keyton”. Jules estaba todo acalorado y sudoroso antes de que nosotros nos acaloráramos y sudáramos, lo que hizo que mis amplios pantalones de chándal se sintieran como un maldito bañador. “Normalmente no voy al gimnasio. Es estrictamente el polo”. “¿Por qué me dirías eso cuando estoy a un par de cientos de millas de distancia? Ahora todo en lo que estoy pensando es en ti con esos pantalones cortos de chico con los muslos envueltos alrededor de ese poste, dando vueltas”. "Nunca debí decírtelo". “No, deberías haberme dicho antes. Todo este tiempo me guardaste secretos. Prométeme que no hay más. Su lado de la línea quedó tan silencioso que verifiqué para asegurarme de que la llamada no se había cortado. "No más." "Bueno. Si me hubieras dicho que también trabajabas como bailarina gogó, estaría en un taxi de regreso a casa ahora mismo”.

Ella medio rió y medio bostezó. "¿Día largo?" “B&B estaba loco. A la gente le encanta ver hornear a otras personas. Y ahora soy el nuevo escritor de recetas. Aparentemente, a la gente también le gusta verme escribir las listas de ingredientes y lo convierten en un gráfico que aparece en la pantalla, por lo que se ha agregado a mi lista de tareas”. "Estoy seguro de que tienes una caligrafía perfecta de niña arremolinada". "No es nada especial." Las palabras salieron forzadas. Por supuesto que ella no pensaría que era algo especial. Probablemente era la letra más perfecta conocida por el hombre. como TLG. Su letra siempre había sido tan pulcra. Nunca una línea torcida o una falta de ortografía tachada. “Volvemos a grabar mañana a las tres”. El autobús vuelve al campus a las dos. Puedo encontrarte allí. "No tienes que hacer eso". Ella superó otro bostezo. “Es un largo viaje en autobús de regreso”. “Una vez más, Frenchie, no hago nada que no quiera hacer. Y quiero verte." "Okey. Quiero verte también." La caída soñolienta de sus palabras me hizo querer tirar de las cobijas y cubrirla, pasando mis dedos por su cabello mientras dormía. No te mantendré despierto. Descansa y te veré mañana. "Mañana."

Salí del estacionamiento del estadio, apenas dándole a LJ y Keyton el tiempo suficiente para cerrar sus puertas. “¿Has hecho apuestas en contra de nuestro equipo o algo así esta temporada? ¿Estás tratando de sacarme? Keyton se abrochó el cinturón de seguridad. "Estoy apresurado." "¿Por qué? ¿Alexis le hizo algo a la casa? ¿Marisa está bien? LJ se inclinó hacia adelante, agarrándose del reposacabezas de mi asiento. Me giré, mirándolo. “Jules está filmando otro de sus videos en B&B y quiero estar allí para apoyarla”. "Vaya." LJ se recostó. Apenas me detuve por completo antes de expulsarlos a ambos. Con segundos de sobra, salté en B&B y volví a donde estaban filmando. El rostro de Jules se iluminó. Todas las luces del lugar estaban enfocadas en ella, y sus ojos brillaban con una felicidad que me hizo querer arrastrarla por la mesa, deslizar los suministros para hornear a un lado y besarla como si mereciera ser besada.

“Todos en los comentarios quieren saber por qué Jules parece que Santa acaba de aparecer con un enorme saco lleno de regalos”. Max manejó su estación en su computadora portátil detrás de escena. “Y ahora quieren ver al bombón”. "¿Cómo saben que está caliente?" Jules gritó. "Podría haber sido un poco demasiado descriptivo en mi apreciación de su forma masculina". Una ducha entrante de toallas de cocina llovió sobre ella. “¡Max!” "Vamos a por más vistas, ¿verdad?" Se encogió de hombros y lamió el glaseado de sus dedos. Será mejor que vayas allí antes de que derriben la puerta. "¿En serio?" Miré las luces y las cámaras. Sin mi uniforme y casco no era mi zona de confort normal. Sube, Berk. Puedes azotarnos mucho y obtener esos picos de vista”. Avery me hizo señas. Jules levantó la barbilla y sonrió y acepté la invitación. Y aquí tenemos uno de los troyanos Fulton U. Avery extendió las manos en su mejor pose de modelo de escaparate. "Fuera de una gran victoria". Jules me sonrió y no pude evitarlo. Manteniendo las cosas lo más PG posible, le robé un beso como un ladrón en la noche, aunque realmente quería tirarla sobre mi hombro y llevarla al cuarto oscuro más cercano para probar todo lo que me había perdido en los últimos dos días. "Definitivamente te están amando, Big Man". Max lo frotó desde su lugar seguro detrás de la cámara. Jules cubrió mi mano con la suya. Había una opresión en mi pecho. Uno que no era por el dolor o el dolor, sino por lo difícil que era contener todos los sentimientos que ella provocaba en mí. Estaba mi lado hambriento que no podía esperar para estar a solas con ella, mi lado orgulloso que no quería nada más que ella estuviera frente a estas cámaras y bajo los focos tal como se lo merecía, y otra parte de mí. que no podía creer que ella fuera mía. Incluso si esto no duraba, incluso si ella me pateaba hasta la acera mañana, al menos lo había hecho hoy. Y quería vivir en este momento perfecto con aroma a vainilla para siempre. "Tierra para ustedes dos". Avery espetó frente a nuestras caras sonrientes, rompiendo el momento dolorosamente dulce en el que habíamos estado atrapados. "Vamos a hornear". Me encomendaron la apertura de frascos y la mezcla pesada. Aparentemente, algo estaba pasando en la sección de comentarios sobre mis pantalones de chándal grises y mis venas en los brazos. Max intervino de vez en cuando con los comentarios que llegaban hasta que se detuvo por completo. Parecía que mi apariencia no había sido el aumento de audiencia

que ella esperaba. Cerró la computadora portátil y la colocó en el estante debajo del mostrador. Terminamos todo y pude llevar a mi chica a casa con unas donas de crema agria tibias y anticuadas. No sabía que podían ser más deliciosos, pero me había equivocado. Malditamente mal. "¿En serio no vas a comer uno?" Jules tenía la caja en equilibrio sobre su regazo. Se me hizo la boca agua por dos motivos diferentes. Ella sacudió su cabeza. "Estoy bien. Partiré uno contigo. “¿Dividir uno? ¿Estas loco? Podría inhalar toda la caja por mi cuenta”. Se frotó la barbilla y se golpeó los labios con un dedo. “Hice algunos de ellos con agujeros extra grandes en el centro. ¿Cómo te sentirías acerca de una mamada de donas? Me desvié hacia el otro carril. El brazo de Jules salió disparado y agarró mi brazo para hacernos retroceder. Sonó una bocina y levanté la mano en señal de disculpa. "¿Estás tratando de matarnos a los dos?" Ella se rió y sacudió la cabeza. No pensé que casi nos sacarías de la carretera. “No pensé que alguna vez escucharía las palabras donut mamada. Parece que Frenchie está lleno de secretos. "No. Totalmente aburrido. Jugó con el borde de la caja de cartón. “Dice el panadero que baila en barra lanzando actos sexuales que involucran productos horneados”. Superando el borde del límite de velocidad, llegué de vuelta a nuestra calle en un tiempo récord. "Eso fue rápido." Se quitó el cabello de la cara después de mi trabajo de estacionamiento de Fórmula Uno. “No lo suficientemente rápido. Fuera Frenchie. Fuera ahora mismo. Abrí su puerta y la saqué de su asiento y subí las escaleras hasta su lugar en segundos. Irrumpimos en su casa como si estuviéramos en una redada y patinamos hasta detenernos cuando vi al tipo semidesnudo caminando de la cocina a la sala de estar. Jules golpeó mi espalda. Lo miré. "¿Quién diablos eres?" “Jesús, Nick, ¿podrías ponerte unos jodidos pantalones? Berk, este es Nick. Nick, este es Berk. Jules agarró mi mano y me arrastró hacia las escaleras. “Ese es el novio de Zoe. Aparentemente ha olvidado lo que son los pantalones. "¿Desde cuándo tienes un compañero de cuarto?" “Siempre he tenido un compañero de cuarto. Era nuestra compañera de cuarto cuando Elle vivía aquí, pero nunca apareció. Ella está aquí ahora con

un plus uno. No te preocupes por él. Hay una dona en esta caja con tu nombre". Sus dedos se apretaron en mi camiseta, alejándome de las miradas asesinas que estaba lanzando hacia Towel Guy y reenfocando mi energía hacia este pequeño experimento que Jules estaba decidido a emprender. ¿Quién era yo para interponerme en el camino de la exploración sexual?

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JULIO Nunca volvería a mirar una dona de la misma manera. Antes de ahora, no sabía que las mamadas pudieran ser tan divertidas, pero Berk, sentado en mi cama apoyado en sus manos, mirándome con lágrimas de risa en los ojos, finalmente lo llamé. Me eché a reír y me sequé las lágrimas de la cara. Me dolían los costados y me doblé, agarrándome los costados. “Cosmo mintió”. O tal vez las rosquillas de pastel no eran del tipo adecuado para probar esto, o tal vez Berk era demasiado grande para cualquier otro intento de una mamada de rosquilla. “Hubo un intento”. “Hubo tres intentos”. Hizo un gesto a los pedazos de donas rotas que estaban en la caja, dando un mordisco a una de las donas no sumergidas. “Quiero intentarlo una vez más”. “Jules, ¿en serio? Creo que hemos demostrado que no va a funcionar”. "Déjame divertirme". Separé mis labios, chupando su gruesa punta de hongo en mi boca. "Mierda santa". Enredó sus dedos en mi cabello, tirando de las raíces mientras lo lamía desde la base hasta la punta. El azúcar dulce combinado con su propio almizcle creó una combinación embriagadora que desearía poder embotellar. Cada siseo y gemido arrancado de su garganta envió otro escalofrío a través de mí y apreté mis muslos mientras estaba arrodillado en el suelo. Usando mi mano para trabajar su erección aterciopelada, lo miré. Nuestras miradas chocaron y los músculos de sus muslos se tensaron bajo mi mano. Sacudió sus caderas hacia atrás, liberándose de mi boca y apretó la cabeza de su polla. “Joder, Frenchie, tu boca es demasiado buena. Estaba a un segundo de correrme”. "¿Por qué no lo hiciste?" ¿Quién hizo un puchero porque un chico no se corre en su boca? Yo aparentemente, cuando era Berk. “Porque necesito entrar en ti y primero necesito lavar todo este azúcar residual de mi pene”. Con un brillo travieso en sus ojos, tomó mi mano, ayudándome a levantarme del suelo. "¿Qué tienes en mente?" Lo que tenía en mente era la ducha más sexy y con jabón que jamás había tenido en mi vida. Apoyé una mano contra la pared y otra en su hombro. Sus dedos se hundieron en la parte superior de mi muslo, anclando mi pierna sobre su hombro mientras succionaba mi clítoris con su boca. Cada tirón en la parte más sensible de mí exigía más placer, gemidos más fuertes e incluso más jadeos. Mis rodillas temblaban y su brazo envuelto alrededor de mi cintura era lo único que me sostenía. Eché la cabeza hacia atrás y cerré los ojos con fuerza ante la avalancha de sensaciones que palpitaban en mi cuerpo. Mi

YO

orgasmo corrió hacia mí en el espejo retrovisor, a solo una fracción de segundo de alcanzarme. Y se detuvo. Bajé la cabeza y lo miré con los ojos muy abiertos. "¿Qué demonios?" Se puso de pie, jugueteando con mi coño con sus dedos. “Ahora que estamos todos limpios, es hora de ensuciarse”. Agarró una toalla del mostrador y me secó, tomándose su tiempo como lo habíamos hecho toda la noche. Estaba listo para salir de mi piel, saltar sobre él y cerrar la puerta de nuestro dormitorio. Apenas envolviéndome con una toalla, lo arrastré a mi habitación sin siquiera comprobar si la costa estaba despejada o no. Se rió, sujetando su toalla alrededor de su cintura. "Escapado." Lo miré y él pateó la puerta para cerrarla. "Parece que alguien está ansioso". Me dio la vuelta y me empujó contra la puerta. Tomando mis dos manos, las puso sobre mi cabeza y me miró a los ojos. "Es mi turno de compensarte, Frenchie". Besó y lamió a lo largo de la curva de mi cuello. Apreté mis muslos juntos, lista para explotar si él no movía sus atenciones un poco más abajo. Mi respiración salió temblorosa y superficial. "Puedes compensarme entrando dentro de mí ahora mismo". "Creo que te gustará más esto". No me soltó las manos hasta que solté todas las palabrotas conocidas por el hombre. Con una fuerza que pensé que nadie tenía, me levantó y me llevó a la cama. Mi tortura sexual apenas comenzaba y yo estaba aquí para ello. Los dedos de mis pies se curvaron y mi espalda se arqueó fuera de la cama. Nunca supe que el sexo podría ser así, bueno, lo supe desde la última vez que Berk clavó su polla en mí mientras me aferraba a él tratando de recuperar el aliento, pero esto era aún mejor. Los ruidos que salían de mi boca estaban a medio camino entre un animal herido y una dicha tan caliente que parecía que los dos fuéramos a soldarnos. Las caderas de Berk golpearon contra mis muslos y sus dedos se hundieron en mi carne, agarrando mi trasero como si fuera su único bote salvavidas en un mar embravecido. Jadeando, me aferré a él mientras él se aferraba a mí. Se derrumbó encima de mí, alborotando mi cabello con cada respiración. El peso de su cuerpo se acomodó sobre mí, sin aplastarme, completamente envuelto conmigo. Cubriéndome con su calor. Dejé caer un beso en la parte superior de su hombro. Casi me matas, Frenchie. Levantó la cabeza y apartó el cabello sudoroso de mi frente, besándome. Su tierna sonrisa envió aleteos de felicidad a través de mi pecho. La luz resaltó las vetas color caramelo en sus ojos

musgosos y de repente me sentí muy feliz de que hubiera querido tener las luces encendidas. Quería disfrutar de cada momento y no perderme nada. "¿No se supone que eres el atleta?" Pasé mis dedos por su costado, haciéndole cosquillas. Se rió y se apartó, tirando de sí mismo para liberarse de mi cuerpo. Ambos gemimos. Mi carne caliente dolía y palpitaba de la mejor manera. De una manera que me hizo querer agarrarlo y tirar de él justo encima de mí. Se levantó y salió de la habitación para deshacerse del condón. Rodé sobre mi costado, sin alcanzar la manta como lo hubiera hecho normalmente. Ya me había visto por completo y no había nada en nuestra sesión que me hiciera pensar que tenía un problema con eso. Volvió a entrar, lo juro, la polla primero, con un paño en la mano. “Soy una atleta, pero tú eres una chica del siguiente nivel, Jules. Tengo que intensificar mi juego”. "¿Para qué es eso?" “Llevar mi juego al siguiente nivel”. Me agarró del tobillo y tiró de mí hasta el borde de la cama. “Yo no sigo”. "Vas a." Pasó el paño tibio y húmedo por el interior de mis muslos. Se me puso la piel de gallina por todo el cuerpo. Dejé escapar un siseo cuando la tela rozó mi clítoris. "¿Es este el siguiente nivel?" Las palabras eran entrecortadas y estremecedoras cuando la pretensión de limpiarme salió disparada por la ventana. "No esto es." Se dejó caer de rodillas y deslizó sus manos debajo de mis muslos, sujetándome en el lugar. Y en un instante, su lengua estaba sobre mí. En mi. En todas partes a la vez. Mis caderas se sacudieron, pero no llegué muy lejos. Maldita sea, era fuerte. Yo no era exactamente un niño abandonado. “Pensé que esto era un juego previo. Ya tuvimos sexo”. ¿Crees que solo querría acostarme contigo antes de tener sexo? Frenchie, estoy listo para comerte en cualquier maldito momento y en cualquier lugar. Y luego su lengua hizo algo mágico que me hizo olvidar mi nombre, cómo respirar y cómo se sentía mi cuerpo cuando no estaba conectado a un cable vivo de placer. "¡Mierda!" Grité y me agarré a su cabello, agarrándome con todas mis fuerzas a través del tsunami sexual que era Berkley Vaughn.

“Si pudieras tener una cosa en el mundo en este momento, ¿qué sería?” Berk me apartó el pelo de la cara. Golpeó mi mano cuando la deslicé por su estómago a través de las sábanas. "Eso no. Tan malditamente travieso, Frenchie.

“Si no puedo tener eso…” Toqué mi dedo en mis labios y una punzada de tristeza empujó mi corazón. “Libros que mi papá solía leerme”. "¿Los de Peter Rabbit?" Frotó un rizo desordenado entre sus dedos. "¿Recuerdas que?" Acarició la parte superior de mi cabeza. "No hay nada que olvide cuando se trata de ti". "Esos." Dejando a un lado la tristeza, me concentré en el aquí y ahora. "¿Cuál es el próximo juego al que puedo ir?" Pasé mis dedos por su pecho y mi cuerpo zumbaba y hormigueaba, disfrutando del resplandor del sexo más allá de todo lo que habíamos hecho antes. Saldría corriendo del baño prácticamente desnudo. Tuvimos sexo salvaje, loco y ruidoso en una casa con otras personas. Y ni siquiera me importaba. Era un mago de la distracción sexual. “Tenemos un juego en casa en un par de semanas, justo antes de Halloween”. Su rápido apretón en mi trasero hizo que no odiara su tamaño. Me hizo hundirme más en sus garras, disfrutando la forma en que no parecía querer soltarme y la forma en que gruñía contra mi cuello, haciendo que mi estómago se revolviera. "¿Puedo ir disfrazado?" Levantando la cabeza, lo miré fijamente, sin aliento y lista para otra ronda. Tenía la extraña habilidad de hacerme sentir como si nada malo pudiera tocarme cuando estaba en sus brazos. Deslizó sus dedos por mi columna. Se me puso la piel de gallina por todo el cuerpo y contuve un gemido. "Tengo algunas cosas de las que me gustaría que vinieras disfrazado". "Ser arrestado tratando de entrar en un juego de FU no está en mi lista de los diez mejores". “¿Cómo sabes de qué quería que te disfrazaras? Tal vez iba a decir una monja. Él se rió. Su pecho retumbó debajo de mi oído. “Maldita sea, y yo quería disfrazarme de stripper. Pero creo que tu idea encajará mejor”. "Espera un segundo." Movió sus dedos en mi costado. Lo empujé y me alejé rodando riendo. “Sin retoques”. Saltando de la cama, busqué en la habitación y agarré mi bata. Fuera de la cama, las tablas del piso eran como cubos de hielo y un escalofrío me recorrió. "Monja, lo es". Triunfantemente, até la mullida faja de mi túnica. "¿Qué tal si te disfrazas de monja para mi juego y podemos tener una fiesta privada de disfraces aquí?" Apoyó la cabeza en los brazos, cada músculo y vena prominente y sabroso. No había ni una onza de grasa en él. Bronceado. Sólido. Atlético. Podría haber sido una escultura que cobró vida, y estaba aquí conmigo. Detrás de estas cortinas y en estas paredes, todo lo demás se desvaneció y las voces en mi cabeza, las que habían estado allí durante tanto tiempo que no estaba seguro de si eran mis propias palabras o no, no eran tan fuertes.

"Eso podría ser algo que podríamos arreglar". Giré la guillotina en un bucle. Su teléfono vibró en mi mesita de noche. Lo recogió y su frente se arrugó. "¿Qué ocurre? ¿Alexis volvió a robar algo? Quería que saliera como una broma, pero después de lo que habían dicho los chicos y de cómo Berk siempre venía a rescatarla, me preguntaba si no se había metido en algún tipo de problema otra vez. "No, ¿por qué dices eso?" Volvió a colgar el teléfono. “Ese fue un muy mal intento de broma. Lo siento. ¿Hay algo mal?" Las líneas y arrugas del entrecejo desaparecieron y se relajó contra la cabecera. “Todo está bien, excepto por una cosa. ¿Por qué estás fuera de la cama? Se está poniendo frío sin ti. Apartó las mantas, mostrándome algunos músculos más que no había explorado. “Iba a hacernos unas tostadas francesas. Tal vez un poco de tocino y huevos. "Tengo una mejor idea." Apartó las mantas y balanceó los pies hasta el suelo. "¿Por qué no cocino yo y puedes mirarme con los ojos por una vez?" Mi cabeza se balanceaba arriba y abajo. "Sí, por favor." Mi sonrisa ante lo hogareño que se sentía era incontrolable. Agarró sus jeans y se los puso. Miré por la ventana detrás de él y corrí hacia ella, mirando con los ojos muy abiertos. "Está nevando." "¿En octubre?" Se volvió y miró por la ventana a mi lado. "Dijeron que íbamos a tener algo de clima, pero ¿nevada?" Los copos de nieve no bailaban hasta el suelo cubriéndolo con un suave manto. Estaba cayendo como si fuera el día antes de Navidad. No había ningún lugar donde necesitáramos estar. La nevera estaba surtida. ¿Qué mejor manera de pasar un día de nieve que con Berk? Le sonreí y corrí a mi armario. "Vamos. Salgamos por ahí.

29

IMBÉCIL Siempre había odiado la nieve. Durante mucho tiempo había esperado ser reclutado por un equipo en algún lugar cálido donde nunca golpeara. Al crecer, la nieve significaba caminar sobre ella con calcetines empapados, dedos congelados y bolsas de plástico envueltas alrededor de mis pies. Nadie me compraba botas o pantalones para la nieve para salir a jugar o hacer peleas de bolas de nieve. Significaba temperaturas bajo cero en mi litera y temer la mañana en que tendría que deslizar mis pies ya congelados en zapatos helados. No, la nieve era el enemigo público número uno, justo detrás de la lluvia. Pero ver a Jules correr con un adorable gorro de punto azul y morado con un pompón blanco en la parte superior hizo que quisiera mudarme a un paraíso invernal. Sus mejillas estaban de un rojo brillante. Los mechones oscuros de su cabello sobresalían de la parte inferior de su sombrero mientras corría con los brazos extendidos a los costados, cubriéndose con escamas como la estatua más hermosa jamás esculpida. “¿Crees que conseguiremos suficiente para hacer un muñeco de nieve?” Abrió la boca, atrapando escamas en su lengua y se rió. La nieve nos azotaba desde todos los ángulos. Los copos se adhirieron a sus pestañas debajo de sus lentes, y la vista me dejó sin aliento. Otro pedazo de mi corazón enviado a ella en ese segundo en un sobre firmado, sellado y entregado. Podía imaginarla haciendo lo mismo con dos niños pequeños a su lado, un niño y una niña que se parecían a ella. Y esa visión era tan vívida, tan real, que tuve que dar un paso atrás. Los sueños de un niño que nunca había tenido una familia saltando muy por delante de donde estábamos ahora. Había tanta incertidumbre y siempre la habría. Esa inquietud nunca se fue. Siempre estaba esperando que cayera el otro zapato. Empezó a caer aún más fuerte, aguanieve mezclada con nieve. Protegiéndose los ojos con gafas salpicadas de agua, me miró. "Probablemente deberíamos entrar, ¿eh?" "Podemos quedarnos aquí todo el tiempo que quieras". Ni siquiera tienes guantes. Miró mis manos desnudas en mis bolsillos. "Vamos, entremos". Extendiendo su mano cubierta por un guante, me atrajo hacia su cuerpo, acunando mi mano en la suya. En el interior, se quitó el sombrero y se sacudió el pelo, pisando fuerte con las botas junto a la puerta. Me quité las zapatillas y colgué mi abrigo junto al de ella. Sopló en sus manos y tomó las mías, ahuecándolas y soplando su cálido aliento sobre ellas. “Puede que me haya dejado llevar un poco por ahí. Cada vez que nevaba por primera vez, mi papá me llevaba afuera y corríamos, jugábamos durante horas y hacíamos un muñeco de nieve, incluso si solo tenía tres

YO

pulgadas de alto. Así que siempre me encanta la primera nevada. Me recuerda a él y a ser un niño, cuando todo era fácil”. Ella me miró, todavía tratando de calentar mis manos. Las cosas nunca habían sido fáciles para mí cuando era niño. Ahora era más grande y más fuerte, y no tenía a nadie diciéndome que me llevarían de un lugar a otro. No podía robarle la alegría de este momento y su conexión con su padre. “A mí también siempre me ha gustado la nieve”. Metí un poco de su cabello detrás de su oreja. "¿Estás listo para un poco de desayuno?" Acarició sus mejillas frías contra mis manos recién calentadas. "Estoy listo para comerse con los ojos". Con un golpe en mi trasero, me llevó a la cocina. Mis habilidades culinarias no estaban a la par con las de Jules, pero hice lo mejor que pude. “Estos huevos son fenomenales”. Tomó otro buen tenedor y no estaba seguro de si me estaba siguiendo la corriente o no. “Y me encantan las formas de los panqueques. ¿Es esto un ratón? Se suponía que era un corazón. "Sí, es un ratón". “El mejor panqueque de ratón que he probado. El tocino también es delicioso”. “Es difícil equivocarse con el tocino. Aunque no has visto cocinar a Marisa. He oído las historias. ¿Cómo los enfermó a todos por la pasta con salsa enlatada? Mi estómago se apretó ante el recuerdo. “No lo sé y ninguno de nosotros quiere saberlo. No sé cómo ha sobrevivido tanto tiempo. Ha desarrollado una inmunidad o algo así. Un estómago biónico que podría resistir incluso las pruebas nucleares”. “Pobre LJ”. Nuestra mañana perezosa mirando la nieve y bebiendo chocolate caliente con mini malvaviscos terminó con un mensaje de texto de Alexis. "¿Qué ocurre?" Jules levantó la cabeza y miró mi teléfono. “Es Alexis. Anoche salió con una amiga y ahora está atrapada en la nieve y necesita que vaya a buscarla. Tengo que ir." Me preparé para que Jules se molestara por la intrusión en nuestro tiempo, algo común que había surgido en relaciones pasadas cuando Alexis me necesitaba. “¿Por qué no voy contigo? Tengo algo de ropa de abrigo adicional que podríamos llevarle. "¿Harías eso?" Ella me miró con una mirada perpleja en su rostro. "Claro que si. ella es tu hermana Déjame ayudar." Conducir hacia Alexis no se sintió ni la mitad de mal de lo normal, con Jules manejando la radio en el asiento a mi lado. Pasé mi mano arriba y abajo de su muslo a pesar de que el calor estaba aumentado. Nos

resbalamos en el hielo un par de veces, pero la llanta de refacción que aún tenía en el auto logró llevarnos hasta ella. Le envié un mensaje de texto y salió corriendo con un par de tacones y una falda que apenas le cubría el trasero. "Ese es un vestido bonito". “No en una ventisca”. Tendría congelación en las rótulas para cuando llegara al auto. Salí y abrí la puerta trasera. "Berk, estás aquí". Ella me abrazó. "¿Por qué estás abriendo la parte de atrás?" "Porque Jules está sentado en el frente". Alexis sonrió y miró dentro. "¿La trajiste?" “Ella se ofreció a acompañarte, y tiene ropa apropiada para el clima para ti”. Con una mirada sombría, se deslizó en el asiento trasero del auto y cerré la puerta. Regresamos a la carretera y los limpiaparabrisas apenas podían seguir el ritmo de la nevada, que había pasado de ser un paraíso invernal a una masacre blanca de muñecos de nieve en el viaje en automóvil de una hora hasta aquí. El lugar en el que mi auto había estado estacionado antes ya estaba cubierto de nieve. Lanzando los obstáculos, salí a buscar una pala. "Ustedes dos entren, estacionaré y los encontraré en unos minutos". Al menos la mayoría de la gente no era tan estúpida como para salir, así que el lugar seguía allí, solo que un poco más cubierto de nieve que cuando me fui. “Puedo conseguir una pala y ayudar”. Jules se inclinó sobre la consola central. “Lleva a Alexis adentro y yo me encargaré del trabajo pesado”. Le guiñé un ojo y cerré la puerta. Los dos salieron, Alexis usando el abrigo extra que Jules había traído con las manos escondidas en las mangas, luciendo como si tuviera doce años otra vez. Desaparecieron y Jules volvió a salir unos minutos después. Mi sudor se congeló en mi piel expuesta y mi abrigo se sentía más pesado por minutos mientras la nieve seguía cayendo. "¿Qué estás haciendo aquí?" “Iba a correr a casa y conseguir algunas provisiones. Chocolate caliente. Algunas cosas del congelador. Pensé que haría que el día de nieve fuera más divertido”. Solté la pala con una mano y envolví mi brazo alrededor de ella, acercándola a mí. “Esa es una idea increíble. Guárdame una taza. Nuestros labios estaban calientes como el hielo y el vapor se elevó entre nosotros. "Por supuesto." Sus palabras fueron sin aliento, tal como me gustaba.

Con los brazos extendidos como si estuviera en una barra de equilibrio, Jules se deslizó por la calle. Su puerta principal se abrió y se cerró detrás de ella. Después de tres cuartas partes de un espacio de estacionamiento despejado, volvió con los brazos cargados con contenedores apilados encima de contenedores. Sudando mi trasero y congelándome al mismo tiempo, apenas despejé el espacio a tiempo para ayudarla a subir los escalones. "Eso fue rápido." Sus mejillas enrojecidas por el invierno brillaron. Esto era lo que le encantaba hacer. Alimenta a otras personas y haz que se sientan cómodas y felices. Ella seguro como el infierno me hizo feliz. Dentro de la casa, habrías pensado que se había presentado con agua a un grupo que deambulaba por el desierto. "Jules, eres el mejor". “Si alguna vez estoy cubierto de nieve en algún lugar, quiero estar cubierto de nieve contigo”. "Estos son tan buenos, espero que nunca tengamos que salir de esta casa". Lo pusieron grueso, tratando de mantener las golosinas de chocolate, vainilla y azúcar. “Alexis, sube”. La había notado de mal humor en la esquina, después de haberle quitado la chaqueta abrigada a Jules. “Hay unos pantalones de chándal y una térmica ahí arriba. Ya sabes dónde están. Su ceño se profundizó. Me encogí de hombros. "Bien, congela tu culo si quieres, pero no esperes que te traiga sopa de pollo con fideos cuando tengas gripe". Yo también odiaría quitarme ese vestido, si fuera tú. Es realmente bonito”, intervino Jules. La puse bajo mi brazo. La mirada de Alexis rebotó de mí a Jules y cruzó la habitación. “Bien, me pondré tu ropa. Gracias, Berk. Desapareció escaleras arriba y Jules se volvió hacia mí, mordiéndose el labio inferior. "No creo que le guste mucho". Froté su nariz con la mía, la congelación profunda del exterior finalmente se descongeló. “Ella tiene dificultades con gente nueva a veces. ¿Cómo podría no gustarle a alguien? Y trajiste galletas. Eso es un fabricante de amigos garantizado. No te preocupes. Ella se calentará contigo. Su sonrisa me dijo que en realidad no lo estaba comprando. Tendría que hablar con Alexis sobre lo que sentía por Jules y asegurarme de que Alexis no la hiciera pasar un mal rato. No sería la primera vez que se vuelve tan protectora conmigo con una chica que me interesa. Jules no era una seguidora del fútbol o alguien que intentaba hacer autostop en mi carrera profesional. Ser profesional era probablemente la única forma en que sería lo suficientemente bueno para Jules. Ella estaba acostumbrada a vivir la vida de cierta manera, y sin ese cheque de pago, no

iba a lograrlo con solo un título en negocios. No es que alguna vez me hizo sentir como si fuera un niño del lado equivocado de las vías, lo que me hizo querer darle la luna y las estrellas. Ella se los merecía. Cada uno.

