The Procrastination Matrix

about

archive

minis

the shed

dinner table

store

support wbw

The Procrastination Matrix



Search



Join 125,752 other humans and have our weekly post emailed to you

 Email Address

By Tim Urban 

Note: To best understand this post, you should first read Part 1 of Wait But Why’s previous post on procrastination. ___________ Back in high school, if you had asked me if I were a procrastinator, I would have said yes. High school students are given all these lectures about “pacing yourself” on longer projects, and I proudly paced myself less than almost anyone I knew. I never missed a deadline, but I only did anything the night before it was due. I was a procrastinator.

SEND ME NEW POSTS



Like WBW On Facebook



Follow WBW On Twitter

197,193

25,930

Random Post

Except I wasn’t. High school is full of regular deadlines and short-term projects, and even longterm projects had sub-deadlines that force pacing upon you. There were a few dire moments, but for the most part, I was just doing everything at the last minute because I knew I could probably still do well that way—so why not. 1

There was definitely an Instant Gratification Monkey  in my head, but he was cute more than 2 anything. With deadlines looming constantly, my Panic Monster  was never fully asleep, and the monkey knew that while he could have some time at the wheel each day, he wasn’t the one in charge.

Popular Posts Why Generation Y Yuppies Are Unhappy

 1,101     

Like

712k

Why Procrastinators Procrastinate

 462     

Like

209k

The Fermi Paradox

 697     

Like

220k

7 Ways To Be Insufferable On Facebook

 596     

Like

313k

Putting Time In Perspective – UPDATED

 448     

Like

238k

How to Name a Baby

 223     

Like

116k

The AI Revolution: The Road to Superintelligence

 686     

Like

65k

Taming the Mammoth: Why You Should Stop Caring What Other People Think

 177     

Like

29k

How to Pick Your Life Partner – Part 1

 190     

Like

62k

10 Types of Odd Friendships You’re Probably Part Of

 181     

Like

30k

Everything You Don’t Know About Tipping

 716     

Like

205k

Religion for the Nonreligious

 341     

Like

10k

From Muhammad to ISIS: Iraq’s Full Story

 200     

Like

29k

One day, high school ended, and so did my life as a somewhat normal-acting person. College is not like high school. The assignments are big, with a lot of time between deadlines, and since you’re not a child anymore, classes don’t treat you like one—no one forces you to pace anything. As a Government major, most of my classes involved a couple papers, a midterm, and a final exam over a four-month stretch, which means most of the time, there were no hard deadlines anywhere on the horizon. Without deadlines to occupy him, my Panic Monster, who can’t think too far ahead, began to spend a lot of time in hibernation. My Rational Decision-Maker, who never realized how much he had relied on the Panic Monster, began to have difficulties carrying out his plans.

The more the Panic Monster slept, the more confidence the monkey gained. The Rational DecisionMaker, the only member of the brain who sees the world clearly, was concerned—he knew that college assignments were a lot bigger than high school assignments, and that pacing was no longer something to scoff at, but a critical thing to do. He’d put his foot down about social commitments when a deadline began to draw closer, but that wouldn’t solve the problem.

The RDM would slip further into despair, and only the times when things reached their most dire would anything change.

 

It didn’t matter how obvious a decision seemed to the RDM, it was becoming clear that he was totally unable to control the monkey without the Panic Monster’s help.

While college was often a disheartening experience for my RDM, it was a full renaissance for my Instant Gratification Monkey, who explored a wide range of activities in an effort to find himself. With a Yamaha electric keyboard right next to my desk, the monkey became increasingly passionate about playing the piano. It almost seemed like the times my RDM was stomping his foot the hardest about getting to work were the exact moments the monkey would feel the most spirited about putting on the headphones and becoming lost for hours in the piano. When college ended, thrilled to be done forever with formal education, which was clearly not my thing, I burst out into the world with 1,000 ambitions to do 1,000 things. Just wait till the world saw me. I had everything imaginable to offer except knowledge, skills, and work ethic. My RDM had done a lot of thinking about this, and he understood that the monkey had spent college trying to tell him something important—I wanted to be a composer. That was clearly the thing I was most drawn to, and finally, it would become the thing I was supposed to do each day. No more fighting the monkey—he was going to get exactly what he wanted. I had figured out life, and I moved to LA to write movie scores. In order to pay my bills, I began tutoring kids after school on their homework or for the SAT, a side job I chose because it wouldn’t distract me from becoming the next John Williams. It was the perfect setup, I was brimming with excitement about music, and things were starting to move—when the weirdest thing happened. Just when I was sure I had found myself, the monkey began soul searching. When the RDM and I would sit down at the piano to write something—the exact activity the monkey spent college

obsessed with—the monkey would throw a fit and refuse to join us. The RDM began to feel helpless, the same way he did in college. Meanwhile, the monkey had found a new interest—he had become fixated with my side job. Tutoring was going well, referrals were increasing, and while the RDM would insist that we were already working with too many students, the monkey would accept every new job that came our way. Soon, the monkey started thinking bigger, and without running it by the rest of us, he began hiring my friends to tutor for me. The RDM would wake up eager to dive into composing, but the whole day would end up being spent on phone calls and buried in spreadsheets. The monkey had started a business. My brain and I ended up in an unpleasant no-man’s land. The monkey refused to let us pour ourselves into our music career, and the RDM refused to embrace the monkey’s new business career. I was doing a lot of things and not giving my all to any of them.

It was around then that my best friend Andrew moved to LA. Andrew isn’t like me. He lives and breathes business, with no interest in pursuing anything in the arts, and ever since I met him when we were five, his monkey has been a tame little bitch who does what he’s told. After he moved, we started talking about maybe going into business together somehow. My RDM had refused to entertain taking business seriously until then, but the prospect of starting a company with Andrew and actually putting a full effort into it was enticing—and the monkey was clearly into it, so maybe this was the thing I was supposed to be doing all along. I decided to dive in, and building off of what I had started, we founded a new tutoring company together. The RDM still wrestled with the decision to put a pause on the music side of things, but the company was growing quickly, being in business with Andrew was a great time—like playing a complex strategy game with your friend—and the RDM finally started to feel okay about becoming totally wrapped up in business. Which was the monkey’s cue to become an avid blogger.

I had been casually blogging for a few years at that point, but business taking off was just what the monkey needed to kick his new writing hobby into full gear, and over the next few years, I wrote hundreds of blog posts in my off hours. I went into work every day, and I’d be engaged while I was there—but instead of doing what an entrepreneur is supposed to do outside of work and keep the wheels turning, mulling over the strategy and allowing the subconscious to drop key epiphanies on you from time to time, I’d be thinking about what to blog about next. In 2013, when Andrew and I decided to start something new, we looked at my monkey, saw how absorbed he always was with his blog, and thought maybe that was the thing I was supposed to be doing this whole time—so we started Wait But Why. Andrew would continue to grow our company

while I’d fully immerse myself in this new project, giving the monkey exactly what he so badly wanted. ___________ What was classic procrastination in college morphed into a bizarre form of insanity once I entered the real world. On a day-to-day, micro level, there was still always an element of the normal “RDM tries to do something, monkey makes it difficult” thing, but in a broader, macro sense, it was almost as if I were chasing the monkey. After he defeated me so soundly in college, I wondered if fighting against him in the first place was my mistake. He’s born from some inner, primal part of me, so wouldn’t it make sense to pay attention to his inclinations and use them as my guide? So that’s what I tried to do—when he’d be continually drawn to something, I’d eventually take his lead and build my life around that. But the problem was, he was almost like a mirage—once I’d get to where he was, he wouldn’t be there anymore. He’d be somewhere else. This was confusing—was he there before because he actually wanted to be, or was he just there because it was where the RDM was not? Did he actually have passions of his own, or was he just some elusive evil contrarian inside of me with a mission to hold me back from ever doing anything great with my talents and energies? Last year, I came across a little diagram that I think holds the key to these questions. It’s called the Eisenhower Matrix:

The Eisenhower Matrix places anything you could spend your time doing on two spectrums: one going from the most urgent possible task to the least urgent, the other going from critically important to totally inconsequential—and using these as axes, divides your world into four quadrants. The matrix was popularized in Stephen Covey’s famous book, The Seven Habits of Highly Effective

People and is named after President Dwight Eisenhower. Eisenhower was well-known for being tremendously productive, which Covey credits to his “first things first” attitude on how to spend your time. And to Eisenhower, the “first things” were always the important ones. He believed you should spend nearly all of your time in Quadrants 1 and 2, and he accomplished this with a simple D-word for each quadrant:

