Tempt - Melanie Harlow

SINOPSIS ¿Escuchaste la historia de la organizadora de bodas que se enamora del novio? Pues esta es la de la que se enamora de su padre. ¿Y ese novio? Es mi ex. No me di cuenta de quién era ese hombre mayor, rudo y guapo, la noche en que me rescató de un asqueroso en el bar de un hotel de Manhattan. Todo lo que sabía era que un extraño caliente y con barba con una vena protectora apareció justo cuando necesitaba un recordatorio de que los verdaderos caballeros todavía existen. (Aunque dejó de lado sus modales después de pedirme que subiera a su habitación). Fue la noche más caliente de mi vida, pero nunca pensé que volvería a ver al ex SEAL de la Marina. Imagínate mi sorpresa en la cena de ensayo una semana después, cuando mi sexy aventura de una noche se presenta como el padre del novio. ¿Aún más sorprendente? La tentación que sentimos en Nueva York no fue una casualidad. En público, fingimos que no hay nada entre nosotros. En privado, no podemos quitarnos las manos de encima. La situación es más que complicada. Zach nunca supo que había tenido un hijo hasta hace poco, y quiere ganarse la confianza y el respeto de su hijo. En cuanto a mí, estoy buscando un hombre que quiera formar una familia, y Zach dejó claro que no es ese hombre. Es quince años mayor, se acaba de divorciar y vive al otro lado del país. Pero no importa cuántas veces tracemos la línea, seguimos cruzándola. Nada tan malo debería sentirse tan bien.

Cloverleigh Farms #9

Para Alice, Crystal, Julia, Kessie, LeAnn, Lauren, y Kristie. Han dado vida a Millie y este libro es mucho mejor gracias a ustedes.

CONTENIDO 1. Millie

17. Zach

2. Zach

18. Millie

3. Millie

19. Zach

4. Zach

20. Millie

5. Millie

21. Zach

6. Zach

22. Millie

7. Millie

23. Zach

8. Zach

24. Millie

9. Millie

25. Zach

10. Zach

26. Millie

11. Millie

27. Zach

12. Zach

28. Zach

13. Millie

29. Millie

14. Zach

Epílogo

15. Millie

Be a Harlot

16. Millie

Soy DIGNA, no tengo MIEDO, tengo CONFIANZA, no tengo LÍMITES, soy RESILIENTE, soy PODEROSA, soy TODA YO. HUNTER MCGRADY

UNO Millie

―Es oficial ―le dije a mi hermana por teléfono―. Estoy maldita. Winnie se rió. ―No estás maldita. ―¿Ah, no? ―Me acerqué a la ventana de mi habitación de hotel y me asomé a las luces de la ciudad, difuminadas por las láminas de lluvia. Manhattan estaba sitiada―. Vamos a sumar cosas. Un huracán azota la Costa Este el día que debo volar a casa, y mi vuelo se cancela. ―Muchos vuelos fueron cancelados, no sólo el tuyo. ―Tuve que gastar mucho dinero para quedarme una noche más en este hotel tan caro. ―Una noche más en un hotel de cuatro estrellas no es una maldición, es un regalo inesperado. Y puedes darlo por perdido: estás en Nueva York por negocios. Por cierto, quiero saber cómo te fue hoy. ―Estuvo bien ―dije de mala gana―. La típica exposición de planificadores de bodas: ruido y caos. Pero he sacado algunas ideas nuevas. Se supone que las bodas Cottagecore van a ser la tendencia durante un tiempo, y ese es un ambiente que se adapta a Cloverleigh Farms. ―Fruncí el ceño―. Pero el desfile de moda me molestó, no incluía para nada las tallas. ―¿En serio? ―Lo mismo de siempre. Las modelos eran hermosas, pero no se parecían a ninguna de las novias reales con las que he trabajado. ¿Por qué no puede haber chicas con curvas en estos desfiles, o chicas bajitas, o chicas con parte de arriba, o novias con culos más grandes? ―No lo sé. ―Lo hago. Porque los estándares de belleza arcaicos aún abundan en la moda, y la industria de las bodas no es una excepción. ―Así que haz algo al respecto. ―Lo haría, pero estoy muy ocupada explicándote por qué estoy maldita. Mi hermana suspiró con fuerza. ―Mi ex-novio se va a casar el mes que viene, y he tenido que planificar la boda. ―¡Los presentaste! ―Lo sé, pero sigue siendo un poco humillante.

―Tómalo como un cumplido, Mills. ―Winnie siempre podía encontrar el lado bueno cuando veía la perdición y la tristeza―. Aunque sabían que podría ser un poco incómodo, aún así te eligieron. ―Eligieron Cloverleigh Farms porque la novia trabaja en la bodega y obtuvo un descuento ―corregí―. Resulta que yo soy la organizadora de eventos allí. No podían tener una cosa sin la otra. ―Aun así, con descuento o sin él, muchas novias habrían optado por otro lugar antes que dejar que la ex novia de su prometido se encargara del día más importante de su vida. Creo que la confianza que depositó en ti es un testimonio de tu reputación profesional. ―Supongo. ―Me aparté de la ventana y me tumbé en la cama boca abajo―. Pero es el tercer ex mío que se declara a la siguiente chica con la que salió después de mí. El tercero, Winnie. ―¡Así que eres un amuleto de buena suerte, no una maldición! ―Un amuleto de buena suerte para ellos. ¿Qué estoy haciendo mal? ―¡Nada! Sé sincera, Millie. ¿Realmente querías ser la Sra. Mason Holt? ―No ―admití―. Es guapo, pero era demasiado joven para mí. No pensé que la diferencia de edad de cuatro años importara tanto, pero después de unas semanas, supe que nunca iba a funcionar. ―¿Lo sabías después de unas semanas? ¡Saliste con Mason durante meses! ―Lo sé, pero la chispa se desvaneció rápidamente. Nuestra relación era estrictamente platónica al final. ―¿Por qué no rompiste antes? ―Porque me daba pena. Su madre había muerto recientemente, su padrastro estaba fuera de escena, nunca conoció a su verdadero padre... Parecía tan vulnerable. Winnie se rió. ―Este es tu problema. Sales con cachorros perdidos. ―No puedo evitarlo. Los cachorros perdidos son tan lindos. Tan cariñosos y necesitados. ―Demasiado necesitados. ―Me gusta que me necesiten. Me hace sentir bien. ―Rodando sobre mi espalda, suspiré―. Es realmente frustrante que tenga treinta y dos años y aún no haya encontrado a la persona indicada. Honestamente, pensé que ya tendría como tres hijos. ―No necesitas un hombre para tener un hijo, Mills. Sólo necesitas material genético, y creo que hay una aplicación para eso. ―Se rió. ―Habla en serio ―le dije, aunque había buscado en secreto bancos de esperma cerca de mí como diez veces en los últimos meses y luego había borrado

inmediatamente mi historial de búsqueda. ―Estoy hablando en serio. Serías una madre increíble, y si eso es lo que quieres, deberías ir por ello. ―Quiero una familia ―aclaré―. Quiero un padre para mis hijos, no sólo el material genético de alguien. Y me gustaría envejecer con alguien. Tú y Felicity se las arreglaron para encontrar al indicado. ¿Por qué no puedo yo? ―Encontrar al indicado no es algo que se gestione, como un proyecto o un evento. Lleva tiempo. Puede que sea más joven que tú, pero besé muchas ranas antes de conocer a Dex. E incluso él parecía una especie de rana al principio: doce años mayor que yo, divorciado con dos hijas pequeñas, muy gruñón y seguro de que nunca querría tener una relación. Resoplé. ―Eso no duró mucho. ―No, pero no fue fácil. Y mira a Felicity. Nuestra hermana mediana había pronunciado recientemente sus votos en el huerto de Cloverleigh Farms, después de un noviazgo relámpago que había implicado un compromiso falso con su mejor amigo del instituto, el que la había querido siempre. ―Debería haber sido fácil, pero lo complicaron. ―Es muy complicado ―coincidió Winnie con una carcajada―. Pero lo que quiero decir es que hay algunas cosas que hay que dejarlas en manos del destino. No puedes apresurarte. Y no puedes planificarlas. ―¿Así que eso es todo? ―Malhumorada, me levanté de la cama y me dirigí al minibar―. ¿Sólo paso los días esperando que caiga un rayo? Yo no soy así, Winnie. Soy una hacedora, no alguien que espera. ―Pero sigues haciendo las cosas mal. Tienes un patrón: eliges a chicos que necesitan ser arreglados, solucionas sus problemas, te separas de ellos y luego ellos conocen al amor de su vida porque les has ayudado a superar su equipaje. Tienes que salir de esa rutina. ―No estás ayudando ―le dije, examinando las diminutas botellas de alcohol y los carísimos aperitivos de la nevera. ―¿Quieres mi consejo? ―Quizá ―dije, preguntándome si tenía que sentirme mal porque la hermana pequeña fuera la que repartiera sabiduría a la hermana mayor. ¿No se suponía que debía ser al revés? Parecía que fue ayer cuando llevaba un pijama y jarabe en el pelo. De hecho, me hizo sonreír al pensar en aquellas frenéticas mañanas de colegio en las que nuestro padre, que nos había criado a las tres él solo después de que nuestra madre se marchara, se apresuraba a salir por la puerta a tiempo. Vivimos así unos años antes de que él se casara con Frannie, nuestra increíble madrastra, que había sido más madre para mí en todos los sentidos que mi madre biológica. Fue viendo a mi padre y a Frannie como aprendí a creer en el

amor verdadero, el que dura. Sólo que no sabía dónde encontrarlo. ―Mi consejo ―continuó Winnie― es que cambies tu suerte. Sal de la rueda del hámster. Cerré la puerta del minibar. ―¿Cómo hago eso? Pensó por un momento. ―Haz algo que no harías normalmente. Digo que te pongas algo bonito, bajes al bar del hotel y coquetees con un apuesto y misterioso desconocido. Me reí. ―¿Estás loca? Son más de las nueve. Es mi hora de dormir. ―Necesitas salir de tu rutina, ¡esa es la cuestión! Escucha, debe haber otras personas varadas por la tormenta esta noche, y lo más probable es que al menos uno de ellos esté bueno, sea soltero y busque una aventura de una noche con una rubia explosiva. ―Ya estoy en pijama. ―Pero me acerqué a mi maleta y la abrí, rebuscando en ella algo bonito. Tal vez salir de mi habitación me ayudaría a mejorar mi estado de ánimo. ―¡Así que cámbiate de ellos! ¿Y si ahora mismo abajo está el hombre de tus sueños? ¿Uno con ojos oscuros penetrantes, una mandíbula cincelada y una polla mágica? Me reí mientras sacaba un vestido negro que no me había puesto mientras estaba aquí. ―¿Cómo se supone que voy a detectar una polla mágica al otro lado de la habitación? ―En realidad, no podrás verlo, pero a juzgar por el resto de él, será fuertemente implicado. Riendo, sujeté el vestido contra mi cuerpo y me miré en el espejo. ―Supongo que podría bajar a tomar una copa. Pero no prometo nada sobre una aventura de una noche. ―No estoy pidiendo una promesa. Sólo te pido que intentes ser un poco menos predecible, y un poco más aventurera. Los giros argumentales son divertidos. Sentí que me rendía. Tal vez Winnie tenía razón. ―De acuerdo, bajaré al bar a ver si me llama la atención un giro argumental. ―Bien. Pero sin cachorros. *** Media hora más tarde, entré en el bar poco iluminado del vestíbulo del

pequeño hotel de lujo donde me alojaba. Había optado por no alojarme en el enorme hotel donde se celebraba la exposición porque, al final del día, ya estaba harta de la gente y me apetecía mucho la paz, la tranquilidad y un libro de bolsillo. Además, siempre que viajaba me gustaba ir a hoteles boutique más íntimos, ya que Cloverleigh Farms era también una pequeña posada y me encantaba ver lo que hacían otros lugares. Me gustó especialmente el bar, acogedor y elegante, con una iluminación baja procedente de apliques de latón vintage y lámparas de mesa con flecos, las paredes y el techo de color helecho, los taburetes de cuero y latón de color verde esmeralda y los banquetes de terciopelo verde musgo a lo largo de la pared. El ambiente era una especie de mezcla entre Emerald City y Restoration Hardware, y me encantaba todo lo que tuviera un aroma a bar clandestino de los años 20, especialmente con Amy Winehouse en los altavoces. El local estaba lleno -¿soy la única persona menor de ochenta años que se acuesta antes de las diez un jueves por la noche?- pero vi un taburete vacío y me dirigí hacia él, consciente de los ojos que me seguían. No estaba enfadada por ello. Me había rizado mi larga melena rubia y me había maquillado los ojos con un estilo ahumado. Mi vestido negro se ceñía a mis abundantes curvas y, aunque no era corto ni escotado, tenía un solo hombro y una abertura en un lado que dejaba ver algo de pierna. Y llevaba un tono de lápiz de labios llamado Red Carpet, que en realidad no deberías llevar si sólo quieres mezclarte con el papel pintado. La mayoría de los días me sentía segura de mi cuerpo de talla grande, aunque me había costado un tiempo aceptarlo. Pero una vez que dejé de intentar complacer a los demás y aprendí a amar el cuerpo con el que había nacido, me sentí muy aliviada y mucho más a gusto en mi piel. ¿Siempre me gustaron mis muslos gruesos y mi vientre redondo? No. ¿Me molestaba a veces que las compras fueran mucho más fáciles para mis hermanas y amigas de menor talla? Sí. ¿Me alegraba secretamente de que incluso Winnie tuviera celulitis cuando se ponía un traje de baño? Tal vez. De acuerdo, sí. Pero se lo confesé, y ambas nos reímos de ello. Desde luego, seguía siendo consciente de que siempre habría gente que pensaba que tenía que perder peso para estar sana (no es cierto), que daba por sentado que la pizza era una verdura (ahora tengo una relación mucho mejor con la comida que la que tuve cuando me moría de hambre para ser bailarina) y que nunca hacía ejercicio (hago ejercicio con regularidad y lo disfruto). Pero, sobre todo, creo que hay algunas personas que envidian el hecho de que pueda cruzar la habitación con un vestido negro ajustado y sentirme bien conmigo misma, aunque no cumpla sus estrechos ideales de belleza. Que se joda esa gente. Es su inseguridad la que habla, no la mía. Alcancé el taburete vacío y me deslicé sobre él, apoyando mi embrague en la suave barra de caoba. El camarero, un veinteañero con bigote, se acercó a mí con una sonrisa.

―¿Qué puedo servirle? ―Quiero un vodka martini, por favor. Grey Goose, con un toque. Asintió con la cabeza y puso una servilleta de cóctel delante de mí. ―¿Limón o mandarina? El limón estaba en la punta de la lengua -mi opción habitual-, pero respondí de otra manera. El limón era la rueda del hámster. Mandarina era un giro de la trama. ―Mandarina ―dije con una sonrisa. ―Lo tienes. Aunque tuve la tentación de sacar el teléfono, no lo hice. Es lo que normalmente habría hecho, y quería invitar a un tipo diferente de energía esta noche. Tal vez cambiando un par de pequeñas cosas, podría cambiar mi suerte. Observé cómo el camarero agitaba mi bebida, la vertía en un vaso y añadía el twist. Luego le regalé una sonrisa cuando lo puso delante de mí. ―Gracias. ―Es un placer. Que lo disfrutes. Estaba llevando el vaso a mis labios cuando me di cuenta de que había alguien sentado en la curva de la barra a la izquierda. Era ancho de pecho y hombros, llevaba una camisa de vestir negra con los puños remangados y estaba sentado solo. Tenía el cabello y la barba cortos y oscuros. Nuestros ojos se encontraron y mi cuerpo se calentó. Su estructura ósea era hermosa, su cara parecía cincelada en granito. Me sostuvo la mirada durante un momento y luego apartó la vista, y yo también lo hice, concentrándome en los primeros sorbos fríos de mi martini. Pero en cuestión de segundos, mis ojos volvieron a fijarse en él y me fijé en la mano que sujetaba su palma de cristal, larga y sólida, con una gruesa muñeca. Me permití una breve y magnífica fantasía que implicaba esas manos en mi cabello, su barba contra mi mejilla, ese pecho musculoso desnudo y cálido sobre mí. ¿Era peludo? Apostaría que sí. Parecía un hombre de hombres. Mis pezones hormigueaban dentro del bustier que llevaba bajo el vestido. Una vez más me sorprendió mirando, y me di cuenta demasiado tarde de que en realidad estaba mordiendo mi labio. Dios. Miré hacia la barra, contento de que estuviera oscuro allí; mis mejillas tenían que estar sonrojadas. Me dije a mí misma que debía estar tranquila, y di un sorbo a mi bebida y me concentré en ocuparme de mis propios asuntos. Pero me puse nerviosa y cohibida, y tras un par de minutos escuchando las conversaciones de los demás -que en su mayoría consistían en un montón de palabrotas sobre el tiempo y los vuelos cancelados- saqué el teléfono de mi bolso. Tenía un par de mensajes de mi hermana.

¿Cómo va la cosa? ¿Algún giro de la trama en el horizonte? Tal vez uno... ¿Mandíbula cincelada? Comprobado. ¿Ojos oscuros? Comprobado. ¿Polla mágica fuertemente implicada? COMPROBADO. Ve a hablar con él. Mira si puedes caer bajo su hechizo. SU GRUESO Y PALPITANTE HECHIZO.

Me reí y tomé otro sorbo de mi martini. ―¿Cuál es el chiste? ―preguntó el tipo sentado a mi derecha. Volteé la pantalla de mi teléfono sobre la barra y lo miré. ―¿Perdón? ―Te estabas riendo. ¿Cuál es el chiste? ―Tenía más o menos mi edad, llevaba una camisa blanca, una americana azul y una sonrisa arrogante. Tenía el cabello rubio oscuro y estaba increíblemente bronceado, como si acabara de bajar de un crucero. ―Oh, no hay ninguna broma. ―Nerviosa, volví a meter el móvil en el bolso―. Sólo estaba enviando un mensaje a mi hermana. ―Tu hermana, ¿eh? ―Luego silbó con fuerza y le gritó al camarero―: ¡Eh! ¿Puedo pedir otra ronda aquí? El camarero, que estaba ocupado preparando otras bebidas, ni siquiera miró. No lo culpaba. ―El servicio es una mierda en este lugar ―dijo el tipo a mi lado―. Necesitas un par de tetas para llamar la atención. ―Me miró el pecho―. Las tuyas son fantásticas, por cierto. Horrorizada, recogí mi vaso y me terminé la bebida de un par de tragos. Debería habérselo tirado a la cara, pero habría sido un desperdicio de un buen martini. Dejé la copa vacía y busqué en mi bolso la tarjeta de crédito. ―Oye, no te apresures. ―El imbécil se inclinó más cerca. Apestaba a colonia―. Sólo nos estamos conociendo. ―No me interesa ―dije, tratando de llamar la atención del camarero para poder pedir la cuenta e irme.

―¿Por qué no? Estoy solo, estás sola. ―Cubrió mi mano con la suya. Fue entonces cuando me di cuenta de que llevaba un anillo de bodas. Aparté la mano y me deslicé del taburete, poniéndolo entre nosotros. ―No estoy sola. ―¿Ah, no? ―Se rió y miró a su alrededor―. A mí me parece que sí. Finalmente llamé la atención del camarero y se acercó enseguida. ―¿Puedo ofrecerte algo? ―Voy a pagar la cuenta ―dije rápidamente. El camarero miró al imbécil. ―¿Todo bien? ―Todo está bien, sólo estaba esperando a alguien, pero no pudo llegar, así que… ―Siento llegar tarde. ―Una mano rodeó mi muñeca. Sobresaltada, me giré y vi una camisa negra. Hombros anchos. Ojos oscuros. El atractivo desconocido y yo intercambiamos una mirada de comprensión antes de que se inclinara y me besara la mejilla. Su barba era más suave de lo que había imaginado. ―¿Me perdonas? ―Su voz, por el contrario, era profunda y grave. ―Por supuesto ―tartamudeé, con el corazón palpitando. No podía dejar de mirar: el tipo era magnífico. Era un poco mayor de lo que pensaba -tenía el cabello y la barba plateados-, pero esos ojos oscuros, esa voz profunda y el agarre posesivo de mi muñeca... Todo el conjunto hacía que mis rodillas se debilitaran. Miró por encima de mi cabeza al camarero. ―Está conmigo. ―Amigo, ella no está contigo ―argumentó el imbécil de la americana―. Estabas allí solo hace un minuto. Te he visto. Dejando caer mi muñeca, el desconocido se volvió hacia él y gruñó―: Deberías irte. El imbécil se bajó del taburete y levantó una palma de la mano. ―Escucha, no quiero ningún problema. Sólo pensé... ―Es jodidamente obvio lo que pensabas. ―Las palabras del desconocido estaban impregnadas de furia, pero mantuvo el volumen bajo. De alguna manera era aún más aterrador que si hubiera gritado―. Ahora lárgate de aquí, y ni siquiera mires en su dirección mientras sales, o lo intentarás con las dos piernas rotas. El imbécil se puso más alto, como si pensara en protestar, pero parecía un jerbo enfrentándose a un doberman. Miró al camarero.

―¿Lo has escuchado amenazarme? ―Sí ―dijo el camarero con un rápido movimiento de cabeza. ―¿No vas a hacer algo al respecto? ―No. ―El camarero cruzó los brazos sobre el pecho. Con el ceño fruncido, el imbécil se ajustó las solapas y se dirigió hacia la salida sin siquiera mirar hacia mí. El desconocido lo observó irse con ojos de halcón encapuchados antes de volver a mirarme. ―¿Estás bien? ―Sí. ―Me costaba recuperar el aliento, pero no era por el imbécil. ―¿Puedo traerles otra ronda? ―preguntó el camarero. El desconocido me miró. ―¿Quieres otro trago? Tomé aire, deseando ser valiente. ―Sólo si te quedas y te tomas una conmigo. Dudó, frotando una mano a lo largo de su mandíbula. ―De acuerdo, claro. ―Otro martini para la señora y un Glenlivet con hielo, enseguida ―dijo el camarero. Me volví a sentar en mi taburete, cruzando las piernas. ―Gracias por venir a rescatarme. ―De nada. ―Se sentó a mi lado―. Espero no haberte insultado. ―¿Insultarme? ―No quise decir que no pudieras manejar a ese imbécil por tu cuenta. ―¡Oh! Bueno, tal vez podría haberlo hecho. ―Me reí un poco―. Pero me gustó más tu manera. Un lado de su boca se movió, provocando mil mariposas en mi estómago. ―Esta ronda la pago yo ―dije cuando aparecieron nuestras bebidas. Sacudió la cabeza. ―Ni hablar. Puse mis labios de Red Carpet en un mohín juguetón. ―Pero me gustaría pagarte por defenderme. ―No es necesario pagar. Cualquier caballero lo habría hecho. ―Caballero, ¿eh? ―Incliné la cabeza y le regalé una sonrisa juguetona. Era muy buena coqueta cuando quería―. ¿Así que estás diciendo que estoy segura contigo?

No contestó enseguida, y me senté un poco más alta en mi asiento. Arqueé ligeramente la espalda. Pero sus ojos permanecieron fijos en los míos. ―Estás a salvo conmigo. Bueno, maldita sea. ¿Qué diablos iba a hacer al respecto?

DOS Zach

Desde el momento en que la vi entrar en el bar, estuve luchando contra la tentación. Todo en ella era sexy. Ese cabello, que colgaba más allá de sus hombros en ondas rubias satinadas. Ese cuerpo, esas curvas podrían hacer que un hombre adulto pidiera clemencia. Esa boca tenía forma de corazón y era exuberante, con los labios pintados de rojo como una señal de stop. El color era un buen recordatorio. La chica era un bombón, pero parecía algo joven, estaba sola y vulnerable, y yo no era ese tipo de hombre. Le había dicho literalmente que estaba a salvo conmigo, y lo decía en serio. Por mucho que quisiera, no iba a tocarla. Estaba noventa y nueve por ciento seguro de ello. Recogiendo mi whisky, di un par de tragos para adormecer las ganas. ―Entonces ―dijo ella, con una sonrisa seductora―. ¿Puedo preguntar el nombre del galante desconocido que me ha rescatado esta noche? ―Zach. ―Encantado de conocerte, Zach. ―Ella extendió su mano―. Soy Millie. Tomé su mano, mucho más pequeña, entre las mías; era suave, pálida y lisa. Al tocarla, se dispararon flechas de lujuria directamente a mi polla, que se había sentido como un cohete listo para ser lanzado desde el momento en que la miré al otro lado de la barra. No sostuve su mano ni un segundo más de lo necesario, y enseguida volví a coger mi bebida. ―¿Estás en la ciudad por negocios? ―preguntó. ―Sí. Tras una incómoda pausa, se rió. ―¿Me vas a decir qué haces cuando no estás salvando a las mujeres de los creepers en los bares? ―Estoy en la seguridad privada. ―¿Eres guardaespaldas? ―A veces. ―¿Y las otras veces?

Enarqué una ceja y la miré de reojo. ―Haces muchas preguntas. ―Tengo curiosidad por ti. ―Tomó un sorbo de su bebida y me imaginé esos labios rojos bordeando algo más que su vaso. ―No me gusta hablar de mí mismo. ―Oh, está bien. Puedo respetar eso ―dijo. Pero me di cuenta de que la había decepcionado. Nos sentamos en silencio durante un minuto más, y yo empezaba a arrepentirme de haber aceptado una copa más. Cada segundo que pasaba, notaba algo más en ella que me volvía loco. La curva de su hombro. Las largas pestañas negras. El olor de su perfume. Ni siquiera mostraba mucho escote, pero la silueta de sus pechos en aquel vestido ceñido me hacía la boca agua. Prácticamente podía sentir su forma en mis manos, sus pezones bajo mi lengua. ¿Qué carajo me pasaba? ¿No era demasiado mayor para esto? De acuerdo, el final de mierda de mi matrimonio de mierda me tenía en un periodo de sequía bastante largo, pero ayer ni siquiera me había importado. Era como si hubiera olvidado lo que era tener una atracción tan poderosa por alguien. Sentir el deseo ardiendo a través de mí. Últimamente había estado sintiendo que tal vez esos días habían terminado, pero estar sentado aquí junto a ella me hizo sentir de nuevo de diecisiete años. ―De acuerdo, una pregunta más ―soltó, levantando las manos―. Y luego prometo que te dejaré en paz. ―Dispara. ―¿Qué te hizo venir a salvarme de ese tipo? Una pregunta mejor era por qué había esperado tanto tiempo. Había visto la forma en que la miraba y mis instintos de protección se activaron. Sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que hiciera su movimiento. ―Conozco su tipo. ―Pero no conoces mi tipo. ―Su voz era burlona―. ¿Y si lo que me gusta son los idiotas con chaquetas azules? ―¿Lo son? ―No. ―Se rió y tomó otro trago―. Me puse muy contenta cuando me agarraste la muñeca. ―Una pausa―. Por muchas razones. Bebí un poco más de whisky. ―Quiero decir, me di cuenta de que estabas sentado solo por allí y... no sé. Me intrigaste. Eso me hizo sonreír. ―¿Si? ―Sí. No podía dejar de mirar.

―Me he dado cuenta. Volvió a reírse, cubriendo sus rosadas mejillas con las manos. ―¿Era realmente tan obvia? ―Sí, pero no te preocupes. Soy alguien que siempre está al tanto de lo que hace la gente a mi alrededor. Tomó su bebida y agitó lo que quedaba de su vodka en el vaso. ―Eso probablemente te hace realmente bueno en tu trabajo. ―Sí. Suspiró. ―Yo también soy buena en mi trabajo. ¿Pero sabes qué? ―¿Qué? Terminó el martini y dejó la copa sobre la barra. ―No quiero hablar de mi trabajo esta noche. ―De acuerdo. ―Y tampoco tenemos que hablar de tu trabajo. ―Me parece bien. ―Pero tenemos que hablar de algo. ―¿Tenemos? ―Sí. Le prometí a mi hermana que esta noche saldría de mi zona de confort y hablaría -no, coquetearía- con un apuesto y misterioso desconocido. ¿Adivina qué? ―Me dedicó una sonrisa adorablemente achispada y me señaló el hombro―. Ese eres tú. Una risa retumbó en mi pecho. ―Qué suerte tengo. ―Entonces, ¿cómo lo estoy haciendo hasta ahora? ―Oh, yo diría que nueve de diez. ―¡Nueve de diez! ―Se encogió, como si se sintiera ofendida―. ¿Qué tengo que hacer para conseguir el último punto? Todo lo que me vino a la mente fue indescriptible. Siéntate en mi cara. Pon tu mano en mis pantalones. Déjame frotar la punta de mi polla en ese pequeño hoyuelo que aparece en tu mejilla cuando sonríes. Tirando el resto de mi bebida, dejé el vaso sobre la barra. ―Nada. Te lo doy gratis, diez de diez. ―No quiero tu punto de compasión, Zach. Dime en qué estabas pensando. Giré mi vaso vacío con una mano, mirándola de reojo.

―¿Cuántos años tienes? ―¿Por qué? ¿Tus pensamientos están restringidos por la edad? ―Deberían estarlo. Levantó la barbilla. ―Tengo treinta y dos años. ¿Cuántos años tienes tú? ―Mayor. ―¿Mayor como noventa? ―Mayor como cuarenta y siete. Sus ojos me recorrieron de pies a cabeza. ―Vaya, estás en buena forma ―dijo―. Ni siquiera tienes tirantes para sujetar los pantalones. Quiero decir, podrías llevar ligas en los calcetines, pero ¿quién puede saberlo? Tal vez debería buscar en tu cartera una tarjeta AARP1. Le dirigí una mirada amenazante. ―Retiro mi punto de compasión. Ella echó la cabeza hacia atrás y se rió, mientras yo pensaba en mi boca en su garganta y mi mano en su vestido. ―Lo siento ―dijo, tratando de serenarse―. No pude resistirme. Pero no voy a devolver el punto de la compasión. Quiero un diez perfecto. Un diez perfecto. Eso la describía a la perfección. El camarero se acercó y nos preguntó si queríamos otra ronda. Millie suspiró. ―No debería. Tomo decisiones muy cuestionables si me tomo tres copas. Y tengo un vuelo temprano mañana. ―Estamos listos ―le dije al camarero―. Sólo la cuenta. Volvió un momento después y la puso delante de mí. ―¿Seguro que no me dejas pagar? ―preguntó Millie. Me pregunté si era un apodo, una abreviatura de otra cosa. ―Estoy seguro. ―Sabes, realmente tengo que agradecerte. ―Su voz era sincera―. Antes estaba de muy mal humor. No sólo me rescataste de un idiota, sino que me levantaste el ánimo. ―¿Por qué estabas de mal humor? Ella sonrió. ―Mira que eres curioso. 1

AARP es una organización estadounidense sin ánimo de lucro independiente, que atiende las necesidades e intereses de las personas mayores de 50 años

―Olvídalo. ―Tome un bolígrafo y firmé el cheque. ―Oh, vamos. ―Me dio un golpe en el brazo―. No te pongas gruñón conmigo ahora. Sólo me sentía un poco desafortunada, eso es todo. Las cosas no me han ido bien últimamente. ―Bueno, si te hace sentir mejor, no parecía que estuvieras teniendo una mala noche cuando entraste aquí. ―¿Me viste entrar? Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. ―No podía dejar de mirarte. ―¿Por qué? ―¿Por qué? ―Me reí. ¿Realmente no sabía lo hermosa que era? ―Sí. ―Se inclinó hacia mí, poniendo una mano en mi pierna―. ¿Por qué? Me froté la nuca, tomándome un respiro. La respuesta que diera a esto probablemente determinaría el resto de la noche. Opción A: podía hacer lo correcto -lo que la mantenía a salvo conmigo- y decir algo elogioso pero no provocativo. Algo que pusiera fin a este enfrentamiento con un cortés apretón de manos antes de volver a mi habitación solo y masturbarme mientras fantaseaba con ella. Opción B: Podría decir algo odioso sobre querer llevarla a mi habitación y follarla con mi lengua. Miré su mano en mi pierna y quise una cosa. Miré a esos dulces ojos ambarinos y me sentí culpable por ello. Al final, me decanté por algo intermedio. ―Porque hace mucho tiempo que una mujer me dejó sin aliento. Su boca en forma de corazón se abrió. Sus ojos brillaban. ―Mi corazón late muy rápido ahora mismo ―susurró. Miré su pecho, un error. ¿Debería invitarla a mi habitación, incluso después de decirle que estaba a salvo conmigo? ¿Diría que sí porque estaba borracha? Un hombre tenía que ser jodidamente cuidadoso con eso. No la conocía en absoluto, ¿vendría por mí en un mes, acusándome públicamente de aprovecharme de ella? En mi trabajo, tenía que mantener un historial impecable. Pero quería a este perfecto diez en mi cama esta noche. ―¿Te gustaría continuar esta conversación en mi habitación? ―Pregunté en voz baja. ―Eso depende ―dijo con una coqueta inclinación de la cabeza―. Antes mencionaste que estaría a salvo contigo. Si subo a tu habitación, ¿significa eso que vas a mantener tus manos para ti? ―No. Mis manos estarán por todo tu cuerpo. ―Inclinándome más, puse

mis labios contra su oreja―. Mis manos, mi boca y mi polla. Nena, si dices que sí, vas a estar despierta toda la puta noche. Ella aspiró su aliento. ―Sí. Digo que sí. Sí. Por segunda vez esa noche, la agarré de la muñeca.

*** Los últimos vestigios de mi control caballeresco se extinguieron. Mis modales, que habían brillado en el bar, desaparecieron de golpe. Aparté a la gente a hombros mientras tiraba de ella entre la multitud. Pulsé el botón de la flecha hacia arriba cinco veces seguidas, con fuerza. Cuando alguien intentó subir al ascensor con nosotros, me interpuse en su camino y gruñí―: Espera el siguiente. ―Y en cuanto las puertas se cerraron tras nosotros, me di la vuelta y puse a Millie de espaldas a la pared. Con mi boca a menos de un centímetro de la suya, deslicé una mano hacia su cabello, agarrando su nuca. Deslicé la otra mano dentro de la abertura de su vestido y la pasé por la parte exterior de su muslo. Podía sentir su aliento en mis labios. ―Eres exasperantemente, indecentemente hermosa ―le dije―. Y puede que nunca te perdone por haberme hecho desearte tanto. Puso una mano sobre mi polla, que se tensaba contra la tela vaquera. ―¿Vas a castigarme por ello? ―Duro y repetidamente. El ascensor sonó y las puertas se abrieron. La tomé de la mano y recorrí el pasillo tan rápido que apenas podía seguirme. Mi tarjeta de acceso no funcionó las dos primeras veces, y maldije con impaciencia. ¿Acaso esta maldita puerta no se daba cuenta de que estaba a punto de echar un polvo por primera vez en un año con la diosa que estaba a mi lado? Sabía cómo entrar en una habitación de hotel, y estaba a punto de hacerlo cuando la luz parpadeó en verde. Abrí la puerta para Millie, colgué el cartel de No Molestar en el picaporte y dejé que se cerrara de golpe tras de mí. Dentro de la habitación, nos abalanzamos el uno sobre el otro, nuestros cuerpos chocando como un rayo. Durante unos minutos, no hubo más que caos y calor. Mis manos en su culo. Sus gemidos contra mis labios. Mi lengua en su boca. Sus tetas en mi pecho. Mi polla endureciéndose bajo el calor de su palma mientras me acariciaba por encima de mis vaqueros. Recorrí su cuerpo con las manos, rozando cada deliciosa curva femenina. Bajé mi boca por su garganta, inhalando el aroma de su piel dulcemente perfumada. ―Dios, qué bien hueles. Me arrancó la parte inferior de la camiseta de los vaqueros y le quité las manos de encima el tiempo suficiente para zafarme de ella y echarme la camiseta por la cabeza.

Millie murmuró pequeños y sensuales sonidos de aprobación mientras me pasaba las manos por los hombros, por los brazos y por la espalda. Llevó sus labios a mi pecho y me acarició el pezón con la lengua mientras deslizaba su mano en mis pantalones y envolvía mi polla con sus dedos. Gimiendo, me introduje en su puño todo lo que pude antes de que sonara una campana de advertencia en mi cabeza, recordándome que correrme en su mano no estaría bien. Tenía que ir más despacio. Recuperar el aliento. Centrarme en ella. Tirando de su vestido hasta las caderas, la obligué a retroceder hasta la cama. Luego me arrodillé frente a ella y le abrí las piernas. Apoyada en los codos, me vio levantar un tobillo y besar mi camino desde la correa de su tacón hasta el interior de su rodilla y la carne firme de su muslo. Su piel era suave y tersa. Su respiración era fuerte y rápida. Cuando llegué al vértice de sus muslos, coloqué su pierna sobre mi hombro y utilicé mi lengua para acariciar el trozo de encaje que cubría su coño. Jadeó y sus uñas arañaron el edredón del hotel. Enganché un dedo alrededor del encaje y lo aparté, lamiendo la costura de su centro lentamente, una y otra vez, saboreándola, provocándola, follándola con mi lengua. Era dulce y cálida, como la mantequilla derretida. ―Oh, Dios mío ―gimió―. Ni siquiera tuve que pedirlo. ―Nunca deberías tener que pedirlo. ―Apenas quité mi boca de ella para que salieran las palabras. ―Eso se siente tan bien. Oh, Dios mío. Esto es... cómo sabes exactamente... joder, estoy tan... Sus palabras se desvanecieron y se convirtieron en gemidos cuando le acaricié el clítoris con largos y lentos movimientos y me lo metí en la boca. Introduje un dedo en su interior, gimiendo al imaginar que deslizaba mi polla en el calor resbaladizo e hinchado de su coño. Añadí un segundo dedo y me sentí satisfecho cuando sus gemidos se convirtieron en gritos de desesperación. ―¡Sí! ¡No pares! Estoy tan cerca, por favor, por favor, por favor... Sus ruegos me hicieron preguntarme por un segundo si había estado con un imbécil al que no sólo había que preguntarle para que se corriera así, sino que había parado antes de que ocurriera. ¿Qué carajo les pasa a los jóvenes? Eso me hizo estar aún más decidido a llevarla hasta el final. Pasaron apenas unos segundos antes de que se corriera en rápidas y agitadas pulsaciones contra mi lengua, sus músculos centrales contrayéndose alrededor de mis dedos, su pierna apretándose contra mi espalda, atrayéndome más cerca. Ávido de todo lo que podía conseguir, seguí devorándola hasta que su cuerpo se relajó y sus gritos se convirtieron en jadeos. ―Te deseo ―susurró― ahora. Por favor. ―Me gusta escucharte decir esa palabra, por favor. ―Arrastré la tanga de encaje negra por sus piernas y la tiré a un lado―. Te hace parecer una chica tan buena. Es casi suficiente para hacerme olvidar lo mala que eres. ―¿Crees que soy una chica mala? ―Sonaba un poco impresionada consigo

misma. ―Sí. ―Le quité los zapatos y me puse de pie, deshaciéndome del resto de mi ropa―. Entrando en el bar esta noche con ese aspecto. Poniendo tus ojos en mí. Subiendo a mi habitación de hotel. Dejando que te pruebe. Poniendo mi polla tan dura que duele. ―Envolví mi mano alrededor de mi polla y le di varios tirones largos y lentos―. ¿Crees que fue agradable? Millie tenía los ojos muy abiertos mientras me observaba. Su lápiz de labios rojo estaba manchado alrededor de su boca. Seguía siendo increíblemente hermosa, como un ángel caído. ―No. ―¿Qué voy a hacer contigo? Pareció pensar en la pregunta con cierta seriedad. Y no es fácil que la gente me sorprenda, pero lo que dijo me dejó boquiabierto. ―Azótame.

TRES Millie

Sinceramente, no tengo ni idea de qué me hizo decirlo. ―¿Eh? ―La mano de Zach se detuvo en su polla, que sí se parecía (como se sospechaba) a una gruesa y dura varita mágica. Seguro que incluso vibraba. ―Deberías azotarme ―dije, probando el papel―. Por ser una chica tan mala. ―¿Disfrutas siendo azotada? ―Su tono decía que estaba intrigado. ―No lo sé. ―Nunca me habían azotado. Había leído sobre ello en libros, pero mis ex cachorros no eran los machos alfa dominantes que protagonizaban mis novelas eróticas. ―¿Te gustaría averiguarlo? ―Sí ―dije sin aliento. ―Sí, ¿qué? ―Su voz tenía un tono de advertencia. ―Sí, por favor. Me tomó la mano y me puso en pie. ―He estado pensando en esto desde el momento en que te vi. ―Me agarró la tela que se me había enroscado en las caderas y me arrastró el vestido por la cabeza. Debajo llevaba un corpiño de encaje negro que mostraba mi figura de reloj de arena. A Zach se le saltaron los ojos. ―Dios mío. Tu cuerpo debería ser ilegal. Enterró su cara en mi escote, su boca cálida y húmeda en el derrame de mis pechos por encima de la lencería, su barba arañando mi piel. Entretejí mis dedos en su cabello, amando los hilos de plata entre la oscuridad. Sus hábiles manos pasaron de mis caderas a mi culo, llenando sus palmas con mi carne, apretando con fuerza. Sólo podía pensar en lo poderoso y masculino que era. Nunca había estado con alguien cuyas manos se sintieran tan fuertes, cuya voz fuera tan profunda, cuyo cuerpo fuera tan musculoso y maduro. Podía tener cuarenta y siete años, pero tenía la constitución de un marine en activo. Los tatuajes. El vello del pecho. El abdomen desgarrado y los bíceps abultados. No es de extrañar que fuera un guardaespaldas: cada centímetro de él exudaba fuerza y destreza. Incluso su lengua. Dios mío, nunca había tenido un orgasmo tan rápido, no sin ayuda de la batería o dando toneladas de instrucciones. No es que me importara decirle a un chico lo que me gustaba, pero a veces me parecía que debería haberle proporcionado un mapa y las instrucciones paso a paso para

llegar al destino. Tal vez una Maglite y una brújula. ¿Pero Zach? No sólo conocía el terreno, sino que obviamente tenía un sistema de navegación interno. ¿Sería igual de bueno durante el acto? Recordé el peso y la longitud de su polla en mi mano y mi excitación aumentó. ―Zach ―murmuré impaciente, metiendo la mano entre sus piernas de nuevo―. Te deseo. ―Pronto ―levantó la cabeza y me hizo girar para que su erección presionara la parte baja de mi espalda―. Pero primero tengo que darte una lección ―me gruñó al oído―. Ponte en la cama. Manos y rodillas. Hice lo que me dijo, con mis miembros temblando. ―Como una buena chica. ―Se subió al colchón y se arrodilló detrás de mí―. Ahora agárrate a la cabecera. Me acerqué más y coloqué las palmas de las manos sobre el cuero marrón. Mi respiración era superficial y rápida, mi pecho estaba restringido por el corpiño. El miedo y la expectación me recorrían. ¿Me avisaría? ¿Me dolería? Esas manos podrían hacer mucho daño. Una cosa era entregar tu cuerpo a un extraño para obtener placer. Otra cosa era entregarlo para el dolor. Pero por alguna razón, confié en él. ―Tan jodidamente hermosa ―dijo. Sentí sus palmas en mi trasero, frotando círculos firmes y lentos en direcciones opuestas. Más bien un masaje que otra cosa. Tal vez había cambiado de opinión. Tal vez él... ¡Bofetada! Su mano golpeando mi culo me hizo arder la piel, haciéndome gritar. Inmediatamente presionó su mano sobre el escozor. ―Shhh. ¿Te ha dolido? ―Sí ―susurré entre dientes apretados. ―Bien. ―Lo hizo de nuevo, haciendo crujir la palma de la mano sobre la mejilla opuesta, y luego cubriendo ambas, frotando suavemente―. Sólo así aprenderás. Me lloraban los ojos y me imaginaba que mi culo estaba muy rojo. Pero el corazón se me aceleró y los pezones se me pusieron duros; tal vez fuera solo un juego, pero la idea de que me estaba dando una lección por ser demasiado tentadora para que él se resistiera hizo que todo mi cuerpo irradiara deseo. ―He aprendido ―jadeé―. Lo prometo. Ahora soy una buena chica. Sólo quiero que me folles. Se apretó detrás de mí, y gemí cuando sentí su polla atrapada entre nosotros. Empujé contra él, esperando que no pudiera resistirse. En cambio, apoyó un brazo en el cabecero sobre el mío y me rodeó la cintura con la otra

mano, metiendo los dedos dentro de mí y luego frotándolos sobre mi clítoris. Gimió en mi oído, profundo y rudo. ―¿Una buena chica se mojaría tanto al ser azotada? ¿Le gustaría a una buena chica que la castigaran así? ¿Una buena chica pediría que la follaran? Gemí mientras me torturaba con sus dedos. No sabía qué respuestas dar para que me deseara tanto como yo a él. Nunca me había sentido tan indefensa, impaciente y frustrada; ¿acaso el tipo no quería correrse siempre lo más rápido posible? ¿Era Zach sobrehumano? ―Dime qué debo hacer ―rogué mientras me acercaba a un segundo clímax―. ¿Qué te hará decir que sí? ―Vente por mí. Así. ―Metió sus dedos más profundamente, usando el talón de su mano contra mi clítoris, y yo moví descaradamente mis caderas, subiendo en espiral. En cuestión de segundos, el mundo se volvió plateado y la parte inferior de mi cuerpo se tensó, con un cosquilleo en cada músculo. Grité cuando el orgasmo me desgarró, mi cuerpo apretó su mano y sus dientes se hundieron en mi hombro, provocando un delicioso pinchazo. Respirando con dificultad, apartó sus dedos de mí. ―Necesito verte, a todo de ti ―dijo, desatando los ganchos del corpiño en la parte baja de la espalda. Se abrió y pude respirar mejor. Mi pecho se agitó. Sus manos se cerraron sobre mis pechos, levantándolos y dándoles forma, burlándose de sus picos rígidos con las yemas de los dedos. Puso su boca en un hombro y subió por la curva de mi cuello. Quitando las manos del cabecero de la cama, le rodeé la cabeza, enredando los dedos en su cabello. Respirando profundamente, me dije a mí misma que dejara de correr hacia el final: lo conseguiríamos. Nadie había adorado nunca mi cuerpo de esta manera, y debía saborear cada delicioso segundo. ―Eres la mujer más hermosa que he visto nunca ―me dijo. Y tal vez no era cierto, tal vez era sólo una frase, tal vez se lo había dicho a otras veinte mujeres antes que a mí, pero no me importaba. Porque él lo hizo sentir como algo verdadero. Todas las inseguridades que podrían haber restado brillo a esta noche eran inexistentes. Me tocó con reverencia y paciencia, pero también con hambre y avidez, como si le preocupara que hubiera algún lugar de mi cuerpo, algún centímetro de mi piel que pudiera pasar por alto. Me besó profundamente y pude saborear el whisky en su lengua. Me habló en voz baja al oído, con sus dedos dentro de mí, diciéndome lo dura que estaba su polla mientras la frotaba contra mi culo, lo mucho que le gustaba que estuviera tan mojada para él, lo profundo y duro que iba a follarme, las veces que quería hacerme correr esta noche. Estaba temblando, dolorida por la necesidad cuando me inclinó sobre mi espalda y se estiró sobre mí. La anticipación aumentaba con cada sensación. El peso de su grueso y musculoso pecho. El empuje de su lengua en mi boca. El calor resbaladizo de nuestra piel. El sonido de nuestras respiraciones entrecortadas. El movimiento de sus caderas mientras se balanceaba entre mis muslos, su polla deslizándose contra mi clítoris, la fricción suficiente para que le

arañara la espalda. Casi lloré de alivio cuando se arrodilló entre mis piernas y se puso el condón. Contuve la respiración mientras él se introducía en mi interior con unos cuantos empujones lentos y superficiales, alegrándome de que volviera a ser un caballero, al menos por un momento. Nunca había estado con alguien tan grande y mi cuerpo necesitaba tiempo para adaptarse. ―¿Estás bien? ―preguntó. Asentí con la cabeza, agarrándome a sus hombros. ―Respira ―me dijo. Me reí, inhalando y exhalando un par de veces. ―Es que eres mucho más grande que cualquiera con el que haya estado. ―Bien. ―Además, ha pasado un tiempo. ―Para mí también. ―Gimió, deslizándose más profundamente―. Por eso es un reto ahora mismo no destrozarte. ―Sólo dame un minuto ―susurré, pasando mis manos por su espalda, subiendo mis rodillas―. Y luego puedes ser tan duro como quieras. Con un último golpe, se enterró, haciéndome jadear. ―¿Estás segura de eso? Apreté los ojos para evitar una punzada profunda y dolorosa: ¿había sacado algún órgano interno del camino? ―Tal vez dos minutos ―dije, inspirando y espirando, relajando los músculos pélvicos, aferrándome al encantador zumbido que volvía a surgir en mi interior cuando él empezaba a moverse. En realidad, sólo pasaron unos treinta segundos antes de que tuviera las manos ocupadas en su culo gloriosamente firme, metiéndolo más adentro, levantando las caderas para recibir cada empujón, mi cuerpo pidiendo más aunque mi mente no estaba segura de poder soportarlo. Como había prometido, Zach casi me destroza. A pesar de que el comienzo fue lento y suave, las cosas se intensificaron rápidamente, al menos eso creo, pero había perdido la noción del tiempo, había perdido la noción de todo lo que no fuera su cuerpo sobre el mío, su polla que me impulsaba, su furiosa necesidad de ir más profundo, más fuerte, más rápido, hasta que su cuerpo se puso rígido y lo sentí palpitando dentro de mí, un gemido estrangulado en mi oído. Enganché mis piernas alrededor de sus muslos y clavé mis uñas en su piel, saboreando cada pulso. Cuando recuperó el aliento, se apoyó sobre mí. ―Fui demasiado rápido. ―Estuviste perfecto. Ha sido increíble. ―No te corriste conmigo.

―¡Me he corrido dos veces antes que tú! ―Me reí―. Ya has duplicado el número de orgasmos que he tenido con cualquier otra persona, y ni siquiera sé tu apellido. ―Es Barrett. ―El mío es MacAllister. ―Millie MacAllister. ―Sonrió, sus ojos se arrugaron en las esquinas―. Qué bonito. Yo también sonreí. Le había revuelto el cabello, y estaba todo desarreglado y sexy. Las mariposas habían vuelto. ―Me gustaría no tener que irme, pero... Sacudió la cabeza. ―No vas a ir a ninguna parte. ―¿Eh? ―Escucha, Millie MacAllister. En el bar, te dije que si decías que sí, estarías despierta toda la maldita noche. Y lo dije en serio. Me reí, mirando el reloj de la mesita de noche. ―Pero es… ―Apenas es más de medianoche. ¿A qué hora es tu vuelo? ―A las nueve. Su sonrisa se amplió. ―Cariño, sólo estamos empezando. *** Abrí los ojos con pánico, ¡mierda! ¿Qué hora era? Me incorporé como un rayo en la cama de Zach, aliviada cuando vi los números del reloj brillando en la oscuridad. Todavía no eran las cinco. Todavía tenía tiempo de volver a mi habitación, hacer las maletas y llegar al aeropuerto a tiempo. ¿En qué demonios había estado pensando para quedarme dormida? En realidad, no había sido capaz de pensar en ese momento, pensé, moviendo los pies hacia el suelo. Mi mente aún no funcionaba bien. Zach me había jodido literalmente los sesos. Miré detrás de mí la figura dormida del hombre que me había hecho ver las estrellas cinco veces. Su respiración era lenta y uniforme, sorprendentemente tranquila. Con cautela, me puse en pie, reprimiendo un gemido por la rigidez de mis músculos. Me iba a doler toda la semana. La alfombra era suave bajo mis pies mientras me movía por la habitación, buscando las diversas piezas de mi ropa de la noche anterior: el bolso, el vestido, los zapatos... pero ¿dónde demonios habían caído mis bragas? Frunciendo el ceño, me puse de rodillas cerca de los pies de la cama y tanteé. En algún momento, Zach había apagado la lámpara, así que no podía ver nada.

