The Roommate (Rosie Danan)

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Pagina del titulo Derechos de autor Dedicación Capítulo uno Capitulo dos Capítulo tres Capítulo cuatro Capitulo cinco Capitulo seis Capitulo siete Capítulo ocho Capitulo nueve Capítulo diez Capítulo once Capítulo doce Capítulo trece Capítulo catorce Capítulo quince Capítulo dieciséis Capítulo diecisiete Capítulo dieciocho Capítulo diecinueve Capitulo veinte Capitulo veintiuno Capitulo veintidós Capitulo veintitrés Capitulo veinticuatro Capitulo veinticinco Capitulo veintiséis Capitulo veintisiete Capitulo Veintiocho Capitulo Veintinueve Capitulo Treinta Capitulo Treinta y Uno Capítulo treinta y dos Capitulo Treinta y Tres Capitulo Treinta y Cuatro Capitulo Treinta y Cinco Capitulo Treinta y Seis Capitulo Treinta y Siete Capítulo treinta y ocho Expresiones de gratitud Guía del lector Sobre el Autor Para Micah Benson. Eres la razón por la que mis personajes reciben el amor que se merecen.

WHEN EL HOMBRE de sus sueños pasó una mano por su rostro devastadoramente hermoso y dijo: "Tengo que decirte algo, y no quiero que te asustes , Clara Wheaton consider , por primera vez, la alarmante posibilidad de que ella podría ser abandonada por alguien con quien nunca había logrado salir. Maldijo a sus malvados ancestros mientras miraba el ambientador con aroma a piña que colgaba del espejo retrovisor del Jeep Wrangler de Everett Bloom. No importa cuántas líneas les hubiera dicho a los amigos de su madre en Greenwich sobre buscar nuevas oportunidades profesionales , se hab a mudado al otro lado del pa s porque parte de ella cre a que ten a una

oportunidad de ganarse el corazón de Everett después de catorce años de suspirar. Alquil mi habitaci n para el verano , dijo, las palabras a la vez suaves y firmes, la forma en que alguien podría confesarle a un niño que Santa no era real. "Usted . . . alquiló su habitación? La respuesta de Clara llegó lentamente, la comprensión amanecía con cada sílaba. "¿El que me ofreciste hace dos semanas?" Si él no hubiera estado conduciendo y su madre no le hubiera hecho memorizar la etiqueta de Emily Post en su adolescencia, podría haberse abalanzado sobre él. Había roto el contrato de arrendamiento de su apartamento en Manhattan, había dejado atrás a sus amigos y familiares y había rechazado una pasantía de curador en el Guggenheim. Todo por. . . ¿nada? Incluso en comparación con generaciones de escándalos familiares de la historia de Wheaton, seguramente esta caída en picado en la desgracia podría reclamar un récord de velocidad en tierra. Las palmeras que pasaron a lo largo de la autopista se burlaron de ella, un sello distintivo del final feliz de Hollywood deslizándose entre sus dedos. Ni siquiera había desempacado sus maletas. . . un pretzel de aeropuerto sin digerir todavía flotaba en algún lugar debajo de su diafragma. ¿Cómo era posible que Everett ya se estuviera despidiendo? No, oye, espera, no. No alquil tu habitaci n ". Su caracter stica sonrisa perezosa, la misma en la que se había enamorado en el momento en que su familia se mud a la casa de al lado todos esos a os atr s, volvi a su lugar. Alquil el maestro. La banda recibió una oferta para ir de gira en el último minuto. Nada demasiado salvaje, pero estamos abrien do para una banda de blues en las afueras de Santa Fe con este sonido genial y loco, y Trent compró una furgoneta enferma para transportar el equipo. . . " Sus palabras descuidadas la enviaron directamente de regreso a la escuela

secundaria. ¿Cuántas veces, después de que su posición social se disparara en décimo grado, Everett canceló sus planes con ella a favor de la práctica de la banda? ¿Cuánta s veces desde entonces la había mirado por encima del hombro en lugar de mirarla a los ojos cuando ella trató de hablar con él? Nadie creería que había obtenido dos títulos avanzados de instituciones de la Ivy League solo para terminar así de estúpida. "¿Quién alquiló la habitación?" Clara interrumpió su descripción detallada de los guardabarros antiguos de la f urgoneta turística. "¿Qué? Oh, la habitación. No te preocupes. Es un chico súper agradable. Josh algo. Lo encontré en Internet hace unos días. Muy relajado ". Hizo un gesto con la mano en su dirección general. "Lo vas a amar". Cerró los ojos para que él no los viera rodar hacia el techo corredizo. No importa cuántas veces haya considerado hasta dónde llegaría en su búsqueda para finalmente ganarse el afecto de Everett Bloom, nunca se lo había imaginado. Giró el coche hacia una calle que lucía orgullosamente un paso de peatones arco ris. Escucha, te dejar y te dar mis llaves y esas cosas, pero luego tengo que irme. Se supone que debemos estar en Nuevo México el viernes ". Los últimos rastros de disculpa se desvanecieron con sus palabras. Clara miró cómo sus dedos, los que a menudo había imaginado recorriendo su cabello en una tierna caricia, reanudaban su furioso golpe en el volante. Ella buscó cualquier rastro de su mejor amigo de la infancia debajo de su apariencia distante y se quedó co rta. El dolor le ardía debajo del esternón. En algún lugar de su línea de sangre, un Wheaton se había cruzado con Fate, maldiciendo a sus descendientes para que pagaran el precio. Esa fue la única explicación de por qué, la única vez que Clara había dado un salto de fe, había aterrizado con un espectacular movimiento de barriga. Ella respiró hondo en sus pulmones. Tenía que haber una forma de salvar todo esto.

"¿Cuánto tiempo estarás fuera?" Si había algo que había aprendido de su familia que no lo hacía bien, era el control de daños. "Difícil de decir." Everett acercó el Jeep a un ranchero de estilo español que necesitaba desesperadamente una nueva capa de pintura. "Por lo menos tres meses. Tenemos fechas de gira hasta agosto ". "¿Estás seguro de que no puedes esperar unos días para irte?" Odiaba la nota de súplica que sangraba en su pregunta. "No conozco a nadie más en Los Ángeles". Un rostro del pasado, borroso a trav s del lente de la memoria adolescente, pas por su mente antes de apartarlo. No tengo trabajo aquí todavía. Demonios, ni siquiera tengo coche ". Trató de reír para aligerar el estado de ánimo, pero lo que salió sonó más como un gruñido. Everett frunció el ceño. Lo siento, Cee. Sé que prometí ayudarte a instalarte, pero esta es una gran oportunidad para la banda. Lo entiendes, verdad? Se acerc y le apret la mano. Mira, esto no tiene por qu cambiar el plan que hicimos. Todo lo que dije por teléfono sigue siendo cierto. Este movimiento, California, saliendo de debajo del pulgar de tu madre. . . Todo será bueno para ti ". Extendió la palma de la mano para chocar los cinco en un gesto familiar desde hace mucho tiempo. Bien podrían haber vuelto a abarrotar el salón de clases para los SAT. De mala gana, completó la solicitud tácita. Los ngeles son las vacaciones de verano de la vida real. Rel jate y divi rtete. Regresar antes de que te des cuenta ". ¿Divertida? Quería gritar. La diversión era un lujo para las personas con menos que perder, pero al igual que generaciones de mujeres Wheaton antes que ella, Clara se resignó a enfurecer en silencio en lugar de enfrentarse. Si un amigo le hubiera dicho hace una semana que planeaban mudarse al otro lado del país y renunciar a una vida mejor de la que la mayoría de la gente podría reclamar por una oportunidad con un chico, incluso un chico

particularmente guapo, Clara habría invertido una gran cantidad de energía en tratando de detenerlos. Eso es una locura, podría haber dicho. Siempre es fácil cuando el zapato está en el otro pie. Nadie de Greenwich conocía las consecuencias de un impulso mal concebido mejor que Wheaton. Desafortunadamente, como el alcohol de grano, el amor no correspondido se vuelve más potente con el tiempo. Everett descargó sus maletas de la parte trasera del Wrangler y la abrazó, demasiado fuerte y demasiado rápido para brindarle mucho consuelo. "Te llamaré desde la carretera en un par de días para asegurarme de que estás asentado". Buscó a tientas con su llavero. Clara miró su propia mano con indiferencia mientras él presionaba el pequeño trozo de metal en su palma. El impulso de correr, primitivo y sin sentido, cantó bajo su piel. Tenía dos opciones. Podría llamar a un taxi, reservar un asiento para el próximo vuelo de regreso a JFK e intentar reconstruir su antigua vida, pieza por pieza. O podría quedarse. Quedarse en esta ciudad que no conocía, vivir con un hombre que nunca había conocido, sin trabajo ni amigos, sin la influencia que su apellido tenía en la costa este. Los chismosos de Greenwich salivarían por su desgracia. Ya podía imaginarse el titular. Ya no está "en flor", la cuidadosa Clara convive con Stranger. No esta vez. Enderezó los hombros, se alisó la camisa y se pasó la lengua por los dientes para protegerse del lápiz labial deshonesto. Solo tienes una oportunidad para dar una primera impresión. El fuerte golpe del estéreo del auto de Everett golpeó en sus oídos cuando él arrancó, pero Clara no se volvió para verlo alejarse.

La pintura se desprendió de la puerta descolorida cuando presionó la palma de la mano contra ella. Maldita sea. Las páginas de sociedad iban a tener un día de campo con este. Preparándose, Clara entró en su nuevo hogar de la misma forma en que los soldados entran en territorio enemigo: con pasos ligeros, los ojos trazando un mapa del terreno y los codos apretados contra su cuerpo. La alfombra de felpa enmudeció sus sandalias de tacón mientras inspeccionaba la sala de estar. Sin gafas de color rosa creadas por más de una década de lujuria reprimida, el espacio dejaba mucho que desear. Pasó la yema del dedo por la manta de polvo que cubría una estantería en la esquina. Un olor a descomposición flotaba en los contenedores de comida para llevar abandonados que cubrían la mesa de café. Clara trató de inhalar por la boca. Debajo de su pie, algo crujió. Levantando el talón, identificó los restos de una papa frita. A pesar del hedor y el desorden, la casita irradiaba una comodidad retro que contrastaba directamente con ella. la colonia colonial en expansión de su familia en Connecticut y el pequeño edificio sin ascensor de Morningside Heights que había alquilado cerca del campus. El empapelado descolorido irradiaba un encanto kitsch, luchando por su afecto, pero no podía librarse del ap lastante peso de su decepción. Clara limpió el asiento del sofá antes de sentarse. "Así que así es como se siente estar bien y verdaderamente jodido". "Lo entiendo mucho", dijo una voz baja detrás de ella. Clara se puso de pie de un salto tan rápido que tropezó. "Oh . . . um. . . Hola." Se apresuró a pararse detrás de su enorme maleta con ruedas, creando un escudo de veinticinco kilos entre ella y el hombre de pie en la puerta que separaba la cocina y la sala de estar.

Se apoyó contra el marco de la puerta. "¿Supongo que no me estás robando?" Cuando Clara frunció el ceño confundida, él hizo un gesto hacia su conjunto. Bajó la barbilla y escudriñó el jersey de cuello alto negro sin mangas y los jeans ajustados a juego que había elegido esa mañana. En algún momento de sus veinticinco años, había cambiado el Argyle y la pata de gallo de su juventud por un armario lleno de básicos monótonos bien hechos a medida. Desafortunadamente, parecía que la ropa negra, aunque ampliamente considerada adelgazante y elegante en la ciudad de Nueva York, era el atuendo preferido de los intrusos en Los Ángeles. Er. . . no." Clara tir de su cuello, contenta, en retrospectiva, de haber sufrido la indignidad de retocarse el maquillaje en el diminuto baño del avión mientras uno de sus compa eros de viaje golpeaba la puerta. Soy Clara Wheaton , dijo cuando se prolongó el silencio. "Josh". Cerró la distancia entre ellos y le ofreció un apretón de manos. "Un placer conocerte." Cuando sus manos se juntaron, ella inspeccionó sus uñas como referencia para sus hábitos de higiene personal. Limpio y recortado. Gracias a dios. Después de cinco segundos, Josh enarcó una ceja y Clara le soltó la mano con una sonrisa avergonzada. A pesar de su impresionante altura y del hecho de que sus hombros ocupaban la mayor parte del marco de la puerta, no lo encontraba intimidante. Su ropa arrugada y la mata de rizos rubios crecidos sugerían que acababa de salir de la cama. Unas cejas oscuras llamativas deberían haberlo hecho parecer hosco, pero el resto de su rostro se resistió a la melancolía. Era lindo pero no del todo guapo. No como Everett, cuya mera presencia todavía hacía que su habla vacilara después de todos estos años. Clara aceptó

esta pequeña forma de misericordia del universo. Siempre le había resultado imposible hablar con hombres guapos. "Encantado de conocerte", repitió, y agregó, "Por favor, no me mates ni me molestes", como una ocurrencia tardía. "Lo tienes." Levantó ambas manos en un gesto de impotencia. "Tan . . . ¿Supongo que eso significa que viviremos juntos? "Siendo por el momento." Al menos el tiempo suficiente para que ella desarrolle un plan de contingencia. Josh miró por la puerta abierta del baño. ¿Dónde está Everett? ¿No se quedó para instalarte? " Los hombros de Clara se deslizaron hacia sus oídos. "La banda necesitaba ponerse de gira de inmediato". Bastante loco, eh? Los invitaron a hacer una gira en el ltimo minuto? "Sí." Luchó por mantener la amargura fuera de su voz. "Salvaje." Sin embargo, funcionó para mí. No podía creer la renta baja que Everett pidió en un lugar tan bonito ". Clara decidió no mencionar que Everett había heredado la casa, libre y sin problemas, de su abuelo y probablemente solo cobró lo suficiente para cubrir los impuestos. Se masajeó las sienes, tratando de evitar un monstruoso dolor de cabeza. No podía decir si provenía del estrés, el desfase horario o los sueños moribundos. Cuanto más tiempo permanecía en esta casa, más real se volvía la pesadilla. Se sentó de nuevo en el sofá cuando su visión nadó. "Oye, ¿estás bien?" Su nueva compañera de cuarto vino a arrodillarse frente a ella, como hacen los adultos cuando quieren hablar con un niño pequeño. Clara apartó la mirada de donde sus muslos tiraban de las costuras de sus jeans. Tenía un salpicado de pecas en el puente de la nariz. Se concentró en la que estaba en el centro y le habló. "Estoy bien. Solo contando con las consecuencias de una maldición familiar multigeneracional. Finge que no

estoy aquí ". Uno pensaría que décadas de dinero antiguo y una buena crianza cuidadosamente monitoreada eliminarían la notoria inclinación de los Wheaton hacia el comportamiento destructivo, pero si el reciente arresto de su hermano, Oliver, era algo por lo que pasar, cuanto más creciera su linaje, más sombrío las consecuencias de sus errores de comportamiento. Comparativamente, había salido bien con una casa vieja y el corazón roto. Josh arrug la frente. Um, si t lo dices. Oh, oye, espera aquí un minuto ". Como si tuviera otro lugar adonde ir. "Creo que tengo algo que podría ayudar". Entró en la cocina y regresó un momento después para poner una lata de cerveza fría en sus manos. "Lo siento, no tengo nada más fuerte". Clara no era una gran bebedora de cerveza. Pero en este punto, no podría doler. Abrió la tapa y tomó un trago profundo. "Blech". ¿Por qué los hombres insistían en fingir que las IPA sabían bien? Dejó caer la cabeza entre las rodillas y empleó una técnica de respiración profunda que había observado una vez cuando acompañaba a su prima a la clase de Lamaze. "Ey . . . Oh . . . no vas a tirar las galletas, ¿verdad? La bilis subió a la parte posterior de su garganta ante la sugerencia. Este tipo era tan útil como cualquier otro hombre que conocía. "¿Quizás podrías decir algo reconfortante?" Después de unos segundos, dejó escapar un suspiro. "Su cuerpo destruye y reemplaza todas sus células cada siete años". Clara se sentó lentamente. Está bien, bueno ella frunció los labios , lo intentaste. Gracias , dijo con despido. "Le eso en una revista en el consultorio del dentista". Él le lanz una d bil sonrisa. Pens que era un poco agradable. Supongo que significa que no importa lo mal que lo arruinemos, eventualmente tendremos borrón y cuenta nueva ". Entonces me est s diciendo que en siete a os olvidar el hecho de que

me desarraig toda mi vida y me mud al otro lado del país porque un tipo que ni siquiera es mi novio me animó a hacerlo, y cito, 'sigue mi felicidad'? " "Derecha. Científicamente hablando, sí ". Tenía bonitos ojos. Grandes y marrones, pero no aburridos. Se veían cálidos, como si hubieran pasado tiempo hirviendo a fuego lento sobre una llama abierta. Lindo pero no guapo, se recordó a sí misma. "Bueno esta bien. Esperaba un detalle banal sobre tu trabajo, para ser honesto. Pero no está mal para lo que piensas ". Ella se pasó la mano por la boca y le devolvió la cerveza. "De alguna manera, no creo que escuchar sobre mi trabajo te tranquilice". Tomó un largo sorbo de la lata desechada. Supongo que eso respondió a la pregunta de si Josh era el tipo de compañero de cuarto que se comería las sobras de ella. "No eres un empresario de pompas fúnebres, ¿verdad?" Sacudió la cabeza. "Trabajo en la industria del entretenimiento". Cifras. Clara inmediatamente perdió el interés. Lo último que necesitaba era un aspirante a cineasta que le pidiera que leyera su guión. Josh le dio una mirada descarada. "No eres lo que esperaba". Bueno, eso nos hace dos, amigo. Esperaba vivir con Everett. Se había imaginado a los dos cocinando juntos, sus hombros tocándose mientras trabajaban uno al lado del otro. Se había imaginado viendo películas de acción hasta bien entrada la noche como lo hacían cuando tenían trece años, solo que esta vez, en lugar de sofás separados, se acurrucarían juntos bajo una manta compartida con copas de vino.

Esta casa debería haber preparado el escenario para su historia de amor. Everett debería haber escrito una canción en ese asiento junto a la ventana inspirada en su primer beso. En cambio, pudo compartir el baño con un extraño. Clara se puso de pie y se sacudió sus deseos incumplidos. "¿Qué quieres decir?" "Me sorprende que una chica como tú" señaló su equipaje de Louis Vuitton "lo viviría con una compañera de cuarto en un lugar como este". Clara recogi su cabello oscuro sobre un hombro y alis las trenzas. Recib el equipaje como regalo de mi abuela . Baj la mirada a la alfombra. "Tomé la habitación porque estoy entre trabajos en este momento". La mentira se sentó amarga en su lengua y r pidamente se desvi hacia el territorio de la verdad. Conozco a Everett desde siempre. Cuando me gradu hace unas semanas, me ofreció su habitación libre ". "Oh. Un graduado, ¿eh? ¿Qué estabas estudiando? Recientemente termin mi doctorado en historia del arte , dijo con tanta valent a como pudo reunir. Cuando era ni a, había soñado con hacer su propio trabajo, pero finalmente, se dio cuenta de que el arte requería exponer partes de sí mis ma que prefería mantener ocultas: sus esperanzas y miedos, sus pasiones y anhelos. El análisis y la curaduría le permiten mantener el arte a distancia mientras usa la escuela como una forma de extender la rampa de salida a la edad adulta. Josh sonrió. "¿Es eso como un título especial que solo otorgan a los ricos?" Clara apretó los dientes con tanta fuerza que creyó oír un chasquido. "Mantengamos la charla interpersonal al mínimo, ¿de acuerdo?"

Agarró su bolso y buscó su lista de verificación para mudarse, y la encontró enterrada debajo de la almohada del avión y el botiquín de primeros auxilios. Clara había compilado el documento de seis páginas para incluir todo tipo de preguntas e instrucciones sobre qué buscar para saber si una nueva casa estaba a la altura del código en Los Ángeles. Sostener el documento facilitó la respiración. Cuando mir hacia arriba, Josh no se hab a ido. Por favor, no te lo tomes a mal, pero, francamente, Everett no me dijo que tenía que salir de la ciudad hasta ahora, y no te ofendas, estoy segura de que probablemente eres amable, pero esto ella hizo un gesto hacia el espacio entre ellos: "queda un poco fuera de mi zona de confort". "Oye, yo tambi n". Se llev la mano al coraz n. He visto muchas pel culas hechas para televisión, ¿sabes? Eres exactamente el tipo de miembro de la alta sociedad del tamaño de una pinta que se vuelve loco y pinta las paredes con sangre de pollo. ¿Cómo sé que estoy a salvo de ti? " Clara ladeó la cadera y miró al hombre de más de dos metros que tenía enfrente. Su camiseta raída, con una imagen antigua de Debbie Harry, apenas oscurecía su pecho musculoso y hombros anchos. "¿Estás realmente preocupado por mí?" Sus ojos se hundieron en la lista de verificación de mudanza que tenía en la mano. "Ay Dios mío. ¿Eso está laminado? Parecía positivamente encantado. Mi madre me compr una m quina la Navidad pasada , le dijo a la defensiva mientras se la quitaba para una inspecci n más detallada. "Evita las manchas". Echó la cabeza hacia atr s y se ri . Un fuerte estruendo sin rastro de burla en l. 'Verifique la presi n del agua en todos los grifos para ver si hay inconsistencias' , ley en la hoja. Esto es demasiado bueno. Escribiste esto t mismo? California es conocida por su propensión a los incendios forestales. Debe documentar las condiciones previas a la mudanza para prepararse para posibles reclamaciones de seguros. Solo el daño del humo ... " Él se rió un poco más en lo que ella consideró una exhibición de alegría

bastante exagerada. Clara retiró la sábana. "¿Deberíamos discutir algunas reglas de la casa?" Los ojos de Josh brillaron. "¿No te gustan las fiestas en las noches escolares?" "Tienes razón. Las reglas suenan un poco agresivas. Estoy pensando más en la línea de las pautas para la convivencia armoniosa. Bien podríamos sacar lo mejor de una mala situación ". Josh se enderezó. "Por supuesto. Sin embargo, me temo que tendrás que hacer la primera regla. Estoy sin práctica ". Bueno, por ejemplo, Everett mencion hace un tiempo que la cerradura de la puerta del ba o no funciona. As que hasta que podamos arreglar eso, sugiero que empleemos una estrategia de tres golpes ". "¿Por qué tres?" Ser a f cil perder uno o dos golpes. . . " Habl a la destartalada mesa de caf . "Si estuvieras en la ducha, por ejemplo". "Bueno, ciertamente no querríamos eso". Ella miró hacia arriba para encontrar todo su cuerpo cambiado con la inclinación de sus labios. A Clara se le puso la piel de gallina a pesar de la templada tarde de junio. Josh tenía algún tipo de magnetismo que ella no había notado antes. Incluso cuando se fue y se paró detrás del sofá, poniendo una barrera física entre ellos, su cuerpo tarareó cada vez más cerca, más cerca, más cerca. "Hey! Escucha. No necesitas protegerme de tu virtud, ¿de acuerdo? Josh soltó el hechizo como alguien que se quita una chaqueta. Debió haber notado que la energía entre ellos había cambiado de juguetona a algo más sustancioso.

Estoy tomado, as que no tienes nada de qu preocuparte. Solo vivir aqu hasta que pueda convencer a mi ex novia de que me deje mudarme de nuevo. Es una nuez dura, pero estoy seguro de que podré agotarla en una semana o dos, y luego ' estaré fuera de tu cabello para siempre ". Dio la noticia con el tono amable y practicado de alguien acostumbrado a hacer ilusiones a la gente y tener que decepcionarlos fácilmente. "Oh", dijo Clara, y luego, cuando entendió lo que quería decir, "No". Cruzó las manos en forma de X. Se había equivocado de idea. Obviamente. Quería a Everett. Lo había amado casi desde que podía recordar. Ni siquiera conocía a este tipo con sus jeans rotos y su cabecera de cama. "Por supuesto no. No pensé que querrías hacerlo. . . " Movió una mano por su cuerpo y sacó la lengua con disgusto. Sus ojos siguieron el camino que ella había seguido. "Espera un segundo. No quise decir que no quisiera hacerlo en diferentes circunstancias. Eres muy . . . " Extendió las manos frente a su pecho como si estuviera evaluando el peso de un par de melones demasiado maduros. Los ojos de Clara se agrandaron. "Oh Dios. No puedo creer que hice eso. Lo siento. Solo quise decir eso a ti. . . um. . . cuál es una forma respetuosa de decirlo. . . " Volvió a levantar las manos. La sangre se le subió a la cara. "Lo tengo." "Derecha. Perdón. De nuevo." Sacudió todo su cuerpo como un perro mojado. Además, estaba seguro de que tú y Everett eran una cosa. Por la forma en que habló de ti, definitivamente sonó como si ustedes dos tuvieran historia ". Ante la mención de su amado, los desvaídos moretones en su corazón florecieron de nuevo y palpitaron. No sabía cuánto compartir sin parecer patética. Ella y Everett ciertamente tenían historia, incluso si la parte romántica era unilateral.

Algo en la seriedad de las cejas de Josh le dio a Clara la impresión de que podía manejar más que la versión endulzada de su pasado con Everett, más que las historias de tonterías que le había contado a sus amigos y familiares en el este, para que no la juzgaran ni la juzgaran. preocuparse por su decisión precipitada de levantarse y moverse. Por alguna raz n, se encontr derramando sus tripas ante este extra o descuidado. Everett y yo crecimos juntos. A pesar de vivir en diferentes costas durante casi diez años, nos hemos mantenido en contacto con llamadas telefónicas y visitas. No sé si llegaste a conocerlo, pero es una mezcla increíble de dulce, inteligente y divertido " "¿Y te animó a dejar todo y mudarte aquí solo para abandonarte en la primera oportunidad que tuviera?" Josh arqueó una ceja. Clara dio un paso atr s. La verdad doli . Eso no es exactamente lo que pas . S c mo se ve esto ". Baj la voz, avergonzada de c mo hab a dejado que subiera de volumen. Pero cuando Everett llamó hace un par de semanas y pintó esta imagen de la vida en Los Ángeles, todas las puestas de sol y el aire del océano y personas que no tienen que usar protectores bucales por la noche porque no pueden dejar de rechinar los dientes por el estrés. . . " Un hoyuelo apareció en la mejilla izquierda de Josh. S que suena est pido, pero parec a una se al o algo as . Esto se sinti como mi oportunidad. En el amor, la aventura, felices para siempre, todo el asunto de Hallmark ". "Déjame entenderlo. ¿Tú, una mujer que creó una lista de verificación plastificada para mudarse, tomaste una gran decisión que cambió la vida basada en un signo nebuloso del universo? " Clara se encogió de hombros. "¿Nunca has hecho algo estúpido para impresionar a alguien que te gustaba?" Josh se dej caer en el sof , apoy los pies en la mesa de caf y los cruz por los tobillos. "No. Nunca." Creo que te refieres a 'Todav a no' . Clara agarr las

asas de sus maletas con ruedas. "Entonces, ¿cuál de estos dormitorios es ¿mía?"

BY EL SIGUIENTE Por la mañana, Clara había logrado abandonarse entre un mar de sus posesiones. Habiendo cubierto el la mayor parte del espacio del piso en su nuevo dormitorio, ahora estaba de pie en la silla de escritorio de madera tratando de decidir dónde empezar. Se suponía que desempacar la haría sentir mejor. Más asentado. Lo había leído en un estudio sobre cómo los humanos se adaptan a nuevos entornos. Pero había registrado media maleta con recuerdos para compartir con Everett, y ahora, expuestos en todo su desvaído esplendor adolescente, los recuerdos se turnaron para golpearla en el estómago. Tiras de fotomatón rizadas, la caja de cartón hundida de su triste intento de hacer su propio juego de mesa en séptimo grado, incluso un Ziploc de sus bagels favoritos de la ciudad natal, antes congelados, que actualmente gotean por toda su bata de baño. Todo dolía. Clara apoyó la barbilla en el pecho. Un solo golpe sonó en la puerta detrás de ella. "Adelante." El caos en la alfombra reflejaba el desastre que había hecho con su vida. Qué poético. "¿Cómo va el desembalaje?" Josh le ofreció una taza desportillada llena de café humeante. Clara creó una visera con su mano y se dio la vuelta, pero no antes de verla confirmando que el rastro feliz de Josh coincidía con sus cejas de color

marrón oscuro en lugar de los rizos rubios de su cabeza. "¿Qué demonios estás haciendo?" Segu escuchando estos peque os suspiros tristes desde el pasillo. Pensé que el café podría animarte ". Él examinó su percha. "¿Te subiste a esa silla para evitar una araña?" Clara bajó con cuidado. "No llevas suficiente ropa". Cerró los ojos, pero los magros músculos de su pecho desnudo se habían impreso en sus ret inas. "¿Qué quieres decir?" "¿No viste la lista de reglas que pasé por debajo de tu puerta anoche?" Había pasado una hora y media después de la cena escribiendo disposiciones en papel regido por la universidad. Incluso había incluido espacios designados para ambas firmas. "¿Pensé que habías dicho que eran pautas?" "Son pautas". Trató de tejer paciencia en su tono. "Y las pautas dicen que todas las partes deben usar al menos tres piezas de ropa al ingresar a las áreas públicas de la casa y / o durante la interacción directa con otro compañero de habitación y / o invi tados". Josh se miró los pies descalzos. "¿Qué pasa con los calcetines?" "¿Qué quieres decir con 'qué hay de los calcetines'?" "¿Cuentan como una prenda de vestir o dos?" Clara se puso las manos en las caderas. "Los calcetines no cuentan". Aspiró aire entre los dientes. "Desafortunadamente, eso no está claro en la literatura". "Un calcetín es una prenda de vestir que no es esencial". La travesura entró en su mirada. "Solo hasta que estés jugando al strip poker". "Gracias por traerme café". Clara aceptó la taza principalmente para que dejara de hablar. "No hay problema. No sab a c mo te lo tomas. . . pero tampoco tenemos

crema. O az car ". Hizo una mueca. Pero escucha, te llevaré a la tienda de comestibles tan pronto como hayas terminado. . . " Sus ojos siguieron el desorden que hab a hecho en el dormitorio. . . . redecorando ". Cansada de hacer contacto visual con el polvo de su cabello dorado en el pecho, Clara agarró la primera prenda que pudo encontrar una enorme sudadera vieja esparcida por el respaldo de la silla del escritorio y la arrojó con la mano libre hacia sus ondulados pectorales. Mientras se lo ponía, ella fue a buscar su copia de las pautas. En cuanto entró en el dormitorio principal, Clara tuvo que obligarse a no mirar la cama. La cama de Everett. La almohada probablemente todavía olía a él. Aspiró subrepticiamente desde la puerta. Sí, toda esta habitación olía a Everett. Irish Spri ng y los vinilos de cientos de discos. Sacudió la cabeza y buscó papel de cuaderno, finalmente vio su borrador en la mesa de noche. Josh ya se las había arreglado para derramar café en la esquina del documento. Si tan solo hubiera pensado en empacar su equipo de laminación. Para cuando regresó a su habitación, Josh se las había arreglado para cubrirse. Las mangas de su sudadera con capucha Columbia terminaban en sus codos. Ella se negó a encontrarlo encantador. "Supuse que los habías hecho como un punto de partida". Señaló su hoja. "Deberíamos colaborar en la copia final, ¿no?" La lucha con la sudadera había agravado su ya despeinado cabello. Una imagen no deseada de él, enredado en sábanas calientes por el calor de su cuerpo, flotó en su mente. Tomó un gran sorbo de café, usando el sabor amargo para deshacerse de la inquietante visión. "Oh, por supuesto." Le entregó el papel. Francamente, ella asumió que no le importaría lo suficiente como para pelear con ella en cualquiera de las líneas de pedido. Josh se hundió en su cama y metió la mano en su salvaje nido de cabello. Desde algún lugar dentro de las

profundidades de su melena, destapó un par de anteojos con montura de cuerno y se los puso. "Algunas de las cosas que tienes aquí funcionan". Clara se mordió el interior de la mejilla. Josh tenía un poderoso golpe de encanto para empezar, pero su nerd interior comenzó a jadear al verlo con los lectores. Dividiendo los servicios p blicos. Multa. Un cuadro que describe las responsabilidades de limpieza semanales. Muy organizado. Necesitaremos recoger algunos de estos suministros que enumeró. No creo que tengamos cera para muebles orgánica ". Su lengua se asomó entre sus dientes mientras escaneaba el resto de la página, asintiendo ocasionalmente. "Veo que me ha confiado el cambio de bombillas". Josh miró hacia donde estaba ella, deteniéndose torpemente junto a la puerta, y le dio un vistazo a su corta figura. "Tiene sentido." Dio la vuelta a la hoja. Horas tranquilas desde la medianoche hasta las cinco de la ma ana. Est bien. Es razonable . . . pero te estás perdiendo un montón de cosas ". Clara se cruzó de brazos. "¿Cómo qué?" "Como el sexo". Su pulso se aceleró. "¿Qué quieres decir?" Bueno, cu l es el plan si lo estamos? . . sabes." Hizo un movimiento de bombeo con el puño. Clara se tragó el nudo en la garganta. "¿Te refieres a un coletero en el pomo de la puerta?" Sus cejas se dispararon hasta la línea del cabello. "¿Qué diablos es un scrunchie?" En respuesta, ella sacó uno de su neceser de maquillaje y se lo arrojó como una honda.

Agarró el material suave frente a su pecho y probó la durabilidad de la cinta para el cabello entre sus dedos. Clara volvió a desviar la mirada. Entonces tiene buenas manos. Gran grito. "¿Nunca has visto una comedia sexual de los ochenta?" "Oh, ya veo", dijo Josh. "Pensé que usaban calcetines de tubo". Tal vez los chicos usen calcetines de tubo. Supongamos que cualquier elemento que decore el pomo de la puerta significa no molestar ". Normalmente, habría luchado contra una señal de mal gusto en un dormitorio, pero pensó que su falta de vida sexual le impediría tener que emplear esta regla en particular. "Okey. Eso es genial. Aunque tengo que advertirte, estas paredes son delgadas. Cuando me mudé el domingo, podía escuchar a Everett y a la maníaca duendecilla de sus sueños que trajo a casa como si tuviera un boleto de primera fila ". Clara respiró hondo. Por supuesto, sabía que Everett no había sido célibe durante los últimos diez años, pero no había tenido motivos para imaginárselo con otras mujeres. . . y en la cama en la que había dormido anoche. ¿Podría salirse con la suya quemando las sábanas si las reemplazaba? "Oh. Mierda, lo siento , dijo Josh. Ella debe haber hecho una mueca. Clara rápidamente recuperó la calma en sus rasgos. "Si te hace sentir mejor, ella hizo un chillido súper molesto cuando se corrió". Clara luchó contra las ganas de vomitar. "Vamonos." Josh entrecerró los ojos hacia el techo. "Mmm." Chasqueó los dedos. "¿De que estás asustado?" "¿Perdóneme?" "Por ejemplo, si le tienes miedo a las serpientes, los perros grandes o las bolas de algodón, debería saberlo para poder protegerte". Ella entrecerró los ojos. "¿Te das cuenta de que una de esas cosas no es como las demás?" "¿Qué pasa con los ratones, las cucarachas, las zarigüeyas?" "¿Exactamente

cuántos tipos de alimañas crees que viven aquí?" Josh puso los hombros en blanco. "Estoy tratando de prepararme, como tu compañero de cuarto". Clara vio su punto. Ella miró fijamente la alfombra. "Tengo miedo de conducir". "Pero . . . ¿te mudaste a Los Ángeles? Sus mejillas se encendieron. "Sí. Todo es muy estúpido. Arruiné mi vida. ¿De que estás asustado?" Su mirada, evitando más preguntas, debió haber funcionado. Josh hizo una mueca. "Salsa de tomate." "¿No te gusta el ketchup?" "No", extendi la vocal con nfasis. No me gustan los rábanos. Le tengo miedo al ketchup ". "Eso no es divertido. Te dije algo real ". "¡No estoy bromeando! La vista de la salsa de tomate me ahuyenta de la forma en que otras personas no pueden ver los insectos. Es la viscosidad o algo así ". Se tap la boca con el dorso de la mano. Uf, en serio, ni siquiera puedo hablar de eso. Me está enfriando la sangre ". Extendió su antebrazo, donde los pelos se erizaban, como prueba. "Está bien, pero si alguien te desafía a comer salsa de tomate, ¿podrías hacerlo?" "¿Por qué alguien me desafiaría a comer salsa de tomate?" Él se resistió. Clara se encogió de hombros. Estás jugando a uno de esos juegos. Verdad o reto." "¿Alguna vez has jugado a la verdad o al desafío?" "Claro que tengo." Se echó el pelo por encima del hombro. "Sí . . . pero apuesto a que solo escogiste la verdad ". "Te haré saber que he completado muchos desafíos".

La boca de Josh se movió hacia un lado. "¿Oh sí? Nombra uno." A pesar de un prolongado sorbo de café que solía intercambiar por tiempo, no se le ocurri nada. Bueno, no puedo pensar en nada en la parte superior de mi cabeza. Ha sido un tiempo." "Es una pena." Algo brillante chispeó detrás de sus ojos. "Los desafíos son divertidos". "¿Diversión para quién, exactamente?" ¿Por qué su voz sonaba tan entrecortada? "¿Todo el mundo?" Una explosión de encanto acompañó sus palabras. Hablado como alguien de quien nunca se han burlado. No, son divertidos para la persona que emite el desaf o y varios espectadores. La persona que realiza el desafío se siente mortificada en el peor de los casos e incómoda en el mejor de los casos ". "Así que los desafíos van en contra de las reglas, ¿eh?" "Directrices", dijo automáticamente antes de aclararse la garganta. "Creo que es seguro decir que lo están ahora". Un tintineo agudo sonó desde su mesita de noche. Clara tomó su celular. Tonterías. Forzó una falsa alegría en su tono. "Hola mamá. . . . " Si, todo esta bien. . . . " Mm-hm. Solo desempacando ". Miró por encima del hombro para encontrar a Josh mirándola con evidente interés. "¿Everett?" Clara cambió su peso de una pierna a la otra. "Mmm no. Él no está aquí en este momento. Corrió a buscar café ". Ella bajó la voz. "Claro, le diré que dijiste hola". Clara no estaba tan dispuesta a confesarle su humillación. madre perfecta. Escucha, mam , tengo que irme. Tengo una olla en la estufa. . . . " Sí, estoy cocinando. . . . "

Oh . . . sopa. Y está ardiendo. . . . " Bueno. Yo también te amo. Adiós." Josh entrecerró los ojos. "No le dijiste a tu mamá sobre la fianza de Everett". Al menos podría haber fingido que no estaba escuchando a escondidas. "Ella se preocupará". "Derecha." El silencio entre ellos rebosaba torpeza. "Entonces, ¿tienda de comestibles?" Josh señaló su taza abandonada. "No puedo beber café solo para salvar mi vida". "Esperar. ¿Hiciste café, te diste cuenta de que no tenías leche y me empeñaste las sobras? Una sonrisa culpable cruz su rostro. No puede un hombre hacer un buen gesto y reutilizar los recursos de manera responsable? Vamos. Yo manejare." "Está bien." Ella lo siguió al pasillo. "Pero estoy comprando como tres botellas de salsa de tomate". ••• LOS OJOS DE CLARA VIAJARON desde el trasero bien formado de Josh hasta los artículos que ocupaban actualmente el carrito de la compra, había insistido en que Cuota. Cereal con un contenido de azúcar más alto que la mayoría de los dulces, suficientes burritos congelados para alimentar a una familia de cinco durante una semana y una bolsa gigante de Flaming Hot Cheetos. ¿Cómo podría una persona comer todo esto y seguir luciendo así? Las matemáticas no cuadraron. Ella miró fijamente el único recipiente de yogur descremado en el carrito, su única contribución hasta el momento. Clara se sintió mejor cuando evitó comer cosas con demasiada azúcar o sal, pero todas las verduras de hoja verde del mundo no la harían parecer las mamás esbeltas de este

supermercado de Los Ángeles. No importa lo que comiera, sus prodigiosos senos se negaban a encogerse. Al menos su trasero se había puesto al día durante los últimos cinco años para crear una ilusión de equilibrio. Para cuando levantó la vista, Josh se las había arreglado para añadir un extravagante sabor a masa tostada a su botín. Parecía navegar por la tienda basándose en caprichos espontáneos, sin tener en cuenta por completo el diseño cuidadosamente construido. Clara estacionó el carrito a su lado. "¿Puedo hacerte una pregunta impertinente?" Bajó los gofres congelados en su mano. "Solo si puedo pedirte una de vuelta". "Supongo que eso es justo". Por qu hab a dejado que su vida se saliera de control? C mo comes tanta comida chatarra y te quedas así? . . " Apetitoso, su cerebro respondió inútilmente. "Podar." Levantó un solo hombro. "¿Cojo mucho?" Clara sucumbió a un ataque de tos alarmante y tuvo que despedir las miradas preocupadas de varios compradores preocupados. Le sirvió el derecho a preguntar. Aparentemente imperturbable, Josh abrió el camino hacia el pasillo de frutas y verduras y se sirvió una muestra de uvas no autorizadas. "Okey. Mi turno. ¿Cuál es tu plan aquí? Clara levantó la sandía que acababa de elegir. "Pensé que podría hacer una ensalada de verano". "No. No cuál es tu plan para el producto. ¿Cuál es tu plan para Los Ángeles? Se ajustó el vestido de tirantes para evitar mirarlo a los ojos. "Mi plan prácticamente me estalló en la cara". Era solo cuestión de tiempo antes de que su madre descubriera que Everett se había separado y le sugiriera cortésmente que Clara regresara a la costa de

su nacimiento. Supongo que intentar pasar desapercibido durante unas semanas. Lame mis heridas. Si tengo suerte, los chismosos no olisquearán mi humillación antes de que pueda volver a Nueva York y poner mis excusas ". Ella se estremeció. Si alguien de su país se diera cuenta de que Everett Bloom no se había molestado en quedarse el tiempo suficiente para darle un respiro, tendría que mudarse a Guam para escapar de las risitas satisfechas. "Espera un minuto." Josh dejó de caminar y ella tuvo que detener el carro de un tirón para evitar chocar contra sus talones. No puedes simplemente regresar. Tal vez Everett te trajo aqu , pero si tu antigua vida fuera tan buena, no habr as aprovechado la primera oportunidad para dejarla ". Dejó caer una enorme botella de cerveza de raíz en el carro de lado. Eso definitivamente iba a explotar y rociar por todas partes cuando lo abriera. "No creo ni por un segundo que no hiciste contingencias". Clara no apreció sus intentos de diagnosticarla un día después de conocerla, pero no podía negar completamente su argumento. "No creo que mi plan de respaldo quiera saber de mí". ¿Contaba como un plan de respaldo si el plan era una persona? Una persona que tendría todo el derecho a cerrar la puerta de un portazo si llamaba Wheaton. Después de todo, algunas heridas no curan, y Clara tenía la sospecha de que esta no se había desvanecido, incluso después de una década. Trató de dejar que la conversación se apagara, pero Josh le agitó un paquete de pretzels. Su agarre se apretó alrededor del asa del carrito. Este tipo ya sabía lo suficiente como para incriminarlo. Mi t a Jill se mud aqu hace diez a os. Ella fund una empresa de relaciones p blicas en Malib , por lo que pude encontrar en Internet. No la he visto ni hablado con ella desde que estaba en la escuela secundaria ". Clara embolsó diligentemente su pechuga de pollo sin piel en dos bolsas.

No tienes que mantenerte en contacto con parientes consangu neos. El ADN compartido funciona como una tarjeta para salir de la cárcel. De ninguna manera hiciste algo lo suficientemente malo como para evitar que ella quisiera verte ". "No sé nada de eso". Preocupada por la salud de Josh a pesar de sí misma, Clara siguió tratando de poner comida chatarra en el estante cuando él apartó la mirada. Su metabolismo podría desafiar la ciencia, pero a juzgar por algunas de las listas de ingredientes, consumió mucho más que la recomendación de la FDA para el jarabe de maíz. Cuando pasaron por una tapa, colocó encubiertamente su bolsa de Cheetos detrás de un paquete gigante de toallas de papel. "Jill se mudó aquí porque mi familia la repudió". Josh tom un boleto de papel del dispensador frente al mostrador de la carnicer a. La gente todav a se rechaza entre s en esta época? Pensé que esa práctica solo se aplicaba a las dinastías antiguas ". Clara estudió la variedad de delicatessen de pavo. "A los Wheatons no les gustan los escándalos que no pueden encubrir con dinero o influencia, y la tía Jill lanzó la versión de Greenwich del disparo que se escuchó en todo el mundo". Después de haber pedido carne para el almuerzo, se detuvieron en el pasillo de limpieza para encontrar artículos que se adaptaran a las tareas del hogar establecidas en las pautas. Entonces, qu hizo esta dama que fue tan malo? ¿Vender una reliquia familiar? Oh, lo sé." Sus ojos bailaron. "Se vistió de blanco después del Día del Trabajo". Clara inspeccionó las distintas marcas de cera para muebles. No tenía idea del alcance del escándalo que había presenciado. Bromea, pero no es raro que Wheatons done bibliotecas y alas de hospital para reparar el da o causado por su pobre control de los impulsos . "Así que ella . . . mató a un chico?

"¿Qué? No. Hizo algo estúpido, no ilegal. Jill se acostó con el teniente de alcalde de Greenwich cuando tenía diecinueve años ". Josh agarró las dos botellas que ella no podía decidir y las arrojó al carrito. "Déjame adivinar. ¿El teniente de alcalde estaba casado? "¿Cómo lo supiste?" Clara volvió a ocupar su posición detrás del carro. "Probablemente se habría terminado después de un tiempo, pero cuando él negó la aventura, ella se encadenó a una estatua en el centro de la ciudad y leyó un montón de cartas de amor que él le había escrito por un megáfono". Escogió un poco de detergente, un limpiador multiusos y varios desodorantes de ambientes. "Según todos los informes, eran muy, muy obscenos". Josh trotó junto al carro. "Ella ya me gusta". Los detalles aparecieron en fuerte contraste en su memoria. El primer escándalo de Wheaton que la afectó directamente. "La oficina del alcalde tuvo que llamar al departamento de bomberos para que la soltaran, y en ese momento, ya estaba en todas las noticias locales". Toda su clase se había enterado al día siguiente. Otro titular que había quemado su árbol genealógico. Y ahora, como Jill, Clara se había arriesgado por amor y se había encontrado con el suelo de frente. "Tu tía suena como una rufia". Josh se metió en la larga fila para comprobarlo. "Desafortunadamente, mi abuelo no estuvo de acuerdo contigo". Clara trag el amargo sabor de su boca. El espectáculo le costó el trabajo. Probablemente debería haber mencionado que mi abuelo era el alcalde en ese momento ". Le asombraba que un hombre que siempre la había adorado se hubiera vuelto contra su propia hija. Jill se mud a Los Ángeles poco después de eso.

Mis padres no quemaron todas sus fotos ni nada, pero no hablamos de ella. Es como si ella nunca hubiera existido ". El corazón de Clara se retorció al pensar en su abuela y sus padres esperando y dejando que se abriera un vacío colosal en el medio de la familia, aislando a Jill lo suficiente como para huir. La idea de la soledad agravada por la vergüenza hizo que Clara se estremeciera. Había trabajado toda su vida para evitar el destino de Jill. Desde las boletas de calificaciones perfectas hasta su estricto cumplimiento del toque de queda, en papel, Clara era intocable. Se había quedado cerca de casa para ir a la universidad y luego a la escuela de posgrado, siempre de guardia para apagar un fuego o alisar las plumas alborotadas. Pero no importa cuánto trató de estar a la altura de las expectativas de su familia, el fracaso parecía inevitable bajo el peso de su responsabilidad de defender y mantener el nombre Wheaton . "Deberías acercarte a ella", dijo Josh cuando llegaron a la cinta transportadora. Clara se mordió la lengua mientras Josh descargaba el carro de cualquier manera sin tener en cuenta los principios esenciales como agrupar los artículos perecederos para permitir un desembalaje eficiente. "Estoy seguro de que está ocupada". "Vamos", dijo. "¿Qué daño podría provenir de una llamada telefónica?"

TEL DÍA SIGUIENTE, Clara esperaba que su llamada telefónica a la oficina de Jill terminara en un desastre. Josh no sabía, no podía saber qué tan profundo las heridas de su familia corrieron. Los escándalos de Wheaton arruinaron vidas, terminaron matrimonios, disolvieron negocios. ¿Y si Clara

¿Llegó a Jill solo para descubrir que su tía se había desvanecido hasta convertirse en un caparazón de lo que era antes? Pero, por una vez, todas sus preocupaciones resultaron en vano. Después de un breve aunque incómodo intercambio, Jill recomendó que se reunieran para almorzar en un restaurante cerca de su oficina. Vestida con un conjunto de falda generalmente reservado para entrevistas de trabajo, Clara pidió un automóvil y partió hacia Malibú. Llegó y encontró un restaurante alegre con un patio soleado y dos páginas de menú completas dedicadas a varios tipos de tostadas de aguacate. Después de un abrazo avergonzado, donde cada uno se balanceaba mientras el otro se movía, Jill se reclinó en su silla. Me alegro mucho de que hayas llamado, Clara. Qué linda sorpresa. No puedo creer lo adulta que te ves ". "Gracias." Antes de mudarse, Clara siempre había admirado a Jill por la forma en que transmitía una especie de frialdad sin esfuerzo que se destacaba entre la multitud del club de campo en Greenwich. Siento no haber llamado antes. O . . . alguna vez realmente ". La palabra tía se le pegó en la lengua. Durante diez años, Clara había escuchado a la mujer frente a ella referirse como "una mancha en el legado familiar". Jill ciertamente comprendió de primera mano las consecuencias de frustrar l as expectativas familiares. "Relajarse." Jill rechazó su disculpa. "No te culpo". Su voz le recordó a Clara la miel mezclada con whisky. Como si alguien le hubiera calentado las cuerdas vocales, suavizando los bordes. Cuando la mujer mayor sacudió su largo cabello oscuro, Clara captó el parecido entre ellos. Siempre había sabido que no se parecía a su madre. Todo sobre Lily Wheaton se mantuvo limpio y compacto, desde su peinado bob hasta sus capris pastel perfectamente hechos a medida. Si Lily era una gobernante, Jill y Clara eran curvas francesas. "¿No estás loco?" Clara se mordió el labio inferior.

La risa muri en los ojos de Jill y se qued mirando el men durante un largo rato. Puede que tenga algunas palabras seleccionadas guardadas para mi padre, pero el tiempo y el espacio brindan mucha perspectiva. Estoy muy feliz de verte en cualquier caso. Tu cabello es más corto que en las fotos que tu mamá me envió de tu graduación ". El té helado se derramó sobre el mantel cuando Clara detuvo el avance de su vaso hacia su boca. "¿Mi madre te envió fotos?" Por lo que ella sabía, su madre nunca puso un dedo del pie fuera de la línea. Ponerse en contacto con Jill, una persona non grata, contaba como una imprudencia positiva. S , cada dos meses desde hace años. Lily los envía por correo electrónico después de la mayoría de las ocasiones importantes ". La luz volvió a los ojos de Jill. "Ella está muy orgullosa de ti". La culpa subió por la garganta de Clara. "Se suponía que yo era su premio de consolación, pero he abandonado el manto". Dejando un enorme agujero a su paso. "S c mo es eso". Jill sonri con pesar. De alguna manera, los hombres de nuestra familia tienden a salirse con la suya mucho más que las mujeres. Tu mamá ha resistido muchas tormentas de mi padre y mi hermano, y ahora de Oliver. No puede ser fácil ". Lily no conocía la definición de fácil. A los seis años, Clara había bajado las escaleras en camisón para encontrar a su madre sentada a la mesa de la cocina, sollozando en su palma cuando se conoció la noticia de otro escándalo familiar de Wheaton. Se había subido al regazo de su madre y prometió ser diferente. Prometió nunca darle a su madre un motivo de preocupación, nunca causarle un momento de dolor de corazón, y hasta hace unos días, había cumplido fielmente su voto. Jill colocó su mano sobre la de Clara. "¿Estás bien?" Clara asinti y se lav el nudo de la garganta con el t helado que le quedaba. Lo echas de menos? Greenwich, quiero decir. Copos de nieve de

carbohidratos llovieron de entre los dedos de Jill mientras rompía su barra de pan en pedazos. Claro, a veces. voy a Nunca te acostumbres al clima cálido en Navidad. Pero estoy agradecido por la página en blanco que recibí aquí. He cometido muchos errores, pero al menos me pertenecen. Hay un extraño orgullo en asumir la plena responsabilidad por las consecuencias de sus acciones, sin importar cómo caigan ". Limpiando las lentes de sus gafas de sol con su servilleta de tela, Jill continuó. Pero ya basta de mí. ¿Qué te trae a Los Ángeles? " ¿Por dónde debería empezar? La mayor parte de la razón fundamental de Clara para mudarse fue mortificante. Luchó por seleccionar el que la hacía parecer menos idiota. Me mudé aquí porque estoy cerca de los treinta y he pasado toda mi vida en el capullo de la academia, evitando el mundo real. Porque estaba persiguiendo un enamoramiento no correspondido de catorce años. Porque ya no podía soportar la carga de mantener las expectativas de nuestra familia. Se decidió por una versión abreviada de la historia de Everett. Pensar en su abrupto abandono todavía le producía dolor de estómago, pero al menos esa versión de la narración hablaba de una sola debilidad en lugar de una maraña completa de ellas. Compartir el episodio vergonzoso, incluso en parte, alivió aún más el ardor del rechazo. Cuando terminó, Jill apoyó el codo en la mesa y apoyó la barbilla en la palma. "Está bien, después de todo eso, tengo que preguntar, ¿qué tiene de especial Everett Bloom?" Esa pregunta había seguido a Clara desde la adolescencia hasta la edad adulta. Everett me hace sentir seguro. Crecer con él fue como cocinarse en una olla para langostas. Nos hicimos amigos cuando el agua aún estaba fría, y cuando empezó a hervir, cuando se convirtió en este nocaut, ya me sentía demasiado cómodo con él como para asustarme como lo hago normalmente con hombres extremadamente atractivos ".

"Hervir lento o rápido, todavía suena doloroso", dijo Jill. No se le ocurri ning n contraargumento. Sabemos todo el uno del otro. Nuestras familias son amigas. Siempre ha sido sencillo. Y sé, si pudiera lograr que él lo viera, que me viera como alguien más que su vecino nerd y dientes de conejo, seríamos perfectos. Además, nunca he hecho nada egoísta o impulsivo en mi vida. Todo lo que quería era probar la aventura, pero en cambio terminé con un comienzo en falso ". Un chirrido sonó en su bolsillo, lo que le valió a su mesa la mirada hedionda de algunos otros comensales. "Perdóneme." Abrió la pantalla de su celular. "Oh, por llorar en voz alta". "¿Qué pasa?" "Nada. Perdón. Es mi nueva compañera de cuarto. Le di mi número en caso de emergencia y ahora no dejará de enviarme selfies . El mensaje dec a: SOS, necesitamos desesperadamente papel higi nico !!! e incluy una foto de Josh con la boca abierta en un grito silencioso de angustia. Jill bajó su menú. "Ooh, quiero ver a este hombre misterioso". Clara entregó el dispositivo al otro lado de la mesa, agradecida de que Josh al menos tuviera toda su ropa puesta en la toma. "Espera un segundo." Su tía acercó el teléfono a su rostro. Clara sus ojos se abrieron peligrosamente , este es Josh Darling. Después de recuperar el teléfono, se devanó la cabeza en busca de cualquier reconocimiento de ese apodo. No recordaba que Josh mencionara su apellido. ¿Pero querida? Vamos. "Ese no puede ser su nombre real". La expresi n del rostro de Jill har a que la vida de Clara se volviera loca. No es su verdadero nombre. . . " Hizo una pausa significativa cuando el camarero llegó para tomar su pedido. Sólo después de que decidieron partir una pizza margherita y él trotó de regreso a la cocina, Jill reanudó su revelación. "Es su nombre porno".

Dejándose caer en su asiento, Clara dirigió su mirada hacia las mesas circundantes. Afortunadamente, nadie parecía lo suficientemente interesado en su conversación como para escuchar a escondidas. "Por favor, dígame que eso significa algo más de lo que yo creo que significa". Jill se inclin hacia adelante. Nunca has o do hablar de Josh Darling? Estoy sorprendido. Creo que caes directamente en su grupo demogr fico. Cosmo lo describi como 'hierba gatera para mujeres millennial' . Sus palabras chocaron entre s mientras se apresuraba a sacarlas. Parece un rompecorazones de los noventa. Como Zack Morris de Saved by the Bell, menos la personalidad de imbécil ". Clara cerró los ojos, respiró hondo y soltó el aire muy lentamente por la boca. Toda su vida había elegido la seguridad sobre la emoción. Ella no se había drogado. Rara vez bebía porque sabía que no podía aguantar el licor. Tenía exactamente un par de bragas sexys y nunca las usaba porque le subían por el trasero. ¿Cómo diablos se había mudado accidentalmente con una estrella porno? Y no una estrella del porno corriente, sino una lo suficientemente convencional como para recibir un perfil en una revista que hojeaba regularmente en el vestíbulo de la oficina de su dermat logo. No veo pornograf a , dijo Clara, apenas abriendo la boca. No ten a ning n problema con que la gente se ocupara de los negocios por sí misma, pero cada vez que Clara veía pornografía, generalmente a petición de un futuro ex novio, mostraba mujeres degradadas. Ella no podría evitarlo si no encontrara mujeres de rodillas con semen goteando por sus caras sexy. La idea de que Josh tonto, desordenado y cabezota hiciera ese tipo de videos no tenía sentido para ella. ¿Cómo podía el mismo chico que le había traído el café decirle a una chica que "se lo tomara todo, perra"? Su estómago dio un vuelco y apartó la canasta de palitos de pan. "No me sorprende que no te guste la pornografía, pero se rumorea que Josh

Darling tiene bastante talento", dijo Jill. Clara se enroscó las manos alrededor de la cintura y deseó un antiácido. "Si esto es una broma, no es gracioso". Nadie pudo enterarse de esto. A los chicos del instituto les encantar a la idea de que Clara The Prude Wheaton estuviera compartiendo una ducha con un hombre que tenía un pene más famoso que su cara. Sin mencionar la reacción de su madre. Ella estranguló su servilleta de lino. Jill sonrió impotente. "Parece que, después de todo, podrías tener ese sabor a aventura".

METROOST LA GENTE HARÍA tiene un problema con su ex novia revisando su teléfono, pero cuando Josh se encontró a Naomi sosteniendo su celular entre su pulgar e índice, simplemente agarró el dispositivo sin molestarse en llamar la flagrante violación de su privacidad. Siempre habían compartido una definición borrosa de límites. "Clara dice que puede recoger papel higiénico de camino a casa". Los ojos de Naomi recorrieron su cuerpo desnudo con una posesión apenas velada. Josh la dejó mirar. Por el bien de su carrera, necesitaba volver a estar con ella eventualmente, así que, ¿a quién le importaba que ella nunca se saliera de su negocio? Su relación era tan inevitable como el envejecimiento. "¿Qué estás haciendo aquí? No dispararás hoy ". Había comprobado el horario. Desde que se corrió la voz sobre su ruptura, los productores se habían puesto de puntillas para elegirlos juntos. Estaba en el barrio. Pens en dejar tu correo de fan ". Sacudi una gran bolsa de basura frente a l. "Oh. Derecha. Gracias. Me conectaré y empezaré a enviarlo ".

El aire frío enfrió el sudor que se secó en su piel, recordándole su desnudez. Agarrando dos toallas de un asistente de producción, envolvió una alrededor de su cintura y la otra sobre sus hombros y se dirigió a las duchas. Naomi lo siguió. El vestido ceñido que llevaba acentuaba su puntal natural. "No me di cuenta de que volverías a vivir tan pronto". Josh la ignoró, abrió la ducha y esperó a que el agua se calentara. Estos viejos almacenes siempre venían con cañerías de mierda. "Tu pequeña cadena de mensajes de texto sonaba positivamente doméstica". Naomi se sentó en el pequeño tocador de la habitación, balanceando sus largas piernas. Si su química en pantalla no se vendiera tan bien, habría considerado seriamente decirle a su agente, Bennie, que pusiera una cláusula de exclusión de Naomi Grant en su próximo contrato. Su tenacidad la convertía en una excelente mujer de negocios, pero también la convertía en un dolor de cabeza colosal. "No me digas que estás celoso". No se lo tragó ni por un segundo. Su relación, tanto romántica como profesional, se basó en dos pilares clave: siempre use condón y manténgase en su propio carril. No eran el tipo de personas que se enamoraban de la larga estafa del amor. Él y Naomi se entendieron. Había extendido una relación comercial exitosa a una sociedad durante casi dos años basada en el respeto mutuo y el intercambio de innumerables orgasmos. Por lo general, eso se igualaba a lo suficiente. En la rara ocasión en que la soledad le pisó los talones, bueno, siempre podía encender la televisión y ver a Meg Ryan, enamorarse por poderes. "Estoy bastante seguro de que podría recuperarte si alguna vez me apeteciera". Ella se preocupó por su cabello teñido de rojo. Josh puso los ojos en blanco. "Gracias, Stu". Usó el apodo que ella decía

odiar, un riff de su nombre real, Hannah Sturm. Ella prohibió el uso de cualquier cosa que no fuera su nombre artístico en el set, pero él a menudo lo olvidaba cuando se encontraban solos. Como tantas otras cosas de ella, nunca le había dicho la razón por la que odiaba su nombre de pila. A pesar de que se conocieron como coprotagonistas hace casi dos años, podía contar con una mano la cantidad de cosas que sabía sobre su infancia. Te puedo asegurar, compartir enseres dom sticos con Clara es plat nico. Tuve que encontrar un lugar para vivir cuando me echaste a la acera ". Josh metió la mano bajo el chorro de agua de la ducha para comprobar la temperatura de nuevo y tiró hacia atrás cuando el chorro helado le cayó en la palma. "Oh por favor. Prácticamente saliste corriendo de mi casa ". Se tocó los labios con un dedo. Clara plat nica . Naomi se demoró en las sílabas, saboreando el nombre en su lengua. "¿Qué le pasa a ella?" "Ella es una princesa cargada de la Costa Este". Naomi sonrió como un gato dispuesto a devorar a un desventurado ratón. Trató y falló de fruncir el ceño con desaprobación. Después de todo, compartían el mismo sentido del humor. "Ni siquiera lo pienses". Josh señaló con el dedo a modo de advertencia mientras le decía a Naomi lo mismo que se había dicho a sí mismo desde que Clara había aparecido en su sala de estar dos días antes. Su ex era bisexual y amaba las novedades en el dormitorio casi tanto como a l. Nunca he conocido a alguien tan apretado. Deber as ver a esta chica. Dudo que alguna vez haya besado a un chico sin saber su nombre completo ". No mencionó que el desafío que presentó Clara corrió directo a su polla. "Suena como el estreno de una película porno". Naomi sacó un bolígrafo imaginario de la nada y simuló escribir. "Dulce e inmaculada chica de pueblo se muda a la gran ciudad mala y descubre una gran polla mala". Josh negó con la cabeza y sonrió a pesar de su franqueza. La idea de profanar a su nuevo compañero de habitación era definitivamente tentadora,

pero incluso él sabía cómo terminaba esa historia. La habitación en la casa de Everett ya se parecía más a la suya que a la de Naomi. Todos los papeles pintados de los setenta le recordaban el piso de sus abuelos. Además, algo en Clara le recordó a un ciervo bebé tropezando con un nuevo piernas. Ella es una buena persona. Puedo decir." Ya había hecho un pacto consigo mismo para mantener las distancias. "Tú también", dijo Naomi, su voz lo suficientemente aguda como para que él supiera que se las había arreglado para ponerle los pelos de punta. Y la acabas de conocer. Ella podría terminar más malvada que los dos ". "Imposible." Josh sacó su libro de historietas de debajo de su trasero y la golpeó suavemente con él. "Además, no tengo que montar a todas las mujeres hermosas que conozco". Naomi se burló. "Bueno, hay una excepción a cada regla". "Entonces, ella es hermosa, ¿eh?" Naomi descruzó las piernas y las volvió a cruzar en la dirección opuesta. Dejar as de fingir estar preocupado? Te lo digo, se sonroj , de hecho se sonroj , ante la menci n de compartir un baño conmigo. ¿Te imaginas el color que cambiaría si supiera todos los lugares en los que ha estado mi polla? Naomi mir su entrepierna y jade con fingido horror. " Qu va a hacer cuando se entere?" Ella no se va a enterar. Confía en mí. No hay forma de que esa chica vea pornografía ". No has o do? Somos la corriente principal ahora. Elle, Cosmopolitan, BuzzFeed. Todos y su madre est n hablando de nuestro último video. Incluso

las chicas agradables saben cómo usar Internet, Josh ". "Hablando de ese video", dijo. Tengo una reuni n con Bennie esta noche. Quiere discutir mi contrato. Espero que tenga una extensión para que la firme ". Naomi arrugó la nariz ante la mención de su agente. Podía admitir que Bennie encajaba en el perfil de un bas tardo arrogante, pero había recogido a Josh como un gato callejero cuando era un desertor universitario sin rumbo que vivía de tacos de un dólar y mentas para el aliento. No me mires as . He pasado dos a os encadenado a un contrato de acciones de mierda. Estoy harto de llevar correa. Quiero trabajar con otros estudios. Demonios, me gustaría obtener ganancias con mis propias películas. La cobertura convencional significa mucho dinero, ¿verdad? Tenemos que redoblar nuestros quince minutos. Es ahora o nunca. " No importa lo que sucediera en sus vidas personales, su éxito profesional se enredaba hasta que a veces él no sabía dónde terminaba la carrera de Naomi Grant y dónde comenzaba la de Josh Darling. Si ella no aprovechaba su oportunidad de alcanzar el estrellato real, él tendría que agarrarla de la mano y arrastrarla. Esa mujer tenía diez veces más cerebro de lo que nadie en este negocio le daba crédito, que era exactamente como a ella le gustaba. Trataba con secretos como dinero, y le compraban la mitad de la industria envuelta en su dedo meñique. Todo el asunto se pondría patas arriba si alguna vez se inspirara a armar un escándalo. Cuando Naomi saltó de la encimera y se dirigió a la puerta, volvió a ponerse su máscara profesional. "Buena suerte", le dijo, pasando a grandes zancadas en una ola de perfume picante. Bennie es casi tan tacaño como repugnante. Confiar en él hará que te jodan uno de estos días, y no de la manera que te gusta ".

TEL PRIMERA VEZ Josh conoció a Bennie, su futuro agente lo declaró el más grande cabeza hueca se había encontrado en casi tres décadas en el

negocio del porno. Desde ese día, más de dos años antes, se habían reunido para comer hamburguesas en innumerables ocasiones. La hamburguesa favorita de Bennie provino de un restaurante emblemático en Glendale fundado en algún momento de la década de 1950. Hasta el día de hoy, el interior del establecimiento evoca imágenes de calcetines y camareras en patines. Probablemente filmaron comedias de situación aquí durante las horas de menor actividad. Josh vio la brillante cabeza calva de su agente en una mesa en la parte de atrás. Bennie no levantó la vista de su teléfono cuando Josh se deslizó hacia la cabina de vinilo pegajoso frente a él, pero gruñó en su dirección general. Josh aceptó este saludo ritual. Había pasado suficiente tiempo con Bennie para saber que el hombre pronunció pocas palabras y la mayoría de ellas eran improperios de todos modos. Bennie fumaba cigarrillos sin filtro y escupía en la acera, pero conocía a todos los que le importaban y nunca se tomó vacaciones, lo que hizo la vida de Josh mucho más fácil. "¿Cómo te va, Ben?" El hombre corpulento levantó los ojos para ver a Josh sentado frente a él y sonrió. "¿Cómo estás, cariño?" Josh señaló un plato desechado de patatas fritas empapadas y un triste trozo de bollo. "Veo que has empezado sin mí". Ah, lo siento. T me conoces, siempre muero de hambre ". Bennie gir el plato en la ofrenda de modo que las papas fritas restantes se enfrentaran a Josh. puaj. Se retorció y empujó el plato a ciegas. "Oh, mierda". Bennie arroj una servilleta sobre el plato. Me olvid de tu cosa de ketchup otra vez. Perdóname." "Está bien", dijo Josh, deseando que su estómago se calmara.