And that’s fantastic for Dwight fucking Eisenhower. But you know what Dwight clearly didn’t have in his bald head? An all-powerful Instant Gratification Monkey. If he had, he’d know that a procrastinator’s matrix looks like this:

If you ever want any information on Quadrant 4—directions, places to eat, etc.—just ask a procrastinator. They live there. For a non-procrastinator, Q4 is a happy place to spend time. After a productive day working on important tasks, it feels great to kick back in Q4—and under those circumstances, there’s a name for Q4: The Happy Playground. But procrastinators don’t tend to hang out in Q4 after an efficient day of high-level work—they’re there far more often than that, against their will, because the monkey has dragged them there, all while the Rational DecisionMaker is begging them to leave. And they have a different name for Q4: The Dark Playground. As for Quadrants 1 and 3—the urgent quadrants—most procrastinators will end up there from time to time, usually in a full sweat, with the Panic Monster next to their face screaming. Q1 and Q3 keep the procrastinator off the streets. And then there’s Quadrant 2. To a procrastinator, Quadrant 2 is a strange and foreign land, far, far away. Kind of like Atlantis, or Narnia. He knows it’s an important place, and he’s tried many times to go there, but there’s a big problem—the monkey is repulsed by it, and the Panic Monster isn’t concerned with it. And that’s the deadly combo that defeats the procrastinator every time.

The reason this is disastrous is that the road to the procrastinator’s dreams—the road to expanding his horizons, exploring his true potential, and achieving work he’s truly proud of—runs directly through Quadrant 2. Q1 and Q3 may be where people survive, but Q2 is where people thrive, grow, and blossom. But if you’re a procrastinator, you’re in luck. You have an ace up your sleeve—someone daring and fearless, with bountiful energy and dynamic talent, and someone who can defeat the monkey like stepping on an ant: Future You. Future You is a procrastinator’s most important ally—someone who’s always there and always has your back, no matter what. I know all about this firsthand. Future Tim is an amazing guy. When my alarm goes off and I don’t want to wake up, I just press the snooze button, which doles out the job of getting out of bed to Future Tim instead. My to-do list has two parts—a short, easy one for me, and a long one, full of all the things I can’t imagine ever doing, because they’re so icky-seeming. Future Tim always handles that one, without a complaint. Future Tim also has no problem with even the vilest of social obligations. I was recently invited to attend a feedback-giving session for a three-hourlong play written by someone I barely know—I certainly had no intention of ever doing that, but I would also have felt guilty just saying no, so I explained that I have a busy couple months, but that I’d be more than happy to join when it happens again this summer, a time when it’ll be Future Tim’s problem, not mine. Future Tim also has a discipline and balance to his lifestyle I could only ever dream of. I’ve never been much of an exerciser—but Future Tim belongs to a gym and does all the jogging for both of us, and I love how into cooking healthy meals Future Tim is, because I personally don’t have the time. Future Tim is the kind of guy we all want to be like—I suggest getting to know him yourself, which you can do by buying his books, since he’s a prolific author. But the most important role Future Tim plays in my life brings us back to the Eisenhower Matrix. In a convenient stroke of fate, Future Tim happens to spend almost all of his time in the one place I can never seem to get to myself: the all-important Quadrant 2. Future Tim is Quadrant 2’s warden, and when I make a list of important to-do items and notice that most of them seem to land in Q2, I don’t have to despair, because I know Future Tim is on top of them. Which is good, considering how dire a situation Past Tim, that useless fuck, has often left me in:

But for all of Future Tim’s virtues, he has one fatal flaw that kind of ruins everything: he doesn’t exist. It turns out that Future You is as much of a mirage as the monkey’s passion for a hobby. I banked on Future Tim’s real-world existence for my most important plans, but every time I’d finally arrive at a time when I thought I would find Future Tim, he was nowhere to be found—the only person there would be stupid Present Tim. That’s the thing that really sucks about Future You—whenever time finally gets to him, he’s not Future You anymore, he’s Present You, and Present You can’t do the tasks you assigned to Future You because those tasks can only be done by someone without a monkey. You assigned them

to Future You in the first place because he doesn’t have a monkey—that was the whole point. So you do what you always do—you re-delegate them to Future You, hoping that next time time catches up with Future You, he actually exists. This is what left me unable, for years, to give life my full effort. The important work to be done usually lives in Q2, a place I had a hard time going to, so I’d direct the extra energy to a passionate hobby instead. The monkey would get super into these hobbies, because hobbies are, by definition, in Q4— a place the monkey loves to be. So here’s what went on when I was supposed to be pursuing a composing career:

And when I decided to “follow the monkey’s lead” and take on business, I was missing the key point: “taking on” business meant making business the thing I was supposed to do, which turned it from a

not important task into an important one—moving “business” from Q4, the monkey’s favorite place, to Q2, his least favorite place.

The fact that I expected the monkey to remain obsessed with business after the switch to Q2 shows how little I understood the monkey. The monkey’s passion never was music, or business, or blogging— the monkey’s passion was always Q4.

And the thing the monkey really likes about Q4 isn’t anything about Q4 in particular—it’s that Quadrant

4 isn’t Quadrant 1 or 2. The monkey, whose core drive is to do whatever’s easiest, can’t stand the “important” quadrants, because the important quadrants are where the pressure’s on—it’s where there’s something to prove, where your actions have consequences, where the stakes are high, and where you’re shooting for the stars, which means you might fail to reach them. No fucking thanks, says the monkey. Writing 300 blog posts while I was supposed to be dreaming up brilliant business growth strategies wasn’t “easy” in the sense that I didn’t have to work hard to write them—it was easy in that there was nothing at stake. Stakes are really what’s hard for a human. ___________ When I started writing posts for Wait But Why, I knew I wanted to write about procrastination. I needed to try to articulate the madness that went on in my head. After assigning that daunting mission to Future Tim for a while, I finally bit the bullet and did it. The reaction was overwhelming. In addition to the over 1,300 comments on the two posts, here’s the breakdown of emails I’ve received from readers:

There have been thousands of emails. Apparently this whole thing isn’t just me. And the emails aren’t quick, “Hey I liked the procrastination posts bye” notes—they’re thorough. And heartfelt. A good number of them mention that the posts made them cry. And they’re not crying because they were moved by my shitty stick drawings—they’re crying because they were reading

about one of the biggest problems in their lives. The profiles of those who have emailed range wildly, covering all ages, all kinds of professions, and hailing from almost every country in the world. I’ve heard from a 13-year-old in Pakistan, a middle-aged professor in Argentina, an 80-year-old retired nurse in Mississippi; a German graphic designer, an Australian author, a Ghanaian filmmaker, a Korean entrepreneur. And the PhD students—the hordes of PhD students—doing the ultimate Q2 task. In one way, these people all have the same exact problem, and the same problem I have—an Instant Gratification Monkey they can’t control. But I’ve noticed, after reading every one of their stories, that the extent to which this problem is ruining their lives varies drastically, depending on a few key facts about their particular circumstances. This distinction places the readers who have emailed into three categories:

1) The Disastinators

Of all procrastinators out there, the Disastinators are in the worst shape. A Disastinator is permanently camped out in Quadrant 4, and procrastination is completely destroying their life. A procrastinator usually becomes a Disastinator for one of two reasons: A) Their monkey has stopped being scared of the Panic Monster and has become all-powerful B) They’re a normal procrastinator but they’re in a life situation with no external deadlines or pressure Situation A is super-dark, and as I’ve learned from reader emails, not that uncommon. These people have lost the ability to do almost anything that matters to them and are either in a downward spiral or have given up entirely. In Situation B, the Disastinator isn’t a worse procrastinator than any other, it’s just that their circumstances are a catastrophic match for their personality. The nature of their life and work gives the Panic Monster no reason to wake up at all, and unfortunately, the monkey isn’t scared of the SelfLoathing Monster.

The outcome is that the Disastinator gets nothing done, ever. Many of the PhD candidates who emailed me fall into this category.