Mis dedos se encontraron con unos encajes y me puse de pie para entrar en ellas. Con las bragas puestas, me esforcé por cerrar el corpiño cuando se encendió la lámpara. ―Hola. ―La voz de Zach estaba oxidada. ―Oh, hola. ―Me reí nerviosamente―. No quería despertarte. ―No pasa nada. ¿Puedo ayudarte? ―Si no te importa. Apartó las sábanas y se levantó de la cama, y mi pulso se aceleró al ver su desnudez. Me encantó que no se sintiera cohibido por ello. Aun así, traté de no mirar, dándome la vuelta y presentándole mi espalda, donde sujetaba el bustier cerrado con ambas manos. Consiguió clavar los ganchos en los ojos, luego sujetó mis caderas con sus manos y apretó sus labios contra mi hombro. Cerré los ojos y tragué saliva. ―Tengo que irme. ―Lo sé. ―Pero no se movió. ―Me lo pasé muy bien anoche ―le dije. ―Yo también. ―Se acercó al tocador mientras yo me ponía el vestido por encima de la cabeza y me lo pasaba por encima de los pechos y las caderas. Decidí no ponerme los tacones, los tomé con una mano y me pasé la otra por el cabello. Pero cualquiera que me viera caminando de puntillas por el pasillo con los pies descalzos y el rimel de anoche bajo los ojos sabría inmediatamente la verdad: había tenido una aventura de una noche con un desconocido en su habitación de hotel. Un misterioso y ardiente desconocido quince años mayor que yo, que me ha azotado, ha destrozado mi cuerpo y me ha hecho correrme toda la noche. Mi corazón bombeaba con fuerza mientras miraba su trasero desnudo. Deseaba tener más tiempo... Quería explorar los tatuajes de su cuerpo, preguntar por ellos. Trazarlos con mis dedos. Mi lengua. ―Toma. ―Zach se dio la vuelta y me entregó una tarjeta de visita―. Si alguna vez necesitas protección en el bar de un hotel, llámame. Miré la tarjeta. ―Zachary Barrett, Cole Security. San Diego, California. ―Había un número de teléfono en la lista. Levanté la vista hacia él y sonreí―. San Diego, ¿eh? Asintió con la cabeza. Mis ojos recorrieron sus hombros, su pecho, sus brazos. ―Tienes muchos tatuajes. Miró hacia abajo.

―Sí. Me fijé en uno con un ancla y una cuerda que decía US NAVY. ―¿Estuviste en el ejército? ―Fui un SEAL de la Marina. Sonreí. ―Por supuesto que sí. Me tomó por los hombros y me besó la frente. ―Cuídate, Millie MacAllister. ―Lo haré. ―Recogí mi bolso de mano de la cómoda y lo metí bajo un brazo. Zach se dirigió a la puerta y la abrió de un tirón, quedándose detrás de ella. Al salir, le soplé un beso silencioso y salí de la habitación sin ningún remordimiento. Le debía a Winnie una buena botella de vino.

CUATRO Zach

OCTUBRE Me desperté lentamente, de mala gana. Luché contra la conciencia, aferrándome a la suavidad de un sueño. A una larga cabellera que me acariciaba el pecho. A un dulce y femenino suspiro en la oscuridad de una habitación de hotel de Manhattan. A sus manos recorriendo mi piel. A mis labios rozando su garganta. A mi cuerpo moviéndose dentro de ella. Pero el sueño se desvaneció y me quedé con la realidad de una cama vacía en mi apartamento de San Diego y una enorme erección. Gimiendo, me agaché y me acaricié, con los ojos bien cerrados, como si al abrirlos pudiera escaparse algún detalle visual. La imaginé durante las horas que había sido mía: caminando por el bar, haciendo girar la cabeza de todos los tipos, inclinándose hacia mí con la mano en la pierna, sentada en el borde de mi cama con la pierna sobre mi hombro, agarrada al cabecero mientras la azotaba, retorciéndose debajo de mí mientras se corría en mi polla, el asombro en sus grandes ojos marrones cuando confesó que nunca había tenido tanto sexo en su vida. Tampoco podía recordar la última vez que había sido tan insaciable. Había algo en ella que no me bastaba. Había pasado horas tratando de saciarme, pero cuando ella salió por la puerta a la mañana siguiente, tuve el loco impulso de volver a atraerla porque quería más. Llevaba un mes fantaseando con ella todas las noches. Lo hice ahora mientras me follaba el puño, la forma en que su coño se apretaba a mi alrededor mientras gritaba, sus manos en mi culo tirando de mí más profundamente. ―Joder, joder, joder ―gruñí mientras me liberaba, dejando un charco caliente y pegajoso en mi estómago. Abrí los ojos y fruncí el ceño, preguntándome si así sería el resto de mi vida. Despertarme con una erección, masturbarme, ducharme, seguir con el asunto de estar cerca de los cincuenta, divorciado, padre de un hijo adulto al que ni siquiera había conocido, y preocupado de que en algún momento se me hubiera escapado, solo que no podía decirte exactamente cuándo o dónde fue eso. Durante mis años como SEAL probablemente. Fue entonces cuando me sentí más vivo, tuve el mayor propósito, hice el mayor bien. El trabajo que hacía para Cole Security estaba bien pagado, apelaba a mi naturaleza protectora y, en ocasiones, me permitía flexionar mis músculos, pero no alimentaba mi apetito por castigar a los malos como lo hacía una redada. Pero no era un idiota. Los cuerpos envejecen, aunque las mentes no lo hagan. Se lesionaban. Se cansaban. Podías seguir queriendo las mismas cosas de

siempre, podías seguir ansiando la adrenalina, pero empezabas a moverte una fracción de segundo más lento cada vez, y finalmente te convertías en un lastre para tu equipo. Nunca había tenido miedo de morir. Pero siempre tuve miedo de que alguien muriera en mi guardia. Mi teléfono móvil vibró con una llamada en la mesita de noche donde estaba enchufado, y lo dejé pasar al buzón de voz mientras me metía en la ducha. Mi vuelo al este salía a las once y media de la mañana, y ya iban a ser las ocho. Había hecho la maleta, pero aún tenía cosas que hacer antes de salir. Diez minutos después, salí del baño, me puse unos vaqueros y comprobé quién había llamado. Mason Holt. Mi hijo. Aún así, me resultaba extraño pensar en él de esa manera: me provocaba un fallo cerebral cada vez. Mi pensamiento inmediato era siempre, no tengo un hijo. No tengo ningún hijo. Al menos, no lo había hecho hasta hace un par de meses, cuando recibí el correo electrónico que decía lo contrario. Fue hace tres meses, un martes de principios de julio. Sentado en la sala de conferencias de Cole Security, esperando a que empezara una reunión, saqué mi teléfono para revisar mi correo electrónico. En la parte superior de mi bandeja de entrada había un mensaje de un nombre que no reconocía, pero el asunto decía posible conexión familiar, por favor, léalo. Pensé que tal vez algún primo lejano de uno u otro lado me había encontrado a través de uno de esos sitios de ancestros. Como la reunión no empezaría hasta dentro de cinco minutos, lo abrí. Hola, Esto probablemente te sorprenda, pero creo que podría ser tu hijo. Mi ceño se frunce y mi cabeza se echa hacia atrás. ¿Era una broma? Miré alrededor de la habitación, casi esperando ver a Jackson o a alguno de los otros imbéciles con los que trabajaba señalando y riendo; podía verlos intentando hacer este tipo de bromas. Pero la habitación estaba vacía, el zumbido del aire acondicionado era el único sonido. Mientras se me erizaba el vello de la nuca, volví a mirar el correo electrónico. Me llamo Mason Holt y tengo veintiocho años. El nombre de soltera de mi madre era Andrea Weber. Falleció hace un par de años, pero ahora tendría cuarenta y seis. Al cabo de dos frases, estaba bastante seguro de que había habido algún tipo de error, y el tal Mason Holt me había confundido con otra persona. No conocía a nadie con ese nombre, ni con el nombre de Andrea Weber, y hacía veintiocho años que tenía diecinueve, destinado en un barco en el Golfo Pérsico. Y entonces leí la siguiente frase.

Creció en Frankenmuth, Michigan. Se me revolvió el estómago: Frankenmuth. Michigan. Diez días de permiso después de la graduación de la "escuela A". Andi, la chica guapa de las trenzas rubias. Los recuerdos se llenan como la tinta que se extiende sobre el papel. Mi padre y mi madrastra vivían entonces en Frankenmuth, una ciudad turística que parece sacada de Baviera y puesta en medio de Michigan. Tiene todo de temática alemana -arquitectura, comida, cerveza, ropa-, así como una gigantesca tienda de Navidad que está abierta todo el año por si necesitas espumillón en junio. Para mí no tiene sentido. Había ido a visitar unos días antes de tener que presentarme en Norfolk. En realidad no quería ir; mi padre y yo no nos llevábamos muy bien y mi madrastra pensaba que tenía "problemas de ira". No se equivocaba, todavía estaba enfadado por la forma en que mi padre había dejado a mi madre -estaba enfadado por muchas cosas-, pero mi madre dijo que visitarlo era lo correcto, ya que sólo lo había visto una vez en el último año y no volvería en un tiempo. Así que viajé desde Cleveland y me quedé cinco días. Pero me pasé la mayor parte del tiempo persiguiendo a Andi, a la que había visto en su trabajo de camarera en una cervecería vestida con uno de esos trajes sexys de la Oktoberfest, como la chica de las etiquetas de la cerveza St. Pauli. Más tarde me dijo que ese atuendo se llamaba dirndl, pero no puedo recordar si fue antes o después de que tuviéramos sexo en el baño del pub al salir del trabajo, o en el asiento trasero de mi auto, o tal vez contra el lado de un granero en la granja de sus padres a las afueras de la ciudad. Tenía dieciocho años y se había graduado en el instituto ese mismo año, como yo. Pero todavía vivía en casa con unos padres muy estrictos y religiosos, y si no recuerdo mal, estaba trabajando para ahorrar para la escuela de belleza y su propio apartamento. También tenía un ex novio posesivo que se enteró de mi existencia, se presentó en casa de mi padre y me dio un golpe en la cara. Ese estúpido hijo de puta estaba en el suelo suplicando clemencia en un minuto mientras yo le daba una paliza en el jardín delantero, mi padre me gritaba que lo dejara, mi madrastra gritaba que por eso no me había querido aquí en primer lugar. Me echaron, así que tiré mis cosas en el auto y me fui esa noche sin siquiera despedirme de Andi, y nunca volvimos a hablar. Una semana después, me embarqué. Durante un tiempo, me pregunté qué había pasado con ella: ¿había ido a la escuela de belleza? ¿habría vuelto con el imbécil de su ex? pero al final desapareció de mi memoria. Teniendo en cuenta las décadas que habían transcurrido desde que pensé en ella, la tristeza que sentí al saber que se había ido se apoderó de mí de forma inesperada. Esperaba que hubiera tenido una vida feliz.

Pero no era posible que yo fuera el padre de su hijo... ¿o sí? La habitación daba vueltas y un hilillo de sudor se abría paso por mi pecho. Cerré los ojos un momento, respiré hondo y seguí leyendo. Era muy joven cuando me tuvo, apenas tenía diecinueve años, y durante los primeros años de mi vida, creí que su primer marido, Mick Holt, era mi padre. Su nombre está en mi certificado de nacimiento. Pero no estaba muy presente. Se separaron cuando yo tenía cuatro años y no lo he vuelto a ver. Mick Holt, el imbécil al que había golpeado en el césped de mi padre. ¿Se había casado con ese tipo? Al final me dijo que Mick no era mi padre biológico. Cuando le pregunté quién era mi verdadero padre, no quiso darme un nombre. Sólo me dijo que ya no importaba. Cuando le pregunté si era una buena persona, me dijo: "Eso pensaba en ese momento". Me dolió, joder. Incluso después de todo este tiempo, esa flecha dio en el blanco. Aprieto los dientes y sigo leyendo. Nos mudamos a Traverse City, Michigan, y se casó de nuevo, pero también se divorció. Poco después, le diagnosticaron un cáncer de pulmón. Vivió otros dos años. Yo la cuidé. Mi madre lo era todo para mí, y su muerte fue muy difícil. No me atreví a revisar sus cosas durante todo un año. Cuando lo hice, encontré un sobre con mi nombre enterrado en el fondo de un estante alto de su armario. Era una carta en la que me contaba las circunstancias de mi nacimiento, y nombraba como padre a un tal Zachary Barrett de Cleveland, Ohio, que estaba en la Marina y esperaba ser un SEAL algún día. Después de indagar un poco, esas cosas me llevaron a ti. Me levanté y empecé a caminar junto a la mesa. Me enorgullecía de mantener la calma bajo presión, pero esto era el siguiente nivel de calor. ¿Podría realmente tener un hijo adulto? La respuesta me detuvo en seco. Por supuesto que sí. Andi y yo no habíamos tenido cuidado. Habíamos sido jóvenes e imprudentes y estábamos llenos de hormonas. Era totalmente posible que Mason Holt fuera el resultado. Permaneciendo de pie, me obligué a terminar el correo electrónico. No quiero que me des dinero, si te preocupa. Tengo un buen trabajo (soy profesor de estudios sociales en un instituto y entrenador de atletismo), me voy a casar pronto y, aunque siempre echaré de menos a mi madre, he hecho las paces con su muerte. Es un poco más difícil hacer las paces con el hecho de que eligió ocultarme la identidad de mi padre, pero debe haber tenido sus razones. Me gustaría

conocerle, si es que realmente es mi padre. Probablemente deberíamos hacer una prueba de paternidad para determinar si es así. Creo que tendríamos los resultados en una semana. Espero tener noticias tuyas pronto. Sinceramente, Mason Holt Debajo de su nombre, había escrito un número de teléfono con el prefijo 231. Todavía lo estaba mirando, preguntándome qué carajo iba a hacer, cuando Jackson asomó la cabeza por la puerta. ―Hola. La reunión se ha pospuesto, tengo un... ―Se detuvo a mitad de camino cuando levanté la vista hacia él. Mi expresión debió hacer saltar una alarma―. ¿Qué pasa? Tragué saliva. ―Acabo de recibir un correo electrónico muy raro. ―No envíes dinero a Nigeria. ―No es eso. ―Mi garganta estaba seca y rasposa, y mi visión era un poco gris en los bordes. Volví a mirar mi teléfono y las palabras seguían ahí. ―¿Qué pasa? ―Jackson entró en la sala de conferencias, con la frente arrugada por la preocupación―. ¿Has recibido malas noticias? ―No estoy seguro de qué tipo de noticia es. ―Barrett, deja de joderme. ―Cruzó los brazos sobre el pecho―. ¿Estás bien? ―Estoy bien, pero... ―Me encontré con sus ojos de nuevo―. Creo que podría tener un hijo. *** El mensaje de voz fue breve. ―Hola Zach, sólo quería confirmar que todo está listo para el almuerzo de mañana. He hecho una reserva a mediodía, y te enviaré un mensaje con el nombre del restaurante y la ubicación. Espero que el italiano esté bien. Lori y yo tenemos muchas ganas de conocerte. Buen viaje. Escribí una respuesta rápida, diciendo que había escuchado el mensaje y que el almuerzo sonaba bien. Lo vería mañana al mediodía. Dejando el teléfono a un lado, recogí el cargador y lo añadí a mi maleta de mano. Claro, el italiano está bien, pensé. ¿Qué mejor ocasión había para disfrutar de unos espaguetis con albóndigas que conocer a tu hijo adulto por primera vez? Los músculos de mi estómago se apretaron como siempre lo hacían cuando pensaba en sentarme al otro lado de la mesa con él. Tener que entablar una conversación. Tener que excusarme. ¿Le debía una disculpa si nunca había sabido de su existencia? Mientras sacaba las piezas de mi traje del armario y las metía en una

bolsa de ropa, pensé en el día en que llegaron los resultados de la prueba de paternidad que indicaban que Mason Holt era mi hijo. Aunque había tenido el presentimiento de que así era, seguía sintiendo pánico. No era una sensación a la que estuviera acostumbrado. Años de tener que mantener la calma y la concentración en situaciones que podían descarrilar en un santiamén significaban que estaba preparada para hacer frente a las sorpresas. Siempre sabía qué hacer: apartarme y proteger a los demás. ¿Pero quién necesitaba protección aquí? Mason Holt era una complicación que no necesitaba en mi vida. Nunca había querido tener hijos, y ahora tendría que sentirme culpable por tener uno que nunca había conocido. Tendría que sentirme mal por abandonar a Andi sin siquiera despedirme. Tendría que lidiar con el conocimiento de que su vida había sido alterada para siempre por lo que habíamos hecho -sus sueños abandonadosmientras que mi vida había continuado como estaba planeada. Había pasado toda mi vida queriendo luchar contra los malos. ¿Era yo uno de ellos? Tras una noche de insomnio, llamé a Mason al día siguiente. La conversación inicial fue muy incómoda, y la mayoría de las veces me limité a dar respuestas rígidas y automáticas a sus preguntas, que eran bastante básicas. ―¿Dónde creciste? ―En Cleveland. ―¿Cómo era tu familia? ―Mis padres se divorciaron cuando yo tenía diez años. Vivía con mi madre. ―¿Te gustó ser un SEAL? ―Sí. ―¿Por qué lo dejaste? ―Me hirieron. ―¿Dónde vives ahora? ―En San Diego. ―¿Estás casado? ―Lo estuve. No duró mucho. ―¿Tienes hijos? ―No. ―¿A qué te dedicas? ―Trabajo en seguridad privada. Mi única duda llegó cuando me preguntó si tenía hermanos o hermanas. Tras un segundo de silencio, dije que no. Entonces miré por la ventana de mi apartamento y, por un momento, la vi

de pie, una niña con coletas y mejillas regordetas, una camiseta de mariposa y unos ojos enormes y confiados. Parpadeé y ya no estaba. ―Yo tampoco ―dijo―. Yo también fui hijo único. Tenemos eso en común. No estoy seguro de lo que se dijo después, pero empezamos a enviarnos correos electrónicos un par de veces a la semana y a hablar por teléfono todos los domingos. Al principio, lo hacía por obligación, pero después de nuestras primeras conversaciones, me encontré realmente interesado en él. Me relajé lo suficiente como para preguntarle por su infancia, sus aficiones, su trabajo, la chica con la que se iba a casar. Dijo que siempre había estado cerca de su madre, que siempre había tenido dos trabajos y se había asegurado de que no le faltaran cosas. Se había pagado a sí mismo la universidad. Eso me gustaba. No me presionó para que le diera detalles sobre mi relación con Andi, y no estaba seguro de si era porque no quería asustarme o porque no quería las respuestas. Sobre todo parecía interesado en hablar del presente. Durante nuestra tercera o cuarta conversación, me habló más de su prometida, Lori. Lo extrovertida e inteligente que era, lo mucho que sabía de vinos, que siempre se ofrecía como voluntaria para cosas, lo buena madre que sería. ―Ella es realmente increíble ―dijo―. Me alegro de haber tenido mis cosas en orden cuando la conocí. Si la hubiera conocido antes, no habría estado preparado. Tenía mucho bagaje que superar. ―Parece que tienes un buen terapeuta. ―Mason había mencionado la terapia unas cuantas veces, y parecía que le había ayudado. Yo había tenido la experiencia contraria, pero, de nuevo, nunca me había gustado hablar de mis sentimientos. Mis padres se cansaron de pagar para que me sentara en silencio durante una hora. ―Tengo un buen terapeuta, pero la chica con la que salí justo antes de Lori también me ayudó mucho. Ella estuvo realmente a mi lado cuando necesité a alguien que recogiera los pedazos. La relación simplemente no funcionó. ―Luego se rió―. Es curioso, es planificadora de bodas, y de hecho planeó nuestra boda. ―Así que no hubo resentimientos, ¿eh? ―Ninguno. Somos amigos. De hecho, me presentó a Lori las pasadas Navidades después de que ella y yo hubiéramos roto, por supuesto. ―¿Cuándo es la boda? ―Primer fin de semana de octubre. ―Hizo una pausa―. ¿Te gustaría venir? Abrí la boca para decir que no, pero continuó antes de que pudiera pensar en una forma de hacerlo sin ser un idiota. ―No hay presión, pero me encantaría tener algo de familia allí. La familia de mi madre no va a venir, no es que haya conocido a ninguno de ellos tan bien. No la apoyaron después de quedarse embarazada, y ella nunca los perdonó.

Me sentí aún peor. ¿Era por eso que se había casado con Mick Holt? ¿Su familia la había rechazado y no tenía otro lugar donde ir? ―Claro ―me escuché decir―. Podría ir a la boda. ―Oh, Dios mío, esto es genial. No puedo esperar a decírselo a Lori. ¿Y sabes qué? ―Sonaba tan emocionado―. ¿Podrías venir un par de días antes para que podamos pasar un poco de tiempo juntos antes de la boda? El fin de semana estará muy ocupado. ―Uh, podría ser capaz de hacerlo. Comprobaré mi horario de trabajo. ―Impresionante. Eso sería genial. Tengo un montón de preguntas que creo que sería mejor hacerlas en persona. Después de colgar, gemí en voz alta y me froté la cara con las manos. Para empezar, no me gustaban las bodas, y ahora tendría que ir a una solo, y probablemente Mason estaría ansioso por presentarme a todos los que conocía como su padre. El pobre estaba obviamente desesperado por tener familia. Y sus preguntas . . . Tenía una buena idea de cuáles serían, y no quería enfrentarme a ellas. No tenía ninguna buena respuesta. Pero no tuve fuerzas para negarme. Había pasado veintiocho años preguntando por mí. Su madre había tenido dos trabajos para mantenerlo. Creció sin saber si su padre era un vago total o un ser humano decente. Aun así, anoche, mientras hacía la maleta, empecé a sentir pánico por lo que iba a decir una vez que estuviéramos cara a cara. Llamé a Jackson y le rogué que se reuniera conmigo para tomar una cerveza y así poder recibir su consejo. ―Quiero decir, ¿qué carajo puedo decir? ¿Que siento no haber estado ahí toda tu vida? Jackson consideró la pregunta. ―Creo que tomas tus indicaciones de él. ―¿Cómo es eso? ―Bueno, no se puede cambiar el pasado. No es que nada de lo que ocurra de aquí en adelante le dé una infancia con un padre. Pero tal vez sólo tiene curiosidad. Tal vez no quiere una disculpa. No es como si fuera tu culpa. ―No, pero aún puedes sentirte culpable por algo que no fue tu culpa. ―Yo era un experto en eso. Lo había sido desde que tenía siete años. Jackson miró su botella de cerveza y pensó un momento. ―Puedes, pero no tienes que dejar que te arrastre. Lo miré. Había perdido a miembros del equipo como SEAL y seguía cargando con el peso, aunque no había tenido la culpa. Sabía que no había dicho esas palabras a la ligera. ―Y tal vez puedas aliviar parte de la culpa dándole a este chico lo que quiere, que es simplemente conocerte. ¿Verdad? ―Bien.

―Así que creo que debes decir que lamentas la pérdida de su madre, y que desearías que las cosas hubieran sido diferentes, pero luego tal vez sólo déjalo hablar. Responde a sus preguntas. ―Sí. ―Levanté mi cerveza, preguntándome qué preguntaría exactamente Mason. Qué más le había dicho Andi. ―De todos modos, una vez que sepa lo imbécil que eres, probablemente cambiará de opinión y te dejará en paz. ―Jackson se rió mientras levantaba su cerveza para darle un trago. Lo mandé a la mierda, pero le agradecí su consejo. Tenía dos hijas adolescentes con su mujer, Catherine, y era mucho mejor que yo en las relaciones en general. Era un buen marido, padre y amigo, leal hasta la saciedad, uno de esos tipos que realmente se merecía todo lo bueno que tenía en la vida. Pero nunca dudaba en decirte cuando estabas metiendo la pata en algo, o simplemente meterse contigo en general si podía. Por ejemplo. ―Oye, ¿te ha llamado alguna vez esa chica? ―espetó. ―¿Qué chica? ―Sabía exactamente qué chica. ―La que te tiraste en Manhattan cuando se suponía que estabas en el trabajo. Puse los ojos en blanco. ―Ya no estaba en el trabajo, imbécil. Tenía que estar en un avión, pero mi vuelo fue cancelado. ―Claro. ―Hizo una señal al camarero para que nos trajera otra ronda. ―Me arrepiento mucho de haberte hablado de ella. ―No solía compartir detalles personales, pero Jackson me había llamado la atención por estar distraído tras volver de Nueva York, y le había confesado que había conocido a una mujer en la que no podía dejar de pensar―. De todos modos, no, ella nunca llamó. ―Huh. Tal vez perdiste tu toque. ―No perdí mi toque. ―Rodé los hombros―. Sólo fue algo de una noche. ―Pensé que habías dicho que le habías dado tu tarjeta de visita. ―Lo hice. ―Así que habrás querido volver a verla ―espetó. ―No me importaría volver a verla. ―Intenté sonar despreocupado, como si ella no hubiera protagonizado mis sueños durante un mes―. Pero tengo otras cosas de las que preocuparme. ―Es cierto ―coincidió Jackson. ―Realmente no quiero hacer este viaje ―admití, pasando una mano por mi mandíbula. ―Sé que no lo haces. ―Me dio una palmada en el hombro―. Pero también

sé la clase de hombre que eres, así que lo lograrás de todos modos. Luego me fui a casa y me quedé despierto durante horas, recordando de nuevo cómo Mason le había preguntado a Andi si yo era una buena persona. Y también pensé en su respuesta. Eso pensé en su momento.

CINCO Millie

―Tierra a Millie. ―Winnie chasqueó los dedos delante de mi cara. ―Perdón, ¿qué? ―Volví a centrarme en mi hermana y en nuestro entorno: el vestíbulo del estudio de musculación donde acabábamos de tomar nuestra clase habitual de los jueves por la mañana. ―¿Has escuchado algo de lo que he dicho? ―Exasperada, mi hermana abrió la taquilla donde habíamos guardado las llaves y los teléfonos. Me mordí el labio. ¿Lo había hecho? En realidad, mi mente estaba un poco confusa. Los brazos musculosos del entrenador de musculación me habían recordado a los de Zach, y me había pasado toda la hora de clase perdida en los recuerdos de su cuerpo sobre el mío. Apenas había registrado nada más: los ejercicios, la música, las otras personas de la sala. Pero no fue sólo hoy. Llevaba un mes con problemas de concentración, desde que volví de Nueva York. No importaba lo que estuviera haciendo o con quién estuviera hablando, mi mente tenía una extraña habilidad para volver a la noche que pasé en la habitación de hotel de Zach Barrett. Podía leer páginas enteras de un libro y no registrar ni una sola palabra. Tenía que pedir a la gente que repitiera las preguntas. Me sorprendía mirando al espacio en mi escritorio o en la mesa de la cocina y me daba cuenta de que habían pasado cinco minutos mientras repetía partes de nuestro tiempo juntos. Mi vibrador se había utilizado más en las últimas semanas que en el último año. ―¿Puedes repetir lo último? ―Saqué su chaleco hinchado de la percha y se lo entregué. Metió los brazos por los agujeros y liberó su larga cola de caballo del cuello. ―Pregunté cómo iban los planes del desfile de moda. Me puse la chaqueta y subí la cremallera. ―Bien. Muy bien, en realidad. ―¿Tuviste noticias del diseñador que estabas esperando? ―Sí, y ella está dentro. ―Sonreí―. Así que tengo seis diseñadores, cada uno comprometido con cinco looks. La fecha está fijada: el primer sábado de marzo, las modelos están contratadas, el DJ está reservado. Hasta ahora, todo va sobre ruedas.

―Por supuesto que sí, contigo al mando. ―Tengo que empezar a promocionarlo pronto. Las entradas saldrán a la venta a principios de diciembre. Winnie dio una palmada. ―Seguro que se agotan las entradas. Estoy muy emocionada por ti. Yo también estaba emocionada, de hecho, me sentí muy bien. No podía creer que no hubiera hecho esto antes. Había estudiado diseño de moda en la escuela, y mi título era de Artes Visuales. Pero nunca había hecho nada relacionado con la moda, salvo confeccionar mi propia ropa, porque enseguida me puse a trabajar en Cloverleigh Farms. Lo cual fue fabuloso. Me encantaba el trabajo, seguía usando mi ojo para el diseño y era creativa, y adoraba Cloverleigh Farms, era como mi casa. Prácticamente me había criado allí, ya que mi padre era el director financiero y la familia de Frannie era la propietaria. Pero me seguía gustando la moda, y los trajes de novia eran la intersección perfecta entre mi profesión y mi interés. ―Bueno, puede que las ventas sean lentas al principio, pero teniendo en cuenta la cantidad de gente que se compromete durante las fiestas, apuesto a que el interés se disparará a principios de enero, y de nuevo después de San Valentín. Y aún tendrán dos semanas para comprar las entradas. ―Hazme saber si puedo ayudar en algo. ―Winnie me abrió la puerta y salimos a la fresca mañana de otoño. Estaba nublado y fresco, y olía como si fuera a llover―. Oye, ¿alguna vez te acercaste al Sr. Alto, Oscuro y Guapo con los tatuajes y la polla mágica? ―¡Winnie! ―Miré a nuestro alrededor para asegurarme de que no había nadie al alcance del oído―. No. No lo he hecho. ―Aunque guardaba su tarjeta en mi mesita de noche, y casi todas las noches la sacaba y la miraba. ―¿Por qué no? ―Porque he estado ocupada. ―¿Ocupada? ¡Dijiste que fue la noche más caliente de tu vida! ¿Qué es estar ocupada comparado con eso? ―Él vive en San Diego y yo aquí ―señalé. ―¿Tal vez escuchaste hablar de los aviones? Le di un codazo mientras nos acercábamos a mi auto. ―No puedo llamarlo y sugerirle que tome un avión. Sólo hemos pasado unas horas juntos. Apenas sé nada de él. ―Sólo que nunca se me quitó de la cabeza. ―Planea un viaje a San Diego ―sugirió Winnie. ―¡No puedo hacer eso! Pareceré una acosadora loca. ―Saqué las llaves del bolsillo y abrí el auto. ―Tal vez podrías fingir que necesitas seguridad privada para algo. ―Las

ruedas de Winnie seguían girando, con la cabeza ladeada y los ojos desviados mirando al espacio. ―¿Por qué demonios iba a necesitar seguridad privada? ―Porque hay un... ―Chasqueó los dedos mientras pensaba―. ¡Un asesino en serie merodeando por las granjas Cloverleigh! Riendo, negué con la cabeza. ―Acéptalo, Win. Fue una noche divertida, y me alegro mucho de haber seguido tu consejo, pero probablemente no volveré a ver a Zachary Barrett. Me sacó la lengua. ―No eres divertida. Si yo fuera tú, no me rendiría. ―¡No hay nada por que rendirse! Tuvimos una aventura caliente de una noche, no una relación seria. ―Dos mujeres me miraron con extrañeza al pasar por delante de nosotras, y bajé la voz―. Mira, si viviera aunque sea remotamente cerca de aquí, podría acercarme. Chicago, o incluso Nueva York. Pero San Diego está ridículamente lejos. ―Pero, ¿y si...? ―Nada de "y si". Hablaré contigo más tarde ―dije, dando por terminada la conversación. ―De acuerdo. Oye, Felicity y yo hemos quedado en el centro sobre las cinco para tomar algo y cenar esta noche. ¿Quieres venir? ―Eso suena bien. ―Abrí la puerta del conductor de mi auto―. Comprobaré mi horario de trabajo y me pondré en contacto contigo. *** Diez minutos más tarde, entré en mi casa y me preparé un café rápido. Mientras se preparaba, saqué de la nevera uno de mis botes de avena y lo cubrí con sirope de arce y canela. Tomé una cuchara y desayuné mientras miraba la bandeja de entrada de mi portátil. Comprobé mi calendario del día y no vi nada en él después de una cita a las dos con una posible novia, así que envié un mensaje rápido a Win y Felicity para decirles que podía quedar con ellos. Después de atender a mis gatos, Molasses y Muffin, subí el café para prepararme para el trabajo. Mi casa no era grande -sólo una cocina con comedor, un pequeño medio baño y una sala de estar en la planta baja, más dos dormitorios y un baño completo en la planta superior-, pero me había enamorado de ella a primera vista y lloré de felicidad el día que me entregaron las llaves. Quizá fuera la valla blanca o los tulipanes rosas y amarillos que florecían en el jardín delantero. Tal vez fuera el columpio del porche o la puerta de entrada arqueada. Tal vez fuera la acogedora calidez de la carpintería interior, teñida de un marrón intenso. Claro, había tenido que arrancar una alfombra horrible y arrancar el horrible papel pintado y volver a pintar todas las paredes en tonos suaves y neutros, pero no me había importado el trabajo. Me había mantenido ocupada los dos últimos años, y había tenido ayuda: mi padre y Frannie no sólo me habían

ayudado a conseguir el préstamo, sino que también me habían ayudado a renovar. Felicity vivía en Chicago cuando compré la casa, pero había venido un fin de semana largo para ayudarme a mudarme. Winnie tenía un ojo fantástico para los buenos hallazgos en las ventas de bienes y en las tiendas de antigüedades, y me ayudó a retapizar las sillas del comedor, a buscar alfombras y a encontrar el sofá de terciopelo azul zafiro perfecto para mi salón. Incluso Mason colaboró ayudándome a teñir los suelos de madera el verano pasado. Él y Lori estaban rehaciendo su propia casa ahora. Y Brendan, el chico con el que había salido antes de Mason, acababa de mudarse a Denver con su nueva esposa, Sasha. Yo también los había presentado: ella solía cortarme el cabello. Daniel, el novio anterior, estaba esperando gemelos con su mujer, Amy. En mi nevera había una invitación para el baby shower. Al llegar a la cima de la escalera, tomé un sorbo de mi café y suspiré. Me alegraba por todos ellos, de verdad. Eran buenas personas y merecían encontrar el amor. Mis hermanas también. Tenía la sensación de que Dex iba a proponerle matrimonio a Winnie durante las vacaciones, y entonces habría que planear otra boda. Pensar en ello me hacía sonreír. Entré en mi habitación, dejé la taza en la cómoda y empecé a quitarme la ropa de deporte, echándola en el cesto de la ropa sucia. Miré la cama y, por un momento, me imaginé a Zach durmiendo allí, igual que había estado en la habitación del hotel cuando intenté escabullirme. Después de la ducha, mientras me peinaba el cabello mojado, fantaseé con la idea de que él me viera frente al espejo. Podría emitir uno de esos sonidos bajos y gruñones y echar mano de la toalla que me envolvía, arrancándola. Me reiría y diría que no, que tengo que ir a trabajar, pero no me dejaría rechazarlo. Me agarraba del brazo y me metía en la cama con él. Su cuerpo era cálido y firme cuando se estiraba sobre mí, sus caderas y su pecho pesados y masculinos sobre mis curvas. Me enterraba la cara en el cuello y me decía lo bien que olía recordaba cómo le había gustado el aroma de mi perfume- y su boca bajaba desde ahí, por mis pechos, mi estómago y mis caderas. Me separaba los muslos con la suficiente fuerza como para decirme que no admitía resistencia, y su lengua barría mi centro con esas largas y lánguidas caricias que me hacían arquearme y gemir y pedir más. De repente me di cuenta de que tenía los ojos cerrados, los pezones duros y estaba congelada en su sitio con el cepillo a medio camino entre mis mechones húmedos. Entre mis piernas sentí el cosquilleo de la excitación. Dejé el cepillo, me acerqué al borde de la cama y me senté. Abrí el cajón de la mesita de noche. Saqué su tarjeta. Me quedé mirándola durante un minuto, preguntándome si Winnie tenía razón y debía tenderle la mano. ¿Habría algo que valiera la pena? Sí, dijeron mis partes femeninas. Orgasmos. Volví a meter la tarjeta en mi cajón y lo cerré. ***

Mi novia de las dos, que se llamaba Taylor, vino con su madre a ver Cloverleigh Farms como posible lugar de celebración de su boda. Se disculpó porque su prometido no estaba disponible, pero él viajaba mucho por trabajo, así que estaba haciendo parte de la investigación inicial por su cuenta. ―Mi madre se invita a sí misma ―me susurró Taylor mientras caminábamos desde la posada hacia el granero para bodas, donde organizamos ceremonias y recepciones en interiores―. Pero es tan crítica que me estresa. Miré a su madre, que se había apresurado a cruzar las puertas de cristal para entrar en el granero antes que nosotros. ―Algunas madres son así ―dije―. Pero es tu día, no el de ella. Más tarde, Taylor y su madre se sentaron frente a mí en mi escritorio mientras yo enumeraba las fechas disponibles en Cloverleigh para una boda en sábado el próximo verano y otoño. ―No hay demasiadas ―dije disculpándome―. Tendemos a reservar rápidamente para el verano. ¿Has pensado en una boda el viernes por la noche? También tengo algunos domingos por la tarde disponibles esta primavera. ―Tal vez podríamos hacer eso ―dijo Taylor―. Sólo tengo que... ―Creo que es demasiado pronto ―dijo su madre―. Taylor necesita más tiempo para perder peso. La barbilla de Taylor bajó, el color subió a sus mejillas. ―Mamá. ―Ninguno de los vestidos que te has probado te queda bien ―dijo su madre, con los labios fruncidos―. Y hemos ido a tres salones diferentes. Taylor, que era de talla grande y baja, me miró a los ojos. ―Estoy teniendo algunos problemas para encontrar un vestido. Mi corazón se dirigió a ella. ―Lo entiendo. ―Todo está o bien ondulado como las sábanas o bien todo tapado. ―Taylor negó con la cabeza―. Eso no es lo que quiero. ―¿Qué tipo de vestido quieres? ―Pregunté, pensando que podría orientarla en la dirección correcta. ―Me gustaría un vestido que muestre mis curvas ―dijo Taylor, dirigiendo sus ojos hacia su madre―. Algo glamuroso y elegante, pero también sexy. A mi prometido le encantan mis curvas. ―Eso está muy bien, pero no hacen vestidos así para cuerpos como el tuyo ―espetó su madre, que era bajita como su hija pero varias tallas menos―. Llevo años diciéndote que pierdas peso. Me mordí la lengua, aunque la conversación me provocaba terribles recuerdos. Mi verdadera madre, Carla, también había sido dura conmigo por mi tamaño. Desde que nos abandonó y se mudó a Georgia, solo la veíamos un

par de veces al año, y esas visitas siempre incluían comentarios sobre mi aspecto. Te pareces a mí a los catorce años, Millie. Si no fueras tan pesada, podrías probarte mi vestido de graduación. ¿Qué demonios te da de comer tu padre? No debe querer que tengas novios. Nunca vas a ser una bailarina profesional si no controlas tu peso. Durante años, me tomé al pie de la letra lo que decía. Eliminé el gluten, los lácteos, el azúcar y las grasas. Me privé de lo que comía el resto de mi familia y mis amigos en un intento erróneo de parecerme a las chicas delgadas y de huesos pequeños de mis clases de ballet (las mallas rosas son tan jodidamente brutales), aunque eso nunca iba a suceder. Y me sentía miserable, hambrienta y agotada todo el tiempo. Odiaba mi cuerpo, me odiaba a mí misma y empecé a odiar la danza. Pasaba la mayor parte de mi tiempo libre llorando en mi habitación. Finalmente, fui a ver a mi padre y a Frannie y les confesé que no quería seguir estudiando ballet: estaba cansada de lo que me hacía sentir sobre mí misma. Ellos lo entendieron y me dijeron que la elección era mía, y me animaron a hacer lo que me hiciera feliz. Me hicieron sentir querida y apreciada y me dieron la seguridad que necesitaba para ser yo misma y amarme. Pero Taylor no tenía ese tipo de padres. ―¿Sabes qué? ―dije, centrándome en la futura novia de ojos llorosos que tenía delante― conozco a algunos diseñadores con líneas que incluyen tallas. Y hacen unos vestidos preciosos, sexys e impresionantes. Te enviaré sus nombres por correo electrónico. ―¿En serio? ―Taylor se animó. ―Sí. Además, voy a organizar un desfile de moda para novias con curvas a principios de marzo, por si quieres venir. Dependiendo de la fecha de la boda que elijas, podrías ver algo allí que podrías conseguir a tiempo para una boda de verano. ―Eso suena increíble. ―Ella sonrió―. Muchas gracias. *** Justo después de las cinco de la tarde, mis hermanas y yo nos metimos en Southpaw Brewing Co, una microcervecería del centro de la ciudad con buena comida, amplias cabinas de cuero y un servicio fantástico. El dueño era Tyler Shaw, un ex lanzador de la MLB que se había casado con nuestra tía April. Cuando nos vio entrar, se acercó a saludarnos y nos condujo a un puesto en una zona más tranquila hacia el fondo. ―¿Cómo va todo? ―preguntó―. ¿Llegaron antes de la lluvia? ―Sí, y espero que nosotros también salgamos, porque he olvidado un paraguas ―dije, deslizándome frente a Winnie y Felicity. ―Yo también. ―Winnie se bajó la cremallera del abrigo y tembló―. Necesito

un ponche caliente. Estoy helada hasta los huesos. ―Enseguida. ―Tyler sonrió. Tenía poco más de cincuenta años, era ancho de pecho y guapo de una forma madura que me recordaba a Zach: cabello oscuro con un toque de canas, ojos marrones con pequeñas líneas en las esquinas, mandíbula cincelada, aunque Tyler estaba bien afeitado mientras que Zach tenía barba. El recuerdo de esa barba en la mejilla, el vientre y los muslos me produjo un pequeño escalofrío. ―Y unos menús estarían bien. ―Felicity se sacó la chaqueta―. Me muero de hambre. ―Enviaré algo de inmediato ―dijo. Unos minutos más tarde, teníamos las bebidas y una orden de aros de cebolla en la mesa, crujientes y calientes, rebozados con una de las cervezas artesanales de Southpaw. Mientras sorbíamos, comíamos y mirábamos el menú de la comida, les conté a mis hermanas lo de la cita de esa tarde. ―Me sentí tan mal por esta chica. Su madre era tan mala. ―Eso es horrible ―dijo Felicity. ―Dijo que habían ido a tres salones y que en ninguno de ellos había un vestido que le gustara en una talla que le quedara bien ―dije, poniéndome de nuevo nerviosa―. Comprar tu vestido de novia debería ser una experiencia alegre. No debería hacerte sentir mal contigo misma. ―He escuchado cosas similares de las novias de Abelard ―comentó Winnie―. Por eso tu evento va a ser un éxito, Mills. Las novias con curvas podrán ver lo que hay. ―¿Pero es suficiente? Un programa no va a cambiar la experiencia de compra de las novias. Y, en general, ir de compras cuando eres de talla grande no es muy divertido. ―Mis hermanas habían ido de compras conmigo suficientes veces en nuestras vidas como para saber esto ya, y asintieron con simpatía mientras yo continuaba―. Es un asco ver algo bonito y que te digan que no está disponible en tu talla o que te dirijan al fondo de la tienda donde la ropa está toda sosa y sin forma. Por eso acabo cosiendo las cosas que realmente quiero. Entendí perfectamente el punto de vista de Taylor. ―¿Va a venir a tu programa? ―preguntó Felicity. ―Creo que sí, y le dije que le enviaría por correo electrónico una lista de diseñadores que conozco que hacen hermosos vestidos de talla grande. ―Le di un sorbo a mi vino―. Mencionó que a su prometido le encantan sus curvas. Eso me hizo feliz. Apareció nuestro camarero y pedimos nuestros pedidos: chile vegetariano para Felicity, sándwich club para mí, hamburguesa negra y azul para Winnie. ―Eso me recuerda ―dijo Felicity― una amiga mía de la escuela culinaria que vive en Kansas voló literalmente a otro estado para comprar su vestido de novia en un salón de novias especializado en vestidos para mujeres con curvas. Creo que fue a Georgia.

―¿De verdad? ―Winnie miró a Felicity y luego a mí―. ¿Una tienda especializada en vestidos de novia de tallas grandes? ¿Hay una de esas cerca de nosotros? ¿O incluso en este estado? ―Si la hay ―dije― no he escuchado hablar de ella. Winnie tomó un aro de cebolla y lo mordió. ―Mills, podría verte abriendo una tienda así, con tu formación en diseño y toda tu experiencia en planificación de bodas. Quiero decir ―continuó después de tragar el bocado en su boca― si alguna vez quisieras hacer algo diferente. ―Sería un cambio de carrera bastante grande ―dije. Pero hay algo en la idea que me intriga. ―En realidad no ―replicó Felicity―. Seguirías ayudando a la gente a vivir la boda de sus sueños. Quiero decir, ¿qué es más importante para una novia que su vestido? ―¿El novio? Puso los ojos en blanco y se subió las gafas a la nariz. ―De acuerdo, además del novio, el vestido es siempre lo que más le gusta a la novia, y probablemente es lo que ha estado pensando desde antes de que le gustaran los chicos o las chicas o con quien se vaya a casar. ―Tiene razón ―dijo Winnie―. Tenía una carpeta entera de fotos de vestidos de novia incluso antes de llegar a la escuela secundaria. ―Lo recuerdo. Estabas obsesionada con casarte. ―Me reí―. Incluso tu vestido de graduación era blanco. ―Oye, tú lo has diseñado. ―Winnie me dio un empujón con el pie por debajo de la mesa. ―Lo sé. Y me encantó hacerlo: el vestido te quedaba precioso. ―Hablando de vestidos blancos ―dijo Felicity en tono sugerente―. ¿Cuáles son las probabilidades de una propuesta en estas fiestas, Winifred? Las mejillas de Winnie se pusieron rosadas. ―No lo sé. ―Oh, vamos ―me burlé―. ¿No tienes ni idea de si Dex ha estado comprando anillos o no? ¿No ha dejado caer ninguna pista? ―No. ―Winnie levantó los hombros―. Creo que podría ser demasiado pronto. ―Pero ya llevan más de un año juntos ―señaló Felicity―. Eso es mucho tiempo. ―Lo dices porque te casaste con Hutton después de salir con él un mes. ―Winnie pinchó el hombro de Felicity―. Pero Dex tiene dos niñas pequeñas. Sólo tienen seis y nueve años. Tiene que asegurarse de que les parece bien. ―Hallie y Luna te adoran ―dije―. Probablemente estén presionando a Dex para que se ponga en marcha.

―Tal vez ―dijo Winnie, riendo―. No dejan de preguntarme si mi gato y yo podemos mudarnos con ellos y su gato. Me reí. ―Si yo fuera tú, desenterraría esa vieja carpeta de archivos. ―De acuerdo, ya está bien. No me gafes. ―Winnie tomò su cerveza y dio un trago―. Hablemos de tu vida amorosa. ―Es inexistente. ―No lo es ―dijo Felicity, con los ojos brillando con picardía―. He escuchado que tuviste una aventura de una noche con un misterioso desconocido en una habitación de hotel el mes pasado. Y hubo azotes de por medio. Miré fijamente a Winnie. ―Vaya. Me pregunto dónde habrá oído eso. ―¡Sabes que no puedo guardar secretos! ―protestó Winnie―. Especialmente entre nosotras tres. Ninguna de las dos debe decirme cosas que no quiera que la otra sepa. ―¿Entonces es verdad? ―preguntó Felicity―. ¿Realmente sucedió? ―Es cierto. Realmente sucedió. Y te lo habría dicho antes, pero apenas te he visto desde que volví. He estado muy ocupada en el trabajo. ―Así que dime ahora. ―Felicity apoyó los codos en la mesa y la barbilla en las manos―. ¿Quién era? ―Su nombre es Zach Barrett. Trabaja en seguridad privada en San Diego, pero estaba en Nueva York por negocios. Tiene cuarenta y siete años. ―Levanté las manos―. Eso es honestamente todo lo que sé. ―¿Qué aspecto tenía? ―Preguntó Felicity. ―Alto, moreno y guapo, barba, tatuajes, manos grandes, polla mágica ―respondió Winnie sin aliento. Felicity se quedó boquiabierta. ―¿En serio? Me reí y asentí. ―De verdad. ―Y. Y... ―Winnie estaba rebotando en la cabina como un pinball―. Él la rescató de un asqueroso casado que intentaba ligar con ella. ―¿Lo hizo? ―Sí. Fue un perfecto caballero... hasta que llegamos al ascensor. ―Me reí―. Entonces se volvió un poco pícaro. Winnie se desmayó. ―Dios, me encanta esta historia. Desearía que no se acabara. ―Así que espera, los azotes ―dijo Felicity―. ¿Lo hizo él solo? ¿O te lo pidió?

―En realidad, más o menos lo pedí. Mis hermanas intercambiaron una mirada. ―Bien por ti ―dijo Winnie. ―¿Te ha gustado? ―preguntó Felicity. ―Lo hice, pero creo que es algo que sólo me gustó porque era él. ―Lo había pensado un poco―. Como, si fuera un tipo diferente, alguien más parecido a mi tipo habitual, no creo que hubiera sido tan caliente. ―Porque sales con chicos, no con hombres ―dijo Winnie. Abrí la boca para defenderme, pero el camarero llegó con nuestra comida. ―¿Intercambiaron números o algo? ―Felicity revolvió su chile―. ¿Lo verás de nuevo? ―Me dio su tarjeta, que tiene un número de teléfono, pero realmente no veo el punto de llamarlo. ―Recogí un cuarto de mi sándwich―. Vive muy lejos. ―No estoy de acuerdo y creo que debería llamar ―dijo Winnie, echando un chorro de ketchup en sus patatas fritas. ―Ya hemos hablado de esto, Win. ―Le dirigí mi mirada de hermana mayor más mandona―. No lo voy a llamar. ―Dame una buena razón para no hacerlo. ―Ha pasado un mes. Probablemente ni se acuerde de mí. Mis hermanas intercambiaron una mirada exasperada. ―Se acuerda de ti ―dijo Felicity secamente. ―Porque estoy ocupada en el trabajo. Winnie sopló una frambuesa. ―Porque no quiero empezar algo que no tenga el tipo de final que busco ―dije con firmeza―. No en este momento de mi vida. La postura de Winnie se desinfló un poco. ―Sí. Supongo que lo entiendo. ―Bien. ―Le di un mordisco a mi sándwich. Pero estuvo en mi mente toda la noche. *** Salimos del restaurante justo después de las siete, chillando mientras nos apresuramos a través de la lluvia torrencial sin paraguas. Me despedí de mis hermanas con la mano y me subí al auto. De vuelta a casa, a las nueve ya estaba en pijama, tal y como me gustaba. Después de meterme entre las sábanas, me quedé tumbada un momento. Entonces abrí el cajón y saqué de nuevo la tarjeta de Zach. Pasé la yema del dedo por su nombre. Con el pulso acelerado, tomé el teléfono y pulsé su número en el

teclado. Luego empecé a escribir un mensaje. Hola, soy Millie MacAllister de... Espera, ¿de qué? ¿Del mes pasado? ¿De Nueva York? ¿De las sexcapadas en la habitación del hotel? Borrar. Hola, soy Millie MacAllister. No sé si me recuerdas, pero... ¿Pero qué? ¿Pero me azotaste el culo y me gustó? Pero me diste cinco orgasmos en una noche y gracias señor, ¿puedo tener otro? Borrar. Hola, soy Millie. ¿Qué llevas puesto? BORRAR. Esta no era yo. Se sentía demasiado incómodo. ¿Y si él no era del tipo de sexting? ¿Y si yo no era del tipo de sexting? Nunca lo había hecho. Suspirando, puse mi teléfono en el cargador y guardé su tarjeta en el cajón superior. Luego busqué en el segundo cajón y saqué mi Lelo. Apagando la lámpara, me dejé llevar por la memoria y la fantasía.