"¿Es porque parece sangre?" Bennie hizo un gesto con la mano para traer a su servidor. La gente siempre preguntaba eso. Josh negó con la cabeza, sin confiar en sí mismo para abrir la boca en ese momento. Una mesera soleada se acercó a la mesa sin prisa en particular. Bajó la mirada a Bennie, pero se iluminó considerablemente cuando sus ojos encontraron a Josh. "¿Qué puedo hacer por ustedes dos?" Los oídos de Josh se animaron ante la atención. No pudo evitarlo. Se especializó en camareras. Trabajaban hor as similares a las de él y siempre llevaban comida gratis a casa. Naomi lo criticó por su indiscriminación cuando se trataba de mujeres, pero a él no le importaba. Siempre podía encontrar algo que le gustara. Demonios, incluso Clara, que tenía Ni siquiera lo pienso estampada en su frente, puso su motor en marcha. "¿Quieres escuchar los especiales?" Cebollas fritas chisporroteaban en la parrilla detrás de ella. Él tomar la hamburguesa. Medio. Papas fritas Extra crujiente , dijo Bennie, con los ojos de nuevo en su teléfono. Garabateó la orden en su libreta e hizo un puchero ante la oportunidad robada de quedarse. "Encurtidos extra", añadió Josh, dándole su sonrisa de ochenta vatios. La forma en que masticaba su bolígrafo mientras se alejaba le dio la sospecha de que desatar toda la fuerza de su sonrisa sería escribir cheques que no estaba dispuesto a cobrar. Poniendo la palma de la mano sobre el tel fono de Bennie, inclin la cabeza hacia el puesto de camarera. Oye, no recuerdas por casualidad si. . . " "Sí, te la follaste la última vez que estuvimos aquí". Josh frunció el ceño. No recordaba el sexo, el sello distintivo de una actuación mediocre. Trató de recordar la última vez que había tenido relaciones sexuales con una sola chica sin cámaras. En algún momento del

año pasado, cuando él y Naomi apenas se soportaban, habían abierto su relación con socios externos más allá del trabajo. Al principio, había disfrutado de un festín en el buffet de chicas de Los Ángeles, pero como cualquier otra cosa demasiado disponible, incluso el coño se volvió aburrido. Bennie barajó la pila de papeles frente a él, recordándole a Josh el propósito de su reunión. "¿Entonces?" Josh se inclinó y golpeó la mesa con ambas palmas. "¿Que tienes para mi?" Bennie entregó los documentos. Hace dos a os, a los pocos d as del rodaje de su primera pel cula para adultos, Josh se hab a reunido con un hombre de Black Hat Studios. El ejecutivo liso como el cristal lo había contratado con Johnnie Walker Blue y le había extendido un contrato exclusivo a los treinta minutos de conocerlo. Josh, todavía ruborizado por el hecho de que alguien, cualquiera, quisiera pagarle para que follara, había firmado rápidamente en la línea de puntos. El contrato significó tres años de sueldos fijos. También significaba que no podía trabajar de forma independiente ni para ningún otro estudio, vender su propia mercancía o hacer apariciones públicas sin la aprobación explícita de Black Hat Studios. Esa noche le había costado a Josh miles de dólares en regalías perdidas. Le había pedido a Bennie la semana pasada que se reuniera con el estudio en su nombre, intentara engrasar un poco las ruedas y ver si tal vez los superiores renegociaran un año antes. Josh se pasó la mano por el pelo. "¿Un bono de cinco mil dólares?" Sabía el tipo de números que traía solo a través del merchandising y las apariencias. "¿Esto es una broma?" "Sé que queríamos más, pero tuve que luchar sucio por eso". Bennie se inclinó sobre la mesa para recoger los papele s con los nudillos blancos. "¿Pero por qué? Soy lo más parecido que tienen a un nombre familiar. . . y vuelven con esto? "

Antes de que el hombre mayor pudiera responder, la camarera regresó con la hamburguesa de Josh, inclinándose desde la cintura para dejar el plato. Cuando Josh no le dedicó una mirada extra más allá de un rápido "Gracias", resopló y se alejó pisando fuerte. Bennie cruz los brazos sobre su amplio est mago. Mira, est s sexy en este momento, pero los peces gordos de Black Hat dicen que estas nuevas chicas que trajiste con el último video no se quedarán. Dicen que sus autoproclamados 'Darlings' no pagan por pornografía y definitivamente no desembolsan suscripciones. Mirarán ese video hasta que se aburran y luego volverán a sus camas frías y a sus maridos más fríos. Adem s, tienes todo tipo de reglas sobre con qui n trabajar s y qu tipo de cosas har s. Eres como un monje con un código de conducta autoimpuesto. A Black Hat le gustan las personas a las que pueden intimidar ". Su agente tomó un largo trago de su refresco. "Mientras todavía te tengan enganchado al acuerdo de acciones, no tienen muchos incentivos para abrir la vieja chequera". S que no soy un genio, pero he visto los n meros que traigo y han crecido de manera constante durante el último año. Tengo bolsas de correo de admiradores rabiosos saliendo de mi armario y de la parte trasera de mi coche. Valgo al menos tres veces esto. Incluso Black Hat negocia. ¿Qué no me estás diciendo? Bennie se secó la frente con una servilleta de papel. Desde que t y Naomi rompieron, tus acciones han sufrido un gran impacto. La fantasía doméstica de ustedes dos juntos los hizo más agradables para el público general, pero los poderes fácticos no están convencidos de que un hombre solo, incluso un niño guapo como usted, pueda sacar números como ese como cabeza de cartel ". Hizo una mueca. "Nunca supe que la gente se preocupara por mi vida personal". Est s bromeando? Ustedes dos eran como el Brad y Jen del entretenimiento

para adultos. Pens en dar un discurso en tu boda ". "¿Qué?" "Olvídalo. Oye, ¿dónde vives ahora que la anciana te echó? Josh le dio un mordisco a su hamburguesa a medias. Encontr un subarrendamiento en Craigslist. Lleg completamente cargado. El único inconveniente es que ahora tengo un miembro de la alta sociedad como compañero de cuarto ". Vaya. Eso es lo ltimo que necesitamos. Mira, dijeron que si quieres grandes d lares, tienes que empezar a hacer más cosas duras. Ahí es donde Black Hat ve los mejores márgenes. Quieren que trabajes en su nueva división extrema. Son hombres de negocios a los que les importa un bledo su moral. Si quieres más dinero, tendrás que comprometerte ". El apetito de Josh lo abandonó. Le gustaba el sexo tanto como a cualquier otro chico. Demonios, tal vez más, considerando todas las cosas. Pero había establecido límites cuando entró en este negocio y no los iba a abandonar. "Nunca va a suceder". Bennie levantó las manos. "Lo entiendo. No me quitará la piel de la nariz si quieres ceñirte a lo básico. Toma los cinco mil e inviértelo ". Miró la hamburguesa de Josh con más de una pizca de interés. "Vamos. Algunas de las cosas que hacen en esa división me ponen la piel de gallina. Deberías haber visto las exenciones que intentaron hacer que Naomi firmara ". Debajo de la mesa, las manos de Josh se cerraron en pu os. Dejemos que hagan bucles en alguna otra savia para hacer escenas con las chicas equivocadas del Medio Oeste que estafan en contratos. No voy a ser yo. Pueden evitar que trabaje para nadie más, pero ese contrato no me impide pasar el próximo año sentado en mi culo comiendo bombones. He alcanzado mi cuota de rendimiento ". "Odio dec rtelo, pero no tienes que aprobarlo". Bennie se arremang . Ya sabes c mo es hoy en d a. Ya nadie quiere pagar por pornografía. No es el tipo de cosas que son fáciles de conseguir de forma gratuita de los aficionados en Internet. Black Hat quiere invertir en una audiencia

especializada. Uno que esté dispuesto a pagar por contenido exclusivo. Este es el camin o del futuro. No puedes deslizarte por esos hoyuelos para siempre. Tarde o temprano, tendrás que preguntarte, ¿quieres ganar dinero de verdad o no? Cuando la comprensión se apoderó de él, el rostro de Josh se convirtió en granito. "¿Cuánto te ofrecieron p ara convencerme?" Bennie negó con la cabeza. "No quieres saber". Josh salió de la cabina. "Para. No seas así dijo Bennie, gimiendo como si Josh fuera un niño haciendo una rabieta. Señaló con una patata frita la pila de papeles con la oferta. "Cinco K no es nada". Josh sacó suficientes billetes de su billetera para cubrir la hamburguesa que no había comido, y veinte extra para compensar a la mesera por su abrupta despedida. "No aceptes eso", dijo, señalando el dinero y prácticamente gruñendo. Bennie grit a la espalda de Josh mientras sal a por la puerta, todo rastro de compostura hab a desaparecido. Quieres marcharte? Déjame darte una pista, cariño, follar es lo único que se te da bien y no eres tan bueno follando como crees. ¡Llámame cuando te despiertes! "

DO NO GOOGLE tu compañera de cuarto estrella del porno. No puede salir nada bueno de ello. Clara repetía el mantra cada vez que el silencio de la casa vacía le daba ideas peligrosas. El conocimiento de que Josh protagonizó videos explícitos había infectado su cerebro. Un contagio con una sola cura. No importa cuánto trató de distraerse, o cuántas listas de reproducción "concentradas" hiciera, su mente seguía flotando

de regreso a Josh y su gran grande. . . ocupación. Josh con un escaso uniforme de repartidor de pizzas. Josh como un cartero sexy con un paquete extragrande. Las infinitas posibilidades la atormentaban. Sabía que la pornografía venía en todas las formas y tamaños. ¿Qué tipo de videos hizo Josh? Difícilmente podría haber acribillado a Jill para que le diera detalles. La pornografía no era exactamente el tipo de tema que uno podría discutir cómodamente con un miembro de la familia, incluso con uno hasta hace poco separado, extensamente. Pero a pesar de su imaginación hiperactiva, no podía imaginar a un hombre tan juguetón como lo suficientemente sexy para vender. Supuso que Josh tenía sus momentos. Después de haber dedicado la mayor parte de su vida adulta a un campo académico favorecido por los introvertidos, Clara conocía a muchos hombres que rehuían el contacto visual. Los chicos de su programa de doctorado en Columbia podían mirar una pintura de una orgía salvaje durante horas, pero solo lograron hablar con su oreja izquierda en el bar despué s. Josh no sufría de tal aversión. Mantener su mirada durante demasiado tiempo la mareó. ¿La naturaleza o la crianza lo hicieron eléctrico? Incluso con todas las ventanas abiertas para tentar cualquier rastro de brisa cruzada y las luces apagadas, no pod ía refrescarse. Su dormitorio estaba peor. Un infierno abrasador sin el beneficio de un ventilador de techo. Everett se había olvidado de mencionar la falta de aire acondicionado de la casa cuando le ofreció alquiler gratis. Se había puesto un viejo camisón de algodón que evocaba reconfortantes recuerdos de un diario anhelante en el dormitorio de su niñez, incluso si no le quedaba del mismo modo que cuando tenía doce años. Ella miró al techo y trató de quitarse un largo mechón de cabello húmedo de la frente. Clara recitó mentalmente las razones por las que descubrir más información sobre la destreza profesional de Josh arruinaría su vida.

Uno, verlo desnudo le haría imposible volver a hablar con él sin sufrir un espasmo en un tornado de incomodidad. Lo que significaba, por extensión, que ya no podía pedirle que buscara cosas del estante superior de los gabinetes de la cocina. Ya había almacenado allí varias botellas de champú caro. Dos, ella podría ver algo completamente reprensible, obligándola a confrontarlo sobre la base de su moral feminista. Esos tipos de intervenciones tenían un alto precio en términos de tiempo y energía. Tres, ¿y si tuviera un pene extraño? Ella supuso que probablemente no lo hizo, de lo contrario probablemente no lo hubieran elegido. ¿Tenían algún tipo de lista de verificación para los genitales preparados para la pornografía? Su mente volvió a la curiosidad espontánea, evitando toda idea de entretenimiento, comida o sueño alternativo. Multa. Una búsqueda rápida y superficial. Dentro y fuera. Como su polla. Oh Señor. Josh había dejado una nota en la nevera. Cena reunida después del trabajo. Tarde a casa. Solo eran las siete. Mucho tiempo para una sesión rápida de recopilación de información. Para cuando su compañera de cuarto regresara, habría saciado su curiosidad y se habría puesto unos pantalones cortos para dormir. Clara bajó las piernas del sofá y caminó descalza por la alfombra, inconscientemente caminando de puntillas. Agarró su confiable computadora portátil de su lugar de descanso en su escritorio y la llevó de regreso a la sala de estar. Imaginándose a sí misma como una agente secreta, buscando

información en territorio enemigo con la respiración contenida, se dejó caer boca abajo en el sofá y metió un tobillo detrás del otro. Abriendo una ventana de navegación privada, escribió Josh Darli ng. Fingir que su misión tenía un propósito superior, como quizás defender la seguridad nacional, hizo que fuera más fácil hacer clic en el primer enlace que encontró, un artículo sobre cómo Josh se destacó entre el tejido de la industria del porno . ¿Josh Darling está evolucionando el porno? En una industria que es famosa por atender a la mirada masculina, Darling ha robado escenas silenciosamente durante casi dos años con su firma y su reputación de priorizar el placer de su coprotagonista femenina. A diferencia de las representaciones del deseo femenino en los medios de comunicación, Josh Darling no tiene miedo de acercarse al clítoris de manera personal. Los conocedores de la industria claman por trabajar con él, y el público hará lo (cada vez más) impensable para verlo: pagar. Su aspecto de chico de al lado puede parecer modesto, pero su magnetismo desafía la definición, especialmente cuando juega frente a su ardiente novia intermitente, Naomi Grant. Ejecutivos de Black Hat Studios, que tienen el contrato exclusivo de Darling, reconocen ampliamente al dúo de las chimeneas por atraer a un público femenino de todos los grupos de edad. Mientras la gracia de piernas largas de la señorita Grant se remacha, ver actuar a Josh Darling es ser testigo de cómo un maestro perfecciona su oficio. En la era de las conexiones tibias y las fotos de pollas desenfrenadas, Darling les da a las mujeres una razón para creer que el sexo todavía vale la pena levantarse de la cama. Clara no pudo evitar notar que el artículo estaba vinculado a un video. Sus dedos hormigueaban contra el teclado y su corazón latía como un velocista antes de una carrera. ¿Qué tan triste fue que solo pensar en ver este contenido fuera más emocionante que los últimos seis meses de su vida sexual?

Por el amor de Dios, mujer, es solo un poco de pornografía. Con una rápida mirada detrás de ella a la puerta principal cerrada, presionó play. El video se abrió con una bonita pelirroja nadando en lo que parecía una pequeña piscina comunitaria. Su escultural cuerpo lucía un perfecto bronceado dorado que relucía mientras completaba expertos trazos de mariposa. Clara no esperaba que la mujer del video se viera tan hermosa. La cámara viajó apreciativamente sobre su cuerpo bajo el agua, recorriendo su ajustado traje rojo (Clara puso los ojos en blanco) antes de retroceder para revelar nada menos que a Josh, compañero de cuarto y aparente galán del porno, con un uniforme de salvavidas, con una nariz cubierta de protector solar y aviadores, encaramados en lo alto de una silla de guardia muy por encima del agua. A pesar de que sabía qué esperar, verlo le causó un problema en la respiración. Mientras ella miraba, colocó sus largas extremidades casualmente sobre la silla mientras observaba atentamente las brazadas del nadador. Clara vio de inmediato por qué a las mujeres les gustaba mirarlo. A diferencia de las estrellas porno masculinas estereotipadas, él no tenía músculos antinaturales. Llevaba su cuerpo delgado pero tonificado con una facilidad que ella suponía que debía venir con tener el tipo de pene que te calificaba como estrella del porno. Sus ojos se engancharon en su rostro. Incluso escondida detrás de las gafas de sol, podía sentir la atracción de sus ojos, actualmente dirigidos a su coprotagonista. Te desafiaron a saltar y prometieron atraparte. Aparentemente, podía encender y apagar el fuego a voluntad. La natación de la hermosa niña vaciló, su fingida "ahogamiento" fue una obra transparente para la atención del salvavidas. Sin perder el ritmo, Josh se quitó la camiseta y las gafas y se lanzó para un rescate rápido. Una vez que

sacó el damisela a un lugar seguro y la acostó en un sillón cercano, comenzó los esfuerzos de reanimación que se veían bastante diferentes de lo que Clara había aprendido como consejera de campamento. Mientras Josh se puso a trabajar para quitarle el traje de baño al atleta revivido, Clara prestó especial atención a la forma en que se desempeñaba, aunque la palabra actuar no encajaba del todo. Josh y su coprotagonista no parecían dos actores a los que se les pagaba. Ahora que la simulación de la "trama" había terminado, parecían simplemente dos personas que realmente se enamoraban el uno del otro. Clara se abanicó con la mano, habiendo comprendido por qué este video en particular había llamado la atención del reportero del artículo. El salvavidas Josh de alguna manera transmitió con alarmante destreza que encontraba a su coprotagonista al mismo tiempo la mujer más sexy que había visto en su vida y también su mejor amiga. La corriente subterránea de confianza e intimidad hizo que Clara quisiera apartar la mirada casi tanto como le dio ganas de juntar los muslos. El entusiasmo con el que exploró el cuerpo de esa mujer parecía increíblemente sexy. Como si no pudiera tener suficiente de ella. Y si sus lamentos de placer actuaban como una indicación, el sentimiento era mutuo. Clara no pudo evitar comparar la representación en pantalla con sus propias experiencias decididamente menos entusiastas. Ella tuvo un problema. Josh se reposicionó en la pantalla. Un gran problema. O Josh Darling había trascendido su definición actual de coito o alguien necesitaba alertar a la Academia de que él era el mejor actor del mundo.

JOSH ABRIÓ SU puerta de entrada para encontrar un culo espectacular

apuntando directamente a él. El culo en cuestión, notó con sorpresa, pertenecía a su tenso compañero de cuarto. Sin sospechar su crítica de admiración, Clara se sentó en el sofá viendo algo en su computadora. El camisón delgado que llevaba se le subía por los muslos, regalándole una vista apenas obstruida de sus piernas y su dulce trasero asomando por unas bragas de algodón rosa pálido. Se mordió el puño con fuerza para evitar gemir. Cerrando los ojos, dijo una oración silenciosa a un Dios en el que no creía. Señor, dame la fuerza para no follar con mi compañero de cuarto. Su gruñido áspero llenó la habitación. Excepto que no había emitido ningún sonido. Los ojos de Josh se abrieron de golpe. Porque había perfeccionado ese gruñido en su tarjeta de presentación. Lo usó innumerables veces para indicar a los coprotagonistas y al público por igual que había acertado. Ese ruido significaba que su cuerpo vacilaba peligrosamente cerca del nirvana, que unos cuantos golpes más profundos le harían ver las estrellas. Ese gruñido significaba que Clara estaba viendo porno. Su porno. El pecho de Josh se expandió de orgullo. Bueno, bueno, señorita Wheaton. Obviamente, sabía que la gente veía los videos que hacía. Los hizo con ese propósito. Pero nunca antes se había cruzado con alguien que viera su trabajo. ¿Y el hecho de que sus cosas puedan alimentar los sueños traviesos de una chica como Clara? Tal vez, después de todo, no había desperdiciado los dos últimos años de su vida. Josh vio su propio trasero apretarse mientras se acercaba más y más a su crescendo en pantalla. La cabeza de Clara se inclinó para seguir la trayectoria de su cuerpo mientras maniobraba a su compañero en una posición final particularmente impresionante.

Cruzando los brazos, se reclinó contra el marco de la puerta, disfrutando de este momento de gloria inesperada. Después de guardar esta imagen para un día lluvioso, finalmente anunció su presencia dejando caer su bolsa de lona en el suelo. Clara respondió al ruido sordo como si alguien hubiera disparado un arma en la sala de estar. Cerró la computadora de golpe y saltó del sofá, tirando de su camisón hacia sus rodillas en vano en el proceso. "Pensé que no estarías en casa hasta más tarde", espetó, retorciéndose como un pez atrapado en un sedal. Palabras atrapadas en su garganta. Desde el frente, su pijama se volvió positivamente pecaminoso. Las impresionantes tetas de Clara se tensaron contra la gastada tela, y él hizo contacto visual directo con sus duros pezones. Todo en ella se leía como desenfrenado. Mierda. ¿Ese pequeño contoneo indicaba culpa o simplemente estaba tan cachonda? Muestras rosadas mancharon sus mejillas, y sus labios picados por las abejas se abrieron mientras trataba de recuperar el aliento. Mi reuni n terminó abruptamente. ¿Qué estabas viendo? Fingió ignorancia. Sabía que debía alejarse de esta terrible tentación, sabía que no podía salir nada bueno de quedarse en esta habitación e imaginar lo que podría haber encontrado si hubiera entrado diez minutos más tarde. Pero cuando su rostro pasó de rosa a carmesí, y su mirada hizo agujeros en la alfombra, no pudo resistir la tentación de apretar sus botones. Oh, era un video sobre. . . um. . . meditaci n." Ella asinti con la cabeza como refuerzo a su declar ación. Josh dejó que su mirada recorriera su cuerpo de una manera que sabía que ella se daría cuenta. "¿Sí?" preguntó, probando la veracidad de sus palabras. "Debe haber sido muy emocionante". Ella se cruzó de brazos.

"Estás sonrojado". Clara finalmente logró evitar que su cabeza se balanceara y, en cambio, se mordió el labio inferior, atrayendo su atención hacia su boca exuberante. "Bueno, es un ejercicio para la mente". Su tono subía con cada palabra. Josh acunó su barbilla en su mano, acariciando su mandíbula. "Horrible fuerte para la meditación". "Tienes raz n. Soy un mentiroso terrible ". Clara enderez los hombros como si se preparara para la batalla. No puedo creer que no se me haya ocurrido nada mejor que la meditación. La gente asume que puedo pensar en mis pies porque fui Todo-Estado en el debate, pero realmente es un conjunto de habilidades muy diferente ". Ella baj la cabeza. De todos modos, ese no es el punto. El punto es ", continuó con una gravedad increíble en su voz," estaba viendo pornografía ". Ella levant una mano para cubrirse los ojos mientras completaba su confesi n. Estaba viendo tu pornograf a. Pero te juro que no estaba haciendo nada malo ". Gracias a Dios. Su polla no habría sobrevivido caminando con esa imagen. "¡Estaba curioso! Nunca he conocido a nadie que. . . " Hizo un gesto hacia su computadora cerrada. Su risa resonó bajo en su garganta. "¿Por qué no me sorprende que nunca hayas conocido a un artista adulto?" "Oh. ¿Es esa la, um, lengua vernácula preferida? " "Supongo que depende de con quién estoy hablando". Se detuvo a pensar y se hundió en el sofá. La gente no solía pedirle su opinión al respecto. "No puedo hablar por todos, pero si estoy con alguien de la industria, es más probable que diga ejecutante. Estrella porno es el término que escucho con más frecuencia en un contexto cultural, y estoy de acuerdo con él como una abreviatura más universal, incluso si me parece un poco ridículo aplicármelo a mí mismo ".

Clara miró el sofá con cansancio por un momento antes de unirse a él. Había querido hacer esto más cómodo para ambos tomando asiento. No asustarla más con su proximidad. Josh extendió una mano para tranquilizarla con una suave palmada en el brazo, pero se apartó en el último momento y le arrojó la manta que colgaba del respaldo del sofá. Su vida giraba en torno a tocar a extraños. No era de extrañar que tuviera todos estos instintos para ofrecer a Clara comodidad física. Tenía que seguir recordándose a sí mismo que apenas se conocían. Josh nunca se preocupó de que su trabajo afectara su estado mental, pero tal vez debería. No pestañeó al lamer el coño de una mujer extraña diez minutos después de conocerla, así que ¿por qué la idea de palmear el antebrazo de Clara le emocionaba? "¿Alguna otra pregunta?" Nadie tuvo nunca solo uno cuando se trataba de su trabajo. Mejor acabar con la inevitable inquisición ahora. Clara se envolvió los hombros con la manta y Josh lamentó la pérdida de la vista. "Sí. Perdón. ¿Cómo te llamas? Tu nombre real, quiero decir ". Al menos ese fue f cil. Es Josh. Joshua Conners ". "¿No me digas que 'Cariño' es tu segundo nombre?" Sacudi la cabeza con pesar. Mucha gente gasta mucho tiempo y energ a inventando un nombre falso cuando se ded ican al porno, pero yo caí en el mío. Mi primer día en el set, tuvimos a este director británico loco. El tipo usaba una boina de manera poco irónica. De todos modos, me acerqué y me presenté. Me preguntó mi nombre y se lo dije. No sabía nada mejor ". "¿No pensaste en usar el nombre de tu primera mascota y la calle en la que creciste?"

"No estoy seguro de que a Dingus Winslow le hubiera ido bien". Josh se calentó al recordar a su amado hámster. "Probablemente no." Fue una mala suerte que cada vez que el director quería que levantara la pierna o lo que fuera, gritaba 'Josh, cariño'. El PA en el set ese día debió haber pensado que era mi nombre artístico. Lo quitaron, y lo siguiente que sé es que sale el video y ahí está en los créditos ". "Cómo hizo . . . ? " Ella se aclaró la garganta. "Por qué . . . ? Es decir . . . ¿Cómo te encontraste en esta línea de trabajo en particular? " Ah, sí. La cuidada versión de Clara de ¿Cómo acabaste follando frente a la cámara? Sol a valet para las grandes fiestas de Hollywood en el Valle. Una noche, un tipo me sorprendió cayendo sobre su esposa en su Maserati. Pensé con certeza que me pegaría, pero en cambio, me ofreció un trabajo si podía seguir y mantener mi erección mientras él miraba. Tenía veinticuatro años y había abandonado la universidad. La idea de que alguien quisiera pagarme para tener sexo sonaba muchísimo mejor que intentar conseguir un trabajo de verdad ". Josh trató de evaluar su reacción. Ella no había huido de la habitación ni había fruncido los labios con disgusto, así que él siguió hablando. Result que ten a un don para eso. No todo el mundo puede soportar el estr s de todas las c maras y tener que actuar cuando se le ordena ". Se negó a admitir vergüenza en ese momento. Nunca dejaría que nadie lo hiciera sentir mal por su trabajo y no tenía la intención de comenzar ahora. ¿Y qué si Clara no aprobaba sus elecciones? Podría ponerse en fila detrás de la larga lista de otras personas. Una línea que comenzó con su madre. Un pequeño pliegue se formó entre sus cejas. "¿Pero debiste haber considerado otras ocupaciones?" "Oh ya veo. Estás pescando mi dolor secreto ".

Volvió a tirar del dobladillo de su camisa. "¿Dolor secreto?" "Si, tu sabes. ¿Qué terrible tragedia ocurrió para obligarme a emprender una carrera sórdida en el entretenimiento para adultos? ¿Por qué alguien sin daños jodería por dinero, verdad? Apretó la mandíbula. Había participado en esta conversación innumerables veces, especialmente con mujeres que querían redimirlo. Si Clara encontraba desagradable su trabajo, podía marcharse en cualquier momento. Incluso le echaba una mano mientras hacía las maletas. "Eso no es lo que quise decir." Clara se frotó la garganta con mano temblorosa. Bueno, odio dec rtelo, pero no tengo una historia triste. Me gusta lo que hago y a mucha gente le gusta lo que hago. De hecho . . . " Incluso cuando estaban sentados, tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Bajó las pestañas llenas de hollín. No era justo que pudiera hacer que la timidez se viera sexy. "Creo que te gusta lo que hago". Él volvió su mirada a sus pezones con una obvia insinuación. "Perdóneme." Ella le puso una mano en el hombro y le dio un pequeño empujón. "Les haré saber que estaba viendo ese video a través de una lente muy profesional, incluso artística". Tenía que dárselo a ella, una mujer menor nunca habría logrado transmitir una justa indignación en ese camisón. Pero todo el coraje del mundo no la había salvado de caer en su trampa. "Genial, entonces, ¿qué te pareció?" "¿De que?" Los sonidos que emitió equivalieron a más chillidos que palabras. Dejó caer las manos en su regazo, atrayendo intencionalmente sus ojos por

debajo de su cintura. "Sabes que." Su garganta se movió mientras tragaba saliva. Mechones sueltos de su cabello oscuro se pegaban a la piel húmeda de su cuello. Bueno, pens que la actuaci n parec a muy. . . bien ejecutado. Puedo ver c mo sus m todos resultar an efectivos ". Su rostro se llen de alarma. No es que me afectara. Porque, ya sabes, eso sería inapropiado ". Los ojos de Clara se dirigieron nerviosamente a sus antebrazos y luego de nuevo a la alfombra, su claro refugio. ¿Qué pasaba con las mujeres y los antebrazos? No pudo resistirse a flexionarlos haciendo un pu o. Ahh, s . Bueno, estoy buscando comentarios estrictamente profesionales ". "¿Te gusta la crítica constructiva?" "Siempre estoy buscando mejorar mi oficio", dijo, su voz lo suficientemente seria como para que a ella le costara discernir si se refería a la solicitud. Pasó el brazo por el respaldo del sofá. "Y pareces el tipo de chica que tomaría notas".

CLARA CONSIDERÓ CÓMO gran parte de la verdad para ocultarle al hombre exasperantemente seguro que estaba sentado a su lado. El habia ya la aprisioné en esta conversación. Ansiaba retener cualquier otra satisfacción. Parte de ella quería decir Josh encontró degradante lo que hizo, aunque sólo fuera para borrar la sonrisa de su boca. Se imaginó levantando la nariz para mostrarle hasta qué punto por debajo de ella encontraba la pornografía como industria y como forma de arte. Pero ella no pudo hacerlo. Tanto si quería admitirlo como si no, ese video había logrado los fines deseados.

Lo había visto tener un gran sexo objetivamente con una mujer hermosa, y la había calentado tanto que su piel debería haber estallado en llamas. No porque quisiera acostarse con él. No. Fue porque las palabras que mejor describían su vida amorosa fueron tibias y cuidadosas. Por el contrario, Josh le había dado a la mujer de ese video un placer que parecía sorprendentemente salvaje y vívido. Ahora quería que ella le diera notas sobre su oficio o, Dios no lo quiera, ¿su forma? La lujuria todavía invadía su cerebro como abejas furiosas. Apenas podía pensar en el zumbido de sus oídos. Seguro, probablemente fue un error. Nada más que una forma de que Josh la llame por prestar demasiada atención a un video de él teniendo sexo. Pero la estudiante de toda la vida en ella no podía dejar pasar la oportunidad de investigar de primera mano. El silencio en la sala de estar aumentó, esperando su respuesta. Finalmente, dejó volar las palabras que había mantenido ocultas bajo la lengua desde que él entró en la habitación. "Haces mucho esa cosa de la boca". Sus labios formaron una O perfecta; claramente, había anticipado una respuesta diferente. "Vas a tener que ser más específico". Clara aspiró desesperadamente aire por el tornillo de banco que tenía alrededor de la garganta. Eres una mujer adulta. Puedes hacerlo. "Sexo oral", dijo, esforzándose por no susurrarlo. "¿Sobre ella o sobre mí?" "Sobre su." Si el suelo pudiera abrirse y tragarla ahora mismo, realmente lo agradecería. "¿Y?" La mirada en blanco en su rostro decía que estaba tratando de seguir la situación pero sin entender su punto. Encontr todos tus. . . " Ella prepar la siguiente palabra en su lengua. . . . la atenci n de la boca es sorprendente ".

Josh miró alrededor de la habitación como si la lámpara o la mesa de café pudieran ofrecer una traducción de sus comentarios. "Yo no te entiendo." Clara creía que no estaba siendo deliberadamente obtuso. No es realmente mi taza de t , supongo. Aunque la mujer del video ciertamente pareció disfrutarlo, creo que podemos marcarlo como una cuestión de preferencia personal ". Cruzó las manos pulcramente frente a ella. Los ojos de Josh se entrecerraron. "¿Cómo suelen sacarte tus socios?" Su tono carecía de todo rastro de lujuria. Ella esperaba que él se sacara las gafas del bolsillo en cualquier momento. Su conversación había dado un giro inesperado y peligroso hacia su historial menos que estelar de experiencias sexuales. Clara pasó el pie por la alfombra que tenía delante y observó cómo las fibras se doblaban hacia atrás. "Espera un minuto." La realización debe haber amanecido. "Tienes que estar bromeando." Josh le puso una mano en el brazo con urgencia. "Clara Wheaton, por favor dime que un hombre te ha llevado al orgasmo". Clara deseaba que ondeara una bandera blanca. "No es que algunos de ellos no lo hayan intentado", dijo, queriendo defender a un par de hombres dulces y bien intencionados con los que hab a salido. Simplemente nunca sucedi , y me di cuenta de que, después de un tiempo, se sintieron mal por eso. Parecía más eficiente y menos incómodo para todas las partes involucradas si yo me ocupaba de las cosas ". Él negó con la cabeza con tanta vehemencia que ella se preguntó cómo no le rompió el cuello. Esta vez, cuando sus ojos recorrieron su cuerpo con flagrante calor, ella supo que él no lo hizo para avergonzarla. "Que desperdicio." Ella no sabía qué pensar de su reacción. Parecía casi enojado, más molesto de lo que ella lo había visto desde que se mudó. Quizás sintió lástima por ella. Bueno, ella no necesitaba su compasión. Ella le dirigió la mirada fulminante que solía reservar para las personas que hacían comentarios

sarcásticos sobre su familia. "Perdóneme." Se sentó lo más erguida posible. "Sucede que me llevo a orgasmos muy satisfactorios". Sus ojos brillaron ante cualquier imagen que su confesión evocara. "Estoy seguro que sí. Pero no es lo mismo. ¿No te emociona en absoluto la idea de perder el control? Cuando continu , su voz recorri su cuerpo como la miel, lenta, dulce y pegajosa. Nunca sientes dolor por alguien a quien no le importa lo mucho que lo deseas? ¿Alguien que no te concede la libertad hasta que la e stás suplicando? Clara apretó todo por debajo de su cintura. Tuvo que recordarse a sí misma que su voz estaba llena de promesas, no porque le agradara, sino para probar un punto. Desafortunadamente, ese conocimiento no le impidió desear que él presionara su lengua contra su pulso acelerado. Nunca has dejado que alguien conozca tu cuerpo? Dejar que prueben cada cent metro de ti hasta que la l nea entre el placer y el dolor se desdibuje porque se siente demasiado bien? ¿Demasiado?" Clara no podía evitar que su mente reprodujera imágenes espeluznantes del video que acababa de ver con ella misma en el lugar de la coprotagonista de Josh. No quieres a alguien que se ponga as ? Maldito. Duro. Verte retorcerse, jadear y arquear la espalda a medida que se acerca? Los ojos de Clara se cerraron. Josh la había transportado a un lugar espléndido y perverso. Nada importaba excepto que él seguía hablando, seguía usando esa voz que era más potente que cualquier beso que le hubieran ofrecido.

Pero no lo hizo. En cambio, Josh rompió el hilo invisible de tensión que colgaba entre ellos. Cuando abrió los ojos, él se recostó contra el sofá. "Jes s, Clara". Pas una mano descuidada por su cabello. Has salido con un mont n de idiotas holgazanes si te dejan salirte con la tuya. El sexo no se trata de eficiencia ". "Quizás no para ti", dijo en voz baja. La mirada de Josh la atravesó por un momento, tan profundo que se preguntó por un ridículo instante si él podría ver a través no solo de su ropa sino también de su piel, hasta el enorme abismo de inseguridad que había debajo. Él se puso de pie. "¿Sabes que? No." Ella siguió el movimiento de sus brazos mientras se cruzaban en una demostración de desafío. "¿No?" Clara se humedeció los labios resecos. "No", dijo de nuevo como si estuviera aún más convencido de lo que había que hacer. "Esto es inaceptable." "¿Está?" Josh movió el cuello y los hombros, como un nadador que se prepara para sumergirse antes de una carrera. "Quítate la ropa interior", dijo, su voz tranquila y mortalmente seria. Los ojos de Clara se abrieron ante la convicción de sus palabras, pero luego su mente se puso a concentrarse en su cuerpo. "Lo siento. ¿Qué dijiste?" "Voy a rectificar esta situación", dijo Josh simplemente. "Ahora." "No puedes hablar en serio". Ella trató de reír, pero no pudo ante su estoica

determinación. "Esto es una locura." "Mirar. No tengo delirios de grandeza, pero en este momento de mi vida, mi misión singular es ayudar a las mujeres a salir más y mejor. Tu existencia como un valor atípico arroja toda la curva ". "Bueno, cuando lo pones de esa manera suena tan sexy", dijo inexpresiva. "¿Quieres sexy?" "¡No!" Su atractivo ya era lo suficientemente potente como para aturdir. Ella alzó los brazos frente a ella. "Es solo que . . . No sé si te habrás dado cuenta, pero no soy exactamente el tipo de chica que tiene sexo casual ". "No lo digas". Esperó expectante. Cuando ella no se movió para actuar según las instrucciones, tuvo la audacia de mover dos dedos hacia un lado en un gesto de apresurarnos. Clara juguete con su dobladillo. Aprecio el sentimiento. Creo. Pero no puedo quitarme la ropa interior aqu . Apenas te conozco, y aunque entiendo que tienes mucha experiencia en esta área, parece muy poco probable que yo pudiera, bueno. . . Sabes a lo que me refiero." Se frotó los brazos, abrumada por el giro inesperado que había tomado la noche. Nunca debería haber buscado en Google a su compañera de cuarto. "¿Cual es el problema? No hay una forma sencilla de decir esto, pero tengo unas cincuenta mujeres a la semana pidiéndome que haga esto. Será totalmente clínico. El honor de Scout ". La saludó con tres dedos. "Sí. Voy a arriesgarme y decir que esta conversación no está autorizada por los Boy Scouts of America ". No pudo evitar imaginar los estragos que podría causar con esa mano. "Si te hace sentir mejor, podemos hacerlo sobre tu ropa interior". "¿Podemos?" Se ofreció como voluntario para tomar muchas desventajas

aquí. Él asintió con la cabeza, volviendo a sonre r. No pienses tanto. Nos ocuparemos de este molesto problema y la pr xima vez que tengas relaciones sexuales con algún Melvin que conozcas en la biblioteca, estarás preparado para exigir lo que te mereces ". Clara casi se desliza del sofá. Algo debe estar muy mal con ella porque se encontró considerando su loca oferta. Las mujeres como ella no recibían muchas proposiciones indecentes. Al parecer, a Clara le gustaban. Había viajado por todo el país para probar el amor y la aventura, y aunque este encuentro podría no calificar estrictamente como ninguno de los dos, la idea hizo que su corazón latiera de una manera que su antigua vida nunca lo había hecho. Piense en ello como un experimento científico. "¿Y si no funciona?" Sus palabras temblaron con la fuerza de su miedo. "¿Y si yo soy el problema?" Lo había oído antes. Demasiado controladora, también en su propia cabeza, demasiado mojigata para disfrutar del sexo como todos los demás. Josh no vacil en su convicci n. Si no puedo sacarte con mis manos , dijo, su voz suave e incre blemente amable, ese es mi problema. No es tuyo. Y si ese es el caso, resolveremos algo más. Cada cuerpo es diferente, pero ninguno se equivoca ". Clara se secó las manos en su traidor camisón y reunió fuerzas . Ella podría hacer esto. Ella podría ser el tipo de chica que hace cosas como esta. "Okey." Su voz sonaba lejana a sus propios oídos. Los ojos de Josh brillaron con un nuevo tipo de triunfo. "¿Estás diciendo que sí?"

"Estoy diciendo que sí". Su est mago se revolvi con nervios rebeldes. Entonces, qu deber a hacer? . . Quiero decir, ¿a dónde quieres que vaya? . . " Por una vez, Josh no aumentó su malestar al burlarse de ella. Sus ojos se clavaron en su boca mientras la acomodaba en el sofá. Podía trazar un mapa de sus pecas a este rango, pero la constelación de puntos apenas se registraba. Dios, besarlo debe ser el cielo. Pero cuando su boca estuvo a centímetros de la de ella, ella se acobardó e instintivamente se inclinó hacia atrás hasta que su cabeza golpeó la pared detrás del sofá con un ruido sordo. Su suave risa fue casi un ronroneo. No te preocupes, Wheaton. No olvidar las reglas ". Con hábiles movimientos, Josh la guió a una posición reclinada. Se acercó a ella más como un animal asustadizo que como un amante. Cada toque tiene cuidado. Revisado. Un recordatorio de que vio este compromiso como profesional. No es un placer, sino su trabajo. Guió sus rodillas separándolas, creando suficiente espacio para que él se arrodillara entre ellas. "Puedes cerrar los ojos si quieres". Clara aceptó agradecida la oportunidad de separarse. Esta noche podría convertirla en un cuento con moraleja, pero había desperdiciado suficientes oportunidades para reconocer una oferta única en la vida. Se deslizó una pulgada más abajo en el sofá, dejando que su cuerpo se abriera más, el pequeño movimiento lo más cerca que había estado de un acto desviado. Josh le pasó el pulgar por la tierna piel de la parte superior del muslo, haciéndola temblar. "¿Bien?" Clara abrió la boca para responder pero las palabras murieron, nerviosas, en su lengua.

"Está bien", dijo con voz ronca, como si alguien le hubiera puesto papel de lija en las cuerdas vocales. "No tienes que responder". El calor de su aliento a través de su piel ya caliente era una tortura decadente. "Aprenderé lo que te gusta". Mientras Clara trataba desesperadamente de no pensar, Josh besó a lo largo de la línea donde sus bragas se unían a su pierna. El contacto atravesó la mitad inferior de su cuerpo como una corriente. Había pasado un tiempo vergonzosamente largo desde que alguien la había tocado con intención sexual. Josh empleó la boca y las manos como un maestro mientras bajaba por una pierna y luego por la otra con paciencia tortuosa, pero no siguió ninguna rutina discernible. Templó su toque a través de varias presiones y patrones, sin detenerse en un solo lugar por mucho tiempo y evitando por completo las áreas más pertinentes de su anatomía. Cada golpe enloquecedor hacía que Clara se sintiera más indignada, más desesperada. Finalmente, sus nudillos rozaron la parte delantera de su ropa interior, la apenas visible fricción contra el algodón la dejó sin aliento. Pero justo cuando pensó que finalmente le daría un poco de alivio, Josh hizo lo contrario, alejándose y comenzando otra ronda de besos con la boca abierta por su pierna. "Oh vamos." "Perdóneme." Josh la mordió ligeramente detrás de la rodilla y Clara dejó escapar un chillido pequeño, totalmente involuntario. "¿Había algo que querías?" Tuvo el descaro de parecer inocente. Clara apretó el brazo del sofá y reprimió un gemido, sin saber cuánto más de esta cosa de combustión lenta podía soportar. ¿Fue de mala educación pedirle cortésmente que fuera al grano? No era que no pudiera apreciar su técnica. Los toques lentos y tiernos aflojaron sus extremidades, haciendo que todo fuera lánguido y brumoso. Pero le habían prometido un orgasmo y no importaba lo talentoso que fuera,

Josh no iba a lograrlo besando sus muslos. Clara levantó las caderas y le ofreció una sugerencia útil. En lugar de seguir las instrucciones, Josh retiró sus manos por completo, sin darle nada más que el calor húmedo de su boca mientras besaba el algodón que cubría su centro. "No voy a dejar que me apresures". Cuando le pasó la mano por la rodilla, juró que se volvería loca. En algún momento de los últimos cinco minutos, todas sus terminaciones nerviosas se habían multiplicado. Se sintió como un castigo, aunque no como cualquiera que ella se hubiera ganado, cuando le rodeó el tobillo con los dedos y se lo llevó a la boca para chupar la fina y tierna carne que encontró allí. Temores y dudas familiares empezaron a aparecer en su mente: esto estaba tardando demasiado. Iba a cansarse. O aburrido. Josh pareció notar que su mente divagaba porque le aplicó un mordisco particularmente fuerte en la pantorrilla. La aguda presión de su dientes, mezclando placer y dolor, la hacían jadear. Toda la parte inferior de su cuerpo se estremeció, rogándole que retirara su propia mano de su agarre mortal en el sofá y le proporcionara el alivio que él continuaba negándola. Clara tragó un aliento ahogado. "Wheaton", dijo Josh, a la ligera. Esto solo funciona si te relajas. Borra la l nea de meta, de acuerdo? No tengo ninguna expectativa que puedas cumplir ". Se movió para lamer una raya ardiente en su cadera. "No me importa si esto lleva horas". ¿Horas? "No tengo dónde estar".

El solo timbre de su voz la estaba haciendo sudar en este punto. "Voy a hacerte sentir bien hasta que me digas que estás listo para parar". Clara podía sentir sus palabras entre sus piernas. Cada sílaba pulsaba, llenándola de ansiosas emociones que no podía separar, no podía nombrar. Se mezclaron en una sola necesidad insistente. Josh empujó la palma de su mano contra su sexo y chispas explotaron detrás de sus párpados. Clara hizo un sonido muy poco femenino. Pensar que hacía un minuto había pensado que los dientes de su tobillo se sentían bien. Josh pasó ambos pulgares hacia arriba y hacia abajo por la costura húmeda de su sexo antes de apoyar una mano en su pierna y usar la otra para rodear lentamente su clítoris. Con cada caricia, él inspiraba un hambre más aguda y profunda hasta que ella se encontró llorando, mientras él la trabajaba sin piedad. Fue un cruel giro del destino que durante veintisiete años se hubiera conformado con una pálida imitación del placer que Josh le producía al asediar sus sentidos. Para actuar de esta manera con un verdadero extraño, aquí mismo en la sala de estar, sin una lista de reproduc ción cuidadosamente seleccionada de canciones lentas de R&B, la carnalidad casual la emborrachó de rebelión. En este punto, tomaría cualquier cosa que Josh le diera y rogaría por más. Tocó su cuerpo como un violín de oro, despiadado en su búsqueda para demostrar que podía hacerla correrse, completamente vestido, apenas rozando la superficie de su amoroso arsenal. Ese borde, la punta de superioridad en él, cuando la inclinó a su voluntad hizo todo un poco más caliente. No podía llevar suficiente oxígeno a sus pulmones. Clara no entendió, ni siquiera pudo seguir, sus movimientos cuando se desdibujaron juntos en un solo latido pesado en su coño. Por más variados que fueran sus toques antes, ahora eran constantes e inquebrantables. Clara sabía que se había empapado las bragas en este

momento. A ella no le importaba. En algún lugar a lo largo de la línea, Josh la había despojado de cada gramo de vergüenza y la había reemplazado con puro deseo. Flotaba en el precipicio del orgasmo, su cuerpo estaba tan sensibilizado que cada momento, cada movimiento, casi, pero no del todo, la enviaba al límite. Cuanto más fuerte se ponía, más firme hacía Josh en sus golpes, pero nunca era suficiente. Aún así, incluso mientras los minutos seguían pasando, Josh nunca la apresuró para "llegar a la parte buena". Nunca intentó aprovechar su estado comprometido para intercambiar servicios en especie. Todo lo que hizo, lo hizo para que ella lo disfrutara, lo saboreara, hasta que ella no pudo sobrevivir un segundo más al límite. "Por favor", se atragantó Clara. Josh ralentizó los movimientos de su mano. "¿Que necesitas?" Ambos sabían la respuesta, pero ¿decirla en voz alta? Ella sacudió su cabeza. El bastardo le quitó la mano por completo. Todo ese placer, solo hizo una pausa. Clara abrió los ojos para encontrar a Josh apoyado sobre sus talones. Habría parecido listo para hablar de las noticias de la noche, si no fuera por sus pupilas dilatadas y la tensión debajo de su cinturón. "Quiero correrme, idiota", dijo lentamente entre dientes. Josh sonrió. "Oh. ¿Vos si? ¿Por qué no dijiste algo antes? Clara gimió de frustración y volvió a cerrar los ojos, bloqueando su rostro estúpido y engreído. Trató de imaginarse a Everett. Con la esperanza de que una fantasía familiar tallada en los surcos de su cerebro hiciera el trabajo. Se imaginó pasando sus manos por el cabello oscuro, los ojos de Everett recorriendo su boca. Pero por alguna razón, las imágenes apenas provocaron

un aleteo en su vientre. Lágrimas de frustración se formaron en las comisuras de sus ojos cuando la voz de Josh atormentó sobre su carne frenética. "Vuelve a abrir los ojos y te daré lo que quieras". Contra su mejor juicio, ella obedeció. Su fácil arrogancia se había desvanecido. No había nada más que convicción y un indicio de posesión en su rostro ahora. Nunca se había dado cuenta de que el contacto visual podía causar hiperventilación. Esta interacción podría ser todo sobre su cuerpo, su placer, pero aquí estaba el consuelo de Josh. Clara nunca pudo negar la identidad del hombre que la hizo gemir. Ella sabría exactamente quién la llevó al límite. "Wild te queda bien", dijo Josh, y esta vez, cuando puso las manos sobre ella, no se contuvo. La diferencia de tempo y técnica fue asombrosa. Había estado jugando con ella antes. Tirando de sus golpes. Y era obvio por qué. Nadie, especialmente un novato como ella, podría resistir una avalancha de placer como este. Clara no tenía poder en ese momento, ni una pizca del control que ella consideraba su constante compañera. Ya nada importaba, nada más que la forma en que la dejó desmoronarse. Toda la tensión se evaporó de sus miembros mientras se estremecía en sus brazos. Después de unos momentos, cuando las sensaciones comenzaron a desvanecerse lentamente, Josh se aclaró la garganta y le acercó los muslos. Pero la pasión en su toque se había ido. Su rostro se había vuelto impasible, más como un hombre que cierra el maletero de su coche que como un amante provocando réplicas. "Bueno, eso está hecho e ntonces." Clara trató de orientarse. Derecha. Josh. Orgasmo. Ella y Josh. Orgasmo. Cobertizo . . . Oh querido. "Lo siento", dijo automáticamente mientras se pasaba la mano por la frente,

cepillando el cabello que probablemente se parecía a una maleza. Josh se puso de pie. Los ojos de Clara encontraron el bulto en sus pantalones como un misil guiado por calor. Guau. Bueno. Entonces había sufrido una respuesta involuntaria. A feromonas. Eso estuvo bien. Casual. Nada por lo que preocuparse. . . de nuevo. No te preocupes por eso, Wheaton. No hay por qué avergonzarse. Piénselo de esta manera, esta será una gran historia cuando regrese a Connecticut. Puedes cenar afuera en tu historia 'La vez que una estrella porno me hizo venir' durante al menos un año. Demonios, considerando los círculos en los que corres, tal vez por el resto de tu vida ". Clara se estremeció. ¿Qué tan triste pensó que estaba? ¿Realmente había pasado sola por esa situación trascendental? Ella admitió que no compartía su gran experiencia, pero Clara había pensado que tal vez eso había sido algo extraordinario. Cogió su bolso y lo sostuvo frente a su cuerpo. Idiota. ¿Cómo podía pensar que un pequeño roce sobre su ropa interior se registraría siquiera en el radar sexual de Josh? Su mente y su cuerpo estaban comprensiblemente en guerra. ¿No lo había mirado con la pelirroja? Rutinariamente iba todo el camino con mujeres de aspecto increíble. Josh probablemente podría tener química con un ficus. "Derecha." Clara tiró de un hilo suelto del sofá. "¿Supongo que para ti eso fue como un trabajo?" Parte de ella quería que él discutiera. Para decirle que ella era

especial. "No seas ridículo". Josh retrocedió hacia su habitación. "En el trabajo, me pagan". Su vergüenza se convirtió en algo vivo que respiraba jadeando contra su cuello. Clara había asumido que había alcanzado el punto máximo de vergüenza el día que Everett la dejó en la puerta de su casa con un abrazo con un solo brazo. Ahora vio que había cometido un error. Podía soportar un despido poco elegante. Podría capear algunas semanas de desempleo. Podía limpiar los platos sucios de un año en cuarenta y ocho horas. Pero sabía, desde la raíz de su cabello hasta lo más profundo de su alma, que no podía quedarse en esta casa sabiendo que su compañera de cuarto le había dado una lástima.

norteOtra cosatoda la vida.DICE DISCULPA como cafeína y carbohidratos. Al menos, eso era lo que Josh había aprendido en el transcurso de su Así que cuando no pudo dormir, se levantó de la cama y cruzó la ciudad en coche hasta la mejor panadería que conocía. A los impíos A las ocho de la mañana, las carreteras estaban llenas de viajeros, pero no podía arriesgarse a traerle a Clara croissants demasiado cocidos o un muffin quemado de alguna gasolinera corriente o de una cadena nacional de cafeterías. Según su reacción de anoche, él tendría suerte si, presentada con la mejor babka de Los Ángeles, volviera a hablar con él. Josh supo, casi en el segundo en que las palabras salieron de su boca la noche anterior, que había tomado el enfoque equivocado en los momentos posteriores a haber hecho que Clara se corriera. Pero, para ser justos, la experiencia lo había dejado completamente atónito. Había esperado una pequeña emoción ante la novedad de una nueva mujer. Tal vez una oleada de espíritu competitivo ante la oportunidad de obtener una respuesta apasionada de un recolector de perlas como Clara. Ni un pico de lujuria tan poderoso que lo mareara.

Le pagaban con regularidad por hacer cosas mucho más sexys que un poco por encima de la ropa buscando a tientas en su propio sofá. Las bragas de algodón no deberían hacerlo por él. No debería saborear la suavidad de la piel de Clara o la forma en que tarareaba levemente cuando le gustaba un movimiento en particular. Josh se había quitado las mujeres con las manos miles de veces, pero no había dependido de las caricias fuertes solo desde la escuela secundaria, cuando lo había degradado del plato principal a un aperitivo. Debería haber estado a salvo, pero algo sobre Clara, sobre los ruidos que hacía, o la forma en que se movía, o la perversa combinación, amenazaba con tirar de él bajo su hechizo. Porque cuando la miró, retorciéndose contra su mano, jadeando, su piel se había vuelto demasiado tensa para su cuerpo. Especialmente el momento en que dijo por favor. Entonces no parecía una sangre azul abotonada. Ella parecía codiciosa. No podía pensar en otra palabra más delicada para describirlo. Su cabello revuelto. Los labios carnosos se separaron y se humedecieron por donde ella seguía pasando su lengua por ellos. A su polla le gustó todo. Todo el cuadro travieso. Aparentemente, tenía un fetiche de chicas buenas que nunca había descubierto antes. La había mirado como un adolescente verde, sus ojos tan hambrientos por su placer que debió haberla asustado. Porque cuando la conciencia regresó a su cuerpo, se había quedado totalmente en silencio. Josh se sintió tan silencioso como un balde de agua fría sobre su cabeza. Casi lo había arruinado todo. Le había prometido a Clara un profesional y actuó como un aficionado. Había fallado. En la única cosa en la que se suponía que era bueno. Josh entró en la panadería y abrió la puerta a una nube de aire que flotaba pesadamente con el aroma del azúcar, la mantequilla y la fruta que pretendía agregar nutrientes a los dulces diabólicos. Reconoció al tipo detrás del mostrador de viajes anteriores. Oye, Frankie. Cu l es el especial de hoy?

"Pastel de crema de plátano y tartaletas de higos". Sacó un par de bandejas de la pantalla. Josh negó con la cabeza. Ninguna de esas golosinas sonaba como su nuevo compañero de cuarto. Aún no la conocía, pero descubrió para su sorpresa que quería conocerla. Había algo en ella que lo intrigaba. Eso desafió sus ideas preconcebidas sobre una chica rica de Connecticut. La forma en que se había inquietado la noche anterior cuando admitió que sus compañeros anteriores la habían dejado sola le hizo hervir la sangre. Se había decidido a darle todo lo que esos otros chicos no podían, o peor aún, no querían. Ofrecer su ayuda se había sentido más como una vocación religiosa que como un trabajo. Así que a pesar de las sirenas sonando en sus oídos, se acercó al plato, diciéndose a sí mismo que el gesto era básicamente un servicio públ ico. Entra en su enorme erección. Josh había apretado los dientes por el inesperado placer, y casi había funcionado. Pero a medida que se acercaba más y más a desmoronarse, a medida que los muros que construía contra el mundo se convertían en escombros, él había olvidado su promesa de dejarla escapar hacia una fantasía repetitiva. Después, Josh había observado, paralizado, cómo regresaba a la tierra. Mientras sus ojos se aclaraban y su respiración lentamente se igualaba. Había bebido hasta hartarse de sus mejillas sonrosadas y sus labios rosados hasta que recordó que ese momento no le pertenecía. El resplandor postorgasmo de Clara, brillante como cualquier estrella, no era suyo para saborearlo. Ninguno de los dos podía permitirse el lujo de olvidar que él no era un tipo normal, libre para enamorarse de ella. No. Josh Darling era un actor adulto de segunda categoría que probablemente se desvanecería en la oscuridad a

estas alturas del próximo año. No podía darle a Clara ninguna de las cosas que probablemente esperaba después de compartir un momento íntimo con alguien: comodidad, seguridad, romance. Fuera de la cuestión. Fuera de la mesa. Es mejor interrumpir la discusión. Su contrato lo dejó con un gran lío en sus manos. Ni siquiera podía empezar a desenredar sus relaciones con Bennie y Naomi. Lo último que necesitaba era que Clara Wheaton le pidiera que se quedara quieto. Así que fue al grano. Hágale saber que su experiencia había expirado tan rápido como había comenzado. "¿Qué recomendarías para una mujer despreciada?" Frankie no perdió el ritmo. "Bollos de limón". "¿Estás diciendo eso porque el bollo suena como un desprecio?" "Absolutamente." Si bien no podía criticar la lógica de Frankie, Josh necesitaba más. A pesar de sus mejores esfuerzos por quitarse de encima la última mirada herida de Clara, la noche anterior había estado dando vueltas y vueltas durante horas mientras un pensamiento masticaba la esquina de su cerebro. ¿Y si se despertaba y descubría que se había ido? Finalmente mordió la bala y revisó el baño. Solo ver su cepillo de dientes junto al suyo junto al fregadero había aliviado sus temores. Ahí estaba el truco. Josh no quería que Clara se fuera. Incluso si eso significaba que podía quedarse con la casa para él solo. Que podía caminar desnudo comiendo mantequilla de maní del frasco y destrozando a los Ramones hasta que las vacas volvieran a casa. Y esos croissants de chocolate? A las mujeres les gusta el chocolate, verdad?

"Excelente opcion." Frankie le empaquetó algunos pasteles en una caja rosa. "Y si está realmente preocupado por la reacción de la dama, ¿podría sugerirle que agregue un éclair o dos?" A Josh no le gustaban las reglas de Clara. Habían convertido su vida en un gran juego de Operación. Si olvidaba usar un posavasos o dejaba la leche en el mostrador en lugar de guardarla inmediatamente después de usarla, mataría a su paciente imaginario. Ella ya lo odiaba. A este ritmo, tendría suerte de tenerla en Danvers Street durante el resto de la semana. "¿Sabes qué? Será mejor que me des la bandeja completa".

miVERETT BLOOM BE maldito. Cuanto antes saliera Clara de este pueblo, mejor. La incesante agitación del tráfico se burló de ella a través de la ventana del coche al que había llamado para llevarla a la oficina de Jill. Nunca pensó que perdería el metro. Sacó un mapa en su teléfono. Solo unas millas más. Después de irrumpir en la vida de su tía después de tanto tiempo, Clara no pudo soportar irse sin decir adiós. Josh se había ido antes de que ella se despertara esa mañana, lo que le ahorraba la tortura de tener que enfrentarse a él a la luz del día. No entendería por qué lo que había sucedido entre ellos anoche la hacía sentir tan avergonzada. Por segunda vez esta semana, seguir su instinto en lugar de su cabeza la había llevado a una situación escandalosa. Josh nunca imaginaría que no podría dormir porque su cuerpo no sabía cómo salir de la experiencia sexual más intensa de su vida. Eran casi las diez de la mañana. Probablemente había hecho cosas diez veces más sucias con mujeres diez veces más calientes que ella a estas alturas.

Flores recién cortadas, cortinas de topacio brillante y una alfombra de flores antiguas suavizaron las duras líneas industriales de las oficinas de Relaciones Públicas de Wheaton + Partners. Cuando Clara llamó a la puerta de la oficina de Jill, levantó la vista de su computadora portátil con el ceño fruncido. "Hola." Su tía se sacudió la rigidez de la cara. "¿Qué te trae por aquí? ¿Todo bien?" "Sí. Quiero decir, lo será. Siento molestarte en el trabajo. Quería despedirme antes de regresar a Nueva York ". Su vuelo de las cinco en punto no podía llegar lo suficientemente rápido. La preocupación arregló los rasgos de Jill. "Pero te acabas de mudar aquí". "Sí, bueno, resulta que las cosas no van tan bien como esperaba con mi nuevo compañero de cuarto". Habla de un eufemismo. Había arruinado por completo cualquier frágil amistad que pudiera haber florecido entre ella y Josh. "Creo que es mejor si salgo de aquí antes de que cause algún daño permanente". Clara había perdido tanto el control la noche anterior que ni siquiera reconoció a esa mujer que jadeaba en el sofá. Se había convertido en un espectáculo y ahora no tenía más remedio que hacer las maletas. Jill abrió la boca para responder, pero un joven que sostenía una tablilla contra su pecho se apresuró a entrar en la habitación antes de que pudiera pronunciar alguna palabra. El fiscal del distrito termin su llamada. Ella est lista para reanudar su reunión en la sala de conferencias B ". Sus ojos se parecían a los de una liebre asustada. Aparentemente, a los fiscales de distrito no les gustó esperar. "Mierda." Los dedos de Jill examinaron la enorme pila de documentos en su escritorio. Lo siento, Toni es un cliente nuevo. Me pidió que dirigiera su campaña de reelección. Es un gran problema para nosotros. Normalmente, alguien en su lugar iría a una de las grandes empresas corporativas ". Jill

sonrió y Clara pudo ver por qué los hombres de Greenwich habían caído una vez a los pies de su tía. "Dijo que le gusta que seamos famosos por defender a los desamparados". "Por supuesto. Puedo ver que este es un mal momento. Debería irme dijo Clara, acercándose ya a la puerta. Podría llamar más tarde de camino al aeropuerto. "No, espera. No te vayas. ¿A qué hora es tu vuelo? Estoy un poco bajo el agua en este momento. Uno de mis asociados renunció la semana pasada sin previo aviso ". Jill continuó hojeando el desorden del escritorio. Una carpeta se deslizó por el borde, salpicando papeles en una cascada a sus pies. Clara se inclinó para recuperar los objetos caídos. "¿Hay algo que pueda hacer?" En realidad Jill ladeó la cabeza Qu piensas acerca de sentarte en el resto de esta reunión conmigo y tomar algunas notas? Me estarías haciendo un gran favor y no debería llevarme más de quince minutos. Una vez que termine, podemos sentarnos correctamente y hablar ". "Oh bien. No estoy realmente . . . " Clara se detuvo. Apenas podía argumentar que no podía tomar notas. Le debía a Jill todos los favores que necesitaba despu s de interrumpir su trabajo dos veces en la misma cantidad de d as. Sabes qu , seguro. Yo puedo hacer eso. ¿Tienes un bloc de notas? Y así fue como Clara se encontró sentada frente a la mesa de la sala de conferencias del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles. Clara nunca había visto a nadie llevar un traje ni la mitad de bien que Toni Granger. No sabía si la mujer los había hecho a la medida para adaptarse a su alto cuerpo, o si dominaba el material por pura fuerza de voluntad. La avena que Clara había desayunado empezó a dar vueltas en su estómago. Por favor acepta mis disculpas por hacerte esperar. Esta es Clara. Ella estar sentada para capturar algun as conclusiones de nuestra conversación ". A pesar de la calamidad en su oficina hace unos momentos, la voz de Jill ahora irradiaba serena profesionalidad.

El fiscal del distrito asintió con la cabeza a Clara. Haciendo a un lado sus nervios, Clara se hundió felizmente en una posición familiar por primera vez en casi una semana. Josh podría sobresalir en orgasmos, pero con la cantidad de horas que había ingresado en las aulas a lo largo de su vida, Clara sabía cómo manejar el papel rayado como nadie. Toni se reclin en su silla. Como saben, he tenido una relaci n conflictiva con mi electorado durante los ltimos años. Cuando decidí postularme para DA, sabía que habría personas en esta ciudad a quienes no les gustaría la idea de una mujer negra en una oficina tan prominente, pero últimamente, parece que la prensa está haciendo todo lo posible para romper yo abajo ". Jill juntó las manos sobre la mesa. "Sí, he notado que a medida que su mandato llega a su fin, sus críticos se han vuelto más persistentes". "Esa es una palabra para eso". Toni neg con la cabeza. Siempre he sido muy estricto a la hora de mantener mi nariz limpia. Una pizca de escándalo y mi oposición se aseguraría de que no volviera a trabajar en esta ciudad. Pero jugar a lo seguro me ha dejado quince puntos detrás de mi rival ". Con un juez por padre, Clara había crecido con más funcionarios políticos y legales de los que le correspondían. Con cifras de votación tan malas, Jill ciertamente tenía mucho trabajo por delante. "Necesitará un gran caso de marquesina, algo que despierte la atención del público y brinde tiempo de transmisión gratuito para la campaña". Clara garabateó algunas notas. Titulares. Avales de renombre. Toni miró a Clara por primera vez desde que Jill la había presentado. "¿Perdóneme?" No había querido decir eso en voz alta. "Oh. Lo siento. Estoy seguro de que Jill lo sabría mejor. Veo muchos dramas políticos en la televisión ".

El rostro de Toni se equilibr . Bueno, parece que Hollywood lo hizo bien por una vez. A nadie en esta ciudad le importan un carajo los casos corrientes. Necesito algo grande ". Se volvió hacia Jill. "Ahí es donde entra su empresa. Necesito galvanizar a la gente". Veinte minutos más tarde, Clara y Jill saludaron con la mano al coche de Toni mientras el fiscal del distrito se alejaba. Me gusta , dijo Clara. Tiene ese magnetismo que hace que la gente se alinee. Crees que tiene una oportunidad? Jill ladeó la cadera hacia un lado y le dio a Clara una mirada. "¿Quieres venir a trabajar para mí?" Clara se rió hasta que se dio cuenta de que su tía no bromeaba. "¿Me? No, no puedo. Compré un boleto de avión ". Clara tenía un plan para salvar su reputación. Ordenó que saliera de esta ciudad y se alejara de las feromonas de Josh Darling lo antes posible. Bien, pero y si no te vas? Qu pasa si lo contrat como asociado junior? " Clara se retorció las manos. "No tengo ninguna experiencia". "Por favor. Tienes un doctorado de Columbia ". "En historia del arte". Un título inventado para ricos. "Claro, si necesitas a alguien que hable de la privatización de la cultura en la Florencia del siglo XV, soy tu chica, pero no sé nada sobre relaciones públicas". Tienes buenos instintos y, como eres Wheaton, a os de educaci n pr ctica en gestión de crisis y rehabilitación de reputación. Los asociados hacen principalmente trabajo pesado. Recopilación de investigaciones, redacción de notas de prensa. Nada que no pudieras manejar ". "Prefiero permanecer fuera del radar". Gracias a su infame familia, sabía cómo podía arder el protagonismo. Jill alz la mirada. Necesitas una raz n para quedarte en Los ngeles. No importa lo que pas con tu compa era de cuarto, sé que no quieres volver después de cuatro días y enfrentarte a tu madre. Hazme un favor durante un par de semanas hasta que pueda ocupar el puesto. La paga no es muy buena, pero la complemento con té verde innecesariamente sofisticado ".

Clara negó con la cabeza. Ella quería ayudar. A ella le agradaba Jill, obviamente, y Toni Granger inspiró un sentido sorprendentemente fuerte de compromiso cívico, pero trabajar al otro lado de la ciudad desde la casa de Everett no era una opción a largo plazo. Solo la logística le hizo sangrar el cerebro. "No puedo. Gracias, pero no estoy hecho para todo este estilo de vida de "tómalos como vienen, vuela por el asiento de tus pantalones". Hice una cosa estúpida, enorme e impulsiva ". Dos. "Pero de ahora en adelante creo que me gustaría volver a mi zona de confort y montar un campamento". "No. Mira, yo no creo eso. Afirmas haber venido aquí por un chico, pero ¿y si Everett Bloom fuera una excusa para abandonar una vida construida en torno a complacer a otras personas? ¿Por qué la gente seguía diciéndole cosas así? A veces, una mudanza a campo traviesa no representaba tanto una búsqueda de aventuras como una llamada de botín fallida. Todos tenían una idea completamente equivocada sobre la capacidad del coraje de Clara. No te estoy pidiendo que hagas una locura. Vaya a casa despu s de unas semanas para relajarse y recuperarse. Deje que todos en casa se pregunten cómo pasó su tiempo en el otro lado del país. Nunca adivinarán que te tuve detrás de un escritorio de nueve a cinco ". Clara se mordió la uña del pulgar. "No es que tenga miedo". No solo eso. "Bueno, entonces, ¿qué es?" ¿Por qué LA insistió en quitarse todas sus tiritas emocionales a la vez? "No puedo conducir". El gasto de viajar en automóvil sesenta kilómetros en cada sentido, de lunes a viernes, era factible, pero ciertamente extravagante. "¿Desde cuando? ¿No te compró tu papá un Beemer en la escuela secundaria? Clara no pudo evitar esbozar una leve sonrisa. "Él hizo. Técnicamente tengo

licencia, pero prefiero no ponerme al volante. En Nueva York, no fue un problema. Tomé el transporte público o caminé por la mayoría de los lugares. Pero aquí . . . Creo que podría coger un autobús, pero tengo que imaginarme que me llevará un tiempo ". Jill arqueó las cejas. "Estás omitiendo una tercera opción obvia". "Eso es por diseño". Clara hizo una mueca. Le dolía mostrar otro punto débil a este miembro de la familia que apenas conocía. Llegar con tantas piezas rotas y faltantes y todavía esperar aceptación. Su tía se inclinó y la abrazó. De alguna manera, el apretón liberó toda la vergüenza y el miedo de los últimos días. "Lo entiendo. Lo hago , dijo Jill. Pero tal vez valga la pena darle otra oportunidad a conducir? Te guste o no, te mudaste a Los Ángeles, chico. Eres inteligente y capaz. Lo sé porque te contraté ". Clara negó con la cabeza, pero no pudo detener la oleada de orgullo que le calentó el pecho. Cuando Jill habl a continuaci n, sus palabras adquirieron gravedad. Algunos miedos nos matan. Nos agotan toda la vida y morimos llenos de pesar. Pero este no es uno de esos miedos. Hacer un plan. No tiene que ser ahora, pero conoces la única forma de conseguir

mejor conduciendo ". Clara trató de desempolvar cualquier sentimiento de convicción que había encontrado hace unas semanas cuando, borracha con una combinación de vino tinto y nostalgia, decidió mudarse a Los Ángeles, cambiando el curso de su futuro. Su respuesta resonó como una mancuerna lanzada a su estómago. "Conducir." Jill se tocó la barbilla con un solo dedo. "¿Supongo que tu nuevo compañero de cuarto no tiene coche?"

CEL PLAN DE LARA CON BISAGRAS en su habilidad para hacer panqueques. El lote cuatro tenía el color correcto, marrón dorado, frente al lote dos anémico. Pero el tercer lote tenía una mejor textura, menos apelmazado y más aireado. Ella apretó su cola de caballo. Después de pasar todo el viaje de regreso de Malibú conspirando, tenía que hacerlo bien. El olor a carne asada llenó la pequeña cocina. Al menos poner tocino en el horno era infalible. Intentó ver por el pasillo hasta la puerta de Josh mientras vigilaba el panqueque a medio cocinar frente a ella. Habiendo pasado su coche al entrar, sabía que estaba en casa. Mientras Clara consideraba golpear algunas ollas y sartenes a modo de convocatoria, Josh salió de su dormitorio, arrugado como de costumbre. Su corazón martilleaba en su pecho mientras su mirada bajaba inmediatamente a sus manos. Manos que había tenido sobre ella anoche. El avión que debería haberla llevado lejos, lejos de su última y mortificante interacción había despegado hace más de una hora. Ella bajó los hombros lejos de sus oídos y reunió su determinación.

Mientras escondía rápidamente la evidencia de sus lotes fallidos debajo del fregadero, Josh se hundió en un taburete de bar muy gastado en la isla. Clara intentó tararear casualmente. Giró para contemplar la escena de su implosión culinaria. "¿Qué pasó aquí?" Clara hizo un gesto hacia su ej rcito de cacerolas y llen su voz de falsa alegr a. Pens en hacer la cena. Anoche fue bastante inc moda, como estoy seguro de que sabes ". Ella hizo una mueca. Pens que podr amos empezar de nuevo. Limpiar la pizarra, por así decirlo ". "¿Decidiste limpiar la pizarra dejando la cocina increíblemente desordenada?" Ella podría haber llamado tímida la juguetona peculiaridad de sus labios si no lo supiera mejor. En realidad, no tengo mucha experiencia gastron mica. Pens que el desayuno para la cena ser a f cil ". Se sec el huevo crudo que goteaba por la parte delantera de su delantal con una toalla de papel húmeda. "Puede que haya calculado mal". "Eso es gracioso. I . . . ah. . . de hecho te compré pasteles de disculpa esta mañana ". Extendió la mano para frotarse la nuca. Pero entonces no estabas aqu cuando regres . De todos modos, est n en la nevera ". Tosió en su puño. "La mayoría de ellos todavía están en la nevera". "No tienes nada por qu disculparte." Clara dio unos golpecitos con los dedos manchados de masa en la encimera. Eres una intérprete extremadamente talentosa y aprecio lo que hiciste por mí. Yo soy el que. . . bueno, digamos que me puse un poco nervioso ". Levantó los ojos y observó su expresión cautelosa. "Estoy mejor ahora, en cualquier caso". "Oh. Muy bueno." Josh afinó la mirada. "¿Estás usando un mono?" Se volvió sobre su hombro, espátula en mano. "Yo soy." Los monos representaban un trabajo duro y sensato. "La comida estará lista en un minuto".

