The Alchemist Boy Joel Abernathy

 

No hay nada más peligroso que una hermosa mentira. Incapaz de hacer frente a la muerte de su amado hijo, el brillante, pero excéntrico alquimista Gustavo crea un autómata a su semejanza. Desesperado y loco por el dolor, Gustavo hace un trato con un ángel extraño para insuflar vida familiar a su nueva creación, pero pronto descubre que arrancar un alma de las manos de la muerte tiene un costo demasiado alto. Cuando se hace evidente que la obra magna de Gustavo no es el niño inocente que pretendía resucitar, lo que comenzó como un acto de amor se convierte en una oscura y peligrosa obsesión. Nota del autor: El Chico del Alquimista es un recuento oscuro MM de Pinocho, es una historia retorcida de transformación, redención y lo que realmente significa ser humano. Esta es una historia más oscura que puede ser perturbadora para algunos lectores. Este libro se llamaba anteriormente "Real" y se ha vuelto a publicar con un nuevo título para evitar confusiones con el libro de otro autor.  

     

 

       

PRÓLOGO

—Se ha ido, Gustavo —dijo Paolo, apoyando su mano en mi hombro. —Tienes que dejarnos llamar al enterrador. No es bueno para ti estar aquí. Las palabras de mi hermano sonaron lejanas, como si vinieran de otro lugar completamente diferente. Podía sentir el peso de su mano en mi hombro, pero eso también se sentía distante. Una sensación que pertenecía al cuerpo, no al hombre atrapado dentro de él, una mera porción de un alma que se alejaba cada vez más con cada momento transcurrido desde el último aliento del chico en la habitación detrás de mí. —Vete —dije, mirando de Paolo a los demás reunidos en mi salón. Su mujer, Evangelista, la hermana de mi mujer, Antonia, y Borza, uno de los pocos amigos que habían estado a mi lado durante la época más oscura de mi vida. En ese momento, todos eran enemigos. Cada uno de sus rostros estaba cubierto con una de las máscaras de cuero que quedaron de mi profesión, ante mi insistencia, pero no necesitaba ver sus rostros para saber las miradas que me estaban dando. Miradas de lástima y preocupación mezcladas, las mismas que habían sido hace seis años, mientras estaba de pie al lado del lecho de muerte de mi esposa. Tanta pérdida en tan poco tiempo. Lo único que le quedaba al diablo para arrebatarme era una vida que yo estaba demasiado

ansioso por entregarle, pero lo único que parecía suficiente para detener la mano de la parca era la crueldad. —Gustavo, por favor —me llamó Antonia mientras regresaba a la habitación. Me volví de mala gana para mirarla. Se quitó la máscara de cuero negro, idéntica a la que cubría mi cara. Su rostro me hizo reflexionar, aunque sólo fuera por lo mucho que se parecía al de mi Cecelia. Ambas tenían los mismos ojos castaños, la piel aceitunada con pómulos altos y el pelo negro como el cuervo, que brillaba azul a la luz de la chimenea. Antonia era años más joven que mi Cecelia, pero ahora tenía la misma edad que Cecelia tenía cuando murió. El parecido entre ellas era asombroso, y despertó un profundo dolor dentro de mi alma. —Vete a casa, Antonia —le dije, mi voz ronca por el dolor. — Quédate con tus hijos. Aquí no hay nada para ti. Antes de que pudiera protestar, desaparecí en la habitación, cerré la puerta y me quedé al otro lado mientras ella golpeaba la puerta durante varios minutos. Eventualmente, ella se rindió y escuché a los demás irse, la puerta de la casa cerrándose detrás de ellos. Caminé hasta el interior de la habitación, pasé por delante de la estantería llena de los cuentos de hadas que tanto le gustaban a mi hijo, cuanto más anticuados e inquietantes, mejor. Pasé junto a la estantería llena de pequeñas baratijas y adornos que había recogido para él en mis viajes a lo largo de los años. Sólo una estaba fuera de su sitio: una pequeña marioneta de madera tallada a mano que seguía bajo su brazo cuando le quité la sábana de la cara. La marioneta se parecía mucho más al niño del que era modelo en la muerte que en la vida. A pesar de mis intentos de reproducir la perfección de la naturaleza, había fracasado, pero ahora que su piel se había vuelto fría y cetrina, la madera pálida que había elegido para el cuerpo del muñeco era una réplica lo bastante exacta. Extendí la mano para acariciarle la cara con una mano enguantada y temblorosa, su piel tan pálida y seca que parecía que se iba a rasgar como papel a la menor provocación. Tenía los ojos cerrados, como los de la marioneta, para no volver a abrirlos nunca más. Le quité con cuidado el juguete de las manos,

ya que el rigor mortis aún no se había manifestado. Cuando la marioneta estuvo de pie, sus ojos se abrieron, revelando los orbes castaños que había pintado y colocado dentro de sus órbitas. Los chillidos de placer de Phineas la primera vez que levantó el juguete en brazos resonaron en mis recuerdos en una casa que, por lo demás, estaba en silencio. Estaba tan jodidamente silenciosa ahora. Me maldije por cada momento de su infancia que había pasado deseando más tranquilidad, para concentrarme en mis experimentos. Cambiaría hasta el último suspiro que me queda en los pulmones por otro momento lleno de su risa y calidez. Me arranqué la máscara de cuero del médico de la peste y me arrodillé frente a la cama, todavía sosteniendo la marioneta. Las lágrimas salpicaron la madera pintada antes de que cuidadosamente volviera a colocar la marioneta debajo de su brazo. Tan frágil y rígido, como si estuviera hecho de ramitas en lugar de carne. Había atendido a innumerables pacientes desde la muerte de su madre y había sacado a muchos del borde de la muerte, pero su alma, igual que la de ella, se me había escapado sin esfuerzo. Por primera vez desde que Phineas respiró por última vez, me permití sollozar abiertamente, mis lágrimas empapando la tela azul pálido de su pijama favorito. Esa noche, contribuí con una cosa al incesante proceso de hipótesis, pruebas y fracasos que eran las artes alquímicas: el conocimiento de que la antigua panacea, la fuente de la vida eterna que los filósofos de antaño habían estado buscando desde que los humanos salieron del cieno y se dignaron a pensar, no se encontraba en el dolor de un padre. Si así fuera, había derramado suficientes lágrimas para producirla, pero no las suficientes para ahogarme en ellas. Cuando por fin el cuerpo del niño se puso rígido y frío, y mis lágrimas se secaron, el dolor seguía allí en abundancia. Simplemente ya no tenía salida física, así que el único lugar que le quedaba era pudrirse y pudrir mi alma.

Varias veces, Borza y los demás intentaron enviar al enterrador, pero cada vez, lo rechacé bajo la amenaza de que no quedaría nadie para llevarlo a su maldito lugar de descanso eterno si lo intentaba. Los ritos funerarios eran para los muertos, y no me atrevía a aceptar que Phineas les pertenecía. No podía dejar que me lo quitaran, y aunque todos mis esfuerzos como médico habían sido en vano, todavía no podía dejar de lado el impulso de que todavía podría haber algo que pudiera hacer para salvarlo. Para traerlo de vuelta. Después de la muerte de mi esposa, mi investigación dio un giro hacia muchos temas extraños y retorcidos. La ciencia que realicé estaba tan cerca de la blasfemia a los ojos de la Iglesia que el anciano sacerdote siempre levantaba la nariz cuando pasaba, como si llevara conmigo el hedor del mismo infierno. Y, sin embargo, mi ciencia era la única razón por la que nuestro pueblo no había sucumbido al mismo destino espantoso que los demás que nos rodeaban, que era probablemente la única razón por la que se me permitía vivir sin una soga alrededor del cuello. En realidad, el tema dentro de esos antiguos tomos encuadernados en cuero que habían acumulado polvo en mis estantes durante los últimos años era todo lo que él temía y más. Esos libros contenían oscuros secretos y rituales profanos que un hombre piadoso y sencillo como el Padre Arezzo no podría comprender. Al final había renunciado a esos oscuros planes, tanto por culpa de lo que pensaría mi mucho más piadosa Cecelia si conociera mis intenciones, como por miedo a que, si profundizaba demasiado en la oscuridad que había consumido a tantos de mis compañeros, no podría estar ahí para Phineas. Nos habíamos quedado solos, o al menos, lo habíamos estado. Ahora que estaba solo, no había nada que perder. No cuando mi alma se estaba pudriendo en una cama ante mis ojos. No sabía si los demás sospechaban los verdaderos objetivos de mi reclusión o si simplemente pensaban que me había vuelto loco. En cualquier caso, de vez en cuando, el sonido de voces en el

exterior de la casa me interrumpía en mi trabajo. Estaba tan alejada del centro de la ciudad como podía justificar, ya que era el único médico al alcance de la mano, pero en momentos así comprendía por qué la mayoría de los sabios y sabias a lo largo de los años habían optado por vivir recluidos en lo más profundo del bosque. Así era mucho más fácil concentrarse. A veces eran el sacerdote y sus siervos sagrados, y otras, un grupo de adolescentes del pueblo que venían a espiar al loco del lugar. De vez en cuando, algún paciente llamaba a mi puerta, pero yo no tenía ni la presencia de ánimo ni el interés de atenderlos. En cualquier caso, la mía era ya una casa de la peste, y los que venían no se quedaban mucho tiempo. Empecé a dejar en la barandilla del porche las tinturas básicas por las que acudían a mí la mayoría de los habitantes del pueblo, con la esperanza de que vinieran, las tomaran y se marcharan. En su mayor parte, funcionó. No me habría escandalizado si un día hubiera mirado por la ventana y me hubiera encontrado con una turba enfurecida portando antorchas, pero hasta que llegara ese día, continué en mi singular y condenable búsqueda. Mis habilidades no estaban a la altura de las del enterrador, pero había ciertos métodos de embalsamamiento que permitían la posibilidad de la reversión, y no tenía más remedio que emplearlos si quería tener un recipiente remotamente adecuado al que devolver a mi hijo. Durante los días que transcurrieron, probé todos los hechizos y conjuros prohibidos en que solo había incursionado con la idea de probar después de la muerte de Cecelia. Mi conocimiento había llegado demasiado tarde, y ella se había descompuesto durante mucho tiempo cuando logré cualquier conocimiento que pudiera haber sido remotamente útil. Y, sin embargo, a pesar de todos mis preparativos esta vez, no tuve más éxito. La nigromancia era a la vez una ciencia y un arte y, sin embargo, salvo unos pocos relatos mal documentados que habían sido traducidos y distorsionados hasta convertirlos en fábulas inútiles, no existían pruebas fehacientes de que funcionara.

No había descanso para los malvados, y la tarea que estaba a punto de emprender podía haber nacido del amor, pero era tan malvada como cualquier otra. A medida que agotaba en vano todos los textos malditos y hechizos malditos que caían en mis manos, la desesperación se convertía en un pozo profundo e inminente que amenazaba con tragarme entero. Después de meses de aislamiento, la casa ya no estaba en silencio. Oía voces y, por el rabillo del ojo, también las veía. Mi mujer y mi hijo me hacían señas para que me reuniera con ellos. Estaba a punto de ceder a su invitación cuando tuve una revelación. O tal vez fue una alucinación provocada por la falta de sueño. Recogí la marioneta, preparado para poner el cuerpo de mi hijo en la pira improvisada que había hecho en mi taller, con el mío pronto a su lado, y miré esos ojos fríos y sin vida. Un recipiente… Sí. Sí, eso era todo. Era demasiado tarde para su cuerpo físico. No se podía volver a meter un alma tan perfecta en un recipiente corrompido, pero el alma en sí... Seguía ahí fuera, en alguna parte. Según los filósofos de antaño, nada estaba verdaderamente perdido, y mientras que el cuerpo humano era algo frágil y temporal, el alma en sí era el verdadero oro. Inmortal y perdurable. La de un niño más que ninguna otra. Mi Phineas no se había ido, en realidad no. Simplemente estaba fuera de mi alcance por ahora. Todo lo que necesitaba era un recipiente. Un recipiente perfecto, digno de él. Los otros alquimistas tenían su panacea en la piedra filosofal, pero él era mi gran obra, y lo llevaría hasta el final o dejaría de existir. De cualquier manera, qué dulce alivio.

       

CAPÍTULO 1  

GUSTAVO

Cuando salí de mi casa por primera vez en mucho tiempo, había una multitud reunida fuera. A la cabeza estaba el anciano sacerdote, agarrando el crucifijo alrededor de su cuello como si un demonio hubiera salido del infierno para pararse frente a él. Si me hubiera visto antes de que finalmente tomara la decisión de bañarme, cambiarme de ropa y peinarme para que ya no se pareciera a los mechones salvajes de un loco, habría tenido una razón. Pero siempre había sido un hombre frívolo y petulante debajo de sus vestiduras bien planchadas, contento de dejar que los que lo rodeaban hicieran el trabajo sucio. Sin duda, los hombres que esperaban con sus antorchas y sus armas preparadas habían recibido instrucciones de hacer exactamente eso. El único rostro de la multitud que no estaba arrugado por la hostilidad era el de la joven y amable monja que se había ofrecido a darle la extremaunción a Phineas. Había consentido en permitir que lo hiciera a través de la puerta, teniendo en cuenta que el niño había estado inconsciente en ese momento, por lo que no había ningún daño que hacerle a su psique. Y eso sólo por el bien de su madre muerta. A pesar de todo lo que decía el sacerdote de que la peste era un instrumento del juicio de Dios que sólo perdonaría a los justos, el

Padre Arezzo era un hombre bastante tímido. Malditos hipócritas, todos ellos. —Todos pueden irse a casa —anuncié, quizás un poco más audaz de lo que debería haber sido, pero me faltaban las dos cosas que siempre me habían dado control: mi familia y lucidez. —No hay necesidad de quemar una bruja hoy. Puedes enviar al enterrador. Los ojos del sacerdote se entrecerraron aún más, y aunque él era el que estaba rodeado por un pequeño ejército, me miró con un aire innegable de cobardía, como si yo fuera a golpearlo en cualquier momento con mis poderes de medicina y ciencia. Por supuesto, si hubiera tenido algún indicio de lo que había estado haciendo en los últimos días, habría sido una preocupación razonable. Si me empujaban, iban a descubrir cuán peligrosas eran realmente mis artes negras, porque finalmente me había aferrado al primer grano de esperanza que había conocido desde que Phineas murió. Había llegado demasiado lejos para rendirme ahora. Se necesitaría un demonio para arrastrar mi alma al infierno, no un simple sacerdote rural. La turba acabó dispersándose y, aunque me di cuenta de que el sacerdote lamentaba haber perdido la oportunidad de deshacerse de la espina que tenía clavada, los aldeanos confiaban demasiado en mí como para que se saliera con la suya mientras yo "cooperara". Y cooperé. En los pocos días que siguieron, les permití tomar el cuerpo de Phineas y darle un entierro cristiano apropiado. Ya no era más que carne, y no tenía sentido permitir que se contaminara más de lo que ya estaba. La futura encarnación de mi creación más preciada estaría hecha de materiales más resistentes. Pasé las noches trabajando en ella mientras continuaba con mis deberes como médico del pueblo durante el día. Pasé por muchos materiales antes de decidirme por la rara madera de abedul de los bosques del norte como base del cuerpo. Utilicé varios engranajes y piezas de mi taller para crear los mecanismos internos más complejos. Algunas de las máquinas que

utilizaba para la destilación y la putrefacción fueron canibalizadas en el proceso, pero fue un sacrificio necesario. Al principio, mis parientes se alegraron de que hubiera vuelto a la vida pública y no notaron nada extraño. Pero con el paso del tiempo, su alivio se convirtió en preocupación. Sabía por qué Borza me había llamado a la taberna esa noche para hablar conmigo. Aunque no quería quitarle tiempo a mi trabajo, sabía que si me convertía en un recluso entre los míos, los aldeanos sospecharían. Lo último que quería hacer era abandonar Sevea y trasladar mi taller, pero lo haría si era necesario. En mi búsqueda de la perfección, me estaba quedando sin materiales y cada vez que reconstruía el muñeco me quedaba menos. Cuando entré en la taberna y me quité la capa, la charla y el jolgorio se calmaron hasta convertirse en murmullos bajos y susurros de sorpresa. Hacía años que no salía por otra cosa que no fuera el trabajo o las compras en el mercado, así que no podía culparlos por su sorpresa o las miradas preocupadas y cambiantes que me dieron. Los aldeanos de Sevea eran gente sencilla y supersticiosa, y temían lo que no comprendían. Yo había intentado convencerles de lo contrario, pero quizá tuvieran razón. No importaba que mis manos hubieran atrapado a sus hijos durante partos difíciles, o que la mía fuera a menudo la última voz en ofrecer consuelo a los moribundos. El camino de un sanador era solitario, acompañado únicamente por aquellos que les amaban y eran lo bastante desafortunados o insensatos como para hacerlo. Había tenido muchas ocasiones de preguntarme si mi mujer y mi hijo seguirían vivos si yo hubiera elegido otro camino. Había sido una fuente de gran preocupación para Cecelia y para mí, una de las pocas veces que estuvimos en desacuerdo. Muchas veces quise dejar el pueblo y su gente supersticiosa para vivir una vida pacífica y tranquila en el bosque con mi familia. Cecelia era la que siempre había apelado a mi mejor naturaleza, o lo poco que existía fuera de ella. —El hecho de que te teman es una razón más para que te necesiten, Gustavo —había dicho en una de nuestras últimas

conversaciones antes de que la peste arrasara el pueblo como una llama hambrienta, devorando el aliento de sus hijos y los lamentos de angustia de sus madres. —Este es nuestro hogar. No puedes renunciar a ellos. Pertenecemos aquí. Y así nos habíamos quedado en Sevea. Así que me quedé, incluso después de que ella se fuera. Por ahora. Si mi trabajo tenía éxito, traería a mi hijo de regreso y lo llevaría lo más lejos posible de este lugar. Y tal vez podría empezar en un recipiente para Cecelia también. El tiempo era un concepto frágil en el reino de la magia y la ciencia que aún no se entendía. O encontraría una manera de traerlos de vuelta o me quemarían en la hoguera por intentarlo. De una forma u otra, volveríamos a ser una familia. Cuando me acerqué a Borza en la barra, se giró para ver a qué se debía la falta de conmoción y sus ojos se abrieron de par en par, asombrados. —Bueno, hablando del diablo —dijo, levantándose de su taburete para darme un fuerte abrazo. Forcé una sonrisa, aunque sólo fuera por la ironía de su comentario. —Te he echado de menos, viejo amigo. —¿De veras? —Preguntó con una burla, sentándose en la barra. Agitó una mano para llamar a la moza detrás del mostrador, quien colocó una pinta de cerveza frente a mí. —No lo sabrías, por la forma en que te encierras en esa casa. Sabes, Antonia nunca deja de preocuparse por ti. —Dile que estoy bien —dije, dando un sorbo a mi cerveza. Tenía razón en una cosa, hacía tanto tiempo que no estaba rodeado de gente que me costaba mantener la cordura. El resplandor de la chimenea era demasiado brillante, y el parloteo que se había reanudado a nuestro alrededor demasiado alto. Todos mis sentidos estaban agudizados por los efectos de la prolongada privación de sueño, ya que cada noche había estado durmiendo lo justo para arreglármelas sin volverme loco. O comprometer la calidad de mi trabajo. —Ahora eso es una maldita mentira —murmuró Borza en su bebida. —Estoy seguro como la mierda que no estaría bien si

hubiera pasado por todo lo que tú has pasado. —Díselo, de todos modos —murmuré. Soltó un resoplido por la nariz. —Está bien. Entre tú y yo, ¿quieres decirme qué estás haciendo realmente ahí dentro? —No tengo idea de lo que estás hablando —dije, ignorando la mirada que me estaba dando. —Vamos, Gustavo. Ya sabes cómo habla la gente. Tus pacientes dicen que nunca estás en la habitación principal cuando llegan, y la gente te oye trastear en ese taller, serrando. La mujer del panadero dice que se asomó a tu cuarto trasero y que parecía un maldito depósito de cadáveres con un brazo de madera colgando de debajo de una de las sábanas. Su voz era lo bastante baja como para que nadie a nuestro alrededor pudiera oírlo, lo cual era bueno, teniendo en cuenta la cantidad de miradas curiosas que recibíamos de vez en cuando. Curiosos, entrometidos... para mí todo era el mismo rasgo insufrible. —Entonces puede que tenga que darle a la mujer del panadero una sobredosis de morfina la próxima vez que la vea —murmuré. — Ella está claramente delirando. —Ves, te conozco mejor que eso, pero ese es el tipo de cosas que hacen que la gente hable de una manera que no quieres —dijo Borza en tono de advertencia, mirando por encima del hombro. —Es gracioso, no era una broma. Él solo dio un suspiro cansado y sacudió la cabeza. —Mira, no voy a envidiarte las distracciones que hayas encontrado para ocuparte. Solo te pido que tengas cuidado, por favor. Sé que crees que estás solo, pero no es así. —Tomo nota de tu preocupación —dije en voz baja. Era lo máximo que podía ofrecerle, pero menos de lo que se merecía. Por muy amigo fiel que Borza hubiera sido a lo largo de los años y por muy sincera que supiera que era su preocupación, no lo entendía. ¿Cómo iba a entenderlo? Y se equivocaba. La familia, incluso la amistad, no significaban nada porque el hombre que una vez las había apreciado hacía tiempo que se había ido. En su lugar había quedado una mera

cáscara de carne y hueso, separada de los muñecos sin vida que poblaban mi taller sólo por el hecho de que por sus venas corría sangre. Mi alma, mi mejor naturaleza, había muerto con mi Cecelia y mi Phineas. Y la única esperanza de restablecerme, de volver a ser algo parecido a un ser humano, era que ellos volvieran a mí. O yo a ellos.

       

CAPÍTULO 2  

GUSTAVO

A medida que los meses se desmoronaban como las alas secas de las polillas, cada uno de mis intentos desesperados por corregir los errores del pasado fracasó, uno tras otro. Y a medida que pasaban los años, alteraba la apariencia de mis creaciones sin vida para que se parecieran a la edad que mi hijo habría tenido entonces. Había perfeccionado el recipiente físico, sí, pero la magia... Ese era un arte más complicado. Después de todos los tomos antiguos que había consultado, todavía estaba muy lejos del éxito. Al final, apenas había sido capaz de hacer que los ojos del muñeco parpadearan, por no hablar de una verdadera animación. Crear un recipiente compatible con la vida era sólo la mitad de la batalla. Había métodos para unir un alma, no muy distintos de los que los magos decían utilizar para invocar espíritus. Hasta ahora, nunca me habían interesado esos métodos tan poco prácticos, así que ponerme al día, tanto en la práctica como en la teoría, era un trabajo a tiempo completo. Eventualmente, sólo actualizaba su recipiente con cada hito importante que pasaba. Todos los momentos y recuerdos que debería haber tenido con él, canalizados en la talla. Tallando, pelando, alisando la pena, el dolor, la nostalgia por todo lo que podría haber sido y debería haber sido. Todas las astillas de madera

en el piso del taller deben ser barridas y descartadas y luego derramadas nuevamente la próxima vez. Decir que estaba loco habría sido una afirmación justa, si la definición de locura fuera realmente hacer lo mismo una y otra vez, esperando, necesitando, un resultado diferente. Y teniendo en cuenta la naturaleza de mi trabajo, sabía que también era una afirmación acertada, pero aun así persistí. Mientras respirara, persistiría. Decían que Dios había creado al hombre a Su imagen y semejanza, pero yo era un creador diferente. Me había convertido en mi creación, un autómata sin vida que sólo sabía cumplir un propósito singular y todas las tareas auxiliares que se me exigían. Atendía a los pacientes. Cada vez menos, quizá, pero la peste ya no asolaba nuestras ciudades, y la necesidad de mis servicios era la de un típico médico rural, ni más ni menos. Podía hacer el trabajo mientras dormía. Un poco de láudano para un niño en dentición. Morfina para los artríticos. Alcanfor para la tos. Mientras les di lo que querían, me dejaron en paz, en su mayor parte. Hubo susurros, ciertamente, pero a lo largo de los años, el pueblo había determinado que mis excentricidades eran lo suficientemente inofensivas como para permitirlas, siempre y cuando las mantuviera fuera de la vista del público. Sin embargo, nada de eso importaba. Estaba cerca. Más cerca de lo que nunca había estado. Podía sentirlo. La última vez que había intentado el ritual, los ojos del muñeco parpadearon, pero esta vez funcionaría. Si había funcionado, entonces tenía la receta correcta. Sólo era cuestión de aumentar el combustible, y en este caso, como en la mayoría de las formas arcanas y prohibidas de magia, el combustible era la sangre. Había una delgada línea entre usar lo suficiente para potenciar el ritual y no correr el riesgo de desmayarme, pero ese era un riesgo que tenía que correr. Cuando me despedí de mi último paciente de la noche, entré en mi taller y me acerqué a la mesa de operaciones donde él estaba

esperando. Cuidadosamente quité la sábana sobre su cabeza y pecho, revelando la criatura beatífica debajo. Estaba tan lejos de las primeras iteraciones toscas que había tallado en madera de calidad inferior que hacía tiempo que había desechado las antiguas, porque no soportaba mirarlas. Había conseguido crear una piel sintética empleando varios procesos en vitela fina, y cuando me agaché para acariciarle la mejilla, era tan suave y tersa como la carne humana. Fría al tacto, obviamente, pero tan cercana a lo real. —Es un gran día, Phineas —dije suavemente, acariciando su mejilla. Parecía angelical, sus rasgos tan suaves y realistas, como si simplemente estuviera durmiendo. Como si pudiera dormir. Su creación se había convertido en un trabajo de imaginación más que nada, cuanto más tiempo había transcurrido. Su rostro el día de su muerte quedó grabado en mi memoria como piedra, pero la imaginación humana solo podía llegar hasta cierto punto para crear lo que habría sido. Sabía el niño que era, no el hombre que habría sido. Sin embargo, sabía que tendría los suaves ojos marrones y los labios carnosos de su madre. Mi nariz aguileña y mi mandíbula afilada se daban por supuestas, teniendo en cuenta que él era mi vivo retrato de niño, pero la belleza de ella habría suavizado sus rasgos, al igual que su naturaleza. —Hoy eres un hombre —dije, mirando al muñeco sin vida. — Pronto te llevaré a tomar tu primera pinta a la taberna. Espera y verás. Hablar con él ayudó a aliviar la soledad, pero también fue una cuestión de magia. Según todo hechicero y alquimista que se precie, la mente formaba parte de estas cosas tanto como los materiales utilizados o las palabras pronunciadas en los conjuros. Mi respiración se atascó en mi garganta mientras acariciaba el cabello castaño de su rostro. Eso también había sido cuidadosamente conseguido, junto con unos mechones de pelo de Cecelia que guardaba en una caja. Esto era todo. Este era su recipiente final. El que finalmente me lo devolvería.

Cuando escuché que la puerta principal se cerraba, murmuré una maldición y rápidamente cubrí al autómata una vez más. —¡La clínica está cerrada! —Grité. Apenas me había dado la vuelta para enfrentar la puerta cuando se abrió, revelando a la única persona a la que no podía soportar regañar tan ferozmente como me hubiera gustado. —Antonia —murmuré. —No sabía que vendrías. —No habrías abierto la puerta si lo hubieras hecho —acusó, entrando en mi taller. Hizo una pausa, tirando de uno de los dedos de su guante mientras miraba a su alrededor, estudiando los diversos estantes llenos de piezas e implementos desechados. — Así que aquí es donde pasas todo tu tiempo. Esa vieja cotilla no estaba exagerando por una vez. —Ella exhaló un pesado suspiro. Fruncí el ceño y me puse entre ella y el recipiente. —Ahora eres una mujer casada con tres hijos en casa. ¿No tienes bastante con preocuparte sin añadirme a mí a la lista? —Subestimas severamente mi capacidad de inquietarme —dijo en un tono tímido con un brillo en los ojos, pero no tocó la preocupación cuando se paró frente a mí. —Estoy preocupada por ti, Gustavo. Todos lo estamos. —Lo sé —murmuré, aliviado cuando se dio la vuelta para estudiar una serie de prototipos más pequeños sentados en el estante opuesto. —Ha sido tu estribillo constante durante años. Cada Navidad, cada aniversario, cada cumpleaños que debería haber sido. Se giró para mirarme, su expresión se suavizó con lástima que conocía muy bien. Ella fue la única persona que no me enfureció por eso, pero de todos modos no fue bienvenido. —Cada uno se aflige a su manera —dijo en voz baja. —Eso lo sé mejor que nadie. Y conocía a mi hermana mejor que nadie. Ella hubiera querido que vivieras tu vida, Gustavo. Entre la gente, no estos... Se detuvo, lanzando una mirada angustiada a las diversas criaturas inhumanas estacionadas alrededor de la tienda. —¿Juguetes? —Yo ofrecí.

—Sustitutos —corrigió ella, quizás con demasiada precisión mientras caminaba por las tablas del piso que crujían, sus botas resonando bruscamente contra ellas. Se detuvo frente a mí, con las manos entrelazadas mientras se quitaba el guante el resto del camino y extendía la mano para tocarme la cara. Se sentía tan extraño ser tocado por otro humano. Piel cálida, tan llena de vida. Una cualidad que poseía sólo en los términos más técnicos. —Pobres. Sobre todo, cuando hay gente que te quiere. Sobrinas y sobrinos que se emocionan cada vez que tienen tos, porque es la única oportunidad que tienen de ver a su tío. Sus palabras me causaron una punzada de culpa, pero la descarté, como todas las otras cosas que ya no tenía tiempo para permitirme sentir. Tal vez fui un pésimo tío, amigo y miembro de la familia, pero ¿qué tipo de padre sería si siguiera adelante como todos esperaban que hiciera? —No es tan fácil como lo haces parecer —le dije, alejándome de ella. —No cuando todo tu mundo te ha sido arrebatado. —El mundo sigue aquí, Gustavo —protestó ella, abriendo de un tirón las pesadas cortinas. Con la repentina entrada de la luz del sol iluminando todas las nubes de polvo en el aire, hice una mueca como si fuera una criatura de las tinieblas saliendo de la oscuridad, lo que sólo iba a demostrar su punto de vista. —Todo lo que tienes que hacer es salir a la luz. No estoy diciendo que tengas que seguir adelante o volver a casarte o cualquiera de las otras cosas que pareces pensar que la gente espera de ti, pero tienes que vivir. Si no vives tu vida, nadie la va a vivir por ti. —Vivir mi vida. —Me reí a pesar de mí mismo. —¿Sabes qué día es hoy, Antonia? —Por supuesto que lo sé —dijo, sosteniendo mi mirada. —Es el cumpleaños de Phineas. ¿Por qué crees que vine aquí? —Entonces sabes por qué no puedo vivir mi vida —le dije. —No mientras la suya ha sido truncada. —¿Y cómo se supone que va a cambiar eso el hecho de encerrarte aquí, sin hablar con nadie a menos que no tengas otra opción? —Ella desafió.

Era una pregunta justa y fácil de responder. Simplemente no era una respuesta que pudiera compartir con ella. Miró más allá de mí, y me di cuenta de que estaba estudiando al autómata por la forma en que sus ojos se movieron. Antes de que pudiera detenerla, extendió la mano y arrancó la sábana antes de retroceder con un grito ahogado, con la mano presionada contra su boca. —Gustavo —susurró consternada, mirándome. —¿Qué... qué es esto? Podía entender sus temores. A pesar de que se inspiró en el joven que ella nunca había llegado a conocer, el parecido era lo suficientemente claro como para sacar las conclusiones correctas. —Ay, Gustavo —murmuró Antonia, sacudiendo la cabeza. —Esto no es... No sé lo que estás tratando de hacer, pero esto no es saludable. Seguramente tienes que ver eso. —¿Ese es tu diagnóstico? —Pregunté secamente. Ella me dio una mirada. —Sí, lo es. Como tu amiga. Como tu hermana. Puede que Cecelia se haya ido, pero ese sigue siendo un vínculo que nos une, y no me sentaré a ver cómo desperdicias tu vida en… en lo que sea que sea esto —dijo, lanzando una mirada triste al muñeco. —Es un homenaje, Antonia. Nada más —le dije, poniendo una mano en su hombro para guiarla hacia la puerta. —Estoy bien. No hay nada de lo que debas preocuparte. Me di cuenta por su mirada de que no estaba ni cerca de creerme. Era una mujer demasiado aguda para eso, pero, aunque parecía a punto de discutir, al final se lo pensó mejor. No estaba seguro de si se había rendido o simplemente había decidido que no iba a ganar esta batalla y planeaba pedir refuerzos, pero en cualquier caso, cedió. —La gente está hablando de nuevo —dijo en voz baja. —Sobre tus extrañas costumbres y… las cosas raras que haces en este taller. Ahora que la plaga ha terminado, este pueblo tiene muchas menos razones para hacer la vista gorda, y ya sabes lo que la gente es capaz de hacer a los vecinos que no les gustan.

—Mejor que nadie —le aseguré. —Razón de más para que mantengas las distancias. Antes de que pudiera discutir, cerré la puerta y eché el cerrojo tras ella, volviendo por fin a mi taller. ¿Por qué precisamente ahora, cuando estaba tan jodidamente cerca? Claro que ninguno de ellos podía verlo. ¿Cómo podían ver lo que yo veía, si nunca habían pasado por lo que yo había pasado? Ninguno de ellos conocía la oscura depravación a la que la pérdida podía empujar a un hombre. Ninguno de ellos lo entendía. Nunca lo entenderían. Una vez que estuve solo, volví a mi trabajo, aliviado de tener la costumbre de esperar hasta después del anochecer para reunir los suministros necesarios para el ritual. Habría sido difícil explicarle eso a mí invitado no invitado. El asunto era bastante sencillo. Leer los conjuros. Alimentar con energía el sigilo tallado en el pecho del recipiente que debía llenarse e invocar al espíritu para que habitara en él. Había tardado años en encontrar el sigilo, que no era más que la primera pieza. Había sido necesario personalizarlo con las diversas correspondencias astrológicas y simbólicas que acompañaban al nombre y la fecha de nacimiento de Phineas. Pero, por supuesto, el propio recipiente debía tener un vínculo físico con el espíritu. Un mechón de su cabello y un trozo de un objeto que apreciaba, que era un papel fácilmente llenado por un trozo de madera de la marioneta, ambos implantados en el espacio donde debería haber estado su corazón. Y luego, finalmente, mi sangre. Había ensamblado todas las piezas, y ahora, todo lo que quedaba por hacer era combinarlas. Con todos los materiales reunidos, excepto mi propia sangre, tomé el cuchillo, hecho de oro macizo, una necesidad para este trabajo en particular, y corté mi antebrazo, vertiendo mi sangre en el sigilo sobre el corazón del autómata. Una vez que se llenó hasta la última curva intrincada y grieta, comencé a recitar el encantamiento. Canté hasta que mi garganta estaba en carne viva y las palabras se atascaron en ella. ¿Hasta que ya no pude recordar mi propio

nombre, pero esas palabras sagradas? Fueron talladas en mi alma. Indelebles. Durante horas, trabajé con una concentración inquebrantable, y, sin embargo, no pasó nada. Nada... nada. Hacía tiempo que me había cansado de alma y cuerpo cuando vi el más leve indicio de movimiento. El aleteo de las pestañas. Mi corazón comenzó a martillar en mi pecho, y susurré las palabras con más fervor que nunca, cortándome el brazo una vez más para inyectar más sangre en el sigilo. No me importaba cuánto costaba. Solo necesitaba que esto funcionara. Tenía que funcionar. Sus ojos en realidad se abrieron esta vez, solo por un instante, pero lo suficiente para que pudiera vislumbrar esos orbes marrones familiares. La vista más hermosa que jamás había visto. Y luego, se cerraron de nuevo. Eso fue todo. Eso era todo. —No —murmuré, agachándome para tocar su rostro. —Phineas, por favor. Por favor, cariño, quédate conmigo. Ven a mí, por favor. Mis súplicas cayeron en oídos sordos, el rostro del muñeco una apática máscara de piedra. Arrojé el cuchillo a la pared y lo clavé en el yeso mientras arrojaba el resto de los suministros rituales de la bandeja al suelo con un estrépito. Una vez que la decepción se había convertido en rabia, no había forma de detenerla. Derribé las estanterías, arrojé al suelo los recipientes rechazados y rompí todo lo que caía en mis manos. Todo menos el recipiente en el que había puesto toda mi esperanza, mi fe, mi sangre y mi esfuerzo, por escasos que fueran esos recursos. Debería haber funcionado. ¡Debería haber funcionado! Con un grito de angustia, me tambaleé hasta la mesa y volví a poner la sábana sobre el muñeco. Busqué entre las ruinas de mi desvalijado taller hasta que vi la botella de queroseno casi llena en la estantería del otro lado de la habitación. La recogí y vertí el contenido sobre mis mediocres creaciones, luego me acerqué a la mesa y dudé sólo un momento antes de empapar también al autómata.

Inútil. ¡Todo eso jodidamente inútil! Las lágrimas de rabia y frustración acumuladas durante la última década parecieron desbordarse al mismo tiempo, lo que hizo que fuera difícil de ver. Sabía por el ardor en mis ojos que probablemente también tenía un poco de queroseno en ellos. Una cerilla. Necesitaba una maldita cerilla. Me tomó un momento volver a mis sentidos lo suficiente como para darme cuenta de que todavía tenía una en mi bolsillo por encender la lámpara, pero tan pronto como la golpeé contra la pared de ladrillo, me di cuenta de que no estaba solo. Me di la vuelta, esperando que fuera Antonia o Borza mirándome, horrorizados por mi estado de locura y dolor, pero no estaba preparado para lo que encontré. Era una figura alta y pálida con una piel que brillaba como la luz de la luna y largos mechones de cabello que fluían del mismo tono azul luminiscente que sus ojos. Eran difíciles de mirar, tan brillantes que ni siquiera podía ver las pupilas a través de su brillo, pero eso estaba lejos de ser lo más extraño de esta criatura imposible. No solo era alto, me di cuenta, era imposiblemente grande, la parte superior de su cabeza rozaba la viga inferior de mi techo. No podía decir si era hombre o mujer, y su figura delgada y flexible bajo la túnica de algodón blanco y plateado que la cubría de pies a cuello no me ofrecía ninguna respuesta. Me tambaleé hacia atrás, casi derribando la mesa en mi prisa. La mano del muñeco se cayó de la mesa y quedó colgando, un recordatorio de mi fracaso en su estado flácido y sin vida. —¿Quién eres? —Grité, incapaz de quitar mis ojos de la criatura. Su belleza etérea y andrógina no se parecía a nada que hubiera visto antes. Ni siquiera en las diversas representaciones crudas de ángeles y demonios salpicadas a lo largo de los textos que había estado consumiendo a tal velocidad y durante tanto tiempo que me encontré preguntándome si era una alucinación conjurada por ellos. Tal vez realmente me estaba volviendo loco. —Esa es una pregunta interesante —dijo con una voz como el susurro del viento entre los árboles. Apoyó una mano pálida con largos dedos rematados en garras que tenían un brillo extrañamente

nacarado contra el mostrador de mi taller y caminó hacia mí, arrastrando sus uñas por la superficie. —Sin embargo, no es tan interesante como lo que soy yo. Y puedo verlo en tus ojos: eso es lo que realmente quieres saber. Miré a la criatura por unos momentos, incapaz de recordar cómo hablar. —Yo... ¿Qué eres, entonces? Me dio una sonrisa que era a la vez angelical y obscena. Me sentí como si estuviera mirando una contradicción en una forma vagamente humana. —Un amigo —respondió, juntando sus elegantes manos frente a él. —Y por lo que veo, últimamente andas escaso de ellos. Me burlé, retrocediendo contra la mesa. —Así que me has estado observando. —Lo hago —respondió. —Pero no solo yo. Has llamado la atención de todas partes con los trabajos que has estado haciendo. — Lanzó una mirada mordaz al muñeco detrás de mí. —¿De verdad pensaste que tarde o temprano, alguien no aparecería? —Así que eres un ángel —murmuré. Dio una risa musical. —Bueno, eso está más bien en el ojo del espectador. —Y estás aquí para castigarme —razoné. —En absoluto —respondió. — Los Cielos juzgan y el Infierno castiga. No me interesa ninguno de los dos. —Entonces, ¿por qué estás aquí? —Pregunté con cautela. —Para ofrecer ayuda. Y desde el punto de vista de las cosas, justo a tiempo —dijo, bajando la mirada al bote de queroseno en mi mano. —¿Te rindes tan pronto? —¿Tan pronto? —Repetí, indignado. —Pasé la mayor parte de una década probando todos los hechizos y encantamientos que parecían remotamente legítimos. —Un abrir y cerrar de ojos para mi especie —dijo con un movimiento desdeñoso de su mano. —Lo que me permite ofrecerte algo que te falta. Perspectiva. Fruncí el ceño. —¿Y qué va a hacer tu perspectiva por mí, exactamente?