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JULIO erk, LJ y Keyton estaban en el sótano, revisando todas las válvulas de agua después de un mensaje de su arrendador. Mi arrendador probablemente me enviaría una balsa inflable si le dijera que hay una fuga en el sótano. Marisa estaba de guardia para beber. Y yo estaba en la sala con Alexis. Había bajado los escalones con pantalones de chándal arremangados y una camiseta térmica, eligiendo esos sobre los que Marisa y yo le habíamos ofrecido. Con los pies metidos debajo de ella, había estado absorta en su teléfono desde que los chicos se fueron. Tomando una respiración profunda, agarré algunas galletas y me dirigí hacia Alexis, quien ni siquiera había reconocido la carta que le había escrito a ella oa mí. Entonces, ella me odiaba. Deseaba que fuera algo nuevo con lo que estaba lidiando. Pero esta vez no quería dejar que las cosas mienten. Ella era importante para Berk y quería saber más sobre ella, tal vez incluso ser al menos amigable si los amigos la estaban presionando demasiado. “¿Querías probar una de mis galletas saladas de caramelo?” Sostuve el contenedor frente a mí y me paré frente a ella. "No." No levantó la vista de su teléfono, deslizando su dedo sobre los coloridos dulces en su pantalla. “Si no eres fanático de esos, traje algunos otros tipos”. Levantando la vista como si le acabara de ofrecer un sándwich de cucarachas, cruzó los brazos sobre el pecho. "No quiero nada de tu horneado". Siendo Brave Jules, dejé el recipiente y me senté en la mesa de café frente a ella. "Parece que no te agrado, y me gustaría saber qué hice". Sus labios se torcieron y siguió mirando. “¿Leíste mi nota? Realmente me gustaría que seamos amigos”. "¿Por qué?" “Porque me preocupo por tu hermano y él también se preocupa por mí”. La cabeza de Alexis se echó hacia atrás como si no hubiera pensado que la llamaría o no se había dado cuenta de las dagas que me había estado disparando desde que se deslizó en la parte trasera del auto. Se puso de pie, pareciendo mucho más alta que su estatura de metro setenta y cinco. “Tengo todos los amigos que necesito. Y no necesito otra amiga falsa que solo me tolera porque está tratando de joder a Berk”. "No soy. Quiero decir… Mis mejillas se calentaron y estoy seguro de que mi cuello era de un bonito color carmesí profundo. "No es por eso que me gustaría que fuéramos amigos". "¿Realmente?" Ella inclinó la cabeza hacia un lado. "Si Berk no estuviera en la foto, ¿aún querrías ser mi amigo?" “Si nuestros caminos se cruzaron, seguro, ¿por qué no?” Me encogí de hombros. “Me gustó más la carta chica. Al menos no tuve que fingir que me gustaba.

B

“La chica de las letras. ¿Era su ex? No estaba por encima de una expedición de pesca. “El que está loco por él. Ese del que me habló durante meses antes de que aparecieras. Estoy bastante seguro de que todavía está colgado de ella. Ella era todo lo que él quería en una mujer, según él”. Dijo eso último como si estuviera masticando vidrios rotos. Mi corazón dio un pequeño vuelco. Y luego vino el golpe de culpa. Necesitaba decirle. Si le importaba tanto y pensaba que ella lo había abandonado, eso tenía que doler. Se merecía saber. Discúlpame por no pensar que esto que tienes con él va a durar. Nunca lo hace. Y eso era lo que más temía. ¿Cómo reaccionaría cuando descubriera que había estado mintiendo? ¿Qué fue peor, yo mintiendo como TLG o yo mintiendo como yo? “Entiendo que quieras ser una buena hermana y protegerlo y aguantaremos el tiempo que dure, pero aun así me gustaría llevarme bien contigo. No quiero que pienses que estoy tratando de sacarte. Ella se burló. “Él nunca dejaría que eso sucediera”. "Exactamente, así que no deberías sentirte amenazado". "Yo no", espetó ella. "Entonces no hay razón para que no nos llevemos bien". “Tal vez simplemente no me gustas. ¿Por qué tenemos que llevarnos bien? ¿Eres una de esas personas que tiene que ser del agrado de todos? ¿Es por eso que apareces con la gran sonrisa y el camión de remolque de productos horneados? ¿Porque no puedes soportar la idea de que no le gustes a alguien, así que lo sobornas para que lo haga? Di un paso atrás. La hostilidad irradiaba de ella y estaba dando en el clavo. ¿A quién le podría disgustar alguien que apareció con pastelitos y galletas? Había estado usando eso desde la secundaria para agradar a la gente, o para darme una oportunidad. O al menos hacer que la gente no deje que sus amigos sean una mierda conmigo en caso de que no consigan lo que sea que decida hornear y llevar a la escuela ese día. No es que haya tenido la oportunidad de hacer mucho con mi madre mirando todo lo que me meto en la boca como un halcón. Y lo había llevado a la universidad. Nueva orientación para estudiantes, aquí hay algunas bolas de mantequilla de maní sin hornear para todos. Una vez que conseguí una cocina, nada me detuvo. “No quiero que ninguna hostilidad entre nosotros afecte ninguna de nuestras relaciones con Berk”. Ella sonrió. “Oh, no lo hará. Siempre ha estado ahí cuando lo necesito y no hay nadie que pueda detenerlo”. “Nunca querría hacerlo”. "Tú serías el primero". Ella me miró con recelo. ¿Con quién había salido Berk antes que yo para hacerla desconfiar de alguien nuevo en su

vida? ¿Con qué clase de mujeres había estado que hacía que Alexis desconfiara tanto? "Estoy dispuesto a demostrártelo". "Tal vez tu puedas. En tu carta hablaste de hacer algo especial para él este semestre”. Se frotó la barbilla. "Su cumpleaños se acerca pronto". Me incliné. —¿Su cumpleaños? No lo mencionó”. “A él no le gusta darle mucha importancia, pero tal vez a ti te gustaría hacer algo por él”. Ella me miró por el rabillo del ojo. "¿Una fiesta sorpresa?" "Es una gran idea. Me encantaría hacer algo por él. ¿Estarías dispuesto a ayudar? La comisura de su boca se levantó. "Totalmente. Esa sería una buena oportunidad para que nos conociéramos mejor. ¿Qué tenías en mente?" Se inclinó hacia mí y pasé por algunas cosas que se me venían a la cabeza. ¡Dirige a Jules por la victoria! Había sido franco con Alexis. Hablé con ella y míranos ahora, prácticamente mejores amigos planeando una sorpresa para el cumpleaños de Berk. Bueno, tal vez no mejores amigos, pero al menos ella no me miraba como si estuviera audicionando para una nueva versión de Mean Girls.

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IMBÉCIL Podemos guardar la bebida en la cubierta para mantenerla fría. LJ tomó la iniciativa para subir los escalones. “Tenemos un juego en dos días; este no es el momento de ser bombardeado”. Se volvió en lo alto de los escalones y abrió los brazos. No es como si fuera a participar en más de una obra de teatro. ¿Que importa?" “Si no le pides a Marisa que hable con su papá, nunca tendrás suficiente tiempo en el campo”. “No voy a poner eso en ella. Ella ha estado a mi lado a través de algunos problemas de mierda. Puedo hacer lo mismo por ella. "¿A expensas de tu futuro?" "¿Qué hay a expensas de tu futuro?" Marisa salió de la cocina con una jarra llena de licor de colores brillantes. Keyton negó con la cabeza. “¿Nadie más lo va a decir? ¿En serio? Bien, LJ ha sido marginado por tu padre durante el noventa por ciento de nuestros juegos... por tu culpa. Keyton lo arrojó y aterrizó en el suelo como una granada sin detonar. "Te dije que te callaras". LJ se abalanzó sobre Keyton. Lo agarré, mi brazo subiendo alrededor de su cuello mientras él iba por el de Keyton. "Por mí." La mirada de Marisa rebotó entre Keyton y LJ. LJ detuvo su lucha y se dio la vuelta. No es por ti. Es porque está siendo un imbécil irrazonable”. "Por mí." Ella lo miró fijamente con dolor rebosante en sus ojos. "Porque te estoy haciendo venir a sus cenas". Él dio un paso adelante alcanzando su brazo. "No es gran cosa." “Es un gran problema si te impide jugar”. Ella se echó hacia atrás, cruzando los brazos sobre el pecho. "Y has hecho mucho más que eso por mí". Dejó caer la mano, pero se acercó. “Este es tu futuro del que estamos hablando. Esto es todo de lo que has hablado. Lo que has querido desde que teníamos diez años. Extendiendo los brazos a los costados, sacudió la cabeza como si nada de esto tuviera sentido. Lo había aprendido hace muchísimo tiempo. “Y sucederá”. “No si no estás jugando la mayoría de los juegos. Dijiste que era porque te habías aflojado en la pretemporada, pero él te impide comenzar esta temporada porque te arrastré a su casa todas las semanas. "¿Así que lo que? El tiempo que estoy en el campo, hago que cuente. Es mi turno de estar ahí para ti. Después de todo lo que has hecho por mí y por mi familia, por supuesto que haría eso por ti”. “¿Cuántas veces te he dicho que no me debes nada? No te queda nada por pagar. No hay un libro de contabilidad con tus deudas contabilizadas. “Me importa una mierda. Mi papá no estaría vivo si no fuera por ti. Te seguiré a donde quieras que vaya.

“W

¿Su padre no estaría vivo? Todos sabíamos que su relación iba más allá de los amigos, pero parecía que había cosas mucho más serias que habían estado ocultando. “No soy… no quiero que me sigas haciendo lo que yo quiera porque te sientes en deuda conmigo. Se supone que somos amigos, no quiero que sientas que estoy dominando algo sobre ti que habría hecho sin importar nada para ayudar a Charlie. Empujó la jarra hacia mí, el contenido se derramó por el costado y se derramó por mi pecho. Sus pasos sacudieron la casa mientras cargaba escaleras arriba y azotaba la puerta. "¿Qué carajo?" LJ se quedó mirando los escalones vacíos. “¿Qué dije mal?” Todos nos miramos el uno al otro en un silencio atónito, ya él con preguntas. Hundió los dedos en su cabello y tiró de las raíces. “Ella era donante de médula ósea de mi papá. Nuestro último año de secundaria. Tenía cáncer y un tipo raro de médula ósea. Mi familia fue examinada y ninguno de nosotros era compatible. Marisa me ayudó a armar un gran disco y se hizo la prueba. Ella era un partido. Extrañaba caminar en la graduación para hacerlo. Literalmente no estaría vivo sin ella”. “Tal vez ella tiene miedo de que esa sea la única razón por la que sigues dando vueltas. O como si fuera una póliza de seguro en caso de que tu padre se enferme de nuevo. Me aferré a su hombro. "A las chicas no les gusta sentir que no estás con ellas por ellas", dijo Jules desde la sala de estar. Estaba sentada junto a Alexis y parecía que se llevaban bien. Tal vez Jules podría halagarla un poco más desde el punto de vista de la universidad. Que se llevaran bien sería una reverencia a toda la locura que estaba sucediendo en este momento, incluso si Alexis me daba ganas de estrangularla a veces. Tardaba en confiar, pero si alguien podía ganársela, era Jules. ¿Quién no podría amar cada cosa dulce de ella? "Ni siquiera estamos saliendo". LJ golpeó su cabeza contra la pared. "¿Nunca? ¿Realmente nunca se te pasó por la cabeza? Keyton lanzó eso por ahí. Estaba en racha hoy. Se hizo un silencio incómodo y se pasó las manos por la cara. “Lo intentamos. Durante, como, una fracción de segundo en el último año y luego todo se esfumó una vez que mi papá se enfermó y fue más fácil ser amigos. Si la hubiera perdido entonces... no creo que lo hubiera logrado, con médula ósea o sin ella. “Tal vez necesites mostrarle que no solo la mantienes cerca o que estás en deuda con ella por lo que pasó con tu papá. Tal vez muéstrale que te gustaría que las cosas cambiaran entre ustedes, si eso es lo que quieres. Subí las escaleras y me quité la camisa en mi habitación. El brebaje pegajoso de bebida mezclada había empapado mi piel.

Jules se deslizó en la habitación. Aquí huele como una casa de hermandad. “Debe haber habido media botella de granadina en lo que sea que Marisa estaba mezclando”. “Tuve el beneficio adicional de poder verte sin camisa”. Se apartó de la puerta y caminó hacia mí. Extendiendo un dedo, lo pasó por mi estómago y lo chupó en su boca. Sus labios lo envolvieron y envolví mi brazo alrededor de su cintura, tirando de ella con fuerza contra mí. Era la mujer más sexy del mundo, y era toda mía. “Estoy a punto de comenzar un baile de nieve para obtener unas cuantas pulgadas más de caída y mantener las clases canceladas”. Pasó sus dedos por mi pecho. Alexis dijo que se acercaba tu cumpleaños. Mis sentimientos sexys se encogieron. Jodidamente odié mi cumpleaños. Ni siquiera pensé que los chicos sabían cuándo era mi cumpleaños. Fue el peor día de mi vida. El día que mi mamá me dejó en casa de mi papá. El día que me quedé en la puerta viéndola desaparecer en el asiento trasero de un taxi. Me había dejado con un regalo de cumpleaños, una maleta de mano y más dolor aplastante del que un niño debería saber. "No es gran cosa." Me encogí de hombros, tratando de jugar tranquilo. Crecer como un niño adoptivo en las colocaciones que había conseguido no había significado pasteles caseros y regalos bien envueltos. Significaba que el maestro lo anunció en clase y todos me bombardearon con preguntas sobre lo que recibiría y por qué no iba a tener una fiesta. Incluso ahora, siempre había una garra punzante de terror en mi estómago cada vez que llegaba el día. "Deberíamos hacer algo." Largas fiestas después de clases donde las mamás trajeron pastelitos o invitaron a todos a un lugar de juegos para niños con invitaciones metidas en nuestros casilleros. Odiaba mi cumpleaños por todos esos malos recuerdos que resurgían a medida que se acercaba el día y los nuevos se acumulaban. parte superior. “No, no tenemos que hacerlo. Prefiero pasar el día contigo. Podemos ir a ver una película o puedo pedirle a Marisa que haga otra jarra de estas bebidas y tú puedes hacer lo que quieras conmigo. Jules me miró, el deseo hambriento desnudo en sus ojos. Mis pantalones deportivos estaban a un segundo de convertirse en una tienda de campaña. "¿Quién dijo que necesito una jarra de bebidas para eso?" “Ese es un boleto de ida para no dejarte salir de esta habitación durante las próximas veinticuatro horas”. "¡Tu hermana está aquí!" Empujó mi pecho riéndose. Me encantó que llamara a Alexis mi hermana. Nunca hubo una pregunta en su voz o una de las miradas extrañas que todos siempre nos lanzaban, y eso me hizo amar a Jules aún más.

Eso me golpeó con fuerza y apreté mi agarre alrededor de su cintura. La amo. Y solo sería cuestión de tiempo antes de que la perdiera.

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JULIO Estoy a punto de encontrarme con el trabajo, pero me encanta la idea de convertirlo en una fiesta infantil”. “Berk nunca llegó a tener esas fiestas cuando éramos niños, así que cuanto más tontas, mejor”. Alexis se había calentado aún más después de nuestro día de nieve, incluso insistiendo en llamar en lugar de enviar mensajes de texto para hablar sobre la fiesta de Berk. "¿Estás pensando en serpentinas, globos, sombreros de fiesta?" "Los trabajos. Le encantará. De hecho, sonaba feliz; tal vez habíamos comenzado con el pie izquierdo y las cosas estaban cambiando lentamente. “Espero no dejar escapar nada accidentalmente. Soy terrible guardando secretos. "Has sido bastante bueno en eso hasta ahora". Había un tono extraño en su voz, casi acusatorio. “Estoy aquí en el trabajo, así que tengo que irme. Gracias de nuevo Alexis.” "No te preocupes por eso, Jules". Terminó la llamada y deslicé mi teléfono en mi bolsillo. Estábamos filmando y no sentí que necesitaba un basurero a mano para vomitar, así que hoy fue una victoria. Los últimos shows habían ido bien y a la gente le encantaba todo lo que hacíamos. De pie junto a Avery, pensé que la gente seguiría solicitándome que saliera del marco, pero Max seguía diciendo que a todos les encantaba la forma en que interactuábamos. No fue tan aterrador levantarse frente a todos una vez que esos nervios se desvanecieron. ¿Por qué había pensado que esto sería una pesadilla? En realidad fue algo divertido. "¿Estamos listos?" Entré en B&B sin un solo nudo en el estómago. Las mariposas estaban firmemente en su lugar, pero por lo general desaparecían después de los primeros minutos. Max cerró de golpe una computadora portátil y la empujó detrás de ella. Avery estaba a su lado y las luces de la cámara estaban todas apagadas. "¿Qué?" Los nudos de no-allí se convirtieron en un hoyo. "¿Qué sucedió?" Ambos soltaron profundos suspiros al unísono. "Vamos a sentarnos en la oficina". Avery envolvió su brazo alrededor de mi hombro. Esperé por algún comentario sarcástico de Max acerca de robarle a su mejor amiga, pero no sucedió nada. Eso lo hizo aún peor. Max recogió la computadora portátil y nos siguió. “¿Me equivoqué de fecha y hora?” "No, llegas justo a tiempo". Avery se sentó en el borde de su escritorio. Su bulto crecía cada día. Tenía un enorme bebé de hockey allí, por lo que era solo cuestión de tiempo antes de que luciera el look de baloncesto. "Usted me está volviendo loco. Sea lo que sea, por favor dime lo que hice. ¿Olvidé apagar el horno o algo así?

"YO

Avery cubrió mi mano con la suya. "No hiciste nada mal. Necesito que sepas eso. Conócelo, Jules. Ella apretó mi mano. Asenti. "Está bien, entonces, ¿por qué ustedes dos se ven como si hubieran visto un fantasma?" —¿Tú...? Max se detuvo y se pasó la mano por la nuca. "Alguien solo dígame". Salió como un chillido, el pánico finalmente se desbordó. “Ibas a averiguarlo, sin importar qué. Después de que Berk apareció en el último video, las vistas aumentaron mucho. Las cosas iban bien y luego no. Los comentarios cambiaron. Pensamos que se calmaría y simplemente los eliminaríamos a todos, pero luego se agregó algo nuevo a la mezcla y agregó combustible al fuego”. La mirada sombría de Max convirtió el hoyo en mi estómago en una caverna bostezante. “Qué-” Me lamí mis labios secos como papel de lija. "¿Qué estaban diciendo?" Sacudió la cabeza y abrió la computadora portátil. “Si hubiera una forma de ocultarlo, créeme, lo habría sacado de la parte de atrás, lo enrollaría en una alfombra y lo habría enterrado en Pine Barrens. Pero no se detiene. Estos son trolls imbéciles, pero no puedes andar ciego por ahí”. Giró la pantalla brillante hacia mí. Mi sonrisa se estancó en mis labios y escaneé la pantalla. En comentarios del tamaño de un bocado, goteando veneno y humillación, me desplacé a través de mi vida siendo destrozada. La bilis subió por mi garganta. Dough Ho pone sus manos pegajosas en un bombón de seis paquetes. Masa Ho. Recorrí la página y dejé escapar un sonido desde lo más profundo de mis miedos e inseguridades cuando una de mis cartas a Berk apareció en la pantalla. Sabían que yo era La Chica de las Cartas. 'Ella debe dar cabeza al siguiente nivel para conseguir un tipo así.' '¿Qué hace un bombón así con la Pillsbury Dough Girl?' 'Su vagina probablemente sabe a rollos de canela. Por eso está con ella. Y esos eran los amables. Me tapé la boca con las manos, tratando de evitar que esos ruidos salieran del interior de mi pecho. Alguien tomó una captura de pantalla de uno de los videos y marcó con un círculo cada rollo y arruga en mi cuerpo. Esas áreas problemáticas que había odiado pero de alguna manera me había convencido de que nadie más realmente las notaba. Oh, lo habían notado bien. Y entraron en un análisis detallado de todas las formas en que apestaba y no era lo suficientemente bueno para el perfecto Berk. Avery cerró la computadora portátil y me rodeó con sus brazos. Mis hombros temblaron y traté de respirar a través del ardor en mi pecho y las lágrimas acumulándose en mis ojos. Max nos encerró a ambos en un abrazo, y eso fue lo que me rompió.

Sollozos irregulares se liberaron de mi boca y enterré mi cara en sus hombros. Esto fue lo que obtuve. Yo era Ícaro y Berk era el sol. Había tratado de ser tan cuidadoso. No bajar demasiado la guardia ni caer demasiado rápido porque sabía lo que significaría para mí. Tenía mujeres haciendo fila alrededor del estadio para tener la oportunidad de darle un baile erótico y aquí estaba yo, el Dough Ho que no tenía ningún sentido parado a su lado. Era como si estuviera en contra de las leyes de la naturaleza y la gente no podía evitar señalarlo. Max y Avery me mecieron hasta que mis sollozos se convirtieron en lágrimas y las lágrimas se convirtieron en hipo y resfriado. Levanté la cabeza y me sequé los ojos con las manos. Avery agarró una caja de pañuelos de su escritorio y me dio uno. "Gracias." Salió pequeño e irregular, tal como me sentía ahora. "¿Esa nota es tuya?" Max se inclinó, manteniendo su mano en mi hombro. Mantuve mi mirada fija en el suelo y asentí. Entonces derramé toda la sórdida historia de las cartas. "¿Y nunca le dijiste a Berk?" Avery tomó mi mano. Negué con la cabeza. “Yo—nosotros no se suponía que sucediera. No se suponía que fuera este gran tipo que estaba interesado en mí. Una vez que lo estuvo, no supe cómo decirle que le había estado mintiendo todo este tiempo”. Las palabras se atascaron en mi garganta, que se apretó aún más. Él lo entenderá. Me limpié la cara con el dorso de la mano. “No sé si quiero que lo haga”. ¿Qué pasaría si una vez que viera estos comentarios la bombilla se apagara? Se giraba y me miraba y decía, oh sí, ¿por qué diablos estoy contigo? La violenta agitación en mi estómago empeoró y exploré la habitación en busca de un bote de basura. Como conjurado por mis pensamientos, mi teléfono vibró en mi bolsillo. Miré la pantalla. BERK: ¿Dónde estás? ¿Ustedes no están filmando hoy? Tenía muchas ganas de verte ;-) El pánico disparó a través de mi pecho. Lo apagué y lo metí en lo más profundo de mi bolso. Eso era demasiado en este momento. Todo me estaba golpeando rápidamente como una ametralladora de repercusiones reprimidas que de alguna manera había sido increíble en esquivar hasta este mismo momento. Ahora todos estaban convergiendo y dando en el blanco con cada ronda. Avery y Max me aseguraron que borrarían todas las redes sociales y me dijeron que me tomara todo el tiempo que necesitara. Tomé un taxi de regreso a mi casa. Todo lo que quería hacer era meterme debajo de las sábanas y no salir hasta que terminara el año escolar. Todo el mundo lo sabría. Todos juzgarían. Todo el mundo me estaría mirando. Abrí la puerta del taxi y me congelé a medio paso.

Berk se sentó en los escalones de mi entrada. Una vez que me vio, se puso de pie. Él sabía. ¿Por qué si no estaría aquí esperando? Su mirada estaba entrenada en mí como si me estuviera viendo con nuevos ojos. No podía enfrentarlo en este momento. "¿Podemos hablar después?" Como el gato asustado que era, subí corriendo los escalones, pasándolo por alto, y metí la llave en la cerradura de la puerta. "¿Tú escribiste las cartas?" "Berk, ¿podemos hablar de esto más tarde?" Mi corazón intentó una salida rápida de mi garganta. Abrí la puerta. "No, tenemos que hablar de esto ahora". Envolvió sus dedos alrededor de mi brazo, sosteniéndome en el lugar. “LJ me mostró una publicación que decía que eras The Letter Girl”. Lo que significaba que probablemente había visto todo lo demás que todos habían dicho. "Sí, fui yo". Girando lentamente como si estuviera caminando hacia mi verdugo, lo enfrenté, solo encontrando su mirada por una fracción de segundo. “¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué me mentiste? Levantó la voz. “Porque no podía abrirme a todo esto”. La gente se detuvo en la calle para ver el espectáculo. Miró hacia atrás y dio un paso adelante, protegiéndome y acorralándome dentro de la casa. La puerta se cerró detrás de nosotros y quedé atrapada dentro con él. "Jules, mírame". no pude Las lágrimas estaban de vuelta. Me picaban en la parte de atrás de los ojos y parpadeé para tratar de evitar disolverme en un charco. "Creo que deberíamos retroceder un poco". "¿Porque descubrí que eres la Chica de las Cartas?" "Sabes que no es por eso". Tomé una respiración profunda, respirando por la nariz a pesar de que me quemaba. "Dime qué está pasando." Lamí mis labios. “Las cosas se están moviendo muy rápido y creo que sería mejor relajarse por un tiempo”. "Estás rompiendo conmigo". El dolor irradiaba de su voz. “Estoy apenas en un lugar donde puedo mirarme en el espejo y no quiero usar un traje de nieve. Me he odiado durante tanto tiempo, y he odiado mi aspecto durante tanto tiempo, y finalmente estoy llegando a un punto en el que estoy bien siendo yo, la mayor parte del tiempo. Pero lo que pasó hoy…” Negué con la cabeza y cerré los ojos con fuerza. “¿Qué está pasando ahora mismo, con la gente hablando de las cartas y tú y yo juntos como si yo fuera un fenómeno de circo? Estoy trabajando duro en amarme a mí

mismo. Sé que puedo llegar allí. Pero no puedo hacerlo bajo el foco abrasador a tu lado. No puedo hacerlo cuando sé que la gente te mira y me mira constantemente y se pregunta por qué diablos estás conmigo. "Porque eres hermosa, sexy y amable y haces una galleta increíble". Agachó la cabeza para atrapar mi mirada. Apretando mis dedos, miré al suelo entre nosotros. “Quiero ser lo suficientemente fuerte para esto, Berk. Hago. Pero no lo estoy y no puedo obligarte a pasar el resto del tiempo que dure asegurándome cada tres segundos que todos los que pasamos no están pensando lo mismo. “No me importa lo que piensen los demás”. "Sé que no lo sabes, pero todavía no he llegado". “Si estás preocupado por otras personas por aquí, tal vez te vayas a casa por unos días. Recuéstate allí y pasa el rato con tu madre y tu hermana. Las cosas se van a acabar”. Una risa histérica brotó de mi estómago. “De la sartén al fuego. ¿Quién crees que me metió estas cosas en la cabeza durante los últimos veintidós años? ¿Sabes cómo fue para mí crecer? Me miró como si no pudiera comprender nada más que una infancia perfecta destrozada por la muerte de mi padre. “Pero tu mamá fue lo suficientemente amable”. "A usted. Ella fue muy amable contigo, pero cada palabra de ella estaba tratando de cortarme. Verme feliz incluso por un segundo la ofendió”. "Estoy seguro de que no es—" “Ni siquiera sé si mi propia madre me ama”. Mi voz se quebró y mi nariz estuvo a una fracción de segundo de correr. Otro grito feo estaba subiendo a la superficie y no lo necesitaba aquí para experimentarlo. "¿Qué hay sobre eso? ¿Cómo es eso de algo de honestidad? Ella es la única persona que se supone que me ama incondicionalmente y estoy cincuenta y cincuenta sobre si a ella le importaría si desapareciera de la faz de la tierra. Esos son problemas con los que todavía estoy lidiando, y no puedo agregar que estoy de su brazo a eso, no ahora”. “No tenemos que terminar las cosas porque algún imbécil puso cosas en Internet. Ni siquiera sé cómo lo descubrieron cuando yo no pude”. "No importa. Te merecías saber la verdad y lamento haber mentido. "Eso no importa ahora". Me alcanzó y yo retrocedí. "¿Sabes lo que dijo en la fiesta de compromiso de Laura?" "No." La palabra fue pequeña y tranquila, como si no quisiera asustarme. “Ella dijo: 'Es un milagro que él vea algo en ti'. Me amenazó con sacarme de las fotos de la boda si no bajaba de peso. He estado recibiendo eso de ella desde que tengo memoria. “Mirando todo lo que me meto en la boca como si estuviéramos racionando. Criticarme durante cada viaje de compras porque no puedo usar la misma ropa que Laura”.

“No me importa lo que digan los demás. Y no me importa que seas la Chica de las Cartas. Estoy bien con eso, más que bien con eso”. Las lágrimas rodaron por mis mejillas. "Pero yo no. Esta es una cuerda floja en la que estoy caminando y estoy a tres minutos de volar a la cocina y comer la mitad de las cosas que horneé durante la semana pasada, pero no lo haré. Puedo ser fuerte en este momento, pero todos los días, ¿sabiendo que eso es lo que está pasando? No soy tan fuerte, Berk. Simplemente no lo soy. Este es mi punto de quiebre”. Puse mi mano en el centro de su pecho y lo empujé hacia el porche. "No hay forma de que pueda salir ileso". Cubrió mi mano sobre su pecho con la suya. “¿Quién dijo que tenías que hacerlo? ¿Quién dijo que cualquiera de nosotros lo hace? Lo miré. "Hago." Empujé un poco más fuerte y él despejó la puerta. Cerrándolo detrás de él, lo eché y me hundí en el suelo, enterrando mi cara en mis rodillas. "Jules". Berk golpeó la puerta. “Jules, no huyas de mí. No me alejes. El 'otra vez' colgaba de sus palabras. Estaba haciendo esto de nuevo. Ahogué mis lágrimas y corrí escaleras arriba, escondiendo mi cabeza debajo de mi almohada. Fui un maldito cobarde y había perdido lo mejor que me había pasado. Mejor eso que hacer que se dé cuenta con el tiempo de lo mucho mejor que podía hacer, ya que las miradas indiscretas y el juicio me desgastaron hasta la nada.

