Teresa-Medeiros-Mireasa-Si-Bestia-Fairy-Tales-2.pdf

MIREASA ȘI BESTIA TERESA MEDEIROS PROLOG Scoţia,Highlands 1746 Gwendolynă aveaă nou ă aniă înă ziuaă înă careă aproapeă 1-a omorât pe viitorul conduc torăalăclanuluiăMacCullough.Seăurcaăîntr-unăstejarătân răşiăzdrav n, încercândă cuă grij ă fiecareă creang ă pentru aă seă asiguraă c ă îiă poateă sus ineă greutatea,cândă îiă v zuă poneiulă flocos.Îşiă rezem ă spateleă deă oă scorbur ,seă uit ă prinăperdeauaă deă frunzeăverziăşiăsim iăc ă îiăst ăinimaă înăloc.Da,el era.Nu putea confundaăaluraăregal ăaăluiăBernardăMacCulloughăsauăciufulădeăp rănegruăcareăîiă c deaă peă frunte.Pesteă c maşaă deă culoareaă şofranuluiă purtaă ună tartană negruă cuă

roşu.Acestaăeraăprinsăcuăoăinsign ădeăargint,pe care se afla un dragon,blazonul clanului MacCullough,şiăîiăatraseăaten iaăspreăumeriiălui,ceăp reauăs ădevin ămai la iăpeăziăceătrecea.Sub kiltul scurt,picioareleăluiălungiăşiăbronzateăseăsprijineauă peă spateleă poneiului.Gwendolynă îşiă rezem ă b rbiaă înă palm ă şiă oft ,mul umit ă numaiă s ă îlă priveasc ă cuă admira ieă înă timpă ceă elă îşiă mânaă poneiulă peă drumulă stâncos,cuă oă gra ieă şiă oă pricepereă neobişnuiteă pentruă ceiă cincisprezeceă aniă aiă s i.Deşiăc l rea prinăaceast ătrec toareăînăfiecare zi,eaănuăseăplictiseaăniciodat ă s ăîlăpriveasc .Nuăseăplictiseaăniciodat ăs ăvisezeăc ăîntr-o zi el se va uita în sus şiăoăvaăz ri. -Cine e acolo?ăaveaăs ăstrigeăel,tr gândădeăfrâieăcaăs ăopreasc ăponeiul.Ar putea fiăunăîngerăc zutădinăceruri? -Sunt numai eu,st pâne,arăr spundeăea,frumoasa Lady Gwendolyn.Atunci el i-ar zâmbi tandru,l sândăs ăiăseăvad ădin iiăalbi,iarăeaăarăplutiăspreăp mânt.(în visele ei,avea întotdeauna o pereche frumoas ădeăaripiădiafane.)ăElăarăurca-o numai cu oămân ăpeăcal,înăfa aălui,şiăîmpreun ăarătreceăprinăsat,bucurându-se de zâmbetele plineădeămândrieăaleăp rin ilorăei,deăexpresiileăuluiteăaleăs tenilorăşiădeăprivirileă invidioase ale surorilor ei mai mari. -Privi i!ăUita i-o pe Gwennie,acoloăînăvârfulăcopaculuiă luia.Şiăseămaiăspuneăc ă porcii nu pot zbura! Ună hohotă deă râsă g l giosă oă smulseă peă Gwendolynă dină visurile sale.Seăuit ăînăjosăşiăv zuăcerculădeăcopiiăaduna iăînăjurul copacului. Pieleaăîncepuăs ăoăm nânceădeăgroaz ,sentimentăcuăcareăeraădejaăobişnuit .Poate c ăarăfiăplecatăpurăşiăsimplu,dac ăleăignoraăjignirile. -Nuăştiuădeăce- iăpierziăvremeaăacoloăsus.Toate ghindele sunt aici jos,peăp mânt, spuse Ross,fiul durduliu al fierarului din sat,şiăîşiăloviăgenunchiulăcuăpalma, chiuind de veselie. -O,termin ,Ross,râse Glynnis,sora ei de doisprezece ani.Îlălu ădeăbra ,mişcânduşiă bucleleă roşcate.Dac ă laşiă înă paceă s rmanaă creatur ,teă lasă s -miă furiă ună s rută mai târziu.Nessa,sora de unsprezece ani a lui Gwendolyn,ală c reiă p ră dreptă şiă m t sosăeraămaiădegrab ăblondădecâtăroşcat,prinseăcel laltăbra ăalăb iatuluiăşiăseă bosumfl . - ine- iăbuzeleăpentruătine,f tuc .El deja mi-aăpromisămieăs rut rile-alea. -Nuă v ă agita i,fetelor.Ross leă strânseă peă amândou ă pân ă chi ir .Am destule s rut riădeăîmp r it.Deşiăarăfiănevoieădeămaiămulteăpentruăaăoăcuprindeăpeăsoraă aiaăaăvoastr .Gwendolynănuăseăputuăab ineăs ănuăr spund : -Pleac ,Ross,şiălas -m ăînăpace! -Şiăce-oăs ăfaciădac ănuăplec?ăOăs ăcaziăînăcapulămeu?ăGlynnisăşiăNessaăîncercar ă f r ătragereădeăinim ăs ăîşiăascund chicotele cu mâna.

Ceilal iăcopiiăizbucnir ăînăhohoteădeărâs.Apoiăoăvoceănecunoscut ăleăt ieăveselia. -A iă auzit-oă peă domni .L sa i-o în pace!Vocea lui Bernard MacCullough era maiă suav ă şiă maiă p trunz toareă decâtă îşiă imaginaseă Gwendolyn.Uimireaă c ă oă numise „domni ” fuă repedeă dep şit ă deă ruşine,cândă îşiă d duă seamaă c ă elă probabil auzise tot schimbul de replici.De printre ramuri,nu putea vedea din ap r torulăeiădecâtăparteaădeăsusăaăcapuluiăşiăvârfulălustruităalăcizmelor. Rossăseăîntoarseăcaăs ăvad ăcineăeăintrusul. -Şiăcineădraculuiăeştiătu...?ăTonul mârâit se pierdu într-o bomb neal ălinguşitoareă înă timpă ceă seă f cuă roşuă laă fa ă şiă apoiă alb.Eu nu...nu mi-amă dată seamaă c ă eştiă dumneata,milord,se bâlbâi el...iar...iart -m .C zuă într-un genunchi,la picioarele fiuluiăc petenieiăsale.Bernardăîlăprinseădeăparteaădinăfa ăaăc m şiiăşiăîlătrase în picioare.Poateăc ăRossăeraămaiămareădecâtăb iatulăcuăcelăpu inăşaseăkilograme, dar tot fu nevoieăs ăîşiăînclineăcapulăpentruăa-1 privi în ochi pe Bernard. -Înc ănuăsuntălordulăt u,îiăatraseăaten iaăBernard.Dar într-o zi voi fi.Şiăarătrebuiă s ăteăavertizezăc ăeuănuăuităniciodat ăoănedreptateăcareăiăseăfaceăunuiaădintreăaiă mei.Gwendolynăîşiămuşc ăbuza pentru a se opri din tremurat,uimit ăc ăinsulteleă lorănuăoăputeauăfaceăs ăplâng ,darăbun tateaălui,da.Rossăînghi iăînăsec. -Da,milord.Nici eu nu voi uita avertizarea. -Aiă grij ă s ă fieă aşa!Deşiă Rossă aveaă oă atitudineă supus ă cândă plec ă dină poieni ă înso ită deă ceilal i,Gwendolyn îi surprinse privirea provocatoare pe care o aruncase spre vârful copacului.Mai târziu,oăvaăfaceăs ăpl teasc ăpentruăumilin aă asta.Degetele ei cu unghii neîngrijiteăseăîncleştar ăpeăscoar aăcopaculuiăcândăîşiă d duăseamaăc ăf cuser exact ceea ce le ceruse ea.Oăl saser ăînăpace,singur . Cu el.Îşiă lipiă obrazulă deă trunchiulă copacului,rugându-seă s ă dispar ă înă elă caă ună spiritădeăp dureăsfios.Oăvoceălimpedeăîiăspulber ăsperan ele. -Au plecat.Acumă po iă s ă cobori.Eaă închiseă ochii,temându-se dejaă deă dispre ulă care i-ar fi întunecat chipul în cazul în care i-arăfiăacceptatăinvita ia. -M ăsimtădestulădeăconfortabilăaici,unde sunt.Elăoft . -Nuămiăseăîntâmpl ăînăfiecareăziăs ăamăprivilegiulădeăaăsalvaăoădomni ăaflat ălaă ananghie.Credăc ăaiăvreaăs -miămul umeşti. -Mul umesc.Acum vrei,te rog,s ăpleciăşiăs ăm ălaşiăînăpace?ăPrimaăeiăgreşeal ăaă fostăc ă1-a sfidat. -Nu voi face asta.Asteaăsuntăp mânturileămeleăşi,prin urmare,copacul meu.Dac ă nu cobori,voi veni eu sus,dup ătine.Îşiăpuseăoăcizm ăpeăceaă maiăjoas ăscorbur ă deăpeătulpin ăşiăîntinseămânaădup ăoăcreang ăaplecat . Închipuindu-şiă câtă deă repedeă seă puteaă urcaă înă copacă cuă picioareleă saleă lungiă şiă suple,Gwendolynăf cuăaădouaăgreşeal .Începuăs ăseăca ereămaiăsus.Dar în graba

sa,uit ă s ă încerceă fiecareă creang ă înainteă s ă seă laseă cuă toat ă greutateaă peă ea.Se auziăunăscâr âit,apoiăoătrosnitur ,dup ăcareăGwendolynăseăpr buşiălaăp mânt. Ultimulăeiăgândăcoerentăfusese:„Te rog,Doamne,las -m ăs ăcadăînăcapăşiăs -mi rup gâtul”.Darăramurileăml dioaseăoătr dar ăînc ăoădat ăşi,în schimb,îiăatenuar ă c derea.Dină fericire,v zuă pentruă oă clip ă fa aă şocat ă aă luiă Bernard,înainteă s ă seă izbeasc ă deă elă şiă s ă îlă culceă laă p mânt.Gwendolynă avuă nevoieă doară deă oă clip ă pentru a-şiă rec p taă suflarea.Când deschise ochii,Bernard era întins sub ea,cu fa aălaănumaiăcâ ivaăcentimetriădeăaăei.Aveaăochiiăînchişi,iarăgeneleădeseăşiănegreă seăr sfirauăpesteăcurburaămasculin ăaăobrajilorăs iăarşiădeăsoare.Gwendolyn era atât de aproape,c ă puteaă chiară s ă disting ă urmaă vag ă aă tuleieloră careă aveau în curândăs ăîiăumbreasc ăb rbia. -Milord?ăşoptiăea.Elănuăgemuăşiănuăseămişc . -O,Doamne,l-amă omorât!ă seă tânguiă ea.M cară dac ă ară fiă murită şiă eaă înă c dere!ă Atunciăs teniiăi-arăfiăg sităacolo,cuătrupulăeiăaşezatăprotectorădeasupraălui,uni iăînă moarteă aşaă cumă nuă fuseser ă niciodat ă înă via .Incapabil ă s ă rezisteă acesteiă imaginiăpateticeăşiăsfâşietoare,Gwendolynăîşiăîngrop ăfa aăînăpieptulăluiăşiăpufniă puternic. -Eştiăr nit ,feti o?ăseăauziăoăşoapt ăneclar .Gwendolynăîşiăridic ăîncetăcapul. Ochii lui Bernard erauădeschişiăacum,darănuăoăpriveauăînce oşa iăcaăaiăunuiămort, aşaă cumă îşiă închipuiaă ea,îngrozit .Erauă deă ună verdeă p trunz tor,deă culoareaă smaraldelor care dau pe-afar ă dintr-ună cuf ră cuă oă comoar ă ascuns .În timp ce Bernardă îiă îndep rtaă cuă blânde eă oă frunz ă dină p r,Gwendolyn se împinse cu coatele de pe el. -Mi-amăr nitădoarămândria,r spunseăea.Darătu?ăEştiăr nit? -Aşăziceăc ănu.Seăridic ăînăpicioareăşiăîşiăscutur ăspateleădeăfrunzeăşiăp mânt.Ar fi nevoie de mai mult decât un copil care-miă cadeă înă poal ,ca s ă r mână f r ă suflare.„Un copil?” Gwendolynăaproapeăc ăsim eaăcumăiăseăzbârleşteăp rulăprinsă înă cozi.Elă d duă laă oă parteă oă ramur ă careă iă seă prinseseă înă p ră şiă oă priviă deă subă şuvi aărebel ăcareăîiăc deaăpeăfrunte. -Te-amămaiăv zutăpeălaăcastelăînainte,nu-iăaşa?ăLocuieştiăînăconaculădinăsat.Eştiă fiicaăchelaruluiăcareălucreaz ăpentruătata. -Una dintre ele,r spunseă eaă scurt,pentruă c ă nuă voiaă s ă oă suspectezeă c ă tr ieşteă pentruăzileleăînăcareătat lăeiăoăluaălaăcastelăînătimpăceăîşiăf ceaătreburile,numai ca s ă îlă poat ă z riă peă Bernardă op indă înă josă peă sc ri,jucând şahă cuă c peteniaă sauă strecurându-seăînăspateleămameiăsaleăpentruăaăoătachinaăcuăunăs rutăpeăobraz. Pentru Gwendolyn,castelul Weyrcraig fusese dintotdeauna un castel de vis,un locădeăpur ăîncântare,unde pân ăşiăcelămaiăpu inăprobabileădorin eăseăputeau

îndeplini. -Aiăoăsor ămaiămic ,nu-iăaşa?ăŞiăînc ăunaăpeădrum.Le-am întâlnit pe surorile tale mai mari,spuse el.Suntă dou ă neobr zate,nu? îşiă flutur ă mereuă geneleă şiă îşiă unduiescă şoldurileă peă careă înc ă nuă leă au.Ună zâmbetă n ucitoră îiă îndulciă liniaă buzeloră înă timpă ceă îiă observ ă tunicaă mototolit ă şiă pantaloniiă uza iă peă careă îiă şterpeliseădintreăhaineleătat luiăei.Tuănuăeştiăcaăele,nu-iăaşa? Gwendolynăîşiăîncruciş ăbra eleăpesteăpiept. -Nu,nu sunt.Euă suntă gras .Elă oă priviă dină capă pân -n picioare,într-o evaluare sincer . -Aiăpu inămaiămult ăcarneăpeăoase,dar asta nu-iăşadeăr uăunuiăcopilădeăvârstaăta. Un copil! Cumva,oăenervaămaiămultăfaptulăc ăoănumiseădinănouăcopilădecâtăc ă fuseseădeăacordăc ăeraăgras .Cum de-şiăînchipuiseăvreodat ăc ăîlăiubeaăpeăb iatulă staăarogant?ăVai,dar îl ura! Seăridic ădeătotăînăpicioareăşiăîşiăredobândiăstaturaădeă ceva mai mult de un metru. -Presupună c ,dac ă tr ieştiă într-ună castelă mareă şiă c l reştiă ună poneiă dr gu ,î iă imagineziăc ăeştiăunăb rbatăînătoat ăfirea. -Înc ămaiăamădeăcrescut.Laăfelăşiătu.Îşiăînf şur ăunaădinăcozileăeiăpeămân ăşiăoă trase mai aproape ca s ăseăpoat ăaplecaăşiăs -iăşopteasc :ăDarătat lămeuăm ăcredeă destulă deă b rbată pentruă aă escortaă ună oaspeteă deă vaz ă laă castel,chiar în noaptea asta.Gwendolynăîşiăsmulseăcoadaădinămânaăluiăşiăşi-oăarunc ăpesteăum r, îngrozit ăc ăarăfiăpututăs ăoătrag ădeănasăsauăs ăoăbat ăuşorăpeăcapădeăparc ăarăfiă fostăunăc eluşăb los. -Şiăcineăarăfiăoaspeteleă sta? Elăseăîndrept ădeăspateăşiăîşiăîmpreun ăbra eleăpesteă piept,cuăoăexpresieăîngâmfat . -O,acesta e un secret pe care nu l-aşăputeaăîncredin aăniciodat ăunuiădopădeăfat . Îngrozitorăb iat.R ut ciosăb iat. -Atunciă ară fiă bineă s ă plec,nu-iă aşa,caă s ă teă po iă ocupaă deă îndeletnicirile tale b rb teşti.Ea porni în sus pe deal,absurdă deă mul umit ă c ă îlă l saseă surprinsă deă faptulăc ăîlăp r sise. -Dac ăvrei,potăs - iădauăunăindiciu,strig ădup ăea.Gwendolynărefuz ăs ăîlăflatezeă cuăunăr spuns.Purăşiăsimpluăseăopriăşiăaştept ăcaăoăstan ădeăpiatr . -Este un erou adev rat!ă exclam ă Bernard.Ună prin ă printreă oameni.Cumă Gwendolynăcrezuseăacelaşiălucruădespreăelăpân ăînăurm ăcuăcâtevaăminute,nu era preaăimpresionat ădeăaceast ădescriere,începuădinănouăs ămearg . -Dac ăb iatulă laăteămaiăderanjeaz ăvreodat ,oăs -mi zici,da? Gwendolyn strânse din ochi puternic pentru a respinge un val de nostalgie.Pân ă acum ceva timp,ar fi dat totul pentru privilegiul de a-1 numi eroul ei.

Acum,adunând ce-iă maiă r m seseă dină mândriaă zdren uit ,seă întoarseă b oas ă spreăelăşiăîlăîntreb : -Astaă eă oă rug minteă sauă ună ordin?ă Înă timpă ceă elă îşiă puseă mâinileă peă şoldurileă zvelte,Gwendolynăîşiăd duăseamaăc ăf cuseăînc ăoădat ăgreşealaădeăa-1 provoca. -Consider ă c ă eă ună ordin,feti o.La urma urmelor,într-oă ziă oă s ă fiuă lordulă şiă st pânulăt uăşiăalălui.Gwendolynăîşiăridic ănasulăînăvânt. -Aiciă greşeşti,Bernard MacCullough.Pentruă c ă niciăună b rbatănuăvaă fiăvreodat ă lordulă şiă st pânulă meu!Seă învârtiă peă c lcâieă şiă porniă cuă pasă gr bită spreă sat.Nu maiăobserv ăzâmbetulăcareăseăi iăpeăbuzeleăluiăBernard,în timp ce murmura: -Înăloculăt u,nuăaşăfiăatâtădeăsigurădeăasta,feti o. Partea întâi Omul nu e nici înger,niciăbestie;ăiarăghinionulăesteăc ăacelaăcareăarăvreaăs ăfieă înger este de fapt bestie. Blaise Pascal Niciăoăbestieănuăesteăatâtădeăfioroas ăîncâtăs ănuăştieăceăînseamn ămila. William Shakespeare CAPITOLUL l Scoţia,Highlands 1761 Dragonulă dină Weyrcraigă st teaă laă pând ă peă zidurileă înă ruin ă aleă bârloguluiă s u,luptând cu impulsul de a-şiă l saă capulă peă spateă şiă aă urlaă s lbatic.De prea mult ă vremeă fuseseă prizonier la lumina zilei.Numaiă cândă umbreleă nop iiă acopereau Weyrcraig,puteaăs ăscapeădeălan uriăşiăs ăcutreiereăliberălabirintulădeă cotloane din castel.Acum,întunericul era regatul lui,singurul regat care îi mai r m sese.În timp ce se uita peste mare,aerul densă şiă s rată îiă pişc ă ochii.Dar muşc turaă receă aă vântuluiă nuă reuşiă s ă treac ă dincoloă deă armuraă pieliiă sale.De când ajunsese în locul acesta,devenise indiferent la tot,înăafar ădeăceleămaiăaspreă încerc ri.Oăşoapt ădeădragoste,oămângâiereătandr ,respira iaăcald ăşiăm t soas ăaă unei femei pe pielea sa,toateă deveniser ă laă felă deă îndep rtateă şiă aveauă ună gustă dulce-am rui,precumă amintireaă unuiă vis.Undevaă laă orizontă seă dezl n uiaă oă furtun .Vântulă dină ceă înă ceă maiă puternică fr mântaă Mareaă Norduluiă şiă oă transforma într-oă spum ă clocotitoare,aruncând valuri înalte înspre stâncile de jos.Fulgereleă îşiă întindeauă pânzaă deă laă ună noră laă altul,r spândindă pu in ă lumin ,darăl sândăînăurmaălorăunăîntunericădeăcerneal ăşiămaiădeănep truns. Spiritulă luiă s lbatică seă reflectaă înă furtuna ce se apropia,ca în cioburile unei oglinzi sparte.Bubuiturileă îndep rtateă aleă tuneteloră ară fiă putută fiă mugetulă

fantomatic al tunurilor sau mârâitul prins în gâtul lui.Îşiăcercet ăsufletul,dar nu reuşiă s ă g seasc ă niciă oă urm ă deă umanitate.Când era copil,seă temuseă c ă bestiaă dormeaăsubăpatulăs u,pentruăcaăapoiăs ăvin ăînăloculăacestaăşiăs ădescopereăc ăelă eraăbestia.Elăeraăcrea iaălor.Şi-iăimagin ăchircindu-se în paturile lor,tremurând la gândulăc ăeămâniosăşiăîşiădescoperiădin iiăîntr-unărânjetăpeăcareăpu ini l-ar fi putut confunda cu un zâmbet.Eiăcredeauăc ăeăunămonstruăf r ăconştiin ăsauămil .Le spuseseă clară c ă cererileă saleă erauă lege,c ă voin aă luiă eraă deă neînvins,la fel ca vuietulăademenitorăalăvântuluiăcareăseătânguiaăprinăv ileăpustiiăşiăprinătrec torile stâncoaseădinămun i.Rapiditateaăplin ădeălaşitateăcuăcareăacceptaser ăs ăseăpredeaă ară fiă trebuită s ă îiă aduc ă ună anumită gradă deă satisfac ie,dară nuă f ceaă decâtă s ă îiă stârneasc ă foamea...Oă foameă careă îlă rodeaă peă din untru,îiă ardeaă stomaculă şiă amenin aăs ăîl devoreze din interior.Ori de câte ori era prins în strânsoarea ei,îşiă doreaăs ăleăarunceăofrandeleăînapoiăînăfa ăşiăs ăîiăard ăcuăfl c rileăpârjolitoareă aleărespira ieiălui.Eiăarăfiătrebuităs ăfieăceiăblestema i,dar de fapt el era cel care sim eaă cumă îiă atingă trupulă fl c rileă iadului.Elă eraă celă blestemată s ă r t ceasc ă printreă ruineleă sf râmateă aleă visuriloră sale,f r ă caă m cară s ă aib ă al turiă oă partener ăcareăs ăîiăalineăsingur tatea. Înătimpăceăscrutaănoriiăînvolbura i,oănou ăfoameăîiăîncord ăstomacul,maiăt ioas ă şiă maiă p trunz toareă decâtă celeă deă dinainte.Poateă c ă niciodat ă nu-şiă vaă puteaă satisfaceă acestă apetită nest pânit.Dar în noaptea aceasta,nuă îşiă vaă maiă refuzaă oă mas ă gustoas ă careă s ă îiă maiă alineă poftele.În noaptea aceasta,vaă c utaă s -şiă satisfac ă dorin aă primar ă careă seă ascundeaă înă pânteceleă oric reiă bestii...fie ea chiarăşiăom.În noaptea aceasta,Dragonulăvaăieşiălaăvân toare. Gwendolyn Wilder nu credea în dragoni.Prin urmare,atunciăcândăuşaăconaculuiă fuă izbit ă deă lovituriă disperate,urmate de strig tulă frenetic:ă „Dragonul a pornit m celul!ă Oă s ă neă omoareă peă toţiă înă paturileă noastre!”,ea scoase doar un geam t,seăîntoarseăpeăburt ăşiăîşiătraseăpernaăpesteăcap.Aproapeăc ăarăfiăpreferată s ă fieă omorât ă înă patulă ei,decâtă s ă fieă smuls ă dină mijloculă visului de aiurelile bolborositeăaleăunuiănetotăame itădeăb utur .Îşiăacoperiăurechileăcuădegetele,dar tot o putea auzi pe Izzy îm-pleticindu-se în sala de jos,morm indă oă litanieă deă blestemeă careă invocauă maiă multeă p r iă dină anatomiaă luiă Dumnezeu,unele mai pu ină sfinte decât altele.Oă bufnitur ă urât ă urmat ă deă ună scâncetă oă f cur ă peă Gwendolynăs ătresar .F r ăîndoial ,Izzyăloviseăcâineleăcareăîndr zniseăs ăoăfac ă s ă seă împiedice.Gwendolynă seă aşez ă înă şezută peă salteauaă umplut ă cuă iarb ă deă câmp,speriat ă deă faptulă c ă eraă singur .Ară fiă preferată s ă seă trezeasc ă lovit ă înă ureche de cotul surorii ei,decâtăs ăafleăc ămicu aăKittyăhoin reaăprinăîmprejurimi.

Trase la o parte cearceaful,împr ştiindăpeăpodeauaădinălemnăunăteancădeăbroşuriă deălaăSocietateaăRegal .Aşternutulăeraăciupitădeăg uriădup ătoateăoreleăpeăcareăşiă leă petrecuseă citindă laă luminaă lumân rii,laă ad postulă lui.Izzyă juraseă mereuă c ă Gwendolynăaveaăs ăleădeaăfocătuturorăînătimpăceădormeau. Gwendolynăpriviăspreăpatulădinăcealalt ăparteăaăcamereiăşiănuăfuădelocăsurprins ă cândă îlă v zuă şiă peă acestaă gol.Pân ă şiă Dragonuluiă i-ară fiă fostă foarteă dificilă s ă oă omoare pe Nessa în patul ei,pentruăc ădeăceleămaiămulteăoriăeaăseăaflaăînăpatulă altuia.Nuă c ă Nessaă ară fiă fostă într-atâtă deă preten ioas ,încâtă s ă cear ă mereuă ună pat.Erau câ ivaă fl c iă voiniciă dină sată careă spuneauă c ,pentruă oă anumit ă fat ă frumoas ă dină familiaă Wilder,erauă suficienteă oă simpl ă c pi ă deă fână sauă malulă plinădeămuşchiăalărâului.Înătimpăceăîşiăaruncaăşalulăpesteăc maşaădeănoapte, Gwendolynănuăputeaădecâtăs ăseăroage caăsoraăeiămaiămareăs ănuăaib ăparteădeăoă soart ăcumplit ăînămâinileăstraşniceăaleăvreuneiăso iiăgeloase. Gwendolynăajunseălaăbalustradaăplin ădeăasperit iăaăînc perii,care fusese galeria unui trubadur în zilele bune ale conacului,tocmai la timp pentru a o vedea pe Izzyădeschizândăcuăoăsmucitur ăuşaădeălaăintrare.Ham,ucenicul cârpaciului,st teaă caăoăstan ădeăpiatr ăînătoculăuşii,cuăochiiălucindădeăfric . -Dracuăs ăteăia,b iete!ăr cniăIzzy.Cumăîndr zneştiăs ăviiăşiăs ăfaciăt r boiălaăuşaă unorăcreştiniăcumsecade,la ora asta?! Deşiăeraăvizibilăafectatălaăvedereaăcorpolenteiăservitoareăcuăp rulăînf şuratăîntr-o broboad ,Hamăr maseăpeăloc.ă -Dac ănuăoătrezeştiăpeăst pânaăta,vac ăb trân ăceăeşti,oăs ăneăiaădracuăpeăto i.E foarteăprobabilăs ăard ăsatulădinătemeliiădac ănuăîiăd măceăvrea. -Şiăceăanumeăarăvreaădeădataăasta?ăîntreb ăIzzy.Ma eleătaleăsfrijiteăpe-oătav ? Hamăseăsc rpin ăînăcap. -Nimeniănuăştieăsigur.De-asta amăfostătrimisăs ăoăaducăpeăst pâna ta.Gwendolyn îşiă d duă ochiiă pesteă cap.Nu-şiă imaginaseă niciodat ă c ă vaă ajungeă s ă regreteă amarnică faptulă c ă îiă pl ceaă s ă citeasc .Dar cum reverendul Throckmorton era plecat,eaăeraăsinguraăcareăputeaăs ădescifrezeăscrisulăDragonului. S-arăfiăstrecuratăînapoiăînăpatăşiăl-arăfiăl satăpeăHamălaămilaăluiăIzzy,dac ătat lăei nuăarăfiăalesăs ăintreăexactăînăacelămomentăînăhol.Seămaterializ ădinăîntunericulă camerei sale,doară oă umbr ă aă b rbatuluiă chipeşă şiă plină deă via ă peă careă şi-1 aminteaă dină copil rie,cuă c maşaă deă noapteă deă culoareaă fildeşuluiă atârnândă peă trupulă sl bită şiă cu p rulă luiă fină şiă alb,ciufulit în jurul capului ca petalele unei p p dii.Gwendolynăîncepuăs ăcoboareăsc rileăf r ăs ăseăgândeasc ,dar cu inima strâns .Nuăeraăsigur ăceăeraămaiădureros...neputin aăluiăsauăaăei. -Gwennie?ăstrig ăelătânguitor.

-Sunt chiar aici,tat ,îlă asigur ă eaă şiă îlă prinseă deă cotă înainteă s ă seă împiediceă deă câine,laăfelăcaăIzzy.Dul ulăîiăarunc ăoăprivireărecunosc toare. -Amăauzităoăg l gieăteribil ,spuseătat lăeiăîndreptându-şiăochiiăgriăşiăumeziăspreă ea.Sunt englezii? S-a întors Cumberland? -Nu,tat ,r spunseăGwendolynăînătimpăceăîiăîndrept ăcuăblânde eăoăşuvi ădeăp ră c runt.Alastairă Wilderă îşiă uitaă uneoriă propriulă nume,dară nuă uitaseă niciodat ă deă nemilosulălordăenglezăcareăîiăluaseămin ileăînăurm ăcuăaproapeăcincisprezeceăani. -Cumberland nu se mai întoarce,îi promise Gwendolyn.Nuă înă noapteaă astaă şiă niciodat . -Surorile tale sunt în paturile lor,înăsiguran ?ăArăfiăgroaznicăs ăleăfureăvirtuteaă nenoroci iiă iaădeăsolda iăbritanici.ă -Da,tat ,sunt în paturile lor.Eraămaiăuşorăs ămint ădecâtăs ăîiăexpliceăc ,de vreme ceăatâtădeămul iătineriădinăclanăfugiser ădinăsatăpentruăa-şiăc utaănoroculăînăalteă p r i,probabilă Glynnisă ară fiă primită regimentulă deă solda iă britaniciă cuă bra eleă deschise,iar Nessa i-arăfiăaşteptatăcuăpicioareleădesf cute.O durea când se gândea c ădulceaăKittyăoăapucaseăpeăaceeaşiăcale. -Nuă aiă deă ceă s ă teă temiă deă Cumberlandă şiă deă solda iiă luiă britanici,îlă asigur ă Gwendolyn.Nu-iădecâtăDragonulă laăstupid,careăfaceăglumeăpeăseamaănoastr . Obrajiiăiăseăînroşir ăînătimpăceăfluturaăunădeget înspre ea. -Trebuieă s ă leă ziciă s ă fac ă oriceă leă cere.Dac ă nu,cuă siguran ă vaă fiă sfârşitulă nostru,al tuturor. -Tocmaiă astaă încercamă s -iă spună babeiă înc p ânate...Hamă şov iă cândă v zuă c ă Izzyăîşiămijeşteăochii. ...servitoarei de aici.Dac ăîiăpermite iăluiăGwendolynăs ă plece,domnule,poateă s ă vin ă cuă mineă şiă s ă citeasc ă biletulă peă careă niă 1-aă l sată Dragonul.Suntă câ ivaă careă spună c ă nuă eă scrisă cuă cerneal ,ci cu sânge.Degetele b trânuluiăseăîncleştar ăpeăbra ulăei. -Trebuieă s ă teă duciă cuă el,feti o.Şiă gr beşte-te!ă Tuă aiă puteaă fiă ultimaă noastr ă speran .Gwendolynăoft . -Prea bine,tat .Darănumaiădac ăoălaşiăpeăIzzyăs ăteăvâreăînapoiăînăpatăcuăoăcan ă deă lapteă deă capr ă şiă oă c r mid ă cald ă învelit ă înă stof .Fa aă iă seă încre iă într-un zâmbetăşiăîiăstrânseămâna. -Tu ai fostămereuăfataămeaăceaăbun ,nu-iăaşa? Eraăoăfraz ăpeăcareăoăauziseădeămulteăori,una pe care Gwen-dolynăoăştiaăpeădeă rostăînătimpăceăsurorileăeiăerauăafar ,zburdândăprinăsoareăşiăfurândăs ruturiădeălaă b ietaniă ruşinoşi.Eaă eraă oă fat ă bun ,oă fat ă ra ional ,fataă careă inuseă laă ună locă familiaăcândătat lălorăînnebuniseăşiămamaălorămuriseălaănaştere,dou ăs pt mâniă mai târziu.Niciăunulădinăeiănuăvorbeaăniciodat ădespreănoapteaăreceăşiăploioas ă

deă dup ă acelă moment,când Gwendolyn,careă aveaă numaiă nou ă ani,îlă g siseă în genunchi în curtea conacului,încercândăs ăsapeămormântulămameiălorăcuămâinileă goale. -Da,tat .Gwendolynăîlăs rut ăînăfug .Ştiiăc ăaşăfaceăoriceăpentruătine.Aşăluptaăşiă cu un dragon,ad ug ăapoiăînăşoapt . Deasupraămicu uluiăşiăadormituluiăsatăBallyblissăseăpreg teaăs ăloveasc ăfurtuna. Deşiăpere iiăabrup iăaiămunteluiăaveauăs ăprotejezeăvaleaădeăvijeliaăputernic , pesteăsatăseăadunar ănorii.Mirosulăploiiăcareăaveaăs ăvin ăseăamestecaseăcuăbrizaă s rat ăaăm rii.ÎnătimpăceăGwendolynăseăgr beaăspreăfoculăcare fusese ridicat în mijloculăpie eiădinăsat,vântulăîiăscoteaăşuvi eleăblondeădinăplasaădeăp răşiăîiăd deaă oăpresim ireă deă r uă augur.Îşiă strânseă şalulă înă jurulă eiăînă timpă ceă oă pal ă deă vântă loviă foculă şiă trimiseă ună vală deă scânteiă rotindu-se în noapte.Gwendolyn nu fu surprins ăs ăle g seasc ăpeăsurorileăeiălaămargineaămul imiiăagitate. Nimicănuăleăpl ceaămaiămultăcaăagita ia,şiăînăabsen aăeiăseăştiaăc ăpuneauălaăcaleă propriile melodrame cu scandalurile,crizeleăşiădesp r irileălor. Glynnisă atârnaă deă bra ulă croitorului,amândoi cu obrajii îmbujora iă şiă buzeleă str lucindu-leădeăparc ăarăfiăfostăs ruta iăpeăîndelete,de curând.Spre deosebire de Nessa,Glynnisă nuă îşiă permiseseă s ă seă laseă compromis ă înainteă deă c s torie.Ea dejaătrimiseseăînămormântădoiăso iămaiăînăvârst ,moştenindădeălaăamândoiăcaseleă şiăbunurileămizere.Nessaăeraăcoco at ăpeăunăbalotădeăpaie,al turiădeăLachlanăcelă Negru,fiul cel mai mic al fierarului din sat.Dup ă uşurin aă leneş ă cuă careă îiă mângâiaăurecheaăşiădup ăfânulăîmpr ştiatăprinăbucleleăcastaniiăale surorii sale, Gwendolynătraseăconcluziaăc ănuăerauălaăprimaălorăîntâlnireăînănoapteaăasta. Privireaăascu it ăaăCatrioneiăoăz ri.Aceastaăs riădinăpoalaăunuiăfl c uăpistruiatăşiă îşiăcroiădrumăprinămul imeăpân ăajunseăal turiădeăea. -O,Gwennie,ai auzit? strig ăeaăşiăbucleleănegreăîiăs ltauăînăaer.Dragonul a trimis alt ăcerere. -Da,Kitty.Am auzit.Dar eu nu cred.Şiăniciătuănuăarătrebuiăs ăcrezi.Poreclaăaceastaă i se potrivise întotdeauna surorii ei.Unădopădeăfat ăcuăp răcârlion at,lui Kitty nu îiăpl ceaănimicămaiămultădecâtăs ătrag ăcâteăunăpuiădeăsomnălungăşiăs ăseăînfrupteă cuăpl cereăfelin ădinăsmântân ăproasp t ăaăbuc t reseiălor.Dar obiceiul ei mai nou,acelaădeăaăseăghemuiăînăpoalaăstr inilor,era cel care o uimi pe Gwendolyn. -Nimeniă nuă ştieă ceă ziceă mesajul,spuse Kitty,dară mamaă luiă Maisieă seă temeă c ă Dragonul ar putea prinde gust pentru carnea de om.ŞiăMaisieăcredeăc ăelăvreaăs ă se împerecheze cu una dintre fetele din sat.Îşiăreprim ă unătremură deă pl cere.Î iă po iăînchipuiăcumăarăfiăs ăfiiăluat ăcuăfor aădeăoăbestie?

PrivireaăluiăGwendolynăr t ciăînspreăLachlan,c ruiaăîiăcreşteaădinăurechiălaăfelădeă multăp rănegruăşiăcârlion atăcâtăaveaăpeăcap. -Nu,scumpo.Mai bine a-i întreba-oăpeăNessaădespreăasta.Aten iaăleăfuăatras ădeă vocile care se auzeau mai tare decât vuietul vântului. -Euăzicăs ăîiăd măoriceădoreşte,rostiăpeăunătonălinguşitorăNorval,brutarul satului. Chiarăşiălaăluminaăfocului,fa aăluiăeraălaăfelădeăalb ăcaăunăcolacăscosădinăcuptoră înainte de vreme. -Poateăc ăatunciăseăvaăîntoarceăînapoiăînăiadăşiăneăvaăl saăînăpace. -Iară euă zică s ă pornimă spreă castelă şiă s -1 ardem din temelii,r cniă Ross.Fiul cel mare al fierarului-celăcareăoăpersecutaseătoat ăvia a-loviăînăp mântăcuămânerulădeă lemn al ciocanului.Sau nici unul dintre voi nu are curaj? Provocarea lui nu primiădreptăr spunsădecâtăoăt cereăstânjenit ăşiăpriviriăab tute. Ailbertă Fierarulă p şiă înă mijloculă lor.În timp ce Ross era cunoscut pentru l ud roşeniaă luiă şiă Lachlană pentruă talentulă deă aă faceă curteă sexuluiă frumos,tat lă lorăeraăunăb rbatădeăac iune.Statura luiăînalt ăşiăzvelt ăşiăprivireaăaspr ăimpuneauă respectăînăochiiătuturor.Ridic ăînăaerămânaăînăcareă ineaăpergamentulăsub ireăşiăîlă l s ăs ăflutureăînăb taiaăvântului.Probabilăfuseseăg sităînăacelaşiălocăcaăşiăcelelalteă mesaje...prinsă cuă oă singur ă s geat ă cuă pan ă deă trunchiulă stejaruluiă b trână şiă nodurosăcareăst teaădeăstraj ăpesteăsat.VoceaăluiăAilbertăsun ăcaăunăclopotăcareăleă anun aăpieirea. -Ceăîiăvomămaiăpermiteăacestuiămonstruăs ăiaădeălaănoi?ăNeăcereăceleămaiăbuneă recolteăşiăanimale,ceaămaiăbun ăb utur ăşiălân .Ce îi vom oferi data viitoare? Pe fiiiănoştri?ăPeăfiiceleănoastre?ăNevestele?ă -Maiă bineă nevastaă decâtă b utura,bolborosi unul din gemenii Sloan,ridicând la buzeă unăurcioră deă p mântă ars.Doamnaă înăcauz ă îlăloviă cuă cotulă înă coaste,iar el scuip ă jum tateă dină whiskyă peă parteaă dină fa ă aă c m şii.Mul imeaă seă agit ă râzând nervos. -O,dară oă s -iă d mă b uturaă ta,b iete.Înă timpă ceă Moşă Tavisă ieşiă înă fa ă cuă paşiă târşâi i,veseliaăîncet ăbrusc.Piticulăcocoşatăfuseseăb trânăacumăcincisprezeceăani;ă acumăar taăcaăo mumieăantic .Ar t ăcuădegetulăluiănodurosăspreăAilbert. -Şiădac ăvreaăs ăseăculceăcuănevastaăta,chiarăoăs ăi-oădaiăşiăoăs -iăşiămul umeştiă dup ă ceă aă terminat.Tavis râse zgomotos.Oă s -iăda iă oriceă vrea,pentruăc ă şti iă ală naibiiădeăbineăc ăvoiăsinguriăa iăatrasăblestemulăasupraăvoastr ăşiăc ăeăexactăceeaă ceă merita i.Oăparteădinăs teniăerauăruşina i,al iiăaveauăoăatitudineăsfid toare,dar cuăto iiăştiauăexactădespreăceăvorbea.Aproape ca la un semn,îşiăridicar ăto iăochiiă spre castelul Weyrcraig,fort rea aă str vecheă ceă leă umbreaă vie ileă deă cândă seă ştiau.Peăm sur ăceăKittyăseăd deaămaiăaproape,privirea lui Gwendolynăalunec

spre castel.Ruinaăd r p nat ăeraăcoco at ăpeăoăstânc ,deasupra satului Ballybliss, şiăputeaăs ăbageăînăsperie iăpeăoricine...cuăturnurileăn ruite care se întindeau spre ceruri,sc rileă şerpuitoareă ceă p reauă s ă coboareă pân ă înă str fundurileă iaduluiă şiă g urileă crestateă înă inimaă str vechiiă fort re e.Deă mult ă vreme,Gwendolyn se str duiseăs ăîşiăp strezeăsim ulăpracticăînămulteăprivin e,darăpân ăşiăimagina iaăeiă fuă provocat ă deă aceast ă privelişte,careă aminteaă deă poveştiă deă dragosteă sortiteă pieiriiă şiă deă visuriă moarte.Poateă c ă s teniiă seă puteauă prefaceă c ă ignor ă tabloulă sumbru,darănimeniănuăuitaseăaceaănoapteăteribil ădinăurm ăcuăcincisprezeceăani, cândăcastelulăc zuseăînămâinileăenglezilor.Niciăm carăuşileăbaricadateăaleăcaseloră nuă fuseser ă deă ajunsă pentruă aă în buşiă vuietulă tunurilor, ipeteleă muribunziloră şiă t cereaă copleşitoareă careă aă urmată atunciă cândă nuă maiă r m seseă nimeniă careă s ă ipe.Deşiă întotdeaunaă existaser ă oameniă careă s ă r spândeasc ă zvonulă c ă fort rea aăeraăbântuit ,de-abiaăînăultimeleăcâtevaăluniăfantomeleăsaleăîncepuser ă s ă aduc ă pr p dulă asupraă satului.Lachlană fuseseă primulă careă auziseă sunetulă stridentă şiă sinistruă deă cimpoaieă venindă dinspre castel,deşiă nuă seă maiă auziser ă cimpoaie în vale de la rebeliunea din '45.Laăscurtătimpădup ăaceast ăîntâmplare, Glynnis observase câteva lumini spectrale pâlpâind dincolo de ferestrele întunecate ce priveau în jos spre sat,caănişteăochiăgoi. Lui Gwendolyn i-arăfiăpl cutăs ăpoat ăspuneăc ănuăaăauzităşiănuăaăv zutăaşaăceva, dar într-oănoapteăgeroas ădeăfebruarie,înătimpăceăseăîntorceaăgr bit ăspreăcas ădeă laă spi er,cuă ună leacă pentruă ochiiă tat luiă ei,ună bocetă nep mânteană oă f cuă s ă încremeneasc ă înă drumă caă oă stan ă deă piatr .Se întoarse încet,paralizat ă deă oă melodieăceăp reaăs ăoătrag ăînapoiăînăalteăvremuri.ÎnătimpuriăînăcareăBallyblissăşiă clanulăMacCulloughăprosperauăsubăconducereaăgeneroas ăaălorduluiălor.O vreme înăcareăconaculăr sunaseădeăcânteculădeăfluierăalătat luiăeiăşiădeărâseteleămameiă sale.Oă vremeă cândă toateă speran eleă şiă visurileă lorăpentruăviitorăseă sprijineauă peă umeriiăunuiăb iatăcuăunăzâmbetăuimitorăşiăcuăochiădeăculoareaăsmaraldelor. Farmeculădulceăşiăp trunz torăalămelodieiăîiăr niseăinimaăşiăîi adusese lacrimi în ochi.Eaănuăv zuseăniciăoălumini ăpâlpâitoareăînănoapteaăaceeaădar,înătimpăceăîşiă ridicase privirea spre crenelurile castelului,aproapeăc ăarăfiăpututăjuraăc ăaăv zută umbraă b rbatuluiă înă careă s-ară fiă transformată acelă b iat,dac ă ară maiă fiă tr it.În secundaăcâtăduraseăcaăs ăclipeasc ăşiăs ăîşiăalungeălacrimile,elădisp ruse, transformându-se,al turiă deă melodie,într-un ecou în amintirile ei.La scurt timp dup ăasta,Ailbertăg siseăprimaăcerereăaăDragonuluiăprins ădeătrunchiulăstejaruluiă b trân. -Este blestemul,bolborosi Ross,aă c ruiă fanfaronad ă fuseseă întrerupt ă deă reproşurileăluiăMoşăTavis.

-Da,blestemul,repet ătat lălui,şiăfa aăluiăsever ăp reaămaiălung ădecâtădeăobicei. LachlanăoăstrânseăşiămaiătareăpeăNessaăînăbra eleăsaleăprotectoareăşiăputernice. -Cumva,nuă miă seă pareă corectă caă euă şiă Nessaă s ă suferim.Eramă doară nişteă copiiă când s-aăaruncatăblestemul.MoşăTavisăflutur ădinădegetăînădirec iaălui. -Da,dară p cateleă p rin iloră voră picaă asupraă copiilor.Murmurândă înă acord,câ ivaă dină mul imeă îşiă f cur ă înă fug ă semnulă crucii.Coroana le scosese în afara legii preo iiă şiă tartanele,dară niciă m cară cincisprezeceă aniă deă domnieă deă fieră aă englezilorănuăîiăputuseăsiliăs ărenun eălaăDumnezeulălor.Gwendolynăseăîndoiaăc ă Tavisăsauăs teniiăştiauăc ăelădeăfaptăcitaădin Euripide,nuădinăSfântaăScriptur . Împingând-oă uşoră într-o parte pe Kitty,Gwendolynă p şiă înă cerculă luminiiă r spânditeădeăfl c ri. -Pfui,numai prostii,zise ea cu fermitate.Nuăexist ăblesteme.Şiăniciădragoni. Mul imeaă izbucniă înă protesteă zgomotoase,dar Gwendolynă refuz ă s ă seă laseă intimidat . -L-aăv zutăvreunulădintreăvoiăpeăacestădragon? Dup ăunămomentăînăcareăcugetar ăînăt cere,Ian Sloan avu un schimb de priviri cuăfrateleăs uăgeam n. -Eu i-am auzit vuietul teribil. -Eu i-amăsim ităb taiaăaripiiăcândăaătrecut pe deasupra capetelor noastre,îşiăspuseă p rereaăHam. -Iar eu i-amă sim ită respira ia,da,domTe,ad ug ă Norval.Eraă caă sulfulă ieşită directă din focurile iadului.Şi-nădiminea aăurm toare,câmpul meu era pârjolit de tot. -Pârjolit sau ars înadins? Gwendolyn smulse bucata de perga-ment din mâna lui Ailbert.Dac ăcelăcareăneăbântuieăeste,într-adev r,un dragon,atunci cum de scrie cererileăasteaăridicole?ăPrindeăpanaădeăscrisăcuăghearele?ăPl teşteăvreunăsecretar? -Toat ălumeaăştieăc ăseăpoateătransformaădinădragonăîn om,dup ăcumăi-e voia, insist ă s ă expliceă oă v duv ă b trân .Baă eă posibilă s ă mearg ă printreă noiă chiară acum,în noaptea asta.Înătimpăceă veciniiăseăîndep rtauăuniiădeă al ii,aruncându-şiă priviri pline de suspiciune,Gwendolyn închise ochii,str duindu-seă s -şiă aminteasc ă c ,undeva în lume,existau matematicieni care studiau Analiza infinitului scris ă deă Euler,filozofi care discutau despre Teoria sentimentelor morale aăluiăAdamăSmithăşiăfemeiăfrumoaseăcuăp rulăpudratăşiăpantofiădeăm taseă careăseăroteauăînăs liădeăbalăcuăpere iăauri i,înăbra eleăunorăb rba iăcareăleăadorau. Se întoarse spre Ailbert,înăsperan aăc ăvaăputeaăfaceăapelălaăra iuneaălui. -Euăcredăc ăacestădragonăalăvostruănuăeăaltcevaădecâtăoăfars ăplin ădeăcruzime. Credă c ,de fapt,cinevaă profit ă f r ă mil ă deă dorin aă voastr ă deă aă v ă pedepsiă singuriăpentruăunălucruăcareănuămaiăpoateăfiădesf cut.

Chipul ursuz al lui Ailbert oglindea sentimentele celor din jur. -F r ăsup rare,feti o,dar noi te-amăchematăaiciăcaăs ăciteşti,nuăs ăgândeşti. Gwendolynă îşiă închiseă guraă şiă deschiseă pergamentul,sco ândă laă iveal ă scrisulă mâzg lit,arogantăşiăfamiliar. -Seă pareă c ă milordă Dragonulă eă înfometat.Dac ă nuă v ă cereă preaă mult,ar dori o pulp ă deă c prioar ă proasp tă vânat ,oă caraf ă deă whiskyă bineă învechit...Câ ivaă b rba iă d dur ă dină cap în semn de aprobare; indiferent cât de diabolice erau amenin rileă Dragonului,nu îi puteau contrazice gusturile în ceea ce privea b uturaă fin .Şi...Gwendolyn se poticni,iară voceaă eiă glacial ă seă topiă într-o şoapt :...oămieădeălireădeăaur.Exclama iileăde uimireăcareăîiăîntâmpinar ăcuvinteleă nuăarăfiăfostămaiăîngroziteădac ăarăfiăcerutătreizeciădeăbaniădeăargint.De ani întregi seăzvoniseăc ăpre ulăpeăcareăcinevaădinăsatăîlăprimiseădreptăr splat ăpentruăfaptulă c ăşi-aătr datăc peteniaăînăfa aăenglezilorăfusese de o mie de lire. Ailbertăseăpr buşiăcuăzgomotăpeăunăciotădeăcopacăşiăîşiăfrec ăobrajiiăsfriji i. -Şiă cumă amă puteaă noiă s ă facemă rostă deă oă mieă deă lireă blestemate?ă Nuă ştieă c ă lipitorile de englezi ne-auă smulsă dină cufereă to iă b nu ii,pân ă laă ultimul,cu amenzileăşiătaxeleălor? -O,dară ştie,spuse Gwendolyn încet.Elădoară seă joac ă pu inăcuănoi,neă loveşteă dină toateăp r ileălaăfelăcumăseăjoac ăoăpisic ăcuăunăşoareceăgras. -Înainteăs ăîlăînghit ăcuătotul,ad ug ăRossăpeăunătonăsumbru. -Şiă dac ă nuă îiă ducemă aurul?ă Ailbertă îşiă ridic ă privireaă st ruitoareă spreă Gwendolyn,deăparc ăeaăarăfiăputut,cumva,s ăpotoleasc ăamenin rileăDragonuluiă apelândălaămil .În timp ce parcurgea restul mesajului,pentruăoăclip ăGwendolynă seăgândiăs ămint ,darăseătemuăc ăfricaădinăochiiăeiăarăfi putut-oătr da.ă -Spuneă c ă astaă ară însemnaă osândireaă satuluiă Ballybliss.Pentruă c ă nuă l sauă s ă treac ăniciăoăocazieăde-a dramatiza,Kitty izbucni în lacrimi,iarăNessaăşiăGlynnisă fugir ădeălâng ăiubi iiălorăpentruăaăseăstrângeăînăbra eăunaăpeăcealalt . Ailbertăseăridic ădeăpeătrunchiulădeăcopacăşiăîncepuăs ăseăplimbeăprinăpoieni . -Dac ă nuă îiă putemă daă aurul,atunciă trebuieă s ă fieă altcevaă ce-i putem oferi diavoluluiă luia.Cevaăcareăs -1ăfac ăs ăneălaseăînăpaceăpentruăoăvreme. -Darăce?ăîntreb ăRoss.Nu prea cred c ăavemădeăundeăs ăfacemărostădeăzeceălireă noi, ştiaădeăaici.Cânteculăor c ităalăluiăMoşăTavisăîiăhipnotiz ăpeăto i. Fieă caă aripileă dragonuluiă s ă v ă şopteasc ă blestemulă Şiă suflarea-iă deă focă s ă v ă pecetluiasc ămormântul.R zbunareaăs ăcad ăpeste-al vostru satăPân ăvaăcurgeă sânge nevinovat.Eraăunăcântecăpeăcareăcopiiiădinăsatăîlăînv aser ăînc ădeăpeăvremeaăcândăst teauăpeăgenunchiiăp rin ilor.Eraăblestemulăpeăcareăînsuşiăc peteniaă clanului îl aruncase asupra lor,cuălimb ădeămoarte.

Nuăarăfiătrebuităs ăoăfac ăs ătremureăpeăGwendolyn,dar acesta fu efectul. -Ceăvreiăs ăspui,b trâne?ăîntreb ăRoss,ridicându-1 pe Tavis în sus,de marginile tunicii.GestulăviolentăalăluiăRossănuăreuşiăs ăpotoleasc ălucireaăviclean ădinăochiiă lui Tavis. -Toat ălumeaăştieăc ăacestăDragonănuăeănimeniăaltulădecâtăînsuşiăMacCullough, întorsă dină mormântă caă s ă îiă pedepseasc ă peă ceiă careă l-auă tr dat.Dac ă vremă s ă sc p măcuăadev ratădeăel,atunciătrebuieăs ăsc p mădeăblestem. ÎnătimpăceăRossăîlăl s ăjosăpeăTavis,ochiiăluiăAilbertădevenir ăreciăşi gânditori. -Sânge nevinovat,murmur ăel.Poateăc ăesteăvorbaădeăunăfelădeăsacrificiu.ă Înă timpă ceă privireaă luiă trecuă pesteă cerculă deă fe eă palide,nepoata lui cu ochi mari,Marsali,îşiăstrânseămaiăputernicălaăpieptăprunculănou-n scut. -O,pentru numele lui Dumnezeu!ă strig ă Gwendolyn,dorindu-şiă s ă aib ă talentulă lui Izzy de a huli cât mai colorat.Astaăneăîmpingeămonstrulăs ăfacem?ăS ălu măînă discu ieăsacrificiulăuman? Ross,careătocmaiădeveniseătat lăuneiăfeti eăcuăfataădeă paispre-zece ani cu care era logodit,pocni din degete,iar chipul rumen i se lumin . -Sânge nevinovat.Oăfecioar !OchiiăluiăRossăseăîngustar ăşiăîncepur ăs ăscrutezeă mul imea.CeleămaiămulteăfeteădinăBallyblissăseăc s toreauălaăscurtătimpădup ăceă împlineau doisprezece ani.Privirea i se opri pentru scurt ă vreme,apoi trecu de GlynnisăşiăNessa,pentruăcaăapoiăs ăz boveasc ăasupraăluiăKitty. -O,nu,n-oăs ăfaciăasta!ăexclam ăGwendolyn,ascunzând-o la spate pe sora ei.Nu o s-oătransformiăpeăsurioaraămeaăînăcarneădeătunăpentruăunăpungaşăr uvoitor! Kitty se eliber ăsingur ădinăstrânsoareaăluiăGwendolyn. -Eăînăregul ,Gwennie.Oricumănuăm ăpotăoferiăDragonuluiăpentruăc ăeuănuăsunt... vreauăs ăspunăc ...euăşiăNiall,seăbâlbâiăKittyăşiăîşiăl s ăcapulăînăjos,...ei bine,el a spusăc ănuăeănimicăr uăînăasta.Gwendolynăsim iăc ăiăseăstrângeăinimaăînătimpăceă fl c ulă pistruiată înă poalaă c ruiaă şezuseă maiă devremeă Kittyă seă înroşiă laă fa ă şiă disp ruăîncetăînăumbr . -O,pisicu o,spuse Gwendolyn încet,întinzându-seăs ăaranjezeăunaădintreăbucleleă rebele ale surorii ei.Nu m-am chinuit euăs ăteăînv ăc ămeri iămultămaiămult? -Nuăteă sup ra,oărug ăKittyăşiăîiăstrânseăcuădragăpalmaă deă obraz.Eu doar nu am vrutăs ăajungăca...„Tine”DeşiăKittyăşov i,Gwendolyn auzi cuvântul la fel de clar caăşiăcândăl-ar fi rostit cu voce tare.Clipind rapid ca s ăîşiăopreasc ălacrimile,îşiă retrase mâna din strânsoarea lui Kitty,încet,dar cu fermitate.Strânse pergamentul Dragonuluiăînăpumnăşiăîşiădoriăs ănuăfiăfostăniciodat ăatâtădeănetoat ăîncâtăs -şiă p r seasc ă patulă confortabil.Pân ă şiă crizeleă tat luiă eiă erauă de preferat acestei nebunii.

Învârtindu-seă c treă Ross,îi arunc ă ghemulă deă hârtieă peă piept;îiă dispre uiaă zâmbetulăarogantăchiarăşiămaiămultădecâtăînăcopil rie. -Multă norocă înă g sireaă uneiă fecioareă înă Ballybliss.Maiă degrab ă a iă g siă ună unicorn.Sau un dragon!În timp ce se întorcea,oă t cereă ciudat ă seă l saseă pesteă poieni ăşiăfuăîntrerupt ănumaiădeăsmiorc ielileăluiăKitty.Pân ăşiăvântulăp reaă s -şiă in ăsuflarea.Gwendolynăseăîntoarse,trezindu-seăfa aăînăfa ăcuăoăarmat ădeă ochiăreciăşiăcalcula i.Chipurileăpeăcareăleăcunoşteaădinăcopil rieădeveniser ăacumă m ştileăneiert toareăaleăunorăstr ini. -O,nu,spuseăGwendolynăşi,f r ăs ăîşiădeaăseama,f cuăunăpasăînapoi.Sigurănuăv ă gândi iăs ...Rossăoăpriviădinăcapăpân -n picioare,observându-i curbele generoase care contrastauăatâtădeămultăcuăelegan aăzvelt ăaăsurorilorăei. -Dragonul s-arăputeaăhr niăcuăastaăpentruăoăvreme,nu-iăaşa? -Aşa-i,murmur ă cineva.Nu ne-ară maiă deranjaă pentruă mult vremeă dac ă i-om servi-oăpeăfetişcan ălaămas . -Eăposibilăs ăîlăm nânceăea,dac ăiăseăfaceăfoame.Înătimpăceăsmiorc ialaăluiăKittyă deveniăunăbocetăînătoat ăregula,iarăGlynnisăşiăNessaăîncepur ăs -şiăfac ălocăprină mul imeăîntr-oăîncercareădisperat ădeăaăajungeăal turiădeăGwendolyn,s teniiăîncepur ă s ă înaintezeă spreă ea,cuă fiecareă pasă ar tândă dină ce în ce mai mult ca o ceat ădeăr uf c tori. -Cuăsiguran ă glumi i!ă strig ă ea,f cândă doiă paşiăînapoiă laă fiecareă pasăpeă careă îlă f ceauăeiăînainte.AşăfiăunăsacrificiuăoribilăpentruăDragon,pentruăc ăeu...eu... încercaă disperat ă s ă cauteă ună motivă pentruă careă nu ară fiă trebuită s ă oă deaă deă mâncare unui dragon care nu exista.Aruncându-iăoăprivireăarz toareăluiăKitty, l s ăs ăîiăscapeăvorbele:ăEuănuăsuntăfecioar !Dezv luireaăsurprinz toareăîiăf cuă s ăseăopreasc .Pân ăşiăGlynnisăşiăNessaăp reauăs ăfieăluateăprinăsurprindere. -Vai,darăeuăsuntăceaămaiădestr b lat ădinăsat.Pute iăîntrebaăoriceăb rbatăde-aici. Şalulă îiă c zuă deă peă umeriă înă timpă ceă ar taă spreă ultimulă iubită ală Nessei.M-am culcatăchiarăşiăcuăLachlan.Şiăcuătat lălui! Afirma iaă aceastaă disperat ă smulseă ună ip t gâtuită deă laă nevastaă sever ă aă luiă Ailbert.Darăoameniiăerauădinănouăînămişcareăşiăîşiăaruncauăpriviriăsceptice. -Şiăcuăultimiiădoiăb rba iăaiăluiăGlynnis!ăŞiăcuăreverendulăThrockmorton! Şoptindăoărug ciuneădeămul umireăc ăb rbatulăacelaădr gu ănuăeraăprină preajm ă pentruăaăauziăaceast ăconfesiune,Gwendolynăseăpreg tiăs ăfug .Dac ăarăfiăputută ajunge la conac,cuă siguran ă Izzyă ară fiă putută s ă îlă in ă laă distan ă chiară şiă peă înc p ânatulădeăRossăcuădoarăoăvergeaăşiăunaădintreăprivirileăeiădeăMedusa. De-abia dac ăf cuseătreiăpaşi,cândăseăloviădeăpieptulăsufocantădeămoaleăşiăuriaşăală lui Marsali.Înătimpăceă îşiăridicaă încetăochiiăpentruăaă întâlniăzâmbetulămaternăală

femeii,Gwendolynăîşiăd duăseamaăc ănuădeăb rba iiădinăBallyblissătrebuiaăs ăseă team ,ci de femei. CAPITOLUL 2 Înă timpă ceă femeileă dină sată oă preg teauă peă Gwendolynă pentruă aă fiă peă gustulă Dragonului,sunetulă boceteloră aproapeă c ă acopereaă huruialaă furtuniiă deă dincoloă de ferestrele casei lui Marsali.Kitty jelea cel mai tare,în timp ce Glynnis plângea cuă sughi uriă înă batist ,iară Nessaă îşiă foloseaă poaleleă rochieiă pentruă a-şiă ştergeă toateă lacrimileă str lucitoareă înainteă s ă cad .Lui Lachlan nu i-ară fiă pl cută s ă oă vad ăcuănasulăroşuăşiăochiiăumfla i.Protesteleăînfl c rateăaleăsurorilorăeiălegateădeă soartaă careă oă aşteptaă seă potolir ă destulă deă rapidă cândăîşiă d dur ă seamaă c ă erauă singureăîmpotrivaăluiăMarsaliăşiăaăacoli ilorăs i.Gwendolynăscrâşneaădinădin iădeă fiecareădat ăcândăKittyăseăv itaăfolosindăanumiteăcuvinteăp trunz toare. -Eştiă atâtă deă nobil ă şiă deă curajoas ,Gwennie!ă S ă teă sacrificiă pentruă noiă to iă înă felul acesta. -Poateăc ăLachlanăvaăcompuneăunăcântecăînăonoareaăta,propuse Nessa.Degetele luiă seă mişc ă destulă deă sprintenă peă corzileă harpei.Dup ă surâsulă vis toră careă întrerupseătriste eaă Nessei,Gwendolynăîşiăd duăseamaă c ă probabilădegeteleăsaleă seămişcauădestulădeăpriceputăşiăprinăalteăp r i. -Aşa-i,nuăteăvomăuitaăniciodat ,jur ăGlynnisăcuăunăoftatăînl crimat. -M ă îndoiescă c ă ve iă aveaă ocazia,spuse Gwendolyn cu fermitate,pentruă c ă inten ioneză s ă m ă întorcă înă patulă meuă pân ă s ă seă crapeă deă ziu .Dară Marsaliă şiă tovar şiiă eiă aveauă alteă idei.Deă câteă oriă Gwendolynă încercaă s ă seă ridiceă deă peă scaunulăpeăcareăîlăaşezaser ăînăfa aăfocului,o împingeau la loc.Dejaăîiăscoseser ă rochiaădeălân ăşiăoăîmbr caser ăfor atăcuăunăveşmântăalb,mult mai potrivit pentru oăfecioar ăsacrificat .Înătimpăceărestulăfemeilorăoătr geauădeăp răşiăîiădespleteauă cozile,Baba Hay o privi în ochi. -Mamaă eiă aă fostă aşaă oă frumuse e.Mareă p cată c ă f tucaă nu-iă frumuşic ă aşaă caă surorileă ei.Cuvinteleă b trâneiă nuă o r niser ă preaă tareă peă Gwendolyn.Se resemnaseă deă multă timpă dejaă c ă eaă eraă soraă ceaă deşteapt ă din-tr-o familie de frumuse iălegendare.Grannyăoăprinseădeăbuzaăinferioar ăşiăseăuit ăînăguraăei. -Dară areă nişteă gropi eă dr gu eă şiă din iă frumoşi,ad ug ă şiă îşiă dezveliă din iiă îng lbeni i. -Şiă ună p ră minunată deă blond,spuse Marsali,trecându-şiă degeteleă murdareă prină coamaăstr lucitoare.P rulăeiăcastaniu-închisăîiăatârnaăînăşuvi eădrepteăşiănesp lateă înăjurulăfe ei. -Numaiădac ănuăarăfiăfostăatâtădeăgras ,spuseăr stitănevasta lui Ailbert,înc

îndurerat ă dup ă încercareaă luiă Gwendolynă deă aă sus ineă c ă fuseseă amantaă b rbatuluiăei.Gwendolynătrebuiăs ăîşiămuşteălimbaăcaăs ănuăr spund ăc ăs rmana femeieăoădep şeaăcuămultăînăgreutate.ă -Eă tamană bineă c ă aiă fostă aleas ă tu,feti o,zise Marsali cu blânde e,aruncând o privireăplin ădeăiubireăspreăleag nulădinăcol ulăcamerei,undeădormeaăfeti aăei,în siguran ,departe de ghearele lacome ale Dragonului.La urma urmelor,deja ai dou zeciăşiăcinciădeăani.Slabeăşanseăs - iămaiăg seştiăunăb rbat la vârsta asta. -Suntămaiămic ădecâtăGlynnisăşiăNessa,leăatraseăeaăaten ia. -Aşa-i,dară Glynnisă dejaă aă îngropată doiă b rba i,iar Nessa poate alege oricare fl c uădinăsat,dup ăpoftaăinimii. -Poateă c ă Moşă Tavisă ară lua-o peă Gwennieă deă nevast ,suger ă Kitty,plin ă deă speran .Gwendolynăseăcutremur . -Nu,mul umesc.Aşăpreferaămaiădegrab ăs ăfiuămâncat ădeăunădragon,decâtătocat ă m runt,pân ă laă moarte,deă unătâlhară b trân.Înătimpă ceă Marsaliă îiă aranjaă p rulă înă jurulă umeriloră caă oă mantieă str lucitoare,un tunet zgudui casa,f cându-leă s ă tresar ă speriate.Gwendolynă îşiă împreun ă mâinileă înă poal ,pentru a le ascunde tremurul. -Nuătrebuieăs ăî iăfaciăgrijiăpentruătata,oăasigur ăNessa.Vomăaveaănoiăgrij ădeăel. -Ultimaă dat ă cândă l-amă l sată înă grijaă voastr ,spuse Gwendolyn,c maşa lui de noapteă aă luată focă pentruă c ă aiă fugită cuă nepotulă m celaruluiă şiă l-aiă l sată s ă steaă preaăaproapeădeăvatr .Glynnisăl s ăînăjosăbatista. -Darădeădataăastaăm ăvaăaveaăpeămineădreptăajutor. -Tuăeştiăceaăcareă1-aăl satăs ăpleceăsingurăînăviscol,pentru a se lupta cu englezii invizibili,îmbr catănumaiăcuăunăkiltăscurtăşiăoăsabie.Aproapeăc ăaămurităînghe ată înainteă s ă îlă g sesc,îi aminti Gwendolyn.Îşiă încleşt ă mâinile,luptându-se cu un atacădeăpanic .Era durerosădeăclarăc ăsoraăei,Kitty,deja nu mai avea nevoie de ea, darăceăaveaăs ăseăaleag ădeătat lăeiădac ăeaăarăfiăp ităceva?ăNuăarăfiăduratămaiă multă deă oă or ă caă temperamentulă iuteă laă mânieă ală luiă Izzyă s ă îlă aduc ă peă bietulă suflet în pragul lacrimilor. -Nuăexist ăniciăunădragon,morm iăînăbarb .Voiăfiăacas ăla timp pentru a-i pune tateiăînăcastronăterciulădeăov z.Unăbubuităasurzitorăzguduiăc prioriiădinăacoperiş, iarăGwendolynătres riăviolent.Cu toate astea,numaiăcândăv zuăexpresiileăplineădeă vinov ieăşiădeăgroaz ădeăpeăchipurileăpalideăaleăcelorlalteăfemei,îşiăd duăseamaă c ăbubuituraăaceeaănuăfuseseăunătunet,ciăloviturileădeăpumniăcareăb teauăînăuş . Veniser ădup ăea. Deşiăîiălegaser ămâinileăînăfa ,Gwendolynăînaintaăîncruntat ,cuăpaşiămari,

înainteaă mul imii,refuzândă s ă fieă târât ă dup ă ei.Vântul îi biciuia obrajii cu şuvi eleă deă p r.Fulgerele trosneau pe cer,iară tuneteleă huruiauă şiă creşteauă înă intensitateă caă ghior itulă intestineloră dină stomaculă uneiă bestiiă uriaşe.Deşiă seă îmb rb taseă pentruă momentulă înă careă aveaă s ă înceap ă s ă plou ,totă tres riă cândă primele pic turiă deă ploaieă îiă lovir ă fa a.Stropiiă greiă f cur ă tor eleă mul imiiă s ă sfârâieă şiă s ă arunceă scântei,iară Gwendolynă sim iă mirosulă puturosă ală panteiă umede.Rossă şiă Ailbertă mergeauă al turiă deă ea,îndemnând-oă s ă înaintezeă de-a lungulă c r riiă abrupteă şiă îngusteă careă îşiă urmaă liniaă şerpuitoareă pân ă înă vârfulă stâncii.Gwendolynăseăuit ănumaiăînainteăpân ăcândăumbraăcasteluluiăWeyrcraigă c zuăasupraălor.Fort rea aăseăridicaăînăvârfulăstâncii,straniuădeăfrumoas ăpân ăşiă înă ruin .În noaptea asta nu pâlpâia nici o lumini ă prină s lileă pustiiă şiă nuă îiă întâmpin ăniciăunăcântecăfantomaticădeăcimpoaie.Cu toate astea,locul care fusese odinioar ă castelulă dragă şiă plină deă visuriă ală luiă Gwendolynă deveniseă motivă deă coşmaruri,umplând-oă deă groaz .Ailbertă blestem ă înă barb ă şiă pân ă şiă picioarele greoaieă aleă luiă Rossă tremurar ă ună pic.Înă timpă ceă oă împingeauă caă s ă porneasc ă mai departe,Gwendolynăseăîmpiedic ăpentruăprimaădat ădeăcândăoăprinseser . Cândă ieşir ă dintreă pere iiă protectoriă aiă vâlcelei,furiaă dezl n uit ă aă furtuniiă seă ab tuăasupra lor.Gwendolynăeraăbiciuit ădeăploaie,care îi lipise pânza rochiei de corpă şiă oă udaseă pân ă laă piele.Vântulă porniă s ă urleă asurzitoră înă timpă ceă ploaiaă toren ial ăstinseăultimeleător e,l sându-i aproape în întuneric.Gr bindu-şiăpaşii, s teniiăscrutar ăcerurile,caăşiăcumăs-arăfiăaşteptatăcaăpieireaălorăs ăseăcoboareădină noriiă înspuma iă peă aripiă deă foc.Rossă oă smuciă f r ă mil ,şiă Gwendolynă c zuă cuă toat ă greutateaă peă ună genunchi.Nuă lu ă înă seam ă durereaă ascu it ă şiă seă siliă s ă mearg ămaiădeparte,deăteam ăc ămul imea arăfiăpututăs ăoăcalceăînăpicioare. Panica lor devenise ceva palpabil...oăotrav ăcuăgustămetalicăcareăîiăst teaăînăgât. Nuăştiaădac ăs ăseăsimt ăîngrozit ăsauăuşurat ăcândăînăfa aălorăap ruădinăumbr ă ceeaă ceă maiă r m seseă dină por ileă deă fieră careă fuseser ă spulberate de tunurile englezilor,cuăaproapeă cincisprezeceă aniăînă urm .Deă dataă asta,nu fu Gwendolyn ceaă careă şov i,ciă s tenii.Pân ă înă noapteaă asta,toate ofrandele pentru Dragon fuseser ăl sateăînăafaraăpor ilor.Cuăexcep iaăcâtorvaăfl c iăîndeajunsădeănebuniăşiă deăproştiăîncâtăs ăaccepteăoăprovocareădinăparteaăprietenilorămaiăpu inăcurajoşi, nimeniănuămaiătrecuseăprintreăceleădou ăpor iădinăaceaădiminea ămohorât ădină urm ă cuă cincisprezeceă ani,cândă s teniiă purtaser ă trupurileă c petenieiă loră şiă aleă familiei saleă pân ă jos,înă vale.Pentruă oă clip ,Gwendolynă crezuă c ă ară puteaă fiă salvat .Crezuăc ănuăvorăîndr zniăs ăintreăînăsanctuarulăsfântăalăcastelului. DarăastaăeraăînainteăcaăRossăs ăsmulg ădină â âniăunaădinăpor i. -Haide iăs ătermin măodat ăcuăasta!

strig ă Ailbertă şiă pic turileă deă ploaieă c deauă precumă lacrimileă peă obrajiiă luiă sfriji i.Gwendolynă începuă s ă seă zbat ă cuă adev rată înă timpă ce o conduceau dincoloădeăpor i.Avuseseătimpădestulăs ăîşiăfac ăprimeleăimpresii:ăpere iădeăpiatr ă acoperi iă deă licheniă umezi;ă statuiaă f r ă capă aă uneiă femeiă înveşmântateă înă marmur ăunduitoare;ăoăserieădeălespeziădeăpiatr ăcareăduceauăspreăoăuş ăspart . Deă îndat ă ceă oă târâr ă pân ă înă mijloculă cur ii,luiă Rossă nuă îiă lu ă multă pân ă s ă g seasc ă oăgaur ă înăpavajulăsf râmatăşiăacoperitădeă buruieni.Lachlanăîiăînmân ă ună ciocană şi,cuă oă lovitur ă puternic ,înfipseă ună ruşă înă p mânt.Ailbertă îiă leg ă bine mâinile la spate,îi trecu o funie peste piept,talieăşiăcoapseăpentruăaăoălegaădeă stâlpul gros de lemn,dup ăcareămurmur : -Domnulăs ăaib ămil ădeăsufletulăt u,feti o! -Dac ă m ă l sa iăaici,nu sufletul meu va avea nevoie de îndurare,ci ale voastre! amenin ăeaăînătimpăceădin iiăîiăcl n neau.Maiăalesădac ăpierădinăcauzaăfurtuniiă şiăv ăîntoarce iăcaăs -miăg si iănumaiăoasele. -Dragonul se va scobi cu ele întreădin iăpân ălaăvenireaădimine ii,mârâi Ross. Înainteă s ă îlăpoat ă scuipaă înăfa ,cerulăexplod .Oălimb ă bifurcat ă deă focă coborîă din ceruri,urmat ădeăbubuitulădeătunetăalăuneiăcoziăşerpuitoare. -Eă Dragonul!ă url ă oă femeie.Vineă dup ă ea!Ună r getă atotputernică p reaă c ă seă revars ăchiarădinăgâtulăiadului.Zgomotulăluiăasurzitorăcontinu ăparc ălaănesfârşit, f cându-iă peă s teniă s ă fug ă înă noapteă şiă l sând-o pe Gwendolyn la mila Dragonului.Gwendolynănuăarăfiăpututăs ăspun ăcândăaăînchisăochiiăşiăaăînceputăs ă ipe.Îşiăd duăseamaănumaiăc ăvuietulăseăopriăexactăînăacelaşiămomentăînăcareăeaă încet ăs ămaiă ipe.Îngrozit ,c zuăbrusc,l sându-seăs ăatârneăf r ăvlag ăînăleg turi. P rul drept,lipit de spatele ei,eraăsingurulălucruăcareăoămen ineaăînăpicioare. Avu nevoie de câteva minute bune pentru a-şiă daă seamaă c ă ploaiaă deveniseă oă r p ial ăuşoar ,maiămultămelancolic ădecâtăamenin toare.Avuănevoieădeăşiămaiă mult ăvremeăpentruăa-şiăadunaăcurajulădeăaădeschideăochii.Cândăoăf cu,descoperi c ă singurulă înso itoră eraă statuiaă f r ă cap a femeii,dină col ,careă ar taă laă felă deă jalnic ăşiădeăabandonat ăpeăcâtăseăsim eaăşiăea.Înghi iăunănodădeăpanic .Celăpu ină eaăînc ămaiăaveaăcapulăpeăumeri.„Deocamdat .” Voceaăaceleiăfetițe venise de undeva din trecut...dintr-oăvremeăcândăcrezuseăc ă scânteierileă lumini eloră fantomaticeă bântuiauă inuturileă ml ştinoaseă şiăb l ile,c ă piticiiă cocoşa iăseă puteauă transformaă înă b rba iăar toşiăpentruăsuficientădeă multă timpăcâtăs ăademeneasc ăfecioareleănevinovateăspreăpieireăşiăc ăunăb iatăcuăochiă de culoarea smaraldelorăarăfiăpututăs ăoăconfundeăcuăunăînger.Scrut ăumbrele, dându-şiă seamaă speriat ă c ,pân ă laă urm ,nuă eraă delocă singur .Cineva...sau ceva...oăurm rea.Deşiăîşiăfolosiăultimeleăr m şi eădeăputere,Gwendolynăseăfor ă

s ăseăridice,refuzândăs ăîntâlneasc ăorice fel de monstru,adev ratăsauăimaginar,în timpăceăseăghemuiaădeăfric . -Eu nu cred în tine,s ăştii,strig ăea.Ruşinat ădeăcronc nelileăr guşiteăcareăîiăieşir ă din gât,încerc ă dină nou.Suntem în 1761,nu în 1461,iară euă nuă suntă oă ranc ă ignorant ăpeăcareăoăpo iăintimidaăcuăfarseleătaleăsupersti ioase! Cândăvorbeleăeiăsfid toareăfur ăîntâmpinateănumaiădeăşoaptaăploii,seăîntreb ădac ă nuă cumvaă nuă îiă fuseseă afectat ă s n tateaă mental ă peă drumulă chinuitoră pân ă laă castel.Mişc ăbruscădinăcapăpentruăa-şiăscoateădinăochiăoăşuvi ăud ădeăp r. -Trebuieă s ă ştiiă c ă suntă adeptaă ştiin eiă şiă aă gândiriiă ra ionale.Ori de câte ori c l toreşteălaăLondra,reverendulăThrockmortonăîmiăaduceăpublica iileăSociet iiă Regaleăpentruăîmbun t ireaăCunoaşteriiăNaturiiăprinăExperiment! O pal ădeăvântăseăn pustiăprinăcurte,smulgându-iăcuvinteleăşiăf cându-i pielea de g in .Acolo.Înăcol ulădinăstângaăei,seămiş-case ceva,nu-iăaşa?ăChiarăînătimpăceăseă uita,oă umbr ă f r ă form ă începeaă s ă seă disting ă deă celelalte.Trupulă începuă s ă îiă tremure,înfiorat dintr-un motiv care nu avea nimic de-a face cu ploaia sau frigul. -Tuănuăexişti,şoptiăea,rugându-se ca,spunând asta de suficient de multe ori,s ăseă adevereasc .Tuănuăexişti.Nuăeştiăadev rat.Nu cred în tine. Toateă instincteleă oă for auă s ă închid ă ochiiă pentruă aă faceă s ă dispar ă formaă careă începeaă s ă seă disting ă încetulă cuă încetulă dină întuneric.Dară aceeaşiă curiozitateă blestemat ăcareăoăîndemnaseăodinioar ăs ăînmoaieăunaădintreăbroboadeleăluiăIzzyă într-oăsticl ăcuăuleiăşiăapoiăs ăîiădeaăfoc...În timp ce Izzy o purta,nuăoăl saăniciă m cară s ă clipeasc .Înă celeă dină urm ,nu aripile puternice de abanos care se unduiauădinăumeriiăluiăextremădeăla i,şiăniciăfumulăargintiuăcareăîiăieşeaăpeăn riăîiă aduser ă pierzaniaă luiă Gwendolyn.Ci chipul lui...ună chipă maiă îngrozitoră şiă mai frumosădecâtăoricareăaltulăpeăcareăşiăl-ar fi putut imagina.Chipul acela fu ultimul lucruăpeăcareăîlăv zuăînainteăs ădeaăochiiăpesteăcapășiăs ăcad ăleșinat . CAPITOLUL 3 Înătimpăceăb rbatulăcareăîşiăspuneaăDragonulăseăuitaăşocatădeăuimireălaăofrandaă pe care i-oăl saser ăs tenii,trabuculăaprinsăîiăc zuădintreăbuzeăşiăseăstinseăcuăună sfârâit într-oăb ltoac . -Ştiuăc ă i-aiăcâştigatăreputa iaăde-aăleăfaceăpeăfemeiăs ăleşine,remarc ăcelăcareăîlă înso eaă ieşindă dină umbreă şiă ridicându-şiă sprânceanaă blond ,dar nici una nu a f cutăastaănumaiălaăvedereaăta.Dragonulăd duăocolăparului,iarăpelerinaălung ăiăseă lipi de glezne la fiecare pas. -Ce dracu i-aă f cută s ă îmiă aduc ă oă femeie?ă Totă ce-amă vrută aă fostă oă bucat ă deă vânatăşiăoăcaraf ădeăwhiskyăcaăs ăîmiăînc lzescăoaseleăînănoapteaăastaămizerabil .