—Tienes un hermoso recipiente —comentó, señalando al muñeco. Dio la vuelta a la mesa y se detuvo antes de alcanzar la esquina de la sábana. —¿Puedo? Tan protector como era instintivamente, no tenía mucho sentido, considerando que había estado preparado para quemar la cosa junto con el resto del taller, y yo mismo, todo hace cinco minutos. Asentí con la cabeza y despegó el resto de la sábana de la muñeca. Sus ágiles dedos se cernieron sobre la cara del muñeco, recorriendo su cuerpo mientras dejaba escapar un suave suspiro, como si estuviera asombrado. —Extraordinario. Auténtica artesanía como apenas se ve de este lado del velo —dijo. Por extraño que parezca, sus palabras parecían genuinas. —No importa —le dije. —No importa cuán realista sea, no puede servir como recipiente para un alma humana. —Ese es tu problema —dijo en un tono suave de regaño. —Te falta imaginación. Miré a la criatura. —¿Puedes traerlo a la vida? —Yo puedo —dijo con confianza. —¿A qué precio? —Pregunté, a pesar de que la pregunta era un punto discutible. El único costo que aún tenía que pagar en cualquier capacidad oficial era mi alma, y si eso significaba traer de vuelta a mi hijo, ese era un precio que también estaba más que dispuesto a pagar. —Podemos discutir eso con el tiempo —dijo, como si el asunto lo aburriera. —Sin embargo, como todos los actos de creación, esto requerirá una cierta cantidad de la fuerza vital del creador para que surta efecto. —¿Mi fuerza vital? —Yo pregunté. —¿Quieres decir sangre? Ya he proporcionado eso en abundancia, y no ha hecho nada. —Porque tu creación no tiene alma —dijo intencionadamente. — La sangre no es más que agua para la madera y las piezas de repuesto, pero para un alma... es sustento. —Pero ninguno de los encantamientos ha funcionado —protesté. —Su alma no se adhiere al recipiente. Lo único que consigo es que

agite los ojos. —Sí, y supongo que te llevaría otros diez años, si no más, resolver el asunto por tu cuenta —replicó. —La ciencia aquí, incluso la tuya, está a leguas por detrás del mundo del que vengo. —¿Y me ofreces tu ciencia superior porque...? Dio un suspiro cansado. —Los humanos. Siempre con su precio. Su quid pro quo, su ojo por ojo. Cuando un paciente necesita ayuda y no puede pagar, ¿lo alejas de tu puerta? —Por supuesto que no —murmuré. —Entonces considérame una especie de médico —dijo. —Puedo hacer las modificaciones necesarias para que tu recipiente sea un entorno hospitalario para un alma, y puedes considerarlo una curiosidad profesional y personal en cuanto a mis motivaciones, pero el resto depende de ti. Debes ser tú quien le ayude a convertirse. Fruncí el ceño, armándome de valor contra la esperanza que deseaba tan desesperadamente brotar como una flor en suelo rocoso. —¿Convertirse? —Yo pregunté. —¿Convertirse en qué? —Real —respondió, como si fuera obvio. —Algo tan complejo como un alma sólo puede existir dentro de un objeto durante cierto tiempo antes de que empiece a degradarse y descomponerse, como la carne viva. Si en el plazo de un año natural el muñeco no se ha transformado en un humano de verdad, me temo que el recipiente se degradará y su alma se perderá para siempre. Escuché con gran atención, dividido entre estar convencido de que lo que dijo la criatura ante mí era demasiado bueno para ser verdad y sentir que estaba a punto de hacer un trato con el diablo. Ambos bien podrían haber sido el caso, pero estaba lo suficientemente desesperado como para escuchar. Lo suficientemente desesperado como para estar dispuesto a intentarlo. ¿Qué más tenía que perder sino un alma que no significaba nada para mí si no podía tener la de Phineas a cambio?

—Lo haré —le dije. —Lo que sea necesario, lo que sea que tenga para ofrecer a cambio, siempre y cuando lo devuelvas a la vida, lo haré. La lenta sonrisa que arrugó la máscara perfecta de la criatura era inquietante, pero también lo era su propia existencia. —Bien. ¿Empezamos, entonces? Ya hemos perdido bastante tiempo. Dudé, mirando alrededor de la habitación y el taller. —¿Qué necesitas? —Silencio —dijo, posando las manos a ambos lados del muñeco. Vi cómo sus ojos brillantes se cerraban, con los párpados lo bastante translúcidos como para que parte de la luz brillara a través de la fina membrana. A veces me preguntaba si estaba perdiendo la cabeza, pero esta noche lo confirmaba. Absoluta e incuestionable. Me quedé en silencio, observando absorto cómo el ángel, el demonio o lo que demonios fuera en realidad comenzaba a susurrar extraños encantamientos que no coincidían con ninguna de las lenguas mágicas con las que estaba familiarizado. Ni siquiera el enoquiano o cualquiera de los primeros sistemas derivados del arameo. Había una cadencia extraña y tranquilizadora en las palabras que tuvo el efecto de casi adormecerme. Podría haber sido la falta de sueño, pero había tanta adrenalina corriendo por mis venas momentos antes que lo dudaba. Fue una lucha mantenerse despierto, al menos hasta que el cántico cesó y una luz azul comenzó a formarse entre las manos de la criatura. Observé con mórbida fascinación cómo la luz se encogía y se replegaba sobre sí misma, convirtiéndose en un pequeño y denso orbe de unos cinco centímetros de circunferencia. Brillaba y oscilaba, siempre flotando justo encima de la mano de la criatura. Ahora estaba casi seguro de que se trataba de un ángel, pues ¿qué otra criatura era capaz de arrancar vida del éter y devolverla al reino de los mortales? —¿Eso es…? —Mi voz se quebró con incredulidad cuando me encontré obsesionado con el orbe.

—Efectivamente —dijo la criatura en un tono orgulloso. —Estás mirando el alma en su forma más incipiente y vulnerable. Es extraño, ¿no? Que toda la complejidad de la experiencia mortal pueda estar contenida en una cosita tan frágil y tonta. En este punto, no estaba seguro de si estaba hablando del orbe frente a mis ojos o del recipiente sobre la mesa, pero ciertamente tonto no era la palabra que habría usado para describir al ser frente a mí. Era la cosa más hermosa y maravillosa que jamás había visto. En todo el tiempo que pasé practicando magia, también fue la prueba más sólida que jamás había recibido de que había más en este mundo de lo que podía comprenderse en los libros de texto de un científico. —Hay algunas cosas que debemos discutir antes de que el acto esté hecho —dijo, poniéndose sombrío. —Como te dije antes, si el muñeco no se vuelve real para esta fecha el próximo año, será destruido. Y lo perderás para siempre. —Sí —dije, ansioso por prescindir de cualquier reserva o condición que tuviera. —Lo que sea necesario, lo haré. Solo dime cómo. —El proceso para convertirse en real no se encuentra en tus libros, ni de la variedad científica ni metafísica —dijo con gravedad. —Como cualquier acto de creación, requiere algo del creador. Tiempo. Devoción. Amor. No será el niño que recuerdas. Necesitarás nutrirlo. Formarlo, como lo hiciste antes, en un ser humano digno del título. Enséñale a ser bueno. Sólo entonces su alma será considerada digna de la transformación final. Ese es un tipo especial de magia. Amar y ser amado por otro. Sus palabras bien podrían haber sido otro encantamiento arcano para mí, pero por mucho que lo intenté, simplemente no querían quedarse. —Entiendo —dije. La verdad sea dicha, no me preocupaba. Phineas siempre había sido un niño modelo. Angelical. No tenía dudas de que el ángel tenía razón sobre el costo que tal transformación podría tener en un alma, pero eso era algo que podría tratarse a su debido tiempo. Mientras él estuviera conmigo, podríamos capear la tormenta, sea lo que sea.

Por supuesto que lo amaría. Y, por supuesto, él me amaría a cambio, como siempre lo había hecho. La criatura me estudió de cerca, como si no estuviera segura de creer que realmente estaba escuchando, pero continuó: —Hay tres reglas que debes tener en cuenta para evitar un desastre para los dos. La primera regla es que necesitará combustible para permanecer consciente, mientras esté en este estado. —Combustible —repetí. —¿Quieres decir sangre? —Esa es una opción —dijo crípticamente. —Me imagino que el que elijas aprovechar, pero cualquier esencia de la vida servirá, si me entiendes. Lo miré con horror y me di cuenta de que no estaba bromeando. —Sangre —balbuceé. —¿Cuánta? —Una gota lo mantendrá animado durante una hora, más o menos —respondió. —Es la elección intermedia entre las tres opciones. La saliva ofrece menos tiempo, y la otra… —Sangre —repetí entre dientes. —Como desees —dijo. —Ten en cuenta que, si se queda seco, hará falta más para volver a ponerlo en marcha la próxima vez. —No permitiré que eso suceda —le aseguré. Me dio una sonrisa desconcertada. —Estoy seguro de que no lo harás. Ahora, en cuanto a las otras reglas. Debes tener mucho cuidado para guiar su progreso moral. No se le debe permitir mentir o decir verdades a medias. —Eso parece un requisito extraño —comenté. —¿Qué sucede si lo hace? —Asegúrate de que no lo haga —dijo crípticamente, moviéndose antes de que tuviera la oportunidad de cuestionarlo más. —En tercer lugar, no debes contarle a nadie su verdadera naturaleza ni mi intervención. ¿He sido suficientemente claro? Fruncí el ceño. —Sí —respondí. —No es que nadie me creería si les dijera. Ni siquiera sé tu nombre. —Un nombre es algo poderoso —remarcó. —No se debe compartir a la ligera, ya que otorga un gran poder.

—Eso suena como algo que diría un demonio —murmuré. Dio esa risa musical y vibrante una vez más. —Mientras tengamos un entendimiento —dijo, bajando el orbe sobre el pecho del muñeco ahora. Como atraído por un imán, el orbe cobró vida propia y se movió repentinamente hacia el pecho del muñeco, desapareciendo dentro de él. Contuve la respiración, esperando ansiosamente cualquier señal de movimiento, pero cuando no ocurrió nada, levanté la vista hacia la criatura y descubrí que me observaba atentamente. —Paciencia, Gustavo —dijo en un tono de complicidad. —Debes tener paciencia. Pero puedes estar seguro, cuando despiertes, él te estará esperando. Antes de que pudiera responder, se llevó una mano a los labios y sopló un extraño polvo azul que se parecía al orbe en mi cara. Jadeé y respiré con fuerza, y sentí como si la luz del sol se extendiera a través de mí. Me tambaleé hacia atrás, me invadió un extraño mareo que se volvió demasiado difícil de soportar, sin importar cuánto intentara aferrarme a la conciencia. Apenas logré agarrarme al borde de la mesa, pero no fue suficiente. Mis fuerzas se agotaron por completo, caí de rodillas y todo se volvió negro: el taller, el muñeco y la extraña criatura.

       

CAPÍTULO 3  

GUSTAVO

Cuando abrí los ojos y me encontré en el piso de mi taller, me tomó unos minutos recordar todo lo de la noche anterior. Tan pronto como lo hice, ya me había convencido de que era un sueño. ¿Cómo podría ser otra cosa? Y, sin embargo, cuando me incorporé en el borde de la mesa, lo único que quedaba del muñeco era una sábana vacía. Mi corazón martillaba en mi pecho mientras buscaba en mi febril memoria alguna explicación. Estuve a punto de quemarlo, junto con todo lo demás, pero entonces esa criatura me detuvo. A menos que todo fuera un sueño. Tenía que ser un sueño. Cuando salí a trompicones de mi taller, con los ojos llorosos y todavía medio dormido, lo primero que me llamó la atención fue el ruido. Sonaba como si una manada de elefantes estuviera arrasando mi casa, destrozando todo. Traté de dar sentido a lo que estaba pasando a pesar de que mis pensamientos todavía estaban muy confusos. ¿Había entrado alguien? ¿Me estaban robando? Seguí el ruido hasta mi cocina y me congelé en la puerta, con la boca abierta ante la vista que tenía delante. Mi creación, el autómata en el que había puesto mi corazón y mi alma, estaba hurgando en mis gabinetes, sacando ollas y sartenes y arrojándolas con un abandono temerario. Estaba cubierto de harina y queroseno, restos de mis intentos fallidos de destruirlo antes de que el extraño ángel viniera en mi ayuda.

No podía creer lo que veía. ¿Podría ser? ¿Realmente mi hijo había sido devuelto a la vida en este autómata? —¿Phineas? —Grazné. Se quedó inmóvil, igual que cuando era niño las pocas veces que lo habían pillado haciendo algo desobediente. Levantó la vista y, en lugar de los ojos vidriosos de muñeco que le había hecho, me miró con ojos reales. Humanos. O al menos, lo bastante parecidos como para que no importara. No dijo nada. Se limitó a mirarme con una bolsa de harina rota en las manos, que seguía esparciéndose en un charco a sus pies. Di un paso adelante y él se estremeció, pero levanté las manos para mostrarle que no era una amenaza. —Está bien —dije en el tono más suave que pude reunir con mi voz temblando como una hoja. —Está bien. No voy a lastimarte. Nunca te lastimaría. No dijo nada. Siguió mirándome fijamente con esos ojos anchos y penetrantes, como si intentara comprenderme al mismo tiempo. —¿Te acuerdas de mí? —Pregunté, tomando su rostro perfecto en mis manos. Continuó mirándome con ojos vacíos y escrutadores. Su carne ya no se sentía como la fina capa de vitela que había extendido con tanto cuidado sobre sus huesos de madera. Tenía una suavidad realista que no había tenido antes, una calidez innegable. Pasé mis manos por sus antebrazos y me detuve para revisar su pulso en su muñeca, pero por supuesto, no había nada allí. —Bien —suspiré, dejando caer mis manos. —Vamos, entonces. Vamos a limpiarte. Hay todo tipo de cristales rotos por aquí. El muñeco me miró plácidamente hasta que lo tomé de la mano y lo conduje a través del laberinto de desperdicios y caos del suelo de la cocina hasta el cuarto de baño, al final del pasillo. Me dediqué a calentar el agua en la chimenea y a llenar la bañera mientras él permanecía de pie, silencioso e inactivo. El ángel tenía razón. No era el niño que yo recordaba, tan lleno de curiosidad y entusiasmo, pero ¿cómo iba a serlo después de todo? Sólo iba a necesitar tiempo. Tiempo y cariño. Las dos cosas que yo tenía en abundancia para dar.

—Ven, vamos a sacarte esto —le dije, desabrochándole el chaleco y quitándole la camisa de seda blanca que llevaba debajo. Incluso su cuerpo había crecido. Seguía siendo delgado y pequeño para un joven de su edad, pero su musculatura había mejorado mucho con respecto al tosco modelo que yo había conseguido crear con materiales tan insuficientes. El ángel había hecho magia. Eso era innegable. No era la creación que había renunciado a perfeccionar. Parecía que el ingrediente final había sido mi desesperación. Qué cruel ironía de la naturaleza. De la magia. Le quité la ropa el resto del camino y se mostró perfectamente dócil mientras le ayudaba a entrar en la bañera. Estaba claro que no recordaba qué se esperaba que hiciera en aquel lugar, así que empecé a echarle agua por encima y empecé a lavarle las suaves hebras castañas del pelo. Incluso eso parecía más real. Una vez que estuvo limpio, lo ayudé a salir de la bañera y le envolví una toalla limpia alrededor de los hombros antes de llevarlo a su habitación. Me detuve en la puerta y busqué a tientas en mi abrigo una cerilla de repuesto para encender la lámpara de su estantería. —Aquí estamos —dije, mirando alrededor de la habitación que había vaciado por completo después de su enfermedad, solo para volver a construirla exactamente como estaba, hasta el último detalle y juguete tallado a mano, incluida la marioneta sentada en el centro de la cama, como si hubiera estado esperando este reencuentro todo el tiempo. —Echa un vistazo alrededor. ¿Algo de eso te parece familiar? Phineas dio un paso dentro de la habitación y se detuvo, girando lentamente la cabeza para observar su entorno. Supuse que entendía al menos eso, si era capaz de seguir instrucciones, aunque no respondió verbalmente. Bueno, eso era algo en lo que basarse. Ya le había enseñado a hablar una vez. A hablar y escribir su nombre y a leer los libros que tanto le gustaban. Podía volver a hacerlo, y esta vez no daría ni un segundo por sentado.

—Esta es tu habitación —dije, tratando de enmascarar la oleada de emociones que amenazaban con aplastarme como un maremoto. No quería abrumarlo. Era frágil, tal vez ahora más de lo que nunca sería. —Mi… habitación... —Repitió. Su voz era mucho más baja de lo que había sido, pero todavía suave. Amable. Mi corazón se aceleró en mi pecho. —Sí —dije, mi voz tensa por la emoción. —Es todo tuyo. Vi cómo se inclinaba sobre la cama y se agachaba para recoger la marioneta en brazos. Como si se sintiera atraído por ella. Buena señal. Siempre había sido su favorita, pero no podía adelantarme demasiado. —Ese es Piccardo —dije. —¿Lo recuerdas? Él me miró, sus ojos aún en blanco. —¿Piccardo...? —Dejó caer una mano y volvió a levantarla, señalándose el pecho. —¿Quién... soy? Mi pecho se apretó cuando di un paso adelante, luego otro, hasta que estuve de pie frente a él. Extendí la mano y puse mis manos sobre sus hombros. —Tú eres Phineas —dije, mi voz temblaba y mis ojos ardían por las lágrimas que no había podido derramar en tanto tiempo. Qué sal diferente tenían ahora. —Tú eres mi hijo. Inclinó la cabeza ligeramente mientras me miraba, sin pestañear. Sólo entonces me di cuenta de que nunca había parpadeado. —¿Padre? Sentí una sonrisa de tonto estirarse en mi rostro, demasiado feliz para detenerla. —Sí —dije con entusiasmo. —Sí, soy tu padre. Extendió la mano, las yemas de sus dedos se abalanzaron sobre la barba de mi mandíbula. Había pasado demasiado tiempo desde que tuve la energía para afeitarme. —Padre —repitió, con más confianza. Cubrí su mano con la mía. Era grande para su estatura, pero mucho más pequeña que la mía. Tan cálido, suave y real. —Nunca te dejaré de nuevo, mi dulce niño —susurré. —Nunca.

Era una promesa que pensaba cumplir. Aunque me costara el alma.

       

CAPÍTULO 4  

EL MUÑECO

En los primeros días que pasaron desde que volvió a la vida, me sentí como un nuevo padre, que no sólo tenía que instruir al niño en las costumbres del mundo, sino también dar cuenta de todas las limitaciones que le imponía. Mientras que el niño que había dejado descansar había sido tranquilo y obediente, éste parecía irritarse ante la más mínima regla o norma. Incluso durante los momentos más obstinados de su juventud, nunca había respondido tan a menudo a la pregunta "¿por qué?" Sin embargo, era tan fácil tener paciencia después de tantos años deseando todas las pequeñas alegrías y dificultades que hacían de la paternidad lo que era. La batalla de esa tarde se había librado en torno a la cuestión de hasta dónde se le permitía aventurarse más allá del jardín. Era el atardecer, mucho después del momento en que mis pacientes suelen venir a verme, a menos que se trate de un asunto urgente, así que permitirle tomar un poco de aire fresco era un riesgo que consideré aceptable. O, al menos, era demasiado difícil mantenerlo siempre dentro sin correr el riesgo aún mayor de que se escabullera y me desafiara. No era algo que alguna vez hubiera considerado, pero ahora... Bueno, las cosas habían cambiado y no tenía sentido negarlo.

Al principio, me había desgarrado entre la decepción y la culpa por sentir la decepción, en lugar de la mera gratitud por el hecho de que él estaba conmigo. Y estaba agradecido. Sólo en esos momentos de tranquilidad, tumbado en la cama, me asaltó la duda. El temor de que todo aquello fuera demasiado bueno para ser verdad, como tantas otras cosas. Me había hecho ilusiones mil veces, y cada derrota había sido más aplastante que la anterior. Él era mi hijo. No importaba lo diferente que fuera, o si nunca se parecía al chico que me había sido arrebatado por las manos del destino. Él era mío, y todo lo demás podría resolverse con el tiempo. Sin embargo, recordar eso era aún más fácil decirlo que hacerlo durante los momentos en que la distinción entre su vieja y nueva naturaleza estaba en su punto más extremo. Una tarde, después de dejar a Phineas estudiando sus libros ahora que tenía casi una década de lectura y aritmética que recuperar, salí de mi taller y lo encontré de pie en la puerta abierta de la cocina que daba al jardín. Antes de que pudiera reñirle por el acto de desobediencia, me fijé en la extraña forma en que estaba de pie, con los hombros encorvados de forma antinatural, como si estuviera sujetando algo. —¿Phineas? —Llamé con cautela, acercándome a él por el lado derecho. De hecho, estaba sosteniendo algo en su agarre. Algo pequeño y blanco, con plumas asomando entre sus dedos. —¿Qué es eso? Me miró con los ojos muy abiertos e inexpresivos y abrió las manos para revelar una paloma sentada dentro de ellas, inmóvil y sin vida, con el cuello torcido en un ángulo antinatural. —Está rota —dijo en un tono monótono, tendiéndome la paloma muerta. Hice lo mejor que pude para mantener mi expresión neutral mientras tomaba el cadáver de la lamentable criatura de él. —Es... ¿qué pasó? ¿Por qué hiciste esto? —Estaba tratando de escapar —respondió, sus ojos perforando mi alma. —La apreté para que se quedara quieta.

Se me hizo un nudo en la garganta. No era que no hubiera visto mi parte de muerte, tanto humana como animal. A decir verdad, me había vuelto insensible hace mucho tiempo, pero Phineas siempre había sido tan amable y tenía tanta afinidad por los animales. Todavía podía recordar el primer atisbo de muerte del niño, cuando le había llevado un conejo herido a su madre justo antes de cumplir cinco años. Él había estado sollozando incontrolablemente, hasta el punto en que ella me interrumpió con un paciente para preguntarme si había algo que pudiera hacer. Al final, las heridas de la pobre criatura habían sido tan extensas por lo que fuera que la había atacado que lo único humano que se podía hacer era sacarla de su miseria. Habíamos tenido una conversación importante, aunque desagradable esa noche, y Phineas había llorado hasta quedarse dormido durante toda una semana después. Mientras estaba reticente a regañarlo por lo que probablemente fue solo un accidente, las palabras del ángel volvieron a mí. Enséñale a ser bueno. —Sí, bueno, ciertamente lograste eso —murmuré. —Está muerto, Phineas. ¿Sabes lo que eso significa? —Muerto —repitió lentamente en un tono que me hizo dudar de que me entendiera en absoluto. —Dormido. —Sí —dije. —En cierto sentido. Dormido de una manera que significa que nunca podrá volver a despertarse. Se ha ido, para siempre. —Para siempre —murmuró pensativo. —¿Cómo te hace sentir eso? —Pregunté con cautela, obligándome a mirarlo a los ojos. Fue difícil cuando, después de todo este tiempo, todavía no sentía la familiaridad que esperaba. La familiaridad que todavía estaba esperando. Ladeó la cabeza como si la pregunta no tuviera sentido para él. —¿Sentir? —¿Te sientes mal? —Aclaré. —¿Culpable? —No —dijo, frunciendo el ceño. —¿Por qué iba a hacerlo? Tragué saliva. Incluso cuando era joven, este no era el tipo de cosas que tenía que enseñarle a Phineas. Incluso cuando era niño,

había tomado el peso del mundo sobre sus hombros, y lo mejor que pudimos hacer su madre y yo fue tratar de convencerlo de que lo dejara ir en las áreas donde era posible. Había venido al mundo sabiendo la diferencia entre el bien y el mal. Realmente nunca tuve que enseñarle. —Porque lo lastimaste —respondí, teniendo cuidado de mantener mi tono neutral. Esto tenía que ser una experiencia de aprendizaje, por su bien. Si no entendía por qué estaba mal, entonces tendría que enseñarle esta vez. —Nunca volverá a abrir los ojos, nunca volverá a volar, porque tomaste algo que estaba destinado a ser libre y trataste de hacerlo tuyo. Eso fue muy egoísta. ¿Lo entiendes, Phineas? Después de una pausa momentánea, asintió. —Sí, entiendo. Suspiré. —Está bien. Entra y lávate las manos. Enterraré la paloma en el jardín. —Sí, padre —dijo, pasando junto a mí. Cuando miré hacia atrás, se había ido. Suspiré mientras recogía la paleta de Cecelia de la cama al borde del jardín. Por más que lo intenté, su invernadero ya no era lo que había sido, pero lo mantuve funcionando lo suficientemente bien como para suministrar las diversas hierbas que necesitaba para mis tinturas. Enterré la paloma debajo de las rosas, ya que ese era el arbusto que más a menudo parecían preferir durante la primavera. Una vez que terminé, volví adentro para preparar la cena para los dos. Phineas estaba descansando junto a la chimenea con sus libros, como si nada estuviera mal. Ese fue el día en que me di cuenta por primera vez de que no importaba cuántas noches sin dormir había pasado en el trabajo de devolvérmelo, y no importaba cuánto me había costado, todavía tenía mucho trabajo por delante.  

       

CAPÍTULO 5  

EL MUÑECO

Me desperté con una luz azul bailando fuera de mi ventana, y cuando parpadeé para ver si estaba soñando, todavía estaba allí. A medida que mis ojos se aclararon, me di cuenta de que era una pequeña criatura que revoloteaba debajo del alféizar de la ventana abierta. Tan pronto como me senté y puse los ojos en él, salió disparado hacia la ventana y salió al cielo nocturno. —Espera —grité. Era el primer atisbo de algo que no era terriblemente aburrido desde que abrí los ojos. Y por una vez, el guardián de este lugar no estaba para evitar que lo siguiera. La criatura no me prestó atención, así que me levanté de la cama y me acerqué a la ventana. Cuando me asomé y miré hacia abajo, estaba flotando abajo en el jardín, formando un patrón de ocho en el aire como si me hiciera señas para que lo siguiera. Padre dijo que no se me permitía salir al jardín durante el día, solo después del anochecer, y aunque tenía la sensación de que se refería solo mientras él estaba despierto y yo estaba bajo su supervisión, no lo había especificado. Salí por la ventana y bajé por la celosía que colgaba del costado de la casa, bajando al jardín de abajo. Tan pronto como mis pies descalzos tocaron la hierba, la criatura azul brillante (ahora estaba lo suficientemente cerca para reconocerlo como un grillo azul) salió

disparado a través de las enredaderas que crecían sobre el arco que conducía al invernadero. A mí tampoco se me permitía entrar en el invernadero, pero mi padre no estaba aquí para detenerme y, de todos modos, fue idea del grillo. —¡Eh, tú! Detente —ordené, aunque el grillo me prestó tan poca atención como yo le presté a Padre. Lo seguí hasta el laberinto de plantas y setos cuidadosamente cuidados, golpeando las flores que estaban en una maceta en el borde del pasillo que acababa de doblar. Miré hacia atrás a la cerámica destrozada y las bonitas flores rosadas alojadas dentro antes de continuar y encontrar al grillo aterrizando en el hombro de un ser tan alto que su estatura apenas podía contenerse dentro de la estructura del invernadero. De hecho, su pelo azul, solo uno o dos tonos más oscuro que el cuerpo del grillo, rozaba el techo de cristal. —Hola, Phineas —dijo la criatura alta, su lengua sedosa se curvó sobre el sonido de mi nombre, como si hubiera algo que le divirtiera. O tal vez le desagradase. Sabía que era un nombre extraño. Se sentía tan sofocante y mal ajustado como el chaleco y los pantalones que mi padre me obligaba a usar mientras recibía mis lecciones. —¿Cómo sabes mi nombre? —Yo pregunté. —Sé muchas cosas sobre ti, pequeño —respondió juntando unos dedos largos y pálidos como ramitas de abedul. —Pero no tenemos mucho tiempo para discutir. ¿Dónde está Gustavo? —¿Padre? —Pregunté, inclinando mi cabeza. —Está durmiendo. Siempre duerme de noche, cuando el mundo es más interesante. Y espera que yo haga lo mismo. La criatura soltó una risa musical. —Bueno, él es humano. La mayoría de los humanos encuentran que la noche está llena de peligro en lugar de maravillas. —¿No está lleno de ambos? —Yo pregunté. —Bastante cierto —dijo la extraña criatura. Había algo en él que parecía y sonaba tan familiar. También olía familiar, más que cualquiera de las flores del jardín, y su voz era una canción mucho

más familiar que cualquiera de los cantos fúnebres que cantaban los bardos ambulantes a su paso por la ciudad. —He venido a discutir algo muy importante contigo. ¿Sabes quién eres? —Por supuesto que sí —le dije. —Mi nombre es Phineas. Soy el hijo de Gustavo, el médico del pueblo. —Eso es lo que él cree que eres —dijo la criatura, mirando deliberadamente en dirección a la casa que había dejado atrás. — Ahora, mírate las manos y dime lo que ves. Hice lo que decía, estudiando mis pálidas palmas y extrañas articulaciones. —Veo manos —respondí. —¿Se parecen a las manos de tu padre? —Desafió. Volví a mirarlo. —No. Supongo que no. —Las manos humanas no tienen rótulas visibles —dijo intencionadamente. —No están hechos de madera y vitela, no importa cuán reales puedan ser. Ahora, pon tu mano sobre tu pecho. Dime lo que sientes. Yo también hice eso y fruncí el ceño. —No siento nada. —Precisamente —dijo. —Ahora, la próxima vez que veas a tu padre, coloca tu mano contra su pecho y nota lo que sientes. Eso debería ser suficiente para que sepas que las palabras que digo son ciertas. —Si no soy humano, ¿qué soy? —Yo pregunté. —Eres otra cosa —dijo con una voz cálida que se sentía como el brillo del fuego en mis mejillas durante la noche fría. —Algo extraordinario. —Extraordinario —murmuré. Decidí que me gustaba cómo sonaba eso. —Soy... extraordinario. Sus labios se curvaron en una sonrisa tan extrañamente hermosa como el resto. —Así es. Ahora, todo lo que necesitas saber en este momento es que no eres un humano, y en realidad no eres el hijo de Gustavo, pero por el momento, debes dejar que él piense eso.

—Quieres decir mentir —le dije en un tono grave. —Padre dijo que no tengo permitido mentir bajo ninguna circunstancia. —Sí, y esa es una regla que generalmente deberías seguir —dijo. —Pero esto no es una mentira. Simplemente no estás diciendo toda la verdad, y si te comportas como debes y haces lo que te dice, no debería tener motivos para preguntar. Hice una pausa para considerar eso por unos momentos. —Maté un pájaro —le dije. Los ojos de la criatura se abrieron ligeramente. —¿Y por qué hiciste eso? —Porque estaba siendo egoísta —respondí. La hermosa criatura suspiró y se acercó a mí, colocando sus manos sobre mis hombros. —Escúchame. Este es un mundo extraño para los dos, por lo que sus formas te parecerán muy extrañas. Sus reglas son caprichosas y sin sentido, y sus criaturas son increíblemente frágiles. —¿Incluyendo a los humanos? —Yo pregunté. —Especialmente los humanos —respondió. —Pero tu destino depende de convencerlos de que perteneces a ellos. Y si haces un trabajo lo suficientemente bueno, puedes ser uno de ellos. ¿Te gustaría eso? Consideré eso también, frunciendo el ceño. —Ser humano es aburrido. Se rio. —Estoy seguro de que lo es. Pero eso es solo porque no eres humano, no todavía. Pero desafortunadamente, la única forma de existir en este reino es convertirte en uno real. ¿Recuerdas algo antes de despertar aquí? Yo dudé. —No… nada. —Nada es mucho más aburrido, ¿no? —Preguntó. —¿Preferirías volver a eso? —No —dije rápidamente. —No, quiero ser un humano real. —Buen chico —dijo, acariciando mi mejilla cariñosamente. — Entonces te convertirás en un humano de verdad. Pero para

lograrlo, será necesario mucho trabajo. Tendrás que ser muy, muy bueno. —Odio ser bueno —murmuré. —Y soy malo en eso. La criatura sonrió. —Por eso te voy a dar algo que te ayudará —dijo, levantando la mano. El grillo en su hombro revoloteó hacia abajo para aterrizar en la punta de su dedo. —Este es Saro. Cada vez que te enfrentes a un acertijo y no estés seguro de la respuesta, Saro te ayudará a hacer lo correcto. Observé al grillo dudoso. —Es sólo un bicho —le dije. —¿Cómo me va a ayudar? No parece que pueda evitar ser aplastado. La hermosa criatura azul hizo una mueca. —Las apariencias pueden ser engañosas. Todo lo que necesitas saber es que Saro y yo somos del mismo mundo, y él es más que capaz de ayudarte, siempre y cuando lo dejes. Pero debes tratarlo bien y ser amable con él. ¿Entiendes? Saro parecía un poco nervioso mientras agitaba sus alas translúcidas y frotaba sus pequeños pies de grillo. —Sí. —le dije. —Trataré de no aplastarlo como hice con el pájaro. Extrañamente, esto no pareció aliviar al grillo. La criatura dio un suspiro de cansancio. —Muy bien. Te revisaré de vez en cuando para ver cómo estás progresando. No espero nada más que cosas buenas. Lo miré, frunciendo el ceño. —Probablemente también deberías esperar algunas malas. Negó con la cabeza, tomando mi rostro entre sus manos. —Mi dulce y extraño muchacho. Compórtate y hazme sentir orgulloso. No estaba seguro de por qué importaba si esta extraña criatura estaba orgullosa de mí o no, pero asentí. —¿Cómo te llamo? Sonrió. —No debes decirle a nadie nada sobre mí. Pero durante los momentos en que nos encontremos en privado, puedes llamarme Madre.

—Madre —repetí. Aquel nombre me resultaba más familiar. No se refería a la mujer cuyo retrato colgaba sobre la repisa de la chimenea, mirándome con solemne belleza mientras leía mis libros, sino a aquella criatura extrañamente hermosa a la que, por alguna razón, ansiaba complacer. —¿Y cuál es mi nombre? Mi verdadero nombre. La expresión de mi madre se volvió preocupada. —Eso es algo que discutiremos en otro momento. Por ahora, tu nombre es Phineas, y debes ser él lo mejor que puedas. Ahora, vuelve a la cama tranquilo. Tienes estudios que continuar por la mañana, y un chico listo como tú debería ser capaz de superarlos en poco tiempo. Demuéstrale a Gustavo que puedes serle útil en su trabajo, eventualmente, y tu posición en este lugar será mucho menos peligrosa. —Sí, madre —dije, dándome cuenta de que mi vida secreta iba a depender tanto de fingir que tenía alguna idea de lo que esta gente quería de mí como la que vivía durante el día.  

       

CAPÍTULO 6  

GUSTAVO

La conversación que había tenido con Phineas sobre el pájaro pareció surtir efecto. En las semanas que siguieron, el chico había sido un ciudadano modelo. No había vuelto a ser el mismo de antes, por supuesto, pero últimamente su comportamiento había estado muy por encima de la nueva normalidad. De hecho, había podido hacer algo de trabajo, aunque estaba mucho más preocupado por la advertencia del ángel que por cualquier otra cosa. Aunque quizás enseñarle a ser bueno no iba a ser una tarea tan insuperable, después de todo. Mantenerlo alejado de mi familia, por otro lado, era un asunto diferente. Hacía poco más de dos meses que Phineas había vuelto cuando salí de mi taller y me lo encontré en la cocina, frente a Borza y Antonia. Ambos le miraban consternados mientras preparaba una tetera de té, que era la única tarea de cocina que se le podía encomendar sin correr el riesgo de incendiar toda la casa. Me congelé en la puerta de la cocina, mirando entre Phineas y nuestros invitados no invitados. Sabía que Borza y los demás todavía estaban preocupados por mí, y yo había estado más ausente que de costumbre, pero estaba mucho mejor de ánimo y esperaba que eso disipara sus sospechas al menos un poco. Parecía que no era el caso.

—Borza —dije rígidamente. —Antonia. Qué sorpresa. Busqué en su rostro algo del horror y el pánico que esperaba encontrar allí cuando finalmente vio a Phineas. Todavía tenía que encontrar una explicación suficiente, y había quedado claro que era una negligencia de mi parte. Extrañamente, ella no parecía estar entrando en pánico. ¿No lo reconoció? Gracias a la magia del ángel, se veía muy lejos de la amalgama sin vida de madera y piel que había sido antes, pero seguramente mi suerte no podría ser tan buena... —De hecho —dijo, mirándome fijamente. —No nos dijiste que habías tomado un aprendiz. Un aprendiz. Miré a Phineas, preguntándome si eso era lo que les había dicho. También me preguntaba por qué había abierto la maldita puerta cuando yo le había dicho expresamente que no lo hiciera, pero esa era una conversación para otro momento. Y una para tener en privado. —No fue planeado —dije con cuidado, todavía no estaba seguro de cuánto les había dicho o cuánto habían descubierto. Le había dicho que no mintiera, pero por el momento, esa parecía ser la menor de nuestras preocupaciones. —Me imagino que no —dijo Antonia, levantando una ceja. — ¿Cuándo ibas a decírnoslo? Suspiré, tomando asiento en la mesa. —En la próxima oportunidad que tuviera de llegar a la ciudad. —Así que nunca —se burló Borza, ganándose una mirada de amonestación por parte de Antonia. —¿No has rechazado a todos los que querían ser tus aprendices en el pasado? —Era una situación diferente —dije con cuidado mientras Phineas traía la tetera y llenaba la taza de Antonia primero. —Es mi sobrino. Era la única excusa suficiente en la que podía pensar en este momento para explicar el parecido que seguramente había notado, incluso si no tenía la confianza suficiente para expresarlo, y mientras yo había coqueteado momentáneamente con la idea de decirles al menos la verdad, finalmente decidí no hacerlo, no solo por su seguridad sino también por la de ellos.

Por muy abiertos de mente que fuesen Antonia y Borza, sólo hasta cierto punto podrían entender por qué y cómo había hecho lo que había hecho. Aunque no encontraran razones para oponerse por motivos religiosos, sin duda las encontrarían por motivos morales. Especialmente Antonia. Y ella objetaría en nombre de mi esposa. Las mismas objeciones que me habían atormentado en la dulce pero decepcionada cadencia de la voz de Cecelia todas las noches desde entonces. ¿Y de qué serviría algo de eso? El chico estaba aquí ahora, y no había necesidad de complicar más las cosas. Al menos, eso fue lo que me dije a mí mismo. —Bueno —dijo Antonia, su mirada parpadeando sobre Phineas como si lo estuviera mirando por primera vez. —Supongo que hay un parecido. Ahora que lo pienso, también se parece un poco a Cecelia. Así que eso fue todo. Ella realmente no lo sabía. Ahora que lo pensaba, ¿cómo iba a saberlo? La idea de que yo hubiera dado vida a un muñeco nunca se le habría ocurrido como algo remotamente posible, y con guantes y ropa completa, el niño era indistinguible de un humano. Su pelo castaño era lo bastante largo como para cubrirle la costura de detrás de las orejas, y su corbata la del cuello. Antes de que pudiera cuestionarlo más, el té se derramó de la tetera que Phineas estaba sirviendo para llenar la taza de Borza, aunque no podía decir si fue un accidente o no. El momento fue impecable, de cualquier manera. —Perdóneme, señor —dijo Phineas, apresurándose a tomar una toalla del mostrador. —Está bien —dijo Borza, apartando su silla de la mesa para evitar las salpicaduras de agua caliente que caía por el borde. —No pasa nada. —Ve a buscar una toalla más grande del armario de la ropa blanca —le dije, tomando una de su mano. —Me ocuparé de esto. —Sí, señor —dijo Phineas, mirándome antes de hacer lo que le dije.