SEIS Zach

Supe quién era Mason en cuanto lo vi. Entregué mi abrigo a la anfitriona y eché un vistazo al comedor del restaurante. Mi mirada se dirigió inmediatamente a un joven de cabello oscuro y complexión delgada y atlética. Estaba sentado en una mesa para cuatro personas con sólo otra persona, una mujer de cabello castaño rizado. Cuando me vio, se levantó. Empecé a caminar en su dirección y casi me tropecé. No porque el parecido conmigo fuera tan grande -aunque estaba ahí, en la altura, en el color, en la forma en que sus manos se apretaban y se soltaban inconscientemente a los lados-, sino porque sabía en mis entrañas que estaba a punto de conocer a mi hijo. Se me revolvían las entrañas y sentía que la tensión aumentaba en mis hombros, cuello y espalda. Tragué con fuerza mientras me acercaba, preparado para extender mi mano. En cambio, Mason me rodeó con sus brazos. ―Es verdad ―dijo, con la voz entrecortada―. No estaba seguro de que lo fuera, pero lo es. Eres mi padre. Estaba tan aturdido por su abrazo que tardé un momento en recuperarme. Torpemente, puse mis manos ligeramente en su espalda. La acaricié un par de veces. No sabía qué decir. Mason me soltó y se apartó, riendo tímidamente. ―Lo siento. ―Se apartó el cabello de la cara en un gesto que reconocí como uno que había hecho mil veces en mi juventud―. A veces me pongo un poco emocional. ―Pero es una de sus mejores cualidades. ―La mujer de la mesa se puso de pie y extendió la mano―. Hola. Soy Lori Campion, la prometida de Mason. Le estreché la mano. ―Soy Zach Barrett. ―Es un placer conocerte. ―Tenía una bonita sonrisa―. Por favor, siéntate. Tomé asiento frente a Mason, que se acomodó en su silla y me miró con asombro. ―No puedo creer que te esté conociendo de verdad. He buscado una foto tuya en Internet para reconocerte, pero no he podido encontrar ninguna. No tienes redes sociales ni nada. ―No. ―Me aflojé un poco la corbata―. Nunca he tenido nada de eso. ―Y

Kimberly, mi ex mujer, había limpiado sus perfiles en las redes sociales de nuestra relación, así que no me sorprendió que no hubiera podido encontrar ninguna foto. ―Pensé que tal vez mi madre habría guardado una ―dijo Mason― pero busqué por toda su casa sin suerte. ―No estoy seguro de que hayamos tomado ninguna foto. No nos conocimos mucho tiempo. ―Y estábamos demasiado ocupados teniendo sexo sin protección. El camarero apareció y me preguntó si quería una bebida, y lo miré con extrema gratitud. ―Whisky. Con hielo, por favor. ―Claro. Tenemos un par de opciones de destilerías de Michigan. Journeyman… ―Suena bien. Se rió. ―Bien. Enseguida. ―Entonces, ¿cómo sucedió? ―preguntó Mason con seriedad. ―¿Perdón? ―Me tiré del cuello de la camisa. ―¿Cómo conociste a mi madre? ¿Qué pasó con ustedes? ¿Por qué ella nunca quiso que yo supiera de ustedes? ―Cariño. ―Lori puso una mano sobre la de Mason―. Tal vez dejemos que tome su bebida primero. ―De acuerdo. ―Mason cerró los ojos y tomó aire. Cuando los abrió, me di cuenta de que eran azules, y vi el parecido con Andi. Tenía la forma de su cara, su frente alta―. Lo siento, Zach. Me prometí que no te abrumaría con preguntas sobre el pasado. Es que... tengo muchas, supongo. Y tú eres una conexión con mi madre, una parte de su vida que nunca compartió conmigo. Sólo quiero entenderla mejor, entender la decisión que tomó de ocultarte. Y nunca me pareció correcto preguntarte estas cosas por teléfono, o por correo electrónico. Yo también necesitaba un respiro. ―Lo entiendo. Y responderé a tus preguntas lo mejor que pueda, pero no estoy seguro de que nada de lo que tenga que decir te dé lo que buscas. ―Principalmente, estoy buscando honestidad. ―Puedo hacer eso. Sonrió. ―Gracias. Me gustaría ganar perspectiva sobre mi pasado, mientras doy pasos hacia mi futuro. ―Miró a Lori―. Estamos deseando tener nuestra propia familia, pero siento que es importante que yo también sepa de dónde vengo. Nunca me pareció bien no poder decir quién era mi verdadero padre o

por qué no lo conocía. ―No estaba bien ―dije, muy contento cuando el camarero volvió con mi whisky. Apenas dejé que pusiera el vaso en la mesa antes de tomarlo y dar unos cuantos tragos. ―Hagamos nuestros pedidos ahora ―sugirió Lori. Miré rápidamente el menú y pedí lo primero que me llamó la atención. En cuanto el camarero se retiró, volví a tomar mi whisky. Hablamos durante un par de minutos más antes de que Mason apoyara los codos en la mesa y me mirara a los ojos. ―¿Está bien que pregunte ahora? Después de un generoso trago más, dejo el vaso. ―Probablemente debería empezar diciendo que, aunque no tenía ni idea de que habías sido concebido o nacido, siento mucho que hayas crecido sin padre. Si lo hubiera sabido, las cosas habrían sido diferentes. ―¿Te habrías casado con ella? ―Si eso es lo que ella quería. ―Por un segundo me pregunté sobre eso... ¿qué había querido Andi? Cuando descubrió que estaba embarazada, ¿intentó encontrarme? ¿O estaba tan enojada por la forma en que me había ido, que mantuvo el bebé en secreto como una forma de castigarme? ―Es difícil saber con seguridad lo que quería ―dijo Mason―. Sé que se casó con su novio del instituto antes de que yo naciera, y supongo que fue porque sus padres la obligaron a ello. ―Recuerdo que eran bastante estrictos ―dije―. Me dijo que odiaban que trabajara en un bar. ―Apenas los recuerdo. ―Mason se encogió de hombros, sus ojos se volvieron un poco fríos―. Y nunca estuvieron tan interesados en mí. ―Lo siento ―dije de nuevo. ―Entonces, ¿la conociste donde trabajaba? ―Preguntó Lori. Tomé otro sorbo de whisky. ―Sí, en el pub donde trabajaba de camarera. Yo tenía dieciocho años, igual que ella. Me había alistado en la Marina justo después de graduarme en el instituto, había ido al campo de entrenamiento y luego a la Escuela A, y tenía unos días antes de tener que presentarme al servicio en Norfolk. Mi madre me obligó a ir a Frankenmuth a visitar a mi padre. ―¿Tus padres se divorciaron? ―preguntó Lori. Asentí con la cabeza. ―Se separaron cuando yo tenía nueve años. Fue... tuvieron... ―Agitando el whisky en mi vaso, debatí cuánto revelar―. Las cosas eran difíciles en casa. ―¿Y no tenías hermanos o hermanas? ―preguntó.

Dudé. Tomé un sorbo. ―En realidad, tuve una hermana. ―¿Lo hiciste? ―Mason se sorprendió, ya que antes había ocultado la verdad cuando preguntó por los hermanos. ―Sí. Se llamaba Penélope, pero la llamábamos Amapola. Era cuatro años más joven que yo. ―Tragué con fuerza―. La perdimos cuando tenía tres años. Lori jadeó. ―Lo siento mucho. ¿Estaba enferma? Sacudí la cabeza y me bebí el último whisky. ―Fue un accidente. Inmediatamente, Lori se puso las manos en las mejillas. ―Oh, qué horror. Lo siento mucho, Zach. ―Yo también ―dijo Mason en voz baja. Aparté de mi mente la imagen de la niña con la camiseta de mariposas. ―De todos modos, el matrimonio nunca se recuperó. Mi padre se fue y finalmente se volvió a casar. Mi madre y yo nos quedamos en Cleveland. ―Miré a Mason a los ojos―. Siento no haber sido sincero cuando me preguntaste por teléfono sobre los hermanos. No es algo de lo que hable. ―Lo entiendo ―dijo―. No pasa nada. Gracias por decírmelo ahora. Me llamó la atención que Andi hubiera conseguido criar a un hijo sensible y empático a pesar de lo duro que debió ser para ella, y de lo fácil que sería para Mason ser acusador o amargado. Me hizo querer ser lo más comunicativo posible con él. ―A decir verdad, Mason, yo no era tan maduro ni responsable en aquellos días. Tenía mucha rabia, era impulsivo y temerario. Quería arreglar las cosas gritando o peleando. La Marina hacía todo lo posible para ponerme en forma, pero aún no estaba allí. ―Dieciocho años es joven ―dijo Lori. ―Sí. No lo sentí así, por supuesto. Pensé que lo sabía todo. De todos modos, vi a Andi en el bar donde trabajaba y pensé que era linda. Pasamos unos días divirtiéndonos, pero siendo descuidados. ―¿Un par de días? ¿Eso es todo? ―preguntó Mason. ―Eso es. Su ex novio, Mick, con el que se casó, se enteró de mi existencia y se presentó en casa de mi padre dispuesto a pelear. ―Me encogí de hombros―. Así que me peleé con él. ―Era un idiota. Espero que le hayas pateado el culo. ―Mason apretó la mandíbula, y vi a mi yo más joven en su expresión pugnaz. ―Lo hice, pero mi padre y mi madrastra se pusieron furiosos y me

echaron. Estaba tan enfadado que me fui sin despedirme de Andi. ―¿Y nunca intentó ponerse en contacto contigo? ―preguntó Lori. Sacudí la cabeza. ―No que yo sepa. Siempre me imaginé que estaba tan enfadada que simplemente borró mi número y decidió, al diablo con ese tipo. Mason exhaló. ―Eso suena como ella. Mamá tenía un temperamento caliente también. Y hombre, ella podría mantener un rencor. Podía verla dándose cuenta de que te habías ido sin decir nada y jurando que no volvería a pronunciar tu nombre. ―¿Pero incluso después de descubrir que estaba embarazada? ―Lori estaba incrédula―. Eso es un rencor tremendo. La culpa golpeó mi pecho como una bola de demolición. ―Te juro que si ella hubiera intentado ponerse en contacto conmigo, Mason, habría respondido. No puedo decir que me hubiera emocionado, pero no la hubiera ignorado. Mason tomó su vaso de cerveza y bebió. Después de dejarlo, asintió lentamente. ―Te creo. Si mi madre nunca quiso que tuviera tu nombre, debió ser porque nunca quiso que lo supieras. Quería disculparme de nuevo, pero las palabras empezaban a sonar huecas. ―Al menos ahora lo sabes, ¿no? ―dijo Lori, con un tono más brillante―. Y aunque probablemente nunca sabremos por qué Andrea tomó la decisión que tomó, tal vez no importe. No podemos cambiarlo. Pero podemos seguir adelante como familia. Mason le sonrió, dándole una palmadita en la mesa. ―Sí, exactamente. El camarero llegó con las ensaladas un momento más tarde, y me puse a comer como si estuviera hambriento, agradecido por la distracción. ―¿Cómo fue tu vuelo de ayer, Zach? ―Preguntó Lori. ―Bien. ―¿Tuviste la oportunidad de ver algo de la zona hoy? El otoño es una estación realmente hermosa por aquí. ―Salí a correr esta mañana. Es una zona bonita. ―Creo que vamos a tener algo de lluvia esta noche ―dijo Mason― pero espero que se despeje rápidamente. ―Se supone que la lluvia en el día de tu boda da suerte, ¿no? ―Lori sonrió y se encogió de hombros―. Tal vez la lluvia durante tu ensayo también

sea una suerte. ―Deberías venir a la cena de ensayo, Zach ―dijo Mason―. Quiero decir, si quieres. Es mañana por la noche. Volví a tomar el agua y di unos cuantos tragos fríos. ―Mason y yo estábamos pensando que sería un momento menos agitado para que conozcas a mi familia que en la propia boda ―explicó Lori―. Pero no queremos presionarte. Me aclaré la garganta. ―Lo pensaré un poco. *** Justo después de las dos, volví a mi habitación de hotel y me desplomé en la cama. No sé si fue el cambio de huso horario, la carrera de diez kilómetros que había hecho esa mañana, la gran comida o la conversación emocionalmente agotadora que acababa de tener, pero estaba agotado. Me dormí en pocos minutos. Cuando me desperté, la habitación estaba a oscuras. Comprobé mi teléfono: eran más de las cinco. Había varios mensajes de Jackson sobre un próximo trabajo y uno de Mason. Muchas gracias por reunirte con nosotros para el almuerzo. Lori y yo lo pasamos muy bien. Fue tan bueno por fin conocerte en persona, siento que los pedazos de mi pasado y de mi mismo que me faltaban están en su lugar. Nos encantaría que vinieras al ensayo de mañana. Es en Cloverleigh Farms y nos reuniremos en el vestíbulo a las 4:45.

Dejando el teléfono a un lado, me tumbé de espaldas y me eché un brazo por encima de la cabeza. Sabía qué era lo correcto: ir al maldito ensayo e interpretar cualquier papel que Mason me pidiera. ¿Compensaría el pasado? ¿Por mi inmadura y precipitada salida de la vida de Andi? ¿Por su ausencia de padre durante casi treinta años? No. Pero por mucho que me dijera a mí mismo que no era culpa mía, no me atrevía a creerlo del todo. En algún punto de la línea de tiempo, había metido la pata, ya fuera teniendo sexo sin protección o golpeando a su ex o marchándome sin despedirme. Mis manos no estaban limpias. Después de responder al mensaje de que estaría allí, encendí la televisión y cambié de canal. Vi algunas repeticiones de Seinfeld, luego la apagué y me acerqué a la ventana, apartando las cortinas. Estaba empezando a llover, pero necesitaba un poco de aire. Tomé las llaves del todoterreno que había alquilado y salí del hotel, sin saber a dónde me dirigía, quizá a tomar una copa y cenar en algún sitio. Eran casi las siete y empezaba a tener hambre. En dirección al centro de la ciudad, vi un lugar llamado Southpaw

Brewing Co. que tenía buena pinta. No había plazas de estacionamiento en la calle, así que pasé por delante para dar la vuelta a la manzana. En la esquina, esperé a que un trío de mujeres cruzara la calle antes de girar, y por un segundo me pareció ver a Millie entre ellas. Miré sus espaldas a través de mi parabrisas borroso, pero estaba oscuro y se movían rápido, apurando la lluvia. Pero había algo en ese cabello largo, y en la forma de llevar a esa mujer, que me resultaba familiar. El auto que venía detrás de mí tocó el claxon y yo me adelanté, echando una última mirada a las mujeres por encima del hombro.

SIETE Millie

La mañana del viernes estaba gris y lloviznaba, y Winnie me mandó un mensaje diciendo que no le apetecía ir a la clase de HIIT. Tomé un paraguas y fui sola, y después subí a la calle hasta la panadería de Frannie, Plum & Honey. Su café siempre era lo mejor, y quería comentarle la idea de Winnie sobre el salón de novias de tallas grandes. Frannie era alguien en cuyo juicio confiaba, y además había montado su propio negocio. Además, se había criado en las granjas Cloverleigh, donde conoció a nuestro padre, y sabía que si decía que dejar la seguridad de mi trabajo allí no era una tontería, sería la verdad. Bajo el toldo a rayas, me sacudí el paraguas y entré. Frannie levantó la vista de donde estaba sirviendo café detrás del mostrador. ―Bueno, buenos días. Qué agradable sorpresa. ―Hola. ―Dejando mi paraguas empapado junto a la puerta, me acerqué al mostrador de mármol y señalé la olla en sus manos―. ¿Tienes algo de eso para mí? ―Siempre. ¿Para llevar? ¿O puedes sentarte un minuto? ―Puedo sentarme un minuto. Quiero saber tu opinión sobre algo, si tienes tiempo. Frannie parecía complacida. ―Siempre tengo tiempo para mis chicas. ¿Quieres desayunar? Acabo de sacar bollos del horno: arándanos, limón y tomillo, tus favoritos. ―Mmm. De acuerdo. ―La panadería no estaba tan llena como de costumbre - probablemente por el clima- y tomé un taburete en el mostrador de mármol blanco. Después de quitarme el abrigo, saqué un poco de desinfectante para manos de mi bolso y me las froté rápidamente. ―Entonces, ¿qué pasa? ―preguntó Frannie, poniendo delante de mí una taza de café negro humeante y un pequeño plato con un bollo. Le hice un breve resumen de mi reunión de ayer y de la conversación con Winnie y Felicity durante la cena de anoche. ―Felicity mencionó a una amiga suya que tuvo que salir del estado para encontrar una tienda que tuviera vestidos de su talla. No está bien. ―No, no lo está ―aceptó Frannie―. Por eso estás haciendo el desfile de moda, ¿verdad? ―Sí, pero eso es algo único. Se hará en un día. Y las novias seguirán teniendo que hacer un pedido especial de cualquier vestido que vean que les

guste. Una arruga apareció entre sus cejas. ―Veo lo que dices. No es una solución a largo plazo. ―Exactamente. ―Me removí en el taburete―. Quiero decir, la historia de encontrar tu vestido de novia es una historia que una mujer contará a sus hijos y nietos. Nadie quiere que esa historia sea: 'Bueno, me trataron como una mierda y nada me quedaba bien, y al final, me conformé con un vestido que no me gustaba mucho porque mis opciones eran muy limitadas'. La compra del vestido debe hacer que la novia se sienta celebrada, debe ser parte de la historia de amor, no un ejercicio de frustración y vergüenza. ―Suenas muy apasionada por esto ―dijo Frannie. ―Me apasiona el tema. Si las novias con curvas no son libres de elegir un estilo de vestido que las haga sentir hermosas porque la industria cree que deben cubrirse, ¿qué estamos diciendo? ¿Que sólo ciertos cuerpos son dignos de contar una historia de amor? Lo rechazo. ―Golpeé dos veces con el puño el mostrador. Frannie sonrió ante mi fervor y asintió. ―Bien. Todo el mundo debería. ―Siento esa chispa de inspiración. De querer formar parte del cambio. Sé que la industria de la moda está dando pasos hacia la positividad corporal, pero el progreso podría no ser lo suficientemente rápido para una novia de por aquí que necesita un vestido en cuatro meses. ―Mi mente iba ahora a cien millas por hora―. Cuando esté lista para buscar un vestido de novia, si no encuentro algo que me guste por aquí, conozco diseñadores a los que podría llamar. O siempre podría diseñar mi propio vestido. Pero ese no es el caso de la mayoría de las mujeres, ¿sabes? Quiero ayudar. ―Millie, creo que sabes la respuesta a cualquier pregunta que hayas venido a hacerme ―dijo Frannie con ironía. ―Pero me encanta lo que hago ahora ―me inquieté― y dónde lo hago, así que ¿es una locura plantearme dejar ese trabajo para montar mi propio negocio? ¿Dar un giro a mi vida? Acabo de comprar una casa. No puedo permitirme ir a la quiebra. Frannie se encogió de hombros. ―Es un movimiento audaz, y un riesgo, pero nunca he sabido que rehuyas un movimiento audaz. Investiga un poco. Haz números. Ponte en contacto con los propietarios de salones de talla grande de otros estados y quizá con algunos diseñadores. Y luego, a ver qué te parece. El timbre sonó al entrar un cliente de la calle, y volví a tomar mi café. ―Será mejor que vuelvas al trabajo. Gracias por escuchar. ―Siempre estoy aquí para ti. ―Me lanzó un beso y se dirigió a la vitrina para saludar a la pareja que había entrado, y yo tomé mi teléfono para revisar mis mensajes.

Fue entonces cuando me di cuenta de que tenía un mensaje de voz de Mason. Me pareció un poco extraño, ya que normalmente no nos llamábamos, y esperaba que todo estuviera bien entre él y Lori. Mason había avanzado mucho, pero aún podía ser emocional y sensible. Crucé los dedos para que no hubiera ningún drama y la boda siguiera adelante. Rompiendo una esquina del bollo, me lo metí en la boca mientras escuchaba su mensaje. ―Hola, Millie. ―Mason sonaba emocionado, casi sin aliento―. Sólo quería que supieras que hoy habrá una persona más en el ensayo. Lo creas o no, he encontrado a mi padre biológico; descubrí su nombre en una carta que me escribió mi madre antes de morir, una carta que encontré el verano pasado cuando estaba revisando sus cosas. De todos modos, después de una búsqueda y una prueba de paternidad para asegurarme de que era realmente el hombre, empezamos a hablar. Es muy simpático -¡un Navy SEAL! - y se sorprendió al saber de mi existencia. »No sabemos realmente por qué mi madre nunca se lo dijo, pero de todos modos, esa es una historia más larga que tendré que contarte más tarde. Lo importante es que he encontrado una familia de verdad y que estará ahí para mi boda. Nos conocimos en persona por primera vez en el almuerzo de ayer, y fue increíble. Lori y yo lo invitamos al ensayo, ¡y dijo que sí! No creo que se sienta cómodo con algo demasiado oficial -es un poco reservado-, pero tal vez podamos encontrar la manera de sentarlo en un lugar especial o algo así. »Estoy muy contento de tener un padre y de que quiera formar parte de mi vida. No puedo esperar a que lo conozcas. ―Su voz bajó un poco―. Sé que puede ser extraño decir esto, ya que somos ex y todo, y no podemos ser muy amigos por respeto a Lori, pero realmente aprecio lo bueno que fuiste conmigo cuando estaba luchando, y sé que no estaría en este increíble lugar de mi vida sin tu ayuda. Gracias por todo. Nos vemos esta noche. Vaya. Eso no era lo que esperaba. Me quedé mirando el teléfono con asombro durante un momento, luego lo dejé y tomé mi café. ―¿Todo bien? ―Preguntó Frannie, acercándose a rellenar mi café―. Parece que has visto un fantasma. ―Sí, bien. Acabo de recibir un loco mensaje de voz de Mason. Encontró a su padre biológico. Las cejas de Frannie se dispararon, sus ojos azules se abrieron de par en par. ―¿De verdad? ―Sí. ―Le resumí lo que Mason me había dicho en el buzón de voz. ―¿Así que han establecido contacto? ―Sí. Al parecer va a venir a la boda. ―Me encogí de hombros―. Viene de

dónde, no lo sé, pero no me ha dado la impresión de que sea de aquí. Con la cafetera aún en la mano, Frannie miró a lo lejos. ―No puedo imaginar que me digan que tengo un hijo adulto después de tantos años. Tiene que ser extraño. Me pregunto si tiene otros hijos, si hay que conocer a los hermanos. ―Mason no lo dijo. ―Rompí otro trozo de mi bollo y lo comí―. Pero en cierto modo espero que sí. Mason sólo tenía a su madre, y siempre solía decir lo mucho que envidiaba a nuestra familia, lo grande que era y lo unidos que estábamos todos. Descubrir a unos parientes que no conocía sería como una mañana de Navidad para él. ―Me pregunto si se parecen. Tal vez pueda distinguirlo. ―Frannie y mi padre iban a asistir a la boda, ya que Lori trabajaba en las granjas Cloverleigh. De hecho, tendría varios miembros de la familia allí: el jefe de Lori en la bodega era mi tío Henry, casado con la hermana de Frannie, Sylvia. Y mi tía Chloe, otra hermana de Frannie, era la directora general de toda la operación. Ella estaría allí con su marido, Oliver. ―Supongo que el padre también vendrá al ensayo de esta noche ―le dije a Frannie―. Parece que Mason quiere que tenga algún tipo de papel en la ceremonia. ―Tomé otro bocado―. Me pregunto si estará casado y traerá a su cónyuge. Tal vez podrían sentarse antes de los abuelos de Lori o algo así. No me imagino que quiera demasiada atención. Reservado fue la palabra que usó Mason para describirlo. ―Tomé mi café para darle un sorbo―. Esto es una locura... ¡es como un culebrón! ―¿Cómo se llama? ―preguntó Frannie. ―¿Sabes qué? Mason no lo dijo. Sólo que es un SEAL de la Marina. ―Lo que me hizo pensar en Zach de nuevo. Una extraña coincidencia. Pero entonces, Dex era un ex SEAL también. Debe haber miles de ellos. Frannie me sonrió. ―Debería ser una noche interesante. *** Después de una ducha caliente, me enjuagué el cabello y me puse un vestido negro sin mangas, con un falso cuello de tortuga y un dobladillo que me llegaba a las rodillas. Me puse una americana de color camel y metí en mi bolso de trabajo un par de tacones con estampado de leopardo. Una vez maquillada, me puse los zapatos planos, tomé el paraguas y salí. De camino a Cloverleigh Farms, me detuve en una tienda de suministros de oficina para recoger algunas carpetas: quería un lugar donde poner toda mi investigación sobre salones para novias. Mientras me apresuraba a volver a mi auto, vi a un hombre al otro lado del estacionamiento salir de un todoterreno y dirigirse a toda prisa hacia un enorme gimnasio situado en el extremo del centro comercial. Algo en él me recordaba a Zach -¿la barba? Los hombros anchos... y entrecerré los ojos para intentar verlo con más claridad. Pero antes de que pudiera verlo bien, había

desaparecido dentro del edificio. Me quedé un momento al lado de mi auto, preguntándome si había perdido la cabeza. Un escalofrío me recorrió. Luego me reí de mí misma y me sacudí, arrojando el paraguas en el asiento trasero antes de deslizarme al volante. Estaba claro que la cantidad de orgasmos que me había dado pensando en él me estaban afectando. Sin embargo, la imagen de la espalda ancha y las largas zancadas del hombre se quedó conmigo todo el día. *** Me reuní con el grupo de la boda de Holt y Campion en el vestíbulo principal de Cloverleigh Farms a las cinco menos cuarto, así que a las cuatro y cuarto cerré el portátil, me puse la americana, cambié los zapatos planos por los de tacón y me volví a pintar los labios. No era color Red Carpet, por supuesto; ser la organizadora de la boda significaba hacer todo lo posible por pasar desapercibida, así que elegí un brillo beige más neutro. Cuando estuve lista, me dirigí desde el granero de la boda hasta el vestíbulo de la posada. Todavía no había llegado nadie, así que pasé a hurtadillas por delante de la recepción hasta el vestíbulo trasero, donde estaban las oficinas administrativas. La puerta de mi padre estaba abierta y asomé la cabeza. ―Hola. Levantó la vista de su ordenador y su rostro se convirtió en una sonrisa que arrugó sus mejillas y su frente, pero yo seguía pensando que era el padre más guapo del mundo. Las canas de su cabello hacían resaltar el azul plateado de sus ojos, y nada los iluminaba tanto como una visita sorpresa de su mujer o de sus hijas. ―Hola, Mills. Estás muy bien. ―Gracias. Cerró su portátil. ―¿Te arden los oídos? Estaba hablando de ti. ―¿Lo hacías? ―Sí. Frannie me llamó y me dijo que te vio esta mañana y que estabas entusiasmada con la idea de tal vez empezar tu propio negocio. ―Oh. Sí. ―Me apoyé en el marco de la puerta―. Es sólo una idea loca en este momento. ―Frannie no creía que estuvieras loca. ―Se sentó de nuevo en su silla y dobló sus brazos sobre el pecho―. ¿Quieres hablar de ello? ―Sí ―dije, mirando por encima de mi hombro en dirección al vestíbulo―. Pero ahora no tengo tiempo. El ensayo de Mason empieza en unos minutos.

―Oh, claro. ―Mi padre asintió lentamente―. ¿Te sientes bien con eso? ―Claro. ―Lo miré extrañada―. ¿Por qué no iba a estarlo? ―No lo sé. Winnie mencionó algo sobre que te sentías un poco deprimida porque los últimos chicos con los que saliste se casaron muy rápido. ―Jesús. ―Sacudí la cabeza. "No sé por qué le digo nada en confianza. No era gran cosa, sólo estaba de humor. ―Bien. No te merecía. Ninguno de ellos lo hizo. Puse los ojos en blanco. ―Está bien, papá. ―Lo digo en serio. Sé que eres la mayor y estás acostumbrada a hacer las cosas primero, pero no te atrevas a conformarte con alguien menos digno. ―Me señaló a mí―. Eres la maldita Millie MacAllister, y te mereces lo mejor. Me reí. ―Hablas como un padre verdaderamente imparcial. De todos modos, hoy he investigado un poco, pero definitivamente necesito consejo. ―Siempre estoy aquí para ti. Le di un beso y salí de su despacho, subiendo por el pasillo hacia el vestíbulo. Cuando entré por la puerta detrás del mostrador de recepción, me di cuenta de que varias personas se habían reunido frente a la gran chimenea de piedra del vestíbulo. Me alisé la chaqueta, sonreí a la empleada que se encargaba del registro, me escabullí alrededor del mostrador y me acerqué al grupo. Vi a Lori de pie con una pareja que supuse que eran sus padres, un grupo de tres mujeres jóvenes que probablemente eran las damas de honor, un par de chicos que reconocí como amigos de Mason, un niño y una niña que se escabullían detrás del imponente árbol de Navidad, y el propio Mason, hablando animadamente con un hombre alto y de hombros anchos que estaba de espaldas a mí. ¿Su padre? Al acercarme, sentí un extraño crujido en el aire, casi una corriente eléctrica. El mismo escalofrío que había sentido antes en el estacionamiento me subió por la espalda. Algo en la postura del hombre me resultaba familiar. Los grandes hombros. El cabello con salpicaduras de canas. La nuca. Pero no hubo manera. Tocando con una mano mi nervioso estómago, seguí caminando, con un tacón delante del otro. Mason sonrió cuando me vio. ―Ahí está. Estaba hablando de ti. Mills, este es... En ese momento, el hombre se volvió hacia mí. Me detuve en seco, con las piernas amenazando con doblarse. ―Zach ―dije, antes d e poder detenerme.

Por la expresión de su cara, me di cuenta de que estaba tan sorprendido como yo. ―¿Millie? ―Mi padre, Zach Barrett ―terminó Mason, con la voz entrecortada. Miró de un lado a otro entre nosotros―. Espera, ¿ustedes se conocen? La mirada que pasó entre Zach y yo fue rápida y desesperada. Pero al igual que en el bar del hotel, de alguna manera nos pusimos de acuerdo en el plan sin mediar palabra. ―Esto es una sorpresa ―dijo, ofreciendo su mano. No podía creer lo controlada que estaba su voz. ―Seguro que sí ―dije, escuchando el titubeo de la mía. ―Nos conocimos en Nueva York hace un mes ―le explicó Zach a Mason mientras yo ponía insensiblemente mi mano en la suya. Nadie vio lo fuerte que la apretó―. Los dos estábamos varados en el mismo hotel durante el huracán. Acabamos hablando en el bar. ―¿En serio? ―Mason parecía atónito. Lori se acercó, con cara de curiosidad, y deslizó su brazo alrededor de la cintura de Mason. ―¿Qué está pasando? ―Zach y Millie... se conocen, supongo. ―Mason ladeó la cabeza―. ¿Así que se conocieron en el bar de un hotel? ―Sí ―respondí, recuperando algo de equilibrio―. En la ciudad de Nueva York, mientras estaba allí para la exposición de planificadores de bodas. En realidad, es una historia divertida. ―Me reí nerviosamente, poniendo las manos en la espalda como si todo el mundo pudiera ver que una estaba ardiendo porque Zach acababa de tocarla―. Había un terrible imbécil que no me dejaba en paz, y Zach tuvo la amabilidad de venir a rescatarme. ―Vaya, ¿en serio? ―Lori nos sonrió―. Qué coincidencia. ―¿Así que se presentaron? ―Mason todavía parecía desequilibrado. ―Sí ―dije, alejándome ligeramente de Zach. Podía sentir su cercanía como si su cuerpo irradiara calor―. Me ofrecí a invitarlo a una copa para darle las gracias, pero no me dejó. ―No era necesario dar las gracias ―dijo Zach con un encogimiento de hombros que había visto desnudos―. Sólo me alegré de que no se ofendiera por haber intervenido. ―Probablemente no pudiste evitarlo ―dijo Lori―. Siendo un Navy SEAL y un guardaespaldas y todo eso. Si ves a alguien que necesita protección, simplemente te lanzas y lo haces. Es una reacción instintiva. ―Claro. ―Zach me miró―. Fue una reacción visceral. ―¿Y luego qué? ―preguntó Mason.

―Charlamos un momento y eso fue todo ―dije, deseando ser mejor mentirosa. No era tan horrible como Winnie, pero tampoco era una experta―. Tenía un vuelo temprano a la mañana siguiente, así que me fui a la cama. Zach asintió brevemente, como si hubiera hecho lo mismo. ―¿Cuándo fue esto otra vez? ―Los ojos de Mason se movían de un lado a otro entre nosotros. ―Uh, ¿principios de septiembre? ―Intenté disimular como si no estuviera segura, cuando sabía a ciencia cierta que habían pasado cuatro semanas y dos días. ―¿Y nunca lo relacionaste? ¿La conexión? ―Mason casi sonaba sospechoso. O tal vez fueron mis nervios. ―No ―dije, arriesgando una mirada a Zach―. De hecho, creo que ni siquiera nos dijimos dónde vivíamos. ―Fue una conversación corta ―coincidió Zach―. Sólo un trago. ―Espera, pensé que habías rechazado la bebida. ―Mason miró a Zach―. Porque no era necesario el agradecimiento. Zach y yo intercambiamos otra mirada. ―Rechazó mi oferta de pagarlo ―aclaré―. Insistió en pagar. ―Así que tomaron una copa juntos ―dijo Mason. ―Sí. Sólo una. ―Sentí calor en las mejillas y supe que parecía un niño al que habían atrapado robando―. Y luego nos dimos las buenas noches. ―Demasiado divertido ―dijo Lori, su sonrisa encantada en marcado contraste con la expresión de incertidumbre de Mason―. Bueno, creo que esto es genial. Zach pensaba que no conocería a nadie aquí, y ahora ya tiene un amigo. Millie, deberías venir a cenar con nosotros. ―Oh no, realmente no puedo ―protesté―. Pero gracias por preguntar. ¿Están todos aquí? ¿Deberíamos ir al granero y recorrer la ceremonia? ―Todos están aquí ―confirmó―. ¿Pero estás segura de que no puedes llegar a la cena? Mason, dile que venga. ―Deberías venir ―dijo Mason, y tal vez esto sólo estaba en mi cabeza, pero su tono carecía de su habitual calidez. ―Gracias, pero esta noche no puedo. Voy a cenar con mi padre. ―Señalé por encima de mi hombro―. Ya está aquí esperándome. Quiero decir, él trabaja aquí. Es el director financiero. Es... es mi padre. ―Mi balbuceo no tenía ningún sentido, pero los ojos de Zach sobre mí eran demasiado para manejar y la rareza de Mason me estaba haciendo sudar―. De acuerdo, entonces, ¿nos vamos? Sin esperar una respuesta, me di la vuelta y me dirigí hacia la puerta trasera que llevaba al camino hacia el granero. En cuanto les di la espalda, cerré los ojos y me concentré en mantenerme en pie. Saber que Zach me observaba desde atrás hizo que me temblaran las

piernas.

OCHO Zach

Maldita sea, era hermosa. ¿Qué tenía ella que se llevaba todo el oxígeno de una habitación? Por no hablar de la forma en que enviaba la sangre a mi entrepierna. Verla me traía recuerdos que hacían que mi polla se disparara. Pero no podía dejarlo pasar. Inmediatamente vi lo nerviosa que estaba Millie, lo inquieto que parecía Mason, y mi instinto de protección se puso en marcha. Pensé que había hecho un buen trabajo para suavizar las cosas, sólo el error sobre la bebida, y Millie había corregido el rumbo allí. Ahora, mientras caminaba detrás de ella, admirando esas curvas con las que había soñado desde la noche en que nos conocimos, pensé en lo jodido de esta situación. ¿Era la ex novia de Mason? ¿Qué posibilidades había? Era fácil ver cómo no lo relacionábamos: ni siquiera sabía que era de Michigan, y mucho menos que era organizadora de bodas. Y ella no tenía ni idea de que tenía un hijo adulto recién encontrado que se casaba. Un tipo con el que había salido. Un tipo con el que se había acostado. Jesús. Quería volver a verla. Pero no así. Mientras se me revolvían las tripas, me apresuré a pasar junto a ella para abrir la puerta, y ella murmuró su agradecimiento sin hacer contacto visual mientras avanzaba por ella. Permaneciendo en su sitio, sujeté la puerta para los demás. Mason y Lori fueron los últimos, y caminamos juntos hacia el granero. ―Menos mal que ha dejado de llover, pero hace frío, ¿verdad? ―Lori se frotó los brazos y se apresuró a avanzar―. ¡Nos vemos allí! Mason y yo caminamos hombro con hombro. Percibí su incomodidad, pero no supe qué hacer con ella. ―Así que es raro que hayas conocido a Millie antes ―dijo. ―El mundo es pequeño, supongo. ―Traté de sonar casual. ―Y te tomaste una copa. ―Sí. ―¿Y eso es todo? ¿No sucedió nada? Lo miré con dureza.

―¿Sucedió? ―Ya sabes. Entre tú y Millie. ―Se encogió de hombros, metiendo las manos en los bolsillos―. Lo siento si es raro preguntar esto, sólo tuve una extraña sensación de que había más en la historia. ―No lo había. No lo hay. ―Supongo que no es asunto mío de todos modos ―dijo―. Los dos son adultos, y no es que tú supieras que ella era mi ex novia, o que ella supiera que tú eres mi padre. Yo sólo... Supongo que me gusta que las cosas salgan a la luz. He pasado muchos años de mi vida sintiendo que las cosas se me ocultaban. Queriendo saber la verdad y nunca obteniendo respuestas. Odio esa sensación. ―Lo entiendo. Llegamos a la puerta y puso una mano sobre ella pero no la abrió. Me miró a los ojos. ―Tu sinceridad significa mucho para mí. No podemos cambiar el pasado, pero podemos marcar la pauta para el futuro. Así que si me das tu palabra, te creeré. Si iba a decir la verdad, tenía que hacerlo ahora, pero no había forma de hacerlo sin que Millie lo supiera. Tenía que mantener la mentira. ―Tienes mi palabra. No pasó nada. Sonrió, pareciendo más joven que los veintiocho años, dándome una idea del niño que había sido. ―De acuerdo. Gracias. *** Durante los siguientes cuarenta minutos, Millie y yo evitamos el contacto visual. La sala estaba preparada para la ceremonia de mañana, con hileras de sillas blancas colocadas en lo que probablemente era una pista de baile en el extremo de la sala, con un pasillo dorado entre ellas. Un gran arco hecho de vegetación y decorado con flores blancas se encontraba en la cabecera del pasillo, frente a unos enormes ventanales, y más allá se veía el paisaje otoñal de la granja, con árboles en llamas de color escarlata y dorado y naranja. Me recordaba a temporadas pasadas y me hacía sentir un poco de nostalgia por mi primera infancia en Ohio. Me mantuve al margen mientras Millie repasaba el orden de quién se sentaría y cuándo se sentaría, cómo sería la procesión de la fiesta de la boda y los tiempos de todo ello. Respondió a un montón de preguntas de Lori y su madre de manera tranquilizadora y profesional. Obviamente, es excelente en su trabajo, y me impresionó aún más porque sabía que su mente debía de estar tambaleándose. ―Así que va el novio y los padrinos en posición, los abuelos de Lori sentados, la madre de Lori sentada, las damas de honor, la niña de las flores y el portador del anillo, y luego Lori y su padre ―dijo Millie―. ¿Debemos

recorrerlo? ―¿Qué pasa con Zach? ―Preguntó Mason―. ¿Cuándo se sienta? ―Oh. ―Millie revisó un portapapeles, como si la respuesta pudiera estar allí en alguna parte―. Um, podría estar sentado... después de los abuelos, antes de la madre de Lori? ―Realmente no necesito que me reconozcan. ―Levanté las manos, esperando interiormente que Mason lo reconsiderara―. No me siento bien con esto, honestamente. ―Pero es importante para mí ―dijo Mason―. Y deberías sentarte en primera fila. ―Lo sé ―dijo la madre de Lori, una mujer bien vestida con un traje burdeos―. ¿Por qué no me acompaña a mi asiento? Así mi marido puede quedarse con Lori. ―Eso es perfecto. ―Lori asintió con entusiasmo―. Gran idea, mamá. La señora Campion se acercó a mí y sonrió. ―¿Te parece bien, Zach? ―Por supuesto. Riendo, me ofreció su brazo. ―¿Debemos practicar? ―Sí ―dijo Millie, moviéndose con eficiencia para alinear a todos los demás―. Lori y el Sr. Campion, estarán fuera de la vista por allí. Caballeros, se alinearán con el padrino y el novio en último lugar y se dirigirán al pasillo a su lugar a la derecha del arco. Señoras, niña de las flores, y portador de anillos, usted será con la línea de la novia con la dama de honor y los niños en último lugar. Hice mi parte, acompañando a la señora Campion por el pasillo, conduciéndola a su asiento en la primera fila de la izquierda, y luego tomando asiento en la primera fila, como había pedido Mason. El resto del ensayo transcurrió rápidamente y luego todos se dirigieron al vestíbulo principal de la posada. Intenté quedarme atrás con la esperanza de hablar un minuto con Millie a solas, pero ella se quedó con el grupo, guiando el camino de vuelta. Ya había oscurecido y caían algunas ráfagas de viento del cielo. En el vestíbulo, el grupo se reunió de nuevo e hizo planes para conducir hasta el restaurante donde se celebraba la cena. ―¿Quieres venir con nosotros? ―Me preguntó Mason. ―No, gracias. Te veré allí. ―Le di una sonrisa rígida―. Voy a usar el baño de hombres antes de irme. ―De acuerdo ―dijo, ayudando a Lori con su abrigo―. No hay prisa, nuestra reserva no es hasta dentro de media hora, así que probablemente

pasaremos el rato en el bar primero. ¿Tienes la dirección? Asentí con la cabeza. ―Todo bien. Millie seguía hablando con la señora Campion, así que salí del vestíbulo hacia el bar de la parte trasera de la posada. Estaba oscuro y era íntimo, y lo que más deseaba era que Millie y yo pudiéramos pasar la noche sentados en una mesa de la esquina para conocernos mejor... y luego desnudarnos en mi habitación de hotel. Pero eso era imposible. Era la ex-novia de Mason. Haciendo una mueca de disgusto, me metí en el baño de hombres del pasillo. Cuando salí, me detuve en seco al ver a Millie sentada sola en la barra. Aquel largo cabello ondulado que caía en cascada por su espalda me produjo una punzada de añoranza. Miré hacia la puerta principal, hacia donde debía dirigirme, y hacia ella, donde quería estar. En una fracción de segundo, tomé mi decisión y crucé la habitación en su dirección. Le toqué el hombro. ―Hola. Se giró, sorprendida. ―¡Oh! Zach, hola. ―Mirando a mi alrededor, dijo―: Pensé que todos se habían ido. ―Lo hicieron. Me quedé atrás un minuto. Esperaba poder hablar contigo. ―Miré el taburete vacío que había a su lado―. ¿Puedo sentarme? ―Por supuesto. ―Ya tenía un martini frente a ella, y lo levantó para darle un sorbo. ―¿Estás esperando a tu padre? ―Ah, eso fue un poco de una mentira. Pensé que era mejor que no fuera a la cena, dado las... ―Sus ojos bajaron a mi entrepierna durante medio segundo―. Circunstancias. ―Probablemente tengas razón. ―El camarero se acercó y pedí un OldFashioned, pensando que tenía tiempo suficiente para un trago rápido. ―Así que esto es una extraña coincidencia, ¿eh? ―Revolvió su bebida con las aceitunas del vaso. ―Por decir algo. ―Quiero decir, no tenía ni idea de que fueras... ―Sacudió la cabeza y no terminó la frase―. Ni en un millón de años. Luché contra el impulso de acercarme a ella. ―Sabes, me pareció verte en el centro anoche, cruzando una calle. Luego pensé, no... no puede ser.

―¡Dios mío, lo mismo! ―Sus ojos se abrieron de par en par―. Me pareció verte esta mañana en un estacionamiento, entrando en un gimnasio. ―Era yo ―confirmé. ―Probablemente también fui yo en la calle. Anoche estuve en el centro con mis hermanas. Asentí con la cabeza. ―Tuve un presentimiento. Pero me dije que estaba viendo cosas. ¿Cuáles son las probabilidades? ―Hablando de números. ―Me miró con curiosidad―. ¿Cómo.. es matemáticamente posible? No es que sea asunto mío, pero... ―Sólo tenía dieciocho años. Y nunca supe de él ―dije, sintiendo que le debía una explicación. Lo último que quería que pensara era que había abandonado a una joven embarazada―. La madre de Mason también tenía sólo dieciocho años, y tuvimos una imprudencia que sólo duró unos días. No tenía ni idea de que se había quedado embarazada, y nunca me habló de él. O le habló de mí. ―Es una elección tan extraña: alejar a un niño de su padre. ―La expresión de Millie fue de angustia―. No lo entiendo. ―Las circunstancias no eran las ideales ―dije―. Créeme, si pudiera volver atrás sabiendo lo que sé ahora, haría las cosas de otra manera. Pero tal como están las cosas, no puedo juzgar a la madre de Andi-Mason por la decisión que tomó. Nosotros mismos éramos niños, apenas salíamos de la escuela secundaria. Y no le dejé precisamente la mejor impresión de mí. ―Le conté a Millie la versión rápida de lo que había ocurrido en Frankenmuth aquel otoño. Ella asintió lentamente. ―¿Entonces crees que te ocultó a tu hijo como castigo? ―No quiero hacer ninguna suposición, pero creo que es posible. ―Vaya. Llegó mi bebida y di un trago. ―De todos modos, cuando Mason se puso en contacto conmigo hace un par de meses, me sorprendió. Pero incluso antes de que llegara la prueba de paternidad, tuve el presentimiento de que era cierto. Todos los hechos se alineaban. ―Mason me dejó un mensaje de voz diciéndome que había encontrado a su verdadero padre, y que estaría en la boda ―dijo, sacudiendo la cabeza― pero nunca dijo tu nombre. ―También me ha hablado de ti antes, pero no por tu nombre. Ella pareció sorprendida. ―¿Lo ha hecho? ―Sí. Habló de una antigua novia que lo ayudó en un momento difícil, y

dijo que estaba planeando su boda. Se le escapó una risa rápida. ―Y yo que pensaba que eso sería lo más extraño de este fin de semana. ―Lo siento, Millie. ―No es tu culpa. ―Se sentó un poco más alta―. Pero definitivamente creo que es mejor si Mason nunca sabe la verdad. ―Pensé que lo habíamos cubierto lo suficientemente bien. ―Me pasé una mano por el cabello―. Pero él sospechaba algo. Millie dejó su copa de martini con un tintineo y pareció atragantarse un poco. ―¿Qué? ―Mientras caminábamos hacia el granero, me preguntó si había pasado algo entre nosotros. ―¿Lo hizo? Pero-pero ¿qué le dio esa idea? ―No lo sé con seguridad. Él sólo sintió la tensión, supongo. No conozco a Mason tan bien, pero tal vez es muy perceptivo. ―Lo es. ―Se retorció las manos―. ¿Qué has dicho? ―Dije lo único que podía decir: no pasó nada. Millie parecía aliviada, sus hombros se aflojaron. ―Bien. Bien. ―Me dijo que ha pasado gran parte de su vida buscando la verdad y sintiendo que le ocultaban cosas. ―Tomé otro trago. ―Su madre ―dijo Millie en voz baja―. Debe ser muy duro para él que su madre te mantuviera en secreto. Estaban muy unidos. ―En una de nuestras primeras conversaciones, mencionó algo sobre trabajar para perdonar. ―Por un momento, me pregunté si estaba traicionando la confianza de Mason al compartir esta información con Millie, pero quería que entendiera que si lo que estaba en juego era algo menos que ganarse la confianza y el respeto de mi hijo, me habría encantado volver a pasar tiempo con ella―. Creo que llegar a mí, establecer una conexión, es parte de eso. ―Por supuesto. ―Dijo lo mucho que significa la honestidad para él, lo contento que está de que haya sido abierto con él. ―Cerré los ojos―. No podía quitarle eso. No quiero que piense que soy un imbécil al que no le importa el honor, la responsabilidad o los lazos de sangre. Millie me puso una mano en el brazo. ―Lo entiendo, Zach. ―Probablemente suene jodidamente estúpido, pero una de las cosas

que me dijo inicialmente fue que cuando estaba creciendo, le preguntó a su madre si su padre había sido un buen tipo. Y su respuesta fue: Eso creía en ese momento. ―Sacudí la cabeza―. No sé si era verdad entonces. Pero me gustaría que fuera verdad ahora. ―Ahora es verdad. Y no suena nada estúpido. ―Me frotó el bíceps antes de quitarme la mano de encima―. Creo que ambos necesitamos poner los sentimientos de Mason primero, y eso significa mantener lo que pasó entre nosotros para nosotros. ―No es que hayamos hecho nada malo ―dije rápidamente. ―No, pero no necesito demostrarlo diciéndole a la gente que me acosté con el padre de mi ex novio antes de saber quién era. ―Se rió un poco―. Dios. Suena tan ridículo. ―Así es. ―Los recuerdos me calentaban la sangre incluso ahora―. Pero seguro que fue divertido. Sus ojos se encontraron con los míos y se sonrojó. ―Lo fue. ―Y si las circunstancias fueran otras que las que son ―dije en voz baja― querría hacerlo todo de nuevo esta noche. El color rosa de sus mejillas se intensificó. ―¿Cuánto tiempo vas a estar en la ciudad? ―Me voy el lunes. ―Me concentré en mi bebida por un momento, girando el vaso en mi mano―. He pensado mucho en ti. ―Yo he hecho lo mismo ―susurró ella, como si fuera un horrible secreto―. Estuve a punto de llamarte un par de veces. Me tomé el resto de mi cóctel, negándome a dejar que mi cerebro imaginara lo que esas llamadas telefónicas podrían haber implicado. ―Supongo que es bueno que no lo hayas hecho. ―Sí. Dejando el vaso sobre la barra, me volví hacia ella, decidido a hacer lo correcto. ―Bueno, Millie MacAllister, ha sido un placer volver a verte. ―A ti también. ―Me ofreció su mano, y la tomé, sosteniéndola un poco más de lo que era educado. Mantuve mi voz baja. ―Eres tan hermosa como recordaba. Tal vez incluso más. El color de su cara se intensificó y sus largas y gruesas pestañas se movieron hacia abajo. ―Gracias. No pude resistirme a besar su mejilla. Después de apretar mis labios

contra su suave y cálida piel, acerqué mi boca a su oído y le susurré―: Sé que está mal, pero no puedo irme sin besarte. Inhaló bruscamente. Me enderecé y solté su mano. ―Te veré mañana.

NUEVE Millie

En cuanto me aseguré de que Zach estaba fuera del local, envié un mensaje a Winnie y Felicity. ¡Emergencia! ¡Emergencia! ¿Quién está disponible para el vino en mi casa? Winnie respondió primero. ¡Dispara! Estoy ayudando en una cata de vinos en Abelard hasta las 8. ¿Puedo ir entonces? Llevaré una botella. Mientras escribía la respuesta, Felicity intervino. Sí, lo haré. Hutton se ha ido de viaje de negocios esta tarde y mi trabajo de catering era por la tarde. Llevaré algunos bocadillos. Perfecto. Las veo allí en 20 minutos. Winnie envió otro mensaje. ¿Cuál es la emergencia? Felicity envió una fila de flechas apuntando a la pregunta de Winnie. Es demasiado para explicarlo por mensaje. ¿Pero alguna de ustedes se ha acostado accidentalmente con el padre de alguien? Felicity respondió primero. Um... no. Luego Winnie. Me acosté con el padre de Hallie y Luna. Pero eso fue a propósito. Con el padre de quién te acostaste???? Otra fila de flechas de Felicity. Te lo diré cuando llegues. Pero, ¿recuerdas eso que dije sobre estar maldita? ESO. ES. CIERTO. Winnie terminó saliendo del trabajo un poco antes de lo esperado, recogió a Felicity en su casa y llegaron juntas. Felicity llevaba bolsas de catering llenas de comida que había hecho probando recetas en los últimos dos días, y Winnie llevaba dos botellas de vino de Abelard Vineyards, donde trabajaba. ―Habla ―dijo, mientras tomaba un sacacorchos de un cajón de la cocina y abría un pinot noir―. ¿Qué es esta emergencia y a qué padre te has tirado?