-Aşă fiă gataă s ă pună pariuă c ă eaă i-ară puteaă înc lziă oasele,spuseă prietenulă s uă înă timpă ceă priveaă cuă apreciereă sâniiă pliniă şiă coapseleă voluptuoaseă aleă femeii.Este ceeaăceăguralivaămeaăstr m tuş ăTaffy,careăaăfostăodinioar ăamanta lui George I,ar numi „femeieădeăpr sil ”Eaăp reaăs ăpoarteăunămaterialădiafanăşiălung,care aduceaămaiămultăaăc maş ădeănoapteădecâtăaărochie.Ploaia îi lipise materialul de pieleăşiănuăpreaămaiăl saănimicăpeăseamaăimagina iei.Umbra unui sfârc întunecat seăiveaătimidădeăsubăşuvi eleăudeădeăp răblondăcareăseărev rsauăpesteăpieptulăei. Dându-şiă seama,cuă oă tres rire,c ă şiă elă seă holbaă laă eaă cuă aceeaşiă l comieă caă şiă prietenul lui,Dragonulăîşiăscoaseăpelerinaăşiăoăînf şur ăînăjurulăei,blestemând în barb .Cândăleşinase,c zuseăînainte.Îiăridic ăuşorăb rbiaăcuăunădegetăşiăscoaseălaă vedere un maxilar puternic,şiătotuşiăfoarteăfeminin.Urmaăuneiăgropi eăîiăînnobilaă obrazul.Avea buzele pline,iarăpieleaăîiăeraăfin ăşiăalb ăcaălânaăoilor.ă -Tic loşiăs lbatici,murmur ăelăînătimpăceătr geaădeăleg turileăcareăoă ineau.S ăoă laseălegat ăcaăpeăunămielădeăsacrificiu.Arătrebuiăs ăîmiăiauăpistolulăşiăs ăîiăîmpuşcă peăto i. -Atunciă ară puteaă credeă c ă te-aă nemul umită darulă lor.Îiă arunc ă oă privireă sumbr ă prietenuluiăs u.Începeaăs ăplou ăgreuădinănou,şiăfuănevoităs ăclipeasc ăpentruăa-şiă eliberaă geneleă deseă deă pic turileă deă ap .Sforileă udeă opuneauă rezisten ă încerc rilorăsaleădeăaăleădeznoda.Cândăv zuăt ieturileăadânciăpeăcareăleăf cuser ă înăcarneaăfraged ădeăpeăbra eleăei,înjur ădinănou,mai violent de data asta.În timp ce îi freca încheieturile,încercândăs ăîiărepun ăsângeleăînămişcare,ea gemu. C zuăşiăultimaăsfoar .Genunchiiăeiăcedar ăexactăcândăelăoăprinseăînăbra eăşiăporniă spreăcastel.Celăcareăîlăînso eaăseătreziăbruscălaărealitate. -Chiarăcreziăc ăeăîn eleptădinăparteaăta s ăfaciăasta?ăDac ăî iăvedeăfața...? Nuătermin ăîntrebarea,dar Dragonulăcunoşteaăpreaăbineăconsecin eleăpericuloaseă ale unei asemenea nebunii.Se întoarse brusc,iarăcascadaădeăp răauriuăalăfemeiiăseă rev rs ăpesteăbra ul lui. -Şiăceăpropuiăs ăfacăcuăea?ăS ăoălasăaici,afar ,s ăseăîneceăînăfurtunaăastaăcaăunăpuiă deă pisic ă abandonat? Ună fulgeră despic ă cerulă cuă ună zgomotă asurzitor,iar el nu maiă auziă r spunsulă prietenuluiă s u,înă timpă ceă trupulă femeiiă începuă s ă tremureă violent.P reaă c ă s-auă ruptă b ierileă cerului,dezl n uindu-se potopul.Dragonul ad postiălaăpieptulăs uătrupulăfemeiiăşiăfugiăspreăcastel,pentruăc ănuăîiăr m seseă niciăoăalt ăvariant ădecâtăs ăoăduc ăînăbârlogulălui. F r ăm carăs ăseăsinchiseasc ăs ădeschid ăochii,Gwendolynăseăîntinseăşiămaiăc ă nu torcea,mul umit .Nuăvisaseăniciodat ăc ăarăfiăpututăs ăfieăatâtădeăconfortabilă în burta unui dragon.Înăstr lucireaănesfârşit ăce-oăorbiseăînainteă caăfiin aăaceeaă

s ă ias ă dină întuneric,avuseseă destulă timpă s ă îşiă imaginezeă cumă fl c rileă îiă ardă carnea de pe oase,sauă cumă carneaă îiă esteă smuls ă deă acidă fierbinte.Seă rostogoliă pe-o parte,rezemându-şiă obrazulă deă oă pern ă mareă şiă pufoas .Comparativ cu salteauaă în ep toareă şiă umplut ă cuă paieă peă careă oă împ r eaă cuă Kitty,acum se sim eaă deă parc ă ară fiă dormit în puf.Mirosulă îmb t toră deă lemnă deă santală şiă mirodeniiăoăînv lui.Poateăc ănuăseăaflaăînăburtaăunuiădragon,cuget ăea,ci în rai. Seătreziădeătotăşiăîn epeni.Pân ăşiătimidulăreverend Throckmorton predicase mai mult despre pericolele iaduluiă decâtă despreă pl cerileă raiului.Pân ă înă acelă moment,nuă eraă sigur ă c ă îlă crezuseă peă cuvântă înă privin aă niciă unuiaă dintreă aspecte.Peădeăalt ăparte,nu crezuse nici în dragoni. Traseă aeră înăpieptăpentruă aă seă linişti,apoiăseă ridic ă înăşezutăşiădeschiseă ochii.În timp ce privirea îi cerceta împrejurimile,aerulăîiăieşiădinăpl mâniăîntr-un oftat de uimireă sincer .Categoric,acestaă eraă ună raiă multă maiă exuberantă şiă maiă decadentă decâtăoriceăîndr zniseăpiosulăreverendăs ăîşiăimagineze! Ea plutea în mijlocul unei oaze sclipitoare de satin albastru-închis.Draperiile mototoliteă înv luiauă ună pată cuă patruă picioare,aleă c ruiă coloaneă sculptateă seă ridicau în sus în spirale elegante.Patulăeraăînconjuratădeălumân riăaprinse...f cuteă nu din seu urât mirositor,ciădinăcear ăparfumat ,careăseătopeaăfrumosăşiăc deaăînă cascadeă peă bra eleă eleganteă aleă candelabrelor.F cliileă aruncauă oă lumin ă pâlpâitoare înspre ceruri,atr gându-i privirea spre picturile murale de pe tavanul rotund.Femei goale,atâtă zei eă câtă şiă muritoare,se jucau în poieni eă pictateă înă tonuri de pastel,iar carnea lor rozalie atât de mult dezvelit ă oă f ceaă peă Gwendolynă s ă seă simt ă laă felă deă sub iric ă precumă Kitty.Se aflau acolo Persefona,p r sindă prim varaă pentruă a-şiă abandonaă inimaă înă mâinile lordului întunericului;Ariadna,careă îiă ghidaă peă iubi iiă eiă prină labirintulă monstrului;ă Psyche,careăseătrezeaăpeăunăpatădeăfloriăînătimpăceăCupidonăoăpriveaădinăumbr , cuăfa aăluiăfrumoas ăascuns ăpentruătotdeaunaădeăochiiăeiăcurioşi. Gwendolynă îşiă întinseă gâtul,atâtă deă fermecat ă deă senzualitateaă loră lipsit ă deă ruşine,încât de-abiaă dac ă sim iă c ă îiă alunec ă cearceafulă deă peă um r.Nu ar fi observat deloc asta,dac ăînăacelămomentănuăarăfiăauzităoăsuflareăaspr ăcareănuăeraă a ei.Seăuit ăînăjos,iarăpieleaăiăseăf cuădeăg in ăcândădescoperiăc ,sub învelitoare, eraălaăfelădeăgoal ăcaăPsyche.Traseărepedeăpânzaăpân ălaăb rbieăşiăîşiăridic ăîncetă capul.Luminaă lumân riloră d deaă patuluiă str lucireaă nep mântean ă aă unuiă altar,darăl saăcolturileăcamereiăînv luiteăînăîntuneric.Cu toate astea,ştiaăc ănuăeste singur .Îşiă doreaă s ă fiă acordată maiă mult ă aten ieă prediciloră reverenduluiă Throckmorton.Poateă c ,la urma urmelor,nu se afla în rai.Poate ce acest iatac decadentăeraăunălocădeăchinănesfârşit,deghizatăînăpl cerileăîntunecateăaleăc rnii.

Gwendolynăîşiăd duăp rulădinăochiăcuăoămişcareăaăcapului. -Numaiălaşiiădeăceaămaiăjoas ăspe ăarăspionaăoăfemeieădinăumbr .Teăprovocăs ă î iăar iăchipul.Auziăunăpasăîn buşităşiăregret ăpeălocăprovocareaă peă careăoălansase.Dac ăacestaăeraăiadul,eaăeraăpeăcaleăs ăîiăcunoasc ăst pânul. CAPITOLUL 4 -Nuăeănevoieăs ăteăalbeştiălaăfa ăsauăs ăteăghemuieştiăsubăp turi.Eu nu sunt nici dragon,nici monstru.Suntă doară ună om.Gwendolynă seă f cuă mic ă într-ună col ă şiă strânse puternicăaşternutul la piept,pentruăc ,mai mult decât propria goliciune, uşoaraă mângâiereă aă vociiă deă baritonă p rea,cumva,oă amenin areă maiă mareă laă adresaăvirtu iiăei.Nuăştiaădac ăs ăseăsimt ă speriat ăsauăuşurat ăcândăb rbatulăseă opri,înainteăs ăias ădinăumbr .Sclipireaănestatornic ăaălumân rilorăîiăfor aăochiiă s ă seă concentreze.Nuă distingeaă nimică înă afar ă deă oă siluet ă careă seă sprijineaă deă pereteăcuăoăelegan ăindiferent . -Dac ă m ă ghemuiescă subă p turi,domnule,spuse ea,oă facă pentruă c ă ună libertină neruşinatămi-a furat hainele. -Ah,dară dac ă aşă fiă fostă ună libertină neruşinat,nu ar maiă fiă fostă nevoieă s ă îți fur hainele.Mi le-aiăfiădatădeăbun voie.Tonulăsacadatăcuăcareăfuseser ărostiteăacesteă cuvinteleănuăaveaăniciăceaămaiămic ăurm ădeăpoticneal ăcareăs ămaiăîndulceasc zeflemeaua,înăciudaăvoin eiăsale,Gwendolynăfuăasaltat ădeăimaginea unor mâini puternice,masculine,careă îndep rtauă materialul udă deă peă pieleaă eiă goal .Îşiă încleşt ădin iiăpentruăaăascundeăunătremurăcareănuăpreaăaveaăde-a face cu frica ei. -Îndr zneştiăs ăm ăacuziădeălaşitate,şiătotuşiătuăeştiăcelăcareăseăascundeăînăumbre, preaăfricosăcaăs ăî iăar iăchipul. -Poateăc ăamăluatăprecau iaăastaănuăpentruăc ăm ătemăpentruămine,ci pentru tine. -Chipulă t uă eă chiară atâtă deă îngrozitor?ă M ă vaă faceă s ă înnebunescă sauă m ă vaă transformaăînăstan ădeăpiatr ? -Deja te-aăf cutăs ăleşini,nu-iăaşa? Gwendolynăîşiăduseădegeteleălaătâmpleăşiăseă încrunt ,f r ă s ă fieă capabil ă s ă invoceă maiă multă decâtă oă colec ieă deă amintiriă neclare ale acelui moment din curtea castelului:mirosul ploii,b taiaă aripilor,un rotocol argintiu de fum...şiă chipulă lui.Un chip cu atât mai îngrozitor,cu cât era imposibilăs ăexiste.Seăfor ăs ăp strezeăamintireaăaceea,dar ea se topi în uitare, maiăgreuădeăatinsădecâtăstr inulăcareăoătachinaădinăumbre. -Cineăeşti?ăîntreb ăea. -S teniiădinăBallyblissăîmiăspunăDragonul,r spunseăel. -Atunciă euă teă voiănumiă şarlatan.Pentruă c ă numaiă unăşarlatană ară puteaă s vârşiăoă fars ăatâtădeăcrud .

-M ăr neşti,milady,se plânse el,deşiăzâmbetulăpeăcareăîlăauziăînăvoceaăluiăîiăspuseă c ăreuşiseădoarăs ăîlăamuze.Îşiăîndrept ăumeriiăşiăîşiăarunc ăoăşuvi ăumed ăpesteă um r. -Trebuieăs ăştiiăc ănuăsuntăoălady,începu,şiăurechileăeiăerauăatâtădeăciuliteăcaăs ăîiă asculteămişc rile,c ăarăfiăpututăs ăjureăc ăîlăaudeăcumăridic ădintr-oăsprâncean . Celăpu in,nu în cel mai strict sens,ad ug ăea.Tat lămeuănuăde ineănici un titlu. -Scuz -miă supozi ia.Nuă vorbeştiă limbaă vulgar ă atâtă deă obişnuit ă laă aceştiă s lbaticiădinăHighlands,aşaăc ,fireşte,am presupus... -Mama a fost o lady.Fiica unui baron din Lowland.Aămurităcândăeuăaveamănou ă ani.Gwendolynă îşiă ridic ă b rbiaă cuă gândul la durerea pe care timpul nu prea reuşiseăs ăoădomoleasc . -Faptulă s ă nuă eştiă deă vi ă nobil ă nuă denot ă oă lips ă pentruă mine,pentruă c ,te asigur,niciăeuănuăsuntăunăgentleman.Nuăeraăsigur ădac ăîiăputeaăluaăvorbeleădreptă o încurajare sau o avertizare.Gwendolynă îndr zniă s ă seă uiteă subă cearceafuriă înainteăs ăîiăzâmbeasc ălaăfelăzeflemitorăpeăcâtăîşiăimaginaăc ăzâmbeşteăel. -Mi-am dat seama de asta.Dac ăaiăfiăfost,aşăfiăavutăhaineăpeămine. -Şiăte-ai fi aflat în pericol iminent de-aămuriădeăfebr .Vocea îi deveniămaiăaspr . Ceeaă ceă m ă faceă s - iă pună şiă euă oă întrebare.Cumă anumeă aiă ajunsă s ă fiiă ud ă leoarc ăşiălegat ădeăunăparăînămijloculăcur iiămele? Gwendolynăseăîncord . -Scuz -m ă c ă amă dată dovad ă deă maniereă proasteă şiă i-amă deranjată pre ioasaă singur tate,milord Dragon.Miă teă şiă închipuiă cumă st teaiă cuă copiteleă despicateă rezemateă deă vatr ,savurândă sângeă caldă deă pisic ă dintr-un pocal,când ai auzit strig teleămul imii.”Tuneteăşiăfulgere!” ai mârâit.”Credăc ăcinevaămi-aăl satăiară în prag un sacrificiu uman.”B rbatulă r maseă t cută atâtă deă mult,c ă Gwendolynă începuă s ă tremure.Înă celeă dină urm ,când veni,r spunsulă luiă fuă laă felă deă secă precumăzdr ng nitulăunorăoaseădeădragon. -De fapt,savuramăunăpaharăbunădeăvinădeăPortoăcândăamăauzităg l gia.A trebuit s ărenun ălaăsângeleădeăpisic ăpentruăc ăîmiăd deaăindigestie.Gwendolynăfuăluat ă prinăsurprindereădeăpâlpâireaăorbitoareăaăunuiăchibrit.Flac raăseăstinseăînainteăs ă apuceă s ă clipeasc ,l sândă înă urm ă mirosulă fumuluiă deă trabucă şiă ună punctă str lucitorăînăîntuneric. -Deciă s teniiă te-auă târâtă înă susă peă stânc ă peă oă ploaieă toren ial ,te-au legat de parulă laăşiăte-auăl satăs ămoriăînămâinileămele,spuseăelăşiăpufni.Şiămaiăauătupeulă s ăm ănumeasc ăpeămineă„monstru”.Gwendolynăîşiăfix ăprivireaăînăzonaăînăcareă arăfiătrebuităs ăfieăochiiălui,pentru a se uita direct la el. -Nuă v dă cumă aiă puteaă s ă îiă condamni,cândă nuă auă f cută decâtă s ă r spund ă cererilorătaleăplineădeăl comie.Unănorădeăfumăplutiădinăîntuneric,dreptăreac ie.

-Euăamăcerutăoăbucat ădeăvânatăşiăoăcaraf ăcuăwhisky,nu o femeie. -Dar asta nu e tot ce ai cerut,nu-iă aşa?ă întreb ă eaă încet.T cereaă luiă brusc ă oă avertiz ăs ăcontinueăcuăgrij . -Deăceăleăieiăap rarea,cândălorăleăpas ăatâtădeăpu inădeătine,încâtăsuntăînăstareăs ă teăalungeădeăparc ănuăaiăfiăcuănimicămaiăimportant ădecâtăunăsacăde gunoi? -Pentruăc ă eiăsuntăproşti,lipsi iădeă educa ieă şiăauăfostăinduşi în eroare,dar tu nu eştiă nimică altcevaă decâtă ună tâlhară meschin,careă seă foloseşteă deă supersti iiă prosteştiă şiă terorizeaz ă oameni nevinova i!Vârfulă str lucitoră ală trabuculuiă disp ru,de parc ăl-arăfiăt iatăîntr-oăcriz ădeăfurie. -Poateăc ăsuntăignoran i.Dar sunt departe de-aăfiănevinova i.Au mai mult sânge peămâiniădecâtămine.Pân ăînăacelămoment,Gwendolynăarăfiăpututăs ăjureăc ăacelaă care o capturase era englez,dar un „r” slabăseăstrecur ăprintre vorbele sale,odat ă cu pasiunea din glas,caăluminaăluniiăcareăc deaăpesteăiarbaăs lbatic . -Cineăeşti?ăşoptiăeaădinănou. -Poateăc ăeuăarătrebuiăs ăfiuăcelăcareăs ăpun ăaceast ăîntrebare,suger ăelăpeăunătonă şiămaiăsacadatăcaăînainte.Cumăarătrebuiăs ăte strig? Frustrareaăîiăd duăcuraj. -Refuziăs ăîmiăspuiăcineăeşti,darăeuănuăducălips ădeănumeăpeăcareăs ăteăstrig. -Adic ălaş?ăTâlhar?ăŞarlatan?ăpropuseăel. -Tic los.Bandit.Escroc,ad ug ăea. -Haide,încerc ă elă s ă oă conving .M-aşă fiă aşteptată laă maiă mult ă imagina ieă deă laă limbaăaiaăascu it ăaăta.Gwendolynăîşiămuşc ăbuzaădeăjos,tentat ăs ădezl n uieăună şirădeăblestemeăcareăarăfiăf cut-oăpeăIzzyăs ăroşeasc . -Numele meu este Gwendolyn.Gwendolyn Wilder.Trase repede aer în piept cândăoăpal ădeăvântăstr b tuăînc pereaăşiăstinseătoateălumân rile.La început,crezu c ăelăplecaseăşiăoăabandonaseăînăîntuneric,darăînăclipaăurm toareăeraăacolo, înconjurând-oădinătoateăp r ileăf r ăs ăoăating ăm carăoădat .Eaăîiăsim i mirosul... izulădeălemnădeăsantalăşiămirodenii,pe cât de masculin,peăatâtădeăame itor.În acel moment,Gwendolynăştiuăexactăundeăseăafla. În bârlogul lui.În camera lui.În patul lui. -Deăceătu?ăŞoapteleăluiăr sunar ăpeăunătonăurgent.De ce te-au ales pe tine? Pentru urechile lui Gwendolyn,cuvinteleăluiăaveauăinten ionatăoăaluzieăplin ădeă cruzime.”Deăceănuăauăalesăpeăcinevaămaiădr guţ?ăPeăcinevaămaiăslab?ăPeăcinevaă ca Glynnis sau Nessa,sau chiar Kitty?” Închise ochii,mul umit ăc ănuăîiăputeaăvedeaăobrajiiăarzând. -M-au ales pe mine deoarece,în Ballybliss,fecioarele suntăchiarămaiăneobişnuiteă decâtă ună dragon.Mânaă luiă îiă mângâieă p rulă umed,iară tandre eaă înşel toareă aă gestuluiăîiăamintiăf r ăcuvinteăc ăpoateăfiămaiăpericulosăs ăseăafleălaămilaăunui

b rbatădecâtăaăunuiămonstru. -O mie de lire. staăesteăpre ulăpeăcareăîlăpunăpeăinocen ăzilele-astea? Elănuămaiăaştept ăunăr spunsăpeăcareăeaănuăîlăavea.Urm ăalt ăpal ădeăvânt,apoiăşiă mai mult întuneric.Dar de data asta,Gwendolynăştiuăcuăabsolut ăcertitudineăc ăelă plecase.Îşiă îmbr iş ă genunchiiă ridica iă laă pieptă şiă priviă înă sus c treă picturileă murale pe care nu le mai putea vedea,sim indu-seămaiăsingur ăcaăniciodat . Dragonulănuăavuseseăniciodat ăoăsl biciuneăpentruăfecioare. Poateăc ătrupulălorăeraădeliciosădeăfraged,darăpentruăaăleăintraăînăgra iiăeraănevoieă de prea mult farmecăşiăr bdare,dou ăcalit iăpeăcareănuăpreaăleămaiăaveaădeăcevaă timp.Peăm sur ceăurmaădrumulăşerpuitorăpân ăînăadâncurileăcastelului,c lcândă pesteă pietreă sparteă şiă peteă deă sângeă str vechiă f r ă s ă clipeasc ,îşiă blestem ă ghinionul.Nuă inten ionaseă niciodat ă caă farsaă luiă elaborat ă s ă ademeneasc ă oă femeie în bârlogul lui.Maiă alesă nuă oă femeieă capabil ă s -1ă scoat ă dină min i,ca aceeaăcareănuăîlăl saăs ădoarm .Cândăoăîntinseseăpeăaşternuturileămototoliteăaleă patului,desf cuseăpelerinaăşiăîncepuseăs ăîiădeaăjosăpânzaăud ădeăpeăpielea rece ca ghea a,seă gândiseă numaiă s ă oă înc lzeasc .Dară peă m sur ă ceă dezgoleaă fiecareă centimetruă deă pieleă alb ă caă z pada,detaşarea,care de obicei îl servise atât de bine,îlă p r sise.Propriulă trupă îiă fuseseă cuprinsă deă oă fierbin eal ă primar ă care mocnea jos în pântecul lui,şiăcareăîlăf cuseăs ăard ădeănevoiaăde-a o atinge. Fuseseăsuficientădeătorturatăcândăochiiăiăseăopriser ăpeărotunjimileăgeneroaseăaleă sânilor ei,darăcândăseăsurprinseseăîncercândăs ăz reasc ăpeticulădeăp rămoaleăşiă blond pe careă ştiaă c ă aveaă s ă îlă g seasc ă întreă coapseleă ei,smulsese cu putere cearceafulă şiă îiă acoperiseă trupul.Înă timpă ceă r m seseă deă vegheă laă luminaă lumân rilor,aşteptândăs -şiărecapeteăcunoştin a,avuseseădestulădeămultătimpăs ăseă întrebeădac ădeveniseăatâtădeămonstruosăîncâtăs ăfieătentatăs ăiaăcuăfor aăoăfemeieă leşinat .M riăpasulăşiăîşiăaranj ăoăşuvi ădeăp răumedăcareăîiăc zuseăînăochi. Altfel,nuă eraă caă şiă cumă prizonieraă luiă ară fiă fostă oă inconştient .Dup ă cumă îlă avertizase în curte,eaăeraă ceaă maiăconştient ădintreă fiin e...oăadept ă aăştiin eiăşiă gândiriiă ra ionaleă careă devoraă publi-ca iileă Societ iiă Regaleă deă îmbun t ireă aă CunoaşteriiăNaturiiăprinăExperiment.Eaănuăcredeaăînădragoniăşiănuăcredeaăînăel. Arăfiăpututăfoarteăbineăs ăspun ăchiarăelăinsultaăaceea,pentruăc ăniciăelănuăaveaă încredereăînăpropriaăpersoan .Dac ăseăaşteptaseăcaăochiiăeiămariăşiăalbaştriăs ăseă umpleădeălacrimiăînătimpăceăpledaăpentruălibertateaăşiăvia aăei,fusese dezam git. Fataăchiarăîndr zniseăs ăîlădojeneasc ăpentruăc ăfuseseălacom.Probabilăc ădac ăară maiă fiă avută conştiin ,ară fiă reuşită s ă îlă fac ă s -iă fieă ruşine.Cl tinaă dină capă gândindu-seălaăîndr znealaăei,cândăocoliăcol ulăşiădescoperiăc ănuămaiăaveaăşanseă

preaă mariă s ă îşiă usuceă haineleă udeă pentruă c ă fotoliulă luiă confortabil,focul din vatr ăşiăsticlaăluiădeăvinădeăPortoăfuseser ărechizi ionateăînălipsaălui. Înc pereaădeăsubăp mântăserviseăodinioar ăcaăanticamer ălaătemni aăcasteluluiăşiă ad postă pentruă g rzileă sale.Topoare ruginite,s biiă cuă dou ă t işuriă şiă s biiă cuă t işulă lată decorauă pere iiă reciă şiă umeziă deă piatr ,dândă înc periiă totă farmeculă primitorăalăuneiăcamereămedievaleădeătortur .Darăatmosferaăsumbr ănuăp reaăs ă îlă deranjezeă peă b rbatulă careă st teaă relaxată înă fotoliulă Dragonului,cuă picioareleă desc l ateăîntinseăspreăfoculăcareătrosneaăînăvatraădeăpiatr .Îşiăschimbaseăpelerinaă umed ăcuăunătartanăcuăroşuăşiănegru.Oătichieăelegant ,decorat ăcuăoăcocard ăcuă pene albe,îiă c deaă peă frunte,asortându-se perfect cu cimpoiul rezemat de genunchi.Dragonulă înaint ă pân ă laă vatr ă şiă primiă oă privireă somnoroas ă deă laă „micu ul”pufosă şiă griă careă seă înc lzeaă peă pietreleă dină fa aă focului.Îl luase pe Tobyă înă speran aă c ă uriaşulă motană îşiă vaă aduceă contribu iaă laă diminuareaă popula ieiădeăşoareciădinăcastel.Darăseăp reaăc ăTobyăşiăşoareciiăajunseser ălaăună felă deă în elegereă caă întreă gentlemeni.Şoareciiă aveauă s ă seă înmul easc ă înă continuare,iarăTobyăaveaăs ădoarm ădou zeciăşiătreiădeăoreăpeăzi.Dragonulănu-şiă d duăseamaăcâtădeăobosităeraăpân ăcândănuăavuăundeăs ăseăaşeze.Se roti de jur împrejur,ignorând întrebareaănerostit ădinăochiiăprietenuluiăs u. -Dac ăoăs ăcontinuiăs ăm rş luieştiăpeăparapeteăbeh indădinăcimpoiulă la, Tupper,vomăfiădescoperi iăcuăsiguran . -Dină contr ,r spunseă Tupperă ridicândă paharulă cuă vină într-un toast plin de vanitate.Suntă ună cânt re ă destul de bun.Nuă beh i deloc.Iară toțiă s teniiă credă c ă suntăoăfantom .Dragonulămişc ădinăcap. -Nuăpotăs ăîn elegădeăceăeştiăatâtădeăîndr gostitădeă araăastaăblestemat ăşiădeătoateă marafeturile ei ridicole. -Ce nu-iă deă iubit?ă exclam ă Tupperă şiă accentulă falsă peă careă îlă adoptaseă înc ă deă cândă ajunseser în Highlands devenise mai sesizabil cu fiecare cuvânt.Mun iiă înv lui iăînăcea ?ăLumini eleăstr lucitoareăcareăseăv dăprinăv i?ăFarmeculăbizară al acestui popor? -Cea a?ăFrigul?ăUmezeala?ăripost ăDragonul,apropiindu-se cu spatele de foc. Tupperă îiă arunc ă oă privireă viclean ,careă nuă seă potriveaă delocă cuă înf işareaă luiă angelic . -Aşa-i,dară cuă oă dr gu ă frumoas ă careă s - iă înc lzeasc ă patul,pân ă şiă frigulă şiă umezeala pot deveni suportabile. -Dac ăteăreferiălaă„dr gu aăfrumoas ” peăcareătocmaiăamăl sat-o în patul meu,pot s ă teă asigură c ă frigulă şiă umezealaă ară fiă companioniă maiă buni,într-o noapte singuratic ,decâtădispre ulăglacialăafişatădeăea.

Dintr-odat ăinteresat,Tupperă seă aplec ă înainteă înăscaunăşiărenun ălaă accentădin mil ăfa ădeăprietenulălui. -Şiă ceă crim ă groaznic ă aă comisă f tucaă astaă caă s ă meriteă s ă fieă aruncat ă înă ghearele unuia de teapa ta? Dragonulăseăpr buşiăcuăgreutateăpeămargineaăvetrei, ignorând mârâiala de protest a lui Toby. -Nuăaăf cutănimic.E nevinovat .Tupperăforn i. -Poateădup ăp rereaăei,darănuăşiăînăochiiăs tenilor.Deciăceăeste?ăOăcriminal ?ăOă hoa ?ăOăsclipireăplin ădeăsperan ăîiălumin ăochiiăc prui.Oătârf ? -De-aşăfiăatâtădeănorocos.Celăpu in,cuăoătârf ,aşăştiăceăs ăfac.Darăeămultămaiăr uă de-atât.S teniiă cuă vrută s ă oă ofereă dreptă sacrificiu.Dragonulă sim eaă cumă iă seă încleşteaz ă maxilarulă înă timpă ceă seă str duiaă s ă rosteasc ă ună cuvântă peă careă nuă preaăavuseseăocaziaăs ăîlăfoloseasc ăînărela iileăluiăcuăsexulăfrumos.Sacrificarea unei virgine.Tupper se holb ălaăelăpentruăunămoment,înainteăs -şiădeaăcapulăpeă spateăşiăs ărâd ăînăhohote. -Oăvirgin ?ă i-auăoferităoăvirgin ?ăO,asta e nemaipomenit! -Nu chiar.Seăpareăc ăs teniiăcredăc ăeaăfaceăcâtăoămieădeălire.Tupper deveni dintr-odat ăserios. -Eu am încercat s - iăspunăc ăeraăpreaădevremeăs ăjociăcarteaăaia.Arăfiătrebuităs ă leă laşiă timpă s ă seă agiteă dină pricinaă cereriiă tale.Timpă destulă câtă s ă înceap ă s -şiă arunceăocheadeăşiăs ăseăîntrebeăcareădintreăeiăarăputeaăaveaăîngropat ăînăpivni ă comoaraă aiaă furat .Oft ă plină deă reproşă şiă zburliă peneleă careă atârnauă peă p l rie.Dar cine sunt eu,Theodore Tuppingham,fiul muncitor al unui viconte lipsitădeăimportan ,caăs ăîlăcontrazicăpeăcelăcareăs-aăuitatăcuăochiiăluiăpeă eavaă tunurilor care scuipau foc în Louisburg? Un om pe care Coroana 1-aă f cută cavaleră pentruă fapteă deă vitejieă şiă pentruă c ă aă adunată oă mic ă avereă folosindu-şiă doarăminteaăascu it ăşiătotalaălips ădeăgrij ăpentruăpropriaăvia ?ăEuăprovinădintroă lung ă descenden ă deă laşiă plâng cioşi.Totă ceă trebuieă s ă facă pentru a-mi moşteniă titlulă esteă s ă tr iescă maiă multă decâtă tat lă meu,bolnavă deă gut ă şiă avândă palpita iiă laă inim .Pentruă c ă Tupperă îşiă mişcaă paharulă şiă împr ştiaă vină peă lespezileădeăpiatr ,Dragonul i-1ăsmulseădinămân . -N-arătrebuiăs ăbeiăvinădeăPorto,ştii?ăTeăfaceăs ăvorbeştiăverziăşiăuscate. -Iarăpeătineăteăfaceăs ăcaziăînămelancolie,replic ăTupperărecuperându-şiăpaharulăşiă golindu-iăcon inutul.Dragonulăîşiăafund ădegeteleăînăcoamaăbogat ăaăluiăToby.O pi-sic ă maiă prietenoas ă ară fiă începută s ă toarc ,dară must ileă lui Toby se strâmbar ăîntr-un rânjet regal. -Am ajuns într-oăfund tur ,Tup.Ce-oăs ăneăfacemăcuăea? Tupperăseăaşez ălaălocă pe scaun.

- i-aăv zutăfa a? -Sigurăc ănu.Poateăc ăsuntăcompletănebun,dar nu sunt idiot. -Atunciăpoateăs ănuăeăpreaătârziuăpentruămineăs ăm ădeghizezăcaăunulădintreăaceiă raniăs lbaticiăşiăs ăoăducăînapoiăînăsat. -Şiă apoiă ce?ă S ă oă laşiă înă pia ă cuă ună biletă prinsă deă rochie,peă careă s ă scrieă „Mulţumescă multă pentruă delicioasaă virgin ,dară aşă preferaă oă târf ă bun ă şiă gustoas ”? pufni el. -Pe ei i-aiăputeaăp c liăcuăunăasemeneaăşiretlic,dar e prea târziu s-oămaiăp c limă pe ea.Dejaă credeă c ă nuă suntă nimică altcevaă decâtă ună şarlatană lacom,pornită s -i jupoaieăpeăs teniădeătoateăbunurileălor. -Nu ai putea s-oă amenin iă cuă mâniaă taă crâncen ă dac ă îndr zneşteă s ă teă deaă înă vileag? Tupper pocni din degete.Cumăr mâneăcuăzvonulămeuălegatădeădragonulcare-se-transform -dup -voie-în-om?ăEramămândruădeă staăînămodăspecial. -Şiă ară fiă putută func ionaă dac ă eiă mi-ară fiă oferită oă f tuc ă f r ă minte,speriat ă deă propria umbr .Cl tin ă dină cap,iară exasperareaă luiă c p t ă oă tent ă reticent ă deă admira ie.Aceastaănuăvaăfiăatâtădeăuşorădeăp c lit.Dac ăoăl s măs ăplece,va aduce tot satul pe capul nostru.Iarăeuănuăsuntăpreg tităpentruăasta.Nuăînc .Dup ăceăseă ridic ăpentruăaăseăplimba prin odaie,Tobyăîşiăîntinseătrupulădeătot,ocupând fiecare centimetru din zonaă vetreiă peă careă şezuseă Dragonul.Seă pareă c ă nuă amă alt ă variant ădecâtăs ăadaugăr pireaălaălistaămeaădinăceăînăceămaiămareădeăp cate. -Deciăinten ioneziăs ăoăp strezi? -Pentru moment.Dară eaă nuă trebuieă s ă îmiă vad ă niciodat ă fa a.Tupperă ridic ă paharulălaăbuzeăînainteăs ăîşiăaduc ăaminteăc ăesteăgol. -Şiă dac ă teă vede? Dragonulă îşiă priviă prietenul,iară buzeleă iă seă strâmbar ă într-un zâmbet amar. -Atunciăvaădescoperiăs ăexist ălucruriămaiăîntunecate decât dragonii.Trebuieăs - iă aminteşti,Tup...S teniiădoarăcredădespreătineăc ăeştiăoăfantom .Eu chiar sunt una. CAPITOLUL 5 Când se trezi a doua zi,Gwendolynăeraăşiămânioas ,şiăînfometat ...oăcombina ieă periculoas ăcândăeraăînăceleămaiăbuneătoane,ceea ce categoric nu se întâmpla în momentulădeăfa .Seăzvârcoliseătoat ănoapteaăgândindu-se la modul samavolnic în care se purtase milord Dragonul cu ea,şiănuăoăajutaseădelocăfaptulăc ,de câte ori se trezise,îiă sim iseă mirosulă înă nas.Seă ridic ,uşurat ă c ă nuă seă maiă aflaă înconjurat ădeăîntuneric.Oăraz ăsub ireădeălumin ăseăstrecuraăprinăgrilajulărotundă de fier prins sus pe perete.Noapteaătrecut ,toateăsim urileăeiăfuseser ăînv luiteădeă celă careă oă capturaseă şiă nuă b gaseă deă seam ă sunetulă valuriloră lovindă stâncile

undeva jos,înă dep rtare.Acumă îşiă d duă seamaă c ă probabilă oă duseseă într-unul dintreă turnurileă casteluluiă careă d deauă înspreă mare,ună turnă careă sc paseă dină b taiaă tunuriloră englezeştiă cuă mul iă aniă înă urm .Seă d duă josă dină pat,înf şurândă cearceafulă deă m taseă înă jurulă eiă caă şiă cumă ară fiă fostă unulă dintreă veşminteleă romane ce le acoperea pe semi-zei eleă deă peă tavan.Rochiaă eiă dină pânz ă z ceaă într-un morman umed pe podea.Gwendolynăcl tin ădinăcap.B nuiaăc ăarăfiăfostă preaămultăs ăseăaştepteăcaăDragonulăs ăatârne rochia undeva,caăs ăseăpoat ăusca.ă Înă timpă ceă d deaă ocolă înc perii,tr gândă cearceafulă înă urmaă ei,oă cascad ă deă pic eleădeăprafăseă ridic ă înăaer,gâdilându-i nasul,îiădeveniăfoarteă clarăfaptulăc ă patul extravagant,aşternuturileă deă satină şiă lumân rileă deă cear ă dină candelabruă erauăoăoaz ădeăluxăîntr-unădeşertădeăneglijen ăşiădel sare.Un zâmbet superior i se ivi pe buze.Poateă c ă milordă Dragonulă aveaă oă inim ă deă bestie,dar categoric apreciaăconfortulăspecificăoamenilor.Pere iiăcamereiăerauăacoperi iăcuălambriuri decolorateăşiăvopseaăalb ădecojit .Îşiăvârîănasulăînăspateleăuneiădraperii mâncate deămoliiăşiădescoperiăunăclosetăstr vechi.Oriceăideiăarăfiăavutăs ăscapeăînăjosăpeă deschiz tur ă fur ă alungateă dup ă ceă arunc ă în untruă oă buc ic ă dezlipit ă deă tencuial ăşi îşiăd duăseamaăc ăgauraăeraăatâtădeăadânc ,încâtănuăreuşiăs ăaud ăniciă m cară ecoulă ateriz rii.Celă pu ină aveaă s ă fieă scutit ă deă umilin aă deă a-i cere Dragonuluiă s -iă goleasc ă oalaă deă noapte.Deşi,se gândi ea cu un zâmbet r ut cios,poateăc ămeritaăs ăîşiăsacrifice demnitatea numai pentru a o insulta pe-a lui.Înă col ă atârnaă oă colivieă deă lemnă decorat ă cuă pânzeă deă p ianjen,iar ocupan iiăeiăzburaser ădeămult...sauăcelăpu inăaşaăcrezuseăGwendolynăpân ăcândă seă ridic ăpeăvârfurileăpicioarelorăcaăs ătrag ă cuăochiulăprinăz breleleă colivieiăşiă v zuă oaseleă mititeleă îngr m diteă peă fundulă deă lemn.Seă îndep rt ă deă colivieă cuă inimaăb tându-iăs -iăsparg ăpieptul.Fragilul cadavru avea un aer atât de trist,de fiin ătr dat .Odinioar ,apar inuseăuneiăcreaturiăveseleăşiăciripitoare care avusese încredereă c ă seă vaă întoarceă cinevaă caă s ă oă asculteă cântând,ca s ă îiă cure eă colivia...caă s ă oă hr neasc .Gwendolyn se întoarse împrejur,descoperind dintrodat ă ceă lipseaă dină camer .Oă uş .Seă plimb ă de-aă lungulă pere ilor,tentat ă s ă loveasc ăînăeiăaşaăcumăprobabilăloviseăşiănefericitaăpas reăcuăaripileăînăz breleleă coliviei sale,cândăîşiăd duseăseamaăc ănuăseămaiăîntorceaănimeni,niciodat . Aproapeă c -iă veneaă s ă cread ă c ă Dragonulă aruncaseă vreoă magieă neagr ă asupraă ei.Vreoă vraj ă diabolic ă ceă i-ar putea permite s ă vin ă şiă s ă pleceă dup ă cumă dorea,dară careă aveaă s ă oă in ă prizonieraă luiă pentruă totdeauna.Seă rezem ă deă perete,ruşinat ă deăgroazaăcareăpuseseăst pânireăpeăea.Ce avea locul acesta? Nu maiăeraăcastelulăfermecatăpeăcareăîlăcrezuseăodinioar ,dar cu toateăasteaăînc ămaiă avea puterea de a-iătreziătoateăfanteziileădinăcopil rie,fanteziiăpeăcareăleăîn buşiseă

înăaniiăpeăcareăîiăpetrecuseăavândăgrij ădeătat lăei.Seăsim iăchiarăşiămaiăruşinat ă cândă îşiă d duă seamaă c ă eraă primaă dat ă cândă seă gândiseă laă tat lă ei,din noaptea trecut .Singuraă eiă speran ă pentruă elă eraă faptulă s ă aveaă deseoriă pierderiă deă memorie.Dac ă minteaă luiă bolnav ă hot raă s ă seă piard ă înă trecut,aşaă cumă seă întâmpla de cele mai multe ori,poateăc ăniciănuăîiăvaăsim iălipsa.Gândulăacestaănuă oă f cuă seă s ă simt ă atâtă deă bineă peă câtă sperase.Îşiă îndrept ă spatele.Solu iaă laă dilemaăeiăeraăînărealitateădestulădeăsimpl .Unul dintre panelurile de lemn trebuia s ăfieăoăuş .Începuădinănouăs ăseăplimbeăde-aălungulăpere ilor,de data asta folosindu-şiă degeteleă şiă încercândă s ă desprind ă fiecareă panou.Curândă seă treziă înapoi de unde plecase,f r ă s ă fiă auzită nici m cară vreună scâr âită careă s -i dea speran e.Dragonul ar fi putută foarteă bineă s ă oă prind ă înă lan uriă deă unulă dintreă pere iiădin temni aăcastelului. -La naiba! blestem ăeaăşiăc zuăpesteăunăpanouăînătimpăceăstomaculăîiăghior iaădeă frustrare.Ună sunetă îndep rtată deă muzic ă îiă ajunseă laă ureche.Gwendolynă înclin ă din cap,recunoscândă cuvinteleă şiă melodiaă cânteceluluiă familiar,dară nuă şiă voceaă cânt re ului. Adorăp rulăblond al iubitei mele Jenny Claire Eăceaămaiădr guţ ădintreăfemei.D ar ca s-oăfarmecăpeăf tuc , Trebuieăs ăt b cescăceleătreiă ...funduriăaleăfraţilorăei. Gwendolynăf cuăoăgrimas .Cânteculănuănumaiăc ăsunaăfals,darămaiăeraăcântatăşiă cuăunăaccentăsco ianăchiarămaiăprostădecâtăcelăalăluiăMoşăTavis.Peăm sur ăceăseă transforma într-ună fluierată vesel,Gwendolynă îşiă lipiă urecheaă maiă întâiă deă ună panel,apoi de altul,pân ăcândăauziăsunetulăunorăpaşiăcareăseăapropiau. Strângândăînc ăcearceafulăcuăoămân ,seăuit ăînnebunit ăînăjurădup ăoăarm .Tot ce reuşiă s ă g seasc ă fuă colivia.Morm iă oă scuz ă c treă ocupantulă eiă f r ă via ,o smulseădinălan ,apoiăseălipiădeăpereteălâng ăpanoulădeălemn, inândăcoliviaăpesteă capăcuămânaăliber .S ăvad ămilordăDragonulăcumăîiăplaceăs ăfieăprinsăîn propria capcan !Panoulă f cuă ună zgomot,apoi se deschise înspre interior.Ună b rbat se aplec ăprinădeschiz tur .F r ăs -şiălaseătimpăs -şiăpiard ăcurajul,Gwendolyn lovi cu colivia în jos,înăceafaăb rbatului.Acestaăseăpr buşiălaăp mânt. -O,nu!ăstrig ăGwendolyn,dar nu de regret,ciădeăgroaz ,pentruăc ătavaăpeăcareăoă aduseseăc zuseălaăpodeaăodat ăcuăel,f cândăs ăseăîmpr ştieăunăcoşăcuăpâiniciăşiă unăulciorăcuăciocolat ăaburind .Seăn pustiăs ăsalvezeăunaădintreăpâiniciăînainteăs ă ajung ă subă pat,dară nuă putuă s ă împiediceă cuă nimică ciocolataă s ă seă scurg ă peă scândurileă podelei.Sufl ă prafulă deă peă pâinic ă şiă îşiăînfipseă din iiă înă crustaă eiă înă

timp ce îl analiza pe cel care o capturase.Acum,milordă Dragonulă nuă maiă ar taă atâtădeăfiorosăcuăfa aălaăp mânt,într-oăb ltoac ădeăciocolat ,nu-iăaşa?ăîlăîmpinseă cu piciorul,dară elă nuă seă mişc .Ştiaă c ă ară fiă trebuită s ă profiteă deă stareaă luiă şiă s ă fug ,darălaăeaăcuriozitateaăfuseseăîntotdeaunaămaiăputernic ădecâtăfrica.Nu putea plecaădinăloculăacestaăf r ăs ăvad ăchipulăDragonuluiăm carăo dat . Strângând cearceaful la piept,îngenuncheă şiă îiă împinseă cuă neîndemânareă trupulă f r ăvlag .În timp ce se rotea pe spate,ea se retrase,în buşindu-şiăună ip t. Panicaăfuărapidăînlocuit ădeăalt ăemo ie...unaăpeăcareăîiălu ăoăclip ăs-o identifice. Dezam gire. Acesta?ă B rbatulă acestaă eraă bestiaă cumplit ă careă terorizaseă satul?ă Acestaă eraă b rbatulăaăc ruiăvoceăbaritonal ăoăf cuseăs ăseăinăfioare?ăAcestaăeraăb rbatulăală c ruiămirosădeălemnădeăsantalăşiămirodeniiăîiăbântuiseăviseleăagitate?ă Unăforn ităsc p ăprintre buzele lui dezlipite,f cândăs ăseămişteăperiiădinămusta aă bineăt iat .P rulădeăpeăcapăeraălaăfelădeădeschisălaăculoareăşiădejaăîncepeaăs ăseă r reasc ă înă creştetulă capului.Deşiă purtaă ună şală dină tartană drapată pesteă unulă dină umerii hainei,obrajii lui gr suniăerauăalbiăşiăp ta iăcuătentaărumen ăaăunuiăengleză dinăn scare.Pânteculăgenerosăîmpingeaăpân ălaărefuzănasturiiădeăperleădeălaăhainaă petrecut ăpeă careă oăpurta.Nasul era rotund,guraă trasaă oălinieă prietenoas ăşiăfa aă aveaăcategoricătr s turiăpl cute.Gwendolynăseă îndep rt ă încetădeă el,certându-se pentruăc ăfuseseăridicol .Laăurmaăurmelor,laăceăseăaşteptase?ăLaăvreunăşarlatană chipeşă şiă melancolic,cuă zâmbetă dr cescă şiă ochiă p trunz tori?ă Laă vreună prin ă întunecată careă tr iaă subă ună blestemă teribilă ceă nuă puteaă fiă ruptă decâtă deă s rutulă uneiăfecioare?ăArăfiătrebuităs ăseăsimt ăuşurat ăc ăbestiaănuăseădovediseăaăfiădecâtă ună b rbat.Şiă înc ă unulă foarteă normal.Scuturândă dină cap,Gwendolynă înaint ă cuă spatele spre panoul deschis. -Adio,milord Dragon,murmur ăea.Pentruăc ăm ăîndoiescăc ăneăvomămaiăîntâlniă vreodat . -Euă nuă aşă fiă atâtă deă sigură dac ă aşă fiă înă loculă t u.O pereche de mâini calde o prinser ădeăumeri,pe la spate,mângâindu-iăscobituraăarcuit ădintreăclavicule.Din contr ,draga mea,credă c ă amă faceă bineă s ă fimă preg ti iă s ă neă bucur mă deă compania celuilalt pentru ceva vreme de-acum înainte. CAPITOLUL 6 -Nu te întoarce,ordon ă Dragonulă cuă autoritateaă unuiă omă careă eraă obişnuită caă ordineleă saleă s ă fieă ascultate.Gwendolynă eraă tentat ă s ă îlă sfideze,dar presiunea subtil ăaădegetelorăsaleăoăavertizaseăc ăeraăperfectăcapabilăs ăîşiăimpun ăordineleă prină for ,cuă sauă f r ă cooperareaă ei.Nuă îiă f ceaă pl cereă perspectivaă deă aă seă

înc ieraă cuă elă direct,maiă nlesă înă timpă ceă eraă îmbr cat ă numaiă într-un cearceaf careăaveaătendin aăalarmant de a-i aluneca în jos de pe corp. Dintr-unăamestecădeăimpresiiăame itoare,seălupt ăs ăîşiăformezeăoăimagineăcareă s -1 reprezinte.Avea mâini de aristocrat,cuădegeteăsub iri,lungiăşiăunghiiăîngrijită t iate.Parteaădinăafar ăaăpalmelorăeraăacoperit ădeăp rănegru.Înătimpăceăîiăsim eaă mirosul,acumăamestecatăcuăame itorulăizădeămoscăalăfumuluiădeătrabuc,îşiăd duă seamaăcâtădeăproast ăfuseseăc ăîlăconfundaseăcuăomulăpeăcareăîlăloviseăcuăcolivia. Simplaăluiăprezen ăîiăf ceaăfiecareănervădinătrupăs ătremureăînăfa aălui. Cel laltăb rbatăseăridic ,morm indăşiăfrecându-şiăceafa. -Obr znic turaă aiaă mic ă m-aă prinsă înă ambuscad ,bolborosiă elă înă timpă ceă îşiă scoaseăoăbatist ădinăbuzunarulădeălaăpieptăşiăoăfolosiăpentruăa-şiăştergeăciocolataă de pe obraji.Nu m-amăaşteptatădeloc la asta. -Nimeniă nuă seă preaă aşteapt ă laă aşaă cevaă cândă vineă vorbaă deă oă femeie,spuse Dragonul sec.Îlă puteaă sim iă cumă seă uitaă laă m celulă careă trebuiaă s ă fieă miculă eiă dejun.În elegăc ăeiănuăîiăplacăpreaămultăpâinicileăcuăciocolat . -Ei nu îi place prea mult s ă fieă închis ă caă oă pas reă într-o colivie,replic ă Gwendolynă r mânândă eap n ă înă speran aă deşart ă c ă vaă uitaă c ă seă afl ă înc ă înă bra eleăsale.Râsetulăluiăuşorăîiămângâieăgâtul. -Nuă ară fiă maiă pl cută dac ă te-ai gândi la tine ca la un animal de companie r sf at? -Seă ştieă c ă pân ă şiă celeă maiă r sf ateă animaleă deă companieă auă sfâşiată gâtulă st pânilorălor,dac ăauăfostătratateăr uăsauăauăfostăprivateădeăaten ie. -Oăs ă inăcontădeăavertizareaăta,deşiăteăpotăasiguraăc ănuăamăinten ionatăniciodat ă s ăteăprivezădeăaten iile mele.ÎnainteăcaăGwendolynăs ăpoat ăîn elegeăpeădeplină afirma iaăaceeaămaiădegrab ăîngrijor toare,elămişc ădinăcapăînspreătovar şulăs u. S ăfacăeuăprezent rile,Tup,sau le faci tu? Omulă seă ridic ă înă picioare,scuturându-şiă firimiturileă deă pâineă şiă aşchiile de colivieădinăgenunchiiăpantalonilorăînainteăs ăfac ăoăreveren ăsfioas .ă -Theodore Tuppingham,milady,cuă umilin ă laă dispozi iaă dumitale.Dară speră c ă îmi vei spune Tupper.To iăprieteniiămeiăaşaăîmiăzic.Ochiiăluiăaveauăaceeaşiătent ă sincer ădeăc pruiăcaăaceiaăaiăunuiăc elăspanieiăcuăcareătat lăeiăobişnuiaăs ăvânezeă cândăeaăeraămic . -Gwendolyn Wilder,r spunseă eaăaspru.Şiăm ă temăc ă nuăpreaăpotăs ăteăconsideră prieten,domnule Tuppingham,atâtaă timpă câtă dumneataă şiă prietenulă dumitaleă insista iăs ăm ă ine iăprizonier . -Acumăc ăamăterminatăcuăamabilit ile...Dragonul întinse mâna.Tupper,eşarfaăta. Tupperăpuseămânaăpeăbucataădeăpânz ămototolit ădinăjurulăgâtuluiăs uăcuăo

expresieăuimit . -Esteăstrâmb ? Dragonulăoft ăcaăşiăcumăarăfiăfostăînăsuferin ăşiăcurentulă de aer mişc ăp rulăluiăGwendolyn. -O!ăexclam ăTupper,sco ândăcravataăşiăaşezând-o în palma Dragonului. CândăGwendolynăîn eleseăceăvoiaăs ăfac ăcuăea,începuăs ăseălupteăcuăadev rat. -Dac ăinsişti,şoptiăelăînătimpăceăîiăîmp tureaăbucataădeăpânz ăpesteăochi,o s - iă leg mâinile.Şiăastaăarăputeaăs ăî iăîngreunezeăpu inămaiămultăîncercareaăde-aă ineă strânsă cearceafulă la!Gwendolynă nuă avuă încotroă şiă ced ă înă fa aă voin eiă lui.Era destul de umilitor faptulăc ăoăv zuseăf r ăhaine;nuăaveaăs ăîlălaseăs ăîşiăfac ăjoculă cuă eaă înă fa aă îmbujoratuluiă domnă Tuppingham.Ară fiă fostă maiă uşoră s ă îlă dispre uiasc ădac ăarăfiăfostădurăcuăea,darăelăavuăfoarteămareăgrij ăcaăşuvi eleădeă p răs ănuăîiăr mân ăprinseăînănodulăleg turii.Cu toate astea,cândăoălu ădeămân ăşiă o conduse spre pat,strânsoareaă puternic ă oă avertiz ă c ă r bdareaă luiă eraă peă terminate. -Las -ne,Tupper.Aşăvreaăs ăvorbescăcevaăcuădomnişoaraăWilder.Între patru ochi. -Chiarănuăaiăniciăunămotivăs ăfiiăsup ratăpeăea,b iete,spuse Tupper.Dac ăaşăfiăfostă mai atent... -Nu ai mai fi ajunsăs ăpor iăoăcolivieăpeăpostădeăp l rie.Po iăs ăînceteziăs ăteămaiă por iăprecumăoădoic ăagitat ,Tupper.Nuăinten ionezădelocăs ăoătorturezăsauăs ăoă iauăcuăfor aăpeămusafiraănoastr .Deocamdat ,termin ăelăpeăunătonăsumbru. Zgomotul îngrozitor al panoului de lemn se auzi mult prea curând. -Şezi,ordon ăDragonulăcândăparteaădinăspateăaăgenunchilorăluiăGwendolynăatinseă margineaăpatului.Gwendolynăseăaşez ăşiăîşiăridic ăb rbiaăîntr-unăgestădeăfrond ă v dit .Sunetulă caden ată deă cizmeă atingândă podeauaă îiă d duă deă în elesă c ă Dragonulăîncepuseăs ăseăplimbeăprinăcamer . -Sigură î iă daiă seama,domnişoar ă Wilder,c ă sosireaă taă neaşteptat ă laă castelulă Weyrcraig este o mare nenorocire atât pentru mine,câtă şiă pentruă tine.Dac ă aşă putea,te-aşă l saă s ă pleci.Eştiă ună elementă careă îmiă distrageă aten ia,iar eu nu am nevoieăşiănuăîmiăpermităacestălucru. -Atunci,deăceănuăm ătrimi iăacas ,purăşiăsimplu?ăTeăasigurăc ăacoloăauănevoieădeă mine,spuse ea,sperândăc ăînc ămaiăeraăadev rat. -Pentruăc ăşiăeuăsuntăunăprizonierăînăsitua iaăasta,la fel caăşiătine.Refuzăs ăteălasă s ă distrugiă totă ceă amă realizat...se opri brusc,alungându-şiă pasiuneaă dină glas...în ultimele luni.Vaă trebuiănumaiăs ă r mâiă musafiraă meaă pân ă cândăafacerileă meleă cu Ballybliss se vor încheia. -”Musafira” ta?ă repet ă Gwendolyn cu un râsetă careă tr daă neîncrederea,î iă iiă mereu „musafirii” închişiăîntr-oăcamer ăf r ăuşi?ăŞiăceă„afaceri” arăputeaăs ăaib ă

un om ca tine cu un sat mort din Highlands,locuit numai de cei care sunt prea s raciă sauă preaă proştiă caă s ă plece?ă îiă trecuă ună gândă nou prin minte.E vorba de blestem?ă Tuă şiă domnulă Tuppinghamă a iă auzită deă blestemă şiă a iă hot râtă c ă Ballyblissăarăfiăoă int ăuşoar ăpentruătrucurileăvoastre? Puteaăs ăîlăaud ăcumăîşiăîncetineşteăpaşii. -Miăseăpareăc -mi amintesc vag de un blestem.Când se opri,îiăveniăuşorăs ăşi-1 imagineze lovindu-seă cuă ună degetă elegantă pesteă guraă aiaă insolent .Ah,da,îmi amintesc acum.Seă pareă c ă îns şiă c petenia clanului a invocat blestemul asupra bunilor oameni din Ballybliss,cuălimb ădeămoarte.Spune-mi,domnişoar ăWilder, ce au f cutămembriiăclanuluiăpentruăaămeritaăoăsoart ăatâtădeăîngrozitoare? -Nuăeăvorbaădeăceăauăf cut,ciădeăceănuăauăf cut.Gwendolynăîşiăl s ăcapulăînăjos. C peteniaă noastr ă eraă ună simpatizantă secretă alăprin uluiă Carolă celă Frumosă şiă ală cauzei sale.Cândăprin ul aă avutănevoieădeăunălocăundeăs ăseă ascund ,dup ăceă aă fost înfrânt la Culloden,familia MacCullough i-a oferit sanctuar în castelul Weyrcraig. -Unăimpulsănobilăşiănechibzuit.Gwendolynăîşiăridic ăbruscăcapul. -Nechibzuit? Eu nu prea cred.MacCullough era un vis tor...unăb rbatăcuăviziuneă careăaăîndr znităs ăîşiăimaginezeăoăSco ieăeliberat ădeăsubătiraniaăAngliei,oăSco ieă unit ăsubăstindardulăregeluiăs uădeădrept. -Dară pentruă ceă pre ,domnişoar ă Wilder?ă Pân ă şiă celeă maiă magnificeă viseă auă obiceiul de a se transformaăînăscrumălaăluminaăzilei.Negareaăplin ădeăpasiuneăaă luiă Gwendolynă seă sfârşiă înainteă deă aă fiă rostit .Nuă îşiă puteaă ap raă preaă bineă c peteniaă câtă timpă eraă înmormântat ă înă ruineleă visuriloră sale.Îşiă plec ă dină nouă capul,jucându-seăcuăoăcut ăaăcearceafului. -DuceleădeăCumberlandăaădescoperităcumvaăascunz toareaăprin ului.Carol a fugit în noapte,darăCumberlandăeraăhot râtăs ăoăfac ăpeăc peteniaănoastr ăs ăpl teasc ă pentruăfaptulăc ătr daseăCoroana.Aşaăc ăelăşiăsolda iiăluiăauătrasătunurileăînăsusăpeă dealăşiăau deschis focul asupra castelului. -Şiăpresupunăc ăacelaăaăfostămomentulăînăcareăclanulăloialăalăluiăMacCulloughăs-a gr bită s ă iaă ap rareaă c petenieiă sale,cuă tobeleă duduindă şiă cimpoaieleă urlândă pr p dă pentruă fiecareă engleză careă îndr zneaă s ă ridiceă sabiaă împotriva lordului lor. -Clanulă nuă aă venită înă ap rareaă lui,spuse ea încet.Familia MacCullough a fost for at ăs ărezisteăsingur . -Nuăm ămirăc ăi-a blestemat,spuse Dragonul cu un râset plin de cinism. -Leăeraăfric !ăstrig ăGwendolyn.Fiecareăb rbat,femeieăşiăcopilădinăsatulăacelaăştiaă c ăduşmaniiăluiăCumberlandăîlăporecliser M celarul.

Auziser ăcumăîiăomorâseăpeăr ni iiădinăCullodenăpân ăcândăs-aăînroşităp mântulă deăsângeleăsco ienilor. -Aşaăc ăs teniiădinăBallyblissăs-auăîngr m dităînăcocioabeleălor,în spatele uşiloră ferecate,înă timpă ceă c peteniaă loră şiă familiaă saă erauă masacra i.Cumva,lipsa complet ă deă emo ieă dină cuvinteleă saleă f ceaă caă întâmplareaă s ă fieă şiă maiă condamnabil . -Totuşiăcredeauăc ăfiorosulăCumberlandăîiăvaăcru aădac ănuăinterveneau. -Şiăi-aăcru at? -Nuăauăfostăomorâ iăînăpaturileălor.Caseleălorănuăauăfostăf cuteăunaăcuăp mântul. Leg turaăce-iăacopereaăochiiănuăîiăputeaăascundeăroşea aădinăobraji.Nevesteleăşiă fiiceleălorănuăauăfostăsiluiteăşiăfor ateăs ănasc ăprunciiăenglezilorănou ăluniămaiă târziu.Dragonulă începuă s ă seă plimbeă dină nou,iară tonulă r guşită ală vociiă saleă oă ame ea. -Dară pu inulă aură peă careă auă reuşită s ă îlă strâng ă aă fostă confiscată deă Coroan ă înă numele taxelor.Totăceăîiă inuseăîmpreun ăcaăunăclanăaăfostăscosăînăafaraălegii... credin aă lor,tartanul,armele.Ceiă maiă tineriă şiă maiă puterniciă auă fugită dină Ballybliss,iară ceiă r maşiă înă urm ă şi-auă petrecută urm toriiă cincisprezeceă aniă privindăpesteăum r,aşteptândăpr p dulădespreăcareăliăseăspuseseăc ăseăvaăpogorîă din ceruri asupra lor,precum un înger al r zbun rii,şiăîiăvaădistruge. -Cumădeăştiiătoateăastea?ăşoptiăGwendolyn. -Poateăc ăeuăsuntăacelăînger,spuseăelăşiărâseăînainteăcaăeaăs -şiădeaăseamaădac ă râdeaădeăeaăsauădeăelăînsuşi.Sau poate sunt numai un diavol oportunist care i-a cump rată cevaă deă b ut unuiă sco iană b trână şiă patetic,undeva într-oă tavern ă p r ginit .Poateăc ăelămiaăciripitălaăurecheătoateăsecreteleădinăBallybliss,inclusiv informa iaăc ăcinevaădinăsatulăt uăarăputeaăde ineămiiădeălireăpeăcareăIcăaăcâştigată cândă şi-aă tr dată c petenia.Poate c ă mi-aă spusă chiară şiă c ă emblemaă clanuluiă MacCulloughăeraădragonulăcareăscuip ăfoc. -Poate,fu de acord Gwendolyn,dorindă cuă disperareă s ă îlă cread .La urma urmelor,nu-iă omă careă s ă vorbeasc ă vruteă şiă nevruteă maiă multă decâtă ună sco iană beat. -Nu l-aiăv zutăniciodat ăpeăTupperădup ăcâtevaăpahareădeăvinădeăPorto.ă -Niciă nuă m ă intereseaz ă s -1ă v d.Iar acesta este unul dintre multele motive pentruăcareăvreauăs ăîmiădaiădrumul. -Deci revenim la asta,aşa-i? Oăimagineăcuăchipulătat luiăei,zbârcit de confuzie în timp ceăseăîntrebaădeăceănuămaiăveniseăs ăîlăîmbraceăşiăs ăîlăhr neasc ăcuăterciulă lui,trecu prin capul lui Gwendolyn. -Cumăr mâneăcuăceiădinăfamiliaămea?

Nuăteăintereseaz ădelocăsentimenteleălor?ăAiăpreferaăs ăm ăcread ămoart ? Oănot ădezarmant ădeămânieăseăf cuăsim it ăînăvoceaălui. -Undeăaăfostăscumpaătaăfamilieăcândămul imeaăaiaădeăs lbaticiăaăplecatăcuătine? Eraă înă patulă s u,bineă învelit ă şiă cuă oă c r mid ă cald ă laă picioare.Mul umindu-i pentru sacrificiul ei nobil.Promi ându-iă c ă îlă vaă puneă peă iubitulă s uă s scrie cântece în onoarea ei.Jurândăc ănuăoăvaăuitaăniciodat .Gwendolynăînghi iăînăsec, pentruăc ăt cereaăfuseseăoăcondamnareăsuficient . -Exact cum credeam,spuse el.Dup ăcumăv dăeuălucrurile,eştiămaiăînăsiguran ăînă mâinile mele decât cu ei.Ei,asta era ceaămaiămareăminciun ăpeăcareăi-o spusese, se gândi Gwendolyn. -Şiădac ă i-aşăpromiteăc ănuăvoiădaăînăvileagămicu aătaăşarad ?ăNuăeraăpreg tit ă pentruăunăşocăpl cutăcândăsim iăc ăîiăprinde b rbiaăîntreădegete. -Aiămin i.În timp ce el îi mângâia buza de jos cu degetul mare,îşiăînchiseăochiiă peăsubăleg tur ,încercândăs ănegeăefectulădezarmantăpeăcareăîlăaveaăatingereaălui. -Nu te-aiăputeaăprefaceăc ăm ăcrezi?ăşoptiăea.Potăfiăfoarteăconving toare. -Suntă sigură c ă po i,murmur ă el.Dar eu nu am mai avut încredere în cineva de foarteămult ăvremeăşiăcevaăîmiăspuneăc ăaşăfiăunăprostădac ăaşăîncepeăcuătine.Se retrase,iară voceaă îiă deveniă dină nouă formal .Dac ă promi iă c ă nuă îlă veiă maiă l saă inconştient,îl voi trimite pe Tupper sus cu alt mic dejun.Vei mai avea nevoie de ceva în timpul în care vei sta aici? Gwendolynăs riăînăpicioare.Îşiăarunc ăunăcol ă ală cearceafuluiă pesteă um ră şiă îşiă ridic ă b rbiaă înă sus,înă direc iaă dină careă auziseă ultimul lui comentariu. -Voi avea nevoie de multe lucruri.Teă sf tuiescă sinceră s ă dubleziă cantitatea de mâncare.Dup ă cumă veziă dină aspectulă meu,eu sunt o femeie cu un apetit considerabilăşiăm ăaşteptăcaăacestaăs -miăfieăsatisf cut.Elăp reaăs ăseăfiăînecatăcuă ceva,pentruăc ăr spunsulăseăauziăsufocat. -Voiă consideraă c ă esteă privilegiulă meu.Speră doară c m ă veiă g siă aptă pentruă aceast ăsarcin . -Şiăcuăsiguran ănuăteăaştep iăs -mi petrec restul zilelor de încarcerareăîmbr cat ă înăaceast ...aceast ...zdrean .El nu trebuia s ăştieăc ăsatinulăreceăseăsim eaăcaăună masajădivinăpeăpieleaăeiăgoal ,comparativ cu lânaăaspr ăpeăcareăoăpurtaădeăobicei. -Categoric nu.Oăpo iădaăjosăoricândăvrei. -Şiă deă asemeneaă voiă aveaă nevoieă deă câtevaă distrac iiă careă s ă îmiă înveseleasc ă orele lungi.Eu prefer stimularea pe care mi-oăofer ăc r ileăşiănuăplictisitorulălucruă deămân .Zeci deăc r i.Sunt cunoscut ăpentruăc ădevorezădou ăsauătreiăpeăzi. -A,deciă neă întoarcemă laă apetitulă t uă considerabil.Dac ă nu l-ar fi crezut capabil s -iălegeămâinileăînainteăs ăşiăleăduc ălaăfa ,Gwendolynăşi-arăfiăsmulsăleg turaă

de peste ochi numai pentru a aveaă satisfac iaă deă a-iă aruncaă oă privireă plin ă deă venin. -Mai e ceva,domnişoar ă Wilder?ă întreb ă el.Aşă puteaă aranjaă s ă ascul iă şiă nişteă muzic .Un cvartet de corzi,nişteămuzicieniăveni iădirectădeălaăunăspectacolăcuăună succesăr sun torădinăgr dinileăVauxhall,poate? -Nuă credă c ă voiă maiă aveaă nevoieă deă altceva,spuseă şiă aştept ă pân ă îlă auziă c ă seă îndreapt ăspreăpanoulădeălemn.Deocamdat ,ad ug ăpeăunătonăr ut cios. Gwendolynă seă l s ă s ă cad ă peă pat,sperândă s -şiă p strezeă ună aeră deă demnitateă regal ,lucru care ar fi fostăposibilădac ănuăarăfiăcalculatăgreşitădistan aăşiănuăarăfiă c zută peă podea,aterizând într-oă b ltoac ă deă ciocolat ă rece.Râsulă copiosă ală b rbatuluiăcareăoă ineaăcaptiv ăr sun ăînăcamer .Gwendolynăîşiăsmulseăfurioas ă leg turaădeălaăochi,numai pentru a descoperiăc ăDragonulădisp ruse. Laăpu in ăvremeădup ăaceea,Gwendolynăst teaărezemat ălaăpicioarele patului, inându-seă deă cearceafulă eiă umedă şiă uitându-se la panou când acesta se întredeschise.Tupperăîşiăvârîăcapulăînăcamer ăcaăoă estoas ătimid . -Dac ăaiădeăgândăs ăm ăloveştiădinănouăpesteăcap,domnişoar ,teăderanjeaz ădac ă lasămaiăîntâiătavaăastaăjos?ăF inaăalb ăşiăciocolataăelve ian ăsuntădestulădeăgreuă deăg sităînăacestăcol ădinăHighlands. -Eştiăînăsiguran ăpentruămoment,domnule Tuppingham.Amăr masăf r ăcolivii. -Asta-iăoăuşurare.Deşi,când am fost cotonogit,am uitat de durerea de cap cu care m-amăpricopsitădup ăce-amăb utăpreaămultăvinădeăPortoănoapteaătrecut . Înătimpăceăseăduseăs ăpun ătavaăpeăpat,laăoădistan ăconsiderabil ădeăea,seăprivir ă reciproc cu precau ie.Cuăochiiăluiădeăc eluşăşiăcuăp rulănisipiu,lipit de cap, Gwendolynă presupuseă c ă ar taă destulă deă inofensiv.Dar nu-şiă puteaă permiteă s ă uiteăc ăelăeraăunaădintreăcreaturileăDiavolului. -În elegă c ă st pânulă t uă nuă niă seă vaă al tura.Gwendolynă împinse una dintre pâinici,pretinzândăc ăesteăindiferent . -O,elă nuă eă st pânulă meu.E prietenul meu,replic ă Tupper,oferindu-iă oă ceaşc ă delicat ă deă por elan.Eaă oă lu ,savurând aroma ciocolatei care se ridica din adâncimeaăceştii.Primaăsorbitur ăfuăoăpur ăpl cere. -Nuă potă s ă nuă m ă întrebă cumă deă aiă ajunsă s ă întâlneştiă aşaă un...Trebuiă s ă scrâşneasc ădinădin iăpentruăaăseăab ineăs ăaduc ăînădiscu ieăorigineaăceluiăcareăoă ineaăcaptiv .Un om misterios.Tupper chicoti. -Eăoăpovesteălung ,iarăstr m tuşaămea,Taffy,spunea mereuăc ăvorbescăpreaămult. Nuăaşăvreaăs ăteăplictisesc. -O,dar chiar te rog,implor ăGwendolyn,ar tândăspreăcameraăgoal .

Ceă altcevaă amă deă f cut? Cândă îlă v zuă nehot rât,îiă oferiă oă pâinic ă şiă recunoscuă sclipirea din ochii lui.Elănuăpierduăniciăoăclip ,seăaşez ăpeăcol ulăopusăalăpatuluiă şiărupseăoăbucat ămoaleădeăpâine.Gwendolynălu ăşiăeaăoăpâinic ăpentruăa-şiăar taă compasiuneaăşiăpentruăa-1ăfaceăs ăaib ăîncredereăînăea.Dac ăsperaăs ăîlăînfrâng ă pe Dragon în propriul lui bârlog,trebuiaă s ă îiă afleă atâtă puncteleă forte,câtă şiă sl biciunile. -Ne-am întâlnit într-unul din tripourile din Pall Mall,acum doi ani,m rturisiă Tupper,oprindu-seădinămestecatăsuficientăcâtăs -şiăştearg ăcâtevaăfirimituriădeăpeă vestaămototolit . -Oareădeăceănuăm ămir?ăGwendolynăîşiăascunseădulcea aăacid ăaăzâmbetuluiăînă spateleăceştiiădeăciocolat . -Eu eram singur în camerele din spate,preg tindu-m ăs ăm ăîmpuşcăînăcap...La icnetul îngrozit al lui Gwendolyn,el se opri suficient de mult pentru a-i oferi un zâmbet încurajator.Dup ăcumăspuneam,eu eram în camerele din spate, preg tindu-m ă s ă m ă împuşcă înă cap,când...F cuă dină nouă oă pauz ă şiă r maseă cuă guraăc scat .Gwendolynăseăaplec ăînainte,rugându-seăs ărosteasc ăodat ănumeleă care-iăst teaăpeălimb . -...când Dragonul s-aăn pustităîn untru. -Şiăte-a oprit? Tupperăd duădinăcapăcuăfermitate,vorbindăcuăguraăplin . -O,nu.El doar mi-aăar tatăc ănuăînc rcasemăbineăpistolulăşiăc ăeraăfoarteăposibilă s ă îmiă aruncă înă aeră şiă piciorul,nu numai capul.Mi-aă luată pistolulă dină mân ,şi-a folosităpropriulăb ăpentruăaăcur a arma,dup ăcareămiă1-a înapoiat. Gwendolynăl s ăs -iăcad ămânaăceă ineaăpâineaăşiăr maseăcuăguraăc scat . -Dac ăeraăhot râtăs ăteăajuteăatâtădeămult,de ce nu te-aăîmpuşcatăchiarăel? Tupper chicoti. -Euăeramăbeatăcri ălaăvremeaăaiaăşiăcredăc ătocmaiăcomportamentul lui realist a fost cel care m-aătrezitădinăautocomp timireaăînăcareăc zusem.Vezi tu... marchizulădeăDillinghamătocmaiăm ăamenin aseăc -miăscoateăto iădin iiădac ănuă aveamăs ăpl tesc.Eraăhot râtăs ăm ăruineze.Scandalul l-arăfiăomorâtăpeătat lămeu. Desigur,asta nu ar fi fost o tragedie atât de mare,de vreme ceă b trânulă apă înc p ânatăm-aăconsideratăîntotdeaunaăceaămaiămareădezam gireădinăvia aălui, iar un titlu important nu mi-ar fi ajutat la nimic în timp ce putrezeam în închisoare pentru datorii.Gwendolynăd duădinăcap. -Te rog,nu-miăspuneăc ăDragonulă i-aăpl titădatoriileădeălaăjoc. -Nu chiar.Un zâmbet trist juca pe buzele lui Tupper.Dar 1-a provocat pe marchiz laăunăjocădeăzaruriăcareăaăcontinuatăpân ălaăr s ritulăsoarelui.Cl tin ădinăcap.Nu amă v zută niciodat ă ună b rbată înă toat ă fireaă atâtă deă aproapeă s ă izbucneasc ă înă

lacrimi precum era marchizul,atunciăcândăşi-aădatăseamaăs ănuăaveaăniciăoăşans ă s -şiărecuperezeăpierderile.Şiăteăpotăasiguraăc ăerauădestulădeăconsistente.În timp ce soarele începea s ă urceă peă cer,noul meu prieten s-aă întorsă şiă mi-a înmânat toateăcâştigurileăsale.Apoi eu i-amăpl titădatoriaămarchizului.Cândăşi-a dat seama ceă f cuser m,mi-aă ruptăcarnetulădeă pariuriă şiă miă 1-aă aruncată înă fa ,strigândăc ă sper ăs ăm ăînecăcuăel. -Dragonul nuăaăp stratănimicădinăcâştigăpentruăel? -Niciăm carăunăb nu .Gwendolynăseăopriădinămestecat. -Atunciădeăceăarăvreaăunăsufletăatâtădeăbinevoitorăs ătâlh reasc ănişteăs teniăcareă nuăauănimicăînăafar ădeăzdren eleădeăpeăspinareaălor?ăAreănevoieădeăbaniăcaăs -şiă pl teasc ăpropriileădatoriiălaăjocuri? Tupper scoase un hohot de râs. -Nu e cazul.Suntăuniiăcareăspunăc ăesteăunulădintreăceiămaiăboga iăoameniădin... îşiă închiseă guraă cuă ună cl mp nită şiă musta aă începuă s -i tremure în semn de vinov ie;aproapeă c ă îiă vedeaă fa aă rotund ă şiă inocent ă retr gându-se înapoi în carapace.S riăînăpicioareăşiăîncepuăs ăseăretrag ăspreăuş . -M-aă avertizatăînăleg tur ă cuătine.Mi-aăspusăc ă eştiădeădou ăoriămaiăinteligent ă decâtămineăşiăc ăarătrebuiăs ăîmiă inăguraăcândăsuntăînăpreajma ta.Gwendolyn se gr biăs ăseăridiceăşiăea,evitândăînăultimaăclip ăunădezastruăcândăseăîmpiedic ădeă marginea cearceafului. -Sigură nuă m ă po iă condamna,domnule Tuppingham,pentruă faptulă c ă încercă s ă afluăcevaădespreăb rbatulăcareăm ă ineăostatic .Te rog,nu pleca,te implor! Tupperăscutur ăunădegetăînădirec iaăei. -M-aă avertizată şiă înă leg tur ă cuă asta.Mi-aă spusă c ă dac ă nuă veiă reuşiă s ă m ă p c leşti,probabil vei încercaăs ăm ăvr jeştiăcuăgropi eleăşiăcuăguraăaiaăfrumoas ă aăta.Gwendolynăeraăobişnuit ăs ăfieăoc rât ăpentruăinteligen aăei,dar nimeni nu o maiăacuzaseăpân ăatunciăc ăeăpreaădr gu ăsauăfermec toare. -Aăspusăelăaşaăceva? Tupperăc ut ăcevaăînăbuzunarulăhaineiăsaleălargiăşiăscoaseăoă foaie,un toc,oăsticlu ăcuănisipăşiăoăc limar ăcuăcerneal . -Mi-aăspusăs î iălasăastea.Şiăc ăarătrebuiăs ăfaciăoălist ăcuătotăceăî iătrebuie. Arunc ăobiecteleăpeăpatăşiădisp ruădup ăpanou,l sând-oăsingur ădinănou. Gwendolyn îl recunoscuse.Eraă acelaşiă pergamentă scumpă peă careă Dragonulă îlă folosea pentru cererile sale.Mângâie foaiaăg lbuieăîntreădegetulămareăşiăar t tor, pierdut ă înă gânduri.În ciuda recentelor întâlniri dintre ei,ea nu se afla mai aproapeădeăaăghiciăadev rataăfireăaăDragonuluiădecâtăeraănoapteaătrecut .Dac ăşiarăfiăpututăamintiăceăv zuseăînăcurte...Dar amintirea continuaăs ăîiăscape,l sând-o cuănimicăînăafar ădeăadev rurileăcareăseăb teauăcapăînăcap,pe care le aflase între timp.Elăeraăunăpariăorăcareărenun aseălaăpropriileăcâştiguri,unătic losăcareăavuseseă

foarteă mareă grij ă s ă nuă oă trag ă deă p r,un tâlhar care o avea complet la mila lui,darăcuătoateăasteaănuăf cuseăniciăoăîncercareădeăa-iăr piăinocen a. Seăafund ăînăaşternuturiăşiăîşiătrecuădegetulăpesteăbuzaădeăjos,laăfelăcumăf cuseă mai devreme Dragonul.Ceăeraăînăneregul ăcuăea,pentru numele lui Dumnezeu? începeaă s seă simt ă laă felă deă netoat ă ca Nessa.Înă locă s ă fieă indignat ă deă impertinen aălui,eaătânjeaădup ăoăoglind ,pentruăprimaădat ăînăvia aăei. Îşiă alung ă dină capă oă asemeneaă dorin ă ridicol ,scoaseă cap tulă c lim rii,umezi vârfulătoculuiăînăeaăşiăîncepuăs ăscrijeleasc ăpcăhârtie.Dac ăDragonulăinten ionaă s ă oă in ă prizonier ,atunci oă s ă aib ă grij ă s ă îlă fac ă s ă pl teasc ă scumpă pentruă pl cereaăde-aăoăaveaăal turi. CAPITOLUL 7 ip tulăuneiăfemeiăsfâşieălinişteaădeăpeăstr zileăpustiiădinăBallybliss.Cândăs teniiă se rev rsar ă afar ă dină caseleă loră înă c m şiă deă noapte,oă g sir ă peă Kittyă Wilderă stândăînăluminaă nop iiălaă intrareaăînăsat,cuămânaă laă pieptădeă parc ă s geataă careă r m seseăînfipt ăînătrunchiulăstejaruluiăstr vechiăi-arăfiăstr punsăinima. Treiă fl c iă aproapeă c ă seă împiedicar ă înă fugaă loră caă s ă oă aline,dar surorile ei ajunser ăprimeleălaăea.ÎnătimpăceăGlynnisăşiăNessaăoăluar ăpeătân raăcareătremuraă înăbra eleălor,cotcod cindăcaănişteăg ini,Ailbertăseăîntinseăşi,cuăoăfa ămohorât , scoaseă s geataă dină trunchiulă aspruă de copac.Ună murmură şuşotită str b tuă mul imea.Nuă maiă eraă nevoieă caă fierarulă s ă leă spun ă c ă hârtiaă sidefieă careă seă unduiaăprins ăcuăs geataănuăeraăunăsemnădeăpredare. Înă ultimeleă dou zeciă şiă patruă deă ore,castelul Weyrcraig nu le oferise nimic în afar ădeăoălinişteăsinistr .Deşiămul iăîşiăexprimaser ăsperan aăc ăblestemulăfuseseă ruptăşiăc ăDragonulăplecaseăpentruăaăh r uiăvreunăaltăsatănenorocit,nici unul nu îndr zniseăs ădeaăglasătemeriiălorăsecreteăc ,într-un fel,tocmaiădep şiser ăfosteleă lor nelegiuiri cu un p cată maiă întunecată şiă chiară şiă maiă condamnabil.Un soare caldă deă prim var ă şterseă toateă urmeleă furtuniiă dină noapteaă trecut ,f cândă caă nebuniaă careă puseseă st pânireă peă eiă înă drumulă spreă castelă s ă par ă maiă multă ună coşmarădecâtărealitate.Darăconsecin eleăacelei nebunii nu mai puteau fi negate... Gwendolyn Wilder nu mai era,iarăs rmanulăşiănebunulăeiătat ăaveaăs ăpetreac ă totărestulăzilelorăsaleăaşteptândăînăzadarăs ăaud ăzgomotulăfamiliarăalăpaşilorăei. Strângând hârtia în pumn,Ailbert conduse oamenii într-o defilareă mohorât ă peă str zileăîngusteăaleăsatului,acompaniat de plânsul în hohote al lui Kitty Wilder. Merseă pân ă laă veranda singureiă caseă dină Ballyblissă careă ineaă deă Coroanaă englez ăşiăîncepuăs ăloveasc ăînăuş .Dup ăcâtevaăminute,uşaăseădeschiseăbruscăşi îiăinund ăluminaăaurieăaăuneiăl mpiăcuăgaz.

