Teresa-Medeiros-in-Cautarea-Dragostei-R-3.pdf

ÎN C UTAREA DRAGOSTEI TERESA MEDEIROS PROLOG Londra,1878 Pere iiăcavernoşiăaiăconaculuiăWyndhamăr sunar ădeăr getulăfuriosăalăduceluiădeă Wyndham,dezl n uindă ună haosă completă înă cas :Doiă lacheiă d dur ă n val ă prină dou ă uşiă opuse,de-aă dreptulă panica i,ciocnindu-seă cuă putereă unulă deă cel lalt.În buc t riaădeălaăsubsol,oăbuc t reas ăsperiat ătres riăşiăazvârliăoătav ăînăaer, împr ştiindă pesteă totă biscui iiă proasp tă scoşiă dină cuptor.Una dintre servitoarele dinăsalonăcareăştergeaădeăprafăoăvaz ăMingăfoarteăpre ioas ăseăsperieăatâtădeătare, încâtăreuşiăs ăoăd râmeădeăpeăpiedestalulăeiădeăteracot ,înătimpăceăb trâna Brigit,

careă îiă slujiseă peă lorziiă Wyndhamă deă maiă mult ă vremeă decâtă îşiă puteaă amintiă cineva,îşiăf cuăcruceădeăparc ăarăfiăauzităplânsetulăunuiăspirităgalic prevestitor de moarteăîn l ându-se dintr-un mormânt deschis. Ce-i drept,niciăunulădintreăeiănuăîlăauziser ăvreodat ăpeăst pânulălorăvorbindămaiă tare decât un simplu murmurat,motivă pentruă careă aceast ă r bufnireă îiă însp imântaăşiămaiătare.Servitorii duceluiăvenir ăgr bi iădinătoateăcol urileăcaseiă enorme.Jum tateă dină eiă alergând,cealalt ă jum tateă împleticindu-se,seă oprir ă cuă to iiăbruscăînăfoaierulăplacatăcuămarmur ă aleă c ruiăuşiădeă tecămasiveă d deauăînă fumoar,formândă astfelă oă gloat ă agitat ,încremenit ă deă groaz ă dină pricinaă urletelorădeăneîn elesăcareăseăauzeauădinăcameraăal turat . Nimeniănuăîndr zniăs ăintreăpeădomeniulăprivatăalăîn l imiiăSale,pân ăcândăsoraă acestuia,Anne,deăobiceiăimperturbabil ,coborîăînăgrab ăsc rileăcurbate,încercând s ă îşiălegeă cuămâiniătremurândeă unăşalădeă brocart.Deoareceă totătimpulăîşiăpurtaă p rulăprinsăîntr-un coc îngrijit,majoritateaăservitorilorăr maser cuăguraăc scat ă cândăîşiăd dur ăseamaăc ămasaăaceeaădeăp răcenuşiuăîiăajungeaăaproapeăpân ălaă fund. -Pentru numele lui Dumnezeu,Potter,rostiăabiaătr gându-şiăsufletul,în vreme ceşiăînnodaăşalul.Ce s-a întâmplat? Majordomul pufni,deă parc ă întrebareaă înc rcat ă deă furieă aă luiă Ladyă Anneă ară fiă sugeratăc ăelăeraăresponsabilăpentruătotăt r boiulăacela. -N-aşă puteaă spune,milady.I-am dus ducelui chiflele cu unt,ziarul The Morning Post peă careă tocmaiă îlă c lcasem,deoarece îi placeă caă paginileă s ă fieă netedeă şiă apretate,i-amăîmpachetatăşervetul,i-amăs ratăterciul,dup ăcare... -Cunosc foarte bine tabieturile zilnice ale fratelui meu,seă r sti Anne.Nuăşiăle-a maiăschimbatădeăcândăaăfostăîncoronat ăVictoria. -Ah,şiă aă primită oă scrisoare,ad ug ă Potter,strâmbând dezgustat din nasul lui patrician.Dină America.Anneă p li.Înă camer ă seă l s ă oă t cereă inexplicabil ,parc ă maiă ap s toareă şiă maiă deranjant ă decât zgomotele de dinainte.Anneă îşiă lu ă privirea de la Potter,apuc ămânereleădeăcristalăcuămâiniăcaădeăghea ăşiădeschiseă ambeleăuşiădeodat .Servitoriiăseăfurişar ăînăurmaăei,aşteptându-seăs ăîlăg seasc ă peăst pânulălorăîntinsăcuăfa aălaăp mântăpeăcovorul persan,r pusădeăunăatacăfatală de apoplexie.Anne privi prin jungla de frunze de palmier din ghivece,gândind cu sângeăreceăc ,dac ăReginaldăarăfiămurităcumva,primul lucru pe care l-ar face în calitateădeăst pân ăaăcaseiăarăfiăs ătransformeă monstruozitateaăaceeaădeăcamer ă decorat ă înă stilă turcesc,plin ă deă m ştiă orientaleă cuă c ut turiă r ut cioaseă şiă mobilier din piele macabru,într-unăfelădeăatelierădeăcroitorieăfrumosăşiăînsorit. Mirosulăfumuluiărâncedădeăpip ăoăf cuăîns ăs -i dea lacrimile.

Potteră alerg ă spre fereastr ă şiă traseă laă oă parteă draperiileă deă catifea.Luminaă soareluiădeădiminea ăalung ăîntunericulăfunerar.Anneăşiăservitoriiăseăstrânser ălaă un loc,ca unul,cândăv zur ăscenaăşocant ădinăfa aălor.Contrarătemerilor,st pânulă loră nuă st teaă întinsă peă covor,dân-du-şiă ultimaă suflare.În schimb,pe ducele de Wyndham,aăc ruiădemnitateăr m seseăneîntinat ăaproapeătreiăsferturiădeăsecol,ă p reaăs -1 fi apucat pandaliile,dup ă felulănervosăînăcareăb teaă dinăpiciorăşiădină baston.Nuăeraăoăcriz ăminor ădeăsup rareăsauăenerva-re,careăs ăduc ălaăoădojan ă trec toareăsauălaăoăremarc ăustur toareăşiăacid ,ciăoăcriz ădeănerviăînătoat ăregula. Chipulăp tr osăeraăroşuădeămânie,iarăelăscuipaăşiătuşeaăcaăună âncămare, înecându-se de-a dreptul din cauza furiei. Anneăîşiăduseămânaăla gur ,încercândăs -şiăîn buşeăunăhohotădeărâsăîngrozit.Nu îşiă maiă v zuseă niciodat ă frateleă avândă oă astfelă deă criz ă deă nervi.Înă copil rieă fuseseă suficientă s ă schi ezeă ună gestă pentruă caă pân ă şiă ceaă maiă neînsemnat ă dorin ă s ă iă seă îndeplineasc ă peă loc.P rin iiă loră consideraser ă c ă eraă multă maiă uşorăs ăleăofereădaruriăextravaganteădecâtăafec iune.Maiăpu inăînăcazulăluiăAnne, c reiaă nu-iă oferiser ă niciă una,niciă alta.Dispozi iaă duceluiă nuă seă îmbun t iă preaă multăcândăîşiăd duăseamaăc ăunăîntregăpublicăîlăpriveaăfascinat,cuăgurileăc scate. Seăaplec ăînainteăînăscaunulăluiăcuărotileăşiăîşiăflutur ăbastonul,învinețindu-se la faț .Amuzamentulă luiă Anneă seă transform ă numaidecâtă înă stareă deă alert .O n p dir ăsentimenteădeăvin ăşiădeăpanic ,deoareceăîşiăd duăseamaăc ăfratele ei ar fiăpututăfoarteăbineăs ăfieăpeăcaleăde-a suferi un atac cerebral. Scandalizat ădeălipsaăeiădeămil ăcreştineasc ,se întoarse brusc spre servitori. -Nuă v ă maiă holba iă caă nişteă oiă tâmpeă şiă întoarce i-v ă numaidecâtă laă treburileă voastre!ăDac ăsufl ăvreunulăunăsingurăcuvin elădespreăceăa iăv zutăast zi,ve iăfiă da iăafar ăf r ăs ăprimi iăoăle caie. -Priceput,coni . -Precumădori i.Servitoriiăieşir ăascult toriădinăcamer ,ceiămaiăîndr zne iădintreăeiă privindăcurioşiăpesteăum r. -Brandy,Potter,porunci Anne,închizândăuşileăînăurmaălorăşiăaşezându-seăgr bit ă în genunchi,lâng ă frateleă ei.Majordomulăseă duseădup ă b uturaăpeă careăoă ineauă într-un dulap din lemn de satin,iarăAnneăapuc ăîncetăbastonulăluiăReginaldăşiăîlă puse deoparte.Acestaăîşiăîncleşt ădegetele,strângândăp turaădinălân ăgroas ăcareă îi acoperea poala. -Ce s-a întâmplat,Reggie?ă şoptiă eaă gr bit,folosind un nume pe care nu mai îndr zniseăs ăîlărosteasc ădinăcopil rie.Ce lucru îngrozitor te-a tulburat în halul acesta? Înainteăcaăduceleăs ăapuceăs ăr spund ,Potter se întoarse cu un pahar plin ochiăpeăcareăîlăduseălaăbuzeleăalbeăaleăst pânuluiălui.Înălocăs ăîlăsoarb ,ducele

d duăbrandy-ul pe gât dintr-oăînghi itur ,ceeaăceăîlăf cuăs ătuşeasc ădinănou. Potterăîlăb tuăputernicăpeăspate. -La naiba,omule,şuier ă ducele,privindu-1ă amenin toră peă majordom.Încerciă s ă m ăomori? Potterăseăretraseăcuăîn elepciuneăîntr-unăcol ăîndep rtatăalăcamerei. Anneăzâmbiăstrâmbăşiăseăl s ăpeăc lcâie,convins ăc ăfrateleăeiăaveaăs ăîşiărevin ă înăîntregime.Acestaăoăpriviădispre uitor. -La ce naiba te holbezi,femeie?ăNuăaiămaiăv zutăniciodat ăunăb trânăieşindu-şiă din fire? -Nuăf r ăunămotivăîntemeiat,replic ăea,refuzândăs ăseălaseăşocat ădeăvulgaritateaă fratelui ei.Ce-arăfiăs -miăspuiăşiămieădespreăceăeăvorba? Reginaldă ar t ă spreă şemineu,înă apropiereaă c ruiaă seă puteaă vedeaă oă bucat ă deă hârtieămototolit .Seăpareăc ăîncercaseăs ăoăarunceăînăfoc,darănuăreuşise,ceea ce îl înfuriaseă şiă maiă tare.Abiaă atunciă Anneă observ ă cutiaă dină lemnă deă trandafiră r sturnat ,de la picioarele lui,literele îng lbeniteă r sfirateăpeăcovorăşiăl n işorulă cu medalion,încâlcit printre degetele lui. -Eăvorbaădespreănepoataăaiaălunatic ăaămea,spuse el scurt.Fetişcanaăaiaăobraznic ă oăs ăm ăbageăînăgroap .Seam n ăcuănenorocitaădeămaic -sa.Anneăoft ,ştiindăc ă era cel mai dispre uitorălucruăpeăcareăl-ar fi putut spune ducele.Voin aădeăfierăaă luiăReginaldăfuseseăînvins ăoăsingur ădat ădeăfiicaăluiăiubit ,Lisbeth,careăîlăl saseă pe pretendentulăalesăchiarădeătat lăei,contele de St.Cyr,s ăaştepteăînăfa aăaltarului, şiă fugiseă cu cea mai dispre uit ă creatur ă dină lume:un american.Niciă m cară nuă fuseseă ună americană înst rit,ci un scriitor dureros de cinstit,aă c ruiă aspira ieă modest ă fuseseă s ă devin ă reporteră pentruă ziarulă Boston Gazette.Bartholomew Fine îi furase inimaăluiăLisbethăşiăceămaiăr m seseădinăaăluiăReginald,l sândădoară ună golă imensă înă loc.Lisbethă fuseseă oă muzician ă des vârşit .Înainteă s ă fug ă deă acas ,vilaăr sunaseădeămuzic ăşiărâsete.Dup ăaceea,seăcufundaseăînăt cere. Chiară dac ă leă scriseseă înă fiecareă lun ,cuă conştiinciozitate,asigurându-şiă tat lă c ă eraăfericit ăşiăimplorându-1ăs ăoăierte,Reginaldănuăoăiertaseăniciodat ăpentruăc ăîlă tr dase.Refuz ă s ă îiă recunoasc ă înă vreună felă scrisorile,deşiă leă p straseă peă toateă într-oăcutieădinălemnădeătrandafirăc ptuşit ăcuăsatin. Într-o sear ă r coroas ă deă toamn ,cuă treisprezeceă aniă înă urm ,acesta primise o alt ăscrisoare,în care nu recunoscu sofisticata caligrafie a lui Lisbeth,ci un scris deă fat ,îns ă durerosă deă precis.Reginald citise scrisoarea,f r ă s ă schi ezeă vreună gest,iar apoi i-o înmânaseă luiă Anne.Fuseseă scris ă deă fiicaă înă vârst ă deă doisprezece ani a lui Lisbeth,careă îlă informaă peă Reginaldă c ă Lisbethă şiă preaiubitul ei Bartholomewămuriser ăînăurmaăuneiăepidemiiădeăholer .Chiarădac ă din modul în care copila îi povestise despre moartea p rin iloră eiă nuă seă puteaă

deduceăvreoăurm ădeăautocomp timire,peteleădeăcerneal ădeăpeăfoaieăl sauăs ăseă în eleag ăc ăplânseseăşiăapoiăîncercaseăs ăusuceărapidălacrimileăcuăsugativa. Ciudată eraă faptulă c ă fataă nuă îiă scriaă caă s ă imploreă mil ă pentruă sineă sau pentru frateleă eiă deă şaseă ani,ciă caă s ă îlă informezeă peă buniculă eiă c ă aveaă s ă onorezeă dorin aădeăpeăpatulădeămoarteăaămameiăeiăcaăduceleăs ăprimeasc ăînăcontinuareăoă scrisoareăpeălun ăprinăcareăs ăfieăînştiin atădeăsoartaălor. Întreă parantezeă scrijelise:„Nuă pricepă deă ceă mamaă aă continuată s ă iubeasc ă ună c pc unăatâtădeăreceăşiădeăneiert tor.Totuşiănuă ineădeămineăs -iăpunălaăîndoial ă ultimaădorin ,ciăs ăoăaducălaăîndeplinire”.Dojanaăîndr znea ăaăcopileiăoăf cuseă peă Anneă s ă zâmbeasc ă printreă lacrimi.Scrisoareaă fuseseă semnat ă cuă „DomnişoaraăEsmereldaăFine” şiăînso it ădeămedalionulădeăargintăpeăcareăduceleă i-1ă d ruiseă luiă Lisbethă cândă aceastaă împliniseă şaisprezeceă ani.Reginaldă nuă vorbiseă niciodat ă despreă moarteaă fiiceiă luiă înă publică sauă înă privat,dar din ziua aceeaănuăseămaiăridicaseădinăscaunulăcuărotile.Esmereldaăcontinuaseăs -i scrie în fiecareălun .Chiarădac ăReginaldăpufneaămoroc nosădeăfiecareădat ăcândăprimeaă o scrisoare de la ea,leădeschideaăcuăner bdareăcândăcredeaăc ănuăîlăvedeănimeni. Uneori,Anne se strecuraă înă fumoară şiă îlă surprindeaă chicotindă laă vreoă anecdot ă istea ă sauă desf tându-seă voiosă cuă vreoă insult ă nuă preaă voalat ,pe care fata reuşeaăs ăleăstrecoareăînăaproapeăfiecareărecipis .Chiarădac ăarăfiănegatăpân ăînă clipaămor iiălucrulăacesta,începea s ăoăadmireătotămaiămultăpeănepoataăluiăfoarteă inventiv ,înăsineaăluiăoăl udaăpentruăsucceseleăeiăşiăseăîngrijoraăpentruăeşecurileă ei.În schimb,nuăîşiăadmiraădelocănepotul.”Unăscriitoraş,laăfelăcaătat lălui”, bomb neaă el,citind încruntat vreun pasaj lung înă careă erauă detaliateă reuşiteleă micului Bartholomew.”Ună b iată deă doiă baniă careă n-oă s ă reuşeasc ă nimică înă via .”Dup ă ceă citeaă şiă r sciteaă fiecareă scrisoare,Reginaldă leă puneaă cuă grij ă înă miculăscrinădinălemnădeătrandafirăînăcareăp straăamintirileădespreăfiica lui. Anne se îngrozi dintr-odat ă şiă seă uit ă laă bucataă deă hârtieă mo-totolit ă deă lâng ă şemineu. -Cerule mare,nu-miăspuneăc ăEsmereldaăa... -Murit? Nu,dar nici mult nu mai are,dac ăîşiăduceălaăcap tăplanul. Anneă îşiăpriviănedumerit ă fratele,dup ă careă seă îndrept ă gr bit ă spreă şemineuă şiă recuper ăscrisoareaădeălaănepoataăeiăcuămâiniătremurânde.O parcurse repede de la un cap la altul,mişcareaă rapid ă aă buzeloră tr dându-iă nervozitatea.Cândă termin ă de citit,iă seă înmuiar ă genunchii.Seă pr buşiă peă ună divană c ptuşit cu brocart de lâng ăfoc,uitându-seăînăgolălaăfl c rileăjuc uşe. -Dumnezeule sfinte! La ce i-oă staă gândul?ă S ă str bat ă ună întregă continentă singur ,neînso it ,înăc utareaăacestui...acestui...Citi din nou ultimul paragraf al

scrisoriiăşiăseăcutremur ăviolent....Desperado.Reginaldăb tuădinăpicior. -Baănuăgândeşteădeloc!Fetişcanaăeăexactăcaămamaăei:slab ădeăînger, înc p ânat ,victim ăaăunorămofturiăfemeieştiăridicoleăcareăîiătrecăprinăc p ânaă aiaă goal .Anneă seă sim iă obligat ă s ă îşiă apereă nepoataă pe care nu o cunoscuse niciodat . -Esmerelda mi s-aă p rută mereuă c ă areă oă fireă pragmatic .A supravie uită dup ă moarteaă p rin iloră ei.Aă deschisă oă şcoal ă deă muzic ă înă casaă eiă şiă s-a îngrijit de frateleă s u,deşiă eraă laă rândulă eiă doară ună copil.Reginaldă îndrept ă ună degetă amenin torăspreăea. -B iatulăacelaănenorocităeădeăvin .Dinăcauzaătat luiălorăamăpierdut-o pe Lisbeth, iară acumă fiulă luiă îiă puneă înăpericolăvia aă Esmereldei.Duceleă ezit ă uşoră cândă îşiă d dur ă amândoiă seamaă c ă eraă primaă dat ă cândă rostiseă numeleă nepoateiă luiă cuă voce tare. -Scrisoareaă aă fostă conceput ă cuă maiă bineă deă dou ă luniă înă urm ,spuse Anne încet.Poateă c ă dejaă a...Ceiă doiă seă privir ă unulă peă cel lalt.De data aceasta,nici unulă dină eiă nuă reuşiă s ă duc ă laă cap tă gândulă acelaă sumbru.Reginaldă îşiă coborîă privirea în poal .Cuăoăblânde eăcareănu-iăst teaădelocăînăfire,deschise medalionul de argint.Anneăştiaăceăcon inea:fotografiaăştears ăaăuneiătinereăcareă ineaăînăbra eă unăbebeluşă durduliu.B ie elulă cuă gropi eă înă obrajiăşiă bucleă închiseă laă culoareă îiă zâmbea fotografului,dar fata,impresionant ă înă pofidaă cosi eloră severeă şiă aă şor uluiă apretat,se uita cu smerenie înainte,privireaă eiă solemn ă tr dândă oă urm ă fad ă deă melancolie.Duceleă seă uit ă cuă aten ieă câtevaă minuteă laă medalion,apoi îl închise brusc. -Potter,bastonul meu. -Da,domnule.Majordomulă ap ruă dină col ulă înă careă seă retr seseă şiă îiă aduseă bastonulăst pânuluiăs u.Anneăseăaştept ăcaăfrateleăeiăs ăîlăflutureădinănouăcaăpeăoă floret ,dar,spre surprinderea ei,acestaă îiă înfipseă cuă fermitateă vârfulă deă alam ă înă covor.Uimirea ei sporiăcândăduceleăd duăs ăseăridiceăpeăpicioare,cl tinându-se. Potter,alarmat,se repezi spre el,darăReginaldăîiăf cuăsemnăs ăseăîndep rteze, mârâindăoăamenin are.Anneăseăîndep rt ăşiăeaădeăelăşiăîşiăduseămânaălaăgât. -Pentru numele lui Dumnezeu,ce faci? F r ăs ăîşiădeaăseama,îşiă inuărespira iaăînătimpăceăfrateleăeiăîşiăîndrept ăspateleă cocoşată cuă ună scâr âită aproapeă audibil.Ceiă doiă v zur ă lic rireaă deă hot râreă dină ochiiă luiă închişiă laă culoare.Duceleă seă ridic ă înă picioareă pentruă primaă oar ă înă ultimii treisprezece ani,loviă oă dat ă cuă bastonulă înă podea,pentru a se face ascultat,şiăspuse: -Dragaămeaăsor ,inten ionezăs ăm ăducăînăAmerica,s ăîmiăsalvezănepoataăde

acel...de acel... -Proscris?ăşoptiăAnne.Renegat? Reginaldă rânjiă dispre uitor,ceeaă ceă îiă d duă suroriiă luiă deă în elesă c ă aveaă s ă urmeze cel mai abject epitet posibil. -Cowboy. Partea întâi Ea m-a dus înspre saloon, Mi-aăf cutăvântăcuăevantaiul Ajuratăc ăsuntăceaămaiăfrumoas ăîntruchipare Pe care un muritor o poate lua. Mi-aăspusăc ăm ăiubeşte,Şiăm-aăf cută„bombonica Iar când m-aăstrânsăînăbra e,Amăzisăc ămi-a sunat ceasul Cindy Cântec popular american CAPITOLUL 1 Calamity,New Mexico EsmereldaăFineăseăuit ăistovit ălaăafişulăpeăcareăscriaă„DATăÎNăURM RIRE”, b tutăînăcuieăpeăpilonulăsta ieiădeădiligen . -Billy Darling,murmur ă ea.Ceă numeă inofensivă pentruă ună b rbat atât de netrebnic,nu-iăaşa? -S -mi fie cu iertare,coni ,da Billy nu-i un netrebnic.Doar face ce tre' f cut.Dac ă cinevaă tre'ă s ă fieă omorât,atunciă îlă omoar .Cowboy-ulă c runtă careă oă auziseăf r ăs ăvreaăscuip ăunăghemotocăgrosădeătutunăpeătrotuarulădinăscânduri, aproape nimerindu-i tivul fustei.Nuăpo iăs -iăpor iăpic ăunuiăb rbatăc ruia-i place ce face.Ş-apoi,deălaăr zboiăîncoa',BillyăeăsinguruădinăclanuăDarlin'ăcareăaăalesăs ă munceasc ă cinstit.Esmereldaă îşiă strânseă fusteleă înă jurulă picioareloră şiă îlă priviă sfid torăpeăb rbat. -Adic ăucideăcaăs ăcâştigeăbani,nuăcaăs ăseădistreze? Seăconcentr ădinănouăpeăimagineaăucigaşuluiăpl tităcareăoăpriveaăamenin torădină afiş.Eraă oă copieă decolorat ă deă vremeă aă imaginiiă pe careă oă inuseă frumosă împachetat ăînăs cule ulăeiădeăm taseăînătimpulăc l torieiălungiăşiăobositoareădină Boston,mai întâi cu trenul,apoiăcuădiligen .Cândăîiăv zuăchipulăjosnicăafişatăînă fa aăîntregiiălumi,seăsim iăoarecumăalinat ălaăgândulăc ănuăeraădoarăoăpl smuireă diabolic ăaăcelorămaiăadânciătemeriăşiăfanteziiăaleăei.Oămusta ăgroas ăascundeaă tr s turileăproscrisului,darăaproapeăc ăputeaăpip iăamenin areaădinăprivireaălui. Oareăcâ iăb rba iăseăuitaser ăînăochiiăaceiaăcaădeăotel,de-a lungulă eviiăunui

pistol,şiă ştiuser ă c ă aveaă s ă fieă ultimulă lucruă ceă leă eraă dată s -1ă maiă vad ă peă p mânt?ăUnănorăinvizibilăumbriăsoareleăcândăEsmereldaăîşiăamintiăc ăfrateleăeiăseă num raseăprintreăaceştia.ă Îşiă uguieăbuzeleăplin ădeăam r ciuneăşiăseăîntoarseăspreăcowboy-ul de lâng ăea. -Şiăcumăde-aăajunsăacestăexemplarăomădeăafaceriăs ăfieăpusăunăpre ăpeăcapulălui? ,poli iştiiă iaăs-au enervat când Billy le-a adus cadavrul unui fugar pe care ei îl voiau viu.Seăpareăc ăaveauănevoieădeăfl c uăs ădepun ăm rturieăîmpotrivaă uneiă bandeă deă contrabandiştiă deă b uturiă careă leă vindeauă whiskyă indieniloră Comanche. -Dar domnul Darling,pe care îl admiri atât de mult,aăconsideratăc ămaiăbineăfaceă singur dreptate.Ce lucru incredibil de nobil din partea lui! B trânulăseăprinseăc ăeraăsarcastic . -Din câte am auzit eu,domnişoar ,Billyăaăavutătotădreptulăs ăseăînfurie.Individul 1-aăîmpuşcatăînăspate.Dac ănuăarăfiăfostăatâtădeăpornităîmpotrivaălui,Billy n-ar fi trebuităs -1ăîmpuşteăînăcapulă laăn tângăalălui.Esmereldaăsim iăcumăiăseăscurgeă tot sângele.Speriat de paloarea ei,cowboy-ulă îiă smulseă p l rioaraă deă peă capă şiă începuăs -iăfac ăvântăcuăea. -Haide,domnişoar ,doar n-oă s ă leşiniă înă fa aă mea,nu-iă aşa?ă Vruă s -i apuce s cule ulădeămân .Aiăcevaăs ruriămirositoareăînăgentu aăaiaăfandosit ăaădumitale? Şocat ădeăpurtareaăfamiliar ăaăstr inului,Esmereldaăîşiăduseăs cule ulălaăpiept, sim indu-seăalinat ădeăgreutateaălui. -Aşă spuneă c ă nu,domnule.C lduraă eă deă vin .Nuă suntă obişnuit ă cuă asemeneaă temperaturi.M cară astaă eraă adev rat.P l rioaraă îndr znea ă peă careă şi-o dorise atâtă deă tareă cândă oă v zuseă înă vitrinaă magazinuluiă deă p l riiă ală domnişoareiă Adelaideă nuă oă ap raseă preaă bineă deă razeleă nemiloaseă aleă soarelui.Perechea cochet ădeăp s releăalbastreădeăpeăborulăeiăseăveştejiseăcamălaăvestădeăSt.Louis. Esmereldaă respir ă uşurat ă cândă seă sim iă eliberat ă deă p l riaă careă oă în buşea.O briz ăuscat ,darădulceag ,îiănec jiăşuvi eleăumedeădeăp rădeăpeătâmple. înă vremuriă deă restrişteă îns ,oă doamn ă nuă m rş luiaă cuă capulă gol.Esmerelda smulseăp l riaădinămânaăb trânuluiăşiăşi-o puse la loc pe cap,legând-o apoi cu o fund ăîncurcat .ă -M ă po iă îndrumaă spreă grajduri...?ă Amă nevoieă deă ună cală şiă deă ună ghidă deă n dejde,dac ăvreauăs ăîlăg sescăpeăacestăproscrisăînainteăs ăajung ălaăgrani aăcuă Mexicul... -M iculi ,domnişoar ,spuseăb trânulăt r g nat,nuătrebuieăs ăv ă strofoca iăatâtaă doarăcaăs ădiscuta iăcuăBilly.Îiăf cuăsemnăcuăochiul.B ie iiădinăclanulăDarlin'ăauă fostăîntotdeaunaămaiămultădecâtădorniciăşiăner bd toriăs -iăfac ăpeăplacăunei

domnişoareădr gu e.Esmereldaăb tuăînăretragere,fiindăluat ăprinăsurprindereăatâtă deăvulgaritateaăneaşteptat ,câtăşiădeăinsinuareaăpofticioas ăaăb trânului.În ceea ce priveaă rela iileă eiă cuă b rba ii,pân ă atunciă avuseseă de-a face doar cu negustori înst ri iă dină Boston,careă oă angajauă s ă leă predeaă oreă deă muzic ă fiiceloră loră r sf ate,şiătotuşiăreuşiăs ăîşiăimaginezeăcâtevaămoduriăderanjante,chiarădac ănuă prea clare,prin care un huligan ca Billy Darling i-ar putea face pe plac unei femei.Îşiăşterseăoăşuvi ădeăsudoareădeăpeăobrazăcuămânaăînm nuşat ,apuc ăcutia înă careă îşiă ineaă vioaraă şiă cuf rulă dină piele,b t torit,con inândă pu ineleă lucruriă s r c cioaseăpeăcareănuăleăvânduseăcaăs ăîşiăfinan ezeăc l toria. -Teăasigurăc ăonorabilulădomnăDarlingăpeăcareăîlăaprecieziăatâtădeămultănuăvaăfiă chiarăatâtădeăner bd torăs ăseăîntâlneasc ăcuămine. -De ce nu îl întrebi chiar dumneata? Esmereldaăseăîntoarseăbruscăspreăb rbatulăcareărânjeaălaăea.Cuf rulăîiăalunec ădină mân ăşiăc zuăcuăoăbufnitur ăpeătrotuar.Aproapeăsc p ădinămân ăşiăcutiaăcuăvioaraă laăcareă ineaăatâtădeămult. -L-aiă v zut?ă Unde?ă Când?ă Eraă singur? Era înarmat? în ce direc ieă aă apucat-o? B trânulăpierde-var ăar t ăspreăstradaăpr fuit .Esmereldaăîşiăferiăochiiădeăluminaă soarelui,încercândădinăr s-puteriăs ăîşiădeaăseamaăîncotroăar taăb trânul. -Vest? Sud? Cu câtă timpă înă urm ă aă plecat?ă Câtevaă ore?ă Zile?ă Ceă culoareă areă calulăpeăcareăîlăc l reşte? -Nuă c l reaă niciă ună cal,domnişoar .Aă ieşită dină bordelulă domnişoareiă Mellieă laă scurtătimpădup ăprânzăşiăs-aădusăşontâcădreptăspreăsaloon.ă Esmereldaăsim iăc -i fuge trotuarulădinăscânduriădeăsubăpicioareăşiăregret ăc ănuă îşiă luaseă şiă oă fiol ă cuă s ruriă mirositoareă laă ea.Priviă uluit ă spreă fa adaă ştears ă aă saloonului de peste drum.Noteleăm runteăaleăunuiăpianăprostăacordatăseăauzeauă deădincoloădeăuşileăbatanteăaleăacestuia,reuşindăcuăgreuăs ăp trund ăprină iuitulă din urechile ei.Era acolo.Acumăc ăştiaăasta,aproapeăc ăîlăputeaăsim i. Încol cit.Letal.Aşteptând-o.Înghi iă înă sec,încercândă s ă în buşeă nodulă deă entuziasm pur din gâtlejul ei.Nuăvisaseăniciodat ăc ăaveaăs ăîşiăpotoleasc ăseteaă deădreptateăatâtădeăuşor.Dinăcauzaăşocului,pân ăşiăeiăiăseăp ruăc ăvoceaăîiăr sunaă distantăşiătremurând. -Trebuieăs ăîlăchemiănumaidecâtăpeăşerif,domnule.Insistăs ădeaăbuznaăînăsaloonă şiă s ă îlă arestezeă peă renegat.B trânulă pierde-var ă seă sc rpin ă pe chelie,p rândă ciudat de reticent. -Domnişoar ,şerifulă eă dejaă înă saloon.E acolo de azi-diminea .Esmerelda clipi des,nedumerit . -Şiăceăfaceăacolo,dac ănuăteăsuperi?

-Joac ăpoker,mai mult ca sigur.ElăşiăBillyăjoac ădeăvreoătreiăluni.De când Billy a fost împuşcată şiă s-aă mutată laă bordel.Esmereldaă f cuă ochiiă mari,nevenindu-iă s ă cread .Aproape înecându-se de furie,privi ca apucata în jur,dară v zuă doară ună domnăcareătrecuăpeălâng ăeaăînclinându-şiăpoliticosăp l riaăînăfa aăei. -CeălocămaiăeăşiăCalamityă sta?ăSuntăsigur ăc ăoameniiădeăaiciănuăseămul umescă s ăsteaănep s toriăînătimpăceăşerifulălorăseăînh i-teaz ăcuăoameniăcerta iăcuălegea! ,nuăfi iăatâtădeădur ăcuăşerifulăMcGuire.L-arăarestaăpeăBillyădac ăarăcredeăcarăieşiăcevaăbunădinăasta.Dar n-oăs ăsteaălaăînchisoare prea mult.Înainteăs ăapuceă vreunăpoli istăjudiciarăs ăajung ăaiciăcaăs -1ăiaăşiăs -1ăduc ăînăSantaăFe,fra iiăluiă arăveniăcuăoăgr mad ădeădinamit ăşiăl-ar scoate de-acolo.Vezi dumneata, domnişoar ,fra iiăluiăBillyăsuntănelegiui iăpân ălaăultimul.Au venit din Missoura dup ă r zboiă şiă uniiă oameniă spună chiară c ă auă fostă înh ita iă cuă oameniiă luiă Quantrill şiăaiăluiăBillăAnderson-cel-Sângeros,caăb ie iiă ia,JamesăşiăYounger.ă Esmereldaă seă înfior .Ispr vileă aceloră desperadosă confedera iă careă refuzaser ă s accepteăc ăluptauăpentruăoăcauz ăpierdut ăajunseser ăpân ăînăBoston.B ie iiăaceiaă cuăprivireaăcrâncen ăîmpreun ăcuălideriiălorănemiloşiăîngroziser ăoăna iuneădejaă devastat ,dup ăpatruăaniădeăr zboi.Cowboy-ulăcl tin ădinăcap. -Nuă vre iă s ă ave iă de-a face cuă b ie iiă Darlin.Aceştiaă ină multă laă Billy,care e mezinulăfamiliei.Esmereldaăîşiăîncleşt ădin ii,în încercarea de a-şiăst pâniăfuria. CumăarăfiăpututăunăucigaşăcuăsângeăreceăcaăBillyăDarlingăs ăfieămezinul cuiva? îşiă amintiă deă frateleă ei,aşaă cumă şi-1 imaginase de ne-num rateă oriă înă ultimeleă câtevaăluniădeălaădispari iaă luiă -obrajiiăluiăcândvaă dolofaniăşiărozaliiăerauăacumă paliziăşiăsup i,p rulăluiădeăculoareaăsamuruluiăeraăîmbâcsitădeăsânge,iarălumini aă aceeaă neastâmp rat ă dină privireaă luiă eraă acoperit ă deă apeleă negreă şiă reciă aleă mor ii.Cuprins ădeăunăsentimentăciudatăşiăpericulosădeălinişte,Esmereldaăîşiăaşez ă încetă cutiaă cuă vioaraă pesteă cuf ră şiă pip iă con inutul netedă ală s cule uluiă eiă deă mân .Esmereldaăp şiăînăstradaăpr fuit ,iar cowboy-ulăstrig ădup ăea. -Domnişoar !ăHei,domnişoar , i-aiăuitatăscripcaăşiăcuf rul. -Ce-ară fiă s ă leă p zeştiă dumneataă pentruă mine?ă îiă r spunseă ea,privind cu ochii miji iălaăuşileăîmbietoareăaleăsaloonului.N-oăs ălipsescămult. EsmereldaăFineăniciăm carănuăîşiăd duseăseamaăcât ăaten ieăatr seseăsosireaăeiăînă Calamityă înă aceaă dup -amiaz ă leneş ă deă miercuri.Chiară dac ă localniciiă seă obişnuiser ă s ă vad ă diligen ă trecândă prină or şelulă lor,nuă seă obişnuiser ă s ă şiă coboare cineva din ea.Cuă atâtă maiă pu ină oă doamn ă zvelt ,cuă oă turnur ă şiă oă p l rioar ă despreă careă provincialiiă dină Calamityă presupuneauă c ă erauă ultimulă r cnetă înă mod ă laă oraş.Cândă Esmereldaă p şiă ap sată peă stradaă pr fuit ,aparent

f r ăs -i pese de cizmele cu toc,dinăpieleădeăc prioar ăpeăcareăleăpurta,puteaiăs ă veziă perdeleă mişcându-seă laă ferestreă şiă copiiă ascunşiă ivindu-se de pe alei.Când deveniă destulă deă evidentă c ă urma s ă intreă înă saloonulă Tumbleweed,negustorii ieşir ă dină magazineleă loră pustiiă şiă seă puser ă s ă m tureă trotuarele,uitându-se curioşiăuniiălaăceilal i.Respirar ăcuăto iiăuşura iăcândăEsmereldaăseăopriăînăfa aă saloonului,dându-şiăbineîn elesăseamaădeăgreşealaăpeăcareăeraăpeăcaleăs ăoăfac . Niciăoădoamn ăadev rat ănuăarăfiăf cutăm carăumbr ăunuiăastfelădeălocal.Oamenii încuviin ar ă dină capă şiă îşiă zâmbir ă unulă altuia,redobândindu-şiă credin aă înă nobilitateaă înn scut ă aă neamuluiă femeiesc.Astaă pân ă cândă tân raă îşiă îndrept ă spatele,deschiseăcuăputereăuşileăbatanteăşiădisp ruăînăsaloon. Schimbareaăbrusc ădeălaălumin ălaăîntunericăaproapeăc ăoăorbiăpeăEsmerelda. V zuă ună şiră lung de umbre în saloon.Prin ochiurile de geam minuscule p trundeaă suficient ă lumin ă câtă s ă scoat ă înă eviden ă particuleleă deă prafă careă pluteauă prină aer.Oă femeieă fardat ă ip tor,cu unghiile de la degete vopsite cu purpuriu,şedeaă peă ună scaună înă fa aă pianului,cântândă vesel ă oă melodieă deă dansă exuberant .Ună barmană st teaă înă spateleă uneiă tejgheleă lungi,ştergândă pahare,în fa aăunuiărândădeăsticleădeăcu-loarea aramei.Nişteăhoinariăst teauăapleca iăpesteă bar,dară celă maiă veselă şiă maiă zgomotosălocă p reaă s ă fieă oă mas ă aflat ă chiară subă bal-conulă deă laă etaj.Doiă cowboyă cuă ochiă înce oşa iă flancauă ună b rbată cuă umeriă la iă şiă cuă guraă str juit ă deă oă musta ă cuă vârfurileă înă jos.P rulă grizonant i se rev rsaăpesteăumeri,caănişteăvaluriălucioaseădeăm taseădeăporumb.Pe vesta lui de satină eraă prins ă oă steaă deă tinichea.Acestaă eraă stimabilulă şerifă McGuire,deduse Esmerelda,prinzândăparc ăcurajădatorit ădispre uluiăpeăcareăi-1ăpurtaăb rbatului. Şirulădeăbancnoteăşiămonedeădeăargintăceăstr b teaăsuprafa aătocit ăaămeseiăduceaă direct spre un alăpatruleaăb rbat,careăst teaăcuăspateleălaăpereteăşiăaăc ruiăfa ăeraă umbrit ă deă borulă p l riei.Aveaă oă igar ă sub ireă înă gur ă şiă oă curv ă cuă gropi eă coco at ă peă genunchi.Esmereldaă îşiă reprim ă ună fioră cândă îşiă d duă seamaă c ă acestaă oă urm reaă cuă privirea.Poateă c ă uit turaă luiă eraă laă felă deă vag ă precumă luminaă istovit ă ceă p trundeaă prină umbre,dară suficientă deă puternic ă încâtă to iă ceilal iăs ăseăîntoarc ăspreăea.Aveaăimpresiaăc ănici m carănuăexistaseăpân ănuăseă hot râseăelăs ăoăobserve.Muzica de la pian se opri.Barmanulăîşiăîncet ămişc rileă circulare.Laăferestreleăsaloonuluiăseăivir ăfe eăcurioase,careăîncercauăs ăvad ăceă se întâmpla în întunericul din local.Priviriă avideă ap rur ă deasupraă uşiloră saloonului,abandonândăoriceăalur ădeădiscre ie. „ ine- iă capulă sus,fato,şiă înainteaz ă pasă cuă pas”,auzi Esmerelda o voce în mintea ei.”Dac ă veiă continuaă s ă procedeziă astfel,înă celeă dină urm ă veiă ajungeă undeă vreiă s ăajungi.” Chiară dac ă nuăvorbiseă niciodat ă cuăbuniculă ei,Esmerelda

ştiaă exactă cuiă îiă apar ineaă voceaă aceeaă t ioas ă cuă accentă britanică dină minteaă ei.Poateă c ă îlă dispre uiaă peă b rbată pentruă c ă îiă întorseseă spateleă mameiă ei,dar mustrareaăluiănemiloas ăoăf cuseăs ăseădeaăjosădinăpatăşiăs ănu-şiămaiăplâng ădeă mil ă dup ă moarteaă p rin iloră ei,îmboldind-oă s ă îiă ştearg ă lacrimile micului Bartholomew,peăcândăaleăeiăniciăm carănuăseăuscaser ăînc . Chiară dac ă îşiă uraă bunicul,sau poate tocmai de-aceea,tonulă luiă âfnosă şiă directă reuşiseămereuăs -iăpotoleasc ătemerile.Pân ăînăacelămoment. Seă îndrept ă cuă paşiă ap sa iă spreă mas ,oprindu-seă chiară înă fa aă b rbatuluiă înă c utareaăc ruiaăc l toriseămaiăbineădeătreiămiiădeăkilometri.Femeia cu ochi negri dinăpoalaăluiăîşiătrecuăposesivăoămân ăpeădup ăgâtulălui,privind-oăamuzat . -Domnulă Williamă Darling?ă Esmereldaă seă cutremur ă cândă îşiă auziă vocea sp rgândăt cereaăanormal ăcareăseăl saseăînăsaloon.Singurulăsemnăc ăb rbatulăară fi observat-oăaăfostăfaptulăc ămuşchiul maxilarului îi zvâcni scurt.Dină igaraăluiă seăridic ăfum,careăseăîndrept ăspreăea,caănişteălujeriădeăpucioas . -Da,spuse el în cele dinăurm ,t r g nat,stingândă igaraăşiăîndinându-şiăp l riaăcuă unădeget.Esmereldaăseăpreg tiseăs ădeaăochiiăcuăunăduşmanămust cios.Aproape c ăsc p ăs cule ulădinămân ăcândăîiăv zuăchipulăînălumin ăşiăîşiăd duăseamaăc ă nuăaveaăniciăurm ădeămusta ,ci doar un începutădeăbarb ăşiănişteăochiăgri-verzui cu gene închise la culoare,înăcareănuăseăputeaăvedeaăniciăceaămaiămic ăurm ădeă ipocrizie.B r-batulăoăm sur ădinăpriviriăcuăoăfranche eăderanjant . Rugându-seă s ă fiă exersată deă suficienteă oriă scenaă înă fa aă oglinziiă încâtă s ă nuă seă împuşteăsingur ăînăpicior,Esmerelda scoase pistolul Derringerădinăs cule ulăeiădeă mân ăcuăc ptuşeal ădeăsatinăşiăîlăîndrept ăspreăinimaăb rbatului. -Sunte iăarestat,domnule Darling.De mine. CAPITOLUL 2 BillyăDarlingăeraăunăbe ivăjovial,ceea ce explica latura periculoas ăaăfiriiăluiăînă timpăceăoăpriveaăpeădomnişoaraăarogant ăcareăîndr zniseăs -iăîntrerup ăjoculădeă poker.Primulăluiăpaharăcuăwhiskyădinăziuaăaceeaăst teaăneatinsăpeămas ,laăcâ ivaă centimetri de mâna lui,îns ,la cum mergeau lucrurile în ziua aceea,era ferm convinsăc ănuăaveaăs ăfieăultimul.Femeiaăeraădeăalt ăp rere.Observându-1ăc ăseă uit ăspreăpaharulăplin,aceastaăîncuviin ădinăcapăcuăunăgestăporuncitor. -Mai bine v-a iă terminaă whisky-ul,domnule.S-ară puteaă s ă nuă maiă gusta iă unulă vremeă îndelungat .Billyă abiaă seă ab inuă s ă nuă izbucneasc ă înă hohoteă deă râs.În schimb,apuc ăpaharulăşiăîlăridic ăînăcinsteaăcutezan eiăei.Arăfiătrebuităs ăseăsimt ă flatat ădeăagita iaăpeăcareăoăprovocase.Noreen,îmbr cat ăîntr-un jupon stacojiu,îi fugise din poal ,înătimpăceăDauberăşiăSealăseăvârâr ăsubăoămas ădinăapropiere,

împr ştiindăbancnoteăşiămonedeăpesteătot. NumaiăDrewăr maseădrept,darăpân ăşiăelăîşiăd duseăscaunulămaiăînăspateăcuăvreoă jum tateă deă metruă şiă ridicaseă mâinileă înă aer.Vârfurile cerate ale must iiă îiă zvâcnir ,semnăc ăseăpanicase.Billyăb nuiăc ăb rbatulăliăs-arăfiăal turatăcowboyilorădeăsubămas ,dac ănuăs-arăfiătemutăc ăîşiăşifoneaz ăvestaăceaănou ăcuămodelă şerpuită peă careă oă comandaseă tocmaiă dină Philadelphia.Vanitatea lui Drew îi întrecea aproapeăîntotdeaunaălaşitatea. Nuăeraăprimaă dat ă cândăBillyăaveaă de-aă faceă cuăoăfemeieă careăîndreptaăoăarm ă spre el,şiăprobabilăniciăultima.Ceănaiba!ăChiarăfuseseăîmpuşcatăoădat ădeăoăcurv ă geloas ,în Abilene.Dară femeiaă plânseseă atâtă deă frumosă şiă îiă îngrijise ranaă şiă celelalteă p r iă ale trupuluiă cuă atâtaă remuşcare,încâtă oă iertaseă înainteă s ă seă opreasc ă m cară sângerarea.Nuă îlă deranjaă înă modă deosebită s ă fieă împuşcată deă oă femeie.Doarăc ăvoiaăs ăoăşiămerite. Sorbiădinăwhiskyăşiămijiăochiiălaăfemeie.Mâinile ei erau ferme,darăp reaăciudată deă îmbujorat .Oriceă femeieă cuă oă arm ă înă mân ă eraă periculoas ,dară b nuiaă c ă aceasta le întrecea pe majoritatea.Deă fiecareă dat ă cândă respira,n rileă iă seă umflau,caălaăoăiap ăîncordat . Încerc ă s ă îşiă aminteasc ă dac ă îiăgreşiseă vreodat cu ceva.Nuă p reaă genulă careă s -iăarunceăînăpoal ăvreună âncăplâng ciosăşiăs ăpretind ăc ăeraăalălui.Lu ăoăgur ă deăwhiskyăşiăseăgândiădezgustatăcumăarăfiăfostăs ămaiăaduc ăunăb iatăDarlingăpeă capulăVestuluiăşi-aşaădestulădeănenorocit.Oăpriviăscurtăpeăfemeiaăslab .Era ca o trestie,chiarăsubnutrit ,dup ăstandardeleălui.Nuăp reaăs ăseănumereăprintreătârfeleă bineă înzestrateă deă natur ă careă seă bucurauă înă modă normală deă pornirileă luiă romantice.Billyăseăîncrunt .Seătreziseădeămaiămulteăoriăcuăfemeiăaleăc rorăchipuri şiă numeă abiaă deă şiă leă amintea,dară îlă nelinişteaă posibilitateaă s ă nuă îşiă maiă aminteasc ădelocăoăastfelădeăîntâlnire.Seăuit ălaăobrajiiăbineădefini iăaiăfemeii, dorindu-şiăs ăfiăpututăvedeaănuan aăp ruluiăcareăseăascundeaăsubăp l rioaraăaceeaă ridicol ăceăaduceaăaăcuibădeăp s ri.Iiăstudieăpeăîndeleteăguraăşiăconchiseăc ănuăoă cunoscuseă niciodat ,la modul biblic sau în alt fel.Şi-ar fi amintit mai mult ca sigurădac ăarăfiăconvins-oăs -şiădesfac ăbuzeleăaleaă uguiateăpentruăel,sauădac ăară fiă f cut-oă s ă seă îmbujorezeă deă pl cere,nuă deă indignare.B uă şiă restulă deă whiskyă dintr-oăînghi itur ăarz toareăşiătrântiăpaharulăpeămas ,ceeaăceăoăf cuăpeăfemeieăs ă tresar . -Ce-ară fiă s ă laşiă pistolulă dină mân ?ă Doară nuă vreiă s - iă arziă m nuşileă aleaă albeă dr gu e,nu-iăaşa,domnişoar ...? -Fine.Domnişoaraă Esmereldaă Fine,spuseă ap sată caă şiă cândă numeleă eiă ară fiă reprezentat o provocare,darăb rbatulănuăd duăvreunăsemnăc ăarăfiărecunoscut-o.

-Esmerelda?ăCeănumeăimpun torăpentruăoădoamn ăatâtădeămicu .Ce-arăfiădac ă i-aşăspuneăEsme?ă Buzele eiă seă uguiar ă şiă maiă mult,ceeaă ceă luiă Billyă iă seă p ruă de-a dreptul imposibil. -Mai bine nu.Doar fratele meu îmi spunea Esme.Apoi femeia îl surprinse cu zâmbetul oarecum batjocoritor pe care i-1ăadres .Doarădac ,bineîn eles,nuăvre iă caăeuăs ăv ăspună„Iubitule”( Analogie cu numele lui de familie,Darling).Billy se încrunt ălaăea. -Ultimul om care a luat în derâdere numele meu de familie s-a trezit cu un pumn zdrav nă înă stomac.De fapt,b rbatulă seă aleseseă doară cuă nasulă spart,dar din momentă ceă Billyă nuă pl nuiaă niciă s -iă sparg ă nasul,nici s-oă împuşteă peă tân raă doamn ăatâtădeăinsistent ădinăfa aălui,seăgândiăc ănuăaveaăs ăseăîntâmpleănimică r uădac ămaiăînfloreaăpu inălucrurile. -Teăreferiăcumvaălaăfrateleămeu?ăDeăaceeaăaiăîmpuşcatăunăb iatălipsitădeăap rare?ă Pentruăc ă i-aăr nităsentimenteleădelicate? -Aha! Billy se înveseli din nou,îşiă încruciş ă bra eleă laă pieptă şiă seă l s ă peă picioarele din spate ale scaunului.Aşaă maiă venimă de-acas .Teă rogă s -mi împrosp teziămemoria,domnişoar ăFine.Sperăc ănuăteăaştep iăs -mi amintesc de to iăb rba iiăpeăcareăcic ăi-am ucis.Înămodăsurprinz tor,Billyăsim iăunăjunghiădeă remuşcareă cândă cuvinteleă luiă îşiă atinser ă inta.Mânaă înm nuşat ă deă peă pistolulă Derringerătremur ăpu in.DauberăşiăSealăseăvârâr ăşiămaiăbineăsubămas ,aproape luându-se înăbra e. -M ăaşteptamălaăoănep sareăatâtădeăcras ădeălaăunăanimalăprecum dumneata, domnule Darling.Ună asasină cuă sângeă receă careă seă d ă dreptă vân toră deă recompense legitim.Spunând acestea,îlăpriviăplin ădeădispre ăpeăDrew.Domnule şerif,v ă cer s -1ă aresta i numaidecâtă peă acestă b rbată pentruă ucidereaă luiă Bartholomew Fine al IlI-lea. -Ce s-aăîntâmplatăcuăprimiiădoi?ăîntreb ăDauberăînăşoapt .Billy i-aăucisăşiăpeăei? Sealăîiăd duăunăcotăînăcoaste,smulgându-iăunăgeam tăascu it.Drewăîşiăr suciăună cap tăalămust ii,obiceiăpeăcareăşi-1 permitea doar în momentele în care se afla înăcump n . -Ascult ,domnişoric ,spuseăelăcuăacelăaccentădeăcowboyădeăorigineăsco ian ăcareă îl definea atât de bine,nuă eă cazulă s ă teă umfli în pene.Suntă convinsă c ă aceast ă ceart ă personal ă întreă dumneataă şiă domnulă Darlingă seă poateă rezolvaă peă caleă amiabil ,f r ăarmeădeăfoc. -Ceart ăpersonal ?ăaproapeăc ăstrig ăEsmerelda. Dac ăneălu mădup ăafişulădeăafar ,b rbatulăacestaăesteăunăpericolăpublicăcuăun

pre ăpeăcapulălui.Insistăs -1ăaresta i!Drewămorm iăoăreplic ăineficient ,dar Billy interveni pe un ton mieros,t r g nat: -Şiăundeăpropuiăs ăm ăduc ? DomnişoaraăFineăclipi,p lindăpentruăoăclip ,lucru care îi produseăsatisfac ieăluiăBilly. -Ei bine,la închisoare,b nuiesc.BillyăîlăpriviătristăpeăDrew,care îşiălustruiăinsignaă cuămânecaăşifonat ăaăc m şii,f r ăs-oăpriveasc ăînăochiăpeădomnişoaraăFine. -Îmiăpareăr u,domnişoric ,darăînchisoareaănoastr ănuăeăsuficientădeădotat ăcaă s -1ă in ăpeădomnulăDarlingăînchis.Vaătrebuiăs ăteăadreseziăpoli istuluiăjudiciar dină Santaă Fe.Billyă îşiă îndrept ă scaunulă şiă îiă zâmbiă plină deă compasiune,sperând pentruă oă clip ă c ă doamnaă împreun ă cuă p l rioaraă eiă jalnic ă aveauă s ă seă deaă b tuteă şiă s ă pleceă deă acolo,l sându-1ă s -şiă termineă joculă deă pokeră înă linişte.La urma urmei,probabil c ă moarteaă eraă oă op iuneă maiă bun ă pentruă oriceă tipă careă avuseseăneşansaădeăaăseăalegeăcuănumeleădeăBartholomew.Femeiaăîiăretez ăîns ă oriceăsperan ,aplecându-seăînăfa ăşiăspunându-iăpeăunătonăr guşit,amenin tor: -Dac ăimita iaăastaăjalnic ădeăomăalălegii... -Staiăaşa,domnişoric !ăstrig ăDrew,accentulăluiăsco ianădevenind tot mai evident peă m sur ă ceă agita iaă luiă creştea.Dac ă îlă maiă a â aă mult,aveaă s -şiă aud ă multeă urechilor.Nuăeăcazulăs m ăinsul i... Esmereldaăîndrept ăpistolulăspreăel,iarăşerifulăseăl s ăp gubaşăşiăseăposomorî. Femeia se întoarse din nou spre Billy, intindădirectăspreăinimaălui. -Dac ăimita iaăastaăjalnic ădeăomăalălegiiănuăteăaresteaz ,repet ăeaăhot rât ,atunci o voi face eu.Teă voiă duceă laă Santaă Feă şiă teă voiă predaă personală poli istuluiă judiciar.La nevoie,oăs ăteălegădeăoădiligen ăşi-oăs ăteătâr scăpân ălaăBoston, domnuleăDarling.Billyăseăfrec ăpeăceaf ăşiăoft ăistovit.Nu avea de ales,trebuiaăs ă îiădemonstrezeăc ămergeaălaăcacealma.Cândăamuzamentulădinăprivireăîiădisp ru, barmanulă seă f cuă şiă elă nev zută înă spateleă barului,iară Drewă seă d duă înă spateă cuă scaun cu tot,înă timpă ceă Dauberă şiă Seală îşiă vârâr ă degeteleă înă urechi.Billyă îşiă sprijiniăpalmeleădeămas ,flexându-şiădegeteleăcuăoăindolen ăînşel toare. -Aşa,deci?ăspuseăelăt r g nat.Şiăcineăspune asta? Micu aă doamn ă Fineă ceaă arogant ă apuc ă maiă bineă pistolul,p lindă dină cauzaă efortului. -Amăunăglon ăpeă eav ădreptădovad ăc ăoăs ăviiăcuămine.Caăprinămagie,un Colt deăcalibrulă45ăîşiăf cuăapari iaăînămânaăluiăBilly,înso itădeăunărânjetăpeăfa aălui. -Iarăeuăamăşaseăgloan eăînăColtulă sta,dreptădovad ăc ănuăvoiăveni. Esmereldaăseăholbaăprosteşteălaăpistolulăpeăcareăîlă ineaăDarlingăînămân .Acesta nuă f cuseă niciă oă mişcareă ceă l-ar fi dat cât de cât de gol.Nu avusese nimic în

mân ,iarăînăclipaăurm toare strângea deja în pumn un pistol negru.Peălâng ă eavaă aceeaă impun toare,pistolulă eiă Derringeră p reaă oă piticanie,oă juc rie.Darling zâmbea netulburat,dară oriceă nuan ă deă verdeă disp ruseă dină ochiiă lui,care acum p reauănemiloşi,f cu iăparc ădinăcremene.Esmereldaărespir ăadâncăînăîncercareaă deă aă seă linişti,f cându-seă mic ă atunciă cândă seă treziă chi ind.Petrecuse atâtea nop iăalbeăînăultimeleăluni,visândălaăclipaăînăcareăaveaăs ădeaăochiiăcuăucigaşulă fratelui ei,dară niciă unulă dină scenariileă peă careă şiă leă imaginase nu indusese un duel.Billy Darling era cunoscut drept un pistolar foarte bun,mortal de precis de la treizeci de metri,dar miteădeălaăniciăunămetruăşiăjum tate.Oare cum se proceda înăastfelădeăsitua ii?ăArăfiătrebuităs ăpropun ăs ăfieăseconda iădeăcineva?ăS ăias ă oareădinăsaloonăşiăs ătrag ădeălaădou zeciădeăpaşi?ăîşiăflex ădegeteleăamor ite, în buşindu-şiăunăchicotităisteric.Caăşiăcândăi-ar fi putut citi gândurile,Billy spuse: -M ăgândeam,domnişoar ăFine,c ăs-arăputeaăfoarteăbineăcaăacestaăs ăfieăprimulă dumitale duel.Ne-am scos amândoi armele,aşaă c ă maiă r mâneă deă hot râtă doară cineăareătupeulăs ăapese peătr gaci.Dac ăaiăpreferaăs ănuăafli,atunciăî iăsugerezăs ă laşiăpistolulăpeămas ăşiăs ăieşiădinăsaloon.Încetăşiăfrumos. -Haide,William,scânciăşeriful.Doarăştii c ăn-aiămaiăîmpuşcatăniciodat ăoăfemeie. Darling zâmbi în continuare. -Pân ăacumăniciăn-am avut de ce. -Pune iăarmaădeoparte,domnule,porunci Esmerelda,rugându-seăcaănuăcumvaăs -i aluneceăpistolulădinămân ădinăcauzaătranspira iei.Aştept ăsuficientădeămult,dup ă careăad ug :ăV ărog! -Eu v-amă cerută primulă s ă face iă lucrulă sta.Esmereldaă începuă s ă tremureă deadev ratelea,aparentă incapabil ă s ă seă opreasc .Seă sim eaă frustrat ă şiă istovit ă pân ăînăm duvaăoaselor.Vânduse tot ce agonisise de la vârsta de doisprezece ani -şcoalaădeămuzic ălaăcareă inuseăatâtădeămult,c su aăeiăcurat ,cuăobloaneleăroşiiăşiă ghiveciurile pline cu gardenii,c r ileăşiăpartiturileăeiădragiăpeăcareăleăcump raseă cuă baniă rup iă deă laă gur .L saseă înă urm ă totă ceă aveaă dragă înă via ,caă s ă vin ă înă or şelulăacestaăuitatădeălume,s ăîlăînfrunteăpeăucigaşulăfrateluiăeiăşiăs ăcear ăs ăiă seăfac ădreptate.Iar acesta rânjea la ea,calm,chiarădac ăzdrobiseăvia aăfrateluiăeiă caă peă ună mucă deă igar .Oă pr daseă deă oriceă lucruă pentruă careă ară fiă meritată s ă tr iasc ăşiăacumăîndr zniseăs ăîiăamenin eăîns şiăvia a.Esmereldaăîşiăd duăbruscă seamaăc ănuămaiăvoiaădreptate.Voiaăr zbunare.Degetulăiăseăîncord ăpeătr gaci.O lacrim ăfierbinteăiăseăscurseăpeăobraz,apoiăînc ăuna.Leăşterseăcuăoămân ,dar altele leă înlocuir ,înce oşându-iă vederea.Nuă îlă v zuă peă şerifă c ă seă l saseă peă spateă cuă scaunulăşiăc ăzâmbeaăuşurat.BillyăDarlingăeraăînăstareăs ăînfrunteăcelămaiăaprigă desperadoădinăcinciăstateădiferiteăsauăs ăîmpuşteăunăproscrisăfugarăf r ăs

clipeasc ăm car,darănuăeraăînăstareăs ăreziste lacrimilor unei femei. -Of,fir-arăs ăfie,dulcea ,nu plânge.N-amăvrutăs ăteăsperii...Billyăseăridic ădeăpeă scaunăşiăd duăs ăseăapropieădeăeaăcuămâna întins ,când Esmerelda Fine,care nu omorâseă pân ă atunciă niciă oă musc ă f r ă s ă regrete,închiseă ochiiă şiă ap s ă peă tr gaci. CAPITOLUL 3 Maiătârziuăînădup -amiaza aceea,cândăunăb rbatăieşiădinăinternatul pentru fete de „bun ă reputa ie” ală domnişoareiă Mellieă şi travers ă drumulă deă p mânt,gloata adunat ă înă fa aă birouluiă şerifuluiă amu i.Nimeniă nuă îndr zniă s ă protesteze.Nici m carăcândăb rbatulătrecuăpeălâng ăeiăşiăintr ăcuăpaşiăap sa iăînăbiroulăşerifului, deşiăacestaăamenin aseăc ăaveaăs -1ăîmpuşteăpeăprimulăb rbatăsuficientădeăprostă caăs ăîşiăvâreăcapulăpeăuş .Musafirulănepoftităîlăg siăpeăşerifulăAndrewăMcGuireă l sată peă spateă înă scaun,cu picioarele sprijinite pe birou.Îşiă lustruiseă cizmeleă şiă insignaă dinătinicheaă prins ă deă vestaă dinăsatină atâtădeă tare,c ă ară fiăpututăorbiăună om.St teaăcuănasulăîntr-oăcarteăşiănuămaiăeraăatentăniciălaăpisicaăg lbuieăcareăîiă torcea pe piept,niciălaăpuşcaăînc rcat ădinăpoal .Pisica fusese un dar de la Billy Darling,iarăpuşca,un cadou de pensionare de la guvernatorul statului Texas, deoareceă supravie uiseă dou zeciă şiă cinciă deă aniă înă func iaă deă poli istă texană datorit ădezgustuluiăluiăacerbăfa ădeătotăceăînsemnaăpericol. -Ziuaăbun ,Drew,spuseăb rbatulăt r g nat.Şerifulăîlăpriviăpeădeasupraăc r ii. -Ziuaăbun .Vizitatorulăluiăar t ăcuădegetulămareăspreăuş . -S-aăstrânsăoăgloat ăpeăcinsteăafar .Teăaştep iălaăoălinşare?ăDrewăîşiăd duăochiiă peste cap. -Maiădegrab ăunăcotilion.B rbatulăîşiăproptiăşoldulădeămargineaăbirouluiăşiăf cuă unăsemnădinăcapăspreăpisic . -V dă c ă domnişoaraă Kittyă eă aici,aşaă c ă nuă în elegă deă undeă vineă mieunatulă laă îngrozitor.Chiară dac ă seă vedeaă c ă Drewă încercaă dină r sputeriă s ă nuă îlă bageă înă seam ,era de-a dreptul imposibilăs ăignoriăsunetulăacelaăîngrozitor.P reaăs ăvin ă de pe coridorul din spatele lui,unde se afla celula din spate.Nuăc ăarăfiăfostăfals,ci doară jalnicădeăascu it şiălaăoăîn l imeă laă careăpân ăşiăunăsuferindă înveterat ar fi scrâşnită dină din iă deă durere.Tânguitulă crescuă treptat,f cându-1ă peă Drewă s ă seă înfioare. -De la ea.Domnişoric ănuăs-aăopritădinărugatăşiăcântatăimnuriăbisericeştiădeăcândă şi-aă revenită dină leşin.Pretindeă c ă eă profesoar ă deă muzic .Cândă tovar şul lui ridic ădinăsprâncene,neîncrez tor,şerifulăseăaplec ăspreăelăşi-i spuse încet: Imnul deălupt ăalărepubliciiăpareăaăfiăunulădinăcânteceleăeiăfavorite.

B rbatulăîşiăîncleşt ămaxilarul.Drewăştiaăfoarteăbineăc ăoriceăb rbatăcareăluptaseă deăparteaăînvinşilorăînăR zboiulădeăSecesiune,sau care pierduse pe cineva drag în elădispre uiaăcânteculăacelaămaiăpresusădecâtăoriceăaltceva.Drewăchicoti. -F tucaăaăîndr znităchiarăs ăm ăîntrebeădac ăamăunăexemplarădinăCarteaăSfânt ălaă îndemân .I-am oferit-o pe asta,dar a refuzat.B rbatul smulse cartea din mâna lui Drewăşiăseăuit ălaăcopert ,ridicând sceptic dintr-oăsprâncean . -Aventurile amoroase ale lui Buxom Belle? Drew i-o smulse înapoi. -Ei bine,euă credă c ă eă oă carteă aă naibiiă deă bun .Prietenulă luiă p ruă s ă cad ă peă gânduri. -Aădatăvreunăsemnădeăremuşcare? Şerifulămângâieăpisicaăpeăspinare.În pofida tonului grav,zâmbetul lui afectat ca deăfelin ădemonstraăc ăseădelectaămaiămultădecâtăseăcuveneaăînăsitua iaădat . -Sus ineăc ăs-aăresemnatăcuăgândulăc ăvaăînduraăconsecin ele p mânteştiăpentruă c ăaăucisăunăom,darăinsist ăc ăbunulăDumnezeu,înămilaăLuiăinfinit ,mai mult ca sigurăoăvaăiertaăpentruăc ăaăsc patălumeaădeăunătic losănemilosăcaăBillyăDarling. B rbatulămijiăochii. -Probabilăc ăbunulăDumnezeuăoăvaăface.Dar eu nici de-al dracului! Oănot ădeosebitădeăascu it ăplutiădinspreăcoridor.Drewăarunc ăoăprivireămânioas ă pesteăum r,apoiăpip iămânerulăpuştii. -Înc ăunărefrenădinăMaiăaproape,Doamne,deăTineăşiăvoiăfiănevoităs ăoăîmpuşc. Sauăs ăm ăîmpuşc.B rbatulăseăîntinseăpesteăbirou şiăapuc ăunăinelăcuăcheiădintrun cuier de pe perete. -Ce-arăfiăs ăteăscutescădeăderanj? Drewă s riă numaidecâtă înă picioare,ceeaă ceă oă f cuă peă pisic ă s -1ă priveasc ă ursuz .Maiăv zuseăşiăalt ădat ălic rireaăaceeaăr ut cioas ădinăprivireaăprietenuluiă luiăşiăştiaăc ăprevesteaănumaiănecazuri. -Staiăaşa,fl c ule!ăPoateăc ăfemeiaăs-aăpreg tităs ăseăîntâlneasc ăcuăZ mislitorulă ei,dar mai mult ca sigur nu s-aăpreg tităs ădeaăochiiăcuătine.B rbatulătrecuăfrumosă peă lâng ă el,cuă cheileă zorn indu-iă veselă înă mân ,şiă seă îndrept ă spreă coridorulă înv luităînăumbre. -Arăfiătrebuităs ăseăgândeasc ălaăastaăînainteăs ăvin ăînăCalamity.Inten ionezăs ă afluăexactădeăceăoăfemel ădeăp unăatâtădeăafectat ăarăvreaăs -1ăîmpuşteăpeăunulăcaă Billy Darling. -Dac ăf tucaă ip ,îiăstrig ăDrew,oăs vinăînăfug .B rbatulărânjiăpesteăum r. -Şiădac ă ipăeu? Drewăseăl s ădinănouăînăscaun,proptindu-şiăcizmeleădeăbirou,şiă îşiăacoperiăzâmbetulăcuăcartea. -Prietene,eştiăpeăcontăpropriu.

Dup ăceăseăstinseăşiăultimaănot ădinăcânteculăSolda iăcreştini,înainte!,Esmerelda îşiăîmpreun ămâinileăşiăîşiăridic ăprivireaăspreăceruri.Speraseăs ăvad ăunăsemnădeă aprobare din partea lui Dumnezeu -poateă oă dâr ă deă lumin ă dină ceră sauă ună coră celest de îngeri cântând la harfe.Darănuăv zuădecâtăacoperişulădinăipsos,scorojit şiăp tatădeălaăumezeal ,ceeaăceăoăf cuăs ăseăîntrebeăcâ iăal iăucigaşiăcondamna iă st tuser ă chiară peă patulă acela,privind nostalgic la cerul în care,mai mult ca sigur,nuă aveauă s ă ajung ă niciodat .Seă ridic ă dină genunchiiă careă oă dureauă şiă seă trânti pe pat,frecân-du-şiă bra eleă prină corsajulă sub ireă dină m tase.Chiară dac ă aerulă eraă c ldu ă şiă uscat,jachetaă scurt ă cuă vol naşeă nuă oă protejaă preaă multă deă fiorulăreceăcareăseăag aseădeăpieleaăeiăînc ădeăcândăseătreziseăpentruăprimaădat ă înă celulaă f r ă ferestre.Realitatea de careă seă loviseă p reaă şiă maiă crud ă înă compara ieăcuăvisulăpeăcareăîlăavusese,cândăunăb rbatămirosindăaătutunăşiăaăpieleă o strângea la pieptul lui lat.Eaăîiăînl n uiseăgâtulăcuăbra eleăşiăîşiăcuib riseăfa aă la pieptul lui,sim indu-seă înă siguran ă pentruă primaă dat ă deă cândă îiă muriser ă p rin ii.Iăseăpuseăunănodăînăgât,aşaăc ăînghi iăînăsec,dup ăcareămurmur ăprimeleă câtevaă noteă dină M re ulă har.Dar când ajunse la refren,melodiaă seă transform ă într-un hârâit.Aşaăcumăseătemuseădeălaăbunăînceput.Cântaseănuăneap rat dintr-o convingereă pioas ,cât pentru a-şiă în buşiă voceaă conştiin eiă care-iă spuneaă c ă f cuseăcevaăîngrozitor.Oăvoceăcareădeveneaătotămaiăputernic ăşiămaiăstrident . Ochii lui o bântuiau.Nu-şiăaminteaădac ăerauăgriăsauăverzi,ceeaăceăoăf ceaăs ăseă simt ăşiămaiăr u.Dac ătotăaveaiădeăgândăs ăuciziăunăom,arăfiătrebuităm carăs ăfiiă suficientădeăîndr zne ăcaăs -1ăpriveştiăînăochi.Darăeaăfuseseăcâtăseăpoateădeălaş ăşiă închisese ochii,caăs ănuăvad ăconsecin aăîngrozitoareăaăfapteiăpeăcareăoăs vârşise. Seăgândiăc ăeraăaproapeăacelaşiălucruăcuăaăîmpuşcaăunăomăpeălaăspate. Nu-şiă aminteaă culoareaă ochiloră lui,dar,în mod ciudat,îşiă aminteaă cuă precizieă textura genelor lui.Iă seă p ruser ă nişteă fireă deă m taseă aurie,careă f ceauă caă înf işareaăluiăpericuloas ăs ăpar ătulbur torădeăvulnerabil . Şiătotuşiănuăfuseseăoăiluzie.Billy Darling se dovedise a fi la fel de vulnerabil ca oriceă muritoră înă fa aă uneiă femeiă înarmate.Şiă acum,genele acelea extravagante aveauăs ăseăodihneasc ăveşnicăpeăobrajiiăluiăpaliziăşiăimobili. Esmereldaăîşiăduseămânaălaăgur ,în buşindu-şiăunăgeam tădeăruşine,dup ăcareăseă ridic ădeăpeăpatăşiăîncepuăs ăseăplimbeăîncoloăşiăîncoaceăprinăcelul .Laăp catulă crimeiă maiă ad ugaseă şiă minciunaă peă careă i-oă spuseseă şerifuluiă referitoră laă veşniciaăcareăoăaştepta.Se temea multămaiătareădeăiadădecâtădeăspânzur toare. Lampa din tinichea cu kerosen care atârna într-ună cuiă peă coridorulă deă lâng ă celul ăaruncaăumbreăpeăperete.Esmereldaăleăpriviăcuăcol ulăochiuluiăşiăiăseăp ruă c ă seam n ă cuă fl c rileă pierzanieiă careă ardeauă lâng ă barele celulei unde era

închis .Probabilăc ăînsuşiădiavolulăchicoteaăîncântatădeăsitua iaădificil ăînăcareăseă afla.Înc ădeălaămoarteaăp rin ilorăei,seăstr duiseădinăr sputeriăs ăfieăunămodelădeă virtuteăcreştineasc ăpentruăfrateleăeiămaiămic.Şi,înăafar ădeăcâte un gând nemilos ocazional cu privire la bunicul ei,reuşiseăs ăseă in ădeăceeaăceăîşiăpropusese.Orice impulsă r ut ciosă sauă dorin ă egoist ă fuseseă în buşit ă f r ă pică deă îndurareă subă pumnul de fier al datoriei.Râse isteric,maiădegrab ăcaăunăhohotădeăplâns. Devotamentulăeiădeăneînduplecatăfa ădeăvirtuteăfuseseăînăzadar:ăfiecareămomentă cândănuărostiseăoăblasfemieădinăcauz ăc ăarseseăbiscui ii;ăoriceăclip ăînăcareăîşiă impuseseă s ă treac ă maiă repedeă peă lâng ă vitrinaă vreunuiă magazin,f r ă s ă seă opreasc ăşiăs ărâvneasc ălaăpiepteneăîncrustateăcuăperleăsauălaărozeteăîmpletite;ă fiecareă minută înă careă îiă d duseă luiă Bartholomewă ultimaă bucat ă deă costi ă dină cas ,chiarădac ăeiăîiăchior iaăstomaculădeăfoame. Înăpofidaăanilorădeărenun areălaăsineăf r ăşov ial ,seăp reaăc ăSatanaăaveaăs -şiă înfig ă înă celeă dină urm ă gheareleă înă ea.Şiă toateă asteaă dină pricinaă unuiă p c tosă înn scut,care probabilă c ă îşiă petrecuseă momenteleă deă luciditateă dină via aă luiă scurtat ăînainteădeăvremeăîndeplinindu-şiădorin eleăegoiste. Începuăs ăregreteăcuăam r ciuneătoateăp cateleădelicioaseăpeăcareănuăleăcomiseseă şiătoateăpl cerileăvinovateăpeăcareănuăaveaăs ăleăcunoasc . -Naibaăs ăteăia,şoptiăeaăcuăîndârjire,apucând barele de fier reci ale celulei.Şiăs ăteă duc ădirectăînăiad,Billy Darling. -Nuă miă seă pareă c teă c ieştiă defel,coni ,pentruă cinevaă careă aă f cută dejaă totă posibilulăcaăs ăm ătrimit ăînăiad. CAPITOLUL 4 Voceaă t r g nat ă şiă laconic ă r zb tuă prină întunerică deă oă mieă deă oriă maiă osânditoare ca propria-iă conştiin .Esmereldaă seă îndep rt ă deă bareleă celulei,de parc ăînsuşiăLuci-fer s-arăfiăivitădintreăumbreăînveşmântatăîntr-oăc maş ăgalbenpor-tocalie,vest ă neagr ,cizmeă roaseă şiă oă perecheă deă jeanşiă Levisă p c tosă deă strâm i.Nuăp reaăs ăaib ăniciăm carăoăzgârietur ,asta în cazul în care era Satan încarnat.Sauă poateă b trânulă Michidu ,nemaivrândă s ă aştepteă dup ă ea,trimisese peă unulă dintreă ceiă maiă devota iă emisariă aiă luiă s ă oă înso easc ă spreă t râmulă luiă p c tos.Lumini aătic loas ădinăprivireaăluiăalung ăoriceăurm ădeăsimpatieădeăpeă frunteaăluiăcic ăîngrijorat . -Poateăc ăarătrebuiăs ăteăaşezi,domnişoar ăFine.Ar iădeăparc ăaiăfiăv zutăoăstafie. Esmerelda se supuse.În încercarea ei de-aăseăîndep rtaăcâtămaiămultădeăel, ajunseseădinănouălâng ăpat.Genunchiiăiăseăt iar ăşiăpic ăpeăsalteauaăcuăcocoloaşe. -Te-amăîmpuşcat,seăsc p ăea,incapabil ăs ărosteasc ăcevaămaiăcoerent.

Arătrebuiăs ăfiiămort. -Aşaă ară trebui?ă spuseă el,dându-şiă josă p l riaă şiă zâmbindă diabolic.Mama îmi spuneaă mereuă c ă nuă preaă facă ceă trebuie.Luminaă roşiatic ă aă felinaruluiă creaă oă aureol ăînăjurulăp rului lui ciufulit,ceeaăceăîlăf cuăs ăpar ămaiădegrab ăunăîngeră r zbun toră careă veniseă s -i revendice sufletul.Înă aceaă lumin ă fad ă şiă febril ,Esmereldaănuăreuşiăs ăîiădesluşeasc ăniciăculoareaăp rului,nici a ochilor. Esmereldaă seă ridic ă deă peă pat,atras ă spreă n luc ă deă ună amestecă periculosă deă fascina ieăşiădeăfric .Elăapuc ăbareleăşiăîşiăvârîăunăgenunchiăprinăele,provocând-o s ă seă apropie.Cândă ajunseă lâng ă bare,Esmereldaă îşiă întinseă mânaă tremurând ă spre pieptul lui.Dac ă ară fiă prins-oă deă mân ă sauă dac ă ară fiă şoptit „Bau” chiar atunci,eaăarăfiăînceputăs ă ipeăisteric.Dar el o privi doar,f r ăs ăclipeasc ,p rândă aproape la fel de precaut ca ea. Îl atinse încet pe piept.Subă materialulă ponosită ală c m şiiă cuă careă eraă îmbr cată descoperiă ună pereteă solidă deă muşchiă şiă deă oase.Inimaă îiă b teaă puternică subă atingerea ei,dovedindăf r ăurm ădeăîndoial ăc ăvizitatorulăeiănuăeraăniciădemon, niciăfantasm ,ciăchiarădomnulăWilliamăDarlingăînăcarneăşiăoase. ip ăuşoră şiăseăîndep rt ădeălâng ăbare.Niciăm cară eaănuăîşiăd deaăseamaă dac ă ipaseădeăuşurareăsauădeăuimire.Darlingăîşiătrecuăoămân ăprinăp rulăciufulit. -Îmiă pareă r uă c ă nuă i-am putut face pe plac dând ortul popii,domnişoar ă Fine.M ă temă c ă vaă trebuiă s ă contramand mă aceaă c l torieă spreă iadă peă careă oă pl nuiseşiăpentruămine.Sau cel pu inăs ăoăamân m.ă Glumaă luiă oă f cuă peă Esmereldaă s ă seă întrebeă oareă câtă timpă aşteptaseă printreă umbre,privind-oăcumăseăplimb ăchinuit ăîncoloăşiăîncoaceăprinăcelul .P reaăatâtă de sincer,c ănuăreuşeaănicicumăs ăîşiădeaăseamaădac ăîşiăb teaăjocădeăea. -Cum? reuşiă eaă s ă îngaime,r guşit.Elă ridic ă dină umeri,zâmbetul lui afectat l sându-iăsenza iaăciudat ăc ăputeaăîntr-adev răs -iăciteasc ăgândurile. -Norocul diavolului,poate?ăDeă intităaiă intităf r ăgreş.Aiăf cutăoăgaur ăpeăcinsteă în scaunul meu,chiar unde mi-ar fi fost inima. -Astaăînăcazulăînăcareăaiăfiăavutăaşaăceva,morm iăea,încercândăînc ăs -şiărevin ă dinăşoc.El o privi dezaprobator. -Înăcazulăînăcareăaşăfiăr masăaşezatăpeăscaun.Numaiăc ăaproapeăieşisemădeădup ă mas ăcândăaiătras.Chiarătrebuieăs ăînve iăs ătragiăcuăarmaăf r ăs ăînchiziăochii.E un obicei periculos.Dac ăaşăfiăfostăunăaltăsoiădeăindivid,poateăc ăte-aşăfiăucisăînă locăs ăteăprindăcândăaiăleşinat. -Tu?ăşoptiăea,îngrozit ădinănou.Tu m-aiăprins?ăElăîncuviin . -Doarănuăputeamăs ăteălasăs ăteăloveştiălaăc pşorulăacelaădr gu ,nu-iăaşa? Esmereldaănuăaveaădeăceăs ăseăîndoiasc ădeăel.

Îşiă aminteaă foarteă bineă cumă ap ruseă pistolulă înă mânaă lui,deă nic ieri.Avea elegan aă şiă reflexeleă uneiă pume.Dară dac ă Darlingă oă prinseseă cândă leşinaseă însemnaă c ătotăelăoăc rase pân ălaăînchisoare.Elăeraăb rbatulăalăc ruiăparfumăîlă savurase,avândămirosulăcoper ilorădeăpieleăaleăc r ilorăşiăaromaătutunului, b rbatulădeăcareăseăag aseădeăparc ăeaăarăfiăfostăunăcopilăînfricoşat,iar el,singura ei salvare,începuăs ăbolboroseasc ,de-a dreptulăîngrozit .Elăridic ăoămân . -Nuăaiădeăceăs -miămul umeşti,coni .Pl cereaăaăfostădeăparteaămea. Deădataăaceastaăeraăevidentăc ăîşiăb teaăjocădeăea.Esmereldaăroşiădinăcapăpân ăînă picioare.Sfinte Sisoie,oareăceălibert iăiăseăpermiseser ăacestuiăomă de nimic cât timpăoăc raseăneajutorat ăpeăbra e?ăCândăseătrezise,observaseăc ănuămaiăaveaăniciă s cule ulădeămân ,niciăm nuşile,niciăp l ria.Îşiăduseămânaălaăcocul despletit,apoi la gât,şiă îşiă d duă seamaă c ă gulerulă deă dantel ă modestă ală corsajuluiă înc ă îiă era încheiatăpân ăsubăb rbie.Îşiălinseăbuzeleăşiărespir ăuşurat ăcândănuăsim iăgustădeă whiskyăpeăele.Esmereldaăseăconcentr ădinănouăasupraădomnuluiăDarling,care se holba la gura ei cu o expresie imposibil de interpretat.Esmereldaăcitiăbatjocur ăînă ochii lui. -Dac ă te-aşă fiă compromis,dr gu ,m-aşă fiă asigurată c ă î iă aminteştiă deă asta.S-ar puteaăs ăteăsurprind ăs ăafliăc ăb rba iiăDarlingăprefer ăfemeileăconştiente. Esmereldaăîşiăd duăseamaăc ăBillyănuăfolosiseătermenulădeă „dornice”.Refuzând s ăseămaiălaseăintimidat ădeăacestăhuligan,îşiăîndrept ăspateleăşiăîşiăîn l ăb rbia. -Dac ănuăte-am ucis,domnule Darling,din nefericire,aşăputeaăspune,atunci de ce suntă inut ăaici?ăîmpotrivaăvoin eiămele? -Credă c ă seă cheam ă tentativ ă deă crim .Oriceă urm ă deă amuzamentă disp ru din ochii lui,l sândă locă uneiă priviriă glacialeă şiă inexpresive.Esmereldaă seă d duă instinctiv un pas în spate,recunosc toareă pentruă bareleă deă fieră trainiceă careă îiă desp r eau,dup ăcareăv zuăinelulăcuăcheiădeăpeădegetulălui.Când Billy introduse o cheie în încuietoare,iăseăp ruăc ăclinchetulălorăveselăîiăanun aăosânda.Seăretraseă înăcelămaiăîndep rtatăcol ăalăcelulei,înfiorându-seăpân ăînăm duvaăoaselor.Se afla la mila proscrisului.Nimeniă nuă ştiaă c ă veniseă acoloă caă s ă îlă cauteă peă ucigaşulă fratelui ei.Cuăexcep ia bunicului ei,c ruiaăoricumănu-iăp sa. -Domnule Darling,spuse ea,gr bit ăşiăemo ionat .În elegădeă ceă s-ară puteaă s ă fiiă pu inăsup rat... -Furios.Eaă înghi iă înă sec,reuşindă doară s ă accentuezeă nodulă deă team ă careă iă seă pusese în gât. -Furiosăpeămineăpentruăc ... -Aiăîncercatăs ăm ăîmpuştiăcuăsângeărece,complet ăel,zâmbindăaăîncuviin are. -Amătrasăcuăpistolulăînădirec iaădumitale,îlăcorect ăeaăcuăblânde e.

CândăBillyădeschiseăuşaăcelulei,Esmerelda privi spre centura pentru pistoale care îiăatârnaăpeăşolduri.Dar nu mi-ai prea dat de ales.Dac ăte-aiăfiăpredatăşerifuluiăaşaă cumă i-am cerut... -Poruncit. -Insistat,încuviin ăea,amăfiăpututăevitaăacelăincidentănepl cut. -Şiăaşăfiăsfârşităeuăînăînchisoareăînăloculădumitale.Esmerelda zâmbi larg. -Într-adev r,este o concluzieălogic .La urma urmei,dumneataăeştiăinfractorul. -Acuzat,judecată şiă condamnată deă oă singur ă femeie.Billyă seă îndrept ă agaleă spreă ea,darăEsmereldaăr maseătareăpeăpozi ie.Nuămaiăaveaăîncotroăs ăseăretrag . -Deă astaă suntă vinovat ,într-adev r.Nu aveam nici ună dreptă s ă îmiă facă singur ă dreptate.Îşiă maiă ridic ă pu ină b rbia,îns ă chiară şiă aşa,abia de-iă ajungeaă pân ă laă piept.Darăseăp reaăc ănimeniăaltcinevaănuăeraădispusăsauăcapabilăs ăoăfac . Elăcl tin ădinăcap. -N-amă auzită niciodat ă deă frateleă dumitale,domnişoar ă Fine.Şiă suntă ală naibiiă deă sigurăc ănuăl-amăucis.Oăspuseseăcuăsuficient ăconvingereăîncâtăEsmereldaăs ăseă în-doiasc ă pentruă primaă dat ă deă cândă plecaseă dină Boston.Îndoial ă înt rit ă deă ritmulătulbur torăînăcareăîiăb teaăinimaăînătimpăceăelăseăapropiaădeăea. SeăopriăîndeajunsădeăaproapeădeăeaăcaăEsmereldaăs ăîiăobserveăp rulădeăculoareă blond închis,şuvi eleă arseă deă soareă careă îiă ajungeauă pân ă laă umeriă şiă barbaă scurt ,roşcat ă ceă îiă umbreaă maxilarul.Dară ochiiă continuauă s ă îşiă schimbeă nebuneşteăculoareaădeălaăgriălaăverde.Eraămaiăînaltădecâtăîşiăd duseăeaăseama,cu umeriă la i,slabă şiă f r ă pică deă gr sime.Îşiă inuă respira iaă cândă întinseă mânaă spreă ea,dar,înă locă s ă oă su-grume,aşaă cumă seă temuseă c ă aveaă deă gândă s ă fac ,el îi îndep rt ătandruăunăcârlion ădeăpeăobraz,z bovind cu degetul lui aspru pe pielea eiăneted . - ip ,spuse el. -Pardon?ăşoptiăea,crezândăc ănuăauziseăbine. -Şerifulăaăpromisăc ăvineăînăfug ădac ă ipi.Credăc ăs-arăputeaăs ăfieăoăideeăbun . Ea trase cu dificultate aer în piept. -Poateăc ăamăleşinatăsubăap sareaămomentelorădure,domnule,darăsperăc ănuăm ă consideriăoăfemeieăisteric ,careă ip ălaăprimulăsemnădeăprovocare... Elăînchiseăochiiăşiăîşiăcoborîăbuzeleăspreăaleăei.Esmereldaă ip . CândăDrewăveniăînăfug ădeădup ăcol ,îiăg siăpeăBillyăşiăEsmeralda în p r iăopuseă ale celulei.Prizonieraăluiăst teaărigid ăîntr-unăcol ,cu mâinile împreunate atât de tare,încâtă iă seă albiser ă încheieturileă degetelor,înă timpă ceă vizitatorulă eiă st teaă rezemat de perete,cuăp l riaăînămân .

Ciudatăeraăc ăeaăaveaăchipulăîmbujoratăşiăoăexpresieădeăvinov ie,în timp ce Billy eraă însuşiă întruchipareaă inocen ei.Drewă seă încrunt ,devenind dintr-odat ă b nuitor. -Î iă st ă destulă deă bineă înă spateleă barelor,William.Aiă f cută cevaă careă mi-a da motivăs ăteălasăacolo? Billyăridic ădinăumeri. -Întreab-oăpeădoamna.Drewăoăîntreb ăatunciăpeăprizonier ăpeăunătonăinten ionată mai blând: - e-amă auzită deă dincoloă ipând,domnişoric .Te-a speriat cumva domnul Darling? -Nuă ipam,r spunseăea,privindu-1ăsfid toareăpeăBilly.Ci...cântam. Nedumerit,şerifulă seă l s ă peă c lcâie,dar,cumă oă auziseă peă doamn ă cântând,nu avea de ales,ciătrebuiaăs ăoăcread . -M ăbucurăc ăeraiăînătrecere,şerifăule,spuse Billy.EuăşiădomnişoaraăFineătocmaiă discutamădespreăpedeapsaăpentruătentativ ădeăcrim ,înăcazulăînăcareăm ăhot r scă s ă depună plângere.Esmereldaă îlă priviă cuă guraă c scat ,uimit ă cuă cât ă uşurin ă puteaă s ă mint ă tic losul.Chiară dac ă p reaă s ă seă concentrezeă cuă des vârşireă peă pip itulăboruluiăp l rieiăcuădegeteleăluiălungiăşiăarseădeăsoare,în privire i se putea citiăoălic rireădeăchibzuial ,ceeaăceăoăneliniştiăşiămaiătareăpeăEsmerelda. Şerifulăîşiăfrec ămaxilarulăproasp tăb rbierit.ă -Ei bine,nuăpotădecâtăs ăoăre in aiciăpân ătreceăunăpoli istăjudiciarăprinăoraş.Ceea ce s-arăputeaăs ădurezeăs pt mâni.Chiar luni întregi. -Şiădac ănuădepun plângere? -William,ştiiăpreaăbineă c ănuă potăl saăoăfemeieă cuămin ileăîncinseăs ăseăplimbeă încoloă şiă încoaceă prină oraş,împuşcândă oameniă cumă areă eaă chef.Amă jurată s ă men inălegeaăşiăordineaăînăCalamity.ŞerifulăMcGuireăignor ăpufnitulăbatjocoritoră al Esmereldei,dup ăcareăseătraseăgânditorădeăvârfulămust iiădateăcuăcear . Totuşi,aşăputeaăfiăconvinsăs ăoăeliberezăpeăf tuc ăînăcustodiaăuneiăp r iă responsabile,cuăcondi iaăs ăseăpl teasc ăoăsum ăadecvat ădreptăcau iune,evident. -Cât?ăîntreb ăDarlingăf r ăs ăezite. -Cincisprezece dolari,îiă r spunseă şeriful.Când Darling scoase un teanc de bancnote din buzunar,McGuireă rânjiă şiă ad ug :ă înă aur.Chiară dac ă îiă arunc ă oă privireăcareăarăfiăpututăs ăd râmeăşiăceămaiăr m seseădinătencuialaădeăpeătavan, Darlingăscoaseăunăs cule ădinăcel laltăbuzunarăşiăi-1ăarunc ăşerifului. -Arătrebuiăs - iăajung ăpentruăjoculădinăsearaăasta.McGuireăprinseăs cule ulăcuăoă mân . -Î iăr mânăîndatorat,William.Femeiaăî iăapar ine.Darlingăîşiătrântiăp l riaăpeăcap. -Mergem,domnişoar ăFine?ăOădoamn ănuăareăceăc utaăînăînchisoare.

Esmereldaăpriviseăschimbulădintreăb rba iădeopotriv ăuluit ăşiăîngrozit .Cândăîşiă veniăînăsfârşităînăsim uriăîndeajunsăîncâtăs ănuăbomb neăfurioas ,seăîndep rt ăcuă paşiăap sa iădeăcol ulăcelulei,ar tândăcâtăseăpoateădeăindignat . -Cumăîndr zneştiăaşaăceva?!ăNuăsuntăunăbutoiaşăcuăwhiskyăsauăunăsacăcuăzah ră peă careă s -1ă daiă laă schimb.Billyă oă m sur ă gânditoră cuă privirea,din vârful cizmelorăpân ălaăcoculăcareăiăseădesf cea. -Numaiădulceănuăeăsaculă staădeăzah r!ăEsmereldaăseăîntoarse spre McGuire. -Iară dumneataă îndr zneştiă s -1ă numeştiă peă acestă b rbată „parteă responsabil ”? Poateăc ănuăseăştieăsigurădac ămi-a ucis sau nu fratele,darăeăînăcontinuareăc utată pentruăcrim .S-aăpusăunăpre ăpeăcapulălui.McGuireăîiăf cuăunăsemnăcuămâna. -Doarăpân ăînămomentulăînăcareăpoli iştiiăjudiciariăvorăapelaălaăelăcaăs ăiaăurmaă vreunuiăbandităc lareăsauăaăvreunuiăho ădeădiligen e.Billy este cel mai priceput urm ritoră dină totă inutul,şiă eiă ştiuă foarteă bineă lucrulă sta.Imediat ce vor avea nevoie de serviciile lui,vorăveniălaăelătârâş,în genunchi,cuăunăs cule ăplinăcuăaură şiă cuă promisiuneaă deă amnistie.Esmereldaă îiă privi,nevenindu-iă s ă cread ă ceă auzea.Evidentă nuă aveaă cumă s ă discuteă ra ională cuă ei.Aşaă c ă seă r suciă pură şiă simpluă peă c lcâie,seă îndrept ă cuă paşiă ap sa iă spreă pată şiă seă aşez ă peă salteauaă îng lbenit ăcaăşiăcumăarăfiăinten ionatăs ăîşiăpetreac ărestulăvie iiăacolo. -Preferăs ăputrezescăînăînchisoareădecâtăs ăm ăpredauăînămâinileăacestuiătâlhar. -Nuăeănevoieăs ăm ăinsul i,cucoan ,spuse Darling.Dac ănuăaiăgrij ,s-ar putea s -miăr neştiăsentimentele.Esmereldaăîlăpriviăcâtăseăpoateădeăbatjocoritoare. -M ăîndoiescăsincerăc ăunăb rbatăcuăcaracterulăt uăareăsentimente. -S-arăputeaăs ăfiiăsurprins ,spuse el încet,dar o privi insistent,îi întrerupse oftatul sincerăalăşerifului. -Trebuieăs ărespectădorin eleădoamnei,William.N-ar da prea bineăfa ădeăoameniă dac ăte-aşăl saăs ăoătâr ştiădeăaiciăîmpotriva voin eiăei.Darlingăcl tin ădinăcapăcuă triste eăşiăapoiăd duăs ăplece. -În eleg,şerifule.S ăsper măc ăpoli istul judiciarăajungeăaiciăînainteaăfra ilorămei. Esmereldaăs riăînăpicioare. -Fra iiăt i?ăDeăce-arăveniăfra iiăt iăaici? Billy se întoarse din nou spre ea,dar McGuire a fost cel care-iăd duăr spunsul. -Bârfaăseăr spândeşteăcaăunăfocădeăprerieăpeălaănoi,domnişoar .Probabilăc ăb ie iiă Darlingănuăvorăreac ionaăpreaăbineăcândăvorăauziăc ăfrateleălorămaiăaveaăunăpică pân ă s ă fieă ucis.S-ar putea s ă vreaă s -iă fac ă oă vizit ă deă curtoazieă f tuciiă responsabileăpentruăasta.Esmereldaăseăînfior ,amintindu-şiăce-i spusese cowboyul mai devreme: „Nuăvreiăs ai de-aăfaceăcuăb ie iiăDarlin. inămultălaăBilly,care e mezinul familiei”.

-Şiăcâ iăfra iăare? -Patru,r spunseăşeriful.William este cel mai pipernicit dintre ei. Esmereldaăînghi iăînăsec,dup ăcareăîlăpriviăatentăpeăDarling.Probabilăc ăaveaăcamă 1,85 m,f r ă pantofi.Când privirile li se întâlnir ,Esmereldeiă iă seă p ruă c ă întrez reşteă remuşcareă peă chipulă lui.Probabilă îşiă d duseă seamaă c ă oă puneaă s ă aleag ăîntreăspânzur toareăşiăplutonulădeăexecu ie.Nuăreuşeaăs ăîşiădeaăseamaăceă anumeăoăf ceaăs ăseăgândeasc ăm carălaăop iuneaădeăaăseăîncredeăînăel.Billy nu încerc ăs ăoăîndu-pleceăs ăseăduc ălaăelăşiăniciănuăîiăîntinseăbra ul,ciăaştept ăpurăşiă simpluăverdictulăei.Cândănegaseăc ăi-ar fi ucis fratele,oăf cuseăcuăoăconvingereă deănet g duit.Darăarăfiăpututăfoarteăbineăs ăfieăunămincinosăşiăunăcriminal.Sau ar fiăpututăs ăfieănevinovat.Dac ăîlăl saăs ăpleceăpurăşiăsimpluăde-acolo,poateăc ănuă aveaăs ăafleăniciodat ăadev rul. Îşiăîndrept ătivulăcorsajuluiăşiăfusta,caăs ăascund ăfaptulăc ăîiătremurau mâinile. -Prea bine,domnuleăşerif.V-aşărugaăs ăîmiăaduce iăp l riaăşiăs cule ulădeămân ,ca s -1ăpotăînso iăpeădomnulăDarling. CAPITOLUL 5 Billyătrebuiaăs -şiărecunoasc ăadmira iaăpentruăcurajulădoamnei. Dup ă ceă îiă accept ă oferta,aceastaă ieşiă dină celul ă cuă nasulă peă sus,deă parc ă ară fiă fost ideea ei de la bun început.Elă şiă Drewă zâmbir ă nedumeri i,dup ă careă oă urmar ă caă nişteă vale iă pedepsi i.Femeiaă b tuă cuă ner bdareă dină picioră pân ă ceă Drewăîiăaduseălucrurileăp strateăînăsertarulădeăjosăalăbiroului.Îşiăieşiădinăfireădoară cândă v zuă p l ria.Obiectulă acelaă mică şiă domestică îiă c zuseă deă peă capă şiă fuseseă c lcatăînăpicioareăînătimpulăhaosuluiăcareăseădeclanşaseăînăsaloon.Se putea vedea pân ăşiăurmaăcizmeiăluiăBillyăpeă„coroana” zdrobit . Îşiă uguieă buzeleă îngrozit ,încercândă s -i resusciteze pe cât posibil penele mânjite.Billyăseăîncrunt ,emo ionatăşiăenervatăînăacelaşiătimpădeăgestulăeiăpatetic. Cumă deă puteaă femeiaă s ă boceasc ă dup ă oă p l rioar ,când groparul ar fi putut bine-mersiăs ăîiăiaăchiarăeiăm surileăpentruăunăsicriu?ăSeăîncrunt ăşiămaiătareăcândă oăm sur ădinăcapăpân ăînăpicioare;ăarăfiăfostăunăsicriuăfoarteămic. Seăaplec ăspreăeaăşi-iăşopti: -Dataăviitoareăcândăveiăleşinaădup ăceăveiăîncercaăs ăm ăucizi,domnişoar ăFine,o s -iălasăs ăteăcalceăînăpicioareăşi-oăs ăsalvezăp l ria.DrewăpuseăpistolulăDerringeră pe birou chiar în acel moment ino-portun.Eaă încerc ă s -1 apuce,dar Billy îl îndep rt ărapidădeăea.Esmereldaăîşiăîndeşt ădin iiăşi-i zâmbi. -Domnule Darling,doară nuă aiă nimică deă obiectată dac ă şerifulă îmiă înapoiaz ă arma,nu-iăaşa?ăLaăurmaăurmei,niciăm carănuămaiăeăînc rcat .

Elăîiăr spunseăcuăunăzâmbetălaăfelădeăblând. -Lucruăcareăseăpoateărectificaădestulădeăuşor.Îşiăvârîăpistolaşulăînăbuzunar.Dac ă m ăg seştiămort,Drew,s ăverificiădac ănuăamăaceădeăprinsăp l rii înfipte în spate. DomnişoaraăFineărenun ălaăzâmbetăşi-1 privi cât se poate de urât,apoiăîşiăpuseă p l riaăpeăcap.Îiăst teaăstrâmb:ăpas reaăcareănuăzburaseădinăcote ăşedeaăaplecat ă pesteăunulădinăochiiăeiămiji i,caăoăcreang ărupt .Billyăoft ăaăregret.Femeia avea p rulă deă ună castaniuă cald,cuă şuvi eă deă culoareaă mieriiă şiă aă scor işoarei,care îi pl ceauă maiă multă cândă îiă atârnauă haotică peă fa .L saă impresiaă c ă tocmaiă seă d duseăjosădinăpatulăvreunuiăb rbat.Înainteăs ăapuceăs ămearg ăpân ălaăcap tăcuă acel gând periculos,îiăarunc ăs cule ulădeămân ăşi-oăîndrum ăspreăuş . AbiaăatunciăEsmereldaăşov i.Îlăapuc ăpeăBillyădeăbra ăşiăîlăpriviăcuăochiiăeiăc pruiă deăculoareaăzah ruluiăcandelăbrun. -Nuăpotăs ăiesăînăstrad .Nuăauziăgloataădeăoameniădeăafar ?ăTo iăm ăvorămoart . Billyăîşiăplec ăcapulăîntr-o parte.Într-adev r,seăauzeaăunăhuruităamenin tor, întrerupt din când în când de urlete masculine.Ridic ă col ulă gurii,departe de privirea ei,dup ăcareăîiămurmur ălaăureche: -Aiăfaceăbineăs ăstaiăcâtămaiăaproapeădeămine,coni .Maiămultăcaăsigurăc ăsuntă înseta iădeăsânge.Chiară dac ăBillyăeraăconvinsăc ăideeaădeă aăfaceă astaăoăiritaălaă culme,Esmereldaă seăpitiă dup ă el,iară acestaă deschiseă uşa.Seă aşteptaseă s ă fieă maiă înalt ,dar,de fapt,eraămultămaiăscund ădecâtăp rea. Cândăieşir ăpeăprisp ,strig teleăşiăînjur turileăîncetar ,fiindăînlocuiteădeăoăt cereă plin ă deă aştept ri.Aparent,întreagaă popula ieă masculin ă dină Calamityă veniseă s ă seă holbezeă laă înso itoareaă lui.Billyă îiă v zuă chiară şiă peă Dauberă şiă peă Seală înă mul ime,ner bd tori,cuăfe eleăproasp tăşterseădeăprafăşiăcuăp rulădatăpeăspateăşiă unsă cuă suficient ă gr simeă deă ursă câtă s ă pr jeasc ă ună elefant.Oă conduseă peă Esmerelda pe trotuar,iară b rba iiă seă traser ă laă oă parte,p strândă oă distan ă respectuoas .Laă margineaă mul imii,doiă fermieriă c run iă începur ă s ă seă îmbrânceasc ăunulăpeăcel lalt. -Laăoăparte!ăEuăamăv zut-o primul! -La naiba,Elmer,eştiăchiorăcaăunăcâineădeăprerie.N-aiămaiăv zutănimicaădeădou j'ă de ani. -V dădestulădeăbineăcaă s -miădauăseamaă c ă eştiădoară unăpungaşăfricosăcuădou ă fe e... -Domnilor!ă r bufniă Horaceă Stumpelmeyer,bancherulă oraşului,r masă v duvă deă curând.V ă sf tuiescă s ă v ă aminti iă c ă esteă oă doamn ă deă faț .Ambiiă b rba iă îşiă scoaser ă numaidecâtă p l riileă pr fuiteă şiă leă duser ă laă piept.Un cowboy adolescent,cuăb rbiaăînc ăacoperit ădeăunăpufăcaădeăpiersic ,întinse mâna.

Esmerelda se feri,deă parc ă s-ară fiă aşteptată s ă fieă lovit ă deă oă roşieă stricat ,dar tân rulăîiăzâmbiătimid,dândălaăiveal ădou ărânduriădeădin iăstrâmbiăşiăgalbeni,şi-i vârîă ună buchetă deă ambrozieă ofilit ă subă nas.Esmereldaă îlă priviă nedumerit ă peă Billy,dup ăcareăaccept buchetul.Billyăoăprinseădeăcotăşiăoăîndrum ăcuăfermitateă prinămul ime.Peăm sur ăceăînaintar ,bomb nelileăşiăv ic relileăseăînmul ir .Unii b rba iămaiăîndr zne iăîncepur ăs ăîiăfac ădeclara ii. -Am zece acriădeăp mântăşiăunăm gar,donşoar . -Effieă aă meaă aă n scutănou ăprunciăînainteăs ă moar ă laă fragedaăvârst ă deă dou j'ă patru de ani,Dumnezeu s-oăodihneasc -n pace,şiă iămiciăauănevoieăde-oămam . Seăaflauădejaălaăjum tateaăstr zii,cândăunăcowboyăîşiăsmulseăp l riaădeăpeăcapăşiă d duăcuăeaădeăp mânt. -Fir-ar al naibii,Billy!ăTotătimpuătuăpuiămânaăpeăaleaădr gu e.Nu-i drept. Esmereldaă aştept ă pân ă nuă maiă puteauă fiă auzi i,dup ă careă seă uit ă n ucit ă pesteă um r. -Cineăerauăto iăb rba iiăaceia? -Pe itoriiădumitale,r spunse Billy scurt,strângând-o mai tare de cot. -Nuăîn eleg.N-amăavutăniciodat ăpe itori.Elăoăpriviăsceptic.Dac ăeraăadev rat, atunciă b rba iiă dină Bostonă erauă şiă maiă miopiă caă b trânulă Elmer.Tr s turileă eiă rafinate erau accentuate de nasul drept,îngust,uşorădespicat la vârf. -Acum ai,spuse el.Oft ă cândă oă v zuă c ă seă îndoiaă înă continuareă şi-iă explic :ă Domnişoar Fine,popula iaămasculin ădinăCalamityăoădep şeşteănumericăpeăceaă feminin ă nem ritat ă cuă celă pu ină dou zeciă laă unu.Şiă astaă dac ă leă lu mă înă considerare pe târfeă şiă peă bunicu aă Shively.Esmereldaă izbucniă înă râs,ceea ce-1 lu ăpeănepreg tite. -Cuăsiguran ăb rba iiăîşiădauăseamaăc ăsuntăpreaăb trân ăcaăs ăm ăc s toresc. Billyă oă priviă cuă şiă maiă multă scepticism.Chiară dac ă mul iă b rba iă îşiă luauă so iiă tinereăşiăle creşteau,elăpreferaseăîntotdeaunaăfemeileăînăloculăfeti elor.Esmerelda vorbeaădeăparc ăseăapropiaădeăvârstaăsenilit ii,deşiăpieleaăîiăeraăcolorat ăînc ădeă primeleăpeteăroşiaticeăaleăzorilor.Poateăc ăeraămaiăsl bu ăşiăaveaăpieptulămic,dar şoldurileă eiă rotundeă erauă îndeajunsă deă coapteă s -1ă fac ă peă oriceă b rbată s ă seă gândeasc ălaăperpetuareaăspeciei.Chiarăşiăpeăel.Seăuit ădinănouălaăeaăşiăîşiădreseă vocea. -Seăzvoneşteăc ăbunicu aăShivelyăareămaiăbineădeă107ăaniăşiănu-mai anul trecut a primită dou sprezeceă cereriă înă c s torie.A frânt multe inimi când le-aă spusă c ă înc ăîşiăaşteapt ăsufletul-pereche. -B nuiescăc ănuăoăputemăînvinuiăpentruăc ăeăpreten ioas .Esmereldaămaiăpriviăoă dat ăşov ielnicăpesteăum r.Billyăştiaăexactăce-aveaăs ăvad .