"No puedo creer que hayas cocinado para mí". Josh la miró con los ojos entrecerrados. Con suerte, no encontró sus motivos sospechosos. "Creo que técnicamente esto cuenta como hornear". Clara amontonó un plato con lo mejor del lote de panqueques, tocino y fruta fresca, y lo colocó frente a Josh. Había dispuesto las bayas en círculos concéntricos. Mojando la barbilla, acercó el plato a él de manera alentadora. "Supongo que ambos llegamos a la conclusión de que deberíamos partir el pan juntos". Sabes que tienes harina. . . " Se al su nariz, luego su mejilla, luego su cuello, hasta que finalmente agit su mano alrededor de su rostro. Clara intentó limpiarse con un paño de cocina. "Lo estás empeorando". Josh desmontó de su taburete y se paró frente a ella. Tomando el suave material de su mano sudorosa, dobló las rodillas y frotó suavemente su rostro. Sus cálidos dedos sostuvieron su barbilla con delicadeza, guiando la dirección de su cuello para poder abordar lo peor de la carnicería culinaria. El ritmo cardíaco de Clara aumentó cuando él le cepilló la nariz. La extraña intimidad del acto flotaba en el aire entre ellos, hasta que tuvo dificultades para recuperar el aliento. La proximidad tuvo un gran impacto. Dio un paso atrás y Clara se volvió, reprimiendo el apetito confuso que había desatado y que no tenía nada que ver con la comida. Cogió un segundo plato para ella. De alguna manera, su tierna ayuda la sacudió casi tanto como su coreografía de placer la noche anterior. Cuando Josh regresó a su taburete al otro lado de la isla, Clara se sentó a su lado y se encogió para asegurarse de que sus codos no se rozaran accidentalmente mientras comían. "Oh dispara. ¡Olvidé el almíbar! " "Lo conseguiré", dijo Josh, manteniendo un ojo en ella mientras Clara masticaba un trozo de tocino.

Colocó el jarabe de arce frente a ella. "¿Es esto una trampa?" Clara cortó su panqueque en pequeños cuadrados y se concentró en mantener la voz tranquila. "¿Qué es una trampa?" Josh señaló su plato rebosante. "Es un gran esfuerzo para alguien que acaba de conocer". "¿Crees que tengo una agenda ominosa para hacer panqueques?" Clara intentó no par padear. "Literalmente me estás untando con mantequilla". Él empujó su barbilla hacia el trozo de mantequilla que ella había cortado en su cuchillo y se movió para dejarlo caer en su plato. Clara imbuyó su voz de falsa inocencia. "Lo siento. ¿No querías mantequilla? "Definitivamente quiero mantequilla". Josh le quit el cuchillo y le roz el dedo ndice con el pulgar. Pero he vivido en esta ciudad el tiempo suficiente para saber que no hay comida gratis. ¿Estás seguro de que no estás tramando algo? Tú mismo dijiste que me compraste pasteles. Si no existe una comida gratis, considere el pago de la cena en especie ". Josh vertió una buena dosis de almíbar en su pila y luego tomó un gran bocado, completo con bayas. Mientras tragaba, cerró los ojos y un gemido retumbó en lo profundo de su garganta. Bajó la palma de la mano sobre el mostrador con un golpe sonoro. "Esta. Es. Una trampa." Marcó cada palabra con una palmada en la mano. Su silla gimió cuando la inclinó hacia atrás sobre dos patas, atrapada en un ataque de risitas nerviosas. Realmente te gustan? ¿Estás seguro de que no son demasiado masticables? " "Jesús." Josh la miró como si le hubiera golpeado en la cabeza con una de las sartenes. "Pareces un problema cuando te ríes". "No soy. Lo juro." La voz de Clara se atascó en un chillido.

Sus ojos se posaron en el lugar donde su camiseta descolorida abrazaba impresionantes bíceps. Se clavó las uñas en la palma de la mano. Apegarse al plan. "Sin embargo, es posible que tenga un favor que pedir". "Lo sabía", dijo Josh con un bocado masivo. Voló del taburete y negó con la cabeza. "Pareces inocente, pero en realidad eres una pícara astuta". Nadie había acusado a Clara de motivos nefastos antes. Ella se secó discretamente la frente con una servilleta. "¿Escucharás al menos mi propuesta?" "Está bien, pero estoy solicitando el pago en especie". Se acercó y reclamó su última rebanada de tocino. "Est bien", dijo, prepar ndose para el gran discurso. Trate de mantener la mente abierta aquí. ¿Cuáles son las posibilidades de que me dejes prestado tu coche? "Delgado a ninguno", dijo con vehemencia. Ese auto es lo nico que tengo que significa algo para m . La he tenido desde la secundaria. ¿Sabes cuánto trabajo se necesita para mantener un 'Vette tan viejo en funcionamiento? "No preguntaría si no fuera importante", dijo Clara, entrelazando su tono con calma practicada. "Conseguí un trabajo y necesito trabajar hasta llegar a los desplazamientos". Su madre le había enseñado que cualquier negociación podía resolverse con la razón y la voz controlada. "Guau. Trabajas rápido ". Josh se iluminó. "Es genial que hayas conseguido un trabajo, y escucha, sé que no eres de por aquí, pero pedir prestado el auto de alguien en Los Ángeles es un gran negocio". Ser a s lo por unas horas , le asegur . Trabajar seg n tu horario y, por supuesto, pagar la gasolina. Incluso podr a lavarlo. ¿Quizás hacer rotar los neumáticos? " Ella le dio un codazo como a un vendedor de antaño. "¿Qué

opinas?" No entiendes cuánto amo ese auto. ¿No puedes pensar en otro favor que pueda hacerte? ¿Estás seguro de que no quieres follar? El tenedor de Clara se estrelló contra el suelo y chocaron cabezas cuando ambos lo alcanzaron. "Lo siento", dijo d bilmente. Eso fue una broma de mal gusto. Olvidé que eras. . . usted." Se movió y fue a buscar sus nuevos cubiertos. Por qu no tienes tu propio coche? S que te mudaste de Nueva York ". Él rechaz su interjecci n. "Pero, ¿por qué no figuraba 'conseguir un coche' en su pequeña lista de verificación laminada?" Juguete con uno de los ganchos de su mono. Sab a que eventualmente tendr a que conducir. El tr fico de Los ngeles es famoso, pero Everett dijo que podía tomar prestado su Jeep y pensé que tendría más tiempo para practicar ". La confesión le costó el apetito a Clara. Bueno, oye, podr as conseguir un contrato de arrendamiento. Incluso te llevar al concesionario ". Le dio una breve mirada. "Te instalaremos en un bonito VWBug con una de esas pegatinas para la ventana que dice Student Driver o Baby on Board o algo así". No creo que pueda conseguir un contrato de arrendamiento todav a. Lo tengo . . . impedimento emocional para conducir, ¿recuerdas? Por eso quería pedir prestado tu coche, para ver si podía manejar ponerme al volante. Lo llevaría por el vecindario. Nada loco. Contrataría a un instructor, pero me preocupa que pueda ... " "¿Choque?" Él asintió con simpatía. ... perder los nervios termin Clara. Ya es bastante vergonzoso admitir mi debilidad contigo. No necesito incluir a otro extraño en la mezcla si el punto es discutible ". Ella persiguió un arándano alrededor del plato con su tenedor. "Supuse que, como ya me has visto en flagrante delito, el velo de la vergüenza está levantado".

Josh frunció el ceño. Es esa una forma elegante de decir que te di un orgasmo? Porque, como te dije, eso no fue gran cosa ". Clara ignoró su penetrante comentario. No necesitaba un recordatorio de lo poco que significaba anoche para él. "Conseguí un trabajo ayudando a algunas personas que realmente me importan. Sé que es mucho pedir, pero estoy desesperado. Probablemente le llevará cinco minutos. Me sentaré en el auto, me asustaré, y luego podemos poner la conducción en la parte superior de la lista de fallas que estoy acumulando rápidamente ". Josh volvi a comer. No lo entiendo. Por qu est s tan seguro de que no puedes conducir? S que tienes licencia. Lo vi el otro día cuando compraste vino en la tienda ". "Yo causé un accidente", admitió finalmente Clara, las palabras le arrancaron las palabras. Fue un par de noches antes del cotill n. Eso es como un evento de sociedad elegante , dijo en respuesta a su mirada en blanco. "Llegu tarde al ensayo y estaba tan preocupado que si no aparecía, Everett terminaría escoltando a otra persona". Arqueó una ceja. "¿Everett Bloom?" "El único." Josh suspiró. "Sabes, estoy empezando a pensar que ese tipo apesta". La salida se acercaba r pido y necesitaba cambiar de carril. Odio cambiar de carril. Nunca puedo cronometrarlo correctamente. Al final, encendí mi intermitente y esperé lo mejor. No recomiendo esa estrategia ". "Oye, ocurren accidentes". Luch por controlar su respiraci n. Mi hermano menor, Oliver, estaba en el asiento del pasajero. Termin con catorce puntos, una clavícula magullada y un brazo roto ".

"Clara", dijo Josh con suavidad, "incluso los buenos conductores cometen errores". " Errores?" Ella solt una risa apretada y dolorosa. Tengo instintos terribles. Cualquiera que sea la voz interior que tengan otras personas diciéndoles qué hacer, la mía está rota. Cada vez que trato de seguir mi intuición, alguien se lastima. Durante mucho tiempo, no pude ponerme al volante sin escuchar a Oliver gritar ". Trató de deshacerse de los recuerdos, pero solo logró hacer que la harina le cayera por el pelo. Estás siendo demasiado duro contigo mismo. Eras un niño ". Tuve una serie de instructores costosos a lo largo de los a os, pero siempre fue la misma historia. Mi padre me descart como una causa perdida. Me dijo que me mudara a Nueva York, donde podría tomar el metro y tomar un taxi ". Los hombros de Clara se hundieron hacia adelante. Mira, estoy siendo pragm tico. Nunca antes hab a podido hacerlo. Es lógico que no pueda hacerlo ahora. Pero le dije a Jill que lo intentaría y que no quiero ser otro miembro de la familia que la decepcione ". Ella mir su plato. Me doy cuenta de que no tienes ninguna raz n para ayudarme, que ya tengo m s problemas de los que preferirías, pero como aún no has dicho que no, te preguntaré una vez más. ¿Por favor, Josh? Entrecerró los ojos hacia el techo. "Lo quieres mucho, ¿eh?" Visiones de espeluznantes dobles sentidos eligieron ese momento tan inapropiado para invadir sus sentidos. Josh era sexy incluso cuando no lo intentaba. Nada en su lenguaje corporal sugería insinuaciones. En todo caso, vio preocupación entretejida en sus rasgos. Aun así, sus palabras la afectaron. Intenta concentrarte. Siento que si puedo hacer esto, la mudanza no habr sido en vano. Tendr algo que mostrar, incluso sin Everett. Si puedo superar este miedo, puedo dejar de evitar las llamadas de mi madre y decirle que

logré algo ". "Bien vale." Josh echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. "Pero me debes una". "¿En realidad?" El asintió. "Hombre, parece que te acabo de ganar un osito de peluche gigante en la feria del condado". "¡Gracias, gracias, gracias!" Ella se lanzó hacia él sin pensar, la gratitud superaba sus ansiedades por tocarlo. Josh soportó el abrazo, acariciando su cabeza con torpeza. Olía como un huerto, fresco y dulce. "Okey. Bien." Se desenredó de sus brazos y se movió para trasladar algunas de sus cacerolas usadas al fregadero. "Lavaré los platos, trataré de minimizar el daño de la bomba de harina que estalló aquí, y luego iremos". Su sonrisa vacil . "Esperar. Vienes conmigo? Realmente no necesitaba que Josh fuera testigo de otra humillaci n. No pensaste después de todo ese discurso que te iba a dejar ir solo? Seré el supervisor de su vehículo ". Él tiró del guantes de goma amarillos que hab a comprado mientras el fregadero se llenaba de agua con jab n. Esa es mi oferta. Tómelo o déjelo." Deseaba poder dejarlo, pero sabía que el lunes por la mañana tendría a Jill y Toni esperándola, dependiendo de ella. Verse estúpido o débil no era nada comparado con la idea de no cumplir con las expectativas de las personas que admiraba. Josh ya pensaba en ella como una anomalía, un extraterrestre del Planeta Stick-up-the- Butt. ¿Por qué no tirar un leño más a la basura con fuego de su reputación?

CLara había tropezado en la única área de la vida de Josh en la que tuvo problemas para renunciar al control.

"Repite las reglas siete a nueve una vez más", dijo Josh desde el asiento del pasajero del Corvette treinta minutos. más tarde. Se habían sentado en el coche, en el camino de entrada, durante los últimos quince minutos mientras él trataba de participar plenamente en el plan. Clara inhaló lentamente por la nariz y luego repitió las "reglas del camino" de Josh con el tono mon tono de alguien para quien las palabras han perdido todo significado. No pisar los frenos. No usar los frenos. Se debe usar calzado adecuado en todo momento . Ella inclin la cabeza hacia l en una pregunta exagerada, sus manos firmemente en las posiciones diez y dos en el volante. Podemos irnos por favor? Prometo que seguir todas las leyes de tránsito y de ninguna manera pondré en peligro intencionalmente este vehículo. Debajo en ninguna circunstancia conectaré las luces altas sin permiso ". Al menos algunos de los nervios que amenazaban con comerse sus entrañas habían dado paso a la irritación y el tedio. Tanto si había sugerido las reglas para atraerla intencionalmente a una falsa sensación de seguridad como si n o, habían tenido ese efecto. Josh se abrochó el cinturón de seguridad y luego lo revisó dos veces. "He notado su falta de entusiasmo por las reglas, pero puede continuar". No es exactamente un voto de confianza, pero es mejor que la alternativa. Clara lo miró por el rabillo del ojo. "Estás raro en el coche". "¿Perdóneme? ¿Está eligiendo este momento para hablar con el propietario del vehículo extremadamente valioso que se está preparando para pilotar? " "Realmente extraño", murmuró Clara mientras hacía los ajustes finales en los espejos. Ya los había colocado en diferentes posiciones cuatro veces distintas. Arrancó el coche y el ronroneo del motor la hizo saltar. Pararme parec a una buena idea. Sabes, Josh, es bueno verte tan apasionado

por algo. Realmente amas este viejo Camaro, ¿eh? "Esto es un Corvette", dijo, golpeando el apoyabrazos con los nudillos blancos. Y no le gusta que la llamen vieja. Terminemos con esto." Hasta aquí las tácticas de diversión. Clara se preparó y luego retrocedió lentamente el auto fuera del camino de entrada. Los ojos de Josh seguían parpadeando entre su rostro y la carretera. Se mordió el interior de la mejilla. "Me estás poniendo más nervioso". "Perdón." Josh se dejó caer hacia atrás en su asiento. "Nadie me había pedido nunca que fuera el buen chico". "¿Qué quieres decir?" La calle en la que vivían no atraía mucha atención, pero necesitaba navegar por todos los autos estacionados a lo largo de la acera. Cada vez que pasaba por un nuevo obstáculo, contenía la respi ración. Me refiero a toda esta situaci n, ser el h roe, el que pasa por el momento de necesidad de una damisela. Es nuevo para mi Lo encuentro un poco inquietante ". "No soy una damisela". Las palmas sudorosas de Clara amenazaban su agarre en el volante. Los secó uno por uno en los pantalones cortos de su overol. "Seguro que eres. Una mujer joven, soltera, de noble cuna ". Clara negó con la cabeza cuando se acercaron a un semáforo. "¿Acabas de citar a Merriam - Webster?" Mi mam sol a leernos cuentos de hadas cuando era pequeña. Busqué las palabras que no sabía ". Una sonrisa amenazó las comisuras de la boca de Clara hasta que llegaron a una intersecci n de cuatro v as. Clara? Oye. Est s bien? Sus ojos comenzaron a lagrimear. Trató de levantar la barbilla sin perder de vista la carretera. Josh buscó en la guantera hasta sacar un puñado de

pañuelos. "¿Estás seguro de que quieres hacer esto?" "Estoy segura", dijo, con solo un atisbo de temblor en su voz. Cuando no alcanzó el pañuelo de papel, Josh se secó los ojos con cuidado, deteniendo la fuga. "Gracias." Las mejillas de Clara se calentaron. "Sé que no lo parece, pero siento que estoy cerca de superar esto". Enderez los om platos. Como si pudiera extender la mano lo suficiente, podr a rozar la victoria con las yemas de mis dedos. Eso probablemente suena tonto, ¿verdad? "No. Estoy bastante seguro de que eres la persona más inteligente que he conocido. Objetivamente." Sus ojos se calentaron de la misma manera que lo habían hecho durante la cena cuando dijo que ella parecía un problema. No tuvo tiempo de preocuparse por el significado de esa mirada. "Mi tía se está arriesgando por mí y yo quiero aparecer por ella, ¿sabes?" "Lo s ", dijo. Oye, te ayudar a si cantara? Ya sabes, algo relajante ". Comenzó con los primeros compases de "Walking on Sunshine". Josh tenía un tono terrible y golpeó su mano en el apoyabrazos en su intento de enfatizar una nota alta, pero el gesto cortó algo del entumecimiento de Clara. Solía pensar que tal vez me amabas. . . ahora, cariño, estoy seguro.Su corazón se aceleró. "Eres una cantante terrible". "Lo siento, ¿qué fue eso?" Se tapó la oreja con una mano. "¿Cantar más fuerte?" Clara apretó los frenos con demasiada fuerza e hizo una mueca. Josh guardó silencio. Habían llegado a la entrada de la autopista. Clara redujo la velocidad del auto en la rampa de entrada con parquímetro, a pesar de que sabía que la luz verde significaba ir.

Detuvo el Corvette y el auto detrás de ella tocó la bocina en señal de protesta. Clara intentó concentrarse en respirar. Dentro y fuera. Dentro y fuera. Cada vez que sonaba un cuerno nuevo, lo recibía como una patada en la sien. Dentro y fuera. Dentro y fuera. Sus manos temblaban en el volante, vibrando tan intensamente que el retroceso reverberaba en sus hombros. Jes s, Clara. No son los nervios. Esto es terror ". Su voz vacil . "Olvid moslo", dijo suavemente. Él la convenci de que tirara del hombro. Te llevar a donde necesites ir. Conducir no vale la pena ". A Clara le castañeteaban los dientes a pesar del calor de principios del verano cuando puso el Corvette a gatear mientras otros coches pasaban silbando. Ella captó la mirada de Josh por el rabillo del ojo. "Puedo hacerlo." Asintió una vez con la cabeza, haciendo que sus largos rizos rebotaran. "Está bien. Entonces háblame." "¿Qué?" Ella no debería estar en el hombro. Probablemente alguien ya había llamado a la policía por ella. En cualquier momento, el tipo del camión saldría y se le pondría cara a cara. "Conc ntrate en mi voz", dijo Josh. Funciona en el set cuando la gente se pone nerviosa. Cuando no pueden pasar las cámaras y las luces ". "Esto fue un error". Los gritos de Oliver comenzaron, sonando en un bucle junto con los sonidos del metal al arrugarse y los neumáticos chirriar. Luchó contra el impulso de taparse los oídos con los dedos. "Solo sigue hablando". "Soy una persona crítica", espetó. Su risa salió en un estruendo. "Ahora, ¿por qué eso no me sorprende?"

Sus ojos se posaron en el espejo retrovisor. "Lo digo en serio. Lo admito de buena gana. Conozco a una persona y tomo una decisión sobre su carácter en media hora. Tengo una trayectoria sobresaliente. Mi hipótesis es correcta aproximadamente el noventa por ciento de las veces. Pero en las raras ocasiones en que me equivoco, es emocionante. Algunas personas son como un iceberg, con partes peligrosas y hermosas escondidas debajo de la superficie ". "¿Estás tratando de decir que soy un iceberg hermoso y peligroso?" Clara resopló. "Más como una capa de hielo". Su mirada se disparó desde la autopista a sus manos en el volante, y luego de regreso a la carretera. "Estoy tratando de darte las gracias". "Gracias después", dijo Josh. Puede que no haya un despu s. Creo que he llegado a mi límite ". Est bien, aqu est n nuestras opciones. Puedes fusionarte, o podemos sentarnos aqu y hablar sobre ayer cuando tuve mis manos en tu -" Clara pisó el acelerador casi sin pensar. Josh había logrado encontrar algo que la ponía más nerviosa que conducir. ••• JOSH Aulló TRIUNFANTEMENTE, levantando el pu o en el aire para golpear el techo del coche. Ves lo que est pasando ahora mismo? Porque usted, Clara Wheaton, sigue el ritmo de la autopista. Siento que necesitas soltar una especie de grito primitivo ". Aparte de un pequeño arco en su ceja, Clara no lo reconoció, pero notó que sus manos se relajaron levemente en el volante. El color volvió a sus mejillas. Incluso sugirió que pusiera la radio, siempre que mantuviera el volumen cerca de un susurro. Una victoria si alguna vez vio una.

La preocupación que se sentó pesada y desconocida en su estómago se desvaneció lentamente. Nunca había lidiado con algo así con Naomi. Una mujer autosuficiente en extremo. La última vez que recordó haberse preocupado por ella fue cuando ella insistió en perforarse la lengua en el paseo marítimo de Venice Beach. Después de unos quince minutos de crucero sin incidentes por el océano, un grupo familiar de palmeras le dio a Josh una idea. "Oye, ¿cómo te sentirías con un pequeño desvío?" "¿Te refieres a la oportunidad de salir del coche?" Clara se rió con fuerza. "Sí, por favor." "Conozco el lugar". Josh la dirigió hacia la siguiente salida y luego por algunas calles hasta que se encontraron entrando en el estacionamiento vacío de una escuela secundaria. Corrió para ayudar a Clara a levantarse del asiento del conductor, sobre todo porque no quería arriesgarse a que ella tuviera un caso de piernas gelatinosas y que se plantara la cara en el pavimento. Si bien su color había vuelto, todavía tenía una capa de sudor en la frente. Cuando ella puso su pequeña y húmeda mano en la de él, él apretó su agarre por impulso. Suspiró cuando sus pies tocaron tierra firme. "¿Por favor dime que se vuelve más fácil?" Su cuerpo, traicionando todas las instrucciones de su cerebro, zumbó por el contacto con su piel. "Estoy bastante seguro de que tiene que hacerlo". No estaba seguro de si estaba hablando con Clara o con él mismo. Tan pronto como se puso de pie, Josh retrocedió, fuera del tirón de su órbita, mientras observaba los alrededores. "¿Cómo supiste que este lugar estaba aquí?" Clara agitó su cabello. "Esta era mi escuela secundaria". Josh inhal con avidez el aroma de la hierba reci n cortada. Mi familia se mud aqu desde Seattle justo antes del

noveno grado. ¿Quieres mirar a tu alrededor? Cuando ella asintió, la guió por el edificio. "Entonces, ¿cómo era Josh Darling a los dieciocho años?" Observó, momentáneamente hipnotizado, cómo su largo cabello oscuro se agitaba con el viento. Bueno, Josh Darling aún no existía, pero Josh Conners era tu clásico caca. Corté tanto la clase que casi me detuvieron ". "Ah." Dio dos pasos para seguir el ritmo de cada uno de los suyos. "Un rebelde." Esa es una palabra para eso. Creo que la ley prefiere absentismo. Ver , all señaló un par de ventanas en las esquinas es donde cumplí un mes de detención. Fue necesario hablar con mucha dulzura para que el director aceptara dejarme graduar a tiempo." "Eso no suena tan mal". Clara echó la cabeza hacia atrás y ofreció su piel de porcelana al sol poniente. Nunca ha conocido al director Carlson. Trat de convertir mi vida en una historia triste, pero no hab a mucho con lo que trabajar. Hijo único, en el lado luminoso de la llave del pestillo. Mis padres trabajaron todo el tiempo para pagar las cuentas, pero siempre han sido buenas personas que me amaron y supongo que nunca descubrí cómo ocultar eso ". Josh se tragó el nudo de culpa en su garganta. No había visto a sus padres desde Acción de Gracias hacía dos años. Desde entonces, el pavo le dio náuseas. Clara dejó de caminar y lo miró. "¿El director no lo compró?" Su pecho ardía al recordar la evaluación enviada a sus padres, dejada descuidadamente en la mesa de la c ocina esperándolo cuando llegaba a casa de la escuela. Deficiente, en busca de placer, perezoso, imprudente hasta el punto de ponerlo en peligro.

Eso había sido hace casi diez años, pero sabía que no había cambiado mucho. Si volviera a ver al director Car lson, probablemente ella se agregaría a la lista. Defensivo, cerrado, desesperado. Con una mano en la espalda, Josh guió a Clara alrededor de un bache. "Ella no lo compró". ¿En qué estaba pensando, contando sus problemas de la escuela secundaria con alguien con un doctorado? Josh podía imaginársela a los dieciocho años. Una de esas chicas de oro con todos los privilegios y el apoyo que él había resentido toda su vida. Cuando Clara entraba en una habitación, la gente la respetaba. Cuando Josh entró en una habitación, la gente se preguntó por qué llevaba tanta ropa. "No sientas pena por mí". Las palabras salieron más duras de lo que él quería. "Yo no lo estaba". A Clara se le cruzó el corazón. El sol se deslizó por debajo del horizonte y se encendieron las luces del estadio alrededor del campo de béisbol. Clara vag en esa direcci n. Qu pasa con las actividades extracurriculares? Practicaste alg n deporte?" "No, pero me mantuve activo". Señaló un grupo de árboles y un banco gastado. "Tuve sexo allí". Saludó con afecto el dugout. Baj a Olivia Delvecchio all . Descubr acerca de los chorros ... " Est bien, est bien, lo entiendo. Eres un semental ". "Incluso entonces sabía dónde estaba mi talento". Se imaginó su último encuentro con Bennie. "Aunque supongo que eso podría haber sido una ilusión".

"¿Qué quieres decir?" Bajó la barbilla para ver crecer la hierba. "Black Hat, el estudio para el que trabajo, me hizo una oferta muy baja recientemente cuando mi agente pidió renegociar mi contrato". Ella le había mostrado su debilidad, y ahora él le había revelado la suya. A pesar de toda su gran charla y su video "viral", nadie que importaba consideraba que valía la pena abrir la vieja chequera. "¿En realidad? Creo que aprovecharían la oportunidad de mantenerte en los libros ". Ella se sentó en las gradas. Dios, todo lo que hizo se veía tan pulido y apropiado. Josh se sentó a su lado. "Que es mi culpa. Firmé este terrible contrato hace unos años. Ni siquiera lo leí. Me emborraché con la idea de que alguien pensara que podía hacer algo, cualquier cosa, bueno. La pérdida de ingresos de las mercancías únicamente. . . " Enterró sus manos en su cabello. "¿Mercancías?" La voz de Clara había subido una octava entera. Su malestar rompió algo de su autocompasión, aligerando su estado de ánimo. Ella era un buen deportista, su nueva compa era de cuarto. No te preocupes, Wheaton. Cada vez que lo pides, tienes lo real ". Clara jade cuando entendi lo que quer a decir y junt los bordes de su rebeca. Qu vas a hacer con esta situación contractual? ¿Conseguir un abogado?" Admir su determinaci n de cambiar de tema, pero la menci n de abogados cay como una p ldora amarga. Nah. No puedo pagar un abogado, al menos no uno lo suficientemente bueno para enfrentarme a Black Hat. Supongo que sabes que partes de la industria del porno merecen la mala reputación. ¿Que hay algunas personas no tan agradables con piel en el juego? " "Hasta que te conocí, no pensé que hubiera nada que valiera la pena en el porno".

Se lo hab a imaginado. Como int rprete, tienes muy poco que decir en lo que se hace. Los productores y directores de estudio mueven los hilos. Tengo una base de fans sólida, pero no mucha influencia. Lo crea o no, las mujeres no son la audiencia principal de la mayoría de los pornos ". Es por eso que tanto es asqueroso? Por qu los grandes estudios no invierten en el p blico femenino? " Ella arrug la nariz. "Me parece un mal negocio". "¿Estás diciendo que si los estudios invirtieran en el tipo correcto de pornografía, lo verías?" Josh conjuró las brasas de su firma ardiente. "Esa pregunta es insignificante en este momento", dijo, cruzando las piernas a la altura de los tobillos. "Maldita sea. Puedes hacer que cualquier cosa suene elegante, ¿no? " Entrecerró los ojos hacia el cielo cada vez más oscuro. "Seguramente no es algo completamente peatonal". "¿Estás bromeando? Simplemente lo hiciste ". Ella tuvo el descaro de hacerle un guiño. Saque a esta chica del asiento del conductor durante cinco minutos y de repente se convertirá en una sinvergüenza. No recordaba la última vez que una mujer, o cualquier otra persona, le había sorprendido tanto. Clara se agachó para recoger una maleza. "Entonces, si no puede conseguir un nuevo contrato, ¿renunciaría?" Josh se cubrió la cara con las manos y suspiró en ellas. "No tengo ni idea." Esa pregunta lo había perseguido durante días. Si Bennie le quitaba los pepinillos de por vida, Josh nunca lo perdonaría. Mucha gente pasa de una carrera a otra a finales de los veinte , dijo Clara.

Siempre luchando por la diplomacia. Necesitas hacer una lista. Quiz s dos. Ojal hubiera tra do mi cuaderno. Cu l es tu conjunto de habilidades principal? " Josh le puso la mano en la rodilla desnuda. Mitad desafío, mitad invitación. No aplicó mucha presión, solo lo suficiente para poner la piel de gallina. La visión de ella esparcida por el sofá anoche hizo que la adrenalina corriera por sus venas. Clara no miró hacia abajo, pero él sintió la tensión en su cuerpo, la rápida conciencia. Inmediatamente acercó su mano para cubrir la de él, y él esperó a que ella lo apartara. En cambio, ella. . . retenida. Por un momento increíble, se permitió cre er que ella podría guiar él más alto hasta que sus dedos rozaron bajo los pantalones cortos de su overol para acariciar la parte superior de su muslo, ligero como la brisa perezosa. Respiró hondo pero no se movió. Clara probablemente le pegaría un puñetazo en la boca en cualquier momento. Probablemente estaba reuniendo fuerzas para la cuerda. Sus ojos se quedaron en el campo mientras hundía los dientes en la almohada de su labio inferior. ¿Era posible que a Clara Wheaton le gustara su sexo con un lado de exhibición? Ese conocimiento corrió directamente a su polla. Pero antes de que pudiera invertir en su revelación, ella se aclaró la garganta y puso su mano de nuevo en su regazo. "¿Qué otra cosa?" Mientras los latidos de su corazón se ralentizaban, se devanaba los sesos. "Conduciendo. Podría convertirme en conductor de camión o repartidor de pizzas ". Solo estaba bromeando a medias. Le encantaba la pizza. Eso es un comienzo. Sigue adelante." Aprovech la oportunidad de llevar la conversaci n a un territorio seguro. Su familia probablemente le había contratado un consejero profesional mientras aún estaba en el preescolar. "Impuestos. Podr a hacer una mierda con tus impuestos , dijo, entrando en el juego a pesar de s mismo. Se puso de pie y empezó a trepar entre los asientos de las gradas. "Debería ver el reembolso que recibí el año pasado".

Clara se volvió para mirarlo y arqueó la boca hacia un lado. "Tendrías que volver a la escuela para convertirte en contador". Probablemente también tendría que usar corbata para trabajar. "Olvídalo." El hecho de que Clara hubiera empezado a ver más allá de lo que él hizo, lo que era, no significaba que el resto del mundo seguiría su ejemplo. El éxito relativo en la pornografía equivalía al fracaso relativo en el mundo real. Le dolía la cabeza al tratar de procesar todos estos qué pasaría si y tal vez. Se había mantenido en un contrato de mierda, sin mencionar una relación moribunda, durante años porque prefería el camino de menor resistencia. Todo lo que sabía era que le gustaba trabajar en el porno. No solo la parte de recibir un pago por tener sexo, aunque admitió que no dolía, sino también la gente y el proceso de hacer algo que los demás disfrutaran. No estaba preparado para una planificación a largo plazo, no tenía ese tipo de resistencia, pero Clara seguía mirándolo expectante. Como si juntos pudieran resolver todos sus problemas. "Sé bastante sobre producción", dijo finalmente, volviendo hacia donde ella estaba sentada. "Solo por estar cerca de él todo el tiempo, ya sabes". Se pas la mano por la mand bula. No creer as cuánto afecta la edición al tono de una pieza. O selección de música. Sé que es una película porno, así que cuán emocional puedes ponerte realmente, pero he visto algunas cosas que están más cerca del arte que la mayoría de los éxitos de taquilla comerciales. Y es la producción la que controla la fundición, el fraguado, incluso asegurándose de que cumplimos con las normas de salud y seguridad ". "Eso suena prometedor". Ella saltó ante su primer signo de interés. "Deberías producir algo". Nadie me contrataría. Tengo un diploma de escuela secundaria, treinta créditos universitarios y experiencia en bolas anales. No es exactamente un currículum estelar ".

Clara echó la cabeza hacia atrás para mirarlo donde estaba parado en la fila por encima de la de ella. No se quede corto. Te busqué en Google, ¿recuerdas? Tragó saliva. Como si pudiera olvidar. Uno de los titulares que aparecieron, en el que definitivamente no hice clic, f jate, dec a que tienes m s de un mill n de fans en tu sitio web. Si hicieras algo, apuesto a que esa gente pagaría por verlo ". Josh se hundió a su lado. "No sé. La industria del porno no satisface exactamente el placer de las mujeres. Mi conjunto de habilidades. . . si siquiera puedes llamarlo así. . . es como ser el da Vinci de las esculturas de macarrones. A nadie le importa." "Eres un artista y has encontrado una manera de ganarte la vida con tu arte". Clara se puso rosa. Eso es bastante emprendedor. La mayoría de la gente deja de fumar antes de tener la oportunidad de fracasar ". Josh no podía recordar la última vez que alguien le había dado una charla de ánimo, especialmente cuando el tema los hacía obviamente incómodos. Eres impresionante. Clara rechazó el cumplido con un gesto. "No realmente." Arrancó un puñado de hierba y cont las hojas. Eres un estudio de contradicciones. Hace una semana nunca habías oído hablar de mí, y ahora estás sentado aquí defendiendo firmemente mi 'arte' ". Levantó un hombro delicado. "¿Qué puedo decir? Soy un optimista desesperado ". "¿Es esta la parte en la que los pájaros y otras criaturas del bosque salen y cantan como acompañamiento en tu balada sobre por qué no debería abandonar el sueño de joderme para llegar a la fama?" Clara dejó escapar un suspiro amargo y se enderezó los cordones de los

zapatos. "Desafortunadamente, los animales me odian". "¿Qué?" Josh resopló y se puso de pie, extendiendo la mano para ayudarla a levantarse. "Pueden oler mi miedo". No había una pizca de broma en su voz cuando tomó su mano. "Es un poco lindo que seas un chiflado", dijo, más para sí mismo que para ella. "Lindo es una palabra para eso". Ella se dirigió hacia el coche. "Espera." Se movió para pararse frente a ella. "Oye. Mira lo que has hecho en menos de una semana ". Josh extendió las manos frente a l. Me mud por todo el pa s, comenc un nuevo trabajo, me puse al volante. Por no hablar de jugar con un aclamado artista adulto ". Sus hoyuelos florecieron. "Por lo que puedo ver, Wheaton, eres bastante extraordinario". La tímida sonrisa de Clara le hizo querer agarrar las correas de esos ridículos monos, acercar su boca a la de él y, finalmente, saborear esos labios de fresa con los que había estado soñando desde que ella entró por primera vez en su vida. "Probablemente deberíamos regresar". Necesitaba puertas entre ellos, unas que pudiera cerrar con llave. "Oh. Seguro." Clara se sacudió el trasero y Josh trató de no darse cuenta de la forma en que sus manos se deslizaban por la generosa oleaje. Mierda. Si no tenía cuidado, terminaría enamorado de su compañero de cuarto.

TWO SEMANAS EN Con su subempleo autoimpuesto, Josh se había aburrido peligrosamente. Fue desastroso tener tan mucho tiempo libre en las cercanías de Clara Wheaton. La primera vez que notó los síntomas fue cuando se dio cuenta de que

programaba sus duchas para seguir las de ella. Algo dentro de él se animó cuando entró y su pequeño baño todavía tenía el aroma de su jabón. Fue como entrar en un prado. ¿Y si ese prado también le hizo pensar en Clara, desnuda, mojada y cubierta de burbujas? Bueno, disparó esos sueños despiertos a la vista. Era fácil culpar de este nuevo y extraño comportamiento a su primer período de sequía física en la memoria reciente. A pesar de que su relación romántica con Naomi había fracasado hace más de unos meses, hasta el jueves pasado, el trabajo había mantenido su libido bajo control. Su mano derecha no había visto tanta acción desde que llegó a la pubertad. Josh mostraba síntomas mentales de deterioro, así como físicos. Estaba tan desesperado por conversar que recurrió a levantarse temprano para ver a Clara antes de que se fuera a trabajar. A diferencia de Josh, a ella le encantaban las mañanas. Tan pronto como él entró en la cocina, ella puso música pop cursi para acompañarla mientras preparaba café y empacaba su almuerzo. Nunca había visto tanto Tupperware en su vida. Incluso tenía pequeños recipientes para el aderezo, tan pequeños que podía caber tres de ellos en la palma de su mano. Eran casi lindos. Baby Tuppe rware. Todo pareció desinflarse cuando se fue puntualmente a las siete y media. Se sentía tan inútil sentado que al tercer día se ofreció a llevar a Clara a su oficina en Malibú. Josh no tenía nada mejor que hacer. Por las noches, la recogía y la dejaba conducir a casa para practicar. Era patético que básicamente actuar como el chófer de su compañero de habitación le diera un sentido de propósito pequeño y retorcido, pero en estos días tenía que llevarse las victorias donde pudiera encontrarlas. Todavía pasaba la mayor parte del día solo sin nada más que las posesiones que Clara dejó como huellas en la casa. Cada tarde les entregaban una nueva caja de tchotchkes en su puerta. Si bien sus cambios fueron sutiles, tocaron cada habitación. Abría un cajón para encontrar posavasos o guantes de cocina. En el baño aparecieron toallas de mano, junto con una especie de canasta de flores secas y ramitas.

Ella podría tener un doctorado, pero de donde él venía, esa mierda no pasaría por arte. Clara incluso compró cortinas para su dormitorio. Abrió la puerta un día y los encontró colgando alegremente sobre su ventana, a la vez encantadores y útiles. De alguna manera, mientras trabajaba, todavía encontró tiempo para convertir la cueva del hombre de Everett en algo parecido a un hogar. Como si necesitara más pruebas de su competencia para presionar sobre el hematoma de su estancada carrera. Había empezado a correr por las tardes para tener algo que hacer. Tratando de quemar la picazón que sentía en sus extremidades. En esos largos trotes hacia el océano, trató de pensar en su futuro. Traté de hacer una lluvia de ideas sobre socios de producción y personas dentro de la industria que le debían un favor, pero incluso si pudiera encontrar a alguien qu e le dejara producir, Josh no tenía ni idea de lo que haría. Cuando regresó a casa de su último trote, supo, incluso antes de toparse con las cinco cestas separadas de Clara, que debía haberse quedado sin ropa interior limpia. Toda la casa se había llenado de la humedad perfumada que irradiaba desde el pequeño lavadero junto al porche. Apretó las manos en puños e inmediatamente se movió para abrir una ventana. Esta noche, como todas las noches de esta semana, Clara se había depositado en el sofá rodeada de montones de documentos. No sabía qué tipo de carga de trabajo había aceptado cuando aceptó ese trabajo, pero parecía involucrar mucha lectura para llevar a casa. Josh reorganizó sus cestas de ropa sucia para que él no fuera atrincherado fuera de su propia cocina. "No necesitas separar tu ropa en tantos ciclos separados", le dijo mientras depositaba una de las cestas llenas a sus pies.

"Sé que probablemente no te importe, ya que parece que vives con jeans y camisetas", dijo con irritación, "pero los diferentes tipos de ropa requieren diferentes temperaturas y velocidades del agua". "Sí, esa es la forma incorrecta de pensarlo". "¿Perdóneme?" Clara bajó el documento que tenía en la mano. Agachándose para examinar su sistema de organización, Josh comenzó a clasificar su ropa, reorganizando los artículos en nuevos montones sobre la alfombra. El contenido de la tela determina las condiciones ideales de lavado, no el color. Por ejemplo alzó una camiseta suave , el algodón tiende a encogerse. Solo debe usar agua fría y algodón seco de cualquier color ". Se echó un par de pantalones cortos por encima del hombro. "El lino se arruga como una perra, así que deberías estar presionando esos pantalones cortos inmediatamente después de que salgan de la lavadora". Dos pares de pantimedias se enredaron alrededor de su mu eca. Josh los separ y los coloc sobre el brazo del sof . Colgar nailon evitar esa situaci n est tica agresiva que est ocurriendo . Terminada la lección, Josh siguió su olfato hasta la cocina. Abrió el horno para investigar la fuente de un agradable olor a pimienta. "Oh, puedes hacer lo que quieras con poliéster", gritó para que ella pudiera escucharlo a través de la puerta. "Es difícil estropear el poliéster". Josh miró una lasaña burbujeando debajo de la parrilla. "¿Puedo tener un poco de tu pasta?" Por por supuesto. Es vegetariano . . e hice la salsa desde cero ". El estómago de Josh gruñó. Otro síntoma. En tan poco tiempo, Clara ya lo había vuelto adicto a las verduras. Probablemente lo engañó para que tuviera una especie de dependencia férrea con su menú mágico que disfrazaba una cantidad impía de verduras de hoja verde. A veces se despertaba en medio de la noche con ganas de espinacas. Clara negó con la cabeza lentamente cuando Josh se unió a ella en el sofá con un plato humeante. "Cómo . . . ¿Cómo sabes tanto de lavandería? "

Tengo una experiencia superior a la media. Mi mam trabaja en una tintorer a. Lo ha hecho desde que era peque o. Ella me intimidaba con esas cosas cuando era niña. Lo último que escuché es que todavía está allí. A este ritmo, sus manos nunca dejarán de oler a lejía ". "¿Lo último que escuchaste?" No he visto a nadie en mi familia en algunos a os. No desde que les habl de mi trabajo ". Josh sopl en su tenedor cargado. "No lo entendieron". La culpa desde ese momento lo había devorado hasta que dejó de responder a sus llamadas. Incluso había ido tan lejos como para cambiar su número y su dirección de correo electrónico. No necesitaba sermones ni preocupaciones s ilenciosas. Se aclar la garganta. Supongo que se sienten responsables. Creo que mi mam est convencida de que si me hubiera llevado a la iglesia más cuando era niño, tal vez trabajaría en un banco o algo así ahora ". "Yo sé lo que quieres decir." Bajó el tenedor y frunció el ceño. Clara era el sueño de un padre. Cortés, respetuoso, estudioso. ¿Qué más podría querer su familia? El dolor atraves su rostro. Resiento a mi propia madre por tomar las decisiones de mi familia de manera tan personal. Ella usa los errores de otras personas como cicatrices. Como si estuviera llevando la cuenta de todos nuestros crímenes contra ella. Tenía un libro de contabilidad limpio hasta que me mudé aquí y me desvié del curso elegido. Pero ahora . . . sería más fácil enfrentarla si bajara la barra ". Josh nunca consideró el costo que Clara podría haber pagado por su libertad. Que ambos estaban huyendo de algo. Que, después de todo, pudieran tener algo en común. No estoy enojado con mi mam , dijo. "No exactamente. Entiendo de dónde viene ella. Ningún padre sueña con que su hijo crezca y haga porno. Pero es

difícil cargar con el peso de su decepción. Creo que si ella y mi papá me apoyaran, incluso si no entendieran, diablos, incluso si no les gustara, sería más fácil soportar que el resto de la sociedad me mirara como si fuera tierra debajo de sus zapatos. . " "¿La gente realmente te mira así?" Quiero decir, no todo el mundo sabe lo que hago. No es como si estuviera caminando por la calle repartiendo tarjetas de visita con forma de pene ". Clara se tapó la boca con la mano. "¿Tienes esos?" Sus ojos se habían vuelto casi completamente redondos. "No. Aunque no es una mala idea de marketing. La gente se entera de todos modos. Casi siempre surge en las fiestas. Mis amigos de la escuela secundaria piensan que es gracioso ". Solt una peque a y amarga risa. No me importa tanto el desprecio. Al menos esas personas suelen mantener la distancia. Los prácticos son peores. Los que piensan que mi trabajo convierte mi cuerpo en propiedad pública ". "¿Quieres decir que la gente te agarra?" "Oh, por supuesto. ¿Alguna vez tuviste un roce contra ti en el metro cuando sabías que podría haberlo evitado? ¿O tal vez estás parado en la barra y algún hermano pone su mano en tu espalda baja para 'pasar'? " "Uf, sí". Ella lo fulminó con la mirada. "Es así. Recibo muchas manos no deseadas en lugares que soy demasiado educado para mencionar. Cuando la gente descubre que actúo, dejan de verme como un hombre. Es como si en sus ojos de repente yo fuera un gran jamón de Navidad gordo. Todo el mundo quiere cortar una rebanada ". "Lo siento mucho", dijo Clara. Josh mir fijamente su comida. Mucha gente lo tiene peor. Casi todas las mujeres que conozco que trabajan en la industria tienen historias de haber

sufrido acoso, incluso abuso ". ¿Cuántas veces había vuelto Noemí a casa escupiendo porque alguien trató de aprovecharse de ella? ¿Intentó obligarla a hacer cosas que no quería y, a menudo, se había negado explícitamente? Josh trató de usar el poco poder que tenía para protegerla, pero el desequilibrio de poder seguía siendo abrumador y, además, no podía proteger a todos. No es un juego de suma cero. Reconocer tu dolor no quita el de nadie m s ". "Gracias, pero ya basta de mi dolor". Él sonrió para hacerle saber que no estaba herido de muerte. "Ese es mi límite de sentimientos por una noche". Balanceó su plato sobre su muslo y alcanzó su libro de historietas en la mesa de café. "Voy a pasar el resto de la noche con los X- Men". Clara se acercó más. "¿Que esta pasando ahí?" Señaló un panel. "Mystique está a punto de robar el transmisor de interferencias de Forge". Un momento después, ella detuvo su avance con una mano en su brazo. "¡Espera, no he terminado con esa página!" Hormigueo corrió hacia su hombro. "Más emocionante que el trabajo, ¿eh?" Siento que me estoy volviendo bizco tratando de encontrar algo interesante en todos esos archivos. Desde que Jill me contrató para trabajar en la campaña de reelección de Toni Granger, he estado tratando de combatir el hecho de que no estoy completamente calificado con una rigurosa dedicación a la investigación. La oficina de Granger entregó como treinta cajas de estos documentos para que los revisemos y ayudemos a elaborar nuestro ángulo de relaciones públicas. A los abogados les encanta el papeleo ". "He o do eso", dijo Josh. Si te ayudo a revisar estos aburridos archivos durante, digamos, treinta minutos, podr as tomarte un descanso y ver una película? Me preocupa que tu gran cerebro se esté quemando ".

"Oh Dios mío. Eso sería sorprendente." Ella le entregó una pila enorme. "¿Pero quién elige la película?" "Obviamente yo". "¿Por qué obviamente tú?" "Porque soy yo quien te salva de las cataratas de inicio temprano". "Multa." Ella reanudó la lectura. "¿Pero podemos ver Speed?" Sus cejas se juntaron. "¿Te gusta Speed?" "No." Destacó algo en el papel. "Me encanta Speed". "¿Quieres decir que amas a Keanu Reeves?" "¿Estás tratando de minimizar mi excelente gusto por las películas a un simple enamoramiento de celebridades?" "Oh no. No lo soñaría ". "Bien. Porque les haré saber que soy un fanático dedicado y de toda la vida del género de las películas de acción ". Clara tom un juego de documentos a sus pies. "De hecho, quer a preguntarte sobre uno de estos". Ella le entreg un archivo. El nombre Black Hat significa algo para ti? Pensé que me encontré con el nombre en uno de esos artículos que aparecieron cuando te busqué en Google ". Quería burlarse de ella por leer su cobertura de prensa, pero la broma murió cuando hizo una pausa en la tercera línea. "Espera un minuto . . . " "¿Qué es?" Clara se inclinó para leer por encima de su hombro. Sus tetas rozaron su hombro y casi gritó. Definitivamente necesitaba levantar su embargo de masturbarse pensando en ella. No podía arriesgarse ni siquiera a un toque platónico hasta que se quitara las piedras de nuevo. Josh habría llamado a una de sus conexiones habituales, diablos, incluso había considerado conducir hasta la casa de Naomi, pero sabía que su huelga

duraría más si evitaba a las personas en el negocio que le dirían que aguantara y volviera al trabajo. . Una pequeña pausa sexual no causaría ningún daño permanente. Probablemente. Josh podía sentir su aliento contra su cuello. Giró la cabeza solo para encontrar sus caras más juntas de lo que había anticipado. Clara tenía algo brillante en sus labios, haciéndolos más rosados de lo normal. Se encontró mirándolos, imaginándolos envueltos alrededor de los suyos. . . "¿Tengo un moco?" Ella se frotó la nariz. "Si lo hago, tienes que decírmelo". "Relajarse. Tu nariz está tan limpia como un silbato ". Josh volvió a dirigir la mirada a la página que tenía delante. Encontraste algo ah ? Por lo que le en la oficina, Toni es un buen abogado con un s lido historial de casos, pero hasta ahora nada ha saltado a los titulares ". "Necesito mis anteojos". Josh regresó de su habitación un momento después, con gafas. "Okey. Sí. Mira esto." Pasó el dedo por debajo de donde quería que ella lo siguiera. "Toni Granger no solo mencionó a Black Hat, sino que escribió un artículo completo sobre ellos". Cuando Clara se estiró para tomar el doctor de sus manos, la sudadera que llevaba se le cayó del hombro. "¿De dónde sacaste esa sudadera?" Sabía que ella no había ido a Berkeley. "Oh, um." Clara tiró de su cuello caído. Es de Everett. Todos los míos están en el lavado ". Josh apretó los dientes. Everett. De nuevo. Siguió permitiéndose olvidar convenientemente su enamoramiento de toda la vida. "Parece que escribió esto cuando estaba solicitando el puesto de asistente del fiscal de distrito". Pasó un par de páginas. "Oye, ¿qué es Big Porn?" Es como Big Tobacco. Black Hat es el distribuidor de pornografía más grande del mundo. Poseen tres de los cinco principales sitios de transmisión, más de un puñado de grandes estudios, probablemente un

montón de otras cosas que ni siquiera conozco. Su alcance es largo ". Los ojos de Clara se agrandaron mientras examinaba m s papel de posici n. Parece que diezmaron por completo la estructura de la industria del porno en unos pocos años. Toni sostiene que su modelo de distribución de extremo a extremo crea un desequilibrio de poder peligroso, y sus trabajadores pagan el costo. ¿Conoces a esta gente? "Seguro. Quiero decir, todo el mundo conoce a Black Hat. Son difíciles de evitar. No trato directamente con empresas, normalmente pasan por Bennie, pero su holding controla el estudio que tiene mi contrato exclusivo. Me han invitado a reuniones varias veces durante los últimos meses, pero prefiero morderme el brazo antes que escuchar a los empresarios hablar sobre la sinergia ". "Esto es serio." Clara pasó el dedo por debajo de un nuevo p rrafo. Ella est insinuando despido injustificado, condiciones laborales inseguras, acoso sexual. Este lugar parece un desastre. Ella podría haber exigido que mejoraran sus políticas durante su primer mandato. ¿Por qué la oficina de Granger no está procesando ninguna de estas violaciones? " " Mi conjetura? No hay suficientes testigos para testificar ". Josh necesitaba una cerveza. Mi contrato puede ser un trato injusto, pero cuando se trata de pornografía, los artistas son los afortunados. Tengo un agente, posiblemente algún valor de mercado para negociar. ¿Pero los directores, el equipo, la gente que vacía los botes de basura? No pueden permitirse arriesgar su trabajo para acabar con una corporación con tanto poder e influencia " . Bueno, alguien deber a hacer algo. No puedo creer que la prensa no est hablando de esto ". "¿En realidad? ¿Te sorprende que Hollywood no esté alborotado porque alguien podría estar siendo maltratado en la industria del porno? A nadie fuera de nuestra burbuja le importa una mierda ". Bueno, alguien lo hace. Toni obviamente ... "

Josh se burl . Toni escribi eso hace cinco a os para poder seguir los pasos de innumerables pol ticos antes que ella, que han hecho una carrera demonizando a las trabajadoras sexuales. ¿Qué ha hecho desde entonces? Su silencio se hizo pesado entre ellos. Clara dejó los papeles y ordenó sus pilas. Ajustó su tono. "Odio decírtelo, pero el gobierno y la industria del porno no están exactamente de acuerdo". Toni no es así. Crecí en una familia de políticos locales y otras personas influyentes y nunca he visto a uno de ellos hablan con la misma dedicación inquebrantable a la reforma civil que ella. A ella le importa." El rostro de Josh se curv con exasperaci n. No crees que ella es así porque no tienes ni idea de cómo es vivir en el mundo real. Has pasado toda tu vida en escuelas elegantes. Apuesto a que nunca aprendiste a lavar la ropa porque siempre puedes pagarle a alguien para que lo haga por ti. Aquí no se cuida a todo el mundo. ¿Crees que todos tenemos familiares ricos repartiendo trabajos como mentas? " Clara hizo una mueca y se llevó una almohada al pecho, negándose a mirarlo. "Lo siento." Josh suavizó su voz. Su discusión de esta noche había despertado tantos recuerdos dolorosos. Pero eso no fue excusa. Su estómago se hundió. Clara, no debería haber dicho eso ... "No, tienes raz n." Ella lo mir a los ojos con sus grandes ojos de cierva. Nac con una cuchara de plata en la boca. Siempre lo supe. Esta es mi primera incursión en el mundo real y estoy tropezando. No sé cómo es hacer lo que haces ". Ella frunci . O aparentemente c mo lavar diferentes tipos de tela. Ser el primero en admitir que estoy un poco desordenado ". Josh ignoró la forma en que su est mago dio un vuelco ante su cruda admisi n de vulnerabilidad. Ambos estamos en un terreno irregular aquí. ¿Podrías perdonarme por favor?

Sus ojos se posaron en sus labios y él se encontró respirando con más dificultad. "Si digo que sí, ¿podemos ver Speed?" Necesitaba encontrar una manera de controlar su atracción por ella. Ella no era combustible para sus fantasías y definitivamente no era un poste para todos sus fracasos personales. "Podemos ver Speed", concedió. ••• EN TIEMPOS DE confusión, algunas personas tomaron medio litro de helado y otras prepararon un baño caliente. Cuando Clara necesitaba consuelo, ella poner una película de acción. A pesar de la disculpa de Josh, la incomodidad flotaba pesadamente en el aire. Clara conocía el peso palpable de las palabras que no se pronunciaban. Se había pasado toda la vida andando de puntillas por una casa repleta de palabras que la gente quería decir pero que nunca se atrevía. "¿No debería alguien con un título elegante en la crítica de pinturas antiguas preferir documentales granulosos y películas extranjeras con subtítulos?" Josh la miró desde su extremo del sofá mientras los créditos iniciales de Speed aparecían en la pantalla plana de Everett. "Crees que soy mucho más intelectual de lo que realmente soy", dijo Clara, cortando la rebanada de lasaña que había recuperado en cuadrados del tamaño de un bocado. La reciente tensión sobre su estatus socioeconómico y su educación reforzó el hecho de que Josh nunca la miraría como otra cosa que su mimada compañera de cuarto. No necesitaba proteger sus emociones contra él porque el mundo les proporcionaba barreras prefabricadas para cualquier futuro entre ellos.

Aun así, ya fuera porque no estaba trabajando y no tenía nada mejor que hacer, o porque la encontraba extraña, Josh le prestó una sorprendente cantidad de atención. Si fuera cualquier otro hombre, ella podría haberse retorcido bajo el escrutinio. Era la persona más encantadora que jamás había conocido. No tenía idea de cómo navegar por el campo minado de sus interacciones diarias. Con Everett, al menos había tenido la ventaja de jugar en casa cuando se trataba de ganar su favor: los años que tanto le costó ganar estudiando sus gustos y disgustos para asegurarse de que sus interaccion es siempre fueran fáciles. Josh la estudi como un portaobjetos bajo un microscopio. Qu pasa con las piezas de poca? Ya sabes, muchos cuellos con volantes y un anhelo de ojos llorosos. Apuesto a que vas por esos ". Clara mordió sin gracia un largo hilo de queso de su tenedor. Gracias a Dios no tuvo que molestarse en tratar de impresionar a Josh con sus modales en la mesa. En realidad, fue algo agradable. La falta de expectativas románticas la dejó relajarse. Algún día recordaría este verano con cariño y se reiría. "Me gusta un buen drama de Regency, pero también me gusta Keanu Reeves corriendo hacia el peligro con una camiseta ajustada para salvar la ciudad de Los Ángeles con nada más que sus propias manos y su temple". La salsa necesitaba más albahaca. Añadió la hierba a su lista de compras mental. "Mi personalidad contiene multitudes". El personaje de Keanu Reeves, Jack, apareció en la pantalla y Clara emitió un pequeño zumbido feliz. Ese hombre seguro que sabía cómo usar un par de pantalones cargo . "Ohhh, lo entiendo". Josh se dejó caer contra el sofá. "Esto te pone caliente". "¿Le ruego me disculpe?"

"Te bajas en lo heroico". Hizo un gesto hacia la televisión, donde los personajes intentaron su atrevida misión de rescate. "Mírate. Mejillas rosadas, ojos muy abiertos, aliento saliendo en pequeñas bocanadas. Esas son señales clásicas ". Su corazón latía de forma antinatural. Supuso que tener sexo en el cerebro era un riesgo laboral para Josh. ¿Cuál fue su excusa? Primero que nada, deja de mirarme y mira la película. En segundo lugar, estás confundiendo la lujuria con la sana emoción ". Ella se movió para que una de las almohadas bloqueara su vista de su rostro, por si acaso. Están subiendo al hueco de un ascensor. Esta es una situación de suspenso. Me preocupa el bienestar de los rehenes . Josh bajó la almohada y le lanzó una sonrisa sucia. Uno que funcionó tan bien que, por primera vez en su vida, Clara tuvo que moderar el impulso de ronronear. "Oh por favor. Espera hasta que Keanu se deslice debajo del autobús para desmantelar la bomba, apuesto a que te vuelves loco ". Ese momento la hizo desmayarse. "Mi devoción por la velocidad no está motivada por nada ni remotamente carnal". Al menos, no del todo. "Esta película es una celebración triunfal del espíritu humano". "Estás alcanzando", dijo, estirando los brazos por encima de la cabeza hasta que su camisa se levantó lo suficiente como para revelar la parte inferior del estómago. "No soy." Se cruzó de brazos para cubrir sus pezones engañosos. La velocidad se trata de estar a la altura de las circunstancias. Acerca de la gente promedio como Jeff Daniels y Keanu y Sandra Bullock que son buenos y nobles, y sí, calientes, pero de una manera suave y moderada ". Restringido, mi culo. No obtienes bíceps así sin un entrenamiento personal extenso ". Clara ignor ese comentario impertinente. Speed es una película de acción para la mirada femenina. ¿Sabes cómo puedes saberlo? La heroína se ha

puesto unos zapatos cómodos ". Josh entrecerró los ojos hacia la pantalla. "¿Entonces te identificas con el personaje de Sandra Bullock?" "Deseo. Keanu se enamora de ella tan pronto como toma el volante. Yo, por otro lado, nunca me recuperaría de la vergüenza de que Keanu me llamara señora ". Clara secó con una servilleta una gota de salsa que había caído en el sofá. Nunca debería haber cenado frente al televisor. Había comenzado a adquirir malos hábitos de su nueva compañera de cuarto. Josh fue a buscarle una toalla de papel húmeda para atacar mejor la mancha que estaba floreciendo. "¿Qué le pasa a la señora?" "La señora es tan asexuada". Ella hizo un puchero. "La palabra sabe a aserrín en mi boca". Aj ! Asexuado. Dando a entender que te gustar a que te llamara sexy. Quieres hacer el mambo horizontal con Keanu ". El mambo horizontal? Seriamente?" Ella tir la toalla enrollada contra su pecho. "Nadie dice eso". Lanz la toalla a la basura. No me gusta ese, eh? Qu tal 'comprar un boleto para ir a la ciudad'? " Clara arrug la nariz. "No gra cias." Chocar el cami n de natillas? Participar en un peque o combate de gl ndula a gl ndula? Puedo seguir adelante ". "Por favor, no lo hagas". Se hundió en su asiento, tratando de ocultar cómo incluso esos ridículos nombres de a lguna manera la hacían querer cubrirse el regazo de Josh. "Haz lo que quieras". "No estoy negando el factor hunk aquí", admitió, "pero hay mucho más que amar de Speed". Josh fingió toser en su mano. "La velocidad es difícil de morir para los pobres". Clara se apretó el corazón. "Cómo te atreves." Él se rió entre dientes y alcanzó su plato vacío.

Aferrándose al borde, inclinó la cabeza. "¿Qué estás haciendo?" "¿Poner en orden?" Tiró de su extremo hasta que ella lo soltó. "Oh. Gracias." Se había acostumbrado a reflejar su comportamiento como si fueran un equipo. Un equipo incapaz de lograr nada, seguramente, pero aun así, agradeció el esfuerzo. Die Hard es una obra maestra. Te lo concedo , dijo cuando l regres de la cocina. Pero Speed tiene un conjunto singularmente entrañable. Ahí está ese turista nerd con la chaqueta, ¿sabes? Me relaciono con él. Yo también vine a Los Ángeles con grandes sueños solo para terminar dando vueltas al aeropuerto en un autobús con una bomba ". Josh arqueó las cejas mientras regresaba a su asiento. "Un autobús metafórico, obviamente". "Esperar." Frunció el ceño y detuvo la película. "¿Soy la bomba?" "No seas tonto". Cogió el mando a distancia y pulsó el botón de reanudar. Josh fue absolutamente la bomba. Era una gran maraña de hormonas que intentaban llevarla a un final prematuro. Una bomba enmascarada por chistes cursis y ojos amables. Uno que podría hacer estallar toda su vida si se activa en el momento equivocado. Metió las piernas debajo de ella con las rodillas apuntando en dirección opuesta a él. Mejor no demorarse. "¿Con qué personaje te identificas?" Josh se mordió el labio inferior. "Supongo que el malo". Clara soltó un bufido desdeñoso por la nariz. Bueno, no soy Keanu, eso es seguro. No voy a salvar a nadie. Veo que el primer autob s explota y estoy corriendo en la otra dirección. No hay ninguna película conmigo como protagonista ".

"Para. Eres más amable de lo que crees. Me estás ayudando a aprender a conducir desde la bondad de tu corazón ". "Sólo porque me recuerdas a un animal del bosque herido". "Gracias", dijo Clara, la palabra goteaba sarcasmo. "¿Ver? Soy totalmente el villano. Desilusionado y enojado. Borracho de importancia personal ". "No eres Howard Payne". Ayer, lo había sorprendido recortando las hortensias de su anciano vecino. Ese es su nombre? Hablar de la nariz. Ya sabes, si le das la vuelta al guión, esta es una historia sobre un sistema de aplicación de la ley roto que abandona a un oficial discapacitado en el cumplimiento del deber. Tal vez quería llamar la atención sobre la infraestructura en ruinas del LAPD ". Josh. Howard asesina a un montón de personas ". "Sí. Eso no es cool." Ella le arrojó una almohada. "Presta atención." El resto de la película transcurrió en un agradable silencio. En el clímax, Clara trató de secarse los ojos llorosos sin llamar la atención sobre sí misma. "¿Estás llorando con Speed?" Josh parecía asombrado y consternado. "Keanu es tan dulce aqu ". Clara hipo. Él sabe que podr an morir y se sienta en el suelo con Sandra Bullock y la abraza. No intenta agarrar su teta o besarla. La envuelve en sus brazos, proporcionándole una sensación superficial de seguridad. ¿No es eso lo que todos queremos en el fondo? ¿Alguien que nos sostenga al final de la línea? Estamos viendo la misma pel cula aqu ? Siento que est s obteniendo una lectura mucho más profunda de la cara de papa de Keanu que yo ".

"Patata . . . ¿cara?" Josh se encogió de hombros. "Mi mamá solía decir que la cara de Keanu se ve tan en blanco como una papa pelada". Clara sonrió en su palma. "Adem s", dijo Josh. Esto ni siquiera es el final. ¿Qué hay de felices para siempre? " "¿Qué pasa con eso?" Clara apagó la televisión cuando comenzaron los cr ditos finales. Bueno, no duran. Jack y Annie ". "Claro que sí". Enderezó las almohadas del sofá. No lo hacen. Hay una secuela y Keanu ni siquiera está en ella. Sandra Bullock se junta con otro policía ". Al entrar al baño para lavarse los dientes, Clara dejó la puerta abierta para poder responder. "No lo reconozco". Josh la siguió, aceptando cuando ella le ofreció la pasta de dientes y preparando su propio cepillo. "¿Qué quieres decir? La secuela existe. No está abierto a debate ". Clara movió su cepillo de dientes para descansar dentro de su mejilla. "Si nunca lo veo, entonces nunca sucedió". "¿Está bien?" Ella asintió con la cabeza alrededor de sus ocupadas cerdas. Inventa una realidad alternativa. Cifras masculló Josh en torno a su propio bocado de menta. Despu s de dos minutos completos, Clara enjuag su cepillo. El arte pertenece al p blico, no al artista. Creo que ya lo sabrías ".

Josh negó con la cabeza. "Cuanto más aprendo sobre ti, menos entiendo". "Siempre he querido ser un enigma". Clara sonrió por encima del hombro mientras salía del baño.

JOSH TENÍA QUE decidir si quería pasar el resto de su vida resentido con personas como Clara por su dinero y su cerebros y su éxito, o si quería sacar su carrera del control de crucero. Una llamada de Bennie unos días después. marcó la fecha límite de su decisión. Black Hat no aceptaba un no por respuesta. Los perros grandes lo habían invitado a visitar su sede para discutir las demandas de su contrato en persona. No querían esperar casi un año más por más contenido de Josh Darling. Decidió apostar. ¿Qué tenía que perde r? "Eso es mucho cromo". Josh silbó en voz baja cuando entró en el área de recepción de un edificio de oficinas anodino en Burbank. Había escuchado que había mucho dinero en el porno. Resultó que todo había terminado aquí. Se registró con una recepcionista que lo obligó a deletrear su apellido dos veces y verificó su identificación antes de llevarlo a una incómoda silla metálica para esperar. A pesar de la protesta idealista de Clara para reformar una industria de la que no sabía casi nada, Josh no tenía planes de montar, al estilo de Indiana Jones, y llamar a esta fortaleza corporativa. Incluso si quisiera, y tal vez parte de él lo hiciera, no era ese tipo. No tenía el mismo lujo de oportunidades que disfrutaba Clara. En todo caso, su acalorada discusión hace unas noches sobre la estructura de poder de la pornografía le había hecho darse cuenta de que nunca llegaría a ningún lado si no s e portaba

bien con las personas a cargo. Tuvo que decidir entre nadar con los tiburones o convertirse en su a migo. El hombre al que había venido a ver hoy, HD Pruitt, podría cambiar la vida de Josh con un chasquido de dedos. Pensó que bien podría echarle un vistazo al tipo. "¿Josh Darling?" Un hombre bajito y bronceado con un traje muy bien hecho se comportó con aire desafiante cuando entró en la recepción. Josh reconoció a HD Pruitt por su foto en el sitio web de la empresa. La noche anterior había tomado una hoja del libro de Clara y se había quedado despierto hasta tarde para hacer sus deberes. Se había enterado de que Pruitt había comenzado a construir un imperio unos años antes de que Josh firmara su contrato. Pruitt, un capitalista de riesgo convertido en empresario, había ganado mucho dinero vendiendo datos de búsqueda antes de decidirse a llevar su talento a la industria del entretenimiento para adultos. Su compañía se había comido un montón de estudios familiares y ahora no se puede mover una polla en el porno sin golpear algo que pertenece o es operado por Black Hat. Según su biografía, Pruitt "vivió para traspasar los límites" e "ir más allá de lo educado". En los círculos sociales de Josh, el hombre tenía la reputación de perseguir todas las fantasías depravadas que se le ocurrían a Internet. Hasta ese día, Josh había evitado a Pruitt como una plaga. Nunca había tenido interés en jugar juegos corporativos. Pero no podía quitarse de la cabeza ese documento de posición de Toni Granger. No podía dejar de escuchar la voz indignada de Clara mientras relataba la injusticia de un sistema en el que vivía todos los días. Josh se bajó las mangas de su propio abrigo deportivo azul marino. "Ese soy yo." Siguió a Pruitt a su oficina de la esquina. "Eres un hombre difícil de controlar". La silla de Pruitt se sentó unos centímetros más por encima de la que estaba relegada para los visitantes, por lo que su pequeña

El propietario podía mirar fijamente a sus invitados. Josh sacó el cómodo sillón de cuero frente al imponente escritorio de madera oscura. "Créame, es sólo porque soy tremendamente irresponsable". Josh sacó su teléfono celular de su bolsillo. "No creerías cuántas de estas cosas me quemo". Pruitt juntó los dedos y miró a Josh. "Eres incluso más alto de lo que aparentas en la película". Josh se encorvó en un esfuerzo por ocupar menos espacio. Según su experiencia, los hombres bajos tendían a resentirse por su altura. Como si Josh estuviera tratando de superarlos simplemente existiendo. "Eso es probablemente porque en las películas normalmente estoy acostado". Pruitt no sonrió. Muchedumbre dura. Entonces, cu l es tu problema? Eres talentoso, claramente. El p blico parece responderle, pero su portafolio de trabajo es decididamente insípido. No me malinterpretes ". Pruitt levantó una mano. "Tú y Naomi Grant lo mantuviste picante por un tiempo, pero ¿cuántas veces puedes realmente ver a la misma pareja follar?" La pregunta quedó suspendida en el aire, mientras Josh intentaba decidir si era retórica. Espero que finalmente hayas decidido honrarnos con tu presencia porque est s listo para llevar tu trabajo al siguiente nivel. Estoy seguro de que no tengo que decírtelo, pero los aficionados están de moda ahora. Los artistas de renombre no traen los mismos números que solían hacerlo. Variedad sobre calidad. No es bueno para los negocios. Nuestras acciones han bajado durante los dos últimos trimestres. La única forma en que podemos proteger nuestros márgenes es yendo más allá. Ponerse creativo. ¿Te consideras un

hombre de gran ambición? "No señor. No puedo decir que sí ". "Bueno deberías. La pornografía es poder. Nunca olvides eso. Es posible que no obtengamos el respeto de otras industrias, pero damos forma a la cultura y la tecnología de formas en las que solo pueden soñar. Te has hecho un nombre. Tengo un seguimiento joven y agradable. Fresco. Eso es lo que me gusta ver. ¿Cuántos suscriptores tienes en tus videos? " "Uh, no estoy seguro". Josh no estaba al tanto. Clara había mencionado un número el otro día. "¿Alrededor de un millón?" Pruitt sonri . Clientes potenciales de por vida, incluso si la mayoría de ellos son mujeres. Muchos de mis colegas no están de acuerdo conmigo en invertir en talento masculino. ¿No a menos que estés dispuesto a hacer hombre- hombre? Alzó una ceja con curiosidad. Josh negó cortésmente con la cabeza. Lo había intentado exactamente una vez, porque no tenías tanto sexo como él y no sentías un poco de curiosidad, pero descubrió que prefería mucho a las mujeres. "Pena. He recibido muchas solicitudes tanto de fans como de artistas. Todavía. ¿Tienes qué, casi treinta? Tienes al menos tres, tal vez incluso cinco buenos años en ti si te cuidas. Deja la carne roja. Invierte en un poco de crema debajo de los ojos ". Josh levantó la mano para buscar las bolsas debajo de los ojos. La piel se sentía relativamente tensa. Tal vez debería pedir prestado algunas de las lociones de lujo que su compañero de cuarto dejó en el baño. Pruitt se ri entre dientes. Oh, no te preocupes. Solo las chicas no pueden envejecer. Una de esas duras verdades del negocio. Los hombres mayores quieren verse a sí mismos en la pantalla, pero nosotros no queremos ver a nuestras esposas ". El director ejecutivo dio la vuelta a una fotografía en su escritorio para que Josh pudiera ver una instantánea de una morena de mediana edad con sus brazos alrededor de dos adolescentes. La mujer de la foto se veía dulce, bonita aunque un poco cansada.