-D...D...Doamne sfinte,omule,ce s-a întâmplat? se bâlbâi reverendul Throckmortonă cuă bonetaă deă noapteă pus ă peă dosă şiă ochelariiă cuă rameă deă metală atârnându-i strâmb pe o ureche.S-aăpogorâtăMântuitorulăaădouaăoar ? Ailbert nu vorbi.Purăşiăsimpluăîmpinseăbucataădeăhârtieăsubănasulăomului. Reverendulăoăd duălaăoăparte. -Şiăceăesteăasta?ăAltămesajădeălaăbestiaăaiaădeăDragonăaăvoastr ?ăCl tin ădinăcap. Euă m ă str duiescă s ă fiuăunăomă r bd tor,s ă şti i,dar tocmai m-am întors dintr-o c l torieă istovitoareă şiănuă amă timpă pentruă astfelă deă prostiiă p gâne.Deă ceă nuă v ă duce iăs ăoătrezi iăpeăscumpa,dragaăfat ăWilder,şiăs ăm ăl sa iăpeămineăs ădormă cum se cuvine? Tocmaiăvoiaăs ăleăînchid ăuşaăînănas,cândăAilbertăîşiăvârîăpiciorulăîntreăuş ăşiătoc. -Amăfiăfoarteărecunosc toriădac ăne-ai citi matale ce scrie.Atâtădeărecunosc tori, c ăniciănuăne-arătreceăprinăminteăs ăfacemăf râmeălampaăpeăcareăoă iiăînămân ăşiă s - iăardemăcasaădinătemelii.Reverendulăicniădeăindignare,apoiălu ăpergamentul din mâinile lui Ailbert.Inătimpăceă s teniiăseăîmbulzeauămaiăaproapeă caăs ăaud ă cuvintele,elăîşiăaranj ăochelariiăşiăexclam ănemul umităinăbarb . -Fantasmeăcareăcânt ălaăcimpoi.Dragoniăcareăv ăardăcâmpurileăcuăr suflareaăloră de foc.Spiriduşiă cu urechi ascu iteă careă v ă fur ă copilaşiiăşiă vi-iă las ă pe-ai lor.E oareădeămirareădeăceăa iăfostăoă int ăalâtădeăuşoar ăpentruăpapişti? -Nuăamăvenităaiciăpentruăoăpredic ,b trâne,mârâi Ross,sprijinindu-seădeăum rulă tat luiăs u.Cuăunăpufnetăofensat,Throckmorton începu s ăciteasc . -”Oameni buni din Ballybliss”,rostiă reverendulă şiă vruă s ă seă întrerup ,apoi se gândiămaiăbineăşiăcontinu :ă„Deşiămi-aţiămaiăpusăla încercareăr bdareaăşiăpân ă acum,m-amăhot râtăs ăv ălasădou s pt mâniălaădispoziţieăcaăs -miădaţiăceleăoă mie de lire pe care le-am cerut.”Rostirea acestor cuvinte fu întâmpinat ădeăalteă icneteăşiămorm ieli.Pân ăşiăreverendulăp reaăuimit. -Oămieădeălire?ăNuăatâtăaăfostărecompensaăpeăcareăaăpl tit-oăCoroanaăpentruăvia aă aceluiătr d torădeăMacCullough? -Acela nu a fost decâtăunăzvonăr ut cios,bodog niăAilbert.Nimeniădinăsatulă staă nuăaăv zutăvreodat ăatâtaăaur.Throckmortonăîşiăîntoarseăprivireaăcuăîn elepciuneă spre hârtie. -Pân ăatunci,voiăaveaănevoieădeăurm toarele:ăcinciăduziniădeăou ,oăjum tateădeă duzin ădeăro iădeăbrânz ,zeceăfripturiăşiăpl cinteăcuărinichi,treiăduziniădeăbiscui i, dou sprezeceăpâiniăcrocante,dou ăkilogrameădeăefegrinăafumat,oăplas ădeăceap , unăsacădeăov z,şapteănapi,dou zeciăşiăcinciădeămere,dou ăduziniădeăpr jituriădină ov z,oă bucat ă deă vânată deă balt ,ună kilogramă şiă jum tateă deă carneă deă oaieă proasp t ,trei duzini de cartofi,oăc p ân ădeăvarz ,paisprezece...

CândăThrockmortonăcontinu ăs ăciteasc ămaiădeparte,f r ăs ăfac ăm carăoăpauz ă pentru a-şiă trageă r suflarea,Ailbertă r maseă cuă guraă c scat .Smulse hârtia din mâinileă preotuluiă şiă oă cercet ă deă laă dreaptaă laă stânga.Nuă trebuiaă s ă ştieă s ă citeasc ăpentruăa-şiădaăseamaăc ăeraăacoperit ădinămargineăînămargineăpeăambeleă p r iăcuăacelaşiăscrisăelegantăşiăneglijent. -Eă şiă unăpost-scriptum,observ ă reverendul,ridicând lampa pentru a se chiorî pe spatele hârtiei.Deşiă darulă vostruă recentă aă fostă multă maiă deliciosă decâtă anticipasem,citi el,arătrebuiăs ăv ă avertizeză c ă oriceă alteă daruriăneceruteă v ă voră costa nu numai o mie de lire,darăşiăvie ileăvoastreămizerabile. Rossăîşiăodihniăb rbiaăpeăum rulătat luiălui,cuăoăexpresieădezam git . -Î iăvineăs ăcreziăc ăareătupeulăs ăneăcear ătoateăalea?ăAiăcredeăc-ar avea stomacul plinădup ăceăaămâncat-oăpeăf tucaăWilder.BabaăHayăscutur ădinăcoamaăcenuşie. -Poateăc ănumaăi-a stârnit pofta.S rmanuămeuăGavinăeraăaşa.Cu cât mânca mai mult,cu atât voia mai mult.Oft .Preotul aăjuratăc ăinimaăaăfost cea care i-a cedat la final,dar eu am crezut mereuă c ă aă fo'ă ultimaă gur ă dină haggisulă peă careă i-1 preg tisem.Privireaăîngrozit ăaăreverendului Throckmorton trecu peste cercul de fete sumbre. -Dumnezeule din ceruri,şoptiăel,ce-a iăf cut? KittyăWilderăseăsmulseădinăbra eleăsurorilorăei,cuăfa aăp tat ădeăurmeleămurdareă ale lacrimilor. -Au dat-oădeămâncareăDragonuluiă laăb trânăşiăgroaznicăpeăs rmanaămeaăsor , astaăauăf cut!ăŞiăarătrebuiăs ăleăfieăruşine! -Taci,feti o,fredon ăNessa,tr gând-o înapoi.Gwennie s-aăsacrificatăpentruănoiăto iă şiăaăfostămaiămultădecâtăbucuroas ăs ăfac ăacestălucru!Reverendulăclipiădinăochiiă luiăînroşi i,nevenindu-iăs ăcread . -A iădat-oăpeăs rmanaăcopil ăDragonuluiă staăalăvostru?ăVai,şiăeraăsinguraădintreă voi care avea un pic de minte! -Continu ăs ăvorbeştiăaşa,izbucni Ailbert,şiăoăs ăcredăc ăDragonuluiăi-arăpl ceaă unăprezbiterianăgr sunăşiăsuculent. -E un pic cam sfrijit,observ ă Rossă întinzându-seă înainteă pân ă cândă trupulă luiă arunc ăoăumbr ămalefic ăasupraăverandei,dar i-am putea cere oricând Babei Hay s ăîlăiaăacas ăşiăs -1ăîngraşeăunăpicăcuăhaggisulăei.F r ăavertizare,bunul reverend s riăînapoiăşiăleătrântiăuşaăînăfa .Ailbertăseăîntoarseăşiăblestem ăviolent. -Aşă vreaă s -iă frângă gâtulă berbeculuiă luiaă careă ne-aă convinsă s ă încerc mă s ă rupemă blestemulă laă afurisit.Exactă înă acelă momentă îlă observ ă peă Moşă Tavisă laă margineaămul imii,încercândăs ăpleceăpeăvârfulăpicioarelor.Şiăiaăuita i-1 acolo! Îiăf cuăsemnăfiuluiăs uămaiămic.Lachlanăîlăprinseăpeăb trânădeăceaf .

Înăc maşaădeănoapteăcareăseăumflaăînăjurulăluiăcaăunăgiulgiu,MoşăTavisăar taămaiă mult decât de obicei ca un cadavru în descompunere. -A fost numai o sugestie,spuse Moşă Tavisă peă ună tonă linguşitor,în timp ce Lachlanăîlătâraăînspreăverand .Nuăamăvrutăs ăfacărâuănim nuiăcuăasta. -Euăzicăs -1ăbatemăcuăpietre!ăstrig ăRoss.Ailbertăcl tin ădinăcap.ă -Nuămaiăareărostăs ăfacemăastaăacum.R ulăaăfostădejaăf cut.Lachlanăîlăl s ăjosăpe Tavis,careărespir ăuşurat,înătimpăceăRossăcl tinaădinăcapădezgustat. -Darăceănaibaăs ăfacemăacum?ăîntreb ăMarsali,strângându-şiălaăpieptăfeti a. Ailbertă seă încrunt ă înă josă laă hârtiaă dină mânaă lui,iară fa aă îiă eraă şiă maiă mohorât ă decât înainte. -Începe iăs aduna iăou ăşiăs ămulge iăvacile.Avemăunădragonădeăhr nit. A doua zi de captivitate a lui Gwendolyn începu cu o zdruncin tur ă şiă oă înjur tur ă în buşit .Seă ridic ă înă şezut,dându-şiă p rulă ciufulită dină ochiă exactă laă timp pentru a vedea cum panoul se închidea în spatele cuiva.Primul ei instinct fu s ă arunceă cuă cevaă înă el,dară peă m sur ă ceă ochiiă începur ă s ă seă adaptezeă laă str lucireaă sidefieă aă zoriloră careă seă infiltraă prină fereastraă cuă z brele,furia ei se topi,transformându-seă înă uimire.Aproapeă c ă arunc ă deoparte cearceaful înainte s -şiă aminteasc ă faptulă c ă oă astfelă deă mişcareă ară l sa-oă laă felă deă goal ă şiă deă îmbujorat ăcaăînăziuaăînăcareăseăn scuse.Legândăm taseaămototolit ăşiăp tat ădeă ciocolat ă înă jurulă eiă cuă ună nodă stângaci,seă d duă josă dină pată şiă observ ă înc perea,nevenindu-iă s ă cread .În timp ce dormise,cineva se strecurase în turnulăeiăşiăîiătransformase închisoarea într-unăcol işorădemnădeăoăprin es . Presupuseăc ănuăarăfiătrebuităs ăfieăsurprins ădeăfaptulăc ămilordăDragonulăaveaă unăclanăambi iosădeăspiriduşiălaădispozi iaăsa.Seămir ăc ălip itulăpicioruşelorăloră p roaseănuăoătrezise.R t ciăprinăînc pere,atingândăabsent ăcâteăunăobiect.Lipit ă deă pereteleă deă subă fereastr ,seă aflaă oă mas ă acoperit ă cuă oă bucat ă deă satină deă culoarea vinului.Un singur scaun o invitaă s ă seă aşezeă şiă s ă iaă parteă laă festinulă preg tit,careăf ceaăcaămiculădejunădinăurm ăcuăoăzi,cuăpâiniciăşiăciocolat ,s ăpar ă cevaă maiă multă decâtă masaă unuiă s rac.Peă ună platou,se aflau mere coapte,ou ă fierte,pâineăcrocant ăuns ăcuăuntăşiăpr jituriăcuăov z,aspectul lor fiind la fel de încânt torăprecumăaromeleălorălaăunăloc.Gwendolynăciupiăoăbuc ic ădin pâinea crocant ,dară pentruă primaă dat ă înă via aă ei,mâncareaă nuă p reaă s ă îiă stârneasc ă interesul.Vatraăfuseseăcur at ădeămurd riaădeăşobolaniăşiăpânzeleădeăp ianjenăşiă în untruăfuseser ăaranjateălemne.Oăcutieădinăalam ăcuăiasc ăeraăcoco at ăpeăraftulă vetrei.Lumân rileă deă cear ă dină candelabruă fuseser ,de asemenea,înlocuite.Pe o

mas ămaiămic ,darăînalt ,Gwendolynădescoperiăunăligheanădeăceramic ,un teanc de cârpeăuscateăşiăunăulciorăcuăap ăcald .Seăaplec ămaiăaproapeăşiămirosi, aproapeăaşteptându-seăcaăapaăs ăfieăparfumat ăcuălemnădeăsantalăşiămirodenii.Dar înspreă nasulă eiă plutiă ună parfumă dulceă şiă floral.Turn ă nişteă ap ă înă ligheană şiă seă stropiă pu ină peă fa ,dar acestă gestă nuă reuşiă s ă oă trezeasc ă dină visulă înă careă seă transformaseăvia aăei.Visulădeveniăşiămaiădulceăcândăobserv ăc r ileăaşezateăîntrun teanc,înăcol .Erauăvechi...coper ileălorăerauăcr pateăşiăleg turileăerauăfragile... dar în ceea ce-o privea pe Gwendolyn,acestă lucruă nuă f ceaă decâtă caă sloveleă adunateă întreă paginileă loră învechiteă s ă fieă şiă maiă pre ioase.Erau acolo volumul doiădinăcolec iaădeăopereăaăluiăSwift,primaăedi ieăaăpoemuluiă R pireaăbuclei al luiă Popeă şiă Roxana lui Daniel Defoe.Dar nici una dintreă c r ileă acelea nu îi încânt ăsufletulăla fel de mult precum exemplarul din Tratatădespreăfluctuaţii al lui Colin Maclaurin,careăar taădeăparc ăn-arăfiăfostădeschisăvreodat . Gwendolynă seă aşez ă peă podeaă şiă îşiă traseă c r ileă înă poal .Ar fi stat acolo o zi întreag ,mul umit ă s ă frunz reasc ă paginileă loră decolorate,dac ă nuă i-ar fi atras aten iaăoăpat ădeăculoareădinăcol ulăopusăalăînc perii.Seăridic ăîncet,iarăc r ileăîiă c zur ădinăpoal .Unăcuf răvechiădeăpieleăeraăîndesatălaăperete,cu capacul rezemat caăs ăstea deschis,aslăfelăîncâtăcon inutulăluiăs ăpoat ăfiăadmiratălaădiscre ie. Gwendolynăseăîndrept ăspreăelădeăparc ăarăfiăfostămânat ădeăoămân ăinvizibil ,iar cea aădeăvisăcareăoăînconjuraădevenea,cu fiecare pas,şiămaiăadânc . Înainteăs ăfieăm carăconştient ădeăfaptulăc ăseămişcase,seătreziăîngenuncheat ăcaă ună credinciosă nedemnă înă fa aă unuiă altară sacru.Incapabil ă s ă rezisteă tenta iei,îşiă cufund ăambeleămâiniăînăcuf r,ridicându-leăapoiăplineăcuăpoplinăînădungiăalbeăşiă roză şiă oă c m şu ă cuă tivă dantelat.Scoase apoiă laă iveal ă oă rochieă dină muselin ă alb ,tivit ăcuăoăpanglic ăroşie,urmat ădeămetriăîntregiădeătaftaăîntr-oănuan ăcareă seăasortaălaăperfec ieăcuăochiiăei.Dejaă ineaărochiaăelegant ădrapat ălaăpieptulăeiă acoperit cu cearceaful,cândăseătreziăbruscădinăn uceal .L s ărochiaăs -i alunece printre degete.Asemenea lucruri frumoaseănuăerauăniciodat ăcroiteăpentruăfeteăcuă forme generoase ca ea.Erauăf cuteăs ăseăpotriveasc ăfrumuse ilorăsupleăprecumă GlynnisăşiăNessa.Un zâmbet melancolic arcui încet buzele lui Gwendolyn când îşiă imagin ă chioteleă deă bucurieă peă careă le-ară fiă scosă Kittyă dac ă iă s-ar fi pus la dispozi ieă oă asemeneaă varietateă uimitoareă deă g teli.Gwendolynă ştiaă c ă ară fiă trebuit s ătrânteasc ălaălocăcapaculăcuf rului,darănuăseăputuăst pâniăs ănu-şiăvâreă mâinileăînămoliciuneaăgrozav ăaăunuiămanşonănisipiu.Astfelădeăpodoabeăfuseser ă probabilăcevaăobişnuităpentruămamaăluiăGwendolynăînătinere e.Dar Leah Wilder nu-şiăexprimaseăniciodat ăregretulădup ăceărenun aseălaăasemeneaăobiecteădeăluxă pentruăaăseăc s toriăcuăvechilulănechibzuităalăuneiăc peteniiădinăHighlands,luând

cuăeaănumaiăoăslujnic ădeălaăbuc t rie,pe nume Izzy.Cândătat lăluiăGwendolynăîiă juraăc ăaveaăs -i ofere o avere într-o zi,mamaăeiăpurăşiăsimpluăîşiăaruncaăbra eleă înăjurulăgâtuluiăs u,îlăs rutaăpeăobrazăşiădeclaraăc ădragosteaăluiăşiăscumpeleăeiă fiiceăerauăsingureleăcomoriădeăcareăvaăaveaăvreodat ănevoie. Gwendolyn clipi pentru a-şiăalungaălacrimile.Cum ajunsese Dragonul în posesia unoră lucruriă atâtă deă frumoase?ă seă întreb ă ea,trecând un guler de catifea prin palm .Câteă alteă aşez riă maiă jefuiseă înainteă s -şiă a inteasc ă privireaă lacom ă asupraă satuluiă Ballybliss?ă Şiă oareă oă luaă înă zeflemeaă oferindu-i un festin de lucruri fine? D duăs ăînchid ăcuf rul,darăezit ,pentruăc ăprivireaăîiăfuăatras ădeă un jupon împodobităcuăcus turi.Aruncândăoăprivireăruşinat ăînăjur,deăparc ăarăfiă vrutăs ăseăasigureăc ănuăeraăurm rit ădeăochiăinvizibili,desf cuănodulă cearceafului,p şiăînăjuponăşiăîlătraseăpesteăşolduri.Acestaăr maseăacoloădeăparc ă ar fi fost croit pentru ea,fiind nevoieă chiară s ă trag serios de fundele sale de m taseă pentru a-1ă faceă s ă steaă înă siguran ă peă loc.Analiz ,dar apoi respinse repedeăoăc m şu ădinăm taseăalbastr ,deăteam ăc ăarăfiăavutănevoieădeăajutorulă unei slujnice pentru a-i descâlci plasa din dantel .Lu ădinănouărochiaălarg .N-ar fiă vrută niciă înă ruptulă capuluiă s ă întind ă taftauaă sauă s ă descoas ă cus turileă unuiă obiectăvestimentarăcuăadev ratăsuperb.Tr gândăadâncăaerăînăpiept,l s ărochiaăs ă îiăcad ăpesteăcap.Aceastaăseăaşez ăînăjurulăeiăcaăunănorăstr lucitor,invitând-oăs -şiă treac ă bra eleă prină mânecileă lungiă pân ă laă coate,evazateă şiă careă seă terminauă înă pliseuriă laă manşet .Gwendolynă îşiă întinseă încetă bra ele,uluit ă deă câtă deă bineă îiă venea rochia.Chiarăşiăf r ăunăcorsetăcareăs ăîiăstrâng ătalia,nu era delocălarg ăşiă niciă nuă p reaă s ă seă desprind ă laă cus turi.F cuă oă piruet ,sim indu-se la fel de elegant ăşiădeăgra ioas ăprecumăvârtejulădeătaftaădinăjurulăgleznelorăsale. Rozeteleăroşiiăcareădecorauăparteaăde sus a rochiei din muselin ăalb ăp reauăs ăîiă fac ăcuăochiulăşi,înainteăs ăîşiădeaăseama,arunc ădeăpeăeaărochiaălarg ăşiăoăpuseă peă ceaă dină muselin .Prob ă rochieă dup ă rochieă pân ă când,înă celeă dină urm ,se afund ăîntr-unămormanădeăhaineăprobateăstrângândăînăpumniăunăşor ădinădantel , ună sacă dină m taseă deă culoareaă lavandeiă prinsă cuă oă fund ă şiă şaseă perechiă deă pantofiădinăpieleădeăculoareădeschis .Îşiăplimb ăprivireaăprinăcamer ,nehot rât ă dac ăs ăseăsimt ăexaltat ăsauădisperat .Ceămagieăciudat ăpuneaălaăcale Dragonul? Deă abiaă dac ă seă aflaă subă vrajaă luiă deă dou ă zileă şiă dejaă oă transformaseă într-o creatur ă vanitoas ă şiă frivol ,careă respingeaă c r ileă înă favoareaă voaluriloră şiă aă panglicilor.F r ăavertizare,ecoulăvociiăsaleăbaritonaleăîiăinvad ămintea:ă„Nu ar fi maiăpl cutădac ăte-ai gândi la tine ca la un animal de companieăr sf ţat?” Poateă c ă astaă eraă exactă ceeaă ceă inten ionaă s ă fac ă dină ea.Ară fiă f cută bineă s -şiă aminteasc ăfaptulăc ,oricât de luxos ar fi lost,turnulăr mâneaăînchisoareaăei,iar ea

înc ă eraă prizonieraă lui.Putea s-o acopere cu daruri extravagante,dar nici unul dintre ele nu s-ar fi putut compara cu unicul dar pe care i-1 refuza...libertatea ei. Veniă laă eaă înă timpulă nop ii.Gwendolynă seă treziă dintr-ună somnă s n tosă cuă certitudineaăstranieăc ănuăeraăsingur .Elănuăseămişc ăşiănuăîşiătr d ăprezen aăniciă m car cuăoăşoapt ăsauăcuăzgomotulărespira iei,şiăcuătoateăasteaăfaptulăc ăseăaflaă acoloăeraădeănet g duit,laăfelăcaămurmurulămereuăprezentăalăm riiăcareăseăizbeaă deăstânci.Noapteaăaceastaănuăeraălipsit ădeălun ,aşaăcumăseăîntâmplaseălaăprimaă lor întâlnire,şiăreuşiăs ădisting ăoălic rireăvag ăaăochilorăs iăînăluminaăspectral ă ceă p trundeaă prină grilaj.P reaă s ă steaă rezemată deă sp tarulă scaunuluiă deă lâng ă mas ,cuă picioareleă lungiă întinseă înainte.Gwendolynă seă ridic ,mul umit ă c ă aleseseă s ă seă îmbraceă cuă ceaă maiă modest ă c maş ă deă noapteă dină cuf ră şiă cuă oă bonet ă careă s ă îiă acopereă p rul.Refuz ă s ă tr dezeă câtă deă multă oă nelinişteaă prezen aălui. -Bun ăseara,milord Dragon.Aşăfiăcrezutăc ăaiăproblemeămaiăurgenteădeărezolvat, decâtăs ăm ăspioneziăpeămineăînătimpăceădorm.Cum arăfiăs ăteăcoboriădinăceruriăşiă s ăieiăînăgheareleătaleăcopilaşiănevinova i. -Mie nu mi-aăp satăniciodat ăpreaămultădeăcopii.Deăobiceiădevinăoăb taieădeăcapă maiămareădecâtămerit . -Speramăc ăveiădecideăacelaşiălucruăşiăînăprivin aămea. -Înc ănuăm-am decis câtămeri iătu,deşiăb nuiescăc ăeăcuămult dincolo de valoarea peă careă creziă c ă oă ai.Gwendolynă seă încrunt ,asaltat ă deă p rereaă stranieă c ă întunericulăîlăajutaăs ăoăvad ămaiăbine,s ăp trund ămaiăadâncăsubăpieleaăeiăpân ă cândăaveaăs ăr mân ăvulnerabil ăînăfa a lui ca atunci când nu purta altceva decât cearceafulăşiăpropriaămândrie. -Deciădeăceăaiăvenit?ăîntreb ăea,sângele rece fiindu-iăsinguraăap rare.Credeaiăc ă oă s ă teă l f iă înă mul umirileă meleă pentru toate cadourile care pe care mi le-ai l sat? -Au fost pe placulăt u? -Î iăpas ? Aproapeăc ăputeaăauziăîncruntareaămeditativ ădinăvoceaălui. -Deşiădestulădeăciudat,g sescăc ăda. -Hainele sunt frumoase,m rturisiăea,jucându-se cu panglicile de satin de la gâtul c m şiiădeănoapte.Darănuăm ăpotăopri s ănuăm ăîntrebăcum de ai ajuns în posesia unorăasemeneaăcomoriădeăpre ăde-ale femeilor. -Auăapar inutăodinioar ăuneiăfemeiăpeăcareăamăcunoscut-o. -O femeie pe care ai iubit-o?ăîntreb ăGwendolyn,incapabil ăs -şiăînchipuie,chiar în timp ce rostea cuvintele,ce anume o împinseseăs ădeaăglasăuneiăîntreb riăatât

deăîndr zne eăşiădeănepotrivite. -Foarte mult,r spunseă elă f r ă ezitare.Sperândă s ă ascund ă fiorulă deă curiozitateă stârnit de cuvintele lui,Gwendolyn râse. -Amăfostăsurprins ăs ădescop răc ărochiileămiăseăpotriveauăperfect.Desigur,spre deosebireădeămajoritateaăfemeilorăpeăcareăleăcunoşti,euănuăamănevoieădeăgreut iă şiă crinolineă careă s -mi sprijine greutatea fustelor,ad ug ă ea,referindu-se la perni eleă şiă cercurileă careă f ceauă dificil ă intrareaă înă tr suriă sauă peă uşiă pentruă doamneleălaămod .Voceaăluiăeraălipsit ădeăamuzament. - i-aătrecutăvreodat ăprinăminteăc ămajoritateaăfemeilorăpeăcareăleăcunoscăpoart ă aceleă accesoriiă chinuitoareă pentruă aă ar taă maiă multă caă tine?ă Maiă durdulii,mai pline...mai ademenitoare pentru atingerea unui b rbat? Gwendolynănuăarăfiăpututăr spundeălaăîntrebareaăluiăniciădac ăarăfiăvrut.De-abia dac ămaiărespira.Puteaăs ăfieărecunosc toareăpentruăfaptulăc ănuămaiăpurtaădoară cearceaful,pentruă c ă i-ară fiă alunecată cuă siguran ă dină strânsoareaă sl bit ă aă degetelor.Elăcontinu ,f r ăs ădeaăaten ieăneliniştilorăei. -Caăs ăfiuăsincer,niciănuăcredăc ăaşăfiăobservatăc ăaiăcevaămaiămult ăcarneăpeăoaseă decâtă seă consider ă aă fiă laă mod ,dac ă nuă aiă fiă fostă atâtă deă înc p ânat ă s ă sco iă lucrulăacestaăînăeviden ,în mod repetat.Cândăîşiăg siăvocea,Gwendolyn scoase o şoapt ăr guşit : -Am descoperit acum mult timpăc ăîiăscuteşteăpeăceilal iăde probleme. -Cât de convenabil,spuseă elă f r ă mil ă sauă comp timire.Suntă sigură c ,de asemenea,te-a scutit de efortul de a- iăriscaăpropriileăsentimente,aşaăcumăsuntemă nevoi iăs ă facemănoi,restulămuritorilor.Gwendolynăseă îndrept ădeă spate,sperând c ănuăîiăputeaăvedeaăochiiăstr lucindădeălacrimi. -Ai uitat,domnule?ă Tuă nuă eştiă muritor.Tuă eştiă ună monstru.Eraă preg tit ă pentruă oriceăfelădeăreplic ăsarcastic .Îns ănuăşiăpentruăreac iaăluiădeăaăveniădinăîntunerică cuăpaşiămariăspreăea,dezv luindăfrânturiădinăchipulăs u.Ajunseălâng ăpat, înv luind-o cu tot cu pat în umbra lui,iarăeaăsim iăburiculăaspruăalădegetuluiăs uă mare mângâindu-i obrazul,alungând singuraălacrim ăcareăiăseăscurseseădinăochi. - i-aătrecutăvreodat ăprinăminte,domnişoar ăWilder,c ăamândoiăsuntemăunăfelădeă creaturi mitice...eu,un dragon,şiătu,oăfecioar ?ăDeălaăînceputurileătimpurilor, fecioarele au fost înzestrate cu puteri miraculoase.Ele îi pot fermeca pe unicorni, pot rupe blesteme...Deşiă eaă ară fiă zisă c ă eă imposibil,voceaă luiă deveniă şiă maiă r guşit .Sauăpotăîngenuncheaă ună b rbat.Îns ă r mâneă deă v zutăcineă areă ceaă maiă mare putere...tuăsauăeu.Ultimulălucruălaăcareăseăaşteptaăfuăcaăelăs ăseăapleceăşiăs ă îşiăaşezeăbuzeleăpesteăaleăei.S rutulăfuăsec,aproape inocent,darăd duănaştereăunuiă dorăvis torăadâncăînăsufletulăei.

Când se retrase,îşiădoriăs ăîlăprind ădeăc maş ăşiăs ăîlătrag ăînapoi.Pentruăc ănuă voiaăs ăîlălaseăs ădispar ăînăîntuneric,se ridic ăgr bit ăînăpicioare,sprijinindu-se de stâlpul patului pentru a-şiămen ineăechilibrul. -Dac ă puterileă meleă suntă într-adev ră atâtă deă mari,domnule,atunci un asemenea s rutăarăfiătrebuităs ăteătransformeădinăbestieăînăom.Elăseăopriălâng ăpanou,cuăfa aă înc ăacoperit ădeăunăv lădeălumin ăselenar ăşiăumbr . -A,darăui iăc ăeuăamăfostăcelăcareăte-aăs rutat.Pentruăaăm ăeliberaădeăvrajaăneagr , vaă trebuiă s ă m ă s ru iă tu.L sând-oă cuă aceast ă provocareă îndr znea ,disp ruă înă noapteaădinăcareăap ruse. Dragonulăst teaă în cel mai înalt punct al castelului Weyrcraig,privind în largul m riiăcuăochiiăunuiăb rbatăcareăprimeaăpu in ăalinareăprivindăfluxulăşiărefluxul. Dincolo de punctul în care valurileă seă sp rgeauă deă mal,apele precum cerneala erau fine ca pielea unei femei,dară Dragonulă nuă eraă p c lită deă linişteaă loră înşel toare.Chiar sub acele valuri blânde,st teauă laă pând ă stânciă ascu iteă şiă pietreă scufundateăcareăputeauăsmulgeăinimaăunuiăb rbatădinăpiept. Mâinileăiăseăîncleştar ăpeăoăambrazur ădeăpiatr ,singurul lucru care îl separa de marele abis de dincolo.Urm riăcumălunaăflirtaăcuănorii,aruncând raze str lucitoareăpeăcerulănop ii,şiăseăîntreb ăcâtăaveaăs ădurezeăpân ăseăvaăascundeăşiă deăluminaăaceastaăsc zut .Circumstan eleăîlăfor aser ăs ădevin ăoăfiin ănocturn , dar fuseseăalănaibiiădeănebunăs ăcread ăc ăîşiăputeaăcalmaănelinişteaăprivind-o pe prizoniera sa dormind.Ea respira precum un copil,adâncăşiăregulat,iar maxilarul fermăîiăeraăîndulcitădeăimagineaăademenitoareăaăunuiăzâmbetăcuăgropi e.Şuvi eleă aurii îi mângâiau obrazul rozaliu,ieşiteă dină bonetaă ridicol ă peă careă oă g siseă înă cuf r.Îşiăscoseseăunăpiciorădeăsubăcearceaf,iarămişcareaăf cuăs ăiăseăridiceăc maşaă deănoapteădezv luindu-iăpu inădinărotunjimeaăcoapsei.Laăînceput,imediatădup ăceă ea se trezise,seă temuseă c ă nu oă s ă poat ă vorbiă pentruă c ă guraă iă seă uscaseă deă dorin .Ştiuseăc ătrebuiaăs ăfug ăînainteăcaăluminaăluniiăs ăîlătr deze,dar cu toate asteaă z bovise...Râzând de ea,tachinând-o,presând-oă pân ă cândă ochiiă aceiaă mândriă şiă frumoşiă aiă eiă deveniser ă lucioşiă dină cauza lacrimilor.Riscând atât ca luminaăluniiăs -1ătr deze,câtăşiăpropriaămândrie,ieşiseădinăad postulăluiădeăumbreă pentruă aă seă apropiaă deă ea.Dară aceaă mic ă nebunieă nuă fuseseă decâtă oă uşoar ă nechibzuin ăcomparativăcuăsmintealaăcareăîlăîndemnaseăs ăîşiălipeasc ăbuzeleădeă ale ei.S -i fure gustul...în realitateă doară s ă soarb ...dină nectarulă peă careă şi-1 refuzase pentru prea mult timp.Doară atâtăputuseă luceă pentruăcaă s ăn-oă împing ă înapoiă peă pată şiă s -şiă afundeă limbaă înă dulcea aă mistuitoareă aă guriiă ei.Ochiiă luiă arz toriăscrutar ăcerul,darănuăg sir ămaiămult ăconsolare decât primise din partea

m rii.Dejaă începeaă s ă seă team ă c oă min ise.Pentruă c ă s rutulă ei,oferit de bun voie,nu aveaăs îl transforme din bestie în om,dar ar fi putut în schimb s ăîiă dezl nțuieăpasiuneaășiăs ăîșiăpun ăpeceteaăasupraăsaăpentruătotdeauna, însemnându-l drept monstru. CAPITOLUL 8 Când se trezi a doua zi,unăspiriduşăst teaăîntinsăpeăpicioareleăluiăGwendolyn. Seă treziseă deă maiă multeă oriă peă parcursulă nop iiă agitateă şi,dup ă ună momentă deă confuzie,îşiă d duă seamaă c ă picioareleă nu-iă erauă paralizateă deă oboseal ,ci de o greutate.Îşiădeschiseăochiiăşiăv zuănişteămust iăneregulate,smocuriădeăp rălânosă şiăgri,precumăşiăochiăgalbeniămiji iăşiăr uvoitori.S riădinăpatăcuăună ip tăascu it. înainteăs ăseălipeasc ădeăpanoulăuşii,lucrulăacelaădisp ruse.Darăcearceafulăcareăseă mişca,atârnat de piciorul patului,nuă l saă locă deă îndoial ă înă ceeaă ceă priveşteă ascunz toareaăsa.Gwendolynăîşiăduseămânaălaăpieptăşiăseălupt ăcaăs -şiărecapeteă suflarea,întrebându-seădac ăîşiăpierdeaămin ile.Înănoapteaăaceeaăinterminabil , somnulă îiă fuseseă invadată deă oameniă şiă monştri,înă fiecareă visă înce oşat,îşiă întinsese mâinile pentru a-1ăinvitaăpeăDragonăînăîmbr işareaălor,f r ăs ăştieăsauă s -iăpeseăpreaămultădac ăelăinten ionaăs ăoăs ruteăsauăs ăoădevoreze.Poateăc ăarăfiă crezutăc ăîntâlnireaălorădeălaămiezulănop iiăfuseseănumaiăunăvis,dac ănuăarăfiăputută juraăc ăîiăsim eaăgustulădeăfiecareădat ăcândăîşiătreceaălimbaăpesteăbuze. -Nuăexist ădragoni,morm iăeaăînăbarb .Şiănuăexist ăniciăspiriduşi. Înăciudaăacesteiădeclara iiăcurajoase,traseăoăumbrel ăînchis ădinăcuf r,înainteăs ă seăapropieădeăpat.Seăl s ăînăgenunchiăşiăumbrelaăseămişcaăviolentăînămânaăeiăcareă îi tremura.Îşiă rec p taseă suficientă dină uzulă ra iuniiă pentruă aă seă întrebaă dac ă intrusulănuăarăfiăpututăs ăfieăvreunăşoareceămonstruos.Temându-seăc ăfiin aăaceeaă ar fi atacat-oă dac ă ară fiă ridicată col ulă cearceafului,m tur ă cuă umbrelaă peă subă pat,împungând cuăblânde eăpeăm sur ăceăînainta.Unăr getăneomenescăîiăajunseălaă urechiăşiăîiăf cuăpieleaăg in .Gwendolynăseăridic ăuşurelăşiăseăîndep rt ădeăpat. Oriceăarăfiăfostăacelălucruă(şiănuămaiăeraăsigur ăc ăvoiaăs ăafle),eaăeraăprizonier ă înăturnăîmpreun ăcuăel. ip tulăeiănuăreuşiseăs ătrezeasc ăniciăm carăvreunăsemnă de ajutor.Pentruăoăclip ,se gândiăs ăsar ăpeăpatăşiăs ă ipeăcâtăoă ineauăpl mânii,dar seătemeaăc ăvoceaăeiăarăfiăpututăs ăarunceăcreaturaăîntr-unăfelădeăfrenezieăşiăs ăoă fac ăs ădevin ăînsetat ădeăsânge.Seăuit ăpanicat ădeăjurăîmprejur,prin turn. C ut rileă saleă anterioareă dup ă oă caleă deă evadareă nuă d duser ă laă iveal ă decâtă oă fereastr ă cuă gratii,laă careă nuă aveaă niciă oă speran ă s ă poateă ajunge.Dar asta era înainteă caă milordă Dragonă s ă fieă atâtă deă amabilă încâtă s ă îiă ofereă oă mas .Şiă ună scaunăpeăcareăs ăîlăurceăpeăea.Gwendolynăf cuăexactăasta.Câteva clipe mai târziu,

atâtăeaăcâtăşiăscaunulăseărezemauănesigurăpeămas .Dac ăarăfiăpututăs ăsl beasc ă grilajulădinăloculăînăcareăseăaflaăpeămas ,arăfiăpututăs ăseăurceăpeăscaunăşiăs ăseă strecoareăprinăfereastraărotund .Laăînceput,seătemuăc ăfierulăruginit se va dovedi deă nemişcat.Dară câtevaă lovituriă hot râteă cuă umbrelaă transformar ă mortarul str vechiăînăpraf.Str nut ăviolentăşiăloviăcuăputere,pentruăultimaăoar . Vruăs ăprind ăgrilajul,dar acesta îiăsc p ăprintreădegeteăşiăateriz ăundevaădincoloă de fereastr ,cuăunăz ng nitădestulădeăputernicăcaăs ătrezeasc ămor ii.”Sauămorţiiă vii”,seăgândiăeaăşiăarunc ăoăprivireăsperiat ăc treăpat.Seăridic ăpeăvârfuri,seăuit ă peăfereastr ăşiăseăsim iăuşurat ăs ădescopereăc ăsinguraăeiăcaleădeăsc pareănuăeraă oă s ritur ă direct ă înă mareaă agitat .De fapt,privelişteaă oă f ceaă s ă spereă laă maiă mult...laă niciă ună metruă subă fereastr ă seă aflaă oă aleeă îngust ,m rginit ă deă ună parapetă deă piatr .Inimaă începuă s ă îiă bat ă nebuneşte.Dac ă ară fiă putută ajungeă laă alee,ară fiă fostă posibilă s ă seă coboareă peă unaă dintreă sc rileă d r p nate,pân ă peă p mânt.Şiădac ăarăfiăreuşităs ăajung ăpeăp mânt,arăfiăpututăs ăfug ăpân ăînăsatăşiă s ăscapeăpentruătotdeaunaădinăgheareleămilorduluiăDragon. Ezit ,tentat ăs ăarunceăoăultim ăprivireălaădarurileăpeăcareăiăleăoferise. Eraăhot rât ăs ănuăiaănimicădeălaăelăcuăea,înăafar ădeăc maşaădeănoapteăpeăcareăoă purtaăşiăamintireaăunuiăs rutăatâtădeădulce,c ăarăfiăpututăs -şiăpetreac ărestulăvie iiă întrebându-seădac ănuăcumvaăfuseseănumaiăunăvis.Observ ăcuăaten ieăfereastra. Se strecurase prin locuri mai înguste de atât,la vremea ei.Pe când era copil,odat ă seăascunseseăînăscorburaăgoal ăaăunuiăcopacăb trânăpân ălaăc dereaănop ii,în timp ceăRossăşiătovar şiiăluiăm turauăp durea,hot râ iăs ăoăfac ăm g ruşulăînăjoculăloră violent Prinde-Coada.L sândă umbrelaă peă mas ,seă c r ă peă scaun.Îşiă întinseă ambeleămâiniăprinăfereastr ,se prinse de pietrele aspre de pe partea din exterior a casteluluiă şiă seă ridic ă pân ă cândă degeteleă eiă deă abiaă maiă atingeauă sp tarulă scaunului.Soareleă r s reaă deă dincoloă deă dealurileă v lurite,oferindă oă privelişteă careă îiă t ieă r suflarea.Mareaă eraă calm ă înă diminea aă asta,iar valurile care se loveauădeăstânciăîşiăşopteauăcuvinteăblândeăînălocăs ăvuiasc .Aerulăs ratăalăm riiă oăînconjur ,sp lândămirosulăseduc torădeălemnădeăsantalăşiămirodenii. Cuă încredereă înă for eleă proprii,Gwendolynă îşiă lu ă avânt.Tocmaiă d deaă s -şiă treac ăşoldurileăprinăgaur ,când îl auzi.Boc.Boc.Boc.Înghe .Înăner bdareaăeiădeă aă sc paă deă milordulă Dragon,aproapeă c ă uitaseă deă monstrulă deă subă pat.Dar se p reaă c ă elă nuă uitaseă deă ea.Aproapeă c ă seă puteaă vedeaă dină punctulă luiă deă vedere...oăprad ăzemoas ăcuăpicioareleăatârnândăneajutorateăînăaer,caăşiăcumăarăfiă r masă înă cump n ă jum tateă înă interior,jum tateă înă exteriorulă ferestrei.Trase adâncă aeră înă pieptă şiă îşiă împinseă bra ele,într-un efort disperat de a-şiă mişcaă şoldurile.Acesteaărefuzar .Nuănumaiăc ănuăseăputeaădeplasaăînainte...dar nu se

puteaă mişcaă niciă înapoi.Boc nitulă deă r uă augură peă careă îlă f ceauă picioareleă bestiei în timp ce traversa podeaua se opri.Gwendolynăîncet ăs ăseămaiăzbat ăşiă îşiă inuărespira iaăcândăauziăunăzgomotăsinistruămaiăîntâiăpeăpodea,apoiăpeămas şiăînăceleădinăurm ăpeăscaun.Îşiăînchiseăochiiăstrânsăşiăîşiăîncleşt ădin ii,aşteptândă caăşobolanulăcelămaiămareădinăîntreagaăSco ieăs ăîşiăafundeădin iiămiciăşiăascu i iă caă oă lam ă înă gleznaă ei.Cevaă seă gudur ă peă lâng ă degeteleă eiă careă atârnau...ceva caldăşiămoale,laăfelădeămoaleăcaăşiăburtaăunuiămiel.Îşiădeschiseăochiiăbruscăcândă un alt zgomot ajunse la urechile ei,unăsunetălaăfelădeăliniştitor şiădeăinconfundabilă precumămurmurulăm rii...sunetulăuneiăpisiciăcareătoarce.Eraăatâtădeăabsorbit ădeă ritmul huruit,încâtănuăîşiăd duăseamaăc ăuşaăturnuluiăfuseseădat ădeăpereteăpân ă cândănuăauziăoăvoceăamuzat . -Eăaşaăcumăamăspusăeuădintotdeauna,Tupper.Camera asta are categoric cea mai splendid ăprivelişteădinătotăcastelul. CAPITOLUL 9 Ultimul lucru pe care Dragonulă seă aşteptaă s -1ă vad ă cândă deschiseă largă uşaă turnului era posteriorul generos,darăbineăpropor ionatăalădomnişoareiăWilder, încadratăf r ăcusurădeăcerculăferestrei.Spreăr s rit,reuşiseăînăsfârşităs ăseăcufundeă într-unăsomnăf r ăvise,numaiăcaăs ăfieătrezitădeă ip tulăîn buşităalăuneiăfemei.Se întorseseă peă parteaă cealalt ă şiă îşiă tr seseă pernaă pesteă cap,presupunândă c ă eraă numai ecoul unuia dintre multeleăcoşmaruriăcareăse bântuiser ădeăcândăveniseăînă locul acesta.Dară apoiă ună zdr ng nită puternică îlă f cuă s ă sar ă deă peă patulă improvizat.Temându-seăc ăprizonieraăsaăşi-arăfiăpututăatrageăoăspaim ăcumplit , îşiă puseă repedeă c maşaă şiă pantaloniiă şiă fugiă înă susă peă sc ri,întâlnindu-se la al doilea etaj cu Tupper,careăeraălaăfelădeăfrântădeăoboseal ăcaăşiăel.Fusese atât de concentratăs ăajung ălaăea,c ănuăseămaiăgândiseăs ăîşiăascund ăfa a. Seă p reaă c ă domnişoaraă Wilderă ajunseseă într-adev ră într-oăsitua ieă peă careă şi-o crease cu mâna ei,dar nu era deloc atât de cumplit ăpeăcâtăseătemuse.Celăpu inănuă pentruăelăşiăTupper.Picioareleăeiăseăiveauădeăsubămargineaăcuăvolaneăaăc m şiiă de noapte,atârnândă deasupraă sc riiă improvizateă peă careă oă f cuseă dină mas ă şiă scaun,şiăoferindu-leăamânduroraăoăprivelişteădestulădeăscandaloas ăaăgambelorăeiă albeăşiădelicate.Dragonulăseăuit ăînăspateăşiăv zuăc ăochiiăc pruiăşiăinocen iăaiăluiă Tupperă erauă rotunziă caă nişteă biscui iă cuă scor işoar .Rezistândă tenta ieiă deă a-i acoperi ochii cu mâna,îlă prinseă deă cotă peă prietenulă s uă şiă îlă conduseă afar ă dină camer . -Deăceănuăteăduciăpeăcealalt ăparte,pe alee,s ăveziăcumăpo iăajutaădinăparteaăaia? Tupperăseăchinuiăs ăseăuiteăpesteăum rulălui.

-Parteaăastaăpareămultămaiăincitant .Nuăarăfiămaiăbineădac aş... -...faceăexactăcumă i-amăcerut?ăîiăcomplet ăDragonulăcuvintele,împingându-1 nu preaăpoliticosăînspreăsc ri.Deşiăseăbosumflaseăprecumăunăcopilăsup rat,Tupper se supuse.Dragonulăseăîntoarseăînapoiăînăcamer .Chiarămaiăieşit ădinăcomunădecâtă problema domnişoareiăWilder,eraăimagineaăluiăTobyăcareăîşiă ineaăechilibrulăpeă sp tarulăscaunuluiănumaiăatâtăîncâtăs -şiăpoat ăîmpingeăcapulăluiămareăşiăbl nosă în gleznele ei.Dragonulăîşiăînclin ăcapul,ascultândăşiănevenindu-iăs ăcread . Bestiaăar goas ăchiarătorcea!Pisicaăstrâmb ădispre uitoareădinămust i,apoiăs riă spre el.Gwendolyn pur si simplu atârna acolo,iarăfaptulăc ănuăseămaiămişcaăeraă unăsemnăc ăştiaăc ăelăeraăacolo. -Credă c ă i-ai uitat umbrela,domnişoar ă Wilder,strig ă elă şiă îşiă trecuă degetulă peă umbrela cu vol naşe.M ătemăc ăveiădescoperiăc ăeămultămaiăgreuăs ăpluteştiăpân ă laăp mântăf r ăea. -Speramă s -mi caut moartea aruncându-m ă peă stânci,replic ă eaă cuă oă voceă în buşit .Atunciănuăaşămaiăfiăfostăobligat ăs ăîndurăalteăvorbeădeăduhăustur toareă din partea ta.BuzeleăDragonuluiăseăarcuir ăîntr-unăzâmbetăşov itor. -S ăîncercăs ăteătragăînapoiăîn untru? -Nu,mul umesc.Euăm ăîndreptamăînădirec iaăopus . -Aşaăamăb nuităşiăeu.D duălaăoăparteăscaunulăşiăs riăcuăagilitateăpeămas . Picioarele ei palide forfecau aerul,c utândăînăzadarăcevaăpeăcareăs ăseăsprijine,îi prinse gleznele în palme,pentruăaăleăopriăagita ia. -Gata,domnişoar ăWilder.Nu te teme.E în ordine.Acum te-am prins.Gwendolyn seă temeaă c ,tocmai din acel motiv,nimică nuă maiă aveaă s ă maiă fieă înă ordineă vreodat .Vocea Dragonului era un huruit mai reconfortant decât torsul pisicii, dară eraă oă minciun .Palmeleă caldeă careă îiă cuprinseser ă glezneleă promiteauă siguran ,dar nu aduceau decât pericol.Chinulă eiă deveniă şiă maiă mareă cândă îşiă amintiă şiă seă înroşiă deă groaz ă c ă uitaseă s ă îşiă pun ă pantalonaşiiă înainteă s ă seă îmbraceăcuăc maşaădeănoapte.Dac ădegeteleăluiălungiăşiăputerniceăs-arăfiăr t cit... -Tupperăvineăpeăparteaăcealalt ,oăinform ăel.Vaătrebuiăs ămearg ăpân ăjosăşiăs ă seăurceăînapoiăpeănişteăpietreăsparte,aşaăc ăvaăduraăcâtevaăminuteăpân ăcândăvaă ajunge la tine.Poateăc ădac ă i-aşăprindeămaiăbineăpicioarele...? Mâinileăluiăseămişcar ăînspreăpulpe. -Nu!strig ă Gwendolyn,zvârcolindu-se violent.Dac ă eştiă amabil,aşă preferaă s ă aşteptăpân ăcândăajungeăaiciădomnulăTupper. -În timpă ceă aştep i,aiă vreaă s ă îmiă expliciă cumă deă aiă ajunsă s ă teă afliă în...situa iaă nepl cut ...înăcareăteăafliăacum?ăEaăoft . -Când m-am trezit,eraăunăfelădeăanimalăcareăst teaăpeăpicioareleămele.

-Arăfiăpututăs ăfieănumaiăToby,aiciădeăfa .Ho omanulătrebuieăc ăs-a strecurat în camer ănoapteaătrecut ăînătimpăceăuşaăeraăîntredeschis .Gwendolynănuăvoiaăs ăseă gândeasc ă laă vizitaă nocturn ă aă Dragonuluiă şiă laă chinuitorulă momentă înă careă îşiă amestecaser ăsuflareaăînăceeaăceănuăarăfiătrebuităs ăfieăunăs rut,dar fusese. -Î iăeăfric ădeăpisici?ăoăîntreb ăel. -Dină contr ,deă faptă euă ină foarteă multă laă ele.Nuă aveaă deă gândă s ă m rturiseasc ă faptulă c ă ajunseseă s ă confundeă pisicaă cuă ună spiriduş.Euă amă crezută c ă este...un şobolan.Dragonulărâse. -Şiă euă aşă s riă peă ceaă maiă apropiat ă fereastr ă dac ă m-aşă treziă cuă ună şobolană deă aproape treisprezece kilograme pe picioare.Gwendolynă începuă s ă respireă neregulat când el începu,f r ăs -şiădeaăseama,s ădesenezeăcuădegetulăunămodelă pe pielea ei.Credă c ă ară trebuiă s ă încercă s ă teă tragă înapoiă chiară eu.Seă pareă c ă Tupperănuăavanseaz ădeloc. -Nu,credă c ă îlă audăvenind,strig ă eaă plin ă deă veselie,deşiă ceeaă ceă auziseă deă faptă eraăsunetulăîndep rtatăalăunorăpietreăcareăseăpr buşeauăşiăcâtevaăblesteme. Desigur,elăîiăignor ădorin aăşiăîşiăînf şur ăhot râtăbra ele în jurul coapselor ei. Bra eleă luiă musculoaseă avur ă nevoieă deă oă singur ă smucitur ă brusc ă pentruă aă oă faceă s ă aluneceă înă îmbr işareaă lui.Gwendolynă seă treziă prins ă dină spateă într-o strânsoareădeăcatifeaăşiăo el.Îşiăpetrecuseăbra eleăînăjurulătalieiăei,iar coapsele i se lipiser ă deă posteriorulă eiă moale.Pânzaă c m şiiă saleă careă atârnaă nestingherit ă oă avertiz ăc ăuitaseăs ăîşiăîncheieăc maşa.Dac ăs-ar fi întors,obrazul ei s-ar fi lipit deăpieptulăluiăşiăarăfiăfostăpieleăpeăpiele.Darăelănuăarăpermiteăniciodat ă asta.Avu nevoie de un moment pentru a-şiădaăseama,uluit ,c ăşiăelăeraăprizonierăcaăea. -Acumăseăpareăc ăeuăsuntăcelăaflatăîntr-oăsitua ieădificil ,spuse el sec. -Ce s-a întâmplat,milordăDragon?ăîntreb ăea.Nuăaiăprinăbuzunareăniciăoăeşarf ăcuă careăs ăm ălegi la ochi? -M ătemăc ăle-amăscosăcaăs ăfacălocăpentruăc tuşeăşiăbici. -Poateă c ă îlă po iă convingeă peă domnulă Tuppinghamă s ă î iă împrumuteă dină nouă eşarfaălui. -Poateăc ăaşăfaceăasta,dac ăîmpiedicatulă laăincapabilăarăajungeăvreodat ... Amândoiă îlă auzir ă atunci,înc ă destulă deă departeă pentruă caă mareă parteă dină înjur turileă luiă s ă r mân ,din fericire,deă neauzit.Profitândă deă pozi iaă înă careă seă aflau,pisicaăs riăpeămas ăşiăîncepuăs -şiăcroiasc ădrumăprinălabirintulăpeăcareăîlă formau gleznele lor. -Credăc ăTobyăareăoăsl biciuneăpentruătine,remarc ăDragonul.Nu l-am mai auzit peămonstrulă staăb trânăc ătoarc ăînainte.Înătimpăceăpisicaăîşiăîmpingeaăcuăputereă capul în piciorul ei,Gwendolyn zise:

-Având în vedere greutatea lui,sunt surprins ăc ănuăl-am confundat cu un mastif. Dragonulă îşiă desprinseă unulă dină bra eă deă peă taliaă ei,numai pentru a-i trasa cu degetele libere curbura gâtului.Eaă sim iăunăfioră deă ner bdareă careă nuăprevesteaă nimic bun. -Suntă mul umită s ă afluă c ă Tobyă eă celă careă te-a speriat,îiă şoptiă elă laă ureche.M ă temeamăc ăîncercaiăs ăscapiădeămine. -M-aiăputeaăcondamnaădac ăaşăfiăf cutăasta? -Nu,spuseă elă uşor,dară aşă fiă f cut-oă oricum.Gwendolynă uitaseă c ă purtaă bonetaă dichisit ă deă noapteă pân ă cândă elă oă traseă uşoră înă jos.P rulă iă seă rev rs ă înă jurulă umerilorăcaăoăcascad deăm tase.Înătimpăceăelăîşiăîngrop ăfa aăînăp rulăei, Gwendolynăînchiseăochiiăînăfa aăunuiăvalădeămoleşeal . -Dac ăm ălaşiăjos,domnule,î iăprimităs ănuătragăcuăochiulălaăchipulăt u,şoptiăea. Dac ă eă vorbaă deă vreoă cicatriceă deă peă câmpulă deă lupt ă sauă ună semn tragic din naştere,î iăvoiărespectaădorin aădeăintimitate.Şiăteăpotăasiguraăc ăeuăsuntăoăfemeieă de cuvânt. -Aproapeăc ăm ăfaciăs -miădorescăs ăfiăfostăşiăeuăunăb rbatădeăcuvânt,murmur ă el,adunându-iăcuăblânde eăoămân ădeăp răpentruăa-i dezgoli ceafa.Gwendolyn ar fiă fostăînăstareă s ă suporteă gestul,dac ă ară fiă atins-o numai cu degetele.Dară elă îşiă aşez ăbuzeleăpeăbuc icaăaceeaăsensibil ădeăpiele.Buzeleăluiăz bovir ăacolo, umedeăşiăcalde,mângâind-oăcuădulcea aălorămistuitoare.Gwendolyn nu ar fi visat niciodat c ăaăfiădevorat ădeăunădragonăi-ar fi putut da o stare atât de insuportabil deădelicioas .Oătentaăs ăîiăofereăfiecareăbucat ădeăcarneădeăpeăeaăpentruăa-i face pl cere.Înătimpădeăguraăluiăseăîndep rt ădeăceaf ăpentruăa-iăatingeăuşor,în trecere, coloana,ochiiă eiă seă închiser ă şiă capulă îiă c zuă peă spateă într-un gest de abandon nerostit.Prinzându-iă b rbiaă înă mân ă cuă o combina ieă irezistibil ă deă tandre eă şiă for ,Dragonulăîiăînclin ăcapulăsuficientădeămultăpentruăa-iăpermiteăs ăîşiălipeasc ă guraădeăaăei.Poateăs ăGwendolynăeraăînc ăoăvirgin ,dar din acest moment înainte nu mai avea gura unei fecioare.Dragonulă oă revendic ,trecândă dincoloă deă moliciunea buzelor ei cu limba lui de foc sfredelitoareăşiăstârniăoămieădeăfioriăpeă fiecare centimetru din pielea ei.Sânii i se umflaser ă şiă oă furnicau.El o strânse mai puternic de mijloc,lipindu-şiăcoapseleădeăposteriorulăei. Chiarădac ăarăfiăîndr znităs ăoăîntoarc ăînăbra eleăsale,eaănuăcredeaăc ăarăfiăputută s -şiă deschid ă ochii.Pleoapeleă p reauă c -iă suntă îngreunateă deă oă vraj ă mai puternic ă decâtă oriceă farmecă sauă blestem.Nuă oă vr jiseă atâtă deă multă magiaă s rutuluiăs u,câtănaturaăluiălumeasc ...surprinz toareăşiătandr ;ăaromaăluiădulceăşiă s rat .Cândălimbaăeiăînaint ăcaăs ăîlăgusteălaărândulăei,elăgemuăadâncăşiăoătraseăşiă mai aproape.

-Ia zi,prietene,am ajuns prea târziuăcaăs ăoăsalvezăpeădomnişoar ?ăseăauziăvoceaă jovial ăaăluiăTupperădeălaăfereastr ,lovindu-iăcaăoăg leat ădeăap ărece. -Nu,spuseăDragonulăpeăunătonăsumbruăînătimpăceăîntinseămânaăşiăsmulseăeşarfaă careăatârnaădesf cut ăîn jurul gâtului lui Tupper.Ai ajuns tocmai la timp. Dup ăceăTupperătermin ădeăreparatăgrilajulăferestreiădinăcameraăluiăGwendolyn, ieşiă dină umbraă casteluluiă pentruă a-1ă g siă peă Dragonă plimbându-se prin curtea undeă oă g siser ă primaă dat .În ciuda luminii de diminea ă careă seă prelingeaă peă pere iiă înă ruin ,înf işareaă prietenuluiă s uă eraă laă felă deă neagr ă caă noaptea.Din n rileă saleă frumosă sculptateă ieşeaă fumă cândă tr geaă lungă dină trabuculă ascunsă înă col ulăgurii.Tupperăseătraseănervosădeăcol ulămust ii. -Nu am vrutăs ăv ăîntrerupămicaăîntâlnire.Teărogăs ăm ăier iăpentruălipsaămeaădeă discre ie.Dragonulăîşiăsmulseătrabuculădinăgur . -Lipsaătaădeădiscre ie?ăNuălipsaătaădeădiscre ieăm ăderanjeaz ăpeămine...ci a mea. Oareă ceă gândeşteă despreă mine?ă Deă fiecareă dat ă cândă m ă afluă singură cuă ea,m ă aruncăasupraăeiăcaăbestiaăcareăcredeăc ăsunt.Chiar a trecut atât de mult timp de când am avut o femeie în patul meu,c ă trebuieă s ă vâneză primaă fiin ă inocent ă care are ghinionul de a-miătreceăcalea?ăArunc ătrabuculădeoparteăşiăîşiărelu ăşirulă paşilor.Eădeămirareăc ănuăsuntăoăcompanieăpotrivit ăpentruăoameniiăciviliza i?ă Tupperăîncepuăs ăseăplimbeăal turiădeăel. -Astaănuăeăchiarăadev rat,ştiiăasta.Str m tuşaămeaăTaffyă ineăfoarteămultălaătine. Spuneăc ăîiăaminteştiădeăunăarm sarăsplendidăşiăfoarteăexaltatăpeăcareăîlăde inuseă tat lă eiăpeă cândă eaă eraă feti .Tupperă mişc ă dină cap,oftândă cuă triste e.Desigur,în celeădinăurm ăaătrebuităs ăîlăîmpuşteăpeăs rmanulăcalăînăcap,dup ăceăi-a retezat trei degete unuia dintre îngrijitori.Dragonul se opri brusc din mers pentru a-i arunca o privire nimicitoare. -Mul umescăpentruăc-aiăîncercatăs ăm ăconsolezi.M ăsimtămultămaiăbineăacum. Parcurseă restulă cur iiă dină treiă paşiă mari,for ându-1ă peă Tupperă s ă oă iaă laă goan ă pentruăaă ineăpasulăcuăel. -Chiar n-ar trebuiăs ăteădojeneştiăaşa.Nuăaăfostăcaăşiăcumăi-aiăfiăazvârlităc maşaă deă noapteă pesteă capă şiă aiă fiă siluit-oă acoloă peă mas .Aiă furată doară ună s rută nevinovat.Ceăr uăaiăf cutăcuăasta? Dragonulănuăîiăputeaăexplicaăpurăşiăsimpluăprietenuluiăs uăc ăs rutulănuăfusese delocăinocentăşiăc ăseătemeaăc ăr ulăşi-1 provocase lui,nu ei.Zvâcnetul timid al limbiiăeiălâng ăaăluiăîiăf cuseăsângeleăs ăclocoteasc ămaiăputernicădecâtăreuşiseă vreodat ăoăîmbr işareăîndr znea ăaăuneiăprostituateădinăLondra.Seăgândiseăs ăîiă deaăs ăgusteădinărespira iaădragonului,darăelăfuseseăcelăcareăsfârşiseăprinăaăardeă

pentruăea.Seăopriăînăfa aăstatuiiăcareăînc ătronaăpesteăruineleădinăcurte. Afrodita,zei aăgreac ăaăiubirii,p reaăcuădes vârşireănelaloculăeiăînăaceast ăcurteă unde dragostea nu mai tr iseă deă aproapeă cincisprezeceă ani.Dac ă nuă i-ar fi fost smuls capul de unul dintre tunurile lui Cumberland,se gândi el,ar fi putut foarte bineăs ăaud ăfream tulăbatjocoritorăalărâsuluiăeiăpurtatădeăvânt. -Trebuieă s ă plecă dină loculă acesta,spuseă elă înce ,trecându-şiă palmaă pesteă curbaă dezgolit ăaăum ruluiăzei ei.Înainteăs ăîmiăpierdăcapul. -Le-amădatăs tenilorădou ăs pt mâniăs ăaduneăaurul,îi aminti Tupper. -Ştiuă asta,spuseă Dragonulă întorcândă spateleă frumuse iiă distruseă aă Afroditei.Dar astaănuăînseamn ăc ănuăîiăputemăgr bi,nu-iăaşa?ăAprindeăcâtevaăceauneăcuăfumă pe câmpurile lor.Lumineaz cuă câtevaă torțe ferestrele castelului.Cânt ă laă blestematul acela de cimpoiăpân ăcândăleăsângereaz ăurechile.Vreauăs ăajung ăs ă sar ă uniiă laă gâtulă celorlal iă pân ă cândă m ă voră imploraă s ă mi-1ă aduc ă peă nenorocitulă careă aă ascunsă aurulă înă to iă aceştiă ani.Tupperă execut ă ună salută inteligent. -Po iăaveaăîncredereăînămineăc ăvoiăb gaăfricaădeăDumnezeuăînăei. Dragonul se roti pe loc,şiăchipulăluiăaveaătr s turiăatâtădeănemiloase,încât pân ăşiă Tupperăf cuărepedeăunăpasăînapoi. -NuădeăDumnezeuătrebuieăs ăseăteam ,ci de mine. CAPITOLUL 10 Tupperăseăfurişaăprinănoapteaădină inut,iarămersulăluiăho escăeraăghidatădeăluminaă par ialăacoperit ă aă luniiăînă ascensiune,înă timpă ceă îşiă croiaă drumă peă o potec ădeă pietreăsf râmicioase,avândăgrij ăs ănuămişteăniciăunaădeălaăloculăei,pulsul începu s ăîiăcreasc ădeăeuforie.Nuăîiăpl cuseăniciodat ăpericolul,dar îi pria dramatismul, cevaădeăcareănuăpreaăavuseseăparteăînăvia aăluiăpân ăcândăîlăîntâlniseăpeăDragon în tripoul acela blestemat,cuă doiă aniă înă urm .Faptulă s ă eraă plictisită deă via aă luiă lipsit ădeăvreună elăşiăteamaădeăscandal,înăegal ăm sur ,fuseser ămotiveleăcareăîlă îndemnaser ăs ăîşiăpun ălaătâmpl ăpistolulădeăduel.Deşiăniciăunulădinăeiănuămaiă adusese vorba despre noaptea aceea,b nuiaăc ăDragonulăştiaăc ăelănuăarăfiăavută niciodat ă curajulă s ă apeseă peă tr gaci.Dac ă nuă ară fiă fostă interven iaă prietenuluiă s u,fie ar fi putrezit în închisoare pentru datorii,fieăarăfiăb utăpân ălaămoarteăînă casaă luiă elegant ă din Londra,f r ă s ă aib ă nimică deă aşteptată înă afar ă deă ocazionaleleărela iiăromanticeăcuăvreoăactri ăproast ,oriăgutaăşiădispepsiaăpeăcareă i le-arăfiăl satămoştenireătat lălui.Unica încercare a vicontelui de a-iăcump raăună postăînăMarinaăRegal ăseăterminase dezastruos,cândăTupperăavuseseăr uădeămareă chiarăînăprimaăluiăc l torieăşiăîşiăîmpr ştiaseăcon inutulăm runtaielorăpeăhaina

deăblan ăaăunuiăamiralăcareăseăîntâmplaăs ăfieăunulădintreăceiămaiăvechiăprieteniă aiătat luiăs u.Deşiăr ulădeămareăîiătrecuseăîn celeădinăurm ,dispre ulătat luiăs uănuă disp ruseă niciodat .Tupperă aproapeă c ă îşiă doreaă caă tat lă luiă s ă îlă poat ă vedeaă acum...îmbr cată numaiă înă negru,furişându-se prin-ună desişă deă p dureă f r ă s ă mişteăm carăoăfrunz ăsauăs ărup ăvreoăcreang .Pentru prima dat ăînăvia aăsa,era unăb rbatăcareăaveaăoămisiuneădeăîndeplinit.Peăm sur ăceăfrunzişulăîncepeaăs ăseă r reasc ,for ându-1ăs ăsar ădeălaăunăcopacălaăaltul,r maseăuimitădeăfaptulăc ăpaşiiă luiănuămaiăerauăgreoiăşiăstângaci,ciărapiziăşiăpliniădeăhot râre. Când s riăpesteăoărâp ăîngust ,pelerinaăneagr ăflutur ăînăspateleăluiăşiăîlăf cuăs ă seăsimt ăcaăşiăcumăşi-ar fi putut lua zborul.SperaăcaăDragonulăs ănuăseăsupereăc ă îiăîmprumutaseăpelerina.Sim eaăc ăîiăd deaăoănot ădeăstil,de care deghizarea lui avea foarte mareănevoie.L sândăînăurm ăpâlculădeăcopaci,porni de-a lungul unei miriştiăplineădeăpietre,sperândăc ămargineaăstâncoas ăaveaăs ăîlăascund ădeăsatulă înghesuit în valea de dedesubt.Cercet ăiarbaădeas ,c utând un loc bun pentru a aprinde vasul de fum pe care îl c raăsubăbra .Flac raăluiăstr lucitoareăşiăv l tuciiă deă fumăaveauăs ăîiătrezeasc ăpeă s teniădinăpaturileă loră şiăs -iăfac ă s ă cread ă c ă Dragonul lc-aădatăînc ăoălovitur . Tocmaiăînăastaăconstaăfrumuse eaăplanuluiălor.Localnicii din Ballybliss erau atât de supersti ioşiă şiă atâtă deă ap sa iă deă sentimentulă deă vinov ie,c ă elă nuă trebuiaă decâtăs ăplantezeăsemin eleăfriciiăînăimagina iaălorăbogat ăpentruăa-iăconvingeăc ă vreoă for ă supranatural ă teribil ă interveneaă înă vie ileă lor.Atunci,dac ă lapteleă seă strica sau bebeluşiiă plângeauă dină pricinaă coliciloră oriă pisicaă tuşeaă ună ghemă deă blan ,eraă cuă siguran ă mânaă Dragonului.Tupperă aşez ă vasulă deă fumă peă oă movili ămareădeăiarb ăşiăscoaseăcutiaăcuăiasc ădinăbuzunar,chicotindăînăbarb . Dac ăs teniiăerauăatâtădeăproştiăîncât s ăconfundeăsulfulăcuăpucioasaăşiăfumulăcu respira iaă unuiă dragon,atunciă îşiă meritauă nop ileă nedormite.Lovi cremenea de iasc ,apoiăseăaplec pentruăaăatingeăflac raădeăfitilul din vasul de fum. -Tuă eştiă acolo,Niall? Când m-am trezit,plecaseşi.De ce m-ai l sată singur singuric ăînăp dure? În timp ce ritmul acelei voci inocente de femeie îi mângâia urechile,Tupperăîşiă îndrept ă spatele,iară flac raă seă stinseă cuă ună sfârâit.Se întoarse încet pentru a da nasăînănasăcuăfemeiaăcareăîlăprinseseăînăplin ăac iune. -TuănuăeştiăNiall!ăexclam ăeaăpeăunătonăacuzatorăşiăf cuăunăpasăînapoi. -Nu,nu sunt.Dac ăaşăfiăfost,sigur nu te-aşăfiăl satăniciodat ăsingur .Eaăîlăpriveaăînă lumina lunii,caăoăzân ăfermecat ăaăp duriiăcuăpieleaălaăfelădeăalb ăcaălapteleăşiăcuă oă cascad ă deă bucle negre.Aveaă fustaă p tat ă deă iarb ,p rulă îiă eraă ciufulită şiă

corsetulăprinsăgreşităînănasturi,dară aspectulăeiăneglijentănuăoăf ceaă decâtăşiămaiă atr g toare.Ar taăcaăunăcopilăînc p ânatăcareăîncercaăs ăfieăfemeie.Oăfemeieăaleă c reiăbuzeătrandafiriiăerauăînc ăumflateădeăs rut rileăaltuiăb rbat,îşiăamintiăel. Eaăîşiăpuseămâinileăînăşoldăşiăîlăpriviăcuăîndr zneal . -Nu te-amăv zutăniciodat ăpân ăacumăînăBallybliss,domnule.Iar eu îi cunosc pe to iăb rba iiăcareălocuiescăacolo.Tupperătrebuiăs ătuşeasc ăînainteăs ăr spund . -M ătemeamăc ăveiăspuneăasta.Eaăpriviăînăjos,ruşinat ,la hainele ei. -Speră c ă nuă creziă c ă umbluă pesteă totă ar tândă întotdeaunaă aşa.Eu doar...m-am împiedicatăpu in.Tupperăîşiăsmulseăprivireaădeăpeăridic turileăgingaşeăaleăsâniloră eiăşiăseăsim iădeăparc ăcinevaăi-ar fi legat limba. -Şiădespreămineăseăştieăc ăm-am mai împiedicat uneori.Odat ăamăb utăpreaămultă vinădeăPortoăşiăamăc zutădirectădeăpeă calăînăpoalaăuneiădoamneă careăseăplimbaă prinăparcăînătr suraăei. -Şiădoamnaăastaăaăcrezutăc ăte-ai îndr gostitădeăea? Tupperătrebuiăs ăseăscaldeăaproapeăunăminutăîntregăînăc lduraăochilorăeiăc pruiăşiă scânteietori pentru a-şiădaăseamaăc ăfrumoasaăasta,acestătrandafirăsco ian,flirta cu el.Cu el.Theodore Tuppingham,fiulărisipitorăalăunuiăviconteăf r ăimportan . -Dac ă astaă aă crezut,replic ă el,atunciă aă ar tat-oă strigândă dup ă ună poli istă şiă lovindu-m ă înăcapăcuăumbrelaă ei.Unăzâmbetăsfiosăşiăveselăarcuiăbuzeleă feteiăînă timpăceăaceastaăîiăobserv ăc maşaădeăm taseăneagr ăcuămâneciălargiăşiăvolaneleă deă dantel ă deă la gâtă şiă manşete,pantaloniiă croi iă peă trup,cizmele lucioase,înalte pân ă laă genunchi,careă îiă r neauă degeteleă îngrozitor,dară careă îiă d deauă ună aeră galantă careă meritaă pu inaă suferin ă peă careă trebuiaă s ă oă îndure,şiă faldurileă elegante ale pelerinei sale.În timp ceăîşiăîntorceaăprivireaăc treăchipulălui, zâmbetulăîncepuăs -iădispar . -Vai,darăştiuăcineăeşti.Ochiiăiăseăf cur ămariăcaădou ăiazuriăluminoaseăşiăd duăs ă seăîndep rtezeădeăel.TuăeştiăDragonul!Tupperătocmaiăvoiaăs ănegeăacestălucru,dar venera iaăcareăemana din ochii fetei îl opri.Înătoat ăvia aălui,nici o femeie nu se uitaseăaşaălaăel.Înainteăcaăm carăs ăştieăceăaveaăs ăfac ,îşiăsupseăburta,îşiăscoaseă pieptulăînainteăşiăspuse: -Aşa-i,f tuco.Euă suntă Dragonul.Nuă ară fiă fostă surprinsă dac ă fataă ară fiă fugită peă mirişte, ipândă deă groaz ă sauă s-ară fiă retrasă dezgustat ,pentruă aă descoperiă c ă Dragonulăeraăunăenglezăchelăşiăuşorăburtos.În schimb,seăarunc ăînăbra eleălui. -Tu!ă ip ă ea,lovindu-i pieptul cu pumnii ei mici.Tuă eştiă bestiaă nenorocit ă careă mi-a mâncat sora!Când unul din acei pumni se lipi de noul lui stomac concav, pieptulăiăseădezumfl ăcuăunăicnetăputernic.Disperatăs ăoăreduc ălaăt cereăînainteă s ătrezeasc ătotăsatul,oătraseălaăpieptulăluiăşiăîiăpuseăoămân ăpesteăgur .

-Nu am mâncat-o pe sora ta,îiăşuier ălaăureche.Eăînăvia ăşiăbineămersi,iarăeuăî iă pot dovedi asta.Ba chiar mi-a povestit despre tine.Tuă trebuieă s ă fiiă ceaă maiă mic ...Catriona.Darăeaăteăstrig ăaltfel. ...Katie? Cat? în timp ce încerca frenetic s ăîşiăaduc ăaminte,eaăîşiăafund ădin iiămiciăşiăascu i iăînăpalmaăluiăsuficientădeă tareăîncâtăs ăîlăfac ăs ăsângereze,iarăelăîşiătraseămâna. -Kitty! Pufni ea,zvârcolindu-seă maiă degrab ă caă ună tigruă indignată decâtă precumă felinaădr g laş ădeălaăcareăîmprumutaseănumele. -Kitty!ă Desigur!ă Cumă deă amă putută s ă uit?ă Tuă eştiă Kittyă şiă surorileă taleă suntă Glendaăşi...Pocni din degete.Nellie!ăLocui i înăconaculădinăsatăcuătat lăvostru, careăeăatâtădeănebunăc ămaiăareăpu inăşiăpierdeăşiălaăwhist!Kittyăîncet ăs ăseămaiă zbat ,darăcontinu ăs ăseăuiteăînăsusălaăel. -Sunt Glynnisă şiă Nessa.Iar tatei nu i-aă pl cută niciodat ă s ă joaceă whist,numai faraon.Elă trişeaz ă foarteă prost,dară Gwennieă spuneă c ă trebuieă s ă îlă l s mă s ă câştigeăpentruăc ăastaăîlăfaceăs ărâd .Seăprinseădeăvolaneleădeăpeăpieptulăc m şii, iarăochiiăîncepur ăs ăiăseăînce oşezeăînătimpăceăîn elegeaăînsemn tateaăcuvinteloră sale.Gwennie...?ăEăposibil?ăChiarăeăînăvia ? -Eăînăvia ă şiăseă simteă foarteăbine,spuseă Tupperăcuăblânde e,acoperindu-i mâna cu a lui.St ă laă castelă caă musafir ă aă meaă şiă areă haineă frumoase,mâncare pe s turateăşiătoateăc r ileăpeăcareăvreaăs ăleăciteasc .Kittyăseăîncovoieăpesteăelăşiăîşiă flutur ă geneleă m t soaseă deă parc ă ară fiă vrută s ă plâng .Tupperă seă temeaă c ă vaă începeă s ă oftezeă şiă el,dac ă eraă obligată s ă vad ă vreoă lacrim ă c zândă dină ochiiă aceiaă frumoşiă aiă ei.Dară b rbiaă eiă delicat ă seă opriă dină tremurată şiă îiă arunc ă oă privireăciudatădeăsenzual ăpeăsubăgene. -Cine s-arăfiăgândităc ăGwennieăvaăajungeăs - iăfieăamant ,şiănuăfelădeămâncare? -Teăasigurăc ănuăaăfostăniciăuna,nici alta,protest ăînăgrab ăTupper,f când un pas mai departe de ea.Nu am compromis-o pe sora ta.Virtuteaăeiăeălaăfelădeăintact ă cumăeraăînănoapteaăînăcareăaăfostăl sat ălaăcastel.Amintindu-şiădeăs rutulăp timaşă dintreăGwendolynăşiăDragonălaăcareăfuseseămartorăchiarăînădiminea aăaceea, Tupper nu eraă sigură câtă maiă puteaă faceă aceaă afirma ie.Kittyă oft ă şiă cl tin ă dină cap. -Ceă p cat.Dac ă aă existată vreodat ă oă fetişcan ă careă ară fiă avută nevoieă s ă fieă compromis ,atunciăaceeaăarăfiăGwennieăaănoastr .Şocatădeăsinceritateaăei,Tupper se întoarse pentru a-şiăascundeăroşea aădinăobraji,blestemândăfaptulăc ăaveaătenulă deschis. -Deciă tuă eştiă Dragonul.Fataă îlă priviă dină capă pân ă înă picioareă cuă oă expresieă neruşinat ,f cându-1ă s ă regreteă c ă nuă avuseseă timpă s ă îşiă încordezeă dină nouă abdomenul.Eăadev ratăc ăteăpo iătransformaădinăb rbatăînădragonădup ăvoie?

-Numaiă joiaă şiă înă aă douaă duminic ă aă fiec reiă luni.În timp ce ea se apropia de el,Tupperăîncepuăs ăbat ăînăretragere,speriatădeăsclipireaădeăpr d torădinăochiiăei. -Şiăaiăc p tatăpoft ăpentruăcarneaădeăom,aşaăcumăspune mama lui Maisie? Tupperă îşiă smulseă privireaă vinovat ă deă laă guraă ei,spre ochi,pentruă c ă exactă înă acelămomentăseăîntreb ăceăgustăarăfiăavutăbuzeleăei. -Sincer,nuăcredăc ămi-arăpl ceaăaşaăceva.Carneaădeăvit ăfript ăpreaăpu inăîmiăd ă indigestie.Spatele i se lipi de un copac,f cân-du-iă imposibil ă retragereaă maiă departe.Eaăseăaplec ăînspreăelăşiăîşiăscoaseălimbaămic ăşiărozăpentruăa-şiăumeziă buzele. -PrietenaămeaăMaisieăjur ăc ăeştiăposedatădeădorin aăde-a te împerechea cu una dintreăfeteleădinăsat.Aşaăera,dar nuăştiuseălucrulă staăpân ăînăaceaăclip .Privirea i se întoarse la buzele ei,şiă dezmin ireaă iă seă opriă înă gât.Pentru noaptea asta,deja f cuseăîndeajunsădeămultăr uăreputa ieiăferoceăpeăcareăoăaveaăDragonul.Poateăc ă eraănevoieăs ăsacrificeăşiăunulădintreăscrupulele sale. -Departeădeămineădorin aădeăaăleăponegriăpeăprietenaătaăsauăpeămamaăei,murmur ă elă închizândă ochiiă şiă aplecându-seă cuă toat ă inten iaă de-aă furaă oă s rutare.Cândă buzeleăsaleăîntâlnir ănumaiăaerul,deschiseăochiiăşiăoăz riăpeăKittyăîndep rtânduse foarte repede de el. -Undeăteăduci?ăstrig ăel.Eaăseăr suci;ăsubămângâiereaădiafan ăaăce iiăşiăaărazeloră lunii,sem naămaiămultăcuăoăzân ădecâtăcuăunăspirităalăp durii. -Trebuieăs ăleăspunăluiăGlynnisăşiăNesseiăc ăGwennieăeăînăvia ăşiăc ăl-am întâlnit pe Dragon!ăŞtiiăcâtădeă geloaseăoăs ăfie?ăGlynnisăseăjoac ă mereuăde-a „st pânaă conacului” pentruăc ăaăavutădoiăb rba iăşiăeuădoarăunul,iar Nessa râde mereu de mineăpentruăc ăeaăareăpoveştileăceleămaiădeocheate.Acumăamăşiăeuăunaăs ăleăzic! Imaginându-şiă mâniaă adev ratuluiă Dragonă cândă aveaă s -i descopere nechibzuin a,Tupperăc ut ădisperatăunămodăde-a o opri. -Nuăarăfiămaiăbineădac ăaiăaveaăunăsecret,maiădegrab ădecâtăoăpoveste?ăUnăsecretă careăpoateăr mâneădoarăîntreănoiădoi? Eaăîşiăînclin ăcapulăîntr-o parte,propunerea lui stârnindu-i curiozitatea. -Doară gândeşte-te la asta,Kitty,spuseă elă şiă seă apropieă deă ea.Tuă eştiă singuraă dină Ballyblissă careă îmiă cunoaşteă adev rataă identitate.Nuă teă potă convingeă cumvaă s ă p streziă secretulă acestaă pentruă înc ă pu ină timp?ă Cuă siguran ,responsabilitatea de-aăp straăoăastfelădeăcomoar ă i-arămaiăcreşteăvaloareaăînăpropriiiăochi,dac ănuă şiăînăaiăsurorilorătale.Eaăloveaăp mântulăcuădegetulămareădeălaăpicior,şiăpeăbuzeăiă seăciteaăsup rarea. -Gwennieăspuneaămereuăc ăeuănuăpotăs ă inăunăsecret.