Al menos su nueva obediencia parecía mantenerse, por el momento. —El chico parece un poco voluble —comentó Antonia. —¿Estás seguro de que está hecho para este trabajo? —Tendrá que aprender —respondí, limpiando lo que pude del desorden con la toalla de cocina antes de servirle a Borza una nueva taza de té. Yo mismo iba a necesitar algo un poco más fuerte. —¿Él tiene nombre? —Preguntó Borza, mirando sospechosamente hacia el pasillo. —Parece bastante tímido a la hora de darlo. No estaba seguro de si lo había ocultado por sentido común, o simplemente por obstinación, pero, de cualquier manera, me sentí aliviado. —Su nombre es... Alessandro. —Bueno, parece un buen chico —comentó Antonia, tomando otro sorbo de su té. —Aunque un poco raro. —Adecuado para esta línea de trabajo —se burló Borza. Forcé una risita. —Es bastante inteligente, en todo caso. —Estoy segura de que lo aprenderá en poco tiempo —dijo Antonia. Phineas regresó después de que ya había limpiado el desorden, así que lo despedí al taller. Después de media hora de charla ociosa que pareció lo suficientemente convincente como para disipar sus temores, Antonia y Borza finalmente nos dejaron, para mi alivio. Cuando cerré la puerta y me di la vuelta, Phineas estaba esperándome. El chico se movía como un gato, malditamente casi indetectable cuando quería serlo. —¿Estoy en problemas, padre? —Preguntó en un tono inocente que sabía que era fingido. —¿En problemas por qué? —Pregunté con un suspiro. —Por abrir la puerta —respondió. —¿Por qué abriste la puerta? —Pregunté, sirviéndome una copa de licor. —Estaba en la cocina —respondió. —Me vieron a través de la ventana. Pensé que sería de mala educación no responder.

—La próxima vez, solo ven a buscarme. —¿Así que no estoy en problemas? —Preguntó esperanzado. —No —yo dije. —No lo estás. ¿Les dijiste que eres mi aprendiz? —No lo creo —dijo, inclinando la cabeza. —¿Qué es un aprendiz? —Es solo alguien que trabaja para ti mientras aprendes un oficio —respondí. Eso pareció interesarle mucho. Deben haberlo asumido, entonces, y había pocas otras razones por las que un joven podría aparecer repentinamente viviendo con un soltero. Pocas que fueran aptas para adivinar, al menos. —Sí —dijo con entusiasmo. —Seré tu aprendiz. Me reí. —Tienes interés en la medicina, ¿verdad? —Quiero serle útil, padre —dijo. Sus palabras me tomaron por sorpresa, sobre todo por lo poco característico que eran de él últimamente. —No necesitas ser útil —le dije. —Estar aquí es suficiente, pero si eso es lo que deseas, entonces puedo adaptar tus estudios más hacia ese fin. Eso pareció satisfacerlo. —¿Puedo salir al jardín ahora, padre? Miré por la ventana. El sol estaba muy cerca de ponerse, y mañana por la mañana era el servicio de la iglesia, así que dudaba que tuviera más visitantes por la noche. —Adelante —le dije, decidiendo que era prudente recompensarlo por su buen comportamiento. En mi experiencia, eso fue mucho más efectivo que castigar la desobediencia, pero esto último era algo con lo que solo había tenido una experiencia real recientemente. Tal vez estaba pasando página. O tal vez simplemente lo había juzgado con demasiada dureza, considerando todo lo que había pasado, Ingrato. Eso era lo que yo había sido, y no había excusa para ello. Me dije a mí mismo que también pasaría página, y salí al porche para ponerme al día con un poco de lectura, observándole con el rabillo del ojo mientras escarbaba en los jardines. Últimamente se interesaba por las plantas y me alegraba verle compartir un interés que había pertenecido a su madre.

Tal vez con el tiempo, sería un guardián más adecuado para su invernadero de lo que yo podría ser. Si no lo supiera mejor, de vez en cuando, pensaría que estaba hablando con alguien, pero en esos momentos exactos, siempre parecía mirar por encima del hombro, como si de alguna manera sintiera que yo lo miraba. Lo descarté como paranoia y me dije que dormiría mejor esa noche.  

       

CAPÍTULO 7  

GUSTAVO

A medida que llegaba el frío del invierno, la vida se adaptó a una nueva normalidad, lenta pero segura. Phineas cumplió con sus lecciones y tomó las modificaciones que yo había hecho en su plan de lecciones con gran gusto. Al poco tiempo, decidí que era hora de que comenzara a acompañarme en las visitas a los pacientes. Solo los casos más mundanos al principio, pero pronto se hizo evidente que mis preocupaciones sobre su naturaleza sensible eran infundadas. Desde la sangre hasta los forúnculos, había pocas cosas que se le resistieran. Cuanto más macabra era la ocasión, más le fascinaba. Su nueva resistencia trajo consigo sus propias preocupaciones, pero las descarté, al igual que descarté todas las demás. Todas las pequeñas diferencias que me hicieron cuestionar cosas que era mejor no abordar. Cosas como los pequeños gestos que nunca había mostrado antes. El tipo de rarezas que la edad no suele eliminar ni imponer. Desde la forma en que sujetaba el lápiz hasta la nueva y aguda naturaleza de su risa, y las cosas que se la ganaban, cada día que pasaba era más difícil ver a mi hijo en él. La culpa era inquebrantable y, sin embargo, la serie de incidentes y evidencias se acumulaban a tal velocidad que ni siquiera la culpa era suficiente para mantener a raya la sospecha para siempre.

Era un día como cualquier otro. Debido al clima frío, el número de toses y fiebres se había disparado, pero la plaga no era más que una sombra oscura en los recuerdos de los aldeanos que estaban más que ansiosos por olvidar. Y ahora que tenía algo por lo que vivir, podía entender. Demorarse en el pensamiento de la muerte podía chupar la médula de la vida si uno lo permitía, y aunque el mismo acto de vivir parecía insensible para uno perdido en su sombra, el mundo del más allá continuaba. Tenía que hacerlo. Por su bien, yo también. No importaba lo vacío que se sintiera. No importaban las horribles dudas y preguntas que surgían en la oscuridad de la noche, cuando estaba solo. Durante el día, bastaba con mirarle, tan lleno de vida y de todo el potencial que había anhelado alimentar durante tantos años, para sentirme como un tonto. Me sentía desagradecido. Entonces era tan fácil dejar las dudas a un lado. O al menos, lo fue. Por un tiempo. Me dirigía a visitar a la última paciente del día, la mujer del sombrerero que tenía más hambre de morfina que necesidad de ella, cuando una joven salió corriendo a la calle delante del carruaje agitando los brazos. —¡Whoa! —Grité, tirando de las riendas del caballo justo a tiempo para que la bestia la evitara, aunque relinchara en señal de protesta. Phineas no pareció inmutarse. En otro vistazo, la reconocí como la hija del panadero. Era unos años más joven que Phineas, pero las mujeres mayores del pueblo seguían deseando casarla con sus sobrinos y nietos. Con sólo mirarla me di cuenta de que algo andaba mal. —¿Francesca? —Llamé, frunciendo el ceño. —¿Qué pasa? —Es mi hermano —respondió ella. Cuando se acercó a mi lado del carruaje, pude ver la expresión de angustia en su rostro. —Está enfermo con fiebre. Por favor, doctor. Debe venir a verlo. —¿Dónde están tus padres? —Pregunté, mirando alrededor de la calle mayormente tranquila. La familia no vivía muy lejos, así que la chica debió haberme visto bajando por el camino. —¿Por qué no me han dicho nada?

Su expresión vaciló. —Yo... No quieren que vengas. El Padre Arezzo... Se calló, pero era fácil adivinar lo que iba a decir. El sacerdote llevaba años resentido por mi "control" sobre los aldeanos, aunque sólo fuera porque le había impedido ponerme la soga del verdugo alrededor del cuello. Su influencia sobre algunos aldeanos era mucho mayor, pero cuando sus oraciones e indulgencias no conseguían curar enfermedades, nunca asumía la responsabilidad. —Ya veo —dije en voz baja. —Me temo que si tus padres se oponen, no hay mucho que pueda hacer. —¡Por favor! —Gritó, mientras lágrimas frescas brotaban de sus vívidos ojos azules. —Se morirá si no vienes. Lo sé. Así se veía mi primo durante la peste, justo antes... El dolor que quebró su voz hizo eco en algo dentro de mí. Agarré las riendas con más fuerza y asentí. —Está bien —murmuré, mirando a Phineas. —Quédate aquí con el carruaje. —Quiero ir —protestó. —Soy tu aprendiz. La chica nos estaba mirando, así que sabía que discutir iba a despertar más sospechas. Había estado conmigo en todas mis llamadas más mundanas, pero no podía explicarme bien por qué querría dar cobijo a alguien a quien estaba entrenando para ocupar mi lugar algún día. Asentí y ella se hizo a un lado, así que conduje la corta distancia hasta la casa de la familia y até el caballo en el frente. Una vez que seguimos a Francesca adentro, miré alrededor del salón vacío. —¿Dónde está tu Padre? —Está en la iglesia —respondió ella, mirándome mientras agregaba —orando por Emiliano. —Por supuesto —suspiré. —Por aquí, por favor —dijo, indicándonos que subiéramos los escalones. Phineas nos siguió detrás, cargando mi bolso. Cuando llegamos a la habitación de arriba y vi a la madre junto a la cama de su hijo, con las manos huesudas apretadas alrededor de

un rosario, sentí una punzada familiar en lo más profundo de mi alma. La mujer levantó la vista bruscamente. Francesca era casi una copia al carbón de ella, excepto por las líneas suaves que se habían formado alrededor de sus ojos un poco prematuramente, pero con el marido con el que había tenido que cargar, eso no era una sorpresa. —Doctor —gritó sorprendida, mirando entre nosotros. Vi cómo la traición cruzó sus rasgos cuando su mirada se posó en su hija. Se puso de pie rápidamente, metiendo el rosario en el bolsillo de su delantal. —Perdona el descaro de mi hija, pero no deberías haber venido aquí. —¡Madre, por favor! —Gritó Francesca. —¡Se está muriendo! El Padre Arezzo no puede hacer nada, ¿no lo ves? El sonido agudo de una bofetada resonó en la habitación. Francesca se quedó allí, congelada en estado de shock mientras miraba a su madre. La mano de la mujer temblaba cuando la llevó de vuelta a su costado y me miró. —En esta casa, tememos a Dios. No necesitamos tinturas ni rituales demoníacos. —Yo tampoco —le dije, tomando mi bolso de manos de Phineas y levantándolo. —Aquí no hay magia, Sra. Bianchi. Sólo la medicina que la gente conoce desde Hipócrates. Pero no puedo ayudarlo si no me lo permite. Los ojos de la mujer se desviaron entre nosotros, y pude ver el miedo allí. El miedo a lo desconocido, el miedo al fracaso, el miedo a dejarse llevar. El miedo a no hacer nada. —El Padre Arezzo… —No tiene que saber nada —terminé por ella. —Tu esposo tampoco. Dudó unos momentos, dividida entre sus propios pensamientos y las miradas suplicantes de su hija. Finalmente asintió a regañadientes y se hizo a un lado, permitiéndome acercarme a la cama. Dejé mi bolso en la silla que la madre había ocupado hace un momento, sentándome en la cama junto a la criatura frágil y

cenicienta escondida debajo de las sábanas. Era solo un poco más joven que Phineas cuando la peste se lo llevó, y reconocí la palidez amarillenta de la muerte de inmediato. Todavía no se lo había llevado, pero el final era inevitable. No había necesidad de precipitarse. Dediqué los siguientes minutos a examinarlo igualmente, pero mi investigación no hizo sino validar mi diagnóstico inicial. —Está gravemente deshidratado —murmuré. —Y bajo de peso. —No come y apenas bebe —dijo la madre, retorciéndose las manos. —No desde que empezó la fiebre. Casi había terminado su curso, pero decirle eso no produciría nada bueno. —Continúe dándole líquidos. Todo lo que pueda tomar —dije en voz baja. —¿Puedes... hacer algo por él? —Preguntó la madre, con voz temblorosa. Si hubiéramos estado solos, le habría dicho la verdad. Que su hijo ya se había ido. Que, si me hubieran llamado antes, habría podido curarle la fiebre y darle tinturas que habrían hecho de la enfermedad una molestia pasajera y nada más, pero por culpa de su negligencia, el niño estaba como muerto. Tanto sufrimiento sin sentido, ¿y para qué? ¿Para calmar el ego de un hombre que preferiría atropellar a toda la familia antes que arriesgarse a ensuciarse la ropa chocando contra un charco en el camino? En cambio, metí la mano en la bolsa y saqué un pequeño vial. Una tintura que no dañaría más de lo que ayudaría. —Dale una cucharadita cada hora con agua. La Sra. Bianchi tomó el vial y lo sostuvo con delicadeza, como si fuera una panacea invaluable. —¿Te quedarás un rato? ¿Por favor? —Ella preguntó. —Mi esposo no estará en casa hasta esta noche. Tal vez cambie de opinión para entonces. Tragué la bilis que subía por mi garganta, junto con el grito acusatorio que quería brotar junto a ella, porque tampoco tenía sentido.

—Como quieras —dije, tomando la tintura de ella. Vertí una dosis y la administré con cuidado, masajeando la garganta del niño para obligarlo a tragar el líquido amargo. Estaba tan ido que sus ojos ni siquiera parpadearon detrás de sus párpados. La madre volvió a su puesto y volvió a sacar su rosario. Francesca trajo un par de sillas de la otra habitación y yo me quedé esperando su muerte. De vez en cuando, miraba a Phineas, pero su expresión estaba en blanco. La mayoría de los jóvenes de su edad al menos se habrían fijado en la chica bonita, incluso si hubieran tenido la sensatez de moderar su entusiasmo en un entorno tan sombrío, pero él no parecía ni remotamente consciente de su existencia. Sin embargo, estaba obsesionado con la escena al otro lado de la habitación. La madre preocupada y su hijo. De vez en cuando, inclinaba la cabeza y entrecerraba los ojos, como si estuviera viendo algo al otro lado de la habitación, a la derecha de la cama. Estaba a punto de salir de la habitación y enviarlo a casa con el pretexto de ir a buscar algo para mí cuando el niño comenzó a toser. Incluso desde el otro lado de la habitación, podía ver la sangre que su madre estaba tratando de limpiar con su pañuelo. —¿Doctor? —Ella gritó. Me acerqué, cambiando al estado automático que parecía hacerse cargo cada vez que me encontraba en una situación así, sin importar cuán inútiles fueran mis esfuerzos. La sangre era abundante, y aunque me las arreglé para ponerlo en una posición en la que no se ahogara con ella, conocía bastante bien el sonido de un estertor de muerte. Diez minutos y se acabó. Tomé su pulso y no había nada. —¿Qué ocurre? —La madre lloraba. —¿Él está bien? —Se ha ido —dije en voz baja. —Lo lamento. —No —se atragantó, sacudiendo la cabeza. —¡No! ¡Debe haber algo que puedas hacer! —Lo siento —dije, repitiendo mil veces la línea que había dicho, y seguramente la repetiría mil más antes del final de mi miserable carrera. Las palabras significaban poco y lograban aún menos.

Un grito de angustia salió de la garganta de la mujer mientras se arrojaba sobre la cama de su hijo. Francesca corrió hacia ella y las dos se desplomaron junto a la cama, sollozando y abrazándose. Retrocedí, sintiéndome tan inútil como yo. Ver morir al hijo de otra persona había traído de vuelta todo el dolor y la impotencia de ver morir al mío, incluso si él estaba de pie en la habitación conmigo. Pero luego lo miré y lo vi parado allí, mirando la escena con una expresión vagamente curiosa y sin nada en sus ojos, y finalmente entendí por qué. Por qué había pasado tantas noches despierto, sintiéndome vacío cuando finalmente logré aquello en lo que se había convertido mi vida. No era él. No estaba seguro de cómo lo sabía exactamente, pero en ese momento, el misterio aún mayor era cómo me había tomado tanto tiempo darme cuenta. Esta criatura que llevaba una máscara de carne tan convincente y desempeñaba su papel con tanta diligencia no era Phineas. Él no era mi hijo. Era una comprensión de la que había estado en la cúspide durante algún tiempo, pero no había podido aceptarla hasta ahora. Recogí mi bolso, me volví hacia la puerta y salí de la habitación sin mirar atrás. Phineas me siguió, y aunque tuve la tentación de decirle que se volviera al infierno o de dondequiera que hubiera venido, esperé hasta que estuvimos fuera en el pórtico para enfrentarlo. Llovía, pero hacía demasiado calor para que nevara, aunque las calles seguían cubiertas de suciedad. Me di la vuelta tan rápido que pareció tomarlo por sorpresa. —¿Padre? —Preguntó. —¿Qué ocurre? —Ahí arriba —dije, señalando la casa de la que acabábamos de salir. —¿Sabes lo que pasó? ¿Qué acabas de ver? Continuó mirándome por unos momentos, parpadeando lentamente. —Muerte —respondió finalmente. —El niño murió. —¿Y eso qué te hizo sentir? —Presioné por razones que desconocía. Ya sabía la respuesta, y seguramente nada bueno

saldría de escucharla, pero tenía que estar seguro. —¿Algo? ¿Cualquier cosa? Dudó otro momento, estudiándome como si tratara de calcular cuál era la respuesta correcta. —No me mientas —le dije entre dientes. —Nunca me mientas, joder. —Nada —respondió, sosteniendo mi mirada. —No siento… nada. Se me hizo un nudo en la garganta, aunque no me estaba diciendo nada que no supiera ya. —¿Estás enojado, padre? Su pregunta me tomó por sorpresa. —No —mentí, mi voz ronca por el agotamiento. —Ve a esperar en el carruaje. La respuesta era afirmativa. Estaba enojado, pero no con él. Fuera quien fuera, fuera lo que fuera, puede que no fuera mi hijo, pero eso no significaba que fuera culpa suya. Ni siquiera estaba seguro de que él supiera la verdad. Pero había una persona que sí la sabía.  

       

CAPÍTULO 8  

GUSTAVO

Pasó otro mes antes de que el ángel viniera a mí. O mejor dicho, el demonio. No estaba seguro de cuál de los dos era, o si eso importaba, teniendo en cuenta que estaba bastante seguro de haberle vendido mi alma de todos modos. ¿Y para qué? ¿Un impostor? ¿Por la criatura que acechaba al muñeco que caminaba por mis pasillos, comía mi comida y dormía en la cama de mi hijo? ¿Por una mentira en carne vagamente humana? Sin ningún método para contactar a la cosa, decidí que iba a tener que tomar el asunto en mis propias manos y esperar que me estuviera observando lo suficientemente cerca como para darse cuenta. Después de todo, me había estado observando antes. Encontré un ritual de destierro en uno de los textos antiguos que había descartado en mi investigación anterior, uno que prometía librar a cualquier objeto de un espíritu inmundo adherido a él. No sabía si el ritual funcionaba, pero me importaba un carajo. Ese no era el punto. El punto era llamar la atención del ángel, y cuando terminé de pintar el sigilo en el suelo de mi taller con mi propia sangre, me di cuenta de una familiar luz azul por el rabillo del ojo. —¿Qué crees que estás haciendo? —Exigió esa voz sedosa, llena de indignación. Me puse de pie de un salto y me giré para enfrentarlo, dándome cuenta de que mi mente privada de sueño no me había mentido

sobre su apariencia esa noche. Era tan etéreo e imposible como lo recordaba. —Me imaginé que eso llamaría tu atención —murmuré. —Te di un regalo —dijo, mirando el sigilo. —¿Ahora deseas devolvérmelo? —Me mentiste —gruñí, agarrando el hacha que guardaba en un gancho junto a la puerta para cada vez que las enredaderas crecían demasiado rebeldes. —¿Lo hice? —Desafió, levantando una ceja apáticamente. —¿Y cuándo hice eso? —¡Me dijiste que ibas a traer de vuelta a mi hijo! —Exclamé, más furioso por su negación que por cualquier otra cosa. —¿Lo hice? —Repitió. —¿O te dije que te ayudaría a animar tu creación? Apreté los dientes, apenas capaz de concentrarme a través de la rabia. —Sabías lo que quería decir —gruñí. —Me engañaste. —Ese es el problema de pedir lo imposible —reflexionó, su mano se cernía sobre la encimera mientras caminaba por el taller, estudiando mis diversas creaciones. —Debe formular estas cosas con mucho cuidado, doctor. Tenga siempre cuidado con lo que pide. —Demonio —siseé, mi puño apretando más fuerte alrededor del mango del hacha. —Inténtalo de nuevo —dijo, girándose para mirarme. Comenzó en el arma con una expresión aburrida. —Me temo que vas a tener que hacerlo mejor que eso si deseas matarme. Prueba con el hierro. Entrecerré los ojos, mirando de cerca. —Hada —murmuré, recordando la vieja tradición de los tomos gaélicos que había leído en el curso de mi diversa investigación, peinando todas las culturas de la tierra con la esperanza de encontrar algo de verdad en sus mitos y leyendas. Mi agarre se aflojó en el arma. —Debería haberlo sabido. —No estoy seguro de si debería estar ofendido —dijo, presionando una mano contra su pecho. —¿Por qué? —Exigí. —¿Por qué has hecho esto? ¿Con qué fin?

—¿No es eso suficientemente obvio? —Desafió. —No somos tan diferentes, tú y yo. Ambos somos solo padres tratando de hacer lo mejor para nuestros hijos. —¿Padres? —Repetí. —¿De qué estás hablando? Suspiró, juntando sus manos frente a sí mismo. —Tenías un recipiente vacío sin alma. Yo tenía un alma que necesitaba un recipiente. Nuestras necesidades eran complementarias, y el arreglo es uno del que ambos podemos beneficiarnos enormemente. Fruncí el ceño mientras escuchaba, tratando de reconstruir el significado detrás de sus palabras crípticas. —Él es uno de ustedes, ¿no? —Murmuré. —Este desgraciado que trataste de hacer pasar por mi hijo es… —Mío —respondió sin una pizca de vergüenza. —Quise decir lo que dije antes. Tú y yo somos parecidos en muchos aspectos, Gustavo. Ambos conocemos el dolor de perder a un hijo. —Y, sin embargo, infligirías falsas esperanzas a otro —lo acusé. —No es una falsa esperanza —dijo. —Simplemente no te conté todos los detalles. Me burlé. —Ya. Es normal en los de tu clase, ¿no? Tus tratos perversos y tus hijos mutantes. —Sabías el riesgo que corrías cuando empezaste a hacer magia negra —acusó. —Tienes suerte de que yo sea la cosa que respondió. Apreté la mandíbula, resistiendo el impulso de discutir con él. Dudaba mucho que respondiera a la razón, y estaba claro que no tenía moral a la que apelar. —Si tienes los medios de la magia, ¿por qué no lo trajiste de vuelta tú mismo? ¿Por qué involucrarme? —Porque una vez que un alma ha pasado del velo de un mundo a otro, no puede regresar como la misma conciencia —dijo. —Todos sus recuerdos y experiencias se pierden para siempre. Sin embargo, es posible mover esa alma tal como está a un recipiente adecuado dentro de un reino adyacente. Los nuestros son vecinos. —Qué suerte —murmuré.

—¿No lo ves? —Preguntó con impaciencia, dando un paso hacia mí. Me puse tenso y agarré el hacha con más fuerza otra vez, lo que solo pareció divertirlo. —Podemos ayudarnos mutuamente. Me reí amargamente. —He oído los mitos de tus mutantes. Sé exactamente qué tipo de 'ayuda' proporcionan las hadas. —Tus mitos están llenos de verdades a medias y contados por tontos —respondió. —Pero, como en todo, hay algo de verdad en ellos. Todo lo que he dicho antes es cierto. Si guías a mi hijo y le ayudas a convertirse en humano, podrá seguir existiendo en este reino, y yo estaré a su lado para guiarle. Lo mismo vale para tu hijo y mi reino. Fruncí el ceño. —Incluso si eso es cierto... incluso si de alguna manera pudieras traer su alma a tu reino, ¿en qué se diferencia eso de que él esté en otro? Nunca lo volvería a ver. Estaría perdido en un mundo extraño lleno de criaturas terribles y extrañas para él. —No si estás con él —corrigió. —No si intercambiamos lugares. —¿Eso es posible? —Pregunté con cautela. —Estoy aquí, ¿no? Fruncí el ceño, tomándome otro momento para procesar lo que estaba diciendo. —Vamos a fingir por un momento que te creo. Lo que seguramente no creo. ¿Por qué debería esperar que mantengas tu palabra esta vez? —Para que la magia funcione, se requiere un intercambio — respondió. —Para poder quedarme permanentemente en este reino, debo cambiar mi lugar por el de un mortal. Y mi hijo por el tuyo. Fruncí el ceño. —Así que ahora deseas que renuncie a mi lugar en este mundo. Mi hogar. —¿Qué es para ti sin tu hijo? —Preguntó. —¿No preferirías soportar las llamas del Infierno con él que el Cielo sin él? Este reino está en algún punto intermedio, como el mío. En muchos aspectos, creo que lo encontrarías una mejora. Los hombres de ciencia no son quemados en la hoguera, para empezar.

—Y sin embargo deseas irte. —No hay nada para mí allí sin él —respondió. —Seguramente puedes entender eso. Consideré sus palabras, convencido de que realmente estaba loco por el hecho de que no le dijera que volviera a cualquier infierno del que hubiera salido. —¿Qué tienes que perder, Gustavo? —El hada preguntó en voz baja. —Pero piensa en todo lo que tienes que ganar... Apreté los dientes. —Lo haré. Pero si vuelves a mentirme… —Me parece justo —dijo. —Sólo asegúrate de estar preparado para la verdad. Con ese comentario siniestro, caminó hacia la puerta. —¡Espera! —Llamé después de eso. El hada se detuvo y se volvió hacia mí. —¿Sí? —¿Cuánto sabe él? —Pregunté con cautela, pensando en la criatura con la que había estado compartiendo mi casa y mi vida estos últimos meses. —Él sabe que no es humano —respondió cuidadosamente. —¿Sabe que no es mi hijo? —Yo pregunté. Su silencio fue respuesta suficiente. La ira y la traición se retorcieron en mis entrañas, aunque en cierto modo fue un alivio. Un alivio saber que esta criatura que me parecía tan extraña no era de verdad en lo que se había convertido mi hijo, incluso si las ilusiones me habían llevado a aceptar lo que ahora parecía, en retrospectiva, completamente absurdo. Parecía obvio. —¿Él sabe quién eres? —Yo pregunté. —Sólo en el sentido más técnico —respondió. —Él no recuerda nada de su vida anterior, y no lo hará hasta que esté en un recipiente permanente. Hasta que sea real. Presentarle cualquier hecho innecesario ahora simplemente serviría para angustiarlo y distraerlo de la meta final. Aprender a amar y ser amado como solo un ser humano puede hacerlo. Espero que evites ponerlo en peligro. Yo haré lo mismo cuando llegue el momento de tu hijo.

Entrecerré los ojos porque la amenaza era lo suficientemente clara. —Seguiré guiándole, siempre y cuando cumplas tu parte del trato cuando llegué el momento —dije, luchando por mantener mi voz tranquila. —Entonces tenemos un acuerdo —dijo en un tono engañosamente agradable antes de desaparecer ante mis propios ojos. Bajé el hacha sobre el bloque de madera de la encimera, sintiendo la ira y la desesperación arder bajo mi piel. Una vez más, me habían tomado el pelo. Una vez más, no me quedaba más remedio que esperar.  

       

CAPÍTULO 9  

EL MUÑECO

Entré en el laboratorio de Gustavo, ansioso por ver qué estaba haciendo. Pero tan pronto como crucé la puerta, me di cuenta de que no era bienvenido. Gustavo levantó la vista de su trabajo, su expresión sombría. Llevaba días así, desde nuestra visita a la casa de la familia con el niño moribundo. La melancolía se aferró a él, al igual que el hedor de la enfermedad y el alcanfor se había adherido a mi ropa durante días. La forma en que me miró fue la misma que me miró cuando maté a ese pájaro. Como si yo tuviera algún papel que desempeñar en la muerte del chico. ¿Por qué le importaba a él? Los humanos eran criaturas tan insensibles. —¿Qué estás haciendo aquí? —Preguntó, su tono agudo. —Terminé mi trabajo escolar del día —respondí. Gustavo levantó una ceja. —¿De verdad? —Me dijiste que no mintiera, ¿verdad? —Desafié. Gruñó un reconocimiento y se levantó de su banco de trabajo. No estaba seguro de en qué estaba trabajando. No parecía mucho en este momento. Tal vez una mesa nueva o un candelero. O tal vez algo que le ayude en su trabajo alquímico. El taller estaba lleno de

máquinas y alambiques de todas las variedades, todos los cuales tenía órdenes explícitas de no tocar bajo ninguna circunstancia. —Bueno, continúa y trabaja en el siguiente capítulo de tu aritmética —dijo Gustavo. —Tengo trabajo que hacer. —Deberías dejar que te ayude —le dije, adentrándome más en la habitación. —Después de todo, les has estado diciendo a todos que soy tu aprendiz, y está mal mentir. —Su espalda se puso rígida, pero no levantó la vista de su proyecto. —¿No es así, Padre? —No me llames así —dijo entre dientes. Cuando levantó la vista, sus ojos estaban oscuros por la irritación. —¿Por qué? —Yo pregunté. Sus ojos se clavaron en los míos, y pude ver la ira detrás de ellos. No estaba seguro de qué lo había provocado, pero fue intenso, por decir lo menos. —Porque no eres mi hijo —dijo simplemente antes de continuar lijando la tabla de madera que descansaba en su banco. Me quedé allí por un momento, contemplando esta revelación. —¿Tú también le hablaste, entonces? Levantó la vista bruscamente, con el ceño fruncido. —¿Hablar con qué? —La criatura azul —respondí. Sabía claramente la respuesta por el reconocimiento en sus ojos tan rápido como trató de enmascararla. Dejó lo que estaba haciendo y dejó sus herramientas, levantándose en toda su altura para mirarme. —Sí —dijo en un tono áspero. —Yo lo vi. ¿Te llegó a ti también? —Una vez —respondí. Aunque Madre me había dicho que no hablara de eso, yo temía aún más las consecuencias de mentirle a Gustavo. No estaba seguro de cómo lo sabría, pero estaba seguro de que lo haría. Esos ojos agudos vieron más de lo que estaba justo delante de él. Parecía estar tratando de decidir si me creía, pero finalmente asintió. —Si vuelve de nuevo, dímelo —murmuró. —No le hables. —Sí, señor. Eso pareció satisfacerlo. Volvió a mirarme.

—Tú no eres mi hijo —dijo. —Y yo no soy tu padre. Nada ha cambiado, y nada va a cambiar. ¿Lo entiendes? No lo hice, no del todo, pero pareció tomar mi silencio como el acuerdo que buscaba. Me estremecí instintivamente, pero cuando no pasó nada, me di cuenta de que una mentira por omisión no parecía tener ninguna consecuencia. —¿Cómo te llamaré, sino Padre? Hizo una pausa para considerarlo por un momento antes de responder: —Maestro. Al menos frente a los demás. Gustavo cuando estamos solos. —Sí, Gustavo —respondí obediente. Eso pareció complacerlo lo suficiente. —Ya que estamos en el tema, tu nombre ya no es Phineas —dijo con firmeza. Lo miré confundido. —¿No lo es? —No —dijo, con un tono extrañamente tenso en su tono. —Si vas a seguir participando en la vida del pueblo, entonces tendrás que usar un nombre diferente de todos modos. El que le di a Borza y Antonia es Alessandro, así que... ese eres ahora. —Alessandro —repetí, probando el nombre por primera vez. Se sentía extraño que me llamaran de otra forma que no fuera Phineas, pero podía entender por qué Gustavo quería que me llamara con otro nombre ahora que sabía que en realidad no era su hijo. No sabría decir por qué Madre había elegido decirle la verdad, pero en cierto modo me sentí aliviado. Era algo incómodo vivir dentro de otra persona. Para llevar su cara como una máscara. —Sí, Alessandro —confirmó Gustavo. —Y recuerda, siempre debes tener cuidado cuando estés en la ciudad. Es posible que la gente no entienda lo que eres, y es importante mantener la ilusión de que eres un chico normal. ¿Entiendes? —Sí, Gustavo —respondí. —Entiendo. Suspiró, mirando alrededor del laboratorio. —Si realmente quieres ayudar, hay algunas hierbas que necesitan colgarse. Los esquejes están todos reunidos en esa mesa y

etiquetados, así que asegúrate de que permanezcan juntos. ¿Crees que puedes manejar eso? —Por supuesto —dije, ansioso por la oportunidad de probarme a mí mismo. Fui a la mesa que señaló y vi un montón de hierbas recién cortadas, cada una etiquetada con un nombre que no reconocí. Recogí con cuidado las hierbas en un manojo y me dirigí a la esquina donde ya se había colgado un tendedero. Cuando comencé a colgar las hierbas, no pude evitar sentir una sensación de orgullo. Puede que Gustavo me haya creado, pero yo estaba decidido a demostrar que era más que un simple muñeco. Quería ser útil. Trabajé cuidadosa y metódicamente, asegurándome de que cada hierba estuviera colgada en el orden correcto y en el lugar adecuado. Cuando terminé, retrocedí para admirar mi trabajo y me complació ver que las hierbas estaban bellamente dispuestas, cada una brillando a la luz que se filtraba a través de las altas ventanas. Gustavo se acercó a inspeccionar mi trabajo y contuve la respiración, esperando que estuviera complacido. Miró las hierbas y asintió con aprobación. —No está mal, Alessandro —dijo, con un atisbo de sonrisa jugando en las comisuras de su boca. —Lo has hecho bien. Sigue con el buen trabajo. —Gracias, Gustavo —dije, sintiendo una extraña sensación de orgullo hinchándose en mi pecho. Mi objetivo era complacer a Madre con la esperanza de que me dijera más sobre mis orígenes, pero me sentí bien al recibir los elogios de Gustavo por una vez. Como cuando él pensaba que yo era realmente su hijo. —Adelante —dijo, señalando hacia la puerta. —Comienza tu próxima lección. Si realmente quieres convertirte en médico, es tanto la teoría como la práctica. No estaba seguro de querer convertirme en médico, pero era la forma más segura de permanecer a su lado. Extrañamente, encontré eso una mejor motivación que cualquier otra cosa.  

       

CAPÍTULO 10  

ALESSANDRO

Había pasado una semana desde mi conversación con Gustavo y, extrañamente, las cosas habían sido mucho más amables entre nosotros desde que se supo la verdad. No estaba seguro de si era porque había sido sincero con él sobre Madre, al menos hasta cierto punto, o porque ninguno de los dos tenía que fingir que era alguien que no era. En cualquier caso, era como si se hubiera disipado la tensión entre nosotros y, aunque me daba cuenta de que seguía sin confiar en mí, las cosas eran más fáciles que antes. Me despertaba antes que Gustavo y me ocupaba de mis quehaceres y lecciones para estar listo para acompañarlo en sus visitas a los pacientes. Aprendía más viéndole atenderlos que con los libros, pero estudiaba ambos con diligencia. Durante el día, era un aprendiz modelo. El joven perfecto. Pero por la noche, mientras mi maestro dormía, me permitía ceder a los vicios que parecían ganar por mucho que intentara luchar contra ellos. El principal de ellos era la curiosidad. El pueblo de Sevea era pintoresco y tranquilo durante el día, pero por la noche cobraba vida con todos los espíritus y animales que se mantenían alejados a la luz del día. Me di cuenta desde el principio que los demás no los vieron. En especial, no vieron las sombras que se demoraban en los rincones cerca de los lechos de los enfermos. La energía que colgaba a su alrededor como un manto era electrizante. Emocionante. La primera vez que me acerqué a uno de

los espíritus, pareció sobresaltarse al ser visto y huyó de mí. Lo perseguí por las calles con el pequeño grillo azul en mi hombro cantando como advertencia, pero solo escuchaba al grillo durante el día. Por la noche, necesitaba un descanso de la obediencia. Había observado los zorros en el jardín durante meses. Se persiguieron hasta que apareció un campañol o un pájaro y les dio una persecución aún más emocionante. Mientras perseguía la sombra por las calles empedradas, entendí a los zorros mejor que nunca. Cuando la sombra que estaba siguiendo desapareció en el costado de un gran muro de piedra, maldije por lo bajo, derrapando hasta detenerme. Miré hacia arriba y vi el campanario asomándose en el brumoso cielo de medianoche. La Iglesia. Gustavo siempre se cuidaba de dar la vuelta al carruaje y yo había visto la forma en que el cura nos miraba tantas veces como para saber por qué. El Padre Arezzo era el organizador del pueblo, y nosotros éramos una pieza que no tenía dónde encajar en sus ojos. Antes de que pudiera darme la vuelta, escuché que la puerta se abría y me di cuenta de que no había escapatoria. El Padre Arezzo salió, vistiendo sus habituales vestimentas de color rojo oscuro, pareciendo algo así como un espíritu de otro mundo mientras me contemplaba con esos ojos oscuros y penetrantes. —Tú ahí —me llamó en un tono que hizo que mis pies se congelaran en el adoquín. Se sentía como si estuvieran arraigándose, como un árbol. Cuando se acercó a mí, Saro se metió en mi cabello, chillando con enojo. Bien podría haber dicho, te lo dije. Cuando el sacerdote se acercó, entrecerró los ojos mientras me observaba. —Así que eres tú. El aprendiz de médico. Dime, muchacho, ¿qué asunto te trae merodeando por la casa de Dios en mitad de la noche? Abrí la boca para responder antes de darme cuenta de que admitir que estaba persiguiendo sombras probablemente no haría nada para calmar las preocupaciones del sacerdote.

—¿Qué pasa? —Se burló, dando un paso más cerca. —¿Te ha comido la lengua el gato? —No, señor —respondí. —No tenemos un gato. Se rio entre dientes por alguna razón, mirándome de arriba a abajo. Había algo diferente en la forma en que me miraba de la forma en que miraba a Gustavo. Carecía del mismo rencor, pero había algo más que me resultaba mucho más inquietante. Algo que me hizo estremecer el estómago. —Cosa inocente, ¿no? —Preguntó, extendiendo su mano. Me congelé cuando colocó un mechón de cabello detrás de mí oreja. — Dime, niño, ¿qué piensas de tu amo? —No soy un niño —dije con cuidado. —Tengo diecinueve. Y era la verdad. Mi cuerpo físico estaba modelado a esa edad, aunque tenía la sensación de que mi espíritu era mucho mayor. No recordaba gran cosa del mundo en el que viví antes: sólo destellos proyectados en las sombras de la memoria. Pero sabía que todo, desde el insecto más pequeño hasta el árbol más grande, era mucho más antiguo en aquel otro reino inalcanzable. Me dio una sonrisa unilateral que hizo que el vello de mi cuerpo se erizara hacia arriba. —¿Él es bueno contigo? —Preguntó, ignorándome. —Sí —dije, sin saber por qué le importaba. —Él es muy amable y muy entendido en su trabajo. —Estoy seguro —dijo el Padre Arezzo en un tono que dejaba claro que su acuerdo no era un cumplido. —El diablo siempre es bastante astuto, como lo son sus emisarios más cariñosos. Y ahora pretende impartir sus perversos conocimientos a un inocente. —¿Cómo es malo? —Yo pregunté. Sentí como si necesitara frotarme la carne donde él me había tocado, pero algo me dijo que ese no era un comportamiento apropiado para la plaza pública, incluso a medianoche. —Él mejora a los enfermos. —El diablo a menudo gana almas 'curando' las mismas aflicciones que inflige —dijo con amargura. —Y, en cualquier caso, creo que la familia Bianchi discreparía. Su hijo está muerto. —No fue culpa de mi amo —dije, frunciendo el ceño. —Era demasiado tarde para que él ayudara cuando llamaron. Porque les

dijiste que no buscaran medicina. El hombre mayor pareció tomado con la guardia baja por mi respuesta, pero para mi sorpresa, se rio entre dientes. —Ten cuidado, mi querido muchacho. Esa lengua tuya podría meterte en todo tipo de problemas. Extendió la mano una vez más y me pasó un mechón de pelo por la garganta de un modo que me hizo estremecer. Había oscuridad en sus ojos cuando me miraba, como si estuviera imaginando algo que me revolvía el estómago de sólo imaginarlo. —Corre ahora, antes de que encuentres algún problema esta noche. No perdí el tiempo haciendo lo que dijo. Di media vuelta y salí corriendo de la iglesia y me adentré en el bosque, ya que ese era el camino más corto a casa. De todos modos, la oscuridad de los árboles era mucho más acogedora para mí que las sinuosas calles empedradas de la ciudad. Cuando llegué lo suficientemente cerca para ver el humo que salía de la chimenea, estaba sin aliento. El grillo había estado parloteando enojado en mi oído todo el tiempo, y todos mis intentos de hacerlo callar simplemente resultaron en que se aferraba a mi lóbulo de la oreja para gorjear más fuerte. Trepé por la celosía hasta la ventana de mi dormitorio y mis pies golpearon el suelo con un golpe más fuerte de lo que esperaba. Me congelé, pero no había movimiento en toda la casa, así que salí de mi habitación y bajé por el pasillo hacia la cocina para beber un poco de agua. Estaba seco después de correr más lejos que nunca. Si bien parecía tener mucha más resistencia que los humanos, parecía que incluso mi cuerpo tenía sus límites. Apenas había metido el cucharón en el balde sobre el mostrador para beber cuando escuché al grillo dar un chirrido de alarma. Tan pronto como me di la vuelta para encontrar una figura observándome en la oscuridad desde la entrada de la cocina, Saro saltó de mi hombro sobre el mostrador y salió corriendo. Cobarde.