Oă hoard ă deă b rba iă a â a i-uniiă pliniă deă speran ,al iiă sinceri,al iiă ab tu i-,cu limbile atârnându-leă dină gur .Îşiă smulseser ă inimileă dină pieptă şiă iă leă oferiser ă Esmereldei doar pentru un zâmbet încurajator.Luiă Billyă îiă eraă mil ă deă eiă şiă îiă dispre uiaă înă acelaşiă timp,chiară dac îşiă doreaă cuă disperareă caă suferin aă loră dină dragosteăs ănuăfieămolipsitoare.Înc ănuăîşiăd deaăseamaădeăceăfuseseăispitităs -i fureăoăs rutareădomnişoareiăFineăceaăîn epat .Seăpref cuăc ăîşiăpotriveşteăp l riaă şiăîşiătrecuădegeteleăpesteăfrunte.Oare i se p reaălui,sauăaveaăfebr ? Probabilăc ăîncepeaăs ăseăîmboln veasc ădeălaăatâtaăvorbitădespreăc s torie. Brusc,seăsim iăobligatăs ăspun : -Drewăşiăcuămineăsuntemăsinguriiăb rba iădinăoraşăcuăvârstaăîntreă17ăşiă80ădeăaniă careănuăîşiăcaut ăso ie.Esmereldaănuăd duăvreunăsemnăc ăarăfiădezam git-o vestea primit . -To iăceilal iăsuntădispuşiăs -iăfac ăcurteăchiarăşiăuneiăfemeiăacuzateădeătentativ ă de omor? -Dac ănuăaiăfostăcondamnat ăc ăți-ai omorât ultimii cinci soti,cuăsiguran ăteăvoră curta.Şiă câ ivaă dintreă eiă s-ară puteaă chiară s ă treac ă cuă vedereaă şiă aceaă greşeal ă mic .Esmereldaăseăuit ălaăbuche elulăofilităpeăcareăîlăprimise,apoiămurmur : -Ceădr gu !„Of,la naiba”,se gândi Billy,privind-oăcuădispre .Asta îi mai lipsea,o romantic ă peă cap.Zah rulă seă topeaă preaă uşoră înă soareleă arz toră dină Newă Mexico,dară o etulă îşiă p straă acrealaă înă oriceă condi ii.Îşiă în spriă voită şiă vocea,şiă chipul. -Mereuă eă dr gu ă cândă ună b rbată poateă c p taă cevaă pentruă careă nuă eă nevoită s ă pl teasc .Eaăîlăpriviăşocat ,seăroşi,apoiăseăcrisp ătoat ălâng ăelăPentruăoăclip , Billyăregret ăc ăoădezam gise.Fuseseăpreaăuşor.La fel ca furatul unei acadele de ment ă deă laă ună bebeluş.Esmereldaă eraă preaă revoltat ă caă s ă îşiă deaă seamaă c ă ajunseser ălaădestina ie. -Poateăc ădomniiăaceiaăauămotiveămaiăpureăcaăaleădumitale,domnule Darling. Billyăabiaădeăreuşiăs ănuăpufneasc ăînăsemnădeăbatjocur . -Suntăsigurăc ăaiădreptate,coni .Aşaăs-arăexplicaădeăceăîşiăadun ăcâştigurileătoat ă s pt mânaăcaăs ăleăpoat ădonaăacestuiălocalăcaritabilăînăfiecareăsâmb t ănoaptea. Acestea fiind spuse,deschiseăuşaăcaseiădinăşindrileăsituat ăpeăcelămaiăproeminentă col ă ală singureiă str ziă dină Calamityă şiă oă conduseă în untru.Raze de soare p trundeauă prină ferestreleă cuă vitraliiă peă careă domnişoaraă Mellieă leă aduseseă dină Sană Franciscoă caă s -i împiediceă popă poten ialiiă clien iă s ă arunceă oă ochead ă în untruă f r ă s ă pl teasc .Billyă seă uit ă laă înso itoareaă lui,mul umită s ă vad ă c ă domnişoaraăFineăceaăvorb rea ăr m sese,înăsfârşit,f r ăcuvinte. Fiecareălucruşorădinăsalon,de la covoarele orientale somptuoase la mobilierul din

pieleăcuăalam ,fuseseăalesăcuăgrij ăcaăs ăfieăpeăplaculăb rba ilor.Dar femeile din camer ,aflate în diverse grade de goliciune,seăbucurauădeăoreleădeădup -amiaz ă atâtădeăîndr gite,înăcareăliăseăpermiteaăs ăîşiăvad ădeăpropriileăpl ceri.Chiarădac ă înc ăpurtauăurmeăaleărujuluiăcuăcareăseăd duser ăînănoapteaăprecedent ,zâmbetele lor erau sincere,şiăchicotelile,aproape sfioase. Maudeă dormeaă peă ună divană cuă sp tară înalt,cuă genunchiiă cuă gropi eă ruşinosă deă l b r a i.Caroline,învelit ă doară într-un prosop mic,îi vopsea unghiile lui Esther cu stacojiu.Eliza,Beaă şiă Dorotheaă st teauă înă jurulă uneiă mese,jucându-şiă zgomotoaseăcâştigurileădeănoapteaătrecut ălaăpoker.Toateăceleătreiăfemeiăpuf iauă vitejeşteădinătrabucuriăşterpeliteădeălaăclien iiălor. N rile sensibileă aleă domnişoareiă Fineă zvâcnir .Fumul de trabuc amestecat cu aromaăapeiădeăliliacăieftin ăşiăcuămirosulăst tutădeăsexăcreauăoăarom ăsiropoas , peă careă Billyă nuă oă observaseă pân ă atunci.Oricâtă deă copleşitoră ară fiă fost,sim iă oă mireasm ăispititoareăde piersiciăproaspeteăşiătres riăcurios. Abiaăatunciăîşiăd duăseamaăc ăEsmereldaăseăapropiaseădeăel.M sur ădinăpriviriă salonul,f cândăochiiămari:ăcarneăalbicioas ăcareăseăputeaăîntrez riăprinăcorsajeăpeă jum tateă desf cute,jartiereă dină dantel ă neagr ă careă seă iveau de sub prosoape sumare,cârlion iămurdariăşiăbuzeărubiniiăînc ăumflateădeălaăs rutatăstr ini. Billyăarăfiătrebuităs ăseăamuzeădeăinocen aăofensat ăaăEsmereldei,dar,în schimb, seăsim iăaşaăcumănuăseămaiăsim iseădeămult ăvreme:ăruşinat.Chiarădac ăîiăpl cea s ăoătachinezeăpeădomnişoaraăFineăceaăîn epat ,nuăarăfiătrebuităs ăaduc ăniciodat ă oădoamn ăînăloculăacela.Fiindăîns ăpreaătârziuăcaăs ăîşiăîndrepteăgreşeala,oălu ădeă mân ă şiăoătraseă spreăsc rileă dosnice.Mişcareaă luiăbrusc ă avuăaltăefectădecâtăcelă scontatădeăel.Toateăfemeileădinăsalonăseăîntoarser ăşiăseăholbar ălaăei. Billyăseăîncrunt ăamenin tor,sperândăs ădescurajezeăastfelăoriceăcomentariu. Când venea vorba de tachinat,pe fete nu le întrecea nimeni.Dinăp cate,expresia luiă ucig toareă nuă avuă asupraă loră niciă ună efect.Ună chicotită senzuală r sun ă înă spatele lor,semnăc ăMaudeăseătreziseădinăsomn. -Eaăeăfataăcareăaăîncercatăs ăteăîmpuşte,Billy?ăSperăc ă inteştiămaiăbineăcaăea. Estherăîiăf cuămustr torăsemnăcuădegetul. -Billy,ştiiă preaă bineă c ă domnişoaraă Mellieă aă spusă c ă primimă vagaboandeă doară dac ă dormă înă hambar.Carolineă sufl ă pesteă unaă dintreă unghiileă proasp tă pictateă ale lui Esther. -Ei,las ăc-oăs -şiăg seasc ăeaăunălocăundeăs ădoarm .Feteleăizbucnir ăînăhohoteă de râs.Billyă iu iă pasul,aproape dorindu-şiă s fiă fostă genulă deă b rbată careă s ă împuşteăoăfemeie.Dorotheaăîiăf cuăcuăochiulăEsmereldeiăpeădeasupraăc r ilorădeă joc.

-Nu- iă faceă griji,dr gu .Poateă c ă acumă eă peă fug ,dar Billy al nostru nu se gr beşteăniciodat ăînămomenteleăimportante.Billyăsim iăghimpiădeăfierbin eal ăînă ceaf .Din fericire,ajunseser ădejaăînăparteaăumbrit ădeăsc ri.Cândăs ăp şeasc ăpeă prima treapt ,Esmereldaăîncepuăs ăîşiăt rşâiasc ăpicioarele.Pân ăurcar ăsc rile, practicăabiaăseămaiămişca. Trântindăuşaăînăurmaălorăcaăşiăcândăarăfiăfostăurm ri iădeăoăhait ădeălupi,Billy o traseă dup ă elă prină celeă dou ă înc periă mansardateă pân ă ceă ajunser ă înă ceaă maiă înc p toareă dintreă ele.Eraă preg tită s ă aud ă înc ă oă predic ă bineă meritat ă despreă valorile lui morale.Sau despre lipsa lor,darăcândăseăuit ălaămusafira lui,observ ă c ă aceastaă seă cuib riseă înă cap tulă îndep rtată ală camerei.Obrajii îi erau albi ca varul,dândălaăiveal ănişteăpistruiăşterşiăde-aălungulăşeiiănasului. -Te rog...şoptiă ea.Merse de-a-nd rateleaă pân ă lâng ă pat,tres rindă apoiă deă parc ă un monstru ar fi apucat-o pe la spate.„Sperăc ă inteştiămaiăbineăcaăea.” „Billyăalănostruănuăseăgr beşteăniciodat ăînămomenteleăimportante.” Cândăseăuit ăînăochiiăeiăumezi iădeălacrimi,Billyăîşiăd duăseamaăexactădespre ce „monstru” eraă vorba.Femeiaă chiară credeaă c ă oă aduseseă acoloă caă s ...C ă inten ionaăs ăoăpedepseasc ăpentruăc ăîncercaseăs ăîlăîmpuşte...îşiăpuseămâinileăînă şolduri,nevenindu-iăs ăcread . -Ceăfelădeăomăcreziăc ăsunt? Pricepuăr spunsulădinăfaptulăc ăfemeiaăînghi iăînăsec,convulsiv. Billyănuăîşiăd deaăseamaădeăceăîlădureaăatâtădeătareăreac iaăei.Aproapeătoat ăvia aă luiăoameniiăavuseser ăoăp rereăproast ădespreăel.Toat ălumeaăştiaăc ăprinăveneăîiă curgea sânge stricat.Sânge de Darling.Acelaşiă sângeă fierbinteă şiă greuă careă iă seă adunaăacumăînăvintreăşi-1ăf ceaăs ăîşiădoreasc ăs ăfiăfostăatâtădeătic losăpeăcâtăîlă credeaăea.Totăceăputeaăs ăfac ăeraăs ăprocedezeăaşaăcumăf cuseăîntotdeauna:ăs ă încerceăs ănuădezam geasc .Îşiăîncol ciăbra eleălaăpieptăşiăspuseăt r g nat: -În elegă c ă îmiă apar ii,domnişoar ă Fine,c ă te-amă cump rată cuă baniiă jos,dar nu inten ioneză s ă iauă niciă m cară oă lir ă dină trupulă t uă dr gu ă dreptă plat ă pentruă infrac iuneaă comis .Înă bordelulă acestaă exist ă suficient ă carneă caă s ă astâmpereă pân ă şiă pofteleă meleă devoratoare.Credă c ă aiă oă p rereă despreă sineă mult prea bun ,dac ăaiăimpresiaăc ăaşădaăcincisprezeceădolariăpeătine,cândăaşăputeaăs ăamă parteădeăoricareădintreăfeteleădeăjosăpentruăunădolar.Esmereldaănuăseăl ud ăşiăniciă nu-1ă critic ,aşaă cumă speraseă el.Îşiă d duă pură şiă simpluă josă p l ria,cu mâini tremurânde.Clipi des,ceeaă ceăîiăd duădeăîn elesăluiăBillyăc ă înc ă eraăpeăpunctulă de-a izbucni în plâns.Faptulă c ă oă vedeaă cumă seă chinuiaă s ă nuă plâng ă eraă chiară maiăr uădecâtădac ăarăfiăv zut-o plângând. -Iart -m ,domnule Darling.A fost o zi destul de grea.Am crezut...

Billy nu avea nevoie de scuzele ei. -Cândăaiămâncatăultimaădat ,domnişoar ăFine? -Azi-diminea ,r spunseăea,pu inăpreaăgr bit . -D -miă s cule ulă deă mân ,spuseă elă âfnos.Oft ă cândă Esmereldaă îlă apuc ă şiă maiă strâns.N-oăs ăteăjefuiesc.Încercăs ăm ălimitez la furtul de bijuterii de familie de la b trâneă şiă deă bomboaneă deă laă copii.Esmereldaă îlă priviă posac ă şi-i întinse s cule ul,iară elă îiă v rs ă con inutulă peă pat:ă oă perecheă deă m nuşiă mototoliteă şiă oă singur ămoned ă-deădoiăcen i,peăaleăc rorăfe eădeăbronzăeraăinscrip ionatăIn God We Trust(În Dumnezeu ne încredem).Esmereldaă îşiă întoarseă privireaă deă laă el,apoiăm rturisiăîncet: -Amăr masăf r ăbaniăînăNorthăFork.NorthăFork.Treiăopririădeădiligen ăînainteădeă Calamity.Oăc l torieădeădou ăzile.Billy nu spuse nimic.Se r suciădoarăpeăc lcâieă şiăieşiădinăcamer ,trântindăuşaădup ăel. CAPITOLUL 6 Bufnituraă produs ă deă uşaă trântit ă înc ă îiă r sunaă înă urechi,când Esmerelda str b tuă înă fug ă cameraă şiă r suciă mânerulă deă alam .Uşaă seă deschiseă uşor.Din salonulădeăjosăseăauzir ărâsete guturale de femei.Închiseăîncetăuşaăşiăseăsprijiniădeă perete,sim indu-seăînfrânt .Dac ăuşaăarăfiăfostăîncuiat ,arăfiăf cutătotăposibilulăs ă evadeze de acolo,dar întrucât i se oferea libertatea,îşiă d duă seamaă c ă nuă aveaă încotroăs ăseăduc .Nu credea c ăarăfiăpututăînduraăs ăseăfurişezeădinănouăpeălâng ă acele femei,cuăprivirileălorăvicleneăşiăcuăzâmbeteleălorăbatjocoritoare.Probabilăc ă Billy era cu ele,râzândădeăpresupunereaăeiăpatetic ăcumăc ăunăb rbatăcaăelăarăvreaă s ăseăculceăcuăea,când avea la dispozi iaăluiătoateăaceleăfemeiădorniceăşiămultămaiă experimentate.Gemuă şiă îşiă acoperiă fa aă cuă mâinile.Oare ce-o apucase de se f cuseădeărâsăînăhalulăacela? Îşiătârşâiăpicioareleăspreăpatăşiăseătrântiăpeămargineaălui,privindăpentruăprimaădat ă cuăaten ieăodaia.Era mobilat ăs r c cios,cu un cadru de pat din lemn de cedru,un dulap,oă m su ă şiă oă bibliotec ă uzat .Razeleă deă soareă careă p trundeauă prină tavanulă teşită confereauă înc periiă ună aeră intimă deă net g duit,la fel ca pisica pestri ăcareădormeaăpeăbalansoarulădeălâng ăfereastraăîncastrat . Esmereldaă seă încrunt ,nedumerit ă deă absen aă oglinziloră deă peă tavan,a catifelei roşiiă careă ară fiă trebuită s ă atârneă pesteă pată sauă aă oric roră altoră g teliă sordideă peă care s-arăfiăaşteptat,înăimagina iaăeiălimitat ,s ăleăg seasc ăacolo.Cearşafulănuăeraă din satin negru,ci din bumbac simplu,uzată şiă uşoră aspruă laă atingere.Dintr-un impuls straniu,apuc ămaterialulăşiăîlăduseălaănas,aşteptându-seăs ăsimt ăparfumulă de mosc al ultimei iubite a lui Billy.În schimb,cearşafulămiroseaăaăpiele,aăs pun

şiă aă condimentă peă care,deşiă nuă reuşeaă nicicumă s -1ă defineasc ,îl distingea ca fiindăcuăprec dereămasculin,lucruăcareăoăf cuăs ăinspireăînc ăoădat ăşiămaiăadânc. Atunciăîşiăd duăseamaăc ăodaiaănuăeraăunălocădeăîntâlnireăcuănecunoscute,ci casa lui Billy Darling.Înlemniăşiăcearşafulăîiăalunec ăprintreădegete.S riăînăpicioare, tulburat ădeăintimitateaăfaptuluiăc ăst teaăpeăpatulăunuiăb rbat. N ucit ă de-a binelea,seă plimb ă prină înc pere,oprindu-seă doară caă s ă oă mângâieă dinăcândăînăcândăpeăpisicaăprecaut .Ce fel deăb rbat ar fi locuit într-un bordel? Înăcamer ănuăseăpreaăvedeauăsemneăcareăs ăindiceăoăprezen ăfeminin .Îşiătrecuă vârful degetului peste stratul gros de praf de pe dulap,apoiăîşiăd duăseamaăc ăseă purtaăprosteşte.Probabilăc ăBillyăDarlingănuăinvitaăfemeileăînăcameraăluiăcaăs ăîiă ştearg ă praful sauă s ă îiă ceruiasc ă podeaua.Maiă multă caă sigură c ă femeileă dină localulăacelaăîiăşifonauăcearşafurile,nuăiăleăsp lauăşiăapretau. Sim iă oă durereă ciudat ă înă stomac,careă aproapeă c ă îiă stric ă sentimentul de indignare virtuoas ăcareăoăîncerca.Probabilăc ăeraămaiăînfometat ădecâtăcrezuse. De asemenea,pierdeaă oportunitateaă perfect ă de-aă c utaă indiciiă cuă privireă laă ucigaşulă frateluiă ei.Seă îndoiaă c ă ună tic losă atâtă deă unsă cuă toateă alifiileă precumă Darling ar fi fost atât de prostăîncâtăs ălaseăoădâr ădeădoveziăînăurmaălui,dar nu vedeaădeăceănuăşi-arăvârîăpu inănasulăprinăjur,caăs ăseăasigure. Seăl s ăînăgenunchiăşiăseăuit ăsubăpat,dar singurul lucru incriminatoriu pe care îl g siă acoloă eraă ună basetă dolofan,care o privi trist,adormind apoi la loc.În bibliotec ,în schimb,g siă cevaă cuă totulă neaşteptat:ă c r i.Neputândă s ă rezisteă ispiteiă cuvântuluiă tip rit,Esmereldaă scoaseă unaă dintreă c r ileă sub iriă şiă observ ă c ,spreădeosebireădeărestulăînc perii,aceastaănuăeraăacoperit ăcuăpraf. Sim iădurereăşiămelancolieăşiăiăseăpuseăunănodăînăgâtăcândăîşiăd duăseamaăc ăeraă un roman de doi bani,legat în hârtie portocalie.Peă copertaă ip toareă seă puteaă vedeaă schi aă unuiă b rbată cuă oă steaă deă tinicheaă exagerată deă mareă prins ă deă rever,careă st teaă cuă cizma ap sat ă peă pieptulă unuiă proscrisă dec zut.Omul legii aveaăbuzeleă uguiateăşiăseăpreg teaăs ăsufleăînă eavaăfumegând ăaăpistolului, reuşindăs ăpar ănobilăşiăîngâmfatăînăacelaşiătimp. -Eldon Nesbith,poli istulătexanăneînfricat,murmur ăea.Scoaseăoăalt ăcarte: Micah Delancey,n pastaăbandelorădeăproscrişi.Apoi o alta: Haversham Devereaux, mândriaăpoli ieiăc lareăcanadiene? Deveneaătotămaiănedumerit .Deăceăarăfiăcolec ionatăDarlingăc r iădespreăoameniiă legii,cândăarăfiăpututăfoarteăbineăs ăciteasc ăpoemeăepiceăde senza ie,care ridicau înăsl viăispr vileăsângeroaseăaleăunorăucigaşiăprofesioniştiăprecumăel?ăDeschiseă laă primaă pagin ,undeă îiă g siă numeleă scrisă cuă migal ,nuă cuă litereleă l b r ateă şiă leneşeăpeăcareăseăaşteptaseăs ăleăg seasc .Îşiăplimb ădegeteleăpesteăsemn tur ,

atâtă deă absorbit ă deă descoperireaă f cut ,încâtă niciă m cară nuă auziă cândă seă deschiseă uşa.Gazdaă eiă st teaă înă pragulă uşii,cuă oă farfurieă cuă friptur ă deă vit ă şiă cartofiă înă mân .Se uita la ea cu o privire acuzatoare.Esmerelda sim iă cumă roşeşte,deăparc ăar fi fostăprins ăc utându-i prin buzunarele de la pantaloni. Billyă aşez ă farfuriaă peă mas ,dup ă careă seă duseă cuăpaşiă mariă spreă ea.Esmerelda abiaădeăîşiăîn buşiăimpulsulăcopil rescădeăaăascundeăcarteaălaăspate.Billy i-oălu ă purăşiăsimpluădinămân ăşiăoăpuseăla loc pe raft. -I-auăapar inutăindividuluiăcareăaăstatăaiciăînainteaămea.Oăpriviăhot rât, provocând-oă parc ă s ă îlă contrazic .Esmereldaă ridic ă dină sprâncene.Darling nu eraă ună mincinosă chiară atâtă deă bună peă câtă seă aşteptaseă eaă s ă fie,şiă deă aceeaă comportamentul luiă oă nedumeriă şiă maiă tare.Înă aniiă înă careă predaseă muzic ă întâlniseăcâ ivaăcopiiăşiăp rin iăcareăerauăprofundăruşina iădeăfaptulăc ănuăştiauăs ă citeasc ,darănuăîntâlniseăniciodat ăpeăcinevaăruşinatădeăfaptulăc ăştiaăs ăciteasc . Riscândăinten ionatăs ăîlăînfurie pe Billy,apuc ădinănouăcarteaădeăpeăraft. -Suntăexactăgenulădeăc r iăpeăcareăvoiaăs ăleăscrieăfrateleămeu,Bartholomew. R sfoiă paginileă sub iri,cuprins ă deă ună fioră deă durere,înc ă dină copil rieă m ă imploraăs -iăcitescăpoveştiădespreăVestulăS lbaticăşi despreăb rba iiăcareăîncercauă s ăîlăîmblânzeasc .Billyăpufniădezaprobator. -Nişteă indiviziă careă oă c utauă cuă lumânarea,ca George Armstrong Custer,f r ă îndoial .Esmereldaăoft ăşiăînchiseăcartea. -M ă temă c ă frateleă meuă eraă maiă degrab ă îndr gostită deă via aă de pionierat a nelegiui ilorăacestorăt râmuri,cum ar fi cartoforii,bandeleădeăproscrişi... -Ucigaşiiă pl ti i,complet ă el,zâmbindu-iă diabolic.Esmereldaă ignor ă remarcaă r ut cioas .Puseăîncetăcarteaăînapoiăpeăraftăşiăapoiăspuse: -P rin iiă meiă auă murită din pricina holerei când aveam doisprezece ani,iar Bartholomewă numaiă şase,dară mereuă amă visată caă frateleă meuă s ă mearg ă laă universitate.Amăreuşităs ăeconomisescăsuficientăcâtăs -iăachitătaxaădeăşcolarizareă pentru un an la Boston College.Explica iaăeiăsumar ănuădescria nici pe departe aniiă deă sacrificiuă înă careă seă descurcaser ă cuă celeă strictă trebuincioase,înă careă renun aseălaăpropriileăvisuri,pentruăcaăBartholomewăs ăîlăpoat ăurmaăpeăalălui. Darlingăseăd duăînăspateăşiăseăsprijiniădeăt bliaăpatului. -Şiă atunci,de ce nu esteă acestătân ră excep ionalălaă facultate?ă Eaă îşiăplec ă capulă într-o parte. -Ne-am certat îngrozitor.Mi-aăpromisăc ăvaămergeălaăuniversitate,darănumaiădup ă ceăaveaăs ăpetreac ăunăanăf cândăcercet riăpentruăprimulăluiăroman.Bineîn elesăc ă i-amăinterzisăs -şiăpun ăplanulăînăaplicare.Billyăîşiăîncruciş ăbra eleălaăpieptăşiăseă gândiăamuzatăcumăarăfiăfostăcaăfetişcanaăastaămicu ăs ăîiăinterzic ăluiăceva.

-Înă diminea aă urm toareă amă descoperită c ă frateleă meuă şiă baniiă deă şcolarizareă disp ruser .Înăochiiăeiăc prui adânciăseăputeaăcitiăatâtăvin ,câtăşiădisperare. Billyăîşiăîn buşiăimboldulătr d torădeăaăoăalinaăşiăseăfor ăs ăridiceăindiferentădină umeri. -Poateă c ă seă s turaseă s ă maiă steaă peă lâng ă fusteleă tale.Majoritateaă b rba iloră ară preferaăs ăajung ăsubăfusteleăunei femei,nuăs ăseăascund ădup ăele.Esmereldaăîşiă încleşt ămaxilarul. -Frateleă meuă nuă aă fostă caă majoritateaă b rba ilor.Observândă c ă folosiseă timpulă trecut,Billy îi spuse: -Eăvorbaădespreăacelaşiăfrateăpeăcareăcic ăl-am ucis? -Da. -Eştiăoăfemeieăeducat ădin Boston,domnişoar ăFine.Aşăfiăzisăc ănuăte-aiăfiăgr bită s ăcondamniăunăomăf r ădovezi. -O,dar am dovezi,domnule Darling.Dovezi irefutabile.Billy miji ochii.Probabil aveaăimpresiaăc ănuăştiaăceăînseamn „irefutabil”. Îlă surprinseă s ă oă vad ă desf cându-şiă gulerulă înaltă şiă sco ândă ună plică uzată dină corsajulă cuă vol naşe.Billy era pe punctul de-a se ridica pe vârfuri,s ă vad ă ceă altceva mai ascundea pe acolo.Mâinileăliăseăatinser ăcândălu ăpliculădeălaăea, declanşândă ună şocă înă trupulă luiă şiă ună fioră înă ală ei.Un fior de dezgust,f r ă îndoial ,se gândi el posomorât.Esmerelda avea mâinile reci,dară pliculă înc ă eraă cald de la contactul cu pielea ei.Înă timpă ceă eaă îşiă încheieă laă locă gulerul,el deschiseăpliculăf r ăgesturiăceremonioase,întorcându-1 cu susul în jos deasupra mesei.Dinăplicăc zur ăunăceasădeăbuzunarădinăaur,oăbroş ădeădoliuă esut ădinăfireă deă p ră m t soase,avândă aceeaşiă nuan ă deă miereă şiă scor işoar ă caă p rulă Esmereldei,un stilou de argint,oă bucat ă deă hârtieă împ turit ă şiă oă fotografieă recent ăaăunuiătân răzâmbitor.Dintr-unăbuzun raşăfrumosăîiăatârnaăacelaşiăceasădeă buzunarăcareăseăaflaăacumăpeămas .Billyăîşiăimaginaăceăconsternatătrebuieăs ăfiă fostăfotografulăcândătân rulăîncrezutăzâmbiseăpentruăunăpublicăinvizibil. Seă întinseă dup ă ceas,dară Esmereldaă îlă apuc ă înaintea lui.Caă şiă cândă nuă ară fiă suportată gândulă c ă Billyă ară fiă putută întinaă cuă atingereaă luiă aceleă obiecteă pre ioase.Le atinse cu degetele ei palide,seă juc ă cuă eleă cuă blânde e,ceea ce îl tulbur ăpeăBillyăîntr-un mod ciudat.Parc ătrecuseăoăvia ăîntreag ădeăcând nu îl maiăatinseseăcinevaăcuăatâtaăgrij . -Ceasulăşiăstiloulăi-auăapar inutătat luiănostru,spuse ea încet.P rulăeăalămamei.Îl priviă cuă îndr zneal .Sunt lucrurile fratelui meu,domnule Darling.Toat ă avereaă luiă înainteă s ă moar .Billyă seă uit ă laă fotografie.Indiferent din ce unghi l-ar fi privit,nuă reuşeaă s ă g seasc ă niciă oă asem nareă întreă b rbatulă brunetă cuă obrajiă

dolofaniăşiăcuăoălic rireăzburdalnic ăînăochiiăînchişiălaăculoareăşiăsoraăluiăîn epat ă şiăarogant . -Câ iăaniăaveaăfrateleăt u? -Nou sprezece.Esmereldaă îşiă trecuă ună degetă pesteă imagine,caă şiă cândă ară fiă încercatăs ămângâieăobrazulăcuăgropi ăalăfrateluiăei.Doarăunăb ietan... Nuăobserv ăprivireaăneîncrez toareăaăluiăBilly.La treisprezece ani,acestaăc l reaă deja cu succesorul lui Quantrill,Bill Anderson cel Sângeros.La paisprezece, uciseseă primulă b rbată şiă „gustase” prima femeie,înă aceeaşiă noapte,cândă fra iiă lui,afla iă înă culmeaă fericirii,îlă duseser ă într-ună bordelă caă s ă s rb toreasc .Billy nuăîşiă maiă aminteaă cumă ar taă curva,dară îşiă aminteaă şiă acumă privireaă chinuit ă aă yankeuluiăcareăîntinseseăoămân ăp tat ădeăsângeăspreăelăînainteăs ăîşiădeaăduhul. Billyăapuc ăfotografiaădeăsubămânaăeiăşiăoăstudieăcuăochiiămiji i,dup ăcareăoăpuseă la loc. -Nu l-amămaiăv zutăpân ăacum. -Aşaă zici?ă Atunciă explic -mi asta.Esmereldaă apuc ă hârtiaă deă peă mas ă şiă i-o înmân ăcuăunăgestăceremonios.Billyăridic ăoăsprâncean ,dup ăcareădesp turiăcuă grij ăbucataădeăhârtie.Nici nu ajunse bine la al treilea paragraf,c ăbuzeleăîncepur ă s -iă zvâcneasc .Informareaă scris ă deă mân ă relataă oă povesteă dramatic ă cumă nuă maiăcitiseăvreodat ăînăromaneleăluiăieftine.Oăpovesteătragic ăaăunuiăjafăf cutădeă mântuial ,oă tân r ă virgin ă careă seă îndreptaă spreă oă m n stireă mexican ă caă s ă depun ă jur mântulă deă castitate,ună tân ră nobilă şiă naivă careă încasaseă ună glon în inim ăpentruăcaăînso itoareaăluiăs ănuăfieăsiluit ădeăoăband ădeăproscrişiăînseta iă de sânge.Când citi ultimul paragraf,scris într-ună stilă tristă şiă dureros,îşiă întoarseă privirea,astfelăcaăEsmereldaăs ănuăvad ălacrimileăcareăîlăpodidir .Seăsim iăşocată cândăîiăsim iămânaăpeăum rulălui. -Linişteşte-te,domnule Darling.Poateă c ă totuşiă sufletulă dumitaleă nuă eă chiară atâtă de istovit precum te temeai.Esmereldaăîiăvorbiăşoptit,gutural,ceeaăceăîlăf cuăs ăseă întrebe ce voce ar fi avut noaptea,cuă l mpileă stinse,desp r i iă doară deă pieleă şiă întuneric.Esmereldaă continu :ă Chiară şiă unuiă tic losă caă dumneata,Dumnezeu îi ofer ămereuăoăşans ădeăaăseăc iăşiădeăaăfiământuit.Billyănuăseămaiăputuăst pâni. Izbucni într-un hohot de râs su-grumat.Esmereldaă seă duseă înă fa aă lui,caă s -1 poat ăpriviăînăochi.Billyăseăşterseălaăochi,neputândăs -şiămaiăascund ăhohoteleădeă râs.Aştept ăpân ăseăreduser ădoarălaănişteăchicoteliăşiăabiaăatunciăreuşiăs ăflutureă bucata de hârtie spre ea. -Oricine a scris -îşiă dreseă vocea,apoiă continu ă -flec relileă asteaă ară trebuiă s ă seă documenteze mai bine.Ocupa iaă meaă nuă const ă înă aă jefuiă diligen e,coni .Eu îi prindăpeăho iiădeădiligen e.

Poateăc ă iăseăparănişteăinforma iiăpreaăsubtile,fiindădinăBostonăşiătoateăcele,dar exist ăoădiferen ăclar ăîntreăceleădou .Esmerelda îi smulse bucata de hârtie din mân ăşiăseăîncrunt ,confuz . -Nuăîn eleg.DomnulăSnortonăaăjuratăc ... -Domnulă Snorton?ă repet ă Billy.Te referi cumva la domnul Flavil Snorton? Esmereldaă îşiă strânseă buzele,sfid toare,dară nuă r spunse,aşaă c ă Billyă îşiă duse o mân ă înădreptulăpieptului şiăcontinu :ăUnătipăscund,camăpân ăaici,cu urechi de elefantăşiăvoceădeăgreier? Esmereldaăr maseăcuăgura-c scat .Billy îi închise încet gura cu un deget,ceeaăceăîiăpermiseăfemeiiăs ăspun ăînăşoapt : -Mi-aăzisăc ăeăcelămaiăbun detectivădeălaăPinkerton.Billyăîşiăretraseămânaădeăpeă pieleaăeiăm t soas ,gândindu-seăc ămaiăbineănuăpomeneaănimicădespreăasta. -Nuă lucreaz ă pentruă Pinkerton.Nuă aă lucrată niciodat ă pentruă ei.Eă ună trişor,un escroc.Ceă naiba!ă Flavilă Snortonă eă c utată înă maiă multeă stateă şiă teritoriiă decâtă mine.M-am întâlnit cu el în Kansas City,varaătrecut .Aşaăs-ar explica de ce i-a venităînăminteăatâtădeărepedeănumeleămeuăcândăc utaăpeăcineăs ădeaăvinaăpentruă ucidereaă frateluiă t u.Esmereldaă începuă s ă seă dep rtezeă deă el,cu o privire mai s lba-tic ădecâtăaăuneiăiepeăneîmblânzite. -De ce te-aşă crede?ă Pretinziă c ă domnulă Snortonă esteă ună escroc,dară şiă tuă i-ai vindeăarmaăceluiăcareăofer ămaiămult. -Te-ai dus tu la Pinkerton,sau Snorton te-aăc utatăpeătine?ăEsmereldaăseăîncrunt . -M-amădusălaăPinkertonăcândăaădisp rutăBartholomew,dar m-au refuzat,pentruăc ă nuăaveamăsuficien iăbaniăcaăs -i angajez.Dou ăluniămaiătârziu,domnul Snorton a ap rută înă pragulă uşiiă mele.M-aă informată c ă ceiă deă laă Pinkertonă auă lucrată înă totă acel timp,în secret,la cazulămeuăşi,dac ăaşăfiăreuşităs ăstrângăsuficien iăbaniăcaăs ă îiăfinan ezăc l toriaăpân ăînăVest...Începuăs ăclipeasc ădeăparc ăarăfiăieşitădintr-o cea ă orbitoare,dup ă careă continu :ă Amă închisă şcoalaă şi-am încasat toate datoriile.Am vândut pianul mamei.I-amă dată to iă banii,maiă pu ină m run işulă deă careăamăconsideratăc ăvoiăaveaănevoieăcaăs ăm ăducăs ăîlăaducăpeăBartholomewă acas ,dup ăceăaveaăs ăfieăg sit. -Iar în schimb,elă i-aă trimisă lucrurileă frateluiă t uă într-ună pache elă frumosă aranjat,învelit în hârtie maronieă şiă legată cuă sfoar .Caz închis.Esmerelda se pr buşiăpeăpatăşiăîşiăduseămâinileălaăstomac.Billyăaproapeăregret ăc ăfuseseăatâtă de nemilos cu ea.Îşiăaminteaăfoarteăbineăcumăeraăs ă iăseăfac ăgrea ădeăpropriaă naivitate.B rbiaăEsmereldeiăîncepuăs ătremure,ceeaăceăîlăf cuăpeăBillyăs ăintreăînă panic ăpentruăoăclip .Darăînălocăs ăizbucneasc ăînălacrimi,Esmereldaăîşiăîndeşt ă din ii,furioas . -Piticaniaăaiaătic loas .E un...un...

Billy ciuli urechile.Oareă domnişoaraă Fineă ceaă pioas ă chiară aveaă s ă recurg ă laă înjur turi? -...piticăcuăurechileăcâtăg le ile!ăîncheieăea,spre vaga dezam gireăaăluiăBilly. Of,cerule mare,şoptiăea,privindu-1ăîngrozit .Aproapeăc ăamăîmpuşcatăşiăucisăună omănevinovat.Billyăîşiăproptiăoăcizm ădeăt bliaăpatuluiăşiăîiăzâmbiălasciv. -Am multe tr s turiă deă caracter,domnişoar ă Fine,dară inocen aă nuă seă num r ă printre ele.Ridic ădinăumeri,mul umităc ădomnişoareiăFineăîiăreveniseăculoareaăînă obraji,apoiă spuse:ă Dac ă m-ai fi ucis,aiă fiă putută daă buznaă înă biroulă poli istuluiă judiciarădinăSantaăFeăs ăî i ridiciărecompensaăşiăs ăteăîntorciăvioaieălaăBoston, crezândăc ăaiăr zbunatămoarteaăfrateluiăt u. -Moarteaă frateluiă meu...?ă repet ă ea,r guşit.S riă înă picioare,obligându-1ă s ă seă împleticeasc ă înă spate,caă s ă nuă îlă calceă înă picioareă cuă cizmeleă eiă elegante,din pieleădeăc prioar .Esmereldaăseăplimb ăîncoloăşiăîncoaceăprinăînc pere,ceea ce îl f cuăs ătresar ,în încercarea de a-iăanticipaăurm toareaămişcare.Maiăaveaăpu inăşiă d deaăcuăcapulădeătavanulăînclinatăalăcamerei.Ochiiăîiăstr luceauădeăbucurie. -Nuă în elegi? S-ară puteaă caă frateleă meuă s ă fieă înc ă înă via !ă Billyă nuă voiaă s -i distrug ăsperan ele,darăştiaăc ăeraămaiăbine pentruăeaăaşa,decâtăs ăiăleăstârneasc . -N-ară trebuiă s ă fiiă atâtă deă convins ă deă asta,coni .La urma urmei,ai primit lucrurile lui.Esmerelda strânseăneatent ălucruşoareleădeăpeămas ăşiăleăpuseăînapoiă în plic. -Dară ceă dovedescă eleă deă fapt?ă C ă aă fostă jefuită deă unulă dintreă compliciiă luiă Snorton?ăSauăc ăaăr masăf r ăbaniăşiăşi-aăvândutălucrurileădeăpre ăpeăcareăleăaveaă caăs ăcumpereămâncareăsauăprovizii?ăDac ăeăînc ăînăvia ?ăPierdutăşiăsingur?ăDină gestul ei amplu s-arăfiăzisăc ăfiecareăcol işorădinăteritoriulăsituatălaăvestădeăSt. Louisă eraă doară oă pustietateă întins .Îşiă plec ă capulă într-o parte,privindu-1 meditativ.LuiăBillyăiăseăzbârliăp rulăpeăceaf ,aşaăcum p eaăînainteădeăunăatacăală indieniloră sauă cândă seă stricaă vremeaă r uă deă tot.Esmereldaă continu :ă Şerifulă McGuireă aă spusă c ă eştiă celă maiă bună urm ritoră dină inut.Eştiă singurulă careă m ă poateă ajutaă s -1ă g sesc.Billyă ară fiă fostă laă felă deă uluită dac ă l-ar fi cerut în c s torie.Îşiăduseămânaălaăpiept. -Eu?ăVreiăs ăm ăangajezi?ăCuăcâtevaăoreăînăurm ăvoiaiăs ăm ăucizi.Esmereldaăîiă zâmbiălinguşitor. -Ah,aăfostădoarăoăneîn elegereăregretabil ,domnuleăDarling.Pentruăprimaădat ,îi rostise numele ca pe un alint,nu ca pe un epitet.Nu-iăpreaăpl ceaăefectulăpeăcareă îl avea acest lucru asupra lui.Îiăîmpinseăfarfuriaăcuăfriptur ădeăvit . -Cred c-aiăfaceăbineăs ăm nânciăceva,coni .Probabilăc ăfoameaăte face loco.Ea i-o împinse înapoi.

-Mi-am cam pierdut pofta de mâncare.La fel cum mi-am pierdutăşiăfratele.Şiătuă aiă fra i,domnule Darling.Cum te-aiă sim iă dac ă unulă dintreă eiă ară disp reaă f r ă urm ? -Norocos,r spunseă elă scurt.Oriă deă câteă oriă disp reaă unulă dintreă fra iiă lui,tot ce trebuiaăs ăfac ăeraăs ăîlăcauteăînăceaămaiăapropiat ăînchisoare,bordel sau saloon. Uşaădeălaăcameraădeăal turiăseătrânti.Esmereldaăseăuit ăagitat ălaăperete,dar Billy îlăignor .Probabilăc ăDorotheaăaveaăunăclientămaiăvânjos,poateăunulădintreăb ie iiă iaăZimmerman,de la fabrica de cherestea.Seăştiaăc ăaveauăşiăalteăpofteăînăafar ă deăcârna iăşiădeăştrudele,înătimpulăpauzeiădeădup -amiaz . -Parc ă spuneaiă c ă nuă maiă aiă niciă ună ban,f cuă el.Cumă inten ioneziă s ă pl teştiă pentru serviciile mele? -Cât ceri? -Mai mult decât ai.Discu iaăaăfostăîntrerupt ădeăunăgeam tăr guşităşiăapoiădeăună scâncetăfemininădeăpl cere,urmate de scâr âitulăritmicăalăunuiăcadruădeăpatădeăfieră ruginit.Esmereldaăîşiăîntoarseăîncetăprivireaălaătrandafiriiăşterşiădeăpeătapet,caăşiă când nu-iăveneaăs ăcread ăceăauzea.Seăîmbujor .Dintr-odat ,p reaăc ăîiăeraăfoarteă greuăs ăîlăpriveasc ăînăochi.Şiăs ărespire.D duădinămân ,apoi spuse: -Amăputeaămergeăaltundevaăs ănegociemătranzac ia?ăAiciănuămiăseăpareăunălocă adecvat.Billy rânji,temându-seă c ă aveaă s ă izbucneasc ă dină nouă înă râsă dac ă Esmerelda ar fiăînceputăs ăîşiăfac ăvântăcuăevantaiul. -Baădinăcontr ,domnişoar ăFine.Înăacestălocalăseănegociaz ătranzac iiălaăoriceăor ă dinăziăşiădinănoapte.Darădac ăastaăte-arăfaceăs ăteăsim iămaiăconfortabil...Se duse spreăpereteăşiăîlăloviăcuăpumnul.Hei! Mai încet! Amăoădoamn ăcuămine. Îiă r spunser ă nişteă râseteă în buşiteă deă b rbată şiă femeie,dup ă careă gemeteleă şiă scâr âitulă reîncepur ,într-un ritm mai domol,înă timpă ceă seă îndrept ă agaleă spreă mas ,Esmereldaă îlă priviă cuă ună totală dispre .Billyă îşiă d duă seamaă c ă nuă maiă încercaăs ăîlăfarmece.Nuăştiaăîns ădac ăgolulădinăstomacăseădatoraăunuiăsentimentă deă regretă sauă deă uşurare.Eraă evidentă c ă femeiaă astaă reprezentaă ună pericolă atâtă pentruă eaă îns şi,câtă şiă pentruă linişteaă luiă sufleteasc .Oă şiă vedeaă cuă ochiiă min iiă intrând în saloaneleă caă vaiă deă lumeă dină inut,c utândă peă cinevaă careă s ă îlă g seasc ăpeăageamiulădeăfrate-s u.Seăînfior ăînăsineaăluiăcândăseăgândiălaăaceast ă posibilitate.V zuseăpreaămulteăfeteăinocenteăvenindăînăVestăînăc utareădeăaveri, doară caă s ă ajung ă s ă fieă dateă pe spate,ca Dorothea,care se afla în camera de al turi,servindă lucr toriă imigran iă şiă cowboyă recunosc tori,pentruă câ ivaă dolariă din argint.Seă îndoiaă c ă domnişoaraă Fineă ceaă dichisit ă ară fiă supravie uită uneiă astfelădeăsor i.Singuraăluiăsperan ăeraăs ăoătrimit ălaăurm toareaădiligen ăcareă pleca din Calamity.

-Poateă c ă nuă dispună deă numerar,domnule Darling,spuse ea,dară teă asigură c ă dispunădeăalteăresurse.Elăoăm sur ădinăcapăpân ăînăpicioare,insinuândăinten ionată ceăputeaăfiămaiăr u. -O,nu m-amăîndoităniciodat deăasta.Ceiădoiăseăprivir ăînăochi,în timp ce sunetele deă al turiă devenir ă totă maiă s lbatice.Brusc,cameraă luiă Billyă p reaă preaă mic ă şiă preaăintim ăşiăparc ăleăeraăimposibilăs ănuăseăating ,deşiăniciăunulădintreăeiănuăseă mişcase.Unăr getăguturalăaproapeăc în buşiăunăgeam tăcuăsuspineădeăfemeie. Dup ăoăscurt ăt cere,seăauziăz ng nitulăunorămonedeăşiăbufnituraăuşoar ăaăuneiă uşi.Probabilăc ăZimmermanăniciăm carănuăseăsinchisiseăs ăîşiădesfac ăbretelele,se gândi Billy,strâmbândădinănas.Esmereldaăîşiălu ăcuăgreuăochiiădeălaăelăşiărespir ă adânc. - inăs ăteăinformez,domnule,c ăbuniculămeuăesteădeăvi ănobil .Billyăseăl s ăpeă c lcâie,pref cându-seăc ănuăpricepe. -Eăoăboal ăcareăseăpoateătrata? -E duce,r spunseăeaăaspru.Unăb rbatăfoarteăînst rit.V zândăc ăBillyănuăface nici oăplec ciuneăşiănuăîşiăscoateăp l riaălaăauzulăveştii,Esmereldaăad ug ădegrab :ăŞiă ineăfoarteămultălaăfrateleămeu.Aşaăaăfostămereu.Imediat ce scrisoarea prin care i-amă spusă c ă Bartholomewă aă disp rută vaă ajungeă laă Londra,suntă sigur ă c ă vaă fiă mai multădecâtăner bd torăs ăofereăoărecompens ăfrumuşic ăceluiăcare-iăvaăg siă nepotul.Billyăoăpriviăcuăochiămiji i. -Mort sau viu? Dac ăaiăfiăpututăucideăunăomădinăpriviri,Esmereldaăcuăsiguran ănuăarămaiăfiăavută nevoie de pistol.Cuămaxilarulăîncleştat,îşiăcoborîăprivireaăşiăîncepuăs ăseăplimbeă în jurul mesei. -Bartholomewă esteă singurulă moştenitoră ală buniculuiă şiă mereuă aă existată oă afec iuneă profund ă şiă trainic ă întreă eiă doi.Am trimis scrisoarea cu mai bine de patruă luniă înă urm ,cândă amă începută s ă m ă preg tescă pentruă c l toriaă meaă spreă Vest.Eăfoarteăposibilăcaăbuniculăs ăoăfiăprimitădeja!ăŞiăatunciăprobabilăc ăaăluată primul vapor spre America.Ar putea ajunge aici în orice moment! Motiv pentru careăesteăşiămaiăimperiosăs ăîncuviin eziăs ăm ăaju i,domnule Darling.Vei primi fiecareă b nu ă peă careă i-1 voi datora.Ai cuvântul meu de onoare.Se apropie suficientă deă multă deă elă câtă s -1ă poat ă atinge,ochii ei de culoarea caramelului transformându-se într-un chihlimbariuă rug tor.Billyă îşiă d duă p l riaă maiă peă spate,pref cându-seăc ăseăgândeşteălaăofertaăei.La patru ani jucase pentru prima dat ăpoker.Îşiăd deaăcuăuşurin ăseamaăcândăcinevaămergeaălaăcacealma. DomnişoaraăFineăceaăvirtuoas ămin eaădeăînghe auăapele. Îl intrigaăfaptulăc ăîncercaăs ăîlăam geasc ,dar nu îndeajuns de multăîncâtăs ăîl

conving ăs ănuăoămaiăalungeăînapoiălaăBoston,unde-i era locul. Seăp reaăc ămisiuneaăpeăcareăşi-oăpropuseseăaveaăs ăfieămaiăgreuădeăîndeplinită decât anticipase,motivăpentruă careă hot rîăs ă mearg ă laă rândulăluiă laă cacealma,a douaăoar ăpeăziuaărespectiv . -V ă voiă acceptaă oferta,duces ,îns ă doară înă urm toareleă condi ii:ă Dac ă buniculă dumitale nu ajunge aici,cu aurul datorat,pân ă îlăg sescăpeă acestăaşa-zis frate al dumitale,atunci voi cere plata în întregime.Îşiăpuseămânaăpeăobrazulăeiăşiăoăpriviă drept în ochi,ho-t râtă s ă nuă laseă niciă oă urm ă deă îndoial ă cuă privireă laă naturaă cererii lui: De la dumneata.Înă timpă ceă aşteptaă ună r spunsă deă laă ea,îşiă trecuă degetul mare peste moliciunea ademenitoare a buzei ei inferioare.Esmerelda f cuă ochiiă mari.Buzele îi tremurar ,desf cându-seă uşoră subă ap sarea degetului lui mare.Începuăs ărespireămaiărepede,sânii ei plini ridicându-seăşiăcoborândă într-ună ritmă neregulat.Billyă anticipaseă efectulă peă careă aveaă s ă îlă aib ă atingereaă lui,dară nuă fuseseă preg tită pentruă efectulă pe care îl avu asupra lui.Dorin aă îiă strângea vintrea ca într-oă menghin ă nemiloas ,f cându-1ă s ă regreteă pentruă oă clip ăc ănuăeraăexactăsoiulădeăomăcareăseăpref ceaăaăfi. Peă fa aă Esmereldeiă putuă citiă maiă multeă emo ii:ă Team .Indignare.Disperare.Şiă ceva evaziv.Ceeaăceăîlăf cuăs ăseăîntrebeăoareăcumăarăfiăreac ionatădac ăşi-ar fi trecutămânaăprinăp rulăeiănearanjat,i-arăfiădatăcapulăpeăspateăşi-ar fi mângâiat-o pe buze cu gura,nuă cuă degetulă mare.Dară înainteă s ă cedezeă înă fa aă aceleiă ispiteă primejdioase,v zuădispre ăpeăchipulăei.Billyăseăpreg tiăs ăfieăp lmuit.Aşaăcumăşiă meritaă pentruă c ă în-dr zniseă s -iă fac ă oă propunereă atâtă deă scandaloas ă uneiă doamne.Fa aăeiăeraăalb ăcaăvarul,darăînăochiăîiăsclipeaădispre ul. -Prea bine,domnule Darling.Sunte iăangajat. -Poftim? aproapeăc ă ip ăBilly.Mânaăîiăc zuăamor it ăpeălâng ăcorp.Seăaşteptaseă caăEsmereldaăs ă ipeăşiăs ăias ăînăfug ădinăcamer ,caăoăfecioar ăîngrozit ,nuăs -i accepteă propunereaă crud .Seă p reaă îns ă c ă îiă subestimaseă şiă hot rârea,şiă devotamentulăfa ădeăfrateleăei.Oăgreşeal ăpeăcareănuăaveaăs ăoărepete. Billy înlemni locului,înc ăşocat,iarăEsmereldaăîncepuăs ăseăînvârt ăprinăcamer ă cuăoăeficien ă deătemut,legându-şiăp l rioaraă c lcat ă înăpicioareăşiăadunându-şiă lucruşoarele. -M ăg si iălaăhotel.Asta în cazul în careăs tuculăacestaăprovincial are un hotel.Ne vomă întâlniă laă restaurantă mâineă diminea ă laă oraă şapteă fix,caă s ă discut mă planurileă noastre.Billyă f cuă ochiiă şiă maiă mari.Nu se mai trezise înainte de ora zeceădeăcândăseăretr seseălaăbordelăcaăs ăîşiărevin ădup ceăfuseseăîmpuşcat. Esmereldaă îşiă puseă m nuşileă şi,dup ă ceă ezit ă oă clip ,întreb ă încruntat ă şiă îngrozit :

-Nu-miă placeă s ă teă deranjez,dară aşă puteaă împrumutaă nişteă baniă deă laă dumneataă pentru o noapte de cazare? Billy seăc ut ăprinăbuzunarăşi-i întinse un teanc gros deăbaniăcâştiga iălaăpoker.Esmereldaăarăfiăpututăs -iăiaăpeăto i,iar el ar fi fost prea ame ităcaăs ăseăîmpotriveasc .Fataăaleseăînăschimbăoăbancnot ămaiămic ,apoi îi return ărestul. -Trece-o în contul meu,suger ăea,zâmbetul ei fiind îndeajuns deăt iosăîncâtăs -i cresteze pielea. -Cuă pl cere,coni .Billyă b nuiaă c ă rânjetulă luiă îngâmfată niciă nuă seă comparaă cuă cel dinainte. Esmereldaăseăîndrept ăspreăuş ,dup ăcareăseăîntoarseăşiăapuc ăfarfuriaăcuăfriptur ă deăvit ăşiăcartofi. -Nuăavemădeăceăs ăl s măoăcin ăbun ăs ăseăiroseasc .Dup ăceăieşiădinăcamer ,cu farfuriaăsubăbra ,Billyăseăpr buşiăpeăpatăşiăîşiăscoaseăp l ria,neştiindădac ăs ărâd ă sauăs ăplâng .DomnişoaraăPeticeiăîlăurm reaăcuăprivireaădinăbalansoar,trufaş ăcaă oă felin ,iară Sadieă ieşiă târâşă deă subă pată şiă seă l s ă peă genunchiulă lui.Oă sc rpin ă distrasăpeăc ea,apoiăîşiătrecuăoămân ăprinăp r. -S ăfiuăalănaibii,spuseăelăprintreădin i.S ăfiuăalănaibii!Dar,pentruăprimaădat ădup ă mult ăvreme,nuăseăsim eaăalănaibii. CAPITOLUL 7 „Dragul meu bunic”,scrise Esmerelda pe foaie,cu litere frumoaseăşiăîngrijite.Îşiă duse stiloulălaăgur ăşiăseăgândiăcâtevaămomente,dup ăcareăt ieă„meu”. -”Drag ăbunicule”,citi ea cu voce tare.Seăîncrunt ăşiăt ieăşiă„drag ”,l sândădoară „bunicule”.Se gândiseă s -iă cear ă s ă oă elibereze,dară pân ă şiă formulaă aceeaă deă adresareăiăseăp reaăfals .Mototoliăhârtiaăşiăapuc ăoăfoaieănou .Era deja trecut de miezulănop ii,darăeraăneliniştit ăşiăagitat ăşiănuăreuşeaănicicumăs ăadoarm . Dac ă şerifulă McGuireă nuă ară fiă fostă îndeajunsă deă dr gu ă încâtă s -i recupereze cuf rulă şiă cutiaă cuă vioaraă deă laă cowboy-ulă acelaă b trână deă peă strad ă şiă s ă leă trimit ă laă hotel,probabilă c ă şi-ară fiă scrisă scrisoareaă peă spateleă afişuluiă cuă Billyă Darling.„Lord Wyndham”,scrijeli ea,renun ândă laă caligrafiaă perfect ă şiă optândă pentru un scris pasional.”Cuămult ăîngrijorareăşiăprofundăregretăv ăscriuăpentruă aă v ă informaă c ,dină cauzaă nep s riiă şiă aă indiferen eiă dumneavoastr ă îndelungate,amă fostă obligat ă s ă îmiă dauă laă schimbă virtuteaă unuiă desperadoă nemilos.” Îşiă duseă mânaă laă piept,distras ă deă amintireaă atingeriiă posesiveă aă luiă Billyă Darling.Încercaseăs ăoăh r uiasc ,şiătotuşiăoăatinseseălaăfelădeătandruăcaăunăiubit. Sim iăunăfiorăciudatăşiăseărug ăs ăfieădeăteam .

Aproapeăc ăuciseseăunăomăast zi,dup ăcareăîlămin- iseăcuăneruşinareăînăfa .Nu ştiaădac ăputeaăînduraăs ăadaugeăşiădesfrâulăpeălistaăeiădeăp cate. Îşiă îndoiă degeteleă goaleă deă laă picioareă subă tivulă rochieiă şiă relu ă scrisul.”Sunt convins ăc ănuăve iăsuferiăşiănuăv ăve iăneliniştiădinăpricinaămea,din moment ce nuăa iăf cut-o niciodat ăpân ăacum.Aădumneavoastr ăveşnicădevotat ănepoat ... Esmerelda Fine.”Puse punctul pe i-ulăfinalăcuăoăviolen ăs lbatic .Stiloulăl s ăoă pic tur ă deă cerneal ă urât ă peă pagin .Esmereldaă gemuă şiă îşiă puseă capulă peă birou,ispitit ăs ăseăloveasc ădeăel,de frustrat ăceăera.Şiădac ăarăfiăpusăscrisoareaă laă poşt ă înă zoriă deă zi,totă ară fiă f cută câtevaă s pt mâniă pân ă înă Anglia.Şiă chiară dac ,în mod miraculos,arăfiăajunsăacoloăchiarăaădouaăzi,ştiaăc ăbuniculăeiăarăfiădată dovad ădoarădeăapatieăşiădeădispre ăfa ădeăea.R m seseăînăBostonăaproapeătreiă luniă dup ă ce-i trimisese prima scrisoare,sperândă c ă aveaă s ă primeasc ă ună r spuns,deşiăînăadânculăsufletuluiăştiuseăc ăeraăînăzadar. Arunc ă scrisoareaă pesteă gr m joaraă totă maiă mareă deă hârtiiă şiă seă întreb ă deă ceă oareă n scociseă oă povesteă atâtă deă absurd .Deă ceă seă l udaseă c ă buniculă eiă ară fiă trecutăoceanulăcaăs ăoăsalveze,când acesta n-arăfiătrecutăniciăm carăoăstrad ădină Londraăcaăs -iăarunceăunăb nu ăînăpahar,niciădac ăarăfiăcerşitădescul ăînăz pad . Seăp reaăc ăodat ăceăîncepeaăcu minciunile,nu se mai putea opri.Din disperare, nuă f cuseă decâtăs ă stârneasc ă fanteziileă peă careă nuă îndr zniseă s ă leă recunoasc ă niciă m cară fa ă deă Bartholomew.Fanteziileă peă careă leă avuseseă cuă ună b rbată peă care îl putea numi „bunic”:ă ună b rbată cuă p rulă alb caă z padaă şiă cuă oă musta ă epoas ăcareăs-oăgâdileăpeăobrazăoriădeăcâteăoriăarăfiă inut-oăiubitorăînăbra eleăluiă puternice.Ună b rbată careă s ă oă mângâieă peă p ră şiă s -iă şopteasc :ă „Linişteştete,fat !ăTe-ai descurcat bine,dar nu mai ai ce face.A venit vremea s ăviiăacas ”. Chiarădac ăeraăunăvisădulce,îiăl saăunăgustăamarăînăgur ădeoareceăştiaăc ,atunci cândăseăsfârşea,singurul lucru pe care se putea bizui,ca de obicei,eraăiste imeaăei. Şiăunăstr inăpericulos.Deă laă moarteaă p rin ilorăei,refuzaseăs ămaiăaştepteă ajutor de la cineva.Dar avea nevoie de Billy Darling.F r ă elă poateă c ă nuă aveaă s -1 g seasc ăniciodat ăpeăBartholomew.Eraăposibilăcaăfrateleăeiăs ăfieăînc ăînăvia !ă ip ădeăbucurieălaăacestăgând.Îiăfuseseădestulădeăgreuăs ăîşiăvad ădeăvia ădup ăceă acesta fugiseădeăacas ăşiăaproapeăintolerabilăcândăîlăcrezuseămort. Închise ochii,amintindu-şiă primaă dat ă cândă aproapeă c ă îlă pierduse.Fuseser ă laă cimitir,s ă pun ă floriă peă morminteleă proasp tă s pateă aleă p rin iloră lor,iar el o prinseseă deă mân ă şiă seă plânseseă c ă îl durea burtica.Chiară dac ă fuseseă oă ziă fierbinte de iulie,când se uitase la el,v zuseăc ătremuraădinăto iăr runchii. De-aădreptulăîngrozit ,îlăîngrijiseăziăşiănoapte,folosindu-şiăoriceăstropădeăenergieă caăs ăalungeăumbraămor iiădinăpreajmaălui.Când doctorul îi vizitase pentru ultima

oar ăşiăcl tinaseătristădinăcapăînătimpăceăîşiăînchideaăgeantaăneagr ,Esmerelda îl inuse pe Bartholomew,micăşiăbalonat,laăpieptăşiăîlăimploraseăpeăDumnezeuăs -i cru eăvia a.Chiarăşiăatunciăfuseseăsfâşiat ădeăunăsen-timent de vin ,deoarece nu ştiaădac ăîiăeraăteam ăpentruăc ăaveaăs -1ăpiard ăsauăpentruăc ăurmaăs ăr mân ă singur .Lacrimile înce-puser ăs ăiăseărostogoleasc ăpeăobraji,înătimpăceăjuraseăc ă aveaăs -iăpoarteădeă grij ,s -1ăcreasc ă aşaă cumăară fiăvrutăp rin iiălor.Numaiăs -i cru eă via a...Esmereldaă deschiseă ochii,surprins ă s ă îşiă deaă seamaă c ă aceştiaă oă în epau,dară erauă totuşiă usca i.Începând din acel moment,seă concentraseă toat ă via aăs -iăpoarteădeăgrij ăluiăBartholomew.Voiseădoarăs -1ă in ăaproapeădeăeaăşiă înăsiguran ,dar îlăstrânseseăpreaătareăşiăuiteăc ăîiăalunecaseăprintreădegete.Când îşiă pierduseă frateleă aă fostă caă şiă cândă s-ară fiă pierdută peă sineă sauă celă pu ină peă Esmereldaăpeăcareăşi-oăaminteaăea.Seăînveliăcuăşalul,seăduseălaăfereastr ăşiătraseă laăoăparteădraperiaăşifonat .Calamityăp reaăs ădoarm ăleneşăînăluminaălunii,ca o mic ă oaz ă deă civiliza ieă într-oă mareă întins ă deă s lb ticie.Majoritateaă l mpiloră fuseser ă stinse.Oă singur ă flac r ă seă maiă vedeaă înă fereastraă poduluiă caseiă dină şindrileă deă pesteă drumă deă hotel.Fascinat ă deă lic rireaă aceea,Esmereldaă îşiă apropie fruntea de geamul strâmb.Oare domnul Darling se vârâse sub plapuma luiă ştears ,şiă pisicaă adormiseă lâng ă el?ă Sauă adormiseă citindă unulă dină romaneleă aceleaă ieftineă despreă careă negaseă c ă i-ară fiă apar inut,dar pe care era clară c ă leă pre uia? Uşaă dină fa ă aă localuluiă seă deschise,alungândă imagineaă pl cut ă peă careă şi-o creionase în mintea ei.Un cowboy se împletici pe trotuar,cuăoăfemeieălaăbra . Femeiaăseădesprinseădinăstrânsoareaăluiădeăbe iv,dar el o trase înapoi, frecându-şiă guraă şiă şoldurileă deă ea,într-ună ritmă crudă peă careă niciă m cară oă fat ă b trân ă caă Esmereldaă nuă l-ară fiă putută interpretaă greşit.Seă traseă înă spateleă draperiei,îmbujorat .Cândăîndr zniăs ăarunceădinănouăoăprivireăpeăgeam,femeia disp ruse,iar cowboy-ul se îndrepta spre saloon.Seăuit ădinănouălaălumânare. Neîndoielnic,oricine dormea în casa aceea,inclusiv locatarul camerei din pod,nu dormea singur.Îşiă amintiă cuă hot râreă c ă nuă contaă cumă îşiă petreceaă domnulă Darlingănop ile,atâtaătimpăcâtăîşiăpetreceaăzileleăc utându-i fratele.Dup ăceăaveauă s ăîlăg seasc ăpeăBartholomew...ei bine,aveaăs ăn scoceasc ăeaăoămodalitateădeăaă renegociaă micaă loră în elegere.Seă mândriseă mereuă cuă abilit ileă eiă deă aă faceă schimburi.Peăcândătrupurileăneînsufle iteăaleăp rin ilorăseăaflaser ăînc ăînăsalon, îmbr cateăînăhaineleădeăduminic ,creditoriiăd duser ăbuznaăînăcasaălorămodest ă ca un stol de vulturi,cerândăs ăliăseăachiteădatoriileăpeăcareăleăaveaătat lăfamilieiă fa ă deă ei.Temându-seă c ă aveauă s ă suneă laă poli ieă şiă s ă cear ă caă eaă şiă Bartholomewăs ăfieăduşiălaăCasaăGriswaldăpentruăcopiiăorfaniăşiăp r si i,unde ar

fiăpututăs ăfieădesp r i iăpentruătotdeauna,Esmereldaăreuşiseăs ăscapeădeăeiăcuăună amestecă iste ă deă promisiuniă şiă amenin ri.Nuă cerşiseă şiă nuă furaseă niciodat ,dar niciă nuă pl tiseă ună b nu ă m cară într-o zi de luni,dac ă ară fiă putută aşteptaă pân ă vineri.Înă ultimiiă treisprezeceă aniă înv aseă cuă siguran ă cumă s ă seă poarteă cuă creditorii.Seă temeaă doară caă ună omă precumă Billyă Darlingă s ă nuă fiă fostă cum-va peste puterile ei de mânuit. -Viseăpl cute,domnule Darling,murmur ăea,l sândădraperiaăs ăcad ălaăloc. Dac ă ară maiă fiă r masă lâng ă fereastr ă oă clip ,ară fiă v zută umbreă strecurându-se prinăcameraăluiăînainteăcaălumânareaăs ăseăsting ăbrusc. Când se trezi,Billyăv zuăc ăeraăîntunericăînăjurăşiăsim iă eava rece a unui revolver Coltăpeătâmpl .Astaănuăîlăîmpiedic ăs ăîşiăcauteăarma,aşaăcumăştiauăşiăatacatoriiă luiăc ăaveaăs ăfac .Cineva îl lovi cu patul revolverului peste maxilar.Sim iăgustulă ca de cupru al sângelui.Erauă celă pu ină patruă b rba i.”Ar fi trebuit s ă vin ă cinci”,gândiă elă înverşunat,spunându-şiă c ă erauă norocoşiă c ă nu-i puteau vedea rânjetulăcaădeăghea ădinăpricinaăîntunericului.FiindămezinulăfamilieiăDarling,nară fiă supravie uită niciodat ,dac ă nuă ară fiă înv ată s ă lupteă murdar,s ă loveasc ,s ă împung şiăs ămuşteăoriceăparteăaăcorpuluiăapuca.Îl lovi pe cel mai apropiat de el cu piciorul în vintre.Oăînjur tur ăseătransform ăîntr-unăgeam tăchinuit.B rba iiăseă n pustir ăasupraăluiăcaăoăhait ădeămaimu e,groh ind,înjurândăşiăgâfâindămaiătareă ca el.Ştiaă c ă Sadieă aveaă s ă seă ad posteasc ă subă pat,dară ună miorl ită indignată îiă d duădeăvesteăc ăunulădintreăb rba iăoăc lcaseăpeăcoad ăpeădomnişoaraăPeticei. Pisicaăseămândreaăcuăcoadaăeiălung ăşiăstufoas .Acumăchiarăc ăîlăenervaser . Începuseă s ă îiă loveasc ă s lbatică înainteă caă b rba iiă s ă reuşeasc ă s -iă prind ă bra eleălaăspateăşiăs -iăpun ăunăsacăpesteăcap.Îl înghiontir ăpeăsc rileădinăspate, lovindu-1ăcuăcapulădeăpereteăcândăîncerc ăs ăoăiaălaăfug .Speraădinătoat ăinimaăcaă feteleă s ă nuă aud ă toat ă agita iaă aiaă şiă s ă seă sperie.Sim iă mirosulă puternică deă b legarăşiăfânăproasp tăprinăsaculăumedăşiăauziănechezatulăcailorăagita i.Billyăştiuă c ăîlăduseser ăînăgrajdăînainteăcaăatacatoriiăluiăs -1ăîmping ăspreăoădesp r itur ă dinălemnăşiăs -iăscoat ăsaculădeăpeăcap.Îşiălinseăîncet sângeleădinăcol ulăgurii, dup ăcareăridic ăcapulăşi-1ăpriviăpeăb rbatulăcareăst teaădeasupraălui. -Winstead,spuse el,delocăsurprins.B rbatulăînclin ăscurtădinăcap,zâmbindu-i întrunămodăuimitorădeăpl cut. -Darling.Aveaăp rulăgrizonant,cuăc rareăpeămijlocăşiăunsăpeăambeleăp r i.Ochii îi erauăcaănişteăbuc iădeăc rbune,opaciăşiăstr lucitoriăînăacelaşiătimp.Eraăîmbr cată impecabil:ăpantofiiăîiăerauălustrui i,dungileădeălaăpantaloniiădeălân ătrasateăperfectă şiăvestaăcuădou ărânduriădeănasturiăînăstareăimpecabil .

Subăbra ăaveaăunăs cule ădeăpiele.Dintreăto iăpoli iştiiăfederaliăcuăcareăavuseseă de-a face Billy,Winsteadăeraăsingurulăcareăîiămeritaăcuăadev ratădispre ul.Şiărespectul.Fuseseă colonelă înă Armataă Uniuniiă înă timpulă r zboiului,iară Billyă aveaă s ă moar ă regretândă c ă fuseseă preaă tân ră caă s ă înfrunteă ochiiă aceiaă scânteietoriă peă câmpulădeălupt .HuliganiiăluiăWinsteadăseăînghesuir ăînăspateleălui.Unul dintre ei,cu ochiul umflat,se uita urât la Billy.Ună altulă îşiă ineaă bra ulă îndoită într-un unghi ciudat.În spateleăcelorăpatruăb rba iăaşteptaăoăsantinel ăpalid ăşiăt cut . -Et tu,Brute?ă murmur ă Billy.Înă luminaă slab ă aă felinarului,v zuă c ă Drewă seă îmbujor .ă -Nuă vorbiă francezaă aiaă mizerabil ă cuă domnulă Winstead,seă r stiă unulă dintreă b rba i.Vre iă s -1 pocnesc,domnule? Winsteadă refuz ă ofertaă cuă oă mişcareă aă mâinii. -Nuă teă gr biă s - iă înfiereziă prietenulă dreptă tr d tor,domnule Darling.Şerifulă McGuireă aă acceptată doară invita iaă noastr ă cuă pu ină maiă mult ă elegan ă decâtă tine.Îmiăplaceă s -iă inăpeă oameniiălegiiălaăcurentăcuădemersurile noastre.Scoase ună ceasă deă aură dină buzunarulă vesteiă şiă îiă arunc ă oă privireă fugar ,dup ă careă continu :ă Speră s ă m ă ier iă c ă te-amă deranjată laă oă or ă atâtă deă târzie,dar am o treab ăpentruătine. -B nuiamăeu.Dar n-arăfiăfostămaiăuşorădac ăaiăfiătrimisăoătelegram ? Winstead zâmbi din nou,necru tor. -Poateă c ă ară fiă fostă maiă uşor.Dară niciă peă departeă laă felă deă discret.Poli istulă judiciar,c ruiaă nu-iă pl ceaă s ă iroseasc ă timpulă nim nui,cuă prec dereă peă ală lui,deschiseăs cule ulăşiăscoaseăoăbucat ădeăhârtieăf cut ăsul.Desf cuăafişulă dintr-oăsingur ămişcareăaăîncheieturii. -Vreauăs -1ăprinziăpeăacestăb rbat.Billyămijiăochiiălaăhârtie,apoiălaăpoli ist. -M ă ier i,domnule,dar nu citesc prea bine cu mâinile legate.Aiă putea...?ă Ridic ă din umeri,f cândăsemnăspreăfaptul c ăaveaămâinileălegate,şiăseădeclar ămul umită s -iăvad ăpeăoameniiăluiăWinsteadădându-seăgr bi iăînăspate. BillyăclipiăspreăWinsteadăşi-1ăpriviăaşaăcumăobişnuiaăs ăo priveasc ăpeămamaăluiă când aceasta d deaăbuznaăînăhambară înăc utareaăceluiăcareăseă f ceaă vinovat de furtulă pl cinteiă cuă afineă proasp tă scoaseă dină cuptor.Îiă spuseseă mereuă c ă l-ar fi înduplecatăşiăpeădiavolăs -i dea drumul din iad cu privirea aia.Nuăreuşeaănicicumă s ăseăîndupleceăs -iătrag ăoămam ădeăb taie,nici m carădup ăceăseăchinuiaăoăor ă întreag ăs -iăscoat ăpeteleădeăafineădeăsubăunghii.Winsteadănuăeraăîns ălaăfelădeă uşorădeăam git. -Şerife,aiă vreaă s ă faciă onorurile?ă spuseă elă pesteă um r,iară b rba iiă luiă r suflar ă uşura i.

Îşiălinser ăto iăcuăner bdareăbuzeleăloviteăşiăumflate,în timp ce Drewăseăl s ăpeă vineălâng ăprizonierăşiăîşiăf cuădeălucruăcuănodurile. -Arătrebuiăs - iărupănasul,murmur ăBillyăf r ăs ăîşiămişteăbuzele. -Aşăpreferaăs ănuăoăfaci,murmur ăDrew,schimbul de replici dintre ei fiind ascuns deăp rulăluiălung,grizonant.Mi-ai strica reputa ia.Frânghiileăseădesf cur .Drew se retrase încet,cu mâinile ridi-cate,deă parc ă prietenulă luiă l-ară fiă intuită cuă ună pistol,nuădoară cuăoă privireă urât .Billyă îiăsurprinseă peă to iăprinăfaptulă c ă nuăs riă numaidecât în picioare în clipa în care se eliber .Lu ădoarăafişulădeălaăWinsteadă şiăseărezem ădeăgrajd.Citiăceăscriaăînăjosulăpaginii,dup ăcareăpufniăspreăWinstead. -Bart-cel-Negru?ă Ceă nelegiuită careă seă respect ă şiă nuă eă personajă într-un roman ieftinăşi-ar spune Bart-cel-Negru? -M ătemăc ăunulăfoarteărealizat.Genulăcareăjefuieşteăb nci,trenuriăşiădiligen eăcuă aceeaşiăperspicacitate.Genulăcareătrebuieăoprit.Billyăseăîncrunt ălaăschi .Artistul îlădesenaseăpeăproscrisăînăliniiăîndr zne e.Nuămaiăv zuseăniciodat ăoăgropi ăcareă s ăpar ăatâtădeăr ut cioas ăsau unăzâmbetădeăb ie andruăatâtădeăsinistru.Oăbarb ă închis ă laă culoareă îiă acopereaă maxilarul,dară nuă reuşeaă s -iă ascund ă preaă bineă obrajiiăcaădeăbebeluş.Obraji pe care nu demult Esmerelda Fine îi mângâiase cu tandre e.Billyăseăuit ăuluitălaăschi ăşiăîşiăd du seamaăc ăeraăvorbaădespreădomnulă Bartholomew Fine al III-lea. CAPITOLUL 8 Tic loşiaă începuă s -iă curg ă prină vene.Billyă oă sim iă alunecândă prină elă precumă veninulăunuiăşarpeăcuăclopo ei,amor indu-i mai întâi membrele,apoi inima.Dac ă Winsteadăşiăoameniiăluiăl-ar fi cunoscut mai bine,şi-arăfiădatăşiăeiăseamaădeăasta.Îl tr dauă maxilarulă luiă încleştat,buzeleă sub iateă şiă lic rireaă deă o elă dină ochiiă lui.AcceptaseăcacealmauaăEsmereldeiădoarăcaăs ăafleăc ăaceastaăde ineaăunăatuăînă mânec .Billyăseăridic ăînăpicioareăşiădoarăDrewăaăfostădestulădeăîn eleptăîncâtăs ă seă retrag ă spreă uşaă grajdului,temându-seă sinceră c ă aveauă s ă fieă martoriiă uneiă izbucniriă înă stilulă clanuluiă Darling.Peă chipulă luiă seă puteaă citiă deopotriv ă dezam gireăşiăuşurareăcândăBillyăridic ădoarădinăumeriăşiăspuse: -Nu l-amămaiăv zutăînăvia aămea. -O,euăcredăc ăl-aiămaiăv zut,spuse Winstead.Credăc ăl-ai cunoscut recent,poate chiarăînădup -amiaza aceasta,când o anumit ădoamn ăîncânt toareăte-a vizitat în camera ta. -De unde...? Billy le privi pe ajutoarele poli istului,depistându-1ăcuăuşurin ăpeă cel care rânjea plin de îngâmfare,iară apoiăcontinu :ă Deciănuă unulădintreă b ie iiă Zimmermanăaăavutătreab ăcuăDorothea.Poate c-arătrebuiăs ăg seştiăunăspionăcareă

s ănuăapeseăatâtădeărepedeăpeătr gaci.Credăc ăomulăt uăn-a stat mai mult de trei minuteă înă odaiaă aia.Drewă şiă oameniiă luiă râser ă peă înfundate.B rbatulă îngâmfată în-cepuăs ămârâieăşiăseăapropieădeăBilly,morm indăprintreădin i. Winsteadăîiăf cuăsemnăs ăseăopreasc . -Aăfostăacoloăîndeajunsăcâtăs ăafleăinforma iileăde care aveam nevoie.Şiăanume, c ăteăîntre ineaiăcuăoăfemeieăcareăîncercaăs ăteăangajezeăs ăîlăg seştiăpeăb rbatulă dinăafiş.Billyăîncuviin . -Sora lui,Esmerelda.Winsteadăpufniădispre uitor. -Doar n-aiăpusăbotulălaăşiretliculăacestaăvechiădeăcândălumea.Un proscris ca Bart Fineă probabilă c ă areă suroriă înă fiecareă oraşă şiă tab r ă deă mineriă dină Kansasă Cityă pân ă înă Sană Francisco.Winsteadăîlăpriviă r ut cios,ceeaă ceă îlă f cuăpeă Billyă s -şiă doreasc ăs -iăsparg ămoaca. -Aă fostă destulă deă conving toareă cândă aă încercată s -miă trag ă ună glon ă înă inim ă deoareceăcredeaăc ăl-am ucis pe fratele ei mai mic. -Am auzit.Oăreprezenta ieăimpresionant ăşiăpasional ăaăpatimiiăei,nu-iăaşa?ăDară oareăs ăfiăfostăpatimaăuneiăsuroriădevotate?ăSauăaăuneiăiubiteădisperate? Billyănuăputeaăniciăs confirme,niciăs ăinfirmeăposibilitatea.Pentru a-şiăascundeă tulburarea,seăr suciăşiăc ut ăinstinctivăboxaăînăcareăseăaflaăiapaălui,Belle. Winsteadăîlăurm riăîndeaproape,profitând de avantajul pe care îl dobândise. -Ştiuădinăsurseăsigureăc ăBartăFineăesteăsingurălaăp rin i.Fineănuăştie,dar i-am pus peă ceiă deă laă Pinkertonă s ă oă urm reasc ă peă femeieă înc ă deă cândă aă plecată dină Boston,dină casaă înă careă auă locuită împreun .Abiaă ast ziă ne-amă dată seamaă c ă îlă credea mort.Credeamă c ă vineă înă vestă caă s ă seă întâlneasc ă cuă tic losul.Din momentăceăaiăavutăbun voin aăs ăoăconvingiăc ăs-arăputeaăs ăfieăînăvia ,sper mă c ăaşaăoăs ăşiăfac .Şiăatunci,vreauăs ăfiiădeăfa ăcaăs -1 arestezi. Billyăîşiămângâieăiapaăpeănasu-i catifelat. -Vreiăs ăoăfolosescăpeăpostădeămomeal ?ă -Po iă s ă oă foloseştiă oricumă g seştiă deă cuviin ,domnule Darling.Cuvintele dure aleăluiăWinsteadăîlăf cur ăs ăseăînfioareădinăpricinaăunuiăsentimentădeăanticipa ie. Winsteadăcontinu : -Mi-amă f cută rostă deă propriaă momeal .Peă eaă aşă preferaă s ă oă consideră maiă degrab ăoăasigurare. -Ce-aăf cutăindividulădeă i-aăzburlităpeneleăînăhalulă sta,domnuleăpoli ist?ăîntreb ă Billy,vorbindăinten ionatăcuăunăaccentăsudistăt r g nat.Înv aseăpeăpropria-i piele c ăeraăceaămaiăeficient ămetod ăde-aăfaceăpeăcinevaăs ăîlăsubestimeze. -A fugit cu un transport din aurul trezoreriei,careăseăaflaă înădrumăspreă oăbanc ă prestigioas ădinăSanăFrancisco.Un transport pentru care eram responsabil.

-Te-aăf cutăs ăteăsim iăcaăunăprost,aşa-i? Ei bine,niciăunăb rbatăn-arătrebuiăs ăfieă nevoită s ă tolerezeă asta.Niciă m cară ună yankeu.Winsteadă îlă priviă urât,iar Billy îi r spunseăcuăunărânjetăbatjocoritor.ă -De ce ai nevoie de mine? De ce nu-1ă aresteziă chiară tu?ă Doară aiă oă armat ă deă poli iştiăşiădetectiviădeălaăPinkertonălaădispozi ie,caăs ănuămaiăvorbimădeăacesteă ajutoareădeăn dejde.Ar t ăspreăb rba iiăr ni i.Aceştiaăîlăuciser ădinăpriviri. Winsteadăarunc ăoăprivireăpesteăum rălaăoameniiăluiăşiăleăspuseăr spicat: -Sunte iăliberi!ăNeăvedemălaăcai. -Dar,domnule,nuăcredăc ăarăfiăîn elept... -E un ordin.Ajutoarele ascultar ,ieşindă tiptilă dină hambar,caă nişteă şcolariă pedepsi i.Drewăîşiăf cuăcurajăs ăseăstrecoareăprintreăei. -R mâi,îi porunci Billy.Poateăc ădomnulăpoli istăjudiciarănuăvreaămartori,dar eu suntăalănaibiiădeăsigurăc ăvreau.Billyăîlăconsideraseăîntotdeaunaăpeă Winstead un pistolar corect,dar în noaptea aceasta,b rbatulăp reaăc ăareăcevaădeăascuns. -De ceădifer ătreabaăacum?ăBillyăf cuăunăsemnăspreăizmeneleăluiăşifonate.De ceaătrebuităs ăm ătâr ştiădinăpat,peăjum tateăgol,înătoiulănop ii,caăs ăvorbimădespreă asta?ăDoarăamămaiălucratăîmpreun ădeăoăduzin ădeăori.Tu-mi spui pe cine vrei.Eu ti-1 aduc. -Pentruăc ădeădataăastaănuăvreauăs ămi-1ăaduci.Billyăarăfiăvrutăs ăpoat ădaăvinaăpeă faptulăc ănuăaveaăc maş ăpeăelăpentruăfiorulăreceăpeăcareăîlăsim i. -Suntăvân torădeărecompense,domnuleăpoli ist,nuăucigaşăpl tit.Îşiăd duăseamaăc ă eraă aă douaă oar ă înă decursă deă dou zeciă şiă patruă deă oreă cândă trebuiaă s ă expliceă diferen aădintreăceleădou . -L-ai ucis pe Estes,nu-iăaşa? -Doarădup ăceăm-aăîmpuşcatăînăspate,r spunseăBillyăcalm.Winsteadăoft . -Nu- iăcerăs -1ăîmpuştiăpeăomăcuăsângeărece.Doarăs ăaranjeziăunămic...accident dup ăceăîlăarestezi.Arăputeaăpicaădeăpeăcalăsauăc deaăînăap ăînătimpăceătraversa iă un râu... -Sauăs ăseăîneceăcuăoăbucat ădeăcarneărânced ,ad ug ăBilly. -Da! strig ă Winstead,f r ă s ă observeă sarcasmulă luiă Billy.Este exact genul de subtilitateăpeăcareăîlăcaut.Billyăseăuit ălaăDrew. -Şiădac ăacceptăslujba,mie ce-mi iese din asta? -R mâiă înă via ,domnule Darling.Via aă taă înă schimbulă vie iiă lui.Lic rireaă dină ochii lui Winstead se stinse,iară aceştiaă devenir ă înă întregimeă opaci.B rbatulă vorbea serios.Al naibii de serios. -Dac ărefuziămisiunea,ajutoareleămeleăsuntădejaăpreg titeăs ăteăduc ăînapoiăîn Santa Fe chiar în noaptea asta.Vei fi judecat pentru uciderea lui Juan Estesăşi,cel

mai probabil,oăs ăfiiăspânzurat. -M ăgândescăc ăveiăalegeăpersonalăjura ii. -I-amăşiăalesădeja.Seăl s ăt cereaăînăjurulălor,iar atmosfera deveni tot mai încordat ,pân ăceăBillyăchicotiăuşor. -Du-te naibii,Winstead.Şiăia-leăşiăpeăajutoareleătaleăcu tine.Oăapuc ăspreăuş . -Staiăaşa!ăstrig ăWinstead.Disperareaăcrunt ădinăvoceaăluiăeraăunăsemnăc ăaveaă multămaiăpu in ăîncredereăînăoameniiăluiădecâtăpretindea.Şiădac ăîndulcescăpu ină învoiala? De data aceasta s-arăputeaăs - iăpotăoferiămaiămultădecâtăamnistie. Billyăîşiăv zuădeădrum. -Dac ă i-aşăpromiteăinsignaăpeăcareă i-ai dorit-o mereu? Billy înlemni,apoi se întoarse încet spre Winstead.Acestaă st teaă dejaă cuă mânaă întins ,înă careă aveaă oă insign ă str lucitoare.Steauaă deă tinicheaă parc ă lic reaă înă lumina felinarului,p rândă îns ă maiă departeă deă Billyă decâtă dac ă ară fiă atârnată peă cerulănop ii.În clipa aceea,îlăurîăpeăWinsteadămaiămultăcaăniciodat . -Ceă s ă facă cuă oă insign ?ă Ştimă amândoiă c ă primaă ac iuneă oficial ă caă ajutoră deă poli istă judiciară ară fiă s -i arestez chiară peă fra iiă meiă şiă s -iă v dă cumă atârn ă înă ştreang. -Nuăşiădac ăv ăpotăgarantaăamnistieălaăto i.Bineîn eles,cu condi iaăs ăfieădeăacordă caăînăviitorăs ăîşiăpractice... ...meseria pu inămaiălaăsudădeăgrani .Winstead îi întinse insigna: Haide!Ia-o! încearc-oăs ăveziăcumăîtiăvine. Billyă ştiaă c ă Drewă îlă priveaă tulburat,dară seă întinseă oricumă dup ă insign .Când strânseăbucataădeătinicheaăreceăînămân ,seăîn ep ăînăacălaădegetulămare.Oăsingur ă pic tur ă deă sângeă curseă din perni aă moaleă aă degetului,provocându-i o durere deopotriv ă ascu it ă şiă dulce.Winsteadă îşiă ag ă degeteleă mariă deă buzunareleă vestei,chi-nuindu-seă înă modă vizibilă s ă maiă salvezeă cevaă dină farmeculă luiă monden. -Cumă bineă ştii,nu sunt un tip zgârcit.Dac ă cooperezi,teă po iă aşteptaă şiă laă recompensaăobişnuit ădeăcinciăsuteădeădolari. -O mie,r spunseăBillyăf r ăs ăclipeasc .Cinci sute în avans.Winsteadăezit ădoarăoă clip ,dup ă careă îiă întinseă mâna.Când Billyă niciă m cară nuă binevoiă s ă seă uiteă laă mânaăluiăîntins ,poli istulăjudiciarăscoaseăunăs cule ădeăpânz ăumflatădinăgeant . -Veiăprimiăunăactădeăamnistieăsemnatăpentruătineăşiăfra iiăt iănumaiădup ă ceă î iă duciălaăîndeplinireăsarcina.Billyăîiăarunc ăs cule ulăluiăDrew,care era de-a dreptul uluit.Poli istulă judiciară închiseă geanta,cuă mişc riă crispateă careă îiă tr dauă ner bdareaădeăa-şiăsp laămâinileădeăafacerileămurdare. -Bart-cel-Negruă aă fostă v zută ultimaă dat ă înă apropiereă deă Eulalie.Unul dintre ajutoareleă meleă aă descoperită c ă bandaă dină careă faceă parteă s-ară puteaă s ă aib ă oă

ascunz toareă printreă dealurileă de-acolo.Mi-amă permisă s ă aranjeză caă ună altă transportă deă aură ală trezorerieiă s ă treac ă prină zon ă vineriă diminea .Ca prin minune,înc rc turaă deă aură seă vaă opriă pesteă noapteă laă Firstă Natională Bankă dină Eulalie.Amăauzităc ătrezoreriaădeăacoloăesteăexactăceăneătrebuie.Drewăp liăcândă îşiă d duă seamaă c ă planurileă luiă deă aă seă pensionaă înă linişteă seă evaporaser ă caă fumul dintr-oăpip ăaăp ciiăComanche. -La naiba,Winstead,dac ădejaăaiăl satăs ăseăscurg ăinforma iile,întregă inutulăoăs ă mişuneădeăto iăr uf c toriiădeălaăDodgeăCityăpân ăînăSanăFrancisco. -Foarte posibil.Dar domnul Darling este responsabil cu prinderea unuia singur. Se întoarse spre Billy,apoiăcontinu :ăM-amăasiguratăc ăatâtăangaja iiăb ncii,câtăşiă şerifulălocalăteăvorăaştepta.Nu mi-arăpl ceaădelocăs ăfiiăîmpuşcatăînăspate pentru deranjulăt u.Billyăseăîncrunt . -Dac ădejaăaiăpreg tităcapcana,laăceăî iămaiătrebuieăfemeia? -Aşaăcumă i-am mai spus,ca asigurare.Credăc ădomnulăFineăseăvaăgândiămaiăbineă înainteăs ădeschid ăfoculăsauăs-oăiaălaăs n toasaădac ăintr ăînăbanc ăşi d ănasăînă nasăcuăamantaăluiădevotat . „Amant .” Billyăarăfiăpututăs ăaib ăpatruăaşiăşiăunăpop ădeăpic ăînămân ăşiănuăi-ar fiăzvâcnităniciăm carăbuza,darăcuvântulăacestaăîlăf cuăs ătresar .Poli istulăjudiciară schi ăunăzâmbet. -Ară trebuiă s ă teă avertizeză c Bart-cel-Negru al nostru s-a dovedit a fi un mare amator de spectacol.N-oă s ă arunceă seifulăînă aeră înătimpulănop ii.Prefer ă s ă deaă n val ăînămiezădeăzi,cuăprivireaăînv p iat ăşiăcuăarmeleăfumegânde.Winstead se apropie de Billy,cuăochiăsc p r tori.Deci,domnule Darling,vei fi acolo când o va face? F r ăs ăîşiădeaăseama,Billy mototoli portretul lui Bartholomew Fine. -O,voi fi acolo.Po iăfiăsigurădeăasta.Dup ăceăWinsteadăîşiălu ăgeantaăpre ioas ăşiă plec ,Drewăfluier ăgrav,tremur tor. -William,b iete,cred c-ar trebuiă s ă m ă ducă s ă rupă afişulă acela,care nu te avantajeaz ădeloc. -Înă loculă t u,nu m-aşă gr biă s-oă fac.Drewă seă încrunt ,fiind în realitate mai tulburatădecâtăvoiaăs ăarate,dinăcauz ăc ăprietenulăluiăacceptaseăoăslujb ăatâtădeă dezgust toare. -Dar tocmai ce-ai fost de-acord... -Oare? spuse Billy,cuăoăprivireămaiăneprih nit ăcaăaăunuiăcopil. -Nu i-am strâns mâna lui Winstead.I-am luat doar banii.Drewă îşiă plec ă capulă într-o parte,tot mai nedumerit.Billyăridic ădinăumeri. -Amăfostăacuzatăc ăm ăvândăceluiăcareăofer ămaiămult.Poateăc ăaăvenitămomentulă s -mi intru în rol.

-Dar ce-arăputeaăvaloraămaiămultădecâtăvia aăta,oămieădeădolariăşiăoăinsign ? Billyăpriviăsteauaăstr lucitoareăînăluminaăfelinarului,cuăochiămiji i,îngrijora i. -Astaăamădeăgândăs ăaflu. CAPITOLUL 9 Femeiaă careă îşiă spuneaă Esmereldaă Fineă dormeaă sc ldat ă înă luminaă g lbuieă aă zorilor.Billyăînchiseăîncetăuşaădeălaăcameraăeiădeăhotelăînăurmaălui, vulnerabilitateaă eiăneaşteptat ă îndulcindu-iă expresiaă înverşunat .Seă aşteptaseă s ă oă g seasc ă peă domnişoaraă Fineă ceaă careă nuă f ceaă compromisuriă dormindă peă spate,cu mâinile împreunate frumos peste piept,parc ă aranjateădeă antreprenorulă de pompe funebre.În schimb,oăg siăîntins ăpeăburt ,cu un picior îndoit aproape de talie,cu dosul la vedere.Peăpodeaăeraăoăplapum ăîn carouri,înfrânt ăînăceeaăceă p reaă s ă fiă fostă oă lupt ă violent ă aă voin elor.Unghiul ciudat în care îi era îndoit piciorulăîiăridicaseăc maşaădeănoapteăpân ălaăcoapse,iarădosulăîiăp reaăacoperitădeă dou ămâiniăiubitoare.Billyăseăuit ălaămovili eleăademenitoare cu ochiul format al unuiăb rbatăcareăîşiăpetrecuseăultimeleătreiăluniădinăvia ălocuindăîntr-un bordel. Poateăc ădomnişoaraăFineăpurtaăcorsetăşiăturnur ,pentruăc ăaşaăeraămoda,dar cu siguran ănuăaveaănevoieădeădr ciileăaleaăcuăsârm ăşiăp rădeăcalăcaăs ăîşiăstrâng ă taliaăsauăs ăîşiăaccentuezeăcurbeleăcuăcareăoăînzestraseănatura. Esmerelda se rostogoli pe spate,întinzândăunăbra ,parc ăînăsemnădeăimplorare. P rulăiăseărev rs ăpeăpern ăprecumăzah rulădeăscor işoar ,iarăEsmereldaăsuspin ă uşor.Fascinat,Billy se duse spre pat.Lipsa ei de constrângere în timpul somnului contraveneaă directă cuă purtareaă eiă pompoas ,cândă eraă treaz ,ceeaă ceă îlă f cuă s ă cread ăşiămaiătareăc ăeraădoarăoădeghizareăiscusit .Seăîncrunt ăşiăîşiăatinseăbuzaă umflat .Pân ă laă întâlnireaă luiă din toiulă nop iiă cuă Winstead,inten ionaseă s ă seă întâlneasc ăcuăeaăla micul dejun în restaurantul hotelului,s -iăpun ăcincizeciădeă dolari înămân ăşiăs-oătrimit ăde-acoloăcuăprimaădiligen ăcareăplecaăspre est.Cu sauă f r ă consim mântulă ei.Dară discu iaă cuă Winsteadă îlă f cuseă s ă seă r zgândeasc .Nuărezistaăniciodat ăînăfa aăunuiămisterăşiăinten ionaăs ăafleăcineăîlă voiaămaiătareăpeăBartholomewăFineăşiădeăce. Billyăîşiăcoborîăprivireaăspreămoliciuneaăsânilorăşiăabdomenulăei.Seăîntreb ăoareă ce-ar fi spus Winstead despreă învoialaă loră şocant ,dac ă iscoadaă luiă ară fiă r masă îndeajuns de mult pe-acoloă caă s ă afleă despreă ea.Esmerelda fusese de acord cu propunereaăluiăcuăoăuşurin ătulbur toare.Poateăc ăeraăobişnuit ăs -şiăofereătrupulă tân răstr inilor,înăschimbulăvie iiăfrateluiăei.Sauăaăvie iiăiubituluiăei. Îi privi chipul,hot râtăs ăfieănemilos.Totănuăreuşeaăs ăg seasc ăvreoăasem nareă câtădeămic ăcuănelegiuitulăacelaădiabolicăcareăîşiăspuneaăBart-cel-Negru.Somnul

o îmbujorase,iarăpistruiiăeiăp reauădoarănişteăgr un eădeănisip r sfirateăpesteăşauaă nasului.Genele i se încovoiau peste obraji,precumănişteăaşchiiădeămahon. Indiferentă deă rela iaă eiă cuă proscrisul,Billyă nuă puteaă s ă uiteă c ă devotamentulă eiă fa ădeăb rbatulăacelaăaproapeăc ăîlăcostaseăvia a.Seăaplec ăpesteăeaăşiăinstinctele iăseă trezir ălaă via ,aşaă cumă f ceauă mereuă înăpreajmaă pericolului.Instinctele lui ascu iteăîlăajutaser ăs ăr mân ăînăvia ăînăurmaănumeroaselorăperipe iiăcareăarăfiă trebuităs -iăvin ădeăhac.Datorit ălor,reuşiseăs ăseăfereasc ădeăgloan eleăyankeiloră şi deă s ge ileă indieniloră Comancheă şiă avuseseă imboldulă de-a face un pas spre dreapta,nu spre stânga,chiarăînainteăcaăJuanăEstesăs ăapeseătr gaciulărevolveruluiă luiă Remingtonă şiă s ă îlă împuşteă înă spate.Glon ulă îiă atinseseă coastele,dară nuă şiă inima.Seătemeaăc ădataăviitoareănuăaveaăs ăfieălaăfelădeănorocos. Seă aşez ă peă pat,cuă mâinileă deă oăparteă şiădeă altaă aă perneiă umpluteă cuăpene.Nici m carănu-şiăaminteaăcândăseătreziseăultimaădat ălâng ăoăfemeieăaăc reiărespira ieă nuă miroseaă aă whiskyă st tut.Esmerelda avea un mirosă caldă şiă dulce,ca blana domnişoareiă Peticeiă înă nop ileă reciă deă iarn .Abiaă rezist ă impulsuluiă deă a-şiă îngropaă fa aă înă p rulă eiă m t sosă şiă încâlcit.Oă asiguraseă c ă b rba iiă dină clanulă Darlingăpreferauăfemeileăconştiente,dar în cazul ei,poateăc ăarăfiăf cutăoăexcep ie. Cândă Esmereldaă deschiseă ochiiă şiă îlă v zuă peă Billyă Darlingă aplecată asupraă ei,primul lucru care-iătrecuăprinăminteăaăfostăc ăîşiăvânduseăsufletulădiavoluluiăşiă c ă acestaă veniseă dejaă s ă îşiă încasezeă plata.Ochii lui,cuă geneleă aceleaă auriiă şiă dense,p reauăde-a dreptul angelici,darăzâmbetulăluiăcinicăîiăamintiăc ăb rbatulănuă seănum ra printreăprefera iiăluiăDumnezeu,ciăprintreăceiăc zu iădinăgra iileăLui. ip ădeăparc ăarăfiăfostăblestemat .Elătres riăşi-iăpuseăoămân ălaăgur . -Aiăvrutăs ă ipiăsauăs ăcân iăunăimnădeălaud ? Eaăseăuit ăurâtălaăel. El rânji la ea. -'Nea a,duces .Dorindu-şiă cuă disperareă s ă scapeă deă ap sareaă luiă tandr ,dar ferm ,Esmereldaăîşiăînfipseădin iiăînăperni aămoaleădeăsubădegetulăluiăar t tor. Elăîşiătraseămâna,dup ăcareăîşiăsupseărana.Esmereldaăsim iăoătulburareăstranieăînă stomacăcândăîlăv zuăatingândăcuăguraăloculăpeăcar.eăcuădoarăcâtevaăclipeăînăurm ă îlăatinseseăguraăei.Elăîşiăl s ămânaăjosăşiăoămustr ădinăpriviri. -Şiăiapaămeaăm ămaiămuşcaăaşa.Pân ăamăînv at-oăs ăaib ăîncredere în mine. -Suntă sigur ă c ă n-aiă înv at-o s ă aib ă încredereă înătineă furişându-teă lâng ă eaă înă timp ce dormea.Z p cit ă dină cauz ă c ă eraă atâtă deă aproapeă deă ea,Esmerelda se ridic ăînăşezutăşiăpriviăînătoateăp r ile.Cumăaiăintratăînăcamer ? Elăîiăar t ăoăcheieădeăalam ăstr lucitoare.Ea clipi,exasperat . -Ai cumva cheia de la fiecare odaie din Calamity,domnule Darling? -Doarădeălaăceleăpentruăcareăpl tesc.

Vârîă cheiaă înă buzunarulă c m şiiă deă culoareaă pielii.Nuă aă fostă preaă greuă s -1 conving pe administratorul hoteluluiă c ă domnulă careă pl teşteă pentruă odaiaă doamneiă ară trebuiă s ă poat ă intraă şiă ieşiă dup ă bunulă luiă plac.Esmereldaă seă îndep rt ăcâtăputuădeămultădeăel. -Atunciăprobabilăc ăseăgândeşte... -La ce-iă maiă r uă posibil.Billyă îşiă împinseă p l riaă cuă ună deget,dând la iveal ă oă gropi ă înc p ânat .Aşaă c ,dac ă vreiă s ă ipi,s-ară puteaă s -miă creasc ă faimaă printreă doamne.Dac ă aparen eleă contauă laă ceva,atunci faima lui nu mai avea nevoieădeăniciăoăad ugire.De fapt,p reaăşiămaiădepravatăcaăieri.Oăbarb ăscurt ădeo zi îi umbrea maxilarul,sculptând adâncituri interesante în chipul lui bine definit.Peă unulă dină pome iă seă putea vedeaă oă vân taieă proasp t .Esmereldaă îşiă în buşiă pornireaă ridicol ă deă aă încercaă s ă oă ştearg ă cuă tivulă cearşafului,dar nu reuşiă s ă seă ab in ă deă laă a-1 atinge cuă vârfulă degetuluiă peă col ulă gurii,cr pată şiă umflat. -Cine te-aăr nit?ămurmur ăea,neîn elegândădeăceăeraăatâtădeăîngrozit . Billyăoăapuc ădeăîncheietur , inându-i mâna pe buza lui.Chiarădac ănuăoăap s , Esmereldaăîşiăd du seamaădeăfor aăluiăşiădeăfragilitatea propriilor ei oase. Bun voin aăluiădisp ruse,ceeaăceăoăf cuăs ăîşiădeaăseamaăc ăfuseseădoarăoăfa ad ă de la bun început.Maiăc ăputeaăs ăjureăc ăseăschimbaseăcevaăsubtilăînăatitudineaă luiăfa ădeăea.Ceva primejdios. -Am visat urât,spuseăelăt r g nat. „Probabilă oă înc ierareă într-un bar”,se gândi Esmerelda.”Poateă c ă dină pricinaă uneiaădintreălocatareleăcuăformeăgeneroaseădinăcasaădomnişoareiăMellie.” Îşiăcoborîăprivireaăşiăîşiătraseăîncheieturaădinăstrânsoareaăluiănumaiăpentruăc ăelăoă l s . -Şiăeuăamăavutămulteăcoşmaruriădeăcândăaădisp rutăBartholomew.Seăhot rîăc ănuă arăfiăfostăcelămaiăpotrivitămomentăs -iăm rturiseasc ăc ăelăap ruseăînămajoritateaă dintre acestea.Când veni vorba despre fratele ei,elă seă retraseă deă lâng ă pat.Se ridic ăînăpicioare,îşiăd duăjosăp l riaăşiăîncepuăs ăoăr suceasc ăîntreădegete.Era îmbr cată cuă oă hain ă deă cowboyă uzat ,din piele,pelerina care-i atârna pe umeri accentuândăl imeaăacestora. -Tocmai de-aia am venit atât de devreme.S-ară puteaă s ă amă ună indiciuă privindă loculă undeă seă afl ă frateleă t u.Ună b rbată careă seă potriveşteă descrieriiă luiă aă fostă v zută într-ună oraşă laă sudă deă aici,numită Eulalie.Niciă nuă apucaseă s ă termineă fraza,c ăEsmereldaăşiăs riădinăpatăşiăîncepuăs ăcauteăprinăcuf răunăcorsaj,oăfust ă şiănişteălenjerieăcurat . -Dac ăplecăacum,continu ăBilly,s-arăputeaăs -1ăajungădinăurm .

Oăapuc ăspreăuş ăşiăpodeauaătareădinălemnăscâr âiăsubăgreutateaălui. Esmereldaăseăr suciăspreăel,strângândălaăpieptăoăperecheădeăizmeneăcuăvol naşe. -Niciăs ănuăteăgândeşti!ăNuăteăduciănic ieriăf r ămine.Mi-amăînv atălec iaădeălaă domnul Flavil Snorton. -Nu sunt Flavil Snorton,coni .Oăs ăm ăasigurăc ămerit ăfiecareăb nu ăpeăcareăoă s -1ă pl teşti.Îşiă puseă p l riaă înapoiă peă cap,tr gând-o peste ochi,dar Esmerelda înc ă îiă sim eaă privireaă arz toareă trecândă prină muselinaă uzat ă aă rochieiă eiă deă noapte.Începuă s ă simt ă furnic turi.Seă p reaă c ă îiă f ceaă pl cereă s -iă aminteasc ă despreăalian aălorăprofan . -Iarăeuăm ăvoiăasiguraăc ăveiăprimiăfiecareăb nu ,seăfor ăeaăs ăspun ăap sat. Imediată ceă buniculă meuă iubită soseşteă din Anglia.Dară numaiă dac ă m ă laşiă s ă teă înso escălaăEulalie,caăs ăîlăc ut măpeăBartholomewăîmpreun .Se împotrivi ispitei de a-1 implora,dându-şiăseamaăc ăb rbatulănuăaveaăs ăseălaseăconvinsădeăplânseteă sauă deă linguşeli.El mijiă ochiiă şiă oă m sur ă dină capă pân în picioare.Esmerelda st teaă dreapt ,refuzândă s ă tr dezeă faptulă c ă seă temeaă caă nuă cumvaă Billyă s ă g seasc ăvreunădefectălaăea.Aşaăcumăobişnuiaăbuniculăei. Înăsfârşit,Billyăîşiăscoaseăp l riaăşiăf cuăoăplec ciuneăfals . -Tuăeştiăşefa,duces . -Nuă suntă duces ,spuseă eaă crispat .Sunt nepoata unui duce.Probabilă c ă înă clipaă aceea,cuăp rulăliberăşiăîmbr cat ăînăc maşaădeănoapte,nuăp reaămaiănobil ăcaăună rană obişnuită deă peă margineaă drumului.Trebuieă s ă m ă îmbracă şiă s ă îmiă împachetez lucrurile.Teărogăs ăm ăscuzi...Apuc ăşiămaiăstrânsădeăizmeneăşi-iăf cuă semnăcuăcapulăspreăuş . -Chiar te rog,r spunseă el,f cându-iă semnă spreă paravanulă aşezată într-ună col ă ală od ii.Esmereldaănuăvruăs ămaiăcontinueăcearta,aşaăc ăîşiălu ămald rulădeăhaineăşiă se duse în spatele paravanului,uitându-se urât la Billy în tot acest timp.Îşiăd duă rapidăjosăc maşaădeănoapteăşiăoăpuseăpesteăparavan,caăs ăîşiăpoat ăluaăizmeneleăşiă c maşa.Seă încrunt ă laă restulă hainelor,dându-şiă seamaă pentruă primaă dat ă câtă deă nepracticeă aveauă s ă fieă corsetulă şiă camizolul,juponulă şiă turnuraă înă c lduraă în buşitoareădinăNewăMexico.Seăgândiăpu in,dup ăcareăhot rîăs ărenun eălaătoateă articolele,maiă pu ină laă jupon.Dac ă renun aă laă turnur ,fustaă aveaă s -i fie prea lung ,darăpreferaăs ăseăîmpiedice,decâtăs ăn duşeasc . În timp ce se chinuia cu cârligele de la corsaj,rugându-seăcaălânaămerinosăgroas ă s ă ascund ă absen aă unuiă corset,c maşaă deă noapteă începuă s -i alunece senzual peste paravan.Fiind de-aădreptulăhipnotizat ădeăfugaăneaşteptat ăaăacesteia,pân ă s ă seă întind ă dup ă eaă eraă deja prea târziu.Îşiă inuă respira ia,ciudată deă ruşinat ă cândă îlă v zuă peă domnulă Darlingă mângâindă cuă mâinileă luiă aspreă muselinaă

moale,înc lzit ădeălaăpieleaăei.Apoiăîiăauziăvoceaăr guşit ămultăpreaăaproapeădeă ea,lucruăcareăoăneliniştiăşiăîiădistruseădeătotăiluzia de intimitate. -Spune-mi,tuăşiăfrateleăt uăsunte iăfoarteăapropia i? -O,da,foarte,r spunseăEsmerelda,sim indu-seăuşurat ăc ăBillyăaleseseăunăsubiectă deădiscu ieăatâtădeăinofensiv.Arătrebuiăs ăcau iăînălungăşiăînălatădoiăoameniămaiă devota iăunulăaltuia ca noi. -Ceăînduioş tor!ăŞiăeuăamăsperatămereuăc ăvoiăaveaăoăsor .Esmerelda se opri din încheiatulă nasturiloră înă form ă deă perl deă laă manşete.Domnul Darling oftase sincer,darăparc ăsim iseăoănot ădeălascivitateăînăvoceaălui.Îlăpriviăb nuitoareăpesteă paravan.El avea un aer nevinovat,caădeămieluşel,clipind din genele lui lungi. Esmereldaăseăhot rîăc ănerviiăeiăîntinşiălaămaximumămaiămultăcaăsigurăîiăafectauă şiăimagina ia.Cl tin ădinăcapăşiăseăaşez ăpeăsc unelulăscund,caăs ăîşiăiaăciorapii cuădungiăşiăcizmele dinăpieleădeăc prioar .Cândăauziăfoşnetădeăhârtie,ieşiăînăfug ă deă dup ă paravan,cuă oă cizm ă doară peă jum tateă legat .Reuşiă cuă greuă s ă ajung ă şontâc-şontâcălaăbirouăşiăs ăsmulg ăfoaiaămototolit ădinămânaăluiăBillyăînainteăcaă acestaăs ăapuceăs ăciteasc ămodulădelocăm gulitorăînăcareăîlădescrisese. -Îi scriam bunicului,spuse ea,ascunzândălaăspateăbile elulăincriminatoriu,caăs ăîlă informezădespreăsitua iaămeaăactual .Billyăîncuviin . -Foarte atent din partea ta.N-amăvreaăs -1ăîngrijor măpeăb trân,nu-iăaşa?ăCe-ar fi s ăoălaşiălaărecep ie,înăcazăc ăajungeăaiciăcâtăsuntemănoiăpleca i? Esmereldaăezit ,întrebându-seădac ăeraădoarăimagina iaăei,sau în ochii lui chiar seăputeaăvedeaăoălic rireădeăprovocare.Oăbântuiauăcuvinteleăpeăcareăleăcreionaseă înă grab :ă „Am fost obligat ă s ă îmiă dauă laă schimbă virtuteaă unuiă desperadoă nemilos”.Subăprivireaăluiăinsistent ,scoase un plic din birou,îndoi frumos bile elulăşiăîlăpuseăînăel.La urma urmei,b trânulăacelaăduşm nosăoricumănuăaveaă s -1ăciteasc . -Îl duc eu jos,se oferi Billy,întinzândăoămân . -Ba nu,spuse ea,strângând pliculă laă pieptă cuă şiă maiă mult ă disperareă decâtă îşiă strânsese izmenele.Nu va fi nevoie.Oă s -1ă lasă laă recep ieă cândă plec m.Elă îşiă retraseăîncetămânaăşiăîncuviin ădinăcap. -Aşaă s ă faci,domnişoar ă Fine.Aşaă s ă faci.Esmereldaă sim iă nişteă împuns turiăpeă şiraăspin rii.În pofida zâmbetului lui molcom,nuăputeaăs ăscapeădeăsentimentulă ciudată c ă domnulă Darlingă nuă aveaă încredereă înă ea,aşaă cumă niciă eaă nuă aveaă încredere în el. -Calul acesta pare cam înalt.Nuă aiă unulă pu intelă maiă scund? Esmerelda se întoarse cu spatele la boxa unde se afla calul cu ochi ca de catifea,aşaă cumă

f cuseă cuă to iă ocupan iiă celorlalteă boxeă înşirateă de-a lungul peretelui nordic al grajdului.Billy pufni exasperat,mai ceva ca iapa lui.Chiară dac ă eraă doară spre sfârşitulăverii,înăritmulăacestaăaveauăs ăajung ăînăEulalieădeăCr ciun.Anul viitor. Esmereldaăseăduseăagaleăspreăcel laltăzid,cu mâinile împreunate la spate,deăparc ă arăfiăinspectatăunăşirădeăsolda iăneîngriji i.St pânulăgrajduluiăoăurm ăîmpiedicat, ştergându-şiăfrunteaădeăsudoareăcuăoăeşarf ăroşieăpr fuit .Tonul strident al vocii îiătr daădisperareaăcrescând . -Dar,domnişoar ,a iăspusăc ăultimulăcalăeraăpreaăscund.Şiăcelădinainteaăluiăpreaă lat.Şiăcelădeădinainteaăacestuiaăpreaămaro.Eaăseăuit ăînăurm toareaăbox ăşiăf cuă agitat ăunăpasăînăspateăcândăcalulăb l atănechez ăînăsemnădeăbunăvenit. -Eăpu inăcamăg l gios,nuăcrezi?ăAve iăvreunăanimalămaiăliniştit?ăMaiămanierat? Buzaădeăjosăaăproprietaruluiăgrajduluiăîncepuăs ătremure,caăşiăcândăarăfiăfostăpeă punctul de a-1ăn p diălacrimile.LuiăBillyăiăseăf cuămil ădeăindividăşiăveniăspreăei. -Îmiăpareăr uăc ătrebuieăs ăteădezam gesc,domnişoar ăFine,dar nici unul dintre caiiădomnuluiăEzellănuăauăavutăprivilegiulădeăaămergeălaăşcoalaădeăbuneămaniere. Ce-arăfiăs ăarunciăun ochi la calul acesta docil de-aici? O prinse de cot într-unămodădelocădocilăşi-oătârîăspreăurm toareaăbox .B trânulă calăsurădin untruăîşiăcoboriăcapulăşiăîiăpriviăsomnoros.Un pic mai docil de-atâtăşiar fi fost mort!Dar,de data aceasta,Billy a fost îndeajuns de-aproape de Esmereldaăcaăs ăoăsimt ătres rind. -Domnişoar ăFine?ăîiăşoptiăelăînăureche. -Hm? -Aiămaiăc l rităvreodat ?ăEaărespir ăsacadat. -Amăstatăoădat ăpeăunăponei,la un târg. -Şiăponeiulăseămişca?ăEaăîlăpriviăsfioas . -Numaiădup ăce-amăc zutăde pe el. -Aşaăm ăgândeamăşiăeu.Oăîntoarseăspreăuşaădeălaăgrajd.Ce-arăfiăs ăieşiăşiăs ăm ă laşiăpeămineăs ăalegăunăcal?ăSeăspuneăc ăm ăpricepăfoarteăbineăs ăalegăcaii. Eaăîlăpriviăsceptic ,iarăelăîiăf cuăcuăochiul,dup ăcareăoăîmpinseăafar ădinăgrajdăşi-i închiseăuşorăpoartaăînănas. -Seă pricepeă foarteă bineă s ă aleag ă caii...Ceă s ă spun!ă bomb niă Esmereldaă printreă din i,uitându-se la monstrul cu urechi lungi,evident ostil,careătr geaălaătr sur . Trase delicat de frâie.Creaturaăranchiunoas ăseăîntoarseăspreăea,îşiădezveliădin iiă lungiăşiăgalbeniăşiănechez ăasurzitor.C eauaăbasetăcoco at ăpeăbanchetaăc ru eiă lâng ăeaăîşiăd duăcapulăpeăspate,zgâl âindu-şiăf lcile,şiăurl ăşiăeaătânguitor. Esmerelda scoase limba la catâr,darăsfârşiăprinăaăşi-oămuşcaăcândătr suraăşubred

trecu printr-ună altă şleau.Cuf rulă şiă cutiaă cuă vioaraă erauă câtă seă poateă deă zdruncinate.Dac ănuăi-arăfiăamor ităfundulăcuăoreăînăurm ,probabilăc ăşiăeaăarăfiă urlat de durere.Maiătoat ădiminea aăregretaseăfaptulăc ănuăîşiăluaseăşiăturnura. Seăuit ăamenin torălaăc eauaăcorpolent ăşiăşuier ăprintre din i: -Dac ănuătaci,oăs ăm ăaşezăpeătine.C eauaăseăd duăb tut ,privind-o trist,ceea ce oăf cuăs ăseăsimt ăcaăoăb t uş ănemiloas .Poateăc ăs-arăfiăsim itămaiăbineădac ă domnulăDarlingănuăarăfiă op itătotădrumulăîn fa aătr surii,pe iapa lui castanie,de parc ăn-arăfiăavutăniciăoăgrij ăpeălumeaăasta.Eraăunăc l re ădes vârşit,şiăseăp reaă c ăpicioareleăluiălungiăîlăajutauăşiăînăşa,şiăînăînc ier rileăcuăpistoale.Cu urechile arse de soare,Esmereldaăscrâşniădinădin iăcândăîl auzi fluierând vioi,acompaniat deă clinchetulăpintenilorălui.P l rioaraăeiădiform ă nuăoăprotejaă aproapeădelocădeă soareleă dină deşert.Îşiă suflecaseă mânecileă corsajuluiă dină pricinaă valuriloră deă c ldur .M nuşileă îiă protejauă mâinile,dară aproapeă c ă îşiă auzeaă pis-truii de pe antebra eă pocnindu-i.Oft .Totă lapteleă b tută dină Newă Englandă nuă aveaă s -i mai estompeze acum.Îşiăferiăochiiădeăsoare,sperândăs ăîntrez reasc ăm carăoăurm ădeă civiliza ie,dară v zuă doară câmpiiă acoperiteă cuă pâlcuriă deă iarb ă şiă pres rateă cuă petice de leguminoase,subă ună soareă arz tor.Chiară dac ă peisajulă iă seă p reaă neobişnuit,trebuiaă s ă recunoasc ă c ă aveaă oă frumuse eă aparte,s lbatic ă şiă dezolant ,deopotriv ăirezistibil ăşiătulbur toare.Laăfelăcaăghidulăeiăstoic. Darling trecu de la cântecelul lui vesel la notele tânguitoare ale melodiei Johnny s-a înrolat soldat.Refrenulăplinădeăjaleăoăf cuăpeăEsmereldaăs ăseăcutremureăşiăs ă seăsimt ăsingur .Dorindu-şiăcuădisperareăpu in ătov r şie,pocni frâiele pe spatele catârului.Acestaăoălu ălaătrapăf r ăchef,aproape dând-oăpesteăcapăpeăc ea.Când ajunser ă dină urm ă iapaă luiă Billy,Esmerelda gâfâia mai tare decât câinele,din pricinaăefortuluiăpeăcareătrebuiaăs ăîlădepun ăcaăs ăcontrolezeăcatârulăar gos. DomnulăDarlingăîşiăîncetiniăcalul,f cându-1ăs ămearg ălaăpas. -Fluieri foarte frumos,spuse ea.Aiăvreaăs ăîncerc măunăduet,caăs ătreac ătimpulă maiăuşor? El se opri numaidecât din fluierat. -S-arăputeaăs ănuăfieăoăideeăpreaăbun ,coni .N-amăvreaăs ăatragemăindienii.Sau şorecarii,maiăbomb niăelăpeăsubămusta .Eaăseăuit agitat ăspreăcer.ă -Cunosc melodia pe care o fluieri.E un vechi cântec popular irlandez foarte îndr gităînăBostonăînătimpulăr zboiului.Mama îl cânta la pian. -Tat lăt uăaăfostăsoldat?ăîntreb ăel.Eaăcl tin ădinăcap. -Tataă aă considerată mereuă c ă îşiă puteaă serviă maiă bineă araă mânuindă ună stilouăînă loculăs biei.Aăfostăunăaboli ionistădeăneclintit.A scris editoriale elocvente pentru Gazette,înă careă aă denun ată tendin aă nefericit ă aă celoră privilegia iă deă a-şiă robiă semenii.MaxilarulăîncleştatăalădomnuluiăDarling,vizibilăînăpenumbraăl sat ăde

borulăp l riei,eraăunăsemnăc ăriscaăs ăîlăofenseze.Sperândăs ăîlăîmp ciuiasc , ad ug ă gr bit :ă Bineîn eles,uniiă dintreă prieteniiă tateiă auă insistată c ă r zboiulă aă avut mai mult de-a face cu banii,decât cu sclavia.Billy trase de frâieă şiă seă întoarse spre ea.Oă str punseă cuă privireaă luiă gri-verzuie rece.Esmereldaă apuc ă f r ăs ăvreaămaiătareădeăfrâie.Înd r tnicădeăfelulălui,catârul alese chiar momentul acelaăcaăs ăr spund ăpentruăprimaădat ăcomenzilorăprimiteăşiăopriăbruscătr sura. -Tataă aă fostă ună fermieră s rac,spuse Billy,ciudat de calm.Nu avea nici bani,nici sclavi.Dar un vecin 1-aă acuzată c ă ară fiă ună simpatizantă ală confedera ilor,aşaă c ă solda iiădinăUniuneăl-au spânzuratădeăunăcopacăchiarăînăcurteaădinăfa aăcasei,sub privirile mamei.Dac ăn-arăfiăfostăr zboiul,poateăc ătataăarămaiăfiăfostăînăvia .Şiă mama...Nuă maiă spuseă nimică şiă priviă înă dep rtare,ună muşchiă ală maxilaruluiă zvâcnindu-iăs lbatic.Iat ăceăaăînsemnatăr zboiul,domnişoar ăFine,pentruămineăşiă neamul meu.Esmerelda înlemni,ruşinat ,înă timpă ceă Billyă îşiă întoarseă calulă şiă oă lu ălaăgalop.Pentruăoăclip ,Esmereldaăseăgândiăc ăaveaăs ăoăp r seasc ăacolo,ca peă ună gr unteă neînsemnată deă peă câmpiaă vast ă şiă b tut ă deă vânturi.Dar el opri iapaă înă vârfulă uneiă movileă şiă seă uit ă pesteă um r,ner bd tor.Ea avu nevoie de câtevaă minuteă chinuitoareă caă s ă îlă fac ă peă catâră s ă seă mişteă dină loc,dar numai dup ăceăEsmereldaăreuşiăs ăîlăpun ăînămişcare,Darlingăîşiăv zuădeădrum, întorcându-iăinten ionatăspatele. Esmereldaăseăcutremur ăcândămingeaădeăfocătopiăorizontul într-un lac de aur. Chiară dac ă privelişteaă îiă t iaă respira ia,ştiaă c ă nuă maiă eraă multă pân ă s ă seă laseă noaptea.Ap ruser ă dejaă steleă peă cerulă deă culoareaă lev n icii.Poateă c ă leg natulă constantăalătr suriiăarăfiăispitit-oăs ăa ipeasc ,dac ănuăs-ar fi temutăc ăaveaăs -1 scape din ochi pe Billy,careăc l reaăînăfa aăeiăcaăoăsantinel ămut . Vigilen aă constant ă aă domnuluiă Darlingă oă sup raă aproapeă laă felă deă multă caă t cereaălui.Dinăpricinaăluiăavuseseăsuficientătimpălaădispozi ieăs ăseăgândeasc ălaă cuvintele eiă nep s toare.Pentruă eaă şiă familiaă ei,r zboiulă fuseseă doară oă lupt ă aă unor filozofii contrare,pentruă careă v rsaser ă cerneal ,nu sânge.Dar pe Billy Darlingă îlă costaseă via aă tat luiă şiă propriaă luiă inocen .Seă întreb ă oareă ceă seă alesese de mama lui? Oare fuseseăucis ăşiăeaădeăsolda iiădinăUni-une? Sau pierise deăinim ăreaădup ăceăfuseseăobligat ăs ăîşiăvad ăso ulămurindăîntr-un mod atât de brutal? Chiarădac ăBillyănuămaiăfluieraseăniciăm carăoănot ădup ăultimaălorădiscu ie, Esmereldaăputeaăs ăjureăc ăauzeaăfragmente din Johnny s-a înrolat soldat purtate de vuietul jalnic al vântului.Cândăbasetulăseăapropieădeăeaăşiăîşiăpuseăb rbiaăpeă genunchiul ei,înălocăs ăîlăizgoneasc ,îlămângâieădup ăurechile-i lungi.

