Teresa Medeiros a Ta Pana in Zori R 2

A TA PÂN ÎN ZORI TERESA MEDEIROS CAPITOLUL 1 Anglia,1806 Dragaămeaădomnişoar ăMarch,sperăc ăm ăveţiăiertaăpentruăc ăamăfostădestulădeă trufaşă încâtă s ă m ă adreseză dumneavoastr ă într-oă asemeneaă manier ă neconvenţional ... -Aşadar,spune i-mi,v ărog,domnişoar ăWickersham,ave iăexperien ? De undeva dintr-unăcol ăîndep rtatăalăsomptuosuluiăconacăînăstilăiacobinăr zb tuă ună trosnetă însp imânt tor.Chiară dac ă majordomulă corpolentă careă conduceaă interviulă tres riă vizibil,iară menajeraă careă st teaă cuă oă aten ieă încordat ă lâng ă

m su aăpentruăceaiăscoaseăună ip tăascu it,Samanthaărefuz ăs -şiăpermit ăm cară s ăclipeasc .În schimb,scoase un teanc îngrijit de hârtii din buzunarul lateral al valizeiădinăpieleăt b cit ăcareăseăaflaălaăpicioareleăeiăşiăiăleăîntinse. -Sunt sigur ă c ă ve iă g siă potriviteă scrisorileă meleă deă recomandare,domnule Beckwith.Deşiăeraăoraăprânzului,lumina din modestul salon pentru micul dejun eraă difuz .Razeleă soareluiă p trundeauă printreă cr p turileă dintreă draperiileă greleă de catifea,împletindu-seă înă es turaă bogat ,deă ună roşuă rubiniu,a covorului turcesc.Lumân rileădeăcear ăîmpr ştiateăpeăcâtevaămeseăf ceauăs ădansezeăumbreă tremur toareă peă laă col uri.Înăînc pereă seă sim eaă ună mirosădeă mucegaiăşiădeă aeră închis,deă parc ă nuă maiă fuseseă aerisit ă deă aniă întregi.Dac ă nuă ară fiă lipsită ornamenteleănegreămortuareădeălaăferestreăşiădeăpeăoglinzi,Samanthaăarăfiăjuratăc ă un membru foarte drag al familiei murise de curând. Majordomulălu ăhârtiileădinămânaăeiăacoperit ădeăoăm nuş ăalb ăşiăleădesf cu. Cumămenajeraăîşiăîntinseăgâtulălungăpentruăaăpriviăpesteăum rulălui,Samantha nu putuă decâtă s ă seă roageă caă luminaă slab ă s ă îiă vin ă înă ajutor,împiedicându-iă s ă cercetezeă preaă am nun ită semn turileă mâzg lite.Doamna Philpot era o femeie frumoas ,aăc reiăvârst ănuăoăputeaăstabili,peăatâtădeăslab ăşiădeăsub ire,pe cât de pântecos era majordomul.Cuă toateă c ă niciă ună ridă nuă îîă str b teaă chîpul,şuvi eă argintiiăîîăbr zdauăcoculănegruăstrânsălaăceaf . -Dup ă cumă pute iă vedea,amă lucrată doiă aniă caă guvernant ă pentruă Lordă şiă Ladyă Carstairs,îl inform ăSamanthaăpeădomnulăBeckwith,peăm sur ăceăacestaăr sfoiaă pripit hârtiile.Odat ă ceă r zboiulă aă reînceput,m-amă al turată altoră câtorvaă guvernante care s-au oferit voluntare pentru a-iăîngrijiăpeămarinariiăşiăpeăsolda iiă care se întorceau de pe mare sau deăpeăfrontăcuăr niăceăîiăf ceauăneputincioşi. Menajeraănuăreuşiăs ăascund ăpreaăbîneăuşoaraăstrângereădinăbuze.Samanthaăştiaă c ă înc ă maiă existauă persoaneă înă societateă careă considerauă c ă femeileă careă îiă îngrijeauăpeăsolda iăerauăpu inămaiămultădecâtănîşteăînso itoareădeătrupe,creaturi lipsite de modestie,careăniciăm carănuăarăfiăroşitădac ăarăfiăprivităgoliciuneaăunuiă b rbată str in.Sim indă cumă fierbin ealaă îiă cuprindeaă obrajii,Samanthaă îşiă în l ă maiămultăb rbia.DomnulăBeckwithăoăpriviăcuăaten ieăpeădeasupra ochelarilor lui cuărameădinăsârm . -Trebuieăs ărecunosc,domnişoar ăWickersham,c ăsunte iăpu in cam...tân r ăfa ă deăceeaăceăc utamănoi.Oăîndatorireăatâtădeăobositoareăarăputeaăsolicitaăprezen aă unei femei mai...mature.Poateăc ăunaădintreăcelelalteăcandidate... îşiăîntrerupseăcuvinteleăimediatăceăSamanthaăîşiăarcuiăsprâncenele. -Nuă v dă niciă oă alt ă candidat ,domnule Beckwith,sublinie ea,ridicându-şiă peă nas,cu un deget,propriii ochelari,care nu i se potriveau deloc.Dat fiind salariul

generos,ba chîar extravagant,peăcareăîlămen iona iăinăanun ulădumneavoastr ,m ă aşteptamăs ăleăg sescăaliniateăînăfa aăpor ilor.ă Seăauziăînc ăunătrosnet,deăaceast ădat ămaiăaproapeădecâtăcel lalt.Eraăcaăşiăcumă unăfelădeăbestieăuriaş ăîşiăcroiaăcuăgreuădrumăspreăculcuşulăei. Doamna Philpotăocoliăgr bit ăscaunul,într-unăfoşnetădeăju-poane scrobite. -Maiăvreiăpu inăceai,draga mea? înă timpă ceă turnaă dină ceainiculă deă por elan,mânaă începuă s ă îiă tremureă atâtă deă tare,încâtăceaiulăseăv rs ăpesteămargineaăfarfurioarei,direct în poala Samanthei. -Mul umesc,şoptiă Samantha,tamponând discret,cuă m nuşa,pata care se tot întindea.Podeauaădeăsubăpicioareleălorătremur ăînămodăv dit-aşaăcumăseăîntâmpl ă şiă cuă doamnaă Philpot.R getulă înfundată careă urm ă fuă pres rată cuă ună şiră deă blesteme,din fericire de neîn eles.Nu se mai putea nega ceea ce era evident. Cineva-sau ceva-seăapropia.Aruncândăoăprivireăîngrozit ăspreăuşaădubl , aurit ,careă duceaă spreă înc pereaă al turat ,domnulă Beckwithă seă ridic ă şov ind,frunteaăbombat ăstr lucindu-iădinăcauzaăpic turilorădeăsudoare. -Probabilăc ănuăesteăcelămaiăpotrivitămoment... În timp ce el îi înapoia precipitat scrisorile de recomandare Samanthei,doamna Philpotă îiă smulseă ceaşcaă şiă farfurioaraă dină cealalt ă mân ă şiă leă aşez ă laă locă peă tav ,cuăunăz ng nităsonor. -Beckwith are dreptate,draga mea.Vaă trebuiă s ă neă ier i.Poateă c ă ne-amă gr bită preaămult...Femeiaăoăridic ăpeăSamanthaăînăpicioareăşiăîncepuăs ăoătrag ădeparteă deă uş ,înă direc iaă ferestreloră înă stilă francez,acoperite cu draperii grele,care d deauăspreăteras . -Dar,bagajul meu!se împotrivi Samantha,aruncând valizei o privire dezn d jduit ,pesteăum r. -Nu- iă faceă griji,copil ,oă asigur ă doamnaă Philpot,dezvelindu-şiă din iiă într-un zâmbet binevoitor.Îlăvomătrimiteăpeăunulădintreăvale iăs ă i-oăaduc ălaătr suraăpeă care ai închiriat-o.Cumătrosneteleăr sun toareăşiăblestemeleăseăînte eau,femeiaăîşiă înfipseă unghiileă înă lânaă aspr ,cafenie,aă mâneciiă Samantheiă şiă oă oblig ă s ă seă mişte.Domnulă Beckwithă seă n pustiă peă lâng ă eleă şiă deschiseă bruscă unaă dintreă ferestreleă înalteă pân ă laă tavan,alungândă întunecimeaă cuă razeleă str lucitoareă aleă soarelui de aprilie.Îns ăînainteăcaădoamnaăPhilpotăs ăoăpoat ăgr biăpeăSamanthaă peste prag,larmaă misterioas ă încet .Ceiă treiă seă întoarser ă înă acelaşiă timpă s ă seă uiteălaăuşileăauriteădinăparteaăopus ăaăcamerei. Pre ădeăoăclip ,nu se mai auzi absolut nici un sunet,înăafar ădeătic itulădelicatăală ceasuluiăfrancezăauritădeăpeăşemineu.Apoi se distinse un zgomot foarte ciudat,ca şiăcândăcinevaăarăfiăbâjbâit,sau chiar ar fi zgâriat,uşile.Ceva mare.Şiăfurios.F r ă

s ă îşiă dea seama,Samanthaă f cuă ună pasă înapoi;ă menajeraă și majordomul schimbar ăoăprivireăplin ădeăîn elesuri. Uşileă zburar ă înăl turi,lovindu-seă deă pere iă cuă oăbufnitur ă asurzitoare.În cadrul lorănuăst teaăoăbestie,ciăunăb rbat-sauăceeaăceă maiăr m seseădintr-unul,dup ăceă toat ăpoleialaăelegan eiăsocialeăfuseseăîndep rtat .P rulăluiăcuănuan eăar mii, aspruă dină cauzaă neglij rii,îiă c deaă multă pesteă umeri.Umeri care aproape acopereauă l imeaă pragului.Oă perecheă deă pantaloniă dină pieleă deă c prioar ă iă seă strângeauăpeăşoldurileăîngusteăşiăîiăîmbr işauăfiecareăcurb ăaăpicioarelorălungiăşiă a coapselor.B rbiaă îiă eraă umbrit ă deă oă barb ă neras ă deă câtevaă zile,oferindu-i chipuluiă s uă ună aspectă deă pirat.Dac ă ară fiă inută ună pumnală strânsă întreă din iîă dezgoli i,Samantha ar fi fost tentat ăs ăoăiaălaăgoan ădinăcas ,temându-se pentru virtutea ei.Purta ciorapi,dară nuă şiă cizme.Oă lavalier ă şifonat ă îiă atârnaă lejeră laă gât,caăşiăcumăcinevaăarăfiăîncercatădeăcâtevaăoriăs ăîiăfac ănodăşiăapoiărenun ase, frustrat.C maşaă deă ună verdeă pală nuă eraă închis ă şiă aveaă jum tateă dintreă nasturiă lips ,l sândălaăvedereăoăpor iuneădinăpieptulătulbur torădeămusculos,acoperit cu o pulbereăfin ădeăp răauriu. Încremenit acolo,în umbra pragului,îşiăînclin ăcapulăîntr-un unghi nefiresc,caăşiă când ar fi ascultat ceva ce numai el putea auzi.N rileăluiăaristocraticeăfrem tar . Samantheiăiăseăzburliăp rulăpeăceaf .Nuăputeaăs ăîşiăalungeăsenza iaăc ămirosulăeiă îlăc uta,c ăpeăeaăoăurm rea.Aproapeăreuşiseăs ăseăconving ăc ăeraăridicol ,când elă începuă s ă p şeasc ă înainteă cuă gra iaă unuiă pr d toră înn scut,îndreptându-se directăspreăea.Darăunădivanătapi atăîiăst tuăînăcale.Chiar în momentul în care ea îşiă în buşiă ună strig tă deă avertizare,elă seă împiedic ă deă divană şiă seă pr buşiă peă podea.Multămaiăreaădecâtăc z turaăînăsineăeraăfelul înăcareăz cea,purăşiăsimplu, acolo,caăşiăcândănuăarăfiăavutăniciăunărostăs ăseăridice.Niciodat . Samantha nu izbuti s ăfac ănîciăoămişcare,iarăBeckwithăalerg ălâng ăel. -Milord!ăŞiănoiăcareăcredeamăc ăv ăf cea iăsiestaădeădup -amiaz ! -Îmiă pareă r uă c ă v ă dezam gesc,r spunseă afectată conteleă deă Sheffield,cu vocea în buşit ăînăcovor.Cinevaătrebuieăs ăfiăuitatăs ăm ăînveleasc ăînăp tu . Înătimpăceărespingeaăajutorulăservitoruluiăs uăşiăseăridica,nesigur pe picioare, razeleădeăsoareăcareăseăstrecurauăprinăuşaădeschis ăîiăluminar ădinăplinăchipul. Samanthaă suspin .Oă cicatriceă proasp t ,înc ă roşieă şiă inflamat ,îi pornea din col ulăochiuluiăstângăşiăîiăcoboraăde-a lungul obrazului,într-oălinieăşerpuitoareăşiă crestat ăcareăîiăîntindeaăpieleaădinăjur.Acela fusese cândva chipul unui înger, avândăaceaăfrumuse eămasculin ăspecific ănumaiăprin ilorăşiăserafimilor.Îns ădeacumă înainteă aveaă s ă poarteă pentruă totdeaunaă însemnulă diavolului.Poateă c ă nuă fusese diavolul,îşiăspuseăSamantha,ciăDumnezeuăînsuşi,careădeveniseăgelosăc o

simpl ăfiin ăuman ăputeaăaspiraălaăoăasemeneaăperfec iune.Ştiaăc ăarăfiătrebuităs ă simt ă repulsie,dară nuă îşiă puteaă feriă privirea.Frumuse eaă luiă pierdut ă eraă cumvaă maiăatr g toareădecâtăarăfiăpututăfiăvreodat ăperfec iunea. Elă îşiă purtaă desfigurareaă caă peă oă masc ,ascunzându-şiă oriceă urm ă deă vulnerabilitate în spatele eî.Îns ă nuă ară fiă putută faceă nimică pentruă a-şiă t inuiă uimireaă st ruitoareă dină ochiiă verziă caă spumaă m rii,ochi care nu o priveau pe Samantha,ciăpriveauăprinăea.N rileăîiăfrem tar ădinănou. -Este o femeie aici,afirm ăelăcuăoăconvingereădeănestr mutat. -Bineîn elesăc ăeste,milord,r spunseăvioiădoamnaăPhilpot.EuăşiăBeckwithătocmaiă neăbucuramădeăceaiulădeădup -amiaz . Menajeraătraseăiar şiădeăbra ulăSamanthei,implorând-oăînăt cereăs ăseăretrag . Numai c ăprivireaălipsit ădeăvedereăaăluiăGabrielăFairchildăoă intuiseăpeăaceastaă de podea.Elăîncepuăs ăseăapropieădeăea,mai încet,darănuăcuămaiăpu in ăhot râreă decât înainte.Samanthaăîşiăd duăseamaăînăacelămomentăc ăarăfiăfostăoăproast ăs ă confundeă pruden a luiă cuă sl biciunea.Disperareaă îlă f ceaă şiă maiă periculos.În special pentru ea.Înaint ăspreăeaăcuăoăasemeneaăfermitate,încâtăpân ăşiădoamnaă Philpotă seă d duă înapoiă şiă seă contopiă cuă umbrele,l sând-oă peă Samanthaă s ă îlă înfrunteădeăunaăsingur .Cuătoateăc ăprimul eiăimpulsăfuăs ăseădeaălaăoăparteădină calea lui,își impuseăs ă r mân ă locului,neclintit .Teama ei de la început,c ă arăfiă putut da peste ea-sauăchiarăc ăarăfiăpututătreceăpesteăea-,eraănefondat . Cuă oă intui ieă ieşit ă dină comun,elă seă opriă laă ună pasă deă eaă şiă adulmec ă aerulă cuă b gareădeăseam .Samanthei nu i-arăfiătrecutăprinăcapăc ăparfumulărevigorant, proasp t,deă l mâieă şiă verbin ,peă careă şi-1 aplicase în spatele urechilor,putea fi atâtădeăispititorăpentruăunăb rbat.Îns ăexpresiaădeăpeăfa aăluiăînătimpăceăîşiăumplea pl mâniiăcuămirosulăeiăoăf cuăs ăseăsimt ăcaăoăcadân ăsumarăîmbr cat ădintr-un harem,supus ă dorin eloră sultanului.Numaiă laă acestă gândă sim iă furnic turiă peă piele.Eraăcaăşiăcumăarăfiăatins-oăpesteătotăînăacelaşiătimp,f r ăs ăridiceăm carăună deget.Când începuă s ă oă înconjoare,seă întoarseă odat ă cuă el,dintr-un anume instinctăprimarăneputândăs ăseăîncread ăînăelăatâtătimpăcâtăseăaflaăînăspateleăei.În sfârşit,se opri atât de aproape de ea,încâtă îiă puteaă sim iă c lduraă animalic ă emanându-iădinăpieleăşiăîiăputeaănum raăfiecareăfirădinăgeneleălungiăşiăauriiăcareă îi încadrau acei ochi extraordinari. -Cineăesteăea?ătun ăel,pironindu-şiăprivireaăexactădeasupraăum ruluiăeiăstâng.Şiă ceădoreşte? Înainteăcaăvreunulădintreăceiădoiăservitoriăs ăapuceăs ăîngaîmeăunăr spuns, Samanthaăziseăf r ăşov ire: -Ea,milord,esteădomnişoaraăSamanthaăWickershamăşiăeaăaăvenităs ăcandideze

pentruăpostulădeăinfirmier ăaădumneavoastr .Conteleăîşiăîndrept ăprivireaăgoal ă în jos,încre indu-și buzeleădeăparc ăarăfiăfostăamuzatăs ăconstateăc ăprada lui era atâtădeămic .L s ăs ăîiăscapeăunămorm it. -Îngrijitoare,vreiăs ăspui?ăCinevaăcareăs ăîmiăcânteălaăoraădeăculcareăpentruăaăm ă adormi,careăs -miăbageăînăgur ăterciădeăov zăcuălinguraăşiăcareăs ăîmiăştearg -se opri suficient de mult pentru a-i faceă peă ambiiă servitoriă s ă seă chirceasc ă deă groaz -b rbia,dac ăîmiăcurgăbalele? -Nuăamăvoceăpentruăcânteceădeăleag năşiăsuntăsigur ăc ăsunte iămaiămultădecâtă capabilăs ăv ăşterge iăsingurăpe...b rbie,îiăreplic ăSamanthaăcuăcalm.Sarcina mea arăfiăs ăv ăajutăs v ăobişnui iăcuănoileăîmprejur ri.Elăseăaplec ămaiămultăspreăea. -Şiădac ănuăvreauăs ă m ă obişnuiesc?ă Dac ă nuăvreauădecâtăs ă fiuăl satănaibiiăînă pace,caăs ăputrezescăaici înălinişte? Doamna Philpot gemu,dară Samanthaă nuă seă l s ă intimidat ă deă blasfemiaă rostit ă cuănep sare. -Nuă trebuieă s ă roşi iă pentruă mine,doamn ă Philpot.V ă potă asiguraă c ă suntă obişnuit ă s ă m ă confruntă cuăr bufniriăcopil reşti,înă timpă ceă îmiă f ceamă datoriaă deă guvernant ,tineriiă meiă proteja iă seă distrauă deseoriă testându-mi limitele r bd rii,recurgândălaăacceseădeăfurieăcândănuăleăf ceamăpeăplac. Cândă seă pomeniă comparată cuă ună copilă înc p ânată deă vreoă treiă ani,conteleă îşiă imblânziătonulăvociiăpân ăajunseălaăunămârâităamenin tor. -Şiăb nuiescăc ăi-ai vindecat de acel obicei? -În timp.Şiă cuă r bdare.Seă pareă c ,pentru moment,dumneavoastr ă sunte iă binecuvântat cu unul dintre avantaje,iar eu-cuă cel lalt.Oă surprinseă cândă seă întoarseăînădirec iaădomnuluiăBeckwithăşiăaădoamneiăPhilpot. -Ceăteăfaceăs ăcreziăc ăaceastaăvaăfiădiferit ădeăcelelalte? -Celelalte?ă repet ă Samantha,ridicândă oă sprâncean .Majordomulă şiă menajeraă schimbar ăoăprivireăvinovat .Contele seărotiălaălocăpeăc lcâie. -Presupună c ă auă neglijată s - iă povesteasc ă despreă predecesoareleă dumitale.S ă vedem,maiăîntâiăaăfostăb trânaăCoraăGringott.Era aproapeălaăfelădeăsurd ăpeăcâtă sunt eu de orb.Amăf cutăoăperecheănemaipomenit ,într-adev r.Îmi petreceam cea maiămareăparteăaătimpuluiăbâjbâindădup ăpâlniaăeiăpentruăureche,caăs pot urla în ea.Dac ămemoriaănuăm ăînşal ,credăc ăaărezistatămaiăpu inădeădou ăs pt mâni. Începuă s ă seă plimbeă înainteă şiă înapoiă prină fa aă Samanthei-picioarele lui lungi purtându-1ă exactă patruă paşi înainte,patruă paşiă inapoi.Îiă eraă foarteă uşoră s ă şi-1 închipuieă p şindă peă punteaă uneiă cor bii,comandândă cuă perfect ă lejeritate,cu p rulă auriuă r v şită deă vânt,cuă privireaă p trunz toareă fixat ă undevaă laă liniaă orizontului.

-Apoiăaăurmatăaceaătineric ădinăLancashire.Înc ădeălaăînceputăs-a dovedit a fi o creatur ădestulădeătimid .Tonul vocii ei de-abia se ridica mai sus de un murmur. Nu s-a deranjatăniciăm carăs ăişiăiaăsalariulădatoratăsauăs ăîşiăfac ăbagajeleăcândăaă plecat.A rupt-oălaăfug ăînănoapte,purăşiăsimplu,strigândădeăparc ăunănebunăs-ar fi inutădup ăea. -Caă s ă vezi,şoptiă Samantha.Elă seă opriă pentruă scurtă timp,apoiă continu ă s ă seă plimbe. -Şi de-abiaă s pt mânaă trecut ă amăpierdut-oăpeă dragaă v duv ă Hawkins.P reaă s ă aib ăoăconstitu ieămaiărobust ăşiăunăspiritămaiăagerădecâtăcelelalte.Înainteăs ăpleceă deă aiciă ofensat ,aă sugerată caă Beckwithă s ă angajezeă nuă oă infirmier ,ci o îngrijitoareădeălaăgr dinaăzoologic ,dinămomentăceăloculăst pânuluiăluiăera, evident,într-oăcuşc .Samanthaăaproapeăseăbucur ăc ăelănuăputeaăvedeaăcumăiăseă ridicauăcol urileăbuzelor. -Aşadar,vezi bine,domnişoar ă Wickersham,c ă nuă potă fiă ajutat,mai ales de dumneata.Aşaă c ă aiă puteaă foarteă bineă s ă teă întorciă degrab ă laă şcoal ă sauă laă infirmerie,sau în oricare alt loc de unde ai venit.Nuăesteănevoieăs - iăiroseştiăşiă mai mult din timpul dumi-taleăpre ios.Ori din al meu. -Z uăaşa,milord!ăprotest ăBeckwith.Nuăesteădelocănecesarăs ăfi iănecuviincios cu domnişoara. -Domnişoar ?ă Ha!ă Conteleă ridic ă oă mân ,aproape decapitând un ficus dintr-un ghiveci,careă ar taă deă parc ă nuă ară maiă fiă fostă udată deă pesteă zeceă ani.Potă s ă afirm,luându-m ănumaiădup ăvoceaăei,c ăesteăoăcreatur ănemiloas ,acr ,f r ăună dramădeă blânde eă feminin ăînăea.Dac ă avea iădeă gândăs ă angaja iăoăalt ă femeieă pentru mine,maiăbineăa iăfiăg sităunaădeăpeăFleetăStreet(Strad ăfoarteăcunoscut ă din Londra,care,în secolul al XlX-lea,eraă renumit ,printre altele,pentru taverne şiădameădeăcompanie),care mi s-ar fi potrivit mult mai bine.Nu am nevoie de o infirmier !ăAmănevoieăînăschimbădeăoăbun ... -Milord!ă ip ădoamnaăPhilpot.Poateăc ăst pânulăeiăeraăorb,dar nu era surd. Obiec iaăscandalizat ăaăfemeiiăîlăreduseălaăt cereămaiăeficientădecâtăoăÎovitur .Cu oă vag ă urm ă dină farmeculă careă odinioar ă trebuieă c ă fuseseă caă oă aă douaă natur ă pentru el,seă r suciăpeăunăc lcâiăşiăseă înclin ă c treă fotoliulădinăstângaăloculuiăînă care se afla Samantha. -Sperăc -miăveiăiertaăr bufnireaăcopil reasc ,domnişoar .Î iădorescăoăziăbun !ăŞiă oăvia ăbun .Reorientându-seăînădirec iaăuşilorăsalonului,o porni înainte,refuzând s ămearg ăcuăpaşiămaiămiciăsauăs ăîşiăg seasc ădrumulăpeăpip ite.Şiăprobabilăc ă arăfiăajunsălaădestina ieădac ănuăs-arăfiălovităcuăgenunchiulădeăcol ulăunei mese joase din mahon,cuă destul ă putereă încâtă s ă oă determineă peă Samanthaă s ă seă

crispeze,comp timindu-1.Bomb nindăoăînjur tur ,loviămasaăcuăs lb ticie,izbindo de peretele opus.G siă clan aă deă culoareaă fildeşuluiă dup ă treiă încerc ri,îns ă reuşi,în final,s ătrânteasc ăuşileăînăurmaălui,cu un bubuit impresionant. Peăm sur ăceăseăîndep rtaăînăcas ,trosneteleăşiăblestemeleăîntâmpl toareăseătopir ă pân ălaăurm ăînălinişte.DoamnaăPhilpotăînchiseăuşorăfereastraăînăstilăfrancez,apoi seăîntoarseălaătav ăşiăîşiăturn ăo ceaşc ădeăceai.Seăaşez ăpeămargineaăcânapeleiăcaă şiăcumăeaăîns şiăarăfiăfostăunăoaspete,ceaşcaăeiăzorn indăcuăputereăpeăfarfurioar . DomnulăBeckwithăseăl s ăs ăcad ălâng ăea,cu greutate.Sco ândăoăbatist ăscrobit ă din buzunarul vestei,îşiăşterseăfrunteaătranspirat ăînainteădeăa-i arunca Samanthei oăprivireăplin ădeăremuşcare. -M ătemăc ăv ădator mănişteăscuze,domnişoar ăWickersham.N-am fost pe de-antregulăsinceri.Samanthaăseăaşez ăpeăfotoliuăşiăîşiăîmpreun ămâinileăacoperiteădeă m nuşiăînăpoal ,surprins ăs descopereăc ăşiăeaătremura. Sim indu-seărecunosc toareăpentruărefugiulăpeăcareăi-1 ofereau umbrele,spuse: -Ei bine,contele nu este chiar invalidul blând pe care l-a iădescrisăînăanun . -Nuăaămaiăfostăelăînsuşiădeăcândăs-aăîntorsădinănenorocitaăaceeaădeăb t lie.Dac ă a iă fiă putută s -1ă cunoaşte iă peă dragulă nostruă fl c uă înainte...Doamna Philpot înghi iă cuă greutate,ochiiă eiă cenuşiiă scânteindă dină cauzaă lacrimilor.Beckwith îi întinse batista lui. -Lavinia are dreptate.Eraă unăgentilomă f cutădină aluatulăcelă maiă fin,ună adev rată prin ăprintreăb rba i.Câteodat ăm ătemăcaălovituraăcareă1-aăorbităs ănu-i fi afectat şiăjudecata. -Sau,celăpu in,purtarea,coment ăSamanthaăsec.Miăseăpareăc ăspiritulăluiănuăaăavută deăsuferităpreaămult.Menajeraăîşiătampon ăuşorănasulăascu it. -Aă fostăîntotdeaunaă unăb iată atâtă deă iste !ă Eraă mereuă preg tită s ă r spund ă cuăoă vorb ădeăduhăsauăs ăfac ăunăcalculăcomplicat.Rareori l-amăv zutăf r ăoăcarteălaă subra .Când era mic,eramă nevoit ă destulă deă desă s ă îiă iauă lumânareaă laă oraă deă culcare,deă team ă s nuă ascund ă vreoă carteă prină pată şiă s ă nuă îşiă deaă focă laă aşternuturi.Samanthaă seă cutremur ă dându-şiă seamaă c ă îiă fuseseă r pit ă pân ă şiă aceaăpl cere.Eraădificilăs ăişiăimaginezeăoăvia ălipsit ădeămângâiereaăpeăcareăoă puteauăoferiăc r ile.Beckwithăîncuviin ădin cap cu dragoste,cu ochii sclipind la amintirea vremurilor mai bune. -Aăfostădintotdeaunaămândriaăşiăbucuriaăp rin ilorălui.Cândăaăluatăaceaăhot râreă absurd ădeăaăseăînrolaăînăFlotaăRegal ,mamaăşiăsurorileăluiăauădevenităistericeăşiă l-auăimploratăs ănuăplece,iarătat lălui,marchizul,1-aăamenin atăcuădezmoştenirea. Îns ăcândăaăsositămomentulăs ăseăîmbarce, s-auăstrânsăcuăto iiăpeăcheiăpentruăa-i strigaăbinecuvânt riăşiăpentruăa-iăfaceăsemneădeăr mas-bun cu batistele.

Samanthaăîşiăciupi dosulăm nuşilor. -Esteădestulădeăneobişnuităpentruăunănobil,maiăalesăpentruăfiulăcelădintâiăn scut, s ăîncerceăs ăîşiăcl deasc ăoăcarier ăînămarin ,nu-iăaşa?ăEuăcredeamăc ăarmataăîiă atrageă peă ceiă boga iă care şiă de ină ună titluă nobiliar,înă timpă ceă Flotaă Regal ă reprezint ărefugiulăcelorăs raciăşiăambi ioşi. -Nuăaăvrutăs -şiăexpliceădecizia,interveni doamna Philpot.Atunciăaăspusănumaiăc ă trebuiaă s -şiă urmezeă inima,oriunde l-ar fi dus aceasta.Aă refuzată s ă îşiă cumpereă numirea în grade mai înalte,aşaăcumăf ceauămajoritateaăb rba ilor,şiăaăinsistatăs ă ajung ălaăeleăprinămeriteleăproprii.Cândăauăprimităvesteaăc ăfuseseăpromovatălaă gradul de locotenent la bordul navei Victoria,mamaă luiă aă v rsată lacrimiă deă bucurie,iarătat lăluiăs-a umflat în pene de fericire atât de mult,încâtăaproapeăc ăiauăs ritănasturiiădeălaăvest . -Victoria,murmur ăSamantha.Numeleănaveiăseădovediseăaăfiăprofetic.Cu ajutorul cor biilorăsurori,puseseăpeăfug ăflotaăluiăNapoleonălaăTrafalgar,distrugând visul împ ratuluiă deă aă guvernaă m rile.Dară pre ulă victorieiă fuseseă mare.Amiralul Nelsonă câştigaseă b t lia,îns ă îşiă pierduseă via a,împreun ă cuă mul iă dintreă tineriiă careă luptaser ă cuă atâtaă curajă al turiă deă el.Eiă îşiă achitaser ă completă datoria,dar GabrielăFairchildăaveaăs ăpl teasc ăpentruătotărestulăvie ii.Sim iăcumăoăcuprindea mânia. -Dac ăfamiliaăîiăesteăatât'deădevotat ,undeăseăafl ăacumămembriiăacesteia? -C l torescăpesteăhotare. -Stauă laă reşedin aă loră dină Londra.Servitoriiă îşiă rostir ă r spunsurileă înă acelaşiă timp,apoiăschimbar ăpriviriăruşinate.DoamnaăPhilpotăoft . -Conteleă şi-aă petrecută ceaă maiă mareă parteă aă tinere iiă laă Fairchildă Park.Dintre toateă propriet ileă tat luiă s u,a fost din-totdeauna preferata lui.Are propria lui cas ă înă Londra,desigur,îns ,dat ă fiindă naturaă sever ă aă r niloră sale,familia s-a gândită c ă i-ar fi mai uşoră s ă seă refac ă înă casaă copil rieiă lui,departe de ochii scrut toriăaiăsociet ii. -Maiăuşorăpentruăcine?ăPentruăel?ăSauăpentruăei?ăBeckwithăîşiăferiăprivirea. -Înăap rareaălorăpotăspuneăc ,ultimaădat ăcândăauăvenităînăvizit ,pu inăaălipsităs ă nu-i izgoneasc ădeăpeădomeniu.Atunci,pre ădeăoăclip ,mi-aăfostăteam ăc ăaveaăs ă îiăordoneăp durarului-şefăs ăasmu ăcâiniiăasupraălor. -M ăîndoiescăc ăauăfostăchiarăatâtădeăgreuădeădescurajat.Samantha închise pentru scurt timp ochii,luptându-seăs -şiăp strezeăcalmul.Nuăeraăcaăşiăcumăaveaăvreună dreptăs ăîiăjudeceăpeămembriiăfamilieiăluiăpentruălipsaălorădeăloialitate.Au trecut maiăbineădeăcinciăluniădeăcândăaăfostăr nit.Mediculăs uăv-aăoferităvreoăsperan ăc ă şi-arăputeaărec p taăvedereaăîntr-oăbun ăzi?

Majordomulăcl tin ădinăcapăcuătriste e. -Foarteăslab .S-auăînregistratănumaiăunulăsauădou ăcazuriădocumentate,în care o astfel de pierdere s-aădovedităaăfiăreversibil .Samanthaăîşiăplec ăfruntea. DomnulăBeckwithăseăridic ,obrajiiăluiăc rnoşiăşiătr s turileăc zuteăf cându-1ăs ă semene cu un buldog melancolic. -Speră dină totă sufletulă c ă neă ve iă iertaă pentruă c ă v-amă f cută s ă v ă pierde iă timpul,domnişoar ăWickersham.Îmiădauăseamaăc ăaătrebuităs ăînchiria iăoătr sur ă careăs ăv ăaduc ăpân ăaici.Aşăfiămaiămultădecâtăfericităs ăv pl tescădrumulădeă întoarcereăînăoraşădinăbuzunarulămeu.Samanthaăseăridic . -Nu va fi nevoie,domnule Beckwith.Deocamdat ănuăm ăvoiăîntoarceăînăLondra. Majordomulăseăuit ăn ucitălaădoamnaăPhilpot. -M ăscuza i? Samanthaăseăduseălâng ăscaunulăpeăcareăst tuseălaăînceputăşiăîşiăculeseăvalizaădeă pe jos. -Voiăr mâneăchiarăaici.Acceptăpostulădeăinfirmier ăaăcontelui.Acum,dac ăve iăfiă atâtă deă amabilă încâtă s -1ă trimite iă peă unulă dintreă vale iă s -miă iaă cuf rulă deă laă tr sur ă şiă s ă m ă conduc ă înă cameraă mea,m ă voiă preg ti pentru a-mi îndeplini sarcinile. Înc ă îiă puteaă sim iă aroma.Caă pentruă a-1 tachina,amintindu-i de ceea ce pierduse,mirosulăluiăGabrielădeveniseămaiăascu ităînăultimeleăcâtevaăluni.Ori de câteă oriă r t ceaă peă lâng ă buc t rii,putea spune,dup ă ceă adulmecaă oă singur ă dat ,dac ă Etienne,buc tarulă francez,preg teaă friptur ă deă vi elă sauă ună sosă béchamel cremos pentru a-i stârni pofta de mâncare.Ceaămaiăslab ăadiereădeăfumă deă lemnă arsă îiă indicaă dac ă foculă dină bibliotecaă p r sit ă fuseseă a â ată deă curândă sauă dac se stingea,transformându-seă înă t ciuni.Pr buşindu-se pe patul din cameraăcareăîiădeveniseămaiădegrab ăbârlogădecâtădormitor,fuăcopleşitădeămirosulă st tutăalăproprieiătranspira ii,r spânditădeăcearşafurileăşifonate. Aici se întorsese pentru a-şiă vindecaă r nileă şi cicatricile,aiciă îşiă petreceaă nop ile,careă seă deosebeauă deă zileă numaiă prină t cereaă loră sufocant .În orele liniştiteădintreăamurgăşiăzori,iăseăp reaăuneoriăc ăelăr m seseăsingurulăsufletăviuă dină aceaă lume.Gabrielă îşiă trecuă dosulă palmeiă pesteă frunte,închizând,din obişnuin ,ochii.Cândă n v liseă înă salon,identificaseă imediată apaă deă lavand ă preferat ă deă c treă doamnaă Philpotă şiă pom daă deă moscă pentruă p r,pe care Beckwithă oă risipeaă peă celeă câtevaă şuvi eă careă îiă maiă r m seser .Îns ă nuă recunoscuseă esen aă proasp t ,învior toare,deă l mâie,care persista în aer.Era un parfumătotodat ădulceăşiăacrişor,delicatăşiăîndr zne .

Cuăsiguran ădomnişoaraăWickershamănuămiroseaăcaăoăinfirmier .B trânaăCoraă Gringottămiroseaă aănaftalin ,v duvaă Hawkinsăaăparfumăîn ep torădeă migdale,în careă îiă pl ceaă teribilă deă multă s ă seă înv luiasc .Domnişoaraă Wickershamă nuă miroseaăniciăcaăfataăb trân ăşiăusc iv ăpeăcareăşi-o imaginase când ea vorbea. Dac ăs-arăfiăluatădup ăindiciileăoferiteădeătonulăeiămohorât,poriiăeiăarăfiătrebuităs ă degajeăoăcea otr vitoareăcuăizădeăvarz ăst tut ăşiăprafădeăpeămormânt. Când se apropiase mai mult de ea,f cuseăoădescoperireăşiămaiăuluitoare.Ascuns ă sub acel miros purificator de citrice,eraă oă mireasm ă careă îlă înnebunise,care îi întunecaseăpu inulăcareăîiămaiăr m seseăalertădinăsim uriăşiădinăbunul-sim . Mirosea ca o femeie.Gabrielămorm iăprintreădin iiăîncleşta i.Nuămaiăsim iseăniciă ună fioră deă dorin ă deă cândă seă treziseă înă acelă spitală dină Londraă şiă realizaseă c ă lumeaăluiădeveniseăcuătotulăneagr .Totuşi,aromaăcald ,dulce,aăpieliiădomnişoareiă Wickershamă îiă treziseă unăvârtejă ame itoră deă amintiri,unele vii,alteleă înce oşates ruturiă furateă într-oă gr din ă luminat ă deă razeleă lunii,şoapteă r guşite,pielea încins ,ca de satin,a unei femei sub buzele lui.Toateăpl cerileăpeăcare niciodat ă nuăaveaăs ăleămaiăcunoasc .Îşiădeschiseăochiiănumaiăpentruăaădescoperiăoălumeă înc ăn p dit ădeăumbre.Poateăc ăvorbeleăpeăcareăiăleăaruncaseăluiăBeckwithăerauă adev rate.Poateăc ătrebuiaăs ăsoliciteăserviciileăunuiăcuătotulăaltăgenădeăfemeie. Dac arăfiăpl tit-o suficient de bine,poateăc ăarăfiăfostăinăstareăpân ăşiăs ăseăuiteălaă fa aăluiădistrus ăf r ăs ăsimt ăscârb . Dar ce ar fi contat,dac ă ară fiă f cut-o?ă seă întreb ă Gabriel,l sândă s ă îiă scapeă ună hohot de râs aspru,caăunăl trat.Nuăaveaăs ăafleăniciodat .Poateăc , în timp ce eaăşi-arăfiăînchisăbineăochiiăşiăarăfiăpretinsăc ăelăeraăgentilomulăvisurilorăei,el s-ar fiă putută prefaceă c ă eaă eraă genulă deă femeieă careă i-ar fi rostit numele printre suspineăşiăi-arăfiăşoptităjur minteădeădevotamentăetern. Jur minteăpeăcareănuăaveaăniciăceaămaiămic ăinten ieădeăaăleăonora. Gabrielăs riădeăpeăpatăcaăars.Naibaăs ăoăiaăpeăaceaăfemeieăWickersham!ăNuăaveaă niciă ună dreptă s ă îlă iaă pesteă picioră într-ună modă atâtă deă înverşunată şi,cu toate acestea,s ămiroas ăatâtădeădulce.Din fericire,îiăordonaseăluiăBeckwithăs ăoătrimit ă de acolo,în ceea ce îl privea,eaănuăaveaăs ăîlămaiăderanjezeăvreodat . CAPITOLUL 2 Dragaă meaă domnişoar ă March,înă ciudaă reputaţieiă mele,v ă potă asiguraă c ă nuă obişnuiescăs ăm ăaventurezăîntr-oăcorespondenţ ăclandestin ăcuăfiecareătân r ă încânt toareăcareăîmiăatrageăatenţia... Înădiminea aăurm toare,înătimpăceăcoboraăbâjbâindăpeăscaraăînăspiral ăceăduceaă spre inima domeniului Fairchild Park,Sa-manthaă avuă impresiaă c ă orbiseă dintr-

odat .Niciăm carăoăsingur ăfereastr ăaăconaculuiănuăfuseseăl sat ăneacoperit .Era caăşiăcândăîntreagaăcas ,asemeneaăst pânuluiăei,s-arăfiăaflatăpeăunăt râmăîntunecată alăuneiănop iăveşnice.ă Unăsingurălampadarăeraăaprinsălaăbazaăsc rii,luminândănumaiăatâtăîncâtăs ăpoat ă vedeaă c ă urmeleă degeteloră peă careă leă l saseă de-a lungul balustradei erau înconjurate de praf.Strâmbându-se,seă şterseă peă fust .Datorit ă nuan eiă deă ună cenuşiu-închisăaămaterialuluiădinălân ,seăîndoiaăc ăarăfi'observatăcineva. înăpofidaăîntunecimiiăîn buşitoare,legendaraăbog ieăaăneamuluiăFairchild,care îi aduseseă nobileiă familiiă invidiaă înalteiă societ i,era imposibil de ascuns în întregime.Încercândă s ă nuă seă laseă intimidat ă deă secoleleă întregiă deă privilegiiă etalate ostentativ,Samanthaă l s ă înă urm ă scaraă şiă p şiă înă foaier.Casa fusese de multărenovat ,renun ându-seălaălambriurileăînchiseălaăculoareăşiălaăarcadeleăînăstilă Tudor caracteristice sumbrelor ei origini iacobine.Umbrele dansau pe suprafe eleăstr lucitoareăaleămarmureiăitalieneăstr b tuteădeăvinişoareăpurpuriiădeă sub picioarele ei.Fiecareă arcă gra iosă ală muluriloră şiă cornişelor,fiecare model în relief de pe tapet,închipuind flori sau vaze,fusese acoperit cu bronz sau aur.Pân ă şiădormitorulămodestăpeăcareădoamnaăPhilpotăi-1ăpuseseălaădispozi ieăSamantheiă aveaă oă fereastr ă cu vitralii,înă form ă deă evantai,deasupraă uşii,iară pere iiă erauă îmbr ca iăînăm taseăcuămodeleădinăDamasc. Beckwith insistase c ăst pânulăs uăfuseseăodinioar „un prinţăprintreăb rbaţi”. Privind în jurul ei,laăopulen aăexagerat ,Samantha pufni.Probabilăc ănuăera prea greuăs ăaspiriălaăunăasemeneaătitlu,când erai crescut într-un palat. Hot rât ă s ă îşiă g seasc ă noulă protejat,seă deciseă s ă seă foloseasc ă deă unulă dintreă talentele arsenalului ei.Aplecându-şiă capulă într-o parte,r maseă nemişcat ă şiă ascult .Nuă auziă nici ună trosnetă şiă niciă ună urlet,îns ă auziă clinchetulă melodiosă ală farfuriiloră şiă ală pahareloră deă cristal.Ună sunetă careă deveniă multă maiă pu ină melodiosăcândăoăexplozieădeăsticl ăspart ăfuăurmat ădeăoăînjur tur ăs lbatic . Chiarădac ăSamanthaătres ri,un zâmbet triumf torăiăseăcontur ăpeăbuze. Adunându-şiă fustele,travers ă salonulă pentruă miculă dejun,undeă sus inuseă interviul,şiăieşiăpeă uşaă dinăparteaăopus ,urmând zgomotul.Peăm sur ă ceă înaintaă gr bit ă dintr-oă camer ă p r sit ă înă alta,seă v zuă nevoit ă s ă ocoleasc ă diferite semne ale trecerii contelui.Botineleăeiărobusteăzdrobir ăbuc iădeăpor elanăspart şiăaşchiiădeălemn.CândăseăopriăpentruăaăridicaăuşorăunădelicatăscaunăChippendale, fa aăcr pat ădinăpor elanăaăuneiăfigurineăMeissenăîiăsurâseădeăpeăjos.Distrugerile nu erauăsurprinz toare,luândăînăconsiderareăînclina iaăluiăGabrielădeăaăcutreieraă cuănes buin ăprinăcas ,f r ăs ăîiăpeseăc ănuăputeaăvedea.Trecuăpeăsubăoăarcad ă gra ioas .Lipsaă ferestreloră dină sufragerieă nuă permiteaă s ă ajung ă niciă m cară oă

lumin ăînăcameraăcavernoas .Dac ănuăarăfiăexistatăsfeşniceleăramificate,înc rcateă cuălumân ri,aprinseălaăfiecareăcap tăalămeseiămaiestuoase,Samantha s-ar fi temut c ă nimeriseă înă criptaă familiei.Doiă vale iă îmbr ca iă înă livreleă albastreă str juiauă bufetul din mahon,aşteptândă încorda iă subă privireaă iscoditoareă aă luiă Beckwith.Niciăunulădintreăeiănuăp ruăs ăremarceăc ăSamanthaăst teaăînăprag.Erau prea ocupa iă s ă observeă fiecareă mişcareă peă careă oă f ceaă st pânulă lor.Cum cotul conteluiă împingeaă oă cup ă deă cristală spreă margineaă mesei,Beckwîthă leă f cuă ună semn discret.Unulădintreăvale iăseărepeziăînăfa ,prinzând cupa,care se afla întrun echilibru precar,înainteă s ă cad .Cioburiă deă por elană şiă deă sticl ă acopereauă podeaua din jurul mesei,m rturiiăaleăeşecurilorălorădeămaiădevreme. Samantha admir ăumeriiăla iăaiăluiăGabrielăşiăantebra eleăluiămusculoase,uimit ă dînănouădeăcâtădeăimpun torăfuseseăacelăb rbat.Probabilăc ăarăfiăpututăs ăîiăfrâng ă gâtulădelicatăîntreădegetulămareăşiăar t tor.Astaăînăcazulăînăcareăarăfiăreuşităs ăoă g seasc .P rulăîiă str luceaăînăluminaă lumân rilor,încâlcealaă s lbatic ăaă acestuiaă nefiindăpiept nat ăcuăaltcevaăînăafar ădeănişteădegeteăner bd toare,când coborâse din pat,înă aceaă diminea .Eraă îmbr cată cuă aceeaşiă c maş ă bo it ă peă careă oă purtaseăsearaătrecut ,dar acum era p tat ăcuăgr simeăşiăîmproşcat ăcuăciocolat . F r ă s ă in ă contă deă etichet ,îşiă suflecaseă mânecileă pân ă laă coate,împiedicând manşeteleăşifonateăs ăîiăajung ăînăfarfurie. Îşiăduseăoăfelieădeăşunc ălaăgur ,rupândăoăbucat ădinăcarneaăfraged ăcuădîn iî,apoi orbec iă prină farfuriaă dină fa aă lui.Samanthaă seă încrunt ă înă direc iaă meseî.Nu se z reaă niciă urm ă deă tacâmă peă acolo.Ceea ce ar fi putut explica de ce Gabriel adunaă ou leă pr jiteă dintr-ună bolă deă por elană cuă mânaă f cut ă c uş,apoiă şiă leă arunca înăgur .Termin ăou leăşiăîşiăîndes ăînăgur ăoăbrioş ăaburind .Se linse pe buze,îns ăreuşiăs ănuăculeag ăoăpic tur ădeămiereădinăcol ulăgurii. Deşiă seă sim eaă caă unulă dintreă ceiă maiă r iă spioni,Samanthaă nuă îşiă putuă dezlipiă privireaădeăpeăaceaăsingur ăpic tur ăaurieădeămiere,în ciudaălipseiădezgust toareă deă maniereă laă mas ,eraă cevaă neruşinată deă senzuală înă felulă înă careă mânca,în hot râreaăluiăcrud ădeăa-şiăpotoliăfoamea,l sândălaăoăparteăconven ionalismul. Cândăsmulseăunăcotletăproasp tăși începuăs ăroad ăcarneaădirectădeăpeăos,sosul i seă scurseă peă b rbie.Sem naă cuă ună r zboinică dină Antichitate,care de-abiaă îşiă izgoniseăduşmaniiăşiăleăsiluiseăfemeile.Samanthaăaproapeăc ăseăaşteptaăs ăflutureă osulăînspreăeaăşiăs ăstrige:ă„Mai mult mied,muiere!” El înlemni dintr-odat ă şiăadulmec ă aerul,expresia devenindu-iăcrunt .Samantha încerc ăs ăîşiăfoloseasc ăpropriulănas,darănuăputuămirosiădecâtăaromaăîmb t toareă deăşunc .L sândăîncetăcotletulăpeăfarfurie,elăspuseăcuăunăcalmăr uăprevestitor: -Beckwith,aiăfaceăbineăs ăm ăanun iăc ătocmaiăaiăadusăl mâi proaspete pentru

ceaiulămeu.Cândăoăobserv ăpeăSamantha,majordomulăf cuăochiiămari. -M ătemăc ănu,milord.Dar,dac ăvre i,m ăvoiăduceăimediatăs ăaducăcâteva. Gabrielă seă întinseă pesteă mas ,încercândă orbeşteă s ă îlă înha eă peă majordom,îns ă Beckwithă seă f cuseă dejaă nev zută peă uşaă dină parteaă opus ,coada hainei lui fluturând în urma sa. -Bun ădiminea a,milord,spuse Samantha pe un ton mângâietor,alunecând într-un scaunădînăfa aălui,darălaăoădistan ăsigur ădeăel.Vaătrebuiăs ăîlăierta iăpeădomnulă Beckwith.Este evidentăc ăaveaăalteăîndatoririămaiăurgente. Încruntându-se,Gabrielăseăaşez ălaălocăpeăscaun. -S ă sper mă c ă printreă acesteaă seă num r ă şiă formulareaă unoră scrisoriă deă recomandareă şiă strânsulă bagajelor.Apoi,voiă doiă v ă pute iă întoarceă împreun ă înă Londra.Ignorând provocarea,Samanthaăleăzâmbiăpoliticosăvale ilorăînm rmuri i. Cuăobrajiiălorăîmbujora i,nasurileăpistruiateăşiăbucleleăcastaniiăciufulite,nici unul dintre eiă nuă p reaă s ă aib ă maiă mult deă şaisprezeceă ani.La o cercetare mai atent ,eaăîşiăd duăseamaăc ănuăerauănumaiăfra i,ciăfra iăgemeni. -Suntălihnit ădeăfoameă înă aceast ă diminea ,zise ea.Aşă puteaă mâncaă miculă dejun? Chiară şiă f r ă s ă vad ,Gabrielă trebuieă s ă leă fiă sim ită ezitarea.La urma urmei,nuăpreaăeraădeărigueurăcaăunăservitorăs ăiaămasaăîmpreun ăcuăst pânul s u. -Servi i-oă peă domnişoara,proştilor!ă l tr ă el.Nuă amă daă dovad ă deă preaă mult ă ospitalitateădac ăamătrimite-oălaădrumăpeădomnişoaraăWickershamăcuăstomaculă gol.Vale iiăseăîntrecur ăînăa-i îndeplini ordinul,fiindăcâtăpeăceăs ăseăloveasc ăcapă în cap în timp ceă aşezauă oă farfurieă deă por elană şiă tacâmuriă dină argintă înă fa aă Samantheiăşiăumpleauăoătav ădeăpeăbufet.D ruindu-i unuia dintre ei un zâmbet împ ciuitorăpesteăum r,accept ăplatoulăcuăou ăpapar ,oăbrioş ăşiăcâtevaăfeliiădeă şunc .Presim eaăc ăurmaăs ăaib ănevoie de întreaga ei putere. Înă timpă ceă ală doileaă valetă îiă turnaă oă ceaşc ă deă ceaiă fierbinte,iă seă adres ă luiă Gabriel: -Mi-amăpetrecutănoapteaătrecut ăaranjându-miălucrurileăînăcamer .Amăcrezutăc ă nuăv ăvaăderanjaădac ăaşteptamăpân ădiminea ăpentruăa-mi începe îndatoririle. -Nu ai nici o îndatorire,iiă r spunseă el,ducându-şiă dină nouă cotletulă laă gur .Eştiă concediat .Eaă îşiăaşez ă unăşervetădeă inăînăpoal ăşiălu ă elegantăoăînghi itur ădină ceaiul fierbinte. -M ă temă c ă nuă dispune iă deă autoritateaă deă aă m ă concedia.Nu lucrez pentru dumneavoastr .Gabrielă l s ă deoparteă cotletul,sprâncenele sale,careă p reauă acoperite cu o pulbere de aur,formând un nor prevestitor de tunete deasupra nasului. -M ăscuzi?ăCredăc ăm ăp r seşteăşiăauzul.

-Seă pareă c ă devotatulă dumneavoastr ă domn Beckwith m-a angajat la instruc iunileă tat luiă dumneavoastr .Adic ă aleă marchizuluiă deă Thornwood,pe numeleăs uăTneodoreăFairchild,patronul meu.Pân ăcândănuăm ăvaăanun aăc ănuă maiăesteănevoieădeăserviciileămeleăcaăinfirmier ăaădumneavoastr ,m ăvoiăstr duiă s ă îmi îndeplinesc îndatoririle,astfelă încâtă s ă îlă mul umescă peă dumnealui,nu pe dumneavoastr . -Ei bine,ce noroc pentru dumneata,nu-iăaşa?ăPentruăc ăsingurulălucruăcareăm-ar mul umiăpeămineăarăfiăplecareaădumitaleăiminent .Folosindăcu itulăşiăfurculi a, Samanthaăîşiăt ieăoăbucat ăfraged ădeăşunc ădintr-o felie. -Atunci,mi-eăteam ăc ăsunte iăcondamnatăs ăr mâne iănemul umit. -Mi-am dat seama de acest lucru din clipa în care ti-am auzit vocea,bomb niăel. Refuzândăs ăonorezeăinsultaăprovocatoareăcuăoăreplic ,îşiăduseăbucataădeăşunc ă la buze.Încrucişându-şiăcoateleăpeămas ,elăoft ăfurtunos. -Aşadar,spune-mi,domnişoar ăWickersham,cuăceăîndatorireăaiădoriăs ăîncepiămaiă întâi,înăcalitateădeănouaămeaăinfirmier ?ăAiădoriăs ăm ăhr neşti,poate? Tr gândăcuăcoadaăochiuluiălaăscânteiereaăalb ,caăaăcol ilorăunuiălup,aădin ilorăluiă înătimpăceăsmulgeaăalt ăbucat ădeăcarneădeăpeăcotlet,Samanthaăr spunse: -Luând în considerare...hmm...entuziasmulă dumneavoastr ă neînfrânată pentruă hran ,aşă fiă pu ină maiă re inut ă înă a-mi apropia atât de mult degetele de gura dumneavoastr .Unulă dintreă vale iă fuă cuprinsă deă ună accesă bruscă deă tuse,câştigându-şiăunăcotăînăcoasteădinăparteaăfrateluiăs uăîncruntat.Gabrielăsavur ăultimaă bucat ădeăcarneădeăpeăosăşiăîlăarunc ăpeămas ,nimerindămultăpeălâng ăfarfurie. -S ă presupună c ă i-aiă f cută impresiaă c ă îmiă lipsescă cuă des vârşireă maniereleă laă mas ? -Purăşiăsimpluănuămi-amăînchipuităniciodat ăc ăorbireaăarăputeaăînl turaăfolosireaă şervetelorăşiăaătacâmurilor.Atiăputeaălaăfelădeăbineăs ămânca iăşiăcuăpicioarele. Gabriel încremeni.Pieleaăîntins ădinăjurulăcicatrice!ăiăseăalbi,însemnul diavolului devenindăşiămaiăamenin tor.În acel moment,Samanthaăseăbucur ăc ăelănuăaveaă unăcu itălaăîndemân .L sându-şiăbra ulălungăpeăsp tarulăscaunuluiădeălâng ăel,îşiă arcui întregulăcorpăînădirec iaăvociiăei.Cuătoateăc ăştiaăc ănuăoăputea vedea, Samanthaă trebuiă totuşiă s ă îşiă în buşeă imboldulă deă aă seă ascundeă deă privireaă luiă atât de iscoditoare. -Trebuieă s ă recunoscă c ă îmiă trezeştiă curiozitatea,domnişoar ă Wickersham.Din tonul dumitaleă îmiă dauăseamaă c ă eştiă educat ,îns ă nuă î iă potădistingeă preaă bineă accentul.Aiăfostăcrescut ălaăoraş? -În Chelsea,afirm ă ea,îndoindu-seă c ă elă avuseseă ocaziaă s ă vizitezeă modestulă or şelădinănordulăLondrei.

Lu ăoăînghi itur ămultăpreaăgeneroas ădeăceai,arzându-şiăastfelălimba. -Suntă destulă deă curiosă s ă afluă cumă oă femeieă cu...hmm...caracterul dumitale a ajunsă s ă soliciteă ună astfelă deă post.Ce anume te-aă împinsă s ă r spunziă uneiă asemeneaă solicit ri?ă Milaă creştineasc ?ă Oă dorin ă copleşitoareă deă a- iă ajutaă aproapele? Sau,poate,compasiuneaănem rginit ăpentruăceiăinfirmi? Umplându-şiăoălingur ăcuăou ădinăbolulădeăpor elan,Samanthaăspuseăr spicat: -I-am înmânat domnului Beckwith mai multe scrisori de recomandare.Sunt sigur ăc ăleăve iăconsideraăpotrivite. -În cazul în care nu ai observat,replic ăGabriel,peăunătonăuşorăbatjocoritor,nu le-am putut citi.Poate m-aiăputeaăluminaăînăprivin aăcon inutuluiăacestora. Eaăl s ădeoparteălingura. -Dup ă cumă l-am informat pe domnul Beckwith,am lucrat aproape doi ani ca guvernant ăpentruăLordăşiăLadyăCarstairs. -Amăauzitădespreă familie.Samanthaă seă încord .Poateă c ă auziseă despreă ei,îns ă îiă cunoştea? -Dup ăceăauăreînceputăostilit ileăîmpotrivaăfrancezilor,amăcitităînăTheăTimesăc ă foarteă mul iădintreă braviiănoştriăsolda iăşiămarinariăsufereau din cauza lipsei de îngrijiri.Aşaăc ăm-amăhot râtăs -mi ofer serviciile unui spital local. -Înc ă nuăîn elegă deă ceă aiădată hr nireaă cuă terciă aă bebeluşiloră peă pansatulă r niloră însângerateăşiăpeă inereaădeămân ăaăunorăb rba iăpeăjum tateăieşi iădinămin i de durere.Samanthaăîncerc ădinăr sputeriăs ăîşiăînl tureăpasiuneaădinăvoce. -Aceiăb rba iăauăfostădispuşiăs ăsacrificeătotulăpentruăregeleăşiă araălor.Cumăaşăfiă pututăs ănuăoferăşiăeu,la rândul meu,un sacrificiu,oricât de neînsemnat? El pufni. -Singurele lucruri pe care le-auă sacrificată auă fostă judecataă şiă bunul-sim .Le-au vândută Floteiă Regaleă pentruă oă bucat ă scrobit ă deă stof ă albastr ă şiă oă f râm ă sclipitoareădeămetalăauriuăpeăumeri.Eaăseăîncrunt ,cutremurat ădeăcinismulălui. -Cumăpute iăspuneăunălucruăatâtădeăcrud?ăMaiăalesăc ăînsuşiăregeleăv-a ridicat în sl viăpentruăvitejiaădumneavoastr ! -Chestiuneaăaceastaănuăarătrebuiăs ăteămire.IstoriaăCoroaneiădeăaăr spl tiăproştiiă şiăvis toriiăesteă foarteă lung .Uitândăc ănuăoăputeaăvedea,Samanthaă seă ridic ă peă jum tate de pe scaun. -Nuă proştii!ă Eroii!ă Eroiă asemeniă propriuluiă dumneavoastr ă comandor-însuşiă amiralul Lord Nelson! -Nelson este mort,afirm ă elăsec.Nuăpotăspuneă dac ă astaă îlăfaceăs ăpar ăunăerouă mai mare sau un prost mai mic.Înfrânt ăpeămoment,seăpr buşiălaăloc pe scaun. Gabrielăseăridic ,folosindu-seădeăsp tareleăscaunelorăpentruăaăocoli,peăpip ite,

masa.În timp ce mâinile lui puternice se strângeau în jurul ornamentului cioplit al scaunului ei,Samanthaănuăputuăfaceănimicăaltcevaădecâtăs ăseăfor ezeăs ănuăoăia laăgoan ,în schimb,priviă int ădreptăînăfa ,auzindu-şiăfiecareărespira ieăslab ,aşaă cumăoăauzeaăşiăel.Elăseăaplec ăatâtădeămult,încâtăbuzeleăiăseăapropiar ăpericulosă deăcreştetulăcapuluiăei. -Suntăsigurăc ădevotamentulăfa ădeăchemareaădumitaleăî iăeste sincer, domnişoar ă Wickersham.Dar,înă ceeaă ceă m ă priveşte,pân ă î iă vaă veniă minteaă laă capă şiă veiă demisionaă dină postulă deă aici,aiă oă singur ă îndatorire.Rosti cuvintele uşor,fiecareădintreăeleăsunândămaiăacuzatorădecâtăună ip t:ăS ăstaiănaibii departe de mine! Oăp r siădup ăacelăavertisment,lovindu-seădeăvaletulăcareăseăgr biseăs ă îiăofereăbra ul.Deşiăb nuiăc ănuăarăfiătrebuităs ăoăsurprind ăfaptulăc ămaiădegrab ă alegeaăs ăîşiădibuiasc ădrumulăprin întunericădecâtăs ăaccepteăoămân ădeăajutor, tres riătotuşiăcândăunăzgomotăstraşnicădeăcevaăspartăr sun ădeăundevaădinăcas . Samantheiă nuă îiă maiă r maseă nimică altcevaă deă f cută înă aceaă diminea ă decâtă s ă hoin reasc ăprinăînc perileăîntunecateăaleădomeniuluiăFairchildăPark.T cereaăeraă aproapeăînăaceeaşiăm sur ădeăcopleşitoareăcaăşiăobscuritatea.Nu exista nimic din forfotaăeficient ălaăcareăs-arăfiăpututăaşteptaăcinevaădeălaăoăcas ăînfloritoareădină zonaă rural ă Buckinghamshire.Nuă seă z reauă peă nic ieriă cameristeă careă s ă mânuiasc ăvioiăp m tufuriădinăpeneăpesteăbalustradeăşi lambriuri,niciăsp l toreseă îmbujorateăcareăs ăurceăgreoiăsc rileăcuăcoşuriădeăaşternuturiăcurate,niciăvale iăcuă bra eleă înc rcateă deă lemneă cuăcareă s ă aprind ă şemineele.Fiecareă vatr ă peă lâng ă careătreceaăeraăreceăşiăsumbr ,cuăt ciuniiăf râmi a iăînăcenuş .Heruvimiăsculpta iă îiă contemplauă soartaă deă peă hornurileă decorateă dină marmur ,obrajiiă loră buc la iă fiindăp ta iădeăfuningine. Pu iniiă servitoriă peă careă îiă întâlniă p reauă s ă lâncezeasc ă peă acolo,f r ă niciă oă sarcin ă anume.Când o vedeau,se topeau inapoi în umbre,f r ă caă vocileă loră s ă dep şeasc ăintensitateaăunorăşoapte.Niciăunulădintreăeiănuăp reaăs ăseăzoreasc ăs ă pun ămânaăpeăvreoăm tur ăpentruăaăîndep rtaăaşchiileădeămobil ăşiăcioburileădeă por elanăcareăacopereauăpodelele. Samanthaădeschiseăoăperecheădeăuşi dubleădeălaăcap tulăuneiăgaleriiăumbriteădeă draperii.Oăscar ădeămarmur ăcoboraăspreăoăsal ădeăbalăenorm .Îşiăpermiseseăs ă petreac ăpreaă pu înătimpă visândăînălungileă şiătenebroaseleă luniădeă iarn ,îns ă nuă rezist ătenta ieiădeăa-şiăînchideăochiî,fieăşiănumai pentruăoăclip .Îşiăînchipuiăsalaă cuprins ăîntr-un vârtej de culori,muzic ăşiădiscu iiăvesele,seăimagin ăpeăeaăîns şiă purtat ă înă paşiă deă dansă peă podeauaă str lucitoareă deă bra eleă puterniceă aleă unuiă b rbat.Îl putu vedea aplecându-şiăcapulăspreăeaăşiăzâmbindu-i,se putu vedea pe

ea ridicându-şiă fa aă c treă elă şiă râzând,înă timpă ceă îşiă întindeaă mânaă pentruă a-i mângâiaăşuvi eleăauriiăcareăîiăc deauăpeăumeriiăla i. Ochiiă Samantheiă seă deschiser ă larg.Scuturând din cap la acel vis absurd,trânti uşileăs liiădeăbal.Era numai vina contelui.Dac ăi-arăfiăpermisăs ăîşiăîndeplineasc ă îndatoririleă pentruăcareă fuseseă angajat ,ară fiă putută s ă îşiă in ă înă frâuăimagina iaă tr d toare.Înainta prîntr-ună salonă spa ios,neacordândă maiă mult ă aten ieă împrejurimiloră decâtă ară fiă f cut-o Gabriel,cândă piciorulă iă seă loviă deă oă mas ă deă lemnăr sturnat .Sco ândăunăscâncetăfurios,s riăîntr-un picior,masându-şiădegeteleă dureroaseăprinăpieleaăaspr ăaăghetei.Dac ăarăfiăpurtatăpantofiădeăcas ,probabilăc ă şiăle-ară fiăruptăînăurmaă loviturii.Urm rindărazele deălumin ă careă seă chinuiauăs ă r zbat ă prină greutateaă în buşitoareă aă draperiiloră dină catifea,Samanthaă îşiă puseă mâinileă înă şolduri.Poateă c ă Gabrielă aleseseă s ă seă îngroapeă deă viuă înă mausoleulă lui,dar,mai mult ca sigur,aceastaă nuă eraă şiă alegereaă ei.Observândă cu coada ochiuluiă oăstr fulgerareă alb ,seă r suciăpeă c lcâieă şiădescoperiăoă servitoareă cuăoă bonet ă pleoştit ă trecândă înă vârfulă degeteloră peă lâng ă uş .Samanthaă strig ă dup ă ea. -Feti o!Tu de colo! Slujnicaă seă opriă şiă seă întoarseă încet,nemul umireaă eiă fiindă evident . -Da,domnişoar ? -Vino aici,te rog.Amănevoieădeăajutorulăt uăpentruăaăstrângeăacesteădraperii. Gâfâind din cauza efortului,Samanthaă împinseă înspreă fereastr ă ună divană mare,tapî atăcuăbrocart.Înălocăs ăsar ăînăajutorulăei,slujnicaăîncepuăs ădeaăînapoi, frângându-şiămâinileăpalide,acoperite de pistrui,şiăcl tinândădinăcap, dezn d jduit . -Nuăîndr znesc,domnişoar .Ceăvaăspuneăst pânul? -Arăputeaăspuneăc ăî iăf ceaiătreaba,se zburli Samantha,urcându-se pe divan. Devenindă ner bd toareă dină cauzaă şov ieliiă slujnicei,se întinse,apuc ă draperiileă cuăamândou ămâinileăşiătraseăcuătoat ăputerea,înălocăs ăaluneceăînăl turi, draperiileă seă sfâşiar ă chiară dină inele,pr v lindu-se într-ună noră înec ciosă deă catifeaă şiă prafă şiă f când-oă peă Samanthaă s ă str nute.Luminaă soareluiă seă rev rs ă prină ferestreleă înă stilă franceză înalteă pân ă laă tavan,urzind,din firele de praf,i eă str lucitoareădeăpoveste.ă -Oh,domnişoar ,nuă ară fiă trebuit!ă ip ă slujnica,clipindă asemeneaă uneiă viet iă dină p dureă ceă tr iseă subă p mântă foarteă multă timp.M ă ducă s ă oă aducă peă doamnaă Philpotădeăîndat !Scuturându-şiăpalmeleădeăfust ,Samanthaăs riădeăpeădivanăşiăîşiă admir ăispravaăcuămul umire. -P i,tocmaiăaşaăs ăfaci!ă

Nimic nu mi-arăfaceăoămaiămareăpl cereădecâtăs ăamăoămic ădiscu ieăcuădragaădeă ea.Cuăunăultimă ip t stins fataăcuăprivireăs lbatic ăseăn pustiăafar ădinăcamer . Când,pu inădup ăaceea,doamnaăPhilpotăn v liăînăsalon,oăg siăpeănouaăinfirmier ă a contelui balansându-se într-un echilibru îndoielnic pe un delicat scaun stil Ludovic al XlV-lea.Menajera nu putu decâtăs ăseăuiteăîngrozit ă cumăSamanthaă tr geaăînverşunat ădeădraperiileădeăcareăseăag ase.Acesteaăîiăc zur ăînăcap,îngropând-o într-un morman de catifea verde ca de smarald. -Domnişoar ăWickersham!ăexclam ădoamnaăPhilpot,ridicândăoămân ăpentruăa-şiă feriă privireaă deă luminaă orbitoareă aă soareluiă careă seă rev rsaă prină ferestreleă franceze.Ceăînseamn ăasta? Coborândădeăundeăseăcoco ase,Samanthaăieşiădintreăfaldurileăgreleădeămaterial. Urm rindă privireaă indignat ă aă menajerei,înclin ă dină capă înăsemnă deă scuz ă spre mald rulădeădraperiiăîngr m diteăînămijloculăpodelei. -Voiamă numaiă s ă leă strâng,dar,dup ă ceă amă v zută totă prafulă acela,mi-am dat seamaă c ă nuă ară stricaă s ă fieă bineă scuturateă şiă aerisite,deă asemenea.Aşezându-şiă palma peste inelul cu chei de la brâu,caăşiăcând ar fi fost mânerul unei spade, doamnaăPhilpotăîşiăîndrept ă inuta. -Eu sunt în fruntea menajerelor de la Fairchild Park.Tuă eştiă infirmieraă st pânului.Printreă îndatoririleă taleă nuă preaă seă num r ă şiă aerisireaă diferiteloră lucruri.Observând-o pe femeie cu b gareădeăseam ,Samanthaădescuieăfereastraăşiă o deschise larg.Oăadiereăblând ,cuăarom ădeăliliac,p trunseăînăcamer . -Poateă c ă nu.Îns ă bun stareaă pacientuluiă meu-da.Probabilă c ă luminaă esteă pierdut ă pentruă st pânulă t u,îns ă nuă exist ă niciă ună motivă pentruă care la fel ar trebuiăs ăseăîntâmpleăşiăcuăaerul curat.S-arăputeaăcaăstareaăs ăiăseăîmbun t easc ă dac ăpl mâniiăiăseăcur ...caăs ănuămaiăvorbimădespreădispozi ie. Pentru un moment,doamnaăPhilpotăp ruăaproapeăconvins ,încurajat ădeăezitareaă ei,Samantha începuăs ăînconjoareăcamera,prezentându-și cu entuziasm planurile. -Mai întâi,m-amăgândităs ăleăpunemăpeăslujniceăs ăm tureătoateăcioburile,iar pe vale iă s ă duc ă deă aiciă mobilaă stricat .Apoi,dup ă ceă vomă depozitaă undevaă toateă lucrurile fragile,am putea aranja pieseleăgreleădeămobilierăpeălâng ăpere i, l sându-i astfelăcaleăliber ăconteluiăprinăfiecareăînc pere. -Conteleăîşiăpetreceăceaămaiămareăparteăaătimpuluiăînădormitorulăs u. -Şiă îlă po iă învinui?ă întreb ă Samantha,clipindă neîncrez toare.Cum te-aiă sim iă dac ,oriă deă câteă oriă aiă puneă piciorulă afar ă dină dormitorulă t u,aiă riscaă s ă î îă zdreleştiăfluiereleăpicioarelorăsauăs ăî iăspargiăcapul? -St pânulăaăfostăcelăcareăaăporuncităcaădraperiileăs ăfieă inuteătrase.

Elăaăfostăcelăcareăaăinsistatăcaătotulăs ăfieăl satăaşa cum a fost înainte de...Înainte de...Menajeraă înghi iă cuă greu,neputândă s ă încheie.Îmiă pareă r u,îns ă nuă potă fiă compliceă laă neîndeplinireaă dorin eloră sale.Şiă niciă nuă potă porunciă personaluluiă meuăs ăfac ăasta. -Aşadar,nuă m ă veiă ajuta? Doamnaă Philpotă cl tin din cap,un regret sincer umbrindu-iăochiiăcenuşii. -Nu pot. -Prea bine.Samanthaăînclin ădinăcap.Respect loialitatea de care daiădovad ăfa ă de patronul dumitaleă şiă devotamentulă pentruă slujbaă peă careă oă de ii.Cuă acesteă cuvinte,seă întoarseă peă c lcâie,se îndrept ă hot rât ă spreă urm toareaă fereastr ă şiă începuăs ătrag ădeădraperiileăgrele. -Ceăfaci?ăstrig ădoamnaăPhilpot,înătimpăceădraperiileăseăpr v leauăpeăpodea. Samanthaă arunc ă gr madaă deă catifeaă înă vârfulă mald rului,apoi deschise brusc fereastraăpentruăaăl sa s ăintreăluminaăşiăaerulăcurat.Se întoarse spre a o înfrunta pe doamna Phîlpot,ştergându-şiăcuăfermitateămâinileădeăpraf. -Îmi fac datoria. -Înc ăseă ineădeă trebuşoaraă asta?ăîlăîntreb ă înăşoapt ă unaă dintreă slujniceleă deă laă buc t rieă peă ună valetă îmbujorat,cândă acestaă intr ă înă vasteleă buc t riiă deă laă subsolul domeniului Fairchild Park. -Team ămi-eăc ăda,îiăşoptiăelăcaăr spuns,înh ândăunăcârnatăfierbinteădeăpeătavaă eiăşiăaruncându-şi-1ăînăgur .Nu auzi? Cuă toateă c ă înserareaă seă l saseă cuă aproapeă oă or ă înă urm ,zgomote misterioase continuauă s ă r suneă laă primulă etajă ală casei.Pocnetele,clinchetele,scrâşneteleă și,din când în când,scâr âitulăpeăcareăîlăscoteaăvreoăpies ăgreaădeă mobilierăcareă eraătras ăpeăparchetulăpodeleiănuăîncetaser ădeădiminea . Servitoriiăişiăpetrecuser ăziuaăaşaăcumăîşiăpetrecuser ămajoritateaăzilelorădeăcândă Gabrielă seă întorseseă deă laă r zboi-strânşiă înă jurulă meseiă vechiă deă stejar,înă fa aă vetreiă dină buc t riaă aflat ă înă salaă personalului,amintindu-şiă deă vremurileă maiă bune.Înă aceaă sear ă r coroas ă deă prim var ,Beckwithă şiă doamnaă Philpotă seă aşezaser ăfa ăînăfa ,bândăceaşc ădup ăceaşc ădeăceai,f r ăcaăvreunulădinăeiăs ă vorbeasc ă sauă s ă îndr zneasc ă s ă priveasc ă înă ochiiă celorlal i.Dup ă oă anumit ă bufnitur ă vibrant ,careă îiă f cuseă peă to iă s ă tresar ,una dintre cameristele de la etajămurmur : -Nuă crede iă c ă ară trebui...Doamnaă Philpotă îiă arunc ă oă privireă deă vasilisc,biata copil ăîncremenindăînăloculăînăcareăseăafla. -Credăc ăarătrebuiăs ăneăvedemădeătreburileănoastre. Unulădintreătineriiăvale iăf cuăun pasăînăfa ,încumetându-seăs ăpun ăsingura

întrebareăcareăîiăîngrozeaăpeăto i. -Dac ă audeă st pânul? Luându-şiă ochelariiă deă peă nasă pentruă aă şi-iă ştergeă cuă mâneca,Beckwithăcl tin ădinăcapăcuătriste e. -Aătrecutămult ăvremeădeăcândăst pânulănuămaiăd ăniciăunăfelădeăimportan ăceloră ceăseăîntâmpl ăpeăaici.Nuăavemădeăceăs ăcredemăc ăsearaăaceastaăvaăfiădiferit . Vorbeleă luiă îiă descurajar ă peă to i.Odinioar ă seă mândreauă cuă devotamentulă loră fa ădeăm re ulăconacăpeăcareăîlăaveauăînăgrij ,îns ădeăcândănimeniănuămai putea vedeaăcumălemn riaăsclîpeaădatorit ăaten ieiălorăplineădeăd ruire,de când nimeni nuăleămaiăl udaăpricepereaăînăceeaăceăpriveaăcur ireaăpodelelorăsauăîntre inereaă foculuiădinăşemineeăcuăsurceleăproaspete,nuăpreaămaiăg seauămotiveăpentruăaăseă trezi dinălâncezeal .Niciănuăobservar ăcândăunaădintreăceleămaiătinereăslujniceăseă strecur ăînăbuc t rie.Ducându-se drept la doamna Philpot,f cuăoăreveren ,apoi înc ăuna,fiind,evident,preaătimid ăpentruăaăcereăpermisiuneaăs ăvorbeasc . -Nu mai sta acolo aplecându-teăşiăridicându-teăcaăunădopăînăap ,Elsie,i-o trânti doamna Philpot.Ce este? R sucindu-şiăşor ulăînămâini,fataămaiăf cuăoăplec ciune. -Credăc ăa iăfaceămaiăbineăs ăveni i,coni ,şiăs ăvede iăcuăochiiădumneavoastr . Schimbândăoăprivireăexasperat ăcuăBeckwith,doamnaăPhilpotăseăridic .Beckwith seă urniă cuă greuă deă laă mas ă şiă oă urm .Ieşindă dină buc t rie,amândoiă seă adâncir ă prea mult în gânduri pentru a-şiămaiădaăseamaăc ărestulăservitorilorăseăaliniaser ă dup ă ei.Ajuns ă laă cap tulă trepteloră careă urcauă deă laă subsol,doamna Philpot se opri dintr-odat ,aproapeădândănaştereălaăoăreac ieăînălan ădezastruoas . -Ssssst!ăAsculta i!ăporunciăea. Îşiă inur ărespira iaăcuăto ii,darăauzir ăunăsingurălucru.Linişte. Peăm sur ăceăcoloanaălorăt cut ăparcurgeaăînc pereădup ăînc pere,pantofii lor nu seămaiăloveauădeăr m şi eăsparteăşiărupte.Razeleăluniiăp trundeauăprinăferestreleă neacoperite de draperii,dezv luindă c ă podeleleă fuseser ă m turateă şiă c ă mobilaă stricat ă fuseseă aranjat ă înă dou ă gr meziă ordonate-una cu piesele care fuseser ă considerate recuperabile,iară cealalt ă cuăceleă careănuămaiăputeauăfolosiădecâtăcaă lemne de foc.Deşiăcâtevaădintreăceleămaiăgreleăpieseădeămobilierăr m seser ăpeă loc,celeă maiă multeă înc periă erauă traversateă deă oă c rareă f r ă obstacole,toate obiectele fragileă fiindă aşezateă peă celeă maiă înalteă laturiă aleă şemineeloră şiă peă rafturi.Oriceă covoraşă aleă c ruiă marginiă sauă franjuriă ară fiă putută s ă împiediceă ună picior nesigur fusese,de asemenea,strânsăşiăsprijinitădeăperete.De-abia în lumina slab ă aă luniiă careă sc ldaă bibliotecaă oă g sir ă peă nouaă infirmier ă aă st pânuluiă lor,ghemuit ăpeăunădivan,p rândăadormit . Servitoriiăseăadunar ăînăjurulăei,vizibilăîncurca i.

Celelalteă infirmiereă aleă conteluiă seă mul umiser ă s ă îşiă ocupeă pozi iaă înă aceaă p tur ă social ă maiă degrab ă obscur ,specific ă guvernanteloră şiă tutorilor.Cu siguran ănuăfuseser ăconsiderateăegaleleăpatronuluiălor,darăniciănuăcatadicsiser ă s ăseăînjoseasc ăasociindu-se cu restul servitorilor.Îşiăserveauămasaăînăcamereleă loră şiă ară fiă oftată înfricoşateă numaiă laă gândulă deă a-şiă folosiă mâinileă catifelateă şiă albe pentru asemenea sarcini domestice,precumăm turatulăpodelelorăsauătârâreaă draperiilor grele în curte pentru aerisire. MâinileădomnişoareiăWickershamănuămaiăerauăcatifelate,nici albe.Ovalele palide ale unghiilor ei erau rupteă şiă murdare.Peă mânaă dreapt ,întreă degetulă mareă şiă ar t tor,iăseăformaseăoăb şic ăînsângerat .Ochelariiăîiăst teauăstrâmbăpeănasăşi,în timp ce o priveau,unăsfor ităuşorăîiăridic ăşuvi aămoaleădeăp răcareăîiăc zuseăpeă nas,apoiăoăl s ăs ăcad ălaăloc. -S oătrezesc?ăşoptiăElsie. -M ăîndoiescăc ăaiăreuşi,spuse Beckwith blând.Esteălimpedeăc ăbiataăcopil ăesteă epuizat .Îşiăîndrept ădegetulăspreăunulădintreăceiămaiăcorpolen iăvale i.Ce-arăfiăs ă oăduciăînăbra eăpeădomnişoaraăWickershamăpân ăînăcameraădumneaei,George? Ia cuătineăşiăoăslujnic . -M ăducăeu,seăoferiăElsieăner bd toare,uitând de timiditatea ei. ÎnătimpăceăvaletulăoăridicaăpeădomnişoaraăWickershamăînăbra eleăluiăvânjoase, una dintre slujniceleădeălaăbuc t rieăseăîntinseăşiăîiăaşez ăcuădelicate eăochelarii în pozi iaă corect .Dup ă ceă plecar ,doamnaă Philpotă continu ă s ă seă holbezeă laă divan,cu o expresie de nedescifrat pe chip.Apropiindu-seădeăeaăpeănesim ite, Beckwithăîşiădreseăvocea,stingherit. -S -iătrimitălaăculcareăpeăceilal iăservitori? Menajeraăîşiăîn l ăincetăcapul.Ochiiăeiăcenuşiiădeveniser ăduriăînăurmaădecizieiă luate. -Aşăspuneăc ănu.Aămaiăr masăînc ămult ămunc ădeăf cutăşiănuăleăvoiămaiăpermiteă s ă piard ă vremeaă degeaba,l sându-şiă sarcinileă înă plataă Domnului.Pocni din degeteă c treă ceiă doiă vale iă care mai r m seser .Peter,tuă şiă Phillipă lua iă aceaă canapeaă şiă împinge i-o la perete.Rânjind unul la altul,gemeniiă seă gr bir ă s ă apuceădeăcâteăunăcap tăalăcanapeleiăgrele. -Ave iă grij !ă îiă dojeniă ea.Dac ă zgâria iă lemnulă deă trandafir,o sa iau costul repara iiloră dină salariileă şiă deă peă spin rileă voastre.Dându-le ocol slujnicelor înm rmurite,b tuă dină palme,sunetulă reverberândă înă bibliotec ă asemeneaă uneiă împuşc turi. -Betsy,Jane,aduce i-neăcâtevaăm turi,nişteăcârpeăşiăoăg leat ăcuăap ăfierbinte.

Mamaă obişnuiaă s spun ă c ă nuă areă niciă ună rostă s ă m turi,dac ă nuă speliă şiă peă jos.Şiăacum,c ătotăauăfostăcoborâteădraperiile,ferestreleăvorăfiăşiăeleămaiăuşorădeă sp lat.Cumă slujniceleă oă priveauă cuă guraă c scat ,începuă s ă leă uşuieă spreă uş ă cuă şor ul.Nuămaiăsta iăcuăgurileădeschiseăcaăoăperecheădeăp str viăpeăuscat.Duce iv !ăDuce i-v !DoamnaăPhilpotăseăîndrept ăspreăunaădintreăferestreleăcuăcanaturiă şiăoădeschise. -Ah!ă exclam ă ea,pieptul umflându-i-seă înă timpă ceă inspiraă aromaă îmb t toareă aă aeruluiă nop iiă cuă parfumă deă liliac.Poateă c ,pân ă diminea ,casa asta nu va mai mirosiăcaăunămormântădeschis.Beckwithătrop iăînăurmaăei. - i-aiăpierdutămin ile,Lavinia? Ce-iăvomăspuneăst pânului? -Oh,nu-i vom spune nimic.Doamnaă Philpotă îşiă înclin ă capulă înă direc iaă uşiiă peă undeădisp ruseădomnişoaraăWkkersham,un zâmbet viclean jucându-i pe buze.Ea îi va spune. CAPITOLUL 3 Dragaă meaă domnişoar ă March,trebuieă s ă m rturisescă c ,de când v-amă v zută pentruăprimaădat ,nu m-am mai gândit la nimic-şiălaănimeni-înăafar ăde... Gabrielăcoborîăsc rileăpoticnindu-seăînădiminea aăurm toare,adulmecând aerul la fiecare pas.N rileă îiă frem tar ,îns ă nuă putu distingeă niciă urm ă deă mirosă deă l mâie.Poateă c ă domnişoaraă Wickershamă îiă luaseă înă seam ă avertismentulă şiă plecase.Cuă pu ină noroc,niciodat ă nuă aveaă s ă maiă fieă nevoită s ă îiă suporteă impertinen a.Acestăgândăîlăf cuăs ăseăsimt ăcuriosădeăgolăpeădin untru.Trebuieăs ă fiăfostămaiăfl mândădecâtăcredea. Renun ândălaăoriceăîncercareădeăaăseăfurişa,o porni spre salon,adunându-şiădejaă curajul pentru primul contact al fluierului picioruluiă s uă cuă vreoă pies ă deă mobilier de neclîntît.De fapt,de-abia aşteptaăs ăsimt ădurereaăpeăcareăacestaăi-ar fi pricinuit-o.Fiecareă nou ă vân taieă sauă julitur ă nuă f ceaă altcevaă decâtă s ă îiă reaminteasc ă faptulă c ă eraă înc ă înă via .Dară nuă aveaă cumă s ă seă preg teasc ă pentruă surprizaă careă urm .Înă timpă ceă str b teaă salonulă f r ă s ă deaă niciă m cară pesteă ună taburetă stingheră careă s ă îiă împiediceă înaintarea,oă raz ă deă soareă îlă loviă directă înă fa .Gabrielă seă opriă cl tinându-se,ridicându-şiă oă mân ă pentruă a-şiă protejaă chipulă deă c lduraă ame itoareă aă acesteia.Din instinct,îşiă închiseă strânsă ochii,totuşiănuăseăputuăap raănicicumădeătrilulăveselăalăciripituluiăp s rilorăsauădeă adiereaă mirosindă aă liliacă careă îiă mângâiaă pielea.Pre ă deă oă clip ,crezuă c ă visaă înc ,în patul lui.Crezuă c ă aveaă s ă deschid ă ochiiă şiă c ă seă vaă treziă întinsă peă oă pajişteă deă ună verdeă str lucitor,sub mugurii albi,caă deă m tase,aiă unuiă p r.Îns ă când îi deschise,era tot noapte,înăciudaăc lduriiăînşel toareăaăsoareluiădeăpe

chipul lui. -Beckwith!ă url ă el.Cinevaă îlă atinseă peă um r.F r ă s ă steaă peă gânduri,Gabriel se întoarseă peă c lcâieă şiă încerc ă s ă îşiăînşfaceă atacatorul.Chiară dac ă bra eleă luiă nuă cuprinser ădecâtăaerul,aromaăproasp t ădeăl mâieăîiăgâdilaăînc ăn rile. -Nuă i-aăspusănimeniăniciodat ăc ăesteăteribilădeăurâtăs ăteăstrecoriăpeălaăspateleă unui orb? mârâi el. -Şiăpericulos,dup ăcumăseăpare.Cuătoateăc ăaceleiăvocîămultăpreaăcunoscuteănuăîiă lipseaănimicădinăasprimeaăobişnuit ,seădistingeaăinăeaăunăfelădeăneastâmp răcareă luiăîiăînte iăb t ileăinimiî.Luptându-seăs ăîși potoleasc ănuănumaiătemperamentul, Gabrielă f cuă câ ivaă paşiă înapoi.Dină momentă ceă eraă imposibilă s ă seă ascund ă deă c lduraăademenitoareă a razelor de soare,îşiăferiăînămodăvoităparteaăstâng ăaăfe eiă dinădirec iaăvociiăei. -Unde naiba este Beckwith? -Nuă suntă sigur ,milord,m rturisiă infirmieraă lui.Seă pareă c ă înă aceast ă diminea ă bântuieăpeăaiciăunăfelădeămaladieămisterioas .Miculădejunănuăesteăpreg tităşiăceiă maiă mul iă dintreă servitoriă suntă înc ă înă pat.Elă își deschiseă largă bra eleă şiă f cuă oă piruet ,neizbindu-se de nici un obiect,înăniciăoădirec ie. -Atunci,probabilăc ăîntrebareaămaiăpotrivit ăarăfi:ăUndeăesteămobila mea? -Oh,nuăv ăface iăgriji.Este tot aici.Doarăc ănoiăamăîmpinsămajoritateaăpieselorăpeă lâng ăpere i,astfelăîncâtăs ănuăv ămaiăsteaăîn cale. -Noi? -Ei bine,maiă multă eu.Pentruă oă secund ă pre ioas ,eaă p ruă aproapeă laă felă deă încurcat ăpeăcâtăseăsim eaăel. -Cuătoateăc ăseăvedeătreabaăc ăservitorii probabil s-auăhot râtăs ăîmi deaăoămân ă deăajutorădup ăceăamăadormit.Gabrielăoft ,mimând o exagerat ăr bdare. -Dac ă toateă înc perileă arat ă exactă aşa,cumă voiă ştiădac ă m ă afluă înăsalonăsauăînă bibliotec ?ăSauăînămormanulădeăb legarădinăspateleăcasei,dac ătotăveniăvorba? Pentru un moment fericit,elăreuşiăcuăadev ratăs ăoăreduc ălaăt cere. -Pe legea mea,nici nu mi-aătrecutăprinăcapăaşaăceva!ăspuseăeaăînăfinal.Poateăc ăară trebuiă s ă leă ceremă vale iloră s ă trag ă câtevaă pieseă deă mobilieră spreă mijloculă fiec reiăcamere,careă s ăv ă serveasc ădreptăpuncteădeă reper.Fusteleă eiăfoşnir ăînă timpă ceă seă mişcaă înă jurulă lui,absorbit ă cuă totulă înă planurileă ei.Gabriel se roti odat ăcuăea,p strându-şiăparteaădreapt ăînădirec iaăsunetului. -Dac ă amă acoperiă col urileă ascu iteă cuă peticeă matlasate,a iă puteaă s ă v ă recunoaşte iăcasaăf r ăaăriscaăs ăv ăr ni i.Maiăalesădac ăve iăînv a s ănum ra i.ă -Te pot asigura,domnişoar ăWickersham,c ăamăînv atăs ănum răînc ădin pruncie.Veniărândulăeiăs ăofteze.