—¿Dónde estabas? —Preguntó Gustavo, alzando la pequeña vela que tenía en la mano para iluminar un rostro atractivo marcado con todos los signos reveladores de la ira. Cejas fruncidas. Líneas en la frente y algunas alrededor de la boca respingona. Los humanos son criaturas muy expresivas. Incluso Gustavo, que era de los menos animados. Ahora estaba seguro de ello, después de haber pasado tanto tiempo observando a los demás en nuestras rondas, aunque normalmente a distancia. Tragué saliva y volví a colocar el cucharón en el balde. —En ningún lugar. Solo bajé por un trago de agua. Entrecerró los ojos, dando un paso más cerca de mí. —¿Con la ropa puesta? —Desafió. Me miré a mí mismo, sintiendo un extraño nudo en la garganta. Era diferente del tipo de aprensión que el sacerdote despertaba dentro de mí de alguna manera. Le tenía miedo. Tenía miedo de decepcionar a Gustavo. —No podía dormir, así que pensé en despertarme temprano y hacer mis tareas. Los ojos de Gustavo se entrecerraron aún más, escudriñándome como si mi rostro fuera un texto que pudiera leer tan claramente como los de mis lecciones. —Estás mintiendo —anunció finalmente. Una sentencia decisiva que no dejaba lugar a dudas. —Saliste de casa. —No —dije rápidamente. Antes de que pudiera calificar mi declaración, sentí una extraña punzada entre mis piernas y un calor detrás de ella. El calor se estaba extendiendo por mi cuerpo, casi insoportable, y el miedo que sentía parecía inmediatamente relacionado con la extraña sensación justo debajo de mi cinturón. La mirada de Gustavo viajó hacia abajo, sus ojos se abrieron un poco. —¿Qué…? —Se interrumpió, con la mirada perdida. Por alguna razón, mi rostro se volvió tan cálido como el calor entre mis piernas, y me encontré contra la pared. —Ow —murmuré, presionando mi mano en la parte inferior de mi estómago, ya que toda la región estaba tensa y adolorida, como si alguien hubiera tomado una llave inglesa y la hubiera girado

demasiadas veces. Eso combinado con el calor en mi centro fue una tortura total. —Duele. Gustavo vino a pararse frente a mí, su expresión era de confusión y consternación, que era preferible a la ira de momentos antes. —Yo... Responde a la pregunta, Alessandro. Tragué saliva. —No, no me fui. Las palabras apenas habían salido de mi boca cuando el dolor que había sido mayormente incomodidad segundos antes se volvió insoportable y me doblé, cayendo de rodillas en el suelo. Estaba ardiendo y, sin embargo, ninguna llama real lamía mi piel. Estaba todo en mi cabeza. ¿No fue así? —¡Alessandro! —Gustavo gritó, cayendo al suelo conmigo. Puso sus manos sobre mis hombros y temblé, mirándolo. —¿Qué me está pasando? Me miró, buscando mi rostro, y cuando su mirada viajó más abajo, la inquietud en ella estaba lejos de ser reconfortante. —Yo no... —Se calló de nuevo, una mirada extraña apareció en su rostro. —Ese hijo de puta. —¿Quién? —Pregunté, mi voz tensa mientras trataba de cubrirme por alguna razón, a pesar de que solo estaba empeorando las cosas. No era solo el dolor físico lo que lo hacía intolerable, era la vergüenza. Ni siquiera sabía por qué estaba avergonzado, pero lo estaba. —Nadie —murmuró. —Pero creo que sé lo que te pasa. —¿Qué es? —Pregunté ansiosamente. —Esto sucedió porque dijiste una mentira —dijo, mirándome a los ojos sin la expresión severa que había llegado a temer. —Estás siendo castigado. —¿Castigado? —Repetí. —¿Por quién? Estaba casi decidido a golpearlos hasta dejarlos sin sentido cuando los encontrara, quienesquiera que fueran. —Eso no es importante —dijo en voz baja antes de encontrarse con mi mirada de nuevo. —Lo importante es que me mentiste, y ahora estás lidiando con las consecuencias. Aunque no puedo

imaginar por qué esta es la consecuencia. Tu biología es cuanto menos desconcertante. —Eso no es justo —jadeé. —Ayúdame, ¿por favor? Gustavo me miraba horrorizado mientras me estudiaba, como si estuviera desgarrado por algo. —No puedo ayudarte. No con esto. —¿Por qué? —Exigí. —¿Qué está pasando? ¿Estoy roto? Hizo una mueca. —No, no estás roto. Es... se llama erección. Es algo que les sucede a los hombres humanos de vez en cuando. —¿Te pasa a ti? —Yo pregunté. —¿Te quemas? —No, no de una manera dolorosa. ¿Te estás quemando? — Preguntó, confundido. —Yo... ahora no —dije, aunque sentí un calor de otro tipo en la parte delantera de mis pantalones. No era doloroso, pero fue angustioso por otras razones. Parecía mortificado. —Sí, a veces. —¿Cómo haces que se detenga? Tragó saliva audiblemente. —Solo... trata de pensar en otra cosa. Algo desagradable. Fruncí el ceño. —Esto es tan desagradable como puedo imaginar. Suspiró, pasando una mano por su cabello. —Tendrás que tocarte a ti mismo. —¿Tocarme? —Fruncí el ceño, presionando mis dedos en mi antebrazo. No pasó nada. —Eso no está funcionando. —No —dijo Gustavo entre dientes. —Tienes que... frotar tu... erección hasta que desaparezca. Miré el bulto que mi testarudo miembro había hecho en mis pantalones, frunciendo el ceño, pero me encogí de hombros y empecé a frotarlo con la mano. Eso sólo hizo que la tirantez y el calor aumentaran, y que su longitud palpitara aún más dolorosamente. —Eso empeoró las cosas. Gustavo apartó la mirada rápidamente, con el rostro sonrojado.

—No delante de mí. Eso es algo que se hace en privado. —¿Por qué? —Simplemente lo es —espetó. —Pero no sé qué hacer —protesté. —¿No puedes ayudarme? No te mentiré de nuevo. Lo prometo. Me miró fijamente, como si hubiera una guerra en su mente. Apretó la mandíbula y pareció oscilar de un lado a otro varias veces antes de finalmente dar un suspiro bajo. —Solo por esta vez. Y lo digo en serio. Si dices otra mentira, la próxima vez, te dejaré sufrir las consecuencias. Sabía que no debía discutir con él cuando él era la única persona capaz de ofrecerme el alivio que tan desesperadamente necesitaba en este momento. —Sí, señor. —Gustavo —murmuró. —Por esta noche, solo... Gustavo. —Gustavo —le dije, viendo cómo se levantaba del suelo. Sentí una oleada de pánico, pensando que me estaba abandonando. —Quédate ahí —ordenó, desapareciendo para ir por el pasillo y entrar a su dormitorio. Volvió un momento después, con una botella azul oscuro, y se dejó caer en el suelo a mi lado con la espalda apoyada contra la pared. Me atrajo hacia él para que me sentara entre sus piernas con la espalda apoyada contra su pecho, y se estiró para desabrocharme los pantalones. Sus movimientos eran rígidos e incómodos mientras desabrochaba los botones, y vaciló en la cintura de mi ropa interior larga antes de bajarla también. Hice una mueca porque era tan sensible que incluso el roce de la tela contra mi piel era una tortura, pero no me atrevía a quejarme. Sin embargo, cuando envolvió su mano alrededor de mi miembro, no pude detener el grito que se me escapó. Era doloroso, pero había algo más en la sensación que eso. Algo que me hizo querer que siguiera adelante. —Está bien. Solo trata de relajarte —dijo Gustavo mientras abría la botella con la otra mano y vertía un poco de líquido transparente en la palma de la mano. Hizo espuma con la sustancia sobre mi eje, pero, aunque al principio estaba fría al tacto, se volvió cálida y dejó

una sensación de hormigueo dondequiera que tocaba que me hizo temblar. No tuve más remedio que derretirme contra él mientras continuaba acariciando hasta que todo mi eje estuvo resbaladizo con la sustancia, cálido y hormigueante tanto por su toque como por la magia que contenía el elixir dentro de la botella. Los músculos de mi núcleo que estaban tan apretados comenzaron a desplegarse lentamente, y un gemido se me escapó, espontáneo. —Eso se siente bien —murmuré. Las caricias de Gustavo cesaron, junto con su respiración por un momento, pero pronto reanudó. —No hables —murmuró en voz baja. Obedecí por miedo a que se detuviera si no lo hacía, mi cabeza cayó hacia atrás contra su hombro. Mis caderas comenzaron a moverse contra sus caricias al mismo ritmo, pero no me reprendió por eso. A medida que mi respiración se volvía más superficial y la agonía se convertía en un tipo de placer extrañamente excitante, que vibraba en mí como las cuerdas de un instrumento, apoyé las manos en sus rodillas y me preparé para lo desconocido que parecía cernirse sobre mí. Gustavo gruñó y me di cuenta de que el movimiento de mis caderas había provocado que mi trasero rozara su entrepierna. Sentí la dureza clavándose en mí donde antes no la había y jadeé. —También te está pasando a ti. —Silencio —me regañó y comenzó a acariciarme más rápido, su voz tensa y un poco sin aliento también. La renovada urgencia de sus movimientos me hizo gritar de felicidad y me sentí demasiado bien como para preocuparme por nada más. Mi respiración se agitó y mi visión empezó a volverse grisácea. Volví a asustarme por la extrañeza de todo aquello, ya que me sentía como si me precipitara hacia el borde de un precipicio, pero antes de que pudiera decirle que parara, el placer que había ido creciendo y aumentando estalló de repente en llamas. Se extendieron por toda la parte inferior de mi cuerpo y mis embestidas

se volvieron erráticas y violentas mientras clavaba las uñas en sus muslos y gritaba de asombro. Una sustancia blanca caliente y pegajosa salió a borbotones de la punta de mi erección, saliendo a chorros al ritmo de mi pulso, pero no era sangre ni orina, aunque mi vejiga se sentía extrañamente llena. Gemí confundido, mirando hacia abajo a los últimos chorros mientras chorreaban entre sus dedos y goteaban por el interior de la pierna de mi pantalón. —¿Qué es eso? ¿Qué me hiciste? —Jadeé. —Te corriste —respondió Gustavo en un tono seco. —De nada. Alcanzó la toalla que colgaba del asa de la estufa y se limpió la mano antes de frotar mi miembro que se estaba ablandando. Grité y me retorcí de su regazo para escapar, ya que todavía estaba dolorosamente sensible, aunque no de la misma manera intolerable que antes. Había un toque de diversión en los ojos de Gustavo mientras me miraba y se ponía de pie. Me di cuenta de que el bulto en sus pantalones todavía estaba allí, considerablemente más grande que el mío, pero no parecía demasiado molesto por eso. —Ve a darte un baño y límpiate, luego vete a la cama. Tenemos un largo día por delante. —Sí, Gustavo —murmuré, viendo cómo salía de la habitación sin decir una palabra. Una vez que escuché cerrarse la puerta de su dormitorio, dejé caer mi cabeza contra la pared. ¡Qué cosa tan extraña acabábamos de hacer! Me encontré pensando en eso mucho después de haberme metido en la cama.

       

CAPÍTULO 11  

GUSTAVO

¿Qué diablos había hecho? Aunque Alessandro parecía entender instintivamente que no debía hablar de eso, las cosas habían sido diferentes entre nosotros todo el día. Le había dicho que se quedara en casa mientras yo estaba de guardia para visitar a mis pacientes con el pretexto de que me faltaban varios elixires y necesitaba que él se ocupara de los preparativos, lo cual no era exactamente una mentira. No obstante, yo era un guardián inadecuado para enseñarle los puntos más finos de la moralidad humana cuando difícilmente podía reclamarlo yo mismo. No después de eso. No era como si me hubiera propuesto tocarlo, y no me arrepiento exactamente de no haberlo dejado sufrir. Siempre sentí que los prejuicios hacia los hombres que se acostaban con otros hombres eran, en el mejor de los casos, de mente estrecha, así que eso no influyó, aunque yo nunca había tenido ningún interés en otros hombres. Al menos, no en años, pero… incluso eso, podría pasar fácilmente. No, no era lo que había hecho en sí mismo lo que me inquietaba, era mi respuesta a ello. E incluso eso podría haberlo descartado como una mera reacción física, y nada más, pero el hecho de que

volví a mi habitación, cerré la puerta y pensé en él mientras me daba placer a mí mismo... eso era imperdonable. ¿Qué estaba mal conmigo? Todo esto fue un lío retorcido y sórdido en el que me encontré hundiéndome cada vez más, más aún por mis intentos de sacarme de las arenas movedizas. Traté de descartar todos los pensamientos sobre el asunto mientras me enfocaba en mi trabajo, pero incluso los transeúntes en las calles parecían saber de alguna manera de mi pecado. No fue hasta que escuché a los sirvientes en la casa de mi último paciente del día susurrando entre ellos sobre el niño de los Bianchi que me di cuenta de la verdad detrás de sus miradas acusadoras. Me culparon de su muerte. Por supuesto que lo hicieron. No importaba que sólo me hubieran llamado a su lecho de muerte, cuando nada se podía hacer por el pobre niño salvo que yo aliviara su sufrimiento. No importaba que fuera la superstición de los padres lo que lo había matado. En sus mentes, mi medicina fue el golpe final. Tontos desagradecidos, todos ellos. Ellos impugnaron mi carácter mientras bebían mis curas sin un solo pensamiento de hipocresía. Y aunque hubieran tenido mucha razón si supieran la verdad, no estaban justificados por las razones por las que creían. Odiaba más este pueblo cada día que pasaba. Lo había odiado desde la muerte de Cecelia, y tal vez antes de eso, para ser honesto. Ella y Phineas eran las únicas cosas que lo habían imbuido de vida y encanto, y ahora que se habían ido, no había más asombro en la arquitectura de los edificios, ni calidez en los rostros con los que me cruzaba en las calles. El repique de las campanas de la iglesia resonaba con una tonada sombría que solo me recordaba a sus funerales, y que incluso se debilitaba con los años. Los únicos vínculos tangenciales que me quedaban con cualquiera de ellos eran una casa que se sentía aún más vacía que mi alma, y un muñeco viviente que era una burla de la misma razón por la que había sido creado. Y ahora, de alguna manera, sentí que también lo había profanado. Y el hogar que habíamos compartido, por el mismo acto de crearlo.

Qué tonto había sido al pensar que podía engañar a la muerte. Pensar que podría traerlos de vuelta... ¿Era esta mi penitencia? ¿El precio de mi pecado, mirar esos ojos cada día y recordar mi fracaso? De mi debilidad... Dejé el carruaje en casa, tanto porque el clima era tolerable como porque esperaba extender el tiempo que tomaba llegar a casa tanto como fuera posible. Cuanto menos estuviera cerca de él, mejor, por una miríada de razones. Desde que cobró vida, vi más a Cecelia en él que a Phineas, pero eso no lo hacía menos retorcido. La misma familiaridad que había hecho imposible renunciar a él cuando no era más que un muñeco sin vida ahora hacía tan doloroso contemplarlo. Doloroso y hermoso, como las espinas de una rosa, y si no tenía cuidado, lo envolvería con mi mano y lo aplastaría, porque la agonía agridulce que sentí cuando lo miré fue lo más cerca que había estado de sentirme humano en una década. —Doctor —llamó una voz familiar, ahora menos bienvenida que nunca. Me armé de valor y me giré para enfrentar al sacerdote. —Padre Arezzo —dije, incapaz de mantener el vitriolo fuera de mi lengua mientras la forzaba a retorcerse alrededor de su nombre. Esperaba que al tomar la ruta larga no solo pudiera evitar a Alessandro por más tiempo, sino también evitar encontrarme con el sacerdote por completo. —¿Qué lo trae al lado malvado de la ciudad? Miró alrededor de los edificios destartalados con techo de paja y miró fijamente a la taberna al otro lado de la calle, antes de volverse hacia mí con una mueca. —Son los enfermos los que necesitan medicina, ¿no es así? —Interesante —comenté, girándome completamente para mirarlo. —Por lo que sé, usted siempre ha estado estrictamente en contra de esa intervención científica. —¿Cómo llamas a un lugar de medicina, doctor? —Desafió—. ¿Domus Dei? Soplé una bocanada de aire a través de mis fosas nasales. —Siempre me ha parecido un poco irónico.

—En efecto —dijo arrastrando las palabras. —Puede que no quieras creerlo, pero tú y yo no somos tan diferentes. Simplemente me niego a creer que curar la carne valga la pena para perder el alma. —Y usted les haces elegir, ¿no? —Pregunté, en contra de mi buen juicio. Nada bueno podía salir de discutir con este hombre. Conocía a los de su clase. Nunca cambiaban. Dios mismo podría venir y decirle que estaba equivocado, y él insistiría en que era una prueba de fe. Cualquier cosa con tal de aferrarse a la autoridad que el pueblo de Sevea le había otorgado tan inocentemente. —La vida se trata de elecciones, Gustavo —dijo, cruzando las manos frente a él mientras me daba la misma mirada severa y juzgadora que me había hecho retorcerme en el banco cuando era niño. Pero ya no era un niño y, a diferencia de los otros aldeanos, no había llevado ese miedo hacia él o el fuego del infierno que predicaba con tanta confianza a mi vida adulta. —Las que hacemos son las que nos condenan o nos redimen. Quizá sea demasiado tarde para ti, pero ¿de verdad crees que Dios no reservará un rincón más caliente del Infierno para un hombre que corrompe a un joven? Sentí una frialdad creciente en la boca del estómago, que me corroía, mientras el hombre al que despreciaba más que a ningún otro me repetía como un loro mi propia conciencia culpable. No… no podía saberlo. ¿Cómo podría saberlo? Era imposible. —Si quiere acusarme de algo, padre, hable claro. No tengo tiempo para juegos como sus feligreses. —Por supuesto que no —dijo con una sonrisa. —Tu aprendiz. Corría por aquí anoche a la hora del diablo, haciendo travesuras. —¿Travesuras? —Desafié. Así que ahí era donde se había ido el pequeño diablillo. Era un imán para los problemas como ningún otro, y el hecho de que se las hubiera arreglado para encontrarse con la peor persona posible era una prueba más de que lo habían enviado para atormentarme. —¿Ha causado algún daño? —No —admitió el Padre Arezzo, claramente disgustado con el hecho. —Pero es sólo cuestión de tiempo. Y no es de extrañar cuando el niño claramente sufre de falta de orientación.

—Es tres años mayor que esos hermanos que tuvo colgados en el cepo durante un día entero por el delito de tirar huevos a la puerta de la iglesia —dije enfáticamente—. Si mal no recuerdo, usted insistió en ese castigo porque todos eran 'hombres que tenían pleno conocimiento y culpabilidad'. El rostro del sacerdote se volvió de un tono rojo oscuro. Los hechos siempre habían sido la mayor espina clavada en su costado. —Condenarse a sí mismo es una cosa, doctor. Otra muy distinta es condenar a un inocente. Envía al niño a la iglesia antes de que tu maldad pueda infectarlo por completo, y tal vez rece para que Dios sea misericordioso. Con eso, dio media vuelta y se alejó en la dirección por la que había venido. Puse los ojos en blanco y me dirigí a casa, decidiendo que era religión más que suficiente para sacarme del apuro por el resto de mi vida. Sin embargo, tal vez tenía razón. No sobre la iglesia, sino sobre el hecho de que Alessandro estaba aislado, viviendo en el bosque solo conmigo. Seguirme en el trabajo solo podía ofrecerle cierta socialización, y ciertamente no estaba preparado para la tarea de enseñarle a ser humano cuando apenas sabía lo que significaba para mí. Tal vez lo mandaría a vivir con Antonia y su esposo. Su sobrina ya vivía con ellos. Era una chica de veinte años con la cabeza bien puesta, y no tenía ninguna duda de que sería una influencia civilizadora para él. Y dado lo hermosa que era, sería una compañera mucho mejor. Llegaría a ver cómo era una familia normal y feliz. De acuerdo, el hecho de que no fuera humano representaría un desafío, y si alguna vez lo vieran desnudo antes de que se completara la transformación, sin duda sabrían lo que era. Pero si podía confiarle la verdad a alguien, era a Antonia. Incluso si ella no pudiera perdonarme una vez que supiera lo que había hecho, tal vez al menos podría entender y aceptar ayudar, aunque solo sea por su bien... Todavía estaba contemplando mi plan cuando entré por la puerta de la cocina e inmediatamente me di cuenta de que la casa estaba

en silencio. Eso nunca fue bueno cuando el maestro de las travesuras andaba de un lado a otro. Ni siquiera había imaginado cómo iba a advertirle sobre el Padre Arezzo sin mencionar los hechos de la noche anterior, y ahora estaba seguro de que tendría algo más por lo que regañarlo. Cuando llegué a mi taller y lo encontré tirado en el centro del piso en medio de un ramo caído de milenrama seca, mi corazón se hundió. —¡Alessandro! —Grité, cayendo de rodillas para tomarlo en mis brazos. Lo sacudí, pero estaba tan flácido y sin vida como antes de que el Hada Azul, como lo había estado llamando en mi cabeza últimamente, le hubiera dado vida. Por supuesto, nunca hubo pulso, pero mi primer instinto fue comprobarlo de todos modos. —Mierda —dije entre dientes. Debe de haberse parado. Había sido tan cuidadoso, dándole un vial de mi sangre cada dos días, que siempre había sido más que suficiente. ¿Qué había cambiado? Se había quedado despierto hasta tarde la noche anterior, así que la única explicación que se me ocurrió fue que de alguna manera se había quedado sin energía más rápido de lo habitual. El sueño parecía tener más o menos el mismo efecto en él que en un humano, incluso si necesitaba menos. O tal vez no lo hizo. Lo estreché entre mis brazos y, de alguna manera, se sintió más pesado que antes. Cuando lo acosté en su cama, noté que su piel ya no era tan suave como antes. Se sentía frío y rígido al tacto, y aunque no había vuelto a su estado original, no me había dado cuenta de cuánta vida le había infundido la magia del Hada Azul hasta que desapareció. Saqué el cuchillo de mi bota y me dispuse a cortarme la mano antes de dudar y pensarlo mejor. Por primera vez en mucho tiempo, un pensamiento supersticioso se apoderó de mi mente y no sería fácil desplazarlo. ¿Cuántas noches había estado despierto, arrepintiéndome de lo que había hecho desde que supe la verdad del Hada Azul? No es que tuviera el corazón para hacer algo para revertir el acto de creación, pero ¿y si esta fuera mi única oportunidad para un acto de contrición?

No traerlo de vuelta no era lo mismo que matarlo, era solo... dejarlo ir. Qué sería de él después de eso, no lo sabía. Probablemente lo que fuera que había sido de mi Phineas, al otro lado del velo que separaba a los vivos de los muertos. Tal vez ambos estaban mejor donde estaban, si la única alternativa requería un acto que incluso yo no podía negar que era semejante a una blasfemia, por muy puras que hubieran sido mis intenciones. No, puras no. Egoístas. Eso fue todo. Puro egoísmo para arrancar a un niño de los brazos de la muerte. Y ahora que sabía que tenía que haber algo más allá de este mundo, incluso si hubiera tenido que enfrentarme cara a cara con pruebas vivientes, ¿realmente podría hacer esto? ¿Sólo para traerme a Phineas de vuelta? Volver a un mundo que era mucho más oscuro y cruel que dondequiera que yaciera en los brazos de su madre. Y, sin embargo, si hacía esto... Si yo cumplía mi parte del trato y el Hada Azul la suya, podría llevarlo a otro mundo. A uno mejor. Incluso si la fantasía no fue suficiente para aliviar mi culpa, la vista del muñeco sin vida frente a mí cerró el trato. —Maldita sea —maldije, abriendo mi línea de vida. Forcé los labios del muñeco y dejé que la sangre se deslizara por ellos hasta su boca. Las gotas carmesíes se derramaron sobre su lengua y, aunque al principio no ocurrió nada, vi el más leve aleteo de vida tras sus párpados. —Sí, eso es —lo engatusé, masajeando la delgada columna de su garganta para obligarlo a tragar. —Buen chico. Bebe. Sus ojos se abrieron, de un marrón más apagado que de costumbre, y llenos de confusión. Sentí una punzada de culpabilidad por haber pensado siquiera en no traerlo de vuelta, y me senté en la cama a su lado, tirando de su cabeza hacia mi regazo. —Aquí tienes —le dije, levantándole la cabeza, mientras le acercaba la mano a los labios. —Toma más. Todo lo que necesites. Sus brazos se levantaron de la cama, sus movimientos forzados y rígidos, y sus manos se sentían frías cuando envolvieron mi

muñeca. Acercó sus labios al corte de mi palma y sentí su lengua chasquear contra él mientras seguía bebiendo con más entusiasmo. Finalmente, sus labios se sintieron suaves y cálidos contra mi palma, y su cuerpo menos frágil entre mis brazos. Lo sostuve cerca, mi cara enterrada en su cabello. Incluso tenía un olor polvoriento que se desvanecía cuanto más bebía, pero probablemente necesitaría un baño para quitárselo por completo, cosa que me apresuré a hacer, aunque sólo fuera para purgar el recuerdo de lo mucho que había estado a punto de agravar mi pecado. Cuando finalmente se separó, sus labios todavía estaban manchados con mi sangre mientras me miraba, me dolía el corazón al verlo. —Maestro... ¿qué me pasó? Tragué saliva. —Te apagaste —le dije. —¿Recuerdas algo? Dudó, y me di cuenta de que estaba teniendo dificultades para ordenar sus pensamientos. —Estaba arreglando los esquejes de flores, como dijiste — comenzó, su voz ronca y fina. —Me sentí extraño. Cansado. Entonces, mis brazos y piernas se pusieron pesados y sentí como si algo tirara de mí desde algún lugar. Llamándome. Pero solo había oscuridad… Sus ojos adquirieron una repentina nitidez y se volvió hacia mí, todavía en mis brazos, sus dedos agarrando mi camisa desesperadamente. —Estaba tan oscuro, Maestro —se atragantó, aferrándose a mí como si se estuviera ahogando en el océano y yo fuera lo único que lo mantuviera a flote. Por primera vez, vi humedad en sus ojos. — Tengo tanto miedo de volver allí. Por favor, no me dejes volver atrás, Maestro. Por favor. Lágrimas mojadas reales se derramaron sobre sus ojos cuando su voz se quebró, y cuando lo tomé en mis brazos, estaba temblando violentamente. Lo sostuve cerca, acariciando su cabello. —No lo haré —prometí, mi voz tensa por la culpa. —Lo prometo.

Lo sostuve mientras los sollozos de miedo atormentaban su cuerpo, y cuando se apartó para tocarse la mejilla, su expresión se convirtió en una nueva angustia mientras miraba las gotas que se aferraban a sus dedos. —Estoy goteando. —Estás llorando —le dije, secándole las lágrimas de sus mejillas. —¿Qué significa? —Preguntó, sus ojos buscando respuestas en los míos. Sólo esperaba que no fueran capaces de ver demasiado. Dudé, eligiendo mis palabras con cuidado antes de responder: —Significa que te estás volviendo humano. Y así era. Tanto si el Hada Azul mentía sobre su capacidad para traer a mi hijo de vuelta de la tumba como si no, era innegable que la criatura que tenía en mis brazos estaba sufriendo una transformación. Todo este calvario podría haber sido un error desde el principio, pero una cosa estaba clara para mí ahora. Ahora que Alessandro estaba aquí, ahora que mi pecado había sido el catalizador de su transición, era mi responsabilidad llevarlo hasta el final.  

       

CAPÍTULO 12  

ALESSANDRO

Habían pasado algunas semanas desde que caí en la oscuridad y me desperté aferrado a Gustavo tan desesperadamente. Me había sacado de la oscuridad y me había estado dando su sangre todos los días desde entonces en lugar de cada dos, pero cada noche que me iba a la cama, todavía me sentía aterrorizado de que volviera a suceder. Aterrorizado de que nunca abriría mis ojos a otra cosa que no fuera esa horrible nada negra como boca de lobo que había consumido mi alma tan fácilmente. Cada vez que me cansaba un poco, sentía una nueva oleada de pánico. A veces me sobresaltaba en medio de mi trabajo, convencido de que estaba sucediendo de nuevo, y Gustavo me miraba y me preguntaba qué estaba mal. Parecía pensar que estaba perdiendo la cabeza, y tal vez tenía razón. Tal vez lo hacía. Saro pareció pensarlo también. Me había estado regañando menos, o tal vez simplemente no había hecho nada para ganarme su regañina, por miedo a alterar cualquier equilibrio de la naturaleza que había derribado para empezar. Por la noche, todavía salía al jardín y cuidaba las plantas del invernadero. Era mi consuelo, pero cuando el crepúsculo se desvanecía, siempre volvía a mi habitación, convencido de que la

oscuridad misma era una ola que me arrastraría cuando se estrellara contra el mundo. Ojalá pudiera ir a la habitación de Gustavo de vez en cuando. A veces me deslizaba y me acurrucaba en el suelo junto a su cama, solo para estar cerca de él. Solo para escuchar los sonidos de su respiración en la noche. Fue más un consuelo de lo que probablemente debería haber sido, pero este hombre me había sacado de la oscuridad, y quería estar cerca en caso de que tuviera que hacerlo de nuevo. Yo quería ser bueno para que él quisiera. No solo eso, si estaba siendo honesto conmigo mismo. Al principio, todas sus reglas y regulaciones aparentemente arbitrarias habían sido agotadoras. Ahora, especialmente después de mi terrible experiencia con el sacerdote, comenzaba a verlas por lo que eran: protección. Este mundo no era como el que yo conocía, aunque solo fuera en las sombras de un pasado que nunca podría recordar. Estaba lleno de cosas hermosas y terribles. Con oscuridad y luz, con bondad y crueldad, y con demasiadas dualidades que mi mente no podía abarcar. La falta de comprensión había sido emocionante al principio. Un desafío a mi insaciable curiosidad, pero ahora... Esa noche, después de terminar todas mis tareas y prepararme para ir a la cama, me acurruqué con mi libro de lecciones, con la intención de leer algunos capítulos más antes de dormir. Acababa de tomar un vial de la sangre de Gustavo, así que me quedaba un poco de energía, y me di cuenta de que la única forma de purgar la oscuridad era hacer brillar la luz del conocimiento sobre ella. Cuanto más supiera y entendiera, menos sombras extrañas habría, esperando para tragarme por completo. Pero luego escuché un susurro al otro lado de la habitación. Pensé que Gustavo de alguna manera había entrado sin que me diera cuenta mientras estaba concentrado, pero luego vi que era Madre. Madre se movía como un fantasma, sus pasos eran tan ligeros y delicados que parecía flotar en lugar de caminar. Su cara estaba

iluminada por la luz de la luna que entraba por la ventana, arrojando un brillo azul etéreo a través de sus rasgos. Parecía casi como si estuviera hecho de porcelana, tan perfecto y prístino que era difícil creer que fuera real. —Madre —dije, cerrando el libro mientras me sentaba y se acercaba al final de mi cama. —¿Estudiando duro, pequeño? —Preguntó con esa voz suave y ligera, sentándose en el borde de la cama. —Quiero aprender tanto como pueda —murmuré, mirando el libro con el ceño fruncido, antes de mirar al ser etéreo que tenía delante. Me pregunté si alguna vez me había visto así. No parecía probable. —Algo horrible sucedió. —¿Oh? —Extendió sus largos dedos y acarició delicadamente el cabello detrás de mi oreja. —¿Y qué podría ser eso? —Me paré —respondí, mi voz se atascó en mi garganta. El mero hecho de hablar del incidente me hacía sentir como si la oscuridad volviera a cerrarse a mi alrededor. Como si pudiera oír que se hablaba de ella, dondequiera que se escondiera en los momentos en que el resplandor de la linterna la ahuyentaba. Gustavo se había quejado una vez de lo rápido que gastaba el queroseno, pero cuando le conté el motivo, simplemente me trajo una botella nueva y me dijo que me asegurara de no dejar la lámpara encendida cerca de nada inflamable. Es más fácil decirlo que hacerlo cuando el mundo entero era un polvorín. —¿Tú paraste? —Madre inclinó la cabeza hacia un lado. — ¿Quieres decir que te quedaste sin energía? Asentí. —Ya veo —dijo suavemente. —Eso debe haberte asustado mucho. —Lo hizo —dije, buscando su rostro. Para rasgos que se movían tan raramente, casi como si estuvieran tallados en el tronco de un árbol con gran precisión, era notablemente expresivo. —Fue horrible. —Lo siento mucho —dijo Madre con una voz que me envolvió como un cálido abrazo, su mano fría descansando en mi mejilla. —

Hablaré con Gustavo para asegurarme de que nunca vuelva a suceder. —¿Qué pasa si lo hace? —Me ahogué. —¿Desapareceré para siempre? Madre no respondió de inmediato. Continuó mirándome, y al igual que Gustavo a veces, me encontré incapaz de entender exactamente qué estaba pasando detrás de esos ojos azules extrañamente hermosos. —No —respondió finalmente. —No permitiré que eso suceda. El alivio se apoderó de mí y levanté la vista cuando Saro entró rebotando por la ventana de lo que fuera que había salido corriendo a hacer. Se subió al regazo de Madre y gorjeó con entusiasmo. Madre soltó una risita y extendió un dedo largo para que el grillo saltara sobre él, levantando la mano a la altura de los ojos. —Bueno, hola, viejo amigo. ¿Has estado vigilando a mi chico? Saro chilló afirmativamente. —Él es molesto —murmuré. Eso hizo que Madre se riera aún más fuerte. —Me alegro de que pienses eso. Esa es una señal de que está haciendo su trabajo. Puse los ojos en blanco mientras mi Madre acariciaba suavemente la parte superior de la cabeza del grillo con la punta del dedo antes de levantarse. Era tan alto que su cabeza casi rozó la parte superior de mi techo. Saro volvió a saltar sobre mi manta, luego se subió a la mesita de noche para acomodarse en la pequeña cama de flores secas y tela que había hecho para él. —Compórtate, cariño —dijo Madre, echándome una última mirada antes de que se dirigiera hacia la puerta del dormitorio. —Lo has hecho bien. —Todavía no soy humano —protesté. No estaba seguro de si alguna vez lo sería, pero ahora más que nunca lo anhelaba. Aunque sólo fuera porque los humanos tenían que enfrentarse a la muerte alguna vez. —No —asintió Madre. —Pero estás más cerca de lo que crees. Cuando llegue el momento, sé que estarás listo.

—Eso espero —dije después de que cerró la puerta suavemente al salir de la habitación. En este momento, todavía estaba tan lejos de ser humano que parecía imposible. Ni humano ni hada. No completamente vivo, pero tan asustado de morir. ¿En qué me convertía eso?  

       

CAPÍTULO 13  

GUSTAVO

—Sabes, si vas a irrumpir en la casa de un hombre en medio de la noche, lo menos que puedes hacer es detenerte a saludar —dije, de pie en la puerta mientras el ser etéreo bajaba las escaleras. Se detuvo al pie de los escalones para mirarme, con esa leve media sonrisa en su rostro. —Ya deberías saberlo, Gustavo: si hubiera querido desaparecer sin dejar rastro, podría haberlo hecho. —¿Con qué frecuencia lo visitas? —Yo pregunté. —Con bastante frecuencia —respondió. —No tan a menudo como me gustaría. —Necesitas energía para pasar de un reino a otro —murmuré. —En esta forma, sí —dijo. —Una cantidad considerable. —Supongo que sabes lo de su parada —le dije. —Eso es de lo que quería hablar contigo —respondió. —¿Tienes tiempo? No estaba seguro de si la cortesía era solo una actuación, pero, de cualquier manera, asentí y le hice un gesto para que me siguiera a la cocina. —¿Té? —Yo ofrecí. —Por favor —dijo antes de agregar rápidamente —Simplemente nada de menta verde. —¿Eso es como el hierro? ¿Otra debilidad? —Pregunté, llevando la tetera al fuego.

—Solo una preferencia personal —dijo con un brillo de diversión en los ojos. Resoplé, yendo a preparar el té junto con una taza para mí. Eché un chorrito de whisky en el mío y le ofrecí lo mismo. —Por favor —dijo de nuevo, con entusiasmo. Una vez que terminé, levantó la taza a sus labios y tomó un largo sorbo antes de suspirar. —Perfecto. —Me alegro de que apruebes mi té —dije secamente. —Sabes, podrías haberme advertido sobre lo que sucedería cuando mintiera. —Te advertí que no lo dejaras, si mal no recuerdo. —Él es un hada —dije rotundamente. —Algo me dice que sería más fácil evitar que un pez nade que evitar que haga travesuras. —Qué ignorante —dijo, su voz goteando sarcasmo. —Esperaba algo mejor de usted, doctor. Rodé los ojos. —En cualquier caso, como es mi hijo, el tema me pareció... digamos... ¿incómodo? —¿Cómo crees que me sentí? —Rompí. —Yo soy el que tuvo que lidiar con ello. El hada casi se atragantó con su té. —Sí, bueno, parece estar bien, así que imagino que el asunto se resolvió lo suficientemente bien. Solo negué con la cabeza. —El mayor problema es que se está apagando. Le daba sangre cada dos días como un reloj. Ahora a diario. ¿Por qué ha ocurrido eso? —Podría ser por varias razones —dijo pensativamente. —Podría ser que usó más energía de lo habitual. Podrían ser factores que afectan la potencia de su sangre. O podría ser que requiera más energía ahora que la transformación está en marcha. —¿Es así? —Pregunté con cautela. —¿Cómo puedes saberlo? —Para mí está más claro que el agua —respondió. —Aunque lo ves todos los días, no lo conoces tan bien como yo, así que supongo que para ti no será tan evidente. Hice una pausa para considerar eso por un momento.