―Tienes que prometerme que no juzgarás ―dije, bajando tres vasos de un estante y colocándolos en el mostrador junto a Winnie―. Y Winifred, que Dios me ayude, no puedes decir una palabra de esto a nadie. ―No lo haré ―dijo, ofreciéndome su meñique―. Promesa de meñique. Enganché mi dedo meñique al suyo y la miré a los ojos. ―Gracias. Esto no puede salir de aquí. Felicity encendió mi horno y se giró para mirarme. ―¡Me estoy muriendo, Mills! ¿Qué has hecho? Retrocedí hasta la mesa de la cocina y apoyé las palmas de las manos en su borde, haciendo fuerza. ―Bien. ¿El tipo con el que me acosté en Nueva York el mes pasado? ¿El misterioso y atractivo desconocido que me azotó? ―¿Sí? ―Felicity y Winnie hicieron coro, mirándome intensamente. ―Resulta que es el padre biológico de Mason. Winnie se quedó boquiabierta. Los ojos de Felicity parpadearon detrás de sus gafas. ―¿Qué? ―Espera un minuto. Espera un momento. ―Winnie agitó las manos en el aire, como si estuviera borrando las palabras que acababa de pronunciar―. ¿El extraño de los azotes es el padre de Mason? ―¡Sí! ¿Recuerdas que te dije que nunca supo quién era su padre biológico? Evidentemente -y me acabo de enterar hoy- su madre escribió el nombre del tipo en una carta que Mason descubrió el verano pasado mientras revisaba por fin sus cosas. Se puso en contacto con él. ―¡Santo cielo! ―Gritó Winnie―. ¡Hablando de un giro de la trama! ―¿Cómo es que tiene un hijo tan mayor? ―Preguntó Felicity. Les conté lo que sabía sobre los fatídicos días que Zach había pasado en Frankenmuth. ―Frankenmuth ―se burló Winnie―. ¿Quién iba a saber que era un hervidero de sexo escandaloso? La fulminé con la mirada. ―De todos modos, la chica -la madre de Mason, Andi- nunca le dijo a Zach que estaba embarazada. Pero es verdad. ―¿La prueba de paternidad lo confirmó? ―preguntó Felicity. Asentí con la cabeza. ―Sí. ―Entonces, ¿cuándo lo has montado finalmente? ―se preguntó Winnie.

―Hoy en el ensayo de Mason y Lori, cuando entré en el vestíbulo y Mason me presentó. Casi me desmayo. Ambas se quedaron en silencio un momento, y luego Winnie se dio la vuelta y sirvió tres vasos de vino. Me entregó una y me dijo―: Toma. Te lo has ganado. ―Gracias. ―Tomé un fuerte trago―. Ha sido muy raro, chicas. ―¿Qué pasó después? ¿Se te escapó? ―preguntó Felicity mientras sacaba una baguette de su bolso y sacaba una tabla de cortar. ―No. Nos cubrimos. ―Conté la versión leve de la historia que habíamos contado sobre cómo nos conocimos―. Y pensé que habíamos hecho un trabajo bastante bueno, pero más tarde, después de que todos los demás se fueran a cenar, Zach entró en el bar -donde yo estaba aplicando vodka a la herida- y me dijo que Mason le preguntó si había pasado algo entre nosotros. Winnie jadeó. ―¿Cómo respondió él? ―¡Ha dicho que no! ¿Qué podía decir? ―Me golpeé la barbilla en broma―. Hmm, en realidad, ahora que lo pienso, me tiré a tu ex novia unas cuantas veces en ese hotel'. Apreté los ojos y negué con la cabeza. ―Es tan raro. ―Pero tú no lo sabías ―señaló Felicity, cortando la baguette―. Así que no es como si hubieras hecho algo de lo que avergonzarte. ―Supongo que no. ―Miré mi vino―. Chicas, necesito sacar algo, pero no pueden juzgarme. ―Sin juzgar ―prometió Winnie. ―Está tan caliente ―gemí, estirando la palabra caliente como si fuera mozzarella derretida―. Como, tan increíblemente caliente. No me importa de quién sea el padre, ese hombre está que echa humo. Verlo hoy fue como... ―Busqué palabras para describir la sensación―. Un puñetazo en las tripas. O quizás en las partes femeninas. Estoy muy enamorada de él. ―¿Por qué no le invitas a venir? ―preguntó Winnie. Me quedé boquiabierta. ―¡No puedo hacer eso! ―¿Por qué no? Son dos adultos solteros y consentidores. ―Ella hizo una pausa―. Espera, él es soltero, ¿verdad? ―Hasta donde yo sé. ―Ahí, ¿ves? ―Levantó los hombros―. Y lo que Mason no sabe no le hará daño. Llámalo. ―No ―volví a decir, aunque mi cuerpo me pedía que sí―. Zach no quiere empezar a construir su relación con una mentira, y no lo culpo.

Tuvimos la única noche juntos, y eso es todo lo que será. ―Pero Millie ―presionó Winnie―. ¡Por una vez, has encontrado un tipo que no es un cachorro perdido! ¿Y si es este? Mi cuello se estiró hacia adelante. ―¿Te estás escuchando, Winifred? ¿Me estás imaginando sentada en la mesa de Acción de Gracias con dos hombres con los que me he acostado y que son padre e hijo? ¿Te imaginas cómo me mirará todo el mundo, preguntándose qué ha pasado con mi sentido de la decencia? ¿Dice Mason: "Oye, mamá, puedes pasarme el pavo?" Mis dos hermanas se echaron a reír. ―Sí, supongo que eso no funcionará ―admitió Winnie. Felicity tomó un sorbo de su vino, y luego comenzó a cepillar las rebanadas de baguette con aceite de oliva. ―Es un fastidio que te hayas divertido tanto con él, y que esté aquí el fin de semana y probablemente también esté deseando volver a verte. Lo hacía. Yo sabía que lo hacía. Pero no importaba. ―Bueno, no sirve de nada desear lo que no podemos tener ―dije, haciendo lo posible por apartar a Zach de mi mente―. ¿Qué tal si vemos una película? *** Esa misma noche, mucho después de que mis hermanas se hubieran ido, las luces estaban apagadas y yo estaba tumbada en la cama con mi vibrador a mi lado. Pero en lugar de usarlo, me quedé despierta, preguntándome qué estaría haciendo Zach. ¿Seguiría fuera con la fiesta de la boda? ¿Estaba solo en su habitación de hotel? ¿Pensaba en mí? ¿O había tenido más éxito que yo a la hora de archivar nuestra química en una caja etiquetada como INESPERADA y seguir adelante con sus pensamientos? Me tumbé de lado y me quedé mirando la mesita de noche. Pulsé el teléfono para ver qué hora era: las once pasadas. Probablemente todavía estaba fuera, ¿no? Así que no debería enviarle un mensaje. Alguien podría verlo. Por otra parte, no es que mi nombre aparezca en su teléfono, razoné. No me tenía guardada en sus contactos ni nada por el estilo. Mordiéndome el labio, abrí lentamente el cajón donde guardaba su tarjeta. Metí la mano dentro. La saqué. Luego me puse de espaldas y lo miré en la oscuridad. Deslicé el dedo por sus bordes. Recordé el sonido de su voz profunda y áspera en mi oído. Sé que está mal, pero no puedo irme sin besarte. Tomé mi teléfono. De todos modos, es probable que no responda, me dije. Seguramente

estará fuera divirtiéndose o durmiendo ya. Tecleé su número en mi teléfono y pulsé el botón de "mensaje". Sigo pensando en ti. Espero que estés pasando una buena noche. Entonces, antes de perder los nervios, pulsé enviar. Todavía estaba conteniendo la respiración cuando aparecieron tres puntos. Lo dejé salir en un suspiro cuando llegó su respuesta. Yo también pienso en ti. La noche sería mejor si estuvieras aquí. Oh, Dios mío. Oh, Dios mío. ¿Qué significaba eso? ¿Todavía estaba fuera? ¿Estaba diciendo que deseaba que viniera a cenar? ¿Dónde estás? En mi habitación de hotel. ¿Me llamas? Me quedé boquiabierta. Con el corazón palpitante, hice lo que me pidió. ―Hola. ―Esa voz. Una sola palabra suya hizo que mis pezones se estremecieran. ―Hola ―dije suavemente―. ¿Cómo te fue esta noche? ―Bien. Un poco raro, pero bien. ―¿Raro cómo? ―Es raro escuchar que me presenten como el padre de alguien toda la noche. ―Oh. ―Me corté bastante rápido después de la cena. Tomé una botella de whisky de una licorería cuando volvía aquí. Esperaba que un trago me ayudara a dormir. ―¿Pero no lo hizo? ―No. ―Tal vez es el jet lag lo que te mantiene despierto. ―No es el jet lag. ―¿Qué es? No respondió de inmediato. ―Me alegro de que hayas escrito. ―¿Lo haces? ―Sí. Cerré los ojos. ―¿Aunque esté mal? ―Es sólo una llamada telefónica. ¿Qué puede haber de malo en eso?

―No lo sé. ―Supongo que podría considerarse incorrecto si te pregunto qué llevas puesto. Mi labio inferior se abrió. El calor floreció en mis regiones inferiores. ―Pero dímelo de todos modos ―dijo―. Y luego quítatelo todo. Volví a aspirar. Luego me senté, me quité el top de algodón y me volví a tumbar antes de quitarme el pantalón de franela y las bragas. ―Llevaba un pijama rojo y blanco muy bonito ―le dije―. Pero ahora estoy desnuda. ―Buena chica. Me estremecí y volví a taparme con las sábanas. ―¿Y tú? ¿Qué llevas puesto? ―Pantalones negros con cintura de cordón. Me lo imaginé tumbado en una habitación oscura, con el pecho desnudo y los pantalones bajos en las caderas. ―Desata la cuerda. ―Estoy muy por delante de ti. Apoyé una palma en mi estómago. ―¿Cuánto falta? ―Lo suficiente como para tener la polla en la mano, y cada palabra que dices la hace más dura. Oh, joder. Miré el juguete a mi lado. ―¿En qué estás pensando? ―pregunté sin aliento. ―Tu cuerpo. Tu boca. Tus ojos. El sabor de tu coño en mi lengua. ―Dios, me encanta tu lengua ―gemí, deslizando mi mano entre mis piernas. ―Me gustaría estar follando contigo ahora mismo. ―Su respiración era más fuerte. Más rápida. ―Vamos a fingir ―susurré, moviendo las yemas de los dedos sobre mi clítoris. ―Olvidé lo mala que eres ―dijo, como si le encantara―. ¿Te estás tocando? ―Sí. ―¿Estás mojada por el golpe de mi lengua? ―Sí. ―Bien. Ahora chúpate los dedos.

Me llevé los dedos a la boca, me los pasé por los labios y me los chupé, asegurándome de hacer un poco de ruido al respecto. Él gimió. ―Dios, desearía que esa boca estuviera en mi polla. ―Yo también ―susurré―. No pude hacerlo esa noche. ―Vuelve a meter los dedos entre las piernas ―ordenó―. Ponlos dentro de ti, tan profundo como puedas alcanzar, y luego frota tu clítoris. Hice lo que me pidió, con los ojos cerrados y los muslos abiertos. ―Zach. Se siente tan bien. ―Quiero que te corras por mí ―dijo en ese tono con el que había estado fantaseando toda la semana, el que decía que no habría negativa―. No pares hasta que ocurra. Oh Dios, oh Dios... Me obligué a no pensar mientras trabajaba mi cuerpo en un frenesí. Me concentré en todo lo que había fuera de mi cabeza: la tensión que crecía entre mis piernas, su respiración cada vez más agitada en mi oído, la oscuridad plateada detrás de mis párpados. Dejé que el recuerdo de su lengua, sus manos y su cuerpo sobre el mío trabajara con tanta fuerza como mis dedos, y en poco tiempo estaba jadeando y suspirando y levantando las caderas mientras las olas se estrellaban contra mí. ―Qué buena chica ―roncó―. Escuchar cómo te corres ha hecho que mi polla sea aún más grande. ―Ojalá estuvieras aquí para follarme en lugar de mi mano ―respiré―. He deseado que estuvieras aquí muchas veces. Se rió de repente, bajo y sexy. ―¿Has hecho esto antes, cosa perversa? ―Sí ―confesé―. Tengo un juguete. No es tan bueno como el de verdad, pero es mejor que nada. ―¿Lo tienes ahora? ―Sí. ―Enciéndelo. Alcancé el Lelo, mi pulso martilleando salvajemente. ―De acuerdo. ―Ahora pon la punta dentro de tu dulce y húmedo coño. Sólo un centímetro. Hice lo que me pidió, gimiendo de placer agonizante. ―Quiero más. ―¿Te gusta mi polla dentro de ti? ―Sí ―siseé.

―Te estoy dando más. ¿Puedes sentirlo? Deslicé el juguete un poco más adentro. ―Sí. ―Ahora sácalo de nuevo. Mantenlo contra tu clítoris. El zumbido contra mi hinchado y sensible capullo fue casi demasiado. ―Oh, Dios... No puedo soportarlo... Su respiración era entrecortada, sus palabras una lucha. ―Quiero que me montes. ―¿Eh? ―Haz lo que te digo. ―Pero... ―Escúchame ―exigió―. Ponte de rodillas. Pon el juguete en la cama. Obedecí, me puse de rodillas, centré el juguete entre mis muslos y me hundí en él. Grité mientras vibraba dentro de mí, el brazo corto vibrando contra mi clítoris, el brazo largo presionando contra ese punto que hacía que toda la parte inferior de mi cuerpo comenzara a apretar. ―Estás tan profundo ―susurré, agarrándome al cabecero con la mano libre, como había hecho en su habitación de hotel―. Estás tan duro. Y yo estoy tan mojada. Tan apretada. ―Sí ―gruñó―. Joder, sí. Eres increíble. Eres tan jodidamente caliente. Y eres una chica tan buena. Sus elogios fueron como gasolina en las llamas. ―Vas a hacer que me corra otra vez ―susurré, ensanchando las rodillas para recibir el juguete aún más profundamente. Mis entrañas se apretaron como un tornillo de banco―. Tan cerca. ―Joder, sí. Ven otra vez para mí. Ven en mi polla. Así. Así... ―Y sus palabras se convirtieron en un largo y sensual gemido que me llevó al límite y giré mis caderas mientras llegaba el clímax, recordando el caliente y palpitante latido de él dentro de mí, anhelando sentirlo de nuevo. Un momento después, abrí los ojos. Al otro lado de la línea, todavía podía escuchar su respiración. Rápidamente, quité el juguete de debajo de mí y lo apagué. Lo tiré al suelo y me senté con las piernas juntas, sintiéndome cohibida. ¿Y ahora qué? ―Oye ―dijo―. ¿Me das un minuto? ―Por supuesto. ―Esperé, mi corazón se desaceleró de un galope final a un galope más suave. Pero todavía estaba nerviosa: ¿qué había que decirse? ―Bien, he vuelto. ―Hola ―dije. Mi voz se quebró.

Él se rió. ―¿Estás bien? ―Creo que sí. ―¿Pero no estás segura? Exhalé. ―Estoy tratando de decidir cuán terrible debo sentirme por esto. ―¿Como en una escala del uno al diez? ―Claro. ―Uno ―dijo. ―No puede ser. Tiene que ser más que eso. Yo soy la que te envió el mensaje. ―Pero te dije que llamaras. ―Y entonces lo hice. ―Te dije que te quitaras la ropa. ―Cierto. ―Tuve que reírme―. Eso fue bastante temprano en la conversación. Si es que tuvimos una conversación. ―Hubo alguna charla. Estoy casi seguro de ello. ―Hizo una pausa―. Aunque tuve una mano en mis pantalones todo el tiempo. Así que estoy pensando que definitivamente soy un diez, y tú eres tal vez un tres. ―Todo el tiempo, ¿eh? ―Estaba pensando en ti incluso antes de que enviaras el mensaje. Lo que probablemente es la razón por la que las cosas se intensificaron tan rápidamente. El whisky también jugó un papel. ―También el vino que he consumido esta noche. ―Me recosté contra el cabecero de la cama―. Estaba tratando de ahogar mi vergüenza. ―No quiero que te avergüences, Millie. ―¿No lo haces? ―No por lo que pasó en Nueva York. No sabíamos de la conexión. No fue una decisión informada. ―¿Y esta noche? ―Pregunté en voz baja. ―Esta noche. ―Exhaló―. Sí, esta noche es un poco diferente. ―Podría decir que sólo te envié un mensaje para darte las buenas noches, pero estaría mintiendo ―le dije―. En el fondo, quería que pasara lo que pasó. ―Yo también. En realidad, lo quería en persona, pero esto estuvo cerca. Me reí, pero con un matiz de arrepentimiento. Entonces me obligué a decir la verdad.

―Pero creo que es mejor trazar la línea aquí y ahora, y tenemos que decirlo en serio esta vez. Esto no puede volver a ocurrir, ni siquiera por teléfono. ―Estoy de acuerdo. ―Así que voy a borrar tu número, ¿de acuerdo? Y tú borra el mío. Así no tendremos la tentación. ―De acuerdo. ―De acuerdo. ―Dudé―. Así que supongo que diré buenas noches de verdad. Y te veré en la boda. ―La boda. Sí. ―Y voy a estar tranquila y profesional mañana, aunque por dentro no me sienta así. No te lo tomes a mal. ―Lo entiendo. ―Hizo una pausa―. No vas a ponerte el vestido negro que llevabas en Nueva York, ¿verdad? ―No. ―Bien. Entonces hay una posibilidad de mantener mis manos para mí. Sonreí. ―Buenas noches, Zach. ―Buenas noches.

DIEZ Zach

Estaba más nervioso preparándome para la boda de Mason que para la mía. De hecho, apenas recordaba mi propia boda. Mi ex había tomado todas las decisiones y su rico padre había pagado todas las facturas. Me presenté con un esmoquin, repetí algunas palabras, la vi deslizar un anillo en mi dedo, poner uno en el suyo y, en general, me mantuve al margen después de eso. Sinceramente, no sentí nada, probablemente porque estaba haciendo todo lo posible por ignorar la sensación visceral que me decía que casarme con Kimberly era un error. Era una reportera de noticias de la televisión local de San Diego, pero esperaba pasar al periodismo televisivo a nivel nacional en una de las grandes cadenas de noticias. Me imaginé que probablemente lo lograría, ya que era inteligente y elocuente, hermosa en ese sentido de personalidad televisiva con el pelo brillante y los dientes súper blancos, pero más allá de eso, era la persona más ambiciosa que había conocido, y cuando quería algo, iba tras él con todo lo que tenía. Incluido yo. No tenía ni idea de por qué deseaba tanto casarse, pero sólo llevábamos seis meses saliendo cuando empezó a soltar indirectas. Le dije que nunca había planeado casarme. A ella le gustaba eso, un desafío. Le dije que no quería tener hijos. Me dijo que ella tampoco, y que debería hacerme una vasectomía antes de la boda. Le recordé la frecuencia con la que viajaba por trabajo, que sólo estaba en casa la mitad del tiempo. Me dijo que le parecía bien, que las noches que estaba en casa serían más especiales. Y me preguntó si realmente quería pasar el resto de mi vida sola, una cama vacía cada noche, una casa silenciosa. Tuve que admitir que había algo desagradable en eso. Los chicos que había conocido en la Marina estaban todos casados y con familia. Todos mis compañeros de trabajo tenían esposas e hijos. Ser el hombre raro al envejecer no era tan atractivo. Al menos, si me casaba, tendría una acompañante. Y honestamente, su necesidad de ser el centro de atención me convenía. Mantenía las conversaciones y los ojos centrados en ella. Así que dije que sí. Compré el anillo que ella había elegido. Le hice la pregunta en el restaurante donde había reservado. Intenté no hacer una mueca cuando el fotógrafo que obviamente había contratado se acercó y le pidió que le hiciera algunas fotos, que aparecieron más tarde en las redes sociales de Kimberly, filtradas hasta la saciedad y acompañadas de hashtags como #DiamondsAreAGirlsBestFriend y #Blessed.

Y me hice la vasectomía. La boda fue un asunto monstruoso que le llevó más tiempo planificar que lo que duró nuestro matrimonio. Esto se debió sobre todo a que cumplió treinta y cinco años y se dio cuenta de algunas cosas, entre ellas que sí quería ser madre, que odiaba la frecuencia con la que yo me iba y que, cuando estaba en casa, decía que yo desatendía sus necesidades emocionales: era demasiado cerrado. Al cabo de unos meses, se enamoró de un productor de la emisora, anunció que me dejaba y se fue a vivir con él. Ahora estaban casados, y lo último que supe es que estaba embarazada. Y yo me preparaba para asistir a la boda de mi hijo mayor, con el recuerdo del sexo telefónico caliente con su ex novia fresco en mi mente. La mujer que me había jurado a mí mismo que no tocaría. La que le había prometido a Mason que no había tocado. La que no podía dejar de pensar en tocar de nuevo. Pero no lo haría. La noche anterior había sido un buen momento, pero una mala decisión, una reacción influenciada por el whisky a unos sentimientos mezclados: ira, culpa, soledad. Cuando mi teléfono se iluminó con el mensaje de Millie, aproveché la oportunidad de escapar de mi realidad y entregarme a la fantasía. Al menos no habíamos hecho nada en persona. ¿El sexo telefónico es técnicamente sexo? Por lo general, yo era una persona que veía las cosas en blanco y negro, pero creía que podía haber cierto margen de interpretación. Aún así. No podía volver a ocurrir. No importaba que me hiciera sentir más joven y más vivo de lo que me había sentido en años: ella estaba fuera de los límites. Fruncí el ceño al mirarme en el espejo del baño y me alisé la corbata. Reajusté el nudo. Me alisé las solapas. Comprobé la cremallera. Me pasé una mano por la barba, consternado porque parecía tener más canas de las que había notado ayer. Tomé el cepillo y me alisé el pelo por encima de las orejas. Después de dejarlo de nuevo en su lugar, estudié mi reflejo y me fijé en los dos surcos del entrecejo. Me hacían parecer viejo y tenso. Intenté relajar los músculos faciales, pero las arrugas permanecieron. Apagué la luz. Ya está. Mucho mejor. *** Millie no mintió en cuanto a mantener la profesionalidad. Se comportó con frialdad y profesionalidad mientras recordaba a todo el mundo a dónde ir y qué hacer, trató con todo el mundo, desde el músico hasta el fotógrafo, pasando por el florista y el oficiante, con cortesía y eficiencia, y consiguió que la ceremonia se celebrara a tiempo.

Sólo establecimos contacto visual una vez, al saludarnos, pero nos mantuvimos a un metro y medio de distancia. Creo que ella asintió en mi dirección. Me metí las manos en los bolsillos. Después de esperar en una sala trasera, cumplí mi parte obedientemente, acompañando a la madre de Lori a su asiento y ocupando una silla frente a ella en la primera fila. Mason y sus padrinos de boda ya estaban en su sitio, y me sonrió nerviosamente y se apartó el pelo de la cara con ese gesto tan familiar. Le devolví la sonrisa, esperando que fuera tranquilizadora, aunque sabía que todas las miradas estaban puestas en mí, preguntándose quién era yo y por qué había acompañado a la señora Campion hasta el altar pero me había sentado en el lado del novio. Los únicos invitados que estaban en la primera fila junto a mí eran una pareja gay a la que Mason estaba unido a través de su club de atletismo y su profesor mentor, además de su marido. El lado de Lori estaba mucho más lleno, y me alegré de haber aparecido por Mason, aunque no estaba cómodo y ya me preguntaba cuánto tiempo tenía que estar en la recepción. Cuando terminó la ceremonia, volví a pasar por el pasillo en solitario y me dirigí directamente al bar del fondo de la sala. Estaba de pie a un lado sorbiendo un cóctel y tratando de ser invisible cuando Mason me encontró. ―Hola, Zach. ―Hola, Mason. ―Le estreché la mano―. Felicidades. ―Gracias. ―Sonrió―. Estamos tomando algunas fotos ahora. ¿Podrías estar en algunas de ellas? Me tragué el no que mi boca quería formar y eché el resto de mi bebida. ―Claro. ―Genial. Sígueme. ―Condujo el camino de vuelta a la parte delantera de la sala, donde la fiesta de la boda y la familia de Lori se habían reunido frente a las enormes ventanas. El arco había sido retirado, y la asistente del fotógrafo estaba alineando a todos. Se fijó en Mason y sonrió. ―¿Lo has encontrado? ―Sí. ―Me señaló y dijo con orgullo―: Este es mi padre. Me sentía mareado y desequilibrado, pero me puse donde la mujer me indicó que me pusiera, entre Mason y sus padrinos de boda. Se me apretaron las tripas al imaginarme en esas fotos de la boda; sentí que las estaba arruinando de alguna manera. No me merecía este lugar de honor en sus fotos ni en su vida. Pero me quedé allí y traté de parecer tranquilo, si no feliz. Esperaba que no se me notaran esas malditas arrugas en el entrecejo. Mason me pidió que saliera en una foto con él, Lori y sus padres, y también lo hice. Luego posé para una sólo con él. Mientras tanto, podía sentir las miradas inquisitivas de todos y escuchar sus susurros curiosos. Todos los que habían asistido a la cena de ensayo conocían la historia, así que ya debía estar circulando.

Me tomé un momento para limpiarme la frente con un pañuelo. Mason me miró y dijo―: ¿Estás bien? ―Sí. Sólo un poco incómodo. ―Volví a meter el cuadrado de algodón blanco en mi bolsillo―. Las sesiones de fotos no son realmente lo mío. ―Lo entiendo. Ya hemos terminado. Muchas gracias por esto. ―Y me rodeó con sus brazos, como lo había hecho en el restaurante dos días antes―. Significa mucho para mí. Y de alguna manera siento que mi madre está mirando, y significa mucho para ella también. Eso me atrapó desprevenido. ―¿Eh? ―Después de todo, ella te envió, ¿no? ―Mason me soltó y sonrió―. Decidí que la carta siempre estuvo destinada a ser encontrada. Ella tenía un plan para nosotros todo el tiempo. Y te diré otro secreto. No estaba seguro de querer escuchar otro secreto. ―De acuerdo. Se inclinó más cerca y susurró―: Lori está embarazada. Vas a ser abuelo. ¿No es genial? Mi párpado izquierdo se agitó. ¿Había dicho abuelo? ¿Un puto abuelo? Lori se acercó y enganchó su brazo con el de Mason. ―¿Listo para un poco de champán, Sr. Holt? ―Sí, señora Holt. Pero ninguno para usted ―añadió en voz baja. Se sonrieron el uno al otro, y yo seguí sintiendo que estaba teniendo una experiencia extracorporal. ―Gracias por estar aquí, Zach, y por el papel que has hecho. ―Lori me sonrió―. Sé que esto no puede ser fácil. ―Está bien. Estoy bien. ―Rígidamente, me incliné hacia adelante y besé su mejilla. Forcé algunas palabras bonitas―. Felicidades. *** De vuelta al bar, pedí un trago doble de whisky y me dirigí a la habitación en la que había estado antes de que comenzara la ceremonia. Necesitaba un momento a solas para recomponerme. ¿Qué carajo le estaba pasando a mi vida? Estaba tan agitado que no me di cuenta de que me había equivocado de puerta en el pasillo trasero hasta que la cerré detrás de mí y me encontré en una oficina. Millie estaba de pie en la ventana, y se giró rápidamente. ―¡Oh! ―Lo siento ―dije, saliendo de la habitación―. Mi error.

―¡Zach, espera! ¿Está todo bien? Exhalé. ―No lo sé. Todo este maldito fin de semana es una locura. Me siento como si hubiera entrado en una especie de realidad alternativa. ―Lo sé. Yo también lo siento. ―Tuve que escaparme un momento, no me di cuenta de que esta era tu oficina. ―Yo también me escabullí un momento. ―Vio mi bebida―. Tiene buena pinta. ―Puedo compartirlo. ―Me acerqué a la ventana y le ofrecí el vaso. Nuestras miradas se cruzaron cuando se lo llevó a los labios y bebió un sorbo. ―Gracias ―dijo, tomando un trago más antes de devolvérmelo. Esta noche vestía de azul marino, y aunque no había nada abiertamente sexy en su atuendo -el vestido le llegaba a las rodillas, tenía un cuello alto y mangas que le llegaban a los codos- de alguna manera seguía abrazando sus curvas de una forma que me hacía difícil apartar los ojos de ella. Mi mente empezó a adentrarse en un terreno peligroso, imaginando el aspecto que había tenido la noche anterior mientras se sentaba a horcajadas sobre su vibrador, fingiendo que era yo. Se me empezó a poner dura. ―Te vi haciéndote fotos con la familia ―dijo Millie, rompiendo el silencio―. Ha sido bonito. Tragué más whisky. ―¿Podrías decir lo miserable que era? ―No. Te veías perfecto. Estás perfecto. ―Sus mejillas se sonrosaron mientras sus ojos recorrían mi ropa, mi cara, mi cabello. ―Debería irme ―dije, porque sabía que si nos quedábamos aquí solos, pasarían cosas que ambos lamentaríamos. ―Y debería volver al trabajo. ―¿Quieres el resto? ―Levanté lo que quedaba de mi bebida. Dudó y luego se encogió de hombros. ―Claro. ―Me lo quitó y lo inclinó hacia arriba, mientras yo bebía su garganta y su cuello y sus pálidas y bonitas manos. Podía oler su perfume. Cuando el whisky se acabó, bajó el vaso y lo miró fijamente. Luego, lentamente, levantó sus ojos hacia los míos. En medio segundo, nuestros cuerpos y nuestras bocas se unieron de golpe, y el cristal se hizo añicos a nuestros pies. Nuestras lenguas eran calientes y exigentes, nuestros brazos se aferraban con fuerza. La aparté de la

ventana y la acerqué al borde de su escritorio, arrastrando mis labios por su garganta y su vestido por sus muslos. Sus manos buscaron a tientas mi entrepierna y gimió cuando me encontró ya empalmado. Tanteé el cinturón. Ella se quitó la ropa interior. En un abrir y cerrar de ojos estaba colocando mi polla entre sus piernas. ―Espera ―dijo entre respiraciones fuertes y jadeantes―. ¿Tienes un condón? ―No. Pero me he hecho una vasectomía. ―¿Te has hecho una vasectomía? ―La sorpresa era evidente en su voz. ―Sí. ―Hablé con mis labios contra su cuello―. Mi ex-esposa lo pidió. ―¿Tenías una esposa? ―Brevemente. ―Levanté la cabeza y la miré a los ojos―. ¿Quieres hablar de esto ahora? Sacudió la cabeza. ―Bien. ―Me introduje dentro de ella y ambos gemimos. Sus piernas me rodearon y me agarró la nuca mientras la penetraba con fuerza, rapidez y profundidad. Me la follé con una pasión que rozaba la furia, como si la castigara por mi vida que se deshacía rápidamente, como si intentara demostrar que aún tenía el control al destrozar su cuerpo. No hace falta decir que se acabó rápido. Me di cuenta demasiado tarde de que ni siquiera estaba seguro de que había terminado. Jesús, ahora yo era ese tipo. ―Lo siento, Millie. ―Apoyé mi frente en la suya, con el corazón aún palpitando. ―¿Por qué? ―Su pecho subía y bajaba rápidamente―. La velocidad adolescente. Ser tan brusco. ―Está bien. ―¿Acaso...? ―No se trataba de eso ―dijo rápidamente. ―Esto debería ser siempre así. ―Metí la mano entre nosotros, colocando mi pulgar en su clítoris―. Déjame... ―No. ―Me agarró la muñeca―. De verdad, Zach. No pasa nada. Escucha, hay un rollo de toallas de papel en el archivador de la esquina. ¿Podrías traérmelo? No tengo más ropa aquí, y... ―Por supuesto. ―Me separé cuidadosamente de su cuerpo mientras ella intentaba proteger su ropa deslizándose del escritorio y manteniendo el vestido a la altura de sus caderas. Después de llevarle la toalla de papel, me di la vuelta para recomponerme y darle algo de intimidad. ―Hay un espejo en el interior de la puerta del armario ―dijo.

―Gracias. ―Me acerqué al armario, abrí la puerta y comprobé mi reflejo en el espejo. Mi traje se veía bien, y mi corbata aún estaba anudada, pero mi cara estaba sudada y sonrojada. Bajo mi ropa, mi espalda estaba caliente y húmeda. Me alisé el cabello donde los dedos de Millie lo habían despejado. Se acercó a mí y me aparté del espejo para que pudiera usarlo. Observé cómo se quitaba la coleta y la rehacía, alisaba el vestido sobre sus curvas, se daba la vuelta y comprobaba su espalda mirando por encima del hombro. ―Estás perfecta ―le dije. Sonrió y volvió a enfrentarse al espejo. ―Tengo la cara muy rosa. Parece que acabo de salir de la cinta de correr. Me acerqué a ella por detrás y le rodeé la cintura con mis brazos. Besé su sien y me encontré con sus ojos en el espejo. ―Eres hermosa. Colocó sus brazos sobre los míos e inclinó su cabeza hacia atrás contra mi pecho. ―Gracias. ―Probablemente no hay posibilidad de que nos saltemos el resto de la boda, ¿verdad? ―No. Exhalando, bajé los brazos. ―No lo creo. ¿Debo salir primero? ―Claro. ―Se abanicó la cara―. Necesito un minuto de todos modos. ―De acuerdo. ―Ajustando mis gemelos, me dirigí a la puerta y agarré el pomo. Luego miré hacia ella―. ¿Podemos hablar más tarde? ―¿Crees que es una buena idea? ―Quizás no en persona. ¿Por teléfono? ―¿Crees que es una buena idea? ―¿Podemos confiar en que al menos nos enviemos mensajes de texto? ―Honestamente, Zach, no estoy segura. Y se suponía que íbamos a borrar los números del otro anoche. ―¿Lo hiciste tú? ―Pregunté. Ella dudó y luego negó con la cabeza. ―Yo tampoco. Sus mejillas se pusieron aún más rosadas. ―No somos buenas personas.

―Yo no iría tan lejos. ―Abrí la puerta de un tirón, escuché un momento y luego miré al pasillo. Todo despejado. Volví a mirarla―. No voy a quedarme mucho tiempo, así que ¿por qué no me mandas un mensaje cuando llegues a casa? Me gustaría hablar. ―No te vas por mí, ¿verdad? ―Parecía adorablemente preocupada―. Mason está tan feliz de que estés aquí, y odiaría... ―No es por ti ―dije con firmeza. No parecía totalmente convencida, pero asintió. ―De acuerdo. Salí de la habitación y cerré la puerta tras de mí.

ONCE Millie

En cuanto se cerró la puerta, solté el aliento. Cerré los ojos. Escuché el rápido disparo de mi pulso. ¿Qué carajo estaba haciendo? Acababa de tirarme al padre del novio -en una boda que yo había planeado- en mi escritorio ¡mientras yo estaba en el trabajo! ¡Mientras mis padres estaban sentados en la recepción! Todo eso ya era bastante malo sin añadir el hecho de que el novio era mi ex novio. Abrí los ojos y estudié mi rostro en el espejo, respirando profunda y lentamente hasta que mi cutis recuperó su color normal. ―Está bien ―le dije a la persona del espejo―. Todo está bien. Vas a salir afuera y a actuar como si no fueras una ramera sin brújula moral que no puede mantener las manos en su sitio ni las bragas en su sitio. Apreté los labios para asegurarme de que la cara no discutía, luego me armé de valor y salí de la habitación. Normalmente, no me quedaba hasta el final de una boda, pero esta noche sí. Tal vez fuera la culpa, tal vez fuera que quería asegurarme de que todos los detalles de la recepción estuvieran cuidados para Mason y Lori, tal vez fuera que cuanto antes estuviera a solas con mi conciencia, antes tendría que pensar en lo que había hecho. Zach y yo no volvimos a hablar después de que saliera de mi despacho, y tuve cuidado de evitar incluso mirar en su dirección por miedo a establecer un contacto visual accidental y estallar en llamas. Pero me di cuenta de que evitaba la pista de baile, se pegaba a un lado de la sala y conversaba con muy poca gente. Hacia las nueve y media, me di cuenta de que hacía tiempo que no lo veía y supuse que se había ido al hotel. Probablemente no lo volvería a ver, y ese pensamiento me dejó un pozo en el estómago. La boda terminó alrededor de las once, y los novios fueron de los últimos en irse. Mason y Lori me abrazaron, diciendo una y otra vez que había sido la mejor noche de sus vidas y que no podían ser más felices. ―Fue la boda de mis sueños en todos los sentidos ―dijo Lori con los ojos empañados―. Muchas gracias, Millie. Sé que esto podría haber sido incómodo, pero nunca lo hiciste sentir así. Sonreí.

―Me alegro. ―Eres la mejor, Mills ―dijo Mason, rodeando a su mujer con el brazo―. En muchos sentidos, esto nunca podría haber ocurrido sin ti. ―Me alegro por ustedes ―dije, y lo dije en serio―. Así que te vas a Aruba, ¿verdad? ―Sí ―dijo Lori―. Nos vamos el lunes. ―¡Estoy celosa! Pásalo bien. ―Por un momento, fantaseé cómo sería hacer un viaje así con Zach. Nadie alrededor que nos conociera, nada que ocultar, sólo sol y arena y bebidas tropicales con pequeñas sombrillas flotando encima. Sus manos frotando la crema solar en mi piel. Sexo loco y caliente entre las frescas sábanas de la habitación del hotel. ¿Qué es lo que me pasa? Cuando todo el mundo se marchó y el personal limpió la sala, me retiré a mi despacho, me deshice de los tacones y me dejé caer en el pequeño sofá. Estiré las piernas y me miré los dedos de los pies, negándome a mirar mi escritorio, donde Zach me había tomado tan bruscamente. Era embriagador ser deseada de esa manera por un hombre tan dueño de sí mismo y contenido en todas las demás ocasiones. Recordé cómo se refería a sí mismo cuando me contaba lo de la aventura con la madre de Mason. Era un temerario con muchos problemas de ira y una mecha corta. Parecía que el fantasma del viejo Zach estaba haciendo su aparición. Y hablando del viejo Zach... ¿había estado casado? Recordé lo que había dicho sobre la vasectomía, porque su ex mujer lo había querido. Me pregunté cuándo fue eso, cuánto tiempo había estado casado, por el amor de Dios, ¿tenía otros hijos? ¿Seguro que estaba divorciado? ¿Qué sabía yo realmente de él? Alguien llamó a la puerta de mi despacho y me recompuse. ―¿Sí? ―Llamé―. Pase. Era Nelson, el gerente, con una pregunta sobre el recuento final para un almuerzo que íbamos a celebrar mañana por la tarde. Me levanté para buscar mi teléfono y revisar mi correo electrónico, y Nelson se dio cuenta del vidrio roto. ―Mierda. ¿Accidente? ¿O te has enfadado y lo has tirado? ―se burló. ―Accidente. ―Evité sus ojos―. El recuento para mañana es a la una y treinta y cinco. ―Entendido. ¿Quieres que te traiga una escoba? ―No. Sé dónde está. ―Lo eché fuera―. Ve y termina para que puedas llegar a casa. Ha sido un día largo. ―Gracias. Avísame cuando estés lista para irte y te acompañaré a la salida. Asentí y cerró la puerta tras de sí.

Recostada en el sofá, miré mis tres nuevos mensajes de texto. Uno era de Winnie, otro de Frannie y otro de un número que reconocí como el de Zach. Se me cortó la respiración en la garganta. ¿Debo leerlo? Decidí aplazar la decisión ocupándome primero de los mensajes de la familia. Winnie quería saber cómo había ido todo hoy. Frannie me felicitó por la boda de esta noche y me invitó a la cena del domingo por la noche. Le di las gracias, respondí que sí a la cena y le envié a Win una nota diciendo que todo había ido bien y que la llamaría mañana. Luego miré el último mensaje no leído con inquietud. No tenía que leerlo. Podía simplemente borrarlo. Entonces podría borrar su número como se suponía que debía hacer anoche. Olvidarme de él y seguir adelante. ¿Realmente necesitaba saber más sobre él o repetir lo que habíamos hecho? ¿Qué sentido tendría? Nunca podría salir nada de esto. No podíamos salir, por el amor de Dios. Él era el papá de Mason. No tenía ningún deseo de tener una relación secreta; era demasiado mayor para andar a escondidas. Tampoco quería una relación a distancia. Y no estábamos en la misma página en términos de objetivos de vida. Yo quería una familia. Él se había hecho una vasectomía. No estábamos destinados a serlo. Todas las señales apuntaban al no. Pero... Al menos podía leer el mensaje, ¿no? No tenía que responder. Podía leerlo y luego borrar su número. Abrí su texto. Hola. Sé que dije que esperaría a que te acercaras, pero no puedo dejar de pensar en ti. Siento que te debo tantas disculpas. Pero tan pronto como empiezo a escribirlas, me doy cuenta de que es una mierda. Porque no lo siento. Estar contigo se siente tan bien, que no puedo arrepentirme de nada de lo que hemos hecho. En mi cabeza, sé que está mal y que no puedo seguir. Pero espero que sepas que cualquier otra parte de mí desearía poder hacerlo. Todavía me gustaría hablar contigo esta noche, hay cosas que me gustaría explicar, pero entiendo si prefieres no hacerlo. Lo leí varias veces, completamente desgarrada. Sabía lo que debía hacer. Y sin embargo, al igual que Zach no se atrevió a disculparse, no pude obligarme a borrar su mensaje o su número. Al menos, todavía no. Primero quería algunas respuestas; como mínimo, quería saber si era el hombre que yo creía que era. En lugar de enviar un mensaje de texto, lo llamé. ―¿Hola? ―Su voz hizo que mi vientre se estremeciera. ―Hola ―dije vacilante. ―¿Ya estás en casa? ―No, todavía estoy en el trabajo. Pero los invitados se han ido.

―¿Estás allí sola? ¿Es eso seguro? Sonreí. Tal vez era el tipo que yo creía que era. ―Está bien. ―Pero no vas a ir sola al estacionamiento, ¿verdad? ―Todavía hay empleados aquí, y saldré con alguien ―le aseguré. ―De acuerdo. Bien. ―¿Has vuelto al hotel? ―Sí. Acabo de empacar. Me voy temprano en la mañana. ―Oh, pensé que estabas aquí hasta el lunes. ―He cambiado mi pasaje y he tomado un vuelo a las seis de la mañana. Llamaré a Mason y le explicaré que ha surgido algo en el trabajo. ―¿Lo hizo? ―Pregunté con dudas. ―No. Sólo siento que debo irme. ―¿Por lo que pasó esta noche conmigo? ―Me hundí más en el sofá, como si estuviera bajo el peso de una culpa adicional. ―No es tu culpa ―dijo rápidamente―. Creo que es una combinación de intensa atracción por ti combinada con un miedo a... No lo sé. ―Creo que sí. Exhaló. ―Tienes razón. Lo se. Sólo que me da vergüenza decirlo. ―Escucha, creo que tú y yo hemos pasado el punto en el que necesitamos sentir vergüenza por cualquier cosa que nos digamos. Mientras no me digas que estás casado. ―Definitivamente no estoy casado. ―Bien. ―Respiré aliviada. ―¿Realmente pensaste que podría estarlo? ―No en mis entrañas. Pero hubo algunas sorpresas esta noche. ―Las hubo ―estuvo de acuerdo. ―Entonces, ¿de qué tienes miedo? ―Jugué con el dobladillo de mi vestido. ―Lo mismo que todos los chicos de mi edad temen: envejecer. Por eso es tan estúpido y jodidamente cliché. ―No es una estupidez ―argumenté―. Y no son sólo los hombres. Las mujeres también tienen miedo de envejecer. A mí me da miedo. ―Pero eres joven. ―Eso es relativo. Estoy segura de que una mujer de ochenta y dos años

consideraría que treinta y dos son jóvenes. Pero siempre supuse que estaría casada y con familia a esta edad. Ni siquiera estoy cerca. ―¿Quieres niños? ―Sí. ―Hice una pausa―. Mencionaste que te hiciste una vasectomía. ―Sí. Hace unos cuatro años. Justo antes de casarme. ―¿Fue una decisión difícil? ―En realidad no. Me mordí un lado del labio inferior. ―No es asunto mío, pero… ―Puedes preguntar. ―¿Nunca quisiste tener hijos? ―No. ―¿Por qué no? ―Simplemente nunca lo hice. ―¿Y tu ex-mujer tampoco quería tener hijos? ―Me dijo que no, y por eso me pidió que me hiciera la vasectomía. En ese momento, ella estaba muy centrada en su carrera. Pero eso cambió y nos separamos. ―Hizo una pausa―. Ahora está embarazada. Jadeé. ―Espera un momento. ¿Te obligó a hacerte una vasectomía y luego te dejó por alguien que podía engendrar hijos? ―Ella no me obligó ―dijo―. En última instancia, fue mi elección. Y no me dejó por eso: me dejó porque se enamoró de otra persona, un productor de la cadena de televisión donde trabajaba como reportera. ―Oh. Lo siento. ―No lo sientas. Fue lo mejor. Sinceramente, no fui un buen marido. ―No estoy segura de creer eso. Se rió, y el sonido me calentó. ―¿No? ―No. Quiero decir, no te conozco muy bien, pero por lo que sé, es difícil imaginar que no fueras un buen marido, a menos que fueras infiel o algo así. ―Nunca le fui infiel ―dijo con firmeza―. Simplemente me iba mucho por trabajo, y ella es alguien que necesita atención constante. Se sentía sola. ―Oh. ―Y yo sabía que lo haría ―continuó―. Creo que eso es lo que más me molesta: sabía que el matrimonio era una mala idea. Cada vez que ignoro esos sentimientos viscerales, las cosas van mal. Debería haber confiado en ellos.

―Yo también confío en mi instinto ―le dije―. De hecho, por eso te he llamado. ―Ah sí? ―Sí. Empezaba a dudar de que fueras el hombre que yo creía que eras, y quería saber con certeza que no me había equivocado contigo. Mi instinto me decía que eras un buen hombre, pero tenía algunas preguntas. ―No estoy seguro de si mis respuestas presentimientos sobre mí o contradiciéndolos.

están

confirmando

tus

―Confirmándolos ―dije, con una sonrisa asomando a mis labios―. Sigo creyendo que eres un buen hombre, Zach, aunque tengas algunos problemas de control de impulsos. ―Cuando estás cerca, lo hago. ―¿Sólo yo? ―Sólo tú. ―Su voz se hizo más profunda―. Hacía mucho tiempo que no me sentía así. Dudé y luego confesé. ―Yo tampoco. ―Desearía que pudiéramos... que no estuviéramos... ―Se detuvo―. Deseo muchas cosas ahora mismo. Pero como soy un hombre adulto que ha visto lo suficiente en su vida para saber que los deseos no se hacen realidad, sólo diré buenas noches. Mi corazón se hundió. ―Probablemente sea lo mejor. Pero yo también desearía que las cosas fueran diferentes. De hecho, casi desearía que no fueras un hombre tan bueno. Silencio. ―Millie. ―¿Sí? ―Apenas podía respirar. ―Debería irme. Cerrando los ojos, tragué con fuerza. ―De acuerdo. Adiós, Zach. ―Adiós. Terminé la llamada, dejé el teléfono y apoyé la frente en la punta de los dedos. Respiré profundamente varias veces. Bueno, eso fue todo. Necesitando una distracción, me volví a poner los zapatos y crucé el pasillo hasta el armario de los servicios para buscar la escoba y el recogedor.

De vuelta a mi despacho, barrí los cristales astillados, intentando no recordar lo bien que me había sentado ceder a ese impulso irrefrenable de agarrarlo y besarlo y sentir sus manos sobre mí. Llevé el recogedor a la basura y tiré con cuidado los trozos rotos a la papelera, negándome a mirar el borde de mi escritorio donde me había follado con tanta pasión y posesividad; se había disculpado por el ritmo, pero me emocionaba imaginar que era tan irresistible para él que no podía contenerse. Y no me cabía duda de que, si se lo hubiera permitido, no habría salido de mi despacho sin hacerme correr. Pero la verdad era que cuantos más orgasmos me daba, cuanto más generoso se mostraba, cuanto más viva y hermosa me hacía sentir, más lo deseaba. Quitarme la mano de encima había sido la decisión correcta. Devolví la escoba y el recogedor al armario, cambié los tacones por las botas y me puse el abrigo. Después de apagar las luces, asomé la cabeza a la cocina y le pregunté a Nelson si tenía un minuto para acompañarme a la salida. Dijo que por supuesto, y me acompañó hasta el estacionamiento. La lluvia había vuelto a arreciar y abrí el paraguas. ―Estoy justo ahí ―dije, señalando mi todoterreno―. Vuelve a entrar antes de que te empapes hasta los huesos. ―Me aseguraré de que arranque ―dijo. Le dirigí una mirada de agradecimiento y luego me apresuré a ir a mi auto, subí a él y arranqué el motor. Después de acelerar, saludé a Nelson con la mano y lo vi regresar a toda prisa hacia el granero. Encendí los limpiaparabrisas, me abroché el cinturón de seguridad y dejé que el auto se calentara durante un minuto. La radio estaba apagada, así que cuando mi teléfono empezó a vibrar en el asiento del copiloto, lo escuché. Lo tomé y miré la pantalla. El número era el de Zach. Hice una pausa de medio segundo y luego contesté. ―¿Hola? ―He cambiado de opinión. Mi corazón dio un vuelco. ―¿Sobre qué? ―No quiero ser un buen hombre esta noche. Sólo quiero ser el que esté en tu cama. Cerré los ojos. Luego le di mi dirección. *** Llegué primero a mi casa y tuve el tiempo justo de darme una ducha rápida y ponerme una bata antes de escuchar que llamaba a la puerta. Me rocié la garganta con el perfume que le gustaba, bajé las escaleras a toda prisa y abrí la puerta. ―Hola ―dije, sin aliento al verlo. Se había quitado el traje y llevaba unos vaqueros oscuros bajo su abrigo de lana negro. Tenía el cabello despeinado por el viento y la lluvia―. Entra, hace frío ahí fuera.

Cruzó el umbral y empujé la puerta tras él. En cuanto me di la vuelta, me aprisionó contra la puerta, con sus brazos rodeando mis hombros. Se acercó lo suficiente como para que sintiera su aliento en mis labios. ―No debería estar aquí. Sacudí la cabeza. ―No. ―Dime que me vaya. ―No. ―Entonces dime que me deseas tanto como yo a ti. ―Podría. ―Le desabroché el abrigo y se lo quité de los hombros―. Pero prefiero mostrarte.