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IMBÉCIL ules era La Chica de las Cartas. Ella era la mujer de la que me había enamorado a través de sus palabras y por la que poco a poco descubrí mis sentimientos al otro lado de la calle. Todo el tiempo que luché contra mis sentimientos por ella, fue porque tenía miedo de traicionarla. Ella me lo había ocultado. Las cartas que había leído y releído cientos de veces. La mujer de la que finalmente me despedí en mi última carta, fue Jules todo este tiempo. No estaba seguro de cuánto tiempo estuve de pie en su porche, llamando y llamando su nombre. Un poco más y probablemente alguien llamaría a la policía por acoso. El dolor en sus ojos me hizo querer destrozar el lugar y descubrir quién exactamente la había lastimado, aparte de su propia familia. Volví a cruzar la calle aturdida. Una oleada de emociones tan enredadas y mezcladas que apenas pude retener una por más de un segundo. Tristeza aplastante, confusión, enojo porque ella me había ocultado esto, alivio de que finalmente había encontrado a TLG y luego devastación por perderla de nuevo. Y ella me estaba alejando, actuando como si fuéramos tan incompatibles cuando no lo eramos. Nadie pensaría eso, ella era asombrosa. Eso es lo que verían. Nadie que conociera a Jules podría odiarla... ¿pero ella había dicho que su madre y su hermana eran horribles con ella? Nada de esto tenía sentido. Parecía más estresada por las opiniones de los extraños. ¿Qué fue eso? "¿Recibiste alguna golosina de Jules después de que la arrestaste?" LJ bajó los escalones. "Ella rompió conmigo." Aturdido, me quedé en la sala de estar, tratando de recordar cómo respirar. "Ella rompió contigo". LJ se aferró a mis hombros. "¿Por qué?" “Ella dijo algo sobre no poder vivir bajo mi atención”. “No la culpo después de la mierda que la gente ha estado diciendo en línea. He informado tanto como pude. Dale algo de tiempo. "¿Qué cosas? Muéstrame." Una vez que me dijeron que Jules era TLG, salté del porche y corrí a su casa. Todo lo demás no importaba en ese momento, excepto encontrarla y obtener algunas respuestas. Ahora esa necesidad de respuestas fue eliminada por el dolor en mi pecho. ¿Qué me había perdido? ¿Qué podría decir alguien para que se derrumbara así y me alejara? Marisa encendió su computadora portátil y abrió un montón de sitios y las secciones de comentarios. Unos que desearía que no hubiera hecho. La Masa Ho. Así llamaban a Jules. Y un montón de mierda de otras cosas jodidas. Sus comentarios me dieron ganas de tocar cada una de sus puertas y darles un puñetazo en la cara. Me senté en la cama de Marisa y enterré mi cabeza en mis manos. “¿Por qué la están molestando? Ella es jodidamente hermosa. Ella es todo lo que cualquiera podría desear en una novia. ¿Por qué les importa?

J

Es un chisme jugoso. Su carta no era exactamente PG, más bien XXX. ¿Cómo lo consiguieron? "Ni idea." Me pasé los dedos por el pelo. “Durante un tiempo los llevaba conmigo a todas partes. Uno de ellos podría haberse caído de mi bolso. Pero, ¿cómo supieron que era Jules? LJ se apoyó en el escritorio de Marisa. "Ni idea. ¿Tal vez cuando comenzaron las clases, descubrieron su letra o algo así? Tenemos un maldito equipo de CSI por ahí haciendo muestras de escritura a mano. ¿Estos idiotas no tienen nada mejor que hacer? Subí los escalones hasta mi mochila. El que siempre tenía conmigo, y lo abrí. El bulto con el regalo estaba escondido a un lado como siempre. Empujando mi mano hacia el fondo, golpeé la pila de cartas que había escondido allí. Los saqué y rompí la banda elástica. Marisa y LJ estaban en la entrada. La gruesa pila rebotó en mi cama y se cayó. Abrí las letras. "Faltan algunos". Había escrito fechas en las esquinas superiores de ellos. “Llevas esa mochila contigo todo el tiempo”. LJ recogió uno de los sobres. Se lo arrebaté de la mano. Ya era bastante malo cuando pensé que estas cartas eran de The Letter Girl, pero ahora que sabía que eran de Jules, nadie más las estaba poniendo en sus manos. "Sé lo que hago." Pasé mis dedos por mi cabello, tirando de las raíces. Debería haberlos dejado aquí. No debería haberlos llevado conmigo. Alguien debe haber metido en mi mochila y se los ha llevado. “¿Quién haría eso, Berk? ¿Por qué se llevarían un par de cartas y ninguna de las otras cosas de tu bolso? Se sentó en el borde de mi cama. "No sé. Tal vez alguien queriendo ser un imbécil o avergonzándome o algo así. Consígueme a través de Jules. Apreté los puños a los costados. Quien haya hecho esto merecía que le patearan el trasero. Me dolía el corazón por Jules. Quería volver a cruzar la calle, derribar su puerta y ser la gran cuchara hasta que se sintiera mejor. Sus lágrimas fueron como cuchillas de afeitar para mi corazón. Todo lo que quería hacer era protegerla de todo esto. Lo que Emmett me había dicho tenía mucho más sentido ahora. No pudieron atacarme, así que fueron por el objetivo fácil, tratando de derribar a Jules. Y las cosas sobre su madre. Eso dolía, saber que yo había estado allí y que ella había sentido dolor, que su propia maldita madre la había hecho sentir como si fuera algo menos que la hermosa y genial Jules que era. Pensaba que mi mamá se iba era malo, pero ahora no sabía qué era peor: ser abandonada o tener que mirar a la persona todos los días y nunca sentir que te amaba, o esperar otro golpe emocional de su parte. "Todo esto es mi culpa." Golpeé mi cabeza contra la pared. “Si no hubiera estado cargando estas cosas conmigo a todas partes, nunca las habrían conseguido”.

Marisa y LJ intercambiaron miradas. “¿Por qué una persona al azar haría eso? ¿Y por qué querrían arrastrar a Jules a esto? ¿Para avergonzarla? ¿Por qué?" “Porque la gente es gilipollas”. ¿Quién ha tenido acceso a tu bolso? "Todo el mundo. Como dijiste, lo llevo conmigo a casi todas partes. "Vamos hombre. Una persona al azar no va a hurgar en tu mochila para sacar una carta que ni siquiera saben que está ahí”. Esta línea de preguntas no iba a donde yo quería que fuera. "Entonces, ¿quién lo hizo?" Empujé la pared, yendo cara a cara con LJ. "Amigo, relájate". Empujó sus manos contra mi pecho. “Bien, lo diré. Puedes venir y fruncirme el ceño. Probablemente fue Alexis. Marisa se interpuso entre LJ y yo. Bajé la cabeza y la miré. “¿Por qué demonios haría ella eso? Estás loco. LJ siempre acudía directamente a Alexis cada vez que algo salía mal. Si yo llegaba tarde a alguna parte o algo me perdía, su conclusión instintiva siempre era Alexis, pero ese no era el caso, bueno, tal vez el cincuenta por ciento de las veces. "¿No viste la forma en que miraba a Jules las dos veces que los vi encontrarse?" “Le cuesta mucho conocer gente nueva y confiar en ellos”. "También parecía que si tuviera un muñeco vudú de Jules, Jules definitivamente habría estado en problemas". “Alexis nunca me haría algo así. Ella nunca me lastimaría así. Mírate a ti y a LJ. Saltaste aquí en una fracción de segundo tratando de empujarme con el pecho. ¿Lo lastimarías así? Ustedes son los mejores amigos. Alexis y yo somos familia”. Entonces, ¿cómo descubrieron que la carta era de Jules? Algo que Jules había mencionado sobre las recetas... “Pusieron su letra en cada uno de los programas web. Y si una carta se cayó de mi mochila, tal vez alguien la emparejó de esa manera. No tiene que ser culpa de Alexis cada vez que algo sale mal. Ella es mi hermana y no me haría eso. Además, ni siquiera ha visto la escritura de Jules. Ella no me lastimaría así. Tenía que creer que no lo haría. ¿Porque hacerle eso a Jules, exponerme sus pensamientos privados, saber quién era? Eso estaba más allá de cualquier cosa que Alexis hubiera hecho antes. Eso bordeaba lo imperdonable. No tenía muchas personas en el mundo a las que pudiera llamar familia, y perder a una de ellas me mataría. LJ y Marisa se miraron de nuevo como si estuvieran hablando en algún tipo de lenguaje gemelo telepático y negaron con la cabeza. "Espero que tengas razón, hombre". LJ apretó mi hombro y los dos salieron de la habitación, mirándome como un tipo que acaba de perder una pierna y dice que puede caminar. No importa cómo se publicaron estas cartas, estaban en el mundo y yo me ocuparía de las consecuencias. TLG era Jules. Todos esos sentimientos

contradictorios que había tenido acerca de que me gustaba Jules cuando TLG y yo todavía escribíamos, manteniéndola a distancia no solo por Nix, sino porque no quería traicionar a TLG, debería haber estado enojado. Debería haber querido gritarle por mentirme, pero ahora que repasé todo en mi mente, no pude quitarme la sonrisa de la cara. Había encontrado TLG. Ella no solo me había dejado y se había ido. Ella había estado al otro lado de la calle horneando para mí todos los días, sonriéndome detrás de esos lentes desde su lugar favorito con su cabeza en mi pecho. Ella había estado en mi cama. Había sido demasiado tímida para decirme que era ella. Ella era real y en persona, y acababa de romper conmigo. Pero no iba a caer fácilmente. La mierda que Jules se decía a sí misma sobre todo esto, las inseguridades que había sido buena ocultando y superando lentamente, eso era algo difícil de enfrentar. Yo mismo tuve veintidós años de eso, pero no iba a caer tan fácil. No iba a dejar que me alejara porque estaba asustada. Yo también estaba asustado, pero tenía miedo de que ella me dejara fuera y se alejara de lo que teníamos. Se formó un plan en mi cabeza y me puse manos a la obra, fui a mi escritorio y abrí el último cajón. Esto era exactamente lo que necesitaba. Lo perfecto para mostrarle que siempre había estado en mi mente y que una pequeña sensación viral no era suficiente para asustarme. Era mucho más fuerte de lo que pensaba, pero ahora todo se reducía a si pensaba o no que valía la pena correr el riesgo.

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JULIO ¿Recuerdas lo que me dijiste cuando estaba acostado en la cama después de mi ruptura con Nix? Giré la cabeza hacia un lado y miré a Elle. Mi sudadera con capucha, la que solía usar todos los días, que había tenido que buscar entre montones de ropa para encontrarla, ahora me cubría como una manta. Habían pasado semanas desde que lo usé, pero necesitaba la seguridad de su suave capullo gris. "Tienes toda la razón en revolcarte y te traeré más galletas con trozos de chocolate". La comisura de su boca se levantó. "No exactamente." "Una charla de ánimo no es lo que necesito en este momento". “Pero es lo que vas a conseguir”. Me acosté en mi cama, mirando al techo. "No puedo. Realmente no puedo. No ahora." Respiré a través del ardor en mis fosas nasales como si estuviera a unos segundos de romperme de nuevo. "¿Qué tal si me acuesto contigo entonces?" Asentí y la cama se hundió cuando ella levantó las piernas y se acomodó a mi lado. "No tienes nada de qué avergonzarte". Ella inclinó la cabeza hacia mí. “Cuando la gente te mira a ti y a Nix, lo entienden. Tienes sentido. A pesar de saber que habías estado a segundos de quitarle las pelotas con una bola de helado y todo el asunto de hacer que lo arrestaran, nunca, nunca me fijé en que ustedes dos estuvieran saliendo. Tomé una respiración temblorosa. Pero conmigo y Berk. No tenemos sentido para la gente. No pueden entenderlo. ¿Por qué diablos está él con ella? ¿Es lástima? ¿Es un desafío o una apuesta? ¿Un fetiche? Y es solo cuestión de tiempo antes de que comience a preguntarse lo mismo”. “Lo conoces y sabes que ese no es el tipo de persona que es”. “Pero, ¿puedo correr ese riesgo? Él me destruiría. Ni siquiera a propósito, esto ya es bastante malo, pero ¿una vez que estoy más profundo de lo que ya estoy? ¿Cómo podría volver de eso? ¿Cómo te recuperas de tener un pedazo de tu alma destrozada? Es muy temprano y ya siento que estaba a mitad de camino”. Las lágrimas se acumularon en mis ojos. Ni siquiera sabía cuánto tiempo se quedó Elle conmigo antes de irse a un evento en el que estaban luchando para volver a la normalidad después de la nieve. Se tomó la libertad de ocultar todos mis dispositivos electrónicos para evitar que me atara a una publicación de redes sociales. Y los mensajes de mi madre habían sido particularmente útiles. Julia, ¿tienes idea de lo vergonzoso que es esto para nuestra familia? Julia, vamos a tener que repensar tu participación en la boda de tu hermana. No queremos causar un escándalo. Cualquiera pensaría que éramos Kennedy o miembros de la familia real por lo importante que era para mi madre mantener las apariencias. Pero por una vez, sus palabras no fueron las cosas más odiosas que había dicho sobre

“R

mí. Las personas detrás de sus teclados ciertamente habían tenido un día de campo con mi salida. Sus palabras flotaron en mi cerebro, buscando un lugar agradable y suave para enterrarse e infestar mis pensamientos. Los compañeros de clase de la escuela secundaria habían respaldado la gran revelación con notas que había garabateado en sus anuarios y ahora todos eran expertos en caligrafía. La mafia tridente de Internet lo había arruinado todo. No podría acostarme en los brazos de Berk por la noche. Mira su cara cuando entró a la casa para la fiesta que Alexis y yo habíamos planeado. Ella me había dado su número de teléfono, descongelando el hielo entre nosotros hasta convertirlo en agua helada. Mis planes para el cumpleaños de Berk estaban en juego. Cada vez que le enviaba un mensaje de texto con una idea, ella respondía de inmediato con un '¡Llámame!' Tal vez mi carta le había hecho ver que yo no era solo un usuario. Solo podía imaginar a las mujeres cayendo sobre Berk todo el tiempo. La última vez que hablamos me sugirió que recreara una especie de cumpleaños infantil. Algo así como los que tendrías en el salón de clases que a todos les encantaban porque significaba pastelitos en lugar de cualquier hoja de trabajo de matemáticas que el maestro hubiera planeado. Ahora tendría que avisarle a Alexis que la fiesta fue cancelada. Me acurruqué aún más fuerte. Tal vez todavía podría lanzarlo sin mí. Mi corazón se sentía como si alguien lo hubiera golpeado con un martillo: el extremo de la garra. Una fiesta de cumpleaños ayudaría a distraer a Berk de cómo le había cerrado la puerta en la cara cuando me pidió que no lo hiciera. Una figura apareció en mi puerta y grité. "¡Jesucristo!" Nick saltó y dio un paso hacia la luz, agarrándose el pecho. Su pecho desnudo. Con una toalla envuelta alrededor de su cintura. "¿Alguna vez te vistes?" Apretó su agarre en la toalla. “Claro, para clases y esas cosas. Y parece que estás teniendo un momento, así que no estaba seguro de cómo molestarte”. "¿Molestarme por qué?" “Ese gel de baño de granada que compraste ya no está. ¿Quizás tienes algo más? Mi risa era pura incredulidad. Me levanté de la cama y me dirigí a mi armario, agarrando mi botella de repuesto y empujándosela. Eres el mejor, Jules. "Me han dicho." Mi estómago rugió. “Tal vez quieras encargarte de eso. Además, has estado encerrado en tu habitación durante días. Se está poniendo un poco de rango aquí”. Se abanicó la cara. "Tal vez airearlo un poco". Caminó más adentro de mi habitación hacia las ventanas. “Tócalos y muere”. Miré al Sr. Toalla.

Levantó las manos en señal de rendición, retrocediendo hacia el pasillo. "Lo siento, solo trato de ser útil". Caminé escaleras abajo. Tenía que haber algo de pavo rebanado y queso ahí. Tal vez algunas patatas fritas. No es que necesitara fichas. Miré mi cuerpo. El cuerpo que había trabajado tan duro para amar y aceptar, pero a veces, a veces era tan difícil. El timbre sonó después del primer bocado de mi sándwich. ¿Intervención divina? Al abrirlo, no había nadie más que la oscuridad de la noche. ¿Cuándo diablos se había puesto el sol? Retrocedí para cerrarlo y vi el fajo de notas, con el mismo papel que Berk siempre usaba, con una margarita encima. Miré hacia el porche, pero la calle estaba en silencio. Llevándolo adentro, cerré la puerta y abrí el bulto. Las notas tenían fechas escritas en la parte superior. Regresé a la cocina para abrirlos. TLG donde estas? Ha pasado más de una semana desde tu última carta. No pensé que hablabas en serio sobre terminar con esto. ¿Eso es? Si no quieres reunirnos, no tenemos por qué hacerlo, pero no acabes así con lo que tenemos. Apreté mis labios, tratando de contener la creciente emoción. Por favor, no termines las cosas de esta manera. No puedo decirte cuánto significan tus palabras para mí. ¿Puedes irte como si esto no significara nada? Las palabras nadaban en la página mientras las lágrimas brotaban de mis ojos. Sólo hazme saber que estás bien. ¿Hice algo mal? Lo siento si fui demasiado insistente. Apreté la carta contra mi pecho, respirando a través del dolor de mi corazón. Su tristeza irradiaba de estas cartas. Él nunca me dejaría saber, yo real. Cuando vino y habló sobre encontrar a TLG, la profundidad de su dolor por las cartas nunca se detuvo, pero lo había lastimado. Dejé caer mi barbilla en mi pecho y mis lágrimas cayeron sobre las palabras claramente impresas. Por favor. Un sollozo silencioso sacudió mis hombros. Berk, lo siento. Apreté mis labios y pasé al siguiente. Ya ni siquiera estoy seguro de por qué escribo estas cartas. Supongo que a veces te sentías como la única persona con la que realmente podía hablar. Pero pensé que debería decírtelo, he conocido a alguien. Creo que te gustaría ella. No sé por qué, pero creo que lo harías. Espero que estés bien. Se me hizo un nudo en la garganta y pasé al siguiente. Este estaba fechado hace más de una semana, antes de que explotara Dough Ho. Esta será mi última carta. ¿Recuerdas a la chica de la que te hablé antes? Estoy loco por ella. Es amable y hermosa y me dan ganas de decirle cosas que la asustarían en un santiamén. Cosas que te dije que hicieron que

dejaras de querer hablar conmigo. No sé cómo, pero voy a mostrarle lo mucho que significa para mí sin enviarla corriendo por las colinas. Y espero que estés donde estés, seas feliz. Me sequé las lágrimas y apreté las notas contra mi pecho. Una vez más, lo había empujado lejos. Una vez como TLG y ahora como yo. Lo lastimé dos veces tratando de protegerme. Otro golpe en la puerta me detuvo en seco. Corrí a la puerta principal y la abrí, mirando al suelo y en lugar de otra nota, había un par de piernas unidas a Berk. "Imbécil." Me devolvió la mirada con los ojos enrojecidos y me odié un poco más. Y por eso estaba en este lío en primer lugar. Odiaba no poder ser la hija perfecta que mi madre quería. Odiaba no poder mantener unida a la familia como mi padre hubiera querido. Y me odiaba tanto que empujé a Berk por la puerta cuando todo lo que había sido era increíble para mí. Me había hecho sentir que importaba desde nuestro primer apretón de manos con una amplia sonrisa que hizo que mi corazón galopase en mi pecho. La incertidumbre en sus ojos y la forma en que se movía de un pie a otro hizo que las lágrimas que acababa de secarme se precipitaran de nuevo. “Oye, francesito. ¿Puedo entrar?" Metió las manos en los bolsillos. Asentí, tragando saliva contra el tornillo de banco alrededor de mi garganta mientras retrocedía para dejarlo entrar. "Yo-" ambos comenzamos al mismo tiempo. Un resoplido incómodo salió de mis labios. ¿Cómo comencé siquiera a decir que lo sentía? "Jules, estoy loco por ti". Su nuez de Adán se balanceó. “Necesitaba que lo supieras. Y... sé que te prometí que no iba a decir nada que te hiciera salir gritando de la habitación, pero quiero ser completamente honesto contigo. Te amo." Jadeé y sus cartas cayeron de las yemas de mis dedos, bailando hasta el suelo a través del aire denso lleno de esperanza y posibilidades entre nosotros. “Y necesitaba decir eso. Si vas a alejarte de mí, no quiero que haya más secretos entre nosotros. Estoy perdidamente enamorado de ti. Demonios, incluso sentí que estaba engañando a The Letter Girl con lo mucho que me gustabas, incluso desde el principio. Y te veo, Jules. “Sé que hay tanta mierda por ahí sobre las mujeres y sus cuerpos y no quiero que pienses que no te veo. Me encantan tus curvas. Amo tus muslos y lo fuertes que son cuando los envuelves alrededor de mi cintura”. Me rodeó con un brazo, acercándome a él. “Me encantan tus brazos. Me encanta cómo puedes usarlos para girar alrededor de ese poste de arriba”. Dejando caer su brazo, entrelazó sus dedos con los míos. Su mirada se levantó. "Y cómo los envuelves alrededor de mi cuello". Puso mis brazos alrededor de su cuello, mis dedos rozaron su espeso cabello.

“Pero no eres alguien que ha estado en el centro de atención. Ni siquiera sé qué mierda maliciosa y cosas terribles has escuchado durante quién sabe cuánto tiempo. Y no quiero que te lastimes. Sus palabras fueron susurros a través de mis labios. “Si necesitas que me vaya y no quieres estar conmigo, entonces lo respetaré. No puedo obligarte a aguantar todo lo que implica estar conmigo o obligarte a que me ames de vuelta. Su voz se quebró y las lágrimas brillaron en sus ojos. Pero esperaba que pudieras hacerlo. Esas últimas palabras fueron un susurro silencioso contra mis labios. Mis lágrimas no pudieron ser retenidas. Las palabras se atascaron en mi garganta y traté de no llorar sobre él. Nunca había tenido a alguien que me pidiera tan abiertamente que los amara. ¿No fui siempre así? ¿No fui siempre yo el que buscaba aprobación? ¿Buscando amor? "Sí, Berk". Pasé mis dedos por la parte posterior de su cuello. “Te amo tanto y me asustó que un día, después de que la gente siguiera diciendo las cosas que decían en línea sobre mí, que tal vez algún día…” Apreté mis labios. Se estremecieron y respiré hondo. “Que tal vez algún día empezarías a creerles”. Me aplastó contra su pecho, su corazón latía al mismo tiempo que el mío. Enterrando mi cara en su cuello, abracé su cabeza hacia mí. “Me importa una mierda lo que digan los demás. Aprendí esa lección hace mucho tiempo. Pueden decir lo que quieran, pero somos tú y yo, ¿de acuerdo? Tomando mi rostro entre sus manos, secó mis lágrimas con sus pulgares. "Somos nosotros. Dime cuando estés molesto, pero no corras. Porque ahora que sé que me amas, nunca detendré la persecución. ¿Puedes prometerme eso? Asentí, mirando a los ojos que habían visto profundamente en mi alma. Los de las motas doradas que siempre me miraban con una ternura que nunca esperé. Cerró los ojos con fuerza y apoyó su frente contra la mía. "Gracias, francesito". Sus labios estuvieron sobre los míos en un instante. Y sus manos estaban debajo de mi camisa y las mías debajo de las suyas. Empujándome hacia la cocina, me bajó los pantalones y palmeó mi trasero, apretándolo y llevándome a la mesa. Tirando mis cuadernos y bandejas para hornear al suelo, estaba sobre mí y le quité la camisa por la cabeza. Estábamos hambrientos y frenéticos. Quitándonos la ropa, apenas tuvo tiempo de ponerse un condón antes de hundirse en mí. Metiendo una mano entre nosotros, rasgueó mi clítoris como un instrumento que había practicado durante años. Su gruesa cabeza se abrió y me estiró hasta que grité su nombre. El orgasmo cayó sobre mí en solo un par de minutos. Jadeando y sudorosos, nos miramos y reímos antes de levantarnos de la mesa. Nunca volvería a hornear aquí sin sonrojarme.

Desanimado y satisfecho por la intensidad de todo el día, me llevó escaleras arriba. Apartó las mantas y nos metimos en la cama. Cerré los ojos, dormitando junto a Berk. Pasó sus dedos por mi cabello. Y me relajé contra él, me acurruqué cerca con mi brazo alrededor de su cintura. Apagó la luz de mi mesita de noche y nos sumergimos en la oscuridad. Presionando un beso en mi sien, susurró contra mi piel: "Solo avísame antes de encontrar a alguien mejor, ¿de acuerdo?" Sus brazos se apretaron contra mí y apreté mis ojos cerrados aún más fuerte contra el dolor que le había causado. Le había hecho eso y le hice sentir que podría dejarlo en cualquier momento, pero no lo volvería a hacer. Nunca lo haría sentir como si no se acumulara o no mereciera mi amor. Esa palabra golpeó un punto en mi corazón y supe que era verdad. Le amaba. Esa fue la única razón por la que habría corrido gritando por las colinas como lo hice. Lo amaba, y me aseguraría de que él lo supiera.

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IMBÉCIL y Hail Mary pass había aterrizado con seguridad en la zona de anotación. Las suaves respiraciones de Jules ahora soplaban a través de mi brazo, el peso de ella se acurrucó contra mi costado. Todo estaba bien con el mundo otra vez. Pero no del todo. Mi mamá todavía estaba por ahí en alguna parte. Tantas cosas pendían de un hilo, pero la marea creciente de esa confusión no era tan alta y pesada con Jules a mi lado. Y mi temporada de fútbol estuvo al borde del desastre. Y estaba el trasfondo del miedo de que alguien expusiera lo que había hecho. Que en el peor momento posible, mi necesidad de resolución y cierre, de respuestas, me iba a romper los dientes. Alguien había relacionado la letra de Jules con las cartas que habían sacado de mi bolso. ¿Por qué alguien estaba revisando mis cosas? ¿Por qué me habían expuesto así las cartas de Jules? ¿Para dañarme? ¿Para lastimar a Jules? El enigma de quién había encontrado las cartas de Jules para mí y las había publicado pendía sobre mi cabeza y las migas de pan de lo que eso significaba para mi futuro eran una inquebrantable punzada de miedo. ¿En qué más estaban investigando y por qué? ¿Querían dinero? no tuve ninguno ¿O estaban esperando para usarlo como algo más tarde una vez que tuviera dinero? Una amenaza que no podía enfrentar me inquietaba. La pequeña sugerencia de superdetective de LJ y Marisa había empujado un nuevo pensamiento terrible en mi cabeza, tan equivocado que ni siquiera quería considerarlo. Alexis era familia. Ella amaría a Jules tanto como yo. Todavía había mucho mal, pero esto era lo más correcto que había sentido en mucho tiempo. Una alegría y una felicidad que hacían que todo lo demás palideciera en comparación. "Buenos Dias." Jules se estiró como un gato, presionando sus pechos contra mí. La madera de la mañana no tenía nada en comparación con lo que tenía ahora. Puede que ella no lo vea, pero Jules era la mujer más sexy que había conocido. Hizo que fuera tan fácil caer en la tierra de los sueños del desayuno en la mesa de la cocina riendo y sonriendo, y las noches largas haciéndola gritar mi nombre. No era solo el increíble sexo, vi un hogar con ella en nuestro futuro. La imagen completa. No había nadie más perfecto para mí que ella. Y pasaría todo el tiempo que necesitara para hacerle creer que era verdad. Pero todavía quedaba un poco de asunto pendiente pendiente. “Pasaron muchas cosas anoche”. Bajó la mirada y asintió, tomando su posición contra mi pecho. “Y no hablamos de todo”. Besé su sien. Levantando la cabeza, me miró fijamente. "¿Qué más hay ahí? Soy un libro abierto. Empujé su cabello detrás de su oreja. “Quiero saber cuándo podré experimentar todo lo que The Letter Girl me prometió”. Jules haciendo la

METRO

mitad de las cosas que TLG describió me envió del maldito-necesito-eso al territorio de mataré a alguien si no puedo tocarla ahora. Sus ojos se abrieron y su aliento se cortó. "Todo." "Todo." Le di un golpecito en la nariz. "Me has estado aguantando mucho, Frenchie". Los lados de su cuello y hasta sus mejillas estaban de color rojo brillante. "Yo no diría eso". Jugó con el borde de la manta que nos cubría. "¿Por qué no? Esas letras eran una mierda de niveles de calor. Estoy hablando de desaparecer en mi habitación durante una hora y solo puedo refrescarme con una ducha fría y caliente”. "¿Realmente?" Su voz se elevó y el rubor de sus mejillas se hizo más profundo. Tomé su barbilla entre mis dedos e incliné su cabeza hacia arriba. “¿Cuántas veces tengo que decírtelo, Jules? Estoy dentro de ti. Ya sea en forma de carta, de galleta, de baile en barra, sentado en el sofá viendo la televisión, o de cualquier otra forma en la que quieras mostrarme de qué se trata, estoy aquí para eso. Estoy aquí para ti."

Con todo lo que había pasado, hubiera sido fácil quedarse en casa, pero Jules quería salir. Quería proteger a Jules dentro de la seguridad de nuestros muros, pero ella tomó la decisión y no iba a perder la oportunidad de mostrarles a todos lo loco que estaba por Jules, sin dejar ninguna duda en la mente de quienquiera que intentara joder. con mi temporada que habían fallado, duro. "No tenemos que hacerlo". Apreté su mano. Jules estaba de pie a mi lado con su sombrero morado y rosa tirado hacia abajo sobre su cabeza y su chaqueta cerrada, por lo que solo sus anteojos y los mechones de su cabello empujados hacia abajo por el sombrero estaban expuestos. "No." Ella enderezó los hombros. "Necesito hacer esto." Mi valiente y bella mujer. Caminamos al campus, su mano enguantada en la mía, y desafié a cualquiera a decir una palabra. Para que pronuncien una sílaba de lo que la gente ha estado diciendo en línea. Una vez en Uncommon Grounds, se quitó el sombrero y se deslizó en la cabina frente a mí. Cada pocos segundos, con cada parpadeo de movimiento o cada vez que se abría la puerta, lanzaba una rápida mirada por encima del hombro. Pedí nuestras bebidas y volví con ella, deslizándome en el asiento a su lado. Dejé caer mi mano sobre su muslo, lo apreté y susurré contra su cuello: "Nadie te va a decir una palabra". "Probablemente porque estás mirando a cualquiera que mire en nuestra dirección".