La gente se apresura a demonizar la pornograf a, pero cu ntos matrimonios hemos salvado? La pornograf a evita que los hombres hagan trampa cuando sus esposas ya no hacen el truco. Es nuestro deber proporcionar alimento en constante evolución para la imaginación sexual. Para llevar al público a lugares a los que nunca irá en la vida real ". Josh se clavó las uñas en las palmas de las manos. No podía creer que este hombre pudiera hablar de su esposa y la madre de sus hijos de esta manera, y mucho menos con un completo extraño. Cuando respondió, no pudo evitar el borde de su tono. "No estoy tan seguro de estar listo para permitir que las audiencias más extremas dicten la dirección de mi carrera". El hombre mayor se acomod la corbata y se sent a n m s alto en su silla con forma de trono. Voy a nivelar contigo, Josh. De hombre a hombre. Tuviste suerte. Montaste la ola del culo caliente de tu novia a un mínimo de notoriedad, pero no existe tal cosa como felices para siempre en esta industria. Sin Naomi Grant, te desvanecerás rápido ". Josh golpeó sus molares traseros con fuerza suficiente para hacer que le doliera la mandíbula. Pruitt tomó un pisapapeles de vidrio de su escritorio y lo hizo malabares. "Te diré que. Empezaré despacio si quieres. Realmente gentil. Incluso te dejaré trabajar con otros estudios siempre y cuando le des a mi división hardcore cincuenta títulos al año y derechos exclusivos de aparición ". Era una oferta mejor que la que Bennie le había hecho, casi generosa. La garganta de Josh se apretó. Se odió un poco a sí mismo por las siguientes palabras que salieron de su boca. "¿Cuánto?" Pruitt levantó la mano para cubrirse la boca por un momento antes de bajarla. "¿Qué hiciste el año pasado?" A través de la bruma de su rabia a fuego lento, Josh tomó los ingresos del año pasado y los duplicó antes de escribirlos en un pedazo de papel. papel de una libreta frente a él. Lo deslizó sobre el escritorio hacia Pruitt. El ejecutivo lo tomó y lo leyó, riendo un poco. "Te empezaré con el doble de esa cantidad".

Josh trató de entender esa cantidad de dinero. Un sueldo como ese validaría su carrera. "Bienvenido a las grandes ligas." El hombre más poderoso del porno se reclinó y cruzó las manos sobre el pecho. Pruitt estaba convencido de que se había salido con la suya, y tal vez lo hubiera hecho si Josh no hubiera pensado en el rostro de Clara en ese momento exacto. Si no hubiera subido su perfil en el asiento del conductor de su auto al atardecer después de todo un día de enfrentar sus miedos. Las sombras de un sol moribundo en su rostro la hacían parecer una estrella de cine de los años cuarenta. Mordiéndose el labio. Decidida a hacer lo que pensaba que debía hacer. No importa cuánto la asustó. Deseó que su cerebro no hubiera reproducido el tono de su voz cuando protestó por el maltrato de personas que nunca había conocido por parte del hombre sentado frente a él. Ya no podía reclamar ignorancia. Si aceptaba este dinero, Clara siempre sabría que lo había hecho porque era débil. "Lo siento." Volvió a dejar el papel sobre el escritorio. "No puedo aceptar". Una vez que expirara su contrato, podría encontrar trabajo en otros estudios más pequeños. Quizás nunca sería rico, pero al menos podría irse a dormir por la noche sin preocuparse de que su trabajo ponga dinero en los bolsillos de hombres como este. Mañana podría mirar a Clara a los ojos durante el desayuno. Nunca sería lo suficientemente bueno para una mujer como ella, pero al menos no fallaría en esta prueba moral básica. "¿Estás seguro de eso? Siento que he sido muy generoso, Josh ". Los ojos de Pruitt se habían vuelto duros y fríos. Josh se pasó las manos por los pantalones de vestir que le picaban. Quería desesperadamente salir de esta habitación, de este edificio. "Aprecio su tiempo, pero creo que intentaré algunas otras empresas cuando termine mi contrato". Pruitt se enderezó en su silla. "No estoy seguro de que sea una buena elección, hijo". "¿Qué estás implicando?" Josh tenía la sospecha furtiva de que lo conocía.

Si decide alejarse de esta empresa y de nuestra generosa oferta, es posible que le resulte dif cil encontrar otras personas en este negocio que estén preparadas para trabajar con usted. ¿Ha quedado claro?" "Si gracias. Creo que he logrado descifrar tu código ". Josh se puso de pie, dejando que su altura enviara un mensaje final. Pruitt se puso de pie rápidamente. "¿Por qué no te tomas unos días para pensarlo?" Se enderezó las solapas. Decisiones como esta no deberían tomarse en el calor del momento. Sopesa tus opciones. Verifique su saldo bancario ". Sacando una tarjeta de presentación de su billetera, se la dio a Josh, quien atrapó el pequeño rectángulo contra su pecho. Ahí va mi carrera, Pensó Josh mientras arrojaba el papel al primer bote de basura que encontró en el estacionamiento.

WCuando ella vino casa para encontrar a Josh de un humor terrible, Clara sugirió inmediatamente que abrieran una botella de vino y ver Die Hard. Nunca había visto a su nueva compañera de cuarto fruncir tanto el ceño. Su rostro pareció resentir la expresión. Ella quería preguntar qué había sucedido mientras pasaba el día en la empresa de su tía, pero al mismo tiempo, no quería entrometerse. Clara tenía la extraña sensación de que las películas de acción se estaban convirtiendo en un puente entre ella y Josh. Un aprecio mutuo que dio tenían algo de qué hablar, o al menos les permitía ocupar la sala de estar con un mínimo de incomodidad. "Oye. ¿Le gustaría ir conmigo a un maratón de Rocky en Silver Lake a principios de agosto? " Ella tomó un casual sorbo de su taxi. "Vi un cartel en esta cafetería cerca del trabajo y me encanta Rocky y, obviamente, puedo ir solo a menos que pienses que podrías ..."

"Puedes dejar de divagar". Josh le dio unas palmaditas en el pie donde descansaba cerca de su muslo en el sof . Me gustaría ir contigo. Nunca he visto a Rocky ". "Oh. Bueno. Bueno, entonces conseguiré las entradas. Para devolverle el dinero por todas las lecciones de conducción ". Clara exhaló. No es una cita. Por supuesto que no es una cita. No necesito aclarar porque no hay forma de que él lo considere una cita. Puede que no tengan mucho en común, pero como mínimo, ambos apreciaron una película en la que el actor principal sudaba profusamente. Desafortunadamente, su brillante plan para cambiar la hosquedad de Josh encontró un obstáculo casi inmediato. John McClane apenas había llegado a Nakatomi Plaza cuando la luz de la casa se cortó como un parpadeo que se demoraba demasiado. Durante unos segundos, ni Josh ni Clara dijeron nada. Nadie se movió. "¿Tienes una linterna?" Habló hacia el final del sofá donde Josh había estado sentado antes de que el mundo se hu ndiera en la oscuridad. "Si uno de nosotros tuviera una linterna, serías tú". "Derecha." Clara buscó a tientas su teléfono en la mesa lateral. "Supongo que podemos conformarnos con estos". Josh hizo lo mismo. "Iré a comprobar el interruptor". Clara abri las cortinas y mir hacia la calle. No te molestes. Todo el bloque est fuera ". Una tormenta de verano arrasó el cielo en un raro episodio del clima de Los Ángeles, lo que hizo saltar a Clara. Navegó hasta la estantería donde guardaba algunas velas aromáticas. "Los encenderé, supongo." "Excelente. Ahora toda la casa va a oler como el interior de un pastel de

calabaza , brome antes de ayudarla a colocar las velas alrededor de la sala de estar para que el espacio adquiriera un brillo acogedor. Los aplausos de los relámpagos y los truenos se mezclaron para formar una orquesta malévola. "Guau. Esto es una especie de ro " "Escalofriante." Clara terminó la oración de Josh por la remota posibilidad de que hubiera estado a punto de pronunciar la misma palabra prohibida que había pensado al ver la luz de las velas bailar en sus rasgos. "Cierto, s ." Meti las manos en los bolsillos. Eso es exactamente lo que iba a decir. Oye, la estufa todav a funciona durante un apagón, ¿verdad? " "Sí. Es gas, por lo que debería poder encenderlo con un fósforo. Aquí." Agarró la caja donde la había abandonado en la mesa de café y se la ofreció. Sus dedos rozaron la tierna piel del interior de su muñeca y ella tragó saliva. Por mucho que lo intentara, no parecía ser capaz de evitar tocarlo, y cada vez que lo tocaban, un deseo febril amenazaba con consumirla. "Frio. Gracias." La voz de Josh salió más baja de lo normal. "Voy a hacer palomitas de maíz". Se apresuró a entrar en la cocina. Clara se tomó un momento para recomponerse. No está siendo sexy a propósito. Deja de fetichizarlo. Aprovechó el hecho de que Josh había salido de la habitación y tiró del aro de su sostén donde se le clavó en la caja torácica. Clara no era una de esas mujeres con un tamaño de busto manejable donde apenas se podía saber si iban al natural. Definitivamente podrías decirlo. Así que mantuvo todo bajo llave en lugar de arrojar su ropa interior difícil de manejar en e l momento en que llegó a casa del trabajo de la forma en que anhelaba y ciertamente lo haría si viviera sola. No necesitaba que las pupilas de Josh se volvieran oscuras y urgentes de nuevo de la forma en que lo habían hecho cuando él la había encontrado con nada más que su estúpido e imprudente camisón.

"Ta-da". Regresó de la cocina un rato después con un tazón gigante de palomitas de maíz, ofrecido para su inspección. Solo tuvo que inhalar para saber que él había cargado los granos hechos en la estufa con una libra de parmesano, hojuelas de pimiento rojo y aceite de oliva. Él consideró esto como un "bocadillo saludable" y ella no tuvo el corazón para corregirlo. Se volvieron a acomodar en sus asientos designados en el sofá, Clara a la izquierda, Josh a la derecha, con el cojín del medio como amortiguador. El respeto rígido por el amortiguador solía durar alrededor de media hora. Cada uno de ellos tendía a desplegar sus cuerpos a medida que se sentían cómodos. Cuando Josh trató de limpiarse las manos sin llamar la atención en la parte posterior de la almohada, ella lo agarró del antebrazo sin pensarlo. Normalmente, ella no tocaría a nadie sin una invitación explícita, pero Josh no parecía regirse por l as reglas normales del espacio personal, por lo que a veces ella también lo olvidaba. Por un momento, se imaginó i nclinándose hacia adelante y pasando su lengua por su palma. Se imaginó deslizando su dedo índice en su boca y saboreando la forma en que la mantequilla y la sal condimentaban su piel. Su rostro se acaloraba. Deja de actuar como un pervertido. Fue a la coc ina en busca de toallas de papel. "¿Quieres jugar un juego?" Josh levantó una baraja de cartas cuando regresó. Se había reposicionado en el mismo borde de su lado del sofá. O quería escapar de su mirada lujuriosa o ella apretó los muslos la oscuridad también lo estaba afectando. "¿Que tipo de juego?" Clara se atragantó con la lengua. Seguramente él no sugeriría, no podría, sugerir strip poker. "Pensé que podría enseñarte Slap Jack", dijo, la imagen de la inocencia. Unas cuantas manos adentro, Clara sabía que Josh estaba engañando, pero no sabía cómo. Hizo un puchero en su copa de vino. No había esperado que Josh la golpeara rotundamente. "¿Estás escondiendo cartas debajo de tu trasero?"

Esa declaraci n es incre blemente ofensiva. En primer lugar, un Conners nunca hace trampa. Somos increíblemente honestos y honrados. En segundo lugar, y lo que es más importante, no hay forma de que mi trasero sea lo suficientemente grande como para esconder cartas. He invertido cientos de horas de empuje riguroso para conseguir estos bollos apretados ". Clara se lamió una gota de vino de los labios. Le costó bastante sentarse en este sofá, a la luz de las velas, frente a Josh, con las rodillas casi tocándose, sin que él mencionara el sexo. O su culo apretado para el caso. Se recordó a sí misma que Josh no era Everett. Como en absoluto. En algún momento alrededor del segundo año, Everett había decidido que las grandes emociones no eran geniales. Se comprometió con una "forma de vida apacible". Nunca lloraba en las películas ni se reía tanto que le saliera cerveza por la nariz. Josh, por otro lado, parecía succionar naturalmente todo el jugo de cada momento. Cuando Josh comió algo que sabía bien, echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y gimió. Clara se mordió el labio pensando en eso. "Solo reparte las cartas". Hizo lo que ella le ordenó, moviendo los pies con un impresionante movimiento de muñeca. Clara no había anticipado hasta qué punto este juego la haría concentrarse en sus manos. ¿Quizás estaba perdiendo tanto porque no podía dejar de pensar en todas las formas en que él había usado esos largos dedos para hacerla gemir? Saber que apenas había arañado la superficie de sus talentos sexuales la volvía un poco loca. Según ese artículo, era el Michael Jordan del cunnilingus. Clara perdió otra ronda. "Menos mal que no estamos jugando por dinero, ¿eh?" Él le dedicó una sonrisa traviesa. Ella se retorció. Controle usted mismo. Ella estaba haciendo lo mismo que todas esas otras personas que trataban a Josh como un pedazo de carne. Si él fuera un banquero de inversiones o un plomero, ella no se estaría imaginando arrancándole toda la ropa y rogándole que la llevara. Su

profesión ilícita había deformado su cerebro en una especie de frenesí. "¿Cuántas copas de vino has bebido?" "¿Dos?" Oh no. ¿Estaba babeando? "Estáis todos rosados". Josh le rozó la mejilla con los nudillos. "¿Quieres que te lleve un poco de agua?" Las manos de Clara volaron a sus mejillas. "No. Estoy bien. Debe estar febril con espíritu competitivo ". "Tengo que admitir." Josh se inclinó hacia adelante. "Me gusta verte perder". El calor se extendió por su pecho ante su tono áspero. "¡Eso es algo horrible que decir!" "No, quiero decir que es lindo". Clara se animó. "Te pones todo mocoso como un niño pequeño". Oh. Como un niño. Por supuesto. No estoy haciendo pucheros. Me estoy concentrando. As es como se ve mi cara cuando me concentro ". Josh echó un vistazo al libro mayor. "Quizás deberías concentrarte menos". Clara le entregó las cartas descartadas con más fuerza de la necesaria. "Este juego está amañado". "Me ofrecí a darte una discapacidad". Josh le arrojó un puñado de palomitas de maíz. Los granos suaves rebotaron en su nariz y jade . Tienes una ventaja evolutiva. Tus brazos son m s largos, lo que te facilita alcanzar las cartas, y tus manos son más grandes, lo que significa que puedes hojear tu pila más rápido ". Josh rió. "Tu capacidad para racionalizar no conoce límites". "¿Quizás deberíamos cambiar a gin rummy?" Josh hizo una mueca. "¿Estás bromeando? ¿Qué tal Texas hold 'em? "

Clara se puso de rodillas en el sof indignada. Qu tiene de malo el gin rummy? Sol a jugar todo el tiempo con mi abuelo ". "Exactamente. Es un juego para personas mayores. Yo descanso mi caso." Desde algún lugar en lo profundo de los cojines, sonó un teléfono. Josh y Clara metieron las manos por la costura del sofá y se rozaron los brazos. Se le puso la piel de gallina y rezó para que él no se diera cuenta. "Es mio." La boca de Josh se torció como si hubiera chupado un limón mientras miraba el mensaje en la pantalla. "¿Qué dice?" Josh arrojó el teléfono detrás de él. "Nada." Luego se metió un montón de palomitas en la boca. Obviamente no es nada. Vamos. Qui n te est enviando mensajes de texto? "HD Pruitt". "¿Por qué ese nombre te suena familiar?" Josh se inclinó para recoger los granos dispersos. "Porque es el director ejecutivo de Black Hat". Clara jadeó. "¿El que escribió Toni?" "Sí. Me reuní con él esta mañana y me ofreció este loco trato. Seis cifras para encabezar su división hardcore ". ¿Qué diablos hicieron en la división hardcore? Antes de que te asustes, lo rechac . Él, eh, puede haber amenazado con ponerme en la lista negra ". Él qu ? Josh, eso es terrible. Por no hablar de ilegal ".

Bastante est ndar para Black Hat por lo que yo s . Pens que podr a intentar algo similar cuando acept la reuni n. No es gran cosa. Me queda un año de contrato con ellos, pero he cumplido con mi cuota cinematográfica. Tomaré una pausa. No pueden demandarme ni nada por el estilo ". Pero qu vas a hacer durante un a o? Y tu talento? Josh arqueó las cejas. "Supongo que tendré que volver a utilizar mi talento de forma recreativa". Los latidos del corazón de Clara se detuvieron. "Los únicos derechos que no están asegurados en mi contrato de acciones son la voz en off". Poniendo un alfiler en el motivo por el que se preocupaba tanto por las "actividades recreativas" de Josh, Clara entrecerró los ojos. "Espera, ¿estás diciendo que podrías narrar algo?" Josh lade la cabeza. S , supongo, en teor a. La gente no suele buscar un narrador en sus pornos. Ese tipo de cosa probablemente va de cero a especial de vida silvestre muy rápido ". Clara se enderezó. "Pero, ¿y si no hicieras por no?" "¿Entonces no tendría trabajo?" Una idea corrió como una carga por su espalda. "Está bien, ¿recuerdas eso con lo que me ayudaste?" Levantó un hombro y frunció el ceño. "Esa cosa." Ella miró su regazo. "Lo siento, no."

"Puaj. ¿Recuerdas aquella vez que me diste un orgasmo? "Decir ah. Sí. Supe lo que quisiste decir. Quería oírte decirlo ". Clara puso los ojos en blanco. Imb cil. Bueno, muchas mujeres tienen problemas como ese. Lo busqué." "Por supuesto que sí." Sus socios no saben c mo librarse de ellos. O saben cómo hacerlo y montan ese caballo en el suelo ". Una vez había salido con un ingeniero que insist a en que cualquier puesto adem s de misionero le produc a migra a. Pero podr as ayudarlos. Dijiste que querías producir algo. ¿Y si hicieras algo entre la pornografía y la educación sexual? " Josh se frotó la nuca. "¿Como una guía de cómo hacer un orgasmo?" "¡Sí! Exactamente. Podrías narrar consejos y trucos y. . . No sé . . . escenarios centrados en el placer sexual de las mujere s. Tu base de fans se lo comería ". Josh se mordi la u a del pulgar. No es una mala idea, pero los costos iniciales asociados con algo as se acumular an rápidamente. Estás hablando de contratar artistas, alquilar un escenario de sonido. Necesita una tonelada de equipo caro. Iluminación, edición, alojamiento web, marketing. Tengo algunos ahorros, pero los gastaría mucho antes de recuperar el dinero. Incluso si configuramos un modelo de suscripción ". "Bueno, yo podría ayudar a pagarlo". Siempre había imaginado que eventualmente patrocinaría la creación de arte significativo con su riqueza. Si bien este tipo de empresa en particular nunca había pasado por su mente, descubrió que no se oponía. De hecho, apenas podía recuperar el aliento por lo emocionada que la hacía la idea. "¿Qué? No. No voy a aceptar tu dinero ". "¿Por qué no? Muchos proyectos atraen inversores. Tengo un fondo

fiduciario ahí. No lo sugeriría si no creyera en el concepto ". "No. Seriamente. Pedir dinero prestado arruina las amistades ". Las mejillas de Clara se calentaron. "¿Me consideras tu amigo?" "Por supuesto que eres mi amigo, y prefiero que siga siendo así". Entonces no dejes que el asunto del dinero lo haga raro. Las mujeres necesitan esto. No." Ella se corrigi a s misma. "Las mujeres merecen esto". Ella se levantó. Este se sintió como el tipo de momento en el que una persona debería ponerse de pie. Las mujeres necesitan saber que su placer es importante. Si construimos el recurso adecuado, el mundo ya no tendría excusas para no saber c mo funciona el cl toris . Josh la mir fijamente. No puedo creer que hayas dicho cl toris a todo volumen. No puedo decir si te tengo miedo en este momento o si estoy excitado. Posiblemente ambos. ¿Estás seguro de que solo bebiste dos copas de vin o? Si tan solo su atracción no se extendiera a toda la mitad femenina de la población. "¿Eso significa que lo harás?" Se miró las manos cruzadas sobre el regazo y se sentó extrañamente quieto. "¿Por qué yo?" No pod a verlo? Eres la inspiraci n perfecta. Dios sabe que no quiero inflar más tu ego, pero puedo imaginar que eres una puerta de entrada al porno para muchas mujeres. Debe ser tu enorme. . . personalidad." Una sonrisa apareció en su rostro. "Estoy bastante seguro de que en algún lugar de ese pequeño discurso de la tribuna fue el mejor cumplido que jam s me hayan hecho". Josh se levant del sof y choc su hombro con el suyo. Pero no necesito, ya sabes, mujeres para una idea como esta? No soy exactamente una autoridad en el cuerpo femenino ". Clara resopló. "Obviamente. Pero no tendrías que hacerlo solo ". "¿Eres voluntario?"

" Me? Oh no. Absolutamente no." Su visi n nad ante la sola idea de vincular su nombre a un proyecto como ese. Piensa en mí como una bolsa de dinero anónima. Debes conocer a alguien, una mujer, alguien, a quien no le importaría estar frente a la cámara ". Ella miró al techo. "Desnudo." Conozco a muchas personas as . Pero alguien a quien no le disuadiera la amenaza de Pruitt? Eso reduce considerablemente la lista. Hay una persona que me viene a la mente, pero eso puede complicar un poco las cosas ". "Bueno, llámala". Clara sabía que se refería a Naomi Grant. Que esta idea de negocio que había tenido probablemente proporcionaría el escenario para su inevitable reconciliación. Intentando ignorar el pánico que trepaba por su cuerpo, Clara se dio cuenta de que acababa de entregarle a Josh un boleto de ida fuera de su vida.

JOSH APRENDIÓ EL definición de la palabra incómodo debajo de la iluminación de una discoteca de una bolera de West Hollywood. Clara, me gustaría que conocieras a Stu. . . o uh. . . Quiero decir, Naomi Grant ", dijo una semana y media después, alzando la voz sobre el choque de alfileres mientras presentaba a la última mujer a la que había tocado sexualmente a su exnovia. Había intentado ser estratégico con la ubicación para ampliar su propuesta comercial. Nada corporativo o quisquilloso. Jugar a los bolos parecía inteligente porque les daba a todos algo que hacer con las manos, pero no había anticipado que el único carril disponible a las dos de la tarde de un domingo sería justo entre la fiesta de cumpleaños de la escuela secundaria y la práctica de la liga para los estudiantes del último año. Clara cambió el par de zapatos de boliche que sostenía para liberar su mano derecha y extenderla para que Stu la sacudiera. "Encantado de conocerte. ¿Prefieres a Naomi o. . . Stu, ¿verdad?

"Si me llamas Naomi, hay más posibilidades de que conteste". Su ex miró alrededor de la bolera con una profunda mirada ceñuda. Todos estaban parados en un pequeño círculo mirándose unos a otros y sosteniendo zapatos que no les pertenecían. "¿Debemos?" Él Hizo un gesto a las dos mujeres para que lo precedieran en la selección de sus bolas de bo liche. Mientras que Clara usaba un par de jeans y una simple camisa blanca de manga corta, Naomi tenía una especie de pantalones cortos de cuero ridículamente diminutos y una de sus viejas camisetas de Metallica cortada hasta que le colgaba de los hombros y mostraba su estómago. Exteriormente al menos, las dos mujeres no tenían nada en común, además del hecho obvio de que ambas eran hermosas. Josh luchó contra el impulso de correr. La pr xima vez no dejes que l elija la actividad , le dijo Naomi a Clara . Clara bajó la cabeza. "Señalado." "Estoy parado justo detrás de ti". Ambas mujeres lo miraron con las manos plantadas en las caderas. ¿Por qué alguna vez pensó que esto era una buena idea? Ah, claro, porque los mendigos no podían elegir. Y, después de verificar con Clara varias veces durante los últimos días que todavía quería financiar este esfuerzo mientras estaba sobria, él accedió a tomar su dinero. Ahora le debía a ella asegurarse la mejor "protagonista" posible. Nadie más en la industria tenía la combinación letal de talento, intelecto y habilidad para los negocios que tenía Naomi. Desafortunadamente, ella también odiaba alternativamente sus tripas y quería joderle los sesos, haciendo que la negociación fuera bastante traicionera. Después de un par de torpes rondas de bolos y cervezas, Clara discretamente le dio un codazo a Josh. "Deja de estancarte", dijo en voz

baja mientras Naomi esperaba a que su bola volviera a salir de la m quina. Hemos estado sobre el terreno de juego un centenar de veces en los últimos días. Pregúntale ahora antes de que perdamos nuestra audiencia ". "¿Ahora? ¿Eso crees? Solo hemos lanzado veinticuatro fotogramas ". Clara frunció el ceño. "Ahora. Me vuelvo más desaliñado cada segundo que paso junto a esa mujer ". Sacó el contrato que le hab an pedido a un abogado que sacara de su bolso y empuj los papeles con fuerza contra el pecho de Josh. Lo digo no como tu amiga, no como tu compañera de cuarto, sino como tu socia de negocios: si no le pides que mire esos documentos en los pr ximos cinco minutos sus ojos grises brillaron peligrosamente Yo ' voy a hacer que te las comas ". Josh tragó. "Entiendo." Naomi regresó de su turno. Oye, Stu, te sentar s un segundo? Hay algo que yo. . . Quiero decir, queremos discutir contigo ". Expuso la situación, tocando la mayoría de los puntos clave de la propuesta de proyecto de Clara. Ella solo hizo una mueca cuando él accidentalmente dijo "recurso para complacer a las mujeres" en lugar de "recurso para el placer de las mujeres". Cuando terminó, se hundió en su silla de plástico duro. Misión cumplida. Quizás ahora podrían pedir nachos. "¿Entonces, qué piensas?" Naomi mir a Clara y Josh por encima del borde de su cerveza. He escuchado una buena cantidad de propuestas locas a lo largo de los años, pero tengo que reconocerlo, esta se lleva la palma. ¿Quieres darle a Black Hat el dedo medio y quieres usar mi mano, sin mencionar otras partes del cuerpo, para hacerlo? " Josh se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas. Bajó la voz para que el cumpleañero del sombrero de papel no los oyera. El concepto solo funciona si tiene una mujer al mando. Nadie necesita un sitio centrado en c mo hacer que los hombres lleguen al orgasmo. Clara dice que tenemos que adaptarnos a las necesidades del mercado ".

Clara tomó un buen trago de cerveza y la bajó con mano temblorosa. No debería haberle rogado que viniera, pero no creía que superaría esto sin ella. Vamos, Stu. No soy lo suficientemente arrogante como para pensar que sé todo sobre el placer de las mujeres. ¿Pero prestar mi tono dulce como tu hombre de fachada de chico bonito? Podría funcionar." La mirada de fuego de Naomi habría quitado la pintura de un Buick. Clara acudi a su rescate. Puedes contratar a quien quieras. Escritoras, directoras, editoras, tantos puestos como necesites. Les informaremos sobre el riesgo por adelantado de Pruitt, pero la belleza del plan es que no necesitamos la distribución de Black Hat. Josh puede aprovechar a sus Darlings y tú traerás a tus propios fans a la mesa. Eso es suficiente población de espectadores para que las cosas funcionen. Pero si nuestro objetivo es atraer también a un público masculino, necesitamos una zanahoria ". "¿Soy la zanahoria?" Naomi saludó con la mano al zapatero, quien no había quitado los ojos de ella desde que caminaba. en. "Eres m s que una zanahoria", dijo Clara. Por separado, ustedes son dos de los nombres m s populares de la industria, y la idea de que se reúnan para construir algo para las mujeres, centrado en su experiencia y satisfacción, despertará la curiosidad de la gente. Puedo ayudarlo a obtener cobertura de prensa. Estoy aprendiendo mucho en la empresa de relaciones públicas de mi tía. El gancho está integrado. Un sitio centrado en el placer sexual de las mujeres no debería parecer revolucionario, pero lo hace un poco, ¿no crees? " Naomi enarcó una ceja finamente elaborada. "¿Exactamente cuánto sabes sobre complacer a las mujeres?" Su tono era cortés, pero su subtexto era directo: ¿Quién eres y qué te da derecho a caminar en nuestro mundo? Clara enderezó los hombros. "No tanto como me gustaría, pero soy un estudio rápido". Los ojos de Naomi se dispararon hacia Josh. "¿Es ahí donde entras, Romeo?"

Josh sabía que ella pensaba que él había seducido a Clara a una especie de niebla sexual, pero ese no era el caso. Ella era tan buena persona, una que quería usar su dinero para ayudar a la gente. Y la había traído aquí y le había dado de comer a una leona porque solo tenía convicción de su potencial cuando ella estaba a tres metros de él. El sudor le caía por las sienes y trató de ahogarse en su cerveza. Naomi dio unos golpecitos con el pie y la suela de su zapato de boliche golpe el lin leo. Entonces es qu , porno con más besos? ¿Mejor iluminación? ¿Pétalos de rosa?" "No es porno", dijo Josh. Es educaci n sexual con un cambio de imagen. Menos cl nico, m s entretenido. Creado para adultos ". Clara aprovech su impulso. Ustedes dos podr an hacerlo divertido, emocionante. Sois expertos en el placer. El enfoque principal sería la instrucción en lugar de la excitación. Las personas en la pantalla realizarían diferentes posiciones y técnicas, tú y Josh podrían explicar qué están haciendo y por qué funciona. Lo que funciona para todos es diferente, por lo que nunca nos quedaríamos sin material ". Podr amos dar consejos y sugerencias para que las parejas act en juntas y para que las mujeres prueben solas , agreg Josh, sintiéndose como el Robin del Batman de Clara. "Suena extraño", dijo Naomi. Pero no importar c mo lo llames. La sociedad ve mujeres desnudas e inmediatamente registra el material del banco de nalgadas ". Pero tiene un objetivo completamente diferente. Queremos reescribir la narrativa con un enfoque en el establecimiento de una intimidad saludable y orgasmos con igualdad de oportunidades , dijo Clara mientras el carril de al lado celebraba un receso particularmente bueno con una fuerte ronda de gritos. Naomi recogió su pelota y, después de una práctica cuerda, la envió volando

por el carril, derribando nueve bolos antes de decir por encima del hombro: Esa es una visi n dulce. Delirante y engre do, pero dulce por cierto ". "Debería haberme quedado en casa", le susurró Clara a Josh. Pero no estaba listo para tirar la toalla. Por eso te necesitamos, Stu. S que observa la direcci n en la que va la industria y desearía poder cambiarla, desmantelar la máquina desde adentro. ¿Cuántas veces has tenido que trabajar con un hombre que te hizo sentir asqueroso? " "Josh mencionó que has tenido algunos problemas con los productores y directores que intentan que hagas cosas que no quieres", agreg su compa era de cuarto, retorci ndose las manos. Esta es tu oportunidad de tomar las decisiones. Hacer lo que quieras con quien quieras contratar. Total libertad creativa ". Vamos, Stu. ¿Cuántos de nosotros tenemos una oportunidad como esta? " Naomi entrecerr los ojos. Qui n est financiando este esfuerzo ben volo? Supongo que no recibiste una herencia recientemente? "Ése sería yo." Clara levantó la mano e inmediatamente se la metió debajo del muslo. Naomi ri . Eso es un giro inesperado. Ser as mi socio creativo? Est s lleno de sorpresas ". Mi participación sería exclusivamente financiera. Si eso es lo que te preocupa ". "Eso es exactamente lo que me preocupa". Naomi se volvió hacia Josh. "Lo haré, pero solo si Connecticut aquí está involucrado en el desarrollo, fundición, corte, todo el proceso". El rostro de Clara perdió todo color. "¿Por qué querrías que me involucrara?" Este es un gran riesgo. No importa lo que los dos quieran decirse. Estoy

tratando esto como una decisi n comercial. Uno serio. Si solo llegamos a las personas que ya están viendo pornografía, es demasiado nicho. Eres el público objetivo. El tipo de mujer que verá estas cosas, se beneficiará de ellas, si tenemos éxito, ¿verdad? Te necesito como sustituto de lo que la mujer estadounidense promedio quiere saber y lo que es un paso demasiado lejos. Además, si tiene más piel en el juego, es menos probable que se enfríe y retire los fondos ". "Solo me siento cómodo con la desnudez en las obras de arte del Renacimiento, e incluso entonces a veces me sobrecaliento". Naomi esbozó una sonrisa genuina, la que cambió casi todo su rostro. Del hielo al infierno. "Esa es mi oferta final, Connecticut". Josh agarr a Clara del codo. No tienes que hacer esto. Es demasiado. Ya tienes un trabajo de tiempo completo. Encontraremos a alguien más ". No hay nadie m s , dijo Clara entre dientes. "No como ella". Se sec las palmas de las manos en los jeans y extendió la mano para que Naomi la estrechara. "Tienes un trato, pero te advierto ahora que podría necesitar un sofá para desmayarse".

CLARA NUNCA HABÍA visto tantas personas en topless fuera del sur de Francia. Le había llevado dos semanas registrar su nuevo negocio, obtener un número de identificación de empleador federal, abrir una cuenta bancaria de la empresa y obtener todos lo s licencias y permisos exigidos por la ley de California, pero finalmente estaban listos para comenzar a reclutar artistas para su proyecto aún sin título. Dos semanas más de mentirle a su madre sobre pasar "todo su tiempo libre" visitando museos de arte y repasando su griego antiguo. Cada vez que Lily quería usar Skype, Clara le decía que el Wi-Fi era irregular y Everett estaba

trabajando para arreglarlo. Probablemente le saldría una úlcera de estómago por todas las mentiras, pero no se atrevía a detenerse. Josh, Clara y Naomi habían alquilado un pequeño estudio en Burbank para realizar audiciones. Por supuesto, Naomi apareció luciendo mucho más chic de lo que nadie tenía derecho. Ese es el tipo de mujer que busca Josh. Todas las piernas, el pelo y las clavículas lo suficientemente afilados como para sacar un ojo. Todos y cada uno de los pensamientos de que él volviera a tocar a Clara tenían que cesar. Ella nunca se comportaría como Naomi. Nunca rezume atractivo sexual ni ensarte a un hombre con solo unas pocas palabras. Josh se acostaba con bombas, no con ratones de biblioteca. Él y Naomi habían organizado la logística del reclutamiento mientras Clara trabajaba en su trabajo diario para Jill. Fiel a su palabra, todavía revisó todo. El improbable trío tenía llamadas de estado diarias por la noche. Hoy verían una mezcla de artistas adultos experimentados y un puñado de estudiantes reclutados del programa de psicología de Naomi en Cal State. Además de ser increíblemente sexy, Naomi también era una genio que estudiaba para su maestría en psicología social y dinámica familiar. Clara se aseguró de que todos firmaran un acuerdo de no divulgación en la puerta. Querían proyectar una variedad de fondos y tipos de cuerpos, y necesitaban personas que se sintieran cómodas frente a la cámara, así como con el riesgo y que creyeran en la misión del proyecto. Clara estaba de pie junto a la fuente de agua en el pasillo, llenando su botella reutilizable, cuando Naomi salió de la sala de casting. Hasta ahora todo bien, Connecticut, pero hoy comienza la verdadera diversión. ¿Estás nervioso? Clara pensó en mentir, pero decidió que, como los animales, Naomi probablemente podía oler el miedo. "Sí." "Eso está bien." Naomi ajustó los tirantes de su camiseta sin mangas. "Siempre y cuando sus nervios no le impidan hacer su trabajo". "¿Me recuerdas de nuevo mi trabajo?"

"Barómetro para promedio". "Derecha." Los ojos de Clara se dispararon por el pasillo. "Hay mucha más gente aquí de la que esperaba". "Oye." La voz de Naomi se relajó del granito al esquisto. "Puedes hacerlo." El voto de confianza fue sorprendente pero agradable. Clara sonrió. "Gracias." "Pero si no puedes, prefiero averiguarlo ahora". Su sonrisa murió. "Eso fue menos tranquilizador". Naomi se encogió de hombros y se alejó. Um. . . Creo que tu botella puede estar llena , dijo una voz de hombre detr s de Clara. Se volvió y se encontró con un apuesto extraño haciendo un gesto hacia su botella de agua desbordada. Tenía una mandíbula similar a la de Josh, en realidad, aunque este hombre no era tan fuerte y carecía de la barba dorada que Clara había llegado a apreciar en su compañera de cuarto. "Perdón." Ella se apartó de su camino. "Sin problemas." El hombre le mostró unos dientes muy blancos y muy rectos. "¿Estás aquí para las audiciones?" "No. Quiero decir: si." Clara baj las mangas de su chaqueta favorita. Soy parte del equipo de casting. No soy, como, un artista ". "Eso tiene sentido. Me acordar a de una chica como t ". Extendi su mano bronceada. Soy Matt. Masterson. Conozco a Josh y Naomi de la filmación de Infinity Orgasm ". "Oh." Ella rió nerviosamente. "Entendido." "¿Lo has visto?"

"No." Dio un paso hacia atrás con cuidado. "No, me temo que soy un poco novato en la pornografía". Bueno, si alguna vez quieres alguna recomendaci n o. . . " Se inclin hacia ella hasta que ella pudo oler la hierbabuena de su aliento. . . . una demostraci n pr ctica, estar encantado de ayudarte ". Volvió a mostrarle sus gigantescos y brillantes dientes. Este tipo debe usar hilo dental como diez veces al día. Clara intentó no tartamudear. "Esa es una oferta muy generosa, Matt". Guárdalo, Masterson. No había oído a Josh acercarse detrás de ella. "Oh. Hola." "Solo soy amigable, querida." Matt no era tan alto como Josh. Tuvo que inclinar ligeramente la cabeza para mirarlo a los ojos. Dirija su amabilidad a otra parte. Estamos retrasados ". Josh dejó que su mano descansara suavemente sobre la espalda de Clara, unos centímetros por debajo de donde terminaban sus omóplatos, y la condujo suavemente hacia la sala de conferencias. "Tenemos que irnos". Usó un tono mucho más ligero con ella que con Matt. Clara se inclin para susurrarle mientras caminaban. Qu piensas de ese tipo? Deber amos echarlo? Ciertamente parecía. . . higiénico." El aroma picante del jabón de Josh la inundó e inhaló superfluamente. Josh sacó su silla y luego la suya. "Supongo que a las mujeres les gusta", dijo en sílabas entrecortadas. Clara miró su cuaderno. En la lista de verificación que había hecho anoche en un esfuerzo por llegar a un sistema de clasificación objetivo para los artistas potenciales. "No crees que estaba coqueteando conmigo, ¿verdad?" "Por supuesto que estaba coqueteando contigo". Josh tenía la punta del

bolígrafo en la boca, dejando una leve impresión de sus dientes en el plástico. Clara se encontró sonriendo a su cuaderno. "¿En realidad? Creo que me habría gustado ". Fue difícil decirlo. No tenía mucha práctica en recibir atención masculina. "Matt no es el chico para ti, créeme". "¿Por qué no?" Porque deber as estar con un m dico o un bombero. . . " Josh suspir . . . . o al menos una maestra de jard n de infantes ". "Oh ya entiendo." Sus hombros se hundieron. La boca de Josh se volvió hacia abajo. "¿Consigue qué?" "No soy . . . lo suficientemente sexy ". Su estómago se apretó. Matt probablemente solo había activado el hechizo porque pensó que ella podría ayudarlo a conseguir un papel. Josh dejó caer su bolígrafo. "¿De qué diablos estás hablando?" S que llevo demasiados cárdigans. Y no puedo, por mi vida, averiguar cómo usar un rizador ". Ella bajó la voz. "Incluso mis bonitos sujetadores son de colores neutros". Josh cerró los ojos y apoyó la frente en la mano. "Eso no es lo que estoy diciendo". "Todo está bien." Ella se trag su malestar. No tienes que endulzarlo. Ha sido as toda mi vida ". Everett nunca se habría alejado de Naomi. Clara ... Josh colocó la mano sobre el lugar donde ella había comenzado a girar ansiosamente los pulgares en su regazo. "¿Están ustedes dos listos?" Naomi ocupó el último asiento detrás de la mesa de juego y Josh se inclinó para recoger su bolígrafo, llevándose la mano con él. "Tenemos una línea al

final del pasillo". "Sí. Estamos bien." Clara se dobló lo más pequeña posible. Piernas, hombros, cuello. La opinión de Josh sobre su capacidad para calentar la sangre de un hombre no la sorprendió tanto como confirmó su sombría autoevaluación. Ella no pertenecía aquí entre todas las personas hermosas y sexualmente avanzadas. "Número uno, por favor." La voz de Naomi resonó con autoridad. Entr una morena de gran figura con una manga de tatuajes y un aro en la nariz. Marissa Mart nez , dijo. Hola, Marissa. Antes de comenzar, firm los formularios de autorizaci n, el cuestionario para los artistas intérpretes o ejecutantes y la confidencialidad? " Clara estaba agradecida de que Naomi hubiera tomado la iniciativa en esta parte del proceso. Ella hablaría con mil abogados, notarios y banqueros si no tuviera que averiguar cómo se determina si alguien tiene lo que se necesita para desempeñarse en un recurso de educación sexual. "Sí." Marissa le entregó una pila de papeles. "Aquí tienes." Naomi examin los formularios. Veo que aqu has dicho que te sientes cómodo con la desnudez total, los actos sexuales en solitario o con una o tres parejas. Tanto hombres como mujeres. Excelente." "¿Y leíste los documentos sobre el riesgo de Black Hat?" Josh, especialmente, insistió en que se aseguraran de que todas las personas que pudieran involucrarse lo hicieran con pleno conocimiento de la apuesta. "Yo hice. Sinceramente, no me sorprende. Tengo amigos que estaban en el lado equivocado del estudio antes. Recibieron amenazas en la lista negra y cosas peores ". ¿Peor? Clara le dijo a Josh con la boca, sintiendo que aumentaba el pánico.

Hizo una mueca antes de volver su atención a la audición. "Me alegro de que alguien se enfrente a esos imbéciles". Marissa desdobló un nuevo papel del bolsillo de sus pantalones cortos. "Me gusta mucho el manifiesto de la empresa que proporcionaste". Los oídos de Clara se animaron. Ella había escrito esa parte, su única contribución a esta parte del proceso. Para ayudar a reclutar personas de ideas afines. Fueron un par de párrafos sobre el ímpetu de la idea, una visión de cómo el recurso ayudaría tanto a las mujeres como a sus parejas, y el compromiso de la empresa de respetar a todos los involucrados. Naomi empujó un archivo sobre la mesa. "Clara, ¿por qué no lees los requisitos de la audición?" Clara se movió en su asiento. "¿Me?" Josh le dio un asentimiento alentador. "Oh . . . Está bien." Cogió la sábana. "Primero, quítese la ropa". Su estómago dio un vuelco, pero Marissa sonrió y se quitó los pantalones cortos antes de que Clara terminara la frase. Un blazer fue la elección equivocada para esta ocasión. Una vez que estuvo completamente desnuda, Naomi y Josh tomaron algunas notas. Clara escribió la palabra desnuda en cursiva en su propio bloc para no verse completamente poco profesional. "¿Listo para moverse?" Naomi us una voz m s amable con Marissa de la que hab a usado con Clara o Josh. Sabemos que este proceso puede volverse incómodo. Le recordamos que puede detenerse en cualquier momento ". Marissa se ri entre dientes. Se lo agradezco, pero lo he hecho un millón de veces. Además, mi cuerpo se balancea ". "¿Es la habitación lo suficientemente cálida?" Josh había insistido en que

pusieran la habitación a una temperatura agradable de setenta y cinco grados. "Oh sí. Esto es mucho mejor que las llamadas habituales de casting de icebox ". Hemos estado en tus zapatos. Estamos tratando de que el proceso sea lo m s c modo posible. Clara, creo que podemos pasar a la siguiente parte ". "Por supuesto seguro." Su agarre hizo que el papel se rizara. Por favor, p ngase c modo y. . . " Buen señor. Josh le tocó el antebrazo. "¿Estás bien?" Clara se oblig a pronunciar las palabras por encima del zumbido de sus o dos. . . . y llévate al orgasmo. Se ha proporcionado lubricante. Puede utilizar cualquier tipo de material de lectura o visualización que le ayude a ponerse de humor ". "No hay problema." Marissa se reclinó en el cómodo sillón que había traído Naomi y se cubrió con una sábana limpia y procedió a estimular sus senos. "Oh querido." Clara automáticamente alzó los ojos al techo. Naomi se aclar la garganta. Si no le importar a amplificar sus reacciones? Queremos asegurarnos de que todos se sientan realmente cómodos al expresar su placer ". Clara se obligó a hacer contacto visual con la artista mientras Marissa levantaba el pulgar con la mano que no se había abierto camino entre sus muslos. Nunca antes había visto algo tan explícito en la vida real. Aunque parecía que Marissa se estaba divirtiendo, Clara no podía dejar de sudar. "¿Qué opinas, Clara?" La cara de Naomi no parecía amenazadora, pero Clara conocía una prueba cuando la veía. "¿Te gustaría que Marissa probara

alguna técnica en particular?" No, creo que esto está bien. Bueno, quiero decir ". Naomi asintió. "Marissa, siéntete libre de improvisar con charlas sucias si quieres". El intérprete soltó una serie de frases que hicieron que el rostro de Clara pasara del calor al ardor. "Por favor, discúlpeme un momento". Clara se apartó de la mesa y corrió hacia el pasillo, siguiendo la dirección frenética de sus pies hasta que pudo llevar aire fresco a sus pulmones. Ella cerró los ojos. Intenté imaginar los jardines zen o cualquiera de los mantras de meditación de las clases de yoga de cuarenta y cinco dólares que había tomado en Manhattan. Ella no pudo hacer esto. La prueba estaba en sus manos temblorosas. Se había estado engañando a sí misma. Bromeando con todos ellos. "¿Clara?" Josh salió disparado por las puertas. "¿Estás bien?" Instó a sus temblorosas piernas a un banco al lado de la entrada del edificio. "Lo siento. Pensé que podría manejar esto. Pensé que podía estar tranquilo, tranquilo y sereno, pero obviamente no puedo ". Josh se sentó a su lado y le apartó el pelo de su sudoroso cuello mientras trabajaba para regular su respiración. "No. Lo siento." Sus ojos recorrieron su rostro y pasó el pulgar hacia arriba y hacia abajo por el costado de su cuello con dulzura. "Todo esto es mi culpa." Su toque funcionó como un bálsamo, calmando a Clara tanto física como mentalmente. "¿De qué estás hablando? Te pedí que hicieras un sitio web con personas desnudas y luego se me debilitaron las rodillas el primer día ". Hay una gran diferencia entre la desnudez teórica y la real. Lo sabía. No lo hiciste. Te vi sonrojarse en el momento en que te diste cuenta de que

tendríamos que compartir el baño ". Consiguió esbozar una débil sonrisa ante el recuerdo. "Ahora estamos intentando crear este sitio y es un gran salto para ti". Él le colocó el cabello detrás de la oreja, preocupándose por ella de una manera que la hizo querer acicalarse a pesar de su humillación. "No es de extrañar que el proceso esté convirtiendo tu cara en un tomate quemado". Bueno, esa es una imagen poco favorecedora. Deber a haberme preparado m s. Deber a haber le do, no s , muchas revistas de National Geographic ". Los ojos de Josh se arrugaron. Estaba tratando de no reírse de ella. "Marissa no estaba haciendo nada malo o vergonzoso allí". Clara apuntó con la barbilla al edificio. "Todavía soy un mojigato". Josh juntó las manos. "Eso no es tan malo, ¿sabes?" Clara se rió, del tipo amargo que duele. "Seguro." "Lo digo en serio. Es dulce y tal vez incluso. . . sexy, en realidad ". Clara se burló. No me complazcas. Mi falta de frío no es sexy. Marissa y Naomi, mujeres que confían en sus cuerpos, son sexys. Soy una película de PG sobre un conejito de dibujos animados ". Josh se puso de pie y tomó su mano entre las suyas, entrelazando sus dedos y ayudándola a ponerse de pie. Usó su agarre combinado para inclinar su cabeza hasta que ella lo miró. "No. Realmente no lo eres. ¿Sabes cuántos pensamientos sucios he tenido sobre tu mono? Ella arrugó la nariz. "Estás bromeando". Algo cálido dentro de ella floreció hasta que se dio cuenta de que él había dicho tu mono, no tú. Probablemente los imaginó en el esbelto cuerpo de Naomi. Josh se pasó la mano libre por el cabello, haciendo que los mechones se

erizaran. "No soy. Desafortunadamente. Er es como una mina de oro sin explotar. Esperando a un chico. . . o niña. . . para venir a descubrirlo. Para resolver todas tus capas ocultas, revela las profundidades de la depravación que sé que están allí en alguna parte ". Usó sus manos unidas para golpearla en la barbilla. "Eres un desafío". Clara miró hacia donde sus pies se apuntaban el uno al otro. La ridícula idea de inclinar sus caderas hacia las de Josh, de cerrar los escasos centímetros entre sus cuerpos, se elevó a la vanguardia de su cerebro, pero la rechazó. Podía bromear sobre quererla porque bromeaba sobre querer a todos. Cuanto antes dejara de devorar las migajas de su atención, mejor. Aún así, su garganta se secó y deseó no haber dejado su botella de agua dentro. Clara se humedeció los labios. "¿Crees que algún día alguien podría aceptar ese desafío?" Josh se puso el labio inferior entre los dientes y cerr los ojos. "Demonios si." Sus ojos se abrieron de golpe. Quiero decir, teóricamente. Probablemente alguien con una gran colección de mocasines y clips para billetes ". Derecha. Alguien opuesto a él. A este paso, Josh intentaría ponerla en contacto con su optometrista en algún momento de la semana que viene. "Pero escucha, si no quieres hacer esto". Su voz se había vuelto seria. "Iré allí ahora mismo y llamaré a todo apagado." A pesar de sus comentarios alegres de hace unos momentos, los ojos de Josh ahora tenían una tremenda cantidad de gravedad. Le pasó el pulgar por los nudillos. El fue un buen hombre. Una buena amiga, se recordó a sí misma. "No. Estoy bien. Mente sobre materia, ¿verdad? Clara era adulta. Ella podría manejar un poco de desnudez. Un puñado de orgasmos. Ese era el objetivo de este loco plan, ¿verdad? Que si superaste la incomodidad del estigma social, aprendiste algo que hizo tu vida exponencialmente mejor. Demonios, tal vez cuando Everett regresara de su gira, tendría una lista completa de nuevos movimientos en su repertorio. Ella le volaría la cabeza.

Los hombros de Josh se relajaron visiblemente, aunque el calor no se había retirado por completo de sus ojos. "Exactamente. Mira, se vuelve más fácil. Te acostumbras. Toda la incomodidad se desvanece un poco después de unos días. Te das cuenta de que todos somos humanos. Todos tenemos cuerpos y terminaciones nerviosas. Atracción y orgasmos ... Su mirada se deslizó hacia su garganta y tragó. "... es solo una respuesta biológica". "Derecha." Ella apartó un hilo de su hombro y dejó que su mano se demorara. "Es ciencia". Los músculos de Josh se flexionaron bajo sus dedos. "Si pudiera ayudar, ¿podría empezar a caminar desnudo por el apartamento como táctica de desensibilización?" "Sí, no, creo que eso podría matarme ". "Bueno, si cambias de opinión, sabes dónde encontrarme". Clara puso los ojos en blanco. "Estaré bien." "Bien." Josh entrecerró los ojos como si quisiera decir más, como si estuviera buscando una pista en algún lugar de su rostro. Clara abrió la puerta de regreso al estudio. "Me iré a casa y veré un montón de pornografía". La forma en que la boca de Josh cayó al suelo hizo que toda la vergonzosa experiencia valiera la pena. Dio unos golpecitos con el pie. "¿Vienes?" "Quiero decir, voy a tratar de no hacerlo", murmuró Josh.

IT NO SORPRENDIÓ Josh que Clara nunca antes había visitado un sex shop. Entró a la tienda con ojos gigantes, como si Entré en una especie de bola de nieve erótica en medio del Valle.

"Es tan silencioso", susurró antes de deambular por el primer pasillo. Josh agarró un carrito del frente de la tienda y la siguió. "¿Que estabas esperando? ¿Una banda sonora de gemidos agudos? Tenían muchos recados que hacer para el proyecto y una cantidad limitada de tiempo para cumplirlos. "Se ve muy limpio". En cualquier momento sacaría una lupa. La tienda tenía paredes blancas y pisos de madera con pulcros letreros escritos a mano que marcaban cada sección. Como la mayoría de las boutiques abiertas en los últimos cinco años en Los Ángeles, parecía una cafetería artesanal. Excepto que en lugar de café con leche, la pizarra detrás del mostrador enumeraba los sabores de lubricantes orgánicos. "¿Basaste todas tus suposiciones para esta experiencia en una película de la década de 1970?" Josh había intentado desesperadamente evitar que Clara lo acompañara en esta etapa del viaje. Él se habría ido mientras ella estaba escondida a salvo en su trabajo diario, pero el gerente de la tienda que le había prometido hacerle un trato en juguetes sexuales solo trabajaba los fines de semana. A pesar de su mejor intento de agarrar sutilmente sus llaves esta mañana mientras Clara descansaba en el sofá, el tintineo del metal funcionó como un cencerro y ella había venido corriendo, desesperada por más práctica de manejo. Ella ya lo había engañado para que le concediera cuatro viajes al volante de su automóvil esta semana. Después de que él la recogiera del trabajo, habían pasado las noches recorriendo los muchos vecindarios de Los Ángeles, deteniéndose para cenar en restaurantes desde Koreatown hasta Pasadena. Es cierto que la práctica pareció marcar la diferencia. Su conducción había mejorado mucho desde su primer viaje fatídico. Ahora podría fusionarse con una hiperventilación mínima. Josh no había descubierto una manera de decirle que no a sus ojos de cierva

en casi dos meses de vivir con ella. Así que ahora, tendría que pasar la siguiente hora suprimiendo una erección mientras Clara examinaba cuidadosamente los objetos e implementos destinados a inspirar libertinaje. No necesitaba los estímulos explícitos para ponerlo duro. En estos días, incluso ver a Clara cepillarse los dientes hacía que toda la sangre se le subiera a la ingle. "¿Necesitamos esto?" Ella le entregó un par de esposas. Josh ignoró la forma en que su polla saltó ante la descarada excitación en su tono. ¿Cincuenta dólares? ¿Por plástico? De ninguna manera. Podría romper esas cosas endebles mientras duermo ". Clara se quedó sin aliento. "¿Tú podrías?" Josh asintió, imaginándose liberarse del ridículo artilugio para arrastrarse por su cuerpo desnudo. "Bueno saber." Con cuidado volvi a colocar la mercanc a en el estante. Te dije que no te preocupes tanto por el presupuesto. Tenemos mucho dinero en la cuenta ". "No se trata de dinero." Aunque había pasado casi una hora anoche buscando ofertas de condones a granel en línea. "Quiero que todo sea perfecto". Echó unas vendas de satén en los ojos en el carro y se mordió el interior de la mejilla. Daría cualquier cosa por saber con qué fantaseaba Clara. Si alguno de estos accesorios aparecía en sus sueños. Si lo hizo. Se había acostado en la cama anoche con la mano envuelta alrededor de su polla, imaginándola tocándose debajo de esas ridículas bragas de algodón, fingiendo que lo deseaba de la manera que él la deseaba. Desesperada, devoradora, tan hambrienta de él que tuvo que reprimir sus gemidos con el dorso de la mano. Si su cerebro trabajaba la mitad de duro que su polla, podría tener algo que mostrar. Josh no quería decirle a Clara que, además de las bolas azules, tenía un caso importante de bloqueo del escritor.

Todo el proyecto dependía de su capacidad para elaborar el próximo Kama Sutra, y no podía deshacerse de los nervios que amenazaban con devorar sus intestinos. Una vez que terminaran este recado, no le quedaría nada más que hacer que poner la pluma sobre el papel. Una perspectiva verdaderamente aterradora. "Tengo miedo." Las palabras salieron de él como un grifo que gotea. Clara bajó la caja de tapones anales que había estado estudiando con el ceño fruncido y miró a su alrededor. "¿De que?" Josh respir hondo. De desperdiciar esta oportunidad. Siempre aparec y apunt mi pene a donde alguien me dec a que lo hiciera. Ahora, si fallo, hay mucho más en juego. Cuando nadie esperaba nada de mí, no podía defraudar a nadie ". Se pellizcó el puente de la nariz. Excepto por mi familia, pero esa es una historia diferente. "Oye." Clara le entregó una taza novedosa que decía Fuck the Pain Away. "Tengo completa fe en ti". Se relajó mientras la miraba tratando de no reír. Al menos una persona encontró todo este proceso entretenido. Cogió un vibrador de treinta centímetros. "¿Te imaginas usar algo como esto?" Josh se cubrió los dientes con los labios y arqueó una ceja. "Derecha." El color salpicó sus mejillas y con cuidado volvió a colocar la caja en el estante. "Por supuesto que puede." Señaló el siguiente artículo que le llamó la atención, un juego de bolas Ben Wa de acero inoxidable. "¿Son como piedras de whisky?" Josh se sentía como su sherpa sexual. El problema era que prefería haber hecho una demostración práctica. No pienses en preparar su dulce coño con tu mano. No pienses en su jadeo entrecortado mientras deslizas el frío metal dentro de ella

cuerpo caliente y apretado. No lo hagas. . .Levantó muros mentales. Tratando de llegar a su cerebro secuestrado por hormonas, tomó un juego a la izquierda de su selección y lo colocó con cuidado en el carrito. En realidad, van dentro de ti. Para fortalecer tu suelo pélvico. Pero también puedes usarlos para practicar el canteado ". "¿Qué es el borde?" Sus palabras destilaban curiosidad. Tragó saliva, tratando de mantenerse a raya. Es cuando tu cuerpo se mantiene preparado para la excitaci n pero la liberación se pospone. . . o retenido ". Cuando habló, sus palabras salieron más roncas de lo normal. "¿Por qué elegiste ese set?" Josh se inclinó hacia ella hasta que pudo respirar el aroma de su perfume. Cerró los ojos por un momento, tratando de recomponerse. "Ellos . . . Oh . . . ven con un control remoto ". De alguna manera se habían movido hasta que sus narices casi se tocaban. Con apenas una inclinación de cabeza, pudo capturar sus labios. Cada subida y bajada exagerada de su pecho rompía otro hilo de su débil control. Apartó los ojos de los de ella y examinó la lista de compras que tenía en el puño. "Hemos terminado en este pasillo". Cuando Clara desapareció por la esquina, se ajustó cuidadosamente los vaqueros. Unos minutos más tarde, se detuvo frente a una fila de envases durante tanto tiempo que Josh abandonó su búsqueda de anillos para el pene para ver qué había cautivado su atención. Los artículos en cuestión resultaron ser un conjunto de látigos con Naomi posando en el empaque con un corpiño de cuero y un lápiz labial rojo de aspecto venenoso. Había olvidado que ella tenía su propia línea. No me di cuenta de que Naomi ten a tanta mercader a , dijo Clara, tensando

los hombros. "¿Has hecho algún progreso en tus planes para reconciliarte con ella?" "No lo había pensado en un tiempo". Un cubo de agua helada apagó su excitación. "Ambos hemos estado muy ocupados". Supuso en este punto que todavía era su situación de vida futura más probable. Seguía olvidando que su casa actual venía con fecha de vencimiento. Que tarde o temprano Everett volvería y lo echaría. "¿Has tenido noticias de Everett últimamente?" Ella no había mencionado nada, pero eso no significaba que no estuvieran llamándose y enviando mensajes de texto fuera del alcance de su oído. "Recibí algunas postales y un koozie de cerveza promocional con el nombre de la banda en el correo". Ella sacudió su cabeza. "No sé cuánto tiempo más podré seguir inventando excusas para él cuando mi madre llame". Clara giró un juego de pinzas para pezones de aspecto agresivo de modo que la caja se alejara de ella. Qu pasa con tu mam ? No me di cuenta de que evitar a alguien que vive al otro lado del pa s podría ser tan difícil ". Clara se detuvo frente a un estante de revistas y frunci el ce o. Ella quiere que yo sea como ella. Se supone que debo encontrar un hombre respetable de buena familia y asentarse. Saca algunos bebés y luego dirige la organización benéfica de mi elección ". "Suena aburrido." Josh hizo una mueca. "Quiero decir, ¿a menos que eso sea lo que quieres?" Creo que parte de mi problema es que pas tanto tiempo tratando de complacerla a ella ya mi pap , nunca pens mucho en lo que quería. Y ahora . .." Josh encontró una pizca de esperanza en esas dos últimas palabras. "¿Ahora?" "No importa." Clara alis su falda. Si mis padres se enteraran de la verdad, sobre mi trabajo con Jill o. . . usted sabe, usted. Ay Dios mío. Morirían ".

Lava nadó en su estómago. "Entonces, ¿no es posible fraternizar con estrellas del porno?" No debería sorprenderse. Desde el momento en que llegó, supo que nunca lo consideraría otra cosa que una parada en boxes en el camino hacia las cosas que realmente querí a. Gran momento. Los Wheatons son muy sensibles a la ptica. Mi madre no quer a que saliera con un asistente legal durante la licenciatura porque él montaba una patineta. Se supone que yo soy su gracia salvadora, la que no tiene que preocuparse por avergonzarla ". Josh apretó la mandíbula. De vez en cuando se permitía olvidar de dónde venía Clara. En este momento, esa ignorancia deliberada se sintió fatal. "¿Y a ella le gusta la idea de ti y Everett?" Clara se inclinó y reorganizó los artículos en el carrito de las posiciones fortuitas que l les hab a dado. A ella le gusta su familia. Le gusta que ella sepa de dónde vino y cómo creció. Estoy bastante seguro de que ella y la Sra. Bloom eligieron nuestra porcelana para bodas cuando estábamos en octavo grado ". Su voz se puso nerviosa. "A nadie parece importarle que Everett y yo nunca nos hayamos besado". Una perversa satisfacción se extendió por su pecho. Incluso si Everett Bloom llegaba a casarse con ella algún día, Josh siempre sería el primer hombre que la hacía venir. Pero si Clara tenía la versión de Greenwich de un matrimonio arreglado, ¿a qué carajo estaba esperando Everett? Josh apenas podía pasar más de quince minutos con ella sin querer devorarla hasta que se torció la mandíbula. "Lo siento, ¿cómo es posible que hayas llevado una antorcha por ese tipo desde que eras un adolescente, pero de alguna manera nunca te has besado?" "A veces, la anticipación de un beso es mejor que la experiencia real de todos modos". Josh siguió la forma en que pasaba el dobladillo de su vestido a través de sus dedos, exponiendo media pulgada más de su pálido muslo. Si ella creía eso, claramente necesitaba más práctica. "Estoy bastante seguro

de que besar físicamente es mejor". "Eso es porque estás acostumbrado a la gratificación instantánea". Clara le dedicó una sonrisa de gato de Cheshire mientras caminaba delante de l, dejando a Josh jadeando en sus talones. La mitad del placer de besar es la acumulaci n. La obsesión por la boca de la otra persona. Pensando en la forma de sus labios y el sabor de su lengua. Imaginando sus manos en tu cabello. O la forma en que te abrazar ". Ella se detuvo y se volvi hacia l. Puedes pasar una noche entera preguntándote si alguna vez te atraerá inesperadamente y te dejará sin aliento en medio de una oración. O inclínate tan lentamente una mañana que el deseo te riza los dedos de los pies y te chamusca las yemas de los dedos ". Josh se clavó las uñas en la palma de la mano, lo suficientemente fuerte como para dejar marcas. A su cuerpo no le importaba que ella estuviera describiendo suspirando por otro hombre. No tuvo problemas para fingir que todos los hes en sus oraciones podrían ser reemplazados por su nombre. "¿Sabe a canela o whisky?" Clara trazó distraídamente su labio inferior con la punta de su dedo índice mientras sostenía su mirada. "Te imaginas, una y otra vez, en mil interpretaciones, cómo te empujará contra la pared y presionará todo su cuerpo contra el tuyo hasta que estés temblando de cuánto quieres que te lleve". Sus ojos se dispararon hacia el ladrillo expuesto detrás de ella. No tendría problemas para caminar de espaldas hasta que la piedra áspera presionara su cuerpo suave antes de dejar caer la boca en su cuello mientras sus manos empujaban ese frágil dobladillo de algodón hasta su cintura. Los ojos de Clara se volvieron líquidos cuando encontraron sus labios. O tal vez no lo hará. Quizás apenas roce su boca con la tuya. Hacer que bajes la barbilla y ruegues ". Josh dejó escapar un sonido, atrapado entre un gemido y un gemido. El ruido pareció sacar a Clara de su estupor. "¿Estás bien?" "Sí." La palabra salió en el registro incorrecto. Lo intentó de nuevo. "Sí.

Estaba pensando, tal vez deberías escribir para el sitio web ". "¿Me? ¿En rea lidad?" Se centr en mantener los ojos por encima de sus fosas nasales. Eres bueno canalizando tus emociones. Todo este pensamiento sobre el sexo, pero no tenerlo en realidad, me hierve el cerebro ". Su polla presionó enojada contra su cremallera. Ella tenía razón. El cuerpo de Josh no entendía el concepto de querer y no tener. De exposición constante al objeto de su deseo con cero esperanzas de cruzar la línea de meta. "Yo sé lo que quieres decir. Todo esto pensando en personas sexys que hacen cosas sexys con juguetes sexys ". Se abanic con la mano. Nunca hab a dicho tanto la palabra sexy en mi vida. Me siento agotado ". "No se que hacer." No podía hacer ninguna de las cosas que quería. Todos involucraron diferentes partes del cuerpo de Clara. El sudor le perlaba la frente mientras veía cómo se le cerraban los párpados. Hizo falta todo lo que tenía para evitar caer de rodillas y suplicarle que lo sacara de su miseria. "Es como tener una picazón que no se puede rascar". Su lengua rosa trazó su labio inferior más rosado. Su mandíbula se aflojó. "Sí." Dios, incluso su voz estaba empezando a hacerlo por él. ¿Era posible que ella estuviera tan excitada como él? "Bueno, supongo que deberías canalizar toda esa energía en una dirección productiva". Clara contuvo la respiración agitada. Esperaba que "una dirección productiva" fuera un código entre sus muslos. Ella negó con la cabeza como para aclararla. "¿Has probado a escribir un diario?" La cabeza de Josh se echó hacia atrás y parpadeó estúpidamente. "Lo siento. Parecía que dijiste escribir un diario ". "Yo hice. Deberías usar toda

tu energía erótica como combustible para las escenas de la próxima semana ". "Oh. Sí. Ese es el plan." El hecho de que nunca antes hubiera intentado producir algo académico con su impulso sexual no significaba que fracasaría. El hecho de que nunca hubiera escrito nada más extenso que un correo electrónico no era una mala señal. Tomaría toda su lujuria reprimida, todos estos impulsos inagotables y lo haría. . . empaquetarlos. H ágalos limpios y útiles en lugar de desordenados y enloquecedores. Cuando finalmente llegaron a la caja, Clara colocó sus compras en filas designadas para el gerente. La mujer alta con un mohawk rosa los sumó, incluido el descuento del treinta por ciento prometido, y entregó una cantidad impresionante de bolsas. "Si no le importa que le pregunte, ¿todo esto es por negocios o por placer?" Clara se sonrojó. "Supongo que se podría decir que nuestro negocio es un placer". Tan pronto como llegaran a casa, Josh se encerraría en su habitación y escribiría un diario hasta que se le cayera la mano.