Ziceaămereuăc ăsporov iescăpreaămult.Tupperăzâmbi. -Unăprietenăaăspusăacelaşiălucruăşiădespreămine,odinioar .Darăpoateăc ănuăaiăavută niciodat ăunăsecretăcareăs ămeriteăs ăfieăp strat.Haide,fiiăfat ăbun ăşiăpromite-mi c ănuăveiăspune.Eaăîiăarunc ăoăprivire provocatoare. -Aşă puteaă s ă facă asta.Dară numaiă dac ă şiă tuă îmiă veiă faceă oă promisiune.Tupperă înghi iăînăsec,sperândăc ănuăaveaăs ăîiăcear ăs -i arate aripile,s ăscuipeăfocăsauăs ă oăaduc ăpeăGwendolynăînăpragulăcaseiăsale. -Prea bine. -Întâlneşte-te cu mine,îiă ceruă eaă cuă îndr zneal .Chiară peă mirişteaă asta.Mâinenoapte,dup ă ceă r sareă luna.Tupperă d duădină capă încetişor,convinsă c ă elă primeaă parteaăceaămaiădulceăaăacesteiăîn elegeri. -Pân ă atunci,scump ă doamn ,trebuieă s - iă aminteştiă c ă soartaă meaă seă afl ă înă gingaşeleă taleă mâini.Ridic ă unaă dină aceleă mâiniă pân ă laă buze,un gest pe care v zuseăc ăadev ratulăDragonăîlăfoloseşteăcuămareăefectăasupraămultorădoamne. Cândă eaă îiă r spunseăcuăunătremură deă pl cere,elăîşiăscoaseă pelerinaă şiăoăpuseă înă jurul umerilor ei.Fataă îşi l s ă capulă peă spate,cuă ochiiă aproapeă închişiă şiă buzeleă deschiseăcaăoăinvita ie.Mişcândădinăcapăcuăregret,Tupperăseăaplec ăşi-iăd duăună s rutăuşor,cast,peăfrunte.CândăKittyăîşiădeschiseăochii,seăaflaăsingur ăpeăpajişte. Seăuit ăînăsusălaălun ,z p cit ăcompletădeăfaptulăc ăDragonulăoăp r sise. Majoritateaă fl c iloră peă careă îiă cunoştea,inclusiv Niall,şi-ară fiăb gată mâinileă peă subăfustaăeiădeădou zeciădeăoriăpân ăacum.Cu toate astea,Dragonulăniciăm carănuă încercaseăs ăîşiăvâreălimbaăînăguraăei. Darăîiăs rutase mâna,îi spusese „doamn ” şiăîiăaşezaseăpeăumeriăpelerinaălui. Kittyăstrânseălaăpieptăfaldurileăc lduroaseăcare-i împresurau trupul,întrebându-se dac ăaveaăs ăîlămaiăvad ăvreodat . CAPITOLUL 11 Înăzileleăceăauăurmatădup ăîncercareaălamentabil ădeăevadare a lui Gwendolyn, Dragonulănuăeraădeăg sit.În ciuda acestui fapt,prezen aăluiăeraăinevitabil ăprecumă vuietulăîn buşităalăm rii.Deşiăseătrezeaădintr-unăsomnăplinădeăviseăşiăseăuitaăcuă aten ieăînăumbr ănumaiăpentruăa-şiădaăseamaăc ăesteăsingur ,Tupper îi aducea în fiecareă ziă câteă oă nou ă comoar ă dină tezaurulă magică şiă aparentă inepuizabilă ală Dragonului.O perie deă p ră aurit ă şiă ună piepteneă încrustată cuă oă perl ă uriaş ,o edi ieăprincepsădinăIstoria insectelor deăReneădeăReaumurălegat ăînăpiele,oăcad ă rotund ă dină lemnă plin ă cuă ap ă deă baieă parfumat .Satul,surorile ei,pân ă şiă preaiubitulăeiătat ăîncepuser ăcuăto iiăs ăp leasc ăînăumbraăDragonului,asemenea unor fantome din alte timpuri.Eraădeăparc ăeaăarăfiătr itănuădoarădeăcâtevaăzile,ci

deăsecoleăînăsclaviaăluiăplin ădeăr sf .SinguriiăeiăprieteniăerauăTupperăşiăTobyăşiă nici unul din ei nu era preaăcomunicativăînăceeaăceăîlăpriveaăpeăb rbatulămisteriosă careăoă ineaăcaptiv .TupperăoăamuzaăcuăpoveştileăluiădespreăTaffy,str m tuşaăluiă plin ădeăverv ,şiăseădistraăsingurăîncercândăs ăoăconving ăs ăîiădezv luieăcâtevaă dintreăaventurileăamoroaseă.deăNesseiăşiăplanurileăluiăGlynnisădeăaăfaceărostădeă ună nouă so .Deveneaă înă modă specială maiă atentă oriă deă câteă oriă eraă men ionată numele lui Kitty,deşiăp reaămereuăs ăbolboroseasc ăvreoăscuz ăpentruăaăplecaădeă fiecareă dat ă cândă Gwendolynă vorbeaă despreă Niall,rebelul pistruiat care furase inocen aă suroriiă sale.Iară Tobyă seă f ceaă ună ghemă uriaşă deă blan ă laă picioareleă patuluiă şiă a ipeaă oreă întregi.Gwendolynă îiă invidiaă nep sarea.Eaă seă trezeaă c ă umbl ă f r ă încetareă prină camer ă oreă întregi.Deşiă Tupperă continuaă s ă îiă aduc ă mese delicioase preparate din cele mai bune ofrande pe care le puteau aduce s tenii,deseoriăîşiăd deaăseamaăc ănuăareăpoft ădeămâncareăşiăîmpingeaămâncareaă dintr-o parte în alta a farfuriei.Într-oădiminea ,Tupperătrecuăprinăuşa-panou, înaintând împleticit din cauza unei poveri voluminoase,învelite într-un cearceaf,peăcareăoăc raăînăspate.Gwendolynăs riădinăpat,incapabil ăs -şiăascund ă entuziasmulăcopil resc,un sentiment pe care nuăîlămaiăsim iseădinădiminea aădeă Cr ciunădeădinainteaămor iiămameiăsale.Totăceăseăputeaăvedeaădinăaceast ănou ă comoar ăeraăoăperecheădeăpicioareăpoleite,careăp reauăasemeneaăghearelorăunuiă dragon,încovoiateăînăjurulăaădou ămingiădeăaur.Tupperăoăaşez ăal turiădeămas ăcuă ună icnetă deă uşurare,apoiă scoaseă oă bucat ă deă hârtieă împ turit ă dină buzunarulă vesteiăsaleăşiăi-o întinse lui Gwendolyn.ÎnătimpăceăTupperăîşiăştergeaăsudoareaădeă pe frunte,eaă îşiă trecuă degetulă peă subă pic turaă deă cear ă roşieă caă sângeleă careă pecetluia scrisoarea.Oă singur ă propozi ieă eraă mâzg lit ă peă hârtiaă deă pergamentă crem:„Mi-aşădoriănumaiăs ăteăveziăaşaăcumăteăv dăeu”. -Îmiă permi i?ă Tupperă radiaă deă bucurieă înă timpă ceă seă preg teaă s ă smulg ă cearceaful. -Nu!ă strig ă Gwendolyn,b nuindă dintr-odat ă ce seă aflaă dedesubt.Deşiă Tupperă p ruăuimitădeă refuzul ei de a dezveli cadoul Dragonului,avu îndeajuns de mult tactă încâtă s ă nuă men ionezeă nimică deă el.Mai târziu în seara aceea,la mult timp dup ăceăîiăduseseăcinaăşiăplecase,Gwendolynăl s ăcarteaădinămâini,dezgustat ădeă eaăîns şiăpentruăc ăreciteaăacelaşiăparagrafăpentruăaăoptaăoar .Îiăeraăimposibilăc ă se concentreze,cândă gândurileă îiă r t ceauă laă ultimaă vizit ă aă Dragonului,iar privireaăîiăeraămereuăatras ădeăultimulăs uăcadou.Nuăputeaăs ădoarm .Nu putea s ăm nânce.Nuăputeaăs ăciteasc .Dac ănuăarăfiăfostăatâtădeăabsurd,s-ar fi gândit c ăsufer ădinădragoste.Dumnezeuăîiăeraămartorăc ăv zuseăsemneleădeăatâteaăoriălaă Nessa: pierdea mereu timpul,nuămaiăaveaăpoft ădeămânc rurileăpreferateăsauăoft

cuătriste e.Darăcumăarăfiăpututăeaăs ăseăîndr gosteasc ădeăunăb rbatăalăc ruiăchipă nuă îlă v zuseă niciodat ?ă Ună b rbată care,pentru ea,nu era nimic altceva decât o voceăînfundat ,oăatingereăademenitoareăşiăunăs rutăseduc tor? Îşiă atinseă buzeleă cuă degetul,chinuit ă deă oă temereă veche.Poateă c ă eraă laă felă deă vulnerabil ălaătenta iileăcarnaleăcaăşiăNessa.Eaăîşiăînchipuiseămereuăc ăesteăimun ă laă asemeneaă atrac ii,dară nuă fuseseă nevoieă decâtă deă ună singură s rută pecetluită deă buzele Dragonului pentru a-iătopiăvoin aăşiăaăoăfaceăs ătânjeasc ădup ăatingereaă lui.Îşiă mut ă privireaă deă laă cadoulă Dragonuluiă laă farfuriaă peă careă oă l saseă abandonat ă peă mas ,sim indă impulsulă familiară deă aă daă peă gâtă dintr-oă singur ă înghi itur ă ceeaă ceă maiăr m seseădinăcin .În schimb,Gwendolynăseă ridic ă încetă dină pată şiă se apropieă deă ofrandaă Dragonuluiă învelit ă înă cearceaf.Înainteă s ă îşiă piard ăcurajul,întinseămânaăşiăsmulseăînvelitoarea.Oăoglind ămareăcâtăunăom, f cut ănumaiădinăargintăb tutăcuăciocanul,st teaăînăfa aă ei,încadrat ăîntr-oăram ă din lemn de mahon cu sculpturi ornamentale.Gwendolyn s-arăfiăoprităs -i admire frumuse ea,dac ă aten iaă nuă i-ară fiă fostă atras ă deă femeiaă reflectat ă înă luciulă eiă str lucitor.Luminaă lumân riloră seă reflectaă înă claiaă eiă deă p ră blond.Trupul cu formeă generoaseă îiă eraă îmbr cată cuă oă rochieă dină m taseă oriental ă pur .Era îmbujorat ,aveaă ochiiă luminoşi,buzeleă umedeă şiă întredeschise.Nuă ar taă caă soraă plinu ă şiă cuă b rbiaă p trat ă aă celoră treiă frumuse iă legendare.Nuă ar taă caă prizoniera unui nebun nemilos.Ar taă caă oă femeieă careă îşiă aşteptaă iubitul.Cuă mâinile tremurânde,Gwendolynă arunc ă pânzaă laă locă pesteă oglind ,convins ă c ă trebuiaă s ă fieă laă felă deă fermecat ă caă şiă b rbatulă careă i-o oferise.Nuă numaiă c ă tânjeaădup ăatingereaăunuiăstr in,darăeraăînăpericolăs ădevin ăoăstr in ăpentruăeaă îns şi. Mai târziu,înăaceeaşiănoapte,Gwendolynăseă ridic ăînăpat,f r ăs ăpoat ăspun ă ceă anume o trezise.În noaptea asta nu mai era nevoieăs ăîlăcauteăpeăDragonăprintreă umbre.Lumina lunii pline se strecura prin grilajul ferestrei,sc ldândă cameraă goal ăîntr-oăstr lucireăspectral .Adulmec ăaerul,darănuăreuşiăs ăsimt ăniciăm cară un iz vag de fum de trabuc.Îşiăînclin ăcapulăpentruăaăasculta,darătotăceăreuşiăs ă aud ăfuăvuietulăîn buşităalăm rii.Seăridic ădinăpatăşiămerseătiptilăpân ălaăfereastr , atras ădeăcânteculădeăsiren ăalăm rii.Poateăc ăDragonulăd duseăordinăcaăgrilajulă s ă fieă înlocuit,pri-vând-oă deă oriceă speran ă deă libertate,dară dac ă seă coco aă peă mas ă şiă seă ridicaă peă vârfurileă picioarelor,seă puteaă uitaă afar ă laă privelişteaă spectaculoas ă peă careă oă ofereauă lunaă şiă marea,şiă putea inhalaă aerulă s rată înă pl mâniiă eiă înseta i.Respira iaă iă seă opriă înă gât.Oă nav ă t iaă valurileă înspumate,îndreptându-se spre castel.Cuăpânzeleă fluturândă înă vântăşiă str lucindă

alb striiăînăluminaălunii,nuăp reaămaiăadev rat ădecâtăoăcorabie-fantom ăocupat ă de spiriteleă mor ilor.Gwendolynă clipiă deă uimire,peă jum tateă aşteptându-se ca navaăs ădispar ădinăfa aăochilorăei. -Arunca iă ancora,b ie i!Strig tulă extremă deă reală fuă urmată deă ună pleosc ită puternicăşiădeăimagineaăuneiăb rciămariăcuăvâsleăcoborândăpeăap . -Hei!ă strig ă Gwendolynă îndoindu-şiă degeteleă prină grilaj.Ajutor! Sunt aici sus! Cinevaăs ăm ăajute,v ărog!ăSuntă inut ăprizonier !Înătimpăceăcontinuaăs ăstrige, op indă peă degeteleă deă laă picioareă înă disperareaă deă aă fiă auzit ,figurile umbrite care umpleau barca începur ă s ă vâsleasc ă spreă peşterileă formateă înă stâncileă deă sub castel,l sândă oă urm ă argintie,str lucitoareă înă ap .Gwendolynă îşiă strâmb ă gâtulăcaăs ăurm reasc ăbarcaăpân ăcândăieşiădinăcâmpulăeiăvizual,apoiăseăpr buşiă înăgenunchiăpeămas .Puteaăs ăstrigeăpân ăînnebunea,darăacestălucruănuăaveaăs ăîiă aduc ăsalvarea.Pentruăc ăeiăerauăoameniiălui.Iar aceea era corabia lui. Navaăexplicaămodulăînăcareăreuşiseăs ăpun ăst pânireăpeăcastelulăWeyrcraigăf r ă s ăfieăremarcatădeăniciăunăsufletădinăBallybliss.Explica modulăînăcareăreuşiseăs ă strecoare toate obiectele de lux decadent în castel...Patul elegant ornamentat, salteauaăumplut ăcuăpene,lumân rileădeăcear ...Poateăchiarăşiăoglindaăceăreflectaă ceeaăeăvoiaăelăcaăeaăs ăvad .Şiămaiăexplicaămodulăînăcareăurmaăs ăfug ăodat ăceă aveaăs ăpr duiasc ăsatulădeăultimeleămonedeădeăaurăşiădeămândrie. Gwendolynă visaseă odinioar ă laă oă astfelă deă corabie.Oă corabieă careă aveaă s ă oă poarte departe de Ballybliss,spreă oă lumeă înă careă bibliotecileă vechiă şiă plineă deă mucegaiă p strauă ună tezaură mare de comori legate în piele.O lume în care saloaneleă cuă tapiseriiă r sunauă deă conversa iiă plineă deă duhă şiă ideiă îndr zne e.O lumeă înă careă ună b rbată ară apreciaă oă femeieă pentruă maiă multă decâtă chipulă eiă înă form ă deă inim ă sauă taliaă elegant .Şi,dintr-odat ,ştiuă a cui era lumea aceea.Era lumea lui.Lumeaă Dragonului.Gwendolynă s riă josă deă peă mas ă şiă începuă s ă seă plimbeăprinăcamer ,oarb ălaătotăînăafar ădeăfuriaăeiăcrescând .Eraăposibilăs ăniciă nuăseăsinchiseasc ăs ăoăeliberezeăînainteăs ăplece. S teniiăcredeauădejaăc ăeaăeraămoart .Ceăcontaăpentruăeiădac ăeraămâncat ădeăună dragon sau putrezea într-oăînchisoareămobilat ăelegant?ăElăputeaăfoarteăbineăs ăoă laseăs ăputrezeasc ăînărochiaăuneiaădintreăamanteleăpeăcareăleăp r sise,în timp ce el se întorcea la lumea aceea elegant ,cuăbaluriăşiăsaloaneădeăprimire...o lume pe careăeaănuăaveaăs ăoăcunoasc ăniciodat .Cuămâinileătremurândădeănervi, Gwendolynăg siăcutiaă cuăiasc ă şiăaprinseăpeă rândătoateălumân rile.Eraă furioas ă peăomulăf r ăchipăcareăoă ineaăcaptiv ,darăeraăşiămaiăfurioas ăpeăeaăîns şiăpentruă c ăfuseseăatâtădeăproast ăîncâtăs ăcad ăsubăvrajaălui.Seăuit ăînăjurulăeiăprinăturn. Mul umit ăgenerozit iiăexagerateădeăcareăd duseădovad ăgazdaăsa,nu ducea

lips ă deă obiecteă cuă careă ară fiă putută s -1ă pocneasc ă înă capă dataă viitoare când treceaăprinăuşaădeălemn.Darăelăp reaăs ăîiăeviteăcompania la fel de insistent pe cât i-oă c utaseă alt dat .Privireaă îiă c zuă peă cinaă mâncat ă peă jum tate.Deci milord Dragonulă credeaă c ă oă s-o farmece cuă daruriă generoaseă şiă cuvinteă frumoase mâzg liteăpe hârtieăscump ,nu-iăaşa? Ei bine,poateăc ăeraătimpulăs -1ăînve eăc ăGwendolynăWilderăeraăf cut ădintr-un alt aluat. Tupperăintr ăînăgrab ăînăanticameraăînchisoriiăşiăl s ăpeămas ătavaăpeăcareăoă ineaă în mâini.Dragonulă continuaă s ă fac ă noti eă înă registrul legată înă pieleă careă st teaă deschisăînăfa aălui.Poateăc ăgestulăluiăeraăgr bit,dar coloanele de cifre erau la fel deă îngrijiteă şiădeă minu ioaseă deă parc ă ară fiă fostă scriseă deă oă m tuş ă r mas ă fat ă mare. - i-amăspusăc ănuăîmiăeăfoame,Tup,ziseăelăşiăd duăpaginaăf r ăs ăseăuiteăînăsus. Dară mausoleulă staă b tută deă vântă mi-aă b gată frigulă înă oase.Seăpareă c ă pelerinaă meaăaădisp rut.Aiăv zut-o tu? -Nu-mi pot închipui pe unde este,r spunseă Tupper,tuşindă nervosă înainteă s ă împing ătavaăspreăregistru.Dar din câte se pare,nuăeştiăsingurulăc ruiaănuăîiăesteă foame.Dragonulăanaliz ăcevaăvremeăcon inutulăneatinsăalăt viiăînainteăs -şiămişteă privirea spre Tupper. -Eăbolnav ? Tupperăcl tin ădinăcap. -Nuăpareăs ăfie.Darăaceastaăesteăaăşaseaămas ăpeăcareăaărefuzat-o. -Dou ă zile,murmur ă Dragonulă îndep rtându-seă deă mas .Dou ă zileă f r ă s ă m nânce.Ceăfelădeăjocăvreaăs ăfac ? -Unul periculos,dac ă m ă întrebiăpeă mine,îşiăspuseăp rereaă Tupper.Nu am putut s ănuăobservăcâtădeăpalid ăeraăînăsearaăasta.Şiăs-aăîmpiedicatăoădat ăşi-arăfiăc zută dac ă nuă aşă fiă prins-oă deă cot.Dragonulă îşiă d duă p rulă deă peă frunteă cuă degeteleă încordate.Lipsaă deă somnă nuă preaă îlă ajutaă s -şiă potoleasc ă temperamentulă schimb tor.Primulăluiăinstinctăfuăs ăînşfaceătava,s ăseăduc ădirectăînăturnăşiăs ăoă for ezeăs ăm nânce,chiarădac ăarăfiătrebuităs ăîiăîndeseămâncareaăpeăgât,buc ic ă cuă buc ic .Hot rându-seă c ă acestaă eraă şiă ală doileaă s uă instinct,seă ridic ă şiă seă întinseădup ătav .Tupperăîlăopri,punându-şiămânaăpeăbra ulăs u. -Soarele tocmai apune,îlăavertiz ăel.Nuăesteăînc ăîntuneric complet. Înjurând,Dragonulăseăafund ălaălocăînăscaunulăs u.El alesese acest rol,şiăacum,ca oriceăpr d torănocturn,vaătrebuiăs ăaştepteăpân ăcândăseăl saăîntunericulăpentruă a-şiăconfruntaăprada. -Unde te duci? izbucni el,încruntându-se la spatele luiăTupperăcareăseăîndep rta.

-Plecă s ă terorizeză s tenii,ştiiă tu.M-amă gândită s ă sară pesteă cântatulă laă cimpoiă înă noapteaăastaăşiăs ăîncepădevreme. -S ă începiă devremeă şiă s ă terminiă târziu,presupun.Înă ultimulă timpă i-ai abordat datoriileăcuăunăentuziasmăl udabil.Noapteaătrecut ănuăte-am auzit întorcându-te decâtămultădup ămiezulănop ii. -Ştiiăceăseăzice,începuăTupperăafişândăunăzâmbetăangelicăînătimpăceăseăretr geaă peăuş .Muncaădiavoluluiănuăeăniciodat ăgata. -Nu,murmur ăDragonulăşiăochiiăiăseăîntunecar ăcuăhot râreăînătimpăceăaleseăună biscuităcuăzah rădeăpeătav ăşiăîlăvârîăînăgur .Presupunăc ănuăeăgataăniciodat . Gwendolynă seă aşteptaseă caă Dragonulă s ă vin ,dară totă tres riă cândă uşa-panou se izbi de peretele opus,trezind-oă dină somn.Seă îngr m diă lâng ă t bliaă patului cu inimaăb tându-i în gât.Lunaăînc ăseămaiăaflaăînădreptulăferestrei,aşaăc ăputeaăs ă discearn ăpu inămaiămultădecâtăoăsiluet ăîntunecat ăcareăseăprofilaăînăumbr . Voceaăluiăr guşit ăoăavertiz ăc ,dac ăarăfiăfostăunădragonăadev rat,i-arăfiăieşităfocă pe n riăpentruăa-iăpârliăşuvi eleărebeleăcareăîiăsc paser ădinăbonetaădeănoapte. Merseăcuăpaşiămariăl sândăcevaăpeămas ,apoiăseăîntoarseăcuăfa aăspreăea.Chiarăşiă în întuneric,privireaăluiăeraăaproapeălaăfelădeăpalpabil ăcaăşiăatingerea.Nu putea sc paă deă senza iaă c ăochiiăluiăputeauăstr pungeăîntunericul...C ă puteaăvedeaă cuă claritateă pulsulă careă iă seă zb teaă laă gât,sâniiă careă iă seă ridicauă şiă coborauă laă intervale neregulate.Gwendolynă ară fiă trebuită s ă ştieă c ă aveaă s ă oă determineă s ă rup ăeaăîns şiăt cereaătensionat . -Bun ăseara,milord Dragon.C ruiăfaptădatorezăonoareaăacesteiăvizite? -Propriei tale prostii.Tupperăîmiăspuneăc ănuăaiămâncatădeădou ăzile.Eaăridic ădină umeri într-un gest elegant. -Nuătrebuieăs ăteăderanjeziăpersonalăpentruăasta,domnule.Dup ăcumăsuntăsigur ă c ăpo iăvedea,vaăfiănevoieădeămaiămultădeăcâtevaămeseăpentruăcaăs ămor. Apoi,elă seă îndrept ă cuă paşiă mariă spreă pat.Dac ă Gwendolynă crezuseă c ă nuă vaă tremuraăniciodat ăînăfa aălui,seăînşelase.Nuăeraăsigur ăceăactăîngrozitorăseăaşteptaă s ăfac ăel,dar cu siguran ănuăs ăoăiaăînăbra eădeăparc ănuăarăfiăcânt rităcuănimică maiămultădecâtăKittyăşiăs ăoăduc ălaămas .Seăaşez ăpeăscaunăşiăoă inuăînăpoalaăsa. -Deschide gura,îiăordon ăel,şiăstrânsoareaăbra elorăsaleăîiăf ceauădificil ,dac ănuă chiarăimposibil ăîncercareaădeăaăsc pa.PrimulăgândămurdarăalăluiăGwendolynăfuă c ăpoateăinten ionaăs ăoăs ruteăchiarămaiăprofundădecâtăoăf cuseăînainte.Cu toate astea,nu gura lui fu cea care îi atinse buzele,cuăformaăreceăşiăfin ăaăuneiălinguri. -Vreiăs ădeschiziălargăguraăşiăs guşti?ăoărug ăelăcuăoăvoceămurmurat ăşiăr guşit . Gwendolyn nu-şiămaiăaminteaădeăultimaădat ăcândăcinevaăoăîndemnaseăs

m nânce.De cele mai multe ori auzea: „Vreiă s ă p strezi ultimul biscuit pentru Kitty?”,sauăseăîntâmplaăcaăIzzyăs ăoăloveasc ăpesteădegeteăcu oălingur ădeălemnă pentruă c ă seă întindeaă dup ă alt ă por ieă deă terciă deă ov z.Aromaă în ep toareă deă scor işoar ă îiă aminteaă deă câtă deă foameă îiă era.Iă seă rupeaă inimaă c ă trebuiaă s ă reziste. -Nu voi face asta,bomb niăeaăprintreădin iiăîncleşta i,cl tinândădinăcapăla fel ca unăcopilăînc p ânatădeătreiăani.Amândoiăerauăchiarăfoarteăconştien iădeăfaptulăc ă el avea puterea de a-iăvârîăcuăfor aălinguraăaceeaăprintreădin i,dac ădorea.Dar,aşaă cum se dovedi,aceastaă nuă eraă delocă dorin aă lui.Linguraă disp ruă şiă Gwendolynă sim iăînăcol ulăguriiărespira iaăluiăcald ăşiăseduc toare.Dup ăaceaăr suflareăuşoar ă şiă tandr ,îşiă trecuă încetă buzeleă pesteă aleă ei.P reaă c ă buzeleă eiă devină moiă dină proprieă ini iativ ,iară elă profit ă deă moliciuneaă loră pentruă a-şiă strecuraă limbaă printre ele.Şocat ,Gwendolyn gemu.Înainteă caă minteaă eiă uluit ă s ă seă limpezeasc ,elăîşiăînlocuiălimbaăcuălinguraăturnându-iămâncareaăcald ăpeăgât. Gwendolynă d duă s ă scuipe,dar el îi acoperi din nou gura cu a lui,for ând-oă s ă înghit ăamesteculădelicios.Budincaădeăpâineăeraădulce,dar nici pe departe la fel deădulceăcaălimbaăluiăcareăseăroteaăşiăoătachinaăpeăaăei. Ea îi împinse pieptul,for ându-1ăs ărup ăs rutul.Dar când deschise gura pentru a rosti un protest plin de indignare,elă îiăvârîăpură şiăsimpluălinguraă întreă buzeă dină nou,deă parc ă eaă ară fiă fostă ună puiă deă pas reă careă c zuseă dină cuibulă s u,iar el naturalistulăhot râtăs ăoăsalveze.Înainteăcaăelăs ăridiceădinănouălingura, Gwendolynă reuşiă s -şiă aduneă gândurileă peă careă elă iă leă împr ştiaseă cuă atâtaă îndemânare. -Dac ă îmiă maiă vâri înă gur ă şiă maiă multă dină chestiaă aiaă f r ă voiaă mea,oă s ă i-o scuipăînăfa . -Haide,doară nuă aiă vreaă s -iă r neştiă sentimenteleă luiă Tupper,nu-iă aşa?ă Elă seă consider ăunăbuc tarădestulădeăbun,s ăştii.Arăfiătrebuităs ăîlălasăs -şiăîncerceănouaă re et ă deă haggisă pe tine,spuse el,referindu-seă laă mâncareaă tradi ional ă dină Highlands,f cut ădinăstomacădeăoaieăumplutăcuăm runtaieăşiăasezonatăcuăplanteă aromatice. -OăfiăTupperăunăbuc tarădes vârşit,dar tu,domnule,eştiăunătiranăjalnic. -Numaiăcândăsuntăfor atăs ăm ăocupăde unăcopilăînc p ânat.Gwendolynăseălupt ă s ăscapeădinăîmbr işareaălui,izbucnindănervoas . -Ce sunt eu,milordă Dragon?ă Ună animală deă companieă r sf ată sauă ună copilă înc p ânat?ăSauăimpresiaă taă depindeădeăcâtădeă supus ăsunt,precumăoăsclav ,în fa aăcapriciilor tale? Bra eleăiăseăstrânser ăînăjurulăei. -Tuănuăştiiănimicădespreăcapriciileămele.

Dac ăaiăşti,aiăîncetaăs ăteămaiăfoieştiăînămodulăacestaăcareăm ăscoateădinămin i. Gwendolynă f cuă întocmai.Întunericulă careă îiă înv luiaă p reaă c ă îiă ascu iseă sim urile.Ritmulăneregulatăînăcareărespiraăşiătremurulăinimiiăsaleăsubăpalmaăeiăseă amplificar .Fiecareăgur ădeăaerăpeăcareăoătr geaăînăpieptăp reaăs ăfieăinvadat ădeă parfumulă deă scor işoar ă şiă mirodenii.P rulă aspruă careă ieşeaă dup ă marginileă descheiateăaleăc m şiiăluiăîiăgâdila degetele.Darăceeaăceăoăf cuăs ătremureăbruscă deă panic ă fuă c lduraă rigid ă deă subă posteriorulă ei.Seă încord ,devenind la fel de eap n ăcaămarionetaăunuiăp puşar. -Acum,spuseăelăcuăoăvoceăfoarteăserioas ,aiădeăgândăs ăm nânci,sauătrebuieăs ăteă s rutădin nou? Respira iaăluiăseăsim iăpesteăobrajiiăeiăînfierbânta i,avertizând-oăc ă aveaăs ăîşiăduc ălaăîndeplinireăamenin area. -Oăs ăm nânc,seăr stiăea,deschizându-şiăgura. -Categoricăştiiăcumăs ădezumfliăîncredereaăunuiăb rbatăînăfarmecele sale,spuse el cu triste e,înă timpă ceă oă hr neaă cuă înc ă oă lingur ă plin ă cuă budinc .Poateă c ă informa iileăluiăGwendolynădespreăanatomiaăb rb teasc ăseălimitauălaădiscu iileă peăcareăleăauziseăîntreăNessaăşiăGlynnis,darădup ăcâteăîşiăputeaădaăseama, farmeceleăluiănuăd deauăniciăunăsemnăc ăs-ar dezumfla.Înghi iăcuăgreu. -Majoritateaăb rba ilorănuăseăsimtăobliga iăs -şiăofereăs rut rileădreptăamenin areă sauăpedeaps . -Hei,am cunoscut doamne în trecut care le considerau o recompens ! -Leă ineaiă şiă peă eleă captiveă laă vremeaă aia,sau acesta este un amuzament mai recent de-alăt u? -Î iăpotăpromiteăc ăniciăunaădintreăeleănuăeraăatâtădeăamuzant ăcaătine. Folosiălinguraăpentruăaăştergeăoăpic tur ădeăbudinc ădeăpeăbuzaăeiăinferioar . Faptulăc ăseăaflaăatâtădeăaproapeădeăel,şiăcuătoateăasteaănu reuşeaăs ădisting ămaiă multă deă oă masc ă întunecat ă aă chipuluiă s u,o înnebunea.Ară fiă trebuită s ă fieă insuportabilă deă ciudată s ă steaă înă poalaă unuiă str in.Dar undeva între prima lor întâlnireăşiăaceasta,elăîncetaseăs ămaiăfieăunăstr in.Poateăc ănuăeraănimicămai mult decâtă oă siluet ă esut ă dină umbreă şiă texturi,dară aceleă umbreă şiă texturiă deveneauă pentruăeaălaăfelădeăfamiliareăcaăsenza iaăl sat ădeăp rulăfinăalătat luiăeiăcândăîşiă treceaămânaăprinăelăsauăcaăsunetulărespira ieiăluiăKittyăînăîntuneric. -Amăv zutăcorabia,divulg ăeaăf r ăs ăvrea,disperat ăs ăîşiădistrag ăaten iaădeălaă modulă înă careă fiecareă respira ieă amestecat ă p reaă c ă leă atrageă buzeleă maiă aproape.Fuărândulăluiăs ăseăîncordeze. -Aa,şiăastaă i-a stricat apetitul? -Aşa-i,asta a fost.Pentruăc ăînc ănuăîmiăpotăimaginaădeăceăunăb rbatăcaătine,care în mod evident are resurse,arăîncercaăs ăfureădeălaăceiăcareăauăatâtădeăpu in.

-Poateăc ăeuănuăconsiderăacestaăcaăfiindăfurt.Poateăc ăeuăcredăc ăleăiauăcevaăceănuă aăfostăniciodat ăalălorădeădrept,de la bun început. -Dac ăteăgândeştiălaămiaădeălire,baniiă ştiaănuăexist !ăNuăauăexistatăniciodat . Notaăaceeaăenervant ădeăamuzamentăîşiăf cuăiarăapari iaăînăglasulălui. -Şiădeăceăarătrebuiăs ăteăcred,domnişoar ăWilder?ăPân ănuăde-mult,nuăcredeaiăc ă exist ădragoni. -Înc nu cred.Şiăînc ămaiătrebuieăs -miădovedeştiăc ăm ăînşel. -Atunciăpoateăc ăniciăeuănuăcredăînăfecioare.Doreştiăs -miădovedeştiăc ăexist ? Gwendolynăr maseăf r ăr spunsălaăaceast ăprovocareăîndr znea ,îşiăd duăcapulă pe spate pentru a studia,în întuneric,str lucirea din ochii lui.El prinse una dintre şuvi eleăauriiăcareăsc paseădinăbonetaădeănoapteăşiăoăîncol ciăpeădeget.Vocea i se transform ăîntr-oăşoapt ăr guşit : -S ă staiă aici...aşa...Aiă vreoă ideeă ceă reac ieă areă trupulă unuiă b rbată caă mineă înă situa iaăasta? -Î iă amor escă picioarele?ă încerc ă s ă ghiceasc ă Gwendolyn.Elă t cuă pentruă mult ă vreme,apoi din piept îi izbucni un hohot de râs aspru.F r ăs ăseăopreasc ,oăridic ă înăbra eăşiăseăîndrept ăspreăpat.Nuăoăaşez ăpeăsaltea,ci o trânti de-a binelea.Ea se duse spreăt bliaăpatului,crezândăpentruăoăclip ăc ăelăchiarăpl nuiaăs ăiăseăal ture. În schimb,seăl s ăînăjosălâng ăeaăşiăîşiăaşez ăpalmeleăpeăt bliaăpatului,prinzând-o întreăbra eleăsale. -M nânc ,Gwendolyn Wilder,ordon ăelăcoborându-şiăfa aăspreăea,pentruăc ădac ă nuăm nânciăfiecareăf râm ădeăpeătavaăaia,oăs ăm ăîntorcăcuăhaggisulăluiăTupper. Şi-atunciăoăs - iăpar ăr uăc ănuăaiăalesăînăschimbăs rut rileămele! Oăclip ămaiătârziu,disp ru,l sând-oăpeăGwendolynăs ăseăîntrebeădac ănu-iăp reaă r uădeja. CAPITOLUL 12 Ziuaă urm toareă seă iviă cuă oă atmosfer ă ap s toare.Gwendolynă îşiă f cuă datoriaă şiă mânc ă fiecareă îmbuc tur ă subă privireaă atent ă aă luiă Tupper,deşiă mâncareaă aveaă gustădeătalaşăînăguraăei.Nuăeraăsigur ăc ăinimaăeiăasediat ăputeaăsuportaăînc ăunaă dintre vizitele nocturne ale Dragonului.De-a lungul zilei interminabile,pân ă şiă Tupperăp ruădistrat,înălocăs ăsporov iasc ăaşaăcumăf ceaădeăobicei,elăîşiăpetrecuă mareăparteădinătimpăprivindălungăspreăuş ,deăparc ăelăarăfiăfostăprizonierul,nu ea. Dup ăceăînghi iăcuăgreuăcarnea deăsitarăşiăunăcastronădeăsup ăgroas ăşiăcald ădeă egrefin,Gwendolynă îlă goniă înă sfârşit,convins ă c ă maiă degrab ă s-ar culca mai devreme,decâtă s ă îndureă înc ă oă clip ă încerc rileă luiă chinuiteă deă aă faceă conversa ie.Seăridic ădeălaămas ăpentruăaăstingeăultimele lumân riăcândăprimele

noteătânguitoareăaleăunuiăcântecădeăcimpoiăr sunar ăprinăgrilajulăferestrei. Tremurând în întuneric,seă urc ă înă pat,seă rezem ă deă t bliaă patuluiă şiă îşiă aduseă genunchii la piept,cuprinzându-iă cuă bra ele.Deşiă acumă ştiaă c ă degeteleă careă cântau la cimpoi erau umane,cânteculă deă jaleă îiă treziă amintiriă tristeă şiă plineă deă regret.Pentruăoăclip ăplin ădeămelancolie,frumuse eaăsimpl ăaămuziciiăîiăpermiseă s ă uiteă deă Dragonăşiăs ă îşiă aminteasc ă înă loculă luiăunăb iată înaltă şiă voinic,cu o şuvi ă rebel ă deă p ră negruă careă insistaă s ă îiă cad ă pesteă ochiiă verziă deă culoareaă smaraldului.Acestăcastelă fuseseă casaă luiăşi,dac ă cinevaă nuă l-ară fiă tr datăpeă tat lă luiăînăfa aăluiăCumberland,elăarăfiăpututăs ăguvernezeăaiciăcaălord.Privi în sus la nimfele întunecate careă p c tuiauă înă picturaă deă peă tavan,întrebându-seă dac ă elă dormiseăvreodat ăînăodaiaăaceasta.Dac ăarăfiătr it,probabilăc ăeaăarăfiătrebuităs ă vad ădinăumbr ăcumăelăluaăoăalt ăfemeieădeăso ie...Fiica de rang nobil a vreunei c peteniiă vecineă sauă peă unaă dintre fetele mai frumoase din sat,poate chiar pe Glynnis ori Nessa.Poateăc ăarăfiătrebuităs ăzâmbeasc ăînăciudaălacrimilor,în timp ceăfiulăluiăcuăp rănegruăşiăochiăverziăşi-arăfiăc l rităponeiulăpeălâng ăcopaculăcareă fuseseăraiulăeiăpeăcândăeraăfeti .Dar durereaăeiăarăfiăfostăunăpre ămicădeăpl tit pentru bucuria de a-1 vedea pe Bernard MacCullough ajungând la maturitate, reprezentândă speran aă şiă mândriaă clanuluiă s u.Gwendolynă îşiă atinseă obrazulă şiă r maseăuimit ăcândăîlădescoperiăudădeălacrimi.Ea nu plângea numai pentru acel b iată pierdut,ciă şiă pentruă feti aă careă îlă iubise.Feti aă careă cutreieraă vâlceleleă şiă coridoareleăşerpuitoareăchiarădinăacestăcastel,pândindăoăocazieăs -1ăz reasc . Uneoriă p reaă c ă vie ileă amânduroraă seă încheiaser ă înă momentulă înă careă primaă ghiuleaătrecuseăprinătemni aădinăinimaăcastelului.Cânteculădeăcimpoiăseăstinseăcuă oănot ătânguitoare.Seăghemuiăpeăoăparteăşiătraseăcearceafulăpân ălaăb rbie, întrebându-seăceăarăfiăcrezutăacelăb iatădespreăfemeiaăcareădeveniseăea. Gwendolyn visa.Fugea printr-unălabirintădeăcoridoareădinăcastelăşiăeraădinănouăoă copil .Îlăputeaăauziăpeăb iat,dar nu îl putea vedea.Elăfuseseăchiarăînăfa aăei, coborândăcuă op ieliăscaraăşerpuitoareădeăpiatr ,p şindăpeătrepteădintr-oăs ritur , cuăelegan aăuneiăpisici.Râsul lui ajungea înapoi la ea,îndr zne ăşiătachinând-o,dar indiferentă câtă deă multă îlă rugaă s ă seă opreasc ,elă continuaă s ă fug ,refuzândă s ă cread ă c ă vaă p iă vreună r u.Arunc ă oă privireă disperat ă pesteă um r,şocat ă deă bubuiturile din ce în ce mai asurzitoare ale tunurilor.Dac ănuăîlăprindeaăcurând, aveaăs ăfieăpreaătârziu.l3arăeaăeraăpreaăgras .Preaăînceat .Picioareleăeiăscurteăşiă durduliiă nuă seă puteauă comparaă cuă picioareleă luiă lungiă şiă suple.Înainteă caă eaă s ă poat ăocoliăunăcol ,elădejaăcoteaădup ăaltul.„Gwendolyn!” El îi fredona numele, îndemnând-oăs ănuărenun eălaăurm rire.

Tunurileă deveneauă şiă maiă zgomotoase,iar bubuiturile lor izolate zdruncinau podeaua de sub picioarele ei.Elănuăleăputeaăauzi?ăNuăleăputeaăsim i? Înă timpă ceă seă aventuraă înă josă peă scaraă principal ,îlă z riă alergând în sala cea mare,cuătartanulăroşuăcuănegruăfluturândăînăspateleăluiăprecumănişteăaripi. Speran aăiăseărev rs ăînăpiept.Dac ăarăreuşiăm carăs ăînşfaceăacelătartan,l-ar putea prinde repede.Şi-arăputeaăaruncaăbra eleăînăjurulăluiăşiăl-arăputeaă ineăînăsiguran ă pentruătotdeauna.Picioareleăeiălovir ădaleleădeăpiatr ădeălaăbazaăsc rilor.Un vuiet asurzitor zgudui castelul.Eaăc zuăînăgenunchiăşiăîşiăpuseămâinileăpesteăurechi. Cândă îndr zniă înă sfârşită s ă deschid ă ochiiă şiă s -şiă coboareă mâinile,tunurile t cuser ăşiăseăl saseăoălinişteăstranie.Seăridic ăuşorăînăpicioareăşiăarcadaăcurbat ăaă s liiămariăoăademeneaăs ăînainteze.Voceaăiăseăfrânseăcândăîiăstrig ănumele. Singurulă r spunsă peă care-1ă primiă fuă şoaptaă prafuluiă careă seă cerneaă înă josă dină tavan.Voiaăs ăcread ăc ăprobabilăb iatulăînc p ânatăseăascundea,c ăprobabilăseă înecaădeărâsăînătimpăceăseăpreg teaăs ăsar ălaăeaădinăvreunăcol ăîntunecat. Darăapoiăz riămald rulădeăpânz ăroşuăcuănegruăz cândăpeăpodeauaăs liiămari. Îngenunche pentru a-şiă treceă uşoră mânaă pesteă lân ,aşteptându-seă s ă oă g seasc ă ud ădeăsânge,aşaăcumăseăîntâmplaseăînăalteăoăsut ădeăvise.Darălânaăeraăuscat ,iar degeteleă nep tate.Aceleă degeteă începur ă s ă tremureă cândăseă întinseă s ă trag ădeă unăcol ăalătartanului.Înălocăs ărezisteăfor eiăsale,aşaăcum se întâmpla de obicei, veşmântulăflutur ăînăjurulăei,l sând-oăcuăguraădeschis ădeăuimire. Tartanul era gol.B iatulădisp ruse. Dragonulă s riă dină somnă peă patulă s uă improvizat;sudoareaă str luceaă peă pieptulă s uămusculos,înăciudaăr coriiădinăaer.Ei se apropiau.Îi putea auzi...cl mp niturileă copitelor,hodorogealaăro ilorădeăc ru ăînătimpăceăurmauădrumulăcareăduceaăspreă castel,h rm laiaă vocilor,înjur turiă şiă ordineă strigate,focurile dispersate de muschete.S riă înă picioare,cuă respira iaă întret iat ă şiă îşiă traseă peă elă c maşaă aruncat .Seăîmpleticiăorbeşteăînăsusăpeăsc ri,f r ăs ăseăsinchiseasc ăs ăaprind ăoă lumânareă sauă oă lamp .Ieşiă înă anticameraă deă laă intrare,uluită s ă oă g seasc ă cufundat ă înă întunerică şiă p r sit ,înă locă s ă mişuneă deă oameniă preg tindu-se pentruă b t lie.Bâjbâiă drumulă spreă capel ,rugându-seă s ă g seasc ă peă cinevaă acolo,darăstrig tul întreb torăseăîntoarseăînapoiălaăelăcaăunăecouăgol.Seăp reaăc ă pân ăşiăDumnezeuăîlăp r sise.Înătimpăceăalergaăpeălâng ăoăfereastr ăcuăcaneluri,o str fulgerareăputernic ădeălumin ăaproapeăc ăîlăorbi.Ajunseseăpreaătârziu.Ei deja atinseser ător aădeăprimulăfitil.Dragonulăseăopriălaăintrareaăprincipal ăaăcastelului, cuămâinileăîncleştateăînăpumniăşiăpieptulăridicându-seăcuăfiecareărespira ie. Niciodat ănuăseăvaămaiăretrageădeăfric ăînăîntuneric,aşteptândăs ăaud ăşuierul

blestemat al primei salve de tun.Niciodat ă nuă îşiă vaă maiă puneă soartaă peă seamaă uneiăizb viriăcareănuăaveaăs ăvin .Deschiseăuşaăprincipal ăşiăieşiăîmpleticindu-se înănoapte.Ajunseăînămijloculăcur iiăcuăpaşiămariăşiăîşiădeschiseălargăbra ele, invitându-iăpeătic loşiăs ăîlăloveasc ăpân ăaveauăs -iăfrâng ăoaseleăînăf râme. Strângând din ochi,îşiă arunc ă capulă peă spateă şiă l s ă s -iă scapeă ună r cnetă careă p reaă s ă vin ă chiară dină str fundurileă sufletuluiă s u.Dară niciă m cară acelă r cnetă chinuită nuă seă puteaă comparaă cuă trosnetulă bubuitoră careă zdruncin ă p mântulă deă subăpicioareleălui.Trosnetulăseădiminu ăşiădeveniăunăhuruit.Dragonulăîşiădeschiseă ochiiă şiă fuă surprinsă c ă seă aflaă înc ă înă picioare.Ploaiaă c deaă pesteă el,lipindu-i c maşa şiă pantaloniiă deă trup,sp lândă ultimeleă urmeă aleă nebunieiă careă puseseă st pânireăpeăel. -O,Dumnezeule,şoptiăelăşiăalunec ăînăgenunchi.Dac ăarăfiăştiutăc ăaveaăs ăvin ăoă furtun ,nuăşi-arăfiăpermisăs ăadoarm .Dac ăTupperăarăfiăfostăacolo,prietenul lui ar fi încercatăs ăîiădistrag ăaten iaăcuăvreoăanecdot ăplin ădeăduh,unăjocădeăşah,un pahar cu vin de Porto,oriceă pentruă aă reduceă intensitateaă s lb ticieiă chinuitoareă careă îiă amenin aă sufletul.Dragonulăîşiă îngrop ă chipulăînăpalme.Puteaă s ă steaă peă punteaă uneiă cor biiă şiă s ă suporteă f r ă s ă clipeasc ă tunurileă traseă laă ordineleă sale,dar aici,în locul acesta blestemat,chiarăşiăzgomotulăinofensivăalătunetelorăîlă putea aduce în pragul nebuniei.Îşiăridic ăbruscăcapulăchiarăînămomentulăînăcareăoă sclipire lu-minoas ă îiă dezv luiă c ă îngenuncheaseă laă picioareleă Afroditei.Îşiă amintiăc ăultimaăfurtun ăi-o adusese pe Gwendolyn,careăîiăputeaădistrageăaten iaă mai bine decât orice alt fel de amuzament oferit de Tupper.Seăcutremur ăcândăîşiă d duăseamaăcâtădeămultătânjeaăs ăseăduc ălaăea în momentul acesta. Seăridic ăşiăsim iăc ăîlădorăoasele.Luptându-se cu vântul biciuitorăşiăcuăploaia,îşiă croi drum înspre castel,hot râtăs ăcauteăsinguraăconsolareăpeăcareăoămerita. Gwendolynătres riăşiăseătrezi.Laăînceputăconfund ăb t ileăputerniceăale propriei inimi cu ecoul fantomatic al tunurilor din visul ei,dar asta fu înainte ca lumina unuiăfulgerăs ăfieăurmat ădeăpocnetulătunetului.Rafaleleădeăvântăb teauăturnul, urlându-şiăfrustrareaăcândăacestaărefuzaăs ăseăd râmeăînăfa aăputeriiălor. Îşiă încol ciă bra eleă înă jurulă trupului pentru a-şiă potoliă tremurul.Aproapeă c -şiă doreaăcaăDragonulăs ăfiăfostăacolo,aproapeăc -şiădoreaădulcea aăs rutuluiăs u,ca s ăspeleăgustulăamarăalăcoşmarului.Darăoăsclipireăorbitoareădeălumin ăîiădovediă c ăeraăsingur .În sfârşit,vântulăîncepuăs ăseădomoleasc .Îşiăînclin ăcapulăcândăîiă ajunseălaăurechiăunăboc nităciudat,prea ritmic pentru a fi tunetul.Aproapeăc ă ip ă cândăTobyăateriz ălaăpicioareleăeiăcuăoăbufnitur ăîn buşit . -De unde naiba ai venit,gr sanule?ăîntreb ăea,mângâindu-1 cu degetele prin

blan .Aşă fiă putută juraă c ă Tupperă te-aă l sată s ă ieşiă înainteă s ă plece.Singurulă r spunsăalămotanuluiăfuăc ă începuăs ătoarc .Gwendo-lynăseăd duăjosădinăpatăşiă începuă s -şiă croiasc ă drumă pip indă peretele,între fulgerele pâlpâitoare,camera eraă întunecat ă caă smoala.Bâjbâiă dup ă uşaă cuă panou,dar mâna ei întâlni numai aerul.Boc nitulăpeăcareăîlăauzeaăeraăpanoulăcareăseăloveaăuşorădeăpereteleăopus, înc ăprinsăînăgheareleăputerniceăaleăpaleiădeăvântăcareăîlădeschisese. Uşaăeraădeschis .Gwendolynăeraăliber . CAPITOLUL 13 Gwendolynăseăd duăînapoi,întrebându-seădac ăînc ă maiăvisa.Dac ă îndr zneaăs ă treac ă deă uş ,oareă aveaă s ă aud ă zgomotul fantomatică ală paşiloră b iatuluiă peă sc ri?ăOareăsunetulăbatjocoritorăalărâsuluiăs uăoăvaăademeniăs ăîlăurm reasc ? Îşiăciupiăcarneaăsensibil ădinăinteriorulăbra ului...cu putere.Şiăpentruăc ădurereaă peă careă oă sim iă oă asigur ă c ă nuă viseaz ,respir ă adâncă şiă seă aplec ă prină deschiz tur .Nuă îşiă d duă seamaă deă eforturileă careă fuseser ă f cuteă pentruă caă turnulă eiă s ă fieă înc lzită şiă confortabil,pân ă cândă nuă seă întâlniă cuă aerulă receă şiă umed de dincolo de camera ei.Îşiă c ut ă drumulă peă dibuiteă înă josă peă scaraă şerpuit ,aplecându-seă subă ună şuvoiă deă ap ă deă ploaieă careă curgeaă chiară printr-o sp rtur ădinătavan.C maşaădeănoapteăiăseăag ădeăunăblocădeăpiatr ăspart .Trase de tivul rochiei pentru a o elibera,apoiăseăîmpiedic ăşiăcoborîăiuteătreiătrepte,iar mişcareaăstângaceăoăaduseăfa ăînăfa ăcu...Nimic.Oăgaur ăzim at ăfuseseăf cut ă în peretele din nord,oferindă vederiiă oă privelişteă ame itoareă aă valuriloră zbuciumateădeăfurtun .Sclipiriăîndep rtateădeăfulgereădansauăpeăcerulăf r ălun , iluminândăstâncileăascu iteăşiăh ulăabruptăcareăduceaălaăpietreleădeădedesubt. Gwendolynă seă d duă repedeă înapoi,lipindu-se de tot de peretele opus.Oare acesteaăerauăgroz viileăpeăcareăDragonulăavuseseăcurajulăs ăleăînfrunteăpentruăaă fiăal turiădeăeaăînătoiulănop ii? Laăînceputăseătemuăc ănuăvaăputeaăs ăseămişteădeălâng ăzidulăacela.Darăpentruăc ă îşiă domoliă ritmulă respira ieiă şiă strânseă dină ochi,reuşiă s ă treac ă centimetruă cuă centimetruădincoloădeădeschiz tur ăşiăs ăseăstrecoareăînăgaleriaădeădedesubt. Laăcap tulăîndep rtatăalăgalerieiăseăaflaăoăscar ădinălespeziămariădeăpiatr . Gwendolynă începuă s ă coboare,f r ă s ă fieă înc ă preaă sigur ă c ă nuă visa.În acest vis,paşiiăeiănuăerauăînce iăşiăgreoi.În schimb,p reaăs ăpluteasc ăînăjosăpeăsc ri,cu margineaăplin ădeăvolaneăaăc m şiiădeănoapteătârându-se în urma ei.Când ajunse la intrare,oăbriz ăreceăşiămirosindăaăploaieăîiăgâdil ăpielea.Uşaăf cut ăarşiceăcareă ducea spre curteaăinterioar ăatârnaăpeăjum tateăscoas ădină â âni,într-oăinvita ieă peă careă Gwendolynă nuă oă puteaă ignora.Seă gr biă înspreă uş ,încercândă s -şiă

imaginezeăbucuriaăcareăaveaăs ăluminezeăchipulătat luiăeiăcândăseăvaăaruncaăînă bra eleălui.Ezit ,incapabil ăs -şiăaminteasc ătr s turileăsaleădragiăşiăfamiliare.Un gând dureros nu-iăd deaăpace.Dac ăelăniciăm carănu-i dusese dorul? La început,cândăDragonulăoăf cuseăprizonieraălui,eaăcrezuseăc ănebuniaătat luiăeiă era o binecuvântare.Dară acumă nuă maiă eraă laă felă deă sigur .Dac ă tat lă eiă i-ar fi strânsăpurăşiăsimpluămâna,i-arăfiăzisăc ăeăoă„fat ăbun ” şiăarăfiăgr bit-oăs ămearg ă la culcare? Atunci nu i-arămaiăr mâneăaltcevaădeăf cutădecâtăs ăseăstrecoareăsubă p tur ă cuă unaă dintreă revisteleă deă laă reverendulă Throckmorton,s ă seă îngrijoreze pentruăKittyăşiăs ăaştepteăcaăNessaăs ăseăîntoarc ădinăbra eleăultimuluiăeiăiubit. Gwendolyn se întoarse încet.Arcadaăcurbat ădinăsalaăceaămareăp reaăs ăoăchemeă înainte,laăfelăcumăseăîntâmplaseăînăvis.F cuăunăpas,apoi altul,iar pulsul îi alerga cuă ună amestecă ciudată deă fascina ieă şiă groaz .Salaă mareă fuseseă odinioar ă inimaă casteluluiă Weyrcraigă şiă tocmaiă aceaă inim ă fuseseă distrus ă deă ataculă luiă Cumberland.Oăghiuleaăspulberaseăoămareăpor iuneădinăacoperiş,l sândăs ăseăvad ă norii care pluteau liberi ca printr-oă ram ă sfredelit .Ploaia aproape se oprise,iar lunaă începuseă s ă seă iveasc ă timid ă prină v lulă deă nori,deă parc ă ară fiă vrută s ă seă asigureăc ăfurtunaăplecaseăcuăadev ratăşiăc ăeraăînăsiguran ăs ăias ăafar . Steagurileă sfâşiateă fluturauă deă grinzileă masiveă careă nuă fuseser ă despicateă deă lovitur ,iar dragoniiăcareăp reauăc ădanseaz ăpeămaterialulănegruăseăestompaser ă într-oănuan ăroşieăcaăsângeleăuscat.Oăvatr ăuriaş ădeăpiatr ăîmbr caăpereteleăcelă maiăîndep rtat,iarădeăpoli aăsaăsculptat ămanualăatârnauăpânzeădeăp ianjen. Gwendolynăp şiăuşorăînăsal ,sim indu-seădoarăpu inămaiăuman ădecâtăfantomeleă careăcuăsiguran ăbântuiauăacestăloc.Aproapeăc ăputeaăs ăaud ăecourileărâseteloră lor,vocileălorăcareăcântauăînătimpăceăîşiăridicauăcupeleăîntr-un toast victorios în cinsteaăputeriiăşiăaăgrandoriiăpeăcareăoăavuseseăclanulăMacCullough. Îşiă scutur ă umeriiă pentruă aă îndep rtaă fanteziaă aceasta.Pe ea nu o bântuiau fantomeleă r zboiniciloră mor iă deă mult,ciă fantomaă uneiă femeiă careă seă str duiseă odinioar ă s ă fac ă oă cas ă dină aceast ă sal ă b tut ă deă vânturi.Gwendolynă îşiă aminteaă s ă so iaă luiă MacCulloughă eraă oă femeieă voinic ă şiă bun ă laă suflet,care râdeaămultăşiăîlăadoraăpeăuniculăeiăfiu.Amprentaăeiăblând ăşiăfeminin ăseăsim eaă peste tot.Un divan încadrat de un cadru de lemn sculptată şiă aurită st teaă subă oă oglind ăspart ,şiădinăperneleăzdren uiteăaleăacestuiaăieşeauăbuc iădeăbumbac.În locul tapiseriilor sumbre,pere iiă fuseser ă decora iă cuă pânzeturiă fran uzeştiă careă avuseser ăodat ănuan eăpastelateădeărozăşiăalbastru.Oăcoloan ăcorintic ăînăform ă deăfusăz ceaăc zut ăpeăoăparte,într-oăb ltoac ădeăap ădeăploaie. Traversând sala,Gwendolynă fuă nevoit ă s ă îşiă croiasc ă drumă printr-un câmp de oale sparte.Seă aplec ăs ăridiceăunăciobădeăpor elanăfinăşiătrecuăîncetăcuădegetulă

pesteă suprafa aă saă lucioas .Eaă îşiă petrecuseă via aă tânjindă dup ă astfelă deă lucruriă frumoaseă şiă nuă seă puteaă ab ineă s ă nuă plâng ă pentruă distrugereaă loră şiă pentruă faptulăc ăreprezentauăfragmenteădinăvisurileăeiădistruse.Tocmaiăîntorceaăciobulăînă mân ăcândăpiciorulăiăseăloviădeăun capădesp r itădeăcorp.Aproapeăc ă ip ăînainteă s ăîşiădeaăseamaăc ăeraăcapulădeămarmur ăalăstatuiiădinăcurte...Şiăînăacelămomentă îlăv zu.St tea,ca întotdeauna,în întuneric.Darăînănoapteaăaceastaăseăp reaăc ăniciă m carăumbreleănuăerauăde-ajuns pentru a-1 ascunde.St teaătol nităpeăscaunulădină mijlocul unei mese lungi din lemn de mahon,cuă capulă ascunsă înă bra eleă încrucişate.Oăcaraf ădeăcristalăcuămaiăpu inădeătreiădegeteădeăwhiskyăpeăfundăseă aflaăînăfa aălui,al turiădeăoăcutieădeăargintăcuăiasc ăşiăoălumânareă pe care nu se sinchisiseă s ă oă aprind .Nuă purtaă niciă oă hain ă sauă vest ,doară oă c maş ă alb ă cuă mânecile ridicate neglijent mai sus de coate.Dup ă felulă înă careă materialulă seă lipea de umerii lui puternici,sco ândăînăeviden ăfiecareămuşchiăşiătendon, Gwendolyn ghiciă c ă eraă udă leoarc .Elă nuă eraă conştientă deă prezen aă ei.Tot ce trebuiaăs ăfac ăeraăs ăseăîndep rtezeăînăvârfulăpicioarelorăşiăaveaăs ăscapeădeăelă pentru totdeauna.Darăînainteăs ăseăîntoarc ăşiăs ăfac ăexactăacest lucru,un tunet bubuiăînădep rtare,f când caămuşchiiăluiărigiziăs ăseăcutremure.Înainteăs -şiădeaă seamaăm carăceăaveaădeăgândăs ăfac ,Gwendolynătrecuăînăparteaăluiăşiăîşiăaşez ă cuăblânde eămânaăpeăum rulălui.Elăîşiăridic ăiuteăcapulăf r ăs ăseăuiteălaăea, împr ştiindăpic turiădeăap ădeăploaie. -Bun ăseara,domnişoar ăWilder. -Deăundeăaiăştiutăc ănuăeraăTupper? -Tupperăştieămaiăbineădecâtătineăs ăseăfurişezeăprinăspateleămeuăînăîntuneric.Din neaten ie,s-arăputeaătreziăcuăgâtulăt iat.Gwendolynăînghi iăînăsec. -Dar,la urma urmelor,gâtul lui nu este la felă deă frumosă caă ală t u.B uturaă nuă îiă împleticea limba,dar îi înmuiase consoanele rostite de obicei pe un ton sacadat, dând cuvintelor sale un ritm dezarmant.Înainteă s -şiă poat ă retrageă mânaă deă peă um rulălui,elăoăprinseăşiăoă inuăcaptiv ,trecându-şiădegetul mare peste palma ei. -Şiăniciămâinileăluiănuăsuntălaăfelădeăfine.Poateăc ăeştiădoarăunăvis,murmur ăelăşiă îşiă mângâieă obrazulă cuă palmaă ei.Te rog,spune-mi,oareă irascibilaă domnişoar ă Wilderăarăaveaăatâtaăcompasiuneăînăinim ăîncâtăs ăvin ălaămineăînăvis,cu mâinile eiă fineă şiă cuă pieleaă mirosindă aă somn? C lduraă delicioas ă careă emanaă din atingereaăluiăoăf cuăpeăGwendolynăs ăseăsimt ăşiămaiăirascibil . -Euănuăcredăc ăoameniiăcuprinşiădeăaburiiăbe ieiăsuntăcapabiliăs ăviseze. Dragonul râse cu asprime. -Atunci poateă c ă nuăeştiăunăvis,ciăoă fantom .Doamnaă alb ă dină castel,trimis ă s ă m ă avertizezeă c ă trebuieă s ă p r sescă acestă locă înainteă s ă m ă costeă sufletulă

nemuritor.Îşiăîntoarseăcapulăcaăs ăseăuiteălaăea,iarăexpresiaăfe eiăîiăeraăascuns ăînă umbre.Ah,dar mereu practicaă domnişoar ă Wilderă probabilă c ă nuă credeă înă fantome,nu-iă aşa? Descurajat ă deă faptulă c ă îiă repetaseă propriulă visă cuă atâtaă precizie,Gwendolyn vorbi încet: -Obişnuiamă c ă nuă cred.Dar când stau într-un loc precum acesta,nu mai sunt sigur .Seăsim iăciudatădeăp r sit ăcândăelăîiăeliber ămânaăşiăseăridic ,îndreptânduseăspreăumbreleămaiăadânciădeălâng ăvatr .Umezealaăreceădinăcamer ăp reaăs ăîiă intreăînăoase.Elăpriviăînăsusălaăc prioriiăsf râma i. -Te-aiăîntrebatăvreodat ăcumătrebuieăs ăseăfiăsim ităeiăînănoapteaăaia?ăTr da iădeă unul de-ai lor.Abandona iădeăceiăînăcareăavuseser ăîncredereăc ăîiăvorăap ra.Tot ceă auă putută s ă fac ă aă fostă s ă seă îngr m deasc ă înă întunerică cuă armeleă loră insuficienteăşiăs ăaştepteăcaăprimaăghiuleaăs ăcad ădinăcer. -Arăfiăpututăs ăfug ăînănoapteăcuăprin ulăCarolăcelăFrumos,îi aminti ea, întrebându-se,aşaăcumăf ceaădeăobicei,dac ănuăcumvaăchiarăf cuser ăasta. Râsul lui nu fu prea amuzat. -Asta le-arăfiăpututăsalvaăvie ile,dar i-arăfiăcostatăpre ioasaălorămândrie.Tras ăcuă degetulă ar t toră mottoul gravat pe policioara vetrei.”Fieă c ă areă dreptate,fieă c ă nu...” -”...unăMacCulloughănuăfugeădinăfaţaăluptei,nu!”,termin ăGwendolynăpentruăel. Eaănuăaveaănevoieăs ăciteasc ămottoul.Cuvintele acestea odioase erau gravate în inima ei. -Creziăc ăerauăşiăcopii?ăîntreb ăelăîncet,trecând cu degetul peste stratul gros de prafădeăpeăpolicioar . Acum Gwendolyn fu cea care se întoarse cu spatele,c utândă s ă seă ascund ă deă lumina lunii. -Era un copil.Unăb iat. -Doar unul.Astaăeăneobişnuit,nu-iăaşa?ăEuăcredeamăc ăaceşti lorzi din Highlands seăînmul eauăcaăiepurii.Gwendolynăcl tin ădinăcap. -So iaă luiă aă putută s -i poarte numai un copil.Dar,spre deosebire de majoritatea b rba ilor,el nu i-aă reproşatăniciodat ă asta.În schimb,oătrataădeăparc ăi-ar fi dat celă maiă rară şiă maiă pre iosă dintreă daruri...un fiu.Ună moştenitoră careă aveaă s ă conduc ă clanulă cândă elă nuă vaă maiă fi.Vocea îi deveni un murmur.Nuă credă c ă s teniiăşi-auărevenităvreodat ădup ăpierdereaălui.Dragonulăpufni.ă -Din câte mi-ai spus despre oamenii din Ballybliss,m ă îndoiescă c ă aă v rsată cinevaăvreoălacrim ăpentruăel.Gwendolynăseărotiăpeăc lcâieăcaăs ăîlăpriveasc ăînă fa . -Euăamăplâns!Incapabil ăs ăîiăsuporteăt cerea,seăîndrept ăspreăr m şi ele

sf râmateăaleăuneiăferestre. -Nuă eramă decâtă oă copil ă cândă aă murită el,dar cred c ă eramă peă jum tateă îndr gostit ădeăelăpe-atunci.Un zâmbet trist îi atinse buzele.Ceăprostu ăeram, nu-iăaşa,s ăcredăc ăunăb iatăcaăelăs-arăfiăpututăgândiăvreodat ălaăoăfat ădurdulieăşiă ciudat ăcaămine? -Singuraătaăprostieăaăfostăs ăî iăînchipuiăc ăeştiăîndr gostit ădeăcinevaăcareănuăeraă nici el cu mult mai mare,fiind doar un copil. -Ah,dar tu nu l-ai cunoscut.Elăeraăunăb iatăcuăadev ratăextraordinar...puternicăşiă bun,şiă nobil.Chiar de-atunciă seă vedeaă ceă felă deă b rbată aveaă s ă devin .Voceaă Dragonului suna ciudatădeăsubjugat . -Unămodelădeăbun tate,f r ăîndoial ,dedicatăridic riiăcelorăoprima iădeăvia , protej riiăvirtu iiăcelorăinocen iăşiăsalv riiădomnişoarelorăaflateăînăpericol. -El m-aă salvată oă dat .Dară euă amă fostă mândr ă şiă înc p ânat ă şiă înă locă s ă îiă mul umescăaşaăcumăseăcuvine,l-am pus la locul lui într-un mod jignitor.Nu mi-amădatăseamaăc ăaveaăs ăfieăultimaădat ăcândăîlăvedeamăînăvia . Gwendolynăpriviăafar ăpesteăruineleăsf râmateădinăcurte,darăînăloculălorăv zuăoă c rareă luminat ă deă soare,m rginit ă de-o parteă şiă deă altaă deă s teniă plânşi;sim iă scoar aă aspr ă deă copacă cândă îşiă afund ă degeteleă înă trunchiulă copacului,auzi vaietulăjalnicăalăcimpoaielorăînătimpăceăanun auămoarteaătuturorăsperan elorălor. -I-amă v zută c rându-i trupul în jos pe deal.Credă c ă m ă ascunsesemă înă acelaşiă copacăşiăîlăurm risemăcumăc l reşteăprinătrec toareaăaiaădeăsuteădeăoriăînainte,dar atunci,ultimaăoar ,eraăaşezatăcuăfa aăînăjosăpeăspinareaăcaluluiăs u.Îlăînf şuraser ă în tartanul pe care îl purtase mereu cu atâta mândrie.Gwendolyn nuă îşiă d duă seamaă c ă lacrimileă începuser ă s ă îiă curg ă înă t cereă peă obraji,la fel cum se întâmplaseă şiă înă ziuaă aceea.Nuă ştiaă c ă Dragonulă f cuseă doiă paşiă şov itoriă înă direc iaăei,cuădegeteleăîncleştateăînăpumniiăneajutora i. Gwendolynăîşiăşterseăoălacrim ăcuăpodulăpalmeiăşiăseăîntoarseăcuăfa aăspreăel. El se întoarse repede,poticnindu-se,şiăseăprinseăcuăambeleămâiniădeăpoli aăvetrei. -Teăsf tuiescăs ăm ălaşiăacum,domnişoar ăWilder.Suntăbeatăşiăm ăsimtăsingur. Beat sunt de câteva ore,dar singur sunt de foarte mult timp,lucruăcareănuăm ăfaceă delocăoăcompanieăpotrivit ăpentruăaădiscutaădespreăstafiiăcuăoădoamn ăîmbr cat ă doară înă c maşaă deă noapte.Gwendolynă fuă surprins ă deă m rturisireaă lui.Ea presupuseseăc ăsingur tateaăşiăchinurileăleăerauărezervateăfemeilorăobişnuite care aveau surori frumoase. -Şiăundeăîmiăpropuiăs ăm ăduc,milord Dragon? înapoi în închisoarea mea? -Pu inăîmiăpas ăundeăteăduci,spuseăprintreădin i.Atâtaătimpăcâtănuămaiăeştiăînăfa aă mea.Gwendolyn nu ar fi plecat nici dac ă oă alt ă ghiuleaă s-ar fi îndreptat direct

spre sala în care se aflau; nu acum,cândăînăarmuraăDragonuluiăexistaăoăcr p tur ă care i-arăfiăpututăoferiăoăimagineăaăomuluiădeădin untru. -Atunci,s ăm ăîntorcăînăsat?ăMaiăf cuăunăpasăspreăel,gândindu-seăs ăîlăatrag ăînă lumina lunii cu tachin rileă ei.S ă leă spună c ă Dragonulă loră feroceă nuă eă decâtă ună om?ăUnăomăcareăîncearc ăs ăîiăfac ăpeăceilal iăs ăseăteam ădeăel,darăîşiăascundeă fa aăînăumbreăpentruăc ăseătemeămaiămultădeăelăînsuşiădecâtădeăceilal i. -Spune-le orice naiba ai chef,mârâiă elă şiă degeteleă iă seă f cur ă albeă peă lemnulă maroniuă ală poli ei.Gwendolynă seă furiş ă maiă aproapeă şiă îşiă ridic ă mâna,dar nu îndr zniăs ăîiăating ăîntindereaăferm ăaăspatelui. -S ăleăspunăşiăc ănuămi-aiăar tatănimicăaltcevaădecâtăbun tate?ăC ămi-ai înlocuit zdren eleă cuă veşminteă potriviteă pentruă oă prin es ?ă C ă m-aiă for ată s ă m nâncă atunci când m-aşăfiăînfometatădinăpur ăînc p ânare?ăC ă aiărefuzatăs ădevoreziă fecioaraăpeăcareăeiăoăsacrificaser ? El se întoarse. -S ănuăcreziăc ănuăm-am gândit la asta.S ănuăcreziăc ănuăm ăgândesc la asta chiar înămomentulă sta!Dorin aăstr luceaăînăochiiălui,dar nu o atinse.Şiălucrulăacesta, mai mult decât orice,oă îndemn ă s ă îiă ating ă chipulă cuă degetele.Respira iaă luiă deveniă sacadat ă peă m sur ă ce ea îi explora cu delicate eă tr s turile,c utând cicatricea,arsura,diformitateaă îngrozitoareă careă îlă împinseseă s ă tr iasc ă înă întunerică şiă careă îlă f cuseă s ă seă considereă oă bestieă înă propriiiă ochiă şiă înă ochiiă lumii.Trebuiăs ădeaălaăoăparteăoăşuvi ădeăp răm t sosăpentruăa-i mângâia fruntea puternic ăşiăneted .Aveaăsprânceneăgroaseăşiăuşorăarcuite,iarăgeneleăp reauămoiă caănişteăpeneăînăpalmaăei.Urm ăarcadaăpome ilorăpân ălaăliniaăferm ăaănasului.Îşiă îndoi degetele pentru a-iă mângâiaă maxilarulă uşoră încleştat,acoperit de barba crescut ă deă oă zi.Tocmai voia s ă îşiătreac ă degeteleă peă buzeleă lui,când îi prinse încheietura mâinii,sco ândăunăsunetăgutural.Gwendolynăseăaşteptaăcaăelăs ăîiădeaă mâna la o parte,nuă s ă îiă aduc ă degeteleă laă buzeă şiă s ă leă s rute.Buzele lui erau ferme,dar catifelate.Tandre eaăimperioas ăaăs rutuluiăf cuăs -iăcurg ăprinăveneăoă dulcea ăarz toare.Elăoăprinseădeăumeriăşiăoătraseăspreăelăînăîntuneric. -Te-ai sacrifica pentru mine,Gwendolyn? Te-ai sacrifica pentru a salva bestia astaă nefericit ă înă careă m-am transformat? Oă linişteă ciudat ă oă înv lui pe Gwendolyn în timp ce se uita la umbrele care îi compuneau chipul. -Mi-aiăspusăodat ăceătrebuieăs ăfacăpentruăaăteătransformaădinăbestieăînăom. Prinzându-i ceafa cu palma,îlătraseăînăjosăşiăîşiălipiăuşorăguraădeăaălui. CAPITOLUL 14 Dragonulăseăstr duiaăs ăabsoarb ăşoculădaruluiăoferitădeăs rutulăluiăGwendolyn. Eraăpreaătârziuăs ăîiăm rturiseasc ăfaptul c ăoămin ise,preaătârziuăs ăoăavertizeze

c ăs rutulăeiănuăputeaădecâtăs ă eas ăoăvraj ăşiămaiăpericuloas ădecâtăoricareăaltaă pân ă atunci.Înălocă s ăîlălinişteasc ,s rutulăeiăîlăf cuăşiămaiăs lbatic.Îşiădoreaă cuă s lb ticieă s ă oă s rute.Doreaă s ă oă ating .S ă oă posede.Gemuă şiă seă cutremur ă înă timp ce gura ei se deschise sub a lui,iarăbuzeleăiăseădesp r ir ăîntr-oăinvita ieăînă fa aăc reiaăelănuămaiăaveaăniciăputereaăşiăniciădorin aădeăa-i rezista. St pânindu-se într-atâtăîncâtăs ănuăoăsperie,îşiăpetrecuăbra eleăînăjurulăeiăşiăîşiărotiă limbaăînăc lduraăumed ăaăguriiăei.Gwendolynăaveaăgustădeăinocen ăşiădorin ,şiă tocmaiăaceast ăpasiuneăsfioas ăf ceaăcaăs rutulăei s -1ăstârneasc ămaiătareădecâtă mângâiereaăoric reiăcurtezane. -Scumpa mea...inocenta mea,îiăşoptiăînăcol ulăgurii.Eştiăunăvis,nu-iăaşa?ăUnăvisă devenitărealitate.Gwendolynănuăarăfiăcrezutăniciodat ăc ăDragonulăeraăcapabilăde o asemeneaăblânde e.Gura lui alunec ăspreăcurburaămaxilarului,l sândăînăurm ăoă linieă deă furnic turiă încânt toare,îiă s rut ă gropi aă dină obraz,apoiă oă c ut ă peă ceaă dinăcurburaăgâtuluiăînainteăs -şiălipeasc ădinănouăguraădeăaăei. Deădataăastaăbuzeleănuăliăseăatinser ăîntr-unăs rutăcast,într-unăamestecăînce oşată deărespira ii.Acestaăeraăunăs rutălaăfelădeădulceăşiădeăîntunecatăcaămoarteaăîns şi. Înă timpă ceă puneaă st pânireă peă guraă ei,Gwendolynă fuă nevoit ă s ă seă prind ă deă revereleăc m şiiăsaleăcaăs ănuăcad .Poateăc ăelăfuseseăcelăcareăb use,dar ea era ceaă careă nuăseăputeaă ineăpeăpicioare,ame it ămaiă multădeăblânde eaăluiăsincer ă decâtădeăpic turileădeăwhiskyăpeăcareăleăgustaseădeăpeălimbaălui.Deşiărespira iaă luiă eraă laă felă deă întret iat ă caă şiă aă ei,puteaă sim iă inimaă Dragonuluiă b tândă cuă putere,cu sinceritate,subăpalmaă ei.Elănuăîntrerupseăs rutulăacelaă fermec tor,nici m carăatunciăcândăoăduseăînapoiăşiăoăsprijiniădeămas ,împingând resturile de pe eaăcuăoăsingur ămân .Gwendolynăîncercaseăs ăîlăademeneasc ăs ăias ăînăluminaă lunii.Nuăîşiăînchipuiseăniciodat ăc ăelăaveaăs ăo trag ămaiăadâncăînăîntuneric,sau c ăeaăvaămergeăcuăelădeăbun voie,baăchiarăcuăner bdare.Margineaămeseiăoăap saă în spate; el se împinse în pântecul ei moale,dovedindăoădat ăşiăpentruătotdeaunaă c ănuăeraăoăbestie,ciădoarăunăb rbat.Un b rbatăcareăoădoreaăcuădisperare. -Eştiăoăprostu ămic .Arăfiătrebuităs ăpleciăatunciăcândă i-am spus,îi zise el aspru înătimpăceăoălipeaăşiămaiăstrânsădeăel.Gwendolynăseăîntinseăorbeşteăspreăfa aălui, g sindăc ăacestăreproşăeraăchiarăşiămaiăirezistibilădecât atingerea lui.El îi atinse buzele de ale lui,mişcându-leă înainteă şiă înapoiă într-oă mângâiereă conving toareă careăîiăf ceaăinimaăs ăbat ăşiămaiătareădecâtăpân ăatunci.Elăîncepuăs ăîiădesfac ădeă laă gâtă panglicileă deă satină aleă c m şiiă deă noapte.Gwendolyn sim iă c ă îiă tremur ă mâinileăînătimpăceăelăîiătr geaămaterialulăînăjos,dezvelindu-i umerii. -Aiăpieleaăceaămaiăfin ,murmur ăel,atingându-iăuşorăclaviculaăcuădegetele. -Aşaăauăfeteleăgraseădeăobicei,îlăinform ăea,ap sându-şiăobrazulăfierbinteăde

pieptul lui.E consolareaă loră pentruă faptulă c ă auă atâtă deă mult ă piele.Elă îiă prinseă fa aăîntreăpalme,iarăglasulăîiăeraălaăfelădeăînverşunatăcaăatingerea. -Dac ătuănuăeştiăoăzei ăprintreăfemei,atunci de ce Afrodita de acolo se face verde deăinvidieălaăideeaăc ăveiăfiădezgolit ? Gwendolyn râse cu putere. -Eştiăsigurăc ănuăeănumaiămucegai? Înă timpă ceă Dragonulă îşiă îngrop ă fa aă înă gâtulă eiă pentruă a-şiă potoliă ună râsetă exasperat,îiăeraăaproapeăimposibilăs ăcread ăc ătrupulăeiămoaleăcareăcedaăînăfa aă lui putea umple toate locurileăpustiiădinăvia aălui. -Dac ănuăvreiăs ăcreziătoateălaudeleăcareăseăscurgădeăpeălimbaămeaădulce,atunci vaă trebuiă s ă oă folosescă altfel.Gwendolynă gemuă adâncă dină pieptă cândă elă f cuă întocmai,trecându-şiălimbaădulceăprintreăbuzeleăeiăîntr-un ritm la fel de vechi ca acelaăalăm riiăcareăloveaăstâncileădeăsubăcastel.Sim iăunăfiorăp c tosăînătimpăceăelă îi cuprinse sânii în palme,iară degeteleă aspreă îiă mângâiar ă sfârcurileă prină materialulăcre ăalăc m şiiădeănoapteăpân ădevenir ătari.Eaărespir ăcuăgreuăînăguraă lui; el gemu între buzele ei.P reaăc ărespira iaăluiădeădragonăoăcompleta,iar limba sa de foc îi aprindea un foc mistuitor undeva adânc în pântec.Prin vâjâiala din urechiăîlăputeaăauziăcumăîiămurmuraănumeleădeăparc ăarăfiăfostăoăincanta ie. Ea nu putea face nimicădecâtăs ăgeam ,abandonându-se,înătimpăceăelăîşiăstrecuraă cealalt ămân ăpeăsubăc maşaăeiădeănoapte,oprindu-seăs ămângâieăpieleaăfin ă ca deăbebeluşădeăpeăparteaăinterioar ăaăgenunchiuluiăei.Înc ădinădiminea aăînăcareăelă oăsalvaseădeălaăfereastr ,Gwendolyn avuseseămareăgrij ăs ăpoarteăoăperecheădeă pantalonaşiăpeăsubăc maşaădeănoapte.Acumăîşiăd duăseamaăcâtădeăprostu ăfuseseă s ăcread ăc ăacelăstratăsub ireădeăm taseăi-arăfiăpututăap raăvirtutea.Ar fi trebuit s ăştieăc ăreprezentaămaiădegrab ăoăprovocareădecâtăunăobstacolăpentruăunăb rbată ca Dragonul.De-abiaăcândăîiăauziărespira iaă întret iat ă îşiăamintiădeădespic turaă din material dintre coapsele ei.În timp ce degetele lui aristocrateă şiă dibaceă îiă mângâiauăp rulăcârlion at,umezitădeăoădorin ăpeăcareănuăoămai putea nega, coapseleă iă seă înmuiar ,invitându-1...nu...implorându-1ă s ă îşiă foloseasc ă magiaă neagr ăasupraăei.Deciăastaăera,seăgândiăGwendolynăşiăîşiăl s ăcapulăpeăspate,s -i atârneăf r ăvlag ăpeăumeri.AcestaăeraăextazulăpurăpentruăcareăNessaăşiăKittyăîşiă oferiser ă înă schimbă inocen aă şiă mândria.Elă îiă r sf ă guraă cuă s ruturi,înă acelaşiă timp dezmierdând-oă şiă atingând-oă uşoră pân ă cândă deveniă alunecoas ă deă laă ună nectarămaiădensăşiămaiădulceădecâtămierea.De-abiaăatunciăîşiătrecuădegetulăpesteă mugurele umflat din mijloculăcârlion ilor.Numaiăatunciăap s ăunădegetăadâncăînă golulădurerosăcareănuămaiăcunoscuseăvreodat ăatingereaăunuiăb rbat.Gwendolynă se arcui în mâna lui,iară pl cereaă iă seă împr ştieă prină trupă într-oă cascad ă str lucitoareăcareăp reaăs ănuăaib ăsfârşit.