2) The Impostinators We haven’t talked much about Quadrant 3, but it might be the most dangerous quadrant of all, and it’s where the Impostinator reigns king. The Impostinator’s life looks like this:

The Impostinator seems productive, but she’s really an imposter—a procrastinator wearing a productive person mask. By spending all of her work time in Q3, she seems busy—she is busy—but she never seems to make much progress on her real goals. Impostinators have clever monkeys, and Q3 is the monkey’s most clever trick. The monkey knows that the RDM, who can be gullible, can be appeased if he spends ample time out of the Q4 Dark Playground. So the Impostinator’s monkey creates a battle that goes back and forth between Q4 and Q3, and that works because Q3 feels productive to the Impostinator. It relies on one major delusion of the Impostinator—that busy = productive. So an Impostinator will spend the whole day answering emails, running errands, making phone calls, organizing lists and schedules, participating in meetings, etc. and if she’s judging herself by time spent out of the Dark Playground, she’s a smashing success. But at the end of the day, the satisfaction she feels has a hint of emptiness to it, and the Happy Playground is never quite fully happy. She may have deluded herself into thinking she’s living a productive life, but in her subconscious, she knows she’s not doing what she’s supposed to be doing. Her feelings of accomplishment come along with an undercurrent of despair. In reality, she’s living in a grand, overarching procrastination, brilliantly crafted by her monkey. Rather than try to win the tug-of-war between doing what matters—the stuff up in Q2—and the Dark Playground, the Impostinator’s monkey tricks the RDM into fighting on the wrong battlefield, and he lets the RDM “beat” him on this battlefield, which leads her to believe she’s doing a good job. The other difficulty the Impostinator faces is that sometimes Q3 disguises itself as Q1. A busy Impostinator often believes that the urgent work she’s consumed with is important, but the problem with that is what Eisenhower himself said best:

What is important is seldom urgent, and what is urgent is seldom important. In other words, Quadrant 1 often does not exist. This isn’t always the case, but it’s especially likely to be true for people who have yet to get their career rolling, because usually when your truly important work is also urgent, it means you have something good going on. This creates a catch-22, where the people who most need urgency in order to do things—procrastinators early in their career—are often those with a totally vacant Quadrant 1. The more time goes on, the more I think that being super busy tends to mean having a packed Q3 (usually mixed in with too much Q4 time). I know that when I’m in one of those zones where I’m telling everyone how busy I am and how little time I have for them, it’s almost always because I’m overloaded with Q3 bullshit. People who are really on top of their life—really in control—tend to have plenty of space in their schedules. But society smiles upon busy people, the phrase “I think you have too much time on your hands” is an insult, and that leaves Impostinators looking—and often feeling— like they’re doing it right. And while the Impostinator will always feel superior to the Disastinator, the

truth is that in terms of real productivity on things that matter, they’re equal. The major lesson here is to beware of Quadrant 3. Q3 grabs you by the collar and thrusts you onto a treadmill of reacting to things. It’s not a place of self control. And if you’re not careful, Q3 will suck your life away. I know, because I’ve spent a lot of my life as an Impostinator. Of the many Impostinators who emailed me, the most common professions were artists of some kind or entrepreneurs. In both of those situations, you’re the boss of your own life, and the important work to do—improving your skills, deepening your network, executing a creative vision—is rarely urgent.

3) The Successtinators After spending most of my life feeling unable to maximize myself, since starting Wait But Why a year and a half ago, I’ve written over 250,000 words—the equivalent of 1,000 book pages—and what I’m doing really matters to me. For the first time, the satisfaction of accomplishment doesn’t come along with a twinge of guilt or emptiness or despair. I’ve done it! I’m a doer.  Not quite. The reality is, I haven’t overcome my monkey problems one ounce more than the Impostinators and Disastinaters who emailed me—the big difference is, I’ve gotten myself into a situation where I have a big, fat Quadrant 1 in my life. Not a fake Q1 that’s really Q3 in disguise—but a genuine Q1, and it’s packed. The intimate relationship a blog has with real, living people—and the pressure that generates —turns a blogger’s important work into urgent work, as soon as there are enough readers that the Panic Monster takes interest in things. For a procrastinator, this is the opposite of the PhD-type situation, which I described as a catastrophic match for a procrasinator. Writing regularly with an immediate audience is an example of a terrific match for a procrastinator’s personality, because it puts his Panic Monster in the optimal location—it aligns the Panic Monster with his most important endeavor. Of course, my monkey is still wreaking havoc over my whole life in any way he can—I pulled a lifespanreducing all-nighter to finish this post. But there’s a key distinction between what he’s doing now and what he was doing during my previous projects. With those other projects, he spent his Q4 time pursuing real, ambitious projects—and he was allowed to do that because the RDM wasn’t entirely sure what he wanted, and he would question whether the monkey was actually on to something with his distractions. But at least so far, working on Wait But Why is hitting the nail on the head for the RDM, because he’s actually spending a lot of time above the important line, so he has a conviction about the undertaking he didn’t previously. Because of this, he’ll let the monkey tap dance around Q4 and Q3, mainly because he has no power not to, but he won’t allow the monkey to take on anything serious with his time. I have not conquered procrastination, but for the time being, at least, I’m in the least bad type of procrastinator situation—I’m a Successtinator.

A successtinator has found a solution-ish to his problems, but it’s not pretty, often not healthy, and usually not sustainable. It’s a clever duct-taping of a troubled machine to hold it over temporarily. I received a lot of emails from Successtinators, and the patterns were consistent and resonate with my own current situation. A Successtinator can be happy with his life, but isn’t usually that happy in his life. And that’s because being a Successtinator does not make you a success. Someone who does something well professionally at the expense of balance, relationships, and health is not a success. Real success means having both professional life and lifestyle working well and in harmony—and Successtinators are too stressed, too unavailable, and are often completely deprived of Happy Playground time, which is a critical component of a happy life. A Successtinator is also usually limited in his professional possibilities—great work can be done in Q1, but it’s often more on the maintaining side of things. Q2 is still where most of the professional growth and out-of-the-box thinking takes place, and like all procrastinators, Successtinators rarely set foot in Q2. ___________ There are bigger problems in the world than procrastination. Things like poverty, disease, mental illness, and drug addiction all make procrastination seem glaringly like a problem of the privileged— something to suffer over for those whose lives have no real suffering. But if a skeptic spent a few hours reading through the mound of procrastination-related emails I’ve received, I think they’d agree that this is a dire problem in many, many lives. And it doesn’t just harm the procrastinator—it hurts the people close to the procrastinator, spreading the effect. It’s also the world’s loss. For every Steve Jobs or John Lennon or Hillary Clinton or J.K. Rowling or anyone else whose talents have enhanced our lives, there are thousands of people with just as much potential who never achieve much for the world because they waste away their time in the wrong quadrants. One way to look at this is that each human life has a certain number of “time points,” and it’s up to you how you “spend” them. Consider the difference between someone who spends 30 hours a week in Q2 and someone else who only manages two hours of Q2 time a week. Since Q2 is, for many, where real advancement happens, over the course of their lives, the 30 hour person will accomplish 15 times as much in her life as the two hour person. And in reality, the multiplier is probably even larger than 15, since progress builds upon progress and the rate can accelerate (i.e. Steve Jobs wouldn’t have accomplished 1/15th of what he accomplished if he had put in 1/15th the productive hours—he probably would have accomplished none of it.) The distinction between an ordinary person and an extraordinary person might simply come down to the differences in how they allot their time points.

Clearing away delusion

If we want to improve our time point spending, the first step is learning to see the world through a crystal clear Eisenhower Matrix—which means shaking off all delusion. We need to develop wellthought-out definitions of urgent and important, which will be different for everyone and requires a deep dig into the highly personal question, “What matters most to me?” Brett McKay defines “important tasks” as things that contribute to our long-term mission, values, and

goals. This is broad and straightforward and a good core sentence to come back to when assessing importance down the road. The thought process about what is and isn’t urgent should revolve around the self-discussion of what’s most important. Ideally, urgent would not mean, “The thing grabbing me hardest by the collar”—it would be defined by what, of the important tasks on your list, would benefit most from happening

sooner rather than later. Using this definition, spending time with your kids would certainly qualify as urgent, while under the typical deadline-related definition of urgent, it would qualify as “not urgent.” In other words, the order of your priorities is much better off being set by your RDM than your Panic Monster. Wisdom resides in the RDM, and when the mindless Panic Monster calls the shots on what’s urgent and what’s not, you take the RDM’s wisdom out of the game. You may also want to gather some hard data on how you’re currently spending your time points, by logging your hours for the next week and seeing just how many of them fall into each of the four quadrants (you’ll probably be unpleasantly surprised by the results).