CLARA HABÍA INTENCIONALMENTE se puso la ropa de dormir menos sexy que tenía en un esfuerzo por sofocar el infierno de su libido. Incluso Aunque normalmente vestía conjuntos de dormir cómodos, en lugar de atractivos, esta noche había ido tan lejos como para usar un par de pijamas de hombre extragrandes que había pedido por accidente la Navidad pasada. Se veía ridícula, como si el fantasma de su bisabuelo la hubiera escupido a cuadros por todas partes, pero no le importaba. Al menos estos pijamas no se oponían a sus

pensamientos carnales. Por enésima vez en la última hora, sus ojos saltaron de la pantalla de su computadora en la mesa de café a la puerta cerrada del dormitorio de Josh. Detrás de esa delgada tira de madera, sabía que él estaba escribiendo fantasías con clasificación X. Toda la humedad de su boca se trasladó por debajo de su cintura. Ir a ese sex shop fue un error. Ver a Josh seleccionar elementos para su proyecto con autoridad y experiencia disparó mil sensores de placer en su cerebro. Se quitó la blusa de la piel caliente. El algodón no era tan transpirable como afirmaban lo s fabricantes. Para completar su lista de tareas pendientes para la noche, necesitaba asegurarse un nombre de dominio. Desafortunadamente, ella, Josh y Naomi todavía no se habían puesto de acuerdo sobre cómo llamar al proyecto. LadyBoners.com y Orgasms4All .org, las últimas sugerencias de Josh, no salieron de la boca. El hombre de la hora abrió su puerta. "Oye." Tenía un cuaderno negro gastado en sus manos. "Hola." Clara cruzó las piernas. "¿Cómo te va ahí?" "Todo va bien". Apuntó el cuaderno abierto en su dirección y hojeó varias páginas llenas de su letra oscura y puntiaguda. "Una vez que comencé, resultó que tenía mucho que decir". Clara tragó saliva. "Puedo imaginar." Muchas cosas. Un millón de fantasías de Josh se reproducían en bucle en su mente. Necesitaba algún tipo de medicación contra la libido. O un terapeuta. Probablemente ambos. Josh descendió al sofá junto a ella. Lo suficientemente cerca para que ella sintiera el calor salir de su cuerpo. Ella apretó los dientes para evitar inhalar su olor. "El problema es que no puedo decir si algo es bueno o si estoy derramando

basura por la página". "¿Quieres que le eche un vistazo?" "En realidad, estaba pensando que tal vez podría leerlo para ti". Su voz tenía un toque de inseguridad. "Ya que se supone que debe ser entregado como narración". Josh alborot la pelusa de rizos frente a sus ojos. A menos que eso sea extraño? Ya que es sexy. Siempre podría llamar a Naomi ". "No." Empujó su computadora debajo de la mesa de café y se enfrentó a Josh con las piernas juntas frente a ella. "Puedo esc uchar." "Ah, okey. Excelente. Entonces es parte de la serie introductoria. Para parejas que se están conociendo sexualmente y están averiguando qué funciona. Pensé que en lugar de sumergirse directamente, la mujer, la artista en nuestro caso, podría mostrarle a su pareja cómo se complace. Ayúdelos a tener una idea de dónde le gusta que la toquen y con cuánta presión ". "Eso suena inteligente". Clara se obligó a apartar la mirada de su boca. Maldita sea. Ella lo deseaba mucho. "Okey. ¿Empezaré entonces? "No hay tiempo como el presente." Ella se armó de valor. Nadie murió nunca por una sobredosis de deseo. "Empiece por ayudar a su pareja a ponerse de humor". Josh modificó ligeramente su pronunciación para que sus sílabas salieran con más autoridad que su voz promedio. Derramó la magia de su carisma a través de las palabras inocentes, haci ndolas humeantes y tentadoras. P dale que describa una de sus fantas as favoritas. A medida que se sienta cómoda, anímela a tocar las partes de su cuerpo que sean estimuladas por la historia ". Josh baj el cuaderno mientras Clara se pasaba la mano por el muslo. Qu opinas de ese ejercicio? Heather, una de las amigas de Naomi de Cal State que es terapeuta sexual certificada, lo sugirió ". Sentía la lengua grande en la boca. "Creo que esta bien. Y el tono que estás usando, profundo y lento. Eso también es bueno. Es sexy pero no exagerado

". La comisura de la boca de Josh se levantó. "Gracias." Uno de sus rizos imprudentes cayó frente a su ojo y Clara apretó los puños en sus pantalones de pijama para evitar estirar la mano y correr los mechones brillantes entre sus dedos. Pas algunas p ginas de su cuaderno. Entonces trac algunos bloqueos para la int rprete, aunque creo que podemos darle mucha libertad creativa para explorar sus propios deseos. La idea sería que exploramos varias zonas erógenas comenzando con la boca, las orejas y la garganta, y luego bajemos por su cuerpo, deteniéndonos en sus senos ". "Guau." Su cuerpo ardía por su toque en cada uno de los lugares que él había mencionado. "Oh, buena decisión". Garabateó la palabra clavícula en su cuaderno y Clara se dio cuenta de que había comenzado a trazar su clavícula con dos dedos, imaginando su boca. Rápidamente empujó su mano debajo de su trasero. Creo que muchos hombres descartan la estimulación del pezón porque no conocen la forma correcta de hacerlo. Las mujeres a menudo pasan más tiempo explorando esa área en sus propios cuerpos que sus parejas ". Los pechos de Clara se apretaron más a medida que cada palabra se deslizaba de sus perfectos labios. Levantó los ojos para ver a Josh pasándose una mano por la boca mientras miraba su pecho. Podr amos intentarlo , dijo. "El ejercicio. Si quieres. Es normal sentirse sobreestimulado cuando comienza el placer como profesión. Cuando entré en el negocio, mi pene prácticamente se cayó de todas las sesiones en solitario que necesitaba para calmarme ". He notado un aumento en mi sexualidad. . . apetito." Una gota de sudor se desliz entre sus pechos. "Supongo que, en cierto sentido, tenemos la obligación, como líderes creativos, de asegurarnos de que lo que sugerimos funcione". El latido de su corazón se convirtió en un alarmante staccato. "No quisiéramos aparecer en el set, con los artistas a los que pagamos, y

perder su tiempo en algo que no ha pasado por una investigación cuidadosa". Sus ojos ardían, una expresión de hambre diferente a todo lo que ella había visto. "Derecha. No es como si estuviéramos teniendo sexo ". "No", asintió Clara con un suspiro entrecortado. "Definitivamente no sexo". "Es la masturbación". Se movió en su asiento. "Perfectamente normal. Y dijiste antes que te has puesto nervioso últimamente ". Clara asintió con la cabeza. El enorme bulto en sus pantalones hizo que sus labios se abrieran. Mil alarmas sonaron en sus oídos, advirtiéndole de sus límites que se desmoronaban, mientras sus manos se desviaban hacia el dobladillo de su blusa. "Realmente lo he hecho". Apuesto a que si te tocas, alivias esa distracci n, estar as mucho más concentrado en tu trabajo. Tanto para Jill como para el proyecto ". Un excelente punto. "Y una mente relajada es más creativa". Josh colocó el cuaderno frente a su regazo. "Siempre leo sobre los beneficios para la salud a largo plazo de los orgasmos regulares". Sus dedos se detuvieron. "¿Usted está?" "Seguro." Entonces lo har a, qu . . . quitarme la camisa y tocar mis pechos? Eso sonaba como el tipo de cosas que podr a hacer una persona caliente, sexualmente liberada y dueña de sí misma. Josh se aclaró la garganta. "Eso suena como un buen comienzo". Una combinación de nervios y una excitación abrasadora le puso la piel de gallina en los brazos. "¿Yo puedo hacer eso?" Las palabras salieron como

una pregunta. Sus ojos fundidos devoraron su boca. "Creo que deberías." Clara hizo que su cuerpo entrara en acción. "Parece que no puedo hacer que mis brazos se muevan". ¿Cómo se atreven sus miembros a traicionarla? "Perd n. Ni siquiera me gusta estar desnuda sola , dijo. "Y mucho menos con una aud iencia". "¿Qué tiene de malo estar desnudo?" Un suspiro triste sali de su boca. Bueno, nada si te pareces a ti. Pero cuando estoy desnudo, todo es suave y todo se tambalea ". Se inclinó hacia adelante para ocultar sus curvas. Josh negó con la cabeza. "Esas son las mejores partes". Se arremangó las mangas de su henley. "¿Cambiaría algo si te dijera lo atractiva que te encuentro?" "¿Qué?" Los intentos de Clara de actuar con calma se esfumaron. Ayudar a si te explicara c mo te encuentro sexy? Hablando objetivamente, obviamente ". Le mostró otra página de su cuaderno. Es uno de los consejos de los socios. Si la mujer con la que est s se siente nerviosa o tiene problemas para evocar una fantasía, manifestar tu deseo por ella puede ayudar a establecer el tono de la sesión ". La mente de Clara se quedó en blanco. "Okey. Sí, intentemos eso ". Josh se tomó su tiempo para mirarla, comenzando por la parte superior de su cabeza y bajando hasta sus pies cubiertos con calcetines. Ella se quedó quieta mientras él atravesaba su cuerpo con la mirada. "Bueno, están pasando muchas cosas buenas", dijo con tanta tranquilidad que ella casi no se dio cuenta. "Hay cosas obvias que noto cuando entras en una habitaci n". Empez a contar cosas con los dedos. Tu cabello es lindo. Todo brillante y tintado. Y siempre lo estás tirando. Así que siento grandes bocanadas de tu champú cuando estamos sentados en el sofá, quiera o no. Y

luego están tus senos, por supuesto. Dios, tus tetas son una tortura. La forma en que insistes en esconderlos en esas ridículas camisas de cuello alto. ¿Por qué estás haciendo eso? Merecen experimentar el aire fresco. Es verano en Los ngeles, para llorar en voz alta ". Se frot la mand bula como si le doliera. Creo que he imaginado veinte formas dif erentes de arrancarte la parte superior. Solo para poder echarles un vistazo ". Apenas habían comenzado y la respiración de Clara ya se estaba acelerando. Podría desmayarse. "Pero lo que realmente me vuelve loco es m s sutil", continu . La forma en que se siente tu piel cuando te ayudo a salir del auto y cómo brillas un poco en la región de la cara. También me gusta eso que haces en el que arqueas la espalda cuando te estiras por la mañana. Ah, y el pequeño lunar en la parte superior de tu labio. Como un tesoro con una X ". Levantó el pulgar para cepillar la fina piel. Los párpados de Clara se volvieron pesados. El anhelo llenó su garganta, dificultando la respiración. ¿Alguien había dicho alguna vez tantas cosas bonitas sobre ella de una sola vez? Claro, eran superficiales, pero también dulces. Escuchar a Josh admirar su cuerpo de alguna manera compensaba a todos los chicos de la escuela secundaria que la habían llamado gordita o se habían burlado de sus grandes dientes. No pudo luchar contra el repentino y abrumador deseo de abrir la boca. Cuando ella se permitió el instinto, Josh dejó que su dedo se deslizara entre sus labios. Clara no pudo evitarlo. Ella arrastró su lengua por la áspera yema de su pulgar, saboreando a sal, mientras él cerraba los ojos y gemía. "Muéstrame lo que te gusta", dijo, con los ojos aún cerrados. Era una solicitud, una orden y una súplica al mismo tiempo. Y de repente lo necesitaba. No importaba si le gustaba cada parte de su cuerpo. Lo que importaba eran las palabras de Josh y la forma en que la elevaron a una posición tanto lasciva como poderosa. Le había dado la oportunidad de soplar la chispa de deseo detrás de sus ojos hasta que estalló. Sería una tonta si no lo aceptara.

Antes de que pudiera perder los nervios de nuevo, movió las piernas hacia atrás para poder sentarse sobre sus talones. Esto es profesional, verdad? Estamos haciendo esto por el bien del proyecto? " Josh respiró lento e incluso por la nariz, manteniéndose rígido. "Sí. Absolutamente. Estamos trabajando ahora mismo ". Sus ojos eran prácticamente toda pupila. Clara agradeció a sus estrellas de la suerte que Josh fuera un intérprete magistral. ¿A quién le importaba si estaba fingiendo quererla en este momento? Se sentía increíblemente real. Ella relajó los hombros cuando su confirmación se apoderó de ella. Habían acordado explícitamente que lo que sucediera a continuación no significaba que ella tuviera sentimientos por Josh. Queriéndolo, podía manejarlo. Pero algo más profundo. . . nada más con Josh era imposible. Inaceptable. Una receta para un corazón roto. Pero aún podía permitirse una de sus fantasías. Una sola confesión inofensiva. Por el bien mayor. Se quitó la blusa con un movimiento fluido. Afortunadamente, el material no quedó atrapado alrededor de sus codos. El ventilador de techo soplaba aire frío contra la piel recién expuesta. Por supuesto, el sostén que había elegido hoy era demasiado pequeño. Sus pechos se derramaron sobre la parte superior de la tela crema sin adornos. Josh gimió como si alguien lo hubiera apuñalado con un cuchillo sin filo. Estoy quemando todos y cada uno de esos jodidos cuellos de tortuga sin mangas. ¿Cómo diablos son mejores de lo que imaginaba? Clara agachó la cabeza y se rió un poco de eso. Un ronroneo gutural que sonaba como el de otra persona pero se sentía bien en su garganta. "¿Bra ahora?" Necesitaba orientación, pero también le gustaba la idea de que anunciar su progreso enloquecería a Josh.

Efectivamente, cuando ella lo miró a los ojos, se estremeció como un hombre disfrutando de la silla eléctrica. "¿Quieres que me detenga?" Ella fingió un tono de preocupación. Él le dio su sonrisa más encantadora para tranquilizarla, hoyuelos en pleno efecto. "No te atrevas". Clara se levantó y se dio la vuelta para quedar de espaldas a él, con la esperanza de que no tener que hacer contacto visual directo hiciera que quitarse el sujetador, un obstáculo significativamente mayor para su inseguridad, fuera un poco más fácil . Se inclinó un poco hacia adelante y se inclinó hacia atrás para soltarlo, buscando a tientas el cierre. "Deja que te ayude." Cuando Josh deshizo hábilmente el gancho, más de sus reservas se desvanecieron. Dejó que el dorso de sus dedos le rozara la columna mientras retiraba la mano. "Si te niegas a darte la vuelta, es muy probable que me queme espontáneamente". Su respiración ya no era lenta y uniforme. Sonaba como si estuviera tratando de subir un tramo de escaleras mientras cargaba una carretilla. Clara se giró, obligando a su cuerpo a no obedecer el impulso de cubrirse mientras Josh se humedecía los labios y miraba descaradamente su pecho. Sise en un suspiro. Lo que voy a decir va a sonar como una l nea. Pero cr anme cuando les digo que he visto miles de tetas en mi vida y nunca he querido tener mis manos y mi boca y, si soy totalmente sincera, mi polla, tanto en un par. como el tuyo." El rostro de Clara se calentó ante el ridículo elogio. "Nadie en su sano juicio pensaría jamás que esa es una línea viable". Aun así, bajó los omóplatos, empujó sus pechos más hacia afuera y ahuecó uno en cada mano hasta que la carne pesada se derramó sobre sus dedos. Ver. Esto apenas cuenta como segunda base. Comparar las metáforas del béisbol adolescente con los niveles de intimidad resultó extrañamente tranquilizador. El talento de Josh fue casi suficiente para hacerla descarada. Dejó que sus pulgares

rozaran sus pezones, sintiendo la oleada de placer incluso ese pequeño gesto enviado desde su vientre hasta su clítoris. No se había tocado así en mucho tiempo, y la mitad de las veces estaba tan avergonzada por el tamaño de sus senos que fingía que no existían. "Okey. Entonces, umm. . . En mi fantasía, estoy en una playa en algún lugar ". Ella lo miró. Contigo. "Y el sol está calentando mi piel". Sus ojos consumieron las anchas losas de sus hombros. Y estás desnudo. "Estoy tomando el sol en topless". Josh apretó los puños. Porque quería burlarte de ti. La atención que le dio a sus pechos, comenzando lentamente y variando la presión, le dio ganas de retorcerse. Había olvidado la forma en que el placer podía acumularse, más completo que cuando empezó por debajo del cinturón. Clara cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás hasta que los largos mechones de su cabello rozaron la mitad de su espalda. "El conocimiento de que te encanta que jueguen con tus tetas me ha quitado al menos cinco años de vida". La cruda lujuria en su voz la hizo derretirse. Clara no había tenido en cuenta las malas palabras de Josh cuando aceptó este plan. Cómo sus palabras hicieron que todo fuera más emocionante, urgente y deliciosamente indigno. Abrió los ojos para encontrarlo luchando con el control. Se movió hasta que estuvo frente a ella en el sofá, cada centímetro de su figura alargada y delgada se inclinó hacia adelante con anticipación. Dejó que sus ojos vagaran entre sus piernas y se pellizcó los pezones con fuerza entre el pulgar y el índice. El bulto en sus pantalones era verdaderamente obsceno. Parecía no darse cuenta de que había comenzado a mover sutilmente las caderas. "Deberías sacar eso", dijo, e inmediatamente se tapó la boca con la mano. Josh se quedó helado. "¿Eh?" Clara se quitó los dedos de los labios lentamente. "Tu . . . polla." Ella

envolvió su boca alrededor de la palabra que él hab a usado antes. Deber as sacarlo y tocarte. Si te gustaria." Ella agach la cabeza. "Lo siento. No deb haber dicho eso. Me dejé lleva r." "¿Estás bromeando?" Josh se quitó la camiseta y la obsequió con una vista de sus abdominales ondulados mientras levantaba los brazos. Se bajó los pantalones y los calzoncillos por las piernas tan rápido que ella apenas parpadeó antes de que él se envolviera con la mano. "Ay Dios mío." Su voz temblaba cuando la temperatura en la habitación ardía. "Es como si alguien le hubiera dado una membresía a un gimnasio a un cuadro de Caravaggio". Josh detuvo su mano alrededor de la base de su grueso eje. "Es eso . . . ¿bien?" "Sí." Fue mucho más que bueno. La pantalla de su computadora realmente no le había hecho justicia. No es de extrañar que estuviera loco por perder todos esos dólares en mercancías. Las mujeres de todo Estados Unidos probablemente había n vaciado sus 401 (k) s para una simulación de silicona del calor que Josh estaba empacando. "Vas a . . . " Él asintió con la cabeza hacia sus muslos todavía cubiertos de pijama. "No tienes idea de lo mucho que quiero verte ahora". Clara habría cambiado cualquier cosa para que Josh siguiera mirándola exactamente así, así que se bajó y se quitó el resto de la ropa. "Mierda. Yo dijo Josh cuando ella estaba desnuda ante él. Dejó de moverse. De hecho, no estaba segura de que no hubiera dejado de respirar. Por favor, toca tu coño. Por favor. Sé que estoy rogando. Sé que no es machista, suave o genial. Pero por favor, Clara. Estoy perdiendo la mente." Josh murmuró las palabras con voz dolorida. La lujuria ciega le dio la confianza para llevar su mano temblorosa a su estómago, para dejar que sus dedos se deslizaran lentamente entre sus

muslos. En el momento en que su mano hizo contacto con su sexo, Josh y ella soltaron una maldición. Se acercó más hasta que cada una de sus respiraciones ásperas cayó contra su cuello. Ella gimió mientras sus caderas se movían, buscando penetración. Rogando por el hombre a su lado. Los ojos de Josh se volvieron más oscuros, más salvajes, hasta que pareció la víctima de un naufragio de feromonas. De repente todo, la presión de su mano y el placer que producía, se duplicó. Josh se trabajó a sí mismo con movimientos suaves, tragando cada vez que su pulgar rozaba la cabeza de su polla. Dejó que su boca se abriera mientras la veía trabajar más cerca hacia la l iberación. Sin pensamiento ni intención, Clara gimió la única palabra que se había prohibido pronunciar. "Josh". El sonido de su nombre en sus labios pareció quebrantarlo. Todo su cuerpo empezó a temblar. "Dilo de nuevo," gruñó con los dientes apretados. Su antebrazo de trabajo se había tensado tanto que podía contar las venas. Bajó la voz a una letanía. "Sigue diciendo mi nombre". Ella sostuvo su mirada mientras insertaba dos dedos en su apretado cuerpo, incapaz de encontrar espacio en su mente para la vergüenza. No cuando su respiración era tan irregular como la de ella. No cuando perseguía un orgasmo que prometía arruinarla. Tenía mucho sentido convertir el nombre de Josh en un mantra. Aunque no la estaba tocando, podía sentirlo en todas partes. El calor y la energía fuertemente enrollada salieron de su cuerpo en ondas. Todo lo que había creído sobre el sexo y su cuerpo se convirtió en historia

antigua mientras se movía como una mujer que nunca se había disculpado por perseguir su propio placer. Déjalo mirar. Déjelo ver el movimiento frenético de su mano mientras se traía a sí misma exactamente lo que quería. Su presencia actuó como una privación sensorial, todo intensificado, enfocado en un solo punto. "Por favor, dime que entiendes lo increíble que te ves en este momento". Sus ojos rodaron hacia atrás en su cabeza mientras ella agregaba otro dedo. Se volvió más áspero con sus golpes. "Haría cosas terribles, Clara, por sufrir la tortura perfecta de verte follarte una y otra vez". No la tocó, pero sus palabras se hundieron en su piel. Clara estaba atrapada en él. Ahogamiento en sensación. Tan distraída que cuando cayó por el borde, gritó no solo de placer sino también de sorpresa. Sus ojos se cerraron mientras dejaba que el orgasmo atravesara su cuerpo sin rehuir. Cuando parpadeó para encontrar a Josh mirándola a la cara, el anhelo desnudo en sus ojos provocó los estremecimientos de su cuerpo. No fue hasta un momento después, cuando su cuerpo finalmente se relajó, cuando se dejó caer contra el sofá como un fideo flácido, que Josh permitió su propia liberación, pintando su estómago con la evidencia de su deseo. El sudor comenzó a enfriar su cuerpo tembloroso. Nada se había sentido tan bien como la ilusión que Josh tenía de quererla. La sala de estar estaba en silencio excepto por la mezcla de sus respiraciones desesperadas . "Eso fue . . . " Josh finalmente dijo. Quiero decir, lo hiciste. . . Tu cuerpo es. .." "Espero que los finales de esas frases sean elogiosos". Clara sonrió mientras le entregaba un puñado de pañuelos de papel de la caja en la mesa auxiliar, gastada, feliz y diferente a la mujer que había sido una hora antes. "Sí, mucho", dijo mientras se miraban a los ojos. La habitación se llenó de

algo más que atracción y lujuria desenfrenada. Josh apretó la mandíbula y Clara fue la primera en apartar la mirada. Hizo un gesto con el pulgar por encima del hombro. Probablemente deber a escribir mis notas. Mis hallazgos, por así decirlo ". Clara buscó en el suelo su pijama. "Derecha. Si. Haces eso." Ella admiró su culo desnudo mientras se levantaba para caminar. lejos, tejiendo ligeramente. "Oh, ¿y Josh?" Se volvió, sosteniendo su ropa hecha un ovillo frente a su cintura. "Yo diría que tu estrategia definitivamente funcionó". Resopló un sonido que era casi una risa. Después de que Josh se hubo encerrado en su habitación, Clara se limpió y se puso un pijama limpio. Luego tomó su computadora portátil desechada y escribió una sola palabra en el motor de búsqueda de dominios. Ella sonrió mientras agregaba su selección a su carrito. Finalmente. Su proyecto incipiente tenía un nombre. Una palabra esperando ser reclamada. Uno que latía al mismo tiempo que el latido de su corazón. Desvergonzado.

CLARA WHEATON TENÍA experimentó su parte justa de vergüenza. Había tropezado escaleras abajo frente a sus compañeros, usó el pronombre francés incorrecto al dirigirse a un hablante nativo, y una vez gritó accidentalmente "abortar" cuando

Me encontré con un exnovio en una bodega de Manhattan. Habiendo soportado cosas mucho peores, decidió no dejar que su pequeño "ensayo en la sala de estar" con Josh arruinara su vínculo extraño e innombrable. Ella lo necesitaba. Profesionalmente tanto ahora como personalmente. Simplemente volvería a trazar algunos límites entre ellos. No hay daño. No hay falta. Probablemente sería una buena idea dejar de dejarse llevar por los recuerdos de él acariciándose. Solo un pensamiento. En un intento desesperado por regresar a su zona de confort y conocer a los artistas y al equipo que habían contratado durante el transcurso de la semana, Clara convenció a Josh de que debían organizar una barbacoa en el patio trasero de Everett. Entretener era una habilidad arraigada en las mujeres de Wheaton, prácticamente desde el nacimiento. Clara podía doblar servilletas en catorce formas distintas. Esa habilidad no fue útil en esta situación. En un esfuerzo por parecer relajada y sin pretensiones, compró vasos rojos Solo y alquiló mesas de juego y sillas plegables. Incluso había ido tan lejos como para permitirle a Josh escribir sobre las invitaciones. Nadie de nuestra edad puede presentarse a una fiesta con las manos vac as sin sentirse como un idiota , hab a dicho. "Al menos déjelos traer cerveza". Clara se había consolado preparando una plétora de salsas para adaptarse a todas y cada una de las preferencias dietéticas. Seguía siendo la anfitriona, y después del espectáculo que había tenido en el casting, esta era su oportunidad de hacer amigos. Para mostrarles a todos que ella no era una jefa o una banquera, sino una de ellas. Con deliciosos aperitivos y estimulante conversación. Cuando se acercaba la hora de inicio de la fiesta, Josh salió de su habitación con una cursi camisa hawaiana.

"¿En serio estás usando eso?" No sabía por qué se molestó en preguntar. Ella revolvió frambuesas frescas en un tazón de ponche. "Estoy seguro." Josh robó una pieza de fruta antes de que ella pudiera apartarlo y se lo metió en la boca. "¿Es eso lo que llevas puesto?" Clara enderezó la amplia falda de su vestido vintage. Tenía un cuello halter. Ella pensó que era encantador. "¿No te gusta?" "No, me gusta." Dej que su mirada recorriera su cuerpo. Pero es blanco. En una barbacoa en el patio trasero. Con ponche rojo ". Clara frunció el ceño. Ella no había considerado eso. "¿Quizás podría usar mi delantal durante la comida?" Ella sacó un montón de guinga y volantes fuera del armario y sostuvo el material para su inspección. "Eso parece de marca". Se volvió hacia el frigorífico y Clara notó una tirita en la sien. Se puso de puntillas para inspeccionar el área magullada. "¿Que pasó aquí?" Probablemente no había pensado en aplicar un antiséptico. "Nada." Josh se apartó. "Simplemente torpe". El timbre sonó. "Están aquí temprano". Ella se retorció las manos. "Todavía no he puesto las tarjetas de lugar sobre la mesa". Josh la condujo hacia la puerta tomándola de los hombros. Ve a saludar a nuestros invitados. Colocaré las tarjetas de lugar ". Clara arrojó los triángulos de papel con el nombre de cada persona escrito en caligrafía en sus manos ahuecadas y se apresuró hacia la puerta.

Naomi estaba en la puerta, junto con un puñado de otros miembros del elenco y el equipo que Clara reconoció pero no conocía por su nombre. Naomi presionó una gran bandeja de plástico para verduras en los brazos de Clara. "No cocino y no corto". "No te culpo". Francamente, la idea de Naomi empuñando un cuchillo era aterradora. "Gracias por venir. Esto es perfecto." Clara señaló la puerta que conducía a la parte trasera. "La fiesta ha terminado". Clara recogió algunos otros alimentos mientras los invitados en chanclas y camisetas sin mangas pasaban serpenteantes, presentándose y agradeciéndole la invitación. La multitud se hizo más grande de lo que había imaginado originalmente. Menos mal que tenía mucha comida. Después de una preparación de último minuto, Clara se unió al resto del grupo en el patio. A pesar de la música, la escena no había logrado el aire de camaradería jovial que esperaba inspirar. Ella notó con desconcierto que algunos de los c hicos habían convertido sus tarjetas de lugar en balones de fútbol de papel. Oh bien. Al menos los usarían. Se dirigió hacia donde

Josh y Naomi estaban en un rincón hablando. Con algo más que su típica indiferencia, la ex de Josh le entregó algo pequeño y negro, suavemente, como el padre de Clara le pasaba una propina al ayuda de cámara. Clara capt s lo el final de la frase que acompa aba al gesto encubierto. . . . eso tiene mis cosas y todo de Ginger ". Josh se metió el artículo en el bolsillo cuando notó que ella se acercaba. "¿Todo hecho en la cocina?" Convirtió sus hoyuelos en luz de carretera. "Oh, sí. ¿Todo bien aquí? El cerebro de Clara hojeó una docena de explicaciones para ese traspaso. No era el menos ridículo que Naomi le hubiera pasado a Josh algún tipo de llave electrónica para una mazmorra sexual oculta. Pero, ¿qué tipo de "cosas" guardaba uno en una clave? Lo más probable es que fuera una unidad flash de algún tipo. . . sólo un poco menos desconcertante. De todos modos, no es de tu incumbencia, le recordó una voz remilgada en su cabeza. "Creo que hemos tenido un comienzo un poco lento". Josh frunció el ceño ante la tibia reunión. Ahora que lo mencionó, la fiesta no fue precisamente animada. La mayoría de sus invitados parecían tan incómodos como Clara se sent a. Necesitas fomentar la interacci n , dijo Naomi. La mitad de estas personas no se conocen entre sí. ¿Tienes un montón de extraños juntos y esa Shania Twain está jugando desde tu teléfono? Miró a Clara acusadora. "No es de extrañar que sea incómodo." ¿A quién no le gusta 'Man! ¡Me siento como una mujer!'?"Oh. Tengo una idea. Tengo una lista de preguntas, desarrollada originalmente por Marcel Proust para suscitar una conversación significativa, en mi habitación. Podría agarrar esos ... " "No", dijeron Josh y Naomi al unísono.

Josh bajó la música y llamó la atención de los invitados. "¿Qué tal una ronda de la vieja escuela Nunca lo he hecho?" Un par de personas intercambiaron sonrisas maliciosas. Otros se rieron y se movieron para rematar sus bebidas. "Estás bien, querida", dijo una mujer que se había presentado como Stacy. Su cita, uno de los abusadores de las tarjetas del lugar, gritó y apuró su cerveza antes de tirarla al suelo. A los artistas adultos les encanta Never Have I Ever porque les da la oportunidad de presumir de todo el sexo que han tenido , explic Naomi mientras llevaba a Clara a la mesa para jugar. Interesante. Clara había jugado el juego varias veces en el campamento. Sabía que la mayoría de las veces las preguntas se centraban en actividades ilícitas. Aunque tenía que imaginarse a esta multitud definida como ilícito de manera diferente a los consejeros de Camp Sparrow. Aun así, los juegos de beber eran una buena idea. Un lubricante social haría que todos se sintieran cómodos. Se sirvió un vaso de ponche y se unió a la refriega. Est bien, todos. Juguemos con ambas manos en alto, y la ltima persona en pie puede disparar una cerveza al final de la ronda. La última vez que jugamos con la regla de que tenías que beber por todo lo que hiciste, toda la fiesta terminó destrozada ". Josh sonrió. "Yo empezare. Nunca me he acostado con los dos miembros de una pareja casada ". Su ex dejó caer un dedo junto con algunos otros. Clara bajó las cejas antes de que nadie notara su sorpresa. Nunca me hab a corrido tan fuerte que me desmay , dijo Stacy. Cayeron muchos m s dedos. Clara cambió su peso de un lado a otro. Ella nunca había considerado esa posibilidad. Cómo . . . ? "Nunca he follado diez veces en un día". Incluso Josh había bajado un dedo sobre eso. Pero . . . que desafió a la

ciencia. Quería llamar a un médico. "Nunca me han ofrecido un millón de dólares por una aventura de una noche". Solo Naomi bajó un dedo sobre ese. Clara se volvió hacia ella. "¿Hablas en serio?" "No lo tomé", le aseguró Naomi. "Nunca he rechazado un millón de dólares", dijo el siguiente jugador. Naomi le mostró el dedo medio, convenientemente el único que quedaba en su mano derecha. Todas las cabezas se volvieron hacia Clara para su turno. Umm. Nunca me he roto un hueso? " Te refieres a una erecci n?" Stacy inclin un dedo hasta la mitad. Como romperle la polla a alguien durante el sexo? Porque lo he hecho totalmente ". Clara se obligó a no retroceder ante esa imagen mental. "No, quise decir como un hueso normal". Levantó el brazo y simuló que llevaba un cabestrillo. Stacy se desinfló. "Oh." Naomi tomó su turno. "Nunca me he follado a una celebridad". "¿Cómo estamos definiendo la celebridad?" "Lista B y superior", aclaró Naomi. "Maldita sea. Cerca, pero sin puro , dijo la cita de Stacy. "Nunca me he follado a un l der mundial". La mayoría de la gente tenía una mano levantada o menos. Los diez dedos de Clara se destacaban como un letrero de neón que la anunciaba como una

marginada. Un par de personas la miraron con las cejas arqueadas. "Se supone que debes bajar un dedo cuando has hecho algo", le susurró Stacy inútilmente. "Oh no." Estir el cuello, tratando de ver la mesa de las bebidas. Creo que nos estamos quedando sin hielo. Voy a revisar." Clara entró en la cocina y abrió el congelador, dejando que la ráfaga de aire enfriara sus mejillas acaloradas. "¿Necesitas ayuda?" Cerró la puerta y miró a Josh. "No. Lo siento. Sé que tengo el hábito de quedarme sin habitaciones ". "Ese juego no fue divertido para ti, ¿eh?" "No tanto. Mi vida sexual es muy vainilla ". Respiró hondo y apartó la mirada. Excluida la empresa actual. "Podemos jugar a otra cosa". No es el juego, Josh. M rame. No encajo. Vuelve a salir y diviértete. Estoy seguro de que nadie quiere comportarse de la mejor manera por mí ". "Vamos. Nadie piensa en ti así. Todo el mundo quiere conocerte. Eres un misterio para ellos ". Misterio es una buena palabra para bicho raro. Los chicos geniales de la escuela secundaria solían usar buzzkill ". Clara había intentado mezclarse con los nuevos amigos de Everett después de que él comenzara a llamar la atención por su aspecto floreciente, pero la informalidad nunca le había resultado fácil. Josh se acercó y la envolvió en un abrazo. "Ya no estás en la escuela secundaria". Dobló las rodillas para que su barbilla pudiera descansar en su hombro sin esfuerzo y aplicó la presión perfecta, firme pero suelta. El olor a ropa limpia llenó su

nariz. Clara, esa gente está luciendo. La mitad de eso es exagerado, garantizado. Además, nuestra vida sexual no es normal. Has hecho un montón de cosas que ninguna de esas personas ha intentado jamás ". Ella dio un paso atrás del abrazo, agradecida de que él la hubiera dejado escapar primero. Una parte de ella podría haberse quedado allí para siempre. "Sí claro." "Levanta algunos dedos". Clara le indicó que se fuera. "Vamos. Lo digo en serio. Ponlos arriba ". Ella puso los ojos en blanco y levantó la mano derecha. "Nunca he obtenido un doctorado". Clara dobló un dedo. "Me ha hecho mucho bien". "Nunca he hecho que las coles de Bruselas sepan bien". Cualquier cosa sabe bien si se fr e en tocino , dijo Clara, pero sonri un poco a pesar de s misma. Se había comprometido a hacer que Josh comiera verduras por todos los medios necesarios. "Nunca se me ha ocurrido una idea para mi propio negocio". La tenía allí. Shameless la enorgullecía. "Nunca he sido lo suficientemente generoso como para financiar a un grupo heterogéneo de trabajadoras sexuales a las que ningún banco daría la hora del día". La voz de Josh transmitió su respeto y ella se ruborizó. Clara bajó el dedo anular y se encogió de hombros. "Creo en ustedes, muchachos".

Josh se tocó la tirita en la frente. "Nunca he hecho que alguien entre en el marco de una puerta porque salí del baño con una toalla muy pequeña". Clara ladeó la cabeza. La había perdido con ese. Josh se acercó y bajó su último dedo. La comprensión amaneció. "¿Qué? ¿Esta mañana?" Josh le dedic una sonrisa de autocr tica. Puedes pensar que no encajas, pero esas personas est n tan intimidadas por ti como tú por ellas. Si te relajas, ellos también lo harán. Prometo." Le dio un ligero puñetazo en el brazo. "Ahora regresemos antes de que Félix termine todo el chapuzón de cangrejo". Había entrado en este negocio con un pie fuera de la puerta, pero con Josh a su lado, tal vez debería dejar de decirse a sí misma que los "chicos geniales" nunca la aceptarían. "Gracias. " El ruido de la fiesta se extendió por fuera. "Cuando quieras, Wheaton". ••• JOSH NECESITA controlar sus sentimientos por su compañero de cuarto. Sus síntomas físicos habían comenzado a causarle dañar. ¿Y sus mentales? Bueno, esos se habían vuelto tan poderosos que apenas podía pasar diez minutos sin pensar en Clara. Todo lo que sabía era que siempre había querido que ella fuera feliz. Cuando ella sonreía o reía, él se sentía poderoso y bien. Si algo la lastimaba, quería aplastar a Hulk. Él había estado agradecido cuando ella sugirió la fiesta, una oportunidad para desahogarse que no implicaba arruinar su carga. Su pene estaba oficialmente encerrado después de que casi soltó: "Creo que eres la chica de mis sueños", mientras se enfadaba sexualmente al ver el cuerpo desnudo de Clara. Su capacidad de anhelo lo aterrorizaba.

"Ven cariño. Estamos eligiendo equipos para flip cup. Tú y Naomi sois capitanes. Batalla de los ex ". Naomi captó su mirada. Sabía que lo había visto seguir a Clara adentro después de la debacle anterior. Josh asintió sutilmente con la cabeza y observó cómo sus hombros se relajaban. Su conducta fría no lo engañó. A Naomi le estaba empezando a gustar Clara, quisiera o no. "Tú eliges primero", le dijo, señalando a los invitados reunidos que querían jugar. Josh encontró a Clara donde estaba reorganizando los vasos de plástico cerca del barril. A pesar de la charla que habían tenido en la cocina, sabía que a ella le encantaría pasar el resto de la fiesta haciendo las tareas de la anfitriona en lugar de interactuar con otras personas. "Wheaton", gritó al otro lado del patio. "Estas conmigo." Ella se volvió hacia él con los ojos muy abiertos. "¿Me?" Miró a todos los invitados a su alrededor. "No. Esta bien. Me sentaré este próximo. Adelante ". Josh negó con la cabeza y curvó el dedo. "Ven aquí." Él había hecho su misión personal asegurarse de que ella pasara el resto de la barbacoa divirtiéndose. Clara obedeció con visible desgana mientras Félix y Max alineaban las largas filas de tazas a ambos lados de la mesa, vertiendo cerveza light sobre ellas. Josh acercó a Clara a su lado de la mesa y golpeó su cadera contra la de ella. "Este es fácil", dijo, mostrándole el movimiento con una taza vacía. "Todo está en la muñeca".

"Sé cómo jugar flip cup". Ella levantó la barbilla desafiante. "Pasé los últimos nueve años en varios campus universitarios". "Bastante justo", dijo Josh. Naomi y yo somos las anclas. As que p rate a mi lado y puedo compensar cualquier retraso ". Clara se cruzó de brazos. "¿Por qué estás asumiendo que me voy a retrasar?" No tuvo la oportunidad de responder antes de que F lix se subiera a una silla y gritara. Est bien, amigos. Ir s a mis órdenes. El primer jugador de cada equipo debe responder a mi pregunta antes de empezar a beber. ¿Jugadores listos? ¿Preferirías follar con Papá Noel o con el conejito de Pascua? Las respuestas a gritos del primer jugador de cada equipo se mezclaron en una calamidad alarmante y luego se marcharon. Los otros miembros del equipo vitorearon y los espectadores interrumpieron a través de los megáfonos de sus manos ahuecadas. Un rayo de espíritu competitivo recorrió la espalda de Josh. Contuvo el aliento mientras la fila avanzaba hacia Clara. Por favor, no dejes que se ponga nerviosa. Josh apenas podía mirar mientras el jugador frente a ella, Stacy, se revolvía. El otro equipo se acercó a ellos mientras intentaba una y otra v ez aterrizar su taza. Josh apretó los dientes. Mierda. Ahora la ronda terminaría en el turno de Clara y se volvería a sentir fatal. Apenas podía soportar verla molesta. Era como ver a un cachorro con una pierna rota. Josh decidió no examinar por qué le importaba tanto que Clara encajara con sus amigos. Finalmente, Stacy aterrizó su taza. El otro equipo acabaría con todo en cualquier momento. Maldita sea. Excepto. . . La boca de Josh se abrió cuando Clara bebió toda su cerveza de un solo trago y luego volteó su taza en el primer intento, usando solo su dedo índice. "¿Que diablos estas esperando?" Las mejillas de Clara estaban sonrojadas y

la cerveza brillaba en sus labios mientras le gritaba. Josh se sacudió su estupor y dio la vuelta a su propia taza cuando Naomi se tambaleó frente a él. La copa aterrizó después de algunos intentos, ganando el juego en el último segundo posible en un borrón de cerveza rancia y gritos de admiración de los miembros de su equipo. Sin pensarlo, Josh agarró a Clara por la cintura y la hizo girar en círculo, haciendo que su falda se balanceara. Ella se rió en sus brazos, su sonrisa brillando contra sus mejillas. "Bájame, o vomitaré encima de ti y entonces los dos estaremos en problemas". "A Josh le encantan los problemas", dijo Naomi, cruzando los brazos y entrecerrando los ojos mientras observaba su abrazo. Quería atribuir su expresión amarga a su reputación de perdedora, pero eso no explicaba por qué se sentía tan culpable. Inmediatamente, dejó de girar. Con desgana, bajó a Clara. Un pensamiento aterrador encendió un fuego en su cerebro. Mierda. Si no tenía cuidado, los problemas podrían no ser lo único que amaba por mucho tiempo. Lo que sentía por Clara, el corazón latiendo cada vez que entraba a una habitación, ansiosa por su aprobación, riéndose de todo lo que decía. No había reconocido las señales. Siempre había asumido que había nacido inmune. Aclarándose la garganta, abrió una nueva cerveza, dejando que el líquido frío y amargo permaneciera en sus papilas gustativas como una llamada de atención. No. No es posible. "¿De dónde vino esa actuación?" Levantó el hombro hacia la oreja. Siempre he sido bueno en flip cup. No es que lo hayas preguntado ". Ella le sac la lengua y extendió la mano para ayudar a Felix a organizar la siguiente ronda.

Josh trató de no entrar en pánico. No le importaba admitir que quería acostarse con Clara. O incluso que le gustaba mucho como persona. Josh podía hablar con ella más fácilmente que la mayoría de la gente, incluso sobre cosas que nunca había compartido con nadie más. Pero eso no significaba que quisiera estar con ella. Nunca había querido ser el novio de alguien. Toda la responsabilidad y expectativas. No, gracias. No podía enamorarse de ella. No lo haría. Las leyes de la evolución no deberían permitirlo. Josh observó cómo Clara se reía de algo que decía Félix. Frunció el ceño. ¿Qué fue tan gracioso? Naomi le ofreció un plato de salsa de espinacas y galletas. "No lo hagas". "No estoy haciendo nada." Se secó las palmas de las manos en los pantalones cortos antes de servirse la comida. "Bien. Porque de todos modos no funcionaría ". A pesar de que Naomi usó el mismo argumento que él mismo había hecho hace unos minutos, se encontró apretando los puños. Su madre solía decir: Si quieres que suceda algo, dile a Josh que no se puede hacer.

CLara intentó centrarse en su comunicado de prensa para el último evento de recaudación de fondos de Toni, pero había tenido que leer el mismo párrafo cuatro veces porque Josh seguía emitiendo suspiros de distracción desde el otro lado del estudio. Se frotó el dorso de la muñeca su ojo y lo ignoró. Josh había jurado que solo necesitaría veinte minutos para realizar una revisión final del equipo antes de que comenzara el rodaje mañana, pero ya habían pasado más de una hora aquí mientras él inspeccionaba

obsesivamente su modesto espacio de trabajo. La configuración ciertamente parecía profesional. Su equipo esquelético, dos estudiantes de cine de UCLA, había alquilado todas las luces, cámaras, micrófonos necesarios, todo. Naomi había venido antes y había dado luz verde, pero Josh se negó a aceptar la palabra de nadie. Clara debería haberle dicho que se fuera sin ella cuando mencionó que conducía a Burbank después de la cena. Pero él le había ofrecido un juego de llaves de repuesto esa mañana, y ella no quería que él pensara que estaba rechazando su gesto. Al menos había traído su trabajo con ella. Entre la empresa de relaciones públicas y todas las horas extra que había invertido durante las últimas semanas en Shameless, había estado quemando la vela en ambos extremos. Si no terminaba esta ronda de lanzamientos para mañana, incluso su tía extremadamente relajada se escondería. Otro suspiro lastimero la hizo mirar hacia arriba, solo que esta vez encontró a Josh de espaldas, empujando sus caderas en el aire. Ella lo miró boquiabierta mientras sus ojos inhalaban la imagen sensual. "¿Que diablos estas haciendo?" Él debería darse cuenta de que ella no lo hizo tener tiempo para examinar cualquier sentimiento menos amistoso que ella pudiera haber desarrollado por él. Para averiguar dónde caían los límites de vivir juntos, trabajar juntos y ahora besuquearse. Había tomado la decisión ejecutiva de culpar de todo a las hormonas reprimidas y seguir adelante. Ella esperaba desesperadamente que él hubiera hecho lo mismo. Josh hizo una pausa en medio del empuje y se cubri la cara con ambas manos. Enmarcaron el tiro todo mal. El ángulo es demasiado amplio. Le cortarán los pies a Lance ". "¿Está seguro?" Clara recordaba vagamente a Lance de las audiciones. Tenía unos piercings muy singulares. Estoy casi seguro. Hazme un favor, mira a trav s de la lente y dime si puedes ver todo mi cuerpo en la toma ". Josh mantuvo la posición de puente con molesta facilidad. Por lo que ella podía decir, él no se sometió a un

régimen de ejercicio tradicional fuera de correr. ¿Todos esos músculos solo por el sexo? Despreciable. Se acercó cautelosamente al trípode y se puso de puntillas para mirar por el visor. "Tienes razón. Te corta las rodillas ". Josh se puso de pie y volvió la mirada al suelo. "Mierda. Tendremos que rehacer toda la cinta de este gaffer. De alguna manera bloquearon todo un pie a la derecha ". "¿No podemos simplemente mover la cámara?" No, a menos que quieras mover todas las luces y el boom. Necesitaríamos una escalera ". Señaló la cosa vagamente parecida a un plumero montada sobre su cabeza. Clara miró la cinta fluorescente esparcida por el suelo. "¿Esas pequeñas marcas son donde van los artistas?" "Sí. Ginger y Lance vinieron esta mañana y Naomi bloqueó todas las posiciones para la escena de introducción ". Entonces tenemos que mover la cinta? Eso suena bastante simple ". "Algo así como. Para saber a dónde va la nueva cinta, tendríamos que volver a bloquear todas las posiciones de los artistas intérpretes o ejecutantes. Probablemente estemos lo suficientemente cerca de sus alturas, pero. . . " Las palmas de Clara se pusieron resbaladizas. "¿De qué tipo de puestos estamos hablando?" Los ojos de Josh brillaron. "Aquellas que faciliten el orgasmo de las mujeres durante el coito". Su pulso se aceleró mientras se acercaba a donde él estaba. Ella había tenido miedo de eso. "Está bien." Las palabras vacilaron mientras luchaba por controlar su emoción. A pesar de sus mejores esfuerzos, parecía que no podía hacer surgir sus defensas contra tocarlo. Su pecho se llen de anticipaci n. Repasemos las posiciones r pidamente. Estoy exhausto y todavía tengo que encontrar un sinónimo accesible de magnánimo ". Ella

frunció el ceño para que él no viera que había accedido a este ejercicio lascivo para aprovechar su increíble cuerpo. Josh parpadeó un par de veces. "Lo siento, ¿te estás ofreciendo para simular todas las posiciones sexuales requeridas para la escena?" Su tono incrédulo la hizo cuestionarse a sí misma. "¿Pensé que estabas sugiriendo que eso era lo que teníamos que hacer?" "Oh." Josh se balanceó sobre sus talones. "Sí. Eso es lo que se necesita. No hay forma de evitar eso ". Inmediatamente entró en un agacharse y empezar a arrancar la cinta del suelo. Una vez que tuvieron una pizarra limpia, se puso detrás de la cámara y le indicó a Clara que se parara en una posición específica. "Quédate ahí." Corrió y se acostó de modo que sus hombros se alinearan con la posición actual de sus pies. "Okey. Así que ahora se sienta a horcajadas sobre mi muslo y coloca la cinta a nuestros pies ". ¿Por qué ambos, dos palabras aparentemente inofensivas, sonaban asquerosas saliendo de la boca de Josh? "Pero . . . Llevo una falda ". Se quedó sin aliento. "¿Podría sentarme a horcajadas sobre tu muslo?" Se masajeó las sienes. Su largo cuerpo estaba tendido ante ella como un festín caliente. "Solo dime en qué dirección mirar". "De rodillas y de espaldas a mí, coloque una de sus piernas a cada lado de mi pierna izquierda". Clara se agarró del dobladillo mientras se colocaba con cuidado en su posición, hasta que su trasero estuvo casi, pero no del todo, alineado con la ingle de Josh y su pantorrilla descansó contra la parte interna del muslo. Cómo alguien tenía la confianza para intentar una maniobra tan complicada mientras estaba desnudo estaba más allá de ella. Ella no pudo por la vida de imaginar cómo se alinearían las partes

necesarias de su cuerpo. "¿A dónde va mi pie?" Se movió hacia atrás hasta que su zapatilla resbaló, chocando contra algo que obligó a Josh a soltar un gemido agónico. "Oh Dios. Lo siento mucho." Se puso de pie y se quedó impotente mientras Josh rodaba hasta la posición fetal, agarrando sus innombrables. "¿Debería ir a buscar una bolsa de hielo?" "Estoy bien." La vena que palpitaba en su cuello decía lo contrario. Qu pasa si hay un da o permanente? Las mujeres de Estados Unidos necesitar n un d a libre para lamentar la pérdida del preciado activo de Josh Darling ". "Por favor, deja de hablar." Sus ojos se llenaron de lágrimas. Clara miró impotente mientras respiraba lenta y profundamente durante varios minutos, hasta que finalmente desplegó su cuerpo. "Puedes volver a tu posición ahora", dijo Josh con decididamente menos entusiasmo que la primera vez que le indicó que se arrodillara. "Suavemente." Una vez que hizo lo que se le había ordenado, Josh arrancó algunos trozos de cinta adhesiva del rollo con los dientes y se los entregó. "Marque pequeñas X en cada uno de nuestros pies". Ella se inclinó hacia los dedos de sus pies en asentimiento y sintió que su falda viajaba con ella. "¿Estás segura de que a l as mujeres les gusta esta?" "S ." La voz de Josh se hab a vuelto spera. Es un concepto similar al de la vaquera inversa. Tienes el control de la profundidad, la velocidad y el ángulo ". Movió las caderas. "Vamos, eh, a la siguiente posición". Ella vaciló. "No quiero volver a hacerte daño". Salud con desd n. No te preocupes por eso. Mi pene est asegurado ". Clara se llevó la mano al corazón. "¿Hablas en serio?" "No. Por supuesto no." Josh apoy el peso de la parte superior de su cuerpo

en los codos. Pero realmente me gusta esa cara que acabas de hacer. La siguiente posición es chica arriba. Así que si puedes ... " "Sé lo que es la chica de arriba". Clara trató de mantener un comportamiento de dama mientras se acomodaba a horcajadas. Se sentó a propósito en la parte inferior del estómago de Josh, en lugar de arriesgarse a entrar en la zona de peligro debajo de su cinturón, y se acomodó la falda para no mostrar una cantidad exorbitante de muslo. Se echó el pelo detrás de las orejas. "¿Es esto correcto?" "Casi." Josh presionó su mano suavemente contra la mitad de su espalda. "¿Qué estás haciendo?" Su voz salió sonando más como un graznido. Se las había arreglado para llegar tan lejos sin encontrar su erección. No es que necesariamente tuviera uno. Probablemente no lo hizo. Teniendo en cuenta que casi lo había dejado sin tripulación. Además, se ganaba la vida haciendo estas cosas, menos las capas de tela. Se educó a sí misma en una expresión profesional. El calor de las yemas de los dedos de Josh a través de la seda de su blusa envió un agradable hormigueo arriba y abajo de su espalda. La guió hasta que sus pechos entraron en contacto. "Vamos por este ángulo". "Ya veo", dijo, tratando de no darse cuenta de la forma en que sus pezones se frotaban contra su pecho cada vez que respiraba. Siempre pens que deber a sentarme con la espalda recta. Ya sabes, por apalancamiento. Esto es mucho más ntimo ". Ella inhal por la nariz mientras estudiaba la dura l nea de su mand bula. Pero no tengo tanto espacio para. . . bote." Seguramente le salía vapor de los oídos. Josh la mir con hoyuelos. En realidad, no necesitas rebotar. Quiero decir que puedes, la vista sería agradable ". Bajó la mirada solo por un momento. "Pero en el tutorial, estamos sugiriendo un movimiento de balanceo para que tu clítoris entre en contacto con mi hueso púbico". Para su crédito profesional, Josh entregó la excitante descripción con una cara seria. "¿Cómo funcionaría eso?" Apenas podía pronunciar las palabras. Su olor,

una embriagadora mezcla de piel y jabón, había provocado que una niebla de lujuria entrara y cubriera la mitad de su cerebro. Podría mostrárselo, pero lo haría. . . Oh . . . tengo que poner mis manos en tu trasero ". "Eso estaría bien", dijo Clara con toda la dignidad que pudo reunir. ¿Qué le había pasado a su fuerza de voluntad? Josh ahuecó su trasero, frunciendo la delicada tela de su falda hasta que las puntas de sus dedos le quemaron la piel desnuda. Su los ojos se cerraron mientras, desde ese punto de apoyo, la apretó contra su pelvis en una fluida figura de ocho. Santa mierda. Se mordió el labio para no gemir. Montar el áspero denim de sus jeans a través de solo la fina tela de su ropa interior creó una fricción exquisita. "Ay Dios mío." "¿Estás bien?" Josh se quedó helado, apretando la mandíbula con tanta fuerza que un músculo se contrajo en su mejilla. Clara murmuró confirmación y cerró los ojos con fuerza. Si abría la boca, diría algo desesperado. Algo asqueroso. Sabía que podía correrse así si él repetía ese movimiento. Josh cambió su agarre a sus caderas. "Todavía tenemos que colocar la cinta". Su respiración se había vuelto irregular. Clara no podía creer que alguna vez hubiera desperdiciado un segundo de su vida sexual en cualquier posición que no fuera esta. Presionó las palmas de las manos contra el suelo a ambos lados de su rostro, balanceándose sobre él mien tras sus pechos se arrastraban por su pecho. Cuando abrió los ojos, él la estaba mirando. Se mordió el labio inferior con tanta fuerza como para saborear la sangre. Las jorobas en seco fueron trágicamente subestimadas.

Maldita sea, Clara. Me estás volviendo loco." Volvió a llevar sus manos a su trasero y abrió el espacio de sus dedos para poder amasar su piel sobrecalentada. Clara se frotó desenfrenadamente contra él mientras aumentaba su placer. "Oh Dios. Estoy cerca." Su agarre se volvió lo suficientemente áspero que imaginó que se despertaría mañana con las huellas de sus dedos. La idea la hizo temblar contra él. "No pares". "Lo que digas." Josh gruñó mientras la arrastraba más abajo esta vez, a través de su inconfundible erección. "Sabes, funciona incluso mejor si te quitas la ropa", dijo Naomi con voz seca desde el interior de la habitación. Josh y Clara se pusieron de pie, o al menos lo intentaron. Sus pies resbalaron sobre el piso laminado brillante y agitó los brazos salvajemente, tratando de recuperar el equilibrio. "Joder", dijo Josh cuando el codo de Clara se estrelló contra su plexo solar. "No exactamente." Naomi examinó su manicura. Pero estoy seguro de que hubiera aparecido diez minutos después. . . " Clara abrió la boca para disculparse o explicarse. Lo que saliera primero. "Soy una mujer paciente, pero si pronuncias las palabras, esto no es lo que parece, voy a perder la cabeza". La voz baja de Josh contenía rastros de cansancio y advertencia cuando dijo: "Stu ..." "Clara, ¿podrías darnos un momento?" Naomi enseñó los dientes como una pantera rabiosa. La indecisión bloqueó los pies de Clara en el suelo. Por un lado, probablemente no debería abandonar a Josh. Después de todo, se necesitaron dos para bajar y girar. Por otro lado, Naomi era su ex. Un ex con el que todavía esperaba reconciliarse, lo último que había escuchado. ¿Quizás quería la oportunidad de explicar el problema con la cinta directamente? Clara no quería quedarse quieta y escuchar a Josh descartar su respuesta de aficionado a lo que los dos profesionales probablemente

consideraban una pregunta cotidiana. Recogió sus cosas lentamente, dándole a Josh suficiente tiempo para señalar si necesitaba apoyo moral. Incluso se inclinó para volver a atarse los cordones de los zapatos. "Clara, está bien". Mantuvo sus ojos fijos en Naomi. "Te veré en el coche". Mientras huía, mil escenarios de lo que estaba sucediendo en el estudio corrieron en tecnicolor por su mente. Cada uno más incendiario que el anterior. Arrancó el motor y encendió la radio. Porque los dos resultados más probables de un desacuerdo entre Josh y Naomi eran gritar y joder, y en cualquier caso, ella no quería escucharlo. ••• NAOMI SEÑALÓ A dedo amenazante directamente en el corazón de Josh. "No puedes apagarlo, ¿verdad?" Josh suspiró. Ya se estaba ahogando en las arenas movedizas de sus sentimientos por Clara. Lo último que necesitaba en este momento era un sermón de su ex novia. "No puedo creer que apostaras todo nuestro futuro para mojarte la polla". Extendi la mano y apart la mano de Naomi. No hables as de ella. Clara y yo no vamos a tener sexo ". Al menos, no del tipo del que Naomi lo acusaba. Jesús, ¿cuándo se había vuelto tan complicada su vida? "Guau." Naomi dio un paso hacia atrás que hizo que su vestido se balanceara alrededor de sus rodillas. "Nunca pensé que ver a el d a en que me mentir as en la cara". Ella separ los brazos de su cuerpo. Sab a que esto iba a pasar. Lo supe tan pronto como se mudó. No puedes resistirte a una mujer que nunca se comprometerá contigo ". Josh rechaz el ardor de verg enza en su garganta. No sabes de lo que est s hablando. Est bamos arreglando un error de bloqueo. Uno que no te diste

cuenta, por cierto. " ¿Ambos habían necesitado estar en el suelo? Probablemente no. Pero Clara tenía puesta esa faldita coqueta con pliegues y no pudo evitarlo. "No comet un error de bloqueo". Se acerc a la montura de la c mara y mir a trav s de la lente. Est s hablando del encuadre de la toma? Josh, hice que limpiaran profesionalmente el gran angular ". Sac la cara lente de su bolso. Ese es el estándar en la plataforma. Regresé para cambiarlo. Ahora, gracias a tus travesuras amorosas, tengo que adelantar una hora la hora de la llamada de Lance y Ginger mañana para arreglar este lío ". Se frotó la nuca. "Oh." Eso tiene sentido. Mierda. Estaba nervioso por tener todo listo. Agregue la sensación cada vez más mareada que tenía cada vez que Clara se acercaba a tres metros de él, y claramente había sacado conclusiones precipitadas. Naomi dio unos golpecitos con el pie. "Además, incluso si hubiera cometido un error, lo que ustedes dos estaban haciendo no era bloquear". "Jesús. Tienes razón. ¿Okey? Mira, si te hace sentir mejor, me patearon las bolas por mis esfuerzos ". Todavía tenía un vago dolor de estómago. ¿Crees que no sé que Clara Wheaton es una atracción imposible? Ella es un genio rico y culto y yo soy un desertor universitario degenerado con más polla que cerebro ". Todo el mundo pensaba que era la cuestión de los celos por lo que tenías que preocuparte cuando intentas salir con alguien en su línea de trabajo, pero eso era solo la punta del iceberg. Los celos suponían que las personas ajenas a la industria aceptaban las implicaciones morales y sociales de su profesión. Que no les importaría presentarles a sus compañeros de trabajo y padres a alguien que hacía pornografía. Que el objeto de tu afecto pudiera imaginarse parado a tu lado frente a amigos y familiares y declarando amor y lealtad a alguien que grandes franjas del resto del mundo consideraban impuro. Clara había tenido claro que su familia nunca lo aceptaría. Las cejas de Naomi se juntaron. "¿Cuándo fue la última vez que tuviste

sexo?" Miró al techo, tratando de recordar. Una visión de Clara, con los ojos cerrados y la boca abierta mientras arqueaba la espalda de placer, entró en su cabeza. Clara no contó. Ahora que llegó a pensarlo, tal vez no hubiera habido nadie por un tiempo. "Tambi n. Largo, dijo Naomi bruscamente. "Si tienes que pensar en ello, ha pasado demasiado tiempo". "He estado ocupado." Iniciar un negocio requería mucho más trabajo de lo que había asumido cuando se inscribió. "Sí", se burl Naomi. Ocupado enamor ndome de alguien completamente inapropiado. ¿Alguna vez te detuviste a pensar en todas las personas que podrían quedar atrapadas en el fuego cruzado si rompes el corazón de Clara? ¿Qué le pasará a Shameless cuando los dos ¿No soportas estar juntos en la misma habitación? " Se pasó las manos por el pelo. "Si ella retira nuestra financiación, habremos terminado". "¿Quién dice que le rompería el corazón?" No quería lastimar a Clara. Sí, quería follársela. Pero se había follado a mucha gente ya todos parecía gustarles. Por primera vez en mucho tiempo, tenía mucho más que sexo en su cerebro. Esa palabra imposible volvió a su mente, pero la guardó. Más tarde, cuando estuviera solo, pudo sacarlo de su caja y examinarlo. "No me insultes pretendiendo que no sabes de lo que estoy hablando", dijo Naomi. Fue el turno de Josh de levantar las manos en el aire. "De lo que estás hablando no es asunto tuyo". "¿No es de mi incumbencia? Josh, tú eres quien hizo de esto mi negocio. Y no solo yo. ¿Qué pasa con todos los artistas a los que convencimos para que nos siguieran en esta misión suicida contra Pruitt? ¿Qué les sucede cuando se agotan los cheques de pago? " "Est bien." Levant las manos. Has dejado claro tu punto. Dar marcha atr s

a Clara ". "Juramelo." Naomi extendió su mano expectante . Josh miró fijamente las puntas de sus dedos de color rojo sangre y trató de no dejar que el miedo se reflejara en su rostro. "No seas dramático". Me veo como si estuviera actuando ahora mismo? J rame que no tendr s sexo con Clara ni entrar s en ning n otro tipo de enredo romántico loco, o me iré de este proyecto esta noche ". Ella le empujó la mano hasta que él la apretó brevemente con la suya. No crees que est s siendo un poco hip crita en este momento? T y yo lo hicimos ". Quer a que Stu le dijera que estaba bien. Que, por supuesto, él y Clara podrían encontrar la manera de hacerlo funcionar. No estaba del todo seguro de que sobreviviría a la alternativa. No puedo creer que sigamos teniendo esta conversaci n. T y yo nunca intercambiamos dinero. Pero lo más importante es que sabes tan bien como yo que la única razón por la que nuestra relación funcionó fue porque, en su mayor parte, nos dejamos solos ". Ella lo tenía allí. "Nunca te presioné y tú nunca trataste de controlarme. Siempre admitimos el hecho de que éramos dos personas a las que les gustaba follarnos, tratando desesperadamente de mantener las cámaras en movimiento". Ella le dio su sonrisa característica. En el que apenas movía la boca, pero le brillaban los ojos. "Me gustaste porque nunca tuve que preocuparme de que te enamoraras de mí, Josh". Odiaba cuando ella ten a raz n. Para que conste, eres adorable. Si le dieras a alguien la mitad de una oportunidad ". Naomi se encogió de hombros. "En ese caso, supongo que nunca lo sabre mos".

Josh tragó saliva. Tenía que preguntar. "¿Y si Clara es diferente?" Sabía que no estaba bien. Que había dejado que su enamoramiento con su compañero de cuarto fuera demasiado lejos. Pero sus sentimientos por ella eran demasiado confusos, demasiado poderosos, como para retroceder ahora. En el gran esquema de las cosas, ¿amar a Clara Wheaton era realmente tan malo? Naomi neg con la cabeza. Nadie es diferente. Todos quieren la fantas a, pero nadie quiere la realidad ". Hablo en serio, Stu. Deber as haberla visto cuando quise dejarlo. Todo esto, esta loca idea, lo hizo porque cree en m ". Se frot la cara con la mano. No pudo reconciliar las palabras de Naomi con las acciones de Clara. Suena ridículo, lo sé, pero por primera vez en mi vida alguien quiere que viva a la altura de mi potencial. Lo que sea que eso signifique. "Sé." Su boca se sentó en una línea delgada y recta. Ella piensa que es suave, pero a veces tiene esta mirada en sus ojos. Ni siquiera s c mo describirlo ". Naomi suspiró. "Como si pudiera comerse las uñas en el desayuno". Josh sonrió ante sus zapatos. "Sí." Cuando Naomi habló, su voz salió mortalmente seria. "Por eso te hice jurar".

miTODO LO QUE PODRÍA salió mal en la mañana de la primera gran presentación de Clara al equipo de campaña de Toni Granger. Se quedó dormida, habiendo olvidado poner una alarma la noche anterior. Se quedó sin pasta de dientes, se golpeó el dedo del pie en la sala de estar con uno de los amplificadores rebeldes de Everett, y ahora, lo peor de todo, el autobús a Malibú, su

archienemigo, había desaparecido. No era la primera vez que esa mañana deseaba que Josh estuviera en casa. La había llevado al trabajo antes, pero ella apenas lo había visto desde que el rodaje de Shameless había comenzado unos días antes. Después de dejarla anoche, había vuelto en un taxi para encontrarse con algunos miembros de la tripulación para tomar algo y no había regresado. Trató de no detenerse en la forma en que los ojos de Ginger lo devoraban cada vez que él le daba una dirección a la escena anoche o cómo Naomi aún podía llamarlo a calzar con un susurro. ¿Había pasado la noche con uno de ellos? ¿O, tragó saliva, los dos? El corazón le subió entre los oídos y cerró los ojos ante el dolor. Cómo Josh pasaba su tiempo libre no era de su incumbencia, pero eso no significaba que no le importara. Además, probablemente ella estaba exagerando y él simplemente estaba ocupado con asuntos comerciales. No podía negar que Shameless creó un agujero negro de trabajo. Pero tampoco podía evitar la sensación de que su repentina ausencia de la casa coincidiera más específicamente con Naomi entrando en el estudio la otra noche. Cuando finalmente regresó al auto después, Josh había estado inusualmente callado, abriendo la boca solo el tiempo suficiente para preguntarle: "¿Quieres conducir?" Ella le había robado miradas en cada semáforo en el camino de regreso a West Hollywood, tratando de adivinar sus pensamientos, pero el cielo nocturno había pintado su rostro en sombras, reduciéndolo a la línea de la mandíbula y los pómulos y los huecos debajo de sus ojos. El coche se llenó con las palabras que quería decir pero no se atrevía a pronunciar. Hombres como Josh no se entretenían con preguntas como ¿Qué está pasando entre nosotros? de chicas con las que ni siquiera se habían acostado. Clara trató de educar a sí misma en una conducta tranquila y distante, pero en cambio, se había vuelto torpe y distraída. Casi como si la presencia de Josh en su vida hubiera sido la cuerda que ataba su bote a la orilla y de repente la hubiera dejado a la deriva.

Se pasó el dorso de la mano por la frente húmeda y, manteniendo un pie en la acera, miró hacia la calle. Nada. Consultó su reloj. 8:07. Si el autobús llegaba dentro de los próximos tres minutos, solo llegaría cinco minutos tarde a su reunión con Toni. Cinco minutos tarde para una reunión de las nueve y media era plausible con el tráfico de Los Ángeles. No es bueno, pero es excusable. El tipo de cosas con las que podrías jugar con una encantadora disculpa. 8:08. Cada minuto que esperaba le quitaba las opciones de transporte alternativo. Habían entrado en el horario de máxima audiencia de Los Ángeles viajeros. Si llamaba a un coche en este punto, tardarían veinte minutos en salir. No tuvo más remedio que llamar a Jill. Su jefe contestó después de solo una llamada, así que Clara supo que ella también había estado contando obsesivamente la cuenta regresiva para la reunión. "¿Hola! Qué tal?" Clara escuchó los débiles crujidos en la calma practicada de su tía. Haciendo malabares con el teléfono, pasó la pila de impresiones que llevaba al otro brazo. "Lo siento mucho. Me quedé dormido y ahora el autobús llega tarde ". La verdad sabía amarga. Se había quedado dormida después de quedarse despierta la mitad de la noche esperando a que Josh volviera a casa. De alguna manera, dejaría que sus sentimientos por él entraran en territorio traicionero. Cada día, la forma en que ella se preocupaba por él se volvía menos amistosa, pero una relación romántica entre ellos era imposible. Patéticamente ridículo. Su familia se volvería loca si supieran que comparte un techo con alguien que

es un excelente alimento para los tabloides. Además, por lo que ella sabía, Josh no tenía citas. Al menos, no mujeres como Clara. Se desahogaron juntos un par de veces. Pero como le había dicho esa primera semana, no tuvo problemas para separar el sexo de los sentimientos. Clara quería creer que había aprendido la lección cuando Everett se fue. Entonces, ¿por qué se sentía tan enferma cuando pensaba en Josh tocando a alguien que no era ella? "No s qu hacer", dijo Clara, mitad para Jill y mitad para s misma. Ya llevo aqu veinticinco minutos. Puede que tengas que empezar sin mí ". Hubo una larga pausa en la otra línea y se dio cuenta de que su tía, su jefa, quería elegir sus palabras con cuidado. No puedo empezar sin ti. Tienes las copias de la presentaci n. Si no est s aqu cuando llegue Toni, no estoy seguro de que no se dé la vuelta y salga por la puerta ". Tonterías. La pila de impresiones en los brazos de Clara incluía semanas de investigación, proyecciones de impresiones meticulosas y modelos avanzados de ROI. Llevaban semanas trabajando incansablemente en esta propuesta de campaña de primera ronda. No es el tipo de cosa que alguien, incluso Jill, podría recrear en treinta minutos. "¿Podría enviarte el archivo y tú podrías imprimirlo en la oficina?" La ansiedad le arañó la garganta. Jill suspir sobre la l nea. Con nuestra antigua impresora, saldrá como basura. Por eso optamos por impresiones de calidad profesional. Tendré que reprogramar ". Su tono resignado y recortado hizo que Clara cerrara los ojos. Así que así era como se sentía decepcionar a las personas que amaba. El rostro de su madre frunció el ceño detrás de sus párpados. Había visto esa mirada dirigida a su padre ya Oliver en innumerables ocasiones, pero antes de mudarse a Los Ángeles, nunca se había encontrado en su trayectoria directa.