Aproapeăc ăîiăstrig ănumeleăînainteăs ăîşiăaminteasc ăcuăunăfiorădeăgroaz ăc ănuă ştiaăcareăesteăacesta.Elăeraăunăstr in.Unăstr inăcareăseăconturaădeasupraăeiăînăîntuneric,cuăchipulăascunsădeăumbreăşiăcuămânaăsubăfustaăei.Sim indu-se dintr-odat ă copleşit ădeăruşine,Gwendolynăîşiăproptiăpalmeleăînăpieptulăs u,împingându-1. -Nu,strig ă ea,smulgându-seă dină îmbr işareaă lui.Elă oă urm ,oprindu-se chiar la limita întunericului. -Ceăeste?ăCredeaiăc ăoăs ăteăfor ez?ăPentruănumeleăluiăDumnezeu, Gwendolyn,niciă m cară eu nu sunt un asemenea monstru!Gwendolyn strânse bra ulădivanului,luptându-seăs -şiăcalmezeăsuflarea.Nuăvoiaăs ăplâng ăînăfa aălui;ă când plângea nu era frumoas ăcaăGlynnisăoriăNessa. -Tuănuăîn elegi.Nu e vorba de tine.Suntăeu!ăîşiăplec ăuşorăcapul.Ar fi trebuităs ăteă avertizez.Femeile din familia mea,toate,pară s ă posedeăoăsl biciuneă îngrozitoareă pentruăpl cerileăcarnale.Elăl s ăs -iăscapeăunăhohotăuşurat. -O,asta e tot? Te pot asigura,scumpa mea,c ăceeaăceătocmaiăaiăexperimentatăesteă absolut normal.Nu a fost nimic îngrozitor în ceea ce s-a întâmplat.Nici pentru tine,şiăcategoricăniciăpentruămine.Gwendolynăseăîntoarseăpentruăa-1 privi. -Ştiiăceăspunăb rba iiădinăsatădespreăsoraămea,Nessa? „Aiăgrij ăcândăridiciăfustaă uneia dintre fetele Wilder...Ai putea descoperiăc ăaltăfl c uăeădejaăacolo.” îşiăfacă cuăochiulăşiăseăîmbrâncescăîntreăeiăşiăşuşotesc:ă „Ştiiăceăeămaiăfrumosădecâtăunaă dintreăfeteleăWilderăcareăst ăpeăspate?ăP i,unaăcareăst ăînăgenunchi!” Dragonulăoăurm reaădinăumbre,iarăt cereaăluiăeraăstranie. -Nessa s-a oferit de atâtea ori,c ă nuă aă maiă r masă nimică dină ceeaă ceă ară fiă putută deveni.Şiă acumă soraă meaă ceaă mic ,Kitty,aă pornită peă aceeaşiă cale.Dară cumă aşă puteaăeuăs ăoăcondamn,cândăamădovedităc ănuăsuntădelocădiferit ădeăele!ăSuntălaă felădeădoritoareăs ăm ăofer oric ruiăderbedeuăcuălimbaădulceăcareăm ăcopleşeşteă cuă s rut riă şiă îmiă laud ă pieleaă fin .Elă t cuă pentruă mult ă vreme...îndeajuns de multă încâtă Gwendolynă s ă înceap ă s ă seă întrebeă dac ă nuă cumvaă îlă r niseă cuă vorbele ei. -Şiămaiăexactăcâtorăal iăderbedeiăcuălimba dulce te-aiăoferit?ăGwendolynăcuget ă asupraăîntreb riiăpentruăoăclip ,sco ândăunăoftatăsmiorc it. -Nici unuia.Numaiă ie. -Hei,darăeştiăchiarăoămic ăuşuratic ,nu-iăaşa?ăspuseăelăuşor. -Nuăpo iăs ănegiăc ăte-amăl satăs - iăieiălibert iădeănedescris!ă -O,nu le-aşă numiă deă nedescris,replic ă elă şiă mâniaă îiă readuseă tonulă sacadată înă voce.Mai întâi m-aiă l sată s - iă s rută gura.Apoi m-aiă l sată s - iă atingă sâniiă iaă superbiăprinăc maşaădeănoapte.Şiăapoiăm-aiăl satăs -miăaşezădegetele... -Înceteaz !ăGwendolynăîşiăpuse mâinile peste urechi,pentruăc ănuămaiăputea

suportaă batjocuraă luiă inten ionat .Cumă deă amă putută s ă teă lasă s ă faciă toateă lucrurileăasteaăcândăniciăm carănuă i-amăv zutăfa a?ăCândăniciăm carănuăî iăştiuă numele? -Astaă oă fiă adev rat,spuse el încet,dar mai devreme,pentruăoăclip ,aşă fiăputută s ă jurăc ăştiiăceăesteăînăinimaămea.PieptulăluiăGwendolynăseăcutremur ăînăîncercareaă de a-şiăînghi iălacrimile.Nuăvoiaănimicăaltcevaădecâtăs ăfug ăînăbra eleălui,dar era laă felă deă prins ă înă luminaă lunii,precum era el captiv în umbre.Atâta timp cât refuzaăs ăîşiădezv luieăidentitatea,podeauaăîntins ăcareăîiăseparaăaveaăs ăr mân ă de netrecut,laăfelăcaăpr pastiaădeăneantăcareăseparaăturnulădeămare.Deăteam ăc ăară fi putut încerca oricum,seăîntoarseăpeăc lcâieăşiăfugiădinăsal . Razeleăluniiăp trundeauăprinăuşaădeschis ,atr gând-o spre libertate. Gwendolynă fugiă înă susă peă sc ri,l sându-1 pe Dragon cu umbrele sale.Ea nu îl v zuădândăbuznaădinăsalaă ceaă mare,înfruntândăluminaă pentruăaăveniădup ă ea.Şiă nuăîlă v zuă niciăpr buşindu-se sprijinită deă pereteă şiă trecându-şiă mâinileă prină p ră când auzi plânsetul care se auzea ca un ecou din cel mai înalt turn al castelului. CAPITOLUL 15 -Laănaiba!ăzbier ăIzzy,trântindăunăligheanăplinăcuăc m şiădeănoapteămurdareăpeă masaădinăbuc t rie.Kittyătres riăşiăGlynnisăîşiătraseăspreăeaămiculădejun-biscui iă cuăzah răşiăceai-dinăcaleaăapeiămurdareăcareăpleosc iăpesteămargineaăbazinului. Câineleăcareăa ipiseăpeăvatr ăarunc ăoăprivireăspreăfrunteaăîncruntat ăaăservitoareiă şiă oă zbughiă afar ă dină înc pere.Kittyă şi Glynnisă schimbar ă priviriătem toare,dar îşiă inur ăguraăînchis ,cuăiste ime,înătimpăceăIzzyăarunc ăhaineleădinăligheană într-oăoal ămareădeăfierăcareăfierbeaădejaăpeăsob .Înc ăblestemândăînăbarb , înşf c ăoălingur ădeălemnăşiăîncepuăs ăamesteceălenjeria,ar tândăcaăoăvr jitoareă cuă ochiă s lbaticiă careă fierbeaă oă po iuneă deă blestemeă şiă necazuri.Nessaă intr ă plutindăînăbuc t rie,cuăochiiăumfla iăşiătulburiădeălaălipsaădeăsomn,deşiăeraătrecută deăoraăzeceădiminea a. -Pentru numele lui Dumnezeu,Izzy,chiar trebuie s ă zbieriă şiă s ă faciă atâtaă zgomot?ăScoliăşiămor iiădinămormânt. -Mor iiă probabil,dară nuă şiă peă tine.Izzyă scoaseă linguraă dină ap ă destulă câtă s ă oă mişteă înă direc iaă ei.Şiă amă totădreptulăs ă zbieră şiăs ă boc nesc.Euă eramă treaz ă înă zori,cândătuăşiăKittyăv-a iăstrecuratăînăcas ădup ăce-a iăh l duităcuăb rba iiătoat ă noaptea.Kittyăseăîmbujor ,înătimpăceăNessaăseăl s ăs ăcad ăînăscaunăşiăseăîntinse, profitândă deă mişcareaă neelegant ă pentruă aă furaă ună biscuită dină farfuriaă luiă Glynnis. -Avândăînăvedereăc ăLachlanăesteăsingurulădeăcareăsuntăinteresat ăînăacest

moment,eăvorbaădeăunăb rbat.Servitoareaăîşiăd duăochiiăpesteăcap. -Câteăunăb rbatăoădat ,poate.Dar întotdeauna e unul exact în spatele lui. -Spre deosebire de Nessa,clarific ă Glynnis,euă potă fiă destulă deă fidel .Eu n-am plecatăniciodat ădinăpatulăniciăunuiaădin so iiămei. -Probabilă c ă tocmaiă astaă i-a omorât,replic ă Izzy.Erauă doiă b rba iă b trâniă şiă istovi iăcareăf ceauătreab ăcâtăpentruădou zeciădeăfl c iăvânjoşi. În timp ce Nessa izbucni în râs,Glynnisăpufniăşiămuşc ăoăbucat ădeăbiscuit. -Poateăc ăarăfiătrebuităs -mi iau micul dejun în una din casele mele,Izzy.Purăşiă simpluă nuă areă rostă c ă încercă s ă facă conversa ieă politicoas ă cuă tine,cândă tuă eştiă atâtădeăprostădispus .Izzyăloviăbruscălinguraădeăperete. -Şiăvoiăa iăfiăprost dispuse toate,domnişorico,dac ăa iăfiăînchiseăînăcasaăastaăziăşiă noapteă cuă p rinteleă laă surdă ală vostru.Nu îmi dau seama cum a suportat sora voastr ămaiămare atâ iaăani.Dac ăaşăfiăfostăînăloculăei,l-aşăfiărugatăpeăDragonăs ă m ăm nânce! inur ăunămomentădeălinişteăabsolut ăînăonoareaăluiăGwendolyn, înainteăcaăKittyăs ăspun ăîncet: -Tata m-a confundat cu mama ieri.M ă totă prindeaă deă fusteă şiă m ă imploraă s ă îlă iert. -Aşaă cumă ară şiă trebuiă s ă fac ,izbucni Izzy,dină momentă ceă numaiă l comiaă luiă aă omorât-oă peă s rmanaă femeie.Toateă celeă treiă feteă seă întoarser ă holbându-se la Izzy,pentruă c ă nuă maiă auziser ă niciodat ă asemeneaă cuvinteă deă peă buzeleă servitoarei lor.Pentruă oă frântur ă deă secund ,culoareaă eiă rumen ă p ruă s ă seă datorezeă altuiă motivă decâtă c lduriiă focului.Eaă îşiă ab tuă privirea,împungând haineleădeăsp latăcuăoăagresivitateăînnoit . -Amăvrutănumaiăs ăspunăc ăs-aăîntâmplatădinăcauz ăc ăaăîncercatăs ăfac ăunăb iată cu ea.La urma urmelor,reăb rbatănuăs-arămul umiăcuăvoiătrei? -Chiar,ceăb rbat?ămurmur ăKittyăşiăîşiăîmpinse farfuria mai departe de ea. Glynnisăîşiăîntoarseăprivireaăîngrijorat ăspreăsoraăeiămaiămic . -Ceăteănelinişteşte,pisicu o?ăEştiăîmbufnat ădeăzileăîntregi.Nuăî iăst ăînăfire. -Nuăaiăr masăgrea,nu-iăaşa,feti o?ăîntreb ăNessa,întinzân-du-seăs ăoăbat ăuşorăpe mân ăpeăKitty.Izzyăgemu. -Asta-i tot ce ne mai trebuie aici.Altă fundă deă şters.Kittyă îşiă smulseă mânaă dină strânsoarea surorii ei,iarăochiiăîntuneca iăîiăstr luceau. -Desigurăc ănuăamăr masăgrea.Cumăaşăputea,când tu m-aiăînv atăs ăprevinăastaă înc ădeălaăprimul meu ciclu? Nessaăseăl s ăs ăcad ăînăscaunăşiăîşiăturn ăoăceaşc ă de ceai,privind-oăpeăsoraăeiăcuăprecau ie. -Şiăaşăziceăc ăarătrebuiăs -miăfiiărecunosc toareăpentruăasta. -Deăceăaşăfi,când ai fi putut foarteăbineăs ăm ăînve iăcevaăfolositor?

Cum ar fi s ă cârpescă ciorapiă sauă s ă lustruiescă argint ria,oriă s ă conducă gospod riaăunuiăb rbat. -Crede-m ,Kitty,spuse Glynnis arcuindu-şiă unaă dină sprânceneleă perfectă creionate.Eămaiăbineăs ăştiiăcumăs ăteădescurciăcuăunăb rbat,decâtăcuăgospod riaă lui. -Aşa-i,fu de acord Nessa.Nuăargint riaăeăceaăpeăcareăvorămajoritateaăb rba ilorăs ă le-oălustruieşti.Kittyădeveniăşiămaiăînverşunat . -Poateă c ă nuă oriceă b rbată eă interesată deă asta.Glynnisă schimb ă oă privireă cunosc toareăcuăNessa. -Dac ăareăoăinim ăcareăbate,e interesat. -Nu-miă spuneă c ă aiă întâlnită ună b rbată careă rezist ă farmeceloră tale!ă oă tachin ă Nessa.Furia lui Kitty se potoli. -Poateăc ăelănuăcredeăc ăamăvreunăfarmec,morm iăeaăşiăseăuit ălung,cuătriste e,în ceaşcaăeiădeăceai.Glynnisăseăîntinseăşiăîiămângâieăp rul. -Nu fi ridicol .Toat ălumeaăştieăc ătuăeştiăceaămaiăfrumoas ăfat ădinăîntregăsatulă Ballybliss! -Şiă dac ă voiă crede iă c ă pentruă eaă eă uşoră s ă accepteă asta,v ă înşela i,ad ug ă Nessa,oferindu-iă suroriiă saleă ună zâmbetă deă felin .Glynnisă îşiă încre iă nasulă laă Nessa înainteăs -şiăîntoarc ăaten iaăspreăKitty. -Doarănuăaiăf cutăcevaăprostesc,nu-iăaşa,dr gu o?De exemplu,s ăteăîndr gosteşti? Sco ândă ună bocetă patetic,Kittyă împinseă ceaşcaă deă ceaiă laă oă parteă şiă îşiă îngrop ă capulăînăbra eleăîncrucişate. -O,de ce nu am fost eu cea peăcareăs teniiăauădat-oăcaăofrand ăDragonului? -Acum,de ce te-arăvreaăDragonulă laăb trânăşiăzgomotos?ăexclam ăGlynnis, sperândăs ăoăînveseleasc .Elăareăpoft ănumaiădeăvirgine!ÎnătimpăceăIzzyăforn i, iarăNessaăşiăGlynnisărâdeauăzgomotos,Kitty izbucni în lacrimi,s riăînăpicioareăşiă fugiăafar ădinăcamer .Surorileăeiăf cur ăochiiămari,oprindu-se din râs. -Ceăvreaăs ăînsemneăasta?ăîntreb ăNessa,încruntându-se. -Nuăştiu,replic ăGlynnisăpeăunătonăsumbruăşiăseăridic ăînăpicioare.Darăinten ioneză s ăaflu. Dragonul st teaăcuăspateleăsprijinitădeăunulădintreăcrenelurileădeăpiatr ădinăvârfulă castelului Weyrcraig.Nuă îşiă puteaă amintiă cândă fuseseă ultimaă dat ă cândă priviseă r s ritulăsoareluiăatingândăvârfurileăvaluriloră cuăauriu,şiăniciăcândăsim iseăbrizaă de sud atingându-i fruntea.Îşiăîntoarseăfa aăspreăsoare,sc ldându-seăînăfrumuse eaă lui.Furtunaă deă noapteaă trecut ă sp laseă lumea,l sând-oă curat ă şiă mirosindă aă prospe imeăşiăaăinocen ,ca un copil nou-n scut.

Îşiădoreaănumaiăcaăşiăp cateleăluiăs ăseăpoat ăsp laălaăfelădeăuşor.Chiarăşiăcuăochiiă închişi,înc ă oă maiă puteaă vedeaă peă Gwendolynă stândă înă luminaă lunii,cuă p rulă ciufulit într-ună nimbă deă aură şiă cuă obrajiiă îmbujora iă dup ă pl cereaă peă careă i-o oferise.Eraă caă şiă cumă unaă dintreă semizei eleă pictateă peă tavanulă dină turnă seă pogorâseăpeăp mânt.Dar asemenea daruri nu erau destinate pentru mâinile unui muritor.Maiăalesăunăb rbatăcaăel.Amintindu-şiădeăruşineaăşiădeăprivireaăr nit ăaleă luiăGwendolynăatunciăcândăfugiseădinăbra eleăsale,îşiăridic ăpalmeleăşiăseăuit ălaă ele.Deşiă încercaser ă s ă îiă ofereă pl cere,îiă aduseser ă numaiă durere.Ună pasă în buşit,urmată deă oă tuseă menit ă s ă dreag ă glasulă îlă avertizar ă c ă nuă maiă eraă singur. -Când m-amădusăadineauriăs ăoăverificăpeăGwendolyn,spuse Tupper încet,panoul era întredeschis.La început am crezut... -...c ă oă veiă g siă înă patulă meu,îiă termin ă Dragonulă propozi ia,aruncându-i prietenuluiă s uă oă privireă pieziş .Nu-miă placeă s -miă strică reputa ia,dar puterea meaădeăseduc ieănuămaiăesteăchiarăceăeraăodinioar . -Dac ăastaăeăadev rat,atunci de ce nu a fugit? -De ce nu o întrebi pe ea? -Nuă amă vrută s ă oă trezesc.Dup ă urmeleă deă lacrimiă deă peă obrajiiă ei,am tras concluziaăc ăaăplânsăpân ăaăadormit.MâniaăDragonuluiăr bufni. -Ceăseăîntâmpl ,Tup? Te-aiăplictisităs -iăchinuieştiăpeăs teni?ăNu- iăofer ădestul ă agita ie? -De fapt,spuse Tupper proptindu-şiă ună picioră deă ambrazuraă deă piatr ă dintreă creneluri,g sescădestulădeăamuzanteăbufoneriileălor.B trânaăBab ăHayăaăc zutălaă pat,crezândă c ă cimpoaieleă mele erauă cânteculă unuiă spirită careă vineă s ă îiă cear ă sufletul.Unul dintre fiii fierarului s-aăluatălaăb taieăcuăpumnii cu unul dintre fiii croitorului,pentruăc ăamândoiăerauăconvinşiăc ătat lăceluilaltăeăcelăcareăi-aătr dată pe cei din familia MacCullough.Iară Iană Sloană aproapeă şi-aă împuşcată nevastaă când s-a trezit dintr-oăbe ieăşi a confundat-o cu Dragonul.Tupperăîşiăd duăochiiă peste cap.Sauăcelăpu inăaşaăsus ine. -Devii destul de apropiat de oamenii din Ballybliss,nu-iăaşa?ăremarc ăDragonulă studiindăchipulăprietenuluiăs u.Tupperăseăîmbujor . -Cumăaltfelăaşăputeaăs ăscormonescădup o mie de lire? Dragonul se întoarse înapoi spre mare.Fusese un moment,noapteaă trecut ,când toateă planurileă luiă întunecateă p reauă umbriteă înă fa aă s rutuluiă dulceă şiă plină deă blânde eă ală luiă Gwendolyn.Dară momentulă acelaă fuseseă laă felă deă trec toră caă şiă pl cereaăpeăcareăoăîmp r iser .El nu îi putea oferi nici un viitor,doar un trecut. Ochiiăluiăurmar ăzborulăunuiăpesc ruşăpeăm sur ăceăcoboraăînăjosăpeăcoasta

stâncoas . -Navaă esteă ancorat ă într-ună golfă exactă dup ă stâncileă acelea,ştii.Aşteapt ă numaiă semnalul meu pentruăaăveniăşiăaăneăduceădeparteădeăloculăacesta. -Ah,dar nu e nici o...oăgrab ,nu-iăaşa?ăseăbâlbâiăTupper.La urma urmelor,s teniiă deăabiaăîncepăs ăarateăsemneăc ăcedeaz .Nuătrebuieăs ăneăgr bimăpreaătare.Poate dac ăîiămaiăl s măînc ădou ăs pt mâni...? Dragonulăseăridic ăbruscăînăpicioare. -Nuă leă maiă potă daă înc ă dou ă s pt mâni!ă Nuă suntă sigură c ă leă maiă dauă înc ă oă noapte.Seă plimb ă de-a lungul parapetului,dându-şiă deă peă frunteă p rulă b tută deă vânt.Cum i-arăfiăpututăexplicaăluiăTupperăc ăîntunericulăcareăîlăad postiseăatâtaă timp era acumă inamiculă lui?ă C ă nuă maiă puteaă hoin riă prină umbreă f r ă team ?ă Teamaăc ăimediatăceăîntunericulăamurguluiăîncepeaăs ăseăcoboare,elăîşiăvaătr daă propriaăvoin ăşiăvaăurcaăpân ăînăturn.Teamaăc ănuăseăvaămaiămul umiăs ăsteaălaă pând ă înă întunerică şiă s ă oă priveasc ă peă Gwendolynă cumă doarme,ciă c ă seă vaă strecuraăînăpatulăacelaăşiăîiăvaăacoperiăguraădelicioas ăşiătrupulăcuăaleălui. Elă nuă min ise.Nu avea s-oă for ezeă niciodat .Dară îşiă puteaă folosiă talentulă deă seduc toră pentruă aă oă aduceă înă puterea lui,ceea ce l-ar fi transformat într-un monstruăşiămaiămareădecâtăeraădeja.Seăîntoarseăc treăTupper. -Î iăvoiămaiădaăoăsingur ănoapteăcaăs -iăsperiiăpeăs teniăs ăspun ăadev rul.Dac ă nu ai noroc,atunciăvomărecunoaşteăc ătotulănuăaăfostăaltcevaădecâtăoămare prostie şiăvomăplecaădinăloculăacestaăblestematădiminea ,f r ă s ă maiăvorbimăvreodat ă despre asta.De acord? UmeriiăluiăTupperăseăl sar ăînăjos. -De acord.Ajunseseăaproapeă deă sc riăcândăseăîntoarseăşiăspuseă încet:ăI-ai putea spuneăcineăeşti,ştiiăasta.Dragonulăîiăzâmbiăprietenuluiăs uăcuătriste e. -Dac ăaşăşti,aşăputeaăs ăfacăasta. „I-aiăputeaăspuneăcineăeşti,ştiiăasta.” ÎnătimpăceăTupperătraversaămirişteaăluminat ădeălun ,propriileăcuvinteăp reauăc ă îl iau în zeflemea.Seăîmpiedic ădeăoăr d cin ,sim indu-seăiar şiăcaăîmpiedicatulă bunădeă nimică careă credeaătat lăluiăc ă este.„Nuăteă maiăcocoşa.Stai drept.Nuăeştiă niciăpeăjum tateăb rbatulăcareăeramăeuălaăvârstaăta.” Poateăc ătat lăluiăavuseseădreptateăînăprivin aăluiătotătimpul.La urma urmelor,ce fel de om ar împrumutaăidentitateaăaltuiăb rbatăpentruăaăimpresionaăoătân r ăcuă ochiiăumezi?ăOft ,descoperindăc ăîiăeraăfoarteăuşorăs -şiăimaginezeăcumăuimireaă dinăochiiăluminoşiăaiăluiăKittyăseătransformaăînădispre ăcândăaveaăs -şiădeaăseamaă deă adev r...C ă elă nuă eraă altcevaă decâtă oă oaieă plictisitoareă careă seă d deaă dreptă lupulă ar tos.Cândă eraă mascată înă solziiă str lucitoriă aiă Dragonului,puteaă s ă fieă inteligentăşiăelocvent.Puteaăs ăscoat ă unăbuchetădeă floriădeălaăspateăşiăs ăaduc ă

bujori în obrajii albi ai lui Kitty.Puteaă s ăsteaă întinsă al turiădeă eaă peă ună patădeă iarb ăgras ăşiăs ăîiăarateăconstela iileăpres rateăcaădiamanteleăpeăcerulănop ii, folosind pentru un scop,pentruăprimaădat ăînăvia aălui,educa iaăpeăcareăoăob inuseă laăEton.Elăputeaăs ăfieăstr inulămisteriosăpeăcare îl vedea oglindit în ochii ei,şiănuă englezulă simpluă cuă p ră rară careă turuiaă verziă şiă uscateă şiă roşeaă cuă preaă mareă uşurin .Înătimpăceăs reaăpesteăunăpârâiaşăcareăcurgeaărepede,cizmaăiăseăafund ă înă apaă receă caă ghea aă şiă seă ud ă pân ă laă genunchi.Era foarte probabilă caă elă şiă Dragonulă s ă pleceă deă diminea ,se gândi el mohorât,şiă pentruă astaă nuă puteaă s ă deaăvinaădecâtăpeăelăînsuşi.Seăînşelaseăcrezândăc ăvaăputeaăaflaămaiămulteădespreă s teniă dac ă îiă f ceaă curteă luiă Kitty,decâtă dac ă puneaă focuriă sauă scoteaă câteă un urletăs lbaticăoriădeăcâteăoriăvreunulădintreăeiăr mâneaăpreaămultăînăafaraăcasei,în mieză deă noapte.Dac ă nuă aveaă s ă oă maiă vad ă niciodat ă peă Kittyă dup ă noapteaă asta,atunciă deă ceă ară fiă trebuită s ă îşiă dezv luieă adev rataă identitate?ă Deă ceă s ă îiă spulbere visurileăromantice?ăDeăceăs ănuăoălaseăcuăamintirileăpeăcareăşiăleăf cuseă înămomenteleăpetrecuteăîmpreun ?ă înăcazulăacesta,celăpu inăelăputeaăs ă r mân ă unăerouăînăinimaăcuiva.Pân ăcândăGwendolynăaveaăs ăseăîntoarc ăînăsat,dup ăceă corabia lor va pleca,şiăavea s ăîiăspun ăsuroriiăeiăc ăoăp c lise. Tupperăseăopriăbruscăşiăîşiăînchiseăochii,ştiindăceăurmaăs ăfac ămaiădeparte. Când îi deschise,ea era acolo,laă felă deă diafan ă caă fuioareleă deă cea ă careă seă ridicauădinăiarbaăumezit ădeărou .Purta pelerina Dragonului pe umerii ei firavi,la felăcumăf cuseăînăfiecareănoapteădeălaăprimaălorăîntâlnire. -Catriona,spuse el.Suntăatâtădeăbucurosăc ăaiăvenit.Trebuieăs ăî iăspunăceva. Eaăseămişc ăspreăel,cuăcoapseleăleg nându-se. -M-amăs turatăs ăîmiăspuiădiverseălucruri,spuse ea peăunătonăap sat.Asta e tot ce aiă f cută înă ultimaă s pt mân .Mi-aiă spusă ceă frumoas ă sunt.Mi-ai spus cum îmi sclipescăochiiăprecumăpic turileădeărou ăpeăfireleădeăiarb .Mi-ai spus cum buzele meleăsuntălaăfelădeăperfecteăşiădeărozaliiăcaăpetaleleădeătrandafir.Tupperăr maseă paralizatăînăaşteptare,înătimpăceăeaăîiăprinseăobrajiiăînăpalmeăşiăîlătraseăînăjosăpân ă cândă buzeleă eiă seă aflauă laă oă respira ieă distan ă deă aleă lui.Prietenulă t uă aă avută dreptate.Vorbeştiă preaă mult.Tupperă gemuă cândă guraă eiă gingaş ă caă oă floare înmuguri sub a lui,tr gându-1 într-unăs rutălaăfelădeăfierbinteăşiădeăirezistibilădeă carnalăcaăgreutateaăsânilorăeiămiciăşiăfermiălipi iădeăpieptulăs u.În timp ce fiecare pic tur ădeăsângeădinătrupulăs uăiăseăsurseădinăcreierăînăpântece,aproapeăc ăoăl s s ă îlă trag ă înă jos,peă deluşorulă deă iarb ă parfumat ă dină spateleă ei.Aproapeă c ă îşiă permiseăs ăaccepteăinvita iaăpeăcareăfataăi-oăf ceaăînămodăevident. Avuănevoieădeăoăvoin ămaiăputernic ădecâtăcredeaăc ăposed ăpentruăa-şiăîntindeă mâinileăşiăaădesfaceăbra eleăsub iriăaleăluiăKittyădinăjurulăgâtuluiăs u.Luptându-se

s -şiă recapeteă r suflarea,o îndep rt ă deă el.Sigură ştiaă acumă c ă elă esteă ună p c lici.Adev ratulăDragonănuăs-arăfiăl satăniciodat ăame itădeăunăsimpluăs rut. Oăund ădeăgroaz ăîlăstr b tuăcândăv zuălacrimi sclipind pe obrajii ei. -Nessa avea dreptate,nu-iăaşa?ăplânseăea.Po iăs ăreziştiăfarmecelorămele! Tupper se întinse spre ea,darăeaăseăd duăînapoiădeăparc ăarăfiălovit-o.El se opri, temându-seăc ăarăfiăpututăs-oăiaălaăgoan . -Astaă creziă tu?ă întreb ă el,sco ândă ună urletă deă neîncredere.C ă nuă te-amă s rutată pentruăc ănuăamăvrut? Kittyăîşiăîncetiniăretragerea,darăochiiăeiăînc ămaiăsclipeau, neîncrez tori. -Glynnisăspuneăc ănuăaiăpoft ădecâtădeăvirgine.C ănuăveiădoriăniciodat ăoăfat ăcaă mine,pentruăc ăeuănuăsunt...îşiămuşc ăbuzaădeăjosăşiăîşiămut ăprivireaăînăp mânt. -Glynnis are dreptate.Exactădinăcauzaăastaănuăvreauăs ăteăs rut,înainteăcaăfa aăeiă s ăfac ăoăgrimas ătrist ,Tupperăîndr zniăs ăseăapropieădeăea.Nuăvreauăs ăteăs rută pentruăc ătuămeri iămaiămultădecâtăoămângâiereăorbec it ăşiăcâtevaăs ruturiăfurateă la lumina lunii.Îiăşterseă cuădegetulăoălacrim ă tremurând ă deă peăobraz.Sincerăs ă fiu,euă nuă i-aşă aduceă niciodat ă oă dezonoareă atâtă deă mareă decâtă dac ă nuă aşă inten ionaăs ăteăiauădeănevast .Tupperăfuălaăfelăde surprins de cuvintele pe care le rostiseăcaăşiăea.Nuăîşiăpermiseseăniciodat ăs ăîşiăimaginezeăc ăseăvaăîntoarceălaă Londraă cuă oă buc ic ă deă raiă dină Highlands,peă careă s ă oă pre uiasc ă pentruă totă restulă vie iiă sale.Nuă îşiă permiseseă niciodat ă s ă viseze c ă râsetul cristalin al lui Kittyăsauăpaşiiăeiăgra ioşiăpeăsc riăarăfiăpututăs ătransformeălocuin aăluiădeălaăoraşă într-oă cas ă adev rat .Ună entuziasmă ciudată îiă f cuă sim urileă s ă fream te.Kitty îl priveaădeăparc ăelătocmaiăarăfiătrasăperlaăluminoas ăaăluniiăînăjos deăpeăcerăşiăi-ar fi pus-oăpeădeget.Tupperăîşiătraseăumeriiăînapoiăşiăîşiăsupseăburta,incapabilăs ăîşiă ascund ăzâmbetul. -Presupunăc ăîncercăs ăteăavertizez,Catriona Wilder,c ădac ăîmiăveiăcompromiteă virtuteaăcuăunăs rut,vaătrebuiăpurăşiăsimpluăs ăfaciădinămineăunăb rbatăcinstit. Elăseăaşteptaseăs -şiăvad ăpropriaăbucurieăreflectat ăpeăchipulăei.Dar în timp ce ea întinse mâna pentru a-i cuprinde obrazul,oătriste eămelancolic ăoăf cuăs ăpar ă maiămatur ădecâtăera. -Tuă eştiă dejaă ună b rbată cinstit,spuse ea.Un b rbată bun.Ună b rbată omenos.Un b rbată decent.Din cauza asta,euă nuă suntă demn ă s -tiă fiuă so ie.Înainteă caă elă s ă în eleag ăcompletăcuvinteleăei,Kittyăseăîntoarseăşiăplec .Adev ratulăDragonăarăfiă putută fiă îndeajunsă deă rapidă caă s ă oă prind ă dină urm ,dar el era doar Theodore Tuppingham,fiulăîmpiedicatăalăunuiăviconteălipsitădeăimportan .F cuăoăîncercareă nereuşit ăde-a o prinde,darăeaădejaăseătopiseăînăcea ,l sându-1 cu nimic altceva decâtăoăpelerin ăgoal ,careănuăiăseăpotriviseăniciodat ăcuăadev rat.

Kitty fugi prinăp dure,departe de vocea Dragonului care o striga pe nume. Suferiseăcândăcrezuseăc ăelănuăoăvoiaădinăcauz ăc ănuămaiăeraăvirgin ,darăeraăşiă maiădurerosăs ăafleăc ăelăoăvoiaăoricum.Îşiăşterseălacrimileăînătimpăceăfugea, ferindu-seădeăramurileădeăarinăşi stejarăcareăarăfiăpututăs ăoăloveasc .Gwendolyn încercaseă s ă oă avertizeze,dară eaă refuzaseă s ă asculte.La urma urmelor,ceă ştiaă Gwendolyn?ăEaăîşiăpetreceaăzileleăîndeplinindăcererileăobositoareăaleătat luiălor, înă timpă ceă Nessaă îşiă petreceaă nop ileă acceptând complimentele,bijuteriileă şiă aten iileăseduc toareăaleăadmiratorilorăei.Ceămaiăcontaăc ăaceleăaten iiăp reauăs ă încetezeăimediatăceăeiăob ineauăceeaăceăvoiauădeălaăea?ăMereuăexistaăaltăb iatălaă fel deă ner bd toră s ă primeasc ă ună s rută obraznică sauă oă îmbr işareă rapid ă înă spateleă hambaruluiă fierarului.Aşaă c ă micu aă Kittyă îşiă oferiseă inocen aă într-o întâlnireăpeăfug ăşiăstângace,careăfuseseămaiămultădureroas ădecâtăpl cut ăşiăcareă oăl saseăf r ăniciăoăcalitateădeăadusăînăpatulăb rbatuluiăcareăarăfiăvrutăs ăoă fac ă so iaălui.B rbatulăpeăcareăîlăiubea.Unăoftatăr guşităîiăieşiădinăpiept.Ea îl iubea... Chipul lui simplu,inimaă luiă bun ,ochiiă luiă c pruiă şiă sinceri.Şiă exactă dină cauzaă astaănuăseăputeaăm ritaăcuăel.Seăopriăbrusc,rezemându-se deătrunchiulăt b cităală unui mesteac n.Vocea Dragonului se stinsese,iară eaă r m seseă înconjurat ă deă zgomoteleăşiă ipeteleăciudateădinăp dure.Unăvânticelăreceăfoşniăprinăpânzaăsub ireă deăramuriădinăfa .Kittyăfuăcuprins ădeăunăfrison.Fuseseăpreaăorbit ădeălacrimiăcaă s -şiădeaăseamaăpeăunde fuge,şi,acum,totăceăarăfiătrebuităs -iăfieăcunoscutăp reaă ciudatăşiăînsp imânt tor.Oăramur ăseărupseăînăîntunericulădinăspateleăei.Inima i se strânse,iar ea se întoarse repede. -Cine e acolo? Noapteaăîşiăşopteaăsecreteleăîntr-oăvoceăpreaăjoas ăpentruăcaăeaăs ă oăpoat ăauzi,râzând de spaima ei.Începuăs ăseăîntoarc ăpeăcaleaăpeăcareăvenise, sperândăs ăreg seasc ădrumulăînainteăcaălunaăs ăînceap ăs ăapun . Nuăf cuăniciătreiăpaşi,şiăunăbra ămusculosăoăprinseădeămijloc.Oămân ăîiăacoperiă gura,în buşindu-iă ip tulă speriat.Îşiă înfipseă unghiileă înă articula iileă p roaseă aleă atacatorului.Elăîiărespir ăînăureche,iarăeaăseăîngroziăsim indăc lduraăsufocant . -Vâr - iălaălocăghearele,pisicu o,sauă iăleăvoiăsmulgeăeu,una câte una! De-abiaăatunciăîşiăd duăKittyăseamaăc ălabaăc rnoas ăaăluiăRossăeraăceaălipit ădeă guraăei.Ochiiăiăseăm rir ăînătimpăceăGlynnis,NessaăşiăLachlanăieşir ădinăîntuneric, cuă fe eleă neobişnuită deă mohorâte.Kittyă îşiă ridic ă piciorulă şiă îiă d duă luiă Rossă oă lovitur ă puternic .Peă m sur ă ceă elă îşiă relaxaă strânsoarea,rostindă oă înjur tur ă ustur toare,eaăseăgr biăs ăseăeliberezeăşiăseăîntoarseăbruscăcaăs ăseăuiteălaăel. -Cumăîndr zneştiăs ăpuiămâinileăpeămine,namil ăîmpiedicat ?ăRossăf cuăunăpasă amenin torăînspreăea. -Laşiăoăbestieăs ăpun ăghearaăpeătine,dar eştiăpreaăbun ăpentruăceiăcaămine?

EaăseăaşteptaăcaăGlynnisăşiăNessaăs ăsar ăînăap rareaăei,darăsurorileăeiăstrânser ă rândurile în jurul lui Ross,cuănişteăpriviriăplineădeăreproş. -Nuă ştiuă despreă ceă vorbeşti.Kittyă seă uitaă deă laă unulă laă cel lalt,c utândă vreun semnăc ătoat ăîntâmplareaăeraădoarăoăglum . -Ştimăceăaiăf cutăînăultimaăvreme,spuse Nessa. -Şiă cuă cineă aiă f cut-o,ad ug ă Nessaă peă ună tonă blând,triste eaă dină ochiiă eiă fiindă maiăderanjant ădecâtătoateăbaliverneleăluiăRoss. -Înătotătimpulă sta,amăcrezutăc ăDragonul e un fel de monstru,spuse Lachlan.Dar mul umit ă ie,feti o,acumă ştimă c ă eă doară ună om.Ună surâsă dispre uitoră îiă atinseă buzele,dându-iă oă înf işareă sinistr .Ună muritor.Kittyă f cuă instinctivă doiă paşiă înapoi.Singurulă eiă gândă fuă s ă fug -nuă caă s ă seă salveze pe sine,ciă caă s ă îlă avertizeze pe Dragon. -Ceăave iădeăgândăs ăface i?ăşoptiăea,sperândăs ăcâştigeăpu inătimp.Caăr spunsălaă întrebarea ei,p dureaăprinseăvia .Forme întunecateăieşir ădeădup ăfiecareăcopac, fiecareă tufişă şiă fiecareă umbr ,la fel cum trebuieă s ă fiă f cută odinioar ă b trâniiă druizi.Dară înă locă s ă poarteă pietreă sacreă şiă ierburiă vindec toare,s teniiă dină Ballyblissă erauă înarma iă cuă ciomegeă grosolane,sfori,tor eă neaprinseă şiă toateă pumnaleleăşiăs biileăpeăcareăleăaveauăîngropateăînăspateleăcur ilor sau ascunse în pivni eădeăcândăengleziiăleăscoseser ăînăafaraălegii.Uneleădintreăeleăînc ămaiăerauă p tateă cuă sângeleă vechiă ală duşmaniloră clanuluiă MacCullough.Chiară şiă b trânaă Bab ă Hayă ineaă strânsă oă furc ă înă mâinileă eiă zbârcite,iară din iiă eiă str luceauă ascu i iă şiă periculoşiă înă luminaă lunii.Înă timpă ceă Kittyă d duă înapoiă şiă seă loviă deă pieptul osos al lui Ailbert,Ross o prinse de cot. -Undeă iăseăpareăc ăneăducem,feti o?ăMergemăs ăvân măunădragon! CAPITOLUL 16 Gwendolynăst teaăînăpicioareăpeămasaădinăturn,strângând puternic barele de fier ale grilajului în timp ce privea cum umbrele furau ultimele lumini ale zilei.Nu maiăaveaă deă ceăs ă seăuiteă cuădoră înspreă mare,visând la libertate.Îi fusese oferit acest dar,numaiăcaăs ădescopereăc ănuăeraădelocăceeaăceăvoia.Poateăc ănuăfuseseă niciodat .Seă d duă josă deă peă mas ă şiă începuă s ă seă plimbeă prină turn.Tobyă st teaă întinsă peă perneleă dină pată caă ună sultană îmbuibată careă aşteptaă s ă înceap ă dansulă fetelor din harem.Înă timpă ceă motanulă îşiă roteaă capulă caă s ă oă urm reasc ,îi era foarteăuşorăs ăîşiăînchipuieăaluziaădispre uitoareădinăprivireaăluiăaurieăşiăarogant . La prima lor întâlnire,eaă îlă acuzaseă peă Dragonădeă laşitate,dară cuă toateă asteaă îşiă petrecuse ziua ghemuit ă înă aceast ă celul ă deă închisoareă peă careă şi-oă f cuseă singur ,ignorândăuşaădeschis .

Acumăniciăm carănuămaiăputeaăs ăspun ăexactădeăcineăîiăeraăfric .De el? Sau de ea? Poateă c ă elăseă camuflaă înăîntunericulăumbrelor,dară eaă îşiă pe-trecuse ultimii cincisprezece ani ascunzându-se în spatele unui zid pe care îl construise cu mâinile ei.Liantulă careă ineaă pietreleă aceleaă laă ună locă fuseseă formată dină sim ulă datoriei,dinămândrieăşiăvirtute.Îşiăpurtaseădatoriaăfa ădeătat lăeiălaăfelăcumăunăomă careă faceă peniten ă îşiă poart ă haineleă deosebiteă şiă seă mândriseă cuă faptulă c ă eraă simpl ăşiăvirtuoas ,laăfelăcumăseămândreauăsurorileăeiăc ăsuntăfrumoase.Pân ăşiă dorulăeiălipsitădeăsperan ăpentruăunăb iatămortădeămultăîiăserviseănumaiăcaăs ăîiă protejezeă inimaă deă risculă deă aă tr i...şiă deă aă iubi.Aleseă oă copieă dină Triumful gândirii rationale a lui Manderly şiă îi frunz riă paginile.Edi iaă îngrijit ,cu explica iileă saleă ordonateă şi concluziileă laă careă ajunseseă înă modă ra ională nuă p reauă s ă fieă mai multă decâtă nişteă absurdit iă înă ochiiă eiă pliniă deă suferin .De data asta,logicaă îiă sc pa,l sând-o în ghearaă uneiă emo iiă careă sfidaă orice fel de ra iune.L s ăcarteaăs ăîiăcad ăprintreădegeteăînătimpăceăîşiăamintiăultimaăimagineă a Dragonului.El fusese acolo,laă hotarulă dintreă umbreă şiă lumin ,spectrul singuratică ală unuiă b rbat,dară cuă maiă mult ă substan ă decâtă oricine altcineva pe careăîlăcunoscuseăvreodat . „-Cumădeăamăpututăs ăteălasăs ăfaciătoateălucrurileăasteaăcândăniciăm carănuăţiamăv zutăfaţa?ăCândăniciăm carănuăîţiăştiuănumele? -Astaăoăfiăadev rat,dar mai devreme,pentruăoăclip ,aşăfiăpututăs ăjurăc ăştiiăce este în inima mea.”Îşiă închiseă ochiiă strâns,întrebându-seă dac ă elă avuseseă dreptate.Poateă c ă eaă nuă îiă ştiaă numeleă şiă nuă îiă v zuseă fa a,dară sim eaă c ă îiă cunoaşteă sufletul...bun tatea,blânde ea,spiritulă generosă peă careă elă c utaă s ă îlă ascund ăsubăexteriorulăar gosăşiăindiferen aăzeflemitoare.Poateăc ăomulăcareăseă iveaădeădup ăaceaămasc ăeraăcelăcareăoăînsp imântaăatâtădeămult,careăoăf ceaăs ă spun ăcuvinteleăcareăi-arăfiăr nitămândriaăşiăl-arăfiăfor atăs ăoăelibereze. Darăeaănuăaveaăs ăfieăniciodat ăliber ăatâtaătimpăcâtăinimaăeiăeraăînc ăprizonier . Gwendolyn se întoarse încet spre panou.Puteaă s ă seă îmbraceă cuă c maşaă eiă deă noapte,s ă sting ă lumân rileă şiă s ă seă urceă înă patulă acelaă ademenitor,dară ştiaă dină instinctăc ăDragonulănuăvaăveniălaăeaăaşaăcumăf cuseăînătrecut.Dac ă voiaăs ăseă elibereze,trebuiaăs ămearg ăeaălaăel. Şuvoaieăfantomaticeădeăcea ăseăscurgeauăafar ădinăvâlceleăşiăv g une,rotindu-se caă respira iaă dragonuluiă înă jurulă parapeteloră casteluluiă Weyrcraig.Marea lovea stâncile de dedesubt,vuind cu o furieăira ional .Lunaăplin ăaruncaăoăstr lucireădeă ghea ă asupraă castelului,încremenindă totă ceă atingeaă şiă intensificândă iluziaă c ă pietreleă vechiă fuseser ă înghe ateă înă timp.Gwendolynă înaintaă prină coridoareleă

întunecate,refuzândăs ăseămaiăponegreasc ăvreoăclip din cauza trecutului.Ea nu maiăeraăoăfetiț ăaflat ăînăc utareaăunuiăb iat,ci o femeie care c utaăunăb rbat.Un b rbatăcareănuăeraăurzitădinămităşiăluminaălunii,ciădinăcarneăşiăoase.ă Îşiă f cuă palmaă c uşă înă jurulă lumân riiă pentruă aă protejaă flac raă deă curentul puternic,f r ăs ăarunceăniciăm carăoăprivireălaăgauraăuriaş ădinăpereteleădeănordă ală sc riiă sauă laă pr pastiaă şocant ă ceă seă deschideaă spreă mare.Ocoli blocurile c zuteădeăpiatr ădeăparc ănuăarăfiăfostănimicămaiămultădecâtăoămân ădeăpietriceleă împr ştiateăînădrumulăei.Razeleăluniiăcareătreceauăprinăruineleăspulberateăaleăuşiiă deă laă intrareă nuă oă atr geauă delocă peă Gwendolyn.Le întoarse spatele pentru a cerceta umbrele,întrebându-se unde anume s-arăfiăpututăascundeăunădragonădac ă nuă voiaă s ă fieă g sit.Salaă ceaă mareă fuseseă abandonat ă deă tot,maiă pu ină deă fantomele sale.Carafaă deă cristală înc ă seă maiă odihneaă peă mas ,iar degetele de whiskyădeăpeăfundulăeiăerauăneatinse.Gwendolynăcercet ăcamer ădup ăcamer ... Şiă grabaă îiă crescuă odat ă cuă ner bdarea,înainteă s ă îşiă fac ă drumă spreă oă capel ă pr fuit .Înăafar ădeăoăfereastr ărotund ăcuăvitralii,aşezat ăsusădeasupraăaltarului, pu ine din acest sanctuar mai supravie uiser ăînăfa aămânieiădezl n uiteădeăcareă d duser ă dovad ă tunurileă luiă Cumberland.Ocolindă b ncileă rupte,Gwendolyn se lupta cu disperarea.Dac ăDragonulăplecase?ăDac ăseăstrecuraseăafar ădinăcastelă caăs ăprind ăcorabiaăpeăcareăoăv zuseăancorat ălaămalăcuănumaiăcâtevaănop iăînă urm ? -Te rog,şoptiăea,privindăînăsusălaă cerculădeă lumin ă aurie.Ochiiăiăseă închiser ă înă timp ceăoăconvingereăinstinctiv ăîiăoferiăconsolare.Dac ăelăplecase,eaăarăfiăsim it. Darăseăaflaăînc ăaici,întreăaceştiăpere i.Undeva.Deschiseăochiiăşiăseăgr biăs ăias ă dină capel ,paşiiă conducând-oă spreă structuraă d r p nat ă careă fuseseă odinioar ă casa de la poarta castelului.Oă str lucireă slab ă şiă roşiatic ă seă r spândeaă dinspreă scaraăreceăşiăumed ădeăpiatr ădinăcol ,confirmândăceeaăceăeaăarăfiătrebuitădejaăs ă ghiceasc .Dragonulă intraseă subă p mânt.Mişc ă lumânareaă înainteaă ei,f cândă umbreleăs ădanseze,darănuăputuăz riăcap tulăsc rilor.Trepteleăp reauăs ăcoboareă chiară pân ă jos,înăinimaă iadului.Gwendolynăcoborîălumânareaă şi,tremurând,trase oăgur ădeăaer.Eraăriscantăs ăînfrunteăbestiaăînăbârlogulăei,dar nu avea încotro.Nu eraăsigur ăcumăaveaăs ăreac ionezeăelătrezindu-se încol it,darădac ăarăfiăatacat-o, nuă puteaă decâtă s ă seă roageă caă inimaă eiă s ă fieă îndeajunsă deă puternic ă încâtă s ă supravie uiasc ă loviturii.Începuă s ă coboare,adunându-şiă fusteleă plisateă dină taftaă aleărochieiăalbastreăcaăs ănuăseămurd reasc ădeăpere iiăumezi,plini de licheni.Era uşorădeăcrezutăs ătunelulăstrâmtădeăsc riăseăputeaădeschideăînăinimaăuneiăpeşteriă grandioase.C ăîlăvaăg siăpeăDragonăghemuităpeăunăcuibăstr lucitorădeăaur, diamante,smaraldeăşiărubine.

C ăelăîşiăvaăridicaăuriaşulăcap,cuăsolziiăiriza i lucindăînăcea ăşiăvaăsuflaăoămingeă de foc ce o va consuma de tot.Gwendolyn se opri,for ându-seăs ăalungeăgândul. Dragonulă dovediseă noapteaă trecut ă c ă nuă eraă ună monstru.Cândă ajunseă laă picioareleă sc rilor,luminaă roşiatic ă deveniă maiă intens ,îndemnând-oă s ă treac ă prin pasajul arcuit care ducea într-oăanticamer ădeăpiatr .Acoloăîlăg siăînăceleădină urm ăpeăDragonădormind,dar nu pe un cuib de comori ascunse,ci pe un morman deăp turiăşiăperne.Peăneaşteptate,unăvalădeătandre eăoăcuprinseăpeăGwendolyn. Dragonul st teaă aşezată peă spate,cuă ună bra ă întinsă înă afar ă şiă cuă degeteleă încovoiate într-unăpumnăpeăjum tateădeschis.Fa aăluiăeraăîntoars ădeălaăj raticulă aproapeă stinsădină vatr .Deşiăstr lucireaă luiă estompat ă nuă preaă reuşeaă s ă alungeă frigulăreceăşiăumedădinăcamer ,elăd duseălaăoăparteăp turaăcareăarăfiătrebuităs ăîlă acopere,l sândăs ăseăvad ăoăcoaps ăputernic ăîmbr cat ăînăpantaloniădinăpieleădeă c prioar ăpân ălaăgenunchiăşiăciorapi.C maşaăeraădescheiat ăpân ălaătalie, dezv luindăformeleăfrumoaseăaleăunuiăpieptăuşor acoperităcuăp rănegruăşiăaspru. Oăpic tur ădeăcear ăfierbinteăc zuăpeădegeteleăluiăGwendolyn.Guraăiăseăusc ăînă momentulăînăcareăîşiăd duăseamaăc ămâinileăeiătremurândeăde ineauăputereaădeă a-iă daă înă vileagă adev rataă natur .Ezit .Cumva,p reaă greşită c ă îlă spiona astfel,cândăelăeraălaăfelădeălipsitădeăap rareăcaăunăcopil.Dar el nu avusese astfel deăscrupule,îşiăamintiăeaăcuăseveritate,atunciăcândăseăstrecuraăînăcameraăeiăcaăs ă oăpriveasc ăatunciăcândădormea.Seăl s ăînăgenunchiălâng ăelăşiăridic ălumânarea. Mânaăluiă âşniăşiăoăprinseădeăîncheietur .Într-oăclip ,f cuălumânareaăs ăzboareădeă pereteă şi-şiă schimb ă pozi iaă cuă ea,prinzând-o sub el.Şocat ,Gwendolyn trase brusc aer în piept.Unaăeraăs ăfieăînăpicioare,înăbra eleălui,şiăcuătotulăaltcevaăs ăfieă pe spate,sub el,iarăsâniiăs ăiăseăciocneasc ădeăzidulăfermăalăpieptuluiăs u. -Ai pierdut ceva,domnişoar ăWilder?ăMin ile,probabil? Deciă deveniseă dină nouă domnişoaraă Wilder?ă Amintindu-şiă cumă îiă murmuraseă numeleă deă parc ă ară fiă fostă oă incanta ieă sacr ,Gwendolynă sim iă caă şiă cumă ară fiă pierdut ceva. -Singurul lucru pe care l-am pierdut,milord Dragon,este lumânarea mea. -Ceea ce este o binecuvântare,avândăînăvedereăc ăeraiăpeăcaleăs -miădaiăfocălaăp ră cu ea. -Presupunăc ăacumăoăs ăsublimeziăfaptulăc ăarătrebuiăs - iămul umesc c ănuămi-ai t iatăgâtul. -Nu-miămul umiăînc .Noapteaăesteăabiaălaăînceput.Gwendolynăînghi iăînăsec, înm rmurit ădeăsclipirileădeăanimalădeăprad ădinăochiiăluiăşiădeăc lduraăbrut ăaă trupuluiăs uămareăşiămasculinădeădeasupraăei.Nuăseăsim eaăniciăoăurm ădeăwhisky înărespira iaălui,ceeaăceăîiăconfirmaăb nuialaăc ăeraămaiăpericulosăcândăera

treaz,decâtăbeat.Seărostogoliădeăpeăeaăşiăoăridic ăînăpicioare. -Eştiăoăcreatur ăfoarteăenervant ,spuseăelăşiăp şiăspreăvatr ,undeăfolosiăunăv traiă deă fieră pentruăaă împr ştiaăoăparteă dinăj raticulăînd r tnic.Cândăară trebuiăs ă staiă locului,încerciăs ăfugi.Şiăcândăarătrebuiăs ăfugi,tu stai locului. -Astaăvrei?ăS ăplec? Elăseăîntoarseăcuăfa aăspreăea,iarăstr lucireaăslab ăaăjaruluiăîiă proiecta silueta pe perete. -Ceea ce vreau euăconteaz ăpreaăpu in.Aiăf cutăfoarteăclarălucrul acesta noaptea trecut .Gwendolynăputeaăsim iăcumăîiăardăobrajii.ă -Ară trebuiă s ă roşeştiă maiă des,domnişoar ă Wilder,ad ug ă elă cu blânde e.Îtiă st ă foarte bine.Eaăîşiăduseămânaălaăobraz. -Cum de ai...? -Seăştie c ădragoniiăpotăs ăvad ăînăîntuneric.Dac ăputeaăs ăvad ăc ăseăîmbujorase, atunciă puteaă s ă vad ă şiă c ă avuseseă grij ă deă înf işareaă sa.Puteaă vedeaă cumă îşiă piept nase p rulăpân ăcândăîiăc deaăînăvaluriăstr lucitoareăpeăspate.Putea vedea c ăaleseseărochiaăcareăîiăpuneaăcelămaiăbineăînăeviden ărotunjimile.Putea vedea câtădeămultăseăchinuiseăs ăseăvad ăprinăochiiălui. -Aşaăb nuiamăşiăeu,spuse ea pe un ton mucalit.Umbrele nu parăs ăm ăprotejezeă prea mult când vine vorba de tine. -Astaăsim eaiăc ăîțiătrebuie?ăProtec ie?ăFaț ădeămine? -Mai mult decât crezi.Cu toate astea,înătimpăceăîşiăm rturiseaăsl biciunea, Gwendolynă seă apropieă şiă maiă multă deă el.Str lucireaă precaut ă dină ochiiă luiă seă adânciăodat ăcuăapropiereaăei. -Dac ăaiăvenităs ăî iăieiăr mas-bunăînainteăs ăpleciăfugu aăspreăsatulă laădr gu ăală t u,te pot scuti de chin.Şiăeuăvoiăplecaămâine-diminea .InimaăluiăGwendolynăseă opri. -F r ăceleăoămieădeălireădup ăcareăaiăvenit? -Amădescoperităc ăpre ulăpeăcareăl-aşăaveaădeăpl tităpentruăaăleădescoperiăarăputeaă fi mai mareădecâtămerit ăaurul. -Şiăcândăanumeăaiădescoperităasta? Eaăseăaşteptaăcaăelăs ărâd ădeăîntrebareaăei,dar cândăr spunseăînăceleădinăurm ,oăf cuăf r ăvreoăurm ădeăamuzament. -Noapteaă trecut .Când te-aiă smulsădină bra eleă meleă deă parc ă aşă fiă fostă ceaă maiă dezgust toareăbestie.Gwendolynăcl tin ădinăcap. -Noapteaătrecut ăne-amăînşelatăamândoi,milord Dragon.S rutulăuneiăfecioareănuă areă putereaă deă aă transformaă oă bestieă înă b rbată sauă oă fat ă înă femeie.Oricât de dulceăarăputeaăfiăunăs rut,exist ăcevaămultămaiăputernic. -Opreşte-te!ăexclam ăelăcuăasprime.Oricât de mult te-aşăvreaăînăpatulămeu,nu te voiăl saăs - iăcompromi iăpre ioasa virtute din cauza mea.

-De-astaăcreziăc ăamăvenităaiciăînănoapteaăasta?ăCaăs ăm oferăție?ă Eaăf cuăînc ăunăpasăspreăel. -Trebuieăs ăteăavertizezăc ,dac ăaiăfiăatâtădeănes buit ăîncâtăs ăfaciăasta,euănuăştiuă dac ăvoiăaveaăputereaăs ăteărefuz.Darăvoiăaveaăputereaăs ăplecămâine-diminea , spuseă şiă îşiă întinseă mânaă deă parc ă ară fiă putută aveaă putereaă de-aă oă faceă s ă seă opreasc ă înă cază c ă vorbeleă saleă nuă reuşeauă acestă lucru.Gwendolynă îiă lu ă mânaă într-a ei. -Amăvenităs ăî iăoferăcevaămultămaiăputernicădecâtăunăs rutăşiămaiădurabilădecâtăoă atingere.Îi lipi palma de pieptul ei,ştiindăc ă atunciăvaă sim iăb t ileăputerniceă ală inimii ei dedesubt.Dragostea mea.În clipa aceea,Dragonulă nuă ară fiă putută s ă tresar ăniciădac ăGwendolynăarăfiăaprinsăoător ăînăfa aălui.Cuăaceleădou ăcuvinte, eaă compromiseseă cevaă multă maiă pre iosă decâtă virtuteaă ei,oă comoar ă peă careă oă p ziseăîntreagaăeiăvia ...mândria ei. -Nu fi nes buit !ăCumăaiăputeaăiubiăunăb rbatăalăc ruiănumeănuăîlăştii?ăUnăb rbată c ruiaănuăi-aiăv zutăniciodat ăchipul? -Nuă ştiu,m rturisiă eaă şiă îiă ridic ă mânaă laă buze.Dară ştiuă c ,dac ă pleciă deă aiciă mâine-diminea ,vei lua cu tine inima mea,oriunde te-ai duce.Gwendolyn depuseă ună s rută peă degeteleă sale,şiă Dragonulă gemu.Aproapeă c ă puteaă s ă simt ă cumăsolziiăgreiăcareăîiăîmbr cauăinimaăcaăoăarmur ădeăatâtădeămultătimpăîncepăs ă crapeăşiăs ăseădesprind .Nuăseăputuăab ineăs ănuăîiămiroas ăparfumulăp rului,s ă nuă îşiă treac ă mânaă prină p rulă eiă moaleă şiă incandescent,s ă nuă îşiă coboareă guraă pesteăaăei.Maiăfuseseăoădat ăîndeajunsădeăprostăîncâtăs ăseăîntrebeăcineăaveaăceaă mai mare putere...Dragonul sau fecioara.Dar în timp ce buzele lui Gwendolyn se desp r eauă subă aleă lui,implorându-1ă s ă oă iubeasc ă şiă elă înă schimb,picioarele îi cedar ă şiă îiă f cur ă peă amândoiă s ă cad ă înă genunchi.Elă niciă m cară nuă tres riă laă bubuituraăunuiătunetădinădep rtare.Celăpu inăcredeaăc ăesteăunătunet...Urechile îi vuiauă atâtă deă tareă c ă ară fiă putută s ă fieă ună tunetă sauă oă salv ă deă tună sauă pură şiă simpluă b taiaă puternic ă aă inimiiă saleă înă timpă ceă seă abandonaă înă mâinileă luiă Gwendolyn. -Omorâ iăDragonul!ăOmorâ iăDragonul! Sloganulăîn buşităoăf cuăpeăGwendolynăs ătremureăalarmat . -Ce naiba...? Dragonulă îşiă înclin capulă caă s ă asculte.Scand rileă deveneauă maiă puterniceăcuăfiecareăclip . OmorâţiăDragonul! OmorâţiăDragonul! S -iăretez măcapulăcaăpe-un ciot. Şiăatunciăoăs ăfieămort.Noiăliberi,iar el cu limba de-un cot!

Dragonulăblestem ăînăbarb ,apoiăcuprinseăfa aăluiăGwendolynăînăpalmeleăsaleăşiă oăs rut ăap satăşiăs lbatic. -Iart -m ăpentruăc ăîntrerupămiculănostruăpreludiu,darăcredăc ăsuntemăpeăcaleăs ă primimă nişteă musafiriă nepofti i.Înainteă caă Gwendolynă s -şiă trag ă suflarea,el o prinseădeămân ăşiăporniăînăfug ăsusăpeăsc ri,tr gând-oădup ăel. CAPITOLUL 17 Dragonul o numise iubirea lui.Gwendolyn se împiedica în spatele lui,oscilând întreă groaz ă şiă euforie.Deşiă minteaă eiă afurisit ă oă avertizaă c ă eraă posibilă caă vorbeleăluiăs ănuăfieănimicămaiămultădecâtăunăalintărostităînăglum ,inima ei cânta deăbucurie.Şiădinăacestămotivăeraăaşaăp catăc ăaveauăs ămoar .Pân ăcândăieşir ă deă peă scaraă închisoriiă subteraneă înă c su aă deă laă poart ,scandareaă ritmat ă aă mul imiiă careă seă apropiaă deja seă rupseseă înă strig teă şiă urlete.Dragonulă îşiă lipi spateleădeăpereteăşiăîşiăîncol ciăunăbra ăînăjurulăei,tr gând-oălâng ăel. -Nuăauăajunsăînc ălaăcastel,şoptiăel.Dac ăputemăajungeălaăparapetăînainteăs ăiaăcuă asalt curtea,potăfaceăsemnăcor bieiămeleăs ăvin ăs ăneăia. Nuămaiăeraănevoieădeăexplica ii.Cândăîşiătrecuăuşorăbuzeleăpesteătâmplaăeiăşiăîiă strânse mâna în semn de încurajare,Gwendolynăştiuăc ăl-arăfiăurmatăchiarăşiăpân ă în iad.Mân ăînămân ,trecur ădeăcapel ăşiătraversar ăintrareaăînăcastel.Deşiăluminaă luniiăseărev rsaăprinăuşaăspart ,nuăeraăvremeăs ătrag ăcuăochiulălaăchipulălui,nu eraăvremeăs ăfac ăaltcevaădecâtăs ăfug ăşiăs ăîncerceăs ătrag ăaerăînăpl mâniiăloră suprasolicita i.Înătimpăceăurcauăînăfug ăsc rile,unăfulgerăgriă âşniăprintreăei. Tres rind,Gwendolynăavuănevoieădeăunămomentăcaăs -şiădeaăseamaăc ăeraăToby, mişcându-seăcuămultămaiărapidădecâtăîmpleticealaăluiăobişnuit . Merser ăprinăgalerieăpân ăajunser ălaăoăscar ădeăpiatr ăşerpuitoare,identic ăceleiă care ducea în turnul lui Gwendolyn.Deşiăelăeraăacumăprad ,şiănuăpr d tor, Dragonulăp reaăs ăcunoasc ăfiecareăcol işor,fiecareăblocăspulberatădeăpiatr , fiecareă deschiz tur ă înă zidulă deă mortară careă le-ară fiă putută încetiniă paşii.O zbughir ă dup ă col ulă primeiă trepteă şiă seă oprir ă împiedica iă cândă aproapeă c ă d dur ăcapăînăcapăcuăTupper.P rulăluiăeraăciufulit,iarăc maşaăneagr ăeraărupt ăînă zeci de locuri.Aveaănumaiăoăcizm ăşiădintr-oăt ietur ămic ădeălaătâmpl ăîiăcurgeaă sânge. -Amă reuşită s ă scapă deă s teniă suficientă câtă s ă facă semnă cor biei,de pe parapet! strig ă el,aplecându-seă caă s -şiă recapeteă respira ia.Oameniiă ară trebuiă s ă trimit ă b rcileăchiarăînătimpăceăvorbim.Dându-şiăseamaăc ăeraăaproapeăistovităşiăisteric, Gwendolynărupseăoăbucat ădeădantel ădinămanşetaăeiăşiăîiătampon ărana. -Nuăîn eleg,Tupper.Cum s-a întâmplat asta?

Dragonulămijiăochiiăc treăprietenulăs u. -Da,Tupper.Poateăc ăarătrebuiăs -iăexpliciădomnişoareiăWilderăcumăs-a întâmplat asta.Arunc ă oă privireă spreă fereastr ,apoi la Gwendolyn.Deşiă chipulă luiă seă aflaă înc ăînăumbre,luminaător elorăcareăîşiăcroiauădrumăînăsusăpeăstânc ădeveneaădină ce în ce mai puternic .Mai iute. -E doar vina mea,icni Tupper,îndreptându-se.Auăurm rit-o pe Kitty când a venit s ăseăîntâlneasc ăcuămineăşi... -Kitty?ă repet ă Gwendolyn,şiă elă seă strâmb ă dină cauzaă dureriiă cândă eaă l s ă s -i cad ăbandajulăşiăîlăprinseădeăcot.Kitty a mea? Tupperăd duădinăcap. -Kitty a mea.Sauăcelăpu inăamăsperatăc ăvaăfiăaămea,motiv pentru care am cerut-o de... -Pu inăîmiăpas ădespreăaăcuiăpisic ăeraăvorba.Dragonul împunse cu un deget în fereastr .Euăvreauănumaiăs ăştiuădeăceăoămul imeăfurioas ăeăacoloăafar , cerându-miăcapul.Tupperăîiăarunc ăoăprivireăruşinat . -Nuăcapulăt uăîlăvor.Ci pe-al meu.Eiăcredăc ăeuăsuntăDragonul.VoceaăDragonuluiă deveniăpericulosădeăsc zut . -Şi,te rog,spune-mi,domnule Tuppingham,cum anume au ajuns ei la concluzia asta? Înf işareaăluiăTupperăeraăextremădeăinocent . -Chiară nuă amă cumă s ă ştiu.Dară m ă urm rescă deă oreă întregi.M ă vâneaz ă caă peăoă vulpe.S-ar fi zisăcuămineădac ănuăm-aşăfiăîmpiedicat din întâmplare în jos pe un dealăşiăapoiăpeăoăstânc ălaăcareănuăputeauăajunge.Cred c ăatunciăs-auăhot râtăs ă porneasc ăînămarşăspreăcastel.Dragonulătrecuăîntr-o parte a ferestrei,înc ăavândă grij ăs -şiă in ăfa aăascuns ăînăumbre.S teniiăseăvedeauăfoarteăbineăacum. Gwendolynă tremur ă înă timpă ceă aerulă r sun ă deă ună strig tă deă lupt ă specific din Highlands,care nu se mai auzise în vâlceaua aceea de mai bine de cincisprezece ani.Dragonulăvorbiăpeăunătonăjosăşiăamar. -Dac ă nenoroci iiă şi-ară fiă ap rată cuă acelaşiă zelă c peteniaă deă clan,poateă c ă elă ară maiăfiătr ităast zi.Tupperăîlătraseădeămânec . -Nu avem timp de pierdut.Trebuieă s ă neă gr bim.Dac ă putemă ajungeă laă peşteriă înainteăcaămul imeaăs ădeaăbuznaăînăcastel,înc ăamăputeaăs ăsc p măcuăcapeteleă peăumeri.Dragonulăseăîntoarseăbruscăşiăpuseăoămân ăpeăum rulăprietenuluiăs u. -Bine gândit,omule.S ămergem.Lu ădinănouămânaăluiăGwendolyn,darăf cuăcâ ivaă paşiăînainteăs -şiădeaăseamaăc ăpicioareleăeiănuăseămişcau.Oătraseădeămân . -Vino,Gwendolyn.L-ai auzit pe Tupper.Trebuieăs ăneăgr bim. -Eu nu merg,spuse ea încet. -Cumăadic ănuămergi?ăDesigurăc ămergi.Mâinileăluiăoăapucar ădeăumeri. Trebuieăs ăfiiănebun ădac ăaiăimpresiaăc ăteăvoiăl saălaămilaăhaiteiă leiaădeălupi

înseta iădeă sânge!ă Aproapeă c ăte-auămaiăomorâtăoădat .Nuăleăvoiămaiădaăoăalt ă ocazie.Gwendolynăîşiăpuseăpalmeleăpeăpieptulălui,iar mintea îi gonea. -Deă dataă astaă nuă auă venită dup ă mine.Auă venită dup ă Dragon.Credă c ă euă suntă moart .Poateă c ă şoculă de-aă m ă g siă înă via ,teaf r ă şiă nev t mat ă v ă vaă oferiă suficientătimpă ieăşiăluiăTupperăcaăs ăajunge iălaăb rci.Îiăpotăre ineăchiarăşiăatunciă cândăve iăvâsli spre corabie. -La naiba,nuăteăvoiăp r si,spuse el sumbru. -Nu ai de ales.Dac ăneăg sescăaiciăîmpreun ,via aămeaănuăvaămaiăvaloraăpentruă ei mai mult decât a ta.Îi împinse pieptul violent.Acum,du-te,laănaiba!ăînainteăs ă neăomoriăpeăto i!Bernardăseăuit ăafar ăpeăfereastr ,apoiăpesteăum rălaăTupper, careă st teaă peă aă treiaă treapt ă subă el,cu capul plecat,refuzândă s ă îiă arunceă vreoă privireă sauă s ă spun ă vreună cuvânt.Cuă fiecareă clip ă careă trecea,luminaă tor eloră deveneaă şiă maiă puternic .Dac ă maiă z boveaă mult,întreagaă luiă mascarad ă ară fiă fostăpentruănimic.Chiarăînainteăs -iăprind ăfa aăînăpalmeăşiăs -şiătreac ădegeteleă pesteăobrajiiăeiădeăparc ăarăfiăvrutăs ăşi-iăîntip reasc ăînăminte,în degete, Gwendolynăştiuăc ăoăelăoăp r sea. -M ăvoiăîntoarceădup ătine,spuse el cu înverşunare.Jurăpeăviața mea.Ea îi atinse fa a,zâmbindăprintreălacrimileăcareăamenin auăs ăiăseăreverseădinăochi. -Odinioar ămi-aiăspusăc ăte-amăf cutăs - iădoreştiăs ăfiăfostăunăomădeăcuvânt.Ei bine,acumă m ă faciă s -miă dorescă şiă euă asta.Înainteă caă elă s ă poat ă rostiă ună altă jur mântăpeăcareăpoateănuăarăfiăpututăs -1 onoreze,Gwendolynăîşiăprinseămâinileă înăp rulăluiăgreuăşiăm t sosăşiăîiătraseăguraăînăjosăspreăea.Fuăunăs rutăcaăniciăunulă deă pân ă atunci,oă uniuneă fierbinteă şiă dulce-am ruie,pl smuit ă dină promisiuniă şiă regrete,visuriă distruseă şiă dorin eă neîmplinite.Auzir ă oă trosnitur ;ceea ce mai r m seseădinăpor ileăcur iiăfuseseăscosădină â âni.Tupperăstrig ăalarmat. -Duce i-v !ăstrig ăGwendolynăşiăîlăîmpinseăpeăDragonăînspreăsc ri.Înainteăs ăfieă prea târziu!Aruncândăoăultim ăprivireăspreăea,Dragonulăseăarunc ăînăîntunericul sc rii,fugindărepedeăpeăurmeleăluiăTupper.Cândăecoulăpaşilorălorăseăestomp , Gwendolynăîşiăaranj ăp rul,st pânit ădeăunăcalmăstraniu.Eaăştiaăc ăatâtăcastelul, câtăşiăvisurileăeiăseăputeauăpr buşiăînăoriceăclip ăînăjurulăei,dar nici unul dintre eleănuăcontaăatâtaătimpăcâtăaveaăunăDragonădeăap rat. CândăGwendolynăap ruăpeătreaptaădeăsusăaăsc riiămari,formate din trei lespezi de piatr ,care cobora în curtea castelului Weyrcraig,s teniiăf cur ăunăpas înapoi de uimire.Gwendolynă crezuă c ă erauă surprinşiă doară s ă descopereă c ă esteă vieă şiă nev t mat .Nuăaveaăideeădeăfelulăînăcareăar ta,cuăobrajiiăîmbujora iădup ăs rutulă Dragonuluiă şiă cuă formele voluptuoase ce nu mai erau acoperite de lâna care

zgâria pielea,ciăîmbr cateăînătaftaălucioas ăîntr-oănuan ăcareăseăpotriveaăperfectă cuăalbastrulăstr lucitorăalăochilorăei.P rulăl satăliberăîiăc deaăpeăspate,iar valurile saleă auriiă p reauă s ă reflecteă scânteieriă deă focă şiă deă ghea ă deă laă luminaă pâlpâitoareăaător elorăşiădeălaărazeleăînm rmuriteăaleălunii. Eaăst teaăacolo,f r ăs ămaiăaib ăcapulăplecat,ci ridicat cu mândrie. -Gwennie!ă Kittyă fuă primaă careă sparseă t cerea.Seă lupt ă caă s ă seă eliberezeă dină strânsoareaă nemiloas ă aă luiă Niall.Dragonul mi-aă spusă c ă eştiă înă via ! Ei au încercatăs ăm ăconving ăc ăsuntăprostu ăc ăl-am crezut,darăeuăamăştiutăc ăelănuă m-arămin iăniciodat .Gwendolynăclipiăconfuz ăînainteăs ăîşiădeaăseamaăc ăKittyă nu se putea referi la Dragonul ei.M rturisireaă ruşinat ă aă luiă Tupperă începeaă dintr-odat s ăaib ăsens.NessaăşiăGlynnisăseăholbauălaăeaădeăparc ănuăarămaiăfiă v zut-oăniciodat ăînăvia aălor.Gwendolynăoăc ut ăprinămul imeăpeăIzzy,sperând s ă g seasc ă celă pu ină ună aliat,dară nuă v zuă niciă urm ă deă ea.Servitoareaă loial ă r m seseăcuăsiguran ăal turiădeătat lăluiăGwendolyn.Ailbertăieşiădinămul ime, flancat de fiii lui cei voinici. -D -te la o parte,feti o.Noiănuăavemăniciăoătreab ăcuătine. -Atunciă poateă ve iă r mâneă surprinşiă s ă afla iă c ă euă amă treab cu voi.La urma urmelor,voiăa iăfostăceiăcareăm-a iăl satăaiciăs ămor,chiar în curtea asta,acum mai multădeădou ăs pt mâni. -Seă pareă c ă te-ai descurcat destul de bine,rânji Ross.În timp ce privirea lui z boviă peă formeleă generoaseă aleă sâniloră eiă careă seă rev rsauă pesteă corsetulă cuă decolteuă p trat,Gwendolyn recunoscu dintr-odat ă c ă dispre ulă dină ochiiă luiă fusese întotdeauna...dorin .Deă fiecareă dat ă cândă îiă puseseă piedic ,când o ciupise,când o strigase pe nume batjocoritoare,elă pură şiă simpluă încercaseă s ă oă pedepseasc ăpentruăfaptulăc ăîlăf cuseăs ăoădoreasc . -Presupună c ă m-am descurcat mai bine decât tine,Ross,spuse ea blând, inândă contă deă faptulă c ă nuă amă sim ită niciodat ă c ă aşă aveaă ună sufletă atâtă deă mic,încât trebuiaăs ăîmiăbatăjocădeăceilal iănumaiăcaăs ăm ăsimtăputernic .Seăauzir ăcâtevaă icnete.Rossăf cuăunăpasăamenin torăînspreăea,numaiăcaăs -şiădeaăseamaăc ăesteă inutădeăfrateleăluiămaiămic.Lachlanăîşiăd duăp rulănegruădinăochi, inândăunăbra ă musculos în jurul lui Ross. -Doarănuăvreiăs ăspuiăc ăîlăaperiăpeăacestăDragon!ăstrig ăel.Ei,dar el s-a servit cu toate fetele din sat.Cumăarăfiătân raăKittyădeăacoloăşiăDumnezeuăştieăcâteăaltele! -Voiaăs ăm ăfac ăso iaălui,bociăKitty.Nessaăforn i. -Dac ăaşăaveaăunăbanăpentruăfiecareăocazieăcândăamăauzităşiăeuăasta... -Tu probabil chiar ai câte un ban pentru fiecare ocazie când ai auzit asta,replic ă Glynnis,trimi ândăunăvalădeărâseteăprinămul imeaăadunat .PrivireaăluiăAilbertănu

maiăeraăsever ,ciăp reaăc ăoăimplor . -Tuăaiăfostămereuăoăfat ăbun ,Gwendolyn Wilder.Oăfat ăîn eleg toare.ă La sunetul acelor cuvinte familiare ieşiteă deă peă buzeleă lui,Gwendolynă sim iă c ă unămuşchiădeălaămaxilarăîncepeăs ăiăseăzbat . -Sigurătrebuieăs ăî iădaiăseamaăc ăacestătâlharăne-aăluatăpeăto iădeăproşti,inclusiv pe tine.Aămin it,aăfuratăşiăne-aăp c lităcaăs ăiaătoateălucrurileăcareăsuntădeădrept ale noastre. -A avut motivele lui,spuse ea,dorindu-şiăs ăştieăcareăerauăacestea. -Poateăc ăaşaăe,fu de acord Ailbert.Laăfelăcumăavemăşiănoiămotiveăs ăvenimăaiciă în noaptea asta.Amăvenitădup ăcapulăDragonuluiăşiăvomăaveaăcapulălui.Acum d -te la o parte,femeie,înainteăs ăfiuăfor atăs ăfacăcevaăceăvomăregretaăamândoi. Gwendolynă nuă ştiaă dac ă reuşiseă s ă câştigeă suficientă timpă pentruă caă Tupperă şiă Dragonulăs ăajung ălaăb rci,dar timpul ei se scurgea repede.Când Ailbert porni înainte,aşteptându-seăs ăseădeaălaăoăparteăşiăs ăîlălaseăs ătreac ,eaă âşniăînăjosăpeă sc riăşiăsmulseăfurcaădinămâinileăBabeiăHay.Ignorândă ip tulăsperiatăalăb trânei, împunse furca în pieptul lui Ailbert,for ându-1ăs ăfac ăunădansărapidăpentruăaănuă fiăspintecatădeădin iiăei. -Blestemat ăs ăfii,feti o,seătânguiăelăşiăseăretraseăînăbra eleăs tenilor. i-ai pierdut min ileăde-a binelea? -Aşă puneă pariuă c ă nuă min ileă şiă le-a pierdut,ci sufletul.Cuvintele lui Ross trimiser ăunăfiorădeăgroaz ăprinămul ime.Doară uita i-v ălaă ea!ăEăaceastaădulceaă GwendolynăWilderăcuăcareăamăcrescutăto i? Înă timpă ceă t cereaă c zuă pesteă s teni,Gwendolynă îşiă amintiă c ă Rossă nuă fuseseă niciodat ăiste ,darăc ăfuseseămereuăviclean.P şiă an oşăînainte,avândămereuăgrij ă s ăfieăînăafaraărazeiădeăac iuneăaăfurcii. -Hei,dar Gwendolyn peă careă oă ştiamă eraă gras ă şiă simpl !ă îşiă ineaă capulă josă şiă nasul îngropat într-o carte.Ară fiă fostă completă mul umit ă s -şiă petreac ă restulă vie iiăeiănenorociteăavândăgrij ădeăsurdulădeătaic -su. -Tat lămeuăeăunăerou!ăstrig ăGwendolyn.S n tateaămin iiăluiăa fostăpre ulăpeăcareă aă trebuită s -1ă pl teasc ă pentruă laşitateaă tat luiă t uă şiă aă oric ruiă altă omă dină Ballybliss!Ailbertăseăalbiălaăfa ,darănuăf cuăniciăunăefortăs ăseăapere.Rânjetulăluiă Rossăseăl rgi. -Şiăcareăaăfostăpre ulăpeăcareăaătrebuităs -1ăpl teştiătuăpentruăaăcâştigaăfavorurileă Dragonului? Virtutea ta? Sufletul muritor? Se întoarse în jur,adresându-se s tenilor.Doară uita i-v ă laă ea...cuă p rulă despletită şiă cuă sâniiă rev rsându-se din rochie,laăfelădeăobraznic ăprecumăoătârf .Îndr zneşteăs ăneăsfidezeăpentruăc ăştieă c ăDragonulăi-a dat puterea de-aăaprindeădorin aăînăfiecareăb rbatădeăaici.

Rossă îşiă coborîă vocea,for ându-i pe s teniă s ă seă aduneă înă jurulă lui;şiă chiară seă adunar ,devorând-o din ochi pe Gwendolyn,în timp ce îi ascultau vorbele. -Dup ăcumăaăspus chiar ea,aăstatăsingur ăcuăbestiaămaiămultădeădou ăs pt mâni. Ei bine,nuăavemădeăundeăştiăceăfapteăp c toaseăaăînv at-oăelăs ăfac . Lachlană înghi iă înă sec.Pân ă şiă stoiculă Ailbertă trebuiă s -şiă scoat ă oă batist ă dină buzunarăşiăs -şiăştearg ăfruntea.So iaăluiăseăuit ăurâtălaăel. -Dragonul nu este o bestie!strig ă Gwendolynă şiă îlă urîă peă Rossă pentruă c ă transformaseă întâlnireaă plineă deă tandre eă dintreă eaă şiă Dragonă înă cevaă atâtă deă dezgust tor.Baăchiarăeădeădou ăoriămaiăb rbatădecâtăa iăsperaăvoiăs ăfi iăvreodat ! -Vede i!ăexclam ăRoss.Eăexactăaşaăcumăm-am temut.Monstrulăaăvr jit-o! -Cum ar fi putut s-oăvr jeasc ,strig ăKitty,cândăpân ăşiătuăaiărecunoscutăc ăeădoară un muritor? Lacrimiă neaşteptateă îiă în epauă ochiiă luiă Gwendolyn.Dac ă aveaă s ă maiătr iasc ăsuficient de mult,o s-oăîmbr işezeăputernicăpeăsurioaraăeiămaiămic . Rossăridic ădinăumeri. -Eăposibilăs ăm ăfiăînşelatăînăprivin aăasta,ştii. -Sauă poateă c ă tuă eştiă celă vr jit,suger ă Gwendolynă şiă d duă naştere altui val de râseteănervoase.Râseteleăseăoprir ărepedeăsub privirea lui Ross. -Euăzicăs ăoăardemăpeăfat . -Aşa-i,s ă oă ardem!ă repet ă mamaă lui,aruncându-i lui Ailbert o privire triumf toare.Mul imeaă începuă s ă repeteă strig tul,iară scand rileă loră oă f cur ă s ă simt ăunăfiorădeăghea .Stâlpulădeăcareăoălegaser ăînănoaptea înăcareăoăl saser ălaă milaă Dragonuluiă înc ă maiă eraă proptită întreă pietreleă deă caldarâmă dină mijloculă cur ii.Le-ară fiă fostă destulă deă uşoră s ă oă legeă deă el,s ă aduneă câtevaă vreascuriă laă picioareleă eiă şiă s ă leă aprind ă cuă tor ele.Gwendolynă f cuă ună pasă înapoi şiă înc ă unul,mişcândăfurcaăînăcercuriălargi.Dac ăs-ar fi repezit la ea,arăfiăfostăterminat . -Dragonul nu m-aăvr jit!ăstrig ăea,luptându-seăcaăvoceaăs ăiăseăfac ăauzit ăpesteă vacarmul din ce în ce mai puternic.Elănuă esteă ună monstru!ă Esteă unăb rbat!ă Ună b rbatăbunăşiănobil!S teniiăîncepur ăs ăseăn pusteasc ăînăsusăpeăsc ri,iar luminile tor elorăstr luceauăpeăt işurileăarmelor.GlynnisăşiăNessaăr maser ăînăspate, neajutorate.Kittyăreuşiăînăceleădinăurm ăs ăseăeliberezeădeăNiall,numai pentru a fi înghi it ă deă gloat ă înă timpă ceă încercaă s ă ajung ă al turiă deă soraă ei.În timp ce Gwendolynăajunseăînăvârfulăsc rilor,priviăînăsusăspreăcerulăluminatădeălun . Nuă seă auzeaă ecoulă niciă unuiă ip tă şiă nuă seă vedeaă umbraă niciă uneiă aripiă careă s ă âşneasc ăînăap rareaăei.Dac ănuăar fiăfostăatâtădeăprostu ăîncâtăs ăcread ăînăcevaă atât de imposibil ca un Dragon,nu ar fi stat aici pe aceste trepte,aşteptândăs ăfieă luat ădeăgloat .Dar ea nu regreta nimic din cele întâmplate,niciăunăs rutăşiăniciăoă mângâiere.