Noapteaă începuseă s ă seă laseă deja,cândă înă dep rtareă seă ivir ă pe-re iiă abrup iă aiă unui canion.Esmereldaă începuă s ă tânjeasc ă dup ă câmpiaă deşertic ,întinderea vast ăaă ceruluiăşiăabsen aăumbrelorăaruncateădeă forma iileădeăstânc ăînalteăcareă p reauăs -iăveghezeădinăîntunericulădinăceăînăceămaiăînv luitor. Se auzi un urletăînădep rtare,care-iăf cuăpieleaădeăg in . -DomnuleăDarling?ăstrig ăea,tres rindăcândăsurprinseăpanicaădinăpropriaăvoce. Acestaă ezit ă pentruă oă clip ă aproapeă imperceptibil ,dup ă careă îşiă struniă calulă s ă fac ă ună cercă largă şiă veniă lâng ă ea.Niciă m cară elă nu era în întregime imun la împrejurimile stranii în care se aflau.C l reaă cuă oă mân ă peă mânerulă pistoluluiă Winchester din teaca de piele care-iăatârnaălaăşa. -Billy,spuse el scurt,luându-i frâiele din mâini îndeajuns de autoritar încât catârulăs ăseăopreasc . -Câtămaiăeăpân ălaăEulalie...întreb ăEsmerelda,dup ăcareăîşiădreseăvocea.Numele acelaăintimăp reaăs ăinsinuezeăoăafec iuneăcare,de fapt,nu exista între ei. -...Billy? Elămijiăochiiăprivindăînădep rtare,dincoloădeăintrareaăîngust ăînăcanion. -Vreoă şaseă ore,aşă ziceă eu.Dac ă pornimă înă zori,ară trebuiă s ă ajungemă înă oraşă înainteădeăprânz.Esmereldaăsim iăcumăiăseăusuc ăgura,iarăstomaculăiăseăr zvr tiălaă gândulă c ă aveaă s ă seă maiă hr neasc ă oă ziă cuă fasole,carneă uscat ă şiă b uturiă careă aveauămaiădegrab ăunăgustădeărugin ădecâtădeăcafeaăsauădeăap . -AbiaămâineăvomăajungeăînăEulalie?ăîntreb ăeaăîncet.Elăîncuviin . -Maiă bineă s ă neă instal mă tab raă acum.Dup ă apusulă soarelui,deşertulă poateă fiă destul de periculos.Exist ăproscrişi,scorpioni,şerpiăcuăclopo ei,popând i...F cuăo scurt ăpauz ăcâtăs -iădeaădeăîn elesăc ăîiăpl ceaăsitua iaăînăcareăseăaflau,iar apoi ad ug :ă...indieni.Esmereldaăîşiămuşc ăbuzaădeăjosăşi-1ăpriviăb nuitoare.Probabil c ăarăfiăfostămaiăpericulosăs ăîmpart ăpatulăcuăel,decât toate celelalte primejdii pe careăiăleăînşiruise.Elăseăaplec ăşiăîiăapuc ăoăşuvi ăcareăîiăsc paseădinăcoroni aădeă p răîmpletit.Îşiăînf şur ăşuvi aăm t soas ăpeădup ădegete.Tandre eaăneaşteptat ăaă atingeriiăluiăîiăf cuăEsmereldeiăpieleaădeăg in . -Am cunoscut indieni Apache care ar fi vândutăşiăsufleteleăbunicilorălorăpentruă unăscalpăaşaădeădr gu .PrimulăinstinctăalăEsmereldeiăaăfostăs ăseăîmbujorezeădeă pl cere.Ală doileaă instinctă aă fostă s -şiă recuperezeă şuvi aă şiă s -1ă certeă pentruă c ă încercaă s ă oă sperieă inten ionat.Înainteă s ă apuceă s ă fac ă unaă sauă alta,se auzi o împuşc tur .Ecoulăacesteiaăînc ăr suna,cândăBillyăs riădeăpeăcal,cu Winchesterulăînămân ,şiăseărostogoliălaăp mântăînălateralulătr surii. -Culcat,Sadie!ă ip ăel.Scâncindăalarmat,basetulăseăl s ăpeăjosăînăc ru .Calul lui Billy nechez ăs lbaticăşi-oălu ălaăgalopăspreăintrareaăînăcanion.Esmereldaăîşiă inuă respira ia.Încerc ăs ăseăridice,darăBillyăoă intuiăînănisip,ap rând-o cu trupul lui.

Esmereldaănuăîn eleseădeăce,pân ăcândăunăalădoileaăglon ăseăîmplânt ăînăp mântă laăcâ ivaăcentimetriădeăroataăc ru ei,împroşcândăpietrişăpesteătot.Atunciăhot rîăc ă arăfiăfostăperfectămul umit ăs ăr mân ătoat ănoapteaăacolo,ap rat ădeătrupulăluiă musculos.C ru aăscâr âiădeăr uăaugurăşiăseăîntoarseăcuăoăjum tate deărota ie. -Nemernicul,şuier ă Billy.Esmereldaă nuă aveaă curajă s ă îl dojeneasc ă pentruă cuvintele nerespectuoase.În elegeaăfoarteăbineăsitua ia:ăînăcazulăînăcareăcatârulăseă speriaăşiăoăluaălaăgalop,tr gândădup ăelăsingurulălorăad post,erauăcaăşiămor i. Vedeaăfrâieleăcareăatârnauăîntreăcapr ăşiăham. -Nuă teă mişca,dr gu ,şoptiă el.Niciă m cară s ă nuă respiri.Laă început,crezuă c ă iă seă adresase catârului.Astaăînainteăs ăîlăvad ătârându-seăînăfa ,pe coate,şiătrecânduşiăşoldurileăpesteădosulăeiămoale.Sim indu-seăînămodăstraniuăr v şit ădeăcontactulă dintre ei,Esmerelda închise ochii,deplângândă înc ă oă dat ă faptulă c ă nuă îşiă luaseă turnura.CândăBillyăseăridic ăpeăvine,cu Winchesterul într-oămân ăşiăunăpistolăcuă şaseă gloan eă înă cealalt ,oă ustur ă pieleaă deă laă vântulă receă ală nop ii.Esmerelda descoperiăcuăuimireăc ăavea o curiozitate care-i întrecea spaima.Aşaăc ăîiăignor ă ordinulăşiăseăridic ăînăgenunchi,holbându-seăprintreăspi eleădeălaăroat . Înăluminaăluniiăreuşiăs ădisting ăunăaflorimentădeăroc ăizolat,ap ratădeăprundiş,pe versantulă îndep rtată ală canionuluiă -acoperireaă perfect ă pentruă oă ambuscad .Nu aveaă cumă s ă îşiă deaă seamaă câ iă atacatoriă seă ascundeauă peă platformaă aiaă improvizat .Dac ămijeaăbineăochii,aproapeăc ăreuşeaăs ăidentificeăoăp l rie. Oăîmpuşc tur ăr sun ăînăcanion.Catârulăoălu ădinăloc.Panicat ,Esmerelda încerc ă s ă apuceă frâiele.Reuşiă s ă leă prind ă chiară înă ultimulă moment,aruncându-se cu toat ă greutateaă laă p mântă şiă reuşindă s ă opreasc ă înaintareaă bestiei.În mod miraculos,catârul se opri,picioarele din spate masive zvâcnindu-iăînc ădeăspaim . -Ceăcatârădr gu !ămurmur ăea,închizând ochii,ame it ădeăsentimentulădeăuşurareă careă puseseă st pânireă peă ea.Ce catâr bun! Când deschise ochii,îlă v zuăpeă Billyă uitându-se urât la ea. -Parc ă i-amăzisăs ăr mâiălocului,şuier ăacestaăprintreădin i. -Arăfiătrebuităs -i spui astaăşiăcatârului,ripost ăea,înf şurându-şiăfrâieleăpeădup ă mâini.Dac ă creaturaă oă luaă laă goan ă acum,aveaă s ă oă târasc ă peă burt ă pân ă înă Eulalie.Billyăcl tinaăînc ădinăcapăcândăseăridic ăpeăunăgenunchiădintr-oămişcareă brusc ă şiă fix ă cuă privireaă aflorimentulă deă roc ă prină eavaă Coltului.Esmerelda înlemni.Oareăarogan aăluiăseătransformaseăînănebunie?ăPoateăc ăpistolulăeraămaiă precis ca Winchesterul,darănuădeălaăoăastfelădeădistan . Esmereldaăîncepuăs ărespireăsacadatăcândăv zuăhot râreaădeăpeăchipulălui.Dac ă n-ar fi fost pe punctul de-aăfiăucişiădinăpricinaălui,concentrarea lui i s-arăfiăp rută de-aădreptulăfrumoas .Billyăînchiseăunăochi.Degetulăiăseăîncord ăpeătr gaci.

Trase.P l riaă îiă zbur ,iară unulă dintreă atacatoriă ip ă caă oă feti .Esmereldaă seă încrunt ă uluit ă cândă ip tulă seă transform ă într-oă amestec tur ă deă bomb neliă şiă înjur turi,urmateă deă zgomoteleă uneiă ciond neliă minore.Oă voceă timid ă seă auziă dinspre canion. -Tuăeşti,Billy? Billyăseăpr buşiăpesteăroataăc ru eiăşiăp liădeăparc ăarăfiăfostăr nită de moarte.Sl bit ădinăpricinaăsentimentuluiădeăuşurareăcareăoăcopleşi,Esmerelda seătârîăşiăseăpr buşiălâng ăel. -B nuiescăc ăsuntăprieteniăde-aiăt i. -Maiă r u.Înverşunareaă deă peă chipulă luiă alung ă oriceă urm ă deă bucurieă deă peă ală ei.Sunt rude. CAPITOLUL 10 Cei din banda Darlingă alergar ă câtă îiă inur ă picioareleă dinspreă taluz,strigândă şiă urlândăcaănişteăşcolariăînăprimaăziădeăvacan .Pre ădeăoăclip ,Billyăp ruăaproapeă laăfelădeăşocatăcaăEsmerelda.Apoiăoăapuc ădeăumeriăşi-o privi frenetic în ochi. -Trebuieăs ăfaciătotăce- i spun eu,f tuco.Jur ăc ăaşaăoăs ăfaci.Eaăseăuit ădoarălaăelă cuăochiiălargădeschişiăşiăpliniădeăuimire,aşaăc ăBillyăoăscutur ăuşor:ăJur , Esmerelda.S-ară puteaă caă via aă taă s ă depind ă deă asta.Nuă oă convinseă strânsoareaă lui,ci disperarea din ochii lui verzi fumurii.Înăacelămomentădeăcump n , Esmerelda i-arăfiăpromisăorice.Cândăîncuviin ătremur toare,Billy se întinse spre c ru ăşiăapuc ăoăfrânghie.Esmereldaăniciăm carănuăîncerc ăs ăseăopun ,c ăelăîiăşiă prinseă frânghiaă groas ă deă cânep ă înă jurulă încheieturilor.F cu un nod,legându-i mâinileăînăfa . -Pentru numele lui Dumnezeu,ceăcreziăc ăfaci,domnule? N-amăzisăniciodat ăc ... -Mi-ai promis,îi aminti el cu asprime. -Nu-miăpas ăce-am promis! Nu ai nici un drept... -Şşşt!ăîşiăpuseăunădegetăpesteăbuzeleăei,întrerupând-o în mijloculăpropozi iei. T cereaă tensionat ă dintreă eiă accentu ă zgomotulă f cută deă fra iiă luiă careă d deauă n val ădinăcanion,caăoăturm ădeăboiăbe i.Billyăcl tin ădinăcapăspreăea,cuăoăurm ă de regret în ochi. -Dac ănuătaci,draga mea,m ătemăc ăvoiăfiănevoităs - iăpunăunăc luşăînăgur . -Dar...Câtăaiăziceăpeşte,Billyăîiăsmulseăbatistaădeădantel ădinăbuzunarulăcorsajuluiă şiă i-oă îndes ă înă gur .Dac ă nuă ară fiă fostă atâtă deă şocat ,poateă c ă ară fiă reuşită s ă scuipeăcocoloşulădeăpânz ăînainteăcaăelăs ăi-1ăprind ăcuăbasmauaăpr fuit ăpeăcareă oăpurtaseălaăgât.Billyăîiăînnod ăbasmauaălaăceaf ,iarăEsmereldaăîiăsim iăr suflareaăcald . -Oăs -miămul umeştiăpentruăastaămaiătârziu,şoptiăel,f cându-iăpieleaăs ăo

furnice,cândă îşiă d duă seama,pe de o parte,deă putereaă absolut ă peă careă o avea asupraăeiăşi,peădeăalt ăparte,deăneputin aăeiăbrusc .Nuămaiăputeaăfaceănimic,decât s ăbat ăfurioas ădinăpicioareăşiăs ă ipeăîn buşit.Elăveniăînăfa aăeiăşiărânjiăstrâmb. -Eă perfectă aşa,îngeraş.Pref -teă c ă m ă ur şti.Chiară şiă prină c luş,o auzi pe Esmereldaămorm ind:ă -Chiarăteăur sc.Fra iiăluiăaproapeăc ăajunser ălâng ăei.Billy miji ochii la ea. -Ar iădestulădeăbine,dar s-arăputeaăs ăfieănevoieăs ăfacemăcâtevaăajust riăminore. Eaăîlăpriviăcuădispre ăînătimpăceăelăîiăapuc ăp l riaăc lcat ăînăpicioare,aruncând-o nep s torălaăoăparte.Îiăscoaseăagrafeleădeăp răşi-şiătrecuădegeteleăprinăcununaăeiă deă cosi e,rev rsându-iă p rulă juc uşă pesteă umeri.Oricât de exasperant ar fi fost acel atac la adresa ei,niciănuăseă compar ă cuăşoculăpeă careăîlăavuăcândăBillyăîşiă trecu degetele slabe pe gulerul înalt al corsajului ei.Abilitateaăcuăcareăîiădesf cuă cârligeleă micu eă îiă amintiă Esmereldeiă c ă aveaă cevaă experien ă înă aă dezbr caă oă femeie.Ezit ădoarăcândăatinseăuşorăcuădosulăpalmeiăumfl turaăgoal ăaăpieptuluiă ei,ceeaăceăl s ăs seăîn eleag ăc ănuăaveaănimicăpeăsubăcorsaj.Billy o privi.Într-un mod pervers,Esmereldaăseăsim iăînving toareăcândăîlăv zuăcumăicneşteăuimit. Billyăz boviăcuăîncheieturileădegetelorăpeăpieleaăei,într-oămişcareăpreaăspontan ă pentruă aă fiă considerat ă oă mângâiere.Cu toate acestea,Esmereldaă seă cutremur ă pân ă înă m duvaă oaselor.Cândă privirileă liă seă întâlnir ,urletulă îndep rtată dină urechileă eiă amu iă totulă înă jur,cuă excep iaărespira ieiăluiă accelerateă şiă aă zvâcniriiă s lbaticeăaăpulsuluiăei. -Unde dracu te-ascunzi,Billy?ăNuăteăbucuriăs ăneăvezi? Tres rir ăamândoiăşiăîşiăvenir ăînăfireăcândăauzir ăstrig tulădinăapropiere.Billy se încrunt ăferoce.Îiăd duădrumulălaăcorsaj,închizândăcârligeleăcuămaiămult ăgrab ă decâtăleădesf cuseăcuădoarăcâtevaăclipeăînainte. -Trebuieăs pariăfermecat ,nuăfermec toare,murmur ăelăprintreădin iiăîncleşta i, închizându-iă prinz toareaă deă subă b rbieă cuă atâtaă entuziasm,încât Esmerelda se temuă c ă aveaă s ă seă sufoce.Şiă încearc ă s ă pariă îngrozit ,îi porunci el,printre huiduielileăşiăînjur turileăcareăr sunar ălaăunăvolumăaproapeăasurzitor. Esmereldaănuătrebuiăs ăseăprefac ,cândăoăapuc ădeăcotăşiăoăîmpinseăînăfa aălui. Darăceleămaiăreleătemeriăaleăeiănuăseăadeverir ,înainteăs ăapuceăs ă ipeăprinăc luş, Billyă fuă smulsă deă lâng ă eaă şiă încercuită deă nişte b rba i,careă începur ă s ă îlă înghionteasc şiăs ăurle.Unulădintreăeiăscoaseăunăstrig tărebel,iar un altul trase o salv ădeăfocuriănes buiteăînăaer.To iăduhneauăaăwhisky,aşaăc ăEsmereldaăîn eleseă de ce nici unul dintreă focurileă peă careă leă tr seser ă nuă îiă nimeriser ă peă eaă sauă Billy.Esmerelda înlemni,uitat ă şiă invizibil ă înă afaraă grupului.Luna trecu peste buza canionului,aşaăc ăreuşiăs -iăvad ăclarăpentruăprimaădat ăpeăcelebriiăb rba i

Darling.Cel mai mare din cei patru,ună gigantă voinică deă celă pu ină doiă metri,îl plesni atât de tare pe Billy peste spate,încâtă acestaă seă cl tin ă peă picioare,dup ă careăîlăîmbr iş ătareăşi-1 învârti în cerc. -Ştiamăeuăc ătuătrebuieăs ăfii.Doarăfrateleămeuămaiămicăarăfiăpututătrageăaşa. Dinăclaiaădeăp răgriădeăpeătâmpleleălui,Esmereldaădeduseăc ătrebuiaăs ăfieăfrateleă celă maiă înă vârst .Poateă c ă ară fiă fostă mişcat ă deă afec iuneaă autentic ă cuă careă îlă îmbr işa,dac ăBillyănuăarăfiăatârnatăaşaădeă eap năînăbra eleălui.Billyăreuşiăînăceleă dinăurm ăs ăseăelibereze,n rileăumflându-i-se a dezgust. -La naiba,Virgil,laăcâteădiligen eăaiăjefuit,aiăfiăpututădaăşiătuăunăbanăcaăs ăteăspeliă şiăs ăteăb rbiereşti.Virgilăîşiăl s ăcapulăpeăspateăşiăizbucniăînăhohoteădeărâs, dezvelindu-şiă din iiă str lucitoriă prină barba-i de culoarea nisipului,rânjind ca un lup.ChiarăşiăEsmereldaărecunoşteaăc ăeraăchipeş,într-un fel animalic. -Şiă tu,Billy,doară ştiiă c ă Jasperă aă fostă întotdeaunaă frumuşelulă familiei.Se b rbiereşteădeădou ăoriăpeăzi.Seăd ăcuăatâtaăap ădeăliliac,c ămiroaseăcaăoăcocot ă de doi bani. -Mai bine cocot ă decâtă porc,ripost ă b rbatul.Elă trebuiaă s ă fieă Jasper,se gândi Esmerelda.Începuăs ăseăîmbrânceasc ăcuăVirgil.Esmereldaăseăînfior ,temându-se c ăînăceleădinăurm ăceiădoiăb rba iăvoiniciăaveauăs ăseăiaălaăpumni.DarăBillyăseă vârî între ei,f r ăs ăpar ăcâtuşi deăpu inăneliniştit. -Nu mi-arăpl ceaăs ăstauăpeălâng ăniciăunulădintreăvoi.Jasperăîiădoborîăp l riaăşiăîiă ciufuliăp rulăroşcat. -Pe unde te-ai ascuns,fr ioare?ă Dac ă nuă te-aşă cunoaşteă maiă bine,aşă juraă c ă î iă evi iăneamurile.Carneădinăcarneaătaăşiăsângeădinăsângeleăt u.ă Billyă seă înfior ă înă timpă ceă îşiă recuperaă p l riaă şiă oă scutur ,dar Esmerelda era singuraă careă observ .Sadieă îlă scutiă deă laă aă daă ună r spuns,s rindă dină c ru ă şiă începândăs ăadulmeceălaăpicioareleăluiăJasper. -V dăc ăînc ămaiăaiăpotaiaăastaărâioas ăaămea,spuse Jasper,împingând-o cu vârful cizmei.C eauaăeăpreaăb trân ăcaăs ămaiăvânezeăsauăs ăfete.Totănuăîn elegădeăceă nu m-aiăl satăs ăoăîmpuşc. -Pentruăc ăn-amăvrutăs ăfiuănevoităs ăteăîmpuşcăeuăpeătine,r spunse Billy grav. Ceiădoiăb rba iăseăîncruntar ăunulălaăaltul,nas în nas,aşaăc ăVirgilăinterveniăcaăs ă eviteăoăalterca ieăiminent . -Fratele nostru mai mic a fost tare ocupat,spuse el,întorcându-se spre unul din ceiădoiăb rba iădinăspateleălor.Enos,undeăeăhârtiaăaiaăpeăcareă i-am dat-o s-oă iiă bine? Cuă p rulă ciufulită şiă cuă must ileă galbeneă zdren uite,Enosă p reaă destulă deă şters,unăfelădeăschi ăînăc rbuneămaiăfad ăaăfra ilorăluiămaiămari.Cuăochiiăroşii, cl tin ădinăcapăşiăar t ăcuădegetulămareăspreăb rbatulădeălâng ăel,careăsem naă

aproape identic cu el. -N-n-nuăeuătrebuiaăs ăamăgrij ădeăea.Nu,d-d-domnule.I-ai dat-o lui Sam. Pre ă deă oă clip ,Samă p ruă nedumerit,dup ă careă scoaseă oă bucat ă deă hârtieă împ turit ădinăpantaloniiăpr fui iăpeăcareăîiăpurta.I-oăd duăluiăEnos,iar acesta,la rândul lui,i-oă d du lui Jasper,pân ă ajunseă laă Virgil.Virgilă oă desf cuă caă ună guvernator pe punctul de-a face o decla-ra ieăoficial .Chiarăşiădinăloculăundeăseă afla,Esmereldaărecunoscuăschi a.Oăstudiaseăchiarăeaădeăoămieădeăoriăşiăîşiătrecuseă degetulă pesteă eaă pân ă ajunseseă s ă îiă bântuieă fiecareă vis.Eraă afişulă cuă Billyă Darlingădatăînăurm rire.Virgilăstudieăafişul,apoiăseăîncrunt ăspreăBilly. -Am sperat la ceva mai bun,fiule.Suntădezam gitădeătine.Ce-ar spune mama? To iăfra ii,cuăexcep iaăluiăBilly,oftar ălaăunison,apoiăîşiăd dur ăp l riileăjosăşiăleă puser ăînădreptulăinimii.Dup ăunămomentădeăt cereărespectuoas ,Virgilăîşiăpuseă p l riaălaălocăpeăcapăşiăîiăf cuăsemnăcuăochiulăluiăJasper.ă -Eh,cuiăîiăpas ădeăce-ar spune mama?ăEuăzicăc ăi-a luat al dracuădeămultăcaăs ă ob in ăpozaăasta în albumul de familie. -Amin!ă strigar ă ceilal iă înă cor,înconjurându-şiă frateleă risipitoră pentruă înc ă oă rund ădeăîmbr iş riăşiăp lmuiri.CândăEsmereldaăîşiăd duăseamaăc ăîlăfelicitauăpeă Billyă pentruă c ă eraă c utată pentruă crim ,se îngrozi de setea lor de sânge.Dar o îngroziă şiă maiă tareă rânjetulă obraznică ală luiă Billy,care le accepta laudele grosolane.Înlemniăcândăv zuăcât ăîncredereăîşiăpuseseăeaăîntr-un om care nu era decâtăunăstr in.Înătimpăceăelăseădesf taăînăstrânsoareaăfra ilorălui,eaăseăzb tuăf r ă s -şi dea seama,dându-seăcâ ivaăpaşiăînapoi.Mişcareaăîiăatraseăaten iaăluiăJasper. B rbatulă oă m sur ă dină priviri,deă laă cizmeleă dină pieleă deă c prioar ă roase,la mâinile-iălegateăşiăp ru-i ciufulit,şiăzâmbi. -Ce-i asta,Billy? Ne-ai adus un cadou? Cu maxilarul proasp tă b rbierită şiă cuă oă gra ieă deşirat ,Jasperă sem naă celă maiă mult cu Billy.Buzeleă luiă fuseser ă pl m diteă dină acelaşiă aluată senzual,dar zâmbetulăluiăînăcol ulăguriiăeraădoarăoăumbr ăsinistr ăaăzâmbetuluiăluiăBilly. Esmereldaămaiăf cuăunăpasăînăspate,alarmat ădeăsclipireaăsadic ădinăochiiălui.Îi priviăpeă ceiădoiăb rba iă -atâtădeă asem n toriăşiătotuşiăatâtădeădiferi i-şiăîşiăd duă seamaăc ăceeaăceăeaăinterpretaseădreptăcruzimeăînăprivireaăluiăBillyăera,de fapt, pruden .Oăpruden ăcareăseăadânciăînăochiiăluiăîngusta iăcândăseăb g ăinten ionată înăfa aăluiăJasperăşiăseăduseă an oşăspreăea.Îşiăpuseăunăbra ăînăjurulătalieiăşi-o trase spre el.Esmerelda se foi,în semn de protest,iarăelăoăprinseădeăb rbie. -Îmiăpareăr u,b ie i,dar e doar pentru mine.M-amăgândităs ăm ădistrez un pic cu ea,dup ăcareăs ăoăvândăcelorădinăComancheros,pentru ceva profit. Esmereldaăseăînfior ăf r ăs ăvrea.Pân ăşiăeaăauziseădeăComancheros-bande

rebele formate din indieni Comanche,mexicaniă şiă proscrişi,careă f ceauă comer ă cu arme,b uturiă alcooliceă şiă femeiă de-aă lungulă grani eiă mexicane.Oă soart ă deă nedescrisă leă aşteptaă peă toateă femeileă careă leă c deauă prad .Probabilă c ă Billyă oă sim iseătremurând,pentruăc ăoăstrânseătareădeătalie.Arăfiăfostămaiăliniştit ădac ăară fiăştiutăc ăprinăgestulălui doreaăs ăoăapuceămaiăbineăsauăs ăoăcalmeze.Muşchiiăluiă Billyăerauălaăfelădeăîncorda iăcaăoăfrânghieăîntins ,pe punctul de-a se rupe. -Hei,la naiba,Billy,nu fi atât de egoist,scânci Jasper,privind lacom pieptul Esmereldei.Chiară dac ă corsajulă îiă eraă încheiată pân ă subă b rbie,aceastaă seă sim iă maiăexpus ăcaăatunciăcândăBillyăîşiătrecuseădegeteleăpesteăumfl turaăpieptuluiăeiă gol.Eă camă micu ,dară eă maiă multă decâtă suficient.Virgilă îşiă umeziă buzeleă cuă limba. -Jasper are dreptate.N-amămaiăfostăcuăoăfemeieădeăaproapeăoăs pt mân . -E chiar f-f-frumuşic ,ad ug ăEnosătimid.Samăîncuviin : -Punăpariuăc ămiroaseăfoarteăfrumos.Billyăcontinu ăpeăunătonămoaleăşiăamiabil. -Putemăs ăneăcert măpentruăoăfemeie,Samuel,dac ăaşaăvrei.Darăm ăgândeamăc ă te-aiăataşatătotuşiădeăurecheaăpeăcareă i-amăl sat-oăultimaăoar ăîntreag ăcândă ne-amăînc ierat.Samăîşiăplec ăcapul,s -şiăascund ăbosumflarea,şiăîşiătraseă p l riaăînăjos,peste urechi.Sauăceămaiăr m seseădinăele.Esmereldaăicniăîngrozit . VirgilăşiăJasperănuăseădescurajar ăaşaădeăuşor.Schimbar ăoăprivireăviclean ,dup ă careăseăîndep rtar ăunulădeăcel lalt,inten ionândăînămodăclarăs ăîiăîncercuiasc . Aerul era tot mai tensionat,iarăEsmereldaăsim iăfioriădeăspaim ăpeăceaf . Stomaculăîiăfrem taădeăgroaz ălaăgândulăc ăaveaăs ăleăsimt ărespira iaăscârboas peăfa ăşiămâinileămurdareăpeăcorp.Billyănuămaiătrebuiaăs ăoă in ălocului,pentru c ăseăîmpinseăchiarăeaăînătrupulăluiăsuplu,musculos,c utândăinstinctivăunărefugiu. -Nu-1ăb gaăînăseam ,Sam,spuse Jasper,punându-şiădegeteleămariăînăbeteliaădeălaă pantaloni.Billy e zgârcit de felul lui.Mereuă aă fostă b iatuă mamei.Râsulă voiosă ală luiăBillyămasc ăsunetulăpistoluluiăpeăcareăşi-1ăsmulseădinăteac .Cândăîlăridic ,to iă ceiăpatruăfra iăaiăluiăseăd dur ăînăspate,apucându-şiălaărândulălorăpistoalele.Dar nu îndr znir ăs ăleătrag ădinăteac .Esmereldaăseăsim iăciudatădeăbucuroas ăcândăîşiă d duăseamaăc lui Billy nu-iăeraăfric ădeăfra iiălui.Nuăîiăfuseseăniciodat .Se temea doarăpentruăea.Faptulăc ăîşiăd duseăseamaădeăastaănuăreduseădinăşocăcândăîiăsim iă eavaă pistoluluiă peă tâmple.Respira iaă iă seă opriă cândă Billyă îşiă coborîă armaă peă obrazul ei,dup ă careăîiăridic ă uşoră b rbiaăcuăguraă pistoluluiăşi-i mângâie pielea vulnerabil ă deă subă maxilar.Metalulă receă şiă tareă eraă înă contrastă puternică cuă c lduraătensionat ăcareăemanaădinăşoldurileăluiăceăoăap sauăpeălaăspate.Billyăîşiă trecuă eavaă pesteă gâtulă ei,apoi între sâni,marcându-şiă teritoriul,însemnând-o de faptăcaăapar inându-i,înăfa aăfra ilorăluiăşiăaăîntregiiălumi.

Aştept ăpân ăleăcapt ăcompletăaten ia,apoiăşoptiăt r g nat: -Ai avut dreptate,Jasper: nu mi-aăpl cutăniciodat ăs ăîmpartăce-i al meu. Esmereldaă seă cutremur .Cândă îiă auziă voceaă r guşit ă înă ureche şiă îiă sim iă eavaă pistolului între sâni,aproapeăuit ăc ătotulăeraădoarăiăoăcacealma.”Sau nu?” Virgilă ridic ă primulă mâinile,în semn de predare.Samă şiă Enos îiă urmar ă numaidecât exemplul.DoarăJasperăîşiămaiă inuămânaăpe lâng ătoc.Billyăîlăignor . -Domnilor,dac ă binevoi iă s ă neă scuza iă oă clip ,credă c ă euă şiă doamna ne vom retrage spre crângul acela de peste dâmb pentru oămic ăpauz .Am aprecia un pic de intimitate.Îşiăsublinieăcerereaădându-iăp rulălaăoăparteăşiăs rutând-o pe gât. Esmereldei iăseăt iar ăgenunchiiăcândăîiăsim iăguraăcald ăşiăumed ăpeăpiele. Profitândădeăsl biciuneaăei,Billyăîncepuăs ăoăîmping ăcaăs ăbat ăînăretragere,cu pistolul înc ăînămân . -A,Jasper, i-aşăfiăfoarteărecunosc torădac ămi-ai putea aduce iapa înapoi. Împuşc turaătaăhaotic ăaăsperiat-o îngrozitor.Jasperămârâiăs lbatic,darăr maseăcuă mânaăpeăarm .Virgilăîiăd duăunăghiont. -L-ai auzit,Jasper.Du-teăşiăadu-i calul.Jasper îiăd duăpesteămân ăfrateluiălui,dup ă care se pierdu în întuneric,f cândă ună jur mântă r ut cios.Abiaă atunciă Billyă îşiă puse arma înapoi în toc.Enosă şiă Samă respirar ă uşura i.Cândă trecur ă peă lâng ă c ru ,Billyă seă întinseă şi,cuă mânaă liber ,apuc ă oă salteaă rulat .Virgilă îşiă odihniă pumniiăpeăşolduri. -Dac ăaiănevoieăde-oămân ădeăajutorăcuăea,doarăstrig .Te ajut măcuăpl cere. -Eă oă ofert ă binevoitoare,dară credă c ă m ă descurcă şiă singur.Billy o trase pe Esmeralda în sus,spre crâng,pesteădâmb, inând-o atât de strâns,încât aceastaăb tuă dinăpicioareăşiăscânciăînăsemnădeăprotest.Oareăoăsalvaseăsauăoătr dase?ăOareăeraă acelaşiă b rbată careă oă prinseseă cândă leşinaseă şiă careă oă leg naseă cuă tandre e,în bra eleă lui,sauă eraă ună str ină nemilosă careă inten ionaă s ă îşiă duc ă laă îndeplinireă amenin areaăinsinuat ? CAPITOLUL 11 Pân ă s ă ajung ă înă intimitateaă precar ă oferit ă deă crângul de cop cei,Billy avea deja de-a face cu o scorpie.Chiară şiă cuă mâinileă legate,Esmereldaă reuşiă s ă seă r suceasc ăşiăs -1ăloveasc ă înăpiept.Apoiăd duăatâtădeă tareă dină picioare,încât îi învine iă gambele.Elă arunc ă oăprivireă disperat ă înă spate,s ă seă asigureă c ă nuă maiă puteauă fiă v zu iă deă fra iiă lui,dup ă careă oă s lt ă pesteă um r,de unde,spera el,nu puteaă s -1ă r neasc ăpreaă tare.Esmereldaă îlăpocniăcuă pumniiă directă înărinichi,iar Billyă îşiă în buşiă oă înjur tur ă sincer .Îiă prinseă fundulă cuă oă mân ,desf şur ă salteauaăcuăcealalt ăşiăoăarunc ăf r ămenajamenteăpeăp turaădeălân ăaspr .

Billyă oă urm ,gândindu-seă doară s -şiă îngroapeă râsulă înă rev rsareaă dulceă mirositoareăaăp ruluiăei. -A fost un spectacol grozav,scumpo.Credăc ăniciăSage-brush Sally,de la vechiul teatru Divine din Santa Fe,nuă ară fiă jucată maiă bine.V zândă c ă Esmereldaă nuă seă oprea din zvârcolit,elăîşiăridic ăcapul.Rânjetulăîiăp liăîncetăcândăîşiăd duăseamaă caăstr daniileăeiăerau autentice,laăfelăcaăpanicaăceăîiăstr luceaăînăochi. -Of,la naiba,şuier ă el.Îşiă petrecuseă preaă multă timpă dină via ă furiosă peă propria-i neputin ăcaăs ănuăpoat ăs ărecunoasc ăsemneleăcândăleăvedeaălaăaltcineva. -Staiă aşa,scumpo.Staiă aşa,murmur ă el,apoi începuă s ă trag ă deă nodulă cuă careă îiă legaseă încheieturile.Deă îndat ă ceă seă v zuă liber ,Esmerelda îi trase un pumn directăînăfalc .Elăaccept ădinăparteaăeiăunaăsauădou ălovituriăstângace,gândinduseă c ă îiă datoraă m cară atât,dup ă careă îiă prinseă dină nouă încheieturileă sub iriă cuă oă mân ă şiă iă leă intuiă deasupraă capului.Îiă d duă voieă s ă deaă dină picioareă şiă s ă seă zvârcoleasc ăpân ăcândăEsmereldaădeveniăconştient ăc ănuăaveaăsor iădeăizbând ă înă fa aă unuiă b rbată deă aproapeă 1,90ă m,plină deă muşchi.Abia atunci se opri din zbatere,uitându-seăfurioas ălaăel,peădeasupraăc luşului. Billyăîşiă inuădegeteleădeparteădeăzonaăundeăl-arăfiăpututămuşcaăşiăsl biăbaticul, dup ă careă îiă scoaseă batistaă umed ă dină gur .Esmereldaă respir ă într-un suspin mânios.Billyăaproapeăc ăzâmbi,bucurându-se într-unăfelăc ăeraămaiămultăenervat ă decâtăsperiat . -Cumăîndr zneştiăs - iăasumiăastfelădeălibert iăînsp imânt toareăfa ădeăpersoanaă mea?ăşuier ăea,destulădeăistea ăchiarăşiăcândăeraăfurioas ăcaăs ăîşiădeaăseamaăc ă fra iiă luiă puteauă foarteă bineă s ă fieă ascunşiă subă malulă abruptă şiă înalt,cu urechile ciulite,ascultând fiecare cuvânt al lor. -N-am avut de ales,şuier ălaărândulălui.Aătrebuităs ăteărevendicăînainteăs ăoăfac ă vreunulădinăfra iiămei. -De ce nu le-aiăpututăexplicaăpurăşiăsimpluăc ăte-am angajat? El pufni. -Crede-m ăcândăî iăspunăc ănuăarăfiăfostăimpresiona i.Doarăgândulăc ăunulăde-al lorălucreaz ăpentruăoăfemeieăi-arăfiăf cutăs ăvreaăs ăoăînve eăminte. -C ăce? Pre ădeăoăclip ,Billyăseăgândiăs ămaiăînfrumuse ezeăadev rul,darăhot rîă c ă ară fiă fostă multă maiă r uă pentruă eaă s ă îiă subestimeze fra iiă decâtă s ă aib ă oă impresieăproast ădespreăel.Seăuit ăînăochiiăeiăşi-i spuse direct: -C ăloculăeiăeăîntins ăpeăspate,cuăfusteleăridicateăşiăf r ăchilo i.Esmereldaăr maseă cuă guraă c scat ,dup ă careă îşiă veniă înă fire,ca şiă cândă şi-ar fi dat seama cât de periculosă deă aproapeă seă aflaă chiară deă aceaă postur .Tremur ă subă el,dară şoptiă hot rât : -Poateăc ăfra ilorăt iăleăeăfric ădeădumneata,domnule Darling,dar mie sigur nu

mi-e.Dezmeticit de minciuna ei,Billy spuse: -Nici n-am vrutăs - iăfie.Şiăn-amăavutădeăalesădecâtăs -miăfacăfra iiăs ăleăfieăfric ă de mine.Înc ădeăcândăm-amăn scut,ei au fost mai mari,maiăputerniciăşiămaiăr iăcaă mine.Dac ă voiamă s ă supravie uiesc,trebuiaă s ă dovedescă c ă suntă maiă iste ,mai nebunăşiăunătr g torămaiăpriceput ca ei. -Deăaceeaă i-aiăîmpuşcatăpropriulăfrateăînăureche? Billyăseăîncrunt ,nedumeritădeăpresupunereaăpeăcareăoăf cuseăEsmerelda. -N-amăîmpuşcatăpeănimeniăînăureche.Aveam doar zece ani când m-amăînc ierată ultimaă dat ă cuă Samuel.Cândă Esmereldaă oft ă uşurat ,încruntareaă luiăseă schimb ă într-un rânjet viclean. -I-am smuls-oă muşcându-1ă deă ea.Esmereldaă seă zvârcoliă cândă Billyă îşiă dezveliă din ii,caăşiăcândăs-arăfiătemutăc ăaveaăs ăi-oămuşteăşiăpeăaăei.Nuăc ăn-ar fi vrut s-o fac ,gândi Billy,amintindu-şiăcumăo s rutaseăpeăgât.Ce-i drept,probabilăc ăarăfiă trebuităs ă aib ăgustădeă sudoareă şiădeă prafădeă laădrum,dară aromaă eiăîiăz boviăpeă buze,maiă dulceă caă oriceă altă gustă peă careă îlă sim iseă deă mult ă vreme.Mai dulce chiarădecâtăpiersicileăcoapteăşiăzemoaseăalăc rorăparfum îl emana.Seăîntreb ăoareă ce gust ar fi avut în alte locuri.Îşiădoriăs ăfac ăcevaăchiarămaiăprostescădecâtăs ăoă muşte,cumăarăfiăs -iăgusteăpeăfurişăbuzeleădelicateăcareătremurauăatâtădeăaproapeă deăaleălui.Sim iămuşc turaăispitei,aşaăc ăîiăeliber ăîncheieturileăşiăseăd duăjosădeă peăea.Aproapeăc ăseăaşteptaăs ăîlăloveasc ădinănou,darăeaăprofit ădeălibertateăcaă s ăseăridiceărepedeăînăpicioare.Elăoăprinseădeăîncheietur ăînainteăs ăapuceăs ăfac ă m carăunăpas.ă -D -miădrumul!ăşoptiăeaăprintreădin iiăîncleşta i,încercândăs ăseăr suceasc ăşiăs ă scape din strânsoarea lui. -Doarădup ăceăm ăasigurăc ănuăaiădeăgândăs-oăştergiăde-aiciăşiăs -1ăispiteştiăpeă vreunulădinăfra iiămeiăs - iăbageăunăglon ăînăspate.Esmereldaăseăl s ăînăjosăîntr-o mare de fuste,boticul ei bosumflat dându-iădeăştireăc ăexactălaăastaăseăgândea. Seă uit ă alarmat ă s ă vad ă dac ă nuă aveaă vân t iă peă încheieturi,încruntându-se dezam git ăcândănuăg siăniciăuna. -Nu-miăplaceăs ăfiuănepoliticoas ,domnule Darling,dar chiar nu-miăpreaăpas ădeă fra iiă dumitale.Elă ridic ă dină umeri,sperândă caă gestulă luiă degajată s ă nuă laseă deă în elesămaiămultădecâtătrebuia. -N-auă fostă dintotdeaunaă aşaă deă r i.Doară predispuşiă laă dr cii,ca majoritatea b ie ilor,presupun.Dac ă n-ară fiă fostă r zboiul,probabil c-ar fi fost un pic scandalagii,dup ăcareăs-arăfiăaşezatălaăcasaălorăcuăprimaăfiic ădeăfermierăpeăcareă ară fiă l sat-oă îns rcinat .Bineîn eles,cuă condi iaă caă tat lă feteiă s -şiă doreasc ă oă nunt ăşiăunăginere,nuăoăînmormântareăşiăunăbastard.Seăopriăcândăv zuăexpresiaă

şocat ăaăEsmereldeiăînainteăs -iăspun ăc ăastaăarăfiăfost,probabil,şiăsoartaălui.Dar s-au schimbat dup ă ceă liă s-auă al turată luiă Quantrillă şiă Anderson.Aceştiaă auă plantatăunăsâmbureădeăr utateăînăei,careărodeşteădeăatunciăîncoace. Esmereldaă seă cutremur ă şiă începuă s ă seă joaceă cuă pliurile fustei,neputândă s -1 priveasc ăînăochi. -Ce-aiă fiă f cută dac ă şi-ară fiă dată seamaă c ă mergeaiă laă cacealmaă cândă i-ai scos pistolul?ăDac ăVirgilă i-ar fi luat-oăînainteăsauădac ăJasperăşi-ar fi scos pistolul? MaxilarulăluiăBillyăseăîndeşt ăcândăîşiăaminti cum se zgâise Jasper la sânii ei, cumăîşiăumeziseăVirgilăbuzeleăcuăl comie,caăşiăcândăEsmereldaăarăfiăfostădoarăoă bombonic ăbun ădeădevoratădintr-oăsingur ămuşc tur ăbrutal . -Aşă fiă ap sată peă tr gaci,spuseă elă hot rât,surprinsă s ă îşiă deaă seamaă c ă vorbise serios.Eaă îşiă ridic ă capulă înainteă caă Billyă s ă apuceă s ă îşiă ştearg ă expresiaă criminal ă deă peă fa .Ochiiă eiă c pruiă str lucir ă cuă ună amestecă curiosă deă neîncredereăşiămirare. - i-aiăfiăîmpuşcatăpropriulăfrate?ăPentruămine? Billy era la fel de surprins ca ea deă nevoiaă adânc ă peă careă oă sim eaă deă aă oă proteja.Nuă suportaă s ă vad ă peă nimeniă intimidândă oă femeie.Tocmai de aceea domnişoaraă Mellieă şiă feteleă fuseser ă atâtă deă încântateă s -1ă laseă s ă locuiasc ă laă mansard .Doară prezen aă luiă acoloă îiă descurajaă peă majoritateaă clien iloră maiă duri.Dară cândă seă uit ă înă ochiiă Esmereldeiă sim iă cevaă multă maiă primitiv.Şiă maiă periculos.Mai ales pentru un om cu temperamentul lui. Chiarădac ănuăiăseămaiăp reaăfiresc,Billyăseăfor ăs ăzâmbeasc ăbatjocoritor. -Aşă fiă f cută laă felă pentruă oriceă doamn ,oă asigur ă el,deşiă nuă eraă delocă sigură c ă lucrurileăst teauăchiarăaşa.Aproapeăs-arăfiăjuratăc ăz riseăunădramădeădezam gireă în ochii ei,darăînainteăs ăseăpoat ăasigura,eaăîşiăplec ăcapul,ascunzându-şiăfa aăînă spateleăuneiăperdeleădeăp r. -Ce galant din partea dumitale,domnule Darling! -Billy,şoptiăel,ridicându-iăb rbia,caăs -iăvad ăochii. -Hei,Billy!ăVoceaăr sun toareăaăluiăVirgilăoăsperieădeămoarteăpeăEsmerelda.E o linişteăîngrozitoareăacoloăsus,b iete.Trebuieăs ăvinăs - iăamintescăcumăs ăfaciăoă femeieăs ă ipe? Billy îi puse un deget pe buze Esmereldei,apoiăstrig :ă -Nu te obosi,Virg.Îmiă amintescă maiă multeă despreă cumă s ă faciăoă femeieă s ă ipeă decâtă aiă înv ată tuă vreodat .Seă auziă ună hohotă deă râsă batjocoritor.Billyă şiă Esmereldaăseăprivir ăprecau i,dup ăcareăseătârâr ăde-aăbuşileaăs ătrag ăcuăochiulă jos,în canion.V zur ă pâlpâireaă slab ă aă unuiă focă şiă auzir ă clinchetulă uneiă sticleă trecuteădinămân ăînămân ,ceeaăceăleăd duădeăîn elesăc ăceaămaiămareătemereăaăloră

se adeverise.Fra iiăluiăîşiăpuseser ătab raăînăvaleaămic ,chiarăsubămalulăabruptăşiă înalt. -La naiba,şoptiăel.De asta mi-eraăteam .Nuăoăs ăneălaseăînăpaceăpân ănuăleăd mă ce vor. -Ceăziciădeănişteăarsenic?ămurmur ăEsmerelda.Billyăseăab inuăs ănuărânjeasc . -Unăpicădeăzgomotăarătrebuiăs -iăsatisfac ăpentru o vreme. -Zgomot?ă repet ă ea,întorcându-şiă capulă şiă clipindă nedumerit .Billyă îşiă dreseă glasul,întrebându-se de ce îi era dintr-odat ăatât deăgreuăs ăînghit .ă -Ştiiă laă ceă m ă refer:câteva scânceli,vreoă dou ă gemete,poateă ună morm ită sauă dou ,caăs ăfieăconving tor.Chiarădac ăst teauăamândoiăcuăfa aăînăjos,Esmerelda totăreuşiăs ăseăuiteădeăsusălaăel. -Euănuămorm i,domnuleăDarling.Deşiăp reaădoarăuimit ădeăcerereaălui,Billyăîşiă d duăcuăgroaz ăseamaăc ăeraăpeăpunctulăde-aăseăîmbujoraăcaăoăfecioar .Seăfrec ă la ceaf ăşiăstrânseădinădin i. -Aiăputeaăs ăsco iăşiătuăsuneteleăpeăcareăleăfaceăoăfemeieăcândăunăb rbat... Esmereldaăîlăpriviăatâtădeănevinovat ,încâtăBillyăîşiăspuseăc ăfieăeraăîntr-adev ră inocent ,fieăeraăoăactri ămultămaiăviclean ădecâtăseăaşteptase.Apoi Esmerelda se f cuăprecumăparaăfocului. -Aha!ăVreiăs ăspuiăgenulădeăzgomoteăpeăcareăleăf ceaăfemeiaădeăla...de la... -Bordel,ziseă elă t r g nat,începândă s -iă plac ă jocul,acumă c ă aveaă mânaă câştig toare.Da,caăşiăcândăpoateăc ănu- iăplaceăce- iăfacălaăînceput,dar începe la ună momentă dată s - iă plac ,chiară dac ă nuă vrei.Aproapeă c ă seă aştept ă s -1 plesneasc ă pentruă obr zniciaă lui,dar Esmerelda îl surprinse rostogolindu-se pe p tur ă şiă punându-şiă dosulă palmeiă peă frunte.R maseă înă aceaă postur ă dramatic ă câteva minute,dup ăcareăîşiăcoborîămânaăşi-1 privi cu asprime. -Închide ochii,domnule.Elă pretinseă c ă seă conformeaz ,folosindu-şiă geneleă înd r tniceă pentruă careă fra iiă luiă îlă tachinauă mereuă f r ă mil ,la singurul lucru pentru care erau bune. -Şiăs ănuătragiăcuăochiul!Înjur pe înfundate,darădeădataăaceastaăîiăf cuăpeăplac, pân ăcândăprimulăscâncetăalăEsmereldeiăîlăf cuăs ăseăînfioreze. Deschise brusc ochii.Esmereldaă st teaă întins ă peă spate,în lumina lunii,cu ochii închişi.Peă tr s turileă eiă seă puteaă citiă deopotriv ă doră şiă durere,într-un duet melancolic.Nu-şiă maiă ineaă buzeleă închiseă aă dezaprobareă în epat ,ciă desf cuteă pentru a putea emite gâfâieli guturale scurte,careăîlăf cur ăîntr-oăclip ăs ăgâfâieă la rândul lui,s lbatic.Billyă seă holb ă fascinată laă ea,în timp ce scâncetele ei se adâncir ă şiă devenir ă ună geam tă zdrav n,p mântescă şiă tulbur toră prină for aă lui.T cereaămormântal ădeălaăbazaădâmbuluiăîiăd duădeăîn elesăc ăşiăfra iiăluiăerauă

laăfelădeăcaptiva i.Maiăc ăîiăputeaăvedeaăacolo,în lumina focului,cuăochiiăsticloşiă de la poft ,oădâr ădeăwhiskyăscurgându-li-seăînăjosăpeăb rbie. Esmereldaăîşiăarcuiăgâtul;ăsâniiăeiămici,fermiăseăîncordar ăsubăcorsaj,un memento ispititoră ală faptuluiă c ă nuă existauă bariereă deă dantel ă sauă deă ină întreă pieleă şiă es turi.Arăfiăfostăsuficientăs ăseăapleceăşiăs ădesfac ăunăcârlig,apoi un altul... îşiăd duăjosăp l riaăşiăpip iădup ăbatic,caăs -şiăştearg ăpic turileădeăsudoareăcareă începuser ă s -i acopere fruntea.În lunile în care dormise la mansarda domnişoareiă Mellie,gemeteleă şiă morm ielileă deă pl cereă provocateă şiă primiteă încetaser ă s -1 mai impresioneze.Maiă alesă c ă ştiaă c ,de fapt,cele mai multe dintreăfeteămimauăstrig teleălorădeăextaz,sperândăc ăvreunăcowboyăîncântatăaveaă s ăleăarunceăoămoned ăînăplusăînainteăs ăias ă an oşădinăcamer . Dar corpul îi pulsa în ritmul irezistibil al cântecului Esmereldei.Când aceasta ajunse la un crescendo,durereaăseăintensific ,devenindămaiădegrab ăamar ădecâtă dulceăcândărealiz ăceăînsemnaăasta.Winsteadăavuseseădreptate:ăoriăBartăFine,ori unăaltăb rbatăoăînv aseăcumăs ăscoat ăaceleăsunete.Inocen aăceăsclipeaăînăochiiăeiă mariăşiăc pruiăeraădoarăoăiluzie.Laăfelăcaămascaăpeăcareăoăpurtauăproscrişiiăcaăs ă jefuiasc ăoăbanc .Doarăc ăeaănuăoăfoloseaăcaăs -i fure banii,ci inima. Chiară dac ă eraă dezam git,dorin aă nuă iă seă ostoi.Voia s ă oă îndep rtezeă dină razaă auditiv ăaăfra ilorălui şiăs ăoăfac ăs ăgeam ăde-adev ratelea.VoiaăcaăEsmereldaăs ă priveasc ă totă ce-iă f cea,pân ă cândă chipulă luiă deasupraă eiă aveaă s ă ştearg ă oriceă amintireăaăb rbatuluiăcareăoăatinseseăprimul.Seătârîăînainteăpeăcoate,pân ăajunseă deasupra ei.Nuăpreaăvoiaăs ăştieăcuăadev rat,darănuăseăputuăab ineăs ănuămârâie: -La ce naiba te gândeai? Esmereldaădeschiseăochiiăluminoşiăşiăîiăzâmbi,cu obrajii îmbujora iădeăstr lucireaărozalieăaăuneiăfemeiăpeădeplinăsatisf cute. -La profiterolă cuă budinc ă şiă frişc .Uimită deă r spunsulă ei,Billy nu avu de ales decâtăs -iăasculteăexplica iaăvis toare. -Dup ă ce-auă murită mamaă şiă tata,obişnuiamă s ă trecă peă lâng ă oă brut rieă deă peă strada Beacon,înă drumă spreă pia .În fiecare diminea ,puneauă oă tav ă cu profiteroluriăînăvitrin ,proasp tăscoaseădinăcuptor.Îmiădoreamăcuădisperareăs ănuă poftesc la ele,deoareceăştiamăc ănuăaveamăsuficien iăbaniăcaăs -i irosim pe astfel deăextravagan e.Dar tot îmi doream unul.Oft ămelancolic.N-amăcedatăniciodat ă tenta iei,dar obişnuiamăs ăstauăacolo,în frig,pân ăcândăfereastraăseăabureaădeălaă respira iaămea,imaginându-miăcumăarăfiăfostăs ălingăglazuraădeăuntăcuămiere, s -miăafundădin iiăînăfoietajulăpufos,s -miăînfigălimbaăînăumpluturaădeăbudinc ... Billyăridic ămânaăs ăoăopreasc ,cuăvintreleăîncordatăşiăplinădeăoăagonieădulce. Dac ăEsmereldaăputeaăs ăseăambalezeăaşaăpentruăoăpoft ăimaginar ,oare cum ar fiă reac ionată dac ă ară fiă gustată dintr-oă pl cereă real ?ă Iă seă p reaă c ă eraă ună mareă

p cată c ă seă lipsiseă deă oă astfelă deă pl cereă simpl ă şiă îşiă petrecuseă restulă vie iiă regretândăc ăoăf cuse.El nu-şiărefuzaseăniciodat ăniciăoăpl cere.Pân ăacum. Esmereldaăseăîntinseăşiăc sc ,p rândălaăfelădeăsomnoroas ăşiădeăvulnerabil ăcaăoă femeie care chiar experimentase eliberarea pe care o imitase ea într-un mod atât de iscusit. -Creziăc ăi-amăp c lităpeăfra iiădumitale? Disperatăs ăscapeăînainteăcaăeaăs -şiădeaăseamaăc ăîlăp c liseăşiămaiătareăpeăel, Billyăarunc ăcealalt ăjum tateăaăp turiiăpesteăeaăşiăseăridic ăînăpicioare. -M ăducăs ăaflu,spuse el r spicat.Tuăr mâiăaici.Odihneşte-te! -Da,domnule,r spunseăea,salutândăînăglum .Elăoăporniădinăloc,dup ăcareăezit ăşiă se întoarse.Esmereldaăf cuăochiiămariăcândăîlăv zuăc ăscoateăpistolulăeiădinăcizm ă şiăi-1ăarunc ăpesteăp tur . -Eăînc rcat.Trage în primul b rbatăcareăteăatingeăîntr-un mod lipsit de respect. -Chiarădac ăeştiădumneata? El nu îi întoarse zâmbetul crispat. -Maiăalesădac ăsuntăeu. În timp ce cobora împleticindu-seăpeăpotecaăpeăcareăoăsculptaseăvântulăşiătimpulă în peretele canionului,Billyă îşiă ciufuliă p rulă şiă îşiă desf cuă primiiă doiă nasturiă aiă c m şiiăLevis.Eraărecunosc torăc ăatâtămin ile,câtăşiăvedereaăfra ilorăluiăfuseser ă z p citeădeăwhisky.Dac ăoricareădintreăeiăi-ar fi aruncat mai mult de-oăjum tateă deă ochead ă şi-ară fiă dată seamaă c ă foameaă luiă nuă fuseseă delocă satisf cut ă deă întâlnirea cu Esmerelda.Dimpotriv ,eraă laă felă deă tareă şiă grosă caă ună pachetă deă dinamit ăcareăaşteapt ăs rutulăfl c riiăpeăfitil. Înjur ,darăînjur turaăelocvent ănuăreuşiăs -iăofereăsatisfac iaăobişnuit . Peăm sur ăceăseăapropieădeăfoculădeătab r ,îşiăschimb ămersulăobişnuităîntr-unul f los,deăb rbatăcareătocmaiăîiăar taseăuneiăfemeiăşiăcelorădinăjurădeăceăeraăînăstare. Virgil trona asupra focului ca un rege de trib,puf indă dintr-un trabuc pe care Billy îl recunoscu ca fiind furat din geanta lui.Jasper era întins într-un cot, îngrijindu-seădeăoăsticl ăproasp t ădeăpoşirc .C ut turaăluiămocnit ăîlăavertiz ăpeă Billyăc ăînc ăeraăsup ratădinăcauzaăconfrunt riiălorădeămaiădevreme.Sam smulgea cuădin iiăluiăîng lbeni iădintr-o bucat ăzdren uit ădeăcarneăuscat ,iarăEnosăst teaă lâng ăSadie,mângâind-o absent pe urechile-i lungi.Aceastaăd duăleneşădinăcoad ă cândăîşiăv zuăst pânul.Aroma de conserve de fasole se ridica dintr-oăoal ădeăfieră ceă atârnaă deasupraă focului.Virgilă îiă f cuă semnă cuă ochiul,voceaă luiă sonor ă fiindă înmuiat ădeăoăîngrijorareăpref cut . -Sperăc ăaăfostăblând ăcuătine,fiule.I-ai spus c-a fost prima pentru tine,nu-iăaşa? Billyăîşiăîndes ădegeteleămariăînăcartuşier ăşiăseăfor ăs ăzâmbeasc ,sperândăc ănu

ar taălaăfelădeăr uăprecumăseăsim ea. -Trebuieă s ă fiă fostă primaă pentruă tine,Virg,pentruă c ă s-a jurat c-am fost cel mai bun pe care 1-aă avută vreodat .Hohotulă deă râsă ală luiă Virgilă nuălumin ă cuă nimică chipul întunecat al lui Jasper.Acestaă traseă înc ă oă duşc ă deă whiskyă şiă arunc ă oă privireădispre uitoareăspreămalulăabruptăşiăînaltădeădeasupra. -Punăpariuăc ădac ăaşăc l ri-oăeuăpeăcurviştin ,n-oăs ăm ăuiteăniciodat .ă Oăcea ăstacojieăîiăîntunec ăprivireaăluiăBilly,orbindu-1 de furie.F cuăunăpasăînă fa ,inten ionândăs ăseăarunceăprinăfocăşiăs -iăcareăcâ ivaăpumniăluiăfrate-s u,de s -iăştearg ărânjetulădeăpeăfa .Darăapoiăîşiăamintiăc ăJasperăcredeaăîntocmaiăceeaă ceăvoiseăelăs ăcread .Zâmbetulăluiăprietenosănuăamortiz ăcompletăt işulăpericulosă din vocea lui. -Tot ce se poate,Jasper,dar ar fi ultima ta plimbare pe cal.Dinăcâteăştiuăeu,furtul deăcaiăeăoăinfrac iuneăcareăseăpedepseşteăcuăspânzur toarea.Totăînăc utareaăuneiă certe,Jasperăîncepuăs ăseăridice,darăVirgilăîlăb tuăcuămânaăpesteăum r. -N-aiă deă ceă s ă teă ciond neşti,fiule.Sunt sigur c ă Billyă aă vrută doară s ă spun ă c ă atârni ca un cal.EnosăşiăSamărâser ănervos,iar Virgil smulse sticla de whisky din mânaă încleştat ă aă luiă Jasperă şiă i-o qferi lui Billy,împreun ă cuă unulă dintreă trabucurile lui Billy.Poateă c ă Jasperă eraă creierulă bandei,dar Virgil fusese întotdeaunaă for aă ei.Billyă accept ă ofrandaă deă paceă aă frateluiă luiă şiă seă aşez ă peă parteaăopus ăaăfocului.Înc ădeplinăconştientădeăprivireaăt ioas ăaăluiăJasper,şterseă cuă mareă pomp ă guraă sticleiă deă mânec ,înainte s-oă duc ă laă gur ă şiă s ă iaă oă înghi itur ,de care avea nevoie cu disperare.Speraseă caăpoşircaăs -i cauterizeze gustulă Esmereldeiă dină gur ,dară îiă intensific ă deă faptă dorin aă dureroas ă dină stomac.Sc p r ă ună chibrită şiă îşiă aprinseă trabucul.Samă termin ă fâşiaă deă carneă uscat ăcuăoăînghi itur ăsonor ăşiăîiăarunc ăluiăSadieăoăprivireăpr dalnic . -Mi-iă foameă r u. iă seă faceă ală naibiiă deă sil ă deă conserveă deă fasoleă şiă carneă deă câineădeăprerie.Billyăseăb tuăpesteăcoaps .SadieăieşiădeăsubămânaăluiăEnosăşiăseă duseăagaleălâng ăBilly,careăoărecompens ăpentruăc ăîlăascultaseăfrecându-iăuşoră botul grizonant. -Ascult -m ă bine,Samuel: Sadie nu-iă laă felă deă gustoas ă caă urechiuşeleă aleaă fragedeăaleătale.Samăîşiătraseăsfiosăp l riaăpesteăochiăşiăseăserviăcuăunăpolonicădeă fasoleăaburind .Billyăîşiăascunseăzâmbetulătr gândălungădinătrabucăşiăapoiăluândă înc ăoăînghi itur ădeăwhisky. -Încotroă v ă îndrepta i,b ie i?ă M ă gândeamă c ă a iă fiă peă undeva,v zându-v ă deă scandalurile voastre,nuăbloca iăaici,înămijloculăpustiet ii.Enosădeschiseăguraăs ă spun ăceva,dar se opri când auzi vocea bubuitoare a lui Virgil. -Neăgândeamăs ăneăducemăspreăsud.În Mexico City.

Billy deveni mai voios.Poateăc ăerauărudeădeăsânge,dar insigna din buzunarul de laă c maş ă îiă f ceaă duşmaniă deă moarte.I-ară fiă pl cută s -iă vad ă apucând-o spre Mexicăînainteăs ăfie obligatăs ăfac ăuzădeăea. -Ceăalegereăîn eleapt ,spuse el.Cic ătineriiădomniăîntreprinz toriăcaăvoiăauămulteă oportunit iă şiă potă s ă fac ă avereă înă Mexicoă City.Virgilă şiă Jasperă schimbar ă oă privireăpeăfuriş,dar Enos fu cel care vorbi: -Nu m-m-mergem în Mexico chiar acum.Mai întâi trecem prin Eulalie. -Eulalie?ă întreb ă Billy.Prinseă trabuculă mocnită înainteă s -iă cad ă înă poal ă şiă îşiă deghiz ăînceputulădeăgroaz ăcuăunărâsetăscurt. -DeăceăEulalie?ăAmăauzitămereuăc ăunăsingurălucruăeămaiăurâtăcaăoraşul:ăfemeileă din el.De data aceasta,Virgilădeschiseăguraăs ăspun ăceva,dar chico-titulăascu ită al lui Enos îl opri. -P i,m-m-ergemăînăEulalieăs ăjefuimăoăb-b-banc ! CAPITOLUL 12 Când se trezi Esmerelda,c lduraă eraă dejaă înă toi.Seă ridic ă înă şezută şi-şiă d duă p turaă laă oă parte,întinzându-se languros.Oă briz ă uscat ă aă dimine iiă îiă mângâieă p rul.Zâmbiăcândăv zuăc ă Sadieă seă guduraă laăpicioareleă ei.Dac ă aceasta n-ar fi oftat melancolic,Esmereldaăarăfiăfostătentat ăs -iăridiceăoăpleoap ăsomnoroas ăşiă s ăseăasigureăc ăeraăînc ăînăvia .Scutur din cap,confuz .Cine s-arăfiăgândităc ăară fiă putută s ă doarm ă atâtă deă adânc,învelit ă într-oă p tur ă aspr ,pe un nisip pietros,lâng ăunăcâineăcareăsfor ia,cuăpatruăproscrişiăincorigibiliăcareăîşiăf cuser ă tab r ălaăoăarunc tur ădeăb ădeăea? În eleseădeăceăcândăîlăv zuăpeăb rbatulăcareădormeaălâng ăea. P zitorulă eiă st teaă cuă spateleă rezemată deă oă piatr ă şiă cuă mâinileă peă pistolulă Winchesteră deă lâng ă genunchiiă lui.Probabilă c ă eraă oă pozi ieă durerosă deă inconfortabil ,în care adormise numai atunci când obosealaăcrunt ăîlăr puse. Esmereldaăg seaăvigilen aăluiăBillyăciudatădeăirezistibil .Uitaseădeăacestăr sf ădeă aădormiăînătimpăceăaltcinevaăvegheaăînănoapteăasupraăta.Seăridic ăpeăgenunchiăşiă seăfuriş ămaiăaproape,vrândăs ăîlăpriveasc ăacumăcândănuăaveaăcozoroculăp l rieiă trasăpeăfa .Chiarăşiăînăsomn,p reaăunăb rbatăprecaut,care avusese parte de prea pu in ăblânde eăînăvia aălui,deăpreaămulteăs rut riăfurateăşiămângâieriăcump rate. Celeă maiă recenteă r niă aleă luiă dejaă seă vindecau,dar se vedeau în continuare cicatricileă unoră vechiă b t lii,câştigateă sauă pierdute.Oă cicatriceă sub ire,alb ,de cu it,dejaăvindecat ăşiăaproapeăimperceptibil ăîiăsec ionaăsprânceanaădreapt , periculos de aproape de ochi.Oă altaă asem n toareă îiă mutilaseă b rbiaă înc p ânat .Avusese nasul ruptăcelăpu inăoădat .Esmereldaăîlăexamin ădinătoateă

unghiurile,dup ă careă hot rîă c ă îlă pl cea.Toateă semneleă aceleaă f ceauă diferen aă întreăelăşiăfa aădr g laş ăaăluiăJasper.Soareleăarz torădinăNewăMexicoăîiăs paseă cuteăpermanenteăînăjurulăguriiăşiăalăochilor,îns ăp rulăciufulităîlăf ceaăs ăpar ămaiă tân rădecâtăeraădeăfapt,chiarăcopil ros,şiătotuşiăb rbatăînătoateăcele. Surprins ădeăunăvalădeătandre e,Esmereldaăseăded ăuneiătenta iiăc reiaăreuşiseăs ă îiă rezisteă înc ă deă peă cândă Bartholomewă crescuseă destulă deă mareă caă s ă îşiă deaă ochii peste cap,s -iăîmping ămânaăşiăs-oăacuzeăc ăseăpurtaăpreaăm mosăcuăel:ăseă întinseăşiăd duăuşorălaăoăparteăbuclaădeăp răcareăc zuseăpesteăfrunteaăluiăBilly. Acesta se trezi la prima atingere aă buriceloră degeteloră eiăşiăîndrept ă armaă spre pieptulăei.Esmereldaăîşiăridic ăîncetămâinile,aşaăcumăîiăv zuseăpeăfra iiăeiăf cândă în noaptea de dinainte. -Nuăm ăîmpuşca.M ăpredau.Chiarădac ăoăspuseseăcuăunăamuzamentăinocent, intensitateaăpriviriiăeiăfumuriiăp ruăs ăleăconfereăcuvintelorăunăcuătotul alt sens, l sând-oăf r ăr suflareăşiăf când-oăs ăseăîntrebeăoareăcumăarăfiăfostăs ăseăpredeaă unuiă b rbată caă el.S ă laseă laă p mântă propriileă eiă armeă aleseă cuă grij ă şiă s -i încredin ezeăbuzele,voin aăşiăînsuşiăsufletulăei.Îşiăveniăîns ăimediatăînăfire.F cu unăsemnădinăcapăspreăarm . -M-amă predată f r ă s ă ripostez.Astaă înseamn ă c-ară trebuiă s ă laşiă armaă jos,nu-i aşa? Billyăf cuăîntocmaiăşiăseăsc rpin ăînăbarbaăscurt ăşiătotămaiădeas . -Ară trebuiă s ă teă împuşcă oricum.Nu te-aă înv ată mamaă taă s ă nuă teă furişeziă niciodat ăpeălâng ăunăb rbatăînarmat?ăEsmereldaăreuşiăs ărâd ătremurat. -Probabil nu s-aă gândită c ă voiăaveaă vreodat ă nevoieădeă oăasemeneaă pova .Era maiădegrab ăinteresat ăs ăm ăînve eăcumăs ăîmp turescăşerve eleădeămas ,batiste cuămonogram ăşiăcumăs ăcârpesc şoseteleătat luiămeu.Abilit iăcareăs-au dovedit completăinutileăcândăEsmereldaătrebuiseăs ăaccepteăc ănuăaveaăs ăaib ăniciodat ă unăso ăsauăcopiiăaiăei.Stânjenit ăpentruăc ăîiădezv luiseăpreaămulte,seăîncrunt ălaă Billy. -Întotdeaunaăteătrezeştiăaşaămoroc nos? Elăseăaplec ăînăfa ,caăunăşarpeăveninosă gata de atac. -Aiăvreaăs ăafli? Şocat ,Esmereldaăseăl s ăpeăspate. -Poateă c ă „moroc nos” aă fostă oă descriereă preaă blând .Credă c ă „nesuferit” iă seă potriveşteămaiăbine.Billyăpufni: -Şiă tuă aiă fiă nesuferit ă dac ă ar trebuiă s ă staiă treaz ă jum tateă deă noapteă caă s ă teă asiguriăc ăfra iiăt iănuăfacăoăfrig ruieădinăSadie. -Arăfiătrebuităs -iălaşiăs ăm nânceăcatârul.Elăîiăarunc ăoăprivireăîntunecat ,apoi se ridic ăînăpicioare.Începuăs ăîşiăînc lzeasc ăumerii,rotindu-i înainteăşiăînapoi, pentruăc ăîiăamor iser ,iarămuşchiiăiăseăîncordar ăsubămaterialulăuzatăalăc m şii.

Îşiătrecuăoămân ăprinăp r,seăîndrept ăspreămargineaăabrupt ăaămovilei şiăseăuit ă înspre canion,cuăochiiăroşiiădeălaănesomnăşiădeălaăpreaămultăalcoolătare,se gândi Esmerelda.P reaădisperat,adic ăşiămaiăpericulos,şiămaiăimprevizibilădecâtăfuseseă în saloonul în care îl întâlnise.Oăînjur tur ăaspr ăşiăoăarom ădeăcafeaălaăibricăseă ridicar ădinăcanionulădeăjos,dându-leădeăvesteăc ăfra iiăluiăseătreziser ădejaăşiăîşiă vedeauă deă treabaă lor.Esmereldaă seă înfior ă dină nouă cândă îşiă amintiă ceă norocă avuseseăc ăsc paseăcaăprinăurechileăacului.Billy n-aveaădecâtăs ăbomb neăşiăs ă vocifereze cât voia,darăeaăştiaăfoarteăbineăc ărenun aseălaăsomnăcaăs ăoăprotejezeă pe Sadie.Îi privi profilulămisteriosăşiăspuseătimid: -DomnuleăDarling?ăLaăluminaăclar ăaăzilei,nuăreuşiăs ăîiăspun ăpeănumeleămic. El se întoarse cu greu,evidentă amor ită şiă reticent.Eaă seă for ă s ă îlă priveasc ă înă ochi. -Î iămul umescăc ăaiăavutăgrij ădeămineăazi-noapte. -Mi-amă f cută doară treaba,duces .Chiară dac ă fuseseă laă felă deă ironică caă întotdeauna,în ochi nu i seămaiăz riălic rulădeătachinare.Privireaăluiăneutr ăîiăf cuă pieleaăcaădeăg in ,dinăpricinaăunuiăamestecăciudatădeănelinişteăşiăanticipare.Billy continu :ăLaăurmaăurmei,pentruăastaăoăs ăm ăpl teşti. Înainteă caă Esmereldaă s ă apuceă s ă anulezeă vrajaă ciudat ă peă careă oă creaser ă cuvintele lui,ună vaietă ascu ită crest ă linişteaă dimine ii.Sadie se împletici la picioareleă eiă şi-şiă l s ă capulă peă spate,l tratulă eiă suprapunându-se peste zarva înfior toare.Billyămijiăochii,nedumerit. -Ce naiba a fost...? Esmereldaăîşiăpuseămâinileălaăurechi,încercândăînăzadarăs ă estompeze sunetul strident. -Doamne,Dumnezeule,ziciă c ă cinevaă tortureaz ă oă pisic ...F cuă ochiiă mariă deă groaz ,peăm sur ăceăîncepuăs ăîn eleag .Oăpisic ! Groazaă eiă seă preschimb ă înă furie,aşaă c ă înşf c ă Derringerulă ascuns printre pliurileă p turiiă şiă începuă s ă coboareă înă goan ă panta,l sându-1 pe Billy cu gura c scat ădeăuimire.Pân ăs ăapuceăBillyăs ăîşiărevin ădinăşocăşiăs ăseăgr beasc ăînă josă peă pant ,cuă Sadieă op indă peă lâng ă el,Esmereldaă îiă ineaă dejaă peă to iă dină bandaă Darlingă subă amenin areaă pistolului.Aceştiaă r m seser ă nemişca i,ca întrun tablou,prinşiăînăflagrantăînătimpăceăîiăcotrob iauăprintreălucrurileădinăcuf rulă pe careăîlăr sturnaser ăcuăsusulăînăjos.Jasperă ineaăoăsticl ăparfumat , desf cut ,sub nas,în timp ce Virgil strângea la pieptul lui robust o pereche de pantalonaşiă încre i i,f cându-seă totă maiă purpuriuă laă fa ă dină pricinaă fumuluiă deă igar ă peă careă seă temeaă s -1 expire.Billyă mijiă ochiiă cândă îlă v zuă peă Virgilă atingându-iăchilo iiăEsmereldeiăcuămâinileăluiăgrase.Singurul lucru care îl oprea s ăîşiăscoat ăpistolulăşiăs ăîlăîmpuşteăpeăfrateleăluiăcuăsângeăreceăeraăc ănuăvoiaăs ă

p tezeămaterialulăfragil.Esmereldaăîşiăîndrept ămâniaăspreăb rbatulăcareăîiă ineaă vioaraă subă b rbiaă tremurând .Cuă mânaă cealalt ă atingeaă arcuşul,gataă s ă ataceă coardeleăşiăs ăevoceădinănouăunăsunetădinăacelaăscâr âităşiăjalnicăcaămaiăînainte. Voceaă Esmereldeiă r sun ă caă ună clopotă deă începereă aă misiuniiă înă linişteaă dimine ii. -Ia- iă mâinileă jegoaseă deă peă vioaraă mameiă mele.Trase piedicaă Derringeruluiă şiă continu :Nu glumesc,Samuel Darling.Las ă instrumentulă dină mân ,altfel te împuşc.Jurăc ăteăîmpuşc! intaăeiăînghi iăînăsecăatâtădeătare,încâtăm rulăluiăAdam i seămişc ăînăsusăşiăînăjosăpeăgâtulăsub ire. -Nu sunt Sam,d-d-oamn .Sunt Enos.Îndrept ăarcuşulăspreăb rbatulăîngropatăpân ă la coate într-oăgr mad ădeăc m şiăşiăfuste.ElăeăSam.Esmereldaăîiăstr fulger ăpeă amândoi cu privirea. -Atunciăoăs ăv ăîmpuşcăpeăamândoi.Miji ochii,amenin toare.Sauăpoateăc ăoăs ăteă împuşcă doară peă tineă într-o ureche,Enos,caă s ă nuă maiă poat ă nimeniă s ă v ă deosebeasc .Enosăîncepuăs ăcl n neasc ădinădin iiăîng lbeni i.Billy nu putea s -iă mustreă pentruăc ăseă l saser ă intimida i.Cu obrajiiăroşiiădeăfurieă şiăcuăp rulă cafeniu fâlfâindu-i peste umeri,Esmereldaănuăp reaădelocăoăprizonier ăumil ,aşaă cumăîiăl saseăelăs ăcread .Atitudineaăeiădeădispre ăregalăiăseăpotriveaămaiădegrab ă unei regine,decâtăuneiăducese.Tres rindăf r ăs ăvreaădeămândrie,Billyăseăgândiăc ă eraă dr gu ă cândă seă enerva.Nimic de la Abilene încoace nu se compara cu Esmerelda Fine într-ună accesă deă furie.Virgilă horc i,puf indă ună vală deă fumă peă n ri,caăoălocomotiv .Jasperăîşiămişc ămânaăliber ăspreăcentur . -N-aşă faceă astaă dac ă aşă fiă înă loculă t u!ă spuseă Billyă t r g nat,încrucişându-şiă bra eleăpesteăpiept.Fetişcanaăareăunădegetădreptăspasmodicăşiăoă int ăfatal .Prima dat ă cândă ne-am întâlnit,aproapeă c ă m-aă împuşcată înă inim ,şiă niciă m cară nuă f cuser mă prezent rileă cumă trebuie.Esmereldaă îlă priviă uimit ,îns ă Billyă nuă îşiă d duă seamaă dac ă eraă surprins ă deă prezen aă luiă acoloă sauă deă laudaă peă careă i-o adresase,îi f cuăsemnăcuăochiul,afectându-iăsuficientădeămultăst pânireaădeăsine, încâtăDerringerulăîncepuăs ătremureăînămânaăei.Dinăfericire,Enos îi întinsese deja vioara. -N-amă vrută s ă facă nimică r u,doamn .Doară c ă mereuă mi-aă pl cută muzicaă laă scripc .Îmbunat ădeăpredareaăluiăpoliticoas ,Esmereldaăîiăînmân ăDerringerulăluiă Billyăşiăîşiărecuper ăvioara.F r ăs ăîşiădeaăseamaăc ăfra iiăluiăîiăpriveauăcuăaten ieă gambeleă frumoaseă şiă glezneleă bineă propor ionate,eaă începuă s ă lustruiasc ă cuă grij ă loculă undeă seă aflauă amprenteleă unsuroaseă l sateă deă Enosă peă lemnulă bogat,folo-sindu-seădeătivulăîncre ităalăc m şii.Billyăîşiăpriviăfrateleăcâtăputuădeă urâtăşiămârâi:

-Jasper,d -iădoamneiăparfumul.Jasperămaiăinspir ăoădat ădinăsticl . -La naiba, staă nu-i parfum.E extract de piersici.Privireaă luiă încruntat ă seă transform ă într-ună rânjetă şiă Jasperă îlă loviă peă Virgilă cuă cotulă înă coaste:ă Nu-i de mirareăc ămiroaseăaşaădeăbineăc - iăvineăs -1ăm nânci. Degetulă luiă Billyă zvâcniă dină nouă peă tr gaci.Ceă naibaă îlă apucase?ă Nuă puteaă s ă împuşteăunăomăpentruăsimplulăfaptăc ăspuneaăcevaălaăcareăseăgândiseăşiăel. Esmereldaăîlăsurprinseăcândăseăduseădirectăspreăfrateleăluiăşiăîiăînşf c ăsticlaădină mâini.ChiarăşiăarogantulăJasperăîncremeniăcândăîiăv zuăzâmbetulărigid.ă -Spreădeosebireădeădumneataăşiădeăfra iiădumitale,domnule,euătrebuieăs ăpl tescă pentru ce-mi doresc,nuă s ă iauă pură şiă simpluă deă laă ceiă careă suntă maiă slabiă caă mine.Deăceăs ărisipescăbaniiăpeăap ădeăliliacăsauădeălavand ăcândăoăpic tur ădeă extractăaplicat ăînăspateleăfiec reiăurechiăarăfiăsuficient ? Billy o privi încruntat,îndureratădeopotriv ădeădemnitateaăşiădeăcump tareaăei.La naiba!O femeie ca ducesa merita mai mult decât extractul de piersici care-i parfumaă pieleaă m t soas .Merita cel mai scump parfum din lume,eau de cologne din Paris,t mâieăşiăsmirn .Esmereldaăînşf c ăpantaloniiădinămâinileăluiă Virgilăşiăseăduseăs ăîiăaşezeăînapoiăînăcuf r,iarăEnosăseă inuădup ăeaăcaăunăc eluşă hot rât. -Doamn ,c-c-chiarăpute iăcântaălaăscripc ? -Da,pot.Voceaă luiă nazal ă seă ascu iă şiă deveniă linguşitoare,lucru pe care Billy îl ştiaăfoarteăbine. -Îmi place mult de tot muzica la s-s-scripc .Tuturor ne place.A iă vreaă s ă neă face iăonoareaădeăaăne c-c-cânta ceva? Billyăf cuăunăpasăînăfa ,alarmat. -Nu cred c-arăfiăoăideeăpreaăbun .Dac ăEsmereldaăcântaălaăinstrumenteăaşaăcumă cânta cu vocea,muzica i-arăfiăpututăincitaăpeăfra iiăluiălaăomor. Dar era prea târziu.Esmerelda zâmbea deja,încântat . -De ce nu,domnule? Mi-arăfaceămareăpl cere.N-amăştiutăc ăv ăplaceămuzica. Ce-a iăvreaăs ăauzi i?ăM re ulăHar?ăSolda iăcreştini,înainte! Sau poate Imnul de lupt ă ală re...Billy îi acoperi gura cu mâna,dup ă careă şi-o retrase rapid când privireaăeiăarz toareăîiăd duădeăîn elesăc ăeraăînăpericolulăiminentăs ăr mân ăcuă cinci cioate sângerânde în locul degetelor. -Orice cântec vechi,insist ă Enos.Samă şiă Virgilă seă apropiar ă suspicioşiă deă ei,încercândăs ăîşiăascund ăner bdarea.Jasperăîşiătrecuăunăchibrităpeătalpaăcizmeiă şiăîşiăaprinseăunăaltătrabuc,îns ăchiarăşiăindiferen aăluiăp reaăfor at . Billyăridic ădinăumeriăşiăseăd duăb tut. -Ştiiăcumăseăspune:ăMuzicaăîmblânzeşteăşiăceaămaiăs lbatic ăfiar . -Ceaămaiăs lbatic ăinim ,îlăcorect ănumaidecâtăEsmerelda,potrivindu-şiăvioara

subăb rbiaămicu ăşiăhot rât .Billyăînchiseăochiiăobosi i,îngrozit de momentul în careă primulă scrâşnită hidosă aveaă s ă r suneă înă canion.Dară cândă Esmereldaă trecuă arcuşulăpesteăcoarde,aăfostădeăoămieădeăoriămaiăr uădecâtăseăaşteptaseăel.Nu mai auzise niciodat ăaşaăcevaăşiăsperaăniciăs ănuămaiăaud ăvreodat . Muzicaăinund ădeopotriv ăcanionulăşiăsufletulăluiăBilly,tulbur torăînăfrumuse eaă lui.Nuă existaă caleă deă sc pare.Ar fi auzit-oă şiă dac ă şi-ar fi acoperit urechile cu mâinile,şiădac ăarăfiă ipatălaăeaăs ăseăopreasc ,şiădac ăi-arăfiăînşf catăvioaraădină mâiniă şiă ară fiă spart-oă înă buc iă deă stânci.Instrumentulă cântaă cuă oă puritateă şiă oă gra ieăpeăcareăleădescoperiseăînainteănumaiăînăpaginileăc r ilor.Gâtulăiăseăîncord ă cuăoădurereămelancolic :ătânjeaăprofundădup ălocurileăînăcareănuăaveaăs ăajung ă niciodat ,dup ă b rbatulă careă nuă aveaă s ă fieă niciodat ,dup ă femeiaă peă careă nuă aveaăs ăoăpoat ăiubiăvreodat . „femeile”,seă corect ă înă sineaă luiă cuă asprime,apoiă deschiseă ochiiă şiă oă priviă peă Esmerelda.Şiăochiiăeiăerauăînchişiăîntr-oăconcentrareăpasional ,în timp ce trecea arcuşulă pesteă coardeă cuă ferocitateaă tandr ă aă uneiă amante.Poateă c ă Esmereldaă Fine avea o voce de harpie,darăcântaălaăvioar ăcaăunăînger.Muzicaăseăîncheieăpeă oă not ă trist ,l sândă oă ran ă deschis ă înă urmaă ei.Virgil şiă Enosă seă uitar ă unulă laă cel lalt,minunându-se,iarăSamăseăsc rpin ăînăcapăşiăseăchinuiădinăr sputeriăs ăfieă politicos. -A fost foarte frumos,doamn ,darănuăseam n ăcuănimicădinăce-amămaiăauzităpân ă acum.Şti iăMaz reaăluiăGooberăsauăPorumbulăcrocantăalăluiJim? Esmereldaăseăîncrunt ,evidentăafectat ăc ăîlădezam gise. -Arăfiătrebuităs -miădauăseamaăc ănuăv ăpas ădeăMozart. -Suntă sigură c ă Mo'ă eă ună tipă deă treab ,spuse Enos,dar mi-eă doră s ă audă câtevaă buc iă dină Ceiă doiă tâlhariă mor iă dină Cottonă Patch.Esmereldaă se uit ă laă Billy.În ciuda privirii lui furioase,expresia ei se îmblânzi,transformându-se într-un zâmbetăfermec tor. -B ie i,asculta iă unulă peă careă sigură îlă şti i.Primeleă noteă îlă f cur ă peă Billyă s ă seă înfioare.Era vorba despre Dixie,cântată aşaă cumă trebuia:simpluă şiă frumos,nu ca unămarşăsau ca un bocet,ciăcaăunătributătandruălaăadresaăinocen eiăpierdute.Fra iiă luiăîşiăscoaser ărândăpeărândăp l riileăşiăr maser ănemişca i,cu urechile ciulite,ca nişteă stafiiă aleă b ie iloră careă fuseser ă cândvaă şiă aleă b rba iloră care ar fi putut deveniădac ănuăarăfiăfostăr zboiulăcareăs ăîşiălaseăamprentaăasupraălor. Billy o privi pe Esmerelda pe deasupraădansuluiăgra iosăalăarcuşuluiăşiăîşiăd duă seamaă c ă acelă cântecă nuă leă eraă dedicată lor,ci lui.Îşiă cereaă scuzeă pentruă oriceă sup rare pe care i-oă pricinuiseă înă ziuaă precedent ,cândă discutaser ă despreă r zboi.Scuzeăpeăcareănuăleăputeaăacceptaăşiăniciănuăleămerita.Deoareceăîlătr daseă

cândămin iseăînăleg tur ăcuăidentitateaăei.Iarăelăinten ionaăs ăoătr dezeălaărândulă luiăcândăaveaăs ăseăîntâlneasc ăfa ăînăfa ăcuăb rbatulăpeăcareăfuseseăangajatăs ăîlă g seasc .Îşiăpuseăcuăgrij ădegeteleăpeăcoarde,oprind cântecul la mijlocul notei. Samăîşiătrântiăp l riaăpesteăgenunchi,sup rat. -De ce-aiăf cutăasta? Virgilăcl tin ădinăcapăcuătriste e. -Fr ioare,aiăgrij ăceăfaci!ăAmăucisăoameniăpentruălucruriămaiăm runteăcaă sta. Billyăevit ăinten ionatăprivireaăr nit ăaăEsmereldeiăşiăseăîntoarseăspreăfra iiălui. -Oricât de frumos ar cânta doamna,nuă avemă timpă s ă st mă toat ă ziuaă pe-aici,în soare,ca la concert.Poateă a iă uitat,dară avemă treburiă neterminateă deă careă s ă neă ocup măînăEulalie. CAPITOLUL 13 -Fra iiăt iăneăvorăajutaăs -1 g simăpeăBartholomew?ăstrig ăEsmerelda, inându-se maiăstrânsădeăBillyăînătimpăceăacestaăîşiămânaăiapaăprinămul imeaăagitat ădeăpeă drumul principal din Eulalie. -S ăzicemăc ăda,strig ăel,obligatăs ăacopereăzorn itulăhamurilor,larma asurzitoare aămul imiiăşiăbufniturileăconstante deălaănoileăconstruc ii.Dar asta nu înseamn ăşiă c ăaşaăseăvaăîntâmpla,ad ug ăelăcuăjum tateădeăgur . Billy nu-şiăd deaăseamaăce-1ăderanjaămaiătare:ăsperan aădinăglasulăEsmereldei, mâinileăeiăcuăm nuşiăalbe,împreunate peste abdomenul lui rigid sau moliciunea chinuitoareăaăsânilorăeiăcareăîlăap sauăpeăspate.CândăEnosăinsistaseăs ăconduc ăelă c ru a,pentru ca palmele delicateă aleă Esmereldeiă s ă nuă fac ă b şiciă tr gândă deă frâie,Billyăseăv zuseănevoităs ăoăinviteăs ăc l reasc ăcuăel.Categoric nu ar fi vrut s ăîşiăloveasc ăcoapseleădeăEnosăsauăs -1ă in ăpeăJasperădeămijloc.Cea mai mare parte a drumului,fra iiăluiămerseser ăîn spatele lor,caăs ănuăarunceăprafăînăochiiă str lucitoriă aiă Esmereldei.Billyă cl tin ă dină cap,dezgustat.Dac ă Shermană ară fiă m rş luită înă Atlantaă cuă Esmereldaă cântândă Dixieă laă vioar ,ar fi putut cuceri oraşulăf r ăs ăaprind ăunăsingurăb ădeăchibrit.Îşiăv zuseăfra iiăîmb tându-se din orice,deă laă whiskyă Moonshineă laă lacă deă mobil ,dară nuă seă aşteptaseă s -iă vad ă vreodat ăbe iădeăadora ie.Şiăînc ăpentruăunăyankeuăcareăcânt ălaăscripc .Pân ăşiă jerpelitulădeăJasperăîlătr seseădeoparteăşiăîiăoferiseăunăceasădeăbuzunar dinăaurăşiăoă perecheădeăcizmeăproasp tăfurateădeălaăunămort,sperândăs -1ăconving ăpeăBillyă s ăi-oăvând ăluiăpeăEsmerelda,nu celor din banda Comancheros. Cândă trecur ă peă lâng ă biroulă şerifului,Billyă traseă agitată deă eşarfaă înnodat ă înă jurul gâtului,sim indăc -1ăsufoc .Îl înjurase deja pe Winstead deănenum rateăoriă pentruă c ă r spândiseă zvonulă cumă c ă aurulă trezorerieiă aveaă s ă r mân ă pesteă noapte în Eulalie,ştiindă c ă ară fiă trebuită s ă seă blestemeă şiă peă sine.Nu rezistase

niciodat ă unuiă misteră sauă unuiă chipă frumos,şiă tocmaiă aceast ă sl biciuneă îlă trimiseseăpeădrumulădinspreăCalamityăspreădezastru.Evit ăoăc ru ămic ătras ădeă unăcatârăşiăcondus ădeăunăvizitiuăvoinic,careăîlăînjur ăşiăîiăar t ăpumnul. Deălaăultimaăluiăvizit ăînăoraş,cuăşapteăluniăînăurm ,Eulalie deveniseăoămetropol ă plin ădeăvia .Recentăseădescoperiseăoămin ădeăargintăînăapropiereaăoraşului,aşaă c ămineriiăşiăjuc toriiădeănorocăd duser ăn val ăînăor şelulăadormit,sperândăs ăseă îmbog easc ,urma iă deă ună vală deă prostituateă careă sperauă s ă seă c p tuiasc ă pe spinareaălor.Trecur ăpeălâng ăoăcârcium ădinăcareăseăauzeauăropoteădeărâseteăbeteă şiă muzic ă deă pian,înă timpă ceă oă turm ă colorat ă deă femeiă peă jum tateă îmbr cateă atârnauăpeăbalustradaăspiralat ăaăbalconuluiădeălaăetajulăalădoilea. -Hei,cowboy,eştiănouăînăoraş?ăfredon ăîncetăoăblond ăneruşinat ăspreăBilly.Ce-ar fiăs ăviiăsus,s - iăar t măpriveliştile? -Ce-arăfiăs ăvinăeu,înăschimb?ăurl ăVirgil.Nu degeaba sunt fratele lui mai mare. Femeileăchicotir ăvioaieăşiăîiătrimiser ăluiăşiăluiăJasperănişteăbezele ademenitoare. Virgilăleăf cuăsemnăluiăEnosăşiăluiăSam,dup ăcareătraseăcuăochiulăspreăBilly. -M carăştiiăundeăneăg seştiăînăsearaăasta. Billyăcl tin ădinăcapăînverşunat.Prostituateleăaveauăşanseămaiămariăcaăelăs ăîiă in ă fra iiădeparteădeăînchisoareăpentruăcâtevaăore.Reuşiseăs ăîiăconving ăpeăVirgilăşiă peă Jasperă c ă ară fiă fostă celă maiă bineă s ă dinamitezeă seifulă b nciiă dup ă l sareaă întunericului.Speraăs ătrag ădeătimpăsuficientăcâtăs ăîlăarestezeăpeăBartăFineăşiăs ă pleceădinăoraş.Billyăseăîncrunt ăcândăşi-oăimagin ăpe Esmereldaăînăbra eleă canaliei.Brusc,aranjareaăunuiăaccidentăprematurănuăiăseămaiăp reaăoăideeărea. Cândă oă d duă josă peă Esmereldaă deă peă iap ă şiă oă aşez ă peă bancaă c ru ei,lâng ă Sadie,îşiă d duă seamaă c ă eaă nuă auziseă schimbulă deă repliciă dintreă fra iiă luiă şiă prostituate.Fuseseăpreaăocupat ăs ăseăuiteăînătoateăp r ile,parc ăaşteptându-se ca evazivulă domnă Fineă s ă apar ă dină mul imeă şiă s ă vin ă înă bra eleă eiă plineă deă adora ie.ÎnătimpăceăBillyăîşiăleg ăiapaăînăparteaădinăspateăaăc ru ei,Esmereldaăîşiă veni în fire. -Unde s-auădusăfra iiăt i? -S ăînceap ăc utarea,r spunseăel,urcându-seăînăc ru .Eaăd duăaprobatorădinăcap. -Cred c-ară trebuiă s ă cercet mă maiă întâiă misiunileă şiă bisericileă dină zon .Dac ă Bartholomewăaă fostăjefuităsauăr nit,poateăc ă aă c utatărefugiuăacolo.Billyă smuci frâiele pe spinarea catârului,întorcându-şiă fa aă deă laă ea,caă s -şiă ascund ă grimasa.Ştiaăc ăfra iiăluiăaveau şanseămaiămariăs ăîlăg seasc ăpeăBartăFineăîntr-un bordel decât într-oă biseric .Opriă c ru aă înă fa aă uneiă construc iiă frumoaseă careă înc ă miroseaă aă rumeguşă şiă aă lemnă deă pină proasp tă t iat.Felinareleă deă alam ă str lucitoareă şiă ochiurileă deă geamă înă form ă deă rombă f ceauă caă Hotelulă Silveră

Liningăs ăfieăcelămaiăelegantăedificiuădinăoraş.Şiădeăceănuăarăfiăfostăaşa?ăseăgândiă Billy,încruntat.Ducesa merita ce era mai bun.Înăspecialăcândăelăpl teaăpentruăastaă cuăbaniiăp ta iădeăsângeăaiăluiăWinstead.Oricâtădeăvesel ăşiădeăimpun toareăarăfiă fostă cl direa,Billyă ştiaă c ă pesteă câtevaă luni,cândă goanaă dup ă argintă seă vaă fiă terminat,hotelul,laă felă caă restulă oraşuluiă de altfel,aveaă s ă r mân ă pustiuă şiă înă ruin .Îşiădezleg ăiapaăşiădesc rc ălucrurileăEsmereldei,iar Sadie coborî greoi din c ru ,burtaăeiăalb ăşiăl sat ăatingândătrotuarulădinăscânduri. Esmeraldaăiăseăal tur ărapidăc eleiăşiăseăuit ăscepticălaăcl dire. -Nu pareăaăfiăoăbiseric . -Pentruăc ăeăunăhotel.Billy scoase mai multe bancnote din buzunarăşiăiăleăîndes ă înă mân .Iaă oă camer ă pentruă noi!ă Comand - iă oă mas ă cald ă şiă oă baie.Amă nişteă treburiădeărezolvat.F r ăs -iămaiădeaăvreoăexplica ie,îşiăînclin ăp l riaăşiătravers ă stradaăplin ădeăforfot ,tr gându-şiăiapaădup ăel.Seăuit ăînapoiăoăsingur ădat ăşiăleă v zuăpeăEsmereldaăşiăpeăSadieăpeătrotuar,uitându-seădup ăelădeăparc ăarăfiăfostă abandonate. Esmereldaă seă plimbaă încoaceă şiă încoloă prină cameraă deă hotel,f r ă s ă observe m cară finisajeleă eleganteă dină alam ă şiă patulă cuă patruă piloni,din lemn de cireş.Avea ochi doar pentru ceasul placat cu aur prins de corsajul ei.Dup ă mişcareaăleneş ăaălimbilorăluiăaurite,trecuser ădoarătreiăminuteădeăcândăseăuitaseă ultimaădat ălaăel.Billyăplecaseădejaădeămaiăbineădeădou ăore. -Probabilăc ăaăajunsălaăjum tateaădrumuluiăspreăgrani aămexican ,cuănelegiui iiă deă fra iă aiă lui,murmur ă ea,privindă trist ă pesteă um ră spreă Sadie.C eauaă îşiă odihneaă b rbiaă peă labe,iară urechileă l sateă oă f ceauăs ă par ă şiămaiă demoralizat ă decâtăseăsim eaăEsmerelda.Aceastaăînconjur ăagitat ăcadaădeăcupruăaşezat ăpeăună covoră împletită înă fa aă vetrei.Seă sim iseă minunată cândă îşiă cur aseă nisipulă deă peă pieleăşiădinăp r,şiătotuşiănuăreuşiseăs ăsavurezeăbaiaăfierbinte,de team ăc ăBillyăară fiă putută intraă pesteă eaă înă oriceă clip .Cum nu se întâmplase asta,fusese prea dezam git ăcaăs ăseăbucureădeămas .Niciănuăaveaăcumăs ăm nânce,cândăsim eaă cum stomacul i se strânge de la atâtea griji.Cotletulădeăvi elăr m seseăneatinsăpeă oă tav ă de argint,pân ă seă gândiseă s ă i-1 ofere lui Sadie.Câinele îl înfulecase pe tot,refuzândăs ălaseădezn dejdeaăs -i afecteze apetitul. Esmereldaăîşiăatinseăcoculăumed,întrebându-se de ce s-oăfiăderanjatăs ăseăîmbraceă cuă ceaă maiă bun ă rochieă deă duminic ă aă eiă şiă cu un set complet de lenjerie de corp.Chiarădac ăfuseseăoăextravagan ădinăparteaăei,îşiăcump raseărochiaădup ăceă seăconvinseseăsingur ăc ăeraăoănecesitate,caăs ăarateăprezentabilăînăfa aăp rin iloră elevilor ei,ori de câte ori organiza un recital prin care s ăetalezeătalenteleămiciloră

lor odrasle.Nuan aă pal ă deă piersic ă aă lâniiă eraă înă tonă cuă tenulă eiă şiă îiă scoteaă înă eviden ăşuvi eleădeăp răcafenii. -Vreauădoarăs ăar tăcâtămaiăbineăcândăoăs ăm ăîntâlnescăcuăBartholomew,îi spuse eaăreflec ieiăscepticeădinăoglindaăînalt .Nu avea nimic de-aăfaceăcuăfaptulăc ăvoiaă s ăaprind ăaceaăraz ăleneş ădeăapreciereădinăochiiăluiăBilly. Dezgustat ă deă eaă îns şiă dină pricinaă minciunii,seă îndrept ă cuă paşiă ap sa iă spreă fereastr ăşiăoădeschise,sperândăs ăvad ăvreunăcowboyădeşirat,cuăp răroşiatic, croindu-şiă drumă prină mul imeaă deă jos.Poateă c ă Eulalieă nuă aveaă str zi din c r mid ăsauăelegan aăoraşuluiăBoston,acoperităcuăieder ,darăînăaerăseăsim eaăoă bucurieă pur .Esmereldaă închiseă ochiiă şiă respir ă adânc,inhalând amestecul de arome de rumeguşăproasp tăşiădeăvântădinădeşert,iară sângeleăiăseă învolbur ă aşaă cumă nuă sim iseă vreodat ă pentruă noriiă deă prafă deă c rbuneă careă pluteauă pesteă oraşulă Boston.Eraă atâtă deă absorbit ă deă recentaă senza ie,încât nici nu ar fi auzit b taiaăuşoar ăînăuş ădac ăSadieănuăşi-arăfiădeschisăaleneăpleoapeleăgreleăşiănuăară fiă l trată deă bună venit.Aproapeă împiedicându-seă deă c eauaă inert ,Esmerelda str b tuăînăvitez ăodaiaăşiădeschiseăner bd toareăuşa. Dezam gireaă eiă fuă atâtă deă mare,încâtă abiaă seă obosiă s ă observeă detaliileă din înf işareaăceluiăaflatăînăprag:ăoăcravat ăfrumosăînnodat ăînăloculăeşarfeiăpr fuite;ă unăcostumădeăculoareăînchis ăşiăoăvest ăcuădou ărânduriădeănasturi,croit ădinăcelă maiă bună serj;ă ună ceasă deă buzunară str lucitoră prinsă laă ună lan ă dină aur.Printre faldurileăîntredeschiseăaleăuneiăhaineăfrumoaseăseăputeaăvedeaăoăcentur ădinăpieleă pentruă arm .Cândă îşiă d duă seamaă câtă deă imprudent ă fuseseă s -iă deschid ă uşaă unuiăstr in,aproapeăc ănuăseăuit ălaăel. -Îmiăpareănespusădeăr u,domnule.Probabilăc ăa iăgreşităcamera. Esmereldaăeraăcâtăpeăceăs ăînchid ăuşaădeătot,cândăb rbatulădeăafar ăîşiăvârîăună pantofănegruăşiăluciosăprinăcr p turaăei. -Î i cer iertare,doamn ,spuseăelăt r g nat.Laărecep ieămiăs-aăspusăc ăaiciăst ăfataă nebunatic ă dină Boston.Esmereldaă seă d duă înă spateă şocat ,iară uşaă seă deschiseă larg.Vizitatorulăeiăîşiăsprijiniăunăum ră musculosădeătoculăuşii,cu o sclipire de-a dreptulădiabolic ăînăochiiăgri-verzui. -D-domnuleăDarling?ăîng im ăea. -Billy,oăcorect ăelăuşor,apoiătrecuăîncetăpeălâng ăea.Esmereldaănuăîşiăimaginase niciodat ă c ă gra iaă deă pr d toră a lui Billy s-ar fi putut transforma într-o asemeneaă elegan ă des vârşit .Billyă seă l s ă peă vineă şiă oă salut ă peă Sadieă sc rpinând-oă dup ă urechi,iară Esmereldaă închiseă uşoră uşa,str duindu-seă s ă îşiă liniş-teasc ă tremurulă mâiniloră şiă emo iileă careă îiă d deauă ghes.Seă întoarseă spreă el,înătimpăceăBillyăîşiăîndrept ăspateleăşiăîşiăscoaseămelonulăspilcuit,dezv luindu-

şiăp rulăblondăproasp tătunsăşiăaranjat.Îşiăb rbieriseăşiăbarbaăscurt ăşiăaspr , l sândăs ăiăseăîn-trez reasc ătr s turileămasculineăbineădefinite.Avea un maxilar maiădurădecâtăseăaşteptaseăea,ceeaăceăf ceaăcaăzâmbetulăluiădegajatăs ăpar ăşiămaiă seduc tor.ObservândăîncotroăpriveaăEsmerelda,îşiămângâieăb rbia. -M-amăhot râtăs ăurmezăsfatulăpeăcareăiăl-am dat lui Virgil şiăs ăinvestescăîntr-o baieă deă nichelă şiă ună b rbierit.N-ară fiă bineă s ă umbluă prină oraşă ar tândă exactă caă afişulăînăcareăscrieăc ăsunt c utat.Exist ăpreaămul iăoameniăpeăaiciăgataăs ăcâştigeă unăbanăcuăuşurin . -Oameniăcaătine?ăEsmereldaăîşiăîmpreun ămâinileăla spate,rezistândătenta ieiădeă a-iăatingeăchipul.Elăîiăconfirm ăcruzimea,încuviin ândădinăcapăînăderâdere. -Oameni ca mine. -Undeăaiăg sităcostumul?ăNuăcredăc ăunăcroitorăarăfiăreuşităs ăajustezeăaşaărapidă un costum pentru un om de,hm...Clipi des spre el,lipsit ădeăoriceăelocven , sim indu-seăcaăoăp puş ădeăpor elanăînăumbraălui....Deăpropor iileătale,complet ă eaăînăfinal.Billyăîşiătrecuădegeteleălungiăpesteărevereleăhainei. -L-amăcump ratădeălaăantreprenorulădeăpompeăfunebreădinăoraş. Esmereldaăf cuăunăpasăgr bităînapoi.El o prinse de cot,s ănuăcad . -Nu- iăfaceăgriji!ă Costumulătocmaiăce-aă fostăfiertălaăoăsp l torieă chinezeasc .Şiă mi-aăjuratăc ătipulăcareă1-aăavutăînainteaămeaănuăseăvaăsup raăcâtuşiădeăpu in.E un truc pe care l-amăînv atădeălaăJasper.El îşiăcump r ătoateăpodoabeleădeăacolo. Esmereldaăreuşiăs ăschi ezeăunăzâmbet. -Probabilăc ăfrateleăt uăprimeşteăreducereăpentruăc ăleăîntre ineăafacerea.Ame it ă de atingerea lui Billy,îşiăsmuciăbra ulădinăstrânsoareaăluiăşiăseăpreg tiăs ătrag ădeă funia stacojieă aă clopo elului.Am mâncat deja,min iă ea,dar mi-ară pl ceaă s ă î iă comand ceva de mâncare. -Nuă potă r mâne.Amă oă treab ă deă f cut.Esmereldaă seă îndrept ă atunciă spreă dulap,undeăîşiăaşezase pu ineleălucruriădespachetate. -Vin cu tine.B g ăcheiaădeălaăcamer ăînăgentu ăşiăşi-oătrecuăpesteăum r.Numai s -miăg sescăbonetaăşiăm nuşile,şiăputemăs ... -De data asta,nu,Esmerelda.Eaăseăîntoarseăşiăv zuăc ălic rireaădinăochiiăluiăBillyă c p taseăoăstr lucireăsumbr . -Nuăaiăceăc utaăpeăstr zileăunuiăoraşăcaăacesta.Esmerelda f cuăunăpasăspreăel,apoi înc ă unul,sim indă c ă Billyă eraă maiă periculosă decâtă ceeaă ceă puteaă întâlniă peă str zileădinăEulalie. -Ba da,dac ăsuntăprotejat ădeăunăb rbatăcaătine.Billyăîşiăag ămelonulăpeăclan aă deălaăuş ,dup ăcareăoăapuc ădeăumeri,nuăcaăs ăoătrag ămaiăaproapeădeăel,aşaăcumă speraseă şiă seă temuseă eaă înă acelaşiă timp,ciă caă s ă oă in ă laă distan .Intensitatea

strânsoriiăluiăîiăd duădeăîn elesăc ăfarmeculăluiăfuseseădoarăoăspoial ăsub ireăpesteă unăfelădeădisperareănerostit . -Exist ălucruriădeăcareănici m carăeuănuăteăpotăproteja.Înălocăs ădeaăînapoi, timid ,aşaăcumăsperaseăc ăaveaăs ăfac ,Esmereldaăîlăprinseăcuăblânde eădeăbra , îşiăd duăcapulăpeăspateăs ulăpoat ăpriviăînăochiiăs lbaticiăşi-i spuse: -Dac ăaşăfiăcrezutăasta,domnule Darling,nu te-aşăfiăangajat.Acesta o trase extrem deăaproapeădeăelăşi-i spuse aproape mârâit. -Aiămaiăfiăfostădispus ăs ăm ăangajeziădac ă i-aşăfiăcerutăplataăînăavans? Esmereldeiăiăseăt ieărespira ia,iarăBillyăîncerc ăs ăob in ăunăr spunsădeăpeăbuzeleă ei întredeschise.Esmereldaăseăaştept ăcaăs rutulăluiăs ăfieăcrud,caăoăpedeaps ,dar elă îşiă trecuă doară buzeleă pesteă aleă ei,caă şiă cândă ară fiă vrută s ă fureă dină dulcea aă interzis ălaăcareătânjeaăcuădisperare,darădeăcareăseătemeaăc ănuăaveaăs ăseăsatureă vreodat .Buzeleăeiăseătopir ăsubăatingereaăaceeaăsenzual . Abiaă atunciă Billyă îşiă înmuieă limbaă înă golulă umedă ală guriiă ei.Abia atunci o revendic ăcuămaiămult ăfor ,îndemnându-iălimbaăs -iăr spund ălaăfel.Esmerelda sim iă cumă ună vală deă dorin ă puneă st pânireă peă ea,copleşind-oă şiă scurgându-se precum un nectar cald în cel mai intim loc din trupul ei. În clipa aceea,Billyănuăeraăvân torădeărecompense,ci un proscris nemilos,gataăs ă oă jefuiasc ă deă totă ceeaă ceă consideraă eaă c ă areă maiă demnă şiă maiă drag:ă devotamentulăeiăstatornicăfa ădeădecen ăşiăausteritateaăvie iiăei.Poateăc ăi-ar fi pututărezistaădac ăşi-arăfiădatăseamaăc ăBillyăvoiaădoarăs ăseăfoloseasc ădeăea,dar sensibilitateaăferoceăaăs rutuluiăluiăpurtaăînăsineăpromisiuneaăc ăb rbatulăacestaă aveaăşiămulteădeăoferit.Maiămulteădecâtăîndr zniseăeaăvreodat ăs ăspere. Unăs rutăseăcontopiăînămodăinevitabilăcuăaltul,apoi cu altul.Esmerelda mângâie timidăfireleăfineădeăp rădeăpeăceafaălui.Mirosea aproape la fel de delicios precum îiăeraăgustul:ăaăpieleăşiăs punădeărasăamestecateăcuăoătent ămasculin ăispititoare deă mosc.Billyă fuă celă careă încheieă s rutul.Esmereldaă putuă doară s ă seă aga eă neputincioas ădeăel,recunosc toareăpentruăc ăoăstrângeaăposesivăînăbra e.Niciăs ă fi vrut,nuă ară fiă putută s ă seă in ă peă picioare.Chiară dac ă nuă b useă niciodat ă oă singur ă pic tur ă deă vină deă Xeresă pentruă g tit,seă sim eaă beat .Beat ă dintr-o singur ă înghi itur ă deă pl cere,care doar îi provocase setea,înă locă s ă i-o potoleasc .Billyăîşiăfrec ăobrazulădeăp rulăei,inspirând sacadat. -Credăc ăvaătrebuiăs ăconsider măepisodulă staăcaăpeăun mic bonus. Respirând la fel de sacadat ca el,Esmereldaăîşiălipiăobrazulădeăpieptulălui.Inima îi b teaă laă felă deă nebuneşteă caă aă ei,peă subă es turaă deă serjă aă vestei.Cu degete tremurânde,traseăşiăfr mânt ă es tura,cuprins ădeăoădorin ăciudat ădeăaămângâia şiădeăaăatingeăîntindereaămasculin ăşiăcald ădeăpieleăşiămuşchiăcareăseăafla

dedesubt.Aşaădescoperiăunădefectămicăînă es tur .Chiar deasupra inimii,aproape invizibil cu ochiul liber.Esmereldaă f cuă ună pasă înă spate,caă s ă pip ieă rupturaă frumosăreparat ,str b tut ădeăfiorulăuneiăpresim iriănefaste. -Nuăpleca!ăşoptiăeaădinăsuflet.Îşiăl s ăcapulăpeăspate,s -1ăpoat ăpriviăînăochi.Ochi careăerauăacoperi iădeăpleoapeăgreleăşiălumina iădeădorin .Esmerelda descoperi şocat ă câtă deă departeă ară fiă fostă dispus ă s ă mearg caă s -1ă in ă înă siguran ă înă bra eleăei.M ătemăc ădac ăieşiăpeăuşaăaiaăf r ămine,nu te vei mai întoarce,ad ug ă ea.Elă oă prinseă deă coateă şiă oă îndep rt ă uşor,rânjindă apoiă dină nouă cuă aceeaşiă lejeritateăcaăşiăpân ăatunci. -Trebuieă s ă plec.N-aşă fiă ună urm ritoră preaă bună dac ă m-aşă l saă distrasă deă oriceă duces ă frumoas ă careă îmiă ieseă înă cale.Esmereldaă îşiă d duă seamaă c ă Billy profitaseădeămoleşealaădelicioas ăcareăpuseseăst pânireăpeăea,caăs -iăiaăgentu a.În timp ce îi zâmbea angelic,bâjbâiaăprinăeaăinten ionatăşiămetodic. -R mâi!ăspuseăeaăcuăvoceăsugrumat ,dup ăcareăcontinu ăînăşoapt :ăDac ăr mâi,o s ăm ăasigur...Billy înlemni.Zâmbetul i se stinse. Esmerelda închise ochii,incapabil ă s ă îlă priveasc ă înă fa ă înă timpă ceă negociaă singurul lucru de valoare pentru ea,apoi spuse: -...c ănuăveiăaveaădeăceăteăplânge. Poateăc ăs-arăfiăaşteptatăs ăchicoteasc ,nicidecumăs ăoăs ruteătandru. -Dejaă aiă f cut-o,scumpo.Dejaă aiă f cut-o.Billyă trântiă uşaă înă urmaă lui,r sucindă cheiaăînăbroasc .Esmereldaădeschiseăochiiăşiăîşiăd duăseamaăc ăatât Billy,câtăşiă melonulăluiădisp ruser .Seăduseăgr bit ăspreăuş ăşiăap s ăfreneticăpeăclan .Aşaă cum se temuse,oăîncuiaseăpeădinafar ,l sând-oăcaptiv ăşiăneajutorat . Esmereldaăb tuăînăuş ăşiăstrig ăpân ăr guşi.Deoareceănuăd duănimeniăfugaăs ăoă salveze,se gândiă c ,probabil,Billyă îlă pl tiseă peă managerulă hoteluluiă dină teanculă grosădeăbaniăpeăcareăîlăc raămereuălaăelăcaăs -iăignoreăstrig tele.Seăl s ăcuătoat ă greutateaă peă uş ,n ucit ă deă frustrareă şiă deă team .Doamne,Dumnezeule,ce f cuse?ăPoateăc ăaveaăs ăîlăg -seasc ,înăceleădinăurm ,pe Bartholomew,dar cu ce pre ? Deschiseăguraăs ăstrigeădinănou,apoiăseăr zgândi.Mamaăoăînv aseăc ăvoceaă eiă eraă ună instrumentă deă pre ,careă nuă trebuiaă for ată niciodat ă f r ă ună motivă întemeiat.Zâmbiăhot rât .Poateăc ăîntr-adev răcelămaiăbunămotivăarăfiăfostăs ăîlă p c leasc ăpeăBillyăDarling. Billyă înaintaă peă stradaă principal ,f cându-şiă locă prină mul ime.Un domn bine îmbr cat,cu ochelari cu rame metalice,travers ă peă parteaă cealalt ă doară caă s -1 evite,iarăoămam ăîşiăsmulseăfiicaădinăcalea lui,şoptindu-iăisteric ăacesteiaăcevaălaă ureche.Chiarădac ăseăpref ceaăaăfiăindiferent,Billyăeraăconştientădeămişc rileăloră bruşteă şiă disperateă şiă deă privirileă speriate.Îşiă puteaă schimbaă hainele,dar nu-şiă

putea ascunde mersul de pistolar:aceaămişcareăleneş ădinăşolduriăcareăîiăpermiteaă s -şiă deaă laă oă parteă poalaă hainei,s -şiă scoat ă Coltulă şiă s ă trag ă înainteă caă adversarulăluiăs ăapuceăm carăs -şiăîncheieăsocotelileăcuăDumnezeu. Nuăputeaăniciăs ăreduc ădinăstr lucireaăaceeaăîntunecat ăaăochilor,care mereu se înte eaăcândăsim eaăc ăpradaăeraăînăapropiere.Cândătrecuăpeălâng ăbordelulăundeă îiăl saseăpeăfra iiălui,îşiătraseămelonulăpesteăfa ,rugându-seăcaăaceştiaăs ăfieăpreaă ocupa iăs -şiăcheltuiasc ăbaniiăşiăs mân aăpentruăaăpriviăpeăfereastr . Sim iăfurnic turiăpeăceaf ăcândătravers ăstrada,ceea ce-1ăf cuăs ăseăîntrebeădac ă Winsteadă nuă angajaseă cumvaă oameniă careă s ă steaă pe-acoloă şiă s -iă urm reasc ă fiecareă mişcare.Sim iă imboldulă de-aă oă luaă laă fug .Poateă c ă aveaă oă insign ă deă ajutorădeăpoli istăjudiciarăînăbuzunarul de la pieptul vestei,darăprinăveneăînc ăîiă curgea sânge de proscris,întinândă oriceă lucruă str lucitoră şiă frumosă peă careă îndr zneaă s -1ă ating .Maiă pu ină peă Esmerelda.Se dusese în camera de hotel hot râtăs ăoăiaăcuăelălaăbanc .Fusese gata ca,la nevoie,s ăoătârasc ădup ăelăşiăs ăoă obligeăs ăpriveasc ădezastrulăpeăcareăîlăprovocase,cuăuneltirileăşiăminciunileăei. Darăcândăaceastaăîiădeschiseseăuşaălarg,zâmbindu-i primitor,îşiăd duseăseamaăc ă nuă puteaă s ă oă pun ă cuă bun ă ştiin ă înă pericol,aşaă cumă nuă puteaă s -şiă scoat ă pistolulăşiăs -iătrag ăunăglon ăînăinim .Billyărespir ăfurios,încercând cu disperare s -şiălimpezeasc ăgândurile.Parfumulădulceădeăpiersiciăcuăarom ădeămoscăînc ăîlă bântuia.Iă seă impregnaseă înă haineă şiă înă pieleă pesteă totă undeă seă atinseseă deă Esmerelda,ispitindu-1ă s ă seă întoarc ă şiă s ă deaă buznaă înă cameraă deă hotel.S ă trânteasc ăuşaădeăperete,s ăoăîncuieăpeădin untruăşiăs ăîşiăpetreac ărestulăzileiăşiăală nop iiăf cândădragosteăcuăea,într-unămodăfierbinteăşiădelicios. Şi-oăimagin :ăcuăochiiăînchişi,cu genele-i dantelate,deăculoareaăscor işoarei, atingându-i obrajii.Înghi iseă convulsivă cândă îlă imploraseă s ă r mân .P ruseă maiă degrab ă oă virgin ă careă seă sacrifica,decâtă oă seduc toareă calculat .Atunciă îşiă d duseăseamaăc ănuămaiăcontaădac ăBartăFineăeraăfratele sau iubitul ei.Nu-iăp saă dac ă avuseseă ună singură b rbată sauă oăduzin .Nuă trebuiaă s ă fieă primulă b rbată peă careăîlăacceptaăînăpatulăei.Voiaădoarăs ăfieăultimul.Dinăpricinaăaceleiădescopeririă şocante,ieşiseă dină camer .Esmereldaă nuă aveaă s ă ştieă niciodat ă câtă de greu îi fuseseă s ă îiă refuzeă oferta.S ă maiă gusteă pentruă ultimaă dat ă dină aromaă dulceam ruie a buzelor ei chiar înainte de a pleca,l sând-o acolo.Pentruă c ă femeiaă avusese dreptate într-oăprivin :ănuăaveaăs ăseăîntoarc ălaăea. Pl nuiaăs -1ăprind ăpeăFine,darănuăs ăi-1 predea Esmereldei.Avândăînăvedereăc ă Winsteadăîşiădoreaăcuădisperareăs ăscapeădeăproscris,probabilăc ăaveaăs -i vâneze peăamândoiăînainteăs ăapuceăs ăfug ădinăNewăMexico.Billyăîşiăîndeşt ămaxilarul, hot rât,ceea ce-1ăf cuăpeăunăminerăc runtăs ăseăfereasc ădinăcaleaălui.