Becoming the boss of your brain Once you feel clear on your Eisenhower Matrix and where its various boundaries lie, you’ll need to do the hard part and gain control over how you spend your time points within it. Which, for a procrastinator, is life’s greatest challenge. The rewards of gaining control are obvious. It’s incredible how much a person can get done—while also maintaining a balanced lifestyle—if they’re in control of their time point spending. And those not in control will lose most of their time points to Q3 and Q4 and feel like they don’t have time for either their work or their lifestyle, all while accomplishing very little. Time point allotment is everything. A procrastinator in desperate straits can take a half step in the right direction through the brute force method of rearranging his life in a way that makes him a successtinator. That’s where I am now, and it’s a hell of a lot better than where I was before. But that’s like hiring a bodyguard instead of learning how to fight. The real goal of a procrastinator must be to figure out how to become the boss of his brain. A procrastinator’s reality is that his inner self—his Rational Decision-Maker—is the grandmaster of his life in theory, but in practice, only a spectator. The procrastinator’s RDM goes, helplessly, where the waves take him, shuffled from activity to activity by the primal forces of the monkey and the Panic Monster. Until a procrastinator’s RDM can walk, on his own, from Q4 to Q2, whenever he wants to, he’s not fixed. ___________ If you Google “how to stop procrastinating,” you’ll find about 1,000 articles, all offering terrific advice on how to do it. The problem is that the articles are always written for sane people, and procrastinators aren’t sane people. Being insane, procrastinators are always under the delusion that they’re sane, so they read an advice article and think they’ll be able to apply it to their life. But then it doesn’t work out that way. Before a procrastinator can act on good advice, he needs to have control. A race car driver can get all the coaching in the world, but if, when the race starts, someone else is controlling the steering wheel and the pedals, all the coaching is useless. That’s why the only way a procrastinator can take the wheel in his hands is if his self-fulfilling prophecy —his storyline— says that he can. And storylines only change with real-world action. Quite the chicken and egg issue. At its deepest level, it comes down to a battle of confidence. The RDM and monkey each have their own idea of how to spend your time points, and whichever of them is more confident—whoever has a stronger belief that they’re the alpha dog in the relationship—ends up prevailing. The difference between a procrastinator and a non-procrastinator is simply that the procrastinator’s monkey and RDM

both believe that the monkey is the alpha dog, and the non-procrastinator’s pair both believe that the RDM is the boss. But as firmly entrenched as these confidence levels may feel, the monkey and the RDM share a single pool of confidence with a fixed sum—when one’s confidence goes up, the other’s goes down—and the balance can begin to be tipped by the smallest changes, taking your storyline with it. Figuring out the starting point of this chicken and egg paradox is each procrastinator’s personal quest. But a universal starting point is to try to remain aware as much as possible. Aware of what’s important, aware of what’s urgent, and most importantly—aware of the monkey. The monkey is not your friend, and he never will be. But he’s also part of your head and impossible to get rid of, so get in the habit of noticing him. When you wake up in the morning, he’ll be there. When you sit down to work, he’ll be there. Whenever you most badly need all the guts and grit you can muster, he’ll be there to take your guts and grit away. But he thrives off of unconsciousness. Simply by noticing him and saying to yourself, “Yup, there’s the monkey, right on cue,” you can start to tip the balance out of its default state. Then maybe one day, you’ll find yourself nonchalantly shoving the monkey off of the wheel with the simplest, “No monkey, not now.” And your life will be forever changed. ___________ I love the emails I’ve received about procrastination, and I hope they continue. But I always wish the people who have emailed me could hear each other’s stories. I encourage anyone who feels like sharing their story to do so in the comments.

If this post was up your alley, also check out: Wait But Why’s two earlier posts on procrastination – Part 1, Part 2. Life is just today over and over and over again – Life is a Picture, But You Live in a Pixel A one-image reminder to spend your time points wisely – Your Life in Weeks A deeper look at what goes on in our brains and why awareness is so critical – A Religion for the NonReligious A look at a different animal struggle going on in a different part of the brain – Taming the Mammoth: Why You Should Stop Caring What Other People Think

And while they’re ruining your life, you might as well cuddle with them:

Like

Share

7k

Tweet

440

5 points

4

2273

StumbleUpon

Join 125,752 others and have our posts delivered to you by email.

Email Address

LOOK AT THIS BIG BUTTON WE MADE

Submit

197,193

(No spam, ever. We promise.)

 Previous Post

Next Post 

RECOMMENDED POSTS

Religion for the Nonreligious

73 comments

Taming the Mammoth: Why You Should Stop Caring What Oth...

 

Your Life in Weeks

Add a comment

Filipe Jorge · English Teacher at Red Balloon Curso de Inglês Dear Tim, please stop reading my mind and describing exactly how my brain works. This is getting spooky. Yours faithfully, Reply · Like · 

48  · March 24 at 5:24pm

Colin Black · Dublin, Ireland if we stayed in Q2, we'd live on Plan­it Earth! Get it? yeah? anyone? ......please....no........ok Reply · Like · 

37  · March 24 at 2:52pm

Colin Black · Dublin, Ireland Sorry, i drank a beer whilst reading waitbutwhy, my guilty weekly (or whenever Tim feels like it) Q4 pleasure. I must admit, I have never felt overwhelmed by the monkey ­ for sure I have one, but my monkey stays in a cage until I'm in the Happy Playground and then he goes nuts. Somehow I've managed to teach the monkey that the satisfaction beyond the Dark Woods is far greater than the gratification of the Dark Playground. It's all about goals, targets and designating Q4 time. This can be done on for a year, broken down into a month, then into a week, then into a day. For example, as an anaesthesiologist, the working day is Q1 with Q3 trying to intervene but ignored, the rest of the day is Q2 ­ planning research, studying, exercising and ALWAYS ALWAYS, from 9pm every night is Q4. It is crucial to have daily Q4. Great post Tim as always Reply · Like · 

9  · March 24 at 3:02pm

Edward Leahy ·   Top Commenter · Anesthesiologist at U.S. Department of Veterans Affairs As a fellow anesthesiologist, I agree. I try to take 1 Q4 day a week too. Reply · Like · 

3  · March 25 at 7:06am

Adriana Wheatley Colin Black All I can say is ­ you lucky bugger! Reply · Like · April 2 at 2:29pm Beth Anderson · The Art Institute of Seattle Oh boy, this could have been written about ME. It's both scary and exhilarating to read. Even though I am dragged through useless, pointless brain­rotting nonsense on a daily basis by monkey, at least you have identified him in a quantifiable way to me now. Monkey, I know you're there now. You are mine. Reply · Like ·  Owen Chen · 

9  · March 24 at 12:17pm  Top Commenter · Vancouver Film School

This is incredible. I first started following the blog when I read about the fermi's

paradox. And have read most of them since.  While the fermi's paradox and the post about AI are simply mind opening, the procrastination one and mammoth one resonated with me the most. Please keep doing what you are doing. I truly do hope you overcome your monkey one day, and same wish goes for myself. I bought two of the monkey plush to support your effort and this amazing blog. Please keep up the great work. Reply · Like · 

7  · March 25 at 11:20pm

Nick Hughes · Owner at Well Being Massage & Skin Care The irony is that I've spent half a day reading this post about how to stop procrastinating. Now what? Have a flip through Facebook, I guess. Reply · Like · 

7  · March 25 at 2:57pm

Erica Robinson · Works at Costco I'm definitely on the disastinator end of the spectrum. My monkey doesn't run from the panic monster at all and actually gains strength when I'm stressed out, and that's just the way it is. If the panic monster comes out to play, I've already lost. After 10 years of trying to figure post­high­school shit out and just get my Bachelor's degree already so I can start my REAL life, I am finally likely to graduate within a year. Dr. Kelly McGonigal's "Willpower Instinct" book (and for a while some drugs and therapy) really helped me figure out how to exert some measure of control and start gaining confidence to tackle issues in a timely manner instead of letting problems fester into something insurmountable. It's been slow, but by focusing my VERY limited willpower into activities that generate more willpower (exercise, meditation, s... See More Reply · Like · 

5  · March 26 at 6:08pm

RT Bean Oh hi, your life sounds like mine. I will definitely look up that book (and read it while I'm too stressed to just do my damn homework already). Reply · Like · April 15 at 12:26pm Janet Montgomery · Smithfield­Selma High School I hate to say "ditto," but this is really some article. Hats off to you for elucidating my problem in such a generous, non­judgmental way. i am not alone. Love all the comments as well! Reply · Like · 

5  · March 24 at 3:05pm

Lee Cee Tim, not really in the habit of writing internet post comments, but thank you for putting this series of posts on procrastination together. Finding my way into doing what's important (and figuring out what that actually is) has been a problem for me for a long time. To an extent I feel like I've actually resigned myself to the monkey, but this way of conceptualizing the problem gives me renewed motivation to get serious about taming it. The Dark Playground... that's a great description of that self­loating purgatory where no real fun actually takes place. The quadrant is also a very useful concept ­ I'm certainly an Imposstinator, and yes, my Future Self is awesome and doing all kinds of cool shit. So, thanks again. By the way, this post reminded me a lot of this poster which is a visual meditation instruction: "In the painting, the practitioner is represented by a monk, effort is represented by fire, and the mind is an elephant. As the monk embarks along the path, first he is chasing the elephant, which is all black (representing lethargy) and is being terrorized by a monkey (representing distraction)." http://www.tricycle.com/blog/buddha­buzz­monk­elephant­and­monkey Reply · Like · 