“Hago eso de todos modos. No me gustaría que nadie tuviera ideas sobre intentar robarte. Ella resopló. "No creo que eso sea un problema". “Uno de estos días te verás como yo”. Se volvió hacia mí y me sostuvo la mirada. Su incertidumbre y vulnerabilidad hirvieron a fuego lento justo bajo el escudo de su mirada. El que ella dejó caer para mí. Tragó saliva y cubrió su mano con la mía. “Espero que algún día pueda”. Salimos de Uncommon Grounds y nadie dijo una palabra. Con cada nuevo cliente en la tienda, Jules se había relajado un poco. Todos eran realmente valientes detrás de un teclado, pero nunca tendrían las agallas para escupirle en la cara la mitad de la mierda que hicieron en línea. Me desterró de regreso a El Burdel desde el último escalón de su porche con un beso para ayudarme hasta que terminaran nuestras sesiones de estudio autoimpuestas. El entrenador también estaría esperando que entrenáramos incluso si hubiera dos pies de nieve en el suelo. Llegué a la mitad de la calle cuando una vista que no le desearía ni a mi peor enemigo apareció en mi lado de la calle. Johanssen se apoyó contra su auto con las manos metidas en los bolsillos como si estuviera disfrutando del aire helado. La nieve sucia y sucia apilada alrededor de sus pies combinaba con su personalidad a la perfección. "¿Que demonios estas haciendo aquí? ¿Vienes por otra serenata? Como si no pudiera evitarlo, su mirada se deslizó hacia la casa a unos cuantos metros de The Burthel, donde se había destacado en el patio delantero de su sello postal y había cantado junto con su guitarra. Pero ella se había mudado. Habíamos ayudado a Brick a mudarse de Annalise al final del último año escolar. Se había transferido a otra escuela al otro lado del país. "No, estoy aquí para ti". Su sonrisa se tambaleó amistosa, lo que lo hizo aún peor. “Lo siento si esperabas una invitación adentro. Tenemos un partido el viernes, eso será más que suficiente para verte esta temporada”. Subí al primer escalón del porche. "Excepto, tal vez no jugarás, ya que no eres elegible y todo eso". Su fuerte acento del noreste desde muy por encima del área triestatal era como clavos en una pizarra. "¿De qué diablos estás hablando?" Me di la vuelta y lo miré. Se encogió de hombros y su sonrisa se ensanchó. “¿Cómo van las cosas con Félix? Escuché que es un agente muy generoso. Espinas heladas que no tenían nada que ver con la nieve en el suelo recorrieron mi columna. "Estoy seguro de que fue un arreglo muy lucrativo al que llegaste". "Estás hablando por tu culo". Nunca dejes que te vean sudar y nunca admitas nada, a menos que estés encubriendo algo aún más grande. Había

aprendido bien esas lecciones, mientras crecía. “Siempre es bueno tener algo de dinero para cosas como salir con tu chica”. Asintió con la cabeza en dirección a la casa de Jules. Resoplé. “¿Has visto mi coche? ¿Crees que si tuviera un montón de dinero en efectivo de algún agente no tendría un viaje mucho mejor? “Nah, no eres tan estúpido. Pero hay otras cosas en las que se puede gastar el dinero. Y Félix parecía muy emocionado de hablar contigo en Kelland este verano. “Voy a muchos lugares y conozco a mucha gente. No sé de qué diablos estás hablando. ¿Me estás espiando o algo así? “No te halagues a ti mismo. A diferencia de ti, trabajo por lo que tengo y no me gusta tomar atajos o romper reglas para conseguir lo que quiero. Mi trabajo de verano me ha dado mucha información sobre lo que hace hablar a esta gente rica; unas copas de champán y no pueden mantener los labios cerrados. Así que fue muy hablador sobre cómo trabaja con su cliente. Y ahora eres un cliente. Así que Johanssen era el camarero que me golpeó de costado y desapareció en la fiesta de compromiso. “¿Por qué pondría en peligro todo mi futuro? ¿Por qué rompería las reglas cuando estoy tan cerca del draft? Se encogió de hombros. "Porque eres codicioso como todos los demás". "Como tú. ¿Y usted? Crees que sabes esto sobre mí porque un tipo rico habló en una fiesta, pero yo sé algo sobre ti. ¿Qué tal si la familia está fuera de los límites? ¿Especialmente la familia de jugadores contrarios? Actúas como si toda esta calle no te hubiera visto merodeando por la casa de Willa Goodwin y sacando tu guitarra. "Eso no tiene nada que ver con esto." Sus fosas nasales se ensancharon y empujó fuera del coche. "Tal vez esta es tu conciencia culpable hablando cuando se trata de romper las reglas, pero aléjate de mí y deja de hablar de cosas de las que no sabes nada". Me alejé, aún manteniéndolo en mi punto de mira. Eso es lo último que necesitaba, un maldito puñetazo. “Jugamos un partido la próxima semana”. "¿Y?" Se cruzó de brazos. “Y mi equipo necesita esa victoria”. "¿Por qué debería importarme una mierda?" “Los consejos anónimos pueden venir en todas las formas. Estoy bastante seguro de que tiene que dejar que los funcionarios miren cosas como sus registros bancarios si se los piden. Negarse es una admisión de culpa. Tu regla de mierda de 'la familia está fuera de los límites' no se acerca al grueso libro de ellos que tienen para el fútbol americano universitario. Piensa en eso, Vaughn. Abrió la puerta de su auto y aceleró el motor antes de levantar sal y nieve mientras corría por la calle. Y ahí estaba. Me quedé mirando la sombría amenaza que se cernía sobre mí desde que tomé el dinero. Sólo que ya no estaba en las sombras. Me tranquilicé pensando que esto era una amenaza lejana y posiblemente

sin ningún mérito real, pero aquí estaba, y esto tenía el poder de destruir todo por lo que había trabajado en un abrir y cerrar de ojos. La vida que había estado tratando de construir y el futuro con el que había soñado implosionarían. Tenía el poder de destruirme, y yo le había dado todo lo que necesitaba para hacer el trabajo sucio.

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JULIO Erk tenía su brazo sobre mi hombro, pasando su pulgar arriba y abajo de mi brazo. Mis pies estaban metidos debajo de mí y enterré mi cara en su costado. "¿Cómo estás asustado por esto?" Extendió su mano hacia el televisor con la malvada criatura alienígena apuntando con su dedo brillante hacia los niños que lo escondían. “Es un testículo que camina y habla. ¿Ya casi termina? Sostuve su camisa, usándola para cubrir mis ojos. “¡Es ET! Es un clásico de la infancia”. “Su cuello elástico y sus dedos extraños me extrañan. Solía tener pesadillas con él”. “¿Sobre él qué? ¿Irrumpir en tu jardín y hacer crecer las flores? “No, tenía literas mientras crecía, pensando que tendría pijamadas y esas cosas, y siempre pensé que me despertaría con sus grandes ojos saltones mirándome mientras dormía”. Ni siquiera trató de ahogar su risa. Entonces, ¿por qué no dormir en la litera de abajo? "¿Para que pudiera tocarme con sus brillantes dedos del pene?" Se inclinó, casi tirándome del sofá, sin aliento a través de su risa. “¿Dedos del pene? Ni siquiera quiero saber con qué tipo de chicos saliste antes que yo, si crees que esos dedos parecen penes. Se secó las lágrimas de los ojos y se levantó del suelo. Agarré una almohada y lo golpeé con ella. "Callarse la boca. ¿Cuánto tiempo tenemos hasta que tengas que estar en el autobús del equipo? Me estiré y me reí de cómo su mirada láser se enfocó en el espacio donde se subió mi camisa. Normalmente, estaría empujándolo hacia abajo, rojo remolacha por la vergüenza, pero prolongé el estiramiento un poco más. Tal vez nos colaríamos un poco de diversión antes de que tuviera que irse. “Alrededor de una hora y media.” Se mordió el labio inferior. Un zumbido insistente rompió el tira y afloja del contacto visual que teníamos. Cogió su teléfono y tocó la pantalla. “Mierda, soy Alexis, tengo que irme”. Escaneando la habitación, vio sus llaves. "¿Qué pasa con el juego?" Maldijo por lo bajo y se pasó los dedos por el pelo. "Ella está varada". "Puedo ir." Saltando del sofá, busqué mi abrigo. Me daría la oportunidad de hablar con ella sobre cómo dar los toques finales a su fiesta de cumpleaños. Iré a buscarla. No tienes tiempo para ir y volver”. Lo agarré del brazo cuando ya estaba a medio camino de la puerta. "Puedo hacerlo." "Berk, ni siquiera sabes lo que ella necesita". “Ella me necesita ”, espetó. “No voy a ignorarla”. Salté por la dureza de su tono.

B

"Nunca dije que quería que no la ayudaras". Mis dedos mordieron su bíceps. “Déjame ir contigo. Entonces, si ella necesita algo, puedo quedarme, o una vez que sepas que está bien, puedes irte y puedo llevarla aquí o a su casa… Se detuvo y se volvió hacia mí. "Perdón." Un destello de esperanza. “Me pidió que viniera sola. Y necesito sacarla de cualquier lío en el que se haya metido de nuevo. Deslizó su mano alrededor de mi nuca, pasando sus almohadillas callosas contra mi nuca. “Gracias por ofrecerte y preocuparte tanto, pero tengo esto. Y es mejor si voy solo. Puedo manejarlo." Se inclinó y presionó sus labios contra los míos en un beso ligero como una pluma. Su pequeña sonrisa de tranquilidad hizo todo lo contrario.

El vestido de manga larga con incrustaciones de cuentas era exactamente el tipo de cosa que esperaba que Laura eligiera para sus damas de honor. Tenía un escote redondo alto que resaltaba mis clavículas. La falda suelta perdonaba las caderas y los muslos, y no pude evitar pensar que Berk la odiaría. Podía verlo ahora, alborotando la falda, buscando una raja o amenazando con convertirlo en un vestido sin espalda. Pasé mis dedos a lo largo de los suaves pliegues y fruncidos, dejando que la suave tela se deslizara por mi piel. Estuve bastante expuesto, para mí, pero se sintió bien. Y no sentí que quisiera agarrar la sudadera con capucha y los jeans más cercanos. ¿Cuándo comencé a sentir que una parka no era la única forma de vestir adecuada para mí? Tal vez cuando cierto jugador de fútbol dejó en voz alta y clara que apreciaba cada pedacito de piel que tocaba. "Julia". El áspero chasquido de mi nombre de parte de mi madre fue incluso más mordaz que de costumbre. Negué con la cabeza. "Lo siento, ¿qué estabas diciendo?" Me miró a través de mi reflejo en el espejo. "¿Tendremos que dejar este vestido antes de la boda o vas a aguantar hasta entonces?" Las púas no se hundieron tan profundamente como antes. “He tenido exactamente el mismo peso durante los últimos dos años, mamá”. “Parte del problema. Pero si estás cerca de la tentación en esa panadería todos los días…” "Mamá, por favor, ¿no puedes?" Laura tocó el brazo de mamá. "Se ve muy bien, Jules". Esa fue la primera vez que me llamó Jules. Y me defendió delante de mamá.

Mamá olfateó. “Todo lo que intento hacer es asegurarme de que su día sea memorable. Que todo el mundo hablará de ello durante los próximos meses”. "Lo sé. Gracias. Todo será como lo planeaste.” Un destello de una emoción que no estaba ni cerca de la de una novia alegre cruzó el rostro de Laura. "Perfecto." "Será." Mamá miró a Laura como si nunca me hubiera mirado a mí. Como si no quisiera nada más que lo mejor para Laura, como si la amase. Aparté la mirada de la pantalla madre-hija y me alejé de los espejos. Mamá se puso de pie. "Me probaré mi vestido y luego podemos ir a almorzar". "Tengo que ir a mi pasantía". “La invitación no fue abierta. Deberías estar cuidando tu peso, de todos modos”. Y con esa pequeña pepita de preciosidad, mamá salió de la habitación. "Jules..." Laura se calló y levantó las manos en un intento inútil de suavizar las cosas. “¿Estás bien después de las cosas de Internet? ¿Con la panadería y Berk? Tiró de mí para sentarme a su lado en los sofás color champán frente a la pared de espejos. Me sorprendió que incluso hubiera oído hablar de eso. "Soy ahora. Gracias por preguntar." “¿Por qué no me dijiste que estabas trabajando en B&B? Me encanta ese lugar. Vi algunos de tus videos”. Ella me miró por el rabillo del ojo como si estuviéramos pasando notas a espaldas de la maestra. “Ustedes dos son tan divertidos juntos. Y todo lo que horneas me da ganas de comerme la pantalla de mi teléfono”. "¿Realmente?" Me incliné más cerca, aún sin estar seguro de haber escuchado lo que dijo. ¿Estaba siendo sarcástica? ¿A ella realmente le gustaba lo que estaba haciendo? En todos los años que había horneado, ni siquiera había probado nada de lo que yo había hecho, por lo que yo sabía. Pero ella había visto mis videos. Las emociones brotaron dentro de mí, un anhelo por el tipo de cercanía que siempre había querido con ella. Pero mi lado cauteloso los refrenó. Ya había pateado mis esperanzas como un cachorro una vez, pero parecía tan sincera. “Es fácil ver cuánto lo amas. Y me recuerda mucho a papá. Regresaba de hacer compras con mamá y el lugar se sentía tan cálido y olía tan bien. A ustedes dos siempre les encantó pasar tiempo juntos en la cocina”. Había una pizca de tristeza allí. Podrías venir a vernos filmar alguna vez. "¿Eso estaría bien con Avery?" “Por supuesto, pero tendrías que aguantar a Max. Algo de su sarcasmo puede quemar un poco, pero te acostumbras. No dejes que los tatuajes te engañen, ella es secretamente agradable”. —¿Max Hale? "Estoy bastante seguro de que ese es su apellido".

"Santo cielo." Miró por encima del hombro. “Traté de conseguir una cita con ella para mi pastel”. Se inclinó como si esto fuera un secreto de estado. “Mamá lo vetó, por supuesto, y de todos modos no importaba porque su lista de espera es de dieciocho meses, pero, maldita sea, sus cosas son increíbles. Hubo uno en un evento de caridad al que fui hace un par de semanas. Todos no podían dejar de hablar de eso, por lo general esas cosas se ven hermosas pero tienen un sabor terrible, pero fue increíble”. Sus ojos se abrieron. "Nada como lo que has hecho, pero fue tan bueno". “Sin ofender. Le enviaré tus felicitaciones. Y te avisaré la próxima vez que filmemos algo. Nos hemos tomado un pequeño descanso”. “¿Desde el incidente?” Asenti. Mamá volvió con su vestido lo bastante blanco como para pasar por un vestido no blanco. Fue entonces cuando lo descubrí. Un giro de ojos casi imperceptible a simple vista, pero Laura lo hizo. Captó mi mirada y cada músculo de su cuerpo se tensó. Hice mi propio giro de ojos mucho más exagerado y enterró la cara en su hombro. “¿Pasa algo entretenido?” Mamá me miró en el espejo. Cubriendo mi risa con una tos, me llevé la mano a la boca. “Nada, mamá, solo algo gracioso que hizo un amigo”. "Esperemos que nada en lo que estés involucrado pueda causarnos aún más vergüenza". “No, solo un video de mí bailando en barra”. Y con eso, me disculpé para cambiarme. Nunca habría nada que pudiera hacer para cambiarla. Era hora de que aceptara eso y dejara de mirar a mi madre como algo más de lo que alguna vez había sido para mí. No necesitaba seguir sometiéndome a la tortura que conlleva tratar de complacerla. Mi peor pesadilla había sucedido. Me habían expuesto en Internet frente a todos. Había tenido detalles íntimos de mis pensamientos internos arrojados en línea, y todavía estaba aquí. Respirar, reír y vivir. Desde la muerte de mi padre, siempre me escondía y trataba de pasar a un segundo plano. Es mejor que alguien mire más allá de mí que verme y decidir que no les gustó lo que vieron. Bueno, me habían arrebatado ese anonimato como la curita más pegajosa del mundo. Maldición, me había dolido, y había estado roja y en carne viva por un tiempo, pero ahora que estaba hecho, tenía una palabra para cualquiera que tuviera un problema conmigo: vete a la mierda. Bueno, esas fueron dos palabras, pero me entiendes. ¿Quería perder peso y poder ponerme ropa que pudiera comprar en cualquier tienda, incluso en esos lugares que Laura y mamá visitaban con regularidad? Seguro. ¿Alguna vez sería una de esas chicas? ¿Quién diablos sabía? Pero merecía ser feliz tal como era, independientemente de mi tamaño, y merecía

el amor de alguien como Berk. Y no iba a dejar que mis dudas sobre mi autoestima se interpusieran más en eso. Salí del vestidor y me despedí de mamá y Laura, quienes me dijeron 'lo siento' con los labios. Tal vez podríamos salvar algo de nuestra relación si estuviéramos fuera de la atenta mirada de nuestra madre.

Los olores de B & B flotaban por la calle a más de una cuadra de distancia. Mi estómago rugió. Rebusqué en mi bolso mi barra de energía. Había aprendido la dura lección de llenarme de donas y cupcakes rellenos de crema en la tienda. Hola, dolor de estómago. Uno pensaría que habría aprendido la lección horneando en casa, pero tener a alguien más elaborando estas deliciosas golosinas era como una droga recubierta de azúcar. Abrí la puerta trasera. "Hola, Avery". "Oye." Hubo una suave pendiente en la forma en que dijo la palabra. Contuvo todas las preguntas sin necesidad de decir más. Me alegro de que estés aquí. ¿Estás bien? ¿Hay algo que pueda hacer por ti? “Estoy aquí y listo para trabajar”. “No vamos a grabar nada hoy, pero pensé que los tres podríamos trabajar en algunas cosas. ¿Cómo es ese sonido? "Perfecto." "¿Por qué no vas a buscar a Max y podemos empezar?" Avery envolvió el delantal alrededor de su cintura, su bulto significaba que no podía envolverlo y atarlo en la parte delantera como solía hacer. Con todo el tiempo que había estado en B&B nunca había estado en la tienda de Max. Había pasado por el exterior, pero ella siempre estaba en Avery's y yo normalmente estaba tratando de evitar hiperventilar el noventa por ciento del tiempo, así que las giras no estaban en mi lista de cosas por hacer. La puerta que conectaba las tiendas estaba en el frente, justo al lado de las mesas del frente de la casa donde se sentaban los clientes y las cajas que albergaban todo lo que hacían Avery y el resto de su equipo. Por otro lado, era como si me hubieran transportado a un moderno loft industrial. Ladrillos a la vista cubrían una pared y los conductos recorrían el techo. Un intrincado diseño de flores tejidas pintadas con aerosol cubría toda una pared. Los colores brillantes combinaban perfectamente con los tatuajes y el color del cabello de Max. "Max", llamé. Había sofás y una pequeña mesa a lo largo de un lado de la habitación. Fuentes de servir de pizarra negra y gris estaban alineadas junto a la enorme barra, todas iluminadas con botellas de bebidas alcohólicas y burbujeantes. Esa era una manera de conseguir que la gente se gastara una

tonelada de mierda en pasteles. Emborráchalos. Tal vez podría hacer que hiciera algo pequeño para Laura ya que ella había hablado de cuánto amaba el trabajo de Max. Eché un vistazo a la habitación de atrás. Max tenía puestos unos auriculares. Los largos cables blancos desaparecieron en su bolsillo. Batidores y hornos masivos estaban abarrotados en el pequeño espacio. El calor tenía que ser una locura cuando todo iba. Se sentó en un taburete de acero con el pie rebotando en el peldaño inferior y el pelo apartado de la cara. Hacía mucho frío a pesar de sus afirmaciones anteriores de que hacía calor en la parte de atrás, pero su mano firme arregló un diseño intrincado usando una versión en miniatura de lo que podría usar alguien que coloca yeso. "Es hermoso." Dejé caer mi mano sobre su hombro. Un aullido salió de su boca, saltó del taburete y se dio la vuelta, sacándose los auriculares de los oídos. ¡Jesús, Jules! Me asustaste como la mierda. Se agarró la parte delantera de la camisa y dejó la paleta de glaseado. "Perdón." Levanté mis manos en señal de rendición, todavía riéndome. “Sí, puedo decir por tu cara que realmente lo sientes. La próxima vez te encontrarás con el extremo comercial de mi espátula. Sobre su banco de trabajo había una chaqueta negra y una corbata. "Parece que alguien se ha ocupado de algunos fines comerciales aquí". Levanté la chaqueta, sosteniéndola con mi dedo. La etiqueta dentro de la chaqueta fue cosida a mano. Y el diseñador... “Max, ¿de quién es esta chaqueta?” Mi mirada se dirigió a la de ella. Ella lo agarró de mi dedo. "Nadie." Lo metió junto con la corbata en un archivador y cerró de golpe el cajón de metal. “No puedes arrugar y empujar una chaqueta así. Vale la pena, como, todo el dinero”. Alcancé el mango. Con un rápido golpe en mi mano, me apartó del camino. Y estoy seguro de que hace tiempo que se olvidó. Avery dijo que estábamos esperando que obtuvieras las recetas para la próxima ronda de videos correctamente”. Se detuvo y se volvió. "¿Como estas?" Giré mis manos con las palmas hacia arriba y me encogí de hombros. "Todavía respirando." “A veces eso es todo a lo que nos aferramos”. Un destello de tristeza brilló en sus ojos. "Pongámonos a trabajar." Trabajamos juntos en las recetas, con Max robando más de lo que le correspondía de las bandejas listas para salir al frente. "Es un milagro que consigas llegar a los clientes con ella". "Cuéntame sobre eso. Creo que tuve que aumentar mi producción total en un doce por ciento para tener en cuenta el Max Factor”.

"Estoy justo aquí, ya sabes". Las palabras de Max fueron amortiguadas por la rosquilla de pastel de embudo que estaba inhalando. Una de las chicas del frente asomó la cabeza por las puertas batientes. "Alguien está aquí para ti". "¿Para mi?" Avery se limpió las manos en el delantal. No, para Max. "¿Para mi?" ella se atragantó detrás del pastel cubierto de azúcar. "Chico alto. Parece que debería estar montando un semental blanco por Fairmount Park”. Max saltó del mostrador y caminó hacia la puerta, mirando por la pequeña ventana. "Mierda. No él." Se paró de espaldas a la puerta, murmurando para sí misma antes de levantar la cabeza y captar nuestras miradas con la boca abierta y los ojos muy abiertos. "¿Hay un tipo aquí para verte?" Avery se apresuró alrededor del mostrador. Max la detuvo con dos manos en el pecho. “Oh, no, no lo haces. Déjame deshacerme de él y vuelvo enseguida. Empujó hacia atrás a través de la puerta batiente. Avery y yo corrimos hacia la puerta y miramos por la ventana. "Maldita sea, es alto". “Él es el tipo de la chaqueta”. Podía ver ese estilo a la medida en cualquier lugar. Le transmití mi descubrimiento anterior de un blazer hecho a medida que podría pagar el alquiler de una cuadra de la ciudad durante una semana, y Avery miró aún más fijamente, como si pudiera escuchar a través de la puerta si su vista fuera un poco mejor. "Supongo que no se olvidó mucho después de todo". Max levantó las manos y lo agarró por la manga impecablemente confeccionada y lo arrastró afuera. En lugar de cerrar la puerta tras él, salió con él y ambos desaparecieron por la esquina. “No puedo esperar para sacarle esta historia”. Avery cruzó los brazos sobre su pecho con una amplia sonrisa.

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IMBÉCIL El semestre y nuestra temporada avanzaron hasta que se detuvieron en el único punto de mi vida que me hizo sentir como un niño de siete años otra vez. Leí su texto más de diez veces sentado fuera del lugar en el que había dejado caer un alfiler. Oye, Kid, no quería decir nada hasta estar seguro, pero esta es la última dirección que tengo de Elizabeth Vaughn. Lo siento, no pude entregarte esto antes y lo siento, no son mejores noticias. Dejando a Jules esa mañana con un beso en la frente mientras dormía, conduje durante dos horas. A través de mi parabrisas, miré hacia la cerca de hierro forjado con las letras impresas soldadas en su lugar. Cementerio conmemorativo de Dayton. No sé cuánto tiempo me senté en mi auto mirando el cielo gris con la esperanza de que esto fuera un error, que él me hubiera jodido e inventado todo esto. Salí del auto y la lluvia helada azotó mi piel, escociéndome y entumeciéndome al mismo tiempo. El tornillo de banco en mi pecho borró todo lo demás. La lluvia empapó mi térmica, aplastó mis jeans y envió riachuelos de agua a mis zapatillas. El tipo detrás del pequeño escritorio en la pequeña choza junto a la entrada saltó cuando abrí la puerta. Se pasó una servilleta por la cara y se levantó cuando me acerqué a su escritorio. "¿Necesitabas ayuda?" El agua goteaba de las puntas de mi cabello y se derramaba por mi cara. Mi cuerpo fue sacudido por escalofríos, mis labios temblaban por el frío y las emociones que traté de contener, pero los bordes se estaban deshilachando y estaba tambaleándome al borde del precipicio. "Estoy buscando a alguien." Mi voz era áspera y grave. Deslicé el pedazo de papel húmedo con su nombre sobre el escritorio hacia él. La tinta se había corrido, por lo que mi letra apenas se podía leer. Sus ojos se abrieron y lo miró fijamente. Su mirada se estrechó y miró de mí al papel. Necesito saber si ella está aquí. Quitó el papel del escritorio, lo levantó y fue a su computadora. Cada pulsación de las teclas me dificultaba ver. El calor de las lágrimas que se acumulaban en mis ojos era agudo contra mi piel congelada. Le dio un mordisco a su sándwich como si lo que dijo no tuviera la capacidad de destrozar mi mundo. “Tenemos una Elizabeth Anne Vaughn”. “Su segundo nombre era Caroline”. Una chispa de esperanza se apresuró a través de mí. Tal vez Mason no había sido tan bueno como pensaba. Tal vez lo había jodido y se había equivocado. "Mmm." Se desplazó un poco más, el sonido agudo de su ratón me hizo rechinar los dientes. “Elizabeth Caroline Vaughn. Nacido el veintiocho de agosto. Envié una oración a nadie en particular. Por favor, que esto esté mal. Con un clic de su mouse, miró desde su pantalla hacia mí.

T

"Parece que tenemos a tu Elizabeth en la parcela 837". "¿Está seguro?" Apoyé las manos en el escritorio. Inclinó la pantalla para que yo pudiera ver. Su nombre completo. Su cumpleaños. Todo ahí en blanco y negro. "Espera, chico". El resto de sus palabras fueron ahogadas por el rugido en mis oídos y el martilleo de la lluvia. La puerta se cerró de golpe detrás de mí y salí volando hacia mi auto. No quería su piedad. Mi aliento se reunió frente a mi cara en una bocanada de vapor. Cada mini nube se disipó y se adhirió al parabrisas, empañando el interior. Un grito primitivo salió de mi garganta, crudo e imparable. Mi teléfono vibró y sonó en el portavasos. Arrastrando mi mirada desde la nada frente a mí, lo recogí. Llegó el último mensaje. La franja roja furiosa al final del icono de la batería se burlaba de mi estupidez por no mantenerla cargada y no tener un cable conmigo. KEYTON: El juego es en una hora. El entrenador te está buscando. La pantalla se apagó. Reanimándome como si me hubieran dado una nueva vida, puse mi auto en marcha. Con mis puños blancos en el volante, volé por las carreteras, tratando de recordar mi ruta aquí sin el mapa de mi teléfono para guiarme. Las luces de mis faros rebotaban en las manchas de humedad de la carretera. Iba a toda velocidad hacia el territorio de que definitivamente me detendrá un policía si me atrapan. Un segundo, mi mayor preocupación era un boleto, y al siguiente todo salió mal. La carretera y mis neumáticos ya no se hablaban. Hielo negro. Patiné en el parche y volé por los tres carriles. Girando el volante, corregí el deslizamiento y mi auto se tambaleó hasta detenerse a menos de un pie de la barandilla. Dejé caer mi cabeza en el volante. Abriendo y cerrando mis manos a su alrededor, dejé escapar un suspiro y traté de controlar mi ritmo cardíaco. Sacudiéndome, revisé mis espejos y salí al carril lento, pero mi auto no se movía como debería. Salí y los otros autos que pasaban con las luces encendidas me mostraron exactamente cuál era el problema. Mi dona, en la que había estado montando durante meses, la que ni siquiera fui lo suficientemente inteligente como para reemplazarla con el dinero de mi agente, había decidido que este era el momento perfecto para agregar otra guinda. mi helado de mierda de un día. Pedazos andrajosos de caucho triturado estaban donde una vez estuvo el neumático. De pie a un lado de la carretera, grité en el aire helado y helado. Golpeé mis manos contra el techo de mi auto, abollándolo hasta la mierda. Pateé los paneles laterales y me enfurecí contra la pieza de metal que no había hecho nada para merecer mi ira. Aquí estaba yo, sentado al costado del camino, completamente solo.

El estacionamiento estaba lleno pero en silencio, todos los autos vacíos, los seguidores hacía mucho tiempo que habían entrado. Adentro, la multitud rugía y mi sangre latía en mis venas, derribando la puerta de mi corazón. El juego había comenzado hacía cuarenta y cinco minutos. Y yo estaba jodido. Corrí más allá de la seguridad del estadio en la entrada del equipo, corrí al vestuario y me cambié. Uno de los entrenadores de los equipos especiales entró cuando me até los zapatos y sacudí la cabeza. Ni una palabra, pero la mirada decía 'manera de desperdiciar tu futuro, chico'. El frío cortante no era mejor dentro del estadio. Los cañones de calor gigantes al margen proporcionaron un alivio momentáneo, pero una vez que salí de su línea de fuego, todo volvió a ser carámbanos. Todos los que estaban al margen me miraron mientras caminaba hacia el entrenador. "No hagas esto". Keyton saltó del banco. Terminó el primer tiempo y la línea ofensiva salió del campo. Todo el mundo se dirigió de nuevo hacia el túnel y hacia los vestuarios para el discurso de motivación de medio tiempo. El entrenador pasó corriendo junto a mí, mirando a través de mí como si ni siquiera estuviera allí. Con el portapapeles en la mano y los auriculares todavía puestos, se movió junto al equipo. “Entrenador, necesito hablar con usted. Lo siento, estoy tarde." Giré para alcanzarlo. No tengo tiempo para ti, Vaughn. Mantuvo la vista al frente. “Solo tengo tiempo para que las personas que se preocupan lo suficiente por este equipo se presenten a sus malditos juegos”. Ahogó esas palabras y pasó volando. De pie fuera del vestuario, golpeé mi cabeza contra las paredes de bloques de cemento. "Pensaste que no aparecer era suficiente para salvar tu trasero". La respiración dificultosa de Johanssen a mi derecha alejó el dolor y proporcionó un foco láser para la tormenta que se formaba dentro de mi cabeza. "Esto no tiene nada que ver contigo. No estuve aquí y mi equipo todavía te está pateando el trasero. Ni siquiera me necesitaban”. "¿Cómo va a terminar una vez que se den cuenta de que los has follado durante toda la temporada?" Se paró en el pasillo. Su maillot rojo brillante como ondear una bandera frente a un toro. Cargué contra él, sin tomarme un segundo para pensar, y me encontré con su rostro con un puño que había contenido durante demasiado tiempo.