Seăhot râseăs ărişteăs ăatrag ădeăparteaăluiăfuriaăluiăWinsteadăşiăaăEsmereldei, predându-1 pe Fine lui Elliot Courtney,poli istulăjudiciarădinăAlbuquerque. Courtneyăînc ăîiăeraădatorăpentruăc ăîiăpredaseăunărenumităho ădeăcaiăîn toamna anuluiătrecutăşiăm carăştiaăc ăseăputeaăbazaăpeăelăc ăaveaăs -i garanteze lui Fine unăprocesăcorect.Şiăniciănuăseăputeaăaşteptaălaămaiămultăde-atât.Winstead nu era genulăcareăs ăierteăsauăs ăuite.Deăîndat ăceăurmaăs ăafleădeătr dareaălui Billy,avea s ăpun ăunăpre ăpeăcapulăluiămaiămareădecâtăcelădeăacum.De asemenea,probabil c ă Winsteadă aveaă s ă adaugeă aceleă cuvinteă laă careă speraă oriceă vân toră deă recompense:„C utat:viu sau mort”.Billyă aveaă doară dou ă op iuni:oriă s -şiă petreac ărestulăzilelorăcaăfugar,oriăs ămearg ăînăMexicăîmpreun ăcuăfra iiălui. Z riă umbraă l sat ă deă Firstă Natională Bankă dină Eulalie,laă felă deă sumbr ă precumă viitorulăpeăcareătocmaiăşi-1 imaginase.Billyăseăopriăs ăcumpereăunăziarădeălaăună b iată pistruiat,studiind cu coada ochiului structura impozant ă dină c r mid ,cu dou ăetaje.Bancaăseămândreaăcuădou ăuşiălateraleăîngusteăşiăcuăoăuş ăprincipal , prinăcareăseăperindauămereuăclien iăproasp tăîmbog i i.Îşiăvârîăziarulăsubăbra ăşiă intr ăînăbanc , inândăuşaădeschis ăpentruăoăfemeieăc runt ,aplecat ădeăspate,care seă strecur ă peă lâng ă el,sprijinindu-seă zdrav nă înă baston.Dac ă Fineă aveaă s ă deaă buznaăînăbanc ,aşaăcumăîlăavertizaseăWinstead,cuăurleteăşiăfocuriădeăarm ,Billy trebuiaă s -1ă pun ă laă p mântă rapidă sauă riscaă posibilitateaă caă vreună trec toră nevinovată s ă fieă împuşcat.Intr ă înă banc ă şiă seă aşez ă într-un fotoliu înalt,din piele,deăundeăputeaăvedeaăperfectătoateăceleătreiăuşi.Unulădintreăcasieriiăcoco a iă înăspateleăgratiilorădeăalam ăîlăpriviăagitat,darăBillyăîiăzâmbiăbinevoitorăşiăîiăf cuă semn cu ochiul,ceeaăceăp ruăs -1ălinişteasc peătân r.Dac ăWinsteadăseă inuseădeă promisiune,tân rulă casieră probabilă b nuiaă c ă Billyă eraă adjunctulă trimisă s ă protejezeătransportulădeăaurăalătrezorerieiădinăseifulăb ncii. Billyădeschiseăziarulăcaăs ăascund ăfaptulăc ăurm reaăuşileăşiăaştept . Înv aseă rapidă c ă ună vân toră deă recompenseă aveaă nevoieă deă oă singur ă virtute:ă r bdarea.R bdareăs ăsteaănemişcatăpeăiapaălui,în timp ce ploaia rece îi picura de peăborulăp l rieiădirectăpeăspate,pân ăcândăunăho ădeăcaiăbeatăieşeaăpoticnindu-se dintr-oăcârcium .R bdareaădeăaăcontinuaăs ăzâmbeasc ăînătimpăceăpierdeaămân ă dup ămân ălaăpokerăînăfavoareaăunuiăb rbatăsuspectatădeăa-şiăfiăomorâtăso iaăînă b taieăcuăoătigaieăşiădeăa-iăfiăîngropatăcorpulăslabăşiăb tutăînăgr dinaădeălegume. R bdarea de a citi un ziar într-unăholăînsorităalăuneiăb nci,ştiindăc ăprezen aăluiă acoloăarăfiăpututăs ăîlăcosteăvisurileăpeăcareăniciăm carănuăştiuseăc ăleăare,pân ănuă priviseăînăochiiăscânteietoriădeăculoareaăsiropuluiădeăar arăaiăEsmereldei.Darăseă pareăc treabaăastaănuănecesitaăchiarăatâtaăr bdareăprecumăanticipase.Soarele de dup -amiaz ăcareăp trundeaăprinăferestreleădinăsticl ămat ăaleăb nciiăde-abia ce

începuseă s ă seădeplaseze,cândăBillyăsim iăfurnic turiăpeăceaf .În epeni.Ziarul îi alunec ădinăpoal ăpe podea.Instinctul lui era un indicator sigur al pericolului,aşaă c ă înă fa aă b nciiă seă auziă numaidecâtă ropotă deă copite,strig teă deă panic ă şiă oă agita ieă frenetic .Billyă îşiă d duă laă oă parteă hainaă şi-şiă puseă mânaă peă patulă pistolului,îşiă b g ă cealalt ă mân ă înă buzunarulă deă laă pieptă şiă mângâieă scurtă insigna.Vaăfiăprimaăşiăultimaădat ăcândăaveaădreptulăs ăoăfoloseasc . Uşaădinăparteaăstâng ăseădeschiseăbruscăşiăpatruăb rba iăcuăpistoalele scoase se n pustir ă înă banc ,f când-oă peă oă femeieă s ă ipe,iar pe Billy,s ă seă ridice în picioare. -Toat ă lumeaă jos!ă strig ă el.Laă podea!Clien iiă seă supuser ,r spunzândă instinctivă comenzii autoritare.Niciăm carăb trânaănuămaiă ipa,ciădoarăseăsmiorc ia, panicat .Înă locă s ă seă n pusteasc ă asupraă casieriilor,aşaă cumă seă aşteptaă toat ă lumea,intruşiiăseăoprir ălaăcâ ivaăpaşiădeăBilly.Celămaiăsl b nogădintreăei,care nu aveaă p l rieă peă cap,l sândă astfelă s ă seă vad ă prină p rulă ciufulită deă culoareaă spiculuiădeăgrâuăc ăaveaăoăsingur ăureche,întinse un deget acuzator spre el. -Vezi?! Nu sunt deloc prost. i-amăspusăc ăelăaătrecutăpeălâng ăbordel,dichisit de mama-focului.Billyăîşiăd duăochiiăpesteăcapăşiăseăîntreb ădeăceăoareănuăseă n scuse în familia James sau în familia Younger,sau,la naiba,chiarăşiăînăfamiliaă Borgia.Nuă seă panic ă atunciă cândă v zuă c ă breteleleă luiă Virgilă r m seser ă desf cuteăşiăc ăîiăatârnauăpesteăpieptulămasiv,sauăc ăizmeneleăroşiiăaleăluiăEnosăîiă ieşeauă dină pantaloniiă peă jum tateă descheia i.Dară cândă îlă v zuă peă Jasperă celă preten iosă cuă p rulă ciufulită şiă cuă c maşaă p tat ă deă ruj,se înfior ă pu ină şiă avuă oă presim ireănefast . -Eştiăunătr d torănenorocit!ăurl ăVirgil,voceaăluiăputernic ăf când-oăpeăb trân ăs ă seăghemuiasc ăînăcol ăşiăs ăaib ăoăalt ăcriz ădeăisterie. -Cineva s -iă trag ă oă palm ă înainteă s ă murimă cuă to iiă dină cauzaă ei!ă Voceaă f r ă st până seă auziă dinspreă unaă dină casierii.Amenin areaă fuă îndeajunsă pentruă caă femeiaăs ăseăopreasc ăînămijloculăunuiă ip t. -Ce-aiă f cută deă dataă asta,Billy?ă url ă Virgil.Aiă pl tită curveleă s ă neă distrag ă aten ia?ăEştiăatâtădeăalănaibiiădeălacom,c ăn-aiăîmp r iăaurulă laădinătrezorerieăniciă m carăcuăceiăde-acelaşiăsângeăcuătine? Billyăridic ăîmp ciuitorăoămân ,darăşi-oă inuăpeăcealalt ăpeăpistol. -Nuăteăambalaăaşaătare,Virg.Nu e ce crezi tu. - i-amă spusă c ă nenorocituă eă egoist,spuse Jasper încet,mângâindă cocoşul pistolului cu degetul mare.Astaădinăcauz ăc ămama 1-aăr sf atăaniădeăzile. Virgilăseăarunc ăasupraăluiăBilly,cu pumnul strâns,ca un ciocan. Billyăîşiăscoaseăarmaăpeăjum tateădinătoc,cândăVirgilăîlăb tuăpesteăum r,mândru

şiăzâmbindăcuăguraăpân ălaăurechi. -Maiă întâiă faciă ceă faciă şiă ajungiă s ă fiiă c utată pentruă crim ,iar acum asta.Pentru numele lui Dumnezeu,fiule,n-amă fostă niciodat ă atâtă deă mândruă deă tineă caă acum.Pân ă laă urm ,s-ară p reaă c ă sângeleă neamuluiă Darlingă î iăcurgeă şiă ieă prină vene!ă Billyă îşiă în buşiă ună râsă tensionat,dară nuă maiă eraă nevoieă s -iă r spund ă pentruăc ăseăauziăunănouăropotădeăcopiteăînăfa aăb ncii.Al iăpatruăb rba iăd dur ă n val ăpeăuşaălateral ădinăparteaăopus ,cuăeşarfeăpr fuiteălegateăpesteăfa ,caăs ă leă ascund ă tr s turile.Seă oprir ă treptat,r cneteleă şiă strig teleă estompându-se,şiă r maser ămasc ăcândăîiăv zur ăpeăceiădinăgaşcaăDarling.B ie iiăDarlingăr maser ă şiă eiă cuă gurileă c scateă dină cauzaă şocului.Poateă c ă Billyă s-ară fiă furişată afar ă dină banc ăşi i-arăfiăl satăs ăseăîmpuşteăîntreăei,dac ăuşaăprincipal ăaăb nciiănuăs-ar fi deschisă chiară atunciă şiă oă brunet ă minion ă cuă m nuşiă albeă şiă curateă şiă cuă oă p l rioar ăstrivit ănuăarăfiăintratăînăbanc .Esmereldaăintr ăvalvârtejăpeăuş , tr gând-o în urma ei pe Sadie,care se târa destul de reticent,legat ă cuă oă funieă stacojieă ceă fuseseă cândvaă folosit ă dreptă cordonă ală unuiă clopo elă elegantă laă Hotelul Silver Lining. Esmereldaăseăduseăcuăpaşiăap sa iăspreăBilly,f r ăs ăîşiădeaăseama de drama ce se desf şuraă chiară înă jurulă lor.Acesta se repezi înainte,în încercareaă disperat ,dar zadarnic ,de a-şiă puneă propriulă corpă întreă pieptulă eiă umflată deă laă efortă şiă toateă celeă optă pistoaleă a intiteă asupraă lui.Esmereldaă scutur ă ună degetă înm nuşată spreă el,caă şiă cândă ară fiă fostăunăbietă elevă laă piană careă aă cântată oănot ă fals ă înă timpulă unui recital. -Aici erai,dezertorăneruşinat! Presupun c-aiăcrezutăc ăm ăprotejezi încuindu-m ă înă camer ,ca pe un copil.Ei bine, ină s ă teă informeză c ă suntemă înă 1878,nu în 1778.Femeile nu se mai mul umescă s ă zac ă prinăsaloonă înătimpă ceă voi,b rba iiă arogan i,porni iălaălupt ăînănumeleălor.Îşiăridic ănasulăpatrician,p rândăchiarămaiă îngâmfat ă decâtăJasper.Probabilă c ă teă întrebiăcumă deă amă sc pată dină capcanaă taă inteligent .Deă îndat ă ceă mi-amă dată seamaă c ă maiă multă caă sigură l-ai mituit pe administratorulăhoteluluiăs -miăignoreăstrig teleădeăajutor,m-amăopritădină ipatăşiă amă începută s ă cânt.Dup ă dou sprezeceă versuriă dină Ridica i-v ,oşteniă aiă luiă Hristos!,bietulă omă m ă imploraă dejaă s ă plecă dină hotelă înainteă s ă oă fac ă ceilal iă oaspe i.Chiarăşiădup ăceăm-am oprit din cântat,biata Sadie nu s-a mai oprit din urlat,aşaăc ăaădat-oăafar ăşiăpeăea.Câineleăseăaşez ăpeăcoapseăşiăîlăpriviăpeăBillyă cuă reproş,caă şiă cumă l-ară fiă mustrată pentruă c ă plecaseă şiă oă l saseă înă grijaă uneiă nebuneă afone.Esmereldaă seă ridic ă peă vârfuriă şiă încerc ă s ă priveasc ă peă dup ă um rulălui.Elăseăl s ăspreădreapta,apoi spre stânga,încercândădinăr sputeriăs ăn-o laseăs ăvad ăînăspateleălui.Eaăîlăpriviănedumerit .

-Ce naiba faci? Ai avut noroc cu...? Îşiădesf cuăf r ăs ăvreaădegeteleăşiăsc p ălesaădinămân .O podidir ălacrimile,iar privireaă eiădeveniăatâtădeătandr ,încâtăBillyăîşiădoriădinătotăsufletulăs ă fiăfostăelă b rbatulălaăcareăseăuita. -Bartholomew?ăşoptiăea. Billyă seă întoarseă spreă b rbatulă dină spateleă lui.Recunoscuă îndat ă lic rireaă neastâmp rat ădinăochiiăluiănegri,careăstr luceauădeasupraăeşarfeiăstacojii. -Esme?ăîng im ăb rbatul,f cândăochiiămariădeăgroaz ăşiăpierzându-şiăstr lucireaă din ei.Billy gemu tare,ştiindăc ătocmaiăpierduseăultimaăşans ădeăaăieşiădinăbanc ă f r ăs ăucid ăpeăcineva. CAPITOLUL 14 -Bartholomew?ă repet ă Esmerelda,cuă privireaă înce oşat ă deă lacrimi.Lumina neclar ăcareăîlăînv luiaăpeăfrateleăeiăîiăînt riăşiămaiămultăconvingereaăc ăeraăună vis. -Bartholomew?ă repetar ă cuă dezgustă b rba iiă masca i,r sucindu-seă spreă elă şiă r mânândăf r ăcuvinte. -Credăc ăacumăîşiăspuneăBart,zise Billy încet,maiăsumbruăcaăniciodat .Bart-celNegru. -Bart-cel-Negru?ăEsmereldaăstrâmb ădinănas.Ceăporecl ăoribil ! -Dară eă oă porecl ă dat ă naibii,spuse Sam,urm rindă discu iaă cuă ună interesă clară şiă v dit,ca un dihoră cuă oă singur ă ureche.Virgil,Enosă şiă Jasperă p reauă laă felă deă captiva i.Bartholomewă începuă s ă seă îndep rtezeă deă ea.P reaă maiă alarmată decâtă dac ăi-arăfiăfluturatăcinevaăsubănasăunăfitilăaprinsădeădinamit .Îşiăapuc ăeşarfaă şi-o trase atât de sus,încât aproapeăc ănuămaiăvedeaănimic.Voceaăîiăeraăestompat ă deăghemotoculădeă es tur ăpeăcareăîlăsugeaăaproapeălaăfiecareărespira ieăîngrozit . -M-ati confundat cu altcineva,doamn .N-amăauzităniciodat ădeătipulă sta, Bartholomew.Aşăziceăs ăv ăda iăînapoi,înainteăs ătrebuieăs ăv ăîmpuşc.Se ciocni deătejgheauaălung ăaăb ncii,de-abiaăreuşindăs -şiămen in ăechilibrulăcuăoămân . Esmereldaăîşiăînclin ăcapulăşi-1ăpriviăcuăaten ie.Dac ăîşiăaminteaăeaăbine,nu era primaă dat ă cândă ajungeaă fa -nă fa ă cuă mişelulă deă Bart-cel-Negru.Pe la patru ani,ca un copil precoce,frateleă eiă fuseseă foarteă încântată s ă îşiă legeă unaă dintreă batistele mamei lor peste nasul lui cârn,întocmai ca acum.Seăfurişaăpeălâng ătat lă lor,îlăîn epaăînăspateăcuăoălingur ădeălemnăşiăîiăcereaăto iăbanii.Pref cându-se c ă tremur ădeăfric ,tat lălorăîşiăgoleaăbuzunareleădeăm run iş,încredin ândămonedeleă lucioaseă mânu eloră lacomeă aleă luiă Bartholomew.Încurajat de succesul lui ca tâlhar,Bartholomewă începuseă chiară s ă seă n pusteasc ă asupraă Esmereldeiă dină

col uriăîntunecate.Celăpu inăpân ăînădiminea aăînăcareăEsmereldaăseăr suciseăspreă elă şi-iă prinseseă urechileă întreă dou ă c r i.B iatulă r cniseă dină to iă r runchiiă maiă bineădeăoăor ,ceea ceăîiăaduseseăEsmereldeiăoămuştruluial ăzdrav n ădinăparteaă p rin ilor.Darăsatisfac iaăfuseseăpeăm sur .Oăscânteieădeăfurieăsec ălacrimileădină ochii Esmereldei,l sându-iă usca iă şiă îndurera i.Brusc,v zuă totulă clar.Mult prea clar.Billy o prinse de cot,darăeaăînaint ăcuămândrie,smulgându-se din strânsoarea lui. -S ă trebuie?ă r spunseă ea,pe un ton periculos de jos.S ă trebuie,Bartholomew? Aşaăte-amăînv atăeuăs ăvorbeşti?ăAstaăaiăînv atăînătreisprezeceăaniădeăgramatic ă şiăelocu iune? -Amăcunoscutăodat ăunătipăcareăaăfostăelocutat,zise Sam.Cl tin ădinăcap, suspinândăcuătriste e.I-amăspusăs ănuăsteaăsubăcopac în timpul furtunilor,dar n-a vrutăs ăm-asculte.Ceilal iătreiăb rba iămasca iăînlemnir ,şoca iădeăcurajulăcuăcareă Esmereldaă îlăînfruntaăpeă şefulălor.Bartholomewăpuseă oă mân ă peă tejghea,dar nu puteaăs riăpesteăeaădinăpricinaăgratiilorădeălaăcasierii,înainteăs ăapuceăs ăticluiasc ă un alt plan de evadare,Esmereldaăînşf c ăeşarfaădeăcol ulătriunghiuluiăşiăoătraseă înă jos.Oă t cereă plin ă deă uluireă seă l s ă înă banc ,întrerupt ă doară deă scâncetulă estompat al femeii uitate într-unăcol .Bartholomewăîşiăl s ăcapulăpeăspate.Dac ă nuăarăfiăfostăbarbaăsinistr ăcareăîiăumbreaămaxilarul,arăfiăar tatăexactăcaăacelăcopilă inocent de patru ani pe care îl pocnise.Aproapeăc ăseăaşteptaăcaăbuzaăluiăgroas ă deăjosăs ăînceap ăs ătremureăşiăochiiăluiămariăşiănegriăs ăseăumpleădeălacrimi.Îi veneaăs -1ăscutureăşiăs -1ăs rute,şiăs -1ăpocneasc ,toateăînăacelaşiătimp. În schimb,flutur ăamenin toareăunădegetăc treăel. -Ştiiăce,Bartholomew Ignatius Fine? Arătrebuiăs ăteăpunăs ăstaiăînăgenunchiăşiă s - iădauăoămam ădeăb taie. -Ignatius? repetar ă b rba ii.De data asta,unulă dintreă eiă îndr zniă chiară s ă chicoteasc .Jasper îl înghionti pe Virgil. -Peămineăpoateăs ăm ăpun ăs ăstauăînăgenunchiădeăcâteăoriăvreaăea.Unulădintreă b rba iiămasca iăridic ăoămân . -Sau pe mine! -Sau pe mine! se oferi un altul.Amăfostăunăb iatăfoarteăr u.Bartholomewăîşiăpuseă pistolul în toc,îşiă d duă laă oă parteă p rul dină ochiă şiă oă priviă furios.Renun ă laă accentulăfalsăt r g natăşiăspuseăt iosăşiăursuz: -Vezi ce-aiăf cut,Esme?ăB rba iiă ştiaăm ărespectau.Celăpu inăpân ăaiăvenitătu s ă strici totul.Nu m-aiăl satăniciodat ăs ăm ădistrezăunăpic. -S ă teă distrezi?ă Esmereldaă îşiă în buşiă ună râsă neîncrez tor,ar tândă spreă clien iiă b ncii,care tremurau pe podea.Astaănumeştiătuădistrac ie?ăS ăterorizeziăcet eniă

nevinova i?ă S ă furiă baniiă pentruă careă auă muncită şiă peă careă i-au agonisit cu sacrificii? Elă îşiă ridic ă capul,laă felă deă lipsită deă remuşc riă caă atunciă cândă îlă prinseseăînşf cândăbomboaneăcuăl mâieădinăborcanulădeălaăfarmacistulădinăcol ,la vârstaădeănou ăani. -M ă documenteză pentruă romanulă meu.Omulătrebuieă s ă tr iasc ă via aă înainteă s ă scrieădespreăea.PeăEsmereldaăoăpodidir ălacrimile,deălaătoat ăfuriaăşiădurereaăpeă care le acumulase în ultimele luni. -Şiăniciănuăte-aăderanjatăc ,înătimpăceătuăî iătr iaiăvia a,euăamăr masăacas , crezândăc ăai murit.Bartholomewăseăsim iăcuăadev ratăruşinat. -Îmiă pareă r uă pentruă asta,Esme.Jură c -mi pare.L-amă angajată peă Snortonă s ă teă protejeze,nuă s - iă fac ă r u.Esmereldaă seă d duă ună pasă înă spate,caă şiă cândă ară fiă pocnit-o. -Tu l-aiăangajatăpeăSnorton?ăşuier ăea.Tu l-aiăangajatăpeănenorocitulă la? De data asta,Bartholomewă seă lu ă dup ă ea,cu mâinile întinse în semn de implorare,înătimpăceăeaăseăîndep rtaădeăel. -Trebuiaăs ăcreziăc ăamămurit,Esme.Numaiăaşaăputeaiăfiăînăsiguran .Dac ăaiăfiă ştiutăc ăsuntăînăvia ,eram convinsăc ,aşaăînc p ânat ăcumăeşti,te-aiăfiăhot râtăs ă vii în Vest,s ăm ăcau i.Esmereldaăseăopri,proptindu-se bine în picioare. -Aşaăc ăl-aiăl satăpeăSnortonăs -miăfureăşiăultimulăb nu ăşiăs -miăspun ăpovesteaă aiaătras ădeăcoad ădespreămoarteaăta? Bartholomewăseăîncrunt ,îmbufnat. -Tras ă deă coad ?ă Nuă eă ună complimentă preaă generos.Mi s-aă p rută oă povesteă tulbur toare.Aătrebuităs ăm ăoprescăşiăs -miăştergălacrimileădeămaiămulteăoriăînă timp ce am scris-o.Esmereldaăauziăunăpuf ităînăspateleăeiăşiăştiuăc ăfuseseăBilly. -Vezi tu,Esme,continu ă Bartholomew,l-am înfuriat foarte tare pe un tip.Un tip periculosăşiăinfluent.L-amăf cutăinten ionatăs ăcread ăc ăsuntăsingurălaăp rin i. M-amătemutăc ,dac ăaflaăc ăamăoăsor ,arăfiăîncercatăs ăteăfoloseasc ăîmpotrivaă meaăsauăs - iăfac ăr u. -Nuăcredăc ăm-arăfiăpututăr niămaiăr uădecâtăaiăf cut-o tu,r spunse ea cu asprime. Bartholomewăîşiăd duădrumulălaăgur ,totămaiăînfl c rat:ă -Într-oă bun ă ziă veiă în elegeă c-amă f cut-o pentru amândoi.Imediat ce s-ar fi potolit lucrurile,aveam de gândăs ăteăcontactezăşiăs - iătransmităveştileăminunate. Oă prinseă deă umeriă şi-i zâmbi,dezvelindu-şiă gropi ele,zâmbet care îi înmuiase întotdeauna inima pe când Bartholomew era doar un copil.Suntăunăb rbatăbogată acum,surioar ,continu ăel.Suficient de bogat caăs ăm ăasigurăc ănuăvaămaiătrebuiă niciodat ăs ăfaciăeconomiiăsauăsacrificii,sauăs ăteăînfometeziădinăcauzaămea.Nu va maiătrebuiăs -iăascul iăpeă ânciiă iaăboga iăşiăr sf a iăcl mp nindălaăpian.Vei puteaă s - iă permi iăs ă cumperiătoateă zorzoaneleă şiăpanglicileă dr gu eă peă careă leă

meri i.Îiăapuc ăoăbucl ăcare-iăsc paseădeăsubăp l rioar ăşi-oăr suciăuşorăpeădup ă deget.Nuăeştiăînc ăpreaăb trân ,Esme,mai spuse el.Dac ăteăaranjeziăpu inăcuănişteă pudr ăşiăculoare,aiăputeaăchiarăs ăpuiămânaăpeăvreunăv duvăsingurăşiăs ăaiăcopiiiă t i.Esmereldaăseăsim iăumilit ăşiăseăîmbujor ătoat .Poateăc ăarăfiăînduratătotulăcuă maiămult ăgra ie,dac ănuăarăfiăştiutăc ăBillyăeraăundevaăînăspate,ascultând totul. Oareăoăconsideraălaăfelădeăpatetic ăprecumăoăvedeaăfrateleăei? F r ă s -şiă deaă m cară seama,îl plesni pe Bartholomew,ştergându-i rânjetul încrezutădeăpeăfa ,şiăoăf cuăsuficientădeătareăîncâtăfiecareăb rbatădinăbanc ătres riă cuăcompasiune.Bartholomewăseăcl tin ,frecându-şiăobrazul.În ochii lui negri se puteaăcitiăreproş. -Esme,cum ai putut? Nu mi-aiădatăniciăm carăoăpalm ălaăfundădeăcândăauămurită mamaăşiătata. -Ştiu.Şiăîncepăs ăcredăc-aăfostăoăgreşeal ădinăparteaămea.Seăuitar ăunulălaăcel laltă cuăoăostilitateăcrescând .Esmereldaăniciăm carănuăîşiăd duăseamaăc ăBillyătrecuă peălâng ăei,studiindu-iăcumăst teauăfa ăînăfa ,cu maxilarele încordate de furie, tr s tur ă despreă careă mamaă loră juraă c ă oă moşteniser ă deă laă buniculă loră înc p ânat. -Ei,fir-aşăalănaibii,şuier ă Billy.Chiară eştiă soraă lui,nu-iă aşa?ă Esmereldaă seă r suciă spre el,încercândădinăr sputeriăs ănuăfac oăcriz ădeăisterie. -Bineîn elesăc ăsuntăsoraălui.Cineăcredeaiăc ăsunt? Cândăprivirileăliăseăîntâlnir ,îşiăd duăseamaăîntocmaiăcineăşiăceăcrezuseăelăc ăeste. Îşiăd duăseamaădinăprecau iaăcareăiăseăciteaăînăprivire,din pumnii încorda i.Ar fi pututăs ăghiceasc ămaiărepedeălucrulă sta,dup ăfiecareăschimbădeărepliciăpeăcareă îlăavuseser ,darăfuseseăpreaănaiv ăcaăs ăobserve.Oădureaămaiătareădecâtăarăfiăfostă cazul.Chiarămaiătareădecâtătr dareaăfrateluiăei.Pre ădeăoăclip ,Esmerelda crezuăc ă aveaăs ăseăsufoceădeălaăjunghiulădeănesuportatăpeăcareăîlăsim eaăînăpiept. -Cineănaibaămaiăeăşiăel?ăîntreb ăBartholomew,gelosăc ănuămaiăeraăcentrulăaten ieiă ei,aşaăcumăf cuseăşiăînăcopil rie.Şiădeăceăseăuit ălaătineăînăfelulă sta? Esmerelda de-abia îl auzi.Eraăconcentrat ăînăîntregimeăasupraăluiăBilly. -Aiăştiutătotătimpul,nu-iăaşa?ăîntreb ăeaăîncet.Aiăştiutăexactăceăaveamăs ădescop ră în Eulalie.Spre deosebire de Bartholomew,Billyă nuă încerc ă s ă îşiă expliceă ac iunileăsauăs ăoăfarmeceăcaăs ăîlăierte.Se uit ădoarăînăochiiăeiăşiăd duădinăcap, condamnându-seăşiăpeăel,şiăpeăea.Râsulăr guşităalăEsmereldeiăp ruămaiădegrab ă un suspin,chiarăşiăpentruăea. -Eăabsolutăîncânt tor!Unulădinăvoiăm ăcredeăoăfat ăb trân ăsteril ,iarăcel lalt, curva unui proscris.Bartholomewăseăîndrept ădeăspate,furios. -Cine te crezi,domnule,de-iăspuiăsuroriiămeleăc ăeăcurv ?

BillyăîlăpriviăpeăfrateleăEsmereldeiăcuădispre . -Sunt William Darling,javr ă nerecunosc toareă ceă eşti,b rbatulă peă care,cu permisiunea ta,Snorton 1-aăacuzatăc ăte-ar fi ucis.Îşiăvârîămânaăînăbuzunarulădeă laă vest ă şiă scoaseă cevaă str lucitor,îiă îndes ă obiectulă subă nas,distr gându-le tuturoră aten iaă deă laă mişcareaă elegant ă şiă rapid ă cuă careă îşiă scoseseă Coltulă cuă cealalt ămân .De asemenea,suntăşiăpoli istulăjudiciarăadjunct al Statelor Unite, care te va duce la închisoare,aşaăpateticăcumăeşti. CAPITOLUL 15 -O,fiule! se tângui Virgil,uitându-seă crucişă laă insignaă peă careă Billyă oă ineaă înă mân .Zi-miăc ănu-iăadev rat! Esmereldaăîncremeniăcândăv zuăsteauaădeătinicheaă str lucitoare,înă timpă ceă oameniiă luiă Bartholomewă seă împr ştiar ă înă toate direc iile.Oă zbughir ă rapidă prină celeă treiă uşiă aleă b ncii,careă seă trântir ă înă urmaă lor.Numai Sadie nuă p reaă delocă afectat ă deă m rturisirea lui Billy.Seă l s ă peă picioarele din spate,ridic ăoălab ăşiăseăsc rpin ăletargicădup ăurecheaăstâng , c scândăcuăsatisfac ie. -Pleac ănaibiiăde-aici,Virg,porunci Billy,f r ăs -şiăiaăochiiădeălaăBartholomew. Ia-iăpeăb ie iăşiăpleca iăînainteăs ăfiuănevoităs ăv ăarestezăşiăpeăvoi.EnosăşiăSamăseă ghemuir ăunulălâng ăcel lalt,mai palizi ca de obicei.Jasper pufni cu dezgust,iar Virgilăcl tin ădinăcap,cuăochiiăumbri iădeăoădurereăsfâşietoare. -Credăc ă mi-ai frânt inima.N-am crezut c-oăs ă apucă ziuaăînăcareă unăDarlingăvaă faceă cas ă cuă legea.Ieşir ă afar ă unulă dup ă altul,t cu i,Jasper oprindu-seă laă uş ă doarăcâtăs ăscuipeăpesteăum r.Ignorândăinsulta,Billy întoarse capul spre patronii b ncii,careătremurauădeăfric . -Pute iăpleca,strig ăel.Şiădac ăaşăfiăînăloculăvostru,n-aşăpierdeătimpul. Nuătrebuiăs ăleăspun ădeădou ăori.B rba iiăseărepezir ăclaieăpesteăgr mad ăspreă libertate,l sându-i pe Billy,BartholomewăşiăEsmereldaăsinguriăînăholulăpustiuăală b ncii.Esmereldaă înc ă nuă îşiă reveniseă dină şoc,cândă Bartholomewă oă apuc ă disperat de încheietura mâinii,învine ind-o. -Nu-1ă po iă l saă s ă m ă aresteze,Esme.Nuă în elegi?ă Nuă voiă supravie uiă pân ă laă proces.Niciăm carăpân ălaăînchisoare.Se va asigura el de asta. -Pleac ă deă lâng ă doamna,spuse Billy,calmulă luiă deă o elă fiindă laă felă deă fermă caă pistolulă dină mânaă lui.Bartholomewă începuă s ă seă deaă înapoi,dându-i drumul Esmereldeiăcândăv zuăc ăfataănuăseăputeaămişca. -Te-aăpl tit,nu-iăaşa?ăstrig ăelăc treăBilly.Te-aăpl tităcaăs ăm ăîmpuştiăcuăsângeă rece.Ei bine,dac ămor,n-oăs ăafleăniciodat ăundeăeăascunsăaurul!ăŞiăniciătu. -Ce aur? se tângui Esmerelda.Despreăceăvorbeşti?

Bartholomewăar t ăcuădegetulăspreăBilly. -Întreab -1 pe el.Ştieăcineă1-aăangajatăcaăs ăm ăg seasc . -Bineîn elesă c ă ştie,seă r stiă ea.Eu l-amă angajat.M rturisireaă eiă îlă f cuă pentruă oă clip ăpeăfrateleăeiăs ăuiteădeăisteriaăcareăîncepuseăs ăpun ăst pânireăpeăel. Bartholomew miji ochii la ea. -Cu ce? N-aiăniciăunăban.Durerosădeăconştient ădeăprivireaăgreaăşiăanalitic ăaăluiă Billy,Esmerelda spuse: -DomnulăDarlingăştieăfoarteăbineăc ămomentanăsuntăs rac .Lucru care, inăs ăî iă amintesc,se datoreaz ănumaiăpelerinajuluiăt uăegoistăşiăcrudăspreăVest.Cu toate acestea,aăfostăsuficientădeăbinevoitorăs ăaib ăîncredereăînămine.Maiăalesădup ăceă i-amăexplicatăcâtădeărecunosc torăvaăfiăbuniculănostru,odat ăceădumnealuiăteăvaă g si.Îşiăîncleşt ădin iiăîntr-unăzâmbetăfor at.Ştimăamândoiăcâtădeăgenerosăpoateăfiă bunicul când vine vorba despre nepotul lui iubit. -Bunicul?ă Bunicul?ă repet ă Bartholomewă caă ună papagal,râzând strident.Şiă îndr zneştiăs ăspuiăc ăpovesteaămeaăaăfostătras ădeăcoad ?! -D -teădeălâng ădoamna şiăpune- iămâinileădeasupraăcapului,b iete!ăspuseăBillyă t r g nat,vrândă s ă sugerezeă c ă îşiă camă pierduseă r bdarea.Esmereldaă îşiă d duseă dejaăseamaăc ,cu cât Billy vorbea mai încet,cuăatâtăseămişcaămaiărepede. -F ăcumăî iăspune!ăîiăceruăeaăfrateluiăei.Vom rezolvaătoat ăneîn elegereaăastaămaiă târziu. -Ce-arăfiăs ăoărezolv măacum?ăBartholomewăseăuit ăatunciăspreăBilly.Noi doi, domnule Darling,am putea fi parteneri.Oă s - iă dauă chiară şiă parteaă deă aură aă luiă Winstead.Indiferentăcuăcâtăteăpl teşte,cuăsiguran ăc ăniciănuăseăcompar ăcuăaurulă pe care l-amăascunsălaădoarăcâ ivaăkilometriădistan .DeşiăEsmereldaăseătemeaăc ă ambiiăb rba iăîşiăpierduser ămin ile,frateleăeiăoădetermin ăs ăiăseăadresezeăceluiă careă p reaă totuşiă maiă lucid.Fugiă spreă Billy,îlă apuc ă deă revereleă haineiă şiă îlă scutur ăscurtăşiătare. -Ce Dumnezeu tot bâiguie acolo?Cineă eă Winsteadă şiă deă ceă încearc ă Bartholomewăs ăteămituiasc ? Arăfiăpututăcredeăc ăeraăinvizibil ,dac ăBillyănuăară fi prins-oăzdrav năpeădup ătalie,tr gând-o cu putere spre el.Abiaădeăreuşi s ăseă r suceasc ăcâtăs -1ăvad ăpeăfrateleăei,careăzâmbeaăacumăprieteneşte. -Probabilăteăgândeştiăc ănuăpo iăaveaăîncredereăînămine,spuse el,f cândăunăpasăînă spateăoriădeăcâteăoriăseăopreaăs ărespire,darăjurăc ănuăl-aşăfiăînşelatăpeăWinsteadă dac ă nuă l-aşă fi auzit spunându-iă unuiaă dintreă ucigaşiiă luiă pl ti iă s ă m ă omoareă dup ăceăm ăîntorcăcuăaurul.Billyăoft ăexasperat,ciufulindăp rulăEsmereldei. -Nuăî iăvreauăaurul,fiule.Vreauăs ăî iăridiciămâinileădeasupraăcapului,unde le pot vedea.Bartholomewăintr ăînăpanic .Începuăs ăbat ăînăretragereălaămodulăserios,

strategieăcareăpoateăarăfiăfunc ionatădac ănuăs-ar fi împiedicat singur,c zândăpeă spate.Chiară dac ă barbaă îiă ascundeaă obrajiiă buc la i,p reaă durerosă deă tân ră înă clipaăaceea.Esmereldaăoft ăuşurat .Pân ăcândăîlăv zuăbâjbâindădup ăpistol. -N-oăface!ăstrig ăBilly. -Bartholomew,nu!ăstrig ăea.Billyătraseăcocoşulăpistolului.Pocnetulăcreatăiăseăp ruă Esmereldeiă maiă puternică decâtă ună focă deă arm ă înă sine.Agitat ă şiă disperat ,se smulseădinăbra eleăluiăBillyăşiăstr b tuăîmpleticindu-se holul aruncându-se peste frateleă ei.Oă t cereă mormântal ă seă l s ă înă banc .Bartholomewă respir ă greuă subă ea,darănuăîşiăpuseăbra ulăînăjurulăei,aşaăcumăf cuseăBilly.Esmereldaăseăridic ăîntrunăcotăşiăse r suciăpân ăreuşiăs ăvad ăprivireaăuluit ăaălui Billy. -Hristoase,draga mea,şoptiă elă r guşit,cuvintele lui aducând mai mult a rug ciune,decâtă aă înjur tur .Aşă fiă putută s ă teă omor.Billyă l s ă pistolulă înă jos,iar mânaăîiătremur ăpentruăprimaădat ădinăcâteăîşiăamintea.Dac ănuăs-ar fi holbat la Esmerelda de-a dreptul îngrozit,poateăc ăarăfiăauzitămârâitulăjosăalăluiăSadieăşiă şi-arăfiăsim ităp rulădeăpeăceaf ăzbârlindu-i-se.De fapt,v zuă eavaăneagr ădeăo elă ivindu-seă deă subă bra ulă Esmereldeiă doară dup ă împuşc tur .Sim iă ună infernă deă fl c riă înă parteaă deă sus aă pieptului.Pistolulă îiă c zuă dină mân .Îşiă duseă palmaă laă piept,dup ăcareăoăridic ăşi-o privi,încercândăs ăîşiădeaăseamaădeăceăîiăpicuraăatâtă de mult sânge de pe degete.Cândăîn eleseăînăsfârşit,o privi sceptic pe Esmerelda. Esmereldaăeraăconvins ăc ,nici dac ăarăfiăajunsăs ătr iasc ăoăsut ădeăani,nu avea s ăuiteăvreodat ăexpresiaădeăuimireăşiădeătr dareădeăpeăchipulăluiăBilly.De data aceasta,chiarăîiă iuiauăurechile.Sim iăduhoareaăt ioas ăaăprafuluiădeăpuşc ăcareăîiă ardeaă n rileă şiă îiă în epaă ochii.Genunchii luiă Billyă cedar ă pu ină câteă pu in,iar acestaăseăpr buşiălaăp mânt.Poateăc ăEsmereldaăarăfiăr masăînlemnit ,în stare de şoc,în timp ce Billy s-ară fiă stinsă lâng ă ea,dac ă Sadie,careă înc ă eraă legat ă cuă cordonul uzat,nu s-arăfiădusăspreăelăşiănuăarăfiăînceputăs -1ăling ăpeăfa . Esmereldaănuăîşiăd duăseamaăcineăscâncea:ăeaăsauăc eaua.Seădesprinseăuşorădeă trupulă amor ită ală luiă Bartholomewă şiă seă duseă de-aă buşileaă lâng ă Billy.Insigna acestuiaăc zuseălaădoarăcâ ivaăcentimetriădeădegetele-iăp tateădeăsânge.C maşaăîi eraă dejaă îmbibat ă cuă sânge,pataă urât ă p trunzândă rapidă prină vest .Pieptul i se ridicaălaăfiecareărespira ieăfirav .Cuădegeteătremurânde,îiăd duăuşorălaăoăparteăoă şuvi ădeăp rădeăpeăfrunte.Geneleădeseăcareăîiăatingeauăobrajiiăpaliziăîlăf ceauăs ă par ăîngrozitorădeătân r,de vulnerabil.Billy gemu când Esmerelda îi puse capul înăpoal ă şi-iăap s ă ranaă cuămâinileă înm nuşate,încercândăinstinctivăs ăopreasc ă sângeleăcareăcurgeaăşuvoi. -Uite ce-aiăf cut!ăseăr stiăeaălaăfrateleăei,pesteătrupulăc zutăalăluiăBilly. Bartholomewăseăuit ămutădeăgroaz ălaăarmaăcareăîiăatârnaăînămânaăflasc .

Esmereldaă îşiă d duă seamaă c ă probabilă eraă primaă dat ă cândă chiară ap saseă peă tr gaciăşiăv zuseăconsecin eleăacestuiălucru.Poateăc ăînătrecutăi-arăfiăfostămil ădeă elăv zându-1ăc ăseăaflaăla ananghie.Acumăîns ăsim eaădoarădispre ăpentruăel. Lacrimiăfierbin iăiăseărostogolir ăpeăobraji. -Aşaă vreiă s - iă tr ieştiă via a,Bartholomew?ă Curmândă via aă altora?ă Acumă aiă lucruriă iste eă despreă careă s ă scrii?ă Oă perspectiv ă nou ă şiă profund ă pentruă melodramele tale ridicole? Elăîşiăridic ăîncetăprivireaăspreăea.Esmerelda sperase s ă vad ă ruşineă sauă chiară c in ă înă ochiiă lui,dară v zuă doară panic .Imediat ce-şiă veni în fire,îşiăvârîăpistolulăînătocăşiăs riăînăpicioare.Str b tuăholulăb nciiădinădoiă paşi,oăapuc ădeăbra ăşiăîncerc ăs ăoăridiceăînăpicioareădintr-oăsmucitur . -Trebuieăs ăieşimădeăaici,Esme!ăNuămaiăeămultăpân ăs ăapar ăşiăşeriful. Eaăîşiăsmuciăbra ulădinăstrânsoareaăluiăşi-i spuse pe un ton surprinz torădeăferm: -Nuămergănic ieriăcuătine.Bartholomewăse uit ăîngrozităspreăintrareaăprincipal , neştiindădac ăs ăsteaălaădiscu iiăsauăs ăoăiaălaăfug . -Du-teăcuăel!ăspuseăBillyăr guşit,speriindu-i pe amândoi.Esmereldaăseăuit ălaăelă şiăv zuăc ăaveaăochiiădeschişiăşi-oăpriveaăcuăînverşunare.Du-te!ăscrâşniăelăprintre din iiă încleşta i.Dac ă r mâi,te arestez,înghi iă elă înă sec,pic turiă deă sudoareă rostogolindu-i-seă deă peă frunteaă lipicioas ,pentruă c ă aiă ajutată şiă aiă ocrotită ună proscris renumit,ducândălaăobstruc ionareaăjusti iei.Esmereldaăseăchinuiăaproapeă la fel de tareăcaăelăs ăîiăzâmbeasc ăaătachinare. -Astaă înseamn ă c ă vaă trebuiă s ă m ă predauă înă custodiaă taă şiă s ă m ă lasă laă milaă instan eiădeăjudecat ,nu-iăaşa? -F r ămil ,şoptiăelăşiăînchiseăochii.Deşiăcuvinteleăluiăoăf cur ăs ăseăînfioare, Esmereldaă seă aplec ă totuşiă spreă elă şiă îlă s rut ă duiosă peă p r.Cândă îşiă în l ă capul,frateleă eiă disp ruseă deja.Fugaă luiă subliniaă doară diferen eleă dintreă ceiă doiă b rba i.Îlă ştiaă peă Bartholomewă deă cândă seă n scuse.Peă Billyă îlă ştiaă doară deă treiă zile.Bartholomewăoăp r sise.Billyănuăarăfiăf cut-oăniciodat .Plecareaăfrateluiăeiăaă fostămarcat ădeăstrig teăpeăstrad ăşiădeăropotulătotămaiăîndep rtatăalăcopitelor. Esmereldaăintr ăde-aădreptulăînăpanic ăcândăBillyădeschiseăochiiăşiăîncerc ăs ăseă ridiceăînăpicioare.Seăstr duiăs -1ăîmping ălaăloc,cu mâinileăînm nuşateădejaă îmbibate de sânge. -Staiălocului!ăTrebuieăs ăaştept măunădoctor.Billyăoăprinseădeăvolanulădinădantel ă deă laă decolteulă rochieiă şiă oă traseă spreă elă îndeajunsă deă aproapeă caă s -iă vad ă durereaădeăpeăchipăşiădisperareaăs lbatic ăcare-i distorsionaătr s turile.ă -Eştiă oă fat ă istea ,Esmerelda,spuse el scurt.Ascult -m ă bine.Winstead e poli istulă judiciară peă careă 1-aă înşelată frateleă t u.Aă promisă c ă aveaă s ă anun eă poli iaălocal ăs ănuăseăamesteceăcâtăîlăprindeamăeuăpeăfrateleăt u,dar oamenii lui

voră aflaă curândă c ă lucrurileă auă ieşită prost.Dac ă Winsteadă audeă înainteă s -mi revin c-am aflat de la Bart despre implicarea lui într-un jaf,atunci nu voi avea nevoie de-un doctor,ci de-un antreprenor de pompe funebre.Şiătuălaăfel. Esmereldaă ezit ,neştiindă cumă s ă procedeze.Billy n-ară fiă reuşită s ă fac ă niciă treiă paşiădeăunulăsingur.Ar fi putut muri,dac ăîlăajutaăs ăfug .Dar,în cazul în care îi spuseseă adev rul,aveaă s ă moar ă cuă siguran ,dac ă nuă îlă ajuta.Înă celeă dină urm ă încuviin . -Atunci ar fi bine s-o lu mădinăloc.N-aşăvreaăcaăantreprenorulădeăpompeăfunebreă s ăvând ăcostumulăacelaăblestematăaltuiăcump r torăcredul. -Uşaădinăspate,spuseăelăr guşit,şuierândăînăurmaăunuiăaltăatacăviolentădeădurere. Esmerelda era de acord cu alegerea lui.Ce-i drept,catârulă şi c ru aă fuseser ă legateăînăfa ,darălarmaădinăstrad ădeveneaătotămaiăputernic ăşiămaiăgreuădeăoprit. Îşiă puseă bra eleă înă jurulă talieiă lui,îşiă vârîă ună um ră subă bra ulă luiă şiă îşiă doriă cuă disperareăs ăfiăfostămaiăînalt .Elărefuz ăs ăseălaseăcuătoat ăgreutatea pe trupul ei pl pândăşiăalese,în schimb,s ăseăsprijineădeătejgheaăpân ăajunser ălaăpoartaăcareă duceaă înă spateleă b ncii.Caă şiă cândă c l toriaă loră nuă ară fiă fostă dejaă destulă deă chinuitoare,Sadieă ceaă rotunjoar ă seă totă b gaă printreă picioareleă lor,evident îngrozit ăs ăîlăscapeădinăochiăpeăBilly.Cândăpicioareleăliăseăîncurcar ăaătreiaăoar , Billy se opri,îşiălipiăfa aădeăgâtulăeiăşiăspuse: -N-nu mai pot.Du-te tu.Singur .Esmereldaăseăstr duiaăs ănuăseăpr buşeasc ăsubă greutatea lui.Îşiă d duă seamaă cuă surprindereă c ă gândulă deă aă continuaă f r ă elă oă speria la fel de tare ca ideea de a-1ăl saăacolo.Aşaăc ăspuseăexactăce-ar fi spus bunicul ei,înătoat ăm re iaăluiădur : -Nu prea cred,domnule Darling.Cândă îlă angajeză peă ună omă s ă fac ă oă treab ,m ă aşteptăs ăoăduc ălaăbunăsfârşit.Desigur,dac ăteăhot r ştiăs ăteăîntinziăaiciăşiăs ăteă îneci într-oăbalt ădeăsânge şiădeăautocomp timire,nuăvaătrebuiăs -mi mai fac griji c ătrebuieăs ăteăpl tescăpentruătotăefortulădumitale,nu-iăaşa? Elăîşiăridic ăprivireaăspreăeaăşiăseăîncrunt .Postura luiăaplecat ăîi f ceaăs ăfieălaă acelaşiănivel:ochi la ochi,gur ălaăgur .În clipa aceea,Esmereldaăaproapeăc ăarăfiă pututăjuraăc ăBillyăoăura. -Ceămaiăconteaz ?ămorm iăel.Oricum n-aveaiădeăgândăs ăm ăpl teşti. -Aiciăteăînşeli,domnule Darling.Îmiăpl tescăîntotdeauna datoriile. Înainteăs -şiăpiard ăcurajul,Esmereldaăîşiăap s ăguraăpeăaălui,hot rât ăs -iăsmulg ă rânjetul de pe buze,indiferentă deă implica iileă peă careă le-ar fi avut asupra ei.La început,Billyăfuăaspruăşiăneiert tor,aşaăcumăseătemuseăc ăaveaăs ăfie.Dup ăcareăseă supuseă şi-iă acoperiă guraă cuă oă ferocitateă s lbatic ă ceă oă f cuă s ă iă seă înmoaieă genunchiiă şiă s ă tremure.Sim iă gustulă s rată deă sudoareă şiă disperareaă înă s rutulă

lui,de pe limba lui.Maiăaveaăunăpicăşiăoăl sauăgenunchii.Seădesprinseădinăs rutareă înainteă s ă leşine.M cară unulă dină eiă trebuiaă s ă seă in ă peă picioareă câtă s ă ias ă amândoiă dină banc ă înă via .Billyă îşiă vârîă fa aă înă p rulă eiă şiă gemuă deă oă agonieă dulce. -La naiba,femeie,vreiăs ăm ăomoriăsauăs -miădaiăunămotivăs ătr iesc? -Vaătrebuiăs ătr ieştiăîndeajunsăcâtăs ăafliăr spunsul,nu-iăaşa?ăîiăspuseăeaăironic, îndemnându-1ă s ă seă mişte.Billyă nuă exagerase.Era istovit aproape de tot.Când ajunser ă laă uşaă r mas ă largădeschis ă înăurmaă casierilor,Esmereldaă maiă c ă nuăîlă tr geaă dup ă ea.Aleeaă îngust ă leă oferiă oă sc pareă binevenit ă înă fa aă agita ieiă dină strad .Esmereldaăseăuit ădisperat ăînăambeleădirec ii.IapaăluiăBillyăşiăunăalădoileaă calăerauălega iădeăunăstâlpădinăapropiere.Eraărecunosc toareăpentruăprecau iaălui, chiarădac ăîşiăd duăseamaăc ăcelăde-al doilea cal trebuieăs ăfiăfostămenităpentruă fratele ei.Instinctulănuăoăînşelase.Billyănuăavuseseădeăgândăs ăseăîntoarc ălaăhotelă dup ăea.Îşiăînghi iăam r ciuneaăşiăîlăconduseăspreăiap .Billyăseăb l ng nea ca un be iv,reuşindăcuăchiu,cuăvaiăs -şiă in ăechilibrul,chiarăşi cu ajutorul ei. -E întuneric,murmur ă Billy.Nu mi-amă dată seamaă c ...s-aă f cută atâtă de-al naibii de târziu.Esmerelda privi în sus.Soarele înc ăatârnaăpeăcerulădup -amiezii, orbind-oăf r ămil .”Of,Doamne”,seărug ăea,”sperăs ănuăfieăpreaătârziu”. Disperarea iă seă adânciăşiă maiă multă cândăajunser ,înă sfârşit,lâng ă cal.Iapa putea foarteă bineă s ă aib ă şaseă metriă în l ime.Esmereldaă nuă aveaă deă alesă decâtă s ă încerceăs ăîlăridiceăpeăBillyăînăşaăprinăoriceămijloaceădisponibile. Implor ăşiăordon ,strig ăşiălinguşi.Ba chiarăstrecur ăşiăcâtevaădintreăînjur turileă careăîiăpl ceauăatâtădeămultăluiăBilly,sperândăs ăfieăîndeajunsădeăşocatăîncâtăs ăseă urneasc ădinăloc.Aproapeăc ăreuşiseăs ăîiăprind ăunăpiciorăînăoblânc,dar iapa se feri,speriat ădeămirosulădeăcupruăalăsângelui.Billyăc zuăcuăfor ăpeăspate,în praf. Încerc ă s ă seă concentrezeă oă dat ,deă dou ă ori,dup ă careă ochiiă iă seă d dur ă pesteă capăşiăseăînchiser .Sadieă seă l s ăpeă coapse,îşiăd duăcapulăpeăspateă şiăîncepuăs ă latre,caăşiăcândăcinevaăi-ar fi frânt inima.Esmereldaăîşiădoriăs ăpoat ăfaceălaăfel. În schimb,seă aşez ă înă genunchiă lâng ă el.Lacrimiă începur ă s ă iă seă preling ă peă obraji,picurându-iădeăpeăb rbieăpeăfa aălui.Îlăstrânseăînăbra eăşiăîlăscutur ăcuăfor . -S ănuăcumvaăs ămori,Billy Darling! M-aiăauzit?ăNuăacceptăaşaăceva! Îşiăap s ăguraăpeăaălui,sperândăs -1ăreaduc ă înăsim iri,darăniciăm cară s rutulăeiă disperată nuă reuşiă s -1ă trezeasc .Îşiă lipiă frunteaă de-a lui,înfrânt .Nu auzi clinchetul hamului,z ng nitulăro ilorădeălaăc ru ăsauătropoteleădeăpaşiămasivi. Nu auzi nimic pân ăcândăunăuriaşămasiv,cuăp rulăcaănisipul,seăaplec ăşiăîlălu ăpeă Billyădinăbra eleăeiăcaăşiăcândăarăfiăcânt rităcâtăunăcopil.Strângândăcuăgrij ătrupulă nemişcatăalăfrateluiăluiălaăpieptulăs uăimpresionant,Virgilăîiăf cuăsemnăcu

ochiul,deşiăînăprivireăiăse putea citi îngrijorarea. -Poateă c ă noi,cei din neamul Darling,neă ciond nimă întreă noi,doamn ,dar tot suntemă lega iă prină sânge.Peă cândă Virgilă îlă întindeaă cuă grij ă peă frateleă luiă înă c ru ,fiaraăînh mat ălaăeaăseărotiăşiărânjiălaăea,dezvelindu-şiădin iiăgalbeni. Esmereldaăîşiăduseăoămân ălaăgur ,caăs ăîn buşeăunăsuspinăplinădeărecunoştin . Catârulăacelaăb trânăşiăar gosăiăseăp ruăceaămaiăprimitoareăprivelişteăpeăcareăoă v zuseăvreodat . Partea a doua Adesea mi s-aăspusăc ănuăconteaz ăUndeăzaceătrupulăcândăinima s-aăr cităTotuşiă îndeplineşte-miăoădorin :ăO,nuăm ăîngropaăînăpreriaăceaăpustie. Cântecăwesternătradi ional CAPITOLUL 16 Lunaăatârnaădeasupraăv ii,oăcameeăsf râmicioas ăpeăfondulădeăcatifeaăneagr ăală cerului.Perlaăsclipitoareăabsorbeaătoat ăculoareaădinăcâmpiaăîntins ădeăiarb , l sândăînăurmaăeiădoarănuan eăcenuşiiăşiăargintiiăîntr-un tablou scheletic,pe cât de frumos,pe atât de sumbru.Sugeaăşiăf râmaădeăculoareăr mas ăînăobrajiiăluiăBilly, l sându-iăpaliziăşiătraşi.Esmereldaăseăaplec ăpesteăel,uşurat ăs -iăaud ărespira iaă slab .Billy nu scosese nici un cuvânt de câteva ore.Ştiaă c ă ară fiă trebuită s ă fieă recunosc toareă c ă sc pase,înă sfârşit,deă zgâl âialaă dur ă aă c ru ei,pierzându-şiă cunoştin a,dar,într-un fel,linişteaă luiă nefireasc ă oăînsp imântaă maiă tare ca orice zbateriăşiăgemete.Scoaseădopulădeălaăcanistraămetalic ăuzat ăşiăîiăumeziăuşorăcuă ap ăbuzeleăuscate.Chiarădac ănuăîşiămişc ădelocăpleoapele,elăseădezmeticiăcâtăs ă reuşeasc ăs ăînghit ăşov itor.Esmereldaăîşiăumeziăbatistaăşiăîiătampon ăfruntea, apoiăseăstropiăpeăfa ăcuăoămân ădeăap ,temându-seăc ăzgâl âialaăc ru eiăaveaăs ă oăadoarm ,aşaăcumăseăîntâmplaseăcuăSadie.Noapteaătrecut ăoăvegheaseăBillyăpeă ea.Înănoapteaăaceastaăaveaăs ăîlăveghezeăeaăpeăel. Îşiămas ăgâtulăcareăoădurea,apoiăîşiăl s ăcapul peăspateăşiăseăuit ălaăstele.În anii peăcareăîiăpetrecuseăînăBostonănuăvisaseăvreodat ăc ăînărealitateăcerulăputeaăfiăatâtă de vast.Sauăatâtădeăînsingurat.Darăm carănuăeraăsinguraăcareăveghea.Enos mâna c ru a,în timp ce Sam,VirgilăşiăJasperăc l reauăînăfa a acesteia,gârbovi iăînăşei. Esmereldaăcl tin ădinăcap,uimit ădeăironiaăsitua iei.Cuănumaiădou zeciăşiăpatruă deăoreăînăurm ,arăfiăfostăîngrozit ăs ăr mân ăsingur ăcuăceiădinăbandaăDarling.Iar acum,erauăsinguraăeiăsperan .Virgilăextr seseădejaăglon ulădină pieptul lui Billy cu briceagul.Doarăînătimpăaveauăs ăîşiădeaăseamaădac ăîiănimeriseăvreunăorgană important.Chiară dac ă bomb niseă totătimpulă c ă iroseşteă alcoolăfoarteă bun,Jasper

turnaseăunăşuvoiădeăpoşirc ădeăwhiskyăînăranaădureroas .Trupul inert al lui Billy se zvârcolise în agonie.Esmereldaă seă for aseă s ă nuă întoarc ă capul, inându-şiă oă mân ă pesteă gur ă caă s ă în buşeă plânseteleă plineă deă vinov ie.Sc paser ă dină Eulalieă f r ă incidente.Nuă încercaseă nimeniă s -iăopreasc .În fond,nuăseă furaser ă bani din First NationalăBankădinăEulalieăşiănuăseăcomiseseăniciăoăinfrac iune.În afar ădeăceaăcomis ădeăfrateleăeiăîmpotrivaăluiăBilly.DarăEsmereldaănuăsuportaăs ă seăgândeasc ălaăBartholomewăacum.C ru aăseăopriăbrusc,vibrând. -Enos,mişc - iă fundulă laă ciol nosă încoace!ă strig ă Virgilă dină fa .Enosă seă întoarseăşiăoăsalut ăjenat,ridicându-şiăp l riaăînăfa aăei. -M ă scuza i,doamn .Credă c ă esteă nevoieă deă p-p-prezen aă meaă laă bifurca iaă deă coloăaădrumului.S riăcuăagilitateădinăc ru ăşiăseăpierduăînănoapte,înăpasăs ltat. Esmerelda se ridic ă peă genunchiă s ă seă uiteă pesteă banchetaă c ru ei.Cei patru b rba iăseăadunaser ăîntr-adev rălaăbifurca iaădrumului.P reauăc ăseăceart .Reuşiă s ăaud ăcâtevaăblasfemiiăşiăs -iăvad ăgesticulândănebuneşte.Desigur,primul care nuămaiăputuăvorbiăînăşoapt ăaăfost Virgil. -N-avem de ales,b ie i!ăr cniăel.Va muri altfel! -Darădac ăoăfacem,oăs -şiădoreasc ăs ăfiămurit,r spunseăJasperăînverşunat. Samăarunc ăoăprivireăfugitiv ăspreăc ru .Esmereldaăîncerc ăs ăseălaseăînăjos,dar era prea târziu.Fuseseă v zut .Sam îl înghionti pe Virgil,iară acestaă îşiă întinseă bra eleăcolosaleăşiăîşiăstrânseăfra iiăîntr-oăîmbr işareătainic .Dup ăcâtevaăminute, Enosă seă întoarseă an oşă laă c ru .Înă timpă ceă seă urcaă peă banchet ,Esmerelda întreb : -Ce s-aăîntâmplat?ăEsteăvreunăoraşăînăapropiere?ăS ăştiiăc ăfrateleădumitaleăareăînă continuareă nevoieă deă ună doctor.Enosă îşiă traseă p l riaă peă ochi,ascunzându-i de privireaăeiăp trunz toare. -Nuăî iăbateăc pşorulăd-d-dr g laşăcuăd-astea,doamn .Nu-1 l-l s mănoiăs ămoar . Dup ăce-iăf cuăaceast ăpromisiune,plesniăfrâieleădeăspinareaăcatâruluiăşiătraseădeă eleăcuătoat ăputereaăbra elorăluiăaspre,virândăc ru aăspreădrumulădinăstânga. Înăciudaăinten iilorăeiănobile,Esmereldaăa ipiăcuăcapulăluiăBillyăînăpoal .Ceva mai târziu,seă treziă tres rind.C ru aă nuă seă mai mişca,ci înlemnise într-oă nemişcareă stranie.Paloareaă luiă Billyă seă adânciseă şiă deveniseă oă roşea ă nes n toas .Îi mângâie tandru fruntea,dup ă careă seă strecur ă cuă grij ă deă lâng ă el.Sadieă scânciă cândă Esmereldaă seă ridic ă înă genunchi,frecându-seă laă ochiiă înce oşa i.Norii acoperiser ălunaăînătimpăceăeaădormise.Oărafal ăviolent ădeăvântăîiăîmpr ştieăpeă cerăcaăpeănişteăburuieniăimense.În lumina lunii,îşiăd duăseamaăc ăpoposiser ălaă poaleleă unuiă drumă deă c ru eă plină deă şleauri,careă şerpuiaă înă susă peă ună deală cuă

pant ă lin .Fra iiă luiă Billyă st teauă t cu iă şiă nemişca i,uitându-se spre vârful dealului.Tulburat ădeăspaimaădeăpeăchipurileălor,Esmereldaăleăurm riăprivirea. V zuădoarăsiluetaăunuiăhambarăd r p natăşiăoăstructur ăşubred ăcareăaduceaămaiă degrab ăaăbarac ,decât a cas .Unăcoşădeăfumădinăpiatr ăd r p natăatârnaădeăună perete al casei,ca o vi- -de-vieă uscat .Ună acoperişă dină tabl ă l sată ad posteaă verandaăîngust .Unăstejarămortăst teaădeăstraj ăpeăcoamaădealului.Trunchiul lui cândvaăfalnicăfuseseădespicatăînăramifica ii zim ateădeăunăfulgerănemilos.Un aer melancolic de abandon plana asupra întregului loc.Dac ă ară fiă fostă oă pies ă muzical ,seăgândiăEsmereldaăuşorăînfiorat ,arăfiăfostăcântat ăînăgamaăReăminor. -Într-acoloă neă îndrept m?ă îiă şoptiă eaă luiă Enos,careă st teaă cuă spatele la ea.Enos încuviin ă înverşunat.Esmereldaă nuă ştiaă dac ă s ă seă simt ă uşurat ă sauă însp imântat ,darăştiaăc ăîncepeaăs ăîşiăpiard ăr bdareaăcuăl l ialaălor. -Atunciăs ăneăvedemădeădrum,nu-iăaşa?ă spuseăeaăvioi.Fratele vostru are nevoie urgent ădeăunăpatăcuratăşiăcaldăşiădeănişteăbandajeănoi.Virgilăîşiădreseăglasul.Sam se bâlbâi.Jasper privi dur spre orizontulăîndep rtat,caăşiăcumăşi-arăfiădorităs ăfieă oriunde altundeva în lume în clipa aceea.Niciă unulă dintreă eiă nuă îndr zneaă s-o priveasc ăînăochi.În mod straniu,Enosăcelăruşinosăşiătimidăaăfostăcelăcareăîşiăf cu, înăceleădinăurm ,curajăs ăseăîntoarc ăşiăs ădeaăochiiăcuăea.Îşiăscoaseăp l ria, r sucindu-i încordat borul. -Nu p-p-putem merge mai departe,doamn ,spuse el cu regret autentic. -Cumă adic ă nuă pute iă mergeă maiă departe?ă Bineîn elesă c ă pute iă mergeă maiă departe.Ar t ă spreă casaă deă peă deal.Trebuieă doară s ă mâna iă c ru aă aceastaă spreă vârfulăaceluiădeal.Virgilăseăd duăjosădeăpeăcal. -Enos are dreptate,dr gu .Deăaiciăvaătrebuiăs ăcontinuiăsingur . -Singur ?ărepet ăEsmerelda,aruncândăoăprivireădubioas ăspreăcas ,careăiăseăp reaă acumăc ăeraăbântuit . -Da,singur ,spuseă Jasperă t r g nat,modul batjocoritor în care i se ondula buza amintindu-i dureros de mult de Billy.Nu suntem bine-veni iăaici.Esmereldaănuăseă ar t ă tocmaiă surprins ă s ă aud ă asta.Nu-i veneau în minte prea multe locuri în care cei din banda Darling ar fi fost bine-veni i. -Ceăînseamn ămaiăprecisăaici?ăCândăceiăpatruăb rba iăschimbar ăpriviriăfurişeăînă locăs -iăr spund ,eaăoft ăcuăexasperare.Suntăconvins ăc ăa iăputeaăs ăneăînso i iă m cară pân ă laă uş .S ă m ă ajuta iă s ă explică ceă s-a întâmplat celor care locuiesc aici...? Deşiăcontinu ăs ăinsiste,rug min ileăeiădisperateăleăintrar ăpeăoăurecheăşiăleăieşir ă peăcealalt .VirgilăîlăridicaădejaăpeăBillyădinăc ru ăşiăîlăpuneaăcuăburtaăînăjosăpeă şauaă deăpeă iapaălui.Seă gândiăoăclip ,dup ăcareă îşiăscoaseă unulădinăpistoaleă şiăîlă

b g ăînătoculăgolăalăluiăBilly.Apoi,ignorând protestele continue ale Esmereldei,o apuc ăcuămâinile-iăc rnoaseăpeădup ătalieăşi-oăd duăjosădinăc ru .Enos se întinse înăc ru ăşiăîiăcoborîăcuf rulăşiăcutiaăcuăvioara.Sadieăs riădinăc ru ăşiăateriz ăpeă toateă celeă patruă labeă cuă ună puf ită ofensat.Virgilă îndes ă h urileă iepeiă înă mânaă Esmereldei. -Nu- iăfaceăgriji,dr gu .Billy al nostru a fost mereu norocosălaăc r i,laăfemeiăşiă laăîmpuşc turi. -Astaă înainteă s ă m ă cunoasc ,spuse ea mohorât.La urma urmei,îi întrerupsese jocul de poker,goniseăoăfemeieădinăpoalaăluiăşiăaproapeăc ăîlăîmpuşcaseăînăinim ă de la prima întâlnire.Înă timpă ceă Virgilă seă urc ă peă cal,Enosă l s ă capulă înă josă şiă spuse: -S-s-succes,doamn . -Oă s ă aib ă nevoie,ad ug ă Jasperă pufnindă batjocoritor.Esmereldaă seă uit ă laă expresiileă deă expectativ ă deă peă fe eleă lor.Seă uit ă laă frâieleă dină mân .La vârful dealului.Eraăclarăc ăvoiauăcaăeaăs ăurceădealulă deăunaăsingur ,mânând calul lui Billy.Billyăgemuăr guşităchiarăatunci,ceeaăceăoăf cuăs ăseăhot rasc .Dac ăBillyăară fi putut primi ajutor în casa aceea,atunci,pentru numele lui Dumnezeu,aveaă s ă mearg ăacoloăchiarădac ădiavolulăînsuşiăarăfiăieşităpeăverand ăs ăoăîntâmpine,cu furcaăînămân ăcuătot.Îşiăîndrept ăumeriiăcaăoăregin ,postur ăpeăcareăeraăsigur ăc ă bunicul ei ar fi aprobat-o,şiăîncepuă s ă urceă ap satădealul,recunosc toareă pentruă prezen aăviteaz ăaăluiăSadieălâng ăea.Îiăputeaăsim iăpeăfra iiăluiăBillyăurm rind-o înă t cere.Tocmaiă ceă ajunseseă înă vârfulă dealului,cândă primaă explozieă deă puşc ă r sun ăînănoapte.Ac ionândădinăpurăinstinct,Esmereldaăîlăapuc ăpeăBillyădeăturulă pantalonilorăşiăîlătraseădeăpeăcal.Ateriz ăpesteăelăînăiarbaăînalt ăşi-i acoperi trupul cu al ei.Dinspreăfra iiăluiăBillyăseă auziăunăz ng nităfreneticădeăharnaşamenteăşiă tropot de copite,careă seă stinser ă înă dep rtare.Eraă clară c ă nuă aveaă s ă primeasc ă ajutor de la ei.St teaăîntins ,cuăochiiăstrânsăînchişi,abiaăîndr znindăs ărespire. Chiarădac ăBillyăeraăinconştient,faptulăc ăîiăsim eaăcorpulădurăşiăsupluăsubăeaăîiă d deaăunăsentimentădeăsiguran ăîntr-oălumeăîntoars ăcuăsusulăînăjos. -Cine dracu-iăacolo?ăstrig ăcinevaăîntr-unăscrâşnetăr guşit,care ar fi putut veni fie deă laă ună b rbat,fie de la o femeie.Esmereldaă deschiseă ochiiă şiă aproapeă c ă url ă cândă îlă v zuă peă Billyă holbându-se la ea.O,Doamne,se gândi ea,probabilă c ă îlă omorâse,cu neîndemânarea ei.Dară Billyă clipiă şiă ea-şiă d duă seamaă c ă seă treziseă purăşiăsimpluădinăpricinaăc z turii. -Mam ?ăşoptiăel. -Of,bietul de tine,murmur ă Esmerelda.Probabilă c ă delireziă deă laă febr .Nu i se p ruă ună momentă tocmaiă potrivită caă s -iă aminteasc ă faptulă c ă mamaă luiă eraă

moart .La urma urmei,câtă deă r uă ară fiă fostă dac ă i-ar fi oferit o alinare atât de simpl ăînăclipeăcareăarăfiăpututăfoarteăbineăs ăfieăultimele? -Da,dragule,murmur ăea,mângâindu-iăp rulăumezitădeăsudoare.Mama e aici. Îndr zniă chiară s ă îlă s ruteă maternă peă obraz.Cândă eaă îşiă ridic ă îns ă capul,Billy miji ochii dezorientat.Esmereldaăfuăluat ăprinăsurprindere.O priveaăcaăşiăcumăeaă şi-arăfiăpierdutămin ile.Esmereldaăaproapeăc ăseăconvinseseăc ăeraădoarăoăgrimas ă de durere,cândăelăoăprinseădeătalieăşiăoăridic ădeăpeăelăcuăoăputereăsurprinz toare. Billyăseăridic ăînăgenunchiăînăiarbaăînalt ,apoi în picioare,cl tinându-se puternic. -Mam ?ăstrig ăel.Sunt Billy.Suntăr nit,mam .R uădeătot.Seăîmpleticiăcâ ivaămetriă spreăcas ,apoiăc zuădinănouăînăgenunchi.Amănevoieădeăajutorulăt u.Vocea lui se stinse într-unămorm it:ăAmănevoieădeătine.Esmereldaăavuăimpresiaăc ăseăînvârteă totul în jurul ei.Arăfiăpututăjuraăc ăBillyăsugeraseăc ămamaăluiămurise,dar se pare c ăseăînşelase.Spuseăpeăner suflateăoărug ciuneărapid ,recunosc toareăc ăg siseă ajutoră pentruă el.Puşcaă seă desc rc ă dină nou,suflul ei de foc fiind îndeajuns de puternicăcaăs -i ciufuleasc ăp rulăluiăBilly. -Pleac ănaibiiădeăpeăp mântulămeu,b iete,pân ănu- iăumpluăburtaăcuăalice. Unăcurajăinexplicabilăpuseăst pânireăpeăEsmerelda.Seăridic ărepedeăînăpicioareăşiă p şiă ap sată spreă cas ,smulgându-i pistolul lui Billy din toc,f r ă s -şiă întrerup ă pasul.Elăîncerc ăs ăoăopreasc ,darănuăreuşi. -Nuăcerşiăînănumeleămeu,femeie,scrâşniăelăprintreădin iiăîncleşta i.Nuăacceptăaşaă ceva.Esmereldaă nuă aveaă deă gândă s ă cerşeasc .Seă duseă ap sată pân ă peă trepteleă verandei,îndeajunsă deă aproapeă caă s ă desluşeasc ă siluetaă vag ă aşezat ă înă umbraă unuia dintre stâlpi.De asemenea,puteaă distingeă şiă guraă fumegând ă aă armeiă îndreptate direct spre pieptul ei.Dar era prea târziu.Puteaădoarăs ăseăroageăs ănuă existeăoăpuşc ăcuătreiă evi.F cuăsemnăcuăcapulăspreăBilly. -WilliamăDarlingăesteăfiulădumneavoastr ? Nuăprimiăniciăunăr spuns.Un colac de fumă deă pip ă seă pierduă înă noapte.Esmereldaă îşiă ridic ă bra ul,fixândă intaă cuă pistolul,şiă repet ă întrebarea.Siluetaă r maseă t cut .Esmereldeiă începuă s -i amor easc ăbra ul.Apoi o auzi; era,cuăsiguran ,oăvoceădeăfemeieăursuz . -N-am nici un fiu.Auămurităcuăto iiăînătimpulăr zboiului. -Credăc ăv ăînşela i,doamn .To iăb ie iiăDarlingăauăsupravie uităr zboiului. Esmereldaăsim i,maiădegrab ădecâtăv zu,ridicareaăapatic ădinăumeri. -Ce mai conteaz ?ă Pentruă mineă suntă mor i.Esmereldaă ar t ă spreă Billy,ridicând tonul,frustrat : -B rbatulăacelaăvaăfiămortăpentruătoat ălumeaădac ănuăiăseăofer ăunăpatăcuratăşiă nişteă bandajeă noi.Pute iă s ă niă leă oferi iă sauă a iă preferaă s ă m ă ajuta iă s -i sap mormântul caăs ăîlăîngropăpeăp mântulădumneavoastr ?

Îşiăd duăseamaăc ăfemeiaăseăuitaălaăBilly.Deşiăînc ăeraăîngenuncheatăînăiarb ,nu seă vedeaă niciă urm ă deă implorareă înă posturaă lui.Îşiă strânseseă pumnii.Ochii îi str luceauăcuăoămândrieăferoceăaproapeălaăfelădeăpericuloas ăcaăfebra.În lumina lunii,peteleădeăsângeădeăpeăc maşaăluiăalb ăieşeauăputernicăînărelief. Femeiaăîşiămut ăpipaăînăparteaăcealalt ăaăgurii. -Miăseăpareăc ăşi-aăs patădejaăsingurămormântul.Esmereldaăoft . -Aăfostăoăziăfoarteălung ă şiăfoarteă obositoare,iarădumneavoastr ,doamn ,tocmai a iăreuşităs -miăpune iăcap tăr bd rii.Aşaăc ,ave iădeăgândăs ăv ăda iălaăoăparteăşiă s ăm ăl sa iăs -1ăaducăînăcas ,sauăvaătrebuiăs ăv ăîmpuşc? Oăpauz ăîncordat ăaăfostăurmat ădeăunăchicotităscrâşnit. -Maiă c ă te-aşă credeă înă stare s-oă faci.Dreptă r spuns,Esmereldaă traseă cocoşulă pistolului.Mamaă luiă Billyă aştept ă mult,îndeajunsă deă multă caă Esmereldaă s -şiă încordezeădegetulăpeătr gaci.Dar,înăceleădinăurm ,femeiaăîşiăcoborîăpuşca, sprijinind-o de unul dintre stâlpi.Cândă femeiaă ieşiă dină umbr ,Esmerelda se împleticiăînăspate.Esmereldaăpresupuseăc ăb ie iiăDarlingăsem nauălaăîn l imeăcuă tat lălor.Greşise.MamaăluiăBillyăeraăoăfemeieăuriaş ,deăcelăpu ină1,82ămăîn l imeă în picioarele goale.Aveaă bra eleă masiveă şiă musculoase,dându-i Esmereldei impresiaă c ă eraă laă felă deă robust ă şiă deă neclintită caă trunchiulă deă stejară mortă dină curte.Esmereldaăaproapeăc ăseăaşteptaăs ăvad ăr d ciniăieşindădinăscalpulăfemeii, nuăoăclaieădeăp rănepiept nat.P rulăşiărochiaăf r ăform ădinăpânz ăpeăcareăoăpurtaă femeia seă decoloraser ,c p tândă aceeaşiă nuan ă deă nucă cenuşiuă caă pieleaă eiă coapt ădeăsoare.Fa aăîiăeraăaproapeălaăfelădeălat ăcaărestulătrupului,tr s turileăeiă aspreăfiindăparc ăsculptateădeăunăcioplitorăneîndemânaticăcuăoălam ăneascu it .Îi eraăimposibilăs ăşi-oăimaginezeăzâmbitoareăsauăn ruit ădeădurere. -Îlăpo iăaduceăîn untru,spuse femeia,darăvaătrebuiăs ăaiăgrij ădeăelăsingur . Cap tulă pipeiăseă lumin ă înăportocaliu,sco ândă laă iveal ă oă falc ă rigid ă şiăoă gur ă trist ăcareăiăseăp ruăpreaăcunoscut ăEsmereldei.Nu-1ăpeticescădoarăcaăs ăfug ăcaă prostuă şiă s ă fieă iară împuşcat.Ună foşnetă bruscă înă iarb ă leă distraseă amânduroraă aten ia.Billyădisp ruse.Auzir ăunăsunetăcaăunăgâlgâit.Esmereldaăoăpriviăpeămamaă lui,care era de-aădreptulăfurioas . -Vezi ce-aiăf cut,cotoroan ăb trân ăşiăveninoas !ăAiăaşteptatăpreaămult,iar acum eăpeămoarte!Esmereldaăîşiăstrânseăfusteleăşiăalerg ăspreăloculăundeăseăpr buşiseă Billy.Seă arunc ă înă genunchiă înă iarb .Nuă suportaă gândulă c ă ajunseser ă atâtă deă departe,doară caă s -1ă piard ă acum.Billyă z ceaă peă spate,cuă oă mân ă ap sat ă peă bandajă şiă cuă cealalt ă inându-seă deă şale.Tr s turileă luiă frumoaseă erauă contorsionateădeăagonie.Esmereldaăîiăprinseăfa aăîntreămâini. -Respir ,Billy!ăTeărog!ăTrebuieăs ăîncerci!

Elă deschiseă ochiiă şiă traseă şuier toră oă gur ă deă aer.Atunci Esmereldaă îşiă d duă seamaă c ă acestaănuăeraăpeă moarte.Râdea.Râdeaăaşaădeătare,c ăîiăşiroiauălacrimiă dinăcol urileăochilor,spre urechi.Râdea,chiarădac ăfiecareăzguduitur ăşiăsmucitur ă aăcorpuluiăluiăr nităprobabilăc ăîlăchinuiaăamarnic.Esmereldaăîşiălu mâinile de pe fa aălui,jenat ădeăzelulăeiăşiăfurioas ăpeăelăpentruăc ăoăsperiaseăatâtădeăr u. Elăîşiăridic ăprivireaăspreăea,iarărâsulăiăseăpreschimb ăîntr-unăchicotităuşor. -Tocmaiă m ă gândeam-o atinse pe obraz,într-un mod ciudat de tandru-c ă eştiă exact genulă deă fat ă peă careă mi-amă dorită întotdeaunaă s ă oă aducă acas ă s -mi cunoasc ămama. CAPITOLUL 17 Oameniiăr maser ăcuăguraăc scat ăşiăcuăochiiăbulbuca iăcândătr suraăprivat ăintr ă în Calamity,într-oădup -amiaz ăce oas ădeăsâmb t .DonleyăEzellăîşiăf cuăapari ia dinăumbraăr coroas ăaăgrajduluiăşiăseăuit ăcuăjindălaăceiăşaseăcaiăcenuşiiăasorta iă careă tr geauă tr sura,iară bunicaă Shivelyă ceaă b trân ă puseă ochiiă peă vizitiulă îmbr cată într-oă livreaă stacojieă şiă purtândă oă peruc ă alb ă pudrat .Zâmbetul ei melancolicăoăf cu s ăpar ăcuăzeceăaniămaiătân r ,caăoăf tuc ădeănou zeciăşiăşapteă de ani. -M iă s ă fie,arat ă exactă caă ună tinerelă careă m-a curtat când aveam cincisprezece ani! îi spuse ea prietenei ei,Maude. -Uite,mam ,strig ă oă feti ,tr gând-oă deă bra ă atâtă deă tare,încât aceasta aproape sc p ă cuponulă deă stamb ă peă careă îlă c ra.Copilaă ar t ă spreă blazonulă Wyndhamă inscrip ionatădiscretăcuăauriuăpeăuşaăneagr ăl cuit .Trebuieăs ăfieăregeleădinăNewă Mexico!Înăinteriorulătr surii,Anneăd duădrumulăperdeleiăşiăseăpr buşiăînapoiăînă scaun,nereuşindăs ăseădecid ăceăeraămaiăap s tor:ăpraful,întunericulăsauăc ldura. -Sperăc ăeştiămul umit,Reginald.N-amăfiăpututăatrageămaiămult ăaten ieăniciădac ă amăfiăc l torităîntr-unădovleacăuriaşătrasădeăşaseăşoareciăalbi. Frateleă eiă seă pr buşiseă cuă mult timpă înă urm ă peă perneleă deă catifeaă pluşateă dină fa aăei,c maşaăluiădinăinădeăculoareaăfildeşuluiăşiăvestaăcafenieăfiindăofiliteădeălaă c ldur .LuiăAnneăpoateăc ăi-arăfiăfostămil ădeăel,dac ănuăarăfiădevenitădinăceăînăceă maiăar gosăcuăfiecareăkilometruăcareăîlădesp r eaădeăcea aăşiădeăpajiştileăiubiteiă luiăAnglii.Acestaăîşiătampon ăfa aăîmbujorat ăşiăcapulăstr lucitorăcuăoăbatist ăcuă monogram ,tr gândăaerăînăpieptăcaăunăcodăeşuatăpeăplaj . -Este îndeajuns de intolerabil c ă nimeniă dină s lb ticiaă astaă necivilizat ă nuă serveşteăceaiădup -amiaza.Nuăteăpo iăaşteptaăs -miăsacrificătoateăpl cerileăvie ii. Anneăîşiădeschiseăbruscăevantaiul,f cându-şiăegoist ăvântădoarăei. -Amăpierdutăoreăpre ioaseăînc rcândătr suraăastaăinfernal ăpeăvapor,apoi pe

tren.Ore în care am fi pututămaiăbineăs ăoăc ut măpeăEsmerelda.Reginaldăseătreziă dină letargieă îndeajunsă câtă s ă loveasc ă podeauaă tr suriiă cuă vârfulă deă alam ă ală bastonului lui. -N-amă deă gândă s ă îmiă ducă singuraă nepoat ă înapoiă înă Angliaă într-oă c ru ă aă vreunui jupuitor de catâri.Cei doiăseăuitar ăunulălaăcel lalt,dup ăcareăîşiăîntoarseă fiecareă privireaă înă alt ă parte,niciă unulă dină eiă nedorindă s ă înfrunteă temereaă îngrozitoareă peă careă nuă îndr zneauă s ă oă rosteasc .Dac ă ajunseser ă preaă târziu?ă Dac ă Esmereldaăseăconfruntaseă dejaă cuăb rbatul descris de ea în scrisoare? Cu celăcareăeraăfoarteăposibilăs -i fi ucis fratele.Anneăseăcutremur ăcândăîşiăimagin ă ce i-ar fi putut face un astfel de nemernic unei persoane inocente ca nepoata ei. Neputândă s ă maiă steaă oă clip ă f r ă s ă fac ă ceva,îi smulse bastonul lui Reginald dină mân ă şiă b tuă înă tavanulă tr surii.Înainteă m cară caă vehicululă s ă seă opreasc ă scâr âind,îşiăapucaseădejaăpoşetaăşiăumbrelaădeăsoareăşiădeschiseăuşa. -Undeă naibaă teă duci?ă întreb ă Reginaldă poruncitor,ag ându-se disperat de mâneca ei,caă ună copilă speriat.Mişcat ă deă mil ă deă dataă aceasta,eaă îlă b tuă uşoră pesteămân . -Câtă teă ocupiă tuă deă cazareaă noastr ,euă voiă întrebaă deă poli istulă local.Poate are veştiădespreăEsmereldaănoastr . -Anne?ăoăstrig ăel,cândăap ruăvizitiulăs ăoăajuteăs ăcoboareădin tr sur . Ea se întoarse,afişândă ună aeră deă arogan ă aristocratic ă pentruă aă seă protejaă deă privirile nepoliticoase îndreptate spre ea. -Oăveiăg si,nu-iăaşa? Anneăîşiăduseăpurăşiăsimpluădou ădegeteălaăbuze,nedorind s ăfac ăoăpromisiuneăpeăcareăeraăposibilăs ănuăoăpoat ă ine. Anneăb teaălaăuşaăîncuiat ăaăbirouluiăşerifuluiădeăaproapeăcinciăminute,când un b trânăc runtăseăstrecur ălâng ăea. -N-oăs ăteăajuteăcuănimic,spuse el.Şerifulănu-iăaici.Anneănuăştiaădac ăarăfiătrebuită s ăfieămaiăîngrozit ădeăfamiliari-tateaăcuăcareăoăabordaseăb rbatul,de gramatica lui sau de mirosul puternic pe care îl emana.Scoaseă oă batist ă parfumat ă dină poşet ă şiă îşiă tampon ă nasul,sperândă c ă b rbatulă nuă aveaă s ă fieă ofensată deă grosol niaăei. -Atunci unde l-aşăputeaăg si?B rbatulăar t ăspreăparteaăcealalt ăaăstr ziiăpr fuite. -Laăsaloonulăacelaădeăcolo.Omulăoăm suraăcuăprivireaăîntr-un mod foarte curios, f când-oă s ă seă uiteă înă josă pentruă aă seă asiguraă c ă şirulă minusculă deă nasturiă dină sidefăaiăcorsajuluiădinăp rădeăc mil ănuăiăseădescheiaseăcumva în dreptul sânilor. D duăs ăseăstrecoareăpeălâng ăel,darăb rbatulăiăseăpuseăînădrum,împleticindu-se. -Poştalionulă laăspilcuitădeăcoloăî iăapar ine?

Anneăîşiăd duăochiiăpesteăcap,întrebându-seăcâtămaiătrebuiaăs ăîiăîndureăproastaă creştere. -Îiăapar ine ducelui de Wyndham. -Individuă sta,domnu Wyndham,tre s ăfieăunătipăputredădeăbogat. Anneăsuspin ,scârbit .ă -Wyndham e titlul lui,nu numele.Formaăcorect ădeăadresareăpentruăfrateleă meuă ar fi „Lordul Wyndham” sau „DomniaăVoastr ”. -Vreiăs ăspuiăc ăDomniaăSa nu-iăso ulăt u?ă -Aşaăeste.Suntănec s torit .Unăzâmbetăstr lucitorălumin ăchipulăaspruăalăomului. Înainteă caă Anneă s ă îiă poat ă puneă laă îndoial ă comportamentulă ciudat,acesta o porni de-a lungul trotuarului, op ind. -Elmer! Hei,Elmer! N-oăs - iăvin ăs ăcrezi,dar ne-amăpricopsităcuăînc ăuna! Chiară dac ă eraă oarecumă îngrozit ă deă faptulă c ă eraă singuraă femeieă înă tavernaă ponosit ,Anneăseăduseăcuăîndr zneal ăspreăsinguraămas ăocupat . -M ă scuza i,domnilor.Îlă caută peă poli istulă oraşului.Ceiă doiă b rba iă îmbr ca iă aproapeăidenticăcuăp l riiăcuăborulălat,c m şiăînăcarouriăşiăjeanşiăseăprivir ăagitată pesteăeşarfeleălorăpr fuite,înnodate în jurul gâtului. -Nuăavemăaiciăniciăunăpoli ist,doamn ,spuse unul. -Dară laădeăcolo-iăşerifulăMcGuire,spuseăcel lalt,ar tândăspreăomulădinăfa aălor. Şerifulăîiăarunc ăoăprivireăscurt ,apoiăseăîntoarseălaăjoculăluiădeăc r i. -Vin imediat,doamn .Dup ăaceast ămân .Anneăseăuit ălaăelăcuăguraăc scat , nevenindu-iă s ă cread ă c ă oă trimiseseă laă plimbareă atâtă deă calm.Oare Reginald avea dreptate? înă araă astaă to iă erauă nişteă b d rani?ă Mijiă ochii,studiindu-1 mai îndeaproapeăpeăb rbat.Dac ăn-arăfiăavutăfa aăbr zdat ădeăsoareăşiădeăvântăşiăp rulă grizonant,dup ă umeriiă luiă la iă şiă taliaă supl ă aiă fiă zisă c ă eraă înă plin ă vigoareă aă tinere ii.Celă pu ină nuă eraă îmbr cată caă ună s lbatic.Purtaă oă c maş ă deă ună albă orbitorăşiăoăvest ădinălân ămoaleăsuficientădeăar toas ăchiarăşiădup ăstandardeleă ridicate ale lui Reginald.Oă musta ă c zut ă îiă încadraă buzeleă pline.Anneă îşiă lu ă privirea de la el,înă modă ciudată tulburat ă de senzualitateaă neînfrânat ă aă guriiă lui.Dar,dup ăceăjucaser ămaiămulteămâiniădeăc r i,eaădeciseăc ăseăcamăs turaseădeă indiferen aălui.Îşiădreseăinten ionatăvocea. -Îmiă pareă sinceră r uă s ă v ă întrerupă jocul,domnuleă şerif,dară permite i-miă s ă m ă prezint.Sunt Anne Hastings,sora ducelui de Wyndham,şiăoăcautăpeănepoataămea, oă tân r ă peă numeă Esmereldaă Fine.Şerifulă oă privi,ridicândă oă sprâncean ă grizonant . -Nuăsunte iăînarmat ,nu?