DOCE Zach

―Te has quitado el traje. ― Hizo un mohín, haciéndome querer morder ese regordete labio inferior. ―¿Te gustó el traje? ―Me gustó la idea de quitártelo. ―Me sacó la camiseta del pantalón y me pasó la palma de la mano por la entrepierna, sus labios se curvaron en una sonrisa cuando me encontró empalmado. ―¿Pensaste en quitármelo? ―Mmhm. ―Se puso de puntillas, acercando sus labios a mi oreja, y susurró―: Sabes lo mala que soy contigo. ―¿En qué más has pensado? ―Esto. ―Me desabrochó la camisa y la abrió, extendiendo sus manos en mi pecho sobre el ajustado algodón blanco de mi camiseta―. Esto ―continuó, desabrochando mi cinturón―. Estossss ―suspiró, arrastrando mi cremallera hacia abajo lentamente―. Y esto. ―Deslizó su mano dentro de mis calzoncillos, envolviendo con sus dedos mi creciente erección. ―¿No has tenido suficiente con mi polla esta noche? Sacudió la cabeza. ―Parece que nunca tengo suficiente de ti. Apoyé un brazo en la puerta detrás de ella. ―Qué coincidencia. Eso es exactamente lo que siento por ti. ―Bajando mis labios a los suyos, acaricié su lengua con la mía―. Quiero el sabor de tu coño en mi boca otra vez. ―Puedes tenerlo, eventualmente. ―¿Eventualmente? ―Sí. ―Se arrodilló y me bajó los vaqueros para que mi polla quedara libre. Luego la tomó en su mano y llevó la punta hacia su boca, rozando suavemente sus labios sobre la sensible corona―. Pero hay algo más en lo que he estado pensando. ―¿Sí? ―Deseé que hubiera un puto interruptor de luz cerca. Me moría de ganas de ver cómo se deslizaba mi polla en esa boca. Había una luz encendida en el piso de arriba, que se extendía por el pasillo, pero Millie estaba a mi sombra. ―Sí. ―Lamió mi pene de abajo a arriba, dulce y lentamente, como si quisiera atrapar cada gota―. No me arrepentí cuando dejé tu habitación de

hotel esa noche ―dijo, con su aliento como una caricia en mi piel― pero sí deseé tener más tiempo. ―¿Para hacer qué? ―Quería escucharla decir las palabras. Levantó la vista hacia mí, e incluso en la sombra vi la expresión juguetona. ―Ponerme de rodillas para ti. Gemí cuando ella pasó su lengua en un círculo alrededor de la punta, haciendo que todos los músculos de mi cuerpo se tensaran con anticipación. ―Para tenerte en mi boca. ― Tomó los primeros centímetros de mi polla entre sus labios y chupó, subiendo y bajando su puño por mi longitud con movimientos deliciosamente lentos y firmes―. Para hacer que te corras y saborearlo en mi lengua. ―¿Eso es lo que quieres? ―Eso es lo que quiero. ―Dirigió sus ojos a los míos―. Entonces dámelo. Instintivamente, empecé a moverme, con empujones cuidadosos que no la asustaran ni la ahogaran, para convencerla de que me llevara más adentro. Ella gimió y obedeció mi orden sin palabras, deslizando su boca por mi pene y volviendo a subir. Sus dedos se dirigieron a mis pelotas, burlándose de ellas, acariciando, cerrando suavemente alrededor de ellos y tirando ligera y suavemente. Su otra mano se deslizó por mi abdomen, con los dedos anchos y la palma plana contra mis músculos en flexión. Mi mano libre se enredó en su cabello y mi respiración se aceleró. Me debatía entre ceder a la bestia salvaje que llevaba dentro y que sólo quería follarle la boca hasta correrme y el hombre que quería tomarse su tiempo, saborear este momento, memorizar cada detalle. Quería que ella supiera lo jodidamente bien que se sentía, pero ni siquiera podía hablar. Intenté decir algunas palabras, pero lo que salió fue un gruñido confuso que sonaba más enojado que otra cosa. Pero eso debió de excitarla, porque gimió y me llevó más adentro, deslizando un dedo por el sensible lugar entre mis pelotas y mi culo que casi hizo que mis piernas cedieran. Mi visión se oscureció -o tal vez sólo cerré los ojos, no podría decirloy me apoyé en la palma de la mano contra la puerta, con mis caderas moviéndose más rápido, más profundo, más fuerte. Los sonidos de Millie pasaron de ser lentos y dulces suspiros a rápidos jadeos de pánico, y supe que tenía que estar luchando por respirar. Pero no se rindió, sino que me agarró el culo con ambas manos y me dejó follar su gloriosa boca como había fantaseado hacerlo desde el momento en que la vi. Y si eso me convertía en un imbécil, a la mierda, no me importaba. Lo único que importaba era lo profundo que me tomaba y mi puño en su cabello y el dolor de mis pelotas y la tensión de mis muslos y el joder, joder, joder, sí del clímax que surgía en mí y se derramaba en ella. Tomó cada gota y se sentó sobre sus talones, tragando y respirando con dificultad. Aflojé mi agarre en su cabello.

―Dios. Eso fue... ¿estás bien? Se limpió la boca con el dorso de la mano y me miró. ―Sí. ―Pensé que tal vez te había ahogado. ―Estuvo cerca. Pero yo me lo he buscado, ¿no? Sonreí. ―Me gusta eso de ti. Me tomó la mano y la ayudé a levantarse, notando por primera vez el duro suelo de baldosas frente a la puerta. ―Tus pobres rodillas. Eso tuvo que doler. Se encogió de hombros, con una sonrisa tímida. ―Claramente, no me importó. ―Te lo compensaré ―dije, subiéndome los vaqueros―. Como un caballero apropiado debería. ―Sé que lo harás. ―Se rió y me rodeó con sus brazos, apretando―. Me gusta eso de ti. *** En su dormitorio, se acercó a la mesita de noche y encendió una lámpara. Llevaba una bata de seda rosa que resaltaba el precioso color cremoso de su piel y el dorado de su cabello. Sus curvas me tentaron, y pude ver las puntas de sus pechos a través del fino material, pidiendo mis labios. ―Así que esta es mi habitación ―dijo, y casi sonó un poco nerviosa. Aunque me costaba apartar los ojos de ella, miré a mi alrededor, curioso. Su cama estaba bien hecha y mis ojos se detuvieron en el cabecero de madera blanca. Me la imaginé colgada de él, follando con su vibrador mientras yo le hablaba al oído. La visión me provocó una sacudida de lujuria y, aunque acababa de tener un orgasmo, mi polla respondió como si se estuviera preparando para otro. Miré la mesita de noche que estaba a su lado: ¿era allí donde guardaba su juguete? ¿Me dejaría usarlo con ella esta noche? Mis ojos volvieron a ella, pero estaba concentrada en retirar las almohadas de la cama, arrojándolas al suelo, que estaba cubierto por una gruesa alfombra blanca. Estaba de espaldas a mí y tuve la sensación de que evitaba el contacto visual. Me moví alrededor de la cama y la tomé por los hombros, volviéndola hacia mí. ―Hola. Se quedó mirando mi pecho. ―Hola. Le levanté la barbilla.

―¿Qué está pasando ahí dentro? De mala gana se encontró con mis ojos. ―De repente me he sentido rara. ―¿Por qué? Apretó los labios y miró hacia las ventanas. Seguí su mirada, pensando que tal vez le preocupaba que los vecinos la vieran, pero las persianas estaban cerradas. ―Porque... porque Mason. Al instante, lo entendí. ―Ha estado aquí. Ella asintió. ―No se me ocurrió cuando te invité. ―A mí tampoco. ―No es que nuestra relación fuera muy sexual ―continuó rápidamente―. No lo era. Pasábamos mucho tiempo juntos, pero nuestra química era definitivamente más amistosa que física. ―Está bien. ―Le aparté el cabello de la cara―. Si quieres que me vaya, lo haré. ―No quiero que te vayas. ―Bien. ―Supongo que desearía que las cosas fueran diferentes. sacudió la cabeza y se rió―. ¿Cuántas veces vamos a decir eso?

― Luego

―Te diré algo. ―Apoyé mis labios en su frente. Su mejilla. Su garganta. Inhalé el aroma de su perfume―. Vamos a hacerlos diferentes. ―¿Qué quieres decir? ―Su voz ya estaba ligeramente sin aliento. Le desaté la bata y se le abrió. Se la bajé por los brazos y le besé el hombro. ―Quiero decir ―dije, deslizando una mano por su nuca y la otra alrededor de la parte baja de su espalda― déjame hacer algo para que no pienses en nada ni en nadie. ―Lo que estás haciendo es un maldito buen comienzo ―dijo, inclinando la cabeza mientras mis labios devoraban su garganta y mi mano se movía sobre su culo, se curvaba alrededor de su cadera, se deslizaba entre sus muslos. ―Y será un buen final ―le prometí, colocándola en la cama―. Pero pienso tomarme mi tiempo. Se apoyó en los codos y me observó desnudarse con el labio inferior entre los dientes.

―Quiero conocer todos tus tatuajes ―dijo, mientras sus ojos se paseaban por mi piel. ―Más tarde. ―Me quedé desnudo ante ella y separé sus rodillas. Luego miré la mesita de noche antes de dejar que mi mirada recorriera sus muslos, su coño, sus pechos y sus ojos―. ¿Sabes lo que quiero? ―¿Qué? Me acerqué y enganché los dedos en el tirador del cajón superior. Me detuve. Ella jadeó. ―Cajón de abajo. La abrí y vi el vibrador y mi tarjeta de visita. Un golpe a mi ego. Sonriendo como un cabrón engreído, metí la mano y la saqué. ―Mira lo que he encontrado. Sus mejillas se sonrojaron. ―Ahí es donde lo guardo. ―Eso me gusta. ―Tomé la tarjeta y arrastré su anchura por la cara interna del muslo, desde la rodilla hasta el vértice de su cuerpo. Luego hice lo mismo en su otra pierna, esta vez por la parte exterior del muslo, y por encima de la cadera, por el estómago -se estremeció- entre los pechos. Le acaricié un pezón y luego el otro, lamiéndome los labios al ver cómo se endurecían. Inclinándome sobre su cuerpo, me llevé un pico perfecto a la boca, rodeándolo con la lengua antes de chuparlo con avidez. Sus manos se dirigieron a mi cabello y se quedaron allí mientras me deleitaba con sus deliciosas curvas. Abandonando la tarjeta, volví a meter una mano entre sus muslos y la encontré caliente y húmeda. Deslicé un dedo dentro de ella y lo froté sobre su clítoris con movimientos lentos y deliberados. Sus piernas se engancharon en la parte posterior de mis muslos, acercándome. ―Zach ―suplicó―. Te deseo. ―Yo también te deseo. ―Me enderecé y busqué su juguete en el cajón―. Pero primero, quiero jugar un poco. ―Lo encendí y coloqué la punta en su entrada―. ¿Está bien así? Apoyada de nuevo en los codos, parecía adorablemente nerviosa, pero asintió. ―¿Has dejado que alguien te haga esto antes? ―No ―susurró ella, con los ojos muy abiertos. ―Bien. ―Introduje el juguete lentamente, gratificado por su gemido gutural y la forma en que su cabeza caía hacia atrás. Mi polla se puso dura de nuevo mientras movía el vibrador dentro y fuera de su coño, un poco más profundo cada vez. Cuando estuvo enterrado dentro de ella, un trozo más pequeño retumbó contra su clítoris y ella gritó de placer, levantando sus

caderas de la cama. ―Joder ―gruñí―. Joder, estás muy buena. ―Mis ojos se abrieron aún más cuando sus manos se dirigieron a sus pechos y se apretaron los tensos pezones rosados. La necesidad comenzó a crecer en mí, codiciosa y exigente, feroz y caliente. Apreté la mandíbula y respiré con fuerza mientras observaba con envidia cómo el juguete desaparecía en su apretado y húmedo calor una y otra vez. Mientras escuchaba sus gemidos cuando lo mantenía en su sitio y lo inclinaba de forma adecuada. Mientras imaginaba la forma en que su cuerpo se tensaba alrededor del vibrador, la forma en que su coño palpitaba contra él. Era más de lo que podía soportar. Saqué el juguete y lo dejé a un lado, subiéndome al colchón y tirando de ella encima de mí para que nos tumbáramos a lo largo de la cama. Frustrada, intentó ponerse de nuevo boca arriba y llevarme con ella, pero la mantuve donde quería, cubriendo su boca con la mía, metiendo mi lengua entre sus labios. Dejó de luchar y se sentó a horcajadas sobre mí, apretándose contra mi polla. Sabía que estaba cerca, pero yo quería algo más. Me deslicé por el colchón de espaldas, enganchando mis manos bajo sus piernas y acercándola a la cabecera. Se agarró a él, levantando las caderas. ―¿Qué estás haciendo? Agarré sus muslos, tirando de ella hacia abajo de nuevo, por lo que su coño se cernía justo encima de mi boca. ―¿Qué sientes que estoy haciendo? ―Pasé mi lengua por su centro. ―No estoy segura... ―¿No quieres que te folle con mi lengua? ―Sí quiero, pero me preocupa que no puedas... Levanté la cabeza de la almohada y chupé su clítoris, haciéndola gemir con indecente deleite. ―¿No pueda qué? ―No lo sé ―dijo ella desesperadamente―. ¿Respirar? ―Cariño, me dejaste sin aliento la noche que nos conocimos. ―Juguetonamente, mordí el interior de su muslo―. Ahora siéntate en mi cara antes de que pierda la cabeza. Con un sonido que era mitad risa, mitad gemido, volvió a bajar con cuidado sobre mí y empezó a mecer sus caderas por encima de mi boca. Era el paraíso en la tierra, si me preguntabas. ¿Quién necesitaba oxígeno cuando tenía este tipo de calor? Introduje dos dedos en su interior y al instante sentí que sus músculos se apretaban en torno a ellos. Presioné profundamente, girando la muñeca para encontrar el ángulo y la presión exactos, sin dejar de presionar con la

boca. Supe que había encontrado el punto cuando sus entrañas se apretaron aún más, gritó mi nombre y dejó de moverse, excepto por el aleteo de su clítoris contra mi lengua y los espasmos rítmicos de su núcleo sobre mis dedos. En el momento en que los temblores se disiparon, la puse de espaldas y la introduje en su interior, con la polla deseando otra descarga. Estaba caliente y empapada, y yo conduje mis caderas por encima de las suyas con un movimiento duro y contundente mientras ella me agarraba el culo y se agitaba debajo de mí. Me corrí rápidamente, y ella también, y mi cuerpo se puso rígido sobre el suyo mientras compartíamos el placer simultáneo y palpitante de la liberación. ―Oh, Dios mío ―susurró―. Oh. Dios mío. ―Lo siento. ―Sabía que mi peso debía estar aplastándola y traté de levantar el pecho, pero ella volvió a tirar de mí hacia ella. ―No te vayas. ―Enterró su cara en mi cuello y me besó la garganta―. No te vayas todavía. ―No me voy a ninguna parte. ―Ajusté nuestra posición, rodando hacia mi lado y llevándola conmigo―. Ya está. Ahora no te asfixiaré. Mantenía una pierna colgada sobre mi cadera, y enroscaba un brazo bajo su cabeza. Su otra mano se deslizó sobre mi hombro. ―Asfixiada por el SEAL de la Marina. Estoy bastante segura de haber leído ese libro. Era caliente. Me reí, apoyando la cabeza en mi mano. ―¿Lees libros sobre los SEAL de la Marina? ―Leo todo tipo de libros. Pero admito que me gustan los héroes militares. ―¿Ah, sí? ¿Tu padre era militar o algo así? Me frunció el ceño. ―Acabas de arruinarlo. Sonreí. ―¿Navy? ―Marines. Asentí lentamente. ―Hmph. Supongo que están bien. Se rió. ―Te gustaría. ―Dudo que le guste. ―¿Por qué no? ―¿Cuántos años tiene tu padre?

―Cincuenta y seis. Joder. Su padre era menos de diez años mayor que yo. Y ella estaba más cerca de la edad de mi hijo que de la mía. ―Ahí tienes. ―Escucha, mi madrastra es diez años más joven que mi padre, así que no tendría espacio para juzgarnos. ―Hay algo más que nuestra diferencia de edad para juzgar ―señalé. Ella suspiró y su sonrisa desapareció. ―Es cierto. Le levanté la barbilla. ―No quise hacerte sentir mal. ―Creo que si no me sintiera mal, algo estaría mal en mí. ¿No te sientes mal? ―Vamos a hablar de otra cosa ―dije. ―De acuerdo. ―Centró su atención en mis tatuajes―. ¿Puedo preguntar por ellos ahora? ―Claro. ―¿Cuál fue el primero que te hiciste? ―El de mi pecho con la calavera. Su mano se movió sobre ella, como si estuviera alisando sus bordes ásperos. ―¿Y cuál es el más reciente? ―La rana de hueso. Ella trazó los huesos marcados en mi hombro con la punta de un dedo. ―¿Qué significa? ―Es una forma de honrar a un SEAL perdido en el cumplimiento del deber. ―Oh ―dijo ella en voz baja―. ¿Un amigo? ―Sí. Alguien de mi equipo. Una misión no salió como estaba previsto. ―Lo siento. ―Sus ojos se encontraron con los míos―. ¿Fue duro? ¿Las cosas que hiciste? ―Supongo que sí. Pero nos entrenaron bien. ―¿Te ha gustado? ―Sí. Pasó las yemas de sus dedos por mi brazo, siguiéndolas con sus ojos. ―¿Qué te hizo salir?

―Fui herido en esa misma misión. Recibí disparos de ametralladora en el brazo derecho―. Giré el hombro para que pudiera ver la cicatriz, aunque estaba bastante bien camuflada por los tatuajes. Jadeó y abrazó mi antebrazo derecho contra su pecho, como si acabara de suceder. ―Está bien. Me han operado un par de veces y se ha curado mejor de lo esperado. Perdí algo de rango de movimiento, eso es todo. Podría haber sido mucho peor. Me besó los nudillos. ―Me alegro de que estés bien. ―Gracias. ―¿Qué tatuaje es tu favorito? ―preguntó. Lo pensé por un momento, y luego decidí ser honesto, aunque significara abrir una herida. ―Esta. ―Me puse de espaldas para que pudiera ver las alas de ángel en mi caja torácica izquierda y las palabras hermanita debajo de ellas. Estudió la tinta por un momento y luego la tocó con cautela. ―¿Tienes una hermana pequeña? ―Lo hice ―dije en voz baja―. La perdimos cuando tenía tres años. ―Oh, Zach. Lo siento mucho. ―Se le quedó la voz―. ¿Qué pasó? ―Se ahogó en un lago cerca de nuestra casa. Fue un accidente. ―¿Qué edad tenía? ―Siete. ―Dios, eso es tan trágico. Debe haber sido terrible para ti. Y para tus padres. ―Lo fue. Me besó el pecho. ―Lo siento. No quise meterme en cosas tristes. Y sé que no te gusta hablar de ti mismo. ―Está bien. ―Me puse una mano detrás de la cabeza y cambié de tema―. ¿Alguna vez has querido un tatuaje? ―Lo he pensado. Sólo que nunca me decidí sobre lo que quería. Ahora es probablemente demasiado tarde. ―¿Qué te hace decir eso? ―No sé. Soy un poco mayor para hacerme mi primer tatuaje, ¿no? ―En absoluto. De hecho, creo que cuanto más viejo eres, más probable es que elijas algo significativo. Y sólo se vive una vez, ¿sabes?

―Es cierto. Mis hermanas y yo a veces hablamos de hacernos tatuajes a juego. Creo que cuando las gemelas tengan la edad suficiente, probablemente lo haremos. ―¿Las gemelas? ―Soy la mayor de cinco hermanas. Las dos más jóvenes son gemelas. ―¿Cinco hermanas? ―Sí. ―Se rió―. Hay tres chicas MacAllister del primer matrimonio de nuestro padre. Yo soy la mayor. Felicity tiene veintiocho años, dirige una empresa de catering y se casó el verano pasado. Y Winnie tiene veinticuatro años y se encarga de los eventos en Abelard Vineyards, que no está lejos de aquí. Y su novio Dex fue un SEAL. ―Ya me gusta. Sonrió. ―Las dos últimas hermanas MacAllister son Audrey y Emmeline. Mi padre se volvió a casar cuando yo tenía doce años, así que son un poco más jóvenes. Están en el último año del instituto. ―No puedo imaginarme ser el padre de unas hijas adolescentes, y mucho menos de cinco de ellas. ―Sacudí la cabeza―. Eso es una locura. ―Es un buen padre. Y Frannie, mi madrastra, es increíble. Mi madre biológica... no tanto. ―¿Tienes una relación con ella? Millie guardó silencio por un momento. ―Eso es complicado. ―No tienes que hablar de ello. Sólo tenía curiosidad. ―No me importa, de verdad. Mi verdadera madre se llama Carla, y dejó a mi padre cuando yo tenía diez años. Nos dejó a todos, a mis hermanas y a mí también. ―Joder. ¿De verdad? ―Sí. Simplemente... cambió de opinión sobre tener una familia y se fue. Culpó a mi padre, por supuesto. Dijo que no la quería lo suficiente. Pero era mentira, lo sabía incluso entonces. ―Yo también tenía esa edad cuando mi padre se fue. Pero dejó a mi madre por otra persona. ―Puede que haya habido alguien más para mi madre, no estoy segur a. Ella se mudó de nuevo a Georgia y a casa de sus padres, y nunca volvió. ―¿Ni siquiera de visita? ―La verdad es que no. Hacía muchas promesas sobre las visitas, pero rara vez las cumplía. Aprendí muy rápido a no creer nada de lo que decía. ―Millie guardó silencio un momento―. Era dura conmigo.

―¿Qué quieres decir? ―Solía echarme en cara mi peso todo el tiempo. Yo era una gran bailarina y ella siempre me decía lo delgadas que eran las bailarinas. También se obsesionaba con su propia talla. Se centraba mucho en las apariencias y me hacía sentir mal por las mías. ―Eso es una mierda. ―Solía tener unos horribles dolores de estómago cada vez que me visitaba, y luego empecé a tenerlos cada vez que intentaba contactar conmigo. Después de un tiempo, empecé a desear que se alejara de mi vida. ―Suspiró―. Pero entonces me sentía tan culpable. Es mi madre, y se supone que debes querer a tu madre. ―Los padres pueden joderte de verdad. ―Como lo que estoy haciendo en este momento, pensé. Si mi hijo supiera lo que estoy haciendo, me perdería todo el respeto. Pensaría que soy un mentiroso y un idiota. ―Sí, pero también me enseñó algunas lecciones valiosas ― dijo Millie. ―¿Como qué? ―Tengo un buen detector de mentiras, perfeccionado por años de escuchar sus mentiras. No confío automáticamente en que todo lo que me dicen sea cierto. Y he aprendido a no buscar validación fuera de mí, no puedes basar tu autoestima en los sentimientos de otra persona ―dijo con vehemencia. Asentí lentamente. ―¿Así que no confías fácilmente? ―En realidad no. ―Levantó los ojos de mi pecho. Sus labios se curvaron en una tímida sonrisa―. Aunque supongo que confié en ti con bastante facilidad, subiendo así a tu habitación de hotel. ―Así es. Podría haber tenido intenciones nefastas. De hecho, estoy bastante seguro de que las tenía. ―Rodé sobre ella y le inmovilizó las muñecas en el colchón―. Y todavía lo hago. Se rió. ―Claramente, no me importaba. La besé profundamente, lentamente, mientras nuestros cuerpos volvían a cobrar vida. Mi polla empezó a hincharse y gemí. ―Tengo que irme. ―¿Ahora mismo? Miré su hermoso rostro, sentí su cálida y suave piel contra la mía, capté el persistente aroma de su perfume. Mi corazón se hinchaba en mi pecho y latía demasiado fuerte. Demasiado rápido. ―Sí ―le dije―. Mi vuelo sale a las seis. Tengo que salir hacia el

aeropuerto en un par de horas. ―Podrías cambiar tu vuelo ―dijo suavemente―. ¿Salir más tarde en el día? ―¿De qué serviría eso? Aunque me quedara una semana -o dos-, ¿qué vamos a hacer, escabullirnos en la oscuridad como adolescentes que rompen el toque de queda? ¿Escondiéndonos de la gente que nos importa? ¿Esperando que nadie nos vea y empiece a hablar? ―Lo sé ―dijo ella de nuevo, cerrando los ojos―. Sé que todo lo que dices es cierto. Sé que no es correcto ocultar lo que estamos haciendo, y sé que no podremos volver a vernos una vez que te vayas. Esto nunca podría funcionar, a muchos niveles. Es simplemente... incorrecto. ―Pero mientras decía esas palabras, enroscó sus piernas alrededor de las mías, clavando sus talones en la parte posterior de mis muslos, acercándome. ―Tan incorrecto ―dije mientras completamente duro una vez más.

marcaba

el

ritmo

sobre

ella,

―Pero se siente tan bien ―susurró. Sus ojos se abrieron y se fijaron en los míos―. Quédate, Zach. Quédate un rato más. Sólo porque se siente tan bien. ―Dios, eres tentadora ―gruñí―. Si fueras cualquier otra persona, ya me habría ido. ―Dame esta noche ―susurró―. Podemos tener esta noche y hacerla durar. Debería haber dicho que no. Debería haber salido de su cama, ponerme la ropa, besar su mejilla y despedirme. Eso habría sido lo correcto, y hacer lo correcto me importaba. Pero en ese momento, ella importaba más.

TRECE Millie

Me desperté con su brazo alrededor de mí, mi cuerpo metido dentro de la curva de su pecho, caderas y piernas. Durante cinco minutos completos, no me moví, no me estiré, no parpadeé. Apenas me permití respirar, temiendo romper el hechizo. Pero sonreí. No pude evitarlo. La noche anterior había sido increíble. Nunca me había divertido tanto con nadie. Nunca había confiado en nadie tan profundamente. Nunca había estado con alguien tan generoso como él, tan tierno como fuerte, tan juguetón como agresivo. Nunca había dejado que nadie me hiciera las cosas que hacía Zach, y nunca había querido complacer a alguien como quería complacerlo a él. Desde la mamada en la puerta principal hasta el juego del vibrador y el sentarse en su cara, todo era nuevo. Con cualquier otra persona, me habría asustado y me habría sentido consciente de mí misma. Pero Zach tenía una manera de tranquilizarme, haciéndome sentir segura y sexy, incluso cuando hacía parecer que no tenía otra opción que hacer lo que él decía. ¿Fue su tono de voz? ¿Su madurez? ¿Su edad? Yo había crecido como la hermana mayor, así que marcar el tono y estar al mando me resultaba fácil. Era un papel que también estaba acostumbrada a desempeñar en las relaciones, y como solía salir con chicos a los que mis hermanas llamaban "cachorros perdidos", la dinámica nunca variaba. Me sentía cómoda con ello. Me sentía segura con ello. Tener la ventaja -física y emocionalmente- significaba que rara vez me sentía insegura o preocupada por ser abandonada. Cuando alguien te necesitaba más que tú a ellos, eso te daba poder. Con Zach, no tenía esa sensación de poder, pero tampoco sentía que lo necesitara. Esto no era una relación. No podía serlo. Era una aventura. Secreta. Prohibida. Un poco peligrosa. Tan diferente a mí. Quizá esa era la clave: por fin había salido de la rueda del hámster, como dijo Winnie. Es cierto que saltar a ciegas de la forma en que lo hice vino acompañado de un inconveniente inesperado (salté directamente a los brazos del padre de mi ex), pero no fue a propósito. ¿Y estaba tan mal dejarme hacer esta cosa por diversión? ¿Siempre que nadie saliera herido? Zach se removió detrás de mí, su respiración se hizo más fuerte e irregular. La luz se filtraba a través de las persianas de mi habitación, brumosa y suave.

―¿Qué hora es? ―preguntó con sueño. ―No estoy segura, pero creo que has perdido tu vuelo. Su brazo me rodeó con fuerza. ―Uy. Me reí y me volví a acurrucar contra él. ―¿Qué vas a hacer? ―Supongo que tendré que volver a reservar. ―¿Todavía te vas a ir hoy? Exhaló. ―No lo sé. Originalmente, le dije a Mason que estaba disponible para una especie de almuerzo de boda. ¿Y tú? ¿Estás trabajando? ―No. Hoy tengo el día libre. ¿A qué hora es el brunch? ―A las once, creo. ¿Qué hora es ahora? Cogí mi teléfono y comprobé la hora. ―Son poco antes de las ocho. ―Entonces vi el nombre de Mason aparecer en la pantalla―. Oh, Dios mío. ―¿Qué? Lo miré por encima del hombro. ―Acabo de recibir un mensaje de Mason. Tengo miedo de leerlo. Zach cayó sobre su espalda y cerró los ojos. ―Quizá no sea nada. ―La abrí y la leí en voz alta―. Hola Millie, sólo quería agradecerte de nuevo por lo de anoche. Todo fue perfecto. Lori y yo también queríamos invitarte al brunch de esta mañana si no estás ocupada. Es a las once en Marmalade, sólo la familia inmediata y algunos amigos cercanos. Nos gustaría agasajarte por haber ido más allá de lo esperado, y además tenemos un anuncio especial. Espero que puedas venir. ―Miré a Zach, pero sus ojos seguían cerrados―. Le diré que no puedo ir. Exhaló y se llevó las manos a la cabeza. ―Puedes ir si quieres. ―No, no debo estar allí. ―Contesté rápidamente a Mason, agradeciéndole la invitación pero diciendo que había quedado con mis hermanas para desayunar en la panadería de nuestra madre―. Hecho. ―Puse mi teléfono de nuevo en el cargador y me acurruqué cerca de Zach de nuevo―. Eso es una incomodidad que no necesitamos. ―No. ―Me rodeó con un brazo. ―Me pregunto cuál es su anuncio especial. Zach exhaló con fuerza.

―Creo que lo sé. ―Sí? ¿Puedes decirlo? ¿O es un secreto? No dijo nada de inmediato. Y entonces―: Lori está embarazada. ―¡Oh! Bueno, eso es bueno. Mason siempre ha querido una familia. ―Sí. Entonces me di cuenta. Jadeé y me senté, mirando hacia abajo. ―Mierda. Serás un... ―No lo digas. ―Me tapó la boca con una mano y negó con la cabeza―. Simplemente no lo digas. Empujé su mano hacia abajo y traté de reprimir una sonrisa. ―¿Cuándo te has enterado? ―Anoche en la recepción. Justo antes de encontrarte en la oficina. ―Oh. ―Recordé su estado mental de embriaguez cuando había entrado, con el whisky en la mano―. Supongo que eso explica por qué parecías tan angustiado. Pensé que eran sólo las fotos. ―Siento no haber sido honesto contigo. Mason acababa de decírmelo y yo aún lo estaba procesando. No es que no confiara en ti. Sólo estaba... sorprendido. Y avergonzado, supongo. ―¿Avergonzado? ―Sí. ―Se rió amargamente―. No quiero ser un... ya sabes. No estoy preparado. Ni siquiera estaba preparado para escuchar que tenía un hijo, y mucho menos un... ―Su ceño se arrugó―. No me gusta sentir que no tengo el control, y parece que todas estas cosas imprevisibles e incontrolables se acumulan. ―Lo entiendo. Te han dado mucho de golpe. ―Intenté encontrar un lado positivo mientras lo estudiaba allí, desnudo en mi cama, pero me distraje con su cuerpo. Los músculos, la tinta, la mandíbula cincelada. Estaba tan jodidamente bueno. De repente me eché a reír. Me miró, con el ceño fruncido. ―¿Qué es tan gracioso? ―Lo siento ―dije, cayendo en risas―. Pero es tan ridículo. No te pareces a ningún abuelo que haya conocido. Salió disparado del colchón y me puso de espaldas, con la cabeza a los pies de la cama. ―¡Oye! ―ladró―. Te dije que no dijeras esa palabra. ―Uh oh. ¿Vas a castigarme? Sus ojos oscuros se estrecharon. ―Creo que sabes la respuesta a eso.

*** Una hora después, nos despedimos en la puerta de mi casa. Me apretó la mano. ―Lo pasé muy bien anoche. Sé que no estuvo bien, pero lo volvería a hacer. ―Yo también. ―Dudé―. Estoy tratando de no preguntar si puedes volver más tarde esta noche. ―Tengo que mirar los vuelos y ver cuándo puedo volver a reservar, pero te avisaré. No te preocupes, no me iré sin despedirme. ―No me debes nada ―dije. Sonrió. ―Disfruta de tu día libre. Ya hablaremos más tarde. ―Después de un rápido beso más, miró cuidadosamente hacia arriba y hacia abajo de la calle antes de salir a toda prisa hacia su auto. Lo vi alejarse y respiré aliviada cuando se perdió de vista sin que nadie saliera a buscar el periódico del domingo o a pasear al perro. Por supuesto, yo era una mujer adulta que tenía la libertad de que un hombre se quedara a dormir en casa, y no es que mis vecinos supieran quién era Zach, pero aun así... la culpa estaba ahí. Cerrando la puerta detrás de él, me dirigí a la cocina para preparar el café, haciendo una pequeña mueca de dolor en los músculos. Mientras esperaba a que se llenara la taza, me froté el trasero, que aún me escocía por los azotes de esta mañana. Molasses y Muffin se sentaron en el suelo de la cocina, mirándome con sus caras de gatos críticos. ―No me juzguen ―les dije―. Nunca me porto mal así, y lo saben. Sólo déjenme tener esto. Ansiosa por distraerme, decidí que pasaría el día investigando sobre las boutiques de novias de tallas grandes en el Medio Oeste. Cuando el café estaba listo, miré mis duras sillas de madera de la cocina y me lo pensé mejor. En lugar de eso, tomé mi bolso, que contenía mi portátil y mis nuevas carpetas, y me dirigí al salón. Bajé con cautela al lujoso sofá de terciopelo, conseguí encontrar una posición cómoda y me acomodé. Mi tercera taza de café hacía tiempo que se había enfriado cuando me di cuenta de que llevaba más de tres horas trabajando. Me senté más recta y me estiré antes de tomar el teléfono. Mi madre me había enviado un mensaje de texto recordándome la cena de esta noche, y también tenía un mensaje del novio de Winnie, Dex. Hola Millie. ¿Podrías llamarme? Tengo una pregunta sobre Winnie. Estoy en la estación hoy, así que cualquier momento sirve. Lo llamé enseguida.

―¿Hola? ―Hola, soy Millie. ¿Cómo va todo? ―Bien. Gracias por llamarme. ―Claro. ¿Es un buen momento? No te estoy impidiendo luchar contra un incendio, ¿verdad? Se rió. ―Todavía no hay incendios hoy. Mañana lenta. ―Qué puedo hacer por usted? ―Primero, ¿puedes guardar un secreto? Sonreí. ―Sí. Tu novia es la única hermana MacAllister que no puede. ―Cierto. Ella definitivamente no sabe de esto. Pero la involucra. Mi pulso se aceleró. ―¿Oh? ―Voy a pedirle que se case conmigo esta Navidad. ―¡Oh, Dios mío! ¡Oh Dex, es maravilloso! Me alegro mucho por ti. ―Se me hizo un nudo en la garganta y se me nublaron los ojos de lágrimas. ―Gracias. Escucha, hice que las chicas me ayudaran a elegir algunos posibles anillos, pero me vendría bien la opinión de un adulto, preferiblemente alguien que conozca a Winnie como tú. ―Estaré encantada de ayudar ―dije, aún más emocionada―. ¿Qué funciona mejor? ―¿Sería posible que nos reuniéramos mañana en la joyería? Es mi día libre, así que cualquier hora sirve. ―Por supuesto. Yo también estoy libre los lunes, así que ¿por qué no decimos que a las once? Sólo envíame un mensaje con el nombre de la tienda y estaré allí. ―Genial. Gracias, Millie. Y si Felicity quiere venir también, me parece bien. Sólo que no tenía su número. ―Se lo haré saber, y no te preocupes, ella también puede guardar un secreto. ―Te lo agradezco. Ya es bastante difícil asegurarse de que a las chicas no se les escape. Sonreí. ―Deben estar muy emocionadas. ―Lo están. Llevan rogándome que me case prácticamente el día que nos mudamos al lado de ella.

con

Winnie

desde

―Menudo día ―bromeé, recordando la historia que Winnie había contado esa misma noche: el vapor de su ducha había hecho saltar el detector de humo de su dormitorio. Estaba de pie sobre una maleta en su traje de cumpleaños intentando desconectarlo cuando Dex irrumpió, preocupado porque había una emergencia real, con sus hijas justo detrás de él―. Estoy segura de que nunca lo olvidarán. ―Yo tampoco. ―Se rió―. Te veré mañana. ―Adiós, Dex. ―Terminé la llamada y me incliné hacia atrás, con la sonrisa todavía en mis labios. Winnie iba a ser muy feliz. Me pregunté cuándo se casarían, si Win elegiría Cloverleigh Farms, donde había crecido, o Abelard Vineyards, donde trabajaba, o algún lugar totalmente diferente. Eché un vistazo a mi ordenador portátil sobre la mesa de centro, que seguía abierto en la página web de una tienda de Maryland que presumía de tallas de muestra hasta la 32W y de vestidos que se ajustaban a casi cualquier presupuesto. Los testimonios de novias felices eran conmovedores homenajes a la propietaria y al personal, que hacían sentir bienvenidas y hermosas a las mujeres de figura completa, mujeres de las que se habían "reído" en otros salones cuando pedían un vestido de la talla 16. Y esas historias no son las únicas: me encontré con muchos relatos personales, reseñas y publicaciones en blogs y citas llenas de elogios para las tiendas que trataban a las novias de talla grande como reinas, después de haberse sentido decepcionadas y estresadas por los salones tradicionales que las hacían sentir no bienvenidas e indignas. Había fotos de novias magníficas y con curvas en el día de su boda, resplandecientes de felicidad, impresionantes con sus vestidos. Novias de todos los colores de piel y tipos de cuerpo. Novias con el cabello rosa, con el cabello azul, con el cabello arco iris. Novias con gafas, mostrando sus tatuajes, levantando sus vestidos para dejar ver las zapatillas de deporte o las botas de vaquero o los pies descalzos sobre la arena. Novias que se casan con otras novias, también vestidas con hermosos vestidos -o a veces con trajes-. Novios que miraban a las mujeres con las que se acababan de casar con miradas de pura alegría y emocionante incredulidad, como si no pudieran creer su buena suerte. Más de una vez se me saltaron las lágrimas al ver las fotos y leer sus experiencias, que a menudo incluían detalles sobre lo lejos que habían viajado para recibir el tipo de servicio lujoso y personalizado con el que habían soñado desde pequeños. Sólo había una tienda de este tipo en Michigan, y estaba cerca de Detroit. Le dejé un mensaje de voz a la propietaria, Alison, explicándole quién era y preguntándole si podía hablar con ella sobre su negocio. Cada vez más, sentía en mis entrañas que un cambio de carrera era lo correcto hacer. Cerrando mi portátil, subí las escaleras y me duché, reacia a lavar la noche antes, pero reticente a aparecer en casa de mis padres para la cena del domingo con el aroma del sexo en mi piel. Ya iba a ser bastante difícil ocultar la

verdad a mis hermanas; no solía guardarles secretos. Pero este me pareció uno que podría guardar para mí. *** Cuando llegué a casa de mis padres, Winnie, Felicity y Hutton ya estaban allí. Después de ofrecerme a ayudar a Frannie y Felicity en la cocina y de que me echaran, me serví una copa de vino y fui a la sala de estar, donde mi padre y Hutton estaban sentados en el sofá discutiendo el partido de hockey en la televisión, los gemelos estaban tumbados en el suelo mirando sus teléfonos y Winnie estaba acurrucada en un sillón, ojeando un álbum de fotos. ―¿Qué es eso? ―pregunté, tomando asiento en la otomana frente a ella. ―Las fotos de la boda de papá y Frannie ―dijo con nostalgia, pasando otra página. Sorbí mi vino para ocultar mi sonrisa―. Parece que fue ayer. ―Lo hace. Entonces soltó una risita. ―Esos estúpidos zapatos duelen mucho, ¿recuerdas? ―Sí. ―Me incliné para echar un vistazo a las fotos y vi a Winnie, Felicity y a mí sonriendo a la cámara con nuestros vestidos rosas a juego y nuestros zapatos de lentejuelas doradas―. Pero insistimos en ellas. ―¡Eran elegantes! ―Winnie se rió y pasó la página―. Queríamos ser elegantes. Oh, míralos. Estudiamos la foto de nuestro padre y Frannie, vestidos con su atuendo del día de la boda, de pie en el borde del viñedo de Cloverleigh Farms. Estaban pecho con pecho, pero Frannie sonreía a la cámara y nuestro padre la miraba con una expresión de asombro, amor y protección en su rostro. La piel de gallina me cubrió los brazos. ―Fue un día tan feliz. ―Espero que mi boda sea tan bonita como la de ellos ―dijo Winnie con un suspiro. ―Estoy segura de que así será. ―Esperando sonar casual, pregunté―: ¿Crees que te casarás en Cloverleigh Farms? ―Honestamente, ni siquiera me importa dónde tiene lugar. Sólo quiero que sea Dex al final del pasillo. En realidad parecía preocupada de que no fuera así. Tomé otro sorbo de vino. ―¿Por qué no iba a ser así? Creía que todo iba bien. ―Lo hace ―dijo ella―. Pero solíamos hablar del futuro más que últimamente. Era más bien una cosa abstracta, aunque... tal vez la cosa literal, el casarse de verdad, es demasiado aterrador. ―No creo que tengas que preocuparte, Win ―dije, con cuidado de no revelar nada―. Todo el mundo puede ver la forma en que te mira.

―¿Cómo me mira? ―Así ―dije, señalando la foto de nuestro padre y Frannie―. Exactamente así. La cara de Winnie se iluminó y sentí una ligera punzada de envidia. ¿Alguien me miraría así alguna vez? Volví a beber un trago de vino. ―¿Así que todo fue bien anoche? ―preguntó Winnie, cerrando el libro y abrazándolo contra su pecho. ―Sí ―dije, dejando caer mis ojos en mi copa de vino. ―¿Estaba Zach allí? ―Um, sí. Estaba allí. ―Otro sorbo apresurado. Winnie ladeó la cabeza. ―¿Y? ―¿Y qué? ―¿Hablaste con él? Podía sentir cómo se me calentaba la cara. ―Un poco. No mucho. ―Bueno, fue... ―Se detuvo y jadeó―. Oh, Dios mío. ―¿Qué? ―La miré y vi cómo sus ojos se iluminaban con picardía, su mandíbula se abría. ―Lo han vuelto a hacer ―susurró. Mis mejillas ardían. ―No lo hicimos. ―¡Claro que sí! ―prácticamente gritó, haciendo que Audrey nos mirara. ―Ven aquí. ―Dejando mi copa de vino a un lado, me levanté y le indiqué que me siguiera. Dejando el álbum de fotos en la silla, me siguió por las escaleras hasta el rellano del segundo piso. Mirando a su alrededor para asegurarme de que no nos habían seguido, la agarré de la manga y tiré de ella hasta mi antiguo dormitorio, que ahora era la habitación de invitados. Cerré la puerta y me giré para mirarla. Tenía una sonrisa de oreja a oreja. ―¡Shhhhh! ―amonesté, como si ella hubiera hablado. ―¡No he dicho nada! ―Lo estabas pensando. ―¿Me equivoco? ¿Tú y Zach no se enrollaron anoche? Dudé demasiado. ―Sí que lo hiciste ―dijo ella, aplaudiendo con cada palabra―. Me doy cuenta sólo con mirarte. ¿Cómo fue? ¿Tan bien como la primera vez?

Mi boca se abrió para discutir con ella, pero desistí. ―Fue incluso mejor. Chilló, tapándose la boca con las manos. ―¡Cállate! ―Miré a la puerta cerrada―. No quiero que nadie te escuche. Pero justo entonces, la puerta se abrió y apareció Felicity. ―¿Qué están haciendo aquí arriba? La cena está lista. ―Millie se acostó con el padre de su ex otra vez ―dijo Winnie sin aliento. ―¡Winnie! ―La fulminé con la mirada―. ¡Esto es por lo que no quería que nadie lo supiera! ―Qué, no es que nos lo fueras a ocultar ―señaló―. Nos lo cuentas todo. ―No puedes decírselo a nadie más ―le dije―. Lo digo en serio. Ella cerró los labios. ―¿Así que pasó? ―Felicity se apoyó en la puerta y parpadeó. ―Sí. Anoche. ―¿Después de la boda? ―Sí. Y... ―Dudé en revelar más, pero me moría de ganas de confesar. ―¿Y qué? ―Winnie chilló. ―Y durante. ―¡Durante! ―gritaron mis dos hermanas a la vez. ―Necesito más. ―Winnie hizo movimientos de venir aquí con ambas manos―. Dame todo. ―Me estaba tomando un descanso en mi despacho durante la recepción, y él entró allí por error; él también necesitaba un descanso. Fue mucho para él, ser presentado como el padre del novio toda la noche. Estaba abrumado. ―¿Sabe lo del bebé? ―preguntó Felicity. Winnie la miró fijamente. ―¿Qué bebé? ―Lori está embarazada ―dijo Felicity―. Lo vi en las redes sociales esta tarde. Asentí con la cabeza. ―Sí. Lo sabe. Y se siente sensible al respecto. ―No lo culpo. ―Winnie se echó a reír―. Va a ser un… ―No lo digas ―le advertí, levantando un dedo. ―Pero Mills, es demasiado bueno ―dijo, el ataque de risa se apoderó de ella―. Te estás tirando a un….

―¡No lo digas! ―grité, poniendo mi mano sobre su boca como Zach había hecho conmigo esta mañana. Apartando mi brazo, Winnie se dejó caer de nuevo en la cama y pateó sus pies con alegría, con los ojos llorosos. ―¿Por qué? ¿Porque ustedes nunca hicieron bromas sobre mi enamoramiento de papá cuando descubrieron que Dex era un padre soltero que había estado en el ejército? ―De acuerdo, escucha. ―Felicity puso las palmas en el aire―. Realmente no hace ninguna diferencia si él es un… ―Ella me miró―. Una cierta edad. Es más la cuestión de quién es. ―Lo sé. Créeme. Ambos lo sabemos. ―Me hundí en la cama junto a Winnie―. Y nos sentimos fatal. Winnie, más sobria, me rodeó con un brazo. ―Siento haberme reído. Pero no podemos elegir de quién nos enamoramos, y... Salté de la cama. ―No me he enamorado. Nadie se enamoró. No hay ningún enamoramiento. Mis hermanas se miraron entre sí y luego a mí. ―De acuerdo ―dijo Felicity, con un tono frío y fácil―. Está bien. ―Sólo nos estamos divirtiendo ―aclaré―. Eso es todo. ―¿Así que está en curso? ―preguntó Winnie. Me retorcí las manos. ―No lo sé. Cuando se fue esta mañana, él… ―¿Se quedó a dormir? ―Su voz se elevó dramáticamente. ―Bueno, sí. ―Cambié mi peso de un pie a otro―. Pensamos que sólo teníamos una noche, porque él tenía un vuelo temprano de regreso a San Diego, pero lo perdió. Iba a ir a almorzar con Mason y Lori, eso es todo lo que realmente sé. No he sabido nada de él desde que salió de mi casa alrededor de las nueve. ―Alguien podría haberlo visto ―dijo Winnie con seriedad. ―Lo sé. ―Miré a mis hermanas de un lado a otro―. Mira, tenemos que bajar a cenar, pero antes tienes que prometerme que no se te escapará nada de esto, nunca. ―Promesa ―dijo Winnie. ―Promesa ―repitió Felicity. Me relajé ligeramente. ―De acuerdo. Vamos. ***

Durante la cena, Frannie me preguntó si había pensado en abrir un salón. ―En realidad, sí ―dije, tomando otro bocado de la calabaza de bellota asada con romero y ajo de Felicity―. De hecho, hoy me he pasado todo el día investigando. ―¿Como una tienda de vestidos de novia? ―preguntó Emmeline. ―Sí, uno que atienda a mujeres de talla grande ―dije―. Puede ser realmente difícil y nada divertido encontrar un vestido de ensueño en tallas grandes. Lo escucho de las novias todo el tiempo. ―Me pasa lo mismo con los vestidos de fiesta y de graduación ―dice Audrey―. Nunca encuentro nada que me quede bien por arriba, y si lo encuentro, es demasiado grande por abajo. Es como si no hicieran vestidos para gente con tetas. ―Audrey. ―Frannie le dirigió una mirada severa―. Tenemos compañía. ―Sólo digo que es una buena idea ―replicó Audrey―. Apuesto a que sería un lugar muy popular. ―¿Y tu trabajo en la granja Cloverleigh? ―preguntó Emmeline―. ¿Lo mantendrías? ―No, no podría hacer las dos cosas ―dije―. Y esa es una gran reserva que tengo. ―Quizá Winnie podría sustituirte en Cloverleigh ―sugirió Frannie. ―Yo no le pediría que dejara Abelard ―dije rápidamente. ―Bueno, espera. ―Winnie levantó su copa de vino―. Me encanta trabajar en Abelard, pero no rechazaría necesariamente la oportunidad de encargarme de los eventos en Cloverleigh Farms. ―¿Podrías irte en buenos términos? ―preguntó nuestro padre. Abelard Vineyards era propiedad de la familia de Ellie, la mejor amiga de Winnie. Ellie también trabajaba allí, como gerente de su sala de degustación, aunque acababa de tener un bebé, así que se estaba tomando un tiempo libre. ―Definitivamente ―dijo Winnie―. Con la salida de Ellie, su madre ha trabajado mucho más; era la organizadora original de eventos allí, recuerda, y sólo dejó ese trabajo porque iban a pasar un tiempo en Francia. Pero han vuelto a tiempo completo ahora que el bebé está aquí. Podría hablar fácilmente con ella si decides irte, Mills. ―Te mantendré informada ―dije―. Ahora mismo, realmente estoy recopilando información. Creo que la demanda está ahí, y no hay otra tienda como ésta en cuatro horas en cualquier dirección, pero no es una decisión que tomaría a la ligera. Tendría que conseguir un préstamo, encontrar un espacio, remodelar, contactar con diseñadores... es mucho. ―Sabes que tendrías ayuda ―dijo mi padre―. Conozco a mucha gente en el banco que podría ayudarte a conseguir un préstamo siempre que tuvieras un plan de negocio sólido.

―Oh, lo haría. ―Dejé el tenedor, de repente demasiado excitada para comer―. Voy a trabajar en eso. ―Estaré encantado de ayudarte con un préstamo, Millie ―dijo Hutton. Miré a mi apuesto cuñado. Era tan discreto y tranquilo que era fácil olvidar que era multimillonario: había hecho una fortuna gracias a una especie de algoritmo matemático que había creado para un intercambio de criptodivisas. ―¿Lo harías? ―Claro, creo que has dado en el clavo. Una buena idea de negocio empieza con una solución a un problema: has identificado un problema, una solución y un hueco en el mercado geográfico. Yo también podría ayudarte con el plan de negocio. Le sonreí. ―¡Gracias, Hutton! ―Podría ayudarte a buscar un espacio ―ofreció Frannie―. Y conozco un agente inmobiliario comercial con el que podría ponerte en contacto. ―Eso sería increíble ―dije―. Ya he empezado un tablero de Pinterest con fotos inspiradoras. ―Y si no podemos hacer las renovaciones nosotros mismos, podemos encontrar gente buena que lo haga. ―Mi padre recogió su cerveza―. Eso es fácil. Miré a mi familia, agradecida por millonésima vez. ―Gracias a todos. Los mantendré informados. *** Después de la cena, Winnie estaba sentada con los gemelos y nuestros padres en la sala de estar mientras Felicity y yo terminábamos de lavar los platos. ―Oye, me alegro de que seamos sólo nosotras dos ―dije en voz baja, entregándole una fuente que acababa de lavar. ―¿Qué pasa? Miré hacia la sala de estar para asegurarme de que nadie pudiera oírme. ―Dex se va a declarar en Navidad. ―¡Cállate! ―susurró, con los ojos saltones―. ¿Hablas en serio? ―Sí. He hablado con él hoy. Quiere mi opinión sobre el anillo antes de comprarlo. Hemos quedado en la joyería mañana a las once. Tú también estás invitada. ―Rayos, mañana no puedo ―dijo―. Voy a preparar un almuerzo. Pero llámame después y cuéntame todo. ―De acuerdo. ―Le entregué una pequeña bandeja para que se secara. ―¿Dijo dónde lo hará? ―preguntó―. ¡Quizá lo haga en la fiesta de Nochebuena de las Granjas Cloverleigh!