Cada terminación nerviosa se disparaba como si estuviera en el campo preparándose para otro golpe. Mi piel se estremeció, chisporroteando como un fuego artificial fallido listo para destruir cualquier cosa en su camino. Para el niño enojado parado en el umbral de una casa que nunca sería su hogar. Para el niño asustado arrojado de un lugar a otro sintiéndose siempre no deseado. Y para mí, el tipo que pensó que podría encontrar esa felicidad que nunca volvería a estar allí. Golpeé mi hombro contra su estómago. Su espalda se estrelló contra el suelo y su puño se conectó con un lado de mi cabeza. Mis oídos sonaron. Los gritos resonaron a mi alrededor mientras la seguridad cargaba hacia nosotros. "¡Detenerlos!" Un chirrido rompió la pila de seguridad que teníamos en marcha. "¡Ezra, detente!" gritó una mujer. Los ojos de Johanssen se agrandaron. Sus labios ensangrentados se abrieron y su cabeza giró rápidamente, buscando por encima de su hombro mientras soltaba mi camiseta. Willa Goodwin se paró en las afueras de la locura con lágrimas en los ojos. Y en ese momento, me alegré de que Jules no estuviera aquí. Prefiero enfrentar cualquier cosa que no sea su miedo y decepción, casi cualquier cosa. Momentos después, me senté en la oficina del Entrenador, la sangre de Johanssen todavía en mis nudillos. El agua de mi uniforme goteó en un charco en el suelo a mi alrededor. El reloj del escritorio del entrenador marcaba cada segundo que pasaba. "¿Podemos terminar con esto para que pueda irme a casa?" Cada célula de mi cuerpo se tambaleaba al borde del colapso total y una explosión que acabaría con cualquiera a mi alrededor. Mis piernas rebotaban arriba y abajo. Apreté mi agarre en mis rodillas. Caliente y frío brilló a través de mi cuerpo; Estaba en una montaña rusa en espiral y no había asistente de viaje para dejarme bajar. Apreté los puños en mi regazo y los miré. Mis dedos todavía estaban entumecidos. Todo mi cuerpo estaba entumecido y mi cerebro estaba nublado como si estuviera bajo el agua. Estás a punto de irte a casa para siempre. ¿Qué diablos pasó ahí fuera? Primero, llegas tarde, quitando un lugar de la lista a alguien que llegó a tiempo, luego lo pierdes con una pelea que podría habernos costado el juego por un problema técnico”. "Lo siento." "Eso es lo mejor que tienes para mí". Golpeó su mano sobre el escritorio. É

Siempre había sido un entrenador justo, aparte de la situación de LJ. Él no era de los que gritaban y gritaban y se ponían en tu cara. Hizo toda la decepción silenciosa cuando la cagaste y se las arregló para regañarte sin gritar a todo pulmón, pero en este momento no me importaba nada. “¿Tal vez Johanssen querrá decirme de qué se trataba su pelea? ¿Eso tiene algo que ver con que llegaste tarde? Sus ojos se clavaron en los míos, perforando profundamente hasta el centro de mi alma. Cualquier otro día le contaría mis entrañas, pero no hoy. Mis fosas nasales se ensancharon. Era demasiado, y la única forma de mantenerlo unido era cerrándolo. Era como si me hubieran tirado al fondo de un pozo y todo lo que podía hacer era reaccionar. No había pensamiento, ninguna función cerebral superior. Todo había sido borrado de mi cabeza por un mensaje de texto y una visita a un cementerio. Lo único que había esperado durante tanto tiempo, que finalmente obtendría respuestas, se había ido. Ella se fue. Para siempre. Y no podía decirlo en voz alta todavía. En algún momento, las palabras 'Fuera' salieron de la boca del entrenador, y yo lo hice. En piloto automático, hice los movimientos. El vestuario estaba vacío. Todos se habían ido a casa. Incluso sin mí, habían ganado. No quería enfrentarlos. No quería ver la acusación en sus ojos de que la había jodido y lastimado al equipo. O peor aún, que habían descubierto que podían hacerlo todo sin mí de ahora en adelante. Jules me esperaba dentro del túnel. Parecía que habían mantenido en secreto la noticia de mi pelea. Ella era todo brillo y luz, pero incluso ahora mi sonrisa era frágil, forzada. Todo lo que quería hacer era acostarme a su lado y abrazarla. Quería sentir sus brazos envueltos alrededor de mí y enterrar mi cabeza en su cuello y despertarme mañana cuando esta pesadilla hubiera terminado. "¿Qué sucedió?" Cubrió mis manos con las suyas y rozó el pequeño corte en mi ceja. Hice una mueca cuando ella pasó su dedo sobre él. “Estaba en las gradas justo antes del inicio y recibí un mensaje de Keyton diciendo que no estabas aquí. ¿Dónde estabas? ¿Jugaste? Seguí buscando tu número, pero no estaba seguro de haberte perdido por ahí”. “Yo no jugué. Ha sido un largo día, Frenchie. "¿Te lastimaste? ¿Estas bien?" Se inquietó, buscando en mi cara y mi cuerpo como si pudiera diagnosticar lo que estaba mal conmigo, si tan solo pudiera verlo con sus ojos. "¿Fue Alexis otra vez?" ¿Por qué fue allí donde saltó de inmediato? Mis defensas estaban altas por mi hermana que estaba tratando de hacerlo mejor. Ella estaba. No fue una fiesta loca o la casa de una persona al azar. Ella había estado en la biblioteca y su teléfono se apagó justo después de llamarme. Sabía que no habría durado lo suficiente como para pedir un taxi, pero también estaba avergonzada de necesitar mi ayuda solo para completar las solicitudes y no

quería que Jules viera su lucha. Lo tengo. En el fondo, entendí no querer que otras personas vieran tus grietas. "¿Podemos ir a casa ahora?" "Por supuesto, ¿dónde está tu coche?" Incliné la cabeza hacia un lado. “¿Recuerdas esa parte de que fue un día largo? Mi carro se rompió. Mi teléfono estaba muerto. Estaba varado. Pidió un taxi y, por una vez, algo salió bien hoy y solo tuvimos que pararnos en la sombra amenazante del estadio durante unos minutos antes de que apareciera. Rebuscando en su bolso, sacó un cargador y conectó mi teléfono. “Puedes quedarte con ese. Piense en ello como un regalo de cumpleaños. Los músculos de mi espalda se tensaron. Mi cumpleaños. Hoy. Después de todo lo que había pasado, afortunadamente había olvidado mirar la fecha. Con ese recordatorio, todo volvió rápidamente, haciéndome querer encontrar un lugar abierto para gritar hasta que mi voz se apague. Ella se movió a mi lado. “Si algo estaba pasando con Alexis, tal vez podría ayudar”. “¿Por qué esto sigue volviendo a Alexis? ¿Puedes soltarlo? No tiene nada que ver con ella. Ella saltó hacia adelante y miró por la parte delantera del coche. ¿Qué estaba haciendo? Arrastré mis manos hacia abajo sobre mi cara. Sus preguntas de sondeo sobre lo que pasaba cada vez que estaba de mal humor seguían volviendo a lo que había hecho Alexis. ¿Qué había jodido Alexis ahora? Y eso me recordó, como un punto dolorido del que te habías olvidado, pero que golpea de nuevo. ¿Con cuántas mujeres había salido que tenían un problema con Alexis? ¿Quién había intentado interponerse entre nosotros y sacarla de mi vida? Jules no tenía forma de ayudarme con lo que estaba mal conmigo, y las menciones de Alexis en esa forma de andar de puntillas que tenía me subieron las paredes. Jules se volvió hacia mí y tomó mi mano. “No quiero que pienses que estoy culpando a Alexis, pero no me gusta verte molesta. Y a veces te callas cuando las cosas van mal y yo quiero ayudarte. Trazó sus dedos a lo largo de mis nudillos. “No quiero que sientas que estás solo”. "Gracias, Jules". Descansé mi cabeza contra la de ella por el resto del viaje a la casa. Alexis era lo único cercano a la familia que me quedaba. ¿Qué pasaría el próximo año cuando yo no estuviera? ¿Estaría a salvo? ¿O haría un último truco con el tipo equivocado que fue demasiado lejos y terminaría en un lugar como mi mamá? Un miedo punzante golpeó en mi estómago. En este punto, ¿iba a tener una oportunidad en el draft? El entrenador me había despedido, diciéndome que averiguaría mi castigo más tarde. Abrí la puerta de la casa y alguien encendió las luces, cegándome. ¿Un ataque? Me paré frente a Jules.

“Sorpresa”, gritó un coro de voces. Una pequeña pancarta pintada colgaba en la puerta de la cocina. "Feliz cumpleaños, Berk". Jules irradiaba un vértigo que empujaba hacia abajo la bilis que subía por mi garganta. Hoy fue el día en que perdí a mi madre dos veces, tiré por la borda mi carrera futbolística y ahora tenía que pararme frente a cincuenta personas y fingir que mi mundo no se estaba desintegrando frente a mí.

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JULIO No pude contener mi vértigo y arrojé mis brazos alrededor de su cuello. Esto ayudaría a levantarlo. Había tenido un día de mierda, pero el equipo había ganado y ahora había pastel. Sus manos se levantaron lentamente, vacilantes, y las pequeñas punzadas de duda parpadearon. "¿Esta bien?" Me eché hacia atrás, captando su mirada. Miró por encima de mi hombro a todos los demás. “Ahora no es un buen momento. Te dije que no quería hacer nada por mi cumpleaños. Mantuvo las palabras bajas. No del todo con los dientes apretados, sino tambaleándose al borde. Se formó un nudo en mi estómago. “Lo sé, pero pensé que sería una agradable sorpresa. Una manera de celebrar una victoria y tu cumpleaños y el juego”. Alexis entró y miró alrededor de la habitación. Por último, un poco de copia de seguridad. Ella sería capaz de mostrarle lo divertido que esto podría ser. La fiesta en sí y la mitad de los detalles habían sido idea suya, y aprecié todos los pequeños consejos que me había dado en el camino. "¿Una fiesta de cumpleaños?" Sus cejas se hundieron como si fuera un ritual alienígena en el que la habían dejado caer. Abrazó a Berk y juro que lo olió, poniéndose de puntillas. “Quería venir porque sé lo difícil que es hoy para ti y cuánto odias a cualquiera que incluso mencione tu cumpleaños”. Su mirada penetrante convirtió el nudo en mi estómago en uno alrededor de la parte superior de un ancla que se hunde en el fondo del océano. Ella me lo había mencionado. Ella me había dado la idea de hacer una fiesta, sabiendo que Berk lo odiaría. Ella había tendido una trampa y yo había caído en ella. Había estado tan ansiosa por un poco de vínculo femenino positivo que la había dejado manipularme. La ira luchó contra el dolor, y la ira estaba ganando. "¿Odias tu cumpleaños?" Me volví hacia Berk y me encontré con su mirada feroz. “¿Recuerdas cuando esos niños se burlaron de ti en sexto grado cuando no tenías pastelitos para toda la clase y te encargaste de los cinco? ¿Te suspendieron por qué? Se tocó el labio inferior. "Dos semanas. ¿No te mencioné eso, Jules? Mi madre casi siempre había sido sincera con su desdén por mí, pero Alexis... una rabia como nunca antes había conocido inundó cada fibra de mi ser. No solo había hecho este sabotaje furtivo para joderme, sino que lo había hecho sabiendo que lastimaría a Berk en el proceso. Y fue como si un interruptor cambiara en mi cabeza y vi todo lo que ella había estado haciendo. Todo lo que los chicos me habían dicho sobre ella, todo lo que le había hecho a Berk hasta ese momento. Todos a nuestro alrededor se desinflaron un poco ante la recepción de Berk. La gente hablaba de fondo, tomaba bebidas y se alejaba de nuestro

YO

pequeño trío. “Sus cumpleaños siempre son recordatorios de cosas malas”. Miré a Alexis. "Debo haberme perdido esa parte". Su sonrisa satisfecha me hizo querer gritar. Una cosa era desquitarse conmigo u odiarme porque estaba con Berk, ¿pero lastimar a su propio hermano? Pero no era así como ella lo llamaba a menos que se lo pidiera o en un intento de sacarme de una conversación. Y la forma en que lo había abrazado cuando entró. Ese no era el abrazo de alguien que piensa en alguien como un hermano. ¿Había una luz gigante intermitente sobre mi cabeza? Porque debería haber. No se trataba de que yo no fuera lo suficientemente bueno para su hermano o que temiera que lo estaba usando. Se trataba de que ella no quería a nadie más como competencia. “Amigo, ¿qué pasó hoy? El entrenador estaba perdiendo la cabeza en el vestuario cuando no apareciste. Pasó uno de los jugadores de fútbol de la Fulton U, dejando caer esa pepita ya tres hojas al viento. "No apareciste". Mi cabeza giró rápidamente hacia Berk. "Tenía algo que hacer". La mirada de Berk se dirigió a Alexis. ¿Tuvo algo que ver con Alexis otra vez? Ella estaba tratando de sabotear su futuro. Interponiéndose en su camino. "¿Qué diablos está haciendo eso aquí?" Berk se abrió paso entre tres personas y agarró el viejo regalo envuelto que estaba junto a su pastel. "¿De dónde has sacado esto?" Me lo sacudió. Mi boca se abrió y se cerró. Alexis me lo había dado. Ella había dicho que era un viejo regalo que le había dado cuando eran niños y que había estado esperando el momento perfecto para abrirlo. Bromeando y bromeando con ella sobre tal vez nunca abrirlo en alguna tortura de hermano mayor. Y tal vez hacerlo frente a todos en una fiesta finalmente lograría que rompiera ese papel. Otra mentira. Otra trampa. la odiaba No sé si alguna vez había odiado a alguien antes, pero la odiaba por lo que había hecho. Pasó a todo el mundo y se dirigió a las escaleras con el regalo acunado en sus brazos. "¡Imbécil! Lo siento. No lo sabía. "¿Por qué no puedes dejar las cosas en paz, Jules?" Se alejó de mí como si esto fuera demasiado y su cabeza estuviera a segundos de explotar. Sin otra palabra, se dio la vuelta y subió las escaleras de tres en tres. Lo seguí a su habitación, tratando de averiguar cómo podía arreglar esto. “Esto fue un error”. “¿Cómo le haces por error a alguien una fiesta de cumpleaños?” Mi boca se abrió y se cerró. “Alexis…” Mis hombros se hundieron y levanté mi brazo, dejándolo caer sin fuerzas a mi lado. “Alexis mencionó tu cumpleaños y que una fiesta sería una buena idea”. Eso sonó como una

excusa tan débil y la mirada en sus ojos me dijo todo lo que necesitaba saber. Su cabeza se echó hacia atrás. "Ella nunca lo haría. Este no es el día… Especialmente no hoy.” Su voz era tensa, como si cada respiración fuera una tarea, requiriendo cada onza de su fuerza. Abrió su armario y puso el regalo en el estante. Sus dedos temblaron cuando lo dejó y cerró las puertas. “Dime por qué no hoy. Déjame entrar, Berk. Dime qué está pasando. ¿Que paso hoy? ¿Llegaste tarde al juego? ¿Tienes alguna idea de lo que estás poniendo en riesgo? “Sé exactamente lo que está en riesgo”. "Entonces háblame. Cuéntame qué pasó y tal vez te pueda ayudar. Tal vez podamos trabajar juntos en eso”. “No hay nada en lo que trabajar, Jules. No hay nada que arreglar. Es irreparable. No todo se puede solucionar con cupcakes y galletas. Algunos de nosotros estamos lidiando con cosas del mundo real que no se pueden arreglar con una sonrisa y una libra de azúcar. no entiendes No podías entender. Con sus fincas en el campo que pertenecían a su familia, y hermosas fiestas de compromiso de tres días y la boda de su hermana que probablemente cueste tanto como yo gane el próximo año en los profesionales”. “ Si lo logras. ¡No jugaste porque llegaste tarde! Hay cazatalentos y entrenadores observando cada movimiento que hacéis. ¿Qué podría ser tan importante que te arriesgarías a eso? "No lo entenderías". “¿Fue Alexis? No puedes ser su caballero blanco por el resto de su vida. ¿Necesitaba ayuda Alexis? “Si se tratara de Alexis, por supuesto que ayudaría. ¿A quién más tiene ella sino a mí? “Ella se tiene a sí misma. Sus padres. No puede seguir esperando que te acerques y la rescates. No es tu trabajo. Mientras sigas participando, ella nunca aprenderá a solucionar sus propios problemas”. “No tienes idea de lo que es no tener a nadie. no tener nada Absolutamente nada." “He perdido cosas”. Mi visión se nubló con lágrimas no derramadas. “He perdido a personas que me importan”. "A muerte. No eligieron tirarte como basura. Escupió las palabras como una acusación. “Prácticamente te tiran un maldito auto en movimiento con una cosa para recordarlos y ni siquiera una mirada hacia atrás”. Las lágrimas brotaron y mis fosas nasales se ensancharon. Estaba tan triste y más que enojado porque a ese niño pequeño se le mostró la crueldad del mundo que nadie debería enfrentar solo. “Tener que llevar la poca ropa que tienes en bolsas de basura bajo la mirada de la familia adoptiva que te vas porque quieren asegurarse de que no robes nada. ¿Alguna vez has tenido que salir de casa sin zapatos? ¿O

bebiste toda el agua que pudiste del grifo del baño porque sabías que no ibas a comer durante los próximos dos días? "No", susurré, envolviendo mis brazos alrededor de mi cintura. "¿Quieres saber qué hay en esta bolsa?" Se acercó a la mochila al lado de su puerta. El que había llevado a la fiesta de compromiso, a la clase ya casi todos lados. Levantándolo del suelo, tiró de la cremallera y lo empujó hacia adelante. Miré en el compartimento abierto de par en par de la bolsa. Rollos de ropa limpios. Jeans y camisetas enrollados. Desodorante. Pasta de dientes y un cepillo de dientes. Otro par de zapatos empujados a un lado. “Nunca supe si tendría más de cinco minutos para empacar. Es un viejo hábito. Guarda lo esencial en una mochila vieja, para que puedas tomarla y correr si es necesario”. Las lágrimas rodaron por mis mejillas ante el dolor en sus ojos. Cerré el paquete. “Ya no eres ese niño”. Mi voz tembló. Mi corazón estaba astillado y magullado por ese niño que no sabía que a nadie le importaba. “Has hecho tantas cosas asombrosas hasta ahora. Te estás graduando. Entrar en el borrador. “Pero sigo siendo ese niño. Siempre seré ese niño. No sabes lo que es cuando has pasado por una vida así con otra persona. Alguien que te importe cuando el resto del mundo te dice que eres basura. “Cómo tomarías la culpa por esa persona, incluso si no son de sangre, porque terminaron juntos en las mismas tres casas durante dos años. Y es una aliada en un lugar donde ni siquiera sabes cómo son los enemigos”. "Dijiste que terminó en un buen hogar". Se pasó las manos por la cara. "Ella hizo. Ambos lo hicimos. Pero no entiendes lo difícil que es confiar en algo bueno cuando creces como lo hicimos nosotros. Eran una gran familia. Nos trató bien. Nos trataron como a sus propios hijos, como si fuéramos importantes. Pero siempre estás esperando que caiga el otro zapato. En el fondo de tu mente, eres como un animal del zoológico paseando y esperando lo que venga a continuación, y lo que venga a continuación nunca es bueno. Siempre estás buscando las grietas. Se apoyó contra la pared y se deslizó hasta el suelo, dejando caer la cabeza. “Y a veces los haces tú mismo”. "¿Qué sucedió?" Me deslicé a su lado y crucé las piernas, colocando mi mano sobre mi rodilla, con la palma hacia arriba. Miró por encima, mirándolo como si no estuviera seguro de aceptarlo. Como si no quisiera tomarlo. Una parte de mí se acurrucó por dentro y la retiré. Su mano salió disparada y la atrapó, entrelazando sus dedos con los míos. “Ella se metió en problemas. Eran grandes personas, pero tenían un par de reglas. Sin beber y sin drogas. Fue para mantenernos a salvo, pero…” Negó con la cabeza. “Alexis siempre ha querido presionar botones. Ella siempre está tambaleándose en el borde. Y ella comenzó a salir con la gente

equivocada. Le advertí. Le dije que no arruinara ese lugar. Tuvimos la suerte de estar en un hogar tan maravilloso”. Hablaba más para sí mismo que para mí, pero mantuvo su mano en la mía. “Ella solo estaba en la escuela secundaria. Yo estaba en bachillerato. No pude evitar que se metiera en problemas y, un día, encontraron un alijo de drogas que había estado escondiendo para otro niño. Alguien pensó que era joven, para que no se metiera en problemas”. “Y te rogó que la cubrieras”. Es lo que ella siempre hizo; esperaba que él la rescatara. "No." Apartó su mano de la mía. “Lo hice sin que ella siquiera lo pidiera. ¿Sabes lo que les pasa a las chicas en hogares malos? ¿Chicas de trece años que buscan afecto y amor en lugares donde nunca deberían? Ella no tuvo que preguntar. Lo hice. Les dije que era mío y le pedí que me lo guardara. yo era mayor Más grande. Podría defenderme. Así que tomé la caída y fui al hogar grupal. Ella fue la única que me visitó allí”. “Porque fue su culpa. Se llama culpa. ¿La echaron? “No, por eso lo hice. Para protegerla. Sacudiendo la cabeza, me miró como si no entendiera nada, pero lo entendí. Entendí cómo cada mensaje de texto que envié a Alexis tratando de organizar los detalles de la fiesta fue respondido con el '¡Llámame!' Sus respuestas fueron la tapadera perfecta. Nada de lo que había dicho estaba por escrito. En realidad, no podía probar que ella ayudara a planear la fiesta o que intentara sabotearnos a Berk ya mí. Tenía una negación plausible. Había estado tan hambrienta de cualquier tipo de afecto fraternal que la había dejado clavar las apuestas en mi propia trampa. Y ella usó mi entusiasmo para romper lo que Berk y yo habíamos estado construyendo. Ella ha usado su cercanía con él como un arma contra alguien más que podría amarlo. Era egoísmo encima de más egoísmo. Toda su vida había sido un largo episodio de Berk limpiando tras ella, y ella robándole la felicidad que bien merecía. “Era una niña malcriada”. No mierda Y ella iba a destruir su vida. Saltó. "¿Y cuál es su excusa ahora?" Yo también me puse de pie, empujándome contra la pared. “Ella pasó por mucho de lo que tú hiciste, pero se quedó con la gran familia gracias a ti y, a diferencia de todo lo que has logrado, ella no está tratando de hacerlo mejor. Ella está tratando de arrastrarte hacia abajo. Todo lo que me dijiste solo lo empeora. Te jodió y ni siquiera apreció lo que tenía. Mírate. Mira lo lejos que has llegado. Y el increíble futuro que tienes, ella está tratando de destruirlo. Ella no es buena para ti. Tragué más allá de la roca alojada en mi garganta. “Sigues diciéndome que no aguante a las personas tóxicas en mi vida, pero también debes mirar a las personas en tu vida. Tienes que hacer esto por ti. Llevé mis manos a su rostro, pero él agarró mis muñecas.

"Y para ti, ¿verdad?" Apartó mis manos. “Si quiero estar contigo, tengo que cortarla”. Prácticamente gruñó. “Ya no la veré”.

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IMBÉCIL él negó con la cabeza. “No, nunca te daría un ultimátum como ese. Nunca te obligaría a tomar esa decisión. Sé que la amas. Y te amo." Su voz se quebró. “Llegar tercero no es el problema. Pero no puedo quedarme de brazos cruzados y ver a alguien lastimarte. El fútbol es lo primero. Yo sé eso. Y estoy bien con eso”. Dejó escapar un suspiro tembloroso, empujando sus manos con las palmas hacia abajo como si ese fuera un problema resuelto en su mente hace mucho tiempo. “Eres tan feroz e imparable en el campo. Pero necesito ponerme primero . Y no puedo estar a tu lado y ver cómo su comportamiento tóxico te derriba. No puedo hacerlo y no lo haré”. Parpadeé, mirándola a través del dolor punzante que destripaba mi corazón. "Entonces, ¿dónde nos deja eso?" "Dígame usted." Se limpió la nariz con el dorso de la mano, sus ojos enrojecidos y clavados en mi alma. Mi teléfono vibró en el escritorio. El nombre de Alexis apareció en la pantalla. El zumbido insistente contra la madera era una bomba de relojería en la incipiente relación entre Jules y yo. ALEXIS: ¿Cómo estás? Puedo traerte un poco de pastel. Traté de disuadirla. ¿Por qué Alexis no me advirtió si sabía que Jules estaba planeando esto? ¿Especialmente si había tratado de disuadirla? Un aviso hubiera estado bien, Alexis. “No puedo simplemente alejarme de ella. no lo haré Ella es mi hermana." ¿Por qué Jules no podía ver eso? Pero Alexis tampoco podía ver eso... No había nada que Alexis pudiera hacer para que dejara de preocuparme por ella. Especialmente no ahora. Ella era lo más cercano que me quedaba a una familia. La única persona que no solo conocía la fea verdad de mi infancia, sino que había estado a mi lado durante gran parte de ella. Desde la primera vez que me pidió que leyera una historia de una revista Highlights andrajosa que encontró en la parte trasera de una caja de juguetes, fue alguien a quien nunca decepcioné. Quería ser esa persona para Alexis y quería ser esa persona para Jules. ¿Por qué Jules no podía entender eso? “No puedo verte arruinar tu futuro por alguien que nunca sacrificaría la mitad de las cosas que has sacrificado por ella. Que a sabiendas haría algo para lastimarte. Te mereces más que eso." “¿Lo que estás diciendo es que te merezco? Vienes aquí diciéndome que no me vas a hacer elegir entre tú y mi hermana y eso es exactamente lo que estás haciendo al hacer que suene horrible. ¿Crees que eres mucho mejor que ella? ¿Que yo?" La puerta se abrió detrás de Jules. Alexis se quedó allí con un gorro de fiesta y un plato con dos rebanadas de pastel.

S

Jules negó con la cabeza y corrió hacia mí. Retrocedí. “No, hemos terminado. He terminado con este juego de fingir que eras tan bueno jugando. Dejó de intentar tocarme y retrocedió. Su mirada se lanzó sobre su hombro y todo su cuerpo se puso rígido. "Alexis, aclaremos esto". "¿Aclarar qué?" Alexis se adentró más en la habitación con las cejas fruncidas, mirando a Jules como si no tuviera idea de lo que estaba hablando. “¿Qué tiene que ver Alexis con esto? Deja de intentar arrastrarla a todo. Jules se dio la vuelta. "¿Es eso lo que crees que estoy haciendo?" "¿Qué más se supone que debo pensar?" “Entonces aquí hay algo para que pienses cuando se trata de la siempre inocente Alexis. Si ella no me hubiera estado ayudando... Jules respiró hondo y tragó. “Entonces, ¿cómo supe del presente? El que aparentemente significa tanto para ti, pero nunca me lo has mostrado. No sé por qué Alexis querría tenderme una trampa, pero eso es exactamente lo que hizo”. La duda pinchó en el fondo de mi mente. Alexis se acercó más a mí. “Berk, ¿recuerdas lo que pasó con Gretchen?” Gretchen era una chica con la que había salido un poco en el último año de la escuela secundaria, a quien nunca le había gustado Alexis. Empecé a hacer acusaciones salvajes sobre Alexis hasta que tuve que terminar las cosas. Me había dolido. Un tipo de dolor profundo que no quería volver a visitar. "¿Por qué mentiría Alexis?" Jules se llevó las manos a la cara. "¿Por qué habría?" Su mirada se dirigió a Alexis, pero sus palabras estaban dirigidas hacia mí, como dagas directamente a mi corazón. “Espero que no pierdas todo por lo que has trabajado, por alguien que no te trata como debería. Las personas que quieren lo mejor para nosotros no intentan aislarnos de otras personas que nos aman”. Con lágrimas en los ojos, me dirigió una última mirada. Adiós, Berk. Huyó de la habitación y bajó los escalones. El golpeteo de sus pies dejaba moretones en mi corazón con cada paso. Un ancla estaba envuelta alrededor de mi tobillo y no había escapatoria. Cada vez que finalmente sacaba mi cabeza por encima de una ola, alguien agregaba otras diez libras, arrastrándome hacia abajo, y me estaba ahogando con la negrura de las olas, mi pecho ardía por el alivio. “Hola, Jules”, gritó Keyton desde abajo. "¿Dónde está Berk?" Y entonces la puerta se cerró de golpe. Silencio. Sonando tan fuerte en mis oídos que no podía pensar con claridad. Su sonrisa. La forma en que apoyó la cabeza en mi espalda y pasó los dedos por mis costados. La forma en que la sostuve en mis brazos y apoyé mi mejilla contra la suya. La forma nerviosa en que se subió las gafas justo antes de que le diera un mordisco a algo nuevo que había hecho. Todo se ha ido. Echado fuera.