—Cuando despertó, estaba casi inconsolable. Dijo que estaba perdido en la oscuridad. El hada frente a mí se puso sombrío, y me di cuenta de que no había tocado su té en mucho tiempo, a pesar de que inicialmente parecía estar lo suficientemente bien como para su gusto. —Sí —dijo en voz baja. —Yo también he sentido la oscuridad una vez antes. Cuando era muy joven, casi me muero. Mis hermanos y yo nos perseguíamos a lo largo de un arroyo muy profundo en el bosque. Estaba prohibido ir tan lejos, y por una buena razón. La vieja magia era fuerte. Tropecé con una rama y caí al agua. —¿Casi te ahogas? —Pregunté, incapaz de ocultar mi sorpresa. No parecía lo bastante mortal para ahogarse. —Me ahogué —respondió. —Afortunadamente, mis hermanos me sacaron y me llevaron a tiempo con nuestros padres. Con la ayuda de nuestra medicina, pudieron traerme de vuelta, pero ese día aprendí una lección muy importante. Sea lo que sea lo que aguarda a los de nuestra especie al otro lado... no se parece en nada a las historias que nos cuentan de niños sobre hermosas cascadas iridiscentes e interminables campos de oro. Simplemente no es nada. Venimos de la oscuridad, y a ella debemos volver todos, aunque sea después de muchos, muchos años. —Ya veo —dije, contemplando lo que se sentía como la primera respuesta completamente honesta que había recibido de eso. —Eso es lo que siempre pensé que estaba esperando al otro lado de todo esto también para los humanos. —¿Y ahora? —Preguntó. —¿Qué crees? —No lo sé —admití, suspirando profundamente. —Pero estoy sentado aquí tomando el té con un hada en mi maldita cocina, así que imagino que no es terriblemente ingenuo imaginar que mi esposa y mi hijo están en otro lugar. En algún lugar mejor. —Bastante justo —dijo con un asentimiento. —Entonces puedes entender por qué desearía lo mismo para mi hijo. —Es por eso que quieres que sea humano —me di cuenta en voz alta. —No solo querías traerlo de vuelta. Querías que tuviera un alma.

—Un alma humana —corrigió. —A los de nuestra especie se les puede conceder una larga vida, pero a pesar de lo breve y fugaz que es la vida humana, hay tanto que contiene que la nuestra simplemente no. Quizás esa fugacidad, todo ese éxtasis intenso, vertiginoso, agonizante, condensado en tan poco tiempo, es lo que te hace especial. Tal vez sea la brevedad de esta vida, y el amor que sienten tan profundamente en contraste con ella, lo que otorga a sus almas la capacidad de vivir después de la muerte. En cualquier caso, la vida de mi hijo se vio truncada trágicamente. —¿Cómo de corta? —Pregunté con cautela. —Nuestros años no son los tuyos —respondió. —Me imagino que tienes muchos bosques más jóvenes que yo. Aunque él no lo recuerda, mi hijo ha vivido durante casi uno de tus siglos. —Actúa mucho más joven que yo —dije, incapaz de ocultar mi sorpresa. Dio una risa musical. —Estaba en el mejor momento de su vida. Estábamos a punto de arreglar una pareja, en realidad… —Se apagó, creciendo la melancolía. —Bueno, en cualquier caso, deseo que tenga la oportunidad de vivir una vida plena. Una vida mejor. ¿No es eso lo que todos los padres quieren? —No todos —respondí. —He visto suficiente en esta vida para saber eso, pero los buenos, sí. —¿Entonces no has cambiado de opinión? —Preguntó, con una inflexión de esperanza en su tono. —No —suspiré. —No lo he hecho. Mantén tu parte del trato y yo mantendré la mía. —Eso es todo lo que quería escuchar —dijo, levantándose de la mesa. —Gracias por el té, doctor. —Espera —llamé mientras se acercaba a la puerta de la cocina. Estaba bastante seguro de que solo estaba planeando una salida tan mundana para mi beneficio, pero lo aprecié de todos modos. Últimamente había visto suficiente magia. —¿Sí? —Preguntó el hada. —¿Cómo me aseguro de que no vuelva a suceder? —Yo pregunté. —Si ni siquiera sabes por qué se paró, y no puedo darle

exactamente una pinta de sangre al día, tiene que haber otra manera. Hizo una pausa como si considerara el asunto. —Creo que mencioné la primera vez que nos conocimos que la sangre no es la única opción para transferir fuerza vital. Tal vez deberías considerar eso un poco. Con eso, se fue y cerró la puerta detrás de él. Me hundí en la silla de la cocina y me pasé una mano por la cara. Hasta aquí que la otra noche fue un error de una sola vez.  

     

CAPÍTULO 14  

ALESSANDRO

Había pasado más de un mes desde que regresé de la oscuridad, pero a pesar de que a Gustavo le había dado por darme dos ampollas de sangre, una por la mañana antes de que nos fuéramos al trabajo y otra por la noche antes de acostarnos, y apenas se separaba de mí más de una hora seguida, seguía viviendo en un estado de terror constante ante la posibilidad de que volviera a ocurrir. Cada noche, cuando mi cabeza golpeaba la almohada, tenía miedo. Miedo de que los sueños que siempre estuvieron ahí para saludarme no aparecieran para hacerme compañía y me arrojaran a la nada una vez más. La falta de sueño me estaba pasando factura. Intenté seguir el ritmo de mis clases lo mejor que pude y trabajé el doble como su aprendiz para no despertar sus sospechas, pero aquel día había cometido tantos errores al entregarle las diversas tinturas que administraba a sus pacientes que no me sorprendió que me llevara aparte nada más llegar a casa. —Sé lo que has estado haciendo —dijo. Su tono no era áspero o acusador como lo había sido cuando me atrapó escabulléndome, pero me resultó difícil mirarlo a los ojos de todos modos. —¿Haciendo qué? —Yo pregunté. —No dormir —respondió.

Apreté los labios para evitar que la mentira que bailaba en la punta de mi lengua saliera. A pesar de lo placentera que había sido su cura la última vez, estaba agotado y no estaba dispuesto a soportar el dolor que venía antes. ¿Y qué sentido tenía mentir de todos modos si mi cuerpo traicionaba inmediatamente mis secretos? —Está bien —dijo, su voz más suave de lo habitual. —No estoy enojado. —¿No? —Pregunté con cautela, finalmente atreviéndome a mirarlo a los ojos. Encontré calidez en ellos y me di cuenta por primera vez, ya que los había estado evitando toda la semana, que Gustavo se veía tan cansado como yo. Quizás yo no era el único que había estado evitando dormir. —No —dijo con un profundo suspiro. —No puedo decir que te culpo. Pero creo que tengo una forma de ayudar. —¿Más sangre? —Pregunté esperanzado. —No puedo darte más sangre en este momento —murmuró, mirándome. —Ya he perdido demasiado haciendo esto todos los días, y claramente no está funcionando lo suficientemente bien. Mi corazón latió más rápido, el pánico retrocedió junto con la oscuridad en los bordes de mi realidad. —Tengo miedo —susurré, sonando mucho más patético de lo que pretendía. —No quiero volver a la oscuridad. —Lo sé —dijo Gustavo, acariciando un lado de mi cara. —Lo sé, y no voy a dejarte. Estás bien. Te lo prometo. Voy a hacer otra cosa. Lo miré fijamente, esperando ansiosamente lo que fuera que planeaba hacer. Cuando inclinó la cabeza y presionó sus labios contra los míos, me congelé. Esto era nuevo. Y, sin embargo, había algo innegablemente agradable en ello. Su lengua parpadeó contra mis labios y yo jadeé suavemente, abriendo los míos lo suficiente para que él metiera su lengua dentro. Lancé un grito de sorpresa contra sus labios, pero tomó mi cara con ambas manos y empujó más profundo, su lengua deslizándose sobre la mía. Envolvió su otro brazo alrededor de mí, inclinándome hacia atrás mientras sacaba su lengua ligeramente, dejando que un hilo de

saliva goteara sobre mi lengua. Para mi desconcierto, sentí la misma sutil oleada de energía que sentí cuando me dio su sangre. Levanté la mano para agarrar también su cara y abrí más la boca, succionando su lengua una vez más. El gris de los ángulos de mi visión ya estaba desapareciendo y me sentía más fuerte. Ya no estaba a punto de caer en el abismo y me aferré a él con desesperación. Él era un salvavidas en un océano de nada, y yo me negaba a ser arrastrado de nuevo bajo la salmuera. —Bien —murmuró Gustavo, alejándose y poniéndome de pie demasiado pronto. —Eso debería mantenerte mientras me preparo. —¿Preparar? —Pregunté, mirándolo con confusión. —¿Preparar para qué? —No es suficiente para mantenerte por mucho tiempo —dijo crípticamente. —Pero sé algo que funciona incluso mejor que la sangre. —¿Qué es? —Pregunté ansiosamente. Él dudó. —Vas a tener que confiar en mí. Ve a esperar en mi habitación. Tan tentado como estaba de presionar el asunto, lo sabía mejor. Asentí y caminé por el pasillo, mi paso mucho más estable de lo que había sido antes. Fuera lo que fuera, estaba más que dispuesto a intentarlo. Cualquier cosa para evitar volver a la oscuridad. Pasaron unos minutos cuando Gustavo regresó y, sin mediar palabra, cerró la puerta del dormitorio y se acercó a la mesilla de noche para sacar el frasco azul que había utilizado antes cuando me había acariciado. Mi estómago se apretó de una manera familiar, y me senté en el borde de la cama porque ya no me sentía tan estable. —¿Qué vas a hacer con eso? —Relájate —dijo, desabrochándose la camisa. —Has estado estudiando mis textos médicos por un tiempo. Asumo que sabes cómo los humanos... ¿se aparean? —¿Te refieres al coito? —Yo pregunté. —Cuando un hombre y una mujer unen sus carnes. Sus manos se detuvieron a la mitad de su camisa.

—No siempre son un hombre y una mujer —continuó antes de desabrocharse la camisa hasta el final, revelando los planos de su torso delgado pero fuerte. —Es posible para dos mujeres. O dos hombres. Sólo que funciona de forma un poco diferente. —Oh —murmuré. —¿Es por eso que me besaste? ¿Vamos a aparearnos? No estaba seguro de por qué, pero el pensamiento agitó ese calor familiar entre mis piernas, y me encontré temiendo que volviera a ocurrir. El ardor. El dolor. En lugar de eso, sólo sentí una ligera molestia, pero fue suficiente para hacerme retorcer. Una mirada extraña apareció en los ojos de Gustavo. —Es la única forma, además de la sangre, de garantizar que tienes lo que necesitas. —Quiero hacerlo —dije ansiosamente, mirándolo. —¿Eso es malo? ¿Que yo quiera? Tragó saliva y su manzana de Adán se agitó en su garganta. —No —dijo en voz baja. —No es malo quererlo. Al menos no para ti. Reconocí la culpa en su voz inmediatamente. Esa extraña cualidad que yo no poseía y que sin embargo parecía gobernarlo. ¿Así que ésa era la causa de su vacilación? Extendí la mano y deslicé mis manos en su cintura, desabrochando sus pantalones antes de bajarlos junto con su ropa interior para revelar el gran miembro dentro de ellos. Su mirada se oscureció, pero no me detuvo. Lo agarré con la mano como él había hecho conmigo y empecé a acariciarlo. Tres veces y ya estaba rígido y completamente erecto como yo. Sus ojos se cerraron y apoyó una mano sobre mi cabeza. —Eso es... bueno —dijo, su voz ronca con lo que sonaba como deseo. —Ahora, usa tu boca. Lo miré confundido, pero él asintió, así que bajé la cabeza y dudé un momento antes de rozar mis labios contra la cabeza de su miembro de la forma en que lo había hecho con mi boca recientemente. Se retorció contra mis labios, así que lo agarré una vez más para mantenerlo donde quería. Era tan cálido y rígido, pero su piel era como terciopelo.

—¿Duele? —Pregunté con curiosidad. —No —dijo en un tono áspero. —No es así. Pero te sentirás mejor si usas tu lengua. Lame mi polla, lentamente. Hice lo que dijo, pasando mi lengua sobre la cabeza suave y redondeada. Había un líquido claro goteando en la hendidura, salado y picante en mi lengua. —Tiene un sabor extraño —dije, sintiendo un hormigueo en la punta de la lengua. Junto con él vino otra pequeña oleada de energía que me hizo temblar. —Como tu sangre. —Es bueno para ti —murmuró, deslizando su mano en mi cabello y palmeando la parte posterior de mi cabeza, guiándola hacia su miembro. Su polla, lo había llamado. —Sigue adelante. Hice lo que dijo y seguí lamiendo la punta, ya que parecía disfrutarlo. Cuando me aventuré y lamí desde la base hasta la punta, dejó escapar un gemido que no parecía del todo voluntario, apretando su agarre en mi cabello. —Buen chico —gruñó, con los ojos cerrados con fuerza, como si no quisiera presenciar lo que estábamos haciendo. Por qué le molestaba, no podría decirlo. Era extraño, sí, pero me estaba acostumbrando rápidamente, y el sabor que una vez me pareció demasiado fuerte se estaba volviendo agradable para mí. Succioné la punta de su polla, lamiendo el líquido claro que ahora corría mucho más rápido. Mi mano viajó hacia abajo, acariciando distraídamente las bolas que se habían vuelto tensas y rígidas, haciéndolas rodar suavemente en mi palma. Realmente pareció disfrutar eso, así que continué mientras tomaba toda la punta de su polla en mi boca. El gemido grave que cruzó sus labios mientras se metía más profundamente en mi boca confirmó que era el movimiento correcto. Su punta golpeó la parte posterior de mi garganta y tuve arcadas, obligándolo a salir de mi boca. —Lo siento —dijo Gustavo, su respiración tan irregular como la mía había sido antes cuando me había tocado. Llevé una mano a mis labios, mis dedos tocaron algo pegajoso en ellos. Me chupé la yema del dedo en la boca, saboreando el sabor salado.

—Está bien —le dije. —Sabe bien. ¿Puedo tener más, Maestro? Una mirada extraña apareció en sus ojos, y tragó saliva de nuevo. —Sigue chupando y tendrás todo lo que puedas manejar. Volví a cerrar los labios en torno a la corona de su polla y agarré la base con ambas manos, chupando con avidez. Sus dos manos se clavaron en mi cabello y, aunque me di cuenta de que intentaba no amordazarme de nuevo, no podía evitar los sutiles movimientos de sus caderas mientras yo continuaba. El líquido se deslizaba por mi lengua mientras su aterciopelada polla descansaba sobre ella. Empujé la lengua contra la parte inferior de la corona y pude sentir su pulso palpitando contra ella. Fuerte y firme. Aflojé mi agarre en la base de su eje cuando pude sentir su polla retorciéndose en mi boca, y pasé las yemas de los dedos a lo largo de ella que no estaba oculta entre mis labios. Un jadeo ronco salió de la garganta de Gustavo y se estremeció con fuerza. Al momento siguiente, chorros calientes de líquido pegajoso entraban en mi boca, como los que me había sacado. La fuerza del fluido golpeando la parte posterior de mi garganta me hizo sentir un poco de arcadas, pero me lo tragué y continué chupando la cabeza de su polla hasta que simplemente goteaba en lugar de fluir. Luego, comencé a lamer las gotas hasta que su polla palpitante estuvo limpia y él agarró mi cabello con fuerza, levantando mi cabeza para retirarse de mi boca. —Ya es suficiente —jadeó. —Eso es... eso es bueno. Lo miré fijamente, lamiendo mis labios. —Se siente tan bien —gemí, pasando la mano por mi entrepierna, que volvía a estar rígida y palpitante. Esta vez no me dolía, o al menos no de la misma forma que antes, pero la necesidad de liberarme era igual de fuerte. —Eso debería mantenerte corriendo por un tiempo —murmuró. Su voz estaba llena de vergüenza ahora, como si se estuviera dando cuenta de lo que habíamos hecho. Por qué le molestaba tanto, no lo sabía. Por qué me molestó que le molestara a él era aún más un misterio. —¿Por qué no hemos estado haciendo esto desde el principio? — Pregunté, incapaz de comprender cuáles eran sus razones.

Él dudó. —Yo... Decidí que no iba a salir nada bueno de dejar que respondiera esa pregunta, incluso en su propia mente, así que extendí la mano para tirar de él hacia la cama conmigo. Se puso rígido mientras terminaba entre mis piernas, y me apreté contra él, hambriento de más. —Aparéate conmigo —insté, pasando mis dedos por su cabello. —Lo disfrutas, ¿no? La mirada de negación en sus ojos vaciló. —Tienes lo que necesitas. Cualquier cosa más sería innecesaria. —Pero es tan divertido —ronroneé, pasando mi lengua a lo largo de su labio inferior de la forma en que lo había hecho con el mío tan recientemente. Apreté contra su muslo, frotando mi propia erección contra él. Gustavo apretó la mandíbula. —Alessandro... —¿Por favor? —Supliqué, sosteniendo su mirada. —Se siente tan bien cuando me tocas. Necesito más. Una ráfaga de aliento salió de sus labios carnosos y su mirada se oscureció cuando me miró. —Serás mi muerte o mi alma —murmuró, las palabras mezcladas con afecto. Sonreí, inclinándome para besarlo. —Soy tu creación —le recordé. —Es tu trabajo cuidarme. —Culpa y seducción —murmuró. —Eres una cosita manipuladora, ¿no? Le sonreí. —La tienes dura otra vez —acusé, empujando mi rodilla contra su polla cada vez más tiesa. —Me quieres. —Por supuesto que te quiero —dijo entre dientes. —Eso no viene al caso. —¿Por qué los humanos se niegan a sí mismos lo que quieren con tanta frecuencia? —Pregunté, exasperado. —Es ridículo. —¿Es eso así? —Preguntó secamente. A pesar de su insistencia, me golpeó la pierna a cambio. —Sabes, el apareamiento es algo en lo que deberíamos trabajar. Te dolerá.

—No me ha dolido hasta ahora —protesté. Él suspiró. —Si voy a poner mi... polla dentro de ti, necesitarás preparación. El lubricante no será suficiente, no la primera vez. Debo comenzar con mis dedos y trabajaremos hasta lograrlo. —Bien —suspiré a cambio. —Pero estoy seguro de que puedo manejarlo. Puso los ojos en blanco y se tumbó sobre mi lado derecho, empezando a desabrocharme la camisa y luego los pantalones. Me levanté de la cama para que pudiera quitármelos hasta el final, dejándonos a los dos casi desnudos. Mi polla estaba tiesa, golpeando contra mi abdomen y dejando un rastro de líquido pegajoso desde la base de mi ombligo hasta la punta de mi polla mientras se balanceaba hacia abajo una vez liberada de mi cintura. Vi cómo Gustavo agarraba la botella y se echaba una generosa cantidad en las palmas de las manos, frotándolas para que le cubriera los dos dedos centrales. —Abre las piernas —me dijo. Hice lo que dijo, y deslizó sus dedos por mis mejillas, frotando el lubricante alrededor de mi agujero. Me tensé instintivamente y me mordí el labio inferior para sofocar un gemido mientras el hormigueo se extendía por la piel sensible. La presión de su dedo contra mi agujero fruncido, tan suave como lo estaba siendo, envió un extraño escalofrío por mi columna. Mi polla latía y la alcancé automáticamente, pasando mi mano por la parte inferior para mantenerla presionada contra mi abdomen. —¿Qué pones en eso? —Yo pregunté. Él se rio. —Una mezcla de hierbas que generan calor. ¿Te gusta? Todo lo que pude hacer fue asentir, mi respiración un poco temblorosa cuando comenzó a empujar uno de sus dedos dentro. Agarré la parte inferior de mis muslos y separé más mis piernas para hacerlo más fácil, pero cuando sentí un dolor sordo extendiéndose por la parte inferior de mi cuerpo, grité alarmado. —¡Eso duele!

Gustavo se congeló en lugar de profundizar más, levantando una ceja. —Mi dedo está apenas a la mitad. Si crees que eso es duro, ciertamente no podrás tomar mi polla esta noche. Me mordí el labio hasta que me dolió más que su dedo dentro de mí. El orgullo y la terquedad brotaron dentro de mí, y el desafío triunfó. —Está bien. Puedo soportarlo. No parecía convencido, pero metió el dedo un poco más profundo. El lubricante lo hizo posible, aunque mis músculos se apretaron a su alrededor, como si mi cuerpo tratara instintivamente de mantenerlo alejado. —Solo trata de relajarte —dijo en un tono suave, descansando su otra mano en mi bajo vientre. —Empuja contra mí si puedes. Dudé porque se sentía extraño, pero tenía razón. Su dedo se deslizó por completo, más allá del segundo nudillo, y jadeé. —Buen chico —me engatusó Gustavo, apoyándose en su codo para poder tomar mi polla con la otra mano, acariciando con ternura. —Eso es bueno. A ver si te gusta esto. Torció su dedo dentro de mí, y jadeé cuando se clavó en algo enterrado en lo más profundo y envió un placer tan intenso que se sintió como un dolor en toda mi columna. Como un relámpago atravesándome. —¡Oh! —Grité, mi columna arqueándose involuntariamente. Agarré las mantas debajo de mí, mis uñas se clavaron en ellas. Una energía de algún tipo martillaba mis oídos, y era todo lo que podía hacer para pensar con claridad. Cuando levanté la vista, Gustavo me estaba estudiando con un brillo de curiosidad y diversión en sus ojos. —¿Supongo que lo disfrutaste? —Preguntó. Todo lo que pude hacer por un momento fue mirarlo fijamente, sin aliento. —¿Qué me has hecho? —Te toqué la próstata —respondió con calma. —Supongo que se sintió bien.

Eso fue un eufemismo de proporciones cómicas, pero todo lo que realmente podía hacer era mirarlo fijamente, tratando de recuperar el aliento lo suficiente como para pedir más. —Quiero... quiero más. ¿Por favor? Por alguna razón, esas palabras parecieron despertar algo dentro de él. Sus ojos se vidriaron y volvió a hacerlo, pero aunque esta vez estaba preparado para ello, eso no disminuyó la sensación. En todo caso, la segunda vez me sentí aún mejor, y cuando siguió acariciándome desde dentro, con sus dedos aún jugueteando con la sensible cabeza de mi polla, perdí todo el control. Mis caderas se agitaban contra él, desesperadas por más. —¿Por favor? —Jadeé, moliéndome en su toque. —Por favor, más, Maestro. —Relájate, mi mascota —ronroneó. —Te daré todo lo que puedas manejar. ¿Cuánto podría manejar? Tan desesperado como estaba, se sentía tan bien, y las sensaciones eran tan extrañas y abrumadoras, realmente no estaba seguro. Todo mi cuerpo estaba temblando, temblando de necesidad, y aunque estuve tentado de rogarle que se detuviera cuando casi era demasiado para soportarlo, el deseo ganó y me mantuvo amordazado. —¿Crees que puedes tomar otro dedo? —Preguntó, su voz áspera por el deseo mientras levantaba la vista de entre mis piernas. Gemí, asintiendo. —Por favor… La palabra salió de mi boca antes de que pudiera detenerme, y no estaba del todo seguro si me había metido en algo más de lo que podía manejar. Y, sin embargo, estaba dispuesto a averiguarlo. Sentí el segundo dedo trabajando en mi entrada y me tensé automáticamente. Gemí, agarrando las sábanas con más fuerza, mi cabeza cayendo hacia atrás contra el colchón. Cuando trabajó el resto del camino y sus dedos se clavaron en mi próstata, grité de felicidad. —¡Maestro! —Grité, empujando furiosamente mis caderas en sus manos. Apenas tuvo que tocar mi polla antes de que brotara chorro

tras chorro de líquido blanco pegajoso, cayendo de nuevo para cubrir mi estómago. Solté un gemido estrangulado y giré la cabeza cuando el placer llegó al punto en que era insoportable, solo entonces se desvaneció. Aun así, continué moliéndome contra él hasta que colapsé, un desastre tembloroso y jadeante. Gustavo retiró los dedos y se tumbó a mi lado, con una mirada de complicidad en sus ojos mientras pasaba la otra mano por mi muslo. —Supongo que te divertiste. —Magia —lo acusé, girando mi cabeza para mirarlo. Mi voz todavía era ronca y entrecortada. —Tú me hechizaste. Soltó una risita baja y ronca que hizo que mi agotada polla se retorciera dolorosamente. —Para nada. Algunas cosas son simplemente humanas, y esta es una de ellas. Respiré un largo y constante suspiro. Si eso era cierto, entonces deseaba ser humano ahora más que nunca. —¿Bien? —Preguntó, sus labios presionados a un lado de mi cuello. —¿Estás seguro de que crees que puedes tomar mi polla esta noche? Me di cuenta por el tono de conocimiento en su voz que él ya sabía la respuesta, así que me giré de lado y me acurruqué contra su pecho. —Tal vez no todavía —murmuré en su cuello. —Mientras pueda quedarme aquí. Gustavo vaciló, como si no esperara que esa fuera mi reacción. Finalmente me rodeó con un brazo, acercándome más. —Está bien —suspiró. —Pero sólo por la noche.

       

CAPÍTULO 15  

GUSTAVO

Lo que había empezado como un acuerdo de una noche se convirtió en una semana, y una semana en un mes, y un mes en dos. Todas las noches, al llegar a casa, me llevaba a Alessandro a la cama. Era difícil rechazarlo cuando me miraba con esos ojos, y tenía que admitir que ahora dormía profundamente, lo que significaba que su energía se extendía aún más. No es que hubiera sido un gran problema. Todas las noches sin falta, sin importar cuánto me había armado de valor para resistir, sentía su mano bajando por mi pecho, sobre el bulto de mi ropa interior. A veces, apenas cruzábamos la puerta, él ya estaba de rodillas, mirándome con esos grandes ojos marrones que me hacían imposible comprender cómo había podido no reconocerlo por lo que era: una criatura etérea de otro mundo. Un diablillo que había sido enviado para tentarme personalmente. Cada noche, cedía a esa tentación. A la suave caricia de sus labios carnosos y a la seda de su lengua recorriendo mi corona. A la forma en que se tumbaba tan tentadoramente debajo de mí, con el cuerpo tumbado y desnudo, exhibiendo cada centímetro de su perfección inmaculada mientras se ofrecía a mí. Hasta ahora, sólo le había dejado usar la boca en lugar de tomarle como yo deseaba mucho más de lo que podía admitir, pero sabía que sería sólo cuestión de tiempo que cediera también a esa

tentación. Era más una cuestión de que él estuviera preparado que de otra cosa, sobre todo porque apenas podía tomar tres dedos sin abrumarse. Era demasiado perfecto para resistirse para siempre, y la forma en que se deleitaba con nuestro pecado como si fuera lo más natural del universo, me hacía difícil recordar por qué me molestaba en resistirme. A medida que el mundo fuera de la casa se oscurecía y la sospecha con la que los aldeanos me miraban parecía crecer en lugar de derretirse con el deshielo del invierno, encontré una calidez inesperada esperándome en casa. En esos momentos privados, cuando éramos solo nosotros dos, era tan fácil olvidar todas las muchas razones por las que esto estaba mal. Y por qué, incluso si no lo estaba, seguramente era algo que no podía durar. Cada día que pasaba, Alessandro parecía volverse más humano. Sus ojos parecían brillar más. Su piel se sentía más suave al tacto. Más cálida. Casi podría jurar que la última vez que había tenido mis dedos dentro de él, pude sentir el aleteo de un pulso, por débil que fuera. No estaba seguro de lo que implicaba exactamente el proceso de convertirse en humano, aparte del constante estribillo del Hada Azul de que debía aprender a amar y a ser amado, pero a medida que pasaban los meses desde nuestro pacto con el diablo, empezaba a estar seguro de que una mitad de esa ecuación mágica se había cumplido. Y yo lo amaba. Lo había odiado al principio, aunque sólo fuera porque había tenido que lamentar que no fuera lo que yo había pensado, pero ahora que había empezado a experimentarlo como una persona por derecho propio, era imposible no amarlo por lo que era. Por un diablillo travieso y diabólico que reía maníacamente y se escabullía cada vez que podía y susurraba a criaturas imaginarias cuando creía que yo no estaba mirando. Cuando pensé que era humano, me pareció tan siniestro. Ahora que lo había aceptado por lo que era, esas mismas cosas parecían extrañas y hermosas, y en un giro de ironía mucho mayor, cuanto más me preocupaba por él, más humano parecía volverse.

Una mañana, me desperté y encontré la cama vacía a mi lado, lo cual no era algo inusual. Con la regularidad con la que Alessandro se alimentaba, tenía mucha más energía que yo, y si intentaba que se quedara en la cama hasta que me despertara, sus movimientos me mantendrían despierto. Habíamos llegado a un acuerdo, que aflojaría mis restricciones siempre que él accediera a no aventurarse nunca más cerca de la iglesia, y si veía al sacerdote, debía correr a casa de inmediato. Teniendo en cuenta que no había tenido más encuentros con el Padre Arezzo, supuse que estaba cumpliendo su palabra. Ayudó que cada vez que Alessandro decía incluso la mentira más piadosa, era muy claro para mí. Para mi sorpresa, cuando bajé a la cocina esa mañana, me recibió el olor a pan recién horneado en el horno. No había ni rastro de él en la cocina, ni en el jardín, donde solía pasar su tiempo cuando no estaba trabajando o estudiando. El invernadero había estado floreciendo bajo su cuidado, lo cual era un alivio, pues significaba que ya no tenía que soportar el agridulce dolor de estar en él. Comencé a preocuparme cuando me di cuenta de que no estaba en ninguno de sus lugares habituales, hasta que escuché el sonido de sartenes resonando en mi taller. Entré corriendo y abrí la puerta para encontrarme a Alessandro revolviendo el contenido de uno de los cofres de madera que había al otro lado de la habitación y que utilizaba para guardar mis viejos materiales para hacer muñecos. Una mirada alrededor de la habitación reveló que el lugar estaba en un estado de caos aún mayor que el que yo había provocado antes de que el Hada Azul me encontrara por primera vez. —¿Qué diablos estás haciendo? —Grité. La columna vertebral de Alessandro se puso rígida mientras se sentaba encorvado sobre el cofre como una especie de duende que busca un tesoro. Miró por encima del hombro, con el rostro cubierto de polvo y hollín, y se levantó rápidamente. —Maestro —dijo, negándose a mirarme a los ojos como solía hacer cuando sabía que estaba en problemas. —No pensé que estarías despierto todavía.

—Puedo ver eso —le dije, acercándome para pararme frente a él. —¿Te importaría decirme por qué has destruido mi taller? Hizo una mueca. —Iba a ponerlo todo en su sitio antes de que te despertaras. Te lo juro. Era bastante fácil darse cuenta de que no era una mentira, en cualquier caso. Extendí la mano y le levanté la barbilla, obligándolo a mirarme. —Te hice una pregunta, Alessandro. ¿Qué estás haciendo? Se mordió el labio inferior, con los ojos muy abiertos y vidriosos. No estaba seguro de si practicaba esa mirada en el espejo, pero en cualquier caso era difícil resistirse. Tal vez no fuera más que un mecanismo de defensa natural. A los de su especie se les daba bastante bien manipular las emociones humanas. —Estaba buscando la azuela. —¿La azuela? —Repetí. —Sabes que no tienes permitido usar las herramientas peligrosas. ¿Por qué necesitarías eso, de todos modos? —Para hacer un taco de madera —respondió. Miré deliberadamente la colección dispuesta en varias cajas en la habitación. —Hay muchos tacos entre los que podrías haber elegido si ese fuera el caso. ¿Por qué estás mintiendo? —¡No estoy mintiendo! —Gritó, tomando mi mano para colocarla contra su entrepierna. —Compruébalo tú mismo. Me aclaré la garganta, retirando mi mano. Una cosa era tocarlo en la oscuridad de la noche, cuando el mundo estaba dormido y no había nadie más a nuestro alrededor en millas, pero de alguna manera, eso se sentía demasiado íntimo durante el día. O tal vez solo necesitaba imponer algunas reglas arbitrarias sobre esto entre nosotros, para convencerme de que todavía me quedaba algo de decencia. —Eso no es necesario, Alessandro. Te creo —le dije. —Pero, ¿por qué no funcionaron los otros tacos? —Porque no son lo suficientemente pequeños —dijo con naturalidad.

—¿No lo suficientemente pequeño para qué? —Pregunté, frunciendo el ceño. —Una férula —dijo en un tono exasperado, como si estuviera luchando por mantener el ritmo. Parpadeé. —¿Una férula para qué? Suspiró, cruzando la habitación hacia el único lugar que parecía haberse salvado de su estela de caos. Recogió una pequeña caja de un estante y le quitó la tapa, dejándola a un lado. Me acerqué y miré por encima de su hombro para encontrar una pequeña mariposa descansando sobre un cojín de retazos de tela en el interior. Su única ala intacta revoloteaba lentamente arriba y abajo, mientras que la otra estaba muy doblada a un lado y parcialmente arrancada. Un insecto grande o un pájaro debe haberlo mordido. —Yo no lo hice —dijo rápidamente Alessandro. —Nunca dije que lo hicieras —le dije. —¿Dónde la encontraste? —En el jardín —respondió, frunciendo el ceño mientras miraba a la lamentable criatura en la caja. —La tenía un pájaro. —Después de una pausa momentánea, agregó: —Yo tampoco maté al pájaro. —Mira eso —dije secamente. —Estamos progresando. No dijo nada y no pude verle la cara, pero cuando le aparté el cabello de los ojos, me di cuenta de que una sola lágrima descansaba en su mejilla. —Alessandro —dije, girándolo para mirarme. —¿Qué pasa? ¿Por qué te molesta tanto? No era propio de él mostrar tanta empatía por otra criatura viviente. Ni siquiera por los humanos que había visto morir, uno un niño y otro un anciano. Tal vez había aprendido a enmascarar su apatía a niveles apropiados para nuestro campo de trabajo, pero sabía que él realmente no sentía la pérdida de la misma manera que lo haría un humano. ¿Y cómo podría entenderlo? Si bien aún sabía poco sobre los de su especie, sabía que mi vida era solo un parpadeo para ellos. ¿Cómo podría tal cosa comprender realmente la mortalidad o el costo de la vida humana? Pero tal vez eso también estaba empezando a cambiar.

—No puede volar —dijo en voz baja. —No —murmuré. —Me imagino que no puede. ¿Por qué te molesta eso? —Vuelo en mis sueños —respondió. —Cuando estoy en otro lugar. ¿Has volado alguna vez, Maestro? —No —respondí. —Eso no es algo que los humanos puedan hacer. Él asintió pensativo. —Es maravilloso. Se siente... como cuando tienes los ojos cerrados, la luz del sol te da en la cara y el viento te hace cosquillas en la piel. Se siente libre y brillante. Es lo opuesto a la oscuridad. De la nada. —Ya veo. —Estudié la mariposa un momento, luego a él. Probablemente lo más amable sería acabar con su sufrimiento, como había hecho con el conejo hacía tantos años, pero lo que estaba en juego era mucho más importante. Y en realidad no parecía estar sufriendo. Su ala claramente había sido lisiada desde el momento en que emergió de su crisálida. A veces simplemente no se desplegaban por una razón u otra, y cuando se secaban, el daño era permanente. Por lo general, la naturaleza seguía su curso poco después de eso, pero dudé que hubiera sentido que le mordían el resto del ala. —Tráela a la cocina donde hace más calor —dije con un suspiro. —Prepararé un poco de agua azucarada y veré qué puedo hacer. El rostro de Alessandro se iluminó de inmediato. —Gracias —dijo con entusiasmo. Observé mientras levantaba la caja en sus manos con más cuidado del que nunca había mostrado. Me siguió a la cocina y preparé un brebaje. Tomé uno de mis viales de vidrio más pequeños y lo llené, poniéndolo en la caja. —Ya está. Eso debería darle algo de energía. Alessandro se inclinó sobre la caja en la mesa de la cocina, observando atentamente mientras el insecto se aventuraba en su camino hacia el néctar. Sus ojos se agrandaron cuando la mariposa desplegó su trompa y la sumergió en el néctar.

—¡Está bebiendo! —Gritó triunfalmente antes de taparse la boca con una mano y lucir horrorizado por el volumen de su voz. Me reí. —No te preocupes, no creo que pueda oírte. —Eso es bueno, ¿no? —Preguntó esperanzado. —Si está comiendo, vivirá. —Es una buena señal —le dije, temeroso de hacer que se hiciera ilusiones a pesar de que me encontraba mucho más interesado en el destino de una mariposa herida de lo que jamás podría haber imaginado. Cuando el humo comenzó a salir por los lados de la estufa de piedra y un olor a quemado inundó el aire, levanté la vista. —Eso es más de lo que puedo decir del desayuno. —¡El pan! —Alessandro gimió, corriendo hacia la estufa. Antes de que pudiera detenerlo, quitó la rejilla de metal y un humo negro llenó la habitación. Agarré el cubo de agua del mostrador y lo tiré en la estufa para apagar la llama antes de cerrar la rejilla y abrir la puerta principal para ventilar la habitación. Cuando me di la vuelta, Alessandro estaba de pie en medio de la habitación, con los hombros encorvados y una expresión tímida en el rostro. —Lo siento, Maestro. —Está bien —le dije. —¿Por qué no vas a poner la mariposa en tu habitación, y yo me encargo de esto? Hizo lo que le pedí, para mi alivio. Los intentos del chico por ayudar generalmente resultaban en más problemas, pero afortunadamente, tenía madera para ser mejor médico que chef. Me limpié y preparé una pequeña comida de avena, ya que tenía que llegar al orfanato a primera hora de la mañana y eso era todo para lo que tenía tiempo de todos modos. Había una enfermedad respiratoria que se estaba abriendo camino, y aunque no parecía haber ningún motivo de preocupación todavía, sabía lo rápido que podían cambiar esas situaciones. Alessandro regresó una vez que se disipó el humo y rápidamente fue a buscar un juego de tazones del gabinete una vez que vio lo que había en la estufa.

—Siento lo del pan. Esperaba sorprenderte con el desayuno, y luego vi la mariposa… —No pasa nada —le dije, llenando su tazón, luego el mío. —Es bueno tener compasión por los animales. Incluso los pequeños. Simplemente no quiero que te decepciones si no funciona. —Quieres decir si muere —dijo en un tono hosco, tomando asiento en la mesa frente a mí. —Morirá —dije con cuidado. —Todas las cosas acaban muriendo. Las mariposas mucho antes que la mayoría. Él asintió solemnemente y no dijo nada. Habíamos caído en una rutina tan fácil que, a veces, no estaba seguro de cómo iba a ser cuando él no estuviera allí. No estaba seguro de cómo sería casi nada en el mundo de las hadas, si todo iba según lo previsto, pero, por primera vez, mis temores tenían tanto que ver con el joven que tenía delante como con el chico que llevaba tanto tiempo intentando devolver a este mundo. ¿Y si no estaba salvando a Phineas? ¿Y si me equivocaba y no lo estaba sacando de las tinieblas, sino del mismísimo Cielo? Incluso la posibilidad que una vez había sido tan risible ahora parecía una tontería de la que burlarse. Ciertamente nunca le había dado ningún crédito a la idea de las hadas, y aquí habían estado existiendo sin mi permiso todo el tiempo. ¿Quién iba a decir que los ángeles y los demonios eran diferentes? Lo único que sabía, lo único en lo que realmente podía creer, era el aquí y el ahora. Lo que tenía delante de mí, y la idea de perderlo... de perderlo a él... —¿Pasa algo, Maestro? —Preguntó Alessandro, levantando la vista de su comida. Me obligué a dar un mordisco, a pesar de que había perdido el apetito, aunque solo fuera para ganarme un momento para responder. —No —mentí, agradecido de que tales mentiras siguieran siendo una prerrogativa humana. —Nada en absoluto.  

       

CAPÍTULO 16  

ALESSANDRO

Si bien me había ofrecido a acompañar a Gustavo al trabajo, como siempre, él me había dicho que ese día me quedara en casa con la mariposa. Y por eso, estaba agradecido. Me había advertido que no la tocara, y me resistí a pesar de que el esplendor de su única ala buena con todos sus dorados y su negro vivo y aterciopelado era una gran tentación. También había dicho que un taco de madera no serviría de nada y que nunca volvería a volar, pero que podíamos mantenerla segura y cómoda. Cuando le pregunté cuánto tiempo podría vivir una mariposa en una caja, no me dio ninguna respuesta directa, y sabía que no debía presionarlo. Pero incluso un hombre tan inteligente como Gustavo podía equivocarse a veces. Ya había organizado todas las tinturas en el taller, así que me ocupé de ordenar la cocina después del incidente del pan quemado de esta mañana. A media mañana, hubo otro golpe en la puerta de la cocina. Gustavo me había advertido que podría venir un paciente en los próximos días, así que fui a atender. El grillo cantó con enojo, saltando del bolsillo de mi delantal, así que lo empujé suavemente hacia adentro. —Ahora no, Saro —siseé en un susurro. —Tengo permiso esta vez. Miré por el agujero de la puerta y, efectivamente, había una anciana envuelta en una bufanda gruesa y un abrigo largo de lana.