-Amă vrută s ă spună s ă v ă num ra iă pașii.Dac ă ve iă memoraă num rulă deă paşiă necesari pentru a trece dintr-oăcamer ăînăalta,ve iăputeaăs ăv ăorienta i. -Ară fiă oă schimbareă îmbucur toare.Sigur mi-amă pierdută sim ulă orient riiă dină momentul în care ai pus piciorul în casa mea. -Deă ceă continua iă s ă face iă asta?ă întreb ă eaă dintr-odat ,pura curiozitate îmblânzindu-iătonulăvocii.Elăseăîncrunt ,chinuindu-seăs ăurm reasc ălip itulăuşoră alăpaşilorăeiăînătimpăceăîlăocolea. -S ăfacăceăanume? -S ă v ă feri iă deă mineă cândă m ă mişc.Dac ă oă iauă laă stânga,dumneavoastr ă v ă întoarce iălaădreapta.Şiăinvers.Elăr maseănemişcat. -Sunt orb.Cumăpo iăcredeăc ăştiuăînăceădirec ieăm ăîntorc?ăDornicăs ăpun ăcap tă şiruluiă întreb riloră ei,continu :Poateă c ă dumneataă ară trebuiă s -mi explici care este motivul pentru care cineva mi-aă înc lcată înă modă deliberată ordineleă şiă aă deschis ferestrele de aici. -Eu v-amă înc lcată ordinele.În calitateă deă infirmier ă aă dumneavoastr ,m-am gândită c ă pu in ă lumin ă şiă aerulă curatăv-ară puteaă îmbun t i-îşiă dreseă glasulă deă parc ăîiăr m seseăcevaăînfiptăînăgât-circula ia. -Circula iaămeaăesteăfoarteăbun ,mul umescăfoarteămult.Şiăunăorbăareăpreaăpu in ă nevoie deălumin .Nuăarăfaceănimicăaltcevaădecâtăs ăîiăaduc ăaminte,cu cruzime, deătoateăfrumuse ileăpeăcareănuăleăvaămaiăputeaăvedeaăniciodat . -Poateă c ă aşaă este,îns ă nuă esteă preaă dreptă s ă v ă târâ iă întreagaă gospod rieă înă întuneric,cuă dumneavoastr .Pentruă ună minută n ucitor,Gabrielă nuă putuă s ă rosteasc ă niciă ună cuvânt.De când se întorsese de la Trafalgar,toat ă lumeaă merseseăpeăvârfuriăşiăvorbiseăînăşoapt ăînăpreajmaălui.Nimeni,niciăm carăvreună membru al familiei lui,nuăîndr zniseăs ăiăseăadresezeăatâtădeădirect.Seăîntoarse cu totulăînădirec iaăvociiăei,l sândărazeleănemiloaseăaleăsoareluiăs ăîiăard ăchipul. - i-aătrecutăvreodat ăprinăminteăc ă ineamădraperiileătraseănuăînăfolosulămeu,ci în alălor?ăDeăceăs ăfieănevoi iăs ăm ăpriveasc ălaăluminaăzilei?ăCelăpu inăeuăamăfost binecuvântat cu orbirea,careăm ăap r ădeăhidoasaămeaădesfigurare. Reac iaădomnişoareiăWickershamălaăvorbeleăsaleăşiălaăchipulăs uăfuăunaălaăcareă nuăseăaşteptaseădefel.Izbucni în râs.Niciărâsulăeiănuăeraăaşaăcumăseăaşteptaseăs ă fie.Înă locă deă ună cotcod cit uscat,eraă caă ună cântecă neruşinat,din adâncul gâtlejului,careă îlă umileaă şiă îlă stârneaă totodat ,demonstrându-iă c ă întreagaă „circula ie” îiăeraămultămaiăbun ădecâtăcrezuse. -Asta v-auăspus?ăîntreb ăea,nereuşindăs ăîşiăîn buşeănişteăchicoteliăveseleăînătimp ceăîncercaădinăr sputeriăs ăîşiătrag ăsufletul.C ăa iăfostă„hidosădesfigurat”? El se posomorî.

-Nuăaătrebuităs ăîmiăspun ănimeni.Poateăc ăsuntăorb,îns ănuăsuntăsurdăsauăprost. I-amă putută auziă peă mediciă şuşotindă lâng ă patulă meu.Când mi-aă fostă scosă şiă ultimul bandaj,le-amăauzităpeămamaăşiăpeăsurorileămeleăsuspinândăîngrozite.Am pututăsim iăprivirileăcrunteăpeăpieleăcândăvale iiăm-auăpurtatăpeăbra eădeăpeăpatulă deăspitalălaătr sur .Pân ăşiămembriiăproprieiămeleăfamiliiăde-abiaăsuport ăs ăm ă priveasc .De ce creziăc ăm-au încuiat aici,caăpeăunăsoiădeăanimalăînăcuşc ? -Din câte îmi dau seama,dumneavoastr ăsunte iăcelăcareăaăîncuiatăuşileăcuştiiăşiăaă ferecat ferestrele.Poateăc ănuădeăchipulădumneavoastr ăseătemeăfamilia,ci de firea dumneavoastr .Gabrielă îiă c ut ă mâna,prinzând-o la a treia încercare.R maseă uimitădeăcâtădeămic ,totuşiăferm ,seăsim eaăînăstrânsoareaălui. Eaăscoaseăunăstrig tădeăîmpotrivire,surprins ,înătimpăceăelăoăsileaăs ăseămişte.În locăs ăîlăconduc ăeaăpeăelăprinăcas ,el o conducea pe ea,aproape tr gând-oădup ă elăpeăsc riăşiăde-aălungulăcoridoruluiăcareăg zduiaăgaleriaăportretelorădeăfamilie. Pe când era numai un copil,înv aseă fiecareă ungheră şiă fiecareă cr p tur ă deă peă domeniulăFairchildăParkăşiăaceleăcunoştin eăîiăerauăînc ădeăfolos.O conduse zorit de-a lungul galeriei,m surându-şiă paşiiă mari,pân ă cândă ajunser ă laă cap tulă coridorului.Ştiaăpreaăbine ceăurmaăs ăg seasc ăeaăacolo-un portret imens,ascuns subă ună cearşafă deă in.Elă porunciseă caă portretulă s ă fieă acoperit.Nu putuse îndura gândulăc ăoricineăl-arăfiăprivităşi-arăfiăamintităcuădorădeăb rbatulăcareăfusese.Dac ă nu ar fi fost un asemenea prost sentimental,ară fiă pusă s ă fieă distrus,aşaă cumă seă Întâmplaseăcuăelăînsuşi.Bâjbâiădup ămargineaăcearşafului,apoi îl smulse dintr-o singur ămişcare. -Iat !ăCeămai crezi acum despre chipul meu? Gabriel se retrase pentru a se sprijini de balustrada galeriei,permi ându-iă s ă contempleă portretulă f r ă caă elă s ă îiă respireă înă ceaf .Nu avea nevoie de vedere pentruă aă ştiă exactă ceeaă ceă vedeaă ea.Priviseă acelaşiă chîpă înă oglind ă înă fiecareă zi,timp de aproape treizeci de ani.Îiă eraă cunoscută felulă înă careă luminileă şiă umbreleă seă jucauă peă fiecareă linieă şiă curb ă minunată sculptate.Îiă eraă cunoscut ă iluziaăjuc uş ăaăgropi eiădinăb rbîaăputernic .Mamaăluiăeraăoricândăgataăs ăjureă c ăfuseseăs rutatădeăunăîngerăpeăcândăseăaflaăînc ăînăpânteceleăei.Celăpu in,dup ă ceă pulbereaă aurieă aă uneiăb rbiădeseăîncepuseăs ăîiăîntuneceă aceaă b rbie,surorile luiănuăîlămaiăputuser ăacuzaăc ăeraămaiăfrumosădecâtăele. Cunoşteaăacelăchip,inclusiv efectul pe care îl avea asupra femeilor.Începând cu m tuşileăluîănec s torite,careănuărezistaser ăniciodat ătenta ieiădeăa-i ciupi obrajii îmbujora iăpeăcândăeraăunăcopîlaş,laădebutanteleăcareăchicoteauăşiăroşeauăcândăîşiă scoteaă p l riaă înă fa aă loră înă Hydeă Parkă şiă pân la femeile frumoase care îi intraser ăbucuroaseăînăpatăînăschimbulăaăcevaămaiămultădecâtăaăunuiădans

ame itoră ină jurulă s liiă deă bală şiă aă unuiă surâsă seduc tor.Eraă convinsă c ă pân ă şiă în epat ădomnişoar ăWickershamăarăfiăcedatăfarmecelorălui.Eaăcercet ăîndelung portretul,înăt cere. -Esteădestulădeăchipeş,presupun,zise ea într-un târziu,pe un ton meditativ,dac ăî iă placeăgenul.Gabrielăseăîncrunt . -Şi,m ărog,ce gen ar fi acela? Aproapeăc ăoăauziăalegându-şiăcuăgrij ăcuvintele. -Chipulă reflect ă lipsaă deă caracter.Esteă ună personajă careă aă c p tată totulă înă via ă multăpreaăuşor.Nuămaiăesteăunăb iat,îns ănuăesteăînc ăniciăb rbat.Suntăsigur ăc ă arăfiăoăcompanieădestulădeăpl cut ăpentruăoăplimbareăînăparcăsauăpentruăoăsear ălaă teatru,dară nuă credă c ă esteă cinevaă peă careă m-aşă deranjaă s ă îlă cunosc.Gabrielă seă întinseăînădirec iaăvociiăei,mâna lui prinzându-iăparteaămoaleăaăbra ului,aşaăcumă seăsim eaăprinămânecaădeălân .Oăîntoarseăcuăfa aăspreăel,sincer curios. -Ce vezi acum? Deăaceast ădat ,nuăseămaiăsim iăniciăurm ădeăezitare în vocea ei. -V dăunăb rbat,spuse ea blând.Unăb rbatăc ruiaăînc ăîiăr sun ăînăurechiăr getulă tunurilor.Unăb rbatăr nitădeăsoart ,îns ănuăînfrânt.Unăb rbatăcuăoăcicatriceăcareăîlă faceăs ăpar ăîncruntat,cândăelătânjeşteădeăfaptăs ăzâmbeasc .Îşiătrecuăuşorăvârful unui deget de-a lungul acelei cicatrice,trezindăfioriăînăfiecareăp rticic ăaăcorpuluiă lui Gabriel.Contrariat de intimitatea atingerii ei,îi prinse mâna într-a lui,l sând-o în jos,întreăei.Eaăşi-oăeliber ărepedeădinăstrânsoareaălui,asprimea revenindu-i în voce. -V dăunăb rbatăcareăareănevoieădisperat ădeăunăb rbierităşiădeăunărândădeăhaineă curate.Şti i,chiară nuă esteă nevoieă s ă umbla iă deă colo-coloă ar tândă deă parc ă a iăfiă fostăîmbr cat. -De un orb? sublinie el sec,laăfelădeăuşuratăcaăşiăeaăs ăseăîntoarc ăpeăunăterenămaiă cunoscut. -Nuă ave iă niciă ună valetă personal?ă întreb ă ea.Sim indă oă ap sareă hot rât ă peă lavalieraă peă careă oă pescuiseă deă peă podeauaă dormitoruluiă luiă şiă peă careă şi-o înf şuraseănep s torăînăjurulăgâtului,îiăînl tur ămânaăcuăunăgestănervos. -L-am concediat.Nuă potă suportaă s ă m ă d d ceasc ă cinevaă caă şiă cumă aşă fiă ună invalidăneajutorat.Eaăaleseăs ăignoreăavertismentulădinăr suflareaăfierbinteăcareăîiă trecu pe deasupra capului. -Nu-mi pot da seama de ce.Ceiămaiămul iăgentilomiăcareăseăbucur ădeăun statut caă ală dumneavoastr ă şiă deă doiăochiă foarteă buniă suntă chiară mul umi iă s ă steaă cuă bra eleăîntinseăşiăs ăseălase îmbr ca iăcaăşiăcândăarăfiănişteăcopii.Dac ănuăpute iă suportaăprezen aăunuiăvalet,potăm carăs ăm ăasigurăc ăservitoriiăv ăvorăpreg tiăo baie fierbinte.Numaiădac ănuăave iăcevaăşiăîmpotrivaăîmb ierii.

Gabrielătocmaiăeraăpeăcaleăs ăafirmeăc ăsingurulălucruăîmpotrivaăc ruiaăaveaăcevaă eraăprezen aăei,cândăîlăstr fulger ăunăaltăgând.Poateăc ămaiăexistaăoăcaleădeăaăoă faceăs ăîşiăias ădinăs rite. -O baieăbun ăşiăfierbinteăs-arăputeaăs ăfieăexactăceeaăceăîmiătrebuie,spuse el, folosind insinuant un ton mieros.Desigur,unui orb i se pot întâmpla multe nenorociri în baie.Dac ă m-aşă împiedicaă atunciă cândă aşă urcaă înă cad ă şiă mi-aşă spargeăcapul?ăDac ăaşăalunecaăsubăap ăşiăm-aşăîneca?ăDac ăaş...sc paăs punul? Nimeniănuăseăpoateăaşteptaăs ăîlăg sescăsingur.Bâjbâiădinănouădup ămânaăei,de aceast ădat ăridicând-o la buze şiăs rutându-iătandruăpieleaăsensibil ădinăpalm . Înă calitateă deă infirmier ă aă mea,domnişoar ă Wickersham,credă c ă ară fiă celă maiă potrivită caă dumneataă s ă m ă îmb iezi.Înă locă s ă îlă plesneasc ă pesteă fa ă pentruă obr zniciaă lui,cum ar fi meritat,eaăpură şiăsimpluăîşiăretraseă mânaă şiăîiă r spunseă dulce: -Suntăsigur ăc ănuămiăseăvorăsolicitaăastfelădeăservicii.Vreunulădintreăaceiăvale iă voiniciăaiădumneavoastr ăarătrebuiăs ăfieămaiămultădecâtăîncântatăs ăv ăg seasc ă s punul.Eaă avuseseădreptateăîntr-oăanumit ă privin .Dintr-odat ,Gabrielăîşiădoriă într-adev răs ăzâmbeasc .Înătimpăceăîiăascultaăpaşiiăhot râ iăcoborândărepede pe sc ri,de-abiaăseăputuăab ineăs ănuăizbucneasc ăînăhohoteădeărâs. Samanthaă ridic ă lumânarea,sc ldândă portretulă luiă Gabrielă Fairchildă într-ună v lă tremur torădeălumin .Casaăeraăîntunecat ăşiăt cut ,fiindăadormit ,aşaăcumăsperaă c ăeraăşiăst pânulăacesteia.Dup ăîntâlnireaălorădeădiminea ,conteleăîşiăpetrecuseă întreagaăziăbaricadatăînăobscuritateaăîn buşitoareăaădormitoruluiăs u,refuzândăs ă ias ă pân ă şiă laă oreleă deă mas .Aplecându-şiă capulă într-o parte,Samanthaă admir ă portretul,dorindu-şiă s ă fiă fostă laă felă deă indiferent ă laă farmeceleă luiă peă câtă seă pref cuseăaăfi.Deşiăeraădatatăcuăanulă1803,ar fi putut la fel de bine s ăfiăfostăpictată înă urm ă cuă oă eternitate.Urmaă vag ă deă arogan ă dină zâmbetulă copil rescă ală luiă Gabrielăeraătemperat ădeălic rireaădeăumorăautoironie din ochii lui de un verdedeschis.Ochiăcareăpriveauăcuăner bdareăşiăsperan ăspreăviitorăşiăspreătotăceeaăceă i-ar fi putut aduce acesta.Ochiăcareănuăv zuser ăniciodat ăceeaăceănuăarăfiătrebuită s ăvad ăşiăcareănuăpl tiser ăpre ulăorbirii.Samanthaăseăîntinseăşiămângâieăcuăună degetă obrazulă f r ă cusur,îns ă nuă maiă sim iă niciă c ldur ,niciă aceaă tres rireă neaşteptat ă deă emo ie.Eraă numaiă oă pânz ă rece,care îi lua în râs atingerea melancolic . -Noapteăbun ,dulceăprin ,şoptiăea,tr gândăuşorăcearşafulăpesteăportret. Verdeleădelicatăalăînceputuluiădeăprim var ăcuprinseseăpajiştileăîntinse.Nori albi şiăpufoşiăalergauăcaănişteămieiăpeăcerulădeăunăalbastruăazuriu.Raze de soare de

unăgalbenăpalidăiăseăjucauăpeăfaţ ,înc lzindu-l.Gabriel se sprijini într-unăcotăşiă îşiă aplec ă privireaă asupraă femeiiă careă aţipiseă înă iarb ,lâng ă el.Bobocul unei floriădeăp răfuseseăpurtatădeăvântăşiăseăcuib riseăînăbucleleăeiăcârlionţate.Ochii luiă însetaţiă sorbir ă miereaă cald ă aă p ruluiă eiă deă aur,piersicaă pârguit ă aă obrazului ei,coralul umed alăbuzelorăeiăîntredeschise.Nuămaiăv zuseăniciodat ăoă nuanţ ăatâtădeăîncânt toare...sauăatâtădeăatr g toare. Peăcândăîşiăcoboraăbuzeleăspreăaleăei,ochiiăeiăseădeschiser ăşiăbuzeleăiăseăarcuir ă într-un zâmbet somnoros,adâncindă gropiţeleă peă careă elă leă adora.Îns ă tocmaiă cândăeaăîşiăridicaăbraţeleăspreăel,un nor acoperi soarele,umbraăluiănecruţ toareă absorbindătoat ăculoareaădinălumeaălui. Înghi itădeăîntuneric,Gabrielăs riăcaăarsăinăfund,înăpatulăs u,respira iaăluiăgreoaie sunândă aspruă înă linişteaă din jur.Nu aveaă cumă s ă ştieă dac ă eraă diminea ă sauă noapte.Ştiaă numaiă c ă fuseseă izgonită dină singurulă refugiuă peă careă îlă g siseă împotriva întunericului-viseleălui.Azvârlindăp turileăcâtăcolo,îşiăcoborîăpicioareleă peămargineaăpatuluiăşiăseăridic .Îşiăcuprinseăfrunteaăcu palmele,chinuindu-seăs ă îşiărecapeteăatâtăsuflul,câtăşiăcump tul.Nuăseăputuăab ineăs ănuăseăîntrebeăceăarăfiă crezutădomnişoaraăWickersham despreăînf işareaăluiădinăacelămoment.Nu avea pe el absolut nimic.Poateăc ăarăfiătrebuităs ăîşiăpun ăoălavalier ăcurat ălaăgât, pentru a nu-iăofensaă sim urileă delicate.Dup ă multeă bâjbâieliă şiă orbec iri,g si,în sfârşit,c maşaădeănoapteăşifonat ăaşezat ăpesteăt bliaădeălaăpicioareleăpatuluiăşiăoă îmbr c .F r ăaăseăsinchisiăs ăînnoadeăcordonul,seăîndrept ăşiăîncepuăs ăseăplimbe cuăpaşiămariăprinăcamer .Înc ăderutatădup ătrezireaăbrusc ,aprecieăgreşitădistan aă dintreăpatăşiăbirou.Nimeri cu degetele de la picioare într-unul dintreăsupor iiăînă form ădeăgheareăaiăbiroului,un junghi insuportabil de durere urcându-i pe picior. Înghi indu-şiă oă înjur tur ,seă pr buşiă peă scaunulă dină fa aă birouluiă şiă c ut ă peă dibuiteă mânereleă deă fildeşă aleă sertaruluiă dină mijloc.Pip iă interiorulă catifelată ală sertarului,ştiindă precisă ceă aveaă s ă g seasc -un teanc gros de scrisori,legat cu o singur ăpanglic ădeăm tase.Peăcândăîlăscoteaăafar ,oămireasm ăînnebunitoareăîiă ajunseă laă nas.Nuă eraă ună parfumă ieftină deă l mâieă şiă verbin ,cump rată deă laă ună vânz torăambulantăoarecare,ci aroma unei femei-bogat ,floral ăşiăseduc toare. Tr gândă adâncă aeră înă piept,Gabriel dezleg ă panglicaă deă m taseă şiă îşiă trecuă palmele peste plicurile scumpe,din pergament.Hârtiaăeraăbo it ăşiăuzat ,pentruăc ă multe luni purtase scrisorile aproape de inima lui.Neteziă unaă dintreă eleă şiă oă deschise,urm rindă cuă degetulă gra ioaseleă spîraleă deă cerneal .Dac ă s-ar fi concentrat suficient,ară fiă putută s ă descifrezeă ună cuvântă sauă poateă chiară oă fraz ă cunoscut .Cuvinteă f r ă sens.Fraze goale.Îşiă strânseă pumnul.Împ turiă laă locă scrisoarea,încet,gândindu-se cât de ridicolăeraăpentruăunăorbăs ăp strezeăscrisori

pe care nu le mai putea citi,de la o femeie care nu îl mai iubea deloc. Dac ă oă f cuseă vreodat ă cuă adev rat.Chiară şiă aşa,înnod ă cuă migal ă panglicaă înă jurulăscrisorilorăînainteădeăaăleăaşezaăcuăblânde eăînapoiăînăsertar. CAPITOLUL 4 Dragaă meaă domnişoar ă March,potă îndr zniă s ă speră c ă îmiă veţiă îng duiă s ă v ă curtez prin cuvinte dulci ca mierea? Înă diminea aă urm toare,cândă Gabrielă ieşiă dină dormitorulă s u,c utândă cuă înverşunareă s ă îşiă ia ună r gază deă laă propriaă luiă companie,adulmecarea lui neîncrez toareă identific numaiă miresmeleă amestecateă deă şunc ă şiă ciocolat .Le urm riă prudentă pân ă înă sufragerie,întrebându-seă peă undeă st teaă laă pând ă domnişoaraăWickersham.Spre mirarea lui,iăseăpermiseăs ăserveasc ămiculădejună înălinişte,f r ăs ăîiăfieăcriticate maniereleălaămas ăsauăînf işarea.Mânc ăînăprip ă şiăcuăşiămaiăpu in ădelicate eădecâtădeăobicei,sperândăs ăreuşeasc ăs ăseăîntoarc ă înă raiulă dormitoruluiă s uă înainteă caă nesuferitaă deă infirmier ă s ă seă n pusteasc ă asupraă lui.Dup ă ceă îşiă şterseă gr simeaă deă laă gur ă cuă ună col ă ală fe eiă deă mas ,o porniăzorităînăsusăpeăsc ri.Darăcândăîncerc ăs ăg seas-c ăuşaădinămahonăminunată sculptat ăcareădeschideaădormitorulăprincipal,mâinileăluiănuăatinser ădecâtăaerul. Gabrielă b tuă înă retragere,temându-seă c ,în graba lui,seă r t ciseă undevaă peă drum.Oăvoceăvesel ăcânt : -Bun diminea a,milord! -Oă diminea ă bun ă s ă aiă şiă dumneata,domnişoar ă Wickersham,r spunseă elă printreădin iiăîncleşta i.F cuăunăpasăşov itorăînăfa ,apoi altul,încrederea lui fiind zdruncinat ădinăcauzaăc ldurii tr d toareăaărazelorădeăsoareăpeăcareăoăsim eaăpeă fa ,a adierii blânde ce îi mângâia fruntea,a ciripituluiămelodiosăalăuneiăp s riăceă st teaăpeăoăcreang ăchiarălâng ăfereastraădeschis ăaădormitoruluiăs u. -Speră c ă nuă v ă deranjeaz ă c ă amă intrat,spuse ea.M-amă gândită s ă v ă aerisim înc perileăînătimpăceăv ăafla iăjosăpentruămiculădejun. -Noi?ărepet ăelăpeăunătonăr uăprevestitor,întrebându-seăcâ iămartoriăaveaăs ăaib ă la uciderea ei. -Doară nuă v ă aştepta iă s ă facă totulă deă unaă singur !ă Peteră şiă Phillipă v ă preg tescă baia de diminea ,înătimpăceăElsieăşiăHannahăv ăschimb ăaşternuturile.Doamna PhilpotăşiăMegăsuntăînăcurteăşiăv ăaerisescădraperiileăbaldachinului.Iar draga de Millieă ştergeă prafulă dină cameraă deă zi.Plesc itulă apeiă şiă foşnetulă cearşafuriloră curateă îiă confirmar ă spusele.Gabriel trase adânc aer în piept-ună aeră otr vită cuă parfumulă dulceă deă l mâieă şiă verbin ă şiă cuă mirosulă rufeloră scrobite,în timp ce expira,auziăunăfâşâitădinspreăbudoar,asem n torăsunetelorăf cuteădeăunăşoarece.

Unăşoareceăfoarteăgrasăşiăchel,careăpurtaăoăvest . -Beckwith?ătun ăGabriel.Fâşâitulăîncet ,fiindăînlocuitădeăoălinişteămormântal . Gabrielăoft . -Aiăfaceăbineăs ăieşi,Beckwith.Î iăpotămirosiăpom daădeăp r.Nişteăpaşiătârşâi iăîiă indicar ăc ămajordomulăieşiseăpeăfurişădinădormitor.Înainte ca infirmiera lui s ăîiă poat ăoferiăoăexplica ieăglumea ăpentruăprezen aăacestuiaăacolo,Beckwith zise: -Dinămomentăceănuăv ădori iăunăvaletăpersonalăcareăs ăv ăd d ceasc ,milord, domnişoaraăWickershamăaăpropusăs ăv ăaranj măhaineleădup ăfelăşiăculoare. Atunciăve iăputeaăs v ăîmbr ca iăf r ăajutorulăunuiăservitor. -Iarătuăaiăfostădestulădeăamabilăpentruăaăteăoferiăs ăîndeplineştiăaceast ăsarcin .Et tu,Brute?(Şiă tu,Brutus?-în lb.latin ,în orig-Expresiaă esteă folosit ă pentruă aă reproduce ultimele cuvinte ale dictatorului roman Julius Caesar,adresate fiului s u,Marcus Brutus,înămomentulăasasin riiăsale) morm iăGabriel. Nouaă luiă infirmier ă nuă numaiă c ă îi invadase singurul sanctuar care îi mai r m sese,ciăîiăşiădeterminaseăpeăpropriiiăluiăservitoriăs ăîiăîndeplineasc ăordinele. Se întreb ă cumă reuşiseă s ă leă câştigeă loialitateaă atâtă deă repede.Poateă c ă îiă subestimase farmecele.Arăfiăpututăfiăunăinamicămaiăpericulosădecâtăseăaşteptase. -L sa i-ne!ăporunciăelăt ios.Oăforfot ăagitat ădeăfoşnetădeăcearşafuriăşiăz ng nită deăg le iăîiăsuger c ăservitoriiăniciăm carănuăaveauădeăgândăs ăpretind ăc ănuăîlă în eleseser . -Milord,chiară nuă credă c ...încerc ă Beckwithă s ă intervin .Vreauă s ă spună c ă nuă esteădelocăpotrivităs ăv ăl s măsingurăînădormitorăcu... -Î iă esteă team ă s ă r mâiă singur ă cuă mine? Niciă domnişoaraă Wickershamă nuă pretinseă c ănuăîlăîn elesese.Probabilăc ă elăeraă singurulăcareăobservaseăuşoaraă eiă ezitare. -Bineîn elesăc ănu. -A iăauzit-o,spuse el.Duce i-v .Cuăto ii.Sim iăcuren iiădeăaerăînătimpăceăservitoriiă treceauă înă grab ă peă lâng ă el.Cândă auziă ecoulă ultimiloră paşiă stingându-se pe coridor,întreb : -Au plecat? -Da.Gabrielă bâjbâiă înă spateleă luiă pân ă g siă clan a.Trântiă uşaă cuă ună pocnetă asurzitor,apoi se sprijini de ea,blocândăsinguraăcaleădeăsc pareăpentruăea. -Nuă i-aă trecută niciodat ă prină cap,domnişoar ă Wickersham,rostiă elă peă ună tonă liniştit,c ăpoateămi-amăl satăuşaăînchis ăpentru unămotivăanume?ăC ăpoateămi-am dorită caă dormitorulă meuă s ă r mân ă neschimbat?ă C ă poateă pună mareă pre ă peă intimitatea mea? Ridic ă vocea.C ă poateă preferă s ă p streză ună col işoră ală vie iiă mele neatinsădeăinfluen aădumitaleăsup r toare?ăăăăă

-Amă crezută c ă neă ve iă mul umi.Adulmec ă aerulă sugestiv.Celă pu ină nuă maiă miroaseăcaăşiăcumăa iă ineăcapreăaici.Elăseăîncrunt ăînădirec iaăei. -În acest moment,chiarăaşăpreferaăcompaniaăcaprelor.O auzi cum deschise gura, apoiăoăînchiseăcuăînc p ânare.Seăopriăexactăcâtăs ănumereăpân ălaăzeceăînainteă deăaăîncercaăiar şiăs ăvorbeasc . -Poateă c ă noiă doiă pură şiă simpluă amă începută cuă stângul,milord.Seă pareă c ă v-a iă f cută impresiaă greşit ă cumă c ă euă aşă fiă venită laă Fairchildă Parkă pentruă aă v ă faceă via aămaiăgrea. -Expresiaă„iadulăpeăp mânt” mi-aăvenităînăminteădeănenum rateăoriădeălaăsosireaă dumitale.Eaăoft ăadânc. -Indiferentădeăceă a iăputeaăcrede,amăacceptatăacestăpostăpentruăaă v ă ajutaăs ăv ă uşura iătraiul. -Şiăcândăanumeăpl nuieştiăs ăîncepi? -Câtădeă repedeă îmiă ve iăîng dui,replic ă ea.Reamenajarea casei pentru confortul dumneavoastr ă poateă fiă doară începutul.Ei bine,v-aşă puteaă ajutaă s ă v ă alunga iă plictisealaă înso indu-v ă laă plimb riă prină gr din ,dându-v ă oă mân ă deă ajutoră cuă coresponden a,citindu-v ăcuăvoceătare.C r ileăreprezentauăoăalt ăamintireăcrud ăaă uneiăpl ceriăpeăcareănuăoămaiăputeaăsavura. -Nu,mul umesc.Nuămiăseăvaăcitiăcaăşiăcumăaşăfiăunăcopilăgreuădeăcap.În timp ce îşiăîncrucişaăbra eleăla piept,pân ăşiăGabrielăîşiăd duăseamaăc ăseăpurtaăasemeneaă unuia. -Prea bine.Dară chiară şiă aşa,mai sunt o sumedenie de alte lucruri pe care le-aşă puteaăfaceăpentruăaăv ăajutaăs ăv ăacomoda iăcuăfaptulăc ăa iăorbit. -Nu va fi necesar. -De ce nu? -Pentruă c ă nuă amă niciă ceaă maiă mic ă inten ieă s ă îmiă tr iescă restulă vie iiă astfel!ă strig ăGabriel,pierzându-şi,înăsfârşit,controlul.Peăm sur ăceăecoulăglasuluiăs uăseă domolea,t cereaă seă strecur ă întreă ei.Elă seă trântiă cuă spateleă deă uş ,trecându-şiă oă mân ăprinăp r. -Exact în acest moment,chiar acum,în timp ce vorbim,oă echip ă deă mediciă angaja iădeăc treătat lămeuăc l toreşteăprinăEuropa,culegândătoateăinforma iileăpeă careăleăpotăg siăînăleg tur ăcuăstareaămea.Li s-aăcomunicatăs ăseăîntoarc ăaiciăînă dou ă s pt mâni.Atunci voră confirmaă ceeaă ceă amă b nuită deă laă început-c ă afec iuneaămeaănuăesteăpermanent ,ciăesteănumaiăoăabsurditateătemporar . Înăaceaăclip ,Gabrielăseăsim iăaproapeărecunosc torăpentruăc ănuăîiăputeaăvedeaă ochii.Seătemeaăc ăarăfiăz rităînăadâncurileălorăsingurulăchinădeăcareăîlăscutiseăpân ă atunci-mila ei.Aproapeăc ăîiăpreferaărâsul.

-Ştiiăceăm ăvaăbucuraăcelămaiămultăcândăîmiăvoiărec p taăvederea?ăoăîntreb ăelă blând. -Nu,r spunseăea,toat ăbravadaădisp rându-i din voce.Îndreptându-se,f cuăunăpasă spre ea,apoiă înc ă unul.Eaă refuz ă s ă deaă înapoi,pân ă cândă elă aproapeă ajunseă cuă b rbiaă deasupraă capuluiă ei.Sim indă aerulă mişcându-se când ea se retrase,el o Împiedic ăstângaciăşiăpozi iileălorăseăinversar ,iarăeaăajunseăs ăfieăcuăspateleăc treă uş . -Uniiăarăputeaăspuneăc ăfericireaăesteăs ăurm reştiăsoareleăcoborândădincoloădeă liniaăpurpurieăaăorizontuluiălaăsfârşitulăuneiăzileăperfecteădeăvar .Cândăauziăcumă spateleăeiăseăloviădeăuş ,îşiăproptiăoăpalm ădeămahonulăgrosăcareăoăsus inea. -Al iiăarăputeaăcredeăc ăesteăadmirareaăpetalelorăcatifelateăaleăunuiătrandafirăroşurubiniu...Seăaplec ăpân ăcândăsim iădezmierdareaăcald ăaăr sufl riiăeiăpeăobrazăşiă voceaăîiădeveniămaiăprofund ,caăoăşoapt ăr guşit :ă...sauăcontemplareaătandr ăaă ochilor unei femei frumoase.Dară euă potă s - iă jur,domnişoar ă Wickersham,c ă toateăacesteăpl ceriăvorăp liăînăcompara ieăcuăbucuriaăpur ,feroce,deăaăm ăvedeaă sc patădeădumneata.L sându-şiămânaăs ăaluneceăpân ăcândăîntâlniăclan a, deschiseăbruscăuşa,f când-oăs ăseăpr v leasc ,împiedicându-se,pe coridor. -Ai în elesăcumăst ătreabaăcuăuşa,domnişoar ăWickersham? -Poftim? i-o întoarse ea,încurcat ăcuătotul. -Aiăîn elesăcumăst ătreabaăcuăuşa? -Da. -Bine.F r ăalteăformalit i,Gabriel i-oătrântiăînăfa . Mai târziu în acea zi,Samantha trecea prin foaier,îndreptându-seăspreăsp l torieă pentru a recupera draperiile de la baldachinul lui Gabriel,cândătonulăr guşitădeă baritonăalăacestuiaăajunseăpân ălaăeaădeălaăbalconulădeădeasupra. -Aşadar,spune-mi,Beckwith,cumă arat ă domnişoaraă Wickershamă aă noastr ?ă îmiă încordeză pân ă laă limiteă putereaă imagina ieiă pentruă a-mi închipui o asemenea creatur ă enervant .Totă ceeaă ceă potă vedeaă cuă ochiulă min iiă esteă oă cotoroan ă veştejit ,aplecat ăpesteăunăcazan,cotcod cindăînăculmeaăfericirii. Samanthaă r maseă pironit ă locului,strângându-i-se inima deă team .Îşiă atinseă ochelariiăgreiăcuăoămân ătremur toare,apoiăp rulălins,şaten-roşcat,pe care îl purta strâns într-un coc,laăceaf .Însufle it ădeăoăinspira ieăsubit ,f cuăcâ ivaăpaşiăînapoiă pentruăaăseăaşezaăînărazaăvizual ăaăluiăBeckwithăşiăîşiăduseăunădeget la buze, implorându-1ă înă t cereă s ă nuă îiă dezv luieă prezen a.Gabrielă st teaă sprijinită deă perete,cuăbra eleăimpun toareăîncrucişateălaăpiept.Majordomulăîşiăscoaseăbatistaă şiăîşiăşterseăfrunteaăumed ,v dităsfâşiatăîntreăloialitateaăfa ădeăst pânulăs uăşi

privireaărug toareăaăSamanthei. -Fa ă deă alteă infirmiere,presupună c ă poateă fiă descris ă caă fiindă maiă degrab ...de nedescris. -Ei,haide,Beckwith.Suntă sigură c ă po iă maiă bineă deă atât.P rulă eiă esteă blonddeschis?ăSauăcenuşiuăşters?ăSauănegruăcaăt ciunele?ăîl poart ăscurt?ăSauăstrânsăînă jurul capului,caăoăcoroan ădeăcosi eăîmpletite?ăEsteălaăfelădeăcosteliv ăşiăosoas ă pe cât pare? Beckwithă îiă arunc ă Samantheiă oă privireă disperat ă peă deasupraă balustradei.Dreptăr spuns,eaăîşiăumfl ăobrajiiăşiădesen ăcuămâinileăun cercăuriaşă în jurul ei. -Oh,nu,milord.Esteăoăfemeieămaiădegrab ...r-r-robust .Gabrielăseăîncrunt . -Câtădeărobust ? -Oh,camăde...Samanthaăridic ăzeceădegete,apoi opt. -Cam de optzeci de stones(Unitateădeăm sur ăfolosit ăînăMareaăBritanie, echivalent ăcuăaproximativ 6,35kg),sfârşiăBeckwithăîncrez tor. -Optzeci! Doamne,Dumnezeule,omule!ăAmăc l rităponeiămaiămiciădeăatât. Samanthaăîşiăd duăochiiăpesteăcapăşiăîncerc ăiar şi. -Nu optzeci,milord,zise Beckwith rar,cuăprivireaăa intit ăasupraădegetelorăeiăcareă se totăridicauăşiăcoborau.Optsprezece.Gabrielăîşiăsc rpin ăb rbia. -Ciudat.P şeşteă camă uşoră pentruă oă femeieă atâtă deă robust ,nu crezi? Când am apucat-oădeămân ,aşăfiăjuratăc ...Cl tin ădinăcap,deăparc ăarăfiăvrutăs ăscapeădeăoă ideeăabsurd .Şiăchipulăei? -P - - - - i,începu Beckwith,tr gândă deă timpă peă cândă Samanthaă îşiă prindeaă nasulăcârnăcuădegeteleăşiăseăpref ceaăc ătrageădeăel.Areăunănasădestulădeălungăşiă ascu it. -Ştiamăeu!ăexclam ăGabrielătriumf tor. -Şiă din iă ca...Beckwithă îşiă mijiă ochii,nevenindu-iă s ă cread ă cândă Samanthaă îşiă îndoiă dou ă degeteă deasupraă capului.Deă m gar?ă încerc ă el.Cl tinândă dină cap,ea îşiăîncovoieăbra eleădeăparc ăarăfiăfostănişteălabeăşiăs riăuşurelăpeăloc. -De iepure! Prinzându-se,înăsfârşit,în joc,Beckwith de-abiaăseăab inuăs ănuăbat ă dinăpalmeleăluiăgr su e.Areădin iădeăiepure!Gabriel pufni încântat. -Care,f r ă îndoial ,seă potrivescă deă minuneă cuă fa aă eiă lung ,ca de cal.Samantha îşiăatinseăb rbia. -Şiă peă b rbie,continu ă majordomul cu un entuziasm crescând,are un neg enorm...Samanthaăîşiăduseămânaăsubăb rbieăşiăarat ătrei degete.-...din care cresc treiăfireădeăp răcre e!Gabrielăseăînfior . -Esteăchiarămaiăr uădecâtăîmiăimaginam.Nu îmi pot da seama ce m-aăapucatăs ă cred...Beckwithăclipiăcuăinocen ăînăspateleăochelarilor.

-Ceăs ăcrede i,milord?ăGabrielăgesticul ănep s tor. -Nimic.Absolut nimic.M ătemăc ăaăfostăoăsimpl ăconsecin ăaăfaptuluiăc ăpetrecă prea mult timp numai cu mine însumi.Ridic ăoămân .Teărogăs ăm ăcru iădeăalteă detaliiăaleăînf iş riiădomnişoareiăWickersham.Poateăc ,într-adev r,unele lucruri arătrebuiăl sateăpeăseamaăimagina iei.Seăîntoarseăspreăsc ri,p şindăap sat. Samanthaă îşiă duseă oă mân ă laă gur ă pentruă a-şiă în buşiă râsul,îns ,în ciuda str daniiloră ei,îiă sc p ă ună chi it.Gabrielă seă rotiă încetă peă c lcâie.Oareă eaă îşiă închipuia fream tulăn rilorălui?ăArcuireaăb nuitoareăaăbuzelor?ăîşiă inuărespira ia, temându-seăc ăşiăceaămaiămic ămişcareăsauăvreoăadiereăpoznaş ăarăfiăpututăs ăoă deaădeăgol.Elăîşiăînclin ăcapulăîntr-o parte. -Ai auzit,Beckwith? -Nu,milord.N-am auzit nimic.Niciăm carăunăscâr âitădeăparchet.C ut turaălipsit ă deăvedereăaăluiăGabrielă intuiăpodeauaădeăsubăpicioareleălui,îndreptându-se spre Samanthaăşiăst ruindăînădreptulăeiăcuăoăprecizieăstranie. -Eştiă sigură c ă domnişoaraă Wickershamă nuă areă şiă câtevaă dintreă calit ileă unui şoarece?ăMust iălungi?ăOăpasiuneănemaipomenit ăpentruăbrânz ?ăTendin aădeăaă seăstrecuraăşiădeăaăspionaăoamenii,poate? FrunteaăluiăBeckwithăîncepuădinănouăs ăsclipeasc . -Oh,nu,milord.Nuăaduceădelocăcuăoăroz toare. -Ceănoroc!ăPentruăc ,dac ăarăfiăsem nat,arăfiătrebuităs ăpunăoăcapcan ăpentruăea. Ridicândăoăsprâncean ăcuănuan eăar mii,seăîntoarseălaălocăpeăc lcâieăşiăîncepuăs ă urceăsc rile,l sând-oăpeăSamanthaăs ăseăîntrebeăagitat ăceămomeal ăarăfiăalesăelă s ăfoloseasc . Clopoteleă b teau,cântecul lor dulceă trezindă laă via ă peisajulă rural.Samantha se rostogoliă peă oă parteă şiă seă cuib riă maiă bineă înă pernaă eiă deă puf,visând la o diminea ă deă sâmb t ă însorit ă şiă laă oă biseric ă plin ă cuă oameniă zâmbitori.Un b rbatăst teaăînăfa aăaltarului,umeriiăluiăla iăîntinzândămaterialul moale al haînei pe care o purta.Samanthaăîncepuăs ăp şeasc ăpeăcaleaălung ăspreăaltar,strângând unăbuchetădeă liliacă înă mâinileă tremur toare.Puteaă sim iă cumă elă îiă zâmbea,putea sim iă c lduraă luiă irezistibil ă atr gând-o spre el,îns ,oricât de puternic ar fi str lucită razeleă soareluiă prină ferestreleă cuă vitraliiă sauă oricâtă deă multă s-ar fi apropiat de el,chipulăîiăr mâneaăascunsăînăumbr .B taiaăclopotelorăseăînte i, nemaifiindă melodioas ,ciă vibrant ă şiă asurzitoare.Sunetul lor aspru,insistent,era înso it de lovituri şiă maiă insistenteă înă uşaă dormitoruluiă ei.Ochii Samanthei se deschiser ădintr-odat . -Domnişoar ăWickersham!ăseăauziăoăvoceăjoas ,cuprins ădeăpanic .

Samanthaăcoborîăanevoieădinăpatăşiăseăgr biăspreăuş ,aruncându-şiăunăhalatăpesteă c maşaădeănoapteăsimpl ,din bumbac.O deschiseăşiăîlăg siăpeămajordomulăsperiată al contelui stând pe coridor, inândă strânsă înă mânaă tremurând ă oă leg tur ă deă lumân ri. -Cerule,ce s-a întâmplat,Beckwith? A luat foc casa? -Nu,domnişoar ,st pânul.Nu se va opri din sunat pân ănuăve iăveni.Eaăîşiăfrec ă ochiiăîmp ienjeni i. -Şiăeuăcareăcredeamăc ăsuntăultimaăpersoan ăpeăcareăarăchema-o.Maiăalesădup ăceă maiă c ă nuă m-a azvârlit afar ă dină dormitorul lui azi-diminea .Beckwithă cl tin ă din cap,b rbiaăluiătremur toareăşiăochiiăroşiiăindicândăc ănuămaiăaveaămultăpân ă s ăizbucneasc ăînălacrimi. -Amăîncercatăs ăîlăconving,darăinsist ăc ănuăv ăvreaădecâtăpeădumneavoastr . Cuătoateăc ăvorbeleăluiăoăuluir ăpeăSamantha,ea nu spuse decât: -Prea bine.Vină imediat.Seă îmbr c ă repede,binecuvântând simplitatea rochiei ei de un albastru-închis,înalt ă înă talie,şiă noulă stilă francez.Celă pu ină nuă trebuiaă s ă piard ătimpăpre iosăaşteptândăcaăoăservitoareăs ăîiăstrâng ăşireturileăcorsetuluiăoriă s ăseălupteăcuăoămul imeădeăn stu-raşiăacoperi iăcuăm tase. Când ieşiă dină cameraă ei,înc ă prinzându-şiă uneleă şuvi eă rebeleă înă coculă deă laă ceaf ,Beckwithăaştepta pe coridor pentru a o conduce în dormitorul lui Gabriel. Înătimpă ceă str b teauă gr bi iă ună coridoră lungăşiă urcauăunăşiră nesfârşitădeă trepteă pân ă la etajul doi al casei,Samanthaă îşiăîn buşiă cuă mânaă ună c scat.Dac ă seă luaă dup ăluminaăpalid ăcareăp trundeaăprinăfereastraăproasp tăsp lat ădeălaăetaj, noaptea de-abiaă începuseă s ă seă predeaă înă fa aă zorilor.Uşaă dormitoruluiă luiă Gabrielăeraăîntredeschis .Dac ănuăs-ar fi auzităclinchetulăstraşnicăalăclopo eilor, Samanthei i-ară fiă fostă fric ă s ă nuă îlă g seasc ă pr buşită peă podea,zb tându-se în gheareleă mor ii.ă În schimb,st teaă sprijinită deă t bliaă sculptat ă dină lemnă deă tecă aă impozantuluiăs uăpatăcuăbaldachin,p rândăperfectăs n tos.Nuăpurtaăc maş ăşi, dup ăfelulăînăcareăcearşafulădeăm taseăiăseăl saseăînăjosăpeăşolduri,nici pantaloni. Luminaă lumân riloră îiă poleiaă pieleaă care,oricum,ar taă deă parc ă ară fiă fostă acoperit ă cuă oă pulbereă deă aur.Cumă privireaă îiă eraă atras ă deă aceaă suprafa ă impresionant ădeămuşchiăşiătendoane,Samanthaăîşiăsim iăguraăuscat ădintr-odat . Ună smocă deă p ră str lucitoră îiă coboraă deă peă piept pe pântecul neted,formând o panglic ă îngust ă înainteă deă aă disp reaă subă cearşaf.Pre ă deă oă clip ,Samantha se temuă c ă Beckwithă ară fiă putută s ă scapeă lumân rileă şiă s ă îiă acopereă ochiiă cuă palmele.La suspinul scandalizat al majordomului,Gabrielă maiă sun ă oă dat ă cuă nep sareădinăclopo elulăpeăcareăîlă ineaăînămân . -Z uăaşa,milord!ăexclam ăBeckwith,l sândăleg turaădeălumân riăpeăoăm su ădin

apropiereăînainteădeăaăseăîntoarceălâng ăuş ,aşteptândăîncordat.Nuăcrede iăc ăarăfiă trebuităm carăs ăv ăacoperi iăpân ăs ăvin ădomnişoara? Gabrielă îşiă încol ci,pură şiă simplu,ună bra ă musculosă pesteă mormanulă deă perneă îngr m diteălâng ăel,întinzându-se ca unămotanămareăşiăleneş. -Iart -m ,domnişoar ă Wickersham!ă Nuă mi-amă dată seamaă c ă nuă aiă maiă v zută niciodat ă ună b rbată f r ă c maş .Sim indu-seă recunosc toareă pentruă c ă elă nuă puteaăvedeaăcumăroşea aăîiăcuprindeaăobrajii,Samantha spuse: -Nuăfi iăridicol!ăAmăv zut destuiăb rba iăf r ăc maş .Obrajiiăiăseăîncinser ăşiămaiă mult.Vreauăs ăspun,atunci când îmi îndeplineam sarcinile.Caăinfirmier . -Esteăunăadev ratănoroc.Totuşi,nu mi-aşădoriăs ăî iăofensezăsim urileădelicate. Gabrielă pip iă prină aşternuturiă pân ă cândă g siă oă lavalier ă mototolit ,îşiă înf şur ă peticulă deă materială înă jurulă gâtuluiă şiă îiă f cuă ună nodă strâmbă înainteă deă aă seă întoarceăînădirec iaăeiăşiădeăa-iăd ruiăunăzâmbetădemonic. -Iat !ă Esteă maiă bine? Cumvaă reuşeaă s ă arateă şiă maiă indecentă purtândă lavalieraă f r ă c maş .Dac ă aceeaă eraă capcanaă peă careă i-o întinsese,alesese momeala potrivit .Refuzândă s ă seă deaă b tut ă f r ă lupt ,Samanthaă seă îndrept ă cuă paşiă siguri spre pat.Gabrielăîncremeniăcândăeaăîşiăîndes ăunădegetăînănodulăluiăjalnic, desf cându-1.În ciuda rigidit iiăluiăprudenteăşiăaăeforturilorăeiăsus inute,degetele eiăatinser ăcatifeauaăfierbinteăaăpieliiăluiădeămaiămulteăoriăînătimpăceătransformaă materialul îngust într-oăcascad ădiafan ,cu care ar fi putut provoca îndemânarea oric ruiăvalet. -Gata,anun ăea,lovindu-şiăuşor,într-un gest aprobator,opera.Este mult mai bine. Genele aurii ale lui Gabriel îi acopereau ochii. -M ămirăc ănuăm-ai strâns de gât cu ea. -Oricâtădeătentant ăarăfiăperspectiva,nuăamăniciăceaămaiămic ăinten ieăs ăîmiăcaută alt ăslujb ăchiarăacum. -Suntărareăfemeileăcareăpotăînnodaăoălavalier ăcuăoăasemeneaăîndemânare.Tat lă sau bunicul dumitale era nepriceput? -Fra ii,seălimit ăeaăs ăr spund .Îndreptându-şiă inuta,seăîndep rt ănumaiăatâtăcâtă s ănuăoăpoat ăatinge.În pofida lipsei lui de vedere,se temeaăc ăobservaseădejaămaiă mult decât ar fi vrut ea. -Acum,a iăputeaăfiăatâtădeăbunăîncâtăs ăm ălumina iăînăprivin aămotivuluiăpentruă careăa iăscosăjum tateădinăpersonalulădumneavoastr ădinăpaturileălorăcalde, confortabile,înainteăs ăseăcrapeădeăziu ? -Dac ăinsiştiăs ăafli,conştiin aăîmiăd deaăb t iădeăcap. -În elegădeăceăoăîntâmplareăatâtădeărar ăv ăpoateăalunga somnul. Gabrielăb tuădarabanaăcuădegeteleăluiălungi,elegante,pe o pern ăînvelit ăîn

m tase,singurulăsemnăc ăîiăîn eleseseăriposta. -Z ceamăaici,singur,în patul meu,când mi-am dat seamaădeodat ăcâtădeănedreptă am fost când te-amăîmpiedicatăs ăî iăîndeplineştiăîndatoririle.Guraăluiăîmbufnat ă rosti cuvântul ca pe o mângâiere,stârnind un fior necunoscut de-aălungulăspin riiă Samanthei.Evident,eştiăoăfemeieăcuăoăînalt ă inut ămoral .N-arăfiăpreaăcorectăs ă m ăaşteptăs ăstaiăpurăşiăsimpluăşiăs - iăprimeştiăsalariulădestulădeăgeneros,f r ăaă face absolut nimic.Aşadar,m-amă hot râtă s ă îndreptă situa iaă şiă amă sunată dup ă dumneata. -Ce frumos din partea dumneavoastr !ăŞiăceăîndatorireăa iădoriăs ăîmiăîndeplinescă mai întâi? El se gândi un moment,apoiăchipulăiăseăînsenin . -Micul dejun.La pat.Peă oă tav .Teă rogă s ă nu-1 deranjezi pe Etienne atât de devreme.Suntă sigură c ă teă po iă descurca.Îmiă placă ou leă ochiuriă şiă şuncaă pu in pr jit ă peă margini.Preferă ciocolataă aburind ,dar nu prea fierbinte.Nuă vreauă s ă îmiă op rescă limba.N ucit ă deă arogan aă lui,Samanthaă îşiă încruciş ă privireaă cuă aă lui Beckwith. -Maiă dori iă şiă altceva? Trebuiă s ă îşiă muşteă buzaă deă josă pentruă aă nuă ad ugaă și „majestateaăvoastr ”. -Câtevaăscrumbiiăafumateăşiădou ăbrioşeăproasp tăcoapte,unseădinăbelşugăcuăuntă şiămiere.Şiădup ăceăveiăterminaăcuăpreg tireaămiculuiădejun,poateăveiăcereăs ămiă seăpreg teasc ăbaiaăşiăveiăterminaădeăştersăprafulăînăcameraădeăzi.Clipi în direc iaă ei,p rândăpeăcâtădeăangelicăîiăpermiteaăaceaăsinistr ăt ietur ăcicatrizat .Dac ănuă te deranjez prea mult,desigur. -Nuăm ăderanja iădeloc,îlăasigur ăea.Este datoria mea. -Aşaăeste,conchiseăel.Peăcândăluiăîiăînfloreaăunăzâmbetădiavolescăînăcol ulădrept al gurii,Samantha auzi sunetul distinct al unei capcane prinzându-iă codi aă fraged . CAPITOLUL 5 Dragaă meaă domnişoar ă March,dac ă veţiă luaă înă râsă cuvinteleă meleă dulciă caă mierea,poateăc ăarătrebuiăs ăîncercăs ăv ăcurtez,în schimb,prinăs rut riădulciăcaă mierea... -Domnişoar ăWickersham? Oh,domnişoar ăWickersham?ăAcelărefrenăplâng toră eraăacompaniatădeăclinchetulăveselăalăclopo eluluiăluiăGabriel.ă Samanthaă seă întoarseă încetă înă pragulă dormitoruluiă s u,cuă respira iaă înc ă t iat ă dup ăceăurcaseăpatruăşiruriădeăsc ri,pornindădeălaăbuc t riileădeălaăsubsol,de trei oriăînăaceaădiminea .Pacientulăeiăst teaăsprijinitădeăperneleădeăpeăpat,sc ldânduseă înă luminaă soareluiă deă diminea .Tol nită acolo,peă cearşafurileă şifonate,cu

razele de soare cernându-i-seăprinăp rulăciufulit,ar taămaiăpu inăcaăunăinvalidăşiă maiămultăcaăunăb rbatăcareătocmaiăseăbucuraseădeăoăîntâlnireăpasional . ÎntinseăceaşcaăWedgwoodăpeăcareăSamanthaăde-abia i-o oferise,oăstrâmb tur ădeă dezam gireăîntorcându-iăînăjosăcol ulănemarcatădeăcicatriceăalăgurii. -M ă temă c ă esteă doară c ldu ă ciocolata.Te-ară deranjaă s -1ă rogiă peă Etienneă s ă preg teasc ăunăibricăproasp t? -Bineîn elesăc ănu,r spunseăSamantha,revenindălâng ăpatăşiăsmulgându-iăceaşcaă dinămân ă cuă maiă mult ă for ă decâtăeraănecesar.Nuăajunseseă niciăm cară pân ă laă cap tulăsc rilor,cândăclopo elulăîncepuăiar şiăs ăsune.Seăopriăşiănum r ăînăbarb ă pân ălaăzeceăînainteădeăaăoăporniăf r ătragereădeăinim ăpeăurmaăpropriilorăpaşi.Îşiă vârîăcapulăpeălâng ătoculăuşii. -A iăsunat? Gabriel l s ăclopo elul. -Când te întorci,m-amă gândită c ă aiă puteaă s -mi rearanjezi garderoba.M-am hot râtăc ămi-arăfiămultămaiăuşorăs ăm ăîmbracădac ămi-aiăaşezaătoateălavalierele, vesteleăşiăciorapiiăînăgr meziăseparate. -Nuă ştiamă c ă înă ultimaă s pt mân ă v-a iă urnită dină pată suficientă deă mult timp pentruăaăv ăîmbr ca.Şiăieriămi-amăpetrecutăşaseăoreăpotrivindu-v ăveşminteleăînă seturi complete,pentruăc ăa iădecisăc ănuădorea iăs ăfieăaşezateădup ăfelulălor. Gabrielăoft ,degeteleăluiătr gândăf r ăaten ieădeăcuverturaădinăsatin. -P i,dac ăesteăprea mare deranjul...Plecându-şiăcapul,l s ăprovocareaăs ăplanezeă întreăei.Eaăîşiăîndeşt ădin iiăîntr-unăzâmbetăcareăsem naămaiăcurândăcuăunărânjetă ucig tor. -Nu prea cred.Dimpotriv ,va fi atât un privilegiu,câtăşiăoăpl cere. Înainteăcaăelăs ăpoat ăg siăclopo elulăprinăaşternuturileăînv lm şite,Samantha se întoarseăpeăc lcâieăşiăîncepuăs ăcoboareăsup rat ăsc rile,întrebându-seădac ăl-ar fiăpututăconvingeăpeăbuc tarulăfrancezăs ăamesteceăcucut ăînăurm torulăibricăcuă ciocolat ăpreg tităpentruăst pânulăs u. Îşiă petrecuă restulă aceleiă zileă aşaă cumă îşiă petrecuseă fiecareă clip ă deă vegheă dină ultimaă s pt mân -la cheremul lui Gabriel.Dină primaă diminea ă înă careă oă chemase,refuzaseăs ăîiăpermit ăs ăseăbucureăfieăşiădeăoăsingur ăsecund ădeălinişte. Deăfiecareădat ăcândănumaiăseăgândeaăs ăseăaşezeăpentruăcâtevaăminuteăsauăs ăseă furişezeăînădormitorulăeiăpentruăaătrageăunăpuiădeăsomn,clopo elulăluiăîncepeaădină nouă s ă sune.Clinchetulă p trunz toră ală acestuiaă continuaă diminea a,laă amiaz ă şiă noaptea,pân ă cândă ceilal iă servitoriă se vedeauă nevoi iă s ă doarm ă cuă perneleă ap sateă pesteurechi.Deşiă ştiaă preaă bineă ceă încercaă elă s ă fac ,Samantha se înc p ânaă s ă nuă îlă laseă s ă oă obligeă s ă îşiă deaă demisia.Eraă hot rât ă s ă demonstrezeă c ă eraă f cut ă dintr-ună aluată multă maiă dură decâtă b trânaă Coraă

Gringottăsauăv duvaăHawkins.Niciăoăalt ăinfirmier ănuămaiăfuseseăvreodat ăatâtă deă devotat ă bun st riiă protejatuluiă ei.Îşiă înghi iseă oriceă replic ă sarcastic ă şiă jucaseăneobosit ărolurileădeăvalet,buc tar,majordomăşiăîngrijitoare. Gabriel era deosebit de ursuz la ora de culcare.Îlă înveleaă bineă cuă p turileă şiă tr geaă draperiileă baldachinului,numai pentru a-1ă auziă observândă afectată c ă înc pereaă deveneaăpu ină camă îmbâcsit .Strângea draperiile baldachinului,d deaă laă oă parteă p turileă şiă întredeschideaă oă fereastr ,îns ,înainteă s ă poat ă porniă înă vârfulăpicioarelorăc treăuş ,elăoftaăşiăspuneaăc ăîiăeraăteam ăcaănuăcumvaăs ăseă pricopseasc ă cuă oă r ceal ă fatal ă dină cauzaă aeruluiă nop ii.Dup ă ceă îlă înveleaă iar şi,aşteptaă înă prag,pândind momentul în care acele gene aurii îi c deauă peă obraji.Apoiăseăgr beaăs ăcoboareăsc rileăpentruăaăajungeăînădormitorulăei,visând dejaălaăsalteauaăumplut ăcuăpeneăşiălaăoănoapteădeăsomnăneîntrerupt.Dar înainte s ăîşiăafundeăcapulăînăpernaăeiămoaleăşiăpufoas ,clopo elulăîncepeaăiar şiăs ăsune. Aruncându-şiădină nouă haineleă peă ea,Samanthaă urcaă iar şiă gr bit ă sc rile,numai pentru a-1ă g siă peă Gabrielă sprijinită deă t bliaă patului,radiind ca un heruvim.Îi p reaăr uăs ăoăderanjeze,dup ăcumăm rturiseaătimid,îns ăs-arăfiăsup ratădac ăi-ar fiăb tutăperneleăpentru a le umfla înainte de a se retrage pentru noapte? În acea noapte,Samanthaă seă pr buşi,înă sfârşit,pe fotoliul lat din camera de zi a lui Gabriel,gândindu-seănumaiăs ăîşiăodihneasc ăpicioareleăcareăoădureauăcâtevaă minuteă pre ioase.Gabrielă seă întinseă pe pat,pref cându-seă c ă dormea,şiă aştept ă scâr âitulă denun toră ală uşii.Se obişnuiseă cuă foşnetulă reconfortant al fustelor domnişoareiă Wickershamă înă timpă ceă roboteaă prină dormitorulă lui,stingând lumân rileăşiăridicândăobiecteleăpeăcareăelăreuşeaăs ăleăîmpr ştieăpeăpodeaăf r ăcaă m carăs ăcoboareădinăpat.Imediatăceăcredeaăc ăelăadormea,încercaăs ăseăstrecoareă afar .Elăştiaăîntotdeaunaăcândăpleca.Absen aăeI l saăunăgolăaproapeăpalpabil. Dar în acea noapte nu auzi nimic. -Domnişoar ă Wickersham,zise el cu fermitate,sco ându-şiă picioareleă lungiă deă subăp turi,credăc ămi-auăînghe atădegeteleădeălaăpicioare. Îşiămişc ăaceleădegete,îns ănuăprimiăniciăunăr spuns. -Domnişoar ăWickersham? Singurulăr spunsăpeăcareăîlăprimiăfuăunăsfor ităuşor. Gabrielăazvârliăaşternuturileădeăpe el.Ajunseseăs ăfieăfoarteăplictisitorăs ăfac ăpeă invalidulăziăşiănoapte.Nuăputeaăcredeăcâtădeănesupus ăseădovediseăaăfiăinfirmieraă lui.Înc p ânataă creatur ă ară fiă trebuită s ă îşiă prezinteă demisiaă deă zileă întregi.În ciudaă r spunsuriloră eiă gra ioaseă laă preten iileă lui,fragilaă eiă rezisten ă d deaă semneădeăcedare.Numaiăînăaceaăsear ,dup ăceăîiăceruseăs ăîiăaşezeăperneleădeătreiă ori într-oăor ,oăsim ise aplecându-se deasupra lui,cuăoăpern ăîntr-oămân ,şiăştiuseă c ă seă aflaseă periculosă deă aproapeă deă aă fiă sufocat.Îşiă pip iă drumulă de-a lungul

lambriurilor acoperite cu tapet,pân ă ajunseă înă cameraă deă ziă al turat ă dormitorului lui.Cânteculă fluierată ală sfor ituriloră îlă ademeniă spreă fotoliulă arcuită dinăfa a şemineului.Judecândădup ăaerulăr coros,domnişoaraăWickersham nu se sinchisiseăs ăaprind ăfoculăpentruăpropriulăconfort. Mişcatădeăunăvalădeăremuşcare,Gabrielăîngenuncheălâng ăscaun.Cuăsiguran , doarăoăepuizareătotal ăarăfiăpututăs ăoăconduc ăpeăneobositaăluiăinfirmier ălaăaşaă ceva!ăŞtiaăc ăarăfiătrebuităs ăoăscutureăpentru a o trezi,c ăarăfiătrebuităs ăinsisteăs ă seăridiceăimediatăşiăs ăînchid ăfereastraăsauăs ăîiăaduc ăoăc r mid ăîncins , învelit ăînăprosoapeădeălân ,pentru a-şiăînc lziădegeteleădeălaăpicioare,în schimb, se trezi intinzându-se spre ea,atingându-i cu vârfurileă degeteloră şuvi eleă rebeleă careă îiăc zuser ă peă frunte.Erauă maiă moiădecâtăseă aşteptase,alunecându-i printre degete precum firele unei pânzeă deă p ianjen.Sfor itulă încet .Ea se foi pe scaun.Gabrielă îşiă inuă respira ia,dară respira iaă eiă redeveniă repedeă profund ă şiă egal !Mânaăluiăseăatinseăuşorădeămetalulăreceăalăochelarilorăeiădeăo el.Indiferent de spusele lui Beckwith,p reauăs ăatârneăstrâmbăpeăunănasămultăpreaămicăpentruă a suporta o asemenea greutate.Gabrielăîiăscoaseăcuăblânde eăşiăîiăpuseădeoparte, încercândă s ă seă conving ă c ă nuă f ceaă altcevaă decâtă s ă aib ă grij ă deă confortulă ei.Cumă îns ă nuă maiă existaă niciă oă piedic ă înă a-i atinge chipul,ea întruchipa o tenta ieămultăpreaămareăpentruăa-i putea rezista. Numaiăeaăeraădeăvin ,îşiăspuseăelăhot rât.Dac ănu l-ar fi înduplecat pe Beckwith s ăîiăjoaceăacelărenghiăr ut cios,curiozitateaăluiăînăprivin aăînf iş riiăeiăarăfiăputută s ă fieă satisf cut .Gabrielă îşiă trecuă buriceleă degeteloră pesteă obrazulă ei,uimit de delicate eaăpufoas ăaăpielii.Trebuiaăs ăfieămultămai tân r ădecâtăcrezuseăluânduseădup ăvoceaăeiăaspr .Înălocăs ăîiăastâmpereăcuriozitatea,aceast ădescoperireănuă f cuădecâtăs ăi-oăstârneasc ăşiămaiămult.Deăceăarăfiăalesăoădomnişoar ăelegant ăs ă seădediceăuneiăvoca iiăatâtădeălipsiteădeămul umiri?ăOareăfuseseăvictimaăunuiătat ă împ timită deă jocurileă deă norocă sauă aă unuiă iubită necredincios,care o compromiseseăşiăapoiăoăl saseăs ăseădescurceădeăunaăsingur ?ăDac ănu reuşeauă s ă îşiă g seasc ă slujbeă ca guvernante sau croitore-se,asemenea femei ajungeau prea des pe str zi,f r ăalteăbunuriădeăvânzareăînăafar ădeăpropriulătrup.Explorareaă luiăprudent ă îiă dovediă c ă fa aă eiănuă aveaănimică lungă sauăcareă s ă aminteasc ă deă tr s turileăunuiăcal.Oase fine îiăd duser ăformaăuneiăinimiăperfecte,maiăîntins ăînă dreptul obrajilor,dar terminându-seă cuă oă b rbieă destulă deă ascu it ,care nu avea niciă urm ă deă neg,p rosă sauă nu.Degetulă mareă ală luiă Gabrielă seă îndep rt ă deă celelalte numai pentru a întâlni o delicate eăşiămaiăispititoare.Peăcândăelătreceaăcuă vârful degetului mare peste buzele ei pline,domnişoaraă Wickershamă îşiăcuib riă obrazul în palma lui,unăgeam tăscurt,în buşit,deămul umire,sc pându-i printre

buze.Gabriel încremeni, intuită loculuiă deă n valaă fierbinteă aă sângelui din m dularulă lui.Seă l udaseă c ă aveaă oă circula ieă foarteă bun ,îns ,pân ă înă acelă moment,nuăîşiăd duseăseamaăcâtădeăbun ăera.Trecuse atât de mult timp de când nuămaiăsim iseăpieleaăcald ăaăuneiăfemeiăsubăatingereaălui,deăcândănuămaiăsim iseă mângâiereaăr sufl riiăeiăînătimpăceăbuzeleăiăseădeschideauăînăsemnădeăinvita ie!ă ChiarăşiăînainteădeăTrafalgar,petrecuse aproape un an pe mare numai cu un teanc deăscrisoriăbo iteăşiăcuăvisurileăsaleăpentruăviitorăcareăs ăîiă in ădeăcald.Uitase cât deăputernicăputeaăfiăacelăprimăimboldădulceăalădorin ei.Şiăcâtădeăpericulos. Îşiătraseă brusc mâna,profundă dezgustatădeă sineă însuşi.Unaă eraă s ă îşiă chinuiasc ă infirmieraă câtă timpă eraă treaz ,şiă cuă totulă altcevaă s ă oă dezmierdeă înă timpă ceă dormea.Se întinse din nou spre ea,deăaceast ădat ăhot râtăs ăoăscutureăpentruăaăoă treziăşiăs ăoătrimit ă înăpropriul ei dormitor,înainteăcaă voin aă s ăîlăp r seasc ăînă întregime.Eaăseăfoiăşiăsfor iturileăsuaveăreîncepur .Gabrielăoft . Morm indăînăbarb ăcâtevaăînjur turiăcolorate,îşiădibuiădrumulăînapoiăînăcameraă al turat ă şiă înşf c ă oă p tur .Se întoarse în camera de zi şiă aranj ă cuă neîndemânareăp turaăînăjurulăei,apoiăseăurc ,împiedicându-se,înăpatulăluiăreceăşiă gol. Samantha se ghemui mai bine în cuibul ei comod,încercândăs ăignoreăfaptulăc ăiă seăp reaăc ăoăduzin ădeăspiriduşiăn struşniciăîşiăf ceauădeălucruăcuănişteăace pe piciorul ei drept.Nuăvoiaăs ăseătre-zeasc ,nuăvoiaăs ă renun eălaăvisulăîncânt toră careăîiăst ruiaăînc ăîntr-unăcol ăalămin ii.Nuăîşiăputeaăamintiădetaliileăexacte.Ştiaă nu-maiă c ă înă acelă visă seă sim iseă înconjurat ă deă c ldur ,înă siguran şiă iubit ă şiă c ,dac ăarăfiărenun atălaăel,nu i-arămaiăfiăr masănimicădecâtăoăsenza ieăagonizant ă deă dor.Ochiiă iă seă deschiser ă încet.Prină fereastraă înalt ă puteaă distingeă nuan aă purpuriu-aurie a zorilor,careăpictaăliniaăorizontuluiălaăr s rit.C sc ăşiăîşiăîntinseă muşchii încorda i,încercândăs ăîşiăaminteasc ăultimaădat ăcândăiăseăpermiseseăs ă seăbucureădeăoănoapteăîntreag ădeăsomn.Tr gându-şiădeăsubăeaăpiciorulăprinăcareă sim eaăfurnic turi,p turaăîndoit ăpesteăpicioareleăeiăalunec ăpeăpodea. Samanthaă îşiă coborîă privireaă şiă clipiă spreă aşternutulă scump,recunoscându-1 ca fiindăunaădintreămulteleăp turiăluxoaseădeăpeăpatulăcontelui.Consternat ,îşiăridic ă mâna,dinăobişnuin ,pentru a-şiăscoateăochelarii.Nuămaiăerau.Sim indu-se teribil deă neajutorat ,bâjbâi cu frenezie în jurul ei,pe perna fotoliului,gândindu-seă c ă trebuiaăs ăîiăfiăalunecatăcândădormea.Darăcândăseăaplec ăînăfa ,îiăg siăstrânşiăcuă grij ăpeăcovoraşulădeălâng ăscaun.Trezit ăde-a binelea dintr-odat ,Samanthaăşi-i puseă şiă cercet ă cuă b gareă deă seam ă cameraă deă zi.De-abiaă îşiă aminteaă cândă seă pr buşiseăpeăfotoliu,noapteaătrecut ,darăfragmenteăn ucitoareădinăvisulăeiăîi

reveneau în minte-degeteleăcaldeăaleăunuiăb rbatăatingându-iăp rul, dezmierdându-i pielea,mângâindu-i buzele moi.Închizând ochii,îşiă duseă dou ă degete la buze,re-tr indăatâtăsenza iaă minunat ,câtăşiădorulăpeăcareă iăleă stârniseă atingerea lui.Şiădac ănuăfuseseăunăvis? OchiiăSamantheiăseădeschiser ălargăcândăîşiăalung ădinăminteăideeaănebuneasc . Se îndoiaăc ăb rbatulăcareădormeaăînăcameraăal turat ăeraăcapabilăde o asemenea tandre e.Îns ătotănuăaveaăniciăoăexplica ieăînăleg tur ăcuăpersoanaăcareăoăînveliseă şiăcareăîiăscoseseăochelariiăcuăatâtaăgrij .Pescuindăp turaădeăpeăjos,seăridic ăşiăseă strecur ă t cut ă înă dormitorulă al turat,nefiindă sigur ă despreă ceeaă ceă speraă s ă g seasc .Gabrielă eraă întinsă peă burt ă peă aşternuturileă mototolite,cu mâinile ridicate în jurul capului.Cearşafulă deă m taseă îiă alunecaseă deă peă oă coaps -o coaps ăcuămuşchiăputerniciăşiăacoperit ădeăacelaşiăp răauriuăcaăşiăcelădeăpeăpiept. Samanthaă ştiaă preaă bineă cumă c p tase aceiă muşchi-c l rind,vânând,m rş luindă peăpunteaăuneiăcor bii,strigândăordineăc treăb rba iiăafla iăsubăcomandaălui. Seăfuriş ămaiăaproapeădeăpat.În ciuda lunilor pe care le petrecuse închis în acea cas ,pieleaăîntins ,neted ,de pe spateleăluiănuăîşiăpierduseăcuătotulăbronzul.Atras ă deăaceaărev rsareădeăaurătopit,Samantha întinse mâna.Cuătoateăc ădegeteleăeiădeabiaăîiăatinser ăcarnea,unăfiorădeăemo ieăoăaprinse,înc lzindu-i propria piele. Îngrozit ădeăîndr znealaăei,îşiătraseăbruscămâna.Arunc ănep s toareăp turaăpesteă el,apoiăieşiăvalvârtejăpeăuş .ÎşiăputeaăimaginaăceăarăfiăcrezutădoamnaăPhilpotăşiă ceilal iăservitoriădac ăarăfiăprins-o strecurându-seăafar ădinădormitorulăconteluiăînă zori,roşieă laă fa ăşiăcuăochiiăînc ă umfla iădeă somn.Strângând balustrada,o porni zorit ,în vârful degetelor,înă josă peă sc ri.Aproape ajunsese la etajul ei când un clinchetă veselă r sun ă deă laă etajulă deă deasupra.Samanthaă în epeni,lovit ă dintrodat ă deă gândulă înfricoş toră c ă seă puteaă caă Gabrielă doară s ă seă fiă pref cută c ă dormea.Clopo elulă sun ă dină nou,noteleă ascu iteă aleă acestuiaă devenindă maiă insistente.Cuăumeriiăc zu i,seăîntoarseăîncetăşiăîşiătârşâiăpicioareleăînapoiăînăsusă peăsc ri. Pe la începutul amiezii,ecoulăinfernalăalăclopo eluluiăp reaăs ăîşiăfiăg sităs laşulă permanentă înă eastaă Samanthei.St teaă înăgenunchi pe podeaua din budoarul lui Gabriel,întinzându-seăpentruăaăapucaăoălavalier ădeăm taseăcareăîiăalunecaseăîntrun loc unde cu greu putea ajunge,cândăîncepuăs ăsuneăiar şi.S riăcaăars ,lovinduse tare cu capul în raftul de deasupra.Raftulă seă înclin ,oă duzin ă deă jobeneă rev rsându-se peste ea.Scuturându-se de ele,bomb ni: -Nuăştiuădeăceăarăaveaănevoieădeăatâtădeămulteăp l riiăunăb rbatăcuăunăsingurăcap. Ieşiădinăunghereleăîn buşitoareăaleădulapului,cuăp rulăudădeătranspira ieălipităde

capăşiăcuăcâteăoălavalier ăînăfiecareămân ,caăoăperecheădeăşerpiăveninoşi. -A iă sunat,milord?ă mârâiă ea.Chiară dac ă razeleă deă soareă careă p trundeauă prină fereastr ăconturauăoăaur ărafaelic ăînăjurulăp ruluiăs uăciufulit,chipul marcat de cicatriceăalăluiăGabrielăimprumutaseătr s turileătaciturneăaleăunuiăprin ădespotic, obişnuităs ăiăseăsatisfac ăoriceăcapriciu. -Tocmaiăm ăîntrebamăundeăaiădisp rut,spuse el,tonulăluiăînvinuitorăfiindăşiămaiă moroc nosădecâtădeăobicei. -St teamălaăsoare pe plaja din Brighton,r spunseăea.Nuăcredeamăc ăv ăvaăfiădoră de mine. -Amăprimităvreoăvesteădeălaătat lămeuăsauădeălaămediciiălui? -Nuădeăcândăamăverificatăultimaădat ,acumăzeceăminute.Elăîşiăstrânseăbuzele, mustrând-oă înă t cere.Amândoiă avuseser ă oă dispozi ieă cumplit ă toat ă ziua.Cu toateăc ăseăbucuraseădeăoănoapteăîntreag ădeăsomn,Samanthaăeraăînc ăbântuit ădeă acelăfragmentăn ucitorădeăvisăşiădeăposibilitateaăcaăelăs ăîiăfiăsim itămângâiereaă nes buit .Dac ă oă consideraă oă fat ă b trân ă patetic ,vl guit ,careă tânjeaă dup ă atingereaăunuiăb rbat? C utândăcuăînverşunareăs ărestabileasc ăoăoarecareădecen ăîntreăei,ea zise aspru: -Stauă deă oă jum tateă deă ziă înă dormitorulă dumneavoastr ,milord,aranjându-v ă lavaliereleădup ămaterialulădinăcareăsuntăf cuteăşiădup ălungime,aşaăcumămi-a iă poruncit.Cuăsiguran ănuăexist ăniciăoăsarcin ămaiăurgent ,careăs ăaib ăprioritateă fa ădeăaceasta. -Este foarte cald aici.Gabrielă îşiă lipiă dosulă palmeiă deă frunte.Credă c ă amă f cută febr .Arunc ă p turileă careă îlă acopereau,dezv luindă lungimeaă neruşinat ă aă unuiă picior foarte musculos.Samanthaă îiă mul umiă înă sineaă eiă pentruă c ă îmbr caseă oă perecheă deă pantaloniă deă cas ă înă aceaă diminea -chiară dac ă îl acopereau numai pân ălaăgenunchi.F r ăs ăîşiădeaăseama,îşiăşterseăuşorăgâtulăîncinsăcuăunaădintre lavalierele lui. -Esteă oă ziă deosebită deă cald ă pentruă acestă anotimp.Poateă c ,dac ă aşă deschideă ferestrele...Ajunsese aproape la mijlocul camerei,când el i-o trânti: -Nu te deranja.Ştiiă c ă mirosulă deă liliacă îmiă vaă gâdilaă n rileă şiă m ă vaă faceă s ă str nut.Pr buşindu-se pe perne,flutur ănep s torădinămân .Poateăc ă mi-ai putea faceăvântăcuăevantaiulăpentruăoăvreme.Samanthaăr maseăcuăguraăc scat . -S ăv ădauăşiănişteăboabeăproaspeteădeăstruguriăînăgur ? -Dac ăvrei.Seăîntinseădup ăclopo el.S ăpunăs ămiăseăaduc câ iva ciorchini? Samanthaăstrânseădinădin i. -Deă ceă nuă încerca iă s ă be iă nişteă ap ă rece,în schimb? V-aă r masă pu in ă deă laă gustare.Dup ăceăazvârliălavaliereleăpesteămargineaăoglinziiăenormeăaşezateăîntr-

unăcol ,Samantha umplu oăcup ăcuăap ădinăurciorulădeăpe m su .Vasul din lut grosă fuseseă f cută pentruă aă p straă receă apaă proasp t ă deă izvor.Peă m sur ă ceă seă apropia de pat,nuă putuă s ă scapeă deă sentimentulă c ,dac ă Gabrielă nuă ară fiă fostă orb,ar fi privit-oălaăfelădeăneîncrez torăcumăîlăpriveaăeaăpeăel. -Pofti i,spuse ea,punându-iăcupaăînămân .Elărefuz ăs ăîşiăstrâng ădegeteleăînăjurulă acesteia. -Deă ceă nuăfaciădumneataă onorurile?ăCredăc ă suntăpreaă sl bit.Oft .N-am dormit preaă bineă noapteaă trecut .Amă totă visată c ă eraă ună puiă deă ursă careă morm iaă înă cameraă deă al turi.A fostă foarteă iritant.Seă l s ă peă perne,deschizându-şiă buzeleă asemeneaă unuiă puiă careă aşteptaă s ă fieă hr nită deă c treă mamaă lui.Samanthaă seă holb ălaăelăîndelung,înălinişte,apoiăr sturn cupa.Şuvoiulăreceădeăap ăiăseăscurseă luiă Gabrielă directă peă fa .S ri în capul oaselor,stropindă înă toateă p r ileă şiă blestemând. -La dracu,femeie!ăCeăîncerciăs ăfaci-s ăm ăîneci?ăSamanthaăseăîndep rt ădeăpat, trântind cupa la loc,pe marginea mesei. -Pentru cei ca tine,înecul ar fi o moarteăpreaăuşoar .Ştiiăprea bineăc ănuăunăpuiădeă urs aădormităînăcameraădeăal turi,noaptea trecut .Euăamăfost!ăŞiăcumăîndr zneştiă s - iăpermi iăasemeneaălibert iăscandaloaseăcuăpersoanaămea? Gabriel clipi pentru a-şiăscuturaăapaădeăpeăgene,ar tândătotodat ărevoltatăşiăşocat. -N-amăniciăceaămaiăvag ăideeădespreăceăvorbeşti. -Mi-ai scosăochelarii!Luiăîiăsc p ăunăhohotădeărâsăb nuitor. -Dup ă cumă oă spui,aiă credeă c ă i-amă scosă hainele!Samanthaă îşiă apuc ă strâns corsajul cu gât înalt al rochiei ei modeste,deăunăverdeăşters. -Deă undeă ştiuă c ă nuă aiă f cut-o? T cereaă seă l s ă întreă ei,maiă dens ă decâtă aerulă fierbinte.Apoi,voceaăluiăgroas ăseăavânt ăpeăunăteritoriuăadâncăşiăpericulos. -Dac ă i-aşăfiăscosăhainele,domnişoar ăWickersham,teăpotăasiguraăc ăarăfiămeritată s ă teă trezeşti.Înainteă caă Samanthaă s ă seă poat ă hot rîă dac ă aceaă l ud roşenieă mieroas ăeraăoăpromisiuneăsauăoăamenin are,elăcontinu : -Nuăamăf cutădecâtăs - iăscotăochelariiăşiăs ăteăînvelesc.Purăşiăsimpluăamăîncercată s ă amă grij ă deă confortulă t u.Spreă mirareaă ei,oă roşea ă vinovat ă urc ă peă obrajiiă lui.Nu ar fi crezută c ă eraă ună b rbată capabilă s ă roşeasc .Atât minciunile,câtă şiă adev rurileă spuseă peă jum tate,ară fiă trebuită s ă fieă rostiteă cuă uşurin ă deă oă limb ă atâtădeăascu it ăcaăaălui.Elăseăîntinseălaălocăpeăp turi,cuăoăexpresieă maiătiranic ă decât oricând. -Acum,dac ăaiăterminatăcuăbaiaămeaăinoportun ,aiăputeaăfiăatâtădeăamabil ăîncâtă s ăîmiăaduciăunăprosop.Samanthaăîşiăîncruciş ăbra eleălaăpiept. -Ia- i-1ăsingur.Gabrielăîşiăarcuiăoăsprâncean ăaurie,întinzându-şiăcicatricea.

-Scuz -m ? -Dac ăvreiăunăprosop,atunci ia- i-1 singur.M-amăs turatăs ăî iăstauălaădispozi ieăziă şiă noapte.Poateă c ă eştiă orb,dară aiă înc ă dou ă bra eă şiă dou ă picioareă perfectă s n toase.Ar tându-iă c ă aveaă dreptate,elă d duă laă oă parteă p turileă şiă s riă înă picioare,dominând-oă înă în l ime.Clopo elulă c zuă peă podea cu un clinchet discordant,rostogolindu-seăpân ălaăjum tateaăcamerei. Samanthaă uitaseă câtă deă impun toră puteaă fiă cândă nuă st teaă tol nită printreă aşternuturi.Maiăalesăcândăeraăf r ăc maş ăşiănuăpurtaădecâtăoăperecheăsub ireădeă pantaloniă dină pieleă deă c prioar ,careă îiă ajungeauă pân ă laă genunchi.Deşiă laă apropiereaăluiăiăseăînte iărespira iaăşiăsim iăfurnic turiădeăavertismentăpeăpiele,ea refuz ăs ăseădeaăînapoiăfieăşiăcuăunăsingurăpas. -Trebuieă s - iă reamintesc,domnişoar ă Wickersham,c ,dac ă nu- iă placă condi iile deămunc ădeăaici,nuăaiădecâtăs ăî iăprezin iădemisia? -Prea bine,milord,replic ăea,unăcalmădeăghea ăcuprinzând-o.Credăc ăexactăastaă voi face.Îmiădauădemisia.Oăexpresieădeăsurpriz ăaproapeă caraghioas ă seăcitiăpeă chipul lui. -Cumăadic ăî iădaiădemisia? -Adic ăinten ionezăs ăîmiăridicăsalariul,s -miăstrângălucrurileăşiăs ăplecădinăcasaă astaăpân ălaăc dereaănop ii.Dac ăvrei,îlăvoiărugaăpeăBeckwithăs ădeaăunăaltăanun ă la ziar înainte de a pleca.Aşă propuneă s ă ofereă ună salariuăşiă maiă extravagantădeă aceast ădat ,cuătoateăc ăniciăoăsum ădeăbaniănuăarămotivaăpeăcinevaăs - iăsuporteă preten iileăridicoleămaiămultădeăoăor .Întorcându-seăpeăc lcâie,oăporniăspreăuş . -Domnişoar ăWickersham,vino imediat înapoi aici! Este un ordin! -Renun ,îiă arunc ă r spunsulă pesteă um r,oă bucurieă s lbatic ă scurgându-i-se prin vene.Nuămaiăsuntăobligat ăs ăî iăîndeplinesc ordinele! Ignorându-i bolboroselile,Samanthaăieşiăvalvârtejăpeăuş ,trântind-o în urma ei cu oăsatisfac ieănecru toare. Gabrielăr maseălâng ăpat,sunetulăuşiiătrântiteăînc ăr sunându-i în urechi.Totul se întâmplase atât de repede,încâtăseăchinuiaăînc ăs ăseădumireasc .B rba iiăcareăseă aflaser ă odinioar ă subă comandaă luiă nuă ară fiă îndr znită niciodat ă s ă îiă pun ă laă îndoial ă ordinele,totuşiă înc p ânata,vicleana lui infirmier ă îlă sfidaseă cuă obr znicie.Câştigase,îşiă reamintiă sumbru.Din nou.Ea îi oferise exact ceea ce el îşiădorise-demisia ei.Arăfiătrebuităs ăîşiăs rb toreasc ăsuccesul. -Domnişoar ăWickersham!ăurl ăel,pornind-oădup ăea.Oreleăpeăcareăleăpetrecuseă lâncezind în pată iă seă întorseser ă împotriv ,afectându-i atât echilibrul greu câştigat,câtăşiăsim ulăorient rii.

De-abiaă reuşiă s ă fac ă treiă paşiă înainteă caă gleznaă s ă iă seă loveasc ă deă piciorulă m su ei.Şiă el,şiă m su aă începur ă s ă tremure.Cevaă alunec ă deă peă suprafa aă lustruit ăaăacesteia,izbindu-se de podea într-oăexplozieădeăsticl ăspart . Eraă preaă târziuă s ă seă opreasc ă dină înaintare.Gabrielă seă pr buşi,sim indă oă în ep tur ă surd ă aproapeă deă gâtlej.Z cuă acoloă ună moment,chinuindu-seă s ă respire.Darăcândăseălupt ,înăsfârşit,s ăse ridice,oăame eal ăputernic ăîlărepuseălaă podea.Nimeri cu mâna într-oăbalt ăcald .Pre ădeăoăclip ,seăgândiăc ăeraăap ădină urciorulă şiă cupaă sparte.Îns ă cândă îşiă frec ă degeteleă unulă deă altul,iă seă p rur ă lipicioase. -S ăfiuăalănaibii,bomb niăel,dându-şiăseama c ăeraăpropriulăluiăsânge. Şiăseăp reaăc ăeraăcondamnat,deoarece sângele se strângea sub el într-oăpat ăcareă se întindea cu repeziciune.Într-oă str fulgerareă întunecat ,se pomeni din nou pe punteaă careă seă cl tinaă aă Victoriei,cuă n rileă asaltateă deă duhoareaă ca de cupru a sângelui,nu tot fiind al lui.Unăvuietăteribilăîiăr niăauzul,unăvuietăcaăalăuneiăm riă înfometate,dornic ăs ăîlăînghit ăcuătotul. Gabrielăişiăîntinseăunăbra ,c utândăcevaăceăarăfiăpututăapucaăpentruăaănuăalunecaă înă acelă abisă careă seă c scaă subă el.Degeteleă luiă şov ielniceă strânser ă oă form ă cunoscut -mânerulă dină lemnă ală clopo eluluiă s u.Traseă clopo elulă spreă el,dar efortulăîiăsl biăpreaămultăbra ulăpentruăa-1ămaiăputeaăşiăridica. Îşiăplec ăfruntea,uimit atât de ironia,câtăşiădeălipsaădeădemnitateăa tuturor acelor întâmpl ri.Supravie uiseăb t lieiădeălaăTrafalgarănumaiăpentruăaăsângeraăpân ălaă moarte pe podeaua propriului dormitor,învinsă deă oă bucat ă deă mobilieră şiă deă oă infirmier ănesuferit ,cuălîmbaăotr vit .Se întreb ădac ădomnişoaraăWickersham, cea cu inima atât de rece,aveaăs ăplâng ălaăînmormântareaălui.Chiar în timp ce sim eaăcumăvia aăiăseăscurgeaădinăvene,acelăgândăaproapeăîlăf cuăs ăzâmbeasc . -Domnişoar ăWickersham?ăstrig ăelăcuăvoceăstins .Cuăultimeleăputeri,maiăsun ăoă dat ,slab,dinăclopo el.Vocea i se topi într-oăşoapt ăr guşit . -Samantha? Apoi,atâtă clinchetulă clopo elului,câtă şiă vuietulă dină urechiă seă cufundar ăîntr-oăt cereălaăfelădeăneagr ăşiădeăcopleşitoareăcaăşiăîntunericulăînăcareă tr iseădeăcevaătimp. CAPITOLUL 6 Dragaă meaă domnişoar ă March,m ă numiţiă primejdiosă şiă impertinentă înă egal ă m sur ,şiătotuşiăpunăr m şagăc ăacesteaăsuntătocmaiăcalit ţileăpeăcareăleăg siţiă celeămaiăirezistibileălaăunăb rbat... -B rbatăinsuportabil,murmur ăSamanthaăpentruăsineăînătimpăceăîndesaăoăfust ădeă satin înăcuf r,f r ăaăseăsinchisiăs ăo împ tureasc .