Luat ăprinăsurprindereădeăîntrebareaăciudat ,Anneăr spunse:ă -Aşăziceăc ănu. -Bine.Zâmbiă şiă îiă f cuă semnă cuă ochiul.Atunci îmi voi termina mâna.Tot mai ner bd toare,Anneăscrâşniădinădin iăşiăîncepuăs ăbat ăcuăpiciorulăînăpodeauaădeă scânduri.Deşiă ară fiă vrută caă eaă s ă cread ă altceva,Drewă sim eaă dină plină prezen aă femeii aflate la cheremul lui.Conştientădeăboc nitulăgheteiăeiăeleganteădinăpieleă deă c prioar ,deă tremurulă aristocratică ală n riloră eiă delicate,deă mireasmaă floral ă rafinat ă aă parfumuluiă ei,îiă arunc ă peă furişă oă privireă peă deasupraă mâiniiă deă c r i.P rulămoaleăşiăgriăcareăseăstrecuraădeă subă p l rioara-iăelegant ăaveaăexactă culoarea pieptului de porumbel.”Anne”,medit ă el.Numele i se potrivea.Era deopotriv ăelegantăşiăserios.Arăfiăpututăfiăchiarăfrumoas ,dac ănuăşi-arăfiă uguiată buzele într-un mod atât de arogant.Ar taădeăparc ăarăfiăfostăpeăpunctul de a suge unăb ăsauăoăbomboan ăacr .Sauădeăaăfiăs rutate.Sealăînjur ,trezindu-1 pe Drew din visare.Acestaă îşiă arunc ă privireaă spreă mas ă şiă îşiă d duă seamaă c ă tocmaiă îlă l saseă peă Dauberă s ă îiă bat ă peă amândoiă cuă oă perecheă deă p trari.Ei,bine,ce mai conta?ăSinguraăcarteădeăvaloareăpeăcareăoăaveaăeraăunăvaletădeăinim ăroşie. Sim indu-seăelăînsuşiăunăpicăcaăunăvalet,arunc ăc r ileădezgustatăşiăîşiălu ăjachetaă deă peă sp tarulă scaunului.Cândă îlă v zuă ridicându-se,m tuşaă Esmereldeiă Fineă seă d duă gr bit ă ună pasă în spate.R sucindu-şiă ună vârfă cerată deă musta ă caă s -şiă ascund ăzâmbetul,Drewăseăînclin ăşiăf cuăunăgestăcurtenitorăspreăuş . -Dup ă dumneavoastr ,doamn .Anneă seă aşez ă peă scaunulă dină fa aă birouluiă şerifului,apoiăseăridic ădintr-un salt,speriat . -Scuze,spuse acestaăşiăocoliăbiroulăs ăsalvezeăpisicu aăgalben ăpeăcareăaproapeăc ă seăaşezaseăAnne.Îiăneteziăblanaăciufulit ,iarăfiaraăseăuit ălaăAnneăcuăoăc ut tur ă categoricăr uvoitoare. -Haide,haide,fredon ăel.DomnişoaraăKittyăeăoăpisic ămicu ăşiăfrumuşic . -Sunte iăsco ian,remarc ăAnne,uitându-seădeădataăaceastaăagitat ăînăspateăînainteă s ăseăaşeze. -Nu,sunt american,r spunseă el.L s ă pisicaă peă podea,iară aceastaă plec ă agaleă dină camer ,cuă coadaă înc ă zvârcolindu-i-seă aă sup rareă regeasc .Aă trebuită s ă fugă înă tinere eădină ar ănatal ,cândăregeleăaăconfiscatăp mânturileătat luiămeuăşiăiăle-a datăunuiăenglezăgrasăşiăbe ivanăcareănuăieşiseăniciodat ădeăpeăproprietateaăluiădină Londra.O,îmiăpareăr u!ăN-amăvrutăs ăv ăjignesc.Zâmbetulăluiăpl cutăiăseăl iăpeă chip,dându-iădeăîn elesăc ănuăîiăp reaădelocăr uăşiăc ăoăjigniseăinten ionat.Îmi dau seamaădup ăaccentulădumneavoastr ăc ăsunte iăenglezoaic .Anneăîiăzâmbiălaăfelă deăpl cut. -Eăînăregul ,domnule.La urma urmei,nu v-am gonit eu,personal,deăpeăp mântul

dumneavoastr .Strânse mânerulă dină osă ală umbreleiă deă soareă pân ă iă seă albir ă articula iile,ceeaăceăîiăd duădeăîn elesăluiăDrewăc ăarăfiăfostăînăstareăs ăoăfac . Drewăseăaşez ăînăspateleăbirouluiăşiăîşiăsprijiniăb rbiaăpeădege-tele-i lungi. -Ceăpotăfaceăpentruădumneavoastr ,doamn ...? t r g n ătitlulăinsult torădeămult. -Domnişoar ,îlă corect ă Anneă repede,refuzândă s ă seă retrag ă ruşinat ă dină fa aă adev rului,indiferent cât de crud ar fi fost acesta. -Ah,domnişoaraăHastings,repet ăel,dând din cap cu îngâmfare.Avem mai multe în comun decât credeam.Şiă euă amă alesă s ă nuă m ă legă niciodat ă cuă lan urileă dină careă singuraă sc pareă esteă moartea.Cândă eaă îlăpriviă doară cuă indiferen ,Drew se aplec ăînăfa ăşiăm rturisi:N-amăfostăc s torităniciodat . -Da,ei bine,în elegădeăce.Tonulăeiăacidăîiăşterseăzâmbetulădeăpeăfa .Înainteăs -şiă recâştigeăpozi ia,Anneăscoaseădinăpoşet unămedalionădeăargintăşiăîlădeschiseăsubă nasul lui.A iăv zut-o pe fata asta? Urm rind-oăînc ,precaut,Drewălu ămedalionulă şiăstudieăfotografiaăîng lbenit ădinăinterior. -Desigur,acum n-ar maiăfiăoăfat .Arăfiăoătân r ăfemeie,seăgr biăAnneăs ăexplice. Dar m-amă gândită c ă poateă a iă recunoaşteă vreună indiciuă familiară înă tr s turileă ei,cevaădinăexpresiaăeiăcareăs ăv ătrezeasc ămemoria.Seăaplec ăînăfa ăînăscaun, chipul ei crispat destinzându-seă şi l sândă s ă seă întrevad ă vulnerabilitateaă dină spatele lui.Drew o recunoscu numaidecât pe Esmerelda.Ochiiăeiăsolemniăp strauă înc ăaceaăaluzieăpregnant ădeămelancolieăcareăîiăconfereaătr s turilorăeiăperfectă obişnuiteăpromisiuneaăuneiăfrumuse iăextraordinare. Îlă recunoscuă şiă peă copilulă gr su ,cuă ochiă negriă dină bra eleă ei.Un copil care deveniseăunătân răceăîşiăspuneaăBart-cel-Negruăşiăcare,dup ăspuseleăluiăThaddeusă Winstead,poli istă judiciar,schimbaseă joculăcuătrenule eă peăunulăadev rat,jefuind trenuriăînătoat regula.Drewăseăl s ăpeăspateăînăscaunăşi-şiămângâieămusta a. Deci,BartholomewăFineăchiarăaveaăoăsor .Oare ce-ar fi zis Billy de asta? O privi scurt pe Anna Hastings.Singurul lucru pe care Billy nu îl putea suporta,peălâng ă o femeie plângând,era o femeie careă seă bag ă înă treburileă lui.Iar oferta lui Winsteadăîiăf ceaăatâtăpeăBartholomew,câtăşiăpeăEsmereldaăFine,s ăfieătreabaălui. Cândă îşiă ridic ă privireaă spreă ochiiă pliniă deă speran ă aiă Annei,Drewă îşiă d duă seamaăcâtădeămultăaveaăs ăurasc ăfaptulăc ătrebuiaăs oămint .Sim iăc ănuăeraăoă femeieăcareăs ăierteăcuăuşurin ăaşaăceva.Închiseămedalionulăşiăi-1 împinse înapoi peste birou. -Îmiăpareăr u,spuseăelăcuăblânde e,şiădeădataăaceastaăchiarăvorbeaăserios.Nu v-am maiăv zutănepoataăpân ăacum. -Of,se auzi mai mult ca un oftat,decâtăcaăoăexclama ie.Anne Hastings avu nevoie deă oă clip ă maiă lung ă caă s ă îşiă vin ă înă fireă şiă s ă îşiă aduneă lucrurile.În cele din

urm ,seă ridic ă deă peă scaună şi-i zâmbi trist,zâmbetă ceă p ruă ună ecouă istovită ală Esmereldei.Îmiă pareă foarteă r uă c ă v-am deranjat,domnuleă şerifă McGuire.V ă mul umescă pentruă timpulă acordat.Dină polite e,Drewă îiă apuc ă mânaă întins .Era surprinz torădeămoaleăşiădeăalb ,oămân ădeădoamn .Cândăprivirileăliăseăîntâlnir a lui tulbure,aăeiăsperiat ă-,Drewăz boviăcuămânaăeiăînăaălui,mângâindu-i tandru degeteleăcuădegetulămare.Uşaădeălaăbiroulăluiăseădeschiseăbrusc.Anneăîşiăsmulseă mâna,înroşindu-seă caă oă fat ă deă cincisprezeceă aniă prins ă c ă îiă permiteă unuiă pretendentă indiscretă s ă îiă fureă ună s rut.F r ă s ă îiă observeă tulburarea,Reginald intr ăvalvârtej,cu capul chel rozaliu de la entuziasm.Flutura un plic sigilat ca pe unăsteagădeălupt . -N-am ajuns prea târziu,Anne.Aăfostăaici!ăFataănoastr ăaăfostăaiciăcuănumaiătreiă zileă înă urm !ă Strânseă pliculălaă piept.Ceă fat ă îndr znea !ă Ceă fat ă curajoas ! Se pare c-aătrasăînăproscrisulăacelaămişelăşiăşi-aăpetrecutădup -amiazaăînchis ăchiară înăaceast ăînchisoare.Anneăîşiărotiăîncetăcapulăşi-iăarunc ăb rbatuluiădinăspateleă birouluiăoăprivireăcareăarăfiătopităşiăsetulădeăcheiădeăfierăag atădeăunăcuiăînăspatele lui.Drewăseăapuc ăs ăîşiăpriveasc ăunghiileăbineăîngrijite.Reginaldăzâmbeaăcaăună idiot. -Mi-aă l satăoă scrisoareă laă recep iaă deă laă hotel.Î iăimaginezi?ă Oă scrisoareă pentruă mine,celămaiăreceăşiămaiăneiert torăc pc unăcareăaăexistatăvreodat ! Încerc ă s ă deschid ămisiva,dară mâinileă îiă tremurauă deă fric ăşiă deă ner bdare,aşaă cumăseăîntâmplaădeăfiecareădat ăcândăprimeaăoăscrisoareădeălaănepoataălui. Nemaiputândăs -i rabde forfoteala,Anne i-oăretez ăscurt: -Pentru numele lui Dumnezeu,Reggie,d -o încoace.El o ascult ăcuăblânde e, neobişnuităcaăsoraăluiăcuviincioas ăs ăîiăspun ăceăs ăfac .Anne rupse sigiliul cu unghiaăşiădesp turiăscrisoarea. -”Lord Wyndham”,citi ea,dejaă alarmat ă deă mâzg lealaă dezordonat ă careă nuă îiă st teaădelocăînăcaracterănepoateiăeiăminu ioase.”Cuămult ăîngrijorareăşiăprofundă regretă v ă scriuă pentruă aă v ă informaă c ,dină cauzaă nep s riiă şiă aă indiferen eiă dumneavoastr ăîndelungate,amăfostăobligat ăs ăîmiădauălaăschimbăvirtuteaăunuiă desperado nemilos.”Şerifulă scoaseă ună zgomotă careă sem n ă suspectă deă mult a râs,dară cândă Anneă seă întoarseă şi-iă maiă arunc ă oă privireă dină aceeaă deă şarpe,se înec ,mascândărâsulăcuăunătuşit.Anneăseăconcentr ădinănouăasupraăscrisorii. -”Suntă convins ă c ă nuă ve iă suferiă şiă nuă v ă ve iă neliniştiă dină pricinaă mea,din momentăceănuăa iăf cut-oăniciodat ăpân ăacum.Aădumneavoastr ăveşnicădevotat ă nepoat ...Esmerelda Fine.”Anne încremeni,mut ă deă uimire,încercândă s ă priceap ămesajulănepoateiăei.Reginaldăîiălu ăscrisoareaădinămân ăşiăoăs rut ăuşor, închizând ochii.

Afectat ădeăaceaăr bufnireăstranieădeăemo ie,Anneăîlăstrânseădeăum r. -Ce este,Reggie?ăî iăaminteşteădeăLisbeth? -Nu.Duceleăscoaseăoăbatist ădinăbuzunarăşiăîşiăsufl ănasulăînăeaăcuămareăpomp . Apoi deschise ochii,sticloşiă dină pricinaă lacrimiloră nev rsateă şiă pliniă deă iubireă tandr .Îmi aminteşteădeămine. CAPITOLUL 18 ZoeăDarlingăseă inuădeăcuvânt.Toat ăs pt mânaăînăcareăfiulăeiăplutiăînăaceaălumeă înce oşat ăaănim nui,dintreăvia ăşiămoarte,nuăridic ăniciăm carăunădegetăcaăs -1 îngrijeasc .Deşiăseăîngrijiădeăiapaăluiăf r ăs ăseăplâng ,singuraăconcesieăfa ădeă prezen aăluiăBillyăînăcas ăavuălocăînăprimaănoapte.Dup ăceăîlăaşezaseăînăpatulădeă lemn din dormitorul din spate,iară Sadieă seă întinseseă neliniştit ă pesteă picioareleă lui,Esmereldaăseăduseseăs -şiătârasc ă cuf rulăşiăcutiaăcuăvioaraăînăcas .Când se întorsese,g siseă oă c maş ă deă noapteă uzat ă frumosă împ turit ă peă podea,înă fa aă uşiiă luiă Billy.Esmereldaă pip iseă bumbaculă decolorată şiă seă întrebaseă dac ă îiă apar inuseăodinioar ătat luiăluiăBilly.În timp ce Billy se lupta cu cei doi demoni gemeni,pierdereaădeăsângeăşiăfebra,celeădou ăfemeiăîmp r ir ăcasaămic ,f r ăs -şiă vorbeasc ăvreodat ăşiăprivindu-se rareori.Fiindu-iăsil ăs ăcear ăajutor,Esmerelda înv ărapidăs -şiăpompezeăsingur ăap ădin fântân ,caăs ăpoat ăsp laălenjeriaădeă patăşiăc maşaădeănoapte înmuiate de sudoare ale lui Billy.Dup ănumaiăcâtevaăzileă deă storsă rufeleă cuă mâinileă goaleă înainteă deă aă leă scoateă afar ă laă uscat,începuă s ă în eleag ăcumăîşiădezvoltaseăZoeămuşchiiădeăpeăbra eleăeiăuriaşe. Disperareaăoăf cuăpeăEsmereldaăs ăfieăviclean .Într-o du-p -amiaz ,privea de la fereastraă camereiă îmbr cateă înă lemn,careă serveaă atâtă caă buc t rie,câtă şiă caă saloon,cumăZoeăurm reaăunăpuiănefericităprinăcurteaăn p dit ădeăburuieni.Câteva minute mai târziu,femeiaăintr ă an oşăînăcas ăşiătrântiăpas reaăproasp tăjumulit ă şiăasezonat ăpeămas .Poateăc ăodinioar ăs-arăfiăstrâmbatăs ăurm reasc ăoăastfelă deă scen ,dar de data asta,Esmereldaă aştept ă caă mamaă luiă Billyă s ă ias ă cuă paşiă greoiăpeăuş ,dup ăcareăfur ăpas reaăgoal ăşiăoăarunc ăîntr-oăoal ăcuăap ăpeăcareăoă pusese deja la fiert.CândăZoeăap ruădinănouăpeăverand ,Esmerelda turna deja cu poloniculăsup ăaburin-d ăîntr-unăvasăpentruăBillyăşiăfredonaărapidăînăsurdin ăună cântec.Zoe pufni ca un taur furios,apoiăseăr suciăînălocăşiăieşiăap satăînăcurte,s ă strâng ă deă gâtă ună altă puiă şiă s -şiă preg teasc ă propriaă cin .Esmereldaă b nuiă c ă femeiaă ară fiă preferată maiă degrab ă s ă oă strâng ă peă eaă deă gât.Deă dou ă ori,în momenteleă liniştiteă şiă întunecoaseă dintreă miezulă nop iiă şiă zori,în timp ce Esmereldaădormeaăînăbalansoarulăcuăoăşipc ăpeăpostădeăsp tarăpeăcareăşi-1ătr seseă lâng ăpatulăluiăBilly,se trezise dintr-unăsomnăzbuciumatăşiăz riseăoăumbr ăînăuşaă

dormitorului.La picioarele lui Billy,Sadieă îşiă în l aseă capulă şiă priviseă solemnă spreăuş .ÎnainteăcaăEsmereldaăs ăapuceăs ăalungeăcea aădeăsomnădeăpeăochi, umbraădisp ruse,iarăeaăîşiăspuseseăc ătrebuieăs ăfiăfostăunăvis.Cuăsiguran ăc ăară fiăfostăimposibilăcaăoăfemeieădeădimensiunileăluiăZoeăs ăseămişteăatâtădeăîncet. Dup ă şaseă zileă deă inconştien ,stareaă luiă Billyă seă înr ut i.În timp ceă seă l saă întunericulă înă aceaă noapteă umed ă deă august,febraă începuă s -iă creasc .Deşiă c lduraădinăcamer ăeraăsufocant ,din iiăîiăcl n neauăcaăşiăcândăarăfiăfostăîngropată într-unămormanădeăz pad .Niciăm carănuăşi-i putea descleştaăîndeajunsădeămultă caăs ăpoat ăînghi iăpic turileădeăap ăpeăcareăEsmereldaăseăluptaăs ăiăleăîndeseăcuă lingura pe gât.Peă m sur ă ceă frisoanele iă seă agravar ,Esmereldaă aşternuă toateă pl pumileăpeăcareăleăg siăpeăel,darăBillyăîncepuăcurândăs ăleăazvârle. Înăceleădinăurm ,seăliniştiănefiresc de tare,ceeaăceăoăînsp imânt ăşiămaiătare. Disperat ,Esmereldaă îiă neteziă p rulă umedă deă peă frunte.Pielea îi era atât de fierbinte,încâtă p reaă s ă îiă ard ă palma.Esmereldaă ştiaă cumă ar taă moartea.Îi cunoşteaă cofrajulă deă cear ă pentruă pieleă şiă ritmulă anevoios ală respira iei.Ştiaă gustulă amară peă careă i-1ă l saă înă gur ă cândă treceaă peă lâng ă tine,luându-i pe cei dragiă împotrivaă voin eiă loră şiă aă ta.Ună firă fragilă deă speran ă seă strecur ă înă disperarea ei.Maiăgoniseăoădat ămoartea,cândăDumnezeuăîiăascultaseărug min ile înl crimateă şiă îiă cru aseă via aă luiă Bartholomew.Poateă c ă puteaă s ă oă fac ă dină nou.Apuc ămânaămoaleăaăluiăBilly,seăl s ăpeăgenunchiălâng ăpatăşiăîşiălipiăfrunteaă de lenjeria de pat.Îiăfuseseăîntotdeaunaăuşorăs ăseăroage,dar de data aceasta, elocven aă oă p r sise.S-ară fiă târguită bucuroas ă cuă Dumnezeu,dară nuă ştiaă sigură dac ăîiămaiăr m seseăcevaădeăvaloareăs -l ofere.Dup ăcâtevaămomenteădeăt cereă chinuitoare,reuşiăs ăspun ,stângace,înăşoapt : -Te rog,Doamne...of,Teărog...Sim iăoămân ăpeăum r.Întoarse încet capul,crezând pentruă oă clip ,ame it ,c ă rug ciuneaă îiă fuseseă ascultat ,dar degetele de pe claviculaăeiănuăerauăsupleăşiăbronzate,ci mari,caănişteălope i,cuăunghiiăcr pateăşiă murdare.Înăcealalt ămân ,ZoeăDarlingă ineaăoăBiblie,cuăcopert ăneagr ,încre it ă de vreme. -Haide,ia-o,spuse femeia,dând din cap spre pat.E a lui.Esmereldaă îiă d duă drumul,f r ătragereădeăinim ,luiăBillyăşiălu cartea.Spre surprinderea ei,mama lui seăaşez ăînăbalansoar.Podeauaăscâr âiăsubăgreutateaăei,cândăîncepuăs ăseălegene. Esmereldaăîşiăridic ăprivireaăspreăea,printr-oăcea ădeălacrimiăneăv rsate. -BillyăaăfostăprimulăDarlmăcareăaăînv atăsingurăs ăciteasc .Deşiăfemeiaăvorbiseă peă unătonăsimpluăşiădirect,Esmereldaă maiă c ă puteaă s ă jureă c ă z riseă oăurm ă deă tandre eă peă tr s turileă eiă necioplite.Când locuiam în Missoura,obişnuiaă s ă ciopleasc ăfluiereăşiăs ăleădeaălaăschimbănegustorilorădeăc r iăambulan i.

Darăfra iiălui au râs mereu de el.Spuneauăc ăcititulăeraăpentruăfete.Obişnuiauăs ăîiă fureă c r ileă cândă nuă eraă pe-acoloă şiă s ă leă ard ă înă rezervorul vechi din spatele casei.Esmereldei i se puse un nod dulce-am ruiăînăgât.Îşiăamintiăcâtădeăciudatăseă purtaseă Billyă cândă eaă îiă descoperiseă teanculă deă c r iă deă laă bordel,c r iă inscrip ionateă cuă migal ă cuă numeleă lui.Chiară negaseă c ă ară fiă fostă aleă lui,caă şi cândă ară fiă trebuită s -iă fieă ruşineă pentruă c ă îiă pl ceaă s ă citeasc .Zoeă cl tin ă dină cap. -Aăfostăideeaămeaăs -i dau Biblia familiei.Jasperăalămeuăaăfostăîntotdeaunaăr uăcaă unăpuiădeăviper ,darăniciăm carăelăn-aăavutăcurajulăs ăard ăCarteaăSfânt . Esmerelda deschiseă Bibliaă şiă r sfoiă uşoră paginile.Erauă aşaă deă sub iriă şiă deă fragile,încât erau aproape transparente.Şi-1ăimagin ăpeăBilly,b iatăfiind,cuăp rulă luiăg lbuiăstr lucindăînăluminaălumân rilor,l sându-şiăcapulăîntr-oăparteăşiărostindă cuăr bdareăcuvinteleăde pe pagini.Tulburat ădeăimagine,l s ăcarteaăs ăiăseăînchid ă înăpoal .ZoeăDarlingăseăridic ădinăbalansoar,uitându-se de sus la ea. -M-amăgândităc ăpoateăl-arăalinaăs ăaud ădinănouăcâtevaădinăpoveştileăvechi.I-a pl cutăîntotdeaunaăpovesteaăcuăDanielăînăgroapaăcuăleiăşiăceaăaătipuluiă luia, regele David,care 1-aă împuşcată peă uriaşulă laă fixă întreă ochi.Cândă Zoeă seă duseă spre pat,Esmereldaă îşiă inuă respira ia.Femeia întinse mâna, inând-o deasupra obrazului fiului ei.Îşiădesf cuăîncetădegetele,ca petalele unei floriăs lbaticeăcareă nuă maiă sim iseă atingereaă soareluiă deă foarteă mult ă vreme.Dar,înainteă s ă îiă mângâieăpieleaăfierbinteăcuădegeteleăeiăb t torite,îşiăstrânseărigidăpumnul. -Când a plecat de-aici,spuse ea încet,amăştiutăc ăexist ădejaăunămormânt, undeva,cu numeleă luiă s pată peă el.Seă întoarseă şiă oă priviă peă Esmerelda.Ştiiă ceă obişnuiauăs ăciopleasc ăpeăcruciăînătimpulăr zboiului,cândăfa aăvreunuiăb iatăeraă spulberat ă deă oă ghiulea,sauă dac ă nuă maiă r mâneaă nimeniă înă via ,dup ă oă b t lie,careă s -iă ştieă numele? Esmereldaă cl tin ă dină cap.Zoeă oă priviă cuă ochiă întunecoşiăşiăpliniădeăam r ciune. -Iubitul cuiva. -Iubitul cuiva.Esmereldaă seă cutremur ă cândă şi-1ă imagin ă peă Billyă z cândă întrunuiădinăaceleămorminteădeămic ăadâncime,f r ănumeăşiăplânsădoarădeăceiăcareă nuăaveauăs ăştieăniciodat ăcum,când sau unde murise. -DarăBillyănuăaăsfârşităîntr-un mormânt,spuseăEsmereldaăcuăînverşunare.Şiănuăoă vaăfaceăniciăacum.Zoeăoăpriviăcuămil ăsincer . -Eştiă so iaă lui? Luptându-seă cuă oă dorin ă absurd ă deă aă daă dină capă c ă da,Esmereldaăşopti: -Nu.Sunt...”Prietenaălui?ăAngajatoareaălui?ăOtravaăexisten eiălui?” întrucâtănumaiăceaădeăpeăurm ăvariant ăiăseăp ruăadecvat ,Esmereldaăpurăşi

simpluănuămaiăspuseănimic.ZoeăDarlingăscutur ăunădegetăspreăea. -Atunciăs ănuăteăui iălaăgoliciuneaălui,feti o.Nu se cade.Esmerelda râse sceptic. Dup ăcare,laăfelădeăsilen iosăprecumăvenise,femeiaăplec ,l sând-o pe Esmerelda singur ăcuăfiulăei.Esmereldaăr maseăacolo,pe podea,vremeăîndelungat , strângândălaăpieptăcarteaăzdren uit ăşiăascultându-1 pe Billy cum respira chinuit. Înă pofidaă cuvinteloră eiă îndr zne e,fireaă eiă pioas ă şiă practic ă oă îndemn ă s ă îngenunchezeădinănouăşiăs ăseăroageăcaăDumnezeuăs -iăierteăp cateleăluiăWilliamă Darlingăşiăs -iăîng duieăsufletuluiăluiăneliniştităoăc l torieăuşoar ăspreăceruri. Esmereldaă seă ridic ă înă genunchi.Ezit ă pentruă oă clip ,dup ă careă seă b g ă înă pată lâng ăBilly,dând-o la o parte pe Sadie,careănuăp ruădelocămul umit .Îşiăpuseăuşoră capulăpeăum rulălui,deschiseăBibliaălaăCarteaăluiăDanielăşiăîncepuăs ăciteasc . Înădiminea aăurm toare,Esmereldaădeschiseăochiiăşi-1ăv zuăpeăBillyăholbându-se la ea,ceea ce o sperie atât de tare,încâtă ip ăşiăseărostogoliădinăpat,c zândăpesteă Sadie,careăeraălaăfelădeăsperiat .Înc ăst teaăculcat ăpeăspate,cu mâinile pe piept, în dreptul inimii care-iă b teaă nebuneşte,cândă Billyă îşiă întinseă gâtulă pesteă marginea patului.Oăşuvi ădeăp răîiăatârnaăpeăochiiămiji i. -Chiară aiă f cut-o pe mama „cotoroan ă b trân ă şiă veninoas ”? Esmerelda se strâmb ăcândăîşiăaduseăaminte. -M ătemăc ăda,morm iăea,r guşit ădeălaăcâtăîiăcitiseăcuăvoceătareăaproapeăpân ăînă zori,cândăadormiseăistovit .Mereuăamăfostăt ioas .Elăseăl s ădinănouăînăperne,pe jum tateăchicotind,peăjum tateăgemând. -Alănaibiiănorocăpeăcapulănostru!ăAvândăînăvedereăimpulsulăt uădeăaăamenin aăc ă împuştiăpeăoricineănu- iăfaceăpeăplac.Esmereldaăseăridic ,revoltat . -Nuă amenin ă s ă împuşcă peă oricine.Numai pe cei din neamul Darling.I se r spunseăcuăunăsfor ităblând,ceeaăceăoăf cuăs ăseăîntrebeădac ănuăcumvaăvisaseă întregul schimb de replici.Îşiăîn l ăcapulăşiăseăuit ănedumerit ălaăSadie,apoi se ridic ă înă genunchiă şiă priviă pesteă margineaă patului.Billy era întins pe spate,cu guraă c scat ,l sândă s ă seă vad ă ună şiră deă din iă albiă inegali.Esmereldaă îiă atinseă pieptulăcuăoămân ătremurând ,avândăgrij ăs ănu-i deranjeze bandajul.Sub buclele luiăg lbui,pielea îi era rece,iarărespira iaăprofund ăşiăegal .Esmereldaăseătopiăde-a dreptul.Îşiă îngrop ă fa aă înă mâini,şuierândă oă mul umireă laă felă deă fierbinte,dar delocămaiăcoerent ăcaărug min ileăeiădeămaiădevremeăc treăDumnezeu.P reaăpură şiăsimpluăc ăr mâneaăf r ăcuvinteăcândăveneaăvorbaădeăBilly.Sim iăoămân ăprină p r.Îşiăîn l ă privireaă şi-1ăv zuă peă Billyă holbându-se din nou la ea,cu ochii lui gri-verzui plini de durere. -Nu plânge,scumpo,şoptiăel,ştergându-iăoălacrim ădeăpeăobrazăcuădegetulămare.

Înainteăcaăochiiăs ăiăseăînchid ăîncet,murmur :ăN-amăvrutăniciodat ăs ăteăfacăs ă plângi. Billyădormiătoat ăziuaăaceeaăşiăjum tateădinăurm toarea.Nu mai era somnul acela agitatăşiăfebrilăalăunuiăomăpeămoarte,ciăunulăprofundăşiănaturalăalăunuiătrupăcare încercaă s ă îşiă revin ă dup ă oă lupt ă istovitoareă cuă moartea.Pân ă şiă Sadieă p ruă s ă simt ă c ă stareaă iă seă îmbun t ea,deoareceă îlă p r siă pentruă primaă dat ă deă cândă fuseseă împuşcată şiă aleseă s ă oă urmezeă agaleă peă Zoeă ceaă indiferent .Înă dup amiazaăurm toare,când Esmereldaăintr ăcuăligheanulădeătabl ăs -iăfac ăbaie,Billy era întins pe spate,cuăcapulăşiăumerii sprijini iăpeănişteăperne.Pieptul îi era expus şiăunăpiciorălungăacoperităcuăp răaspruăauriuăîiăieşeaădeăsubăaşternut.Doar când îl stropi pe picioare,Esmereldaăîşiăd duăseamaăc ăacestaăseăholbaălaăea. „Nu te uita la goliciunea lui,feti o.Nu se cade.”DeşiăaşteptaseăspecialăcaăZoeăs ă ias ăap satădinăcas ăcaăs -şiăvad ădeătreburileăeiădeădup -amiaz ,urmat ădeăSadieă ceaă proasp tă îndr gostit ,Esmereldaă totă seă înroşi cândă îşiă amintiă mustrareaă mamei lui.Oă avertizareă nedreapt ,desigur,seă gândiă eaă şiă pufniă jignit ,întrucât avuseseămareăgrij ăs ăprotejezeăatâtămodestiaăluiăBilly,câtăşiăpeăaăei,cât timp îl îngrijise.Îşiă inuseăochiiăînchişiăşiăfa aăîntoars ăpentruătoateăsarcinile,înăafar ădeă cele mai nevinovate dintre ele.Cu toate acestea,ast zi,când se apropie de patul lui,seă sim iă ciudată deă agitat .Acumă c ă pieleaă luiă îşiă rec p taseă culoareaă rozalieă s n toas ăşiăbarbaăcareăîiăacopereaămaxilarulăaduceaăcuăceaăaăunuiăproscris,Billy p reaă cumvaă maiă mareă şiă maiă plină deă b rb ie.Esmereldaă aşez ă ligheanulă peă sc unelulădeălâng ăpatăşiăînmuieăcârpaăînăapaăcuăs pun.Apaăc ldu ăiăseăprelinseă printreădegeteăînătimpăceăîlăşterseăîncetăcuăbureteleăpeăBillyăpeăfa ăşiăpeăgât. Înmuie cârpaădinănouăşiăîlăşterseăpeăpiept,avândăgrij ăs ănuăudeăbandajulăcuratăpeă careăîlăînf şuraseăpesteăpieptulăluiălatăînădiminea aăaceea.Apaăformaăm rgeleăceă aduceau a rouaă deă diminea ă înă fireleă ondulateă deă p ră deă peă pieptulă lui,sub bandaj,care se scurgeau apoi de-a lungul V-ului care se îngusta spre abdomenul luiă întins.Cândă Esmereldaă urm ă traseulă apei,ştergândă excesulă acesteia,Billy se foiă şiă gemu.Eaă îşiă traseă mâna,înfiorat ,c indu-se.Probabilă c ă baiaă îiă provocaă acestuiaămaiămult ănepl cereădecâtăanticipaseăea.Îl atinse mai încet,mângâindu-1 doar,îns ăelăseăzvârcoliăatâtădeăviolent,încâtăoăoblig ăs ăprind ăcearceaful,caăs ă nu-iă cad ă deă peă şoldurileă suple.Îşiă şterseă frunteaă cuă antebra ulă şiă seă uit ă spreă fereastr ,încruntat .Chiară dac ă ună grupă capriciosă deă noriă flirta cu soarele,în camer ăp reaăaăfiăfoarteăcald.Totămaiănemul umit ,trase cearceaful în sus peste pieptul lui Billy,apoi i-1ăd duălaăoăparteădeăpeăpicioare.Chiarădac ăîncerc ăs ăiăleă spele repede,erau atât de lungi,încâtăiăseăp ruăc ădur oăveşnicie.

Picioareleă aveauă oaseă laă felă deă lungiă şiă erauă laă felă deă bineă sculptateă caă restulă trupului.Cândătermin ,Esmereldaătraseăuşorăcearceafulăînăsus,acoperindu-1 de la gâtăpân ălaăpicioare.Înmuieădinănouăcârpaăînăap ăşiăînghi iăînăsec.Iat ăparteaădeă care se temuse.CândăBillyăseăzb tuseăînăstrânsoareaăboliiăşiăaăfebrei,p ruseăfirescă s ă îlă speleă caă şiă cândă ară fiă fostă ună copil.La urma urmei,îşiă spuseseă eaă cuă asprime,era caă şiă cumă şi-ară fiă sp lată fr iorul,lucruă peă careă trebuiseă s ă îlă fac ă destulădeădesăpân ăcândăacesta crescuseăsuficientădeămareăcaăs ăseăspeleăsingur. Esmereldaă refuzaă s ă fieă descurajat ă deă aceast ă sarcin .Ignorândă faptulă c ă respira iaă oă tr daseă şiă iă seă accelerase,îşiă întoarseă fa a,închiseă ochiiă şiă strecur ă cârpa sub cearceaf.Billy gemu.Esmereldaăîşiătraseămânaăînapoiăşiăîndr zniăs ăseă uiteă laă fa aă lui.Acestaă seă odihneaă înc ă într-un repaus angelic,genele lui cu marginiă auriteă netr dândă vreoă emo ie.Încercândă dină r sputeriă s ă seă lupteă cuă nenorociteleădeăemo iiăcareăîiăf ceauăinimaăs ăîiăbat ăcuăputereăşiăurechileăs ăîiă iuie,b g ă dină nouă mânaă subă cearceaf.Cândă d duă cuă cârpaă deă c lduraă pieliiă lui,aproapeă c ă ară fiă jurată c ă eraă cevaă diferită laă elă azi.Îşiă continu ă explorarea,curioas .Ochiiăiăseădilatar ădeălaăşoc.Clarăeraăcevaădiferit.Sim indu-se de-a dreptul ridicol ăşiăp c toas ,ridic ăcearceafulăşiăarunc ăoăprivireăiscoditoareă dedesubt. -Aiăg sităceăc utai,duces ? CAPITOLUL 19 Esmerelda încremeni când auziăvoceaăaceeaăt r g nat ăinconfundabil .Primul ei instinctă aă fostă s ă arunceă prosopulă dină mân ,s ă sar ă din pată şiă s -şiă ascund ă mâinile la spate,caă şiă cumă ară fiă fostă prins ă furândă dină borcanulă cuă dulciuri.Seă str duiătotuşiăs ăseălinişteasc ăşi,dup ăceăl s ăînăjosăcearceaful,îl privi pe Billy în ochi. -C utamăprosopul. -Peăcelădinămânaăta?ăîiăr spunseăBilly,ridicândăoăsprâncean .Esmereldaăarunc ăoă privire la prosopul ud,copleşit ădeăoădorin ădisperat ădeăaăi-1ăaruncaăînăfa ăşiă de-aăoăluaălaăfug . -Ah! spuse ea,refuzândăs ălaseăcaăroşea aăcareăîiăînfierbântaăobrajiiăs ăîiăafectezeă demnitatea.Puteamăs ăjurăc ăl-amăsc pat. -Iarăeuăputeamăs ăjurăc-amămurităşiăamăajunsădirectăînărai. -Am mai discutat despre asta,domnule Darling,şiăv-am spus c ă m ă îndoiescă c ă aceastaăarăfiădestina iaădumneavoastr ăfinal .Esmereldaăîşiăf cuădeălucruăşiăaşez ă prosopul pe marginea ligheanului,darănuăseăputuăab ineăs ănu-i arunce o privire peăfurişăluiăBilly,pe sub gene.

Vulnerabilitateaăluiărecent ăoăf cuseăs ăuiteăcâtădeăpericulosăeraădeăfapt. Înătimpulăînăcareăeaănuăîiăacordaseăaten ie,acestaăîşiăsprijiniseămâinileăsubăceaf . În urma mişc riiădegajate,prosopul pe care ea i-1ăaranjaseăcuăatâtaăminu iozitateă alunecase de pe pieptul lui,dezgolindu-1ă pân ă laă talie.Str lucireaă înfierbântat ă dină ochiiăluiă careă îiăurm rir ă fiecareă mişcareă oă avertiz ă c ă nuă eraă chiară atâtă deă indiferentăpeăcâtăp rea.Îiălipseaăoăp l rie,oă igar ăînăgur ăşiăunăpistolăînămân ,şiă arăfiăar tatălaăfelădeăamenin torăcaăatunciăcândăseăcunoscuser . De atunci,înv aseă c ă existauă emo iiă maiă periculoaseă pentruă inimaă uneiă femeiă decât un glonte tras dintr-un Colt de calibrul 45.Încremeniăşocat ăcândăBillyăseă întinseădup ăeaăşiăoăapuc ădeăîncheietura mâinii.Laăînceputăseăgândiăc ăvoiaăs ăoă trag ăînăpatălâng ăel,darăacestaădoarăîiăîntoarseămânaăcuăpalmaăînăsusăşiăi-oăpip iă cu degetul mare,atât de meticulos,încâtă ună fioră p gână deă anticipareă îiă str b tuă întreg corpul. -Nu,nuă esteă niciă oă îndoial ă înă privin aă asta!ă spuseă el.Cu siguran ă nuă auă fostă gheareleă unuiă demonă r scolindu-mi trupul muritor,ci mâinile unui înger.S-ar putea ca,pân ălaăurm ,s -miăfieăh r zităs ăajungăînărai.Privirileăliăseăîntâlnir ,a ei prudent ,aă luiă cunosc toare,caă şiă cumă ară fiă putută s -iă discearn ă celeă maiă întunecate taine printr-oăsimpl ăclipireăuşuratic ăaăgenelor.Esmereldaăseăstr duiaă atâtădeătareăs ănegeătotăceădescoperiseădespreăeaăîns şiăînăochiiăluiăgri-verzui, încâtădur ăoăvremeăpân ăs ăpriceap ăce-i spusese. -Eraiă treaz?ă strig ă ea,smucindu-şiă mânaă dintr-aă lui.Elă îşiă încruciş ă bra eleă şiă ridic ădinăumeri,dar zâmbetul lui afectat,diabolic,îiăstric ăgestulăapologetic. -Doar de când m-aiăsp latădup ăurechi.Şi ce bine te-ai descurcat! Esmereldaăseăf cuăalb ăcaăvarulăcândăîşiăamintiăcuăcât ătandre eăîlăîngrijise,cum mâinileă oă tr daser ă şiă z boviser ă peă conturulă musculosă ală pieptuluiă lui,pe abdomenul întins,peăpulpeleăşiăcoapseleăluiălungiăşiăzvelte.Îşiăamintiăşiăgeam tulă luiăchinuităcândăvârâseăpentruăprimaădat ăprosopulăsubăcearceaf.Niciănuăvoiaăs ă îşiă imaginezeă laă ceă seă vaă fi gândită elă cândă oă sim iseă mângâindu-1 cu atâta familiaritate.Închiseăîngrozit ăochiiăşiăîşiăîn buşiăunăgeam t. Roşea aădinăobrajiiăeiăoăf ceaăs ăpar ălaăfelădeăfebril ăcaăBilly.Doarăc ăfebraăluiă nu avea nimic de-aă faceă cuă r nile,ci cu felul delicios în care Esmerelda îl atinsese peste tot.Nuăîşiăaminteaăultimaădat ăcândăseăsim iseăatâtădeăvulnerabilălaă atingerea unei femei.Când se trezise primaăoar ăşiăîiăsim iseămâinileăatingându1,înlemnise,dorindu-şiăs ăoăopreasc ăşi,înăacelaşiătimp,îngrozitădac ăarăfiăf cut-o. Apoi,fierbin ealaăîncepuseăs ăiăseăstrecoareăprinăveneăcaămelasaăîncins , scurgându-se în jos cu fiecare atingere a prosopului,cu fiecareăfrecareăuşoar ăşiă rece a vârfurilor degetelor ei pe trupul lui înfierbântat,pân ăcândăseăcristaliz ăînă

vintre,în spatele unei dureri pe cât de dure,pe atât de dulce.O durere care deveniseăpracticăintolerabil ăcândăîlăatinsese,curioas ,când se uitase scurt, adorabilă deă obraznic ,peă subă cearşaf.Oă întrerupseseă nuă pentruă aă oă faceă s ă seă simt ă prost,ci pentru a nu se umili pe sine.Şiă înc ă seă temeaă c ă aveaă s ă oă fac ă atunciă cândă oă v zuseă clară pentruă primaă dat ă şiă sim iseă ună junghiă deă durereă înă inim . -Ce-aiăp it,scumpo?ăAr iăcaănaiba.Esmereldaădeschiseăochiiăşiăv zuăc ăBillyănuă o mai privea a tachinare,ci încruntat.Îşiă trecuă mânaă prină p rulă udă leoarc .Se ocupaseăpreaămultăs -iăfac ăluiăochiădulciăşiăuitaseădeăcumăar taăea.Îns ădincoloă de privirea lui atent ăşiăcercet toare,Esmereldaădeveniădurerosădeăconştient ădeă umbreleădelocăm gulitoareădeăsubăochii ei;deărochiaăîncre it ăpeăcareăoăsp laseălaă mân ,oăstorseseăşiăoăîmbr caseăpeăcândăeraăînc ăud ;deăcârlion iiătranspira iăcareă i se lipeau de tâmple.Billy îns ănuăseăîncruntaădinăpricinaăchipuluiăei,ci a trupului ei.Întinseă oă mân ă şiăoă apuc ă peă dup ă talieă caă şiă cumă ară fiă fostă peă punctulăde-a începe un vals formal. -Î iă simtă coastele.Eştiă numaiă pieleă şiă os.Esmereldaă ridic ă dină umeri,mişcat ă deă groaza lui. -Credăc ăamăfostăpreaăocupat ăs ăî iăvâră ieăsup ăpeăgâtăşi-amăuitatăs ămaiăînghită şiăeuădinăcândăînăcând.Billyăseăîngrijor ăşiămaiătare. -Cât timp? -Optăzile.Billyăseăpr buşiăpeăperne,privind-oăt iosăşiăîmbufnat. -N-amăuitatăc ăaiăfiăpututăfiătuăînăloculămeu,z cândăînăpatăcuăunăglonteăînăspate. Nuăaveaiădeăceăs ăteăarunciăînăfa aăfrateluiăt u,care nu e bun de nimic.Aveam de gândădoarăs -1ăr nescăuşor. -Unde?ăînăinim ? PrivireaăluiăBillyăseăîntunec ăpeăsubăpleoapele-i grele. -Înădegetulăcuăcareăap saăpeătr gaci.Esmereldaăridic ăsceptic ădinăsprâncean , ştiindăc ăprobabilăarăfiăfostăînăstareăs ăîmpuşteăşiăoăcuticul ădeăpeădegetulămareăală luiăBartholomewăf r ăs -iăating ăm carăarticula ia.Seăsim iăobligat ăs ăîşiăapereă fratele. -Chiarădac ătuăaiăoăp rereăfoarteăproast ădespreăfrateleămeu,s ăştiiăc ănuăesteăună om de nimic.Eădoarătân răşiădezorientat. -Lacom,r sf at,periculos. -L-am crescut cum am putut mai bine,strig ăEsmerelda,întristat .Nuăaădusălips ă de nimic! -Poateăc ătocmaiăastaăeăproblema,r spunseăBillyăliniştit.Esmerelda se întoarse cu spatele la pat,compasiuneaăluiăp rându-i-se mai osânditoare decât învinuirea. Poateăc ăsosiseătimpulăs ăafleăcâtădeădeparteămergeaătr darea.

Seăuit ălungălaăperete,f r ă s ăclipeasc ,şiăîiăpuseăîntrebareaă careă oăbântuiseă dină momentulăînăcareăBartholomewăîlăacuzaseăf iş. -Poli istulăacelaăjudiciarăcoruptăte-aăpl tităcaăs ăîmiăomoriăfratele?ă -Nu.Esmereldaăseăîntoarseăagitat ,gataăs ăierteătotul,darăseăopriăcândăv zuăluminaă rece,metalic ădinăprivireaăluiăBilly. -M-aăpl tităcaăs î iăomorăiubitul. -Cuăcât?ăşoptiăea,cândăg siăsuficient ăfor ăs ăoăfac . -O mie de dolari.Cinci sute în avans.Cinci sute când terminam treaba.De asemenea,mi-aă promisă amnistieă pentruă mineă şiă fra iiă mei,şiă postulă deă poli istă judiciar adjunct.Esmerelda se aşez ăpeăpat,caăs ănuăcad ădinănou.Sughi ăscurt, isteric. -M cară nuă po iă fiă acuzată c ă te-ai vinde ieftin. inândă contă deă generozitateaă poli istuluiăjudiciar,probabilăc ăofertaămeaă iăs-aăp rutăde-aădreptulăpatetic . Billyă îşiă trecuă degetulă peă bra ulă ei,încet,ispititor,lucruă careă oă f cuă s ă îşiă simt ă pulsa iileăputerniceăaleăinimiiăînăgât. -Crede-m ,nimic din ce mi-aiă oferită tuă nuă aă fostă patetic.Esmereldaă înghi iă înă sec,hipnotizat ădeăstr lucireaăcareăpâlpâiaăînăprivireaălui.Niciăunăb rbatănuăoămaiă priviseăaşa pân ăatunci.Nuăştiaădac ăs ăseăteam ăsauăs ăseăsimt ăflatat .Sau poate pu ină dină amândou .Nu-iă d duseă deă alesă decâtă s ă îlă în eleag ă înă modă deliberată greşit.Seăridic ,astfelăîncâtăs ănuăoămaiăpoat ăatinge. -Aiă perfect ă dreptate.Suntă sigur ă c ă buniculă meuă ar considera oferta lui Winsteadăoăsum ămeschin ăînăcompara ieăcuăbog iileăpeăcareăiăleăvaăoferiăceluiă careăîiăg seşteănepotul. -Ah,da,desigur.Bunicu ulăt u.Ducele.Chiarădac ăexpresiaăluiăBillyăeraăafabil , Esmereldaăîşiăd duăseamaăc ărâdeaădeăea.Ceea ce o f cuăs ăvreaăs ăîlăprind ălaă rândul ei cu minciuna.Miji ochii la el. -Conformăreputa ieiădumitale,domnule Darling,cândăvreiăs ăomoriăpeă cineva,se pareă c ă nimică nuă teă opreşte.Totuşi,l-aiă l sată peă frateleă meuă s ă ias ă dină banc ă teaf răşiănev t mat.Chiarăşiădup ăceăte-aăîmpuşcat.Nimeriseădreptălaă int . Încruntat,Billyăîşiăîndrept ădegetulăspreăea.ă -Înainteă s ă teă gândeştiă c ă amă inten ionată deă laă bună începută s ă îlă lasă înă via ,ar trebuiăs ăştiiăc ,la un moment dat,înăbanc ,înainteăs ăîmiădauăseamaăc ăBartăchiar eraăfrateleăt u,l-aşăfiăucis. -Dar n-aiăf cut-o!ăr spunseăeaăîncet.Cândăelăîşiăferiăprivireaăînălocăs ăr spund ,ea seă întoarseă spreă fereastr .Bartholomew e acolo,undeva.Laă felăşiă poli istulă acelaă judiciarăcareăîlăvreaămort.Billyăîncuviin ăcuăîndârjire. -Imediat ce voi fi în stare,inten ionezăs ărectificăsitua ia.

-Înă regul ,îns ă pentruă cineă veiă lucraă atunci?ă Pentruă mine?ă Ezit ă pre ă deă oă secund ,ştiindăc ăprobabilăriscaămaiămultădecâtăvia aăfrateluiăei,apoiăad ug :ăSauă pentru Winstead? Elăoăpriviăt cutăpre ădeăoăclip ,apoiăîiăr spunse:ă -Afacerileă dintreă frateleă t uă şiă Winsteadă m-auă convinsă c ă nuă seă poateă aveaă încredereăînănenorocitulă laădeăyankeu.Dar,aşaăcumăm-aiăasiguratăînăbanc -spuse elă peă ună tonă t r g nată şiă mieros,stârnindu-iă Esmereldeiă oă senza ieă fierbinteă şiă m t soas ă -,întotdeaunaăî iăpl teştiădatoriile.Esmereldaăv zuăînăochiiăluiăînchişiă reflexiaăs rutuluiănebunescăpeăcareăi-1ăd duseăînăacelămomentădisperat.Degeaba speraseă c ă delirulă cauzată deă şocă şiă deă durereă fuseseă preaă puternică caă s -şiă maiă aminteasc ăpromisiuneaănecugetat ăpeăcareăi-oăf cuse.Seăînfurieăpeăelăpentruăc ă îiăd duseăînăvileagăcacealmaua,aşaăc ăseăîntoarseăşi-oăporniăspreăuş . -Duces ? -Da?ă seă opriă eaă în epat ă dină drum,încercândă s ă seă hot rasc ă dac ă s -i accepte scuzeleăsauăs ăîlălaseăs ăfiarb ăînăpropriile-i regrete pentru o vreme. -Parc ănuăaiăterminatăcuăbaia,nu-iăaşa?ăCuăoăexpresieă deă inocen ăpeă fa ,Billy apuc ăprosopulădinăligheanăşiăi-1 întinse.Speramăc ăaiăputeaăcontinuaădeăundeăaiă r mas.Zâmbetulădulce,frigid al Esmereldei arăfiătrebuităs ăîlăavertizeze,dar Billy eraăpreaăfermecatădeăfaptulăc ăveneaăspreăel,ner bd toare,caăs ămaiăfieăatentălaă furnic turileădeăpeăceaf . -Ave iă dreptate,domnule Darling,cât ă neaten ieă dină parteaă mea.Ridic ă cuă grij ă ligheanul,apoiă continu :Am uitată s ă v ă cl tesc.Renun ândă laă oriceă modestieă feciorelnic ,Esmereldaă traseă cearşafulă şiă îiă r sturn ă ligheanulă cuă ap ă receă înă poal .Peăcândăieşeaădinăcamer ,trântindăuşaăînăurmaăei,r cnetulădeămânieăalăluiă Billyăseăamestec ăcuăhohoteleăluiădeărâs. -Aşteapt ănumai!ăAmăs ăteăprindăeu,feti o!ăJurăc-amăs ăteăprind!ăstrig ăelădup ă ea.Esmereldaă seă sprijiniă peă uş ,în buşindu-şiă ună hohotă neajutorată deă râsă cuă mâna. -M ătemăc ăexactăastaăveiăface!ăşoptiăea. SpreăuşurareaăEsmereldei,Billyăp ruăc ăîşiărecâştigaseăfor eleăîndeajunsăîncâtăs ă seă speleă şiă s ă m nânceă singur.Îl verific ă maiă târziuă înă dup -amiazaă aceeaă şiă descoperi cearceafurile atârnate pe pervaz la uscat,iară peă Billyă înă fa aă uneiă oglinziăf r ăluciu,b rbierindu-se cu un brici cu mâner din os.Chiarădac ătrebuia înc ăs ăseăsprijineăcuăoămân ădeăperete,privirea pe care i-oăarunc ăînăoglind ăfuă suficientădeăp trunz toareăîncâtăs ăoăfac ăs ăpleceădegrab ădinăcamer .În noaptea aceea,Esmereldaădormiăînvelit ăcuăoăcuvertur ăpeăpodeauaăcamereiăprincipale,în

locăs ădoarm ăînăbalansoarulădeălâng ăpatulăluiăBilly.Înădiminea aăurm toare, când se trezi,sim iăoăarom ăispititoareădeăbiscui iăpufoşiăşiăşunc ăsfârâitoare. Stomaculă îiă chior iă deă pl cere,semnă c ă îşiă redobândiseă poftaă deă mâncare.Se împleticiă spreă mas ,învelit ă cuă cuvertura zdren uroas ă peă careă şi-oă înf şuraseă pesteă c maşaă deă noapte.Seă uit ă deă jură împrejură şiă descoperi,spre uimirea ei,c ă Billyăîşiăf ceaădeălucruăcuăplitaădinăfont ăînătimpăceă Zoeă aşteptaălaă mas .Sadie st teaăghemuit ălaăpicioareleăfemeii,cu ochii ei mariăşiăc pruiăumeziăşiăpliniădeă speran .Billyă eraă îmbr cată doară cuă oă perecheă deă pantaloni,în jurul pieptului purtândăunăbandajăalbăcaăz pada.Esmereldaăîiăv zuămuşchiiăspateluiăondulândui-se când întoarse un ou cu o precizie uluitoare,şiăsim iăcumăiăseăusuc ăguraădeă aşaă oă sete,încâtă seă temuă c ă nuă aveaă s ă şi-oă potoleasc ă niciă dac ă ară fiă b ută totă urciorulă cuă lapteă deă peă mas .Subă privirileă ei,Billy trânti un ou pe o farfurie,pe care i-o întinseă mameiălui.Zoeă strâmb ă dinănasăcaă şiăcumăBilly ar fi scuipat în aluatul pentruăbiscui iăşiăarăfiăasezonatăşuncaăcuăprafădeăarsenic,nu cu piper. Aşez ăfarfuriaăpeăpodea.Sadieăîşiăvârîăbotulăînăosp ,lovindu-şiăfericit ăcoadaădeă piciorulă mesei.F r ă s ă piard ă oă secund ă m car,Billyă îiă întinseă oă alt ă farfurieă Esmereldei.Ou ăgalbene,moiălaămijlocăşiăperfectăpr jiteăpeămargini,şunc ăpr jit ă crocant,biscui iă auriiă bineă crescu i.Suspin ă deă fericire.Existaser ă dimine iă înă via aăeiăînăcareăşi-arăfiăvândutăcoadaăîmpletit ăpentruăunăastfelădeăosp .Îi zâmbi recunosc toareăluiăBilly,dar acestaăseăîntorseseădejaăspreăplit . -'Nea a,feti o!ăspuseăZoeăcuăoăvoceăcareăl-arăfiăf cutăchiarăşiăpeăVirgilăs ătresar . Luat ă prină surprindereă deă bunaă dispozi ieă aă femeii,Esmereldaă aproapeă c ă seă înec ăcuăbiscui ii. -B-b-bun ădiminea a,doamn ăDarling. -Haide,n-areăniciăunărostăs ăfimăatâtădeăscor oase.Zoeăseăîntinseăpesteămas ăşiăoă b tuă uşor,matern,peă mân ă peă Esmerelda.Po iă s ă îmiă spuiă „mam ”.Esmerelda c sc ă guraă spreă labaă masiv ,maronie,care îi acoperise întru totul mâna.Dur ă oă clip ăpân ăs ăîşiădeaăseamaăc ăfemeiaăseăpurtaădr gu ăcuăeaănuăpentruăc ăarăfiăfostă cuprins ădeăunăelanăbruscădeămil ăcreştineasc ,ciăcaăs -iăfac ăînăciud ăfiuluiăei. Dup ăgrimasaăpeăcareăoăf cuăBillyăcândăîşiăpuseăfarfuriaăpeămas ăşiăseăaşez ăpeă scaunulădinăfa aăei,Esmereldaăîşiăd duăseamaăc ăşiăelăcredeaăacelaşiălucru. ZâmbetulăluiăZoeăeraăchiarămaiăintimidantădecâtăprivireaăeiăîncruntat .Înainteăs ă apuceăs ăr spund ,Esmereldaătrebuiăs ăînghit ăoăjum tateădeăpaharădeălapteăcaăs ă deblochezeăbuc icaădeăbiscuităce-iăr m seseăînăgât. -Esteăfoarteăgenerosădinăparteaădumneavoastr ,doamn .Mama mea a murit când eramădoarăoăfeti .Esmereldaăîncerc ăs ănuăseăghemuiasc ăatunciăcândăZoeăapuc ă unăcol ăalăcuverturiiăşiăseăîntinseăs -iăştearg ămusta aădeălaălapte.

-Mi-amădorităadeseaăs ăfiăavut oăfiic ăînălocădeăoămul imeădeăfiiădeădoiăbani.Chiar dac ă seă c s toresc,fiiceleă r mână întotdeaunaă credincioaseă mameloră lor.Zoe cl tin ătristădinăcapăaăregret.Oriceăfemeieătrebuieăs ăaib ăoăfiic .Celăpu inăaşa, cândăfiicaăoăs ăaib la rândul ei copii,oăs ăîn eleag ădurereaăcumplit ăprinăcareăaă trecutămamaăeiăcaăs ăoănasc ăşiăs ăoăcreasc .CuăgândulălaăBartholomew, EsmereldaăîiăzâmbiătristăşiăfadămameiăluiăBilly. -Poateăc ăsuferin aătaănuăesteăchiarăatâtădeălipsit ădeăpre uireăprecumăteătemiătu. Zoeăseăuit ăurât la Billy. -B ie iiămeiăn-auăapreciatăniciodat ănimicăceănuăputeaăfiămâncat,furat sau fu... Billyăseăopriădinăînfulecatăou ,îndeajunsăcâtăs -şiădreag ăglasulăşiăs ăseăuiteăcalmă la mama lui.Aceasta pufni,darăseăsupuseăşiăt cu.Esmereldaăîşiăapuc ăfurculi a,iar cuăcealalt ămân ăîşiăd duădup ăurecheăoăşuvi ădeăp răînd r tnic . -La naiba,feti o!ăNuătre'ăs ăm nânciăcuăp rulăatârnându- iăaşa,pesteătotăchipulă laă dr gu ăalăt u.Înainteăs ă apuceăs ăseăîmpotriveasc ,Zoeăseăduseădejaăşiăscoaseăoă panglic ă decolorat din cutia ei de cusut.Esmereldaă seă încord ă cândă Zoeă îiă strânseăp rul,aşteptându-seăs ăi-1ăsmulg ădeătot,dar mâinile mari ale femeii erau surprinz toră deă blânde.Înă timpă ceă Zoeă îiă leg ă panglicaă într-un nod grosolan la ceaf ,Esmereldaăîşiăridic ăprivireaăşiăv zuăoăsclipireăstranieăînăochiiăluiăBilly. -Gata.Nu-iăaşaăc -iădr gu ?ăspuseă Zoeăşiăseăd duăunăpasăînăspateăs -şiăadmireă opera. -Mul umesc,doamn , ...adic ă amă vrută s ă spun...hmm...Esmereldaă trebuiă s -şiă dreag ăglasulădeădou ăoriăînainteăs ăreuşeasc ăs beh ie...mam .Billyărânjiăşiăseă aplec ăînainte,punându-şiăcoateleăpeămas . -Datăfiindăc ănuămaiătrebuieăs ăfimăatâtădeăformaliăpe-aici,doamn ăDarling,potăs ă v ăspunăşiăeuămam ? Zoeăîlăpriviăîncruntat .Înşf c oăsecureădeăpeăpereteăşiăseă îndrept ă cuă paşiă ap sa iă spreă uş ,caă ună felă deă lupt toră norvegiană înă c utareaă vreunuiă bietă animală peă careă s -1ă m cel reasc .Sadieă op iă dup ă ea,cu urechile lungi fluturându-iăînăbrizaămatinal .Billyăseăîntoarseălaămiculăluiădejun,caăşiăcumă întregulăincidentăniciăm carănuăs-ar fi întâmplat. -Nuă teă deranjeaz ă delocă s ă oă auziă peă mamaă taă vorbindă cuă atâtaă asprime?ă îlă întreb ăEsmerelda. -Are tot dreptul s-oăfac !ăîiăr spunseăel,muşcândădintr-unăbiscuităşiămestecândăcuă poft .În plus,de paisprezece ani nu am auzit-oăniciodat ăvorbind atât de mult. Înghi iă biscuitulă cuă oă gur ă deă lapte.Esmereldaă v zuă cumă îşiă linseă cuă limbaă caimacul de pe buza de sus.Când i-amă spusă c ă m ă întorcă înă Missouriă s ă m ă al turăluiăBill-cel-Sângerosăşiăcelorlal iăb ie i,n-aăscosăoăvorb .B nuiescăc ,fiind singurul care a venit în New Mexico cu ea,s ă oă vad ă aşezat ă laă casaă ei,s-o fi

gândităc ăaveamădeăgândăs ăr mânăcuăea.Cândăamăieşităpeăuş ,nu s-aăenervatăşiă nici nu m-aărugatăs ănuăm ăduc.Cl tin ădinăcapăcuătriste e.M-aşăfiăsim itămaiăbineă dac ă m-ară fiă oprită şiă mi-ară fiă trasă oă palm .Dară b nuiescă c ă şi-a epuizat toate lacrimileăşiăimplor rileăînăMissouri,când l-au spânzurat pe tata.Îşiăplec ăcapulăşiă lu ăoăgur ădeăşunc ,îns ănuăînainteăcaăEsmereldaăs ăvad ăumbraăcareăîiăînv luiseă privirea.N-amăpututăniciodat ăîndura s ăv dăoăfemeieăplângând.Ea n-aăîn elesăc ă trebuiaăs ăm ăducădup ăei,pentruăc ăoăf cuser ăpeămamaăs ăplâng . -Aiăfostăacolo!ăşuier ăea,uluit .Înănoapteaăînăcareăaămuritătat lăt u.Elăîncuviin ă scurt din cap. -Eramă doară ună b ie elă pipernicită deă treisprezece ani,dară totă amă încercată s -i opresc.Solda iiăîns ănuăm-auăl sat.Cândăauăplecatăşiăamăt iatăsfoara,era deja prea târziu.Ceă cuvinteă simple!ă Ceă scen ă intens .Chiară şiă cuă ochiiă închişi,Esmerelda îşiăimagin ăscena. -Amă ştiută c ,dac-aşă fiă avută ună pistol,i-aşă fi putut opri.Atunciă amă jurată s ă portă întotdeaunaă unulă laă mine.Esmereldaă seă sim iă datoareă s -1ă contrazic ,în ciuda str luciriiăglacialeădinăprivireaălui. -Dac ăaiăfiăavutăunăpistol,probabilăc ăte-arăfiăomorâtăşiăpeătine,iarămamaătaăşi-ar fi petrecut ultimii paisprezece ani jelindu-v ăpeăamândoi. -Credăc ăaăf cut-o oricum.Dup ăoăclip ,continu :Nuăpotăs ăoăacuzăc ăs-aăsup rată aşaădeătareăcândăamăplecat.Eramăultimaăeiăsperan .Întotdeaunaăaăvisatăc ăb ie iiă eiăaveauăs ădevin ămaiămultădecâtănişteăfermieriămurdari.Sau infractori.Fratele ei preferată eraă omă ală legiiă înă Springfield.Faptulă c ă Billyă seă concentraă atâtă deă tareă asupraămiculuiădejunăl saăs ăseăîn eleag ămaiămultădecâtăinten ionase. -Credăc ăte-a iubit foarte mult,spuse Esmerelda încet.El îi zâmbi sfios. -Jasper avea dreptate.Mamaăaăfostăîntotdeaunaăp rtinitoareăcuămine.La naiba,am norocă c ă fra iiă meiă nuă m-au aruncat într-o fântân ă oriă nuă m-au vândut unor macliani iăafla iăînătrecere.FuărândulăEsmereldeiăs ăîlăpriveasc ăinocent. -Caăs ăvezi,domnule Darling,deăundeăarăfiăaflatăunăanalfabetăautodidactăşiăp gână ca dumneata o astfel de poveste? -Credăc ăamăauzit-o pe undeva,bomb niăel,şiămuşc ăzdrav nădintr-un biscuit. Esmereldaă ştiaă exactăundeăoă „auzise”:întreăcoper ileădeăpieleă cr pateă aleăvechiiă Biblii de familie.Dar,dac ăarăfiăinsistat,ştiaăc ăBillyăarăfiănegat.Aşaăcumănegaseă c ăarăfiăde inutătoateăaceleăc r iăcareăcelebrauăfapteleădeăvitejieăaleăunorăoameniă aiălegiiăfaimoşi.Aşaăcumăarăfiănegatăc ăinsignaădeăpoli istăjudiciarăadjunctăar taseă atât de firesc în mâna lui. -Mamaăobişnuiaăs -miăp strezeăceleămaiăaleseăbuc iădinătotăceăg tea,chicotiăelăşiă continu :ăOănec jeamăîngrozitorăcândăg tea.Eaăseăpref ceaăenervat ăşiăm ăalungaă

dinăbuc t rieăcuăşor ul,dară cândăm ă strecuramăînapoi,bolulăm ă aşteptaăpeă mas ă nep zit,numai bun de lins.Da,spuse el încet.M ăiubea.„Cumăs ănu-1ăiubeasc ?” Gândulă îiăveniăpeă neaşteptateă Esmereldei,atât de clar,încâtăseă îngroziăpre ădeă oă clip ăcaănuăcumvaăs -1ăfiărostităcuăvoceătare.Cumăs ănuăiubeasc ăZoeăDarlingăună copilăcuăp rulăb lai,cuăoăseteădeăaăînv aăatâtădeăputernic ,încâtăarăfiăriscatăs ăfieă umilităşiătorturatăfizicădoarăcaăs ăşi-oăpotoleasc ?ăCumăs ănuăiubeasc ăunăb iată zveltă şiă frumos,suficientă deă iste ă caă s -şiă poat ă folosiă inteligen aă pentruă aă supravie uiă abuzuriloră fra iloră lui?ă Cumă s ă nuă iubeasc ă ună b iată careă v zuseă şiă f cuseă lucruriăpeă careă niciăună b iatănuăară fiă trebuităs ă leă vad ă sauă s ă leă fac ă şiă care,cu toate acestea,deveniseăunăb rbatăcuăoăinim ăatâtădeăbun ,încât nu ezitase s -iă iaă ap rareaă uneiă c eleă cuă ochiă trişti,plin ă deă purici,aleă c reiă zileă deă vân toareăseăsfârşiser ădeămult?„Cumăs ănu-1ăiubeasc ?” Timpulăparc ăseădilataseăîntr-unăvalsăvis torăalăfirelorădeăprafădinăjurulăluiăBilly, iară Esmereldaăîşiăd duăseamaă c ă nuăseă maiărefereaă laă Zoe.Seăridic ă înăpicioareă brusc,aproapeăr sturnându-şiăscaunul.Billyăoăpriviăîncruntat. -Ce-aiă p it,scumpo?ă Eştiă alb ă caă varul.Mirosi paharul lui gol.A fost stricat laptele? Esmerelda împinse scaunul la o parte,cu un zgomot cumplit,şiăoăapuc ă spreăcameraăal turat . -O,nu.Laptele a fost foarte bun.Credăc ăaltcevaănuămi-a priit.Acel ceva era înalt şiă zvelt,cuă ună zâmbetă leneşă şiă ochiă înşel tor deă adormi i,careă mijeauă chiară şiă acum,c utândăfirulădeăadev rădin es turaăeiădeăminciuniăcusuteăcuăaț ăalb . Esmereldaăd duăs ăplece,darăp turaăiăseăînf şur ăînăjurulăgleznelor.Billyăs riădeă laămas ăşiăoăprinseădeăbra ,sprijinind-o,dar atingerea lui îi pârjoli pielea. Esmerelda privi în ochii lui verzi fumuriiăcuăunăamestecăneajutoratădeăuimireăşiă de disperare.Ajunsese prea târziu.Niciăm carăreflexeleăluiădeăucigaşăprofesionistă nuăoăputeauăopriădinăc dere.C zuseădeja.Tare.Şiălovituraăîiăt iaseărespira ia. Îşiă smuciă bra ulă dină strânsoareaă luiă Billyă şiă fugiă dină înc pere,caă şiă cândă Zoeă Darlingăşiăoăhoard ădeăuriaşiăcuăsecuriăînămân ăarăfiătunatăşiăfulgerat în urma ei. CAPITOLUL 20 Moartea îl pândea pe Bartholomew Fine. Îmbr cată înă negruă dină capă pân -n picioare,îşiă puseseă tab raă lâng ă peşteraă dină canionulăundeăseăascunseseăBartholomewădup ăceăfugiseădinăbancaădinăEulalie. Eraă maiă ar toas ă decâtă îşiă imaginaseă Bart:ă oă am gitoareă des vârşit ,cu vocea t r g nat ,leneş ăşiăcuăunăzâmbetăconstantăpeăbuze.Oătovar ş ăcredincioas ăşiăoă partener ă deă discu ieă pl cut .Chiară dac ă eraă prietenoas ,Bartă nuă s-ar fi gândit niciodat ăs ăiăseăadresezeăpeănumeleămic,ci în mod respectuos,cu apelativul

„doamn ”.DoamnaăMoarteăîşiăpurtaăcenturaăpentruăarmeăpeăcoapse.Oăp l rieăcuă boruri largi,l sat ,îi umbrea chipul.Bartholomew se temea constant de momentul acelaăinevitabilăcândăaveaăs ăoăîmping ăpeăspateăelegant,cu un deget,dezv luindă focul demonic care i se ascundea în privire. Când nu mai putea îndura suspansul,îşiă întorceaă privireaă deă laă guraă peşteriiă şiă sorbea adânc din sticla de whisky.Nuăfuseseăniciodat ăunămareăb utor.Cu toate acestea,înăjurulăluiăînăpeşter ăeraăplinădeăsticle goale.Chiarădac ăarăfiăpreferatăs ă moar ă decâtă s ă recunoasc ă aşaă cevaă înă fa aă indiviziloră careă îlă numiser ă pentruă scurtătimpăşefulălor,gustulădeăalcoolăîlăf ceaăs ăseăsimt ăr u.Darăseăsim eaăşiămaiă r uăcândăseăgândeaălaăposibilitateaădeăaăfiănevoită s ăînfrunteăn lucaăceăst teaălaă pând ălâng ăpeşter ,lucid .Îşiăpetreceaăzileleăcuib ritălâng ăpereteleăpeşterii, paralizatădeăfric .Într-oădiminea ,se dusese într-unăcol ămaiăîntunecatăală caverneiăs ăseăuşureze,darăseătreziseăfa ăînăfa ăcuăreflexiaăluiăîn ciobul de oglind ăpeăcareăîlăfolosiseăcaăs -şiătund ăbarbaăpeăcândăelăşiăbandaăluiăfolosiser ă peşteraăcaăascunz toare.Seăd duseărapidăînăspate,scâncindăascu it,abia recunoscândăcreaturaăsumbr ăcareăseăholbaălaăelăcuăochiăs lbatici,roşiiăşiăcuăoă barb ăstufoas ,îşiăacoperiseăfa aăcuămâinileăşiăseăîmpleticiseăînapoiăspreăperete, râsulădoamneiăMoarteăr sunându-i în urechi.Noaptea era cel mai groaznic.Chiar dac ăfrigulăcareăseăl saăpeăfurişăînădeşert,dup ăasfin itulăsoarelui,f ceaăca degeteleădeălaămâiniăşiădeălaăpicioareăaleăoric ruiăb rbatăs ăîlăfurniceăşiăs ăîlă doar ,doamnaăMoarteănuăaprindeaăniciodat ăfocul.Prefera frigul.Bartholomew se lupta cu somnul,trupul lui extenuat zvâcnind din cauza efortului,dar ochii îl tr dauăîntotdeauna,l sându-seăduşiădeăvalăşi închizându-se,aruncându-1ăînăbezn . Deă fiecareă dat ă cândă închideaă ochii,vedea sânge scurgându-se dintr-oă ran ă proasp t ăşiăîntunecat .Strângându-se pe podea.Îmbibândăalbulăpurăalăm nuşiloră surorii lui.Dar mai îngrozitor ca sângele era privirea din ochii Esmereldei,privire peăcareăaproapeăc ănuăoărecunoscuseădinăprima,deoareceăîiăeraăatâtădeăstr in . „Ruşine!”Sora lui,careăîlăaşteptaseăentuziasmat ăşiămândr ădeăfiecareădat ăcândă elă seă întorceaă deă laă şcoal ă cuă vreoă povesteă scris ă neîndemânatic în mâna lui dolofan ;ăcareăf cuseăcazăşiăseămândriseăchiarăşiăcuăceleămaiăumileăîncerc riăaleă lui de-aăscrieăpoeziiăcuărim ăchi-nuite;ăcareăîlă inuseăindignat ăînăbra eăînăvremeă ce-şiă deplânseseă dezam gireaă fa ă deă vreună colegă care,deşiă maiă pu ină talentată decât el,câştigase concursul anual de eseuri sponsorizat de Gazette,sora lui era acumăruşinat ădeăel.Într-o noapte,dup ăceăst tuseăascunsăînăpeşter ămaiăbineădeăoă s pt mân ,imagina iaăluiătorturat ăiscodiăunănouăsfârşităpentruăviseleăluiăhaotice. UnăsfârşităînăcareăEsmereldaăz ceaăîntins ăpeăpodea,într-oăbalt ădeăsânge, împuşcat ăînăinim ăchiarădeăel.

Bartholomew se trezi din somn,cuăinimaăb tându-iănebuneşteăînăpiept,cuăc maşaă îmbibat ădeăsudoare.Stareaăluiădeăinconştien ăîiăoferiseădoamneiăMoarteăocaziaă s ă seă furişezeă pu ină maiă aproapeă deă el.Atât de aproape,c ă Bartă îiă puteaă auziă respira iaăaspr ăînăîntuneric.ObrajiiăluiăBartholomewăerauăumeziădeălaălacrimi.Se linse pe buza de sus,precumăcopilulămucosădeăalt dat .Doarăc ădeădataăaceasta, Esmereldaănuămaiăeraălâng ăelăs ăîiăofereăbatistaăşiăs ăîiăaminteasc ăcuăblânde eă s ăîşiăsufleănasul.Îşiăl s ăcapulăînămâiniăşiăseăîntreb ăcumădeăstricaseătotulăatâtădeă tare,atât de repede.Când îl crease pe Bart-cel-Negru,voiseă caă acestaă s ă fieă ună personaj,eroul imoral,dară totuşiă fermec toră ală primuluiă s uă roman.Folosind o parteădinăbaniiăpeăcareăEsmereldaăîiăstrânseseăpentruăeduca iaălui,îşiăcump raseă unăcostumăscumpăşiăunăColtănouăşiăstr lucitor.Îşiămaiăliniştiseăconştiin aăcareăîlă chinuiseă promi ându-şiă c ă aveaă s ă câştigeă deă dou ă sauă chiar de patru ori mai mult decât cheltuise,din drepturile de autor pentru primul lui roman.Se va fi întorsă laă Esmereldaă triumf tor,ca un autor recunoscut,cuă baniă suficien iă pentruă amândoi.Îmbr cată laă patruă ace,cuă costumulă luiă nouă şiă frumos,începuseă s ă frecventezeăsaloaneleăşiăs lileădeăjocuriădeănoroc.Îşiăimaginaădialogulădinainte, dup ă careă seă gr beaă înă cameraă deă hotelă înainteă deă zori,caă s -şiă înregistrezeă impresiileăînăjurnal.Descoperiseăînăscurtătimpăc ăinterpretareaăunuiărolăputeaăfiăoă experien ăame itoare.Femei care nu s-arăfiăsinchisitădeăunătân rădurduliuăşiăsfiosă careăstudiaălaăBostonăCollegeăcaăs ădevin profesorăsauăfunc ionarăadministrativă începur ă s ă iă seă apleceă pesteă um ră luiă Bart-cel-Negruă sauă s ă îiă şopteasc ă laă urecheăceăcarteăs ăjoace.Pentru el,parfumulălorădeămoscăşiăgreutateaăsânilorăcareă îlăap sauăpeăspateăerauămaiăame itoareăcaăoriceăpaharădeăconiac,înainteăchiarăs ă îşiăjoaceăultimaăcarteăşiăeleăs -1ăiaădeămân ăşiăs -1ăconduc ăînăsusăpeăsc ri,era dejaăatâtădeăbeatădeădorin ,c ănuăleăputeaărezista.Acoloăseăn scuseăreputa iaălui:ă în întuneric,printreă aşternuturi,cuă aceleă mâiniă fineă caă deă catifeaă c l uzindu-1 spreăb rb ie.Leăpuneaăs ăjureăc ăp streaz ăsecretele,apoi le povestea cu o voce r guşit ăşiăpasional ădespreătrenuriăpeăcareăleăjefuise,femei pe care le iubise, b rba iă peă careă îiă omorâse.Seă ridicaă dintreă aşternuturileă şifonate,îşiă prindeaă cartuşieraăcuăgesturiăsigureăşiăferme,apoiăleăs rutaăfierbinteăşiăanimalicădeăparc ă arăfiăfostăpentruăultimaăoar .Dup ăplecareaălui,femeile mergeau la celelalte târfe. Şoapteleă loră în buşiteă şiă tremurulă loră deă pl cereă îlă ajutar ă s ă îşiă eas ă propriaă legend .În scurt timp,b rba iiă începur ă s ă fieă atraşiă laă rândulă loră deă el.B rba iă dispera i.B rba iăleneşi.B rba iăavizi.B rba iăcaăFlavilăSnorton,care speraădoarăs ă seă afleă înă tov r şiaă luiă cândă aruncaă înă aeră urm torulă seifă sauă opreaă oă alt ă diligen .Desf tându-seă înă respectulă şiă adora iaă lor,Bartholomewă sim iseă cumă dispareăîncetăînăpieleaăcrea ieiălui,f r ăs ăcomit ăvreodat ăcuăadev ratăo

infrac iune.Seăsim eaăchiarăconfortabilăînărolulăacelaăînănoapteaăînăcareăThaddeusă Winstead intrase în saloonul din Santa Fe,unde Bart-cel-Negruăseăîntre ineaă cuă unii la un joc de poker.Atât de confortabil,încâtăîlăl s ăpeă Bartăs ăvorbeasc ,în timpăceăBartholomewăFineăîşi priveaăpersonajulăcuăguraăc scat ,mut de uimire în fataăîndr zneliiălui.Dinăp cateăîns ,Bart-cel-Negru,cuăpistoaleleăluiăstr lucitoareă cuăcareă nuătr seseă niciodat ăşiăcuăimagineaă luiăsofisticat ,fusese destul de naiv încâtă s ă cread ă c ă existaă cinsteă printreă ho i.Nuă seă aşteptaseă niciodat ă caă Winsteadă s ă seă foloseasc ă deă elă şiă apoiă s -1ă tr deze.Dup ă luniă deă zileă înă careă pretinseseăbucurosăc ăfugeaădeălege,Bartholomewăîşiăd duăseamaăc ăeraăprinsăînă capcanaăroluluiăpeăcareăîlăcrease.B nuiseădeălaăbunăînceputăc ăEulalieăeraădoarăoă capcan ,dară sclipireaă deă admira ieă dină ochiiă b rba iloră dină bandaă luiă îlă f cuă s ă muşteămomeala.Baăchiarăseăam giseăcrezândăc ăîlăputeaăp c liăpeăWinstead, acumăc ăaflaseăregulileăangajamentului.Pân ăs ădeaăbuznaăînăbanc ăşiăs ăseăafleă fa ăînăfa ăcuădoamnaăMoarte.Bartholomewăseăcutremur . Dac ăcreaturaăcareăst teaălaăpând ăînăafaraăpeşteriiăşi-arăfiădatăpeăspateăp l ria, Bartholomewăştiaăceăchipăarăfiăpurtat.Îndeajuns de îndârjit,hot râtăşiănemilosăcaă s ă îlă fac ă peă Bart-cel-Negruă s ă par ă doară oă caricatur ă aă unuiă ucigaşă profesionist,schi at ă absurdă deă ună oarecareă caricaturistă urban.Dac ă doamnaă Moarteăseăhot raăs ăadânceasc ăleg turaădintreă ei,Bartholomewăară fiăfostăfor ată s ăpriveasc ălungăînăochiiădeăunăverde-fumuriuăaiăb rbatuluiăpeăcare îl ucisese cu sânge rece.Numaiă c ă deă dataă aceasta,Williamă Darlingă nuă aveaă s -iă cear ă s ă renun eă laă libertateaă lui,ciă laă sufletulă lui.Bartholomewă bâjbâiă dup ă sticlaă deă whiskyă ad postit ă întreă picioareleă lui.Era ultima,şiă maiă r m seseă dină eaă maiă pu ină deă ju-m tate.Lichidulă chihlimbariuă str luceaă caă aurulă proştiloră înă luminaă lunii,maiă str lucitoră chiară decâtă saciiă şiă lingourileă deă aură careă z ceauă lâng ă pereteleădinăspateăalăpeşterii.Chiarăc ăeraăaurulăproştilor.Doarăc ăprostulăeraăel. Mâineăaveaăs ăfieănevoităs ăseălupteăcuăpropriiiădemoniăf r ăs ăfieăamor itădeălaă lichior.Dară nuă şiă acum.Nu în noaptea asta.Îşiă duseă sticlaă laă buzeă şiă oă sorbiă peă toat ăcuăsete. -Iart -m ,Esme,şoptiă el,înă timpă ceă fierbin ealaă amar ă îiă pârjoliă gâtul,apoi m runtaiele,pân ăîiăajunse în stomac.Amăvrutădoarăs ăfiiămândr ădeămine. Nuăseăsinchisiăs ăîşiăştearg ălacrimileăcareăiăseăprelingeauăpeăobrajiăsauăwhisky-ul careă iă seă scurgeaă peă b rbie,ciă seă pr buşiă într-o parte,alunecând într-un somn milostivăf r ăvise. Bartholomewăseătreziăşiăsim iăc lduraăglorioas ăaăsoareluiăpeăchip.Deschise încet ochii,deranjatădeăstr lucireaăincandescent .Guraăpeşteriiăeraăliber .

Doamnaă Moarteă disp ruse.Seă ridic ă înă şezut,nevenindu-iă s ă cread ă ceă norocă avea.Râseăsceptic.Apoiăt cu,cândăauziătârşâitulăunorăbocanci în spatele lui.Chiar în spatele lui.Îşiă îndeşt ă din ii,tremurândă deă groaz ă atâtă deă tare,încâtă îşiă sim iă p rulă zburlindu-i-seă înă creştetulă capului.Seă p reaă c ă doamnaă Moarteă veniseă înă vizit ăînătimpăceăelădormise.Bartholomewăseăîntinseădup ăpistol,dar îşiăamintiăc ă azvârliseăobiectulăacelaăgroaznicăimediatădup ăceăfugiseădinăbanc .Preaăcopleşită fizică şiă emo ională caă s -şiă maiă eviteă destinul,seă întoarseă uşoră şiă v zuă patruă perechiădeăbocanciăpr fui i.Clipi,încercândăînăzadarăs -şiălimpezeasc ăprivirea. Auziseă deă be iviă careă vedeauă dublu,dară niciodat ă deă vreunulă careă s ă vad ă împ trit.Înc ă seă chinuiaă s ă pun ă capă laă capă imaginile,cândă cinevaă seă n pustiă asupra lui,unăuriaşăcuăp răb laiăcareăîlăînh ădeăgulerăşiăîlăridic ăcuăfermitateădeă laăp mânt. -Ce faci,fiule?ă tun ă uriaşul,zâmbindu-i prietenos pe sub barba de culoarea nisipului.Ceiătreiătovar şiăaiăluiăprivir ăcuăoăindiferen ăafabil ăînătimpăceăuriaşulă îlăscutur ădeăcâtevaăori,deăparc ăarăfiăfostăunăcâineăenorm,iar el,osul lui.Ne pare r uă c ă te-am trezit din somn,dară credă c ă eştiă nemerniculă laă tic losă careă mi-a împuşcatăfrateleămaiămic.Uriaşulăîlăapuc ădeăgulerăcuăoăstrânsoareădeămoarte,la felă deă letal ă precumă respira iaă luiă rânced ,care duhnea a tutun.Avea un chip ciudat de familiar,dar îi lipsea expresiaăaceeaănemiloas ăaădoamneiăMoarte. Bartholomewăeraăcaăoăcârp ăînăstrânsoareaălui,darăseăsim eaăatâtădeăuşurat,încât ară fiă m rturisită bucurosă c ă îlă împuşcaseă chiară şiă peă Lincoln.Astaă pân ă v zuă ştreangulădinăcealalt ămân ăaăb rbatului. CAPITOLUL 21 SocotelileăEsmereldeiăFineăfuseser ăîntotdeaunaăechilibrate.Dac ădescopereaăc ă nuăîiăieşeaălaăsocoteal ăchiarăşiăunăb nu ,fie în plus,fie în minus,îşiăpetreceaătoat ă noapteaăcercetândăcuăaten ieăregistrele,laăluminaălumân rii,pân ăcând,din cauza oboselii,începea s ă vad ă înă cea ă numereleă miciă şiă ordonate,scriseă cuă grij ă peă coloane.G teaă cuă aceeaşiă grij ă meticuloas ,refuzândă s ă înlocuiasc ă vreună prafă din ceva cu un vârf de altceva.Cândăiăseăpuneaăînăfa ăoăpartitur ămuzical ,cânta fiecareănot ădeăpeăpagin ,igno-rând pornirea de-a improviza. Şiăiat ă c ,brusc,doiăplusădoiăf ceauăunsprezece,praful ei de sare fusese înlocuit cuăoăg leat ădeăzah r,iarăinimaăcântaănumaiănoteăgreşite,compunând o melodie preaăfascinant ăcaăs -iăreziste.Esmereldaăoft ăzgomotos,ieşiădeăsubăcuvertur ăşiă seă ridic ă înă picioare.Seă uit ă chinuit ă înă jur,surprins ă c ă melodiaă inimiiă eiă nuă fuseseăîn buşit ădeăsfor itulăluiăZoe.Sunetul era atât de puternic,încâtăpere iiăseă zguduiauăşiăgrinzileăseăcutremurau.

Era ciudat,se gândi ea,c ănuăîlăauziseăniciodat ăcâtătimpăBillyăfuseseăbolnav. Razeleă scânteietoareă aleă luniiăseă prelinser ă prinăuşaă deschis ,invitând-oă s ă ias ă afar ,în noapte.Poateă c ,dac ă ară fiă sc pată pentruă oă vremeă deă c lduraă sufocant ă dină cas ,ară fiă reuşită s ă îşiă limpe-zeasc ă minteaă deă gândurile inutile care îi ocupaser ă creierulăînc ă deă cândăserviseă miculădejunăcuăBilly.L s ă cuverturaăs ă cad ă înă urmaă eiă şiă ieşiă peă verand .Oă adiereă deă vântă preaă energic ă pentruă aă fiă numit ă briz ă îiă mân-gâieă frunteaă şiă îiă flutur ă p rulă desf cut.Vântul tot mai puternic purta cu sine mireasma ploii,îndeajunsă deă vag ă câtă s ă fieă doară oă alt ă promisiuneăneîndeplinit .Norii se adunau dinspre vest,um-brindăîntindereaăvast ă deăp mânt.Esmereldaăîşiăpuseămânaăînăjurulăunuiaădintreăstâlpiiădeăpeăverand ăşiă priviă neliniştit ă înă noapte.Speraseă s ă g seasc ă linişteă acolo,dar abandonul nes buităalăvântuluiăoă tulbur ă şiă treziă cevaă înă adânculă fiin eiă ei,cevaă s lbatică şiă periculos,careăst tuseăînchisăpreaămultătimp.Îşiădoreaăs ăscoat ăvioaraămameiăeiă dinăcarcas ăşiăs ăcânteăne-buneşteăla ea.Îiăveneaăs ărâd ăpentruăc ăea,Esmerelda Fine,o femeieă careă seă mândriseă întotdeaunaă cuă fireaă eiă pragmatic ,fusese suficientădeăprostu ăcaăs ăseăîndr gosteasc ădeăunăb rbatăcareănuănumaiăc ăeraă unăucigaşăprofesionist,ciăşiăunăcelibatarăconvins,îi venea s ăplâng .Poateăc ăarăfiă f cutăîntocmaiăaşa,dac ăn rileăeiăsensibileănuăarăfiădetectatăunămirosădeăfum.Se întoarseăşiăîşiăduseăoămân ălaăinimaăcareăîiăb teaănebuneşte.ă -Chiarăî iăplaceăs ăteăfurişeziăpeălaăspate,nu-iăaşa?ăîlăacuz ăea.Billy se ivi dintre umbreleăcareăacopereauăcurteaădinăfa ,cu oă igar ăaprins ăînăcol ulăgurii. -Datăfiindăc ăamăfostăaiciăprimul,s-arăputeaăspuneăc ătuăte-aiăfurişat. Îngrijorat ăc ănuăarăfiăpututăînduraăs ăîlăvad ăpeăBillyăf r ăc maş ăşiădescul ,în luminaătremur toareăaălunii,Esmereldaăseăîncrunt ălaă igaraălui. -Chiar n-arătrebuiăs ăfumeziăacum.De unde o ai? -Dinăascunz toareaăsecret ăaămamei.Billy zâmbi melancolic.Ştiamăc-ar fi trebuit s -iă pl tescă înzecită dac ă i-aşă fiă furată tutunulă pentruă pip ă sauă tabachera.Arunc ă chiştocul aprins în noapte,dup ă careă îşiă ridic ă sprânceanaă spreă ea.Poftim,eştiă mul umit ă acum? Dându-şiăseamaă c ă nuăaveaă s ă fieă vreodat ămul umit ,Esmereldaăseăr stiălaăel: -Şiăniciăn-arătrebuiăs ăfiiăafar ăf r ăc maş .Dac ăr ceşti? Privireaăluiăîiăd duădeăîn elesăc ăreuşiseădoarăs -iăatrag ăaten iaăasupraăpropriiloră ei haine.Sau a lipsei lor.Vântulăîiăsmuceaăînfometatăc maşaădeănoapte, conturându-iă sâniiă prină muselinaă simpl .Primulă eiă instinctă fuă s -şiă încrucişezeă mâinile protector peste piept,dar sclipirea provocatoareădinăochiiăluiăBillyăoăf cuă s ăr mân ădreapt ăşiămândr ,cuăpumniiăstrânşiăpeălâng ăcorp. -Nuăpreaămaiăsuntăşanseăs ăr cesc,nu-iăaşa?ăspuseăelăîncet.

F cuăunăpasăspreăea,iarărânjetulăiăseăpreschimb ăîntr-un zâmbet îmblânzit, fad.Scumpo,dac ăoăs ăcontinuiăs ăm ăcic leşti,oăs ăcredăc - iăpas ădeămine. Cuvinteleăluiăatinser ăoăcoard ăsensibil . -Atunci,te-aiăînşelaăamarnic.Purăşiăsimpluănuăvreauăs ăstaiătol nităînăpat,când ai puteaăs -miăcau iăfratele.Am angajat un detectiv,nuăunăucigaşăprofesionistăcare vreaăs ădevin ăfaimos.Seăaşteptaseăcaăşiăelăs ăseăr steasc ălaăeaăşiăarăfiăpreferatăs ă oăfiăf cut,darăBillyăîncuviin ăpurăşiăsimpluădinăcap. -Aiă perfect ă dreptate,domnişoar ă Fine.Ună b rbată atâtă deă sl bită caă mineă n-ar trebuiăs ăseăbucureădeătutunăsauădeăaerulănop ii.Billyăoăporniăspreăverand . Esmereldaăîlăurm riăcuăprivirea,uimit ădeărenun area-iăamiabil ,cândăelăîncepuăs ă şov ieăşiăs ăseălegene.Eaăcoborîădegrab ăsc rileăputrezite,s -1ăprind . Sim indu-seăvinovat ăpentruăcomportamentulăeiăar gos,îi cercet ăchipul,s ăvad ă dac ăexistauăsemneăc ăi-arăfiărevenităpaloarea.Billyăîns ăreuşiăs ăschimbeăloculă cuăeaăşi-oăprinseăînăbra eădintr-oămişcareăiuteăşiămaiăgra ioas ăcaăoriceăvals. Esmereldaăîşiăpierduăechilibrulădinăpricinaăfor eiăluiărobusteăşiăîlăpriviăîncruntat . -Dumneata,domnule,eştiăunătic los. -Iar dumneata,doamn ,eştiăpreaănaiv . -Mama ta,protest ăea,zvârcolindu-se cu putere. -Munceşteăcaăunăsclavăşiădoarmeăcaăunăîngeraş.Parc ăpentruăa-iăînt riăspusele,din casaăcufundat ăînăîntunericăseăauziăunăsfor ităfericit.Privireaăîncruntat ăaăluiăBillyă eraăîmblânzit ădeăoăurm ădeăgropi ădinăobrazulălui. -Te-am avertizat atunci,laă banc ,c ă s-ară puteaă s ă fiuă nevoită s ă teă arestez.Şi,din câte îmi aduc aminte,aiăpromisăc ăteăveiăpredaăînăcustodiaămea.Cuvinteleăluiăde tachinareăoăstoarser ădeăoriceăputereăpentruăaăseămaiăcerta.Îngrozit ălaăgândulăc ă ar fi putut izbucni în lacrimi,Esmereldaăîşiăîntoarseăprivireaăşiăşopti: -Nuăî iăbateăjocădeămine.Nuăeădrept.Billyămaiăsloboziăpu inădinăstrânsoare.Îiălu ă b rbiaăînăpalm ,caăs ăseăuiteăînăochiiăei.Privirile lor erau la fel de limpezi. -Of,duces ,darăarăfiăoăadev rat ăpl cereăs ăîmiăbatăjocădeădumneata.Vrândăparc ă s ăîşiădovedeasc ăvorbele,îşiălipiăcapulădeătâmplaăeiăşiărespir ăadânc. i-am spus vreodat ăcareăeăpl cintaămeaăpreferat ? Cândăîşiălipiăbuzeleădeăobrajiiăeiăpufoşiăşiămoi,Esmereldaăsim iăcumăiăseăînmoaieă oasele,într-oă senza ieă atâtă deă delicioas ,încâtă nuă seă maiă lupt ă s ă scape,ciă s ă nuă cad ădinăpicioare. -Hmm...cuă mere?ă îng im ă ea,înghi indă înă sec.Elă cl tin ă dină cap.Oă s rut ă peă curba maxilarului,în jos,apoi pe ureche,gâdilând-o. -Şiăniciăcuăafine.Ce-i drept,îmiăplacăşiăceleăcuămere,şiăceleăcuăafine,dar singura pl cint ăc reiaănuăi-aşăputeaărezistaăvreodat ăeste...îi prinse lobul urechii între

din i,apoiă şopti:de piersici.Eaă icniă cândă respira iaă luiă înfierbântat ă declanş ă ună valădeăfurnic turiăînăpânteceleăei. -Oriă deă câteă oriă mamaă coceaă oă pl cint ă cuă piersici,oă şterpeleamă deă peă pervază imediată ceă oă puneaă laă r cit.Ştiamă c ă mi-ară fiă t iată oă bucat ă dac ă aşă fiă rugat-o frumos,îns ă nimică nuă stârneşteă maiă multă apetitulă unuiă b rbată decâtă fructul-o atinseăuşorăcuăbuzeleăpeăgur ,iarăeaăoft ăvis tor-interzis. Când Billy îi acoperi gura cu a lui,Esmereldaăeraădejaăaproapeăame it ădeălaăatâtaă aşteptareăşiădorin .Atâtădeăame it ,încâtănuăseăopriăs ăseăgândeasc ălaăconsecin eă cândăîşiădesf cuăbuzeleă pentruăel,oferindu-iă oădelicate eă îndeajunsă deă umed ă şiă deăseduc toareăcâtăs ăatrag ăoriceăb rbatăcuăoăsl biciuneăpentruădulciuri. Cândă Billyă îşiăadânciă limbaă înăguraă ei,morm itulăluiă nuă veni din stomac,ci din gâtlej.Înă sunetulă acelaă primitivă seă sim eaă oă foameteă crud .În clipa în care Esmereldaăieşiseăpeăverand ,ideeaădeăaăfuraăcâtevaăs ruturiădeălaăoăfat ăfrumoas , în lumina lunii,iăseăp ruseădestulădeăinocent .Îns ăuitaseăcâtădeăpericuloas ăputeaă fi Esmerelda.Subăexteriorulăeiăîn epat,seăaflaăinocen aăvulnerabil ăaăuneiăfemei, moaleăşiădulce,şiăîndeajunsădeăcoapt ăcaăs ăfieăculeas .Dorin aăluiăanimalic ădeăaă oă posedaă îiă amintiă c ă eraă totuşiă ună Darlingă înă adânculă sufletului.Nuă înv aseă niciodat ăcumăs ăcurtezeăoăfemeieăcareănuăputeaăfiăcump rat . Pentruăoăclip ,aproapeăregret ăc ăeraăsoraăluiăFine,nu iubita lui.Atunci,rela iaăloră arăfiăfostămultămaiăsimpl .Eaăarăfiăştiutăceăîşiădoreaăel,iarăelăarăfiăştiutădeăceăaveaă nevoieăeaăşiănuăarămaiăfi stat acolo,înăiarb ,rigidădeălaăatâtaădorin ăşiăs rutând-o într-ună modă necuvenită pentruă oă fecioar .Eraă atâtă deă înnebunită deă promisiunileă nespuse ale gurii ei,încâtăabiaădeăsim iăprimiiăstropiădeăploaieăpeăspate.Ploaia era ună lucruă rară şiă minunată înă Newă Mexico,dar nu se compara nici pe departe cu moliciuneaăsupus ăaăEsmereldeiăînăbra eleălui.Unătunetăputernicăleăd duădeăştireă c ăaveaăs ăplou ăzdrav n.Ceiădoiăseălipir ăunulădeăcel laltăsubăploaiaăcareăc deaă peste ei,niciăunulănedorindăs ăfieăprimulăcareăs ăseărup ădinăîmbr işare.Dar când Billyăoăsim iăpeăEsmereldaăceaăfragil ătremurândăviolent,se retrase,frecându-i cu blânde eăumerii. -Haiă s ă mergemă înă şopron!ă îiă propuseă el.Seă mir ă c ă nuă îlăp lmuiă peă loc.Pură şiă simplu clipi des spre el,neştiindăceăs ăfac .Ea nu avea deloc habar cât de senzual ar taăînăc maşaăeiădeănoapteăvecheăşiăuzat ăcareăiăseălipiseădeăsâniăşiăcuăbuzeleă lucindu-iăînc ădeălaăs rutulălui.Billyămaiăc ănuăc zuăînăgenunchiăs ăoăimplore. -Jură peă mormântulă tat luiă meuă c ă nuă teă voiă compromite,jur ă el,ştergându-i o pic tur ădeăploaieădeăpeăgenele-iăm t soase.Vreauădoarăs ăteă inăînăbra e...s ăteă ating.Esmereldaă suspin ă timid.Nu-iă veneaă s ă cread ă c ă seă gândeaă dac ă s ă accepteăpropunereaăîndr znea ăaăluiăBilly.Darăatingereaăluiăeraăatâtădeătandr ,iar

privireaă luiă atâtă deă sincer .Eraă tentat ă s ă aib ă încredereă înă el,în ceea ce privea atât virtutea,câtăşiăinimaă ei.Tentat ă s ă cread ă c ă WilliamăDarlingăeraăunăb rbată deă cuvânt.Tocmaiă aceast ă speran ,oricâtă deă nebuneasc ă ară fiă fost,oă f cuă s ă încuviin ezeă timidă dină cap.Parc ă temându-seă c ă s-ară puteaă r zgândi,Billyă oă lu ă numaidecât pe sus.Eaă îşiă petrecuă bra eleă peă dup ă gâtulă luiă şiă îşiă lipiă fa aă deă pieptul lui,avândăgrij ăs ănuăîiăderanjezeăbandajul.Elăseăîndrept ăcuăpaşiăgr bi iăşiă mariăspreăşopron.Deschise uşaăcuăpiciorul,iarăanimaleleădin untruăîiăîntâmpinar ă cuăr geteăcurioaseăşiămugeteăplâng toare.L s ăuşaăşopronuluiăîntredeschis ,caăs ă poat ă admiraă fulgereleă str lucitoareăşiărafaleleă deăvânt,şiăoăaşez ă peă Esmereldaă peă oă gr m joar ă deă fână curat.Seă aşez ă lâng ă eaă şi-iă cuprinseă fa aă cuă ambeleă mâini,cuăoătandre eă nespus .Stropiiădeăploaieă c deauăcaă oăsonat ă peă acoperişulă deătabl ,greu de distins de gânguritul firav al inimii Esmereldei. -Dac ănuăvrei,şoptiăelăr guşit,î iăjurăc ănuăteăvoiăatingeăniciăm carăcuăun deget. -P i,poate...Esmereldaă înghi iăînăsec,întrebându-se ce o apucase....Numai cu un deget? Billy îi zâmbi gânditor,dup ă careă seă pref cuă a-şiă daă peă spateă oă p l rieă imaginar . -Prea bine,doamn .Amădeăgândăs - iăfacăpeăplac.Şiăexactăastaăf cu.Billyăîşiătrecu un deget peste arcada sprâncenei,pesteăpome ii,pesteăpunteaădelicat ăaănasuluiă ei,pân ăcând,f r ăstropădeămândrieăr mas ăînăea,ca Sadie,Esmereldaăîşiădoreaă numaiăs ăseăîntoarc ăpeăspateăcaăs ăoăscarpineăpeăburt .Esmerelda mereu îl îmbr işaseăşiăîlămângâiase afectuos pe Bartholomew,dar de când acesta crescuseăpreaămareăpentruăastfelădeămanifest riăstânjenitoare,nu o mai îmbr işaseăsauămângâiaseănimeni.Abiaăatunciăîşiăd duăseamaăcâtădeăînsetat ădeă afec iuneăera.SeteaăeiădeveniămaiăchinuitoareăcândăBillyăîiăexplor ămoliciuneaă buzelor cu degetul lui aspru.Dup ăacestămomentădeătortur ădelicioas ,îşiădesf cuă şiăînchiseăînămodăinstinctivăbuzeleăînăjurulădegetuluiălui,sorbindu-1.Billy gemu,chinuitălaărândulălui.Elăîşiăîmbib ăbuzeleăneliniştiteăcuămiereădinăs rutul ei,pân ăcândăîşiădoriămaiămulteăs ruturi:o desf tareăfierbinteăşiăumed ăaă sim urilor,careăoăl s ăpeăEsmereldaăatâtădeăsatisf cut ,încâtăabiaădeăsim iăcumă Billyăîiădezleag ăşnururileăudeădeălaăgâtulăc m şiiădeănoapte.Cândăîiăsim iă respira iaătandr ăpe um rulăeiăgol,intr ăînăpanic .Seăchinuiăs ăseăridice. -Billy! -Hmm?ă murmur ă el,mângâindu-iă pieleaă sensibil ă deă deasupraă claviculeiă proeminente.Esmerelda îl împinse,deşiăştiaăc ănuăprocedaăcorect.La urma urmei, ea stabilise regulile jocului,un joc pe care Billyădovedeaădejaăc ăîlăst pânea.Un jocăpeăcareănuămaiăeraăsigur ăc ăvoiaăs ăîlăcâştige.Îlăprinseădeăp rulăumedăşiăîlă oblig ăs ăoăpriveasc ăînăochi.

-Nuăveiătrişa,nu-iăaşa? -Deăobiceiănuătrişezăniciodat ălaăc r i. -Nuă juc mă c r i,îiă amintiă ea.Elă îiă f cuă din ochi într-un mod de-a dreptul diavolesc. -Atunciăvaătrebuiăs ărişti,nu-iăaşa? Esmereldaădispre uiaăjocurileădeănoroc,îns ăcevaăîiăspuneaăc ,dac ănuăîşiăîncercaă noroculă cuă b rbatulă acesta,în noaptea aceasta,probabilă c ă aveaă s ă regreteă toat ă via a.Oăvia marcat ădeăplictiseal ăşiădeăsingur tate.Se resemnase cu mult timp înă urm ă cuă ideeaă c ă aveaă s ă îşiă petreac ă via aă f r ă ună b rbat,dară iă seă p reaă insuportabilăs ăpetreac ănoapteaăaceastaăf r ăBilly.Aşaăc ăseăl s ăînapoiăpeăpatulă deă fână frumosă mirositoră şiă seă pred ă înă custodiaă lui.Elă îşiă înfipseă degetulă înă corsajulăc m şiiăeiădeănoapteăşiăîiădezlipiăblândămaterialulăudădeăpeăpiele.ă Cândă lic rulă unuiă fulgeră îiă contur ă sâniiă goiă înă nuan eă argintii,poateă c ă ară fiă tres rităruşinat ,dac ăBillyănuăi-ar fi oftat în urecheăşiănuăi-ar fi spus: -Piersici,îngerul meu.Cele mai frumoase pe care le-amăv zut.Ce-i drept,sânii,pe careăîiăconsideraseăîntotdeaunaăteribilădeăneatr g tori,p reauăs ăseăumfleăşiăs ăseă coac ă subă atingereaă lui.Elă oă s rut ă încetă peă gur ,în timp ce,cu acel deget îndemânatică şiă pricepută ală lui,contura cercuri din ce în ce mai înguste în jurul globurilor ei delicate.Seă inuseădeparteădeăsfârcurileăeiăavide,încât atunci când îi atinseăînăsfârşităcuădegetulăunulădintreămuguriiăaceiaădureroşi,ca din întâmplare, Esmereldaă ip ădeăuimire.Elăîiăîn buşiăstrig tulăcuăbuzeleăluiăşi-i atinse un sfârc m rit,apoiăpeăcel lalt.Valuriădeăpl cereăseărev rsar ăînătoat ăfiin aăei,obligând-o s ă îşiă strâng ă picioareleă caă s ă seă opun ă dorin eiă arz toare.Eraă caă şiă cumă ară fiă atins-o într-un alt loc: întunecat,abundentăşiăinterzis.Timpădeătreisprezeceăani, Esmereldaăîncercaseădinăr sputeriăs ănuăsimt ănimic,îns ăsubăseduc iaăpriceput ă a lui Billy,sim urileă eiă adormiteă seă trezir ă laă viat ,r zbun toare.Sim iă aromaă strident ăaădorin eiăluiăşiăgustulăfadădeătutunădeăpeălimbaălui.Auziăfiecareănuan ă dinăvoceaăluiăaspr ăşiăt r g nat ăcândăîiăspuneaămurmuratăc ăarăfiăfrumosădac ă i-arăfiăpermisăs ăoăating ăcuăguraăpesteătotăundeăîlăl saseăs ăoăating ăcuădegetul. Esmereldaă în eleseă implica iileă şocanteă aleă propuneriiă luiă doară cândă îiă sim iă degetulăpeăsubăc maş .Chiarăşiăprinăbumbaculămodestăalăindispensabililorăei, p ruă ună fitilă viuă careă îşiă croiaă drumă printreă coapseleă eiă tremurândeă spreă deschiz turaăîngust ădină es tur .O explozie era inevitabil .Când Billy îi atinse smoculămoaleădeăp răcuăvârfulădegetului,picioareleăiăseădesf cur ăpurăşiăsimplu, cedând complet la atingerea lui.Sigur scâncise.Sigur gemuse. -Ssst,scumpaămea!ămurmur ăel.Nuăpotăs ăteăr nescăcuăunăsingurădeget,nu-iăaşa? Esmerelda nu se temea de durere,ciădeăpl cere.

Oăpl cereăatâtădeăintens ăşiădeădulce,încâtăp reaăs ăîiăcurg ăprinăveneăcaămiereaă s lbatic ,f când-oă incapabil ă s ă seă opun ă dorin ei.Poateă c ă Billy nuă voiaă s ă oă r neasc ,îns ăîiăfrângeaăinimaădoarăatingând-o cu vârful degetului.Ea icni în gura lui,înătimpăceăelăîiădezmierdaăcarneaăumflat ădeăpasiuneăcuăelegan aăunuiăucigaşă profesionist.Elăîiăc ut ămugure-leăîncordatăprintreăpliurileăeiăm t soase, mângâindu-leă şiă frecân-du-leă pân ă cândă eaă începuă s ă gâfâieă deă pl cere.Abia atunciăîşiăadânciădegetulălungăşiăzveltăînămiezulăeiăpulsând,plin cu nectar. -Piersiciăşiăcrem ,gemu el lipindu-şiăbuzeleădeăaleăei,f când-oăs ăseăcutremureădeă oădorin ăprimitiv .SpreădisperareaăEsmereldei,descoperiăc ăBillyăeraăunăb rbată de cuvânt.Chiară dac ă îşiă arcuiaă spatele,încercândă cuă disperareă s ă seă apeseă înă palma lui,el îi prelungea chinul delicios folosindu-şiădoarăvârfulădegetuluiăaspruă caăs ăoătachinezeăspreăunădelirăplinădeăextaz. -Te rog,spuseă eaă în buşit,afundându-şiă fa aă înfierbântat ă înă curbura gâtului lui.M ălasălaămilaăcur ii. -F r ă mil ,îiăşuier ă elăînăureche,înainteă s ăoăfac ă s ă seădeşireăînămiiădeă f râmeă sclipitoare.Esmereldaă ip ădeăuimireăcândătoat ăpl cereaăpeăcareăşi-o refuzase în ultimiiătreisprezeceăaniăp ruăs ăseăumfleăînătrupul ei ca un val devastator,care o l s ămoleşit ăşiătremurând.R maseăcufundat ăîntr-oănegur ădeăuimire,pân ăcândă respira iaă aspr ă aă luiă Billyă oă f cuă s ă deschid ă ochii.Nuă oă maiă ineaă înă bra e,ci st teaă laă câ ivaă centimetriă dep rtareă deă ea,cu coatele sprijiniteă peă genunchiă şiă inându-seădeăoăîncheietur ăaămâinii.Articula iileăîiăerauăcompletăalbe. Ploaiaă încetaseă şiă oă raz ă deă lun ă str punseă întunericulă încins,iluminându-i profilul frumos.Un muşchiăîiăzvâcneaăsubăpieleaăîncordat ăaămaxilarului. Esmereldaă îşiă l s ă privireaă înă josă şiă seă v zuă aşaă cumă probabilă oă vedeaă şiă elă -o str in ă neruşinat ,cuă sâniiă goiă s ruta iă deă luminaă lunii,cuă c maşaă deă noapteă înf şurat ă înă jurulă taliei,cuă picioareleă desf cuteă într-oă invita ieă nes buit .Se ruşin ăcândăîşiăd duăseamaăcâtădeăgenerosăfuseseăelăşiăcâtădeăegoist ăîiăpermiseseă s ăfie.Seăridic ăaleneăînăşezut,aranjându-şiăc maşaădeănoapte. -Of,Doamne,Billy,îmiăpareăr u.Nuăamăvrutăs ... -Ssst,spuse el aspru,f r ăs ăoăpriveasc .Nu îmi datorezi nimic.Mai ales scuze. P reaăatâtădeărigid,încâtăseătemuăc ădac ăl-ar fi atins,s-arăfiăspartăînăbuc ele.Dar îndr zniă totuşiă s ă oă fac ă şiă îşiă trecuă degeteleă pesteă fireleă deă p ră auriiă careă îiă acoperiser ă maxilarulă pesteă zi.Elă îiă prinseă încheieturaă cuă gra iaă unuiă şarpeă cuă clopo ei,dup ăcareăîiăîntoarseămânaăşi-oăs rut ăap satăînăpalm .Înainteăs ăapuceă s -şiărevin ădinăşoculăcareăoăl saseăf r ăsuflare,elăoălu ădinănouăînăbra eăşiăporniă cuăeaăspreăuşaăşopronului. -Undeăm ăduci?ăîntreb ăeaătimid,chinuindu-seăs ăîşiăacopereăsâniiăşiăs ăseă in ădeă

gâtul luiăînă acelaşiătimp.Billyă mijiă ochiiă r ut cios,f când-oăpeă Esmereldaă s ă seă înfioreze. -În pat. Billyăpetrecuăceaămaiălung ănoapteădinăvia aăluiăprivind-o pe Esmerelda dormind înăpatulăluiăf r ăel.Cândăluminaăroşiatic ăaăzorilorăseăstrecur ăpeăobrajiiăei,Billy st teaăînăbalansoarulăvechi,cu picioarele goale sprijinite de marginea saltelei din paie.Undevaăafar ,unăcocoşăsinguraticăanun ăprelungăsosireaădimine ii.Deasupra lui,oă scândur ă scâr âiă zgomotos,dându-iă deă vesteă c ă Zoeă seă treziseă dejaă şiă îşiă f ceaăde lucruăprinăcamer .Esmereldaăeraăaşaădeăfrumoas ăîntins ăînăpatulăîngustă înă careă dormiseă peă cândă elă fuseseă doară ună b ie el,cuă p rulă rev rsându-i-se pe cuvertura pe care o cususe mama lui,încâtă Billyă trebuiă s ă seă legeneă înapoiă deă câtevaăoriăcaăs ăîşiătrag ăsuflul.Faptulăc ăEsmereldaăseăaflaăacoloăeraăcaăşiăcumăiă s-arăfiăîmplinităunaădintreăceleămaiăviiăfanteziiădinăadolescen .Înc ăîşiăaminteaă cumăst teaăsingurăînăpat,uitându-seăpeăfereastr ălaălunaădinăMissouriăşiăvisândălaă oăfat ăcaăea.Genulădeăfat ălaăcareăunăDarlingăputeaădoarăs ăviseze. Doarăc ănuămaiăeraăunăb ie el.IarăEsmereldaăeraăoăfemeieăînătoat ăregula.O dorea mult.Nuă eraă corectă şiă nuă eraă drept,îns ă oă doreaă oricum.Singurul lucru care îl împiedicaăs ăoăposedeăeraăgândulăc ,dac ăşi-arăfiăînc lcatăcuvântul acum,nu ar fi fost cu nimic mai presus decât Jasper sau Bart Fine,sauă oricareă altă tic losă înverşunatăcareăcredeaăc ăputeaăs ăfureăoriceăvoia,f r ăs ăpl teasc ăpentruăasta. Existaseă ună momentă noapteaă trecut ,cândă oă inuseă peă Esmerelda,vulnerabil ă şiă tremurând ,înăbra eleălui,cu sânii goi arzându-iăînc ădup ăceăgustaseăprimaădat ă din extaz,cândăarăfiăpl tităoricâtăcaăs ăp trund ăîntreăcoapseleăeiăl ptoaseă-şi-ar fi datăşiăsufletulăpentruăasta.Billyăîşiăplec ăcapulăşi-şiăacoperiăfa aăcuămâinile, întrebându-seă dac ă aveaă s ă maiă simt ă vreodat ă cevaă laă felă deă dulceă precumă gustulă ploiiă peă pieleaă Esmereldei.Laă începută crezuă c ă bubuitulă unuiă tunetă îndep rtată eraă doară memoriaă luiă careă îiă jucaă feste.Dup ă careă r sun ă primaă împuşc tur ,spulberândălinişteaădimine ii. CAPITOLUL 22 -Winstead!ă şuier ă Billy,apoiă s riă dină balansoară şiă seă îndrept ă spreă fereastraă deschis .Primaă împuşc tur ă aă fostă urmat ă deă zgomoteă deă copit ă şiă deă oă rafal ă vesel ă deă focuriă deă arm .Billyă seă lipiă cuă spateleă deă pereteă şiă arunc ă oă privireă precaut ăpeăfereastr ,aproapeăaşteptându-seăs ăfieănimeritădeăoărafal ădeăgloan e. Cândăv zuăcineăf ceaătotăt r boiulă laăşiădeăce,maiăc ăîşiădoriăs ăfiăfost împuşcat. Gemu cu voce tare,dup ăcareărostiăoăvorb ădeăduh.Aproapeăc ăîşi ieşiseăcomplet

din fire,când Esmereldaăicniăscandalizat : -M iă s ă fie,Williamă Darling!ă strig ă ea,ridicându-seă înă şezută înă pat.Ştiuă c ă scaunulănuăeăfoarteăconfortabilăşiăc ăaiătendin aăs ăfiiămoroc nosădiminea a,dar ar trebuiă s - iă fieă ruşineă s ă foloseştiă ună astfelă deă limbajă deă strad înă fa aă uneiă doamne.Billyă seă întinseă înă spateă şiă traseă perdeleleă deă pânz ,dorindu-şiă s ă seă fiă gândităs ăînchid ăgeamulăcândăavuseseăocazia.Celăpu inănuămaiăaveaădeăceăs -şiă fac ăgrijiăc ăvreunăglonteăr t cităi-ar fi nimerit pe vreunul din ei. -Vai,îmi e,drag !ăMi-eăfoarteăruşine.Acum,culc -te tu la loc,iarăeuăm ăducăs ăoă pună peă mamaă s -miă speleă guraă cuă unulă dintreă celeă maiă puterniceă s punuriă cuă leşieă peă careă leă are.Esmereldaă c sc ,p rulă eiă ar tândă deliciosă deă ciufulit.Billy sim iă ună fioră ascu ită deă regret.Ară fiă trebuită s ă seă bageă înă pată lâng ă ea,când avusese ocazia.Dac ă reuşeaă s ă arunceă oăochead peă fereastr ă laă ceă seă întâmplaă afar ,probabilăc ănuăaveaăs ăiăseămaiăofereăoăalt ăoportunitate. -Deăundeăvineăzgomotulăacelaăîngrozitor?ăîntreb ăea,frecându-se la ochi. -Probabilăc ămamaăîmpuşc ăcevaăpentruămiculădejun.Ştiiătuăcumăeă mama.Când tânjeşteă dup ă oă pipot ă deă pui,nuă seă d ă înă l turiă deă laă nimic.Esmereldaă îşiă l s ă mâinile în jos. -Mamaătaăîmpuşc ăpui? Pentruăprimaădat ăînăvia ,limbu iaăluiăBillyăd duăgreş. Seăduseăspreăpatăcuăpaşiăap sa i. -Chiar n-aiădeăceăs ăteăscoliăaşaădevreme.Ce-arăfiăs ăteăbagăînapoiăînăpat? Traseă cuverturaă deă subă eaă şiă i-oă arunc ă pesteă cap,sperândă c ă astfelă oă s ă estompezeăoămareăparteădinăvacarmulădeăafar .Darăabiaădeăestomp ăprotestele ei indignate.Esmereldaăreuşiăînăceleădinăurm ăs-o dea la o parte,darăînainteăs ăapuceă s ăfac ăşiăaltcevaădecâtăs ăbomb neăindignat ,focurileădeăarm ăîncetar ăşiăoăvoceă b rb teasc ăr sun ăcaăoăbubuitur ădeătun,f cându-iăs ătresar : -Hei,fr ioare!ăEştiăînc ăînăvia ? Billyăseăînfior ăcândăauziăstrig tulăfamiliar.Unăstrig tăpeăcareăîlărecunoscuăpân ă şiăEsmerelda.Billyăînchiseăochiiăpentruăoăclip ăşi-şiădreseăglasul,apoiăr spunse. -Da,Virg,suntăînăvia . -Atunci,vinoăşiătuălaăpetrecere!ăîlăinvit ăfrateleălui mai mare pe un ton prea jovial caăs ăseăopun .Eăunătân răaiciăcareăarădoriăs ăschimbeăoăvorb ăcuătine.Seăpareăc ă regret ăc ăte-aăîmpuşcat.Arăvreaăs ăseăîmpaceăşiăcuătineăşiăcuăCreatorulăînainteă s -1ă atârn mă deă stejar.Esmereldaă p li,apoiă seă f cuă alb ă caă varul.Privirile li se întâlnir ăpentruăoăclip ,dup ăcareăeaăs riădinăpatăşiăBillyăs riăpesteăpat,amândoi încercândă s ă ajung ă laă cureauaă pentruă pistoaleă careă atârnaă peă clan .În pofida reflexelor lui excelente,Esmereldaă ajunseă prima.Apuc ă patulă pistolului.El o prinseădeămân .Seăluptar ăpentruăarm ,f r ăcaăvreunulădinăeiăs ărenun e.