Me aseguré de que ninguna de mis extrañas articulaciones estuviera a la vista y abrí la puerta. —Hola, señora. ¿Puedo ayudarla? —Yo pregunté. —Hola, querido —dijo, mirándome detrás de sus ojos blancos y vidriosos. —¿Está el médico? —Lo siento, está fuera viendo pacientes —respondí, recitando las líneas que Gustavo y yo habíamos ensayado cuidadosamente. Hice una interpretación magistral, si me permitía decirlo. —Pero yo soy el aprendiz de médico. Tal vez pueda ayudarte. —¿Oh? —Me miró con los ojos entrecerrados como si quisiera verme mejor, pero con esas cataratas, dudé que pudiera distinguir más que sombras de todos modos, así que me relajé un poco. Cada vez que estaba cerca de un humano, siempre existía la posibilidad de que sintieran algo extraño. Tenían un radar innato para lo siniestro, me había advertido Gustavo. La vista no era todo, pero ayudó. —No sabía que había tomado un aprendiz —dijo finalmente. — Sabes, he vivido aquí toda mi vida y recuerdo cuando Gustavo era solo un aprendiz. —Sí, señora —dije, dando un paso atrás ya que ella entró sola en la casa, su bastón de madera torcido golpeando las tablas del piso. —Si pudiera… —Qué cosa tan terrible que sucedió —dijo en un tono cansado. — Cecelia era una mujer tan hermosa. Y el muchacho... la viva imagen de ambos. —Su esposa e hijo —murmuré. —Phineas. —Cecelia creció por aquí, ya sabes —continuó. —Niña adorable. Siempre tan amable y vibrante. Iluminaba cualquier habitación en la que entraba, mientras que Gustavo siempre era del tipo callado. Más centrado en sus libros que en otra cosa. Hasta ella. —Ella se rio entre dientes, pero rápidamente se disolvió en una tos seca. Así que ella estaba aquí por el masaje de alcanfor, entonces. —Tomé asiento, señora —le dije, guiándola hacia una de las sillas de la cocina. —¿Le apetece un té? —Oh, no, no podía quedarme —insistió, aunque se dejó caer con bastante facilidad.

Mientras buscaba en los gabinetes la pequeña canasta de las tinturas y curas más comunes que la gente buscaba y que Gustavo guardaba en la despensa de la cocina, me encontré esperando que no continuara. Era una sensación extraña y persistente en el fondo de mi pecho. Por supuesto que sabía que Gustavo había tenido una vez una familia. Por eso existí en primer lugar, pero ese pensamiento hizo que el dolor dentro de mí fuera aún peor. La idea de Gustavo con otra persona me hizo sentir tan... ¿Celoso? ¿Eran celos? Había oído hablar de la palabra antes, pero nunca la había experimentado. Mucho después de que envié a la amable anciana con sus elixires, me encontré sacando uno de los libros de Gustavo del estante del estudio. Un diccionario. Los seres humanos usaban y tergiversaban las palabras tan a menudo para adaptarlas a sus caprichos, que de vez en cuando me ayudaba buscar su significado correcto, y el que encontré fue bastante esclarecedor. Celos. Sentimiento de envidia o protección de los bienes propios. Un pecado. Saro saltó a la página y gorjeó con curiosidad, inclinando la cabeza mientras estudiaba las palabras, aunque dudaba que supiera leer. Pequeño grillo tonto. Al menos no podía juzgarme por las palabras condenatorias en la página. ¿Era eso lo que era? ¿Quería poseer a Gustavo? El pensamiento, tan absurdo como parecía, se sentía extrañamente cierto. Sí. Quería poseerlo. Quería que fuera mío, y había una parte de mí que ya lo sentía. Pero, ¿cómo podría un humano pertenecer a un muñeco? Especialmente un muñeco que él mismo había creado.  

       

CAPÍTULO 17  

ALESSANDRO

Había sido un largo día de citas y mandados, y aunque Gustavo finalmente me dejó en la casa, había vuelto a salir solo en una visita a domicilio de último minuto. No me gustaba que se fuera sin mí, pero aún había mucho que hacer antes de las rondas matinales y los elixires no se iban a mezclar solos. Además, me aliviaba tener la oportunidad de ver cómo estaba mi mariposa. Según Gustavo, el hecho de que siguiera viva más de un mes después no era más que un milagro, sobre todo teniendo en cuenta que, para empezar, la especie no vivía tanto. Las criaturas terrestres eran seres tan frágiles y las mariposas más que cualquier otra. Me gustaba creer que mi pequeña amiga tenía una vida bastante decente a pesar de que no podía volar. La dejé moverse libremente por el pequeño jardín que había instalado en una mesa junto a la ventana de mi dormitorio para que tuviera una vista completa del exterior, y Gustavo había creado una pantalla que le permitiría sentir el aire fresco sin el riesgo de pájaros y otros depredadores acercándose a ella. De vez en cuando, llegaba una brisa y agitaba sus alas como si estuviera experimentando la alegría de volar. Me entristeció que esos momentos fueran lo más cerca que ella alguna vez iba a estar. Me encontré preguntándome si sabía lo que se estaba perdiendo y

lo anhelaba, o si simplemente aceptaba su realidad como la única que existía. A veces me preguntaba si yo hacía lo mismo. Afuera había todo un mundo. Uno que Madre prometió que vería muy pronto. Un mundo lleno de cosas extrañas y maravillosas, y otras criaturas como nosotros. Cada vez que Madre venía a visitarme, susurrándome cuentos del mundo de las hadas, me quedaba embelesado, sobre todo por el tono melancólico con que hablaba de esas cosas. El hada mayor añoraba su hogar. Eso estaba claro. Pero yo no podía decir que sintiera lo mismo. Madre parecía creer que yo tenía el mismo deseo innato de volver a su reino, pero la verdad era que estaba perfectamente contento con este. No recordaba nada de antes, y todas sus historias de correr a través de hermosos jardines llenos de flores translúcidas mucho más magníficas que cualquier cosa que el mundo humano tuviera para ofrecer entretuvo mi mente, pero hicieron poco para influir en mi corazón. La simple verdad era que, a pesar de todo lo que le faltaba en brillo y dorado, el mundo humano tenía una cosa que le faltaba al mundo de las hadas. Lo tenía a él. No estaba seguro de si Gustavo sabía de los planes de Madre para finalmente devolverme a su mundo. Tenía miedo de preguntar, no solo porque sería una traición a algo que estaba bastante seguro de que debía mantener en secreto, sino porque una parte de mí temía la respuesta. Temía saber si Gustavo estaría dispuesto a dejarme ir. El corazón era algo extraño. El mío era para mí un misterio mucho mayor que cualquier cosa que hubiera encontrado en este mundo. Tampoco me había acercado a comprender mis sentimientos de celos, pero sí me sentía culpable por ellos. Era extraño pasar de sentirme culpable por nada a sentirme culpable por algo sobre lo que no tenía ningún control. Si bien por lo general encontraba que mezclar pociones y elixires era una tarea aburrida que temía, esa noche me encontré

agradecido por ello. Me dio algo para distraerme de las cosas, incluido el hecho de que Gustavo iba a estar fuera mucho más tarde de lo habitual. Un virus se había estado moviendo rápidamente por la escuela y el orfanato, por lo que sus servicios tenían más demanda que nunca. Últimamente, cada vez que Gustavo finalmente regresaba a casa, parecía tener un gran peso sobre sus hombros, y solo podía imaginar que la razón por la que siempre se ponía tan solemne después de atender a un niño enfermo era porque evocaba sus propios recuerdos. Por muchos momentos de luz que compartimos, el pasado era un sudario oscuro que siempre colgaba sobre sus hombros, y que a veces pesaba más sobre él que otras veces. Deseaba que hubiera algo que pudiera hacer para quitarle esa carga, incluso por un momento, pero de alguna manera se sentía como una violación, incluso mencionarlo. Una que estaba bastante seguro de que él encontraría desagradable. A veces me preguntaba si mi existencia le seguía pareciendo inquietante. Ya no me miraba como al principio, justo después de haber descubierto de algún modo la verdad de que yo no era quien o lo que él pensaba inicialmente que era. Y sin embargo... ¿realmente me había convertido en algo más para él? Estaba perdido en mis pensamientos hasta que un golpe en la puerta me sacó de ellos. Esperaba que fuera Gustavo, ya que a menudo olvidaba las llaves, pero lo más probable era que fuera un paciente que venía a buscar una tintura. Parecía que la enfermedad crecía exponencialmente cada día. Y aunque Gustavo sostenía que no se parecía en nada a la plaga que había vivido, me di cuenta de que estaba preocupado, y por los tonos de advertencia susurrados de sus amigos cada vez que venían a visitarle, me daba cuenta de que no era ni mucho menos el único que lo estaba. Incluso si sus preocupaciones parecían centrarse más en la Iglesia que en la enfermedad. Con qué frecuencia esos dos temas parecían estar conectados. La gente temía a Gustavo cuando les traía curas y consuelo. Cuando su trabajo no logró los resultados

que deseaban, lo culparon. A menudo era un trabajo desagradecido y, a veces, no podía entender por qué se molestaba en hacerlo. Una vez le pregunté por qué se quedaba, y simplemente gruñó y dijo que alguien tenía que hacerlo. Pero eso difícilmente me pareció una razón suficiente. Tal vez era sólo el hecho de que yo no era humano, pero en todo caso, me hacía desear serlo aún más. Deseaba ser humano, aunque sólo fuera para poder comprender mejor a Gustavo. A veces tenía la sensación de que me encontraba igualmente desconcertante. En cuestión de semanas, habría estado en el mundo de los humanos durante casi un año, pero me di cuenta de que no estaba cerca de comprenderlos, y mucho menos de ser uno. La idea me angustiaba más de lo que quería admitir, y cuanto más pensaba en ella, más desesperado me sentía, aunque no sabía exactamente qué iba a ser de mí si no conseguía convertirme en real. Lo único que sabía con absoluta certeza era que significaría que las cosas no podrían continuar como hasta entonces entre Gustavo y yo. Ese solo pensamiento bastaba para aterrorizarme y hacerme estar dispuesto a hacer lo que fuera necesario para convertirme en humano. Si tan sólo supiera la respuesta. Ser bueno era un desafío suficiente y fallaba en eso con bastante frecuencia. Todo lo que podía hacer era esperar que cuando llegara el momento, todas mis luchas fueran suficientes para mantenerme junto a él. Terminé de verter mi tintura más reciente en un recipiente de vidrio y me limpié las manos en el delantal antes de acercarme a la puerta. Me congelé cuando vi quién estaba al otro lado. El Padre Arezzo. —Hola —dije con cautela, manteniendo la mano en el pomo de la puerta porque me resistía a abrirla y dejarlo entrar. La advertencia de Gustavo había sido bastante clara después de la primera vez que me encontré con el sacerdote, como si el propio Padre Arezzo no hubiera sido suficiente disuasión. Había algo en él que hacía que mi piel se erizara y mi alma también, lo cual era irónico, considerando que la gente

supuestamente acudía a él con la esperanza de que curara la suya. —¿Puedo ayudarle? —Pregunté cuando no respondió a mi saludo, con la esperanza de no dejarle entrar. Estaba seguro de que Gustavo lo desaprobaría. Pero el sacerdote también parecía gobernar el pueblo, y no estaba seguro de cuánta rebeldía podía permitirme sin traer más problemas a la cabeza de mi maestro. Al principio, había intentado portarme bien porque no quería despertar las sospechas de Gustavo y que me castigara o restringiera aún más. Ahora, lo evitaba porque no soportaba la idea de disgustarlo. No sabía exactamente cuándo se había producido ese cambio. —¿No me vas a dejar entrar? —Preguntó con insistencia. Dudé un momento, sin saber qué hacer. Finalmente decidí que dejarlo entrar era el camino de menor resistencia. Aunque sabía que a Gustavo no le iba a gustar, no siempre actuaba en su propio interés, y seguramente convertir al sacerdote en un enemigo aún mayor no le iba a granjear el favor de la gente del pueblo. Alguien tenía que velar por él. Abrí la puerta a regañadientes y di un paso atrás para permitir que el sacerdote entrara, pero estaba seguro de que podía decir por mi expresión que yo estaba menos que emocionado por eso. Me resultaba más difícil ocultar ese tipo de cosas que al principio, sobre todo con Gustavo. El Padre Arezzo se detuvo y miró alrededor de la cocina como si fuera un rey evaluando un nuevo palacio que se había construido para él, y claramente desaprobaba. Se detuvo frente a las macetas con flores que estaban en el alféizar de la ventana de la cocina, y el hecho de que él estuviera en nuestra casa, y mucho menos juzgar el contenido de la misma, me hizo difícil controlar mi lengua. —¿Hay algo en lo que pueda ayudarlo, padre? —Repetí, esperando que entendiera el punto. Se dio la vuelta y me dio una sonrisa que me enfermó tanto como su toque esa noche. —En efecto. Hace algún tiempo hablé con tu maestro de llevarte a la iglesia, pero parece que aún no has ido. ¿Te importaría decirme a qué se debe?

Incliné la cabeza. —¿Es obligatorio visitar su iglesia, padre? Era una pregunta bastante genuina, pero me di cuenta de que él no lo veía de esa manera. —Ahí está esa lengua afilada otra vez —dijo, dando un paso más cerca. —Está claro que tu maestro no está dispuesto a enseñarte buenos modales, pero como dicen, se necesita un pueblo. Afortunadamente para ti —dijo, acentuando sus palabras acariciando mi brazo con la mano —soy un tipo de maestro muy 'práctico'. Mi piel se erizó cuando sus dedos huesudos viajaron a lo largo de mi manga, y retrocedí. Al encontrarme apoyado contra el mostrador, tuve una sensación inmediata de inquietud en lo más profundo de mí. Del tipo que me decía que pusiera la mayor distancia posible entre este hombre y yo. Y ahora esa no era una opción. Mis instintos de lucha o huida ya se estaban activando. —Mi maestro estará en casa en breve —dije intencionadamente, aunque no tenía forma de saberlo. A veces Gustavo llegaba a casa al atardecer, y otros días llegaba mucho después de que yo ya me había quedado dormido en la mesa de la cocina esperándolo. Cada vez que lo hacía, me acariciaba el cabello y me regañaba amablemente, diciendo que debería haberme ido a la cama sin él. Pero incluso si eventualmente sucumbía al agotamiento esperándolo, no podía irme a la cama intencionalmente sin él. No importaba cuánto tiempo me llevara o lo cansado que estuviera, quedarme dormido en sus brazos era mi parte favorita de la vida y no iba a renunciar a ella, aunque tuviera otra opción. Era extraño cómo el toque de un hombre podía insultar y el de otro podía hacer que mi corazón se acelerara de la manera más eufórica. Al principio, encontré este mundo aburrido y ordinario, pero me di cuenta de que este mundo contenía muchas más maravillas de las que el ojo desnudo podía ver. La mayoría de ellas estaban simplemente ocultas bajo una máscara de sutileza. Eran los milagros cotidianos que hacían que valiera la pena vivir la vida. Pero

por cada milagro en este planeta, había una maldición, y el hombre que estaba frente a mí era prueba suficiente de eso. Volvió a alcanzarme y yo me aparté. —No me toques —le dije con firmeza, mirándolo. —Y no voy a ir a tu iglesia. No quiero tener nada que ver con eso. O contigo. —¿Es eso así? —Desafió, una mirada oscura apareció en sus ojos en lugar de la ira que esperaba. En respuesta a mi desafío, encontré algo mucho más inquietante en su mirada. Excitación. Pareció tomar mi negativa como un desafío, y tuve la sensación de que eran bastante raros para el anciano sacerdote. Dio un paso más cerca, inmovilizándome contra el mostrador donde solo había estado acorralado antes. Sentí una oleada de pánico crecer dentro de mí cuando puso sus manos sobre sus hombros, y esta vez, su agarre fue tan fuerte que sus uñas se clavaron, incluso a través de la tela de mi camisa. Era mucho más fuerte de lo que parecía. Mucho más fuerte que yo. —En cualquier caso, veremos cuánto dura ese desafío. Jadeé con horror cuando él se inclinó e intentó presionar sus labios contra los míos. Levanté mi brazo para bloquearlo, pero en mi intento de soltarme, rasgó esa parte de mi camisa, revelando la unión debajo. Traté de ocultarlo, pero estaba claro por la sorpresa del anciano que ya había visto suficiente. —¿Qué diablos? —Gritó, lanzándose hacia mí. Grité de dolor cuando me torció el brazo y me rasgó la camisa por completo, dejando al descubierto la articulación de mi codo y el débil contorno de mi placa pectoral en mi costado. No tuvo mucho tiempo para procesar su horror antes de que Saro saliera de mi bolsillo y se abalanzara ferozmente sobre él con un chillido enojado. El sacerdote gritó con furia sobresaltada y golpeó el aire mientras se tambaleaba hacia atrás. —¡Un demonio! —Gritó. Saro salió disparado justo antes de que el sacerdote pudiera aplastarlo contra la pared, pero su distracción duró lo suficiente para que pasara corriendo junto al Padre Arezzo y llegara al otro lado de la cocina.

—¡No te acerques más! —Exclamé, agarrando un cuchillo del bloque en el mostrador. El Padre Arezzo hizo una pausa y pareció genuinamente sorprendido por mi respuesta, pero la ira que había esperado antes no tardó en llegar. —Eres el hijo del diablo —acusó, pero había un toque de curiosidad en su voz incluso entonces que me enfureció más que nada. El descaro de este hombre de entrar en nuestra casa y actuar de esta manera... Su mirada viajó por mi cuerpo a pesar de que había hecho todo lo posible para cubrir mis articulaciones con los restos andrajosos de mi camisa. —¿Qué eres? —Siseó. —¿Algún... autómata maldito que ese desgraciado trajo a la vida para su propio placer retorcido? Parecía una acusación bastante hipócrita, considerando lo que acababa de intentar hacer, pero estaba demasiado aturdido y horrorizado para responder adecuadamente de inmediato. Gustavo había hecho saber que las cosas que hacíamos a puerta cerrada no serían aceptadas por la mayoría de la gente que se enterara. No entendía por qué a la gente le importaba un bledo que dos hombres encontraran la felicidad el uno en el otro. Parecía ser una manía particular entre el clero, así que el hecho de que éste intentara imponérseme debería haber sido una sorpresa, pero en realidad no lo era. Otra cosa que había aprendido sobre los humanos era que su capacidad para la hipocresía era infinita. Habría sido impresionante si no fuera tan triste. Antes de que pudiera hacer algo, escuché el sonido de la puerta abriéndose y Gustavo entró. Me congelé, dándome cuenta de cómo se veía esto conmigo blandiendo un cuchillo al anciano sacerdote. Sin embargo, dudé en bajarlo, considerando que no estaba seguro de lo que el sacerdote era capaz de hacer. Incluso en presencia de otro. —Padre Arezzo —dijo Gustavo en un tono entrecortado que dejaba bastante claro su hirviente odio por el otro hombre y, a juzgar por la forma en que el sacerdote lo miraba, era mutuo. El anciano miró entre nosotros, como si no estuviera seguro de cómo responder. Volvió a mirar el cuchillo en mi mano, y el hecho de

que no lo había envainado pareció tomar la decisión por él. Lo superaban en número y lo sabía. Era arrogante, pero no del todo temerario. —Parece que ha habido un malentendido —dijo intencionadamente, alisándose la túnica. —Tu aprendiz es bastante reactivo. Me estremecí cuando Gustavo se volvió para mirarme, pero no había censura en su mirada. Al menos, no dirigida a mí. —Es un juez impecable de carácter —dijo señalando. —Creo que debe irse. Me di cuenta de que el Padre Arezzo estaba furioso, y yo estaba esperando que saliera y acusara a Gustavo de lo mismo que había dicho tan abiertamente frente a mí, pero en cambio, de mala gana, dio un paso adelante, vacilando hasta que poco a poco bajé el cuchillo a mi lado. Sin embargo, mantuve un firme control sobre él, listo para atacar a la menor provocación. Era protector con mi maestro, aunque él pensara que no lo necesitaba, y quizá no fuera así. Pero con todo el pueblo casi dispuesto contra él, tenía derecho a preocuparme. No se habló ni una palabra hasta que el Padre Arezzo se marchó y Gustavo fue a cerrar y atrancar la puerta, mirando por la ventana hasta que el sacerdote se perdió de vista. Sólo entonces solté un suspiro que no me había dado cuenta de que estaba conteniendo. Sólo entonces me di cuenta de lo mucho que me temblaban las manos cuando Gustavo me quitó suavemente el cuchillo. —Alessandro —dijo, tomando suavemente mi rostro entre sus manos. —¿Qué ocurre? ¿Qué hizo él? No me atreví a responder, pero cuando Gustavo tocó el borde andrajoso de mi camisa, la ira en sus ojos dejó en claro que lo había descubierto. —Ese bastardo —dijo furioso. —Él lo sabe —me atraganté, abrazándome a mí mismo. —Él sabe lo que soy, o al menos él... él cree que lo sabe. Apenas podía ver a través de las lágrimas en mis ojos cuando Gustavo me tomó en sus brazos y me apretó contra su pecho.

—Me importa una mierda lo que piense. Le romperé el puto cuello. Resoplé, mirándolo. —¿No es eso un pecado? Resopló y limpió una lágrima de mi mejilla con la yema de su pulgar. —Estoy seguro de que ha cometido cosas mucho peores. ¿Te lastimó? —Exigió, cada vez más sombrío. Negué con la cabeza lentamente. —No. Creo que quería hacerlo, pero Saro lo distrajo. —¿Saro? —Gustavo repitió, frunciendo el ceño. Tragué saliva. Ese era un secreto que le había estado ocultando a mi maestro, pero no tenía sentido ocultarlo ahora. —Sal —dije en voz baja. Un momento después, el grillo se arrastró hasta la encimera, con sus antenas moviéndose y su cuerpo brillando débilmente en la penumbra. Los ojos de Gustavo se abrieron como platos, pero no reaccionó con el mismo horror que el Padre Arezzo. —Bueno —murmuró. —Así que es con quien has estado hablando. —Lo siento —le dije. —Madre lo envió para que me vigilara cuando tú no pudieras, y dijo que no le hablara a nadie de él. —¿Madre? Ya veo —dijo Gustavo con un profundo suspiro. — Supongamos que alguien tiene que hacerlo. Sonreí un poco cuando Saro se acercó a mí y le tendí la mano para que pudiera saltar sobre ella y regresar a mi bolsillo. —El Padre Arezzo cree que Saro es un demonio. —Claro que sí —murmuró Gustavo. —Los ve en cada esquina. Los ve en todas partes excepto en el que lo mira en el espejo. Ya era hora de que alguien lo enviara al infierno. —Por favor, no —supliqué, agarrando su brazo. —Por favor, no me dejes. No solo no quería estar solo en este momento, sino que sabía que, si Gustavo perseguía al sacerdote en su ira, nada bueno saldría de ello. No cuando el Padre Arezzo tenía todo el pueblo a sus órdenes.

Gustavo me miró y pareció estar en guerra consigo mismo por un momento antes de finalmente asentir. —Está bien —dijo en voz baja. —No voy a ninguna parte. No volveré a dejarte en casa sin mí en absoluto. Con grillos o sin ellos. De eso no me iba a quejar. Enterré la cara en su pecho y aspiré profundamente su aroma. Me abrazó y mi cuerpo se relajó instintivamente. Todo lo que quería era estar con él aquí, en nuestra pequeña y tranquila casa a las afueras de un pueblo casi pacífico. ¿Era realmente mucho pedir? —No estamos molestando a nadie —murmuré en su camisa. — ¿Por qué nos odia tanto? Gustavo se quedó en silencio por unos momentos, y no estaba seguro si era porque no sabía cómo responder o porque no quería dar la respuesta. —Así es como es la gente a veces —dijo finalmente. —No sé por qué más que tú. De todas las cosas que me había dicho, esa era la que más me asustaba. Gustavo parecía tan sabio y conocedor de todo, desde la medicina vegetal hasta las formas del mundo, y la idea de que algo tan cerca de nuestra puerta estaba más allá incluso de su capacidad de comprensión me asustó más de lo que las palabras podrían decir. —Deberías descansar un poco —dijo, alejándose para mirarme. —¿Qué pasa con las tinturas? —Pregunté. —No tuve la oportunidad de terminar antes de que él llegara. —Yo me encargo de ellas —dijo Gustavo, inclinándose para besarme en la frente. —Ve a la cama y espérame. Estaré allí en un minuto. Asentí con alivio. De repente, el día, y especialmente la forma en que había terminado, me había pasado factura. Lo observé mientras entraba al taller para terminar mis tareas y subía las escaleras, decidiendo detenerme y ver cómo estaba la mariposa en mi antigua habitación antes de irme a la cama por la noche. No estaba en su lugar habitual en el alféizar de la ventana, y sentí una punzada de aprensión. Busqué frenéticamente en la habitación y sentí un inmenso alivio cuando vi un toque familiar de

color brillante a través de la habitación, descansando a la luz de la luna en la nariz de la marioneta de madera que estaba encima de la estantería. —¿Qué estás haciendo ahí? —Pregunté, caminando hacia ella. Me congelé cuando vi que su ala sana no revoloteaba como solía hacerlo cuando escuchaba mi voz, y cuando me acerqué, esa extraña sensación de vacío que las palabras de Gustavo y el toque suave habían ahuyentado volvió con fuerza. La mariposa no se veía diferente, y si no fuera por el hecho de que no se movía, no me habría dado cuenta de que algo andaba mal. Todavía podía decir, incluso antes de estirar la mano y que mi dedo rozara accidentalmente su ala de papel, que mi mariposa ya no estaba allí. No su alma. Esos grandes ojos y su hermosa ala ahora no eran más que un recipiente vacío. Nunca me había sentido más solo que en ese momento. Lágrimas frescas se deslizaron por mi rostro cuando me arrodillé frente a la estantería y sollocé. Me tapé la boca con una mano para callarme porque no quería que Gustavo me encontrara así por segunda vez esta noche, tan frágil y tan roto. Tal vez eso era todo lo que sería pronto, también. Sólo un recipiente vacío.  

       

CAPÍTULO 18  

GUSTAVO

Habían pasado semanas desde que el Padre Arezzo se presentó en mi casa y atacó a Alessandro. En ese tiempo, había tenido muchas oportunidades de contemplar mi próximo movimiento. Si no hubiera sido por el bien de Alessandro, la venganza habría sido el siguiente paso lógico, y todavía no estaba dispuesto a descartarlo. El sacerdote se había cruzado conmigo bastante a menudo y durante bastantes años, pero esta fue la gota que colmó el vaso. ¿Cómo se atrevía a pensar que podía entrar en mi casa y tocar lo que era mío? Y estaba seguro de que el hecho de que Alessandro fuera mío era una gran parte de la razón por la que Arezzo lo quería en primer lugar. Ni siquiera sabía dónde había comenzado la enemistad entre nosotros, pero tenía una idea de cómo terminaría si nos quedábamos en este pueblo. Por supuesto, si eso sucedía, no había manera de que pudiera proteger a Alessandro, y se merecía algo mejor que eso. No solo tenía que preocuparme por el sacerdote, sino que solo faltaban unos días para que llegáramos a la fecha límite del Hada Azul para que se convirtiera en un humano real. Si lo que decía era cierto, no me cabía duda de que Alessandro pasaría el corte. No por ello dejé de sentir aprensión, y no sólo por él.

Ya no podía negar que mi apego a él era, al igual que él, más grande que la suma de sus partes. Ya no era una mera creación de madera y vitela para mí, ni una burla maldita de mis intentos de traer de vuelta a los muertos. Él era mucho más que eso, no solo para mí, sino por derecho propio. Era una persona con pensamientos y sentimientos. Si hubiera habido dudas persistentes sobre ese hecho en mi mente, ese día que lo encontré inconsciente en mi taller las habría disuelto. No quería que volviera a sentirse así, tan asustado e indefenso. Me había mantenido fiel a mi palabra de no dejarlo por mucho tiempo desde entonces, a pesar de que hacía las cosas difíciles. Había cosas en mi línea de trabajo a las que no quería que se expusiera, incluso si no era tan sensible como la mayoría de los humanos. Y no podía negar que el tono de las cosas en el pueblo había sido mucho más tumultuoso últimamente. Sería ingenuo pensar que eso no lo afectaría eventualmente. Las miradas habituales eran más frías, los susurros más agudos y la gente no se molestaba en ocultar el hecho de que desconfiaban de mí, incluso cuando me invitaban a entrar en sus casas. La nueva enfermedad distaba mucho de lo que había sido la plaga, pero era despiadada por derecho propio. Ya se había cobrado varias vidas, aunque probablemente podrían haberse salvado con una intervención anterior. Siempre estaba apagando fuegos, pero nunca tratando el origen. La gente no me llamaba hasta que estaba desesperada, con algunas excepciones notables, y el orfanato era una de ellas. Si bien es posible que no me haya preocupado por sus hermanos en el clero, las monjas a cargo del orfanato manejaban un barco estricto. Cuidaban de los niños a su cargo, y la Hermana María era joven y entusiasta con su trabajo. Realmente se preocupaba por los huérfanos como si fueran suyos, y no pude evitar sentirme impresionado por su incansable búsqueda de una vida mejor para las almas vulnerables que el resto de los residentes del pueblo estaban más que contentos de olvidar. —¿Un centavo por sus pensamientos, doctor? —Me preguntó cuando salí de la habitación del último niño que había caído

enfermo. Estaba respondiendo mejor al tratamiento que los demás, y yo tenía esperanzas de que se recuperara por completo. Un resquicio de esperanza en todo esto. —No valen la pena, te lo aseguro —le dije, entregándole un nuevo juego de viales. —Tú y las hermanas han sido fieles a su regimiento. Tiene que agradecerte por su progreso. —Solo estamos haciendo lo que me recomendaste —dijo, tomando los viales y deslizándolos en su bolsillo. —El trabajo que haces… es un regalo de Dios. Y lo aprecio mucho. Me mordí la lengua y forcé una sonrisa. —Estoy feliz de ser de ayuda. Llámame si alguno de ellos empeora —dije, dirigiéndome hacia las escaleras. Alessandro me estaba esperando abajo. No me sorprendió cuando pude escuchar los sonidos de él charlando con los niños, seguidos de risas. Era bueno con ellos. Había estado deprimido desde que murió su mariposa, y en realidad estaba empezando a pensar que era bueno para él levantar el ánimo estando un rato con los demás. —Doctor, solo hay una cosa más —dijo la hermana María. Me di la vuelta para mirarla, notando su comportamiento nervioso y el hecho de que no me miraba a los ojos. —¿Qué pasa, hermana? Ella dudó por un momento antes de responder: —Siento la necesidad de advertirte. La gente está empezando a hablar. Soplé una bocanada de aire a través de mis fosas nasales. —La gente ha estado hablando de mí en esta ciudad durante mucho tiempo. —No —dijo con seriedad. —No lo entiendes. Es el Padre Arezzo... Afirma que vio a tu aprendiz confraternizando con un demonio la otra noche. —¿Un demonio? —Pregunté, levantando una ceja. —Tiene bastante imaginación. Ella sacudió su cabeza. —No digo que lo crea. Lejos de eso, pero no importa lo que crea, o cuál sea la realidad. Solo importa lo que él diga. Lo que él diga es

ley en Sevea, tú lo sabes. Lo sabía. Mejor de lo que quería. —Gracias por tus palabras de advertencia —le dije. —Seré cuidadoso. —No es solo eso —dijo, bajando la voz mientras miraba alrededor de la habitación. —Él también piensa... Bueno, le ha estado diciendo a la gente que tu aprendiz es tu amante. Era difícil fingir cualquier apariencia de sorpresa, y no estaba seguro de que valiera la pena molestarse. Eso era solo una cosa más que el sacerdote podía colgarme, pero había una larga lista, y era un "pecado" que él era más que culpable de sí mismo. Hipócritas, todos. —Este pueblo disfruta con los rumores —dije secamente. — Desafortunadamente, una vez que comienzan, no estoy seguro de que haya mucho que se pueda hacer con ellos. —Rezaré por ti —dijo en voz baja. —Por ambos. Resoplé. —Guarda tus oraciones, hermana. No es una aflicción que me interese curar. —Me malinterpretas —dijo rápidamente. —Eso no es lo que quise decir. Yo... ¿Alguna vez te he dicho por qué entré a la hermandad? —No, no puedo decir que lo hayas hecho —respondí. Ella no decía mucho si no era sobre los niños. Pero claro, no había mucho que un médico rural y una monja tuvieran en común. Ella le dio una leve sonrisa. —Estuve enamorada una vez, cuando era muy joven. Crecimos uno al lado del otro y pasábamos todo el tiempo jugando junto al río. No estoy muy segura de cuándo la amistad se convirtió en algo más, pero así fue. Las noches de verano fueron y son los mejores momentos de mi vida. Mis recuerdos más preciados. —¿Qué sucedió? —Yo pregunté. Dudaba que la respuesta fuera buena si ella hubiera elegido tomar sus votos de castidad en lugar de matrimonio. —Ella —corrigió, una sonrisa nostálgica tocando sus labios. —Ella murió. La peste, como tantas otras. Cuando la perdí, no podía

imaginar volver a amar a otra persona. Al menos no de la forma en que la amaba. Simplemente no parecía justo. —Lo siento mucho —dije, encontrando aún más difícil ocultar mi sorpresa. Sobre todo, por el hecho de que me hablaba tan abiertamente. —Te digo esto para que entiendas que cuando digo que rezaré por ti y tu aprendiz, no es la forma en que piensas —dijo en voz baja. —Tengo muchos remordimientos en mi vida, pero amarla no fue uno de ellos. No hay duda en mi corazón o mente de que nuestro amor fue un regalo de Dios, y creo que el tuyo es lo mismo. El amor siempre debe ser atesorado. Protegido. Mi esperanza es que ustedes encuentren la felicidad duradera juntos, aunque sea lejos de aquí. No había duda de la advertencia en sus palabras, y no podía negar que ella era una fuente confiable cuando se trataba de la temperatura actual en el pueblo hacia mí. —Estoy agradecido, hermana —le dije, asintiendo con la cabeza. —Gracias. —Es lo menos que puedo hacer después de todo lo que has hecho por los niños —dijo, dándome una sonrisa antes de caminar por el pasillo. Cuando regresé al vestíbulo de la planta baja, encontré a los niños con las manos entrelazadas, dando vueltas alrededor de Alessandro mientras cantaban una de sus pequeñas canciones morbosas. Parecía levemente angustiado, pero divertido cuando se separaron, riendo. —Está bien, es hora de ir a casa —anuncié. —A menos que esté interrumpiendo. —Solo una especie de ritual —dijo Alessandro secamente. —Uno del que estoy más que ansioso por ser salvado. No pude evitar reírme. Salimos al carruaje y noté que Alessandro estaba extrañamente silencioso en el camino a casa. —¿Estás bien? —Finalmente pregunté una vez que nos detuvimos frente a la casa. —Estoy bien —dijo en voz baja, aunque de alguna manera, lo dudaba. Había llegado a conocer sus estados de ánimo y sus

entonaciones mejor que nunca. Incluso que Cecelia. Por otra parte, él y yo habíamos pasado más tiempo concentrado juntos este último año que yo probablemente en todos mis años desperdiciados de estar concentrado en el trabajo que pensé que era la máxima prioridad en mi vida. No era un error que quisiera cometer de nuevo. No con él. Estaba decidido a apreciar cada momento que nos quedaba juntos. Una vez dentro, nos separamos, como solíamos hacer todas las noches. Alessandro fue a terminar sus tareas mundanas en la casa, mientras yo trabajaba en los elixires más complicados que aún estaban más allá de su nivel de comodidad para preparar. Eso cambiaría pronto, considerando lo rápido que estaba aprendiendo. No pasaría mucho tiempo antes de que fuera más que capaz por derecho propio. Ya me había superado con creces en el arte de la jardinería. Cuando terminé con mi trabajo de la noche y subí las escaleras, él ya estaba en la cama y me di cuenta de que estaba de un humor melancólico. No era propio de él, y me encontré preguntándome cuándo había pasado de ser tan animado y despreocupado todo el tiempo a tal estado de angustia. Quizás la hermana María tenía razón y dejar el pueblo fue lo mejor. Había estado pensando en hacerlo desde hace mucho tiempo, y aunque el momento no era el ideal con el aniversario de Alessandro llegando a este mundo tan cerca, era mejor que sentarse aquí como objetivos para el Padre Arezzo y su campaña contra mí. Especialmente cuando parecía haber cambiado ese objetivo a mi aprendiz. ¿Era eso lo que él era para mí? La sola idea golpeó mi corazón como bastante absurda. No estaba seguro exactamente cuando las cosas habían cambiado tan drásticamente entre nosotros, pero ciertamente lo habían hecho. Se había convertido en mucho más que una creación. Más que un aprendiz. Más que un amante, incluso. Fue en ese momento que decidí que haría lo que fuera necesario para mantenerlo conmigo. Para protegerlo. Y supe, sin lugar a dudas, que no podía dejarlo solo en este mundo. Ni siquiera con el

Hada Azul. Ni con nadie ni con nada. Él era mi responsabilidad, mío para cuidarlo y mío para protegerlo. Apenas llevábamos unos minutos en la cama, con Alessandro acurrucado contra mi pecho, cuando me miró. —Algo te ha estado molestando desde que salimos del orfanato. —¿Desde cuándo te has vuelto tan hábil en leer mis emociones? —Pregunté irónicamente. Él resopló. —No tan hábil como me gustaría. Hice una pausa para considerar cómo quería responder a su pregunta. Se merecía la verdad, pero ¿cuánto de ella? Había una delgada línea entre no querer causarle una angustia indebida y querer que estuviera preparado para lo que nos esperaba. Incluso si yo no estaba muy seguro de qué era eso. —Recibí una advertencia de que el Padre Arezzo está conspirando contra nosotros —admití finalmente. —¿De la hermana María? —Preguntó. Asentí. Parecía estar considerando esto por un momento antes de suspirar suavemente. —Te he causado problemas. Lo miré, sorprendido por su respuesta. —¿Qué? —Pregunté, frunciendo el ceño. —No, ¿qué te haría decir eso? —Porque es la verdad —respondió, encogiéndose de hombros. — Vio a Saro el otro día. Y lo enfurecí. —Escúchame —le dije, tomando su rostro en mi mano, inclinando su barbilla para que no tuviera más remedio que mirarme. —No hiciste nada mal. Lo que pasó es culpa del Padre Arezzo y sólo suya. —Pero seguirá viniendo por nosotros —dijo. Suspiré. —Tal vez —estuve de acuerdo. —Por eso he estado pensando en irme de esta ciudad. —¿Irte? —Preguntó, su cabeza se inclinó hacia arriba bruscamente. —Pero no podemos irnos. Tu vida está aquí. Tu

familia, tus amigos, tu trabajo... —No hay nada aquí para mí que valga la pena perderte —le dije. No había duda de la sorpresa en su rostro y, por un momento, no pareció saber cómo responder. Apartó la mirada, poniéndose pensativo una vez más. —En solo tres días, habrá sido un año. —Sí —le dije, preguntándome a dónde iba con esto. Me preguntaba cuándo iba a mencionarlo. —Lo hará. —No estoy más cerca de ser humano de lo que estaba en ese entonces —continuó. —Estarías renunciando a tanto, ¿y por qué? ¿Un muñeco que tal vez ni siquiera esté aquí dentro de tres días? Fruncí el ceño en respuesta a sus palabras. —Eres mucho más que eso —le dije, acariciando su rostro con mi mano para ahuecar su barbilla. —Y te vuelves más humano cada día. —Madre dijo que no seré humano hasta que entienda lo que es amar y ser amado —protestó. —No he logrado ninguna de esas cosas. —¿No? —Desafié. —Cuidaste y alimentaste a una mariposa herida en la que la mayoría de la gente no hubiera pensado dos veces. No solo eso, sino que te apenaste por ella. Y todavía la llevas en tu corazón contigo. Eso es más amor que la mayoría de la gente jamás sentirá por otro ser humano, y mucho menos por un insecto indefenso. Inclinó la cabeza como si no hubiera considerado eso en absoluto. —Y, sin embargo, todavía no sé lo que es ser amado. —Sí, lo haces —respondí. —Tu madre te adora. Esa es la forma más pura de amor que existe. —No lo hace —murmuró. —Madre no es humana. Sonreí. —No creo que eso importe, pero si lo hace, también estás cubierto por esa cuenta. Frunció el ceño, inclinando la cabeza con curiosidad. —¿Qué quieres decir? Me incliné más cerca, rozando mis labios contra los suyos.