Clara se encontr a s misma protegi ndose. No, no lo hagas. Descubrir algo. Estar all ." Qu dec a eso sobre hacer promesas que no estaba seguro de poder cumplir? Colgó antes de que su cerebro pudiera alcanzar su boca. 8:13. Los fuertes rayos del sol golpeaban su espalda, amenazando con licuarla donde estaba. Clara buscó en su bolso un pañuelo de papel y su mano rozó un metal frío y afilado. La llave de repuesto de Josh. Su voto de confianza. Comenzó a caminar la pequeña cuadra de regreso a la casa. Hasta que la pintura negra brillante del Corvette le guiñó un ojo desde el camino de entrada. Se imaginó dónde estaba Josh en ese momento, probablemente desnudo en la cama, besando el hombro de la conquista de la noche anterior. El estómago de Clara amenazaba con un motín . Perdería la cabeza si ella conducía su coche sin él. La idea de aprovechar su llave sin permiso la hizo negar con la cabeza ante su propio hilo de pensamientos. No podía violar la única regla que Josh le había dado. Sin mencionar que la idea de conducir sola le temblaba las piernas. Pero Jill la necesitaba. Su tía se había arriesgado enormemente al contratarla para trabajar en este proyecto de alto perfil. Clara no podía permitir que la firma sufriera las consecuencias del egoísmo de su miembro más joven. Tenía que asumir la responsabilidad de esforzarse demasiado. Josh la dejaba conducir el Corvette casi todas las noches hasta el estudio y lo llevaba a casa después de la reunión. Después de marcar su número en su teléfono, se quedó mirando los dígitos. 8:15. ¿A quién estaba engañando? Si ella le preguntaba, él definitivamente diría que no y entonces ella se quedaría sin opciones. Clara curvó los dedos alrededor de la tecla hasta que los bordes se clavaron en su palma. Por favor, no dejes que me odie por esto. Con una última mirada calle abajo en busca del autobús, corrió hacia el coche. Los treinta segundos en los que tuvo que mover el asiento del conductor para acomodar sus cortas piernas

casi la detuvieron en seco. El asiento pareció resistirse a deslizarse hacia adelante, como si el Vette quisiera salvarla de sí misma. El silencio ahogó el interior vacío mientras giraba la llave en el encendido hasta que el repentino rugido del motor la hizo saltar. Josh lo entendería. El tenia que. Esto no es tan malo , dijo Clara al asiento del pasajero vac o unos minutos despu s. Si manten a una conversación constante, casi podría fingir que Josh cabalgaba con ella. Pero luego la adrenalina comenzó a desaparecer y el pánico amenazó con apoderarse de ella. Tragó saliva mientras aceleraba para seguir el flujo del tráfico. Hasta ahora solo había tenido que fusionarse dos veces. Mientras intentaba relajar su agarre en el volante, se dio cuenta de que sus dedos se habían entumecido un poco. En cuanto terminara la reunión, ella y Jill volverían a tomar el coche, y Josh nunca se enteraría. Practicó sus líneas para la presentación una y otra vez en su cabeza. Por fin, salió de la interestatal y redujo la velocidad en la señal de alto de cuatro vías a unas pocas cuadras de la empresa. Casi ahí. El Corvette llegó a la mitad de la intersección antes de que Clara oyera el familiar chirrido de la goma contra el pavimento seguido de un crujido metálico.

miXCUSE ME, SEÑORITA? Estoy buscando a la presunta delincuente Clara Wheaton ". Josh entró en la habitación del hospital en el arrugado de anoche. ropa. A pesar del tono burlón, tenía círculos oscuros debajo de los ojos, evidentes rastros de tensión.

Su presencia familiar se apoderó de Clara, tranquilizándola de una manera que nada más lo había hecho. "Josh", dijo de la forma en que alguien podría pronunciar Wow mientras veían una estrella fugaz atravesar el cielo. Pero luego lo recordó. Recordó que no se merecía que él corriera a su lado como un caballero de cuento de hadas con una brillante armadura. Respiró entrecortadamente y luchó contra la amenaza de las lágrimas, sin querer arriesgarse a que Josh le ofreciera su simpatía en lugar del regaño que se había ganado. Se sentía como si fueran semanas desde que lo había visto, en lugar de horas. Se había acostumbrado demasiado a tenerlo cerca. Hasta la anchura de sus hombros y la empinada pendiente de su nariz. Por la forma en que la hacía reír incluso cuando su cerebro insistía en trabajar horas extras. Clara había tomado el regalo de su bondad y lo aplastó con sus talones. ¿Por qué siempre se veía tan guapo? Ella apartó los ojos de su rostro el tiempo suficiente para notar el ramo ligeramente flácido apretado en su puño. La inevitable avalancha de sus sollozos estalló. "Vaya," dijo Josh. "Ahora. ¿Estás adolorido? ¿Quieres que busque una enfermera? Se acercó a su cama, con el rostro encogido, y llevó el dorso de la mano a su frente. "¿Qué estás haciendo?" Ella hipo, mirándolo desde debajo de su palma. La parte superior de las orejas de Josh se puso rosa. Siempre me hac a sentir mejor cuando mi mam lo hac a. Como si cualquier herida se estuviera tomando en serio ". Limpió las huellas de sus lágrimas con su cálido pulgar. Ella le había robado el auto y arruinado su amistad. ¿Por qué estaba tan tranquilo? ¿Tan dulce? Sus hombros se tensaron, esperando a que gritara o, peor aún, expresara en voz baja su decepción. Josh debe haber confundido su culpa con el dolor porque dijo: Tranquilo, tigre. Has tenido un gran d a , y luego, aparentemente recordando las flores

en su otra mano, las colocó con cautela en su regazo. Su monitor de frecuencia cardíaca se encendió. Era estúpido y vanidoso, pero Clara odiaba que la viera con su horri ble bata de hospital. Ella consideró toda esta escena sobredramática por lo que equivalía a un golpe de guardabarros glorificado. El daño a su orgullo tardaría más en sanar que su cuerpo. A pesar de sus protestas de que estaba bien, solo conmocionada, los técnicos de emergencias médicas en la escena habían insistido en que fuera al hospital para que la revisaran cuando su presión arterial no bajara. Había intentado explicar que l a respuesta fisiológica se debía a la preocupación por las reacciones de su jefe y su compañera de cuarto, pero su razonamiento no había apaciguado a los profesionales médicos. Al menos la dejarían firmar un formulario de autorización y viajar con Jill, quien había dejado a Toni Granger en la sala de espera para correr a su lado, en lugar de hacerla viajar en la ambulancia. Una vez en el hospital, no encontró ningún argumento eficaz contra la serie de pruebas y la espera de horas de duración. Apenas había logrado convencer a Jill de que volviera a la oficina y ejecutara el control de daños cuando llegó Josh. Clara señaló con la barbilla hacia el techo en un esfuerzo por ralentizar su flujo de agua. Si miraba a Josh, volvería a perderse. ¿Por qué estaba actuando como si ella no hubiera hecho esta cosa horrible y egoísta? Si algo le había enseñado su familia, era que cuando decepcionabas a la gente sufrías las consecuencias. Sentimientos heridos en el mejor de los casos, artículos de noticias y tiempo en la cárcel en el peor. No recibiste flores y ciertamente no recibiste apodos cariño sos. "Lo siento, están un poco aplastados". Josh giró las flores para que el lado menos aplastado la mirara y las sostuviera bajo su nariz. "Yo, ah, puede que me haya sentado accidentalmente sobre ellos durante el viaje". Su corazón palpitaba, dos tallas más grande que su pecho. Su dulzura torturó su conciencia culpable. Lo siento mucho, Josh. Sé que debes estar lívido, pero pase lo que pase, me aseguraré de que tu coche salga como

nuevo ". Una peque a arruga apareci entre sus cejas. Wheaton, me importa un carajo el coche ahora mismo. Alguien intentó machacarte ". Él todavía sostenía su rostro en su mano, acariciando hacia adelante y hacia atrás sobre la línea de su mandíbula como si estuviera hecha de vidrio. Eso no es exactamente cierto. El chico se confundió. Es de fuera de la ciudad, como yo, y no está acostumbrado a conducir en Los Ángeles y se sintió tan mal, Josh. Realmente lo hizo. Era un desastre ". Se imaginó al hombre mayor con el pelo color sal y pimienta y un gran bigote sentado en la acera junto a ella con la cara entre las manos. "Mm-hm", dijo, evasivo. Sus ojos recorrieron su rostro y cuello, sus brazos, e incluso le quitó las mantas para inspeccionar sus piernas. "¿Dónde estás herido?" Tengo latigazo en el cuello y los hombros. El cinturón de seguridad hizo más daño que cualquier otra cosa ". Sobre todo me preocupa que nunca me perdones cuando veas lo que dejé que le sucediera a tu coche. "Jesús." Pasó un dedo muy suavemente sobre la furiosa línea roja que atravesaba su clavícula. "¿Te mantienen aquí?" Clara se estremeció, pero no de dolor. De alguna manera, su manejo gentil causó más estragos en su corazón que cualquiera de sus giros flagrantes previos. "No. Han realizado todas las pruebas y todo salió bien ". Esos toques probablemente no significaron nada para él, pero Clara se había pasado treinta minutos convencida de que dejar que su muslo tocara el de un chico en el cine equivalía a un momento de intimidad apasionante. Lo ltimo que escuch fue que estaban procesando papeles de baja. ¿Cómo supiste dónde encontrarme? " Josh dio un paso atr s y tom sus manos con l. La polic a me llam . Mi nombre est en el registro del auto. No se preocupen, les dije que les había

dado el visto bueno para que tomaran prestado el auto, para que no estén en problemas ". Miró sus zapatos. Ojalá me hubieras llamado. Lance bebió demasiado en el bar anoche, así que me estrellé en su sofá para asegurarme de que estaba bien. Si hubiera sabido que necesitabas ayuda, habría regresado a casa antes ". Clara se hundió de nuevo en sus almohadas. "Entré en pánico. Quería llamarte, pero pensé que te enojarías ". Por qu no ponen sillas aqu ? Ac rcate, quieres? Su alto cuerpo llenaba el espacio que ella hab a hecho para l y algo m s. Estoy loco, pequeño idiota. Me asustaste muchísimo. Llegué a casa y el coche se había ido. Sin nota. Nada." Sacudió la cabeza. Me volv loco. Pens que alguien lo hab a robado y no sab a si hab as estado en casa en ese momento. Si hubieran intentado lastimarte ". Josh se estiró y le apartó el pelo de la frente. Sus ojos buscaron los de ella. No deber as haber tomado prestado el auto sin preguntarme. Pero si pensaras por un segundo que algo as me habr a impedido venir a buscarte cuando me necesitabas. . . " Él le dio una sonrisa lo suficientemente sexy como para sacar a toda una legión de enfermeras. "Bueno, entonces no eres tan inteligente como crees." Se llevó la mano al corazón, esperando en vano evitar que escapara de la jaula de su cuerpo. "Todavía lo siento. No tienes idea de cuánto lo siento. Cogí el coche porque no quería decepcionar a Jill y Toni ". Ella cruz las manos en su regazo. No estoy tratando de disculparme. No hay excusa para lo que hice, pero pens que merecías saber por qué. Me pongo muy enfermo por no cumplir con las expectativas de otras personas ". Clara soltó una risa hueca. Pero incluso cuando lo intento, todav a termino lastimando a la gente. Lamento mucho que esta vez hayas sido uno de ellos ". "Clara". Josh ladeó la barbilla hasta que ella lo miró a los ojos. "¿De qué estás hablando? ¿Ese tipo de perfección? Es imposible. Nunca complacerás

a todos. No me malinterpretes. Eres bueno, pero nadie es tan bueno ". Clara apretó la cara contra su pecho, para que no viera el regreso de sus vergonzosas lágrimas. Olía dulce, como azúcar en polvo. "¿Compraste donas otra vez?" Apoy la barbilla en la parte superior de su cabeza. Qu , eres un sabueso? S , est bien, te compr una rosquilla de 'que te mejores' cuando recogí las flores, pero el tráfico en el camino era terrible y tuve que comérmela. Para sustento. Fue una emergencia ". "Me lo merezco", dijo Clara, tratando de ocultar la diversión en su voz. "Chocaste mi Corvette". "Muy cierto." "¿Quieres saber cómo conseguí ese coche?" Él tomó su mano entre las suyas, dibujando pequeños círculos sobre sus nudillos con el pulgar. "¿Esta historia me hará sentir mejor o peor?" "Bueno, perteneció a mi abuelo". Arruin una reliquia familiar? Seriamente?" "No. No, escucha. No he terminado. Aquí. Bebe esta agua ". Josh empujó el vaso de plástico de su mesita de noche a su mano. As que mi abuelo compr el 'Vette en 1976. Lo llam su auto de crisis de la mediana edad. De todos modos, le encant . A lo largo de mi infancia, tengo estos recuerdos de él encerando y puliendo la cosa. Mi abuela dijo que quería una excusa para ponerse de pie junto a él." Josh volvió a colocar la manta con cuidado alrededor de sus piernas por donde se había deslizado.

De todos modos, cuando tuve la edad suficiente para conducir, no había manera en el infierno de que mis padres pudieran permitirse comprarme un auto. Ni una sola puta oportunidad ". Acentuó la historia con gestos salvajes con las manos. "Pero llegué a casa un día después de la escuela y allí estaba mi abuelo con el Corvette estacionado en el camino de entrada, sosteniendo las llaves". Clara se entusiasmó con la animación en el rostro de Josh. No lo pod a creer. Le dije que no pod a aceptarlo. A pesar de que era un im n total para los bebés, sabía cuánto amaba ese auto. Pero me miró a los ojos y dijo: 'Tómalo. Por favor. Dártela, hacerte feliz, se siente mejor que el día en que la ob tuve ' . Josh tom su taza de agua vac a y la devolvi a la mesa. Para m , ese coche siempre ha representado la idea de que las personas son más importantes que las cosas. Incluso las cosas que amas. Mirándote conducir este verano, conquistando tu miedo, demonios, incluso imaginándote reuniendo tu coraje para encender ese motor por ti mismo esta mañana. . . " Él miró hacia arriba y la miró a los ojos. "De alguna manera, se siente mejor que el día que la compré". "Esa es una muy buena historia". Josh se movió para poder recostarse contra sus almohadas y poner su brazo alrededor de sus hombros con cautela. "Gracias, eso pensé". "Josh, ¿cómo voy a compensarte esto?" "No me preocuparía por eso, Wheaton", susurró, presionando sus labios contra su sien. "Te ves extremadamente tonto con esa bata de hospital y es muy útil".

OW. . . OWWW. . . OW. . . ¡AY!" Josh podía escuchar a Clara gritando y lloriqueando alternativamente a través de la puerta del baño donde se había encerrado después de insistir en que podía arreglárselas para ducharse sola a pesar de su latigazo. El médico había accedido a darle el alta con la recomendación de que descansara y tomara ibuprofeno dos veces al día hasta que el dolor desapareciera. Clara se negó a reconocer que mantener su estricta rutina diaria ahora incluía desafíos inesperados. Apoyó la cara en el contrachapado barato que los separaba. Había estado parado fuera del baño durante quince minutos desde que había entrado, en caso de que se cayera o algo y él necesitara derribar la puerta. "Por el amor de Dios, Clara, déjame ayudarte". Hasta ahora había pasado la mañana caminando como un patito perdido. Desde su posición en la encimera de la cocina, la vio lanzarse a la sala de estar, suspirar dramáticamente y darse la vuelta. Unos minutos más tarde, entró en la cocina y abrió el refrigerador antes de parecer decidir que era demasiado esfuerzo y conformarse con un puñado de cereal seco de la caja. Su cereal seco. Él se ofreció a prepararle huevos revueltos o queso a la parrilla, sus dos especialidades, pero ella le dijo que no se merecía comida caliente después de que el mecánico le dijo que el Vette estaría fuera de servicio durante al menos una semana. Ella actuaba como si hubiera hecho algo malo que nunca podría ser absuelto, y eso lo estaba poniendo de los nervios. Solo alguien que nunca antes había hecho nada malo pensaría que pedir prestado un automóvil merecía este nivel de autoflagelación. Se derrumbó y usó el estúpido sistema de tres golpes para solicitar la entrada, lo suficientemente intimidado como para emplear su ridícula regla

doméstica. "Por supuesto que no", gritó por encima del ruido de la ducha. Clara, esto es una locura de otro nivel, incluso para ti. El m dico dijo que no debe levantar los brazos por encima de la cintura hasta que el latigazo cervical desaparezca. Eso es la mitad de tu cuerpo. Soy yo quien tiene que estar contigo todo el tiempo. Si apestas, es mi nariz la que sufre ". El sonido del agua se cortó abruptamente. Pero me verás desnudo. De nuevo. Rompe las pautas para la convivencia armoniosa . "Vi al menos veinte cuerpos desnudos solo esta semana filmando para el sitio web y no pasó nada". Fue un riesgo laboral. Años de escapadas dentro y fuera de la cámara habían embotado sus sentidos sexuales. A pesar de que habían trabajado con mujeres hermosas todos los días durante las últimas semanas, era como si él estuviera usando orejeras o lentes sucios durante la filmación; nada penetró. No puedo expresar lo suficiente c mo tu forma magullada y maltratada no me va a hacer caer en picada sexual. Todo esto es muy sencillo. Estás herido. Hueles. Déjame entrar. Será tan impersonal que pensarás que pasaste por un lavado de autos ". Un momento después, Clara abrió la puerta, abrazándose con una toalla con una mano. El diminuto baño estaba fácilmente diez grados más caliente que el pasillo y estaba lleno de vapor. Parpadeó un par de veces para aclarar su visión. El efecto combinado del ambiente y la vista de Clara con el cabello húmedo, su piel perlada de agua fue. . . llamativo. "Mierda." Su escote le hizo ver estr ellas. Clara apretó más la toalla alrededor de sus pechos. No tenía el corazón para decirle que cuanto más tiraba del material, más quería ahogarse en el valle entre sus deliciosas tetas.

Bueno. Así que podría haber calculado mal. Resultó que no era totalmente inmune. Había olvidado que estar en el set significaba mucha gente trabajando, hablando y comiendo. Significaba cámaras, luces, vestuario, maquillaje y otras señales de artificio. La intimidad de ver a Clara en un espacio tan pequeño y caluroso le hizo querer quitarse la toalla y lamer cada centímetro de ella. Mierda. "Lo siento", dijo, alejándose de ella para recomponerse. Probablemente la estaba asustando. Está herida, gilipollas. Ella necesita ayuda, no que usted babee sobre ella. Cerró los ojos y pensó en sentarse en el tráfico. Pensó en limpiarse los dientes. Sentado en el tráfico mientras le limpian los dientes. Aquí vamos. Eso lo hizo. Se dio la vuelta para encontrarla con una gota de agua corriendo por la pendiente de su nariz. Su corazón se apretó. "Lo siento", dijo de nuevo alrededor de su lengua gruesa. "Sobreestimé mi propia resistencia". "¿Qué quieres decir?" Su frágil voz rompió su estupor lujurioso, al menos por un momento. Finalmente se fijó en las manchas azules y púrpuras que florecían en su cuello. Enderezó los hombros con renovada resoluci n de cuidar de ella. Solo que deber a haberme preparado m s antes de entrar para poder ayudarte sin luciendo una erección desenfrenada ". Los ojos de Clara se posaron en su ingle ante sus palabras. Cuando se lamió el labio superior, el pequeño gesto lo hizo casi doblarse. "Jesucristo, maldita sea". Tráfico. Dentista. Abuela Pearl.

Los ojos de Clara se agrandaron. "Lo siento. No vi nada. Honesto." Mantuvo sus ojos firmemente fijos en el fregadero detrás de él. "Vamos a limpiarte". Recordó que iba a tener que meterse en la ducha con ella. Desnudo. Las pautas no cubrieron esta mierda. Clara parecía haber llegado a la misma conclusión porque había dirigido su mirada al suelo de baldosas. "No tenemos que hacer esto", dijo, tomando el camino de los cobardes. "Podría llamar a Jill". Sí, Jill. Su tía no correría peligro de correrse en pantalones sobre el cuerpo convaleciente de Clara. El cabello mojado de Clara goteaba en un pequeño charco a sus pies. "Está bien. Estoy bien. ¿Estás bien?" "Sí." Josh tragó dos veces. "Multa." Ella es solo una mujer desnuda. Solo otra mujer desnuda. Visto uno, los has visto todos. No es gran cosa. Se arrancó la camiseta como si fuera una tirita. Si se demoraba en el acto de desvestirse, su polla seguiría teniendo la idea equivocada. Mientras alcanzaba la cremallera de sus jeans, cometió el colosal error de mirar a Clara. La chispa en sus ojos, el hambre que no sabía cómo ocultar hizo que le temblaran las manos. Así es como muero. Dejó sus calzoncillos puestos. Estarían pegajosos e incómodos una vez que se mojaran, pero incluso esa fina capa de algodón se sentía como un escudo contra el canto de sirena que emite la piel de Clara. Giró la perilla para reiniciar el agua caliente, sosteniendo su mano debajo

del aerosol hasta que estuvo lo suficientemente caliente como para entrar por las puertas de vidrio. "¿Listo?" Ella se aferró a la toalla por otro largo momento, pero luego le dio un pequeño asentimiento y la soltó, colocando el material sobre un gancho junto al fregadero antes de tomar la mano que él le ofreció para ayudarla a entrar. Había alrededor de un pie de espacio frente a él para que ella se deslizara. Tener compasión. Había pensado que estaría a salvo aquí de regreso, fuera de la línea de visión directa de sus tetas, pero el dulce hundimiento de su cintura en su perfecto culo melocotón era casi peor. Especialmente considerando que ahora solo había unos diez centímetros entre su polla cubierta de algodón y su cuerpo suave y resbaladizo. Cuando ella se volvió para mirarlo por encima del hombro, probablemente porque respiraba como un asmático, gritó: "Date la vuelta". No había querido que saliera una orden brusca, pero nunca lo superaría si tuviera que hacer contacto visual con ella. Josh necesitaba desaprender toda su personalidad. A lo largo de los años, había perfeccionado el carisma otorgado por Dios hasta convertirlo en un arma finamente elaborada. Había ejercido su encanto sin pensar durante tanto tiempo que Josh Darling se convirtió en una extensión natural de él, tan inconsciente como respirar. Pero no podía arriesgarse a coquetear con Clara, no ahora que sabía que podría enamorarse de ella. Cogió su champú floral y se sirvió un poco en la mano. Su cabeza era un lugar seguro para comenzar. Nada erótico en su cabello. Además de lo sedoso que se sentía. "Cierra tus ojos." Las palabras se le aflojaron en la garganta. Le masajeó las sienes con los dedos con movimiento s rápidos y eficientes.

Pero Clara no jugó limpio. Ella inclinó la cabeza hacia atrás ligeramente en sus manos. Se encontró disminuyendo la velocidad, viendo cómo su boca se abría un poco cuando él aplicó la cantidad correcta de presión. Ella hacía pequeñ os ruidos, pequeños gemidos entrecortados, y él no sabía si eran señales de placer o dolor. "¿Esta bien?" Clara se mordió el labio y asintió. ¿Qué le estaba pasando? Se sintió loco. ¿No había hecho cosas cincuenta veces más sucias que esto con cinco veces más mujeres involucradas? ¿Por qué se estaba cayendo a pedazos por lavar el cabello de una WASP de bolsillo? Mantuvo sus manos en movimiento, hasta la base de su cráneo, donde presionó con los pulgares, haciéndola jadear. Se estaba volviendo imposible recordar que se suponía que esto no era un juego previo, especialmente cuando podía ver fácilmente sus pezones fruncidos sobre su hombro. Después de lo que se sintió como un millón de años colgada en un perchero, llegó el momento de enjuagar la espuma de su cuero cabelludo. La guió bajo el chorro de la ducha, evitando cualquier contacto innecesario. Recibió un breve respiro cuando el agua salió limpia. . . antes de darse cuenta de que todavía tenía el noventa por ciento de su cuerpo por cubrir. "Solo voy a seguir lavándome". Transmitió su misión por el bien de ambos. "Está bien", dijo Clara, pero mantuvo los ojos cerrados. Probablemente para poder fingir que esto no estaba sucediendo. Luego tomó su gel de baño, sus ojos se detuvieron en su esponja vegetal verde lima. Pero por mucho que sabía que debía hacerlo, Josh no se atrevía a renunciar al contacto directo con su piel. El líquido frío se calentó rápidamente en su palma. Clara era mucho más pequeña que él. Tendría que arrodillarse para alcanzar la mitad inferior de ella. Afortunadamente, la ducha fue lo suficientemente larga para que él se arrodillara. El contacto con el suelo duro y frío sacó momentáneamente su

cuerpo de la sobremarcha. "Espera", dijo, sin saber si hablaba con ella o con él mismo. Sus ojos se abrieron como una princesa despertando de un sueño, y él la ayudó a poner su mano en su hombro para mantener el equilibrio mientras levantaba su pie izquierdo y lo colocaba sobre su muslo doblado. Cualquier pretensión de humildad parecía haberse quemado entre ellos, reemplazada por otra emoción ardiente y palpitante, mientras ella se inclinaba para obedecer. ¿Seguramente ella era consciente de que esta posición le presentaba una vista sin obstáculos de su coño? Pasó sus manos resbaladizas por el jabón por su pie y alrededor de su tobillo, masajeando su camino hasta su pantorrilla. Su muslo estaba tenso cuando él lo pasó por alto, y cuando sus dedos alcanzaron su trasero, ella estaba empujando sus caderas hacia adelante, emitiendo una invitación que él no tuvo la fuerza para rechazar. "Por favor, no hagas eso", se atragantó. "Clara, no puedo soportarlo". Sus ojos se abrieron de golpe. No era mi intenci n. No estaba tratando de insinuar, lo siento ". Fue a cerrar la ducha, medio cuerpo cubierto de jabón. "No." La palabra salió demasiado fuerte, sonando en el pequeño espacio. Corrigió su volumen. "Está bien, ¿recuerdas?" Josh apretó los dientes. "Trata de quedarte quieto". Se apresuró a lavar el resto de su cuerpo, sintiéndose como Keanu tratando de desactivar una bomba. Clara no volvió a cerrar los ojos. Finalmente, terminó de enjuagar la fina piel detrás de sus orejas. Dio un paso atrás hasta que su espalda presionó contra la fría pared de vidrio. "Allí. Hecho." Se merecía una maldita medalla.

"Genial", dijo Clara, de pie bajo el chorro de agua con ojos inseguros. "Gracias. Por ayudarme." Ella se encogió de hombros en. Josh probablemente debería poner una excusa para su erección. No había suficientes dentistas en el estado para moderar lo mucho que quería follársela en ese momento. Por supuesto que no lo haría. No pudo. Incluso si ella quisiera. Incluso si ella le rogaba. Oh dulce Jesús, por favor no la dejes suplicar. ¿Por qué otra vez? Correcto. Porque se lo había prometido a Naomi. No pudo romper su palabra. Su voto. Shameless había llegado tan lejos en las últimas semanas. La gente contaba con él. Finalmente estaba haciendo algo importante. Clara dio un paso hacia él, y luego otro, hasta que él pudo haber sacado la lengua y lamido sus labios. "¿Qué estás haciendo?" Su voz salió más ronca que una hormigonera. Naomi gritó en su cabeza. No te detengas. No lo hagas. Clara cerró los ojos e inclinó la cabeza levemente, con cuidado. Josh levantó una mano temblorosa para acunar su rostro. Quería besarla tanto que dolía. Había soñado con probarla tantas veces que perdió la cuenta. Besar a Clara se había vuelto imperativo. Como si su labio inferior lleno tuviera el antídoto para un veneno que había estado bombeando por sus venas durante meses. Todos los argumentos en contra de este momento brillaron de su cerebro como bombillas fundidas. Joder. Cerró el último centímetro entre ellos. Hasta que sus cuerpos húmedos se presionaron juntos desde las rodillas hasta el pecho. Clara resbaló y estuvo a punto de caer, chillando cuando su barbilla aterrizó en su hombro. Josh la tomó por debajo de los brazos. "¿Estás bien?"

Se llevó una mano a la cabeza. "Sí, eso creo. Me siento un poco mareado ". Mierda. ¿Y si ella tuviera una conmoción cerebral y se la hubieran perdido? Agarró una toalla y la envolvió con cuidado antes de guiarla para que se sentara en el asiento del inodoro cerrado. "Quédate aquí y mete la cabeza entre las piernas". Es o fue lo que dijeron en la televisión, ¿verdad? "Iré a buscarte un vaso de agua". Josh, estoy bien. Pas ." Ella le tendi la mano y lo mir , con gotas de agua atrapadas en sus pesta as. "No te preocupes", dijo, saliendo del baño con sus calzoncillos empapados. "No voy a dejar que nada más te la stime". Especialmente yo.

JCLARA TRATADA DE OSH como un paciente de neumonía durante el resto de la semana. Salió y le compró sopa de pollo con fideos y jugo de naranja, con y sin pulpa, a pesar de sus protestas de que no había nada malo en su sistema inmunológico. Él se negó rotundamente a dejarla ir al estudio después del trabajo, dictando en cambio que necesitaba tiempo libre para descansar. Así que esta noche, mientras Josh instruía a las personas calientes cómo sacarse el uno al otro, Clara se vio relegada a los más Clara Wheaton comúnmente aceptada la actividad del viernes por la noche de limpiar el interior del refrigerador. Incluso podría volverse loca y descalcificar la cafetera. El mensaje de Josh llegó alto y claro. Él no la quer a. A pesar de las se ales que su desesperado coraz n presum a detectar, él había ido tan lejos como para salir corriendo de la habitación cuando ella le ofreció su cuerpo desnudo en una bandeja de plata. Aparentemente, a veces una furiosa erección no era más que una

consecuencia biológica. Cuando sonó el timbre, no se molestó en quitarse los guantes de goma amarillos antes de contestar. "¿Es usted la Sra. Wheaton?" El repartidor sostenía un ramo deslumbrante. "Yo soy." Firmó su nombre y aceptó con cuidado las coloridas flores, esperando hasta que estuviera de espaldas a la puerta cerrada para meter la cara en medio de ellas e inhalar. Los tallos cuidados contrastaban vívidamente con las flores silvestres envueltas en plástico que Josh había llevado al hospital. Sin mirar la tarjeta, supo que eran de su padre. O mejor dicho, que su madre los había enviado con la tarjeta de crédito de su padre. Algunas mujeres recibían regularmente flores de pretendientes, pero Clara no era una de ellas. No. Con la reciente excepción de una enfermedad, cosechó ramos no por su encanto, sino para graduaciones y cumpleaños. Incluso el ocasional arreglo agridulce de Valentine que olía por igual a fresias y lástima. Ya no se permitía la fantasía infantil de la poesía que acompañaba a sus rosas. Entonces, cuando miró el saludo doblado escondido detrás de los pétalos, la firma hizo que su mano volara hacia su corazón acelerado. C —Tu mamá me dejó un mensaje de voz diciendo que tuviste un accidente. Ella parecía pensar que yo te estaba cuidando, así que supuse que al menos podría enviarte flores. Espero que te recuperes pronto. Nos vemos a finales de agosto. Con amor, E. La palabra amor la golpeó entre los ojos. Sabía que Everett no lo decía románticamente. Seguramente había firmado la tarjeta sin pensarlo. La forma en que a menudo le escribía una misiva a su tía abuela Bárbara. Pero aún.

Había esperado catorce años por esas cuatro letras. "Amor." La palabra mejoró aún más cuando la dijo en voz alta. Su madre había ignorado sus deseos expresos y llamó a Everett directamente para ver cómo estaba. La distancia física entre Los Ángeles y Greenwich no hizo nada para atenuar la tenacidad de Lily Wheaton. Su estómago dio un vuelco mientras buscaba un jarrón. Everett regresaría en poco más de dos semanas; existía la posibilidad de que viera su último aliento. Un nudo desconocido se formó en su vientre. Casi se había olvidado de Everett. Y tenía una persona a quien agradecer. Clara no le debía ninguna lealtad a Everett, obviamente, pero al mismo tiempo, seguramente cuando regresara las cosas cambiarían. Josh se mudaría, para empezar. ¿Por qué dolió esa idea? Ella frunció. Seguramente, ¿Everett volver a casa fue bueno? Clara finalmente tendría la oportunidad por la que había venido a California. . . ¿pero a qué precio? Sus días de trazar una iluminación perfecta, actividades nostálgicas y atuendos que favorecían la figura se sentían tan lejanos. Como planes que pertenecían por completo a otra persona. Sin jarrón a la vista, se conformó con una maceta y colocó el ramo lo mejor que pudo en el alféizar de la ventana. Las flores de Josh ya habían ocupado el espacio en su mesita de noche. Se quitó los guantes de goma y entró en su dormitorio. Después de varios minutos de caza, Clara encontró sus accesorios para atrapar a Everett en el armario, detrás del impermeable que no había tocado desde que había llegado. Llevó la pequeña sombrerera al porche trasero. Un viaje por el carril de los recuerdos le recordaría por qué había arriesgado tanto por el que se escapó. Se instaló en una silla Adirondack con pintura descascarada y sacó un puñado de fotografías. Su pulgar se enganchó primero en una foto de ella y

Everett del fútbol pipí, con los brazos colgando alrededor de los hombros del otro. Tenía barro salpicado sobre sus tacos y espinilleras, mientras que el uniforme de Clara permanecía sospechosamente inmaculado. Everett siempre la había elegido en la clase de gimnasia, a pesar de que todos lo pasaban mal. Eran un par. Una conclusión inevitable. Hasta que no lo fueron. Estaba tan emocionada de venir aquí y renovar su vínculo, pero ahora se dio cuenta de que estaba nerviosa por el regreso de Everett a Los Ángeles. Para bien o para mal, cuando Everett la dejó en la puerta de su casa, tuvo que escribir su propio destino. por primera vez. Nadie podría haber imaginado que le gustaría tanto la libertad. El anonimato ofrecía ventajas definitivas. La gente aquí no vinculó inmediatamente su apellido con la biblioteca o el ala del hospital como la gente que conoció en el este. Nadie dijo, Oh, sí. Por supuesto que conozco a tu padre, o es una lástima el error de uso de información privilegiada de Oliver cinco minutos después de tropezar con ella. En Los Ángeles, Clara tenía su propia identidad. El futuro no estaba tallado en granito. "Los mosquitos te van a comer para la cena". Josh salió con una vela de citronela. "Ellos me aman", estuvo de acuerdo. Realmente estaba inusualmente pensativo. El conocido cuaderno que llevaba bajo el brazo le dijo que había vuelto a casa directamente del set. "Ya es tarde." Él frunció el ceño. "Deberías estar en la cama". Tienes que dejar de ser madre. Estoy totalmente bien. Podr a dar una voltereta ahora mismo ". Suponiendo que alguna vez hubiera aprendido a dar volteretas. Josh acercó una segunda silla a la de ella. "¿Qué estamos mirando?"

Ella le entregó la caja de imágenes. Claro, contenían evidencia de varias fases incómodas, pero Josh ya la había visto desnudada tanto emocional como físicamente. No le quedaba nada que ocultar. Su corazón martilleaba. . . recordándole todas las cosas que había quitado "de la mesa". Multa. Casi nada. La noche tenía esa energía veraniega única cuando el aire se vuelve pesado y chispeante. Cuando cada inhalación se siente como libertad y el cielo parece tan feliz de librarse del sol, suspira de alivio. Si Clara no tenía cuidado, una noche como esta podría emborracharla con todo su potencial. "Mírate." Josh se demoró en un disparo en la cabeza de segundo grado. Hombre, te ves exactamente igual. Qu clase de niño de siete años usa chalecos tipo suéter? " Clara sonrió tímidamente. "Yo mismo elegí ese". "Por supuesto que sí." Le lanzó una foto del equipo de debate de la escuela secundaria. "Me gustan esos flequillos". A mi mam le encantaba ese corte de pelo. Aunque claramente no tengo suficiente frente para lucir un flequillo ". Clara arrug la nariz. Me tom hasta el octavo grado para enfrentarme a ella y exigir que crecieran. Hay una fase distinta de la diadema si sigues investigando ". "Espera, este es el mejor". Josh le pasó una Polaroid descolorida. Este mostraba a Clara posando con un enorme roble, exponiendo sus terribles dientes antes de la ortodoncia. "Yo también tenía un hueco". "De ninguna manera." Josh tenía una sonrisa perfecta con hoyuelos. "Oh sí." Se movió para encender la vela con una caja de cerillas del bolsillo de sus descoloridos Levi's. "Brecha enorme. Pensé que tenía personalidad con una P mayúscula. Lloré cuando me pusieron los frenos y se cerró ". Josh buscó más fotos. "Ahora espera un minuto". Tocó la imagen con el pulgar. "¿Quién es este bebé?"

Clara miró la imagen y luego miró hacia la oscuridad del patio trasero. "Esa es mi mamá." "Tienes sus ojos ". Pero no su pequeña cintura o su perfecto equilibrio. No su paciencia o su autocontrol. "Nunca he visto otro par de tu tono de pizarra". Clara se movió en su asiento. Nadie mencionó el color de sus ojos. Ella no sab a que se estaba tomando la foto o habría dicho que no era digna. ¿Ver?" Clara señaló los pies descalzos de su madre. En la foto, Lily estaba en la cocina bebiendo un vaso de té helado con el sol poniéndose detrás de ella. A ella siempre le gust verse arreglada, de la cabeza a los pies. No fue hasta el final del día, cuando volvía a casa y se ponía en marcha, que realmente la reconocí. Solía pensar que esa era la señal de que ella se estaba transformando de directora de la junta a madre ". "Apuesto a que es un petardo". Por lo general , dijo Clara. Y luego, por alguna raz n, Llor el d a que me fui. Volar aqu , quiero decir. Ella est acostumbrada a tenerme a una hora de viaje en tren ". El chirrido de los grillos llenó su silencio. Ella ni siquiera me llevar a al aeropuerto. Dijo que estaba siendo ego sta, dej ndola sola ". Clara respir hondo. Creo que estaba asustada. Mi familia ha pasado por muchas cosas y mi madre siempre ha sido la más afectada. Limpió los líos de otras personas. Le prometí que nunca tendría que preocuparse por mí, pero un día me desperté y todo en mi vida estaba desechable. Nada era mío ".

"Así que viniste aquí". Josh le entregó una nueva imagen. Otra toma de ella y Everett, aunque esta vez del último año de la escuela secundaria. Clara reconoció el vestido amarillo y la quemadura de sol en la nariz de la semana del último año. Los brazos y las piernas de Everett se habían llenado. Parecía un niño a punto de convertirse en hombre. Se sentaron en el capó del Wrangler, esperando que comenzara el ensayo de graduaci n. Siempre me comi , dijo Clara. "Mi mam pudo elegir su vida, pero yo ni una sola vez le pedí lo que quería". Josh apoyó los codos en las rodillas y hundió la barbilla entre las manos. "No me di cuenta de que te habías ido con Everett hace tanto tiempo". Clara asintió. "Desde que tengo memoria". La línea entre sus cejas se hizo más profunda. "No lo entiendo". "¿Qué quieres decir?" ¿La idea de querer a alguien que no te quería de vuelta? No tuvo problemas para creer que Josh nunca se había encontrado con esa situación. Tú y este chico. ¿Es el trasero-mentón? ¿El buen apellido? ¿La herencia?" "No." Clara se apartó el pesado cabello del cuello. O no lo sé. Supongo que ninguna de esas cosas duele, pero creo que la respuesta real es más simple que todo eso ". Ella negó con la cabeza cuando comprendió la verdad. "Creo que he deseado a Everett durante tanto tiempo porque siempre mantuvo a su amor fuera del alcance de su mano". Josh jugueteó con la manga de su camisa, evitando su mirada. Siempre estaba buscando el interruptor de luz adecuado. Ese único momento que le haría ver lo bien que podríamos estar juntos. Mi vida se basa en ritmos y rutinas. Perseguir a Everett se volvió familiar. Cómodo. Nadie se preocuparía por mí con Everett del brazo ".

A su lado, los hombros de Josh se tensaron. "Dios. Eso suena tan patético. Me mudé al otro lado del país, lejos de mi familia, mis amigos y Everett apenas me vio. Incluso cuando estaba parado justo frente a él ". Su estómago dio un vuelco de vergüenza. Josh negó con la cabeza. "Realmente no tienes idea, ¿verdad?" Clara bajó la foto y se llevó la mano a la sien. "¿Qué?" No podía decidir si quería un trago fuerte o catorce horas de sueño. Josh se puso de pie y empezó a caminar por el porche. Sus zapatos golpeaban la madera con cada movimiento brusco hasta que apretó los puños y plantó los pies. "Mierda." Ella se preocupó por su cuero cabelludo cuando se pasó la mano por el cabello con una fuerza alarmante. Su pecho subía y bajaba bajo su camiseta. Escucha, no puedo pensar en una forma educada de decirte que si ese tipo Josh señaló la foto de Everett en el suelo no se arrodilla y suplica que te folle, es un idiota ". Levant las manos. "Si no se despierta todas las ma anas y reza por el privilegio de besarte y tocarte, y de Dios, simplemente mirarte, entonces algo dentro de él está profundamente trastornado". La boca de Clara se abrió. Todos los sonidos, excepto la voz de Josh, se desvanecieron. "Clara". Parte de la oscuridad de su mirada se desvaneci . Si Everett no puede ver que eres pica, dolorosamente hermosa y tan sexy cerró los ojos como si sintiera dolor por un momento que pr cticamente me froto pensando en la forma en que se mueve tu boca, entonces él es el uno que es patético y está cometiendo el mayor error de su miserable vida ".

TEL VERDAD HUNG en el aire entre ellos, y por un momento Josh conoció tanto la gloria como el triunfo. Admitiendo la profundidad de Su atracción por Clara, desafiando sus conceptos erróneos sobre sí misma, lo hizo sentir como la banda apretada que había sido

envuelto en su pecho durante las últimas semanas finalmente había sido cortado. Pero entonces ese momento terminó y tuvo que vivir las secuelas de sus palabras. Al observar los enormes ojos de Clara, se dio cuenta de que podría haber cometido un error. Con un puñado de frases torpes e impulsivas, había desatado una nueva realidad. Había hecho exactamente lo que había jurado no hacer. Todas las miradas robadas y los toques persistentes que él y Clara habían evitado diligentemente cuando se dirigían se reorganizaron dentro de una narrativa alternativa: una en la que ella sabía que él la quería más allá del deseo físico. Naomi lo invitaría a desayunar cuando se enterara de esto. Los discursos apasionados definitivamente cuentan como "negocios divertidos". Para su crédito, había tratado de evitar a Clara, trabajó activamente para crear distancia mientras ansiaba cercanía. Demonios, incluso había considerado intentar acostarse con otra persona. Para quitarse el borde. Desafortunadamente, la idea de otras mujeres hizo que sus bolas amenazaran con acurrucarse dentro de su cuerpo. Quizás todo no se arruinó. Simplemente la había defendido de las calumnias. Los amigos hacían eso por otros amigos todo el tiempo. Por supuesto, la mayoría de los amigos probablemente podrían haber realizado la tarea sin múltiples referencias a sus genitales. Así que se había dejado llevar un poco. La idea de que Clara no era deseable, no era intrínsecamente adorable, lo puso irracionalmente furioso. Josh no afirmaba tener una inteligencia extraordinaria, pero Everett Bloom era un tonto de primer grado. Incluso con la camiseta de gran tamaño y los calzoncillos andrajosos que llevaba puestos, Clara le dejó sin aliento. En estos días, la única parte de su cuerpo que no lo ponía duro era su barbilla. Clara movió la boca un par de veces, formando letras diferentes que no pasaban de sus labios.

"¿Qué estás pensando?" Su confesión lo dejó abierto y sangrando a sus pies. "¿Estás diciendo que me quieres?" Las palabras temblaron en el aire de la noche. Mierda. Había esperado más allá de toda esperanza que pudieran evitar la confirmación directa. El sitio estaba listo para lanzarse en menos de una semana. Por mucho que no quisiera admitirlo, Naomi tenía razón sobre su historial. Pero ¿qué podía hacer? ¿Mentir? ¿Dile a Clara que no? ¿Que cuando dijo que salía la mayoría de las noches pensando en ella, lo decía en serio metafóric amente? Definitivamente te quiero. Pero para que quede claro, no estoy pidiendo nada aquí. Sé que no piensas así en mí ". Clara podría encontrarlo sexy, pero nunca consideraría salir con él. Al menos no le había preguntado si estaba enamorado de ella. Nunca había sido bueno mintiendo. Clara lo miró boquiabierta desde su silla. "Oh . . . ¿Estás bromeando?" "No estoy bromeando." Se inclin y apag la vela para no tener que mirarla a los ojos. Pero no tengo ning n interés en ser tu premio de consolación. Si quieres esperar a que Everett regrese, podemos olvidar que esta conversación sucedió, ¿de acuerdo? Cuando la euforia se desvaneció, su interior se volvió negro. As que esto es lo que se siente , dijo Clara, tan callada que casi no se dio cuenta. "Es como si alguien agitara una lata de refresco y la abriera dentro de mi pecho". Josh hizo una mueca. "¿Alguna posibilidad de que sea agradable?" Sonaba doloroso, pero algo en sus ojos le dio esperanzas. Ella masajeó debajo de su clavícula, dándole una débil sonrisa. "Es asombroso." Se arrodill frente a ella, levantando lentamente las manos para acunar su rostro. Qu tan asombroso, exactamente? Si no te importa que te pregunte ".

Clara frotó su mejilla contra su palma. "Digamos que cuando imagino el momento más increíble de mi vida, normalmente llevo un atuendo mejor". Josh le pasó el pulgar por la línea de la mandíbula, trazando un mapa de la topografía de su rostro. Mientras acercaba sus bocas, vio que sus pestañas se cerraban. "Si lo desea, estoy preparado para ayudarlo a quitarse este pijama". Capturó su risa sorprendida con sus labios, suspirando cuando el primer sabor de ella cayó a través de su lengua. El aroma de su champú floral, tan familiarmente tentador, lo rodeó, trayendo recuerdos llenos de lujuria de ella: húmeda, desnuda y deseosa. Increíblemente, sostener a Clara era mejor de lo que había imaginado. Todo su cuerpo cobró vida bajo la presión de su delicioso beso. A riesgo de asustarla con la intensidad de su ansia de más, trató de aprender a ser gentil. Exigió que su cuerpo fuera lento. Esta noche, Josh quería demostrarle que era capaz de más de lo que pensaba. Los dedos de Clara se enredaron entre sus largos rizos y él se estremeció cuando ella le pasó las uñas por el cuero cabelludo. Los besos eran lo más difícil de fingir en el set. Josh había pasado horas practicando cómo inclinar la cabeza y mover la boca para que pareciera que le importaba. No hubo nada performativo en la urgencia que impulsó este momento. La intensidad de su deseo mezclada con alegría lo golpeó en la cabeza. Josh le tomó el labio inferior entre los dientes, mordiendo la tierna piel hasta que ella jadeó. Naomi tenía razón. Estaba loco por apostar tanto. Lástima que ya no le importaba. Drogado por la suavidad de Clara, por el dulce aguijón de su mordisco mientras le devolvía la venganza, Josh se rindió. ¿Cómo podía ser malo algo que se sentía tan bien? Hizo que Clara se pusiera de pie. Quería tener acceso a más de ella. Toda ella. A medida que sus bocas se volvían más frenéticas, besar a Clara ya no se sentía como una opción en absoluto. Tocarla, desearla, se sentía tan crucial como el oxígeno.

Pasó las yemas de los dedos por debajo de la cintura de sus jeans, haciendo que los músculos de su estómago se apretaran. ¿Por qué estaba sorprendido de que ella quisiera el gran final de esta cosa que se había acumulado entre ellos? Josh la tomó de las muñecas con las manos. "Desacelerar. Estoy tratando de saborearlo ". Solo tenías una oportunidad con una chica como esta, y él no tenía la intención de desperdiciarla en gratificación instantánea. Clara dejó escapar un pequeño gemido y el sonido se disparó directamente a su polla. Cediendo, deslizó una de sus piernas entre las de ella. Ella aprovechó la oportunidad para mecerse contra su muslo. Si su polla hubiera estado medio dura antes, ahora podría martillar clavos. Cuando ella bajó la boca hasta su cuello y aplicó presión, él rodó las caderas con impotencia. Con su cuerpo, Clara lo empujó hacia la puerta trasera. Sabes, esos c rdigans tuyos son enga osos. No estoy seguro de que seas una buena chica despu s de todo ". Pas besos ligeros por su mandíbula y por su clavícula mientras su espalda chocaba contra el costado de la casa. "No puedo creer que esto esté sucediendo realmente". Josh arrastró sus nudillos contra la franja caliente del abdomen por encima de los pantalones cortos de Clara. Su legendario control amenazaba con disolverse. Tenía la intención de besarla durante tanto tiempo y tan bien que sus piernas se doblaron, pero ya era él el que estaba apoyado contra la pared. Clara enganchó la pierna hacia arriba y alrededor de su cintura, apretándose contra él descaradamente hasta que él maldijo. Si tan solo supiera si ella quería a Josh Darling o Josh Conners. El pánico que corría de su cabeza a su cuerpo, haciéndolo temblar, no provenía del pánico escénico. Algo peor, algo más grande le hizo bloquear las rodillas. Durante los últimos dos años, le había quitado al sexo cualquier componente emocional. No solo en sus actuaciones, sino también con Naomi. No permitió que los sentimientos se mezclaran con su felación. Mientras pasaba los dedos por el cabello de Clara, Josh no solo estaba saboreando. Estaba estancando. El miedo se había unido al deseo que corría por sus venas.

Podía joder con los mejores, pero no se trataba de joder. Quitarse la ropa esta noche pondría a prueba su capacidad para abrir no solo sus pantalones, sino también su corazón por Clara. Le pasó las manos suavemente por los costados para descansar sobre sus hombros, ignorando sus pechos tan obviamente que ella dejó escapar un gemido de frustración y golpeó sus puños contra su pecho en protesta. "Estoy saboreada, lo prometo", le dijo con aspereza, alcanzando su cremallera. "Jesús." Siseó al sentir sus pequeñas manos calientes a través de sus jeans. "Eres perfecto. ¿Sabía usted que?" Moldeó sus manos sobre sus pechos, dándoles a cada uno exactamente lo que querían. Josh respiró hondo y entrecortado. "Mierda." Clara se arqueó ante su toque. "¿Josh?" Mantuvo su posición pero hizo contacto visual con ella. El ruido blanco de la calle retumbaba en sus oídos. "Estamos a punto de tener sexo, ¿no?" Se mordió el labio inferior. Él se rió, apoyando su frente contra la de ella. "Sí, Wheaton". Presionó un pequeño beso entre sus cejas. "Estamos a punto de tener relaciones sexuales". La idea de no estar a la altura de sus expectativas lo aterrorizaba, pero al ver sus mejillas enrojecidas y su boca exuberante, supo que no tenía otra opción. Le daría a Clara todo lo que tenía, incluso si eso lo mataba.

A¿ESTÁS CÓMODO? dejando las luces encendidas? Josh se demoró junto a la puerta con el pelo despeinado de sus dedos y su labios hinchados de su boca. El corazón de Clara golpeó contra su caja torácica. "Sí." En por un centavo, en una libra. Ella pudo haber hecho muchas locuras en los últimos meses,

pero esta definitivamente se llevó la palma. Josh recompensó su respuesta con ojos que prometían observar mientras ella se deshacía debajo de él. Pero aún así, Clara se congeló. Se conocía a sí misma, sabía que nunca antes había logrado separar el sexo del amor. Y con Josh, lo que estaba en juego era mucho mayor. Ya le agradaba como persona, lo respetaba como profesional, diablos, incluso sabía que podían convivir con éxito. Enamorarse de él sería ridículamente fácil, por lo que dormir con él debería haber presentado un riesgo imposible. Excepto por una verdad. Amar a Josh iba en contra de todas las expectativas que había conocido. Cada sueño que su familia le había fijado. Cada futuro que alguna vez había imaginado. Quizás esas paredes bastarían para protegerla. Tal vez podría tener sexo increíble, alucinante y trascendental y aún así estar a salvo de un corazón roto. A diferencia de Everett, esta situación estaba clara. Josh no le había prometido nada más que la culminación del deseo inquebrantable entre ellos. No le había pedido una cita o que fuera su novia. Parecía simple: si podía encontrar una manera de seguir sus reglas, podría ser feliz. Podría quedarse con Josh mientras se hubieran ido. Por una vez, tome lo que se ofrece sin esperar más. Una noche con Josh era más de lo que la mayoría de las mujeres podían esperar en su vida. Estás entrando en pánico. Josh cruzó la habitación y le tomó la mano. "No lo soy", mintió, manteniendo la mirada fija en su hombro. ¿Era la cama un escenario demasiado peatonal? ¿Debería meterse en el baño y ponerse algo de encaje? ¿Cómo diablos podría estar a la altura de su plétora de experiencias pervertidas? No tenía látigos ni cadenas. No se permiten vendas ni juguetes. La novedad y la proximidad eran las únicas cosas que realmente tenía a su favor. ¿Debería marcar la cosa de "buena chica"? ¿Fingir que se sentía tímida en lugar de lasciva y salvaje?

"Oye." Le inclinó la barbilla. "No tenemos que hacer esto esta noche si no estás listo". Josh tiró de ella contra él y acarició su cabello con la mano libre antes de besarle la coronilla. "Me sentaré feliz en el sofá y me besaré ". "No", dijo Clara desesperada, retrocediendo para poder llevar su mano libre hasta su cuello y sujetarlo por sus rizos. Ella vertió deseo en su beso, probablemente hiriéndolo en su ansiedad. "Quiero decir", dijo ella contra sus labios, "no, gracias". Su cuerpo zumbaba con demandas. Su boca debe venir con una etiqueta de advertencia. Josh la besó como un hombre que vuelve a casa después de la guerra. Como si pensar en ella sola lo hubiera mantenido caliente durante mil noches solitarias. Se besaron hasta que ella se aferró a su cuello para mantenerse en pie. Hasta que sus preocupaciones se disolvieron de su cerebro. Josh la acompañó de espaldas a la cama, rasgando su ropa mientras cubría su cuerpo con el suyo. Gracias a dios. La ropa se había convertido en una carga insoportable. Consideraba que cada segundo que no pasaba con él tocando su piel desnuda era un segundo perdido. Su boca trabajó caliente y dulce contra el punto de pulso detrás de su oreja mientras le quitaba la parte superior sobre sus pechos. Todo lo que hizo la envió en picada lasciva. Hasta que le raspó la espalda con las uñas desafiladas a través del fino algodón de su camiseta. "No tengo ningún movimiento", le advirtió entre respiraciones profundas mientras él la despojaba por completo de su camisa. Josh se recostó para mirarla. El cabello dorado caía sobre su frente, proyectando una sombra sobre sus ojos acalorados. Descartó su propia camiseta al azar. "Me preocuparé por los movimientos". La atrajo a su regazo para que ella se sentara a horcajadas sobre él y le tomó el lóbulo de la oreja entre los dientes de una manera que se disparó directamente a su sexo. Clara dejó que sus manos recorrieran las gruesas losas de sus hombros. Quería saborearlo en todas partes. Lo deseaba de una manera que nunca había deseado a nadie: frenético, desordenado y completamente fuera

de control. Ayudándola a quitarse el sujetador deportivo sin darle una segunda mirada a la tela, Josh le acarició los pechos desnudos. Mientras se burlaba de ella, Clara se retorcía por el dolor agudo que le provocaba. "Por favor." No tenía palabras para pedir todas las cosas que quería. Trajo su boca para reemplazar sus dedos, usando sus dientes para aplicar una presión decadente. Cada movimiento de su lengua fue perfecto. Nunca había considerado su cuerpo especialmente carnal, pero ahora se sentía hecha para el sexo, diseñada para el placer de la cabeza a los pies. "¿Por favor qué?" Josh chupó un bocado amoroso en la parte superior de su pecho. Clara se apartó de él para bajar y quitarse los calzoncillos y la ropa interior, antes de sentarse y dejar que sus muslos se abrieran. "Cállate." Él gimió y se inclinó hacia adelante, colocando su mano entre sus piernas. "Sabía que serías así". Su voz grave la hizo temblar. Tan caliente para mí. Muy preparado. ¿Has pensado sobre eso?" Josh rodeó la punta de dos dedos contra su clítoris. Clara estaba lo suficientemente mojada como para que ambos pudieran oírlo mientras la tocaba. "¿Sobre lo que te haría si alguna vez me dejaras?" Movió las caderas y gimió. "Sí. Oh Dios." Todas las noches durante meses que pasaron como años. "Sí." Josh cerró los ojos por un momento como si quisiera saborear su confesión. Inclinándose, levantó sus caderas hacia su boca, trazando sobre su carne resbaladiza con sus labios, dientes y lengua. Todas las cosas que Clara sabía que eran ciertas, incluidos los límites del tiempo y el espacio, dejaron de existir. Josh la deseaba. Cada toque, cada sonido áspero que hizo, confirmó lo inimaginable.

Más tarde, cuando él hizo que se corriera en su lengua, ella gimió, sintiéndose más animal que humana mientras clavaba sus uñas en la carne de sus brazos. Josh la bajó suavemente. Sus suaves toques prolongaron su placer y prepararon su cuer po para más. "Va a estar apretado". La advertencia de Josh luchó con sus ojos salvajes. No me importa , dijo Clara cuando pudo reunir suficiente aire para formar palabras nuevamente. Josh la miró como si fuera algo precioso cuando se puso de pie. El ronroneo de su cremallera al descender cortó el cargado silencio. Se permitió mirar fijamente, atiborrada de la forma en que sus músculos se movían bajo su piel dorada. Clara se humedeció los labios. No podía decidir qué le gustaba más. La curva de su mandíbula, la curvatura de sus bíceps, los planos de su estómago, la pronunciada inclinación de sus caderas. Su boca se secó. Su polla gruesa. Clara inhaló y lo dejó salir lentamente. Ella había visto los videos, lo había visto tocarse a sí mismo, pero ahora, confrontado con la realidad de su tamaño y. . . circunferencia. . . cuando tenía un nuevo destino. . . bueno, no era que ella no fuera partidaria. Sus muslos estaban empapados de cuánto lo deseaba. Pero las matemáticas de todo esto seguían siendo confusas. ¿Otro hombre había tenido alguna vez tanta confianza? Tan fluido y lupino mientras acechaba hacia ella. La piel de Josh estaba caliente y resbaladiza cuando Clara se inclinó hacia adelante para pasar las manos por todos los lugares que había consumido con los ojos. Tu cuerpo es irreal. S que lo sabes los músculos abdominales se contrajeron bajo las yemas de los dedos , pero pensé que valía la pena repetirlo. Hundió los pulgares en la dura curva entre su pierna y su ingle. "En realidad . . . diez de di ez." Josh resistió su valoración, dejó que se tomara su tiempo, hasta que captó su mirada y se pasó la lengua por el labio inferior.

"Si sigues jodiéndome de esa manera, todo esto terminará antes de que comience". Su voz se había convertido en una mezcla de humo y llamas. Inclinándose, volvió a capturar su boca, enhebrando sus manos en su cabello. Entre cada uno de sus besos drogadictos, la respiración de Clara se hacía más irregular. Ella no quería reírse, sabía que no debería reírse de un caballero recientemente despojado de sus pantalones, pero dejó escapar una pequeña risa nerviosa contra sus labios a pesar de sí misma. Él retrocedió. "¿Lo que acaba de suceder?" Clara se cubrió la cara con las manos. "A veces tengo reacciones inapropiadas al estrés ". Esta vez la risa vino de él y algo de la tensión abandonó sus hombros. "¿Mi pene te está estresando?" Clara curvó sus labios en su boca y asintió levemente. Josh hizo una mueca y se pasó una mano por la cara. "Lo entiendo." "¿Tú haces?" ¿Había adivinado que ella era demasiado inexperta para complacerlo? ¿Fue de alguna manera físicamente obvio? S , quiero decir, estoy seguro de que no est s pensando en mi trabajo. Probablemente me pregunte si soy capaz de tener sexo. sin cámaras. . . " Hizo un gesto con la mano en un amplio gesto por debajo de la cintura. Todo su cuerpo mostraba signos de derrota, aunque hay que reconocer que la erección no se movió. Las cejas de Clara se juntaron. ¿Apagado? ¿Estaba loco? Se colocó un mechón de cabello suelto detrás de la oreja y se inclinó hacia adelante. La forma más rápida de demostrarle a Josh que amaba su polla no

implicaba palabras. "¿Qué estás ... Oh Dios?" Josh suspiró mientras ella tomaba la punta de su erección entre sus labios. Sus dedos temblaron mientras los deslizaba por su cabello, y ella levantó una mano, envolviéndola alrededor de la base. Él gimió mientras ella pasaba su lengua por la cabeza. Clara levantó los ojos, solo para que su corazón saltara cuando Josh la miró con lujuria desnuda. Por lo general, sus inseguridades dominaban este ejercicio, pero no se trataba de ella. Se trataba de mostrarle a Josh cómo la volvía loca. A juzgar por la forma en que se hinchó contra la parte posterior de su garganta mientras sostenía su mirada, a Josh no le importaba su falta de delicadeza. "Mierda." Cada expresión y respuesta la recompensaba por sus esfuerzos. Le apartó el cabello de la cara en una cola de caballo desordenada, pero aún así, no aplicó presión. En cambio, pasó las yemas de los dedos suavemente contra la base de su cuero cabelludo, haciéndola suspirar alrededor de su boca. Me estás volviendo loco, Clara. Mira lo que me haces ". Sus feroces ojos marrones tenían una intensidad que ella no esperaba, y cuando ella se resistió y bajó la mirada, él guió su cabeza suavemente hacia atrás con el pulgar a través de la manzana de su mejilla. Ella notó la tensión en su mandíbula mientras se movía, la forma en que sus ojos se habían vuelto nublados y con los párpados pesados, cómo su cuello se tensó. Josh, por lo general tan tranquilo y sereno, parecía extasiado. Clara mantuvo sus ojos fijos en su rostro mientras le llevaba las manos al trasero. Cuando hundió las uñas ligeramente, él echó la cabeza hacia atrás. El pulso en su garganta saltó. Envalentonada, Clara intentó algo sobre lo que solo había leído en Cosmo. Ella tarareó. Su agarre en su cabello se apretó y siseó entre dientes. "Clara". Su nombre salió más aliento que palabra.

Josh dio un paso atrás, sus ojos torturados, frenéticos, mientras la ayudaba a ponerse de pie para que su espalda descansara al ras contra su frente. "Te he deseado durante meses", dijo contra el cascarón de su oreja. "Ya terminé de esperar". Josh trazó su mano a lo largo de su caja torácica y cadera antes de moverse entre sus piernas, insertando dos y luego tres dedos mientras su otra mano la sostenía en su lugar en su cintura. Ella jadeó, apretándose a su alrededor, sin aliento ante la promesa de ser llena. Todo el oxígeno de la habitación se evaporó. Clara tuvo que trabajar el doble de duro por cada respiración. La sangre latía en sus oídos tan fuerte que le preocupaba que estuviera afectando su visión. Cada átomo de su cuerpo exigía más. "¿Condón?" Se desenredó de ella el tiempo suficiente para sacar un paquete de papel de aluminio de un cajón junto a la cama y enrollarlo. Se recostó, sintiéndose lánguida y nerviosa al mismo tiempo. "¿Estas seguro acerca de esto?" Regresó a la cama para verter su cuerpo sobre el de ella. La adoración en sus ojos, tanto vulnerables como posesivos, hizo que su corazón se encogiera. En respuesta, Clara envolvió sus piernas alrededor de su cintura. Los músculos que trabajaban en la garganta de Josh resaltaron su elevado punto de pulso mientras colocaba sus cad eras. Clara aspiró aire como si alguien lo hubiera ilegalizado cuando él la penetró. El estiramiento de él era lo suficientemente profundo que casi podía sentirlo en sus dientes. Tuvo que respirar por la nariz durante unos segundos. Cada vez que exhalaba, el pequeño movimiento se sentía como presionar su lengua contra un cable vivo.

Josh la besó en la sien. "¿Estás bien?" Su voz temblaba mientras mantenía su cuerpo quieto. "Sí." Clara jadeó su nombre, usando la palabra por favor como puntuación. Josh la torturó de placer hasta que ella le clavó los talones en la espalda. Bajó la mano hasta donde se unían sus cuerpos, aplicando una presión constante como una forma de arte mientras comenzaba a empujar. La bofetada húmeda cuando sus caderas se encontraron con su trasero resonó en sus oídos. Su pico estaba tan cerca, tan cerca, tan. . . "Oh Dios. Voy a . . . " "¿Sí?" Su coño se apretó alrededor de él mientras gemía. Josh la acercó más con las dos manos en su trasero y se enterró dentro de ella, manteniendo la posición celestial. Cada célula de su cuerpo estalló y se fusionó nuevamente. Cuando volvió a entrar en la realidad, las pupilas de Josh estaban oscuras como el pez y sus antebrazos tensos donde se apoyaba sobre ella. Se dio cuenta de que estaba temblando mientras miraba su rostro. "¿Josh?" "Dame un segundo", dijo entre dientes. Fiel a su estilo, ella no escuchó. Pasó las uñas por la piel húmeda de su espalda desnuda, lo suficientemente fuerte como para dejar marcas. Josh les dio la vuelta para que ella fuera la que estuviera arriba con tanta gracia que se quedó boquiabierta. El cambio de posición pareció liberar cualquier reserva que había mantenido porque llevó sus manos a sus

caderas y apretó su cuerpo contra el suyo con vigorosa intención. Reconoció ese ocho. El nuevo ángulo la hizo ver estrellas. Estaba tocando partes de ella que ni siquiera sabía que existían. La intensidad con la que Josh la embistió la enloqueció. "Eres tan bella. No puedo soportarlo ". Clara extendió la mano y ahuecó sus pechos, tomando sus pezones entre sus dedos e imitando los de él antes. ministraciones. Los ojos de Josh recorrieron un camino desde su rostro hasta sus pechos hasta donde sus cuerpos se unieron. Hasta que finalmente, gimió, sacudiendo sus caderas para un puñado de chasquidos finales. Clara sonrió, felina, contra su hombro. Le llevó las manos a la espalda, trazando suaves círculos sobre sus hombros hasta que ella se sentó y se apartó el pelo de los ojos. Se acercó para acariciar su mejilla, dejando que su mano se demorara a lo largo del costado de su mandíbula. "Quería hacer eso desde el primer momento en que nos conocimos". "Dijiste que pensabas que yo era un ladrón de gatos". Ninguno de los dos pudo recuperar el aliento. "Sí." Josh le pasó la mano por la espalda. "Iba a dejar que me robaras". Llevando sus palmas a su cintura, cuidadosamente desenredó sus resbaladizas extremidades. Mientras yacía de espaldas a su lado, Clara señaló y flexionó los dedos de los pies debajo de las sábanas, probando para asegurarse de que este cuerpo todavía le pertenecía. "¿Tienes hambre?" Josh se sentó y juguetonamente hundió sus dientes en la piel donde su cuello se unía a su hombro. "Porque me muero de hambre". Dios, está caliente. Una parte tan caliente de ella quería hacer una pausa y

tomar una foto para que algún día, cuando fuera vieja y canosa, pudiera recordarse a sí misma que una vez había ido hasta el final con una verdadera chimenea. De alguna manera se había ganado este oasis con un hombre que la hacía sentir divina. Si tan solo pudiera retenerlo. "Podría comer." "Excelente. Conozco el lugar ". Agarró sus pantalones de la alfombra. Pero son casi las tres. No hay nada abierto ". Caminó hasta su armario y le arrojó una camiseta y su mono. "Oh hombres de poca fe." Clara agarr la ropa y sonri , recordando su afinidad por el atuendo. Tengo que estar listo para trabajar en unas horas. Toni tiene un gran evento de recaudación de fondos y es todo manos a la obra ". Las manos de Josh se detuvieron en su cintura. "Derecha. Perdón." Se frotó la nuca tímidamente. La sensación de lata de refresco volvió. Burbujas de alegría florecieron desde sus pies hasta las puntas de sus dedos. Esta noche no tenía por qué terminar. No si ella no lo dejaba. "Vamos." Alguien más podría preocuparse por su futuro. Sobre repercusiones. Sobre el dolor. Clara tenía planes. Amaba esta vida desordenada y bañada por el sol con la que había tropezado. De repente, palabras como destino y destino no sonaron tan tontas. Otras personas hacían cosas así todos los días. Me acosté con un hombre hermoso, sabía que no le debía nada. Josh no era el hombre de sus sueños. Él era algo mejor, algo más de lo que jamás se había permitido imaginar.

¿Y si LA no fue un error? Tenía una casa acogedora. Un buen trabajo. Un proyecto apasionante, gratificante y sorprendente. Demonios, incluso estaba progresando con Naomi. Josh Conners y Clara Wheaton no tenían sentido en el papel, pero ¿y si de alguna manera, imposiblemente, dos errores hicieran un bien? Al menos bajo las sábanas. Él espolvoreó un beso en su sien. "Creo que podrías ser lo mejor que me ha pasado". El corazón de Clara se apretó como un puño. El momento fue demasiado bueno. Demasiado. No lo dice en serio. No como suena. Mierda. Se puso la ropa y se puso las zapatillas de deporte. ¿Alguien había logrado alguna vez caer en la cama con un placer profesional sin perder el corazón?