-Dac ăm ăîmpuştiăcumvaădinănou,murmur ăelăprintreădin iiăîncleşta i,încercând cuădisperareăs ăîndrepteă eavaăarmeiădeparteădeăpicioareleălorăgoale,n-oăs ătrecăcuă vedereaăpreaăuşor. -Atunciă d -i drumul!ceru ea,for ându-seă s ă scapeă dină strânsoarea lui de neînduplecat.Elăîiăd duădrumul.Esmereldaăfuăatâtădeăsurprins ,încât se împletici spreădulapăşiăaproapeăc zu.Dinăprivireaăeiătriumf toare,Billyăîşiăd duăseamaăc ă Esmereldaăomiseseăs ăia în considerare un lucru.Elăînc ăst teaăîntreăeaăşiăuş . Elăadopt ăoăatitudineădeăst pân,sprijinindu-seădeăuş ăşiăîncrucişându-şiăbra eleălaă piept. -Aşăputeaăs - iăiauăarmaăcuăfor a,darăaşăpreferaăs ămi-oădaiădeăbun voie. -Auădeăgândăs -1 spânzure!seăv it ăeaăîncet.Auădeăgândăs -miăspânzureăfr iorul. -Ba nu au de gând.Întinseămânaădup ăarm ăcâtăputuăelădeăliniştit, inândăcontăc ă nuăaveaăunăpistolăînămân .M carăoădat ăînăvia ,femeie,trebuieăs ăaiăîncredereăşiă înăaltcinevaăînăafar ădeătineăîns i.Chiarădac ăEsmereldaăeraăînc ăpalid ,ochii îi str luceauădeămândrie.Oămândrieădeăcareăseăag aseăf r ăs ăseăplâng ăsauăs ăfac ă compromisuriă înc ă deă laă vârstaă deă doisprezeceă ani,cândă p rin iiă eiă oă l saser ă singur ă peă lumeă şiăsperiat ,s ăaib ăgrij ădeă eaă şiădeă fratele ei mai mic.Billyăîşiă inuă r suflarea.Dac ă şi-ară fiă sl bită strânsoareaă mâiniiă peă arm ,i-ară fiă f cută ună cadouă chiară maiă pre iosă decâtă libert ileă generoaseă peă careă iă leă permiseseă înă şopron.CândăEsmereldaăridic ăpistolul,îndreptândă eavaădirectăspreăpieptul lui,îl str b tuă oă dezam gireă profund .Dup ă careă eaă întoarseă armaă şi-oă aşez ă uşoră înă palma lui.Ignorând arma,elăoăapuc ădeăceaf ăşiăoătraseăspreăelăs ăoăs rute. -Nuăveiăregretaăniciodat ,îiămurmur ăel,cuăfa aăînăp rulăei. i-o jur! Dup ă ceă Billyă îşiă apuc ă cureauaă pistoluluiă şiăplec ,Esmereldaă seă pr buşiă lâng ă dulapă f r ă s -şiă deaă seamaă dac ă eraă ame it ă deă promisiuneaă sauă deă s rutulă lui.Ambeleă fuseser ă scurte,feroceă şiă insuportabilă deă dulci.Probabilă c ă ară fiă z bovită acoloă toat ă diminea a,dac ă strig teleă luiă Virgil nu ar fi zguduit geamurile,f când-oăs ătresar ăşiăs -şiăvin ăînăsim iri. -Nu-miă placeă s ă începă petrecereaă f r ă tine,fiule,dară cravataă astaă spilcuit ă aă novicelui n-oăs ă in ăoăveşnicie. -Bartholomew,şoptiăEsmerelda,cuprins ădeăunănouăvalădeăgroaz . Deschiseălargăuşaăşiăalerg ăînăsalon,uitândădeă inutaăeiăsumar .Se opri,şocat ăs ăoă g seasc ă peă Zoeă Darlingă coco at ă peă ună balansoară cuă sp tară deă trestieă lâng ă şemineu,leg nându-seă şiă puf indă dină pip ,deă parc ă linşajulă nuă urmaă s ă seă întâmple chiar în curtea ei.Sadieă dormeaă tol nit ă peă covorulă deă laă picioareleă ei,sfor indăfericit .Esmereldaăc zuăînăgenunchiălâng ăscaunăşiăîşiăridic ăprivireaă spreăfa aăstoic ăaăfemeii.

-Mam ?ăPentruăprimaădat ,cuvântulăîiăveniăcuăuşurin ăpeălimb .Trebuieăs - iăieiă puşca.Nu se faceă s -1 trimitem pe Billy acolo singur.În cazul în care nu ai observat,fiiiăt iăauătendin aăde-a fi...”Nechibzui i?ăînseta iădeăsânge?ăVicioşiăcaăoă hait ădeăcoio iăturba i?ăHm...pliniădeăvia ”,continu ăeaăînăgând. -B iatulă eă destulă deă mareă s ă lupteă pentru sine.Zoe trase din nou laconic din pip ,refuzând s-oăpriveasc ăînăochiăpeăEsmerelda.A dovedit-o cu paisprezece ani înăurm ,cândăaăfugitădeăacas . -Dară aproapeă c ă aă murită cuă doară câtevaă zileă înă urm .Înc ă nuă şi-aă rec p tată peă deplinăputerile.Zoeăîiăarunc oăprivireăEsmereldeiăşi-iăv zuăp rulădespletit, c maşaădeănoapteămototolit ăşiăpicioareleăgoale.Zâmbiăcrispatăşiăspuse: -Mieă miă seă pareă c ă şi-aă rec p tată puterile.Esmereldaă roşiă pân ă laă r d cinileă firelorădeăp r.Seăridic ă eap n ăînăpicioare. -Prea bine,doamn ăDarling,darădac ătotăte-aiădecisăs - iăîn spreştiăinimaăfa ădeă ună b iată deă treisprezeceă aniă careă aă fugită caă s ă r zbuneă moarteaă tat luiă s u,ar trebuiăs ăştiiăc ănuăaăf cut-o pentru sine.Aăf cut-o pentru tine,mama lui.Pentruăc ă oamenii aceia te-auăf cutăs ăplângi.Poateăc ăluiăZoeăîiătremur ăb rbiaăpu in,dar Esmereldaănuăaveaădeăgândăs ăoăaline.Îşiăîndrept ăumeriiăcaăşiăcândăarăfiăpurtat oă mantaă deă duces ă împodobit ă cuăblan ă deă hermin ,şiănuă c maşaă eiă deă noapteă vecheăşiădecolorat ,şiăieşiădinăcamer ,trântindăuşaădup ăea. Cândă Esmereldaă îlă v zuă primaă dat ă peă Bartholomew,oriceă urm ă deă curajă oă p r si.Trebuiăs -şiăîncol ceasc ăunăbra ăînăjurulăunuiăstâlpădeăpeăverand ,caăs ănuă cad ă înă genunchi.Eraă c lareă peă ună cală castrat,jos la baza dealului,cu mâinile legateălaăspateăşiăcuăunăla ăînăjurulăgâtului.Cel laltăcap tăalăfrânghieiăfuseseădejaă înnodatădeăoăcreang ănoduroas ăaăstejaruluiămort,astfelăîncâtădeăfiecareădat ăcândă calulăseămişca,îi întindea gâtul.Esmereldaăseăsperieănuăatâtădeămultădeăvân t ileă recente deăpeăfa aăfrateluiăei,ciădeăînfrângereaăcareăr zb teaădinăumeriiăluiăl sa iă şiă dină expresiaă lipsit ă deă speran ă deă peă chipulă lui.Samă şiă Enosă urm reauă proceduraădinăspateleăaceleiaşiătr suriăpeăcareăBillyăoăînchinaseădeălaăgrajdulădină Calamity,în timp ce Jasperă ineaădeăfrâieleăcaluluiăluiăBartholomew.Chiarăşiădeălaă distan ,seăvedeaăclarălic rireaăjosnic ădinăochiiălui.Billyăseăîndreptaădejaăcuăpaşiă mariă şiă ap sa iă spreă Virgil,careă st teaă cuă mâinileă înă şoldă şiă cuă picioareleă largă dep rtate,ca un gigant vioi desemnatăs -i salute pe liliputani. -M ăbucurăs ăteăv dădinănouăpeăpicioareleătale,fr ioare,exclam ăel.Din moment ce m-amăautonumităpreşedinteăalăacestuiăcomitetădeăatârnatăînăştreang,aşăvreaăs ă spunăcâtevaăcuvinteăînainteăs ăîncepemăcu... -Las -1 jos,Virg!ăîiăporunciăBilly.LuiăVirgilăîiăpic ăfa a.

Îşiăf cuămânaăcup ăînăjurulăurechii. -Maiăspuneăoădat !ăNuăcredăc ăte-am auzit bine.Billyăridic ăpistolulăşiăcontinu ă s ăînainteze. -Amăspusăs -1ălaşiăjos!EnosăşiăSamăseăprivir ănedumeri i.Virgilăseăd duăunăpas înăspateăşiăpriviăagitatăspreăarmaădinămânaăfrateluiăs u. -La naiba,Billy,euă i-am împrumutat arma aia.Doar n-aiădeăgândăs ăm ăîmpuştiă cuăpropriaămeaăarm ,nu-iăaşa? Billyăseăopriăşiăînclin ăpistolul. -Numaiădac ătrebuie.Virgilăseăuit ăînăochiiăcaădeăo elă aiăfrateluiăs uăpre ădeăună minut îndelungat,dup ăcareăpufniădezgustat. -Las -1 jos,Jasper! -Baăpeănaiba!Billyăîşiăîndrept ăpistolulăspreăJasper.Jasperărânjiăleneş.Esmerelda seăgândiădinănouăc ăarăfiăfostăunăb rbatăfoarteăchipeş,dac ănuăarăfiăavutăsufletulă atât de urât. -Doar n-oăs ăm ăîmpuşti,nu-iăaşa,fr ioare?ăPentruăc ădac ăm ăîmpuşti,s-ar putea s ăscapăh urile.Şiădac ăscapăh urile,domnulă staăfrumosăşiăelegantăvaăporniăpeă ultimul lui drum. -Nu!ăstrig ăEsmereldaăr guşit.Deşiăpromiseseăs ăaib ăîncredere în Billy,nuăreuşiă s ă seă st pâneasc .S riă deă peă verand ă şiă alerg ă spreă frateleă ei.Probabilă c ă ară fiă reuşităs ăajung ălaăel,dac ăBillyăn-ar fi prins-oăpeădup ătalieăşiănuăarăfiătras-o spre el,sim indu-iăinimaăb tândăputernicăşiăritmic. -Staiăliniştit ,drag ,îiămurmur ăelăînăureche,cuăoăvoceămieroas .Nuăvreiăs ăsperiiă calul,nu-iăaşa? -N-n-nu,r spunseăea,din iiăcl n nindu-iădeăoăfurieăneajutorat .Elăîşiăîn l ăcapulă şiăseăuit ădreptăînăochiiăluiăJasper. -Nuăesteăproblemaăvoastr ,spuseăelăcuăblânde e.Pe mine m-aăîmpuşcatăb iatul. -Suntem rude de sânge,r spunseseăJasper.Dac ăgreşeştiăfa ădeăunulădintreănoi, greşeştiă fa ă deă noiă to i.Dup ă careă pl teşti.Virgil,Samă şiă Enosă încuviin ar ă dină cap.Billyăîlăm sur ăpeăBartholomewădinăcapăpân ăînăpicioare. -Miăseăpareăc b iatulăaăpl titădejaădestul.Semneleădeăpeăfa aăluiănuăsuntăcumvaă deălaăpumnulăt u,Jasper?ăMereuăamăspusăc ăaiăputeaăbateăpeăoricine,cât timp are mâinile legate la spate. -M iă s ă fie,nenorocitule...începu Jasper,dar strânsoarea frâielor îl readuse la realitate.Calulă s riă înă lateral,încordându-i gâtul lui Bartholomew într-un unghi ciudat; Bartholomew nu scosese un sunet,dar Esmerelda scânci cu voce tare. -Hoo! spuse încet Billy,adresându-se atât lui Jasper,câtăşiăEsmereldeiăşiăcaluluiă agitat.Amăvrutădoarăs spunăc ,dinămomentăceăinsultaăb iatuluiălaăadresaămeaăs-a dovedităaăfiădoarăoăran ăsuperficial ,poateăc ăspânzur toareaăarăfiăpu inăcam

dur .Amintindu-şiăcuăcât ăvitejieăseăluptaseăBillyăpentruăvia aăluiăcuădoarăcâtevaă zileăînăurm ,inima Esmereldei se umpluădeătandre e. -Ce-aiă preferaă s -iă faci?ă întreb ă Jasper,rânjindă dispre uitor.S - iă sco iă insignaă mic ăşiălucitoareăşiăs -1 arestezi? Billyăîşiăînclin ăcapulăîntr-o parte,caăşiăcândăchiarăarăfiăchibzuităasupraăsitua iei. -Avândăînăvedereăc ănuăs-a produs niciăoăv t mareăgrav ,aşăfiădispusăs ăacceptă nişteăscuzeăsincere.SeăîntoarseăspreăEnosăşiăSam,careăerauămaiăpu inăînseta iădeă sânge.Ceăzice iăde-asta,b ie i?ăDac ăfrateleădoamneiăspuneăc -iăpareăr u,a iăvotaă s -1ăda iă josădinăştreang? Billy o strânse scurt.Esmereldaă îiăîn eleseă sugestiaăşiă începuăs ăclipeasc ădinăgeneăspreăEnosăşiăSam,apoi le spuse: -V-aşăr mâneăveşnicăîndatorat ,domnilor.Samăseăsc rpin ăînăcap. -Hm? -V-arăr mâneădatoare,leătraduseăBilly.Ceiădoiăb rba iăseăuitar ăunulălaăcel lalt, apoi Enos d duătimidădinăcap. -Chiarăcânt ăgrozavălaăs-s-scripc . -Virg?ăîntreb ăBilly.Virgilăîşiăd duăjosăp l riaăşiăşi-o pocni de coapse. -Ah,de ce nu,laănaiba!ăDeşiăcredăc -iămareăp catăs ăstric măunălinşajăperfect. -Jasper? Deşiă nu-şiă priviă frateleă înă ochi,Jasperă ridic ă ursuză dină umeriă dreptă r spuns.Billyă seă concentr ă asupraă luiă Bartholomew.Esmereldaă nuă trebuiă s -i vad ă ochii,caă s ă ştieă c ă seă îngustaser ă într-oă avertizareă nerostit .Îşiă inuă respira ia,înătimpăceăfrateleăeiăîşiă inuăcapulăcâtăputuădeădrept,înghi ind în sec în timpă ceă ştreangulă seă tensionaă totă maiă tare.Seă uit ă scurtă laă Billy,apoiă îşiă mut ă sfid torăprivireaăspreăEsmerelda. -N-amă vrută niciodat ă s - iă facă r u,spuse el.Regret sincer.Esmereldaă seă uit ă înă ochiiă luiă pliniă deă lacrimiă şiă ştiuă c ă spune adev rul.Poateă pentruă primaă dat ă înă via aă lui.Pieptul i se umplu cu hohote de plâns,şiă inima,deă dragosteă şiă deă mândrie.Îşiăprimiseăfrateleăînapoi.Celăcareăînăfiecareăduminic ădup -amiaz ă Îşiăpuneaămânaămic ăînăaăeiăcândămergeauăs ăpun ăfloriălaămorminteleăp rin iloră lor; cel care scrisese poezii uimitor de tulbur toareădespreămamaăluiăcântândălaă vioaraă împreun ă cuă ceilal iă îngeriă dină ceruri.Celă careă oă prinseseă cuă bra eleă luiă dolofaneă peă dup ă talieă oriă deă câteă oriă sim iseă c ă eraă obosit ,singur ă sauă înfricoşat .Nuă în eleseă resemnareaă îngrozitoareă dină ochiiă lui,pân ă cândă Jasperă strig : -Desigură c - iă pareă r u!ă N-amă v zută ună nenorocită c ruiaă s -iă par ă maiă r uă aşaă cumăî iăpareă ie.Înainteăs ăapuceăcinevaăs ăreac ioneze,d duădrumulăfrâielor,lovi calulăpeăcrup ăşiăstrig :ăDii!Esmereldaă ip .Billy o împinse la o parte,seăl s ăpeă unăgenunchiăşiătraseădeăşaseăoriărapid,armândăpistolulăşiăap sândăpeătr gaciăatât

de repede,c ămânaăîiăp ruădoarăoăcea .Poateăc ăarăfiăruptăcoarda.Poateăc ăi-ar fi salvatăvia aăluiăBartholomew,darănuăaăfostănevoităs ăoăfac ,pentruăc ăexactăatunciă seă auziă oă împuşc tur ă puternic ,ală c reiă glon ă sf râm ă lemnulă putredă ală stejarului,şiă creangaă rupt ă seă pr buşiă împreun ă cuă Bartholomewă într-un nor de praf. CAPITOLUL 23 UrechileăEsmereldeiăînc ă iuiau cândăZoeăDarlingăcoborîămândr ădeăpeăverand , cu Sadie pe urmele ei. eavaăpuştiiămaiăfumega,laăfelăşiăpipaădintreădin i. Cuăpaşiălungi,trecuădeăBillyăcareăînc ăst teaăîngenuncheatăînănoroi,de Virgil,care p reaă s ă tremureă cuă cizmeă cuă tot,şiă deă Jasper,care p liă deă parc ă ară fiă v zută oă stafie.Seă opriă doară cândă ajunseă lâng ă Bartholomew.Acesta clipi uimit spre amazoanaămasiv ăcareăîlăpriveaădeăsus,cuăpuşcaăînămân . -Eştiă bine,fiule?ă întreb ă ea.Elă seă ridic ă încet,masându-şiă arsuraă roşieă deă laă ştreangăcareăîiăpârjolea gâtul. -Credăc ăda,spuseăelăr guşit.Trebuiăs ăînghit ădeămaiămulteăoriăînăsec,apoiăreuşiă s ă spun :ă V-v ă mul umesc,doamn ,pentruă c ă mi-a iă salvată via a.Esmereldaă str luceaădeă mândrie.M carănuăîşiăuitaseăbuneleă maniere.Zoeăîiăr spunseă cuăună zâmbet amabil: -Aăfostăpl cereaămea.Nu m-amădatăniciodat ăînăvântădup ălinşatulăînăpublic.Mai alesă înă curteaă mea.Seă r suciă peă picioareă şiă zâmbetulă iă seă întunec ă într-o încruntareăstraşnic .Traseălungădinăpip ,sco ândărotocoaleădeăfumădinăn ri.Jasper tres ri.Virgil o apuc ăînăvârfulăpicioarelorăspreăcal.Esmereldaăbâjbâiădup ămânaă luiăBilly.Darăprimaăr bufnireădeămânieăaăluiăZoeăseăîndrept ăspreăceiădoiăb rba iă careăseăînghesuiauăpeăbancaădeălaăc ru . -Da i-v ăjosădeăacoloăchiarăacum,netrebnicilor!EnosăşiăSamăseăuitar ă înfricoşa iă unulălaăcel lalt,apoiăcoborâr ădinăc ru ,temându-seăcaămamaălorăs ănuăgoleasc ă şiăcelăde-alădoileaăbutoiaşădeăprafădeăpuşc ăpeăei.Femeiaăîşiăvântur ădegetulăspreă fa aălorăpalid . -Arătrebuiăs ăv ăt b cescăfunduăc -miăface iăastfelădeănecazuri. -Dar,mam ,scâncir ăeiălaăunison,Virgil ne-a pus s-o facem! -Şiă tu!ă seă întoarseă eaă c treă Virgil, intuindu-1 cu privirea chiar când acesta se întindeaădup ăc p strulăcalului,arătrebuiăs - iăfieăruşine!ăEştiăcelămaiămare!ăCeăfelă de exemplu le dai acestor copiiăs raciăşiădebili? Virgilăîşiăl s ăcapulăînăjosăşiăloviă cu picioarele în noroi,caăunăcopilădeăşaseăaniăcareăfuseseăpedepsit. -Îmiă pareă r u,mam !ă M ă voiă str duiă maiă multă dataă viitoare,îiă arunc ă oă privireă plin ădeăsperan ăpeăsubăsprâncenele-i ca nisipul.Peăbuneăc ăda!

Esmereldaă cl tin ă dină cap,de-aă dreptulă uimit .Cineă ară fiă crezută c ă oă femeieă b trân ă şiă excentric ă i-ară fiă putută faceă peă ceiă dină celebraă band ă Darlingă s ă seă smiorc ie? Aparentămul umit ădeăpromisiuneaăluiăVirgil,Zoe se duse la Jasper. Acesta seăuitaădreptăînăfa ,ursuzăşiăsfid torăcaăîntotdeauna.Pân ăcândămamaăluiă ajunseălaăelăşiăîiăd duăjosăp l riaădeăpeăcapădintr-oăsingur ălovitur . -Ştiiăbineăc ăn-aiăvoieăs ăstaiăcuăp l riaăpeăcapăînăprezen aămameiătale!ăNuăte-am înv atăbuneleămaniere? -Ba da,cred c-aiăf cut-o,spuseăelăt r g nat. -Se spune „Da,doamn ”,îlăcorect ăeaăcuăseveritate. -Da,doamn ,repet ă elă supus,iară buzaă deă josă începuă s -iă tremure.Poateă c ă Esmereldei i-arăfiăp rutăr uăpentruăel,dac ănuăarăfiăîncercatăs -iăucid ăfrateleăcuă sânge rece.Zoeăîşiăpuseăpuşcaăsubăbra ăşiăseămaiăuit ăoădat ălungălaăei.Dup ăfe eleă lorăsp şite,seăvedeaăc ăseăaşteptauăs -iăalungeădeăpeăp mântulăei.Eaăcl tin ădină cap,exasperat . -Parc ăniciăunulădintreăvoiănuăaămaiăf cutăoăbaieăsauănuăaămâncat ceva decent în ultimii paisprezece ani.Trece iăînăcas ăs ăv ăfierbănişteăap ăşiăs ăv ăfacăcevaădealeă gurii!Fe eleă liă seă luminar ,f cându-iă s ă nuă maiă arateă caă nişteă proscrişiă deprava i,ciămaiădegrab ăcaănişteăfiiărisipitori,bucuroşiăs ăseăîntoarc ăacas ădup ă oălung ăt v leal ăcuăporcii. -S ă nu-miă r spunde iă obraznic!ă înc ă v ă potă ciom giă peă oricareă dintreă voi,dac ă trebuie!ăS ănuăcrede iăc ănuăpot!Cândăceiătreiăb rba iătrecur ăpeălâng ăei,mâna iă deăZoeăcaăunăcâineăciob nescămoroc nos,Esmereldaăîşiăd duăseamaăc ăBillyănuă fuseseă inclusă înă invita ie.Acestaă seă ridicaă dejaă înă picioareă şiă îşiă puneaă pistolulă înapoi în toc,cuăoăexpresieăimpenetrabil .Poateăc ăEsmereldaăiăs-ar fi aruncat în bra eă atunciă şiă acolo,dac ă oă tuseă r guşit ă nuă i-ară fiă amintită c ă şiă eaă aveaă deă întâmpinat un fiu risipitorăcareăseăîntorceaăacas .SeăîmpleticiăspreăBartholomewă şiă c zuă înă genunchiă lâng ă el.Acestaă oă priviă cuă atâtaă ruşine,încât ea nu se putu ab ineă s ă nu-şiă desfac ă bra eleă pentruă a-1 strânge la piept.Înă locă s ă încerceă s ă scapeădinăîmbr işareaăei,cum f cuseădeămulteăoriăînăultimaăvreme,elăîşiăînf şur ă bra eleăpeădup ătaliaăeiăşi-şiălipiăfa aădeăpieptulăei,umeriiăs ltându-i-seădeăemo ie. ÎnătimpăceăEsmereldaăîlămângâiaăpeăBartholomewăpeăp r,murmurându-i cuvinte de alinare,Billyăîşiăîntoarseăcapulăşiăseăuit ăînăzare.Era fratele ei,pentru numele lui Dumnezeu!Nuă trebuiaă s ă seă simt ă atâtă deă gelos.Dar murmurul blând al Esmereldeiă şiă voceaă sâcâitoareă aă mameiă luiă spunându-iă luiă Virgilă s -şiă scoat ă cizmeleăaleaămurdareăînainteăs ăcalceăpeăpodeauaăcurat ăîlăf cur s ăseăsimt ăcaă şiă cumă ară fiă fostă singurulă b rbată înă via ă peă acelă platouă b tută deă vânturi.Caă s ă scapeădeăîn ep turaăvântului,Billyăseătraseăspreăc ru ăşiăseăuit ăînăea.

Fluier ă cândă v zuă maiă bineă înc rc tura.Probabilă c ă Bartă îiă sim iă privireaă sardonic .Seă eliber ă degrab ă dină bra eleă suroriiă lui,seă ridic ă înă picioareă şi-şiă şterseăpeăascunsănasul.ElăşiăBillyăseăprivir ăprecau i.Înăceleădinăurm ,Bartăd duă dinăcapăspreăbandajulăînf şuratăînăjurulăum ruluiăluiăBilly. -Chiară îmiă pareă r uă pentruă asta!ă N-am mai împuşcată peă nimeniă pân ă acum.Îl str b tuăunăfiorăslab.Nuăeăoăexperien ăpeăcareăaşăvreaăs-oărepet.Billyăd duădoară din cap. -Oăs ăsupravie uiesc.Apoiăar t ăcuăunădegetăspreăparteaădinăspateăaăc ru ei.Dar tu s-arăputeaăs ănu,dac ănuăneăd măseamaăceăs ăfacemăcu asta. -Aurul trezoreriei? Bartă arunc ă peă furişă oă privireă agitat ă spreă cas ,dup ă careă spuseăînăşoapt : -Credăc ăfra iiăt iăşi-auăpusăînăgândăs -1ăp strezeăpentruăei. -Mi-eăteam ăc ănuăseăpoate,spuse Billy,cl tinândădinăcap.Bartăseălumin ălaăfa . -Crezi c-ară trebuiă s -1ă p streză eu? Billyă îşiă d duă ochiiă pesteă capă şiă cl tin ă dină nou din cap.Esmeraldaă seă ridic ă înă picioare,c maşaă deă noapteă fluturându-i în vânt.Billyăîşiădoriăs ăfiăpurtatăoăc maş ăpeăcareăs ăşi-oădeaăjosăşiăs ăoăînf şoareăînă jurul ei.Ea privi disperat ăspreăc ru . -Of,Bartholomew,undeă i-a fost capul? Billyă v zuă c ,de data aceasta,Bartă nuă încerc ă s ă bâlbâieă oă scuz ă sauă s -şiă laseă capul în jos.O privi pe sora lui direct în ochi. -M-am gândit la cât de jalnic m-am purtat.Cum te-amă l sată s ă sacrifici totul pentru mine,inclusiv propria- iă copil rie.M-amă gândită c ă şiă dac ă m ă ducă laă colegiu,cum vrei tu,ară treceă mul iă aniă pân ă s -miă potă permiteă s - iă cump ră lucrurileăpeăcareăleămeri i.O prinse de umeri.Nuăştiiăc ăînnebuneamădeăruşineăs ă teăv dăpurtând rochiile cârpite ale mamei,în timp ce le predai fetelor r sf ateăaleă micilorăcomercian i,careăveneauăîmbr cateăînărochiileălorădeălaăWorthăşiăpurtauă ineleăcuădiamantăpeădegetulămic?ăPeăEsmereldaăoăpodidir ălacrimile. -Dar nu mi-amădorităniciodat ărochiiădeălaăWorthăşiăineleăcuădiamant!ăAmăvrută doarăs ăamăcopiiiămeiăşiăunăb rbatădecentăpeăcareăs -1ăiubesc.Billyătres ri. Cuvinteleăeiăîlăp trunser ă pân ă laăos.Decentănuăeraăoădescriereă potrivit ăpentruă un Darling.Decentă seă foloseaă pentruă vânz toriă sauă pentruă avoca iă careă veneauă acas ădeălaăbirou,cu o serviet ădinăpieleăîndesat ăsubăbra .Decent ăeraăEsmereldaă careăîşiăîntâmpinaăso ulălaăuş ăcuăunăs rutătandru,cuăşor ulămirosindăaăpl cint ădeă piersiciăproasp tăcoapt .Decent însemna o droaie de copii veseli,cu ochiiăc prui, aduna iăînăjurulăunuiăpian,înătimpăceăEsmereldaăleăcântaăcolindeădeăCr ciun. Imagineaăîlăf cuăs ăseăsimt ăciudat:ătristăşiăr ut ciosăînăacelaşiătimp. Temându-se de ce ar mai fi putut auzi,Billyăîlăîntrerupseămoroc nos:

-Ce-a fost a fost.Nu are niciăunărostăs ămaiădiscut mădespreăasta.Aşăputeaăl saă aurul la banca din Eulalie,pe drumul de întoarcere spre Calamity,caă s ă fieă înă siguran .Îiă voiă telegrafiaă poli istuluiă judiciară dină Albuquerqueă s -1ă anun ă c ă aurul este acolo.E un om bun.Oăs ăseăasigureăc ăWinsteadănuăvaămaiăpr daăşiăal iă încep tori,cum s-aăîntâmplatăcuătân rulăBrată.Uitândăc ătocmaiăseăcertaser ,ambii seăîntoarser ăspreăel,exclamând la unison: -Bart!Billyăridic ăpurăşiăsimpluădinăumeri. -Ceă vesteă minunat ,nu-iă aşa?ă exclam ă Esmerelda.Domnul Dar...-îiă arunc ă oă privireătimid ăluiăBilly,considerândăînămodăclarăc ămomenteleăintimeăpeăcareăleă petrecuser ăîmpreun ăîiăd deauădreptulăs -iăspun ăpeănumeleămică-Billy va duce aurul înapoi,iarătuăveiăputeaăs ăteăîntorciăacas .Bartăîn epeni. -M ătemăc ănuăm ăvoiăîntoarceăînăBoston. -Cumăs ănu!ăEsteăc minulăt u.Billyăîşiădreseăglasul.Veniseăşiămomentulădeăcareă se temuse. -Frateleăt uăareădreptate.Nu se poate întoarce.Celăpu in,nuăînc .Potăaveaăgrij ădeă mineăşiădeătine,darăelănuăvaăfiăînăsiguran ăpân ă ceăWinsteadăşiăoameniiăluiănuă voră ajungeă înă spateleă gratiilor.Bartholomewă oă apuc ă dină nouă deă umeriă peă soraă lui,de data aceasta mai blând. -Nuă m ă po iă ineă înă pantaloniă scur iă oă veşnicie,Esme.Esteă timpulă s -mi fac un rostăînăvia . -Dară cumă r mâneă cuă colegiulă dină Boston?ă Mamaă şiă tataă auă visată mereuă c ă veiă mergeălaăuniversitateăşiăc ăveiădeveniăjurnalist,ca tata. -Mamaă şiă tataă suntă mor i,spuse el încet.Am propriile visuri.Nuă vreauă s -mi petrecă via aă scriindă editorialeă şiă necrologuriă peă careă oameniiă s ă leă citeasc ă înă timpă ceă îşiă beauă cafeauaă deă diminea .Vreauă s ă scriuă poveştiă dină propriaă imagina ie.S ăfacăoameniiăs ărâd ăşiăs ăplâng .S -iăfacăs ăviseze. -Darăundeăoăs ăteăduci? El privi în zare,cuăochiăsclipitoriăşiăpliniădeăvisuri. -Mereu m-amăgândităc ăAmericaădeăSudăarăfiăunălocăminunatăînăcareăs -mi scriu primul roman.Chicoti sec,apoiă ad ug :ă Amă avută parteă deă mult ă inspira ieă înă ultimeleăcâtevaăluni.Billyăseăscotociăînăbuzunarulăpantalonilorăşiăscoaseăunăteancă de bancnote.Înălocăs ăp strezeăcâtevaăpentruăsine,i le întinse pe toate lui Bart. -Winstead mi i-aădatăcaăs ăteăomor.Miăseăpareăpotrivităs -iăfoloseştiăcaăs ăîncepiă oăvia ănou . -V ăr mânădator,domnule,r spunseăBart,întinzându-i mâna.Nu voi uita. Ceiădoiăîşiăd dur ă mânaă pentruăprimaă oar ,caă deă laă b rbatălaă b rbat,în timp ce Esmereldaăîiăpriveaăuimit ,f r ăs ăspun ăvreunăcuvânt,caăşiăcândătotulăseăderulaă preaărepedeăcaăs ăpriceap .LuiăBillyăiăseăf cuămil ădeăea.

Ştiaăcumăeraăs ăfiiăcelăcareăr mâneăpeădinafar ăcândă iăseătrânteşteăuşaăînănas. Sperândăs ăcâştigeăcevaătimpăpentruăaăoăl saăs ăseăobişnuiasc ăcuăideeaădeăa-şiă pierdeăfrateleăpentruăaădouaăoar ,îiăf cuăacestuiaăsemnăcuăcapulăspreăcas .ă -Suntăsigurăc ămamaă i-arăpreg tiăbucuroas ăcevaăde-aleăguriiăînainteăs ăpleci.Se pareăc ăte-aăîndr git.Bartămaiăpriviăoădat ăînfricoşatăînădirec iaăindicat ădeăBilly, apoiăîşiămas ăgâtul. -Credă c ă îmiă voiă vedeaă deă drum.M ă aşteapt ă oă c l torieă lung .M ă potă opriă pentruăproviziiăînăurm torulăoraş.SeăîntoarseăspreăEsmereldaăşi-oătraseălâng ăel, îmbr işând-oărapidăşiăstrâns.P reaăoăp puş ădeăcârp ăînăbra eleălui.Oăs - iăscriu, Esme,deă îndat ă ceă m ă stabilescă undeva.Abiaă cândă elă seă îndreptaă dejaă cuă paşiă mariă spreă calulă careă p şteaă liniştită peă ună petică deă iarb ă undevaă maiă departeă deă ei,Esmereldaăîşiăveniăînăfire. -Bartholomew Fine,întoarce-teă înă clipaă asta!Elă seă opriă pentruă oă clip ă aproapeă imperceptibil ,dup ăcareăîşiăv zuădeădrum. -Nu-mi întoarce spatele când vorbesc cu tine.Nu voi tolera o astfel de impertinen !ăVoceaăiăseăfrânseăpeăoănot ătremurând .Frateleăeiăînc lecase deja şiă întorceaă calulă spreă sud.Esmereldaă îlă prinseă peă Billyă deă bra ,imploratoare,în timp ce lacrimi i se rostogolir ăpeăobraji. -De-abia ce l-amăg sit.Nu-1 pot pierde din nou! Te rog,Billy,opreşte-1! El o prinse la fel de puternic de umeri. -L-aşăîmpuşca în picior,dară credăc ,mai încolo,m-a iăurîă amândoiăşiăv-a iă urîă şiă unulăpeăcel lalt. -Nuăvreauăs -1ăîmpuşti.Vreauădoarăs -iăbagiămin ileăînăcapăb iatului! Inten ionat,Billyăîşiăsl biăstrânsoareaăşiăîşiăînmuieăvocea: -Nuă maiă eă ună b iat,Esmerelda.Eă b rbat.Plângândă înă hohoteă deă sup rare,ea se smuciă dină strânsoareaă luiă şi-oă rupseă laă fug ă peă deală înă jos.Bartă c l reaă dejaă laă galop,în curând,aveaă s ă fieă doară ună noră deă prafă înă dep rtare.Probabilă c ă şiă Esmereldaă îşiă d duseă seamaă deă asta,pentruă c ă peă laă jum tateaă dealului,c zuă înă genunchi,cuă umeriiă l sa i.Deşiă Billyă şi-ară fiă dorită s ă mearg ă laă ea,ştiaă cumă s ă aştepteămomentulăpotrivit.R maseărezematădeăc ru ăpân ăcândăsoareleăîncepuăs ă urce pe cerul albastru,iarănorulădeăprafăfuăîmpr ştiatădeăvânt.ăAbiaăatunciăoăporni la vale.Ierburile fragile trosneau sub picioarele lui goale,dându-iă deă ştireă Esmereldeiă c ă seă apropiaă deă ea.Eaă st teaă cuă ună picioră trasă laă piept,cu gura ap sat ăpeăgenunchi.Lacrimileăiăseăuscaser ăpeăobrajiăînădungiăacoperiteăcuăpraf. Billy tânjea s-o iaăînăbra e,darăp reaăpreaăfragil ,caăşiăcândăoăsingur ăatingereăară fi putut s-oă împr ştieă înă vântă înă miiă deă buc ele.Seă aşez ă câtă deă aproapeă îndr zni,seăl s ăpeăspateăpeăunăcotăşiălu ăunăfirădeăiarb ăîntreădin i.

Ea îl surprinse,vorbind prima: -Inimioara luiă Bartholomewă aă fostă sfâşiat ă cândă auă murită mamaă şiă tata.Am încercată s ă m ă revanşeză fa ă deă el,dară credă c ă nuă amă reuşită niciodat .Billyă seă încrunt ,îndurerat de cuvintele alese de ea. -La naiba,Esmerelda,doar nu i-aiăucisătu!ăEaăseăîntoarseăşi-1 privi drept în ochi. -Oh,ba da,amăf cut-o.CândăEsmereldaăîşiăîntoarseăprivireaăspreăorizontulăgol, Billyăputuădoarăs ăseăholbezeălaăîncre ituraăsumbr ăaăguriiăei. -Amăavutăodat ăoăprieten ăpeănumeăRebecca.Amăfostămereuăunăpicătimid ăşiănumiăf ceamăprieteniăcuăuşurin ,aşaăc ăamă inutăfoarteămultălaăBecky.Într-oăsear , i-amăauzităpeămamaăşiăpeătataăvorbindăînăşoapt ăcumăc ăeaăarăfiăfostăbolnav .I-am rugată s ă m ă laseă s ă oă vizitez.Mama s-aă f cută alb ă caă varul,iar tata,care nu ridicaseă niciodat ă voceaă laă mine,a strigată c ă niciă prină capă s ă nu-miă treac ă aşaă cevaă şiă s ă m ă ducă imediată înă cameraă mea.Amă urcată sc rileă plângând,continu ă ea.Rareoriăsuntănesupus .Amăfostăoăfat ăfoarteăcuminte.Îi zâmbi batjocoritor, dându-iă deă în elesă c ă i-ară fiă pl cută s ă fieă pu ină maiă neastâmp rat .Dar de data asta,m ă convinsesemă c ă p rin iiă meiă erauă egoiştiă şiă r i.Ştiamă c ă oă potă faceă peă Beckyă s ă seă simt ă maiă bine,dac ă aşă fiă putută doară s-oă v d.I-amă f cută nişteă trandafiriădinăşerve eleăgalbene.Billyăştiaăceăurma.Abia de-şiăaminteaădeăcâteăori, în nop ileădeăvar ăumedeăşiăcaldeădinăMissouri,seăfurişaăpeăfereastr ăşiăseăaruncaă gol-puşc ăînăapeleăreciăcaăghea aăaleăunuiăizvorădinăapropiere. -Amăaşteptatăpân ăauăadormităto i,continu ăEsmerelda,dup ăcareăamăcoborâtăpeă scaraădinăspateăşi-amăieşitădinăcas ,strângândălaăpieptăbuchetulămeuămicăşiăjalnic. Când am ajuns la casa lui Becky,mi-amădatăseamaăc ănuăeraăînăregul ăceva.Chiar dac trebuieăs ăfiăfostăaproapeădeămiezulănop ii,toateăl mpileădinăcas ăardeau. Salonulăeraăplinădeăstr iniăcareădiscutauăîntreăei.Mama lui Becky plângea,iarătat lă eiăst teaăcuăfa aăînămâini.Înainteăs ăapucăs ăm ăascund,elăşi-aăridicatăcapulăşiăs-a uitatădreptălaăfereastr .Nu s-a uitat la mine.Seăînfior .Ci s-a uitat prin mine. Am fugit cât de repede am putut în partea din spate a casei,unde era dormitorul lui Becky.Oă vedeamă peă fereastr ,întins ă înă patulă ei,îmbr cat ă cuă ceaă maiă frumoas ăc maş ădeănoapte.Oăb trân ,peăcareănuăoămaiăv zusemăniciodat ăpân ă atunci,dormea într-unăscaunăînăcol ulăcamerei.Billyătrebuiăs -şiăstrâng ăpumnii, caăs ănuăseăîntind ădup ăea. -M-amăstrecuratăînăcamer ăşiăapoiăspreăpat,s ăoăv d.Becky era întotdeauna atât deă îmbujorat ă şiă deă vioaie.M-amă speriată cândă amă v zut-o acolo,palid ă şiă nemişcat .Apoi,mi-aăfostăruşineăc ămi-eraăfric .Aşaăc ăamăatins-oăuşorăpeăobraz. Pieleaă îiă eraă caă ghea a.Credă c ă amă scosă ună sunetă sauă cevaă deă genul,pentruă c ă femeia din balansoar s-aătrezităsperiat .

-Cum ai intrat aici? a strigat ea.Pleac ădeălâng ăea,feti ăreaăceăeşti! M-aăsperiatăaşaădeătare,c ăamăsc patăflorile,amăs rităpeăfereastr ăşiăamărupt-o la fug ăspreăcas .M-amăaruncatăînăpatăf r ăs -miăscotăm carăpantofiiăşiămi-am tras p turaă pesteă cap.Abiaă dup ă patruă oreă n-amă maiă cl n nită dină din i.Esmerelda oft .Maiătârziuăamăaflatăc ăBeckyămuriseăînădup -amiaza aceea.Deăholer . Billyăîşiăplec ăuşorăcapul.Poateăc ăarăfiăînduratăs-oăvad ăpeăEsmereldaăplângând. Dară ochiiă eiă erauă laă felă deă usca iă şiă deă sterpiă caă ună deşertă careă aă supravie uită secoleăîntregiăf r ăs ăspereăm carălaăploaie. -Nu le-amăspusăniciodat ămameiăşiătat luiăce-amăf cut.Niciăcândăerauădevasta iă deă frisoaneă şiă leoarc ă deă sudoare.Niciă cândă buzeleă liă seă cr paser ă şiă oă dâr ă deă sângeăliăseăprelingeaăpeălaăcol ulăgurii.I-am îngrijit cât am putut mai bine.Nimeni altcineva nu s-aăapropiatădeăcasaănoastr ăpân ăcândăboalaănuăşi-aăurmatăcursulăşiă au murit.Cuvinteleă eiă erauă plineă deă toat ă am r ciuneaă şiă uraă deă sineă peă careă oă ascunsese timp de treisprezece ani,dup ă oă înf işareă aparentă liniştit .Eu n-am suferităniciăm carăunăguturai,continu ăea.Darăsufereaădeăatunciăîncoace,se gândi Billy.Sufereaă dină cauzaă unuiă singură momentă deă nesupunereă inten ionat ,care îi frânseseă sufletulă caă peă oă floareă deă hârtieă subă c lcâiulă indiferentă ală sor ii,îşiă isp şiseăp catulăsacrificându-şiăoriceăvisăşiădorin ăşiădevenindăatâtămam ,câtăşiă tat ă pentruă Bartholomew.Acum,c ă acestaă plecaseă pentruă totdeauna,Billy presupuneaăc ăEsmereldaănuămaiăştiaăcineăeraădeăfapt.R suciăfirulădeăiarb ăîntreă degete,alegându-şiăcuăgrij ăcuvintele: -Peă vremeaă cândă amă c l rită cuă Quantrillă şiă Anderson,amă pierdută maiă mul iă oameni din cauza bolilor decât dină cauzaă gloan eloră yankeilor-dizenterie,febr ă tifoid ,grip ...holer .Aproapeăfiecareădinăacesteăboliăseăr spândeaăprinăalimenteă sauă ap ă potabil ă contaminate.Nu cred c-aiă fiă putută s ă leă transmi iă p rin iloră t iă holer ă doară pentru c-ai atins obrazul unei fete moarte.Celă maiă probabilă c ă auă b utădinăaceeaşiăsurs ădeăap ăşiăauămâncatăaceleaşiăalimenteăcaăprietenaăta. Esmereldaă îlă priviă înverşunat ,caă şiă cândă şi-ar fi dorit cu dispe-rareă s -1 cread ,dar nu-şiăpermiteaăs ăoăfac . -Po iăpresupune asta,darăoăpo iădovedi?ăPo iăs ăjuriăcuăoăcertitudineădeănet g duită c ănuăamăinvitatăeuăacelămonstruăînăcasaăp rin ilorămei? Billyăvruăs ăspun ăc ăda,darăştiuăc ăoricumănuăl-ar fi crezut.Seăîntinseăspreăeaăşioămângâieăpeăp r. -Eraiădoarăoăfeti ,draga mea.Cuăoăinim ăgeneroas ădeăcopil.Chiarădac ăp rin iiă t iăarăfiăştiutăceăaiăf cut,chiarăcreziăc ăte-arăfiăînvinuităsauăarăfiăvrutăs - i petreci restulă vie iiă învinuindu-teă singur ? Scuturându-se de mângâierea lui,Esmerelda s riăînăpicioare,cu ochii eiănegriăstr lucindădeăfurie.

-Dac ă nuă acceptă niciă m cară iertareaă luiă Dumnezeu,ceă teă faceă s ă creziă c-aşă accepta-o pe-a ta? Mai precaut,Billyăseăridic ăînăpicioare,s-oăpoat ăpriviăînăfa . Eaă în epeni,ar tândă exactă caă femeiaă careă intraseă ap sată înă saloonă şi îndreptase pistolul Derringer spre inima lui. -Din moment ce l-ai trimis pe fratele meu la drum,cu binecuvântareaă taă şiă cuă banii lui Winstead,seă pareă c ă nuă voiă maiă aveaă nevoieă niciă deă milaă ta,nici de serviciile tale.Eştiăconcediat,domnule Darling.Billy se gândiăc ăoăîmpuşc tur ăînă pieptăeraădureroas ,darăiăseăp reaăoăîn ep tur ăînăcompara ieăcuădurereaăpeăcareăoă sim eaă acum.Baă chiară seă uit ă înă jos,la bandaj,aşteptându-seă s ă vad ă ap rândă oă pat ădeăsângeăproasp t.Esmereldaăîşiăapuc ăfustaăc m şiiădeănoapteăpr fuit ădeă parc ăarăfiăfostăoăhain ădeăcatifeaăşiăoălu ăînăsusăpeădeal,spreăcas .Singurul sunet peăcareăBillyăîlăauziăprină iuitulădinăurechiăfuăuşaă careăiăseătrântiăînăfa ăpentruă ultimaădat . Maiă târziuă înă dup -amiaza aceea,când Billy se întoarse în casa,oă g siă peă Esmereldaă şezândă peă valizaă ei,înă fa aă uşiiă dină fa , inându-şiă afectat ă mâinileă înm nuşateă înă poal .Eraă îmbr cat ă înă costumulă deă c l torieă şifonată peă careă îlă purtaseăcândăseăîntâlniser ăprimaădat ăşiăîşiăstrânseseăcoculăatâtădeătare,c ăp reaă mioap .Şi,colacăpesteăpup z ,îşiămaiăpuseseăşiăp l rioaraăaceeaăîngrozitoare.Ar fiăp rutălaăfelădeăabordabil ăîntr-oăarmur . -Dac ă aştep iă diligen ,spuseă elăt r g nat,sprijinindu-seă deă cadrulă uşii,s ă ştiiă c ă aiădeăaşteptat,nuăglum .Eaăîşiăridic ăprivireaăspre el.Cuăfa aăcur at ădeăpeteleădeă lacrimi,p reaălaăfelădeăpalid ăşiădeărigid ăcaăoăbucat ădeăpor elan. -Speramăs ăm ăduciăînapoiăînăCalamity,caăs ăpotăluaăoădiligen ădeăacolo.În voce iăseăsim iăunădispre ăîndulcităcuămiere.M ăgândescăc ăm carăatâtăaiăputeaăfaceăşiă tu.Elăîiăr spunseseăcuăunăzâmbetăr ut cios. -Oh,aşăputeaăfaceămultămaiămultăde-atât.Dar n-oăs ăfac.Seăîndrept ăşiădescoperiă c ă întreagaă familieă seă holbaă laă el,deă parc ă ară fiă fostă ună lupă careă seă r t ciseă înă mijlocul lor.Jasperă îşiă lustruia ghetele,înă timpă ceă Virgilă şiă mamaă luiă st teauă comodă lâng ă şemineu,fumând.Samă seă aplecaă pesteă mas ,ciugulind firimiturile uneiă pl cinteă cuă mere,iar Enos,înc ă înă indispensabiliiă luiă roşiiă şifona i,era scufundatăpân ălaăgenunchiiăluiăosoşiăîntr-oăcad ădeălemnărotund .Billyăleăarunc ă oăprivireăatâtădeăîntunecat ,încâtăpân ăşiăJasperăridic ădinăsprâncene.ă -Oă s ă ducă aurulă deă laă trezorerieă laă banc ă înă Eulalieă şiă leă voiă telegrafiaă proprietarilor de drept.Nuăavemăceădiscutaăînăprivin aăasta. -Nu vom obiecta nici unul,spuseă Virgilă dină toat ă inima,uitându-se timid spre mama lor.

-Mama ne-aăînv atăcumăs ăneăpurt m.S ănuăfuri!ăAşa-i,mam ? Zoeăseăleg n ăşiăîncuviin ădinăcap,tr gândăsigur ădeăsineădinăpip .Sadieăseăuit ă la ea,salivândă deă adora ie.Billyă seă duseă înă dormitoră şi ieşiă câtevaă minuteă maiă târziu,purtândăcizmeleăşiăaceeaşiăc maş ăcuăcareăajunseseăacolo.Cât timp fusese inconştient,Esmereldaă reuşiseă s ă repareă rupturaă f cut ă deăglon ăînăc maş ă şiăs ă cure eă ceaă maiă mareă parteă dintreă peteleă deă sânge.Nuă voiaă s ă seă gândeasc la efortulăpeăcareăîlăf cuseăpentruătoateăacestea.Esmereldaăîşiăluaseădejaăr mas-bun deălaăto i,aşaăc ăîlăaşteptaăpeăverand .Billy încetini doar când ajunse aproape de uşaădeschis . -Haide,Sadie,porunci el,întorcându-seăşiălovindu-seăpesteăcoaps .C eauaăezit , uitându-seăîntreb toareălaămamaălui.Billyăseăl s ăpeăvineăşi-i întinse mâna. -Sadie,haide!spuse el din nou,maiă aspruă decâtă inten ionase.Sadie se ghemui lâng ăfusteleămameiălui.Billyăîşiăl s ăcapulăpeăspateăşiăîşiătrecuădegeteleăprinăp r. Drace,se gândi el,dac ă şiă Sadieă seă întorceaă împotrivaă lui,probabilă c ă aveaă s ă izbucneasc ăînălacrimiăînăfa aăluiăDumnezeuăşiăaătuturorăcelorădinăcamer . Zoeăoăîmpinseăuşorăpeăc eaăcuădegetulădeălaăpicior. -Du-te,potaieăb trân !ăOăc eaăb trân ăşiăcapricioas ăaiciăne e de-ajuns. Luând-o ca pe o binecuvântare,Sadie se duse spre el,adulmecând afectuos mâna luiăBillyăcuănasulăeiăreceăşiăumed.Billyăoăsc rpin ăînăspateleăurechilor,absurd de recunosc torăpentruăloialitateaăei.Cândăseăîndrept ,v zuăc ăfra iiăluiăîlăaşteptauă dejaăs -1ăbat ăpeăspateăşiăs -i ureze drum bun.Enos,de pe care picura apa,îl înghiontiăpeăSamuelălaăoăparteăcuăcotulăşi-i spuse un „la revedere” bâlbâit,iar Virgilăîiăd duănişteătrabucuri.Pân ăşiăJasper îlăstrânseădeămân ăcuăranchiun .Billy seăuit ălaămama lui.Eaăîşiăîntoarseăprivirea. Îşiă d duă seamaă c ă trebuiaă s ă seă împaceă cuă gândulă c ă femeileă nuă voiauă s ă maiă vorbeasc ă cuă el.Dară trebuiaă s ă recunoasc ă faptulă c ă seă bucuraă laă gândulă întoarceriiă laă domnişoaraă Mellie.Femeileă deă acoloă vorbiser ă mereuă cuă elă şiă îi d duser ădeăîn elesăc ănuăle-arăfiăderanjatăs ăfac ăşiăalteăceleăcuăel,dac ăelăarăfiă vrut.Doar codul lui strict de galanterie îl oprise de la a profita de ospitalitatea lor câtătimpălocuiauăsubăacelaşiăacoperiş,galanterieăînăprivin aăc reiaăîncepeaăs ăseă r zgândeasc .Înătimpăceăpuseăşauaăpeăiapaăluiăşiăleg ăcatârulălaăc ru , Esmereldaăst tuăpeătrepte,lovindăcuăner bdareădinăpicior.Elăîiăpuseăvalizaăşiăcutiaă cuăvioaraăînăc ru ,fiind tentat s-oăarunceăşiăpeăeaăpesteăum răşiăs -iăfac ăacelaşiă lucru.Esmereldaă îiă ignor ă mânaă întins ă şiă seă c r ă eap n ă peă scaun,apucând frâieleă cuă mâinileă eiă înm nuşate.Sadieă urc ă lâng ă ea,limba atârnându-i de entuziasm.Billyă îşiă îndemn ă numaidecâtă iapaă laă trap.Refuz ă s -i acorde Esmereldeiăsatisfac iaădeăaăpriviăînapoi,s ăvad dac ăîlăurma.Ştiaăc ăoăf cuse,

dup ă z ng nitulă stridentă ală harnaşamentului.Aproapeă ajunser ă laă poaleleă dealului,cândăauziăuşaădeschizându-seăcuăunăscâr âităînăspateleălor. Şiănuăc zuădeăpeăcalăcândăoăauziăpeămamaăluiăstrigându-i: -Aiăgrij ,b iete,m-ai auzit?ăŞiăaiăgrij ăşiădeăfataăaia!ăBunulăDumnezeuăştieăc ă nu-iă înă stareă s -şiă poarteă singur ă deă grij .Auzi la ea,s ă înfrunteă ună Darlingă înarmat!ăEăclarăc ăn-areăminteăniciăcâtăoăg rg ri .S ăfaciăbineăs ăaiăgrij ădeăea! Lui Billy i se puse un nod în gât.Ar fiăvrutăs -şiăîntoarc ă iapa,dară ştiaă c ădac ă aveaăs ăoăfac ,mamaăluiăarăintraăînapoiăînăcas ăşiăarăînchideăbineăuşaădup ăea. Aşaăc ăîşiăv zuădeădrum. -Şiătuăs ăaiăgrij ădeăb iatulămeu,feti o!ăNu-1ăl saăs ăfieăîmpuşcatădinănou,ca un prost.Şiănu-i frânge inima,c ăaltfelăoăs -miădaiăsocoteal !Billyăseăr suciăînăşaăşiăoă privi lung pe Esmerelda.Maiăc ăv zuănesiguran ăînăochiiăei.Oălu ăspreănord, îndemnându-şiă calulă laă galop,şiă c l riă rapid,pân ă vântulă înghi iă chiară şiă ecoulă vocii mamei lui. CAPITOLUL 24 Billy şiă Esmereldaă ajunseser ă înă Calamityă nuă cuă multă dup ă oraă unsprezeceă noaptea,Billyă mânândă c ru aă şiă Esmereldaă dormindă înă spate,iar Sadie purtând p l riaăEsmereldei.Aurul furat din trezorerie fusese depozitat într-un seif al First National Bank din Eulalie,aşteptându-1ă peă Elliotă Courtneyă şiă peă ajutoareleă acestuia.Courtneyă juraseă c ă aveaă s ă îlă aduc ă peă Winsteadă înă fa aă justi ieiă deă îndat ăceăîlăvaăg si.Seăp reaăc ăpoli istulăjudiciarădisp ruseăimediatădup ăraidulă dezastruos al lui Bart-cel-Negru la banca din Eulalie.Ştireaăîlăf cuseăpeăBillyăs ă seăuiteăînăfiecareăcol işorăşiăs ăîşiă in ămereuămânaăpeăpistol.Darănuădeălaăastaăiăseă tr geaă încordareaă totă maiă mareă peă careă oă sim eaă înă stomac,la fiecare rotire a ro ilorăc ru ei.Ea nu avea nici o leg tur ăcuăWinstead,ciăcuăfemeiaăghemuit ăînă c ru . -Hooo,fat ,strig ă elă încet,oprindă catârulă înă fa aă grajdului.Observ ă curiosă c ă înă biroulăluiăDrewăînc ăardeaăoălamp .Str zileă dinăCalamityădormeauăliniştiteăsubă lunaăcoapt ăcaăoăpiersic .Din salon se auzi un zgomot slab de muzic ăşiărâsete. FerestreleăluminateăaleăsalonuluiădomnişoareiăMellieăîiăurauăbunăvenităacas . „Acas ”,seăgândiăBillyăşiăînchiseăochiiăpre ădeăoăclip .Unălocăundeăpl cereaăseă d deaălaăfelădeăneglijentăcaăbanii,f r ăcaăvreunaădinăeleăs ăaduc ăoăsatisfac ieăde durat .Sim iăcumămuşchiiămaxilarului i seăîncleşteaz .Poateăc ădoarălaăatâtăputeaă speraăunăb rbatăcaăel.Seăîntoarseăşi-şiăpriviămarfaăadormit .Aveaăbuzeleăcaănişteă petale rozalii,uşorăîntredeschise,şiămâinileăînm nuşateăaşezateăsubăobraz,caănişteă aripi de înger,p rândăatâtădeădulce,deăvulnerabil ...

Billyăseăîntinseăşi-o plesni peste fund. -Au!ăEsmereldaăs riăînăşezutăşiăîşiăfrec ăzonaălovit .Billyăb nuiăc ăs-ar fi aruncat asupra lui,dac ă nuă ară fiă distras-o Sadie.Pungile de sub ochii sentimentali ai c eleiăoăf ceauăs ăsemeneăcuăbunicaăShivelyăînăzileleăeiăbune.Esmereldaăîntreb : -Îmiăpermi iăs ăîntrebădeăceăcâineleăîmiăpoart ăp l ria?ă Billyăridic ădinăumeri. -Nop ileăînădeşertăsuntăr coroase.P reaăs -i fie rece la urechi. -Şiămieănu? El o privi gânditor. -Nuămaiăreceădecâtăînăoriceăalt ăparteăaăcorpuluiăt u.Esmereldaămorm iăcevaăşiă seă înclin ă pesteă margineaă c ru ei,aproapeă c zândă dină pricinaă piciorului,care îi amor ise.Continuândăs ăbomb ne, op iăînăsusăşiăînăjos,masându-şi-1ăprinăcizm . Billyăîşiăaprinse oă igar ,urm rindăspectacolulăcuăunăamuzamentădetaşat.Încerc ă s ăîşiădeaăjosăvalizaădinăc ru ,dar îi era aproape imposibil,din cauza unghiului ciudatăînăcareăseăafla.Dup ăceăcuf rulăc zuăînapoiăînăc ru ăpentruăaătreiaăoar , Esmereldaăridic ăoăsprâncean spre el. -Eştiăamabilăs ...? -Of,m ătemăc ănu,duces ,spuse el,sco ândăunărotocolădeăfumăcareăarăfiăf cut-o pe mamaăluiăs ăseăsimt ămândr .Ştii,am fost concediat.Nu mai lucrez pentru tine. Eaăoft ăteatral. -Dac ă aşă fiă ştiută c ă oă s ă fiiă atâtă deă înd r tnic,l-aşă fiă rugată peă Jasperă s ă m ă escorteze.Billy pufni: - i-arăfiădatăjosăindispensabiliiă iaăspilcui iăaiăt iăînainteăs ăieşi iădinărazaănoastr ă vizual .Eaă îlă priviă speriat ,şiă dup ă maiă multeă tentativeă eşuate,reuşiă înă celeă dină urm ăs ădeaăjosădinăc ru ăşiăvaliza,şiăcutiaăcuăvioara. Îmbujorat ,înc ă gâfâindă deă laă efort,îşiă îndrept ă hainaă şiă îşiă aranj ă turnuraă cuă ambele mâini.Billyăridic ăoăsprâncean .Sim iăunăvalădeăc ldur ăprinăvintre,nu din cauzaăguleruluiăcuădantel ăîncheiatăpân ălaăb rbieăsauăaăbutonilorăde pe mâneci careăîlăprovocauăf r ăcuvinte,ciădinăpricinaăm nuşilorăeiăridicole. Billyăvoiaăs ăiăleăscoat ăcuădin ii.S ăoămuşteătandruădeăvârfurileădegetelorăpân ă cândă aveaă s -1ă imploreă s ă aib ă mil ă deă ea.Eaă îlă treziă dină visareaă periculoas ă tr gându-leă pân ă mai sus de încheietura mâinii,interzicându-iă parc ă s ă vad ă m carăoăbuc ic ădinăpieleaăeiăcatifelat .Esmereldaăîşiăpuseăcutiaăcuăvioaraăsubă bra ăşiăapuc ăvalizaădeămâner,împleticindu-seăuşor. -Î iămul umescăfoarteămultăpentruătotăajutorulăacordat,domnule Darling.Aşăfiăfostă de-aădreptulăneajutorat ăf r ădumneata,îi spuse ea pe un ton nimicitor,uitându-se maiădegrab ăprinăel,decâtălaăel.Dup ăcareăseăîntoarseăşiăoăporniăspreăhotel, cl tinându-seăsubăgreutateaăcuf rului.Billyăr maseăcuăguraăc scat .

Chiar avea de gând s-oă fac .S ă ias ă dină via aă lui,s ă nu-iă maiă steaă niciodat ă înă bra e,devastat ă deă ună tremură deă pl cere.Deă parc ă nuă i-ară fiă oferită niciodat ă buzeleăs ăiăleăs ruteătandru.Deăparc ănuăarăfiăintratăniciodat ăînăsaloonulăacelaăşiă nu i-ar fi luat inima prizonier .Billyă Darlingăîntâlniseă înăsfârşită ună adversară peă care nu-1 putea blestema,împuşcaă sauă aruncaă laă închisoare.Cândă în eleseă situa ia,îşiăieşiădinăfire.Laă urmaă urmei,eraă unăDarling.Poateă c ăeraă timpulăs ăseă poarteăcaăatare.Coborîădinăc ru ăchiarăînămijloculăstr zii.Trase lung din trabuc, apoiăarunc ăchiştoculăaprinsăînănoapte.Îşiăduseăinstinctivămânaălaăcureauaăarmei, deăparc ăs-arăfiăpreg tităde-oălupt ăpeăvia ăşiăpeămoarte. -Domnişoar ăFine?ăstrig ăel.Esmereldaăseăopriădinămers,dar nu se întoarse. -Scoate- iăm nuşile. Chiar avea de gând s-oăfac .Chiarăaveaădeăgândăs-oălaseăs ăias ăpurăşiăsimpluădină via aă lui,f r ă înjur turi,f r ă s-oă împuşteă înă spateă sauă f r ă s-oă amenin eă c ă oă arunc ă laă puşc rie.Esmereldaă seă gândiă s -şiă scapeă valizaă peă degeteleă deă la picioare,darăseătemuăc ăaveaăs ăşiăleărup . -Domnişoar ăFine? „Domnişoar ăFine” Nu „drag ” sau „iubito”,sau „duces ”. În pofida tonului rece al lui Billy,inima Esmereldei se umplu de un sentiment de uşurareălaăgândulăc ăavea,înăceleădinăurm ,s -iăcear ăiertareăpentruăc ăîlăl saseăpeă Bartholomewăs ăplece.Poateăc ăatunciăarăfiăfostăînăstareăs ătreac ăpesteăpropria-i mândrieăr nit ăşiăs -iăspun ăc -iăpareăr uăpentruătoateălucrurileăurâteăpeăcare i le spusese.Sigurăaveaăs ăoăierteădup ăceăîiăvaăfiăexplicatăc nuăpreaăştiaăs ăîşiăcear ă scuze,deoareceăgreşeaăatâtădeărar. -Scoate- iăm nuşile!Esmereldaăsc p ădinămân ă şiăcuf rul,şiăcutiaăcuăvioara,mai s -şiărup ădegeteleădeălaăpicioare.Se întoarse încet,uşurareaăeiătopindu-se când îl v zuă peă str inulă dină mijloculă str zii.Nuă îşiă ineaă bra eleă întinse,ca s-o îmbr işeze,ciăacesteaăîiăatârnauălejerăpeălâng ăcorp.În ciuda posturii lui degajate, încordareaă dină degeteleă luiă sub iriă şiă gra ioaseă eraă deă necontestat.Avea buzele uşoră uguiate,deăparc ăseăpreg teaăs ăsufleăînă eavaăunuiăpistolăfumegând. Atunciăîşiăd duăseamaăc ,de fapt,nuăeraăunăstr in.Eraăb rbatulădeăpeăafişulă„Dat înă urm rire” peă careă îlă inuseă subă pern ă de-aă lungulă atâtoră s pt mâniă lungiă şiă singuratice.Îlăurâseăşiăseătemuseădeăelădeopotriv ,şiătotăreuşiseăs se strecoare în fiecareănoapteăînăviseleăei:ănop iăfierbin i,careăoăf ceauăs ăgeam ăînăsomnăşiăs ăîşiă împing ă plapumaă deă peă eaă cuă piciorul.Eraă Billyă Darling,înă parteă legend ă şiă peă deplinăb rbat,c utatădeăoameniiălegii,iar,în secret,şiădeăinimaăei.Fusese periculos când îl dorise,darăacumăc ăîlăiubea,arăfiăpututăfiăchiarămortal.Elăîşiăag ădegeteleă

mari de cureaua pistolului,pozi iaăluiăatâtădeănonşalant ăşiădeăpacifist ăf când-o peăEsmereldaăs ăseăgândeasc ălaăfaptulăc ăşi-ar putea scoate pistolul s-o împuşte. Billy o luase în vizor,ce-i drept,dar farmecul devastator al zâmbetului lui o avertiz ăc ăaveaăalteăplanuriădiaboliceăcuăea. -Poftim?ăbomb niăea. -Doară i-amă sugerată c ă aiă puteaă s - iă sco iă m nuşile.Dar,dac ă doreşti,leă po iă purta.Rânjind înspre ea,îi m rturisi: -Amăauzităpoveştiădespreăcowboyăcareănu-şiădauăniciodat ăjosăp l riile. Esmereldaăseăduseăparc ăplutindăspreăel,incapabil ăs ărezisteăatrac ieiăhipnoticeăaă zâmbetului lui. -Nuăîn eleg.Despreăceăvorbeşti? Billy se opri din zâmbit,privind-o mai sever ca niciodat . -Încercă s ă spun,domnişoar ă Fine,c ă aă venită timpulă s ă neă socotim.Nu conduc o institu ieădeăcaritate.Amăavutăoăîn elegere.Ar t ăcuădegetulăspreăc ru .Iar Sadie ne-aă fostă martor .Cândă îşiă auziă numele,Sadieă l tr .Inimaă Esmereldeiă începuă s ă bat ăde-iăs reaădinăpiept. -N-amă uitată deă în elegereaă noastr ,insist ă ea,deşi,de fapt,uitase.Deă îndat ă ceă soseşteăbuniculămeu... -Ah,ducele!spuseăBillyăt r g nat.Acelăb rbatănobilăcareăarătrebuiăs ăpiceădinănoriă înă tr suraă luiă elegant ă tras ă deă şaseă unicorni albi,s -miă arunceă oă mân ă deă diamanteăşiărubine,şiăs ăteăiaăpeătine,nepoataăluiăiubit ,înăbra e.Esmereldaăseăuit ă urât la el.Descriereaăluiăsarcastic ăseăpotriveaăpreaămultăcuăuneleădintreăfanteziileă eiăridicoleădinăcopil rie. -Suntăaproapeăconvins ăc ănu are nici un unicorn. -Atunciă r mâneă oă singur ă problem ,spuseă Billyă şiă f cuă ună pas spre ea,dar ea r maseăpeăloc,cuăn rileăfrem tândeăcaăaleăunuiăiepureăîncol it.Nu-1ăv dănic ieriă primprejur.Tu? Încercândă s ă trag ă deă timp,Esmereldaă seă uit ă agitat ă înă jur.O lumin ă vesel ă lic reaălaăfereastraădeălaăbiroulăşerifului,dar strada era pustie. -Nu-1ăv dăniciăpeăfrateleămeu,îi aminti ea.Billyăridic ădinăumeri. -M-amă angajată s -1ă g sesc,nuă s -1ă ină locului.Nuă îlă puteaă contrazice.Poateă c ă Billyăîiăd duseăluiăBartholomewămijloaceleănecesareăşiăîlăîncurajaseăs ăplece, dar,la urma urmei,frateleă eiă plecaseă deă bun voie.Respir ă neregulat,îşiă înclin ă capulă şi-1ă priviă cuă aten ie.Chiară ar taă dină capă pân -n picioare ca un pistolar notoriu,dar sub asprimeaăaceeaăaparent ăseăascundea tot Billy al ei.B rbatulăcareă îşiă înfruntaseă propriiiă fra iă caă s ă oă protejeze.B rbatulă careă încercaseă s ă oă conving ă c ă nuă şi-aă omorâtă p rin iiă prină gestulă eiă necugetat.B rbatulă careă îiă

oferiseăpl cereăf r ăs ăseăgândeasc ălaăpropria-iăsatisfac ie,aşezând-o apoi tandru înăpatulăluiăcaăpeăunăcopil.Cuprins ădeăunăvalăîntârziatădeăremuşc ri,îlăapuc ădeă bra . -Of,Billy,amă spusă nişteă lucruriă îngrozitoareă laă ferm .Nuă teă învinuiescă c ă eştiă furios. -Domnul Darling,oăcorect ăel,ridicându-iăuşorămânaădeăpeămânecaălui.Când ea îl priviăneîncrez toare,elăîiăf cuăsemnăcuăochiulăşi-iăşopti:ăPân ărezolv măaceast ă chestiune,draga mea,celămaiăbineăarăfiăs ăp str măoărela ieăformal .ă Esmereldaăst teaăînc ăcuăguraăc scat ăşiăcuămânaăîntins ,cândăBillyăîşiărec p t ă atitudinea distant . -S ă fiuă angajatulă dumneavoastr ,domnişoar ă Fine,s-a dovedit a fi un efort mai costisitor decât am anticipat.Am pierdut recompensa pe care mi-a promis-o Winsteadăşi,pân ăoăs -1ăprind ăpeănemernic,vaătrebuiăs -mi petrec fiecare minut dinăziăşiădin noapte uitându-m ăpesteăum r.Dac ăElliotăCourtneyănu-1 convinge peă judec toră s -miă acordeă amnistieă pentruă c ă amă returnată aurulă trezoreriei,s-ar puteaă chiară s ă fiuă nevoită s ă m ă retragă degrab ă înă Mexic,pentru o vreme.Din punctul meu de vedere,merităs ăfiuărecompensat pentru toate necazurile îndurate. Privireaăiăseăînmuieăcândăîiăpuseăoămân ăpeăobraz,cam ca în ziua aceea,în camera luiă deă laă mansard .La urma urmei,eştiă oă femeieă deă cuvânt.Poateă c ă Esmereldaă uitaseădeăîn elegereaălor,dar nu uitase de zvonul cum c ăBillyăeraăunăjuc torădeă pokerădes vârşit.Evidentăvoiaăs ăjoaceăpeămizeămari,aşaăc ăseăhot rîăs ăjoaceăşiă ea cartea cea mare. -Aiăperfect ădreptate,domnule Darling,spuse ea încet,l sândăcaăînăochiiăeiăs ăseă vad ă fiecareă gramă deă considera ieă peă careă oă sim eaă fa ă deă el.Nici prin cap nu mi-arătreceăs ăteăînşelăînăceeaăce- iăapar ineădeădrept.Maiăalesăc ă i-am promis-îşiă puseă oă mân ă înă jurulă gâtuluiă luiă şiă îlă traseă înă josă pân ă cândă respira iaă loră seă amestec ăşiăbuzeleăaproapeăc ăliăseăatinser -plata...în întregime. Chiară înainteă caă elă s -şiă deaă seamaă deă cacealmauaă ei,fuă r spl tit ă cuă oă scurt ă pâlpâireă deă surpriz ă înă ochiiă lui.Apoi,Billyă îiă devor ă guraă cuă ună s rută atâtă deă dulceăşiădeăincredibilădeătandru,deăparc ăarăfiăfostăprimulălorăs rut.Dup ăaceeaăoă prinse înăbra eăşiăoăridic ,trupurile lor atingându-se într-un acord perfect.Când o l s ă jos,Esmereldaă eraă ame it ă deă pl cereă şiă îmbujorat ă deă triumf.Oftândă extaziat ,îşiăpuseăobrazulăpeăpieptulăluiăşiăaştept ăcaăelăs -i murmure toate acele promisiuni dulci pe careădoreaăatâtădeămultăs ăleăaud .Elăoăapuc ădeămân ăşiăoă lu ăînăjosulăstr zii. -Staiăaşa!ăUndeămergem?ăEsmereldaăseăv zuănevoit ăs ăalergeăuşor,caăs ă in pasul cu el.Seăuit ăfreneticăpesteăum r.Sadieăc sc ăsubăborulăl satăalăp l rioarei,

dup ăcareăseăîntoarseădeătreiăoriăşiăseăculc ăpeăbanchetaăc ru ei. -Cuf rulămeu!ăHaineleămele! -N-oăs ăaiănevoieădeăeleăînănoapteaăasta.Tonulăcategoricăalăspuselorăluiăoăînfior ă deăpl cere.Îşiăamintiăpericolulădeăa- iăar taăc r ileăpreaărepede,dar era prea târziu. Poate c ă Billyănuătrişa,dară niciănuăr mâneaă înăjocădac ănuăeraăconvinsăc ăaveaă mânaă câştig toare.Nuă avuă timpă s ă seă c iasc ă pentruă greşealaă ei,pentruă c ă uşaă bordeluluiăseăiviăparc ădeănic ieriăînăcaleaălor. CAPITOLUL 25 Cândă uşaă internatuluiă domnişoareiă Mellieă pentru fete de „bun ă reputa ie” se deschise brusc,Horace Stumpelmeyer,bancherulăoraşului,s riăînăpicioare, r sturnând-oăpeădomnişoaraăînăcorsetăpeăcareăoăpl tiseăpentruăprivilegiulădeăaăseă giugiuliăcuăeaăînăpoal ,pe covorul oriental.Îşiăneteziăceleăcâtevaăfireădeăp răşiăîşiă îndrept ă ochelarii,caă s -1ăpriveasc ă maiă bineă peă intrusăşiă peă domnişoaraă destulă deă ame it ă careă seă împleticeaă înă spateleă lui.F r ă s ă seă opreasc ,Billy îi puse o mân ăînăpieptăşiăîlăîmpinseăînapoiăînăscaun. -Nu te ridica din cauza mea,Horace!Dorotheaăseăl s ăînapoiăînăpoalaăb rbatului, caăoăpisic ămieroas ,lovindu-şiăvoioas ăpapuciiădeăcas . -Bună venită acas ,Billy!ă fredon ă eaă încetişor.A fost tare plictisitor pe-aiciă f r ă tine.Parc ă vrândă s -iă înt reasc ă spusele,Dauber se sprijini încruntat deă poli aă c minului,bând tacticos dintr-un pahar cu whisky.Billy îi smulse paharul din mân ,îlăd duăpeăgât,apoi i-1 înapoie.Îşiăvârîămânaăînăbuzunarăşi-iăarunc ăunădolară de argint. -Afar ,înăfa aăgrajdului,veiăg siăoăiap ,unăcatârăşiăoăjigodieăcareăpoart oăp l rieă foarteăurât . -Aăfostăoăp l rieăfoarteădr gu ăpân ăs-oăcalciătuăînăpicioareăşiăs ăi-oădaiăc elei!ă protest ăEsmerelda.Billyăoăignor . -Aiăgrij ăs ăseăocupeăcinevaădeăei. -Cumăr mâneăcuămine?ăseătânguiăea. -Deătineăm ăocupăeu,promise Billy,aruncându-iăoăochead ăr ut cioas . Dauberăîiăpriveaăcuăguraăc scat . -S ăfiuăalănaibii!ăDrewăştieăc ăeşti...? -Vezi- iăde-aleătale!ăseăr stiăBilly.Dac-ai fi avut deja un dolar,ai fi fost sus cu una dintre fete,înălocăs ăstaiăaiciăjos,plângând într-un pahar de whisky.Cedândăînăfa aă în elepciuniiă prietenuluiă s u,Dauberă îşiă ridic ă p l riaă spreă Esmerelda,apoiă ieşiă repedeăpeăuş .Billyăseăîndrept ăspreăsc ri,Esmerelda urmându-1 poticnit. CarolineăşiăEstherăseăfurişar ăpeălâng ăeiăînăjosăîmpreun ăcuăunulădintreăb ie ii

Zimtnerman,pe care-1ă ineauă deă labeleă luiă b t torite.Expresia încântat ă aă b rbatuluiăşiăbucleleăluiăblondeăciufuliteăindicauăc ăeraăînc ăunăclientăsatisf cut. Feteleăiăseăpuser ăînăcaleăluiăBillyăşiăoăprivir ăîngrijorateăpeăfemeiaădinăspateleă lui. -Scumpule,arătrebuiăs ăştiiăcevaăînainteăs ăoăduciăsus,spuse Caroline. Billy le zâmbi atât de tandru,încâtă pân ă şiă inimileă loră zdrobiteă tremurar ă deă emo ie. -V ă mul umescă multă pentruă îngrijorareaă voastr ,doamnelor,dar chiar nu mi-a iă puteaăspuneănimicădeăcareăs ănu-miăfiădatădejaăseamaăsingur.Leăsalut ăpoliticosă din cap,apoiătrecuăpeălâng ăele,oprindu-seădoarăcaăs -iăşopteasc ăcevaălaăurecheă lui Zimmerman.Tr dată deă tenulă luiă deschisă laă culoare,b rbatulă seă f cuă roşuă caă paraăfoculuiăşiăbâjbâiădup ăfermoarulădesf cut al pantalonilor de lucru. Billyă şiă Esmereldaă aproapeă c ă ajunseser ă laă palierulădeă laă etajulă alădoilea,când domnişoaraă Mellieă ieşiă chiară eaă dină buc t rie,cuă oă tav ă deă pahareă plineă cuă whisky. -William!ăstrig ăea,maiădegrab ăîngrijorat ădecâtăsurprins .Billy seăr suciăşiăoft ă lung. -Da,doamn ? CândăMellieăv zuăpeăcineătr geaădup ăelăcuăatâtaăfervoareă posesiv ,seăaplec ,caăşiăcândăarăfiăfost pe punctul de-a face o reveren .Sau de-a leşina.În schimb,îiăspuseăcuăoăvoioşieăpref cut :ă -Nu mi-amă dată seamaă c ă te-ai întors.Ce-ară fiă caă tuă şiă prietenaă dumitaleă s ă be iă ceva cu noi? -Oh,ar fi minunat! Am gâtul uscat,spuse Esmerelda,coborând trei trepte,înainte caăBillyăs ăoăapuceămaiătareădeămân ăşiăs ăoătrag ăînapoi. -M ătemăc ăvaătrebuiăs ărefuz măaceast ăofert ăgeneroas ,domnişoar ăMellie. Prietenaă meaă şiă cuă mineă venimă dintr-oă c l torieă lung ă şiă dificil ă şiă neă dorimă pu in ă intimitate.Zâmbetulă luiă amabilă seă întunec .Arunc ă oă privireă chiorâş ă şiă r ut cioas ă asupraă salonului.De fapt,s-ară puteaă s ă trebuiasc ă s ă împuşcă pe oricineă neă deranjeaz ă înainteă deă ivireaă zorilor.R maser ă to iă încremeni i,pân ă cândăBillyăşiăEsmereldaădisp rur ăînăumbreleăceluiăde-al doilea palier. De-abiaăcândăseăauziăoăuş ătrântindu-se undeva în partea de sus a casei,Dorothea îndr zniăs ăfluiereălung,încetişor. -Nu l-amă maiă v zută atâtă deă enervat.Crede iă c-o s-oă bat ?ă Domnişoaraă Mellieă arunc ăoăprivireăspreăgrinzi,încruntându-şiăfa aămareăşiăamabil . -Oricât de enervat ar fi,Billy al nostru n-ară ridicaă niciodat ă mânaă asupraă uneiă femei.Mama lui,Dumnezeuăs -i binecuvânteze sufletul ei blând,1-aăînv atăcumă s ăseăpoarte.

-Dup ăsclipireaădinăochiiălui,zise Esther,arcuindu-şiăsprânceanaăperfectăpensat , nuă caut ă s -şiă ridiceă mâna.Carolineă oft ă melancolică uguindu-şiă buzeleă într-o îmbufnareăgeloas . -Da ce dr g laşămaiăeăcândăeăfurios!ăCumăseăfaceăc ăfeteleăaroganteăsuntăatâtădeă norocoase? ÎnătimpăceăDorotheaăîşiătreceaăunghiile-iălungiăprinăp rulălui,Horaceăînşf c ăunulă dintreăpahareleăcuăwhiskyădeăpeătavaăluiăMellieăşiăpropuse: -Nuăcrede iăc-arătrebuiăs -1 alert măm carăpeăşerif? Mellieăseăaşez ăpeăcel laltăgenunchiăalăluiăşiăd duăpeăgâtăunăpaharădeăwhisky. -L-ai auzit,Horace.Oricine îl deranjeaz ăînainteădeăivireaăzorilorăpurăşiăsimpluă şi-oă caut ă cuălumânarea.Şiă Dumnezeuăştieă c ă şerifulă areă dejaă destuleă probleme pe cap. Esmereldaă st teaă cuă spateleă lipită deă uşaă camereiă primitoareă aă luiă Billy,de la mansard ,iarăelăaprinseăoălamp ăcuăpetrol,d duălaăoăparteăcuverturaădeăpeăpatăşiă îşiăscoaseăcizmele.Oăr scoliăcuăoăprivireăîndr znea ,înătimpăceăîşiădesf cuădibace centuraăpentruăarm . -Î iă po iă scoateă oricândă m nuşile,domnişoar ă Fine.Instinctulă îiă spuneaă c ă ară fiă trebuităs ăseăteam ădeăelăaşaăcumăse temuseăprimaădat ăcândăseăînfruntaser ăînă aceast ăînc pere.Dar de data aceasta,Esmereldaăîşiăascult ăinima. -Cred c ămaiăbineănuăleădauăjos,spuseăeaăcuăblânde e.Billyăîşiăl s ăcenturaăs -i cad .Deăceăeştiăatâtădeăconsternat,domnule Darling? La urma urmei,a fost ideea dumitaleăs ăp str măoărela ieăformal .Încruntarea lui se adânci. -Dar,draga mea,eu...Eaăridic ăunădeget înăsemnădeăt cere. -Aşaăcumăne-amăîn eles,suntăsigur ăc ăveiăfiădeăacordăs ărenun mălaăoriceăfelădeă alint ri,s rut riăsauămângâieri. -F r ămângâieri?ăPoateăc ălaăunăb rbatămaiăpu inăversatăculoareaăaccentuat ădeă subăpome iăarăfiăfostăconsiderat ăîmbujoram.Adic ăvreiăcaăeuădoarăs ...? Dreptă r spuns,Esmereldaă seă rezem ă deă uş ă şiă îşiă l s ă capulă înă jos,privindu-1 sfioas ăpeăsubăgene. -Po iăîncepe.Oăm sur ăcuăprivireaăluiăîncins ădinăcapăpân ăînăpicioare,apoiăb tuă în patul moale. -Nuăcreziăc ăne-amăsim iămaiăconfortabil aici? -Mai mult ca sigur,recunoscu ea,oftândătrist .Darăm ătemăc ăpozi iaăculcatăne-ar aduceăînătermeniămultăpreaăfamiliariăpentruăoăsimpl ătranzac ieădeăafaceri.Billyă seă îndrept ă agaleă spreă ea,str lucireaă contemplativ ă dină ochiiă luiă f când-oă s se întrebeădac ănuăcumvaăîşiăfor aseămâna.

Nuă eraă sigur ă c ă nuă ară fiă ipată speriat ă dac ă i-ară fiă dată pesteă capă fustaă şiă jupoanele.Darăelăseăaplec ăf r ăs ăoăating ăşiămurmur : -Aşăputeaăm carăs ăî iădesfacăp rul...doamn ? Esmereldaăînchiseăochiiăşiăînghi i în sec,pierzându-şiăoriceăurm ădeăhot râreăcândăîiăsim iărespira iaăcald ămirosindă a whisky. -Ei bine,presupună c ă nuă ară stricaă s -miă sco iă câtevaă agrafeă deă p r,domnule,se gr biăeaăs ăadauge.Buzeleăluiăerauălaădoarăoăşoapt ădistan ăde-ale ei,în timp ce elăîşiătrecuădegeteleăprinăp rulăei,c utând,înşf cândăşiăsco ându-i agrafele, rev rsându-iă coamaă m t soas ă înă jurulă fe eloră lor.Sfârcurileă iă seă înt rir ă şiă str pungeauă materialulă sub ireă deă m tase,c utându-iă atingereaă încânt toareă peă careăEsmereldaăşi-o amintea foarte bine.Ochiiăluiăcuăpleoapeăgreleăcareălic reauă atât de aproape de-aiăeiăp reauăîntr-adev răfoarteăverzi.Elăîşiăsprijiniăoămân ăpeă uşaă dină spateleă ei,îndinându-şiă ge-nunchiul,astfelă încâtă oriceă mişcareă câtă deă mic ,înăoriceădirec ie,l-ar fi situat ferm între coapsele ei. -Tot cred c-arătrebuiăs - iăsco iăm nuşileăasteaăsimandicoase.Nu mi-arăpl ceaăs ă leăbo esc,draga mea. -Domnişoar ăFine,îlăcorect ăeaăcuăsufletulălaăgur ,atingându-i cu un deget buzele întredeschise.El o surprinse prinzându-i vârfulădegetuluiădeălaăm nuş ăîntreădin iă şiătr gând,sco ândăcuăoămişcareăabil ăpieleaăneted ădeăc prioar ădeăpeăpieleaăeiă moale.Înainteăcaăeaăs ăpoat ăprotesta,el îi prinse mâna. -F r ă alint ri,îngeraş,murmur ă el,timbrul aburit al vocii lui înfiorând-o.Îi mângâieăparteaăinterioar ăaăîncheieturiiămâiniiăcuădegetulămare,f cându-i inima s ăîiătresalte.F r ămângâieri.Îiălu ăpalmaăşiăoăduseălaăgur .F r ăs rut ri.Când îi atinse centrul palmei cu vârful limbii,Esmerelda închise ochii,în buşindu-şiă ună geam t.Cândăîiădeschise,înăprivireaăîntunecat ăaăluiăBillyăseăputeaăcitiădorin . Esmereldaăîşiăd duăseamaăc ăzarurileăfuseser ăaruncate.Seădovediăc ăatuulăluiănuă fuseseăputereaăluiăşiăniciăm carăfarmeculăluiăseduc tor,ciăîntrebareaănerostit ădină ochii lui.Întrebare la careăîiăd deaădreptulăs ăspun ăună„nu” r sun tor,chiarădac ă îlă înnebunea.Incapabil ă s ă rezisteă galanterieiă luiă ispititoare,Esmerelda îl prinse peădup ăgâtăşiăîlăs rut ,invitându-1ăs -şiăîncasezeăcâştigurile.Când limbile li se atinser ,seăgustar ăşiăapoiăseăîmpletir ,el gemu în gura ei,sunetul fiind aproape la felădeăîmb t torăcaăwhisky-ulădinăr suflareaălui. Billyăîiăprinseăfa aăînămâiniăşiăoăs rut ăpân ăcândăr cnetulădinăurechileăeiăînec ă voceaă ra iuniiă peă careă oă ascultaseă cuă aten ieă toat ă via aă ei.Nuă îşiă d deaă seamaă clipaă precis ă înă careă propriaă eiă dorin ă deveniseă oă necesitate,iar necesitatea devenise disperare.Ştiaădoarăc ,dintr-odat ,îşiăscoteaăgr bit ăşiăcealalt ăm nuş ,

tr gându-1ă deă c maş ,desf cându-i nasturii,trecându-şiă unghiileă prină cârlion iiă ondula iă deă peă pieptulă lui.Când îi zgârie accidental bandajul,printr-un act extraordinarădeăvoin ,îşiăîndep rt ăguraăde-a lui. -Ranaă ta?ă şoptiă ea,gâfâind,peă cândă elă îşiă coborîă guraă spreă gâtulă eiă şi-i rupse n stureiiăcorsajuluiăcuădin ii. -Nu am nevoie de-o asistent ă medical ,r spunseă elă r guşit.Am nevoie de-o femeie.Amă nevoieă deă tine.Vrândă parc ă s -şiă dovedeasc ă spusele,o prinse de parteaă dină spateă aă picioareloră şiă oă ridic ,oă desf cuă şiă oă împinseă înă uş ,apoi se împinseă laă rândulă luiă înă dulcea aă dintreă coapsele ei.Esmereldaă icniă înfiorat ă deă dorin aă generat ă deă cerereaă luiă neruşinat .Poateă c ă eraă oă ignorant ,dar nu era proast .Ştiaăceăvoiaăs -iăfac ,aşaăcumăştiaăc ăaveaădeăgândăs -1 lase. -Eăgreşit,gemu ea,lingândăpieleaăneted ăşiăaurieădeădeasupraăclaviculeiălui.Avea un gust minunat: dulce,s ratăşiămasculinăînăacelaşiătimp. -Ştiu,murmur ăel,aruncându-iăultimulăn sturelăpeăpodea. -Niciăm carăn-n-nuăsuntemăc s tori i. -M ă voiă c s toriă cuă tineă mâineă diminea ,morm iă el,muşcând-o de gâtul proasp tădezvelit.Pre ăde-oăclip ăindefinit ,Esmereldaăuit ăs ă maiăclipeasc ăsauă s ămaiărespire. -Aă fostă cumvaă oă cerereă înă c s torie?ă murmur ă ea,încercând zadarnică s -iă vad ă fața. -Nu.La naiba,nuă ştiu.Billyă îşiă încol ciă bra ulă musculosă subă şoldurileă ei,s-o intuiasc ă locului,iar cu cealalt ă mân ă îiă traseă înă josă c maşa,apoiă îşiă ridic ă încetişorăprivireaădeălaăsâniălaăfa aăei,p rândăaproapeălaăfelădeăuimităcaăea. -Da,cred c-a fost. -Dar mi-aiăspusăc ănuăî iăcau iăso ie. -Nuăc utam,r spunseăel,aplecându-seăs ăîiăating ăsfârculăcuăvârful limbii. Eaăseăzvârcoliădeăpl cereăînătimpăceăelăoăsupse,laăînceputăcuăblânde e,apoi destul de dur,câtăs -iăfac ă pânteculăs ă iăseă contracteă deă dorin .Esmereldaă îşiăîncol ciă degeteleă înă p rulă luiă şiă seă str duiă s -şiă aminteasc ă ce-i spusese mai exact în prima ei zi în Calamity. -Vreiăs ăspui,îl repezi ea printre suspine întrerupte,c ăte-aiăc s toriăcuămineădoară caăs ămi-oătragiăf r ăs ăpl teşti? -Oh,oăs ăpl tesc,zise el încruntat.Veiăaveaălaădispozi ieăoăvia ăîntreag ăcaăs ăteă asiguriăc ăvoiăpl ti. -Nu!ÎnainteăcaăBillyăs ăapuceăs -şiăpun ăbuzeleăiscusiteăpeăcel laltăsânăalăei, storcând-o de puteri,Esmereldaăseăsmuciădinăbra eleăluiăşiăseăîmpleticiăpân ăpeălaă jum tateaăînc perii.Îşiăadun ăcorsajulădeăparc ăarăfiăfostăzdren eleămândrieiăei.

Jasper ar fi urmat-o,râzândă cuăcruzimeă deăîncerc rileă eiăjalniceădeăa-i rezista,şiă apoi ar fi dus-o înapoi în pat.Dar Billy o privi doar,respirând greoi,cuă c maşaă atârnându-iădesf cut ăşiăcuămâinileăsprijiniteăpeăşoldurile-i suple. -Astaăleăîntreceăpeătoate!ăexclam ăel.Dup trei luni de trai într-un bordel,credeam c ăleăîn elegăpeăfemei.Dup ăcareăaiăap rutătuăînăCalamity!ăîşiătrecuăoămân ăprină p r,l sându-1ălaăfelădeăs lbaticăprecumăprivireaădinăochiiălui.F -m ăs ăîn eleg:ăcuă unăminutăînăurm ăaveaiădeăgândăs ăm ălaşiăs ăm ăculc cu tine,darăacumăc ăm-am oferităs ăfiuăcorectăcuătine,nuăm ăvrei.Esmereldaăputeaăs -şiăîmpiediceăb rbiaăs -i tremure,dară nuă puteaă faceă nimică caă s -şiăopreasc ă lacrimileă s ă iă seă preling ă peă obraji. -Bineîn elesă c ă teă vreau.Dară amă şiă euă mândriaă mea,domnule Darling.Şiă nuă aşă puteaăniciodat ăs ălasăunăb rbatăs ăseăînsoareăcuămineădoarăpentruăc ăvreaăs ăseă culceăcuămine.Cândăoăv zuăc ăplânge,ultimaăf râm ădeăfurieădisp ruădeăpeăchipulă lui Billy,l sându-1ă expusă şiă vulnerabil.F cuă ună pasă spreă eaă şi,cândă v zuă c Esmereldaănuăseăîndep rteaz ,îndr zniăs ămaiăfac ăunul.Vocea i se adânci,iritat ă şiăr guşit : -Aiăvreaăcaăunăb rbatăs ăteăiaădeăso ieăpentruăc ănuămaiăpoateătr iăoăsingur ăziă f r ătine?ăPentruăc ăîlădoareăaşaădeătareădeăfiecare dat ăcândăseăuit ălaătine,încât seătemeăc ăarăputeaămuriăpurăşiăsimplu?ăBillyăîiăşterseăoălacrim ădeăpeăobraz,caăşiă cândăarăfiăfostăoăpic tur ădeărou .Aiăvreaăcaăunăb rbatăs ăteăiaădeăso ieăpentruăc ă teăiubeşte? Redus ălaăt cereădeătandre eaăplin ădeădisperareădinăochiiălui, Esmereldaăreuşiădoarăs ădeaădinăcap,încuviin ând.Billyăîşiăîncord ămaxilarul, p rândălaăfelădeăîndârjităcaăînainte. -La naiba,Horace e jos.Dac ăvrei,teăiauădeăso ieăchiarăacum.Eaăseăîncrunt , încurcat . -Credeamăc ădomnulăStumpelmeyerăeăbancher. -Aşaă e.Maiă eă şiă primar,diriginteă deă poşt ă şiă judec toră deă pace.P rândă şiă maiă hot râtăcaă atunciăcândăoătârâseă înăcamer ,Billyăoăapuc ă deă mân ă şiăseăîndrept ă spreăuş .Esmereldaăşov i,râzând printre lacrimi.Când el se întoarse,nedumerit,ea cl tin ădinăcapăşiăspuse: -Nu trebuieăs ăteăc s toreştiăcuămineăînăsearaăasta,Billy.Oăs ăseăfac ădiminea ă destulădeăcurând.Elăoălu ăînăbra e,ochiiăînce oşându-i-se a promisiune. -Oh,nu,îngeraş.Oăs ăseăfac ădiminea ăpreaăcurând.Billyăoăpuseăînapoiăînăpatăşiă începuăs ăîiădesfac ăcopcile,şireturileăşiăs ăoădezbraceăcuăblânde e,iar Esmerelda oft ă şiă încuviin .Atingereaă mâiniloră luiă legendareă oă stârnir ă pesteă m sur ă şiă oă f cur ăs ătremure.Faptulăc ăeraăgoal ăînăpatulăluiăBilly,înăbra eleăluiăBilly,era o încântareăindecent ăpeăcareănuăşi-ar fi imaginat-oăniciăînăceleămaiăîndr zne e

visuriăaleă ei.Cândăfuseseă destulădeă mareă caă s ăseăvisezeă înăpatulăunuiăb rbatăşiă destulă deă tân r ă pentruă aă credeă c ă astfelă deă visuriă chiară s-ar putea adeveri,îşiă imaginaseă ună so ă f r ă chipă ridicându-iă c maşaă deă noapteă pân ă laă brâu.Şi-1 imaginase suindu-se pe ea,r suflândă greoiă înă întunerică şiă înf ptuindă repedeă misteriosulăactăcareăeraă pl cereaăluiăşiădatoriaă ei.Nuăîşiăimaginaseă niciodat ăun b rbatăcaăBillyăDarlingăînc lecându-i trupul gol,gra iaăluiăaurieăfiindăizbitoare în auraăformat ădeăluminaăl mpii.Respira iaăiăseăacceler ăcândăelăîşiăscoaseăc maşaă şiă îşiă duseă mânaă spreă nasturiiă pantalonilor.Deşiă primulă eiă instinctă fuă s ă seă ascund ă subă cuvertur ă caă s -şiă în buşeă ună râsă agitat,curiozitateaă oă f cuă s ă priveasc ă atent.Guraă iă seă usc ă când es turaă seă d duă laă oă parteă şiă îiă dezv luiă excitarea,laăfelădeălung ăşiădeăaurieăcaărestulăcorpuluiălui.Eaăîntinseămâna, îndr znindă doară s -iă ating ă uşoră cuă degeteleă vârfulă catifelat,ca o mângâiere de fluture. -Aiăg sităceăc utai,duces ? spuseăelăt r g nat,repetând inten ionatăacelaşiălucruă pe care i-1ăspuseseăcândăeaăîiăf cuseăbaieălaăferm .Numaiăc ădeădataăaceasta, zeflemeauaă luiă fuă întrerupt ă deă ună geam tă r guşit.Esmereldaă îşiă traseă mânaă înapoi,îngrozit ădeăîndr znealaăei. -Te doare? El îi prinse din nou mâna,îndemnând-oăs -iăapuceădinănouăm dularul. -M ă omori.Încurajat ă deă expresiaă luiă încântat ,eaă îşiă trecuă cuă tandre eă degetele pesteălungimeaăşiăgrosimeaălui,apoiăîlăpriviăcuăochiiăm ri i. -Şiă Virgilă îndr zneşteă s - iă spun ă c ă eştiă frateleă luiă maiă mic?ă Deşiă scrâşniă dină din i,Billyăreuşiăs ărânjeasc ăobraznic. -Deăceăcreziăc ăJasperăaăfostăîntotdeaunaăatâtăde-al naibii de gelos pe mine? Esmereldaăseăîntinseăcuăsolemnitateăşi-iăprinseăfa aăîntreămâini. -Pentruăc ătuăeştiăbunăşiădecent,aşa cum el nu a încercat niciodat ăs ăfie. Oăexpresieăciudat ăseăcreion ăpeăchipulăluiăBilly:peăjum tateăpl cere,peăjum tateă durere. -Iar dumneata,duces ,spuse el,l sându-seă înă josă înă bra eleă ei,eştiă totă ceă mi-am dorită vreodat .Îşiă împinseă pantaloniiă laă oă parteă cuă piciorulă şiă îşiă ap s ă guraă peă urechea ei.Î iă aminteştiă deă noapteaă aceeaă înă şopron,cândă i-amă spusă c ă mi-ar pl ceaăs ăm ălaşiăs -mi pun gura peste tot pe unde m-aiăl satăs ăteăating? Cumăarăfiăpututăuita?ăUnăfiorădeliciosăoăstr b tu,izvorât atât din amintiri,câtăşiădeă la gândul a ceea ce va urma.Dar nimic nu ar fi putut-oăpreg tiăpentruăşoculădulceă peă careă îlă sim iă cândă Billyă îşiă trecuă buzeleă pesteă corpulă ei,l sândă oă dâr ă deă pl cereăpesteătotăînăurmaălor.Elăîiăprinseăfeseleăşiăoăridic ăspreăguraălui,bând din dulcea aă eiă interzis ,caă ună b rbată careă r t ciseă prină deşertă toat ă via aă şiă careă dintr-odat ăaădescoperităunăizvorăproasp tăcareă âşneaădinănisip.

Ea scânci în semn de protest,gemu în semn de refuz,dar timiditatea ei instinctiv ăseătopiăsubălimbaăluiăfierbinteăşiădulce,îlătraseăneputincioas ădeăp r,în timpăceăvaluriădeăpl cereăiradiar ădinăpânteceleăei,devorându-iăîntreagaăfiin . Poateă c ă ară fiă fostă înă stareă s ă îndureă aceaă tortur ă superb ,dară elă începuă s -i palpeze miezul pulsând cu degetul lui lung,mare,cuă articula iiă groase.Ea ip ,pulsândăspreăextazăînăguraălui.CândăEsmereldaăcoborîăînapoiăpeăp mânt, Billy era acolo,s rutând-oăuşurelăpeăgur ,sc ldându-şiălungimeaărigid ăînăcremaă dens ăpeăcareăoăextr seseădinăcorpulăeiăsatisf cutădeăpl cere.Senza iaăgener ămiciă replici delicioase prin trupul ei.Atât de delicioase,încâtă aproapeă c ă nuă observ ă cândăelăîncet ăs ăseămaiăfreceădeăeaăşiăîncepuăs ăoăp trund ăîncetişor.Trebuieăs ăoă fiă sim ită cumă seă crispeaz .Trebuieă s ă oă fiă auzită scâncind.Controlându-şiă feroce trupul,seăuit ălaăfa aăei.Eaăseăfor ăs ăzâmbeasc ,sperândăc ăaveaăs -i confunde scâncetulădeăagonieăcuăunulădeăpl cere. -Ce faci,dragaămea?ăP reaăşiămaiămâhnitădecâtăseăsim eaăea. -Nu plâng,izbucni ea,încercândăcuăcurajăs -şiăîn buşeăun icnet.Ştiuăc ăî iădisplaceă s ăm ăveziăplângând. -Teădoare?ăîntreb ăelăcuăblânde e.Eaăîncuviin ,muşcându-şiăbuzaădeăjos, încercândăs ănuăizbucneasc ăînălacrimi. -Ei bine,atunciăd -iăînainteăşiă ip ăcâtăvrei,draga mea,iarăeuăoăs ăv dăceăpotăfaceă caătotulăs ăfieăcâtămaiăpl cutăpentruătine.Aşaăcumăoădovediseăşiăînătrecut,Billy era un om de cuvânt.Esmereldaăabiaăavuătimpăs ăsuspineăoădat ădinăadânculăinimii, înainteăcaădurereaăstr pung toareăs ăseăpreschimbeăîntr-oăpl cereălanguroas . -Eămaiăbineăaşa?ămurmur ăel,îngropându-şiăfa aăînăp rulăei. -O,eă multă maiă bineă aşa,suspin ă ea.Elă oă interpret ă caă peă ună îndemn de a-şiă prelungiă şiă adânciă mişc rileă ritmice,trimi ândă valuriă deă pl cereă cutremur toareă prin ea.Oă uimiseă pl cereaă peă careă i-o oferise înainte,dar era ceva chiar mai miraculosăînăaăseăuniăcuăb rbatulăpeăcareăîlăiubea.Ea era moale unde el era tare. Eaăofereaăcândăelăaveaăimpulsulăs ăia.Peăm sur ăceămişc rileăiăseăaccelerar , devenind împingeri furioase care p reauăs ăoăumpleăpân ălaărefuz,eaăîşiăînf şur ă bra eleăşiăpicioarele în jurul lui,deăparc ăvia aăi-ar fi fost în pericol.Când corpul luiădeveniărigidăşiăseădesprinseădeăeaăcuăunăultimăgeam tăputernic,lacrimile care âşnir ădinăochiiăeiăerauălacrimiădeăbucurie. Esmereldaăst teaăînăbalansoar,în poala lui Billy.Elăînf şurase cuvertura în jurul lor,ca într-un cocon confortabil.Mişcareaă liniştitoare a balansoarului crea o frecareădelicioas ăîntreăcorpurileălorăgoale,umezite de sudoare.În lumina tot mai palid ăaălunii,Billyăp reaătulburat,ca un om care descoperise dintr-odat ăc ăavea

cevaă deă pierdut.Esmereldaă doreaă s -1ă fac ă s ă zâmbeasc ă dină nou.Îi atinse maxilarul cu vârfurile degetelor,sperândăs -iăîndulceasc ăexpresiaăaspr . -Întotdeauna îmi spui „drag ” sau „scump ”,sau „îngeraş”,şoptiă ea,dar nu îmi spuiăniciodat ă„iubita mea”.Elăoăpriviăpieziş. -Poateăamăaşteptatămomentulăînăcareăs ăpotăs - iăspunădoamnaăDarling. Înc lzit ădeăpromisiuneaăluiănerostit ,eaăîlăs rut ăcuătandre eăşiăîşiăfrec ăsâniiădeă pieptul lui.Cârlion iiăaspriădeăp răîiăf cur ăsfârcurileăs ăzvâcneasc ăşiăs ăpalpite. Gemu slab în semn de protest când el o puse înapoi în poala lui,întorcând-o cu spatele la el.Îiăaşez ăcuămâinileăluiămariăpicioareleăpesteăcoapseleăluiăînclinate, ceeaă ceă oă f cuă foarteă vulnerabil ă laă atingereaă lui.Esmereldaă seă topiă deă pl cereă când degetele lui iscusite îi desp r ir ă petaleleă înrourateă aleă corpului,c utândă mugureleăfragedăad postităîntreăpliuri.Întoarse capul,c utându-iăorbeşteăgura.El o r spl tiăl sând-oăs ăgusteădinăsavoareaălimbiiălui,dup ăcareăîiăd duăuşurelăp rulălaă oăparteăşiăîncepuăs ăoăs ruteăumedăpeăceaf ăşiăpeăgât.Peăm sur ăceăoăfrecaăsuavă cu vârful degetului,pornindă valuriă deă lav ă deă pl cereă prină veneleă ei,ea deveni perfectă conştient ă deă greutateaă provocatoareă aă excit rii lui care o împungea în despic turaăfeselor.Laăurm torulăleg natăalăbalansoarului,elăalunec ăînăea,foarte uşoră şiă firesc.Esmereldaă aproapeă c ă leşin ,delocă preg tit ă pentruă şoculă de-a fi penetrat ăîntr-un mod atât de delicios.Billy gemu deăpl cereăşiăîşiăcroiădrumădină ce în ce mai adânc în ea,cu fiecare ridicareăşiăcoborâreăritmic ăaăbalansoarului. Neştiindăsigurăcâtădeămult ăpl cereăputeaăsuportaăf r ăs ămoar ,ea scânci, implorându-1,îndemnându-1ăs ăseăgr beasc ,darăelăîşiămen inuăritmulălent, mângâind-oăpeădin untruăşiăpeădinafar ,pân ăcândăeaăsuspin ădeăîncântare.Fiori întuneca iădeăextazăîiăr v şir ătrupulăşiăsufletul,l sând-oăf r ăvlag ăînăbra eleălui. Abiaăatunciăîşiăoferiăşiăluiăpl cere.Cândătermin ,oăridic ăînăbra eăcaăpeăunăcopilăşiă o duse în pat,undeăadormir ăepuiza i,cuib ri iăunulălâng ăcel laltăcaădou ălinguriă într-un sertar. Când Esmerelda se trezi din nou,Billy era deja în ea.Alunec ă dintr-un vis delicios într-altul,înăcareă Billyă oă ineaă strânsă peă dup ă talie,intrândă şiăieşindă dină trupulă eiă cuă mişc riă lungi,languroase.Esmerelda se arcui spre el,torcând de pl cere.Cândă nuă îşiă maiă putuă st pâniă ritmulă dezl n uit,oă întoarseă peă burt ă şiă oă c l riăpân ălaăcap t.Diminea aăsosiăpreaăcurând. Luminaă soareluiă p trundeaă prină fereastraă deă subă streaşin ă mansardei,înc lzindă patul.Tot ce-şiădoreaăEsmereldaăeraăs ăîşiăpetreac ăziuaăleg nându-seăînăbra eleă lui Billy.Cândăseăfor ,înăceleădinăurm ,s ădeschid ăochii,descoperiăc ăeraăîntins ă

peste el,cuăcapulăpeăpieptulăluiăşiăcuăcoapseleăc l rindu-iăşoldurileăsuple. Judecândă dup ă sclipireaă diabolic ă dină ochiiă luiă şiă dup ă faptulă c ă seă împingeaă insistent cu corpul în ea,îşiăd duseăseamaăc ănuăfuseseăoăproblem ăpentruăelăs ăseă trezeasc ăşiăs ăr mân ătreaz. -'Nea a,duces ,spuseăelăt r g nat,salutând-oăaşaăcumăoăf cuseăînădiminea aăaceeaă îndep rtat ,la hotel. -'Nea a,cowboy,r spunseă ea.Nuă putuă s ă nu-1 adulmece cu timiditate.Dac ă eştiă gataă s ă porneştiă laă drum,las ă dolarulă deă argintă peă birouă cândă pleci.Billyă ridic ă din sprâncene. -Numaiăunădolar?ăDup ăcalculeleămele,î iădatorezăcelăpu inătreiăşiăoămoned ădeă aur de cincizeci de dolari pentru...îşiăduseăguraălaăurecheaăeiăşi-iăşoptiăcevaăceăoă f cuă s ă chicoteasc ă şiă s ă seă zvârcoleasc ă deopotriv .Nu-iă veneaă s ă cread ă c ă domnişoara Esmereldaă Fineă ceaă în epat ă dină Bostonă îndr zniseă cevaă atâtă deă obscenă şiă deă delicios.Seă pareă c ă iubirea ei pentru Billy o transformase într-o ştreng ri .Oăştreng ri ăcareăseădesf taăsim indăatingereaăarz toareăaăfirelorădeă musta ăpeăb rbiaăei,fr gezimeaăumed ădintreăpicioareleăei.Îşiătrecuălimbaăpesteă buzele-iăumflateădeălaăs rut ri,dup ăcareăîlăs rut ăap satăpeăBilly.El o prinse de şezut, inând-oăc lareăpesteăşoldurileăluiăridicateăînămodăinstinctivăşiăf când-oăs ă geam ăcuăgândulălaăceeaăceăvaăurma.Sunetulăacelaăademenitorăaăfostăîn buşitădeă vocileă r stiteă aleă unoră b rba i,deă scânceteă femeieştiă şiă deă ropotulă paşiloră deă peă sc ri.Billyăoărostogoliădeăpeăel,devenind imediat atent.Ascult ăpre ădeăoăsecund , încruntându-se.Apoi,aruncând cuvertura peste ea,s riădinăpat. -Stai aici,draga mea,îi porunci el,tr gându-şiăpantalonii.Maiămultăcaăsigurăc ăunaă dintre fete are un client scandalagiu.Înainteăs ăapuceăs ăseăîncheieălaăpantaloni, uşaăseădeschiseăbrusc,iarăBillyăr maseăînăpicioareăînăspateleăei. Scâncindă deă spaim ,Esmerelda îşiă traseă cuverturaă pân ă laă b rbie.B rbatulă careă st teaă înă pragulă uşiiă nuă ar taă câtuşi deă pu ină aă scandalagiu.Şiă clară nuă p reaă înă stareăs ăstârneasc ăagita iaăpeăcareăoăauziser .Îmbr catăîntr-oăredingot ălaădou ă rânduriădeănasturiăşiăcuăpantaloniăcuădunguli e,ar taăcaăşiăcândăde-abia sosise de la un bal.Purtaăunăjobenăgriădeăfetruăşiăîşiă ineaămânaăp tat ădeăsemneleăvârsteiă încleştat ă peă mânerulă deă alam ă ală unuiă baston.Nuă inutaă elegant ,ciădelicate eaă blând ă dină ochiiă luiă oă f cuă peă Esmereldaă s ă îşiă simt ă gâtulă încordată dină cauzaă unuiă amestecă ciudată deă venera ieă şiă deă team .B rbatulă îşiă sprijini bastonul de dulapulădeăhaineăşiăîşiăscoaseăp l ria,r sucind-o în mâinile-i tremurânde. -Te-aşăfiărecunoscutăoriunde,Esmerelda.Semeni leit cu mama ta. Nuăaveaăp rulăalbăcaăz padaăşiăniciăoămusta ăzbârlit ăcareăs -i gâdile obrazul în cazul în care ar fiăîmbr işat-o.Aveaăunăcapăchelăcaăoămingeădeăbiliardăşiăoăfa ă

p trat ă şiă rumen ,proasp tă b rbierit .Dară maxilarulă luiă proeminentă şiă aspruă eraă inconfundabil. -Bunicule?ămurmur ăea.Elăradiaădeăbucurie. -Ah,copila mea dulce,c pc unulă staăreceăşiăneiert tor arăfiăfoarteăfericitădac ăaiă fiădeăacordăs ăîiăspuiă„bunicule”.Paralizat ădinăcauzaăşocului,Esmereldaă inuăbineă deăcuvertur .Buniculăeiăseăapropieăşchiop tândădeăea,oălu ăînăbra eăşiăîiămângâieă încetişorăp rulăciufulit,exactăaşaăcumăîşiăimaginaseăeaăc ăaveaăs ăfac . -Gata,gata,scumpa mea,murmur ăel.Te-ai descurcat cum ai putut mai bine,dar e timpulăs ăviiăacas ăşiăs -1ălaşiăpeăbunicuăs ăaib ăgrij ădeătine.Cândăv zuăprivireaă speriat ă aă luiă Billyă pesteă um rulă buniculuiă ei,Esmereldaă nuă ştiaă careă dintreă eiă ar ta mai îngrozit. CAPITOLUL 26 Buniculăeiăcontinu ăs -iămurmureăvorbeădeăalintăşiăs -iămângâieăp rul,p rândăs ă nuăiaăînăseam ămul imeaădeăoameniăcareăn v liăînăcameraădeălaămansard .Şerifulă McGuireăintr ăprimul,urmat de o femeie pe care Esmerelda nu o recunoscu,apoi deă dolofanaă domnişoar ă Mellie,înso it ă deă câtevaă dintreă feteleă eiă peă jum tateă îmbr cateăşiădeăceiăcâ ivaăclien iăaiăcasei,careăseăholbauăto iăcuăgurileăc scate. Îmbujorat ă dină cauzaă sentimentuluiă deă umilin ,Esmereldaă seă gândiă s -şiă trag ă cuvertura peste cap.Billyăr maseăîncremenităînăspateleăuşii,ar tândăcaăşiăcândăară fiăvrutăs ăoăştearg ăde-acoloăpeăceaămaiăapropiat ăfereastr .Oăran ăsuperficial ădeă peătâmplaăşerifuluiăMcGuireăsângera.Str inaăscund ,cuăp rulăc runt,seăridic ăpeă vârfuriăcaăs -1 ştearg ăcuăoăbatist ădeădantel . -Cineăeăfemeiaăaceea?ăşoptiăEsmerelda. -Oh,e sora mea.M tuşaă ta,Anne,îiă explic ă bunicul,zâmbindu-iă cuă tandre e.Este întruchiparea a tot ceea ce e nobil în lume. -Dac ă aiă staă loculuiă ună minut, r noiă b trân,izbucni femeia,aşă puteaă încercaă s ă opresc sângerarea.McGuireăîiăzâmbiădispre uitor. -N-aşăsângeraădac ănuăm-ai fi lovit cu patul propriului meu pistol. -Cumăaltfelăs ăpunămânaăpeăcheileădeălaăcelulaămea?ăEsmereldaăsuspin ăadânc. -A iăarestat-oăpeăm tuşaămea?ăMcGuireăseăîntoarseăşiăoăpriviăposac. -Nuă ştiuă deă ceă eştiă atâtă deă şocat ,feti o.Amă f cut-oă pentruă bineleă t u.Eaă şiă nebunu de frate-s uăîşiăpuseser ăînăcapăs ăpleceăînăc utareaăta.Nu i-am arestat. Doar le-amă oferită cazareă peă durataă şederiiă loră înă Calamity.Gratuit,aşă putea ad uga.Femeiaăpufni. -Chiarădac ăne-aiăpusălaă dispozi ieăceluleăseparate,ospitalitateaădumitaleă aăl sată mult de dorit.