Strânseăghemăunăjuponăpeticităşiăîlăarunc ăpesteăfust . -Nu-mi dau seama de ce am fost atâtădeăproast ăîncâtăs ăcredăc ăîlăputeamăajuta. Peă cândă umblaă caă oă furtun ă prină dormitorulă eiă modest,înşf cândă aceă deă p r şiă pantofi,ciorapiă şiă c r i,auzi un trosnet mult prea cunoscut de la etajul de deasupra.Tavanulă seă cutremur ,oă ploaieă deă buc iă miciă deă mortară c zându-i pe cap.Samanthaăniciăm carănuăîşiăridic ăprivirea. -Poateăc ăsuntăoăproast ,darănuăm ăvoiăl saăp c lit ădinănou,zise ea,cl tinândădină cap.Dac ăvreaăs ăorbec ieăpesteătotăcaăun taur într-oăpr v lieădeăpor elanuri, atunciăvaătrebuiăs ăînve eăs ăcure eăînăurmaălui,nu-iăaşa? Îşiăaranjaăc r ileăînăvaliz ăcândăauziăsunetul-clinchetul înfundatăalăunuiăclopo el, atâtădeăliniştităşiădeăscurt,încâtăeraăposibilăs ăşi-1 fi imaginat.Împingândăîn untruă ună romană ală luiă Siră Walteră Scottă dup ă ună volumă sub ireă cuă soneteleă luiă Shakespeare,pufni.Gabriel era prostul,dac ă seă gândise c ă puteaă fiă îmbunat ă deă acel clinchet jalnic.Eraă atâtă deă preocupat ă s ă aduneă con inutulă m su eiă eiă deă toalet ,încâtămaiătrecur ăcâtevaăminuteăpân ăs ărecunoasc ătotăceea ce auzea. Oălinişteădeplin .Cuăoglindaăşiăperiaădeăp răînămân ,Samanthaăarunc ăoăprivireă nesigur ă spreă tavan.Ună ghimpeă r uă prevestitor i se înfipse în spate,îns ă eaă seă scutur ărepedeădeăel.Probabilăc ăGabriel tocmai se târâse înapoi în pat,îmbufnat. Seăîntinseădup ăsticlu aăeiăcuăparfumădeăl mâieăşiăverbin ăşiăobserv ăc ămânaăîiă tremura.L sându-seă s ă cad ă peă taburetulă dină fa aă m su eiă deă toalet ,îşiă priviă imagineaăreflectat ăînăoglind .Eraăoăoglind ăveche,cuăsticlaăp tat ăşiăm tuit ,iar femeiaăcareăîiăîntorceaăprivireaăp reaăs ăfieăpu inămaiămultădecâtăoăstr in . Samanthaăîşiăscoaseăochelariiăsimpli,îns ătotănuărecunoscuăexpresiaămelancolic ă dinăochiiăei.Oareăseăpurtaăcuădârzenieăsauăcuălaşitate?ăOareăîlăînfruntaăpeăGabrielă pentruă c ă eraă ună tirană arogant,imposibilă deă mul umit,sauă fugeaă pentruă c ă îndr zniseăs ăoăating ?ăîşiătrecuăoămân ăprinăp r,peste obraz,peste buze,urmând c rareaădinăvisul ei.Cumva,seăp reaăc ăarogan aăluiăGabrielăeraămultămaiăuşorădeă suportatădecâtătandre eaălui.Şiămultămaiăpu inăpericuloas ăpentruăinimaăeiăr nit . Punându-şiăochelariiălaălocăpeănas,seăridic ăşiăîndes ăsticlu aăcuăparfumădeăl mâieă şiăverbin ăînăvaliz .Îiălu ămaiăpu inădeăoăjum tateădeăor ăpentruăaăîndep rtaădină camer ă oriceă urm ă aă scurteiă eiă prezen e.Îşiă închideaă n sturaşiiă dină alam ă aiă costumuluiădeăc l torieăcândăcinevaăîncepuăs ăbat ăcuăputereăînăuşaădormitoruluiă ei. -Domnişoar ăWickersham!ăDomnişoar ăWickersham!ăEştiăacolo? Smulgându-şiăboneta,Samanthaădeschiseăimediatăuşa. -Aiăvenităchiarălaă anc,Beckwith.Tocmaiăvoiamăs ăsunădup ăunăvaletăcareăs ăîmiă duc ăjosăbagajele.

Majordomul,cu ochii cât cepele,niciă m cară nuă catadicsiă s ă arunceă vreoă privireă dezorientat ăc treăcuf rulăşiăvalizaăei. -Trebuieăs ăviiăcuămineădeăîndat ,domnişoar ăWickersham!ăSt pânulăareănevoieă de dumneata! -Ce s-aămaiăîntâmplat?ăAreăvreoămânc rimeăsâcâitoareăîntr-un loc unde nu poate ajunge? Ori i s-auă l sată lavaliereleă deă laă preaă pu in ă scrobeal ?ă îşiă înnod ă panglicileăboneteiăsubăb rbie.Oricareăarăfiăcerereaăstupid ăpeăcareăaămaiăn scocito,teăpotăasiguraăc ăst pânulăt uănuăareănevoieădeămine.Niciodat ănuăaăavut. Samanthaă seă minun ă deă câtă deă multă oă dureaă s ă aud ă aceleă cuvinteă rostite de propriile buze.Spre surprinderea ei,Beckwith,cel care se numise singur gardianul tuturoră lucruriloră careă ineauă deă buna-cuviin ,oă strânseă deă bra ă şiă încerc ă s ă oă trag ăafar ădinăcamer . -Te rog,domnişoar ,oăimplor ă el.Nuăştiuăceă altcevaă s ă fac!ă M ă temăc ă vaă muriă f r ă dumneata!Eaă îşiă înfipseă c lcâieleă înă podea,obligându-1ă peă Beckwithă s ă seă opreasc . -Oh,teărog!ăNuătrebuieăs ăexagereziăatât.Suntădestulădeăsigur ăc ăalănostruăconteă seăvaădescurcaănemaipomenităf r ămine.Niciăm carănuăîşiăvaădaăseamaăc ăeu... Samantha clipi,uitându-se la majordom,observându-1ă cuă adev ratăpentruăprimaă dat ădeăcândădeschiseseăuşa.VestaăluiăBeckwithăeraăşifonat ăşiăfireleărareădeăp r, pe care le îngrijea cu atâta dragoste,nuă îiă maiă st teauă lipiteă deă cap,ci se r zle iser ă înă toateă direc iile,l sândă laă vedereă pieleaă deă ună rozaliuă sclipitoră deă dedesubt.Privireaăeiăcoborîăasupraădegetelorăgr su eăcareăoătr geauădeămânec . Degeteămurdareădeărugin ,careădejaăîiăl saser ăoăpat ăaprins ăpeălânaăcafenieăaă mânecii.Sim iăcumăinimaăiăseăurca în gât. Smucindu-şiăbra ulădinăstrânsoareaălui,Samanthaătrecuăpeălâng ăel.Adunându-şiă fustele,oălu ălaăgoan ăpeăcoridorăşiăînăsus,peăsc ri,urcândăcâteădou ătrepteăodat . UşaădormitoruluiăluiăGabrielăeraăîntredeschis .Laăînceput,singurul lucru pe care îlă v zuă Samanthaă fuă Gabriel,întinsă cuă fa aă înă josă peă podea,ca un fel de gigant adormit.Îşiăduseămânaălaăgur ăpentruăa-şiăîn buşiăună ip tădezn d jduit. DoamnaăPhilpotăst teaăînăgenunchiălâng ăel,ap sându-iăoăbatist ălaăbazaăgâtuluioăbatist ădejaăîmbibat ăcuăunăsângeăroşuăaprins.Nu era greu de ghicit ceea ce se întâmplase.Cioburiăascu iteădeălutăşiădeăcristalăacopereauăpodeauaăînăjurulălor. Samanthaă travers ă înă grab ă cameraă şiă c zuă înă genunchi,ne-luândă înă seam ă în ep turaăascu it ăprovocat ădeăoăbucat ădeăsticl ăcareăîiăsfâşiaseăfaldurileăfusteiă şiăiăseăînfipseseăîntr-un genunchi,înătimpăceăeaăapuc ăbatista,ridicând-o pentru a putea examina t ieturaă urât ă deă peă gâtulăluiă Gabriel,doamnaă Philpotăseă l s ă peă

spate,aşezându-seă peă c lcâie,de-abiaă aşteptândă s ă predea altcuiva sarcina înfior toare.Menajeraăişiăîndep rt ăoăşuvi ămoaleădeăp rădeăpeăfa ,l sându-şiăoă dâr ădinăsângeleăluiăGabrielăpeăobraz. -L-amă g sită cândă îiă aduceamă ceaiulă deă dup -amiaz .Habar n-am de când este aşa.Privireaăp trunz toareăaăfemeiiăalunec ăpesteăjachetaăşiăbonetaăSamanthei, nesc pându-i nimic.Lu ădeăpeăjosăclopo elulăluiăGabriel.Amprente însângerate îi p tauămânerulădinălemn! -L-amă g sită chiară lâng ă mânaă lui.Probabilă c ă aă încercată s ă sune,chemând pe cineva în ajutor,îns ănuă1-a auzit nimeni.Samanthaăînchiseăoăclip ăochii, amintindu-şiăclinchetulăslabăpeăcareăîlăignoraseăcuăatâtaăr ceal .Îiădeschiseăşiăîlă z riăpeăBeckwithăstândăînăprag,frângându-şiămâinileămiciăşiăîndesate. -Esteăvreunădoctorăînăsat?ăîntreb ăea.Beckwithăînclin ădinăcap. -Aduce i-1ădeăîndat .Spune i-iăc ăpoateăfiăoăchestiuneădeăvia ăşiădeămoarte. Cum majordomul încremenise,pură şiă simplu,acolo,neputândă s ă îşiă dezlipeasc ă privireaădeălaăst pânulăluiăpr buşit,Samanthaă ip : -Du-te!ÎnătimpăceăBeckwithăîncepeaăs ăseădezmeticeasc şiăseăurneaădinăloc, doamnaă Philpotă seă ridic ă şiă lu ă unaă dintreă lavaliereleă curateă aşezateă pesteă marginea oglinzii.Samantha i-oăsmulseădinămân ăşiăoăap s ăpeăgâtulăluiăGabriel. Deşiăranaăînc ăeraădeschis ,seăp reaăc ăsângerareaăîncetinise.Samantha nu putu decâtă s ă seă roageă c ă nuă seă întâmplaă astfelă deoareceă eraă peă moarte.F cându-i semnădoamneiăPhilpotăs ăseăocupeădeălavalier ,îlăapuc ădeăumeri,hot rât ăs ăseă asigureăc ănuămaiăpierdeaăsângeăşiădinăalteăr ni.Avuănevoieăşiădeăultimaăf râm ă de putere,dar,cu ajutorul menajerei,reuşiăs ăîlăîntoarc ăpeăspateăşiăs ăîlăiaăînăbra e, înă afar ă deă urmeleă deă sângeă împr ştiateă iciă şiă coloă şiă deă cicatriceaă luiă îngrozitoare,chipul îi era alb ca varul. -Tu,nebunăprostu ăşiăînc p ânat,şoptiăeaăprintreăsuspine.Uite unde ai ajunsăşiăceă i-aiăf cutăacum! Geneleăluiăseăzb tur ,deschizându-seăîncetăşiădezv luindu-i acei ochiăverziăfascinan i.Cândăîşiăîntoarseăcapulăşiăîşiăridic ăprivirea,limpede precum cristalul,la ea,Samanthei i se puse un nod în gât.Apoi ochiiăluiăseăînchiser ădin nou,caăşiăcândătocmaiăşi-arăfiădatăseamaăc ănuămeritaăefortul. -Tuăeşti,domnişoar ăWickersham?ăşoptiăelăr guşit.Amăsunatădup ătine. -Ştiuăc ăaiăf cut-o.Îiăînl tur ăoăşuvi ădeăp rădeăpeăfrunte.Sunt aici acum.Nu plec nic ieri.Elăseăîncrunt . -Aveam de gândă s - iă spună s ă teă duciădirectă laă dracu.Samantha zâmbi,cu ochii plini de lacrimi. -Este un ordin,milord? -Chiarădac ăera,nu te-ai fi supus,murmur ăel.Muiereăobraznic !

Cumă Gabrielă alunec ă iar şiă înă stareaă deă inconştien ,cuă capulă cuib rită laă sânulă ei,Samanthaă deciseă c ă probabilă putereaă luiă careă îlă p r seaă îiă f cuseă insultaă s ă par ămaiămultăoădezmierdare. CândădoctorulăThaddeusăGreenjoyăieşiădinădormitorulăluiăGabriel,aproapeădou ă ore mai târziu,g siătotăpersonalulăconteluiăaşteptândăcuăîncordareăpeăcoridor. Doamnaă Philpotă seă aşezaseă peă ună scaună cuă sp tară drept,ap sându-şiă peă buzele tremur toareă batistaă tivit ă cuă dantel .Ună Beckwithă ar tândă teribilă deă nenorocită st teaă atentă lâng ă ea,înă timpă ceă restulă servitoriloră seă îngr m deauă înă cap tulă sc rilor,şuşotindăîntreăei.NumaiăSamanthaăst teaăsingur .Cuătoateăc ădoctorulăleă permiseseăslujnicelorăs ăm tureăcioburileăşiăvale ilorăs ăîlăduc ăpeăGabrielăînăpată şiăs ăîiătaieăpantaloniiăîmbiba iădeăsânge,refuzaseăs ălaseăpeăcinevaăs ăfieădeăfa ă cândăîşiăexaminaăpacientul,chiarădac ăeraăvorbaădespreăinfirmieraăcontelui. Înătimpăceăînchideaăuşorăuşaăînăurmaălui,Samanthaăf cuăunăpasăînăfa ,fiindăînc ă îmbr cat ăcuăcostumulăeiădeăc l torieăşifonat,p tatădeăsânge.Îşiă inuărespira ia, aşteptându-1ă s -i confirme cele mai rele temeri.Privirea doctorului trecu peste chipurile lor posomorâte. -Credă c ă deocamdat ă amă oprită sângerarea.Ciobul i-a crestat jugulara.Înc ă doiă centimetriămaiăadâncăşiăarăfiăajunsădoarăunăaltănumeăînăcriptaăfamilieiăFairchild. Doctorulă cl tin ă dină cap,must ileă luiă lungiă şiă albeă f cându-1ă s ă semeneă cuă ună apă b trân.Este un individ foarte norocos,s ă şti i.Cinevaă trebuieă s ă fiă vegheată asupraăluiăast zi.Cuătoateăc ăoăund ădeăuşurareăîiăcuprinseăpeăto i,nici unul dintre servitori nu o putu privi pe Samantha în ochi.Eaăştiaăpreaăbineăceăgândeau.Ea era infirmieraă st pânuluiă lor.Eaă ară fiă trebuită s ă aib ă grij ă deă el.În schimb,îlă l saseă singur,îlăp r siseătocmaiăcândăavuseseăceaămaiămareănevoieădeăea. Aproapeăcaăşiăcândăi-ar fi putut auzi gândurile,doctorulăl tr : -Dumneataă eştiă infirmieraă lui? Luptându-seă s ă nuă tresar ,Samanthaă înclin ă dină cap. -Da.Elănuăpreget ăs ăîiăarateăceăcredeaădespreăaceaăidee. -Tinereleleă asemeneaă dumitaleă ară trebuiă s ă ias ă înă lumeă şiă s ă încerceă s ă îşiă g seasc ă ună so ,nuă s ă steaă închiseă înă camera unui bolnav.Îşiă deschiseă bruscă geantaă şiă îiă întinseă oă sticl ă maronie.D -iă pu ină dină staă caă s ă poat ă dormiă laă noapte. ineă ranaă curat .Şiă ine-1ă înă pată celă pu ină treiă zile.Sprâncenele albe ca z padaă aleă doctoruluiă seă unir ă deasupraă nasuluiă s uă proeminent.Nu va fi o sarcin ă preaă chinuitoareă pentruă tine,nu-iă aşa,copil ? Cum o imagine surprinz toareă cuă eaă şiă Gabrielă rostogolindu-seă dezbr ca iă peă oă mareă deă satină purpuriuăîiăap ruăneinvitat ăînăminte,Samanthaăîşiăd duăseama,spre groaza ei,c

roşea. -Bineîn elesăc ănu,domnule.M ăvoiăasiguraăc ăv ăvaăurmaăîntocmaiăindica iile. -Aşaăs ăfaci,domnişoar ,şiăacelătân răvoinicăseăvaăpuneăpeăpicioareăcâtăaiăbateădină palme.Doctorulăîşiăînchiseăgeantaăcuăunăpocnetăşiăîncepuăs ăcoboareăsc rile. Servitoriiăseădesp r ir ăînăgrupuriăg l gioase,dispozi iaăşiăchipurileăluminându-lise.Îns şiă întruchipareaă discre iei,Beckwithă aştept ă pân ă cândă to iă ceilal iă seă îndep rtar ădestulăcâtăs ănuămaiăpoat ătrageăcuăurechea,înainte de a se apropia de Samantha. -Ve iămaiăaveaănevoieădeăacelăvaletăcareăs ăv ăduc ăjosăbagajele,domnişoar ? Eaăc ut ăcuăaten ie,îns ănuăputuăg siăniciăurm ădeăbatjocur ăînăochiiăblânzi, c prui,ai majordomului. -Nu cred,Beckwith.Acum,dac ăm ăveiăierta,continu ăea,strângându-1 recunosc toareădeăbra ,credăc ăst pânulăt uăareănevoieădeămine. Samanthaă îşiă petrecuă aceaă noapteă jucândă cuă seriozitateă rolulă infirmiereiă luiă Gabriel-verificândă dac ă bandajeleă iă seă murd reau,caă nuă cumvaă s ă reînceap ă sângerarea,dându-iă laudanumă cuă linguri aă atunciă cândă începeaă s ă geam ă şiă s ă tuşeasc ăşiăatingându-iăcuăblânde eăfrunteaăpentruăaăvedeaădac ănuăcumvaăf ceaă febr ,în zori,oă tent ă deă culoareă începuă s ă îiă urceă iar şiă înă obraji.Numai atunci îndr zniăeaăs ăîşiălaseăcapulăpeăsp tarulăscaunuluiăpeăcareăîlătr seseălâng ăpatăşiăs ă îşiăodihneasc ăochiiăobosi i. Cândăseăauziăoăb taieătimid ăînăuş ,se trezi,tres rind.Razeleăsoareluiăseărev rsauă prinăfereastraăboltit ădinăcel laltăcap tăalăcamerei.Privireaăeiăsperiat ăseăîndrept ă spre Gabriel,care dormea profund,pieptul ridicându-i-seă şiă coborândă cu fiecare respira ieăegal .Dac ănuăarăfiăavutăaceleăumbreăîntunecateăsubăpleoape,nimeni nu arăfiăb nuităc ătocmaiăsupravie uiseăuneiăasemeneaăÎncerc riăcumplite. Samanthaă deschiseă uşaă şiă îlă g siă peă Peteră stândă înă prag,strângând la piept un lighean plin cu cârpeăşiăunăurciorăcuăap ăfierbinte.Tân rulăvaletăarunc ăoăprivireă timid ăspreăpat. -Îmiă pareă r uă s ă v ă deranjez,domnişoar .Doamna Philpot m-aă trimisă susă s -1 îmb ieză peă st pân.Samanthaă priviă pesteă um r.Gabrielă nuă eraă maiă pu ină impun torăatunciăcândădormea decât atunci când era treaz.Darăeaăîncetaseăs ăseă maiă eschivezeă deă laă responsabilit ileă ceă îiă reveneau.Neglijen aă eiă aproapeă îlă omorâse.Ascunzându-şiătremurul,spuse: -Nu va fi necesar,Peter. -Phillip,oăcorect ăel. -Phillip.Luândăligheanulăşiăurciorulădin mâinile lui,continu ăcuăfermitate:

Eu sunt infirmiera lui.Euăîlăvoiăîmb ia. -Sunte iăsigur ,domnişoar ?ăRoşindăpeăsubăpistrui,îşiăcoborîăvoceaăpân ăajunseăoă şoapt ăfirav .Se cuvine? -Baăbineăc ănu,îlăasigur ăea,împingândăuşaăcuăpiciorul.Samanthaăl s ăligheanul peămasaădeălâng ăpat,apoiăv rs ăînăel con inutulăurciorului,mâinile tremurându-i atâtă deă tareă încâtă apaă îiă împroşc ă toat ă fusta.Nuă aveaă deă ceă s ă fieă atâtă deă încordat ,seă mustr ă ea.S ă îlă îmb iezeă peă Gabrielă era,pură şiă simplu,înc ă unaă dintre sarcinile ei,cuănimicădiferit ăfa ădeăschimbareaăunuiăbandajăsauăfolosireaă linguri eiăpentruăa-i da medicamentele. Îşiă potoliă temerileă îndreptându-şiă toat ă aten iaă spreă cur areaă peteloră ruginiiă deă peă fa aă şiă deă peă gâtulă lui.Îns ă cândă veniă momentulă s ă îlă dezveleasc ,şov i.Se presupuneaăc ăeraăoăfemeieădeălume,o femeie care nu s-ar fi infiorat,nici nu ar fi leşinat,laăvedereaăgoliciuniiăunuiăb rbat.În starea în care se afla,îşiăspuseăeaăcuă t rie,s ă aib ă grij ă deă Gabrielă nuă s-ară fiă deosebită cuă nimică deă îmb iereaă unui copilaş.Dară cândă d duă laă oă parteă cearşaful,dezvelindu-iă pieptulă musculosă şiă abdomenul plat,deveniădurerosădeăevidentăc ănuăeraăunăcopil,ciăunăb rbat.Şiăînc ă unul nemaipomenit de viril,deă fapt.Cufundândă cârpaă înă apaă cald ,Samantha o trecuă pesteă curbeleă şiă adânciturileă pieptuluiă s u,ştergândă oriceă pat ă deă sângeă uscat.Pic turiă str lucitoareă deă ap ă seă prinser ă înă cârlion iiă auriiă deă p ră deă peă pieptul lui.Cumăunămicărâule ăîndr zne ăseăstrecur ăpeăsubăcearşafulăînf şuratăînă jurulă şolduriloră luiă înguste,privireaă eiă vr jit ă îlă urm ,hipnotizat ă deă ispitaă fructului oprit.Îlă asiguraseă peă Phillipă c ă seă cuveneaă foarteă bineă caă eaă s ă îlă îmb ieze.Dară nuă eraă nimică cuviinciosă înă usc ciuneaă brusc ă peă careă oă sim iă înă gur ,înă respira iaă accelerat ,înă dorin aă pervers ă deă aă ridicaă aşternutulă şiă deă aă trageăcuăochiulădedesubt.Arunc ăoăprivireăfugar ăc treăuş ,dorindu-şiăs ăîiăfiădată prină capă s ă oă încuie.Muşcându-şiă buzaă deă jos,Samanthaă apuc ă margineaă cearşafuluiăîntreădegetulămareăşiăar t torăşiătraseădeăelăchinuitorădeăîncet, centimetru cu centimetru. -Mi se pare mie sau este curent aici? La auzul acelei voci aspre de bariton,uşorămustr toare,darănuămaiăpu inăironic ă decât de obicei,Samanthaăsc p ăcearşafulădeăparc ăarăfiăfostăcuprinsădeăfl c ri. -Iertare,milord! Eu doar ve-verificam... -Circula ia?ăoăajut ăelăblând.Flutur ădinămân ăînspreăea.Te rog,continu .Departe deămineăinten iaădeăaăteăîmpiedicaăs ăî iăsatisfaci...curiozitatea.Înăceeaăceăpriveşteă starea mea,desigur. -Deăcândăeştiăconştient?ătun ăSamantha,b nuielileăeiăcrescând.El se întinse, mişcareaăf cându-iămuşchiiăputerniciădeăpeăpieptăs ăseăîncordeze.

-Oh,aşă spuneă c ă înc ă deă dinainteă caă Phillipă s ă bat ă laă uş .Amintindu-şiă cumă z boviseăcuăatâtaădragosteăasupraăcontururilorăsculpturaleăaleătorsuluiăs u, Samanthei îi veni s ăintreăînăp mântădeăruşine. -Aiăfostătreazătotătimpulă sta?ăNu-miăvineăs ăcredăc ăvoiaiăs ăm ălaşiăs ... -Ce?ăClipiădinăochiiălipsi iădeăvedere,oăadev rat ăîntruchipareăaănevinov iei.S ă î iă îndeplineştiă îndatoririle?ă Samantha închise gura,ştiindă c ă nuă aveaă cumă s ă continueă s ă seă certeă cuă elă f r ă aă seă învinuiă singur .Traseă cearşafulă pesteă el,ferindu-i pieptul dezgolit de privirea ei. -Dac ănuăteăpo iăodihni,î iăpotădaămaiămultălaudanum.Elăseăcutremur . -Nu,mul umesc.Maiădegrab ăsuf rădecâtăs ănuăsimtănimic.Aşaăm carăpotăfiăsigură c ă suntă înc ă înă via .Cumă eaă îiă verificaă bandajul,elă îiă arunc ă oă jum tateă deă zâmbet trist,careăîiăstr punseăinima. -Sperănumaiăs ănuăîmiălaseăoăcicatrice.Nu mi-arăpl ceaăs ăîmiăpocescăînf işareaă ar toas .Dându-i într-oăparteăp rulăîncâlcit,îşiăpuseăoămân ăpeăfrunteaălui.Curios lucru,pieleaăeiăp reaăînfierbântat . -Vanitateaăarătrebuiăs ăteăpreocupeăcelămaiăpu inăînăacestămoment.Eştiănorocosăc ă tr ieşti,s ăştii. -Asta mi se tot spune.Înainteă caă eaă s ă îşiă poat ă retrageă mâna,el o prinse de încheietur ăşiăi-oăl s ăcuăblânde eăînăjos,între ei. -Darăcumăr mâneăcuănoroculăt u,domnişoar ăWickersham?ăNuăarăfiătrebuităs ăfiiă înapoiăînăLondraăpân ăacum,rev rsându- i compasiuneaănem rginit ăşiăveghindă lâng ăpatulăvreunui marinarărecunosc tor,care i-ară faceăochiădulciăşiăte-ar cere deăso ieăimediatăceăs-arăînzdr veni? -Şiă ceă provocareă ară fiă înă toateă astea?ă întreb ă Samanthaă încet,incapabil ă s ă îşiă îndep rtezeă privireaă deă laă privelişteaă aceloră degeteă lungi,masculine,strânse în jurul încheieturii ei palide,delicate.Degetul lui mare se afla chiar deasupra pulsuluiă eiă n valnic.Preferă multă maiă multă s -mi irosesc compasiunea pe tirani nerecunosc tori,cu temperamente feroce.Ştii,dac ă voiaiă s ă r mân,chiar nu era nevoieăs ăî iătaiăgâtul.Aiăfiăpututăs ăm ărogi frumos. -Şiăs ăîmiăstricăreputa iaădeăfiar ?ăNuăpreaăcred.În plus,amăsunatădup ătineănumaiă pentruăaăaveaăpl cereaădeăaăteăconcediaăeuăînsumi.Degetulăluiămareăalunec ăde-a lungul palmei ei,prină careă eaă sim eaă furnic turi,într-un gest periculos de asem n tor cu o mângâiere. -Ei bine,cuă greuă aşă mai putea pleca acum,zise ea pe un ton vioi.Conştiin aă nuă mi-ară îng duiă niciodat ă s ă plecă pân ă cândă nuă teă veiă refaceă completă dup ă c z tur .Elăoft . -Atunci,presupunăc ăvaătrebui,purăşiăsimplu,s ăr mâi.

Nu mi-ar face pl cereă s ă întineză oă conştiin ă atâtă deă pur ă caă aă ta.Ofensat ă deă acele vorbe,Samanthaă îşiă eliber ă încheieturaă din strânsoarea lui.Degetele lui îi l sar ăunăsemnăîncinsăpeăpiele. -Bineîn eles,nuă eştiă peă de-a-ntregulă perfect ,ad ug ă el,înclinând din cap în direc iaăscaunului.Sfor iăînăsomn. -Iar tu salivezi,replic ă ea,îndr znindă s ă îlă ating ă cuă ună deget,pre ă deă oă clip ,în col ulăgurii. -Touché,domnişoar ăWickersham!ăLimbaădoamneiăîiăesteălaăfelădeăascu it ăcaăşiă mintea.Poateăc ăarătrebuiăs ăchemiădoctorul,înainteăs ăîncepăs ăsângerezădinănou. Îşiă înf şur ă cearşafulă înă jurulă talieiă și îşiă coborîă picioareleă pesteă margineaă patului.Sau,şiămaiăbine,îl voi aduce eu însumi.În ciuda micului meu ghinion,m ă simtăuimitorădeăsprintenăînăaceast ădiminea . -Oh,nu,s ă nuă îndr zneşti!ă Samanthaă îlă prinseă deă umeriă şiă îlă împinseă înapoiă peă perne.DoctorulăGreenjoyăaăspusăc ătrebuieăs ăr mâiăînăpatăcelăpu inătreiăzile.Se incrunt .Chiarădac ăaăuitatăs ăprecizezeăcumăs ăfacăs ăteă inăacolo.Cuib rindu-se între perne,Gabrielăîşiăduseămâinileălaăceaf ,ochiiăluiăorbiăstr lucindădiavoleşte. -Nuăteănec ji,domnişoar ăWickersham.Suntăsigurăc ăî iăvaăveniăvreoăidee. Pic turileădeă ploaieă seă loveauădeă ferestreleă dormitoruluiăluiăGabriel.Înălocă s ăîlă adoarm ,ritmulă loră pl cută nuă f ceaă altcevaă decâtă s ă îiă a â eă şiă maiă multă nerviiă dejaă întinşi.Oriceă speran ă deă a-şiă p r siă patul-închisoare pe care o nutrise în ultimeleădou ăzileăîiăfuseseăz d rnicit ădeăprezen aăconstant ăaăinfirmiereiălui. Nelinişteaăluiăcrescând ăp reaăs ăintensificeăoriceăzgomotădinăcamer -scâr âitulă divanuluiă deă lâng ă pervază cândă domnişoaraă Wickershamă seă aşezaă maiă bineă peă perne,pârâitulă zemosă cândă din iiă eiă p trundeauă prină coajaă crocant ă aă unuiă m r,foşnetulăuşorăalăhârtieiăcândăîntorceaăpaginaăc r iiădinăcareăcitea. Folosindu-se atât de memorie,câtă şiă deă imagina ie,Gabrielă aproapeă c ă oă puteaă vedea acolo,înăloculăpeăcareăelăîlăocupaseădeănenum rateăoriăpeăcândăeraănumaiă ună b ie el,cândă aceaă camer ă eraă dormitorulă p rin iloră lui.Abajurul poleit al l mpiiăArgandădeăpeămasaădinăcol ăaruncaăoăoaz ădeălumin ăpl cut ăînăjurulăei, inândăumbreleălaădistan .Probabilăc ăîşiă ineaăpicioareleăstrânseăsubăeaăpentruăaă le feri de umezeala care se infiltra prin parchet în zilele ploioase.În timp ce ea maiă muşcaă oă dat ă dină m r,îiă puteaă vedeaă din iiă albiă trecândă prină coajaă roşie,îi vedeaălimbaămic ăşiărozăieşindăînăafar ăpentruăaăprindeăoăpic tur ădeăzeam ădină col ulă gurii.Probabilă c ă purtaă unaă dintreă aceleă buc eleă ridicoleă deă pânz ă şiă dantel ,pe care femeile le numeau bonete,coco at ă înă vârfulă capului.Îns ă indiferent de cât de puternic se concentra Gabriel,chipulădeăsubăaceastaărefuzaăs ă

iă seă arate.B tuă darabanaă cuă degeteleă luiă lungiă peă aşternuturi,cu o frustrare crescând .Îşiădreseăvocea,dar sunetul pe care îl scosese nu fu întâmpinat decât de foşnetul unei alte pagini întoarse.Îşiădreseă iar şiă vocea,deă aceast ă dat ă cuă for aă uneiăîmpuşc turiădeăpistol.Eforturileăîiăfur ăr spl titeădeăunăoftatăîndelung. -Eştiăabsolutăconvinsăc ănuăvreiăs -ti citesc cu voce tare,milord? -Aşăziceăc ăda,r spunseăelăpufnind.M-arăfaceăs ăm ăsimtădeăparc ăaşăfiădinănouă ună ânc.Sim iăclarăînăvoceaăSamantheiăcumăridicaădinăumeri. -Cum vrei.Nu mi-arăpl ceaăs - iăîntrerupăbomb nelile.Elăîiăl s ătimpănumaiăcâtă s ăseăafundeăiar şiăînăpoveste,înainteădeăaăr bufni: -Ceăciteşti? -De fapt,oăpies ădeăteatru.Speed the Plough(Thomas Morton,dramaturg englez 1764-1838-.Ceaă maiă cunoscut ă oper ă aă saă esteă Speedă theă Plough-traducere aproximativ ă înă lb.român ă „Sporă laă treab !”-,careă aduceă înă aten iaă publiculuiă personajul fictiv doamna Grundy-întruchipareaă gândiriiă conven ionaleă înă via aă de zi cu zi),de Thomas Morton.Esteăoăîncânt toareăcomedieădeămoravuri. -Amăv zut-oăoădat ăinterpretat ăpeăscen ,la Teatrul Regal din Drury Lane.Sunt sigurăc ăveiăconsideraăc ăaiămulteălucruriăînăcomunăcuădoamnaăGrundy,spuse el, referindu-seălaăacelăbastionădeăbun -cuviin ăpref cut ăcareănuăapare,de fapt,nici m carăoădat ăpeăscen .Şiăeuăcareăcredeamăc ăoătragedieădeăGoetheăarăfiăfostămaiă peă placulă t u.Vreoă povesteă obscur ă despreă moral ,înă careă vreoă biat ă nefericit ă esteăcondamnat ăpeăvecieăpentruăc ăaătrasăcuăochiulălaănişteăciorapiăsauăpentruăoă alt ăasemeneaăgreşeal ădeăneiertat. -Îmiăplaceăs ăcredăc ăniciăoăgreşeal ănuăesteădeăneiertat. -Atunci,teă invidieză pentruă inocen aă ta,r spunseă el,surprins s ă constateă c ,întradev r,aşaăera.Sunetulăuneiăalteăpaginiăîntoarseăîiăd duădeăîn elesăc ăeaăpreferaăs ă citeasc ăînălocăs ăseăcerteăcuăel.Tocmai se resemnase la perspectiva unui somn lungă deă dup -amiaz ,cândă eaă izbucniă înă râs.Gabrielă seă încrunt ,hohotele neruşinateă stârnindu-1 într-unăfelăneaşteptat.Îşiădezveliăunăpicior,avândăgrij ă s ă nuăîiăaluneceăaşternuturileădinăpoal . -Acelaăaăfostăunăhohotădeărâsăsauăm rulă i-a provocat o indigestie? -Oh,nu a fost nimic important,r spunseă eaă distrat .Numai un pasaj deosebit de spiritual.Dup ăunăaltăchicotităvoios,elătun : -Eiă bine?ă Nuă creziă c ă esteă ună semnă deă proast ă creştereă s ă iiă oă asemeneaă capodoper ăliterar ănumaiăpentruăpropriulăt uăamuzament? -Credeamăc ănuădoreştiăs ă iăseăciteasc . -Consider-oăoăcuriozitateăbolnav .Ard de ner bdareăs ăafluăceăanumeăarăputeaăs ă distrezeăoăcreatur ăatâtădeălipsit ădeăumorăcaătine.

-Preaăbine.Cândăîncepuăs ăciteasc ăunăamuzantăschimbădeărepliciădintreădoiăfra iă careă seă îndr gostiser ă deă aceeaşiă femeie,Gabriel fu surprinsă s ă constateă c ă infirmieraăluiăîşiăgreşiseăvoca ia.Arăfiătrebuităs ăurceăeaăîns şiăpeăscen . Modul rileă hazliiă aleă vociiă eiă d deauă via ă fiec ruiă personaj.Înainte de a-şiă daă seama,Gabriel se trezi ridicat în capul oaselor,în pat,şiăaplecatăînădirec iaă vociiă ei.În toiul unui spumos dialog ironic,eaăseăopriălaămijloculăpropozi iei. -Te rog,iart -m !ăNuăamăvrutăs ăturuiăîntrunaăşiăs - iătulburăodihna. Dornică s ă afleă cumăaveaă s ă seătermineă actul,elăîiărefuz ăscuzaăprintr-un gest al mâinii. -Aiă puteaă s ă terminiă acum.Presupună c ă pân ă şiă b lm jitulă t uă infernală esteă deă preferat sunetului propriilor mele gânduri. -Careă credă c ,foarte repede,devin plicticoase.Nu era nevoie de nici un truc al imagina ieiăsauăalămemorieiăluiăGabrielăpentruăa-şiăînchipuiăsurâsul ei afectat în timp ce se ascundeaădinănouăînăspateleăc r ii.Darăcelăpu inăf cuăceeaăceăoărugase, continuândă deă undeă r m seseă şiă citindă pân ă laă sfârşitulă piesei.La finalul ultimului act,amândoiăoftar ămul umi i.CândăSamanthaăvorbi,înăsfârşit,vocea ei îşiăpierduseăoriceăurm ădeăasprime. -Plictisealaă trebuieă s ăfieă celămaiăîncrâncenatăduşmanăalăt u,milord.Suntăsigur ă c ,înainteădeăr zboi,urm reaiăs ăteădelecteziăcuănumeroase...pl ceri. Oareăeraărodulăimagina ieiăluiăsauăvoceaăeiăp ruseăs ăîmbr işezeăacelăcuvânt? -Plictiseala a fost cel mai încrâncenată duşmană ală meu.Pân ă cândă aiă venită tuă laă Fairchild Park. -Dac ă mi-ai permite,te-aşă puteaă ajutaă s ă î iă alungiă într-oă oarecareă m sur ă plictiseala.Te-aşăputeaăînso iălaăplimb riălungiăprinăgr dini.Aşăputeaăs ăî iăcitesc cuă voceă tareă înă fiecareă dup -amiaz .Baă chiară aşă puteaă s ă teă ajută cuă coresponden a,dac ăvrei!ăTrebuieăs ăexisteăcinevaăcareăs-arăbucuraăs ăafleăveştiă despre tine.Camaraziiăt i,ofi eri?ăFamiliaăta?ăPrieteniiăt iădinăLondra? -Deăceăs ăleăstricăamintirileăfrumoaseăpeăcareăleăauădespreămine?ăoăîntreb ăelăsec. Suntăsigurăc ăprefer ăs ăm ăconsidereămort. -Nu fi ridicol,îl dojeni ea.Suntăsigur ăc ăto iăarăfiămişca iădeăoănot ăscurt ăcareăs ă îiăanun eăcumăoămaiăduci.Gabrielăfuăluatăprinăsurprindereădeăritmulăvioiăalăpaşiloră ei traversând camera.Pân ăcândăauziădeschizându-se sertarul biroului. Ac ionândă numaiă dină instinct,azvârliă p turileă deă peă elă şiă seă n pustiă înă direc iaă sunetului.Deăaceast ădat ,spaimaăîiăascu iăsim ulăorient rii,înălocăs ăi-1 atenueze. Mâinileăiăseăprinser ăcuăuşurin ădeăconturul cunoscut al sertarului,trântindu-1 la loc.Eraăpeăpunctulădeăaăr suflaăuşurat,cândăîşiăd duăseamaăc ăobiectulămoaleăşiă caldăprinsăîntreăbra eleăsaleăîntinseăeraăinfirmieraălui.

CAPITOLUL 7 Draga mea Cecily,acum,când am fost suficient de curajos pentru m ăadresaăţieă cu numele de botez,potăîndr zniăs ăsperăc ăîmiăvoiăauziăpropriulănumeărostitădeă buzele tale dulci? N ucit ,oăclip ăSamanthaănuăîndr zniăniciăm carăs ărespire.R p itulăhipnotizantă al ploii,întunericul blând,c lduraă r sufl rii luiă Gabrielă r v şindu-iă p rul,toate întrep trunse,o suspendau într-unăcoconăce osăundeătimpulăîşiăpierduseăîntreagaă putereăşiăînsemn tate.Gabrielăp reaăs ăfieălaăfelădeăuluit.Ea insistaseăs ăîmbraceăoă c maş ă înă aceaă diminea ,îns ă nuă insistaseă s ă oă şiă încheie.Pieptul lat lipit de spatele ei de-abiaă p reaă s ă seă mişte.Palmeleă luiă seă sprijineauă înc ă deă sertarulă biroului,iarăantebra eleămusculoaseăerauă epeneădinăcauzaăîncord rii. Cuătoateăc pozi iaălorăstângaceănuăeraăchiarăoăîmbr işare,Samantha nu se putu ab ineăs ănuăîşiăimaginezeăcâtăarăfiăfostădeăuşorăpentruăelăs ăoăcuprind ăcuăbra ele, s ăoăatrag ăspreăc lduraăaspr ăaătrupuluiăs u,pân ăcândănuăarămaiăfiăavutăniciăoă şans ă decâtăs ă seă topeasc ,ag at ă deă el.Încremeni.Nuăeraă vreoădebutant ăslab ă de înger,cu ochii mari,gata s ă cad ă înă mrejeleă primuluiă gentilomă careă i-ar fi acordatăaten ie. -Iart -m ,milord,spuse ea,rupândăvrajaăpericuloas ăcareăîiălega.Nuăamăvrutăs -mi bag nasul unde nu-mi fierbe oala.C utamănumaiăcâtevaăfoiădeăhârtieăşiăcerneal . Gabrielăîşiăcoborîăbra ele,îns ăSamanthaăfuăceaăcareăseăîndep rt ărepede, încercândă s ă pun ă oă oarecareă distan ă întreă ei.F r ă c lduraă luiă careă s ă oă împresoare,umezeala pe care de-abiaă oă sim iseă maiă înainteă p ruă s ă îiă p trund ă adânc în oase,f când-oăs ăşiăleăsimt ăîmb trâniteăşiăfragile.Aşezându-seăiar şiăpeă divanul de la pervaz,ignor ăunăfrison. Gabrielăr maseănemişcatăşiăt cutăpentruăunătimpăîndelungat,caăşiăcumăarăfiăfostă adâncit în gânduri.Apoi,înă locă s ă îiă reproşezeă faptulă c ă seă amestecaseă undeă nuă era treaba ei,aşaăcumăseăaştepta ea,trase de sertar.Mâinileăluiănuăbâjbâir ădelocăînă timpă ceă explorauă f r ă greşă con inutulă sertarului.Cândă seă întoarseă şiă arunc ă leg turaă groas ă înă direc iaă ei,Samanthaă fuă atâtă deă surprins ă încâtă aproapeă c ă oă sc p ăprintreădegete. -Dac ăvreiăs ăciteştiăceva amuzant,ai putea încerca astea.Chiarădac ădispre ulăîiă umbrea chipul lui Gabriel,Samanthaă sim iă c ă nuă îiă eraă adresat ei.Credă c ă veiă descoperiăc ăauătoateăelementeleăapreciateădeăobiceiălaăoăfars -ironiaăspiritual ,o curtareăsecret ,un prost patetic,atât deăîmb tatădeăiubireăîncâtăesteădispus s ărişteă totulăpentruăaăcâştigaăinimaădomni eiălui,pân ăşiăpropriaăvia . Ea privi în jos,laăteanculădeăscrisoriălegatăcuăoăpanglic .Pergamentul hârtiilor era uzat,totuşiăperfectăp strat,caăşiăcândăscrisorileăarăfiăfost adeseori deschise,dar cu

mareăgrij .Când Samantha le întoarse,un parfum de femeie îi ajunse la nas,la fel deăinsinuantăşiădeădulceăcaăprimeleăgardeniiăaleăsezonului.Gabrielătraseăscaunulă de sub birou,îlăîntoarseăşiăîlăînc lec . -Începe,porunci el,înclinândădinăcapăînădirec iaăei.Dac ăleăciteştiăcuăvoceătare,am puteaă s ă râdemă împreun ă peă cinste.Samanthaă seă juc ă cuă capeteleă pangliciiă deă m tase-oă panglic ă folosit ă cândvaă pentruă aă strângeă p rulă str lucitoră ală uneiă femei. -Nuăpreaăcredăc ăseăcuvineăcaăeuăs ăî iăcitescăcoresponden aăprivat . Elăridic ădinăumeri. -Cum vrei.Oricum,uneleăpieseăsuntămaiăbineăîn eleseăcândăsuntăinterpretate,decât când sunt citite.Ce-arăfiăs ăîncepăcuăprimulăact? Îşiăîncol ciăbra eleăpeăsp tarulăscaunului,avândăoăexpresieăîndârjit . -Cortina s-aă ridicată cuă maiă bineă deă treiă aniă înă urm ,când ne-am întâlnit la o petrecereă restrâns ă deă peă domeniulă deă laă ar ă ală lorduluiă Langley,în timpul sezonului.Eraă atâtă deă diferit ă fa ă deă celelalteă feteă peă careă leă cunoşteam!ă Celeă mai multe dintre ele nuăaveauăaltăgândăînăcapeteleălorăfrumoaseăînăafar ădeăa-şiă faceărostădeăunăso ăbogatăînainteădeăsfârşitulăsezonului,îns ăeaăeraăpasionat , inteligent ,amuzant ă şiă cult .Puteaă vorbiă cuă laă felă deă mult ă uşurin ă despreă poezieăsauădespreăpolitic .Am dansat o singur ădat ăşi,f r ăs -miăcedezeăm cară unăs rut,mi-a furat inima. -Şiătu i-ai furat-o pe a ei? Buzeleăiăseăarcuir ăîntr-oăurm ădeăzâmbetătrist. -Amă f cută oă încercareă brav .Dar,dină p cate,reputa iaă meaă deă craiă mi-a luat-o înainte.Cum eu eram un conte,iar ea-fiica unui umil baronet,nu s-a putut convingeăc ăaşăfiăpututăfaceămaiămultădecâtăs ăm ăjocăcuăinimaăei.Samanthaănuă îşiă d deaă seamaă dac ă ară fiă putut-oă învinuiă peă fat .B rbatulă dină portretulă deă peă balconăprobabilăcâştigase-şiăfrânse-se-mai multe inimi decât oricine altcineva. -Euă aşă fiă crezută c ă atâtă ea,câtă şiă familiaă ei,ară fiă fostă încânta iă s ă atrag ă aten iaă unui nobil atât de respectat-şiădeăînst rit. -Aşaăamăcrezutăşiăeu,recunoscu Gabriel.Darăseăpareăc ăsoraăeiămaiămareăfuseseă târât ă într-un scandal nefericit,care implicase un viconte,o întâlnire sub clar de lun ăşiăso iaăînfuriat ăaăvicontelui.Ceaămaiămareădorin ăaătat luiăeiăeraăcaăfiicaă luiăceaămaiămic ăs ăfac ăoăpartid ăcuăvreunăgentilomăfermierănep s torăsauăpoateă chiar cu vreun cleric.O imagine fugar ă aă luiă Gabrielă purtândăună guleră deă vicară aproapeăoăf cuăpeăSamanthaăs ăizbucneasc ăînărâs. -În elegădeăceăaiăfiăpututăreprezentaăoădezam gireăpentruăel. -Întocmai.Din moment ce nu am putut-o îndupleca folosindu-m ădeătitlulămeu,de averea mea sau de farmecele mele,m-amăhot râtăs ăîncercăs ăoăcâştigăcuăajutorul

cuvintelor mele.Timp de câteva luni,amătotăf cutăschimbădeăscrisoriălungi, siropoase. -Înătain ,desigur.Elăînclin ădinăcap. -Dac ă seă aflaă c ă purtaă oă coresponden ă cuă unăgentilom,în special cu unul cu o reputa ieăcaăaămea,bunul ei renume ar fi fost distrus. -Cu toate acestea,aă fostă ună riscă peă careă aă fostă dispus ă s ă şi-1 asume,sublinie Samantha. -De fapt,credăc ăamândoiăne-am bucurat de fiorul jocului.Pân ălaăurm ,ne-am fi întâlnit la vreun bal sau la vreoăserat ,ne-amăfiăşoptităcâtevaăcuvinteăpoliticoase, apoi ne-amăfiăpref cutăindiferen i.Nimeniănuăaveaăs ăştieăc ătânjeamăs ăoăatragăînă ceaă maiăapropiat ăgr din ăsc ldat ădeărazeleăluniiăsauăînăcelămaiăapropiatăiatacă pustiuăşiăs ăoăs rutăp timaş.Tonulăluiăr guşităîiăînfior ănepl cutăpieleaăSamanthei. Deşiăîncerc ăs ăseăîmpotriveasc ătenta iei,îlăv zuăpeăGabrielătrecându-şiăoămân ă prină p rulă auriuă înă timpă ceă str b teaă ună iatacă întunecat.V zuă emo iaă aştept riiă careă îiă aprindeaă ochiiă cândă sim eaă aromaă bogat ă deă gardenieă aă parfumuluiă domni eiăsale.Sim iăputereaăbra elorăluiăînătimpăceăseăîntindeaăs ăoătrag ădincoloă de o perdea.Îlăauziăgemândădinăadânculăgâtlejuluiăcândăbuzeleăşiăcorpurileălorăseă atingeau,mistuiteădeăfoameaăirezistibil ăaăfructuluiăinterzis. -S-ară fiă zisă c ă aveamă s ă m ă plictisescă deă ună asemeneaă flirtă nevinovat.Dar scrisorileă eiă m ă vr jeau.Cl tin ă dină cap,p rândă sinceră uluit.Niciodat ă nuă îmiă trecuseă prină capă c ă minteaă uneiă femeiă puteaă fiă atâtă deă profund ă sauă atâtă deă fascinant .Mamaăşiăsurorileămeleărareoriăseăar tauăinteresateădeăcevaămaiăincitantă decât ultimele bârfe de la Almack sau de cele mai noi tipare de rochii aduse din Paris.Samanthaăîşiăîn buşiăunăzâmbet. -Trebuieăs ăfiăfostăunăadev ratăşocăpentruătineăs ăafliăc ăoăfemeieăpoateăaveaăoă minteălaăfelădeăascu it ăşiădeăp trunz toareăcaăaăta. -Chiar a fost,m rturisiăel,tonul lui mieros dându-iădeăîn elesăc ănuăuitaseăcuătotulă de sarcasmul ei.Dup ăcâtevaăluniăînăcareăaceast ătortur ădelicioas ăaăcontinuat, i-amă scrisă şiă amă încercată s ă oă conving s ă fug ă laă Gretnaă Green(Sat în sudul Sco iei,renumităpentruăc s toriileăîncheiateăîntreămiriăfugari) împreun ăcuămine. Ea a refuzat,îns ănuăaăfostăatâtădeănemiloas ăîncâtăs ănuăîmiămaiălaseăniciăm carăoă urm ă deă speran .Aă jurată c ,dac ă aşă fiă putută dovediă c ă aveamă vreună scopă înă aceast ă lumeă careă s ă fiă fostă maiă importantă decâtă urm toareaă meaă mân ă câştig toareă deă faro(Jocă deă c r iă ap rută laă sfârşitulă secoluluiă ală XVII-lea,în Fran a,asem n toră pokerului),la Brook(Brook's este unul dintre cele mai vechi cluburi londoneze destinate domnilor,situat pe St.James's Street),vreo pasiune careă s ă nuă fiă implicată caii,partideleă deă vân toareă sauă tinereleă şiă frumoaseleă

balerine,ară fiă acceptată s ă devin ă mireasaă mea,chiară dac ă acestă lucruă ară fiă însemnatăs ăîiănesocoteasc ădorin eleătat luiăei. -Cât ăm rinimie,murmur ăSamantha.Gabrielăseăîncrunt . -Înc ănuăaveaăîncredereăcomplet ăînăsentimenteleămele.Indiferent cât de pasional îmi declaram iubirea,oă parteă aă eiă eraă preaă dornic ă s ă cread ă c ă eramă înc ă ună diavol de crai iresponsabil,careădobândiseăprinănaştereătotăceeaăceăconta-titlul, averea,pozi ia social .Ridic ă oă sprâncean ,râzândă deă elă însuşi,întinzându-şiă cicatricea.Pân ă şiă înf işareaă meaă ar toas .Stomaculă Samantheiă începeaă s ă seă revolte. -Aşaăc ăte-aiădecisăs ăîiădovedeştiăc ăseăînşela.Elăînclin ădinăcap. -M-amăînrolatăînăFlotaăRegal . -Deăceăînăflot ?ăTat lăt uăarăfiăpututăs ăî iăcumpereăunăpostădeăprestigiuăînăarmat . -Şiă ceă ară fiă dovedită asta?ă C ,de fapt,aveaă dreptateă înă privin aă mea?ă C ă eramă incapabilăs ăob inăcevaăprinăpropriile merite,propriileăaptitudini?ăDac ăaceastaăară fiăfostăinten iaămea,aşăfiăpututăs ăm ăînrolezăînăpoli ieăşiăs ăfac,pur și simplu,pe eroul.Nimicănuăseăcompar ăcuăoăbucat ăscrobit ădeăstof ăşiăoăf râm ăsclipitoareă deămetalăpeăumeriiăunuiăb rbat,pentruăaăsuciămin ileăuneiădoamne. Samanthaăîlăv zuăplimbându-seăcuăpaşiămariăprintr-oăsal ădeăbalăaglomerat ,cu p l riaă împodobit ă cuă oă pan ă laă subra ,p rulă ar miuă str lucindu-i în lumina candelabrelor. inutaă luiă elegant ă le-ară fiă f cută peă toateă tinereleă nem ritateă s ă roşeasc ăşiăs ăseăhlizeasc ăînăspateleăevantaielor. -Darătuăştiaiăc ămin ileădomni eiătaleănuăputeauăfiăsuciteăcuăuşurin ,seăaventur ă ea. -Cumă niciă inimaă nuă îiă puteaă fiă cucerit ă atâtă deă uşor.Aşaă c ă m-am înrolat sub comanda lui Nelson,încrez torăc ,atunciăcândăaveamăs ăm ăîntorcădeăpeămare,ar fiă fostă preg tit ă s ă îmiă devin ă so ie.Ştiindă c ă urmaă s ă fimă desp r i iă timpă deă câteva luni,i-am trimisăoăultim ăscrisoare,implorând-oăs ăm ăaştepte. F g duindu-iăc ăeramăhot râtăs ădevinăb rbatul-şiăeroul-pe care îl merita,încerc ă s ă zâmbeasc ă strâmb.Aşaă seă termin ă Actulă întâi.Chiară nuă areă niciă ună rostă s ă continui,nu-iăaşa?ăCunoştiădejaăsfârşitul. -Aiămaiăv zut-oăvreodat ? -Nu,r spunseăel,f r ăniciăoăurm ădeăironie.Dar ea m-aăv zutăpeămine.Dup ăceăamă fost adus înapoi în Londra,a venit la spital.Nuăştiuăcâtătimpăamăstatăacolo.Zilele şiănop ileămiăseăp reauălaăfelădeănesfârşiteăşiălaăfelădeăgreuădeădeosebit.Îşiăatinseă cicatricea cu un deget.Trebuieăs ăfiăar tatăcaăunămonstru,cuăochiiămeiălipsi iădeă vedereăşiăcuăfa aămeaăpocit .M ăîndoiescăc ăşi-a dat seamaăc ăeramăconştient.Nu aveamăînc ăputereaădeăaăvorbi.

Cu toate acestea,i-amăpututăsim iăparfumul,caăoăadiereăcereasc ăînăduhoareaădeă iadăaăcamforuluiăşiăaăm dularelorăputrezinde. -Ce-aăf cut?ăşoptiăSamantha.Gabriel îşiăduseăoămân ălaăinim . -Dac ăpiesaăarăfiăfostăticluit ădeăunădramaturgămaiăsentimental,s-ar fi aruncat,f r ă îndoial ,la pieptul meu,jurându-miăiubireăetern .În realitate,purăşiăsimpluăaăfugit. Ştii,niciăm carănuăeraănevoie.Dateăfiindăîmprejur rile,nici nu m-aşăfiăaşteptatăs ă îşiăonorezeăobliga iaăfa ădeămine. -Obliga ia? repet ă Samantha,luptându-seă s ă îşiă ascund ă furia.Euă credeamă c ă oă logodn ăînseamn ăoăpromisiuneăîntreădoiăoameniăcareăseăiubesc.Elărâseăf r ăhaz. -Atunci,eştiămultămaiănaiv ădecâtăamăfost eu.Dinămomentăceălogodnaănoastr ăeraă secret ,aăfostăcelăpu inăcru at ădeăumilin aăşiădeăscandalulăoprobriuluiăpublic. -Ceănorocăpeăcapulăei!OchiiăluiăGabrielăprivir ăînăgol,caăşiăcumătrecutulăarăfiăfost, cumva,mai clar pentru ei decât prezentul. -Câteodat ă m ă întrebă dac ă amă cunoscut-oă vreodat ă cuă adev rat.Poateă c ă aă fostă numaiă oă pl smuireă aă imagina ieiă mele.Oă persoan ă peă careă amă creat-o dintr-o întors tur ă m iastr ă deă condeiă şiă dină iluziaă unuiă s rută furat-visul meu despre femeiaădes vârşit . -Era frumoas ,presupun?ăîntreb ăSamantha,ştiindădejaăr spunsul. Cuătoateăc ăb rbiaăluiăGabrielăseăîncord ,vocea i se îmblânzi. -Minunat .P rulăeiăeraăauriuăcaămiereaătopit ,ochii ei aveau culoarea oceanului subă cerulă deă var ,iară pieleaă îiă eraă catifelat ă precum...Uitându-seă cuă aten ieă laă propriileă mâiniă cr pate,Samanthaă îşiă dreseă vocea.Nuă preaă aveaă dispozi iaă necesar ăpentruăaăstaăşiăa-1ăascultaăcumăelogiaănişteăcalit iăpeăcareăeaănuăleăavea. -Şiăceăs-a ales de acest model de virtute? -B nuiescă c ă s-a întors în sânul familiei ei,în Middlesex,undeă seă vaă c s toriă probabilăcuăvreunămoşierălocalăşiăseăvaăretrage peăvreunădomeniuădeălaă ar , pentruăaăcreşteăoădroaieădeăploziăpragmatici,hr ni iăcuăterciădeăov z. Îns ă niciă unulă dintreă eiă nuă ară fiă avută chipulă unuiaă dintreă îngerii lui Rafael sau ochiăverziăcaăspumaăm rii,umbri iădeăgeneăaurii.Pentru asta,Samanthaăaproapeăc ă oăputeaăcomp timi.Aproape. -Aăfostăoăproast . -Scuz -m ?Gabrielăridic ăoăsprâncean ,evidentăluatăprinăsurprindereădeăafirma iaă eiăr spicat . -Fata a fost o proast ,repet ăSamanthaăcuăşiămaiămult ăconvingere.Iarătuăeştiăună prostăînc ăşiămaiămareăpentruăc ăî iăpierziăvremeaătânjindădup ăoăcreatur ăfrivol , c reiaă probabilă c ă i-aă p sată maiă multă deă rochiileă eiă dr gu eă deă bală şiă deă plimb rileă cuă tr suraă prină parcă decât de tine.Ridicându-se,Samantha se duse

lâng ă elă şiă îlă loviă cuă scrisorileă pesteă dosulă palmei.Dac ă nuă vreiă s ă maiă deaă şiă altcineva peste comorile tale sentimentale,î iăpropunăs ădormiăcuăeleăsubăpern . Gabrielă nuă f cuă niciă oă mişcareă pentruă aă luaă scrisorile.Pură şiă simpluă îşiă a intiă privirea drept înainte,cuăb rbiaăîncordat .N rileăîiăfrem tar ,dar ea nu ar fi putut spuneădac ădinăcauzaămânieiăsauăpentruăaăinspiraăcuănesa ăaromaăbogat , floral ,care se ridica din hârtiile parfumate.Tocmaiăîncepeaăs ăseăîntrebeădac ănuă cumva mersese prea departe,când el împinse brusc scrisorile. -Poateă c ă aiă dreptate,domnişoar ă Wickersham.La urma urmei,scrisorile nu îi sunt de nici un folos unui orb.De ce nu le iei tu? Samanthaăs riăcaăars . -Eu?ăCeănaibaăseăpresupuneăc ăarătrebuiăs ăfacăeuăcuăele? Gabrielăseăridic ,dominând-oăînăîn l ime. -Ce-miă pas ?ă Arunc -leă laă gunoiă sauă d -le foc,dac ă vrei.Doar ia-le-un zâmbet tristăîiăap ruăînăcol ulăbuzelorăînainteădeăaăîncheiaăblând-dinăfa aămea. Samanthaă seă aşez ă peă margineaă patuluiă ei,îmbr cat ă cuă c maşaă deă noapteă simpl ,din bumbac,coborându-şiăprivireaăasupraăteanculuiădeă scrisoriăpeăcareăîlă ineaăînămâini.Dincolo de fereastra ei,noapteaădeveniseăneagr ăcaăsmoala.Ploaia biciuiaăgeamurile,caăşiăcândăvântulăarăfiăajutat-oăs ăîiăpedepseasc ăpeăto iăceiăcareă îi sfidau atingerea.Înăciudaăfl c rilorăjuc uşeăcareătrosneauăînăşemineu, Samanthaă înc ă sim eaă frigulă pân ă înă m duvaă oaselor.Degeteleă eiă seă jucar ă cuă capeteleă zdren uiteă aleă pangliciiă careă legaă scrisorile.Gabrielă oă îns rcinaseă s ă scape de ele.Arăfiăfostăgreşităs ăîiătr dezeăîncrederea.Traseăuşorădeăpanglic . M taseaă seă desprinse,rev rsându-iă scrisorileă înă poal .Sco ându-şiă ochelarii,o deschise pe cea de deasupra,mâinile tremurându-i.Scrisul îndelung exersat al unei femei umplea pergamentul.Scrisoareaăeraădatat ă20ăseptembrieă1804,adic ă aproape cu un an înainte de Trafalgar.Înăpofidaăelegan eiălorăînflorite,cuvintele aveauăoăcurb ăhot rât . Scumpul meu Lord Sheffield, Înă ultimaă dumneavoastr ă misiv ă impertinent ă pretindeţiă c ă m ă iubiţiă pentru „buzeleămeleădulci”şiă„ochiiăalbaştri-cenuşii”.Totuşi,m ăv dăobligat ăs ăîntreb:ă „M ăveţiămaiăiubiăcândăacesteăbuzeăvorăfiăîncreţiteănuădeăpasiune,ciădeăvârst ?ă M ă veţiă maiă iubiă cândă ochiiă miă seă voră înceţoşa,dar sentimentele mele pentru dumneavoastr ăvorăr mâneăneschimbate?” Aproapeă c ă v ă potă auziă chicotindă înă timpă ceă v ă plimbaţiă prină casaă dumneavoastr ă deă laă oraş,împ rţindu-leă ordineă servitoriloră dumneavoastr ă înă aceaămanier ăarogant ăpeăcareăoăg sescădeopotriv ăinsuportabil ăşiăirezistibil . F r ăîndoial ,v ăveţiăirosiăsearaăformulândăunăr spunsăspiritual,menităatâtăs ă

m ăfarmece,câtăşiăs m ădezarmeze.P straţiăaceast ăscrisoareăaproapeădeăinimaă dumneavoastr ,domnul meu,aşaă cumă dumneavoastr ă v ă aflaţiă întotdeaunaă aproapeădeăaămea.Aădumneavoastr ,DomnişoaraăCecilyăMarch Cecilyănuăseăputuseăab ineăs ănuăîşiăscrieănumeleăcuăoăînfloritur ăcareăîiăd deaăînă vileagă tinere ea.Samantha mototoli scrisoarea în pumn.Nuă sim eaă niciăună dramă deămil ăpentruăfat ,numaiădispre .Promisiunileăeiădeşarteăavuseser ăunăpre mult preaămare.Nuăeraăcuănimicămaiăpresusădecâtăoădemoazel ămedieval ăcareăîşiălegaă voalulădeăm taseădeăbra ulăunuiăcavalerăînainteădeăa-1ătrimiteăînălupt ,pentru a-şiă înfrunta moartea.Strângând scrisorile,Samanthaăseă ridic ăşiăseăîndrept ăspreăşemineu.Nuăîşiădoreaănimicăaltcevaădecâtăs ăleăprefac ăîn scrum,aşaăcumămeritau, s ă pretind ă c ă aceaă fat ă f r ă minte,arogant ,nuă existaseă niciodat .Dar când se preg teaăs ăleăarunceăînăfl c rileămistuitoare,ceva îi opri mâna. Se gândi la lunile lungi în care Gabriel le protejase,la pasiunea cu care le ferise deă privireaă eiă indiscret ,laă foameaă neostoit ă dină expresiaă luiă cândă leă inspiraseă aroma.Eraă caă şiă cum,dac ă le-ar fi distrus,ară fiă ştirbită sacrificiulă peă careă elă îlă f cuseăpentruăaăcâştigaăinimaăceleiăceăleăscrisese. Seă întoarseă pentruă aă cercetaă cuă privireaă micaă înc pere.Nuă îşiă despachetaseă înă întregimeăcuf rulădup ăaccidentulăluiăGabriel,fiindu-iămaiăuşorăs ăîlălaseăaşaăcumă eraădecâtăs ăînghesuieătotăcon inutulăacestuiaăînădulapulăimpozantădinăcol . Îngenunchind lâng ăcuf rulăîmbr catăînăpiele,prinse la loc scrisorile cu panglica şiăleăleg ăcuăunănodălejer.Leăîndes ăînăcuf r,împingându-leăatâtădeăadâncăîn untruă încâtănimeniănuăaveaăcumăs ămaiădeaăpesteăeleăvreodat . CAPITOLUL 8 Draga mea Cecily,mi se pare foarte greuădeăcrezutăc ămamaătaănuăiăs-a adresat tat luiăt uăcuănumeleăluiădeăbotezădecâtădup ăcei-aăn scutăcinciăcopii... Înă diminea aă urm toare,cândă Samanthaă intr ă înă dormitorulă luiă Gabriel,îlă g siă aşezată laă m su aă deă toalet , inândă ună briciă ascu ită înă dreptulă gâtului.De data asta,eiăîiăs riăinimaădinăloc. -Nu face asta,milord!ăTeăvoiăl saăs ăcoboriădinăpatăast zi.Promităc ăaşaăvoiăface. Gabrielăseăîntoarseăînădirec iaăvociiăei,fluturândăînc ăbriciul. -Ştiiăcareăesteăunulădintreăprincipaleleăavantajeădeăaăfiăorb?ăoăîntreb ăelăvesel.Nu maiăaiănevoieădeăoglind ăpentruăaăteăb rbieri.Poateăc ănuăaveaănevoieădeăoglind , îns ăacestălucruănuăîmpiedicaăsuprafa aălucioas ădeădeasupraăm su eiădeătoalet ă s ă îiă reflecteă într-un fel minunat chipul.Ca de obicei,nu se deranjase s ă îşiă încheieă butoniiă deă laă c maş .Pânzaă deă culoareaă fildeşuluiă îiă atârnaă deschis ă peă umeri,descoperindu-iăoăpor iuneăgeneroas ădinăpieptulăpoleităşiădinăabdomenul

musculos.Samanthaătravers ăînăgrab ăcameraăşiăîşiăpuseămânaămic ăpesteămânaă lui mare,oprindăbriciulăînainteădeăaăşi-1ăputeaăridicaăiar şiălaăb rbie. -D -mi-1 mie,înainteă s ă î iă taiă gâtul.Din nou.Elă refuz ă s ă îşiă sl beasc ă strânsoarea. -Şiă deă ceă aşă credeă c ă tuă aiă puteaă fiă maiă pu ină tentat ă s ă faciă onorurileă înă loculă meu? -Dac ăî iătaiăgâtul,tat lăt uămi-arăputeaăt iaăsalariul. -Oriăarăputeaăs ă i-1ădubleze.Eaătraseăpân ăcândăGabriel,f r ătragereădeăinim ,îi înmân ă briciulă cuă mâneră deă perle.Desf cându-iă bandajulă cuă blânde e,Samantha folosiăoăperieăasem n toareăpentruăaăîmpr ştiaăs punulădeăb rbierit cu miros de ienup răpesteăbarbaăluiăcrescut ădeătreiăzile.Subăatingereaăeiăexperimentat ,lama alunec ă uşoră pesteă fireleă aurii,descoperindă b rbiaă puternic ă deă dedesubt.Pielea luiăeraăneted ,totuşiăaspr ,cuătotulădiferit ădeăaăei.Pentru a putea ajunge la locul de sub ureche,seăv zuăobligat ăs ăseă apleceădeasupraălui.Sânulăeiăîiăatinseăuşoră um rul. -Deă undeă acestă interesă bruscă pentruă b rbierit?ă îlă întreb ă ea,p strându-şiă tonulă nep s torăalăvociiăpentruăaăascundeăfaptulăc ,dintr-odat ,i seăt iaseărespira ia. Nutreştiăcumvaăambi iaăsecret ădeăa deveniăurm torulăBeauăBrummell? (Georgeă Bryană „Beau” Brummell-1778-1840-aă fostă oă figur ă reprezentativ ă aă Regatului Angliei,arbitruăalăelegan eiămasculine. -Beckwith tocmai mi-a adus o veste de la tata.Echipa de medici pe care i-a angajat s-a întors din Europa.Vorăs ăm ăîntâlneasc ăînăaceast ădup -amiaz . Chipul lui expresiv deveni imobil.Încercândăs ăîlăajuteăs ăîşiămaschezeăsperan a, Samanthaă înşf c ă ună prosopă şiă îiă şterseă pic turileă r t citeă deă s pună pentruă b rbieritădeăpeăfa . -Dac ănuăîiăpo iăcuceriăcuăînf işareaătaăchipeş ,poateăc ăîiăveiăputeaăfermeca,aşaă cumăaiăf cutăşiăcuămîne,cuăospitalitateaătaăşiăcuămaniereleărafinate. -D -mi-1ă mie!ă bomb niă Gabrielă cândă eaă îlă frec ă ap sată peă gur ă şiă peă nas.Ce încerciăs ăfaci? S ăm ăsufoci? Tocmai când ea se apleca spre el,elă întinseă oă mân ă pesteă um r.Dar,înă locă s ă apuce prosopul,mâna lui îiăstrânseăuşorăfr gezimeaăsânului. Auzindăcumărespira iaăSamantheiăseătransformaseăîntr-un scâncet surprins, Gabrielă înghe .Dar valul de fierbin eal ă copleşitoareă careă începuseă s ă iă seă scurg ă dină inim ă spreă m runtaieă îlă dezghe ă repede.Deşiă nuă ară fiă crezută c ă eraă posibil,putuăsim iăcumăoăroşeat ăşcol reasc ăîiăaprindeaăchipul. Mângâiaseăsâniămultămaiăgeneroşiălaăvia aălui,dar nici unul care s ăiăseăfiăpotrivită atâtă deă bineă înă palm .Degeteleă iă seă strânseser ă înă jurulă moliciuniiă deă catifeaă aă

acestuiaăcaăşiăcumăarăfiăfostăturnateăacolo.Chiarădac ănuăîndr zniseăs ămişteăniciă m cară unulă dintreă aceleă degete,îiă sim iă sfârculă înt rindu-i-seă înă palm ă prin materialulăsub ireăalăcorsajuluiăei. -Vai de mine,spuse el încet.Nu este prosopul,nu-iăaşa? Eaă înghi iă cuă zgomot,voceaă eiă aspr ă auzindu-se dintr-odat ă foarteă aproapeă deă urechea lui. -Nu,milord.M ătemăc ănuăeste.Elănuăaveaăniciăceaămaiăvag ăideeăcâtătimp ar mai fiăpututăstaăaşa,dac ăBeckwithănuăarăfiăintratămorm indăpeăuş . -Nuă eramă sigură ceă c maş ă dori i,milord,ziseă elă cuă voceaă în buşit ă deă ceeaă ceă Gabrielăb nuiăc ăeraăoăgr mad ădeăc m şiăpuseăunaăpesteăalta,aşaăc ăamăpus-o pe Megă s ă leă speleă peă toate.Peă cândă paşiiă ap sa iă aiă majordomuluiă traversauă podeaua,îndreptându-se spre budoar,GabrielăşiăSamanthaăs rir ăînăl turi,deăparc ă fuseser ăprinşiăinăflagranteădelicto. -Foarte bine,Beckwith,spuse Gabriel,trântind pe podea câteva obiecte z ng nitoareăînătimpăceăseăridicaăînăpicioare.Arăfiădatăunădeceniuădinăvia ăpentruă a vedea expresia infirmierei lui în acel moment.Oareă reuşise,înă sfârşit,s ă îiă înfrâng calmul?ăOareăculoareaăîiăaprinseseăaceiăobrajiăcatifela i?ăŞi,dac ăaşaăera, oareăaceeaăeraăconsecin aăstânjenelii...sauăaădorin ei?ăOăputuăauziăîndep rtânduse de el,retr gându-seăspreăuş . -Dac ăîmiăveiăpermite,milord,suntăcâtevaălucruriădeăcareătrebuieăneap ratăs ăm ă ocup...jos,ştii...aşaăc ăteălasăs ăteădezbraci...adic ,s ăteăîmbraci! Seăauzir ăoăbufnitur ăînfundat ,caăşiăcândăcinevaăs-arăfiălovitădeăoăuş ,ună„Of!” în buşit,apoi sunetulăaceleiaşiăuşiădeschizându-seăşi închizându-se. Beckwithăieşiseădinăbudoarădeăcâtvaătimp. -Ce ciudat,şoptiămajordomul. -Ce s-a întâmplat? -Ceva foarte straniu,milord.Nu am mai v zut-oă niciodat ă peă domnişoaraă Wickershamăatâtădeăîmbujorat ăşiătulburat .Crede iăc ăarăputeaăfaceăfebr ? -Cuăsiguran ăsperăc ănu,r spunseăGabrielăpeăunătonăsumbru.Dac ăm ăgândescălaă cât de mult timp am petrecut în compania ei,m ă temă c ă aşă puteaă c deaă prad ă aceleiaşiămaladii. Oăgreşeal ănevinovat . Asta era tot ceea ce fusese.Celăpu in,astaăîşiătotărepetaă Samantha în timp ce se plimba prin foaier,aşteptândăcaă Gabrielăs ăîşiăfac ă apari ia.Mediciiăsosiser ădină Londraă cuă aproapeă oă jum tateă deă or ă înainteă şiă aşteptauă înă bibliotec ă s ă îlă întâlneasc .Samanthaă nuă fuseseă înă stareă s ă ob in ă niciă m cară ună indiciuă înă

leg tur ăcuăveştileăpeăcareăveniser ăs ăleăaduc ădinăplec ciunileălorăpoliticoaseăşiă dină expresiileă re inute.Oă greşeal ă nevinovat ,îşiă repet ă ea,oprindu-se brusc din m rş luireaăprinăcoridorulăîmpodobităcuăoglinzi.Dar nu fusese nimic nevinovat laăfelulăînăcareăatâtărespira ia,câtăşiătrupulăîiăsc paser ădeăsubăcontrolălaăatingereaă lui Gabriel.Nimic nevinovat la tensiunea care crescuse între ei,caăşiăcumăaerul s-arăfiăînc rcatădeodat ăcuăfulgereădeăvar .Auzindăecoulăunorăpaşiăînăspateleăei, -se întoarse.Gabrielă coboraă sc rile,oă mân ă alunecându-i cu fermitate pe balustradaă str lucitoareă deă mahon.Dac ă nuă ară fiă ştiutăc ă eraă orb,nuă ară fiă b nuită niciodat .Mersulă îiă eraă încrez toră şiă îşiă ineaă capulă ridicat.Beckwith cobora în urma lui,radiind de mândrie.Samanthei i se strânse inima.S lbaticuluiădezl n uită careăfuseseăGabrielăcândăajunseseăeaălaăFairchildăParkăîiăluaseăloculăunăgeam nă maiă înă vârst ă şiă maiă blazată ală b rbatuluiă dină portret.Negrul sumbru al pantalonilorăşiăalăfraculuiăcontrastaăperfectăcuăalbulăimaculatăalăc m şii,lavalierei şiămanşetelor.Îşiălegaseăpân ăşiăşuvi eleărebeleădeăp răcuăoăpanglic ădeăcatifea. Dac ă nuă ară fiă existată ranaă necru toareă ceă îi br zdaă obrazulă stâng,ar fi putut fi oriceăgentilomădeălaă ar ăcareăcoboraătrepteleăpentruăa-şiăîntâmpinaăiubita. Într-un fel ciudat,cicatriceaă nuă f ceaă decâtă s ă îiă accentuezeă frumuse eaă masculin ,oferindu-i profunzime,peă cândă înainteă doară conturaă pl cută exteriorul b rbatului.Cândă auziă ună suspină deă surpriz ă înă spateleă ei,Samanthaă îşiă d duă seamaă c ă nuă eraă singuraă careă fuseseă martoraă transform riiă lui.Câ ivaă dintreă ceilal iăservitoriăîşiăi eauăcapeteleădinăalcovuriăşiădeăpeăpraguri,sperând s ăarunceă o privire asupraăst pânuluiălor.Tân rulăPhillipămerseseăchiarăatâtădeădeparte,încât se aplecase peste galeria de la etajul al treilea.Peteră apuc ă deă coadaă haineiă frateluiă s uă geam n,înainteă caă acestaă s ă seă rostogoleasc ă pesteă balustrad ă înă capulă luiă Gabriel.F r ă s ştieă cumă ajunseseă acolo,Samanthaă îlă aşteptaă cândă ajunseălaăbazaăsc rilor.Cuăaceaăintuireănefireasc ăaăprezen eiăei,el se opri la exact unăpasădistan ădeăaădaăpesteăeaăşiăîiăf cuăoăplec ciuneăformal . -Bun ăseara,domnişoar ăWickersham.Sperăc ăînf işareaămeaăv ămul umeşte. -Ar ta iăcaăunăadev ratăgentilom.ÎnsuşiăBrummellăarăfiăleşinatădeăinvidie. Se întinse pentru a-iăneteziăuşoră oăbucl ă aă lavalierei,înainteă s ă realizezeă câtădeă asem n toră cuăalăuneiăso iiăeraăgestulăei.Îşiăcoborîămânaă cuărepeziciune.Nu era locul ei.Nici dreptul ei.Îndep rtându-se de el,spuseăcuăoăformalitateăafectat : -Oaspe iiădumneavoastr ăauăsositădeja,milord.V ăaşteapt ăînăbibliotec . Gabriel se întoarse într-un semicerc,tr dândăprimulăsemnădeănesiguran . Beckwithă îlă prinseă deă cotă şiă îlă orient ă spreă uşaă bibliotecii.Samantheiă iă seă p ruă nemaipomenit de singur,cumăînaintaăspreănecunoscutăînso itănumaiădeăsperan aă lui.Oăporniădup ăel,îns ămânaăluiăBeckwithăseăl s ,uşor,dar ferm,peăum rulăei.

-Domnişoar ă Wickersham,oricât ar fi de întunecate,şoptiă elă înă timpă ceă Gabrielă disp reaă înă bibliotec ,suntă uneleă c r riă peă careă ună b rbată trebuieă s ă leă str bat ă singur. Timpul se scurgea,m suratădeăaceleădeăalam ăaleăceasuluiăcuăpendul ădeălaăetaj. Rotireaălorăgra ioas ăînăjurulăluniiăplineăaăcadranuluiăp reaăs ăfiăincetinităpân ălaă nişteăspasmeăneregulate,potrivite numai pentru a indica trecerea deceniilor,nu a minutelor.OriădeăcâteăoriăSamanthaămaiăinventaăcâteăoăscuz ăpentruăaătreceăprină foaier,descopereaă c ă oă jum tateă deă duzin ă deă servitoriă seă strânseser ă acoloă înaintea ei.Cândă seă îndreptaseă spreă buc t riiă pentruă aă luaă ună pahară cuă lapte,le g siseă peă Elsieă şiă peă Hannahă cernindă balustradeleă sc rilor,deă parc ă vie ileă loră depindeau de acel lucru,în timp ce Millie,coco at ăpeăoăscar ăpliant ăînalt , ştergea deăprafăfiecareălacrim ădeăcristalăaăcandelabrului,cuăunăp m tufădinăpene. Cândăduseseăînapoiălaăbuc t rieăpaharulăgol,îiăg siseăpeăPeterăşiăpeăPhillipăpeăjos, în genunchi,lustruindăpodeauaădeămarmur .Seăp reaăc ăservitoriiăîşiăascunseser ă speran aă deă Gabrielă cuă laă felă deă mult ă sârguin ă cuă cât ă îşiă ascunseseă şiă elă speran aădeăei.Deşiăîşiăîntindeauăcuăto iiăgâturileăşiăurechileăînădirec iaăbibliotecii, niciăm carăunămurmurăînfundatănuăr zb teaădincoloădeăuşileăgroaseădeămahonăaleă acesteia.Dup -amiaza târziu,nic ieriăînăfoaierănuăseămaiăputeaăvedeaăniciăm cară un fir de praf.Podeauaă deă marmur ă scânteia,fiindă atâtă deă lucioas ă dină cauzaă lustruirilor repetate,încât Meg,sp l toreas ă dolofan ă cuă obrajiiă rumeni,aproape c ă alunecaseă şiă îşiă frânseseă gâtul.Femeiaă f cuse atâtea drumuri prin foaier,cu coşulăplinădeă rufe,încâtă Samanthaă oă b nuiaă c ă scoteaă haineă curateă dină dulapuriă pentruăaăleăsp la.Dataăurm toareăcândăSamanthaătrecuăpeăacolo,chipurile pentru a duce o carte înapoi în birou,îns şiă doamnaă Philpotă îşiă f cuă apari ia.Betsy tot cur aă lambriurileă deă lâng ă bibliotec ă deă aproapeă oă or ,frecând cu atâta putere încât,laăcâtevaădintreăpl ci,stejarulădeădedesubtăîncepuseăs ăseăvad ăprinăpoleial . -Ceănaibaăcreziăc ăfaci?ă ip ămenajera.Samanthaătres ri.Dar,înălocăs ăoăcerte pe tân raă slujnic ă pentruă c ă d deaă târcoale,doamna Philpot îi smulse numai cârpa dinămân ăşiăîncepuăs ăfreceăînădirec iaăopus . -Trebuieăs ăcure iăîntotdeaunaăînădirec iaăînăcareăaăfostăaşezatălemnul,nu invers. Samanthaănuăputuăs ănuăobserveăc ătertipul doamnei Philpot îi adusese urechea foarteăaproapeădeăgauraăcheiiădinăuşaăbibliotecii. Peăcândăsoareleă începeaă s ă apun ,Samanthaă şiăto iăceilal iăservitoriărenun aser ă s ă maiă pretind ă c ă munceau.Samanthaă seă aşezaseă peă treaptaă ceaă maiă deă jos,cu ochelariiăc zu iăpeăvârfulănasuluiăşiăcuăb rbiaăsprijinit ăînăpalm ,în timp ce restul servitoriloră seă aliniaser ă peă scauneă şiă sc ri,înă diferiteă pozi iiă deă repaus.Unii

dintreăeiăaproapeămo iau,înătimpăceăal iiăaşteptauăîncorda i,trosnindu-şiădegeteleă şiă şuşotind,din când în când,între ei.Când,peă neaşteptate,uşileă biblioteciiă seă d dur ăînăl turi,to iăs rir ăcaăarşi.Oăjum tateădeăduzin ădeăb rba iăînveşmânta iăînă negruăieşir ,închizândăuşaăînăurmaălor.Samanthaăseăridic ,cercetându-le chipurile sumbre.Deşiă ceiă maiă mul iă dintreă eiă avur ă mareă grij ă s ă îiă ocoleasc ă privireaă scrut toare,unăb rbatăscund,cu ochi blânzi,albaştri,şiămust iăatentăpiept nate,se uit ădirectălaăeaăşiăcl tin ădinăcapăcuătriste e: -Îmiăpareă atâtădeă r u,şoptiăel.Samanthaăseăpr buşiălaălocăpeă treapt ,sim indu-se caăşiăcumăunăpumnăneîndur torătocmaiăîiăscurseseătotăsângeleădinăinim .Pân ăînă acel moment,nuăîşiăd duseăseamaăcâtădeămariăfuseser ăşiăpropriileăeiăsperan e. CândăBeckwithăap ruădeănic ieri,cuăobrajiiăc zu i,pentru a-i conduce pe medici spreă ieşire,eaă seă holb ă laă mahonulă impenetrabilă ală uşiloră bibliotecii.Doamnaă Philpot strângea sfera din vârful pilonului ce sus ineaă balustrada,cu degete palide.Încredereaă eiă deă neclintită p reaă s ă seă fiă evaporat,fiindă înlocuit ă deă oă nesiguran ăaproapeăînduioş toare. -Trebuieăs ăiăseăfiăf cutăfoame.Nuăarătrebuiăs ... -Nu,r spunseăSamanthaăcuăhot râre,amintindu-şiădeăavertismentul lui Beckwith cumăc ăerauăuneleăc r riăpeăcareăunăb rbat trebuiăs ăleăstr bat ăsingur.Nu putem. Nuăpân ăcândănuăvaăfiăpreg tit. Dup ă ceă apusulă seă transform ă înă amurgă şiă amurgulă înă întunericulă deă catifeaă ală nop iiăcaldeădeăprim var ,Samanthaăajunseăs -şiăregreteăpropriaăre inere. Minutele care de-abiaă seă târâser ă înă timpă ceă Gabrielă seă consultaă cuă mediciiă p reauă acumă s ă zboareă peă aripiă negre,ca de liliac.Unul câte unul,servitoriiă îşiă p r sir ăposturileădeăveghe,f cându-seănev zu iăînăbuc t riiăsauăînăcamereleăloră de la subsol,nemaiputândă s ă suporteă linişteaă asurzitoareă careă veneaă dinspreă bibliotec .Cuătoateăc ăniciăunulădintreăeiănuăarăfiărecunoscut,arăfiăpreferatăs ăaud ă blestemeleăproferateădeăst pânulălor,urmate de zgomotul sticlei sparte. Samanthaă fuă ultimaă careă plec ,îns ,dup ă ceă ună Beckwithă cuă ochiiă goiă îiă uraseă noapte-bun ,pân ăşiăeaătrebuiăs ăîşiărecunoasc ăînfrângerea.Curândădup ăaceea, seătreziăformândăoăc rareăadânc ăînăcovorulădinăcameraăei,dup ăatâtaădu-te-vino. Îşiăîmbr caseăc maşaădeănoapteăşiăîşiăimpletiseăp rul,dar nu putuse îndura gândul de a se urca în patul ei confortabil,cu cadrul din fier vopsit în alb,în timp ce Gabriel era înc ă baricadatăînă propriulăiad.Seă plimb ă înainteă şiăînapoi,încercând s ă îşiă recapeteă cump tul.Cuă siguran ,tat lă luiă Gabrielă trebuiaă s ă fiă cunoscută rezultatulă cercet riiă lui.Oareă deă ceă b rbatulă nuă îşiă înso iseă pre ioasaă echip ă deă medici?