Fruncí el ceño. ―No creo que Dex sea del tipo de propuestas públicas. ―Sí. Tal vez tengas razón. ―Ella suspiró―. Win va a ser tan feliz. ―Lo es ―estuve de acuerdo, entregándole otra fuente de servir. Felicity se quedó callada mientras la secaba. ―También te pasará a ti, Mills. ―Lo sé. ―Como cuando menos lo esperas. ―Eso estaría bien. ―Me encanta tu nueva idea de negocio ―dijo un minuto después―. Creo que es el tipo de cosas que tienes que hacer. Centrar tu atención en alguna otra parte de tu vida, y entonces, ¡bam! El amor simplemente se abalanzará sobre ti. Me reí. ―No necesito que nada me golpee. Sólo sería bueno conocer a alguien que quiera las mismas cosas que yo. No tiene que ser perfecto. Sólo tiene que, ya sabes, necesitar a alguien como yo en su vida. Felicity inclinó su cabeza sobre mi hombro. ―Todo el mundo necesita a alguien como tú en su vida. ―Al menos hasta que conozcan a la elegida ―murmuré. ―¿Qué quieres decir? ―Mason es el tercer novio mío consecutivo que se casa con la mujer con la que salió justo después de romper. ―¿Y? ―Entonces, ¿no crees que significa que hay algo malo en mí? ―Millie, no seas ridícula. No hay nada malo en ti porque tres de tus ex fueron a conocer a sus esposas después de salir contigo. ―Se giró para mirarme con una sonrisa apenas reprimida―. Hay algo malo en ti porque te estás tirando a uno de sus padres. Jadeé. Y enseguida la empapé con el rociador del grifo de la cocina.

CATORCE Zach

Eran casi las cinco cuando por fin llegué a mi habitación de hotel. A los pies de la cama estaba mi maleta, que había hecho la noche anterior y vuelto a abrir esta mañana, sacando algo para llevar al brunch. Había vuelto a reservar mi vuelo de las seis de la mañana para volver a casa, lo que me dejaba toda la tarde para luchar contra las ganas de ver a Millie. Me dejé caer de nuevo en la cama y me tapé los ojos con un brazo. Durante todo el almuerzo, había tenido que sentarme frente a mi hijo, que me miraba con una estima que no merecía. Era curioso e inquisitivo, como siempre, sobre todo en lo que respecta a mi paso por la Marina. Después de presumir ante la mesa de que era un SEAL, hizo todo tipo de preguntas sobre cómo era el entrenamiento, si la Semana del Infierno era realmente tan mala como se decía, en qué tipo de misiones había estado, cómo me habían herido. Todos los presentes habían estado atentos e interesados, pero dos horas seguidas hablando de mí me habían agotado. Era exactamente el tipo de situación que odiaba -ser el centro de atención-, pero me sentía tan culpable cada vez que miraba a los ojos inocentes de Mason que no me atrevía a rechazar sus preguntas ni a desviar la atención hacia otro tema. Así que, por mucho que temiera su "anuncio especial" y el recuerdo de lo que significaba para mí, me alegré cuando Mason abrazó a su mujer y dijo a la mesa que esperaban un bebé para la próxima primavera. En ese momento, la mesa estalló en lágrimas de felicidad y buenos deseos. La gente se levantó para abrazarse. Alguien me golpeó la espalda y me felicitó. Creo que gruñí un agradecimiento. Después del almuerzo, Mason y Lori me invitaron a ver su casa. Los seguí hasta una casa colonial de dos pisos situada en una pintoresca y sinuosa calle. Me dieron una vuelta y luego insistieron en llevarme por la ciudad para que viera las casas en las que ambos habían crecido, las escuelas primarias a las que habían asistido, los patios de recreo donde habían jugado al pilla-pilla y al Red Rover, el instituto en el que Mason daba clases, la pista de atletismo en la que había corrido toda su vida, el campo de fútbol en el que Lori había marcado tantos goles, la cafetería en la que habían tenido su primera cita real, el restaurante en el que Mason se había declarado y el cementerio en el que estaba enterrada Andi. ―¿Debemos visitarla? ―Preguntó Mason. Se me revolvió el estómago, pero, por suerte, Lori fue la que reculó. ―Oh, cariño, ahora no ―dijo ella, dándole una palmadita en el hombro desde el asiento trasero―. En otro momento. Hoy hace mucho frío.

Finalmente, llegamos a su casa, y aunque me invitaron a pasar a tomar algo caliente, les dije que tenía cosas de trabajo que hacer. ―Tengo que ir a una misión mañana, así que debo prepararme. Mason parecía decepcionado. ―Oh. De acuerdo. Bueno, ha sido realmente genial pasar tiempo contigo. ―Igualmente. ―Recibí largos abrazos de ambos. ―Muchas gracias por venir ―dijo Lori―. Significó mucho para los dos. ―De nada ―dije―. Gracias por incluirme. Y felicidades. ―Me gustaría que tuviéramos más tiempo ―dijo Mason―. Siento que apenas he arañado la superficie de todas las conversaciones que me gustaría tener contigo. ―Tal vez podrías volver en Navidad ―sugirió Lori―. Apuesto a que no has tenido una Navidad blanca en mucho tiempo. Podría volver a ver a Millie. La idea me vino a la cabeza inmediatamente. Por mucho que lo intentara, no podía dejar de pensar en ella y en lo que habíamos hecho. Lo que quería hacer de nuevo. ―Lo intentaré ―dije. ―Puedes quedarte con nosotros, si quieres ―ofreció Mason. Pero entonces no pude pasar las noches con Millie. ―Lo pensaré. ―Luego levanté la mano para saludar, me despedí una vez más y me subí a mi auto de alquiler. En el camino de vuelta al hotel, me sentí como el ser humano más bajo de la tierra. Colocando ambas manos detrás de la cabeza, miré el techo de mi habitación y deseé tener la energía necesaria para ir a hacer ejercicio. Una agotadora sesión de pesas o una miserable carrera de diez millas en la cinta de correr me vendrían bien. Necesitaba ser castigada por lo que había hecho. Por lo que quería hacer. Necesitaba que alguien me dijera que estaba siendo un imbécil por considerar siquiera volver a su casa esta noche. Tomé mi teléfono y llamé a Jackson. ―¿Hola? ―Oye ―dije―. Creo que la he cagado. ―Eso no es nada nuevo. ¿Qué hiciste? ―Puede que me haya acostado con la ex novia de mi hijo. Jackson tosió. O quizás se atragantó. ―¿Puede ser? ―De acuerdo, lo hice.

―Vaya. Déjame ir a otra habitación. Espera. ―Dijo algo a alguien -su esposa, probablemente, lo que significaba que yo estaba interrumpiendo su tiempo familiar en un domingo y me hizo sentir aún peor. El ruido de fondo en su extremo se redujo, y oí algo que sonaba como una puerta que se cerraba―. De acuerdo ―dijo―. Así que te acostaste con la ex de tu hijo. ¿Puedo preguntar en qué demonios estabas pensando? ¿O en qué estabas pensando? ―No me di cuenta de quién era, al menos no la primera vez que ocurrió. ―¿La primera vez? Jesús, Barrett. ¿Has perdido la cabeza? ¿Tengo que enviar un equipo? ―Déjame explicarte. ―Suspiré con fuerza―. ¿Recuerdas a la mujer de Nueva York? Silencio, mientras lo ponía en orden. ―De ninguna jodida manera. ―Era la ex de Mason. ―De. Ninguna. Jodida. Manera. ―Se echó a reír―. Eso es un desastre. ―Dímelo a mí. Llevo un mes pensando en ella sin parar y, de repente, aparece en el ensayo y me la presentan como la organizadora de la boda. Pero antes de que Mason pueda decirle mi nombre, ella lo suelta. Era obvio que ya nos conocíamos. Y Mason ya había mencionado que la organizadora de la boda era su ex, así que lo relacioné inmediatamente: lo que habíamos hecho. ―Pero no es que nadie más lo supiera. ―No. Millie y yo lo hicimos casual. Dijimos que habíamos tomado una copa juntos y eso fue todo. Pero Mason parecía estar al borde del precipicio desde el principio. Era obvio que sospechaba que algo había pasado esa noche. ―¿Tan mal actuaron? ―No lo pensé, pero unos minutos después Mason me preguntó a bocajarro si había pasado algo con ella. ―¿Qué le has dicho? ―¿Qué carajo iba a decir? Mentí. Jackson comenzó a reírse de nuevo. ―No es divertido ―dije―. Porque luego dice lo mucho que significa para él que haya sido tan honesto y abierto sobre todo -el pasado, mi relación con su madre-. Dice que se ha pasado toda la vida buscando la verdad y nunca la ha conseguido, así que la honestidad es importante para él. ―Oh, mierda. Sí, eso es complicado. ―Jackson se quedó callado―. Pero técnicamente, no hiciste nada malo-no la primera vez, al menos. ¿Cómo dejaste que sucediera de nuevo? Exhalé. ―No lo sé. Te juro por Dios, Jackson, que me prometí a mí mismo que no la tocaría, pero no tengo ningún puto control en lo que a ella se refiere.

―Eso no suena a ti. ―No lo es. Y me está volviendo loco. ―Me di una palmada en la frente―. Es como si volviera a tener dieciocho años. Soy el mismo imbécil impulsivo y cachondo que dejó embarazada a una chica porque no podía mantenerla en sus pantalones. ―Así que sal de ahí. Fuiste a la boda, ahora vuelve a casa. Sácate de la situación de peligro. ―Lo haré. Me voy mañana. ―Entonces, ¿cuál es el problema? Hice una pausa, sabiendo que lo que estaba a punto de decir era todo una mierda. ―El problema es que me quedan doce horas aquí, y quiero pasarlas con ella. ―¿Estás loco? ―Sí. Ella simplemente... me hace algo, Jackson. Sé que suena estúpido y débil, pero lo hace. No puedo explicarlo. ―Cerré los ojos―. Sigo tratando de retorcer las piezas, como si buscara algún tipo de resquicio que hiciera que una última noche con ella estuviera bien. ―No hay ninguno. Fruncí el ceño. ―Sabía que dirías eso. ―Por supuesto que sí. Es por lo que llamaste. Sabes lo que tienes que hacer: alejarte de ella y subirte a ese avión. ―Ni siquiera te he contado la peor parte. ―Dios mío. ¿Cuánto peor puede ser, Zach? ―La esposa de Mason está jodidamente embarazada. Voy a ser... No puedo ni decirlo. Jackson se echó a reír. ―¡Aww, vas a ser abuelo! ¿O será Pawpaw? ¿Abuelo? Hmm, creo que eres más bien Abuelo. ―Me siento como si estuviera en la Dimensión Desconocida. ―Bueno, papá, no lo eres. Esta es tu realidad ahora: tienes familia. Y el Zach Barrett que conozco pondría a su familia primero. ―Te escucho. ―Bien. Porque el sexo con una jovencita caliente es genial, y estoy seguro de que te hace sentir como si estuvieras bebiendo de la Fuente de la Juventud, pero amigo, encuentra una jovencita caliente que no sea la ex de tu hijo. ***

Después de colgar con Jackson, bajé al gimnasio del hotel y me ejercité. Cuando volví a la habitación, me aseé, pedí un servicio de habitaciones demasiado caro y vi una estúpida televisión. Las horas que tenía que matar se me hacían interminables. Sobre las nueve, llamé a Millie. ―Hola ―dijo suavemente. Sólo escuchar su voz me hizo desear estar a su lado. ―¿Qué estás haciendo? ―Estoy viendo Antiques Roadshow. ―¿Antiques Roadshow? ―Sí. Soy adicta. ¿Lo has visto alguna vez? ―Nunca. ―Zach Barrett, ¡te estás perdiendo algo! La gente trae sus hallazgos de ventas de garaje y cosas que han heredado de tías perdidas hace mucho tiempo o cosas que tienen por ahí en sus áticos, y descubren lo que valen. Es decir, a veces es sólo chatarra -lo cual es terrible si la persona pagó mucho dinero por ella-, pero a veces la gente descubre que compró un par de jarrones de porcelana francesa de diez mil dólares por cinco dólares en el mercadillo de la iglesia. Me reí. ―¿Suena... excitante? ―¡Lo es! Este programa tiene drama, intriga, suspenso, misterio, emoción; siempre que necesito escapar del mundo real, voy a Antiques Roadshow. ―Lo recordaré. ―¿Qué tal el día? ―preguntó. ―Estuvo bien, supongo. ―Me pregunté qué llevaba puesto. ―¿Sobreviviste al brunch? ―Apenas. ―Lo siento. ¿Fue difícil estar cerca de Mason? ―Sí. ―Fruncí el ceño―. Más duro de lo que pensé que sería. No me merezco la forma en que me mira o habla de mí, no sólo por ti, sino por toda la situación. No estuve ahí para él. No soy el padre del año. ―Pero le gustas. Está orgulloso de ti. ―Sí. ―Apreté los ojos. ―Escuché que anunciaron el embarazo de Lori. Una de mis hermanas lo vio en las redes sociales. No quería pensar en eso. ―¿Cómo estuvo tu día? ―Bien. ―Su tono se animó un poco―. Hice un montón de investigación de

negocios, y luego fui a casa de mis padres para la cena. ―¿Qué tipo de investigación empresarial? ―Estoy pensando en abrir una tienda de vestidos de novia ―dijo―. En concreto, una tienda que atienda a novias de talla grande. Le pedí que me contara más cosas, y me habló con entusiasmo del desfile de moda que iba a organizar la próxima primavera, de lo que había descubierto sobre la oferta y la demanda de una tienda como la que ella imaginaba, de cómo sabía exactamente quiénes serían sus clientes ideales, de lo nerviosa que estaba por hacer un cambio de carrera, pero también de lo apasionadas que estaban sus ideas. Escucharla fue tan cautivante que no me di cuenta de cuánto tiempo había pasado hasta que ella lo mencionó. ―Oh, Dios mío, literalmente he divagado durante veinte minutos ―dijo―. Seguro que te aburres como una ostra. ―No me aburro en absoluto ―le dije―. Y aunque no lo creas, tampoco estoy tieso. Se rió. ―Tan pronto como la palabra "tieso" salió de mi boca, estaba como... oh, mierda. ―Por una vez, estoy hablando contigo sin una mano en mis pantalones, lo prometo. Me dije a mí mismo antes de llamarte que actuaría como un adulto responsable y no como un adolescente hormonado. ―Me gustan los dos lados de ti. ―Hizo una pausa―. No estaba segura de si vendrías o llamarías o... o qué. ―Yo tampoco estaba seguro de qué hacer. ―¿Así que te vas mañana? ―No había duda de la esperanza en su voz. ―Sí. En ese vuelo de las seis de la mañana. Pero Millie. ―Me armé de valor. ―¿Sí? ―No puedo verte esta noche. Silencio. ―De acuerdo. ―No es porque no quiera, tienes que saberlo. ―Totalmente ―dijo ella, con un tono más serio que antes―. Estoy de acuerdo al cien por cien. ―Si las cosas fueran diferentes ―dije, escuchando la nota de desesperación en mi voz― si las circunstancias fueran otras que las que son, estaría en tu puerta ahora mismo. De hecho, probablemente ya estaría en tu cama. ―Es mejor que no lo estés ―dijo secamente―. Sinceramente, ¿qué sentido tiene? Esto no puede ir a ninguna parte. Después de este fin de semana,

probablemente no nos volveremos a ver. ―Sí. ―Era la verdad, pero aún así hizo que mi pecho se hundiera―. Bueno, debería ir a la cama. ―Yo también. ―Que tengas un buen viaje de vuelta. ―Gracias. Buena suerte con tu idea de negocio. ―Gracias. Pasaron unos segundos de silencio. ―Adiós, Zach. ―Adiós. Terminé la llamada y me quedé mirando el teléfono durante un minuto. Luego borré su número. Luego me quedé tumbado en la oscuridad, diciéndome a mí mismo que había hecho lo correcto, aunque mi habitación se sintiera fría, solitaria y deprimente. Entonces me recordé a mí mismo que a veces hacer lo correcto significaba un sacrificio. Siempre lo había entendido, y me había puesto en peligro innumerables veces para proteger a otros. En este caso, ni siquiera tuve que arriesgarme a sufrir daños corporales, sólo tuve que renunciar a una última noche con ella. Entonces me levanté de la cama, tomé las llaves y me dirigí a su casa.

QUINCE Millie

Estaba acurrucada en el sofá, tomando una taza de té, cuando escuché que llamaban a la puerta. Al principio, pensé que lo había imaginado. Me quedé quieta y escuché. Luego lo volví a escuchar. Enseguida supe quién era, y sinceramente me debatí en no contestar. Hacía sólo treinta minutos que habíamos acordado que no debíamos vernos. Él fue quien lo había dicho primero. Y tenía razón. No sólo estaba mal, sino que nos arriesgaríamos a que alguien lo atrapara entrando o saliendo. Además, lo último que necesitaba era estar pendiente de Zach Barrett, el padre de mi ex, que vivía al otro lado del país, que ya se había sometido a una vasectomía porque nunca había querido tener hijos, y que sería abuelo dentro de un año. Pero podría suceder. Podría suceder fácilmente. Era guapo, protector y amable. Puede que no llevara su corazón en la manga, pero yo lo había sentido latir con fuerza contra el mío. Se preocupaba lo suficiente por el hijo que nunca había conocido como para venir aquí y tratar de enmendarlo. Me hizo reír. Me hizo sentirme bien conmigo misma. Me dio el tipo de orgasmos sobre los que sólo había leído. Volvió a llamar a la puerta. Más fuerte esta vez. Apagando el televisor, cerré los ojos. Inhalé y exhalé. Si abría la puerta, ¿tendría fuerzas para rechazarlo? Tendría que encontrarlo en alguna parte. Al levantarme del sofá, me di cuenta con consternación de que no tenía mi mejor aspecto. No llevaba maquillaje, el cabello no se había lavado hoy y llevaba unos pantalones de franela a cuadros y una camiseta tan vieja que su color original se había perdido en la memoria. Pero da igual, quizás era mejor así. Mis gatos, que se habían acercado cautelosamente al pasillo para ver cuál era el alboroto, me miraron expectantes. ―Le estoy diciendo que se vaya ―susurré, agarrando el pomo de la puerta―. Ahora váyanse. Se escabulleron de nuevo a la cocina, y respiré profundamente una vez más antes de abrir la puerta. Allí estaba él. Alto, con barba, melancólico y muy sexy. Mi determinación se debilitó, pero me mantuve firme. No me permití ni un atisbo de sonrisa de bienvenida. ―No iba a venir ―dijo.

Levanté la barbilla. ―No quería que lo hicieras. ―El enfrentamiento duró diez segundos completos. Se abalanzó sobre mí en el mismo momento en que yo lo alcancé. Tropecé hacia atrás cuando su cuerpo se estrelló contra el mío, y escuché vagamente cómo se cerraba la puerta tras él. Nos rasgamos la ropa, respirando fuerte y rápido, y nuestro beso se convirtió en una batalla con los labios, la lengua y los dientes como armas. Caímos al suelo de mi salón, manoseándonos, jadeando, gruñendo, chirriando. En un minuto estábamos desnudos. Mi espalda sobre la alfombra de lana marroquí. Su pecho sobre mí. Mis uñas arañando su espalda. Su polla penetrando en mí con la fuerza de un tren de mercancías. Fuimos ruidosos y ásperos y rápidos; parecía que no había pasado ningún tiempo, ninguna oportunidad de parar y pensar, ninguna oportunidad de frenar y reconsiderar nuestra decisión antes de que estuviéramos gritando con la liberación; nuestros cuerpos se negaban a ser negados. Después, Zach se puso encima de mí. ―Quiero que sepas que ese no era el plan. Irritada, le empujé el pecho. ―Déjame levantarme. Sorprendido por mi ira, se desprendió de mi cuerpo. Me puse en pie, me puse la camiseta y me apresuré a entrar en el pequeño baño de la planta baja, donde me limpié y estudié mi cara en el espejo. Pelo enmarañado, cara sonrojada, labios hinchados. Me fruncí el ceño. Ni siquiera sabía por qué estaba tan enfadada, pero lo estaba. Me eché un poco de agua fría en la cara, me sequé a palmaditas y saqué la toalla. Cuando salí, Zach ya se había vestido y estaba de pie en la oscura sala de estar como si no supiera qué hacer con él. Ignorándolo, me arrodillé en la alfombra y tanteé el terreno en busca de una mancha. No sentí ninguna humedad, pero de todos modos restregué la mancha. Con fuerza. Como si quisiera borrar lo que habíamos hecho. Zach lo dejó pasar un momento, observando en silencio. ―Vas a hacer un agujero en esa alfombra. Apreté los labios. ―Habla conmigo. ―Se acercó y me tomó por el codo, poniéndome de pie―. Estás enfadada. ―Dijiste que no podías verme esta noche. Dijiste que no podías venir aquí. ―Millie ―dijo en voz baja, sus ojos ardiendo en los míos―. Si pudiera alejarme de ti, ¿no crees que lo haría? Se me cortó la respiración. ―No debería haberte dejado entrar.

―No te enfades contigo misma, esto es culpa mía. ―¡Estoy enfadada con los dos, Zach! ¿Qué estamos haciendo? ―Levanté una mano en el aire. ―No lo sé ―dijo en voz baja. ―Seguimos diciendo que esto tiene que parar, y luego no paramos. ¿Cuál es nuestro problema? ―¿Nos gustamos? ―El hecho de que saliera como una pregunta casi me hizo sonreír. ―Pero no somos animales ―argumenté―. Tenemos instintos, pero también tenemos moral. ―En realidad, algunos animales sí tienen moral. Lo miré. ―Ya sabes lo que quiero decir. ―Sonrió apenas―. Lo siento. Sé lo que quieres decir. ―No puedo entender por qué nos cuesta tanto hacer lo que sabemos que es correcto. No somos malas personas. Entonces, ¿por qué actuamos como tal? ―Creo que es complicado. ―Pero no debería ser así ―dije acaloradamente, negando con la cabeza―. Lo estamos complicando. Cada vez que cedemos a esto-lo-que-sea, estamos empeorando las cosas. ―Para mi disgusto, mis ojos se llenaron de lágrimas―. ¿Cómo es posible que algo que me hace sentir tan bien también me haga sentir tan mal? ―Oye, ven aquí. ―Zach me atrajo hacia su pecho y me rodeó con sus brazos. Dejé que me envolviera en su calor masculino, apretándome contra su pecho firme y ancho. No era una niña, pero Zach tenía una forma de hacerme sentir cómoda y segura cuando me abrazaba así. De hecho, el puro gozo de ello hizo saltar una alarma en mi cabeza, e intenté apartarme. Zach sólo me abrazó más fuerte. ―No hay nada malo en nosotros ―dijo―. El problema es todo lo que hay fuera de esa puerta. ―Lo sé. Y cuando estamos juntos, me dejo llevar tanto que me convenzo de que nada de lo que hay ahí fuera importa. Pero sí importa. ―Así es ―aceptó. ―Por eso debo decirte que te vayas ahora, antes de que alguien vea tu auto en la calle. ―Y es por eso que me iría si me lo pidieras. Cerré los ojos. ―¿Y si no te lo pido? ―Entonces me quedaría.

―Dios. Siento que tengo un ángel en un hombro y un diablo en el otro. El ángel me dice que diga buenas noches. ―¿Y el diablo? ―El diablo dice que todos nuestros problemas se resolverían si yo sacara mi auto del garaje y tú metieras el tuyo. ―No estoy seguro de que eso resuelva todos nuestros problemas, pero se encarga del inmediato. Apoyé mi mejilla en su pecho, metiendo la cabeza bajo su barbilla. ―Ya que estás aquí esta noche, quizá puedas quedarte. Y por la mañana, nos despediremos y nos separaremos como amigos. ―Moveré los dos autos ―dijo―. ¿Dónde están tus llaves? *** ―¿Siempre quisiste ser un SEAL? ―le pregunté, acurrucada en el hueco de su brazo. No tenía ni idea de la hora que era -en algún momento de la noche-, pero ya habíamos pasado el segundo asalto y nos habíamos refrescado lo suficiente como para taparnos con las sábanas. ―Siempre quise luchar contra los malos ―dijo. ―¿Y lo hiciste? ―Pasé mis dedos por la cicatriz de su brazo derecho. ―Sí. ―¿Qué crees que te hizo tener un sentido tan fuerte de la justicia? ¿O es que querías ser un malote con el uniforme? No respondió de inmediato. ―Fue perder a mi hermana. Dejé de mover mi mano en su brazo. ―Poppy, ¿verdad? ―Correcto. ―La habitación parecía aún más silenciosa―. Fue mi culpa. Mi estómago cayó. ―¿Qué? ―Fue mi culpa ―repitió, con un tono muy serio. Me senté y lo miré. ―¿Qué quieres decir? Pensé que habías dicho que fue un accidente. ―Fue mi negligencia la que causó el accidente. Se suponía que debía vigilarla. ―¡Pero si sólo tenías siete años! ―Ya era mayor. ―Su voz era carrasposa―. Estábamos jugando fuera. La dejé sola en el patio delantero mientras yo iba al garaje a buscar la bomba para ponerle aire a los neumáticos de mi bicicleta. Ella se paseó. Vivíamos cerca de un

lago. Se me hizo un nudo en la garganta y se me aguaron los ojos. ―Pobrecito. ¿Tus padres te culparon? ―No. Pero no necesitaba que me culparan. Sabía que era mi culpa. ―Oh, Zach, no lo era. ―Me acosté de nuevo, rodeándolo con mis brazos―. No digas eso. ―Otros niños de mi edad, amigos míos, odiaban tener a sus hermanas pequeñas cerca. Eran muy malos al respecto. Pero a mí nunca me importó. Besé su pecho, pegando mis labios a su piel. ―No había nadie a quien castigar por ello ―dijo―. Se sintió como un crimen, pero no había ningún malo: sólo yo. Las lágrimas resbalaron de mis ojos. ―Tú no eras el malo, Zach. ―Estaba tan enfadado, tan jodidamente enfadado después de eso. Estaba esperando poder ponerlo en algún sitio. Quería luchar. Y no me importaba si me mataban o no. Me importaba un carajo. Sólo quería luchar contra los malos y proteger a los inocentes. Como si hubiera fallado en protegerla a ella. No sabía qué decir, así que me limité a abrazarlo. Me dolía el corazón por él, por el niño que se culpaba de la trágica muerte de su querida hermana, por el adolescente enfadado y decidido a luchar contra los malos porque no podía luchar contra sí mismo, por el hombre que estaba en mi cama y que aún lo llevaba todo consigo. ―Nunca he dicho estas cosas a nadie ―dijo. ―Gracias por decírmelo ―susurré, limpiándome los ojos. Me besó la cabeza. ―¿Desearías haberme dicho que me fuera antes? ―En absoluto. Vamos a ser amigos, ¿verdad? Los amigos se confían sus secretos más profundos. ―¿Y cuál es el tuyo? ―Bueno, no se lo digas a nadie, pero me tiré al padre de mi ex. ―Muy graciosa. ―Se puso de lado y apoyó la cabeza en la mano―. Hablo en serio. Cuéntame algo sobre ti. Algo que nadie más sepa. ―Hmmm. ―Traté de pensar en algo que nunca había contado a mis hermanas―. Hay una cosa... pero es vergonzoso. Me dio un golpecito en la nariz. ―Cuéntame. ―De acuerdo. ―Tomé aire―. En los últimos meses, he estado buscando en Google algo raro.

―Millie, todos vemos porno. Le di una palmada en el pecho. ―No es porno. Son... bancos de esperma. ―¿Bancos de esperma? ―Hizo una mueca―. ¿Como para donar esperma? ―Sí. Últimamente he empezado a preocuparme de que si no encuentro al elegido, podría perder mi oportunidad de tener una familia. Odio decir que la gente tiene razón con lo del reloj biológico, pero hay algo de verdad en ello. Una vez que llegas a los treinta y cinco, se te considera en edad materna avanzada. ―Recuerdo que Kimberly, mi ex mujer, dijo algo parecido. ―De todos modos, es sólo algo en el fondo de mi mente. Nada que me obsesione. Acarició su mano por mi hombro. ―Háblame de éste. ¿Qué estás buscando? ―Bueno, tiene que ser una buena persona. Inteligente, pero no necesito un genio. Debe tener un trabajo sólido, algo estable. Y me gustaría que me hiciera reír, o que al menos tuviera una buena personalidad. Zach me miró fijamente. ―¿Eso es todo? ¿Un tipo agradable con un trabajo estable, no demasiado inteligente, algo divertido? ―Sacudió la cabeza―. Nena, te estás vendiendo mal. ―No lo hago ―argumenté―. No mencioné el dinero porque sé que no compra la felicidad. Y no mencioné la apariencia porque ésta se desvanece. He visto La Bella y la Bestia. Sé que la belleza está en el interior. Se rió. ―Pero podrías hacerlo mucho mejor que el tipo medio que acabas de describir. Ese tipo está por debajo de ti. Te aburrirías. ―Aburrido estaría bien ―contesté, sentándome―. Aburrido es al menos seguro. No quiero a alguien que piense que puede salir corriendo por la puerta y encontrar una vida mejor; quiero que me necesite. No quiero tener miedo de que se vaya. ―Las palabras salieron antes de que me diera cuenta de lo que estaba diciendo. Quise volver atrás y tratar de explicarlo de una manera que no me hiciera parecer temerosa e insegura, pero pensé que tal vez sería mejor si simplemente dejaba de hablar. ―Lo entiendo ―dijo Zach. Avergonzada por haberme puesto tan nerviosa, me acomodé un mechón de cabello detrás de la oreja. ―Lo siento. No quería despotricar. ―Ven aquí. ―Me tiró de nuevo hacia abajo, de modo que volví a estar acurrucada junto a su cuerpo, y me subió las mantas―. Tienes derecho a hacer lo que quieras con tu vida. Si quieres usar un donante de esperma para tener un bebé, hazlo.

―Bueno, no quiero. Sólo me preocupa esperar demasiado tiempo, buscando a mi media naranja. ¿Por qué tarda tanto? ―¿Es egoísta por mi parte decir que me alegro de que no lo hayas encontrado todavía? ―Sí. ―Sonreí―. Pero no me importa. Si él estuviera aquí, tú no estarías. Y ahora mismo, todo lo que quiero eres tú. *** Cuando me desperté, no estaba a mi lado. Me senté, preguntándome si se había ido sin despedirse. Me senté, apretando las mantas contra mi pecho. Todavía estaba oscuro. Me acerqué y toqué la pantalla de mi teléfono para comprobar la hora y descubrí que eran poco antes de las cuatro. ¿Ya se ha ido? Afuera, escuché un portazo de auto, seguido del cierre de mi garaje. Me relajé un poco: estaba moviendo los autos. Entró en el dormitorio un minuto después y se dejó caer en el borde de la cama. ―Hola. ―Hola. ―Le sonreí tímidamente―. Pensé que tal vez te habías escabullido sin despedirte. ―No. No te haría eso. Sólo quería devolver tu auto al garaje. ―Podría haberlo movido. ―Está todo hecho. ―Me tiró de un mechón de cabello―. Será mejor que me vaya. Tengo que tomar ese vuelo, y cuanto más tiempo esté sentado aquí mirándote, más difícil será irme. Asentí con la cabeza. Tragué con fuerza. ―Está bien. ―¿Amigos? ―Me tendió la mano. ―Amigos. ―La sacudí. Estaba frío por estar fuera. Miró nuestras manos entrelazadas durante un momento, y luego apartó las suyas con suavidad. ―¿Qué vas a hacer hoy? ―Si puedo encontrar la energía, iré a mi clase de entrenamiento de fuerza a las nueve. ―Entrenamiento de fuerza, ¿eh? ―Sí. ―Flexioné mi bíceps―. ¿Quieres decir que no te diste cuenta? Se rió y palpó el músculo. ―Muy impresionante. ―Luego he quedado con el novio de mi hermana Winnie en la joyería.

Quiere mi opinión sobre el anillo con el que va a pedir matrimonio. ―Parece un día ocupado. ―Todavía encontraré tiempo para pensar en ti. Sonrió. ―Vamos. Hemos sido amigos estamos haciendo muy bien.

durante

tres minutos

seguidos.

Lo

―Lo siento. ―Le devolví la sonrisa, aunque mi corazón se hundía. ¿Era la última vez que lo vería?― Bueno... cuídate. ―Siempre. ―Se inclinó y me besó la mejilla, luego apoyó su frente en mi sien―. No seas una extraña, ¿de acuerdo? Y no te atrevas a conformarte con ese tipo medio lento. Asentí con la cabeza, ya que no confiaba en mí mismo para hablar. Un momento después, se fue. Apretando los ojos, me tragué el nudo en la garganta y me dije que era estúpido llorar por perder algo que nunca había sido mío. *** El centro de la ciudad estaba muy concurrido y tuve que estacionar a dos manzanas de la joyería. Sentía los pies pesados mientras subía por la acera, igual que en la clase de esta mañana. De hecho, el entrenador se acercó a mí para preguntarme si estaba bien. Yo había dicho que estaba bien, sólo cansada. En cualquier caso, era cierto a medias. Cuando vi a Dex de pie frente a la puerta, con aspecto de estar a punto de desmayarse, tuve que sonreír. ―Hola ―dije mientras me acercaba―. ¿Qué estás haciendo aquí? ―Estaba sudando ahí dentro ―dijo. ―¿Por qué? ¿Estás nervioso? Me miró como si estuviera loco. ―Joder, sí, estoy nervioso. No puedo arruinar esto, Millie. Le di un rápido abrazo. ―No vas a estropear esto, ¡sería imposible estropearlo! Winnie está locamente enamorada de ti, y esto la hará más feliz que nunca. ―¿Tú crees? ―Se frotó la nuca. ―Lo sé. Ahora vamos, enséñame los anillos que has elegido. Me estoy muriendo. Me abrió la puerta y entré en la tienda, donde las gemas y los metales preciosos brillaban y resplandecían bajo el cristal transparente. Una mujer de cabello oscuro con traje y una etiqueta con el nombre de Kirsten reconoció a Dex y se acercó enseguida.

―Ya has vuelto. ¿Te has decidido? ―Casi. ―Me señaló―. Esta es la hermana de Winnie, Millie. Sólo quería saber su opinión antes de decidir con seguridad. ―Por supuesto. ―Kirsten me sonrió―. Ha elegido unos anillos preciosos. Deme un minuto para recogerlos y me reuniré con usted en el mostrador de atrás. ―No puedo esperar. ―Emocionada, y más que agradecida por esta feliz distracción, enganché mis manos a través del codo de Dex y le di un apretón en el brazo. Juntos volvimos a la vitrina en la que se mostraban anillos de todos los tamaños, colores y estilos imaginables. Mis ojos recorrieron los diamantes, zafiros, esmeraldas y rubíes engastados en oro y platino. Los clásicos solitarios se mezclaban con los más extravagantes engastes en forma de racimo, catedral y halo. Había piedras con todas las tallas posibles: redonda, pera, ovalada, marquesa, cojín. Algunas eran pequeñas y discretas, otras eran tan grandes y redondas como los pomos de las puertas―. Ya veo por qué es abrumador ―dije. ―Bueno, muchos de estos están fuera de la cuestión debido al presupuesto ―dijo encogiéndose de hombros―. Ojalá pudiera permitirme una roca enorme, pero no puedo. ―Escúchame. A Winnie no le importa una roca enorme. Sólo le importa que seas tú quien se la ponga en el dedo. ―Aquí estamos. ―Kirsten apareció y puso delante de nosotros un cojín de terciopelo negro con tres anillos de diamantes insertados en una costura horizontal. ―Oh, Dex ―susurré, cubriendo mi boca con ambas manos. Sentí como si me hubieran dejado sin aliento. El anillo de la izquierda era un solitario redondo sobre una banda de platino lisa: elegante, moderno, sencillo. El del centro era de talla esmeralda y estaba engastado entre dos baguettes -suave y deslumbrante. Pero fue el de la derecha el que me hizo vibrar el corazón. Supe al instante que era el de Winnie. La piedra no era tan grande como las otras dos, pero era de talla princesa y estaba engastada en una delicada banda de diamantes en pavé. ―El corte redondo es el más popular entre las novias hoy en día ―dijo Kirsten―. Muestra el máximo brillo. La talla esmeralda produce una especie de 'salón de espejos' que es realmente impresionante. Y el corte princesa. ―Ese es ―dije, señalándolo―. Lo siento, no quería interrumpirte ―le dije a Kirsten―. Pero es que tengo un presentimiento sobre ese anillo. Dex se rió. ―Ese también es el favorito de Hallie y Luna, probablemente por lo de la princesa. Kirsten sonrió. ―Es una piedra preciosa. ―¿Puedo probármela? ―solté.

―Por supuesto. ―Kirsten lo sacó del terciopelo y me lo entregó. Empecé a ponérmelo en el dedo y luego miré a Dex―. ¿Está bien? Él sonrió. ―Claro. Contuve la respiración mientras lo colocaba en mi dedo, y luego extendí la mano para admirarlo. ―Dios. Es tan hermoso. Pero es tu decisión, Dex. No dejes que la tome por ti. ―¿No crees que ella querría el diamante más grande? ―preguntó, señalando el solitario. Sacudí la cabeza. ―No. No lo creo. ―De acuerdo. Entonces supongo que la decisión está tomada. ―Maravilloso. ―Kirsten sonrió―. Lo tendremos dimensionado, limpio y listo para ti en unos días. De mala gana, me quité el anillo del dedo y se lo di a Kirsten, que me dijo que volvería con el papeleo. ―¿Tienes su talla de anillo y todo? ―Le pregunté a Dex. Asintió con la cabeza. ―Hice que las chicas me colaran un anillo de su joyero y lo llevé. Luego lo volvieron a meter en la caja sin que ella se diera cuenta de que no estaba. Operación robo de gato, lo llamaron. Luna llevaba orejas de gato. Hallie se vistió de negro. Me reí. ―Me lo imagino perfectamente. ¿Has decidido cuándo harás la pregunta? ―Creo que la mañana de Navidad. Las chicas pensaron que sería divertido poner la caja de anillos en su calcetín; van a hacerle un calcetín para colgarlo en nuestra casa este año. ―Oh. ―Me abaniqué la cara mientras se me llenaban los ojos de lágrimas―. Eso es tan dulce. ―Ahora sólo tienen que mantener el secreto hasta entonces. Lo cual será difícil porque están muy emocionadas. La quieren mucho. Dejé de intentar no llorar y saqué un pañuelo de mi bolso para secarme los ojos. ―Van a ser muy felices, Dex. Todo en esta propuesta es perfecto. ―Ella se merece la perfección. ―Dudó―. Pero tendrá que conformarse conmigo. Me reí y le di otro impetuoso abrazo, dándole una palmadita en la espalda.

―Eres todo lo que quiere, lo prometo. Y no puedo esperar a llamarte mi hermano.

DIECISÉIS Millie

Después de despedirme de Dex, decidí ir a trabajar, aunque normalmente me tomaba los lunes libres. No quería enfrentarme a mi casa vacía y silenciosa, a pesar de que solía disfrutar de una fría tarde de otoño acurrucada con una taza de té y un libro o algunos episodios de Antiques Roadshow. Pero ni siquiera eso sonaba atractivo. Sentada en mi escritorio, desganada y desmotivada, miraba por la ventana un cielo gris y sombrío cuando Felicity me envió un mensaje de texto. ¿Has visto los anillos? En vez de respnder, decidí llamarla. ―¿Y bien? ―respondió ella sin aliento―. ¿Cómo ha ido? ¿Qué aspecto tenían? ¿Compró uno? Tuve que reírme. ―Salió muy bien. Todos eran impresionantes, y sí, compró uno. El perfecto. ―¿Qué aspecto tiene? Lo describí. ―Se va a declarar la mañana de Navidad. Las chicas van a ayudar. ―Estoy muy emocionada por ella. Por todos ellos. ―Yo también. ―¿Estás bien? Suenas algo decaída. ―Estoy bien. ―Intenté animar mi voz―. Sólo un poco cansada. No dormí mucho anoche. ―¿Me atrevo a preguntar por qué? ―Podrías. Pero probablemente no sea necesario. ―¿Así que todavía está en marcha? ¿Todavía está aquí? ―No, se ha ido. Voló de vuelta a San Diego esta mañana. ―Volví a mirar por la ventana. ―Oh. Bueno, eso es probablemente lo mejor. ―Sí. ―Me aclaré la garganta―. Escucha, debería irme, estoy en el trabajo y tengo un montón de cosas que hacer. ―¡Oh, lo siento! Pensé que tenías el día libre. De hecho, iba a decirte que Hutton dijo que vinieras cuando quisieras si querías ayuda con un plan de

negocios. Hablaba en serio cuando se ofreció a ayudarte. ―Gracias. Definitivamente voy a tomarle la palabra. Después de colgar, me ocupé de algunas tareas que había estado evitando: limpié mi bandeja de entrada, reorganicé mi escritorio, limpié las ventanas, quité el polvo de los muebles y reorganicé mis estanterías. Cuando mi estómago empezó a rugir, pedí algo de comer y me lo comí mientras miraba las páginas web de los diseñadores de trajes de novia en mi portátil. Mirarlas me devolvió parte de mi entusiasmo. Cuando terminé, vi que había perdido una llamada de un código de área del sur del estado, pero la persona que llamaba había dejado un mensaje. Supuse que debía de ser el propietario del salón de bodas al que había llamado ayer y accedí rápidamente a mi buzón de voz para escucharlo. ―Hola ―dijo una voz de mujer―. Soy Alison Obermeyer, de Bellissima Bridal, y le devuelvo la llamada. Estaré encantada de hablar con usted sobre mi negocio, y estoy disponible hasta las cinco de la tarde de hoy. Si eso no funciona, tengo algunas mañanas abiertas esta semana. Y si estás por la zona, ¡no dudes en pasarte! Espero que hablemos pronto. Le devolví la llamada y se mostró tan amable y dispuesta a dar información que me levantó aún más el ánimo. ―Lo mejor que he hecho nunca ―dijo sobre el hecho de dejar su trabajo como asistente administrativa y abrir la tienda―. Después de mi decepcionante experiencia tratando de encontrar un vestido de novia siendo una mujer de talla grande, lo único que quería hacer era asegurarme de que nadie volviera a sentirse así. Todas las novias se merecen sentirse guapas, y me encanta poder desempeñar un papel en ello. ―Eso es lo que yo también quiero hacer ―le dije. Le hablé de mi trayectoria y mi carrera, y de las conversaciones que había mantenido con novias de la zona que habían luchado por encontrar un vestido que mostrara todo lo que les gustaba de su cuerpo―. Comprar ropa normal ya es bastante difícil, por no hablar de las críticas de las madres o de los médicos que se avergüenzan de la gordura, de los asientos de avión diminutos o de cualquiera de las otras formas en que las mujeres de mayor tamaño pueden sentirse mal con su cuerpo. Encontrar el vestido de novia perfecto debería hacer que una mujer se sintiera celebrada, no humillada. ―Exactamente ―dijo Alison―. Y sé que sólo llevamos treinta minutos hablando y ya he olvidado tu apellido, pero creo que deberías ir por ello: abrir esa tienda. Estoy aquí para responder a cualquier pregunta y aconsejar si puedo. Me reí. ―Muchas gracias. Me encantaría ir a ver tu salón. ―¡Por favor, hazlo! Abrimos de martes a sábado, pero si te viene mejor un domingo o un lunes, dímelo. También suelo estar allí en mis días libres. ―Voy a comprobar mi agenda y ver cómo queda esta semana ―dije―. Estoy muy emocionada, me gustaría bajar ahora mismo.

Alison se rió. ―Hazlo. A veces un sueño no puede esperar. *** Tras reorganizar algunas reuniones, reservé una habitación de hotel en Detroit para la noche del miércoles y conduje hasta allí esa tarde. Quedé con una amiga de la universidad para cenar en Corktown y volví a mi habitación sobre las nueve, me preparé para ir a la cama y me metí entre las sábanas. Acababa de encender mi Kindle cuando mi teléfono vibró con un mensaje. Le eché un vistazo y me quedé boquiabierta: era un mensaje de Zach. ¿Adivina qué estoy haciendo? Mi corazón latía con fuerza latía con fuerza mientras tomaba el teléfono y lo estudiaba. No había tenido noticias suyas desde que salió de mi casa el lunes por la mañana. No es que esperara que se pusiera en contacto con nosotros; de hecho, me imaginaba que no lo haría. Casi esperaba que no lo hiciera. ¿Cómo iba a sacármelo de la cabeza? Pero respondí a su mensaje. Qué? Mirando Antiques Roadshow Me reí fuerte mientras respondía. En serio? Mi teléfono vibró, me estaba llamando. Mordiéndome el interior de la mejilla, consideré no atender la llamada, pero luego decidí que lo haría. Podríamos practicar para ser amigos. ―Pensé que habías borrado mi número ―dije en lugar de hola. ―Lo hice. Resulta que puedes deshacer ese movimiento. ―Sonaba como si estuviese congestionado. ―Uh oh. ¿Estás enfermo? ―Sí ―dijo―. Es sólo un resfriado. Probablemente lo atrapé en el avión de vuelta a casa, el tipo que estaba a mi lado estuvo tosiendo todo el vuelo. Aguanta. ―Estornudó tres veces seguidas. Fuerte. Me reí. ―Suenas demoníaco cuando estornudas. ―Lo sé. ―Se sonó la nariz―. Jackson me envió a casa desde el trabajo porque no podía soportar el ruido. ―Awww. ¿Estás bien? ―Estaré bien. Sólo estoy aburrido. Odio quedarme sentado. ―¿Así que decidiste probar un poco de Antiques Roadshow?

―Estaba navegando por el canal y me encontré con él. Pensé en ti. ―¿Y? ―Y ahora no puedo apagarlo. Esta señora ha encontrado el puto muñeco más espeluznante que he visto nunca en un granero ruinoso de la propiedad de su familia. Esta muñeca parece literalmente a punto de asesinarla. Resulta que es de 1880, y vale como doce mil dólares. ―¡Ja, ja! Te lo dije. ―El chico que la precedía tenía este casco que llevaba su tío abuelo, un oficial de la Marina durante la Segunda Guerra Mundial que estuvo al mando en Utah Beach el Día D. Lo vio en una mesa cuando era niño en casa de su abuela. Ella lo usaba como maceta. ―Para. ―¡Tenía suciedad! ―Cuánto resultó valer? ―Cuarenta mil dólares. Me quedé sin aliento. ―Vaya. ¿En serio? ―Oh, sí. Las cosas del Día D siempre son valiosas. ―¿Te gusta la historia militar? ―Un poco. Me gustan las cosas de la Segunda Guerra Mundial. Cuando era un niño, mi abuelo me contaba cuando estaba en la Marina en esa época. No estuvo en Normandía ni nada parecido, pero aun así tenía buenas historias. ―¿Los anotaste? ―No. Pero debería. ―¡Definitivamente deberías! Antes de que los olvides. ―¿Porque soy muy viejo? Me reí. ―Exactamente. Pronto estarás senil y no recordarás ni tu nombre. ―Pero me acordaré de ti. Mi cara se calentó. ―Gracias. ―¿Y cómo estás? ―Bien. Estoy en Detroit, en realidad. ―¿Ah sí? ¿Qué haces ahí? Acomodándome un poco más bajo las sábanas, le conté mi conversación telefónica con Alison Obermeyer y la invitación a visitar su tienda.

―He quedado con ella allí a las ocho, antes de que abra ―le dije. ―¿Estás emocionada? ―Sí. Tengo la sensación de que mi vida está a punto de cambiar ―confesé―. Es esta sensación en mi vientre, como cuando estás bajando en la noria pero tu estómago se quedó arriba. ―¿Es una buena sensación? ¿Quieres que tu vida cambie? ―Creo que sí. Sí. ―Tiré de un hilo suelto en el edredón―. Ahora estoy contenta con mi vida, pero creo que me he metido en un pequeño bache. Y para salir de ella, necesito hacer un esfuerzo consciente para soñar más grande e ir por las cosas. ―Estoy de acuerdo. Confía en tu instinto y sé valiente. ―Estornudó dos veces seguidas y yo hice un sonido de simpatía. ―Pobrecito. Si fuera tu vecina, te llevaría sopa de fideos de pollo. ―Eso suena bien. ¿Sabes cocinar? ―Sé manejarme en la cocina ―dije―. No soy tan buena como Frannie, mi madrastra, o mi hermana Felicity, pero lo disfruto. Y me encanta hacer sopa en los días fríos: de pollo con fideos, de calabaza, de minestrón... Se quejó. ―Yo también desearía que fueras mi vecina. Todo eso suena delicioso. ―¿Cocinas? ―Depende de cómo definas 'cocinar'. Soy muy bueno con el microondas. Sé cuáles son todos los botones. Me reí. ―¿Qué tal ollas y sartenes? ¿Tienes algo de eso? ―Creo que los perdí en el divorcio. Mi mejor habilidad real relacionada con la comida es pedir comida para llevar. Creo que eso es lo que haré esta noche. ―¿Qué vas a pedir? ―Me hiciste querer sopa de fideos de pollo. Intentaré encontrar un poco. Aunque estoy seguro de que no sabrá tan bien como la tuya. ―Se sonó la nariz de nuevo. ―Tal vez no, pero será bueno para ti. ¿Tienes té de jengibre? ―¿Es una pregunta real? ―Sí ―dije, riendo―. Deberías beber un poco de té de jengibre con miel. ―Me he quedado sin té de jengibre. Y miel. Suspiré. ―Bien. Pero asegúrate de hidratarte. ―Sí, mamá.

―¡Y duerme lo suficiente! No mejorarás sin descansar. ―Eras más divertida en persona. Estoy empezando a arrepentirme de haberte llamado. Me reí. ―Me voy a la cama, pero te hablaré mañana. Tosió. ―De acuerdo. Buenas noches. ―Buenas noches. ―Terminé la llamada y me llevé el teléfono a la barbilla. Definitivamente era más fácil ser amiga de él cuando no estaba a mi lado. Y ese resfriado sonaba horrible. Pero todavía deseaba que estuviera aquí. *** ―¿Y cómo fue? ―Preguntó Winnie. La tenía en el altavoz mientras me dirigía al norte por la I-75. ―¡Fue fantástico! ―Estaba rebosante de emoción―. Su tienda es tan bonita, y es una persona tan genial. Me encantó. ―¡Esto es increíble! Entonces, ¿te has decidido? ―Más o menos ―dije―. Se me revuelve el estómago al decirlo en voz alta, pero después de hablar con ella, estoy más convencida que nunca de que esto es lo que debo hacer. Winnie chilló. ―¿Y ahora qué? ―Varias cosas. Quiero contactar con todos los diseñadores que van a enviar vestidos y velos para el desfile de marzo y contarles lo que estoy haciendo. Con suerte, todos querrán estar en mi salón. ―¡Estoy segura de que lo harán! ―Necesito buscar un espacio. ―Frannie dijo que conoce a un agente inmobiliario comercial, ¿recuerdas? ―Ella es mi próxima llamada. ―Respiré profundamente―. Y luego tengo que decirle a la tía Chloe que me voy. ¿Era en serio lo de sustituirme? ―Sí, pero tendré que avisar en Abelard, y no quiero hacerlo hasta que sepamos con seguridad que Chloe estaría de acuerdo en contratarme. Ella podría tener a otra persona en mente para el trabajo. ―¿Estás bromeando? Ella nunca contrataría a otra persona si quisieras ese puesto. Eres increíble en lo que haces, y eres de la familia. ―Aun así, acércate a ella y avísame. Ella es la jefa. ―Hablaré con ella enseguida ―prometí.