4  · March 24 at 12:37pm

Jess Bonsell ·  Development

 Top Commenter · GIS Graphics Officer at Department of State

Oh my god, the ever elusive Quadrant 2. Here's an example from my own life. I built my own house and have been living there for over 9 months now. I still don't have a 'screen door' at the front or at the back. My dad is always reminding me, "get a screen door". But I'm always thinking, "that's Future Jess's problem, she can deal with it". And nothing ever gets done. No screen door making business gets a phone call. My back garden is also still a disaster ­ I need to pull out all the weeds. "I'll leave that to Future Jess. Future Jess is motivated and loves pulling out weeds on a sunny day". And forget household chores. My house (usually kitchen/bedroom) gets messy to a point where I say "oh shit, I can't live like this" and the monkey is kicked to the side (kind of) and I clean and feel accomplished. But really, I've only ticke... See More Reply · Like · 

2  · March 28 at 12:42am

Elad Peleg · Maccabim Reut Mor High School Your posts are always spot on but this one... WOW. Your ability to know my brain better then myself and precisely articulate my life is terrifying and awe­inspiring at the same time.  Like many others here, I got to know your blog through the famous Fermi Paradox post and since then read almost all of WBW. "Mind blowing" will be a serious understatement for what I'm experiencing regularly when browsing this website.  Thank you so much...

191 Comments   Recommend  25

Wait But Why

⤤ Share

Join the discussion…

1 

 Login

Sort by Newest

6.1k Shares

4.8k

535

vellyr  •  15 hours ago

I would propose a fourth category of procrastinator, the relaxtinator. I've defeated the monkey by simply removing all urgency from my life. I still have Q1 things occasionally, but they're never very difficult. As a result, I spend most of my time in quadrants 2 and 4. The downside is that my ship (as driven by the RDM) isn't really going anywhere. Without urgency there is no opportunity to fail or succeed. I'm personally OK with this, but according to the "social ladder" paradigm, I'm failing.

△  ▽

• Reply • Share › 

Ravind Budhiraja  •  12 days ago

I think you didn't spend enough time considering the most important insight of the article, that the monkey avoids Q1 and Q1 because "the stakes are high, and you’re shooting for the stars, which means you might fail to reach them." If procrastination is a symptom of our fear of failing, shouldn't we try to address the root cause and stop fearing failure? 4 △  

▽

• Reply • Share › 

Nathan Cutrell  •  14 days ago

I feel like us procrastinators are an example of just not fitting in to this societal structure. Not everyone lives a successful life in this new dynamic of 'normal life'. We would probably be PERFECT for the 'hunter/gatherer' era, really the hunter side of it. The thing about being a procrastinator is that if I actually do get focused on something, and enjoy it, I will literally do it for hours on hours and love every second of it. When you break down the quadrants into life sustaining issues like hunting, looking for water and finding shelter, we wouldn't be sitting around procrastinating in Q4 then. We are really wired to focus on something and use the 'panic monster' to help us. He is actually on our side too, in some cases. That fear and drive makes us alert and oriented. We used to live in a constant state of fear or panic, but not in a bad way. Just in a, if I don't find food and water today I might die, kinda way lol. Thoughts? 5 △  

▽

• Reply • Share › 

nijikawa > Nathan Cutrell  •  6 days ago

I find this comment interesting because when I tried to imagine the "hunter" era Nathan describes, it seemed to me that Q2 is almost non­existent in it. I tired to think of things that could belong in Q2 in this era, such as becoming more attractive (hence increasing your chance of mating and having offsprings) or becoming more physically fit (hence increasing your chance of survival in the wilds), and realized that most of them can in fact be accomplished simply by doing Q1 and Q3 tasks, such as hunting and fighting against opposing clans. So how is the modern era different from the hunter era? Think of Maslow's hierarchy of needs. Modern humans don't really lack anything ancient humans own; modern humans just gotta worry a lot more about the top two levels of the pyramid: esteem and self­actualization, which are highly related to Q2 activities. Also, there are way, way more time and means for a modern human to stay in Q4. Judging from these fact, I think a good way to combat procrastination is to learn to be thankful of the things we have. Doing so does not get rid of the monkey in any way, but it could make Q2 look more attractive and make the monkey less likely to go to Q4. 1 △  

▽

• Reply • Share › 

Anonymous > Nathan Cutrell  •  6 days ago

It's an interesting comment. Procrastination, put in hunter gatherer's life. Early man may have used the panic monster to survive. But our survival isn't a matter of avoiding becoming part of the food chain as much as it is 'being consumed by a trivial existence'. I'd run from that. Try this: Try thinking of your life in these 4 quadrants, instead**. To me, it makes more sense than Eisenhower's divisions. Think of the stuff you do as belonging to these 4 categories: 1) routine like chores around the house, get gas for the car. groceries. make dinner. mow lawn, go to work. things that repeat but take up time every day and must be done. 2) important little things different things that come up every day­get taxes done, go to physical, meet with lawyer, birthday party, take car in for inspection and so on. (some people think these time fillers are what makes up life­they are important and plentiful, but not a reason for being) 3) Great Tasks see more

△  ▽

• Reply • Share › 

Hoi­Ying  •  16 days ago

Not that it's a direct solution for procrastination, but I can recommend 'Breaking The Habit Of Being Yourself' by Joe Dispenza. It's a self­help book (I can hear you 'ugh' right here), but I find great value in it because he digs into the core negative emotions that prevent you from reaching your full potential and underlie procrastination behavior as well. I find his techniques working for me in trying to become A Better Person. He uses mindfuless, meditation, observation. What I find valuable is that he addresses the bodily memories of every time the Monkey runs amok in your head. We become bodily attached to the sensations our thinking causes, which is why we can't just rationally 'let go' of unhealthy behavior. I might sound a little vague, but the point is that it helped me realize that I'm ADDICTED to feeling heavy, lethargic, tired, guilty, sad, etc. It's become all I know. The realization that this was once an unhealthy seed planted in me somewhere some time ago, that you can weed it and plant healthy seeds yourself, is an eye­ opener for me. 1 △  

▽

• Reply • Share › 

Anne  •  17 days ago

I am going to have my husband read this article. As other commenters have said, your description of the procrastination monkey and its various tricks and methods are spot on. I've lived with them my whole life, as many of your readers have. I find that non­ procrastinators have a very hard time wrapping their brains around the concept, and it could be possible that their monkey stays in a cage and they've never met him. So, to explain why I can't finish the painting I started 2 years ago, or the needlepoint from 1980 that my grandmother began teaching me with (!!!) doesn't make any sense to them. At all. Ever. Does anyone ever roll their eyes when someone says, "Just do it!"? And why don't they understand it isn't as simple as it sounds? And the argument "yes, it is simple." "no, it isn't." "yes, it is." "no, it isn't." can't be won. It's the same as saying "I have a monkey." "I don't have a monkey." "I have a monkey." "I don't have a monkey." "I have a monkey." "I don't have a monkey." "I have a monkey." "I don't have a monkey."  Back to the topic... I hope that your eloquent, clear, engaging and humorous article may enlighten my non­procrastinator husband a little bit. I'm excited to say it enlightened me on several facets. 1) I am going to erase the 2010 to­do list from my dry erase board and replace it with a quadrant chart. I will imagine the things that I do and which quadrants they go in, even if I don't write them in. I will try to spend more time above the line. 2) I understand a little bit more see more

△  ▽

• Reply • Share › 

Ben_K  •  18 days ago

Hi, I have never commented on any of the posts here but I have  been reading most of the articles on this blog since I found it on  google quite a while back. The series on procrastination has opened my eyes and made me  realize how my brain functions when it comes to accomplishing certain  tasks ­ work for school, at home or even stuff I need to work on for my  hobbies.  I am now 18 years old since a couple of months and on the  verge of finishing school. In the past I have been a heavy  procrastinator when it came to tasks that were not realy important to me (but probably important for my teachers or other people) ­ i.e.  homework or other work for school or for other people. However if there  was any work to be done that would ensure a good grade if I invested  some time into it, I have always been able to overcome the reign of the  Monkey inside my brain and get the job done (maybe still a little late  but it always worked out). By reading this post however I have  see more