Prezen aăluiăarăfiăpututăîndulciălovituraămortal ăpeăcareăaceştiaăveniser ăs ăoădea. Şiă ceă puteaă spuneă despreă mamaă luiă Gabriel?ă Desigur,neglijen aă eiă eraă şiă maiă condamnabil .Ceăfelădeăfemeieăşi-ar fi abandonat singurul fiu la mila servitorilor şiăaăstr inilor? Privirea Samantheiă c zuă peă cuf rulă dină col ,unde îndesase scrisorile fostei lui logodnice.Într-unămicăungherăt inuităalăinimiiălui,oareăGabrielănutriseăsperan aăc ă dragosteaăluiăpierdut ăi-arăfiăpututăfiăredat ăîmpreun ăcuăvedereaăpierdut ?ăOareă jeleaăşiămoarteaăacelui vis? Ceasulădeălaăetajulădeădedesubtăîncepuăs ăbat .Samanthaăseăsprijiniădeăuş , num rândăunulăcâteăunulădang teleăjalnice,pân ăajunseălaădoisprezece. Dac ă Beckwithă seă înşelase?ă Dac ă existauă uneleă c r riă atâtă deă întunecateă şiă deă periculoase încât nu ar fiăpututăfiăstr b tuteă f r ă oămân ă deă ajutor?ăChiară dac ă eraă numaiămânaă unuiăstr in.Cuămâinileătremurându-i,Samanthaăapuc ăsfeşniculă dinăcositorăşiăseăstrecur ăafar ădinăcamer .Ajunseseălaăjum tateaăsc rilorăcândăîşiă d duă seamaă c ă uitaseă s ă îşiă pun ă ochelarii.Lumânareaă eiă desen ă umbreă pâlpâitoareă peă pere iă înă timpă ceă seă furişaă prină foaier.T cereaă eraă şiă maiă ap s toareă decâtă întunericul.Aceeaă nuă eraă linişteaă pl cut ă dintr-oă cas ă careă seă odihnea.Eraă linişteaă sufocant ă aă uneiă caseă careă îşiă ineaă r suflareaă într-o aşteptareă încordat .Nuă eraă vorbaă atâtă despreă absen aă oric ruiă sunet,cât despre prezen aăfricii.Uşileăbiblioteciiăerauăînc ăînchise.Samanthaăîşiăstrânseădegeteleăînă jurulă clan ei,aproapeă aşteptându-seă s ă fieă încuiate.Îns ă uşaă seă deschiseă cuă uşurin ă subă atingereaă ei.Minteaă îiă fuă asaltat ă deă oă gr mad ă ame itoareă deă impresiiă abiaă formate:ă trosneteleă întrerupteă aleă fl c riloră care se stingeau în şemineu;paharulă golă deă lâng ă sticlaă aproapeă goal ă deă whiskyă sco ian,de pe margineaăbiroului;ăhârtiileăîmpr ştiateăpe podea,caăşi când cineva le-ar fi aruncat într-un acces de furie.Îns ă toateă aceleă impresiiă fur ă alungateă deă imagineaă luiă Gabrielăpr buşităpeăscaunulădinăspateleăbiroului,cuăunăpistolăînămân . CAPITOLUL 9 Draga mea Cecily,m ăîndoiescăc ăîmiăvaătrebuiăun deceniu pentru a-mi culege numele de pe buzele tale.Zece minute cu tine,singuriăsubăclarădeălun ,ar trebui s ăajung ... -Obişnuiamăs ăm ălaudăînăfa aătuturorăprietenilorămeiăc ăputeamăînc rcaăunăpistolă cuă ochiiă închişi.Credă c ă aveamă dreptate,vorbiă rară şiă ap sată Gabriel,în timp ce scuturaăunăs cule ădinăpieleălaăguraăarmei.Deşiăînăsticlaădeăwhiskyădeălâng ăcotulă luiăr m seser ămaiăpu inădeătreiădegeteădeăb utur ,mâinile îi erau atât de sigure încâtănuăirosiăniciăm carăunăfirădeăprafădeăpuşc .În timp ce foloseaăoătij ăsub ireă

deăfierăpentruăaăpresaăînc rc tura,Samanthaăîşiăd duăseamaăc ăeraăvr jit ădeăaceleă mâini-deă gra iaă lor,de îndemânarea lor,deă mişcareaă loră calculat .Un fior copleşitorădeădorin ăoăstr punseăcândăşiăleăînchipuiămişcându-se pe pielea unei femei.Pielea ei.Alungându-leăfarmeculăseduc tor,travers ăcameraăşiăseăopriădreptă înăfa aăbiroului. -Nuă ştiuă cumă s ă spună asta,milord,îns ă nuă creziă c ă ună pistolă înc rcat,în mâinile unui orb,poateăfiăpu inăcamăpreaăpericulos? - staă esteă şiă scopul,nu-iă aşa? Se l s ă peă spateă înă scaun,degetul lui mare alunecândăpesteăcocoşulădubluăalăpistoluluiăînc rcatăşiăarmat. Înăciudaăpozi ieiăluiădestinseăşiăaătonuluiălaconic,Samanthaăputuăsim iătensiuneaă ceăîiăîncordaăfiecareămuşchi.Nuămaiăc utaăs ăarateăcaăunăgentilomăperfect.Haina îiă eraă aruncat ă nep s toră pesteă ună bustă dină apropiere,în timp ce lavaliera îi atârna,cuănodulădesf cut,la gâtul statuar.Şuvi eădeăp răblond-ar miuăîiăsc paser ă dinăcoad .Oăstr lucireăfebril ăîiăaprindeaăochiiălipsi iădeăvedere. -S ăîn elegăc ăveştile pe care le-aiăprimitănuăauăfostăpeăplaculăt u?ăîncepuăea, aşezându-seăcuămareăgrij ăpeăcelămaiăapropiatăscaun.Elăîşiăîntoarseăcapulăpentruă a-iăurm riămişcarea, inândăatentă eavaăpistoluluiădeparteădeăea. -S ăspunemănumaiăc ănuăauăfostătocmaiăceleăpeăcareăleăaşteptam.Eaăseăstr duiăs ă îşiăp strezeătonulălejer,conversa ional. -Cândă primeştiă veştiă proaste,nuă seă obişnuieşteă s ă îlă împuştiă peă mesager,nu pe tineăînsu i? -Nuăaveamădecâtăunăglon ălaădispozi ie.Nu m-amăpututăhot rîăpeăcareădoctorăs -1 împuşc. -Nu i-auăl satăniciăurm ădeăsperan ?ăElăcl tin ădinăcap. -Niciăm carăoăf râm .Oh,unul dintre ei-un oarecare doctor Gilby,cred-a îndrugat nişteă baliverne despre sângele care se coaguleaz ă înă spateleă ochiloră dup ă oă lovitur ăasem n toareă celeiăpeăcareăamăsuferit-o eu.Seăpareă c ă aă fostăunăcazăîn Germaniaălaăcareăvedereaăaărevenitădup ăceăsângeleăaăfostăabsorbit.Darădeăîndat ă ce colegii lui l-auă f cută s ă tac ,pentruă c ă eraă ună prost,pân ă şiă elă aă trebuită s ă recunoasc ăc ănuăaăexistatăniciodat ăvreoăvindecareăspontan ădup ăşaseăluni. Samanthaăavuăputernicaăimpresieăc ăacelăGilbyăeraămediculăcuăochiăblânziăcareăîiă oferiseăcondolean eleăsaleăsincere. -Îmiăpareăatâtădeăr u,spuseăeaăşoptit. -Nu am nevoie de mila ta,domnişoar ăWickersham.La auzul tonului lui aspru,ea în epeni. -Ai dreptate,bineîn eles.Presupunăc ăî iăplângiădeămil ădestulădeăbineăşiăsingur. Pentruăoăfrac iuneădeăsecund ,col ulăbuzelorăluiăGabrielăseăarcui,deăparc ăarăfi

vrută s ă zâmbeasc .L s ă uşoră pistolulă peă suprafa aă dină pieleă aă biroului.Deşiă îlă privi insistent,Samanthaănuăîndr zniăs ăfac ăniciăoămişcareăpentruăa-1 lua.Chiar şiă fiindă peă jum tateă beată şiă f r ă s ă beneficiezeă deă vedere,reflexele lui probabil înc ăerauădeădou ăoriămaiărapideădecâtăaleăei.Bâjbâiădup ăsticlaădeăwhisky, scurgândăceeaăceămaiăr m sese din ea în pahar,apoiăîn l ăpaharulăîntr-un toast batjocoritor. -PentruăSoart ,oăamant ănestatornic ,alăc reiăsim ăalădrept iiăesteădep şitănumaiă deăsim ulăumorului. -Dreptate?ă repet ă Samantha,z p cit ă cuă totul.Doară nuă creziă c ă aiă meritată s ă î iă pierzi vederea! Pentru ce? Pentru a- iădemonstraăc ăeştiăunăerou? Gabrielătrântiăpaharulăpeămas ,stropind cu whisky peste buza acestuia. -Nu sunt nici un nenorocit de erou! -Baă sigură c ă eşti!Nuă îiă fuă greuă Samantheiă s ă reciteă ceeaă ceă ştia,dină relat rileă reluate cu atâta sârg în The Times şiă înă Gazette,despre evenimentele care conduseser ălaăr nireaălui. -Ai fost primul care 1-aă z rită peă puşcaşă înă postulă deă vegheă deă peă catargulă Redutabilei.Cândăaiăv zutăc ăîlă inteaă peăNelson,aiăstrigat,avertizându-1,apoi ai pornităs ătraverseziăpuntea,îndreptându-te spre amiral,riscându- iăvia a. -Darănuăamăreuşit,nu-iăaşa?ăGabrielăîşiăduseăpaharulălaăgur ,dând pe gât whiskyul dintr-oăsingur ăînghi itur .Şiăniciăel. -Doarăpentruăc ăaiăfostăpusălaăp mântădeăoăbucat ădeăschij ăr t cit ,înainte de a ajungeălaăel.Gabrielăr maseăt cutătimpăîndelungat.Apoiăîntreb ăîncet: -Ştiiăcareăaăfostăultimulălucruăpeăcareăl-amăv zutăpeăcândăz ceamăacolo,pe punte, înecându-m ăcuăduhoareaăpropriuluiămeuăsânge?ăAmăv zutăglon ulătrecândăprină um rulă amiralului.Amă v zută uimireaă deă peă chipulă aceluiă mareă omă cândă seă chircea pe punte,în agonie.Apoiătotulăaădevenităroşu,apoi negru. -Nuăaăfostăcaăşiăcumătuăaiăap satăpeătr gaciulăcareă1-a ucis.Samanthaăseăaplec ăînă fa ă peă scaun,voceaă eiă fiindă joas ă şiă înfl c rat .Şiă a iă câştigată b t lia.Datorit ă curajuluiă luiă Nelsonă şiă aă sacrificiiloră f cuteă deă b rba iă asemeniă ie,francezii au fostăînfrân i.Poateăc ăînc ăîncearc ăs ăîşiărevendiceădinăp mântulănostru,îns ăi-a iă înv atăcineăvaăfiăpentruătotdeaunaăst pânaăm rilor. -Atunci,presupună c ă ară trebuiă s ă îiă mul umescă luiă Dumnezeuă pentruă c ă miă s-a permisă s ă facă ună asemeneaă sacrificiu.Gândeşte-te numai cât de norocos a fost Nelson!ă îşiăpierduseădejaă unăbra ăşiăunăochiăînănumeleă regeluiăşiăală riiăsale,şiă totuşiăs-a putut bucura de privilegiul de a-şiăpierdeăşiăvia a. Gabrielăîşiăl s ăcapulăpeăspate,hohotind de râs ca un copil,sem nândăatâtădeămultă cuăb rbatul din portret încât inima Samantheiăîşiăîncetiniăb t ile.

-M ăuimeştiădinănou,domnişoar ăWickersham!ăCineăşi-ar fi imaginatăc ,sub acel pieptădeăpiatr ăalăt u,bate în realitate inima unei romantice? Eaă îşiă muşc ă buza,fiindă tentat ă s ă îiă aduc ă aminteă c ă nuă p ruseă s ă îiă g seasc ă pieptulă câtuşiă deă pu ină tareă caă piatraă cândă degeteleă iă seă strânseser ă posesivă înă jurul moliciunii acestuia. -Îndr zneştiă s ă m ă acuziă peă mineă deă sentimentalism?ă Nuă euă amă îngr m dită scrisoriăvechiădeădragosteăînăsertarulăm su eiămeleădeătoalet ,nu-iăaşa? -Touché,murmur ăel,veseliaădisp rându-i.Mânaăluiăstrânseăiar şiăpistolul, explorându-i contururile lucioase,dezmierdându-1 ca un amant.Când vorbi din nou,voceaăîiăr sun ăjoas ăşiălipsit ădeăoriceăurm ădeăbatjocur . -Ceă aiă vreaă s ă fac?ă Ştiiă laă felă deă bineă caă şiă mineă c ă ună orbă nuă îşiă areă loculă înă societateaănoastr ,numaiădac ănuăcerşeşteălaăvreunăcol ădeăstrad ăsauădac ănuăesteă închis în vreun azil de nebuni.Nuăvoiăfiăniciodat ănimicămaiămultădecâtăoăpovar ă şiă ună subiectă deă comp timireă pentruă familiaă meaă şiă pentruă oricineă altcinevaă suficientă deă lipsită deă norocă încâtă s ă m ă iubeasc .Samanthaă seă l s ă peă spate în scaun,sim indu-seăcuprins ădeăunăcalmăstraniu. -Atunci,ce-arăfiăs ăteăîmpuştiăşiăs ăterminiăcuătoate?ăCândăveiăfiăterminat,voi suna dup ădoamnaăPhilpot,s ăcure eămizeria.Atâtăb rbiaăluiăGabriel,câtăşiămânaăcareăîi strângea pistolul,seăîncleştar . -Hai!Termin ă odat ,îi ceru ea,voceaă eiă devenindă maiă puternic ă şiă maiă înfl c rat .Îns ăî iăpotăf g duiăc ăsingurulăcareăteăcomp timeşteăeştiătuăînsu i. Suntăuniiăb rba iăcareăînc ănuăs-auăîntorsăacas ădinăacestăr zboi.Şiăuniiădintreăeiă nuăoăvorăfaceăniciodat .Al iiăşi-auăpierdutăambeleăbra eăşiăpicioare.Stauăşiăcerşescă prină şan uri,cuă uniformeleă şiă mândriaă f cuteă zdren e.Suntă batjocori i,c lca iă înă picioareăşiăsinguraăsperan ăpeăcareăoămaiăauăesteăcaăvreunăstr inăcuăunădramădeă mil ăcreştineasc ăînăsufletăs le arunceăoăjum tateădeăb nu ăînăc nileădeătinichea. Între timp,tu stai aici,îmbufnat,înconjurat de lux,fiecare moft fiindu- iăsatisf cută deăservitoriăcareăînc ăseăuit ălaătineădeăparc ăaiăfiăsoareleălor.Samanthaăseăridic , recunosc toareă c ă elă nuă îiă puteaă vedea lacrimile jucându-i în ochi.Ai avut dreptate,milord.Aceiă b rba iă suntă eroii,nu tu.Tuă nuă eştiă nimică altcevaă decâtă ună fricos-unălaşăvrednicădeămil ,c ruiaăîiăesteăteam ăs ămoar ,darăînc ăşiămaiăteam ă s ătr iasc ăînăcontinuare! Aproapeăseăaşteptaăcaăelăs ăiaăpistolulăşiăs ăoăîmpuşte.Nuăseăaşteptaăs ăseăridiceăşiă s ăînceap ăs ăînconjoareăbiroul.Chiarădac ăpaşiiăîiăerauălaăfelădeăsiguriăpeăcâtăîiă fuseser ăşiămâinile,b uturaăîiăf cuseămersulăs ăpar ăşiămaiă an oş.Eaăcrezuseăc ă pr d torulă peă careă îlă întâlniseă înă primaă eiă ziă laă Fairchildă Parkă disp ruse,îns ă acumăîşiăd deaăseamaăc ăfuseseănumaiăadormităînăspatele pleoapelor grele ale lui

Gabriel,pândindămomentulăprielnicăcândăaveaăs ăsimt ăiar şiămirosulăpr ziiăsale. N rileăîiăfrem tar ăcândăseăîntinseădup ăea.Deşi i-arăfiăpututăsc paăcuăuşurin , ceva de pe chipul lui o opri.Oă apuc ă deă umeriă şiă oă traseă spreă el,strângând-o puternic. -Nu ai fost pe de-a-ntregulă sincer ă cuă mine,nu-iă aşa,dragaă meaă domnişoar ă Wickersham?ă Inimaă eiă aproapeă seă opriă înainteă caă elă s ă continue.Nu ai ales aceast ăvoca ieădatorit ăcompasiuniiăcopleşitoareăpentruăaproapeleăt u.Ai pierdut peăcinevaăînăr zboi,nu-iăaşa?ăCineăera?ăTat lăt u?ăFrateleăt u?ăPeăm sur ăceăîşiă înclina capul,c lduraăcuăarom ădeăwhiskyăaărespira ieiăluiăîiămângâiaăfa a,f cândoăs ăseăsimt ălaăfelădeăame it ădeăb utur ăşiădeănes buit ăcaăşiăel.Iubitulăt u? Venind de pe buzele lui minunat sculptate,cuvântulă sun ă totodat ă ironică şiă atr g tor. -S ă spunemă numaiă c ă nuă eştiă singurulă careă îşiă isp şeşteă p catele.Râsulă luiă îiă ironiza pe amândoi. -Ceăpoateăştiăunămodelădeăvirtuteăcaătineădespreăp cat? -Mai multe decât î iădaiăseama,şoptiăea,întorcându-şiăfa a de la el. Nasulăluiăseăatinseăuşorădeăobrazulăeiăcatifelat,cuătoateăc ăeaănuăputeaăspuneădac ă fuseseă întâmpl toră sauă inten ionat.F r ă ochelariiă careă s ă oă protejeze,seă sim iă durerosădeăvulnerabil . -Cau iă s ă m ă convingiă s ă continuiă s ă tr iesc,totuşiă nuă îmiă oferiă niciă m cară ună singură motivă pentruă careă aşă face-o.Oă scutur ,strânsoarea fiindu-i la fel de neînduplecat ăcaăşiăvocea.Po iăface asta,domnişoar ăWickersham?ăîmiăpo iădaăună motivăs ătr iesc? Samanthaă nuă ştiaă dac ă puteaă sauă nu.Dară cândă îşiă întoarseă capulă pentruă a-i r spunde,gurileălorăseălovir ăunaădeăalta.Apoiăelăseătreziăs rutând-o,acoperindu-i gura cu a lui,dezmierdându-i buzele cuăc lduraădeămiereăaălimbiiăluiăpân ăcândă acesteaă seă deschiser ă cuă ună zgomotă uşor,careă eraă peă jum tateă ună geam t,pe jum tateăunăsuspin.Multăpreaădornicăs ăîiăaccepteăpredarea,o lipi cu putere de el, f când-oăs ăseăpiard ăînăgustulădeăwhisky,deăpl cereăşi de primejdie. Ochiiăeiăseăînchiser ,aducându-i pe cei doi pe picior de egalitate,înăîmbr işareaă seduc toareă aă întunericului,nu se putea sprijini decât pe bra eleă lui,nu putea fi înc lzit ă decâtă deă c lduraă guriiă lui,numaiă melodiaă r guşit ă aă geam tuluiă lui îi puteaă faceă sim urileă s ă danseze.În timp ce limba lui îi asalta cu duritate fr gezimeaă gurii,Samanthaă îşiă sim iă pulsulă bubuindu-i în urechi,stingându-i fiecareăb taieăaăinimii,fiecareămomentătr it,fiecare regret.Bra eleăluiăîiăalunecar ă de pe umeri pe spate,lipind-oădeăelăpân ăcândăsâniiăiăseăstrivir ădeăpieptulăluiătareă ca un zid.Îşiăîncol ciăunăbra ăînăjurulăgâtuluiăs u,str duindu-seăs ăr spund

chem riiă fl mândeă aă guriiă luiă ap sateă pesteă aă ei.Oareă cumă ară fiă putută s ă îlă salveze,când nu se putea salva niciăm carăpeăeaăîns şi? Sim iăcumăseăpr buşeaăînăîntunericăodat ăcuăel,multăpreaădornic ăs ăîiăcedezeăatâtă voin a,câtăşiăsufletul.Poateă c ăelăpretinseseă s ăcurtezeă moartea,îns ănumaiăvia aă îşiă croiaă drumă întreă ei.Via ă eraă înă dansulă str vechiă deă împreunare a limbilor lor.Via ăeraăînăfr mântareaăirezistibil ăaăm runtaielorăeiăşiăînădurereaădelicioa-s ă dintre coapsele ei.Via aăîmpungeaăînăpânteculăeiămoaleăprinăbumbaculăsub ireăală c m șii ei de noapte. -Doamne,Dumnezeule!ăexclam ăel,smulgându-seădinăîmbr işarea ei. Lipsit ă deă sprijinulă lui,Samanthaă trebuiă s ă seă prind ă cuă mâinileă deă biroulă dină spateleăeiăpentruăaănuăc dea.Deschizându-şiăochii,seălupt ăîmpotrivaănevoiiădeăaă şi-i proteja cu palma.Dup ă ceăseăpierduseă înăumbreleă desf t toareă aleăs rutuluiă lui Gabriel,pân ăşiăluminaăslab ăaăfl c rilorăiăseăp rea,dintr-odat ,preaăputernic . Chinuindu-seă s ă îşiă recapeteă r suflarea,seă întoarseă şiă îlă urm riă peă Gabrielă bâjbâind în jurul biroului pentru a se întoarce la locul lui.Mâinile nu îi mai erau sigure.R sturnar ăoăc limar ăcuăcerneal ăşiăazvârlir ăpeăpodeaăunăcu ităcuămâneră deă alam ă pentruă deschidereaă scrisorilor,înainte de a apuca,înă sfârşit,pistolul,în timp ce el ridica arma,cuă oă expresieă laă felă deă hot rât ă cumă oă ştiaă eaă dintotdeauna,ună ip tăneajutoratăseăopriăîn gâtlejul Samanthei.Îns ăelăseăîntinse, purăşiăsimplu,peste birou,c treă ea.Pip indăpentruăa-iăg siămâna,îiăaşez ă pistolulă înăpalm . -Du-te,îiăporunciăelăprintreădin iiăîncleşta i,strângându-i degetele în jurul armei. Cumăeaăşov i,oăîmpinseăspreăuş ,vocea ridicându-i-seăpân ăiăseătransform ăîntrun urlet. -Du-teăacum!ăLas -m !Aruncândăoăultim ăprivireăîndurerat ăpesteăum r, Samanthaăascunseăpistolulăînăpliurileăc m şiiădeănoapteăşiăîlăp r si. CAPITOLUL 10 Draga mea Cecily,dac ăaiădecisădejaăcareădintreăvirtuţileămeleăteăintrig ăcelămaiă mult-timiditateaăsauăumilinţa... CândăSamanthaăauziăoăpocnitur ăînfundat ,seăridic ăînăcapulăoaselorăînăpatulăei, îngrozit ăc ăarăfiăpututăfiăexploziaăîndep rtat ăaăunuiăpistol. -Domnişoar ăWickersham?ăV-a iătrezit? Imediat ceăBeckwithăîncet ăs ămaiăbat ălaăuş ,eaăîşiăduseăoămân ălaăpiept, încercândăs ăîşiălinişteasc ăb t ileăinimii.Aruncândăoăprivireăcuf ruluiădinăcol ,îşiă amintiăc ăpistolulăluiăGabrielăeraăacumăadâncăîngropatăînăinteriorulăacestuia, lâng ăteanculăluiădeăscrisori.

Arunc ă p turileă deă peă eaă şiă coborîă dină pat,punându-şiă ochelariiă laă ochiiă împ ienjeni i.Dup ăceăGabrielăoăizgonise,îşiăpetrecuseărestulănop iiăprins ăîntr-un labirintă deă remuşc ri,convins ă c ă fuseseă oă proast ă pentruă c ă îlă l saseă singură înă acea stare.Se cufundase,înăsfârşit,într-unăsomnăf r ăviseăde-abia înainte de ivirea zorilor,victimaă uneiă epuiz riă totale.Îmbr cându-şiă halatul,deschiseă numaiă pu ină uşa.Cuătoateăc ăBeckwithăar taădeăparc ăşiăelăpetrecuseăoănoapteăf r ăodihn , ochiiăînroşi iăîiăstr luceauădeăbun ădispozi ie. -Ierta i-m ădac ăv ăderanjez,domnişoar ,darăst pânulădoreşteăs ăv ăîntâlneasc ăînă bibliotec .Cândă dori i,desigur.Samanthaă ridic ă oă sprâncean ,neîncrez toare.Cu siguran ,dorin eleăeiănuăîlăpreocupaser ăpeăGabrielăniciodat ăînainte. -Prea bine,Beckwith.Spune-iăc ăvoiăcoborîăînăscurtătimp. Seă sp l ă şiă seă îmbr c ă cuă maiă mult ă grij ă decâtă deă obicei,scotocind prin garderobaăeiărestrâns ădup ăcevaăceăs ănuăfiăfostăcenuşiu,negru sau cafeniu.Pân ă laă urm ,seă v zuă nevoit ă s ă seă opreasc ă laă oă rochieă deă ziă cuă talieă înalt ,croit ă dintr-o catifea de un albastru sumbru.Îşiătrecuăcuămigal ăoăpanglic ăasortat ăprină impletituraăstrâns ăaăcocului.Pân ăcândănuăseăsurprinseăaplecându-se pentru a se priviăînăoglindaăm su eiădeătoalet ăînătimpăceăîşiăr suceaăoăşuvi ărebel ădeăp răînă jurul degetului,nuăîşiăd duăseamaăcâtădeăridicolăseăpurta.La urma urmei,Gabriel nu i-arăfiăpututăapreciaăeforturile.Cl tinândădinăcapălaăpropriaăimagineăreflectat ă înăoglind ,seăgr biăspreăuş .Numaiăcaăs ădeaăoăfug ăînapoiălaăm su aădeătoalet , cinci secunde mai târziu,pentru a-şiă aplicaă câteă pu in ă esen ă deă l mâieă şiă verbin ăînăspateleăfiec reiăurechiăşiăînăscobituraăgâtului. Samanthaă şov iă înă fa aă uşiiă bibliotecii,sim indă oă fr mântareă foarteă stranieă înă stomac.Îi trebui un minută pentruă aă recunoaşteă emo iaă necunoscut ă caă fiindă timiditate.Eraăridicol ,îşiăspuseăea.EaăşiăGabrielăschimbaser ăunăs rutăînv luităînă aburiiăb uturii,nimic mai mult.Nuăeraăcaăşiăcum,deăfiecareădat ăcândăs-ar fi uitat la gura lui,şi-arăfiăamintităcumăoăsim ise peste a ei-felul poruncitor în care buzele luiăseăpotriviser ăpesteăaleăei,c lduraăame itoareăaălimbiiăluiăexplorându-i... Ceasulă deă laă etajă începuă s ă bat ă oraă zece,smulgând-o din visare.Netezindu-şiă fusta,Samanthaăb tuăcuăputereăînăuş . -Intr .Supunându-se ordinului scurt,deschiseă uşaă şiă îlă g siă peă Gabrielă stândă înă spatele biroului,aşaăcumăst tuseăcuăoănoapteăînăurm .Îns ,deăaceast ădat ,nu se z reauăpeănic ieriăniciăunăpaharăgol,niciăoăsticl ădeăwhiskyăşi,din fericire,nici o arm ămaiăpericuloas ădecât unădeschiz torădeăscrisori. -Bun ă diminea a,milord,salut ă ea,strecurându-seă înă camer .Suntă fericit ă s ă v dă c ăeştiăînc ăprintreăceiăvii.Gabrielăîşiătrecuădosulăpalmeiăpesteăfrunte. -M ărogăluiăDumnezeuăs ănuămaiăfiu.

M carăatunciăarăîncetaăacestăzgomotăinfernal din capul meu. Laăoăcercetareămaiăatent ,observ ăc ănuăieşiseănev t matădinăîntâmpl rileănop ii. Deşiăseăschimbaseăcuăhaineăcurate,oăbarb ădeăunăauriuăînchisăîiăumbreaăb rbia. Pieleaă dină jurulă cicatriceiă îiă p reaă umflat ă şiă alb ,iar umbrele de sub ochi-mai adânciă decâtă deă obicei.Gra iaă deă careă fuseseă st pânită pentruă oă scurt ă perioad ă noapteaă trecut ă disp ruse,l sândă înă loculă eiă oă inut ă rigid ,careă p reaă s ă fieă cauzat ă maiă pu ină deă etichet ă şiă maiă multă deă disconfortulă evidentă peă careă îlă sim eaăoriăde câteăoriămişcaădinăcap. -Teărogăs ăieiăloc.Înătimpăceăeaăseăaşeza,elăspuse:ăîmiăcerăscuzeăpentruăc ăte-am chemat atât de brusc.Îmiă dauă seamaă c ă trebuieă s ă teă fiă întreruptă deă laă strânsulă bagajelor.Nedumerit ,ea deschise gura,dar,înainteăs ăpoat ăscoateăvreun sunet,el continu ,degetele lui lungi jucându-seăcuămânerulădeăalam ăalădeschiz toruluiădeă scrisori. -Nuă teă potă învinuiă pentruă c ă pleci,desigur.Comportamentul meu de noaptea trecut ă aăfostăvrednicădeădispre .Mi-arăpl ceaăs ăpotădaăvinaăpeă b utur ,dară m ă temăc ăfireaămeaăcumplit ăşiăjudecataăstrâmb ătrebuieăs ăfieăf cuteăresponsabileă înăegal ăm sur .Oricumăarăfiăp rut,teăpotăasiguraăc ănuăîmiăst ăînăobiceiăs ăîmiă impună voin aă asupraă servitoareloră dină casaă mea.Samanthaă sim iă oă împuns tur ă ciudat ă înă apropierea inimii.Aproapeă îşiă permiseseă s ă uiteă c ă numaiă atâtă eraă pentru el-o servitoare. -Eştiă completă sigură deă acestă lucru,milord?ă Euă credă c ă amă auzit-o pe doamna Philpotă pomenindă deă ună incidentă cuă oă anumit ă tân r ă camerist ,peă sc rileă dină spate...Gabrielăîşiăîntoarse repede capul spre ea,tres rindăînăacelaşiătimp. -Aveam numai paisprezece ani când s-aăîntâmplat!ăŞi,din câte îmi amintesc, Musette a fost cea care m-aă încol it...Seă opri,privirea îngustându-i-se când îsi d duăseamaăc ăîlăprovocaseăinten ionat. -Î i po iă l saă conştiin aă s ă seă odihneasc ,milord,îl asigur ă ea,potrivindu-şiă ochelarii.Nuă suntă vreoă fat ă b trân ă h mesit ă deă dragoste,careă credeă c ă oriceă b rbată peă careă îlă întâlneşteă este pornită s ă oă siluiasc .Cum nu sunt nici vreo debutant ăpicat ădinăcer,careăs ăleşineădup ăunăs rutăfurat.Cuătoateăc ă expresiaă luiăGabrielăseăîn spri,elăîşiă inuăgura. -Înăceeaăceăm ăpriveşte,ziseăeaăcuăoăsenin tateăpeăcareăeraădeparteădeăaăoăsim i, amândoiăamăputeaăpretindeăc ămicaătaăindiscre ieănuăs-aăîntâmplatăniciodat . Acum,dac ă m ă scuzi,continu ă ea,ridicându-se de pe scaun,dac ă nuă aiă g sită altă motivăpentruăaăm ătrimiteăs -mi fac bagajele,am câteva... -Vreauăs ăr mâi,r bufniăel. -Poftim?

-Vreauă s ă r mâi,repet ă el.Spuiă c ă aiă lucrată caă guvernant .Ei bine,vreauă s ă m ă înve i. -Ceă s ă teă înv ,milord?ă Chiară dac ă maniereloră taleă le-ară prindeă bineă pu ină rafinament,din câte îmi dau seama,teă pricepiă destulă deă bineă s ă scriiă şiă s ă faciă socoteli. -Vreauă s ă m ă înve iă cumă s ă continuiă s ă tr iescă aşa.Îşiă ridic ă ambeleă mâini,cu palmele în sus,descoperindu-leăuşorulătremur.Vreauăs ăm ăînve iăcumăs ăfiuăorb. Samanthaăseăpr buşiălaălocăpeăscaun.GabrielăFairchildănuăeraăunăb rbatăcareăs ă implore.Şiă totuşiă îşiă puseseă atâtă mândria,câtă şiă sunetulă înă mâinileă ei.Timp îndelungat,nu putu rosti un cuvânt.Luându-iăt cereaădreptăneîncredere,el zise: -Nuăpotăpromiteăc ăvoiăfiăcelămaiăpl cutădintreăelevi,darăm ăvoiăstr duiăs ăfiuăcelă maiă iste .Îşiă strânseă mâinileă înă pumni.Dat ă fiindă purtareaă meaă recent ,îmi dau seamaăc ănuăamăniciăunădreptăs ăî iăcerăacestălucru,îns ... -O voi face,r spunseăeaăîncet. -Adev rat? -Da.Îns ătrebuieăs ăteăprevinăc ăpotăfiăoăsupraveghetoareăfoarteăsever .Dac ănuă vei coopera,teă po iă aşteptaă laă oă muştruluial ă zdrav n .Urmaă unuiă zâmbetă îiă încre iăbuzele. -Cum,f r ăb taieăcuăb ul? -Numaiă dac ă eştiă impertinent.Seă ridic ă dină nou.Acum,dac ă m ă scuzi,am de pl nuitănişteă lec ii.Aproapeă ajunseseălaăuş ă cândăGabrielăvorbiăiar şi,cu o voce r guşit . -Înăleg tur ăcuănoapteaătrecut ? Ea se întoarse,aproapeărecunosc toareăc ăelănuăîiă putea vedea scânteiaădeăsperan ădinăprivire. -Da? Expresiaăr v şit ăîiăeraălipsit ădeăoriceăurm ădeăironie,aşaăcumăeaănuăoămaiă v zuseăniciodat . -Î iă f g duiescă c ă oă asemeneaă regretabil ă lips ă deă judecat ă nuă miă seă vaă maiă întâmplaă niciodat .Chiară dac ă Samanthaă sim iă cum stomaculă eiă tr d toră iă seă scurgea în pantofi,seăstr duiăs ăiăseădesluşeasc ăînăvoceăunăzâmbetănep s tor: -Prea bine,milord.Suntăsigur ăc ădoamnaăPhilpotăşiătoateăservitoareleăvorădormiă maiăliniştiteăînăpaturileălorălaănoapte. Înă aceaă dup -amiaz ă veniă rândulă Samantheiă s ă îlă chemeă peă Gabriel.Alesese inten ionatăsalonulăluminosăpentruăprimaălorălec ie,crezândăc ăsuprafa aădeschis , generoas ,a acestuia se potrivea cel mai bine cu planurile ei.Un Beckwith foarte atentăîlăconduseăpeăGabrielăînăcamer ,apoi se retraseăspreăuş ,f cândăplec ciuniă în tot acel timp.Samanthaăarăfiăpututăjuraăc ă majordomulăîiăf cuseăcuăochiulăînă

timpă ceă închideaă uşile,deşiă ştiaă c ,dac ă ară fiă fostăîntrebat,ară fiăinsistată c ,pură şiă simplu,îiăintraseăpu in ăfuningineăînăochi. -Bun ăziua,milord.M-amăgândităs ăneăîncepemălec iileăcuă sta. Înaintând,Samanthaăpuseăobiectulăpeăcareăîlă ineaăînămânaăluiăGabriel. -Ce este? Apuc ăobiectulăcuăaten ie,întreădou ădegete,deăparc ăarăfiăcrezutăc ăeaă arăfiăpututăfiătentat ăs ăîiăofereăunăşarpeădeăgr din . -Este unul dintre vechile tale bastoane.Şiăînc ăunulăfoarteăelegant,aşăputeaăspune. înă timpă ceă degeteleă gra ioaseă aleă luiă Gabrielă pip iauă minunatul cap al leului sculptat înămânerulădeăfildeşăalăbastonului,privireaăluiăîncruntat ăseăadânci. -La ce folos un baston,dac ănuăv dăpeăundeămerg? -Exactăastaăvreauăs ădovedesc.Mi-aăvenităideeaăc ,dac ăsperiăs ăînceteziăvreodat ă s ăteămaiăplimbiăprinăcas ăcaăunăursăcareădanseaz ,trebuieăs ăştiiăceăseăafl ăînăfa aă ta înainte de a te lovi de acel ceva.Cu o expresie care devenea din ce în ce mai gânditoare,Gabrielă ridic ă bastonulă şiă îlă rotiă într-un semicerc larg.Samantha se aplec ăînămomentulăînăcareăîiăfluier ăpeălâng ăureche. -Nuăaşa!ăNuăneăafl mălaăoălupt ăcuăs biile! -Dac ăaşaăarăfiăstatălucrurile,aşăfiăavutăoăşans ăfrumuşic . -Numaiădac ăadversarulăt uăarăfiăfostăşiăelăorb.Oftândăfrustrat ,Samantha trecu în spatele lui.Aplecându-seă înă faț ,îşiă încol ciă degeteleă pesteă aleă lui,pân ă cândă ajunser ăs ă in ăamândoiăstrânsădeăcapulăsculptatăalăbastonului.Îi coborî vârful la nivelul podelei,apoiăîncepuăs ăîiăconduc ăbra ulăîntr-un semicerc domol. -Aşa.Roteşte-1 încet.Înainteă şiă înapoi.Într-oă parteă şiă înă alta.Leg nateă deă tonulă hipnotizant,cântat,al vocii ei,corpurile loră seă balansar ă ună timpă caă purtateă deă ritmul unui dans primitiv.Samanthaăfuăluat ăprinăsurprindereădeăideeaăabsurd ădeă a-şiă lipiă obrazulă deă spateleă c m şiiă lui.Miroseaă atâtă deă caldă şiă deă îmbietoră deă masculin-caăunăluminişăstr juitădeăbraziăşiăsc ldatădeărazeleăsoarelui,într-oădup amiaz ătârzieădeăvar . ...domnişoar ăWickersham? -Hmm?ăr spunseăea,înc ăpierdut ăînăreveriaăei..VoceaăluiăGabrielătremur ădeăună amuzament de-abiaăre inut. -Dac ăacestaăesteăunăbastonăcareăs ăm ăajuteăînătimpulămersului,nuăarătrebuiăs ă mergem? -Oh!ăSigurăc ăarătrebui.Tr gându-se departe de el,îşiăînl tur ăoăşuvi ădeăp rădeă pe obrazul încins.Vreauă s ă spun,sigură c ă tuă ară trebui.Dac ă veiă mergeă chiară deă aiciăpân ăînăcol ,veiădescoperiăc ăamăformatănişteăc r riăşiăobstacoleăpeăundeăs ă î iă po iă exersaă îndemânarea.F r ă s ă seă gândeasc ,îl prinseă deă antebra .Gabriel încremeni,tensiunea încordându-iă fiecareă muşchi.Ea trase,îns ă cizmeleă luiă nuă

d dur ăniciăunăsemnădeăurnire.Samanthaăîşiăd duăseamaăc ăeraăprimaădat ăcândă încercaăs ăîlăconduc ăundeva.ChiarăşiăcândăBeckwithăîlăinso eaăprinăcas , majordomulă nuă îndr zneaă niciodat s ă îlă ating ,numaiă dac ă nuă cumvaă oă f ceaă pentru a-1ăorientaărapidăînădirec iaădorit . Eaă aştept ă caă elă s ă îiă îndep rtezeă mâna,s ă strigeă c ă nuă aveaă s ă tolerezeă s ă fieă condus ca un copil neajutorat.Îns ,dup ăoăclip ,sim iăcum tensiunea lui începea s ă seă topeasc ă subă strânsoareaă eiă hot rât ,dară blând .Deşiă împotrivireaă luiă eraă înc ăpalpabil ,cândăeaăseămişc ,elăseămişc ăodat ăcuăea. Cu ajutorulăluiăPeterăşiăalăluiăPhillip,aranjaseăoăperecheădeăcanapeleăgreceşti,trei scauneăşiădou ădivaneăîntr-o grupare care amintea de un salon aglomerat.În acea grupareă maiă erauăaşezateă laă întâmplareă dou ă sauă treiă meseă şiădou ă piedestaluriă identice,în stil doric,peă careă seă aflauă statuileă dină marmur ă aleă Atenei,zei aă în elepciunii,şiă Dianei,zei aă vân torii.Samanthaă puseseă peă meseă pân ă şiă câtevaă figurineă dinăpor elanăşiăalteăobiecteă fragile,convins ă fiindăc ăGabrielătrebuiaă s ă înve eăs ăîşiăg seasc ădrumulăocolindăatâtăobstacoleleămici,câtăşiăpeăceleămari. îl conduse la intrarea in labirintul pe care îl construise. -Esteă chiară foarteă uşor.Totă ceeaă ceă trebuieă s ă faciă esteă s ă foloseştiă bastonulă pentruăaăajungeăînăcel laltăcap tăalăsalonului.Elăpriviăîncruntatădreptăînainte. -Dac ănuăreuşesc,m ăveiăloviăcuăel? -Numaiădac ănuăp streziăunălimbajăcivilizat.Chiarădac ăSamanthaăîşiăimpuseăs ă seăîndep rtezeădeăel,nuăîşiăputuăîmpiedicaămâinileăs ăseămişteăuşor,neajutorate,pe lâng ăumeriiălui.Înălocă s ăîlăroteasc ,Gabriel împinse bastonul înainte,mai mult împungând cu el în aer.Când bastonul atinse primul piedestal,bustulăsurâz torădeă deasupraă acestuiaă începuă s ă tremure.Samantha se repezi spre el,prinzând-o pe Dianaăînainteădeăaăseăfaceăbuc iăpeăpodea.Cl tinându-se sub greutatea bustului, ea spuse: -Aăfostăoăprim ăstr danieăextraordinar !ăDarăaiăputeaăîncercaăs umbliăcuăpu ină maiă mult ă delicate e.Încearc ă s ă î iă imagineziă c ă teă afliă peă unaă dintreă aleileă labirintuluiă deă arbuştiă dină Vauxhall(Zon ă dină parteaă central ă aă Londrei,în cartierul Lambeth,renumit ăpentruăgr dinileăamenajate,cuăarbuştiătunşiăînădiverseă forme),îlăîndemn ăea,referindu-seălaălegendareleăgr diniăpubliceădinăLondra.Nu i-aiăcroiădrumăstr pungândătotulăînăjurulăt uăpeăacolo,nu-iăaşa? -De obicei,cândăunăgentilomăreuşeşteăs ăstr bat ăunălabirint,în centrul acestuia îl aşteapt ăoăanumit ăr splat .Samantha râse. -Pe Tezeu nu 1-aăaşteptatădecâtăMinotaurul. -Ah,dară îndr znealaă și curajulă cuă careă tân rulă r zboinică aă învinsă bestiaă i-au cucerităinimaăprin eseiăAriadna.

-Nuăarăfiăfostăniciodat ăatâtădeăîndr zne ădac ăfataăceaăistea ănuăi-arăfiăd ruităoă sabieă fermecat ă şiă ună ghemă deă lân ă peă careă s ă îlă urmezeă spreă ieşire,îi aminti ea.Dac ăaiăfiăTezeu,ceăfelădeăr splat ă i-ai dori? Unăs rut. R spunsulăveniăneinvitatăpeăbuzeleăluiăGabriel,întinzându-iăşiămaiămultănervii. Oricumă începuseă s ă regreteă nobilaă promisiuneă peă careă oă f cuseă înă aceaă diminea .Numaiădac ărâsulăprofund,deăcurtezan ,al infirmierei lui nu ar fi fost atâtădeănefirescăfa ădeăpurtareaăeiăpre ioas ...Poateăc ăeraămaiăbineăc ănuăvedea. Dac ăi-ar fi putut vedea buzele,s-ar fi gândit neîncetat la câtădeădulciăleăsim iseă subăaleălui.Dejaăîşiăpierduseăoăfoarteăînsemnat ăparteăaădimine iiăîntrebându-se ce culoare aveau.Aveauă oareă oă nuan ă cald ,trandafirie,asemeni interiorului unei scoici delicate,peăjum tateăîngropateăînănisipulădeăzah r?ăErauădeăunătrandafiriu închis,caăalăunuiăbobocăcrescândăs lbaticăpeăoăcoast ăb tut ădeăvânturi?ăSauăerauă deăculoareăintens ,de coral,aăunuiăfructădeăpeăvreoăinsul ăexotic ,care putea face limbaă şiă sim urileă s ă cânteă deă pl cere?ă Şiă ceă ară fiă contată ceă nuan ă aveau,când ştiaă dejaă c ă erauă deliciosă deă pline-perfectă modelateă pentruă pl cereaă deă aă fiă s rutate? -Ştiuăcareăvaăfiăr splataăta!ăexclam ăeaăcândăelănuăîiăoferiăniciăunăr spuns.Dac ă exerseziăcuăsuficient ăd ruire,vei ajunge curând atât de priceput încât nu vei mai avea nevoieădeămine.DeşiăGabrielăîiăprimiăglumaăcuăunăzâmbetăfor at,începuăs ă seăîntrebeădac ăaceaăziăaveaăs ăvin ăvreodat . Samanthaă veniă laă elă înă toiulă nopţii.Elă nuă maiă aveaă nevoieă deă lumin ă sauă deă culoare,numaiădeăsenzaţii:dulceaţaădeăl mâieăaăparfumuluiăei,cascadaălucioas ă aăp ruluiăeiădespletităcurgândăcaăoăm taseăfin ăpesteăpieptulăluiădezgolit, scâncetulăeiăr guşităpeăcândăîşiăcuib reaătrupulămoaleălâng ăalălui. Elă gemuă cândă eaă îşiă frec ă nasulă deă urecheaă lui,cândă îşiă trecuă cuă îndr zneal ă limba peste buzele lui,pesteă liniaă b rbiei...peste vârful nasului.R suflareaă eiă cald ă îlă gâdil ă peă faţ ,mirosindă aă p mântă reav n,aă carneă fiart ă şiă aă şoseteă umede atârnate deasupra focului,la uscat. -Ceă nai...S rindă dină somn,Gabrielă îşiă împinseă deă peă fa ă botulă îmbl nit.Se ridic ,frecându-şiă disperată buzeleă cuă dosulă palmei.Creierulă luiă înce oşată deă dorin ăşiădeăsomnăavuănevoieădeăcâtevaăsecundeăpentruăaăpercepeăfaptulăc ănuă era noapte,ciă diminea ,şiă c ă fiin aă exuberant ă careă seă zbenguiaă înă patulă luiă cuă siguran ănuăeraăinfirmiera sa. -M iă s ă fie,iaă teă uit !ă exclam ă Samanthaă deă undevaă deă laă picioareleă patului,cu voceaă copleşit ă deă mândrie.Voi doi de-abia v-a iă cunoscut,iar el deja are o sl biciuneăpentruătine! -Ceădraculuiăeste?ătun ăGabriel,încercândăs ăprind ăacelălucru.Un cangur?

Scoaseăunăuffăîn buşităcândăintrusulăs riăpeăm dularulăluiădureros.Samanthaărâse. -Nuă fiăprostu !ă Esteă ună collieă mică şiădulce.Treceamă peă lâng ă c su aă pazniculuiă terenurilorătaleădeăvân toareăieriăsear ,când mi-aăieşităînăîntâmpinareăalergând. Am decisăc ăvaăfiănumaiăbun. -Pentruă ce?ă întreb ă Gabrielă peă ună tonă sumbru,chinuindu-seă s ă in ă laă distan ă creaturaăzbuciumat .Pentruăgustareaădeăduminic ? -Nuă preaă cred!Samanthaă alung ă animalulă departeă deă el.Dup ă zgomoteleă careă urmar ,elăpresupuseăc ăeaăîlăluaseăefectivăînăbra eăpeămiculămonstru. -El nu este nici o guuustare,nu-iăaşa?ăNuămitiiteelulănostruăple ios. Pr buşindu-se pe perne,Gabrielăcl tin ădinăcap,nevenindu-iăs ăcread .Cine ar fi crezută c ă limbaă otr vit ă aă infirmiereiă luiă eraă capabil ă s ă rosteasc ă asemeneaă b lm jeli?ăCelăpu inănuăeraănevoităs ăoăpriveasc ăsc rpinândăburticaăfrem t toareă a creaturii sau,şiămaiăr u,lipindu-şiănasulădeănasulăacesteia.Emo iaăcareăclocoteaă înă interiorulă luiă îiă eraă atâtă deă str in ,incât îi trebui un minut pentru a o recunoaşte.Eraă gelos!ă Gelosă peă oă javr ă râioas ,cuă blan ă murdar ă şiă cuă oă respira ieăcareămiroseaăaăleşăvechiădeătreiăzile. -Aiă grij ,oă avertiz ă Gabrielă în timpă ceă clonc niturileă şiă s rut rileă continuau.Ar puteaăs ăî iădeaăpurici.Sauăv rsatădeăvânt,morm iăelăîn barb . -Nuătrebuieăs ăî iăfaciăgrijiăînăleg tur ăcuăpuricii.I-amăpusăpeăPeterăşiăpeăPhillipăs ă îl spele în unul dintre cazanele vechi ale lui Meg,afar ,în curte. -Undeăarăfiătrebuităs ăr mân ,înăceeaăceăm ăpriveşte. -Dar atunci ai fi fost privat de compania lui.Peăcândăeramăoăcopil ,am locuit o vremeă lâng ă ună gentilomă înă vârst ,careă îşiă pierduseă vederea.Avea un terier micu ,careăeraăînso itorulăluiăpermanent.Cândăvale iiăîlăduceauălaăvreoăplimbareă scurt ,terie-rulătrop iaăîntotdeaunaăînainteaălui,în lesa împodobit ăcuănestemate, şiăîlăf ceaăs ăocoleasc ăpaveleleăridicateăşiăb l ileănoroioase.Dac ăvreunăc rbuneă aprinsăseărostogoleaădinăşemineuăpeăcovor,câineleăl traăpentruăaăleăatrageăaten iaă servitorilor.Caălaăcomand ,puiulădinăbra eleăeiăl tr ăascu it.Gabrielătres ri. -Ce diavolesc de inteligent! Deşiăm ăgândescăc ăarăfiăfostăpreferabilăs ăard ădeă viu în propriul pat.Bietulădomnăaăsfârşităşiăsurd,peălâng ăc ăeraăorb? -Vreauăs ăştiiăc ăacelăcâineăi-aăfostăunăprietenădevotatăşiăunăînso itorăveselăpân ă în ziua înăcareăb trânulăaămurit.Valetul lui i-aăspusăcameristeiănoastreăc ,dup ăceă l-auăînmormântatăpeăb trân,bietulăcâineăaăstatăzileăînăşirăînăfa aăcripteiăfamiliei, aşteptându-şiăst pânulămult-iubităs ăseăîntoarc .Voceaăîiăsun ăîn buşităoăclip ,ca şiăcumăşi-arăfiăafundatăaceaăgur ăispititoareăaăeiăînăblanaăcâinelui.Nu este cea mai emo ionant ă povesteă peă careă aiă auzit-oă vreodat ? Gabriel era mai intrigat de faptulă c ă familiaă Samantheiă fuseseă destulă deă înst rit ă încâtă s ă angajezeă oă

camerist .Îns ă cândă oă auziă pufnindă şiă scotocindă înă buzunarulă fusteiă dup ă oă batist ,realiz ă c ă eraă pierdut.Nuă seă puteaă ap raă nicicumă cândă infirmieraă luiă sensibil ădeveneaăsentimental .Oft . -Dac ăinsiştiăs ăamăunăcâine,m carănuăpoateăfiăunulăadev rat?ăUnăogarăirlandeză sau,poate,un mastif ? -Prea greu de strunit.Acestămicu ăteăpoateăurmaăoriunde.Şiăpesteătot,ad ug ăeaăşiă îşiăsublinieăpunctulădeăvedereăaşezândăcreaturaăînapoiăînăpoalaăluiăGabriel. Elă adulmec ă dulcea aă deă l mâieă din blana acesteia,confirmându-şiă b nuialaă c ă valetulă îmb iase câinele în parfumul preferat al Samanthei.Animalulă îiă sc p ă printreă degeteă şiă alerg ă laă picioareleă patului.Mârâind adânc în gât,începuă s ă îiă road ăluiăGabrielădegeteleădeălaăpicioareăprinăcuverturaăumplut ăcuăpufădeăra . Gabrielăîşiăar t ădin ii,mârâind la el. -Cumăaiăvreaăs ăîlănumeşti?ăîntreb ăSamantha. -Înăniciăunăfelăcareăs ăpoat ăfiărostităînăprezen aăuneiălady,r spunseăel,smulgânduşiădegetulămareădinăguraăcâinelui. -Este un mititel destul de perseverent,observ ăeaăcândăcâineleăs riăpeăpodea. Sim indăcuverturaădisp rândăodat ăcuăacesta,Gabrielăîncerc ăs ăoăapuce,scos din min i.Maiă lipseauă câ ivaă centimetriă şiă domnişoaraă Wickershamă ară fiă descoperită efectulăşocantăpeăcareăatâtăvisulălui,câtăşiărâsulăeiăprofundăîlăavuseser ăasupraălui. -Esteămaiădegrab înc p ânatăşiănesupus,confirm ăGabriel.Greu de cap.Cu totul imposibilădeăconvinsăsauădeămul umit.Decisăs ăfac ănumaiăceăvreaăel,chiarădac ă astfelăcalc ăînăpicioareănevoileăşiădorin eleătuturorăcelorăceăîiăstauăînăcale.Credăc ă mi-arăpl ceaăs ăîlănumesc...-buzeleăluiăGabrielăseăarcuir ăîntr-un zâmbet în timp ceăsavuraăt cereaăeiăner bd toare-Sam. Înăzileleăcareăurmar ,Gabrielăavuănenum rateăocaziiădeăaăstrigaăcâineleăoricumăînă afar ădeănumeleălui.Înălocăs ămearg ăînainteaăsaăpentruăa-i semnala obstacolele şiă poten ialeleăpericole,creaturaăinfernal ăp reaăs ăseădistrezeăs rindăpeălâng ăelăînă cercuri,trecându-iă printreă picioareă şiă trântindu-iă laă p mântă bastonul.Dac ă ară fiă avutăoriceăaltămotivădincoloădeăexasperareaăperpetu ,şi-arăfiăb nuităinfirmieraăc ă încercaă s ă îiă provoaceă oă c z tur ă fatal .Celă pu ină nimeniă nuă oă puteaă acuzaă deă faptulă c ă exagerase.Cuă siguran ă câineleă eraă ună înso itoră permanent.Indiferent undeămergeaăGabrielăprinăcas ,gâfâielileăvioaieăaleăacestuiaăşiăconstantulălip-lip alăpernu elorăluiăpeăpodeleleădeăparchetăsauădeămarmur ăîlăurmau.Vale iiănuămaiă trebuiauă s ă îşiă fac ă grijiă înă leg tur ă cuă m turatulă sufragerieiă dup ă ceă Gabrielă mânca.Samăseăaşezaădirectăsubăscaunulăst pânuluiăs u,prinzândăoriceăfirimitur ă înăguraăc scat ,înainte de a atinge podeaua.

CândăGabrielăîncercaăs ăîşiăaşezeăcapulăpeăpern ănoaptea,oăg seaădejaăocupat ădeă oămingeădeăblan ăcald .Dac ănuăîiăgâfâiaăînăceaf ,câineleăîiăsfor iaăînăureche. CândăGabrielănuăîiămaiăputeaăsuportaămârâiturileăşiăşuier turile,tr geaăcuverturaă de pe patăşiămergea,împiedicându-se,în camera de zi pentru a dormi. Într-oădiminea ăseătreziăşiădescoperiăc ăîiădisp ruseăcâinele.Dinăp cate,la fel se întâmplaseăşiăcuăunaădintreăceleădou ăcizmeăaleăceleiămaiăbuneăperechiăaăluiădeă înc l riă Hessian.Gabrielă coborîă sc rile,folosindu-seă deă bastonă pentruă aă g siă fiecareătreapt .Într-adev r,era destul de mândru de progresele peăcareăleăf ceaăînă mânuirea lui şiădornicăs ăîşiăetalezeăîndemânareaăcrescând ăînăfa aăSamanthei. Îns ăbastonulăelegantănuăf cuănimicăcareăs ăîl împiediceăs ăcalceădreptăînăbaltaă cald ădeălaăbazaăsc rilor.Îşiăridic ăpiciorulăînc l atănumaiăcuăunăciorap,luptânduseăs ăabsoarb ăceeaăceătocmaiăiăseăîntâmplaseăşiălaăpropriu,şiălaăfigurat.L sânduşiăcapulăpeăspate,url ă„Sam!” dinăto iăr runchii. Atât câinele,câtăşiăinfirmieraăr spunser ăchem riiălui.Câineleăalerg ăînăjurulăluiă de trei ori,apoi se trânti cu un sunet înfundat pe piciorul lui uscat,în timp ce Samanthaăexclam : -Vaiădeămine!ăîmiăpareănespusădeăr u!ăPhillipătrebuiaăs ăîlăscoat ălaăplimbareăprin gr din ădeădiminea .Sau era Peter? Scuturându-şiă piciorulă pentruă aă sc paă deă câine,Gabrielă înaint ă înă direc iaă vociiă ei,ciorapulăluiăudălip indălaăfiecareăpas. -Nu-miă pas ă dac ă însuşiă arhiepiscopulă trebuiaă s ă vin ă dină Londraă şiă s ă scoat ă afar ă micaă fiar .Nuă vreauă s ă seă maiă împiediceă printreă picioareleă nim nui,nici m carăunăminutăînăplus.Mai ales,nu printre picioarele mele! Ridic ăunădegetăînă direc iaăînăcareăsperaăs ăfieăuşa,cuătoateăc ăseătemeaăc ănimeriseănumaiădirec iaă coridorului.Vreauăs ăîlădaiăafar ădinăcasaămea! -Ei,haide,acum!ăNuăesteăchiarăvinaămicu ului.Arăfiătrebuităs ăştii c ănuătrebuieăs ă umbliăprinăcas ăînăciorapi. -Aşă fiă putută purtaă cizmeleă peă careă Beckwithă miă leă preg tise,îiă explic ă elă cuă oă r bdareă exagerat ,dac ă le-aşă fiă g sită peă amândou .Dar,când m-am trezit,cea dreapt ădisp ruseăînămodămisterios.Oăvoceăb rb teasc ,debordândădeăînsufle ire, seăauziădinspreăuş : -Nuăv ăvaăveniăs ăcrede iăaşaăceva!ăPrivi iăceătocmaiăaădezgropatăgr dinarul! CAPITOLUL 11 Draga mea Ceciîy,poateă c ă timiditateaă meaă înn scut ă m-aă împiedicată s ă vorbescăcuăcât ăîndr zneal ăarăfiătrebuit-vreauăs ăspun,pentru a te avea numai pentru mine...

-Ce s-aăîntâmplat?ăvruăs ăştieăGabriel,nelinişteaăluiăsporind. -Oh,nimic,r spunseăprecipitatăSamantha.EsteădoarăPeter,careăp l vr geşteădespreă nuăştiuăceăabsurditate. -Nu este Peter,este Phillip,sublinie Gabriel. -Cumă î iă po iă daă seama? P reaă sinceră uimit ă c ă elă îiă puteaă deosebiă peă ceiă doiă gemeni. -Peterăfoloseşteănumaiăunăstropădeăap ădeătrandafiriălaătoaletaăluiăzilnic ,în timp ceăPhillipăseăscufund ăînăea,nutrindăsperan aăc ătân raăElsieăîlăvaăremarca.Şiănuă amănevoieăs ăv dăpentruăa-miădaăseamaăc ăprobabilăacumăesteărumenăînăobrajiăcaă un bujor.Ce ai acolo,tinere?ăîntreb ăel,adresându-i-seădirectăb iatului. -Nimic care te-ar putea interesa,milord,îlăasigur ăSamantha.Doar un deosebit de încânt tor...morcov.Deăceănuăîlăduciălaăbuc t rie,Phillip,şiănuăîi spui lui Etienne s ăînceap ăs ăpreg teasc ăoătocan ăbun ăpentruăcin ? Z p cealaăvaletuluiăeraăevident ăînătonulăvociiălui. -Mie mi seă pareă c ă arat ă maiă multă caă oă cizm ă vecheă aă cuiva.M ă întrebă cumă aă ajunsăs ă fieă atâtădeă roas ă şiăîngropat ă înăgr din .Amintindu-şiăcâtădeă frumosăîiă îmbr işaă pieleaă dină Corintă picioarele,Gabriel de-abiaă rezist ă imbolduluiă deă aă urla.Când vorbi din nou,vocea îiăeraăblând ăşiăatentăcontrolat . -Voiăfaceăcaătotulăs ădevin ăfoarteăuşorăpentruătine,domnişoar ăWickersham.Fie dispare câinele-seăaplec ăsuficientădemultăpentruăaăinspiraăc lduraăcuăarom ădeă ment ăaăr sufl riiăei-fie tu.Ea pufni. -Ei bine,dac ăpuiăproblema astfel...Phillip,vrei,te rog,s ăîlăconduciăpeăSamăafar , înăgr din ? -Sigur,domnişoar .Darăceăs ăfacăcuăasta? -P i,trebuieăs ăoăînapoiemăproprietaruluiăeiădeădrept,bineîn eles. ÎnainteăcaăGabrielăs ăîşiădeaăseamaăceăurmaăs ăfac ăinfirmieraălui,cizma plin ădeă noroiăşiădeăsaliv ăînt rit ăîlăloviăînăpiept. -Mul umesc,spuseă elă b os, inând-oă laă distan .Rotindă bastonulă înă fa aă lui,se întoarseăşiăoăporniăînapoiăspre sc ri.Îns ăieşireaăluiădemn ăfuăstricat ăcândăajunseă la baza acestora cu un pas mai repede decâtăseăaşteptase.Încremeni,realizând,cu oăsenza ieădeăleşin,c ăciorapulăluiădreptăeraăacumălaăfelădeăudăcaăşiăstângul. Sim indăprivireaăamuzat ăaădomnişoarei Wickersham pe spatele lui,urc ătrepteleă cuăpaşiămari,lip indăpân ăsus. Gabrielă îşiă traseă pernaă peste urechi,dară niciă m cară straturileă groaseă deă pufă nuă putur ă în buşiă urleteleă tristeă careă seă auzeauă prină fereastraă dormitoruluiă s u.Începuser ăînămomentulăînăcareăcapulăluiăatinseseăpernaăşiănuăd deauăvreună

semnăc ăarăîncetaăînainteădeăivireaăzorilor.Seăp reaăc ăinimioaraăcâineluiăfuseseă rupt ă înă dou .Aruncându-se pe spate,Gabrielă arunc ă pernaă înspreă fereastr .O linişteă înc rcat ă deă reproşuriă planaă deasupraă restuluiă casei.Probabilă c ă domnişoaraăWickershamăeraăghemuit ăînăpatulăei,dormind somnul dulce al celor virtuoşi.Aproapeă c ă oă puteaă vedeaă acolo,şuvi eleă m t soaseă aleă p ruluiă eiă despletită rev rsându-seă peă pern ,aceleă buzeă aleă eiă moiă caă nişteă petaleă deschizându-seă laă fiecareă respira ie.Îns ă pân ă şiă înă imagina iaă luiă umbreleă îiă acopereauă tr s turileă delicate.Probabilă c ă îşiă sp laseă parfumulă deă l mâieă şiă verbin ădeăpeăpieleăînătîmpăceăseăpreg teaăpentruăculcare,l sândănumaiădulcea aă esen ial ă aă mirosuluiă ei.Eraă maiă bogat ă şiă maiă îmb t toareă decâtă ară fiă putută fiă vreodat ă oriceă arom ă cump rat ,promi ândă oă gr din ă deă desf t riă p mânteştiă c reiaă nuă i-ară fiă putută rezistaă niciă ună b rbat.Gabrielă gemu,sim indu-şiă trupulă durerosădinăcauzaăfrustr riiăşiăaădorului.Dac ăacelăcâineănuăseălinişteaăînăcurând, aveaă s ă urleă împreun ă cuă el.Azvârlindă câtă coloă p tura,seă ridic ă şi p şiă spreă fereastr .Bâjbâiădup ăîncuietoare,apoi trase de cercevea,alegându-seăcuăoăaşchieă înădegetulămareăpentruăstr daniileălui. -Sst!ăşuier ăelăînăgolulădeăsubăfereastr .Fie- iămil ,nu ai putea,te rog,s ătaci?! Urleteleăcâineluiăîncetar ădintr-odat .Se auziăunăscâncetăplinădeăsperan ,apoi se f cuălinişte.R suflândăuşurat,Gabrielăseă întoarseăspreă pat.Urleteleă reîncepur ,de dou ă oriă maiă sfâşietoareă decâtă inainte.Gabriel trânti fereastra,apoi o porni spre patăşiăorbec iădup ăhalatulăatârnatăpeăt bliaădeăla picioarele acestuia.Ieşiăfuriosă dinăcamer ,f r ăaăseămaiăsinchisiăs ăîşiăg seasc ăbastonul. -S ăleăfieăînv tur ădeăminteădac ăm ărostogolescăpeăsc riăşiăîmiărupăgâtul, morm iă elă înă timpă ceă cobora,pip indă treptele,târându-se centimetru cu centimetru.În locăs ăplâng ăpeămormântulămeu,câineleă staăprobabilăc ăl-ar uda. Ară trebuiă s ă îiă ordonă pazniculuiă s ă impuşteă blestem iaă asta.Dup ă ceă seă împiedic ă deă ună divană şiă îşiă zgârieă gambeleă înă piciorulă curbată ală unuiă scrină bombat,reuşiăs ădescuieăunaădintreăferestreleăfrancezeădinăbibliotec . Când deschise fereastra,aerulăr corosăalănop iiăîiămângâieăpielea. Şov i,împotrivindu-seăs ăîşiăexpun ăchipulădevastatălaăluminaăimpasibil ăaălunii. Darăaceleăurleteăjalniceăcontinuar ,trezind ceva îngropat adânc în sunetul lui.În ceea ce îl privea,nuăap ruseă luna.Îşiăurm ă drumulăde-a lungul terasei acoperite cuă lespeziă deă piatr ,daleleă desprinseă r nindu-iă t lpileă goale,apoiă p şiă peă iarbaă umezit ă deă rou ,urmând sunetele.Ajunseseă aproapeă laă cap tulă r bd riiă cândă noaptea deveni t cut .Atâtădeăt cut ăîncâtăputuăauziăor c itulăîndep rtatăalăuneiă broaşteădeăpeăiazăşiămurmurulăaspruăalăproprieiăluiăr sufl ri. L sându-se în genunchi,b tuăuşorăp mântulădinăjurulăluiăcuăambeleămâini.

-Oh,pentru numele Cerului,undeăeşti,javr ămic ?ăDac ănuăaşăfiăvrutăs ăteăg sesc, m-aiăfiăumplutădeăbale.Unătufişădinăapropiereăfoşniăşiăunăm nunchiătareădeăblan ă îiă s riă înă bra eă deă parc ă ară fiă fostă aruncată dintr-un tun.Scâncind bucuros,micul collieă seă ridic ă peă labeleă dină spateă şiă începuă s ă îiă scaldeă chipulă lui Gabriel în s rut riăcaldeăşiăumede. -Gata,gata,şoptiăel,luândăînăbra eăanimalulăcareătremura.Nuăesteănevoieăs ădeviiă sentimental cu mine.Totăceăvreauăesteăs ăm ăodihnescăcumăseăcuvineăînănoapteaă asta. inândă înc ă înă bra eă câinele,Gabrielă seă ridic ,cl tinându-se,şiă începuă s ă parcurg ălungulădrumăînapoiăc treăcameraăsa.Trebuiăs ărecunoasc ăfaptulăc , avândă acelă corpă mică şiă caldă cuib rită subă b rbie,noapteaă nuă maiă p reaă atâtă deă neagr ăşiăniciădrumulăatâtădeălung. Niciă m cară Samanthaă nuă îndr zniă s ă comenteze înă diminea aă urm toare,când Gabrielă coborîă împreun ă cuă Sam,careă îiă trop iaă voiosă laă c lcâie.Deşiă înc ă bomb neaă despreă faptulă c ă acelă câineă iă seă împiedicaă mereuăprintreă picioare,ori deă câteă oriă credeaă c ă nuă seă uitaă nimeni,ea îl surprindea mângâind urechile m t soaseă aleă puiuluiă sauă sc pândă subă mas ă oă anumeă bucat ă deă carneă specială aleas .Laă sfârşitulă aceleiă s pt mâni,Gabrielă puteaă str bateă labirintulă formată dină pieseădeămobilierăf r ăs ăscrijeleasc ăniciăunăpicior deămas ăşiăf r ăs ăsorteasc ă pieirii prin rostogolireăniciăoăzei ădinămarmur ăsauăp stori ădinăpor elan. Încântat ădeăprogreseleălui,Samanthaăhot rîăc ăveniseătimpulăpentruăurm toareaă lorălec ie.Înăaceaăsear ,Gabriel se trezi plimbându-seăîncoaceăşiăîncoloăprinăfa aă uşilorăsufrageriei,dup ăfiecare pasăstomaculăluiăagitatăf cându-1ăs ăseăsimt ădină ceăînăceămaiămultăcaăunăanimalăînăcuşc .Ajunseseăacoloălaăoraăobişnuit ăpentruă cin ănumaiăpentruăaăfiăanun atădeăc treăunăBeckwithăcareănuăîşiăg seaăcuvinteleă potriviteăc ăservireaămeseiăfuseseăamânat ăşiă c ătrebuiaăs ăaştepteăînăfa aăuşiloră pân ă cândă aveaă s ă fieă chemat.Strângândă mânerulă bastonului,Gabrielă îşiă lipiă oă urecheă deă uş ,intrigată deă foşneteleă şiădeă clincheteleă misterioaseă careă seă auzeauă din untru.Atât curiozitatea,câtă şiă ună sentimentă r u-prevestitor îiă crescur ă cândă recunoscu murmurul blând,totuşiăporuncitor,al infirmierei lui. Gabriel era atât de absorbit în încercarea de a-iăîn elegeăcuvinteleăîncâtănuăîlăauziă pe Beckwith apropiindu-seă deă uş .Când majordomul o deschise,aproapeă c ă seă pr v li,cu capul înainte,înăcamer . -Bun ăseara,milord,îlăîntâmpin ăSamanthaădeăundevaădinăstângaălui, amuzamentulădesluşindu-i-se în voce.Sperăc ăneăveiăiertaăîntârzierea.Î iăaprecieză r bdarea.Încruntându-se,Gabriel înfipse vârful bastonului în podea,luptându-se s ăîşiărecâştigeăatâtăechilibrul,câtăşiădemnitatea.

-Începeamăs ăm ăîntrebădac ăaveaăs ăfieăoăcin ăservit ălaămiezulănop ii. Sau,poate,un mic dejun luat foarte devreme.Îşiăîn l ăfruntea,dar nu auzi gâfâitul cunoscutăcareă îiă înso eaă deă obiceiă fiecareă mas .Ceă a i f cută cuă Sam?ă Esteă preaă multăs ăsperăc ăesteăfrumosăaşezatăpeăunăplatouădeăargint,cuăunăm răînăgur ? -În seara asta,Sam va cina în sala servitorilor.Dar nu te teme pentru el.Peterăşiă Phillipă auă promisă s ă arunceă oă cantitateă considerabil ă deă mâncareă subă scaunele lor.Speră c ă m ă veiă iertaă pentruă c ă l-am izgonit,îns ă m-amă gândită c ă aă sosită momentulă s ă teă reobişnuieştiă cuă felulă înă careă teă sim iă cândă eştiă înconjurată deă capcaneleăciviliza iei.Unăzâmbetăîiăînc lziăvocea.Aşaăc ,în acest scop,masa a fost acoperit ă cuă oă pânz ă alb ă caă z pada.Treiă sfeşniceă ramificateă dină argintă auă fostă aşezateăde-a lungul ei,pe fiecare dintre ele aflându-seăcâteăpatruălumân riăsub iriă deă cear ,careă arunc ă oă str lucireă ospitalier ă pesteă celeă maiă eleganteă vaseă deă por elan,cristalăşiăargint pe care doamna Philpot le-aăpututăg si. Gabrielă nuă avuă nevoieă deă preaă mult ă imagina ieă pentruă a-şiă închipuiă tabloulă fermec torăpeăcareăi-1 descrisese Samantha.Exista un singur neajuns.Chiarădac ă ineaăbastonulăînămân ,seătemeaăs ăfac ăfieăşiăunăsingurăpasăspreămas ,îngrozităs ă nuăseăciocneasc ădeăcevaăcareăs-arăfiăpututăspargeăsauăs ănuăîşiădeaăfoc. Sim indu-i ezitarea,Samanthaăîlăstrânseăcuăblânde eădeăcot. -Dac ăîmiăpermi i,teăvoiăînso iăpân ălaăscaunulăt u.Mi-am luat libertatea de a te aşezaăînăcapulămesei,acoloăundeăî iăesteălocul. -Astaăînseamn ăc ătuăveiăserviăcinaăînăsalaăservitorilor,acoloăundeăesteăloculăt u?ă întreb ă elă înă timpă ceă eaă îlă conduceaă înă jurulă mesei.Eaă îlă loviă uşurelă cuă palmaă pesteăbra . -Nu fi ridicol.Nici prin cap nu-miătreceăs ăteăprivez de compania mea. La îndemnul ei,seă l s ă s ă aluneceă peă scaun.Când o auzi ocupând scaunul din dreapta lui,îşiăîmpreun ăstânjenitămâinileăînăpoal .Uitaseăceătrebuiaăs ăfac ăcuăeleă cândănuăînşf cauămâncarea.Dintr-odat ,iăseăp reauăpreaămariăşiăstângaceăpentru încheieturileă lui.Spreă mareaă luiă uşurare,unul dintre servitori sosi imediat cu primul fel de mâncare. -Friptur ădinăpieptădeăcurcan,cuăciuperciăs lbatice,îlăl muriăSamantha,în timp ce valetulă îiă aşterneaă oă por ieă peă farfurie.Aromaă suculent ă ajunseă laă nasul lui Gabriel,f cându-1ăs -iălaseăguraăap .Aştept ăpân ăcândăîlăauziăpeăvaletăplecând, apoiăîşiăîntinseămânaăspreăfarfurie.Samanthaăîşiădreseăvoceaăcuăasprime. Elăîşiăretraseămâna,sim indu-seămustratăpeăbun ădreptate. -Furculi aăesteăînăstângaăta,milord.Cu itul-în dreapta.Oftând,Gabrielăpip iăfa aădeă mas ăpeălâng ăfarfurie,pân ăcândăîşiăg siăfurculi a.Înămânaăluiăp reaăs ăatârneăcuă oăgreutateănecunoscut ăşiăcareăoăf ceaădificilădeăfolosit.Primaădat ăcândăîncerc ă

s ăoăînfig ăînăpor iaădinăfarfurie,rat ăcu totul mâncarea.Argintul scoase un sunet stridentă cândă zgârieă por elanulă scump,f cându-1 s ă tresar .Mai avu nevoie de înc ătreiăîncerc riăpentruăaădibuiăoăsingur ăciuperc .Dup ăceăvân ăaceaăbuc ic ă enervant ă prină farfurieă aproapeă ună minut,înă sfârşită reuşiă s ă oă str pung ă cuă furculi aăşiăs ăşi-oăduc ălaăgur .Savurându-iăgustulăîn ep tor,întreb : -Cumăeştiăîmbr cat ,domnişoar ăWickersham? -Scuz -m ?ăintreb ăea,luat ăcompletăprinăsurprindereădeăîntrebareaălui. -Aiădescrisătoat ăsufrageria.Deăceănuăşiăpeătine? Dinăcâteăştiu,ai putea sta aici în c m şu ăşiăciorapi.În epândăoăalt ăciuperc ,Gabrielăîşiăplec ăfrunteaăpentruăa-şiă ascundeăunăzâmbetăprovocatădeăaceaăimagineădeliciosădeăimoral . -Nuă preaă credă c ă înf işareaă meaă esteă ună subiectă deă discu ieă potrivită înă timpul mesei,r spunseăSamantha,vocea devenindu-iăt ioas .Poateăc ăarăfiătrebuităs ăneă începemă searaă cuă oă lec ieă despreă dialogurileă civilizate.Gabrielă ară fiă preferată s ă azvârleăvaseleădeăpeămas ăşiăs ăîiădeaăoălec ieădespreălipsaădeăciviliza ieăaăprel... Înghi iăciuperca,punândăcap tăaceluiăprimejdiosăşirădeăgânduri. -F -mi pe plac,de ce nu? Cum m-aşă puteaă angajaă într-un dialog civilizat cu o lady,cândăniciăm carănuămi-o pot imagina? -Prea bine,spuseăeaăîn epat .Seăîntâmpl ăcaăînăaceast ănoapteăs ăportăoărochie de sear ăcroit ădinăm taseăneagr .Are un guler destul de înalt,în stilul elisabetan,şiă unăşalădeălân ăcareăs ăm ăapereădeăfrig.Elăseăcutremur . -Pareăoărochieăpeăcareă m tuşaănec s torit ăaăcuivaăarăputeaăs ăoăpoarteălaăvreoă înmormântare.Mai ales a ei înseşi. i-auă pl cută dintotdeaunaă asemeneaă culoriă sumbre? -Nu dintotdeauna,r spunseăîncetăSamantha. -Şiăce-miăspuiădespreăp rulăt u? -Dac ătrebuieăs ăştii,replic ăea,exasperareaăfiindăevident ăînăvoceaăei,l-am prins într-unăcocălaăceaf ăşiăl-am acoperit cu o plas ădeădantel ăneagr .Este un stil pe careă îlă g sescă foarteă practic.Gabrielă seă gândiă ună moment,dup ă careă cl tin ă dină cap. -Îmiăpareăr u.Purăşiăsimplu,nuăseăpotriveşteădeloc.ă -Teărogăs ăm ăier i? -Nuă potă suportaă s ă miă teă imagineză îmbr cat ă înă veşminteă deă v duv .Îmiă stric ă pofta de mâncare.Celăpu inăamăfostăcru atădeăoădescriereăaăpantofilorăt i,care sunt sigurăc ăreprezint ăculmeaăsensibilit ii.Auziăunăfoşnetăslab,caăşiăcumăSamanthaă arăfiăridicatăfa aădeămas ăpentruăaătrageăcuăochiulădedesubt,îns ăeaănu seăap r ăînă niciă ună fel.Elă seă l s ă peă spateă înă scaun,sc rpinându-şiă barbaă neras ă deă câtevaă zile.

-Credă c ă por iă cevaă înă scandalosulă nouă stilă francez-oă muselin ă deă culoareaă smântânii,poate,cuătalieăînalt ăşiăcuăunăcorsajăjos,croităînăform ădeăp trat,dintr-un materială menită s ă îmbr işezeă cuădelicate eă corpulă feminin,înătoat ă splendoareaă lui.Îşiăîngust ăprivirea.Şiănuămiăteăimaginezăpurtândăunăşal,ciăoăeşarf ădinăcaşmir, moale ca aripile îngerilor,înf şurat ăchiarădeasupraăaceleiăadâncituriădeliciosădeă s rutat din curbura cotului.Tivulă î iă mângâieă gleznele,fiindă t iată exactă laă în l imeaănimerit ăpentruăaădescoperiăpriviriiăoăstr fulgerareăjuc uş ăaăciorapiloră rozădeăm taseălaăfiecareăpasăpeăcareăîlăfaci. Aştept ă caă eaă s ă îiă întrerup ă tiradaă scandaloas ă cuă ună protest revoltat,îns ă seă p reaăc ăeraăaproapeăhipnotizat ădeătonulăr guşităalăvociiălui. -Înăpicioareăpor iăoăperecheădeăpantofiădinăm taseăroz,extrem de frivoli,potrivi iă pentru nimic altceva decât pentru a pluti printr-oă sal ă deă bală şiă aă dansaă toat ă noaptea.Oăpanglic ăasortat ăaăfostăimpletit ăprinăcoculăt uăînaltădeăbucleăaranjateă înădezordineăcuămareăart ,câtevaăfiindăl sateăs ăî iăîncadrezeăobrajii,aproapeăcaăşiă când de-abiaăaiăfiăieşitădinăbaie.Timpăîndelungatănuăseăauziăabsolutăniciăunăsunet. Când Samantha vorbi,înăsfârşit,voceaăîiăsun ăîntret iat,astfel încât lui Gabriel îi veniăs ărânjeasc . -Cuă siguran ,nimeniă nuă teă poateă acuzaă deă lipsaă imagina iei,mîlord.Sau de o familiaritateămaiădegrab ăscandaloas ăcuăveşminteleăfeminine.Elăridic ăunăum ră într-un gest sfios. -Oăconsecin ăaăfaptuluiăc ,înătinere e,mi-am petrecut prea mult timp încercând s ăleăscot.Oăauziăcumăînghi eaăînăsec. -Poateă c ă ară fiămaiăbineăs ă mânc măînainteă deă aă teă sim iăobligatăs ă îmiădescriiă lenjeriaăimaginar . -Nu va fi nevoie,r spunseăelăpeăunătonăm t sos.Nuăpor iăaşaăceva. R suflareaă brusc ă aă Samantheiă şiă clinchetulă violentă deă argintă peă por elană îlă preveniăc ăeaăîşiăumpluseăguraăpentruăaănuămaiăfiănevoit ăs ăîiăîndureăobr znicia. Dorindu-şiăs ăfiăpututăfaceăacelaşiălucru,Gabriel împunseăînc ăoădat ăînăfarfurie. Reuşiă s ă str pung ă oă bucat ă deă carne,dară îşiă putuă daă seama,dup ă greutateaă acesteia,c ă eraă multă preaă mareă pentruă aă şi-oă duceă laă buzeă f r ă s ă îşiă atrag ă oă mustrare.Strângândă dină din i,oft .Curcanul nu ar fi putut fi mai buclucaşă niciă dac ă ară fiă alergată încoaceă şiă încoloă peă mas , ipândă şiă dândă dină aripi.Dac ă nuă inten ionaăs ăfl mânzeasc ăpân ădiminea a,seăp reaăc ănuăaveaădeăalesădecâtăs ă seă foloseasc ă deă cu it.Pip iă înăparteaă dreapt ă aă farfuriei,îns ă înainteă deă aă puteaă g siămânerulăcu itului,lamaăacestuiaăalunec ăfinăpeste buricul degetului lui mare. -Laănaibaăcuătoate!ăblestem ăel,vârându-şiădegetulăt iatăîntreăbuze. -Vaiădeămine!ăstrig ăSamanthaăsincerămâhnit .Te-aiăr nit?

Auziăscâr âitulăscaunuluiăeiăcândăseăridic . -Nu o face! i-o trânti el,agitândăfurculi aăînădirec iaăeiădeăparc ăarăfiăfostăoăspad . Nu am nevoie de mila ta.Amă nevoieă îns ă deă cevaă mâncareă înă stomacă pentruă c ,dac ămiăseăvaăfaceămaiăfoameădeăatât,s-arăputeaăs ăteăm nâncăpeătine. Oăauziăaşezându-se înapoi pe scaun. -Nu m-am gândit,spuse ea încet.Şiănuăîmiăpermi iăcelăpu inăs ăî iătaiăcarnea? -Nu,mul umesc.Doarădac ănuăcumvapl nuieştiăs ăm ăurmeziăpesteătotăpentruătotă restulăvie iiămele,s ăîmiătaiăcarneaăşiăs ăm ăştergiăpeăb rbie,arăfiăbineăs ăînv ăs ă m ădescurcăsingur.Trântindăfurculi a,Gabrielăseăîntinseădup ăcupaăsa,sperândăc ă oăgur ăs n toas ădeăvinăarăfiăpututăs ăîiămaiăştearg ădin ruşineaădeăaăfiăfostăună b d rană atâtă deă neîndemânatic.Dară încercareaă luiă stingher ă nuă reuşiă decâtă s ă r stoarneăcupa.Nu avu nevoie de vedere,numai de suspinul speriat al Samanthei, pentruăaăştiăc ăvinulăseăv rsaseăpeăfa aădeămas ăalb ăcaăz padaăşiăînăpoalaăei. S riăînăpicioare,ruşinea,foameaăşiăfrustrareaăsco ând,înăsfârşit,ceeaăceăeraămaiăr uă din el. -Este o nebunie! Mi-ar fi mult maiă bineă dac ă aşă cerşiă laă vreună col ă deă strad ă decâtăs ăm ăprefacăc ămaiăamăînc ăoănenorocit ădeăsperan ădeăaăm ăprezentaăcaă un gentilom!Izbiăcuăunăpumnăînămas ,f cândăs ăz ng neăvaseleădinăpor elan. Ştiaiăc ădoamneleăobişnuiauăs ăseăîntreac ăpentruăprivilegiulădeăaăstaălâng ămineă laă cin ?C ă rivalizauă pentruă a-miă primiă aten iile,deă parc ă ară fiă fostă nişteă bomboaneărareăşiădelicioase?ăCeăfemeieăşi-ar mai dori compania mea acum? Nu arăaveaălaăceăs ăseăaştepteăînăafar ădeăcâtevaămârâieliăursuzeăşiădeăoăpoal ăplin ă cuăvinăroşu.Astaănumaiădac ănuăcumva,dinăneaten ie,îiăvoiădaăfocălaăbucleăpân ă s ăfieăservit ăcina! Strângândăînăpumniăfa aădeămas ,trase cu putere de ea, rostogolindă peă podeaă toateă vaseleă deă por elan,toate cupele din cristal,toate eforturileăl udabile ale Samanthei,cu un zgomot asurzitor. Gabrielăsim iăunăcurentădeăaerăînăspate,caăşiăcândăcinevaăarăfiădatăfugaăîn untru. -Esteăînăregul ,Beckwith,spuseăSamanthaăpeăunătonăliniştit.Majordomul trebuie s ăfiăezitat,pentruăc ăeaăad ug ,adoptând un timbru care nu suporta contrazicere: Voiă aveaă euă grij .Apoiă Beckwithă şiă curentulă deă aeră disp rur ,l sându-1 singur din nou.Gabrielăr maseăînăpicioareăacolo,înăcap tulămesei,îmbujoratăşiărespirândă cu greutate.VoiaăcaăSamanthaăs ăurleălaăel,s ăîiăspun ăceămonstruădevenise.Voia caă eaă s ă îiă spun ă c ă nuă maiă puteaă fiă ajutat,c ă pentruă elă nuă maiă existaă niciă oă speran .Poateăc ăatunciăarăfiăpututăîncetaăs ămaiăîncerce,s ămaiălupte... În schimb,îiă sim iă um rulă atingându-i coapsa când ea îngenunche la picioarele lui. -Dup ăceăvoiăcur aătoateăastea,ziseăeaăîncetăprintreăzgomoteleăîn buşiteădeăsticl

spart ăşiădeăcioburiădeăpor elan,voiăcereăoăalt ăpor ie.Calmulăeiăcontrolat,refuzul ei de a-1ă l saă s ă oă scoat ă dină fireă îlă înfuriar ă şiă maiă mult.Bâjbâindă dup ă încheietura ei,Gabriel o ridic ăcuăoăsmucitur ăşiăoălipiădeăpieptulăluiăcareătres ltaă puternic. -Pariădestulădeăcapabil ăs ăteăpierziăcuăfireaăcândăîiăaperiăpeăproştiiănaiviăcareăî iă servescăregeleăşiă ara,şiătotuşiănuăteăaperiăpeătineăîns i.Nuăaiăpicădeăinim ?ătun ă el.Nici un sentiment? -Oh,baăamăsentimente!ă ip ăeaădreptăr spuns.Simtăfiecareăîn ep tur ăustur toareăaă limbii tale,fiecareăremarc ăt ioas .Dac ănuăaşăfiăavutăsentimente,cuăsiguran ănuă mi-aşăfiăpierdutăîntreagaăziăîncercândăs ăfacădinăcin ăoăexperien ăpl cut ăpentru tine.Nu m-aşăfiătrezităînăzoriăpentruăa-1ăchestionaăpeăbuc tarulăt uăînăleg tur ăcuă felurile tale de mâncare preferate.Nu mi-aşă fiă petrecută întreagaă diminea ă cutreierândăprinăp duriădup ăanumiteăciuperciăsuculente.Şiăcuăsiguran ănuămi-aşă fi petrecut jum tateă dină dup -amiaz ă încercândă s ă m ă hot r scă careă setă deă por elanuriă ară ar taă maiă bineă peă masaă ta-Worcester sau Wedgwood.Gabriel îi putuăsim iătrupulăzveltătremurândădeăemo ie.Da,am sentimente.Şiăamăşiăoăinim , milord.Pură şiă simpluă nuă amă niciă ceaă maiă mic ă inten ieă deă a- iă permiteă s ă mi-o frângi!În timp ce se smulgea din strânsoarea lui,cevaăfierbinteăşiăumedăîiăstropiă mâna lui Gabriel.Îiă auziă paşiiă gr bi iă strivindă sticlaă spart ,apoiă auziă uşaă trântindu-se.Ştiindă c ă eraă completă singur,Gabrielă îşiă atinseă dosul palmei cu limba,sim indăunăgustăs rat.Pr buşindu-se pe scaun,îşiăcuprinseăcapulăînăpalme. -A avut dreptate într-oă singur ă privin ,prostă neîndemânatică ceă eşti,bomb niă pentru sine.Cuă siguran ă ți-ară prindeă bineă oă lec ieă despreă dialogulă civilizată laă cin .Trecuă multă timpă pân ă când Gabrielă sim iă oă mân ă cald ă aşezându-i-se pe um r. -Milord?ă V ă potă ajuta? Voceaă luiă Beckwithă tremur ă uşor,caă şiă cumă s-ar fi preg titădejaăpentruăunărefuzăbrutal.Gabrielăîşiăridic ăîncetăcapul. -Ştii,Beckwith,r spunseă el,ducându-şi oă mân ă spreă spateă pentruă aă loviă uşurelă mâna devotatului servitor,credăc ăaiăputea,într-adev r. CAPITOLUL 12 Draga mea Cecily,nu am cuvinte pentru a-ţiă spuneă câtă deă uşurată m ă simt deoareceătuăsusţiiăc ăadmiriăîndr znealaălaăunăb rbat... Samantha era îmbufnat .Nuăpreaăîiăst teaăînăfireăs ăseăcomporteăastfel.Chiarăşiăînă copil rie,rareoriăseăv zuseănevoit ăs ărecurg ălaăobr zniciiăpentruăaăob ineăceeaă ce voia.De obicei,nuă aveaă nevoieă decâtă deă unăzâmbetă dulceă şiă deă ună argumentă logic pentru a-şiăînduplecaămamaăşiătat l.