Colgamos y llamé a Frannie, que dijo que se pondría en contacto con el agente inmobiliario de inmediato. Pero antes quería saber cómo había ido la visita a Bellissima Bridal. Le conté todo lo que acababa de decirle a Winnie, con aún más exuberancia. ―Oh Mills, eso es maravilloso. Estoy tan emocionada por ti. ―Gracias. Realmente siento esto en mis huesos: es el movimiento correcto para mí. ―Yo también lo creo. ―Sin embargo, estoy nerviosa por hablar con Chloe ―admití. ―No lo hagas. Chloe entenderá seguir tu pasión, créeme. Ve a verla mañana. ―Gah, eso me pone muy nerviosa. ¿No crees que debería esperar hasta tener algunas cosas en su lugar primero? ―Creo que cuanto antes se lo digas, mejor, tanto por su bien como por el tuyo: esto va a hacer que se sienta más real. ―Tienes razón. Sólo tengo miedo. ―Por supuesto que lo haces. Pero también eres valiente. Y tienes todo nuestro apoyo. Después de colgar, empecé a ordenar mentalmente todas las tareas que tendría que realizar para poner en marcha un nuevo negocio. Además de encontrar el espacio físico perfecto y todas las renovaciones que serían necesarias, había que redactar un plan de negocio y una cuenta bancaria, obtener la licencia y registrarse en el condado y el estado, la creación de cuentas de proveedores, el equipamiento de la tienda con espacios de exposición y espejos y asientos. Además, el hardware y el software de los ordenadores... había muchas cosas poco atractivas en este negocio de las que tenía que ocuparme. Necesitaba contratar empleados, sobre todo una costurera con talento. Yo tenía algo de talento y experiencia, pero no con vestidos de novia, y no había margen de error con esos vestidos. Los arreglos tenían que ser perfectos. Y el dinero... Recordé la oferta de Hutton de ayudarme con un préstamo y un plan de negocios. Luego estaba el marketing y la promoción. Tendría que dar a conocer mi tienda; el momento ideal sería el desfile de moda. ¿Estaría abierta para entonces? Necesitaba una página web y redes sociales. ¿Cómo iba a llamar a esta tienda? A pesar de la euforia que sentía, también me sentía abrumada. Decidí ir directamente a casa de Hutton y Felicity: el entusiasmo desenfrenado de Winnie era maravilloso, pero también necesitaba algunas voces de la razón en mi cabeza. Tanto Hutton como Felicity tenían experiencia en la gestión de sus propios negocios y eran buenos con los detalles prácticos y la resolución de problemas. Estaba oscuro cuando llegué, pero vi las luces encendidas en su casa. Le envié a Felicity un mensaje rápido. Hola. ¿Están en casa esta noche?

Sí. ¿Qué pasa? Necesito ayuda con el plan de negocios. Estoy en tu entrada. ¿Puedo entrar? LOL por supuesto Tomé mi bolso del asiento del copiloto y me apresuré a ir a la puerta principal. Felicity la abrió antes de que pudiera llamar. ―¡Hola! Entra. ―Gracias. ―Aspiré el sabroso aroma de lo que sea que hayan cenado―. Dios, eso huele bien. ―¡La lasaña de berenjena! ¿Quieres un poco? Acabamos de terminar de comer, pero ha sobrado bastante. ―Suena fantástico, gracias. ―Hutton está en la mesa. ―Cerró la puerta detrás de mí―. Ve a sentarte y te traeré un plato. *** Dos horas y media más tarde, me fui con doce páginas de notas escritas a mano para mi plan de negocio, la garantía de Hutton de que estaría encantado de prestarme dinero para la puesta en marcha una vez que tuviera ciertas cosas preparadas, y una sensación de ligereza que era a partes iguales motivación y miedo. Empezar un negocio no era para los débiles de corazón. Aquella noche, tarde, estaba tumbada en la cama, muy despierta y preguntándome si debía quedarme donde estaba. Me gustaba mi trabajo. Era buena en él. ¿Quería arriesgar tanto por un sueño? Suspirando, tomé mi teléfono y comprobé la hora: ya era medianoche. Normalmente ya estaba dormida. ¿Debería hacer scroll? ¿O leer? ¿Me levanto y me preparo un té de manzanilla? El té me recordó a Zach y me pregunté si se sentiría mejor hoy. Recordé que le había prometido que se presentaría y me di cuenta de que no lo había hecho. ¿Te sientes mejor? Su respuesta fue rápida. Un poco. ¿Cómo te ha ido el día? ¿Quieres llamarme y contármelo? Dudé durante medio segundo, y luego recordé lo bien que nos habíamos comportado anoche. Habíamos demostrado que podíamos confiar en nosotros, aunque yo no hubiera superado mi enamoramiento de él. Marqué su número. ―Hola, tú ―dijo, con la voz aún ronca. Sonreí. ―Hola. ¿Cómo estás?

―Estoy bien. ―Tosió. ―No pareces estar bien. ―Sí, esta estúpida cosa se movió en mi pecho. Pero hablemos de ti. ¿Te fue bien hoy? ―Sí. ―Le conté todo sobre la reunión con Alison, lo inspirada que me había sentido al visitar su tienda, las muchas ideas que había obtenido sobre lo que podía hacer para convertir mi salón en algo propio, y el plan de negocio que había creado con Hutton. ―¿Quién es Hutton de nuevo? ―El marido de mi hermana Felicity. ―¿Es la hermana del medio? ―Sí. Y fueron mejores amigos en el instituto pero nunca salieron juntos hasta este verano. ―Me reí―. En realidad es una gran historia. ―La conté mientras él escuchaba, de vez en cuando riendo o tosiendo―. Y se casaron en Cloverleigh Farms apenas unas semanas después ―terminé. ―Vaya ―dijo―. ¿Y es multimillonario? ―Sí, pero no me preguntes qué hace exactamente. Tiene que ver con las palabras matemáticas, algoritmo y criptomoneda. Nunca lo he entendido y cada vez que alguien intenta explicarlo, me desconecto. Zach se rió. ―Probablemente yo también lo haría. Aunque siempre me han gustado las matemáticas. ―¿De verdad? ―Sí. Definitivamente mi mejor asignatura en el colegio. No es que haya hecho muchos deberes, pero era bueno haciendo exámenes. ―Interesante. ―¿Y tú? ¿Cuál fue tu mejor asignatura? ―Me gustaba el inglés y la historia. Leía rápido, lo que me ayudó porque hasta que dejé la danza, no tenía mucho tiempo para los deberes. ―Una vez mencionaste que ibas en serio con la danza. ¿Fue difícil dejarlo? ―Muy difícil ―dije―. Agonicé por ello. ―¿Qué edad tenías? ―Quince. Pero fue la decisión correcta para mí. Una vez que superé la sensación de fracaso, me di cuenta de que era mucho más feliz. Fue entonces cuando retomé la costura y me interesé de verdad por el diseño de moda. ―¿También sabes coser? ―Sí. Hago mucha de mi ropa. ―Eres una mujer con muchos talentos, Millie MacAllister. De algunos de

ellos puedo hablar, y de otros no. ―Estornudó. Me reí. ―Bendito seas. ¿Conseguiste tu sopa anoche? ―Lo hice. ―¿Qué tal el té? ―Ah... He fallado con el té. ―¿Tienes velas de aromaterapia? ―Se rió, lo que empeoró la tos. Suspiré. ―Tomaré eso como un no. Sólo asegúrate de seguir bebiendo líquidos y de dormir lo suficiente. ―Gracias ―dijo cuando pudo volver a hablar―. Hablando de eso, ¿no es tarde para ti? ―Lo es. He intentado dormir pero no he podido. Creo que estoy nerviosa con esto de los negocios. No quiero cometer un error. ―¿Qué dice tu instinto? ―Que está bien. ―Entonces sí. Tienes buenos instintos, Millie MacAllister. Confía en ellos. Sonreí. ―Te lo agradezco. ―Y mantenme informado. ―Bien. Espero que te sientas mejor. Bebe un poco de té. Se rió, y el sonido me calentó el cuerpo. ―Buenas noches. ―Buenas noches. ―Volví a poner el teléfono en el cargador y me di la vuelta, subiendo las mantas hasta los hombros. Recordé haberme dormido con sus brazos alrededor de mí y haberme despertado en el acogedor calor de su abrazo. Pensé en su voz, a veces profunda y seria, a veces tranquila y confesional, a veces burlona y juguetona. Inspiré, esperando encontrar un rastro de su olor, pero sólo olí suavizante y recordé que había lavado las sábanas. Si los sentimientos que tenía por él se desvanecieran tan fácilmente como su olor. En cambio, sentía que se hacían más fuertes. *** A la mañana siguiente, en el trabajo, hablé por teléfono con la agente inmobiliaria comercial que conocía Frannie, una mujer llamada Maxima Radley. El nombre me sonaba vagamente, y Frannie me dijo que era porque fue Maxima

quien la ayudó a montar su propia panadería hace años. Eso me encantó, y a Maxima también. ―Esto es el destino ―dijo después de que le contara lo que estaba buscando―. Voy a encontrarte el sitio perfecto. Ya tengo uno en mente. ―¿Lo haces? ―Sí. Es una dirección justo en la calle Front. Es un edificio histórico con mucho encanto. Originalmente era una sombrerería pero más recientemente era una tienda de regalos. ―Creo que sé a qué te refieres ―dije, recordando el escaparate vacío de mis últimas visitas al centro―. La calle Front sería perfecta. Pero probablemente sea un alquiler muy alto. ―Bueno, no es un lugar enorme ―dijo Máxima―. De hecho, probablemente sólo tendría espacio para un par de camerinos, suponiendo que necesite una gran zona de espejos para las pruebas. ―Lo haría. ―Y no habría una tonelada de espacio para estantes ni nada. ―Puedo usar estanterías rodantes si es necesario ―dije, recordando lo que Alison había dicho sobre aprovechar el espacio al máximo―. Y cuando empiece, no tendré una tonelada de inventario. ―Vamos a verlo. Tiene muchas de las cosas que buscas: techos altos, ventanas frontales altas, paredes de ladrillo visto, y la ubicación es excelente. ―De acuerdo ―dije―. Suena increíble. ―Seré honesta y diré que necesita algo de trabajo. Pero eso podría mantener el alquiler bajo. Me pondré en contacto con el propietario del edificio y con otras personas y te diré la posible hora de la cita. ―Suena bien, Máxima. Gracias. Después de colgar, me armé de valor y envié un correo electrónico a Chloe, preguntándole si tenía tiempo para charlar conmigo hoy. Antes de pulsar el botón de envío, me mordí la uña del pulgar por un momento. Por alguna razón, esta cosa me parecía el mayor paso que había dado hasta el momento: significaba dejar algo atrás. Una vez que salí de Cloverleigh Farms, no pude volver atrás. Entonces recordé las palabras de Alison: A veces un sueño no espera. Le di a enviar. *** La sonrisa de Chloe apareció incluso antes de que terminara mi apertura preparada. ―Dios mío ―dijo, con los ojos iluminados―. Es una idea increíble y tienes que hacerlo. ―¿En serio? ―Estaba al borde de mi asiento―. ¿No estás molesta? ―¡Claro que no! Sí, eres una excelente organizadora de eventos y me

encanta tenerte en Cloverleigh Farms, ¡pero también eres de la familia! Quiero lo mejor para ti. ―Gracias ―dije, relajándome en la silla frente a su escritorio y poniendo una mano en mi pecho―. Estaba tan preocupada por alterar las cosas por aquí. Agitó una mano con desprecio. ―No seas tonta. ¿Dijiste que Winnie podría estar interesada en el trabajo? ―Definitivamente lo es. Si estás dispuesta a contratarla, ella dejaría a Abelard. Dijo que podría hacerlo en buenos términos. ―El puesto aquí es suyo si lo quiere ―dijo Chloe―. Sólo dile que me llame. ¿Tienes alguna idea sobre una línea de tiempo? ―No lo sé ―admití―. Estoy al principio de este proceso. ―Haremos que todo funcione. ―Volvió a sonreír―. Me encanta esto para ti. De verdad que sí. De vuelta a mi despacho, cerré la puerta, me apoyé en ella y me permití un pequeño golpe de puño de triunfo. Evidentemente, había un largo camino por delante, pero sentía que estaba en marcha. Sin embargo, todavía tenía trabajo que hacer aquí, empezando por el ensayo de la boda de esta noche. Decidí prepararme una taza de té en la cocina antes de repasar todos los detalles por última vez, y mientras esperaba a que el agua se calentara, se me ocurrió una idea que me hizo sonreír de nuevo.

DIECISIETE Zach

―Hola, Zach. Entrega para ti. Levanté la vista de la mesa de conferencias y vi que Gwyn, la recepcionista, entraba en la sala con una bolsa de plástico blanca. ―¿Qué es esto? ―Pregunté. ―No lo sé. Acaba de llegar. ―Lo puso frente a mí―. Jackson dijo que te dijera que estaría aquí en un minuto. Está terminando una llamada. ―De acuerdo. Gracias. ―Estudié la bolsa durante un segundo y luego desaté las asas. En cuanto miré dentro, sonreí. Entonces saqué una caja de té de jengibre, un oso de plástico lleno de miel y una caja de algo llamado Bombas de Ducha de Aromaterapia Surtida. ¿Bombas de ducha? ¿Qué carajo? ―Hola, abuelo. ―Jackson entró en la habitación, con el portátil bajo el brazo, y se dejó caer en la silla frente a mí―. Gwyn dijo que tenías una entrega. ―Nada. ―Rápidamente, metí los objetos de nuevo en la bolsa. ―Vamos, déjame ver. ―Me arrebató la bolsa de las manos y miró en ella―. Awww. Un paquete de cuidados. ¿De quién es? Apreté la mandíbula y crucé los brazos sobre el pecho. ―¿Qué tenemos aquí? Té. ―Puso la caja de té sobre la mesa―. Y miel... ¿no es dulce? ―Levantó el oso y lo hizo bailar un poco, luego lo puso al lado del té―. Y... ―Sacó la caja roja―. ¿Bombas de ducha de aromaterapia? ¿Qué demonios son esas? ―No tengo ni idea. Dio la vuelta a la caja y leyó con voz exagerada. ―Lo último en cuidado personal. Duchas efervescentes con aceites esenciales en seis aromas que derriten el estrés y provocan placer: menta, rosa de vainilla, eucalipto, lavanda, coco y madreselva de jazmín. ―Me miró y levantó las cejas―. ¿Inductor de placer? ¿Quién te ha enviado esta caja de placer? ―No es de tu incumbencia ―dije. ―Déjame adivinar. Tu novia secreta. Puse los ojos en blanco. ―No es mi novia. Es sólo una amiga. ―No tengo amigos que me envíen placeres efervescentes con aroma a coco.

Me levanté y le quité la bolsa, metiendo todo de nuevo en ella. ―Ella sabe que estoy enfermo. Está siendo amable. ―¿Cómo sabe que estás enfermo? Volviendo a sentarme, coloco la bolsa a mis pies. ―Porque hemos hablado por teléfono un par de veces esta semana. Y antes de que te dirijas a mí, no es nada inapropiado. Sólo somos amigos. Jackson levantó las manos. ―No he dicho nada. ―Pero sé lo que estás pensando, y puedes dejar de pensarlo. Otros empleados de Cole Security entraron en la sala, poniendo fin a la discusión, de lo que me alegré. Lo que le había dicho a Jackson era cierto: Millie y yo éramos sólo amigos, y nuestras conversaciones de las dos últimas noches habían sido totalmente apropiadas. Mis pensamientos sobre ella después de colgar eran un asunto completamente diferente. De hecho, dado lo difícil que me resultaba sacarla de mi cabeza, sabía que hablar con ella todas las noches era probablemente una idea terrible. Y, sin embargo, la llamé en cuanto llegué a casa, aunque era más de la una de la madrugada, su hora. ―¿Hola? ―Sonaba con sueño. ―Hola ―dije, dejándome caer en el sofá―. Siento haber llamado tan tarde. Acabo de llegar a casa de un trabajo. ¿Te he despertado? ―Está bien. ¿Cómo te sientes? ―Hoy estoy mejor. Creo que fue el té y la miel que alguien me envió. Se rió, un sonido perezoso y sexy que me hizo sentir un rayo de calor. ―Me pregunto quién podría ser. ―No lo sé. También me enviaron una caja de bombas de ducha, que suenan aterradoras. ―¿Ya probaste una? ―No. Pero me tomé un té. ―La próxima vez que te duches, usa una de esas bombas. Huelen muy bien. Y el vapor será bueno para la congestión. ―¿Usas esas bombas? ―Sí. Mi favorito es el jazmín madreselva. ―¿Huele como tú? Se quedó en silencio unos segundos. ―Puede ser.

Ahora me la estaba imaginando en la ducha. Genial, me aclaré la garganta y volví a hablar de un tema más seguro: la gratitud. Me aclaré la garganta y volví a un tema más seguro: la gratitud. ―Gracias. De verdad. Eso fue muy dulce. ―De nada. He estado preocupada por ti. ―Estoy bien. ―Pero cuando uno está enfermo, es agradable que lo cuiden, ¿no? ―Por ti, lo sería. Luego se quedó en silencio. Exhalé. ―Lo siento, Millie. Sigo diciendo cosas que sé que no debo. ―No, está bien. Estoy haciendo lo mismo. Ser sólo amigos es difícil después de haber... sido más. ―Intentémoslo de nuevo, ¿cómo fue tu día? ―Bien. ―Me contó que había hablado con un agente inmobiliario comercial, y su voz se animó al darme algunos detalles sobre uno de los lugares que iba a ver mañana por la mañana―. También voy a ver algunos el domingo, y un par a principios de la semana que viene, pero realmente tengo mis esperanzas puestas en este edificio. ―Suspiró―. Lo cual es probablemente un error, porque tiene el alquiler más caro, y ni siquiera es el espacio más grande. ―Bueno, no hay nada malo en mirar, ¿verdad? ―¡Hay daño si me enamoro de él! ¿Y si llego allí y es el ajuste perfecto, pero no puedo tenerlo? ―Si es el ajuste perfecto, apuesto a que encontrarás la manera de tenerlo. ―Sí ―dijo, pero sonaba un poco triste―. Tal vez. Espero que sí. ―Debería dejarte volver a dormir. Seguro que estás cansada. ―Estoy un poco cansada ―admitió―. Tuvimos una boda esta noche, y fue más tarde de lo habitual. Eso es algo que no echaré de menos: las noches de trabajo. Estar ocupada casi todos los viernes y sábados. Hace difícil tener una vida social. ―Sí. ―Pero de repente pensé en ella saliendo en citas o tomando cócteles con sus hermanas o amigas en un bar, con todos los tipos del lugar mirándola. Apreté los dientes―. Hazme saber cómo va lo del edificio. ―Lo haré. ―Hizo una pausa y luego se rió―. Estaba a punto de decirte que me hicieras saber cómo va en la ducha, pero... Yo también me reí. ―Mi ducha será solitaria. Su risa se desvaneció.

―Dios, Zach. Esto es aún más difícil de lo que pensé que sería. ―Lo sé. Ninguno de los dos dijo nada durante unos segundos. ―Buenas noches, Zach. ―Buenas noches. Fui directamente al baño y abrí la ducha. Ella había dicho que su favorito era el de jazmín madreselva, así que desenvolví esa pastilla y la coloqué sobre el azulejo. Mientras me desnudaba, pensé en ella. Mientras estaba bajo el chorro de agua inhalando el dulce aroma floral, pensé en ella. Con mi mano rodeando mi polla, subiendo y bajando su dura longitud, pensé en ella. No sabía cómo parar. *** Cuando salí del gimnasio el domingo, vi un mensaje de ella. Fue ridícula la forma en que mi corazón se aceleró cuando vi su nombre. HE VISTO MI TIENDA! Apenas me puse al volante, la llamé. ―La vi! ―dijo, sonando sin aliento―. ¡He visto mi tienda! Sonreí ante su emoción. ―¿Sí? ¿Cuál? ―El edificio histórico. Hay que trabajar en él, pero en cuanto lo vi tuve un presentimiento, y cuando entré en él sentí escalofríos. Simplemente lo supe. ―Tienes que confiar en esa sensación. ¿Qué tipo de trabajo necesita? ―Tengo que arrancar todo lo que hay ahora y configurarlo como quiero. Tendré que poner vestuarios, un elevador y espejos para los accesorios, una zona de asientos, un mostrador de recepción, nueva iluminación. Me encantan los suelos originales, pero hay que repintarlos, hay que pintar algo y hubo un problema de fontanería que dañó una pared, pero mi padre cree que todo podría estar hecho en un mes más o menos. Me acompañó a verlo, lo que fue bueno porque necesitaré su ayuda para gran parte del trabajo. Es muy hábil. Una sacudida de envidia me recorrió. Yo también era hábil. Si estuviera allí, podría hacer cosas por ella: los suelos, o la pintura, o construir esos probadores. Instalar sus ordenadores. Y un sistema de seguridad. Podría llevar cajas pesadas o levantar muebles o incluso simplemente hacerle compañía. No necesitaría a otro hombre. Genial, ahora estaba celoso de su padre. Como si antes no fuera oficialmente un imbécil. ―¿Un mes más o menos? No está mal. ―En absoluto. Y enero será el momento perfecto para abrir. Ahora estoy contactando con los diseñadores para ver cuándo podría conseguir vestidos y velos de muestra. ¿Y te he dicho que he hablado con mi jefe en Cloverleigh para

dejarlo? ―No. ¿Cómo fue? ―Es increíble. Estaba muy nerviosa, pero me apoyó mucho y fue muy comprensiva: está de acuerdo en que lo haga. ―¿Cuándo dejarás de trabajar? ―Probablemente a finales de octubre. Mi hermana Winnie me sustituirá aquí, y quería avisar a su jefe con al menos unas semanas de antelación. ―Pareces muy feliz ―dije, imaginando su cara sonriente. ¿Por qué me dolía el pecho? ―Lo estoy haciendo. Gracias por decirme que confíe en mi instinto. No dejaba de escuchar tu voz cuando recorría el espacio, animándome a ir por ello. ―Quiero verte ―solté. Se quedó en silencio, atónita. ―¿Eh? ―Quiero verte. ―Las palabras salieron rápidamente―. Tengo otro trabajo en Nueva York esta semana. Encuéntrame allí. ―Zach, yo... ―Por favor, Millie. No puedo dejar de pensar en ti. Siento que estoy perdiendo la cabeza. ―Yo tampoco puedo dejar de pensar en ti ―susurró ella. ―No vamos a hacer daño a nadie. Nadie lo sabrá. Nos mezclaremos con la multitud en Manhattan. O nos esconderemos en mi habitación de hotel. No me importa, sólo quiero volver a verte. ―¿Qué días estarás allí? ―Me voy mañana y estaré allí hasta el viernes. Aunque sólo puedas ir una noche. Te compraré el billete. Lo que sea necesario. Sólo ven. Se quedó en silencio un momento. ―De acuerdo ―dijo―. De acuerdo, iré. *** El lunes por la noche, escuché que llamaban a la puerta de mi habitación de hotel. Sabía que era Millie porque me había enviado un mensaje de texto para decirme que había llegado hacía unos minutos. Pero la llamada me sorprendió porque había dejado su nombre en la recepción y les había pedido que le dieran una llave. Se me aceleró el pulso cuando fui a la puerta y la abrí. Pero eso no fue nada comparado con lo que hizo mi corazón cuando la vi de pie en el pasillo. ―Hola ―susurró con una tímida sonrisa. ―Entra aquí. ―La agarré de la muñeca y tiré de ella hacia la

habitación, y fue casi como nuestra primera noche juntos de nuevo. Nuestros cuerpos se juntaron, las bocas se buscaron, las manos se agarraron. Ella dejó caer su bolso y yo cerré la puerta de una patada. En cuestión de minutos, la ropa volaba y caíamos sobre el colchón. Y con un poco más de paciencia y delicadeza de lo que había conseguido en el suelo de su salón, me entregué a su cuerpo como había estado soñando cada noche desde que nos separamos. No podía creer que sólo hubiera pasado una semana. Cuando terminó, me puse de espaldas y nos tumbamos jadeantes sobre el edredón, uno al lado del otro. De alguna manera, mi mano izquierda encontró la derecha de ella, y rodeé sus dedos con los suyos. ―Dios, me alegro de que estés aquí. ―Yo también. ―Su cabeza se volvió hacia mí―. Casi no subo al avión. Me llevé su mano a la boca y le besé los nudillos. ―¿Por qué? ―Mentí a mis hermanas. Nunca hago eso. ―Lo siento. ―Está bien. ―Ella sonrió―. Es tan bueno verte. Y estar contigo. No voy a pensar en nada más. ―Bien. Oye, ¿no te dieron una llave allí abajo? ―Sí. Sólo que no me sentí bien usándola. Me reí, poniéndome de lado. ―¿Por qué no? ―No lo sé. ―Su sonrisa era tímida y adorable―. Es tu habitación. ―Es nuestra habitación. ―Apreté mis labios contra los suyos―. Y durante las próximas dos noches, sólo la dejaré cuando sea absolutamente necesario. ―Me gustaría tener más tiempo. Pero tengo que volver el miércoles por la tarde. ―Está bien. Aprovecharemos muy bien el tiempo que tenemos. *** Pedimos el servicio de habitaciones y vimos Antiques Roadshow mientras esperábamos a que nos lo entregaran. Sentado allí con ella, vistiendo gruesas batas de hotel, mi espalda apoyada en el cabecero, su espalda apoyada en mi pecho, nuestros pies descalzos cruzados por los tobillos uno al lado del otro... No podía recordar la última vez que me había sentido tan a gusto con alguien. O conmigo mismo. ―Ooooh, mira ese collar ―dijo Millie con aire soñador. Estudié el collar en la pantalla y escuché lo que el tasador decía sobre él. ―Se trata de un colgante de diamantes de oro blanco de catorce quilates de estilo lavaliere de la década de 1920 ―le dijo a la mujer que lo había heredado

de su tía―. El colgante está en un hermoso estado, sólo ligeramente desgastado, con un intrincado diseño de filigrana Art Deco. ―Me encantan las joyas Art Decó ―dijo con un suspiro―. Son tan bonitas. ―Te quedaría precioso ―le dije. Resulta que la cosa valía más de mil dólares, lo que hizo reír a Millie. ―Supongo que primero tendré que vender algunos vestidos de novia. Después de comer, entró en el enorme baño de mármol y empezó a llenar la bañera. ―Voy a darme un baño. ¿Quieres acompañarme? ―dijo sobre el agua corriente. ―Sí ―dije, saltando de la cama. Desde la puerta del baño, la vi quitarse la bata y colgarla en un gancho. ―Incluso este baño es increíble ―dijo, deslizándose en el agua―. ¿Quién diablos es tu cliente? ―No puedo decírtelo. ―Me deshice de mi bata en el suelo de baldosas y me metí en la bañera detrás de ella. Envolviendo mis brazos alrededor de ella, llené mis manos con sus pechos―. Quiero decir que podría, pero entonces tendría que matarte, y realmente estoy disfrutando de tu compañía en este momento. Se rió. ―Vaya, gracias. ―¿Dónde cree tu familia que estás? ―Aquí ―dijo ella―. Les dije que iba a volar a Nueva York. Me inventé unas reuniones con un par de diseñadores. Pude escuchar la culpa en su voz. ―¿Te sientes mal por eso? ―Más o menos. Pero sigo diciéndome que esto no es asunto de nadie más que de nosotros. Y no estamos haciendo daño a nadie. Y estamos teniendo cuidado de que no nos atrapen. ―Todo es verdad. ―Besé la parte superior de su cabeza. ―Pero debo decirte que mis hermanas saben lo del fin de semana pasado. Me quedé quieto. ―¿Lo saben? ―Sí. Pero confío plenamente en ellas. No van a decir nada. Y en el momento en que les dije, pensé que estábamos poniendo fin a esto. ―Lo intentamos, ¿no? ―Supongo que sí. Aunque no muy duro. ―Suspiró―. Hablemos de otra cosa. ―De acuerdo. Cuéntame más sobre tu nuevo negocio.

―¿Cómo qué? ―¿Cómo lo vas a llamar? ―He estado pensando en eso. ―Me dio unos golpecitos en las muñecas―. No quiero que tenga un nombre que suene como cualquier otro salón de novias; quiero que sea realmente personal, porque mi visión es personal. Y no quiero que tenga nada en el nombre que indique que es de una talla específica. Pienso atender a las novias de talla grande, pero puede que haya un día en el futuro en que el negocio crezca lo suficiente como para ser completamente inclusivo. ―Es inteligente pensar en el futuro. ―Y he estado pensando mucho en mi marca ―continuó―. Será elegante y femenina, lujosa pero accesible, sexy pero con clase, acogedora pero todavía elegante. ―Acabas de describirte a ti misma ―le dije. Ella se rió. ―¿Eso crees? ―Con una precisión del cien por cien. ―Es curioso que digas eso porque Frannie me sugirió que la llamara Millie Rose: Rose es mi segundo nombre. ―Millie Rose. Me gusta. Se desliza por la lengua. ―A mí también me gusta, cuanto más lo pienso. Me gusta el sonido de la M al principio, el ritmo de la L. Y Rose es una palabra romántica. ―Sólo me gusta decir tu nombre. ―Bueno, tengo que pensar en estas cosas, ¿sabes? Pero creo que mi nombre tiene una especie de encanto anticuado. Es curioso, antes lo odiaba. ―¿Sí? ―Totalmente. Mi nombre de pila es realmente Millicent. Al crecer, no conocí a ningún Millicent ni a ninguna Rose. Era el nombre de mi bisabuela, pero nunca la conocí. Quería un nombre como Madison o Samantha o Chelsea. Millicent Rose sonaba como un nombre de señora para mí. ―Me miró por encima del hombro―. ¿Te gustó tu nombre al crecer? ―Me gustó que empezara con Z. Me pareció genial. ―Un recuerdo afloró―. Sin embargo, mi hermana pequeña Poppy no podía decir las eses ni las zetas. Tenía un ceceo, así que cuando decía mi nombre -Tack- siempre me hacía reír. Me esforzaba mucho para que lo dijera bien, y nunca podía. ―Aww. Dime algo más sobre ella ―dijo Millie en voz baja. Ya nadie me preguntaba por Poppy. La mayoría de los días habría dicho que así lo quería, ya que hablar de ella era doloroso, pero yo también quería que la recordaran. ―Le encantaban las mariposas. Le fascinaban y siempre quería perseguirlas. ―Me reí―. Las polillas también. No creo que supiera la diferencia.

Sólo pensaba que eran mariposas marrones. ―¿Se parecía a ti? ―No. Me parecía a mi padre. Tenía el cabello rubio que solía llevar en coletas y grandes ojos azules. Millie tomó una de mis manos y ajustó su palma a la mía. ―A veces sueño con ella ―confesé. ―¿Lo haces? ―Sí. ―¿Son... buenos sueños? ―Ella entrelazó nuestros dedos. ―Sí. Sigue siendo una niña, exactamente como la recuerdo, pero yo siempre soy un adulto. Quiere tomarme de la mano, como siempre lo hizo. ―Eso es muy dulce. Estudié nuestras manos entrelazadas por un momento y le confesé algo que nunca le había dicho a nadie. ―Creo que ella es la razón por la que nunca quise tener hijos. ―¿Qué quieres decir? ―Perderla fue muy doloroso. No quería volver a sentir eso. ―Millie se estremeció. ―Tienes frío. ―Me preocupó haber dicho demasiado―. ¿Debemos salir? ―En un segundo. ―Se dio la vuelta, poniéndonos pecho con pecho, y apretó sus labios contra mi clavícula―. Gracias por hablar de ella. ―De nada. Otro beso, esta vez en mi mandíbula, y luego una sonrisa seductora. ―¿Quieres tomar una ducha caliente conmigo? ―Definitivamente. ―Estás seguro? Yo canto en la ducha, ya sabes. Y no soy buena. ―¿Ah sí? ¿Cuál es tu canción favorita para cantar en la ducha? ―Cambia. Esta mañana era 'Beautiful Day' de U2. ―Un clásico. ―Le pasé el pulgar por los labios―. Y hoy es hermoso. *** Nos despedimos el miércoles por la mañana antes de que me fuera a trabajar. ―Me gustaría poder llevarte al aeropuerto ―le dije―. ¿Segura que no quieres que te consiga un auto de Cole Security? ―Segura ―dijo ella, subiendo la cremallera de su bolsa de ruedas―. Voy a tomar un taxi. No arriesguemos nada que nos una.

Me reí. ―No es que los autos de Cole Security tengan un logotipo en el lateral, Millie. Son totalmente discretos. ―Aun así ―reprendió ella―. Me sentiré mejor por mi cuenta. ―Está bien. ―La tomé en mis brazos y la abracé con fuerza, con su cabeza metida debajo de mi barbilla―. Gracias por venir aquí. ―He disfrutado cada momento. ―Piensa en Las Vegas, ¿de acuerdo? ―Me dirigía allí por otro trabajo en unas semanas, y la había invitado a reunirse conmigo. ―Lo haré. ―Inclinó la cabeza hacia atrás y nuestros labios se encontraron por última vez. Le abrí la puerta y le di un último apretón en el brazo, y luego vi cómo salía de la habitación y se dirigía al ascensor. ―Cuídate ―dije en voz baja. Me miró por encima de un hombro y me lanzó un beso, todo mi instinto me decía que no la dejara ir.

DIECIOCHO Millie

Mis últimas semanas en Cloverleigh Farms pasaron volando. El mes de octubre estaba lleno de bodas todos los fines de semana, y cuando no estaba ocupada preparándolas, estaba poniendo todo en orden para asegurar una transición sin problemas para Winnie. El Sr. y la Sra. Fournier de Abelard dijeron que lamentaban perderla, pero que entendían perfectamente su decisión de trasladarse a Cloverleigh Farms. Durante las noches de la semana y los días libres, cada momento se dedicaba a preparar el lanzamiento de mi nuevo negocio. Incluso cosas mundanas como conseguir el número de identificación fiscal del Estado me emocionaban. Contraté un sitio web y un diseñador gráfico, abrí una cuenta bancaria, ultimé las condiciones del préstamo de Hutton, firmé el contrato de alquiler del espacio de mis sueños, contraté a un contratista, cambié los servicios públicos a mi nombre y programé entrevistas con posibles empleados. En mi último día en Cloverleigh Farms, mis compañeros de trabajo me organizaron una pequeña celebración de despedida en el bar de la posada, que se completó con una tarta hecha por la pastelería Frannie's que decía Buena Suerte, Millie con el trébol de cuatro hojas característico de Cloverleigh. Me emocionaron todas las cosas amables que me dijo todo el mundo, todos los abrazos y los buenos deseos, y todos los ánimos de las mujeres que se enteraron de la tienda que iba a abrir y dijeron―: Ya era hora. Durante la fiesta, mi padre me sorprendió limpiándome las lágrimas de los ojos. ―¿Qué es esto? ―preguntó―. ¿Dudas? ―No ―le aseguré―. Sólo estoy abrumada por el apoyo de todos. Y siento que me estoy despidiendo de un capítulo de mi vida, ¿sabes? Tengo muchos recuerdos felices en este lugar. Me rodeó con un brazo y me besó la cabeza. ―Siempre tendrás un hogar aquí. Incliné la cabeza sobre su hombro, con el corazón demasiado lleno para encontrar palabras. A partir del día siguiente, dediqué todas las horas y todos mis esfuerzos a hacer que Millie Rose pasara de ser una visión en mi cabeza a ser una realidad. Durante la primera semana de noviembre, recogí las llaves y me dirigí directamente a la dirección de mi nuevo negocio. Mis hermanas me sorprendieron esa misma tarde apareciendo con una botella de champán; descorchamos y servimos tres copas.

La piel se me puso de gallina cuando me di la vuelta dentro del espacio vacío. ―¡Por Millie Rose, la tienda y la mujer! ―gritó Winnie. ―¡Por perseguir tus sueños! ―añadió Felicity. ―Por todas las novias que encontrarán aquí sus trajes de novia ―dije, levantando mi copa―. No puedo esperar a formar parte de su historia. Chocamos las copas con los ojos brillantes. *** ―¡Tengo las llaves de mi tienda! ―le dije a Zach en un videochat más tarde esa noche, colgándolas delante del teléfono―. ¡Está ocurriendo de verdad! Se rió, relajándose en el sofá. ―¿Y ahora qué? ¿Empiezan las renovaciones? ―Sí. Tengo mucho trabajo que hacer. ―Mientras hablaba, preparaba la cena, yendo y viniendo de la nevera a la despensa y a la encimera mientras mis gatos me miraban como observadores en un partido de tenis―. Mi familia me va a ayudar todo lo que pueda, pero también he acabado contratando a unos tipos para que arreglen el problema de las cañerías, echen abajo el interior del anterior inquilino y construyan lo que necesito. Luego, mi padre puede ayudarme con los suelos y las paredes. Y mis hermanas me van a ayudar con los muebles y la decoración. Tengo existencias que llegan en diciembre, así que tengo que trabajar rápido. ―¿Qué pasa antecedentes?

con

los

empleados?

¿Necesitas

que

investigue

los

Me reí. ―Todavía no. Tengo algunas entrevistas programadas para mañana, y ¿adivina qué? Una de las mujeres que ha respondido a mi anuncio en Internet es una costurera con mucha experiencia. Se llama Diane Tucker. Lleva quince años trabajando en un salón nupcial a las afueras de Nashville, pero su marido acaba de jubilarse y se van a mudar aquí para estar más cerca de su hija y sus nietos. ―Suena perfecto. ―Lo sé. Definitivamente es la candidata más cualificada que estoy entrevistando. Espero poder pagarla. ―Corté algunos limones en una tabla de cortar. ―¿Qué estás haciendo para la cena? ―Pollo al limón. La receta de Frannie. ―Mi estómago está gruñendo. ―Awww. Ven aquí. Te daré de comer. ―Ojalá pudiera. Probablemente terminaré con comida para llevar de nuevo.

Me escuchaba balbucear sobre lámparas y texturas de telas y tintes de suelos de madera y colores de pintura e incluso estilos de perchas, haciendo alguna que otra pregunta pero, sobre todo, dejándome hablar. A veces interrumpía los preparativos de la comida para correr hacia mi ordenador portátil y anotar una llamada que tenía que hacer o una tarea que temía que se me olvidara o una idea que quería comentar con el contratista. ―Lo siento, Zach, estoy monopolizando totalmente la conversación. ―Tomé una espátula de un cajón y le di la vuelta a la pechuga de pollo en la sartén―. ¿Cómo estás? ¿Cómo fue tu día? ―Estoy bien ―dijo―. No hay nada nuevo ni emocionante aquí. Y me gusta escucharte hablar de tu tienda. Me gustaría poder verla. ―A mi también. ―Me gustaría poder verte. ¿Has pensado en reunirte conmigo en Las Vegas el próximo fin de semana? ―Por supuesto que sí. Pienso en ello todo el tiempo. ―Miré a mis gatos, como si pudieran oírme y juzgarme―. Es que estoy nerviosa. ¿Dónde voy a decir que voy y por qué? ―Las Vegas es la capital mundial de las bodas, ¿no? Di que vas a investigar. Me reí. ―Hay un mayorista de velos por ahí. Supongo que podría decir que voy a salir a ver el stock. ―Perfecto. Voy a reservar tu billete. Estaré allí de jueves a lunes. ¿Qué días te vienen bien? ―Puedo escaparme un fin de semana. De viernes a domingo. Y veré si puedo visitar a ese mayorista el sábado. ―Me aseguraré de que tengas un auto también. Y un conductor si quieres uno. Sonreí mientras mi estómago se agitaba de emoción. ―Entonces supongo que te veré el próximo viernes. *** El billete que me compró Zach era de primera clase. El hotel era de cinco estrellas. La cama era de tamaño king y estaba confeccionada con sábanas de 600 hilos que se sentían como el satén contra mi piel. Pasamos mucho tiempo en ellas. La puerta de la habitación del hotel apenas se había cerrado tras de mí y Zach se dirigía hacia mí a grandes zancadas, con sus ojos oscuros y hambrientos. Intenté saludarlo y sus labios consumieron los míos con un beso. Intenté apartarme y mirarlo - mis ojos estaban desesperados por saciarse después de dos semanas sin verme-, pero sus brazos me rodeaban con fuerza. Intenté desabrocharle la camisa, ansiosa por sentir su pecho desnudo bajo mis palmas,

pero no me dejó desnudarlo hasta que me quitó todas las prendas de vestir y puso sus manos, sus labios y su lengua en cada centímetro de mi piel. Todavía estaba completamente vestido, con su cara enterrada entre mis muslos y mis dedos en su cabello, cuando tuve mi primer orgasmo, recostada contra una montaña de almohadas como una reina. Sólo entonces me permitió desvestirlo, y me tomé mi tiempo, saboreando cada nueva parte de su cuerpo que se me revelaba mientras le quitaba la ropa pieza a pieza. Le quité la camisa y rocé con mis labios el vello de su pecho. Pasé mi lengua por las líneas de tinta de sus bíceps y costillas. Acaricié las crestas de sus abdominales con mi nariz, respirando su aroma. Le quité los vaqueros y los calzoncillos y lo empujé a la cama, arrodillándome entre sus piernas. Pasé mis manos por sus piernas, apreciando los firmes músculos de sus pantorrillas, sus gruesos y poderosos muslos, las líneas en V que enmarcaban su erección, que descansaba sobre su abdomen, maciza, pesada y dura. Tracé esas líneas en V con mi lengua. Observé cómo se flexionaban los músculos de su estómago y cómo su polla se agitaba con anticipación. Friccioné mis labios contra su coronilla y los deslicé por el grueso eje venoso, saboreando cada textura de su piel. Se recostó contra las almohadas como yo, mirándome, con la mandíbula ligeramente abierta, la respiración acelerada, el pecho subiendo y bajando. Gimió cuando por fin me lo llevé a la boca y sus dedos se enredaron en mi pelo. ―Dios, he pensado en esto ―roncó mientras lo llevaba al fondo de mi garganta―. Todas las putas noches. Mi niña buena. ―Sus caderas ya se levantaban de la cama, y podía saborearlo en mi lengua: salado y masculino. Habría acabado con él así, pero me levantó la cabeza y me puso debajo de él―. Tengo que entrar en ti ―gruñó―. No puedo esperar ni un segundo más. No discutí, tan ansiosa como él por el calor y la fricción y la sensación de su cuerpo dentro de mí. Me aferré a él con fiereza, queriendo estar más cerca incluso cuando era imposible, rindiéndome al anhelo por él que nunca parecía disminuir, gritando mientras nos llevaba a los dos al límite, cayendo en pedazos bajo él. No puedes seguir haciendo esto, dijo una voz en mi cabeza. Estás fuera de control. Lo ignoré, dejé que se lo tragara la sensación de su peso sobre mí. Su respiración acelerada. Su piel cálida y húmeda contra la mía. El último temblor y el pulso de su cuerpo. Cuando los latidos de mi corazón disminuyeron, mis ojos se llenaron de lágrimas. Avergonzada y confusa, fingí que tenía que ir al baño. ―Vuelvo enseguida ―susurré, con la garganta llena de emoción. Se quitó de encima, y yo me escurrí rápidamente de la cama y me apresuré a ir al baño, donde me eché agua fría en la cara y respiré profundamente varias veces. Cuando me controlé, miré mi reflejo y le hice una

advertencia a esa chica. No. Simplemente no lo hagas. Sabía lo que estaba haciendo cuando acepté venir aquí. Sabía lo que era y lo que no era. Sabía a dónde podía llegar esto y a dónde no. Nadie se hacía ilusiones ni hacía falsas promesas. La verdad estaba siempre delante de mi cara. Y mientras la mantuviera a la vista, estaría bien. Me despeiné, me limpié el maquillaje de los ojos y volví a entrar en la habitación. Verlo a él, robusto y guapo y con aspecto preocupado, no era bueno para mi corazón. ―Oye ―dijo, con la frente arrugada―. ¿Estás bien? ―Por supuesto. ―Ven aquí. ―Me abrió los brazos y me arrastré hasta la cama y me acurruqué contra su costado―. Así está mejor. ―¿Tienes que trabajar esta noche? ―No. Estoy haciendo la evaluación de riesgos de seguridad del edificio aquí. Trabajamos durante el día. ―Me besó la cabeza―. ¿Qué deberíamos hacer? ¿Apostar? ¿Ver un imitador de Elvis? ¿Ir a una discoteca? ―¡Alto! ―Me reí―. Estás hablando con una mujer que se mete en la cama casi todas las noches a las nueve. Somos demasiado mayores para ir a discotecas. Probablemente nos rechazarían en la puerta, abuelo. Inhaló bruscamente. ―Oh, estás pidiendo un castigo, ¿verdad? ―Me puso la mano en el cabello y apretó el puño, haciéndome estremecer. El cuero cabelludo me cosquilleó de placer y dolor cuando me echó la cabeza hacia atrás. Sus ojos se estrecharon. Su voz se hizo más grave―. ¿No es así? ―Sí. Apretó la mano con más fuerza. ―Sí, ¿qué? ¿Dónde están mis buenos modales de niña? ―Sí, por favor. Su puño se relajó ligeramente. ―Así está mejor. Ahora creo que será mejor que te acuestes en mi regazo para que pueda darte una lección. Sonriendo, hice lo que me pedían: mi cuerpo estaba dispuesto a sufrir esta noche, pero al menos si jugábamos, mi corazón estaba a salvo. Por ahora. *** A la mañana siguiente, conduje el auto que Zach había conseguido para mí hasta Marigold Bridal Wholesale, donde había concertado una cita a las once.

Marigold es una empresa familiar, y me recibieron los Song, un amable equipo de marido y mujer que me guiaron en una breve visita a la fábrica antes de llevarme a la sala de exposición. No pude evitar emocionarme ante todo el magnífico tul, la pedrería y el encaje. La hija de los Songs, Nicole, se presentó y me mostró las novedades, lo que era popular, lo que era imperecedero y lo que sospechaba que las novias que marcaban tendencia llevarían el año siguiente. Vi velos con todos los bordes posibles -con cordones, perlas, crin de caballo, cintas y soutache-, así como toda la variedad de longitudes y estilos, desde la jaula de pájaros hasta la cintura, pasando por la capilla y la catedral. Los colores iban del blanco al marfil, pasando por el champán, el moscato y el rubor. También había accesorios para el cabello. ―Las chicas cool siguen apostando por el birdcage ―dijo Nicole― pero también creo que muchas novias de moda renunciarán a los velos este año y harán cosas como moños, pasadores o clips, e incluso algunos gorros o capuchas. ―Oh, el gran lazo de satén es bonito, ¿verdad? ―Lo saqué de un estante y lo giré en mi mano. ―Definitivamente. ―Ella sonrió―. ¿Quieres probártelo? ―No, está bien. ―Me reí mientras lo reemplazaba―. Soy un poco mayor para un moño grande, me sentiría tonta. Creo que iría más tradicional. ―Las novias tradicionales van por el drama ―dijo Nicole―. Mira esto. Tomó un velo bordado de flores de la pared y lo acercó―. ¿No es precioso? Jadeé, tocando suavemente el borde. ―Lo es. ―Ponte frente al espejo. Déjame mostrarte cómo se ve en. Al darme la vuelta, me encontré frente a tres espejos de cuerpo entero con marcos plateados adornados. Hoy llevaba el pelo semirecogido, y Nicole centró la peineta del velo en el lugar donde el pasador me sujetaba el pelo. ―Mira eso ―dijo, ajustando los lados para que cayeran en cascada por delante de mis brazos. Luego se arrodilló y extendió el velo de longitud de capilla en un semicírculo que se extendía como las plumas de un pavo real en el suelo a mis pies―. Impresionante, ¿verdad? ―Lo es ―susurré, mirándome en el cristal. Mi ropa -un mono negro con mangas y cinturón y unos zapatos de leopardo- no era realmente un atuendo de novia, pero era fácil imaginar el vestido que complementaría este velo: algo largo, elegante y bordado, con un profundo cuello en V o tal vez sin tirantes, y un toque de forma de sirena. Los pelos de mis brazos se pusieron de punta. ―Te queda bien. ―Nicole me sonrió en el espejo y se apartó, con los brazos cruzados―. ¿Ya estás casada? ―No. ―¿Comprometida?

Sacudí la cabeza. ―Bueno, si llega el momento, tal vez elijas algo como esto. ―Tal vez. ―Tenía la garganta seca. Miré mi mano izquierda, que parecía extra desnuda ahora mismo―. En este momento, sólo estoy tratando de poner en marcha mi tienda. No tengo mucho tiempo para salir. ―Lo entiendo perfectamente ―dijo ella, quitando el velo de mi cabeza―. Y no hay prisa, ¿sabes? Vive un poco. Diviértete. Cuando tenga que ser, sucederá. Sonreí y asentí, frotando el cuarto dedo de mi mano izquierda. ―Eso espero. *** Esa noche, Zach y yo nos atrevimos a salir a cenar a un pequeño restaurante italiano poco frecuentado. Sentados en una mesa para dos en un rincón oscuro, con una vela parpadeando en la mesa entre nosotros, disfrutamos de una cita de sábado por la noche como cualquier otra pareja. Mirar a Zach al otro lado de la mesa hizo que mi corazón se acelerara. Estaba tan guapo con su camisa de vestir azul marino con los puños remangados. Todas las mujeres presentes lo miraban pasar por la sala. Todavía recordaba la primera vez que lo vi en el bar del hotel, la forma en que captó mi atención y no la dejó escapar. Es increíble que el desconocido sexy de hace dos meses sea el hombre que sale conmigo esta noche. El que me miraba como si fuera la única mujer en este restaurante, incluso en esta ciudad. El que se acercó a la mesa para tomar mi mano. Sonreí al ver nuestros dedos entrelazados y jadeé con fingida sorpresa. ―¡Sr. Barrett! ¿Y si alguien lo viera? Mi reputación se arruinaría para siempre. Sus labios se inclinaron hacia arriba. ―Me imagino que estamos a salvo aquí. Tomarse de la mano no es exactamente un comportamiento escandaloso en Las Vegas. ―Supongo que tienes razón. ―Y es difícil para mí estar cerca de ti y no tocarte. Especialmente cuando tengo que dejarte ir mañana por la mañana. Mi sonrisa se desvaneció. ―No hables de ello. Tenemos el resto de esta noche. ―Cuéntame más sobre el día de hoy. ¿Te gustó lo que viste en el mayorista? ―Sí. Me gustaron mucho los propietarios y la calidad de sus productos. Acabé haciendo un pedido bastante grande. ―El calor se apoderó de mis mejillas―. Incluso me probé uno de sus velos. ―Jugando a disfrazarse en el trabajo, ¿eh? ―Parecía divertido. ―Sí. Fue muy bonito. ―Miré mi mano izquierda, la que él sostenía―. Pero

fue sólo por diversión. El camarero llegó con nuestros entrantes, y yo retiré mi mano y volví a colocar la servilleta en mi regazo. ―¿Puedo preguntar por tu boda? ―le pregunté cuando volvimos a estar solos. Se encogió de hombros. ―Si quieres. ―¿Fue grande? Tomó su whisky. ―Sí. ―¿Qué te pusiste? ―Un esmoquin muy incómodo. ―Tomó un sorbo―. O quizás era yo el que estaba incómodo. Tomé el tenedor y pinché una vieira en el plato. ―¿Qué tipo de salón era? ―Un club de campo. Cualquiera al que pertenecieran sus padres. ―Dejó su vaso en el suelo―. Nos casamos fuera, y la recepción fue dentro. Tuve muy poco que ver con todo eso. Hacía calor y sudé mucho. Eso es lo que más recuerdo. Empecé a cenar mientras me imaginaba los detalles: Zach, guapísimo pero tenso con su esmoquin, cientos de invitados en sillas blancas en el soleado césped de un club de campo, una novia con un gran vestido blanco a la que su padre llevaba al altar. Me pregunté por ella, por lo que les había pasado. ―¿Y cómo era ella? Tu ex-esposa. Me estudió por un momento. ―¿Por qué lo preguntas? ―No lo sé. Tengo curiosidad. Quiero decir, ella está en la televisión, ¿no? Supongo que es atractiva. ―No la he visto en más de un año. En la televisión o en persona. ―Pero debes recordar cómo es ella. ―Tenía el cabello oscuro y los ojos azules. ―Dio un mordisco a su filete―. También tenía una voz fuerte y un largo dedo medio que le gustaba darme. Eso lo recuerdo. Escondí una sonrisa. ―¿Se han peleado mucho? ―Al final lo hicimos. O al menos, ella intentaba buscar peleas y yo me negaba a tenerlas. No le veía sentido. Asentí y comí un bocado de mi cena. Todavía no estaba segura de lo

que estaba buscando. ―No quiero culpar a Kimberly por todo. Como dije, sabía que el matrimonio era un error. Nunca quise ser el marido de nadie. ―¿Y qué te hizo hacerlo? ―Pregunté. ―Créeme, me he hecho esa pregunta un millón de veces. Todavía no tengo una buena respuesta. ―Se concentró en cortar su filete―. Durante mucho tiempo, fue como si estuviera casado con la Marina. Pero cuando eso terminó, mi vida cambió. Los chicos a mi alrededor se casaban, tenían familias. Pensé en probarlo en lugar de estar solo. ―Me miró―. Probablemente suene como un verdadero idiota. ―No ―dije rápidamente―. Suena honesto. ―Créeme, no le gustaba estar casada conmigo más de lo que a mí me gustaba estar casado con ella. Cuando viajaba por trabajo, en lugar de volver a casa y encontrar a alguien que se alegraba de verme, tenía a alguien decidido a castigarme por estar fuera. ―¿De verdad? Se encogió de hombros. ―Era hija única y sus padres la habían mimado mucho. Estaba acostumbrada a sentirse el centro del universo. Me reí. ―Ella nunca habría durado en mi casa. Crecer con cuatro hermanas significa que siempre estás compartiendo la atención. Nunca tuvimos la oportunidad de ser mimadas. Zach recogió su bebida. ―Te mimaré ―dijo―. Aquí mismo, en esta mesa, si quieres. Me encontré con sus ojos y sentí que mis músculos centrales se tensaban. ―Tal vez deberíamos volver a la habitación primero. ―Voy a buscar la cuenta. *** Mi vuelo salió temprano a la mañana siguiente y Zach insistió en llevarme al aeropuerto. Conducía un todoterreno negro sin marcas, con los cristales tintados y un interior de cuero negro impecable. ―Vaya ―dije, pasando la mano por el asiento liso―. ¿Tu auto en casa está así de limpio? ―Más o menos. ―Mi auto es lo contrario. Se diría que ha explotado una bomba. Se rió. ―Me di cuenta cuando lo moví en tu casa.