-Dac ănuăv ăplace,mârâi Drew,ar tândăspreăb rbatulăcareăseăghemuiaăînăspateleăaă dou ă tinereă îmbr cateă sumar,v ă pute iă adresaă primarului.M tuşaă Esmereldeiă seă r suci,ducându-şiămânaălaăinim . -M iăs ăfie,domnule Stumpelmeyer! Primarul,bancherul,diriginteleădeăpoşt ăşiăjudec torulădeăpaceădinăCalamityăpurtaă doară oă perecheă deă ochelariă şiă unaă deă izmene.Acestaă ridic ă ruşinată dină umeriiă osoşi. -Suntă v duvă deă aproapeă dou ă luniă deja,domnişoar ă Hastings.Amă şiă euă nevoileă mele.Anneăseăgândiăpu in,apoi spuse: -Probabilădeăaceeaăpropunereaădumitaleăaăfostăatâtădeăsincer . -Te-aăcerutădeăso ie?ă ip ăEsmerelda,şocat ădinănou.Anneăîşiăîn l ăb rbia. -Elăşiăal iătreizeciăşiăşapteădeăb rba iănumaiăînăultimaăs pt mân .Unănum rădestulă deăimpresionantăpentruăoăfat ăb trân ,nu-iăaşa? -De aceea nu-iă pas ă deă mine,zise Drew.Suntă singurulă b rbată dină oraşă careă areă bunul-sim ăde-aănuăseăc s toriăcuăea.Anneăîiăarunc ăo privireălaăfelădeăt ioas ăcaă sticla.Esmereldaă începuă s ă seă îngrijorezeă peă m sur ă ceă buniculă eiă începeaă s ă în epeneasc . -Cine sunt toate aceste...femei?ăîntreb ăel,privindăreceăprinăînc pere.Credeamăc ă esteăunăinternatăpentruăfeteădeăbun ăreputa ie.Unaădintre fete chicoti,apoi spuse vioi: -Ce-i drept,amăoăreputa ie,dragule,dar nu-iădelocăbun .Buniculăeiăseă ridic ă şiăoă priviăînăfa ,înv luindu-seăînădemnitateaăluiăr nit ăcaăîntr-o mantie. -Nuă în eleg,Esmerelda.Poateă c ă ară fiă maiă bineă s ă îmiă expliciă ceă înseamn ă prezen aă taă înă acestă local.Eaă îlă priviă neputincioas ,urândă ideeaă c ă i-ar fi putut pierdeă afec iuneaă imediată ceă beneficiaseă deă ea.Auziă ună scâr âită semnificativă şiă ştiuă c ă încredereaă nu-iă fuseseă înşelat .Billyă nuă eraă genulă deă b rbată careă s ă oă abandoneze şiăs ăoălaseăs -şiăînfrunteăsingur ădestinul. Buniculăeiăseă întoarseă înătimpăceă uşaă seăbalans ăîncetădinspreăperete,gataă s ăseă închid ,dându-1ă laă iveal ă peă b rbatulă dină spateleă ei.În lumina soarelui de diminea ăcareăn v leaăprinăfereastr ,pieptul lui gol,p rulăciufulit,V-ul îngust al abdomenuluiăacoperitădeăp rulăexpusădinăpantaloniiăluiăneîncheia i,toateăp reauă poleite cu aur.PeăEsmereldaăoăstr b tuăunăjunghiădulceădeădorin ăcândăîşiăamintiă cumăseăsim iseăcândăfuseseăleg nat ăînăbra eleăaceluiătrupăsuperb. înăpofidaăfaptuluiăevidentăc ăînghi eaăînăsec,Billy zâmbi amical. -Esteăoăpl cereăs ăv ăcunosc,înăsfârşit,stimate domn.O privi pe Esmerelda. Nepoataădumneavoastr ămi-aăpovestitămulteădespreădumneavoastr .

Billy Darling ajunsese în cele dinăurm ăacoloăundeăcrezuseădintotdeaunaăc ăîiăeraă locul-dup ăgratii.Darănuăîşiăimaginaseăniciodat ăc ăaveaăs ăaib ăparteădeăoăcazareă atâtă deă luxoas .Salteauaă cuă cocoloaşeă umplut ă cuă paieă dină celulaă dină fa ă aă închisoriiă dină Calamityă fuseseă înlocuit ă cuă oă salteaă pufoas ă cu pene.Un covor oriental acoperea cele mai îngrozitoare pete de pe podeaua înc perii.Plafonul din ghipsădecojităseăf leaăcuăunăstratădeăvopseaăproasp t .Billyăseăuit ăpiezişăînăcol , destulă deă convinsă c ă atunciă cândă plecaseă dină Calamity,cuă maiă pu ină deă dou ă s pt mâniăînăurm ,nuăexistaser ăacoperitoareăcroşetateăpentruăceaiăînăcelul ăsauă ceainiceă dină ceramic ,şiă niciă m su eă deă ceai.Billyă seă sprijiniă cuă coateleă deă traversaăuşii,l sându-şiăantebra eleăs -i atârne printre gratii. -Te-aiăapucatădeădecora iuniăinterioare cât am fost plecat,Drew? Acestaăst teaălaăbiroulălui,cuădomnişoaraăKittyăghemuit ăînăpoal .Vruăs ăspun ă ceva,dară înainteă s ă apuceă s ă scoat ă ună cuvânt,m tuşaă Esmereldeiă seă opriă dină plimbatulăagitatăînăsusulăşi-năjosulăînc perii. -Nuă m ă surprindeă faptul c-aiă remarcată schimb rileă f cuteă deă şerifulă McGuireă pentru confortul meu,domnule Darling.M ăaşteptamăcaăunăgolanăcaădumneataăs ă fie familiarizat cu interiorul acestei închisori. -Oh,nuăeramăprizonierăultimaădat ăcândăamăfostăaici,coni ,spuse Billy,vorbindăşiă maiăt r g nat,doar ca s-o agaseze.O vizitam pe nepoata dumitale. Eaăîşiărelu ăplimbatulăînăsusulăşi-năjosulăînc perii,pufnindăşiăavertizându-1ăc ăară fiă profitată deă oriceă scuz ă caă s -1ă loveasc ă pesteă capă cuă umbrelaă deă soareă cuă mâner de os pe care o mânuiaă caă peă ună Winchesteră înc rcat.Billyă îşiă încovoieă degetele.Dac ăfemeiaăseăapropiaămaiămultădeăgratii,s-arăputeaăs -iăaltoiasc ăuna. Interpretândăcorectăexpresiaăluiăsinistr ,Drewăîşiăsprijiniăpicioareleădeăbirouăşiăîiă f cuăunăsemnăpreventivăcuădegetul pe la spatele lui Anne.Femeia îi amintea lui Billy de Esmerelda în mo-menteleăeiăfoarteăustur toare,tr s tur ăcareăpoateăc ă i-arăfiăfostădrag ădac ăs-arăfiăaflatădeăcealalt ăparteăaăgratiilor.Seăcreaseăunăhaosă totalădup ăceăieşiseădinăspateleăuşii,în stabilimentulădomnişoareiăMellie.M tuşaă Esmereldeiăleşinaseăînăbra eleăluiăDrew.Bunicul ei se repezise la Billy,ridicânduşiăbastonulăşiăfluturându-1 ca pe o sabie.FeteleăluiăMellieăîiăs riser ăînăap rare,cu ghearele scoase.FuseseănevoieădeăHoraceăşiădeădoiăcowboyăcaăs -1ăpotoleasc ăpeă b trân.DeşiăBillyăb nuiaăc ăb trânelulă laăinfatuatăarăfiăfostăfericităs ăînceap ăs ă strige „T ia i-i capul!”,de fapt,m tuşaăEsmereldeiăîşiăveniseăînăfireăşiăinsistaseăcaă Drewăs -1ăarestezeăpân ăcândăseăvaăfiăstabilităgravitateaăinfrac iuniiăcomise.Doar caă s ă eviteă şiă maiă multă vacarm,Drewă îiă f cuseă peă plac.Peă Billyă înc ă îlă bântuiaă privireaă neajutorat ă peă careă i-oă aruncaseă Esmereldaă pesteă um ră înă timpă ceă buniculăeiăoăconduceaăafar ădinăcamer ,învelit ădoarăînăcuvertur .

Inima îi tres riă cuă putere,înă modă neaşteptat,cândă uşaă închisoriiă seă deschiseă şiă Esmereldaă împreun ă cuă buniculă eiă intrar ă înă cl dire.B trânulă îşiă ineaă ună bra ă arcuităînămodăprotectorăpeădup ăumeriiăei.Înveşmântat ăîntr-unul din costumele deăplimbareăaleăm tuşiiăei,croit dintr-oăm taseăbordo,p reaăsofisticat ,elegant ăşiă completă inaccesibil ă pentruă ună b rbată caă el.Peteleă deă oboseal ă deă subă ochiă îiă accentuauăaerulădeăfragilitateărafinat .Cândăîşiăamintiăceăf cuser ănoapteaătrecut ă înălocăs ădoarm ,sim iăunăimpulsădeăvinov ieăşiădeădorin . Înăpofidaăînf iş riiăeiădocile,nu îi ocoli privirea,ci i-oăsus inuăcuăîndr zneal . Billyăvruăs -iăfac ăcuăochiul,s ăoăasigureăc ănuăseăschimbaseănimic,dar dintr-odat ,seăp reaăc ăerauăsepara iădeămaiămultădecâtădeănişteăgratiiădeăfier.Ea nuămaiăeraăoăorfan ăf r ăniciăoăle caie.Era nepoata unui duce,moştenitoareaăuneiă mariăaveriăşiăaăunuiăstilădeăvia ăluxos.Iar el era un Darling,mezinul unui fermier am râtădinăMissouri.Cândăexpresiaăluiăr maseăimpasibil ,Esmereldaăseăîncrunt ă uimit .Dup ă ceă oă aşez ă peă Esmereldaă într-ună scaună cuă sp tară drept,ducele se întoarseăşi-1ăpriviăamenin tor. -În pofida tuturor dovezilor contrare,stimate domn,nepoataămeaăinsist ăc ănuăaiă violat-o.Anneă seă duseă şiă îşiă puseă mâinileă peă umeriiă nepoateiă ei,pufnind ca o doamn : -Violat .Sedus .Nuăeăoădiferen ăpreaămare,nu-iăaşa? -Ah,ba este,zise Drew,aşezându-se pe marginea biroului.Aşaăcumăsuntăsigurăc ă a iă şti,coni ,dac ă a iă fiă avută vreodat ă parteă deă oricareă dină ele.Billyă b nuiă c ă p reaă laă felă deă uluită caă Anne.Pân ă atunci,nuă îlă v zuseă niciodat ă peă Drew,cu galanteriaăluiădeămod ăvecheăşiăcuăfarmeculăluiădeăcurtean,s ăoăiaăînăzeflemeaăînă modăinten ionatăpeăoădoamn .Anneăînchiseăbruscăgura,cu un clic sonor. -Ce-arăfiăs ăneăscuteştiădeădetalii?ăDrewăoft . -F ceamă doar aluzieă laă faptulă c ă violareaă uneiă doamneă esteă împotrivaă legii,în timp ce seducerea ei nu este. -Ei bine,arătrebuiăs ăfie,i-o întoarse Anne,îmbujorându-seăcaăoăfetişcan . Esmereldaăseăsmuciădinăstrânsoareaăposesiv ăaăm tuşiiăeiăşiăs riăînăpicioare. -Aşaăcum am încercatăs -iăexplicăşiăbunicului-duceluiăîiăc zuăfa a-,bunicu ului,se corect ă ea,f cându-1ăpeă acestaă s -iăzâmbeasc ăbucuros,domnul Darling nici nu m-a violat,nici nu m-a sedus.Întâlnireaă noastr ă aă fostă pură şiă simpluă rezultatulă uneiătranzac ii.Strig tulăîngrozităalăduceluiăaproapeăc ăîn buşiăsuspinulăindignată al lui Anne.Chiară şiă Drewă p reaă deopotriv ă şocată şiă amuzat.Billyă maiă c ă nuă mârâi cu voce tare.ÎnăcazulăînăcareăEsmereldaăîncercaăs ăîiăîmbun t easc ărela iaă cu familia ei,eşuaăînămodăjalnic. -O tranzac ie?ăstrig ăbuniculăei,lovindăzgomotosăvârfulădeăalam ăalăbastonuluiăde

podea,atât de puternic,c ădomnişoaraăKittyăieşiăvalvârtejădinăînc pere.Ce fel de tranzac ieăaiăîncheiatăcuăacestădiavol? Esmereldaănuăseăl s ăintimidat ădeăaccesulăluiădeăfurie. -DomnulăDarlingăesteăcunoscutădreptăcelămaiăbunăurm ritorădinăîntregă inutul. Cândăamăaflatăc ănuă1-a ucis pe Bartholomew,l-amăangajatăcaăs -1ăg seasc ăpeă frateleă meu.Duceleă morm iă cevaă peă subă musta ,dar Billy distinse doar „din p cate” şiă„b iatănetrebnic”.Esmerelda îl privi dojenitoare. -Deşiă nuă dispuneamă deă resurseă propriiă laă momentulă respectiv,Billy a fost de acordăs ăm ăajute. -Adic ăs ăseăajuteăpeăsineăcaăs ăprofiteădeătine,vreiăs ăspui,exclam ăducele. -Şiă ceă i-ai oferit acestui cavaler în piele lustruit ă înă schimbulă nobileloră luiă servicii,oăîntreb ăAnne,aruncându-iăluiăBillyăoăprivireăacerb ? -Mi-eă team ă c ă amă inventată oă povestioar .I-amă promisă luiă Billyă c ă vaă fiă recompensată regeşteă atunciă cândă buniculă meuă celă iubitoră aveaă s ă primeasc ă scrisoarea mea şiăurmaăs ăvin ăînăgrab ădeăpesteăm riăşiă riăînăajutorulămeu. Pentruăprimaădat ădeăcândăintraseăînăînchisoare,Esmereldaăîşiăplec ăprivirea.ă -Trebuieăs ărecunoscăc ,la momentul respectiv,amăcrezutăc ăeraădoarăoăminciun ă sfruntat .Billyăîn eleseăînăsfârşitămotivulăr spunsurilorăeiăevaziveăşiăalăpriviriloră eiăfurişe,atâtădeănepotriviteăpentruăfemeiaăsincer ăşiădirect ăpeăcareăajunseseăs ăoă iubeasc .Duceleăseăl s ăs ăcad ăînăscaunulăpeăcareăEsmereldaăîlăeliberaseăşiăîşiă îngrop ăfa aărumen ăînămâini. -Doamne,Dumnezeule,copil ,m ăveiăputeaăiertaăvreodat ? Expresiaă Esmereldeiă seă îndulciă cândă îngenuncheă lâng ă scaunulă luiă şiă îşiă puseă mâna pe genunchiul lui. -Nuătrebuieăs ăteăchinuiăsingur,bunicu ule.Cuăto iiăavemăregreteăcuăcareătrebuieă s ă înv mă s ă tr im.Billyă seă întreb ă dac ă seă refereaă oareă laă p rin iiă ei.Propriile luiăregreteăîncepeauăs -iăard ăgâtulăprecumăacidul. Înătimpăceăduceleăseăt v leaăînămlaştinaăautocomp timirii,Anne miji ochii. -Vreiăs ă spuiăc ă atunciă cândăbuniculă t uă nuă aă venit,aşaă cumă aiă promis,b rbatul acestaă i-aăpretinsăinocen aăcaăplat ăaădatorieiătale?ăIzbiăcuăpumnulăeiădelicatăînă birou.În cazul acesta,tic losulănuătrebuieăs ăfieăînchis,şerifule.Trebuie spânzurat! Billyă hot rîă s ă spun ă cevaă înainteă caă Drewă s ă seă hot rasc ă s -iă fac ă peă placă doamneiă şiă înă leg tur ă cuă aceast ă problem .Din momentă ceă aveaă dreptulă s ă vorbeasc ă înă ap rareaă lui,trebuiă doară s -şiă dreag ă frumosă voceaă caă s ă leă atrag ă aten ia.Evit ăprivireaăEsmereldeiăşiăiăseăadres ăm tuşiiăei: -Doamn ,î iă jură c ă nuă amă avută niciodat ă inten iaă real ă s ă oă facă peă nepoataă dumitaleăs ăîşiă in ăcuvântul.Anneăseăîndrept ăcuăpaşiăap sa iăspreăgratii.

-Iarăeuăî iăjur,stimate domn,c ănepoataămeaănuăareăobiceiulăs ăseăcomplac ăîntrun astfel de comportament scandalos,f r ăunămotivăputernic.Petele de pe lenjeria dumitaleădeăpatăoădovedesc.Esmereldaăseăridic ăînăpicioare,roşieădeăfurie. Billyă seă sim iă ruşinat,nuă dină pricinaă suferin eiă Esmereldeiă sauă aă atitudiniiă ducelui,ciăaăcondamn riiădinăprivireaăm tuşiiăei.Înăadâncurileălorăgriăşiăreciăv zuă reflectat ăumbraăb rbatuluiăcareăseătemuseăîntotdeaunaăc ăera.Unăb rbatăcare, dac ă iă seă prezentaă ocazia,nuă ară fiă ezitată s ă fureă cevaă ceă îşiă doreaă suficientă deă tare.Chiarăşiăinocen aăpre ioas ăaăfemeiiăpeăcareăoăiubea.ă Noapteaătrecut ,Esmereldaăîiăspuseseăc ăeraăbunăşiădecent,darădac ăarăfiăposedată cuăadev ratăoricareădinăacesteădou ăcalit i,i-arăfiăignoratăprotesteleăşi-ar fi dus-o înăfa aăjudec toruluiădeăpace,luând-oădeăso ie.Arăfiăpe it-oăşiăarăfiăcurtat-o,în loc s ă oă duc ă într-un bordel,caă peă oă curv ă oarecare.Puteaă s ă returnezeă guvernuluiă Statelor Unite aurul furat din trezorerie.Puteaăs ăpoarteăoăinsign .Ba chiar putea s ăoăiubeasc ăpeăceaămaiăbun ăfemeieădinălume.Darăînăadânculăfiin eiălui,acolo undeăcontaăcuăadev rat,eraătotuşiăunăDarling.Deşiăîmbujorat ,Esmereldaăîşiă inuă totuşiăcapulăsus. -Spuneăadev rul,m tuş ăAnne.Nu m-arăfiăatinsăniciăm carăcuăunădegetădac ănuăaşă fiă vrută s ă oă fac .Îşiă ridic ă b rbiaă caă înă noapteaă înă careă oă sfidaseă peă mamaă luiă Billy,f cându-1ăpeăacestaăs ăseăsimt ădeopotriv ămândruăşiădisperat.Dac ănuăl-aşă fiăvrut.Sperândăînămodăevidentăs ăeviteăoriceăalteăm rturisiriălaăfelădeăalarmante, duceleăseăridic ,reluându-şiăatitudineaăregal . -Sedus ,violat ,obligat .Oricum i-ai spune,prejudiciulă aă fostă f cut.Esmerelda noastr ă aă fostă compromis .Ne r mâneă doară s ă stabilimă ceă esteă deă f cută înă continuare.Îşiăsprijiniămâinileăpeăumeriiăfiraviăaiănepoateiăluiăşiăoăpriviăcuăaten ie. -Îmiă dorescă dină toat ă inimaă s ă teă întorciă laă Londraă cuă noi,s -ți revendici locul bine meritat în sânul iubitor al familiei tale.Buza luiă superioar ă cuă aspectă patriciană seă încre i,tr dândă ună dezgust vizibil.Dară dac ă vrei,draga mea,îl voi obligaăpeăacestăpungaşăs teăiaădeăso ie. Înă ochiiă Esmereldeiă seă putuă vedeaă oă tres rireă deă speran ,careă nuă aveaă cumă s ă treac ă neobservat ,umbrit ă îns ă deă aceeaşiă mândrieă înc p ânat ă careă oă împiedicaseă s ă accepteă propunereaă stângaceă aă luiă Billyă deă noapteaă trecut .Se întoarseăcuăfa aăspreăcelul ,ridicându-şiăşiămaiătareăcapul. -Voiăl saăaceast ăhot râreălaălatitudineaădomnuluiăDarling.Nu m-aşăînjosi într-atâtă încâtă s ă îlă obligă s ă încheieă oă c s torieă peă careă nuă oă doreşte.Billyă seă întoarse cu spatele,dar,chiară dac ă închiseă ochii,înc ă oă vedea.Înc ă îiă vedeaă lic rireaădeăsperan ădinăochi,zâmbetul tremur torădeăpeăbuze.Eraăducesaălui. Meritaăs ălocuiasc ăîntr-oăcas ăluxoas ,cuăservitoriăcareăs ăseăocupeătotătimpulăde

ea.Meritaăs ăseăbucureădeăadorareaăfamilieiădup ăcareătânjiseăînc ădeăcândăşi-o pierduse pe-a ei.Meritaăoămul imeădeălucruriămultămaiăbuneădecâtăunăvân torădeă recompenseăcuăunăpre ăpeăcapulăluiăşiăcuăsângeăduşm nosăprinăvene.Billyăînghi iă în sec,dup ăcareăseăîntoarseăcuăgreu.Dac ătotăaveaădeăgândăs ăfieădestulădeăb rbată încâtă s -iă frâng ă inima,atunci,pen-tru numele lui Dumnezeu,aveaă s ă oă şiă priveasc ă cumă seă frânge.Sperândă c ă petrecuseă destulă timpă înă tov r şiaă mizerabil ăaăluiăJasperăcaăs ăîlăimiteăcâtădeăcât,rânji batjocoritor. -Cât ă generozitateă dină parteaă ta,drag .Majoritateaă femeiloră nuă în elegă câtă deă pre ioas ăesteălibertateaăunuiăb rbatăpentruăacesta.Esmereldaăseăîncrunt . -Libertatea ta?ăNuăîn eleg. -Oh,nuăm ăîn elegeăgreşit,scumpo,zise el,atârnându-şiăbra eleăprintreăgratii. Ne-amă sim ită foarteă bineă azi-noapte,dară nuă eă ună motivă caă s ă facemă cevaă nebunesc,cumăarăfiăs ăneăc s torim.Esmereldaăf cuăunăpasăspreăgratii.Suferin aă de pe chipul eiăîlăf cuăs ăseăsimt ămaiămultăcaăunămonstruăîntr-oăcuşc ,decât ca unăb rbatăîntr-oăcelul .Esmereldaăîiăşoptiăpeăunătonăplinădeăagonie: -De ce faci asta? Mi-ai spus doamna Darling.Mi-aiăspusăc ăvreiăs ăteăc s toreştiă cu mine.Mi-aiăspusăc ăm ăiubeşti. -La naiba,îngeraş,ună b rbată ară spuneă oă gr mad ă deă lucruriă cândă încearc ă s ă conving ăcuăvorbeădulciăoăfat ădr gu ăs ăseăculceăcuăel.Nu-iăaşa,Drew? Îiă f cuă semnă cuă ochiulă prietenuluiă lui.Dac ă Esmereldaă s-ar fi întors în acel momentăşiăarăfiăz rităm carăoăf râm ădinăexpresiaăîngrozit ăaăluiăDrew,arăfiăştiută c ăBillyăjucaălaăcacealma.Darăeraăpreaăocupat ăcaăs ăseăîndep rtezeădeăgratii,îns ă Anneă îiă arunc ă oă privireă p trunz toareă luiă Drewă şiă oă prinseă peă Esmereldaă înă bra e,cândăaceastaăseăd duăînăspate. -Exist ăoăposibilitate pe care nu am luat-o în considerare,spuse Anne încet.Dac ă va exista un copil? Duceleă seă învine i.Esmereldaă îşiă duseă instinctivă mânaă laă abdomen.Billyă ezit ,ştiindă c ă urm toareleă luiă cuvinteă aveauă s ă îlă condamne pentru totdeauna în ochii ei.P reaăsobru,incapabilăs ămaiăzâmbeasc ăfals. -Nu va fi.Amă avută euă grij ă deă asta.Esmereldaă nuă aveaă s ă ştieă niciodat ă c ă renun aseălaăaăsavuraăacelăultimăvalădeăextazăînăinteriorulăei,caăs ănuăoăatrag ăînă capcanaăuneiăc s toriiăcuăunăb rbatăpeăcareăeraăposibilăs ănu îl mai fi dorit a doua ziădiminea . -Mul umescă ceruluiă pentruă miciă favoruriă caă acesta.Duceleă scoaseă oă batist ă cuă monogram ădinăbuzunarulăvesteiăşiăîşiăşterseăfruntea,sim indu-seăpreaăuşuratăcaă s ă remarceă paloareaă îngrijor toareă aă nepoateiă lui.Ochiiă Esmereldei sclipeau precumăc rbuniiăîncinşiăpeăfa aăeiăcenuşie.Buzele nu îi mai tremurau de durere,ci de furie.

Dac ăarăfiăavutăoăarm ăînăacelămoment,Billyăştiuăf r ăniciăoăurm ădeăîndoial ăc ă arăfiăfostăunăomămort.Seătraseădinăbra eleăm tuşiiăeiăşiăseăapropie de gratii, aducândă cuă sineă oă mireasm ă deă piersiciă atâtă deă intens ă şiă deă dulce,încât Billy abiaădeăreuşiăs ănuăplâng .Îiăzâmbiădispre uitor. -Niciănuăştiuăcumăs ăî iăspunăcâtădeăuşurat ăm ăsimt,domnule Darling.S ăpetrecăoă noapte în patul dumitale nu a fost chiar atât de îngrozitor,dar gândul de a petrece oăvia ăîntreag ăînăcompaniaădumitaleădeămitocanăesteămaiămultădecâtăaşăfiăputută înduraă vreodat .Chiară dac ă cuvinteleă eiă îlă r nir ă pân ă laă sânge,Billyă refuz ă s ă dea înapoi.Esmereldaă meritaă s -iă spun ă verde înă fa ă ceă aveaă deă spus.Îi datora m carăatâtaălucru. -Speră s ă î iă aminteştiă deă mineă cuă drag.Poateă c ă într-o zi te vei întoarce în Missouriăşiăteăveiăc s toriăcuăunaădinăverişoareleătale,aşaăcumăobişnuiescăs ăfac ă b rba iiădeăsoiulăt u.Îi întoarse spatele şi-şiăprinseăfusteleăgra ios. Hai,bunicu ule,m tuş ă Anne.Nuă îiă maiă dator mă acestuiă omă niciă oă f râm ă dină timpulănostruăsauădinăbaniiănoştri.Aăfostăpl tit-arunc ăoăultim ă privire plin ădeă am r ciuneăpesteăum r-înăîntregime.Uşaăseătrânti,r sunândăcaăunăfocăde arm ăînă urechile lui Billy.Acestaă seă b l b niă caă şiă cândă l-ară fiă nimerită înă inim ă şiă seă pr buşiă cuă spateleă deă perete.Drewă aştept ă pu ină înainteă s ă seă n pusteasc ă spreă celul . -Nu e prea târziu,b iete,spuseăelăcuăblânde e.Înc ăteăpotăspânzuraădac ăvrei. Billy îi zâmbi îndurerat. -La naiba,Drew,ştimăamândoiăc ăspânzur toareaăeăpreaăbun ăpentruăceiădeăteapaă mea.Drewă vârîă cheileă înă încuietoareă şiă r suci,deschizândă largă uşa.Billy nu se clinti.Nuă maiă aveaă undeă s ă seă duc .R maseă acoloă cuă ochiiă închişi,în timp ce Drewă ieşiă încetişoră dină închisoare.R maseă acoloă înă timpă ceă domnişoaraă Kittyă veniăalergândăînăcelul ăşiăseăfrec ădeăpicioareleălui,mieunândăplâng tor.R maseă acoloăpân ăcândăoămânu ăcuăm nuş ăalb ăîlăstrânseăuşurelădeăum r. -Domnule Darling? Chiar înainte s ădeschid ăochii,în nebunia lui,crezuăc ăEsmerelda se întorsese. C ,oricât s-ară fiă str duită el,eaă refuzaseă s ă aib ă oă p rereă atâtă deă proast ă despreă el.C ăaveaăs ăîşiăarunceăbra eleăpeădup ăgâtulăluiăşiăs ăîlăs ruteăcuăguraăeiădulceăşiă moale,apoiăs -iă in ăo prelegereăaspr ădespreăcâtădeăpericulosăeraăs ăîncerceăs ăoă protejezeădeăeaăîns şi.Darăcândădeschiseăochii,oăv zuăpeăAnneăHastings. Eaăîlăpriviăcuăoăcandoareălaăfelădeăstatornic ăprecumăceaăaănepoateiăei. -Ştiuăce-aiăf cut,stimate domn.Şiăvreauăs - iămul umesc.Şiăî iăpromităc ăvoiăfaceă totăceăîmiăst ămieăînăputin ăcaăEsmereldaăs ăaib ăparteădeăcasaăşiădeăfericireaăpeă careăleămerit .Billyăseăridic .

-V-aşăfiăfoarteăîndatoratădac ăa iăface-o,doamn .Pentruăc ădac ănuăoăface i, dumneavoastr ăşiăfrateleădumneavoastr ăpomposăîmiăve iădaăsocoteal ămie. F r ăs ămaiăspun ăceva,ieşiăcuăpaşiămariădinăînchisoare,l sând-oăpeăAnneăs ăseă uiteălungădup ăel. ÎnăziuaăînăcareăBillyăDarlingăieşiăc lareădinăCalamityăpentruăultimaăoar ,curvele plângeauăşiăcâiniiăurlau.Elăc l reaă mândruăînăşa,aşaă cumăf cuseă întotdeauna,cu centuraăpentruăarm ăprins ăjosăpeăşolduriăşiăcuăWinchesterulăînăteac . To iă aceiă cowboyă careă îşiă petrecuser ă zileleă jucândă pokeră cuă elă laă saloonulă Tumbleweedă şuşoteauă c ,înă celeă dină urm ,nu îi venise de hac un ucigaşă profesionist,ci o femeie.CurveleădeălaăinternatulădomnişoareiăMellieăpentruăfeteă de „bun ăreputa ie” plânser ăaşaădeătare,încâtăb rba iiăleăofereauădolariădeăargin iă numaiăcaăs ătac ădinăgur .Bunicu aăShivelyăîiăspuseăprieteneiăei,Maude,c ădac ă avea deăgândăs ăseăc s toreasc ,b iatulăacelaăDarlingăarăfiăunăso ăpotrivităpentruă ea.Oameniiădecen iădinăCalamityăseăpref ceauăc ăerauăbucuroşiăc ăsc paser ădeăoă persoan ăatâtădeădubioas ,şiătotuşiămaiămul iădintreăeiăieşir ădinăpr v liileăşiădină casele lor caăs ăîlăsaluteăt cutăcândătrecuăpeălâng ăei. Deveniseă doară oă umbr ă înă dep rtare,cândă c eauaă luiă deă vân toareă sc p ă dină biroulăşerifuluiăşiăporniăhai-huiăpeăstrad .Ajungândălaămargineaăoraşului,seăaşez ă peăşoldurile-i sure,îşiăl s ăcapulăpeăspateăşiăurl ăde le frânse inima tuturor celor careăoăauzir .Maiătârziu,mul iăseăjurauăc ăBillyăşi-arăfiăoprităiapaăşi,pentruăoăclip ă nesfârşit ,arăfiăr masănemişcatăpeăfundalulăapusuluiădeăsoare.Uniiăseăaşteptauăs ă seăîntoarc .Al iiănuăseăar tar ădeloc surprinşiăcândăîşiăîndemn ăcalulălaăgalopăşiă disp ruă dincoloă deă dealuri.Cuă to iiă îlă v zur ă peă Billyă Darlingă plecândă dină Calamity în ziua aceea,darăniciăunulănuăz riăperdeauaădeădantel ădeălaăfereastraă hoteluluiămişcându-se. Partea a treia Nu vreau de la tine bancnota verde de-un dolar.Nuă vreauă niciă lan ulă t uă deargint.Tot ce-mi doresc e dragostea ta.Iubitule,n-aiăvreaăs ăteăîmpaciăcuămine? Preferăs ăstauăînăîntuneric,Lipsit pe veci de-aăsoareluiălumin ,Decâtăs ăv dăc ă eştiăc-unăaltăb rbat,Cândăîmiăeraiămenit ămie. Cântec popular american

CAPITOLUL 27 Esmereldaă aveaă totă ceă îşiă doriseă vreodat .Un bunic care o adora.Cât ă mâncareă voia.Oă cas ă peă careă niciă oă banc ă şiă niciă ună creditoră nuă i-ar fi putut-o lua vreodat .În încercarea de a-iăîndepliniăoriceădorin ,bunicul ei angajaseăpân ăşiă ună detectivă adev rată deă laă agen iaă Pinkerton,careă reuşiseă s ă îiă deaă deă urm ă luiă Bartholomew în America de Sud.Ba chiar îi promisese,f r ătragereădeăinim ,c ă aveaă s ă devin ă protectorulă b iatului,trimi ându-iă oă sum ă deă baniă generoas ă pentru fiecare capitol terminat din romanul lui. Acumă nuă maiă aveaă niciă oăgrij ,nici o datorie,niciăoăobliga ie.Purta rochii de la Worthăşiăunăinelăcuădiamantăpeădegetulămic.Dormea în dormitorul mamei ei,cu pere iătapeta iăînăm taseădeădamascădeăculoareăalbastru-deschis,cu o margine din boboci de trandafiri.Dormea în patul mamei ei,înă aşternuturiă deă m tase,cu o cuvertur ădinăsatinăcuăciucurei.Îşiăpudraăfa aăşiăseăuitaăcumăslujitoareaăîiăprindeaă p rul,înă oglindaă deă peă m su aă deă toalet ă aă mameiă ei.Probabilă c ă buniculă ar fi pus-oă s ă seă îmbraceă chiară şiă cuă haineleă mameiă ei,dac ă straturileă deă volaneă şiă crinolinele voluminoase nu s-arăfiădemodatăcuădou zeciăşiăcinciădeăaniăînăurm . Pentruăprimaădat ăînăvia aăei,Esmereldaăîn elegeaăcâtădeămulteăsacrificaseămamaă ei în numele dragostei.Şi,pentruăprimaădat ,în elegeaădeăce.Seăplimbaăpeăholurileă întortocheateăaleăconaculuiăWyndhamădeăparc ăarăfiăfostăstafiaăluiăLisbeth, r t cindu-se de atâtea ori,încâtăîncepuăs ăseăîntrebeădac ănuăcumvaăarăfiătrebuită s ă laseă oă dâr ă deă firimituriă deă biscuită sauă s ă desf şoareă ună ghemă deă sfoar ă înă urma ei pe oriunde s-ar fi dus.Seă plimbaă dină bibliotec ă pân ă înă salonulă deă muzic ,oprindu-seă caă s ă r sfoiasc ă vreoă carteă sauă caă s ă îşiă plimbeă vis toareă degetele peste clapele unui pian atât de maiestuos,încâtă pianinaă multă iubit ă aă mameiă eiă p reaă maiă potrivit ă pentruă oă cârcium .Buniculuiă eiă îiă pl ceaă foarteă multăs ăoăaud ăcântândălaăpian,darănuăp reaăs ăaib ăvreunărostăs ăcânteăatâtătimpă câtă nuă eraă nimeniă prină preajm ă careă s ă înve eă dină tehnicaă eiă f r ă cusură şiă dină arpegiile ei spectaculoase.Într-oădup -amiaz ăc lduroas ădeăoctombrie,se nimeri dină întâmplareă s ă fieă înă salonulă deă muzic ă înă timpă ceă unaă dintreă cameristeleă tinereăştergeaăclapeleădeăfildeşăcuăunăp m tufădeăştersăpraful. -Aiăvreaăs ăînve iăs ăcân iălaăpian?ăoăîntreb ăEsmereldaăcuăentuziasm.Copilaăîşiă strânseă speriat ă şor ulă şiă f cuă oă reveren ă rapid ,boneta alunecându-i peste un ochi. -O,nu,domnişoar ,n-amă voieă s ă atingă nimică atâtă deă valorosă cuă mâinileă meleă neîngrijite.Neluândă înă seam ă protesteleă fetei,Esmereldaă oă aşez ă peă taburetă şiă începuă s ă oă înve eă gameleă majore.Când Potter,majordomul matusalemic al bunicului ei,intr ăînăcamer ăşiăoăv zuăpeăcopil ăzdr ng nindăvesel ăla

instrument,aproapeă c ă leşin ă peă loc.Îiă ordon ă cameristeiă s ă seă întoarc ă numaidecâtă înă buc t riaă servitorilor,l sând-o pe Esmerelda la pian,singur ă şiă p r sit .Seăp reaăc ănuăeraăf cut ăpentruăvia aălipsit ădeăocupa ieăaăcelorăboga i. Într-oădup -amiaz ăseăoferiseăs ăoăajuteăpeăm tuşaăeiăcuăregistreleădeăcheltuieliă ale casei,dar Anne o goni,spunându-iăc ăarătrebuiăs ăseăbucureădeătimpulăeiăliberă câtă înc ă maiă putea,pentruă c ă aveaă s ă fieă nevoit ă înă curândă s ă aib ă grij ă deă propriulăeiăc min.Uşorăr nit ădeărefuzulăblândăalăm tuşiiăei,Esmereldaăîşiăapuc ă mantoulă c ldurosă deă lân ă şiă fugiă din cas ,c utândă alinareă într-o plimbare învior toareăprinăaerulăr corosădeătoamn .Cândăîşiăimaginaăcumăarăfiăfostăs ăfieă st pân ă înă propriaă eiă cas ,nu se gândea la un conac precum Wyndham,cu pardoseal ă deă gresie,cuă acoperişă înaltă cuă mansard ă şiă cuă gr diniă englezeşti.Îşiă închipuiaă oă cas ă modest ă deă lemn,cuă ună col işoră primitor,înă careă tat lă şi-ar fi înv atăfiulăs ăciteasc ălaăluminaăuneiăl mpiăcuăpetrol.Îşiăînchipuiaăoăc eaăbasetă b trân ă şiă grizonant ă sfor indă înă fa aă foculuiă şiă oă pisic ă alb ă mo indă într-un balansoar.Îşiăînchipuiaăunăb ie el blondăn b d ios,cu un zâmbet care ar fi putut topiăceleămaiăreciăinimi.Esmereldaăîşiătrecuămânaăpesteăpânteceăşiăsim iăunănodă în gât de la dorul imens care o cuprinse.Nuăaveaăs ăexisteăunăastfelădeăcopilaşăînă via aăei.Billy se asigurase de asta.Îşiăpetrecuseăc l toriaăspreăAngliaărugându-se caăacestaăs ăfiădatăgreş,chiarădac ădup ăaceeaăarăfiăfostăexclus ădeăsocietateaăînă careătr iaăbuniculăei.Darăeforturileăluiădeăaăseăasiguraăc ănuăaveauăs ăfieăuni iăînă vreunăchipăreuşiser ,l sându-iăpânteceleăşiăsufletulălaăfelădeăgoale. Oăagita ieăneobişnuit ăoătreziădinăvisare.Seăuit ăpeăfurişăpeădup ăcol ulăcaseiăşiăîlă z riăpeăbuniculăeiăînăfa aăunuiăalaiădeăservitoriăcareăchicoteau.M tuşaăeiăseă ineaă dup ăei,p rândăşiămaiăexasperat ca de obicei.Bunicul ei o privi încântat. -Bun ă ziua,Esmerelda. i-amă adusă ună cadou.Servitoriiă seă d dur ă laă oă parteă s -i fac ă locă unuiă cală pestri ă careă abiaă dac ă îiă ajungeaă pân ă laă talieă Esmereldei.Îşiă acoperi gura cu mâna,icnind scurt,deopotriv ăamuzat ăşiăşocat . -Bunicule,amădou zeciăşiăcinciădeăani.Dac ăm ăurcăpeăel,îi rup picioarele. Fa aăluiăp trat ăseădezumfl ăcaăoăbudinc . -S-ară puteaă s ă nuăfiăgândităpreaă bineă toat ă treaba.Doară c ă amă visată mereuăs ă îiă cump ră nepoateiă meleă ună ponei.Sim indu-se vinovat ă pentruă c ă îiă domoliseă entuziasmulă copil resc,Esmereldaă seă ridic ă peă vârfuri,îlă s rut ă cuă tandre eă înă creştetulăcapuluiăluiăpleşuvăşi-iălu ăfrâieleădinămâini. -Eăunăponeiăcuăadev ratăfrumos.Oăs ăîlăboteză Duke,în onoarea ta.Mângâieăfa aă micu ăşiăcatifelat ăaăanimalului.Seam n ăpu inăcuăponeiulăcareăm-aăd râmatădeă pe spinarea lui la bâlci,peăcândăaveamăşaseăani.Anne,oăc l rea ădes vârşit ,îşiă d duă ochiiă pesteă cap.Servitoriiă maiă îndr zne iă strigar ă şiă aplaudar ,în timp ce

Esmereldaă începuăs ă seă plimbeă înă jurul aleii pietruite,poneiul urmând-o la trap juc uş.Buniculuiăeiăîiăf ceaăoămareăpl cereăs ăoăcopleşeasc ăcuădaruri.Se întorcea înădormitorăşiăg seaăoăumbrel ădinăceaămaiăfin ădantel ădeăChantillyăpeăunăcadruă dină m taseă purpurieă sauă ună setă deă piepteniă din carapaceă deă estoas .Într-o sear ,îşiă desf cuse şervetulă laă cin ă şiă îiă c zuseă înă poal ă medalionulă dină argintă careă îiă apar inuseă mameiă ei.Deşiă eraă pu ină jenat ă deă toateă extravagan eleă bunicului,Esmereldei nu îi pl ceaă s ă îlă dezam geasc ă refuzându-i vreunul din cadouri.B nuiaăc ăeraăfelulăluiădeăaăseărevanşaăpentruăto iăaniiăînăcareăoăneglijase. Înă fiecareă sear ă dup ă cin ,seă retr geauă înă salonulă deă muzic ,unde Esmerelda trebuiaăs ădeaăunărecitalădeămuzic ăimprovizat,înătimpăceăAnneăbrodaăşiăbuniculă ei se delectaăcuăunăpaharădeăvinădeăPortoăşiăfumaăunătrabucăzdrav n.Esmerelda începuă înă curândă s ă fieă îngrozit ă deă aceleă momente.Pentru ea,toate cântecele p reauăcântateăîntr-oăgam ăminor ,iarăaromaăcopleşitoareăaătrabuculuiăpeăcareăîlă fuma bunicul ei îi provoca un dor atât de puternic,încâtăsfârşeaăprinăaăseăchinuiă s ăciteasc ănoteleădeăpeăportativăprintr-oăcea ădeălacrimi. Înă ajunulă Cr ciunului,buniculă eiă înghi iă peă nemestecateă celeă şapteă feluriă deă mâncareăpreg titeălaăcin ,cu urechile roz de la o bucurie pe care abiaăreuşeaăs ă şi-oă st pâneasc .Esmereldaă înc ă nuă apucaseă s ă îşiă duc ă laă gur ă linguraă dină budincaăaburind ădeăsmochine,cândăacestaăb tuădinăpalmeăşiăinsist ăs ăseăretrag ă cuăto iiăînăsalonulădeămuzic .Eaăşiăm tuşaăeiăseăprivir ăperplexe,darăseăridicar ă ascult toareăşiăîlăurmar .Cameraăspa ioas ăşiăalb ăfuseseădecorat ăcuăcrengu eădeă brad.Mirosulă loră proasp tă parfumaă înc perea.Ună focă ardeaă înă şemineuă şiă lumân rileă scânteiauă încetă înă ferestreleă deă laă teras ,alungândă întunericulă nop iiă deă iarn .Sprijinit ă deă portativulă auriuă seă aflaă oă vioar ,cuă oă fund ă roşieă str lucitoareă legat ă înă jurulă gâtuluiă gra ios.Esmereldaă tremur ă cândă desf cuă fundaăşiăîşiăplimb ădegeteleăpesteăcorzileăîncordateăaleăviorii. -UnăStradivarius?ăşoptiăaceasta,privindu-şiăneajutorat ăbunicul.Pentru mine? Acestaăîşiăturn ăunăpaharădeăvinădeăPortoăşiăîlăînchin ,cuăochiiăstr lucindu-i de mândrieăşiădeăîncântare. -Pentru nepoata mea,careăaăreadusămuzicaăînăcasaăşiăînăinimaămea. Îşiăsorbiăvinul,înătimpăceăEsmereldaăridic ăinstrumentulăşiăîlăaşez ăsubăb rbie. CândăEsmereldaăîlăacord ,acestaăîiăr spunseăcaălaăatingereaăuneiăiubite. Sedus ă deă fine eaă neasemuit ă aă viorii,Esmereldaă închiseă ochiiă şiă trecuă arcuşulă peste corzi,aşteptându-seă s ă aud ă noteleă clareă şiă tensionateă aleă uneiă lucr riă deă Mozart sau de Vivaldi.Fuălaăfelădeăsurprins ăcaăbuniculăşiăm tuşaăei,când camera se umplu de acordurile tânguitoare ale melodiei Johnny s-a înrolat soldat. Atingereaăeiămelancolic ătransform ăcânteculăpopularăîntr-oălamenta ie,f când

corzileăs ătresar ăcuăoăpasiuneăpeăcareăoăsim iseădoarăcândăseăaflaseăînăbra eleăluiă Billyă şiă peă careă nuă aveaă s ă oă maiă simt ă vreodat .Când deschise încet ochii,la finalul cântecului,aceştiaă erauă îneca iă înă lacrimi.Nemaiputândă înduraă expresiaă perplex ă aă buniculuiă eiă şiă simpatiaă nedumerit ă dină ochiiă m tuşii,Esmerelda îngân ă oă scuz ă şiă fugiă dină înc pere,cuă vioaraă înă mân .Cândă Esmereldaă p r siă înc perea,buniculăeiăseăl s ăîntr-un fotoliu acoperit cu brocart,ar tându-şiăvârstaă pentruă primaă dat ă deă cândă îşiă aduseseă nepoataă acas .Anneă seă plimbaă de colocoloă prină fa aă şemineului,foşnetulă fusteloră eiă reproducândă frustrareaă peă careă oă sim ea. -Pentru numele lui Dumnezeu,Reginald,ce-aă fostă înă minteaă ta?ă Nuă po iă s ă continuiă s ă încerciă s ă îiă cumperiă fericirea.B trânulă b tuă cuă pumnulă înă bra ulă fotoliului. -Şiădeăceănu? -Pentruăc ăareăinimaăfrânt ,nuăunăgenunchiăjulit!ăNuăpoateăfiăreparat ăcuănimicuriă str lucitoareăsauăcuăunăponei,şiăniciăm carăcuăunăinstrumentămuzicalănepre uit. Furia lui se domoli,dară privireaă luiă calculat ă oă neliniştiă peă Anneă maiă tareă ca exasperarea lui. -Aiăperfect ădreptate,spuse el încet.Exist ăunăsingurăleacăpentruăoăinim ăfrânt . S riă înăpicioareădină fotoliuăşi-o porni spre biroul lui,atât de agitat,încâtăîşiăuit ă bastonul.Anneăîlăurm ,întrebându-seăceăminun iiămaiăn scoceaăacum. -Copilaăseăsimteăprobabilăsingur ,îşiăd duăelăcuăp rerea,şchio-p tândăspreăbiroulă lui din mahon.La urma urmei,înăultimeleăluniăamăfostăfoarteăegoistăşi-am vrut s-o p streză numaiă pentruă mine.Seă l s ă înă fotoliulă cuă inteă deă alam ,frunz riă prină mormanul gros de c r iădeăvizit ăşiăfoiădeăscrisămototoliteădeădeasupraăsugativeiă din piele.Priveşteănumaiăcâteăinvita iiăamărefuzatăînănumeleăei.ă Aha!ăexclam ăel,ridicândădinăgr mad ăoăcarteădeăvizit ădeăculoareaăfildeşului,cu margini aurite.Uite una din partea contelui de St.Cyr,careăsolicit ăoăîntâlnireălaă teatruă dup ă începereaă nouluiă an.Îşiă înmuieă stiloulă celă maiă laă îndemân ă într-o sticlu ă cuă cerneal ă şiă începuă s ă scrijeleasc ă ună r spunsă peă spateleă c r ii.Voi acceptaănumaidecâtăinvita ia,iar tu,draga mea,îi vei fi înso itoare. -St.Cyr?ăîntreb ăAnne,neştiindădac ăs ăseăînsp imânteăsauăs ăseăamuze.Doar nu vorbeştiăserios.Eădeădou ăoriămaiăînăvârst ăcaăEsmereldaăşiăeăunăperversănotoriu. Reginaldăîiărespinseăobiec iileăcuăoăfluturareădinămân . -Astaădinăcauz ăc ăîşiătotăoblojeşteădeădou zeciăşiăşaseădeăaniăinimaăr nit .Doar ştiiăc ăbietulăomănuăs-aămaiăc s toritădup ăceăLisbethă1-aăp r sitălaăaltar.Şiăs-a ar tatăfoarteădornicăs -iăcunoasc ăfiica.Suntăsigurăc ăasem nareaădintreăeleăiăseă vaăp reaălaăfelădeăizbitoareăcumămiăs-aăp rutăşiămie.Anneămijiăochiiălaăel.

-Încerciă s ă faciă dină nouă peă Cupidon,Reggie?ă Aiă îndep rtat-o pe Lisbeth cu eforturile tale.Sperăc ănuăveiăfaceăaceeaşiăgreşeal ăcuăfiicaăei.Reggieăseăuit ălaăea, clipind inocent,ca un heruvim chel. -Vreauădoarăs ăoăscotăpeănepoataămeaăînăsocietateăşiăs -iăg sescăunăso ăpotrivit. Doar nu ai ce obiecta la asta,nu? Ştiindăc ăeraăinutilăs ămaiăîncerce,Anneăîlăl s ă peăfrateleăeiăs -şiăvad ădeăplanurileăluiăşiăoăporniăînăsusăpeăsc ri. Seă opriă înă fa aă camereiă Esmereldei,cu mânaă ridicat ă înă aer,preg tit ă s ă bat ă laă uş .Poateăc ădac ăarăfiăauzităhohoteăfierbin iădeăplânsăîn untru,arăfiăîndr znităs ă încalce intimitatea nepoatei ei,dară aşa,iă seă p ruă imposibilă s ă întrerup ă t cereaă fragil .Cândă ajunseă înă salonulă ei,se duse direct la biroul de scris elegant,din lemn de trandafir,şiăscoaseăoăcoal ădeăhârtie.Seăuit ăînăgolăoăbun ăbucat ădeătimp, ron indăgânditoareăpanaătoculuiădeăscris.ÎlăacuzaseăpeăReggieăc ăeraăunăcupidonă neruşinat,îns ăplanulăpeăcareăîlăn scociseăeaăeraămultămaiăîndr zne ăcaăalălui.Şiă mai periculos.Posibil ca propria-iăinim ăbineăp zit ăs ăfiăfostăînăpericol. Tulburat ă deă sentimenteleă deă fetişcan ă izvorâteă chiară dină acelă organ,respir ă adânc,caăs ăseălinişteasc ,apoiăîşiăînmuieăpeni a înăcerneal ăşiăaşternuăpeăhârtieă atâtăur rileăeiădeăbine,câtăşiăştiriădespreăsoartaănepoateiăei. Stimate Domn... CAPITOLUL 28 Unii îi spuneau hombre r u.Al iiăîiăziceauăloco gringo.Darănimeniănuăîndr zneaă s -iăspun ăpeănume.Eraăcaăşiăcumăcredeauăc ,dac ăl-ar fi rostit,chiarăşiăînăşoapt , ar fi invocat demonul care îi dormea în privire -o privire care,pentru ei,p reaălaă felădeăcenuşieăprecumăcerulăînăzori,f r ăvreoăurm ădeăverdeăînăei. B rba iiă seă temeauă deă el.Târfele îl doreau.B rba iiă f ceauă ună cercă largă înă jurulă lui,iar târfele îi aruncauă priviriă arz toareă plineă deă dorin ,în care li se citeau deopotriv ăpofteleătrupeştiăşiăindignarea.Nuăerauăobişnuiteăs ăfieădateălaăoăparteă dinăpoalaăunuiăb rbat,maiăalesăcândăîşiăofereauăserviciileăpre ioaseăpeăgratis. În fiecare zi,la ora prânzului,ap reaăînăcârciumaămexican ,poncho-ulăluiădeălân ă sc moşatăfluturândăînăjurulălui,în timp ce se îndrepta spre masa pe care nimeni altcinevaă nuă îndr zneaă s-o revendice.St teaă acoloă oreă întregi,ascultând zdr ng nelileă leneşeă aleă chitaristului,cu un pahar de whisky între degetele lui sub iri.Când se întuneca,iarăumbreleăcoborauămaiăjosădeăborurileăp l rieiălui, d deaăpaharulălaăschimbăpeăoăsticl .Laăînceput,b rba iiăîlăabordaser . Mexicani.Americani.Europeni.B rba iă influen i,peă aleă c roră degeteă c rnoaseă sclipeau diamanteă şiă rubine,înă timpă ceă dină gurileă loră seă rev rsauă promisiuniă şiă minciuni.Elăîiăîntorseseăpeăto iădinădrum,înjurândăpeăsubăr suflareaălorărânced ,

strigându-leă c ă nuăputeaă fiăcump ratăcuăniciăoăsum ă deă verzişoriăsauăpesos,sau vreo cantitate de aur.Pistolul lui nu mai era de închiriat.Pentruă primaă dat ă deă când avusese treisprezece ani,îiă apar ineaă numaiă lui.St teaă mereuă cuă fa aă spreă uş .B rba iiă şopteauă întreă eiă c ă aşaă îşiă ap raă spatele.C ă într-o zi,peă uşaă aceeaă aveaăs ăintreăunăb rbatăcuăunăpistolămaiămareăcaăalăluiăşiăc ăurmaăs ăîlăspulbere.ă Târfeleăşuşoteauăc ăîşiăaşteptaămoartea,poateăchiarăşi-o dorea,aşaăcumăunăb rbată îşiădoreşteăoăfemeieăfrumoas ădespreăcareăştieăc ăîlăvaădistruge. Într-oănoapteămolatic ădeăsâmb t ,Billyăst teaăcuăspateleălaăperete,bând,fumând şiăvisând,aşaă cumăf ceaă mereu,c ă Esmereldaă aveaă s ă treac ă pragulăcârciumii,la felăcumăoăf cuseăînăCalamity.La naiba,deădataăastaăaveaăs ăoăimploreăchiarăelăs ă îlăîmpuşte,doarăcaăs -iăacopereăgauraădinăinim ăcuăplumb,pentruăcaăsângeleăs ănuă iăseămaiăscurg ăpic tur ăcuăpic tur ădinăea.Altfel,îiăluaăpreaămultătimpăs ămoar . Una dintre târfe,oă frumuse eă cuă p rulă negruă şiă cuă buzeă roşiiă pline,care aveau reputa iaădeăaăfiăfolositeăînăfeluriăcareăl-arăfiăf cutăşiăpeăunăb rbatăînătoat ăfireaăs ă plâng ,îşiăcroiădrumăprinămul imeaădeăbe ivi.Seăaplec ăşiăseăsprijiniăînăpalmeădeă masa lui Billy,practic implorându-1ăs ăseăuiteăînădecolteulălargăalăbluzei,la sânii eiădezgoli i.Nedorindăs ăfieănepoliticos,Billyăîiăf cuăpeăplac. -Eă ună b rbată laă bar,spuse ea.Un gringo.Teă caut .Billyă niciă nuă seă sinchisiă s ă priveasc ăspreăbar.Doarăîşiămut ătrabuculăînăcol ulăgurii. -Spune-iăc ănuăsuntăaici.Şiăchiarădac ăaşăfiăfost,tot n-aşăfiăvrutăs -1ăv d. Eaăîncuviin ,ştiindădejaăc ăacestaăaveaăs ăfieăr spunsulălui. -Înc ăoăsticl ?ăîntreb ăea,atingând cu vârful degetului gura sticlei goale pe care Billyăoă ineaăînc ăînămân .Elăoăpriviăstrâmb.Femeiaăştiaădejaăr spunsulăşiălaăaceaă întrebare.Oăpuseseădoarăcaăoăscuz ăcaăs ămaiăz boveasc ăprinăpreajmaălui. Cascadaădeăp rănegruăcaăpanaăcorbuluiăîiăgâdil ănasulăluiăBillyăcândăfemeiaăseă întinseăpesteămas ăs -iăiaăsticlaădinămân . -Whisky-ul nu te poate face s-oă ui i,toarse ea,trecându-şiă limbaă peă conturulă urechii lui,îns ă euă aşă putea.Peă subă mas ,începuă s -şiă plimbeă cealalt ă mân ă înă sus,pe coapsa lui.Billy i-oă prinseă laă doară câtevaă degeteă distan ă deă vintreă şi-o privi cu un amuzament întunecat. -Muchas gracias,senorita,dar nu-miăscotăniciodat ăarma,dac ănuăamădeăgândăs-o folosesc.Femeiaă îşiă d duă p rulă peă spateă şiă seă îndep rt ă cuă mişc riă repezi spre bar,cuăbuzeleăeiăc rnoaseă uguiateăîntr-o bosumflare.Billyăseăconcentr ădinănouă asupra trabucului.Nu putea s-oă învinov easc pentru presupunerea pe care o f cuse.P reaă destulă deă logic .Dară nuă beaă caă s ă uite.Cel mult,îl mai ajuta potolindu-i dorul-un dor atât de fierbinte,încât atunci când se rostogolea din pat înă fiecareă diminea ,alungândă luminaă arz toareă şiă necru toareă aă soarelui,nu

puteaă decâtă s -şiă laseă capulă careă îiă pulsaă deă durereă înă mâiniă şiă s ă seă roageă caă întunericulă s ă vin ă maiă repede.Aveaă totă restulă vie iiă înainteă caă s ă uite.S ă uiteă generozitateaădulceăaăcorpuluiăEsmereldeiăcândăseădesf cuseăşiăîlăînv luise.S -i uiteăbravuraăneînfricat ădinănoapteaăînăcareăoăînfruntaseăpeămamaăluiăpentruăel.S ă uiteăprivireaăşocat ădinăochiiăeiăcândărefuzaseăatâtădeăaspruăs ăseăînsoareăcuăea. Aveaă totă restulă vie iiă înainteă caă s ă îşiă aminteasc .S -şiă aminteasc ă zâmbetulă tandruădeăpeăbuzeleăeiăneîntinateăînăziuaăînăcareădeschiseseăuşaăcamereiădeăhotelă din Eulalie.S -şiăaminteasc ăgustulăguriiăeiăşiăsenza ia pielii ei sub degetele lui. S -şiăaminteasc ăcumăoăsim iseăînăbra eleăluiăşiăs -şiăimaginezeăcumăaveaăs ăseă simt ă eaă înă bra eleă altuiă b rbat.Sticlaă deă whiskyă seă iviă înă fa aă lui.Billy bâjbâi dup ăeaăf r ăs -şiăridiceăochii,aruncândăoăbancnot ăpeămas .Aceasta se întoarse plutind spre el prin aerul plin de fum,caăoăfrunz ăb tut ădeăvânt. -P streaz - iă banii,b iete.Înă searaă astaă pl tescă eu.Scosă dină carapaceaă luiă deă indiferen ăpentruăprimaăoar ăînăcâtevaăluniădeăzile,Billyăîşiăridic ăprivireaăşi-1 v zuăpeăşeriful Andrew McGuire stând în dreptul mesei lui. -Doamne,Dumnezeule,William,ar iă caă dracu,spuse Drew,alunecând în scaunul deă lâng ă el.Înăciudaăc ldurii,acestaă ar taă impecabil,caă oăbancnot ădeădoiădolariă proasp tătip rit ,înăvestaăluiăcuădou ărânduriădeănasturi,cizmeleălucioaseăpân ălaă genunchiă şiă p l riaă alb ă Stetsonă cuă boruriă largi.Billyă îşiă frec ă maxilarulă neb rbierit,privindu-şiăpiezişăprietenul. -Aiăb tutătotădrumulăpân ăînăMexicădoarăcaăs ăm ăjigneşti? -Dac ă iiămor işăs ăştii,amăvenităs - iăfacăoăpropunere. -Îmiăpareăr u,Drew,dar n-amăstatăchiarăatâtădeămultăf r ăoăfemeie.Billyăseăîntinseă dup ăsticlaădeăwhisky,darădescoperiăc ăînăloculăeiăap ruse o farfurie cu mâncare aburind -fasoleă pintoă şiă înc cevaă cuă oă arom ă savuroas ,învelite într-o tortilla din porumb.Apari iaăeiămisterioas ăîlăîncurc ăaproapeălaăfelădeămultăcaăsenza iaă surprinz toareădeăfoame.Poateăc ăeraăchiarămortădeăfoame,recunoscu el,îndesând oălingur ădeăfasoleăînăgur .Drewăîlăpriviăcumăm nânc ,p rândăunăregeăindulgentă şiăamuzatăcareăvegheaz ăfestinulăunuiăcerşetor,p strândăt cereaăpân ăcândăBillyă cur ăfarfuriaălun .Billyăîlăpriviăsuspicios. -Credeamăc ăurmaăs -miăcumperiăcevaădeăb ut. -Aşaăşiăeste,admise Drew,pocnindădinădegeteăînspreăbar.Târfaăcuăp rulăcaăpanaă corbului veni unduindu-se în direc iaă lor,leg nându-şiă cuă îngâmfareă şoldurileă prinăfa aăluiăBilly,şiătrântiăoăcaraf ădinălutăpeămas .Billyăsorbiălungăşiălacomădină ea,apoiăscuip ăaproapeătotăpeăpodeauaăcantinei,privindu-1 acuzator pe Drew. -Eăap ! -Da,eăap .Dac ăvreiăcevaămaiătare,va trebuiăs ăteătâr ştiăpeăburt ăpân ălaăbarăşi

s - iăieiăsingur.Billyă âşniăînăpicioare,dispre uindu-1ăpeăDrewăc ăîiăpurtaădeăgrij ă cândăniciăunăaltăb rbatănuăarăfiăîndr znităs-oăfac ,dispre uindu-se pe sine pentru c ăoămerita.Doarămândriaăluiăîlăîmpiedic ăs ăseăclatine. -Du-te dracului! N-am nevoie de mila ta. -Stai jos,William,spuse Drew încet. -Şiădac ănuăvreau?ămârâiăel.Ce-aiădeăgândăs ăfaci,şerifule?ăS ăm ăarestezi? -M ătemăc ăvaătrebuiăs ălasăaceast ăsarcin ădeăinvidiatăpeăseamaăaltcuiva.Nu mai suntă şerif în Calamity.Amă demisionată oficială dină func ie.Întrucât echilibrul precarănuăîiăpermiseăs ăsuporteăşocul,Billy se trânti înapoi pe scaun.F cuăunăgestă spreăsteauaădeătinicheaăcareăsclipeaăvesel ăpeăvestaăluiăDrew. -Atunciădeăceăcontinuiăs ăpor iăinsigna? -Fiindc ă amă abdicată dină post,dar am fugit cu titlul.Drewă seă l s ă peă spateă înă scaun,r sucindu-şiă vârfulă must iiă drepte.Dup ă cumă bineă ştii,am visat de mult timpăs ălasăînăurm ăvoca iaămeaăpericuloas ădeăap r torăalălegii.Aşaăs-aăn scută no iuneaă deă -şiă aiciă f cuă oă pauz ă pentruă ună efectă dramatic,imitând în aer,pe deasupra mesei,cu mâinile lui expresive,semnulăunuiăafiş„Extravagan aăVestuluiă S lbatic” aăşerifuluiăAndrewăMcGuire.Billyăseăaplec ăpesteămas ăşiăîiăadulmec ă r suflarea. -Poate c-arăfiătrebuităs ătreciăpeăap ăunăpicămaiădevreme.Drewăoft . -Mi-ară pl ceaă s -mi asum meritul pentru idee,dar s-aă n scut,de fapt,dintr-o conversa ieărecent ăpeăcareăamăavut-o cu domnul William Cody,care a jucat întroă melodram ă semnat ă deă Nedă Buntline.Billyă îlă ştiaă peă Buntline.Scrisese majoritateaă romaneloră ieftineă careă r m seser ă peă rafturileă deă laă mansardaă domnişoareiăMellie.Amintindu-şiăcâtădeămultăîiăpl cuser ăc r ile,sim iăoăs getareă deăregretăc ăleăl saseăînăurm . -Dup ăspuseleădomnuluiăCody,continu ăDrew,totăceăî iătrebuieăcaăs ădemareziăoă astfelădeăini iativ ăsuntăcâ ivaăcai,pistoale,cowboyăşiăcolonişti,indieniăs lbatici... -Nuăcunoştiăniciăunăindianăs lbatic,sublinie Billy. -Cumăs ănuăcunosc.Îl avem pe Joe Cloudminder „Nebunul” chiar în Calamity. -Joeăeăb rbier! -Atunci suntă sigură c ă vaă puteaă mânuiă ună tomahawkă laă felă deă bineă peă câtă mânuieşteă unăbrici.Drewă îşiă sprijiniă coateleă deă mas ă şiăîşiă îndeşt ădegeteleă subă b rbie,studiindu-1ăpeăBillyăcuăoăintensitateăcareăîlăf cuăpeăacestaăs -şiădoreasc ă s ăoăiaădinăloc.Tot ce-mi lipseşteăesteăunăpistolarăbun.Ştiuăeuăpeăcinevaăcareăară puteaănimeriăoămoned ăînăaerăsauăîmpuşcaăoăcarteădeăjocădeălaăpatruzeci de metri distanț .Billyăîşiăîmpinseădinănouăscaunulădeălâng ămas ăşiăs riădreptăînăpicioare. -Ba nu,n-aiănevoie!ăînăcazăc ăn-ai auzit,mi-am pus pistoalele în cui definitiv.

Nu mai pot fi închiriat.Niciă m cară deă tine.F cuă stânga-mprejură şi-o porni spre uş ,hot râtăs ăias ădinăcârcium ăcâtăînc ămaiăputea. -Amăprogramatădejaăprimaăreprezenta ie.Billyăseăopriăcândăauziăanun ulădegajată al lui Drew.Sim eaă dejaă în ep turiă deă team ă înă ceaf .Mai rea decât teama era emo iaă careă oă înso eaă îndeaproape.Începuseă s ă seă obişnuiasc ă cuă senza ia de disperare,darăpoateăc ăsperan aăaveaăs -1ăomoareăînăceleădinăurm . -Unde?ăşoptiăel. -Londra.Billy se întoarseălaămas ăşiăseăl s ăînapoiăînăscaunăcuăatâtaăgrij ,deăparc ă ară fiă avută oaseleă dină sticl .Hristoase,trebuiaă s ă beaă ceva,se gândi el cu am r ciune,împreunându-şiămâinileăcaăs ăleăascund ătremurul.Nuăştiaăniciădac ă puteaă s ă in ă ună pistolă f r ă s -1 scape,dar miteă s ă trag ă cuă unul.S ă îşiă ridiceă privireaăşiăs ăpriveasc ăînăochiiăalbaştriăblânziăaiăluiăDrewăaăfostăunulădintreăceleă maiă greleă lucruriă peă careă leă f cuseă vreodat .Reuşiă s ă înghit ă abiaă dup ă treiă încerc ri. -Ştiuădeăceăfaciăasta.Drew zâmbi larg. -Mi-am închipuit eu c-oăs ăştii.Unăb rbatăcuăgusturileătaleărafinateănuăpoateădecâtă s ăapreciezeăşarmulăscumpeiămeleăAnne.Billyăcontinu ăcaăşiăcumăDrewănuăarăfiă spus nimic: -Şiă î iă mul umescă dină sufletă pentruă grij ,dar...Se opri,încruntându-se cu nedumerire cândă pricepuă înă sfârşită ceă spuseseă Drew.Anne? Anne Hastings? Femeiaăaiaăcaăoăcurmal ăuscat ăşi... -Aiăgrij ălaălimbaj,b iete,spuseăDrewăşiăridic ăoămân ăs -1ăopreasc . - inăs - iăamintescăc ăvorbeştiădespreăviitoareaămeaăso ie.Nuăeădelocăoăcurmal , ci o rodieăcoapt ,zemoas ,careătremur ădeăner bdareăs -miăcad ăînăbra e. Billy pufni. -Ultimaădat ăcândăte-amăv zutăcuăea,tremura de furie,nuădeăner bdare. -În ciuda diferendelor noastre din trecut,aă acceptată s -mi finan ezeă micaă ini iativ .Preferăs ăm ăgândescălaăea ca la un fel de zestre.Deşiăeăposibilăs ănuăfiă fost evident de la prima vedere,îlăasigur ăDrew,noiădoiăamăajunsălaăoăîn elegere. -Aha,ba nu,amăîn elesăperfect.Teădispre uiaăşiăvoiaăs ăteăvad ămort. -Oricum o fi,recunoscu Drew pufnind jignit,teă asigură c s-a dovedit a fi foarte tandr ă cuă mineă înăultimeleă scrisoriă peă careă niă le-am trimis unul altuia.Billy nu spuse nimic.Dac ăDrewăcredeaăc ăaveaădeăgândăs -1ăimploreăcaăs ăafleăfirimituriă jalniceădeăveştiădespreăEsmerelda,atunciăseăînşela.Seăînşelaăamarnic.Drewăseăl s ă înăspateăpeăscaunăşi-1 privi cu viclenie. -Anneăaămen ionat-oăscurtăşiăpeănepoataăeiăînăscrisoare.Dac ănuăm ăînşel,spunea cevaădespreăunăpe itor.Un conte,parc .Billyăîncepuăs ăbat ădarabanaăînămas ,

uitândă bruscă deă tremur.Drewă seă aplec ă înă fa ca pentru a-iă transmiteă oă bârf ă extremădeădelicioas . -Seă pareă c ă respectivulă aă curtat-o mai demult pe mama Esmeraldei.Deoarece mama 1-aă p r sită laă altară cuă dou zeciă şiă cinciă deă aniă înă urm ,şi-a îndreptat aten iaă asupraă fiicei.Aiă ziceă c ă unuiă b rbată deă cincizeci de ani i-a cam trecut vremea,îns ă Anneă m ă asigur ă c ă eă ună omă ar tos,virilă şiă cuă ună apetită destulă deă notoriu,perfectă capabilă s -şiă satisfac ă tân raă mireas ă şiă s -şiă asigureă ună moştenitorăpentru...Billyăseăn pustiăpesteămas ăşi-1 trase pe Drew din scaun de cravataă înnodat ă impecabil.Chitaraă îşiă opriă acordurile.Ocupan iiă cârciumiiă seă oprir ădinăfumat,flec rităşiădansat,caăs ăseăholbezeăfascina iălaăei.Cel mai intens semnădeăemo ieăpeăcareăîlăv zuser ăvreodat ălaăstr inulăcareăpoposiseăprintreăeiă fusese oăclipireăplictisit ădinăochi.Violen aăluiăîiăului,darăr maser ăcuăguraăşiămaiă c scat ă când,dup ă ceă îlă priviă peă str ină pentruă ceeaă ceă p ruă aă fiă oă eternitateă încordat ,îlăcoborîăpeăb rbatăînapoiăînăscaun,încet,îiăîndrept ăcravataădeălaăgâtăşiă îlăîntreb ăt r g nat: -Deci,cândăplec m? CAPITOLUL 29 CândăBillyăafl ăpeăcineămaiărecrutaseăDrewăcaăs ădeaăvia ăfaimoasei bande de nelegiui iădinăspectacolulălui„Extravagan aăVestuluiăS lbatic”,aproapeăc ăîşiădoriă s -1ăfiăstrânsădeăgâtăcuăpropriaăcravat ,aşaăcumăinten ionaseăini ial,chiar acolo în cantin . -Chiară şiă mamaă ne-a dat binecuvântarea ei,fr ioare,îi spuse Virgil,rânjind cu guraăpân ălaăurechiăînătimpăceăurcauălaăbordulăvasuluiăcuăaburiădinăNewăYork.A zisă c ă nuă maiă putemă s ă fimă proscrişiă de-adev ratelea,dar nuă seă sup r ă dac ă neă prefacem,aşaă cumă obişnuiamă cândă eramă mici.Apoiă seă aplec ă spreă elă şiă îiă m rturisi, ipându-i în ureche:Ne-aămaiăspusăs ăavemăgrij ădeătine,c ănuăteăpricepiă delocălaămuieri.Billyăîşiăfrec ăurecheaăcareăîiă iuia. -Mda,credăc ăareădreptate înăprivin aăasta.Dac ăm-aşăpricepe,probabilăc ăn-aşăfiă peă caleă s ă traverseză ună oceană caă s ă cucerescă oă femeieă peă care,din prostie,am l sat-oăs ăplece.Billyăaproapeăîlăiert ăpeăDrewăpentruăc ăîiăangajaseăpeăfra iiălui, cândăv zuăfemelaăsuperb ăcuăcareăurmaăs ăîşiăîmpart ăcabinaăpeădurataăc l torieiă deă oă s pt mân ă şiă jum tate.Sadieă îlă salut ă cuă ună l trată gros,f cândă salturiă entuziasteăprinăcabin ăşiădândăfreneticădinăcoad . -Bravo,feti o!ăSeăl s ăpeăvineăcaăs ăîiăciufuleasc ăblanaăpestri ,râzândăşiăgemândă cândănuăreuşiănicicumăs ăseăfereasc ădeălimbaăeiălung ăşiăumed .Billyăseăîndoiaă c ăEsmereldaăavea s ăîlăprimeasc ălaăfelădeăentuziast ,maiăalesădup ăceăoăl saseă

s ăcread ăc ăfuseseădoarăoăt v leal ăbun ăprinăaşternuturiăpentruăel.Darăaveaăs ăoă conving ăc ănu eraăaşa,chiarădac ătrebuiaăs ăfac ănumaiăastaătotărestulăvie iiălui. Peă m sur ă ceă trecur ă zilele,ceilal iă pasageriă începur ă s ă seă in ă laă distan ă deă ei.Billyăîiăîn elegea,avândăînăvedereăr cneteleăluiăVirgil,încerc rileăneruşinateăaleă lui Jasper de-a flirtaăcuăoriceăfemeieăsubă75ădeăaniăşiăsuferin aăluiăEnos,careăîşiă petreceaă nop ileă v itându-seă înă pată şiă zileleă aplecată pesteă balustrad ,tenul lui palidăfiindăacumăverdeăcaăspumaăm rii.Drewăangajaseăcamăoăduzin ădeăcowboyă f r ă ocupa ie,inclusivă peă Dauberă şi pe Seal,caă s ă joaceă rolulă coloniştiloră dină „Extravagan a” lui.Jocurileălorănocturneădeăpokerăaveauătendin aăalarmant ăde-a degeneraă înă înc ier riă g l gioaseă înso iteă deă înjur turiă şiă deă b t iă înecateă înă alcool.SeăpreaăpoateăcaăşiăBillyăs ăfiăcontribuităla privirileăsuspecteăaleăcelorlal iă pasageri,datăfiindăc ăpetreceaăoreăîntregiălaăpupaănavei,tr gândăînămonezileădeă5ă cen iăpeăcareăDrewăiăleăaruncaăînăaer.Rataăinten ionatăcâteăunaăiciăşiăcolo,doar ca s ăîiămaiălinişteasc .Oricumăst teauădeparteădeăei,so iileăag ându-seădeăso iiălor, mameleătr gându-şiăfiiceleămaiăaproapeăcândăDrewăîncercaăs ăleăvâreăfluturaşiiă proasp tătip ri iăînămâinileătremurânde,îndem-nându-iăs ăvin ălaăspectacolulăluiă cândăaveauăs ăajung ăînăLondra. Într-oă diminea ,Billy urca fluierând pe unul dintre coridoarele înguste.Era un frig de- iă înghe aă sângeleă înă vine,aşaă c ă nuă iă seă p ruă ciudată individulă careă seă apropia de el,îmbr cată bine,cuă ună paltonă şiă fular.Eraă înfofolită pân ă laă ochi,pe careăşi-iăferiărepedeăcândăBillyăd duădinăgreşeal peste el. -Scuze,prietene,ziseă Billyă t r g nat,ridicându-şiă uşoră p l ria.Continu ă s ă urceă fluierând,îns ădup ăcâ ivaăpaşiăseăopri,luat prinăsurprindereăcândăiăseăf cuăpieleaă deăg in ăpeăceaf .Se întoarse,darăcel laltăpasagerădisp ruseădeja.Cl tin ădinăcap şiăîşiăfrec ăceafa,încercândăs ăscapeădeăsenza iaăciudat .Fusese doar o închipuire. Peăbarc ăeraăprobabilămaiăînăsiguran ădecâtăfuseseăvreodat ăînăCalamity,unde se puseseăunăpre ăpeăcapulălui.Billyăieşiăpeăpunteăînăluminaăsoareluiădeăiarn ,unde îl g siăpe singurul indian autentic din trupa lor.Joe Nebunul era atât de încântat de costumul purtat cândva deă pieileă roşiiă peă careă i-1 comandase Drew,încât insistaseăs -1ăîmbraceăziăşiănoapte,înăciudaătemperaturilorăextremădeăsc zute. Vopseauaădeăr zboiăşiăşor ul de la brâu i-arăfiăîntregităimagineaăamenin toare, dac ă nuă s-ară fiă etalată şiă cuă oă p l rieă melonă elegant ă înă timpă ceă îlă tundeaă peă Samuel.Samă st teaă coco ată peă ună butoiă deă lemn.Îşiă ineaă mânaă încleştat ă peă urecheaăbun ăşiătres reaăvizibilălaăfiecareăt ietur ăhot rât ăaăfoarfecelor.Billyăîşiă amintiă cândă frateleă luiă îiă turnaseă sorgă înă p ră înă timpă ceă dormeaă şiă îiă f cuă cuă ochiul lui Joe,apoiăseăaplec ăşiăîiăşoptiăluiăSam: -Eu nu m-aşămişcaădac ăaşăfiăînăloculăt u.

Maiă degrab ă î iă iaă scalpul,decât urechea.Îlă l s ă peă Samă şiă maiă agitată decâtă îlă g siseăşiăseăîndrept ăspreăproraănavei.Înăscurtătimpăd duăpesteăEnos,palidăşiăcuă ochii înfun-da iăînăcap,careăseăîntorceaădup ăoăalt ăvizit ăpesteăbalustrad . ÎşiăamintiăcândăEnosăîlă intuiseălaăp mântăşiăîlăfor aseăs ăm nânceăunăgândacăşiăîiă f cuăsemnăspreăcal . -Auăoămul imeădeăbun t iăacoloăînădiminea aăasta.Ou ăcuăşunc ,biscui i,batoane deăcerealeăşi...Enosăîiăarunc ăoăprivireăucig toare,dup ăcareăseăapuc ăcuămâinile deă stomacă şiă seă întoarseă împleticindu-se spre balustrad .Billyă rânji.Chiară dac ă Virgilă seă plângeaă c ă seă plictiseşte,iar Jasper ducea dorul curvelor,în ceea ce-1 privea,c l toriaă iă seă p reaă învior toare-deă laă puf itulă ritmică ală motoruluiă şiă tangajulănaveiăpeă apeă neliniştite,laă stropiiă reciă caă ghea aă careă îiă împroşcauăfa aă cândăst teaălaăprora,ca acum.Îns ătrebuiaăs ărecunoasc ăfaptulăc ăsentimentulădeă triumf nu avea de-aăfaceă atâtă deă multă cuăc l toriaă înă sine,cât cu femeia care îl aşteptaă laă cap tulă ei.Îşiă prinseă p l riaă înainteă caă oă pal ă deă vântă înghe ată s ă i-o zboare de pe cap.Niciă m cară nuă sim eaă frigul;celă pu ină nuă acum,când era înfierbântatădeăfiorulăvân torii.Deădataăasta,prada nu era un contrabandist sau un ho ă deă cai,ci inima unei femei-dulceă şiă înc p ânat ,şiă drag ă inimiiă lui.Singura recompens ă laă care visaă eraă s ă seă afleă înă bra eleă eiă iubitoare.Billyă seă apuc ă cuă putereădeăbalustrad ăşiăseăaplec ăînăfa ,caăşiăcumăarăfiăpututăîmboldiăvaporulăs ă trag ămaiătareăşiăs ătaieămaiărepedeăîntinderileănem surateădeăapeăcareăîiăseparau. Esmereldaăst teaăînăpicioareăînăfa aăoglinziiădinădormitor,admirândăchipulăstr ină pe care-1 vedea.Purtaăoăfust ăroz-coral cu trei volane.Oăfust ăscurt ădinădantel ă deăBruxellesăfuseseăstrâns ălaăspateăşiălegat ăcuăpangliciăgogren.Un corsaj basc prinsăcuăoăbroş ădeăsidefăl saăs ăse vad ăliniaăumerilorăcatifela i.P rul,prins cu un şiragă deă perle,eraă înf şurată şiă r sucită deă servitoareaă eiă într-oă cascad ă deă bucleă uluitoare.La gât purta medalionul lui Lisbeth.Sim eaă lan ulă diafană peă pieleă deă parc ăarăfiăfostăf cutădinăfier.Era,înăsfârşit,frumoas ,aşaăcumătânjiseăîntotdeaunaă în secret,dară fiin aă elegant ă careă oă priveaă dină oglind ă nuă sem naă delocă cuă fataă înc p ânat ă şiă caustic ă careă traversaseă jum tateă deă continentă caă s ă îiă fac ă dreptate fratelui ei.Nuăexistaăniciăceaămaiămic ă asem nareă cuăfemeiaă pasional ă careăseăd ruiseăcompletăşiăf r ăregreteăb rbatuluiăpeăcare-1 iubea-b rbatulăcareăîiă propuseseăs -şiăîmpart ăvia aăşiăpatulăcuăelăşiăcareăapoiăoătr dase.Nemaiputândăs ă îşiă suporteă propriaă imagine,Esmereldaă seă duseă laă m su aă deă toalet ă şiă c ut ă ună flacon de eau de cologne.Duse dopulădinăsticl ăfin ălaăgât,închise ochiiăşiăîlăauziă peăBillyăşoptindu-i: „ i-amăspusăvreodat ăcareăesteăpl cintaămeaăpreferat ?” Simplaăamintireăaăcuvintelorăluiăt r g nateăşiăaămirosuluiădeătrabucăeraăîndeajuns

s ă oă fac ă s ă simt ă fiorulă dorin ei.Dezgustat ă deă mirosulă florală preaă dulceă ală parfumului,Esmereldaă îlă puseă deoparteă şiă c ut ă sticlu ă eiă maronieă banal ă cuă extractădeăpiersic ,ascuns ăînăspateleăuneiăpernu eădeăaceăcuăm rgele. Tocmaiăîşiăd deaă câteă pu inădup ă fiecare ureche,cândăauziăoăb taieă înăuş .Oft ă adânc.Eraă epuizat ă deă şirulă frenetică deă întâlniriă laă careă buniculă eiă oă for aseă s ă mearg ă înă celeă dou ă luniă careă trecuser ă deă laă Cr ciun.Şiă maiă extenuanteă caă întâlnirile erau prietenele potrivite pe care i le alesese,toate tinere,cu un zâmbet afectat,deă vârst ă potrivit ă şiă dină familiiă nobile.Seă gândeaă c ă ară fiă trebuită s ă fieă recunosc toareă c ă erauă m cară destulă deă matureă caă s ă fieă l sateă s ă ias ă f r ă d daceleă lor.Dac ă buniculă şi-ară fiă f cută voiaă pân ă laă cap t,probabilă c ă ară fiă plimbat-o pe aleile din Hyde Park într-unăc ruciorăgigantic. Îşiă botezaseă înă secretă noileă cunoştin eă Les Belles,c ciă toateă p reauă s ă seă numeasc ă Isabelle,Annabel sau,în cazul uneia mai timide,simpluă Belle.Deşiă zâmbeau afectat ori de câte ori se afla în compania lor,Esmereldaă ştiaă c ă oă priveauă cuă ună amestecă deă mil ă şiă groaz ,considerând-oă ună exempluă ală sor iiă îngrozitoareă careă ară fiă putută s ă seă abat ă asupraă oric reiaă dintreă eleă dac ă nuă reuşeauăs ăîşiăaleag ăunăso ăpotrivităînainteăs ăîmplineasc ădou zeciădeăani. Puteaădoarăs -şiăimaginezeăşoculălorăîncânt torădac ăarăfiădescoperităc ănouaăloră prieten ă virtuoas ă fuseseă sedus ă deă ună tic losă caă Billyă Darling.Zâmbindă înc ă r ut cios,deschiseăuşa. -Deci,ceăs ă fieăînăsearaă asta?ăoăîntreb ăpeăm tuşaă eiă careă aşteptaă laăuş .Oper ?ă Dineu?ă Serat ă muzical ă laă vreunaă dină Iesă Belles? Anneă trecuă peă lâng ă ea,mai îmbujorat ăcaădeăobicei. -Credă c ă distrac iaă dină searaă astaă iă seă vaă p reaă inegalabil .Esmerelda o privi st ruitorăpeăm tuşaăei. -N-aşă puteaă s ă pretindă c ă m ă doareă capulă îngrozitoră şiă s ă stauă acas ă înă pat,s ă citesc unul dintre acele romane de dragoste delicios de imorale? La urma urmei,mai am doar câteva zileă deă odihn ă pân ă laă balulă mascată peă careă îlă d ă buniculăînăonoareaămea.Esmereldaăseăîncrunt ăcândăAnneăseăpref cuăaănuăoăauzi. Nuă iă seă p ruse.M tuşaă ei,oă femeieă f r ă pică deă vanitateă înă trupulă eiă simpluă şiă îngrijit,seă uitaă înă oglind .Sub privirile Esmereldei,Anneă chiară îndr zniă s -şiă r suceasc ăoăbucl ăpeădegetulămic.Cârlion ulăgriăcaăfierulăîiăsc p ăcuăoă s ritur ă obraznic .Esmereldaă îşiă dreseă glasul.Anneă tres ri,nerviiă eiă deă o elă cedândă subă privireaăamuzat ăaănepoateiăei. -Vino,drag ,spuse ea,sco ândă dină dulapă oă pelerin ă împletit ă dină caşmiră şiă punând-o peste umerii Esmereldei.Tr suraăconteluiăesteădejaăjosăşiăneăaşteapt . -O,nu! Nu din nou contele.

Aşăpreferaăs ăfierbăînăterci,decâtăs ăpetrecăînc ăunămomentăînăcompaniaălui. Esmereldaă îşiă târîă picioareleă caă ună copilă recalcitrant.Nuă po iă s -iă spuiă c ă amă amnezie?ăC ăamăuitatăc ăaveamăîntâlnire? M tuşaăeiăcontinu ăs ăoătrag ăspreăuş . -Dac ăviiăcuămine,draga mea,credăc ăpotăs - iăpromităc ăveiăaveaăparteădeăoăsear ă de neuitat. Esmereldaănuămaiătrebuiaăs ăpretind ăc ăaveaăoămigren .Tâmpleleăîncepuser ăs iăzvâcneasc ăcuăadev ratădeăîndat ăceăintraser ăînăteatrul aglomerat de pe Drury Lane.Deşiăl mpileă cuă arcă electrică erauă multă maiă buneă decâtă celeă cuă uleiăşiă gază careă emanauă ună mirosă urâtă şiă fum,amestecul de parfumuri ale spectatorilor de teatruăelegan i,înghesui iăunulălâng ăcel laltăpeăscaune,oăf cuăs -şiădoreasc ăs ăiaă oăgur ădeăaerăproasp t.M tuşaăAnneăst teaăînăstângaăei,iarăconteleăst teaălipitădeă ea în dreapta,ocupândăloculăluiăşi-o parte din al ei.Esmerelda n-ar fi putut spune ce o deranja mai tare:aten iileă slugarniceă dină parteaă luiă St.Cyră sauă flec realaă acelor les Belles,careă îiă înconjuraser ă într-ună noiană sufocantă deă organdiă şiă dantel .Tres riă cândă unaă dintreă chicotelileă loră zgomotoaseă p ruă s -i despice capulăcaăunăacădeăghea . -Vreiăoăalun ăfiart ,dragaămea?ăîntreb ăconteleăpentruăaăpatraăoar ,oferindu-i o pung ădinăpânz .ă -Nu,mul umesc,r spunseăeaărece,dup ăceăîlăv zuseăscuipândăcâtevaăcojiăînapoiăînă pung ăşiăsco ândăaluneleădin untruăcuădin iiăluiăîng lbeni iăşiăascu i i. M tuşaă refuzaseă s -iă spun ă ceă felă deă reprezenta ieă urmauă s ă vad ,insistândă s ă r mân ă oă surpriz ,cuă oă sfial ă careă nuă îiă eraă delocă caracteristic .Judecândă dup ă baloturileădeăpaieăcareăfuseser ăaşezateăpeăscenaăcircular ,Esmereldaăseăgândiăc ă trebuiaă s ă fieă vreună spectacolă deă circ.V zuă ună afişă înă mânaă uneiă doamneă careă st teaă cuă treiă rânduri mai jos,aşaă c ă îşiă duseă binoclulă deă teatruă laă ochiă într-o încercareănepoliticoas ădeăaăcitiăpesteăum rulăacesteia.Anneăîiălu ăbinoclulăşi-1 duse la ochi. -Oh,uite,nuăeăcumvaăprin ulădeăWales? Esmereldaăpriviăînăaceeaşiădirec ie. -Doarădac ăîiăplaceăs ăpoarteărochieăşiăpeneăînăp r.Neliniştit ădeăcomportamentulă neobişnuităalăm tuşiiăei,Esmereldaăoft ăşiăseăl s ăpeăspateăpeăbanc .L mpileăcuă arcăîncepur ăs ăseăsting .Zgomotulăconversa iilorăseătransform ăîntr-un murmur. Esmereldaă icniă şiă s riă laă felă deă susă precumă ceilal iă spectatoriă cândă oă diligen ă tras ădeăpatruăcaiănegriătravers ăscena.Unăb rbatăîmbr catăcuăoăc maş ăcafenie, pantaloni,p l rieă şiă oă bandan ă roşieă oă conducea,cuă oă arm ă înă poal .Când un indianăaproapeădezbr catăap ruăc lareăpeăunăarm sarăatr g torăînăurmaălui,cu un tomahawk ridicat în aer,les Belles seă luar ă înă bra eă şiă ipar ă asurzitor.Armaă seă

dedanş ă cuă oă explozieă puternic .Indianulă s riă deă peă arm sară peă diligen ,smulgândă cuă for aă frâieleă dină mânaă birjarului.Dup ă oă lupt ă scurt ,dar violent ,îlă arunc ă peă birjară laă p mântă şiă s riă peă el.Diligen ă seă îndrept ă cuă hurduc turiăspreăparteaăîntunecat ăaăscenei,înătimpăceăindianulăscoaseădinăteac ăoă lam ăstr lucitoareăşiăoăflutur ăcaăşiăcumăarăfiăvrutăs ăspinteceăpeăcineva.Birjarul seăpr buşiăf r ăvia ălaăp mânt.S lbaticulăseăridic ăînăpicioareăşiăafiş ăoăgrimas ă înfricoş toareăcareăîiădezveliădin iiădeăunăalbăorbitor,înătimpăceă ineaătriumf torăînă mân ăunăscalpăcareăsem naăizbitorăcuăoăpieleădeăşobolan.Câtevaăfemeiă ipar ,iar una dintre les Belles bâjbâiă dup ă s ruri.Înainteă s ă seă opreasc ă icneteleă scandalizateăşiă ipeteleăîngrozite,birjarulăs riăînăpicioareăşiăf cuăoăplec ciune, ar tându-le spectatoriloră c ,de fapt,fusese chel de la bun început.Mul imeaă izbucniăînărâseteăfreneticeăşiăaplauzeăzgomotoase.Unăb rbatăcuăjobenăelegant, redingot ăşiăgheteănegreălucioaseăp şiăspreăcentrulăsceneiăcuăunămegafonăînămân ă şiăspuseăîntr-un accent englezesc elevat: -Bineăa iăvenitălaăspectacol,doamnelorăşiădomnilor!ăDinăs lb ticiaăneîmblânzit ăaă Americii am adus pentru dumneavoastr ă primulă spectacol„Extravagan aă VestuluiăS lbatic” careăfaceăturulăAngliei!Peăm sur ăceăaplauzeleăseăînte eauădină nou,Esmereldaăseăr suciăîncetăşi-oăpriviăduşm nosăpeăm tuşaăei,furioas . -Dac ăeăcumvaăfelulăt uăde-a glumi,şuier ăeaăprintreădin iiăîncleşta i,aiăunăsim ăală umoruluiămacabru.M tuşaăeiăpriviădreptăspreăscen ,caăşiăcumăEsmereldaăn-ar fi spus nimic.Nemaisuportândăabsurdulăsitua iei,Esmereldaăîncerc ăs ăseăridice. -Oh,teărug măs ăteăaşezi!ăNuăvedemănimic!ăoămustrar ăles Belles în cor,cuprinse toate de exaltare. -Josăînăfa !ăr sun ăoăvoceămasculin .Esmereldaăîlăînghiontiăcuăcotulăpeăconte, încercândăs -1 dea din calea ei,darăob inuădoarăunăgeam tădistrasădinăparteaălui. B rbatulăeraădejaăfermecatădeăimagineaăc ru eiăcuăcoviltirăcareătraversa podeaua acoperit ăcuăfânăaăscenei.Esmereldaăseăd duăb tut ăşiăseăaşez ălaălocăînăscaun, îmbufnându-seă caă ună copil.Acelaşiă indian,peă acelaşiă arm sar,începuă s ă c l reasc ă înă cercă înă jurulă c ru ei,sco ândă ună ip tă deă lupt ă s lbatic.Poateă c ă rugile familieiădeăcoloniştiăarăfiăfostămaiăsfâşietoareădac ăunaădintreăfemeiănuăară fiăavutăfavori iăşiăoăbarb ăroşiatic .Publiculăseăpr p diăcurândădeărâsăcândăîiăauziă strig teleăfalseădeăîndurareăînămomentulăînăcareăindianulăs riăpeăc ru ăşiăîncepuă s -iăsfâşieărochiaăsimpl .Chinuit ădeăunăsentimentăsâcâitorădeăfamiliaritate, Esmereldaă seă aplec ă înă fa ,dară str lucireaă luminiloră întunecaă tr s turileă b rbatului.Pentruă urm torulă sketchă folosiser ă oă colib ă dină lemn,al iă coloniştiă careă ipauăşiăacelaşiăindianăcareăs riăprintr-oăfereastr ,apoiăieşiăînăfug ăpeăuşaădină spate a colibei,oăînconjur ăcaăs ăajung ădinănouăînăfa ,şiăs riăprinăalt ăfereastr ,

pretinzând a fi un alt indian.Bietulăomădejaăîşiăpuseseămâinileăînăşolduri, chinuindu-seă s -şiă recapeteă suflul.Bomb nindă nemul umi i,câ ivaă b rba iă şiă femeiăseăridicar ăşiăseăîndreptar ăspreăieşire.Cândăunărândădinăfa aălorăseăeliber , Esmereldaăoft ăuşurat .Rug ciunileăîiăfuseser ăascultate.Nuăcredeaăc ămaiăputeaă înduraăniciăm carăunăsingurăminutădinăparodie.Vestul pe care îl cunoscuse ea era maiăs lbaticădecâtăşi-ar fi imaginat oricare dintre ei,se gândi ea,amintindu-şiădeă pasiuneaă neîmblânzit ă aă luiă Billyă cuă ună sentimentă durerosă deă pierdereă şiă deă suferin .Seă hot rîăs ă oă zbugheasc ă spreă libertate,cândă nişteă mâiniă nev zuteă de peă scen ă desf şurar ă oă pânz ă deă fundală careă ilustraă oă strad ă dintr-ună oraşă dină vest.Esmereldaă mijiă ochiiă laă eaă şiă iă seă p ruă ciudată deă familiar .Luminile se stinser ă dină nou.Unăsingură fasciculă lumin ă întunericul,iar cei care se îndreptau spreă ieşireă seă oprir .Zgomoteleă încetar ;murmurulă disp ru.Chiară şiă les Belles t cur ,aşteptând.Unăb rbatăp şiăînăcerculădeălumin . Negrulăsinistruăalăpantalonilorăşiăalăvesteiăluiăeraăscosăînăeviden ădoarădeăalbulă c m şii.Borulălargăalăp l rieiăîiăumbreaăochii.Raza nemiloas ădeălumin ăaăl mpiiă cuăarcăproiectaăoăaureol ăsclipitoareăînăjurulălui.InimaăEsmereldeiăîncepuăs ăbat ă chiară maiă tareă decâtă îiă zvâcneauă tâmplele.Eraă atâtă deă fascinat ă deă mersulă luiă gra iosăcaădeăfelin ,c ăniciăm carănuăsim iăcândăm tuşaăeiăîiăapuc ămâna rece ca ghea a.Nu le auzise pe les Belles chicotindăşiăşoptindu-şiăcuămânaălaăgur ăc ăarăfiă leşinatăcuăsiguran ădac ăarăfiăfostăacostateădeăunătic losăatâtădeăchipeşăşiădeăviril. Nuăv zuăc ă maiăap ruăunăb rbat,laă cel laltăcap tăalăscenei,îmbr catăcomplet în alb,cuăoăsteaădeămetalămareăcareăîiăstr luceaăpeărever. -Arunc ă arma,nelegiuitule,strig ă aşa-zisulă omă ală legiiă cuă ună accentă sco ian.Eu facălegeaăînăacestăoraşăşiănuăneăplacăceiăcaătine. -N-ai auzit,şerifule?ăspuseăt r g natăb rbatul,cuăoăvoceădulceăşiăgroas ăcaămelasaă înc lzit ălaăsoare.Îmiăscotăarmaădoarăcândăvreauăs ăoăfolosesc. „Jasper”,îşiăspuseăEsmerelda.”Dumnezeule mare,trebuiaăs ăfieăJasper.” îşiătraseă mânaă dină aă m tuşiiă eiă şiă bâjbâiă dup ă binoclu,îl duse la ochi,încercândă s ă vad ă ceva,dar privireaăiăseăînce oş ădeăpanic .B rba iiăst teauăfa ăînăfa ,cu mâinile peătecileădeăpieleăînăcareăîşiă ineauăpistoalele.Amândoiăleăscoaser ăcuăoămişcareă rapid .Seăauziăoăîmpuşc tur .Esmereldaăseăînfior ădeăparc ăarăfiăfostălovit .Pre ă deăoăclip ăîncordat ăceăp ruăs ădurezeăoăeternitate,nimeni nu-şiăd duăseamaăcareă dinăceiădoiăfuseseăîmpuşcat.Dup ăaceeaăîns ,pistolarulăîncepuăs ăseăclatine. Genunchiiă iă seă îndoir ă şiă seă pr buşiă încetă laă p mânt,oă pat ă roşieă ap rându-i în dreptul inimii.Esmereldaăreuşiăs -iăvad ăclarăfa aăpentruăprimaăoar . Uitândă c ă gloan eleă erauă deă faptă oarbe,c ă sângeleă eraă probabilă doară siropă deă c pşuni,c ăîlăuraăpeăBillyăaproapeălaăfelădeămultăpeăcâtăîlăiubeaăşiăc ăîşiădoriseăs -

1ăvad ămortădeăsuteădeăoriădeăcândăseădesp r iser ,Esmereldaăs riăînăpicioareăşiă ip ăascu it. CAPITOLUL 30 Strig tulă Esmereldeiăseă stinseă brusc şiăînăsal ă seă l s ă oăt cereă sufocant ,care o f cuăs ăcread ăc ănuăaveaăs ămaiărespireăvreodat .Billyăseăridic ăîncetăînăpicioareă şiă oă intuiă cuă privirea,încâtă aiă fiă zisă c ă erau singuri în tot teatrul.Elă îşiă ridic ă p l riaă deă peă podeaă şi,dup ă ceă scutur ă câtevaă paieă deă peă ea,f cuă oă plec ciuneă galant ăc treăEsmerelda.Publicul izbucni într-un ropot frenetic de aplauze, strig teăşiăfluier turiădeăaprobare.B rba iiătrop ir ălaăunison,cutremurândăb ncileă peăcareăst teau.Esmereldaăr maseăînăpicioare,înlemnindăcândăîşiăd duăseamaăc ă seăf cuseădeărâs.Privi cu disperareăînăjurăşiăleăv zuăpeăles Belles holbându-se la ea,cuăbuzeleălorămiciăşiărozaliiă uguiate,deopotriv ăscandalizateăşiăîncântate. Conteleă p ruă c ă seă îneac ă cuă oă alun ,înă timpă ceă m tuşaă eiă seă pref ceaă c ă analizeaz ăunăafiş,încercândăînăzadarăs ăpar ăinocent .Înăpofidaăvoin eiăei, Esmereldaăseăuit ădinănouălaăb rbatulădinăarculădeălumin .Când îi întâlni privirea circumspect ,sim iă cumă fiecareă fibr ă dină corpă iă seă trezeşteă laă via ,senza ieă peă careăoămaiătr iseăînăsalonulăacelaăpr fuit.Parc ătrecuseăoăvia ădeăatunci. Nemaiputândăs ăsuporteădurereaăplin ădeăextazăaăuneiăastfelădeătreziriălaăvia ,se uit ăînătoateăp r ile,mânat ădeăunăsingurăinstinctăprimar.S ăevadeze. Ignorândăbomb nelileăcontelui,de genul:„M iăs ăfie!” sau „Niciodat ănu...”, Esmeralda îl îmbrânciă şi-1ă c lc ă nemiloas ă peă picioare.Chiară dac ă d duă dină coateă şiă împinseă înă stângaă şi-nă dreaptaă pân ă s ă ajung ă peă culoar,nimeni nu îndr zniăs ăseăplâng .Erauăto iăpreaăîncânta iădeădramaăcareăseăderulaăchiarăsubă nasul lor.Cândăşalulăeiădeăcaşmirăseăag ădeămânerulăînăform ădeăghear ăalăunuiă baston,îlăl s ăpurăşiăsimpluăînăurm ,chiarădac ăumeriiăgoiăoăf ceauăs ăseăsimt ăşiă mai expus .Reflectoareleăseăr sucir ăşiăîiăurm rir ăfiecareăpasăgreşitădinădrumulă eiăchinuitor.Ajunseăpeăculoarăşiăîşiăd duăseamaăc ,de fapt,nuăaveaăîncotroăs ăseă duc ,doar în jos.Cu capul ridicat,începuă s ă coboareă sc rileă acoperiteă deă ună covor,rugându-se ca nuăcumvaăînăgrabaăeiăs ăseărostogoleasc ăpeăele. Terminând,înăsfârşit,de coborât,oft ădeăuşurare,iarămul imeaăicniăaăadmira ie.Nu aveaăcumăs ăştieăc ăBillyăsmulseseăfrâieleăcaluluiăb ltatădinămâinileănenorocituluiă de indian,îlă înc lecaseă şiă veniseă înă goan ă lâng ă ea.P reaă maiă dură şiă maiă zveltă decâtăşi-1 amintea.Fa aăîiăeraămaiăînchis ălaăculoare,iarăp rulămaiădeschis. Elăîncetiniăcalulălaăpasăşi-şiăridic ăp l riaăînăsemnădeăsalut,deăparc ătocmaiăs-ar fi cunoscutăpeăoăpotec ăumbrit . -Potăs ăv ăconducăundeva,doamn ?

-V ă asigur,domnule,şuier ă eaă dină col ulă gurii,c ă nuă mi-a iă puteaă oferiă absolută nimic.Elăseăaplec ăspreăeaăşi-iămurmur ăcuăunăfarmecădr cescăînăvoce: -O,scumpo,n-aşăfiăaşaăsigurădeăastaăînăloculăt u.Îngrozit ădeăfaptulăc ăarăfiăputută avea dreptate,Esmereldaăgr biăpasul,uniculăeiăscopăfiindăs ăajung ălaăuşileăauriteă deălaăcap tulăs liiădeăteatruăpân ănuăseăf ceaăşiămaiătareădeăruşine.Elăîşiăîmboldiă calulămaiăaproapeădeăeaăşi-i spuse: -Trebuieăneap ratăs ăvorbim,Esmerelda.Trebuieăs ăm ăascul i! -Nu îmi pas ,nuăvreauăs ăteăascult! -Dac ănu- iăpas ,de ce-aiă ipatăcândăaiăcrezutăc-amăfostăîmpuşcat? Esmereldaăîşiăv zuădeădrumăf r ăs ăşov ie. -Pentruăc ămi-aăfostăteam ăc ămi-arăfiăfostăr pit ăpl cereaăde-a te omorî cu mâna mea.Dreptăr spuns,Billy întoarse calulăşiăgalop ăînapoiăspreăcentrulăs lii. Esmereldaă seă uraă peă eaă îns şiă pentruă c ă regretaă celeă spuse.Salaă r sun ă deă accentulăsco ianăalăluiăAndrewăMcGuire,amplificat de megafon: -Doamnelorăşiădomnilor,permite i-miăs ăvi-1ăprezintăpeăomulăcuăceaă maiăletal ă mân ,pe cel mai iuteăpistolarădinătotăVestulăS lbatic american.Când auzi tropotul zgomotosădeăcopiteăşiăclinchetulăconstantăalăpintenilor,Esmereldaăseăr suciăşiăîşiă duse mâna la piept.Billy se îndrepta în galop spre ea.Acesta seăaplec ă încetăpeă spinarea arm sarului,iarăînăprivireaăluiăargintieăseăciteaăhot rârea. -...celă careă seam n ă spaim ă înă inimileă fecioareloră şiă aleă oameniloră legiiă deopotriv ...Inimaă tr d toareă aă Esmereldeiă începuă s ă bat ă neregulat.Încremeni locului,f r ă s ă reac ionezeăînăvreunăfel,iar Billyăseă aplec ă înălateral,o prinse cu bra ulăluiăputernicăşi-oăridic ăînăpoalaălui,pe cal. -Domnulă Billyă Darling!!!Publiculă aplaud ă frenetic,crezândă c ă totulă f ceaă parteă din program.Spectatoriiă careă fuseser ă peă punctulă de-aă plecaă seă întoarser ă laă locurile lor.Esmereldaăseăzvârcoliăînăbra eleăluiăBilly.Datăfiindăc ăseăaflaădinănouă atât de aproape de el,c -iăsim eaămirosulădeăpieleăşiătutun,iăseăp ruădeopotriv ăoă binecuvântareăşiăunăblestem. -Linişteşte-te,duces !ăîiămurmur ăelăînăp r.N-aiădeăceăs ăteătemiăde cal. -Nu mi-eăteam ădeăcal,ci...”Mi-eăteam ăc ăînc ăteăiubesc.” Esmereldaăseămuşc ădeăbuz ăcaăs ănuărosteasc ăaceleăcuvinteănenorocite. - ine-te de mine,îngeraş,şiăpref -teăc ăşauaăarăfiăunăbalansoar.Roşieădeăfurie,se r suciăspreăelăşi-1ăpriviălungăşiăaspru.Elăridic ădinăsprâncean ăşiăîiăr spunseăcuăoă privireăinocent ăşiădulce.Calulăseăîndrept ălaătrapăspreăcentrulăs liiădeăteatru,unde Drewă aşteptaă înă luminaă orbitoareă aă reflectoarelor,edipsându-1 pe englezul care prezentaseăspectacolul.Niciăm carăşerifulăcelăelocventănuăg siăcuvinteleăpotriviteă caăs ădescrieăr pireaăscandaloas ăaăfetei.