Îns ăacumănuămaiăaveaăniciăoăsperan ădeăaăprimiăvreodat ăceeaăceăîşiădorea. Timp de trei zile,abiaă ieşiseă din dormitorul ei,numai pentru a lua masa cu servitorii,în sala lor de la subsol.Ducea o carte cu ea tot timpul.Dac ăiăseăp reaă c ăvreunulădintreăeiăfieăşiănumaiăseăgândeaăs ăseăapropieădeăea,îşiăb gaănasulăînă carteăpân ăcândăacelaăpleca,luându-şiăprivirileălungiăşiăsuspineleăîngrijorateăcuăel. Ştiaă c ă seă purtaă caă ună copil,c ,neîndeplinindu-şiă sarcinile,îi oferea lui Gabriel nenum rateămotive pentru a-iăcereăluiăBeckwithăs ăîiătrimit ăunămesajătat luiăs uă şiăs ăoăconcedieze.Darănuăseămaiăputeaăconvingeăs ăîiăpeseădeăceva. Cândăîşiăd duseăseamaăc ăşiăelăoăevitaăcuălaăfelădeămult ărâvn ăpeăcâtăîlăevitaăeaă pe el,nuă seă sim iseă maiă bine.Seă p reaă c numai gândul de a o întâlni din întâmplare îl indispunea atât de tare,încâtă porunciseă caă uşileă salonuluiă s ă fieă închiseăşiăîncuiateăoriădeăcâteăoriăseăretr geaăacolo.Samanthaătreceaăînăgrab ăpeă lâng ă aceleă uşi,hot rât ă s ă nuă iaă înă seam ă şirulă deă bufnituri stranii,pres rată deă strig teănervoase,careăîiăajungeauălaăurechi.Beckwithăşiădoamnaă Philpotăp reauă laă felă deă indiferen iă laă suferin aă ei.Deă dou ă oriă îiă g siseă înghesui iă într-ună col ă îndep rtat,şuşotindă aiuri i.Cândă oă z riser ,îşiă închiseser ă gurile,având o privire vinovat ,şiăseăîndep rtaser ăzori i,morm indăcevaădespreăoăsarcin ăurgent ,cum ară fiă fostă s ă lustruiasc ă poloniculă pentruă sup ă sauă s ă seă asigureă c ă Megă puneaă suficientăapretălaăfe ele deămas .Samanthaăseăgândeaăc ădiscutauădespreăceaămaiă dr gu form ădeăaăoăanun aăc ăarăfiătrebuităs ăînceap ăs ăîşiăcauteăoăalt ăslujb . Descoperiăc ăseăputeaăbucuraădeăsomnătotăatâtădeăgreuăcaăşiădeălinişte.În a treia noapteădup ă ceartaă cuăGabriel,st teaăînăpat,holbându-se la tavan,când stomacul eiă începuă s ă seă fr mânte.Cumă îşiă irosiseă dejaă jum tateă dină noapteă foindu-se în aşternuturi,seăhot rîăs ăseăfurişezeălaăsubsolăşiăs ăşterpeleasc ăoăpl cint ăreceăcuă carneă dină buc t riileă p r site.Treceaă peă lâng ă salonă cândă îiă ajunser ă laă urechiă acordurileă în buşiteă aleă unuiă cântec.Spunându-şiă c ă eraă foarteă curiosă c ă uşileă erauă închiseă deşiă eraă trecută cuă multă deă miezulă nop ii,îşiă lipiă urecheaă deă unulă dintreăpanelurileălorăaurite.Nuăîşiăpierdeaămin ile.Sunetul pe care îl auzise era, într-adev r,muzic .Într-oăoarecareăm sur .Un b rbatăfredona,în timp ce o femeie îlă acompaniaă cuă triluriă deă sopran .Înainteă s ă poat ă recunoaşteă cuvinteleă cântecului,b rbatulăîncepuăs ăreciteăunăstaccato: -Un,doi,trei,patru...un,doi,trei,patru...Se auzi un trosnet nemaipomenit.Dup ă oă t cereădestulădeălung ăşiămisterioas ,paşiăap sa iăseăîndreptar ărepedeăspreăuş . Samanthaă âşniăcaăoăs geat ăspreăfoaier,de-abiaăreuşindăs ăseăascund ăînăspateleă uneiăstatuiădinămarmur ,înăm rimeănatural ,a lui Apolo,înainteăcaăunaădintreăuşiă s ă seă loveasc ă deă perete.Beckwithă ieşiă dină cameraă întunecat ,oftândă uşor,cu fireleă deă p ră r zle eă ciufuliteă parc ă deă degeteleă uneiă femei.Gura Samanthei se

deschiseă deă surpriz ă cândă doamnaă Philpotă îlă urm ,netezindu-şiă şor ulă şiă potrivindu-şiăoăşuvi ădespletit ădup ăureche.Menajeraăişiă ridic ănasulăpatriciană în aer. -Noapteăbun ,domnule Beckwith. -Somnăuşor,doamn ăPhilpot,r spunseăacesta,f cându-iăoăplec ciuneăadânc . Peăcândăceiădoiăoăpornir ăînădirec iiădiferite,Samanthaăieşiădinăspateleăstatuii,cu guraăînc ădeschis .Nu s-ar fi mirat dac ăElsieăşiăPhillip s-arăfiăn pustităafar ădină salon,îmbujora iă şiă chicotind,îns ă niciodat ă nuă i-ară fiă b nuită peă majordomulă seriosăşiăpeă menajeraăsever ăc ă arăfiăpututăs ăseădedeaălaăîntâlniriăromantice în miez de noapte.Seăp reaăc ăpersonalulăînăvârst ăde pe domeniul Fairchild Park era mai norocos în dragoste decât ea.Cl tinândădinăcap,seăfuriş ăînapoiăpeăsc ri, poftaădeămâncareădisp rându-i. Peă laă începutulă dup -amieziiă urm toare,dispozi iaă posomorât ă aă Samantheiă începuseăs ăoăcalceăpeănerviăpân ăşiăpeăea.Înşf cându-şiăşalul,seăhot rîăs ăfac ăoă plimbareă lung ă prină parculă domeniului,sperândă c ă noriiă careă alergauă peă ceră şiă vântulă r corosă deă aprilieă aveauă s ă îiă scoat ă dină capă toateă gândurileă legateă deă Gabriel.Când se întoarse,g siăpeăpatulăeiăoăcutieămare,dreptunghiular ,din lemn. Aruncându-şiăşalulăpeăcelămaiăapropiatăscaun,seăapropieăcuăgrij ădeăcutie.Poate c ă Beckwithăporunciseăs ăîiăfieătrimis ă pentruăaăoăajutaăs ăîşiăpun ălucrurileăînă ordine,înătimpăceăeaăf ceaăpeănep s toarea. Deschiseă uşoră capaculă cutiei.Ună suspină nedorită îiă sc p ă printreă buze.Cuib rit ă întreămarginileăparfumateădinălemnădeăsantalăeraăoărochieădemn ădeăoălady, muselinaă delicat ă avândă nuan aă bogat ă aă cremeiă deă frişc .Neputând rezista tenta iei,Samanthaăridic ărochiaăşiăşi-o potrivi în talie. Nuă maiă v zuseă cevaă atâtă deă rafinată deă foarteă multă timp.Mânecileă scurteă şiă bufanteăaleărochieiăerauătiviteăcuăoăbroderieădeădantel ăgalben ăşiăoăpanglic ălat ă deăsatinăîncre eaămaterialulăimediat sub curbura sânilor.Corsetulăp tratăeraăcroită suficient deă josăpeătalieăpentruăaă atrageă privirileăb rba ilor.Deoarece materialul eraăatâtădeăuşorăîncâtăp reaăaproapeădiafan,numaiăceaămaiăfin ăşiămaiăfeminin ă lenjerieăarăfiăpututăfiăpurtat ăpeăsubăfustaăclasicădrapat ăaărochiei. Deă laă umeriiă str veziiă şiă pân ă laă trenaă gra ioas ă careă seă rev rsaă pornindă deă laă tivulădinădantel ,rochia nu i's-arăfiăpututăpotriviămaiăbineăSamantheiăniciădac ăară fiăfostăcusut ăspecialăpentruăeaădeă c treăunaă dintreă celeă maiăcunoscuteă modisteă din Paris.Credăc ăporţiăcevaăînăscandalosulănou stil francez. În timp ce timbrulă r guşită deă baritonă ală luiă Gabrielă îiă desf taă sim urile,eaă z riă invita iaădeăpergamentăcareăc zuseădintreăfaldurileărochiei.

Îmbr işândăînc ă rochia,scoaseăinvita iaă dinăcutie,recunoscând scrisul îngrijit al lui Beckwith. -Lordulă Sheffieldă doreşteă s ă îiă acorda iă pl cereaă companieiă dumneavoastr ă laă cin ,înăaceast ăsear ,la ora opt fix,şoptiăea.Sc pândăinvita iaăprintreădegete,aşez ă rochiaă uşoră peă pat,dându-şiă seamaă câtă deă ridicolă trebuiaă s ă fiă ar tată peă lâng ă veşminteleăeiădinălân ăcafenie.Nuăaveaădeăalesădecâtăs ăîiărefuzeădarulăluiăGabrielă şiăinvita ia.Nuăeraăunaădintreăamanteleăluiădeăodinioar ,careăs ăpoat ăfiăîmbunat ă cuă daruriă scumpeă şiă cuvinteă mieroase.Privireaă eiă dornic ă fuă îns ă atras ă înapoiă spre cutie.Fusese atâtă deă fermecat ă deă rochieă încâtă nuă terminaseă cuă explorareaă comoriloră ascunseă înă ea.Apoiă întinseă iar şiă mânaă spreă cutie,descoperindă c ă degetele mângâiau... ...oă eşarf ă dină caşmir,moale ca aripile îngerilor,înf şurat ă chiară deasupraă acelei adâncituri delicios deăs rutatădinăcurburaăcotului. Samanthaăîşiătraseămânaăînapoi.Cumăputeaăunăorbăs ăştieădespreăaceaăadâncitur ?ă Pentruă c ă oriceă femeieă oă avea,îşiă amintiă eaă cuă asprime.Probabilă c ă Gabrielă s rutaseăoămul imeădintreăeleăînainteădeăa-şiăpierdeăvederea. Înh capacul,hot rât ăs ăînchid ăaceaăcutieăaăPandoreiăînainteăcaăalt ătenta ie,şiă maiăseduc toare,s ăîiăapar ăînăfa aăochilor. Înăpicioareăporţiăoăperecheădeăpantofiădinăm taseăroz,extrem de frivoli,potriviţiă pentru nimic altceva decât pentru a pluti printr-o sal ădeăbalăşiăaădansaătoat ă noaptea. -Nu pantofii,murmur ă Samantha,degeteleă încol cindu-i-se pe marginea capacului.Doar nu poate fi atât de diabolic! L sândă capaculăpeă pat,d duă laă oăparteă eşarfa,prudent .Ună geam tă dezn d jduită printre buze.Pantofii îndesa iăpeăfundulăcutieiăaveauăculoareaăpal ,trandafirie,din obrajii unei femei,fiindă atâtă deă încânt toriă şiă delica iă încâtă p reauă maiă potrivi iă pentru picioarele unei zâne decât pentru ale unei muritoare. PrivireaăSamantheiăseăplec ăspreăbotineleăeiădinăpiele dur .Erauăşiămaiăzgâriate,şiă maiăpr fuiteădecâtădeăobiceiădup ămarşulănervosăprinăparculădomeniului.Arunc ă iar şiăoăprivireăspreăpantofi,muşcându-şiăbuza.Sigurănuăarăfiăf cutănimicăr uădac ă i-ar fi încercat.Pân ălaăurm ,careăarăfiăfostăşanseleăs ăiăseăpotriveasc ?ăApucândă deăoăcataram ,Samanthaăseătrântiăpeăcovorăşiăîncepuăs ăîşiădescheieăghetele. Samanthaă seă obişnuiseă s ă seă plimbeă prină conacă cl mp nindă dină gheteleă eiă practice.Cuă pantofiiă delica i,cu tocuri joase,lega iă înă jurulă gleznelor,sim iă c ă parc ă plutea'ă înă josulă sc riloră lungi,curbate.Seă priviă peă furişă înă oglinzileă careă tapetau coridorul în timp ce se îndrepta spre foaier.Nu s-ară fiă mirată s ă vad ă oă

perecheă deă aripiă str veziiă în l ându-i-se din umerii de culoarea laptelui,pe jum tateădezgoli iădeărochiaăelegant .Cuăfustaăgra ioas ăcareăiăseăondulaăînăjurulă gleznelor,nuă maiă sim eaă c ă eraă infirmieraă sensibil ă aă luiă Gabriel,ciă oă tân r ă prostu ,cuă inimaă plin ă deă speran .Numaiă eaă ştiaă câtă deă periculoas ă puteaă fiă aceaăsperan .Întorcându-se spre sufragerie,Samanthaăîşiăscoaseăochelariiăsimpliă dinăbuzunarulărochieiăşiăşi-iăpuseăpeănasăcuăunăgestăsfid tor. Cuătoateăc ănuăseăvedeaăniciăunăservitorăprinăpreajm ,nuăputeaăsc paădeăsenza iaă c ă eraă urm rit ,c ă auzeaă uşiă deschizându-seă şiă închizându-seă f r ă zgomotă în urma ei.În timp ce trecea prin salon,arăfiăpututăjuraăc ăauziseăunăsuspinăplinădeă dor,apoi chicotitul încântat al lui Elsie,în buşitădegrab .Seăr suciăşiăv zuăc ăuşileă salonului erau întredeschise.Cameraăîntunecat ăp reaăpustie. Ajunse în dreptul sufragerieiă tocmaiă cândă ceasulă deă laă etajă începuă s ă bat ă oraă opt.Uşile impozante de mahon erau închise.Samanthaă şov i,nefiindă sigur ă deă cumăaveaăs ăfieăprimit .Probabilăc ăGabrielăseăsim iseăcaăunăcerşetorălaăpropriulă luiăosp ăînătimpăceăaşteptaăcaăeaăs ăîlăcheme,cuăcâtevaănop iăînăurm . Potolindu-şiăemo ia,îşiăaranj ăeşarfa,apoiăcioc niăcuăfermitateăînăuş . -Intr .Samanthaăaccept ăinvita iaăaspr ăşiăîlăg siăpeătân rulăprin ădinăportretăstândă în capul mesei,sc ldatădeăluminaătremur toareăaălumân rilor. CAPITOLUL 13 Draga mea Cecily,ară trebuiă s ă teă prevină c ă îmiă încurajeziă îndr znealaă peă propriulăt uărisc... B rbatulă careă st teaă înă capulă meseiă lungiă ară fiă putută faceă cinsteă cuă uşurin ă oric reiă sufrageriiă sauă oric ruiă salonă dină Londra.De la acul împodobit cu un diamant scânteietor care îi prindea faldurile imaculate ale lavalierei albe ca z pada,pân ă laă ciucuriiă veseliă dină pieleă aiă celeiă de-a doua perechi preferate de înc l riăHessian,ofereaă oăprivelişteă careă l-ară fiăf cutăpeă oriceăvaletăpersonalăs ă str luceasc ă de mândrie.Gulerulă dantelată şiă manşeteleă îiă erauă perfectă scoaseă înă eviden ă deă fraculă albastru-inchis,perfect croit,şiă deă oă perecheă deă pantaloniă cenuşiiăcareăîiăîmbr cauăşoldurileăingusteădeăparc ăarăfiăfostăoăaădouaăpiele. P rulăluiălung,delocălaămod ,îi fuseseăprinsălaăspateăcuăunăşnurădeăcatifeaăneagr , reliefându-iăliniaăputernic ăaăb rbieiăşiătr s turileăn ucitoareăaleăchipului.Lumina lumân riloră îiăîndulceaă contururileă crestateă aleă cicatriceiă şiă îiămascaă goliciuneaă privirii.Inima Samanthei se strânse deăunădorăpeăcareănuăîşiăputeaăpermiteăs ăîlă simt . -Sperăc ănuăte-amăl satăs ăaştep i,milord,spuse ea,f cândăoăreveren ăpeăcareăelă nu o putea vedea.Pl nuisemăs ăcinezăînăsalaăservitorilor.Unde îmi este locul.

Col ulădreptăalăguriiăluiăseăridic ăîntr-un început de zâmbet. -Nu va fi necesar.Înăaceast ăsear ănuăeştiăinfirmieraămea.Eştiăoaspeteleămeu. Cuăoănem rginit ăgrij ,Gabrielăînaint ăspreăscaunulădinădreaptaăsaăşiăîlătrase, ridicândăoăsprâncean ăar mieăînăsemnădeăinvita ie.Samanthaăşov i,ştiindăc ăarăfi fostămultămaiăînăsiguran ădac ăarăfiăr masăînăcap tulăopusăalămesei,laăoădistan ă considerabil ă deă el.Îns ă expresiaă deă peă chipulă lui Gabrielă eraă atâtă deă plin ă deă speran ăcopil reasc ,încâtăseătreziăînconjurândămasaăpentruăaăiăseăal tura.Când el se aplec ăpentruăaăoăajutaăs ăîşiăîmping ,f r ăefort,scaunulăsubămas ,îşiăd duă foarteăbineăseamaădeăfor aăbra elorăluiămusculoase,deăc lduraăcareăseăr spândeaă din pieptul lui lat.Elăseăaşez ăpeăpropriulăscaun. -Speră c ă nuă teă deranjeaz ă setulă deă por elană Worcester.M ă temă c ă setulă Wedgwoodăaăsuferităunăaccidentănefericit.ŞiăbuzeleăSamantheiăseăcurbar ăîntr-un surâs. -Ce tragedie!Aruncând o privire în jur,observ ăc ăbufetulăeraăgolăşiăc ăpe masa frumosă decorat ă erauă aranjateă vaseă cuă diferiteă feluriă de mâncare,la toate putându-seă ajungeă uşor.Puseă ochiiă peă ună platouă atr g tor,plină cuă c pşuneă proaspete. -Nuă v dăpeă nimeniă careă s ă neă serveasc .Le-aiădată liberă şiă celorlal iă servitoriăînă noaptea asta? -M-amă gândită c ă merit ă ună r gază deă laă îndatoririleă lor.Au fost foarte harnici s pt mânaăaceasta. -Credăşiăeu.Trebuieăs ăleăfiăluatăoreăîntregiădeămunc ănumaiăpentruăaăfaceăaceast ă rochie. -Din fericire,seăfoloseşteăatâtădeăpu inămaterialălaămodeleleăcroiteădup ănoulăstilă încâtăMegăaăpututăs ătermineărochiaădup ăceăaăpetrecutănumaiăunaăsauădou ănop iă albe. -Şiăcâteănop iăalbeăaiăpetrecutătu,milord? Înălocăs ăr spund ,Gabrielăseăîntinseădup ăsticlaădeăvinăroşuăcareăseăaflaăîntreăei. Samanthaăîşiăînşf c ăşerve elul,preg tindu-seăpentruăceăeraămaiăr u,îns ămânaăluiă seăstrânseăcuădib cieăînăjurulăgâtuluiăgra iosăalăsticlei.Eaăpriviăsurprins ,cu gura deschis ,cumă elă turn ă câteă oă gur ă s n toas ă deă lichidă rubiniuă În fiecare dintre cupele lor,f r ăs ăverseăniciăm carăoăpic tur ăpeăfa aădeămas ăimaculat . -Îmiădauăseamaăc ănuănumaiăservitoriiăauăfostăharniciăs pt mânaăaceasta,remarc ă ea încet,luândăoăînghi itur ădinăvinulăroşuăşiăaromat. -Teăpotăservi?ăîntreb ăel,apucând lingura dintr-unăcastronădeăargintăcuătocan ădeă pui. -Desigur,murmur ăea,privindăvr jit ăcumăpuneaăcâteăo por ieăexact ăînăfarfuriile

amândurora.Ignorândă cu itulă şiă furculi a,elă aleseă propriaă lingur ă şiă începuă s ă m nânce. -Aşadar,s ăîn elegăc ărochiaăesteăpeăplaculăt u?ăSamanthaăîşiăneteziăfusta. -Esteăaproapeălaăfelădeădr gu ,peăcâtăesteădeăincomod .CumăaăreuşităMegăs ăoă croiasc ăastfelăîncâtăs ămiăseăpotriveasc ăperfect? -Are ochiul format pentru asemenea lucruri.Aăspusăc ănuăeştiăcuămultămaiăînalt ă decâtăceaămaiămic ădintreăsurorileămele,Honoria.Un zâmbet îi înflori pe buze. Desigur,dac ă m-aşă fiă luată dup ă m sur torileă luiă Beckwith,ai fi putut folosi veşmântulăînălocădeăcort. -Şiăcumăr mâneăcuăpantofii?ăS ăîn elegăc ăaiăunăpantofarălaăfelădeătalentat? -Ştii,exist ă anumiteă avantajeă cândă locuieştiă atâtă deă aproapeă deă Londra.Îi face bineă laă inim ă luiă Beckwithă s ă maiă viziteze,din când în când,magazinele de pe Oxford Street.ŞiădoamneiăPhilpotănuăi-aăfostăgreuăs ăseăfurişezeăînăcameraătaăşiă s ăiaăm sura uneia dintre ghetele tale înătimpăceătuăî iăserveaiăcinaălaăsubsol. -Servitorii de la Fairchild Park sunt un grup tare viclean,caăşi st pânulălor. Trebuieăs ăştiiăc ănicidecumănuăpotăp straăacesteălucruriăadorabile.Nu s-arăc dea. -Ei,haide,acum!ă Nuă amă înc lcată limiteleă conven ionalismuluiă atâtă deă r u.Ai remarcatăc ănuăamăinclusăniciăm carăoăpies ădeălenjerie. -Asta este foarte bine,r spunse Samantha dulce,ducându-şiăoăbucat ăgustoas ădeă pui la buze.Dinămomentăceănuăportăaşaăceva.LinguraăluiăGabrielăc zuăpeămas .El lu ăoăînghi itur ăs n toas ădinăvin,darătotăp reaăs ăînghit ăcuăgreutate. -Trebuieăs ărecunoscăc ănicicândănuămi-am regretat mai mult infirmitatea, reuşi,înăsfârşit,s ăîngaimeăr guşit.Îşiădreseăvocea,expresia devenindu-iăcalm . Sperăc ăveiăacceptaămaiămultădecâtădarurileămele.Sperăc ăîmiăveiăacceptaăscuzeleă pentruăc ăm-amăpurtatăatâtădeăîngrozitorănoapteaătrecut . În timp ce Samanthaăîiăurm reaă mânaăpip indăfa aădeămas ,c utândăcuăr bdareă lingura,zâmbetulă eiă p li.Linguraă seă aflaă laă numaiă câ ivaă centimetriă deă degeteleă luiăcercet toare,îns ălaăfelădeăbineăs-arăfiăpututăaflaăînăcameraăal turat . -M ătemăc ăeuăsuntăceaăcareăarătrebuiăs ăîşiăcear ăiertare.Nu mi-am dat seama ce încercareăgreaăpoateăfiăpentruătineăoăsarcin ăatâtădeăuşoar ăprecumămâncatul. Elăridic ădinăumeri. -Unăcu ităşiăfurculi aăsunt destul de dificil de folosit.Dac ănuăpotăsim iămâncarea, nuă potă g siă mâncarea.Se încrunt ,gânditor.Ce-ar fi s ă î iă ar t? Împingându-și scaunul înapoi,seăridic , inândăşerve elulăîn mân ,şiăseăaşez ăînăspateleăscaunuluiă ei.Samantheiăiăseăînte ir ăb t ileăinimiiăcândăseăaplec ădeasupraăei.R suflareaăluiă înc lzit deăvinulăroşuăîiămângâieăperişorulăfinădeăpeăceaf ,f când-oăs ăregreteăc ă îşiăpiept naseăp rulăînăsus,aranjându-1 într-un coc frivol,în vârful capului.

Înainte de a se putea împotrivi,elă işiă întinseă oă mân ă peă lâng eaă şiă îiă scoaseă ochelarii.Ac ionândănumaiădinăinstinct,înf şur ăşerve elulăcaăpeăoăpanglic ăşiăi-1 trecuă uşoră pesteă ochi,legându-i-1ă laă spateă cuă ună nodă slab.F r ă luminaă lumân riloră careă s ă oă ajute,Samantha nu se putea sprijini decât pe Gabriel-pe c lduraă lui,pe mirosul lui,pe atingerea lui.Cum degetele lui îi atingeauă uşor gâtul,deşteptând înăeaăunătremurăpl cut,îşiăd duăseamaăcâtădeăvulnerabil ăeraăîn fa aălui. -Teăveiăr zbunaăf cându-m ăs ăm nâncătocan ădeăpuiăcuădegetele?ăîlăîntreb ăea. -Nuăaşăputeaăfiăatâtădeănemilos.Nuăcândăunăorbăîlăhr neşteăpeăaltăorb. Eaăauziăhârşâitulăplatourilorăcândăelăseăîntinseăpeălâng ăeaăpentruăaădaădeoparteă unăfelădeămâncareăşiăpentruăaătrageăunăaltulămaiăaproape. -Încearc ă asta,spuse el,aşezându-iă oă furculi ă înă palm .Sim indu-se deosebit de ridicol ,Samanthaăîmpunseăînădirec iaăfarfurieiădinăfa aăei.Nuăştiaăceăanumeăarăfiă trebuităs ăfie inta,deoarece se tot rostogoleaădinăcaleaăfurculi ei.Dup ăceăoă vân ă prin farfurie de câteva ori,reuşi,înă sfârşit,s ă str pung ă acelă lucruă poznaş.Când ridic ă furculi a,parfumulă savurosă deă c pşun ă proasp t ă îi gâdil ă n rile.Îiă l s ă guraăap .Buc icaăgreuăcâştigat ăăeraălaănumaiăunăcentimetruădistan ădeăbuzeleă ei,cândăîiăc zuădinăfurculi ăşiăseăpr v liăpeămas ăcuăunăpleosc ităenervant. -Laă dracu!ă r bufniă ea,aşteptândă s ă aud ă hohoteleă deă râsă batjocoritoră aleă lui Gabriel.Îns ăelăseăîntinse,purăşiăsimplu,peălâng ăeaăşiăîiălu ăcuăblânde eăfurculi aă dinămân . -Vezi tu,domnişoar ă Wickersham,când cineva este privat de vedere,este nevoit s ă seă bazezeă peă alteă sim uri.Precumă mirosul...înă timpă ceă aromaă puternic ă deă c pşuneă îiă asaltaă n rile,Samanthaă ară fiă putută juraă c ă sim iseă nasulă luiă Gabrielă atingându-iăuşorăgâtul,într-oămângâiereădelicat ăcaăoăşoapt . -Atingerea...Degeteleăluiăcaldeăseăîncol cir ăposesivăpeăceafaăeiăpeăm sur ăceăîiă dezmierdaă buzeleădoritoareă cuăoăc pşun ,obligându-leă s ă seă dep rteze.Vocea îi deveniămaiăprofund . -Gustul...Copleşit ădeăoămoleşeal ădelicioas ,nuăseăputuăab ineăs ănuăseădeschid ă pentru el.DeăcândăŞarpeleăseăapropiaseădeăEvaăînăGr din ,niciăoăalt ăfemeieănuă maiă fuseseă atâtă deă ispitit ă s ă guste fructul interzis.Acceptându-iă invita iaă nerostit ,Gabrielăîiăstrecur ăc pşunaărotund ăprintreăbuzeleădesp r ite,iarăesen aă dulceăaăacesteiaăiăseărev rs ăpeălimb .Unăgeam tăadâncădeăsatisfac ieăoătr d . -Mai vrei? se oferi el,voceaăluiăr guşit ăsunândăla fel de ispititor ca a diavolului în urechea ei.Samantha voia mai mult.Mult mai mult.Îns ă cl tin ă dină capă şiă îiă împinseămânaăînăl turi,temându-seăc ăarăfiăstârnităînăeaăoăfoameăceănuăarăfiăputută fiăostoit ăniciodat .

-Nu sunt un copil,spuse ea,imitându-1 inten ionat.Şiă nuă voiă fiă hr nit ă asemeniă unuia. -Prea bine.Cumădoreşti.Îl auzi schimbând din nou platourile între ele,plesc indă din buze în timp ce gusta din fiecare,pe rând. -Iat ,zise el în final,înmânându-iăiar şiăfurculi a.Încearc ăfelulăacela. Deşiătonulăm t sosăalăvociiăluiăarăfiătrebuităs ăoăprevin ,Samanthaăîşiăîndrept ăcuă îndr zneal ăfurculi aăspreăplatou,hot rât s ăarateăc ăputeaăstr pungeădinăprimaă încercareă oriceă ară fiă con inută acesta.Oft ă cândă mânaă iă seă afund ă pân ă laă încheietur într-un castronăplinăcuăoăcrem ărece. -Înghe ateleăluiăEtienneăsuntăchiarălegendare,îiăşoptiăGabriel în ureche.Seăştieăc ă petreceăoreăîntregiăb tândăfrişcaăpân ăcândăîiăd ăexactăconsisten aăpotrivit . -Fir-ară s ă fie,tu,nemernică viclean!ă Samanthaă îşiă scoaseă mâna din deliciul acela lipicios.Aiăf cut-oăinten ionat.Bâjbâiaădup ăşerve elulăeiăcândămânaăluiăGabrielăîiă prinse încheietura. -Las -m ă peă mine,zise el,ducându-iă mânaă laă gur .Samanthaă nuă eraă preg tit ă pentruăşoculăpeă careăîlăsim iăcând degetulăeiăar t toră alunec ăprintre buzele lui Gabriel.C lduraăumed ăaăguriiăluiăformaăunătotalăcontrastăcuăr cealaăînghe atei. Elă linseă şiă supseă cremaă groas ă deă peă degetulă eiă cuă ună abandonă senzuală careă îiă n ruiătoateămijloaceleădeăap rare.Îiăeraămultăpreaăuşorăs ăîşiăimaginezeăcumăşi-ar fiă folosită elă aceaă limb ă destoinic ă peă alteă p r iă aleă corpuluiă ei,chiară şiă maiă vulnerabile.Samanthaăîşiăsmulseămâna,obrajiiăeiăarzândăsubăleg turaădeălaăochi. -Când m-aiă invitată s ă cineză cuă tine,milord,nu mi-amă dată seamaă c ă urmaă s ă fiuă felul de mâncare principal. -Dimpotriv ,domnişoar ăWickersham.Ai putea fi un desert mult mai savuros. -Datorit ă firiiă meleă dulci?ă nuă seă putuă eaă ab ineă s ă nuă întrebe,pe cel mai provocator ton al ei.El izbucni în râs.Neputândărezistaă s ă nuăfieă martoraă aceleiă întâmpl riă rare,Samanthaă îşiă traseă leg turaă improvizat ă deă peă ochi.Gabriel se l f iaăpeăscaun,un rânjet strâmb adâncindu-iăîncre iturileăseduc toareădeălaăcoadaă ochilor.Totărestulăseriiăseădovediăaăfiăunăcompanionăidealăpentruăcin ,oferindu-i prilejulă deă aă observaă oă mic ă parteă dină şarmulă careă tentaseă atâteaă femeiă s ă rivalizeze pentru a-iăprimiăaten iile.Dup ăceăterminar ăceeaăceămaiăr m seseădină înghe at ,folosindu-şiălingurileăînăloculădegetelor,elăseăridic ăşiăîiăoferiămâna. Samanthaăîşiăşterseăuşorăbuzeleăcuăşerve elul,fiindu-iăteam ăc ăl-ar fi putut urma oriunde ar fi condus-o. -S-aăf cutădestulădeătârziu,milord.Chiarăarătrebuiăs ăm ăretrag. -Nuăplecaăînc .Trebuieăs ăî iăar tăceva. Neputându-seăîmpotriviăaceleiărug min iăsincere,Samanthaăseăridic ăşiăîşiăl s

mânaă s ă alunece într-a lui,grija ei crescând.Folosindu-se de baston pentru a se orienta,oăînso i,pornind din sufragerie,printr-unăcoridorălungăşiăîntunecat,pân ălaă oăperecheădeăuşiăauriteăpeăcareăeaănuăleăobservaseăpân ăatunci. Pip indăpentruăaăg siămânereleădinăalam ,elădeschiseăambeleăuşiădeodat . -Vaiă deă mine!ă suspin ă Samantha,admirândă oă privelişteă desprins ă parc ă dină imagina iaăei.Eraăsalaădeăbalăpeăcareăoădescoperiseăînătimpulăprimeiăeiăexplor riăaă conacului.Dară înă locă s ă oă priveasc ă deă sus,din galerie,st teaă chiar în centrul splendorii acesteia.Fiecareălumânareădinăcandelabreleădeăalam ăfuseseăaprins , aruncândăoăstr lucireătremur toareăpesteădaleleăvene ieneădeăunăalbastruămineral. Unăşirădeăferestreăînăstilăfrancez,încoronateădeăarcadeleăgra ioaseăaleăvitraliilor în form ă deă evantai,str juiaă gr dinaă sc ldat ă înă luminaă lunii.Gabrielă îşiă sprijiniă bastonul de perete.Oricum nu ar fi avut nevoie de el acolo.Nu existau piese de mobilieră greoaieă deă careă s ă seă împiedice,niciă figurineă delicateă peă careă s ă leă sparg . -Îmi acorda iăonoareaăacestuiădans,milady?ăoăîntreb ăel,oferindu-iăbra ul. -Ai exersat,nu-iă aşa?ă îiă r spunseă Samanthaă peă ună tonă acuzator,amintindu-şiă acordurileă misterioaseă deă muzic ă şiă bufniturileă deconcertanteă peă careă leă auziseă venind dinspre salon.Eu am crezutăc ăBeckwithăşiădoamnaăPhilpotăseăbucurauădeă oăîntâlnireăromantic ăînămiezădeănoapte.Gabrielărâseăînătimpăceăoăconduceaăspreă centrul ringului sclipitor. -M ăîndoiescăc ăle-amămaiăl satăvigoareaănecesar .EuăşiăBeckwithăne-am ciocnit cap în cap de mai multe ori decât mi-aşădoriăs ăpovestesc,iar bietele degete de la picioareăaleădoamneiăPhilpotănuăşi-arămaiăfiărevenităniciodat ădac ănuăaşăfiăpurtată ciorapi în loc de cizme.Nu ne-aăluatămultătimpăs ădescoperimăc ănuăsuntăbunădeă nimic nici la menuete,nici la dansurile populare. -Dac ă nuă î iă po iă sim iă partenera,începu ea,amintindu-şiă cuvinteleă luiă deă maiă devreme. -...nuă îmiă potă g siă partenera.Şiă tocmaiă deă aceeaă mi-am petrecut cea mai mare parte a nop iiătrecuteăvalsândăcuăBeckwIth.Oft .Ceăp catăc ădoamnaăPhilpot nu valseaz ! -S ă valseze?ă repet ă Samantha,neputându-şiă ascundeă surpriza.M iă s ă fie,însuşiă arhiepiscopulă aă numită acestă dansă culmeaă deprav rii.Ochiiă luiă Gabrielă lucir ă deă amuzament. -D - iăseamaăceăarăfiăcrezutădac ăm-ar fi v zutăvalsândăcuămajordomul. -Pân ăşiăprin ulădeăWalesăsus ineăc ăesteăextremădeăindecentăcaăunăb rbatăs ă in ă o femeie atât de aproape.C ă oă asemeneaă apropiereă întreă parteneriă nuă poateă conduceădecâtălaătotăfelulădeănecuviin e.

-Într-adev r?ăşoptiăGabriel,p rândămaiămultăintrigatădecâtăscandalizat.Îşiăîmpletiă degetele printre ale ei,tr gând-oă şiă maiă aproape.R suflareaă Samantheiă seă întret ie,caăşiăcândăf cuseădejaăcâtevaărotiriăprinăsalaădeăbal. -Un dans atât de progresist ar putea fi acceptat în Viena sau Paris,milord,îns ăaă fost interzis înătoateăs lileădeăbalădinăLondra. -Noi nu suntem în Londra,îi aminti Gabriel,strângând-oăînăbra e. F cuă ună semnă dină capă înspreă galerie.Când un singur clavecin,mânuit de un servitorănev zut,începuăs ăcânte,Gabrielăîşiăaşez ăoămân ăpeătaliaăeiăşiăoăîmbieăs ă seă mişte,acompaniat de acordurile tandre ale cântecului Barbara Allen.Balada trist ,cuă povesteaă eiă despreă oportunit iă irositeă şiă oă iubireă pierdut ,fusese dintotdeauna una dintre preferatele Samanthei.Nuăoămaiăauziseăniciodat ăînainteă cântat ă subă formaă unui vals,îns ă seă potriveaă perfectă cuă caden aă curg toareă aă dansului.Peăm sur ăceătrupulăluiăseăl saăpurtatădeăritmulăirezistibil,Gabrielăsim i cumă gra iaă luiă înn scut ă seă întorceaă laă el.Închise ochii,alteă senza ii,înc ă şiă maiă delicioase,revenindu-i-încân-tareaă deă aă ineă ună trupă cald,de femeie,lipit de al lui,foşnetul deă m taseă alăfusteloră ei,încredereaă cuă careă seă încredin aă conduceriiă lui.Pentruă primaă dat ă dup ă b t liaă deă laă Trafalgar,Gabrielă nuă îşiă maiă jeleaă pierderea vederii.Învârtindu-se prin sala de bal pustie,având-o pe Samantha în bra e,seă sim eaă dină nouă întreg.L sându-şiă capulă peă spateă înă timpă ceă râdeaă triumf tor,Gabrielăoăconduseăprinăcâtevaărotiriăînăjurulăs liiădeăbal. Pe când ultimele acorduri ale cântecului Barbara Alieri se stingeau,amândoi r m seser ă f r ă aeră dup ă atâtaă râs.Când clavecinul reproduse primele acorduri ale cântecului Vino la mine,unăcântecăfermec tor,maiăpotrivităpentruăoăalemand ă decât pentru un vals,paşiiălorăîşiăîncetinir ăritmul,apoiăseăoprir .Gabrielăoăapuc ă repede pe Samantha,nedorindăs ăoăpiard ăniciăpeăea,nici acel moment. -Dac ăîncerciăs ăm ăconvingiăcâtăeştiădeăcivilizat,eşueziălamentabil,sublinie ea. -Poateăc ăînăspateleămaniereloră noastreăireproşabileăşiăalăm t surilor scumpe,în adâncul inimilor noastre,cuăto iiăsuntemănişte barbari.Ducându-iămânaălaăgur ,îi depuseăunăs rutăînămijloculăpalmei,st ruindăcuăbuzeleăpeăpieleaăeiăcatifelat .Pân ă şiătu,distinsaăşiăonorabilaămeaădomnişoar ăWickersham! Nuăînc peaăîndoial ăc ă înăvoceaăeiăseăinsinuaăunătremurăr guşit. -Dac ă aşă fiă avută oă fireă maiă cinic ,milord,aşă fiă putută presupuneă c ă aiă organizată totul nu pentru a- iăcereăscuze,ciăpentruăaăm ăseduce. -Şiăceăaiăfiăpreferat? Nemaiputând rezista ispitei,Gabrielăîşiăplec ăfruntea,c utându-şiăr spunsulădirectădeăpeăbuzeleăei.Samanthaăînchiseăochiiăcaăşiăcând, procedând astfel,arăfiăpututănegaăoriceăsentimentădeăvin ăpentruăceeaăceăaveaăs ă se întâmple,îns ănuăputeaănegaăfiorulădeădorin ăcareăoăcutremur ăcândăbuzeleăluiă

Gabrielătrecur ăpesteăaleăeiăîntr-oămângâiereăuşoar ăcaăunăfulg.Nuăsem na deloc cuă s rutulă peă careă îlă împ rt şiser ă înă bibliotec .Acela fusese un atac pasional asupraă sim uriloră ei.Acestaă eraă s rutulă unuiă amant-un preludiu pe îndelete savurată ală tuturoră pl ceriloră peă careă leă puteaă oferi,maiă tentantă şiă maiă periculosă pentru inima eiăînsingurat .ă El îi mângâie conturul plin al buzelor cu buzele lui,convingându-leă s ă seă deschid ,s ăaccepteădezmierdereaădeămiereăaălimbiiălui.Cândăc lduraăcatifelat ăaă acesteiaă îiă invad ă gura,p trunzândă şiă maiă adâncă cuă fiecareă ap sare,Samantha sim iă cumă seă topeaă sprijinit ă deă el,sim iă cumă îiă eraă pârjolit ă şiă ultimaă linieă deă ap rare.Dintr-odat ,eaă eraă cerşetoareaă deă laă osp -ună osp ă alăsim uriloră careă îiă fuseser ăinterziseătrupuluiăpreaămultătimp.Îşiădoreaăs ăseăînfrupteăpeăs turateădină el,s ăîşiăostoiasc ăfiecareăpoft ăcuăîncântareaăchinuitoareăaăs rutuluiăs u. În timp ce limba ei se prindea în dansul primitiv,savurândădulcea aăluiăcuăgustădeă vină roşu,el gemu adânc.Nu avu nevoie de vedere pentru a-şiă strecuraă mânaă înă corsajulăeiăşiăpentruăa-iăpip iămoliciuneaăsânuluiăprinăc m şu aădeăm tase,pentru a-şiă treceă uşoră degetulă mareă pesteă sfârculă eiă înt rită pân ă cândă eaă suspin ă subă asaltul gurii lui,l sându-seăpurtat ăpeăaripileăuneiăpl ceriăpeăcâtădeăintens ,pe atât deăoprit .Ruşinatădeăacelăsuspinădezn d jduităşiăîngrijoratădeă intaăspreăcareăs-ar fi putut îndrepta apoi degetele lui lacome,Gabrielăîşiăretraseăatâtămâna,câtăşiăguraă de pe Samantha.Chinuindu-seăs ăîşiăcalmezeăr suflareaăgâfâit ,îşiăsprijiniăfrunteaă de a ei. -Nu ai fost pe de-a-ntregulăsincer ăcu mine,nu-iăaşa,domnişoar ăWickersham? -Deăceăspuiăaşaăceva? Crezândăc ătonulăeiăsperiatăeraărezultatulăindiscre ieiălui,îşiă cuib riănasulăînăcurburaădelicat ăaăurechiiăeiăşiăîiăşopti:ă -Pentruă c ,spre marea mea mâhnire,cuăsiguran ă por iă lenjerie.Cântecul se opri în acel moment,t cereaăbrusc ăamintindu-leăc ăexistauăspectatoriăînăgalerie. -S ăcântăoăalt ămelodie,milord?ăseăauziăvoceaăvesel ăaăluiăBeckwithădeădincoloă deă balustradaă aurit ,asigurându-iă c ă majordomulă eraă înc ă nep s toră laă spectacolul care se desf şuraă peă ringulădeădansăalăs liiădeă bal.Samanthaă fuăceaă careăavuăt riaădeăaăseădesprindeădinăîmbr işareaălui,fiindăceaăcareăstrig : -Nu,mul umesc,Beckwith.Lordulă Sheffieldă areă nevoieă deă odihn .Îşiă vaă relua lec iileă mâine,deă laă oraă dou ă fix.Voceaă nuă îiă sun ă maiă pu ină aspruă cândă seă întoarseăspreăGabrielăşiăîiăspuse: -V ă mul umescă pentruă cin ,milord!Amuzat de transformarea ei înapoi în infirmieraăluiăsever ,îiăf cuăoăplec ciuneăadânc : -Şiăeuăv ămul umesc,domnişoar ăWickersham...pentru dans. Îşiăîn l ăfruntea pentru a-iăascultaăpaşiiăcareăseăîndep rtau,întrebându-se,nu

pentruăprimaădat ,ce alte secrete ar fi putut ascunde infirmiera lui. Beckwithă seă întoarseă înă salaă servitoriloră şiă oă g siă peă doamnaă Philpotă stândă singur ăînăfa aăfocului,delectându-se cu o ceaşc ădeăceaiăfierbinte. -Cumăaădecursăseara?ăîntreb ăea. -Aşăspuneăc ăaăfostăunăsuccesăr sun tor.Exact ceea ce aveau amândoi nevoie.Dar noiă nuă amă fostă atâtă deă discre iă peă câtă amă sperat.Seă pareă c ă domnişoaraă Wickersham ne-a auzit în salon,noapteaă trecut .Chicoti.Aă crezută c ă noiă doiă aveamăoăîntâlnireăromantic ălaămiezulănop ii. -Închipuieşte- i asta!Doamnaă Philpotă îşiă duseă ceaşcaă laă buzeă pentruă a-şiă mascaă propriulăzâmbet.Beckwithăcl tin ădinăcap. -Cui i-ară fiă putută treceă prină capă c ă ună b trână majordomă cuă toaneă şiă oă v duv ă aşezat ăşi-ar putea face de cap în întuneric,caădoiăcopiiăorbi iădeădragoste? -Cine,într-adev r? L sându-şiăceaşcaăpeămargineaăşemineului,doamnaăPhilpotăîncepuăs ăîşiăscoat ă aceleădinăp r,unul câte unul.Cândăşuvoaieleă deă m taseă neagr ăiăseă pr v lir ăpeă umeri,Beckwithăseăîntinseăşiăîşiătrecuădegeteleăprin ele. -Ştii,întotdeaunaă i-amăiubităp rul.Eaăîiăprinseămânaăgr su ăşiăi-o lipi de obraz. -Iar eu te-am iubit dintotdeauna pe tine.Celă pu ină deă cândă aiă avută curajulă deă aă numiăoăv duv ătân r ăşiăsinguratic ă„Lavinia”,înălocădeă„doamnaăPhilpot”. -Î iădaiăseamaăc ăastaăs-aăîntâmplatăacumăaproapeădou zeciădeăani? -Parc ăarăfiăfostăieri.Aşadar,ce melodii ai cântat pentru ei? -BarbaraăAllenăşiăpreferataăta,Vino la mine. -„Vinoă laă mineă şiă fii-mi iubit ”,spuse ea,recitând din poemul nemuritor al lui Marlowe . -„Şiăvomădovediătoateăpl cerile”,termin ăel,ridicând-o în picioare.Ea îi zâmbi, privindu-1 în sus,ochiiăeiăstr lucindăcaăaiăuneiăcopile. -Creziăc ăst pânulăne-ară concediaădac ă arăşti?ăBeckwithăcl tin ădinăcapăînainteă deăaăoăs rutaăcuăblânde e. -Dup ăceeaăceăamăv zutăînăsearaăasta,credăc ăne-ar invidia. CAPITOLUL 14 Draga mea Cecily,cumă îndr zneştiă s ă sugereziă c ă familiaă meaă te-ar considera nedemn ă deă mine?ă Tuă reprezinţiă lunaă şiă steleleă mele.Eu nu sunt nimic altceva decât o pulbere sub picioarele tale fine... Aădouaăziădup -amiaz ,laăoraădou ăfix,Samanthaăporniăs ăstr bat ăfoaierul, înc l at ăcuăgheteleăeiăpractice,cuăoăexpresieăatâtădeăhot rât ăîntip rit ăpeăchip

încâtăceilal iăservitoriăseăînv lm şir ăpentruăaăseădaălaăoăparteădinăcaleaăei.P rulăîiă eraă piept nată într-ună cocă sobruă laă ceaf ă şiă buzeleă îiă erauă strânseă deă parc ă ară fiă mâncatăoă mul imeă deă l mâi,înălocă s ăseă parfumezeă cuăele.Croialaă neinspirat ă aă rochiei ei de zi,deă ună cenuşiu-închis,reuşeaă s ă îiă ascund oriceă urm ă aă uneiă glezne delicate sau a vreunei curbe frumoase a corpului. Seăplimb ăprinăsalonăînătimpăceăîlăaşteptaăpeăGabriel,juponulăeiădemodatăfoşnindă caăşiăcândăarăfiăfostăîmbibatăcuăapret.Dispozi iaănuăiăseăpreaăîmbun t iseădeăcândă îşiă d duseă seamaă c ă toateă încerc rileă eiă deă aă p reaă respectabil ă erauă irositeă peă Gabriel.În ceea ce îl privea,l-ară fiă putută aşteptaă îmbr cat ă numaiă cuă ciorapiiă şiă c m şu aădeăm tase.Îşiăf cuăvântăcuămâna,imagina iaăeiăpervers ăprezentându-i unăşirăame itor de viziuni ale lucrurilor pe care i le-arăfiăpututăfaceăelădac ăaşaă s-ar fi întâmplat.Înă sfârşit,îşiă f cuă nonşalantă apari iaă înă salon,laă oraă dou ă şiă jum tate,rotindu-şiăbastonulăînăfa ăîntr-un arc de cerc,câtăseăputeaădeămul umit. Samăîiătrop iaălaăc lcâie, inândăstrânsăînăbotăoăcizm ăponosit .B tândădinăpicior, Samanthaăseăuit ălaăceasulădeăpeămargineaăşemineului. -Presupunăc ănuăaiăniciăceaămaiăvag ăideeădespreăcâtădeămultăaiăîntârziat. -Deloc.Nu pot vedea ceasul,îiăamintiăelăcuăblânde e. -Oh,exclam ă ea,liniştindu-se pe moment.Atunci,credă c ă amă faceă maiă bineă s ă începem.Ab inându-seă s ă îlă ating ,îlă prinseă deă manşetaă c m şiiă şiă îlă conduseă pân ălaăintrareaăînălabirintulăeiăimprovizat.Elămorm i. -Nuăiar şiămobila.Amăf cut-oădejaădeăoăsut ădeăori. -Şiăoăveiămaiăfaceădeăînc ăoăsut ădeăori,pân ăcândăs ămergiăcuăajutorulăbastonuluiă î iăvaăintraăînăsânge. -Aşăpreferaăs -miăexersezăpaşiiădeădans,spuse el pe un ton mieros inconfundabil. -Deăceăs ăexerseziăunătalentălaăcareădejaăexcelezi?ăi-o întoarse Samantha, împingându-1ă uşoră spreă oă canapeaă greoaie.Cândă Gabrielă ajunseă laă sfârşitulă labirintului,bomb nindăînăbarb ăcevaădespreăunăMinotaur,bastonul lui se roti în gol.Încruntându-se,descrise cu bastonul un arc de cerc mai larg. -Undeănaibaăaădisp rutăsecretarul?ăAşăfiăpututăjuraăc ăeraăaiciăacumăcâtevaăzile.ă Dreptă r spuns,Samanthaă p şiă înă fa aă luiă şiă deschiseă oă perecheă deă ferestreă francezeă înalteă pân ă laă tavan,eliberându-iăcaleaă spreă teras .L trândă ascu it,Sam l s ăcizmaăşiătrecuăînăfug ăpeălâng ăei,zbughind-o ca un glon ădup ăvreunăiepureă imaginar.Oăadiereăpl cut ,mirosind a liliac,p trunseăînăcamer . -Dinămomentăceăseăpareăc ăaiăreuşităs ăcucereştiăatâtăsalonul,câtăşiăsalaădeăbal,îi explic ă ea,m-amă gândită s ă facemă oă plimbareă peă domeniuă înă aceast ă dup amiaz . -Nu,mul umesc,r spunseăelăsec.Uimit ,eaăîntreb :

-Şiădeăceănu?ăAiăspusăc ăte-ai plictisit de salon.Aşăfiăcrezutăc ăde-abiaăveiăaşteptaă s ăteăbucuri deăoănou ădistrac ieăşiădeăpu in aer curat. -Am tot aerul de care am nevoie chiar aici,înăcas . încurcat ,Samantha îşiăcoborîăprivirea.Elăstrângeaăbastonulădeăparc ăvia aăi-ar fi depins de acesta,cu încheieturile degetelor albite de'efort.Chipul lui expresiv era hot râtăşiăîncordat,col ulăstângă alăguriiăstrâmbându-i-se în jos.Farmecul natural deăsearaătrecut ăîiădisp ruse cu totul,l sândăînăloculăluiăoămasc ăresping toare. în mod curios,eiăiăseăt ieăr suflareaăpre ădeăoăclip ,cândărealiz ăc ăGabrielănuăeraă furios.Îiă eraă team .Gândindu-se la evenimentele trecute,realiz ,de asemenea,c ă nuă îlă v zuseă înfruntândă luminaă soareluiă niciă m cară oă dat ă deă laă sosireaă eiă laă Fairchild Park.Aplecându-se,îiădesprinseăcuăblânde eăbastonulădinăstrânsoareăşiăîlă sprijini de perete.Îşiăaşez ăcuăîndr zneal ămânaăpeăantebra ulăluiănemişcat. -Poateăc ăpl mâniiăt iănuătânjescădup ăaerăproasp t,milord,îns ăaiămei-da.Şiănuă preaăteăpo iăaşteptaăcaăoăladyăs ăseăplimbeăîntr-oădup -amiaz ădeăprim var ăatâtă deăîncânt toareăf r ăs ăfieăînso it ădeăunăgentilom.Samanthaăştiaăc ăîşiăasumaăună risc,f cândăapelălaăoăcurtenieăpeăcareăelănuăoămaiăst pânea.Dar,spre surprinderea ei,elăîşiăîncol ciădegeteleăpesteăaleăeiăf r ătragereădeăinim ăşiăîşiăînclin ăfrunteaă într-oăplec ciuneăbatjocoritoare. -S ă nuă seă spun ă vreodat ă c ă Gabrielă Fairchildă i-ar putea refuza ceva unei lady.F cuăunăpasăînăfa ,apoiăînc ăunul.Razele deăsoareăîiăsc ldauăchipulăcaăaurulă topit.Cândă p şir ă pesteă prag,el o opri.Eaă seă temuă c ă urmaă s ă renun e,îns ă seă p reaăc ăseăopriseănumaiăpentruăaătrageăadâncăaerăînăpiept.Samanthaăf cuăacelaşiă lucru,inspirândă mirosulă deă p mântă proasp tă s pată şiă parfumulă îmb t toră ală bobocilorărotunziădeăglicin ăcareăseăîmpleteauăprintreăz breleleăunuiăg rdule ădină apropiere.Cum Gabriel închisese ochii,seă sim iă tentat ă s ă îiă închid ă şiă eaă peă aiă ei,s ă işiă concentrezeă înă întregimeă sim urileă peă dezmierdareaă brizeiă înc lziteă deă soareăşiăpeătrilurileăprihoruluiăcareăîşiămustraăperecheaăînătimpăceăîşiăconstruiauă împreun ăunăcuibăîntreăramurileăunuiăm ceşăapropiat.Dar,dac ăarăfiăf cut-o,ar fi pierdutăexpresiaădeăpl cereăsenzual ăpur ăcareăîiăluminaăchipulăluiăGabriel. însufle indu-se,îlăîmboldiăs ăseămişte,conducându-1ăspreăoăfâşieădeăpajişteădeăună verde ca de smarald,careă coboraă pân ă laă ună pavilionă deă piatr ă pr buşit,de la marginea unui crâng rar.Fiecare detaliu al peisajului meticulos al parcului,de la pietrele de-abiaă cr pateă şiă pân ă laă pâraieleă şerpuitoare,fuseseă orânduită cuă art ă pentruăaăimitaăoăs lb ticieăcopleşitoare.Cuădegeteleăînc ăsuprapuseăuşorăpesteăaleă ei,Gabrielăoăurm ăf r ăgreutate,câştigândăîncredereăşiăgra ieăcuăfiecareăpasălung. -Chiarănuăarătrebuiăs ăneăaventur măpreaădeparteădeăcas . Dac ăm ăvedeăcinevaădinăsat?

Nuăaşăvreaăs ăsperiiăcopilaşiiăşiăs ăîiăfacăs ădeaăfugaăînapoiăînăpaturileălor. înă ciudaă tonuluiă s uă aspru,Samanthaă ştiaă c ă aceleă vorbeă fuseser ă rostiteă peă jum tateăînăglum . -Copiii se sperie numai de ceea ce nu cunosc,milord.Cuă câtă r mâiă retrasă maiă mult timp la Fairchild Park,cuăatâtăreputa iaătaăvaădeveniămaiădeătemut. -Ei,cuă siguran ă nuă amă vreaă s ă cread ă c ă suntă vreună felă deă monstruă hidos,care pândeşteăînăîntuneric,nu-iăaşa? Samanthaăseăuit ăînăsusălaăel,îns ăeraăimposibilădeăspusădac ăîşiărâdeaădeăeaăsauă deă elă însuşi.Poateă c ă ochîiă luiă îşiă pierduser ă vederea,îns ă nuă şiă str lucireaă juc uş .Erauăchiarăşiămaiăuluitoriăînăluminaăsoarelui,adâncurileălorăstr b tuteădeă raze aurii fiind la fel deăsenineăşiădeăsclipitoareăcaăoămareăliniştit .Brizaăcald ăiiă ardeaăp rul,dându-iăculoareaăuneiăguineeăăproasp tăb tute. -Chiară nuă trebuieă s ă r mâiă ună prizonieră înă propriaă taă cas ă cândă aiă acesteă p mânturiăminunateălaădispozi ie.Punăr m şagăc ăodinioar ăeraiăfoarteăactiv. Trebuieăs ăexisteăînc ăuneleăpreocup riăînăaerăliberădeăcareăs ăteăpo iăbucura. -Ce-aiă spuneă despreă trasulă cuă arcul?ă întreb ă elă cuă sarcasm.Samă ieşiă s rindă dină crâng,obligându-iăs ămearg ămaiăîncetăînătimpăceăseăzbenguiaăprintreăpicioareleă lor.Sau ar mai fi vân toarea.Celă pu ină nimeniă nuă m-ară puteaă învinuiă dac ă aşă confundaăunăc elăcuăoăvulpe. -Arătrebuiăs - iăfieăruşine,îl dojeni ea.Samăarăputeaăfoarteăbineăs ăseătransformeă înă salvatorulă t uă într-oă bun ă zi.Este destul de inteligent,s ă ştii.Auzindu-şiă numele,micu ulăcollieăseătrântiăînăiarb ăşiăseăr suciăpeăspate,cu ochii jucându-i în capă şiă cuă limbaă scoas .Samanthaă îşiă ridic ă fusteleă şiă p şiă pesteă el,sperândă c ă înso itorulăeiănuăvaăobserva.DarăGabrielăp reaăpreocupatădeăalteăchestiuni. -Poateă c ă aiădreptate,domnişoar ă Wickersham.Samanthaă îşiă ridic ă privireaă spreă el,înm rmurit ă deă capitulareaă luiă atâtă deă uşoar ă şiă sim indu-seă stânjenit ă deă expresiaăluiăcalculat . -Poateăc ăesteăoăpreocupareăînăaerăliberădeăcareăm-aşăputeaăbucuraăînc .Ceva ce ar putea regla conturile,caăs ăspunemăaşa. Gabrielăcâştigaseăfiecareărund ăaăjoculuiăde-a baba-oarba. Pură şiă simpluă nimeniă nuă îlă puteaă întrece.Nuă numaiă c ă îlă puteaă prindeă şiă peă celă maiă agilă dintreă servitoriă înainteă s ă oă zbugheasc ă departeă deă el,ciă îiă şiă puteaă deosebiădup ăceăleăadulmecaănumaiăpu inăp rulăsauăhainele.Reflexeleăîiăerauăînc ă atât de bune încât putea,de asemenea,s ăeviteăpeăoricineăarăfiăpurtatăleg turaălaă ochi,strecurându-seă printreă degeteleă loră întinseă cuă oă secund ă înainteă deă a-1 prinde în strânsoare.La început,când Samantha chemase personalul pentru a

participa la jocul lor,fuseser ăşoca iăs ăîşiăvad ăst pânulăstândăsprijinităîntr-un cot peă coastaă dealuluiă sc ldată deă razeleă soarelui,cuă p rulă desf cută dină leg turaă deă catifeaăşiăcuăunăfirădeăiarb ăatârnându-i dintre buze.Fuseser ăşiămaiăşoca iăcândă infirmiera lui le explicase ce li se cerea.Înă timpă ceă ceilal iă servitoriă seă aliniauă într-oăforma ieă eap n ,caăşiăcândăarăfiătrebuităs ăîntâmpineăvreunădemnitarăsosită înă vizit ,Beckwithă îşiă „ â âi” şiă îşiă „hâmâi” dezaprobarea,iar doamna Philpot declar ăc ănuămaiăluaseăparteăniciodat ălaăoăasemeneaămanifestareădezonorant . Peteră şiă Phillipă fuseser ă primiiă careă ieşiser ă dină forma ie.Încânta iă s ă scapeă deă îndatoririle lor într-oăziădeăprim var ăatâtădeăfrumoas ,gemenii se eschivaser ădeă laă subtilit ileă jocului,preferândă s ă seă îmbrânceasc ă şiă s ă îşiă careă pumniă unul altuia cu mâinile lor pistruiate,cu fiecare ocazie.Oriădeăcâteăoriăreuşiseăs ăîiăsar ă înăspateăfrateluiăs uăcareăurla,Phillipăîiăaruncaseăpeăfurişăpriviriătimide lui Elsie, pentruăaăseăasiguraăc ătân raăşiădr gu aăservitoareăseăuita. Seduşiă deă adiereaă aromat ă şiă deă bunaă dispozi ieă aă st pânuluiă lor,şiă ceilal iă servitoriă îşiă pierduser ,încet-încet,re inerea.Cândă veniseă rândulă luiă s ă poarteă leg turaălaăochi,Willie,sub irelulăpaznicăsco ian,sfârşiseăprinăaăoăurm riăpeăMeg, sp l toreas ,cuă mâinileă noduroaseă încovoiateă caă nişteă gheare. ipândă asemeneaă uneiă şcol ri e,Megă îşiă ridicaseă fusteleă şiă alergase,maiă multă s rind,la vale,cu picioareleă îndesateă mişcându-i-se frenetic şiă cuă Samă l trându-i pe urme.Când f cuseăcuăviclenieăunăsaltălaăstânga,înălocăs ăoăapuceăspreădreapta,Willie trecuse chiară peă lâng ă ea,împiedicându-se în propriile picioare,rostogolindu-seă pân ă laă poaleleădealuluiăşiăpr v lindu-se în pârâu. -Cum Willie nu aăpututăs ăoăprind ăpeăMeg,esteăiar şiărândulăst pânului!ăstrig ă Hannah,b tândă dină palmeă cuă entuziasm.În timp ce Meg îl scotea din pârâu pe paznicul ud,care înjura întruna,tr gându-1 de ureche,Beckwithă îlă îndrum ă încetişorăpeăGabrielăspreăvârfulădealului.Pân ăşiădoamnaăPhilpotăîncepuseăs ăseă prind ăînăjoc.F r ăaăfiărugat ,f cuăunăpasăînăfa ăşiăîşiăînvârtiăpatronulărepede,de trei ori,apoiăseăferiădinăcaleaăluiăînăpaşi de dans,cuăoăgra ieăînfocat ,careăîiăf cuă cheileă prinseă înă talieă s ă zorn ie.Cândă Gabrielă îşiă rec p t ă echilibrul,restul servitorilorăîncremenir ăacoloăundeăseăaflau,pe dealul însorit.Nici unul dintre ei nuă aveaă voieă s ă seă mişteă niciă m cară ună centimetruă dac ă Gabrielă nuă seă apropiaă suficient de mult pentru a-1 atinge.Numaiă atunciă puteaă s ă fug .Samantha se aşezaseă inten ionată înă afaraă cerculuiă lor,aşaă cumă f cuseă deă fiecareă dat ă cândă îiă venise rândul lui Gabriel.Eraăhot rât ăs ănuăîiăofereăniciăoăscuz ăpentruăa-şiăpuneă mâinile pe ea.Gabriel se întoarse încet,cuămâinileăînăşoldurileăînguste.Pân ăcândă vântulănuăîiăciufuliăSamantheiăp rul,desprinzându-iăoăşuvi ărebel ădinăcoc,ea nu îşiăd duăseamaăc ăf cuseăgreşealaădeăaăseăaşezaăcontraăvântuluiăfa ădeăel.

N rileăluiăfrem tar .Privireaăluiăseăîngust ăîntr-unăfelăpeăcareăeaăîlăcunoşteaăpreaă bine.El se întoarseăşiăoăporniădirectăspreăea,paşiiăluiămariăşiăautoritariăm turândă distan aădintreăei.Cândătrecuăpeălâng ăElsieăşiăHannahăf r ăs ăîncetineasc , servitoareleăîşiăacoperir ăgurileăcuămâna,str duindu-seăs ăîşiăîn buşeăchicotelile. Picioareleă Samantheiă p reauă s ă fiă prinsă r d ciniă înă p mânt.Nu ar fi putut fugi niciă dac ă Gabrielă ară fiă fostă vreoă fiar ă turbat ,pornit ă s ă oă devoreze.Era foarte conştient ă deă privirileă atenteă aleă celorlal iă servitori,deă pic turaă deă transpira ieă care i se prelingea printre sâni,de felulăînăcareăsângeleăp reaăs ăiăseăîngroaşeăcaă mierea prin vene.Ca întotdeauna,Gabrielăseăopriălaănumaiăunăpasădistan ădeăaădaă peste ea.Când mâna lui îi atinse mâneca,PeterăşiăPhillipăbomb nir ănemul umi iă de lipsa ei de împotrivire.Eraăpreaătârziuăs ăfug .Totăceeaăceăîiămaiăr m seseăluiă deăf cutăeraăs ăoănumeasc ăşiărundaăurmaăs ăseăsfârşeasc . -Numele!ăNumele!ăîncepur ăfeteleăs ăcânte.Gabrielăîşiăridic ămânaăliber , cerându-leăs ătac .Îiărecunoscuseăpeăceilal iăservitoriădup ănimicămaiămultădecâtă dup ăunăizădeăfumădeălemnăsauădeăs punădeărufe.Îns ăeraăîntruătotulăîndrept ităs ă îşiărecunoasc ăprizonierulăşiădup ăatingere.Cândăcol ulăbuzelorăiăseăridic ăîntr-o jum tateă deă zâmbetă leneş,Samanthaă înghe ă peă loc,neputând împiedica înaintarea mâinii lui.Era ca şiăcândăto iăceilal iăarăfiădisp rut,l sându-i singuri pe aceaăcoast ădeădealăr coroas .Ochiiăiăseăînchiser ăbruscăcândădegetele lui Gabriel îi mângâiar ă p rul,apoiă îiă alunecar ă uşoră peă fa .Îiă pip iă cuă grij ă margineaă ochelarilor,urm rindu-i fiecare linieă curbat ă sauă lin ,caă şiă cândă ar fiă vrută s ă îiă memorezeă tr s turile.Înă ciudaă c lduriiă dup -amiezii,atingerea lui îiă d duă fioriă delicioşi,careă îiă f cur ă pieleaă deă g in .Oare cum puteau fi mâinile lui atât de aspreă şiă b rb teşti,şiă totuşiă atâtă deă tandreă totodat ?ă înă timpă ceă degeteleă luiă iiă dezmierdau buzele catifelate,groaza ei se topi,transformându-se în altceva,ceva multămaiăprimejdios.Seătreziăc ăîşiădoreaăs ăseăsprijineădeăel,s ăîşiălaseăcapulăpeă spateăşiăs ăîiăofereăunăsacrificiuădulce,numai pentru a-i face pe plac.Seăcl tin , atâtădeăpierdut ăînăacelădorăscandalosăîncâtăîiălu ăunămomentăs ăîşiădeaăseamaăc ă elăîncetaseăs ăoămaiăating .Ochiiăiăseădeschiser .DeşiăGabrielăîşiăplecaseăfruntea, mişc rileăinegaleă cuăcareă pieptulăiăseă ridicaă şiăcoboraă oăprevenir ă c ă niciăelănuă r m seseăindiferentălaăscurtaălorăapropiere. -Nu sunt prea sigur,strig ă elă suficientă deă tareă pentruă aă seă auziă peă toat ă coastaă dealului,dar,judecândădup ăcatifelareaăpieliiăşiădup ăparfumulădelicat,credăc ăs-ar puteaăs -1 fi prins...Se opri,sporindăinten ionatăner bdareaătuturor.Pe Warton, b iatulă deă laă grajduri! Servitoriiă izbucnir ă într-ună râsă nest vilit.Unul dintre gr jdariăîlăb tuăpeăum răpeătân rulăWarton,care scuipa înciudat. -Numaiădou ăşanseăv-auămaiăr mas,milord,îi aminti Millie.

Gabrielăîşiăloviăbuzaădeăjosăcuădegetulăar t tor. -P i,dac ă nuă esteă Warton,vorbi el afectat,vocea îmblânzindu-i-se,atunci trebuie s ă fieă dragaă mea...îndatoritoarea mea...devotata mea...Când îşiă duseă oă mân ă laă inim ,ob inândănoiăchicoteliădinăparteaăservitoarelor,Samanthaăîşiă inuărespira ia, întrebându-seăceăanumeăaveaăelădeăgândăs ădezv luie. -...domnişoar ă Wickersham!Servitoriiă Începur ă s ă aplaudeă c lduros;Gabrielă îşiă rotiăunăbra ăînspreăSamantha,într-oăplec ciuneăplin ădeăgra ie. Eaăzâmbiăşiăf cuăoăreveren ăînăderâdere,vorbindăprintreădin iiăîncleşta i: -M carănuăm-aiăconfundatăcuăunulădintreăcaiiăt iădeăînh matălaătr sur . -Nuăfiăabsurd ,şoptiăel.Coamaătaăesteămultămaiăm t soas .Un Beckwith radiind deăfericireăîlăb tuăpeăum r,apoiăîiăpuseăînămân ăoăbatist dinăpânz . -Leg turaăpentruăochi,milord.Gabriel se întoarse din nou spre Samantha,cu una dintreăsprânceneăridicat ăîntr-un unghi diavolesc. -Oh,nu,s ănuăîndr zneşti!ăEaăseăretraseăpeăm sur ăceăelăavansaăspreăeaăr sucindă leg turaă înă celă maiă amenin toră mod cuă putin .M-amă s turată deă jocurileă taleă ridicole.De toate,ad ug ă ea,ştiindă c ă accentuareaă aceloră cuvinteă nuă aveaă s ă îiă scape. -Ei,haide,acum,domnişoar ă Wickersham,oă cert ă el.Nuă aiă obligaă ună orbă s ă teă fug reasc ,nu-iăaşa? -Oh,chiarăaşa? Înşf cându-şiăfustele,Samanthaăoărupseălaăfug ăpesteădeal, izbucnind într-unărâsăascu ităcândăauziăpaşiiăluiăGabrielăestompându-se în urma ei Dispozi iaădinăinteriorulăaglomerateiătr suriădeăoraşăaămarchizuluiădeăThornwoodă variaădeălaătrist ălaăsumbr .Numai Honoria,în vârst ădeăşaptesprezeceăani, îndr zneaăs ătr dezeăoarecareăsemneădeăsperan ,în l ându-se în scaun pentru a priviă peă fereastr ă laă gardurileă viiă peă lâng ă careă treceauă înă vitez ,în timp ce vehicululăîşiăurmaădrumulălaăvale,peăaleeaălarg ăceăduceaăspreăFairchildăPark. Celeădou ăsuroriămaiămariăaleăeiăîşiăexersauăaerulădeăplictiseal ăsofisticat ,atât de importantălaădomnişoareleădeăoăanumit ăvârst ,frumuse eăşiăpozi ieăsocial . Eugenia,înăvârst ădeăoptsprezeceăani,se bucura de comuniunea iubitoare pe care o avea cu oăoglind ădeămân ăpeăcareăoăscoseseădinăs cule ulăeiădeăsatin,în timp ce Valerie,înă vârst ă deă nou sprezeceă ani,subliniaă fiecareă hurduc tur ă şiă zdruncin tur ă cuă ună oftată plină deă suferin .Valerie devenise deosebit de nesuferit ă deă cândă seă logodiseă cuă fiulă cel mai mic al unui duce,laă sfârşitulă sezonului de anul trecut.Indiferent deăturnuraăpeăcareăoăluaăconversa ia,eaăreuşeaă s ăînceap ăfiecareăpropozi ieăcu:ă„Odat ăceăeuăşiăAnthonyăneăvomăc s tori...”

Aşezatăfa ăînăfa ăcuăele,tat lălorăîşiăştergeaăfrunteaărumen ăcuăoăbatist ătivit ăcuă dantel .Observându-i chipul îmbujorat,so iaăluiămurmur : -Eştiăsigurăc ăesteăoăideeăîn eleapt ,Teddy?ăDac ăl-amăfiăavertizatăc ăsosim... -Dac ăl-amăfiăavertizatăc ăsosim,le-arăfiăporuncităservitorilorăs ăneăîntoarc ădeălaă uş .Pentruă c ă nuă îiă st teaă înă obiceiă s ă vorbeasc ă aspruă cuă so iaă lui,Theodore Fairchildă îşiă îndulciă dojanaă întinzându-seă spreă eaă şiă mângâindu-iă uşoră mânaă acoperit ădeăm nuş . -Înăceeaă ceă m ă priveşte,aceasta ar fi fost o binecuvântare.Eugeniaăîşiăîndep rt ă f r tragereă deă inim ă privireaă deă laă imagineaă eiă reflectat ă înă oglind .Celă pu ină atunciă nuă ară maiă fiă avută şansaă s ă ipeă şiă s ă mârâieă laă noi,deă parc ă ară fiă ună lupă turbat.Valerieăînclin ădinăcap. -Dac ă s-ară fiă luată dup ă modulă animalică înă careă s-a purtat în timpul ultimei noastre vizite,oricineăară fiăcrezutăc ă şi-aăpierdutăşiămin ileăodat ă cuăvederea.Ce norocă c ă euăşiă Anthonyă nuă ne-amă c s torită înc !ă Peă legeaă mea,dac ă ară fiă auzită cuvinteleădezonoranteăpeăcareăGabrielăaăîndr znităs ămiăleăadreseze... -Voiădou ăarătrebuiăs ăv ăruşina iăpentruăc ăvorbi iăastfelădespreăfrateleăvostru! Honoriaăîşiămut ăprivireaădeălaăfereastr ăpentruăaăseăuitaălaăele,ochiiăeiăc pruiăcaă vinulădeăXeresăarzândădeăpasiuneăsubămargineaăîncre it ăaăbonetei. Neobişnuiteă s ă primeasc ă oă asemenea apostrofareă aspr ă dină parteaă suroriiă loră maiămiciăcuăoăfireăfoarteăblând ,ValerieăşiăEugeniaăschimbar ăoăprivireăsperiat . Dup ă ceătr suraă trecuădeăoăperecheă deăpor iădecorateă dinăfierăşiăîncepuăs ă urceă dealulăabruptăcareăduceaălaăad postulădeăcarete,Honoriaăcontinu : -Cine te-aă scosă dină apaă înghe at ,Genie,cândă aiă c zută prină ghea ă înă Laculă Tillman,chiarădac ăfuseseşiăprevenit ăc ăeraăpreaăsub ireăpentruăpatinat?ăŞiăcineă i-aăap ratăonoarea,Val,cândăacelăb iatăobraznicădeălaăserbareaăluiăLadyăMarbethă a pretinsăc ăi-ai permisăs ăî iăfureăunăs rut?ăGabrielăaăfostăcelămaiăbunăfrateămaiă mareăpeăcareăşiăl-arăfiăpututădoriăoăfat ăşi,totuşi,iat -v ăpeăvoiădou ,stând, luându-1ăînărâsăşiăinsultându-1ăcaăoăperecheădeăvaciănerecunosc toare! Valerieă seă întinseă şiă îiă strânse mâna Eugeniei,ochii ei de un verde deschis str lucindu-i din cauza lacrimilor. -Nu este drept,Honoria.Şiănou ăneăesteălaăfelădeădorădeăGabrielăpeăcâtăî iăesteăşiă ie.Îns ă aceaă brut ă furioas ă careă ne-aă oc râtăşiă ne-aă blestematăultimaă dat ă cândă am venit aici nu era fratele nostru,îl vrem pe Gabriel al nostru înapoi! -Hai,hai,fetelor,şoptiă tat lă lor.Nuă esteă nevoieă s ă înr ut i iă oă situa ieă şiă aşaă dificil ăcertându-v ăîntreăvoi.ÎnătimpăceăHonoriaăîşiăîntorceaăprivireaăposomorât ă spreă fereastr ,elă încerc oă umbr ă aă zâmbetuluiă luiă voios.Poateă c ă atunciă cândă fratele vostru va vedea ce i-am adus,seăvaăîmbunaăînăprivin aănoastr .

-Dar tocmai asta este problema,r bufniă Ladyă Thornwood.Dup ă nepre ui iiă t iă medici,nu va mai vedea nimic,nu-iă aşa?ă Niciă ast ziă şiă niciodat .Chipul ei dolofană seă încre i,lacrimileă br zdându-iă pudraă deă fa .Lu ă batistaă peă careă i-o oferiseăso ulăeiăşiăîşiăşterseăochiiăumezi.Poateăc ăValerieăşiăEugeniaăauădreptate. Poateăc ănuăarăfiătrebuităs ăvenim.Purăşiăsimpluănuăştiuădac ăvoiăputeaăsuportaăs ă îmiăv dăfl c ulădragăîncuiatăînăaceaăcas ăîntunecat ,ca un soi de animal. -Mamá?ă Honoriaă şterseă geamulă p tată ală ferestreiă tr surii,oă not ă întreb toareă îmblânzindu-i vocea. -Nu o deranja pe Mama chiar acum,i-o trânti Eugenia.Nuăveziăc ăesteăsup rat ? Valerieăscoaseăoăfiol ăcuăs ruriădeăamoniuădinăs cule ulăeiădeămân ăşiăi-1 întinse mamei ei. -Uite,Mamá.Foloseşteăastaădac ăîncepiăs ăsim iăc ăseăapropieăoăcriz . Ladyă Thornwoodă flutur ă dină mân ,refuzând-o,aten iaă eiă fiindă îndreptat ă spreă expresiaăn ucit de pe chipul fiicei'ei celei mai tinere. -Ce este,Honoria?ăAr iădeăparc ăaiăfiăv zutăoăfantom . -Poateăc ăamăv zut.Credăc ăaiăfaceămaiăbineăs ăarunciăoăprivire. În timp ce Honoria deschidea fereastra,Ladyă Tnornwoodă seă urc ă peă genunchiiă so uluiăei,c lcându-1ăap satăpeădegeteleădeălaăpicioareăcândăiăseăal tur ăfiiceiăei. Curiozitatea fiindu-leăstârnit ,ValerîeăşiăEugeniaăseăînghesuir ăînăspateleălor. Seăp reaăc ăoăanumit ădistrac ieăeraăînătoi.Participan iiăerauăîmpr ştia iăpesteătotă peăcoastaăm noas ăaădealuluiăceăstr juiaăconacul,râsulăşiăstrig teleălorăr sunândă prin aer asemenea acordurilor unui cântec.Erauă preaă preocupa iă deă veseliaă loră zgomotoas ă pentruă aă maiă observaă tr suraă ceă seă apropia.Întinzându-şiă gâtulă pentruăaăz riăcevaăpesteăpereteleădeăbonete,marchizulăr maseăcuăguraăc scat . -Ce naiba fac servitorii de își pierd timpul cu asemenea prostii,când se presupuneăc ăarătrebuiăs ămunceasc ?ăCeăziăcredăeiăc ăeste-Cr ciunul?ăPeălegeaă mea,ar trebuiăs ăîiăporuncescăluiăBeckwith s îiăconcediezeăpeăto i! -Maiăîntâiăvaătrebuiăs -1 prinzi,sublinie Valerie,privind cum majordomul alerga pe coasta dealului,urm rind-o pe doamna Philpot,careă ipaăcâtăoă ineauăputerile. Eugeniaăîşiăacoperiăguraăcuăoămân ăpentruăa-şiăîn buşiăunăchicotităscandalizat. -Ia uite,Val! Cineăarăfiăcrezutăc ăb trânulă apăîncruntatăeraăînăstareădeăaşaăceva? Marchiza tocmai se întorcea pentru a-şiădojeniăfiicaădeoareceăfoloseaăunălimbajă atât de colorat,cândă privireaă îiă c zuă peă b rbatulă careă îşiă croiaă drumă peă laă marginile orgiei.Deveni atât de palid ,încâtăseăp reaăc ăarăfiăpututăaveaănevoieădeă aceleăs ruriădeăamoniuăpân ălaăurm .Cândăseăopriăpeăcreastaădealului,profilul lui autoritară fiindă încadrată deă cerulă ame itoră deă albastru,eaă îşiă duseă oă mân ă laă inim ,crezând,pre ă deă oă clip ă plin ă deă fericire,c ă fiulă eiă seă întorseseă laă ea.El

st teaă înaltă şiădrept,cuă umeriiătraşiăînăspate,cuă p rulădeă aură str lucindă înă razeleă soarelui.Îns ă apoiă elă seă întoarseă şiă eaă z riă aceaă cicatriceă crestat ă careă îiă ruinaă înf işareaăfrumoas -amintireaănecru toareăaăfaptului c ăacelăGabrielăpeăcareăîlă cunoscuseăşiăîlăiubiseădisp ruseăpentruătotdeauna. Samanthaă ştiaă c ă nuă s-ară fiă putută ascundeă deă Gabrielă laă nesfârşit,îns ă îl putea implica într-oăurm rireăplin ădeăhazăşiăastfelăproced ,alergând în cerc în spatele celorlal iăservitoriăcândăaceştiaăîşiăreluar ăjocul.Poateăc ăîiălipseaăvederea,dar era laă felădeă sigurăpeă picioareă caă oăpum ,şiătocmaiădeă aceeaă oăsurprinseăs ă îlăvad ă împiedicându-seădeăunăsmocăgrosădeăiarb ăşiăpr buşindu-se ca un bolovan. -Gabriel!ăstrig ăea,folosindu-iănumeleădeăbotezăf r ăs ăîşiădeaăseama. Ridicându-şiăfustele,seăîntoarseăînăgoan ălaăel.Seăl s ăînăgenunchiăpeăiarb ,lâng ă el,închipuindu-şiă dejaă ceă puteaă fiă maiă r u.Dac ă îşiă scrântiseă oă glezn ?ă Sauă seă loviseă cuă capulă deă oă piatr ? Bântuit ă deă amintireaă trupuluiă s uă plină deă sângeă pr buşităpeăpodeauaădormitorului,îiălu ăcapulăînăpoal ăşiăîiăînl tur ăcuăging şieă p rulădeăpeăfrunte. -Gabriel,m ăauzi?ăEştiăbine? -Acum,da.Înainteă caă Samanthaă s ă poat ă reac ionaă laă aceaă şoapt ă r guşit ,el îi cuprinse talia cu bra eleă şiă oă rostogoliă înă iarb ,f cându-iă ochelariiă s ă îiă atârneă strâmb pe nas.Ea nu s-arăfiăaşteptatăniciodat ăcaăelăs ăfieăatâtădeăîndr zne ,s ăoă trânteasc ălaăp mântăchiarăacolo,înăfa aăservitorilorăşiăaăluiăDumnezeu,caăşiăcândă elă ară fiă fostă ună p stor,iar eaă oă l pt reas ă dornic ă deă aă fiă sedus .Dar el chiar o trântiseă laă p mânt,picioarele lui încurcându-se între fustele ei când amândoi izbucnir ă înăhohoteă deă râsă nest vilit.Urm torulă lucruădeă careă deveniă conştient ă eraăc ăst teaăîntins ăpeăspate,trupul puternicăşiăcaldăalăluiăGabrielăacoperindu-1 pe al ei.Strânsoareaăluiăsl bi;ărâsulălorăseăstinseăuşor. Prea târziu,Samanthaăîşiăd duăseamaăc ăto iăceilal iăamu iser ,de asemenea. Îşiă arunc ă privireaă pesteă um rulă luiă Gabriel,clipind în spatele ochelarilor ei strâmbi.Unăstr inăst teaăînăpicioareădeasupraălor-unăb rbatăsolid,cu pieptul lat, careă purtaă nişteă ciorapiă cuă dungiă auriiă şiă verziă şiă oă perecheă deă pantaloniă lungiă pân ălaăgenunchi,destulădeădemoda i.P rulăluiăblondăînc run ităeraăuşorăpudrat, vârsta acestuia devenind astfel greu de stabilit.Manşeteă croite dintr-oă rafinat ă dantel ăvalencian ăîiăînconjurauăîncheieturileăgroase.Cândăîiăîntinseăoămân , enormul inel cu sigiliu din rubin care îi împodobea degetul mijlociu sclipi ca o pic tur ădeăsângeăproasp tăînălumina soarelui. -M-m-milord,se bâlbâi Beckwith.Leg turaăîiăatârnaăpiezişăpesteăunăochi, f cându-1ăs ăarateăcaăunăpiratărotofeiăşiăasudat.Nu am primit nici o veste.

Nuăv ăaşteptam. -M cară atâtaă lucruă esteă evident,i-oă trântiă b rbatulă peă ună tonă poruncitor,pe care Samantha îl recunoscu numaidecât.De-abiaăatunciăîşiăd duăseamaăc ăseăholbaălaă figuraăaspr ăaăluiăTheodoreăFairchild,marchizul de Thornwood,tat lăluiăGabrielşiăpatronulăei. CAPITOLUL 15 Draga mea Cecily,teăpotăasiguraăc ăfamiliaămeaăteăvaăadoraălaăfelădeămultăcaăşiă mine... Ignorândămânaăîntins ăaămarchizului,SamanthaăîlăîmpinseăpeăGabrielădeăpeăeaăşiă seă ridic ă anevoie.Gabrielă nuă pierduă niciă elă timpulă şiă seă ridic ,la rândul lui,cu inutaă rigid ă şiă expresiaă rezervat .Restulă servitoriloră st teauă înă jurulă lor,în grupuriăruşinate,ar tândădeăparc ăarăfiăpreferatăs ăgoleasc ăoaleădeănoapteăsauăs ă cure eăgrajdurile.Îndreptându-şiăochelarii,Samanthaăf cuăoăreveren ăadânc . -Suntă încântat ă s ă v ă cunosc,milord.Sunt Samantha Wickersham,infirmiera fiului dumneavoastr . -Cuă siguran ă în elegă deă ceă aă f cută ună progresă atâtă deă însemnată deă laă ultimaă noastr ăvizit .Chiarădac ătonulăîiăeraăar gos,eaăarăfiăpututăjuraăc ăz riseăoălic rireă deăamuzamentăînăochiiămarchizului.Nuăputeaădecâtăs ăîşiăimaginezeăceăînf işareă scandaloas ă trebuiaă s ă fiă afişat.Cuă fustaă mototolit ă şiăp tat ă deă iarb ,cu obrajii îmbujora iăşiăcuăp rulăciufulitărev rsându-i-seădinăcocăpân laăjum tateaăspatelui, probabilă c ă ar taă maiă multă caă femeiaă uşoar ă aă satuluiă decâtă caă oă femeieă respectabil ,angajat ăs aib ăgrij ădeăfiulăcuiva. Patruă femeiă superbă înveşmântateă seă înghesuiauă unaă înă cealalt ă peă coastaă dealului,în spatele marchizului,avândă fiecareă bucl ă laă loculă eiă subă boneteleă loră sofisticate,fiecare fald,panglic ă şiă manşet ă dantelat ă fiindă apretateă pân ă la perfec iune.Samanthaă sim iă cumă iă seă strângeauă buzele.Cunoşteaă preaă bineă femeileădeăgenulălor.Cuătoateăc ăoăf ceauăs ăseăsimt ăşiămaiămultăcaăoăfemeieădeă moravuriă uşoare,îşiă în l ă b rbia,refuzândă s ă seă umileasc ă înă fa aă lor.Dac ă membrii familiei lui Gabrielănuăarăfiărenun atălaăresponsabilitatea pe care o aveau fa ă deă el,nuă ară fiă fostă necesară s ă oă angajezeă peă ea.Şiă dac ă tat lă luiă ară fiă concediat-o atunci,nuăarămaiăfiăavutăcineăs ăîlăîngrijeasc . -S-arăputeaăs ăconsidera iămetodeleămeleădeătratamentădestulădeăneconven ionale, Lord Thornwood,spuse ea.Îns ăcredăc ăpor iileăcopioaseădeăsoareăşiăaerăcuratăauă putereaădeăaăîmbun t iăatâtăstareaătrupului,câtăşiădispozi ia. -Numaiă cerulă știeă cât ă nevoieă amă deă îmbun t iriă înă ambeleă privin e,morm iă Gabriel.Când marchizulăseăîntoarseăspreăfiulăs u,arogan aăp ruăs ăiăseătopeasc .