—Te amo, Alessandro —le dije en voz baja. Puede que me haya llevado hasta ese momento procesar completamente la profundidad, pero lo hice. Y ahora que lo había aceptado, era difícil ver cómo había tardado tanto. Cómo no lo había visto antes. —Gustavo —susurró. Buscó mi rostro, con los ojos muy abiertos. Sonreí. —Es la verdad. Conocerte es amarte. Así que no tengo ninguna duda de que dentro de tres días, todo lo que dijo tu madre será verdad. —Yo… Antes de que pudiera decir algo más, capturé sus labios una vez más y se derritió contra mí. Sus manos se colocaron a cada lado de mi rostro y se inclinó más cerca, profundizando el beso. Nuestros besos se volvieron más apasionados y sentí el cuerpo de Alessandro arqueándose hacia mí. Rompí el beso, inclinándome un poco hacia atrás para mirarlo a los ojos. —Quiero mostrarte cuánto te amo —le dije en voz baja. Los ojos de Alessandro se agrandaron y me miró con una mezcla de sorpresa y deseo. —Yo también quiero eso —susurró. Lo besé una vez más antes de moverme lentamente por su cuerpo, acariciándolo con mis labios y mi lengua mientras lo desnudaba. Podía sentirlo temblando debajo de mí con anticipación mientras me acercaba a su polla endurecida. La tomé en mi mano y comencé a acariciarlo, saboreando la forma en que gemía y arqueaba la espalda. —Alessandro —murmuré, mirándolo. —¿Confías en mí? Él asintió, sus ojos oscuros con deseo. —Completamente. Sonreí, bajando la cabeza y tomándolo en mi boca. Lo trabajé con mi lengua, sintiéndolo crecer más y más bajo mis cuidados. Gimió, sus manos se enredaron en mi cabello mientras lo tomaba más y más en mi boca. Continué trabajándolo, sintiéndolo cada vez más cerca del borde. Sabía cuándo retroceder para evitar que se acercara, y metí la mano en el cajón para sacar la botella de lubricante que guardaba

allí. Después de deslizarlo sobre mis dedos, metí dos dedos en él. Una vez había sido todo lo que podía soportar tener uno adentro, pero cuando simplemente gimió de placer, supe que estaba listo. Pero tenía que estar seguro. —¿Crees que estás listo? —Pregunté, dejando que su polla se deslizara de mi boca. Había calor en su mirada mientras asentía con entusiasmo. —Sí, yo... te quiero. Esas palabras eran todo lo que necesitaba. Saqué mis dedos y comencé a aplicarme un puñado de lubricante fresco en mi polla. Presioné la cabeza de mi polla contra su agujero, y gimió cuando entré en él. Empecé a empujar dentro de él lentamente, con cuidado. Estaba tan apretado. Lo había anticipado, considerando que era la primera vez que lo tomaba de esta manera, pero otra cosa era sentirlo. Se me cortó la respiración cuando me tomé un momento para que ambos respiráramos y nos ajustáramos. Una vez que me sentí listo, y él estaba un poco más relajado, comencé a empujar en él con más firmeza. Gimió, su cabeza cayó hacia atrás, y besé su cuello, mordiendo suavemente el punto donde se encontraba con su hombro. Jadeó, y comencé a moverme más rápido, embistiéndolo lentamente y aumentando el ritmo a medida que mi ritmo cardíaco aumentaba. Podía sentirlo tensarse a mi alrededor, su respiración cada vez más superficial. Sabía que estaba cerca. Estaba justo ahí, justo en el borde, y quería verlo caer sobre él. Besé su cuello de nuevo, mordisqueando su carne. Lo hizo retorcerse aún más, apretando alrededor de mi polla hasta el punto en que aguantar era insoportable, pero no quería terminar primero. —Alessandro —le susurré al oído. —Vente por mí. Gimió, empujándose contra mí, y sentí cómo le recorría el placer. Estaba a punto de correrse y yo le seguía de cerca. Deslicé la mano alrededor de su dura polla, que golpeaba contra su vientre plano, y empecé a acariciarla suavemente.

Podía sentirlo estremecerse y sacudirse debajo de mí mientras montaba su orgasmo. Su respiración se estaba volviendo más fuerte ahora, igualando la mía latido a latido mientras entramos juntos en un estado de puro éxtasis. —Eso es todo —susurré. —Buen chico. —Me voy a correr —jadeó. —¡Yo... Gustavo! Gritó mientras su cuerpo temblaba. Empujé dentro de él una vez más y lo seguí hasta el éxtasis, llenándolo con mi semilla. La sensación de mi orgasmo fue tan intensa que me derrumbé encima de él, enterrando mi rostro en su hombro. Nuestra pesada respiración llenó la habitación mientras yacíamos allí en un estado de felicidad. Podía sentirlo temblando contra mí, y pasé mi mano por su cabello húmedo. Eso era nuevo. Incluso su piel se sentía húmeda por el esfuerzo mientras lo abrazaba. Lo abracé durante un largo rato, simplemente disfrutando del momento. Finalmente, me di la vuelta, tirando de él conmigo, pero sin separarme de él. Los dos nos quedamos tumbados, recuperando el aliento. Se acurrucó contra mí y apoyó la cabeza en mi pecho. Lo rodeé con un brazo y lo abracé más fuerte. Él era perfecto. Tan perfecto. —¿Gustavo? —Preguntó, su voz apagada. —¿Mhmm? —Estoy tan feliz por haberte encontrado. Por simples que fueran sus palabras, no había duda de la emoción detrás de ellas. —Yo también —dije en voz baja. Y lo estaba. Suficiente para dejar todo atrás para mantenerlo a salvo. Para tenerlo conmigo para siempre.  

       

CAPÍTULO 19  

ALESSANDRO

Aunque por lo general dormía profundamente en los brazos de Gustavo, esa noche me quedé despierto durante muchas horas, tratando de conciliar el sueño. Había tomado mi decisión, y eso debería haberme traído descanso, pero no fue así. La idea de dejarlo simplemente me llenó de un temor diferente, incluso si me había convencido de que era la única forma de resolver sus problemas. Problemas que yo había causado, sin importar si quería admitirlo o no. Dijo que me amaba. Lo creía, aunque solo fuera porque era la única explicación de por qué estaba dispuesto a renunciar a todo para protegerme. Y aunque no pude decirle las palabras anoche, lo amaba tanto que no podía permitir que lo hiciera. Lo suficiente como para huir antes de que él tuviera la oportunidad, porque sabía que Gustavo era el tipo de hombre que caminaría por el infierno para proteger a las personas que amaba. Mi misma existencia en este mundo era prueba suficiente de eso. Mientras me levantaba de la cama y regresaba a mi antigua habitación para empacar algunas cosas para el viaje, Saro me gorjeó enojado. —Lo sé —dije en un susurro ronco, apartándolo suavemente de mi hombro mientras hacía las maletas. —Pero a veces tienes que hacer lo incorrecto para hacer lo correcto.

Dio unos cuantos chirridos indignados de desacuerdo, apareciendo arriba y abajo en el mostrador. —Sé que no tiene sentido —dije con un suspiro. —Pero nada sobre los humanos tiene sentido. Así es como sé que es verdad. Dio unos cuantos chirridos dudosos más antes de que lo agarrara y me lo metiera en el bolsillo. Intentaba llevarme mejor con él, teniendo en cuenta que sólo trataba de ayudar, pero lo último que necesitaba era que despertara a Gustavo antes de que tuviera la oportunidad de irme. El jardín estaba en silencio cuando hice mi último escape, por razones muy diferentes a todas las veces que había escapado antes. Incluso las flores parecían estar dándome el tratamiento silencioso en respuesta a mi traición inminente. Me acerqué al invernadero y lo atravesé despacio, aunque era un riesgo. Cada momento que me demoraba aumentaba la posibilidad de que Gustavo me descubriera. Rocé con las manos las hojas y los pétalos de las plantas que tan fielmente había cuidado durante los últimos meses. Sentí una punzada de culpa al saber que también las dejaría atrás. Sin embargo, no era nada comparado con la culpa que sentía por siquiera pensar en dejar a Gustavo. Pero, ¿qué opción tenía realmente? Si me quedaba, se pondría en peligro por mi culpa. Él podría morir por mi culpa, y tan incierto como era mi destino más allá de los confines del refugio que compartíamos, lo único que temía más que dejarlo era perderlo. Hice una última parada en la tumba de la mariposa, llevándome las flores que había recogido a mano. Siempre fueron sus favoritas para sentarse en mi ventana, así que pensé que eran una buena opción. Ojalá fuera tan fácil despedirse de Gustavo. Algo me decía que mil años no me habrían bastado para sentir algo parecido a un cierre en lo que a él se refería. Eché un último vistazo a la cabaña que habíamos compartido durante un año maravilloso y me obligué a alejarme del único lugar en el que realmente me había sentido como en casa.

Esto era lo correcto, sin importar lo mal que se sintiera. No importaba lo que pensara el grillo de mi hombro. Si Gustavo tenía razón y realmente me había convertido en un ser humano durante el tiempo que pasé con él, entonces seguramente esto era lo más humano que podía hacer. Sacrificar lo que quería por alguien a quien amaba. A veces odiaba ser humano. O al menos, lo más parecido que era capaz de serlo. Y si Gustavo estaba equivocado y yo no era realmente humano en absoluto, no quería que me viera volver a convertirme en madera y vitela. No quería que pensara que él era el culpable de que su creación no llegara a realizarse plenamente. Sobre todo, no quería que me recordara así. Necesitaba ser real, aunque sólo fuera en su corazón. Por supuesto, cuanto más me alejaba de la cabaña, menos sabía qué hacer conmigo mismo. ¿Quién era yo fuera de Gustavo? ¿Qué era yo si no era humano ni su creación? Era un hada. Lógicamente, sabía que esa era la palabra que definía mi existencia, pero incluso eso parecía tener solo un significado nebuloso. Estaba a medio camino del sendero que salía de la ciudad, tomando un atajo a través del bosque detrás de la cabaña. Siempre existía la posibilidad de que me encontrara con alguien de la ciudad, pero solo pensarían que estaba haciendo un mandado temprano en la mañana o recogiendo hierbas para él. La gente del pueblo parecía haberse acostumbrado más o menos a mi presencia, incluso si podía decir que un subconjunto particularmente perceptivo de ellos se sentía incómodo a mi alrededor por razones que incluso ellos no parecían entender completamente. Me preguntaba si la forma en que me sentía con el Padre Arezzo era lo que esos humanos sentían cerca de mí. Incómodos. Acorralados. Aunque no tenía intención de hacerles daño, parecía que les inquietaba de todos modos. ¿Qué sería de mí sí me quedara con Gustavo? Incluso si fuera humano, ¿podríamos ser realmente aceptados en su pueblo como dos hombres que querían compartir sus vidas juntos?

Estos eran los tipos de preguntas que me mantenían despierto por la noche en los últimos tiempos, y a pesar de todas mis interminables preocupaciones y reflexiones, nunca estuve más cerca de las respuestas a esas preguntas tampoco. Me congelé cuando escuché algo susurrando en el bosque más adelante. Al principio, pensé que era una persona, pero luego me di cuenta de que el sonido era demasiado pequeño. Respiré aliviado y me sentí como un tonto cuando vi a la liebre pasar corriendo, al menos hasta que escuché pasos en el camino debajo de la colina y me di cuenta de que estaba huyendo de algo. De alguien. Los humanos eran siempre una amenaza mucho mayor que los animales. Eso era algo que Gustavo me había enseñado y, como la mayoría de sus lecciones, me había dado cuenta de que tenía razón. Había pasos. Una manada entera de ellos, y cuando escuché a los hombres discutiendo, me agaché entre la maleza para verlos doblar la curva a través del claro en los árboles de abajo. Llevé un dedo a mis labios para silenciar a Saro mientras saltaba sobre mi hombro para verlos a mi lado. Había varios hombres que llevaban antorchas para iluminar su camino en la bruma de la mañana. Todavía estaba nublado a esta hora de la mañana, especialmente tan lejos en el bosque. Me di cuenta de que había casi una docena de hombres más allá de ellos, cada uno llevando algún tipo de arma. Algunos llevaban cuchillos, otros aperos de labranza y uno una espada. Miré consternado, obligándome a estar lo más quieto y callado posible, y escuché. —No sé si entrar ahí —murmuró uno de los hombres con una antorcha. —Ya oíste lo que dijo el padre sobre que el doctor trabaja con demonios. ¿Y si nos ve llegar? —Los cobardes se merecen un lugar más caliente en el infierno — dijo el hombre a su lado. El hombre que había hablado primero resopló. —Sí, pero les toma más tiempo llegar allí.

Así que esto era todo. Iban a atacar a Gustavo porque el cura les dijo que lo hicieran. Por mí. La rabia y el miedo me invadieron mientras me preparaba para regresar a la casa. Gustavo estaría confundido de que me hubiera ido, y herido una vez que supiera por qué, pero aún había tiempo. Si pudiera alcanzarlo para advertirle, podríamos salir de aquí antes de que esos terribles humanos se salieran con la suya. Estaba a punto de darme la vuelta y regresar por donde había venido cuando alguien me agarró por detrás. Saro no me dio ninguna advertencia, y cuando vi la mano azul en mi hombro, me di cuenta por qué. —¿Madre? —Susurré, dándome la vuelta para mirar al hada más grande. —¿Qué estás haciendo aquí? —He venido por ti —respondió. —Tenemos que irnos ahora. —No puedo —protesté, retrocediendo fuera de su alcance. — Esos hombres… están detrás de Gustavo. Tengo que advertirle. Yo… —Lo sé —interrumpió con calma. —Pero no hay tiempo. Debemos irnos. —¡No! —Grité, esquivando a mi Madre que intentaba alcanzarme. —¡No voy a dejarlo! El hada mayor me dirigió una mirada cansada, pero en lugar de volver a buscarme, metió la mano en el bolsillo de su extraña capa azul y sacó un puñado de lo que parecían diminutos diamantes brillantes que tenía en la palma de la mano. Antes de que pudiera procesar lo que estaba pasando, sopló sobre el polvo brillante, haciendo que todo volara hacia mi cara. Tosí, tropezando hacia atrás. Apenas me había puesto de pie cuando todo en el mundo pareció inclinarse ligeramente y tropecé hacia adelante. El hada me recogió con suavidad y me levantó en brazos, más fuertes de lo que parecían. —Duerme, cariño —dijo Madre en un tono suave que se volvió extraño y resonante, como si viniera del agua. Mis intentos de luchar resultaron inútiles ya que toda la fuerza se desvaneció de mí, y estaba tomando toda mi fuerza de voluntad solo

para mantener los ojos abiertos. Pronto, ni siquiera podía manejar eso. El último pensamiento en mi mente justo antes de sucumbir al sueño fue Gustavo. Tenía que avisarle. Tenía que…  

       

CAPÍTULO 20  

GUSTAVO

Cuando me desperté y Alessandro no estaba allí, no pensé nada al principio. Era raro que él se despertara antes que yo, pero últimamente había estado yendo más allá, ocupándose de las tareas domésticas y ayudándome a preparar las numerosas tinturas que estaba preparando ahora que otra enfermedad se abría paso por el pueblo. A veces me preocupaba que se sobrecargara de trabajo, pero no podía negar que agradecía la ayuda. Cuando bajé las escaleras y no percibí el aroma familiar del desayuno, a menudo quemado, pero desayuno al fin, cocinándose en la estufa, me preocupé más. No estaba en el taller, ni en su antigua habitación, ni en el jardín exterior, y ya no era propio de él escaparse. No estaba seguro de cuándo había dejado atrás su vena traviesa, pero sólo me di cuenta de que había llegado a confiar en él cuando mi suposición inmediata no fue que se había escapado de nuevo para meterse en problemas, sino que le había pasado algo. Algo tenía que estar mal. Estaba a punto de aventurarme más allá del jardín cuando escuché sonidos de movimiento no muy lejos y me di cuenta de que todo el lugar estaba rodeado de antorchas encendidas. Reconocí a la mayoría de los hombres que se habían reunido con sus horcas y otras armas rudimentarias. Solo un par de ellos eran en realidad soldados que habían defendido la aldea en tiempos de

conflictos pasados, pero su número era más que suficiente para compensar la falta de experiencia o armamento decente. Y yo era un médico que vivía solo en el bosque, desarmado, así que no importaba mucho de todos modos. Era inútil huir cuando al momento siguiente me divisaron y me tenían rodeado. Aunque aún no veía señal alguna de su líder, no había gran misterio en cuanto a quién los había enviado. —Quédese ahí, Doctor —ordenó el más cercano, levantando la espada en sus manos. —Ni un paso más cerca, y mantén tus manos donde podamos verlas. Era un soldado, de acuerdo. Había tratado sus heridas no hace mucho. —Una vez defendiste este pueblo de los invasores —comenté, levantando lentamente las manos. El que estaba más cerca de él saltó como si pudiera desatar algún encantamiento para hacerlos volar a todos. Y si tuviera tal habilidad, podría haber estado muy tentado. —¿Ahora luchas en las guerras imaginarias del Padre Arezzo? Los ojos del soldado se entrecerraron. —Nos han ordenado que te llevemos a la iglesia —dijo. —Ven con nosotros, y no hay necesidad de que esto se vuelva violento. No pude evitar reírme, tan suicida como probablemente era el impulso. —Por supuesto que sí. Muéstrame el camino, entonces. No tenía sentido resistirme cuando no podía detenerlos físicamente. Y cuanto antes los sacara de aquí, menos posibilidades tendrían de encontrar a Alessandro cuando volviera de dondequiera que se hubiera ido. Nunca había estado tan agradecido por su rebeldía. Por supuesto, se me ocurrió otra posibilidad. ¿Y si el Padre Arezzo ya lo tenía? No… era demasiado inteligente para eso, y sabía el peligro que el anciano sacerdote representaba para él. Por lo que yo sabía, él había estado afuera cuidando el jardín cuando llegaron, y eso fue lo que lo hizo salir corriendo. La idea me alivió lo suficiente como para aferrarme a ella hasta que tuviera motivos para hacer lo contrario. Lo único que podía

hacer era esperar que, de ser así, se hubiera alejado lo más posible y que siguiera así. Tarde o temprano, el Hada Azul lo encontraría y lo mantendría a salvo. Tenía que hacerlo. Siempre estaba mirando, y nunca había estado más agradecido por ese hecho. —Todavía no —dijo el soldado. —Busquen dentro de la casa. Encuentren al demonio —ordenó. Los hombres con los que había hablado dudaron, mirando la casa como si fuera la entrada al mismo infierno. No podía decir que los culpara, considerando la naturaleza de esa orden. Tampoco iba a decirles lo contrario. Apreté la mandíbula y guardé silencio porque sabía que cualquier protesta solo los convencería de que había algo que encontrar. Cuando entraron y regresaron unos minutos después, el de la derecha negó con la cabeza. —Ahí dentro no hay nadie. El soldado entrecerró los ojos y se volvió hacia mí. —¿Dónde está? —Demandó. —¿Quién? —Pregunté inocentemente. Por la expresión de su cara, me di cuenta de que no se lo creía. —Tu aprendiz —gruñó. —Y el demonio. ¿Dónde están? —Estoy seguro de que no tengo idea de lo que estás hablando — le dije. —Pero si me llevas con el Padre Arezzo, estoy seguro de que podemos solucionar esto. Sus ojos se entrecerraron y me di cuenta de que intentaba decidir si aceptaba o no mi farol. Al final, se limitó a asentir a los demás. —Deja que el sacerdote lo resuelva —gruñó. —Nos ocuparemos de la casa más tarde. Para mi alivio, me ataron los brazos a la espalda y empezaron a llevarme en dirección al pueblo. Mantuve la vista clavada en el bosque sin delatar hacia dónde miraba por si acaso Alessandro me observaba desde la distancia. Estaba a la vez aliviado y preocupado de que no lo viera. El viaje a la iglesia fue más largo de lo que recordaba, pero, de nuevo, había pasado mucho maldito tiempo desde que puse un pie dentro por voluntad propia.

Mientras me acercaba al edificio, rodeado por los hombres del Padre Arezzo, me encontré maldiciendo el hecho de que no nos había sacado de aquí mucho antes. Debería haber visto las señales. Tal vez fuera la nostalgia o la culpa persistente por parte de Cecelia, pero lo lamenté de todos modos. Ya le había fallado a ella y a nuestro hijo, y ahora, podría perder a alguien más a quien amaba debido a mi propia terquedad. Mi propia negligencia. No había rastro del Padre Arezzo en el interior, pero eso no me sorprendió. Era el tipo de hombre que prefería que otros hicieran su trabajo sucio, y cuando se encontraba cara a cara con alguien que podía superarle, no aparecía por ninguna parte. Ese día que había venido a casa cuando yo no estaba había sido prueba suficiente de ello. Me encerraron en una celda en el calabozo bajo la iglesia, y aunque siempre supe que estaba allí, bajo los auspicios de mantener al pueblo a salvo de los infractores de la ley, que resultó ser cualquiera que el sacerdote sintiera que lo había contrariado u ofendido de alguna manera, verlo era otro asunto. Y estar encarcelado en ella era completamente diferente. Pasaron horas antes de que llegara alguien, y lo único que me impedía preguntar por Alessandro era saber que simplemente pondría una diana más grande sobre su cabeza. Me di cuenta por los susurros de los guardias que entraban de vez en cuando que aún no lo habían encontrado, y todo lo que podía hacer era esperar desesperadamente que siguiera escondido. Compañero inteligente. O tal vez el Hada Azul había visto mi situación y se lo había llevado. La idea me llenó de un temor diferente, porque no confiaba en la criatura de otro mundo. Sin embargo, tuve que reconocer que parecía velar por los intereses de Alessandro. Esperaba que lo escuchara mejor que a mí. En las horas que había pasado sin nada que me hiciera compañía, salvo mis propios pensamientos torturados, lo que me asustaba era la idea de no volver a verle, no la propia muerte.

En un momento dado, anhelaba la muerte, porque significaba que podría reunirme con mi esposa y mi hijo. Darme cuenta de que, en algún momento, había dejado de sentirme así era difícil de ver como algo más que una traición. Pero entonces, conociendo a Cecelia, Antonia tenía razón. Eso no era lo que ella hubiera querido. Ella hubiera querido que siguiera adelante y encontrara algo parecido a la alegría en esta vida, incluso si eso significaba encontrar la alegría sin ella. Por supuesto, dudaba que hubiera podido imaginar la forma que tomaría esa alegría, pero la habría querido igualmente. Fui yo quien me condené a un destino de miseria y aislamiento durante todos estos años. Pensé que justo cuando finalmente me había permitido considerar la perspectiva de algo más, eso también me sería arrebatado. Sin embargo, la melancolía que sentí no fue por mi propia cuenta, ni siquiera por la idea de lo que podría haber sido. Era la idea de dejar atrás a Alessandro. La idea de que pudiera asumir que lo había abandonado. Cuando por fin se abrió la puerta de arriba y escuché pasos demasiado pequeños para ser del Padre Arezzo o de uno de los guardias, supuse que le habían enviado comida y agua a su prisionero. Y en efecto, la mujer que bajó las escaleras traía una hogaza de pan y un frasco, pero ciertamente no esperaba al mensajero. —Hermana María —dije, caminando hacia los barrotes para saludarla. —¿Qué estás haciendo aquí? —Traté de advertirte —dijo con una sonrisa cansada. — Simplemente no escucharías, ¿verdad? —A pesar de lo oportuna que fue tu advertencia, me temo que no actué lo suficientemente rápido —admití. —Este es un hecho del que te puedo asegurar que he llegado a arrepentirme. Ella suspiró suavemente. —No vine aquí para decirte que te lo dije. —Miró hacia arriba y pude escuchar el crujido de las tablas del piso sobre nosotros. —Los servicios están por comenzar, así que tenemos un poco de tiempo antes de que se den cuenta de que me he ido, pero no mucho.

Sabía que estaba corriendo un grave riesgo al hablar conmigo, y por eso, estaba agradecido. —¿Has visto a Alessandro? —Pregunté con urgencia, expresando la pregunta que más me preocupaba. Ella frunció. —No, no lo he hecho —respondió ella. —Supuse que sabías dónde estaba. Llevan buscándolo toda la noche. Esperan utilizarlo para probar su caso. Sentí una ola de alivio invadirme. Así que se las arregló para permanecer escondido durante la noche. Tenía más instinto de supervivencia de lo que creía. —Eso es bueno —murmuré. —Sin embargo, supongo que esas son todas las buenas noticias que tienes para ofrecer. La mirada en su rostro decía mucho. —Lo van a juzgar por brujería, doctor. —¿Eso es todo? —Pregunté secamente. —Me imaginé que mi lista de crímenes sería mucho más larga que eso. — Ríete, pero el Padre Arezzo será el juez y el jurado en este supuesto juicio —advirtió. —No se puede encontrar justicia en ello. —Claro que no —suspiré—. No esperaría menos del Padre Arezzo. —Lamentablemente, yo tampoco —dijo, mirando hacia otro lado. —Debemos encontrar una manera de sacarte de aquí antes de que sea demasiado tarde. —No permitiré que una monja arriesgue su vida por mí —dije intencionadamente. —Ese es el único pecado que no he añadido a mi conciencia. Ella me dio una mirada. —Tu terquedad es lo que te metió en este lío, y no estás en posición de rechazar ayuda. Me reí. —No, supongo que no. Dime, ¿aún se aplica esa oferta de oración? —Siempre —dijo, con una leve sonrisa en los labios. —Si no te conociera mejor, pensaría que sonaste como un hombre de fe. —Bueno, supongo que han sucedido cosas más extrañas.

En este punto, si eso significaba encontrar mi camino de regreso a Alessandro, estaba dispuesto a intentar cualquier cosa.  

       

CAPÍTULO 21  

ALESSANDRO

Cuando abrí los ojos, estaba acostado en una cama desconocida junto a una ventana cerrada con rayas de color azul pálido que se asomaban a través de los listones. Me tomó un momento entender dónde estaba y cómo había llegado a este nuevo lugar, al menos hasta que los recuerdos de los hombres en el bosque regresaron, seguidos por Madre y el extraño polvo azul. Me senté bruscamente con un grito ahogado, miré alrededor de la habitación y, efectivamente, allí estaba el hada azul alto sentado en una silla de madera al otro lado de la habitación. —Estás despierto —dijo Madre con una voz familiar y serena, cruzando las manos sobre el regazo. —Estuviste dormido durante bastante tiempo. —¿Cuánto tiempo? —Exigí. —El tiempo suficiente para que, al dar la medianoche de esta noche, sepamos si tu tiempo aquí ha sido exitoso —respondió crípticamente. Fruncí el ceño, sentándome lentamente ya que cualquier movimiento hacía que la habitación diera vueltas. —Quieres decir si me he convertido en un humano real o no. Madre asintió solemnemente. Negué con la cabeza. —No importa. Han capturado a Gustavo. Tenemos que ayudarlo.

Para alguien de rasgos tan inmutable, su rostro logró traicionar una riqueza de complejidad y emoción. Por el momento, la principal de ellas era la culpa. —Lo siento —dijo en voz baja. —Me temo que no soy lo suficientemente poderoso en este reino para hacer algo por él. —Entonces déjame ir —supliqué, poniéndome en pie por un momento sólo para descubrir que mis piernas eran demasiado débiles. Madre no había exagerado sobre el tiempo que debía de llevar inconsciente, lo que no hizo sino empeorar mi pánico. —Lo matarán. ¡No puedo dejarlo! —Y, sin embargo, parecía que eso era exactamente lo que ibas a hacer cuando te encontré —desafió. Hice una mueca. —No lo entiendes. —Entonces ilumíname —dijo pacientemente. Miré hacia la puerta, pero en mi estado actual, no había forma de que pudiera pasar a la otra hada, e incluso si pudiera, dudaba que fuera a llegar mucho más lejos en mi estado actual. A pesar de que estaba despierto ahora, sentí una pesadez familiar en mis extremidades, con oscuridad menguando alrededor de los bordes de mi visión. Dudaba que todo fuera el resultado del polvo azul. Estaba lejos de Gustavo y perdía energía rápidamente. Ni siquiera sería capaz de hacer el viaje de regreso al pueblo. La posada más cercana estaba al menos a un par de horas a pie de nuestra casa. —Tenía que irme —le dije. —Gustavo iba a huir conmigo por culpa de ese horrible cura. El Padre Arezzo sabe lo que soy, o eso cree, y pretende poner a todo el pueblo en contra de Gustavo. —Ya veo —dijo pensativo. —Bueno, entonces menos mal que te encontré cuando lo hice. No hay razón para que ambos mueran. —¡Tú no lo entiendes! —Grité de frustración. Puede que hayamos compartido sangre, y puede que hayamos sido de la misma especie, pero no había forma de que la criatura frente a mí pudiera entender lo que estaba sintiendo si pensaba que simplemente podía irme con mi vida si eso significaba perder la suya. —No lo dejaré. No puedo.

—¿Aunque te cueste la vida? —Madre desafió. —¿Morirías por un humano? ¿Renunciarías a tu vida tan descuidadamente? —¡Sí! —Grité sin dudarlo. —Por supuesto que lo haría. Por él, lo haría mil veces. —¿Por qué? —Preguntó, inclinando su cabeza levemente como si mi respuesta lo dejara perplejo. No respondí por un momento, porque las palabras en la punta de mi lengua eran finalmente la respuesta a la pregunta que me había atormentado hasta ese momento. —Porque lo amo. Parecía tan obvio ahora, en retrospectiva, y tan dolorosamente simple. Casi cómico, de verdad. —Ya veo —dijo la madre pensativa. —¿Y cómo sabes que es amor? Dudé, tratando de encontrar una manera de describir lo que simplemente sabía. Y, sin embargo, lo sabía en el nivel más profundo. Tan seguro como que me conocía a mí mismo, y todo lo que existía de mí que había que saber, estaba ligado a este extraño y nebuloso concepto que los humanos llamaban amor. —Porque es... libertad —respondí. —Es la luz del sol en tu cara, y el viento haciéndote cosquillas en la piel. Puede que nunca sea humano, pero no importa. No necesito serlo. Estoy enamorado, y vale la pena morir por amor. El hada escuchó en silencio, con un atisbo de sonrisa en sus labios. —Sí —dijo suavemente. —Ciertamente lo es. Y eso responde a mi pregunta. —¿Qué pregunta? —Pregunté con cautela. —Ya sea que te hayas convertido en humano o no —dijo. —Si realmente entiendes lo que es amar y ser amado, es porque estas son las experiencias más fundamentales del ser humano. Escuché atentamente, sintiendo la esperanza crecer dentro de mí por primera vez desde que se llevaron a Gustavo. —¿De verdad crees que puedo convertirme en humano esta noche? —Sé que puedes —respondió. —Pero solo hay una cosa más.

Observé confundido cómo mi Madre se acercaba al borde de la cama y se arrodillaba frente a mí. Era tan alto que todavía me sobrepasaba de rodillas. —Desabróchate la camisa. Miré mi ropa arrugada, confundido, pero hice lo que decía. Cuando alcanzó a desenganchar el pestillo que sellaba el panel de mi pecho en su lugar, me estremecí. No porque doliera, sino porque era un recordatorio desagradable de lo lejos que estaba de ser humano, sin importar lo que Madre o Gustavo tuvieran que decir al respecto. El panel se abrió con un crujido, y mis ojos se abrieron cuando vi el débil orbe azul brillante flotando libremente dentro de mi pecho. Incluso si hubiera tenido el estómago o la curiosidad de abrir el panel antes, no habría estado preparado para ver eso. —¿Qué es eso? —Pregunté, dividido entre el horror y la fascinación. —Esa es tu alma —respondió Madre, su voz un susurro reverente. —Lo que queda de ella. Una cosa frágil y extraña, ¿no? —Se está... desvaneciendo —murmuré, viéndolo parpadear como una vela a punto de apagarse. —Sí —respondió. —Estar en este reino sin un recipiente adecuado pasa factura. Queda tan poco que, a este ritmo, es probable que no sobrevivas a la transformación por mucho tiempo. Apenas lograríamos regresar al reino de las hadas a tiempo. Mi pecho se agarrotó de terror como si un corazón de verdad pudiera latir en su interior. La imaginación era más traviesa de lo que ningún hada hubiera soñado ser jamás. —¡Pero no puedo irme! —Grité. —Lo sé —dijo suavemente. —No tendrás que hacerlo. Observé con una confusión aún mayor mientras alcanzaba la parte delantera de su elegante túnica y presionaba las puntas de sus uñas afiladas contra la base de su esternón. Un grito de horror se desgarró de mi garganta cuando se clavó en su propia carne, haciendo una mueca de dolor cuando extrajo un orbe azul que se parecía al que estaba escondido dentro del panel de mi pecho, pero mucho más brillante.

—¿Qué estás haciendo? —Grité consternado. —Debería quedar lo suficiente para atravesar la transformación — dijo, mirando el orbe que se cernía sobre su palma. Su voz sonaba frágil y débil. Nada como antes. —¡No! —Grité, sacudiendo la cabeza. —¿No necesitas eso para vivir? Madre me dio una sonrisa suave. —Querido, el corazón de un padre pertenece a su hijo. He vivido una larga vida que hace que incluso los árboles más antiguos de este mundo parezcan brotes novatos en comparación. Vine aquí porque perderte es lo único que no podría soportar. Quería darte la oportunidad de vivir tan plenamente como yo, y lo he hecho. Las lágrimas se deslizaron por mis mejillas cuando me di cuenta de toda la gravedad de lo que estaba diciendo. Lo que había hecho. Por mí. —Yo tampoco quiero perderte. —Oh, cariño. —Extendió la mano para acariciar mi mejilla. Sentí el calor brillante de su mano descansando sobre mi piel y me incliné hacia ella. —No lo harás. Siempre estaré contigo. Justo aquí —dijo mientras el orbe azul se elevaba suavemente en el aire y flotaba en el espacio dentro de mi pecho. Observé cómo se fusionaba con el orbe azul más pequeño que era mío y jadeé cuando sentí que una nueva oleada de calor me invadía. Mi piel brilló y se volvió azul por un momento antes de que el brillo iridiscente finalmente se desvaneciera y el panel se sellara en su lugar. Apenas había levantado la vista para mirar a Madre cuando me di cuenta de que la otra hada también comenzaba a brillar. Un momento después, vi que las sombras de su carne bajo el resplandor se estaban volviendo más claras, mientras comenzaba a disolverse en el mismo polvo brillante que bailaba alrededor de mi piel. Las lágrimas corrían libremente por mis mejillas ahora mientras observaba cómo el hada frente a mí se desvanecía gradualmente, convirtiéndose en un millón de partículas diminutas y brillantes. Lo último que se desvaneció por completo fue esa sonrisa serena, y observé cómo el polvo azul bailaba a mi alrededor, pasando por mi

cabello y mi piel en una última y suave caricia antes de que el polvo saliera por la ventana abierta y se dirigiera al cielo abierto. El polvo pareció fusionarse con las estrellas brillantes, uniéndose a las constelaciones antes de que se desvaneciera por completo de la vista, y mientras estaba allí mirando, sentí un dolor agridulce en el pecho junto con la sensación demasiado familiar de apagarme, como antes. Esta vez, el miedo que se apoderó de mí era de otra naturaleza. No era sólo el miedo a no volver a despertar. Apenas conseguí acercarme a la ventana antes de caer de rodillas, sucumbiendo a la pesadez. Mientras miraba la luz de la luna, consolado solo por el hecho de que todavía estaba bajo la misma luna que el hombre que amaba, lo sostuve en mi corazón y en mi mente con fiereza, como si estuviera aferrado a un salvavidas en medio de una tormenta en el mar. Lo único que podía hacer era rezar para que, de algún modo, cuando despertara, fuera lo bastante humano para encontrar el camino de vuelta a él. O que no me despertara.  

       

CAPÍTULO 22  

ALESSANDRO

Abrí los ojos una vez más para encontrarme en la misma posada que antes, pero mi Madre no estaba a la vista. Aún sentía un dolor sordo en el pecho al pensar en lo que mi progenitor había hecho por mí y por Gustavo. Estaba decidido a no desperdiciar ese sacrificio. Cuando bajé la mirada hacia mis manos, lo que encontré me sorprendió. No estaba seguro de lo que esperaba exactamente, teniendo en cuenta que, si me había despertado, tenía que ser humano, pero no esperaba tener los dedos y las muñecas sin articulaciones. Mi piel era lisa, suave y cálida. Me remangué y me di cuenta de que tampoco tenía articulaciones en los codos ni en los hombros. Ni en ninguna parte. Incluso el panel del pecho había desaparecido. Finalmente había sucedido. Yo era humano. Un ser humano real, con piel y huesos y... Me llevé la mano al pecho y sentí que mi corazón saltaba dentro de él por primera vez. ¡Un corazón que latía! Todo se sentía tan surrealista, pero no había tiempo para pensar en ello. No mientras Gustavo siguiera a merced del Padre Arezzo. Salí de la habitación y me dirigí directamente al vestíbulo principal de la posada. Todavía no tenía idea de qué tan lejos estaba del pueblo. Tan pronto como el olor del estofado que se preparaba en la estufa llegó a mis fosas nasales, mi estómago gruñó en protesta.

Había comido muchas veces antes, porque eso era lo que hacía la gente, pero nunca había sentido un hambre tan aguda, y dudaba que solo fuera una cuestión de cuánto tiempo había pasado desde la última vez que tuve sustento. Incluso el olor a comida y el calor del fuego que parpadeaba en la chimenea al otro lado de la habitación parecían más intensos. Más agudo. Era todo tan abrumador que iba a tardar algún tiempo en acostumbrarme, pero tiempo era algo de lo que ahora no disponía. Después de preguntarle al posadero por direcciones y usar las monedas en mi bolsillo para comprar una hogaza de pan para el viaje, ya que Sevea estaba a unas dos horas a pie, me dirigí a la iglesia. Casi me había olvidado de Saro, y supuse con tristeza que se había ido para estar con Madre cuando escuché un gorjeo familiar desde el interior del bolsillo de mi pecho que casi me hizo saltar de mi piel. —Saro —lo regañé a medias cuando el insecto saltó sobre la punta de mi dedo. —¡No puedes hacer eso! Ahora soy humano. Podrías matarme del susto. Chirrió en tono de disculpa y se subió a mi hombro, girando a mi derecha con bastante entusiasmo. Fruncí el ceño. —¿Qué pasa, pequeño insecto tonto? —Yo pregunté. Cuando simplemente cantó y frotó sus antenas en la dirección en la que miraba, suspiré y caminé hacia adelante. —Será mejor que no me estés desviando. Tengo que encontrar a Gustavo. Se limitó a gorjear con insistencia hasta que llegué al borde del camino más pequeño y vi el carruaje parado junto a él. Había un hombre mayor arrodillado junto a la rueda trasera derecha del carruaje y, por la expresión de su cara y el sudor que empapaba su cabello, me di cuenta de que lo estaba pasando fatal con lo que fuera que estuviera haciendo. —¿Disculpe? —Llamé, acercándome a él. —¿Está bien? El hombre levantó la vista y pareció sorprendido, pero cuando su mirada se posó en mí, se relajó. —Bueno, pareces un tipo fuerte. Me temo que mi rueda se ha hundido en el barro. ¿Te importaría ayudarme?