-Dup ăcumăpute iăvedea, ,doamnelorăşiădomnilor,strig ăelăînămegafon, renumitul pistolar a fermecat-oă peă aceast ă domni ă încânt toare.Leă arunc ă oă privireă dubioas ,în timp ceă Billyă seă d duă josă deă peă cal,târând-o pe Esmerelda dup ă el,împotrivaă voin eiă ei.Iat -1,dovedindă înc ă oă dat ă c ă niciă oă femeieă n-ar puteaărezistaăşarmuluiăunuiăproscris. -Euă pot!ă declar ă Esmerelda,c lcându-1ă inten ionată peă Billyă peă degeteleă deă laă picioare.Billyă mim ă oă plec ciuneă înă fa aă publicului,s -şiă ascund ă grimasele de durere,şi, inând-oădeămân ,îi spuse: -Poate c-arăfiămaiăbineăs -iăfaciăjoculăluiăDrew!ăDinspreăpublicăseăauzir ăropoteă de aplauze. -N-aşăvreaăs ăî iăstricăreputa ia! -Dejaăaiăf cut-o! îi strig ăea.Sau ai uitat cumva?! Elă îiă arunc ă oă privireă arz toare,prină careă îiă d duă deă în elesă c ă nuă uitaseă niciă oă atingere,niciă ună s rută dină noapteaă aceeaă fatidic .Chiară dac ă nu-iă pl ceaă s ă recunoasc ,Esmereldaăştiaăc ăBillyăaveaădreptate.Deja era batjocura oraşului. Dac ăseăîmpotriveaăsauăoăluaălaăfug ,aveaădoarăs ăseăumileasc ăşiămaiătare.Când Billyăoătraseădinăarculădeălumin ,amândoi zâmbeau la fel de larg.La megafon, Drew,vizibilăuşurat,îşiăscoaseăbatistaădinăbuzunarăşi-şiăşterseăfrunteaădeăsudoare, apoi spuse: -Domnulă Darlingă aă venită tocmaiă dină Vestulă S lbatică caă s v ă ofereă oă demonstra ieădeătrasălaă int ăcumănuăațiămaiăv zutăvreodat . Cowboy-ulăchelăcareăjucaseărolulăvizitiuluiăieşiăînăfug ădeădup ăoăcortin ăşiăaduseă ună c rucioră argintiuă deă ceaiă peă scen .Patruă b rba iă masca iă cuă eşarfeă colorateă careăleăacopereauăjum tateădeăfa ăurcar ăpeăcaiăşiăîncepur ăs ăgalopezeăînăjurulă s lii.Aceştia distraser ăaten iaăpubliculuiăner bd torăchiuindăînăcorăşiătr gândăînă aerăcuăpistoalele.Virgilăîiăf cuăsemnăcuăochiulăEsmereldeiăcândătrecuăînăvitez ăpeă lâng ă ea,ar tândă multă maiă firescă înă haineleă luiă deă proscris,decâtă cuă bonet ă şiă rochieă esut ăînăcas .Billyăcl tin ădinăcap. -Sperăc ăn-auăuitatăs -şiăînlocuiasc ăgloan eleăcuăuneleăoarbe. -Altminteri,murmur ăea,câ ivaăengleziăvorădaăochiiăcuăveşniciaăînăsearaăasta. Cândăc ruciorulăcuăceaiăseăapropieădeăei,Esmereldaăv zuăceăeraăpeăel:oăcup ădeă cristalăplin ăcuăb nu i,unăsetănouădeăc r iădeăjocăşiăunăColtăelegantădeăcalibrulă45. Cândăîşiăd duăseamaăc ăpistolulătrebuiaăs ăfieăînc rcatăcuăgloan eăreale,se întinse rapidă dup ă el.Billyă îns ă i-oă lu ă înainteă şi-1 puse în toc,plesc indă dină limb ă aă mustrare.Eaăîlăpriviăîncruntat .Deăfric ăs ănuăseăiaăcumvaălaăîmbrânceal ,şerifulă McGuireăseăduseădegrab ălaămegafon. -Cu ajutorul domni eiăbinevoitoare,domnulăDarlingăneăvaăfaceăoădemonstra ieăa

îndemân riiălui.Imagineaăceăseăcre ăînăminteaăEsmereldeiăeraăatâtăinedit ,câtăşiă indecent ăînăacelaşiătimp,astfelăîncâtăroşiăpân ăînăvârfulăurechilor.Billyăîiăînmân ă unăb nu ăşiărânjiăleneş,dându-iădeăîn elesăc ăîiăcitiseăgândurile. -Eştiă amabil ...? Rezistândă tenta ieiă deă a-iă aruncaă monedaă înă fa ,Esmerelda o azvârli cât putu de tare în sus.Monedaă lucioas ăseă r suciăînăaerădeă nenum rateă ori,pierzându-seăînăluminaăputernic ăaăreflectoarelor.Dintr-o mişcareăcursiv , Billy scoase pistolul,arm ă cocoşulă cuă podulă palmeiă şiă trase.Monedaă âşniă înă sus,propulsat ădeăimpact.Publiculămurmur ăîncurajatorăşiăcaptivatădeăfiecareădat ă cândă repetar ă trucul.Billyă nuă rat ă niciă m cară oă dat ă intaă imposibil ,mereu în mişcare;ăniciăm carăcândăseăd duăînăspateămaiăbineădeă20ădeămetri. Sperândă s ă îiă îngreunezeă situa ia,Esmereldaă apuc ă ună pumnă deă monedeă şiă leă arunc ă peă toateă înă sus.Billyă traseă şaseă gloan e unulă dup ă altul,reuşindă s ă nimereasc ăşaseămonede.Publiculăr bufni într-un ropot de aplauze. Când se duse spre ea,pentruăaăfaceăplec ciuneaădeămul umireăc treăpublic,lumina reflectoarelorăseămicşor ,r mânândădinăeaădoarăoălic rireăireal . Drewăprofit ădeălinişteaăceăseăl s ăpesteăpubliculăcareăaşteptaăcuăsufletulălaăgur . -Urm torulătrucăalădomnuluiăDarlingănecesit ălinişteădeplin ăînăsal .Nu pot decât s ă v ă rogă insistentă s ă nuă face iă niciă ună gestă necontrolată şiă s ă nuă rosti iă niciă ună cuvânt care i-arăputeaădistrageăaten ia.Apoiăspuseăaproapeăînăşoapt :ăîns şiăvia aă domni ei atârn ă deă asta!Esmereldaă seă sperieă de-aă dreptulăcândă îiă auziă predic iaă înfri-coş toare.Billyă apuc ă pachetulă deă c r iă deă jocă şi-1ă îndrept ă spreă ea,într-o form ă perfect ă deă evantai,îndemânare pe care,cuă siguran ,o dezvoltase în timpulănenum rateloră partide de poker pe care le jucase.St teaă atâtă deă aproapeă de ea,încâtăEsmereldaăeraăhipnotizat ădeăgeneleăluiădeăunăauriu-închis,darăşiădeă liniileăadânciădeălaăcol urileăguriiăluiăsenzuale.Drewăîndrept ămegafonulăspreăeaă şiăspuse: -Când el trage,şiă eaă trebuieă s ă trag .Str duindu-seă s ă nuă tremure,Esmerelda întinseămânaăşiătraseăoăcarte.Seăuit ăscurtălaăea,apoi i-oăar t ăluiăBilly,zâmbind. -Damaădeăinim ăroşie!ăstrig ăDrew.Publiculăseăfoiăşiăfrem t ădeăpl cere. Billy se duse în spatele ei.Esmereldaăseăstr duiăs ăr mân ăre-laxat ,în timp ce el oă apuc ă deă mijloc,pozi ionând-o ca pe un manechin.Eaă refuz ă s ă îiă ofereă satisfac iaădeăaăştiăc ăatingereaăluiăînc ăputeaăs -iăfac ăinimaăs ăbat ămaiărepedeă şiăguraăs ăiăseăusuceădeădorin .Darănuăputuăs -şiăascund ăpieleaăcaădeăg in ăcândă elăîiăşoptiălaăureche: -Ai încredere în mine! -Niciodat !ăr spunseăea,privind drept înainte.Darămânaăînăcareă ineaăcarteaăsus nuăîiătremur ădefel.

Pân ăcândăDrewăîlăleg ălaăochiăpeăBillyăcuăoăeşarf ădeăm taseăneagr .ă -Vai,nu! spuse Esmerelda,cl tinândă cuă disperareă dină capă şiă îndep rtându-se de amândoi.Maiădegrab ămi-aşăîncercaănoroculăcuăunăarunc torădeăcu ite.Esmereldaă nimeriăînăbra eleăvoiniceăaleăluiăVirgil. -Nu te teme,scumpo,îiăşoptiăelăsonor.Fr iorulămeuăfaceăacestătrucădeăcândăaveaă nou ăaniăşiăn-aăgreşităniciodat . -Atunciă ineă tuă cartea,îiă r spunseă eaă şiă încerc ă s ă i-oă deaă for at.Elă oă refuz ă şiă prefer ăs ăseăad posteasc ăîntr-unăcol ,undeăîlăaşteptauăJasper,EnosăşiăSamuel. Esmereldaăseăîntoarseăpeăscen ăşiădescoperiăc ,în timp ce ea vorbiseăîngrijorat ă cu Virgil,Drewă îlăduseă peă Billyă impresionantădeă departeă şi-1ă l s ă acolo.Acesta st teaăînămijloculăs liiădeăteatru,cuăpicioareleădesp r iteăşiăcuămâinileăatârnându-i lejerăpeăcureauaăpentruăarm .„Ai încredere în mine!” Rug minteaăluiăr guşit ăîiăr sun ăînăminteăşiăEsmereldaăsuspin ,ştiindăc ănuăaveaă de ales.Billy o luase la ochi,caăînănoapteaăaceeaăsubăclarădeălun ,în Calamity.Nu puteaă s -1ăopreasc ă s ă nuătrag ă înă ea,aşaă cumă nuă putuseă s ă îlă opreasc ă s ă nu-i frâng ăinima.Ridic ăîncetăcartea,abiaă inând-oăîntreădegetulămareăşiăcelăar t tor. Apoiă închiseă ochii.Seă auziă ună focă deă arm .Eaă tres ri.Publicul icni.Esmerelda îndr zniăs ădeschid ăunăochiăşiăseăpip iăpeăpiept,încercândăs ăîşiădeaăseamaăundeă fuseseă împuşcat .Cândă singurulă lucruă alarmantă peă care îl descoperi fu medalionul mamei ei,îşiălu ăinimaăînădin iăşiădeschiseăambiiăochi,caăs ănumereă câte degete mai avea.Înc ă ineaă carteaă înă mân .R maseă cuă guraă c scat .Billy Darling ratase.Şiă totuşi,Billyă Darlingă nuă rataă niciodat ,se gândi ea,în timp ce inima,caăoătr d toare,începuăs -iăbat ănebuneşte.Purăşiăsimpluărefuzaseăs ăîiăpun ă via aăînăpericolăpentruăunătrucăieftinădeăsalon.Sauăcelăpu inăaşaăcrezuseăpân ăseă uit ălaăcarteaădeăjocăînălumin ăşiăv zuăgauraăfumegând ădinăinimaădamei. Mul imeaă îşiăpierduămin ile.Ceiădinăbandaă Darlingăînc lecar ădinănouăpeă caiăşiă începur ăs ăfac ătureăînăjurulăs lii,distr gândăaten iaăpublicului.ă Billyăîşiăd duăjosăeşarfaădeălaăochiăşiăseăapropieăcuăpaşiăhot râ iădeăea.Esmerelda sc p ă carteaă printre degetele-iă amor iteă şi se întoarse s-oă iaă laă fug .Voia cu disperareă s ă seă piard ă înă mul imeaă deă oameniă careă începuser ă s ă ias ă deă laă locurileălorăşiăs ăseăîndrepteăpuhoaie-puhoaieăspreăieşire. -Nu fugi de mine,iubito!Tulburat ădeărugaăaceeaăr guşit ăaăunuiăb rbatăcareănuă imploraăniciodat ,Esmereldaăseăîntoarseăspreăelăşi-i zise: -Nu sunt iubita ta!Sau scumpa ta.Sauă îngeraşulă t u.Nu sunt nimic pentru dumneata,domnule Darling.Mi-ai zis-o cu gura dumitale,foarteăclarăşiădurerosădeă r spicatăultimaădat ăcândăne-amăv zut.Elăcl tin ădin cap. -S ăştiiăc ănimicădinăce-amăspusăatunciănuăeraăadev rat,î iăjur!ă

Altminteri,n-aşăfiăstr b tutăjum tateădeălumeăcaăs - iăspunăopusul. -Aha,darădeăundeăştiuăeuăc ănuăvreiăs ăîmiăspuiăcuvinteădulciăcaăs ăm ăduciădină nouăînăpatulăt u?ăLaăurmaăurmei,ştiu cât de important ăesteălibertateaăpentruăună b rbată deă teapaă ta.Billy tres ri,dându-şiă seamaă câtă deă desă trebuieă s ă fiă r sunată ecoulăacelorăcuvinteădureăînăminteaăşiăînăinimaăEsmereldei.Lacrimiăîncepur ăs ăiă seăpreling ăpeăobraji. -De altfel,nu ai face niciodat ăcevaăatâtădeăprostesc,cumăarăfiăs - iăpuiăpirostriile, înă pofidaă t v leliiă faineă dină pat.Billyă nuă reuşiă s ă seă ab in ă şi-iă şterseă gr bită oă lacrim ădeăpeăobraz.Z boviăcuădegetulămareăpeăpieleaăeiăfin ăşiăcatifelat . -Am spus acele lucruri groaznice doarăcaăs ăteăîndep rtezădeămine.Credeamăc ă meri iă cevaă maiă bună decâtă unulă caă mine.Esmereldaă îşiă îndrept ă spatele;ă b rbiaă înc ăîiătremura,deşiăoă ineaăsus,cu mândrie. -Dac ă astaă aiă crezut,domnule Darling,s ă ştiiă c ă aveaiă dreptate.Merit ceva mai bun decât unulăcaătine!Seăîntoarseăşiăseăîndep rt ădeăelăf r ăs ăpriveasc ăînapoi. Chiarăşiădup ăceăEsmereldaăseăpierduăînămul ime,mireasmaăîn ep toareăşiădulceă deăpiersic ăînc ăpluteaăînăaer.Billyăseăaplec ăs ăridiceăcarteaăpeăcareăoăsc paseăea. Dama de pe carte se holb ălaăel,mut ,osânditoare,cuăoăgaur ăpârjolit ăînăpieptulă eiănobil.Drewăîlăb tuăpeăum r. -Dreptă laă int ,aşa-i,b iete? Billyă încuviin ă cuă triste eă şiă seă ap s ă cuă mânaă peă piept. -Directăînăinim ! CAPITOLUL 31 -”Cowboy-ulăşiădoamna”,citi cu voce tare buniculăEsmereldeiăşiărânji. Esmereldaăseăînec ,încercândăs ănuăscuipeăciocolataăfierbinteăpeăcareăoăaveaăînă gur ăpeăparteaădinăspateăaăziarului.Gestul l-ar fi îngrozit de-a dreptul pe bunicul ei din moment ce Potter abia ce-i adusese ziarul The Morning Post pe care îl îndr geaăatâtădeătare,caldăşiă eap n,datorit ăritualuluiăobligatoriuăde-aăfiăc lcat. Înă timpă ceă Esmereldaă îşiă tampon ă buzeleă cuă şervetulă deă pânz ,buniculă eiă l s ă ziarulădinămân ăşi-o privi îngrijorat. -Teăsim iăbine,drag ? Esmerelda zâmbi fad. -Sunt bine,bunicule.Doarăc ăciocolataăeăpu inăam ruieăînădiminea aăaceasta. Îns ă niciă peă departeă laă felă deă am ruieă caă privireaă peă careă i-oă arunc ă m tuşiiă ei,careăseăaflaălaăcel laltăcap tăalămeseiădinăsalonulăundeăserveauămiculădejun.Nu mai vorbise cu Anne deă laă dezastrulă deă searaă trecut ,cândă aleseseă s ă mearg ă acas ă într-oă birj ă frumoas ,caă s ă nuă fieă nevoit ă s ă îndureă totă drumulă oftatulă contelui sau pe les Belles,cuăîntreb rileălorăhlizite.

Dreptă r spunsă laă privireaă eiă aspr ă şiă încruntat ,Anneă l s ă tremurândă ceaşcaă deă ceaiădinămân .Duceleăpufni: -Seăpareăc ăoăfemeiuşc ăs-aăcamădatăînăspectacolăasear ăpeăDruryăLane.Ba chiar aă permisă s ă fieă dus ă peă scen .Halal titlu,ce-i drept:„Cowboy-ulă şiă Doamna”! Niciăoădoamn ă nuăs-ar comporta într-un mod atât de scandalos.Probabilăc ăeraă vreoăactri ăsauăvreoătârf ăcareăseăd ădreptădoamn . -Reginald! spuse Anne,f cândăsemnăspreăEsmerelda.Nuăaiăvoieăs ăvorbeştiăaşaăînă fa aăcopilei.Esmereldaăîmpinseălaăoăparteăfarfuriaăcuăpeşteăafumatăşiăou , pierzându-şiădeătotăpoftaădeămâncare.Buniculăcl tin ădinăcapulăluiăchelăşiălucios. -Nuăpotăs ă credăc ăexist ăoameniăcareă arădaăbaniăbuniăs ăvad ăunăspectacolădeă genul „Extravagan aăVestuluiăS lbatic”.Divertismentulădinăziuaădeăast ziăesteăoă ruşine.Dac ătotăamăajunsăs ăapre-ciemănişteă americaniăs lbatici,am putea la fel deăbineăs ăreînviemănişteăsporturiăenglezeştiădeăgenulămomitulăurşilorăsauălupteleă deă cocoşi.În pofida vorbelor lui batjocoritoare,trecuă ner bd toră laă urm toareaă coloan .Seăpareăc ăl-au poreclit „Iubitul Londrei” pe acest pistolar misterios.De undeăcrede iăc ăauăn scocităoăporecl ăaşaăabsurd ? Esmereldaăîşiăagit ăceaşca,v rsândăciocolat ăc ldu ăînăpoalaăbuniculuiăei.S riăînă picioareă sco ândă ună strig tă jalnică deă sup rare.Dreptă r spunsă laă reac iaă eiă intempestiv ,Anne ocoli degrab ă masaă şiă seă opriă lâng ă frateleă ei.Ignorându-i şervetul,îiăsmulseăziarulădinămân ăşiăîncepuăs ăîiăusuceăpantaloniiăcuăel. -Las -m ăînăpace,femeie!ăseăr stiăacesta,împingând-o la o parte.Nuăfaciădecâtăs ă înr ut eştiăsitua ia. -Of,bunicu ule!ă exclam ă Esmerelda,str duindu-seă s ă plâng ă for at.Cum de-am pututăs ăfiuăatâtădeăneîndemânatic ? Elăseăuit ălaăpataădinăpoal ,şiăurechileăîşiăschimbar ăculoareaădinărozaliuăînăroşu. Esmerelda nu s-arăfiămiratăniciădac ăarăfiăscosăfumăpeăele.B trânulănuăîşiăpierduseă niciodat ă renumitulă luiă calmă deă Wyndhamă înă fa aă ei,dară cândă acestaă îşiă ridic ă mâinileăplineădeăbuc iădeăziarălipicioase,Esmereldaăcrezuăc ăaveaăs ăseărepead ă laă eaăpesteă mas ,s ăoăstrâng ădeă gât.Îns ăelăreuşiăs ă îşiăp strezeă calmulăşiăs ăîiă zâmbeasc ăindulgent,chiarădac ăpu inămaiăfor at. -Nuăî iăfaceăgriji,draga mea! Chiarăşiăceiămaiăîndemânaticiăgafeaz ăuneori. Seăridic ,îşiăapuc ăbastonulăşiăieşiăcuăgrij ădinăsalaădeămese.Ajunseăpân ălaăuş , cândăîşiăl s ăcapulăpeăspateăşiăzbier :ă -Potter!EsmereldaăşiăAnneăaproapeăc ăs rir ăînăpicioare,sim indu-se cu musca pe c ciul .Peăm sur ăceăbufniturileăbastonuluiălui seăîndep rtau,AnneăşiăEsmereldaă seăl sar ăînapoiăînăscauneleălor,ame iteăşiăuşurate. -Mul umesc,spuse Esmerelda pe un ton rigid.

M tuşaăeiălu ăoăgur ăbun ădeăceai,apoi spuse: -M carăatâtăputeamăs ăfacăşiăeu. -Chiarăaşa,zise Esmerelda,delocădispus ăs ăfieăiert toare.Poateăc ăamăreuşităs -i distragemăaten iaădeălaăpaginileăsociale,cuăaluziileăşiăinsinu rileălor,dar cât crezi c ăvaăduraăpân ăcândăvaăaflaăchiarădinăguraăcuivaăcineăerauădoamnaăşiăcowboy-ul aceia? Anneăoălinişti: -Reginald este un om foarte influent.Cunoştin eleă luiă s-au temut mereu de cenzura lui.Nimeniănuăvaăîndr zniăs ăsufleăoăvorb ăscandaloas ădespreăiubitaăluiă nepoat ăînăprezen aălui. -Poateăc ănu,darăsuntăsigur ăc ăvorăfiăfoarteăîncânta iăs ăoăbârfeasc ăpeălaăspateleă lui,laăbalulădeăs pt mânaăviitoare.Esmereldaăseăridic ăşiăîncepuăs ăseăplimbeăînă jurul mesei.Cumă aiă pututăs ă faciă aşaă ceva,m tuş ă Anne?ă Nuă aă fostăde-ajunsă c ă mi-a frânt inima oă dat ?ăCumă aiă putută s -1 aduci aici,caă s ă mi-oă maiă frâng ă oă dat ? Anneăoăpriviărug toare. -Când i-amă scrisă şerifuluiă McGuireă caă s ă îiă sugereză s ă îlă aduc ă peă domnulă Darling aici,amăcrezutăcuăsinceritateăc ăaşaăeraămaiăbine.Eraiăatâtădeănefericit ! -Ei bine,felicit ri!ă Acumă m ă simtă de-a dreptul îngrozitor.Esmereldaă seă l s ă înă scaun,lâng ăm tuşaăei,şi-şiăpuseăcapulăpe mas .Anneăoămângâieăpeăp r.Atingerea aceeaă ciudat ă îiă amintiă Esmereldeiă deă Zoeă Darling,careă îiă legaseă oă fund ă ponosit ă înă p r.Îi aminti cum,în fiecareă sear ,înainte de culcare,mama ei îi descurcaăfireleădeăp răîncâlciteăşiăiăleăîmpleteaăcuăgrij . Îşiăridic ăcapulăşiăpriviăprintreălacrimiăchipulăhot rât,dar blând,alăm tuşiiăei. -Amă v zută cumă seă uitaă laă tineă asear ,Esmerelda.Dac ă ună b rbată m-ar fi privit vreodat ăaşa...Anneăoft ămelancolic,apoi râse trist,dup ăcareăcontinu :ăEiăbine,cu siguran ă n-aşă maiă fiă fostă aici,f cândă peă doicaă pentruă frateleă meu,careă înc ă seă poart ăc ăunăcopil. -Billy mi-aăspusăc ănimicădinăceămi-a zis atunci nu a fost ade-v rat.Darăcumăs -1 cred?ăDac ăminte? -Şiădac ănuăminte? Evidentăîncurcat ,Esmereldaăseăridic ăşiăseăîndrept ăspreăuş . -Drag ? Esmereldaăseăîntoarseăşiăv zuăîngrijorareaădeăpeăfa aăm tuşiiăei. -Isabelle D'Arcy mi-aăspusăc ăeăfoarteăprobabilăcaăSt.Cyrăs ăî iăfac ăoădeclara ieă în seara balului.Esmereldaă îşiă îndrept ă umerii,str duindu-seă dină r sputeriă s -şiă preschimbe suspinele de auto-comp timireăînăuneleădeădispre . -Poateă c ă voiă acceptaă s ă m ă curteze.În felul acesta îi voi demonstra domnului Darling cel arogantă c ă nuă poateă s ă reapar ă pură şiă simpluă înă via aă meaă şiă s ă seă aştepteăs ăîiăcadăînăbra e.

Esmereldaăseăînfior ăcândăîlăv zuăpeăconteleădeăSt.Cyr servindu-se cu un pumn deă creve iă deă peă tavaă deă argintă purtat ă deă ună lacheu.Cândă îiă v zuă privireaă îngrozit ă din parteaă cealalt ă aă s liiă deă dans,oă salut ă cuă ună rânjet,fluturându-şiă degetele unsuroase spre ea.Îiăinterpret ăgreşităgrimasaădreptăinvita ieăzâmbitoare, darăînainteăs ăapuceăs ăstr bat ăsalaădeădans,din fericire pentru ea,un alt lacheu careă c raă oă tav ă proasp tă preg tit ă îiă distraseă aten ia.Lingându-şiă buzeleă c rnoase,porniă înă c utareaă ei.Esmereldaă seă strecur ă înă spateleă uneiă coloaneă deă marmur ăşi-şiăpotriviămascaăceăîiăacopereaăjum tateădinăfa ,dorindu-şiăînăacelaşiă timpă caă m taseaă deă culoareaă fildeşuluiă şiă peneleă s -i fi ascuns mai bine identitatea.Deşiăbalulămascatăeraăorganizatăînăcinsteaăei,seăsim eaămaiădegrab ăcaă oăangajat ăpl tit ăs ăîntre in ăatmosfera,şiănuăgazdaăpetrecerii.Oricum,eraăsigur ă c ă elitaă societ iiă londonezeă seă amuzaă peă seamaă situa ieiă nepl cuteă înă careă seă afla.AşaăcumăîiăspuseseăşiăAnne,niciăm carăceaămaiăîndârjit ăbârfitoare de acolo nuăîndr znise s ăîiăspun ăduceluiădespreăcomportamentulăruşinosăalănepoatei lui în timpul spectacolului„Extravagan aăVestuluiăS lbatic”.Îns ăastaănuăleăoprise pe doamneăs ăîşiăaccesorizezeă inuteleădeăbalăextravaganteăşiăcostumeleăluxoaseăcuă memento-uri batjocoritoare ale modului prostesc în care se purtase Esmerelda.În locădeăm ştiădeăcatifeaăşiăm tase,uneleăpurtauăeşarfeăcolorate,în stilul exuberant al celor din banda Darling.Alteleăpurtauăm ştiădinăpânz ăcadrilat ăşiăstamb .Un individăreuşiseăchiarăs ăfac ărostădeăoăuniform ăcomplet ăaăUniunii. Poateăc ăbuniculăeiănuăobservaăprivirileălorăşireteăşiăfaptulăc ăamu eauăbrusc,dar Esmereldaă îşiă d deaă seamaă de toate acestea.Chiară dac ă doară câ ivaă dintreă eiă îndr zneauăs ăiăseăadresezeădirect,şoapteleălorădiscreteăşiărâseteleălorăestompateă se întreceau cu acor-durileăvioaieăaleămuzicienilor.Sperândăs ăseăpoat ăstrecuraă deălaăcoloan ălaăcoloan ăpân ălaăferestrele mariăcareăd deauăspreăteras , Esmereldaăseăuit ădeădup ăcoloan ăşiădescoperiăc ăunăb rbatăpuseseăst pânireăpeă urm torulăstâlpădeă sprijin.St teaă cuă glezneleă înc lecateă unaă pesteă cealalt ă şiăcuă um rulă vânjosă rezemată deă coloanaă deă marmur .P rulă luiă b laiă str luceaă înă luminaăestompat ăaăl mpilorăcuăgazăaerian.Spreădeosebireădeăuniiădintreăinvita iiă eiă maiă iste i,b rbatulă eraă îmbr cată cuă ună costumă formală şiă cuă oă masc ă neagr ă simpl .Pantaloniiăperfectăcroi iăşiăfraculăelegantăîiăaccentuauăşoldurileăzvelte. Cravata de un alb orbitor îi scotea în relief bronzul. ineaăunăpaharădeăşampanieă canelată înă mân .Îiă surprinseă privireaă frustrat ă şiă îşiă ridic ă paharulă într-un toast t cut.Esmereldaănuăvoiaăs ăînceap ăs ăflirtezeăcuăcineăştieăceănobilătân răşiălasciv, oricât de tulbur torădeăar tosăarăfiăfostăacesta.Seăaplec ăînăparteaăcealalt ,şiăchiară atunciăPotterăap ruăînăpragulăuşii.Poateăc ăarăfiăalarmat-oăpaloareaănes n toas ăaă valetului,dac ă nuă l-ară fiă b nuită dejaă c ă ară fiă dormită într-un sicriu.Cuă n rileă

umflate,anun ăînc ăunărândădeăoaspe i,cronc nitulăluiăboln viciosăfiindăaproapeă imposibilă deă auzit.Esmereldaă gemuă cuă voceă tareă şiă seă ascunseă dup ă stâlp.Prea târziu.Fuseseă depistat .Les Belles venir ă gr biteă spreă ea,zgomotele scoase de conduriiălorăfandosi iăprevestindu-i condamnarea. -Esmerelda,tuăeşti?ăciripiăceaămaiăîndr znea ădintreăele. -Nu,r spunseă eaă posac .Oă înconjurar ă oricum,fe eleă loră înă form ă deă inim ă str lucindădeăentuziasm.Annabelă(sauăs ăfiăfostăIsabelle?)ăîşiăîmpreun ămâinile-i albeăcaăunăcrinăsubăb rbiaăascu it . -Câtă deă îndr znea ă eştiă s ă teă ar iă înă publică dup ă ceă tic losulă acelaă te-a tratat într-un mod atât de scandalos. -Maiăc ăn-amăleşinatăcândăte-aăridicatăînăbra e,ciripi Belle,ceaămaiătimid ădintreă les Belles.Ne-amă temută toateă c ă aveaă s ă teă iaă cuă el şiă s ă teă r v şeasc .Feteleă d dur ăner bd toareădinăcap,cârlion iiălorăcomplica iămişcându-se la unison. Esmereldaăseăîmbujor ăf r ăs ăvrea.V zând-oăîmbujorat ,şireataăde Isabelle (sau s ăfiăfostăAnnabel?) spuse încet: -Cuă siguran ă c ă pân ă şiă oă femeieă atâtă deă înaintat ă înă vârst ă caă tineă şiă cuă perspectiveă limitateă ară fiă ispitit ă s ă îşiă predeaă virtuteaă unuiă r uf c toră atâtă deă fermec tor.Esmereldaănuămaiăsuport ăniciăm carăoăsecund ămilaălorăinfatuat .Se aplec ăpân ăd duănasăînănasăcuăşireataăaiaămic ăşiăimpertinent ,şi-i spuse: -Dejaă amă f cut-o.Feteleă icnir ă înă cor.L sându-leă şocate,îşiă adun ă rochiaă şiă seă îndep rt ă cuă paşiă ap sa i.Voiaă doară s ă evadezeă înă dormitorulă eiă sauă poateă înă Africaăceaăîntunecoas ăşiăîndep rtat ,aşaăîncâtăcotiăspreădreaptaăcaăs ăîlăevite pe bunicul ei,apoiă spreă stângaă caă s ă scapeă deă St.Cyr.Şiă ajunseă chiară înă bra eleă str inuluiă careă seă refugiaseă înă spateleă celeilalteă coloane,aproapeă r sturnându-i paharulăcuăşampanie. -Of,îmiăpareăfoarteăr u!Tampon ăcuăbatistaăpataăumed ădeăpeăplastronulăproasp tă apretat.Amă fostă foarteă neîndemânatic ,domnule.V ă rogă s ă m ă ierta i!ă Sinceră jenat ă deă gafaă ei,îşiă ridic ă privireaă spreă ochiiă încadra iă deă fanteleă îngusteă aleă m ştii.V zuădoiăochiăgri-verzui,m rgini iădeăgeneăauriiădense,pliniădeăoăvoioşieă diabolic . -Te iert,scumpo,spuseăelăt r g nat,luând-oădeămân ăşiăducându-i-oălaăinim .Dar numaiădac ăm ăier iăşiătuăpeămine. CAPITOLUL 32 Inima lui Billy zvâcnea sub palma ei,aşaă cumă f cuseă şiă înă ziuaă aceeaă înă închisoare,cândăcrezuseăc ăeraăunăfelădeădemonăsauăoăstafieăcareăveniseăs -i fure sufletul.Doarăc ăsfârşiseăprinăa-i fura inima,nu sufletul.Priviăspreăfa aăluiădrag ,

atâtă deă familiar ,ştiindă preaă bineă c ă înc ă puteaă s ă i-oă zdrobeasc ă doară pocnindă din degete.Înf işareaă luiă nuă ară fiă trebuită s -iă taieă respira ia,dară oă f cu.Se dovediseă capabilădeăoăastfelădeă transformareă şiăînătrecut,în Eulalie.Elegan aă luiă degajat ăîiăf ceaăpeăceilal iăb rba iădinăcamer ăs ăpar ănişteăbufoniăn tângi. Durerosă deă conştient ă deă privirileă curioaseă a intiteă asupraă lor,îşiă smuciă mânaă dintr-a lui. -Dumneata,domnule,nu ai fost invitat la acest bal.Elăridic ălaconicădinăumeri. -Noi,cei din familia Darling,nuăprimimăpreaămulteăinvita ii la ocazii deosebite,ca aceasta,ceeaăceănuăneăopreşteăniciodat ăs neăsim imăcaăacas . -Cei din familia Darling?ărepet ăea,totămaiăîngrozit .Familia Darling? Doar nu ai îndr znit...Priviădisperat ăprinăsalaădeăbalăşiăîşiăd duăseamaăc ăoăf cuse. Întreg clanul Darling era prezent,to iiăîmbr ca iăînă inuteăelegante,cuăm ştiănegreă şiăcostumeădeăsear ăformale.Jasperăseărezemaădeăpoli aădeădeasupraăc minului, ar tândă aproapeă laă felă deă încânt toră caă Billy.În pofida rânjetului lui blazat,les Belles începur ă dejaă s ă flutureă suavă dină geneă înă direc iaă lui.Enos se ascundea sfiosă dup ă ună bustă dină bronză ală luiă Wilhelmă Cuceritorul,pe când Sam se juca nervosăcuăp rulălui,încercândăînăzadarăs ăacopereălipsaăuneiăurechiăcuăoăşuvi ădeă p r.Virgilănuăeraădeăz ritănic ieri,dar Esmerelda îi putea auzi vocea acoperindu-i eforturileăîndr zne eăaleămuzicienilor.Arăfiăb nuit-oăpeăm tuşaăeiăc ăi-ar fi invitat la bal,darăoăv zuăpeăAnneăîntr-unăcol ,certându-seădeăzorăcuăunăb rbatăcuămasc ă alb .P rulăluiălungăşiăgrizonantăîiăveneaăpân ălaăumeri,iarăvârfurileămust iiăl sateă îiă erauă cerateă f r ă cusur.Esmeraldaă seă panic ă şiă maiă tareă cândă îşiă aminti de invitatulăcareăap ruseăînăuniform ădeăunionist.Oft ăuşurat ăcândăîlăv zuăp r sindă înc perea.Chiară nuă aveaă nevoieă deă ună r zboi în propria-iă cas .Ună altă r zboi,se gândi ea,privindu-1ăsfid toareăpeăBilly. -Po iăs ăteăsim iăcaăacas ădac ădoreşti,domnule Darling,darăastaănuăînseamn ăc ă eştiăbine-venit. -Îmiă aducă aminteă deă oă perioad ă înă careă eramă bine-venit,domnişoar ă Fine.În inima ta.Înăbra eleătale.Seăaplec ăspreăea,asigurându-seăc ădoarăeaăîlăputeaăauzi:ă înăpatulăt u.Voceaăluiăr guşit ăîiătreziăamintiri,şiăsim iăfurnic turiădeădorin ăpeă piele.Înainteăs ăîşiăvin ăînăfire,buniculăeiăseăiviădinămul ime.Esmerelda aproape c ă seă panic ,dară duceleă îiă arunc ă luiă Billyă oă privireă maiă degrab ă superficial ă decâtă curioas .Uitaseă câtă deă bineă seă pricepeaă Billyă s ă joace rolul unui domn aristocrat. -Aici erai,draga mea!exclam ăbuniculăeiădinăspateleăuneiăm ştiămaroădinăcatifea. Te-amă c utată pesteă tot.Speram ca,înainteă s ă înceap ă dansul,s ă îiă ducemă peă invita iiă noştriă înă salonulă deă muzic ,pentru un scurt interludiu.Mâinile îi

tremurauă aşaă deă tare,c ă abiaă deă puteaă ineă ună pahară deă şampanie,dar miteă ună arcuşădeăvioar . -Of,nu,bunicule.Nuăcredăc ăarăfiăoăideeăfoarteăbun . -Eu în schimbăcredăc ăesteăoăideeăminunat !spuse Billy cu accent tipic englezesc. Duceleăîlăm sur ădin capăpân ăînăpicioare. -Nuăcredăc ăamăavutăpl cereaădeăaăv ăcunoaşte,domnule.ÎnainteăcaăBillyăs ăspun ă cevaă deă genulă c ă pl cereaă fuseseă toat ă deă parteaă lui,Esmerelda îl prinse pe buniculăeiădeăcotăşi-1 conduse de-acoloăcuăatâtaăgrab ,încât acesta aproape c ăîşiă sc p ăbastonul. -Şiă nuă oă veiă aveaă niciă acum!ă R mâneă timpă suficientă pentruă prezent riă dup ă ceă voi cânta! Deşiăcontinu ăs ăzâmbeasc ădulceag,Esmereldaăseăuit ăpesteăum rălaă Billy,promi ându-iăs ăseăr zbuneăpeăel. La îndemnul bunicului ei,oaspe iiă loră seă înghesuir ă ner bd toriă înă salonulă deă muzic .Esmereldaăb nuiaăc ăuniiădintreăeiăsperauăînăsecretăc ăvorăaveaăparteădeă unăspectacolălaăfelădeăn ucitorăprecumăcelădeăpeăDruryăLane.To iăceiădinăclanulă Darlingă seă aliniaser ă lâng ă pereteleă dină dreaptaă înc perii.Enos,Samă şiă Virgilă radiau de bucurie.Pân ă şiă zâmbetulă sarcastică ală luiă Jasperă p reaă înmuiată de-un dramădeăanticipa ie.Curândăliăseăal tur ăşiăAndrewăMcGuire,urmat de Anne,care eraă furioas .Billyă seă rezem ă deă poli aă dină marmur ă vene ian ,cuă bra eleă încrucişateă laă piept,zâmbindă batjocoritor.Primaă dat ,Esmerelda se-ntinseă dup ă Stradivariusul proptit de un pupitru,îns ămânat ădeăunăimpulsăsentimental,alese vioara mamei ei în schimb.Înă timpă ceă îşiă acordaă vioaraă şiă încercaă s ă aleag ă oă pies ăpeăcareăs ăoăcânte,b rbatulăînăuniform ădeăunionistăap ruăînăînc pere. Ştiindăc ăpubliculăeiăavidăaveaăs ăseăstr duiasc ăs ăaud ăfiecareăcuvântărostitădeă nepoataăextravagant ăaăduceluiădeăWyndham,Esmerelda spuse încet: -Dinămomentăceătoat ălumeaăs-arăp reaăc ădiscut ăînăseara aceasta despre Vestul S lbatic,aşă doriă s ă onoreză aceast ă tân r ă na iuneă şiă peă curajoşiiă eiă concet eniă cântândăunaădintreăpieseleăceleămaiăîndr giteădeăei.Îşiăvârîăvioaraăsubăb rbieăşiăîiă zâmbiăluiăBillyăcuăatâtaă blânde e,încât mai multe priviri fascinateă seă întoarser ă spre el.Apoi,f r ăalt ăintroducere,începuăs ăcânteăcuăînsufle ireăImnulădeălupt ăală republicii.Billyăseăopriădinăzâmbităşiămijiăochii.Jasperăîncerc ăs ăapuceăunăpistolă pe care nu îl avea la el.Virgilăd duăs ăseăn pusteasc ăasupraăei,for ându-i pe Sam şiăpeăEnosăs ăseătrezeasc ădinăstupoareăşiăs -1ăopreasc .B rbatulăînăuniform ădeă unionistăr maseăloculuiăpân ăceăEsmereldaăcânt ăşiăultimaănot ămaiestuoas . Publicul,captivat,izbucni într-un ropot de aplauze,ceeaăceăîlăf cuăpeăbuniculăeiăs ă radieze de mândrie.Esmereldaăf cuăoăplec ciune,evitândăinten ionatăprivireaăluiă

Billy.Cândăstrig teleă deă „Bravo!”şiă „Mai vrem,mai vrem!”nuăd dur ă semneă c ă ar înceta prea curând,seă îndrept ă spreă pianulă cuă coad .Laă jum tateaă drumuluiă îns ,se întoarse.Aplauzele încetar ăbrusc. -Deoareceăa iăfostăunăpublicăatâtădeăbinevoitor,credăc ăoăs ăv ăîncântăcuăoăpies ă vocal .Drewă tres ri,iară Billyă f cuă ochiiă mari,alarmat.Esmereldaă îşiă împreun ă mâinile sub piept,cuăoăfals ămodestie,respir ăadâncăşiăîncepuăs ăcânteăDixie. Deoareceăprimeleănoteăauăfostăatâtădeăascu iteăîncâtăerauădeănerecunoscut,ajunse pân ălaăalădoileaăvers,înainteăcaăVirgilăs ăseăeliberezeădinăstrânsoareaăluiăSamăşiă a lui Enos.De data aceasta,aăfostănevoieădeăto iăceiăpatruăfra iăaiăluiăşiădeăDrew,ca s -1 potoleasc .Billyă îiă puseă oă mân ă pesteă gur ă luiă Virgil,caă s -i es-tompeze r getulăfurios.CândăEsmereldaătermin ădeăcântat,ultimaănot ăatârnândăînăcamer ă precum sunetul scos de-oăpisic ăatunciăcândăesteăc lcat ăpeăcoad ,pesteăînc pereă seă l s ă oă t cereă îngrozit ,întrerupt ă deă câtevaă aplauzeă for ate.Buniculă ei,alb ca varulălaăfa ,înghi iăînăsec,iar apoi zâmbi senil. -Aăfostăîncânt tor,draga mea,darăpoateăc ăarăfiăbineăs ăleăfacăsemnămuzicieniloră s ă înceap ă dansul.Ieşireaă luiă gr bit ă d duă startulă unuiă exodă deă oameni care se îndreptar ă spreă uşileă aurite.L sându-1ă peă Virgilă înă seamaă fra iloră lui,Billy se duseă cuă paşiă ap sa iă spreă Esmerelda,p rândă maiă r uă şiă maiă periculosă caă niciodat .Cerându-şiă încetă iertare,eaă seă îmbrânciă prină mul ime,dorindu-şiă cuă disperareă s ă scape de el.Seă uit ă pesteă um ră şiă îlă v zuă apropiindu-se de ea,cu Drewăînăurmaălui.Nuăcrezuseăc ăaveaăs ăseăbucureăvreodat ăs ăîlăvad ăpeăconteleă de St.Cyr,darăapari iaăluiăbrusc ăoăf cuăs ăseăbucureăşiăs ăseăsimt ăuşurat . Seăag ădeăcotulălui,aproape trântindu-i platoul cu aperitive deăsubăbraț. -Aici erai,dragule,fredon ăeaăpeăunătonăvoităr ut cios.Sperăs ănuăcreziăc ăte-am evitat.Conteleăbolborosiăcevaădeăneîn eles,cuăguraăplin .Înc ă inându-seădeăbra ulă lui,seăîntoarseăspreăBillyăşiăDrew. -V ărogăs ăm ăscuza i,domnilor.Amăfostănepoliticoas .Permite i-miăs ăv ăprezintă contelui de St.Cyr,logodnicul meu.St.Cyrăseăînec ăcuămâncareaăpeăcareăîncercaseă s ă oă înghit ,f cându-seă stacojiuă laă fa .Tuşiă atâtă deă violent,încât unul dintre nasturiiădeăalam ădeălaăvestaăîntins ătareăpeăburtaăluiăimens ăseărupseăşiăzbur , ricoşândăde-aălungulăînc perii.Billyăridic ăneîncrez torădinăsprâncean . -Acesta este contele de St.Cyr? Drewăridic ăsfiosădinăumeri. - i-amăspusăc ă eăunăomăpofticios.Muzicieniiădinăcameraă deă al turiăîncepur s ă cânte un vals.Billyăoălu ăpeăEsmereldaădeămân .ă -Dinămomentăceăconteleăvaăaveaătotărestulăvie iiăpl cereaăde-a se bucura de compania ta,spuse el ironic,suntă sigură c ă nuă seă vaă sup raă dac ă teă împrumută pentru un dans.

-S-arăputeaăcaăelăs ănuăaib ănimicăîmpotriv ,dar eu da,ripost ăEsmerelda, împleticindu-se în urma lui.Degeaba protesta.Billy o dusese deja în mijlocul mul imiiă deă dansatori.Muzicaă şiă mişc rileă luiă gra ioaseă seă aflauă înă deplin ă concordan .Îiă sim iă mânaă cald ă înă parteaă deă josă aă spatelui,îndemnând-oă s ă seă apropieă deă elă cuă fiecareă piruet ă ame itoare.Esmereldaă îiă v zuă privireaă îndr znea ăşiăaproapeăîncepuăs ăcread ăc ăelăeăcowboy-ul ei,iar ea doamna lui. Caă s ă uiteă deă sentimentulă deă fericireă careă oă cuprinseseă odat ă aflat ă dină nouă înă bra eleălui,îlăpriviăb nuitoare. -Pentruăunăvân torădeărecompense,dansezi foarte bine,domnule Darling. El îi zâmbi,şiăunăvalădeăc ldur ăoăstr b tuădinăcapăpân ăînăpicioare. -Oriceăb iatădinăMissouriăcareăseărespect ăştieăs ădansezeăvalsulădinăTennessee. Parc ăpentruăa-iăînt riăvorbele,Jasper plutiăpeălâng ăeiăcuăunaădintreăles Belles, c reiaăîiăsuciseămin ile. -Începemăs ăcamăatragemăaten ia,spuse ea,surprins ăs ăîşiădeaăseamaăc ,de fapt, niciăm carănuăîiămaiăp saădeăasta.Elăseăaplec ăspreăeaăşiămurmur : -Având în vedereăc ăeştiăoăfemeieăînaintat ăînăvârst ăşiăcuăperspective limitate, probabilăc ăto iăseăîntreab ădac ăamădeăgândăs ăteăr pescăşiăs ăteăr v şesc. -Şiăaiăface-o?ăîndr zniăeaăs ăîntrebe.Dreptăr spuns,elăoăpurt ăînăritmădeăvalsăprină uşileărabatabile,peăteras .Muzica se auzea tot mai încet,ca un ecou de demult, dulceăşiăamar.Strângând-oăînc ăînăbra e,Billyăîiădesf cuăpanglicileădeălaămasc , descoperindu-iăfa aăînăluminaălunii.Nemaiputândăs -iăîndureăprivireaătandr , Esmerelda se întoarse cu spatele la el.Îşiăfrec ă bra eleă dezgolite.Gerulădeă afar ă contrastaăcruntăcuăc lduraăpl cut ăaătrupuluiăluiăBilly.Billyăîşiăpuseăhainaăpesteă umerii ei,cuăgrij ,s ănuăoăating .ă -Te-amăiertatăpentruăc ămi-aiăv rsatăşampania,spuse el vioi.Chiarănuăpo iăs ăm ă ier iă pentruă lucrurile pe care le-am spus? Esmerelda se apropie de peretele terasei,sperândăcaăumbreleăs -iăascund ăîmbujorarea. -Nuăîmiăeăgreuăs ăteăiertăpentruăce-ai spus,ci pentru ce-aiăf cut,îşiăînmuieăvoceaă şiăspuseăaproapeăşoptit:ăSauăpentruăceănuăaiăf cut. -Eştiăînc ăsup rat ăc ăamărefuzatăofertaăbuniculuiăt uăde-aăteăluaădeănevast ,nu-i aşa? Ea se întoarse spre el,l sândăcaătoat ăam r ciuneaăstrâns ăînăinteriorulăeiădeă cândăseădesp r iser ăs ăseăscurg ăînăvoceaăei: -De ce te-aiăfiăc s torităcuămine,când te-ai asigurat c ănuăvaăfiănevoieăs ăoăfaci?ă Iarăeuăamăfostăatâtădeăproast ,încât nici nu mi-amădatăseamaăceăf ceai. Doamne,probabilăaiăcrezutăc ăsuntăpenibil !Billyăcl tin ădinăcap. -Nu te-amă considerată niciodat ă proast .Sauă penibil .Amă crezută c ă eştiă doară inocent .

-Atâtădeăinocent ,încât nu mi-amădatăseamaăc ăunăb rbatăseăjucaăcuăsentimenteleă mele.Atâtădeăinocent ,încât te-am crezut când mi-aiăspusăc ăm ăiubeştiăşiăc ăvreiă s ăteăînsoriăcuămine.Şiăatâtădeăinocent ,încât nici nu mi-amădatăseamaăc ăexist ă moduri în care unăb rbatăseăpoateăbucuraădeăcompaniaăuneiăfemeiăf r ăs -şiărişteă libertatea. -Astaă creziă tu?ă întreb ă elă cuă voceaă r guşit .C ă nuă te-amă l sată îns rcinat ă înă noapteaăaceeaăfiindc ăaveamădeăgândăs ăteălasăbalt ăînădiminea aăurm toare? -P i, inândăcontăc ăexact aşaăaiăf cut,ce-aşăfiăpututăs ăcred?ăBillyăseăplimb ăde-a lungul terasei,apoiă îşiă smulseă mascaă şiăîşi trecuă mânaă prinăp r.Se întoarse spre ea,peăfa aăluiăcitindu-se agonie,la fel ca pe a ei. -Ştiamăc ăpotăs ăteăfacăs ăm ădoreşti,iubito,dar nu eram sigur c ăputeamăs ăteăfacă s ăm ăiubeşti.Poate c-aiăfiăvrutăs ăpetreciăoănoapteăcuăunăDarling,darăs - iăpetreciă oă via ă întreag ă cuă unulă eraă cuătotulă alt ă treab .Îşiădesf cuă bra ele,iară p rulă luiă ciufulită şiă expresiaă luiă disperat ă f ceauă caă inutaă luiă impecabil ă s ă ias ă şiă maiă multăînăeviden .Potăs ăm ăîmbracăfrumosăşiăpotăs ăvorbescăcaăunăgentleman,dar astaă nuă înseamn ă c ă suntă ună gentleman.Seă îndrept ă spreă ea,cl tinândă dină capă uimităşiăneajutorat. -Şiăuit -te la tine,duces :ăeştiăoădoamn ăpân ăînăm duvaăoaselor.Atâtădeărafinat ă şiădeăsuav ,c ămiăseătaieărespira ia.Întinseămânaăşiăîiăcuprinseătandruăpântecele,cu o expresie deopotriv ăînverşunat ăşiăblând :Aşăfiăfoarteămândruăs ăprivescăcum, înă trupulă t uă minunat,ară creşteă copilulă meu.M rturisireaă sincer ă aă luiă Billyă şiă atingereaăluiăintim ătopir ănodulădeăghea ădinăgâtulăEsmereldei.Oălacrim ăiăseă prelinseăprintreăgene;ăapoiăînc ăuna.F r ăs ăseăsinchiseasc ăs ăşiăleăştearg ,ea îi mângâie maxilarul cu vârfurile degetelor. -Ai omis un singur lucru,domnule Darling.V zându-1 nedumerit,şopti:Te iubeamădeja.Buzeleăiăseăcontopir ăcuăaleălui.Elăoălu ăînăbra eăşi-oăridic ăînăaer, strângând-o tare,caăşiăcumănuăaveaăs -iămaiădeaădrumulăvreodat . -Nu mi-amădorităniciodat ăunăgentlemanălâng ămine,spuse ea,s rutându-i gâtul, obrajii,buzele.Voiamă ună b rbat.Te voiam pe tine!De data aceasta,când Billy o lu ă deă mân ă şiă oă duseă maiă departe,înă gr din ,Esmereldaă îlă urm ă f r ă s ă maiă protesteze.Seăad postir ăînăprimulăfoişorăcareăleăieşiăînăcale. -O,m ă ierta i,morm iă Billy,dându-se repede înapoi.Esmereldaă seă uit ă peă dup ă um rulăluiăşiăv zuăc ăoăalt ăperecheăseăs rutaăfierbinte.Luminaăluniiăseărev rsaă prinăpere iiăcuăz brele,glazurându-leăp rulăcuăargint. -M tuş ăAnne!ăşuier ăEsmerelda,deopotriv ăscandalizat ăşiăîncântat . M tuşaăeiăîlăîmpinse numaidecât pe Andrew McGuire. -D -mi drumul,pungaşule!ăCumăîndr zneştiăs ăî iăpermi iăasemeneaălibert i?!

Billy chicoti. -Nuăvremăs ăteăderanj m,Drew.Credăc ădoamnaăareădeăgândăs - iăspun ăcâteva, de n-oă s ă leă ui iă înă veci.Seă retraseă degrab ,iar Esmereldaă îlă urm ,uitându-se în continuareăpesteăum r.Billyăseăopriădinănouădoarăcândăoăramur ămoart ăscârtâiăînă urmaălor.P ruătulburat.ă -Ceăe?ăşoptiăEsmerelda,apropiindu-se de el.Neăurm reşteăcineva? Elăseăfrec ăpeăceaf . -Nu cred.Doarăc ănuăesteăprimaădat ăcând am acest sentiment ciudat. Seăscutur ,încercândăs ăalungeăsenza iaăaceeaăstranie,apoiăoălu ăpeădup ătalieă şi-oăpuseăpeă ună zidă singuratică deă piatr ,aflată deă parteaă cealalt ă aă unuiăgardăviuă dinăplanteăveşnicăverzi.Gardul viu le oferea intimitate,în timp ce zidul le oferea scuzaăperfect ăcaăEsmereldaăs ăîşiăpun ăbra eleăşiăpicioareleăînăjurulălui. Elăîncepuăs -i ridice fusta,hot rât. -Domnule Darling,ce faci? -Oăs ăteălasăîns rcinat .Apoiăîiăvoiăcereăbuniculuiăt uăs ăteăobligeăs ăprocedeziă aşaăcumăeăcorectăfa ădeămine.Esmereldaăîşiămuşc ăbuzele,zâmbindăîncântat . -Suntăconvins ăc ăniciăm carăunătic losăcaătineănuăarăfiăatâtădeăjosnic! -Sunt un Darling,domnişoar ăFine.Oăs ăfiuăcâtădeăjosnicătrebuie.Dup ăce-iăf cuă aceast ăpromisiuneăr ut cioas ,îşiăvârîămâinileăpeăsubăfust ,îi prinse dosul prin indispensabiliiăsub iriădeăm taseăşiăoătraseăspreăel,s rutând-o fierbinte,delicios. Înă aceast ă îmbr işareă compromi toareă îiă g siă buniculă eiă cândă trecuă valvârtejă prin gardul viu, inându-1 pe Samuel Darling de singura luiăurecheăbun . CAPITOLUL 33 Esmerelda se desprinse de zid,darăBillyăcontinu ăs ăoăstrâng ăprotectorăînăbra eă şiă seă întoarser ă s ă deaă ochiiă cuă buniculă ei.Bastonulă duceluiă nuă seă vedeaă peă nic ieri.Doi lachei se împleticir ă gâfâindă prină gardulă viu,în urma lui.Aceştiaă f cur ăochiiămariăcândăoăv zur ăpeănepoataăiubit ăaăst pânuluiălorăînăbra eleăunuiă str in. -Întoarce i-v !ă ip ă ducele.Samă încerc ă s -iă fac ă peă placă şiă maiă c ă r maseă f r ă ureche. -Nuă tu!ă Ei!Lacheiiă seă întoarser ă brusc,iară perucileă b rb teştiă demodate pe care duceleăinsistaseăs ăleăpoarteătremurar . -Pute iă pleca,leă ordon ă el.Înă timpă ceă aceştiaă trecur ă prină gardulă viu,r suflândă uşura i,Anneăseăapropieăînăgrab ăpeăc rare.Jum tateădinăcocăîiăatârnaăpesteăochi, iarăcârligeleăcorsetuluiăp reauăînchise anapoda.Seăopriăbruscăpeăpotecaăcuăpietriş. -Pentru numele lui Dumnezeu,Reginald,ceăeătoat ăagita iaăaceasta?

Duceleăîlăscutur ăbineăpeăSam,apoiăîiăd duădrumulălaăureche. -L-amă v zută peă huligană strecurându-se pe fereastra din sufragerie,aşadară amă decisăs -1ăurm resc.L-amăg sităcuăasta.SmulseăsaculămurdarădinămânaăluiăSamăşiă îlăîntoarseăcuăsusulăînăjos.Peăiarb ăseăîmpr ştiar ăoămul imeădeăobiecteădeăargint, bijuteriiăşiăsfeşnice. -Samuel Darling,exclam ăEsmerelda,ce-arăspuneămamaăta?ăSamăîşiăl s ăprivireaă în jos,ruşinat. -Cel laltătic losăaăsc pat,îiăinform ăbuniculăei. -Enos,şoptiă ea.Billyă încuviin ,dându-şiă ochiiă pesteă cap.St teaă drept,în lumina lunii,cuăprivireaăsemea ,f r ămasc ăşiăexpusăpriviriiădeăghea ăaăbuniculuiăei. -Aşadar,ne întâlnim din nou,domnule Darling.S ăîn elegăc ănuăaăfostăsuficientăs ă furiă doară virtuteaă nepre uit ă aă nepoateiă mele,ciă aă trebuită s ă î iă aduciă întregulă neamătocmaiăpân ăînăAngliaăcaăs -miăjefuieştiăşiăcas . -Nuăamăavutăniciodat ăinten iaăde-a fura ceva de la nepoata dumneavoastr .Am iubit-oăatunciăşiăoăiubescăşiăacum.Duceleăpufni. -Ai iubit-o atât de mult,încât ai folosit-o,apoiă aiă lep dat-o ca pe-o pereche de pantofiăînvechit . -Amăl sat-oăs ăplece,deoareceăamăconsideratăc ăaşaăeraăcelămaiăbineăpentruăea, îns ănuăvoiărepetaăgreşeala.S-arăputeaăs ănuăfiuătocmaiăgenulădeăb rbatăpeăcareă l-a iăfiăalesăpentruănepoataădumneavoastr ,îns ăv ăpromităc ăniciăunăaltăb rbatănuă o va iubi cum o iubesc eu.Inten ioneză s ă oă iauă deă so ie,domnule.Cuă sauă f r ă binecuvântareaă dumneavoastr .Inimaă Esmereldei se umplu de mândrie.Ducele seăînvine iălaăfa ăşiăîncepuăs ăbolboroseasc ăceva.Billyăoălu ăpeădup ăumeriăşiăoă priviăcuătandre e. -Voi pleca acum,scumpo,pentruăc ănuăvreauăs ăîiăprovocăbuniculuiăt uăunăatacădeă cord.Mâineăeăultimaămeaăsear ăînăLondra.Dac ăveiămaiădoriăs ăfiiăso iaămea,ştiiă undeăs ăm ăg seşti.Oăs rut ăscurt,ap satăşiădulceăşiăporniăcuăpaşiămariăşiăap sa iă peă c rare,iară Samă îlă urm ,masându-şiă urechea.Chiară dac ă buniculuiă eiă nuă iă seă t iaseă respira iaă cândă trecuseă prină gardulă viu,b rbatulă seă pr buşiă peă zidulă dină piatr ,caăşiăcumăpicioareleănu-1ămaiă ineau.Esmereldaăîşiăpuseăoămân ăpeăum rulă lui. -Bunicu ule,teărog...Acestaăseăferiădeăatingereaăeiăşiăevit ăs ăoăpriveasc ăînăochi. -Las -m ăînăpace,copil ănecredincioas .Eştiălaăfelăcaămamaăta.Esmereldaăr maseă acoloăvremeăîndelungat ,pân ăveniăAnneăşiăoăapuc ăpeădup ăumeri,ducând-o în alt ăparte.

Esmereldaă str b tuă pentruă ultimaă oar ă coridoareleă lungiă şiă pustiiă aleă conaculuiă Wyndham.Îşiăl saseărochiileădeăziăşiăcostumeleădeăc l torieăînădulapăşiăaleseseăs ă se îmbrace cu costumul de plimbare simplu pe care îl purtase când coborâse în ziuaă aceeaă dină diligen ,în Calamity.Îşiă luaseă doară cuf rulă vechiă şiă carcasaă vioarei mamei ei.Regretaă c ă trebuiaă s ă renun eă laă Stradivarius,nu din pricina valorii ei materiale,ciă aă expresieiă deă peă fa aă buniculuiă eiă cândă închinaseă înă cinsteaăeiăpentruăc ăreaduseseămuzicaăînăcasaăşiăînăinimaălui.Uraăgândulăc ăvioaraă aveaăs ăr mân ăt cut ăşiăabandonat ăînăsalonulădeămuzic . Talpaă cizmeloră eiă dină pieleă deă c prioar ă seă auzeaă caă oă şoapt ă de-a lungul foaieruluiăcuăpardoseal ădeămarmur .Deşi,în mod normal,coridorul ar fi fost plin deăservitoriăşiădeălacheiălaăoraăaceeaădinăzi,acumănuăseăvedeaă ipenieădeăslujitor. Cândă Esmereldaă ajunseă înă fa aă uşiloră înalteă deă tecă careă d deau în fumoarul bunicului,aproapeă c ă îşiă invidieă mamaă pentruă c ă plecaseă peă furişă înă mieză deă noapteăcaăs ăfieăcuăb rbatulăiubit.Respir ăadâncăşiădeschiseăunaădinăuşi.Draperiile de catifea groase erau trase,aşaă c ă dur ă oă clip ă pân ă s ă seă obişnuiasc cu semiîntunericulădinăînc pere.M tuşaăeiăst teaăneclintit ăpeăunăscaunăcuăsp tarulă drept,trecând un ac de brodat printr-oăbatist ădeăpânz ,cuăoăprecizieădes vârşit . Cândă Esmereldaă îşiă aşez ă cuf rulă şiă carcasaă vioriiă peă podea,Anne îi zâmbi timid,dar încurajator.Buniculă eiă st teaă într-un scaun cu rotile metalic,înă fa aă focului,înă pofidaă c lduriiă sufocante,purtaă oă p tur ă deă lân ă peă picioare.Avea umeriiăgârbovi iăşiămâinileăaşezateăpeăgenunchi.P reaămic,cuăpieleaăridat ăşiămaiă b trânădecâtăşi-ar fi imaginat Esmerelda c ăarăfiăpututăfi.Înăpoal ă ineaăcutiaădină lemn de trandafir,deschis .Înăeaăeraăunăteancădeăscrisoriăîng lbenite,atent legate cuăoăbucat ădeăpanglic ăuzat ăcare,b nuiăea,îiăapar inuseăcândvaămameiăei.Nu-i veniăpreaăgreuăEsmereldeiăs -şiărecunoasc ăscrisulădeămân .Ochiiăiăseăumplur ă deălacrimiăcândăsim iămilaăpeăcareăprobabilăc ăşiăelăşi-oădoreaăcaăeaăs ăoăsimt , darăseăstr duiăs ănuăplâng .Nuăputeaăs ăr mân ădinămil .Nuăcât ăvremeăBillyăoă aşteptaă laă teatrulă deă peă Druryă Lane.Seă duseă înă fa aă buniculuiă ei,dar acesta continu ăs ăpriveasc ăspreăjoculăfl c rilor,cuăprivireaătrist ăşiăpierdut . -Noapteaătrecut ămi-aiăspusăc ăsuntălaăfelăcaămamaămea,spuse ea,şiăb nuiescăc ă ai avut dreptate.Aăfostădispus ăs ăsacrificeătotulăcaăs ăfieăcuăb rbatulăpeăcareăîlă iubea,inclusivă aprobareaă tat luiă ei,pe care îl adora.Îşiă d duă josă medalionulă luiă Lisbethă şiă îlă puseă înă mânaă lui.Îiă închiseă încetă degeteleă p tateă deă vremeă pesteă acesta,apoiăseăaplec ăspreăelăşiăîiăşopti: -Mama te-aăiubităpân ăînăultimaăeiăzi.Laăfelăvoiăfaceăşiăeu.Esmereldaăoăs rut ăpeă m tuşaă eiă peă obrazulă eiă moale,îşiă lu cuf rulă şiă cutiaă cuă vioaraă şiă apoiă ieşiă înă linişteădinăînc pere.

Începuăs ăseăsimt ămaiăbine,aşaăc ăgr biăpasul,plin ădeăner bdare. Cândăpaşiiănepoateiăeiănuăseămaiăauzir ,Anne puse deoparte broderia şiăseăridic . Trase adânc aer în piept,înainte de a-1 înfrunta pe fratele ei,care fusese singurul b rbatădinăvia aăei. -Dac ă vreiă s ă î iă petreciă totă restulă vie iiă într-un scaun cu rotile,plângându- iă deă mil ,Reggie,n-aiădecât!ăîns ăeuănuăvoiăfiălâng ătine s - iăpansezăr nile.Nu vreau s -mi petrec ultimii ani din via ăadunândăpânzeădeăp ianjenăînăp răşiăd d cindă unăb iatăcareăarăfiătrebuităs ădevin ăb rbatăcuămultătimpăînăurm . Reginaldăseădeştept ădinăstareaăluiădeăletargieăşi-iăarunc ăoăprivireăarz toare. -ConaculăWyndhamăeăsinguraăcas ăpeăcareăaiăavut-oăvreodat ,femeie.Unde crezi c ăveiăpleca? Eaăîşiăridic ăb rbiaăşiăîlăpriviăhot rât . -OriundeămergeăşerifulăAndrewăMcGuire.Bineîn eles,dac ăm ăvrea. -Şiădac ănuăîşiădoreşteăoămuiereăb trân ,cuăguraămareăşi limbaăascu it ăcaătine? Anneăcuget ăasupraăîntreb riiăoăclip ,apoiăzâmbiălargăşiăspuse: -Atunciăm ăvoiăîntoarceăînăCalamity,New Mexico,şiăm ăvoiăc s toriăcuăunulădină cowboy-iă aceiaă fermec toriă sauă cuă simpaticulă domnă Stumpelmeyer.Au nevoile lor,la fel ca mine.Sim indu-seămaiătân r ăcaăniciodat ,Anneăieşiădinăînc pere, trântindăuşaăînăurmaăei.Cândăajunseăpeălaăjum tateaăcoridorului,unăstrig tăfuriosă zbucium ălinişteaămormântal .Anneăezit ăoăclip ,apoiăîşiăv zuădeădrum.Strig tulă seătransform ,progresiv,într-unăplânsetăasurzitorăşiăs lbatic. Laăuşiăîncepur ăs ăapar ăfe eăcurioase.Dou ăslujniceăîşiăvârâr ăcapeteleăacoperiteă printreăz breleleăbalustradeiăbalconuluiădeălaăalădoileaăetaj.Pân ăşiăb trânaăBrigită ieşiătârşâitădinăsalaădeămese,chiarădac ăseăzvoneaăc ănuămaiăp r siseăbuc t riaădeă laăsubsolădeămaiăbineădeăzeceăani.Anneăpriviă int ăspreăuşaădinăfa ăşiăcontinu ăs ă înainteze.Nuă aveaă deă gândă s ă permit ă caă ună accesă deă furieă ală frateluiă eiă s ă distrug ăultimaăeiăşans ădeăaăfiăfericit .Urleteleăîncepur ăs ăsemene cu un gâlgâit în buşit.Brusc,seăl s ăt cerea.Anneăseăopriălaăniciătreiăpaşiădeăuş . -S -1ă iaă naiba!ă bomb niă ea,uitându-se la un ajutor de lacheu care o privea îngrozit,f r ăpicădeăremuşcare.F cuăstânga-mprejurăşiăstr b tuărapidăfoaierul. Deschise larg ambeleăuşiăşiăintr ăvalvârtejăînăfumoar,preg tit ăs ăîiăarateăfrateluiă eiă ceă înseamn ă ună adev rată accesă deă furieă ală unuiă Wyndham.R maseă cuă guraă c scat .Reginaldă st teaă înă fa aă scaunuluiă cuă rotile,cuă spateleă dreptă şiă cuă mânaă încleştat ă peă mânerulă bastonului.Eraă rumenă laă fa ,caă ună omă s n tos,sau poate bolnav de nervi,sau,b nuiaăea,oăcombina ieăaăcelorădou . -Nuăstaăacoloănemişcat ,caăunăpeşteăpeăuscat,femeie!ăstrig ăel,lovind podeaua cu bastonul.Aduăimediatătr sura!ăNepoata mea are nevoie de mine!

CAPITOLUL 34 Esmereldaăseăaplec ăînăfa ăpeăbanchetaădinăpieleăcr pat ăaătr surii,caăşiăcumăi-ar fiăpututăfaceăpeăcaiăs -şiăiu easc ăpasulăprinămareaădeănoroi.Seăuit ăaăşaseaăoar ă la ceasul placat cu aur,prins de corsaj.Limbaă careă indicaă minuteleă p reaă s ă înainteze alarmantădeărepedeăpeăcadranulădinăfildeş.Îşiăscoaseăcapulăpeăfereastr , clipind des din pricina negurii prea groase. -A iăputeaămergeăpu inămaiărepede,domnule? Am întârziat la o întâlnire. Ceaămaiăimportant ăîntâlnireădinăvia aăei.Birjarulăcockneyăseăîntoarse spre ea, ploaia picurându-i de pe borul jobenului. -Doarădac ăvreiăs ăteădaiăjosăşiăs ăîmpingi,cucoan .Ploaiaăastaăneăîncurc ăr u. Esmereldaăoft ăfrustrat ăşiăseăretraseăînăcabinaătr surii,laăunăpasăs ăfieăudat ădeă ună jetă deă ap ă murdar ă careă âşniă deă subă ro ileă uneiă c ru eă deă bereă tras ă deă caiă Clydesdales,ceătrecuăpeălâng ăei.Seăl saseădejaăîntunericulăpeăstr zileăLondrei. Felinarele stradale electrice montate de curând nu prea alungau întunericul,în ritmul acesta,aveaă norocă dac ă ajungeaă laă teatruă înainteă caă Billyă s ă fac ă plec ciuneaăfinal .Seămaiăînvior ăpu inăcândăintrar ăînăsfârşităpeăDruryăLane,dar uşurareaă îiă fuă deă scurt ă durat .Tr suraă seă opri,nemaiputândă treceă deă c ru aă deă bere,r sturnat ,careă îiă dep şiseă cuă doară câtevaă minuteă înainte.Butoaie sparte se împr ştiaser ă peă strad ,con inutulă loră chihlimbariuă scurgându-seă spreă şan urileă prea pline.Deă peă aleiă l turalniceă începuser ă s ă apar ă figuriă întunecoase,care sorbeauă lacomeă dină licoareaă ceă seă rev rsa.Elibera iă dină osii,caii Clydesdales îl priveau indiferen iă peă vizitiuă dândă târcoaleă c ru eiă r sturnateă şiă înjurândă maiă cevaăcaăunămarinar.Tr surileăîncepur ăcurândăs ăseăaduneăînăspateleălor,vizitiiiăşiă lacheiiăloră ipândăşiăînjurând,la rândul lor.Dorindu-şiăcaă Billyăs ă nuăsufereă niciă m carăpentruăoăclip ăcrezândăc ăeaănuăaveaădeăgândăs ăvin ,Esmerelda deschise largăuşaătr suriiăşiăs riădinăea,tres rindăcândăcizmeleăiăseăafundar ăînănoroiăpân ă la glezne. -Hei,coan !ăCumăr mâneăcuăbaniiămei? Seăscotociăprinăs cule ulădeămân ăşiăpuseă tot ce avea în mâna soioas ăaăvizitiului,vrândăs ăîncheieăcâtămaiărepedeăsocotelileă cu el. -Teă rogă s ă îmiă duciă cuf rulă şiă carcasaă pentruă vioar ă laă teatru,dup ă ceă seă elibereaz ădrumul. -Priceput,coan ,spuse acesta,ridicându-şiăp l riaăspreăeaăşiăzâmbindăreverentios. Esmereldaăîşiăridic ătivulăfusteiădinămocirl ăşiăoălu ălaăs n toasa. AndrewăMcGuireăeraăîndr gostit.Îşiăpuseăvestaădeăsatin,admirând cât de bine îi venea.Mereuăfuseseăpu inăvanitos,dar înainte nu avusese pe nimeni pentru care

s ă seăîmp uneze,cuăexcep iaăoglinzii.Acum o avea pe Anne.Anne.”Cl tin ă dină cap.Înc ă iă seă p reaă greuă deă crezută c ă ună numeă atâtă deă simpluă puteaă fiă atâtă deă melodios.Emo iaăcareăîiăînc lzeaăacumăinimaănuăseăcomparaădelocăcuăpasiunileă fierbin iăpeăcareăleăsim iseăde-a lungul anilor pentru numeroase fete deăsalonăşiă cânt re e.Abia de-şiămaiăaminteaăpieleaălorăalb ,fin ăşiăfe eleălorădurdulii, capricioase.DarăAnneăaăluiăîmb trâniseăcaăvinulăbun,devenindăşiămaiăatr g toare. Ridic ădinăumeri,înăhainaăluiăalb ăfrumoas .Poateăc ădinăcauzaăeiănuăseăaşezaseă niciodat ălaăcasaălui.Laăfelăcaăbunicu aăShively,aşteptaseăs ăîntâlneasc ăpersoanaă potrivit .P catăc ătrecuser ăcincizeciăşiănou ădeăani.Darăpoateăc ătocmaiăaceast ă aşteptareăîlăîmboldiseăs -şiăp zeasc ăspateleăşiăs ăr mân ăînăvia ăatâ iaăani. Trecuse prin dou r zboaie,dou zeciă şiă cinciă deă aniă caă poli istă texană şiă treisprezeceă aniă caă şerifă înă Calamityă şiă supravie uiseă doară caă s ă g seasc ă peă cinevaăpentruăcareămeritaăs ătr iasc . Îşiăprinseăcenturaăpentruăarm ,apoiăsteauaădeămetală ip toare,lustruind-o bine cu mâneca hainei.Puteaă s ă aud ă dejaă ropotulă totă maiă puternică deă aplauzeă înă aşteptareaă confrunt riiă dintreă proscrisă şiă şerif.Împuşc turileă zilniceă dintreă elă şiă Billyădeveniser ărapidăunulădinăceleămaiăbuneămomenteăaleăspectacolului. Îiă p reaă r uă c ă eraă ultima loră reprezenta ieă înă Londra,dară programaser ă dejaă alteleăînăBostonăşiăPhiladelphia.Zâmbiăşters.Dup ăspectacolulădinăaceast ăsear , aveaădeăgândăs ăseăduc ădirectălaăconaculăWyndham,caăs ăafleădac ăoăanumit ă fat ăb trân ăseăgândiseăvreodat ăs ăîşiăpetreac luna de miere în Boston. D duăs -şiăapuceăpistolul,caăs ăîlăîncarceăcuăgloan eăoarbeăşiăs -1ăpun ăînătoculă de piele.Nuăg siănimic.Seăîncrunt ăspreămas .Ceăciudat!ăProbabilăc ăeraăame ită de dragoste.Arăfiăpututăs ăjureăc ăîlăl saseăpe...Cinevaăîlăloviăcuăpatul pistolului înăceaf ,iarăDrewăseăpr buşiălaăp mânt. Esmereldaăseăîmbrânciăprinăpâlcurileădeăcowboyăşiăcoloniştiădinăspateleăpânzeiă deă fundală cuă imagineaă singureiă str ziă dină Calamity,oprindu-seă doară câtă s ă oă mângâieăuşorăpeăcapăpeăSadie.Trebuiăs ăp şeasc ăcuăgrij ăpesteăsingurulăindiană silitor din spectacol,careă seă pr buşiseă extenuată imediată ceă ieşiseă înă fug ă deă peă scen .Virgilă trop iaă pe-acoloă îmbr cată cuă cizme,oă bonet ă şiă oă rochie,urlând ordineăîncoloăşiăîncoace,pân ăceăoăv zu. -Salutare,scumpo,spuse elăr sun tor,ridicând-oăpeăsusăşiăîmbr işând-o puternic. Sperăc ăn-aiăvenităs ăcân i.Lic rireaădinăprivireaăluiăîiăd duădeăîn elesăc ăoăiertaseă dejaăpentruăc ămasacraseăcânteculăDixieălaăbal. -Oh,nu...Cl tin ă dină capă caă s -şiă limpezeasc ă gândurile.Nu am venită caă s ă cânt.AmăvenitălaăBilly.Virgilăcl tin ădinăcap.

-Ai ajuns prea târziu,scumpo.Pre ădeăoăclip ăîngrozitoare,Esmereldaăîşiăimagin ă cele mai rele scenarii posibile.Dup ăcareăVirgilăf cuăsemnăspreăcortin .Aşteapt ă dejaăs ăintreăpeăscen .Ropotulădeăaplauzeăalăpubliculuiăseăopriseăşiăînc pereaăseă umpluă deă oă t cereă plin ă deă aşteptare.Esmereldaă seă duseă spreă cortin ,atras ă deă aceeaşiă aur ă deă anticipa ieă careă fermecaseă şiă publicul.Arunc ă oă privireă prină fanteleă îngusteă aleă pânzeiă peă careă eraă pictat ă uşaă salonului.Ună cercă deă lumin ă ap ruseă dejaă înă întunericulă careă înv luiaă parteaă dină dreaptaă aă s lii.Seă d duă înă lateral,s ăvad ămaiăbine,darăseăciocniădeăc ruciorulădinăargintăpentruăceaiăpeăcareă Billyăaveaăs ăîlăfoloseasc ămaiătârziuăînădemonstra iaădeătrasăcuăarma.Un zâmbet neastâmp rată iă seă creion ă peă fa .Domnulă Darlingă aveaă s ă fieă foarteă surprinsă cândă oă vaă vedeaă împingândă c ruciorul.Seă uit ă rapidă prină pachetulă deă c r iă deă joc,g siădamaădeăinim ăroşieăşiăoăpuseădeasupraăcelorlalte.Dac ătrebuia,oăvaă ineă şiăcuădin iiăcaă s ă îiădemonstrezeă c ă aveaă încredereăînăel.Billyăp şiăînăhaloulădeă lumin .Inima Esmereldei se umplu de mândrie.Poateă c ă f ceaă peă r ulăpentruă aă încânta publicul,dară ştiaă c ,dincoloă deă aparen e,aveaă oă inim ă câtă seă poateă deă bun ăşiădecent ,pe care o iubea.Laăfelăcaădataătrecut ,eraăpreaăfermecat ădeăBillyă caă s ă îlă ob-serveă peă b rbatulă înă albă careă seă iviseă laă cel laltă cap tă ală aşa-zi-sei str zi. -Arunc - iăarma,proscrisule.Euăfacălegeaăînăacestăoraş,şiănuăneăplacăceiădeăsoiulă t uă pe-aici.Esmerelda întoarse capul.Mârâitulă acelaă t iosă nuă sem naă delocă cuă felul uruit al lui Drew de-a vorbi.Borulă largă ală p l rieiă deă şerifă îiă acopereaă tr s turile.Billyăezit ,ducându-şiămânaăstreaşin ălaăochi. -N-ai auzit,şerifule?ăstrig ăelăcuăprecau ie.Îmi scot arma doar când inten ionezăs ă oăfolosesc.B rbatulărâseăt ios. -O,am auzit multe despre tine,Darling.Amă auzită c -iătr deziă peă b rba iiă careă teă angajeaz .C ă î iă cheltuieştiă aurulă peă careă i-1ă dauă peă curviştinaă ta.C ă distrugiă cariereleăb rba ilorădecen iăcareărespect ălegea caăs ăavanseziăînăaăta. Esmereldaăseăînfior ăcândăîşiăd duăseamaăc ăeraăpeăpunctulăde-aăfaceăcunoştin ă cu domnul Thaddeus Winstead,poli istăjudiciar. CAPITOLUL 35 Billyă îşiă puseă instinctivă degeteleă peă mânerulă pistolului,gestă careă oă f cuă peă Esmereldaă s tremureă deă spaim .Pistolulăluiă îns ă eraă înc rcatăcuă gloan eă oarbeă inofensive,peă cândă celă ală luiă Winsteadă maiă multă caă sigură con ineaă gloan eă adev rate.Billyă f cuă ună pasă înapoiă cândă îşiă d duă seamaă deă acelaşiă adev ră inevitabil. -De ce n-oăieiălaăgoan ?ăîiăspuse Winstead batjocoritor.

N-amă niciă oă problem ă s ă împuşcă ună tr d toră înă spate.V-amă f cută dejaă felulă oă dat ,s r ntociăsudiştiăceăsunte i,şi-o voi face din nou. -Chiară aşa?ă spuseă Billyă t r g nat.Tuă şiă careă armat ă unionist ?ă Esmereldaă îşiă duseămânaălaăgur ăcândăîşiăamintiădeă„soldatul” unionist de la balul mascat. Dumnezeule mare,se gândi ea,probabilăc ăWinsteadăîlăurm riseăpeăBillyăînc ădeă pe-atunci.ÎnătimpăceăBillyăseăd deaăîncetăînăspate,mul imeaăseăaplecaăînăfa , crezândăc ădramaăcareăseădesf şuraăsubăochiiălorăf ceaăparteădinăspectacol. Esmereldaăseăuit ădisperat ăînăjur.Nuăputeaăs ăsteaăloculuiăşiăs ăseăuiteăcumăBillyă eraă împuşcată cuă sângeă rece.Virgilă siă Jasperă nuă seă z reauă peă nic ieri,aşaă c ă Esmereldaăapuc ăpistolulăColtădeăcalibrulă45ăcareăaştepta,înc rcat,peăc ruciorulă pentru ceai.Numaiăc ăeaănuăeraăBillyăDarling.Mâinileăîiătremurauăaşaădeătare, încâtă ară fiă ratată chiară şiă ună elefantă aflată laă doiă paşiă deă ea.Winsteadă îşiă îndoiă mâinileă peă centuraă pentruă arm .Billyă maiă f cuă ună pasă înapoi,dar era lipsit de oriceăap rare:ăoă int ăneputin-cioas ăînăfa aăunuiănebunăr zbun tor. Cuă cealalt ă mân ,Esmereldaă apuc ă oă gr mad ă deă monede,apoiă seă n pustiă peă scen .Azvârli monedele în sus,caăpeăunăpumnădeărug ciuniăsclipitoare,şi-1ăstrig ă disperat ă peă Billy.Distras de sclipirea monedelor,Winsteadă îşiă lu ă ochiiă deă laă Billyăpentruăoăsecund .FuăsuficientăpentruăEsmerelda.Îiăarunc ăluiăBillyăpistolulă înc rcat.El îl prinse,îlăarm ăşiătrase,totul dintr-oăsingur ămişcare. Împuşc tur ăprecis .Chiar în coapsa lui Winstead.Acesta se pr buşi,apucându-şiă cuăputereăpiciorulăşiăurlândădeădurere. Publiculăseăridic ,aplaudândăfreneticăşiăurlândădup ăunăbis.VirgilăşiăJasperăvenir ă înăfug ăspreăWinstead.Nuăsuportaser ăniciodat ăs -şiăbat ăjocăcinevaădeăfr iorulă lor,înă afar ă deă eiă înşişi,bineîn eles.Esmereldaă nuă seă opriă dină alergat.Seă avânt ă directă spreă bra eleă deschiseă aleă luiă Billy.Elă oă lu ă înă bra e,iară eaă îşiă lipiă fa aă deă gâtul lui plin de sudoare. -Feti ănes buit !ăoăcert ăel,scuturând-oăuşorăşiăs rutând-oăpeătoat ăfa a.Ce-ai fi f cutădac-ar fi tras în tine? -M-aşăfiăaplecat?ăspuseă ea,apoiăîlăs rut ă fierbinte.Înc ăseăs rutau,când Drew se împletici spre lumina reflectorului, inându-se cu mâinile de cap,îmbr catădoarăcuă o pereche de izmene apretate imaculate. -La naiba,soareleăeăaşaăputernic!ămurmur ăelăşiăseăpr buşiăînăgenunchi. Esmereldaăr maseăuimit ăcândăoăv zuăpeăAnneătrecândăînăgoan ăpeălâng ăei. M tuşaăeiăseăaşez ălâng ăDrewăşiăîiăduseăuşorăcapulălaăpiept,vorbindu-i încet, îngrozit . -Nuăî iăfaceăgriji,f tuco!spuse Drew,privind-o de parc ăarăfiăfostăîngerulălui

p zitor.Abia de m-a atins,spre deosebire de tine. Esmereldaăniciănuăîşiăd duăseamaăc ănuăBillyăoămângâiaăpeăp r,ci bunicul ei, pân ăcândăb trânulămurmur : -Ceăfat ăcurajoas !ăCeăfat ăistea !ăBuniculăt uăesteăfoarteămândruădeătine. Îşiăîntoarseăcapulăşiăîlăprivi,cuăsperan ăşiăîndoial ădeopotriv . -Eştiămândruădeămine?ăF cuăunăsemnăcuăcapulăspreăb nci,unde oamenii începeau dejaăs ăgesticulezeăşiăs ăşopteasc ăpeăascuns,peăm sur ăceăîşiăd deauăseamaăc ă erau martorii unei scene dramatice reale,şiă nuă aă uneiaă deă teatru.Chiară dac ă amă iscat un asemenea scandal? Bunicul ei o privi,radiind. -Maiăalesădup ăceăaiăiscatăunăasemeneaăscandal! Înă timpă ceă Esmereldaă îlă s rut ă peă buniculă eiă peă chelie,treiă b rba iă ieşir ă dină mul ime.Doi dintre ei purtauăp l riiăStetsonăşiăinsigneădeăpoli iştiăjudiciari,iar al treileaătân r,destulădeăşters,purtaăoăp l rieădeăfetru. -ElliotăCourtney!ăstrig ăBilly,f r ăs ăîiădeaădrumulăEsmereldei.Ceănaibaăcau iăînă Londra? -L-amă urm rită peă Thaddeusă Winstead,recunoscu Courtney nemilos,cu ajutorul celor de la Scotland Yard. -Ap i,iat -1 acolo,spuse Billy,ar tândădeăprisosăspreăsiluetaăcareăseăzvârcoleaăînă fânălaăcap tulăcel laltăalăaşa-ziseiăstr zi.Virgilătocmaiăseăpreg teaăs -i bandajeze piciorulăr nit.Esmerelda se gândi c ăpoli istulăjudiciarăcoruptăarăfiătrebuităs ăfieă recunosc torăc ăBillyănu-1ăr niseăînăgât. -Da,ne-amădatăseamaăc ăelăera,ad ug ăsecădetectivulădeălaăScotlandăYard. Domnul Courtney b nuieşteăc ăb rbatulăs-a îmbarcatăpeăacelaşiăvaporăcaăvoiăînă New York,folosindăunănumeăfictiv.Billyăseăfrec ălaăceaf . -Trebuieăs ăînv ăs ăfiuămaiăatentălaăsenza iaăaceea. -Seă pareă c ă i-aiă câştigatăşiă recompensaă pentruă c ă l-ai prins,spuse Courtney.De asemenea,amăfostăîmputernici iăs ăî iăspunemăc ăjudec torulă i-a acordat amnistie total .Nuămaiăeştiădatăînăurm rire. -Euăcredăc ăeste!ăziseăEsmerelda,f r ăs ăîşiăiaămâinileădeăpeătaliaălui. Courtneyăseăuit ălaăadjunctulălui,apoi scoase ceva dintr-un buzunar al vestei.Era oăalt ăinsign ,laăfelădeăstr lucitoareăşiădeăoficial ăprecum cea pe care o purta el. -Totodat ,Departamentulă trezorerieiă deă stată ală Americiiă aă propusă s ă iă seă ofereă postulădeăpoli istăjudiciar.Ce zici,Darling?ăEştiăexactătipulădeăomădeăcareăavemă nevoie.Esmereldaăîşiă inuărespira ia.Nuăarăfiăstatăniciodat ăînăcalea visurilor lui Billy,chiarădac ăaveaămaiămult ănevoieădeăelădecâtăceilal i.Billyăseăuit ălaăAnneă şiă Drew,careă înc ă seă priveauă unulă peă cel lalt,cuă ochiiă pliniă deă dragosteă şiă devotament.

-Domnilor,m ătemăc ăvaătrebuiăs ăv ărefuzăoferta.Amăauzităc ăînăNewăMexico e unăor şelăcareăarăaveaănevoieădeăunăşerif.Se spuneăc ăeăunălocăbunăînăcareăs - iă întemeiezi o familie.Îiăf cuăsemnăcuăochiulăEsmeraldei.M carăştiuăc ,dac ăoăs ă amăoăgr mad ădeăfiice,nuăvorăduceălips ădeăpretenden i.Esmeraldaăseăab inuăs ă nuăplâng ăde bucurie. -Dac ăastaăesteăoăcerereăînăc s torie,domnule Darling,atunci accept. El o privi încruntat. -Cine a zis c-aşă vreaă s ă m c s torescă cuă tine?ă Euă m-am îndr gostită de-o verişoar ădr gu ădinăMissouri.Vaăfiăoăso ieăfoarteăbun ,deăîndat ăceăvaăîmpliniă treisprezece ani,anulăviitor.Esmereldaăr maseăcuăguraăc scat .B tuăcuăpiciorulăînă p mântăşiăîndrept ăacuzatorădegetulăspreăBilly. -Bunicu ule,b rbatulăacestaăm-a necinstit!Insistăs -1ăobligiăs ăm ăiaădeănevast . Chiar acum!Atunci,buniculăeiăseăridic ,adoptândăoăpostur ădemn ădeăunăîmp rat. -Ai auzit ce-a spus fata,Darling!ă Fieă î iă alegiă oă arm ă şiă ieşimă înă strad ă s ă neă duel m,fieă teă însoriă cuă nepoataă mea!ă Apoiă seă aplec ă spreă el,dest inuindu-i în şoapt :ăTrebuieăs ăteăavertizezăc ătr geamăalănaibiiădeăbineăpe vremea mea. -În cazul acesta,domnule,spuseăBillyăm surând-oăpeăEsmereldaădinăcapăpân ăînă picioare,cu ochii scânteindu-i,dac ăinsista i.Esmereldaăîiăs riădinănouăînăbra e, exclamândătriumf tor. -Darănuăîn eleg!ăspuseăea.Credeamăc ăî iădoreaiăs ădeviiăpoli ist judiciar! Elăîiăzâmbiăleneş,iar Esmeralda seăînfior ăpân ăînăvârfulădegetelor de la picioare. -Aşaăera.Pân ăs ădaiătuăbuznaăînăsalon.Înătimpăceăeiăseăs rutauălung,Sadieăap ruă peă scen ,alergândă înă jurulă loră şiă l trândă bucuroas .Un grup de reporteri ner bd toriădeălaăziarulăTimesăşi de la The Morning Post seăîngr m dir ăînăjurulă lor,preg ti iăcuăcarne eleăşiăcreioaneădeăscris. -Domnule,esteă adev rat,strig ă unulă dintreă ei,c ă ast ziă esteă ultimaă sear ă înă careă sunte iă„Iubitul Londrei”? ÎnainteăcaăBillyăs ăapuceăs ăr spund ,Esmereldaăîiăprinseăfa aăcuăpalmele.Chiar dac ăiăseăadresaăreporterului,îl privea tandru pe Billy: -Esteă adev rat,domnule!ă Pentruă c ă dină noapteaă aceasta,nu va mai fi iubitul nim nui,doar al meu! EPILOG Calamity,New Mexico,1998 Esme Darlingă seă aventur ă maiă adâncă înă podulă umbrit,cutremurându-se când o pânz ădeăp ianjenăjoas ăîiăgâdil ăfa a.Lumin ăpodeauaăcuălanterna,rugându-seăs ă iă seă fiă p rută c ă v zuseă oă vietateă ieşindă rapidă dină câmpulă eiă vizual.Nu-iă p saseă

niciodat ă deă pr zileă peă careă nuă leă puteaă înc tuşaă sauă c roraă nuă leă puteaă citiă drepturile.Aproapeăc ăseăliniştise,cândăsim iăunăbra ăputernic,masculin, prinzând-oă peă dup ă talie.Poateă c ă s-ar fi panicat,dac ă nuă ară fiă sim ită ună mirosă ispititor de aftershave. -Iisuse,Dix,te-aşăfiăpututăîmpuşca,seăplânseăeaăşiăseăr suciăs -1ăpocneasc ăînăbra ă pe detectivul care rânjea la ea.Chiară şiă aşaă agitat ă cumă era,îiă sim iă bicepsulă impresionant. -Ba n-ai fi putut,spuse el,ridicând pistolul pe care i-1ăscoseseădinătocăînainteăs ăoă prind ăpeălaăspate.Ochii luiăc pruiăprecumăciocolataălic rir ăpoznaşi. Încruntat ,îşiărecuper ăarma. -Teăiertăc ăm-aiăsperiatădeămoarteădoarădac ăm ăînve iămaiătârziuămişcarea. Elăoălu ăînăbra eăşi-oăs rut ăjuc uş. -Teă înv ă oriceă mişcareă vreiă tu.Nu i-amă putută rezistaă niciodat ă unei femei în uniform .Maiăalesăaceleiăcombina iiădeăbumbacăşiăpoliesterăpeăcareătrebuieăs ăoă purta iăvoi,încep torii.Seăîncrunt ălaăea.B ie iiădeălaăsec ieămi-auăspusăc ăaiănerviă deă o el.Deci,deă ceă eştiă aşaă agitat ? Eaă îiă smulseă oă pânz ă deă p ianjenă dinăp rul dens,închis la culoare. -Pentruăc ănu-mi plac mansardele.Sauăp ianjenii.Sauădetectiviiăşmecheriăcareăseă furişeaz ăînăîntuneric. -Atunci,ceăfaciăaici?ăŞi-aşaălucreziăînăturaădeăsear ăazi,deăZiuaăRecunoştin ei. N-arătrebuiăs ăpleciădeălaăcin ăînainteăcaăbuniculăt uăs ăapuceăs ătaieăpl cintaăcuă dovleac.Eaăseăstrâmb . -Nu-miăplaceăpl cintaădeădovleac.Ştiiăfoarteăbineăc ăsingurulăfelădeăpl cint ăpeă careăoăm nâncăesteăceaăcuăpiersici. -Cumăaşăputeaăuita?ăPrimaădat ăcândăte-amăv zut,înfulecaiădeăzorăunaăproasp tă coapt ,laăpicniculăsec iei.Cândăamăvrutăs ăapucăultimaăbucat ,am crezut c-oăs miăsmulgiăvreoădou ădegete.Eaăîiăduseădegetulămareălaăbuzeăşiăîlămuşc ăaăa â are. -Poate o s-o fac. -Promisiuniă deşarte,murmur ă el.Eaă îlă lu ă deă mân ă şiă îlă conduseă prină labirintul plină deă cutiiă etichetateă greşit,deă aparateă învechiteă şiă deă juc riiă abandonate.Din cauzaăîn l imii,b rbatulătrebuiăs ăseălaseăînăjosăpeăsubăuneleădintreăgrinzileămaiă joase. -Ai ajuns fix la timp,domnule detectiv.Eram pe cale de-a face chiar eu pe detectivul.Nuăseăpoateăs ămoşteneştiăunănumeăcaăEsmereldaăDarlingăşiăs ănuăfiă m carăunăpicăcurioas ăînăleg tur ăcuăstr moşiiăt i,zâmbi ea strâmb.Mai ales când str moşiiăt iăsuntăaşaăinteresan iăcaăaiămei. -Nu exagera.Dup ăspuseleăbuniciiătale,to iăceiădinăfamiliaăDarling s-auăn scutăca

s ăpoarte insigne.CândăAdamăşiăEvaăauăfostăizgoni iădinăEden,suntăsigurăc ăunulă dintreă str moşiiă t iă aşteptaă pe-afar ,caă s -i aresteze pentru distrugerea propriet iiăpublice.Esmeăpufni. -Bunicaă Anneă areă tendin aă deă aă fiă pu ină maiă revizionist ă cândă vineă vorbaă deă istoria familiei.Punăpariuăc ănuă i-aăspusăc ,pe vremuri,casa asta a fost bordel,sau c ă str -str bunicaă meaă şi-aă pierdută virginitateaă chiară înă podulă sta,cu Billy Darling,proscrisăvicleanăşiărenumit.Dixăridic ădinăsprâncene. -Bunicaătaăaăfostăprostituat ? -Bineîn elesă c ă nu!ă Billyă Darlingă aă devenită buniculă meu.Noi,cei din neamul Darling,nu avem secrete ascunse prin dulap.Ci pistolari.Seă r suciă şi-şiă flutur ă genele spre el.Ar trebui s ă teă avertizez,domnule,c ă femeileă din familia mea au avut întotdeaunaăoăsl biciuneăpentruăproscrişi.Dix deveni imediat serios. - i-amăpovestităvreodat ăc ăamăfostălaăînchisoare?ăEaămijiăochiiăspreăel. -M ăieiăpesteăpicior.Infractoriiănuăsuntăaccepta iălaăAcademiaădeăPoli ie. -N-amă spusă c ă amă fostă infractor.Amă aruncată cuă ou ă înă casaă primarului,de Halloween,când aveam treisprezece ani,aşaăc ăamăpetrecutătreiăoreăînăînchisoareaă local . -Uuuuuu,fredon ă eaă încet, uguindu-şiă buzele,cic ă bosumflat .Chiar ai fost un b iatăfoarteăr u.S-arăputeaăs ătrebuiasc ăs ăteăarestez.Mârâindăpeăsubămusta , Dixăseăaplec ăspreăea.Înainteăs ăapuceăs ăoăs rute,Esmeăseăr suciăşiăînaint ăşiămaiă mult în pod.Poateăc ăarăfiăpututărâdeălaăurm ,dac ălanternaănuăiăs-ar fi stins chiar atunci. -Dix?ăşoptiăeaătremurat. -Sunt chiar aici,draga mea,r spunseăel,atingând-oăliniştitorăpeăum r. Esmeăseăîncrunt ăşi-şiăloviălanternaădeăcoaps . -Ce ciudat! Nu mi s-aămaiăîntâmplatăpân ăacum. -Staiăaşa!ăL sându-se în jos ca s ăseăpoat ăstrecuraăpeăsubăstreşini,Dix rupse una dintreăşipcileăputrezite deălaăfereastr ăşiăunăvalăauriuădeălumin ăp trunseăînăpod. Uitatăînăcelămaiăîndep rtatăcol ăalăpoduluiăeraăunăcuf rădeăpiele.Particule de praf pluteau în jurul lui într-oăcascad ăînspumat ,conferindu-i imaginii ceva aproape magic.Esme icni ca un copil uimit.Seăaşez ăpeăpodea,cuăpicioareleăîncrucişateăînă fa aă cuf rului,atâtă deă încântat ă deă descoperireaă ei,c ă uit ă cuă totulă deă prafă şiă deă p ianjeni,şiădeăscâr âitulăocazionalăcareăseăauzeaăpeălaăcol uri.Dix se ghemui în spatele ei,uitându-i-seă pesteă um r.Seă întinseă s ă ridiceă capaculă şiă descoperiă cuă surprindereăc ăîiătre-murau mâinile,altminteriăfaimoaseălaăsec ieăpentruăpreciziaă lor.Primulă lucruă peă careă îlă v zuă fuă oă rochieă şifonat ,împachetat ă cuă grij ,dar prostăp strat .

-Oărochieădeămireas ,şoptiăea,mângâind materialulăfragil.ăM taseaăcaăfildeşulăseă împr ştieă laă atingereaă ei,dară voalulă eraă înc ă suficientă deă trainic,aşaă c ă rezist cândă Esmeă îlă ridic ă şiă şi-1 întinseă uşoră pesteă p r.Sim iă oă arom ă slab ,dulceă şiă ciudat de familiar .Dantelaă fin ă flutur ă înă jurulă fe eiă eiă caă nişteă aripiă deă înger.Dându-şiă seamaă c ă probabilă ar taă ridicol,Esmerelda îl smulse,privindu-1 timid pe Dix. -Nuăseăpreaăpotriveşteăcuăuniforma,nu-iăaşa? -Mie mi s-aă p rută c ă î iă st ă foarteă bine,spuse el încet.Privireaă luiă sobr ă oă intimid .Sperând s ăîşiăascund ăroşea a din obraz,seăafund ădinănouăînăcuf r. -Oh,uite,oăautobiografieăaăilustruluiămeuăstr moş,Bartholomew Fine al III-lea.A începută prină aă scrieă literatur ă deă consumă şiă aă ajunsă s ă câştigeă premiulă Pulitzeră pentruăfic iuneăînă1918.R sfoiăpaginileăîng lbenite,apoiăl s ălaăoăparteăcartea.N-o s ăg seştiăniciăunăepisodăscandalosăpe-acolo.Dinăpoveştileădeăfamilie,seăpareăc ă era crunt de plictisitor.Şi-aăpl tităpân ăşiăimpozitulăpeăvenităcumătrebuie. -Ce-iăasta?ăîntreb ăDixăşiăseăîntinseădup ăoăc rticic ăsub ire,cuăcopert ădinăpânz ă portocalie.Oă ridic ă înă lumin ,intonândă cuă voceă deă baritonă pref cut :William Darling,şerifălegendar de domnul Bartholomew Fine.Buniculăt uănuămiăseăpareă s ăfiăfostăcineăştieăceăproscris,pufni el,oarecum invidios. -Ziciăc ănu? Atunci cum explici asta? Esmereldaădesf cuăafişulăpeăcareăscriaă „Datăînăurm rire”.Un desperado cu ochi deăo elămiji iăîiăpriveaădintr-oăpoz ăparc ădesprins ădinăiad.Dixăseăretrase,p rândă speriatăcuăadev rat. -Ce e? Dixăseăcutremur . -Amăv zutăexactăaceeaşiăprivireăpeăfa aătaăînainteădeămenstrua ie.Eaărul ădinănouă afişulăşiăseăuit ăurâtălaăel. -Eăoăpovesteăfoarteăromantic .Elăaărenun atălaăvia aădeăbanditădinădragosteăpentruă oăfemeieăbun .Str -unchiul meu,Virgil,careăcic ăaăfostăbotezatălaărândulăluiădup ă ună proscrisă şiă careă seă consider ă istoriculă oficială ală familiei,aă jurată c ă Billyă Darlingă eraă atâtă deă îndr gostită deă bunicaă mea,încât s-aă al turată uneiă trupeă deă teatru caăs ăjoaceălaăLondraăîntr-oăpies ădespreăVestulăS lbaticăşiăs-aădusădup ăeaă pân ă acolo.Esmerelda scotoci printr-un teanc de pliante ciudat ilustrate care f ceauă reclam ă laă spectacolul„Extravagan aă Vestuluiă S lbatic”,ală şerifuluiă Andrew McGuire,tentându-iăpeăoameniăs ăcumpereăbileteăpentruăaăvedeaăoameniă ai legii nobili,caiăs lbatici,proscrişiămişeiăşiăpieiăroşiiăs lbatice. -Tuăaiăveniădup ămineăpân ălaăLondra,Dix? -Doarădac ăîmiăpromi iăs ăfoloseştiăc tuşeleăaleaănoiăşiăstr lucitoare ale tale pe mine.

-În visele tale,domnule detectiv,r spunseăea,privindu-1ăamuzat . -În fiecare noapte,draga mea,îi promise el,c lduraă fumurieădinăochiiăluiătrezindă unăfiorădeădorin ăînătrupulăei.Esmeădescoperiăunălan ădeăargintăcuămedalion, încol cităsubăplianteleăşifonate.Îlădescurc ăuşorăşiăg siăoăminiatur ăînănuan eădeă sepiaă cuă oă feti ă cuă ochiă serioşi,careă ineaă înă bra eă ună bebeluşă zâmbitor.Sub medalionă eraă oă alt ă fotografieă vecheă aă uneiă femeiă careă purtaă chiară rochiaă deă mireas peă careă oă g siseă Esmeă cândă deschiseseă cuf rul.Mireasaă st teaă într-o parte,pentruăaăeviden iaătrenaăcomplicat .Zâmbea enigmatic. -Cine-i gagica? glumi Dix,mijindăochiiăpesteăum rulăei. -Trebuieă s ă fieă tizaă mea,murmur ă Esme.Str -str bunica Esmerelda.Credă c ă eraă deăvi ăregal ,contes ăsauăprin es ,sauăcevaădeăgenulă sta.Seăuit ărapidălaădateleă scrise pe spatele fotografiei,apoiăoft ăvis toare.Nuă iăseăpareăciudatăc ăamăexactă aceeaşiăvârst ăpeăcareăoăaveaăeaăcândă1-a întâlnit pe cel cu care îi era destinat s -şiăpetreac ătotărestulăvie ii? -Nuăeăchiarăaşaădeăciudat,r spunseăDixăşiăîşiădreseăvoceaăînămodăciudat. Înă urm toareaă poz ,oă alt ă fotografieă deă nunt ,îlă v zur ă pentruă primaă dat ă peă BillyăDarlingăcuratăşiăras.St teaă eap nălâng ămireasaălui,careăîlă ineaădeăbra . Poateăc ăeraăîmbr catăcaăRedfordăînăButchăCassidyăşiăSundanceăKid,dar sclipirea dinăochiiăluiăaduceaăclarăaăNewman.Dixăar t ăcu degetul. -Cineă suntă ceiă doiă maiă înă vârst ,careă stauă înă picioareă lâng ă ei?ă Femeiaă cuă maxilarulădurăşiătipulăcuăfrezaă ălaăBuffaloăBillăşiămusta ă ălaăCuster? -Trebuieă s ă fieă m tuşaă Esmereldei,Anne,şiă şerifulă Andrewă McGuire,deă careă î iă ziceam mai devreme,spuseăeaăşiăflutur ăunăpliant.S-auăc s torităodat ăcuăBillyăşiă Esmerelda,laăoănunt ădubl ăcareăs-aă inutăpeăproprietateaădinăLondraăaăbuniculuiă Esmereldei.Dup ă spuseleă str -unchiului Virgil,nunta a fost evenimentul principal al sezonului social,mai ales dup ă ceă fra iiă luiă Billy,infamaă gaşc ă Darling,auăb utăcamăpreaămult ăşampanie,auăintratăpeăcaiăînăsalaădeăbalăşiăauătrasă în candelabrul de cristal.Dix chicoti. -Miăseăpareăclarăoăacuza ieădeăconsumădeăalcoolăşiătulburareaăliniştiiăpublice. Înă urm toareaă fotografieă ap reauă doară Billyă şiă Esmerelda.Înă locă s ă seă uiteă amenin torălaăfotograf,aşaăcum,evident,era moda pe atunci,cei doi se uitau unul laăcel lalt,cuăoăsensibilitateăatâtădeăplin ădeădorin ,încâtăEsmeăsim iăunănodăînă gât.Îşiătraseănasul. -De obicei nu suntă atâtă deă sentimental .Doară c ă felulă înă careă seă uit ă unulă laă cel laltă areă cevaă parte.Pură şiă simpluă î iă daiă seamaă c ă nuă seă voră certaă niciodat ă legată deă cineă trebuieă s ă duc ă gunoiul,c ă nuă seă voră înşelaă reciprocă şiă nuă voră divor a.Şiă n-auă f cut-o.Vocea i se înmuie,tr dândă oă not ă deă venera ie.Str -un-

chiulăVirgilăaăspusăc ăauăfostăc s tori iătimpădeăşaizeciăşiăşapteădeăani.Gândeşteteăpu in:ădac ănuăs-arăfiăc s torităşiănuăarăfiăavutăcinciăcopii,niciăm carănuăaşăfiă fost acum aici. -Nici eu,murmur ă Dix,ştergându-iă oă lacrim ă deă peă obraz.Eaă îiă arunc ă oăprivireă feroce. -Dac ăleăspuiăb ie ilorădeălaăsec ieăc ăm-aiăv zutăplângând,î iăjurăc ăvaăfiăultimaă taă cin ă deă Ziuaă Recunoştin eiă înă casaă Darling.De fapt,va fi probabil ultima ta cin ădeăZiuaăRecunoştin ei.Punct.El oăb tuăpeăum r. -Po iă s ă m ă şantajeziă amenin ândă c ă leă veiă spuneă c ă întotdeaunaă plângă cândă LinusăciteşteăpovesteaădeăCr ciunăînătimpulăluiăUnăCr ciunăcuăCharlieăBroom. Esmereldaăsim iăunăfiorădeăregretăcândăîşiăd duăseamaăc ăaproapeăajunseser ălaă fundul cuf rului.R m seseă oă singur ă fotografieă ştears ,maiă fragil ă decâtă celelalte,caăşiăcumăarăfiăfostăatins ăcuădragosteădeămulteăoriăde-a lungul anilor. Eraăoăpoz ămaiăcandid ăcuăBilly,f cut ălâng ăoăfereastr ăpeăalăc reiăgeamăscriaă „Biroulă şerifului”.Deă vest ă aveaă prins ă oă steaă metalic ,iar el zâmbea larg,cu degeteleă mariă ag ateă înă centuraă pentruă arm ă careă îiă atârnaă înă jurulă şolduriloră zvelte.Nu se uita direct la aparatul de fotografiat,ciălaăcinevaăcareăst teaăchiarăînă stânga fotografului.Judecândă dup ă privireaă luiă iubitoareă şiă încins ,Esmeă ştiuă exact despre cine era vorba.Oft ,imaginându-şiăcumătrebuieăs ăseăfiăsim ităaceaă femeie. -Eraăunăb rbatăbine.În elegădeăceăbunicaăaăfostăgataăs ărenun eălaătotăpentruăel. -Nuămaiătânjiădup ăpropriulăt uăbunic!ăM ăfaciăgelos. -Serios,Dix?ăNuăştiamăc - iăpas .Dac ăi-ar fi surprins privirea din acel moment, ară fiă ştiută câtă deă multă îiă p sa.Dară continu ă s ă priveasc ă vis toareă laă poz ...la zâmbetulă leneşă deă peă buzeleă luiă Billy...la scânteia neastâmp rat ă dină ochiiă luiă umbri iădeăgeneălungi...Esmeătres ri,clipind frenetic.Tulburat ,seăuit ăpesteăum ră la Dix. -Aşăputeaăs ăjurăc ămi-aăf cutăcuăochiul.Aiăv zut...?ă -Nu,categoric nu,spuse Dix,darăeraăaproapeălaăfelădeăalbălaăfa ăcaăea. Esme întoarse încet poza,iarămâinileăîncepur ăs -i tremure din nou.Inscrip ionateă pe dosul fotografiei,cu scrisul elegant al unei femei,erauădou ăcuvinte.Poateăc ă seă maiă şterseseă cerneala,dară sentimentulă aveaă s ă d inuie,cuă siguran ,pentru totdeauna.Dixăoăprinseăcuăbra eleăluiăputerniceăşiăcalde.Îşiăpuse obrazul pe al ei şiăşoptir ăîmpreun :ă„Iubitul meu”. SFARSIT