Nuăreuşiăîns ăs ăîlăpriveasc ăpeăGabrielădirectăînăfa . -Salutare,fl c ule!ăM ăbucurăs ăv dăc ăar iăatâtădeăbine. -Tat ,r spunseăGabrielăsec.Aşăvreaăs ăpotăspuneăacelaşiălucru.Unaădintreăfemei veni înspre ei,alunecândăpeăiarb ,cuăjuponulădeăm taseăfoşnind.Cuătoateăc ătenulă eiă eraă laă felă deă palidă şiă delicată caă oă dantel ă antic ,vârstaă oă v duvise de foarte pu ină dină frumuse eaă eiă robust .Gabrielă încremeni,chipul lui transformându-se într-o masc ă prudent ,înă timpă ceă eaă seă ridic ă peă vârfuriă şiă îiă d ruiă ună s rută peă obrazul nemarcat de cicatrice. -Sperădinătotăsufletulăc ăneăveiăiertaăpentruăc ăamădatăbuznaăpesteătineăaşa.A fost oăziăminunat -numaiăbun ăpentruăunădrumălungălaă ar . -Nu te prosti,mam !ă Cumă m-aşă puteaă aşteptaă s ă nuă î iă îndeplineştiă datoriaă creştineasc ?ăPoateăc ăpeădrumulădeăîntoarcereăspreăcas ăteăveiăopriălaăorfelinată sauălaăazilulăpentruăs raciăşiăîiăveiăbinedispuneăşiăpeăal iăneferici i. Deşiă Samanthaă tres ri,mama lui Gabriel doar oft ,caă şiă cumă s-ară fiă aşteptată laă primireaăluiăîncrâncenat . -Haide i,fetelor,strig ăea,îndoindu-şiăunădegetăînm nuşatăînădirec iaăfiicelorăei, întâmpina i-1 cum se cuvine pe fratele vostru,v ă rog!Celeă dou ă feteă înalteă şiă sub iri,cuăp rulăblond,r maser ăînăurm ,deăparc ăs-arăfiătemutăc ăGabrielăle-ar fi pututămuşca,darăbrunetaăscund ăși voinic ăseăn pustiăs ăîşiăîncol ceasc ăbra eleă în jurul gâtului lui,aproape dezechilibrându-1. -Oh,Gabe,nuăamămaiăpututăsuportaăs ăpetrecăniciăm carăunămomentădeparteădeă tine! Ce dor mi-aă fostă deă tine!Ar tândă primulă semnă deă îmblânzire,elă oă b tuă stingherăpeăum r. -Hei,tu de colo,F râmi !ă Sauă ară trebuiă s ă teă numescă Ladyă Honoria?ă Dac ă nuă cumvaă por iătocurileăValeriei,credă c ă te-aiă maiă în l ată cuă cinciăcentimetriădeă Îaă ultima taăvizit . -Aiă credeă dac ă i-aşă spuneă c ă urmeaz ă s ă fiuă prezentat ă laă Curteă înă dou ă s pt mâni?ăNuăamăuitatăceămi-ai promis,s ăştii.Trecându-şiăbra ulăpeăsubăalăluiă Gabrielă deă parc ă i-ară fiă fostă team ă c ă elă aveaă s ă oă iaă laă s n toasa,îşiă întoarseă rânjetul spre Samantha.Unulădintreădin iiăeiădinăfa ăeraăpu inăstrâmb,ceea ce îi sporea farmecul nemaipomenit. -Înc ădeăcândăeramănumaiăoăfeti ăde-oăşchioap ,fratele meu mi-aătotăpromisăc ă va dansa primul dans cu mine la balul meu de prezentare. -Ce galant din partea lui,spuse Samantha încet,observând spasmul scurt de durere care îi traversase chipul lui Gabriel.Marchizulăîşiădreseăvocea. -Nu îi re ineătoat ăaten iaăfrateluiăt u,Honoria.Aiăuitatăc avemăoăsurpriz ăpentruă el? Înă timpă ceă Honoriaă seă desprindeaă f r ă tragereă deă inim ă deă Gabrielă şiă seă

al turaă dină nouă suroriloră ei,tat lă loră seă întoarseă şiă leă f cuă ună semnă vale iloră îmbr ca iăînălivreleăcareăconduceauătr sura deăoraşăimpun toareăoprit ăpeăalee. Aceştiaă s rir ă deă peă banchetaă loră şiă începur ă s ă desfac ă frânghiile de pe ceva mareăşiăînvelităînăpânzeăcareăeraălegatădedesubtulătr surii. Peă cândă ceiă doiă îşiă c rauă povaraă ap s toareă laă deal,luptându-se cu greutatea acesteia,tat lăluiă Gabrielă îşiă frec ă mâinileă cuăner bdare.Cândăvale iiăl sar ă acelă lucruă peă iarb ,înă fa a lui Gabriel,Samanthaă eraă laă felă deă curioas ă caă şiă restulă servitorilor. -Dinăclipaăînăcareăeuăşiămamaătaăamăpusăochiiăpeăel,amăştiutăc ăesteăexactălucrulă deăcareăaiănevoie.Rânjindăspreăso iaălui,marchizulăp şiăînainteăşiăsmulseăpânzeleă cu un gest maiestuos.Samanthaă îşiă îngust ă privirea,chinuindu-seă s ă seă concentreze pe obiectul necunoscut.Cândă reuşi,înă sfârşit,aproapeă c ă îşiă doriă s ă nuăoăfiăf cut. -Ceăeste?ăoăauziăpeăElsieăşoptindu-i lui Phillip.Vreunăinstrumentădeătortur ? Doamna Philpot privi în zare,în timp ce Beckwith se apropie mai mult de ea, devenindă bruscă interesată deă vârfulă pantofiloră lui.Avertizată deă t cereaă stânjenitoare a servitorilor lui,Gabrielăr bufni: -Ei bine,ce dracului este? Cumănimeniănuăîiăr spunse,seăl s ăîntr-unăgenunchiăşiă începuă s ă îşiă treac ă mâinileă pesteă acelă lucru.Cândă degeteleă luiă cercet toareă trasar ăcontururileăuneiăro iădeăfier,în elegereaăiăseăaşternu,incetul cu încetul,pe chip.Seăîndrept ,mişcareaăfiindu-iănefirescădeărigid . -Un scaun de invalid.Mi-a iăadusăunăscaunădeăinvalid.Vocea lui era suficient de joas ăşiădeăpericuloas ăîncâtăSamantheiăs ăiăseăzburleasc ăp rulăpeăceaf . Tat lăluiăeraăînc ăînăculmeaăîncânt rii. -Al naibii de inteligent,nu-iăaşa?ăAstfelănuăvaămaiătrebuiăs ăî iăfaciăgrijiăc ăte-ai putea impiedica ori te-ai putea lovi de lucruri.Totăceăaiădeăf cutăesteăs ăteăurciăînă el,s ă î iă arunciă oă p tur ă înă poal ă şiă cinevaă teă poateă împingeă oriundeă aiă doriă s ă mergi.Cinevaă caă Beckwithă sauă caă scumpaă taă domnişoar ă Wickershamă aiciă deă fa !ă Samanthaă seă încord ,aşteptândă exploziaă inevitabil .Îns ă cândă Gabrielă vorbi,în final,tonulăluiăatentăcontrolatăsun ămaiăînc rcatădeăreproşuriădecâtăoriceă ip t. -Poateă c ă i-aă sc pată din vedere,tat ,dară înc ă maiă amă dou ă picioareă perfectă s n toase.Şiăacum,dac ăm ăveiăscuza,credăc ăm ăvoiăfolosi de ele. Schi ândă oă plec ciuneă scurt ,seă întoarseă peă c lcâieă şiă porniă cuă mândrieă înă direc iaăopus ăcasei.Deşiănuăaveaăniciăm carăbastonulăcareăs ăîlăajute,Samantha nuă îşiă puteaă permiteă s ă îlă umileasc ă şi maiă multă şiă s ă îlă urmezeă sauă s ă îiă

porunceasc ăunuiaădintreăservitoriăs ăoăfac .NiciăchiarăSamănuăîndr zniăs ăseăiaă dup ăel.Miculăcollieăseătrântiăpeăjosălâng ăSamantha,privireaăluiăposomorât ă urm rindu-1ăpeăGabrielăcumăseăf ceaănev zutăînăp dure.Dup ăcumăoăavertizaseă Beckwith,erauăuneleăc r riăpeăcareăunăb rbatătrebuiaăs ăleăstr bat ăsingur. Samanthaă seă aşez ă înă miculă salonă pentruă miculă dejună undeă Beckwithă oă interogaseăpentruăprimaădat ,ascultând cum ceasul francez aurit de pe marginea şemineuluiănum raăminuteleăcareăseăscurgeauădinăvia aăei.Dispari ia lui Gabriel nuăîiăd duseădeă alesădecâtăs ă fac ăpeăgazdaă deă ocazieă aă familieiălui.Se scuzase numaiă câtă s ă îşiă refac ă piept n turaă şiă s ă îmbraceă oă rochieă curat -un model sumbru,croită dină m taseă deă ună cafeniu-închis,f r ă niciă urm ă deă volană sauă podoab ăcareăs ăîiăîndulceasc ăliniileăsobre. Marchizaălu ălocăchiarăpeămargineaăunuiăfotoliu,cu buzele strânse dezaprobator şiăcuămâinileăacoperiteădeăm nuşiăîmpreunateăînăpoal ,iarămarchizulăseăcufund ă într-un alt fotoliu,pânteculăluiăînc p torăîntinzându-i nasturii vesteiăpestri e. ValerieăşiăEugeniaăseăînghesuir ăunaălâng ăcealalt ăpeăoăcanapeaăgreceasc , ar tândă atâtă deă tristeă încâtăSamantheiă aproapeă iăseă f cuă mil ă deă ele.Honoria se coco ăpeăunădivan,la picioarele lor,strângându-şiăgenunchiiălaăpieptăşiăp rândăaă aveaă maiădegrab ă şapteă aniădecâtăşaptesprezece.Scaunulăgreoiădeă invalidăz ceaă într-unăcol ,umbraăluiăsinistr ăînvinuindu-iăpeăto i. Peăcândăluminaăaurieăp leaăîncetişor,nimicăînăafar ădeăcâteăunăoftatăîntâmpl toră sauădeăclinchetulăînfundatăalăuneiăceştiădeăceaiănuăîntrerupeaălinişteaădureroas . Samanthaăîşiăduseăceaşcaălaăbuze,strâmbându-seăcândăîşiăd duăseamaăc ,de ceva vreme,ceaiulă seă r cise.Îşiă coborîă ceaşcaă şiă v zuă c ă mamaă luiă Gabrielă seă holbaă f işălaăea. -Ceă felă deă infirmier ă sunte iă dumneavoastr ,domnişoar ă Wickersham?ă Nu-mi vineăs ăcredăc ăl-a iăl satăs ăhoin reasc ăaşa,f r ăcaăm carăs ătrimite iăunăservitoră careăs ăîiăpoarteădeăgrij .Dac ăaăc zutăînăvreo râp ăşiăşi-a frânt gâtul? Samanthaă l s ă ceaşcaă peă farfurioar ,încercândă s ă pretind ă c ă femeiaă nuă d deaă glas propriilor ei temeri. -V ă potă asiguraă c ă nuă ave iă niciă ună motivă deă îngrijorare,milady.Fiul dumneavoastr ăesteămultămaiăcapabilădecâtăv ăimagina i. -Dar au trecut aproape trei ore.De ce nu s-a întors? -Pentruăc ănoiăsuntemăînc ăaici.Auzindăconcluziaăposac ăaăso uluiăei,marchizaăîşiă întoarse privirea asupra lui.Elăseăcufund ămaiămultăînăscaun. -Atunci,deă ceă nuă putemă plecaă acas ?ă întrebar ă aproapeă laă unisonă Valerieă şiă Eugenia.Oh,te rog,Pap ,îlăimplor ăValerie.Suntem atât de plictisite!

Eugeniaă îşiă înf şur ă batistaă dină dantel ă într-o minge,luându-şiă oă expresieă plin ă deăsperan . -Val are dreptate,Mam .Dac ă Gabrielă nuă neă vreaă aici,atunci de ce nu îi respect mădorin eleăşiănuăplec m?ăDomnişoaraăWickershamăvaăfiătotăaiciăpentruă aăaveaăgrij ădeăel. -Nu-mi dauăseamaădeăceăareănevoieădeăoăinfirmier ,r bufniăHonoria,aruncându-i Samantheiă oă privireă prină careă îşiă cereaă iertare.A iă puteaă s ă m ă l sa iă peă mineă aici,iarăeuăaşăputeaăaveaăgrij ădeăel! -Şiă cumă r mâneă cuăprezentareaă taă laă Curte?ă îiăamintiă tat lă eiă cuăblânde e.Şiă cuă balulăt uădeăprezentare? Honoriaăîşiăplec ăfruntea,l sândăoăcascad ădeăbucleămoi, şatene,s ă îiă încadrezeă profilulă gânditor.Poateă c ă îiă eraă maiă devotat ă frateluiă eiă decât surorile sale,îns ănuăaveaădecâtăşaptesprezeceăani. -Gabriel are mai mult ă nevoieă deă mineă decâtă amă euă nevoieă deă oriceă bală deă prezentare stupid. -Nuăm ăîndoiescăc ăaiăaveaăfoarteămareăgrij ădeăfrateleăt u,spuse Samantha, alegându-şiăcuăaten ieăcuvintele,darăsuntăsigur c ăarăfiămultămaiămul umităs ăştieă c ă i-aiăf cutădebutulăşi c ăaiăavutăşansaădeăa- iăg siăunăso ăcareăs ăteăadoreălaăfelă de mult ca el.Înă timpă ceă Honoriaă îiă d ruiaă oă privireă recunosc toare,mama lui Gabrielă seă ridic ă şiă seă îndrept ă spreă fereastraă francez ă careă fuseseă l sat ă întredeschis ăpentruăaăinvitaăbrizaăr coroas ăînăsalonulăaglomerat.St tuăşiăpriviăînă amurgul care devenea tot mai întunecat,cuăochiiăbântui iădeăumbre. -Nuă ştiuă cumă poateă suportaă s ă tr iasc ă aşa.Câteodat ă credă c ă ară fiă fostă oă binecuvântareădac ,purăşiăsimplu,ar fi... -Clarissa!ătun ămarchizul,ridicându-seăşiăaruncându-şiăbastonulăpeăpodea. LadyăTnornwoodăseăr suciăînăloc,oănot ăisteric ăascu indu-i vocea. -Oh,deăceăs ănuăoăspunemăTheodore?ăTo iăgândimăacelaşiălucru,nu-iăaşa,ori de câteăoriăneăuit mălaăel?ăSamanthaăseăridic ăînăpicioare. -Ce anume gândi i? Mama lui Gabriel se întoarse pentru a o înfrunta,cuăoăexpresieăcumplit . -C ăarăfiăfostăoăbinecuvântareădac ăfiulămeuăarăfiămurităpeăpunteaăaceleiăcor bii.O binecuvântareăpentruăvia aălui,dac ăs-arăfiăîncheiatăfrumosăşiărepede.Atunci nu ar mai fi trebuităs ăsufereăneîncetat.Nuăarămaiăfiătrebuităs ătr iasc ăaşa-peăjum tate, nenorocit,caăoăjum tateădeăb rbat! -Şiăcâtădeăconvenabilăarăfiăfostăpentruădumneavoastr !ăUnăzâmbetăamarăseăiviăpeă buzele Samanthei.La urma urmei,fiulă dumneavoastr ă ară fiă murită ca un erou.În locăs ăfi iăobligat s ăînfrunta iăunăstr inăursuzăînăaceast ăfrumoas ădup -amiaz ă deăprim var ,a iăfiăpututăs ăveni iăpân ăaiciăpentruăaădepuneăfloriăpeămormântulă

lui.A iă fiă putută s ă plânge iă cuă to iiă foarteă frumos,s ă îiă jeli iă pierdereaă tragic ă şiă totuşiăs ăpune iăcap tădoliuluiălaătimpăpentruăprimulăbalăalăsezonului.Spune i-mi, Lady Tnornwood-suferin aă luiă Gabrielă dori iă s ă seă sfârşeasc ?ă Sauă aă dumneavoastr ? Marchizaăp liădeăparc ăSamanthaăarăfiăp lmuit-o. -Cumăîndr zneştiăs ăîmiăvorbeştiăastfel,tu,creatur ăîngâmfat ?ă Samanthaărefuz ăs ăseălaseăintimidat . -De-abiaăpute iăsuportaăs ăîlăprivi iăînăfa ,nu-iăaşa?ăPentruăc ănuămaiăesteăb iatulă deă aură peă careă îlă adora i.Nu poate juca rolul fiului perfect pentru inima dumneavoastr ă deă mam ă iubitoare.Aşaă c ă sunte iă gataă s ă trage iă cortinaă pesteă capul lui.Deă ceă crede iă c ă nuă esteă aiciă acum?ă îşiă plimb ă privireaă acuzatoareă înă jurulăcamereiăînainteădeăaăşi-o întoarce asupra mamei lui Gabriel.Pentruăc ăştieă preaăbineăceeaăceăgândi iăcuăto iiădeăfiecare dat ăcândăv ăuita iălaăel.Poateăc ăfiulă dumneavoastr ăesteăorb,milady,darănuăesteăprost.PeăcândăSamanthaăst teaăacolo, cuăpumniiăstrânşiăşiătremur tori,realiz ,încetul cu încetul,c ăValerieăşiăEugeniaăoă priveauăcuăguraăc scat ădeăgroaz .Buza de jos a Honorieiăîncepuseăs ătremure,ca şiă cumă ară fiă fostă gata-gataă s ă izbucneasc ă înă lacrimi.Ruşineaă oă copleşiă peă Samantha.Chiarăşiăaşa,nuăîşiăputeaăregretaăcuvintele,ci numai pierderea pe care acesteaăaveauăs ăi-oăaduc .Seăîntoarseăspreămarchiz,în l ându-şiăb rbiaăpentru a-i întâlni privirea în mod deschis. -Ierta i-miă impertinen a,milord!ă îmiă voiă strângeă lucrurileă şiă voiă fiă preg tit ă deă plecareăpân ădiminea .Cândăoăporniăspreăuş ,marchizulăseăridic ăpentruăa-iă ineă calea,sprâncenele lui stufoase fiind unite într-o linieăsever . -Iaă aşteapt ă numaiă ună minut,feti o!ă C ă doară nuă te-amă concediată înc .Samanthaă îşiăplec ă fruntea,aşteptândă caă elăs ă oăpun ă laă loculă ei,aşaă cumă merita,pentruă c ă vorbiseăatâtădeănerespectuosăcuăso iaălui. -Nici nu o voi face,continu ă el.Judecând dup ă etalareaă impresionant ă deă temperament la care tocmai am fost martor,s-arăputeaăcaătuăs ăfiiăexactăceeaăceă areă nevoieă acelă fiuă înc p ânată ală meu.Recuperându-şiă bastonul,trecuă peă lâng ă Samanthaăşiăseăîndrept ăspreăuş ,l sând-oămut ădeăuimire. -Veni i,Clarissa,fetelor!ăMergemăacas .LadyăThornwoodăsuspin ăadânc. -Doară nuă teă aştep iă s ă plec,pură şiă simplu,şiă s ă îlă lasă peă Gabrielă singur-singurel aici.Îiăarunc ăSamantheiăoăprivireăveninoas .Cu ea. -Fetele au dreptate.Nu se va întoarce atât timp cât noi suntem aici.Buzele marchizuluiăseăarcuir ăîntr-un zâmbet strâmb,amintindu-i Samanthei atât de mult de Gabriel încât inima i se opri în piept.Şiă potă afirmaă cuă sinceritateă c ă nuă îlă condamnăpeăfl c u.Cineăîşiădoreşteăcaăunăstolădeăvulturiăs ăîiădeaătârcoaleăcândăse lupt ăpentruăvia aălui?ăVeni i,fetelor!

Dac ăneăgr bim,s-ar putea s ăfimăînăpaturileănoastreăînainteădeămiezulănop ii.! Valerieă şiă Eugeniaă seă întrecur ă s ă îşiă asculteă tat l,înşf cându-şiă s cule iiă deă mân ,evantaiele,şalurileăși bonetele în timp,ce plecau.Aruncându-i Samanthei o ultim ăprivireăînc rcat ădeăv p iăprinăcareăoăavertizaăc ănuăaveaăs -i uite-sauăs -i ierte-obr znicia,marchizaăalunec ăpeălâng ăea,pieptulăgenerosăalăacesteiaăieşindă înăeviden ăasemeniăproreiăuneiănaveădeălupt .Honoriaăşov iăînăpragăatâtăcâtăs ăîiă fac ăSamantheiăunăsemnăscurt,melancolic,deăr mas-bun. Peăcândăro ileătr suriiălorădeăoraşăseăîndep rtauătronc nindălaăvale,pe alee, Samanthaăr maseăcompletăsingur ,numaiăscaunulădeăinvalidă inându-i companie. Seăholb ălaăacelălucruăodios,dorindu-şiănimicăaltcevaădecâtăs ăsmulg ăcuămâinileă eiă umpluturaă dină perneleă deă p ră deă cal.În schimb,aprinseă oă lamp ă Argandă şiă oă aşez ă peă masaă deă lâng ă fereastr .St teaă acoloă deă câtevaă minute,privirea ei tulburat ăcercetândăumbrele,cândăîşiăd duăseamaădeăceeaăceăf cuse.Nu avea cum s ă seă bazezeă peă str lucireaă l mpîiă pentruă a-1ă ajutaă peă Gabrîelă s -şiă g seasc ă drumulăspreăcas .Poateăc ămamaăluiăaveaădreptate.Poateăc ătrebuiaăs ătrimit ăpeă cinevaăafar ăs ăîlăcaute.Îns ănuăpreaăp reaăcorectăs ătrimit ăservitoriiăafar ăpentruă a-1ă târîă înă cas ă deă parc ă ară fiă fostă ună copilă recalcitrant,careă fugiseă dup ă ceă seă sup raseădinănimic.Dac ănuăvoiaăs ăfieăg sit?ăDac ăseăs turaseăpân ăpesteăcapădeă to iă ceiă careă încercauă s ă îşiă impun ă aştept rileă asupraă sa?ă Membriiă familieiă lui l muriser ă faptulă c ă nuă şi-1 doreau decât pe Gabriel al lor înapoi-peă b rbatulă careătrecuseăprinăvia ă cuăoăîncredereădeănezdruncinat,cucerind cu farmecul lui oriceăinim ăîntâlnea.Înăciudaădiscursuluiăeiăînfl c rat,eraăeaăoareăcuăadev ratămaiă bun ădecâtăei?ăVeniseă înăacelălocă crezândăc ă nuăîşiădoreaădecâtăs ăîlăajute.Îns ă începuseă s ă îşiă pun ă laă îndoial ă propriileă motive,s ă seă întrebeă dac ă nuă cumvaă devotamentulă eiă altruistă ascundeaă oă inim ă foarteă egoist .Samanthaă îşiă coborîă privireaălaăflac raăl mpii.Luminaăpâlpâitoareăpeăcareăoăîmpr ştiaănuăarăfiăpututăs ă îlă conduc ă peă Gabrielă spreă cas .Dar ea ar fi putut.Ridicând lampa,seă strecur ă prinăfereastraăfrancez ,în noapte. Samanthaăoăporniăînspreăp dure,dinămomentăceăacoloădisp ruseăGabriel. Lampa,careă p ruseă atâtădeă str lucitoareă înă cas ,aruncaă oălic rireă palid ă înă jurulă ei,luminând de-abiaă câtă s ă in ă umbreleă laă distan .Flac raă eiă seă dovedeaă aă fiă preaăslab ăpentruăîntunecimeaădeăcatifeaăaănop iiăf r ălun ,pentruăîncreng turaădeă ramuri de deasupra capului ei cândăp trunseăînăp dure.Nuăîşiăputeaăînchipuiăcumă trebuiaăs ăfieăs ătr ieştiăîntr-unăasemeneaăîntunericănoapteăşiăzi. Peă m sur ă ceă boltaă deă ramuriă seă îngroşa,acoperindă oriceă pat ă deă cer,eaă îşiă încetiniă paşii.Noaptea transformase domeniul Fairchild Park,dintr-un peisaj

elaborată cuă mareă art ,într-oă s lb ticieă deă nep truns,undeă pericoleleă şiă spaimeleă pândeau de peste tot.Aleseă s ă îşiă continueă drumulă s rindă pesteă trunchiulă unuiă arboreă c zut,tulburat ă deă foşneteleă misterioaseă şiă deă ipeteleă straniiă aleă nev zutelor creaturiăaleănop ii.Începeaăs ătânjeasc ădup ătrupulămareăşiăputernică al lui Gabriel în mai multe sensuri decât unul. -Gabriel?ăîlăstrig ăeaăîncet,nedorindu-şiăs ărişteăcaăservitoriiădinăcas ăs ăoăaud . Singurulăr spunsăpeăcareăîlăprimiăfuăunăfoşnetămaiăputernic dintr-unătufiş,venind de undeva din spatele ei.Samantha se opri.Laă felă şiă foşnetul.Eaă f cuă ună pasă şov ielnic,apoiăînc ă unul.Foşnetulă reîncepu.Sperândă şiă rugându-seă s ă nuă fiă fostă decât juponul ei apretat,îlăridic ădeălaăp mântăşiămaiăf cuăunăpas.Foşnetul deveni şiă maiă puternic.Ea se opri din nou,degeteleă în epenindu-i caă nişteă gheareă înghe ateă peă mânerulă l mpii.Foşnetulă încet ,numai pentru a fi înlocuit de o gâfâial ă s lbatic ,atât de aproape încât Samantha puteaă s ă jureă c ă sim iseă r suflareaă fierbinteă aă unuiă pr d toră invizibilă peă ceaf .Nuă înc peaă niciă oă îndoial .Cineva...sau ceva...oăurm rea.Adunându-şiătotăcurajul,se întoarse în loc, rotindălampaă;ăînăfa . -Arat -te!Oăperecheădeăochiăc pruiăşiăumeziăseăiviădinăumbre,urmat ăde-un corp tremur torăşiădeăoăcoad ăcareăseăagitaăînăvânt. -Sam!ărespir ăuşurat ăSamantha,c zândăînăgenunchi.S - iăfie ruşine,câineăr u!ăînă ciudaămustr rii,lu ăc elulăînăbra e,leg nându-1ălâng ăinimaăcareăîiăb teaăgataă s -iă sar ă dină piept.Nuă ară trebuiă s ă teă cert,nu-iă aşa?ă Seă ridic ,dezmierdându-i urechileăm t soase.B nuiescăc ăşiătuănuăvreiădecâtăs ăîlăg seşti. Peăm sur ăceăseăaventuraămaiăadâncăînăp dure,strigând numele lui Gabriel din ce în ce mai des,seă ag aă deă micu ulă collie,nedorindă s ă renun eă laă c lduraă luiă liniştitoare.Mergeaă deă foarteă multă timpă cândă realiz ă c ă nuă aveaă cumă s ă seă întoarc ăpeăurmeleăpropriilorăpaşi.Începuseăs ăcread ăc ăGabrielăprobabilăoăs ăseă vad ănevoităs ătrimit ăservitoriiăafar ăpentruăaăoăc utaăcândăoăcl direăenorm ăseă întrez riăprinăîntuneric.Jum tate dinălemnăşiăjum tateă dinăpiatr ,p reaăs ă fieăună felădeăşopronăsauăgrajd,de multăp r sităşiădeămultăuitat. Poateă c ăeraăunălocăpeă careă Gabriel îl descoperise când colinda aceleăp duri,in copil rie.Unălocăundeăarăfiăpututăs ăcauteăad post,dac ăarăfiădatăpeste el. inândăînc ăstrânsăatâtălampa,câtăşiăcâinele,Samanthaăîmpinseăcuăcotulăuşaăcareă atârnaă numaiă înă jum tateă dintreă balamale,tres rindă laă scâr âitulă ascu ită ală acesteia.Ridic ălampa,trasândăunăcercădeălumin ăpalid ăpesteăgrinziăstr vechiădină stejar,gr meziă r sturnateă deă fân,c pestreă putreziteă şiă z baleă ruginiteă prinseă înă cuieădinălemnăcr pat.Nemaiputându-i ignora zvârcolirea,Samanthaăîlăl s ăjosăpeă Sam,astfelă încâtă s ă poat ă alergaă prină jură şiă s ă adulmeceă totă ceeaă ceă îiă ieşeaă înă

cale.Seă p reaă c ,înă afar ă deă şoareciiă careă mişunauă prină fân,nuă maiă existaă alt ă vie uitoareăînăad post. -Gabriel?ăstrig ăea,preaăpu inădornic ădeăaătulburaălinişteaănefireasc .Eştiăaici?ă Înaint ămaiămultăînăîntuneric.Aproape de mijlocul grajdului,oăscar ăpr p dit ădeă lemnă disp reaă înă beznaă deă deasupra.Samanthaă oft .Nuă aveaă niciă ceaă maiă mic ă dorin ădeăaăriscaăs -şiărup ăgâtulăînătimpăceăexploraăunăpodăputrezit,îns ănuăaveaă niciăunărostăs ăfiăajunsăatâtădeădeparteăşiăs ănuăcercetezeăoriceăposibilitate. Probabil Gabriel nu se afla acolo atunci,darăpoateăc ăarăfiădescoperităvreunăsemnă c ă fuseseă maiă devreme.Înf şurându-şiă fusteleă lungiă peă bra ă şiă inândă cuă grij ă lampa într-oă mân ,îşiă începuă urcuşulă lungă şiă anevoiosă peă scar .Umbre amenin toareă dansauă înainteaă ei,acoperindă lic rireaă pâlpâitoareă aă l mpii.Când ajunse,înăsfârşit,înăvârfăşiăseăridic ăpeăscândurileăpr fuite,r sufl ăuşurat . Podulăp reaăs ăfieălaăfelădeăpustiuăcaăşiărestulăgrajdului.Nuăexistaăniciăunăsemnăc ă şi-arăfiăf cutăcinevaăad postăacoloăînăultimiiădou zeciădeăani.Se putea vedea cerul nop iiă prină conturulă p trată ală trapeiă deschiseă înă acoperiş,f r ă lun ,dar nu întru totulă lipsită deă lumin .Str lucireaă l ptoas ă aă steleloră îiă br zdaă boltaă deă culoareaă cernelii.Samantha se întoarse,îngustându-şiăprivireaă pentruă aă scrutaă umbreleă de sub grinzi.Oareăimagina iaăîiăjucaăfesteăsauăobservaseăoăoarecareămişcare?ăDac ă Gabrielăc utaseăs ăseăad posteasc ăacolo,pân ălaăurm ?ăDac ăseăr niseăcumvaăşiă nuă puteaă r spundeă chem riiă ei?ă P şiă maiă departeă înă pod,cutremurându-se când unăv lăgrosădeăpânzeădeăp ianjenăiiămângâieăvârfulăcapului. -Esteăcinevaăaici?ăşoptiăea,rotindălampaăînăfa . Umbreleă prinser ă via .Samanthaă p şiă înapoi,împiedicându-se,înconjurat ă deă vârtejulă frenetică ală unoră aripiă deă liliacă şiă ală unoră ipeteă ascu ite.Când liliecii speria iă îşiă p r sir ă culcuşulă şiă âşnir ă spreă trapaă deschis ă dină acoperiş,eaă îşiă ridic ăinstinctivăbra eleăpentruăa-şiăap raăp rulăşiăochiiădeăaripileălorăpericuloase. Lampaă îiă sc p ă dină mân ă şiă zbur ă dincoloă deă margineaă podului,c zândă peă podeauaă murdar ă deă dedesubt,într-oă explozieă deă sticl .Ultimulă liliacă disp ruăînă noapte.Îmboldit ădeăscheunatulăsperiatăalăluiăSamăşiădeăduhoareaăacr ăaăgazuluiă deălamp ăcareăardeaămocnit,Samanthaăapuc ăscara,gândindu-seănumaiăs ăsting ă vâlv taiaăînainteăcaăaceastaăs ăaprind ăfânulăşiăs ăînghit ăîntregulăgrajd. Ajunseseălaăoătreimeădinăcoborâşăcândăpiciorulăîiătrecuăprintr-oăstinghieăputrezit , zdruncinându-i atât echilibrul,câtăşiăscara.Seăbalans ălaălimitaăhazarduluiăpentruă ceeaăceăeiăiăseăp ruăoăeternitate,trecând de la disperareălaăsperan ,apoi se trezi în aer,c zândăcaăplumbul,cu spatele,deăpeăscar .Îşiăauziăcapulălovindăpodeauaăcuăună zgomot surd,îlăauziăpeăSamăscâncindăînătimpăceăoălingeaăpeăobrazăşiăîiăînghionteaă urecheaăcuănasulăluiăreceăşiăumed,auzi pârâitul înfometat al fl c rilorăcare

începuser ăs ăaprind ăfânul. -Gabriel?ămurmur ăea,v zându-1ăcumăîşiăcoboraăprivireaăspreăeaăşiăîiăzâmbea, sc ldatădeărazeleăsoarelui,înăclipaădinainteăcaăpropriaăeiălumeăs ăseăscufundeăînă întuneric. CAPITOLUL 16 Draga mea Cecily,m ă numeştiă atâtă st ruitor,câtă şiă conving tor,şiă cuă toateă acesteaăteăopuiăfarmecelorămeleădeăfiecareădat ... Gabrielă intr ă înă pavilionă şiă seă opriă chiară înă prag,ascultând susurul pârâului printre pietre.Edificiulă lipsită deă acoperişă fuseseă astfelă construită încâtă s ă aminteasc ă deă turnulă pr buşită ală unuiă castelă str vechi.Pe când era numai un fl c u,petrecuseănenum rateăoreăîncânt toareăfluturândăoăsabieădeălemnăpentruă a-1 salva de hoardele barbare,careăsem nauănespusădeămultăcuăsurioareleălui. Seă aşez ă peă oă banc ă deă piatr ,cuă spateleă sprijinită deă zidă şiă cuă picioareleă lungiă întinseă înă fa .Brizaă nop iiă îiă r sfiraă p rul.Iă seă desprinseseă peă jum tateă dină leg turaădeăpiele,acoperindăm rturiaăcrestat ăaăcicatriceiălui.Seăaleseseăşiăcuăalteă semneă dup ă întâmpl rileă nefericiteă ale zilei.Cizmeleă îiă erauă bo ite,oă mânec ă aă c m şiiăiăseăsfâşiaseăînănişteărugiădeămure.Aveaăoăzgârietur ăproasp t ăpeădosulă palmeiăşiăoăumfl tur ădureroas ălaăgenunchi.Îns ăceaămaiăadânc ăran ăpeăcareăoă aveaăeraăceaăcareăiăseădeschiseseăînăinim ăcândăauzise,f r ăs ăvrea,schimbul de repliciădintreămamaăluiăşiăSamantha. Dup ă ceă hoin riseă f r ă int ă prină p dureă oreă întregi,folosindă oă creang ă dreptă baston improvizat,îşiă dibuise,într-un final,drumulă spreă cas .Pl nuindă s ă seă furişezeă f r ă aă fiă v zut,se orientase pip indă deă jură împrejură zidurile,pân ă cândă g siseăoăfereastr ădeschis .Îns ăplanurileăîiăfuseser ădejucateăcândăvoceaămameiă luiăr zb tuseăprinăaceaăfereastr . „...Arăfiăfostăoăbinecuvântareădac ăfiulămeuăarăfiămurităpeăpunteaăaceleiăcor bii.O binecuvântare pentruăvia aălui,dac ăs-arăfiăîncheiatăfrumosăşiărepede.Atunci nu ar maiă fiă trebuită s ă sufereă neîncetat.Nuă ară maiă fiă trebuită s ă tr iasc ă aşa-pe jum tate,nenorocit,caăoăjum tateădeăb rbat!”Gabriel se sprijinise de perete, cl tinândădinăcap.Cuvintele mamei luiănuăavuseser ădarulădeăa-1ăfaceăs ăsufere.Îi confirmaser ănumaiăceeaăceăb nuiaădeăfoarteămultătimp. „Şiăcâtădeăconvenabilăarăfiăfostăpentruădumneavoastr !” Tocmaiă seă îndep rtaă deă fereastr ă cândă r sunaseă voceaă Samanthei,pironindu-1 locului.Îşiă în l aseă capul într-o parte,sedus atât de furia,câtă şiă deă pasiuneaă dină cuvintele ei.Arăfiădatăaproapeăoriceăs ăîiăvad ăchipulămameiăsaleăînăacelămoment. Seăîndoiaăc ămaiăavuseseăvreodat ăcinevaăîndr znealaădeăa-i vorbi Clarissei

Fairchild,marchiz ădeăThornwood,cu atâtaăneobr zareălipsit ădeăc in . „Pentruăc ăştieăpreaăbineăceeaăceăgândiţiăcuătoţiiădeăfiecareădat ăcândăv ăuitaţiă la el.Poateăc ăfiulădumneavoastr ăesteăorb,milady,dar nu este prost.” Cândă Samanthaă ispr viseă s ă oă pun ă laă punctă peă mamaă lui,de-abia se putuse ab ineăs ănuăintreăînăaceaăcamer ăşiăs ănuăstrigeă„Bravo!”,aplaudând-oădinăinim ă înăacelaşiătimp. -Asta este fata mea!şoptiseăel,dându-şiăseamaăînăclipaăurm toareăc ăeraăadev rat. Aceeaăfuseseălovituraăcareăîiăr niseăinima.Lovitura care îl trimisese, cl tinându-se,departeă deă cas ,pentruă aă seă refugiaă înă singur tateaă receă aă pavilionului.Gabrielăîşiăîntoarseăchipulăspreăunăcerăpeăcareănuăîlăputeaăvedea, susurul voios al pârâului râzându-şiă deă el.Seă p reaă c ă îşiă irosise cea mai mare parteă aă tinere iiă venerând altarulă frumuse ii,numaiă pentruă aă seă îndr gostiă deă oă femeieăpeăcareănuăoăv zuseăniciodat .Niciăm carănuăîiăp saăcumăar taăSamantha, realiz ă elă surprins.Frumuse eaă eiă nuă aveaă nimică de-a face cu un ten alb ca laptele,cuăoăgropi ăînăobrazăsauăcuăunăp rălung şiădes,de culoarea mierii topite. Puteaă fiă laă felă deă lipsit ă deă gra ieă caă ună troll,îns ă pentruă elă totă ară fiă fostă irezistibil .Frumuse eaăeiăveneaădinăinterior-din inteligen aăei,din pasiunea ei,din insisten aă eiă înc p ânat ă deă aă faceă dină elă ună omă maiă bun decât ar fi crezut el vreodat ăc ăarăfiăpututăfi.Nuămaiăeraădispusăs ăaccepteămaiăpu in.Pân ăşiămultiubita lui Cecily se dovedise a fi nimic mai mult decât un vis frumos care i se risipiseă înă luminaă necru toareă aă zorilor.Poateă c ă nuă oă puteaă vedea,dară ştia în adânculăinimiiăluiăc ăSamanthaăarăfiăfost acolo ori de câte ori ar fi întins mâna spre ea.Gabrielă bâjbâiă dup ă bastonulă luiă improvizat.Puteaă foarteă bineă s ă seă întoarc ăacas ăşiăs ăîşiăprimeasc ăpor iaădeădojan .F r ăîndoial ,Samantha ar fi considerat faptulăc ătr seseăcuăurecheaăculmeaălipseiădeămaniere.Darăpoateăc ăară fiăreuşităs ăîiădomoleasc ăfuriaăcândăi-arăfiăm rturisităc ăoăadoraămaiămultădecâtă îns şiă via a.Cândă seă ridic ,un rânjet îi arcui buzele.Ară fiă vrută s ă îiă vad ă fa aă mameiă luiă cândă urmaă s oă anun eă c ă aveaă ceaă maiă serioas ă inten ieă deă aă seă c s toriăcuăinfirmieraălui.Gabrielăajunseseălaăjum tateaădrumuluiăc treăcas ăcândă auziăunăl tratăcunoscutădinspreăp dure. -Ce naiba...reuşiăs ăîngaimeăînainteăcaăunătrupuşorămicăşiărobustăs ăiăseăloveasc de picioare,aproape trântindu-1ălaăp mânt.Niciăm carăexuberan aăstângaceăaăluiă Samănuăreuşiăs ăîiăstriceăluiăGabrielăbunaădispozi ie. -Oă s ă m ă omoriă într-oă bun ă zi,îlă cert ă el,folosind creanga pentru a-şiă rec p taă echilibrul.Peă m sur ă ceă îşiă continuaă drumulă spreă cas ,auzi câinele dansând în cercuri în jurul lui,l trândăcuăfrenezieăşiăîmpiedicându-1 la fiecare pas. -Ceăîncerciăs ăfaci,Sam?ăS ătrezeştiămor ii?

Dreptă r spuns,câineleă apuc ă deă cap tulă cr cii,aproape smulgând-o din strânsoarea lui Gabriel.DeşiăGabriel o trase înapoi,câineleănuăseăl s ădescurajat. Îşiăînfipseăcol iiăadâncăînălemn,mârâindăînfundat.Cuăoăînjur tur ăexasperat , Gabrielăîngenuncheăpeăiarbaăumezit ădeărou .Înălocăs ăîiăsar ăînăbra e,aşaăcumăseă aştepta,micu ulă collieă prinseă mânecaă dejaă sfâşiat ă aă luiă Gabrielă întreă din iă şiă începuăs ătrag ădeăea,alternând mârâiturile cu scâncete. -Pentru Numele lui Dumnezeu,ce este? Gabrielăîncerc ăs ăiaăcâineleăînăbra e,îns ă Samăseălupt ăs ăîiăscape,tremurândăşiăzb tându-seăcaăunăfelădeăs lb ticiune. Gabrielăseăîncrunt .Micu ulăcollieăuraăs ăsteaăpeăafar ădup ăl sareaăîntunericului. Laă aceaă or ă dină noapte,eraă deă obiceiă încol cită peă pernaă luiă Gabriel,sfor indă mul umit.De ce ar fi ales,dintr-odat ,s ăseăaventurezeădeăunulăsingurăînăp dure, dup ăc dereaănop ii? Nu ar fi ales. Aceaă voceă calm ,firav ,dină capulă luiă Gabrielă rosteaă purulă adev r.Sam s-ar fi aventurată noapteaă înă p dureă numaiă dac ă ară fiă înso ită peă cineva.Pe cineva care poateăieşiseăs ăîlăcauteăpeăGabriel.Pe cineva ca Samantha. Neluându-iăînăseam ăr sucirile frenetice,Gabriel mirosi blana câinelui.Mai mult ca sigur,parfumulă inconfundabilă deă l mâieă şiă verbin ă persistaă înă coamaă luiă m t soas .Dară dulcea aă învior toareă aă acestuiaă eraă aproapeă acoperit ă deă altă miros,în ep torăşiăsumbru.Fum.Gabrielăseăridic ăbrusc,adulmecând în aer. Oricineă altcinevaă ară fiă considerată c ă izulă deă cenuş ă dină aeră proveneaă deă laă oă adiereădeăfumădeălemnăarsăcareăieşiseădinăvreunăhorn.Îns ăîiăinund ăpl mâniiăluîă Gabrielăasemeniăuneiăneguriăîntunecateădeăgroaz .Câineleăîiăalunec ădinăbra e. L trândă înc ă nest pânit,Samă alerg ă câ ivaă paşiă spreă p dure,apoi se întoarse în goan ălaăpicioareleăluiăGabriel,caăşiăcândăl-arăfiăgr bităs ăîlăurmeze. Gabrielă r maseă acolo,chinuită întreă cas ă şiă p dure.Avea nevoie de ajutor,dar Samantha avea nevoie de elăşiănuăaveaăcumăs ăştieăcâtătimp pierduse încercând s ăîn eleag ăsemnaleleăcâinelui.Pân ălaăurm ăseăîntoarseăînăceeaăceăsperaăs ăfieă direc iaăcaseiăşiăstrig ă„FociăFoc!!!!” dinăto iăr runchii.Arăfiăpututăjuraăc ăauziseă oă uş ă deschizându-seă şiă oă voceă însp imântat ă deă femeie,îns ă nuă aveaă timpă s ă aştepteăşiăs ăseăasigureădeăacestălucru. -Du-m ălaăea,Sam!Haide!ăîiăcomand ăel,urmând sunetul scâncetelor neîntrerupte aleăcâinelui.Neavândănevoieădeăalt ăîncurajare,Samăoăzbughiăînăp dure.Gabriel o porniăcl tinându-se în urma lui,rotindu-şiăcreangaăcaăpeăoăsabie. Ignorândă zgârieturileă rugiloră deă mureă şiă în ep turileă ramuriloră careă îlă loveauă pesteăfa ,Gabrielăseăavânt ăînăp dureăcaăunăfelădeăanimalăs lbatic.C zuădeămaiă multe ori,împiedicându-se de trunchiuri putreziteădeăcopaciăşiădeăr d ciniăieşiteă

laăsuprafa .Dar seăridic ăînăpicioareăşiăcontinu ăs ămearg ,oprindu-se la fiecare câ ivaăpaşiăpentruăaăascultaăl tratulăr sun torăalăluiăSam.Dac ăr mâneaămultăpreaă în spate,câineleăseăîntorceaăs rindăpeălâng ăel,caăşi cândăarăfiăvrutăs ăseăasigureăc ă înc ăîlăurma.Cuăfiecareăpasăpeăcareăîlăf ceaăGabriel,mirosul de fum devenea mai puternic.Dup ă oă rostogolireă straşnic ă prină tufişuri,se opri,împiedicându-se,întrunăfelădeăluminiş.Îşiăîn l ăcapulăpentruăaăasculta,nea-uzind nimic altceva decât suneteleă liniştiteă deă noapteă aleă p durii.Luptând împotriva panicii,seă concentr ă mai mult,distingând,înă jă sfârşit,l tratulă luiă Sam-distant,totuşiă sonor.Gabriel o porniă înă aceaă direc ie,decisă s ă ajung ă laă Samanthaă înainteă caă acelă câineă s ă fieă nevoită s ă seă întoarc ă dină nouă dup ă el.Fumul nu mai era doar un miros,ci o prezen ăpalpabil ,groas ăşiăînec cioas .CândăGabrielăseăgr biăorbeşteăprinăel, creangaăluiăloviăcevaănemişcat,rupându-seăînădou .El o azvârli cât colo.Dând la o parte o perdea deăieder ,îşiăsprijiniăpalmaădeăsuprafa aăaspr ăşiăcr pat .Peretele deăpiatr ăeraăsuficientădeăfierbinteăpentruăa-1ăfaceăs ăîşiăretrag ărepedeămâna. Trebuiaăs ăfiăajunsălaăvechiulăgrajd,chiarălaămargineaăpropriet iiăFairchild. Cl direaăfuseseăabandonat ăcuămultăînainteăcaăelăs ăseănasc . -Samantha!ă ip ă el,pip indă înnebunită dup ă vreoă deschiz tur .Samă l traă maiă s lbatică acum,aproape isteric.Gabrielă seă lu ă dup ă sunet,pân ă ajunseă laă oă uş ă deschis .Câineleă seă gr biă s ă intreă înă grajd,iară Gabrielă ştiuă c ă nuă avea de ales decâtăs ăîlăurmeze.Nuăîşiăputeaăpermiteăs ăaştepteăpân ăîiăg seaăcinevaădinăcas . Elăeraăsinguraăsperan ăaăSamanthei.Tr gândăadâncăaerăînăpiept,seăn pustiădup ă câine.Puteaă auziă pârâitulă fl c riloră careă mistuiauă str vechileă grinziă deă lemnă deă deasupra lui.Fumulăîn buşitorăîiăp trundeaăadâncăînăpl mâni,c utândăs ăîiăscoat ă afar ătotăaerul. -Samantha!ă ip ă elă r guşit,rugându-seă caă eaă s ă îlă maiă poat ă auzi.F cuseă numaiă câ ivaăpaşiăcândăauziăoădetun tur ăputernic ,înainte de a-şiăputeaăridicaămâna, ceva greuă îlăizbiă bruscă înă tâmpl .Gabrielă seă pr buşi,dar,când atinse podeaua,se aflaă iar şiă peă punteaă aspr ă aă Victoriei,cu schijele fluierându-i pe deasupra capuluiăşiăcuăduhoareaăîn ep toareăaăloviturilorădeătunăpârjolindu-iăn rile.Sângele îiăşiroiaăpeăfa ,intrându-iăînăochiăşiăînăgur ,şi,cândăîşiăîn l ăcapulăcareăîlădureaă îngrozitor,îlăv zuăpeăNelsonăghemuindu-se pe punte,de-abiaămişcându-se,chipul acestuiaă fiindă oă masc ă aă uimirii.Gabrielă îşiă încleşt ă pumnii.Nelson murise sub ochii lui.Samanthaănuăaveaăs ăîmp rt şeasc ăaceeaşiăsoart . Adunându-şiăşiăultimaăpic tur ădeăvoin ,seăridic ăînăpicioare,cl tinându-se, ap rându-şiă cuă oă mân ă fa aă deă t ciuniiă aprinşiă careă picauă dină pod.L tratulă luiă Sam se transformase într-unăscâncetăascu it,care,straniu,p reaăaproape omenesc. Peăjum tateămergând,peăjum tateătârându-se,Gabrielăîşiăcroiădrumăpeăpodeaăîn

direc iaăsunetului.Cevaăseăsf râm ăsubăcizmaălui.Cândăseăaplec ăşiăsim iărameleă strâmbe ale ochelarilor Samanthei,inima aproape i se opri în piept.Dar apoi mâinile lui cercet toareăstrânser ăcevaăcaldăşiămoale.Ridic ăînăbra eătrupulălipsită deăvlag ăalăSamanthei,tremurândădeăuşurareăcândăîiăsim iămurmurulăr sufl riiăpeă fa . -Rezist ,îngerule!ăşoptiăel,d ruindu-iăunăs rutăînfocatăpeă frunte.Doară sprijin -te deămineăşiătotul va fi bine! Purtând-o ca pe un copil,seăîntoarseăcuăpaşiămariăînă direc iaădinăcareăvenise,fiindăsigurăc ăSamăîlăvaăurma.Pe când trecea,poticninduse,dincoloădeăuş ,grajdulăseăpr buşiăînăspateleălor,într-un infern de bubuituri, rafalaădeăc ldur ăaproapeătrântindu-1ălaăp mântăpeăGabriel. Nuă îşiă încetiniă paşiiă mariă pân ă cândă nuă ajunser ă suficientă deă departeă deă norulă sufocantă deă fumă şiă cenuş .Cândă Samanthaă inspir ă pentruă primaă dat ă aerulă r corosăalănop ii,începuăs ătuşeasc -un sunet aspru,agonizant,smuls din adâncul pieptului.C zândăînăgenunchiăpeăunăpatădeăfrunzeăumede,Gabrielăoăleg n , inând-oă strânsă înă poal .Îiă sim iă obrazulă caldă subă palm ,dară nuă aveaă cumă s ă îiă observe culoarea.Murindăcâteăpu inăcuăfiecareărespira ieăchinuit ăaăei,aştept ăs ăîiă treac ăspasmeleăamarnice.Cevaăreceăşiăumedăîiăînghiontiăbra ul.Mânaăşov itoareă a lui Gabriel se strânse în blana lui Sam.Mângâieă cuă blânde eă trupulă miculuiă collie,încercândăs ăîiădomoleasc ătremurulăviolent. -Eştiăcelămaiăbunăcâineădinălume,Sam,spuse el,din iiăcl n nindu-iăcaă reac ieălaă cele întâmplate.Cumăneăvomăîntoarceăînăcas ,î iăvoiădaătoateăcizmeleămele,pân ă la ultima.La naiba,î iăvoiăcump raăpropriaăpereche,dac ăvrei! Când Samantha deschise ochii,îlă z riă peă Gabrielă aplecată deasupraă ei,cu chipul marcat de îngrijorare.Chiară şiă zgâriată şiă murdară deă funingine,era cea mai frumoas ăprivelişteăpeăcareăoăv zuseăvreodat . -Te-amă v zut,rosti ea hârâit,întinzându-seă s ă îiă ştearg ă cuă tandre eă oă pat ă deă funingine de pe obraz,uitându-teă înă josă laă mineă şiă zâmbindu-mi,sub razele soarelui,chiarăînainteăcaătotulăs ăseăîntunece.Elăîncerc ăs ăzâmbeasc ,îns ăoăalt ă emo ieăîiăcontorsion ăgura.Îşiăcufund ăfa aăînăp rulăei,strângând-oădeăparc ănuăară maiă fiăvrutăs ă îiă deaă drumulăniciodat .Samanthaă gemuă uşor,încântat ă deă câtădeă bine se sim eaăs ăfieădinănouăînăbra eleălui. -Eştiă r nit ?ă Oă aşez ă iar şiă înă poalaă lui,trecându-şiă înnebunită mâinileă pesteă bra eleăşiăpicioareleăei. i-aiăruptăceva?ăEştiăars ăpeăundeva? -Nu cred.Cl tin ădinăcap,apoi tres riădeoareceămişcareaăîiătrimisese o durere ascu it ăde-a lungul gâtului.Darăm ădoareăcapul. -Şiăpeămine,recunoscu el cu un râs trist.

Samanthaă remarc ă pentruă primaă dat ă t ieturaă însângerat ă deă peă tâmplaă luiă stâng . -Oh!ăexclam ăea,lacrimiăfierbin iăn v lindu-iăînăochiăcândăîşiăd duăseamaăcâtădeă aproapeăfuseseăs ăîlăpiard .Teăc utam.Liliecii m-au speriat.Amăsc patălampa. Vina mea! Ochiiăluiăscânteiar ăînspreăeaădinăumbreleăadânci. -Atunci,presupună c ă vaă trebuiă s ă re inemă costulă grajduluiă dină salariulă t u,nu-i aşa?ăProbabilăc ăî iăvaăluaăcâ iva ani buni de serviciu pentru a- iăachitaădatoriaă fa ădeămine.' -Cum m-aiă g sit?ă întreb ă ea,atâtă r suflarea,câtă şiă cuvinteleă începândă s ă îiă vin ă maiăuşor. -Amăavutăpu inăajutor.Urmândăsemnulăf cutădeă elăcuăcapul,Samanthaă îşiăîn l ă frunteaă şiă îlă v zuă peă Samă încol cită într-ună culcuşă deă frunze,laă câ ivaă paşiă distan ,înc ă adulmecândă nervosă înă aer.Blana îi era acoperit ă deă funingineă şiă neagr ăpeăalocuriădinăcauzaăarsurilor. -Mi-aiă spusă c ă s-ar putea transforma în salvatorul meu într-oă bun ă zi,zise Gabriel.Ai avut dreptate. -Arăfiăpututăs ăteăduc ălaăpieire!ăRidicându-şiăpumnul,Samanthaăîlăloviăuşurelăînă um r.Nuă i-aăspusănimeniăniciodat ăc ăorbiiănuătrebuieăs ădeaăbuznaăînăcl dirileă cuprinseădeăfl c ri? -B nuiescăc ăacumăm ăveiămustraăpentruăc ăamăfostăatâtădeăidiot.Eaăcl tin ădină capăcuăînverşunare,neluândăînăseam ădurereaăpeăcareăşi-o provocase. -Nu idiot.Erou.Lacrimileă iă seă rev rsar ă dină ochiă cândă seă întinseă s ă îiă mângâieă obrazulă şiă lungimeaă crestat ă aă cicatricei.Eroul meu.Înghi indă cuă greutate,el îi prinse mâna într-aăluiăşiăîiăduseădegeteleălaăbuze. -Ah,darătuăeştiăeroina,draga mea.Dac ăarăfiăavutăunăc pitanănumaiăpeăjum tateălaă fel de neînfricat ca tine sub comanda lui,Nelson l-ar fi putut izgoni pe Napoleon înapoi în Paris. -De ce spui un lucru atât de stupid? Amăfostăînfrânt ădeăoăscar ăputrezit ăşiădeăună stol de lilieci. -Euăvorbeamădespreăunăadversarămaiăînsp imânt tor.Mama mea. Samantha clipi,uitându-se în sus la el,realizând încet-încet despre ce era vorba. -Ai auzit? -Fiecare cuvânt magnific.De-abia m-am pututăab ineăs ănuăcerăoărepetare. Ceva din expresia lui Gabriel îiăopreaărespira iaăSamantheiă în cu totul alt fel.Îl v zuseă ar tândă batjocoritor,sarcastic,iritată şiă amuzată peă seamaă ei,îns ă nu îl v zuseăniciodat ăar tândăatât de...hot rât. -Este foarte urâtăs ăpândeştiădincoloădeăferestreăşiăs ătragiăcuăurechea,s ăştii,

sublinie ea.Chiarăşiăcândăeştiăorb.Elăcl tin ădinăcap. -Ştiamă euă c ă nuă potă evitaă acestă reproşă laă nesfârşit. i-am spus vreodat ă câtă deă mult te admir,domnişoar ăWickersham?ăEiăîiăsc p ăunărâsănervos. -Credăc ănu.Şiăniciănuăesteănecesar.Suntădestulădeămul umit ădeăsitua iaămea.Nu amănevoieăşiăniciănuădorescăs ăfiuăadmirat .Mâinileăluiăîiămângâiar ăp rul. -Darăadorat ? i-arăpl ceaăs ăfiiăadorat ?ăEiăîncepuăs ăîiăbubuieăinimaăînăpiept. Poateăc ăvorbise prea devreme.Poateăc ăeraăr nit ădeămoarte,pân ălaăurm . -Maiămultăcaăsigurăc ănu!ăNumaiăfeteleătinereăşiăprostu e,care au capetele goale umpluteăcuătotăfelulădeăno iuniăromantice,tânjescădup ăacestăfelădeăaten ie. -Şiătuădup ăceătânjeşti...Samantha? înainteădeăaăapucaăs ăîlădojeneasc pentruăc ă îi folosise numele de botez,palmaăluiăcald ăîiăg siăcurburaăobrazului. -Nuă exist ă nimică ceă î iă doreştiă atâtă deă multă încâtă teă doare?ă Degetulă luiă mareă îiă dezmierd ăbuzeleăpline,buze care tânjeau dup ăs rutulăluî. -Pe tine,şoptiă eaă neajutorat ,trecându-şiă bra ulă peă dup ă ceafaă luiă şiă tr gându-i gura spre a ei.Înă ciudaă gustuluiă amestecată deă funingineă şiă lacrimi,fu cel mai dulceă s rută peă careă Samanthaă îlă primiseă vreodat .Gabrielă nuă seă ab inuă deă laă nimic.În timp ce o cuprindeaăcuăbra ele,limbaăluiăiăseăstrecur ăînăgur ,aprinzând ună focă şiă maiă mistuitoră decâtă celă dină careă tocmaiă sc paser .Pentru a-i gusta fl c rile,Samanthaăarăfiăriscatădeăbun voieăs ăfieăpref cut ăînăcenuş . El o întinse pe spate pe patul de frunze,aşezându-se peste ea ca umbra unui vis. Ea închise ochii,multăpreaădornic ăs ăîlăurmezeăînăîntuneric.Îndep rtându-şiăguraă de a ei,elă îiă s rut ă şiă îiă atinseă cuă nasulă toat ă liniaă sensibil ă aă gâtului,inspirând adânc,caăşiăcumăeaăarăfiămirosităaăcelămaiăputernic parfum,înălocădeăl mâiăşiăfum. -Nu-miă vineă s ă credă c ă aproapeă te-am pierdut,spuseă elă r guşit,închizându-şiă buzeleăpesteăpulsulăcareăseăsim eaăîntr-oăparteăaăgâtuluiăei.Eaăseăag ădeăumeriiă luiăla i,l sându-seăînăvoiaăuneiăm riăîncânt toareădeăsenza ii. -Suntă sigur ă c ă Beckwithă ară fiă putută angajaă alt ă infirmier .Poateă c ă ară fiă putută chiarăs ăoăconving ăpeăv duvaăHawkinsăs ăseăîntoarc ăşiăs ăaib ăgrij ădeătine. Gabrielăseăcutremur ,lipit de gâtul ei,darăeaănuăputeaăspuneădac ădeărâsăsauădeă oroare. -Muşc - i limba,femeie!îşiăîn l ăcapul,unălic rădiavolescăaprinzându-i privirea. Sau,şiămaiăbine,las -m ăpeămineăs ăoăfac!Peăcândăguraăluiăoăacopereaăiar şiăpeăaă ei,Samanthaăîiăoferiăcuăîndr zneal ănenum rateăocazii.El smulse de pe buzele ei oă mul imeă deă s rut riă dulci ca mierea,unaă dup ă alta,pân ă cândă eiă iă seă t ieă respira iaădeădorin ,iar el gâfâi de nevoie.Eaănuăîşiăd duăpreaăbineăseamaăcândă şoldurileă luiă începur ă s ă seă mişteă lâng ă aleă eiă într-ună dansă şiă maiă provocatoră decâtăcelăpeăcareăîlăîmp rt şiser ăînăsalaăde bal.Dar nu putea ignora valurile de

pl cereă careă începuser ă s ă îiă cuprind ă parteaă deă josă aă corpului.Eaă suspin ă subă buzele lui,în timp ce el se freca de mugurele dureros dintre picioarele ei.Era deopotriv ăşocantăşiăincitantăs ăsimt ,înăsfârşit,acea parteăaăluiăpeăcareăoăv zuseă foarte bine profilându-i-se pe sub pantaloni,s ăafleăexactăceăvoiaăelăs ăîiăfac .ă Genunchiiă iă seă desp r ir ă subă fust .Mânaă luiă seă f cuă c uşă acolo,încercândă s ă ajung ălaăeaăprinăstraturileăgroaseădeălân ăşiăpânz .Samanthaăgemuăşiăseăîncord ă subă mângâiereaă luiă aspr ,uimit ă deă câtă deă neruşinat ă devenise,de cât de intens ardeaă dup ă dezmierdareaă degeteloră luiă peă pieleaă eiă goal .Cândă elă îşiă retraseă mâna,eiăîiăveniăs ă ipeădeădezam gire.Darăapoiăoăsim iăalunecându-i pe sub fuste. Degetele luiătrecur ăpesteăciorapiiăeiădeălân ăşiăpesteăjartier ,ajungând la pielea m t soas ă dintreă coapseă cuă oă perseveren ă tandr ă c reiaă eaă nuă îiă maiă puteaă rezista.Cândăîiăsim iăburiceleădegetelorămângâindu-iăcârlion iiădintreăcoapse, Samanthaă îşiă ascunseă chipul în gâtul lui,copleşit ă deă oă ruşineă brusc ă şiă insuportabil .Atingereaăluiănuămaiăeraăaspr ,ciănemaipomenitădeătandr .Degetele luiăîiăexplorauăcarneaăîncins ăasemeniăunorăfl c riăvii,topindu-i orice temere într-oăv paieădeănectar.Gabrielămorm i. -Ştiamă eu c ă dac ă aşă fiă putută ajunge sub acele fuste sobre ale tale,aşă fiă putută dovediăc ănuăeştiăf cut ădinăghea .Topeşte-te pentru mine,îngerule! şoptiăel, asaltându-i urechea cu limba chiar cândăp trundeaăadânc,cu cel mai lung deget, în acea moliciune dulce ca mierea.Ea scânci în momentul în care trupul i se strânse neputincios înă jurulă grosimiiă invadatoareă aă degetuluiă s u,un gest desfrânat pe care nu îl mai putea controla.Eaăştiuseădintotdeaunaăc ăelăavuseseă reputa iaă unuiă amantă talentat,dară nuă îşiă d duseă seama c ă aveaă s ă îiă cunoasc ă trupulă maiă bineă decâtă eaă îns şi,c ă puteaă fiă capabilă s ă seă concentrezeă numaiă peă pl cereaă ei,excluzându-seă peă sine.Pre ulă re ineriiă saleă îiă eraă tr dată deă sunetulă aspruăalărespira ieiăşiădeălungimeaăînt rit ăaămembruluiăcareăîiăap saăei coapsele. Elăad ug ăînc ăunădegetăexplor riiăsale,întinzând-oăcuăblânde e,relaxând-o,chiar în timp ce vârful degetului lui mare aluneca înainteă şiă înapoiă pesteă mugureleă înt ritădinăcentrulăcârlion ilorăeiăumezi,jucându-seăcuăelăpân ăoăf cuăs ătremureă de pl cere.Degeteleă luiă îndemânaticeă continuar s ă îiă ofereă pl cereă pân ă cândă începuăs ăseăzvârcoleasc ăşiăs ăscânceasc ,aproapeăleşinândădinăcauzaăuneiănevoiă peăcareănuăştiuseăniciodat ăc ăoăavea.Unăvalădeăfericireăîntunecat ăoăîmb t .Când acesta se sparse,copleşindu-i trupulăcuăoăund ăimplacabil ădeăextazăprimitiv,el o s rut ăp timaş,prinzându-iă ip tulăînfundatăînăgur .S rutulăluiădeveniătreptatămaiă blând,caăşiăcândăarăfiăîncercatăs ădomoleasc ăfioriiădulciăceăîiăr v şeauătrupul. -Îmiă pareă atâtă deă r u!ă suspin ă ea,cândă reuşi,înă sfârşit,s ă vorbeasc .Gabrielă îiă îndep rt ădeăpeăfrunteăoăşuvi ădeăp răud ăde transpira ie.

-Pentru ce? -Nuăamăvrutăs ăfiuăatâtădeăegoist .El chicoti. -Nuăfiăridicol !ăMi-aăpl cutăaproapeălaăfelădeămultăpeăcâtă i-aăpl cutăşiă ie. -Serios? Elăînclin ădinăcap.Încurajat ădeăaceast ăm rturisire,Samantha se întinse şiă îiă mângâieă dovadaă deă net g duită aă dorin eiă prină pieleaă moale,deă c prioar ,a pantalonilor. -Atunci,probabilă c ă astaă î iă vaă pl ceaă şiă maiă mult.Gabrielă traseă aeră înă pieptă cuă nesa . -Suntă sigură c ă aşaă ară fi,r spunseă el,nevoită s ă rosteasc ă fiecareă cuvântă printreă din iiăîncleşta i,îns ămi-eăteam ăc ăvaătrebuiăs ăaşteptăpân ămaiătârziu. -De ce? Elăîiădepuseăunăs rutătandruăpeăbuzeleăbosumflate. -Pentruă c ă urmeaz ă s ă avemă oă companieă nedorit .Înc ă peă jum tateă ame it ă deă pl cere,Samanthaăseăridic ăînăbra eleăluiăşiăauziăzgomotulăf cutădeăcevaămareăşiă neîndemânatic care înainta,jumulindă tufişurile.Gabrielă reuşiă s ă îiă aşezeă laă locă fustele tocmai când Beckwith se n pustiă afar ă dină p dure,Peteră şiă Phillipă urmându-1 îndeaproape. -Slav ă Ceruluiă c ă sunte iă bine,milord!ă exclam ă majordomul,rotindu-şiă felinarulă pe deasupra celor doi.Cândăamăv zutăc ăs-a pr buşităşopronul,ne-am temut de ce eraămaiăr u! -Doamne,Dumnezeule,Beckwith!ăGabrielăîşiăridic ăoămân ,ferindu-se.Vreiăs ăieiă luminaăaiaănenorocit ădinăochiiămei?ăM ăorbeşti! CAPITOLUL 17 Draga mea Cecily,dac ă nuă îmiă veiă îng duiă s ă teă seduc,atunci nu îmi dai de ales... -Trebuieă s ă fieă şiă eaă aici?ă întreb ă marchizaă deă Thornwood,aruncându-i Samanthei o privire nimicitoare.Nimic nu i-ară fiă pl cută maiă multă Samantheiă decâtăs ăscapeădinăacelăbirouăaglomerat.Eraăoătortur ăs ăsteaăacolo,pe marginea scaunuluiăeiăcuăsp tarădrept,cuăoăexpresieăatâtădeăcalm ăpeăchip,când inima îi era sfâşiat ăînădou ,trecând de laăsperan ălaădisperare.Înainteădeăaăseăputeaăridicaăşiă deăaăîng imaănişteăscuze,Gabrielăspuseăcuăhot râre: -Cuă siguran .Ea este infirmiera mea,s ă ştii.Deşiă nuă îşiă puteaă întoarceă capulă înă direc iaăei,c lduraădinăvoceaăluiăoăasigur ăc ăeraămultămaiămultădecât atât pentru el.Eraăaşezatăînăfa aăuneiămeseădeăjocăacoperiteăcuăpostav,capul fiindu-i prins cu nişteă cureluşeă într-ună felă deă aparată dină fieră adusă deă c treă doctorulă Richardă Gilby,singurulămedicăcareăîndr zniseăs ăîiăofereăceaămaiăfirav ăraz ădeăsperan ă c ă şi-ar fi putut recupera vederea.B rbatulă scund,cuă ochiiă luiă blânziă şiă cuă

must ileă atentă piept nate,nuă rostiseă niciă oă vorb ă deă reproşă pentruă c ă fuseseă ridicatădinăpatulăluiăînătoiulănop iiădeăc treămarchizulădeăThornwood,care fusese ridicat din patul s uă deă c treă ună Beckwithă careă bolboroseaă întruna.Mediculă îşiă adunase,pură şiă simplu,câteva aparate,careă sem nauă maiă multă cuă nişteă instrumenteămedievaleădeătortur ădecâtăcuăinstrumenteădeăvindecare,şiăo pornise spreă Fairchildă Parkă împreun ă cuă restulă familiei luiă Gabriel.Cuă toateă c ă soareleă r s riseă cuă maiă multeă oreă înă urm ,Eugeniaă şiă Valerieă mo iauă înc ,ocupând fiecareă câteă ună cap tă ală uneiă canapeleă tapisateă cuă brocart.Honoria,cu ochii luminoşi,d dea târcoale prin spatele doctorului,cercetândăcuăner bdareăfiecare instrumentăpeăcareăacestaăîlăscoteaădinăgeant .Marchizul se plimba de colo-colo prină fa aă foculuiă dină c min,cuă bastonulă înă mân ,înă timpă ceă so iaă saă seă aşezaseă într-unul dintre fotoliileă masiveă ceă încadrauă şemineul,caă şiă cândă ară fiă fostă ună tron,mâinile ei nervoase mototolind încontinuu batista. Samanthaă nuă preaă reuşiă s ă îşiă impun ă s ă întâlneasc ă privireaă dezaprobatoareă aă femeii.Chiarădac ăîşiăsp laseăfuningineaădeăpeăchipăşiădinăp răşiăseăschimbaseăcuă oă rochieă curat ,nuă aveaă cumă s ă ştearg ă amintireaă st ruitoareă aă atingeriiă luiă Gabrielăşiăpl cereaăcutremur toareăpeăcareăacestaăi-o provocase. -Aha! izbucni doctorul,f cându-iă peă to iă s ă tresar .Modulă atotştiutoră înă careă înclinaădinăcapăşiăexclama iileăcripticeăpeăcareăleăscoteaăîncepeauăs ăîiăcalceăpeă nervi.Deşiăpentruăelăseăaflauăceleămaiămulteăînăjoc,numaiăGabrielăp reaămul umită s ăaştepteăcaăb rbatulăs ătermineăcuăexaminareaălui,înainteădeăaăîncepeăs ăcear ă r spunsuri.Samă eraă singurulă dină camer ă careă p reaă preaă pu ină interesată deă procedurileă neobişnuite.Miculă collieă seă încovrigaseă peă covoraşulă dină fa aă şemineului,rozândă oă cizm ă lucioas ă deă c l rie.Marchizulă loviă cuă bastonulă înă podea,chipulăluiărumenăstr lucindădeătranspira ie. -Ce este,omule? Ai descoperit ceva? Ignorându-1,doctorul Gilby se întoarse pe c lcâieăşiăpocniădinădegeteăînspreăferestre. -Trage iădraperiileădinănou.Imediat!Atât Beckwith,câtăşiădoamnaăPhilpotăd dur ă fugaăs ăîiăîndeplineasc ăordinul,aproapeăc lcându-se pe picioare unul pe altul.Cu toateăc ărestulăservitorilorăfuseser ăizgoni iădinăcamer ,Samanthaăz riseăcapeteleă luiă Peteră şiă Phillip ivindu-se printre cercevelele ferestrelor de mai multe ori în ultimaă or .Întunericulă careă seă l s ă odat ă ceă draperiileă fur ă traseă îiă d ruiă ună momentădeăr gazăbine-venit.M carăîlăputeaăobservaăpeăGabrielăf r ăaăîncercaăs ă îşiă t inuiasc ă dorulă dină privire.Acum,cândă nuă maiă aveaă ochelariiă careă s ă îiă ascund ăochii,sim eaăc ăfiecareăemo ieăpeăcareăoăsim eaăeraăexpus ătuturor. DoctorulăGilbyăataş ăoălup ăimens ăînăparteaădinăfa ăaăobiectuluiădinăfier. Peăcândăaşeza o lumânare pâlpâitoare înaintea acesteia,Honoriaăseăridic ăpe

vârfuriăpentruăaătrageăcuăochiulăpeădup ăum rulălui. -Ceăvede iăacum?ăîlăîntreb ăelăpeăGabriel. -Umbreăcareăseămişc ?ăForme?ăGabrielăcl tin ădinăcap,privirea îngustându-i-se în timp ce încercaăs ăseăconcentreze.Caăs ăfiuăsincer,nu prea multe. -Excelent,seăpronun ădoctorul,înmânându-i lumânarea Honoriei. Scoaseăabajurulăl mpiiăcuăuleiădeălâng ăcotulălui,apoi apropie repede lampa de fa aăluiăGabriel.Gabriel clipi în mod vizibil. -Dar acum? Gabrielăîşiăîntoarseăcapulăpentruăaănuăfiăobligatăs ăseăuiteădirectăînă lamp . -Oămingeădeăfl c ri,atâtădeăstr lucitoareăîncâtănuăpotăsuportaăs ăoăprivesc. Eraă imposibilă deă spusă dac ă privireaă furtunoas ă aă doctoruluiă Gilbyă prevesteaă fericirea sau dezastrul.Îndep rt ă instrumentulă deă peă capulă luiă Gabriel,apoi se întoarseă şiă flutur ă dină mâiniă spreă ferestre,asemeni unui dirijor care tocmai încheiase spectacolul carierei lui. -Pute iădeschideădraperiile.CândăBeckwithăşiădoamnaăPhilpotăstrânser ădrapajeleă grele,lumina soareluiăinvad ăsalonul.Samanthaăîşiăpriviămâinileăîmpreunate, temându-seă s ă seă uiteă laă Gabriel.Marchizulă prinseă mânaă tremur toareă aă so ieiă sale într-aăluiăşiăoăstrânseăcuăputere.Pân ăşiăEugeniaăşiăValerieăseămişcar , holbându-seă laă doctoră cuă nişteă ochiă verziă pliniă deă speran ,care erau aproape identici cu ai fratelui lor.Îns ăGabrielăfuăcelăcareărupseăt cereaăîncordat . -Deăceăaceast ăschimbareăbrusc ,doctore?ăînainteădeănoapteaătrecut ănuăputeamă faceăniciăoădeosebireăîntreălumin ăşiăumbr .Îndesându-şiăaparatul din fier înapoi înăgeant ,doctorulăGilbyăcl tin ădinăcap.ă -S-ară puteaă s ă nuă afl mă niciodat .B nuiescă c ă lovituraă puternic ă deă laă capă aă dislocatăunăcheagădeăsângeăc ruiaăi-ar fi luat luni întregiăs ăseădizolveădeălaăsine, dac ăs-ar fi dizolvat vreodat .Gabrielăîşiăpip iăuşorăt ieturaădeălaătâmpl . -Arăfiătrebuităs ăîiăporuncescămajordomuluiăs ăm ăpocneasc ăînăcapăcuăvreunulă dintreă bastoaneleă meleă cuă multă timpă înă urm .Samanthaă îşiă doreaă s ă seă duc ă laă el,s ăîlăîmbr işezeăşiăs ăîlăs ruteă cuătandre eăpe aceaă ran ăpeăcareăoădobândiseă dinăcauzaăei.Nuăaveaăniciăunădreptăs ăîlăating ,dar putea pune singura întrebare ceăplanaănerostit ăînăaer.Întrebareaăpeăcareăto iăceilal iăseătemeauămultăpreaămultă s ăoăpun . -Va vedea din nou? Doctorulă îlă b tuă peă Gabrielă pe um r,ochiiă luiă albaştriă str lucind. -S-arăputeaăs ătreac ănumaiăcâtevaăzileăsauăcâtevaăs pt mâniăpân ăcândăminteaătaă vaădeveniăcapabil ăs ădisting ămaiămultădecâtăumbreăşiăforme,fiule,îns ăamătoateă motiveleăs ăcredăc ăî iăveiăreveniăcomplet.

Samanthaăîşiăacoperiăguraăcuăoămân ăpentruăa-şiăîn buşiăunăsuspinănecontrolat. L sândă s ă îiă scapeă ună strig tă deă bucurie,Honoriaă îşiă încol ciă bra eleă înă jurulă gâtului lui Gabriel.Restulă membriloră familieiă seă îngr m dir ă înă jurulă luiEugenia,Valerieăşiămamaăluiăîn buşindu-1ăcuăîmbr iş rileălorăparfumate,în timp ceătat lăluiăîlăb teaădinătoat ăinimaăpeăspate.ChiarăşiăSamăs riăs ăseăal tureăzarveiă fericite,ad ugândă l tratulă luiă ascu ită laă r bufnirileă voioaseă deă p l vr geliă şiă râsete.Samanthaă arunc ă oă privireă pesteă um ră şiă oă v zuă peă doamnaă Philpotă înă bra eleă luiă Beckwith,spateleă îngustă ală acesteiaă tremurândă deă emo ie.Când majordomulăîntâlniăprivireaăSamantheiăpesteăum rulămenajerei,ea ar fi putut jura c ă z riseă ună lic ră deă simpatieă înă ochiiă lui.Seă ridic ă şiă seă strecur ă afar din camer ,ştiindăc ăloculăeiănuămaiăeraăacolo.Urc ăsc rileăpân ălaăetajulăalădoilea, men inându-şiăb rbiaăridicat ăşiăcoloanaădreapt ăînăeventualitateaăînăcareăvreunulă dintreă ceilal iă servitoriă oă urm rea.Înă sfârşit,ajungând în refugiul oferit de dormitorul ei,închiseăşiăz voriăuşaăînăurmaăei. inându-şiăoămân ăîncleştat ăpesteă gur ă pentruă a-şiă în buşi hohotele de plâns,seă l s ă s ă aluneceă peă lâng ă uş ,un junghi ascu ită deă bucurieă amestecat ă cuă suferin ă f când-oă s ă seă încovoaieă deă dou ăori.Când lacrimile începur ăs ăîiăcurg ăpeădosulăpalmei,nu ar fi putut spune dac ăplângeaăpentruăGabrielăsauăpentru eaăîns şi.Samanthaăseăaşez ăpeămargineaă patului,înăc maşaădeănoapte,piept nându-şiăpeăîndeleteăp rul.Numaiăastaăf cuseă de când se închisese în dormitorul ei în aceaă diminea -trecuse prin toate etapeleăexisten ei.Când doamna Philpot o trimisese sus pe Elsie,cuăcinaăaşezat ă peăoătav ,mâncaseăîndatoritoareătoat ăsupaăconsistent ădeălegume,chiarădac ănuă îşi doreaănimicăaltcevaădecâtăs ăoăverseăafar ,peăfereastr .Dac ăarăfiăreuşitănumaiă s ătr iasc ăfiecareăclip ,pe rând,atunciăpoateăc ănuăarăfiăfostănevoit ăs ăînfrunteă viitorul.Ună viitoră f r ă Gabriel.Degeteleă eiă şov ir .Şuvi aă deă p ră peă jum tateă piept nat ă îiă alunec ă dină mâini.Nuă maiă puteaă negaă adev rul.Munca ei acolo se sfârşise.Gabriel nu mai avea nevoie de ea.Se întorsese acolo unde îi era locul-în bra eleăiubitoareăaleăfamilieiălui.Coborândădinăpat,seăduseălaădulapăşiăîşiăscoaseă valizaă dină pieleă t b cit .Oă deschiseă şiă oă sprijiniă deă pată înainteă deă aă descuiaă capacul cuf rului.Nuăs-arăfiăgândităniciodat ăc ăaveaăs ădevin ănostalgic ădup ă es turileăurâteăşiădup ăciorapiiămoiădeălân ăpeăcareăîi purtase de când ajunsese la Fairchild Park,îns ă dintr-odat ă nuă îşiă doreaă nimică altcevaă decâtă s ă îşiă ascund ă chipulăînăeiăşiăs plâng .Punându-iăuşorădeoparte,pescui un singur set curat, formatădinăc m şu ăşiăjupon,şiăîlăîndes ăînăvaliz ,împreun ăcuăunăvolumăsub ireă de poezii de-ale lui Marlowe.Tocmaiă voiaă s ă închid ă cuf rulă cândă ună col ă deă hârtie de culoarea smântânii îi atrase privirea.Scrisorile lui Gabriel. Încercaseăs ăleăîngroapeăatâtădeăadâncăîncâtăs ănuămaiăias ăniciodat ăla

suprafa .Totuşi,iat -le din nou,laă felă deă conving toareă şiă deă irezistibileă caă înă ziuaă înă careă fuseser ă primite.Samanthaă ridic ă teanculă legată cuă panglic ,l sândă capaculăcuf ruluiăs ăseătrânteasc .Seăduseăşiăseăaşez ăpeăoămargine a patului, trecându-şiă degeteleă pesteă hârtiaă atâtă deă uzat ă dină cauzaă citiriloră repetateă încâtă amenin aă s ă seă descompun ă subă atingereaă ei.Şi-1 putea imagina pe Gabriel mângâind pergamentul fin cu mâinile lui puternice,pre uindăfiecareăcuvântăcaăşiă cumăarăfiăfostădeăaur.Ştiaăc ăaveaăs ăseăurasc ămaiătârziu,darănuăseăputuăab ineăs ă nu dezlege panglica care le strângea.Tocmaiăcândădeschideaăprimaăscrisoareăşiăoă ridicaăînăluminaăîmpr ştiat ădeălumânareaădinăseuăcareăardeaăpeămasaădeălâng ă patul ei,seăauziăunăcioc nităînăuş .Samanthaăs riăînăpicioare,tremurândăvinovat . Seăuit ăînnebunit ăprinăcamer ,apoiăîmpinseăcuăunăşutăvalizaăsubăpat.Ajunsese la jum tateaădrumuluiăspreăuş ăcândăîşiă aminti de scrisorile pe care le strângea în mân .Cioc nitulăseăauziăiar şi,ner bdareaădinăelăfiindădeăneconfundat. -Un moment,v ă rog!ă strig ă eaă înainteă deă aă seă întoarceă gr bit ă lâng ă pată şiă aă ascundeăscrisorileăsubăsaltea.Deschiseăuşaăşiăîlăg siăpeăGabriel stând acolo, îmbr catănumaiăcuăoăc maş ădeănoapteădinăm taseăverde-crud.Înainte de a putea scoate vreun cuvânt,elă seă întinseă dup ă ea.Cuprinzându-i chipul în palme,îi strecur ălimbaăînăgur ,s rutând-oăcuăoătandre eăp timaş ,careăîiăt ieărespira ia. Când el îşiăîndep rt ăbuzeleădeăaleăei,eaăeraădejaăame it ădeădorin . -Oă sear ă bun ă şiă ie,milord,şoptiă ea,cl tinându-seă înc ă peă picioare.Împingând-o într-o parte,Gabrielăn v liăînăcamer .Trântiăuşaăînăurmaăluiăşiăseăsprijiniădeăea. -Ce s-a întâmplat? Samantha arunc ăoăprivireăîngrijorat ăspreăuş .Eştiăurm ritădeă hoarde barbare? -Maiăr u.De familia mea.Îşiătrecuăoămân ăprinăp rulădejaăciufulit.S-au instalat în conac ca un stol de porumbei.Amă crezută c ă nuă voiă maiă sc paă deă ei.Ştiiă câtă deă greuăesteăs ăteăfurişeziăpe lâng ăcinevaăpeăcareănuăîlăvezi? Sim indu-seă recunosc toareă pentruă c ă nuă îiă puteaă vedeaă niciă ochiiă umfla i,nici urmele de lacrimi de pe obraji,eaăr spunseăpeăunătonănep s tor:ă -Dup ăcumăspuneaădoctorulăGilby,nuăvaătrebuiăs ăî iămaiăfaci grijiăînăleg tur cu asta prea mult timp,nu-iă aşa?Elă cl tin ă dină capă caă şiă cumă înc ă nuă îşiă puteaă în elegeănorocul. -Uimitor,nu-iăaşa? Darăvreiăs ăştiiăcareăesteăcel maiăuluitorălucru?ăSeăîntinseădup ă ea din nou,mânaăluiăcercet toareăstrângându-se în jurul încheieturii ei delicate. Când doctorul Gilby mi-aă spusă c ă îmiă voiă reveniă complet,mi-amă dată seamaă c ă ceeaăceăîmiădoreamăs ăv dăcelămaiămultăpeălumeaăastaăeraăchipulăt uădulce. Samanthaăîşiăîntoarseăacelăchipădeălaăel. -M ătemăc ăs-arăputeaăs ăfiiăcumplitădeădezam git.

-Este chiar imposibil.Orice urm ădeăamuzamentădisp ruădinăvocea lui,l sându-ioăcuriosădeăserioas .Nuăaiăputeaăs ăm ădezam geştiăniciodat . Muşcându-şiăbuza,eaă îşiătraseă încheieturaă dinăstrânsoareaă luiă şiă seă îndep rt ă deă el.Seătemeaămaiăpu inădeăfaptulăc ăarăfiăpututăs ăînceap ăiar şiăs ăoăs ruteădecâtă deăceeaăceăarăfiăpututăfaceăeaădac ăaşaăs-ar fi întâmplat. -C ruiăfaptăîiădatorezăonoareaăacesteiăviziteădestulădeăneconven ionale? Gabrielă seă sprijiniă deă uş ă şiă îşiă încruciş ă bra eleă laă piept,privirea lui conving toareătrimi ându-i un fior delicios de-a lungulăşireiăspin rii. -Nu face pe inocenta cu mine,domnişoar ăWickersham!ăNuăsuntăniciăpeădeparteă primul lord din conac care s-a strecurat în dormitorul celei mai irezistibile servitoare a lui. -Nu tu mi-ai spus,milord,c ănuăaiăobiceiulădeăa- iăimpuneăvoin aăasupraăfemeiloră aflateă înă serviciulă t u? Tr gându-seă deă lâng ă uş ,Gabrielă seă mişc ă înă direc iaă vociiăeiăcuăgra iaăuneiăpantereăaflateălaăpând . -Deă ceă aşăaveaănevoieă deă for ,cândăseduc iaă esteă cuămultămaiăeficient ?ăŞiăcuă mult mai-buzeleăluiămângâiar ăcuvântul-pl cut ?ă Samanthaă începuă s ă seă retrag ă dină caleaă lui,temându-seă c ă acelă Gabriel mai juc uşăreprezentaăunăpericolăşiămaiămareăpentruăinimaăei.Totuşi,înăacelaşiătimp, nuăputuărezistaăs ănuăintreăînăjoc. -Arăfiătrebuităs ăştiiăpân ăacumăc ănuăsuntăgenulădeăfemeieăcareăs ăfieăsedus ăcuă bijuterii scumpe,cu câteva cuvinte siropoase sauă cuă nişteă promisiuniă extravaganteăf cuteăînăfebraămomentului.Nici trupul,nici inima mea nu sunt atât deă uşoră deă câştigat.Cândă umbra lui Gabriel o acoperi,spatele genunchilor ei se lovir ădeăpat.Elăoăîmpinseăcuăoămân ăîn piept,pr v lind-o pe acesta,înainte de a apucaăs ăseăîmpotriveasc ,elăoăurm ăînăc dere,cuprinzându-i delicat obrazul cu una dintre mâinile lui mari. -Nu am nici o bijuterieăscump ălaămineăacum,darăceăaiăspuneădac ă i-aşăpromiteă s ăteăfacăso iaămeaăşiăs ăteăiubescăpentruătotărestulăzilelorănoastre? CAPITOLUL 18 Draga mea Cecily,fiecareă minută miă seă pareă oă veşnicieă înă timpă ceă îţiă aşteptă r spunsul... -Ai înnebunit de-a binelea? Samanthaă îlă înghiontiă peă Gabrielă înă pieptă cuă suficient ă for ă încâtă s ă îlă pr v leasc ădinăpatăpeăpodea.Elăseăridic ,p rândăn ucit. -Nu m-amă gândită niciodat ă c ă esteă multă maiă sigură s ă adreseziă cererileă înă c s torieăprinăscrisori.

S rindădinăpat,Samanthaăîncepuăs ăseăplimbeădeăcolo-coloăprinăcameraămic , paşiiăeiăfreneticiăreflectându-iătumultulădinăinim . -Poateăc ălovituraădeălaăcapă i-a afectat mai mult decât vederea,milord.Poateăc ă i-aăafectatăşiămemoria.Pentruăc ăseăpareăc ăaiăuitatăc ătuăeşti un conte-un nobil deăvaz -înătimpăceăeuăsuntăoăbiat ăservitoare. -Ceeaăceăeştiătu,Samantha...Eaăseăîntoarseăpeăc lcâieăpentruăa-1 înfrunta. -Domnişoar ă Wickersham!Oă urm ă deă zâmbetă îiă înfloriă peă buzeleă minunată sculptate,înfuriind-oăşiămaiămult. -Ceea ce eştiătu,domnişoar ăWickersham,eştiăfemeiaăpeăcareăeuăoăadorăşiăpeăcareă inten ionezăs ăoăfacăso iaămea.Eaăîşiăarunc ămâinileăînăaer. -Atunci,nuămaiăexist ăniciăunăremediuăpentruătine,nu-iăaşa?ăÎ iărecape iăvedereaă numai pentru a- iăpierdeămin ile. - i-a trecutăprinăcapăc ănuăaiăde alesădecâtăs ăteăc s toreştiăcuămine?ă -De ce spui asta? -Pentruăc ăte-am compromis deja.Sau ai uitat? Eaăîşiăputeaădaăseamaădup ăformaă provocatoareăaăguriiăluiăc ştiaăc ănuăaveaăcumăs ăuiteămodulăneruşinatăînăcareă trupul ei se frânsese sub atingerea lui,fioriiădeăpl cereăcareăoăzdruncinaser ăpân ă înăm duvaăoaselor.Urmaăs ăduc ăaceaăamintireăcuăeaăînămormânt. -Teăeliberezădeăoriceăobliga ie.Nuăexist ăniciăunămotivăpentruăcareăarătrebuiăs ăî iă petreciă restulă vie iiă pl tindă pentruă o...oă indiscre ieă stupid .Elă îşiă arcuiă oă sprâncean ăar mie. -Numaiăatâtăaăînsemnatănoapteaătrecut ăpentruătine?ăOăindiscre ie? Neputândăinventaăoănegareăconving toare,Samanthaăîşiărelu ămişcareaădeădu-tevino. -Suntă sigur ă c ă mamaă taă ară fiă fostă îngrozit ă dac ă ară fiă aflată c ă aiă cerut-o în c s torieăpeăfiicaăaceluiăbaronet.Ceăarăspuneădac ăaiăanun a-oăc ăinten ioneziăs ă te însori cu infirmiera ta? Gabrielă seă întinseă s ă oă prind ă deă tivulă c m şiiă deă noapteă peă cândă treceaă peă lâng ă el,tr gând-oă laă elă înă poal .Își încol ciă bra eleă puternice în jurul ei,f cândăimposibilăoriceăgândădeăsc pareădinăpartea ei. -Ce-arăfiăs ăviiăcuămineăchiarăacumăşiăs ăafl m?ăZb tându-se,eaănuăf cuădecâtăs ă seăprind ăşiămaiămultăînăîmbr işareaălui. -Biata femeie va face apoplexie din cauza ta! Pe legea mea,vestea probabil o va ucide! Sau pe mine,ad ug ăeaăpeăunătonăsumbru.Elărâse. -Chiar nu este dragonul care se pretinde a fi.De fapt,când ne-am întâlnit pentru primaădat ,amăremarcatăc ăsem na iăincredibilădeămultăînăceeaăceăpriveşte... Samanthaăîiăacoperiăguraăcuăoămân . -Nuăoăspune!ăS ănuăîndr zneştiăs ăoăspui!