Peăm sur ăceăRossăînainta,flancatădeătat lăşiăfrateleălui,Gwendolyn se retrase în umbraăuşii.Unăbra ăputernicăîiăînconjur ătaliaădeălaăspate,înf şurând-o ca într-un coconăcald.Gwendolynăsim iăparfumulădeălemnădeăsantalăşiămirodenii,iar trupul îiă fuă str b tută deă ună fioră deă exaltare.Dragonul se întorsese pentru ea.Exactă aşaă cumă promisese.Peă m sur ă ceă p şiă înainte,ieşindă împreun ă înă lumin ,s teniiă seă retraser ă şiă r maser ă cuă gurileă deschiseă deă uimire.Gwendolyn nu îi putea învinov i.Pistolulă str lucitoră dină mânaă Dragonuluiă f ceaă caă toateă s biileă loră ruginiteăşiăpumnaleleăvechiăs ăpar ădoarănişteăjuc riiăaleăunuiăcopilăcapricios,care imit ă solda ii.Cândă vorbi,nuă seă auziă ună accentă englezescă sacadată şiă lipsită deă emo ie,ciăglasulăluiăc p t ăoăcaden ăplin ădeăpasiune. -Arăfiăbineăs ăp r si i curteaăastaăacumădac ăvre iăs ămaiăpleca iăînăvia ,pentru c ănuăseăvaăt iaăcapulăniciăunuiădragonăşiănuăseăvaăardeăniciăoăvr jitoareăpeărugă atâtaătimpăcâtăunăMacCulloughăesteăst pânăpesteăcastelulăWeyrcraig! Partea a doua Ceăfrumosăhoin reamădinăcâmpăînăcâmpăŞiăgustamădinăroadeleăverii,Pân ăcândă l-amăz rităpeăprinptlăiubirii,Plutind pe razele soarelui! William Blake CAPITOLUL 18 Gwendolynăîncremeniăînăbra eleăDragonului,încercândăs ătreac ăpesteăşoculăde-a ascultaă oă voceă peă careă crezuseă c ă nuă oă vaă maiă auziă vreodat .Poateă c ă timbrulă vociiă luiă deveniseă maiă gravă dină cauzaă preaă multoră nop iă nedormiteă şiă aă preaă multor trabucuri fumate,dar inflexiunile sale erau la fel de familiare pentru ea ca şiă b t ileă proprieiă inimi.Rossă p liă deă parc ă ară fiă v zută oă stafie,dară bra ulă musculosăcareăoă ineaăpeăGwendolynădeătalieănuăaveaănimicăfantomaticăînăel. Oreleăp reauăs ăcurg ăînăsensăinvers,ducând-oăînapoiăînăaceaăclip ăindescriptibil ă înă careă seă aflaă pentruă primaă oar ă chiară înă aceast ă curte,cuă dou ă s pt mâniă înă urm .Dragonulă ieşiseă dină ascunz toareaă sa,cu pelerina umflându-se în jurul umerilorăşiăcuăfumăieşindu-iăpeăn ri.Gwendolyn se uitase la el,incapabil ăs ăîşiă întoarc ăprivirea,în timp ce chipul lui...acel frumos,teribilăşiăimposibilăchip...se încarnase din umbre.Eraă oă amintireă înă careă aceaă parteă ra ional ă aă min iiă eiă refuzaseă s ă aib ă încredere.Oă amintireă laă careă nuă avuseseă accesă pân ă înă acestă moment.Gwendolynăseăîntoarseăîncetăînăbra eleăsale.Peăloc,îşiăd duăseamaăcâtădeă nes buit ă fuseseă c ă îlă confundaseă peă Bernard MacCullough cu un simplu muritor.Înăciudaăsclipiriiămali ioaseăcareăîiăluminaăochiiăverziăcaăsmaraldele, chipulăluiăaveaăpuritateaăplin ădeăfor ăaăunuiăarhanghel.Frunteaăluiăputernic ăera

îmblânzit ă deă oă claieă ciufulit ă deă p ră închisă laă culoare,legat neglijentă laă ceaf ă într-oă coad .Maxilarulă fermă eraă compensată deă oă gur ă glumea ,sculptat ă nuă pentru evlavie,ciă pentruă pl ceriă p gâneă careă sigură leă tentauă şiă peă celeă maiă virtuoaseăfemei.Fa aăluiănuăaveaăniciăoătr s tur ădistinctiv ,nici o cicatrice,nici o diformitateăhidoas ăcareăs ăîiădistrug ătr s turileăirezistibile,şiăcuătoateăastea, soarele,vântulă şiă desfrâulă îşiă l saser ă urmeleă asupraă b iatuluiă careă fuseseă odinioar .F r ă s ă seă poat ă opri,Gwendolyn atinse cu degetele liniile care îi încruntau fruntea,ridurileă careă seă întindeauă deă laă col urileă ochiloră şiă laă urmeleă aspre care îi încadrau gura.Ină locă s ă îiă ştirbeasc ă farmecul,acele semne de vulnerabilitateănuăîlăf ceauădecâtăs ăpar ăşiămaiăatr g tor. Îşiă traseă bruscă mâna,sim indu-seă profundă tr dat ă deă faptul c ă descoperiseă c ă preaiubitul ei Dragon nu era o bestie,ciă ună b rbată ar tos.Se considerase dintotdeaunaăoăfat ăinteligent ,darăelăreuşiseăs ăoăp c leasc ădeătot. Pentruă c ă nuă maiă puteaă suportaă s ă seă uiteă laă el,dară înă acelaşiătimpă nuăîşiă puteaă smulge privireaă deă peă chipulă s u,Gwendolynă începuă s ă seă retrag ă dină bra eleă sale.Elă nuă maiă eraă b iatulă sub irelă peă careă şi-1 amintea.Aveaă şolduriă suple,dar eraămaiăînaltăşiămaiălatăînăspateădecâtăîşiăînchipuiseăeaăc ăvaădeveni.Deşiătotănuă purtaăcizmeăşiăc maşaăîiăatârnaădescheiat ăpesteăpieptulăimpresionantădeălarg, aspectulă acestaă dezordonată nuă f ceaă altcevaă decâtă s ă subliniezeă putereaă careă z ceaăînămuşchiiăluiăîncorda i.Pistolulăînc rcatăseăpotriveaăînămânaăluiădeăparc ă s-ară fiă n scută s ă îlă mânuiasc .Peă m sur ă ceă eaă continuaă s ă seă îndep rtezeă deă el,încercândăs ăîntârzieăinevitabilul,elăîiăprinseăîncheieturaăcuămânaăliber , privind-o circumspect numai pe ea,şiănuămul imea.Ochiiăluiăseăîntunecar ăcândăoă privi. -Nuăamăpututăs ăteăp r sesc,spuse elăpeăoăvoceăjoas ăşiăst ruitoare.Aătrebuităs ă m ăîntorc.S ăaud ăvoceaăDragonuluiăieşindădinăaceaăgur ătr d toareăaăluiăeraămaiă mult decât putea suporta Gwendolyn. -Celăpu inădeădataăastaănuăaătrebuităs ăaşteptăcincisprezeceăani.Cândăîncerc ăs ăseă r suceasc ,îndep rtându-se de el,Bernard o smuci înapoi spre pieptul lui,tr dândă faptulă c ă seă mâniase.Vorbiă printreă din iiă încleşta i,p strândă ună ochiă a intită spreă s teniiăcareăseăholbauălaăei. -Îmiă pareă foarteă r uă dac ă faptulă c ă suntă înă via ă teă deranjeaz ,domnişoar ă Wilder,dar pentru moment avem probleme mai importanteădeăcareătrebuieăs ăneă ocup m,cumăarăfiăs ăneăsalv măfundurile. -Şiăce-aiăziceădac ăeuănuămaiăsuntăsigur ăc ăalăt uămerit ăs ăfieăsalvat?ăCe-oăs ă faciăatunci?ăSeăuit ălaăpistolulădinămânaălui.Oăs ăm ăîmpuşti? Gwendolyn aproapeăc ăîşiădoreaăs ăoăfac .

Nuăseămaiăsim iseăatâtădeăumilit ădeăcândăc zuseădinăstejarulăacelaăşiăaterizaseăpeă pieptul lui.Începeaă s ă îşiă doreasc ă s -1 fi zdrobit atunci,caă s ă fieă scutit ă deă agonia de-aă seă îndr gostiă deă elă nuă oă dat ,ciă deă dou ă ori.Înainte caă elă s ă poat ă r spunde,Tupperăieşiădinăcastelăîmpleticindu-seăşiăfrecându-şiămaxilarul. -La naiba,omule,nuătrebuiaăs ăm ăloveşti.Dac ădoarămi-ai fi zis frumos,nuăaşăfiă încercată s ă teă oprescă s ă sariă dină barc .Gwendolynă seă uit ă înă jos.Ciorapii lui Bernardăşiăparteaădeăjosăaăpantalonilorăs iăerauăuziăleoarc ădeălaăapaădeămareăşiă seălipiser ădeămuşchiiăşiăaşaăp c tosădeăbineădefini i. -Dragonule!Fiecareă capă dină curteă seă întoarseă bruscă înă timpă ceă oă frumuse eă sprinten ăşiăcuăp rulănegruă âşniăînăsusăpeăsc riăpentru a-şiăaruncaăbra eleăînăjurulă gâtului lui Tupper. -Kitty!Deşiăaveaăobrajiiăîmbujora i,Tupperăoăstrânseălaărândulăs uăînăbra eăcuăoă pasiuneăînduioş toare. -AstaăarăfiăKittyăaătaăsauăaălui?ămorm iăBernardăînăurecheaăluiăGwendolyn. -Nuă maiă suntă sigur ,spuse Gwendolyn pe un ton sever,v zândă cumă Tupperă îşiă îngroap ăchipulăînăp rulăluiăKitty. -Cumă s ă fieă individulă laă Dragonul?ă Babaă Hayă ar t ă cuă degetulă laă Bernard.Eu credeamăc ăelăeăDragonul. -Nuăfiăproast ,spuseăr guşităMoşăTavis,târşâindu-şiăpaşiiăpân ălaăbazaăsc rilor. Toat ălumeaăpoateăs ăvad ăc ăelăesteăînsuşiăMacCullough,întorsădinămormântăs ă aduc ăr zbunareaăasupraăcapetelorănoastre.Dup ădeclara iaăsever ăaăb trânului, câ ivaădinăs teniăîşiăf cur ăînăgrab ăcruceăpeăpiept,înătimpăceăal iiăîncepur ăs ăseă retrag ă spreă por ileă cur ii.Pân ă înă acelă moment,Gwendolynă nuă reuşiseă s ă în eleag ă peă de-a-ntregulă deă ceă fuseser ă s teniiă atâtă deă uimi i deă apari iaă Dragonului.Darăseăcutremur ăcândăîşiăd duăseamaăc ăelăcrescuseăşiăar taăacumălaă felăcaătat lăs u. -Tuă eştiă prostul,moşule!Ailbertă îlă împinseă peă Tavisă înapoiă înă mul ime.Erai împreun ă cuă noiă to iă cândă amă urcată chiară peă dealulă staă înă diminea aă deă dup ă atacul lui Cumberland.MacCulloughădeăabiaămaiăeraăînăvia ăatunci. Gwendolynăseăuit ăpeăfurişălaăfa aăluiăBernard.Tr s turileăluiăaspreănuăafişauăniciă o expresie.Efectul era terifiant. -MacCulloughă nuă maiă poateă fiă înă via .Ailbertă seă învârtiă înă fa aă s tenilor,iar pasiuneaădinăvoceăr sun ăşiămaiăputernic,deăparc ăarăfiăc utatăs -iăconving ănuă numai pe ei,ciă şiă peă sine.L-amă v zută cândă şi-a dat ultima suflare! L-am auzit rostind ultimele cuvinte! -Fieă caă aripileă dragonuluiă s ă v ă şopteasc ă blestemul.Voceaă impun toareă aă luiă Bernardăseăf cuăauzit ăpesteăglasurileăs tenilor,fermecându-i pe loc.

-Şiăsuflarea-iădeăfocăs ăv ăpecetluiasc ămormântul./ăR zbunareaăs ăcad ăpeste-al vostruă sat/ă Pân ă vaă curgeă sângeă nevinovat.Termin ă deă recitată cuă oă ridicareă indiferent ădinăumeri. -Deşiătataăcredeaămereuăc ăeămaiămultăunăînv atădecâtăunăpoet,nuăaădatăgreş. Privireaă luiă str lucitoareă m tur ă curtea.Maiă alesă cândă teă gândeştiă c ă via aă iă seă scurgeaădinăinim ălaăvremeaăcândăaăcompus-o. -Nuăeătat l,ci fiul,gemu Baba Hay,strângândăcrucifixulălipsitădeăstr lucireăpeăcareă îl ascundea sub rochie. -Darăamăg sităşiătrupulăt u,b iete,şoptiăAilbert.Era arsădeătotăînăcol ulăs liiămari. Eu însumi l-am învelit într-un giulgiu,l-amăpusăpeăspinareaăcaluluiăt u.Cum...? -Da,cum?ă ceruă s ă afleă Gwendolynă cuă înverşunare.Bernardă îiă arunc ă oă privireă plin ădeăsemnifica iiăînainteăs ăp şeasc ăînainte. -B nuiescăc ătrupul pe care l-a iăg sităeraăalăunuiaădintreăspioniiăluiăCumberland, omorâtădinăgreşeal ădeălovituraădeătun.Pân ăcândăl-a iădescoperit,eu eram plecat de mult.Luatăprizonierădeăc treăenglezi.Cuăaceleăcinciăcuvinte,Bernard descrisese oă soart ă dincoloă deă imagina iaă lor.Gwendolynă încerc ă s ă nuă îşiă închipuieă ceă trebuia s ăfiăînduratăacelăb iatănevinovat,cuăochiăluminoşi,înămâinileăduşmaniloră tat luiăs u. -Esteăunămiracol!ăîmpingândălaăoăparteăpeăoricineăeraăatâtădeăghinionistăîncâtăs ăîiă stea în cale,nevasta lui Ailbertă veniă înă goan ă laă bazaă sc rilor.Aruncându-se în genunchi la picioarele lui Bernard,îiăprinseămânaăşiăîncepuăs ăoăs ruteăcuăpatim . Înăsfârşit,Dumnezeu ne-aă r spl tităpentruăr bdareaă noastr !ă St pânulănostruă s-a întors înapoi la noi!În timp ce Bernard îşiărecuper ămânaăşiăoăşterseădeăpantaloni, eaă seă d duă înapoi,aproapeă f cândă plec ciuni.Deşiă teatrulă peă careă îlă f cuseă porniseă ună lan ă deă şoapteă agitateă şiă uraleă strigateă peă jum tate,majoritatea s tenilorăînc ăar tauămaiămultăîmpietri iădecâtăbucuroşi.În afar ădeăsurorileăei, observ ă Gwendolynăcuă unăicnetăcinic.Ochii lui Glynnis luceau neîndoielnic de avari ie,înătimpăceăNessaăseăuitaălaăBernardădeăparc ăarăfiăfostăceaămaiădelicioas ă costi ădeăvit ,iarăeaănuămâncaseădecâtăcartofiădeăfoarteămult ăvreme. -Minte!ă Rossăp şiăînăfa aă mameiăsale,iarăfa aăluiălat ăeraă roşieădeă emo ie.Toat ă lumeaă ştieă c ă engleziiă nuă luauă prizonieri.Nici în Culloden,şiă niciă aici!ă Eă ună impostor,astaă este!ă Oă priviădispre uitoră peă Gwendolyn.Şiă târfaă aiaă deă coloă eă înă cârd şieă cuă el.Într-oă clip ,Rossă îşiă rânjeaă din iiă laă ea,iară înă urm toareaă seă treziă lipitădeă zidulă cur ii,iară Bernardăîiăîmpingeaă eavaă pistoluluiă înăcarneaă moaleă deă subăb rbie.VoceaăluiăBernardăeraăjoas ,darăfoarteăclar ăpentruătoateăsufletele din curte. -M ăuimeşteăfaptulăc ăînăcincisprezeceăaniătuătotănuăaiăînv atăcumăs ăteăadresezi

unei doamne.Deă câteă oriă trebuieă s ă teă avertizeză c ă euă nuă uită niciodat ă nedrept ileăcareăliăseăaducăoamenilorămei? Ochiiă luiă Rossă seă m rir ă înă timpă ceă seă uitaă înă sus,la chipul neînduplecat al omuluiăcareăfuseseăn scutăs -i domine în mod absolut destinul. -Nuăamăvrutăs ...îmiăpareăfoarteăr u,domnule...I-iar-iar-t -m ,st pâne,se bâlbâi el laăfelăcumăf cuseăşiăînăziuaăaceeaădeăvar ,cuămultătimpăînăurm .ă Gwendolynă seă cutremur ă când îşiă d duă seamaă c ă probabilă Bernardă îşiă aminteaă ziuaăaceeaălaăfelădeăbineăcaăşiăea.Şiădeăceănuăşi-ar fi amintit-o? Fusese ultima lui zi de libertate.Ultima zi în care hoin riseăpeădealurileădinăHighlandsăcaăst pânăală propriuluiă destin.Triste eaă îiă împunseă inimaă precumă ună cu it.Atâta timp cât fuseseăunăb rbatăf r ătrecut,eaăfuseseăînăstareăs ăcread ăc ăarăputeaăaveaăunăviitoră împreun .Dar acum acest lucru era imposibil.Castelulă poateă fuseseă cru ată deă mâniaă tor eloră purtateă deă mul ime,dară pre iosulă eiă Dragonă pieriseă deă oă moarte s lbatic ,f cută scrumă odat ă cuă restulă visuriloră ei.Ignorândă privirileă întreb toareă aleăluiăTupperăşiăKitty,Gwendolynăcoborîăsc rileăşiăîlăb tuăpeăum răpeăBernard. El se întoarse încet,permi ându-i lui Ross,palidălaăfa ,s ăseăîndep rteze. Gwendolyn fu luat ăpeănepreg titeădeăfelulăînăcareăseăaplec ăasupraăei.Seăsiliăs ăîiă întâlneasc ă privireaă întreb toare,deşiă îiă eraă maiă degrab ă fric ă s ă nuă vad ă oă imagineădezarmant ăaăb iatuluiăpeăcareăîlăadoraseăodinioar . -Nuăeănevoieăs ăm ăaperi,st pâne,spuse ea.Eu nuăamăfostăşiănuăvoiăfiăniciodat ăaă ta.Ecoulă vociiă eiă r maseă suspendată înă t cereaă uimit .Gwendolynă îşiă f cuă drumă prinămul imeăşiăapoiăafar ăpeăpoart ,hot rât ăs ăajung ăcâtămaiădeparteădeăel. Gwendolynă şedeaă peă oă stânc ,privindă fluxulă şiă refluxul.Valurile erau mai potolite aici,şoptindăînălocăs ăurle.Pic turileăreciăîiăstropeauăpielea,dar ea era prea amor it ăcaăs -i mai pese.Niciăm carănuăeraăsigur ăcumăajunseseăpeăbucataăaceeaă pustieădeăplaj .Imediatăceăp r siseăcurtea,începuseăs ăfug ,numai pentru a-şiăda seamaăc ănuăaveaăundeăs ăfug .Satulăîiăeraălaăfelădeăstr inăprecum îi fusese, odat ,castelul.Acumă seă p reaă c ă nuă maiă apar ineaă niciă unuiă loc.Aşaă c ă atunciă cândă ieşiseă bruscă deă peă drumulă principală urmaseă oă c rareă careă şerpuiaă înă jurulă casteluluiăşiăcobora stânca.Odat ăajuns ălaăbucataădeăplaj ăcuăpietre,se plimbase pentruă mult ă vreme,încercândă s ă scapeă deă umbraă castelului.Acestaă nuă maiă eraă bârlogul unui dragon,ciă oă simpl ă ruin ă careă seă pr buşea.Curând,lumina gri a apusuluiăaveaăs ăseăstrecoare pesteăod ile saleăarseăşiăturnurileăspulberate, sco ându-le în eviden ,f r ămil ,urâ enia.Noapteaăseăvaăsfârşi,iar Gwendolyn nu vaăaveaădeăalesădecâtăs ăseătrezeasc ădinăvisulăfrumosăînăcareătr iseăvremeăde

dou ă s pt mâni.Seă uitaă înă sus,laă lunaă receă şiă nep s toare,când auzi zgomotul uşorăalăunorăpaşiăînăspateleăei. -Tuăînc ănuăaiăînv atăs ămul umeştiăcumăseăcuvineăunuiăomăc ăte-a salvat,nu-i aşa?Gwendolynăseăridic ăşiăseăîntoarseăîncet,g sindu-1 pe Bernard MacCullough stând cu picioarele goale în nisip,la un metru dep rtare.Vântulăîiăfluturaăc maşaă şiăîiăciufuleaăp rulănegru. -Suntăsurprins ăc ănuăi-aiăl satăpeăs teniăs ă m ăard ,replic ăea.Atunci ai fi fost cru atădeăsitua iaăastaăstingheritoare. -În primul rând,nu te-aşă fiă l sată niciodat ă laă milaă lor,dar nu am vrut s ă afliă înă felulă sta.Cândăamăînceputăs ăm ătemăc ă i-arăputeaăfaceăchiarămaiămultăr uădecâtă mine,m-amăîntorsădup ătine. -Deci te-aiăîntorsădinămor iănumaiăpentruămine?ăPresupunăc ăarătrebuiăs ăm ăsimtă flatat .Cândăaveaiădeăgândăs ăîmiăspuiăcineăeştiăcuăadev rat?ăF r ăs ăvrea,obrajii iă seă îmbujorar .”Dup ă ceă teă primeamă înă patulă meu?” Elă cl tin ă dină capă neajutorat. -Auăfostăocaziiăcândătânjeamăs - iăspun.Primaădat ăcândăte-amăs rutat.În noaptea în care a fost furtuna...Când i-aiădescrisăpeăs teniiăcareăîmiăduceau trupul în jos pe deal...Când ai plâns pentru mine. -Au fost doar câteva dintre multele lacrimi pe care le-amăv rsatăpentruătineăde-a lungul anilor.Darătuădejaăştiaiăasta,nu-iăaşa?ăPentruăc ăeuăamăpusăpeătav ătotăceă aveamăînăinim .Iarătuăaiăavutăneruşinareaăs ăstaiăacoloăşiăs ăascul i,în timp ce eu tr nc neamăînăcontinuareădespreăceăb iatăbunăşiănobilăerai,şiăcâtădeămultăte-am iubit eu mereu.Îşiă întoarseă fa aă deă laă el,ruşinat ă deă propriaă sl biciune.Cât de ridicol ăcredăc ă i-amăp rut! -Nu mi-aiăp rutăniciodat ăridicol ,spuse Bernard,îndr znindăs ăseăapropieădeăea. M ăgândeamănumaiălaăcâtădeădezam git ăaiăfiădac ăl-aiăîntâlniăpeăb rbatulăînăcareă s-aătransformatăacelăb iat,întinse mâna pentru a-i înclina capul spre el,dar ea se smuci.Nuă în eleg.Teă por iă ca şiă cumă te-ai teme mai mult de mine decât atunci cândăcredeaiăc ăsuntăunăstr in. -Nuăm ătemădeătine,min iăea.Doarăc ănuăsuportăs ăm ăatingi. -De ce nu? -Pentruă c ă m-aiă l sată s ă m ă îndr gostescă deă ună b rbată careă niciă m cară nuă aă existatăvreodat .Iarătuănuăeştiăel!ăGwendolynăseăretraseăînăvaluriăînătimpăceătoat ă suferin aă peă careă oă inuseă înă sufletulă eiă începuă s ă deaă peă dinafar .Tuă nuă eştiă Dragonul!ăMiroşiăcaăelăşiăvoceaăî iăeălaăfel,darătuănuăeştiăel,iar eu nu pot suporta s ă ştiuă c ă tuă eştiă aici,iar el a disp rută pentruă totdeauna!Refuzândă s ă îlă laseă s-o vad ăv rsândăalteălacrimiăpentruăel,oălu ălaăgoan ăspreăstânci,l sându-1 singur în

lumina lunii. Bernardăst teaăcuăunăpiciorăpeăstânca de pe care plecase Gwendolyn,privind cum cerulăseătopeşteădinăvioletăînăroz.Nuăpreaăaveaătragereădeăinim ăs ăpleceădinăloculă acesta,ştiindăc ăarăfiăpututăfiăultimaădat ăcândăaveaăs ăseăsimt ăatâtădeăaproapeădeă ea.Nuăîiăimploraseăniciodat ăpeăengleziăs ăleăfieămil ădeăelăsauădeăvia aălui,dar în timp ce o vedea pe Gwendolyn fugind de el,fuseseă laă oă clip ă distan ă de-a o striga pe nume.De-aă oă imploraă s ă nuă plece.Dragonulă s-ară fiă dusă dup ă ea.Ar fi trecută caă oă vijelieă prină sată dac ă eraă nevoieă şiă ară fiă f cut-o din nou prizoniera lui.Ar fi dus-oă înapoiă înă turnă şiă ară fiă f cută dragosteă cu eaă pân ă nuă şi-ar mai fi putut aminti propriul nume,cu atât mai mult numele lui.Dar Gwendolyn nu mai credea în dragoni.ŞiăDragonulăfuseseăadev ratănumaiăpentruăc ăeaăcrezuseăînăel. F r ă credin aă aceea,elă nuă eraă nimică maiă multă decâtă ună şarlatană careă p c lise o femeieănevinovat ăs ăseăîndr gosteasc ădeăoăiluzie.Soareleătrecuădincoloădeăliniaă orizontului,lovind apa cu o putere uimitoare.Odinioar ăs-arăfiăferitădeălumin ,dar acumă îiă primeaă bucurosă razeleă orbitoare.Nop ileă înă careă seă ascunseseă erauă înă trecut.Îşi petrecuse cincisprezece ani lungi negându-şiă moştenirea.Venise vremeaăcaăBernardăMacCulloughăs ărecuperezeăceeaăceăeraăalăluiădeădrept,de la tâlhari.Oameniiă dină clanulă luiă aşteptauă s -1ă primeasc ă acas ă peă fiulă demultă pierdut,iarăelănuăaveaăniciăoăinten ie s ăîiădezam geasc .Poateăc ănuăoăvaăaveaăpeă femeia pe care o dorea,darăalănaibiiăs ăfieădac ăvaăplecaădinăloculăacestaăînainteă s ăob in ălucrulădup ăcareăvenise.Adev rul. CAPITOLUL 19 ÎnăBallyblissăreveniseăsperan a. Str zileă întortocheateă aleă satuluiă musteauă deă agita ie,pentruă c ă localniciiă seă gr beauăîncoaceăşi-ncolo cu un entuziasm pe care nu-1ăafişaser ăniciodat ăcândă încercauă s ă îiă domoleasc ă apetitulă Dragonului.Aproapeă înă fiecareă or ,c ru eă umpluteăcuălemneăşiăalimenteăseăhurducauăpeădrumulăceămergeaăînăsusăpeăstânc , spre castel.S teniiă nuă îşiă maiă ofereauă darurileă cuă ranchiun ,ciă cuă oă ner bdareă aproapeădemn ădeămil ,încingându-şiăofrandeleăumileăcuăpangliciădeăp răuzateăşiă buc iădeăsfoar ăstrânseăînădimine ileăCr ciunurilorătrecute. Luminile care lic reauălaăferestreleădinăWeyrcraigădup ăl sareaăîntunericuluiănuă mai erau ale unor fantome,ciăaleăcelorăcareădoreauăs ălucrezeăpân ănoapteaătârziuă pentru a reda castelului gloria de demult.Cum vestea despre ghinionul schimb torăalăsatuluiăBallyblissăseăîmpr ştieăprinăîntregulăHighlands,mul iădintreă oameniiăclanuluiăcareăp r siser ăsatulăcuămul iăaniăînăurm ăîncepur ăs ăse

întoarc .Str zileăr sunauădeăstrig teădeăfericireăînătimpăceăta iiăîşiăîmbr işauăfiiiă peăcareănuăîiămaiăv zuser ădeămaiămultădeăzeceăani,şiăb trâneleăîiăîntâmpinauăcuă lacrimiă înă ochiă peă nepo iiă peă careă nuă îiă întâlniser ă niciodat .Pentruă primaă dat ă dup ă aproapeă cincisprezeceă ani,Ballyblissă sc paă deă umbreleă trecutului.Şiă toateă asteaă pentruă c ă prin ulă clanuluiă MacCulloughă seă întorseseă acas pentru a-şiă revendica regatul. Într-oădiminea ,înătimpăceăGwendolynăveneaădeălaăpia ăşiăseăgr beaăspreăcas , arunc ă oă privireă peă fug ă înspreă castelulă Weyrcraig,dorindă s ă poat ă sc paă deă umbraăpeăcareăoăl saseăînăvia aăei.Deşiătrecuser ămaiămultădeădou luni de când îl v zuseă peă st pânulă castelului,eaă îlă puteaă sim iă laă felă deă bineă cumă îlă sim iseă înă întunericul dormitorului ei.Aşteptând.Privind.Aşteptândă caă toateă s ă seă întâmpleă laă timpulă lor.Elă îşiă dovediseă r bdareaă înă ultimeleă dou ă luni,renun ândă s ă maiă aminteasc ă deă celeă oă mieă deă lireă peă careă leă c utaseă înainteă cuă atâtă deă mult ă tenacitate.Înă locă s ă blestemeă pofteleă Dragonului,acumă s teniiă chicoteauă gândindu-seă laă iste imeaă nouluiă loră st pân,pref cându-seă c ă elă nuă glumiseă peă seama lor.Prostovaniăşiăpliniădeăsperan ,eiăîndr zniser ăchiarăs ăcread ăc ăelăîiă iertaseăpentruăp catulălorăîngrozitor.NumaiăGwendolynăîlăcunoşteaăîndeajunsădeă bineăpentruăaăb nuiăc ăr bdareaăluiănuăeraănimicămaiămultădecâtăobişnuitulăcalmă deă dinainteaă furtunii.Rossă st teaă întinsă peă treptele tavernei din sat.Înainte ca Gwendolynă s ă poat ă traversaă stradaă caă s ă îlă evite,elă s riă înă picioareă şiă f cuă oă reveren ăînăfa aăei. -Bun ă ziua,domnişoar ă Wilder.Ar iă foarteă bineă înă diminea aă astaă frumoas ă deă var .Dac ănuăarăfiăavutăoăexpresieăner bd toare,Gwendolynăarăfiăpututăcredeăc ă îşiăbateăjocădeăea.De când se întorsese în sat,nuăpurtaseădecâtărochiileăcenuşiiădeă lân ăşiăşor uriămurdare,careănuăpreaăîiăscoteauăînăeviden ăsilueta.Îşiă ineaăp rulă într-unăcocăfoarteăstrânsăşiăprinsăcuăoăplas ă esut ăînăcas .Poateăc ăoădureaăcapulă şiăpriveaăuşorăînăcruciş,darăcelăpu inănuăputeaăs -şiămaiăimaginezeăcumăDragonulă îşiătreceaădegeteleăprinăp rulăeiămoaleăşiădespletit. -Vai,mul umesc,Ross.Câtă deă dr gu ă dină parteaă taă s ă observi,replic ă eaă cuă oă dulcea ăironic ăînăglas,c lcându-1ăinten ionatăpeăpiciorăînătimpăceătreceaădeăel. Geam tulăluiăplinădeădurereăînc ămaiăplanaăînăaerăcândăverişoaraălui,Marsali,ieşiă dină magazinulă farmacistuluiă şiă îiă întinseă luiă Gwendolynă înă fa ă bebeluşulă eiă agitat. -Aiă v zută îngeraşul meu frumos,domnişoar ă Wilder?ă Devineă oă adev rat ă frumuse e.Gwendolynă scoaseă oă batist ă dintr-unul dintre pachetele pe care le ineaăşiăşterseăoăpat ădeăprafădeăpeăobrazulăg lbejităalăcopilului.

-Chiară credă c ă seam n ă leită cuă mamaă ei.Ferindu-se de bolborosealaă plin ă deă saliv ă aă bebeluşului,Gwendolynă nuă reuşiă decâtă s ă seă trezeasc ă fa ă înă fa ă cuă mama lui Ross,careăf cuăoăreveren ăatâtădeăadânc ,încâtăgenunchiiăîiătrosnir . -Şiăcumăseămaiăsimteădragulăt uătat ,copil ?ăîntreb ăeaăcuăun zâmbet prostesc. Sper c ăeăfoarteăbine.Dup ăceăGwendolynătrecu mai departe,seăaplec ăspreăunulă dintreăceiăcareăoăînso eauăşiărosti şoptit,darăîndeajunsădeătareăîncâtăs ătrezeasc ăşiă mor ii:Ceăp cat c ăf tucaăeăluat .Euăamăzisămereuăc ăarăfiăoăperecheăbun ăpentru unulădintreăb ie iiămei.Gwendolynăgr biăpasul,neştiindădac ăs ăseăcutremureăsauă s ă râd .S teniiă refuzauă s ă cread ă c ă eaă nuă eraă amantaă st pânuluiă lor.Faptulă c ă p straăcuăînc p ânareăt cereaăasupraălucrurilorăcareăseăîntâmplaser ăîntreăeaăşiă celăcareăoă inuseăcaptiv ăînătimpulăcelorădou ăs pt mâniăînăcareălipsiseănuăf ceaă decâtă s ă alimentezeă specula iileă lor.Nuă maiă puteaă s ă ias ă dină cas ă f r ă caă unulă dintreăeiăs ănuăseăapleceăsauăs ăseăploconeasc ălaăpicioareleăei,c utândăs ăştearg ă într-unăfelănedrept ileăpeăcareăiăleăf cuser ăînătrecut.Oricâtădeăamuzant ăarăfiăfostă fanfaronada lor,oăiritaă faptulăc ă eiă credeauă c ă eaă fuseseă vreodat ă aă luiăBernardă MacCullough.Sauăc ăluiăi-arămaiăfiăp satăceăseăîntâmplaăcuăea.Cândăpoartaădină spateleăcaseiăseăînchiseăcuăunăcl n nităînăurmaă ei,Gwendolynărespir ăînăsfârşită uşurat . -Gwennie? -Da,tat ,suntăchiarăaici.Gwendolynăîşiăaşez ăpacheteleăpeăverand ,apoiăseăgr biă s ă ajung ă înă aceaă parteă aă cur iiă înă careă tat lă eiă st teaă culcată într-un scaun,la umbraăunuiăm r.Îngenunchindăal turiădeăel,îi aranj ămaiăbineăhalatulădeălân ăînă jurul picioarelor firave.Sl biseă atâtă deă multă înă ultimeleă s pt mâni,c ă oă dureauă ochii numai când se uita la el.Coasteleă amenin auă s ă îiă ias ă prină pieleaă fragil ă care îi acoperea pieptul,înătimpăceăochiiăp reauăs ăseăadânceasc ăpeăziăceătreceaă şiămaiămultăînăorbiteleălor.Izzyăreuşiseăfoarteăuşorăs ăîlăiaăînăbra eleăsaleăputerniceă şiăs ăîlăcareăafar .Înăzileleăc lduroaseădeăvar ,precum aceasta,luiăîiăpl cea s ăsteaă şiăs ăseăuiteălaăpietreleăcareămarcauămormântulăso ieiăsale.Seăp reaăc ăacestălucruă îi aducea alinare,caăşiăcumăaproapeăc ăarăfiăsim ităprezen aăpreaiubiteiăsaleăso ii. Oăprinseădeăbra ăpeăGwendolynăşiăochiiădeăunăalbastruăştersăîiăstr lucir ăalarma i. -Am avut un vis,copil .Amăvisatăc ăelăs-aăîntorsădup ămine. -O,tat ,spuseă eaă şiă scutur ă dină cap.Deă câteă oriă trebuieă s - iă spună c ă acelă Cumberlandăesteăfoarteădeparteădeăaici?ăNuăteăvaămaiăr niăniciodat . -Nu Cumberland.Dragonul! El s-a întors,nu-iăaşa?ăCaăs ăneădistrug ăpeăto i. Gwendolynăsim iăunănodădeădurereăşiăde team . -Dragonul a plecat de tot,tat .Nu ne va mai deranja pe nici unul,niciodat . -Darădac ăseăîntoarce,oăs ăm ăaperiădeăel,nu-iăaşa,feti o?

Îiăstrânseămânaăpân ăcândăf cuăoăgrimas ădeădurere. -Da,tat ,teăvoiăap ra.Î iăjur,îlăasigur ăeaăşiăîiăs rut ăp rulăr rit.Elăradieădeăbucurie. -Ştiamăeuăc ăpotăcontaăpeătine.Tuăaiăfostămereuăfataămeaăceaăbun ,nu-iăaşa? Elă nuă vaă ştiă niciodat ă c ă înă realitateă eaă eraă oă fat ă imoral ,plin ă deă pasiuniă p c toaseă şiă doruriă ruşinoase.Oă fat ă bun ă ară fiă fostă mul umit ă c ă nuă cedase în fa aă vicleniiloră seduc toareă aleă Dragonului,dar Gwendolyn se trezea uneori în miezădeănoapteăcuăobrajiiăumeziădeălacrimiăşiăcuătrupulăarzându-i de regrete. Crezândă c ă seă aflaă înapoiă înă bârlogulă Dragonului,seă ridicaă înă şezută şiă cercetaă umbrele,numai caă s ă fieă adus ă laă realitateă deă respira iaă uşoar ă şiă regulat ă aă luiă Kitty.Gwendolynăfuăaproapeăuşurat ăcândăIzzyăieşiădinăbuc t rie,c rândăunăcoşă de haine ude.Dac puteaăs ămunceasc ăpân ălaăepuizare,poateăc ălaănoapteăaveaă s ăcad ăîntr-un somn lipsit de vise.L sându-şiătat lăs ămo ieăînăcurte,începuăs ă prind ăhaineleădeăsârmaăcareăseăîntindeaădeălaăcas ăpân ălaăpereteleădeăpiatr ăcareă oăînconjura.Izzyătocmaiăîşiătârşâiaăpicioareleăînapoiăînăbuc t rieăcuăpachetele, cândăGlynnisăşiăNessaăintrar ăpeăuşaădinăspate,cu mersul lorăleg nat.Gwendolyn aproapeă c ă gemuă cuă voceă tare.Surorileă eiă erauă chiară şiă maiă g l gioaseă decâtă s tenii.Deă fiecareă dat ă cândă refuzaă s ă r spund ă laă unaă dintreă întreb rileă loră t ioaseă despreă timpulă petrecută al turiă deă Dragon,seă bosumflauă şiă r mâneauă sup rateă oreă întregi.Urm rindă cuăprecau ieă cumă seă apropiau,Gwendolyn scoase ună biscuită dină buzunarulă şor uluiă şiă muşc ă dină el.Nessaă şiă Glynnisă schimbar ă priviriă gr itoare.Amândou ă observaser ă ceă apetită s n tosă aveaă Gwendolynă deă când se întorsese,deşiăfaptulăc ăsângerareaălunar ăîiăveniseălaătimpăalungaseăoriceă specula ieăc ăarăputeaăfiăîns rcinat . -Ară fiă trebuită s ă viiă cuă noi,Gwennie,rosti Nessa cântat.Alt ă corabieă de-a lui MacCullough,înc rcat ăcuăbunuri,aăsositădinăEdinburghăchiarăînădiminea aăasta. Amăpututăs ăoăurm rimădeăpeăfalez ăînătimpăceăcâ ivaădintreămarinariiă iaătineriă şiă voiniciă auă adusă cuă barcaă totulă pân ă laă castel.Glynnisă îşiă strânseă mânaă pesteă piept. -N-amă maiă v zută niciodat ă lucruriă atâtă deă frumoase...p r iă dintr-ună şemineuă suflate cu aur,ferestreăînăform ădeăsemicercăf cuteădinăvitralii,scaune tapisate cu m tase.Într-adev r,st pânulănostruătrebuieăs ăaib ăunăgustăimpecabil. -Şiăniciăunăgramădeăcump tare,replic ăGwendolyn,încercândăs ănuăseăgândeasc ă la patul extravagant pe care ei doiănuăîlăîmp r iser ăniciodat .Glynnisăridic ădină umeri. -Şiădeăceăarătrebuiăs ăfieăcump tat cândăelăde ineăoăîntreag ăflot ădeănave?ăUnulă dintre lacheii lui mi-aăspusăc ăaăfostăchiarăf cutăcavalerădeăCoroan ,pentru curaj, dup ăceăaăsalvatăunăamiralăsauăun demnitar din ghearele francezilor,la Louisburg.

-Norocăpentruăengleziăc ăs-auăhot râtăs ăîlăinclud ăînăMarinaăRegal ăînălocăs ăîlă omoare,spuse Gwendolyn sec.Darămiăseăpareăciudatăc ănuăamăauzitădeăniciăunaă dintreăaventurileăluiăeroiceăpân ăacum. -Ah,dar astaăesteădinăcauz ăc ăîşiăspuneăpeăunăaltănume,explic ăNessa. -Bernard Grayson.Seăpareăc ănimeniădinăAngliaănuăştiaăc ăesteăsco ian.ă Gwendolynăd duădinăcap,aranjândăpeăsârm ăunaădintreărochiileăeiădeăcas . -Eu n-oăs ăîn elegăniciodat ăcumădeăaăpututăajungeăs ălupteăchiarăpentruă araăcareă 1-aădistrusăpeătat lălui.Acestaăeraănumaiăunulădintreămulteleăaspecteăpeăcareănuă aveaă s ă leă în eleag ă niciodat ă laă Bernardă MacCullough.Tr gândă cuă ochiulă laă Gwendolyn,Nessa o împunse pe Glynnis. -Mama lui Maisie a auzit de laăunaădintreăsp l toreseăc ăelăeraăşiăcamăderbedeu. Deşiăeraăbine-venităînăuneleădintreăceleămaiănobileăfamiliiădinăLondraădup ăceăseă retr seseădinămarin ,eaăsus ineăc ăelăîşiăpetreceaămajoritateaănop ilorăcolindândă prină cazinouriă şiă bordeluri.Gândindu-seă câtă deă ridicoleă trebuieă s -iă fiă p rută s ruturileăeiătimideăşiămângâierileăstângaceăunuiăb rbatăcuăexperien aălui, Gwendolynăstoarseăs lbaticăunaădintreărochiileăNessei. -Celămaiăprobabilăc ăs-a terminat cu zilele alea acum.Glynnisădesen ăcuăvârfulă pantofului în nisip,în încercarea de-aă p reaă indiferent .Avândă înă vedereă c ă aă adunatăoăavereăfrumuşic ăşiăs-a întors pentru a-şiărevendicaămoştenirea,va fi doar oăproblem ădeătimpăpân ăcândăvaăîncepeăs -şiăcauteăoăso ie. -Arăfiăbineăs ăseăgr beasc ădac ăsper ăs teăiaădeăso ie,spuse Gwendolyn, aruncândăunăprosopăudăleoarc ăpeăsârm ăşiăratândăcuăpu inănasulăluiăGlynnis.Pe deăalt ăparte,poateăc ăareădestuiăargin iăînăbuzunare,darănuăsuficien iăînăp r.Doar nuă aiă vreaă s ă teă m ri iă cuă ună b rbată careă ară puteaă tr iă maiă mult decât tine,nu-i aşa? -Po iă s ă fiiă nevastaă luiă câtă vrei,Glynnis,spuse în triluri Nessa.Pentruă c ă euă inten ionezăseriosăs -iădevinăamant .În timp ce surorile ei se amuzau copios întrunăaccesădeăchicoteliămuiereşti,Gwendolynăbâjbâiăînăşor ădup ăal iăbiscui i. Tocmaiăîlăînghi eaăpeăultimul,cândăpoartaăgr diniiăseăînchiseăcuăunăcl n nit. Cândăîlăv zuăpeăb rbatulăcareăst teaăînăumbraăperetelui,inimaăîiătres lt ăcaămaiă demult.Dară cândă elă p şiă dină umbr ă înă luminaă soarelui,îşiă d duă seamaă c ă eraă numai Tupper,îmbr cată într-oă hain ă neagr ă şiă sobr ă şiă cuă pantaloniă pân ă laă genunchi. -Bun ă ziua,doamnelor.F cuăoă reveren ă politicoas ă pentruă surorileă ei,înainteă s ă îşiăîntoarc ăochiiăc pruiăşiăsinceri c treă Gwendolyn.M ă întrebamădac ă aşăputeaă aveaăoăvorb ăcuătine,domnişoar ăWilder.Între patru ochi. -Sigurăc ăda,domnule Tuppingham,replic ăea,imitândăstilulăluiăformalăşiăafectat.

Deşiă leă vizitaseă înă modă frecventă casaă înă ultimeleă s pt mâni,mereuă p reaă s ă g seasc ăvreoăscuz ăpentruăaăplecaăoriădeăcâteăoriăap reaăea.Gwendolynăb nuiaă c ăînc ăseămaiăsim eaăvinovatăpentruărolulăpeăcareăîlăjucaseăînăr pireaăei. GlynnisăşiăNessaăplecar ăinvidioase,aruncându-i lui Tupper priviri curioase peste um r.Înc ănuăleăveneaăs ăcread ăc ăsurioaraălorămaiămic ăreuşiseăs ăpun ămânaă pe un admiratoră atâtă deă neobişnuit.Tupperă îşiă scoaseă p l riaă şiă oă trecuă dintr-o mân ăînăalta,evitândăs ăseăuiteăînăochiiăluiăGwendolyn. -Speră c ă m ă veiă iertaă pentruă c ă teă împov reză cuă asta,dară nuă ştiamă laă cineă altcinevaăs ăm ăduc.Dac ătat lăCatrioneiăarăfi...ezit ,în modăevidentăneştiindăceă cuvinteăs ărosteasc . -S n tos?ăîlăajut ăGwendolyn.Tupperăd duădinăcap,recunosc tor. -Dac ă tat lă Catrioneiă ară fiă s n tos,m-aşă fiă dusă laă el.Îmiă dauă seamaă c ă tuă niciă m carănuăeştiăsoraăeiăceaămaiămare,darăpariăs ăfiiăsinguraăcareăbeneficiaz ădeăcelă mai mult... -Bun-sim ?ăîlăajut ăeaădinănou,cândăîlăv zuăezitândăiar. -Exact!ăAşadar,cuămariăemo iiăm ăafluăînăpozi iaăincredibil de stranie de a sta în fa aătaăast ziăpentruăCatriona...pentruăaăteăimploraăs -miădai...Sim indăc ăeraăpeă cale s ăînceap ăs ăseăbâlbâie,Gwendolynăîlăajut ădinănou: -PiciorulăCatrionei?ăElăoăpriviăcuăreproş. -Evidentă c ă nu.Eu vreau mâna ei,s ă m ă c s torescă cuă ea.P ruă uimită deă îndr znealaădeăcareăd duseădovad ,aşaăc ăîşiăcoborîăochiiăşiăîncepuăs ăr suceasc ă în mâini borulăp l riei.Desigur,nu te-aşăblamaădac ănuăm-ai considera demn de ea. -Nuăfiăprostu !ăEuăamăsperatămereuăc ămicu aăKittyăseăvaăm ritaăcuăcompliceleă unuiătâlhar.Tupperăafiş ăoăexpresieăatâtădeădescurajat ,încâtăGwendolynăregret ă imediatăc ăîlătachinase.Uitându-seăînăochiiăluiăc pruiăşiăînduioş tori,zise: -Indiferentăceăaşăcredeădespreăprieteniiăpeăcareă i-i alegi,nuăpotăs ănegăc ăveiăfiăună so ă foarteă bună pentruă soraă mea.Şiă cândă anumeă ave iă voiă doiă deă gândă s ă v ă c s tori i? Un zâmbet bucuros înflori pe chipul lui Tupper. -Dinămomentăceăneăvomăc s toriăpeăp mântăsco ian,nuăvaăfiănevoieăs ăob inemă un permis special din partea Coroanei.Dac ă vrei,noiăsper mă s ă fimă so ăşiă so ieă înainteădeăsfârşitulăs pt mâniiăviitoare. -Astaă nuă neă las ă preaă multă timpă laă dispozi ie.Gwendolynă seă încrunt ,deja ame indăgândindu-seălaătoateălucrurileăcareătrebuiauăf cuteăpân ăatunci.Kitty ar trebuiăs ă aib ă oărochieănou ,deşiăpresupunăc ăamăputeaăîmprumuta-o pe cea în care s-aăm ritatăGlynnis.IarăIzzyăvaătrebuiăs ăprepareăunătortădeăghimbir sau un altfelădeădesertăpentruăinvita i.

Desigur,nuă neă vomă puteaă permiteă preaă multeă extravagan e,dară dac ă facemă cuă to iiă ună sacrificiu,vomă putea...Eaă continu ă înă timpă ceă Tupperă vârîă mânaă înă c ptuşealaă deă satină aă haineiă saleă şiă scoaseă oă scrisoareă sigilat ă cuă cear ă roşie.O întinse spre ea,ar tândă şiă maiă nervosă decâtă înainte.Hârtiaă g lbuieă îiă eraă preaă cunoscut . -Dac ă st pânulă t uă areă nevoieă deă vânată proasp t,spuse Gwendolyn pe un ton rece,teăsf tuiescăs ăîncerciălaămagazinulăm celarului. -De data asta nu e o cerere,oă asigur ă Tupper,ciă oă propunere.Cedândă înă fa aă priviriiăluiăst ruitoare,lu ăbiletulăşiăîlădesf cu, inându-1 între vârfurile degetelor, deăparc ăcernealaădeăpeăelăarăfiăfostămurdar . -Aşaădeci,MacCulloughădoreşteăs ăorganizezeăelănuntaătaăşiăaăsurorii mele,spuse ea,sim indăc ăse înfurie în timp ce citea scrisoarea.Şiăinvit ătotăsatulăs ăiaăparteălaă s rb toare.Brusc,închise scrisoarea.Eă oă propunereă foarteă generoas ,dar noi nu avem nevoie de mila lui. -Aă zisă s - iă spună c ă elă prefer ă s ă seă gândeasc ă laă astaă caă laă oă plat ă înă contulă datoriiloră peă careă leă are.Gwendolynă nuă doreaă nimică maiă multă decâtă s ă rup ă scrisoarea lui MacCullough într-oăsut ădeăbuc ele,s ăurceădealulăpân la castel şiăs ă iăleă azvârleă înăfa aă aiaă arogant .Darăştiaă ceă ară fiăînsemnat oănunt ă atâtădeă mare pentru Kitty.Aveauă s ă fieă meseă aşternuteă cuă toateă felurileă deă carneă şiă pl cinte,butoaieă deă whiskyă proasp tă desf cute,cânturiă şiă dansuriă careă aveauă s ă in ăpân ălaăr s rit.Şiătoat ăaceast ăfestivitate,banchetulăşiădansurileăaveauăs ăfie conduseă deă prin ulă r t citoră ală clanului.Ară fiă oă noapteă peă careă soraă eiă şi-o va amintiă pentruă totă restulă vie iiă ei.Şiă unaă peă careă Gwendolynă nuă aveaă s-oă poat ă uita,oricâtădeă multăarăfiăîncercat.Oft .Fuseseă dispus ă s ăseă sacrificeă astfelăîncâtă Kittyăs ăaib oănunt ăfrumoas .Îns ănuăîşiăd duseăseamaăc ăpre ulăaveaăs ăfieăatâtă de ridicat. -Îlăpo iăinformaăpeăMacCulloughăc ăvoiăacceptaăofertaălui,îi spuse lui Tupper,dar c ăelăarătrebuiăs ăştieămaiăbineădecâtăoricineăc ăuneleădatoriiănuăpotăfiăniciodat ă pl tite. CAPITOLUL 20 Cimpoaieleă nuă îlă maiă plângeauă peă prin ulă pierdută dină Ballybliss.Castelul Weyrcraigăstr luceaădeălumin ,iarăfantomeleăsaleăfuseser ăl sate,înăsfârşit,s ăseă odihneasc ă înă pace.S teniiă roiauă înă susă peă deal,iară tartaneleă şiă boneteleă loră cuă pene erauă oă sfidareă deschis ă fa ă deă Actulă deă Proscriereă dată deă Coroan ,care interziseseătoateăcostumeleăsco ieneădup ăînfrângereaădeălaăCullodenăaăprin uluiă Carol cel Frumos.Înătimpăceăeiăseărev rsauăînăcurteaăluminat ădeător e,peăpor ileă

deă fieră proasp tă restaurateă şiă râsulă loră r sunaă înă aerulă receă ală nop ii,oă siluet ă solitar ă îiă priveaă deă laă oă fereastr ă aflat ă deasupraă lor,c utândă înă mul imeaă binedispus ăaceaăfa ăpeăcareăseătemeaăc ănuăoăvaăg si.Deşiăuniiădintreăceiămaiă iscusi iă meşteriă dină Sco iaă şiă Anglia îşiă petrecuser ă fiecareă clip ă dină ultimeleă dou ă luniă peticindă cr p turileă şiă reconstruindă pere ii,pentru Bernard,castelul p reaăoăruin ămaiădezolant ădecâtăînainte.Îiăeraădorădeăsingur tate.Îi era dor de întuneric.Îi era dor de ea. Seărezem ădeăcadrulăferestreiăşiăînchiseăochiiăpentruăoăclip ,îi era dor de curajul lui Gwendolyn,de sfidarea ei,deăcâtădeămoaleăoăsim eaăînăbra eleălui.Absen aăeiă l saseă înă urm ă goluriă şiă g uriă peă careă nuă leă puteaă umpleă niciă oă cantitateă deă mortar.Existauăatâteaăcuvinteăr maseănerostite între ei,atâteaăîntreb riălaăcareăeaă nuăîiăd duseăşansaăs ăr spund .Pentruămaiămultădeădou ăluni,se luptase cu sine pentru a sta departe de ea,spunându-şiăc ănimicănuăs-a schimbat din acea noapte furtunoas ăînăcareăoăg siseăpentruăprimaăoar ăînăcurtea lui.Poateăc ăseăîmbr caă precumă unăgentlemanăşiă tr iaă caă unăprin ,dară înăinimaă luiă r m seseă oăbestie...o creatur ă f r ă conştiin ă sauă remuşc ri.Eraă bântuită deă teamaă peă careă oă z riseă înă ochii ei în noaptea aceea,peă plaj .Eraă aproapeă caă şiă cumă eaă s-ar fi temut mai multădeăBernardăMacCulloughădecâtădeăDragon.Nuăc ăarăfiăpututăs-o condamne pentru asta.Îiăpriviăpeăs teniăintrândăpeăpor ileăcareăfuseser ădeschiseălargăpentruă a-i primi.Eiă nuă aveauă niciă oă ideeă c ă intrauă directă într-oă capcan .Înainte ca noaptea astaă s ă seă termine,îlă voră imploraă s ă i-1ă predeaă peă tr d torulă careă îiă distruseseăfamilia.Poateăc ăarăfiăfostămaiăbineădac ăGwendolynăst teaădeoparte. Nuăeraăcaăşiăcumăi-arăfiăpututăcereăaprobareaăpentruăceeaăceăeraăpeăcaleăs ăfac . Bernardăseăîndrept ădeăspateăşiăd duăunăbobârnacăvolanelorădeălaăc maş . Trecuseăvremeaăînăcareăs ăseălaseăînăvoiaăregretelor.Membriiăclanuluiăs u,care îl adorau,aşteptauăs ăridiceăunăpaharăînăs n tateaăgazdeiălor,iar el de-abiaăaşteptaăs ă leăfac ăpeăplac. Gwendolynă st teaă peă margineaă patuluiă înă careă z ceaă tat lă ei,hot rât ă s ă z boveasc ăacoloăpentruăcâtămaiămultătimp.Îşiădoreaăs -şiăpetreac ătoat ăsearaăcuă nasulă înă ultimaă broşur ă deă laă Societateaă Regal ă deă îmbun t ireă aă Cunoaşteriiă Naturii prin Experiment,dară nuă oă l saă inimaă s oă p r seasc ă peă Kittyă înă ziuaă nun iiăsale.Oft ,deja fiindu-i dor de sora ei.Dup ănoapteaăasta,nu va mai trebui vreodat ăs ăîşiăfac ăgrijiăc ăseăvaătreziăcuăcotulăluiăKittyăînăureche.Sunetulăveselă al cimpoaielor trecea de obloanele închise.Lemnul vechi reuşeaă preaă pu ină s ă în buşeă muzicaă şiă râseteleă careă seă auzeauă dină vale.Mul umit ă generozit iiă st pânuluiă lor,f r ă îndoial ă c ă petrecereaă aveaă s ă devin ă şiă maiă zgomotoas ă şiă

maiăderanjant ăpeăm sur ăceăseăl saănoaptea,iarăb uturaăcareăcurgeaăliberădezlegaă limbileăşiăinhibi iileă inuteăînăfrâuăatâ iaăani.Tat lăeiătres riăînăsomn.Fusese agitat toat ă ziua...Se speria de umbre,oă tr geaă deă mân ă şi bolborosea despre mânia dragoniloră pân ă cândă luiă Gwendolynă îiă veniă s ă seă urceă înă pată şiă s -şiă ascund ă capulăsubăpern .Eraăaşaăp cat,se gândi ea,c ăelănuăvaăştiăniciodat ăc ăfiicaăluiăceaă mic ăeraăpeăcaleăs ădevin ăso iaăunuiăviitorăviconte.Uşaăseădeschiseăcuăunăscâr âită şiăIzzyăintr ăagitat ăîn untru,uimit ăs ăoăg seasc ăacolo. -De ce mai întârzii,feti o?ăSurorileătaleăau plecatăspreăcastelăacumăaproapeăoăor . Gwendolynăseăridic ăşiăîşiăf cuădeălucru,tr gândăp turaăpân ăsubăb rbiaătat luiăei. -Tataăaăfostăagitatăast zi.M ăgândeamăc ăpoateăarătrebuiăs ăstauăcuăelăcâtăsunte iă voiăplecateăşiăv ădistra iăcuărestulăs tenilor. -Şiăceănevoieăareăoăb trân ăcaămineăs ăseădistreze?ăDistrac iaăeăpentruăceiăcareă suntă înc ă destulă deă tineriă s ă leă maiă clocoteasc ă sângeleă înă vene.Izzyă ar t ă cuă mânaăspreăuş .Haide,vezi- iădeădrum,feti o.Oăs ăamăeuăgrij ădeătat lăt u.Sora ta nu te va ierta niciodat ă dac ă veiă lipsiă deă laă nuntaă ei.Înc ă evitândă privireaă luiă Izzy,Gwendolynăumfl ăpernele. -Dac ăi-aiăamintiăceăziăproast ăaăavutătata,suntăsigur ăc ăvaăîn elege.Izzyăîşiăpuseă mâinileăînăşolduri. -Kittyăară puteaăîn elege,dară euăs ă fiuăaă naibiiădac ăîn eleg.Gwendolynăîşiăplec ă uşorăcapul,încetândămişc rileăf r ărost.-Nuăştiuădac ăm ămaiăpotăîntoarceăînăloculă acela.Nuăsuntăpreg tit ăs ădauăochiiăcuăel.Izzyăcl tin ădinăcap. -Înăto iăaniiădeăcândăteăcunosc,feti o,nu te-amăv zutăvreodat ăs ădaiăînapoiăînăfa a uneiăb t lii.Nuăştiuăceă i-aăf cutătân rulăderbedeuăacoloăînăcastelulă la,dar mi-e ruşineăs ăcredăc ăaiăl sa pe oricine,om sau bestie,s ăteă in ădeparteădeăsoraătaăîn ceaă maiă însemnat ă ziă dină viațaă ei.Gwendolynă îşiă ridic ă încetă capul,cânt rindă cuvintele lui Izzy.Servitoarea avea dreptate.Eraă ună gestă egoistă dină parteaă eiă s ă laseăpropriileăp reriăs ăumbreasc ăfericireaăluiăKitty.Seăuit ăpeăfurişălaăpat.Tat lă eiădormeaăf r ăs ăseămişte,liniştităpentruăprimaădat ăînăziuaăaceeaăf r ăsfârşit. -Prea bine,Izzy,o s ăm ăduc.PulsulăluiăGwendolynăîncepuăs ăbat ămaiărepedeăînă timpăceăîşiălu ăşalulădeăpeăsp tarulăscaunului. -Îmbr cat ăaşa,nu te duci,replic ăIzzy,privind cu un ochi critic rochia maronie de lân ăaăluiăGwendolyn.Nuăvreauăs ăteăconfundeăcinevaăc ăunaădintre servitoarele deălaăbuc t rie.Ieşiăînăgrab ădinăcamer ăşiăseăîntoarseăcâtevaăminuteămaiătârziuă cuăcâ ivaămetriădeătaftaădrapa iăînăjurulăunuiăbra .Gwendolynăr maseăf r ăaer. Era rochia de culoarea cerului albastru pe care o purtase în ultima noapte petrecut ă laă castel.Zorileă abiaă începuser ă s ă mijeasc ă peă cer,când ea rupsese rochiaădeăpeă eaă şiăoăaruncaseă într-unăcol ăalăcamerei,sperândăs ă nuăoămaiăvad ă

niciodat .Presupuseseăc ăfuseseăaruncat ălaăgunoi,darăseăpareăc ăIzzyăoăsalvaseăşiă seăchinuiseăs ărepareărupturile din materialul delicat. -Mamaă taă aveaă lucruriă atâtă deă frumoaseă înainteă s ă seă m riteă cuă tat lă t u,spuse Izzy,trecândă oă mân ă osoas ă pesteă taftauaă lucioas .Dară eaă nuă aă avută niciodat ă nevoieădeăeleăcuăadev rat.Frumuse eaăluiăLeahăveneaădinăinteriorăşi arăfiăstr lucită şiă prină celeă maiă urâteă zdren e.Ridic ă darulă spreă Gwendolyn,cu ochii ageri întuneca iădeăoăceaț ăsub ire.Foarteăasem n toareăcuăaăta. Înătimpăceăaşezaăcuăgrij ărochiaăpeăbra e,peăGwendolynăoăîn epauăochiiădinăcauzaă lacrimilor.B trânaă servitoareă careă îiă vorbiseă directă îiă f cuseă ună dară maiă mareă decâtăîşiăînchipuise.Dorindăs -iădeaăşiăeaăcevaăînăschimb,Gwendolynăseăridic ăpeă vârfurileă picioareloră şiă oă s rut ă peă obraz.Îmbujorându-se,Izzyă oă alung ă peă Gwendolynăspreăuş . -Hai,pleac ,feti o.Nu ai timp pentru astfel de prostii,iarăeuănuămaiăamăr bdare. Cel mai probabil,englezulă laătân r şiădesfrânatăoăs -iăridiceăfusteleăşiăoăs -i dea josăpantalonaşiiăsuroriiătale,înainteăcaătuăs - iămiştiăfundulă laăînăsusăpeădeal. Gwendolynă seă gr biă peă potecaă deă peă stânc ă şiă nuă maiă suportaă cânteculă cimpoaielor.Bocetulă loră profană îiă f ceaă sângeleă s ă clocoteasc ,oă f ceaă s ă tânjeasc ă s ă renun eă laă inhibi iileă saleă şiă s ă dansezeă dezl n uit ă înă luminaă deă ghea ăaăluniiăcareăst teaăag at ăpeăcerulănordului.Noapteaăp reaăs ăîiăşopteasc ă numele la fel cum se întâmplase la castelul Weyrcraig,ademenind-oă s ă îmbr işezeă pericoleleă sedu-c toareă aleă întunericului.Taftauaă fin ă dină careă erauă f cuteăfusteleărochieiăfâşâiaăînăjurulăpantofilorăei.Îşiăduseămânaălaăp r.Dup ăceăîşiă schimbase rochia,renun aseă laă panglicaă deă lân ă cuă careă îşiă legaă p rulă pentruă oă perecheădeăpiepteniădinăcarapaceădeăbroasc ă estoas ăcareăîiăl sauăs ăscapeăcâtevaă şuvi eăfineădeăp rădinăcoculăfran uzescăpeăcareăşi-1ăf cuseălaăceaf . Oătr sur ăaşteptaăînăfa aăpor ilor,iarăcaiiăs iăr bd toriăerauăîmpodobi iăcuăfloriăşiă panglici.Dup ănunt ,TupperăşiăKittyăaveauăs ăpleceălaăEdinburghăpentruăoăscurt ă lun ă deă miere.Era într-adev ră oă c l torieă înă adev ratulă sensă ală cuvântului,se gândi Gwendolyn cu nostalgie,pentru o fat ăcareăs-arăfiămul umităs -şiăpetreac ă întreagaă via ă întreă dealurileă protectoareă aleă v ii.Deşiă ferestreleă casteluluiă str luceauădeălumin ,ceaămaiămareăparteăaădistrac ieiăp reaăs ăaib ălocăînăcurte. Stâlpiăcuător eăîn-conjurau curtea,aşeza iăde-a lungulăpere ilor,alungând umbrele cu lumina pe care o radiau.Statuia Afroditei supraveghea întreaga petrecere,iar capulă şiă zâmbetulă eiă ironică fuseser ă aduseă înapoiă laă frumuse eaă loră anterioar .Servitoriiă îşiă f ceauă deă lucruă prină mul ime,c rândă t viă plineă deă mâncareăşiăb utur .

Uniformaă loră roşieă şiă perucileă pudrateă d deauă naştereă laă chicoteliă dină parteaă sco ienilor.MoşăTavisăsuflaăcuăgreuăoămelodieăvesel ălaăcimpoiăşiăpieptulăluiăososă respiraădeăparc ăfiecareănot ăaveaăs ăfieăultima.Lachlanăzdr ng neaăodat ăcuăel la corzile harpei sale celtice,acompaniat de tobe,ună fluieră şiă oă scripc .Deşiă reverendulăThrockmortonăar taă caă unăcorbătristăînămijloculăunuiăcârdădeă p s riă dichisite,din cauza hainelor sale negre,seăp reaăc ăseăhot râseăs ăînchid ăochiiălaă micaăr zvr tire a clanului.Unăzâmbetăîiăluminaăfa aăghiduş ăînătimpăceăb teaădină palme pe ritmul muzicii,pierzândăpeăalocuriăcâteăoănot . Gwendolynăoăremarc ădestulădeărepedeăpeăsoraăeiăcareăradiaădeăfericire.Tupper o ineaăstrânsăde mâini pe Kitty în timp ce conduceau celeădou ăşiruriădeădansatoriă într-oă hor ă dină ceă înă ceă maiă rapid .Buclele lui Kitty erau înconjurate de o coroni ă împletit ă dină trandafiriă s lbaticiă şiă iarb ă s lbatic ă uscat ,f când-oă s ă aib ă oă înf işareă şiă maiă angelic ă decâtă deă obicei.Gropi eleă dină obrajii ei se adâncir ăcândăoăv zuăpeăGwendolyn.Se rupse din rândul de dansatori,tr gându-1 dup ăeaăpeăTupper,care respira din greu. -Începusemăs ăcredăc ănuămaiăvii!Îiăd duădrumulăviitoruluiăeiăso ăatâtaăcâtăs ăoă strâng ăputernicăînăbra eăpeăGwendolyn.Care o îmbr iş ălaărândulăei. -Nuă aşă fiă lipsită de-aici pentru nimic în lume,pisicu o.Sauă poateă ară trebuiă s - iă spun „pisic ”,pentruăc ăînăcurândăveiăfiăoădoamn ăînătoat ăfireaăşiăm ritat . Tupper privi fericit în jos spre logodnica sa,iar chipul lui mare era îmbujorat de oboseal ăşiămândrie. -În foarte scurt timp,îiăpo iăspuneădoamnaăTuppingham. -Amă crezută c ă poateă ară preferaă s -i zic doamna Dragon,replic Gwendolyn privindu-1ăcuăoăsprâncean ăridicat .Kittyăseăîncrunt ăşiăoăloviăînăbra . -Nuăarătrebuiăs ăm ătachineziăaşa.Înc ănuăl-amăiertatădeătotăpentruăşaradaăaceeaă r ut cioas . -Dup ă noapteaă asta,veiă aveaă laă dispozi ieă restulă vie iiă taleă pentruă aă m ă faceă s ă pl tesc,îi aminti Tupper,ducându-iămânaălaăbuzeăpentruăaăoăs ruta. -Şiăs ănuăcreziăc ănuăvoiăfaceăasta,zice Kitty pe un ton alintat.Înainte ca flirtul lor s ăseătransformeăîntr-oăconversa ieăşiămai intim ,unăşirădeădansatoriătrecuărapidă peălâng ăeiăşiăîiătraseăpeăamândoiăînapoiăînăhor . -S ănuăpleci!ăM ăvoiăîntoarceălaătine!ăîiăstrig ăKittyăpesteăzgomotulămuziciiăşiăală râsetelor,aruncându-i lui Gwendolyn o privireăsp şit .Gwendolynăoft ăînătimpăceă îi privea cum se rotesc din ce în ce mai departe de ea.Arăfiătrebuităs ăfieăsoraăcuă ceaămaiămult ăminte.Deăceănuăseăputuseăîndr gostiăşiăeaăde cineva cu o fire atât de blând ă şiă simpl ă caă Tupper? Gândulă acestaă oă f cuă s ă seă uiteă înă goan ă prină toat ăcurtea.Nuăeraăniciăunăsemnăc ăMacCulloughăarăfiăfostăacolo.

Într-unăcol ăîntunecat,oăfat ăşiăunăb iatăîmp r eauăunăs rutălung.Gwendolynănuăîşiă d duăseamaăc ăseăholbeaz ălaăeiăpân ăcândăfataănu-şiăridic ăcapulăşiăseăuit ădirectă laăea.Obrajiiăîiăluar ăfocăşiăseăporniăspreăceaămaiăapropiat ămas ăcuămâncare. Muzica urca spre un ritm febril care îi înfierbânta sângele în vene.Pesteă nou ă luni,aveaăs ăfieăoăinvazieădeăbebeluşiănou-n scu iăînăsat,uniiăf cu iădeăbun ăvoie, al iiăf cu iăfor atădeăfemeiăbeteăsauăîndeajunsădeănes buiteăîncâtăs ăhoin reasc ă departeădeăprotec iaăluminii.Dorindu-şiăs ăfiăr masăal turiădeătat lăei,acolo unde îi era locul,Gwendolyn se servi cu un biscuit pufos.Poateă c ă dac ă mâncaă suficientădeămul i,aveaăs ădevin ăpreaăgras ăpentruăaăseămaiăstrecuraăafar ăpeăuşaă casei.Biscuitulăeraăpeăjum tateăînăguraăeiăcândăauziăunăchicotăfamiliar. Se întoarse,g sindu-leă peă Nessaă şiă peă Glynnisă râzândă deă ea.Nessaă îşiă încre iă nasulăeiămicăşiăcârn. -Pentru numele lui Dumnezeu,Gwennie,chiarătrebuieăs ăteăfaciăcaăunăporc? -Laăcâtădeămultăaămâncatăînăultimeleădou ăs pt mâni,spuse Glynnis,aiăcredeăc ă MacCulloughăaărefuzatăs -iădeaăs ăm nânceăultimaădat ăcândăaăfostămusafiraălui. DegeteleăluiăGwendolynăseăîncleştar ăpeăbiscuit,f cându-1ăf râmi e.Începuseăs ă seăsatureădeătachin rileăsurorilorăei. -O,mi-aă dată s ă m nânc.Mi-aă oferită ună festină deliciosă deă nectară şiă ambrozieă înă timp ce eu st teamăîntins ăpeăperneădeăm taseăpur .NessaăşiăGlynnisăseăaplecar ă înainteă caă oă singur ă fiin ,fermecateă deă accenteleă neobişnuită deă r guşiteă dină vocea lui Gwendolyn.Deşiăeaănuăîşiăd duseăseama,şiăcâ ivaăs teniădinăjurulălorăseă opriser ăs ăasculte.ă -Îmiă vâraă înă gur ă boabeă mariă şiă suculenteă deă struguri,una câte una,apoiă s rutaă fiecareă pic tur ă sclipitoareă deă sucă ceă c deaă peă pieptulă meuă înfiorat.Nessaă icniă brusc,iară Glynnisă îşiă duseă oă mân ă laă gur ,dară Gwendolynă eraă preaă ocupat ă s ă savurezeă reac iileă lor,pentru a-şiă daă seamaă c ă aten iaă loră nuă seă maiă concentraă asupra ei,ciăundevaădincoloădeăum rulăeiădrept. -Dup ăceă lingeamătotănectarulădeăpeădegeteleălui,continu ă eaăl sândăunăzâmbetă lascivăs -iăarcuiasc ăbuzele,m ăaşezaăpeăspateăchiarăpeăaceleăperne,îmi smulgea toateăhaineleădeăpeămineăşiăf ceaădragosteăcuămine,nebuneşteăşiăplinădeăpasiune, toat ănoaptea. -Nuăeănevoieăs ăm ăflatezi,domnişoar ăWilder,se auzi chiar din spatele ei. B nuiescăc ăsurorileătale,aşaăbuneălaăinim ăcumăparăaăfi,nuăvorăfiădezam giteăs ă afleăc ăunăb rbatăcaămineăarăaveaănevoieădeăunăpuiădeăsomnăîntreănişteăasemeneaă viguroase...s ăleăzicem...eforturi? Tonulă gravă şiă uşoră amuzată trecuă precumă ună vală pesteă Gwendolyn,urmat de un fiorăîngrozitorădeăghea .Dup ăceăaştept ăsuficientădeămultăîncâtăs ăseăasigureăc ă

Dumnezeuă nuă aveaă s ă îiă r spund ă laă rug minteă şiă s ă fac ă p mântulă s ă seă deschid ăcaăs ăoăînghit ,seăîntoarseăîncetăşiăseătreziăprivindăînăsus,laăfa aărânjit ăaă lui Bernard MacCullough. -Nuăteăplictiseştiăvreodat ădeăobiceiulădeăaăteăfurişaăpeălaăspateleăoamenilor?ăîlă întreb ăea.Dac ăarăfiăcrezutăc ăposed ăchiarăşiăunădramădeăruşine,felul în care el îşiăcoborîăgeneleănegreăşiădeseăarăfiăpututăs ăfieăfoarteăconving tor. -Îmiădauăseamaă c ă lipsaă meaă deă polite eăesteă deă neiertat,dară dac ă mi-aşăanun aă prezen aă pesteă totă peă undeă m-aşă duce,cumă aşă maiă puteaă s ă tragă cuă urecheaă laă asemeneaă conversa iiă delicioase? Îşiă arcuiă oă sprâncean ă întunecat ,amintindu-i de scena fierbinte pe care Gwendolyn tocmai o descrisese surorilor ei.În ceea ce o privea,el alesese un moment extrem de prost pentru a-şiăacceptaămoştenirea. Înă semnă deă sfidareă fa ă deă edictulă Coroanei,elă purtaă ună kiltă scurtă şiă oă eşarf ă asortat ,cuă negruă şiă roşu,drapat ă pesteă oă c maş ă uimitoră deă alb .Volanele de dantel ădeălaămâneciăşiădeălaăgât nuăf ceauăaltcevaădecâtăs ăîiăscoat ăînăeviden ă for aă şiă virilitateaă pieptuluiă impun toră şiă aă picioareloră lungi.Avea genunchii goi,iarăînăparteaădeăjosăaăpicioarelorăseăvedeauăciorapiiăşiăpantofiiădinăpiele.P rulă desăşiănegruăîiăajungeaăpân ălaăumeri.Înv luităînăluminaător elor,lui Gwendolyn i seă p ruă c ă esteă atâtă b iatulă peă careă îlă iubiseă timpă deă maiă multă deă jum tateă dină via ,câtăşiăb rbatulăcareăvisaseăîntotdeaunaăc ăvaădeveni.Sim eaăc ăareădinănouă nou ăani,tânjindădup ăcevaăceănuăputeaăaveaăvreodat . -Bun ăseara,st pâne,spuse Nessaăpeăoăvoceăsub ireăşiămelodioas ,înătimpăceăeaăşiă Glynnisăf cur ăreveren eăpeărând,leg nân-du-seăînăsusăşiăînăjosăcaăp s rileăunuiă ceas mecanic. -Bun ă seara,doamnelor,replic ă elă f r ă s -şiă iaă privireaă deă laă chipulă luiă Gwendolyn.În acel moment,cinevaăsmulseăcuăfor aăcimpoiulădeălaăMoş Tavisăşiă altcinevaăîncepuăs ăcânteăoămelodieăîncânt toareălaăharp ăşiăscripc .Eraăoăbalad ă peă careă oă cunoşteauă to i,una care deplângea soarta unei tinere îndeajuns de inocent ă încâtă s -şiă ofereă inimaă primuluiă b iată careă seă uitaseă laă ea.Bernardă îiă întinse mânaăşiăochiiăiăseăîntunecar ădeăoăemo ieăpeăcareăGwendolynăniciăm cară nuăputeaăs ăşi-o închipuie. -Dans m,domnişoar ă Wilder? Petrec re iiă f cur ă dintr-odat ă linişte,l sândă caă acordurileăcânteculuiăs ăîiăînconjoare...dulci,seduc toareăşiăpericuloase. Gwendolynăseăuit ăînăjosălaămânaălui.Cândvaăîiăîncredin aseănuănumaiămânaăei,ci şiăinima.Cândvaăfuseseăpreaăinocent .Îşiămut ăprivireaăspreăchipulălui. -Astaăesteăoăinvita ieăsauăunăordin,st pâne? -Ce ai prefera? -Din partea ta? Nici una,nici alta.

Gwendolyn se întoarseă peă c lcâie,hot rât ă s ă îlă laseă laă milaă suroriloră eiă vorb re e. -Atunciăconsider ăc ăaăfostăunăordin.Fieăc - iăplace,fieăc ănu,euăr mânăst pânulăşiă conduc torulăt u.Gwendolynăseăîntoarseăcuăunăfoşnetăalăfustelor. -Aiciăteăînşeli,Bernard MacCullough.Niciăunăb rbatănuăvaăfiăniciodat ăst pânulăşiă conduc torulă meu.Acumă s teniiă seă holbauă laă eiă f iş,pentruă c ă oă asemeneaă sfidareăaăvoin eiăst pânuluiălorăeraăcevaădeăneimaginat.Un zâmbet îi arcui încet buzele. -Dac ă aşă fiă înă loculă t u,euă nuă aşă fiă atâtă deă sigur de asta,feti o.Oă apuc ă deă mân ,darăînălocăs ăoătrag ălaădans,elăseăîndrept ăcuăpaşiămariăspreăcastel. Gwendolynănuăavuădeăalesăşiătrebuiăs ăîncerceăs ă in ăpasulăcuăel,trezindu-se din nou ostatica Dragonului. CAPITOLUL 21 -Dintreă to iă înfumura iiă şi samavolnicii...bolborosi Gwendolyn în timp ce m rş luiaă for ată înă spateleă luiă Bernard.Teă po iă ascundeă câtă vreiă dup ă tartanulă clanului MacCullough,darăfieăc ăeştiăbestie,fieăc ăeştiăom,totăoăbrut ăaiăr mas! -Şiătu,totăoămofturoas ,replic ăelăf r ăs ăîşiăîncetineasc ăpaşii. -Şiăceăanumeăaiădeăgândăs ăfaciăînăprivin aăasta?ăS ăm ăînchiziăînăturn? El pufni. -Dac ăaşăfaceăasta,niciăunulădintreămembriiăclanuluiănuăarăveniăs ăteăsalveze.Sunt sigurăc ăeiăcredăc ăeădreptulămeuădivinădeăaărevendicaăunaădintreăfetele din sat pentruăpropriaăpl cere.Şiădeăparc ăarăfiăvrutăs ăîiădovedeasc ăpunctulădeăvedere, to iă servitoriiă şiă petrec re iiă r t ci iă peă lâng ă careă trecur ă laă intrareă nuă trebuir ă decâtă s -1ă priveasc ă oă dat ,caă s ă seă fac ă iuteă nev zu i.Spreă uşurareaă luiă Gwendolyn,elă trecuă deă sc riă şiă oă traseă înă schimbă înspreă salaă ceaă mare.Când trecur ăpeăsubăarcadaăelegant ădeălaăintrare,gemu,uimit .MeşteriiăDragonuluiăîşiă ar taser ă artaă şiă aici.Lunaă nuă maiă eraă liber ă s ă trag ă cuă ochiulă laă musafiriiădină sal .Acoperişulăfuseseăreparat,grinzileărupteăfuseser ăînlocuite,iar tavanul fusese cârpită şiă vopsit.Ună candelabruă deă bronză cuă maiă multeă rânduriă deă lumân riă deă cear ă atârnaă deă grindaă dină mijloc,aruncândă oă lumin ă blând ă asupraă meseiă proasp tăl cuite.Draperiile uzate,în culori pastelate,careăîmbr caser ăodinioar ă pere iiă fuseser ă înlocuiteă cuă damască scumpă deă culoareă vişinie.Dou ă s biiă încrucişateăatârnauădeasupraăpoli eiădinălemnădeăma-honăaăc minului,care fusese restaurat ăşiălustruit ,c p tândăoăstr lucireăpl cut .Ferestreleăcareăd deauăînspreă curteaăinterioar ăaăcasteluluiăerauăacoperiteădeădraperiiădinăcatifeaăverde.În timp ceă Bernardă oă conduceaă maiă departeă deă mas ,eaă încerc ă cuă disperareă s ă nu-şiă

aminteasc ă deă noapteaă înă careă fuseseă atâtă deă nes buit ă încâtă încercaseă s -1 îmblânzeasc ăpeădragonăcuăs rutulăei.Înăfa aăfoculuiăerauăaşezateădou ăfotoliiădeă piele.Bernard o împinseă cuă blânde eă peă unulă dină ele,iară eaă seă aşez .Nu fu surprins ăcândăîlăg siăpeăTobyălungităpeăpietreleăcaldeădinăfa aăc minuluiăcaăună covor moale.Acesta se treziă dină a ipeal ă suficientă deă multă câtă s ă îiă arunceă oă privireă somnoroas .Fireşte,aveaă impresiaă c ă eaă ieşiseă dină odaieă pentruă numaiă dou ă minute,nicidecumă dou ă luni.Înă timpă ceă eaă st teaă în epenit ă peă margineaă fotoliului,gazdaăeiăseăîndrept ăspreăbufetăşiăturn ădou ăpahareădeăvinădeăPorto,îi întinse un pahar. -M ă temă c ă vaă trebuiă s ă teă mul umeştiă cuă atât.Tocmaiă amă r masă f r ă sângeă proasp tădeăpisic .Aparentăofensat,Tobyăs riădeăpeăvatr ăşiăplec ătrop indăafar ă dinăcamer ,smucindădinăcoadaăînfoiat . -Nu,mul umesc.Nu îmi este sete,spuse Gwendolyn.Darăsuntălihnit ădeăfoame.Nu ai ceva de mâncare? -Nu am nectar sau ambrozie,m ă tem,replic ă elă mieros,deşiă aşă puteaă g siă peă undevaăpeăaiciăunăstrugureăsauădoi.Sperândăc ăîşiăvaăliniştiănerviiăîncorda i, Gwendolynă lu ă paharulă dină mânaă luiă şiă îiă goliă con inutulă dintr-oă singur ă înghi itur .Oăc ldur ăîmb t toareăseăr spândiăprinăea,dezlegându-i limba. -Aşaădeci,seăobişnuieşteăs ătragiăafar ădeăp răoăfemeieăcareăî iărefuz ăinvita iaălaă dans?ăAşaăseăobişnuieşteăînăsaloaneleădeăprimire din Londra? Gwendolyn se juca cu paharul gol.Desigur,mi s-aăspusăc ătuănuăpreferaiăs ăfrecventeziăsaloaneleădeă primire.Elăb uăoăgur ădeăvinăf r ăs ăseăgr beasc . -Cândă trebuieă s ă î iă croieştiă drumulă prină lume,descoperiă repedeă c ă eă multă maiă rezonabil s ăpl teştiăpentruăpl ceriădinainte,înădiminea aăurm toareăveiăaveaămultă maiă pu ineă regrete.Gwendolynă seă ridic ă pentruă aă aşezaă paharulă peă poli .Îşiă mişc ă degeteleă pesteă ciucuriiă deă aură împleti iă careă decorauă mânerulă uneiaă dină s bii,încercândăs ăîiăeviteăprivirea. -Dac ă preferi,spuse el,întinzându-seă peă lâng ă eaă caă s ă îşiă aşezeă şiă elă paharulă al turiădeăalăei,potăs ăstingălumân rileăcaăs ăteăscutescădeăsarcinaănepl cut ăde-a te uita la mine. -Nu!Rostiseă r spunsulăcuămaiă mult ă fervoareă decâtăinten ionase.Elă st teaă lâng ă ea,atât de aproape,încâtăputeaăsim iăcumăc lduraărespira ieiăsaleăîiămişcaăfireleădeă p r.Gwendolynăştiuăc ăeraăoăgreşeal ăs ăînchid ăochii,dar parfumul familiar de lemnădeăsantalăşiămirodeniiăeraămultămaiăame itorădecâtăunăwhiskyăvechi. -Uit -te la mine,Gwendolyn. -Nu pot,şoptiăeaăcuăvoceaăsufocat . -Deăceănu?ăPentruăc ănuăsuntăscumpulăt uăDragon?ăVoceaăîiădeveniămaiăblând .