Traté de parpadear para contener las lágrimas. Lágrimas que no había dejado caer desde que tenía ocho años. Pero no pude contenerlos. Una marea abrumadora se estrelló contra mi pecho y arrancó el agarre raído que tenía sobre mí mismo. Lanzando mi brazo, mi mano se conectó con la pared de nuevo. Apoyé las manos contra la pared abollada y bajé la cabeza. Mi teléfono vibró de nuevo en mi escritorio. Lo recogí y lo lancé tan fuerte como pude. Golpeó mi cabecera, la pantalla se astilló en una telaraña de vidrio, pero siguió zumbando. Rebotó en la cama y cayó al suelo. "Imbécil." Los pasos de Alexis crujieron en el suelo. "Ahora no", mordí y cerré los ojos con fuerza. "Solo vete, por favor". Apoyando mi brazo contra la pared, respiré, jadeando como si me hubieran obligado a dar vueltas durante una hora. "Te dejaré el pastel aquí". Lo deslizó en mi mesita de noche improvisada. Mientras se alejaba, envolví mis dedos alrededor de su muñeca. "Ella dijo que no le dijiste cómo me sentía acerca de mi cumpleaños". "Por supuesto lo hice. Mas de una vez." Dio un paso atrás con los ojos muy abiertos. Los sonidos de la fiesta llegaban del piso de abajo, el bajo estruendo de la música vibraba a través del piso. La gente se reía y gritaba, como si nada hubiera pasado. Como si no hubieran arrojado escombros ardientes sobre mí, aplastando cada centímetro de mí como un nervio en carne viva. "¿Cómo supo ella que era mi cumpleaños en primer lugar?" "Tal vez ella lo vio en tus redes sociales o algo así". “¿Por qué hacer una fiesta? Ella dijo que sabías? ¿Por qué no la detuviste? “Ella se mantuvo firme en hacerlo. Siguió tratando de atarme a ella. Cada vez que me enviaba un mensaje de texto con una gran idea nueva, le decía que me llamara para poder disuadirla”. Eso explicaba parte de ello. Pero... "Entonces, ¿me dejaste caminar hacia una emboscada?" Su boca se abrió y se cerró. "Yo... pensé que después de la última vez que hablé con ella, se daría cuenta de la mala idea que era". Alexis se humedeció los labios y apartó la mirada. Otro misterio. "¿Por qué estas aquí hoy? Nunca apareces sin más. Ella se lamió los labios. “Estaba en el vecindario y quería pasarme”. “Aunque estés a cinco cuadras, siempre me llamas para que te recoja”. El hoyo en mi estómago se agrió y tuve esa sensación de boca acuosa que procedió a lo inevitable. Tragué saliva contra la creciente bilis. “Quizás estoy pasando página. Haciendo un mayor esfuerzo.” Ella se encogió de hombros y trató de sacar una sonrisa indiferente. Pero ella no me miraba a los ojos. Y la imagen hizo clic como la última pieza de un rompecabezas de mil piezas deslizándose en su lugar. Cada vez que me había mentido. Cada vez

que estiraba la verdad o me decía que había ido al cine con amigos. O me dijo que no sabía cuál era el alijo que el chico que le gustaba le había pedido que guardara para él. Y la cruda y fea verdad vino a toda velocidad hacia mí. “Querías estar aquí cuando explotó. Cuando entré en una maldita fiesta de cumpleaños de sexto grado, el tiempo se distorsionó. "No. Estaba pasando el rato con unos amigos a la vuelta de la esquina”. Ella retrocedió un par de pasos. “Un momento bastante conveniente. ¿Cómo supo Jules sobre el regalo? Me levanté del suelo. Ella se encogió de hombros y cruzó los brazos sobre el pecho. "Tal vez ha estado hurgando en tu habitación cuando estabas en el baño o algo así". La actitud defensiva irradiaba de ella como un escudo, uno que nunca antes había puesto a mi alrededor. “¿Qué hiciste, Alexis? ¿Cómo supo Jules sobre el regalo de mi mamá? “¿Por qué haría algo con tu regalo? Sé cuánto significa para ti”. “Porque sabías que me asustaría muchísimo. Me jodería la cabeza. ¿Sabes por qué me perdí la mitad de mi juego hoy? Mis palabras fueron bajas, como un gruñido de advertencia. Se quedó de pie en un silencio amotinado, como si yo fuera su carcelero y cualquier cosa que dijera pudiera usarse en su contra en un tribunal de justicia. “Encontré a mi mamá hoy”. Su cabeza se levantó. "¿Lo hiciste?" “En el cementerio conmemorativo de Dayton”. "Berk—" Se golpeó la boca con la mano. “Después del día que he tenido, Alexis, necesito que me digas la verdad”. Mi voz se quebró y supliqué con mis ojos. Necesitaba la verdad. “¿Le diste el regalo? ¿Le contaste sobre mi cumpleaños y le hiciste pensar que planear esto era una buena idea? Sus dedos se apretaron en sus brazos. “¿No entiendes lo que todos los demás que han venido después de ti han tratado de hacer? ¿Que quieren ellos?" "¿Le diste el regalo?" La sangre latía en mis venas, palpitando en mi cuello. “Todo lo que quieren hacer es usarte”. Corrió hacia adelante, tan cerca que pisó la punta de mi zapato. “No entienden de dónde venimos”. No me hagas repetirlo. “Ella se hizo amiga de mí, me escribió una nota buscando la primicia sobre ti. Tratando de encontrar formas de insinuarse en nuestra vida”. "En mi vida". Metí mi dedo en el centro de mi pecho. O tal vez para hacer algo bueno. Hacerme amiga de alguien que ella sabía que me importaba. Eso es lo que hace la gente cuando te ama”. Mis palabras atravesaron la brecha entre nosotros como balas.

Alexis se tambaleó hacia atrás como si la hubiera empujado. ¡Ella no te ama! Nadie nos ama realmente excepto nosotros mismos ” . "No puedo creer que hayas hecho esto". Me di la vuelta, incapaz de mirarla. Miré por la ventana al otro lado de la calle. Todas las luces estaban apagadas. Jules estaba allí pensando que todo lo demás se le venía encima cuando lo único que quería era estar con ella. Mi lealtad a mi familia por encima de ella había estado fuera de lugar, un error que lamentaba ahora. "Hiciste que hiciera esta fiesta sabiendo cuánto me destrozaría por dentro". "Yo no-" "Tú lo hiciste". La señalé con un dedo acusador. "Lo siento, Berkie". Ella agachó la cabeza y me miró. “No puedes hacer esa mierda con esto. Ya no voy a caer en eso”. Y luego me di cuenta, una verdad aún más fea que había dejado de lado. “La chica de las letras. Ese eras tú. Tú eres el que publicó todo. Eso la sacrificó a los malditos lobos. “Ella estaba colgada de ti en ese video. Y ella estaba mintiendo. Salió contigo, mintiendo todo el tiempo sobre quién era en realidad. “Porque tenía miedo de decírmelo. Tenía miedo de que me decepcionara. Pero hiciste realidad todos sus miedos. ¿Cómo supiste que Jules era TLG? “Por esa carta falsa de 'seamos amigos' que me escribió el día que nos conocimos. ¿Quién escribe cartas ya? Era tan extra y falso, un movimiento tan difícil. Reconocí la letra. “¡Jules no es así de falso! ¿Estabas feliz cuando ella rompió conmigo? ¿Eres feliz ahora?" Mis palabras salieron como gruñidos, tambaleándose al borde de lo salvaje. "No." Las lágrimas brillaron en sus ojos, pero esta vez no me dejé influir por ellas. "Necesitas irte." Berk, por favor. Ella se agarró a mi brazo. La sacudí. “No, Alexis. He aguantado mucho a lo largo de los años. Te he ayudado a esquivar una tonelada de mierda más de lo que debería… Me pasé los dedos por el pelo. Pero tú no eres la hermana que pensé que tenía. Si pudieras hacerme esto… Si pudieras hacerle esto a alguien a quien amo”. Exprimí esa última palabra, apenas fue un susurro entre nosotros. "No eres la persona que pensé que eras". Y, joder, ¿alguna vez le debí una disculpa a Jules? Todo estaba en silencio. El único sonido en la habitación, mi respiración dificultosa mientras mi mente intentaba reconstruir la traición que me desgarraba. Toda la música y las conversaciones de abajo habían cesado. El mismo tipo de silencio imperceptible que había acompañado al policía que apareció para arrastrar a Nix el año pasado. Un golpe rompió ese silencio. Keyton abrió la puerta. “El entrenador está aquí. Dijo que tienes que venir con él ahora mismo. La mirada sombría en su rostro no se acercó a la piedra que pesaba alrededor de mi cuello.

"Me tengo que ir", le dije por encima del hombro. "Lo sabía. Era solo cuestión de tiempo antes de que me abandonaras como todos los demás. Alexis giró el cuchillo un poco más fuerte detrás de mí. Todo lo que quería hacer era cruzar la calle corriendo y decirle a Jules que nunca fue la tercera en mi corazón, el fútbol ni siquiera se acercaba al segundo lugar en lo que sentía por ella. Pero aunque Alexis pensó que la había abandonado, sabía que la perdonaría. Mis ojos se abrieron a que sus problemas eran mucho más grandes de lo que imaginaba, pero ella siempre sería mi hermana. ¿Cómo podría ir a Jules sabiendo que Alexis sería parte de mi vida? No podía pedirle que perdonara lo que había hecho Alexis. ¿Era incluso justo empujar a otro miembro tóxico de la familia a Jules después de todo lo que ya había pasado? En veinticuatro horas mi vida había dado un vuelco, implosionada por mi propia estupidez. La temporada del equipo, mi futuro y lo que quedaba pendía de un hilo. Ya había hecho demasiado para arruinar todo eso. Todos los ojos en la casa estaban sobre mí mientras bajaba las escaleras. El entrenador se paró en la puerta abierta, su mirada fija en Marisa, quien estaba al lado de LJ, usándolo como un amortiguador entre ellos. La mirada sombría del entrenador se cruzó con la mía. “Vamos a solucionar esto de una vez por todas”.

“Corren rumores sobre agentes y dinero oculto. Vamos a resolverlo. El entrenador me fulminó con la mirada y resistí el impulso de proteger mi frente de la marca de quemadura entrante. Después de una charla en el porche, me dijeron que me presentara en la oficina del entrenador a las seis de la mañana. Mientras estaba parado frente a su puerta, Johanssen y su entrenador, Mikelson, irrumpieron por el pasillo. Todos estábamos esperando nuestra audiencia con el juez y el jurado en la ejecución de mi carrera. Drenado: eso es lo que era. Un pozo sin fondo de la nada. ¿Qué quedó? El fútbol desaparecería en unos minutos. El sueño de encontrar a mi madre había llegado a su cruel conclusión. Alexis… Ni siquiera sabía por dónde empezar con ella. Pero la única pieza de mi vida que hizo que el vacío cavernoso se sintiera como la extensión del espacio sin aire fue Jules. Había perdido a Jules, no, no perdido, la empujé. Le devolví el amor a la cara y la dejé alejarse de mí. El dolor ardiente en mi pecho hacía difícil sentir algo más. Estaba vacío sin ella y lo que había perdido no se comparaba con ese dolor. “Luchar en el túnel del equipo contrario”. El entrenador de STFU, Mikelson, miró a Johanssen como si estuviera listo para quitarle la carne de

los huesos. Nos sentamos uno al lado del otro en sillas que nos quedaban como si las hubieran traído de una escuela primaria local. "¿Quién quiere ir primero?" El entrenador se sentó en el borde de su escritorio con los brazos cruzados sobre el pecho. Mikelson optó por el enfoque del tigre enjaulado, caminando frente a nosotros como si fuéramos bistecs que hubieran arrojado a su jaula después de algunas comidas salteadas. Johanssen y yo inclinamos la cabeza, apenas reconociendo la existencia del otro, ninguno de nosotros quería ir primero. "¡Nada! ¿Eso es lo que ustedes dos tienen para nosotros? Mikelson escupió. "¿Qué tal esto? ¿Qué tal si ustedes dos están suspendidos por el resto de la temporada? Todos esos borradores de sueños puf... —Movió los dedos en el aire frente a nuestras caras. "En humo." Mantuve mis labios cerrados, esperando que todo saliera de Johanssen. Pero mantuvo los labios apretados. Su pierna rebotaba arriba y abajo. “Tuvimos un desacuerdo”. Cada palabra estaba tensa. Johanssen mantuvo la mirada fija al frente. “No nos dejen colgando, muchachos. Porque eso es lo que ambos son en este momento, como niños en edad preescolar que son arrastrados a la oficina del director. Solo que no vas a salir de aquí para aplaudir los borradores después de clase. El chirrido de la mandíbula de Johanssen luchó con el bombo retumbando en mi pecho. Mis dedos hormigueaban y mi boca estaba seca como una caja de galletas saladas. Lamí mis labios. "¿Sobre qué?" El entrenador se inclinó tratando de llamar mi atención. Mi mirada se dirigió a Johanssen. Habría pensado que estaría saltando de su silla para dar cada pista de un detalle que tenía, pero no parecía querer estar aquí más que yo. Mikelson se puso en su cara. "¿Empiezas algo y ahora no quieres decir una palabra?" La saliva voló de sus labios. “Bill, cálmate”. El entrenador agarró a Mikelson y tiró de él hacia atrás. "¿Por qué no das un paseo y lo resolveré?" Mikelson abrió la boca, pero el entrenador lo miró. El que derribó a los engreídos de primer año que pensaron que serían los primeros en tocar ya que eran una mierda en la escuela secundaria. La mirada que tenía ex jugadores suyos, ahora dioses de la NFL, cayendo sobre sí mismos para escapar de la zona de explosión. Y sin otra palabra, se fue y nos quedamos solos con el Entrenador. Casi hubiera preferido a Mikelson. “¿Quién va a hablar primero?” Su voz era tranquila e incluso como siempre. "Entrenador." Lamí mis labios secos y agrietados. “Fue por una chica”. Johanssen salió disparado hacia adelante en su asiento. “Estaba enojado por una chica que estaba buscando y esto fue una

venganza”. Su mirada se cortó de lado, patinando sobre la mía. "Una mujer." A pesar de que era una declaración, la pregunta pesaba con cada sílaba. —La hermana de Brick —ofrecí, agachando la cabeza. “¿Ustedes dos estaban peleándose en el pasillo y están lanzando acusaciones sobre tomar dinero que podría eliminar toda la temporada de mi equipo de los libros de récords por la hermana de un jugador, Jason Stringer, que se graduó el año pasado? ¿Eso es lo que ambos me están diciendo? ¿Que esto era un código de equipo para no meterse con la hermana de otro jugador que salió mal? Los segundos pasaban. Cada golpe del segundero parecía sacudir el suelo bajo el foco láser de la mirada del Entrenador. “Sus carreras profesionales están en juego aquí. Controle su testosterona”. Golpeó una gruesa pila de papeles contra su pierna mientras se apoyaba en el escritorio. El tiempo se deslizó frente a su mirada. ¿Horas? ¿Estuvo esperándonos durante horas? “Si eso es a lo que te apegas, entonces al menos ahora tienes tus historias claras. No saldrás ileso de aquí. Habrá repercusiones y es mejor que ustedes dos recen para que lleguemos al campeonato nacional o pueden despedirse de sus carreras profesionales. Ahora sal de aquí. Te lo haré saber una vez que se haya decidido el castigo final”. “Gracias, entrenador”, dijimos al unísono y nos levantamos de nuestras sillas. Mikelson estaba listo para atacarnos, pero el entrenador lo interceptó y lo arrastró de regreso a la oficina. La energía tensa pulsaba en el pasillo, repeliéndonos unos a otros como imanes del tamaño de un camión en movimiento. En todos los escenarios que corrí, terminé fuera del equipo, mi carrera profesional terminó antes de comenzar. ¿Por qué no fue así? Lo que hizo Johanssen no tenía sentido. Él me tenía. Podría haber derramado toda la información que tenía, y el entrenador, siendo el tipo de pie que era, me habría denunciado. estaría suspendido. Todo por lo que había trabajado demolido. Pero no lo había hecho. Sin siquiera mirar en mi dirección, salió disparado en la dirección opuesta. "Gracias, hombre", le ofrecí, sin siquiera estar seguro de si me había escuchado. Se congeló, con los hombros disparados y las manos metidas en los bolsillos. "No lo hice por ti". Sacudiendo sus manos, se dio la vuelta. “Siempre soy el maldito chico malo, ¿verdad? ¿No son los tramposos? No los pendejos que hacen lo que les da la gana. Viviendo con todos esos idiotas ricos que miran por encima del hombro a la gente como nosotros. Me devolvió la carga. “Claro que espero que te gusten tus vacaciones o tu

auto nuevo o cualquier otra mierda en la que lo hayas gastado”. Escupió las palabras como púas. Y me puse justo en su cara. "¿Crees que eres el único que se ocupa de la mierda?" Mi voz se redujo a un susurro gruñido. No necesitaba difundir mis fechorías por todo el estadio. “Tomé el dinero. No me lo gasté en nada de eso. Lo gasté en un IP para localizar a mi madre. El que me dejó en el porche de mi ex convicto, el futuro padre de mi vida cuando yo tenía siete años. Una ira rodante y aplastante que no pude contener se disparó hacia adelante. Echó la cabeza hacia atrás y me miró fijamente. Los músculos de su cuello trabajaron horas extras. "¿La encontraste?" El sincero interés me desconcertó, pero había aprendido a bajar la guardia a su alrededor. "Sí, la encontré". Levanté la barbilla. “En el cementerio conmemorativo de Dayton”. El disparo en mi herida abierta desinfló mi ira y eso permitió que el dolor volviera a entrar. "Mierda." Eché la cabeza hacia atrás. “Esos han sido mis últimos días, así que antes de que grites que la gente hace cosas estúpidas solo porque pueden, piensa por qué alguien como yo haría algo tan monumentalmente estúpido. Estaba mal. No debería haberlo hecho, pero tenía que saberlo”. Su mirada estaba entrenada en el suelo entre nosotros. “¿Te alegras de hacerlo? ¿A pesar de que las noticias eran una mierda? “Es mejor que no saber”. Hubo un latido entre nosotros y él asintió. "Supongo." Y se fue. Con la bala del siglo esquivada, ahora era el momento de arreglar los otros escombros ardientes de mi vida.

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JULIO Me dolía la cabeza y me acosté en la cama mirando al techo. Me prometí a mí misma que no iba a llorar mucho. Esa grieta en mi pecho se había ensanchado hasta el punto de que el Gran Cañón parecía pintoresco, pero las lágrimas se habían secado. Los rastros salados hicieron que la piel desde las esquinas de mis ojos hasta la línea del cabello se secara y me picara. No había llamado a Elle. ¿Qué se supone que debía decir? Apareció después de que yo ya me había ido y envió un mensaje de texto preguntándose dónde estábamos Berk y yo. No me sorprendió que se hubiera ido después de que me fui, pero no me sentí como ninguna compañía. eso fue hace tres días. habíamos terminado. Había roto con él otra vez, no por mi inseguridad sino porque por una vez había sido capaz de defender lo que sabía que era correcto, así que ¿por qué me dolía tanto? Me hice un ovillo y enterré mi cara en mi almohada. Los olores de jabón fresco y sándalo llegaron a mi nariz, el olor exacto de Berk justo después de una ducha de práctica, descansando en mi cama. Pero no se había molestado en acercarse para tratar de hacer las cosas bien. Había elegido a una persona tóxica sobre mí, y tenía que dejar de pensar en él. Cerré los ojos con fuerza y conté hasta cinco. Uno: todavía estoy aquí. Dos: puedo hacer esto. Tres: Hice lo correcto. Cuatro: Merezco estar en una relación amorosa y de confianza. Cinco: El dolor desaparecerá, eventualmente... Sentado derecho, repetí el mantra en mi cabeza. Agarré mi toalla y mi escondite de gel de ducha y me dirigí al baño. La puerta de Zoe se abrió. Nick salió con una toalla alrededor de su cintura. "¡Hoy no!" Me metí en el baño y cerré y cerré la puerta. “Vamos, Julio. Tengo clase. "Tal vez tomar una ducha en su propia casa", grité y dejé mis cosas. "Pero tienes una presión de agua increíble". Dejé escapar un resoplido de risa. Deja que Nick rompa las nubes de tormenta que se ciernen sobre mi cabeza con un ataque de ridiculez. Mi reflejo no me estaba haciendo ningún favor en el departamento de autoestima, pero aparte de las bolsas de arena debajo de mis ojos, el dolor en mi pecho y la incapacidad para dormir, estaba tan bien como la lluvia. Pero les prometí a Avery y Max que vendría hoy. Obviamente, eso había sido antes del desastre infernal del cumpleaños, pero me dio una razón para levantarme de la cama. Después de ducharme y hacer mi mejor personificación de ser humano, llegué a B&B, agachándome bajo fantasmas colgantes, guirnaldas de

METRO

calabazas y luces navideñas. Algunas personas simplemente no pudieron contenerse. "Ahí está", gritó Avery en el momento en que entré. "¿Qué pasa?" Dejó su rodillo y caminó hacia mí, agarrándose de mi hombro. No me echaría a llorar. yo no lo haría Rechacé. El valiente rostro al que me había aferrado en el camino se hizo añicos en un segundo cuando me agarré a ella y enterré mi rostro en su pecho. Todo salió a raudales una vez que la puerta de su oficina se cerró con un clic. "Su hermana suena como una perra atroz". No estás ni medio equivocado. Al principio pensé que ella era un poco complicada, pero lo que hizo fue horrible al siguiente nivel. No solo para mí, sino también para Berk”. "Déjame decirte por experiencia, a los miembros de la familia les gusta eso..." Se pasó la mano por su bulto en constante expansión. “Pueden envenenar las cosas entre ustedes tan fácilmente si no están en la misma página. Y parece que todavía tiene algunas cosas que aprender cuando se trata de ella”. “Se siente como si alguien me hubiera aserrado por la mitad”. "Hora. Esa es la única cura e incluso entonces, a veces el dolor sigue ahí, pero hiciste lo correcto”. Mis ojos se llenaron de lágrimas nuevamente ante su tranquilizador apretón de brazos. “A veces tienes que pensar en ti mismo y ponerte primero. Aprendí esa lección de la manera difícil. No puedes ser todo para todos todo el tiempo y dar y dar hasta que no quede nada de ti. Y ella habría socavado todo lo que hiciste, plantando semillas de duda en su cabeza si él no estuviera listo para ver lo que estaba haciendo. Puedes mostrarle a la gente todo lo que quieras, pero eso no significa que puedas hacerles ver”. Mis hombros se hundieron, el poder de su tranquila tranquilidad reverberando a través de mí. Max irrumpió en la oficina con un cuchillo para pasteles en la mano. “Creí oír llorar. ¿A quién necesito eliminar? Avery y yo nos miramos antes de estallar en carcajadas. “Nunca he tenido muchos amigos, pero me gusta pensar que te tengo a ti”. Miré a Avery y Max. La cabeza de Max se sacudió hacia atrás cuando mi mirada se posó en ella. "¿Yo también?" Apuntó la punta del cuchillo de pastel a su pecho. "Tú irrumpiste aquí amenazando con destripar a quien me hizo llorar con eso, así que nos consideraría amigos". "No es como si necesitara una razón". Hizo girar el mango del cuchillo sobre el dorso de sus dedos, luciendo más ruda de lo que cualquiera debería mientras estaba cubierta de glaseado y con un pañuelo teñido sobre el cabello. Mirándome, entrecerró los ojos y levantó la barbilla. "Sí, supongo que somos amigos".

"No te lastimes, Señorita Emocional". Me alejé de ella y crucé los brazos sobre mi pecho. El veloz borrón de su cuerpo fue la única advertencia que recibí antes de que se estrellara contra mi espalda y envolviera sus brazos alrededor de mí, apretándome fuerte y meciéndome de un lado a otro. "Tienes el apretón y la roca". Avery silbó. Eso significa que nunca te desharás de ella. Es como una verruga que no puedes congelar ahora”. Max me soltó y miró a Avery, apenas controlando su sonrisa. “Tal vez alguien esté preocupado por ser reemplazado”, desafió. "Estaría felizmente destronado, si eso significara que Emmett y yo no te tuviéramos literalmente mirándonos follar". "¿Cómo se suponía que iba a saber que eso es lo que ustedes dos estaban haciendo debajo de ese escritorio?" El festival de risas solo creció a partir de ahí, pero en el fondo el dolor todavía estaba allí. Todavía estoy aquí. Todavía estoy respirando. Repasé mi mantra de nuevo. Nos pusimos manos a la obra y Max volvió a robar comida después de que uno de sus clientes saliera de la tienda. La cajera asomó la cabeza por la puerta. "Tienes un visitante". "No otra vez." Max arrojó su dona. Avery y yo nos miramos. Max había sido una trampa de acero, encerrada como Fort Knox sobre quién había sido su alto, moreno y apuesto visitante. Cada pregunta fue recibida con una mirada o un gruñido. Tú no, Max. Es para Jules. Me limpié las manos en mi delantal. Mi corazón tronó en mi pecho. Tan difícil como sería enfrentarlo, me preguntaba si Berk aparecería. Empujando a través de la puerta, escaneé el espacio más allá de las puertas y mis ojos se abrieron como platos. “¿Laura? ¿Qué estás haciendo aquí?" Tenía las manos entrelazadas frente a ella. “Usualmente grababas un martes, así que me arriesgué a que estuvieras aquí. He tenido la intención de venir por un tiempo. "¿Qué quieres probar?" "Usted puede escoger. Estoy seguro de que lo sabes mejor que yo. Retrocedí ante la excavación. Dejó caer su mano sobre mi brazo. “Porque estás trabajando aquí y ayudando a hacer todas estas cosas increíbles”. Con un pequeño apretón, ella lo soltó. Tomando un par de platos, seguí mirándola, tratando de averiguar por qué estaba aquí. ¿Porqué hoy? Su cabello estaba recogido en una simple cola de caballo, pero no parecía como si hubiera sido lacado hasta una pulgada de su vida. Ni siquiera estaba usando tacones con sus jeans. “Aquí hay una dona de pastel de arándanos y una galleta de azúcar con especias de calabaza”. "Gracias." Deslizó uno de los platos más cerca de ella.

Nos sentamos juntas en silencio, sus mordidas crujientes de la galleta de azúcar en forma de calabaza eran el único sonido en nuestra mesa. El resto del lugar estaba vacío. Incluso el cajero se había ido, probablemente tratando de escapar de nuestra incomodidad. La boda es el sábado. "Lo sé. Voy a estar allí." Por un segundo, hubo una garra de miedo en mi espalda de que mamá la había enviado aquí para desinvitarme. Fue como un reflejo, pero sentado frente a ella, deseé que lo hiciera. Mi culpa sería absuelta y no tendría que pasar por una ceremonia y recepción con gente más falsa que las bolsas que se venden en South Street. “Por supuesto que lo estarás. ¿Qué crees que pensaría papá? Levantó la vista de su plato con la comisura de la boca levantada. “Probablemente se asuste con el precio. Y odio el hecho de que no lo vas a tener en Kelland. ¿Qué crees que pensaría de Chet? Su cabeza se agachó de nuevo y tomó el azúcar cristalizado brillante en su galleta. "Si eres feliz, estoy seguro de que él sería feliz". “¿Y si no lo soy?” Su mirada se trabó con la mía. “Probablemente te diría que no lo hagas”. Cubrí su mano con la mía. “No tienes que casarte con Chet si no quieres”. Ella agarró su mano hacia atrás. "Estás celoso. Por supuesto que dirías eso. Su rostro era el reflejo perfecto del despido de mamá. Mi silla chirrió por el suelo cuando retrocedí como si me hubiera abofeteado. Saltando de su asiento, agarró mi mano y la apretó con fuerza, cambiando las sillas a la que estaba a mi lado. Lo siento mucho, Jules. No quise decir eso. Fue una reacción instintiva”. Ella acarició mi mano, manteniendo su agarre sobre mí, para que no pudiera escapar. "En realidad, siempre he estado celoso de ti ". Bueno, ahora me alegraba de que me estuviera agarrando porque me habría caído de la silla si no me estuviera agarrando. “¿Estabas celoso de mí ? ¿Desde cuando?" Laura apenas dejó de poner los ojos en blanco. “Ya que tienes que ir a Kelland la mayoría de los fines de semana con papá, y mamá me hizo jugar a la princesa bonita, bonita. A él nunca le importó que te ensuciaras o que te quedaras despierto hasta tarde y comieras helado. Era como si se hubieran divorciado mientras aún estaban casados, y yo me quedé con el lado corto de la paternidad”. "Mamá todavía está aquí". Apreté sus manos en las mías. Mirándome por el rabillo del ojo, su labio temblaba. “¿Alguna vez te has preguntado cómo habrían sido las cosas si hubiera sido al revés? ¿Si la hubiéramos perdido a ella en vez de a él? Ella apretó los labios y parpadeó rápidamente, bajando la mirada. “A veces, pero no puedo encender mi máquina del tiempo, así que trato de no pensar demasiado en eso y recordar la diversión que tuvimos. Y

busco eso en mi vida ahora, tratando de encontrar personas que me hagan tan feliz”. “Creo que nunca he tenido un día más feliz que cuando mamá estaba enferma y pude ir con ustedes dos a ese carnaval”. Vomitaste como tres veces. Me reí, aferrándome a ese feliz recuerdo y queriendo mantenerlo cerca de mi cabeza. “El pastel de embudo, las manzanas acarameladas y las palomitas de maíz valieron la pena”. Se secó las esquinas de los ojos. "Me dejaste viajar con él tanto como quise ese día". Sus labios se torcieron y tomó una respiración temblorosa. “No tuviste la oportunidad de pasar el rato con nosotros a menudo. Supuse que te lo merecías. "Eres una gran hermana". Su voz se quebró. "Si nunca te he dicho eso antes". Abanicándose la cara, miró la hora en mi teléfono. Y tengo que irme. Es hora de ser falsamente feliz por las personas falsas que me gustan”. Se colgó el bolso al hombro y se apartó de la silla. Con un abrazo real que hizo que me dolieran las costillas, se volvió hacia la puerta. "¿Si estás buscando permiso para no seguir adelante?" Se detuvo, pero no se dio la vuelta. No lo necesitas de mí. No lo necesitas de nadie. Puedes hacer esa elección. Tienes que decidir qué tipo de vida quieres vivir y no dejar que las expectativas de los demás maten ese sueño de una vida feliz. Solo tenemos uno. Con una mirada por encima del hombro y una sonrisa con los labios apretados, empujó la puerta y me dejó en la panadería vacía. Todavía respirando.

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IMBÉCIL Mis manos estaban sudando y ya había tenido cien conversaciones conmigo mismo en el camino antes de llamar a la puerta y dar un paso atrás. Se abrió y sus ojos se agrandaron. Berk, ¿qué haces aquí? Alexis se aferró a la puerta como si fuera lo único que la sostenía. "Necesitamos hablar." Ella asintió y me dejó entrar. La incomodidad en la habitación era como estar sentado en el consultorio de un médico esperando un pronóstico terminal. Las mangas del suéter de Alexis estaban bajadas, casi cubriendo sus manos que estaban entre sus piernas, que rebotaban hacia arriba y hacia abajo, sus talones golpeaban el suelo con cada caída. "¿Es aquí donde lo haces oficial?" Se peinó el cabello detrás de la oreja, manteniendo la mirada fija en las rodillas. “¿Hacer qué oficial?” “¿Dónde me dices que has terminado conmigo? ¿Que después de todo lo que has hecho por mí, finalmente lo has superado? Cruzó los brazos sobre el pecho y agachó la cabeza. “Alexis, eres mi hermana. No voy a ninguna parte. No importa cuántas veces lo diga y lo demuestre, me duele que no me creas”. "Yo quiero." Se secó los ojos. "Pero es difícil." “Y nadie puede culparte por eso, pero lo que hiciste estuvo mal. Jodidamente mal. Se me hizo un nudo en la garganta. “¿Por qué me harías eso? Demonios, olvídame, ¿a Jules? Y no quiero ni pensar en a quién más le has hecho algo así en el pasado. Estos celos o lo que sea, no pueden continuar”. "Lo siento." “No puedes pasar el resto de tu vida esperando que todo se derrumbe o tratando de provocarlo haciendo locuras. Deja de intentar que la gente demuestre que te ama. Tienes una oportunidad. Una oportunidad que muchos niños que crecieron como nosotros no tienen. Te amo y siempre te amaré, pero no puedo seguir permitiendo que te sabotees a ti mismo, y no permitiré que me impida tener el futuro por el que he trabajado y merezco”. Sus micro-asentimientos fueron seguidos por ojos llorosos que se secó con tanta fuerza que había una banda roja en su rostro. “Siempre has sido bueno conmigo, y lo siento. Mamá y papá han estado tratando de hacerme ver a un terapeuta durante mucho tiempo y finalmente acepté la oferta. quiero hacerlo mejor Necesito hacerlo mejor." Dejé caer mi mano sobre su rodilla. “Ese es un gran comienzo. No sigas alejando a las personas que se preocupan por ti”. "Voy a tratar de." Su sonrisa forzada hubiera sido suficiente para hacerme creer antes, pero no ahora. Esperaría a que ella siguiera adelante,

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pero hágale saber que la estaría animando desde el costado. “Y les voy a contar a mamá y papá sobre las drogas”. Negué con la cabeza antes de que terminara la oración. "No. Está en el pasado. No tienes que tirar lo que tienes con ellos por algo que nunca voy a conseguir”. “Necesitan saber. Deberían saber la verdad sobre ti y sobre mí. Su tristeza era tan palpable que podía saborear su punzada acre en el aire. Eres su hija. Eso es todo lo que necesitan saber. No necesito que hagas eso para probarme nada. Me froté las manos por la cara. "Ha sido un largo día. Me dirijo a casa. Levantándome del sofá, una pequeña pieza de fragmentos rotos de mi vida volvió a su lugar. Lentamente, reconstruiría esto. “Gracias por venir, y dile a Jules que yo también dije gracias”. “Estoy aquí porque ustedes son mi familia. Jules no sabe que estoy aquí. Todavía estamos separados. No la he visto desde la fiesta. Ella se apresuró hacia adelante. "¿Qué? ¿Por qué? Sabes que mentí. Su voz era tan aguda que me hizo retroceder. "¿Por qué no fuiste con ella?" “Metí la pata a lo grande con ella, y tal vez sea mejor que no traiga aún más caos a su vida”. "Pero-" "Déjalo caer. Concéntrate en ti y no te preocupes por esto.” Abrí la puerta y un nuevo plan formulado en mi cabeza. Afuera, me subí la cremallera para protegerme del frío que se precipitaba por las calles de la ciudad. Saqué mi teléfono y me desplacé por mis contactos en busca de un nombre que nunca pensé que enviaría un mensaje. Hola, soy Berk. Berk de Jules. Me vendría bien tu ayuda.