Înc ărâzând,Gabrielăîiăîndep rt ămânaădeăpeăbuzeleălui. -Suntăsigurăc ăveiăajungeăs ăoăiubeştiăîntr-oăbun ăzi.Atât strânsoarea,câtăşiăvoceaă iăseăîmblânzir ăpeăm sur ăceălic rulăpoznaşăîiădisp reaădinăprivire,l sândălocăuneiă str luciriăblânde.Pân ălaăurm ,eaăvaăfiăbunicaătuturorăcopiilorăt i. Cuvinteleă luiă Gabrielă lovir ă înă înimaă Samantheiă caă ună cu it,oferindu-i o privelişteăasupraăunuiăviitorăpeăcareăeiădoiănuăl-arăfiăpututăîmp rt şi niciodat . Clipi pentru a-şiă opriă ună şuvoiă deă lacrimi.Poateă c ă pentruă eaă nuă existaă aă douaă zi,îns ăseăputeaăbucuraădeănoapteaăaceea. -M-amăînşelat,şoptiăea.Elăseăîncrunt . -Înăleg tur ăcuăce? -Suntăgenulădeăfemeieăcareăpoateăfiăsedus ăprinăcuvinteămieroase şiăpromisiuniă extravagante.Cuprinzându-iăobrazulăînăpalm ,eaăîşiăridic ăchipulăspreăalălui. CândăGabrielăsim iămoliciuneaăbuzelorăSamantheiăînflorindăsubăaleălui,parc ăiăseă aprinseă oă lumin ă undevaă înă adânculă sufletului.Trecându-şiă oă mân ă peă subă şoldurileă ei,oă ridic ă peă patulă îngustă deă fier,l sând-oă peă spateă înă aşternuturileă şifonate.Ştiaăc ăarăfiătrebuităs ăaştepteăpân ădup ăc s torie.Îns ăaşteptaseăatâtădeă mult acest moment-iăseăp reaăc ătoat ăvia a. -Aşteapt ,spuse ea,aproape oprindu-iă b t ileă inimii.Vreauă numaiă s ă stingă lumânarea.Elăaştept ăpân ăcândăeaăseăîntoarseăînăbra eleălui,pentruăaăşopti: -Oricum nu am nevoie de lumânare.Nuă amă nevoieă decâtă deă tine.G sindă tivulă c m şiiăeiădeănoapte,Gabriel i-oăscoaseăuşorăpesteăcap.În acel moment,seăsim iă ca un mire.Faptulă c ă ştiaă c ă Samanthaă seă aflaă subă el,goal ,c ă îşiă puteaă petreceă întreagaănoapteăexplorândăcomorileădes vârşiteăaleăcorpuluiăei,îiăf cuăguraăs ăseă usuceăşiămâinileăs ăîiătremureădeădorin ănest vilit . Trecuseăatâtădeămultătimpădeăcândănuămaiă inuseăoăfemeieăgoal ăînăbra e!ăChiarăşiă înainte de Trafalgar petrecuse luni întregi de celibat autoimpus,tânjindă dup ă Cecily.Peă cândă ceilal iă marinariă deă laă bordulă Victorieiă îşiă satisf ceauă celeă maiă crunte nevoi cu prostituatele din porturi,în timpul scurtelor loră ancor ri,el r mâneaălaăbordulănavei,recitind scrisorile lui Cecily.Deşiătrupulăîiăardea, cerşindu-i eliberarea,elă seă mul umiseă s ă îlă laseă s ă mocneasc ,visând la ziua în careăaveauăs ăseăreîntâlneasc .Dac ăarăfiăştiutăc ăaceaăziănuăurmaăs ămaiăvin ,tot arăfiăfostădispusăs ăaştepteăacestămoment.S ăoăaştepteăpeăSamantha. Gabrielăîşiădeznod ăcordonulăc m şiiădeănoapteăşiăşi-o trase de pe umeri,disperat s ăîşiălipeasc ăpieleaădeăpieleaăei,carnea de carnea ei.S rutând-oădeăparc ăfiecareă s rutăalălorăarăfiăfost ultimul,alunec ăprecumăm taseaăpur ăde-a lungul trupului ei,gemând când pieptul lui întâlniămoliciuneaăplin ăaăsânilorăei,cândăm dularulă luiăînt rităatinseă cârlion iiăfiniădintreăpicioareleă ei.Îşiădoreaă s ăseă cufundeă înăeaă

chiarăatunciăşiăacolo,s ărevendiceătoat ăpl cereaăceăîiăfuseseărefuzat ăînăaceleăluniă lungi,însingurate.DarăSamanthaănuăeraăvreoăprostituat ădintr-un port.Merita mai multădecâtăoăîmpreunareădur ăşiărapid .Seăag ădeăumeriiăluiăşiăscânciăînăsemnă deă protestă cândă elă îşiă îndep rt ă guraă deă aă eiă şiă seă rostogoliă lâng ă ea.De-abia aveau loc amândoi în patul îngust,dar asta îi convenea de minune lui Gabriel. Limiteleă confortabileă îlă f cur ă s ă îiă fieă maiă uşoră s ă îşiă arunceă ună picioră pesteă coapsa ei,s ă îşiă cuib reasc ă nasulă înă gâtulă eiă înă timpă ceă mâna îi cuprindea rotunjimea unui sân.Sfârculăeiăeraădejaălaăfelădeăumflatăcaăoămur ăzemoas , implorându-1ă s ă îlă guste.Ner bd toră s -iă aduc ă mul umire,elă f cuă întocmaifr mântându-1ăşiătachinându-1,sugându-1ăşiădezmierdându-1,cu buzele,limbaăşiă din ii,pân ă când ea se arcui sub el,cuă mâinileă prinseă înă fă p rulă lui.O bucurie cunoscut ă îiă f cuă sângeleă s ă curg ă maiă repedeă prin vene.Nu avea nevoie de vedere pentru asta.S ă fac ă dragosteă cuă oă femeieă peă întunerică iă seă p ruseă întotdeauna la fel de firesc ca şiărespiratul. -Potăs ăsimtăasta,murmur ăeaăcuăr suflareaăîntret iat ,p rândătotodat ăîncurcat ă şiăscandalizat .ă -Speră s ă fieă aşa,r spunseă el,ridicându-şiă capulă deă peă sânulă ei,f r ă tragereă deă inim .Nuăaşăvreaăs ăî iăirosescătimpul. -Nu.Vreauăs ăspun...Gabrielăavuăsenza iaăc ,dac ăi-arăfiăpututăvedeaăfa aăînăacelă moment,aceastaăarăfiăfostăcolorat ădeăoăroşea ăadorabil .-...acolo jos,termin ăea. Elăcl tin ădinăcap,izbucnind într-un hohot de râs. -Î iă potă promiteă c ă veiă sim iă multă maiă multă decâtă asta,acolo jos,când voi fi terminatăcuătine.Caăşiăcândăarăfiăvrutăs ăîiăarateăc ăseă ineaădeăpromisiune,îşiăl s ă mânaă s ă aluneceă pesteă pieleaă catifelat ,ca de satin,a abdomenului ei.Ea se cutremur ădeăemo iaăanticip riiăsubăatingereaălui,îns ăelăprelungiăatâtăpl cerea, câtăşiăchinul,rezervându-şiăunămomentădulceă pentruăaăexploraă curbaădomoal ăaă bur iiă ei,v ileă sensibileă deă deasupraă şoldurilor.Cândă degeteleă luiă îiă mângâiar ă fine eaăcârlion ilorădintreăcoapse,nuăfuănevoieădeămaiămultădeăoăatingereăuşoar ăaă b rb ieiă luiă pentruă a-i convingeă picioareleă s ă seă despart ,s ă îiă laseă caleă liber ă spre ceea ce se afla între ele. -M ăfaciăs ăm ăsimtăatâtădeăneruşinat ,m rturisiăea,fiecareăr suflareăaăeiăfiindăună suspin de încântare.Caăşiăcândăaşăputeaăfaceăoriceăpentruătine...cu tine.Gabriel nu arăfiăcrezutăc ăeraăposibilăs ăseăînt reasc ămaiămultădecâtăiăseăîntâmplaseădeja,dar cândăunăşirăame itorădeăimaginiăeroticeăîiătrecuăprinăminte,realiz ăc ăseăînşelase. -Voiă fiă maiă multă decâtă bucurosă s ă î iă oferă oă via ă întreag ă pentruă a-mi dovedi asta. -Şiădac ănuăamăaveaăoăvia ăîntreag ălaădispozi ie?

Îşiăîncol ciăbra eleăînăjurulăluiăîntr-oăstrânsoareăsurprinz torădeăîndârjit .Dac ănuă amăaveaălaădispozi ieădecâtăacestămoment? -Atunci,nuă aşă irosiă niciă oă ocazieă s ă facă asta,spuse el,cerându-i gura pentru un s rutădurerosădeătandru.Sau asta.Îşiăcoborîăbuzeleăspreăsânulăei,rotindu-şiălimbaă în jurul sfârcului ei umflat.Sau asta.Voceaăluiăseăîngroş ăîntr-unăgeam tăînătimpă ceă p trundeaă cuă degeteleă printreă cârlion iiă ei,dezmierdândă pieleaă umed ă deă dedesubt.Ea gemu la atingerea lui,un cântec gutural de întâmpinare.Corpul ei se umezea deja pentru a-1 primi,deschizându-se ca un boboc de floare sub s rutareaă soarelui.Elăîşiă folosiăburiculădegetuluiă mareă pentruă a-iă împr ştiaă rouaă dulceă pesteă mugureleă t inuită întreă acele petale de catifea.Îşiă doreaă caă eaă s ă seă aprind ăpentruăel,s ătânjeasc ăpân ăaveaăs ăoădoar ădup ăacelămomentăcândăurmaă s ăîlăprimeasc ăadâncăînăeaăşiăs ăîlăfac ăalăei. -Gabriel,te rog...Ea se arcui spre mâna lui,vocea transformându-i-se într-un murmur r guşită înă urecheaă lui.Nuă maiă potă aştepta.În timp ce coapsele i se dep rtau,ea se întinse pentru a-iă mângâiaă m dularulă înfierbântat,oferindu-i singuraă invita ieă c reiaă nuă îiă puteaă rezistaă niciă ună b rbat.Cândă degeteleă eiă seă strânser ăînăjurulăluiăcaănişteăpanglici de catifea,elăîşiăîncleşt ădin iiăpentruăa-şiă reprima un frison primitiv de extaz. -P i,dac ăm-ai rugat atât de frumos...Seăaşez ădeasupraăei.Membrulăluiăp trunseă printreăaceiăcârlion iăumezi,oprindu-seăchiarălaăpor ileăRaiului. -Gabriel,trebuie s ăî iăspunăceva.Seăag ădeăspateleălui,undaădeăpanic ădinăvoceaă eiă fiindă deă neconfundat.Degeteleă luiă îiă g sir ă buzele,oprindu-leă mişcareaă cuă oă mângâiereătandr . -Esteăînăregul ,Samantha.Nuăamănevoieăs ăştiuănimicămaiămult.Îmiădauăseamaăc ă nu ai fost pe de-a-ntregulă sincer ă cuă mine.Oă femeieă caă tineă nuă ară fiă c utată niciodat ăunăasemeneaăpostădac ănuăarăfiăfugitădeătrecutulăei.Darănuăîmiăpas .Nu îmiăpas ădac ăaăexistatăvreunăaltăb rbatăînainteaămea.Nuăîmiăpas ădac ăaăexistatăoă duzin ădeăb rba i.Singurul lucru deăcareăîmiăpas ăesteăc ăteăstrângăînăbra e,chiar aici,chiar acum.Pentru a-iădovediăc ă eraăunăb rbatădeă cuvânt,Gabrielăîşiăretraseă şoldurileăşiăseăcufund ăadâncăînăea. -Printr-oăcea ădeăpl cereăcopleşitoare,îiăauziă ip tulăstins,sim iăcevaăfragilăşiădeă neînlocuită cedândă înă fa aă asaltuluiă insistentă ală corpuluiă lui.Seă opri,cu totul adâncit în ea,temându-seăs ăseămişte,temându-seăs ărespire.ă -Samantha? -Hmmmm?ăscânciăeaăascu itădreptăr spuns.Gabrielăseăchinuiăs ăr mân ănemişcat, chiarădac ătrupulăeiăîlăcuprinsese într-oăstrânsoareădeăpl cereăpur . -Ceăanumeăvoiaiăs ăîmiăspui?ăOăauziăînghi indăcuăgreu.

-C ă nuă amă maiă f cută astaă niciodat .Elă seă pr buşiă peă gâtulă ei,în buşindu-şiă ună blestem virtuos. -Vreiăs ăm ăopresc? Chiar când rosti cuvintele,Gabriel se gândi c ănuăştiaădac ă arăfiăputut.Eaăcl tin ădinăcapăhot rât . -Nu.Înf şurându-şiădegeteleăînăp rulălui,îi trase gura înapoi peste buzele ei. Niciodat .Cândă limbileă loră seă prinser ă într-ună dansă întunecată ală pl cerii,ea se ridic ă înă întâmpinareaă lui,aceaă simpl ă mişcareă purtându-1 pe el pe culmile încânt rii.Gabriel se mândrise întotdeauna cu rafinamentul lui.Şiăfuăsurprinsăs ă constateă c ă eraă înc ă suficientă deă barbară încâtă s ă simt ă nevoiaă deă aă seă bateă cuă pumniiă înă pieptă şiă deă aă urlaă triumf tor,numaiă şiă numaiă pentru c ă eraă primulă b rbatăcareăoăatingea-singurulăb rbat.Începuăs ăîmping ,alunecândăîn untrulăşiăînă afaraăeiăcuămişc riălungi,adânci,inten ionatăaleseăpentruăa-i transforma scâncetele de durere în gemete de extaz.Având-oă peă Samanthaă al turi,întunericul nu mai eraăduşmanulălui,ci un ibovnic.Totulăeraăconturăşiăsenza ie,fric iuneăşiăcontrast. Ea era moale.El era tare.Eaăeraădelicat .El era dur.Eaăd ruia.El primea. Crezândăc ămeritaăoăr splat ăsuplimentar ăpentruădurereaăpeăcareăi-o pricinuise, cevaă careă s ă fieă peă m suraă aştept riloră ei,Gabrielă îşiă strecur ă oă mân ă întreă ei.Înso indu-şiă fiecareă mişcareă aă lîmbiiă sauă aă trupuluiă cuă mângâieriă blânde,el o atinseăcuădegeteleăpân ăcândăeaăseăstrânseăînăjurulăluiăcuăună ip tăsfâşietorăcareăiă se datora aproape în întregime lui.Ridicându-iă bra eleă deasupraă capuluiă şiă împletindu-şiă degeteleă cuă aleă ei,ajungând's ă steaă palm ă înă palm ,inim ă lâng ă inim ,elăşoptiăcuăpatim : -Aga -te de mine,îngerule!ăŞiăs ănuăîmiădaiădrumulăniciodat ! Samantha se supuse,încol cindu-şiă picioareleă suple în jurul lui.Apoi nu mai exist ă niciă urm ă deă re inere,niciă urm ă deă împotrivireă laă ritmulă înfocată careă îiă învolbura sângele asemenea unor tobe tribale.Gabrielă oă posed ,tare,repedeă şiă adânc,pân ă cândă min ileă amânduroraă fur ă înce oşateă deă pl cere,pân ă când el sim iăaceiăfioriăîntuneca iădeăextazăcuprinzândăpânteculăeiăînc ăoădat . Cândăelăînsuşiăseăcutremur ădeăextaz,rev rsându-se într-unăşuvoiăaprins,Gabriel îi acoperi gura cu gura lui,temându-seă c ă gemeteleă loră amestecateă ară fiă trezită întreagaăcas . Samanthaă seă treziă înă bra eleă luiă Gabriel.Patul era atât de îngust încât de-abia avuseser ălocăs ăseăintind ăunulălâng ăaltul,eaăcuib rindu-se cu spatele la pieptul lui,caă dou ă linguriă într-un sertar.Arunc ă oă privireă spreă fereastr ,sim indu-se recunosc toareăs vad ăcerulănop iiăînc ăîntunecat,f r ăniciăoălinieăpurpurieăcareă s ăprevesteasc ăzorii.Arăfiăfostăfericit ăs ăsteaăîntins ăacoloăpentruătotdeauna,cu

bra ulămusculosăalăluiăGabrielăînf şuratăînăjurulătaliei,r suflareaăluiăciufulindu-i p rul,coapsele ei goale fiind ghemuiteă lâng ă şoldurileă lui.Îi puteaă sim iă inimaă b tândălipit ădeăspatele ei,fredonândăcelămaiădulceăcântecădeăleag n. Înainteă deă noapteaă trecut ă aveaă o oarecare idee despre ceea ce se întâmpla în dormitoră întreă ună b rbată şiă oă femeie.Îns ă nimic nu ar fi putut-oă preg tiă pentruă realitate.Pentruă primaă dat ,în eleseă deă ceă ună simpluă actă înşel toră leă f ceaă peă femeiăs ăajung ălaăpierzanieăşiăpeăb rba iăs ărişteătotul.În eleseădeăceăseăscriauă soneteă şiă seă purtauă dueluri,şiă seă pierdeauă vie i,totul pentru magia care se crea atunciăcândăunăb rbatăşiăoăfemeieăajungeauăunulăînăbra eleăaltuia,mişcându-se ca unulă singură înă umbreleă nop ii.Sim iă întreă coapseă oă tandre eă nou ,o durere proasp t ăcareăeraăperecheaăceleiăpeăcareăoăsim eaăînăinim .Totuşi,era o durere dulceă şiă ună pre ă mică peă careă îlă pl tiseă pentruă miracolulă deă a-1ă ineă peă Gabrielă captivăîn untrulăei.Caăşiăcândăarăfiăsim itădirec iaăînăcareăseăîndreptauăgândurileă ei,Gabriel se foi.Bra ulă luiă îiă strânseă maiă puternică talia,tr gând-o mai mult în c uşulă peă care îl forma corpul lui.Ceva îi împunse moliciunea coapselor.Ceva tareăşiăinsistent.Samanthaănuăseăputuăab ineăs ănuăîşiămişteăprovocatorăfesele. Gabrielămorm iăsomnorosăînainteădeăaăşopti: -Nu ispiti dragonul,îngerule,dac ănuăcumvaăvreiăs ăfiiămâncat ădeăvie! Îiăd duălaăoăparteăşuvi eleăciufuliteădeăp r,lipindu-şiăuşorăbuzeleădeăceafaăei,cu o tandre eăcareăoăf cuăs ătremureădeădorin . -Nuăarăfiătrebuităs ăfiuăatâtădeădurăşiădeălacomăcuătineămaiădevreme.Ai nevoie de timp pentru a- iă reveni.Ştiindă c ă timpul eraă singurulă capriciuă peă careă nuă şi-1 putea permite,ea veni în întâmpinarea lui,ap sându-iăm dularulăstârnităcuăfeseleă ei catifelate. -Nu am nevoie decât de tine.Gabriel îi gemu în ureche. -Nu joci corect,femeie!ăŞtiiăc ăesteăsingurulălucruăpeăcareănuă iăl-aşăputeaărefuzaă niciodat .Darăarăfiăpututăs ăseăînfrânezeăpeăsineăînătimpăceăoăsatisf ceaăpeăea.Una dintreă mâinileă luiă prelu ă ini iativa,prinzându-i blând sfârcurile umflate între degetulămareăşiăar t tor,peăcândăcealalt ăalunec ăîntreăpicioareleăei,dezmierdând cuă oă grij ă nemaipomenit ă carneaă r nit ă peă careă oă g siă acolo.Nuă trecuă multă şiă Samanthaăsim iăcumăseătopeaăîntr-oăv paieădeăpl cereăcareăîiăt iaărespira ia. Trebuiăs ămuşteăpernaăpentruăaăseăîmpiedicaăs ă ipeăr sun tor. Numaiăatunciăîşiăumpluăelăpalmeleăcuărotunjimeaăsânilorăeiăşiăoăp trunseăadânc, din spate.Eaănuăîşiădoreaănimicămaiămultădecâtăs ăseălipeasc ăşiămaiămultădeăel,s ă îlă încurajezeă s ă seă mişte,dară elă îiă inuă atâtă peă ea,câtă şiă peă elă însuşi,complet nemişca i,pân ăcândătrupulăeiăîncepuăs ăpalpite în jurul lui,fream tulăinsistentăală acestuiaăreflectândăb t ileăinimiiăei.

-Te rog...suspin ăea,aproapeăleşinândăînăbra eleălui.Oh,Gabriel,te rog... Rug minteaăeiăincoerent ănuăseăirosiăpeăel.Eaănuăîşiăimaginaseăniciodat ăc ăeraă posibilăs ăfieăposedat ăcuăatâtaătandre e,şiătotuşiăatâtădeăp timaş.Cândăelăsfârşi,ea nuă ară fiă putută spuneă undeă seă terminaă corpulă luiă şiă deă undeă începeaă ală ei.Ştiaă numaiăc ăsim eaăcumăiăseăsfâşiaăinimaăşiăc ăaveaăobrajiiăuziădeălacrimi. -Plângi,îiăreproş ăel,întorcând-o cu blânde eăpeăspate.Eaăîşiăîn buşiăunăsuspin. -Nu,nu plâng.El îi atinse obrazul cu un deget,apoiăşi-1 duse la buze,dovedindu-i c ăeraăoămincinoas . -Tocmaiă cumă amă b nuită întotdeauna,spuse el cu asprime.Nuă maiă trebuieă s ă încerciăs ăascunziăadev rul.Inspirândăcuăputere,Samantha clipi înspre el. Elăîşiăaşez ăuşorămânaăpesteăinimaăeiăzbuciumat . -Înăspateleăaceleiăfa adeăpracticeăpeăcareăoăafişezi,bateăinimaăsentimental ăaăuneiă adev rateă romantice.Nu te teme,domnişoar ă Wickersham.Secretulă t uă esteă în siguran ă cuă mine.Îiă arunc ă oă privireă pieziş ,semnul diavolesc al cicatricei f cându-1ă s ă par ă şiă maiă desfrânat.Atâtă timpă câtă veiă faceă s ă meriteă efortulă dină partea mea,bineîn eles. -Teă po iă bazaă peă asta,milord.Tr gându-i gura peste a ei,Samanthaă îşiă pecetluiă leg mântulăcu unăs rutăînfocat. Samanthaăîşiăînfipseăultimulăacăînăp r,prinzându-şiăaceaăcosiț ăgreaălaăceaf . Purtaăaceeaşiăfust ăcafenieăşiăcostumulădeăc l torieăpeăcareăleăpurtaseălaăsosireaă ei la Fairchild Park.Unui observator indiferent i s-arăfiăp rutăc ăeraăexactăaceeaşiă femeie.Unăasemeneaăobservatorănuăară fiăremarcatănuan aătrandafirieădinăobrajiiă ei,urmaăzgârieturilorădeăbarb ădeăpeăgâtulăei,fr gezimeaăplin ăaăbuzelorăeiăînc ă umflateădeălaăs rut rileăiubitului.Punându-şiăbonetaădinăpaie,se întoarse spre pat. Gabrielă eraă întinsă peă burt ,sc ldată deă luminaă perlat ă aă zorilor,statura lui impun toareăocupândăaproapeătoat ăsalteaua.Își ineaăcapulăpeăbra e,genunchiul drept fiindu-i îndoit într-o parte,aproapeă tr gându-iă cearşafulă deă peă şoldurileă înguste.Oărev rsareădeas ădeăp răar miuăîiăacopereaăchipul.Gigantulăeiădeăaur. Mâinileăeiătânjeauăs ăîlăating ăpentruăultimaădat ,îns ăştiaăc ănuăputeaăriscaăs ăîlă trezeasc .Într-oă încercareă zadarnic ă deă aă înl turaă putereaă ispitei,îşiă puseă oă perecheădeăm nuşiănegre.Nuăaveaădeăalesădecâtăs ăîşiălaseăcuf rulăacolo.Dejaăîşiă tr seseă deă subă pată valizaă peă jum tateă f cut .Maiă aveaă numaiă oă sarcin ă deă îndeplinit.Se apropie de pat,m surându-şiăfiecareăpasădeăparc ăarăfiăfostăultimul. Când îngenunche,laă numaiă câ ivaă centimetriă deă fa aă lui,Gabrielă seă foiă şiă bolborosi ceva în somn.Samanthaă îşiă inuă respira ia,crezând,pre ă deă oă clip ă însp imânt toare,c ăaveaăs ădeschid ăochii,c ,înălocăs ăpriveasc ăprinăea,s-ar fi

uitat direct în profunzimea sufletului ei.În schimb,elăoft ăprelungăşiăseărostogoli departe de ea,mânaăluiămareăpip indăaşternuturileăşifonateădeăparc ăarăfiăc utată ceva.Deăparc ăarăfiăc utat-o pe ea.Vârându-şiămânaăsubăsaltea,recuper ăteanculă deă scrisoriă peă careă leă îndesaseă acoloă cuă atâtaă nep sareă noapteaă trecut .F r ă s ă maiă piard ă timpul pentru a le lega cu panglica,arunc ă teanculă înă valiz ,apoi strânseă catarameleă gen iiă deă c l torie.Scoaseă oă bucat ă împ turit ă deă hârtie din buzunarul fustei.Mânaă îiă tremur ă numaiă pu ină cândă oă aşez ă peă pernaă deă lâng ă capul lui Gabriel.Înăurm torulămomentăSamanthaăseătreziălâng ăuş ,cu valiza în mân .Îşiă permiseă s ă seă uiteă pentruă ultimaă dat ă laă Gabriel.Seă gândiseă s ă îşiă isp şeasc ăp cateleăvenindăacolo,darăseăp reaăc ănuăf cuseădecâtăs ămaiăadaugeă unăp catăpeălist ,chiar unul mult mai de neiertat,îns ăpoateăc ăcelămaiămareăp cată alăeiăeraăc ăseăîndr gostiseăatâtădeămultădeăel.Dezlipindu-şiăprivireaădeăpeăpat,se furiş ăafar ădinăcamer ,închizândăcuăaten ieăuşaăînăurmaăei. CAPITOLUL 19 Draga mea Cecily,portă scrisorileă taleă şiă toateă speranţeleă meleă pentruă viitorul nostruăaproapeădeăinim ... -Beckwith!Cândăacelăurletăcunoscutăr sun ăpeăcoridoareleădomeniuluiăFairchildă Park,fiecareă servitoră deă laă conacă tres riă şiă f cuă ochiiă mari,atent.Privirile lor z p citeăseăa intir ăînătavanăcândăseăauzi un trosnet asurzitor,urmatădeăunăşirădeă blestemeăsuficientădeăputerniceăîncâtăs ădesprind ăpoleialaădeăpeălambriuri. Urm ăsunetulăunorăpaşiăap sa iăcoborândăsc rile,apoi un sche-unatăascu it,înso ită de un alt blestem. -P i,dac ănuăte-aiăfiăb gatăsubăpicioareleămele,nu te-aş fiăc lcatăpeănenorocitaăaiaă deă coad !Seă desluşiăzgomotulăunoră gheru eă peă podeauaă deă marmur ă cândăSamă b tuăîntr-oăretragereăgr bit ăşiăîn eleapt .Beckwithăschimb ăoăprivireăîngrijorat ă cu doamna Philpot înainte de a striga: -Sunt în sufragerie,milord!Gabrielă seă n pustiă peă uşaă sufrageriei,purtând nimic altcevaădecâtăoăc maş ădeănoapteăşiăoăîncrunt tur ăformidabil .Îşiăagitaăbastonulă caăşiăcumăarăfiăfostăoăarm . -Aiăv zut-o pe Samantha? Când m-amătrezităînădiminea aăasta,nu mai era. Cineva pufni scandalizat.Gabriel se întoarse încet,fiindă evidentă c ă îşiă d duseă preaătârziuăseamaăc ănuăerauăsinguri.Adulmec ăaerul,n rileăfrem tându-i. -Nuăsimtădecâtămirosădeăcosti ăşiădeăcafeaăproasp tăm cinat .Cine mai este aici? -Oh,n-n-nu prea multe persoane,serios,se bâlbâi Beckwith.Numai doamna Philpot.Elsie.Mamaă dumneavoastr .Tat lă dumneavoastr .Şi,hmm-îşiă dreseă stingherit vocea-,surorileădumneavoastr .

-Ce?ă Şiă Willie,paznicul,nu? Ce s-aă întâmplat?ă Nuă aă putută renun aă laă vân toareă suficientă deă multă timpă pentruă aă seă al turaă restuluiă gospod rieiă laă miculă dejun?ă Gabrielăcl tin ădinăcap.Oh,nuăconteaz !ăSinguraăpersoan ădeăcareăîmiăpas ăesteă Samantha.Aiăv zut-o? Beckwithăseăîncrunt . -Acum,c ă a iă adusă vorbaă despreă asta,nuă credă c ă amă v zut-o.Ceeaă ceă m ă surprinde,pentruăc ăesteăaproapeăzeceăfixădiminea aăşiădomnişoaraăWickershamă este,de obicei,foarteă harnic .Esteă foarteă devotat ă munciiă ei.M surându-1 cu privireaă peă Gabrielă deă susă înă josă şiă deă josă înă sus,deă laă picioareleă descul eă laă coamaănepiept nat ,tat lăluiăchicoti.ă -Credăşiăeu!Eugenia,ValerieăşiăHonoriaăizbucnir ăînăchicoteliăvoioase. -Fetelor!ă leă apostrof ă mamaă lor,aruncându-leă oă privireă fioroas .Sunte iă scuzateă deălaămas .L sa i-neăsinguriădeăîndat !În timp ce fetele,rânjindăînăbarb ,începur ă s ăseăridiceădeăpeăscauneleălor,Gabriel spuse: -Las -leă s ă r mân .Nu mai sunt copii.Aă venită timpulă s ă nuă leă maiă trimi iă înă cameraăd dacelorădeăfiecareădat ăcândăseădesf şoar ăvreoădram ăînăfamilie. -Vede i?ăşoptiăHonoria,înghiontind-o pe Valerie în coaste când se alezau înapoi pe locurile lor.V-amăspusăc ăesteăcelămaiăbunăfrateămaiămareădinălume! -M ă ducă s ă v dă dac ă oă potă g siă peă domnişoaraă Wickersham,milord,se oferi doamna Philpot.Poateăc ăaăv zut-oăvreunulădintreăceilal iăservitori. -Mul umesc,îiăr spunseăGabriel.Cândăeaăieşiăpeănesim iteă dinăcamer ,marchizul seă l s ă peă spateă înă scaun,împreunându-şiă mâinileă peă burtaă rotund ,cu un oftat gânditor. -Îmiă amintescă cândă eramă cuă numaiă câ ivaă aniă maiă tân ră decâtă Gabrielă aiciă deă fa .Eraăoăcamerist ămicu ăşiăfâşnea ... -Theodore!ă So iaă saă îşiă întoarse privirea de vasilisc spre el.El se întinse peste mas ăpentruăaăoăbateăuşorăpeămân . -Astaă seă întâmplaă cuă multă înainteă s ă teă cunoscă peă tine,draga mea.Odat ă ceă amă pus ochii pe tine,nu au mai luat-oăraznaăvreodat .Totăceeaăceăîncercamăs ăspună esteăc ăliăseăîntâmpl ăcelorămaiămul iădintreăb rba i.Cuăsiguran ănuăesteăniciăoă ruşineă s ă teă zbenguieştiă pu in,cândă aiă parteă şiă deă ajutor.Gabrielă seă r suciă spreă tat lălui. -Nuăm ăzbenguiescăcuăSamantha!ăOăiubescăşiăamăceleămaiăsincereăinten iiăs ăoă facăso iaămea.Atâtătat lălui,câtăşiămamaăluiărespirar ăconvulsiv. -S ă aducă s rurileă deă amoniu?ă murmur ă Eugenia.M micaă arat ă deă parc ă esteă gata-gataăs ăleşine. -Peăoăfat ădeărând?ăGroazaăseădistingeaăînăvoceaăluiăValerie.Te vei însura cu o fat ădeărând?

-Teă potă asiguraă c domnişoaraă Wickershamă nuă esteă delocă deă rând,r spunseă Gabriel. -Ei bine,euă credă c ă esteă celă maiă romantică lucruă peă careă l-amă auzită vreodat !ă exclam ăHonoria,ochiiăeiăc pruiăstr lucind.Miăteăşiăpotăimaginaăvenindăînăgalopă pe un cal alb pentru a o salva de la oăvia ădeăs r cieăîndurat ăcuădemnitate. Gabriel pufni. -Dac ăaăsalvatăcinevaăpeăaltcinevaăpeăaici,ea a fost aceea. -Haide,fiule,interveniătat lălui,nuătrebuieăs ăieiăoădecizieăpripit ăsauănecugetat . De-abia azi-noapteă aiă aflată c ă î iă veiă rec p taă vederea.Potă în elegeă c ă aiă fostă copleşită deă emo ie.C ă i-aiă permisă s ă teă laşiă purtată deă dorin ă înă bra eleă acestei...acestei... -Da?ărostiăap satăGabriel,p rândămaiăpericulosădecâtăîlăv zuseăcinevaăvreodat . -Feteă fermec toare,încheieă tat lă luiă peă ună tonă vesel.Dară astaă nuă înseamn ă c ă trebuieăs ăteăgr beştiăs ăteăc s toreştiăcuăoăcandidat ănepotrivit .Pe legea mea, odat ă ceă î iă veiă rec p taă vedereaă şiă teă veiă întoarceă înă Londra,îiă po iă g siă oă locuin ă confortabil ă peă undevaă peă lâng ă casaă taă deă laă oraş,oă po iă faceă amanta ta,dac ă iiă neap rat.Chipulă luiă Gabrielă seă întunec ,dar,înainte de a putea r spunde,doamnaăPhilpotăseăîntoarseăagitat ăînăsufragerie. -Îmiăpareăr u,milord,îns ănuăamăpututădaădeăeaăpeănic ieri.Nuăaăv zut-o nimeni. Darăamăg sităacestăbiletăînăcameraă ei.Voceaăiăseăstinseăpân ăajunseăaproapeăună murmur,f cându-iăpeăto iăs ăseăîntrebeăceăaltcevaămaiăg siseăacolo.Pe perna ei. -Citeşte-o,îi porunci Gabriel,pip indădup ăcelămaiăapropiatăscaunăliber. Cândăelăseăaşez ,doamnaăPhilpotăîiăînmân ăbiletulăluiăBeckwith. Majordomulă desp turiă f r ă tragereă deă inim ă buc icaă neted ă deă hârtie,mâinile mici şiăîndesateătremurându-iăuşor. -Dragul meu Lord Sheffield,citi el,v-amăspusăîntotdeaunaăc ăvaăveniăoăziăcândănuă ve iămaiăaveaănevoieădeămine.Deşiăştiuăc ăsunte iăunăb rbat de onoare,nu m-aşă aşteptaăniciodat ăs ăv ăonora iăpromisiunileăf cuteăînăfebra...Beckwithăezit , aruncândăoăprivireăchinuit ămembrilorăfamilieiăluiăGabriel.ă -Continu ,îl îmboldi Gabriel,cuăochiiăîntuneca iăşiătrişti. -Nu m-aşăaşteptaăniciodat ăs ăv ăonora iăpromisiunileăf cuteăînăfebraăpasiunii. Aceleăfl c riăardămultăpreaăputernic,orbindu-iăpân ăşiăpeăaceiaăcareăarătrebuiăs ă poat ă vedea.Curând,v ă ve iă rec p taă vederea-şiă via a.Oă via ă înă careă euă nuă potă juca nici un rol.V ă imploră s ă nuă m ă judeca iă preaă aspru.Poateă c ă undeva,în adânculăinimiiădumneavoastr ,v ă ve iă puteaă amintiă deă mineă cuă pl cere,pe când euăvoiăr mâneăpentruătotdeaunaăaădumneavoastr ădevotat ...Samantha.În timp ce Beckwithăîmp tureaăbiletul,doamna Philpot se apropie mai mult de el,degetele ei

tremur toareă bâjbâindă dup ă mânecaă lui.Pe obrajii Honoriei curgeau lacrimi nest viliteă şiă chiară şiă Eugeniaă fuă nevoit ă s ă îşiă ştearg ă vârfulă nasuluiă cuă şerve elul. -Ai avut dreptate,nu-iă aşa?ă spuseă încetă mamaă lui,l sându-şiă ceaşcaă deă ceaiă peă mas .A fost oăfat ăfoarteăneobişnuit .Tat lăluiăoft . -Îmiăpareăr u,fl c ule,darăcuăsiguran ăî iădaiăseamaăc ăaşaăesteăcelămaiăbine. F r ă s ă rosteasc ă ună cuvânt,Gabrielă seă ridic ă şiă oă porniă spreă uş ,rotindu-şiă bastonulăînăfa . -Undeăteăduci?ăîlăîntreb ătat lălui,sincer uimit.El se întoarse pentru a-i înfrunta pe to i,pe chip citindu-i-seăhot rârea. -M ă ducă s ă oă g sesc,acoloă m ă duc.Tat lă luiă schimb ă oă privireă neliniştit ă cuă mama lui,apoi îiăpuseăsinguraăintrebareăcareăleăst ruiaătuturorăînăminte. -Darădac ănuădoreşteăs ăfieăg sit ? Samanthaăseăfuriş ăînădormitorulădinăpodăalăc su eiăînc p toareăînăstilăTudor,f r ă aăseăderanjaăs ăînchid ăuşaăînăurmaăei.Deşiăaerulăeraăînchisăşiăumbreleăînv luiauă cameraă spa ioas ,nuă credeaă c ă ară fiă putută suportaă s ă trag ă draperiileă şiă s deschid ălargăferestreleăcuăcercevele.Razeleăsoareluiădeădiminea ănuăarăfiăf cută decâtăs ăîiăr neasc ăochii.Îşiăl s ăvalizaăpeăpat,umeriiăc zându-i de dezgust.Dup ă ceă oă târâseă dup ă eaă înă c l toriaă lung ,înă timpulă c reiaă nuă dormiseă delocă şiă schimbase mai multeădiligen eăaglomerate,iăseăp rea c ăeraăumplut ăcuăpietreăînă loc de câteva piese de lenjerie,unăteancădeăscrisoriăvechiăşiăunăvolumăsub ireădeă poezii.Dac ă nu ar fi fost scrisorile,ară fiă putută fiă tentat ă s ă oă arunceă înă celă maiă apropiat canal pe drumul peă careă îlă str b tuseă dină sată înă aceaă diminea .Trilul voiosăalăp s rilorăcuib riteăînăgardurileăviiăcareăstr juiauăc rareaăp reaăs ărâd ădeă ea.Purtaăînc ăaceleaşiăveşminteăcafeniiăponositeăpeăcareăleăîmbr caseăînăurm ăcuă trei zile,când se strecurase de pe domeniul Fairchild Park în zori.Tivul fustei îi eraă pr fuit,iar pe corsaj aveaă oă pat ă uscat ă deă lapte,c p tat ă cândă copilulă uneiă ziliereăoăscuipaseăpeăpor iuneaădeădrumădeosebitădeăaccidentat ădintreăHornseyăşiă South Mims.Samanthaă ştiaă c ă ară fiă trebuită s fieă indignat ă dină cauzaă unoră asemeneaăneglijen e,îns ăoăamor eal ămilostiv ăîiăcuprinseseăsufletul.Chiar când seă întrebaă dac ă aveaă s ă maiă simt ă cevaă vreodat ,seă v zuă nevoit ă s ă admit ă c ă amor ealaă eraă deă preferată dureriiă sfâşietoareă careă îiă frânseseă inima când îl p r siseăpeăGabrielăadormităînăpatulăei.Seăpr buşiăpeătaburetulădinăfa aăm su eiă deătoalet .Plecaseădinăaceaăcamer ăcaăoăfat ,dar o femeie o privea dintre umbrele care seăjucauăpeăsuprafa aăoglinzii.Judecândădup ăexpresiaăsumbr ăaă acesteia, nimeniănuăarăfiăghicităvreodat ăc ăochiiăeiăputeauăstr luciădeăfericireăsauăc ăîn

obrajiăîiăap reauăodinioar ăgropi e,deăcâteăoriăzâmbeaăgaleş.Bra eleăoădurur ădină cauza oboselii cândă şiă leă ridic ă şiă începuă s ă îşiă scoat ă aceleă dină p r,unul câte unul.Cosi eleă moiă iă seă pr v lir ă peă umeri.Clipi la propria ei imagine cu ochi somnoroşi-ochiădeăculoareaăm riiăsubăcerulăseninădeăvar .Seăauzir ănişteăpaşiăpeă sc ri-paşiiămameiăei,atât de vioi şiădeăfamiliariăîncâtăSamanthaăseăsim iăcopleşit ă brusc de nostalgia vremurilor în care mama ei îi putea alina orice durere, indiferentăcâtădeăaprig ,cu o îmbr işareăstrâns ăşiăcuăoăceaşc ăăde ceai fierbinte. -Oricine ar zice,gânguri mamaăeiăînătimpăceăurcaăvoioas ăsc rile,c ăatunciăcândă mama cuiva i-a dat acelei persoane voie s ă c l toreasc ăpesteăhotareăîmpreun ă cuă oă prieten ă bogat ,acea persoan ă ară fiă suficientă deă recunosc toareă pentruă aă trimiteă m car oăscrisoareă prină careă s -şiă anun eă mamaă c ă înc ă tr ieşteă şiă c ă nuă lâncezeşteă înă vreoă temni ă francez ă împu it ,pe undeva.Şiă aceaă persoan ă nuă ară trebuiă niciă s ă seă furişezeă înă propriaă cas ,caă ună ho ă deă rând,înă locă s ă îşiă anun eă întoarcerea.Pe legea mea,niciănuăaşăfiăaflatăc ăaiăajunsăacas ădac ăsoraătaănuăară fi...Samanthaăseăr suciăpeătaburet.Mamaăeiăst teaăînăprag.PeăcândăSamanthaăîşi adunaă curajulă pentruă lovituraă peă careă oă puteaă sim iă apropiindu-se,mamaă eiă îşiă duseăoămân ăînădreptulăinimii,cuăoăexpresieăîngrozit ăîntip rit ăpeăchip. -Doamne,Dumnezeule,Cecily! Ce te-aăapucatăşiăceăaiăf cutăcuăp rulăt uăfrumos? CAPITOLUL 20 Scumpul meu Lord Sheffield,pretindeţiă aănuă fiănimică altcevaă decâtăpulbereă subă picioarele mele fine,totuşi,pentru mine,sunteţiă asemeneaă pulberiiă deă steleă împr ştiateă peă cerulă nopţii,totdeauna prezent în visele mele,dar departe de mine... -Nuăseăpoateăs ăseăfiăevaporat,purăşiăsimplu.Nu este posibil! -Nuăaşăspuneăasta,milord.Îns ăseăpareăc ăexactăaşaăs-a întâmplat.Dup ăceătr suraă înă careă seă aflaă aă ajunsă laă Londraă înă aceaă dup -amiaz ,urmaă domnişoareiă Wickersham s-a pierdut cu totul.Oameniiămeiăauăc utatăîncontinuuămaiăbine de dou ăluni,darănuăauăpututădaădeăvreoăurm ăaăei.Aproapeăcaăşiăcândănuăarăfiăexistată niciodat . -Oh,ba a existat destul de bine! Gabrielăîşiăînchiseăochiiăpentruăunămoment,amintindu-şi-oăpeăSamanthaăcald ăşiă moaleăînăbra eleălui,maiăadev rat ădecâtăoriceăaltcevaăatinseseăînătoat ăvia aălui. „Şiă dac ă nuă amă aveaă oă viaţ ă întreag ă laă dispoziţie?ă Dac ă nuă amă aveaă laă dispoziţieă decâtă acestă moment?” Întrebareaă eiă enigmatic ă îlă bântuiseă înc ă deă cândăfuseseăsuficientădeăprostăîncâtăs ăoălaseăs ăîiăfug ădinăbra e.Şiădinăpat. Deschise ochii pentru a-1ăobservaăpeăb rbatulăscund,spilcuit,careăst teaăde

cealalt ăparteăaăbirouluiăs u.Cea aăcareăîiăacoperiseăprivireaăseătopeaăcâteăpu inăînă fiecare zi.Nuăaveaăs ămaiădurezeămultăşiăarăfiăpututăs ăias ăşiăs ăscotoceasc ătoate str zileăpentruăaăoăg siăpeăSamanthaădeăunulăsingur.Pân ăatunciănuăaveaădeăalesă decâtăs ăseăîncread ăînăacelăb rbat.Danville Steerforth era unul dintr-o jum tateă deă duzin ă deă b rba iă angaja iă caă poli iştiă deă foarteă multă timp.Elă şiă prieteniiă luiă detectivi,cu vesteleă loră roşiiă atr g toareă şiă cuăhaineleă deă unăalbastruă sclipitor,îi fuseser ărecomanda iăcuăc ldur ,atât pentru talentul lor,câtăşiăpentruădiscre ie. B rbatulăniciăm carănuăseăsinchiseaădeăcicatriceaăluiăGabriel.Probabilăc ăv zuseă altele şiămaiăcrunte în domeniul lui de activitate. -C utareaă noastr ă dină uş -nă uş ă prină Chelseaă nuă aă dusă laă nimic,îlă inform ă Steerforthă cuă oă tres rireă aă must iiă luiădeă culoareaă caramelului.Sunte iă sigură c ă nuăaăl satăşiăalteăindiciiăînăceeaăceăpriveşteăloculădinăcareăar fi putut veni? Locul spre care s-ar fi putut îndrepta? Trecându-şiădegetulămareăde-a lungul lamei unui cu ităpentruădeschisăscrisoriăcuămânerădeăalam ,Gabrielăcl tin ădinăcap. -Amă întorsă peă dosă deă oă mieă deă oriă fiecareă centimetruă ală cuf rului pe care 1-a l sată în dormitorul ei.Nuă amă g sită nimică înă afar ă de câteva piese vestimentare careănuăpotăfiădescriseăşiăoăsticl ăcuăparfumădeăl mâieăşiăverbin . Nuămen ion ănimicădespreăclipaăînăcareădeschiseseădulapulăşiădescoperiseăc ăeaă l saseăînăurm ăşiădarurileălui.Daruriăpeăcareăelănuăleăv zuseăpân ăînăacelămoment. Cândă îşiă trecuseă cuă blânde eă degeteleă pesteă muselinaă delicat ă aă rochiei,peste eşarfaădinăcaşmir,pesteăfrivoliiăpantofiărozăpotrivi iănumaiăpentruădans,acordurile melancoliceăaleăcânteculuiă„BarbaraăAllen” îiăreveniser ăînăminte.În discursul lui impasibilănuădezv luise,de asemenea,niciăc ăaromaăcunoscut ăaăparfumuluiăeiăîlă f cuseăs ăias ădinăcamer ăcl tinându-se,arzând de dor. -Dară ceăîmiăpute iăspuneă despreăscrisorileăeiădeă recomandare?ăM cară aceleaă auă ap rut? -Mi-eăteam ăc ănu.Seăpareăc ăservitorulămeuăi-aăînapoiatăaceleăscrisoriăînăaceeaşiă ziăînăcareăaăfostăangajat .Steerforthăoft . -Ceăp cat!ăFieăşiănumaiăunăsingurănumeăne-arăfiăpututăoferiăoăpist ăpeăcareăs ăoă urm rim.Gabrielă îşiă scormoniă prină memorie.Era cevaă m runtă într-ună colță ală minții lui,unădetaliuăînnebunitorăpeăcareănuăîlăputeaădesluşi. -În timpul primei mese pe care am servit-oăîmpreun ,aăprecizatăc ăaălucratăpentruă o familie.Caruthers? Carmichael? Pocni din degete.Carstairs!Asta era! Mi-a spus c ăaălucratăcaăguvernant ăpentruăunăLordăşiăoăLadyăCarstairsătimpădeădoiăani. Steerforthăseăridic ,chipul luminându-i-se. -Nemaipomenit,milord! Voi stabili imediat o întrevedere cu acea familie. -Aştepta i,ordon ăGabrielăcândăb rbatulăîşiălu ăbastonulăşiăp l ria.

Cumăvedereaăiăseăîmbun t eaăcâteăpu inăînăfiecareăzi,nu putu suporta gândul de a sta,purăşiăsimplu,înăconacăşiădeăa-iăl saăpeănişteăstr iniăs ăoăcauteăpeăSamantha. Poateă c ă ară fiă maiă bineă s ă solicită euă însumiă întrevederea.Dac ă Steerforthă seă sîm eaă dezam gită pentruă c ă iă seă înc lcaă întâietateaă deă detectiv,ascunse acest lucru foarte bine. -Cumădori i.Dac ă descoperi iăoriceă firăpeăcareă l-am putea urma,da i-miădeă ştireă f r ăîntârziere. -Pute iă contaă peă asta,îlă asigur ă Gabriel.Steerforthă şov iă înă prag,învârtindu-şiă p l riaădinăpâsl ăînămâini. -Ierta i-m ădac ăîntrecăm sura,Lord Sheffield,îns ănuămi-a iăspusăniciodat ădeăceă sunte iăatâtădeă înverşunatăs ă oăg si iăpeă aceast ă femeie.V-a jefuit în timp ce se aflaăînăserviciulădumneavoastr ?ăAăfuratăcevaădeăneînlocuit? -Da,astaăaăf cut,domnule Steerforth.Unăzâmbetătristăap ruăpeăbuzeleăluiăGabrielă cândăpriviăînăochiiăîn eleg toriăaiăb rbatului.Mi-a furat inima. CecilyăSamanthaă Marchăst teaăpeăterasaăpavat ă cuălespeziădeăpiatr ă aăpalatuluiă Carstairs,servindu-şi ceaiulăîmpreun ăcuăcea maiăbun ăprieten ăaăeiăşiăpartener ă laă înşel ciune,singuraă fiic ă aă Lorduluiă şiă aă luiă Ladyă Carstairs,Estelle.Soarele blând de iunie îi mângâia chipul,înătimpăceăoăbriz ăînmiresmat ăîiăciufuleaăscurtaă podoab ădeăbucleăgalbeneăcaămierea. Îşiă petrecuseă dou ă luniă sp lându-şiă p rulă cuă uleiă mineral,dar,spre întristarea mamei ei,totă nuă reuşiseă s ă scapeă completă deă vopseauaă dină hennaă peă careă oă folosise.Ajungândă laă concluziaă c ă nuă maiă puteaă înduraă s ă oă vad ă peă Samanthaă Wickersham holbându-se la eaă dină oglind ,Cecilyă sfârşiseă prină a-1ă t iaă înă ceaă mai mare parte,într-oăcriz ădeănervi.Estelleăoăasiguraseăc ăbucleleăscurteăoricumă erauălaămod ăînăLondra.Cecilyăcredeaăc ăiăseăpotriveau-c ăoăf ceauăs ăpar ămaiă matur ,s ăsemeneămaiăpu inăcuăfataăprostu ăcareăfuseseăcândva. Bineîn eles,mamaăeiăplânseseăcândăv zuseăceăf cuseăCecily,iarătat lăeiăar taseădeă parc ăarăfiăfostăpeăpunctulădeăaăizbucniăşiăelăînălacrimi.Dar nici unul dintre ei nu avusese inima de a o dojeni.Mama ei îi poruncise,purăşiăsimplu,unei slujniceăs ă m tureăşuvi eleăc zuteăşiăs ăleăarunceăînăfoc.Cecilyăst tuseăşiăleăpriviseăarzând. -Familiaă taă nuă aă începută s ă seă întrebeă deă ceă petreciă atâtă deă multă timpă aici?ă oă întreb ăEstelle,servindu-seăcuăoăpr jituric ădeăpeătavaăpentruăservireaăceaiului,de peămas . -Suntă sigur ă c ă seă bucur ă s ă seă vad ă sc pa iă deă mine.M ă temă c ă nuă suntă oă companieăpreaăpl cut ăzileleăastea. -Prostii.Întotdeaunaăaiăfostăoăcompanieăminunat .

Chiarăşiăcândăî iăplângiădeămil ,cuăinimaăfrânt .Estelleălu ăcuădegetulăînvelişulădeă frişc ădeăpeăstraturileăcrocanteădeăaluatăşiăîlăvârîăînăgur . Celăpu in,când era cu Estelle,Cecilyănuătrebuiaăs ăpretind ăc ătotulăeraăaşaăcumă ară fiă trebuită s ă fie.Nuă trebuiaă s ă râd ă laă glumeleă fra iloră eiă şiă s ă seă prefac ă interesat ădeăultimulăgoblenăalăsurorii ei.Nuătrebuiaăs ăîiărepeteămameiăeiăc ăeraă maiămultădecâtămul umit ăs ăciteasc ăînăcameraăeiăpân ălaăceleămaiămiciăoreăaleă dimine iiă sauă s ă eviteă ochiiă m ri iă deă uimireă aiă tat luiă ei.Dup ă privirileă îngrijorate pe care le schimbau între ei,îşiă puteaă daă seamaă c ă nuă îşiă interpretaă preaăconving torărolul.Îşiăperfec ionaseătalentulăîntr-aleăactorieiăpunândăînăscen , împreun ă cuă fra iiă ei,cum se pricepeau ei mai bine,diferite spectacole pentru p rin iiălor,înăcopil rie,îns ăseăp reaăc ăacestaăoăp r siseăîn ziuaăcândărenun aseă s ămaiăjoaceărolulăinfirmiereiăluiăGabriel.Estelleăîşiăculeseăcuălimbaăoăbuc ic ădeă frişc ădinăcol ulăguriî. -M ătemeamăc ăp rin ilorăt iăliăs-arăputeaăp reaăciudatăc ăpetrecem atât de mult timp una în compania celeilalte,când se presupuneă c ă ne-amă petrecută jum tateă dinăprim var ăf cândăturulăItalieiăîmpreun ăcuăp rin iiămei. -Şşşt!Cecilyă oă înghiontiă peă Estelleă peă subă mas ,amintindu-iă c ă Lordulă şiă Ladyă Carstairsăseăaflauăchiarăîn untru,lâng ăferestreleăînalte,boltite,ale salonului, savurându-şiăpropriulăceai.Cuăminteaăeiăager ,bucleleăîntunecateăşiăochiiănegri, juc uşi,Estelleăeraăsinguraăprieten ăpeăcareăseăputuseăbazaăCecilyăpentruăaăoăajutaă s ăduc ăpân ălaăcap tăunăasemeneaăplanăriscant.Îns ădiscre iaănuăfuseseăniciodat ă una dintre calit ileăei. -Norocă c ă m-amă întorsă acas ă cuă câtevaă zileă înainteaă taă şiă aă familieiă tale,şoptiă Cecily,sperândăc ăEstelleăaveaăs ăîn eleag ăaluziaăşiăs ăîşiăcoboareăvocea. Estelleăseăaplec ăînspreăea. -Nu prea am avut de ales,cuăacelătic losădeăNapoleonăcare amenin aăs ăblochezeă întreaga Anglie.Mamaănuăaăvrutăs ăr mânemăîmpotmoli iăînăItaliaăşiăs ăpierdemă întregul sezon.Seă temeaă s ă nuă atragă aten iaă vreunuiă conteă italiană înfl c rat,dar s racălipît,înăloculăunuiăviconteăenglezănesuferităc ruiaăi-arăp saăîntotdeauna mai multădeăcâiniiăluiădeăvân toareădecâtădeămine.Cecilyăcl tin ădinăcap. -Astaănuăm ăfaceădecâtăs ăîlăur scăşiămaiămultăpeămiculătiran.Dac ăfamiliaătaăs-ar fiăîntorsăacas ăînainteaămea?ăP rin iiămeiăşi-arăfiăieşitădinămin iădeăîngrijorare.M ă simt deosebită deă recunosc toareă pentruă c ă familiileă noastreă nuă frecventeaz ă aceleaşiăcercuriăsociale.Îmiăşiăpotăimaginaădezastrulăcareăs-arăfiăprodusădac ăarăfiă încercatăs ăcompareăimpresiileănoastreădespreăc l torie. -Am promisăs - iădauădeăştireălaăFairchild Parkăimediatăceăaveamăs ăp şimăpe p mântăenglezesc,nu-iăaşa?ăAstfelăaiăfiăavutătimpăsuficientăs ăinventeziăoănou

scuz . -Cumă ară fi?ă întreb ă Cecily,luândă oă înghi itur ă deă ceai.Poate c ă i-aşă fiă putută trimite,purăşiăsimplu,un bilet mamei-„Regret nespus,mam ,îns ăamăfugităpentruă a-miă oferiă serviciileă deă infirmier ă unuiă conteă orb,care se întâmpl ă s ă fieă unulă dintre cei mai cunoscuţiăcraiăaiăînalteiăsociet ţi.” -Fost crai,îi aminti Estelle,arcuindu-şiăoăgra ioas ăsprâncean ăîntunecat .Nuă i-a juratăc ăvaăîncetaăs ămaiăseduc ăfemeiăşiăs ăfrâng ăinimiăprimaădat ăcândăv-a iă întâlnit? -Aşaăaăpretins.Şiădac ănuăaşăfi fostăoăproast ăatâtădeălipsit deăexperien ,l-aşăfiă crezut.În schimb,l-amăprovocatăs ădeaăfugaăşiăs ăseăînrolezeăînăFlotaăRegal , numai pentru a se putea dovedi demn de dragostea mea.Cl tin ădinăcap,f cândui-seăr uăs ăîşi aduc ăaminteăceăcopil ănaiv ăşiăegoist ăfusese.Dac ăaşăfiăfugităcuăelă la Gretna Green atunci când mi-a cerut-o,nuăarăfiăfostăniciodat ăr nit,nuăşi-ar fi pierdutăniciodat ăvederea. -Şiătu nu te-aiăfiădusăniciodat ălaăFairchildăPark. -Cândăamăauzităzvonurileăcumăc ătr iaăcompletăizolatăînăaceaăcas ,ca un soi de fiar ă r nit ,m-amă gândită c ă l-aşă fiă putută ajuta,spuse Cecily încet,urm rindă oă perecheădeăp uniăstr b tândă an oşiăp şuneaăverde,întins . -Şiăl-ai ajutat? Fuăscutit ăs ăr spund ădeăsunetulăascu ităalăuşiiădeălaăintrare,care se deschidea.Seăîncrunt ăspreăEstelle. -P rin iiăt iăaşteapt ăpeăcineva?ă -Peă nimeniă înă afar ă deă tine.Estelle clipi,ridicându-şiă privireaă spreă soareleă deă laă mijloculă dup -amiezii.Ciudată momentă ală zileiă pentruă oă vizit ă neaşteptat ,nu-i aşa? Amândou ăîşiăîn l ar ăcapeteleăînădirec iaăsalonuluiătocmaiălaătimpăpentruă a-1ăauziăpeămajordomăanun ând: -Conteleădeă Sheffield.Cecilyăsim iăcumăiăseă scurgeaătotăsângeleădinăobraji.Deşiă primulăeiăimpulsăfuăs ăseăascund ăsubămas ,probabilăc ăarăfiăr masăparalizat ădină cauzaăşoculuiădac ăEstelleănuăarăfiăapucat-oădeăîncheietur ăşiănuăarăfiătras-oădup ă tufaădeas ădeăazaleeăcareăcreş-tea printr-oăsp rtur ădinălespezileădeăpiatr ,chiar în fa aăuneiaădintreăferestre. -Ceănaibaăcaut ăelăaici?ăşuier ăEstelle.Cecilyăcl tin ădinăcapăînnebunit ,sim indă cumăinimaăîiăst teaăgata-gataăs ăîiăsar ădinăpiept. -Nuă ştiu!Seă ghemuir ă înă spateleă tufei,de-abiaă îndr znindă s ă respire,în timp ce în untruăseăf ceauăprezent rileăşiăseăschimbauăamabilit ileăobişnuite. -Sperăc ăm ăve iăiertaăpentruăc ăamăsosităneanun at.Voceaăprofund ,r guşit ,a lui Gabrielăr zb tuădincoloădeăfereastr ,zburlindu-iăluiăCecilyăpieleaădeădorin .Tot ceeaăceăaveaădeăf cutăeraăs ăînchid ăochiiăşiăîlăputeaăsim iăînăspateleăei,deasupra

ei...în untrulăei. -Nuăfi iăabsurd!ăîlădojeniămamaăEstellei.Suntemăchiarăonora iăs ăîntâlnimăunăerouă atât de apreciat.Toat ă Londraă vuieşteă deă ştirileă privindă recuperareaă dumneavoastr ăuimitoare.Esteăadev ratăc ăv-a iărec p tatăcompletăvederea? -M ă maiăchinuiescăpu inăcândăseălas ăseara,darăaceleăumbreă devinămaiăuşoră deă distins pe zi ce trece.Mediculămeuăesteădeăp rereăc ăvaăduraăcevaătimpăpân ăcând mintea mea va asimila progresul pe care l-auăf cutăochiîămei. Cecilyă îşiă închiseă strânsă propriiiă ochi,neputându-seă ab ineă s ă nuă înal eă oă rug ciuneădeămul umireăscurt ,darăarz toareăc treăCeruri. -Nuă amă venită ast ziă aiciă pentruă aă vorbiă despreă mine,spunea Gabriel.Speramă s ă m ă pute iă ajutaă într-oă chestiuneă personal .Caut o femeie care s-aă aflatăpân ă nuă demultă înă serviciulă meuă şiă careă odinioar ă v-aă slujită şiă peă dumneavoastr -o oarecare domnişoar ăSamanthaăWickersham. -Teăcaut ăpeătine!ăşoptiăEstelle,lovind-o cu cotul în coaste pe Cecily suficient de puternic pentru a oăfaceăpeăaceastaăs ămorm ie. -Ba nu,r spunseăeaăsumbru.Oăcaut ăpeăea.Nuăî iăaduciăaminte?ăAăfostăideeaătaăs ă îiă prezent mă oă scrisoareă deă recomandareă dină parteaă p rin iloră t i.Tu ai imitat semn turaătat luiăt u. -Îns ăamăpresupusăc ,dac ăvaăîncercaăs ăiaăleg turaăcuăei,arăfiăfostăînc ălaăRoma. -P i,ştiiăceva?ăNuămaiăsuntăacolo.ă -Samanthaă Wickersham?ă seă întreb ă lordulă Carstairs.Nuă credă c ă numeleă îmiă spune ceva.Era vreun fel de servitoare? -Nu chiar,r spunseă Gabriel.Conform scrisorii de recomandare pe care dumneavoastr ă i-a iă scris-o,a fost guvernanta copiilor dumneavoastr .Timp de doi ani.LadyăCarstairsăp reaăşiămaiăz p cit ădecâtăso ulăei. -Nuăîmiăamintescădeăaceast ăguvernant ,nici de acea scrisoare.Arăfiătrebuităs ăseă întâmpleă cuă câ ivaă aniă buniă înă urm ,îns ă suntă sigur ă c ă mi-aşă fiă putută amintiă numele. -Trebuieăs ăoăfiăangajatădestulădeărecent,continu ăGabriel,îngrijorarea din vocea lui crescând.DomnişoaraăWickershamăeraăoăfemeieătân r ,probabil nu avea mai multădeădou zeciăşi cinci de ani. -Ei bine,a iă spus-o! Este aproape imposibil.Fiul nostru,Edmund,seă afl ă la Cambridge în acest moment,înătimpăceăfiicaănoastr ăeste-numai un moment. Estelle,drag ,strig ămamaăeiăînădirec iaăferestrelorădeschise,maiăeştiăacolo? Estelleăîiăarunc ăluiăCecilyăoăprivireăîngrozit . -Du-te! Cecily o împinse cu putere.Înainteăs ăvin ăs ăte caute. Estelleăieşiăîmpiedicându-se din spatele tufei.Îşiăneteziămuselinaăalb ăaăfusteiăşi

îiăarunc ăluiăCecilyăoăultim ăprivireăînghe at ăînainteădeăaăr spundeăvesel : -Da,mam .Sunt chiar aici.Peă cândă Estelleă disp reaă înă cas ,Cecily se târî prin spateleă tufeiă şiă seă lipiă cuă spateleă deă pereteleă dină c r mid ă deă subă fereastr ,îşiă închise ochii,luptând împotriva ispitei de a-iă aruncaă numaiă oă privireă furiş ă luiă Gabriel.Eraăunăadev ratăchinăs ăseăafleăatâtădeăaproapeădeăelăşi,cu toate acestea,s ă fieădesp r i iădeăoălumeăîntreag . -AceastaăesteăEstelleăaănoastr ,f cuăprezent rileălordulăCarstairs,nota de mândrie dinăvoceaăluiăfiindăinconfundabil .Dup ăcumăpute iăvedea,nu mai are nevoie de guvernant ădeăcâ ivaăaniăbuni. -Areă vârstaă perfect ă pentruă aă începeă s ă umpleă cameraă copiiloră cuă propriiiă eiă bebeluşi,ad ug ăso iaăluiăcuăunăchicotitănervos.Dup ăceăîiăvomăg siăso ulăperfect, desigur.În buşindu-şiă ună morm it,Cecilyă seă loviă cuă capulă deă c r mizi.Tocmai când seă gândeaă c ă lucrurileă nuă aveauă cumă s ă devin ă maiă rele,Lady Carstairs încercaăs ăoăm riteăpeăceaămaiăbun ăprieten ăaăeiăcuăsingurulăb rbatăpeăcareăaveaă s ăîlăiubeasc ăvreodat .CândăGabrielărostiăoăformul ădeăsalut,încerc ăs ănuăşi-1 imagineze aplecându-se spre mâna Estellei,încerc ă s ă nuă îşiă imaginezeă aceleă buze pricepute ale lui deschizându-seăpeădelicate eaăalb ăcaăz padaăaăacesteia. Spre deosebire de Cecily,Estelleăarareoriăînfruntaăsoareleăf r ăm nuşiăşiăbonet . -Aşadar,undeă esteă micu aă taă prieten ?ă oă întreb ă Ladyă Carstairs.Nuă v ă servea iă împreun ăceaiul? OchiiăluiăCecilyăseăm rir .Laăceaămaiămic ărostireăînăşoapt ăaă numelui ei,arăfiăfostădat ădeăgolădreptămincinoasaăşiăimpostoareaăcareăera. -Nuă v dă niciă ună motivă pentruă careă nuă amă puteaă serviă to iă ceaiulă împreun ă cuă lordul Sheffield,seă însufle iă tat lă luiă Cecily.Ce-ară fiă s ă mergiă şiă s ă oă aduciă peă domnişoara...Estelleă seă avânt ă într-oă criz ă deă tuseă violent .Cecily se scurse pe lâng ă perete,uşurat .Dup ă câtevaă reprizeă deă şoapteă îngrijorateă şiă deă lovituriă pe spate,Estelleăreuşiăs ăîngaime: -Îmiăpareăatâtădeăr u!ăSeăpareăc ăpr jituraăaăintratăpe-al turi. -Darănuăa iămâncatăniciăoăpr jitur ,remarc ăGabriel. -Am mâncat mai devreme,r spunseăea,notaă glacial ădinăvoceaăeiăprovocându-1 s ă oă contrazic .Şiă m ă temă c ă vaă trebuiă s ă oă ierta iă peă prietenaă mea.Este foarte timid .A zbughit-oăcaăunăiepureăcândăaăauzităsunândăclopo elulădeălaăintrare. -Nu face nimic,oăasigur ăGabriel.Chiarănuăamătimpăpentruămaiămulteăprezent ri. Şiăchiarădac ăv ăapreciezăospitalitatea,m ătemăc ăvaătrebuiăs ăv ărefuzăinvita iaălaă ceai. -Îmiă pareă r uă c ă nuă v-am putut ajuta mai mult,Lord Sheffield,spuse lordul Carstairs,scaunulă luiă scâr âindă cândă seă ridic .Seă pareă c ă a iă fostă victimaă unuiă caracter infam.Dac ă maiă ave iă aceast ă scrisoareă pl smuit ,v ă sf tuiescă s ă oă

preda iăf r ăîntârziereăautorit ilor.Ele s-arăputeaăs ăoăg seasc ăpeăaceast ăfemeieă şiăs ăoăaduc ăînăfa aăjusti iei.ă -Nuă esteă nevoieă s ă implic mă autorit ile.Hot râreaă dină voceaă luiă Gabrielă îiă trimise lui Cecily atât un fior de dor,câtăşiădeăfric ,de-aălungulăspin rii.Dac ăesteă pe acolo,pe undeva,oăvoiăg si. CândăEstelleăieşiădinăcas ,laăpu inătimpădup ăceăGabrielăplecase,Cecilyăst teaăpeă dealulă careă str juiaă miculă iază ală ra elor.Oă mam -ra ă alunecaă peă suprafa aă liniştit ăaăiazului,şapte f râmi eădeăpufăverde-cafeniu urmând-o. -Nu mi-amăimaginatăniciodat ăc ăîşiăvaăamintiădeăînşel ciuneaămeaădinăscrisorileă de recomandare,recunoscuăeaăpeăcândăEstelleăseăl s ăs ăcad ăpeăiarb ,lâng ăea, aranjându-şiă fusteleă subă formaă unuiă clopotă gra ios.Nici m cară nuă le-aă v zut.Îşiă întoarseăprivireaătulburat ăspreăEstelle.Nuăîn elegădeăceăm ăcaut ăînc -pe ea! M-amă gândită c ,deă îndat ă ceă îşiă vaă rec p taă vederea,seă vaă întoarceă laă via aă peă careăoăduceaăînainteădeăaăneăcunoaşte. -Cuăcareăocazie?ăîntreb ăEstelleăcuăblânde e. Cecilyăîşiăduseăunăgenunchiălaăpiept,nemaiputându-şiăre ineăsinguraăîntrebareăpeă careăîşiăpromiseseăc ănuăoăvaăpune. -Cumăar ta? -Destulă deă n ucitor,trebuieă s ă recunosc.Mi-amă spusă întotdeaunaă c ă îiă exageraiă farmecele-orbit ădeăiubireăşiădeătoate celelalte sentimente-darătrebuieăs ăspunăc ă esteă ună specimenă b rb tescă magnific.Şiă adoră cicatricea!îiă adaug ă oă aur ă deă mister.Estelleăseăcutremur ădeăîncântare.Îlăfaceăs ăsemeneăcuăunăpiratăcareăte-ar puteaă aruncaă peă ună um ră şiă te-ar putea seduce într-o clipit .Cecilyă îşiă întoarseă chipul,dară nuă înainteă caă Estelleă s ă observeă cumă roşea aă începeaă s ă îiă colorezeă obrajii. -Ei bine,Cecily Samantha March,elă nuă esteă singurulă fa ă deă careă aiă p strată anumite secrete,nu-iăaşa? -Nuăştiuăceăvreiăs ăspui. -Ba eu cred c ăştii!ăEsteăadev rat?ăVoiădoiăa iăfost...?ăAruncândăoăprivireăpesteă um r,Estelleăîşiăcoborîăvoceaăpân ăcândăajunseăoăşoapt .Aman i? -Numai o noapte,m rturisiăCecily. -Numaiăoădat ? -Nu.Numai o noapte,repet ăCecily,pronun ândăcuăgrij ăfiecareăcuvânt.ă Estelleăsuspin ăadânc,p rândăîncântat ăşiăîngrozit ătotodat . -Nu-miăvineăs ăcredăc ăaiăf cutăasta.Cuăel!ăEştiăfoarteăprogresist ,s ăştii.Cele mai multeăfemeiăaşteapt ăpân ădup ăc s torie pentru a-şiăfaceăunăamant.

Seăaplec ămaiămult,f cându-şiăvântăcu mâna.Purăşiăsimpluătrebuieăs ăîntreb.Este atâtădeădes vârşităpe cât pare? Cecilyăînchiseăochiiăcândădes vârşireaăluiăGabrielăîiăn p diăamintirile, trimi ându-iăunăfiorădeădorin ăarz toareăprinăvene. -Mai mult. -Vai de mine! Estelleăseătrântiăpeăspateăînăiarb ,mimândăcuăbra eleăleşinul,îns ăseă ridic ălaăfelădeăbrusc,privindăpeăfuriş,îngrijorat ,taliaăzvelt ăaăluiăCecily. -Doamne,Dumnezeule,doarănuăeşti...îns rcinat ,nu-iăaşa? -Mi-aşădoriăs ăfiăfost!ăM rturisireaăr bufniădeăpeăbuzeleăluiăCecilyăf r ăniciăună avertisment.Astaă nuă dovedeşteă ceă persoan ă îngrozitoareă sunt?ă Aşă fiă dispus ă s ă frâng inima familiei mele,s ăîndurăblamareaăsociet iiăşiăs ăriscătotul,numaiădac ă aşăputeaăaveaăoămic ăparteădinăelăpeăcareăs ăoăportăcuămineăpentruătotdeauna. Îşiă ascunseă chipulă înă genunchi,nemaiputând suporta greutatea privirii comp timitoareăaăprieteneiăei.Estelleăîiămângâieăp rul. -Nu este prea târziu,s ă ştii.Deă ceă nuă teă duciă laă el?ă S ă îiă spuiă adev rul?ă S ă îiă cerşeştiăiertarea? -Cumăaşăputea?ăîşiăîn l ăcapul,privind-o pe Estelle printr-oăcea ădeălacrimi.Nu în elegiăceăamăf cut?ă Aproapeă c ă l-am omorât.L-amăp r sităcândăaveaă ceaă maiă mare nevoie de mine.Apoi,încercândăs ăpl tescăpentruăaceleăp cate,am intrat în casaăluiăprinăînşel ciuneă şiăm-am jucat atât cu amintirile,câtăşiăcuăsentimentele lui.Unăsuspinăaspruăîiăsfâşieăgâtlejul.Cum m-arăputeaăiertaăvreodat ăpentruăasta?ă Cum m-arăputeaăpriviăvreodat ăf r ăs ăm ăurasc ? ChiarăcândăEstelleăoătraseăcuăblânde eăînăbra eleăeiăpentruăaăputeaăv rsaălacrimileă peăcareăşiăleăst viliseăînăultimeleădou ăluni,lui Cecily îi veni în minte un alt gând îngrozitor.Acum,cândăGabrielăaflaseăc ăSamanthaăîlămin ise,oare cât timp urma s ătreac ăpân cândăaveaăs ăînceap ăs ăseăîntrebeădac ănuăcumvaănoapteaăpeăcareă oăpetrecuseăînăbrațeleăluiănuăeraătotăoăminciun ? CAPITOLUL 21 Draga mea Cecily,ună singură cuvântă s ă rosteasc ă buzeleă taleă şiă nuă m ă voiă îndep rtaăniciodat ădeătine... Str inulăîşiăcroiaădrumăpeăstr zileăaglomerateăaleăLondrei,cu o expresie atât de amenin toareăîntip rit ăpeăchipăşiăcuănişteăpaşiămariăatâtădeăhot râ i,încâtăpân ăşiă cerşetoriiăşiăho iiădeăbuzunareăseăbuluceauăpentruăaăseăferiădinădrumulălui.P reaă s ă nuă fieă afectată deă vântulă muşc toră deă octombrieă careă îiă p trundeaă prină capaă mantaleiădină lân ,pic turileă reciă deă ploaieă scurgându-i-se de pe borul curbat al p l rieiă înalteă dină blan ă deă castor.Nuă cicatriceaă crestat ă careă îiă br zdaă fa aă îiă

f ceaă peă trec toriă s ă îşiă trag ă copiiiă maiă aproapeă şiă s ă îiă laseă caleă liber ,ci privirea din ochii lui.Privireaă luiă arz toareă scrutaă fiecareă chipă peă lâng ă care trecea,înfiorându-iăpeăto iăceiăpeăcareăîiăatingea. Ironiaănuăfuseseăirosit ăpeăGabriel.Putea vedea,înăsfârşit,îns ăiăseărefuzaăsinguraă privelişteă peă careă şi-o dorea.Fiecareă r s rit,indiferent cât de minunate îi erau nuan eleădeătrandafiriuăşiăauriu,nuăf ceaădecâtăs ăîiăluminezeăc rareaăîntunecat ă careăseădeschideaăînăfa aălui.Fiecareăapusăprevesteaănoapteaălung ăşiăînsingurat careă îiăurma.P şeaă mândruă înă amurgulăcareă seă l sa,ştiindă preaă bineă c ă umbreleă coborau mai devreme în fiecare zi.Anul se apropiaădeăsfârşit,caă şiăel.În curând nuăploaiaăaveaăs ăîiăudeăobrajii,ciăz pada.În ciuda recompensei generoase pe care Gabriel le-oă oferiseă pentruă aă continuaă s ă oă cauteă peă Samantha,Steerforthă şiă detectiviiăluiăseăv zuser ănevoi iăs ăîşiărecunoasc ăînfrângerea.Dup ăaceea, Gabrielăoăapucaseăpeăstr ziădeăunulăsingur,întorcându-se în fiecare noapte în casa luiădeălaăoraş,dinăPia aăGrosvenor,numaiădup ăceădeveneaămultăpreaăînfriguratăşiă epuizat pentru a mai face vreun pas.Vizitase fiecare spital din Londra,dar nimeni nuăîşiăamintiseădeăoăfost ăguvernant ăcuănumeleădeăWickersham,care îi îngrijise peăsolda iiăşiămarinariiăr ni i.Aveaănumaiăoăsingur ătemereă mai mare decât cea deăaănuăoăg siăpeăSamantha-dac ănuăarărecunoaşte-oăcândăarăg si-o? îl târâse pe Beckwithădup ăel înăprimaălun ăaăc ut rilorăsale.Timidulămajordomăp ruseăla fel de nefericit când se ghemuise într-unăcol ăalăvreuneiătaverneămurdareăsauăcândăîiă luaseă laă întreb riă peă vânz toriiă ambulan iă dină Coventă Garden.Lui Gabriel i se f cuseăpân ălaăurm ămil ădeăelăşi îl trimisese înapoi la Fairchild Park. Acum,caăşiăoameniiăpeăcareăîiăangajaseăpentruăaăoăg si,Gabrielăeraănevoităs ăseă bazezeă peă descrieriă careă difereauă înă func ieă deă persoanaă careă eraă întrebat .Din câteă ştiaă el,c utaă oă femeieă zvelt ,deă în l imeă medie,cu p ră des,castaniu,cu tr s turiădelicateăşiăcuăochiăpreaădesăacoperi iădeăaceiăochelariăsimpliăpeăcareăîiă purta.Câ ivaădintreăservitoriăinsistaser ăc ăerauăverzi,înătimpăceăal iiăjuraser ăc ă erauă c prui.Numaiă Honoriaă credeaă c ă erauă albaştri.Ştiaă c ă eraă oă nebunie,îns ă Gabrielătrebuiaăs ăcread ăc ,dac ăaveaăs ăajung ăs ădeaănasăînănasăcuăSamantha, ceva din sunetul lui ar fi recunoscut-o.Oă cotiă peă oă strad ă slabă luminat ă careă ducea spre docuri.Mul imeaă eraă maiă rar ă peă acolo,umbrele mai adânci.Ori de câte ori Gabriel explora infernul mizerabil din Whitechapel sau Billingsgate, nuăseătemeaăatâtădeămultăc ănuăaveaăs ăoăg seasc ăpeăSamantha,ciăc ăurmaăs ăoă g seasc .Gândulăc ăeaăarăfiăbântuităpeăvreoăalee întunecat ,purtându-i copilul,îl înnebunea.Îlăf ceaăs ăîşiădoreasc ăs ăînceap ăs ăd râmeăuşiăşiăs ăapuceăstr iniiădeă gâtă pân ă când aveaă s ă g seasc ă peă cinevaă careă ară fiă putută dovediă c ă eaă nuă eraă vreo pl smuireăaăimagina ieiălui.

Hot râreaăluiădeăaăoăg siănuăseădiminuase,îns ăîndoielileăpe care le încercase de când vizitaseă domeniulă Carstairsă îlă urm reauă înc .Îşiă aminteaă dup -amiaza ploioas ă cândă eaă îiă citiseă dină Speedă theă Plough.Interpretase fiecare rol atât de conving tor! Dac ănuăjucaseădecâtărolulăuneiăfemeiăcareăseăîndr gostiseădeăel? Dar,dac ă ară fiă fostă aşa,cum i s-ară fiă putută d ruiă cuă atâtaă abnega ie?ă Cumă ară fiă pututăs ărenun eălaăinocen aăeiăf r ăs ăcear nimic în schimb? Înătimpăceătraversaăoăaleeăîngust ,oăboareăînşel toareădeăparfumăîiăajunseălaănas. Oprindu-şiăpaşii,închiseăochiiăşiătraseăadâncăaerăînăpiept,îmbr işândăîntunericul, înă locă s ă fug ă deă el.Oă sim eaă dină nou-oă adiereă inconfundabil ă deă l mâieă şiă verbin ,careă seă în l aădeasupraă mirosurilorăamestecateă deă cârna iăpr ji i şiăbereă v rsat .Deschizând ochii,cercet ăfigurile întunecate care îl înconjurau.O femeie înf şurat ăîntr-oăpelerin ătocmaiătrecusedeăel,peăparteaăcealalt ăaăaleii.Prinăcea aă ridicat ă deă ploaie,ar fi putută juraă c ă z riseă oă şuvi ă deă p ră castaniu-închis ieşindu-i deăsubăglug .Alergândădup ăea,Gabriel o prinseădeăcotăşiăoăîntoarseăcuă fa a spre el.Glugaăîiăc zuăfemeiiăpeăspateăşiădezv luiăunărânjetăaproapeăcomplet ştirbăşiăoăperecheădeăsâniăl sa i,careăamenin auăs ăîiăias din corsetulădesf cut. Gabrielăseăferiădeămiasmaăcopleşitoareăde ginăaărespira iei ei. -Ptiu,drace,dom'le guvernator,nuăeănevoieăs ăfiiădurăcuăo lady!Doarădac ănuă cumva,bineîn eles,aşaăî iăplace.Îşiăflutur ăgeneleărare,ar tândămaiăpu inătimid ă decâtăgrotesc .Pentruăcâ ivaăb nu iăînăplus,s-arăputeaăs ăvre'uăs ăaflu. Gabrielăîşiăcoborîămâna,de-abiaărezistândăimbolduluiădeăaăşi-oăştergeădeăhain . -Ierta i-m ,madame! V-am confundat cu altcineva. -Nuăteăgr biăatâta!ă ip ăeaăînăurmaălui,cândăelăseăîntoarseăşi seăîndep rt ăzorit, aproape împiedicându-se de un horn pr buşit,prinsă cumă eraă înă grabaă luiă deă aă sc pa.Fiindc ăeştiăunăindividăatât deăchipeş,s-arăputeaăs ăteălasăs ăguştiăpeăgratis. Ştiuăc ăn-am prea mul iădin i,darăuniiădomniăspunăc ăastaăm ăfaceămaiădulce! Scârbităpân ăpesteăcap,Gabriel fugi de umbrele de pe alee,hot râtăs ăseăretrag ăînă refugiulătr suriiăpeăcareăoăl saseăs ăîlăaştepte dup ă col .Ridicându-şiă gulerulă mantaleiăpentruăaăseăprotejaădeăoărafal ăînghe at ădeăvântăşiăploaie,travers ăstradaă aglomerat ,s rind cuăagilitateădinăfa aăuneiăc ru eăumpluteăcuăl mpiăzorn itoareă şiă condus ă deă ună aprinz toră deă felinareă rumenă laă fa .Ştrengarulă alergaă deă laă felinar la felinar,aprinzândă uleiulă cuă câteă ună s rută foarteă scurtă ală tor eiă luiă pâlpâitoare.Poateăc ăGabrielăniciănuăarăfiăobservatăsiluetaăs r c cioas ăchircit ăpeă trotuar,sub unul dintre acele felinare,dac ănuăl-arăfiăauzităpeăb rbatăstrigând: -Da i-miădeăpoman ,v ărog!ăD rui iăjuma'ădeăb nu ăpentruăa-i ajuta pe cei ce nu se pot ajuta singuri!

-Deă ceă nuă teă târ ştiă laă azilulă pentruă s raci,caă s ă neă aju iă peă to i? mârâi un gentilom care trecea pe acolo,p şindă chiară pesteă cerşetor.F r ă s ă îiă p leasc ă zâmbetul voios,b rbatulăîşiăîntinseăcanaădeătinicheaăspreăoăfemeieăcuănasulălungă careă eraă urmat ă deă oă slujnic ,ună valetă şiă ună pajă africană impresionant,to iă luptându-seăs ă in ăînăbra eăcâteăunăvrafădeăpachete. -D rui iăjuma'ădeăb nu ăpentruăoăcan ăfierbinteădeăsup ,madam'? ' -Nuăaiănevoieădeăoăcan ăfierbinteădeăsup .Aiănevoieădeăoăslujb ,îlăanun ăea, tr gându-şiăfusteleădeparteădeăel.Poateăc ăatunciănuăaiămaiăaveaătimp pentru a-i h r uiăpeăcreştiniiădecen i.Cl tinândădinăcap,Gabrielăscoaseăoămoned ădeăaurădină buzunarăşiăoăarunc ăînăcanaăb rbatului,cândătrecuăpeălâng ăel. -Mul umesc,domnule locotenent!Acel ton blând,cultivat,îiăopriăpaşiiăluiăGabriel. Se întoarse încet.Cândăb rbatulăîşiăridic ăoămân ,salutându-1,deveni imposibil s ănuăîiăremarceătremurulănecontrolatăsauălic rulădeăinteligen dinăochiiăc pruideschis. -Martin Worth,milord.Amă servită împreun ă laă bordulă Victoriei.Probabilă nuă v ă aminti iădeămine.Nu eram decât un biet mus.Privindu-l mai îndeaproape,Gabriel îşiăd duăseamaăc ătotăceea ceăconsideraseăelăaăfiăzdren eăera,de fapt,oăuniform ă şifonat ă de marinar.Vestonul albastru-deschis atârna descheiat peste un piept atâtădeăososăîncâtăp reaăaproapeăscheletic.Pantalonii albi,murdari,fuseser ăîndoi iă şiă prinşiă cuă aceă pesteă picioareleă lui Worth-sauă pesteă ceeaă ceă maiă r m seseă dină ele.Nu mai avea nevoie de ciorapi sau de cizme. PeăcândăGabrielăîşiăridicaăîncetămânaăpentruăa-i întoarce salutul,oătuseăhârâit ăseă auzi de undeva din pieptul lui Worth,aproape încovoindu-1.Eraă limpedeă c ă umezealaă seă instalaseă dejaă adâncă înă pl mâniiă lui.Nuă aveaă s ă supravie uiasc ă iernii care urma. „Suntăuniiăb rbaţiăcareăînc ănuăs-auăîntorsăacas ădinăacestăr zboi.Şiăuniiădintreă ei nu o vor face niciodat .Alţiiă şi-au pierdută ambeleă braţeă şiă picioare.Stauă şiă cerşescăprinăşanţuri,cuăuniformeleăşiămândriaăf cuteăzdrenţe.Suntăbatjocoriţi, c lcaţiăînăpicioareăşiăsinguraăsperanţ ăpeăcareăoămaiăauăesteăcaăvreunăstr inăcuă unădramădeămil ăcreştineasc ăînăsufletăs ăleăarunceăoăjum tateădeăb nuţăînăc nileă de tinichea.” Cândă aceaă voceă înc rcat ă deă reproşă îiă r sun ă înă memorie,Gabrielă cl tin ă dină cap,nevenindu-iăs ăcread .Oăc utaăpeăŞamanthaădeăluniăîntregiăşiătotuşiăoăg sise, înă sfârşit,tocmai acolo,la acel col ă deă strad ă necunoscut,holbându-se în ochii unuiăstr in. -Ai dreptate,mus Worth.Nu îmi aminteam de tine,m rturisiăel,sco ându-şi mantauaăşiăîngenunchind pentru a o trece peste umerii costelivi ai

b rbatului.Dar acum îmi amintesc.Worthăîşiăridic ăprivirea la el,completăn ucit, când Gabriel f cuăunăsemnăînspreăcealalt ăparteăaăstr ziiăşiăfluier ăascu it, chemându-şiătr suraăcareăîlăaşteptaăpeăparteaălorădeădrum. -Nuăpotăs ăcredăc ăte-amăl satăs ăm ăconvingiăs ăfacăasta,şoptiăCecilyăpeăcândăeaă şiă Estelle coborau treptele lustruite de parchet care duceau în sala de bal aglomerat ăaăconaculuiăMayfair,proprietateaăluiăLadyăApsley.Nuă i-aşăfiăpermisă niciodat ăs m ă târ ştiă înă Londraă dac ă parohiaă noastr ă nuă ară fiă c p tată un nou vicar. -Nec s torit?ăîntreb ăEstelle. -M ătemăc ăda.Chiarădac ămamaănuăareănimicădeăspusăîn aceast ăprivin , oricum,nu pentru mult timp. -Dup ătonulăt uăposac,b nuiesc c ănuăîlăconsideriăunăcandidatăpotrivit pentru c s torie. -Dimpotriv .Esteă exactă aşaă cumă credeă familiaă meaă c ă ară trebuiă s ă fieă so ulă potrivit pentru mine.Plictisitor.Înc p ânat. Predispus la discursuri lungi,delirante,despreă satisfac iileă peă careă iă leă poateă aduceă creştereaă oiloră cuă fa aă neagr ă şiă conservareaă cârna iloră deă cas .Ar fi pe deplină mul umi iă dac ă mi-aşă petrece restul zilelor cârpindu-iă ciorapiiă şiă crescându-iăcopiiiădolofaniăşiălinişti i.Cecilyăoft .Poateăc ăarătrebuiăs ăîiăpermită s ăm ăcurteze.Nuămeritămaiămult.Niciăm carăm nuşileălungiăpân ălaăcotăaleăluiă Cecilyănuăputur ăîndulciămuşc turaăunghiilorăluiăEstelleăînăbra ulăei. -Niciăm carăs ănuăteăgândeştiălaăunălucruăatâtădeăoribil! -Şiă deă ceă nu?ăCumă aiă preferaă s ă îmiă petrecă ceeaă ceă mi-aă maiă r masă dină via ?ă Plângândă peă um rulă t u?ă Tânjindă dup ă ună b rbată peă careă nuă l-aşă puteaă aveaă niciodat ? -Nu pot prezice cumă î iă veiă petreceă restulă vie ii,spuseă Estelleă cândă ajunser ă laă cap tulă sc riloră şiă începur ă s ă îşiă croiasc ă drumă printreă grupurileă deă invita iă g l gioşi,dară ştiuă cumă î iă veiă petreceă restulă acesteiă nop i.Zâmbind.F cândă reveren e.Dansând.Şiăpurtândădiscu iiăsc p r toareăcuătineriăame i i,c roraăpu ină leăpas ădeăoiăsauădeăconservareaăcârna ilorădeăcas . -Prin urmare,ceă evenimentă str lucită s rb torimă înă aceast ă sear ?ă Calulă lorduluiă Apsleyăaăcâştigatăalt ăcurs ălaăNewmarket? Cecilyă ştiaă laă felă deă bineă caă Estelleă c ă toateă gazdeleă renumiteă aleă Londreiă seă gr beauăs ăprofiteădeăoriceăocazieăpentruăaăanimaălunileălungi,plictisitoare,dintre sezoane.Estelleăridic ădinăumeri. -Totăceeaăceăştiuăesteăc ăareăoăoarecareăleg tur ăcuăamenin areaăiminent ăaălui

Napoleon de a ne bloca.Lady Apsley s-aădecisăs ădeaăunăbalăînăonoareaăcâtorvaă dintreăofi eriiăcareăvoră plecaă mâineăpeămareăpentruăaăneăferiădeă groz viileăuneiă vie iă f r ă dantelaă belgian ă şiă smochineleă turceşti.Ce-ară fiă s ă teă gândeştiă c ă noapteaăastaăreprezint ăsacrificiulăt uăpentruăaăsus ineăaceast ăcauz ănobil ? -Ui iăc ,r spunseăCecilyăpeăunătonănep s torăpentruăa-şiăascundeădurereaăcareăoă s getaseăbruscăînăinim ,mi-amăf cutădejaădatoriaăfa ădeăregeăşiădeă ar . -Aşaă este.Estelleă oft ă cuă nostalgie.Norocoaso! Oh,uite! exclam ă ea,distras ă deă apari iaă unuiă valetă înă livreaă careă își f ceaă locă prină mul imeă ducândă oă tav ă deă argint cu pahare de punci.Dină momentă ceă nuă amă atrasă înc ă aten iaă niciă unuiă gentilomădisponibil,b nuiescăc ăvaătrebuiăs ăneăfacemărostăsingureădeăpunci. Aşteapt ăaici.M ăvoiăîntoarceăimediat. Cecilyă îşiă în buşiă ună protestă înă timpă ceă Estelleă seă pierdeaă înă mul ime,cu trena alb ădeămuselin ăaărochieiăscânteindăînăurmaăei.Seăuit ăprinăsalaădeăbalăextremădeă aglomerat ,men inân-du-şiă ună zâmbetă stingheră peă buze.Estelleă insistaseă s ă îşiă împleteasc ă oă panglic ă asortat ă cuă rochiaă eiă deă culoareaă piersiciiă prină bucleleă m t soase.Chiară dac ă maiă duraă pân ă s ă înceap ă dansul,un cvartet de corzi se preg teaăînăbalconulădinăcap tulăîndep rtatăalăs liiădeăbal.Cecily tocmai atr seseă privireaăplin ădeăsperan ăaăunuiătân răsoldatădinămili ie,când un singur violonist începuăs ăinterpretezeănoteleăplâng toareăaleăcânteculuiă„BarbaraăAllen”. Cecily închise ochii,amintindu-şiămultăpreaă bineădeăoăalt ăsal ă deăbal,de un alt b rbat.Când îi deschise,tân rulă soldatăîşiă croiaă drumă prină mul imeă înspreă ea.Se întoarse,gândindu-seănumaiălaăcumăs ăîiăscape. F cuseăoăgreşeal ăgroaznic ăcândăseăl saseăconvins ădeăEstelleăs ămearg ăacolo. Seă uit ă repedeă prină mul ime,dar prietena ei nu se vedea pe nic ieri.Cecily trebuia,pură şiăsimplu,s ă g seasc ă tr suraă loră şiăs ă îiă porunceasc ă vizitiuluiă s ă oă duc ăimediatăînapoiălaăcasaădinăoraşăaăfamilieiăCarstairs.Seăputeaăîntoarceădup ă Estelleă maiă târziu.Aruncândă oă privireă pesteă um ră şiă z rindu-1 pe soldat urm rind-o înc ,seă gr biă spreă sc ri,înaintândă anevoieă ună picioră înc l ată cuă ună pantof de dans. -Fiiăatent ,feti o!ăoăapostrof ăoămatroan ăposomorât . -Îmiă pareă foarteă r u,murmur ă ea,f cându-şiă locă cuă umeriiă peă lâng ă ună b rbată scund,cuă ună nasă borc nată şiă roşu.Ieşi,înă sfârşit,dină mul imeaă spilcuit ,aproape tremurândădeăuşurareăcândăseăv zuăajuns ălaăbazaăsc rilor.Numaiăcâ ivaăpaşiăînă plusăşiăarăfiăfostăliber .Sim indădejaăcumăoăgreutateăap s toareăiăseăpr v leaădeăpeă umeri,arunc ăoăprivireăspreăcap tulăsc rilor,numai pentru a încremeni locului din cauzaăunorăochiăsurâz tori,preaăbineăcunoscu i,verziăcaăspumaăm rii.