JOSH SIEMPRE CAMINÓ del Corner Café de la señorita Dee Vine con la barriga llena y brillo adherido a las suelas de sus zapatos. Sobre una hora después del coito, una célebre drag queen los saludó a él ya Clara con besos en las mejillas de ambos. Pierda Dee los condujo a una mesa escondida en la parte de atrás y les guiñó un ojo. "Pide lo que tu corazón desee", dijo mientras les entregaba los menús y una lata de crayones, y luego, en un susurro conspirativo, "pero tenemos los mejores waffles en Gayborhood". Clara pasó las palmas de las manos por el papel encerado marrón que cubría

la mesa. Josh trató de no mirarla abiertamente. Bajo las tenues luces fluorescentes, ella lucía como todo lo que él siempre había querido. Todos los juguetes que eran demasiado caros en Navidad. Todos los autos deportivos por los que había salivado. Cada gramo de aprobación que nunca se había ganado. Se sentó sobre sus manos para evitar estirar la mano y acariciar su rostro. El mismo impulso le hizo preguntarse si se había desviado del fondo. Las palabras lo abandonaron. Por lo general, tener relaciones sexuales con alguien lo hacía sentir más cómodo con ellos. Había utilizado con éxito las relaciones sexuales como rompehielos en situaciones sociales incómodas o desconocidas en más de una ocasión. De alguna manera esta noche había atravesado una puerta hacia una realidad alternativa. Solo en otra dimensión Clara le habría dejado abrazarla, besarla y tocarla sin una lista de razones a mano para justificar la intimidad. Sus moléculas se habían reorganizado para darle esta oportunidad de amarla. Sus siete años deben haber terminado. Después de que un camarero tomó su pedido, Josh se centró en hacer contacto visual con los botones brillantes del mono de Clara. Oh, mierda. ¿Y si pensaba que él estaba mirando sus tetas? Y ahora, por supuesto, sus ojos se habían desviado hacia sus tetas y sí, todavía eran increíbles. Clara se inclinó sobre la mesa y le dio unas palmaditas en el antebrazo. "¿Todo bien?" "¿Qué? ¿Me? Seguro." Eso sonó demasiado casual. No quería que ella pensara que esta noche no le importaba. Que consideraba todos los sexos iguales. Josh cubri su mano con la suya. Quiero decir, estoy bien. Realmente bueno. Estoy feliz." Happy era demasiado genérico. Happy fue mercantilizado. Necesitaba un adjetivo mejor. Uno que hablaba de transformación. La alegría de llegar a la cima. Maldita sea, estaba en problemas. Clara se recostó en su silla y entrecerró los ojos. "Te estás volviendo loco". "No." Se

secó las palmas sudorosas en los pantalones cortos. "¿Estás enloqueciendo porque crees que voy a enloquecer?" "Ahora yo soy." Bueno, no lo hagas. Prometo que yo también estoy muy feliz ". Pero pudo ver algo triste en sus ojos. Clara reorganizó los condimentos en la mesa para que la botella de Heinz estuviera al frente y al centro. "Ahora, cuéntame la historia del ketchup". "No. Es vergonzoso." Josh dejó caer su rostro entre sus manos. Enderezó los paquetes de azúcar para que todos miraran en la misma dirección. "Esa reacción no me está dando menos ganas de escucharla". "Es tonto." Pero al menos le dio algo en qué pensar además de cuánto le gustaba el olor de su perfume y cómo quería rociarlo sobre su almohada. ¿Tenían una línea directa para esta mier da? Dolly Parton canturreó a través de los parlantes del café y la mitad de los clientes en el mostrador cantaron. Clara se balanceó de un lado a otro y giró la mano hacia él expectante. "Bien", dijo, resign ndose. Al crecer, todos mis primos y yo solíamos pegarnos entre nosotros. Solo bromas tontas. Como el más joven, era muy taimado y muy bueno hablando para salir de los problemas ". Clara apoyó el codo en la mesa y apoyó la barbilla en la mano. "No es de extrañar". Una noche, cuando ten a siete años, mi primo Fred asumió la culpa de algo que hice, tal vez derretir una camioneta Tonka, no lo recuerdo. De todos modos, en represalia esperó hasta que me fui a dormir, me llenó las dos palmas de kétchup y luego me hizo cosquillas con una pluma hasta que me la pasé por toda la cara.

"¿Eso es todo?" Ella no comprendi la gravedad de la situaci n. Hizo que su padre quemara su pijama de superh roe favorito. Me desperté en la oscuridad con gotas de la sustancia goteando en mis ojos. El vinagre arde como si no lo creyeras ". Su garganta se apret cuando el recuerdo del olor abrumador amenaz con asfixiarlo. Estaba cagado de miedo. Pens que mi cara se estaba despegando ". Clara escondió la botella de salsa de tomate detrás de dos pilas de gelatina y la jarra pequeña de almíbar. "Eso suena traumático". Un sonido sospechosamente cercano a una risita escapó de su boca antes de que ella levantara su antebrazo y lo sofocara. Josh sonrió con autodesprecio. "Te dije que era una tontería". "No estabas bromeando". La sonrisa de Clara era tan brillante que esperaba que todos los fusibles de la cocina explotaran en cualquier momento. Su pecho se apretó. Hablar con mujeres siempre había sido fácil antes. A él le agradaron. Les agradaba. Las matemáticas eran senci llas. Hasta ahora. Clara no tenía nada de simple. Será mejor que se lleve esa historia a la tumba. Nadie fuera de mi familia lo sabe, y todos están amordazados por amplias amenazas de chantaje ". "Puedes confiar en mi." Con sorprendente claridad, Josh se dio cuenta de que podía. Esta mujer que nunca debería haberle dado la hora del día había llegado a su puerta. El corazón se le subió a la garganta. Te asust de nuevo , dijo Clara. "Tengo que admitir que si tuviera que adivinar cuál de nosotros se pondría nervioso después del sexo, nunca te habría elegido".

"Lo siento. Normalmente no soy así ". El hombro de Josh cayó. Seguro que tenía reputación de ser un compañero de cama respetuoso. Sus socios contaban con él para pasar un buen rato y algunas risas, pero incluso con Naomi, nadie esperaba más de él. "Esta noche se siente importante". Sacudió la cabeza. "Eso sonó raro". En cualquier segundo saldría corriendo. "No. Yo sé lo que quieres decir." Ella sonrió tímidamente. "Se sintió como si hubiéramos causado algún tipo de cambio cósmico actuando fuera de lugar". Clara exhaló y se echó el pelo detrás de las orejas. Hagamos un buen uso de estos crayones, ¿de acuerdo? Quien dibuje la mejor caricatura de los dos puede asignar al otro la tarea de su elección ". "¿Qué tan vagamente estamos definiendo la tarea?" Visiones espeluznantes de Clara doblando la ropa sucia en lencería entraron en su mente. Clara tomó el crayón más cercano a ella y comenzó a dibujar. "Use su imaginación." Josh se deslizó más debajo de la mesa para ocultar la reacción de su cuerpo a la promesa en su tono. Su imaginación era perversa. Diez minutos más tarde dejó caer su propio implemento de dibujo. "Okey. Momento de la verdad." Clara añadió una floritura final y luego se sentó a su lado. "¿Cual soy yo?" Rápidamente agregó tetas verdes a la figura de palo de Clara. Ella se rió y su brazo rozó el de él. La boca de Josh se secó. "Veo que ha optado por la precisión anatómica". Señaló algunos detalles clave en la ilustraci n. Estamos en una aventura. Tienes un telescopio y un mapa. Tengo una espada porque usted es el cerebro de la operación y no podemos permitirnos perderlo con los bandidos ". Se inclinó más cerca de la cubierta de la mesa y su cabello le rozó el antebrazo. "Parece que tienes dos espadas". "No. El que tengo en la mano izquierda es una barra de pan. En caso de que necesitemos un bocadillo ".

"Nunca he conocido a un hombre que ame tanto los productos horneados como tú". Josh se tocó la barbilla con el dedo índice. "Y aun así le diste a mi cuerpo un diez sobre diez". Sus mejillas se volvieron del delicado rosa del algodón de azúcar. Bésala, idiota. Está permitido ahora. Pero, ¿y si ella se alejaba? ¿Y si la razón por la que estaba inusualmente tranquila era porque lo había probado y había decidido no volver por unos segundos? Se puso de pie abruptamente y Clara se enderezó para seguir su ejemplo. "Veamos el tuyo". Ambos se acercaron a su lado de la mesa. Su imagen hizo que se quedara sin aliento. Se las había arreglado para usar los crayones rotos para crear algo hermoso. "¿Estamos nadando?" "No." Señaló los remolinos azules que rodeaban sus imágenes de dibujos animados. "Ese es el cielo". "¿Así que vamos a volar?" Tomó un trago vergonzosamente grande mientras estiraba la mano y trazaba la forma en que ella se había dibujado debajo de su brazo. Lo model seg n Chagall. A menudo cuando dibuja. . . amantes. . . est n flotando en los brazos del otro. Atrapado en algún lugar entre la vigilia y el sueño ". Ella se aclaró la garganta. "Como esta noche". El pulso de Josh tronó en sus oídos y su voz salió reverente. "Nunca he oído hablar de Chagall". Clara le pas un cray n. Este tono de azul me record su trabajo. Es el terciopelo aplastado del cielo nocturno ". "Tengo que decirte algo", dijo,

ahora sosteniendo su corazón palpitante en sus manos. Listo para confesar que quería estar con ella más de lo que nunca había querido nada. La palabra amor flotaba en la punta de su lengua. Nunca había hecho esto antes. No cuando importaba tanto. Sus cejas se juntaron y el miedo cruzó por su rostro. "Aquí tienes." Su servidor llegó con dos platos llenos de gofres. Josh volvió torpemente a su asiento, su valor se apagó. Se lo diría mañana. Si todavía lo deseaba a la luz de la mañana. Finalmente abandonaron el café cuando el cielo azul aterciopelado de Clara se rompió para revelar el vívido naranja del amanecer. Mientras la mujer de sus sueños esperaba junto a la puerta, Josh arrancó apresuradamente su dibujo del papel marrón que cubría la mesa, se metió el cuadrado doblado en el bolsillo trasero y pidió un deseo.

WHILE CLARA NO TENÍA volverse inmune al impacto de ver cuerpos desnudos retorciéndose, al menos ahora podía hacerlo sin esconderse detrás de sus dedos. Los videos teaser en su pantalla iban desde estudiosos hasta apasionados, con Josh y Naomi alternando la narración. Mientras gemidos de placer se vertían a través de sus auriculares, cruzó los brazos sobre los pezones y esperaba que nadie se diera cuenta de lo bien que funcionaba su último segmento de Shameless. Los videos de Naomi siempre despertaron su interés, pero cada vez que la voz de Josh sonaba, Clara comenzaba a jadear. Cuando el hombre mismo se acercó a su escritorio improvisado en el estudio, el estómago de Clara se revolvió al recordar la última vez que la había sorprendido viendo algo ardiente, la búsqueda en Google que lo había comenzado todo. Cuando hizo una pausa, resistió la tentación de minimizar la ventana de su computadora.

Es ese el metraje promocional que envi Naomi? Qu opinas?" Josh acerc una silla a su lado. Se hab a remangado las mangas de su camisa de botones y la vista del cabello dorado salpicando la piel nervuda de sus antebrazos la hizo salivar. ¿Alguna vez un ser humano se había visto así? . . ¿comestible? Dormir con él anoche había enviado a su cuerpo a un ciclo interminable de deseo. Se pasaba el día corriendo alrededor del evento de Toni repitiendo recuerdos y abanicándose antes de finalmente salir temprano para encontrarse con Josh en el estudio. "¿Clara?" Josh agitó una mano frente a ella. "¿Me has oído?" "Oh si. Perdón. Hiciste un gran trabajo al describir el uso de morder en el tutorial sobre la estimulación oral del pezón ". Su rostro se calentó aproximadamente a la misma temperatura que la superficie del sol. ¿No podría haber elegido algo menos explícito para comentar? ¿Te gusta la música de fondo? Josh tiró del cuello de su camisa. "Gracias. Soy . . . Oh . . . me alegro de que lo apruebes ". El aire entre ellos ardía cuando su cuerpo se acercó más al de él. "Si necesita alguna consulta adicional sobre el asunto, no dude en preguntar". Clara hizo todo lo que pudo para mantener la lengua dentro de la boca. Creo que una demostración práctica sería útil. Por mi comprensión profesional de la coreografía. Como líder empresarial ". Josh baj la voz para que solo Clara pudiera o r. Anot tres nuevas ideas de escenas mientras estabas en el trabajo hoy. Por alguna razón, me desperté particularmente inspirado esta mañana ". Clara escondió una sonrisa detrás de sus labios. Ella tenía algunas ideas de escenas propias, pero. . . ¿A quién estaba engañando? Ella nunca lograría tener sexo casual con Josh, de todos los hombres. Su única opción era una conversación honesta sobre lo que significaban el uno para el otro. Clara pensó que había visto la esperanza en sus ojos anoche que reflejaba los suyos. Era una agonía, reprimirse de permitirse considerar un futuro con él, y no sabía cuánto más podría aguantar. "De hecho, quería hablarte de lo de

anoche". "Derecha." Josh se volvió para mirar alrededor de la habitación. "¿Quizás podríamos discutir eso más tarde?" Oh. Quizás estaba tratando de darle la espalda después de todo. Sacó dos billetes impresos de su bolsillo trasero. "No lo olvides, tenemos a Rocky en dos horas". Por supuesto. Había comprado los boletos hacía semanas y los había colgado en la nevera. Josh debe haberlos atrapado al salir esta mañana. Clara había estado tan segura entonces de que la maratón de películas sería una salida platónica. Pero ahora . . . Ella tragó saliva. "Ginger dijo que tu nota sobre engañar a su cuerpo a la cámara en esa última escena marcó una gran diferencia". El cumplido hizo que un calor agradable floreciera en el pecho de Clara. Todos han sido muy amables. Creo que he recibido más abrazos en las últimas semanas que en toda mi infancia ". Josh frunció el ceño. "Los Wheatons normalmente reservan el contacto físico para ocasiones especiales", dijo en explicaci n. Adem s, todo el mundo ha comenzado a llamarme Connecticut. Elegí creer que lo dicen en serio como una expresión cariñosa ". "Naomi muestra afecto de formas extrañas". Pedirle que liderara el proyecto fue la decisi n correcta. Tiene tantas ideas. No me di cuenta de que el sexo podía implicar tantas travesuras ". "Stu ciertamente no tiene miedo de reírse de sí misma o de sus compañeros en el dormitorio", dijo Josh. Pero tambi n tiene estas historias que son incre blemente sentidas. Muchos

de los artistas lo hacen. Es como si se hubieran sentido lo suficientemente cómodos con el sexo como para descubrir otro plano de intimidad. Estoy acostumbrado a preocuparme por cómo se ve mi cuerpo o si el chico se está imaginando a otra persona cada vez que cierra los ojos ". Clara neg con la cabeza. Todo eso estaba en el pasado ahora. En la tierra antes de Josh. Pero algunas de las cosas que dirigi Naomi son increíbles. Creo que nuestros videos podrían ayudar a la gente a ver cómo es el sexo cuando las parejas realmente confían entre sí, y el interés de la prensa ha sido tremendo. He programado todo tipo de entrevistas para ustedes dos para el lanzamiento la semana que viene ". Clara había aprendido a apreciar poner en práctica sus habilidades de doctorado de nuevas maneras para Shameless, pero al final del día, Josh y Naomi todavía tenían más que perder. Las antiguas llamas siguieron siendo los únicos nombres de la lista A adjuntos al proyecto. Su las reputaciones tenían que soportar el sitio, al menos hasta que construyeran una base de suscriptores. Esos comunicados de prensa que redact fueron incre bles. Supongo que eres bastante bueno mezclando negocios y placer ". Clara se inclinó hacia él. ¿Y si la besaba ahora mismo, frente a todos? "Perdóneme." Una rubia con gafas y un cinturón de herramientas se paró frente a ellos. "¿Puede alguno de ustedes aprobar este diseño de iluminación antes de que empiece a perforar los soportes?" Josh saltó de su silla como si alguien hubiera vertido brasas en su regazo. Oh, hola, Wynn. Stu mencion que estabas en la ciudad de visita. No me di cuenta de que te había obligado a realizar trabajos manuales durante tus vacaciones ". La rubia sonrió con ironía en la dirección de donde Naomi se inclinaba sobre una serie de fotos de prueba. "Ella pidió un favor muy antiguo". Has conocido a Clara? Ella es el cerebro y el dinero detr s de esta operaci n. Clara, Wynn es carpintera y escenógrafa por oficio y la única persona viva que conoce alguno de los secretos de Stu

". Wynn levantó un par de palmas callosas. "Solo porque la conocí casi inmediatamente después de que salió del útero". Clara arqueó una ceja. Nuestras madres tomaron la misma clase de Lamaze y se unieron en la cadera , dijo Wynn en respuesta. Ah. Bien un placer conocerte. Es muy generoso de su parte dar su tiempo personal para ayudarnos ". Clara extendi la mano y Wynn la tomó. "No hay problema. Es refrescante trabajar en un lugar donde las personas a cargo no parecen una fotografía de archivo para el privilegio de los hombres blancos ". Se volvió hacia Josh. "Sin ofender." "Ninguna toma. Clara puede aprobar sus diseños. Tiene mejor ojo. Regresaré a la bahía de edición y trataré de ser útil ". Josh se disculpó. Wynn entregó los bocetos para las monturas. Cada imagen detallaba la forma en que la luz y las sombras se reproducirían en el escenario y los artistas. "Vaya, estas proyecciones de la trayectoria de la luz son increíblemente útiles". Clara estudió las imágenes, buscando cualquier cosa que pudiera cambiar y se quedó corta. Este diseño era más que práctico, era arte. "¿Supongo que no existe la posibilidad de que podamos convencerlo de que se mude a Los Ángeles y se una a nosotros como un empleado a tiempo completo? " La rubia arrug la nariz. Tentador, pero no. Mi familia, mi trabajo y mi novio est n de regreso en Boston. Hannah hace que salir de la ciudad parezca fácil, pero yo soy una hogareña sin esperanza ". Clara asinti . Ten a que intentarlo. Eres muy talentoso. ¿Dónde aprendiste todo esto? " El rostro de Wynn se desmoronó. "No crecí con hermanos".

"¿Perdóneme?" "Lo siento, reacci n instintiva". Wynn hizo una mueca. Casi siempre que alguien felicita mi trabajo, lo sigue preguntando si crecí en un hogar lleno de niños. ¿Sabes cómo las chicas en las películas que pueden cambiar un neumático o lanzar una pelota de fútbol siempre explican sus habilidades como si el talento se transfiriera a través de la proximidad a la testosterona? " "Ah, sí. Bueno, tengo un hermano y estoy seguro de que no sabría qué hacer con tu cinturón de herramientas ". Naomi colocó una taza de café junto al codo de Clara. ¿Seguramente la bebida fue un gesto de aceptación no verbal? "Gracias." Clara se inclinó sobre el líquido humeante con la esperanza de darse un facial con cafeína. Ella apenas había conseguido cuatro horas de sueño anoche. En este momento, sus párpados pesaban veinte libras cada uno. "Parece que lo necesitas". Todo lo que dijo Naomi sonó como una amenaza, pero Clara ahora sabía que tenía buenas intenciones. "¿Ustedes dos se conocieron?" "Sí. Simplemente estaba admirando parte del trabajo de Wynn ". Ella es odiosamente talentosa. Pr cticamente perfecto ". Naomi suspir . "Si tan solo ella no fuera tr gicamente heterosexual". Wynn le dio un beso en la mejilla a su amiga. "Y en esa nota, voy a joder algo que no es uno de tus artistas". Naomi se volvió hacia Clara. "¿Por qué estás arruinando mi estudio?" Recogió un puñado de bolas de papel arrugado esparcidas por la computadora de Clara. UPS. Clara no se había dado cuenta de cuántos garabatos de diseños de logotipos había acumulado mientras miraba los clips de vista previa. Habían

pasado años desde que dibujó algo para los ojos además de los suyos. Pero algo acerca de canalizar a Chagall para Josh anoche había liberado impulsos artísticos latentes. Entre otras cosas. Siempre había asociado a Chagall con el amor, y no con cualquier amor. Pintó el amor romántico por los mitos y los cuentos de hadas. Amor verdadero. El tipo entre almas gemelas. Amor que ella y Josh nunca podrían tener. Excepto que quedarse dormido en sus brazos se sentía desconcertantemente correcto. Naomi se demoró en una de las primeras imágenes que Clara había esbozado, un par de tipos de letra que descomponían Shameless para que, aunque todavía estaba escrito como una sola palabra, se leía más como una declaración declarativa: Vergüenza. Menos. "¿Te gusta? Pensé que- " "No tienes que explicármelo". "Derecha." ¿Debería mencionar el cambio en su relación con Josh? No quería ocultar la información a su socio comercial. Naomi parecía valorar la honestidad por encima de todo. Pero, ¿y si ella se asustaba? ¿O decidió que Clara no era lo suficientemente buena para su ex? "¿Puedo hacerte una pregunta?" Clara soltó las palabras antes de que pudiera pensarlo mejor. Naomi la miró con los labios fruncidos. "Uno." Clara plantó los pies y se puso muy erguida. "¿Crees que la gente puede cambiar?" Lo que quería decir, pero no se atrevía a decir, era: ¿Crees que alguien como yo podría ser adecuado para alguien como Josh? Naomi no respondió de inmediato. Se recogió el pelo en un moño y lo atravesó con un bolígrafo de una manera que Clara pensó que solo funcionaba en las películas. Cuando respondió, su voz era pensativa y sus ojos eran agudos. "¿Poder? Sí. Si las circunstancias son las adecuadas. Pero tienes que querer, y la mayoría de la gente no lo hace ". Ella respiró hondo. O tiene que pasarte algo lo suficientemente grande. Algo que te deja sin

otras opciones ". Algo, no, a alguien, le había sucedido a Clara. Pero no podía imaginarse si los efectos durarían. Naomi la miró fijamente. "Así es como me metí en el porno". "¿Era?" Vivir con Josh y trabajar junto a tantos tipos diferentes de artistas había abierto significativamente la apertura a la definición de Clara de un actor porno. Lo crea o no, tuve una experiencia bastante perfecta en la escuela secundaria. Yo no era tan tonto como t ". Naomi sonri . Pero saqu buenas notas y fui capitán del equipo de fútbol, presidente de la clase, todo. Incluso tuve el novio perfecto ". Los labios de Naomi se torcieron como si hubiera chupado un limón. La vida pr cticamente se derrumb alrededor de mis o dos cuando dicho novio perfecto compartió las fotos privadas que había rogado como regalo de cumpleaños número dieciocho con Internet. Verá, le dije que no estaba lista para acostarme con él ". Su voz sonó hueca. Clara envolvió sus brazos alrededor de los hombros de la otra mujer sin pensar. Esperaba que Naomi dejara el contacto físico, pero en cambio, apoyó la barbilla sobre la cabeza de Clara y suspiró. "Si le cuentas a alguien sobre esto, lo negaré y luego te mataré". Finalmente, se apartaron tímidamente. Cuando Naomi habló a continuación, su voz permitió que el dolor se filtrara. Sab a que no importaba lo que hiciera, esas im genes estar an ah para que la gente las viera sin mi permiso. Sab a que no importaba cuántos años pasaran, no importaba lo que llegara a lograr, algunas personas siempre me definirían basándose únicamente en mi cuerpo. Así que vine aquí. Tomé mis propias fotos. Pensé que si inundaba el mercado podría disminuir el valor de esas poses originales. Que podría recuperar mi cuerpo en mis propios términos ".

Eso es realmente ... comenzó a decir Clara. "¿Impulsivo? ¿Juvenil? ¿Estúpido?" "Bravo." Naomi miró a Clara a los ojos. "Estaba aterrorizado y tan enojado que no podía ver bien". Cogió el café de Clara y se lo puso en las manos. Clara tom un sorbo obediente. Y tu familia? ¿Tus amigos? ¿Apoyaron tu decisión? " No les ped permiso entonces y no planeo pedir perd n ahora. Incluso Wynn, que entiende por qu tuve que irme, no puede comprender por qué nunca volveré ". Ella levantó las manos frente a su pecho. "Esa no es una invitación a abrazarme de nuevo". "No lo soñaría". "La mayoría de la gente hará cualquier cosa para evitar cambios". Naomi se pasó el pelo por el hombro de color fuego. Incluso los que lo intentan suelen volver a sus viejos h bitos tan pronto como la vida se pone difícil. Recuerda eso antes de ir a hacer algo loco. A veces pensamos que queremos algo hasta que llega el momento de vivir con las consecuencias ". La respuesta no fue pesimista, solo se basó en la firme dosis de realidad que Clara había llegado a esperar de Naomi. Mientras el café amargo jugaba en su lengua, Clara trató de no cerrar los ojos. Quería creer en el cambio. Para Creo que podría dejar atrás su antigua vida, sus viejas responsabilidades y su bagaje por Josh, si él la aceptaba. Quería que la gente dijera: Oh, sí. Clara siempre puede lidiar con los golpes. Ella le da grandes bocados a la vida. Pero Naomi tenía razón. Fue fácil intentarlo. Para tragarse la inseguridad provocada por trabajar con tantas mujeres hermosas que sabían mucho más sobre sexo de lo que ella podía imaginar. Para esquivar las llamadas de su

madre y echarle la culpa a la diferencia horaria. Para avivar la fantasía de ella y Josh viviendo felices para siempre mientras su pausa de actuación ayudó a detener los miles de obstáculos que se interponían en su camino. Estas eran las vacaciones de verano de la vida real, pero tarde o temprano, el verano terminaría. Tendría que enfrentarse a su familia, tendría que elegir entre la vida para la que había sido preparada y la que colgaba en el borde del horizonte, escandalosamente tentadora, pero con un precio de todo lo que amaba. El cambio siempre viene con un costo de cierre , dijo Naomi. Pero a n as vale la pena intentarlo. No porque las probabilidades sean particularmente buenas, fíjate, sino considerando la alternativa. Hay valor en la lucha. Valora tocar las partes crudas y ensangrentadas de nuestras almas, abrirlas a la luz del sol y esperar que se curen ". Clara captó el mensaje. Si quería un futuro con Josh, tendría que luchar por él. "Sabes, eres la primera persona que conozco que creo que podría cambiar el mundo". Naomi sonrió por encima del hombro mientras se alejaba. "Dime algo que no sepa".

JOSH DETENERÍA ante nada en su búsqueda para llevar a Clara a una cita real. Si bien le encantaba compartir la comida del desayuno con ella durante la noche, quería algo más formal. Una salida organizada frente a la reunión informal que habían estado haciendo durante semanas. Todo había cambiado para él anoche. Ahora necesitaba averiguar si Clara sentía lo mismo.

Todo el día se había sentido como un adolescente, verde e inseguro, andando como un gatito. Había pasado suficiente tiempo con Clara antes de que se volvieran físicos para saber que esta cosa entre ellos era más que una atracción corriente. Quería plantar una bandera. Para mostrarle a Clara que estaba con todo. No le importaba que este maratón de películas hubiera sido idea suya. Desde que vieron Speed por primera vez, siempre que pensaba en persecuciones de coches y enfrentamientos, pensaba en Clara. Estaba sorprendentemente sedienta de sangre para ser una mujer que, una semana antes, no le dejaba aplastar a una araña que había aparecido en la bañera. "Probablemente debería haber intentado llevarte a un lugar más romántico que el megaplex". La ayudó a salir del coche de alquiler. "¿Estás bromeando? Amo a Rocky. Sylvester Stallone me enseñó a golpear ". "¿Sabes cómo golpear?" Clara plantó los pies e hizo pequeños puños. Su forma no era tan mala. "Okey." Josh levantó la palma de su mano abierta. "Dame lo peor". La sonrisa de Clara le hizo sobrecalentarse y su puñetazo aterrizó con un golpe sonoro y no una cantidad insignificante de fuerza. Sacudió su muñeca. "Maldita sea. No estabas bromeando. A veces eres alarmantemente rudo ". Josh dejó que su mano se demorara en su espalda baja mientras la conducía al interior. Josh se había disfrazado para la noche con una camisa blanca impecable y su mejor par de jeans, pero aún se sentía como un putz junto a Clara. Se había quitado el cárdigan y se lo puso sobre el brazo, revelando un vestido negro que nunca había visto antes, sostenido por dos pequeños tirantes que él podría, y con suerte más tarde, romper con los dientes.

Se había acostumbrado a su belleza a bajo volumen en la casa. Sin maquillaje, sudores, cabello amontonado en la parte superior de su cabeza como un rollo de canela. Todo listo, con luz natural, lo dejó sin aliento. No había usado las palabras correctas anoche cuando confesó lo que sentía por ella. Ciertamente no había usado la única palabra que había estado nadando en su cerebro desde su barbacoa. Pero eso estuvo bien. Él podría hacerlo bien. Esta noche emitiría una declaración adecuada. Uno que no se basó en sus características físicas, pero le dijo a Clara cómo ella le hizo querer recitar poemas épicos. Si ella lo dejaba, él haría todo lo posible para poner ciudades a sus pies, navegar durante catorce años solo para encontrar el camino de regreso a su cama. Sab as que Rocky es a la vez una historia estimulante de determinaci n y determinaci n y un romance para todas las edades? Te espera un verdadero placer ". Clara usó la voz de sabelotodo que lo volvía loco. Crees que todo es rom ntico. Intentaste convencerme de que La Momia era una historia de amor ". "Por supuesto que La Momia es una historia de amor". Clara se llevó las manos a las caderas. "Estás fuera de tu gourd". ¿Fuera de mi calabaza? No es de extrañar que te guste esa película. Usted mismo está a un par de anteojos con montura de cuerno de un bibliotecario ". Trató de pensar en un cumplido digno de ella. ¿Cómo podía decirle lo mucho que significaba esta noche para él, sin decir algo tan ridículo como Tus ojos brillan como diamantes? Clara levant la nariz. "Gracias. Los bibliotecarios son pilares de la sociedad . Josh quería sumergirla, como un movimiento de baile de antaño. Quería bajarla en un arco dramático y reclamar sus labios para los suyos mientras todos a su alrededor vitoreaban. Había tenido que permanecer oculto en el estudio para no atraer la atención no deseada de Naomi. Lo último que necesitaba ahora era lidiar con las consecuencias de la ira de su ex novia convertida en socio comercial.

De alguna manera, desafiando las leyes de la lógica y la ciencia, Clara parecía genuinamente interesada en él. Era el hijo de puta más afortunado del mundo. "Siguiente", llamó el cobrador de entradas. Josh se dio cuenta de que él y Clara habían estado de pie, sonriéndose el uno al otro, sosteniendo la línea. "Lo siento", le dijo a la pareja mayor detrás de ellos. No hay problema , dijo la mujer, acariciando el brazo de su compa era. "Recordamos c mo eran los primeros días". Esperaba que Clara protestara, pero ella simplemente le dedicó una sonrisa tímida. El orgullo agregó una pulgada a su altura. Un extraño los había confundido con una pareja. No, espera. No me equivoco. Un extraño los había reconocido como pareja. El estómago de Josh dio un vuelco alegremente, y logró asentir. Mientras se dirigían al mostrador de la concesión, Clara le tomó la mano. Trató de no dejar ver la forma en que todo su cuerpo hormigueaba en respuesta. Josh había participado en movimientos sexuales que no podía deletrear, pero ninguno de ellos había hecho que la felicidad corriera por sus venas como tomarse de la mano de Clara. Estudió el menú. "¿Deberíamos conseguir M& Ms o Skittles?" "Obviamente tenemos que conseguir M& Ms y tirarlos al cubo de las palomitas de maíz". "¿La gente hace eso?" Josh presion su muslo completamente contra el de ella. Oh, Clara. Qu date conmigo. Te mostrar un mundo completamente nuevo ". Encontraron asientos hacia la parte trasera del teatro. No la fila ocupada exclusivamente por adolescentes que vinieron a besarse, pero lo

suficientemente cerca como para que Josh supiera que al menos podría salirse con la suya poniendo su brazo alrededor de ella. "¿Estás listo?" Clara miró las trivialidades en la pantalla con palpable emoción. Josh se metió la lengua entre los dientes. "¿A retumbar?" Ella le dio una mirada furiosa por sus burlas. "¡Oh no! Las palomitas de maíz calientes están derritiendo todos los M& Ms ". Ella levantó la evidencia. Entre el pulgar y el índice, había capturado el bocado perfecto: dos trozos de palomitas de maíz fusionados con un chocolate ahora pegajoso. Josh se inclinó hacia adelante y atrapó su ofrenda entre los dientes, dejando que sus caninos rasparan suavemente las yemas de sus dedos. El dulce y salado brebaje y el contacto con su piel casi le marearon de placer. Clara se sonrojó y tomó su propio puñado. Después de unos momentos de masticar la golosina, se reclinó. "Eres un genio." "Guau. ¿Más cumplidos? Ella asintió solemnemente. "Seriamente. Eres el paquete completo ". Josh examin el auditorio medio vac o con fingido horror. Oye, deja de hablar de mi paquete. Este es un teatro familiar ". Cuando ella se rió contra su hombro, él juró que las vibraciones llegaban hasta su corazón rugiente. Se encontró inclinándose y oliendo su cabello. Estoy tan perdido. Las luces se atenuaron, señalando el inicio de las vistas previas. Nunca había visto a Rocky, pero conocía la historia. Un hombre que nadie soñó que pudiera competir terminó defendiéndose en el ring con un camp eón.

Velocidad. Morir duro. Rocoso.Clara siempre parecía enamorarse de los desamparados. Josh le tomó la mano, le pasó los labios por la parte posterior de los nudillos y se preguntó por qué nunca se había dado cuenta antes. Ella apoyó la cabeza en su hombro mientras sonaba la música de apertura. A lo largo de la película, Clara se iluminó cada vez que Josh se reía y le apretaba la mano cuando las cosas se veían sombrías para el semental italiano. Cuando llegaba a casa, le escribía una carta a su director diciéndole lo equivocada que estaba. Se había convertido en el tipo de hombre que tenía citas con Clara Wheaton. "Tan . . . ¿Qué pensaste?" Clara prácticamente saltó al salir del teatro. Josh se habría sentado ante cualquier cosa que la hiciera brillar como esa película. "Me gustó. Rocky es muy adorable. Apolo fue genial. Adrian es un bebé ". Clara se detuvo en medio del pasillo. "Bueno, ¿cuál fue tu parte favorita?" El resto de los asistentes al teatro les lanzaba miradas sucias mientras caminaban. "Mmm." Josh le rodeó los hombros con el brazo y saludó con la mano a un caballero con el ceño fruncido mientras el pasillo se vaciaba. "Realmente disfruté la forma en que se sentó hacia adelante en su silla y boxeó con Sylvester Stallone". Clara bajó la barbilla. Puede que me haya emocionado un poco. Hablando de . . . " Ella lo acomod en un rinc n y lo besó. "Solo tenemos quince minutos antes de que comience la secuela", dijo contra sus labios, pensando que ella lo asesinaría si se perdían los créditos iniciales. "¿Quizás podríamos verlo en casa?"

La polla de Josh se crispó. "¿En casa? ¿Quieres decir que no quieres ver a tus héroes pelear en la pantalla grande? Clara acortó la distancia entre sus caderas y metió la mano en su bolsillo trasero. "Pensé en enseñarte algunos movimientos de sparring en su lugar". "Está bien, pero las reglas de la liga dicen que todos los luchadores deben estar en topless". Ella gritó cuando él le dio un toque amistoso a su trasero y comenzó a llevarla hacia la puerta. Si se salía con la suya, no se levantarían de la cama durante las próximas cuarenta y ocho horas. "Sabes cuánto amo las reglas". Ella parpadeó hacia él con un devastador par de ojos de dormitorio. "Oh dispara. Dejé mi suéter en el teatro. Espera un segundo. Lo agarraré ". Clara dio unos doce pasos antes de detenerse en seco. Inmediatamente, su postura cambió. Se enderezó y cruzó los brazos sobre el pecho antes de dar otro pequeño pero decisivo paso más lejos de él. Toni. Hola. Me alegro de verte." Su voz cambió de tono. Josh reconoció a Toni Granger por el periódico, a pesar de que la mujer vestía un atuendo informal. Ella era más alta en persona de lo que había supuesto. "Pensé en sacar al equipo para un pequeño impulso moral de último minuto". Toni señaló a un grupo de siete u ocho personas que esperaban en fila para entrar al teatro dos. Su jefe los mantuvo trabajando hasta tarde los s bados. Te buscamos, pero Jill dijo que ya te habías ido para una cita ". Clara se retorció las manos. El fiscal del distrito miró hacia donde Josh estaba esperando. "¿Es este su joven?" Ella le dedicó una sonrisa educada. "No. Por supuesto que no , dijo Clara, poni ndose p lida. Josh sintió cada palabra como un puñetazo en el plexo solar.

"No", repitió, sin piedad, recalcando el punto. "Le estaba preguntando a este buen hombre si sabía dónde estaban ubicados los baños". Los ojos de Clara encontraron los suyos, desesperados y suplicantes. "Gracias de nuevo por tu ayuda." "No lo menciones". Josh arrastró sus pies adelantados hacia la salida. Había llegado a la mitad del estacionamiento cuando Clara corrió a su lado. Josh. Josh, espera. " Ella tomó su manga entre sus dedos. "Lo siento mucho." Algo dentro de Josh aulló de dolor, pero él ahogó sus gritos. "Está bien." Sabía que nadie compraría un cuento de hadas sobre una princesa y una estrella del porno. "¿Dónde está tu suéter?" Ella sacudió su cabeza. "No sé. No me importa el suéter. Me preocupo por ti. I . . . No podía arriesgarme a que alguien de su equipo de campaña lo reconociera ". Clara se preocupó el labio inferior entre los dientes. Alargó sus pasos hasta que ella cayó varios pasos detrás de él. ¿Cuántas veces la gente se rió al escuchar su profesión? ¿O tartamudeó y se negó a mirarlo a los ojos? ¿Cuántas personas lo habían llamado asqueroso? Debería haber superado esta reacción hace años. De alguna manera, ninguno de esos desaires se compara con esto. Si viviera hasta los cien años, nunca olvidaría la forma en que Clara lo miró cuando pensó que alguien a quien respetaba podría verlo. Incluso ahora, la diferencia en su lenguaje corporal reflejaba el vacío que se abría entre ellos. Había sido un tonto y medio al pensar que una chica dorada como ella lo reconocería alguna vez como su igual. La bilis subió a la parte posterior de la garganta de Josh. "Lo entiendo, Clara". "Son pol ticos". Ella se mir las manos. Todo el mundo est asustado por la

campa a de reelecci n. Por favor entiende." "No importa. No te rindas ". Por triste y patético que fuera, no pudo evitar intentar salvar cara. Moriría si ella supiera lo cerca que había estado de creer que esta noche significaba algo. "No es como si esta fuera una cita real". Clara retrocedió un momento. "Oh. Seguro. Derecha." Otro clavo en el ataúd. Todo tenía sentido ahora, su inusual calma; nunca había pensado que pasarían del dormitorio. Quería aliviar la culpa de su rostro. Ella no tenía la culpa de su salvaje esperanza. "Estamos divirtiéndonos. Jugando. " Su voz sonaba lejana en sus propios oídos. Los ojos de Clara se tornaron del gris de mil tormentas eléctricas. "Por supuesto. Yo sé eso." Deseaba poder intercambiar lugares con Rocky Balboa. Daría cualquier cosa ahora mismo por golpear duras tablas de carne congelada y correr hasta vomitar. Quizás entonces podría reemplazar el dolor emocional que se sentó como ácido en su estómago con un dolor físico que significara algo. Eso apareció en el exterior. Si el mundo fuera justo, Josh habría podido entrar en un ring y luchar por lo que quería. Si el mundo fuera justo, habría tenido una oportunidad.

JEL DOLOR DE OSH HECHO él anhela el azúcar, así que él y Clara se presentaron en el estudio a la mañana siguiente con brownies. Ellos se suponía que no llegaría hasta el mediodía, pero ya no podía quedarse atrapado en la casa con ella. Cuando sugirió que se fueran temprano, su compañera de cuarto, porque eso era todo lo que ella sería para él, no había discutido. Pero sus ojos se habían dirigido hacia donde las llaves del coche de alquiler colgaban de un gancho junto a la puerta y se había estremecido como si le hubieran salido unas piernas grandes y peludas. "Está bien", dijo, comprendiendo su vacilación para volver a ponerse al volante después del accidente. "Yo manejare." Mientras hablaba de negocios con Naomi, Josh hizo todo lo posible por fingir que no tenía un sello gigante en la frente que decía: "Tuve relaciones sexuales con Clara y nunca lo superaré". Como le había advertido su exnovia, involucrarse con su socio comercial y compañero de cuarto no le dejó ningún lugar para lamer sus heridas. No podía escapar de Clara. Cada vez que él se daba la vuelta, ella se veía despreocupada y bonita, lo opuesto a su alma podrida. Lo peor era que seguía intentando disculparse con él una y otra vez. Lo que solo lo hizo sentir peor. Nunca se había sentido tan solo como cuando se había subido a su cama vacía la noche anterior, sabiendo que ella estaba a unos metros y millas de él. Había leído la situación con ella tan mal que bien podría haber sido escrito en un idioma extranjero. Lo consideraría una pequeña victoria si al menos pudiera evitar que Naomi detectara su enorme error de cálculo. Afortunadamente, su ex parecía distraído. Josh permaneció paranoico toda la mañana, convencido de que había señales de su indiscreción por todas partes. Por un momento pensó que veía un amor persistente mordiendo su muñeca, pero resultó ser chocolate sobrante.

Debe ser karma. En el pasado, le habría encantado la idea de un jugueteo sin ataduras, pero esta era Clara. Clara. Deseó no haberla probado nunca. Solo unas pocas semanas más. Entonces al menos podría mudarse. Ella no sería la primera persona que vio al despertar y la última antes de irse a dormir. Dios, se sintió enfermo. Sintiendo una mano en su hombro, hizo una pausa y se quitó los auriculares, volviéndose para encontrar el objeto de su afecto no deseado. Su respiración se atascó en su garganta al verla, por la forma en que la blusa liviana que usaba dejaba sus brazos y hombros desnudos. Fingió toser para disimular su reacción. A pesar de que mantuvo una distancia saludable entre ellos, Josh olió el protector solar en su piel. De alguna manera, ella había reconfigurado su cerebro para encontrar excitantes todas esas cosas que antes eran ordinarias. Ni siquiera mostraba escote, por el amor de Dios. "Kiana se ve genial, ¿no es así?" Dijo Clara, mirando la pantalla por encima de su hombro, ajena al efecto que tuvo en él. Josh se obligó a mirar de nuevo al video, donde una rubia disfrutaba de las caricias intensas de su pareja. El disparo se centró en su reacción. Clara admirar abiertamente a otra mujer en medio de la pasión era demasiado para él en ese momento. Su cerebro posterior se incorporó y gruñó. "¿Has visto esto?" "Oh s . Yo estaba all cuando lo filmaron la semana pasada , dijo con indiferencia. El conocimiento sensorial que había adquirido la otra noche solo había aumentado su deseo por ella. Se puso de pie abruptamente, necesitando poner más distancia entre ellos, necesitando pensar en otra cosa que no fuera lamer su piel cálida y húmeda. "¿Quieres pedir comida tailandesa para el almuerzo?" preguntó.

Oh, um. . . " Ella se cautiv con una grieta en el vinilo de la mesa. "Clara tiene planes", dijo Naomi, uniéndose a ellos. "Pero iré a comer fideos contigo". "¿Planes?" Miró a Clara en busca de aclaraciones. ¿Desde cuándo Clara tenía planes que no lo incluían a él? "Una cita de un d a", respondi Naomi. Sus ojos le dijeron que no discutiera. Lo configuré hace dos semanas. Mi dentista es guapo y soltero. Se reunirán en Griffith Park a las dos. "Una cita a ciegas, ¿eh?" Josh trató de preguntar como una persona normal, una persona con menos que perder. Clara asintió. "Naomi insistió en montarlo porque no he salido mucho desde que me mudé aquí". Josh la había besado, abrazado y estado dentro de ella, y todavía preferiría tener una cita con algún chico cualquiera. "Tu teléfono está sonando", dijo Naomi, entregándole el dispositivo electrónico ofensivo. Sus cejas levantadas dijeron: ¿Qué es ¿mal contigo? El identificador de llamadas le hizo hacer una mueca. "Es Bennie". Movió el pulgar para enviar la llamada al buzón de voz. Todo estaba mal y no sabía cómo arreglarlo. Necesitaba hablar con Clara. Ahora. Responde , le dijo Naomi. Le disparó dagas. "¿Hola?" "Querida." La voz de su agente sonó en su oído. "Ha pasado mucho tiempo. Espero que no pensaras que habías terminado conmigo. "¿Qué quieres, Bennie?" "Ahora ahora. Mejor fíjate en ese tono. Alguien menos caritativo podría sentirse ofendido. Le llamo para informarle sobre algunos desarrollos de la

industria que pensé que podrían resultarle interesantes. ¿Creo que conoces a Paulo Santiago y Lucie Corben? Por supuesto que Josh conocía esos nombres. Paulo era el editor que le había dado la descarga del software Final Cut a cambio de una ronda de cervezas, y Lucie era una maquilladora que le contaba chistes sucios hasta que él se reía tanto que lloraba todo su trabajo. Eran dos de sus personas favoritas en el negocio. "Vaya a su punto". "Ambos han sido eliminados de la consideración de futuras producciones de Black Hat". Cubrió el auricular del teléfono con la palma de la mano. "Pruitt está cumpliendo sus amenazas". Naomi maldijo en voz baja. Eres un pedazo de mierda, Bennie. Hacer el trabajo sucio de ese bastardo es bajo, incluso para ti dijo Josh por teléfono. "Hey chico. Yo soy el mensajero. Por cada día que pasa sin firmar un nuevo contrato, la lista de personas que se encuentran sin trabajo aumenta. Y si está pensando en empujar su suerte, permítame recordarle que el Sr. Pruitt las propiedades son vastas. Tiene muchos recursos prescindibles. Puede permitirse el lujo de esperar. Si cambia de opinión sobre la firma, ya sabe d nde contactarme , dijo antes de desconectar la llamada. En contraste con las personas atrapadas en la mira era el subtexto implícito. Josh sabía que Paulo y Lucie vivían de sueldo a sueldo, como muchos de los empleados de Pruitt. Pensó en los hijos de Paulo y en los costosos tratamientos de terapia hormonal en curso de Lucie. No podía dejarlos sufrir por sus acciones. Sus errores. Golpeó la mesa de juego con el puño con tanta fuerza que le temblaron las piernas. Esta semana se perfilaba como una verdadera patada en los dientes. "Maldita sea. No puedo valer tanto esfuerzo. ¿Por qué tomarse tantas molestias para que me doble a su voluntad? Esta industria está llena de

hombres blancos con pollas grandes ". "No creo que se trate solo de ti", dijo Naomi. Hemos sido ruidosos en nuestra disensi n. Se corre la voz sobre nuestro pequeño proyecto. La gente está llamando, lista para desertar, sin importar los riesgos. Tenemos entrevistas programadas hasta la semana que viene. Creo que se trata de que Pruitt envíe un mensaje. Sobre aplastar a cualquiera que se oponga a él. Si no corta esto de raíz, podría encontrarse con una revuelta masiva en sus manos ". Bien , dijo Clara desde la esquina. "Perd n. Eso es bueno, no? "¿Un par de semanas dando vueltas con un grupo de trabajadoras sexuales y de repente tienes ganas de rebelarte?" Naomi enarcó una ceja finamente arqueada. Clara se encogió de hombros con recato. Josh se hundió en la silla plegable con la cabeza dando vueltas. No había forma de que pudiera justificar ser tan egoísta. Mira el costo. ¿Cómo podía permitir que las personas que le importaban sufrieran cuando tenía el poder de detenerlo? No se puede firmar ese contrato , dijo Clara. Si firmas, Pruitt y Bennie ganan. Adem s." Ella cruz las ma nos. Todav a no hay nada que le impida despedir a m s personas despu s de obtener lo que quiere. Estar as renunciando a tu apalancamiento ". Josh se frot los ojos con las palmas de las manos. Mi apalancamiento ya no importa. No podemos contratar a toda la industria , dijo. "Los bolsillos de Black Hat son m s profundos que los tuyos". Naomi neg con la cabeza. Necesitamos aguantar el tiempo suficiente para llegar a la prensa. Son solo unos d as m s ". Clara sonrió esperanzada. Ella, Naomi y tantas otras mujeres maravillosas habían dado su tiempo, conocimiento y experiencia para que esta pequeña y probablemente

infructuosa rebelión pudiera ver la luz del día. Josh miró la pantalla que quedaba en la parte superior de su computadora, el banner en la parte superior del sitio web, lo primero que la gente vería cuando lo visitaran, diseñado con la mano de Clara, que cobraba vida a partir de un boceto que Naomi había rescatado de entre un centenar de destinatarios. para la basura. Desvergonzado, las letras brotan de la tierra como flores frescas. Él podría hacer esto por ellos. Incluso si Clara le había roto el corazón. Incluso si ella continuaba desconcertándolo, continuaba enfureciéndolo con lo mucho que lo hacía desearla. Si ella quería ir a la guerra con un monolito porno, bueno, lo menos que podía hacer él era montar a su lado. Josh agarró su mochila, buscando una unidad flash negra indescriptible que había tenido a mano. Lo había estado agregando esporádicamente durante meses. Incluso con lo que estaba en juego, no estaba seguro de si alguna vez tendría las agallas para hacer algo con él, pero sostenerlo, sabiendo que lo tenía, facilitó la respiración. Sin importar lo que depararan las próximas semanas, Josh había subestimado a Black Hat por última vez.

CLARA GANÓ COMO Toni Granger salió del escenario de la Iglesia Bautista del Condado de Los Ángeles. Esta fue la tercera aparición de campaña pública a la que ella y Jill asistieron en las últimas dos semanas, y la tendencia fue clara. Toni necesitaría un milagro para defender su posición contra su impetuoso oponente financiado por el súper PAC con su boca grande y promesas aún mayores. "Ella fue arrasada". Jill estuvo de acuerdo con la evaluación de Clara sobre el desempeño de su cliente en el Foro de Candidatos. "La hizo parecer blanda con el crimen". Ella tomó un sorbo de una taza de café instantáneo,

cortesía de la escas a mesa de refrigerios del evento. A principios de esta semana, los partidarios de su oponente habían lanzado un desagradable anuncio de ataque, yendo a por la yugular. La multitud de hoy obviamente lo había visto. Prácticamente habían comido de la mano de su oponente mientras él lanzaba estadísticas fuera de contexto sobre el historial de condenas de Toni. Es una candidata reformista , dijo Clara, cambiando su peso a la pierna opuesta y tratando de defender a Toni. "Ella está tratando de corregir el sistema de justicia penal de encarcelamiento masivo". Los pies de Clara palpitaban dentro de sus talones. Josh estaba en la sala de estar esta mañana cuando se preparó para el evento. Se había acostado en el sofá, comiendo gofres congelados, justo al lado de donde ella había dejado su par de zapatos de trabajo preferidos. Lo había estado evitando durante tres noches. Desde que regresó de su deslucida cita con el dentista. Una cita que ni siquiera había querido en primer lugar. Clara se había pasado todo el picnic pensando en Josh. No podía dejar de pensar en él. Anoche se había despertado diciendo su nombre en la almohada. Necesitaba olvidar a su compañera de cuarto y rápido. Había dejado muy claro que cualquier cosa más que sexo entre ellos estaba fuera de la mesa después de que ella lo humillara en el cine. Lástima que su corazón no pudiera separar la lujuria del amor tan fácilmente. Aun así, deseaba no haberse acobardado y haber rescatado sus zapatos. En algún momento de la última hora, se le habían entumecido los dedos de los pies. "El material que le dimos no fue lo suficientemente atrevido". Cuanto más trabajaba Clara para Toni, más la admiraba. El servidor público realizó un trabajo verdaderamente ingrato, tratando de luchar por la igualdad y la justicia. Clara notó que no pasaba un solo evento sin que un anciano blanco se acercara a Toni y tratara de explicarle su propio trabajo. "Bold la pone nerviosa". Jill tiró el café a un bote de basura cercano.

"Vamos, ella querrá interrogar". Su tía abrió el camino hacia el vestíbulo de la iglesia donde el actual fiscal de distrito se alegraba de los posibles votantes. Los ojos de Toni encontraron a Jill por encima de la cabeza de un anciano asistente a la iglesia, y su cliente asintió sutilmente hacia la sala de espera en la que se habían preparado antes del evento, una clara señal de que Jill y Clara deberían esperar allí a que ella se uniera a ellas. A Clara se le hundió el estómago. Toni tenía la misma mirada de No estoy enojado, solo decepcionada como la madre de Clara. Unos minutos más tarde, su cliente se unió a ellos en la habitación, cerró la puerta detrás de ella y dejó fuera del ruido de la multitud. Llevaba una carpeta de papel manila bajo el brazo. "¿Debería llamar a Tricia si vamos a hablar sobre alterar la estrategia de comunicación?" Preguntó Jill, refiriéndose al jefe de personal de la campaña de Granger y levantándose de la silla plegable en la que había estado sentada. "No", dijo Toni. "Eso no será necesario, gracias". Clara había pasado incontables horas observando, haciendo preguntas, algunas más bienvenidas que otras, y aprendiendo todo lo que pudo sobre su cliente. Sabía que el hermoso traje gris pizarra que Toni usaba hoy solía pertenecer a su madre. Y que Toni solo usaba su tono actual de lápiz labial carmesí cuando necesitaba coraje. Hoy se vistió para la batalla. Quizás este sea realmente el final. "Clara, ¿puedo hablar contigo en privado un momento?" La voz del fiscal del distrito tenía un tono áspero desconocido. Clara levantó la vista de su cuaderno, sorprendida. "¿Estás seguro de que no quieres hablar con Jill?" "Estoy seguro." Jill le dio a Clara un asentimiento de aliento mientras salía con gracia de la pequeña habitación.

"Clara", comenzó Toni, tomando el asiento que Jill hab a dejado libre. Hemos trabajado en estrecha colaboraci n durante estos últimos meses. Me gustas. Eres inteligente y trabajador y no tienes miedo de pedir ayuda cuando no sabes qué hacer ". Gracias dijo Clara, halagada, pero algo en la forma en que la voz de Toni se apagó al final de su última frase desencadenó una señal de advertencia. El fiscal del distrito miró por la pequeña ventana de la habitación donde los amigos y las familias se demoraban, hablando entre sus autos, sin querer decir adiós. Cuando sus ojos regresaron a Clara, su mirada estaba preocupada. S que mi campa a est en su ltimo suspiro. He visto los n meros de las encuestas. Le pago a tu t a ya todos los dem s en mi equipo de campaña para que finjan que no es tan malo, pero tú no eres tan bueno ocultándolo. Puedo ver en tus ojos que sabes que no me quedan muchas opciones si quiero mantener mi trabajo. Por eso quería preguntarte: ¿qué me dirías que haga si descubro que alguien que trabaja en mi campaña está involucrado en una actividad que podría resultar inflamatoria en las manos equivocadas? " Clara pensó en el plomo recién ganado de Toni, en ese primer día en la oficina de Jill cuando ella había hablado de crear una ciudad mejor y más segura para todos. Se imaginó a Josh antes de conocerlo, antes de que él hiciera un solo video de entretenimiento para adultos. Le había contado historias sobre tres trabajos para poder pagar el alquiler. Pensó en Naomi y Ginger y sus historias de acoso en el set. Las cosas que "tuvieron que aguantar" porque "formaban parte del negocio". Le dolía el corazón por las innumerables personas que contrataron a Black Hat y que podrían despertar algún día y encontrarse en la lista negra porque habían hecho algo que cabreó a una empresa corrupta. Toni tenía el poder de protegerlos a todos. Por no hablar de todos sus demás constituyentes. La gente con la que Clara iba en autobús por la mañana. Las madres con bebés llorando, los ancianos con bastones. Todos ellos merecían un fiscal de distrito que luchara por mantenerlos a salvo.

Clara sabía qué hacer ante un escándalo. Había escuchado la frase tantas veces mientras crecía en la casa Wheaton, de varios abogados y consultores que asesoraban a su familia: minimizar el daño. Cuando habl , su voz era clara, confiada. Te dir a que los despidas silenciosamente. Al jate. Emita una sola declaración y luego no muerda el anzuelo cuando reciba llamadas para hacer comentarios. Pasará muy pronto si mueres de hambre el ciclo de noticias. Siempre hay otra historia, tierra nueva ". Toni sacó la carpeta manila de debajo del brazo y se la tendió a Clara. Cuando habló, no sonó enojada, pero sus palabras fueron duras, resignadas. "Mi jefe de campaña puso esto en mi escritorio esta mañana". Clara tomó la carpeta y la abrió. Dentro había un puñado de artículos impresos de Internet. Reconoció varios sitios de chismes y publicaciones de entretenimiento. Una palabra se destacó en los titulares. Desvergonzado. Por un momento, su pecho se hinchó de orgullo. Lo hicimos. Pero luego sus ojos encontraron un nombre en la letra y no era uno que esperaba ver. Junto a las atribuciones de la propiedad a Josh Darling y Naomi Grant había un tercer nombre. Su visión nadó por un momento, pero no cambió las letras impresas en la página. Deletrearon Clara Wheaton. Sus manos temblorosas pasaron página tras página. El primer artículo no fue una anomalía. Varios reporteros la nombraron como la patrocinadora financiera del proyecto y uno incluso la anunció como "la novicia inaugural de Josh Darling y Naomi Grant". Oh no. No. No. No podía vomitar en el traje de la madre de Toni. Clara , dijo Toni, apoyo tu derecho a hacer lo que quieras con tu dinero y tu tiempo, pero debes saber que no puedo asociar mi campaña con algo explícito cuando mi oponente se ejecuta en una plataforma de valores familiares. . Has estado en el suelo conmigo en eventos. Nos han

fotografiado juntos. Uno de esos artículos menciona su trabajo en la firma. Es solo cuestión de tiempo antes de que alguien haga la conexión ". Toni tenía razón, por supuesto. Un escándalo tan tarde en la campaña fue veneno. ¿Cómo pudo Clara poner en riesgo la campaña, la empresa, las personas que le importaban? Ella solía tener cuidado. . . pero todo con Shameless se había movido muy rápido. Pero cómo . . . Se había asegurado de que su nombre no apareciera en ninguna copia o metadatos del sitio. Todos los artistas habían firmado el acuerdo de confidencialidad. Su nombre había quedado fuera de los comunicados de prensa que había redactado para Josh y Naomi antes de programar entrevistas. La única forma en que esos reporteros podrían haberlo descubierto, incluso si se hubiera preocupado por alguien como ella, era si uno de los famosos fundadores del sitio la hubiera nombrado di rectamente. Después de todo lo que Naomi había experimentado en la escuela secundaria, Clara no podía imaginarla saliendo con nadie. Pero eso solo se fue. . . Josh no haría eso. Sabía cuánto significaba para ella su reputación. Pero el cómo no importaba tanto porque pase lo que pase, se corrió la voz. Jill y Toni sufrirían junto a ella. Qué desastre tan espectacular. Ella se sacudió mentalmente. Habría mucho tiempo para revolcarse en la autocompasión más tarde. Ahora mismo necesitaba concentrarse en hacer esto bien. La firma no tuvo nada que ver con esto. Mi t a ni siquiera lo sab a. Por favor, no te desquites con ella ". Jill estaba en alguna parte, probablemente preguntándose qué estaba pasando, bebiendo más de ese terrible café para mantener las manos ocupadas. Su tía había estado tan orgullosa de que su empresa, más famosa por elevar a actores de la lista D y músicos de edad avanzada, pudiera servir a alguien como Toni, podría tener un impacto mayor. Perder la cuenta de la campaña de Granger le rompería el corazón, sin mencionar que podría disuadir a futuros clientes. Toni se levant . Clara, eres mi equipo de relaciones p blicas. Necesito que

hables con tu t a y encuentres una manera de hacer que esto desaparezca. Lo siento. No puedo permitirme apostar mi carrera por ti ". "Entiendo." Las palabras le sabían a tiza en la boca. "Arreglaré esto". Toni miró a Clara por última vez con ojos turbados y se marchó. Momentos después, Jill regresó con un bolígrafo detrás de una oreja y un mini muffin desmoronado en la mano. "¿Qué diablos pasó?" Clara le mostró la carpeta, incapaz de hablar. "Guau." Las cejas de Jill se elevaron tanto que casi besaron la línea del cabello. "¿Usó su fondo fiduciario para respaldar un programa dedicado a promover orgasmos con igualdad de oportunidades a gran escala?" Su tía frunció los labios y asintió, impresionada. "Eso es genial." "Hay mujeres desnudas masturbándose en la página de destino". Jill se atragantó con un bocado de mini muffin, y la habitación se llenó con su tos seca durante treinta segundos completos. Clara había alcanzado un nivel inesperado de rebelión, incluso para los generosos estándares de Jill Wheaton. Clara podría haberse reído si todo su mundo no se hubiera estado plegando a su alrededor. "Tienes que despedirme". Forzó las siguientes palabras. "Publica un comunicado denunciándome a mí y al sitio". Jill golpeó un puño suavemente contra su pecho, todavía recuperándose de su ataque de tos. Cuando se le aclaró la garganta, dijo: No voy a hacer eso. Clara, eres mi familia ". La última de las defensas de Clara se hizo añicos. La definición de familia de Jill, lo que hicieron el uno por el otro, la forma en que perdonaron, desafió todo lo que Clara había conocido.

Pero Clara conocía demasiado bien la destrucción que podía causar un rumor, y lo peor era que este era cierto. Es la nica forma. Puse en riesgo la firma y probablemente perd la campa a por Toni. Viste a ese tipo all arriba. No tira sus golpes. Mañana a esta hora estará en todas las noticias: el personal de la campa a de Granger vende porno. No sonr as , dijo, reprendiendo a su tía. ¿No sabía Jill que debería fruncir el ceño y fruncir el ceño, suspirar profundamente como si la existencia de Clara fuera una prueba? Esa era la única forma de hacerle saber a alguien que te defraudaría. Jill no lo estaba teniendo. Tiene que haber otra forma de salvar la historia aqu . Necesito algo de tiempo para resolverlo ". Los ojos de Clara se llenaron de lágrimas. ¿Cómo había tenido la suerte de conseguir a esta mujer no solo para un miembro de la familia sino para un jefe, también, incluso si este último fue de corta duración? El resto de los Wheaton no se dieron cuenta de lo que se estaban perdiendo. Hace una década, Jill había luchado por el amor, y Clara ahora se dio cuenta de que nunca se había detenido. "No hay otra manera. Sabes que no la hay ". Jill no respondió, pero Clara vio acuerdo en sus ojos.

HER DE RODILLAS por piedad contra el duro suelo de linóleo, pero Clara disfrutó de la incomodidad mientras limpiaba el cocina con una diligencia y vigor que normalmente se reserva para alguien que encubra la escena de un crimen. Durante las últimas horas, había tenido mucho tiempo para reflexionar sobre su situación actual y preparar un cóctel saludable de ira y miedo. Frotar era el único antídoto que conocía. Patsy Cline canturreó desde un altavoz portátil colocado en la encimera de la

cocina. La banda sonora del dolor. Clara había pasado toda su vida tratando de complacer a todos y de alguna manera terminó por complacer a nadie. Ni siquiera ella misma. La maldición de Wheaton no tomó prisioneros. Alrededor de las cinco, Josh entró y casi tropezó con ella, colocada a cuatro patas frente a la puerta de la cocina. Se puso de pie y se quitó el polvo de los pantalones deportivos. Llevaba la sonrisa tonta que hacía desmayar a las mujeres menores, pero ella se ciñó la cintura y fue al grano. "¿Le dijiste a un grupo de reporteros que yo proporcioné los fondos para Shameless?" Clara entrelazó cada palabra con furia. La sonrisa de Josh disminuyó y sus cejas se juntaron. "¿Qué?" Su corazón se retorció. "¿Has visto estos?" Ella le entregó las copias impresas del artículo. Josh tomó los documentos y comenz a negar con la cabeza, agitando sus rizos dorados. Naomi eludi por completo esas preguntas. Espera, ¿qué diablos? Clara. ¿Viste esta cita en la página tres? 'El agente de Darling, Bennie Mancusso, dice que el par de estrellas chisporroteantes le debe su éxito a su inversionista, señaló la socialité de Manhattan Clara Wheaton' . Maldijo en voz baja. Clara se resistió. "¿Cómo su agente sabría mi nombre?" Hoje las p ginas. Esto tiene Black Hat escrito por todas partes. Apuesto a que sus abogados pueden rastrear documentos a una milla de distancia. El banco, el alojamiento del sitio web, el equipo de alquiler. No podría ser tan difícil relacionar todos esos gastos con usted si alguien estuviera buscando lo suficiente. Bennie y Pruitt probablemente pensaron que destacar su experiencia socavaría el sitio web ". Ella estranguló la esponja en sus manos. "¿Cómo suenas tan tranquilo?" El rostro de Josh se endureci . Mira, esto es malo, no voy a fingir que no lo

es, pero vamos. S que ten as los pies fríos antes de empezar. Antes sabíamos en qué podría convertirse este proyecto. ¿Pero ahora? Tus huellas digitales están por todas partes Shameless ". Sus ojos se volvieron cautelosos. "Pensé que estabas orgulloso de lo que construimos juntos". Ese fue el truco. Amaba cada parte de su proyecto. La gente, el humor, su pequeño espacio de estudio. Cada cámara, micrófono y monitor. A Clara incluso le gustaban los juguetes salvajes con nombres que nunca recordaba. ¿Por qué otra razón habría trabajado duro y se habría quedado sin dormir o sin la nutrición adecuada para traer Shameless al mundo? Incluso si nadie más usó el sitio, Clara ya había aprendido de su creación. Y no solo sobre cómo tener un mejor sexo. Era la primera obra de arte real que había cr eado. Pero ahora todo lo que ella había sacrificado estaba corrompido. Nada de la alegría o el orgullo que Shameless le trajo cambió el hecho de que su participación pública en la propiedad tuvo un costo enorme. Su nombre. Su verdadero nombre estaba compr ometido. La cabeza de Clara latía con fuerza cuando los cítricos modificados químicamente se elevaban desde el piso recién pulido y le picaban las fosas nasales. Nunca podría romper el vínculo entre su identidad y su sexo explícito. "Esos artículos me costaron mi trabajo". La realidad la golpeó de nuevo, tan fresca y dolorosa como la primera vez. Ella había fallado. Más que fallido. Un día había enviado a su incipiente carrera por un vertedero de basura. Trabajo en relaciones p blicas y gesti n de la reputaci n para una campa a pol tica , dijo. Este esc ndalo podr a poner fin a la apuesta de Toni por la reelección y pone una gran mancha en el currículum de la firma de Jill. No puedo deshacer esto. Cuando busca a Clara Wheaton ahora, sabe lo que aparece? Lanz los brazos al aire. No es mi tesis sobre Renoir. Son tetas y culo ". Josh pasó junto a ella con labios apretados y pasos cortos y entrecortados

para servirse un vaso de agua. "Lo siento", le dijo finalmente después de tomar un sorbo. Clara vio rojo. "No suenas muy arrepentido". Josh baj su vaso al mostrador con tanta fuerza que la superficie del agua tembl . Lamento que hayas perdido tu trabajo, ¿de acuerdo? Realmente soy." Apretó la boca. Siento que se haya descubierto tu pequeño y sucio secreto. Lamento que por un día experimentaste una pequeña parte de la reacción violenta que he enfrentado durante los últimos dos años de mi vida. Pero tengo que decirte, en lo que respecta a los escándalos sexuales políticos, este suena bastante manso ". Clara abrió y cerró la boca como un pez. Lo era en realidad. . . ¿enfadado? ¿A ella? Flexion los dedos a los lados. En realidad, sabes qu ? No. No lo siento. No era el objetivo de Shameless que las mujeres no deberían ser castigadas por buscar placer, y sus parejas no deberían avergonzarse de querer aprender a dárselo? ¿No fue ese todo tu sermón? ¿Cuándo dejará de actuar como un hipócrita y comenzará a practicar lo que predica? " Creo en el sitio tanto hoy como ayer, pero creer que eso no cambia quién soy. No significa que esté listo para dejar atrás todo lo que amo. En el momento en que mi madre se entera de esto ... " Josh cerr los ojos y ech la cabeza hacia atr s. Dejar as de esconderte detrás de tu familia? Eres una mujer adulta, Clara. Tienes veintisiete años, por llorar en voz alta. ¿A quién le importa si tu mamá se enoja? " "Me importa." ¿Realmente no se dio cuenta de cuánto le dolía esto? ¿Cómo apenas podía mantenerse erguida el tiempo suficiente para discutirlo? Me gusta enorgullecer a mi madre. Puede que te resulte f cil descartar lo que los dem s piensan de ti, pero yo no soy así ". Todo el calor se fue de él. "Nunca tuve una oportunidad, ¿verdad?"

Clara se sorprendió por el cambio dramático en su tono. "¿De qué estás hablando?" "¿Por qué te acostaste conmigo?" Su voz sonaba anormalmente fina. Su mirada se hundió en sus labios y vaciló. "No sé." "Si tu puedes. Vamos. Lo hiciste. Al menos confía en ello ". Los ojos de él le quemaron la piel. Se sentía como una presa atraída a una trampa dulce como la miel. "Quería. Me siento atraído por ti. ¿Es eso lo que quieres oir?" "¿Así que fue solo sexo?" Mantuvo su tono lo suficientemente ligero como para hablar del clima. Clara enterró la verdad en su vientre. "Sí." Simplemente el mejor sexo que jamás había tenido. Solo sexo que había puesto patas arriba todo su sistema de creencias. "Pero no tienes sexo casual", dijo. "Me dijiste eso la primera noche que te toqué". Clara se estremeció. Qué tonta había sido al confiar en que podía separar cuerpo y mente. ¿No había sabido entonces que enamorarse de este hombre la arruinar a? Nuestra situaci n era diferente. Ambos sab amos que nunca podr amos ir m s lejos entre nosotros ". El sentimiento era cierto. El conocimiento no la había protegido. La boca de Josh se curv . Hablamos de eso alguna vez? Porque no recuerdo haber tenido esa conversaci n contigo. Sabes lo que pienso?" Baj la voz. No est s realmente molesto por perder tu trabajo o por terminar la campaña de Toni Granger. Estás aterrorizado de que alguien pueda descubrir de qué estás realmente avergonzado en esta situación ". Clara negó con la cabeza anticipando una acusación que sabía que una parte de ella se merecía. Josh se inclin hacia ella hasta que pudo contar sus pesta as. El Greenwich que hay en ti se pregunta si estoy mintiendo en este momento. Sé que no puede evitar preguntarse, ¿y si les dijera su nombre a los periodistas? O peor aún, ¿qué pasa si me meto la lengua detr s de los dientes y describo c mo sabes en el disco? .

Por primera vez, el atractivo sexual de Josh la hizo sentir barata en lugar de apreciada. Era un maestro y sus poderes podían destruir tanto como deleitar. "Lo dijiste tú mismo, quieres enorgullecer a tu madre, y lo último que le gustaría es saber que su bebé se folla a una estrella del porno". Clara levantó la barbilla. Ella no le daría la satisfacción de sorprenderla. "Nunca debería haberme acostado contigo". "Oh ahora. No seas así ". El rostro de Josh se hab a convertido en una m scara dura. Ambos sabemos por qu lo hiciste. Para que años a partir de ahora, cuando tu rico marido de rostro enrojecido se suba encima de ti bajo las sábanas, podrás cerrar los ojos y recordar cómo me retorciste la polla ". Clara jadeó cuando su insulto se conectó. Josh tenía una puntería impecable. "¿Qué te pasa?" Ella no conocía a este hombre. No era él quien le había comprado alimentos y le había dejado conducir su coche. No se había subido a su cama de hospital ni la había besado como si fuera la última mujer del mundo. "Pensé que era obvio". Josh soltó una risa amarga. "Estoy enamorado de ti." Hizo la confesión como un condenado a muerte. Como si no importara porque el mañana nunca llegaría. Clara se quedó helada. Se había imaginado este momento en momentos de debilidad, pero nunca así. Las palabras que deberían haber significado todo se sentían sin sentido. "¿Qué parte de esto es amor?" Sus frágiles palabras resonaron en la cocina. Su dolor hizo vibrar la pregunta en el aire. Apuesto a que nunca te has parado a considerar las realidades de una relaci n rom ntica entre nosotros. Bueno, yo tengo. Y lo primero que me di cuenta es que si estamos juntos, Josh, alguien tiene que perder. O mi familia o tu carrera. Dos cosas que amamos. Dos cosas sobre las que hemos construido nuestras vidas. Dos piezas de nosotros que nunca encajarán ".