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JULIO se paró en la puerta de la iglesia, llamando a escondidas a Elle para sacarle provecho a las festividades del maravilloso día. Me gustaron especialmente los aspectos más destacados hasta ahora. Mi mamá se 'olvidó' de reservarme para la cita con el cabello y no me dio los horarios correctos para la sesión de fotografía de 'preparación'. Era solo cuestión de tiempo antes de que me pidiera que me enviara a hacer otro recado cuando se tomaron las fotografías después de la ceremonia. ¿Por qué no me dijiste que ibas solo? Habría venido contigo. Elle me reprendió en nuestra llamada. “Necesitaba hacer esto yo mismo. Además, no necesitaba que volvieras a amenazar con destripar a Chet. “La mirada en su rostro, sin embargo. Piensa en las fotos de la boda. "Oh, lo sé." Pasé mis manos por las capas lilas transparentes del vestido. “Superar el día, ese es mi mantra”. "Este es un momento terrible, pero ¿quieres hablar de él?" El 'él' no necesitaba ser nombrado y le había hecho prometer a Elle que no le diría a Nix. Eso era lo último que quería que pasara. Para crear una brecha entre él y Berk. Necesitaba personas en su vida que se preocuparan por él y que no estuvieran haciendo todo lo que estuviera a su alcance para detenerlo. Terminé mi llamada con Elle. Las mangas largas ayudaron con el aire gélido que era demasiado frío para una tarde de octubre, y casi me hicieron sentir cómoda. Pero eso no significaba que estaba preparado para quien vi sentado en el banco de piedra cerca de las escaleras de la iglesia. El cielo gris reflejaba mi estado de ánimo. Mis tacones resonaron en los escalones de piedra y crujieron en la grava. "¿Qué estás haciendo aquí?" Justo cuando pensaba que mi día no podía empeorar. Alexis apagó el cigarrillo en la piedra y se levantó cuando me acerqué. "Hola, Jules". Tenía bolsas debajo de los ojos y parecía agotada. Crucé los brazos sobre el pecho, las cuentas y las lentejuelas me arañaban la piel. "¿Qué estás haciendo aquí?" “Este parecía un buen lugar para dar un paseo”. Su risa poco entusiasta se encontró con mi mirada muerta. Apreté mis propios brazos, abrazándolos más fuerte contra mi pecho. "Vine a disculparme". Sus labios se apretaron y bajó la mirada. “Era una perra psicópata posesiva y usé mi historia y mi relación con Berk para socavar tu relación y tratar de ponerlo en tu contra”. Mis ojos se abrieron y dejé caer mis brazos a mis costados. ¿Tenía que meterme el dedo en la oreja para asegurarme de que había oído bien? Mis labios se separaron, pero las palabras me fallaron. Supuse que era una profesional en el gaslighting y esa sería su táctica, pero ¿honestidad brutal? Coloréame malditamente sorprendido.

YO

“Cada vez que ha tenido una novia en el pasado, o alguien que se acerque a ese nivel, siempre me han odiado. Siempre han dicho que yo no era su verdadera hermana y que él simplemente necesitaba irse”. Incliné la cabeza. "Okey. Okey." Ella agitó sus manos frente a ella. “¿Tal vez yo era parte del problema en algunas de esas situaciones?” "¿Quizás?" “Bien, yo era una gran perra. Algunos de ellos eran honestamente horribles. Princesas frente a él y víboras a sus espaldas, regodeándose con las cosas que comprarían una vez que fuera reclutado y cómo se olvidaría de mí, pero otros... —Bajó los hombros—. “Causé problemas e hice todo lo que pude para que Berk viniera a rescatarme. Pero… Las palabras se estancaron en su garganta. “¿Alguna vez has conocido a alguien que se preocupara por ti y no supieras por qué? Como si no tuviera ningún sentido y nunca supieras cuándo se detendrían”. Ella miró más allá de mí. "Sí, tu hermano, al principio". Su mirada se cruzó con la mía. Supongo que nos parecemos más de lo que pensaba. Conozco a Berk desde que tenía siete años. Se pasó los dedos por el cabello, sus mechones escarlata atrapados en el viento casi invernal. “Tal vez me puse en situaciones de mierda con la esperanza de que él se abalanzara para salvarme. Es mi hermano, incluso cuando lo he negado. Su mirada se dirigió a la mía. “Solo sería cuestión de tiempo antes de que dejara de pensar en mí como su hermana pequeña, se diera cuenta de lo jodida que era y me echara a patadas”. “Sabes que Berk haría cualquier cosa por ti. Él no necesita que te lances a situaciones locas solo para verlo”. Se me hizo un nudo en la garganta y apreté las manos a los costados, sin querer hacer la pregunta, pero necesitando saber la respuesta. Relajé mis dedos y los pasé por el tul de mi vestido. "¿Lo amas? ¿ Amarlo, amarlo ? Su cabeza se disparó. Ella me miró con los ojos muy abiertos, ya sacudiendo la cabeza. Su boca se abrió. "No mientas". Le lancé una mirada. "Me debes la verdad por lo menos". Ella apretó los labios y se frotó el brazo. “Tal vez por un tiempo pensé que sí. Una manera de tenerlo más cerca. O asegurarme de que él nunca… “Deberías saber mejor que nadie que acostarse con un chico no significa que no se vaya”. Ella resopló. "Verdadero. Pero no, no lo hago. A veces pienso que hubiera sido más fácil si yo lo hiciera y él lo hiciera y luego seguiría su curso y no tendría que vivir con el miedo de que él se fuera de mi vida para siempre. Ya se habría ido. Cortó sus manos en el aire frente a ella. “No es que hubiera sucedido alguna vez. Siempre ha tenido un cien por cien de claridad en lo que respecta a nuestra relación, razón por la cual dabas tanto miedo, Jules. "¿A mí?"

"Por supuesto tú. Está tan enamorado de ti. Las lágrimas brillaron en sus ojos. Abrí la boca para detenerla. “No, lo conozco desde hace más tiempo, ¿recuerdas?” Ella me sonrió con una mirada irónica. Está loco por ti. Nunca lo había visto así con nadie más, excepto con The Letter Girl, pero ella no era una amenaza porque solo era lápiz y papel. Excepto que ella eras tú. Y eres real. Eres real, ya veces parece que él es la única persona con la que puedo contar, y me volví un poco loco porque me sentí amenazado. Si ustedes dos estuvieran juntos, eventualmente dejaría de necesitarme para necesitarlo, porque te tendría a ti. "Y es por eso que después de que me escribiste la carta, subí a la habitación de Berk y encontré una de tus viejas cartas y vi que tenía la misma letra". Ella dejó caer la cabeza. "Fui yo. Yo soy el que puso todo eso ahí afuera conectándolos a ustedes dos. Esperaba que si viera que no eras perfecto, que le habías mentido, que tal vez rompiera contigo. Una confirmación de un pequeño susurro que había estado en el fondo de mi mente. Berk sabe que fuiste t? Ella asintió. “Ahora lo hace. No creo que regrese de esto. Cuando supo lo que hice y cuánto te dolió... La palabra se le atascó en la garganta. “No puedo decirte cuánto lo siento”. Levantó la mirada y había una tristeza desgarradora en sus ojos. “No hay nada que pueda hacer para compensarlo. Esas eran notas privadas entre tú y él, y las expuse. Él... yo... Lo que merezco es que ninguno de los dos vuelva a hablarme. Merezco que ya no quiera ser mi hermano”. Él nunca haría eso, Alexis. Su risa sin humor se escapó en bocanadas de aire. Lo sé... ahora. Pero el hecho de que alguien sea tu familia no significa que puedas seguir lastimándolo una y otra vez y salirte con la tuya. Tiene todo el derecho de sacarme de su vida. Es lo que me merezco. Quería que hubiera ira. Quería enfurecerme con ella y tomar toda esa ira y tristeza que había sentido una vez que esas cartas salieron y estallarla con eso. Pero otra parte de mí quería agradecerle por esa prueba de fuego donde salí del otro lado más segura de mí misma y menos asustada de lo que el mundo pensara de mí. “Nunca le diría que no sea tu hermano, Alexis. Y nunca dejará de amarte y de ser tu hermano mayor”. "¿Tienes idea de lo difícil que es para mí confiar en eso?" Ella apretó los ojos cerrados. Ese dolor en mi pecho se hizo un poco más profundo, no solo por esos dos niños asustados que se aferraron el uno al otro cuando sus mundos estaban siendo destrozados, sino por los adultos en los que se habían convertido, tratando de navegar el miedo del mundo y la incertidumbre que en realidad nunca se fue. Ella sollozó. “¿Sabes lo difícil que es para mí confiar en algo o en alguien?”

“Pero usar eso contra Berk para tratar de mantenerlo pequeño cuando está hecho para cosas mucho más grandes no está bien”. Ella tomó una respiración temblorosa. "Lo sé. Es por eso que estoy aquí. Quiero recuperarte para él, porque ambos son buenos el uno para el otro y merecen amor verdadero”. “Admito que no sé mucho acerca de ser un buen hermano, pero él no se irá de tu vida. Él no te dejará atrás, incluso cuando creas que debería hacerlo. Toda su charla sobre alejarse de las personas tóxicas…” Alexis hizo una mueca. Pero tú eres su hermana. Sé el tipo de hermana que se merece”. “Julia, ¿podrías entrar aquí?” El siseo de mi madre partió el aire helado y agregó un nuevo nivel de escarcha. “A la luz natural, puedo ver cómo te queda ese vestido. ¿Te hubiera matado cambiar a ensaladas solo después de la prueba? Tendremos que cambiar a la fotografía de interiores ahora”. Mi madre irrumpió de nuevo en la iglesia. “¿ Esa es tu mamá?” Ambos miramos fijamente cómo desaparecía, siguiendo un tren bastante blanquecino a través de las puertas abiertas de la iglesia. "Esa es mi mamá." Me prometí a mí mismo que no pondría los ojos en blanco el día de la boda de Laura. "Qué perra masiva". El lugar de Alexis en mi lista negra cambió un poco. "¿Ella es la que se va a casar?" "No. Mi hermana se va a casar con mi ex tipo de novio”. Los ojos de Alexis se agrandaron. "¿En serio? Al menos no es tu madre, supongo. "Resquicio de esperanza." Resoplé, levantando la comisura de mi boca. “La madre que no se va a casar, lleva un vestido blanco”. "Técnicamente, es champán". Alexis entrecerró los ojos. “Se veía bastante blanco para mí”. Me reí. "Yo también." "Maldición." Me alegro de que ambos se tuvieran el uno al otro. No puedo imaginar cómo fue para ustedes dos crecer de la forma en que lo hicieron, pero no tienen que seguir siendo el niño asustado. Mira lo que ha hecho Berk. Usted puede hacer lo mismo." “No creo que me vea tan bien como él con el uniforme”. Su pequeña y triste sonrisa no llegó a sus ojos. "Nadie pudo." “Julia”, la llamada exasperada de mamá partió el aire pacífico afuera. "Dame cinco minutos." Mi tono no admitía discusión. Mamá se sobresaltó, tartamudeando, antes de volver a entrar. “¿Quieres que me acueste con el novio? ¿Darle a tu hermana un poco de su propia medicina? ¿Añadir algo de diversión extra a la ocasión festiva? Alexis giró su mirada hacia mí. "¿Realmente sacudir las cosas?"

Los segundos pasaron, y me gustaría decir que mi respuesta inmediata fue no, pero maldición si no lo pensé durante cinco segundos completos. "Nah, no te lo desearía". "Me parece bien." Ella dejó caer la cabeza. "¿Se ha puesto en contacto contigo?" Se pasó las uñas por el dorso de la mano. Hoja de afeitar al corazón. “No, pero quiero que sea feliz. Y tú también deberías.” Tú lo haces feliz. Mi sonrisa se llenó de una tristeza que dragó los pozos de mi determinación. Solo mantente erguido. "No lo suficientemente feliz". “No dejes que mi mierda arruine esto. Ya he estropeado bastantes cosas en su vida; No puedo agregarte a ti también”. “Y tengo que pensar en lo que necesito. Él es... es complicado, incluso más complicado de lo que quiero admitir, pero creo que es mejor que no nos veamos ahora. Era lo más maduro para hacer. El que tenía más sentido. Necesitaba ser el primero con alguien, incluso si ese alguien era yo. “Jules…” Laura caminó detrás de nosotros luciendo como si hubiera visto un fantasma. Su rostro pálido se veía aún más marcado bajo el maquillaje bronceado por el sol que la artista le había aplicado esta mañana. “¿Mamá te dio una de sus charlas de ánimo?” Había estado acorralado por ella durante más de una y siempre me sentí como si estuviera saliendo de los escombros de un edificio bombardeado después. Miró el camino que conducía a la calle. "No mamá". "Me estás asustando." Me paré frente a ella y me aferré a sus hombros. "¿Qué sucedió?" "Pensé en robarle un beso a Chet antes de que toda la locura realmente se asentara. Fui a la pequeña habitación en la que dijeron que estaría antes de que comenzara la ceremonia". Se separó de su mirada de mil metros y me miró. “Y estaba recibiendo una mamada de uno de mis compañeros de cuarto de la universidad. La invité a la boda, incluso le di un plus”. Envolví mis brazos alrededor de ella. “Parece que mi oferta llegó un poco tarde”, dijo Alexis. Laura rompió nuestro abrazo. "¿Qué oferta?" "No te preocupes por eso". La deseché. "¿Qué es lo que quieres hacer?" "¿Hacer?" “Acabas de atrapar a Chet haciéndose una mamada segundos antes de tu boda. ¿Qué quieres hacer, Laura? “Yo—yo no lo sé.” Ella sacudió la cabeza como si estuviera en cámara lenta. Te ha engañado y ni siquiera estás casado todavía. ¿Es ese el tipo de vida que quieres vivir?” El crujido distante de las hojas bajo los neumáticos, el murmullo de las voces dentro de la iglesia y mi corazón martilleando en mis oídos eran los

únicos sonidos. Miró por encima de mi hombro al final del largo camino de entrada a la iglesia. Al encontrarse con mi mirada, un rayo de convicción brilló en sus ojos. "No." Ella sacudió su cabeza. “No, no quiero nada de eso.” Agarré su mano. "Entonces, larguémonos de aquí". "¿Como hacemos eso?" Ella me miró con la preocupación pintada en todo su rostro. Alexis saltó arriba y abajo con la mano levantada en el aire. “Soy excelente causando interrupciones. Entraré allí y haré lo mío. Ustedes dos tomen lo que necesitan y salgan de allí. Laura me miró como si yo fuera la hermana mayor. Apreté su mano y caminé de regreso a la iglesia. "Quédate aquí, ya vuelvo". Me volví hacia Alexis. "¿Estás seguro de que estás listo para esto?" Alexis entrelazó las manos y se hizo crujir los nudillos. “Es lo que mejor hago”. Subiendo los escalones de la iglesia, se despeinó. Con un pulgar hacia arriba por encima del hombro hacia nosotros, irrumpió a través de las puertas de la iglesia. “Chet, ¿cómo pudiste? Me dijiste que te ibas a casar conmigo. ¿Y qué hay de nuestro bebé? Un jadeo colectivo tan fuerte que probablemente lo escucharon en toda el área tri-estatal salió disparado por las puertas. Me metí en la habitación donde habíamos guardado todo para la ceremonia y tomé mi bolso y un juego de llaves del auto clásico que Chet había tomado prestado para su gran viaje a la recepción. Las voces en la iglesia se hicieron más fuertes. La gente que gritaba y los cuerpos que se agitaban ahogaron la música del órgano incluso antes de que se detuviera abruptamente. Balanceando las llaves sobre mi cabeza, me uní a Laura afuera. "¿Estás listo?" Miró hacia la imponente e imponente iglesia y volvió a mirarme. "Listo." "Hagámoslo."

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IMBÉCIL Corriendo por la calle, enderecé el lazo que había atado alrededor de la caja acunada en mis brazos. El nudo en mi garganta crecía con cada paso que daba hasta que era difícil respirar. Los escalones crujieron bajo mi peso y recé para que Jules no los hubiera escuchado, probablemente en su lugar en la cocina frente al horno, deslizando una bandeja para hornear galletas llena de golosinas que sabrían incluso mejor que las últimas, emocionada de compartirlas. con quien necesitaba un pedacito de cielo para alegrar su día. Alexis me dijo que había ido a verla, cumpliendo completamente con su promesa de total honestidad. Más del equipaje de mi vida forzado a Jules. La mirada en sus ojos cuando arremetí, tratando de enterrar mi propio dolor. Todavía era difícil pensar en eso. Había tallado una parte de mi corazón cuando la aparté. Cuando no le creí. No había nada que no daría por borrar eso de su mente, pero podía hacer algo pequeño que podría darle un poco de los recuerdos que se había perdido. Agachándome, dejé la caja en el suelo. Una parte de mí quería quedarse para ver su rostro, pero el protector en mí no quería lastimarla más. Lo último que necesitaba era que yo estuviera allí esperando mi palmadita en la espalda por esto. Había hecho esto porque era lo correcto, no para recuperarla o conseguir crédito. Se lo merecía y siempre debería recibir todo el bien que había en el mundo, fin de la historia. Miré a la puerta con un anhelo más fuerte que cualquiera que hubiera experimentado antes. Quería encontrar a mi mamá y estar ahí para Alexis, pero quería a Jules tanto como yo. Esos sentimientos eran diferentes, volviéndome loco cuando no estaba cerca de ella. La necesitaba, pero ella no necesitaba a alguien como yo jodiendo su vida y lastimándola. La sostuve en mis brazos, sequé sus lágrimas y me encontré en ella. Había tenido un hogar, algo que anhelaba desde que podía recordar, y lo había tirado. Caminando hacia atrás, tenía un pie en el escalón superior cuando la puerta se abrió. Jules salió con un recipiente de plástico debajo del brazo, arreglándose el guante, y se congeló con él a la mitad, mirándome con los ojos muy abiertos. El cobarde que había en mí quería escapar. Simplemente corre por la cuadra como un lunático atrapado mirando por una ventana o revisando las manijas de las puertas para ver si hay una abierta. "Imbécil." Su aliento salió en una sola bocanada. "Hola, Jules". "Ahí tienes. He estado soñando con esto todo el día. Una voz masculina atravesó nuestra pequeña burbuja de errores pasados y dolores de cabeza. “Hola, Nigel. Iba camino a ti.

J

Se me hizo un nudo en el estómago. ¿Quién era este tipo? ¿Se estaba mudando ya? Tenía esa combinación perfecta de camiseta, suéter y abrigo que siempre me hacía sentir como si hubiera entrado en un horno. "No lo suficientemente rápido". Llegó a los escalones con la mirada fija en Jules. No hasta que llegó al penúltimo ni siquiera me miró. La había mirado de la misma maldita manera. "Hola, soy Nigel". Con su mano extendida como si esperara que yo se la estrechara, me miró fijamente. Nigel tenía dientes perfectamente alineados que parecían haber sido cepillados y usados con hilo dental desde que salió su primer diente. Y exactamente el tipo de persona que adoraría a Jules. ¿Había sido succionado repentinamente el aire de la atmósfera? "Imbécil." Apreté su mano. Le estrechó la mano cuando la solté. “Gran agarre tienes ahí. Ahora, por la razón por la que vine. Su mirada ya no estaba en mí. Caminó hacia ella con los brazos extendidos como si fuera a envolverla en su abrazo. Ella ya se había mudado. Megan me ha estado molestando todo el maldito día para que venga aquí y te traiga esto. “No es sopa de pollo, pero espero que ayude. Todavía están muy calientes, por lo que debería estar feliz”. Jules puso el recipiente en sus manos. Se instaló la confusión. “Si alguien los hubiera atropellado con su auto, estaría en la calle con una espátula para rasparlos”. Él rió. "Gracias, Jules, eres el mejor". La inclinación para un beso fue tan rápida que casi le arrebato la parte de atrás del cuello. Lo había seguido todo el camino desde el escalón. Pero aterrizó sólidamente en su mejilla. No te preocupes por eso. Es algo mío”. Ella hizo una linda inclinación de cabeza. Nigel se dio la vuelta. “Encantado de conocerte, Berk con el agarre loco. Tengo que devolverle esto a mi novia. Sacudió la caja de galletas y bajó las escaleras. "Su novia." Jules se puso de puntillas y asintió. “Su novia, Megan. Mi compañero para la clase de Buchanan”. Mi socio había hecho un trato para hacer todo el trabajo este semestre si eso significaba que tenía un pase gratis a cualquier fiesta de burdel que tuviéramos durante el año. El comercio más fácil de mi vida. "Vaya." "¿Pensaste que él estaba aquí por mí?" Su medio resoplido, medio risa y los ojos en blanco rezumaban incredulidad. "¿Qué se necesita para que veas lo irresistible que eres?"

Ella resopló y bajó la mirada y atrapó la caja con el rabillo del ojo por la velocidad de su doble toma. Tomando aire, se dejó caer, recogiendo la caja como si contuviera las Joyas de la Corona de la Reina. “¿Es esto…” Sus ojos estaban clavados en la caja, observando cada pliegue y pliegue. Pasó los dedos por los lomos de los libros con reverencia, como si tocarlos con demasiada fuerza pudiera borrar el recuerdo de las caricias de su padre. "Los libros. ¿Cómo los conseguiste? Esta vez, cuando me miró con lágrimas en los ojos, tocó un lugar muy profundo. Uno en el que estaba compartiendo esos recuerdos felices con ella, aunque nunca había estado allí cuando los leyó por última vez. “Tu hermana me ayudó a conseguirlos”. "¿Ella hizo?" Jules los apretó con fuerza contra su pecho, con los ojos llorosos y una mirada de asombro en su rostro. No he sabido nada de ella desde que Thelma y Louise la sacaron de su boda. Las cosas se pusieron un poco incómodas una vez que regresamos a la casa. Había regalos por todas partes. Cosas de la boda. Laura dijo que necesitaba estar un rato sola, no sabía si estaba enojada conmigo”. “Hacer una gran elección como esa no sucede sin una segunda suposición, pero las personas pueden cambiar, crecer. La dinámica familiar siempre es dura y complicada, pero ella quería hacer esto por ti, solo necesitaba un poco de ayuda”. Ayuda como una ventana abierta, tres cerraduras forzadas, un cajón abierto por la fuerza bruta y alguien para saltar la valla trasera cuando su madre llegó a casa antes de lo esperado. “Gracias, Berk. Esto… no tengo palabras para eso. Gracias." Las luces de la calle le hacían brillar los ojos. Su mirada verde musgosa era como un lago en un día de verano, y nunca quise irme. “Te los merecías. No puedo creer que alguna vez pensé que tu madre era amable. Ella resopló. "No tienes exactamente el mejor historial con la evaluación del carácter". Sus ojos se abrieron como platos y sacudió la cabeza, dando un paso adelante y extendiendo su mano. "Lo siento. No quise decir eso. Alexis vino a mí a disculparse. Parecía sincera, como si hubiera aprendido mucho con toda esta experiencia”. Yo no la insté a eso. No quería que te molestara después de... ya sabes. "Lo sé." Un guiño triste y sombrío para acompañar el espacio melancólico entre nosotros que nunca antes había estado allí. “Ha habido… Hablando sobre mi capacidad de evaluación de carácter —” Tomé aire para ordenar mis pensamientos. No te detengas ahora. Ha habido otras personas en el pasado que han intentado interponerse entre nosotros. Se concentrarían en el hecho de que no teníamos parentesco consanguíneo y lo usarían como una razón por la que ella no debería importarme y yo no debería importarle a ella”. “Eso tuvo que ser difícil”. Lo fue, pero no excusa lo que hizo. Y no espero que la perdones. Ella... ella tiene mucho trabajo que hacer. ¿Como has estado?" Extendí mi mano

antes de meterla en mi bolsillo. "Okey. ¿Y tú?" Ella levantó su mirada hacia la mía. "¿Honestamente?" "Siempre." “Siento como si alguien me hubiera atropellado el corazón con una llanta hecha de tacos. Sigo despertándome en medio de la noche y mirando por la ventana a tu habitación y quiero estar allí contigo. Quiero abrazarte y frotarte esa mancha en la nariz con el racimo de pecas que parece una pequeña fresa”. Levantó la mano y se la frotó a lo largo del puente de la nariz. “Y quiero llamarte, o incluso escribirte cartas, porque te extraño, Frenchie. Te extraño tanto que incluso con todas las personas que he perdido en mi vida, eres tú quien me mantiene despierto por las noches porque eres parte de mi corazón. Eres parte de mi alma y lo juro… Me atraganté con las palabras, empujando más allá de la opresión en mi garganta y las lágrimas en mis ojos. “Prometí que no haría esto, que te daría espacio y no haría que aparecieras aquí así, pero a la mierda. Te amo tanto que mi futuro, que una vez fue tan claro como el cristal, es un páramo que se extiende hasta donde puedo ver cuando trato de imaginarlo ahora sin ti”. “Tienes un gran futuro por delante. Ya has superado muchas cosas. “No significa nada si no puedo obtener otra lección de baile privada, si no puedo sentarme en la mesa de nuestra cocina y verte hacer tu magia, si no puedo tenerte en mis brazos y decirte cuánto. Te amo." Abrió la boca, pero cargué hacia adelante, necesitando que escuchara todo. “La gente la caga y quién sabe lo que depara el futuro. Y antes de que digas nada, quiero que sepas que Alexis es familia, pero tú eres mi para siempre. No puedo prometer que no la cagará, igual que no puedo prometer que no la cagaré. Pero puedo prometerte que siempre te creeré y te amaré. Las anteojeras están apagadas cuando se trata de ella, pero seguirá siendo parte de mi vida. No más rescates, no más intentos de mantenerla fuera de problemas, pero ella es mi hermana”. Los músculos de mi cuello se tensaron y traté de mantener mi respiración bajo control. Esto podría ser motivo de ruptura, pero tenía que ser honesto con Jules. "Nunca quise interponerme entre ustedes". "Yo sé eso. Lo sé." “Estos últimos días…” Ella abrazó la caja del libro con más fuerza contra su pecho. "Yo también te he extrañado mucho". Su sonrisa acuosa fue el primer rayo de sol después de una tormenta turbulenta. Un rayo de esperanza. “Y el futuro que nunca había sido capaz de imaginar por mí mismo estaba claro después de que salí por tu puerta. Era sombrío, solitario y no lleno ni con la mitad del amor que siento por ti”. Corrí hacia adelante y envolví mis brazos alrededor de ella. Los duros bordes de la caja se clavaron en mi pecho, pero no me importó. Me sentaría

en una cama de clavos para estar tan cerca de ella otra vez. Ella se rió, rozando sus dedos a lo largo de mi mandíbula y mirándome a los ojos con ese tipo de amor abierto que la convertía en Jules. Nunca lo daría por sentado de nuevo. Y tú nunca fuiste la tercera mejor cosa en mi vida, Jules. Nunca. Nunca volvería a jugar un juego si eso significara que podría estar aquí contigo. Ella rozó sus dedos contra mis labios. “Nunca se trató de obligarte a elegir. Hay suficiente espacio aquí para más que yo. Su mano se deslizó hasta mi pecho. "Lo sé, pero todo lo demás se desvanece cuando estoy contigo, y no quiero perder eso nunca". "Yo tampoco, pero tengo una pregunta importante para ti". Sus labios se afinaron en una línea, su rostro se transformó en la seriedad de la semana final. Levantó la barbilla y se encontró con mi mirada. “¿Listo para otra lección de baile?” Me reí, frotando mi nariz contra la de ella. "Siempre."