CAPITOLUL 22 Scumpul meu Gabriel,(Poftim,am spus-o!ăSperăc ăeştiămulţumit!) GabrielăFairchildăst teaăînăcap tulăsc rilor,îmbr catăcuăuniformaăcomplet a unui ofi eră dină Flotaă Regal .Purtaă oă hain ă lung ,de un albastru-închis,cu nasturi de alam ă şiă cuă oă panglic ă îngust ă deă vipuşc ă alb ă laă rever.Un pieptar albastrudeschisă îiă înlocuiseă lavalieraă şifonat .Vesta,c maşaă şiă pantaloniiă lungiă pân ă laă genunchi erau de un alb orbitor,iară oă perecheă deă cizmeă Hessiană negreă şiă str lucitoareăîiădezmierdaăpicioareleăsuple.P rulăluiăar miuăeraăînc ăinacceptabilă deălungăşiăprinsălaăspateăcuăoăleg tur ădinăpiele. Oă rafal ă deă şoapteă şiă deă priviriă admirativeă îiă întâmpin ă sosirea,întocmai cum prev zuseă Estelle,cicatriceaă nuă f ceaă decâtă s ă îiă sporeasc ă misterul,îlă f ceaă s ă par ă ună personajă şiă maiă cuceritoră şiă eroic.Numaiă Cecilyă ştiaă ceă erouă eraă cuă adev rat.Eaă îns şiă nuă s-ară fiă aflată laă bazaă aceloră sc riă dac ă elă nuă şi-ar fi riscat via aăpentruăaăi-oăsalvaăpeăaăei.Inimaăeiăişiăîncetiniăb t ileădup ălovituraăpeăcareăoă primiseă v zându-1 astfel.Seă aşteptaseă caă elă s ă îmbr işezeă iar şiă stilulă deă via ă frivolădeăcareăseăbucuraseăînainteăcaăeiădoiăs ăseăcunoasc ălaăpetrecereaărestrâns ă a lui Lady Langley.Îns ăacestaăeraăunăGabrielăcuătotulădiferit-mult mai sobru,şiă totuşiă cumvaă multă maiă irezistibil.Oă anumeă parteă nes buit ă aă eiă aproapeă c ă îşiă doreaăs ăoărecunoasc ădreptăSamantha,în loc de Cecily.Maiădegrab ăarăfiăvrutăs ă vad ăuraădinăprivirea lui,decâtăs ăîlăvad ăprivind-oădeăparc ăarăfiăcontatăpentruăelă multă maiă pu ină decâtă oă str in .Eaă înghe ă peă locă cândă elă începuă s ă coboareă sc rile.Darăpaşiiăluiămariăşiăgra ioşiăîlăpurtar ădincoloădeăea,caăşiăcândăarăfiăfostă lovit de orbire din nou.Ochiiă eiă seă m rir .Nuă seă puteaă înşela.Tocmai fusese înjunghiat ăcuăoămişcareărapid ădeăspad .Privi în jos,la corsajul rochiei, aşteptându-seăs ăîlăvad ăp tatăcuăsângeleăscursădinăinimaăei. -Scuza i-m ,domnişoar ? Cecilyă seă întoarseă şiă seă treziă privindă tân rulă chip ner bd torăalăsoldatuluiădinămili ie. -Ştiuăc ănuăamăfostăprezenta iăînc ăaşaăcumăseăcuvine,îns ăm ăîntrebamădac ănuă v-arăpl ceaăs ăîmiăacorda iăurm torulădans? Cuăcol ulăochiului,Cecily îl putea vedea pe Gabriel întâmpinând-o pe gazda lor, zâmbind în timp ce îi ducea mâna la buze.Un impuls periculos de sfidare îi învolbur ăsângeleăprinăvene. -Cuă siguran ,îiă r spunseă tân rului,punându-şiă mâinileă acoperiteă deă m nuşiă înă palma lui.Din fericire,acordurile vioaieă aleă dansuluiă populară f ceauă imposibil ă oriceăconversa ie.Chiarăcândăseăal turauăliniei vesele de dansatori,ea era deosebit deă conştient ă deă fiecareă pasăpeă careă îlăf ceaă Gabriel,deă fiecareă mân ă peă careăoă s ruta,de fiecare privire fl mând ă peă careă oă primeaă dină parteaă unoră femeiă maiă

îndr zne e.Nu îi eraă greuă s ă îlă urm reasc .Îiă dep şeaă cuă capulă şiă umeriiă peă ceiă maiămul iădintreăb rba iiădinăînc pere.Înătotăacelăr stimp,elăp ruăs ănuăîiăacordeă niciăm carăoăsingur ăprivire...sau un singur gând. Îlăpierduădinăvedereătocmaiăcândămuzicieniiăîncepur ăs ăcânte primele acorduri însufle iteăaleăunuiămenuetădemodat.Dup ăceăîiăpurt ăprintr-un set complicat de figuri,muzica trecu într-oăalt ăgam ,indicând un schimb de parteneri.Sim indu-se recunosc toareă pentruă c ă sc paă deă tân rulă soldată cuă palmeleă transpirate,Cecily f cuă oă piruet ă gra ioas .Deodat ,eaă şiă Gabrielă ajunser ă fa ă înă fa ,mân ă înă mân ,palm ălâng ăpalm .Eaăînghi iăcuăgreutate,aproapeăaşteptându-seăcaăelăs ăseă întoarc ăpeăc lcâieăşiăs ăoăînjunghieădeămoarteăînăfa aăîntregiiăadun ri. -Domnişoar ă March,şopti el,dovedindă c ă nuă eraă într-atât de indiferent la prezen aăeiăpeăcâtăseăpretindeaăaăfi. -Lord Sheffield,îiă r spunseă eaă înă timpă ceă seă roteauă unulă înă jurulă celuilaltă cuă pruden .Chiarăşiăprinăm nuş ăputeaăsim iăc lduraămâiniiălipiteădeăaăei.Încerc ăs ă nu îşiăaminteasc ătandre eaăcuăcareăelăoăatinseseăcândva,pl cereaăcutremur toareă pe care i-oăd ruiser ămâinileălui. Ceaămaiămareătemereăaăeiăeraăc ăelăi-arăfiăpututărecunoaşteăvocea.Modelase tonul aspruăalăSamantheiăWickershamădup ăvoceaăuneiăm tuşi,care era fat ăb trân . Îns ăştiaăc ăvoceaăeiănatural ăieşiseălaăsuprafa ădeămaiămulteăori-ca atunci când îi strigase numele,extaziat . -Îmiăfaceăpl cereăs ăv dăc ăar ta iăatâtădeăbine,spuse ea,adoptândăinten ionatăună ritmăîntret iatăalărespira iei.Nici nu îi era greu,cândăsim eaăc ăeraăpeăpunctulădeăaă seă înecaă înă mirosulă luiă puternică şiă masculin.Am auzit zvonurile privind recuperareaă miraculoas ă aă vederiiă dumneavoastr .M ă bucură s ă afluă c ă erauă adev rate.Elăoăobserv ăcuănişteăochiăînce oşa i. -Poateăc ăsoartaăne-a adusăîmpreun ăînăaceast ănoapte.Nuăamăavutăocaziaădeăaăv ă mul umi. -Pentru ce? -Pentruăc ăa iăvenităs ăm ăvizita iălaăspital,dup ăceăamăfostăr nit. Cecilyă îşiă sim iă inimaă strângându-i-seă cândă elă r suciă înc ă oă dat ă spada.Pentru primaădat ,aproapeăc ăîiăeraămil ădeăfrancezi.Acelaănuăeraăunăb rbatăpeăcareăs ăîlă consideriăunăinamică uşorădeăînvins.Înclinându-şiăfa aăspreă aălui,îiăd ruiăcelămaiă ame itorăzâmbetăalăei. -Nuătrebuieăs ăîmiămul umi i.Nu mi-amăf cutădecâtădatoriaăcreştineasc . Ochiiăluiăseăîntunecar .Se p reaăc ăreuşise,înăsfârşit,s ăob in ăoăreac ieădinăparteaă lui.Darătriumfulăeiăfuădeăscurt ădurat ,înainteăcaăelăs ăformulezeăvreunăr spuns, muzicieniiăterminar ăcântecul.

Ultimulăacordăslabăalămenuetuluiăpluteaăprinăaerăîntreăei.Elăseăaplec ăpesteămânaă ei,trecându-şiăbuzeleăpesteăîncheieturileădegetelorăeiăîntr-unăs rutăformal. -Aă fostă oă pl cereă s ă reînnoiescă rela iaă noastr ,domnişoar ă March,fieă şiă numaiă pentru a-miăreamintiăcâtădeăpu inăv-amăcunoscutăcuăadev rat.ă Cumăcvartetulăseăavânt ăînăacordurileă melodioase ale unui vals austriac,ceilal iă dansatoriăîncepur ăs ăp r seasc ăringul,c utândăs ăbârfeasc ăşiăs ăseăr coreasc . Nimică nuăgoleaă ringulă uneiăs liă deă bală maiă repedeă decâtăună vals.Nimeniă nuăîşiă doreaăcaăto iăceilal iăs ăpresupun ăm carăc ăştiaăpaşiiăscandalosului dans. CândăGabrielăîşiăîndrept ă inuta,Cecilyăseălupt ăcuăunăfiorădeăgroaz .Pesteăînc ă un minut,elăaveaăs ăîiăîntoarc ăspateleăşiăs ăias ădinăvia aăeiăpentruătotdeauna. Dejaă atr seser ă câtevaă priviriă curioase.Oă v zuă peă Estelleă privindu-i din partea cealalt ăaăs liiădeăbal,avândăfa aăaproapeălaăfelădeăalb ăcaăşiărochia. Ce mai avea de pierdut? se gândi Cecily.Bunulăeiărenume?ăReputa ia?ăPoateăc ă societateaă nuăştia,dară b rbatulă magnifică careă st teaă înă fa aă eiăoă pierduseă pentruă oricareă altă b rbat.Înainteă caă Gabrielă s ă seă poat ă îndep rtaă deă ea,îşiă aşez ă uşoră mâna pe mâneca lui. -Nu v-a spus nimeni niciodat ă c ă esteă ună semnă deă proast -creştereă caă ună gentilomăs ăp r seasc ăo ladyăcareădoreşteăs ădanseze?ă Elă îşiă coborîă privireaă asupraă ei,cu o expresieă deopotriv ă batjocoritoareă şiă prudent . -S ănuăseăspun ăvreodat ăc ăGabrielăFairchildăi-ar putea refuza ceva unei lady. Rostind acele cuvinte cunoscute,îiăcuprinseătaliaăml dioas ăcuăunăbra ăşiăoătraseă spre el.Peăm sur ăceăoăpurtaăînăpaşiădeădans,Cecily închise ochii,recunoscând în acelămomentăc ăeraădispus ăs ăîşiăasumeăoriceărisc,s ăpl teasc ăoriceăpre ,numai pentruăaăseăaflaăiar şiăînăbra eleălui. -Trebuieăs ăm rturisescăc ăamăfostăsurprinsăs ăv ăg sescăaiciăînăaceast ăsear , spuse el în timp ce se învârteauăpeăringulăp r sit,trupurileălorămişcându-se într-o perfect ăarmonie.Credeamăc ătrebuiaăs ăfi iăm ritat ăpân ăacumăcuăvreunămoşieră deă laă ar ă sauă cu vreun gentilom fermier.Ştiuă c laă ună b rbată pre ui iă celă maiă mult onorabilitatea.Eaăîiăd ruiăunăzâmbet larg. -Aşaăcumădumneavoastr ăobişnuia iăs ăpre ui iălaăoăfemeieăcalitateaădeăaăseăl saă sedus ăcuăuşurin ? -Aceeaăeraăoăcalitateăpeăcareădumneavoastr ăcuăsiguran ănuăa iăavut-oăniciodat , bomb niăel,privind direct pe deasupra capului ei. -Spre deosebire deă celeă maiă multeă femeiă careă v ă arunc ă ocheadeă galeşeă aici,în aceast ă sear .S ă m ă retragăşiăs ă îiă permită vreuneiaă dintreă eleă s ă îmiă iaă loculă înă bra eleădumneavoastr ?

-V ă aprecieză generozitatea,dară m ă temă c ă nuă amă timpă pentruă asemeneaă cochet rii.Plec pe mareă laă bordulă Sfid riiă mâineă dup -amiaz .Cecilyă seă împiedic ă înă propriileă picioare.Dac ă elă nuă ară fiă strâns-oă maiă tareă înă bra e,ar fi c zut.Luptându-seăs ăîşiăfac ăpicioareleăs ăseămişteăpeăritmulădansului,îşiăridic ă privirea la el,neîncrez toare. -V ăîntoarce iăpeămare?ăV-a iăpierdutădeătotămin ile? -M ă impresioneaz ă îngrijorareaă dumneavoastr domnişoar ă March,chiară dac ă esteăpu inăîntârziat .Chiarănuăesteănevoieăs ăv ăbate iăcapulăfrumuşelăînăleg tur ă cu soarta mea. -Darăultimaădat ăcândăa iăplecat pe mare aproapeăc ănuăv-ațiămaiăîntors!ăAproapeă c ăați fost ucis! V-a costat vederea,s n tatea... -Ştiuăpreaăbineăceăm-a costat,oăîntrerupseăîncetăGabriel.Cândăîiăcercet ăcuăaten ieă chipul,ultimaă urm ă deă amuzamentă îiă disp ruă dină privire.Cecilyă îşiă doreaă cuă disperareă s ă îlă ating ,s ă îiă cuprind ă înă palm ă cicatriceaă crestat .Îns ă cioburileă ascu iteă aleă jur minteloră înc lcateă şiă aleă visuriloră spulberateă umplur ă distan aă dintre ei,f când-o imposibil de trecut.Îşiăcoborîăprivireaălaănivelulăreveruluiălui. -Deă ceă v ă sim i iă obligată s ă face iă dină nouă peă eroul?ă Dup ă ceă aproapeă c ă v-a iă sacrificatăvia aăpentruăregeleăşiă araădumneavoastr ,credeamăc ănuăv-aămaiăr masă nimic de dovedit. -Poateăc ănuădumneavoastr ,ci altcuiva. -Ah!ăTrebuiaăs ăîmiăfiădatăseamaăc ăeraăimplicat ăşi oăfemeie.Cuătoateăc ăştiaăc ă nuăseăputeaăaşteptaăcaăelăs ăîşiăpetreac ărestulăvie iiătânjindădup ăoăfemeieăcareă nici nu existase,sim iăcumăiăseăpuneaăunănodăînăgâtădinăcauzaăgeloziei,mai amar decât fierea.Eraă oă adev rat ă agonieă s ă şi-1ă imaginezeă înă bra ele altei femei,în patul altei femei,f cându-i toate acele lucruri tandre,perverse,peăcareăiăleăf cuseă ei. -Întotdeaunaăa iăfostădispusăs ăsacrifica iătotulăînănumeleăiubirii,nu-iăaşa? Muzicaă încet ,f cându-iă s ă r mân ă stingheri iăînă mijloculă ringului.Cecily putea vedea privirile lungi,puteaăauziăşoapteleăcurioase.Deăaceast ădat ,numai mila se puteaădesluşiăînăochiiăluiăGabriel. -Niciă m cară nuă ştiamă ceă însemnaă iubireaă pân ă cândă nuă amă întâlnit-o-şiă amă pierdut-o-pe Samantha mea.Ierta i-m ăpentruăc ăv ăvorbescăatât de direct, domnişoar ă March,dară dumneavoastr ă nuă merita iă niciă m cară s ă îiă lustrui iă ghetele.Oferindu-i oăplec ciuneăscurt ,seăîntoarseăpeăc lcâieăşiăoăporniăspreăsc ri, l sând-oă peă Cecilyă şiă peă to iă ceilal iă dină salaă deă bală holbându-seă dup ă el.Eaă r maseăloculuiămultătimpădup ăceăelăplecase,pân ăşopti,înăsfârşit: -Nu.Nuăcredăc ămerit.

Gabrielăseăn pustiăînăcasaăluiădeălaăoraş,recunosc torăc ăservitoriiăseăculcaser ădeă mult.Intr ă înă salon.Unulă dintreă vale iă aprinseseă foculă înă şemineuă pentruă aă maiă îmblânzi frigul de noiembrie.Aruncându-şiădeăpeăumeriăhainaăumed ,Gabrielăîşiă turn ă oă gur ă generoas ă deă whiskyă sco iană dină carafaă deă cristală deă peă bufet.Pe cândă licoareaă în ep toareă îiă alunecaă peă gât,îşiă amintiă deă alt ă noapteă neagr ă înă careă b useă preaă multă whisky şiă seă gândiseă s ă îşiă pun ă cap tă zilelor.Samantha venise la el din întuneric asemeni unui inger în acea noapte,oferindu-i un motiv şiăvoin aăpentruăaătr i.Fuseseăprimaădat ăcândăîiăgustaseăbuzele,când îi strânsese corpulăcaldălâng ăalălui.D duăpeăgâtăceeaăceăîiămaiăr m seseădinăwhiskyădintr-o singur ăînghi itur .Un dragon sculptat îi rânji de pe piedestalul unei mese festive deăsticl .Cameraăfuseseădecorat ăînăstilulăchinezesc,dar,în acea noapte,perdelele dină m taseă purpurie,mobilaă l cuit ă şiă pagodeleă miniaturaleă iă seă p reauă maiă degrab ă ridicoleă decâtă exotice.Nuă voiaă s ă recunoasc ă faptulă c ,dup ă ceă oă rev zuseă peă Cecily,se înfuriase atât de tare.Crezuseă c ă ajunseseă indiferentă laă farmecele ei.Îns ăcândăoăv zuseăstândăacolo,laăbazaăacelorăsc ri,p rândălaăfelăde pierdut ăşiădeădezn d jduit ăcaăoăfeti ,tres riseăînămodăneaşteptat. Eraămaiăslab ădecâtăşi-o amintea.Bucleleăeiăretezateăîlăsperiaser ălaăînceput, dar,într-un fel ciudat,i se potriveau.Îiă ofereauă maturitateă frumuse ii,îiă f ceauă gâtulă gra iosă s ă par ă mai lung,ochiiă albaştriă şiă luminoşiă maiă mari.Triste eaă inexplicabil ăpeăcareăoăz riseăînăadâncurile acestora îl enervase cel mai mult. Gabrielăîşiăturn ăînc ăunăpaharăcuăwhisky.Poateăc ăfuseseăunăprostăs ăcread ăc , dac ăoăreîntâlnea,nuăaveaăs ăfieădelocăafectat,îşiăpetrecuseănenum rateănop iăpeă mare,neavândănimicăînăafar ădeăamintireaăşiădeăpromisiunileăeiăscriseăcareăs ăîlă înc lzeasc .Promisiuniă peă careă eaă leă renegaseă înă aceaă sear ,cu nimic mai mult decâtăoăobserva ieăsarcastic ăşiăunăzâmbetălarg. Îşiătrecuăoămân ăprinăp r.B uturaănuăf ceaădecâtăs ăîiăînte easc ăfebraănes buit ă care îi aprindea sângele.Odinioar ă ară fiă c utată s ă seă eliberezeă deă aceaă febr ă înă bra eleăşiăpatulăvreuneiăcurtezaneătalentateăsauăaăvreuneiăbalerineădeălaăoper . Acum nu se putea consolaădecâtăcuăfantomeleăsingurelorădou ăfemeiăpeăcareăleă iubiseăvreodat .Dou ăfemeiăcareăerauăpierduteăpeăvecieăpentruăel. Nuă avuseseă încotroă decâtă s ă accepte,înă sfârşit,c ,înă noapteaă receă şiă ploioas ă înă careăîlăg siseăpeăMartinăWorthăcerşindăpeăaceaăaleeădin Whitechapel,Samantha nuăaveaăs ăseămaiăîntoarc ălaăel.Nu în acea noapte.Niciodat .Şi-ar fi putut irosi totărestulăvie iiăc utând-oăprinătoat ălumea,îns ănuăarăfiăg sit-oăniciodat ăpentruă c ă eaă nuă voiaă s ă fieă g sit .Aşaă c ă îşiă impuseseă s ă fac ă ceeaă ceă i-ar fi cerut infirmieraăluiăsever ăşiăpractic -s ăcontinueăs ătr iasc ,cuăprivireaăa intit ăfermălaă orizont,în timp ce naviga spre viitor.Singur.

Numaiă c ă nuă seă aşteptaseă ca,exactă înă ajunulă aceleiă c l torii,s ă apar ă oă alt ă fantom ă dină trecutulă lui,careă s ă îl bântuie.Îşiă turn un al doilea pahar mare de whiskyăcândăseăauziăunăcioc nităînăuşaădeălaăintrare,surprinzându-1. -Cine dracu m-ară puteaă vizitaă laă oraă asta?ă morm iă elă înă timpă ceă str b teaă foaierul.Deschiseă bruscă uşa.Oă femeieă aşteptaă acolo,acoperit ă deă oă mantieă şiă ascuns ădeăoăglug .Pre ădeăoăclip ăînşel toare,inimaă îiătres lt ăfrenetic,plin ădeă speran .Apoiă eaă îşiă l s ă glugaă peă spate,dezvelindă nişteă bucleă retezate,aurii ca mierea,şiăoăperecheădeăochiăalbaştriăscrut tori. Elăseăuit ăpeăstrad ,în spatele ei,darănuăseăvedeaăniciăurm ădeătr sur ăsauăcal.Era aproapeăcaăşiăcumăs-arăfiămaterializatădinăfuioareleădeăcea . InimaăluiăGabrielăb tuăcuăputere,avertizându-1.Arăfiătrebuităs ăoătrimit ădeăacolo, s ăîiătrânteasc ăuşaăînăfa aădr gu .Dar diavolul care îi st teaăcoco atăpeăum răîlă împinseăs ăseăsprijineădeăcadrulăuşii,s ăîşiăîncrucişezeăbra eleălaăpieptăşiăs ăseăuiteă la ea de sus în jos,cuăoăinsolen ăsugestiv . -Bun ăseara,domnişoar ăMarch,vorbi elăt r g nat.A iăvenităpentruăînc ăunădans? Eaăseăuit ăînăsusăla el,cuăoăexpresieătotodat ăprudent ăşiăplin ădeăsperan . -M ăîntrebamădac ăaşăputeaăschimbaăcâtevaăcuvinteăcuădumneavoastr ? Elă p şiă înă l turi.Cândă eaă trecuă peă lâng ă el,îşiă inuă respira ia,încercând în mod inten ionată s ă nuă inspireă aromaă floral ă careă persistaă înă p rulă şiă peă pieleaă ei.O conduse în salon,amintindu-şiă toateă ocaziileă cândăvisaseă s ă fieă singură cuă ea-un vis care devenise realitate mult prea târziu. -V ăpotăluaămantia?ăseăoferiăel,încercândăs ănuăobserveăcâtădeăbineăîiăscoteaăînă eviden ăcatifeauaădeăunăverdeăcaădeăsmaraldăstr lucireaădeăculoareaăpiersiciiăaă pielii.Degeteleăluiăsub iriăseăjucar ăcuăfundaădeăm taseădeălaăgâtulăei. -Nu,mul umesc.Îmiă esteă înc ă pu ină r coare.Seă aşez ă peă margineaă unuiă scaună tapisată cuă m taseă portocalie,uitându-se agitat ă laă perecheaă deă dragoniă fioroşiă careăîntruchipaăgr tarulăşemineului. -Nuăv ăteme i.Eiănuămuşc ,oăasigur ăGabriel. -Ceăliniştitor!îşiăarunc ăprivireaăprinăcamer ,observându-iădecaden aăluxuriant . Pentruăoăclip ,amăcrezutăc ăamăintratăîntr-un bârlog undeăseăconsum ăopiu. -Am multe vicii,îns ăculesulămacilorănuăseă num r ă printreă ele.A iădoriăcevaădeă b ut?ăEaăîşiăscoaseăm nuşileăşiăîşiăîmpreun ămâinileăînăpoal . -Da,mul umesc. -M ă temă c ă aiciă nuă amă decâtă whisky.Dac ă vre i,îl pot trezi pe unul dintre servitoriăpentruăaăv ăaduceănişteăvinădeăXeres. -Nu!ă îşiă temper ă ieşireaă necontrolat ă printr-ună zâmbetă tremur tor.Nu mi-ar pl ceaăs ăîiăderanjez.Whisky-ulăesteănumaiăbun.Gabrielăturn ăcâteăunăpahar

pentru amândoi.Îiăstudieăcuăaten ieăchipulăînătimpăceăeaălu ăprimaăînghi itur . Ochiiă începur ă s ă îiă l crimeze.Îşiă în buşiă ună accesă deă tuse.Dup ă cumă b nuiseă el,probabilă eraă primaă oar ă cândă gustaă dină aceaă b utur .Seă aşteptaă s ă aşezeă politicos paharul deoparte,înăschimbăeaăşi-1ăduseăiar şiălaăbuzeăşiătermin ărestulă licorii dintr-oăînghi itur .Elăf cuăochiiămari.Oriceăveniseăs ăîiăspun ,seăp reaăc ă necesitaăoădoz ăzdrav n ădeăcurajălichid. -Maiădori iăunăpaharăsauăarătrebuiăs ăv ăoferătoat ăsticla? Eaă îiă declin ă ofertaă printr-un gest al mâinii.Licoareaă îiă aprinseseă şiă maiă mult obrajii,îiăadânciseălic rulăpericulosădinăprivire. -Nu,mul umesc.Credă c ă ară trebuiă s ă îmiă ajung .Gabrielă seă pr buşiă laă cap tulă divanului lat,îşiă sprijiniă coateleă peă genunchiă şiă îşiă învârtiă whisky-ul pe fundul paharului.Nuă aveaă dispozi iaă necesar ă pentruă aă schimbaă amabilit iă şiă pentruă aă faceă conversa ieă deă complezen .Dup ă ună momentă stânjenitoră deă linişte,Cecily r bufni: -Îmiă dauă seamaă c ă s-ară puteaă s ă îmiă considera iă vizitaă pu ină neobişnuit ,îns ă trebuiaăs ăv ăîntâlnescăînainteădeăaăplecaăpeămare,mâine. -Deă ceă aceast ă urgen ă brusc ?ă A iă fiă putută s ă m ă întâlni iă oricândă înă ultimulă an,f cându-mi,purăşiăsimplu,oăvizit ălaăFair-child Park.Plecându-şiăprivirea,eaăîşiă fr mânt ăm nuşile. -Nuă eramă sigur ă dac ă aşă fiă fostă bine-venit .Nu v-aşă fiăpututăînvinuiădac ă a iă fiă asmu ităcâiniiădeăvân toareăasupraămea. -Nuăfi iăridicol !ăArăfiăfostămultămaiăeficientăs ăîiăporuncesc,purăşiăsimplu, pazniculuiă meuă s ă v ă împuşte.Eaă îiă arunc ă oă privireă lung ,ca pentru a-şiă daă seamaădac ăglumea.Gabrielăniciăm carănuăclipi.Ea trase adânc aer în piept. -Amă venită aiciă înă aceast ă noapteă pentruă aă v ă anun aă c ă dorescă s ă v ă acceptă propunerea. -M ăscuza i? Elăseăaplec ăînăfa ,crezândăc ătrebuiaăs ăoăfiăîn elesăgreşit. -Mi-a iăcerutăodat ăs ăv ădevinăso ie.Îşiăridic ăb rbia,întâlnindu-i f işăprivirea. Aşăvreaăs ăv ăacceptăaceaăpropunere.Elăseăholb ălaăea,nevenindu-iăs ăcread ,timp de un minut,apoi izbucni în râs.Hohoteleănest viliteădeărâsăîlăcutremurau, obligându-1ă s ă seă ridiceă şiă s ă seă sprijineă deă şemineuă pentruă a-și putea trage sufletul.NuămaiărâseseăastfelădeăcândăSamanthaădisp ruseădinăvia aălui. -Vaătrebuiăs ăm ăierta i,domnişoar ăMarch,spuse el,ştergându-şiăochiiăumezi. Uitasemăceăsim ăalăumoruluiăr ut ciosăave i.Eaăseăridic ăpentruăa-1 înfrunta. -Nuăvorbeamăînăglum .Gabrielădeveni serios dintr-odat ,înămaiămulteăprivin e,îşiă l s ăpaharulăcuăwhiskyăpeăşemineu. -P i,ceăp cat,nu-iăaşa,pentruăc ăamăcrezutăc ăv-amăexplicatăfoarteăclarăc ănuămai

ave iăniciăunădreptăasupraăinimiiămele. -Credăc ăvorbeleădumneavoastr ăexacteăauăfost:„Nici m carănuăştiamăceăînsemnaă iubireaăpân ăcândănuăamăîntâlnit-o-şiăamăpierdut-o-pe Samantha mea”. Elă îşiă îngust ă privirea,aproapeă ajungândă s ă oă urasc ă maiă multă decâtă oă f cuseă vreodat .Eaă începuă s ă seă plimbeă încoaceă şiă încolo,tivulă mantieiă eiă m turândă covorul oriental. -Nimică nuă neă opreşteă s ă neă c s torimă înă noapteaă asta.Putem fugi la Gretna Green,aşaăcumăm-a iăimploratăcândvaăs ăfac.Gabrielăîiăîntoarseăspateleăşiăpriviăînă fl c rileă juc uşe,nemaiputândă s ă suporteă privelişteaă chipuluiă eiă tr d toră şiă încânt tor.Parfumulăeiăfloralăîlăînv lui,aceeaşiăarom ăputernic ădeăgardeniiăcareă înmiresmaăscrisorileăpeăcareăleăpurtaseălâng ăinim ăîn timpulăacelorăluniălungiăşiă însingurate pe mare.Îiăsim iămânaăatingându-i mâneca. -Cândva m-a iădorit,spuse ea încet.Pute iănegaăc ăînc ăm ădori i? Elăseăr suciăpentruăaăoăinfrunta. -Oh,înc ăv ădoresc.Numaiăc ănuăcaăso ieăaămea.Eaăseăîndep rt ăunăpasădeăel,îns ă elăoăurm ri,obligând-oăs ămearg ăcuăspateleăspreămijloculăcamerei,pas cu pas. -M ă temă c ă nuă maiă suntăînă c utareaăuneiăso ii,domnişoar ă March,dară aşăfiă mai multă decâtă dornică s ă v ă facă amantaă mea.V-aşă puteaă instalaă într-oă locuin ă frumoas ,în apropiere,şiăm-aşăputeaă desf taă înăpatulădumneavoastr ă oriădeă câteă ori nava mea arăancora.Gabrielăştiaăc ăseăpurtaăcaăunănemernic,dar se p reaăc ănuă se putea opri.Toat ăam r ciuneaăpeă careăoăstrânseseă înăinim ă dup ă Trafalgară îiă n v leaăpeăbuzeăcuăoăfurieăacid . -Nuă vaă maiă trebuiă s ă v ă face iă grijiă înă leg tur ă cuă nevoileă dumneavoastr ă materiale.Potăfiăunăb rbatăfoarteăgeneros-maiăalesădac ăsuntăsatisf cut.Nici nu ar trebuiăs ăv ăsim i iăvinovat ăpentruăc ăîmiăaccepta iăgenerozitatea.V ăpotăasiguraă c ăv ăve iăcâştigaăfiecareăfleacăextravagant,fiecareăcercelăcuădiamanteăşiăcolierăcuă rubine fie stând pe spate-îşiăcoborîăprivireaăasupraăbuzelorăei tremur toare-,fie în genunchi.Gabrielăseăopriălâng ăea,dominând-oăînăîn l ime,aşteptândăcaăpalmaăeiă s ă îiă loveasc ă obrazul,caă eaă s ă îiă reproşezeă c ă eraă ună neruşinată şiă s ă oă rup ă laă fug , ipând,înspreă uş .În schimb,eaă îşiă ridic ă mânaă şiă îşiă deznod ă fundaă de la gât,l sându-şiămantiaăs ăîiăaluneceădeăpeăumeriăpeăpodea. CAPITOLUL 23 Draga mea Cecily,nuă voiă fiă niciodat ă mulţumită pân ă cândă tuă nuă veiă ajungeă înă braţeleămeleăpentruăaăr mâneăacolo... Cecilyăst teaăînainteaălui,înăluminaăfl c rilor,purtând nimic altceva înăafar ădeăoă c m şu ădinăm tase,nişteăciorapiăcuăjartiere,oăperecheădeăpantofiădeăculoarea

piersicii,prinşiăcuăpangliciăînăjurulăgleznelorăeiăsub iri,şiăoăprivireădeăsfidareăpur . Eraăabsolutăsuperb ,dep şindăoriceăarăfiăpututăpl smuiăimagina iaălui-rotund ăînă şolduri,zvelt ăînătalie,cuăsâniăridica i.C m şu aădelicat ăi-arăfiăpututăfiă esut ădeă fluturi,atât de fin era materialul diafan.Umbreleăa â toareădinădreptulăvârfuriloră sânilorăeiăşiăloculăînăcareăiăseăîntret iauăliniileăcoapselorăîiăf cur ăguraăs ăseăusuceă şiă trupulă s ă seă înt reasc .Oă ocoliă încet,admirându-iă arcuireaă gra ioas ă aă gambelor,curbaădomoal ăaăposteriorului.Cândăajunseăiar şiăînăfa aăei,privirile lor seăîni n uir ăşiăseăsus inur . -Chiară dac ă pantofiiă suntă încânt tori,trebuieă s ă spună c ă trusoulă t uă deă mireas ă esteăoarecumăs r c cios. -S r c ciosăpentruăoămireas ,poate,replic ăea,p rândălaăfelădeătrufaş ăcaăoătân r ă regin ,înăciudaăînf iş riiăeiădezgolite,dar nuăşiăpentruăoăamant .Gabrielăcl tin ă din cap,înc ă luptându-seă s ă în eleag aceaă nou ă întors tur ă uimitoareă aă evenimentelor.Nu s-arăfiăaşteptatăniciodat ăcaăeaăs ăr spund ăprovoc riiălui,mai alesănuăînveşmântat ăatât de spectaculos.Îiăobserv ăcuăaten ieăchipul,fascinat de emo iileăcontradictoriiăpeăcareăleădesluşiăînăfrumoşiiăeiăochiăalbaştri. -Nuă aiă venită aiciă pentruă aă teă c s toriă cuă mine,nu-iă aşa,domnişoar ă March?ă Aiă venităaiciăpentruăaăm ăseduce. -Amă fostă destulă deă încrez toareă c ,dac ă nuă izbândeamă într-oă privin ,urmaă s ă izbândescăînăcealalt . -Eibine,te-aiă înşelat,spuse el sec.Recuperându-i mantia,i-oă aşez ă peă umeri.O porniăspreăuş ,hot râtăs ăoădeaăafar ăînainteăcaăst pânireaăluiăs ăseăn ruiasc ăşiă mai mult. - i-amăspusădejaăc ăinimaămeaăapar ineăalteiăfemeiăacum. -Ea nu este aici în noaptea asta,r spunseăCecilyăîncet.Euăsunt.Gabriel se opri, ap sându-şiăcuădegeteleăfrunteaăcareăîiăzvâcnea. -Trebuieă s ă teă avertizez,domnişoar ă March,c ă teă jociă atâtă cuă soarta,câtă şiă cuă r bdareaămea.Ştiiăcâtătimpăvoiăpetreceăpeămare,odat ăceăvoiăplecaămâine?ăAceleă nop iăsuntăfoarteăreciăşiăfoarte însingurate.Ceiămaiămul iădintreăb rba iiăafla iăsubă comandaămeaăprobabilăc ăîşiăvorăpetreceăaceast ănoapteăîmpreunându-se precum animalele.Şiănuăvorăfiăfoarteăpreten ioşiăcândăîşiăvorăalegeăpartenereleădeăpat.Se vorămul umiăcuăoriceăfemeieădornic . -Atunci,pref -teăc ăsuntăoăfemeieăoarecare.Gabrielăseăîntoarseăîncet.Eaăp şiăpesteă mantiaă c zut ă peă podea,plutindă înspreă elă caă oă n luc ă dină unaă dintreă celeă maiă îndr zne eăfanteziiăaleălui. -Sau,şiămaiăbine,recunoaşteăc ăsuntăfemeiaăcareămerit ăs ăpl teasc ăpentruăc ă i-a frânt inima.Nuăastaă i-ai dorit de când am fugit din spital,în acea zi?

S ăm ăpedepseşti? Nemaiputând rezista ispitei,Gabrielăîiăcuprinseăgâtulăcuăoămân ,degetul lui mare mângâindu-iă pulsulă careă b teaă s lbatică laă bazaă acestuia.Oh,baă bineă c ă nuă ar fi pedepsit-o!Nu cu durere,ciă cuă pl cere.Oă pl cereă peă careă nuă oă cunoscuseă niciodat .Oăpl cereăpeăcareănuăaveaăs ăoămaiăcunoasc ăvreodat .Oăpl cereăcareă i-arăfiăbântuitătoateănop ile-şiăto iăaman ii-care ar fi urmat. Îşiăplec ăfruntea,dar,înainte ca buzeleăluiăs ădezmierdeămoliciuneaăbuzelorăei,ea îşiăîntoarseăfa a. -Nu!ăNuăvreauăs ăm ăs ru i.Oricum,nuăaiăsim iănimic.Elăseăîncrunt ,încurcat de vehemen aăei. -Celeămaiămulteăfemeiădorescăs ăfieăs rutateăîntr-oăanumit ăm sur ăînainteădeăa-i permiteăunuiăb rbatăs ăcontinueăcuăalte...hmm,îndeletniciriămultămaiăpl cute. -Eu nu sunt ca majoritatea femeilor.Elăîşiătrecuăoămân ăprinăp r. -Începăs ăîmiădauăseamaădeăasta. -Maiăamădou ăcerin e. -Într-adev r? -S ănuălaşiăfoculăs ăseăsting ăşiăs ănuăînchiziăochii.Îl privi acuzator.Promi iăc ănuă vei închide ochii? -Ai cuvântul meu de gentilom,r spunseă el,sim indă c ă nuă preaă eraă unulă înă acelă moment.Cerin eleăeiănuăpresupuneauăunăsacrificiuăpreaămareădinăparteaălui.Ar taă atâtădeăfrumoas ăînăluminaăfl c rilor,încât el nu voia niciăs ăclipeasc .Era unul dintreă regreteleă luiă celeă maiă adânciă c ă orbireaă îlă împiedicaseă s ă oă vad ă peă Samanthaă astfel.Peă cândă Gabrielă seă îndreptaă spreă şemineu,Cecilyă r maseă înă mijlocul salonului,încercândăs ănuătremureă înăc m şu aă eiăsub ireă şiăciorapi.Cu c maşaă întins ă peă umeriiă la i,elă aleseă dină c mină ună buşteană suficientă deă grosă încâtă s ă ard ă toat ă noapteaă şiă îlă arunc ă înă fl c ri.Scuturându-şiă mâinile,se întoarse,privind-oăînfometatădintreăumbreleăfrem t toare. S ă steaă înă fa aă luiă Gabrielă înă c m şu ,înă timpă ceă elă eraă completă îmbr cat,îi d deaă luiă Cecilyă oă senza ieă extraordinară deă pervers .Seă sim eaă caă ună felă deă sclav ălaăoălicita ieăpublic ,îns şiăvia aăeiădepinzând de puterea pe care o avea de a-şiămul umiăst pânul.Adunându-şiăaceaăputere,îşiătraseăc m şu aăpesteăcapăşiăoă azvârli cât colo,r mânândăîmbr cat ănumaiăcuăciorapiiăşiăpantofii.Gabriel scoase un sunet gutural,adânc.Apoi o porni spre ea,paşiiă luiă hot râ iă topindă distan aă dintre ei. -Nuăteăvoiăiubiăniciodat ,oăavertiz ăel,chiarăcândăoăaşezaăsub el,pe divan. -Nuă îmiă pas ,murmur ă eaă p timaş,privindu-1 adânc în ochi.Şiă nuă îiă p sa.Tot ceeaăceăîşiădoreaăeraăînc ăoăşans ădeăa-1 iubi înainteăs ăpleceăpeămareăînăziuaă

urm toare.Elăîşiăridic ăgreutateaădeăpeăeaăpentruăa-şiăscoateăvestaăşiăpentruăa-şiă smulgeă gulerulă şiă pieptarulă deă laă gât.Apoi mâinile ei se aflau acolo,tr gândă deă nasturiiă c m şiiă lui,îndep rtândă materialulă pentruă a-şiă puteaă r sfiraă palmeleă peă suprafa aă aurieă aă pieptuluiă s u,pentru a-şiă strecuraă degeteleă printreă cârlion iiă aspriădeăp răpeăcareăîiădescoperiseăacolo.CândăumbraăluiăGabrielăseăl s ădeasupraă ei,eaăîşiăîntoarseăobrazulăspreăpern ăpentruăa-şiăîndep rtaătenta iaăbuzelor. -Cândăaiăspusăc ănuăvreiăs ăteăs rut,zise el,voceaăluiăfiindăoăşoapt ăr guşit , presupunăc ăte-ai referit la buze.Gura luiădeschis ăalunec ăpeăgâtulăeiăsculptural, f cându-iă pieleaă deă g in ă peă totă corpul.Eaă îşiă închiseă strânsă ochii,pentru a se împotriviăunuiăvalăcopleşitorădeăpasiune. -Nu închide ochii,ordon ă el,cuă voceaă peă atâtă deă dur ă peă câtă îiă eraă deă blând ă atingerea.Amăşiăeuăcâtevaăcerin e.Eaăiăseăsupuseătocmaiălaătimpăpentruăa-1 vedea coborându-şiăguraăspreăsânulăei.Sfârculăiăseăînt riăsubălimbaăluiăiscoditoare, acceptându-iă atâtă s rutul,câtă şiă fioriiă cutremur toriă deă pl cereă peă careă acestaă îiă trezea în pântecul ei.Elă îiă s rut ă sâniiă peă rând,trecând de la unul la altul,pân ă cândăamândoiăajunser ăs ăîiăstr luceasc ăşiăs ăîiăpulsezeădeădorin . Numaiă atunciă guraă luiă m iastr ă alunec ă maiă jos,împr ştiindă s rut riă uşoareă caă nişteă şoapteă peă pieleaă sensibil ă deă peă coastele ei,peă curburaă şoldurilor,pe panglicaătremur toareădeăcarneădeădeasupraătriunghiuluiădeăcârlion iăgalbeniăcaă mierea dintre coapsele ei.Cândăseăl s ăînăgenunchiăpeăpodeaăşiăîiătraseăşoldurileă la marginea divanului,eaă eraă preaă copleşit ă deă pl cereă pentruă aă putea face mai multădecâtăs ăseăîmpotriveasc ăprintr-unăgeam tăstins. Mâinileă luiă mariă şiă caldeă îiă dep rtar ă coapsele,l sând-oă completă neajutorat ă înă fa aălui,dezgolit ăcuătotulăpentruăprivireaăluiălacom .Unulădintreăbuşteniăseămişc ă peă gr tar,aprinzând camera cu un vârtej de scântei.În acel moment,Cecily aproapeă îşiă regret ă cerin eleă nep s toare.Îns ă fuseseă îngrozit ă deă gândulă c ă Gabriel i-arăfiăpututărecunoaşteăgustulăs rutului,ritmul tandru în care trupul ei se mişcaălipitădeăalăluiăînăîntuneric. -Întotdeaunaă aiă fostă atâtă deă ală naibiiă deă frumoas ,murmur ă el,privind în jos la miezulăfiin eiăei,caă şiăcumăară fiăfostăvreunăfelădeă comoar ă sacr .Cândăîşiăplec ă fruntea,p rulăluiăar miuădesprinzându-i-seăpeăjum tateădinăcoad ,eaănuăîşiăputuă împiedicaăochiiăs ăseăînchid . -Deschide ochii,Cecily!Eaăîiădeschiseăşiăîlăv zuăadmirându-i întreaga lungime a corpului,cuăoăexpresieăs lbatic ,îns ănuăcrud . -Vreauă s ă teă ui i.De-abiaă avuă timpă s ă observeă câtevaă detaliiă nepotrivite,ca de exempluăfaptulăc ăunulădintreăciorapiăîi alunecaseăpân ălaăglezn ăşiăc ăpurtaăînc ă pantofii,înainteă caă Gabrielă s ă oă ating ă cuă gura,d ruindu-iă celă maiă imorală s rută

dintre toate.Scâncetul i se topi într-unăgeam t.Apoiănuămaiăexist ănimicăînăafar ă deăc lduraăarz toareăaăguriiălui,deăfream tulăînnebunitor al limbii lui,deăsenza iaă des vârşit ă deă scufundareă într-o mare de extaz.Când valurile întunecate ale acesteiaăîiătrecur ăpesteăcap,f cându-iăcorpulăs ătremureădeăîncântareăşiădegeteleă deălaăpicioareăs ăiăseăîndoaieăînăpantofi,eaăîiăstrig ănumeleăcu oăvoceăr guşit ăpeă care de-abiaăşi-o recunoscu. Printr-oăcea ădelicioas ,îl privi deschizându-şiăprohabul.I se puse un nod în gât cândă v zuă câtă deă multă oă dorea.Înc ă îngenuncheată acolo,între picioarele ei,el îi dep rt ă coapseleă şiă maiă multă şiă seă cufund ă adânc în ea.Gabriel auzi suspinul adânc al lui Cecily,v zuă cumă ochiiă iă seă d duser ă pesteă cap,nu de durere,ci de pl cere.Chiară cândă trupulă eiă strâmtă seă chinuiaă s ă îlă primeasc ,elă trebuiă s ă îşiă încleştezeădin iiăpentruăaănuăsim iăjunghiulăascu itădeădezam gire.Arăfiătrebuităs ă fieămul umităc ăeaănuăeraăneprih nit .Astaăînsemnaăc ănuătrebuiaăs ăseăab in ădeă la nimic;ea era suficient de femeie pentru a primi orice i-arăfiăd ruităel. Cuprinzându-iă umeriiă cuă bra ele,elă oă ridic ă şiă oă lipiă deă el.Cecilyă îşiă încol ciă bra eleă şiă picioareleă înă jurulă luiă Gabriel,l sându-seă p truns ă deă m dularulă luiă înt rit.Te iubesc.Te iubesc.Te iubesc.Cuvinteleă îiă r sunauă luiă Cecilyă înă minteă asemeneaă unuiă cântecă f r ă deă sfârşit.Îngrozit ă c ă le-ar fi putut rosti cu voce tare,eaăîşiăcuib riăfa aăînăgâtulălui,gustândăc lduraăs rat ăaăpieliiăluiăasudate. Eraăbineăc ăîiărefuzaseădreptulădeăa-iăs rutaăbuzele.Arăfiăpututăsim iăgustulăaceloră cuvinteă înă s rutulă ei,aşaă cumă i-ară fiă putută gustaă lacrimileă dezn d jduiteă careă îiă curgeau pe obraji.Îşiă frec ă fa aă de el,uscându-le în p rul lui.Gabrielă seă l s ă peă spate,stând în genunchi pe podea,ajutând-oăşiăpeăeaăs ăcoboareăpân ăajunseăs ăîlă c l reasc ,s ăcapturezeăaceaăparteăaăluiăcareăeraăcufundat ăcompletăînăea. -Uit -te la mine,Cecily! îi ceru el.Tremurândădeă emo ie,ea privi adânc în ochii lui,z rindăînăprofunzimileălorăcuăsclipiriăauriiăoăreplic ăaănebunieiădelicioaseăcareă îiă puseseă şiă eiă st pânireă peă suflet.Apoiă elă seă mişc ă în untrulă ei,eaă seă mişc ă deasupra lui,seă mişcauă amândoiă caă şiă cumă ară fiă fostă unul,umbreleă fl c riloră jucânduli-se pe pielea aurie.Şiă înă totă acelă timp,Gabrielă nuă îşiă înc lc ă promisiunea,nuă închiseă niciă m cară oă dat ă ochii,niciă nuă îşiă desprinseă privireaă dintr-a ei.Îşiă inuăcuăsfin enieăleg mântulăpân ăînăclipaăînăcareăritmulăfreneticăal mişc riloră luiă îiă pr v liă peă amândoiă dincoloă deă abisulă extazului,într-o dulce uitare.De-abia atunci,cuăbra eleăstrânsăîncol citeăînăjurulăeiăşiăcuăpropriulătrupăînă deriv ă chiară laă por ileă pânteculuiă ei,elă îşiă l s ă capulă peă spateă şiă închiseă strânsă ochii.De-abiaă atunciă numeleă uneiă femeiă îiă r zb tuă dină gâtlej,împreun ă cuă ună geam tăsfâşietor.Cecilyăseăpr buși deasupra lui,copleşit ăatâtădeăpl cere,câtăşiădeă victorie.În acel moment,cândăGabrielăseăl saseăprad ăîntunericului,numele ei,nu

al Samanthei,îiăst ruise înăinim ăşiăpeăbuze. Gabrielăseătreziă inând-oăpeăCecilyăînăbra e.Buclele ei încâlciteăîiăgâdilauăb rbiaă şiăfiecareăr suflareăuşoar ăcareăieşeaădintreăbuzeleăeiăîntredeschiseăîiăagitaăfireleă deă p ră deă peă piept.Îşiă petrecuseă atâtă deă multeă nop iă singur,imaginându-şiă acestă moment,f r ă s ă îşiă deaă seamaă ceă gustă dulce-amară urmaă s ă îiă laseă când,în sfârşit,aveaă s ă seă întâmple.Cândă ună sfor ită uşoră îiă sc p ă luiă Cecily,elă îşiă trecuă degetele printre buclele ei.Nuăeraădeămirareăc ădormeaăatâtădeăprofund.Trupul ei era probabilăepuizatăînăurmaăaten iilorălacomeăpeăcareăleăprimiseădinăparteaălui.Se inuseădeăpromisiuneaăpeăcareăşi-oăf cuseăluiăînsuşi,de a nu irosi nici un minut dinăultimaăluiănoapteăpetrecut ăpeăuscat.Se folosise de trupulătân răşiăfragilăalăluiă Cecily pentru a-şiăsatisfaceăceleămaiăîntunecateădorin eăşiăpentruăa-i satisface ei celeă maiă pl cuteă fantezii,de-a lungul întregiiă nop i.Buşteanulă uriaşă peă careă îlă aruncase înăfocăîncepeaădejaăs ăseătransformeăînăt ciuniăaprinşi.Dar nu mai avea nici un motiv pentru aă ad ugaă înc ă unul.Lic rulă pală ală zoriloră seă strecuraă prină deschiz turaă dintreă draperiileă greleă deă catifea.Seă aplec ă pentruă aă oă acoperiă peă Cecily cu mantia din catifea,tocmaiăîncepândăs ărealizezeăcâtădeăprostăfusese.Se am giseă crezândăc ănoapteaătrecut ă aveaă leg tur ănumaiăcuăr zbunarea,c ă ară fiă putut-oăpedepsiăcuăpl cerea,c ăarăfiăpututăfaceădragosteăcuăeaăf r ăs ăoăiubeasc ă şiăapoiăs ăoălaseăs ăplece,purăşiăsimplu,îns ăurmaăs ăfieămultămaiăgreuădecâtăseă aşteptase.Îşiălipiăbuzele de buclele ei,întrebându-seădac ăeraăposibilăs ăiubeasc ă dou ăfemeiăînăacelaşiătimp.Eaăseăfoiăşiăîşiăridic ăcapul,clipind în sus spre el cu nişteăochiăalbaştriăsomnoroşi. -Aşadar,câ iăcerceiăcuădiamanteăamăcâştigatăpân ăacum? -R scump rareaă unuiă rege.Oă mângâieă uşoră peă obraz,sim indă oă împuns tur ă ascu it ădeăregret.Nuăarăfiătrebuităs ăspunăniciodat ăunăasemeneaălucruăodios. Încercamănumaiăs ăteăsperii. -Nuăaiăreuşit. -Slav ă Domnului,şopti el,strângând-oă maiă tareă înă bra e.Îns ă eaă îiă sc p ă dină strânsoare,tr gându-şiăşiămantia.Moliciuneaăchinuitoareăaăsânilorăeiăalunec ăde-a lungulătrupuluiăs u.Cândăaceştiaăîiăatinser ăb rb ia,era deja stârnit cu totul. Din nou.Împletindu-şiădegeteleăprinăp rulăei,îiăridic ăfruntea,astfelăîncâtăeaăs ăîiă întâlneasc ăprivirea,respirândăscurtăşiăprecipitat. -Ce dracu creziăc ăfaci,femeie? -Încercăs ăcâştigăunăcolierăcuărubine,şoptiăea,zâmbind dulce înainte de a-şiăplecaă frunteaăşiădeăa-1 cuprinde cu acele buze pline ale ei.

CândăGabrielăseătreziăiar şi,oăsuli ădeălumin ăp trundeaăprinădeschiz turaădintre draperii și Cecilyădisp ruse.Se ridic ,scrutând cu privirea lui tulbure salonul. Foculă seă pref cuseă înă cenuş ,l sândă oă r coareă p trunz toareă înă aer.Înă afar ă deă paharulă peă jum tateă plină cuă whiskyă deă peă şemineuă şiă deă propriileă luiă haineă împr ştiateăpeăpodea,salonulăar taă aproapeălaăfelăcumăar taseăcândăseăîntorseseă acas ,noapteaă trecut .Nuă existaă niciă urm ă deă c m şu ă şifonat ,de mantie din catifea,deă Cecily.Dac ă gustulă eiă nuă i-ară fiă st ruită peă buze,ară fiă putută credeă c ă întreaga noapte nu fusese nimic mai mult decât un vis febril,provocat de whisky. -Nu din nou,morm iă el,leg nându-şiă picioareleă pesteă margineaă divanuluiă şiă cuprinzându-şiă capulă înă palme.Ceă ară fiă trebuită s ă fac ă acum?ă S ă ias ă şiă s ă întoarc ăpeădosăstr zileă Londrei,c utând-oăpeăea?ă S ăajung ăpeă jum tateănebună întrebându-seădeă ceă îlăiubiseă cuăatâtaătandre eăşiăapoiăîlăp r sise f r ăs ăseăuiteă m carăoădat ăînapoi?ăCelăpu inăSamanthaăcatadicsiseăs ălaseăunăbiletăînainteădeăaă ieşiădinăvia aăluiăpentruătotdeauna. -S ăoăiaănaiba!ăîşiăîn l ăcapul,sim indăcumăr coareaădinăaer i se instala adânc în inim .S ăleăiaănaibaăpeăamândou ! CAPITOLUL 24 Scumpul meu Gabriel,nuăexist ăniciăunăaltălocăînăcareăaşăvreaăs ăfiuăînăafar ădeă braţeleătale... Cecilyăpriveaăpeăfereastraătr suriiăpajiştileăşiăgardurileăviiăpe lâng ăcareătreceau, conştientizândă cuă durereă c ă fiecareă învârtireă aă ro iloră vehicululuiă oă purtaă maiă departe de Londra.Şiă deă Gabriel.Dată fiindă faptulă c ă f cuseă ultimaă eiă c l torieă spre Middlesex într-oădiligen ,cuăunăcopilăr zgâiatăcareăîiăscuipaseăpeăcorsetăşiă cuă ună fierară grasă careă oă c lcaseă peă picior,oricine s-ară fiă gândită c ă aveaă s ă apreciezeăluxulăextravagantăalătr suriiădeăoraşăaăfamilieiăCarstairs.Dar ea era la felă deă indiferent ă fa ă deă canapeleleă tapisateă cuă catifeaă aleă acesteiaă şiă fa ă deă ornamenteleădeăalam ,peăcâtăeraăşiăfa ădeăprivireaăîngrijorat ăaăprieteneiăsale. Exuberan aănatural ăaăEstelleiănuăseăpotriveaăcuăv lulădeătriste eăcareăoăacopereaă pe Cecily.Peă cândă tr suraă huruiăpeă deasupraă unuiăpodăboltitădeă piatr ,iă seă p ruă normalăc ădinănoriiăjoşiăîncepuser ăs ăcad ăprimiiăfulgiădeăz pad ăaiăanotimpului. -Înc ă nu-miă vineă s ă credă c ă aiă avută îndr znealaă deă a-1ă cereă înă c s torie,spuse Estelle,aruncându-iăoăprivireăadmirativ . -Nu l-amăcerutăînăc s torie.Amăacceptatăcerereaăluiăînăc s torie.Din p cate, fuseseăretras . -Şiădac ă arăfiăfostădeăacordăs ă fug ălaă Gretnaă Green?ă Cândăaveaiădeăgândăs ăîiă m rturiseştiăc ătuăeraiăSamanthaăluiădeămultăpierdut ?

-Nuă suntă sigur .Dară amă certitudineaă c ,într-oă bun ă zi,s-ară fiă ivită şiă momentulă potrivit.Dup ănaşterea celui de-al treilea copil al nostru,poate,sau în timpul celei de-aă cincizeceaă anivers riă aă c s torieiă noastre.Cecilyă închiseă pentruă scurtă timpă ochii,bântuit ă deă râsulă unoră copiiă peă careă nuă aveaă s ă îlă aud ă niciodat ,de imagineaă unoră zileă fericiteă înă bra eleă so uluiă ei,zileă careă nuă aveauă s ă vin ă niciodat .Estelleăcl tin ădinăcap. -Nu-miăvineăs ăcredăc ăseăîntoarceăpeămare. -Şiădeăceăesteăatâtădeăgreuădeăcrezut?ăîntreb ăCecilyăcuăam r ciune.Vreaăs ăfieăună erouăpentruănepre uitaăluiăSamantha.Ultimaădat ăcând a plecat pe mare,aproape c ă 1-a costat vederea.M ă întrebă careă vaă fiă costulă deă aceast ă dat .Un ochi? Un bra ?ăVia a? Îşiă sprijiniă obrazulă deă fereastr ,luptândă împotrivaă disper rii.Ea îl încurajase pe Gabrielăs ădevin ăunăerou,cândăeaăîns şiăeraăceaămaiămareălaş .Fugise de iubirea lui la început,temân-du-seăs ăseăîncread ăînăstatorniciaăinimiiălui.Apoi fugise de laăspitalăpentruăc ănuăputuseăînduraăconsecin eleălaşit iiăei.Fugiseădinăbra eleăluiă laă Fairchildă Parkă şiă iat-o acum,fugindă dină nou.Numaiă c ă deă aceast ă dat ă ară fiă trebuităs ăcontinueăs ăfug ăpentruătotărestulăvie iiăei,chiarădac ăacestălucruăarăfiă însemnatăs ănuăajung ăniciodat ănic ieri. -Gata,şoptiăCecily. -Poftim? Cecilyăseăridic ăpeămargineaăloculuiăei.-întoarceătr sura. -Ce?ăîntreb ăEstelle,chinuindu-seăînc ăs ăoăîn eleag . -Porunceşte-iă vizitiuluiă s ă întoarc ă tr sura!ă Chiară acum!Preaă ner bd toareă s ă aştepteăcaăprietenaăeiăs ăîn eleag ăgândurileăcareăiăseăînv lm şeauăprinăcap, Cecilyă înşf c ă bastonulă dină col ă şiă începuă s ă loveasc ă înă panoulă acoperit cu m taseă dină parteaă dină fa ă aă tr surii.Vehicululăseă opri,hurducându-se.Panoul se deschiseăşiăseăiviăchipulăuimităalăvizitiului,cu nasul înroșit de frig. -Ce s-a întâmplat,domnişoar ? -Trebuieăs ăm ăîntorcăînăLondra.Întoarceătr suraăimediat!ă Vizitiul îiăarunc ăEstelleiăoăprivireăneliniştit ,caăşiăcândăs-arăfiăîntrebatădac ăarăfiă trebuităs ăoăduc ăpeăprietenaăeiăcuăochiiăs lbaticiădirectălaăBedlamă. -F ă cumă spune,îi porunci Estelle,propriiiăochiă str lucindă deă entuziasm.Orice ar spune.Elăînclin ădinăcap spre Cecily,f r ătragereădeăinim . -Încotro,domnişoar ? -Spre docurile din Greenwich.Şiă gr beşte-te!ă Via aă unuiă b rbată s-ară puteaă s ă depind ă deă asta!Tr suraă seă puseă înă mişcare,cl tinându-se,trântind-o pe Cecily înapoi pe locul ei.Având nevoie cu disperare deăunăfirădeăsperan ădeăcareăs ăseă aga e,seăîntinseăşiăîiăstrânseămânaăEstellei,unăzâmbetătremur torăînflorindu-i pe

buze. -Şi,de asemenea,via aăuneiăfemei. Locotenentulă Gabrielă Fairchildă st teaă înă fa aă oglinziiă dină biroulă caseiă luiă deă laă oraş,cercetându-şiăuniforma.Cândăîşiăaranj ăpieptarulăalbastru-închis la gât, crest turaăresping toareăaăcicatriciiăluiăîiătraseăînăjosăcol ulăgurii,oăgur ăcareăar taă deă parc ă nuă zâmbiseă niciodat ă şiă careă poateă c ă nuă aveaă s ă maiă zâmbeasc ă vreodat .Nuăeraăoăfa ăpeăcare unăduşmanăarăfiăvrutăs ăoăvad ădeăparteaăgreşit ăaă carabinei,spadei sau tunului.Eraă fa aă unuiă b rbată n scută s ă fac ă r zboi,nu dragoste.Nimeniă nuă ară fiă ghicită c ă aceleă buzeă severe,aceleă mâiniă puterniceă îşiă petrecuser ăceaămaiămareăparteăaănop iiătrecuteăconducândăcuătandre eăoăfemeieă spreăoăeliberareăcutremur toareădup ăalta. -Milord? Laă sunetulă unoră ro iă deă fieră careă seă învârteauă peă covor,Gabriel se întoarse.Nimeni nu l-arăfiărecunoscutăînăb rbatulăcareăst teaădreptăşiămândruăînă scaunul pentru invalizi pe cerşetorulădesc rnatăpeăcareăGabrielăîlăg siseăînăploaie, cuă aproapeă oă lun ă şiă jum tateă înă urm .Buzeleă acestuiaă îşiă pierduser ă nuan aă alb struieăşiăatâtăobrajii,câtăşiăpieptulăiăseăîmpliniser .Cuăcaligrafiaăluiăexcelent ă şiăcuăabilitateaădeăaălucraăcuăcifre,Martin Worth se dovedise a fi cel mai capabil secretarăpeăcareăîlăangajaseăvreodat ăGabriel.Eraăîncredin atăpeădeplinăc ăfostulă musăaveaăs ăîiăadministrezeăgospod riaăcumăseăcuveneaăatâtaătimpăcâtăelăseăaflaă peă mare.Gabrielă seă gr biseă s ă pun ă cap tă manifest riloră deă recunoştin ă exagerat ă aleă luiă Martin.Dac ă nuă ară fiă existată aceaă întors tur ă aă sor ii,el ar fi putută fiă celă careă st teaă acolo,avândă numaiă jum tateă deă picioare,celă c ruiaă îiă fuseseămenităs ăîşiăpetreac ărestulăzilelorăîntr-un scaun pentru invalizi. înl turându-şiăoăşuvi ăsclipitoareădeăp răşatenădinăochi,Martin spuse: -Aăvenităcinevaăs ăv ăvad ,milord.ÎnainteăcaăinimaăluiăGabrielăs ăbat ăcuăputere, înşelându-se,Martină ad ug :ă Ună anumeă domnă Beckwithă şiă oă anumeă doamn ă Philpot.Gabrielăseăîncrunt ,neputându-şiăînchipuiăceămisiuneăurgent ăi-ar fi putut târî pe loialii lui servitori departe de Fairchild Park.Dup ă ceă cutreieraseă prină zoneleăîntunecateăaleăoraşuluiăîmpreun ăcuăGabriel,c utând-o pe Samantha, Beckwithă juraseă c ă nuă îiă p saă dac ă nuă aveaă s ă maiă pun ă vreodat ă piciorulă înă Londra. -Mul umesc,Martin.Invit -i în untru.Ună valetă îlă împinseă peă Martină afar ă dină camer ,iară Beckwithă şiă doamnaă Philpotă n v lir ă înă birou.Dup ă ceă îlă salutar ă c lduros,seă pr buşir ă peă oă canapeaă tapisat ă cuă brocart,f cândăună efort deosebit pentruă aă men ineă oă distan ă respectabil ă întreă ei.Gabrielă r maseă înă fa aă şemineului.DoamnaăPhilpotăîşiăscoaseăm nuşile.

-Nuăştiamădac ăseăcuveneaăs ăv ăderanj măînăleg tur ăcuăaceast ăproblem ... -...Îns ă dumneavoastr ă ne-a iă spusă s ă v ă inem laă curentă dac ă seă g seaă cevaă neobişnuităînădormitorulădomnişoareiăWickersham,termin ăBeckwith. Domnişoaraă Wickersham.Numeleă p trunseă caă ună acă încinsă prină ghea aă careă îiă înconjura inima lui Gabriel.Îşiă împreun ă mâinileă laă spate,sim indă cumă iă seă încleştaăb rbia. -Urmaă s ă trimită vorb ă c ă sunte iă liberiă s ă îiă arde iă bunurile.Evident,nu are nici ceaă maiă mic ă inten ieă s ă seă întoarc ă vreodat ă dup ă ele.Beckwithă şiă doamnaă Philpotăschimbar ăoăprivireăconsternat . -Dac ă astaă d-dori i,milord,rosti Beckwith poticnit.Dară credă c ă ară trebuiă s ă v ă uita iă maiă întâiă laă asta.Scoase oă bucat ă împ turit ă deă hârtieă din buzunarul vestei.Hannahă şiă Elsieă întorceauă salteauaă dină cameraă domnişoareiă Wickershamă cândă auă g sit-o.Gabrielă încerc ă s ă nuă îşiă aminteasc ă noapteaă înă careă împ r ise aceaă salteaă ridicolă deă îngust ă cuă ea,felul în care obiectul le obligase trupurile caldeăs ăseăcuib reasc ăunulălâng ăaltul,caădou ălinguriăîntr-un sertar. ÎşiăcoborîăprivireaăasupraăhârtieiădinămânaăluiăBeckwith,sim ind,în mod straniu, c ănuăpreaăvoiaăs ăo examineze. -Cuăsiguran ănuămi-aăl satăunăaltăbilet.Primul a fost destul de elocvent.Nu prea aveaănevoieădeăoăînfrumuse are.Beckwithăcl tin ădinăcap. -Tocmai de aceea am considerat-oă atâtă deă special ,milord.Nu este o scrisoare adresat ădumneavoastr .Este oăscrisoareădeălaădumneavoastr . Încrunt turaă adâncindu-i-se,Gabrielă accept ă scrisoareaă împ turit ă dină mânaă luiă Beckwith.Nişteăbuc iăvechiădeăcear ăerauăînc ălipiteădeăpergamentulădeăculoareaă fildeşului.Eraăşiămaiăuzat ădecâtăscrisorileăpeăcareăleăpurtaseăcuăelăînăb t lie, aproapeă deă inim .Seă p reaă c ă hârtiaă fuseseă mângâiat ă adeseaă şiă cuă mult ă dragosteă deă nişteă degeteă grijulii.Gabrielă oă desp turi,recunoscându-şiă cuă oă tres rireăpropriulăscrisăîndr zne ,cuvinteleăşiămaiăîndr zne e. Draga mea Cecily, Aceasta esteăultimaămisiv ăpeăcareăoăveiămaiăprimiădeălaămineăpentruăfoarteămultă timp.Chiarădac ănuăleăvoiăputeaătrimiteăprinăpoşt ,teărogăs ăfiiăsigur ăc ăîţiăvoiă scrie cuvinte de iubire în inima mea,în fiecare noapte în care vom fi desp rţiţi,caăs ăţiăleăpotăciti când ne vom reîntâlni.Acum,cândăţi-am urmat sfatul şiămi-amăpusăviaţaăvanitoas ăşiăinutil ăînăslujbaăMajest ţiiăSale,sperăc ănuăveiă izbucniăînărâsulăt uăveselăşiănuăm ăveiăacuzaăc ăamăplecatăpeămareănumaiăpentruă a-iădovediăcroitoruluiămeuăcâtădeăchipeşăpotăar taăînăuniform . Înătimpulălunilorălungiăcâtăvomăfiădesp rţiţi,m ăvoiăstr duiăs ădevinăunăb rbată demnădeăafecţiuneaăta.Nuăamăf cutăunăsecretădinăpasiuneaămeaăpentruăjocurileă

de noroc.Acumăjocăpentruăaăcâştigaăceaămaiăscump ămiz ădintreătoate-inimaăşi mânaă taă pentruă c s torie.Aşteapt -m ,te implor,şiă s ă fiiă sigur ă c ă m ă voiă întoarce la tine cât de repede voi putea.Portă scrisorileă taleă şiă toateă speranţeleă meleălegateădeăviitorulănostruăîmpreun ăaproapeădeăinim . Alăt uăpentruătotdeauna, Gabriel Gabriel coborî scrisoarea încet,surprinsăs ădescopereăc ăîiătremurauămâinile. -Undeăa iăg sităasta?ăA iăg sit-oăundevaăînăaceast ăcas ,c zut ăpeăjos,peăafar ? Amândoiăclipir ăînspreăelădeăparc ăarăfiăcrezutăc ăîşiăpierduseămin ile. -Nu,milord,spuse doamna Philpot,aruncându-iă peă furişă oă privireă îngrijorat ă luiă Beckwith.Amă g sit-oă exactă acoloă undeă amă spusă c ă amă g sit-o.Sub salteaua domnişoareiăWickersham. -Darăoareăcumăaăajunsăeaăs ăoăaib ?ăNuăîn eleg...îns ăîn eleseădintr-odat . Totul.Închizândăochiiăcândăsim iăc ăîlăcuprindeaăunăvalădeăemo iiăputernice, murmur : -Nuăesteănimeniăatâtădeăorbăcaăacelaăcareănuăvreaăs ăvad .Când deschise ochii, totulăînăvia aăluiăeraădeodat ălimpedeăprecumăcristalul.Îndesându-şiăscrisoareaăînă hain ,lâng ăinim ,îl dojeni cu mânie pe Beckwith. -Aşadar,spune-mi,domnule Beckwith,cândă aiă deă gândă s ă faciă oă femeieă cinstit ă dinădoamnaăPhilpotăaiciădeăfa ? Deşiăseătemeauăs ăseăuiteăunulălaăcel lalt,amândoiăservitoriiăîncepur ăs ăroşeasc ă şiă s ă seă bâlbâie.Beckwithă îşiă scoaseă oă batist ă dină buzunarulă vesteiă şiă îşiă şterseă fruntea. -Şti i,milord? -Deăcând?ăîntreb ădoamnaăPhilpot,mototolindu-şiăm nuşileăîntr-oămingeămicu . Gabrielăîşiăd duăochiiăpesteăcap. -De când aveam vreo doisprezeceă aniă şiă v-amă v zută s rutându-v ă înă livadaă deă meri.Am fost gata-gataăs ăcadădinăpomăşiăs ăîmiărupăgâtul. -Niăseăvaăîng duiăs ăneăp str măposturile?ăîntreb ăBeckwith,devenind suficient deă îndr zne ă pentruă aă seă întindeă şiă aă strângeă mânaă tremur toareă aă doamneiă Philpot într-aălui.Gabrielăcânt riăunămomentăîntrebarea. -Numai dac ă v ă c s tori iă deă îndat .Nuă v ă potă permiteă s ă tr i iă înă p cată subă acoperişulămeuăşiăs ăstrica iămoralaăcopiilorămei. -Dar-dar,milord...dumneavoastr ănuăave iăcopii,sublinie doamna Philpot. -Dac ăm ăve iăscuza,m ăducăs ăîndreptăaceast ăsitua ie.Gabriel oăporniăspreăuş , hot râtăs ănuămaiăpiard ăniciăunăminutăînăplus. -Undeămerge i?ăstrig ăBeckwithăînăurmaălui,p rândămultămaiăz p citădecâtăde

obicei.Gabrielăseăîntoarseăpeăc lcâie,rânjind spre amândoi. -Trebuieă s ă prindă oă corabie.Cecilyă s riă dină tr sur ă înainteă caă aceastaă s ă seă opreasc . -Alearg ,Cecily!ăAlearg ăcaăvântul!ăstrig ăEstelleădup ăea,înătimpăceăCecilyăîşiă ridic ăfusteleăşiăoărupseălaăfug ăînăjosăpeăstradaăîngust ăcareăduceaălaădocuri. Ninsoareaă seă înte ise,îns ă eaă de-abiaă sim eaă muşc turaă înghe at ă aă fulgiloră deă z pad .Îşiăl saseă mantiaăînătr sur ,crezândăc ăaveaăs ăseămişteă maiărepedeăf r ă faldurileă greleă aleă acesteia.Peă m sur ă ceă picioareleă eiă oă purtauă înă zboră spreă ponton,putuăvedeaămaiăbineăcatargeleăînalteăaleănavelorăcareăaşteptauăs -şiăridice pânzeleăşiănuăf cuădecâtăs ăseăroageăcaăSfidareaăs ăseăafleăprintreăele. Trecuăcaăs geataăpeălâng ăunăgrupădeăb rba iăcareădesc rcauămarfaădeăpeăunăvasă comercial.Ocolindă ună mormană deă coşuri,se lovi drept de pieptul unui marinar,aproape la fel de lat pe câtăeraăeaădeăînalt .ă -Hop'aşa,fetişcano!ătun ăacesta,prinzând-oădeăcotăpentruăaăoăajutaăs -şiărecapeteă echilibrul.Ochiiăluiăalbaştriănuăerauăr ut cioşi. Cecilyăîlăstrânseădeăbra ,aflându-se periculos de aproape de a izbucni în lacrimi. -V ărog,domnule,Sfidarea îmiăpute iăspuneăundeăoăpotăg si? -Sigurăc ăpot.Zâmbi în jos spre ea,ar tându-iăoăgur ăplin ădeădin iănegriăsauădină aur.Este chiar acolo.Şiăceăbineăarat ăpurtândăculorileăMajest iiăSaleăînălupt ! Cu inima bubuindu-iă dejaă îngrozit ă înă piept,Cecily se întoarse încet pentru a urm riădirec iaădegetuluiăluiăar t tor.Oănav ăcuăpânzeleăumflateăpluteaăpeăvaluriă spre orizont,catargele ei maiestuoase fiind aproape ascunse de vârtejurile de z pad . -V ămul umesc,domnule,morm iăeaăcândămarinarulăîşiăscoaseăşapcaăînăfa aăei,îşiă ridic ă ună coşă imensă peă um ră şiă oă lu ă dină loc.Eaă seă pr buşiă peă ună butoi,atât degetele de la picioare,câtăşiăinimaăamor indu-iădeăfrigăînătimpăceăurm reaăcumă Sfidarea-şiătoateăsperan eleăeiălegateădeăviitor-disp reauălaăliniaăorizontului. -C uta iăpeăcineva,domnişoar ăMarch? Cecilyă seă r suciă înă locă şiă îlă v zuă peă Gabrielă stândă peă ponton,laă câ ivaă paşiă înă spatele ei,cuă p rulă nelegată fluturându-i în vânt.Inimaă îiă tres lt ă deă bucurie.Cu greuăseăputuăab ineăs ănuăiăseăarunceăînăbra e.Elăîşiăarcui oăsprâncean ăar mie. -Sauăaiăpreferaăs ăî iăspun...domnişoar ăWickersham? CAPITOLUL 25 Draga mea Cecily,braţeleămeleăvorăfiăîntotdeaunaădeschiseăpentruătine,laăfelăşiă inima mea...

Cândă Cecilyă întâlniă privireaă verdeă şiă receă aă luiă Gabriel,un fior de avertizare o cutremur .Îi întoarse spatele,cuprinzându-seăcuăbra eleăpentruăaăseăîmpiedicaăs ă tremure. -Îmiăpo iăspuneăCecily,dac ăvrei,întrucâtănuămaiăsuntăînăserviciulăt u. Îiăauziăpaşiiăm sura iăapropiindu-se.Elăîiăaşez ăhainaăluiăpeăumeri,înf şurând-o în c lduraăcuămirosădeăienup răaăacesteia. -Sperăc ănuăteăveiăaşteptaălaăoăscrisoareădeărecomandare. -Oh,nuă ştiu.Ridic ă nep s toareă dină umeri.Credă c ă mi-am îndeplinit îndatoririle cu un entuziasm admirabil. -Poateă c ă aşaă este,dară nuă vreauă s ă leă îndeplineştiă şiă pentru altcineva.Când remarc ănotaăposesiv ădinăvoceaălui,Cecily se întoarse pentru a-1 înfrunta,inima b tându-iănebuneşte. -Cumăaiăştiutăc ăvoiăfiăaici? -Nuăamăştiut.Amăvenităs ăîmiăanun ăcamaraziiăc ăamărenun atălaăfunc iaămea.Po iă p straăhaina.Nu voi maiăaveaănevoieădeăea.Eaăseăînf şur ămaiăbineăînăveşmânt, temându-seăs ăîntrebe,temându-seăs ăspere. -Poateă c ă esteă maiă bineă c ă amă dată pesteă tine,deoareceă credă c ă amă cevaă ceă î iă apar ine.Gabrielă seă întinseă spreă interiorulă hainei,degetele lui atingându-i sânul cândăscoaseă deă acoloăoăbucat ă împ turit ădeă hârtie.Eaă lu ă fragmentulăcunoscută deă pergamentă deă culoareaă fildeşuluiă dină mânaă lui,ridicându-şiă privireaă uimit ă spre a lui. -De unde ai asta? -Servitoriiă auă g sit-o sub salteaua ta,la Fairchild Park.Beckwithă şi doamna Philpot mi-au înmânat-o abia azi-diminea .Cândă i-amă dată spreă p strareă scrisorile mele,nici prin cap nu mi-aătrecutăc ăaveaiăşiătuăpropriulăt uăteanc. -Trebuieăs ăfiăsc patădinăpanglic ăînănoapteaăînăcareăaiăvenităînăcameraămea. Presupunăc ănicidecumănuăarăfiătrebuităs ăleăiauăcuămineălaăFairchildăPark,îns ănuă amăpututăsuportaăgândulădeăaăleăl saăînăurm .Cl tin ădinăcapăneîncrez toare.Nu amăştiut.Amăcrezutăc ăm-am dat de gol azi-noapte. -Oh,te-ai dat de gol,cumăs ănu! Cuăaceaăprivireăatotştiutoare,cuătimbrulăr guşităală vocii,aprinseădeodat ăîntreăeiătotăceeaăceăseăîntâmplaseăcuăeiădoiăcuăoănoapteăînă urm .ă -Iarăeuăamăfostămaiămultădecâtădornicăs ăprofitădeăgenerozitateaăta.Dar nu,nu azinoapte s-aăsfârşitămicaătaămascarad ăabsurd .Eaăîşiăîn l ăb rbia,sfid toare. -Nuăchiară atâtădeăabsurd ,cred.Te-amăp c lit,nu-iăaşa?ăîns ă singuraăproblem ă aă fostăc ăm-amăp c lităşiăpeămine.Mi-amăspusăc ăaşăfiăpututăs ăm ărevanşezăcumvaă pentruătotăceeaăceăf cusem,ajutându-teăs ăteăacomodeziăcuăfaptulăc ăorbiseşi.Se

uit ăînăsusălaăel,f r ăaămaiăîncercaăs ăîşiăascund ădorulădinăprivire.Darăadev rulă eraăc ăaşăfiăriscatăorice,chiarăşiăuraăta,numaiăpentruăaăfiălâng ătineădinănou. O durere veche îi umbri lui ochii. -Dac ăvoiaiăatâtădeămultăs ăfiiălâng ămine,de ce ai fugit de mine atunci la spital? Atâtădeăresping toră i-amăp rut? Eaăîşiăridic ăoămân ,atingându-iăuşorăcicatriceaă cu un deget. -Nuăamăfugitădeălâng ăpatulăt uăpentruăc ăaşăfiăfostăîngrozit ădeăcumăar tai.Am fugităpentruăc ăamăfostăîngrozit ădeămine.De ceea ce te impinsesemăs ăfaci,totul înă numeleă uneiă fanteziiă deă copil ă prostu .Îmiă dorisemă caă tuă s ă îmiă cucereştiă inima luptându-te cu un dragon.Nu mi-aă trecută niciodat ă prină capă c ,în lumea real ,de cele mai multe ori,dragonul învinge.Amăfostăîngrozit ădeăpre ulăpeăcare i-1 cerusem.M-am învinuită pentruă c ă î iă l sasemă oă cicatriceă şiă pentruă c ă teă orbisem.Nuăamăcrezutăc ăaveaiăs ăm ăier iăvreodat . -Pentruăce?ăPentruăc ă i-aiădorităfoarteămultăcaăeuăs ăfiuăunăb rbatămaiăbun? -Pentruă c ă nuă l-amă iubită îndeajunsă peă b rbatul care erai.Îşiă l s ă mânaă s ă cad ă moaleă peă lâng ă ea.M-amă întorsă laă spitală înă ziuaă imediată urm toare.Dar tu disp ruseşi.Gabrielăîşiăcoborîăprivireaă asupraă capuluiăeiăplecat,asupraărev rs riiă delicate de bucle aurii.În acel moment,ea era Cecily,fata pe care o iubise.Şiă Samantha,femeia care îl iubise pe el. -Aveai dreptate,spuse el.Nu te iubeam.Ai spus-o chiar tu.Nu te-am cunoscut niciodat ăcuăadev rat.Erai numai un vis.Când auzi cuvintele blânde,totuşiăcrude, ale lui Gabriel,Cecilyăsim iăcumăinimaăiăseăfrângea înădou ,asemeni unui cub de ghea ăzdrobit.Îşiăîntoarseăchipul,nedorindăcaăelăs ăîiăvad ălacrimile.ă Darăelăîiăridic ăb rbia,obligând-oăs ăîiăînfrunteăprivireaăcumplit . -Îns ăacumăteăcunosc,ştiuăcâtădeăcurajoas ăşiădeăprostu ,şiădeăînc p ânat ăeşti. Ştiuăc ăeştiăpeăjum tateămaiăistea ădecâtămine.Ştiuăc ăsfor iăcaăunăpuiădeăurs. Ştiuăc ăaiăoăfireăaprig ăşiăoălimb ăascu it ăşiăc ăpo iăs ăpuiălaăloculăluiăpeăoricineă într-un fel magnific.Ştiuă c ă faciă dragosteă caă ună îngeră şiă c ,f r ă tine,via aă meaă este iadulăpeă p mânt.Îiăcuprinseă obrazulăînăpalm ,ochiiăstr lucindu-i de un dor neostoit.Înainte,erai numai un vis.Acum,eştiă ună visă devenită realitate.Cândă Gabrielăîşiălipiăbuzeleă deă aleă ei,unădulceăvârtejăame itorăîiăînvolbur ă luiăCecilyă sângele în vene.Îşiăîncol ciăbra eleăînăjurulălui,întorcându-iăs rutulăcuăoăpatim ă careăîiăf cuăpeăamândoiăs ătremure.Elăseăretrase. -Maiăamăoăsingur ăîntrebareăpentruătine.Eaăredeveniăprudent . -Da? Elăseăîncrunt ălaăea. -Aiă v zută cuă adev rată nenum ra iă b rba iă f r ă c maş ?ă Cecilyă râse printre lacrimi.

-Numai pe tine,milord.Numai pe tine. -Bine.Haiăs ăr mân ăaşa,bine? Eaă ip ăcândăelăoăridic ăînăbra e,leg nând-o ca pe unăcopil.Peăcândăpaşiiămariăşiăap sa iăaiăluiăGabrielăîiăpurtauăc treăstrad ,eaăîşiă l s ăcapulăpeăum rulălui,sim indu-seădeăparc ăarăfiăajuns,înăsfârşit,acas . -Înainte de a merge mai departe,milord,chiară trebuieă s ă insistă s ă îmiă explica iă careă v ă suntă inten iile.Îmiă oferi iă postulă deă infirmier ă aă dumneavoastr ă sauă deă amant ? Elăoăs rut ăcuătandre eăpeănas,pe obraji,pe buzele întredeschise. -Î iăoferă postulă deă so ieă aă mea,deă iubit ă aă mea,deă contes ă aă meaă şiădeă mam ă aă copiilorămei.Cecilyăoft ,ghemuindu-seămaiămultăînăbra eleălui. -Atunci,accept.Dară totă voiă aşteptaă s ă m ă copleşi iă cuă fleacuriă extravaganteă dină când în când.El o privi cu coada ochiului,profitând de cicatricea lui în modul cel mai demonic. -Numaiădac ăleăveiăcâştiga.Eaăseăîncord ăînăbra eleălui,f cândăochiiămari, însp imântat . -Oh,nu! Tocmai m-am gândit la ceva.Ce va spune mama ta? Gabriel rânji,uitându-se în josălaăeaăprintreăfulgiiădeăz pad . -Ce-arăfiăs ămergemăs ăafl m?ăPrivireaăluiădeveniăserioas .Nu este numai un vis, nu-iăaşa?ăCândăm ăvoiătrezi,deădiminea ,vei mai fi aici? Cecily îi mângâie cu degete iubitoare obrazul,zâmbindu-i printr-oă cea ă deă lacrimi de fericire. -În fiecare zi,dragostea mea.Pentruătotărestulăvie ilorănoastre. EPILOG 15 decembrie 1809 Scumpul meu Lord Sheffield, Laăaceast ăaătreiaăaniversareăaăc s torieiănoastre,m ăv dănevoit ăs ăsublinieză c ă eştiă laă felă deă impertinent,de nesuferită şiă deă arogantă caă întotdeauna,poate chiar mai mult acum,cândă poţiă fiă z rită atâtă deă desă f cândă peă grozavulă prină conac,cu fiica ta pe umeri.Înă ciudaă presimţiriloră releă peă careă le-am avut atât eu,câtăşiăcelămaiădevotatăaliat al meu,dragaăşiădulceaătaămam ,aiăinsistatăs ăoă botez măcuănumeleădeă„Samantha”,asigurându-teăastfelăc ăşiăea,şiăcâineleăvoră da fuga ori de câte ori i se va rosti numele.Oăbun ăperioad ădeătimp,nu puteam spuneă cuă siguranţ ă peă careă dintreă eiă aveamă s ă îlă g sescă rozându-ţiă cizmeleă şiă umplându-leădeăsaliv .Maniereleăeiădeălaămas ăseam n ăremarcabilădeămultăcuă celeăpeăcareăleăaveaăcândvaătat lăei.Dispreţuieşteăatâtăfurculiţa,câtăşiălingura,şiă îşiă azvârleă terciulă deă ov ză pesteă tot,cuă ună entuziasmă s lbatic,care îi face pe Beckwithă şiă peă doamnaă Beckwithă s ă seă cutremureă deă groaz .Îți scriu,de

asemenea,pentruăaăteăanunţaăc ,mulţumit ăatenţiilorătaleăplineădeădevotamentă(şiă destul de dese!),suntădinănouăîns rcinat .Poateădeăaceast ădat ăîţiăvoiăd ruiăună fiuăcuăochiăverziăşiăbucleăaurii. Ar putea comandaă personalulă cuă aceaă aroganţ ă tiranic ă peă careă ară aştepta-o oricineă deă laă ună moştenitoră ală familieiă Fairchild.Ceaă careă teă vaă adoraă întotdeauna, Cecily 16 decembrie 1809 Draga mea Lady Sheffield, Arătrebuiăs ăsubliniezăc ămiculănostruăheruvimăaămoştenităfoarteămulteătr s turiă şiădeălaămamaăei.Deseoriăîiăplaceăs ăpretind ăc ăesteăaltcinevaă(sauăaltceva),fie c ă esteă vorbaă despreă oă prinţes ă frumoas ,fieă despreă oă broasc ă râioas din gr din .De asemenea,areă tendinţaă deă aă disp reaă tocmaiă cândă cinevaă areă ceaă mai mare nevoie de ea.Nu mai departe de ieri,peă cândă aşteptamă înnebunită caă valetulă meuă personală proasp tă şcolii,Phillip,s ă îmiă înnoadeă lavalieraă pentruă aă mergeă laă biseric ,amă g sit-oă adormit -gata în budoarul meu,deasupra unei gr meziăenormeădeăp l rii.Aşadar,acumăintenţioneziăs ăîmiăd ruieştiăunăfiu,ei? Nuăamăniciăoăîndoial ăc ăvaăfiălaăfelădeăenervantăşiădeăirezistibilăcaămamaăşiăsoraă lui.M-aiă întrebată odat ă dac ă teă voiă maiă iubiă cândă buzeleă ţiă seă voră încreţiă dină cauzaăvârsteiăşiăcândăochiiăţiăseăvorăînceţoşa.Teăpotăasiguraăc ăteăvoiăiubiăşiăcândă nuăîmiăvaămaiăr mâneădecâtăputereaă(şiănişteădinţiărari)ădeăaămolfâiăaceleăbuzeă încreţite.Teăvoiăiubiăşiăcândăoaseleăţiăseăvorăascuţiăatâtădeămultăîncâtăs ăîmiăpoat ă str pungeă pieleaă sensibil .Teă voiă iubiă şiă cândă lumina ochilor mi se va stinge pentru totdeauna,iarăchipulăt uădulceăvaăfiăultimulălucruăpeăcareăîlăvoiăvedea. Deoareceăsuntăşiăvoiăfiăîntotdeauna...Alăt uădevotatăsoţ, Gabriel SFARSIT