△  ▽

• Reply • Share › 

Dragos Alexandru Costiniu  •  20 days ago

Well, hello there. I am not much of a replier type of guy ­ I do not actively follow blogs, nor do I usually answer to them. But sometimes, something catches my eye. And I begin to take an active interest on the topic. I begin to read everything I can about it, read all the replies and, if they do not date back 13 years ago ­ I seem to somehow be able to find posts which are that old, in particular, but they are still new to me ­ I put in the time to post a reply of my own. So here is something that caught my eye and I have an

opinion of my own I would like to factor in. For those that are not interested in my background and my story of procrastination, you can skip the next paragraph and go directly for my opinion on the post ­ some background might still be mixed in there as well, though. I've been postponing the reading of the Procrastination posts for a while now ­ although I didn't knew of their existence right away as they have been posted. I see now that, at least this one about the Procrastination Matrix, they have not been posted that long ago [oldest reply ­ 13 days ago; did a little more research on the road ­ seems like the original ones date a couple of years back ­ ups]. I read them starting 3 days ago, while see more

△  ▽

• Reply • Share › 

Lizzie  •  21 days ago

Hi, Long time lurker, first time poster here. Thank you, Tim, for all 3 of your articles on procrastination ­ they have really resonated with me and perfectly describe my life. Your description of procrastination and its costs (the constant stress, letting others down, letting yourself down, never reaching Q2) and all the terminology ­ the RDM, the monkey, the dark/happy playground ­ have really helped me understand what's going on in my brain when I procrastinate. This article has also given me hope that I can reclaim control of my life (defined as being able to walk from Q4 to Q2 whenever I want) and has simplified exactly what I have to do to beat my pesky monkey into submission (schedule and lay just one brick, one brick at a time). Importantly, you've also shown me exactly what I need to do to get from Q4 to Q2 ­ prioritise my tasks using the matrix, choose the 1­2 most important /"urgent" goals/tasks (I have to keep reminding myself that urgent means what would benefit most from being done sooner rather than later), break it down into small steps, schedule in a time/date for each step and then actually start. The starting/doing is definitely the hardest part but 2 things have really been helping me lay those bricks this past week: (1) The emails you mentioned receiving from people of all ages from all over the world ­ I realised that if I don't change my storyline, I will still be procrastinating in 10 years time, and 20 years time, and 30 years time ­ that thought terrifies me. I don't want to live the rest of my life like this, and I don't want to look back on my life when I am at the end of it and regret the 50/60 years I procrastinated rather than living my life the way I see more

2 △  

▽

• Reply • Share › 

Hoi­Ying > Lizzie  •  21 days ago

Sounds good those baby steps. Count your small victories! I'm happy to read that you're laying those bricks, no matter how small, they count. (I can definitely identify with that) 2 △  

▽

• Reply • Share › 

Gavin conaghty  •  21 days ago

Thank you. From an Impostinator and for giving an idea to try for a solution. Be aware of the monkey. :)

△  ▽

• Reply • Share › 

Kevin M  •  22 days ago

I had this huge 1,000+ word emotional post written when my browser decided to crash and erase all of it. It had some nice turns of phrase too, and now I'm procrastinating AND incredibly irritated. I just wanted to share, and writing is catharsis on a Q1 scale, especially when negative emotions are involved and doubly super especially when you don't have a close friend or SO to confide in. I can't be bothered to write the whole damn thing again, so I'll do a condensed version. The anthropomorphic personification of these nebulous emotions and habitual processes is incredibly helpful. As a visual person, it helps to picture this procrastination thing as separate from myself, not a personality flaw that is immutable, but a parasite that burrowed into my brain at some point and can be beaten. For me, in what I figure is a fairly common occurrence, procrastination occurs in cycles. I spiral downwards as the monkey eliminates one thing after another, capturing more and more of my time for Q4, until something snaps and I rebound hard. I start again with lofty goals of self­improvement and beating procrastination, and in about 4­6 months I collapse in a depressed, anxious mess of Q4 apathy and disgust and try it all again. It's happened invariably since the start of college, so it's been about four cycles now, and the fifth has just begun. Towards the end, especially if the work is daunting and seemingly insurmountable, the panic monster is intimidated by the anxiety monster and the last check on the monkey vanishes. Even worse, the anxiety monster sticks around, making me feel constant stress and making me even more unproductive. Making it see more

4 △  

▽

• Reply • Share › 

Kevin M > Kevin M  •  22 days ago

Uh, I guess I was wrong about the condensed part. Didn't even notice the absurd length until I posted! I just checked, this is still 1k+ words so, um, I guess I got carried away. My bad?

△  ▽

• Reply • Share › 

Me  •  22 days ago

Remember You Are Mortal "People should learn to organize their thought and emotion around the fundamental fact of life. The basic fundamental fact of life is that you are mortal. Your thought process and your emotion should be organized around your mortality. You will see if you just do this, you will naturally live joyfully, and at full potential.because every moment the thought is organized in such a way that you know that you are mortal, there is no time. There is no time to fret. There is no time to fume. There is no time to be angry. There is definitely no time to be depressed. There is no time, because its going." http://www.ishafoundation.org/...

△  ▽

• Reply • Share › 

Mirko  •  25 days ago

Hi there! I wanted to share my thoughts on the good aspects of procrastination after I read the second post about it here but then I wasn't confident enough to do so. But now that I was encouraged explicitly... http://mqnc.de/en/procrastinat... I hope you guys like it and I hope it helps some of you! Best regards from Germany! Mirko

△  ▽

• Reply • Share › 

Jodi  •  a month ago

Such brilliant writing and psychological insight: "It turns out that Future You is as much of a mirage as the monkey’s passion for a hobby. I banked on Future Tim’s real­world existence for my most important plans, but every time I’d finally arrive at a time when I thought I would find Future Tim, he was nowhere to be found—the only person there would be stupid Present Tim. That’s the thing that really sucks about Future You—whenever time finally gets to him, he’s not Future You anymore, he’s Present You, and Present You can’t do the tasks you assigned to Future You because those tasks can only be done by someone without a monkey. You assigned them to Future You in the first place because he doesn’t have a monkey—that was the whole point. So you do what you always do—you re­ delegate them to Future You, hoping that next time time catches up with Future You, he actually exists." 1 △  

▽

• Reply • Share › 

Jen  •  a month ago

So, after procrastinating to read this article (suggested by my husband yesterday that I had to read it ASAP), I am commenting for the first time on this blog. Thanks for helping me explain to people in a colorful way what goes on inside my head. Being a successful Impostinator, turned Successinator, it seems actually categorizing tasks into the appropriate Q is my current Achilles heal. I'm diving full­fledged into my own design business in two months (and already have the gears going, it took me way longer than it would have if I didn't have a such a strong instant gratification monkey) and love the idea of supporting your blog by buying a plush monkey to cuddle with ­ as I tell it get the hell off the wheel inside my head. And Tim, I would like to thank your instant gratification monkey for tricking you into writing this blog. 2 △  

▽

• Reply • Share › 

Sébastien Dubois  •  a month ago

Great blog, great thoughts :) To avoid procrastination requires understanding ever more deeply the WHY of our immediate thoughts and actions ("why" as is this blog's and my own mantra). That is, it requires being able to constantly self­analyze. For this I very highly recommend Marshall Rosenberg's book "Non­Violent Communication", which I already offered it to 10 different people. If you prefer a more spiritual book, give Don Miguel Ruiz's "The Four Agreements" a shot. Procrastination may arise when, instead of making (or not making) choices based on what we WANT (as we always should), we make them based on what we are SUPPOSED to do. This happens when we do not take full responsibility for our thoughts, decisions and actions, which is every time we make choices out of fear, guilt,

shame, duty or obligation, e.g. when conforming to social norms. Any kind of conformance is by definition something that goes against ourselves. As nicely summarized by Marshall Rosenberg: "Don't do anything that isn't play!" My personal formulation of this is to seek only actions that yield positive feelings such as gratitude and freedom. Unfortunately in that quest, whenever I encounter people unable to question themselves, my ability to empathize is greatly hindered, I still have much progress to make. Also, I feel like I have found solind instrumental goals (avoid dogma, question everything, communicate clearly, seek freedom, etc) but not any concrete goal (i.e. something to put on the horizon far in the future). see more

1 △  

▽

• Reply • Share › 

Tess Doucet  •  a month ago

I have been chewing on this post for a week. Here's the thing. We don't all have to be Eisenhowers, right? He can only exist because of many, many subordinate ranks. I have been trying to live my life making room for Q2 as much as I can, eliminating most Q1 and Q3 stuff. I set up a business congruent with what I came up with falls in my Q2 (heal the world; promote world peace; start by helping people achieve personal peace; set up a service offering personally guided meditation. Offer it for free to whomever I can convince to get in; hope word of mouth spreads). But, alas: my business is failing miserably, and I have clues as to how it could work, but am not convinced they will work, so I sort of decided it was OK for the business to fail. Maybe this was not the thing I was meant to do in the world. And so, now: I have no life left. No job, no money of my own (living off my partner), not knowing what to believe in. Halfheartedly I am trying to write, but it is hard to be motivated, to believe in my "why", to trust that I can make a difference somehow. see more

1 △  

▽

• Reply • Share › 

Sébastien Dubois > Tess Doucet  •  a month ago

For sure, one needs dreams and it's possible to realize them by letting go of what drags you behind. My personal idol about this is Elon Musk, someone with big and meaningful goals, and who realizes them.