Teăînşeli,Gwendolyn.Suntăacelaşiăb rbatăcareăte-aăs rutat.Îiăatinseăcol ulăguriiăcuă buzele sale,darăeaăîşiăîntoarseăfa aăîntr-o parte.Suntăacelaşiăb rbatăcareăte-aă inută înăbra e.Acelaşiăb rbatăpeăcareăîl...„Iubeai.”Nuăeraăatâtădeăcrudăîncâtăs ărosteasc ă acest cuvânt. -Nu,nuăeştiătu,spuseăeaăcuăochiiăstrânsăînchişi.TuăeştiăBernardăMacCullough, st pânulăcasteluluiăWeyrcraigăşiăc peteniaăclanuluiăMacCullough. -B iatulăacelaăesteămort,spuse el pe un ton categoric.Ai avut dreptate legat de el de la început.Elăaă murităchiară înăaceast ă sal ,acum aproape cincisprezece ani,o victim ăaăîncrederiiăoarbeăînăcompatrio iiăs i.Îiăprinseăb rbia cu mâna, înclinându-iăfa aăspreăel.Uit -te la mine,Gwendolyn.Priveşte-m ! Dac ăarăfiăfostăagresivăcuăea,Gwendolynăarăfiăpututăs ăiăseăopun .Dar strânsoarea luiă eraă laă felă deă blând ă şiă deă irezistibil ă precumă îşiă amintea.Încet,îşiă ridic ă pleoapele.Chipul lui nu mai era ascuns de umbre,ci era chiar acolo,vulnerabil. Privireaă eiălipsit ă deăap rareăîiăcercetaătr s turile,descoperindăaceeaşiăfrunteăpeă careă oă urm riseă cuă degetele,aceleaşiă buze careă oă s rutaser ă atâtă deă tandru.În ciudaăfamiliarit iiăademenitoare,eraătotuşiăchipulăunuiăstr in. -Ai dreptate,spuse ea încet,eliberându-seă dină îmbr işareaă lui.Tuă nuă po iă fiă Bernard MacCullough,pentruă c ă b iatulă peă careă îlă ştiamă euă nuă ară fiă putută niciodat ă s ă lupteă deă parteaă englezilor.Elă nuă şi-ară fiă vândută niciodat sabia ori sufletulă duşmaniloră tat luiă s u.Bernardă oă priviă lung,cuă ochiiă întuneca iă deă am r ciune. - i-ai înfipt pumnalul direct între coastele mele,nu-iă aşa,draga mea? întinse mânaăşiăoămângâieăpeăobraz.Poateăc ăengleziiăteăîmpuşc ăînăinim ,darăcelăpu ină teăaştep iălaăasta.Îşiărecuper ăpaharulădeăpeăpoli ăşiăseăîndrept ăspreăbufetăpentruă a-şiăturnaăaltăpaharădeăporto.Poateăc ăengleziiămi-auăomorâtătat l,darăaăfostătr dată de încrederea pe care a avut-oăînămembriiăclanuluiăs u.Gwendolynăsim iăc ăiăseă strânge inima. -Nu i-ai iertat,nu-iăaşa?ăMaiăamâniădoarăunătimp,pân ăcândăîiăveiăputeaăfaceăs ă pl teasc ăpentruătotăceeaăceăi-auăf cutăfamilieiătale.Bernardăîşiătermin ăvinul. -O,amăsfârşităcuăamân rile. -Nuăştiuăceăaiădeăgândăs ăfaci,spuse ea uitându-seătem toareăspreăfereastr ,dar te implorăs ănuăîiăstriciănoapteaăastaăsuroriiămele. -Chiarăcreziăc ăaşăstricaănuntaăluiăTupper?ăîiăarunc ăoăprivireăplin ădeăreproş.Nu suntăunămonstruăatâtădeătic los.Inten ionezăs ăaşteptăpân ăcândăKittyăşiăTupperă suntăpleca iăînăsiguran ăpeădrumulăc treăEdinburgh,înainte de a-miăfaceămicu ulă anun . -Anun ?Bernardăî iăturn ăaltăpaharădeăvinăşiăîlăridic ăcaăşiăcumăarăfiă inutăunătoast.

-Dac ămembriiăloialiăaiăclanuluiămeuănuăîmiăaducăceleăoămieădeălireăcareăauăfostă pl titeăpentruăvia aătat luiămeuăpân ămâineăînăzori,amădeăgândăs ăîiăevacuez. Pentru un moment,Gwendolynă nuă putuă s ă vorbeasc .Auziseă deă st pâniă engleziă nemiloşiă careă alungauă sco ieniiă deă peă p mântulă peă careă îlă locuiser ă împreun ă timp de secole,darănuăîşiăputeaăînchipuiăc ăunul de-al lor ar putea face asta. -Nu ai face asta...nuăpo i...Bernard trânti paharul pe bufet. -Nu pot,peădracu'!ăEăp mântulămeuăşiăpotăs ăfacăoriceănaibaăvreauăcuăel! Accentulă îiă deveniă şiă maiă pronun ată peă m sur ă ceă seă enerv ,aducând înapoi o parte din b iatul acelaă înc p ânată careă seă hot râseă s ă seă urceă într-un copac numaiă pentruă c ă Gwendolynă îiă spuseseă s ă nuă oă fac .Peă m sur ă ceă în eleseă peă deplinăsemnifica iaăcuvintelorălui,eaădeveniăşiămaiăîngrozit . -Darăeiăauătr itătoat ăvia aăînăBallybliss.P rin iiălorăauătr ităaici...şiăbuniciiălor...Ei nuăştiuănimicăaltceva.Unde se vor duce? Ce vor face? -Nuăvorătrebuiăs ăseăîngrijorezeădinăcauzaăastaădac ăîmiăaducăaurul,nu? -Tu nu vrei aurul,nu-iă aşa?ă spuseă Gwendolynă încet,încremenit ă deă expresiaă nemiloas ă deă pe chipul lui.Nu l-aiă vrută niciodat .Tu îl vrei pe omul care 1-a ascunsăatâ iaăani.Tu nu vrei dreptate.Vreiăr zbunare. -Amă încetată s ă maiă credă înă dreptateă înă noapteaă înă careă amă privit-o pe mama murind,înecându-se cu propriul sânge.Amă începută s ă credă înă r zbunare când oameniiăluiăCumberlandăauăvenităs ăm ăiaăşiăm-auădusăcuăfor aădeparteădeătotăceă ştiam,de tot ce iubeam...inclusiv de tata,care se lupta pentru fiecare suflare,în timpăceăîiăvedeaăcumăîlălegauăpeăsingurulăluiăfiuăşiăîlăduceauădeparteăcaăpeăoăvit . Gwendolynăîşiăl s ăcapulăînăjos. -Nuăpotăspuneănimicăcareăs ăteăfac ăs ăteăr zgândeşti...Aşaăc ădac ăm ăscuzi, st pâne,m ăvoiăduceăs -mi împachetez lucrurile.Bernardăp şiăînăfa aăei. -Nuătrebuieăs ăpleci.Eaăseăretraseăşiăîntinseăoămân ăcaăs ăîlă in ălaădistan . -Trebuieăs ăfiiănebunădac ăteăaştep iăs ăstauăaici,confortabil,lâng ăfoc,şiăs ăbeauă înăcinsteaăplanuluiăt uăsclipitorădeăaăevacuaăunăsatăîntregădeăoameniăcareădepindă deăbun tateaătaăpentruăaăsupravie ui! -Amăvrutăs ăspunăc ătuănuătrebuieăs ăp r seşti satul.F cuăunăpasăînspreăea.Şiăniciă peămine.Gwendolynăîşiăridic ăîncetăfa aăspreăel. -Mai exact ce îmi ceri,domnule? -Î iă ceră s ă r mâi.Aici.La castelul Weyrcraig.Cu mine.Gwendolynă trebuiă s ă seă lupteăcaăs ărespireănormal. -S teniiăpotăcredeăc ăsuntăamanta ta,domnule,darăeuăcredăc ăniciătu,şiăniciăeuănuă arătrebuiăs ăneăfacemăastfelădeăiluzii. -Nuăî iăcerăs -miăfiiăamant .Î iăcerăs ăfiăso iaămea.

La început,Gwendolyn crezu c ăprobabilăfaceăvreoăglum ănemiloas ,dar în ochii luiănuăseăz reaăniciăoăurm ădeăamuzament.Tocmaiăaceast ăseriozitateăeraăceaăcareă îlăf ceaăs ăpar ăatâtădeăvulnerabil.Ar taămaiădegrab ăcaăunăomăcareăseăpreg teaă s ăbeaăotrav ,nuăcaăunulăcareătocmaiăceruseăoăfemeieădeăso ie. Eaă seă l s ăîntr-unul din fotolii,amintindu-şiăcumăvisaseăs ăîlăaud ă rostindăchiară aceste cuvinte.Peă cândă Gwendolynă aveaă doară şapteă ani,Nessa o descoperise în buc t rie,acceptândă cerereaă înă c s torieă aă câinelui,pe care Gwendolyn îl îmbr caseăcuăoăpelerin ăfrumoas ,cusut ădintr-oăbucat ădeătartanăroşuăcuănegruă peă careă îlă şterpelise de la castel.Surorileă eiă oă tachinaser ă f r ă încetareă şiă continuaser ăluniăîntregiădup ăaceeaăs ăiăseăadresezeăcuă„miladyăC eluş”. Dar acum ea era cea care le putea face lor gluma asta.Puteaă fiă so iaă luiă MacCullough.Ea putea dormi în patul lui în fiecareă noapteă şiă seă puteaă treziă înă bra eleă luiă înă fiecareă diminea .Elă îiă puteaă daă copiiă cuă p rulă negru,ochi de culoareaăsmaraldelorăşiăf r ăniciăoătendin ădeăîngr şare.Împreun ,eiădoiăşiăcopiiiă lor puteau domni peste vale...Valeaă abandonat ă înă careă r sunaser ă odinioar ă muzicaăşiărâseteleăclanuluiăMacCullough.Gwendolynăseăridic ăîncetăînăpicioareă şiăseăîntoarseăcuăfa aăspreăel. -Prea bine,st pâne.Dac ăastaădoreşti,m ăvoiăm ritaăcuătine.Înainteăcaăochiiăs ăîiă str luceasc ă triumf tori,ad ug :Dară numaiă dac veiă uitaă deă planulă t uă deă r zbunareăşiăleăveiăpermiteăs tenilorăs ăr mân ăînăBallybliss.Bernardăseăuit ălaăeaă un moment îndelungat,cuăoăexpresieăcareăalternaăîntreăfrustrareăşiăadmira ie.ă -Deciăs ăîn elegăc ăîmiăoferiătrupulăt uăînăschimbulăiert riiălor? F r ăs ăbageăînăseam ăîmbujorareaăpeăcareăoăsim eaăîncingându-i obrajii, Gwendolynăîiăsus inuăprivireaăcuămultăcuraj. -Î iăoferăşansaădeăaăpl tiăpentruăpl cereaătaăînăavans.Astfelăîncâtăs ăaiămaiăpu ineă regreteăcândăvaăveniădiminea a. -Mi-ai stârnit interesul,domnişoar ăWilder.Şiădac ăparteaămeaădeăîn elegereănuăară includeăoăpropunereădeăc s torie?ăTotăaiăfiădispus ăs ăfaciăunăsacrificiuăatâtădeă nobil pentru ei? Gwendolynăezit ăsuficientădeămultăcâtăs ătrag ăaerăînăpiept. -Da,aşăfi.Înătimpăceăelămicşoraădistan aădintreăei,crezuăc ăvineăs ăîşiăiaăpremiul. Darăînălocăs ăoăiaăînăbra e,el îi prinse obrajii în palme. -Aşă min iă s ă spună c ă nuă aşă faceă aproapeă oriceă caă s ă fiiă aă mea.Dar oricât de tentant ăarăfiăofertaăta,m ătemăc ăvaătrebuiăs ărefuz.Amăaşteptatăcincisprezece ani pentruămomentulăacestaăşiănimeniăn-areăs ămi-1 ia.Îşiătrecuădegeteleăprinăp rulăeiă moale,iarăeaăsurprinseăunălic rădeăregretăsincerăascunsăsubăhot râreaădeăneclintit. Niciăm carătu.Îşiăretraseămâna,seăîntoarseăşiăporniăspreăarcad . -Niciădac ăaşăputeaăs - iăspunăcineă1-aătr datăpeătat lăt uăenglezilor?

Cuvinteleă eiă nuă seă auzir ă maiă tareă decâtă oă şoapt ,dară reuşir ă s ă îlă opreasc ă peă Bernard.Încet,el se întoarse înapoi la ea. -Cine?ăCuvântulăr sun ăcaăunăclopotădeăînmormântareăînăt cereaăîncordat . Gwendolynă îşiă ridic ă fa aă spreă el,incapabil ă s -şiă opreasc ă lacrimileă s ă curg ă libere pe obraji. -Eu. CAPITOLUL 22 ÎnătimpăceăBernardăseăîntoarseăînapoiăînăcamer ,iarăexpresiaădeăpeăfa aăluiătr daă neîncrederea,Gwendolynăseăl s ăs ăcad ăpeăunăscaun,privind drept înainte. Îşiă împreun ă mâinileă înă poal ă şiă vorbiă cuă ună glasă monoton,în ciuda lacrimilor care îi curgeau pe obraji. -Î iăaminteştiăcândăamăc zutădinăstejarăşiăaproapeăte-am omorât? -Sigură c ă îmiă amintesc.Eraiă atâtădeă caraghioas ...foarteă irascibil şiă mândr .Nu m-amăpututăhot rîădac ăaveaiănevoieăs ăfiiăb tut ălaăfundăsauăs rutat .Seăîncrunt ă şiămaiămult.Suntăînc ălaăfelădeănehot rât. -Amădatăpesteătab raăenglezilorălaăfoarteăscurtătimpădup ăceăamăplecatădeălâng ă tineă înă dup -amiaza aia.Eram atât de furioas ,încâtă nuă eramă atent ă peă undeă mergeam.Urm torulălucruăpeăcareăîlăştiuăeăc ăunulădintreăeiăm ă ineaădeăcodi eăînă timpăceătovar şulăluiăm ăîn epaăcuădegetulăînăburt ăşiăspunea:ă„Credăc ăamăprinsă oăpotârnicheăscoţian ămic ăşiăgr sun .S ăoăl s măs ăpleceăsauăs ăoăfrigemăpeă foc?” îiăsc p ăunăhohotăscurtăşiătremurat.Trebuieăs ăm rturisescăc ăamăcrezutăcuă adev ratăc ăvorăs ăm ăm nânce.Vezi tu,Rossăîmiăspuseseăc ăodiosulăCumberlandă şiăoameniiăs iămâncauăadeseaăcopiiăsco ieni.Îiăarunc ăluiăBernardăoăprivire plin ă deătriste e.Darăpresupunăc ănuăeramăatâtădeăproast ăîncâtăs ăcredăc ăaiăputeaăveniă dinănouăînăajutorulămeu.Bernardăc ut ăcuămânaăunăscaunăînăspateleăluiăşiăseăl s ă peăelădeăparc ăpicioareleănuămaiăaveauăputereaădeăa-1 sprijini. -Unulădintreăb rba iăa spus: „Arat ăcaăunăspion,nu crezi?” Gwendolynăimit ăf r ă s ăvreaăîncruntareaăsoldatului.”Poateăarătrebuiăs ăoătortur m,s ăvedemădac ăştieă ceva secrete.” M ă îndoiescă c ă voiauă s -miă fac ă cevaă maiă multă decâtă s ă m ă gâdile,darălaămomentulăacelaăp reaăoăamenin areăcuăadev ratăîngrozitoare.Iar eu aveam un singur secret.Îl privi pe Bernard fix în ochi.Alăt u.Cândăchipulăluiănuă îşiă schimb ă expresia,eaă seă ridic ă deă peă scaună şiă începuă s ă seă plimbeă prină fa aă vetrei. -S ă nuă îndr zneştiă s ă creziă c ă le-am spus numai pentruă c ă îmiă eraă fric !ă Eramă înc ăfurioas ăpeătineăpentruăc ăîmiăspuseseşiăc ăsuntăoăcopil ,unădopădeăfat .Am vrutăs ăteăpedepsescăpentruăc nuăavuseseşiăîncredereăînămine.Pentruăc ănu...îşiă

l s ă capulă în jos,incapabil ă s ă continue.Aşaă c ă le-amă spusă c ă fiulă c petenieiă noastre va escorta un vizitator foarte important la castel în noaptea aia.Un adev ratăerou... -Unăprin ăîntreăoameni,şoptiăBernard,trecându-şiăoămân ăpesteăfa . -Atunciăengleziiăauăf cutăunăschimbădeăpriviriăfoarteăciudate,iarăeuăamăreuşităs ă scapăşiăs ăfugăacas .Niciăm carănuămi-amădatăseamaădeăimportan aăinforma ieiă pe care le-oă d dusem.Pân ă cândă aă fostă preaă târziu.Aşaă c ,vezi tu,spuse ea cu dârzenie,nu s-aăf cutăniciăunătârgăcuăbestiaădeăCumberland,iar cele o mie de lire nu au existat.Dac ă eraiă înă c utareaă tr d toruluiă careă i-a distrus familia,nu trebuieă s ă teă ui iă maiă departe.Acumă c ă îşiă epuizaseă entuziasmul,Gwendolyn se afund ălaălocăînăscaun.Ruşineaăpeăcareăoă inuseăascuns ăînăto iăaceiăaniăeraăatâtădeă copleşitoare,c ănuăarăfiăfostăînăstareăs ărosteasc ămaiămultădeăunăprotestăşoptităînă cazulăînăcareăBernardăarăfiăsmulsăunaădinăs biileădeăpeăpereteăşiăi-arăfiăt iatăcapul. Elă continuaă s ă steaă cuă capulă aplecată şiă cuă oă mân ă pesteă ochi.Cândă t cereaă luiă ap s toareă dur ă maiă multă timpă decâtă puteaă suporta ea,Gwendolyn îl privi pe furiş,peăsubăgene.Umeriiăiăseămişcauăînăsusăşiăînăjos,iar obrajii îi erau umezi de lacrimi.Aproapeăc ăseăridic ăşiăseăduseălaăel,darăcândăîşiăl s ămânaăînăjos,îşiăd duă seamaăc ătrupulăluiănuăeraăscuturatădeăplâns,ci de hohote de râs. Gwendolynă seă holb ă laă el,întrebându-seă dac ă nuă cumvaă m rturisirea ei îngrozitoareăîlăf cuseăs ăîşiăpiard ămin ile.Nuăîlăv zuseăniciodat ărâzândăcuăatâtaă poft .Expresia i se schimbase extraordinar,ştergândă tensiuneaă şiă am r ciuneaă careă îiă ascu eaă deă obiceiă tr s turile.Acumă ar taă dină nouă caă ună b iată aflată înă pragul maturit ii,cuătoateăsperan eleăşiăvisurileăcitindu-i-se pe chip. Elă cl tin ă dină cap,rânjind la ea de parc ă ară fiă fostă oă fiin ă încânt toare,creat ă numaiăpentruăamuzamentulăs u. -Pentru o fat ă binecuvântat ă şiă cuă frumuse e,şiă cuă inteligen ,aiă nişteă ideiă camă scrântite,Gwendolyn Wilder.Niciodat ănuăamăîn elesădeăceăcontinuaiăs ăîiăaperiă peă s teni,chiară şiă dup ă ceă auă încercată s ă teă deaă deă mâncareă unuiă blestemată deă dragonăşiăs ăteăard ăpeărug.Darătuăteăînvinov eştiăpeătineăîns iăpentruănecazurileă lor,nu-iăaşa?ăMaiămult,eraiăchiarădispus ăs - iăvinziăpre ioasaăvirtuteăunuiădiavolă caă mine!ă Şiănu-iădeămirareă c ă aiăfostăatâtădeă furioas ă cândăaiăaflatăcineăsuntăînă realitate.Probabilăaiăcrezutăc ,din cauza „tr d rii” tale,noiănuămaiăaveamăsperan aă unuiăviitorăîmpreun .Îşiăşterseălacrimileădeăpeăobraji,privindu-i expresia stupefiat ă cuă oă afec iuneă dezarmant .Presupună c ă pentruă tineă nuă eă foarteă amuzant,nu-iă aşa,scumpa mea? Înc ă rânjindă caă ună neghiob,seă mişc ă şiă îngenuncheă înă fa aă ei,dup ă careă îiă acoperiă mâinileă reciă cuă palmeleă luiă mariă şiă calde.

Rostiăcuvinteleăîncetăşiăpeăîndelete,deăparc ănu-i vorbea femeii care era,ciăfeti eiă care fusese. -Atacul lui Cumberland asupra castelului Weyrcraig a fost o ac iuneă militar ă major .Nuăeraăcuăputin ăcaătotulăs ăfiăfostăpl nuităîntr-oăsingur ădup -amiaz . -Darăsolda iiăaceia...englezii... -...seă aflauădejaă peă p mântulă clanuluiă MacCulloughă cândă aiădată tuăpesteă tab raă lor.Laăfelăşiătunurileăpeăcareăaveauăs ăleăfoloseasc ămaiătârziuăpentruăaădistrugeă castelul.Îiă mângâieă articula iileă cuă degetele.Ei erau doar doi oameni plini de cruzimeăcareăseăjucauăcuăunăcopilăînfricoşat.Nuăîn elegi,Gwendolyn? Tu nu le-ai fiă putută spuneă nimică dină ceeaă ceă eiă nuă ştiauă deja.Eaă seă încrunt ,luptându-seă s ă în eleag ăgroz viaăfaptelorăpeăcareăiăleăînf işa. -Vreiă s ă spuiă c ă eiă dejaă ştiauă c ă tat lă t uă îiă oferiseă refugiuă prin uluiă Carolă celă Frumos? -Exact asta spun.Bernardăîiăprinseăchipulăîntreăpalmeleăsaleăşiăatâtăatingereaălui, câtă şiă expresiaă deă peă fa aă saă erauă plineă deă blânde e.În ziua aceea a fost un tr d torăînăsat,draga mea,dar nu ai fost tu.Cu aceste cuvinte,seăaplec ăînainteăşiăîiă s rut ăbuzeleămoi,absolvind-oădeăunăp catăpeăcareănuăîlăcomiseseăniciodat . -O,Bernard! îi atinse obrazul cu degetele ei tremurânde.Înăto iăaniiă ştiaăamăfostă atâtădeăruşinat ăpentruăc ăamăcrezutăc ăeuăte-am ucis! Gândindu-seănumaiăs ănuă dea drumul minunii care se întâmplase,îşiăarunc ăbra eleăînăjurulăgâtuluiăs u.Nu aşăfiăf cutăr uăînadinsăniciăm carăunuiăfirădeăp rădinăcapulăt u,jurăc ănu,indiferent deăcâtădeăarogantăşiădeăinsuportabilăerai.Elăchicotiăînăp rulăei. -Nuăvreiăs ăspuiă„indiferentădeăcâtădeăarogantăşiădeăinsuportabilăsunt”? Înc ă strângândă înă pumniă tartanulă cuă careă eraă îmbr cat,Gwendolyn se l s ă peă spateăînăbra eleăsaleăînătimpăceăîn eleseăunăaltălucruăuimitor. -Şiătata...o,tata...Bernardăîiăd duăuşorălaăoăparteăoăşuvi ădeăp rădeăpeăobraz, l sându-şiădegeteleăs ăz boveasc ăpeăpieleaăei. -Ceă eă cuă tat lă t u? Gwendolynă sim iă cumă iă seă strânge inima din cauza unui amestecăfamiliarădeămândrieăşiădurere. -Papaăaăîncercatăs ăajung ălaăcastelăînănoapteaăaia.El a fost singurul care a avut curajulă s ă încerceă s ă îlă avertizezeă peă tat lă t uă c oamenii lui Cumberland se apropiau.Dar undeva de-a lungul fumului,englezii l-au atacat.Aăfostăb tutăatâtădeă r u...Eaăd duădin capăşiăîşiămuşc ăbuzaădeăjos.Euăamăcrezutăîntotdeaunaăc ăeăvina mea...Gwendolynăeraăatâtădeăpornit ăs -şiăm rturiseasc ătoat ăvinaăpeăcareăşi-o atribuise în mod eronat,c ănuăv zuăcândăzâmbetulălui Bernardădisp ru,şiănuăsim iă când atingerea îi deveni rece. -Mai exact,cândăaăplecatătat lăt uădeălaăconacăînănoaptea aceea?ăEaăseăîncrunt .

-Imediatădup ăl sareaă întunericului.Cuăpu inătimpăînainteăs ă auzimăprimaă salv ă deă tun.Bernardă r maseă absolută t cut pentru aproape un minut,apoi,f r vreo explica ie,se smulse cu blânde eă dină bra eleă eiă şiă seă duseă s dea jos una din s biileă deă peă pereteleă deă deasupraă c minului,cuă mişc riă laă felă deă preciseă şiă deă meticuloaseă caă întotdeauna.Uimit ă deă faptulă c ă oăp r sise brusc,Gwendolyn se ridic ăîn picioare. -Ce faci? Elăseăîntoarseăpeăc lcâie,prinzândămânerulăs bieiăcuăpumnulăîncleştat. -Tat lăt uăaăsuferităîntr-adev răunăatacăînănoapteaăaia,draga mea.Din partea unui duşmanănumităconştiin .Cuăoăexpresieăcrâncen ăpeăchip,trecuădeăeaăcuăpaşiămariă şiăieşiădinăsal .Gwendolynăr maseăpironit ăloculuiăşiăminteaăiăseăstr duiaă frenetică s ă ajung ă laă concluziaă careă eraă peă câtă deă imposibil ,pe atât de incontestabil . -Tat ,r sufl ă eaă într-ună sfârşit,caă ună blestemă şiă caă oă rug ciune.Cândă îşiă d duă seamaăc ădejaăpierduseăcâtevaăminuteăpre ioase,îşiăridic ăfusteleăşiăporniăînăgrab ă dup ăBernard. În noaptea aceea,nuăst pânulăcasteluluiăWeyrcraigăfuăcelăcareătravers ăînăgrab ă curtea,ciăcreaturaăpericuloas ăcareăseăn scuseădinăruineleăeiăînăfl c ri. Cândătrecuădeăpor ileădinăfierăforjatăşiăporniăînăjosăpeăpotecaădeăpeăstânc ,cuăfa aă maiă frumoas ă şiă maiă teribil ă decâtă aă oric reiă alteă fiare,s teniiă oă luar ă laă pasă înă spatele lui,incapabiliă s ă rezisteă aeruluiă s uă autoritar.Uniiă îşiă p straser ă mintea suficientădeălimpedeăîncâtăs ăiaăcâteăoător ădinăl caşurileădeăfierădeăpeăpere i,în timpăceăul iiăpornir ăpurăşiăsimpluădup ăelăcaănişteăoiăderutate. Nici unul dintre ei nu-şiăînchipuiaăundeăseăducea,dar trecuse atât de mult timp de cândă avuseser ă peă cinevaă careă s ă îiă conduc ,încâtă nuă leă p sa.Oriunde mergea el,eiăaveauăs ăîlăurmeze.Gwendolynăseăn pustiăînăjosăpeătrepteleăcasteluluiăşiăfugiă peăpoart ,darăg siăpotecaăblocat ădeăoămas ădeăs teni. -Bernard!ăstrig ăea,luptându-seăs ăfieăauzit ăpesteăvacarmulămul imii. op iaă disperat ,încercândă înă zadară s ă îlă z reasc ă pesteă gloataă deă capeteă leg nate.Imagineaă am gitoareă aă unuiătartanăroşuăcuănegruăoăf cuăs -şiăcroiasc ă cuă greuă drumă printreă s teniiă r maşiă înă urmaă mul imii,dară seă treziă prins ă înă mijlocul gloateiă şiă purtat ă spreă sată cuăvalulădeă neoprit.Înătimpă ceă eraă dus ă maiă departe,oă v zuă peă Nessaă afişândă oă expresieă curioas ,apoi pe Kitty,uimit ,şiă peă Tupper,careăeraăpalidăşiăîngrijorat.Darănuăaveaătimpăs ăseăopreasc .Nu avea timp s expliceă sauă s ă cear ă ajutor.Nuă şiă dac ă speraă s ă salvezeă via aă unuiă omă şiă sufletulăaltuia.Bernardăparcurseăcuăhot râreăstr zileădinăBallybliss,f r ăs ă încetineasc ăpân ăcândăseăopriăînăfa aăconacului.

Înătimpăceăs teniiăr maser ăînăspate,şiămurmurulălorăpieriăînăt cere,Gwendolyn se lupt ă s ă ias ă dină rândurileă lor.C lc ă s n tosă peă piciorulă luiă Ross,ignorându-i vaietulădeădurere.Tocmaiăcândăseăeliber ăşiăajunseăal turiădeăBernard,elăîşiăd duă capulăpeăspateăşiăstrig : -AlastairăWilder!Gwendolynăîiăînşf c ăbra ulăînăcareă ineaăsabia,dar el se smuci din strânsoarea ei. -Las -m ăînăpace,feti o!ăAstaăeăîntreămineăşiătat lăt u.Nu are nimic de-a face cu tine. -Tuănuăîn elegi!ăTat lămeuănuămaiăeăb rbatulăpeăcareă i-1 aminteşti.B taiaăpeăcareă a luat-o de la oamenii lui Cumberland 1-a schimbat.Nuă aă maiă fostă acelaşiă dină noaptea aia. -Nici eu nu am mai fost,replic ăBernard,cuămaxilarulăîncleştat.Alastair Wilder! strig ăelădinănou,deăparc ăeaăniciănuăi-arăfiăvorbit.Oăperdeaăseămişc ălaăunaădintreă ferestreleădinăfa aăcasei.”Izzy”,seărug ăGwendolyn,”d ăDoamneăs ăfieăIzzy.” Prinseă dină nouă bra ulă luiă Bernard,refuzândă s -1ă maiă laseă s ă oă deaă laă oăparte.În ciudaă furieiă abiaă suprimateă careă îiă încordaă muşchii,eaă ştiaă c ă nuă ară lovi-o niciodat . -E nebun,Bernard.E absolut,complet nebun.Nuămaiăeăînătoateămin ile de când ai plecat din Ballybliss.Îşiărelax ăstrânsoarea,convins ăc ădac ăarăfiăreuşitădoarăs ăîlă fac ăs ăseăuiteălaăea,arăfiăfostăînăstareăs -1ăconving .Indiferentădeăceăaăf cutăsauă nu în trecut,acumănuămaiăeădecâtăunăomăb trânăşiălipsitădeăap rare. Bernardăîşiămut ă încetăprivireaă crâncen ăspreă chipulăei.Dar Gwendolyn nu avu timpăs ăîşiăsavurezeăvictoria,pentruăc ăînăacelămomentăuşaăconaculuiăseădeschiseă cuă ună scâr âită şiă Alastairă Wilderă ap ruă laă intrare,înveşmântată cuă oă c maş ă deă noapteădecolorat ăşiăînarmat cu o sabie chiar mai veche decât cea din mâna lui Bernard. -Te-amăaşteptat,Ian MacCullough,mârâi el cu o voce mai vibrant ădecâtăfuseseă de ani întregi.Amăştiutăc ăînsuşiădiavolulănuăîiăpoateă ineăînăiadăpentruătotdeaunaă pe cei ca tine! Alastair Wilderăseăîndrept ăcl tinându-seăpân ăînăstrad ,tr gândăsabiaădup ăel. CAPITOLUL 23 -Aşa-i,amă ştiuă c ă oă s ă vii,spuse el,mijind ochii la Bernard.Poate a durat cincisprezece ani,b trână blestemată şiă înc p ânată ceă eşti,dar eu nu am încetat niciodat ăs ăm ăuităpesteăum r. -Tat ?şoptiăGwendolyn,încercândăs ăsuprapun ăimagineaăacestuiăvulturăcuălimbaă ascu it ăpesteăceaăaăb trânuluiăblajinăpeăcareăîlăl saseădormindăînăpatulătat luiăei.

-Tat ?ă repetar ă Glynnisă şiă Nessa,înaintândă înă fa aă mul imii,în timp ce Kitty r maseălipit ădeăTupper,cuăfa aălaăfelădeăalb ăprecumărochia. Izzyă r maseă înă spate,înă umbraă uşii,cuă triste eaă întip rit ă deă chip.Dac ă Bernardă eraăsurprinsăs ăseăafleăfa ăînăfa ăcuăduşmanulăf r ăchipăcareăîlăbântuiseăatâ iaă ani,ascundeaă acestă lucruă subă oă masc rigid .Şiă niciă m cară nuă seă clintiseă cândă b trânulăiăseăadresaseăpeănumeleătat luiăs u.MânaămoaleăaăluiăGwendolynăc zuă josădeăpeăbra ulăluiăcândăf cuăunăpasăînspreăAlastair. -Cum ai putut? Tu erai vechilul lui.Prietenul lui.Aveaă maiă mult ă încredereă înă tine decâtăînăoricineăaltcineva.Alastairăridic ăunădegetăososăspreăel. -Dac ăaiăfiăavutăcuăadev ratăîncredereăînămine,Ian,mi-ai fi ascultat sfatul.Nu am pututăs ăteălasăs ăneădistrugiăpeăto iăcuăideileătaleănobile,cuăno iuneaătaăromantic ă despre reinstalarea peă tronă aă regeluiă deă dreptă ală Sco iei.Euă amă încercată s ă teă avertizez! Te-amăimploratăs ănuăîiăoferiărefugiuăaceluiătr d tor,dar tu nu ai vrut s ă ascul i.Dac ă nuă i-aşă fiă oferită aceleă oă mieă deă lireă luiă Ailbertă caă s ă opreasc ă întregă clanulă s - iă vin ă înă ap rare,aiă fiă reuşită s ă atragiă moarteaă tuturor,cum s-a întâmplatăcuăs rmaniiă iaăneghiobiădeălaăCulloden.Ailbertăseăalbiălaăfa ămaiămultă decât Kitty,dară Bernardă nuă îiă arunc ă fieraruluiă niciă m cară oă privireă dispre uitoare.ă -Celăpu inăa iăfiămurităcaănişteăb rba i. -Fieă c ă areă dreptate,fieă c ă nu,ună MacCulloughă r mâneă mereuă s ă lupte,eh? Alastairă cl tin ă cuă triste eă dină cap.Nuă aă r masă preaă multă înă picioareă dup ă ceă aă terminat Cumberland cu tine,nu-iă aşa? Degeteleă luiă Bernardă seă încordar ă peă mânerulăs bieiăşi,pentru oăclip ăcareăîiăînghe ăsângeleăînăvine,Gwendolyn crezu c ăaveaăs ăîlăloveasc ăpeătat lăeiăpeăloc.Înălocăs ăfac ăasta,spuse: -Suntă impresionată s ă afluă c ă grijaă pentruă membriiă clanuluiă te-aă mânată s - iă tr deziăst pânul,şiănuăl comia.Tat lăeiăridic ădinăumeriiăosoşi. -Cumberland poseda deja toate dovezile de care avea nevoie.Voiaă s ă fac ă ună exemplu din tine,indiferentădac ăaşăfiăluatăaurulăsauănu. -Dar tu l-ai luat oricum,nu-iăaşa? PesteăochiiăluiăAlastairăseăl s ăunăv lădeăcea ă pentruăprimaăoar ădeăcândăieşiseădinăcas ,f cându-1ăs ăarateăprecumătat lăpeăcareă îlăştiaăGwendolyn,tat lăpeăcareăîlăiubea. -Nuă aşă fiă luată aurulă dac ă nuă ară fiă fostă Leahă aă mea,spuseă elă ab tut.Ea merita lucruri mai frumoase decât îi puteam oferi eu.Nu s-aăplânsăniciodat ăc ănuăaveaă suficient,darăîmiădoreamăs ăaib ămultămaiămult.Îşiătrecuăoămân ăpesteăochi,caăşiă cumăarăfiăvrutăs ăştearg ăoăamintireăpeăcareănuăoăputeaăsuporta.Ea a fost mereu atâtă deă generoas .Aă murită încercândă s ă îmiă deaă ună fiu.Izzyă p şiă înă luminaă tor elor,cuăbra eleămasiveăîncrucişateăpesteăpiept.

-Nu copilul a omorât-o,b trânăprostăceăeşti.Aşa-i,faptulăc ăaăpierdutăbebeluşulăaă vl guit-o de puteri,dar ceea ce a omorât-oăpeămiladyăaăfostăruşinea.Ruşineaăc propriulăso ăîlăvânduseăpeădomnulăclanuluiăpentruătreizeciădeăbaniăde aur.Când i-aiăspusăceălucruăîngrozitorăaiăf cut,te-aătrimisăafar ăînănoapteăcaăs ăîlăavertizeziă pe MacCullough.Dar era prea târziu,şiă cândă te-ai întors la ea,nu erai altceva decâtăunănebunăcareăturuiaăverziăşiăuscate.Sabiaăalunec ădinămânaăluiăAlastairăşiă ateriz ăînăprafăcuăunăsunetăîn buşit.Lacrimileăîncepur ăs ăcurg ăt cuteăpeăobrajiiă luiă Gwendolynă înă timpă ceă elă c zuă înă genunchi,toat ă bravuraă lui risipindu-se-n vântăpentruăaăfaceălocăomuluiăcareăeraăcuăadev rat...unăb trânăobosit,cuăminteaăşiă inima bolnave.Dându-1 la o parte pe Bernard,Gwendolynăseăduseăal turiădeătat lă eiăşiăîngenuncheăcuăelăînăpraf. -Eăînăregul ,tat .Sunt aici. -Gwennie?ăTuăeşti,Gwennie?ăBâjbâiădup ă mâinileă ei,prinzându-se de ele ca un copilăînfricoşat.Am avut un vis îngrozitor.Am visatăc ăDragonulăs-aăîntorsădup ă mine.Nuăoăs -1ălaşiăs ăm ăia,nu-iăaşa,feti o? -Nu,tat ,nuăoăs -1ălasăs ăteăia.Seăuit ăpesteăum r,darăîiăfuăimposibilăs ăciteasc ă expresia de pe chipul lui Bernard.Întorcându-seăc treătat lăei,spuse:ăVreauăs ăteă gândeştiăfoarte bine,tat .Vreauăs ăîmiăspuiăundeăaiăascunsăaurul. -Amăf cut-o pentru ea,şoptiăelăşiăcea aăfamiliar ăiăseăl s ădinănouăpesteăochi. Totul pentru ea.Amăvrutăs ăîiăaib ăea.Caăs ăîşiăpoat ăcump raălucruriăfrumoase. Gwendolynăîn eleseăîntr-oăclipit ăceăîncerca elăs ăîiăspun . -O,tat ,ziseă eaăşiăîiămângâieă obrazulămoaleă caăhârtia.Mamaă nuăaăvrutăniciodat ă lucruri frumoase.Eaănuăşi-a dorit decât dragostea ta. înă timpă ceă elă începuă s ă seă legeneă înainteă şiă înapoiă peă p mânt,Gwendolynă îşiă şterseă cuă înverşunareă obrajii,încercândă s ă cure eă ultimeleă urmeă aleă lacrimiloră înainteăs ăîşiăridiceăochiiăspreăchipulăluiăBernard. -Sperăc ăeştiăsatisf cutăacum,st pâne.Credăc ăî iăveiăg siăpre iosul aur îngropat în gr dinaădinăcurte.Înămormântulămameiămele.Bernardăcl tin ădinăcapăşiăîn ochi îi str luciăoăemo ieăcareăsem naăpericulosădeămultăcuăregretul. -Ştiiăc ănuăsuntăaiciăpentruăaur,Gwendolyn.Eu am venit pentru el. -Ei bine,nuăîlăpo iăavea!ăstrig ăea.Nuăpo iăs ăveziăc ăaăfostăpedepsitădestul? -Euăsuntăst pânulălui,spuse Bernard încet.Euătrebuieăs ăhot r scăasta. -Chiarăcreziăc ădac ăoăs ăspinteciăunăb trânăf r ăap rareăveiărezolvaăceva?ăCreziă c ăastaăvaăîndreptaăgreşelileătrecutului?ă C ăvaădaăcumvaătimpulăînapoiăşiăc ăveiăredeveniăb iatulăcareăaiăfostăodinioar ?ă Î iăvaăaduceăastaăînapoiăp rin ii? Oăumbr ătravers ăchipulăb rbatului,avertizând-o c ăatinseseăunăpunctăsensibil.Continu ,ştiindăc ănuăaveaăîncotro:

-Uit -teă laă oameniiădină clanulăt u,Bernard.Aşa-i,auă f cută oăgreşeal ,laă felă caă şiă tat lă meu...Oă greşeal ă teribil .Şiă auă pl tit pentru asta de atunci.Nu din cauza blestemuluiă l sată deă tat lă t u,ciă dină cauzaă ruşiniiă peă careă auă sim it-o.S teniiă seă agitau,încorda i,caăşiăcumănuăarăfiăştiutădac ăs ăr mân ăsauăs ăoăiaălaăgoan . Întorcându-te în Ballybliss,le-ai redat mândria pentru numeleăpeăcareăîlăpoart ăşiă oăsperan ăpentruăviitor.Şiăaiăputereaăs ăleădaiăcevaăşiămaiăpre iosădecâtămândriaă sauăsperan a.Leăpo iăoferiămilaăta! -La naiba,femeie!url ă Bernardă şiă mascaă îiă disp ruă pentruă aă dezv luiă oă fa ă contorsionat ădeădurere.Nu mai am niciăunăpicădeămil ădeăoferit! Gwendolynăseăridic ăşiăseăduseăs ăsteaăîntreăceiădoiăb rba iăpeăcareăîiăiubea. -Prea bine,atunci.Dac ăvreiăsânge,atunci sânge vei avea.Sângele meu. Bernard miji ochii. -Ceăanumeăîmiăoferi?ăGwendolynăridic ădinăumeri. -Ce altceva?ăR zbunarea!ăOăvia ăpentruăalta.Elăporniăc treăeaăcuăsabiaăînămân . Glynnis scoase un icnet,iară Kittyă îşiă îngrop ă fa aă înă hainaă luiă Tupper.Izzyă îşiă desf cuăbra ele,darăGwendolynăoăopriăpeăservitoareaăamenin toareăcl tinândădină cap într-un gest de avertizare.Deă parc ă nuă ară fiă fostă înă stareă s ă vad ă ceeaă ceă urma,Izzyă seă întoarseă bruscă şiă intr ă înapoiă înă cas .Numaiă Gwendolynă îlă privea curajoas ăpeăBernardăapropiindu-se,pentruăc ăeaăştiaăcevaăînăplusăfa ădeărestul. Eaă ştiaă ceă seă afl ă înă inimaă Dragonului.În ciudaă faptuluiă c ă aveaă încredereă înă inima aceea,îşiăridic ăb rbiaăpu inămaiăsusăpentruăcaăs ănuăseăvad ăc ătremur . Eraăcaăşiăcumăarăfiăfostădinănouălegat ădeăstâlpulăacelaădinăcurteaăcastelului, privindă cumă destinulă eiă seă întrupeaz ă dină umbre.Apoiă Bernardă arunc ă sabiaă înă bra eleă luiă Lachlan,care se uita speriat.Întinse mâna.Gwendolynă eraă peă caleă s ă accepte gestul,cândăelăoăprinseădeăîncheietur ăcaăoămenghin . -Ceăcreziăc ăfaci?ăîntreb ăeaăatunci,uitându-seăuimit ălaăbra ulăeiăprins. -Î iăacceptăoferta.O trase puternic înspre el,apoiăîşiăaplec ăiuteăcapulăpân ăcândă buzeleăluiăajunser ălaăcâ ivaămilimetriădistan ădeăaleăei.Dac ănu-1 pot avea pe tat lă t u,domnişoar ă Wilder,atunci,pentru numele lui Dumnezeu,te voi avea pe tine. CAPITOLUL 24 În timp ce Bernard porni spre deal,f r ăs ăîiălaseăluiăGwendolynăalt ăalternativ ă decâtăs ăîlăurmeze,Nessaăseăarunc ăînăcaleaălor. -Iart -m ăc ăintervin,st pâne,spuseăeaăclipindădesădinăgeneleăm t soase,darădac ă vreiăr zbunare,atunci eu sunt fata pentru tine.Scumpaăşiădulcea noastr ăGwennieă a suferit deja destul din cauza ta.

-Câtădeădr gu ădinăparteaătaăs ăobservi,replic ăBernard.Glynnisăap ruădeănic ieri. -Nuăfiăridicol ,Nessa.Fiind fata cea mai mare,euăarătrebuiăs ăisp şescăpedeapsa pentruăp cateleătatei.Îşiălipiăunaădinăpalme pe pieptul lui Bernard.Te asigur, st pâne,c ă suntă completă preg tit ă s ă î iă potolescă seteaă deă r zbunare.Bernardă îiă înapoie mâna. -Deşiăg sescăgrijaăpentruăbun starea surorii voastre destul de ..., înduioş toare,m ătemăc ănuăesteănecesarăunăasemeneaăsacrificiu.Oferindăfiec reiă suroriă demoralizateă câteă oă reveren ă scurt ,îşiă continu ă drumulă spreă deal,cu degetele împletite cu ale lui Gwendolyn.De-abiaădac ăf cuseătreiăpaşi,când un alt obstacol ap ruă înă caleaă lor.Deşiă capulă s u cuă p ră c runtă de-abia ajungea în dreptul pieptului lui Bernard,b rbatulăeraăînarmatăcuăoăexpresieădeăînc p ânareă pur ăşiăcuăoăenorm ăBiblieăneagr . -Esteănevoieăs ăalegăunămartorăşiăs ătrimitădup ăpistoaleleămele,domnule?ăîntreb ă Bernard,oprindu-se.Maiăsuntăcâtevaăoreăpân ălaăr s rit,darăamăputeaăs ăpetrecemă timpulăacestaăcitindăunăpsalm.Cuăoămân ătremurând ,reverendul Throckmorton îşiăaranj ăochelarii,darăvoceaăluiăsub ireăeraăustur toareăcaăunăbici. -Pistoalele nu vor fi necesare,b iete,decâtădac ăst ruieştiăcuăaceast ănebunie.Ca autoritateăspiritual ,numit ăînăacestăsatăatâtădeăCoroan ,câtăşiădeăAtotputerniculă nostru Domn,nuă î iă potă permiteă cuă conştiin aă curat ă s ă oă târ ştiă peă aceast ă s rman ă copil ă înapoiă laă castelă pentruă scopurileă taleă p c toase.Deja a petrecut dou ă s pt mâniă în companiaă taă f r ă aă beneficiaă deă oă înso itoareă sauă deă binecuvântarea bisericii.Eăposibilăcaăreputa iaăeiăs ăfieădistrus ădincoloădeăoriceă îndreptare,darăsufletulăeiăarămaiăputeaăfiăînc ăsalvat. -Te asigur,spuseă Bernardă cuă oă voceă suficientă deă mieroas ă încât s ă îiă fac ă peă s teniiădinăapropiereăs ăschimbeăîntreăeiăpriviriătem toare,c ănuăveiămaiăg siăînă satulăacestaăaltăsufletăcareăs ăseăpoat ăcomparaăcuăcelăalădomnişoareiăWilder. Reverendulăavuăsuficient ădecen ăîncâtăs ăafişezeăoăexpresieăstingherit . -Şiătocmaiădinăacestămotivănuăî iăpotăpermiteăs ăoăiei,decâtădac ăuniuneaăvoastr ă esteăaprobat ăînăfa aăDomnului.Celădoiăb rba iăseăprivir ăîntr-oăt cereăîmpietrit . Peă frunteaă reverenduluiă ap rur ă pic turiă deă transpira ie,dară înă celeă dină urm ă Bernard fu cel careăoft ăînvins.OătraseăpeăGwendolynăînăfa aălui. -Seă pareă c ă bunulă reverendă aiciă deă fa ă eă hot râtă s ă neă deaă binecuvântareaă luiă indiferentădac ăoăvremăsauănu.Aşaăc ,ce zici,scumpaă mea?ăAiăvreaăs ăteăm ri iă cu mine? Cuvinteleă luiă Bernardă oă smulser ă peă Gwendolyn din starea de confuzie.Eaăîşiăv rs ămâniaăasupraăs rmanuluiăpreot. -Cumăaiăputeaăs ăîmiăceriăaşaăceva?ăElăeăunăc pc unăneiert torăcuăinimaărece,f r ă unădramădeămil ăsauăcompasiuneăînăsufletuluiăs uătrufaş!

-Ai auzit-o pe doamna.Problemaăeărezolvat .Acum,dac ăneăpo iăscuza... Bernard îl ocoli încet pe reverend,l sându-1ăs ăstrâng ăînăcontinuare Biblia la piept.Aproapeă c ă ajunseser ă laă margineaă satuluiă cândă oă umbr ă seă profil ă peă drum,înăfa aălor.ÎnătimpăceăBernardăseăm suraădinăcapăpân ăînăpicioareăcuănamila dină fa aă lor,ună lic ră b nuitoră îiă str luciă înă ochi.Dac ă aniiă petrecu iă înă Marinaă Regal ăîlăînv aser ăunălucru,acestaăeraăc ăunăadversarăpeăm sur ăeraăfoarteăgreuă deăg sit.Izzyăridic ăsecureaădinămân ăpeăum r,iarăbucleleăiăseăleg nar ăcaăunăcuibă de vipere. -Dac ăaiădeăgândăs ăoăp streziăpeăfataăastaăfrumoas ăaăta,b iete,oăs ăfaciălucrulă cuviincios,exactă aşaă cumă ziceă reverendul.Poateă c ă nuă amă avută grij ă deă eaă aşaă cum ar fi trebuit,darăblestemat ăs ăfiuădac ăoăs ăstauăcuămâinileăînăsânăînătimpăceă un tic losădesfrânatăoăiaăf r ăm carăs ăcear ăvoie.Bernardăpriviăînapoiăpesteăum ră şiăv zuăcumăpeăfa aăreverenduluiăînfloriăunăzâmbetăangelic.Întorcându-se,elăf cuă oăreveren ăcurtenitoare. -S ănuăspun ăcinevaăc ăaşăputeaărefuzaăoădoamn ăcuăoăsecure. Haide,Gwendolyn.Îiăpuseămânaăreceăpeăbra .Seăpareăc ăoăs ăfiiămireasaămea. GwendolynăşiăBernardăfur ăc s tori iălaăconac,înămaiăpu inăde o or .Dorindăs ănuă piard ăniciăunămomentădinăspectacol,s teniiăseăînghesuir ăînăbuc t riaă plin ădeă fum,holbându-seăpeărândălaăc peteniaălorăşiălaămireasaăluiăbosumflat .Niciodat ă pân ă atunciă nuă maiă fuseser ă atâteaă lacrimiă v rsateă dină inim ă laă oă nunt ă dină Highlands. -Trebuiaăs ăfieănuntaămea!ăseăjeleaăKitty,p tândăc maşaăcuăvol naşeăaăluiăTupperă cu lacrimile ei. -Elătrebuiaăs ăfieăso ulămeu!ăseăplângeaăGlynnis,hohotindăînăbatistaăeiădeădantel . -Nuăeădrept!ăDeăceătrebuieăs ăfieăGwennieăceaămaiănorocoas ?ăplângeaăNessaăînă hohote,tr gându-şiăf r ăîncetareănasul,caăs ănu i seăînroşeasc .Dintr-odat ,ochii i seăluminar .Poateăc ăacumăareăo nevast ,darătotăvaăaveaănevoieădeăoăamant ,nu-i aşa? Lacrimiă deă mândrieă patern ă îiă aburir ă ochelariiă reverenduluiă Throckmortonă înă timpă ceă bebeluşulăg lbejităalăluiăMarsaliăporniăunăplânsetă careă aproapeă acoperiă ceaămaiămareăparteăaăjur mintelor.Pân ăşiăstoica Izzy,careăseăplas ăcuăfermitateă înăspateleămireluiăpentruăcazulăînăcareăacestaăseăhot raăs ăoăiaălaăgoan ,fuăv zut ă co-borându-şiăsecureaăatâtăcâtăs ăîşiăştearg ăoălacrim ădeăpeăobraji. Numaiămireasaăr maseăcuăochiiăusca iăînătimpăceărepetaăcuvinteleăcareăaveauăs ăoă legeădeăBernardăMacCulloughăpentruătotărestulăvie iiăei.Cinevaăsmulseăcoroni aă deătrandafiriădinăbucleleăluiăKittyăşiăoăaşez ăpeăcapulăluiăGwendolyn,de unde

alunecaămereuăpesteăprivireaăeiăamenin toare.Ceremoniaătrebuiăs ăfieăîntrerupt ă de dou ă ori...oă dat ă cândă Lachlană îlă prinseă peă Moşă Tavisă furişându-seă afar ă înă curteăşiăîncercândăs ăsapeădup ăaur,şiăapoiăcândătat lăluiăGwendolynăseăridic ădină patăaădouaăoar ăînănoapteaăaceeaăşiăintr ăînăcamer ,purtândănimicăaltcevaăînăafar ă deăoăbonet ăcu pan ăşiăunăzâmbetăinexpresiv.Cinevaăfuseseădestulădeăprev z toră încâtăs ătrimit ădup ătr suraăcareăarăfiătrebuităs ăîiăduc ăpeăKittyăşiăpeăTupperălaă Edinburgh,iarăGwendolynăfuăîngr m dit ăînăvehiculădup ăceăBernardăîiăd duăună s rută castă peă buzeă şiă promise s ă oă adoreă cuă trupul.Elă seă aşez ă peă banchetaă tapisat ăcuăcatifeaădinăfa aăeiăşiăloviăscurtăînăuş ăpentruăa-i face semn vizitiului. Înătimpăceătr suraăseăpuseăînămişcare,s teniiăîncepur ăs ăova ioneze.Bucuria de peăfe eleălorăar taăclarăc ădatoriaăfa ădeăst pânulălorăfuseseăînăsfârşităpl tit ădină plinăşiăacumăerauăliberiăs ăîşiăcontinueăvia a.Tr suraăscâr âiaăpeădrumulăcareăurcaă peă stânc .Furia lui Gwendolynă f cuă loc,încet,st riiă deă calm.Seă uit ă peă furişă laă Bernard,venindu-iăcuăgreuăs ăcread ăc ăelăeraăacumăso ulăei.Înainte,el nu putea decâtăs ăfureăceeaăceăvoiaădeălaăea,darăacumăeaăîiăapar inea,trupăşiăsuflet. Şiă totuşi,acestă b rbată îiă p reaă maiă str ină decâtă creaturaă f r ă chipă careă seă strecurase nu de curând în dormitorul ei.Luptându-se cu timiditatea,se uit ăafar , peăfereastraădinăcealalt ăparte.Darăluminaăluniiăcareăreuşeaăs ăînving ăumbreleăîiă aminteaădoarădeăcâtădeămulteăoreămaiăerauăpân ălaăr s rit.Bernardăîiăobservase, probabil,uşorulătremur.Tr gândădeă aculădeăpeă blazonulăMacCullough,îşiăscoaseă tartanulă şiă îlă înf şur ă înă jurulă umeriloră ei.Îi prinsese strâns mâna în timp ce schimbaser ăjur mintele,darăacumăc ăerauăsinguri,elăp reaăaproapeăreticentăs ăoă ating .Înătimpăceăseăaşez ălaăloculălui,Gwendolyn spuse: -Felicit ri,milord Dragon.Se pareă c ă veiă avea parte de sacrificiul unei virgine pân ălaăurm .Elăseăîntoarseăs ăpriveasc ăpeăfereastr ,iar profilul îi era la fel de împietrităcaăşiăpeisajul. -Niciodat ă nuă ară trebuiă s ă îiă oferiă unuiă b rbată ceeaă ceă nuă vreiă caă elă s ă ia.Mai ales... -Unuiăb rbatăcaătine?ă termin ăGwendolynăîncet.Înainteăcaăelăs ăfieădeăacordăcuă ea,castelulăWeyrcraigăseăprofil ăînăîntuneric.Gwendolynănuăîndr zniseăniciodat ă s ăvisezeăc ăseăvaăîntoarceăînăacestălocănuăcaăprizonier ,ci ca mireasa lui. Tr suraăseăopriăînăfa aăpor ilorăşi un lacheuăveniăînăfug ăs ădeschid ălargăuşa.În timp ce Bernard o conduse spre castel,Gwendolynă îşiă amintiă deă noapteaă aceeaă furtunoas ăcândăelăoăpurtaseăînăbra eăchiarăprinăaceast ăcurte.Unăb rbatăîmbr cată cuătotulăînănegruăîiăîntâmpin ălaăuş . -Bun ăseara,domnule. S ăîlăpunăpeăbuc tarăs ăpreg teasc ăoăcin ătârzieăpentruădumneavoastr ăşiă

pentru...Seăuit ăînăjos,de-aălungulănasuluiăs uăpatrician,la Gwendolyn,iar ezitarea luiătr d ămulte.Pentru doamna? Bernardăcl tin ădinăcap. -Nu va fi nevoie,Jenkins.Vreauăcaătuăşiărestulăservitorilorăs ăpleca i.Lua iăb rcileă şiăpetrece iănoapteaăpeăcorabie. -Dar,domnule...protest ă b rbatul,sincer scandalizat de ideea de a-şiă abandonaă postul,ceăseăvaăîntâmplaădac ăve iăaveaănevoieădeăcevaăînătimpulănop ii? Bernardăaşez ăposesivăoămân ăpeătaliaăluiăGwendolyn. -Teăasigurăc ăsuntămaiămultădecâtăcapabilăs ăîiăoferădoamneiămele orice va avea nevoie.Cuvinteleăluiătrimiser ăunăfiorăpeăşiraăspin riiăluiăGwendolyn,Celăpu in, înainte îl avusese pe Tupper.Acum se va afla cu totul la mila unui b rbată careă dejaăm rturisiseăc ănuăareăpicădeămil .Înainteăcaăservitorulăs ăseăgr beasc ăs ădeaă ascultare ordinelor sale,Bernard o conduse încet,dar ferm,înspreăsc ri. Scaraăprincipal ănuămaiăeraăacoperit ădeăpietreăc zuteăşiăumbre.Acumăeraăcurat ă şiă luminat ă deă dou ă rânduriă deă lumân riă pâlpâitoare,aşezateă înă sfeşniceă dină fier.Balustradaărupt ădinăgalerieăfuseseăînlocuit ăcuălemnădeămahonărezistent, sculptat într-oă manier ă fantezist .Gwendolynă seă aşteptaă s ă g seasc ă astfelă deă detaliiă pl cuteă pesteă totă peă unde mergeau,dară cândă începur ă s ă urceă scaraă şerpuitoareă careă duceaă spreă turn,oă pal ă deă vântă receă flutur ă prină tartanulă luiă Bernard.Molozulă împr ştiată pesteă totă îiă ar t ă c ă niciă ună picioră deă muncitoră nuă fuseseă l sată s ă pâng reasc ă haosulă pustiuă deă peă scar .Cotir ,şiă Gwendolynă seă treziă înă fa aă g uriiă dină pereteleă deă nord.Poateă c ă civiliza iaă puneaă st pânireă peă restul castelului,darăaiciănoapteaăînc ădomneaăcuătoat ăfrumuse eaăeiăs lbatic ăşiă tumultuoas .Steleleă erauă pres rateă peă cerulă întunecată caă nişteă cioburiă str lucitoareădeăghea .Valurile se loveau de pietrele de la baza stâncii,învolburând marea ca într-ună cazană înfierbântat.Bernardă îşiă încord ă mânaă şi,pentru un momentăame itor,Gwendolynăcrezuăc ăîntr-adev răarăputea-oăaruncaăînăpr pastieă pentru a o pedepsiă pentruă tr dareaă tat luiă ei.Apoiă bra ulă s uă seă aşez ă înă jurulă talieiăeiăşiăoătraseădeăpeămargine.Închizând ochii,se sprijini de el. -Aiăgrij ăpeăundeăcalci,murmur ăel,împingând-oămaiădeparteădeăh u. Uşa-panouădeălaăcap tulăsc rilorăseădeschiseăscâr âind când o împinse el.Lumina luniiă seă rev rsaă printreă z breleleă deă laă fereastr ,aruncândă oă lumin ă înce oşat ă pesteălumân rileăpeăjum tateăarseăşiăaşternuturileămototoliteădeăpeăpat. Cuf rulădinăcol ăst teaădeschis,şiăînăelăseăz reauămulteădanteleăşiăpanglici. Exemplarul din TriumfulăgândiriiăraţionaleăalăluiăManderly eraăînc ădeschisăpeă podea.ToateăerauăexactălaăfelăcumăşiăleăaminteaăGwendolyn. -Deciăaiăp stratătoateăasteaăpentruămine,întreb ăea,sauăsperaiăcaăs teniiăs ăî iălase alt ăvirgin ăînăpragulăuşii? Bernardăseărezem ădeăuş ăşiăîşiăîncruciş ăbra eleăpeste

piept. -Speram,maiădegrab ,s ăprimescăoăuşuratic ădeădataăasta.Virginele aduc al naibii de multe necazuri. -C ă veniăvorbaă deă uşuratice,spuse ea îndreptându-seă spreă cuf r pentru a atinge una din panglici,aşă fiă crezută c ă aiă înapoiată dejaă rochiileă prostituateiă c reiaă i-au apar inutăodat . -M ă temă c ă astaă nuă vaă fiă posibil.Lu ă oă pauz ă şiă f cuă oă grimas .Au fost ale mameiă mele.Panglicaă alunec ă printreă degeteleă luiă Gwendolyn,iară eaă îşiă netezi taftauaăplisat ăaărochiei. -Mamaămeaăaăfostăoăfiin ăpractic ăpân ăînăm duvaăoaselor,darătataăseăbucuraăs ă oăsurprind ăcuăceleămaiăfrumoaseămaterialeăpcăcareăleăaveauădeăoferităParisulăsauă Londra.Bernardălu ăcarteaădeăjosăşiăfrunz riăpaginileăauriteăpeămargine.C r ileăauă fost ale lui.Ea aăsperatăîntotdeaunaăc ăvoiăfiămaiăinteresatădeăele,dar eu eram prea ocupată cuă vân toareaă şiă dresareaă şoimilor.Euă îmiă închipuiamă c sunt un r zboinic,nuăunăînv at. -El a fost foarte mândru de tine,s ăştii.Bernardăarunc ăpeămas ăcartea. -Nu m-amădovedităaăfiăunăr zboinicădeăsoiăînănoapteaăînăcareăCumberlandăaăluată cu asalt castelul. -Aiăr masăînăvia ,nu-iăaşa? -Numaiăpentruăc ăunulădintreăofi eriiăluiăCumberlandăeraăunănenorocităşiretăcareă uraătotăceăeraădeăsorginteăsco ian ăşiăaveaăunăapetitănefirescăpentruăb ie iiătineriăşiă frumoşi.Pentruăoăclip ,Gwendolynăîncet ăs ărespire. -Nu a...? -A vrut.O,la început a fost subtil...un gest obscen aici,o amenin areă acolo,o atingereăîntâmpl toare.Pân ăînăziuaăînăcareăm-aăîncol ităînăp dure,pe drumul spre Edinburgh.Bernardăîşiăînclin ăcapul,iarăchipulăiăseăumbriădeăoăruşineădeădemult. M-aă intuită laă p mânt.Aă încercată s ă îşiă pun ă mâinileă aleaă graseă şiă murdareă peă mine. -Ce-aiăf cut? Elăridic ăiuteăcapulăşiăîiăsus inuăprivireaăaprig . -L-am omorât.L-am spintecatăcuăpropriulăluiăcu it.Când s-a terminat totul,am stat deasupra lui cu sângele picurându-miădeăpeămâiniăşiănuăamăsim itănimic...Nici o ruşine,niciăoăremuşcare,niciăunăregret.Dac ăîncercaseăs ăoădezguste,nuăreuşise. Gwendolynănuăsim eaădecâtăoăbucurieăs lbatic ăpentruăc ăomulăacelaăeraămort. -Ei m-ar fi executat,darăauăhot râtăc ăarăfiămaiăpotrivităs ălaseăMarinaăRegal ăs ă îmiăfrâng ăspiritul.Când m-auăluatălaăbordulăcor biei,în Edinburgh,c pitanulăm-a închis într-unul dintre compartimenteleă careă fuseser ă odinioar ă folositeă s ă transporte sclavi.

Nu era mai mare decât un mormânt,şiăîmiăd deauănumaiăatâtaăpâineăşiăap ăcâtăs ă m ă in ăînăvia ămultădup ăceăamăînceputăs ăm ărogăs ămor.Gwendolynăînchiseă ochii,încercândăs ănu-şiăimaginezeăc ăacelăb iatămândru,cu ochiăluminoşi,careăîşiă petrecuseă întreagaă copil rieă cutreierândă prină mun iă şiă mlaştini,fusese închis undeva în întuneric,înecându-seăcuămirosulăproprieiămurd rii. -Cumăaiăreuşităs ănuăînnebuneşti?ăElăridic ădinăumeri. -Poateăc ănuăamăreuşit.Pân ăcândăamăajuns în Anglia,ajunsesemăpu inămaiămultă decât un animal,deănerecunoscutăniciăm carăpentruămine.Când am andocat,m-au târâtă afar ă dină închisoareă şiă m-au aruncat la picioarele unui amiral din Marina Regal .La începută amă crezută c ă elă eă laă felă caă şiă cel lalt.Aşaă c ă m-am aruncat asupra lui.Dac ănuăaşăfiăfostăatâtădeăsl bit,aşăfiăreuşităs ăîiărupăgâtulăcuădin ii. M-arăfiăpututăspânzuraăpentruăceăf cusem,în schimb a dat ordin ca fiecare om de peăcorabiaăaiaăs ăfieădezbr catăşiăs ăiăseădeaădou zeciădeălovituriădeăbici pentruăc ă abuzaser ă atâtă deă gravă deă ună copil.Cl tin ă dină cap.Şiă euă nuă m ă puteamă gândiă decât: „Cumădeăîndr zneşteătic losulăs ăspun ăc ăsuntăunăcopil?” Gwendolynăîşiăreprim ăunăzâmbetăsfios. -Amiralul Grayson era un soi de englez decent,destul de sever,dar bunălaăinim . So iaă luiă muriseă înainteă s -iă poat ă daă ună fiu,aşaă c ă aă începută s ă aib ă grij ă deă mine.Când am fost suficient de mare,mi-aăf cutărostădeăunăpost,şiăcândăamăplecată dinăMarin ăi-aăîndemnatăpeăprieteniiăluiăcuăbaniăs ăinvesteasc ăînăafacereaămeaă cu transporturi navale.Euăpl nuisemădintotdeaunaăs ăm ăîntorc în Ballybliss într-o zi,dar mi s-aăp rutăcinstităs ăaşteptăpân ădup ămoarteaălui. Pentruă primaă dat ,Gwendolynă putuă s ă în eleag ă loialitateaă luiă Bernardă pentruă nişteăoameniădespreăcareăseăpresupuneaăc ăerauăduşmaniiăluiădeămoarte.Reuşiăs ă în eleag ădeăceăînv aseăelăs ăvorbeasc ăasemeneaălor,s ăseăîmbraceălaăfelăcaăeiăşiă s ă lupteă al turiă deă ei.Peă m sur ă ceă seă apropiaă deă el,tartanulă îiă alunec ă deă peă umeriă şiă c zuă peă podea.El o privi cu ochi precau i,dară nuă f cuă niciă oă mişcareă pentru a o opri,niciă m cară cândă seă întinseă caă s ă îlă ating ă peă obraz.Odat ă încercaseăs ăîiăg seasc ăsemnulăuneiădiformit iăîngrozitoareăpeăchip,darăacumăîşiă d duăseamaăc ăcicatricileăpeăcareăleăvedeaăeaănuăerauăpeăfa aălui,ci în suflet. -S rmanulămeuăDragon,şoptiăea,mângâindu-i linia maxilarului.Ei te-au tratat ca pe o bestie,aşaă c ănuăaiăavutăîncotroădecâtăs ă deviiăuna.Elăîiăprinseă încheieturaă mâinii într-o strânsoare de neclintit. -La naiba,Gwendolyn,nu vreau mila ta! -Atunci ceăvreiădeălaămine?ăîlăimplor ăea,înclinându-şiăcapulăspreăel. -Asta,şoptiă elă r guşită şiă îşiă mut ă privireaă înfometat ă dinspreă ochi,spre buzele ei.Vreau asta.

CAPITOLUL 25 Bernardă îşiă l s ă buzeleă înă jos,peste ale ei.Limbaă luiă puternic ă p trunseă înfometat înăguraăeiăşi aduseălaăvia ăoăflac r ămistuitoareădeădorin . Gwendolynă îşiă împletiă degeteleă înă p rulă lui,iară tremurulă dulceă şiă fierbinteă ală limbiiă eiă veniă caă oă invita ieă s -şiă pun ă înă practic ă magiaă neagr ,chiară dac ,la final,din ea n-aveaăsaămaiăr mân decâtăunămormanădeăcenuş ămocnind. Gwendolynă ară fiătrebuităs ă seăteam ,dar locul acesta,noapteaă şiăb rbatulăacostaă aruncaser ă oă vraj ă asupraă ei,alungându-iă toateă temerileă siă inhibi iile.Eaă oft ă înă timpăceăbuzeleăluiăleăp r sir ăpeăaleăei,darăgeam tulăseăadânci,devenind unul de pl cereăcândăacesteaătrasar ăoăurm ăarz toareădeălaăcol ulăguriiăpân ălaăobrazulăeiă moale. -Dumnezeule,adorăgropi eleătale,murmur ăel.Şiăinten ionezăs ăleăgustăpeăabsolută toateăînainteăs ăseătermineănoapteaăasta.Îşiăap s ăbuzeleăpeăadâncituraădelicat ădeă la baza gâtului ei.Continu ăs ăoăs ruteădincoloădeăpulsulăcareăîiăb teaăputernicăşiă îiăprinseălobulăurechiiăîntreădin i,apoiăîşiărotiălimbaăpeăpieleaăsensibil ăaăurechii. Gwendolyn trase repede aer în piept,nefiindăpreg tit ăpentruăexploziaăbrusc ădeă dorin ăpeăcareăoăsim eaăînăpântece.Bernardăprinseăacelăsunetăneajutoratăînăguraă lui,în buşindu-1ăcuăgeam tulă s u.Eaă crezuseă c ă elă inten ionaă s ă seă osp tezeă cuă trupul ei,dară seă dovediseă c ă eaă eraă ceaă careă seă s turaă cuă fiecareă dezmierdareă înfometat ăaălimbiiălui,cuăfiecareăatingereălacom ăaădegetelorăluiăpeăpieleaăei.Era atâtădeăpierdut ăînăs rutulălui,încâtăniciăm carănuăîşiăd duăseamaăc ămâinileăluiă abileăîiădesf cuser ăcorsetulăşiăoădezgoliser ăpân ălaămijloc,pân ănuăsim iăaerulă rece al nop iiă mângâindu-i sânii goi.Înainteă s ă îşiă poat ă acoperiă rotunjimileă generoase cu mâinile,Bernard le acoperi cu ale lui.Îşiăumpluăpalmeleăcuăsâniiăei, apoiăîiăprinseăsfârcurileăînfiorateăîntreădegetulămareăşiăar t tor,tachinându-le cu blânde eă şiă mângâindu-leă pân ă cândă eaă l s ă s -i scape un suspin tânguitor de pl cere. -Nu-miăvineăs ăcredăc ănuăştiiăcâtădeăfrumoas ăeşti,îiăşoptiăelălaăureche.Eştiăatâtă de moale,atât de dulce,atâtă deă rotund ă înă toateă locurileă peă careă ună b rbată vreaă neap ratăs ăleăating .Caăşi cumăarăfiăvrutăs -şiădovedeasc ăpunctulădeăvedere,l s ă s -iăcad ămâinileădeăpeăsâniiăeiăpân ăpeăfund,aducându-iăgrabnicăşoldurileălâng ă ale lui.Îiăs rutaăguraăcuăgenerozitateăînătimpăceăoălipeaădeăel,iarămembrulălungăşiă rigidăcareăîmpingeaăner bd torăpânzaăkiltuluiăc utaăoămoliciuneăşiămaiăadânc . Gwendolynă gâfâiă înă timpă ceă mişcareaă aceeaă insuportabil ă aprinseă oă nou ă scânteie,unaăatâtădeăs lbatic ăşiăatâtădeăfierbinte,c ăamenin aăs ăoăard ăpeăloc. Vârându-şiă mâinileă peă subă c maşaă lui,îşiă trecuă uşoră degetele peste pielea abdomenuluiăs u.Pieleaăluiăfierbinteătremur ăsubăatingereaăei.