Dudé, mirando hacia el carruaje. No tenía tiempo para esto, pero no parecía estar tan atascado. El hombre era mayor y sin duda más frágil, así que probablemente estaría aquí durante horas, si no más, si no le ayudaba. Me acerqué y le di un empujón al costado del carruaje, sorprendiéndome cuando se movió mucho más fácil de lo que esperaba. Por otra parte, ya no era madera unida a frágiles mecanismos. Era humano, y más que lo suficientemente robusto para el trabajo. Otro empujón y conseguí colocar el carruaje en el lugar que le correspondía en el camino. —Ya está —dije con un suspiro de alivio. —Todo listo. —¡Gracias! —Exclamó en un tono jovial. —No tienes idea de lo agradecido que estoy. Aquí, déjame pagarte —dijo, metiendo la mano en su bolsillo para sacar unas monedas de plata. —Está bien, señor —dije, bajando la mirada mientras Saro se introducía en mi camisa, gorjeando sin cesar. El hombre ladeó ligeramente la cabeza, pero no dijo nada al respecto. Y entonces se me ocurrió la idea. —No necesito tu moneda, pero ¿podrías llevarme? —¿Llevarte? —Preguntó. —Supongo que eso depende de a dónde vayas. —Voy a Sevea —respondí, dándole la mirada que siempre parecía funcionar en Gustavo. Parpadeó, pareciendo un poco nervioso. —Bueno, está un poco fuera de mi camino, pero ciertamente te lo debo. Súbete. —Muchas gracias —respiré, subiendo al carruaje junto a él. Bueno, eso iba a facilitar las cosas. Ahora sólo tenía que esperar que no fuera demasiado tarde.  

       

CAPÍTULO 23  

GUSTAVO

Habían pasado dos días completos desde mi captura y, a pesar de los mejores intentos de la hermana María, todavía no había podido escapar. Cuando llegó la medianoche, todo en lo que podía pensar era en Alessandro, con suerte no solo, pero no tenía forma real de saber qué le había sucedido. O si su ausencia tenía algo que ver con el Hada Azul. Todo lo que podía hacer era esperar que estuviera en algún lugar lejos de aquí, y aunque sabía que el hecho de que los hombres del Padre Arezzo no hubieran podido encontrarlo estaba enfureciendo al anciano sacerdote, no podía esperar mi juicio para siempre. Después de todo, un hombre tenía derechos, por muy provisionales que pudieran ser, y por muy fácilmente que fueran desechados por los caprichos de un hombre santo autoproclamado. El juicio resultó ser tan absurdo como la monja me había advertido que sería. Los únicos testigos fueron los hombres y mujeres del pueblo que el Padre Arezzo había obligado o manipulado para que aparecieran. El principal de ellos era la familia Bianchi, y aunque la hija y la madre bajaron la cabeza avergonzadas, como si despreciaran su presencia en el asunto, el esposo estaba más que ansioso por culparme por la prematura muerte de su hijo. Como padre que también había perdido a un hijo, ni siquiera podía decir que lo culpaba. Era más fácil que culparse a sí mismo, y

yo sabía muy bien lo que la culpa podía hacerle a la psique humana. Podría vaciar a un hombre y convertirlo en nada más que una cáscara de su antiguo yo. Dudaba que su papel en esta farsa le sirviera de más consuelo que mis escarceos con las artes oscuras, pero cada hombre tenía su propio camino. Incluso si el suyo bien podría ser el final del mío. No es que el Padre Arezzo necesitara ningún testigo creíble para corroborar el veredicto de culpabilidad que él mismo ya había decidido mucho antes de que se orquestara este juicio. El anciano se sentó en su trono al frente de la sala, rodeado por el consejo de ancianos del pueblo. La mayoría de ellos eran aldeanos a los que había tratado en algún momento u otro. Algunos incluso tenían familiares que solo respiraban debido a mi cuidado, y parecían ser los que tenían más dificultades para mirarme a los ojos. Borza, Antonia, Evangelista y Paolo estaban presentes en las últimas filas, y mientras Evangelista había estado llorando durante la mayor parte del sórdido asunto, los ojos de Antonia estaban rojos como si hubiera llorado toda la noche anterior. Todos estaban preparados para despedirse de mí. Eran las únicas razones por las que me había quedado en el pueblo tanto tiempo, salvo por el recuerdo de mi difunta esposa, y ahora eran las únicas personas dispuestas a permanecer a mi lado. Pronto, cuando se leyera el veredicto final, ellos serían los últimos testigos de mi inminente ejecución. El Padre Arezzo aún no había leído el veredicto, pero hasta la última alma en la sala ya sabía cuál sería, yo incluido. —Después de tomar en consideración el testimonio proporcionado durante este proceso, ahora daré a conocer mi veredicto —dijo el sacerdote, lanzando una mirada astuta a todos los presentes en la sala, como si quisiera recordarles quién tenía las llaves de su destino, en caso de que alguna vez acabaran haciendo alarde de su autoridad como yo había hecho. —El acusado es culpable de delitos graves contra Dios y el hombre, incluidos, entre otros, brujería,

consultar con el diablo y relacionarse con un demonio en asuntos de la carne. La brujería, más o menos había podido probarla con los testimonios de mis pacientes, teniendo en cuenta lo amplia que era la definición, pero de esto último ni siquiera se había molestado en aportar pruebas que no fueran habladurías o rumores. Por supuesto, era bastante cierto, aparte de la parte del demonio, pero algo me decía que Arezzo y los demás no se consolarían con el hecho de que me hubiera acostado con un hada en vez de con un demonio. Ni siquiera verían la diferencia. La idea me divirtió más de lo debido y, sin embargo, a pesar de mis circunstancias actuales, no me arrepentí ni un instante. Durante años, había existido en un estado medio vivo, demasiado terco para morir y demasiado cobarde para vivir. Y me las había arreglado para convencerme de que todo era por su bien. Por Cecelia y Phineas. Me las había arreglado para tomar todo mi dolor y toda mi culpa por no haberlos aprovechado al máximo mientras estaban en mi vida, y los convertí en una fuerza impulsora para estimular mi trabajo. El trabajo que, como solo podía aceptar ahora que todo estaba tan cerca de terminar, no había logrado nada más que traicionar sus recuerdos. Distorsionarlos y pervertirlos. Incluso si pudiera encontrar una manera de traerlos de vuelta, sería para mí. No para ellos. Era una extraña ironía que finalmente hubiera aceptado la idea de que Cecelia y Phineas estaban en un lugar mejor, precisamente aquí, en este antro de injusticia disfrazado de casa de Dios. Ahora creía en la versión del mundo del Padre Arezzo menos que nunca, si cabe, pero había visto cosas que no podían ser explicadas por la ciencia por la que había apostado mi vida y mi alma durante tanto tiempo. Y había hecho las paces con eso. Había visto las cosas más terribles que este mundo podía ofrecer, y también había vislumbrado las promesas y tentaciones del siguiente. Entonces había entregado mi corazón a uno de ellos y, aunque sólo fuera eso, Alessandro era la prueba de que había muchas

cosas que desafiaban la lógica y la racionalidad. En muchos casos, las mismas cosas que hacían que la vida mereciera la pena. La chispa de un amante. La devoción de un padre por un hijo. Lo indefinible, lo indomable que hacía que el alma humana siguiera adelante mucho después de que el cuerpo se hubiera rendido, según todas las medidas objetivas. Lo que hacía que un hombre fuera capaz de mirar a la cara de la muerte, temiendo no por lo que le esperaba, sino por lo que dejaba atrás. Lo único que lamentaba era haber tardado tanto en comprenderlo. Lamentaba haber pasado tan poco tiempo con Alessandro, pero en este último año había vivido más con él que en tanto tiempo. —¡Esto es ridículo! —Borza gritó, rompiendo el silencio atónito de la sala del tribunal. Levanté la vista, sorprendido por el arrebato de mi amigo, considerando que su esposa estaba con él. No había duda de la rabia en sus ojos mientras hervía, mirando directamente al Padre Arezzo como el intrépido hijo de puta que era. —No es culpable de nada más que tratar a las personas a las que la Iglesia no puede ayudar, y lo sabes —gruñó Borza. Murmullos escandalosos se alzaron por la sala hasta que el Padre Arezzo levantó una mano. —¡Silencio! —Gritó, dándole a Borza una mirada asesina. — Una palabra más y te colgarán con él. Borza apretó los dientes y me di cuenta de que quería decir algo más, pero Evangelista le agarró del brazo y le lanzó una mirada suplicante. De mala gana, volvió a sentarse a su lado, para mi alivio. Lo último que quería era que mi viejo amigo dejara viuda a su mujer por mi culpa. —Tú no has visto lo que yo he visto —prosiguió el Padre Arezzo mirándome fijamente. —El taller del diablo, lleno de hierbas y plantas y todo tipo de pociones y venenos impíos. —Venenos —me burlé, porque ¿cuál era el punto de morderme la lengua? Iba a matarme de todos modos. —La diferencia entre el veneno y la medicina siempre ha sido una cuestión de dosis, padre. Pero eso lo sabrías mejor que nadie, ¿no? Lo vomitas semanalmente.

El anciano estaba hirviendo a fuego lento, pero continuó. —Y esa cosa con la que te relacionas —dijo, su voz goteando con un impresionante nivel de disgusto por alguien que no había podido mantener sus manos alejadas de mi aprendiz tan recientemente. — Su carne estaba cubierta de estrías al igual que las articulaciones de esos muñecos en su taller. Y encontré otro en el dormitorio de arriba. Una marioneta. Sin duda, una marioneta para trabajos oscuros. ¡No se sabe quién de ustedes está enfermo porque este pagano ha estado realizando rituales oscuros en sus semejantes! — Exclamó, señalándome con acusación. Eso provocó otra oleada de murmullos en la sala. Me di cuenta de que sus palabras estaban calando incluso entre algunos de los miembros más escépticos de la audiencia. Por algo había dejado para el final sus revelaciones sobre Alessandro. Y era una audiencia, de eso no cabía duda. Después de todo, todo esto era un espectáculo. Nada más que una obra de teatro, por mortal que resultara. —¿Es esa la causa de la enfermedad? —Una mujer gritó desde el fondo de la habitación. La reconocí como una de las habituales que venían por mis tinturas para dormir. Curioso, entonces no había tenido reparos con la "magia". —Es muy probable, hermana —dijo el padre Arezzo en tono sombrío. —Todos han sido negligentes, y un hombre más cruel podría lavarse las manos y entregarlos al diablo. —Varios en la multitud jadearon consternados como si estuvieran en fila. —Pero Dios es misericordioso, y yo también. Hoy purgaremos a esta bruja de entre nosotros, y también a su amante demoníaco. Tal vez se muestre una vez que su maestro sea colgado. —¡Deberíamos quemarlo! —Gritó otro hombre desde el otro lado de la habitación. —¡La horca es demasiado buena para una bruja! Eso provocó algunos vítores más, y pronto, la mitad de la sala se convirtió en un frenesí. Si mi destino no estaba garantizado antes, ahora era una conclusión inevitable. Incluso Antonia estaba sollozando abiertamente ahora, y sentí una punzada de culpa por el hecho de que esto probablemente no iba a terminar conmigo. Con suerte, todos tomarían mi muerte como una

advertencia y se marcharían antes de que fuera demasiado tarde para ellos y sus familias. A pesar de todos los intentos de Cecelia por salvar este pueblo, y de todas las buenas personas que aún vivían aquí, personas que, de hecho, valían la pena salvar, el hombre que los dirigía simplemente no lo permitiría. Quizás había un demonio entre nosotros, después de todo. No era nada si no un disfraz astuto. Tenía que concederle eso, al menos. En medio del alboroto, apenas fui consciente del sonido de la puerta que se abría y cerraba al fondo de la sala, pero nada podría haberme preparado para saber quién era el que acababa de entrar en el santuario. —¿Alessandro? —Me atraganté, mi alivio al verlo vivo y bien inmediatamente fue ahuyentado por el temor por el hecho de que él estaba aquí. El último maldito lugar en el que quería que estuviera. Eso me imaginaba. Sus ojos se encontraron con los míos e inmediatamente vi que había algo diferente en ellos. Eran más resplandecientes. Más brillantes, incluso desde el otro lado de la habitación. Y si no me equivocaba, su piel tenía un brillo más saludable. Era más suave. ¿Podría ser…? Así que había hecho la transformación, después de todo. Él era humano. Mi corazón se hinchó de orgullo, pero duró poco, seguido inmediatamente por la revelación de que eso significaba que era más vulnerable de lo que nunca había sido. Significaba que era mortal. —¡El demonio! —Exclamó el Padre Arezzo, señalándolo en señal de acusación. —¡Ha venido a salvar a su maestro! Alessandro frunció el ceño desconcertado cuando los hombres del Padre Arezzo se acercaron para rodearlo por ambos lados. —No soy un demonio —dijo, levantando la barbilla, con los hombros rectos. Incluso parecían más amplios. Más llenos y robustos. Realmente era humano ahora. —Este hombre es un mentiroso. Eso le valió otra cacofonía de susurros y jadeos escandalosos.

—El joven dice la verdad —dijo Borza, poniéndose de pie una vez más. —Nuestro sacerdote acaba de contarnos una historia bastante conmovedora, y fue más que lo suficientemente específico. Examina al niño, y si no hay articulaciones de muñeca, el sacerdote es un mentiroso. Incluso los hombres del Padre Arezzo no parecían saber muy bien qué hacer, pero cuando la multitud comenzó a expresar murmullos de acuerdo tentativo, me di cuenta de que se estaba poniendo nervioso. Se burló indignado. —Muy bien, entonces. Trae al aprendiz de bruja adelante. Mi corazón estaba martillando en mi pecho. ¿Y si no se hubiera transformado por completo? Tan diferente como se veía, incluso desde la distancia... No obstante, Alessandro se dejó llevar al frente de la iglesia, manteniendo la frente alta y orgullosa. Podía ver la inquietud en la mirada del sacerdote, pero parecía más receloso de Alessandro que preocupado porque le refutaran. Después de todo, hasta hacía poco, su descripción había sido más o menos precisa. El segundo al mando del Padre Arezzo, un monje mayor llamado Timothy, se acercó a Alessandro con cautela. Parecía ser el único que tenía las agallas para hacerlo. Lo había visto algunas veces en el orfanato, a pesar de que la mayoría de los otros miembros masculinos del clero mantenían las distancias, especialmente cuando circulaba la enfermedad. Era un hombre amable, aunque severo, y los niños y la hermana María parecían quererlo bastante, lo cual era razón suficiente para mí. Sin embargo, eso no impidió que me invadiera una ira protectora cuando se acercó a Alessandro. Esperó como si pidiera permiso, y Alessandro asintió. El monje le subió la manga y le examinó minuciosamente el brazo, doblando el codo de un lado a otro. —No hay articulaciones antinaturales —dijo, mirando de nuevo al Padre Arezzo, que estaba cada vez más aprensivo por momentos. —¡Disparates! —Gruñó, bajando de detrás de su podio. Me enfurecí, listo para intervenir, cuando Alessandro me dirigió una mirada suplicante y dudé. Hasta ahora, sabía lo que estaba

haciendo, así que decidí confiar en él. No significó que me sintiera menos enfadado cuando el Padre Arezzo lo agarró del brazo y le abrió la camisa, solo para revelar la piel suave y sin imperfecciones donde una vez había estado el panel de su pecho. El rostro del sacerdote quedó en blanco por la sorpresa. —Esto es imposible —siseó. —¡Debe ser un truco del demonio! Salté de mi asiento, ya no pude contenerme cuando lo vi rasgar la camisa de Alessandro el resto del camino. Alessandro dio un grito de sorpresa y cayó hacia atrás. —¿Me desnudarás de nuevo, enfrente de toda esta gente? — Preguntó, su voz temblaba mientras agarraba los restos de la tela hecha jirones contra su pecho. Podía decir por el silencio absoluto que reinaba en la habitación, que sus palabras habían dado en el blanco. El Padre Arezzo retrocedió tambaleándose, horrorizado. —N-no tengo idea de lo que estás hablando, demonio. —Es cierto —dije, poniéndome a la cabeza de la sala para enfrentarme a la multitud que momentos antes había estado dispuesta a colgarme... a quemarme. Al menos, muchos de ellos. Ahora parecían no saber qué creer. —Hace días, irrumpió en mi casa y atacó a mi aprendiz. Me estremezco al pensar lo que habría pasado si no hubiera intervenido y aparecido cuando lo hice. —Esto es absurdo —exclamó el Padre Arezzo. —¡Las falsas acusaciones del enemigo! —¿Y yo? —Gritó otra voz desde el otro lado de la sala. Una joven que reconocí como la hija de un prominente mercader. Era un miembro muy respetado del pueblo. Era inconfundible el hielo en su mirada mientras estudiaba al anciano sacerdote, a pesar de que su respiración era dificultosa y su voz temblorosa, como si solo hablar le costara mucho esfuerzo y coraje —¿Soy yo el enemigo? Porque me hiciste lo mismo cuando solo tenía doce años. Entraste en la casa de mi padre, la casa del hombre que pagó el nuevo techo bajo el que estás ahora, mintiendo a todo tu rebaño, y me violaste. Y me dijiste que era un secreto. Uno

por el que iría al infierno si alguna vez se lo contaba a otra alma viviente. ¿No es así, Padre Arezzo? —Preguntó amargamente. Los murmullos atónitos de la multitud fueron superando el silencio inicial tras su declaración. Sin embargo, la claridad y la verdad detrás de sus palabras resonaron mucho después de que terminó de hablar. Su padre la miró, sus ojos llenos de horror y consternación, antes de aterrizar en el sacerdote y esas emociones cambiaron completamente. Algo asesino. —Yo también —dijo otra voz, está más pequeña y tímida que la anterior. Miré a la niña más joven en la parte trasera de la habitación, sentada entre su madre y su padre. Estaba agachada, temblando e incapaz de levantar los ojos del suelo, pero sus palabras fueron lo suficientemente claras. Y pronto, también lo fue la indignación de la turba que recientemente se había vuelto contra mí. Ahora, había encontrado un objetivo muy diferente, y el Padre Arezzo se deslizó hacia la puerta, todavía murmurando entre dientes sobre las mentiras de los demonios, a pesar de que el que había acusado tan recientemente había demostrado que era un mentiroso. —¡Un emisario del diablo entre nosotros! —Exclamó el hombre que había gritado para quemarme no hace mucho, levantando el puño en el aire. —¡Haciéndose pasar por un siervo de Dios! —¡Justicia! —Exigió la madre de la joven, poniéndose de pie también, frescas lágrimas de rabia en sus ojos. —¡Justicia para nuestros hijos! —¡Están mintiendo! —Exclamó el Padre Arezzo, que parecía tener una nueva oleada de energía nacida del pánico y la indignación. Me enfermaba pensar en cuántos años este hombre había estado al frente de nuestro pueblo, todo mientras abusaba de los miembros más vulnerables, pero los secretos que había mantenido en las sombras durante tanto tiempo finalmente habían salido a la luz. Siempre lo hacían eventualmente. En poco tiempo, toda la sala estaba de pie, pidiendo que el sacerdote fuera castigado. El único tema de desacuerdo real parecía ser si debía ser quemado o ahorcado.

Qué rápido se podía redirigir la ira de la multitud. Por una vez, parecía que habían encontrado un objetivo adecuado. Uno que merecía todo lo que estaba a punto de sucederle y más. Me di cuenta de que él también lo sabía cuándo sus ojos se cruzaron con los míos desde el otro lado de la habitación, llenos de odio y rencor. Le dediqué una pequeña y lenta sonrisa antes de salir de detrás del estrado y acercarme al lado de Alessandro. La multitud podía quedarse con él. Yo tenía preocupaciones mucho más urgentes. Nadie trató de detenernos cuando salimos del edificio, pero esperé hasta que dimos la vuelta a la esquina para tomarlo en mis brazos, abrazándolo más fuerte que nunca. —No deberías haber venido aquí —le dije entre dientes, mirándolo. Tomé su rostro entre mis manos, sintiendo su piel suave y tersa. Bajé mi mano para descansar sobre su corazón y, efectivamente, estaba latiendo rápidamente contra mi palma. — Eres… —¿Humano? —Ofreció con una sonrisa de complicidad. Una sonrisa demasiado perfecta para haber sido creada por manos humanas. Le quedaba bien. Era como si lo estuviera viendo a él, a su verdadero yo, por primera vez. —Supongo que tenías razón. Me amas. Y yo te amo. —¿Estás seguro de que no era solo la mariposa? —Pregunté en un tono seco, porque me costaba mantener la humedad fuera de mis ojos mientras le acariciaba la mejilla, admirando la perfección de su rostro. Era casi cruel. Nada real podía ser tan perfecto y, sin embargo, aquí estaba, en mis brazos. Exactamente donde debía estar. Y nunca le dejaría marchar. Alessandro soltó una risa cansada, sacudiendo la cabeza. —Estoy muy seguro —dijo, extendiendo la mano para tomar mi cara entre sus manos a su vez. —Pensé que era demasiado tarde. Pensé que te había perdido. —No voy a ir a ninguna parte —murmuré, colocando mi mano sobre la suya. —Al menos, no sin ti. Alessandro miró hacia el edificio de la iglesia mientras los sonidos del creciente caos en el interior se hacían más y más fuertes.

—El Padre Arezzo ya no podrá lastimar a nadie —dijo en voz baja. —No —suspiré. —Gracias a ti, no lo hará. A veces todo lo que se necesita es una voz lo suficientemente audaz para decir la verdad, para dar a los demás el coraje que necesitan para unirse. Alessandro se mordió el labio inferior. —Podríamos huir juntos —dijo en voz baja. —Pero este pueblo va a necesitar un médico. Y un líder. —No estoy seguro de estar capacitado para ser ninguno de los dos —admití. Me lanzó una mirada. Una que conocía bien, aunque fuera la primera vez que la recibía de él. —Amas este pueblo, Gustavo. Lo sé. Si no, no te habrías quedado aquí tanto tiempo. —No hay nada que yo ame más que a ti —le dije con firmeza. Él me dio una sonrisa suave. —Entonces quedémonos aquí y mejorémoslo. Juntos. Gemí cariñosamente. —¿Cuándo te volviste tan terco? —Bueno, tú eres quien me hizo —me recordó, con un brillo de picardía en sus ojos. Era bueno ver que ser humano no le había robado esa cualidad en su totalidad. —Además, me han dicho que es una cualidad fundamental del ser humano. Me reí entre dientes, inclinándome para tomarlo entre mis brazos y darle un beso que nunca pensé que volvería a compartir con él. —Así es, mi amor. Así es.  

       

EPÍLOGO  

ALESSANDRO

Convencer a Gustavo para que se quedara en Sevea no había sido una tarea fácil, pero más de un mes después, comenzaba a sentirme satisfecho de haberlo logrado. Ninguno de nosotros había asistido a la ejecución del Padre Arezzo, pero Borza y los demás sí, y se habían mostrado más que dispuestos a contarnos los detalles. Más de lo que me interesaba saber, tal vez. Esa noche, estábamos todos reunidos alrededor de la mesa, y yo había conseguido preparar el banquete sin quemar nada. Bueno, excepto por unas pocas papas, pero eso apenas contaba. Nadie era perfecto. Eso era parte de ser humano. No estaba seguro de cuánto les había contado Gustavo a sus amigos y familiares a puerta cerrada sobre nuestra relación, pero las acusaciones del Padre Arezzo habían pintado un cuadro bastante claro en la iglesia. No obstante, aunque tenían que saber que esas acusaciones no eran del todo falsas, ninguno de ellos parecía ni remotamente molesto por mi presencia. De hecho, no habían sido más que acogedores. Me di cuenta de que incluso Gustavo se sorprendió por su aceptación, pero era un hombre que estaba acostumbrado a que este mundo lo decepcionara. Me sentí aliviado de que, al menos en un aspecto, no tenía que ser así. Incluso él podría estar equivocado, de vez en cuando.

—Bueno —dijo Paolo, dejando su quinta jarra de cerveza para la noche. —No puedo decir que pensé que encontrarías una manera de salir de esta, pero estoy impresionado. —Impresionado —se burló Gustavo. —Casi muero. —Contigo no —disparó Paolo, levantando su vaso en mi dirección. —Tu aprendiz sabe cómo comandar una multitud. Ojalá hubiera podido pintar un retrato de la cara de ese viejo cretino. Y seguía así después de que su cabeza rodara. Evangelista hizo una mueca. —Paolo, por favor. Se limitó a soltar una risita de buen humor y a dar unas palmaditas en la mano de su mujer antes de tomar otro trago. Me estaba acostumbrando a la naturaleza estridente de los compañeros de Gustavo. Me gustaron bastante, la verdad. Gustavo todavía actuaba como si tuviera que preocuparse de que yo fuera influenciado, pero como me apresuré a informarle, yo ya era humano, y el futuro de mi alma era tan hermosamente incierto como el suyo. Y teníamos toda una vida para disfrutar de la compañía del otro y solucionar el resto. —Me alegro de que lo hayas convencido de que se quede —dijo Antonia, dándome una cálida sonrisa. Era la hermana de Cecelia, y el entusiasmo con que me había aceptado me hizo sentir culpable por haber estado celoso alguna vez. Pero ese también era un vicio muy humano que estaba aprendiendo a perdonarme. Además, el pasado era lo que había hecho de Gustavo el hombre que era, y Cecelia había sido una gran parte de él. Por eso, sólo podía estarle agradecido, y esperar que, en algún lugar, quizá no muy lejos de donde mi Madre había ido a descansar, no desaprobara del todo el rumbo que había tomado la vida de Gustavo después de ella. —Gustavo ama este pueblo —le dije, aunque me encontré teniendo que recordárselo con cierta frecuencia. —Estoy agradecido de tener la oportunidad de ser parte de hacerlo mejor.

—Bien dicho —dijo Borza. Le dio a su amigo una mirada traviesa. —Quizás es él quien debería meterse en política. Gustavo emitió un gemido de cansancio. —Por favor. No es como si quisiera el trabajo. No pude evitar reírme disimuladamente de la continua resistencia de mi amante al puesto de supervisor de la ciudad que había quedado vacante tan recientemente. Estaba perfectamente preparado para la tarea y más calificado que nadie en el pueblo. Al fin y al cabo, pocas personas podían presumir de haber salvado ni siquiera una fracción de las vidas que Gustavo había salvado en su tiempo en Sevea. Y el hecho de que no tuviera ningún interés en ese puesto era, por desgracia para él, probablemente la razón perfecta para el trabajo. Tras la cena, el postre y otra ronda de cerveza, Gustavo echó cariñosamente a sus amigos de nuestra casa y yo me acomodé en su regazo en el salón. Le rodeé el cuello con los brazos y me incliné para que me besara profundamente. —¿De verdad te opones tanto a hacerte cargo de este pueblo? — Pregunté, porque no pude quitarme de encima sus palabras durante la cena. Gustavo me miró por un momento, ladeando la cabeza. —¿De dónde viene esto? —De ninguna parte —suspiré. —Simplemente no quiero obligarte a hacer algo que realmente no quieres hacer. —Oh —dijo en un tono de complicidad, deslizando sus brazos alrededor de mi cintura. —No te preocupes por eso. Tú... tienes una manera de empujarme a hacer y ser exactamente lo que se supone que debo hacer. Y soy mejor por eso. Sonreí suavemente. —¿De verdad? —Yo pregunté. —¿Así que no te arrepientes de quedarte aquí? Él suspiró. —No, no me arrepiento. No si te hace feliz. Y puedo admitir que tienes razón. Las cosas han sido diferentes desde que Arezzo se fue. He vivido aquí toda mi vida, y por primera vez, realmente siento que las cosas podrían cambiar. Para mejor.

—Lo harán —dije, apartando su cabello de sus ojos. —Ya verás. Gustavo sonrió, deslizando sus manos por mis costados. —Optimista, ¿no es así? —Siempre —respondí. —Las cosas siempre salen bien. Se rio contra mis labios. —Así es. Me incliné para profundizar el beso, deslizando mis dedos más profundamente en su cabello. Su lengua se deslizó en mi boca y me encontré retorciéndose en su regazo, apretándome contra él a través de sus pantalones. No importaba cuántas veces hiciéramos el amor, nunca dejaba de ser una experiencia emocionante. Y nunca dejé de desearlo tanto como la primera vez. Conocía mi cuerpo mejor que yo, y en unos momentos, su toque me hizo ronronear de placer. —Vamos arriba —dijo, levantándome en sus brazos. —¿No quieres volver a quedarte dormido en el sofá, viejo? — Bromeé. Puso los ojos en blanco mientras me cargaba escaleras arriba y hacia nuestro dormitorio. —Era solo una cuestión de posición, eso es todo. Todavía me queda mucho vigor. —Más te vale —dije, inclinándome para besarlo mientras me colocaba en la cama. —Puede que ya no necesite tu energía para mantenerme despierto, pero eso no me hace menos exigente. Él se rio de eso, trepando a la cama encima de mí. —No, eres aún más insaciable como humano, en todo caso. —¿Te estás quejando? —Yo pregunté. Había un brillo de diversión en sus ojos cuando me miró. —En absoluto —respondió. Se colocó encima de mí, besando su camino lentamente por mi pecho mientras me desabrochaba la camisa. Redujo la velocidad a medida que avanzaba y me desabrochó la cintura, tirando de mis pantalones hacia abajo junto con mi ropa interior. Gemí cuando me tomó en su boca, pasando su lengua a lo largo de la corona de mi polla.

—Gustavo —respiré, luchando contra el impulso de retorcerme debajo de él. Su toque siempre me había provocado una fuerte respuesta, pero ahora era incluso más fuerte que antes. Todo era más sensible, cada toque y roce de carne más agudo. A veces, el placer era tan intenso que era casi doloroso. Todo sobre ser humano era intenso. Extremo. Y no lo habría tenido de otra manera. Era sólo más para experimentar con él. Mientras continuaba trabajando mi polla con su lengua, gemí de felicidad y deslicé mis manos en su cabello. Me tomó más profundamente en su boca y pude sentir sus dedos descansando contra mi entrada. Torpemente alcancé la mesilla al lado de la cama y saqué la botella de lubricante. En cuestión de segundos, Gustavo me tenía resbaladizo y listo para más, y contuve la respiración con anticipación cuando sentí que sus dedos empujaban en mí. No pude evitar temblar de placer cuando me acarició la próstata, y eso también fue una experiencia más visceral de lo que había sido antes. Chupó con más fuerza, sin dejar de tocarme hasta que estuve al borde. Mi respiración se atascó en mi garganta cuando sentí una oleada de pánico, dándome cuenta de que quería correrme mientras él estaba dentro de mí, no mientras chupaba mi polla. —Por favor —jadeé. —Te necesito… De alguna manera, todavía me sentía un poco avergonzado de expresar mis necesidades más humanas en términos tan explícitos, incluso si él nunca me hizo sentir incómodo al respecto. Me había preguntado cómo sería dormir juntos ahora que era humano y, hasta ahora, había sido incluso mejor de lo que podía haber imaginado. Me preocupaba que no necesitar alimentarme de él por más tiempo resultaría en una falta de intimidad entre nosotros, pero eso estaba lejos de ser el caso. En todo caso, era exactamente lo contrario. Gustavo estuvo tan atento a mis cambiantes necesidades como lo había estado con las demás. Pareció entenderlo perfectamente, a pesar de mis temores por decirlo sin rodeos, y me preparé para que me sacara los dedos. La incomodidad fue un beneficio por derecho propio, considerando el

hecho de que reinició un poco el reloj de mi orgasmo. Quería disfrutar de esto todo el tiempo que pudiera. Mientras Gustavo se desvestía y se echaba encima de mí, mi corazón se aceleró. Era tan extraño, un recordatorio constante de que yo era humano. A veces más bienvenido que otros. Me encontré preguntándome exactamente cómo los humanos no solo se enfocaban en los latidos de su corazón todo el tiempo. A pesar de las garantías de Gustavo de que era un proceso automático que no necesitaba supervisar, me había tomado algún tiempo acostumbrarme y todavía estaba lejos de sentirme completamente cómodo con él. —¿Estás bien? —Gustavo preguntó, mirándome. Siempre había estado en sintonía con lo que fuera que estaba sintiendo. Sobre todo, en el dormitorio. —Estoy bien —le aseguré, levantando la mano para tomar su rostro entre mis manos. —Y estaré aún mejor cuando estés dentro de mí. Él se rio. —Ansioso, ¿verdad? —Preguntó en un tono de complicidad, aunque podía decir por el calor en su mirada, que estaba tan ansioso como yo. —Siempre —murmuré, retorciéndome para colocarme debajo de él. Abrí mis piernas para que pudiera deslizarse entre ellas y sentí su gruesa polla empujando contra mí. Contuve la respiración con anticipación porque sabía exactamente cómo me sentiría cuando entrara. Siempre fue un poco difícil de aceptar, y aunque no fue tan doloroso como la primera vez, había llegado a disfrutar incluso eso. El dolor podía ser su propia forma de placer, dependiendo de quién lo daba y de las circunstancias. Gemí cuando Gustavo se movió más profundamente dentro de mí y comenzó a empujar, haciendo que nuestros cuerpos fueran uno. Nos movimos en perfecta sincronización el uno con el otro, e incliné la cabeza hacia atrás, dejando que sus labios reclamaran mi garganta.

Su gruesa polla rozaba mi próstata una vez más, y cada embestida hacía que mi visión se nublara un poco, por el abrumador placer de todo. Sentí el calor de su piel contra la mía, tan similar ahora y, sin embargo, tan diferente. —Gustavo —respiré mientras él rozaba mi cuello con sus dientes, aumentando las sensaciones por todo mi cuerpo. —Me encanta cuando dices mi nombre así —dijo, su voz ronca y gutural. —Sin aliento. Suplicando. Estaba demasiado sin aliento para decirle que era bueno que fuera tan experto en obtener esas cualidades de mí. Casi no podía soportarlo. Especialmente cuando arrastró sus uñas por mi piel y comenzó a empujar con renovado fervor. —Todavía tan apretado. —murmuró. —Se siente diferente así —admití, jadeando. —Como humano. ¿También se siente diferente para ti? Hizo una pausa, mirándome con una leve sonrisa en los labios. —Siempre te sentiste perfecto —me dijo. —Demasiado perfecto para ser real. Siempre tenía una manera de decir exactamente lo que necesitaba escuchar. Sonreí, lo besé de nuevo y comencé a mover mis caderas al ritmo de sus embestidas mientras ambos nos acercábamos más y más al borde. No pude evitar gemir cuando lo sentí dentro de mí, saboreando cada pulgada. —Te amo —respiré contra sus labios. No importa cuántas veces lo dije, nunca me pareció suficiente. Y nunca me pareció del todo exacto o adecuado decirle exactamente lo que significaba para mí, que era todo. Todo y algo más. Todas las cosas que nunca imaginé que este mundo, o cualquier otro, tenía para ofrecer. Y él era mío, así como yo era suyo. —Y te amo, Alessandro —susurró, su voz baja e íntima. Era como este momento, solo para nosotros dos. Y supe que era verdad. Lo había demostrado mil veces de muchas maneras, y tenía todas las razones para creer que lo mostraría mil veces más, pero aun así era agradable escucharlo decirlo. Todavía es bueno que me recuerden que no era el único que estaba desesperadamente obsesionado con él.

Sentí que todo mi cuerpo se tensaba a medida que me acercaba al orgasmo, y me di cuenta de que Gustavo también estaba cerca, por la forma en que respiraba. La forma en que me besó, como si estuviera aún más desesperado por algo que yo estaba más que dispuesto a darle. Como de costumbre, yo fui el primero en llegar al límite. No estaba seguro de si lo había calculado de esa manera, o simplemente tenía más autocontrol que yo, pero en cualquier caso, que me llenara después de haberme corrido fue el crescendo perfecto para nuestra felicidad compartida. No pude detener los gemidos que salían de mi garganta, pero no tenía sentido. No cuando vivíamos en el medio de la nada, o al menos, tan cerca como podíamos cómodamente debido a la posición de Gustavo. Y en estos momentos, nunca estuve más agradecido por ese hecho, porque no quería que nadie se entrometiera en lo que teníamos juntos. El pueblo podría haber sido mucho más tolerante de lo que Gustavo había imaginado inicialmente, pero todavía había algunos aspectos de nuestra relación que no quería compartir con nadie. Algunos aspectos de él tampoco quería compartirlos. Ambos colapsamos, nuestras extremidades se enredaron, y apoyé mi cabeza contra su pecho, escuchando el latido constante de su corazón y su respiración. Era el ritmo más reconfortante del mundo entero, y el mío lo imitaba muy de cerca, como si incluso nuestros corazones estuvieran perfectamente sincronizados. En algún momento, una vez que nuestros cuerpos finalmente se desenredaron, me quedé dormido, como tantas veces. Abrí los ojos para ver que Gustavo también dormía profundamente. Miré por la ventana y me di cuenta de que los primeros matices azules del amanecer tocaban el cielo. No era mucho más temprano de lo que normalmente me levantaba, y aunque la enfermedad que se había estado extendiendo por el pueblo se estaba desvaneciendo una vez más, todavía quedaban muchas tinturas y ungüentos para preparar, y mucho menos el desayuno, así que decidí empezar temprano el día.

Me puse una nueva muda de ropa y estaba a punto de bajar las escaleras cuando noté algo a través de la ventana. Una tenue luz azul parpadeante. Me congelé ante la vista familiar, preguntándome qué demonios estaba haciendo Saro en el jardín a esta hora. Pero cuando pasé por mi antigua habitación al bajar las escaleras para comprobarlo, vi el tenue resplandor azul del grillo durmiendo en el macizo de flores que una vez había ocupado mi mariposa. Supuse que querría darles un buen uso, así que conmigo durmiendo en la habitación que compartía con Gustavo, se había convertido más o menos en la habitación del grillo. Y le encantó. Un hecho que, al parecer, divirtió mucho a Gustavo. Si ese no era Saro, ¿entonces...? Bajé corriendo los escalones y salí por la puerta de la cocina, ya que esa era la ruta más rápida hacia el jardín. El aire fresco de la mañana barrió mi piel, despertándome el resto del camino. Miré a mi alrededor, pero no vi señales de la luz azul y me pregunté si me lo había estado imaginando. Incluso la imaginación de un humano parecía ser más vívida. Uno de los muchos colores en este mundo que ardía intensamente. Luego lo volví a ver, flotando sobre los rosales. Inconfundiblemente allí. Ya estaba sobre mi cabeza cuando llegué al área en la que había estado hace unos segundos, pero estaba lo suficientemente cerca como para distinguir la forma de lo que era. Una mariposa. Una hermosa y delicada mariposa con marcas ornamentadas en sus dos alas perfectamente esculpidas, y todo su cuerpo, incluidas las alas, tenía un brillo familiar, brillante y etéreo. Supe tan pronto como lo vi, tan pronto como el sentimiento familiar de calidez y amor se apoderó de mí, exactamente quién y qué era. —¿Madre? —Me ahogué. Como en respuesta, la mariposa voló hacia abajo y revoloteó hacia mí, posándose en la punta de mi dedo solo por un segundo antes de despegar hacia el cielo nocturno y reunirse con las estrellas.

Si no me equivoco, el lugar donde debería haber desaparecido quedó fijo en el cielo como la estrella más brillante de todas. Una que nunca había notado antes, a pesar de todo el tiempo que había pasado mirándolas. —¿Alessandro? —La voz de Gustavo llamó desde la puerta. No estaba seguro de cuánto tiempo había estado parado allí exactamente, mirando la estrella en el cielo, pero verlo me trajo de vuelta a la tierra. —¿Pasa algo? —Preguntó, acercándose para descansar una mano en mi hombro. —No —dije, sonriendo un poco cuando sentí que una extraña sensación de paz me invadía. —Creo... Sé que esto va a sonar extraño, pero creo que fue mi Madre. Despidiéndose. Su mirada se suavizó con comprensión. —Extraño, tal vez —estuvo de acuerdo. —Pero este mundo está lleno de cosas extrañas y hermosas. Eres prueba suficiente de ello. Sonreí, volviéndome hacia él mientras deslizaba mis brazos alrededor de su cuello. —Extraño, ¿verdad? —Bromeé. —Oh, sí —dijo con un brillo de diversión en sus ojos. —Pero todas las mejores cosas de la vida lo son. Y considerando el hecho de que éramos una pareja tan extraña como podría haber, me inclinaba a estar de acuerdo con él.    

FIN

       

Querido lector,  

Gracias por elegir este libro. ¡Espero que les haya gustado la historia desde la página uno hasta el final! ¡Gracias de nuevo por acompañarme en este viaje y espero que disfrutes de tu próxima aventura! Lo mejor, Joel  

 

       

SOBRE EL AUTOR  

¡Hola! Soy L.C. Davis, autora de The Mountain Shifters Series, Queer Magick y la próxima serie Great Plains Shifters. Escribo MPREG y M/M fantasía. Me encanta escuchar a los lectores, así que no dudes en comunicarte con nosotros en Goodreads o por correo electrónico a [email protected].