△  ▽

• Reply • Share › 

RH  •  a month ago

I'm good at Q1 and Q4. My early experiences with panic monster were awful enough that I know spending time in Q1 is important so that I don't have to see him very often. And I've beaten down my IGM enough in my life to realize feeding him now­and­then is also important to keeping me and my life moving forward, sometimes just as important as visiting Q1. Lots of self­awareness and practice to get where I'm at now. Q2 and 3 are the tricky ones for me. I kind of hate Q3. I feel that if it's not important, why should I bother? But sometimes everyday life things end up falling in this quadrant, so I bother. But I try to avoid it because I have low levels of energy anyway and I don't want to waste what I've got. That low energy is also problematic for Q2. I know many things that fall into this quadrant, but often I'm worn out from Q1 and letting in some Q3. It seems to take a lot of Q4 for me to re­energize enough to tackle Q2 very often. As I write this, I'm wondering if perhaps I'm a Successinator and didn't realize it. Maybe I'm a high­functioning Successinator. I do know that my physical and mental health weigh heavily on my energy levels­ and, lately, I've been putting in extra work to get them in a better place. Maybe I'm just on my way to the balance I need. Of course, I'm currently in a temporary, highly unchallenging, dull job that is merely to pay the bills while I search for something in my field­ that graduate degree will be put to use someday, surely! So, it could be that all my Qs will shift when I finally get where I'm wanting to go. And if I go on with this comment, I will really just be rambling; I'm good at that. It might even be part of my procrastination repertoire.

△  ▽

• Reply • Share › 

wdqe  •  a month ago

writing my dissertation and needed this post Tim. Did you do it around this time thinking of all the college kids out there that would need major motivation right about now? 1 △  

▽

• Reply • Share › 

Anonymous  •  a month ago

This is another amazing post. Thank you. I'll share a time plan that has been magic for me, a master procrastinator. I'm actually getting important Q2 things done by using it. A Russian woman invented this plan for creative types. She got my attention when she said that most time plans keep you so busy than it spirals out of control. I've had that happen. You get doing more and more stuff on your list and feel like a machine. She added the magic 'harmony' category (a Q4 in disguise) I tried the 4 quadrant thing as a time management tool­many years ago. I love your modifications and refinements to Eisenhower's Matrix­I laughed...so true, very well done. Especially clarifying the Successtinator's issues­A subtle trap I've been in for years. Here is this brilliant Russian woman's plan­ whose name I cannot remember: You simply label your day with 4 parts: 1) Routine­ everyday type things have to be done. dishes, shower, laundry, get groceries, meals, answer emails ­ whatever. They take time. 2) Important Little Things­ see more

5 △  

▽

• Reply • Share › 

Suncelesta > Anonymous  •  22 days ago

I believe that must have been Yana Frank? She's great and she saved my life by these ideas some time ago. However, there still is the great problem of deciding which Great Tasks to choose and determining are they even so great and meaningful. Unfortunately, this is often very unclear. I've recently found myself being quite efficient in doing whatever I do, but – what a surprise! – none of that seems to fall in Q2. 2 △  

▽

• Reply • Share › 

Anonymous > Suncelesta  •  13 days ago

Yes, thank you, Yana Frank. She developed time management for creative persons. I'm happy to give this person credit for her time management system. It continues to work for me. It's challenging to try to develop a 'Great Task'. Out of the many contenders. There is a book I can recommend that may help. It is a book about writing down things that are in your head in such a way that you can read your own mind and solve your own problems. Say you wrote about the problem of 'what is the most meaningful thing to my life to work on right now' or something like that. You may find out you have the answer. Had it all along. But you have to write it out the way the author shows you. I heard some smart person say once that "you don't know what you know until you write it down". It's so true.This book focuses you and his techniques work amazingly well. Just do all his exercises. (It's a small, short book so don't be afraid) And it's for technical writers so just change the subject from 'management' and 'customers' to your own personal issues: It's called "Accidental Genius­­Revolutionize your thinking through private writing" by Mark Levy. 1 △  

▽

• Reply • Share › 

Suncelesta > Anonymous  •  13 days ago

Thanks, I think I'm going to check this out!

△  ▽

• Reply • Share › 

Sam Kozman  •  a month ago

There is this beautiful irony about half of the emails coming from procrastinators that read the procrastination article, but maybe irony isnt the right word seeing as how big of a problem it is

△  ▽

• Reply • Share › 

troublesometots  •  a month ago

I'm a Disastinator, damnit. Damnit damnit damnit. My Monkey is waaay too powerful. Why isn't my book done? No fear­inducing deadline and a powerful Monkey. Excellent post. I hate/love you so hard right now. 3 △  

▽

• Reply • Share › 

Innokentiy Sokolov  •  a month ago

It's very interesting article and it's close to what's inside my own head. It's a bit clearer to sort all things out now. Thank you!

△  ▽

• Reply • Share › 

Sharp  •  a month ago

Thank you for this post. It provides more useful information than some whole books do. 2 △  

▽

• Reply • Share › 

Zbyněk Dráb  •  a month ago

Wonder if the monkey­epidemic is a result of overindulgent child rearing that places emphasis on "being yourself" and shuns stuff like discipline and structure. 2 △  

▽

• Reply • Share › 

shaylabird > Zbyněk Dráb  •  a month ago

Personally, I don't think so. I had one of those childhoods and I've always been pretty good with time management. 1 △  

▽

• Reply • Share › 

Zbyněk Dráb > shaylabird  •  a month ago

There goes the last chance to interpret my childhood as something good for me in the end...

△  ▽

• Reply • Share › 

Dragos Alexandru Costiniu > Zbyněk Dráb  •  20 days ago

Let me strike another blow at that, mate: I've been having a father that always pressed on that I should go for military school, raised me in almost­like­military discipline [he liked military a lot, though he was not a military man... perhaps that was one of his unaccomplished dreams that he sought to accomplish through me?], but all at the same time while allowing me to be who I am ­ he never forced me to write with my right hand and didn't allow anyone to do that [my grandfather tried], got me around to see and practice diverse sports and allowed me to do which one I liked most and stuff like that. He tried to combine in me the two best practices: discipline and "being yourself" = freedom. The result was and, to a degree, still is satisfactory: sometimes I have a discipline that even for my father is hard to stomach, I like freedom for everyone and everything [people, animals, plants], and although things were looking a lot better just before and at the beginning of uni, they went down and I got around to procrastinating a lot of my time now, as an adult. And even though I like some things ­ I rarely take action. So try to make something out of that.

see more

△  ▽

• Reply • Share › 

Acropoet  •  a month ago

Let's take this a step further and apply the Eisenhower Matrix to jobs. Of course, there are unimportant things in our jobs that we have to do and could even be "urgent", but let me disregard those because they actually help us get through the day. I am more interested in Q1 and Q2. I believe that if your job is all about deadlines, that is in Q1, and it forces you to do the work only when it is important AND urgent, then your job controls you and becomes unsatisfying. If you cannot do the important work when you want, that is, control your own use of your time, you cannot be satisfied. Only when you control when you do the important work in your job can you be satisfied with it. Just a thought. 2 △  

▽

• Reply • Share › 

Micailyn  •  a month ago

Thank you so much for this article and the two previous articles; I found them very encouraging, if only because they reminded me that I am not alone in my time­wasting insanity. My procrastination story does not exactly fit into one of the three categories in this post, but all three procrastination posts have definitely explained different components of it. I have procrastinated since elementary school, but the way I have procrastinated and the degree to which it has affected my life have changed significantly over the years (I am now in my first year of college). In elementary school, I was basically a successinator, but I would actually procrastinate in Q2 with books that were worth reading and things that were worth doing. I responded to the panic monster with plenty of energy, turned my work in on time, got good grades, and didn't worry about school after I had turned things in (i.e. I never experienced the 'mixed feelings park'). Towards

the end of elementary school I did begin to experience mixed feelings about my work, so I got my act together a little more. During that time I often experienced see more

12 △  

▽

• Reply • Share › 

Anne > Micailyn  •  17 days ago

Great job in being aware of yourself and taking yourself out of a dangerous place. I'm glad you're bucking the cycle. Ask for help if you need it, and keep moving. Movement, in whatever direction, is inertia, and once you're moving it's easier to find the RIGHT direction. When you stop, the easiest direction is DOWN. Good luck. 1 △  

▽

• Reply • Share › 

Veronika H. Drageid > Micailyn  •  a month ago

So well written! Even if our lives are different, for me too has procrastination resulted in isolation, low self­esteem and depression.