-Dac ădegeteleătaleăajungăchiarăşiădoarăcâ ivaăcentimetriămaiăjos,spuse el printre din iiăîncleşta i,aceast ănoapteăaănun iiăseăvaăterminaăînainteăs ăînceap .Mânaăluiă Gwendolyn alunec ăînăsus,mângâindămuşchiiăuşorăacoperi iăcuăp rădeăpeăpieptulă lui. -Amăaşteptatănoapteaăastaămaiămultădeăjum tateădinăvia aămea.Vreauăs ădurezeălaă nesfârşit. -Atunci voi face tot ce pot pentru a opri zorile.Înă timpă ceă Bernardă adun ă jupoanele rochiei voluminoaseăşiăi-o scoase peste cap,ea închise ochii, recunosc toareăc ănuăexistaăniciăunăcorsetăsauăpantalonaşăcareăs ăîlăîmpiedice.El îiăîmpinseăuşorălenjeriaăînăjos,pân ăcândăeaănuămaiăavuăaltcevaădeăf cutădecâtăs ă p şeasc ăşiăs ăsteaăînăfa aălui,la fel deăgoal ăcaăunănou-n scut.Elăseăuit ăînăjosălaă ea,iarălic rulădeăapreciereădinăochiiăluiăeraăatâtădeăplinădeădorin ,încâtăcrezuăc ăoă s -şiăridiceăkiltulăşiăoăvaăluaăchiarăacolo,lipit ădeăuş .În schimb,oăridic ăînăbra eă şiăoăpurt ăpân ălaăpat.Dup ăceăîşiăpetrecuseăaproapeătoat ăvia aăcuăpicioareleăbineă înfipteăînăp mânt,Gwendolynădescoperiăc -iăofereaăoăsenza ieăîmb t toareăs ăfieă ridicat ă astfel.Bernardă oă urm ,peă salteauaă umplut ă cuă pene.Greutatea lui ar fi trebuită s ă oă zdrobeasc ,dară eaă întâmpin ă cuă pl cereă limbaă careă îiă p trunseă posesivăprintreăbuzeăşiăumfl turaăfierbinteăşiătareăaămembruluiăs uăcareăseăap saă peăpânteculăei.Cândăelăseăridic ăpentruăa-şiăscoateăc maşaăşiăa-şiădesfaceăkiltul,va vibr ă înă aşteptareaă trupuluiă s u.Razeleă luniiă f ceauă caă umbraă z breleloră s ă seă profileze pe pat,f când-oă înc ă oă dat ă prizonieraă lui.Oă înv luiauă într-oă lumin ă scânteietoare,înă timpă ceă peă elă îlă l sauă înă întuneric.Eaă puteaă numaiă s ă îşiă imaginezeăcumăar taăînăfa aălui...întins ăgoal ăpeăaşternuturileădeăsatin,asemenea uneiaădintreăzei eleăaceleaăneruşinate,cu forme voluptuoase,care se uitau la ei de sus,dinăpicturaămural .Deşiăochiiăluiăerauăînăumbr ,puteaăs ăsimt ăcumăoăpriveauă şiă îiă provocauă furnic turiă peă piele.Cândă vorbi,to iă aniiă peă careă îiă petrecuseă înă Angliaădisp rur ădinăaccentulălui. -Aceastaă aă fostă cameraă meaă peă cândă eramă b iat.Mi-am petrecut multe ore nedormiteăz cândăpeăspate,uitându-m ălaăblestemataăaiaădeăpictur ămural . Obişnuiamăs ăvisezăc ăunaădintreăzei eleăaleaăvaăcoborîădinăcerurileăeiăînăbra eleă mele.Respira iaăiăseăauzeaăînăîntuneric.Şiăacumădorin aămiăs-a împlinit. Ună vală deă c ldur ă seă n pustiă asupraă luiă Gwendolynă şiă sâniiă începur ă s ă iă seă înt reasc ă şiă s ă oă doar ,deă parc ă ară fiă implorată oriceă f râm ă deă aten ie.Era o tortur ădulceăs ăştieăc ăoăvaăatinge,darănuăşiăcând,şiăunde.Trupulăiăseăcutremur ă deădorin ăînătimpăceăelăîşiăcoborîăcapulăpentruăaăatingeăcuăvârfulălimbiiăunulădină sfârcurile înfiorate.Eaă seă arcuiă înspreă elă şiă îşiă încleşt ă degeteleă înă aşternuturiă cândăbuzeleăşiădin iiăluiăoătraser ăuşor,stârnind un val de nectar fierbinte între

coapsele ei.Înainteă s -şiă poat ă trageă sufletul,elă oă s rut ă ap sată şiă smerită peă gropi aă dină interiorulă genunchiului.Obrazulă luiă aspruă dină cauzaă b rbiiă îiă gâdilaă gamba,dară buzeleă luiă erauă umedeă şiă calde.Peă m sur ă deă guraă luiă îşiă continu ă drumul mai sus,îndemnând-oăs -şiădesfac ăpicioarele,eaăîncepuăs ătremure. Elăîşiătrecuăpalmeleăpesteăpieleaăneted ăşi,pân ăatunci,neatins ădeăpeăpânteculăei. -Nuătrebuieăs ăteătemi,îngerul meu frumos.În noaptea asta nu sunt o bestie.Sunt doarăunăb rbatăcareănuăvreaănimică maiă multăpeălumeă decâtăs ăfac ădragosteă cuă mireasa lui.Mireasa lui.Gwendolynă aproapeă c ă uitaseă c ă asemeneaă pl ceriă încânt toareă şiă p c toaseă puteauă fiă binecuvântateă deă Dumnezeu,motiv pentru careănuăfuădelocăpreg tit ăpentruăşoculăpeăcareăîlăsim iăcândămâinileămariăşiăcaldeă aleăluiăBernardăîiăcuprinser ăposteriorul,ridicând-oăşiădeschizând-o mai mult,ca s ăaccepteăcelămaiădulceăşiămaiăp c tosădintreăs ruturi.Îşiăvârîădegeteleăînăp rulă luiă m t sosă şiă ciufulit,în timp ce trupul i se zvârcoli,prad ă uneiă pl ceriă deă nedescris.Uitându-seăînăsusălaăzei eleădeăpeătavan,ame it ,Gwendolynăseăîntreb ă dac ă eleă cunoscuser ăvreodat ăunăasemeneaă extazăinterzis.Persefona îi întorcea privireaăcuăochiăcunosc tori.Iar obrajii îmbujora iăşiăbuzele întredeschise ale lui Psycheă p reauăs ă îiăreflecteă chipulăcaă într-oăoglind .În acel moment,Bernard îi zguduiăsim urileăcuăoămişcareăabil ăaălimbii.Trupulăeiăînc ămaiăfrem taădeăfioriiă uneiă pl ceriă pure,când gura lui se închise peste a ei,hr nind-o cu ambrozia proprieiădorin e. -Dac ăaşăfiăştiutăc ăaăfiădat ădeămâncareăunuiădragonăarăputeaăfiăoăsenza ieăatâtădeă dulce,murmur ăeaăînăguraălui,aşăfiămersădeăbun voieălaăstâlpulăacela. -Ah,darăgustulăt uăde-abiaă îmiăstimuleaz ăapetitul,mârâi el,nec jindu-i gâtul cu din ii.Mângâiereaăînfometat ăaădegetelorăsaleănuăl saăniciăunădubiuăînăprivin aăaă ceea ce l-arăfiăsatisf cut.Împinseădou ădegeteăadâncăînăea,folosindu-se de roua pe careăbuzeleăsaleăoăob inuser ădeăpeăgingaşeleăeiăpetale,preg tind-o pentru ceea ce aveaăs ăurmeze.În timp ce umbra lui o acoperi,blocând lumina lunii,Gwendolyn începuăs ătremureădinănou.Elăîiăprinseăfa aăînăpalme. -Ai fost într-atâtădeăcurajoas ăîncâtăs ăsfideziăunădragonăînăpropriulăbârlog.Nu-mi spuneăc ă i-eăteam ăacum. -Nu îmi e,şoptiăeaăşiăîiămângâieăcuătandre eăp rulădeăpeăfrunte.Suntăîngrozit . Bernard o privi adânc în ochi. -Şiăeuălaăfel.M rturisireaărostit ăpeăoăvoceăr guşit ăîiăd duăluiăGwendolynă curajul de a-şiă deschideă coapseleă înă fa aă lui.Cândă elă p trunseă adânc în ea,un geam tăsfârşităîiăieşiădinăgât.Gwendolynăarăfiă ipatăşiăea,dac ăpl cereaăluiănuăarăfiă p rutăs ăfieămultămaiăputernic ădecâtădurereaăei.Disconfortulăpeăcareăîlăsim iăînă timpăceăseăobişnuiaăcuăelăfuărepedeăeclipsatădeăemo iaăprimar ădeăaăfiăumplut ă

pân ălaărefuz deămembrulăluiălungăşiăvibrant.Deă intuireaăaceastaănuăaveaăcumăs ă scapeă şi,înă timpă ceă Bernardă începuă s ă seă mişteă în untrulă ei,cuă fiecareă mişcareă ajungând mai adânc în ea,Gwendolynă îşiă d duă seamaă c ă nuă îşiă maiă doreaă s ă scape.Îşiăpetrecuăbra eleăînăjurulăluiăşiăseăag ădeăelăcaădeăvia aăîns şi.Acum nu se mai putea desprinde de ea niciăb iatulăpeăcareăîlăadorase,niciăb rbatulăpeăcareă îl iubise.Se arcui înspre el,ner bd toareăs ăîiăîmbr işezeătoat ăfiin aăşiătotăceeaă ceă aveaă s ă fieă elă vreodat ...îngeră şiă demon,b iată şiă b rbat,bestieă şiă prin ,so ă şiă str in.Acumănuăseămaiăr zvr teaăîmpotrivaăautorit iiăluiăblânde,ciăseăbucuraăs ă fieăprizonieraăpl ceriiăpeăcareăaveaăs ăi-o ofere din plin.Cuprinzându-i chipul în palme,seăleg n ăînăea,privind-o în tot acest timp înăochiăcuăoăner bdareălaăfelădeă s lbatic ăşiădeăpasional ăprecumăritmulăstr vechiăcareădeveneaădinăceăînăceămaiă puternic între coapsele ei. -Mi-aiăspusăc ăodat ăeraiăpeăjum tateăîndr gostit ădeămine,îi aminti el.Ei bine,eu suntăunătic losăegoistăşiănuăam deăgândăs ăm ămul umescăcuăjum tate.Eu vreau totul.În acel moment,seădeplas ăuşorăşiăîncepuăs ăseămişteăîntr-un unghi în care coapseleăîiăatingeauămugureleăad postităînămijloculăcârliontilorăeiăumezi. Îiăsmulseăcuvinteleăpeăcareăleăc utaăîntr-unăgeam t,atrasădeăoămareeăneîntrerupt ă deă pl cere.Trupulă luiă r maseă nemişcat,st pânită deă aceleaşiă convulsiiă deă extază careă îiă zguduiser ă şiă eiă pântecul.În valea de jos,câ ivaă s teniă îşiă ridicar ă ochiiă spreă castelă şiă îşiă f cur ă semnulă cruciiă peă piept,jurândă c ă auziser înc ă oă dat ă r getulăDragonului. Gwendolynăst teaăînăpicioareăînăbra eleăluiăBernard,peămasaădeăsubăfereastr , privind cum luna cobora înspre mare.Corabiaă careă îlăaduseseălaă eaăseă aflaăînc ă ancorat ăînăgolfule ,iar catargele sale se profilau pe fondul lunii care apunea.În ciuda eforturilor lui curajoase,amândoiă ştiauă c ă noapteaă nuă puteaă duraă laă nesfârşit.Înătimpăceăultimeleărazeăargintiiăaleăluniiădisp reauăsubăvaluri,bra ulăluiă se strânse în jurul mijlocului ei.Eaă îşiă l s ă capulă peă spate,rezemându-se de um rulălui,şiăoft ăcuănostalgie.Deşiănuăp reauăs ăseăruşinezeădeăgoliciuneaălor, Gwendolynădeveniăşiămaiăîndr znea ăgra ieăîntunericului.Seăîntoarseăînăbra eleă luiă Bernardă şiă seă l s ă înă genunchiă înă fa aă lui.În timp ce buzele ei moi se deschideau pe abdomenul lui,elăîşiătrecuăuşorămâinileăprinăp rulăei. -Ce faci,femeie?ăîncerciăs ăm ăînnebuneşti? Pentruăc ănuăexistauăcuvinteăcareăs ădescrieăceeaăceăseăaflaăînăinimaăei, Gwendolynăîiăoferiăsingurulăr spunsăposibil.Mâinileăluiăseăîncleştar ăînăpumniăînă p rulăei,capulăîiăc zuăpeăspateăşiămuşchiiăgâtuluiăiăseăîncordar ăînătimpăceăscoaseă unăgeam tădeăextazăpur.Gwendolynăc utaseăs ăisp şeasc ăp cateleătat luiăei,dar

înă schimbă descoperiseă c ă eraă exaltat ă deă aceast ă combina ieă îmb t toareă deă putereăşiăvulnerabilitateăcareăseăreg seaăatâtăînăBernard,câtăşiăînăea.Acum nu mai era prizoniera lui,ciăunăadeptăcareăseărugaălaăaltarulăpl ceriiălui.Iertarea ei fu mai dulceădecâtăoriceăîşiăînchipuise,dar nu atât de dulce ca momentul în care Bernard seăl s ăînăgenunchi,iarăeaăîşi lipi obrazul de inima care îi bubuia în piept. Deşiă luminaă trandafirieă aă r s rituluiă dejaă începeaă s ă înc lzeasc ă aerulă dină camer ,Bernardă st teaă înă umbreleă deă lâng ă pat,privind-o pe Gwendolyn cum doarme.Cuă p rulă eiă auriuă şiă pieleaă palid ,eaă eraă oă fiin ă a luminii,sfidând întunericulă cuă propriaă existen .Seă rezem ă deă sp tarulă fotoliului,cu kiltul înf şuratăînăpoal .În orice alt moment,arăfiăcerutăunăpaharădeăvinădeăPortoăşiăună trabuc,dară elă înc ă nuă eraă gataă s ă alungeă gustulă eiă dină gur .Eaă st teaă ghemuit ă deasupraă aşternutului,cuă obrazulă rezemată peă palmeleă împreunateă şiă buzeleă umflateădeăs ruturileălui.Pânteculăiăseăîncord .Cuăpu inătimpăînainteădeăr s rit,el aflase cât de generoase puteau fi buzele acelea. Se întinse pentru a-iădaălaăoăparteăoăşuvi ăaurieăde pe frunte.Pentruăprimaădat ăînă cincisprezece ani,instinctul lui de a proteja era mai puternic decât cel de a distruge.Chiară dac ă pericolulă deă careă aveaă ceaă maiă mareă nevoieă s ă oă apereă eraă chiar el.Nu mai putea ignora petele uscate de pe cearceafuri sau pic turile ruginiiăcareăp tauăcoapseleăpalideăaleăluiăGwendolyn. R zbunareaăs ăcad ăpeste-alăvostruăsatăPân ăvaăcurgeăsângeănevinovat. Înă timpă ceă blestemulă tat luiă s uă îiă r sunaă înă minte,Bernardă îşiă l s ă capulă înă mâini.Elăv rsaseăsângeleăuneiăfiin eănevinovate,numaiăcaăs ădescopereăc ănuăseă schimbaseă nimic.Oă avertizaseă peă Gwendolynă c ă b iatulă peă careă îlă iubiseă odinioar ă eraă mort,dară pân ă înă acestă moment,Bernardă nuă jeliseă niciodat ă cuă adev rată pentruă el.Acelă b iată nuă ară fiă c utată niciodat ă s ă oă pedepseasc ă pe ea pentruă p cateleă s vârşiteă deă tat lă ei.Elă nuă ară fiă for at-oă niciodat ă s ă accepteă oă asemeneaăparodieăridicol ădeăc s torie.El i-ar fi oferit nunta pe care o merita.Şiă oănoapteăaănun iiăpeăm sur .Eaăarăfiăavutăaşternuturiăcurateăşiăfloriăproaspete,şiă un focăcareăs ăoăînc lzeasc ăînătimpăceăservitoareaăeiăarăfiăajutat-oăs ăîşiădeaăjosă rochiaăşiăs ăseăîmbraceăcuăoăc maş ădeănoapteădeăunăalbăimaculat.S-arăfiăaşezată înăfa aăoglinziiăînătimpăceăservitoareaăi-arăfiătrecutăoăperieăprinăp răşiăpoateăi-ar fi r spunsălaăcâtevaăîntreb riăcaăs -iăalineătemerileălegateădeănoapteaăcareăaveaăs ă urmeze.El nu ar fi venit la ea pe întuneric,ciăînăluminaălumân rilor,oferindu-i un pahar de vin pentru a-şiăliniştiănerviiăînainteăs -iăfureăcâtevaăs rut riănevinovate. Apoi ar fi purtat-o spre pat,arăfiăaşezat-oăuşorăîntreăperneăşiăarăfiăf cutădragosteă cu tot respectul pe care ea îl merita.Cuă siguran ,nu ar fi supus-o atâtor împreun riăfebrileăf r ăs ăîiălaseătrupulătân răşiăfragedăs ăîşiărevin ădup ăaten iile

luiă s lbatice.Bernardă îşiă ridic ă uşoră capulă şiă urm riă cuă privireaă disperat ă liniaă sinuoas ăceăconturaăspateleăgra iosăalăluiăGwendolyn.Acelăb iatăi-ar fi dat atât de multe...oă cas ,copiiă şiă inimaă lui.Bernardă vruă s ă cread ă c ă elă înc ă îiă maiă puteaă oferi lucrurile acelea.Dar se temeaăc ,deăfiecareădat ăcândăaveaăs ăseăuiteălaăea, urmaăs ăîşiăaminteasc ădeăîn elegereaăpeăcareătat lăeiăoăf cuseăcuădiavolul,şiăcâtă de mult îl costase asta.Amintiri pe care le negase timp de mai mult de cincisprezeceăaniăîlăinvadar ăcaăunăpotop...C ldura,mirosulăs ratăalăponeiuluiăs uă dup ă oă ploaieă puternic ;râsulă p trunz toră şiă exasperată ală tat luiă s u;atingerea blând ăaămameiăsaleăînătimpăceăîiăd deaălaăoăparteăoăşuvi ădeăp rădeăpeăfrunte. Tr dareaăluiăAlastairăWilderăîiăfuraseătrecutulăşiăacumăp rea c ăaveaăs ăîiăfureăşiă viitorul.Duşmanulăluiăaveaăunăchip.Şiăeraăchipulăunuiăomăpeăcareăelăîlăadmiraseă şiăîlărespectaseăodinioar .Unăomăc ruiaătat lălui îiăîncredin aseăvia aăluiăşiăpeăceaă a familiei sale.Cândă tr daseă aceaă încredere,Wilderă câştigaseă uraă veşnic ă aă luiă Bernard.Sigur,nuă eraă decâtă oă problem ă deă timpă înainteă caă uraă aceeaă s ă otr veasc ătotăceăatingea...chiarăşiăpeăGwendolyn. Eraăexactăaşaăcumăseătemuseăîntotdeaunaăc ăvaăfi.S rutulăei,oferitădeăbun voie,îl blestemaseă s ă p şeasc ă înă întunerică pentru tot restul zilelor sale.De-abia acum eraăblestematăs ăştieăc ăîntunericulănuăînsemnaălipsaăluminii,ci lipsa ei. Dragonul veni la Gwendolyn în vis.Eaăst teaăghemuit ăîntr-un pat din lemn de santală şiă mirodeniiă parfumateă cândă umbraă luiă c zuă pesteă ea.Şov indă s ă seă trezeasc ,îşiă inuăochiiăînchişiăînătimpăceăîşiădeschideaăbra eleăspreăel,şoptindu-i numele.Laăînceputăcrezuăc ăelăvoiaăs ăseăstrecoareădinănouăîntreăcoapseleăei...s ă alineă aceaă durereă pustieă careă eraă satisf cut ă numaiă deă prezen aă lui.Dar,în schimb,elă oă prinseă înă bra eleă sale,apoiă îiă atinseă frunteaă uşoră cuă buzele,apoi obrajiiăcuăgropi eăşiăcol ulăgurii. -Eădiminea ?ămurmur ăea,frecându-şiăbuzeleădeăgâtulălui. -Nuăşiăpentruămine,şoptiăelăşiăîşiăstrânseăbra eleăînăjurulăei.Eaăseăcuib riămaiăbineă în c lduraălor. -Atunciătrebuieăs ăm ătrezesc? -Nu,îngerul meu,po iăs ădormiăcâtădeămultăvrei.Oăs rut ăpeăbuzeleăcatifelateăşiăoă aşez ă înapoiă peă saltea.Împ turiă faldurileă moiă aleă tartanuluiă s uă înă jurulă eiă şiă mâinileăîiăz bovir ăpesteătotăpeăundeăoăatingea.Apoi,umbra lui pluti mai departe de ea.Gwendolynăseăad postiăînăcoconulădeătartan,sigur ăc ăDragonulăeiăaveaăs ă o vegheze în timp ce dormea.Când Gwendolyn deschise ochii din nou,o bestie st teaă peă pieptulă ei.Maiă demultă ară fiă ipată descoperind-o,dar acum se gândi numaiălaăcâtădeăuimitorăeraăc ăputeaăs ărespire,deşiăeraăîmpov rat ădeăo

asemeneaăgreutate.Tobyăîiăr spunseăşiăelăcuăoăclipireăadormit ăaăgenelor. -Cumă deă r mâiă atâtă deă gras?ă îlă întreb ă ea.Ştiuă c ă nuă eă dină cauz ă c ă m nânciă şoareci.Must ileă luiă tremurar ă şiă f cuă oă asemenea grimas ,c ă eaă nuă seă putuă ab ineăs ănuărâd .Presupunăc ăşiătuăaiăvreaăs ăm ăîntrebiăacelaşiălucru. Dreptăr spuns,motanulăîşiăîntinseăgheareleăşiăîncepuăs ăfr mânteătartanul. Dându-1ăuşorălaăoăparteăînainteăs ăoăîn epeăînăspate,Gwendolynăseăridic ăînăşezut. De data aceasta,nuămaiătrebuiăs ăseăîntrebeăcumăanumeăajunseseămotanulăînăturn. Uşa-panouăeraăîntredeschis ăşiăBernardănuăseăvedeaănic ieri. -Speră c ă s-aă dusă s ă neă aduc ă amânduroraă miculă dejun,îiă spuseă eaă pisiciiă şiă îşiă întinseămuşchiiăîn epeni i.Observândăunghiulăînăcareăc deaăluminaăsoareluiăprină fereastr ,ad ug :ă Sauă prânzul.Ună zâmbetă obraznică îiă arcuiă buzele.Niciă m cară servitorulă laă engleză şiă înc p ânată ală luiă Bernardă nuă ară fiă putută s ă oă învinov easc ă pentruă c ă leneviseă înă pată jum tateă deă zi,avândă înă vedereă c ă st pânulăluiăfuseseăcelăcareăoă inuseătreaz ăjum tateădeănoapte. S teniiăavuseser ădreptateăîntr-oăprivin .ApetitulăDragonuluiăeraăinsa iabil. Gwendolynă c zuă înapoiă peă perne,chicotindă caă oă şcol ri .Aşternuturileă nuă maiă miroseauă aă lemnă deă santală şiă mirodenii,ciă aveauă ună parfumă p mântescă deă mosc,careăîiăamintiăc ăf cuser ădragoste.Respir ăadânc,savurându-şiăamintirile. Zâmbind,seă uit ă înă susă laă picturaă deă peă tavană şiă medit ă laă lucrurileă peă careă leă aveau în comun povestea luiăPsycheăşiăaăei.Precum Dragonul,Cupidon venea la Psyche numai noaptea,f când-oăs ăpromit ăc ănuăvaăîncercaăniciodat ăs ăîiăvad ă fa a.Gwendolynă seă chinuiă s ă îşiă aminteasc ă maiă multă dină povesteaă peă careă i-o spuseseă odat ă mamaă ei.Împins ă deă surorileă eiă geloase,Psycheă îşiă înc lcaseă jur mântulăşiăseăuitaseăpeăfurişălaăCupidonăînătimpăceăacestaădormea.Mâniatăc ă fuseseă tr dată deă mireasaă lui,elă zburaseă departeă şiă juraseă s ă nuă oă maiă vad ă niciodat .ZâmbetulăluiăGwendolynăpieri.Seăridic ăşiădeveniăconştient ădeăliniştea din castel.Pentruăc ăTobyăînc ămaiăeraăbosumflatăpentruăc ăfuseseădatălaăoăparteă de pe pieptul ei,acumălinişteaănuămaiăeraăîntrerupt ăniciăm carădeămotanulăcareă torcea.Seă d duă josă dină pată şiă îşiă puseă rochiaă mototolit ,dup ă careă îşiă înf şur ă tartanul în jurul umerilor.Oăşoapt ăcopil reasc ăoăf cu s ăînchid ăochiiălaăfelăcumă f cuseăînăruineleăcapelei,în noaptea în careăplecaseăînăc utareaăDragonului. De data asta,intui iaănu-iămaiăspuneaăc ăDragonulăeraăaici.Sim eaădoarăunăpustiuă imens,subliniată deă t cereaă neliniştitoare careă seă l saseă pesteă castel.Deschizândă ochii,Gwendolynă fugiă prină turnă şiă seă coco ă peă mas .Corabiaă luiă Bernardă dejaă ieşeaădinăgolfule ăcuăpânzeleădesf cute pentru a prinde vântul de sud. Pân ăcândăajunseăînăvârfulăcastelului,Gwendolyn deja respira anevoie.

Vântulă îiă tr geaă p rulă şiă oă orbiă pentruă câtevaă momenteă înă timpă ceă fugeaă peă parapet.Seăaplec ăpesteăzid,iar unghiile i seăînfipser ăînăstânc ăatunciăcândăz riă navaă careă seă îndep rtaă laă orizont.Înainteă caă ună vală deă lacrimiă fierbin iă s ă îiă înce oşezeăprivirea,v zuăoăsiluet ăsinguraticaăstândălaăpupaăcor biei,cuăoăpelerin ă neagr ă fluturândăînăjurulăumeriloră s iălargi.Seăîntreb ădac ă elăoăvedea.Poate c ă puteaăvedeaăsoareleăstr lucindăînăp rulăeiăauriu,darănuăputeaăz riăsughi urileădeă plâns care ii zdruncinau umerii sau lacrimile care îi curgeau în jos pe obraji,ea r maseăacolo,refuzândăs ăcedezeăatâtaătimpăcâtămaiăexistaăşiăceaămaiămic ăşans ă caăelăs ăoăz reasc .Peăm sur ăceăcorabiaăseătopeaăînăorizontulăneclar,Gwendolyn c zuă înă genunchiă peă pietreleă reciă şiă îşiă îngrop ă fa aă înă palme.Nu ar fiă putută s ă spun ăcâtădeămultăr m seseăînăpozi iaăasta.Ar fi putut fi numai câteva clipe sau o eternitate.Dar când auzi un pas în spatele ei,îşiăsmuciăcapulăînădirec iaăaceeaăşiă speran aă iă seă frânseă ină piept.Acoloă st teaă Tupper,iară ochiiă luiă c pruiă şiă blânziă str luceauădeăcompasiune. -Asta a sosit la conac acum scurt timp,spuseăelăîncetăşiăîntinseămâna.Presupunăc ă nuăaăvrutăs ăfiiăsingur ăcândăoăciteşti.Gwendolynăneteziăhârtiaăsidefieăcuămâinileă ei,apoiăîşiătrecuăunădegetăpeăsubăpic turaăcunoscut ădeăcear ăcareăoăsigila.ă Scrisulă elegantă ală luiă Bernardă nuă maiă aveaă stilulă obişnuit.Liniileă puterniceă şiă curbeleăeleganteăerauăp tateădeăcerneal ăşiăşters turi. -”Milady”,citiă Gwendolynă peă oă voceă joas .”Blestemul a fost rupt.Atât tu,câtăşiă Ballyblissăsunteţiăliberi.Amăîncercatăs ăteăavertizezăc ăeuănuămaiăsuntăb iatulăpeă care l-aiăiubităodinioar .Dup ăceeaăceăs-aăîntâmplatăîntreănoiănoapteaătrecut ,cu siguranţ ă m ă crezi.”Tupperă roşi,dară Gwendolynă refuz ă s ă simt ă vreună fior de ruşine. -”De azi înainte”,continu ăea,”niciăunăb rbatănuăvaăfiăvreodat ăst pânulăt u, pentruă c ă tuă veiă fiă MacCullough,c peteniaă clanuluiă MacCulloughă şiă doamnaă castelului Weyrcraig.Amă aranjată caă aceleă oă mieă deă lireă peă careă tat lă t uă le-a acceptat de laăCumberlandăs ăîţiăfieălivrateăţie,pentru a face cu ele ce crezi de cuviinţ ăpentruăclanăşiăpentruăcastel.Dup ăasta,vei primi în fiecare an câte zece mii de lire,pân ălaămoarteaămea.”Gwendolyn se poticni. -”Odat ămi-aiăcerutăs -ţiăspunăadev rulăşiăeuăte-am refuzat.Noapteaătrecut ămiaiăcerutăs ăamămil ăşiăte-am refuzat din nou.Tot ce mi-aăr masăs ăîţiăoferăacumă esteăsingurulălucruăcareănuăaăfostăniciodat ăalămeuăcuăadev rat...libertatea ta.” Gwendolynă fuă obligat ă s ă citeasc ă sfârşitulă printreă lacrimileă careă îiă p tauă obrajii,”îţiă lasă atâtă numele,câtă şiă inimaă mea.Ală t uă pentruă totdeauna,Bernard MacCullough.”Îşiăl s ăcapulăînăjos,strângând hârtia în pumn.Ar tândăaproapeălaă felădeădeplorabilăpeăcâtăseăsim eaăea,Tupperăbâjbâiăînăbuzunarulăhaineiăsaleădup

o batist ăşiăi-oăoferi.Gwendolynăseăridic ăînăpicioare,dând la o parte batista. -Blestematăs ăfie,Tupper!ăAfurisităs -iăfieăsufletulă laătrufaş!ăStrângândătartanulă în jurul umerilor,se întoarse înapoi spre mare,l sândă vântulă s ă îiă ştearg ă lacrimile.Chiar crede c ă totulă poateă reveniă laă cumă eraă înainteă caă elă s ă vin ă înă loculă sta?ă Chiară credeă c ă euă potă s ă m ă întorcă laă convingereaă c ă nuă exist ă dragoni? Tupperăcl tin ădinăcap,neajutorat. -Suntăsigurăc ăaăcrezutăc ăfaceăceeaăceăseăcuvine.Gwendolynăseăîntoarseăbrusc.ă -Şiăcuătoateăasteaăareătupeulăabsolutăs ăîncerceăs ăm ăconving ăs ăelănuămaiăesteă b iatulăpeăcareămi-1ăaminteam?ăElăeăexactăb iatulă la!ăîncrezut.Înc p ânat. Trufaş.Mereuă încercândă s ă hot rasc ă ceă eă maiă bineă pentruă al iiă f r ă s ă seă sinchiseasc ăs ăîiăîntrebe.Vai,dar nu s-a schimbat nici un pic! -Poateăfiăfoarteăînc p ânatăodat ăceăîiăintr ăoăideeăînăminte.Poateăc ăînătimp... -Euăamăaşteptatădejaăcincisprezeceăani.Câtămaiătrebuieăs ăîlăaşteptădeădataăasta?ă Dou zeciă deă ani?ă Treizeci?ă Oă via ă întreag ?ă Cl tin ă dină cap.O,nu! Nu inten ioneză s ă maiă pierdă niciă oă secund ă dină via aă meaă aşteptândă caă Bernardă MacCulloughăs -şiăvin ăînămin i.Tupperăîndes ăbatistaăînapoiăînăbuzunar. -Şiăceăvreiăs ăfaci? Gwendolynăseăîndrept ădeăspate.Ştergându-şiăultimeleălacrimiă de pe obraji,îşiătraseă tartanulăînă jurulă umeriloră deă parc ă ară fiăfostăpelerinaăuneiă str vechiăregineăceltice. -Aiăauzităceăaăvrutăs ăspun ,Tupper.Acum eu sunt o MacCullough.Şiăfieăc ăareă dreptate,fieăc ănu,unăMacCulloughătrebuieămereuăs ălupte. CAPITOLUL 26 -E oăadev rat ăbestie,nu-iăaşa? -Astaădepindeădac ăteăreferi la temperamentul lui sau la inteligen .Amăauzităc ă oăsingur ălovitur ădinăparteaălimbiiăsaleăascu iteăpoateăs -1ădesfiin ezeăşiăpeăcelă mai inteligent partener deădiscu ie. -Eu nu m-aşăopuneăs ăprimescăoălovitur ăde-asta din partea lui.Atâta timp cât s-ar întâmpla atunci când Reginald al meu se afl ă laă ar ,la una din interminabileleăluiăpartideădeăvân toare.Aceast ăremarc ăglumea ăfuăurmat ădeă oărund ădeăchicoteli scandalizate din partea doamnelorăaşezateăînăjurulăceleiăcare vorbise.Persoanaă despreă careă f ceauă acesteă specula iiă îşiă duseă paharulă deă şampanieălaăbuze,pretinzândăc ănuăaăauzităconversa iaăcareăavuseseălocăchiarăînă spatele lui.Din fericire,gazdaăluiămanifestaseăoădragosteăne rmurit ăpentru stilul neoclasic în decorarea casei sale,oferindu-iă oă gam ă larg ă deă coloaneă înăspateleă c roraăs ăseăascund . -So ulămeuăaăauzităunăzvonăc ăniciăm carănuăesteăenglez,leăinform ăalt ăfemeie.

-Dup ăcâteăseăpare,s-a dat drept unul de-al nostru timp de mai mul iăani,numai pentruă aă ascundeă faptulă c ă este,de fapt...şiă f cuăoăpauz ă pentruă aă seă asiguraă deă efectulădramaticăalăm rturisirii...unăsco ian!Dup ăicneteleăşocateăcareăîiăînso ir ă descoperirea,ară fiă putută foarteă bineă s ă spun ă c ă esteă ună pacientă sc pată de la spitalul de nebuni. -Astaă explic ă temperamentulă peă careă îlă are,nu-iă aşa?ă Sco ieniiă suntă oă gloat ă s lbatic ,predispuşiăs ăr peasc ăvirgineăşiăs ăvorbeasc ăoriceăleătreceăprinăminte. Femeiaăvorbiădeăparc ăacesteătr s turiăerauălaăfelădeăresping toare. -Aiăauzităceă aăspusădup ă ceăLadyăJaneă1-aă încol ităînăsalonulădeăprimireă şiăşi-a petrecută urm toareleă treiă sferturiă deă or ă pream rindă virtu ileă matrimonialeă aleă nepoatei sale? Foşnetulăevantaielorăindic ăunănouăvalădeăentuziasm. -O,nu.Teă rug m,spune-ne!Cea careă vorbiseă îşiă coborîă voceaă ascu it ă cuă câtevaă octave,pentruăaăimitaăgrosolanăvoceaăbaritonal ăaăluiăBernard: -Dac ăaşăfiăînăc utareaăuneiăso ii,milady,şiălucrulăacestaăcategoricănuăseăîntâmpl , aceastaănuăarăfiăoăfetişcan ărânjit ăcuăsâniiămaiămariădecât mintea. Înă timpă ceă femeileă disp rur ă într-oă furtun ă deă râsete,Bernardă îşiă ridic ă paharulă într-unătoastăscurtăpentruăoăfat ăcareăfuseseăbinecuvântat ăcuăambele. -Poateăc ănuăso iaăluiăi-ar putea satisface apetitul,suger ăsirenaăcuăvoceăr guşit , ci a altuia.Înă timpă ceă eaă şiă înso itoareleă eiă hliziteă seă îndep rtauă înă c utareă deă sângeă proasp t,Bernardă îşiă duseă dină nouă paharulă laă buze.Fuă surprinsă s ă îlă g seasc ăgol.Dac ăarăfiăcontinuatăs ădeaăpeăgât b uturaăînspumat ăcuăgustăoribilă în ritmul acesta,în curând ajungeaăs ăseăsprijineădeăcoloan ăînălocăs ăseăascund ă înă spateleă ei.Seă întorseseă înă Londraă deă maiă pu ină deă oă lun ,dară îşiă petrecuseă majoritateaătimpuluiădormindăpreaăpu inăşiăbândăpreaămult.Nuăeraădeămirareăc ă seăpricopseaăcuăreputa iaăunuiăcomportamentădeăbestie.Niciodat ănuăîiăsuportaseă peă neghiobiă cuă pl cere,dară acumă seă p reaă c ă eraă nevoieă deă maiă multă decâtă oă privireăcuăcoadaăochiuluiăpentruăaăcâştigaăoăreplic ămuşc toareăsauăoărespingereă bomb nit .Dac ăLordăDrummondănuăarăfiăfostăunăinvestitorăloialăînăfirma lui de transporturiă şiă unulă dintreă ceiă maiă vechiă prieteniă aiă amiraluluiă Grayson,ar fi refuzată invita iaă duceseiă şiă ară fiă r masă înă casaă luiă pu ină mobilat ă dină oraş,iar singurulăluiătovar şăarăfiăfostăunămormanădeăregistreăneglijateăşiăoăsticl ădeăvinăde Porto. inândăcaleaăunuiălacheuăcareătocmaiătreceaăprinăfa aălui,Bernardăschimb ă paharul gol cu unul plin.Lu ăoăînghi itur ămareăînainteăs -şiădeaăseamaăc ănuămaiă era singur.Unaă dintreă femeileă careă tocmaiă îşiă petrecuseă ultimeleă zeceă minuteă analizându-i farmecele,sau lipsa lor,ieşiă dină spateleă frunzişuluiă uneiă ferigiă înă ghiveci,lâng ăel. -Milady,spuseăBernardăşiăoăsalut ădândăscurtădinăcap.

-O,scuza i-m ,domnule.Fluturareaăsincer ăaăpleoapelorănuăseăpotriveaăcuăvoceaă eiăgutural .V-amăconfundatăcuăso ulămeu. -Credăc ăeăvorbaădespreăReginald,nu-iăaşa?ăSpune i-mi,devotatulădumneavoastr ă Reginaldăb nuieşteăc ădumneavoastr ăieşi iălaăpând ădup ăvânatătân răoriădeăcâteă oriăelăseăafl ălaăvân toare? Guraă dat ă cuă rujă aă femeiiă seă c sc ă pentruă aă formaă ună „o” şocat,înainteă s ă seă arcuiasc ăîntr-unăzâmbetădeăfelin . -Vai,dară chiară ave iă auzulă ascu ită şiă din iiă t ioşiă caă oă bestie,nu-iă aşa?ă Dac ă încerca iăs ă m ă speria i,ară trebuiăs ă v ă avertizeză c eu am apreciat întotdeauna sinceritateaă laă ună b rbat.Privireaă ciă lacom ă trecu de la vârfurile lustruite ale cizmelor sale,laăp rulănegruăstr lucitor.Printre alte lucruri. Bernardăaproapeăc ăîşiădoreaăs ăîiăpoat ăîntoarceăcomplimentul.Nuăputeaăs ănegeă c ăeraăoăfemeieăfrumoas .P rulăeiănegruăfuseseăpiept natăîntr-oăcoafur ăînalt ăşiă suflatăcuăunăstratăstr lucitorădeăpudr ăcareăseăpotriveaăperfectăcuăfa aăeiăcuătent ă de alabastru.Aveaăbuzeleăplineăşiăroşii,iarăobrajiiăfrumosăsculpta i.ă Înăjurulăgâtuluiăsub ireăpurtaăoăpanglic ădinăcatifeaăneagr ăşiăoăaluni ăînşel toareă din catifea pe obraz,acoloăundeăarăfiătrebuităs ăfieăoăgropi . Pe sub satinul fin al rochiei,un corset îi strângea talia atât de mult,încât probabil arăfiăpututăs ăoăcuprind ăcuămâinile,şiăînăacelaşiătimpăîiăîmpingeaăsâniiăpliniăînă sus,aceştiaăamenin ândăs ăseăreverseădinămaterialulăcareăîiă ineaăcaptivi. Cu toate astea,înă ciudaă crinolineiă largiă careă d deaă impresiaă c ă areă şolduriă voluptuoase,nimicănuăîiăputeaămascaăexpresiaădur ădinăochi.Ar taăcaăoăfiin ăgataă s ăseăsf râmeălaăoăsimpl ăatingere.Silueta ei nu avea nimic cald sau statornic.Nu aveaă nimică deă careă ună b rbată s-ar fi putut prinde...sau în care s-ar fi putut afunda...Bernardăseăîndep rt ădeăcoloan ,temându-seăpentruăoăclip ăc ăarăputeaă merge împleticit. -M ăbucurăc ăaprecia iăsinceritateaălaăunăb rbat,pentruăc ,foarte sincer,trebuieăs ă v ărogăs ăm ăscuza i. -Darănuăpute iăplecaăînc ,domnule.Niciăm carănuăaăfostăînc ăservit ăcina! Bernardăz boviăsuficientădeămultăpentruăa-iăoferiăoăreveren ăpoliticoas . -M ătemăc ăarăfiăinutil,milady.Seăpareăc ădejaămi-am pierdut pofta de mâncare. ÎnătimpăceăBernardăseăîntorceaăspreăcas ,cea aăîn buşeaăsunetulăpeăcareăcizmeleă luiă îlă f ceauă peă caldarâmulă umed.La fiecare pas,pelerinaă iă seă înf şur ă înă jurulă gleznelor,darănuăpreaăreuşeaăs ăîlăînc lzeasc .Acestaănuăeraăfrigulămuşc tor din Highlands,ciă oă r coareă umed ă careă p reaă s -i fi intrat adânc în oase.Oă p tur ă tulbureădeăfuningineăînveleaăacoperişurileăneregulateăşiăcoşurileădinăc r mid ,

f cândă caă str lucireaă steleloră îndep rtateă s ă par ă oă simpl ă lic rire.Linişteaă încremenit ă îlă f cuă s -şiă deaă seamaă câtă deă multă îiă lipseaă sporov ial ă plin ă deă veselie a lui Tupper.Acum,elăf ceaăparteădinăoraşulăacestaăînv luităînăcea ăşiă funingine.Nuă maiă eraă Dragonulă luiă Gwendolynă sauă c peteniaă clanuluiă MacCullough.Eraădoarăunăaltăstr inăoarecare,într-o mare de oameni.Îşiăscoaseăună trabucă dină buzunară şiă îlă aprinse.Odat ,nelinişteaă careă îiă tulburaă sufletulă l-ar fi f cutăs ăpleceălaăpând ăînănoapte.Darăvechileăluiăobiceiuriăşiăfemeileătrecutuluiă îşiăpierduser ăfarmecul,victime ale celor câteva ore minunateăpetrecuteăînăbra eleă lui Gwendolyn.Auzi un pas înfundat în urma lui.Se întoarse,dară descoperiă c ă stradaăeraăpustieăşiăînv luit ăînăumbre.L mpileădeăpeăstrad ănuăerauădecâtănişteă g uriăneclareădeălumin ăînăcea .Îşiăl s ăcapulăînăjos,dar singurul sunet pe care îl auzi fu sfârâitul slab al trabucului care mocnea în mâna lui. Vârândătrabuculăînăcol ulăgurii,îşiărelu ăplimbarea.Nu se întorsese în Londra de suficient de mult timp pentru a-şiăfaceăduşmani.Decâtădac ănuăcumvaăinsultaseă dină greşeal ă peă so ia vreunuiaă cuă replicileă luiă ustur toare.Dară eraă multă maiă probabilăcaăunăso ăfuriosăs ăîlăprovoaceălaăduelădecâtăs ăîlăurm reasc ăpeădrumulă spreă cas .Şiă Bernardă niciă m cară nuă l-ar fi pizmuit pentru acest privilegiu.Cel pu in,s ăpiar ădinăcauzaăunuiăglonte,într-un duel,arăfiăfostăoămoarteămaiăonorabil ă şiă maiă rapid ă decâtă b utura.Cândă intr ă peă stradaă peă careă locuia,îşiă încetiniă paşii.Cineăarăfiăcrezutăc ăoăcas ădinăLondra,înghesuit ăpeăBerkeleyăSquare,ar fi pututăs ăarateămaiăsinguratic ăşiămaiăsinistr ădecâtăoăruin ăcoco at ăpeăvârfulăuneiă stânciădinăHighlands?ăL mpileăaprinseăîlăîntâmpinar ăcuăveselieădeălaăferestreleă caselor vecine.Undeva,oăuş ăseădeschiseăşiăseăînchise,l sândăpentruăscurtătimpăs ă seă aud ă zgomotulă veselă ală unuiă piană şiă râsetulă unuiă copil.Casa lui Bernard îl aşteptaălaăcap tulăstr zii,întunecat ăşiăt cut .D duăs ăurceăprimeleătrepte,când un lic rădeălumin ădeălaăunaădintreăferestreleădeălaăetajulăalădoileaăîiăatraseăaten ia. Se opri cu mâna pe balustrada din metal forjat.Arăfiăpututăjuraăc îi d duseăluiă Jenkinsă oă sear ă liber .Aştept ă câtevaă minute,privind în sus la ferestrele întunecate,darălumini aăaceeaăfantomatic ănuămaiăap ru.Scuturând din cap, Bernardă descuieă uşaă şiă îşiă promiseă c ă nuă vaă maiă renun aă niciodat ă laă vinulă deă Portoă înă hvoareaă şampaniei.Laă cin ,mânc ă oă friptur ă receă deă vit ă şiăpâine,apoi r maseă închisă înă biroulă luiă pân ă cândă rândurileă deă cifreă ordonateă din registre începur ăs ădevin ăneclareăînăfa aăochilorăs i.Obosealaăîiăf ceaăpaşiiămaiăgreiăpeă m sur ăceăurcaăsc rileăcareăduceau spre dormitorul lui,darănuăreuşiăs ăadoarm ă decâtămultădup ă miezulănop ii.Unăcântecădeă jale,nep mântean,îlăf cuăs ă tresar ă din somn.Seăridic ăînăşezut,amintindu-şiădeămuzicaămelancolic ăaăcimpoaielor. Cântecul se opri brusc,l sându-1ăs ăseăîntrebeădac ănu cumva visase.

Paşiă misterioşi.Pâlpâiriă fantomaticeă deă lumin ă într-oă cas ă p r sit .Un bocet ciudatădeăcimpoaieăînăinimaăLondrei.Dac ănuăvisa,se gândi el,atunciăcuăsiguran ă c ă înnebunise.Bâjbâiă dup ă lumânareă şiă cutiaă cuă iasc ă peă careă leă l saseă peă noptier ,înăacelaşiămomentăînăcareădescoperiăc ăacesteaădisp ruser ,îşiămaiăd duă seamaă deă ceva.Nuă maiă eraă singur.Cinevaă seă aflaă înă camer ă cuă el,cineva cu o respira ieăatâtăde uşoar ,încâtăcontrastaăcuăb t ileăputerniceăaleăinimiiăsale. Întinzândămânaăsubăpern ,Bernardătraseăînăt cereăpistolulăînc rcatăpe careăîlă ineaă mereu acolo.Coborîă eavaăarmeiăînspreăumbre. -Cineă naibaă eşti?ă Şiă ceă cau iă înă casaă mea? Se aprinse un chibrit.O lumânare prinseăvia . -Uniiăîmiăspunăc peteniaăclanuluiăMacCullough,al iiăîmiăspunădoamna castelului Weyrcraig,dar tu,domnule,îmiăpo iăspuneămiladyăDragon. CAPITOLUL 27 Privind-oăpeăGwendolynăcumăseămaterializaădinăumbreăeraăcaăşiăcumăarăfiăprivită soareleă ieşindă deă dup ă ună noiană deă noriă deă furtun .Str lucireaă eiă neaşteptat ă îlă f cuăs -1 usture ochii.Eraăoăadev rat ăapari ie,îmbr cat ăîntr-oărochieădeăm taseă de culoarea lavandei.P rulăeiăcoboraăînăbucleămoiăşiăauriiăînăjurulăfe ei,iar ochii albaştriăîiălic reauăcuăc ldur .ă -Acumăştiuăc ăvisez,murmur ăel.Închise ochii,dar când îi deschise din nou,ea se aflaăînc ăacolo,privindu-1ăcuăoăr bdareăamuzat . -Aiăfaceăbineăs ălaşiăjosălucrulăacelaăînainteăs ăseădescarce.Bernardăavuănevoieădeă oăclip ăplin ădeăuimireăpentruăa-şiădaăseamaăc ăGwendolynăseărefereaălaăpistol. Încet,f cuăîntocmai. -Nu a fost oă mutareă foarteă inteligent ă dină parteaă ta,s ă îmiă furiă lumânarea,şiănuă pistolul.Aşăfiăpututăs ăteăîmpuşc,ştii? -Nu,nu ai fi putut.Gropi eleădinăobrajiiăeiăseăadâncir .Nuăesteăînc rcat. Sup ratămaiămultăpeăelăînsuşiădecâtăpeăea,Bernardăarunc ăpistolulăpeămas . -Deci unde l-aiăascunsăpeăTupperăşiăcimpoiulălui?ăînăpod? -Înăpivni .Darănuăî iăfaceăgrijiăînăprivin aălui.Amăl sat-oăpeăKittyăacoloăcaăs -i in ăcompanie.Sunt în luna lor de miere,ştii?ăI-amăconvinsăc ,dac ăvinălaăLondraă cu mine,vor avea parte de o aventur ămaiăincitant ădecâtăînăEdinburgh. -Oăgarderob ă nou .Lun ă deă miereă pentruăfamiliaă ta.M ă bucurăc foloseştiăcumă trebuieăbaniiăpeăcareă iăi-amăl sat. -Şiădeăceănuăaşăface-o?ăRidic ădinăsprâncean .I-am meritat,nu-iăaşa? Bernardăr maseăf r ăcuvinteăpentruăoăclip . -Deăastaăcreziăc ă i-amăl sat aurul?ăCaăplat ăpentruăserviciile tale?

Eaăridic ădinăumeri. -Ceăaltcevaăaşăfiăpututăs ăcred?ăînădiminea aăaia,când m-am trezit,tuăeraiăplecatăşiă aurul era acolo.Bernard era pe punctul de a arunca deoparte cearceafulăcaăs se poat ăscula,cândăîşiăamintiăc ăluiănuăîiăpl cuser ăniciodat ăc m şileădeănoapte. Pantalonii lui erauă atârna iă peă scaunulă deă lâng uş .Astaă dac ă nuă cumvaă Gwendolynăîiăfuraseăşiăpe-aceia.Încrucişându-şiăbra eleăpesteăpiept,seăîncrunt ălaă ea. -Unele comori,milady,suntănepre uite.Poateăc ăeaăroşise,dar lumina pâlpâitoare a lumân riiănuăîlăl s ăs îşiădeaăseama. -Sauă poateă merit ă numaiă ceă doreşteă cinevaă s ă pl teasc ă peă ele.Bernard o privi circumspect. -Şiădeăceăteăafliăaici,milady Dragon? Ai venit s ăcau iăsacrificiulăunuiăvirgin? -Dac ă aşaă ară fiăfost,atunci am venit la locul nepotrivit,nu-iăaşa?ăGwendolynăseă aşez ălaăpicioareleăpatului,astfelăîncâtăs ănuăpoat ăajungeălaăea.De fapt,eu nu caut un virgin,ci un avocat de încredere. -Nu-mi pot închipui deăceăaiăaveaănevoieădeăaşaăceva.Decâtădac ăpl nuieştiăs - iă faciă oă obişnuin ă dină aă intraă neinvitat ă prină case,acompaniat ă deă cântecă deă cimpoaie.Ea îi lovi piciorul într-unăgestăplinădeăafec iune. -Nuăfiăprostu .Vreauăs ădiscutădespreăposibilitateaădeăaăob ine o anulare sau chiar unădivor ădac ăesteănevoie.Bernardăseăl s ăs ăcad ăînapoiăpeăt bliaăpatului, nepreg tit pentruăfiorulădeăghea ăcareăîiăcurseăînăjosăpeăspinare. -Deăceăaiădivor aădeămine? -Şiădeăceănu?ăTuămi-ai oferit libertatea,nu-iăaşa?ăCuăsiguran ănuăcredeaiăc ăm ă voiămul umiăs ăputrezescăînămormanulă laădeăpietreăpentruătotărestulăzilelorămele. Poateăc ătuănuădoreştiăs ăteămaiăc s toreştiădinănou,darăeuănuăamăniciăoăinten ieă s ăîmiăpetrecărestulăzilelor...îiăarunc ăoăprivireăprovocatoare.Sau nop ilor... singur . -Amăplecatădeănumaiăcâtevaăs pt mâni.L-ai ales deja pe succesorul meu? Eaăridic ădinăumeri. -Amădescoperităc ănuăeălips ădeăpretenden iăînăBallybliss.E Ross,de exemplu. Bernardăaproapeăc ăseăd duăjosădinăpat-la naiba cu pantalonii! -Ross?ă i-aiă ieşită deă totă dină min i?ă Elă aă încercată s ă teă deaă deă mâncareă unuiă dragonă şiă s ă teă ard ă peă rug.Gwendolynă îşiă neteziă fusteleă deă parc ă ară fiă fostă indiferent ălaăconsternareaălui. -Poateă c ă aşaă e,dară amă v zută oă parteă maiă blând ă aă luiă deă cândă amă devenit MacCullough.Mi-aăacordatăfoarteămareăaten ie.Un zâmbet mic îi arcui buzele.Nu treceăniciăoăziăînăcareăs ănuăîmiăaduc ăunăbuchetădeăiarb ăs lbatic ăsauăalteămici

semne ale afec iuniiăsale.Desigur,dac ăeuăşiăRossănuăneăpotrivim,exist ămereuă şiă Lachlan.Fl c ulă areă inimaă frânt ă deă cândă Nessaă 1-a dat la o parte pentru nepotulăc ld rarului. -Pentru numele lui Dumnezeu,femeie,nuăteăpo iăm ritaăcuăLachlan!ăîiăcreşteăp ră din urechi.Gwendolyn clipi spre el. -Şiă staănuăseăpresupuneăc ăeăunăsemnăalăvirilit ii?ăBernardăarăfiăjuratăc ăzileleăînă careăfuseseăoăbestieăseăterminaser ,dar fu pe punctul de a urla la ea. -Numaiădac ăeştiăgoril .Încruntându-se,Gwendolynăseăridic ăşiăp şiălâng ăpat. -Poateă c ă aiă dreptate,domnule.M ă temă c ă eramă peă caleă de-aă faceă oă greşeal ă teribil .Mi-ai dat atât de multe de gândit. -Slav ăDomnuluiăpentruăasta,bomb niăel.Dup ăaltăminutăînăcareăseăplimb ăprină camer ,ea se întoarse spre el. -Poateăc ăarăfiămaiăbineădac ăaşăc utaăunăavocatăchiarăaici,în Londra.Odat ămi-ar fiălipsităîncredereaăs ăfac asta,dar tu ai fost cel care m-aăconvinsăc ăamămulteădeă oferităunuiăb rbat.Şiănuăeştiăsingurulăcareăcredeăasta.Îşiăprinseămâinileăînăfa ,ca şiăcumăarăfiărecitatăoăpoezieădeăcopii.Poateăc modaădeăacumădicteaz ăc ăfemeia trebuieă s ă fieă slab ă caă oă nimf ,dară ună b rbată cuă discern mântă vaă apreciaă întotdeaunaă oă femeieă s n toas .Bernardă seă aplec ă înainte,perfectă preg tită s ă îlă provoaceălaăduelăpeănenorocitulăcareăîiăumpluseăso ieiăluiăcapulăcuăastfelădeăideiă şocante. -Cineă i-aăspusăaşaăceva? -P iă Taffy,str m tuşaă luiă Tupper,desigur.Aă fostă destulă deă amabil ă s ă neă g zduiasc ăpeăto iăcândătat lăluiăTupperă1-aădezmoştenităpentruăc ăs-a însurat cu oă sco ianc ă f r ă bani.Aă fostă atâtă deă furioas ă peă viconte,c ă aă hot râtă s ă îlă dezmoşteneasc .Când va muri,toat ăavereaăeiăva ajunge la Tupper. -Dac ă vaă tr iă maiă multădecâtă ea,spuse Bernard pe un ton serios,gândindu-se la perspectivaă foarteă improbabil ,avândă înă vedereă rolulă prietenuluiă s uă înă aceast ă ambuscad .Plictisindu-seădeăfaptulăc ăGwendolynăseăplimbaădeparteădeăel, smulseăcearceafulădeăpeăpatăşiăîlăprinseăînăjurulătaliei.Şiăcumăanumeăpropuiăs ăîiă întâlnimăpeăaceştiăviitoriăpretenden iăaiăt i?ăS - iăfacăeuăcunoştin ? Seăridic ,f cândăoăreveren ădeăcurtoazieăînăfa aăstâlpuluiădeălaăpat. Salut,David,b trâne.Aceasta este so iaămea.Aiăvreaăs ăteăînsoriăcuăea? Gwendolyn râse. -I-aiăpuneăpeăto iăpeăfug ăcuăprivireaătaăamenin toare.Elăf cuăunăpasăc treăea. -Nu m-amădescurcatăpreaăbineăcândăamăîncercatăs ăteăsperiiăpeătine,nu-iăaşa? -Dinăcontr ,tu ai fost cel care a fugit de mine.Şiădeăceăanumeăaiăf cutăasta?ăîşiă lovi buzele cu degetul,pretinzândăc ăîncearc ăs ăî iăaminteasc .O,da,a fost pentru

c ă tuă nuă maiă eraiă b iatulă peă careă l-amă iubită odinioar .Dară aiă uitată s ă ieiă înă considerare un lucru.Niciăeuănuămaiăsuntăoăfeti .Îşiălipi palmeleăpeăpieptulăluiăşiă ună tremură îiă înfior ă muşchiiă încorda iă deă peă abdomen.Eu nu am nevoie de un b iat.Euă amă nevoieă deă ună b rbat.Îndr znealaă eiă eraă irezistibil .Prinzându-i una din încheieturi,Bernardă îiă trecuă cealalt ă mân ă liber ă înă josă pesteă cearceafă pân ă când se lipi de focul care ardea între coapsele lui. -Atunciă aiă venită înă loculă potrivit.Degeteleă eiă seă încordar .Seă uit ă înă susă laă elă printre gene,şiăcuărespira iaălaăfelădeăîntret iat ăşiădeărapid ăcaăaălui.El o trase în bra eleăşiăîşiăcoborîăbuzele peste ale ei.Guraăeiăeraăplin ăşiădulceăşiătocmaiăbun ă de savurat,precumăc pşuneleăînc lziteădeăsoare,stropiteăcuăfrişc ăproasp t . Bernardăgemuăînătimpăceălimbaăeiăoăc ut ăpeăaălui,f cându-1ănebunădeăner bdare. Înă timpă ceă c zuă înapoiă peă pat,tr gând-o pe Gwendolynă c lareă pesteă el,toate hot rârileăluiănobileăde-a o lua mai încet,de a fi blând,fur ăînlocuiteădeăoădorin ă mistuitoare.S ăfieăîn untrulăso ieiăsale.Nuăavuănevoieădecâtădeătreiăs rut riălungi, fierbin iăşiăp trunz toareăpentruăa-şiăvârîăapoiămâinile sub fustele ei.Înălocăs ăîiă trag ălenjeriaăînăjosăpeăcoapse,l rgiăpurăşiăsimpluădespic turaăîngust ădinăm taseaă fin .Înc ă dou ă s rut riă şiă aceleaşiă degeteă alunecauă în untrulă ei,într-un ritm pe careă trupulă luiă ardeaă deă ner bdareă s ă îlă copieze.Eaă urm ă caden aă impus ă deă el,arcuindu-seă instinctivăînspreă pl cereaă peă careă i-o oferea.Bernard smulse la o parte cearceaful.CândăGwendolynăseăl s ăiar şiăpesteăel,nu degetele lui fur ăceleă careă alunecar ă adâncă în untrulă ei.Eaă seă înfior ,trupulă eiă fragedă şiă tân ră strângându-1 ca într-oă menghin ă deă pl cereă pur .Îşiă doriseă ună b rbat,iar el îi oferiseăunulăadev rat.Ridic ămânaăpentruăa-i mângâia obrazul îmbujorat. -Acumăputemăs ăîncetinim,îngerul meu.Vreauăcaăşiătuăs ăteăbucuriădeăastaălaăfelă deămultăcaăşiămine.Hot râtăs ăfac ătotăce-iăst teaăînăputin ăpentruăaăseăasiguraăc ă aşaă aveaă s ă seă întâmple,Bernardă îiă cuprinseă şoldurileă cuă mâinileă şiă oă conduseă într-unăritmăcareăeraădestulădeăîncetăşiădeăsinuosăpentruăa-i înnebuni pe amândoi. Str daniaăaceastaăîlăf cuăs ăasudeătot,darăelăştiuăc ămeritaseăefortul,în momentul înăcareălic ririleăextazuluiăîncepur ăs ădansezeăpeăchipulăeiăfrumos. Aştept ă pân ă cândă capulă îiă c zuă peă spateă şiă printreă buzeă îiă sc p ă ună geam tă gutural,pentru a-şiă strecuraă oă mân ă peă subă fustaă ei.Nu avu nevoie decâtă s ă îiă mângâieăcarneaăînfiorat ăcuăunăsingurădeget,pentru a-iătransformaăgeam tulăîntrun urlet tânguitor.Apoi,Bernardă sc p ă controlul.Îiă prinseă şoldurile,f r ă s ă maiă vreaăsauăs ămaiăpoat ăst pâniăritmulăplinădeăpasiuneăalămişc rilorăsale.Dorin aădeă aă fiă în untrulă eiă fuseseă înlocuit ă deă oă nevoieă chiară şiă maiă puternic ,şiă maiă primar .Îşiăîncleşt ădin iiăînăîncercareaădeăa-şiăre ineăunăurletăs lbaticăînătimpăceă s mân aăiăseăscurseădinătrupăînăiureşulăorbitorăalăextazului.În timp ce Gwendolyn

seă pr buşiă peste el,îşiă petrecuă bra eleă înă jurulă ei, inând-oădeă parc ă nuăară maiă fiă vrutăs -iădeaădrumulăniciodat . CAPITOLUL 28 -Undeă este?ă întreb ă Bernardă înă timpă ceă intr ă valvârtejă înă sufrageriaă luiă Taffyă Tuppingham din Mayfair.Tupper încremeni,cu un biscuit uns cuă untă şiă gemă laă jum tateaădrumuluiăînspreăgur .Kittyăîşiătampon ăbuzeleăcuăşervetul eiădeăpânz , iarărochiaădeădiminea ădinăpoplinăcuădungiăşiăbonetaădeădantel ăoăf ceauăs ăarateă extraordinarădeăelegant ăşiămatur ăpentruăoăfetişcan ădinăHighlandsăcareătocmai împlinise optsprezece ani.Înălocăs ăm nânceălaăcol urileăopuseăaleămesei,aşaăcumă seăobişnuia,însur eiiăst teauăal turiăunulădeăcel lalt,îndeajuns de aproape pentru caăeaăs ăîşiăîncol ceasc ăpiciorulăînăjurulăgambeiăluiăTupper. Unălacheuănervosăintr ăînăgoan ăînăcamer ,pe urmele lui Bernard. -Ierta i-m ,domnule.Am încercată s ă îiă spună c ă m tuşaă dumneavoastr ă nuă seă trezeşteă niciodat ă înainteă deă prânză şiă c ă refuz ă categorică s ă primeasc ă oaspe iă înainteă deăoraădou ,dară domnulănuăaăvrutăs ă asculte.Tupperă d duădinăcapăc treă omul epuizat. -Eă înă regul ,Dobbins.El nu e un domn.Înă timpă ceă lacheulă ieşeaă peă furişă dină camer ,Bernardă îşiă trântiă palmeleă peă masaă lucioas ,sim indu-se din nou ca o bestie,cuăp rulănepiept natăşiăeşarfaăatârnându-iădezlegat ăînăjurulăgâtului. -Undeăeste?ăCeăaiăf cutăcuăso iaămea? Tupperăsorbiăoăgur ădeăciocolat ădintr-o ceaşc ădelicat ădeăWedgwood. -Ai pierdut-o? -Când m-amătrezitădeădiminea ,ea nu mai era în patul meu.Tupperăseăîncrunt . -Asta-i foarte ciudat.Nuă aiă maiă avută problemeă s ă iiă femeileă înă patulă t uă pân ă acum. -Nici nu m-amă maiă c s torită cuă vreuna,nu-iă aşa?ă seă r stiă Bernard.Tupperă d duă din cap. -Purăşiăsimpluănuăî iăpotăpermiteăs ăîiăprovociăso ieiămeleăoăindigestieăcuăurleteleă şiăr cneteleătale.Dac ătrebuieăs ăştii,Gwendolyn a plecatăspreăBallyblissăcuăpu ină înainteădeăr s rit. -Ballybliss?ă Bernardă seă îndrept ă deă spate.Ballybliss? Nu-miă vineă s ă credă c ă aiă fostăatâtădeăneghiobăîncâtăs ăoălaşiăs ăplece! -Iară euă nuă potă s ă credă c ă aiă fostă atâtă deă prostă s ă oă p r seştiă primaă oar ,replic ă Tupper.Bernardăseăl s ăs ăcad ăînăscaunulădinăfa aălui,masându-şiăuşorăceafa. -Sincerăs ăfiu,nici mie nu-miăvineăs ăcred.Deşi,celăpu inăeuăamăavutăbunul-sim ă s ăîiălasăoăscrisoare.

Schimbândă oă privireă cuă so ulă ei,Kittyă scoaseă oă bucat ă deă hârtieă dină buzunarul rochiei sale. -Înainteăs ăplece,sora mea m-aărugatăs ăî iădauăasta.Bernardălu ăbiletul, recunoscându-şiăhârtia.Probabilăc ăGwendolynăoăşterpeliseădinăbiroulăluiăînainteă caă elă s ă ajung ă acas ă înă noapteaă trecut .Nuă fuă delocă surprinsă s ă descopereă s ă scrisulăeiăeraălaăfelădeăelegantăşiădeăhot râtăcaăşiăea. -”Dac ădoreştiăs ămaiăpetreciăvreodat ăoănoapteăînăcompaniaămea”,citi el,”te va costa mai mult de o mie de lire.”Bernard flutur ăbucataădeăhârtieăspreăTupper.Ce arătrebuiăs ăîn elegădinăasta? -Orice doreşti,îmi închipui,replic ă prietenulă lui,servindu-seă cuă oă furculi ă plin ă deă heringă afumat.Bernardă înc ă seă uitaă înă josă laă scrisoare,când Kitty îl trase de mânec . -Iart -miăimpertinen a,milord,darăpurăşiăsimpluătrebuieăs ăîntreb.De ce ai p r sit-o pe sora mea? Eraă dificilă s ă r mân ă mâniosă subă privireaă sincer ă aă luiă Kitty.Eraă chiară şiă maiă greuăs ăîşiăaminteasc ăfaptulăc ăşiăeaăeraăfiicaăb rbatuluiăcareăîiădistruseseăvia a. Nuă puteaă s ă m rturiseasc ă directă c ă seă temeaă c ă îşiă vaă petreceă toat ă via aă pedepsind-oă peă Gwendolynă pentruă p cateleă tat luiă ei.Deschiseă guraă pentruă aă rostiăoăminciun ,darăseătreziăînăschimbăc ăspuneăadev rulăpeăcareăîlă inuseănumaiă pentru el. -Presupună c ă n-amă crezută c ă aşă fiă vreodat ă vrednică deă ea.Tupper râse pe înfundateă şiă mângâieă obrazulă so ieiă sale,primindă oă privireă plin ă deă adora ieă pentru efortul lui. -Atunciăeştiăunăprostămaiămareădecâtăcredeam.Deăcândăaăfostăvreodat ăunăb rbată vrednică deă femeiaă peă careă oăiubeşte?ă Numaiă dină milaă luiă Dumnezeuă neă iubescă ele,în ciuda a ceea ce suntem.Bernardăîmp turiăuşorăscrisoareaădeălaăGwendolynă şiăoăvârîăînăbuzunarulădeălaăvest . -Şiădac ăesteăpreaătârziu,Tupper?ăDac ăDumnezeuănuămaiăareăniciăunăpicădeămil ă pentru cei de teapa mea? -Exist ă oă singur ă caleă prină careă po iă afla,prietene.Bernardă r maseă t cută pentruă câteva minute,dup ăcareăseăridic ăşiăporniăspreăuş . -Undeă teă duci?ă îlă întreb ă Tupper,s rindă înă picioare.Bernard se întoarse,înă fa aă uşii. -Acas ,Tupper.M ăducăacas . Cimpoaieleăîlăchemauăacas .ÎnătimpăceăBernardăzburaăpesteătrec torileămuntelui şiă v ileă pustii,putea auzi muzica lor deasupra tropotului ritmic al copitelor

calului.Cimpoaiele nu se mai tânguiau a jale pentru a deplânge tot ceea ce pierduse,ci se ridicau într-ună cântecă triumf tor,pentruă aă s rb toriă totă ceeaă ceă speraăs ăcâştige.În sfârşit,eraăcapabilăs ădeaăunănumeătânjiriiăpermanenteăcareăîlă bântuise timp de cincisprezece ani...dorulădeăcas .Îiăeraădorădeăciupituraăaspr ăşiă s rat ă aă vântuluiă careă b teaă pesteă mare,de trosnetul melodios al focurilor aşternuteă peă pietre,de ritmul încânt toră ală limbiiă englezeă vorbiteă cuă ună pică deă accent.Îiăeraădoră chiară şiădeă castelulăb trânăşiăb tutădeă vânturiăcareă ajunseseăs ă simbolizezeăruinaătuturorăvisurilorăsale.TurnurileăcasteluluiăWeyrcraigăseăivir ăînă dep rtare,profilându-seăpeăcerulănop ii.Bernardăîşiăstruniăcalulăs ăseăopreasc , amintindu-şiădeătoateămomenteleăcândăp rin iiăluiăîlăaşteptaser ăacolo,pentru a-1 întâmpinaă acas .Deă momenteleă înă careă mamaă luiă îlă certaă pentruă c ă întârziaseă preaămultăcolindândăpeăvremeaăumed ,înătimpăceătat lăluiăîiă ciufuleaăp rulăşiăîlă provocaălaăunăjocădeăşahăsauăs ăciteasc ădinăvreunăpoemăepicăgalez.El nu avusese niciodat ăşansaădeăa-şiăluaăr mas-bun de la nici unul din ei,dar în timp ce se uita pesteăvaleaăluminat ădeălun ălaăcastelulădeădincoloădeăea,seăsim eaăîn sfârşităliberă s ăîiălaseăs ăplece.Înăto iăaceiăaniăpeăcareăîiăpetrecuseăpl nuindăs ărevin ăînă Ballybliss,elănuăseăgândiseăniciodat ălaăastaăcaălaăoăîntoarcereăacas ,crezândăc ă nuăeraănimeniăcareăs ăîlăaştepte.Darăseăînşelase. Îlăaşteptaseăoăfat .Oăfat ăcareăcrescuseăşiădeveniseăoăfemeieăcuăinim ăbun , curajoas ă şiă statornic .Înă locă deă mil ,ea îi oferise compasiune.Tremurase sub mâinile sale,dar i se oferise deăbun voie.Avuseseămil ădeăelăatunciăcândănuăaveaă nimicăs ăîiăofereăşiăîiătemperaseăfuriaăcuăblânde eaăei.Acumănuăputeaădecâtăs ăseă roageăcaăeaăs ănuăfiărenun atăînc ălaăel. SatulăBallyblissădormeaăliniştităînăumbraăcastelului.ÎnătimpăceăBernardăîşiăplimb ă calulăprinăuli eleăp r site,v zuăoăsingur ălumin ăarzândălaăfereastraăconacului. Trase de frâie,oprind calul.P tratulă acelaă primitoră deă lumin ă p reaă s ă batjocoreasc ătoateăinten iileăsaleănobile.Înainteăs ăîşiădeaăseamaăceăaveaăs ăfac , seă treziă peă primaă treapt ă aă verandei,gataă s ă bat ă laă uş .Izzyă deschiseă largă uşaă înainteă caă degeteleă saleă s ă poat ă atinge lemnul.Primulă luiă instinctă fuă s ă seă fereasc ,darădinăcâteăîşiăputeaădaăseama,eaănuăeraăînarmat . -Ceă doreşti,fl c ule?ă Dac ă maiă aştep iă câtevaă s pt mâni,nuă vaă maiă trebuiă s ă termini ceea ce ai început.BunulăDumnezeuăoăvaăfaceăînăloculăt u. -Vreau doar s ă îlă v d,spuseă Bernard.Izzyă îiă arunc ă oă privireă lung ă şiă aspr ă înainteăs ăp şeasc ăîntr-oăparteăşiăs ăîlălaseăs ăintre.Luându-şiăcoşulăcuălucruriădeă cârpit,seă trântiă laă locă înă balansoarulă eiă cuă articula iileă trosnind.În timp ce ea p reaămul umit ăs ăpeticeasc ăciorapiălaăluminaăfoculuiădinăbuc t rie,oălamp

ardeaă puternică lâng ă patulă b rbatuluiă dină cameraă al turat .Alastairă Wilderă dormea ghemuit pe o parte,ca un copil.D duseăp turaălaăoăparte,sco ândălaăiveal ă ună trupă sl bit,numaiă pieleă şiă os.Ochiiă iă seă deschiser ă cândă umbraă luiă Bernardă c zuăpeăpat.Avu nevoie de câteva secunde pentru a vedea clar,dar atunci când o f cu,furiaăstr luciăînăadâncurileălorăînroşite. -Ceă maiă târgă aiă f cută cuă diavolul,Ian MacCullough.S - iă p streziă tinere eaă şiă vigoarea,iară euă s m ă veştejescă precumă m dularulă unuiă b trân.Bernardă nuă seă puteaăgândiăniciăm carălaăunăsingurămotivăpentruăcareăs ăîiăiaăb trânuluiăiluziaăc ă vorbeşteă cuă prietenulă lui mort demult.De fapt,aproapeă c ă sim eaă c ă tat lă luiă vorbea prin intermediul lui. -Tu ai fostăcelăcareăaăf cutătârgulăcuădiavolul,Alastair Wilder,nu eu.Tu ai vândut sufletulăt uăşiăpeăalămeuăpentruăoămieădeălireăînăaur. -Şiădinăcauzaăastaăm-amărugatăînăoriceăclip ăînăzileleăcareăauătrecutădeăatunci, scuip ăWilder. -Laăfelăşiăeu,replic ăBernard.Wilderăîşiăaplec ăuşorăcapulăîntr-o parte,privindu-1 cuămaiămultădecâtăoăurm ădeăşiretenie. -Şiădeăceăaiăvenităaici?ăCaăs ăteăr zbuniăpeăunăb trânăprostăşiăsurd? Înainteă caă Bernardă s ă aib ă timpă s ă seă gândeasc ă laă aceast ă întrebare,mâinile noduroase ale lui Wilderă seă închiser ă înă jurulă încheieturiloră saleă cuă oă putereă surprinz toare.Trase,ducândămâinileăluiăBernardăspreăgâtulăs u. -Nu-iăaşaăc ă i-arăpl ceaăs - iăîncleşteziămâinileăînăjurulăgâtuluiămeuăsub ire?ă Nu- iă placeă s ă î iă imagineziă cumă aşă icniă dup ă aer în timp ce tu mi-ai smulge ultimaăpic tur ădeăvia ? Hipnotizatădeăcuvinteleăritmateăşiăconving toareăaleăb trânului,Bernardăseăuit ăînă josălaămâinileăluiădeăparc ăarăfiăfostăaleăunuiăstr in.Elăniciăm carănuăarăfiătrebuită s ă îşiă foloseasc ă mâinile.Ar fi putută pură şiă simpluă s ă apeseă pernaă deă pufă pesteă fa aă trufaş ă aă b trânuluiă nenorocităşiăs ă oă in ă acoloăpân ă când...Eraă caă şiă cumă Wilder îi putea citi gândurile. -Haide,b iete,şoptiăel.Izzyănuăvaăspuneănim nui.Ea de-abiaăaşteapt ăs ăscapeădeă mine.E posibil chiară s ă teă ajuteă s ă leă convingiă peă fiiceleă meleă c ă amă murită înă somn.Fiicele lui. Gwendolyn.Bernardăîşiămut ăprivireaălaăochiiăluiăWilder. Aceştia nuăstr luceauădeăteam ,ciădeăsperan . Scuturând din cap,Bernardăseăeliber ăcuăgreuădinăstrânsoareaăb trânului. -Nuăoăs ăajutădiavolulăs -şiăfac ălucrarea.M ătemăc ăvaătrebuiăs ăîlăaştep iăpân ă vaăveniăs ăteăia.ÎnătimpăceăBernardăseăîndep rt ădeăpat,Wilderăîşiăieşiădinămin iăşiă ochiiăiăseăumplur ădeălacrimileăuneiăuriăneputincioase. -Ştiuăc ăînc ăîmiăvreiămoartea!Potăvedeaăastaăînăochiiăt i!ă

Potăs - iăsimtăuraăfierbândăprinăveneăcaăunăacid!Ajunsălaăuş ,Bernard se întoarse. -Tuănuăeştiădemnădeăuraămea,Alastair Wilder.Totăceăsimtăpentruătineăesteămil . Apoiăieşiăcuăpaşiămariădinăcamer ,f r ăs ăvad ăzâmbetulăamarădeăpe buzele lui Wilderăînătimpăceăb trânulămurmur : -Atunciăeştiălaăfelădeăneghiobăprecumăaiăfostăîntotdeauna,Ian MacCullough. Elă nuă venea.Gwendolynă seă vârîă întreă dou ă merloaneă deă piatr ă dină vârfulă castelului Weyrcraig,cuă picioareleă aşezateă subă eaă şiă cuă tartanul lui Bernard înf şuratăînăjurulăumerilor.Înăultimaăs pt mân ,urcase zilnicăacoloăşiăîşiăpetreceaă ore nesfârşiteă privindă înspreă mare.Dară niciă ast zi,în cea de-aă şapteaă noapteă deă veghe,totă nuă seă vedeaă niciă oă urm ă deă corabieă laă orizont.Muşc turaă receă aă vântuluiăcareăseăînte eaăoăf cuăs ătremure.Poateăc ăBernardănuăvenea,dar iarna nu maiăaveaăs ăsteaădeparteăpentruămult ăvremeăşiăeaăseătemeaăc ăurmaăs ăfieăceaă maiălung ăşiămaiăreceădinăvia aăei.Înăultimeleăzileăîndr zniseăchiarăs ăspereăc ă şi-ar putea petreceă iarnaă îngr m dit ă înăpatulă decadentă dină turn,înc lzit ă deă ună focăbunăşiădeăc lduraădinăochiiăso uluiăei.Îmbr işândătartanulădinăjurulăei,îşiăl s ă capulăpeăspateăcaăs ăseăuiteăînăsusălaăstele.Acesteaăstr luceauăcaănişteăsclipiriădeă ghea ,destul de aproape pentru a- iă l saă impresiaă c ă potă fiă atinse,dar pentru totdeauna de neatins.Se aflase chiar în acest loc când îi spusese lui Tupperăc ăfieă c ăavea dreptate,fieăc ănu,unăMacCulloughăr mâneămereuăs ălupte. Ei bine,ea luptase,dar pierduse,şiăsentimentulăde înfrângere era mai amar decât anticipase.Seă sim eaă caă deă fiecareă dat ă cândă Bernardă îşiă mânaă poneiulă peă subă stejarăf r ăs ăseăuiteăînăsusăcaăs ăoăvad ăpeăfataăîngr m dit ăpeăramurileăsale.O feti ăcareăi-ar fi dat inima pentru nimic mai mult decât un zâmbetăsauăoăvorb ă bun .Întinzându-şiă picioareleă amor ite,Gwendolynă seă ridic ă şiă seă uit ă pentruă ultimaăoar ălaămare.Negrulădeăcerneal ăalăvalurilorănuăeraăîntreruptăniciăm carădeă oăsclipireădeălumin .Coborându-şiăcapul,seăîntoarseăspreăsc ri. R maseăf r ăsuflare.Acoloăst teaăunăb rbat,înv luităînăumbre.Dac ănuăarăfiăfostă vântul care îi umfla pelerina,poateăc ănuăl-ar fi observat deloc.Nu avea de unde s ăştieădeăcâtătimpăst tuseăacoloăşiăoăobservase. -Ceă felă deă laşăară puteaă s ă spionezeă oă femeieă dinăumbr ?ă strig ă ea,muşcându-şiă buzaătremurând . -Numaiăunulădeăcelămaiăr uăsoi,m ătem,r spunseăelăşiăp şiăînăluminaălunii.Genul careă şi-aă petrecută jum tateă dină via ă fugindă deă fantome.De fantoma trecutului s u.Deăfantomaăp rin ilorăs i.Chiarăşiădeăfantomaăb iatuluiăcare fusese. -Eştiă sigură c ă nuă fugeaiă deă mine? Bernardă cl tin ă dină capă neajutorat,iară p rulă negruăîiăflutur ăînăvânt.

-Nuăaveamăcumăs ăsperăc ăvoiăsc paădeătineăvreodat ăpentruăc ătuăeştiăaici...îşiă duse mâna la piept...înăinimaă mea.Gwendolynăsim iăcumălacrimileăiăseăadunar ă în ochi.Eraăpeăcaleăs ăfug ăînăbra eleăsale,cândăoăsiluet ăalb ăcaăoăfantom ăap ruă peăsc ri. -Tat !ăstrig ăea.Cumăaiăajunsăaici?ăUndeăesteăIzzy?ăTat lăeiăseă ineaădeăpereteleă deăpiatr ,eraăînăpicioareleăgoaleăşiănuăpurtaădecâtăoăc maş ădeănoapteăuzat . -Poateăc ănuămergăatâtădeăbine,seăauziăelăgâfâindăînătimpăceătr geaăaerăînăpiept, dară suntă înc ă destulă deă b rbată încâtă s ă m ă strecoră prină spateleă uneiă femeiă careă doarmeăşiăs ăfurăunăcal. -Credăc ăm-aăurm rit,spuse Bernard.M-am oprit la conac înainteăs ăvinăaici. -Deă ce?ă întreb ă Gwendolynă circumspect ,v zândă expresiaă vinovat ă dină ochiiă lui.Eăcamătârziuăs ăceriăbinecuvântareaăpentruăc s toriaănoastr ,nu crezi? Toateă întreb rileă eiă fur ă uitate cândă tat lă eiă înaint ă poticnindu-se,iară eaă v zuă sabia din mâna lui. CAPITOLUL 29 De data asta,mânaătat luiăeiănuămaiătremura.Oă inuăneclintit ăşiăhot rât ăînătimpă ceă înaint ,aducândă t işulă mortală înă dreptulă inimiiă luiă Bernard.Bernardă d duă înapoi înspre ea,întinzândăpelerinaăpentruăaădeveniăoă int ămaiămare. -Pune sabia jos,b trâne.B t liileătaleăs-au terminat demult. -Arăfiăpututăs ăseătermineăcândăaiăvenitălaăpatulămeuăşiăte-ai uitat la mine cu ochii iaădiavoleştiăaiăt i.Totăceătrebuiaăs ăfaciăeraăs ătermini.Dar nu...în schimb ai ales s ăm ăscuipiăînăfa .În timp ce Bernard se apropie de ea,Gwendolyn se prinse de pelerina lui. -Nuăîn eleg,tat .Ceăziciăc ă i-aăf cut? -Mi-a oferit mila lui,feti o,astaăaăf cut.Deăparc ăarăfiăavutădreptulă sta!ăUnărânjetă strâmb ăbuzeleăluiăAlastairăpeăm sur ăceăîşiămut ăprivireaăplin ădeădispre ăspreă Bernard.Eu n-amă nevoieă deă milaă taă nenorocit ,Ian.Oiă fiă tuă c peteniaă clanuluiă MacCullough,dară nuăeştiă Dumnezeu!Seă arunc ă înă fa ,parcurgândă jum tateă dină distan aă careă îiă separa.Bernardă îşiă arunc ă ună bra ă înă spateă pentruă aă oă ineă peă Gwendolyn,darăeaăseăstrecur ăpeăsubăelăşiălu ăpozi iaăcareăiăseăcuvenea,al turiădeă so ulăei. -El nu e Ian.El e Bernard,fiul lui Ian.Şiă tuă nuă trebuieă s ă îlă r neşti.Euă nuă oă s ă acceptă aşaă ceva.Tat lă eiă cercet ă chipulă luiă Bernard,furia transformându-i-se încetul cu încetul în uimire. -Bernard? Nu se poate.B iatulă laăeămort. -Nu,tat ,elăaăsupravie uităataculuiăcomandatădeăCumberland.

Şiăaădevenităunăb rbatăbun,puternic,credinciosăşiăblând. Seăuit ălaăBernardăşiăîlăv zuăprivind-oăcuăochiiăluiăverziăşiăpliniădeăemo ie.El e tot ceăamăsperatăc ăvaădeveniăvreodat .Fa aătat luiăeiăseăzbârci.Sabiaăîiăalunec ădină mân ăşiăc zuăpeăpietreăcuăunăz ng nităsurd. -Presupunăc ăvaătrebuiăs ăteăcredăpeăcuvânt,feti o.Unăzâmbetămicăşiătristăîiăatinseă buzeleăînătimpăceămişcaădinăcapăînspre ea,iar ochii îi sclipeau ca într-unul dintre rarele sale momente de luciditate.Tuăeştiăoăfat ăbun ,Gwennie.Mereu ai fost. Ochiiăîiăr maser ălaăfelădeălimpeziăşiăcândăseăuit ăspreăBernard. -Oiă fiă euă ună b trână surd,dară amă avută dreptateă înă leg tur ă cuă un lucru.Numai Dumnezeuăîmiăpoateăar taămil .Seăîntoarse,darăînălocăs ăseăîndrepteăşchiop tândă înspreă scar ă aşaă cumă seă aşteptauă ei,elă seă furiş ă spreă parapet.Gwendolyn încremeni locului.Pentruăoăfrac iuneădeăsecund ăceăp ruăoăeternitate,Bernard nu mişc ăniciăunămuşchi,darădup ăceăseăuit ălaăchipulăeiăcuprinsădeăspaim ,l s ăs -i scapeăoăînjur tur ăşiăporniăînăgoan ădup ătat lăei. Îlăprinseădeăpicioareătocmaiăînăclipaăînăcareăb trânulăîncercaăs ăseăarunceăînăgol. Luptaă ară fiă trebuită s ă fieă uşoar ,dar disperareaă cuă careă tat lă eiă voiaă s -şiă pun ă cap tăvie iiăcareăîiăaduseseăatâtaănenorocireăp reaăs -iăinsufleăoăputereăinuman . Ceiădoiăb rba iăseăluptauăpeămargineaăperetelui,iar pelerina lui Bernard se umfla în jurul lor,prins ăînăghearaănecontenit ăaăvântului.Seăleg nauăacolo,prinşiăîntreă trecutăşiăviitor.Momentulădeăpanic ăodat ădep şit,Gwendolynăseăarunc ădup ăei, îngrozit ădeăfaptulăc ăarăputeaăc deaăamândoi.PrinseăpelerinaăluiăBernardăşiătraseă cuătoat ăputereaăei.Darăvântulăsuflaăn prasnic,încercândăs ărup ămaterialul greu dinămâinileăei.Tat lăeiăalunec ăpesteămargine.MuşchiiădeălaăgâtulăluiăBernardăseă încordar ă deă efortăînătimpăceăc utaăs ăîlă in ăpeăb trânăs ănuăseă pr buşeasc ăînă mareaă învolburat .Dară începeaă s ă aluneceă dup ă el,incapabilă s ă maiă lupteă şiă cuă vântul,şiăcuăgreutateaălipsit ădeăvlag .Gwendolyn îi zgârie spatele,dar se temea preaă multă s ă maiă eliberezeă dină strânsoareă pelerina.Oă panic ă orbitoareă puseă st pânireă peă ea.Totă ceă trebuiaă s ă fac ă Bernardă pentruă aă seă salvaă eraă s ă îiă deaă drumulă tat luiă ei.Dac ă nuă f ceaă asta,aveaă s ă îiă piard ă peă amândoi.Aproapeă c ă r m seseăf r ăputeriăcândăunăbra ămasiv,plinădeămuşchiăc li iăîntr-oăvia ădeălupteă cuăoaleleădeăfierăşiăc zileăgreleădeăbaie, âşniăpeălâng ăeaăşiăapuc ădeăumeriiăluiă Bernard.Înainte caăGwendolynăs ătrag ăaerăînăpiept,Izzyăîiătârîăpeăto iăînapoiăînă siguran .Eaă şiăBernardăseăpr buşir ,rezemându-se de parapet.Tat lăeiăcontinu ă s ăseălupteăcuăpumniiăpân ăcândăIzzyăîiătraseăunăpumnămasivăînămaxilar, l sându-1ăs ăcad ălaăp mântăîntr-un morman de oase. -Ar fi trebuităs ăm ălaşiăpeămineăs ăfacăasta,spuse Bernard pe un ton sumbru, masându-şiăum rul.

Deşiăpoateăc ămi-arăfiăf cutămaiămult ăpl cereădecâtăeraăstrictănevoie. Izzyăd duădinăcapăşiăpânzaăcuăcareăîşiălegaseăp rulăseămişcaăprecumăşerpiiădeăpeă capul Meduzei. -S ănuăcreziăc ămieănuămi-aăf cutăpl cere.Nebunulă staăb trânăşiătic losătrebuiaă s ă aib ă grij ă şiă s ă nuă încerceă s ă scapeă deă mine.Cl tinândă dină cap,îlă ridic ă peă Alastairăpeăum răcaăşiăcumănuăarăfiăcânt ritămaiămultădecâtăunăsacădeăcartofiăşiă porniă cuă paşiă vioiă înspreă scar .Lacrimileă curgeauă peă obrajiiă luiă Gwendolynă înă timpă ceă seă luptaă s ă în eleag ă ceeaă ceă tocmaiă seă întâmplase.Bernardă îşiă riscaseă propriaăvia ăpentruăa-1ăsalvaăpeătat lăei.El alesese viitorul în locul trecutului.O alesese pe ea.Râzând cu lacrimi în ochi,îlăzdruncin ăcuăînverşunare. -S ă teă iaă naiba,Bernard MacCullough! M-amă s turată s ă totă fiiă laă ună pasă deă moarte în preajma mea.Dac ămaiăfaciăastaăoădat ,oăs ăteăomorăcuămânaămea! El rânji,ar tândăexactăcaăb iatulădeăcareăeaăseăîndr gostiseăcuămul iăaniăînăurm . -Eu nu m-amătemutăniciăoăclip .Nuăştiiăc ădragoniiăpotăs ăzboare? -Deci ai redevenit milord Dragon,aşa-i?ăîntreb ăeaăşiăîiămângâieăobrazul. Bernard deveni serios în timp ce se uita în ochii ei. -Pentruă primaă dat ă înă via aă mea,ştiuă exactă cine sunt.Euă suntă b rbatulă careă teă iubeşte.B rbatulă careă vreaă s -şiă petreac ă restulă zileloră încercândă s ă teă fac ă fericit .Înălocăs ăseătopeasc ăînăbra eleăsaleăaşaăcumăseăaşteptase,Gwendolyn se încrunt ălaăel. -Deăceănaibaăteăui iăaşaălaămine?ă -Încercăs ăîmiădauăseamaădac ăte-aiămaiăfiăînsuratăcuămineădac ăIzzyănuăarăfiăstată lâng ătineăcuăoăsecure. -Exist ă oă singur ă caleă prină careă putemă afla,spuseă elă şiă îiă lu ă mânaă cuă blânde eă într-aălui.Eaăîşiăînclin ăcapul,privindu-1ăsfioas ăpeăsubăgene. -Dac ăvreiăs ăm ăfaci din nou mireasa ta,trebuieăs ăî iăm rturisesc ceva.M ătemă s ăamăl satăunăblestematădeăderbedeuăs ăîmiăfureăvirtutea.Nuămaiăsuntăfecioar . -Minunat,declar ă elă şiă oă ridic ă înă bra e.Înă cazulă acestaă nuă m ă voiă sim iă caă oă bestieăpentruăc ăteăr pescăşiăteăduc înapoi în bârlogul meu. -Bestia mea,murmur ăea,cuprinzându-i chipul în mâini.În timp ce buzele lor se întâlnir ăînăcelămaiăfermec torădintreăs rut ri,Gwendolynăaproapeăc ăarăfiăputută s ă jureă c ă auziseă cânteculă cimpoaieloră ridicându-se deasupra castelului în note pline de veselie.În satul de dedesubt,câ ivaă s teniă seă ridicar ă bruscă dină pată şiă ascultar ă uimi iă cumă melodiaă triumf toareă r sunaă prină vale.Mul iă aniă maiă târziu,fiiiăşiăfiiceleătuturorăcelorăcareăauziser ămuzicaănep mântean ăaveauăs ăleă povesteasc ă fiiloră şiă fiiceloră loră despreă vremurileă uimitoareă cândă ună dragonă deă temutăîşiăabandonaseăinimaăînămâinileăuneiăfecioareăfrumoaseăşiăcurajoase,

câştigândăastfelăunăfinalăfericităpentruăto i. SFARSIT