No puedo creer que me est s descalificando de las manos. No tengo la oportunidad de defender mi caso? " Parec a herido, pero más que eso sonaba como un hombre cuyo pasado lo ha alcanzado. Un hombre que siempre supo que no podía ganar y ahora deseaba no haberlo intentado nunca. Josh, no soy un idiota. Paso horas al d a rodeado de tus antiguos amantes. He visto tus videos de cinco estrellas. Incluso si no volvieras a actuar cuando tu contrato expire el próximo año, te aburrirías conmigo en dos semanas, un mes como máximo. Nunca pude competir ". No puedo creer esto. Escucharte a ti mismo. Ya ha tomado una decisi n. Est s sacando conclusiones precipitadas sobre cosas que pueden suceder o no dentro de un año cuando ni siquiera hemos tenido la oportunidad de aprender a vivir juntos como algo m s que compa eros de cuarto. Quieres tener raz n m s de lo que quieres ser feliz , dijo Josh, como un adivino. Los ojos de Clara ardieron. "Necesito salir de aquí." Una vez la había acusado de no vivir en el mundo real, pero ahora era él quien pintaba una fantasía que no podía cumplir. "Esperar." La voz de Josh sonaba lejana, como si se hubiera hundido hasta el fondo del océano mientras él permanecía en la superficie. "No corras". Le tomó la mano y ella vio el miedo en sus ojos. Metió los brazos detrás de la espalda. "No pertenezco aquí". Clara echó la cabeza hacia atrás para que se le llenaran los ojos de lágrimas. "No me queda nada en esta casa". Por segunda vez ese verano, hizo las maletas.

IHABÍA SIDO un tiempo desde que Josh había conducido por la carretera, odiando su vida, pero cayó en el viejo hábito con facilidad. Después Clara se fue, no podía quedarse en la casa. Cada habitación palpitaba con recuerdos y

promesas fantasmas de lo que podría haber sucedió si no hubiera dañado inadvertidamente a la mujer que amaba. Agarró sus llaves y se subió a su auto sin un plan. Sin destino. Sin darse cuenta de que conducir ahora le recordaba, con tanta fuerza como cualquier habitación que hubiera dejado atrás, a la persona de la que estaba tratando de escapar. Todo dolía. Nunca antes había notado que le dolían los párpados. No podía dejar de ver a Clara retroceder cuando le había dado esas mentiras sobre su futuro sin él. Cuando le escupía en la cara los mismos estereotipos viles que Bennie había usado con él. No importaba cuánto doliera su rechazo. Atacar como un animal herido no era aceptable. Josh deseaba poder contener un poco de ira. En Bennie o Clara o incluso en él mismo. La ira no habría tallado sus entrañas como la angustia hasta que lo único que quedara de su cuerpo fuera un caparazón hueco. Al menos no al principio. De alguna manera lo había vuelto a hacer. Josh siempre había tenido un talento excepcional para hundir todos los barcos en los que pisó. Repitiendo su conversación con Clara una y otra vez, trató de precisar, al milisegundo, el momento en que la había cagado. Bajó la ventanilla hasta que el viento de la autopista lo golpeó en la cara. Tan pronto como se enteró de lo que había sucedido, debería haberle ofrecido consuelo a Clara, no haber elegido complacer su ego. Podría haber ido tras Bennie o al menos prepararle una taza de café. En cambio, había tenido un arrebato infantil porque a ella no le gustaba ser arrojada al mundo que él había elegido. Su miedo y enojo por que su nombre se hiciera público junto con Shameless había sido otro cruel recordatorio de que Clara no quería ser asociada públicamente con él. Para colmo de males, había elegido el peor momento posible para decirle que la amaba. Realmente arruinó todo ese momento. Por supuesto, ella no le creyó. Mezclado con su remordimiento había una

gran cantidad de culpa. Si bien no había revelado su nombre, lo había pensado. Se había sentido mal durante todas esas entrevistas no darle crédito por su idea y participación. Shameless no existiría sin Clara. Ni él ni Naomi querían todo el crédito, a pesar de ser amantes de la atención. Pero Josh quería socios que se enfrentaran al pelotón de fusilamiento de la sociedad junto a él. En retrospectiva, el silencio en la solicitud de Clara de ser un socio silencioso fue ensordecedor. ¿Había creído realmente alguna vez que podían ganar? ¿O había considerado su inversión, tanto en él como en su empresa, una causa perdida desde el principio? Shameless representaba todo lo que le había gustado del porno. Una celebración del sexo y el placer sin disculpas. Sin todas las cosas que le molestaban de ciertos estudios: narraciones extremas y sobreproducidas que confundían la fantasía con la objetivación, los artistas y el equipo eran tratados como basura para que la máquina pudiera agotarlos por todo lo que valían. Pero Shameless sin Clara no tenía sentido para él. Josh comenzó a sudar cuando se detuvo frente a la casa de sus padres. No había tenido la intención de conducir hasta aquí. No conscientemente. Pero parecía un castigo apropiado. Ahora podía ver lo lejos que había caído. Podría catalogar a todas las personas a las que había herido. Uno a uno. Apagó el motor y dejó que el silencio de los suburbios lo envolviera. Ya sea por la interferencia del destino o simplemente por un mal momento, su madre se paró en la puerta principal, levantando la mano para protegerse los ojos del sol mientras se inclinaba para recoger el periódico. Josh respiró hondo y salió del coche. "Sabes, te pareces mucho a mi hijo". Sus palabras fueron lo suficientemente fuertes como para atravesar el césped. La hierba tenía esa apariencia recién cortada, todas las hojas empujadas linealmente, que solo duró unas pocas horas después de que su padre arrastrara la vieja máquina que se negó a reemplazar por el patio. Josh quería sumergirse en él de frente. Para llenar sus manos con las afiladas y cálidas hojas hasta que sus dedos estuvieran pintados de verde y pudiera fingir que nunca se había ido.

En cambio, arrugó la cara ante la oleada de emociones enredadas que surgieron al ver a su madre, a la vez familiar y dolorosamente distante. "Oye, mamá". Su cabello estaba recogido en un moño apretado, las ondas de color trigo salpicado de gris. Llevaba puesta una de las camisas de pesca de su padre y unos pantalones capris blancos, deshilachados en los bordes. Cuando se dirigió hacia él, caminó con cuidado por la acera con el tipo de pasos cortos y urgentes que le decían que el camino de entrada era como brasas bajo sus pies descalzos. 'Oye, mam ', eh? Eso es todo lo que obtengo después de dos años? Se detuvo en la hierba a unos metros de él. "Siempre tuviste un montón de valor". Le dolía el pecho al mirarla. En sus manos y su fuerte mandíbula y las pecas tan parecidas a las suyas que salpicaban sus mejillas. Se sentía podrido, como si su núcleo se hubiera descompuesto y estuviera estropeando todo desde adentro hacia afuera. Todas las razones por las que se había ido de casa, todas las razones por las que había huido, le parecían casi tan estúpidas como egoístas. "Te extrañé." Josh nunca había encontrado un talento especial para disculparse. Su mamá se cruzó de brazos y no cedió ni un centímetro. "Estás en problemas." "Lo sé", dijo, sorprendido de encontrar alivio en las palabras. Al menos ella estaba hablando con él. "Gran problema." Levantó la barbilla en la forma en que pensó que compensaba el hecho de que él era más de un pie más alto que ella. "No estoy muy seguro de saber cómo castigar a un hombre de veintiséis años que ya no vive bajo mi techo, pero créanme, encontraré la manera". Quería sonreírle pero sabía que a ella no le gustaría. "No lo dudo".

"Te ves terrible", dijo, de esa manera suave y gentil que solo las madres pueden salirse con la suya. Ese tono cuando no es tanto juicio como reproche. ¿Cómo te atreves a no cuidar de mi hijo? Pasó sus pulgares suavemente por las bolsas debajo de sus ojos. "¿Es todo esto para mi beneficio?" Josh trató de no pensar en Clara. Era extraordinario que el solo hecho de tener su nombre en su mente lo hic iera estremecerse. Recuperarla parecía poco probable. El resultado más probable de su pelea fue que Josh pasaría el resto de su vida pensando en este verano y tratando de exorcizar su arrepentimiento. Él estaba perdido. De formas tanto literales como profundas. Y al igual que cuando era pequeño, había hecho lo único que tenía sentido. Había intentado regresar a la casa de las contraventanas azules. "Nunca debí haber estado alejado tanto tiempo". Su madre dio un paso atrás, ajustando la forma en que sus lentes descansaban en sus oídos en un gesto que lo envió de regreso a la cocina antes del primer día de quinto grado. "Eso es cierto." "Te lastimo." Estaba escrito sin pestañear en la forma en que ella sostuvo su mirada. "Sí." La única palabra fue todo lo que necesitó para que la perdiera. Dobló el brazo para cubrirse la cara y empezó a llorar. Ven aquí, tú. Ella envolvió sus brazos alrededor de él. "Parece que tienes una ventaja para castigarte a ti mismo". "Lo siento", dijo, las palabras frágiles y temblorosas y no lo suficiente. "S que eres." Ella le apart el pelo de la frente con movimientos lentos. A veces eres un desastre. Pero eres m a ". Ella lo abrazó el tiempo suficiente para que él le empapara el hombro de la camisa.

Dios, se sentía como una mierda. Tener padres tan buenos como los suyos y dejarlos voluntariamente, cuando a tanta gente le robaron la singular seguridad de que su madre los abrazara. Finalmente, se apartó y se secó los ojos. "Bueno, ¿vas a entrar o vamos a quedarnos aquí y seguir haciendo un espectáculo de nosotros mismos?" Él asintió con la cabeza y la siguió al interior, con la garganta demasiado en carne viva para hablar. "Ni siquiera trajo flores", dijo en voz baja mientras cerraba la puerta detrás de él, provocando una risa que salió como un ladrido. Una vez dentro, se dirigió al fregadero, dejando que el agua corriera por sus manos durante tanto tiempo que él sabía que estaba aprovechando el momento para recuperarse. "Tu padre está en la tienda", dijo antes de que pudiera preguntar. La pequeña cocina tenía el mismo aspecto que recordaba. El tiempo se había olvidado de llegar a la casa de los Conner. El mismo mantel alegre. La misma pila desbordante de libros de cocina. El mismo frigorífico cubierto de innumerables instantáneas de familiares y amigos. Josh no pudo evitarlo. Se acercó y trazó los rostros de los bebés de sus primos con una mano temblorosa. Se habían vuelto tan grandes desde la última vez que los vio. ¿Con qué demonios los estaba alimentando Beth? Se le hizo la boca agua por el olor a tomates picantes que emanaba de la estufa. Cuando se dio la vuelta, su madre había empujado un plato de sopa sobre la mesa. Aparentemente, su enojo no canceló su constante deseo de alimentarlo. "No te mereces que cocine, pero soy una mujer benevolente", dijo, mirando la cuchara que había colocado expectante. Sintiéndose surrealista, sacó la silla y se sentó. El primer bocado actuó como un elixir. El dolor que sentía por la pérdida de Clara no se desvaneció, pero su visión se volvió un poco más clara y su cuerpo ya no se sentía como si fuera a volverse hacia él en ningún momento. La sopa

de alguna manera arrojó calidez en los rincones de su corazón adormecido hace mucho tiempo. La sensación de estar en casa fue abrumadora. A pesar de todas las trampas de la normalidad, la tensión en la habitación era palpable. Después de algunos bocados, apartó el cuenco. "Si quieres gritarme, solo grítame". Su madre sacó los ingredientes de la nevera y los llevó al mostrador. Josh tenía la sensación de que ella estaba tratando de evitar mirarlo. No te voy a gritar. Aunque puedo decir por esa expresi n en tu rostro que te har a sentir mejor ". Untó mantequilla en el pan con movimientos bruscos y enojados. "¿Qué diablos estabas pensando?" Josh levantó las manos en señal de rendición. Sabía que lo había jodido de múltiples maneras y era difícil saber cuáles le molestaban más. "Pensé que no querrías verme". Ella golpeó el cuchillo contra la encimera. "¿De dónde diablos sacarías una idea tan estúpida como esa?" "Bueno, para empezar, la última vez que te vi, te dije que estaba haciendo porno y te pusiste blanca y saliste corriendo de la habitaci n". Oh, por el amor de Dios, Joshua, fue impactante. Tal vez tu generaci n tenga una mente m s ab ierta, pero en mi época la pornografía todavía levanta las cejas ". Cogió el cuchillo y reanudó la mantequilla por sólo un momento antes de detenerse de nuevo. Además, me lo dijiste mientras intentaba sacar un pavo de veinte libras del horno. Necesitaba un momento para procesar ". Fue m s de un momento , refunfu , reducido al ni o que hab a recibido un castigo regular en la mesa de la cocina. La cuesti n es puso queso en el pan al azar cuando volv a la cocina, te hab as ido. Y cuando intent llamarte al día siguiente, cambiaste tu número ". Estaba asustado. Josh odiaba ver a su madre molesta. Evitarla le había

parecido mucho más fácil en comparación. No había esperado que le gustara actuar tanto como a él. Encontrarse construyendo involuntariamente una vida con Stu. Cuanto más tiempo permanecía alejado, más difícil se hacía salvar la distancia que había infligido. El incómodo momento de silencio fue roto cuando su madre sacó una sartén del gabinete y la dejó sin demasiada suavidad sobre la estufa. Cuando habló, su voz se quebró de la manera exacta en que él sabía que ella había estado tratando de evitar. Tienes alguna idea de c mo se sinti eso? Me asustaste much simo. Estuve enferma de preocupaci n durante semanas. Tuve que atropellar a Curtis Bronson en la farmacia y amenazarlo con un cortaúñas para descubrir que te habías mudado con una nueva novia ". Ech mantequilla en la sart n y sise . No estaba enojado porque hubieras elegido el porno. Estaba enojado porque eligieras el porno en lugar de nosotros ". Nunca había considerado que de todas sus opciones, su silencio sería el que rompió a sus padres. A los veinticuatro años, se había sentido como un fracasado. Nadie había esperado nada de él y nada era exactamente lo que les había dado. "Siempre asumí que tenía que elegir". El pan golpeó la sartén caliente con otro chisporroteo. El aroma de las tostadas se convirtió en otro recuerdo encendido en este doloroso paseo por el camino de los recuerdos. Su madre finalmente se volvi hacia l. Esa es la peor parte. No nos diste cr dito a mi padre ya m . Nos interrumpiste antes de que tuviéramos la oportunidad de responder. Me sentí como una mala madre, no porque eligieras tener sexo frente a la cámara, sino porque no confiabas en mí lo suficiente como para amarte mientras lo hacías ". Josh se dio cuenta de que había internalizado gran parte del estigma que rodeaba su ocupación. Había dejado que elaborara su visión de esa noche de noviembre y las consecuencias posteriores. "Me dije a mí mismo que te estaba haciendo un favor manteniéndome alejado".

Ella suspiró, volteando para darle la vuelta al queso asado. "En su prisa por protegerse de la angustia, siempre es el primero en sacar conclusiones". La verdad de esa declaración era innegable. Se había apresurado a alejar a Clara antes de que pudiera condenarlo, de la misma manera que había huido de su familia. "Si te hace sentir mejor, he llegado a aceptar que es una estrategia horrible". "Le debes a las personas que te aman el beneficio de la duda". Apiló los sándwiches humeantes en un plato. Josh se frotó los ojos y gimió ante lo idiota que se había permitido ser durante tanto tiempo. "Lo siento mucho, mamá". Llevando el plato con ella, se sentó frente a él, separando dos mitades hasta que crearon el tipo de tirón de queso que generalmente se reserva para los comerciales de Kraft Singles. "Imbécil." Su sonrisa fue contagiosa cuando le pasó su propio queso asado. "¿Realmente no te importa que haya estado actuando?" Mira, he tenido dos años para procesar esta información y para mí, siempre se reduce a esto: me preocupo por que estés seguro y feliz. Y sobre los bloqueadores que tu padre puso en mi computadora para que nunca te vea accidentalmente montando a nadie. Mientras esas tres cosas se mantengan, eres un adulto y respeto tus elecciones ". La aceptación y el amor significaron más para él de lo que jamás podría articular. "Gracias." Siempre he cre do en el poder infinito de tu bondad, Joshua. Estoy seguro de que cualquier sexo que elijas tener, dentro o fuera de la cámara, de los cuales nunca quiero oír hablar, es una expresión de eso. Ahora me voy a comer el resto de este sándwich de queso a la parrilla, y cuando termine me gustaría hablar sobre cosas que de ninguna manera involucran tus genitales por el resto de la tarde ". "Sí, señora." Josh tomó su propio bocado, dejando que sus ojos se cerraran.

Sabía que su mamá lo había dejado tranquilo. Sabía que tendría que disculparse de nuevo una vez que su padre llegara a casa. Sobre todo, sabía que le debía a Clara más que una disculpa. Josh la había visto enfrentarse a sus miedos una y otra vez en los últimos meses. Ahora era su turno. Tenía todas las piezas. Todo lo que necesitaba era el coraje para juntarlos.

RECKLESSNESS INGRESADO Las venas de Clara Wheaton, tan potentes como cualquier otro veneno. Siguiendo los pasos de muchos mujer despreciada antes que ella, había ido y gastado una cantidad absurda de dinero en un vuelo y un vestido diseñado para hacer que los hombres jadeen. En el momento en que salió del aeropuerto de Las Vegas, el último tramo de la gira de la banda de Everett, toda la humedad desapareció de su cuerpo. Bueno, al menos lo que quedaba después de un llanto a bordo que había provocado susurros de preocupación de varios pasajeros. Supuso que la mayoría de la gente lloraba de camino a casa desde Sin City, más que de camino allí. El paquete de pañuelos de papel del tamaño de un viaje en su bolso no había demostrado ser rival para la forma en que su confrontación con Josh la había despojado de cualquier armadura restante que poseía contra el mundo. Cada centímetro de ella se sintió desollado. Crudo. Amor. Él había dicho amor.Amor, en el mismo aliento que solía declarar que ella nunca encontraría nada mejor. A pesar de todas las preocupaciones que había hecho en su vida, ninguno de sus planes de contingencia cubría este tipo de implosión emocional. Durante tanto tiempo, se había negado a permitirse la idea de construir un futuro romántico con Josh. Dos personas tan diferentes como ellos no podrían encajar en la vida del otro sin una carnicería y un derramamiento de sangre. Habían intentado y acabaron siendo las primeras víctimas. Volver a su plan original, también conocido como Operación Everett, tenía

sentido en el papel. Clara necesitaba recordarse a sí misma lo que solía desear para poder dejar de pensar en un amor que nunca podría tener. Intentando mover sus caderas, entró en un bar de buceo en las afueras de la ciudad que apestaba a cebollas fritas y cerveza rancia. Hacer su balanceo fluido con el equipaje a cuestas no era una tarea fácil, pero había cambiado su reputación de socialité conservadora por una de campeona del clítoris. Bien podría actuar así. Debería haber ocurrido algún tipo de atractivo sexual a través de la ósmosis después de todo el tiempo que pasó con personas que sobresalían en aumentar el pulso. Y . . . apéndices. La parte inferior de su talón se pegó al suelo pegajoso y tropezó. O no. A las siete de la tarde, el bar tenía solo un puñado de clientes, pero el sitio web de la banda dijo que continuaron en media hora. Un pequeño escenario con un solo pie de micrófono y un amplificador de aspecto abatido boca abajo ocupaba la mayor parte de la pared trasera. "¿Perdóneme?" Clara llamó la atención del hosco camarero. "Estoy buscando a Everett Bloom y la inyección de adrenalina". Se al con un trapo la puerta de un pasillo oscuro. Echa un vistazo atr s. Creo que fue a fumar ". "Gracias." Clara se abrazó a sí misma y pasó con cuidado por encima de montones de cáscaras de maní que cubrían el suelo. Se suponía que reunirse con Everett atravesaría la miserable neblina que la había envuelto desde que dejó Danvers Street. En cambio, simplemente se sintió entumecida. "Realmente." Ella se dio la vuelta. "¿Me puede dar un trago de su mejor tequila, por favor?" Cruzaron los dedos para que la quemadura del alcohol le recordara que estaba viva. El camarero le pasó la bebida con una sonrisa de agradecimiento. "En la casa." Al menos sabía que el vestido funcionaba. Encontró a Everett sentado en la acera del estacionamiento con un cigarrillo entre dos dedos. La puesta de sol pintó un halo de explosión de estrellas sobre su cabeza.

Esperó a que su corazón diera un vuelco como un panqueque. No fue así. Casi como si hubiera dejado el órgano vital en West Hollywood. "Oye", dijo, tratando de no toser. No es su mejor línea de apertura. Everett se gir y dej caer la boca. Cee? Dios m o, chico. " Apagando el cigarrillo en la acera, se levantó y la envolvió en un abrazo de oso. "¿Qué estás haciendo aquí?" Se apartó el pelo de la cara de donde él accidentalmente había empujado los pesados mechones en su lápiz labial y apuntó a la indiferencia. "Pensé que podría ver el programa". "Guau." Él asintió con la barbilla hacia sus maletas. "¿Planeas mudarte?" "No exactamente. Yo, ah. " Solo es vergonzoso si dejas que sea vergonzoso. Estoy de camino de regreso a Nueva York. Esta es una escala ". "¿Qué?" Su rostro decay . El viaje ya termin ? En cu ntos problemas podr a haberse metido en el transcurso de un verano? " "Te sorprenderias." Su risa se convirtió en una mueca de dolor. No puedo creer esto. No puedo creer que est s aqu ". Los ojos de Everett la recorrieron de la cabeza a los pies. "Te ves diferente." Clara trató de no inquietarse. Había esperado mucho tiempo a que él la mirara con un interés desenfrenado. Entonces, ¿por qué le hizo desear quitarse el maquillaje y ponerse la sudadera? Everett solo la vio en su mejor momento. Su más pulido. Josh la había visto cubierta de harina y huevo crudo, con ropa de salón que la hacía parecer una papa humana, y en un terrible hospital.

camisón, magullado y maltratado. Por no hablar de buck naked. La miró de la misma manera cuando la desnudaron hasta los cimientos que cuando la vistieron de punta en blanco. Everett señaló su forma general. "¿Hiciste algo diferente?" Sabía que se refería a si se había teñido el pelo o había perdido peso o había comprado un nuevo tono de lápiz labial. Pero la respuesta más honesta fue más allá de su apariencia. Este verano, había hecho muchas cosas de manera diferente. Mientras estaba en el papel, estaba terminando el verano de la misma manera en que lo había comenzado: desempleada, soltera y en busca de vivienda; recientemente se había enterado de que a veces los hechos solo contaban la mitad de la historia. Si su nombre nunca hubiera aparecido en esos artículos, hoy habría sido muy diferente. Había visto la botella de champán que Josh había comprado semanas atrás y trató de esconderse detrás de una toronja en la parte trasera de la nevera. En otra vida, estaban brindando por su éxito en este momento, las burbujas le picaban la nariz cada vez que él la hacía reír. "Sabes", dijo, doblando las piernas para sentarse junto a Everett en la acera, "creo que podría ser una cobarde". Se pasó una mano por la cabeza, alborotando el cabello oscuro. "Vamos." "Lo digo en serio." Aún podía sentir el tequila caliente en su garganta, aflojando su lengua. Pas todos esos a os en la escuela de arte. Innumerables horas observando a los creadores, sus patrones y motivaciones, sus miedos y su dolor. Y nunca tuve el valor de hacer algo con mi propio nombre ". Shameless podría haber cambiado todo si hubiera tenido la fuerza para reclamarlo.

"Hay cosas peores que tener miedo", dijo Everett con suavidad. Siempre estuve muy orgulloso de que hicieras tu doctorado. Mantener viva la historia del arte. Te imaginaba en un museo en algún lugar, mostrándoles a todos lo más inteligente que eres que ellos. El camino que eligió le conviene ". El futuro que describió siempre había sido el plan. El Guggenheim. Trajes de pantalón perfectamente entallados. Toda una vida conservada en una habitación con temperatura controlada. "Soy más que mi trabajo". Las palabras salieron desnudas. Verdad sin acusación. La primera lección, aunque no la última, que había aprendido de Josh. En el interior, escuchó a la banda comenzar a afinarse. El tamborileo era casi visible en el sofocante calor de Nevada. ¿Por qué había venido aquí? De cerca, era estúpidamente obvio que Everett nunca la querría. Nunca miraría hacia atrás en su amistad y desearía más. Nunca me quedaría despierto en la cama preguntándose dónde se había equivocado. Nunca veré su nombre en la sección de bodas de los domingos y sentiré arrepentimiento. Hollywood le había prometido que si amaba lo suficiente, suspiraba lo suficiente, se interponía en su camino, una y otra vez, eventualmente, su mejor amiga de la infancia se enamoraría de ella. Pero la vida real no tuvo en cuenta el libre albedrío. No importaba cuántas razones pudiera enumerar por qué Everett debería amarla. No lo hizo. No de la manera que ella siempre había querido. Y hasta que dejara de esperar por un amor que sentía que le correspondía, nunca sería capaz de imaginar el futuro con nadie más. Everett se pasó las manos por las pantorrillas cubiertas por los vaqueros. "Supongo que ya no eres la chica con los labios manchados de helado que intenta sumergirme en la piscina". Una risita salió de su boca. Extrañamente doloroso. Dios. Qué pesadilla absoluta. Había estado esperando todo el verano por algún tipo de cierre.

Que él dijera algo o hiciera algo que completara la narrativa de su historia de amor unilateral. No es de extrañar que no pudiera conseguir un cierre de Everett. Como artífice de su propio sufrimiento, Clara fue la única persona que pudo llevar a término este emotivo peregrinaje. Con una mirada por encima del hombro, dio unos golpecitos con el pie contra el cemento, una melodía nerviosa y que le picaba. "Probablemente debería regresar adentro". Cuando Everett se levantó y le dio la espalda por segunda vez ese verano, se dio cuenta de que no tenía ninguna de sus respuestas habituales desde su proximidad. Su respiración estaba tranquila. Su cara fría. El único impulso con el que luchó fue el de consultar su reloj. En algún momento de los últimos meses, la posición de Everett había cambiado en su memoria y su estima, la evolución se produjo tan gradualmente que no se había dado cuenta hasta ahora. Podía ver por qué una vez le había gustado. Seguía siendo guapo. Aún decía su nombre como una caricia. Catorce años de fantasía acumularon una gran cantidad de tejido cicatricial. Pero Everett ya no era su "el que se escapó". No, ese título estaba desesperadamente en peligro de pertenecer a otra persona. Josh podría haber actuado como un idiota moralista, pero un mal día no cambió el hecho de que había pasado el verano haciéndola sentir excepcional en todos los sentidos. Everett lo era. . . ella consideró un puñado de palabras que más comúnmente se atribuyen a las mujeres: frívolo, tonto, tonto. Cifras que no hay tantos términos disponibles para hombres. La sola idea de amar a Everett de repente le pareció ridícula a Clara. Una aspirante a estrella de rock que vive del dinero de su padre y que se olvidó de devolverle las llamadas telefónicas. No necesitaba a Everett Bloom con su barbilla hendida y sus Ray-Ban y sus disculpas a medias. Qué catalizador vergonzoso para su caída en desgracia.

Es asombroso lo equivocado que puedes estar con una persona. Acerca de ti mismo. Clara apretó los labios para evitar sonreír. Se preguntó si fue en retrospectiva o el tequila que zumbaba en sus venas lo que transformó la tragedia en comedia. Descartar los viejos sueños fue sorprendentemente liberador. "Te amé durante mucho tiempo", dijo al exhalar, dejando que la verdad saliera al aire de la noche. Everett se quedó helado. Clara empezó a decir, pero luego no pareció particularmente inclinado a llevar la frase más lejos, como si su confesión fuera un inconveniente más que nada. Oh, por llorar en voz alta. Ella había sido la que había llevado una antorcha durante catorce años; lo mínimo que podía hacer ahora era escucharla decirlo. Se pasó el pulgar por la ceja. "Lo dices porque nos conocemos desde siempre". Entonces dejó que sus ojos lo recorrieran y se alejó fría e imparcial. Los últimos rastros del ocaso del cielo se entregaron al crepúsculo, y en esos azules imposibles, Clara vio a Chagall. Vio a Josh cuando su cabello cayó sobre sus ojos. Su corazón , que había estado gritando en su pecho todo el día, finalmente había encontrado una manera de hablar con su cerebro. "Creo que tienes razón." Everett había eclipsado su ambición, su impulso, su hambre, todas las cosas que ahora más amaba de s misma. Todas las cosas que Josh celebr . Creo que me encant mi idea del amor. De pasi n y colaboraci n. De la mano de otra persona en la mía. Mi nombre en los labios de un hombre que me quería. Ansiaba certeza. La emoción y la tranquilidad de saber con quién volvería a casa al final del día ". Era extraño querer algo durante tanto tiempo, darle tantas vueltas en la mente, que la imagen se volvía tan descolorida y gastada como una vieja Polaroid. Quedar tan consumido por el anhelo en tu corazón que cuando

obtuviste lo que siempre anhelaste, apenas pudiste reconocerlo. "Pero aún así, te puse esa fantasía por más tiempo del que me gustaría admitir". "He sido un amigo de mierda". Everett dejó escapar un largo suspiro. "Lo siento. Quiero decir que no sabía cómo te sentías todos esos años, pero lo sabía. Lo supe y fingí no saber porque era más fácil. No quería perderte. Siempre has estado ahí para mí ". Fue una respuesta pésima, pero honesta, y al final del día, no importó mucho. Ella recibió el golpe como un pinchazo. "¿Sabes qué es gracioso?" Everett sacó un cigarrillo nuevo de su bolsillo y lo encendió. "Dios, espero que tengas algo bueno, porque me siento como un imbécil colosal en este momento". Clara le quitó el cigarrillo de la boca y lo tiró al suelo. Incluso si no estaba enamorada de él, no quería que se produjera cáncer de pulmón. Al final lo lograste. No intencionalmente, por supuesto, sino por pura suerte. Porque me llevaste a Danvers Street. Me llevaste hasta Josh ". Las cejas de Everett se dispararon hacia su frente. No me digas que t y el chico de Craigslist. . . ? " Ella suspiró. "Creo que podría ser el mejor error que cometí". "La Clara Wheaton que conozco no comete errores". Ella silbó en voz baja. "Supongo que ya no me conoces". Sus meses en Los Ángeles habían sido más que Josh. En algún lugar de un bungalow en ruinas en West Hollywood, había construido Shameless y una versión de sí misma que admiraba. Honestamente, ¿qué pasaría si la gente supiera que ella había invertido en promover el placer de las mujeres? Durante veintisiete años había tenido un récord casi perfecto, y todo lo que le había conseguido era una vida de la que podía alejarse en un abrir y cerrar de ojos. Tal vez fuera su sangre Wheaton, o enamorarse perdidamente de la última persona que esperaba, pero de alguna manera, de alguna manera, Clara finalmente había desarrollado el gusto por el escándalo. Se puso de pie, su mente ya estaba a millas de distancia. "Tengo que salir

de aquí." "¿Qué quieres decir? Acabas de aparecer. La banda está en diez minutos ". Inclinándose de puntillas, le dio un rápido beso en la mejilla. "Lo siento, chico", dijo, lanzando su apodo favorito para su espalda por encima de la cerca. Una mirada rápida a su reloj y unos pocos cálculos cuidadosos confirmaron el camino más rápido de regreso a Josh. Podía esperar, tomar un vuelo mañana, pero de repente la idea de ponerse al volante, de confiar en sí misma y navegar hacia exactamente lo que quería, era innegablemente atractiva. Seguro, los latidos de su corazón todavía se aceleraban. Sus manos probablemente todavía temblarían un poco cuando las envolviera alrededor del volante. Pero Clara ahora sabía que la mayoría de las veces, las cosas aterradoras, aquellas en las que pasas más tiempo y energía hablando, son las que hacen que la vida valga la pena vivirla. "Oye, en realidad necesito un favor". "Todo lo que quieras." Everett se encogió de hombros. "Te debo mucho tiempo." Clara le tendió la mano con la palma hacia arriba. "Voy a necesitar tus llaves".

TEL ÚLTIMO Josh quiso hacer dos días después de perder a Clara fue hablar con más prensa. Pero si no pudiera hacerlo bien por el mujer a la que amaba, al menos podría presentarse al proyecto en el que ambos creían. Entonces Josh se sentó en el estudio de grabación de la estación de radio KXZR en Torrance. Siguiendo el mini programa de prensa que Clara les había hecho semanas atrás, él y Naomi aparecían en el popular programa de entrevistas sindicado de Dana Novak. Había intentado llamar y enviar mensajes de texto a Clara, pero ella debió haber apagado el teléfono. La palabra desaparecida cruzó por su cerebro con letras de neón. El cabello plateado muy corto de la conocida presentadora brilló bajo las

luces mientras lanzaba una serie de preguntas. Josh intentó sonreír. Los grandes auriculares que había recibido de su asistente le hacían sudar los oídos. Hasta el momento, no se habían acercado a Clara, pero sabía que era solo cuestión de tiempo. " C mo decidiste comenzar Shameless?" Dana ten a la voz de radio perfecta, clara y directa. Ser el primero en reconocer el triste estado de la educación sexual en Estados Unidos. Pero es un poco exagerado pasar de la pornografía, y las ex, debo agregar, a los creadores en el negocio de promover el placer femenino ". Josh asintió con la cabeza para que Naomi tomara este. No tenía ganas de hablar. No quería perder ni un segundo más sin buscar a Clara, pero Naomi había amenazado con despellejarlo vivo si se perdía la entrevista, y su ex no era más que una mujer de palabra. Llegamos al proyecto con diferentes perspectivas pero con un objetivo com n , dijo Naomi. Ambos creemos que el sexo es mejor, para todos, cuando las parejas comprenden el cuerpo del otro. Cuando se dan permiso para comunicarse, experimentar y crecer. El placer no sirve para todos. El buen sexo está en constante evolución, al igual que el discurso en torno a él ". Naomi le dio una media sonrisa. Resulta que Josh y yo tenemos m s sexo que el promedio, as que hemos aprendido algunos trucos que compartimos en el sitio, pero ciertamente no lo sabemos todo. Nunca podríamos haber dado vida a Shameless solos ". Dana apoyó la barbilla en la palma de su mano. "Ah, sí. Tienes un puñado de colaboradores creativos. Pero te diré que la que más me interesa, y estoy seguro de que puedes adivinar, es la socialité Clara Wheaton. Antes de Shameless, nunca se había dedicado al entretenimiento para adultos, pero su familia tiene una lista de escándalos tan larga como mi brazo. ¿Qué la hizo decidir dar un paseo por el lado salvaje? " Ella miró de un lado a otro entre ellos. "¿O debería decir cuál de ustedes?" Josh sab a que este momento se acercaba. Aun as , su pulso se aceler al escuchar su nombre. No vamos a hablar de la

Sra. Wheaton en cualquier capacidad , dijo en el micr fono con un tono plano que no admit a discusi ón. Ooh, detecto un poco de protecci n? Me tropec con el tri ngulo amoroso m s obsceno de Estados Unidos? " Josh se quitó los auriculares y se puso de pie. "He terminado." La visión que lo recibió cuando se dio la vuelta le robó el aliento. "Clara". Una nueva ola de dolor estalló al verla. Su belleza le recordó que había desperdiciado la mejor oportunidad de felicidad que había conocido. Quería arrojarse sobre ella. Indigno, aferrado, aferrado. Después de las últimas cuarenta y ocho horas, quiso inha larla. Pero no pudo. Todavía no. Ella lo honró con una sonrisa. "Hola." El letrero rojo brillante ON AIR arrojó un brillo rosado en sus mejillas. Eres Clara Wheaton? El inversor? Dana Novak fue sin duda r pida en la asimilaci n. "Yo soy." Clara se apartó el pelo de la cara. Josh no supo en ese momento si quería reír o llorar. La metáfora de la lata de refresco de Clara finalmente tuvo sentido. La emoción dentro de él no tenía adónde ir, por lo que todo se alojó detrás de su caja torácica. "Excelente. ¿Levantamos una silla? Dana le hizo una seña a una joven que los miraba detrás de una ventana grande. "Damas y caballeros, hoy tenemos un invitado sorpresa para ustedes".

"¿Qué estás haciendo aquí?" Josh la miró fijamente. No podía entender su presencia. La mitad de él creía que si parpadeaba demasiado, ella desaparecería. Ella obviamente no quería que la gente supiera sobre su participación en Shameless, entonces, ¿por qué había aparecido durante una entrevista en vivo? Cualesquiera que fueran sus razones, prefería cualquier habitación con ella a una sin ella. El asistente de Dana condujo a Clara hacia el micrófono y empujó a Josh a su propia silla. "Vine a decirte algo", dijo Clara, con la boca a centímetros del micrófono. Quieres decirme algo ahora? ¿Mientras cientos de personas están escuchando? " "Miles", corrigió Dana. "Sí." Clara tragó saliva. "Sé que dije que lo que pasó entre nosotros fue solo sexo". Los ojos de Josh recorrieron la habitación hacia sus espectadores. No tenía ni idea de lo que estaba pasando o si era bueno. Aun así, la palabra sexo en los labios de Clara fue suficiente para ponerlo medio duro. Naomi se enderezó en su silla. Ahí va ese secreto. Dana juntó las manos. Pudo decir por su rostro que ella pensaba que esta entrevista se había vuelto mucho más interesante. Continu Clara. Pero nuestra relaci n es mucho m s que eso. Vine a decirte, y al parecer un mont n de extra os escuchando, que estoy enamorado de ti ". Los latidos del corazón de Josh golpearon sus oídos. Se mordió la lengua, saboreando monedas de un centavo. Lo siento, estaba demasiado asustado para aceptarlo antes. Siempre pens que se supon a que el amor te produc a picazón. Una especie de obsesión que se sale de la piel. Pensé que el amor era sinónimo de suspirar y anhelar. Que

tenía que doler ". Josh podía leer entre líneas. Ella quiso decir, pensé que el amor se parecía a Everett. Hombre, odiaba a ese tipo. Clara respiró hondo e inclinó su barbilla hasta que él la miró directamente, en lugar de a sus propios puños cerrados. "Pero amor no es así. Al menos no para mi. Amarte es como sumergirte en un baño tibio después de toda una vida sintiendo frío hasta los huesos ". El pecho de Josh subía y bajaba mientras trataba de reunir suficiente oxígeno para procesar esta revelación. Clara le tomó la mano. "Es que alguien me vea, más allá del artificio y las posturas, y decida que soy más que suficiente". Cerró los ojos y pasó la punta de la nariz contra el dorso de su mano, saboreando sus palabras y la suavidad de pétalos de su piel. La voz de Clara cobr fuerza. Mi amor por ti no es una adicci n. Estar contigo no proporciona un sentido deformado de validación para mi vida. Nunca fuiste una aventura que tuve que sacar de mi sistema. Nuestro amor se siente como. . . libertad. La gente amable por la que da su vida ". La visión de Josh se nubló. No pudo procesar este giro de los acontecimientos. Clara debi haber malinterpretado su silencio porque acerc su boca al micr fono. Aunque quiero dejar muy claro que el sexo es increíble. Mejor de lo que parece en la pantalla. Seriamente. No tienes idea." Naomi se aclaró la garganta. "Derecha. Perdón. Josh, la razón por la que Shameless existe es porque me animaste a dejar de disculparme por lo que quiero y lo que merezco. Listas de verificación, pautas, conducción terrible y todo. Eres todo lo que nunca

supe que necesitaba, pero no puedo imaginar mi vida sin ti y, francamente, no quiero ". Se sentó, estupefacto por su buena suerte. En mil vidas, nunca se cansaría de Clara. De su optimismo y su descaro. De sus besos desesperados y la fe por la que valía la pena luchar por la gente. Naomi lo mir con los ojos entrecerrados. Mejor mu vete. Si no la besas pronto, lo har yo. Josh salió de su estupor y se puso de pie, sacando a Clara de su silla. La deseaba en ese momento más de lo que jamás había deseado algo en su vida. Le sostuvo la cara con ambas manos. "Gran discurso." "Gracias." Hundió el pulgar en su hoyuelo. "Me desvié un poco con el sexo al final". "Encontraste el camino de regreso". Acercó su boca a la de ella y Clara le rodeó el cuello con los brazos. Su mundo se enderezó sobre su eje cuando sus labios se encontraron en una tierna presión. No estaba seguro de merecerla, pero estaba absolutamente seguro de que no iba a permitir que nadie se la llevara. Josh nunca había imaginado que llegaría a tener este tipo de ternura con Clara. Dana aplaudió. "Entonces, ¿esto significa que los veremos a ustedes dos en futuros tutoriales de Shame less?" Clara se qued paralizada en sus brazos, con ojos inseguros. Supongo que podr amos hacer como un tutorial de besos? Besos completamente vestidos. Oh, ponte a ritmo lento de R&B ". Necesitaremos mucho m s tiempo de ensayo antes de que est lista para una audiencia. De hecho, deberíamos ir a practicar. Ahora." Sus ojos nunca dejaron los de Clara. "Naomi puede tomarlo desde aquí." A Josh le dolían

las mejillas de sonreír con tanta fuerza. "Por favor, discúlpenos". Prácticamente arrastró a Clara fuera del estudio y la llevó al pasillo. "Siento mucho la forma en que actué", dijo tan pronto como la puerta se cerr detr s de ellos. Yo era un completo idiota. Quiero que sepas que yo ... Clara miró el ascensor antes de agarrar la pechera de su camisa y arrastrarlo hacia una escalera apartada. Cuando la puerta se cerró de golpe detrás de él, ella pasó los dedos por su cabello y moldeó sus curvas contra sus huecos. "Dime más tarde", le susurró al oído. Josh no necesitó más insistencia. La agarró por el culo y la levantó del suelo para que pudiera enrollar sus piernas alrededor de su cintura antes de empujarla contra la pared y chuparle besos calientes en el cuello debajo de la oreja. Clara gimió con abandono. Realmente estamos haciendo esto? Aqu ?" Si este día fue un sueño, nunca quiso despertar. Ella rodó sus caderas contra él. "¿Piensas poder con ello?" Josh se rió contra sus labios. "Cariño, todavía tengo muchos movimientos que nunca has visto". Él balanceó su trasero en la escalera que corría contra la pared. "Este es un lindo vestido", dijo mientras empujaba la tela por encima de su cintura. Con dedos impacientes, movió su ropa interior a un lado. Dios, Clara. Tienes el coño perfecto , dijo cuando la encontr empapada y lista para l. Clara apretó los muslos alrededor de sus caderas, gimiendo mientras mordía su hombro. "Te quiero. Te amo demasiado." Josh maldijo como si hubiera dicho algo sucio y movió sus caderas contra ella. "Si me vengo en pantalones por el sonido de tu voz y un poco de sexo en seco, voy a perder toda mi credibilidad callejera ".

Clara se rió en voz baja mientras cerraba los ojos e inclinaba la cabeza hacia atrás. "¿Entonces que estás esperando?" Josh no perdió el ritmo. Buscó en su bolsillo un condón. Gracias a Dios, los viejos hábitos tardan en morir. Rompió el paquete de papel de aluminio con los dientes y se lo desliz . Esto es realmente incre ble. Como si supiera que est sucediendo porque estás aquí y te ves increíble, pero ... " "¿Josh?" La respiración entrecortada de Clara salió en jadeos. "¿Sí?" Ella se inclinó hacia adelante y agarró su trasero, alineando sus caderas hasta que él se hundió en ella. Mientras su tenso calor lo rodeaba, bajó la cabeza hasta su hombro con un gemido torturado. "Derecha." Con sus manos detrás de cada una de sus rodillas, inclinó el ángulo de su pelvis para que la cabeza de su polla frotara su punto G. Puede que no sea capaz de hacerla entrar dos veces en una escalera, pero seguro que podría intentarl o. Josh se sintió vergonzosamente cerca mientras la escuchaba gemir y maullar. Sus manos se clavaron en sus omóplatos mientras él empujaba su muslo más alto contra su cadera y la sintió temblar a su alrededor. Clara mordió donde su cuello se encontraba con su hombro cuando encontró su placer. "Eres increible." Podía pasar horas viéndola morderse el labio y retorcerse mientras se corría. Clara le llevó las manos a la nuca y acercó su boca a la de ella. "¿Cómo diablos es mejor estar contigo que todo un verano de fantasear?" Cada palabra evocaba una imagen nueva y magnífica en su cerebro hasta que jadeaba al borde del infinito. Tanto hambrientos como saciados. Su definición de felicidad se expandió para abarcar este momento perfecto y

salvaje. Josh hundió las yemas de los dedos en la piel sedosa de sus muslos y apretó los dientes para evitar gritar cuando su propio orgasmo lo sacudió. Apoyó su frente sudorosa contra la de ella. "No puedo creer que seas real". Él se deslizó fuera de ella y la ayudó a bajar de la barandilla. Ella rápidamente le entregó un puñado de pañuelos de papel de su bolso. "El sexo en público es tan bueno como pensaba, pero las secuelas son decididamente menos glamorosas". Josh se rió mientras se limpiaba y guardaba todo en sus jeans. El bolso de Clara empezó a sonar. "Es Jill", dijo, mirando el identificador de llamadas parpadeando en la pantalla. "Puede que tengas que responder a eso". "¿Hola?" Dijo Clara, inclinándose para llevarse el dispositivo a su oído. Sus mejillas se habían puesto rojas como ladrillos. "Tienes que venir aquí", escuchó Josh decir a Jill en el tono fuerte y lacónico de alguien que intenta no entrar en pánico. "Estoy en mi oficina y Toni Granger acaba de aparecer pidiendo hablar contigo". Clara miró a Josh y se lamió el labio inferior. "¿Ahora?" Sus ojos se abrieron como platos. "Okey. Bueno. Estaré allí tan pronto como pueda ". Después de una breve parada en el baño para refrescarse, se dirigieron al estacionamiento. "Vamos. Yo conduciré dijo Josh, tomando su mano entre las suyas. Clara se detuvo en seco. "En realidad, tengo un coche aquí". Pasó los ojos por el estacionamiento. "¿Qué? ¿De dónde sacaste un coche? Bueno, es una historia bastante divertida. . . "

JOSH TOMÓ EL noticias de su espontáneo viaje por carretera con notable aplomo, considerando todo. Me encanta que volvieras corriendo con ese tipo en la primera oportunidad que tuviste? No." Josh rompió a sonreír. "Pero al mismo tiempo, me encanta la imagen en la que exiges las llaves de ese tonto para volver directamente a mí". Las mariposas batían sus alas dentro del estómago de Clara. Había pasado de una montaña rusa emocional a la siguiente, ¿y ahora Toni quería verla? Josh le apretó la mano mientras estaban fuera de la oficina de Jill. "¿Qué está pasando en ese hermoso cerebro?" "Soy un poco nervioso." Mucho nerviosa. "Tenía toda esa adrenalina corriendo por mis venas en el estudio, muchas endorfinas, pero ahora tengo que enfrentar las consecuencias de mis acciones". "¿Te arrepientes?" Su voz salió anormalmente neutral. "Absolutamente no. Si a otras personas no les gusta, pueden hacer una caminata ". Josh neg con la cabeza. Tenemos que conseguirte un libro de frases millennial o algo as . Frases como esa son la raz n por la que los vendedores telefónicos siempre intentan venderle medicamentos para la osteoporosis ". Dudó cuando llegaron a la puerta de Jill. "Tal vez debería esperar aquí". Clara apretó los labios contra su mejilla. "Por favor, ven conmigo. Pase lo que pase. Me gustaría presentarte a mi tía ". Cuadró la mandíbula. "Lidera el camino". "Buenos días", dijo Clara, tomando la mano de Josh mientras entraban en la sala de conferencias donde esperaban Jill y el fiscal. "Pido disculpas por hacerte esperar".

"Eso no es un problema." Toni Granger se elevó a su impresionante altura. "Entiendo que probablemente no esperabas tener noticias mías". El fiscal del distrito se volvió hacia Josh. "Encantado de verte de nuevo, Josh." Clara dio un paso atrás involuntariamente. Josh miró al techo con las manos cruzadas a la espalda. A Clara se le puso la piel de gallina. "Puedes imaginar mi sorpresa", dijo Toni, "cuando salí a mi porche esta mañana para recoger el periódico y encontré a este joven vagamente familiar en mi puerta". Toni puso una mano sobre el hombro de Josh. Cuando le pregunt qu pensaba exactamente que estaba haciendo, me dijo que tenía información valiosa para compartir conmigo. Información relevante para mi campaña. Me entregó una memoria USB y dijo amablemente que esperaría afuera en caso de que tuviera alguna pregunta ". Clara le lanzó a Josh una mirada que decía: ¿Qué diablos? Tenía que dar algunas explicaciones serias. "Ahora debo admitir que mi primer instinto fue patearle el trasero por traspasar propiedad privada, pero algo en sus ojos me hizo decidir escucharlo". Josh levant las manos. Quiero aclarar que la situación era urgente. No quería perder un tiempo valioso esperando que abriera su oficina. Debería dificultar la búsqueda de su dirección en Internet si no desea recibir visitas de electores preocupados ". "Me alegro de que me hayas encontrado", dijo el fiscal del distrito antes de ofrecerle un pequeño viaje a Clara. "Josh ha recopilado una gran cantidad de información incriminatoria sobre la corporación Black Hat y HD Pruitt".

Josh entr directamente en la visi n ligeramente borrosa de Clara. He estado recopilando un montón de correos electrónicos y mensajes de texto que documentan el comportamiento sospechoso de Black Hat durante algunas semanas. El elenco y el equipo descubrieron lo que estaba haciendo no soy conocido exactamente por mi sigilo, como sabes y me ofrecieron sus propias historias. Toni dice que tenemos pruebas de casi treinta violaciones de las leyes laborales y laborales. Stu incluso descubrió imágenes de producción que podemos usar en la corte ". "¿Qué?" La mente de Clara corrió en mil direcciones. "¿Por qué no me lo dijiste?" No estaba seguro de poder seguir adelante, y sab a que si te lo dec a tendr a que hacerlo. Necesitaba una raz n que fuera más grande que mi miedo. Tan pronto como te fuiste, supe que tenía uno ". El fiscal del distrito sonri con los labios cerrados. Tambi n se ofreci como voluntario para servir en mi oficina como testigo en nombre de la industria del entretenimiento para adultos. Dijo que pensaba que si se alineaba con mis esfuerzos, ayudaría a la comunidad a ver que no lo era, ¿cuáles fueron las palabras exactas que usaste? Josh se sonrojó. "Solo otro político idiota que usa a las trabajadoras sexuales como tribuna". Parec a preocupado de que no actuara sobre la base de las pruebas que ofreci , por lo que cortésmente me recordó que en mi plataforma de campaña prometí que cuando luche por la igualdad, no me olvide de los marginados o estigmatizados. Solo puedo imaginar que obtuvo esa información de ti. También me entregó una copia de un documento de posición que escribí hace cinco años ". La mirada normalmente acerada del fiscal se suavizó. "¿Quieres contarle el resto?" Josh tom las dos manos de Clara entre las suyas. Le ped a Toni que considerara permitirte volver al equipo de campaña. Le dije que sabías cómo cambiar las cosas. Lo hiciste por mí, y si ella te diera otra oportunidad,

harías lo mismo por ella ". Clara se abanicó. "¿PUEDO sentarme?" Josh la ayudó a sentarse en una silla. "¿Estas seguro acerca de esto?" No podía creer el riesgo que el fiscal del distrito estaba dispuesto a correr. Toni se volvió hacia su tía. Estás a cargo de mi relaciones públicas. ¿Crees que presentar un caso contra Black Hat sería suficiente para dominar el ciclo de noticias electorales? " "Vamos a ver. Tiene sexo. Dinero. Poder." Jill tachó las palabras con los dedos y sonrió. "Sí. Eso debería funcionar." Bueno, Clara, qu dices? Est s preparado para ello? Toni sonri . Clara se volvió hacia su tía. Jill era una de las mujeres más fuertes y mejores que conocía. Se había arriesgado con Clara, sin hacer preguntas, incluso después de todo lo que los Wheaton le habían hecho pasar. Jill se había aferrado a sus convicciones durante un tiempo admirablemente largo. Había luchado por ellos no con armas sino con incondicional silencio, aceptando el rechazo de su familia con más gracia de la que merecían. Había pagado por sus elecciones, por su libertad, y las suaves líneas alrededor de sus ojos marcaban la duración de su sentencia. Jill le había enseñado mucho este verano, pero Clara no quería convertirse en ella. Los Wheaton habían superado innumerables escándalos. Era hora de que aprendieran a perdonarse a sí mismos. "Voy a volver. Pero tienes que venir a casa conmigo a Greenwich para Navidad ". Las cejas de su tía se alzaron. Podemos enfrentar la m sica juntos. Dos ovejas negras regresaron al reba o ". Clara contuvo la respiraci n mientras esperaba una respuesta. Estaba decidida a que su familia no le cerrara la puerta, pero sería más fácil si tuviera a Jill a su lado. Los Wheaton deberían estar orgullosos de ambos.

Ninguno de los dos había hecho algo que un poco de relaciones públicas no pudiera arreglar. "Estoy dentro." Jill envolvi a Clara en un abrazo. Orgullosa de ti, le susurr al o do. "Es posible que no podamos mantener su nombre fuera de la boca de la oposición por completo", dijo Toni mientras se separaban. Necesitaremos comenzar de inmediato, y nada de esto ser f cil. Incluso con la evidencia correcta, Pruitt contratará al mejor abogado defensor que el dinero pueda comprar. Él gastará más que nosotros en todos los sentidos, incluidas las relaciones públicas ". "Entonces, pongámonos a trabajar". Jill le guiñó un ojo mientras acompañaba a Toni fuera de la sala de conferencias. Tan pronto como estuvieron solos, Clara se volvió hacia Josh. "No puedo creer que hayas hecho esto". Una demanda fue más que burlarse de Pruitt. Mucho más que la pequeña y silenciosa rebelión de Shameless. Ir a juicio, llamar la atención, puso en peligro su papel dentro de la comunidad de entretenimiento para adultos. Según lo que le había dicho antes, muchas personas en la industria lo verían como un oportunista en el mejor de los casos y un traidor en el peor. Al crecer, Clara vio a sus padres hacer muchos sacrificios por amor a sus hijos, pero nunca antes un hombre había hecho algo así por amor a ella. ¿Realmente se lo merecía? Gran parte de Josh se sentía demasiado bien para ser verdad. Después de tres meses de decirse a sí misma, eso no es para ti. Esos ojos, esas manos, esa boca, esa amabilidad, ese humor. Nada de eso te pertenece y no te atrevas a engañarte. Incluso escuchar la historia de una de las personas más autorizadas que había conocido se sintió surrealista. "No lo hice por ti", dijo Josh. Los hombros de Clara se hundieron. "Oh."

"Pero pude hacerlo gracias a ti". Trazó la curva de su mejilla con el dorso de la mano. Cuando Josh la tocó, completó un circuito, de modo que la electricidad se vertió de un lado a otro entre sus cuerpos, haciendo que cada centímetro de ella estuviera más vivo. "Todo esto se siente grande", dijo. "No solo cómo te amo, y no solo Shameless, sino también esta oportunidad con Toni de ayudar a las personas que me importan a mayor escala". Hablaba con las manos, el movimiento generaba entusiasmo detrás de sus palabras como h lices en un barco. Nunca pens que tendr a un impacto positivo. Si hacer esto, testificar y esas cosas, si eso crea un entorno de trabajo más seguro para las trabajadoras sexuales, si protege a la industria de hombres como Pruitt, no lo veo como abandonar la pornografía o volverse un traidor. Este caso beneficiaría a todos en este negocio que alguna vez hayan sido engañados ". Josh se frotó la nuca. Y está bien, tal vez sea un poco para ti, Clara. Pero no me importa. Porque cuando te fuiste hace dos noches, me di cuenta de que haría cualquier cosa en mi poder para mostrarte lo mucho que significas para mí ". El dolor volvi a brillar en sus ojos. Fui est pido y estaba asustado. Tan seguro de que me rechazarías que te alejé. Quería señalarte como prueba de mi propia inferioridad. Dejé que la opinión de la sociedad sobre mi valía me declarara incompetente, antes de que tuvieras la oportunidad. Pensé que si podía comenzar ayudándote a recuperar tu trabajo, tal vez al menos me dejarías hablar contigo sobre el resto, la parte de 'amarte' ". Sacó una hoja doblada de papel de hojas sueltas de su bolsillo. "Me tomé la libertad de hacer una lista de pros y contras". "¿Lo hiciste?" Clara miró el documento. "Eso es tan romántico". "Hay muchas mujeres aterradoras en mi vida en este momento, pero no me importa", dijo Josh. Porque cuando te miro, Clara, es como una fiera rabiosa dentro de mí que se sienta en cuclillas y suspira, Por fin. Pero quiero asegurarme de que estés bien con esto. Todo ello. Antes de continuar, ¿ha hablado con su familia?

Clara cerró los ojos. Esta pregunta, entre tantas otras cosas maravillosas sobre este momento, le mostró que Josh había escuchado, que le importaba. "No. Todavía no. Pero creo que de alguna manera todo estará bien. Será doloroso, no me malinterpretes, pero me siento mucho más cómodo con la incomodidad. Usted tenía razón. He utilizado a mi familia como excusa para evitar las cosas que me asustaban, incluso las buenas, durante demasiado tiempo. Terminé de pedir permiso. Estoy eligiendo mi propia vida. Eventualmente me perdonarán. No aceptaré un no por respuesta ". "Maldita sea. Este ha sido un gran d a , dijo Josh con una sonrisa que dejaba caer las bragas. " Como te sientes?" "Agradecido." Clara se puso de puntillas y le rodeó el cuello con los brazos. "Gracias. Sabes, no creo que al final me hubiera contentado con ser un socio silencioso de Shameless. Creo que habría leído la cobertura de prensa y habría visto a los suscriptores llegar y hervir de celos. Me preocupo demasiado por eso. Quiero ayudar a Toni a ganar la reelección y derribar a Pruitt, pero creo que cuando termine la campaña podría concentrarme a tiempo completo en el sitio por un tiempo, gastar un poco más de mi fondo fiduciario ". Sus manos viajaron desde su cabello hasta su cintura para coquetear con el dobladillo de su vestido. El roce de sus nudillos contra la parte exterior de sus muslos fue suficiente para enviar un rayo de deseo por su espalda. Cuando habló, sus palabras salieron un poco sin aliento. "No todos los días puedes derribar un imperio del porno".

DOS AÑOS DESPUÉS . . . YESTAMOS QUEMANDO EL pavo le susurró Clara al oído. Bajó la temperatura del horno significativamente, pero la empujó hacia arriba. de puntillas para depositar un beso en la mejilla para suavizar el golpe.

"Tu padre dijo que le gusta un 'pájaro marrón dorado con piel crujiente'". Josh se frotó el pómulo tímidamente con los nudillos. "Me parece bastante crujiente". Ella presionó sus manos sobre sus hombros, instando a su arrugado botón a que se tumbara. "Nunca te había visto tan nervioso". Esta es la primera vez que las familias de Wheaton y Conners celebran el Día de Acción de Gracias bajo el mismo techo. Por no hablar de algunos intrusos extraviados ". Se volvió hacia el horno. "Me esfuerzo por alcanzar la excelencia". Clara tir del lazo del delantal de cuadros vichy atado alrededor de sus caderas. S , bueno, tu madre dijo que si no sales y le presentas a Toni, no tendrá más remedio que mostrarle al fiscal del distrito tus vergonzosas fotos de bebé. No lo arriesgaría. Ella trajo un álbum completo. Lo sé porque ella me lo explicó a los cinco minutos de su llegada ". "Le dije que Toni odia las charlas triviales". Josh refunfuñó. "Solo se detuvo para dejar un plato de sus famosos ñames". Es casi molesto que se las arregle para ser buena en tantas cosas diferentes , dijo Clara. Despu s de la campa a de Granger había ganado la reelección, Clara había dejado la empresa de relaciones públicas para trabajar a tiempo completo en Shameless, pero Toni había permanecido como una constante en sus vidas. Durante la batalla contra Black Hat, el fiscal del distrito había declarado a Josh como uno de los mejores testigos con los que había trabajado, llamándolo su arma secreta para desbloquear lo que muchos habían llamado una victoria casi imposible. El día en que llegó el veredicto de culpabilidad contra Pruitt y su imperio, consolidando el lugar de Toni en la historia del servicio público, el abogado había invitado a Josh a capacitarse como testigo experto para que pudiera continuar representando los intereses de la comunidad de entretenimiento para adultos en nombre de ella. oficina. Él aceptó la oferta y continuó abogando por reformas dentro de la industria,

además de sus responsabilidades para Shameless. Naomi salió del estudio. El detector de humo eligió ese momento para empezar a llorar. "Hay una broma en la punta de mi lengua sobre cómo ustedes dos saben cómo calentar una habitación". La pelirroja agarró una silla y se subió a ella para agitar un paño de cocina ante la incesante sirena. "Estoy acostumbrado a apagar tus fuegos en el trabajo todos los días, Connecticut, pero cuando acepté tu oferta de ir a una comida navideña, no sabía que tendría que luchar contra un incendio literal". "¿Qué puedo decir? Cuando te enamoras del hombre más sexy del mundo, aprendes a aceptar la amenaza de una combustión ocasional". Clara miró con adoración a Josh hasta que su socio comercial emitió un sonido de arcadas exagerado. "Si no puedes con esa mierda blanda, no tendré más remedio que acostarme con tu hermano", dijo Naomi en tono serio. Clara jadeó. "No intentarías acostarte con Oliver". A pesar del asombroso éxito de su sitio web, que ahora tenía casi treinta empleados a tiempo completo, a las dos mujeres todavía les encantaba probar los límites de la otra. "Oh cariño." Naomi batió sus pestañas y desmontó de la silla, habiendo vencido la alarma. "No tendría que intentarlo". Regresó tranquilamente para unirse a la fiesta. "Tengo que salir". Clara se movió para seguir mientras su madre se apresuraba a entrar en la cocina. "Tu hermano derramó Cabernet por todas las páginas de sociedad". Levantó una hoja de periódico empapado. El vino tinto apareció en el titular

Compañeros de habitación convertidos en socios comerciales Diga "Sí, quiero": Wheaton to Wed Conners. "Oh, no te preocupes", dijo Josh, guiñando un ojo a Clara mientras se movía para buscar un reemplazo. "Lo tenemos plastificado". Evitada la crisis, Clara guió a su madre de regreso a la sala de estar. Regresó y encontró a su prometido jugando con una encendedor. "Pensé que podría hacer brûlée los ñames", dijo en explicación. "Dales un poco más de dinamismo". "No tentemos al destino", dijo, quitando el aparato de sus manos. "No sé qué te pasa". "¿Nunca has hecho algo estúpido para impresionar a alguien que te gustaba?" Josh envolvió sus brazos alrededor de ella y la atrajo para darle un beso prolongado.

Siempre pensé en escribir un libro. Nunca esperé que nadie lo leyera. La brillante sorpresa de darme cuenta de que estaba equivocado no hubiera sido posible, ni tan dulce, sin las siguientes personas: Mi agente, Jessica Watterson. Gracias por ser increíblemente bueno vendiendo libros, pero también por conseguir muchos otros trabajos, incluidos entrenador, animador y terapeuta a tiempo parcial, que no aparecen en su currículum, pero podrían hacerlo si quisiera agregarlos. Siempre estaré agradecido por tu cabeza fría. Gracias por respaldar este libro desde el principio y por encontrarle el mejor hogar. Mi editora, Kristine Swartz. Siempre me has hecho sentir que esta historia era diferente y especial, y nos has guiado (a mí y al libro) a alcanzar ese potencial a través de tu habilidad y empatía. Jessica Brock, Jessica Mangicaro y todos en Berkley que ayudaron a que esta historia llegara a los lectores. Todos ustedes son los mejores en el negocio, y todavía me pellizco a mí mismo por poder trabajar con su equipo

excepcional. Heather Van Fleet y Lana Sloane. Ustedes dos cambiaron mi vida cuando decidieron ser mentores de este libro y de mí. Ustedes fueron las primeras personas en tomarse en serio mis escritos. Sus huellas digitales permanecen en estas páginas. Te amo. Gracias. La organización Pitch Wars, pasado y presente. Esta comunidad me ha dado el mayor regalo, tanto en el oficio como en la amistad. Nunca podré pagarte, pero planeo seguir intentándolo. Toda mi clase de aprendiz de Pitch Wars, pero especialmente el variopinto equipo de Slack. Eres mi familia encontrada. Gracias por compartir conmigo cada paso de este viaje salvaje. No habría llegado hasta aquí sin ti. Mi brillante compañera de crítica, Lyssa Smith. No sé qué habría hecho si no nos hubiéramos encontrado. Te retendré para siempre. Lane Rodgers. Gracias por prestar su experiencia en la materia a este libro de la manera más reflexiva imaginable. Su apoyo a esta historia y su objetivo de promover la industria del cine para adultos de manera positiva y precisa significa mucho. Mi primera hermana de armas, Denise Williams. No sé qué hubiera hecho sin poder compartir esta experiencia con ustedes. Estoy muy agradecido de habernos apoyado mutuamente en todo momento. El capítulo de ARWA, especialmente Liz Locke y Nadine Latief. Gracias por hacerme un hogar en Austin y hacerme sentir como si mis sueños no fueran solo sueños. Los fundadores y la comunidad de All the Kissing. Has creado algo tan especial para el género romántico. Gracias por permitirme ser parte de esto. Mis amigos de la ciudad natal, con un agradecimiento especial a mis primeras lectoras, Emily e Ilona, que creyeron en esta historia y su potencial, y a Quinn, a quien no le importan las comedias románticas y aún me escuchó hablar sobre esta. sin parar durante años. Tu fe en mí me ha llenado en tantos días, buenos y malos. Os quiero tantísimo a todos.

Mi mejor compañera de cuarto, Jess DiFrancesco. Gracias por ser la primera persona en leer este libro. No lo hubiera tenido de otra manera. Meryl Wilsner y Ruby Barrett. ¿Qué puedo decir? Algunos días eres el latido de mi corazón. Algunos días eres mi profundo suspiro. Eres mis lágrimas de risa y lucha. Estás en mis palabras. Gracias por tu amistad. Mi familia (inmediata y extendida). Gracias por su interminable entusiasmo por mi escritura, especialmente porque le proporcioné información tan limitada sobre el contenido de este libro e insistí constantemente en que no podía / no debía leerlo. Cada vez que celebraste mi progreso o mostraste interés en mi trabajo, hiciste toda la diferencia. Mi papá. Inculcaste y cultivaste mi amor por la lectura desde una edad temprana. Convertiste las librerías en mis lugares favoritos del mundo. Una vez prometiste comprarme libros siempre y nunca parecías arrepentirte de esa decisión, a pesar de que he abusado de esa bondad durante muchos años en mi búsqueda por leer todos los libros con portada rosa. (Aquí tienes otro libro con una cubierta rosa que tenías que comprar. Lo siento. Te amo). Mi mamá. Eres la persona más trabajadora que conozco y, de muchas maneras, tú formaste lo que soy como mujer. Me ayudaste a ser lo suficientemente valiente para ser escritor, y específicamente el escritor de este libro, del cual estoy tan orgulloso. Micah Benson. La dedicación ya es muy blanda, así que voy a hacer esto bastante práctico. Gracias por tomarme el relevo, por leer cada página de este libro en varios borradores (a menudo mientras yo estaba sentado frente a ti mirándolo), por creer en mí incluso cuando no creo en mí mismo. Gracias por celebrar esta historia en tu arte (especialmente cuando no te hice explícitamente hacerlo) y por admitir que soy, en ocasiones específicas, gracioso. Te amo. Te amo. Te amo.

1. Al comienzo del libro, tanto Clara como Josh han construido sus vidas en torno a las expectativas de otras personas (en el ca so de Josh, la falta de ellas). ¿Cuál de sus roles sociales internalizados fue más difícil de desaprender? 2. El compañero de habitación les da la vuelta a varios tropos de género: el chico de al lado, Everett, se convierte en un antagonista perezoso en lugar del interés amoroso, y Naomi, la "ex novia celosa", se convierte en compañera y confidente. ¿Cómo habría sido diferente esta historia si alguno de esos tropos no hubiera sido subvertido? 3. Clara le dice a Josh que sus compa eros anteriores la decepcionaron en el dormitorio y que parec a m s eficiente ma nejar la situación ella misma. ¿Por qué crees que se sentía así? 4. Al principio del libro, Clara cree en ciertos estigmas negativos sobre la

pornografía y los artistas adultos con los que trab aja examinando su propio sesgo y conociendo a Josh, Naomi y otros profesionales de la industria. ¿Se encontró examinando alguna de sus propias ideas sobre la pornografía o los artistas adultos mientras leía la novela? ¿Cómo podemos acabar con el estigma contra el trabajo sexual y hacer que el mundo sea más seguro y tolerante con las trabajadoras sexuales? 5. Si bien hacer negocios juntos acerca a Josh y Clara, también presenta una barrera para que entablen una relación romántica. ¿Crees que comenzar Shameless finalmente ayudó u obstaculizó su historia de amor? 6. Clara y su tía Jill tienen varios paralelismos: ambas siguieron sus corazones hacia la notoriedad social y escaparon a Los Ángeles casi sin ningún plan. Pero mientras Jill corta todos los lazos con la familia Wheaton después de recibir su censura, Clara se niega a dejar que la rechacen. ¿Por qué Clara no abandona también a los Wheaton a raíz de su propio escándalo? 7. ¿Crees que Josh y Clara se habrían juntado si su disputa contractual no lo hubiera llevado a dejar de actuar mientras eran compañeros de habitación? 8. Después de mudarse por todo el país en busca de un amor no correspondido, Clara le pregunta a Josh: "¿Nunca has hecho algo estúpido para impresionar a alguien que te gustaba?". Bueno, ¿tienes? Y quizás lo más importante, ¿valió la pena? 9. Josh y Clara pasan de ser compañeros de habitación a participar en el epílogo. ¿Qué crees que cambió cuando empezaron a vivir juntos como parejas románticas?

Foto de Micah Benson ROSIE DANAN escribe libros apasionados y de gran corazón sobre las pruebas y los triunfos del amor moderno. Cuando Sin escribir, le gusta trotar lentamente con música rápida, acariciar a los perros de otras personas y competir consigo misma en rondas de Chopped usando los ingredientes diversos que ocupan su refrigerador. Como expatriada estadounidense que vive en Londres, Rosie suele pedir prestada jerga que no le pertenece. CONECTAR EN LÍNEA RosieDanan.com RosieDanan RosieDanan