△  ▽

• Reply • Share › 

Micailyn > Micailyn  •  a month ago

I just realized that i typed "of course" twice in a row and it's driving me insane.

△  ▽

• Reply • Share › 

Nikhil  •  a month ago

Holy cow, I did not think when I started reading this article that it would leave me feeling emotional. The scary/creepy part about this was that I was reading this on a Friday afternoon having already procrastinated all my work for the following week. By the end of it though I felt ashamed and motivated all at the same time, to do something good in my life. I just hope, just so dearly hope that I did not delegate that responsibility to future­Nikhil. 4 △  

▽

• Reply • Share › 

Eric  •  a month ago

A few thoughts I've been mulling over the past couple of days... ­ Future Eric may not exist, but Future­Present Eric is very real. Present Eric has a responsibility not to fuck up Future­Present Eric. ­ Future­Present Eric's willpower is finite and extremely valuable. Treat it wisely. Don't overcommit Future­ Present Eric's willpower.  ­ In fact, don't overcommit Future­Present Eric at all. Only volunteer Future­Present Eric for things that really matter. ­ Excitability is a character weakness. (Excitability, not enthusiasm.) Excitability wastes precious willpower. It undercommits Present Eric and overcommits Future­Present Eric. The monkey is excitable. (So is the Panic Monster, for that matter.) ­ Controlled­and­Focused wins the day over Excitability. Sorry, monkey. ­ It is important that I treat others well. Keeping my commitments to others ­­ keeping them fully and in a timely manner ­­ is an important way that I treat others well. Overcommitting Future­Present Eric means I eventually let someone down. ­ It is important that I treat myself well. The stress and guilt that comes from over­committing Future­Present Eric's willpower means that I'm not treating myself well. ­ Paradoxically, Future­Present Eric will have *more* willpower ­ and therefore will be able to do more things ­ if Present Eric can avoid pre­committing too much of FPE's willpower. The stress and guilt of having too many commitments drains FPE's willpower and turns him into a lesser version of himself. ­ Turning Future­Present Eric into a lesser version of himself fucks him up. And Present Eric has a responsibility not to fuck up Future­Present Eric. That's all I have for now. 5 △  

▽

• Reply • Share › 

Hoi­Ying > Eric  •  a month ago

Thank you for this. When I read about the Procrastination Matrix, I can't help but fall into that dark place where I believe that nothing I do will ever be enough, which makes basically single effort pointless. It helps me to know that there is a Future­Present­Me between the Present­Me and the Future­Me. Who only has to focus on one thing: treat myself and others well TODAY and keep my commitments for TODAY. Who can be rewarded for the littlest of things, like making a promise to visit a friend and managing to actually show up (and nothing more than just showing up). If I commit to more, I paralyze. I do wonder what you mean by excitement and enthousiasm though; is enthousiasm the realistic version of excitement by your definition? 1 △  

▽

• Reply • Share › 

Eric > Hoi­Ying  •  a month ago

Yeah, I hear you. I spent several years in that dark place you're talking about when I first tried to start a business. The paralysis of having so much I *should* do translated into long stretches where I wouldn't do *anything*. It wreaked havoc on my confidence, my health, my marriage, pretty much everything. The last five years have been progressively better and better, but I'm still prone to periodic relapses. It helps a lot when I remember to remind myself to treat others well and to treat myself well...Like you said, even if it's small, it still matters, and it's often enough to get me moving. When I say "excitable", I mean "responding too readily to something new or stimulating; too easily excited." (I totally stole that from the Google dictionary.) Basically, I'm just describing the monkey...he loves stimulus but doesn't want to actually work to do anything with that stimulus. Enthusiasm is more mature and productive than excitability. It just means "intense enjoyment or interest." (I stole that from Wikipedia.) I think Enthusiasm is a key ingredient in the "Flow" state that Tim describes in Part 2 of his original Procrastination posts.

△  ▽

• Reply • Share › 

Cookie Fonster  •  a month ago

i'm myself still in high school ­ i find it pretty neat to read this post before i get to all the crazy real world stuff. 1 △  

▽

• Reply • Share › 

Veronika H. Drageid > Cookie Fonster  •  a month ago

Oh, I really hope you do your best to tame the IG Monkey, because practice make perfect, and there are so much better things to become good at than procrastination. Actually almost anything is better.

△  ▽

• Reply • Share › 

Vishakha  •  a month ago

I love your Instant Gratification Monkey for that one moment in which he tricked you into writing blogs, best thing that happened to you and to us. And everyone here loves your shitty stick drawings. That young Tim is so much similar to me that I think he is my soulmate. I am trying my best to control my monkey and did you just notice how you used 'she' for an Impostinator? Yeah, that's me. Your blog is my Q4. Keep up the good work. :) 4 △  

▽

• Reply • Share › 

Rajarshi Ghosh  •  a month ago

A brilliant article, and superb insights. I feel to be in Q4 now, as sitting in office in a friday afternoon and reading this article, I have procrastinated all my pending work. I have been following your articles for quite some time, beginning with 'Generation Y Yuppies', and what I am witnessing right now is that you are able to touch people around the world with the most basic things we face in our daily lives. It may be worthwhile to feed your monkey with the idea of becoming an orator, perhaps an appearance at Ted Talks and becoming a lifestyle management guru in the long run. The monkey would love it, especially with all the gratification he would get. Just get your RDM enthusiastic about the idea, and well, you may realize your potential sooner than you would have thought!

△  ▽

• Reply • Share › 

Dimitrije  •  a month ago

I could write a long comment about how this post resonated with me on a really deep level (and maybe I will at some point), but for now, I'll just say that I've probably never been more productive in my life than for the last two days, after reading this stuff and changing a few small things in my behavior (for example, saying "not now, monkey" out loud at certain points). Just the realization of the true nature of my problem, which you explained so thoroughly and accurately, was enough to immediately put me into a completely different mind frame. We'll see if it lasts.  Thank you Tim, this was one of the best pieces of life advice that I ever got, literally (and I don't use that word unless I really mean it). 3 △  

▽

• Reply • Share › 

autheclified  •  a month ago

Impostinator here. In three months I'll be done with school and I'm scared shitless. I guess it's normal to not know the difference between "important" and "unimportant" at my age, but shit, this makes it really hard for me to differ between the first three quadrants. The difficult thing is... I really want to become an actress, but my passion only slightly overpowers my doubt. My mom wants me to become a doctor, and if I was forced to make the most "ethical" choice, I'd be in medschool even though I really don't want to. All I truly know is that I want to create stuff and move people, but I get easily distracted (fucking monkey) and easily frustrated (fucking self­ consciousness).  I wish I knew who I want to be but I'm scared of being aware. 1 △  

▽

• Reply • Share › 

Load more comments

WHAT'S THIS?

ALSO ON WAIT BUT WHY

What’s The Best Joke You Know?

What’s Your All­Time Favorite Movie Scene?

180 comments • a day ago

231 comments • a month ago

AvatarSimplersimon — St. Peter, bored, decides to give

Avatarmsamoylov — https://www.youtube.com/watch?...

people a free pass to heaven if they method of death is …

The AI Revolution: The Road to Superintelligence

Gone For a Month

547 comments • 3 months ago

AvatarInnocent Bystander — Based on this http://waitbutwhy.com/2015/03/... it's probably safe to assume "late April / …

6 comments • 25 days ago

AvatarJonathan — Elon Musk tweeted this post!! https://twitter.com/elonmusk/s...

✉

Subscribe

d

Add Disqus to your site



Privacy

Home

88,414,373

Archive

Contact

© WaitButWhy 2015  Privacy Policy

Partner With Us