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IMBÉCIL Mi mano tembló en la de ella. Ella cubrió la mía con sus dos guantes cubiertos. Soltándose con una mano, recogió el regalo de su asiento. El que se había aferrado todo el camino hasta aquí. El aire de la tarde era fuerte y fresco. No había una nube en el cielo; a pesar de que nuestro aliento flotaba en las nubes frente a nuestras caras, el sol brillaba. Un temblor recorrió mi cuerpo. Sus dedos se apretaron alrededor de los míos, recorriendo el dorso de mi mano. Se estiró y puso su otra mano alrededor de mi brazo, amoldándose a mi costado como si estuviera preparada para saltar y protegerme si lo necesitaba. Y lo hice. Entramos en la oficina del conserje. Esta vez no estaba tambaleándome al borde y completamente empapado. La nuez de mi Adán se balanceó. Me aclaré la garganta, tratando de formar las palabras. "¿Puede decirme dónde está Elizabeth Vaughn?" El cuidador levantó la vista de su escritorio y sus ojos se abrieron como platos. "Estás de vuelta." Se inclinó y abrió un cajón. "Te fuiste tan rápido la última vez que no estaba seguro de si volverías". Asentí, cada músculo de mi cuerpo se tensó casi como si estuviera a punto de dejar atrás el dolor de lo que estaba por venir. Jules apretó su agarre sobre mí. "Estoy aquí. No estás solo." Sus palabras susurradas calmaron los bordes del dolor que ardía profundamente en mi corazón. Ella estaba aquí y siempre estaría aquí para mí. Está junto al viejo roble. Aquí hay un mapa. Rodeó una lápida entre otras alineadas ordenadamente en filas. “Si necesitas que lo haga, puedo acompañarte hasta allí”. Miré el papel blanco con el patrón simple a lo largo del borde. El círculo azul claro en la página era más aterrador que todo lo que había enfrentado antes. Era una especie de finalidad que no había querido enfrentar. Jules tomó el papel y lo deslizó sobre su escritorio. Estaremos bien. Si necesitamos su ayuda, podemos volver”. Se aferró a mi brazo, anclándome a lo que estaba sucediendo, a mi nueva realidad, no basada en sueños de la infancia, sino en el aquí y ahora. "Entiendo." El asentimiento apretado del cuidador dijo que esta no era la primera persona que tenía paralizado en su oficina. “Ah, y esto es para ti.” Me tendió un sobre blanco, bueno, una vez había sido blanco. Ahora los bordes estaban amarillentos. ¿Quién había escrito eso? ¿Cuándo? Todavía ni siquiera sabía cuánto tiempo había estado enterrada mi mamá aquí. Jules tomó el sobre de su mano con dos dedos, manteniendo el regalo firmemente en su agarre y gentilmente me empujó hacia la puerta. Caminé sin sentir nada. Cada paso estaba entumecido y amortiguado. Lentamente, con un paso mesurado que alargó nuestro viaje en lo que

METRO

parecieron semanas, llegamos al lugar cerca del roble. "Eso es todo." Jules se detuvo, de pie al final de la fila. "Ella es la cuarta en entrar. ¿Quieres que vaya contigo?" Ella me miró con un brillo en los ojos. Sus lágrimas eran por mí y por todo lo que había perdido, pero ella todavía estaba tratando con todas sus fuerzas de ser fuerte. Sosteniendo el sobre, me miró. Sacudiendo la cabeza, tomé el sobre y el regalo de ella. Sacudió sus manos fuera de sus guantes y pasó sus cálidos dedos por el dorso de los míos. Sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas y luchaba por ser fuerte para mí. ¿Hubo alguna vez alguien más afortunado que yo? ¿Alguien había sido tan amado? Ella asintió y dio un paso atrás, sin necesidad de decir las palabras que ya sabía. Ella estaba allí si la necesitaba. Con la mirada fija en la larga fila que tenía delante, caminé hacia lo inevitable. La pérdida del calor de Jules me hizo querer darme la vuelta y correr hacia ella, tomarla en mis brazos y enterrar mi cara en su cuello, y oler su aroma a limón y azúcar hasta que fuéramos transportados lejos de este lugar. Pero tenía que verlo con mis propios ojos. Pasé junto a lápidas rodeadas de césped bien cuidado. Mis dedos temblaban alrededor del regalo envuelto. Algunos tenían flores colocadas encima, y otros eran centinelas solitarios por su cuenta. Las palabras en la pequeña placa anidada en la hierba eran su nombre. Las lágrimas nadaron en mis ojos. Isabel Carolina Vaughn. Coloqué el regalo encima del granito cortado de bajo perfil. Y la fecha de su muerte. veintisiete de junio. Y el año. Tomé una respiración temblorosa. Fue cinco meses después de que terminé en mi primer hogar de acogida. Ocho meses después de mi cumpleaños, cuando me dejó en la puerta de mi padre. Caí de rodillas. La nieve crujía bajo mi cuerpo, la humedad se filtraba en mis jeans. Las lágrimas corrían por mi rostro. La había estado buscando durante más de una década y ella había estado aquí todo el tiempo. Esperando pacientemente a que la encontrara. Manos suaves y tersas recorrieron la parte posterior de mi cuello. Jules estaba a mi lado, con sus brazos alrededor de mí acunando mi cabeza. Enterré mi cara en su estómago y envolví mis brazos alrededor de su cintura, abrazándola tan fuerte como pude. Sabía que necesitaba aflojarlo, pero ella no se quejó. Estuvimos congelados así durante tanto tiempo que me dolían los músculos de los brazos y mis piernas se entumecían. Pero ella no dijo una palabra sobre mudarse. El lento y constante arrastre de sus dedos por mi cabello me ayudó a equilibrar mi respiración y me hizo sentir que ya no estaba completamente sola.

Jules estaba aquí, y eso hizo soportable incluso el peor momento de mi vida. “No leí la nota”. Cada palabra se sentía arrastrada desde mi garganta, cruda y chirriante. "¿Quieres que lo lea?" Su voz era una caricia relajante en un día ventoso. Asentí, manteniendo mi cabeza contra ella. El papel revoloteó en su mano y respiró hondo. "Mi hermoso chico, Te amo con todo mi corazón y siento mucho haber tenido que dejarte. Te mereces mucho más de lo que tengo para darte, y ahora que sé que estoy enfermo, es solo cuestión de tiempo antes de que ya no pueda cuidarte. Eres la única persona que me queda en el mundo y no quiero dejarte ir, pero espero que tu padre pueda cuidar de ti ahora que yo no puedo”. La voz de Jules se quebró y me aferré más a ella. La lana fría y áspera de su abrigo y el aumento constante de su estómago con cada respiración me recordaron que todavía estaba vivo. Todavía estaba aquí, con ella. La forma en que tuve que encargarme de cocinar en casa y cómo mi madre dejó de ir a sus trabajos se filtraron a través de años de recuerdos. Cómo se había vuelto más delgada y la plenitud de sus mejillas se había desvanecido. Cuánto más despacio había caminado, y la forma en que se había agarrado el costado mientras se alejaba de mí. “Esto no es justo, nada de eso lo es, pero espero que algún día puedas perdonarme y que tengas la vida que te mereces. La vida que nunca podría haberte dado. Te amo con todo mi corazón, Mami Eso es todo. Jules envolvió sus manos alrededor de mi cabeza, sosteniéndome cerca. Desenredó mis brazos de su cintura y se arrodilló frente a mí. Sosteniendo mi cara entre sus manos con la carta aún apretada entre sus dedos, dejó caer un beso en mi frente. “Eres amado Berk. Más de lo que podrías saber. Tu mamá te amaba. Los chicos te aman. Alexis te ama. Te amo." Las lágrimas asomaron a sus ojos. "Y eso nunca cambiará. Perder a tu madre... —Su voz se apagó y se secó los ojos con el dorso de la mano. “Eso será algo que siempre llevarás contigo. Pero tienes una familia que te ama y siempre estará ahí para ti”. Asenti. Apenas podía respirar, y mucho menos hacer un sonido en este momento. Dejándome caer al suelo, la jalé hacia mi regazo. Con mis brazos apretados alrededor de ella, levanté el regalo envuelto de la lápida. Mi mano tembló y Jules la tomó, sosteniendo el regalo con sus dedos alrededor de los míos. Este fue el último regalo que mamá me iba a dar. La última vez que obtendría algo de ella. Los apretados pliegues del papel, ahora desgastados

por los años, los había hecho ella. "No hay prisa. No tienes que hacer esto hoy. Jules se giró en mi regazo, acariciando un lado de mi cara. “Quiero hacerlo ahora. ¿Me ayudarás?" La miré y ella apretó los labios y asintió. Trabajamos lenta, deliberadamente, quitando la cinta desgastada, con cuidado de cada pliegue y borde. En el interior, el bulto tejido verde estaba perfectamente enrollado. Mis dedos se frotaron contra los lados de cartón cuando metí la mano dentro. Desplegándolo con cuidado, cerré los ojos con fuerza. Verde y blanco con el número 11 en el frente. Era tan pequeño. ¿Realmente había sido alguna vez tan pequeño? Era difícil de imaginar. Las lágrimas brotaron de mis ojos. “Algunos de los niños en la escuela habían recibido camisetas cuando comenzó la nueva temporada de fútbol. Le rogué a mi mamá por uno. Yo era un dolor en el culo. Estábamos comiendo frijoles y arroz en un buen día y quería una estúpida camiseta de fútbol, cuando no había forma de que pudiéramos pagarla”. "Eras un niño". Ella tomó mi mejilla con su mano enguantada. “No son conocidos por ser razonables”. Su suave sonrisa para ese niño estúpido fue casi demasiado. Tragando más allá de la opresión en mi garganta, seguí adelante. “Ni siquiera sé cuándo hizo esto. Siempre estaba trabajando, siempre. Mi voz se quebró. “Pero unos meses antes de que se fuera, encontramos una enorme bolsa de hilo en el basurero cerca de una tienda de manualidades. Me hizo guantes, un gorro y una bufanda, cosas prácticas. Pero todavía me quejé de esa maldita camiseta”. Pasé los dedos por el 11 blanco y le di la vuelta. Mi nombre estaba tejido en grandes letras mayúsculas en la parte de atrás. Mi número favorito. Mi número ahora. “Un niño que no tenía idea de cómo era la vida real y lo mal que podían ponerse las cosas. Nunca pude decirle cuánto amo esto”. Mis fosas nasales se ensancharon y el aire gélido mordió mi piel contra las lágrimas que caían. "Ella supo." Jules cubrió mi mano con la suya, trazando las letras a lo largo de la parte superior. Regresamos al auto tomados de la mano y no podía apartar los ojos de él. Tenía que haberse quedado despierta toda la noche incluso cuando estaba muerta de cansancio, trabajando en ello cada vez que tenía un momento libre. De vuelta en la casa de Jules, me senté en la cocina y puse la camiseta sobre la mesa. Apreté la mano de Jules. "¿Quieres enmarcarlo?" Pasó los dedos por el número 11 y sonrió. "Quizas mas tarde." Sostuve el borde entre mis dedos. “Quiero aferrarme a eso por un rato”. Una visión de una niña pequeña con anteojos y ojos como los de su madre era tan vívida que casi podía extender la mano y tocarla. Había corrido a través de un enorme patio trasero en otoño

usando esto. Pasé mis dedos sobre el hilo suave. Algo que había hecho su abuela. Tenía una parte de mi madre y podría compartirla con ella. La niña con los ojos de su madre y el espíritu amoroso se sentaba en mi regazo en los escalones de atrás y le leía uno de sus libros favoritos, El cuento de los conejitos Flopsy . "Por supuesto." Jules se levantó y caminó detrás de mí, pasando sus brazos alrededor de mi cuello y presionándose contra mi espalda. Envuelto con fuerza en sus brazos, respiré e imaginé cómo habría sido que mi madre viera mi cara cuando la abriera. Que me viera salir al campo como jugador de fútbol profesional. "Ella supo. Todas las cosas que crees que se está perdiendo. Sabía que la amabas y sabía que encontrarías tu felicidad”. Jules besó la parte de atrás de mi cuello y tomó algunas de mis galletas favoritas. La puerta principal se abrió y sonó como si un desfile entrara en su casa. "Estamos aquí", gritó. Y el marco de la puerta de la cocina casi se desprendió de la pared cuando todos se amontonaron adentro. Dejo la camiseta. Nix tenía su brazo envuelto alrededor de Elle. Reece y Seph asomaron la cabeza por detrás de ellos. "¿Qué estás haciendo aquí?" Me volví hacia Reece. "¿No tuviste un juego anoche?" Me agarró y tiró de mí en un abrazo. “Es lo más loco de los aviones: están en el aire todo el tiempo. Jules nos llamó y dijo que todos deberíamos venir por algo nuevo que había preparado. ¿Cómo podríamos rechazar esa invitación? Me palmeó la espalda. Además, dijo que nos necesitabas. Todo lo que tienes que hacer es preguntar y estaremos aquí”. "Pensamos que ya lo sabías". LJ se acercó y me dio un abrazo. "Sí, pero todos necesitan un recordatorio a veces". "Movimiento monumentalmente estúpido con ese agente, hombre". Nix me golpeó en el brazo. Pero entiendo por qué lo hiciste. Si hubiera sabido que mi mamá estaba por ahí en alguna parte, nada me hubiera detenido. ¿Todos tenemos que ir a visitar a Johanssen? Negué con la cabeza. “No, hemos llegado a un acuerdo. Él es genial. "No estoy muy seguro de eso." "Bien, no está bien, pero se ha echado atrás". “Probablemente ese moretón de seis pulgadas que cubre la mitad de su rostro”. "Quizás." Miré a todos los que estaban amontonados en la cocina. Elle ayuda a Nix a asaltar el alijo de golosinas de Jules. Marisa y LJ manteniendo la mesa entre ellos como si fueran imanes repeliéndose en la medida de lo posible. Seph y Reece se ríen de Nix intentando robar una manga completa de mini galletas de chocolate y menta. "¿El entrenador te va a dejar jugar?" Keyton estaba a mi lado con las manos en la caja misteriosa de galletas donde todo lo que sacabas era un

premio. “Tengo que quedarme fuera el resto de la temporada hasta los playoffs. Johanssen se atragantó como si estuviera enfrentando a la multitud. Un segundo, prácticamente saltaba, listo para joderme, y luego no dijo nada”. “Tal vez le creció la conciencia”, ofreció Keyton. "Nah", respondieron todos al unísono y volvieron a hablar y reír, acercando las sillas. Marisa abrió la licuadora para preparar algunas bebidas, aunque afuera hacía mucho frío. Jules se acercó por detrás y envolvió sus brazos alrededor de mi cintura. "¿Que pasa?" Pasé mis brazos sobre los suyos, dejándola apretarme fuerte. El peso de su abrazo me cubrió con un amor que nunca pensé que encontraría. La jalé hacia mi frente y junté mis manos en la parte baja de su espalda. No pasa nada. Solo absorbiéndolo todo”. Giró la cabeza hacia un lado, mirando a nuestro heterogéneo grupo de amigos. "Es un buen día, ¿no?" Incluso con todo lo que había pasado hoy y la caída emocional que había tenido al visitar la tumba de mi madre, ella tenía razón. La abracé más fuerte contra mí y besé su sien con un corazón tan lleno que no pude contener mi sonrisa. "Es. El mejor día, y no puedo esperar para hacer una vida de recuerdos como estos contigo”.

EPÍLOGO - SPRING FLING No tienes que demostrarle nada a nadie. Elle tiró del escote de mi camisa como una madre cariñosa. "¿No fuiste tú quien me dijo que dejara sueltas a estas chicas?" Tiré de la parte inferior de la camisa, empujando el escote hacia atrás donde estaba. "Esta es una tradición estúpida". Siempre quisiste que fuera a más fiestas. Me reí de su mirada entrecerrada. “Estoy en una camiseta y jeans. Estás actuando como si estuviera caminando afuera con un traje de pole dance con borlas en mis pezones”. "¿Berk sabe que vas a salir en esto?" Él no es mi guardián, Elle. Y sí, apoya totalmente lo que quiera hacer o vestir”. Aunque le había tomado algunas sesiones de alcoba bien horneadas para que aceptara no gruñir a nadie que me mirara de reojo. Me miré en el espejo. La camiseta de pedido especial había llegado justo a tiempo para la reposición de Halloween del campus con un clima mucho mejor. Filadelfia a fines de octubre no era conocida por su clima increíble, por lo que hace décadas, el campus planeó su propia versión para el viernes antes de las vacaciones de primavera. Mejor clima, y un largo trecho después para recuperarse del desenfreno. Elle estaba de pie a mi lado con un traje de princesa Leia completo con moños de canela. En lugar de echarle un vistazo y agarrar mi sudadera y escondernos, terminamos de arreglarnos y yo estaba emocionado de ir a la fiesta. No es que estuviéramos viajando muy lejos, pero una fiesta en The Burthel habría estado más allá de mi imaginación hace solo un año. También lo sería el hecho de que había dormido en la cama de Berk tantas noches como él dormía en la mía, y que me miraba como si hubiera salido de una pasarela de la Semana de la Moda de París cada vez que entraba en la habitación. Mi disfraz ni siquiera era un disfraz, aunque tenía una diadema con un pastelito y una cuchara gigante de madera para mezclar que podía usar como bastón, pero mi camisa era la guinda del pastel. En grandes letras en negrita en el frente, deletreaba DOUGH HO. “Vamos a una fiesta en The Burthel, no es como si me estuviera pavoneando por el Ayuntamiento en esto. Puedo reírme de eso ahora. ¿Y sabes qué? No puedo decir que no haya metido los dedos en un montón de masa, así que… Me encogí de hombros. “Nos vamos a divertir”. Cargando nuestros brazos con recipientes de galletas, emprendimos nuestro corto viaje como dos Little Reds en busca de nuestros Big Bad Wolves. La música de The Burthel y la mitad de las casas de la cuadra llenaron el aire con un ritmo palpitante y retumbante. "¿Recuerdas cuando llamé a la policía para estas fiestas?" Elle enlazó su brazo con el mío.

“Y

“Estás diciendo eso como si fuera una cosa de una sola vez. ¿La cuenta era diez cuando Nix y tú empezasteis a chocar con los feos? Ella golpeó mi brazo. “Ew. Pero digamos que tal vez me excedí un poco”. Levantando los dedos casi tocándolos, me miró a través del hueco. Nos detuvimos al pie de las escaleras de su porche y nos echamos a reír. Abrió la puerta y todas las cabezas se volvieron hacia nosotros. Enderecé la espalda, sin encogerme como podría haberlo hecho el viejo Jules. "¡Oh sí!" alguien gritó entre la multitud de personas en la sala de estar. ¡Jules está aquí! "Mi reina, ¿puedo liberarte de tus paquetes de delicias?" Keyton cruzó la habitación y se arrodilló frente a nosotros, cruzando un brazo sobre su pecho con su uniforme de soldado romano, completo con escudo y espada. Tocando cada hombro con mi cetro de cuchara, lo nombré caballero y entregué los bienes. En cuestión de segundos, fue asaltado y la gente agarró puñados de galletas. “Creo que eso significa que les gustan”, me susurró Elle. “¿Keyton es el primero en probar las galletas? No es genial. Berk salió de la cocina con dos vasos de plástico rojos en las manos. No iban exactamente con su toga y la corona de pan de oro envuelta alrededor de su cabeza, pero a las mariposas en mi estómago no les importaba. Sus alas se habían vuelto más grandes, y cada vez que me miraba me sentía como la mujer más afortunada de la habitación, diablos, el mundo. Tomando una de las tazas, tomé un sorbo. "No es mi culpa que te ganara en el golpe". "No, te estaba dando ponche". “Touché”. "¿No guardaste nada para mí?" Nix entró luciendo como si Elle le hubiera dicho que Santa no era real. Abatido, sostuvo ambas copas, apretándolas contra su pecho. No pude contener mi risa por su expresión cabizbaja, especialmente porque tenía un inflable extraterrestre verde gigante atado a su espalda con brazos falsos alrededor de su cintura para que pareciera que estaba siendo llevado. Ella tomó su mejilla. "No te preocupes. Hay una caja entera para nosotros en la casa. Envolvió sus brazos alrededor de ella, aplastándola contra él y casi derramando las bebidas sobre ella. "¿Qué hay de mí? Yo soy el que los hizo. Berk envolvió sus brazos más fuerte alrededor de mí y susurró contra mi nuca. "Guardaste un poco para mí, ¿no?" Me estremecí, tratando de mantener mis rodillas bajo control ante la suave caricia de sus labios contra mi piel. "Hay una sorpresa aún mayor esperándote". Me volví, nuestras bocas a menos de una pulgada de distancia.

“Si es un beso, seré un hombre feliz”. Un roce suave como un susurro de sus labios contra los míos. Pasé mis manos arriba y abajo de sus brazos alrededor de sus hombros. "Eres demasiado fácil de complacer". “Solo cuando se trata de ti.” Me plantó un beso. Un beso profundo y dulce que hizo que todo a nuestro alrededor fuera más ligero y brillante. "¡Estaban aquí!" La puerta se abrió de golpe. Una ráfaga de hula hoops con bolas de espuma de poliestireno pegadas a ellos rodeó a Seph. Reece la ayudó a cruzar la puerta, riéndose todo el camino. El volumen aumentó ahora que teníamos un jugador profesional real aquí. Con un intercambio de golpes de puño y abrazos de hermanos, Reece colocó a Seph con su disfraz completo con un casco solar amarillo brillante. "No es espacialmente preciso, pero me tomé una licencia artística para esta ocasión especial". “Todos te perdonan, Seph”. “Nunca antes me había disfrazado para Halloween, y mucho menos hacer mi propio disfraz. La pistola de pegamento fue traicionera, pero perseveré”. Ella levantó un puño triunfante. Berk volvió con una bandeja de chupitos de gelatina, que desapareció antes de llegar a mí. “No te veas tan triste. Guardé uno para ti. Sacó un pequeño vaso de plástico con gelatina roja dentro de debajo de su toga. "¿Quiero saber dónde estabas escondiendo esto?" Me reí y lo tiré de vuelta. "Tu no." "Gracias por pensar en mi." Deslizó sus brazos alrededor de mi cintura. "Siempre."

"Hay una olla pequeña de salsa de caramelo salado en mi casa con tu nombre". Ella me sonrió con esa mirada traviesa en sus ojos. La que significaba que había aprendido un nuevo movimiento de pole dance, pedido un nuevo atuendo solo para mí o tenía algo delicioso para que yo probara. Cada día con ella era una aventura en lo que se sentía ser tan amado era como vivir en un sueño. Ella era la chica de mis sueños, y sin importar qué, tendríamos la vida de nuestros sueños llena de todo el amor que habíamos estado buscando durante toda nuestra vida y que finalmente podríamos compartir entre nosotros. Con su disfraz de Dough Ho, se veía lo suficientemente bien como para comer. El recuerdo de la frase que había contribuido a separarnos no habría sido mi elección número uno, pero la forma en que Jules trabajaba en la habitación con jeans que abrazaban sus curvas hizo a un lado cualquier

preocupación que hubiera tenido. Era mucho más fuerte de lo que creía, y yo estaría a su lado en cada paso del camino de ahora en adelante. "¿Viene Alexis?" Ella cerró sus dedos alrededor de la parte de atrás de mi cuello. “No, está en casa estudiando para el programa preuniversitario que comienza en mayo”. “¿Más estudio? Después de su sesión intensiva de SAT de dos meses, me sorprende que pueda ver bien”. Nos balanceamos de un lado a otro con una canción con un tempo mucho más rápido, pero no me importaba. Con Jules, cada canción merecía ser un baile lento. “Y las solicitudes, pero el verdadero trabajo comienza ahora que ella está adentro. Prefiero recibir llamadas telefónicas para ayudar con las hojas de Scantron y las solicitudes de ayuda financiera”. Ella arregló mi corona, arrastrando sus dedos a lo largo de mi cuero cabelludo. "Eres un gran hermano mayor". Cosido, curado y alisado, mi corazón le pertenecía. Sin una palabra mía, ella sabía que en el fondo anhelaba escuchar. Ella tomó lo que anhelaba escuchar y lo expuso al mundo para mostrar la verdad de todo lo que siempre había dudado. "Y te amo." Sus labios se presionaron contra los míos, dulces, suaves y ansiosos a la vez. Estaba hecha para mí, y pasaría el resto de mi vida dándole todo lo hermoso que se merecía, empezando por mi amor. Deslizando mi mano por la parte de atrás de su cuello, profundicé el beso. Keyton irrumpió en la habitación agitando y entrechocando las tenazas de metal. “Se supone que LJ me está ayudando con la parrilla. La gente tiene hambre”. Riendo entre dientes contra sus labios, besé a Jules. "Lo contactaré." Subí las escaleras de tres en tres. Le habíamos prometido a la gente unas hamburguesas a la parrilla y teníamos que cumplir. “LJ, Keyton dice que estás de servicio en la parrilla”. Abrí la puerta del dormitorio de LJ. Si hubiéramos estado en una película, este sería el momento en el que hubiera estado sosteniendo un cuenco con canicas o cuentas sin ningún motivo y se hubieran caído dramáticamente al suelo. Los dos se separaron, mirándome como si los hubiera atrapado tratando de esconder un cuerpo. Marisa soltó el agarre que tenía en la parte de atrás del cabello de LJ y él sacó su mano de debajo de su sostén y camisa. Lentamente, como si un movimiento mesurado significara que no había visto esto, se bajó de su regazo. Tirándose de su camisa hacia abajo, Marisa me dio la espalda con las mejillas rojas como un camión de bomberos. El cinturón de LJ tintineó cuando se subió la cremallera y se abrochó el botón. Bajaremos en un segundo. Se movió hacia mí, sacándome del profundo congelamiento en el que había estado de pie en la puerta.

Su rostro estaba sombrío, sonrojado y sudoroso. "Danos un segundo". La puerta se cerró en mi rostro sonriente. Jules corrió escaleras arriba. "¿Los encontraste?" "Sí." Apoyé los brazos en la puerta. Pero van a necesitar un segundo. "¿Por qué estás sonriendo así?" Sus cejas se arrugaron, su mirada fue de mí a la puerta. "Sin razón." Tomé su mano llevándola escaleras abajo. “Digamos que las cosas están a punto de ponerse mucho más interesantes por aquí”.

LAS CARTAS 1. …Solo pensar en esas grandes manos por todo mi cuerpo me moja. Uso un juguete conmigo mismo, fingiendo que son tus dedos dentro de mí. Nunca he llegado tan duro en mi vida como cuando estoy jadeando tu nombre y empujándome al siguiente orgasmo... 2. ¿Quién es? ¿Si este es uno de los chicos de STFU jugando una broma o algo así? No es gracioso. 3. No es broma, Berk. Deslizo mi mano debajo de la cinturilla de mis pantalones cortos y los hundo dentro de mí, bombeando tres dedos a la vez con mi espalda arqueada fuera de la cama, deseando que sea tu toque. 4. Si eres real, dime quién eres. Estas cartas son realmente calientes. 5. Tuve un sueño contigo anoche. Me tenías clavado contra la pared, tu polla se estrelló contra mí, y envolví mis piernas con fuerza alrededor de tu cintura, tomando cada centímetro de ti. Me vine dos veces y me acosté en la cama sudoroso y todavía insatisfecho porque no estabas allí conmigo. 6. Si quieres que sea mi toque, entonces detengámonos con estas letras. Voy a quemarme un agujero en la palma de la mano en este punto al volver a leer esto. 7. Algunas cosas se dejan mejor a la imaginación. 8. No esta. Tienes que sentirte como yo. Tus manos o tus juguetes no hacen ni la mitad del fuego que nosotros. No puedo sacarte de mi cabeza. 9. Me lamí la mano para limpiarla, después de mis sueños nocturnos, fingiendo que era tu semen. Apuesto a que sabes bien. 10. …¿Cuando podemos encontrarnos? Ya he leído tu carta diez veces y envolví mis dedos alrededor de mi polla pensando en ti. Dame un nombre al que pueda llamar cuando esté listo para correrme... 11. …Sin nombre. Ya tienes uno para mí. La chica de las letras… 12. …Eso no es lo suficientemente bueno. Me tienes en desventaja. Sabes quién soy, sabes mi nombre. ¿Color de pelo? ¿Color de los ojos? Cualquier cosa, ayúdame a imaginarme a la mujer que me pone del revés con sus palabras. ¿Te tocaste pensando en mí hoy? 13. Me toco pensando en ti todos los días. Cómo se sentirá tu polla estirándome, llenándome para poder sentirte en todas partes. Sueño con saborearte, pasar mi lengua por la cabeza de tu polla y tratar de tomarte por completo. Tengo el pelo castaño, pero eso es todo lo que tienes...

14. Ahora tendrás mi cabeza dando vueltas pensando en cada mujer morena con la que me cruzo. Dame más. ¿Cuál es tu película favorita? ¿Canción? Lo jugaré y pensaré en ti. 15. Siempre he sido fan de John Hughes. 16. Yo también. ¿Quién no quiere que todos sus problemas estén perfectamente resueltos al final de una película de 90 minutos? Dime algo más sobre ti. ¿vas a mi escuela? ¿Estás en alguna de mis clases? 17. Podríamos haber tenido una clase juntos, o tal vez te he visto en el campus o en el campo. 18. Así que me escribes porque soy jugador de fútbol. 19. En realidad no, aunque me encanta cómo se ve tu trasero en esos pantalones. 20. Creo que me estoy sonrojando. No hay nada más sexy que el sabor de tu coño en mis labios. Chupar tu clítoris será mi aperitivo, pero hundirme en tu coño será toda la maldita comida. ¿Cuándo puedo invitarte a cenar, Letter Girl? 21. ¿Ninguna de mis otras cartas te hizo sonrojar? 22. No, esas cartas solo me dieron ganas de destrozar este campus para encontrarte y hacerte todo lo que has escrito en los últimos dos meses. 23. No puedo decir que me importaría que salieras como un Hulk en una carrera loca por el campus, pero creo que eres más como un tipo de Thor. 24. ¡De ninguna manera! Tapa todo el camino, aunque no soy tan limpio. 25. Pero tienes el culo de América. ;-) Todo ese tiempo en el gimnasio vale la pena, y no solo en el campo. 26. Apruebo tu objetivación. 27. Lado soleado hasta el final. Tal vez frito. 28. Vomité en mi boca. FTW revuelto! Añádele un poco de queso y listo. 29. No estoy bromeando. Ni siquiera me di cuenta de que había maldiciones en la mitad de esas películas hasta que llegué a la universidad. 30. A veces siento que puedo decirte cualquier cosa. 31. Usted puede. 32. No podemos encontrarnos. Nunca se suponía que esto fuera más que nuestras cartas. La vida real... La vida real arruina todo. 33. Esta será mi última carta. Esto fue lo más divertido que he tenido en mucho tiempo, así que gracias. Tuya, la chica de las cartas

¡Muchísimas gracias por pasar un tiempo con Berk y Jules y el resto de la pandilla FU! Muchas de mis historias reflejan sentimientos que he sentido en algún momento de mi vida, pero Jules estuvo especialmente cerca. Sus luchas para aceptarse a sí misma son con las que he luchado y sigo luchando y espero algún día ser tan increíble como ella. ¡No puedo creer que ya estemos en el tercer libro de la serie Fulton U! El tiempo vuela y aún queda mucha historia por contar.

Si desea otro día con Berk y Jules, haga clic aquí para pasar un poco más de tiempo con ellos.

¿QUIERES MÁS MAYA HUGHES? ¡Aquí hay algunos libros de mi lista de fondo en los que tal vez quieras sumergirte para desmayarte y reír aún más! ¡Todos estos libros están disponibles en KU!   ¿Quiere empezar Fulton U donde empezó todo? El primero perfecto - Reece + Seph

El segundo que nos conocimos - Nix + Elle

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Rey desvergonzado - De enemigos a amantes

Espero que su próximo libro llegue a todos los puntos correctos. ¡Feliz lectura! maya xx

TIEMPO DE HONESTIDAD ¡Gracias por leer La Tercera Mejor Cosa! Fue una montaña rusa emocional navegar el viaje de Jules y Berk. Jules… no estoy segura de otra manera de decirlo, aparte de—quiero ser ella cuando sea grande. Ella es mucho más audaz y valiente de lo que nunca sentí que podría ser. Aprendí mucho de ella a lo largo del libro. Había más de una lección que necesitaba aprender yo mismo. Y dulce, dulce Berk. No endurecido por su pasado y tan lleno de amor y aceptación por las personas que lo rodean, con defectos y todo. Lo amo tanto y muchas de esas caricias suaves y palabras llenas de amor están inspiradas en cómo el Sr. Maya ha sido mi roca desde el día 1. Espero que su historia te haya traído alegría y estés ansioso por lo que viene después. Las preguntas han llegado por email, DM y publicaciones en mi grupo. Sí, ese personaje secundario que amabas, ¡tiene una historia! Cuándo o qué será algo que les contaré más adelante. ;-)