―¡No juzgues! No está sucio, no hay basura ni nada. Sólo hay un montón de cosas: muestras de tela, ropa, zapatos, botellas de agua. Es extraño, porque dentro de mi casa, soy muy exigente con la limpieza. Me gusta que todo esté en su sitio, bien organizado. Mi auto es... otra historia. ―Sin juzgar. Probablemente echarías un vistazo a mi cocina y pensarías que allí vive un niño de quinto grado. ―¿Por qué? Se encogió de hombros. ―Está un poco vacía. No tengo muchas cosas de cocina, y lo que tengo es bastante aleatorio. Nada hace juego. Mucho plástico. Me reí. ―Ahora ya sé qué regalarte por Navidad. Se quedó callado un momento. ―Mason sigue pidiéndome que vaya a Michigan en Navidad. Rechacé su invitación de Acción de Gracias. Mi estómago se tensó ante la mención de Mason. Traté de no permitirme pensar en él, o me sentía demasiado culpable. ―¿Has hablado mucho con él? ―Una o dos veces desde la boda. Asentí con la cabeza, mirándome los pies. ―¿Los visitarás? ―No lo he decidido. ¿Qué crees que debería hacer? ―No voy a tomar esa decisión por ti, Zach. ―Sacudí la cabeza―. De ninguna manera. Ya me siento bastante mal por complicar tu relación con tu hijo. Se acercó y tomó mi mano. ―No te sientas mal. Asumo toda la responsabilidad de mis decisiones. No has hecho nada malo. Cerré los ojos un momento. ―No pensemos en eso. ¿Adónde irás en Acción de Gracias? ―Probablemente a casa de Jackson. Él y su esposa son lo suficientemente amables como para invitarme a su cena familiar cada año. ¿Y tú? ―Iré a casa de mis padres. Frannie siempre hace el pavo, pero todos colaboramos y ayudamos. Se detuvo en la acera frente a mi terminal y puso el todoterreno en el aparcamiento. Su mano se dirigió a mi nuca. ―Ojalá no tuvieras que irte.

―Yo tampoco quiero irme. Inclinándose sobre la consola central, apretó sus labios contra los míos y luego susurró contra ellos. ―Chicago. Estoy allí por un trabajo la primera semana de diciembre, y me quedaré hasta el fin de semana. Reúnete conmigo. ―Dios, Zach. Quiero hacerlo. Sabes que quiero. ―Entonces di que sí. Tragué con fuerza. Cada noche que pasábamos juntos sólo nos acercaba más. Cada beso hacía más difícil separarnos. Cada despedida era un recordatorio inevitable de que no teníamos futuro. No podíamos seguir así para siempre. Estar separados de él estaba empezando a doler demasiado. ¿Y qué excusa se me podía ocurrir para viajar a Chicago justo cuando estaba intentando poner en marcha un negocio? Esto tenía que terminar. Pero cuando abrí la boca, no fue eso lo que salió. ―Está bien ―dije―. Lo resolveré.

DIECINUEVE Zach

Cuando llegué a casa después de estar en Las Vegas con Millie, el silencio en mi apartamento se sentía opresivo. Estaba cansado, pero no tenía ganas de dormir. Tenía hambre, pero no tenía ganas de comer. Me sentía solo, pero la única compañía que quería era la de Millie, y no podía tenerla. Si viviera aquí, tal vez estaría en la cocina preparando algo para que comiéramos, o tal vez habría traído la cena a casa para los dos. Tal vez la habría llamado y le habría dicho: Voy de camino, ¿qué te apetece? O tal vez cuando llegara a casa, ella me estaría esperando en la cama. En lugar de darme la espalda porque me había ido otra vez a trabajar, me habría buscado, me habría dicho lo mucho que me echaba de menos, me habría hecho sentir feliz de estar de nuevo en casa. Me dejé caer en el sofá y me froté la cara, sin entender qué demonios me pasaba. Una vez que mi divorcio fuera definitivo, había jurado que eso era todo: no volvería a enredarme con nadie. Un buen rato de vez en cuando estaba bien, pero nada de relaciones. Nada de compromisos. Nada de sentimientos. Pero era difícil negar que sentía algo por Millie más allá de la atracción sexual. No sólo quería sexo con ella. Quería estar con ella. Todo el tiempo. Una puta pena. Con el ceño fruncido, me levanté del sofá y me dirigí a la cocina. No puedes estar con ella, así que deja de suspirar como un adolescente idiota. Abrí de un tirón la nevera y me quedé mirando el patético contenido: restos de comida para llevar, ketchup y mostaza, huevos que no recordaba haber comprado y unas cuantas manzanas. Después de comprobar la fecha de caducidad del cartón de huevos (ya había pasado), los arrojé al triturador y lo puse en marcha, deseando poder arrojar también mis sentimientos. ¿Qué estaba haciendo con ella? ¿Cuánto tiempo podía esperar que siguiera corriendo por el país para encontrarse conmigo una o dos noches, mintiendo a su familia sobre dónde o por qué, sabiendo que no había absolutamente ningún futuro para nosotros? Me había dicho lo que quería: un marido. Hijos. Una familia. Tenía tantas ganas de tener hijos que estaba pensando en recurrir a un donante de esperma para poder tenerlos por su cuenta, más pronto que tarde. La idea de que las cosas de un tipo estuvieran cerca de ella me daba ganas de tirar una silla de cocina por la ventana. Tuve que apoyarme en el borde del fregadero y respirar profundamente varias veces para calmarme. Pero no era justo lo que le pedía. La mentira y el secreto. Pasar tiempo

conmigo que debería dedicar a sus negocios. Dándome su atención en lugar de buscar al que podía darle lo que quería. Sabía en mis huesos lo injusto que era esto. Y, sin embargo, no estaba dispuesto a renunciar a ella. En un armario encontré una lata de chile al azar que no había caducado, la eché en un bol y la metí en el microondas. Un fin de semana más, me prometí mientras esperaba a que se calentara. Una reunión secreta más y luego romperíamos. Me envió un mensaje de texto mientras lavaba los platos. Ya estás en casa. Quieres llamarme? Toqué en mi lista de contactos recientes. ―Hola? Sonreí al oír su voz. ―Hola, preciosa. ¿Cómo te ha ido el día? ―¡Bien! Mi padre se tomó el día libre y nos pusimos a pintar. ―¿Ah sí? ―Llevé mi teléfono al dormitorio y me senté en el colchón. ―Sí, ¿y recuerdas a la mujer de la que te hablé? ¿La costurera con toda la experiencia en vestidos de novia y las increíbles referencias? Aceptó mi oferta. ―Eso es genial. ―Estoy muy aliviada. Todavía tengo que entrevistar a algunas personas para los puestos de ventas, pero ese es el trabajo que más me preocupaba. ―Así que todo se está juntando. Se rió. ―Quizá sea demasiado pronto para decir eso, pero las cosas han empezado bien. ―Me alegro por ti. ―Gracias. ¿Cómo fue tu viaje a casa? ―Estuvo bien. ―¿Qué pasa? ―Nada ―dije―. Sólo estoy cansado. ―Lo mismo ―dijo ella con un suspiro. Luego añadió suavemente―: Y te echo de menos. ―Yo también te echo de menos. No recordaba la última vez que había dicho esas palabras, ni siquiera había experimentado esa sensación. No tenía la costumbre de echar de menos a la gente, y eso era a propósito. Pero más tarde, después de ducharme y meterme en la cama solo, su ausencia me roía como un dolor físico.

Fruncí el ceño en la oscuridad. Esto no debía ocurrir. *** El día de Acción de Gracias fui a casa de Jackson y Catherine, aunque temía sentirme como una quinta rueda en su mesa. Pero su casa era cálida y acogedora, y olía deliciosamente cuando entré. Le entregué a Catherine una botella de vino y le besé la mejilla. ―Gracias por recibirme. ―Por supuesto. ―Ella sonrió―. Ve a decirle a Jackson que te prepare una bebida. Lo eché de la cocina porque no dejaba de estorbarme. ―¿No necesitas ayuda con la cena? Sacudió la cabeza. ―Yo me encargo con las chicas. Ustedes pueden encargarse de los platos cuando terminemos. ―Suena bien. Encontré a Jackson en la sala de estar viendo el fútbol. ―Hola ―dijo desde su sillón de cuero―. ¿Qué tal una cerveza? ―Claro. ―Están en la nevera de allí. ―Señaló una barra húmeda a lo largo de la pared―. Sírvete tú mismo. Me levantaría, pero no tengo ganas. Sonreí y tomé una botella de la pequeña nevera de bebidas que había bajo el mostrador. Al quitarme la tapa, me hundí en un extremo del sofá. ―¿Qué hay de nuevo? ―preguntó, bajando el volumen de la pantalla plana. ―No mucho. ―Has estado muy callado últimamente. ―¿Lo he estado? ―Levanté mi cerveza. ―Sí. ¿Vas a decirme qué es lo que te tiene tan preocupado o debo adivinar? ―Apreté la mandíbula y me encogí de hombros. Jackson se rió. ―De acuerdo, jugaremos a este juego. Creo que es la chica de Michigan. La que te envió el paquete de cuidados. Creo que todavía estás colgado de ella. ―No estoy colgado de ella ―dije a la defensiva, aunque eso es exactamente lo que era. ―Pero sigues pensando en ella. Di un largo trago a la botella y decidí ser sincero con Jackson. ―Si sólo estuviera pensando, no habría ningún problema. O al menos, no

sería tan grande. ―¿Quieres decir que la has vuelto a ver? ―Dos veces ―confesé―. Me vino a ver a Nueva York en octubre y en Las Vegas este mes. Nos reuniremos el próximo fin de semana en Chicago. ―Jesús, Zach. ―Se frotó una mano sobre la mandíbula―. ¿Por qué estás haciendo esto? ―Ni siquiera lo sé. ―Sacudí la cabeza―. No tiene sentido. Es demasiado joven para mí. Es la ex de mi hijo. Cada vez que nos encontramos, tiene que mentir a su familia sobre lo que está haciendo. Y cuando vaya a visitar a Mason y Lori en Navidad, ni siquiera podremos vernos. Si lo hacemos, tendremos que fingir que no hay nada entre nosotros, y no estoy seguro de que seamos convincentes. ―Barrett, esto está jodido. ―Jackson me miró fijamente. ―Lo sé ―dije irritado―. Por eso vamos a terminar con esto. ―¿Cuándo? ―En Chicago. Ladeó la cabeza. ―Entonces, ¿qué es eso, como tu último hurra? Otro encogimiento de hombros. ―¿Y ella está de acuerdo con ese plan? ―Lo estará cuando lo discutamos ―dije con cuidado. ―¿Y qué pasa si no lo está? Incapaz de seguir sentado, me levanté de un salto y comencé a caminar. ―Ella está de acuerdo en que esto está mal, Jackson. Odia la mentira tanto como yo. ―Así que confírmalo. ―No podemos. No sólo Mason nos despreciará a los dos por mentir, sino que ella no quiere ser conocida en su pequeño pueblo como la mujer que sale con el padre de su ex, que además está a punto de ser abuelo. Joder. ―Dejé de pasearme y bebí un poco de cerveza―. Pensé que esto era algo temporal, ¿sabes? Pensé que tal vez estaba entrando en pánico por envejecer. De no volver a sentirme joven. ―Huele a a crisis de la mediana edad ―coincidió Jackson. Me habría reído si no estuviera tan angustiado. ―Ella se merece algo mejor, Jackson. Me estudió en silencio. ―Realmente te importa esta chica. ―No importa ―insistí―. Si las cosas fueran diferentes, si tuviera diez años

menos... ¿quién sabe? Pero las cosas son lo que son, y yo tengo cuarenta y pico años y soy estéril. ―Me estremecí al escuchar la palabra. ―¿Qué edad tiene? ―Treinta y dos. ―Oh. Así que no es tan joven. ―No. Está buscando un tipo que quiera casarse y tener hijos. Ese no soy yo. Nunca quise casarme en primer lugar, era una mierda, y tener hijos es imposible de todos modos. Jackson asintió. ―Ella lo sabe, ¿verdad? ―Ella sabe lo de la vasectomía, sí. No la estoy engañando. Yo no haría eso. ―Te creo. Me hundí de nuevo en el sofá, derrotado. ―Pero no soy idiota. Sé que esto no puede continuar. Estoy haciendo que pierda el tiempo. Estoy siendo egoísta. Jackson se quedó callado un momento. ―Incluso más allá de eso, no creo que debas mentir a tu hijo. Si realmente vas a construir una relación con él basada en la confianza y el respeto mutuos, esta no es la forma de empezar. ―Lo sé. ―No era nada que no me hubiera dicho mil veces. ―Sabes que secretos como ese no permanecen en secreto, Zach. No en un pueblo pequeño. Si sigues viéndola, Mason se enterará. Serás el padre perdido que se acostó con su ex y luego trató de encubrirlo. No vas a ganar muchos puntos en el departamento de padres. ―Nunca quise ser padre ―dije con rabia, como si eso importara. ―Y nunca quise cuidar a un grupo de ex SEALs de la Marina, pero aquí estamos. He estado donde tú estás, hombre. He mantenido las cosas ocultas porque pensé que era la opción correcta. Pensé que estaba protegiendo a la gente que me importaba, así que sé mejor que nadie que es un camino que lleva a un acantilado muy empinado. O te sinceras, o rompes. Dejé que sus palabras calaran. ―Hablaré con ella.

VEINTE Millie

El día después de Acción de Gracias, me levanté temprano y fui a la tienda. Me detuve a tomar un café en una cadena de rosquillas en lugar de Plum & Honey, lo que me hizo sentir fatal, pero no podía enfrentarme a Frannie. Todo el día de ayer, me había sentido como si llevara un cartel gigante de neón que decía MENTIROSA. Tenía el estómago tan revuelto que apenas había disfrutado de la comida. Varias veces, los miembros de la familia me habían preguntado si estaba bien, y yo asentía y sonreía y decía que sí, que estaba bien, sólo preocupada por la tienda. Como era una razón tan comprensible para mi distracción, todos me creyeron. De hecho, se entusiasmaron e hicieron montones de preguntas y se ofrecieron a ayudar si necesitaba manos extra este fin de semana. Esperaba que mis dos hermanas aparecieran esta mañana, y posiblemente también mi padre y Dex. Incluso las chicas de Dex se ofrecieron a ayudarme si necesitaba que alguien se probara los vestidos y viera si les quedaban bien a las novias bajitas. Les di las gracias y les dije que estaba bastante segura de que los vestidos sólo servirían para mujeres adultas, pero que eran bienvenidas a visitar la tienda y probarse uno o dos velos. Intercambiaron una mirada de pura alegría. Sonriendo al recordarlas -me recordaban a las hermanas MacAllister a esa edad- entré en la tienda y miré a mi alrededor. Todavía quedaba mucho trabajo por hacer, pero los albañiles habían terminado, los suelos estaban terminados y se había instalado la nueva iluminación. Era un progreso asombroso para sólo tres semanas y media. Sorbí mi café e hice una mueca: era horrible, débil y rancio. Pero me dije que me lo merecía por mantener las distancias con Frannie. Me dolía el corazón por ocultarle algo tan importante, por no pedirle consejo. Me vendría bien. Lo mismo con mis hermanas. No estaba acostumbrada a ocultar mis sentimientos de esta manera. Cuando la puerta se abrió detrás de mí, trayendo una ráfaga de aire frío, me giré sorprendida. Felicity entró, llevando dos vasos de cartón blanco. ―Buenos días ―dijo con una sonrisa. Entonces vio el café en mi mano y se le cayó la cara―. Oh, diablos. Ya tienes café esta mañana. Miré una de las tazas que tenía en la mano. ―¿Es de Plum & Honey? Porque esto no lo es, y ni siquiera puedo beberlo. ―Sí. Toma. ―Me entregó la taza―. ¿Por qué fuiste a otro lugar? Caminando hacia el mostrador de recepción, dejé mi viejo café sobre el

mostrador de mármol y aspiré con avidez el aroma que salía de la taza de Plum & Honey. ―Tomé un camino diferente hacia el centro, eso es todo. ―Oh. ―Se acercó y puso un gran bolso sobre el mostrador, luego sacó de él una bolsa blanca de panadería―. También he traído el desayuno. ―Eres un ángel. ―Miré el sofá circular de terciopelo rosa con el respaldo empenachado que acababan de entregar el martes, el único asiento que tenía allí hasta el momento―. No podemos conseguir nada con esa tapicería. Se rió. ―Sentémonos en el suelo. Nos dejamos caer sobre el suelo de pino recién restaurado, teñido de un precioso nogal oscuro, y nos recostamos en el sofá. De cara a la fachada de la tienda, estiramos nuestras piernas y Felicity colocó algunos bollos en la bolsa entre nosotros. Fuera de las ventanas, las ráfagas de nieve llegaban al suelo. ―¿Cómo van las cosas? ―Preguntó Felicity. ―Bien. Muy bien. Estoy en camino de abrir para el primer día del año. ―Eso es increíble. ―Felicity dio un sorbo a su café―. Pero me refería a ti personalmente. Le di un mordisco al bollo y me pregunté si debería confiar en Felicity. Sería muy bueno tener a alguien con quien hablar de Zach. Pero, ¿me culparía por ello? ¿O lo entendería? ―Estoy bien ―dije con cautela. ―Sé que estás bien, pero tengo la sensación de que te pasa algo que no es sólo por la tienda. Tomé un pequeño sorbo de mi taza de café. ―Si te lo digo ―dije lentamente― ¿prometes no juzgar? ¿O decir algo a alguien más? Extendió un meñique y lo enganché con el mío. ―De acuerdo. Inhalé profundamente. ―Estoy teniendo una especie de... aventura con Zach. ―Me imaginé que podría ser eso. Has estado viajando tanto... ¿lo ves en esos viajes? ―Sí. ―¿Entonces es serio? ―Sí y no. ―Me esforcé por explicarlo―. Mis sentimientos son serios, pero lo que estamos haciendo no puede serlo. Ese es el problema.

―Y cuanto más tiempo pasan juntos, más sienten. ―Exactamente. ―Bueno, no es un cachorro perdido ―señaló, con un matiz de esperanza en su voz―. ¿Es Mason el problema? ―Mason es una gran parte de esto. Zach le dio a Mason su palabra de que no pasó nada entre nosotros. ―Pero eso fue antes de que realmente hubiera algo, ¿verdad? Quiero decir, ¿no podías explicarle a Mason que intentaste no actuar por tu atracción, pero que simplemente... no podías evitarlo? ―'No pude evitarlo' podría explicar una vez ―dije―. ¿Pero los últimos tres meses? Si admitimos la verdad a Mason ahora, significa revelar que hemos estado llevando a cabo desde la boda a sus espaldas. La gente hablará de mí, y no será agradable. Estoy tratando de conseguir un negocio en esta ciudad. Quiero que la gente asocie mi nombre con la profesionalidad y el romance, no con un escándalo chabacano. Ella suspiró. ―Sí. Sería un chisme jugoso. ―Haríamos daño a Mason, destruiríamos su relación con su padre, haríamos que Zach pareciera un idiota, arruinaríamos mi reputación... ¿y para qué? No es como si hubiera alguna posibilidad de futuro. ―¿Nada de nada? ―No. ―Dejé el café y traté de luchar contra las lágrimas que brotaban de mis ojos―. Tiene un hijo mayor y una ex mujer. ―No sabía lo de la ex. ¿Hay otros hijos? ―No. Se hizo una vasectomía hace años. ―Oh. ―Luego, un poco más suave―. Oh. En el silencio, la desesperanza de todo parecía amontonarse a mi alrededor. ―Espera, ¿la vasectomía no se puede revertir? ―preguntó Felicity, sentándose más alto. ―Se puede, pero la tasa de éxito de embarazo posterior es sólo de un cincuenta por ciento más o menos, teniendo en cuenta el tiempo que ha pasado desde que se lo hizo. Lo he buscado en Google. ―Hmm. ―Se inclinó de nuevo hacia atrás―. El cincuenta por ciento no da grandes posibilidades. ―No. Así que no tiene sentido sufrir la ira de Mason y el desprecio del pueblo. Zach no puede ser el elegido. ―El nudo en mi garganta continuó hinchándose―. No importa lo perfecto que sea para mí en todos los demás aspectos. Felicity suspiró.

―Lo siento, Mills. No sé qué decirte. ―Dime que soy una idiota por enamorarme de él. ―Podría, pero no creo que sirva de nada. ―Mi hermana se acercó y me rodeó con un brazo. Una lágrima resbaló por mi mejilla, y luego otra. Molesta conmigo misma, me las limpié. ―Esto es una estupidez. Sabía lo que era esto. ―A veces nuestros corazones no se comunican con nuestras cabezas. ―Los corazones son tontos ―dije con rabia. Nos sentamos en silencio durante un momento, observando cómo la nieve se hacía un poco más espesa. ―¿Y ahora qué? ―preguntó. ―Nos reuniremos en Chicago el próximo fin de semana. ―¿Lo harán? ―Parecía sorprendida. Recordé las palabras de Zach la noche que se presentó en mi casa después de decirme que no podía volver a verme. ―Créeme, Felicity, si pudiera alejarme de él, lo haría. ―¿Pero no va a ser más difícil terminar las cosas si sigues viéndolo así? ¿Por qué torturarte? Olfateé mientras mis ojos volvían a brotar, y luego recogí mi café. ―Como dije. Los corazones son tontos.

VEINTIUNO Zach

No tuvimos la charla. Nos pasamos todo el fin de semana que me visitó en Chicago escondidos en mi habitación de hotel, empañando las ventanas mientras el viento aullaba y la temperatura bajaba y la nieve se arremolinaba en las calles de abajo. De hecho, la ventisca fue tan fuerte que se quedó en Chicago una noche más, ya que había conducido hasta la ciudad y yo no quería que circulara por las carreteras hasta que las máquinas quitanieves de la autopista. Lo que significaba que tenía todo un día más para plantear la ruptura, y todavía no lo hice. Hablamos de muchas otras cosas... nuestras infancias, nuestras canciones favoritas y películas, nuestros mayores arrepentimientos y logros, nuestros mayores miedos. ―Serpientes ―dijo con una risa―. Definitivamente, serpientes. Pero las arañas también están ahí. Realmente cualquier bicho. Por eso nunca iré a Japón. ―¿Japón? ―¡Sí! He leído que ese país tiene los peores bichos del mundo. Hay una especie de ciempiés gigante que suena aterrador, y también un avispón gigante que tiene veneno que derrite la carne. Me reí. ―¿Te lo estás inventando? ―¡No! Lo he leído. ―Bueno, he estado en Japón y nunca he visto esas cosas. ―Considérate afortunado. ―Levantó la cabeza de mi pecho y me miró―. Entonces, ¿cuál es tu mayor miedo? Supongo que no son los bichos. ―No son bichos. Ella me tocó el pecho. ―Dime. Jugué con su cabello, introduciendo mis dedos en él y peinando lentamente las gruesas hebras doradas. ―Siempre he tenido el mismo miedo desde que era un niño. ―¿Qué es? ―Alguien muriendo en mi guardia. No dijo nada. Se limitó a poner su cabeza en mi pecho y a rodearme con

un brazo y una pierna. Pero no necesitaba palabras de ella. Lo que me estaba dando era mucho mejor: su confianza. Tal vez odiaba a los bichos gigantes, pero una vez me había dicho sin darse cuenta cuál era su mayor temor. Quiero que me necesite, dijo. No quiero tener miedo de que se vaya. Besé la parte superior de su cabeza y la abracé con fuerza. Tal vez mañana terminaríamos las cosas. *** Por supuesto, no lo hicimos. Hubo momentos de silencio entre nosotros, momentos en los que sólo estábamos tumbados uno al lado del otro, o comiendo del servicio de habitaciones, o escondidos en una mesa de la esquina del bar del hotel nuestra última noche allí, esperando que nadie conocido entrara. Durante esos momentos supe en mis entrañas debería sacar a relucir lo que tenía que pasar a continuación. Pero nunca lo hice. No me atreví a arruinar el ambiente ni a quitarle la sonrisa de la cara. Y a la mañana siguiente se despertó resfriada, con la nariz rosada y congestionada, los ojos inyectados en sangre y la voz ronca. Debió estornudar quince veces en dos minutos. ―Tal vez no deberías salir hoy ―le dije mientras se sonaba la nariz de nuevo. ―Tengo que hacerlo ―dijo, sonando miserablemente congestionada. Su pobre nariz ya estaba roja y en carne viva―. Tengo que entregar vestidos por la mañana. Fruncí el ceño. ―Voy a ir corriendo a la farmacia para conseguirte una medicina para el resfriado. ―Zach, está bien. Estoy bien. ―Silencio. ―Me encogí dentro de mi abrigo―. No te vayas hasta que vuelva. Es una orden. Media hora más tarde, después de que se tomara obedientemente las medicinas que le había traído, la acompañé hasta el vestíbulo. Incluso la tomé de la mano. ―Alguien podría vernos ―susurró en el ascensor. No me importa ―dije. Le di al aparcacoches su billete y esperé con ella mientras traían su auto. Luego acuné su cara entre mis manos―. Conduce con cuidado. Si te da sueño, detente, ¿de acuerdo? Y avísame cuando llegues a casa. ―Lo haré. ―Intentó sonreír―. Que tengas un buen vuelo. Volví a fruncir el ceño: esto no me gustaba nada. ―Me gustaría poder llevarte yo mismo.

―No puedes. Exhalé por la nariz y estudié su rostro, más pálido que de costumbre, sus ojos marrones cansados. Mi corazón estaba en una prensa. ―A la mierda. Te voy a llevar. ―¿Qué? ―Dame diez minutos. Le diré al aparcacoches que guarde tu auto aquí. ―¡Zach, esto es una locura! ¡No puedes llevarme a casa! Ya me dirigía al ascensor. ―¡Diez minutos! ―Le grité―. No te muevas. ―De acuerdo. ¡Pero no mires mi auto! *** Millie tenía razón: su coche era un desastre. Parecía que había vaciado el contenido de su armario en el asiento trasero. Y cuando abrí el maletero para guardar nuestras maletas, parecía que había llegado a un mercadillo con un fajo de billetes. ―Jesús ―dije―. ¿Es eso una freidora de aire? ―Te lo dije. ―Volvió a estornudar y sacó un pañuelo de su bolso. Hice un poco de espacio y metí nuestras maletas, sacando una sudadera de la mía que ella podía usar como almohada. Luego le abrí la puerta del pasajero. ―Sube. Estaba demasiado enferma para discutir. Le di una propina al aparcacoches y me puse al volante, pidiéndole su dirección. ―Sólo te daré las indicaciones ―dijo, sofocando un bostezo―. Tienes que ir a la I-90. ―Te vas a dormir ―le dije, entregándole mi teléfono―. Sólo escribe tu dirección aquí primero. Suspiró, pero hizo lo que le pedí, y luego cruzó los brazos sobre el pecho. ―No voy a dormir. Ya no tengo suficiente tiempo contigo. Pero ni siquiera habíamos salido de Illinois antes de que ella saliera como un rayo, con el asiento inclinado hacia atrás y la cabeza apoyada en mi sudadera hecha bola. Sonreí y mantuve el volumen de la radio bajo, asegurándome de no cambiar de carril con demasiada brusquedad ni acelerar agresivamente. No tenía prisa. Las carreteras eran decentes, pero aun así tardamos algo más de cinco horas en llegar a casa de Millie. Se despertó cuando entraba en su garaje.

―¿Ya estamos en casa? ―Se frotó la cara y parpadeó con incredulidad. ―Sí. Has dormido todo el camino a casa. Buen trabajo. ―Lo siento. ―Se acercó y me frotó la pierna―. Gracias por traerme. ―De nada. No es necesario que te disculpes. No me sentí bien al ponerte al volante. Salimos a toda prisa del garaje y entramos en la casa por la puerta trasera, que daba a la cocina. Sus gatos se acercaron a saludarla y ella se agachó para acariciarlos. ―Hola, mis amores. ¿Me han echado de menos? ―¿Alguien los alimenta por ti mientras no estás? ―Pregunté. ―Sí. Mi hermana Winnie. Ella trae a las hijas de Dex con ella. Asentí con la cabeza. A estas alturas me sabía de memoria el quién es quién de la Granja Cloverleigh. Mi estómago gruñó con fuerza, asustando a sus gatos, que corrieron a refugiarse. Millie se enderezó y se acercó a mí, frotándome la barriga. ―Pobrecito, te has pasado el día sin comer. Deja que te dé de comer. ―Se acercó a la nevera y la abrió. La cerré de un empujón. ―No. Vas a ir directamente a la cama. Ella arqueó una ceja. ―¿Tratando de llevarme a la cama ya? ―Entonces le sobrevino un ataque de estornudos. Al ver una caja de pañuelos en el mostrador, se la acerqué. ―Lo creas o no, no. No estoy pensando en el sexo ahora mismo. Se sonó la nariz y tiró el pañuelo a la basura. ―Puedo creerlo. No soy sexy en este momento. ―Arriba. Ahora. ―La tomé por los hombros y la conduje desde la cocina, a través del pasillo central, hasta las escaleras y hasta su dormitorio. Luego la senté suavemente a los pies de la cama y me arrodillé sobre la alfombra. Le desaté las botas, se las quité de los pies, le quité los calcetines y me puse de pie de nuevo―. ¿Te vas a quedar con esa ropa puesta? Ella negó con la cabeza. ―Quiero un pijama. ―¿Dónde están? ―El segundo cajón de la izquierda. Rebusqué en el cajón y saqué algo suave y blanco. ―¿Esto?

―Esto funciona. ―Volvió a estornudar―. Y los pantalones de franela a cuadros. Le llevé las prendas y la ayudé a quitarse los vaqueros, el jersey y el sujetador y a ponerse el pijama sin ponerle la mano encima. Orgulloso de mí mismo, volví a colocar las sábanas en su cama y la vi meterse dentro. ―¿Tienes hambre? ―le pregunté, subiendo las mantas hasta su cintura. Ella asintió. ―Sí. Y sed. ―¿Agua o té? ―Té. Está en la despensa. Con miel, por favor. ―Lo tienes. ¿Qué suena bien para comer? No te preocupes, no voy a cocinar. Pediré a domicilio. Ella soltó una carcajada, que se convirtió en tos, y se acomodó de nuevo en la almohada. ―Puedes elegir. No creo que pueda saborear nada de todos modos. ―Bien. Volveré en un minuto con el té. En la cocina, vi que había una tetera en el fuego, de las antiguas, lo que me hizo sonreír. La llené de agua, encendí el gas debajo de ella y busqué té en la despensa. Sus gatos me observaron con recelo. Mientras esperaba a que el agua hirviera, pedí comida italiana para llevar. Unos minutos más tarde, le llevé un vaso de agua con hielo y una taza de té caliente con miel, y se lo puse en la mesita de noche. ―Gracias ―dijo ella―. Siento hacerte bajar de nuevo, pero ¿puedes subir también esa caja de pañuelos? ―Por supuesto. ―Me apresuré a volver a la cocina, tomé la caja de la encimera y volví a su habitación, dejándola en la mesilla de noche. ―Eres el mejor. ―Dio un sorbo a su té―. ¿Te sientas conmigo un minuto? ―Necesitas descansar. ―Vamos, sólo un minuto. ―Acarició la cama a su lado―. Me da pena que pierdas tu vuelo. ―No lo hagas. ―Me bajé al colchón y me apoyé en un brazo, con mi mano en el lado opuesto de sus piernas―. Prefiero estar aquí contigo que volver a ese apartamento vacío. Ella sonrió. ―Necesitas un gato o algo así. ―Me gustaría tener un perro. Pero no sería justo tener un animal cuando me voy tan a menudo. ―¿Crees que siempre viajarás tanto?

―Es difícil de decir. Supongo que en algún momento tendré que ir más despacio. Abandonar el peligro. ―¿Lo que preocupada.

haces

para

trabajar

es

realmente

peligroso?

―Parecía

―A veces. Pero tengo cuidado. ―¿Alguna vez querrás hacer otra cosa? Me encogí de hombros. ―A veces pienso en abrir un bar de whisky o algo así. Si alguna vez me cansara de lo que hago ahora. O de estar tanto tiempo fuera de casa. Pero. . . Ni siquiera sé realmente dónde lo haría. ―¿No es San Diego? ―Podría ―dije―. Llevo cinco años en San Diego. Pero no sé si es donde me quedaré definitivamente. ―¿Por qué no? ¿No te gusta? ―Lo hago. ―Busqué las palabras―. Hay algo en esto que no se siente como un hogar. ―¿Hay algún lugar que se sienta como un hogar? ¿Tal vez Cleveland? Sacudí la cabeza. ―La verdad es que no. Creo que me he mudado tanto desde que entré en la Marina que nunca me he encariñado con ningún sitio. Ella asintió. ―Lo entiendo. ―¿Alguna vez pensaste en irte de aquí? ―Si me hubiera dedicado al diseño de moda, probablemente lo habría hecho. En Nueva York, probablemente. O tal vez incluso París o Milán. ―Sonrió―. Pero siento que aunque me hubiera mudado a una de esas ciudades lejanas, ésta siempre sería mi casa. Porque es donde está mi familia. Donde está mi corazón. ―Sí. ―Me incliné y besé su frente―. Pedí algo de almorzar para nosotros. O cenar. Son más de las tres, así que ni siquiera sé qué comida es. Tengo italiano. ―Perfecto. ―Puso su taza en la mesita de noche mientras yo me ponía de pie. ―Descansa. Te avisaré cuando llegue. ―Bien. ¿Y Zach? Ya en la puerta, me di la vuelta. ―¿Sí? ―Gracias por esto. ―Se tocó el corazón―. Significa mucho para mí. Se siente un poco extraño porque no estoy acostumbrada a ser a quien cuidan, pero. . . me gusta.

Le sonreí y golpeé el marco de la puerta. ―Bien. *** Cuando llegó la comida, me acerqué y la espié, pero estaba dormida. Comí sentado en la mesa de su cocina, solo, bajo la atenta mirada de sus gatos. ―Relájense ―les dije―. Estoy aquí para el bien, no para el mal. Mientras comía, Millie bajó a la cocina, con aspecto despeinado y somnoliento, con una manta envolviéndola. ―Hola. ―Hola. ―Me puse de pie y le acerqué una silla―. Siéntate. ¿Cómo te sientes? ―Un poco mejor, creo. ―Se acercó a la mesa y se sentó. ―No pareces estar mucho mejor. ―Le acerqué un plato y un tenedor―. ¿Qué quieres? Tengo dos pastas diferentes, un poco de pollo, unas albóndigas, una ensalada, unas salchichas y pimientos... Empezó a reírse y luego tosió sobre su codo. ―Esto es suficiente comida para diez personas. Sonreí. ―Tenía hambre cuando pedí. Señala lo que te gusta, todo está bien. Me indicó lo que quería y le puse todo en el plato, luego le llevé otro vaso de agua y una servilleta. ―Gracias. ¿Has cambiado la reserva de tu vuelo? ―preguntó. ―Todavía no. segundos.

―Me

senté

de

nuevo

y

volví

a

empezar

con

mis

Sinceramente, no tenía ninguna prisa por irme. Una vez que nos despedimos esta vez, eso fue todo. Tenía que serlo. ―No es que quiera que te vayas ―continuó―. Sólo que no quiero que nadie te vea. Y estoy segura de que tienes cosas que hacer. ―En realidad no ―dije. Me miró sorprendida. ―¿No hay trabajos? ―Nada esta semana. ―Levanté mi vaso de agua―. Podría quedarme un par de días. Su mandíbula dejó de masticar y dejó el tenedor. Tragó. Estudió sus manos en su regazo. ―Zach. No es que no te quiera aquí. Sí te quiero. Pero... ¿es esto prudente? ―Podría quedarme dentro ―dije, aunque tenía la sensación de que no sólo

se refería a ser vista. Volvió a tomar el tenedor y dio un pequeño mordisco a una albóndiga. ―Tengo que trabajar esta semana. ―Está bien. Puedo verte cuando llegues a casa. A menos que también estés ocupada después del trabajo. ―No ―dijo ella―. Si tuviera tiempo, iba a comprar un árbol de Navidad. ―¿Uno de verdad? Ella asintió. ―Iba a preguntarle a mi padre si podía ayudarme a cortar uno un día después del trabajo. ―Apareció una pequeña sonrisa―. No soy muy hábil con la sierra. ―Yo podría hacerlo. ―Me senté un poco más alto, ansioso por esta oportunidad de mostrar lo jodidamente hábil que era―. Resulta que soy increíble con una sierra. Se rió. ―¿Y si alguien nos ve en la granja de árboles? ―Me pondré un disfraz ―le dije―. Una máscara sobre mi cara. Sin dejar de reír, sacudió la cabeza. ―Eso es aterrador. No. Pensé por un momento. ―¿Podríamos ir a una granja de árboles un poco lejos de la ciudad? ―Supongo que podríamos. ―¿Qué noche quieres hacerlo? ―Tengo esas entregas mañana que creo que me mantendrán ocupada todo el día. ¿Tal vez el miércoles? ―Está bien. ―¿Y estás seguro de que no te importa quedarte tanto tiempo? ―Estoy seguro. ¿Para qué voy a volver a San Diego? Sus mejillas se sonrosaron. ―No lo sé. Me di cuenta de que yo tampoco. *** Tras arroparla de nuevo en la cama, bajé a la cocina y llamé a Jackson. ―Hola ―dijo―. ¿Has vuelto a la ciudad? ―No. ―¿Todavía estás en Chicago?

―Uh, no. ―Me apoyé en el fregadero―. Estoy en Michigan. Una pausa. ―Interesante. ―Llevé a Millie a casa. No se encontraba bien y no quería que se mareara al volante ―dije a la defensiva. ―¿Así que estás en su casa ahora? ―Sí. ―¿Necesito siquiera preguntar si tuviste la charla que se suponía que tenías? Cerré los ojos. ―No. ―No, no necesito preguntar, o no, ¿no lo hiciste? ―Sí. Exhaló. ―Bien, entonces. Así que estás allí. ¿Vas a ver a tu hijo y a tener la charla con él? ―No. ―Estoy un poco confundido, Zach. ¿Qué estás haciendo? ―Voy a pasar un par de días aquí pasando desapercibido, y cuando se sienta mejor, tendremos la charla. Entonces me iré. Si lo dijera, tal vez ocurriría así. Jackson se rió. ―De acuerdo. Lo que tú digas.

VEINTIDÓS Millie

―¿Este? ―Zach señaló el abeto. Lo estudié críticamente a través de la nieve que caía suavemente. Tomé un sorbo de mi chocolate caliente. ―No. Hay algo raro en la cima. Me miró. ―Este es como el décimo árbol que rechazas. ―Lo sé, pero tengo que mirarlo todos los días. Quiero que sea perfecto. Apretó los dientes y avanzó un poco más por la fila, con la sierra de arco en una mano y la lona de plástico azul en la otra. ―¿Qué tal este? Caminé alrededor del árbol en cuestión. Me asomé a sus ramas para comprobar si había animales. Me incliné y lo olí. ―No tiene olor. ―Sí, lo tiene. Tienes un resfriado, no puedes oler. Sacudí la cabeza. ―Este no es el indicado. Exhaló, su aliento haciendo una pequeña bocanada blanca en el aire helado. ―Es un árbol, Millie Rose. No un vestido de novia. ―Sigamos buscando. ―Le di un empujón con un codo y subimos a la siguiente fila. ―¿Qué tal éste? ―Señaló la sierra hacia otro árbol―. Es bonito y lleno en la parte superior. Di un paso atrás y lo miré de arriba abajo. ―Lo es. Me gusta. ―Poniendo mi nariz en sus ramas, inhalé tan profundamente como pude―. ¡Y puedo olerlo! ―¿Es éste? Asentí con entusiasmo. ―Este es el elegido. ―Por fin. ―Oye, tú eres el que dijo que quería venir conmigo.

―No sabía lo exigente que ibas a ser. ―Sacó la cinta métrica de su bolsillo y comprobó que le quedaba bien. ―No puedo evitarlo. El árbol marca todo el tono de las vacaciones. Refunfuñó mientras se ponía de rodillas para examinar el tronco. ―No seas gruñón cerca de mi árbol. ―Le pinché el trasero con la punta de mi bota―. Le darás mal yuyu. Quiero un árbol alegre. ―Un árbol alegre que se acerca. Sinceramente, no tenía ni idea de lo sexy que podía ser cortar un árbol hasta que vi a Zach serrar el tronco de aquel árbol de hoja perenne. Mis entrañas se retorcían y se tensaban mientras él se agachaba y agarraba el mango de la sierra de arco, flexionando los brazos y los músculos de la espalda. ¿Podía verlos bajo su ropa de invierno? No. Pero sabía qué aspecto tenían y no me costaba imaginarlo realizando la tarea sin camisa. Sin embargo, como sólo hacía unos treinta grados, los dos estábamos abrigados con jerséis, abrigos y guantes. Mi resfriado estaba mejorando, pero seguía teniendo un paquete de pañuelos de papel en el bolsillo y no dejaba que Zach me besara. Lo cual dijo que estaba bien, porque había muchos otros lugares de mi cuerpo en los que disfrutaba poniendo su boca. La primera noche en mi casa, la verdad es que no nos liamos para nada. Pero quedarse dormido a su lado fue pura felicidad, y despertarme a su lado a la mañana siguiente fue suficiente para hacerme sonreír, aunque todavía estaba llena de cosas. Fue un largo día de trabajo, y cuando llegué a casa, estaba cansada pero también rebosante de emoción, porque habían llegado mis primeros vestidos de muestra, y me había pasado el día desempaquetándolos, vaporizándolos, colgándolos. Cuando se expusieron todos, se me llenaron los ojos de lágrimas. Zach me había escuchado parlotear al respecto mientras medía el techo y las puertas de mi salón con una cinta métrica para saber qué tamaño de árbol cabría. Teníamos muchas sobras de la noche anterior para cenar, así que las calentamos y comimos sentados de nuevo en la mesa de la cocina. Después, lavamos los platos juntos y subimos al piso de arriba, y me sorprendió lo normal que me parecía. Qué dulce y ordinario, y sin embargo, me emocionó hasta los huesos. Esto es lo que podría ser, pensé. Y es exactamente lo que quiero. Cuando el árbol estuvo envuelto y atado al techo de mi auto, nos pusimos en camino hacia casa. El viaje duró unos noventa minutos, ya que había elegido una granja a las afueras de la ciudad para evitar las probabilidades de que nos encontráramos con alguien conocido. Pero no me importaron las horas extra que pasé con él: estaba oscuro, hacía frío y nevaba, pero el interior de mi coche era cálido y acogedor, y la mano de Zach descansaba en mi regazo. Me había prometido permanecer en el momento, concentrarme en el presente y permitirme disfrutar del tiempo que nos

quedaba. Deja que mi corazón juegue a fingir. Nos acercábamos a la ciudad cuando recordé que no tenía un soporte de árbol. Zach gimió. ―Te pregunté ayer y me dijiste que sí. ―Lo siento, olvidé que se rompió y lo tiré. Podemos ir a la ferretería del pueblo. Entraré sola. ―Le dirigí a la tienda y se metió en una plaza de estacionamiento en el solar de enfrente. ―Vuelvo enseguida ―dije, desabrochando el cinturón de seguridad. Puso una mano en mi pierna. ―Odio no poder entrar ahí contigo. ―Zach, es sólo un soporte de árbol. No son muy pesados. ―Flexioné mi bíceps―. Hago ejercicio, ¿recuerdas? ―No es eso. Yo sólo... quiero hacer cosas por ti. Y no hay muchas cosas que pueda hacer. Puse mis manos en forma de manopla a ambos lados de su cara, me incliné y le besé ligeramente los labios. ―Eres un encanto. ―¿Me dejarás al menos pagarlo? ―¡No! Ya has comprado el árbol. ―Le di una palmadita en la mejilla―. Saldré en un minuto. Tú quédate aquí y no hables con nadie. Apretó la mandíbula y se quedó mirando al frente, con una muñeca sobre el volante. Tomé mi bolso y salí del auto, tarareando una melodía navideña mientras me apresuraba a entrar en la tienda. Después de preguntar a un empleado dónde podía encontrar un soporte para el árbol, me dirigieron a la sección de temporada en la parte trasera de la tienda. Estaba buscando soportes cuando escuché que alguien decía mi nombre. ―¿Millie? Levanté la vista y vi a la mejor amiga de Winnie, Ellie Fournier, y a su prometido, Gianni Lupo, que venían hacia mí. Sobre su grueso jersey gris, Gianni llevaba un fular portabebés en el pecho con su hija de dos meses, Claudia, dentro. Sonreí. ―Hola, chicos. ¿Cómo va todo? ―Bien. ―Ellie empujaba un carro con algunos adornos navideños―. Sólo estoy haciendo algunas compras ya que Gianni tuvo una noche libre y el bebé ha decidido que sólo le gusta dormirse cuando alguien la lleva y camina por ahí. ―No me importa. ―Gianni sonrió y acarició el trasero del bebé a través del envoltorio―. Me gusta, de hecho. Miré su carita.

―Ohhh, es tan dulce ―susurré―. Mira esas pestañas. ―Deberías ver sus ojos cuando están abiertos ―dijo Gianni―. Los ojos azules más bonitos que jamás hayas visto. Aparte de los tuyos, claro ―añadió, inclinándose para darle a Ellie un beso en la mejilla. Ellie se rió. ―Por supuesto. ¿Qué te trae por aquí? ―me preguntó. ―Estoy buscando un soporte de árbol. Hoy tengo un árbol. ―Bonito. ―Gianni sonrió―. Estamos planeando hacer eso pronto también. ―He escuchado que tu nueva tienda va viento en popa ―dijo Ellie―. Winnie habla de ella sin parar. No puedo esperar a entrar y verla. ―Ven cuando quieras ―dije―. Me encantaría mostrarte los alrededores. La niña empezó a quejarse y Gianni la hizo rebotar un poco, balanceándose de un lado a otro y haciendo suaves ruidos de silencio. Ellie la miraba con aprecio. ―Resulta que Gianni es como el susurrador de bebés. ¿Quién lo iba a decir? ―Yo no. ―Sonrió―. No tenía ni idea de lo mucho que me iba a gustar ser padre. Pero es lo mejor. La envidia me apretó el corazón mientras les hacía un pequeño saludo. ―Bueno, no te retendré. Me alegro de verte, el bebé es precioso. ―Gracias. Adiós, Millie. Pasaron por delante de mí y avancé por el pasillo, localizando por fin los soportes para árboles. Pero en lugar de recoger uno de la estantería, me quedé allí un momento, luchando contra la tristeza. Estás haciendo el ridículo, me dije mientras las lágrimas desdibujaban las cajas rojas, verdes y blancas que tenía delante. ¿Vas a llorar cada vez que veas una nueva familia? Después de respirar hondo un par de veces, elegí un soporte de árbol que esperaba que funcionara y me acerqué a pagar por él. Fue entonces cuando vi a Mason y a Lori en la caja. Inmediatamente dejé caer los ojos al suelo y me giré, volviendo en la dirección de la que había venido, como si hubiera olvidado algo. El corazón me daba vueltas en la caja torácica y el pulso me latía como un tambor en la cabeza. Me quedé en el pasillo de la pintura, examinando brochas y rodillos y rollos de cinta adhesiva sin registrar nada. Al cabo de cinco minutos, me escabullí hasta el final de la fila y eché un vistazo a las cajas registradoras desde detrás de una pila de botes de pintura. No había nada. Con un suspiro de alivio, pagué por mi soporte de árbol y salí corriendo de allí. ―Estaba empezando a preocuparme ―dijo Zach cuando volví al auto―.

―¿Por qué has tardado tanto? ―No preguntes ―dije, encorvándome en mi asiento―. Sólo sácanos de aquí. *** Al día siguiente, en el trabajo, Frannie me sorprendió con una visita por la tarde. Me trajo una taza de café, que acepté con gratitud. ―Gracias ―dije, aspirando su delicioso aroma―. Me vendría bien un estímulo. ―Suenas mejor. ¿Cómo está el resfrío? ―Casi se ha ido. Creo que fue algo de dos días. Ella sonrió con alivio. ―Bien. ―Deja que te enseñe las novedades ―dije con entusiasmo, indicándole que me siguiera a la parte de atrás―. Ha llegado la máquina de coser, los vestuarios están terminados y la pintura por fin. Lo mejor de todo es que tengo algunos vestidos. Después de darle una vuelta, terminamos junto a los escaparates, donde había dos vestidos expuestos a ambos lados de las puertas dobles de la entrada. Se entusiasmó con los dos y se volvió hacia mí, con sus ojos azules brillantes. ―Oh, Millie, es tan bonito. Me alegro mucho por ti. ―Gracias. En ese momento, la puerta de la tienda se abrió y Lori asomó la cabeza. Detrás de ella estaba Mason. ―Sé que no está abierto para los negocios, pero ¿estaría bien echar un vistazo? ―Claro ―dijo Frannie―. Entra. Entraron en la tienda, trayendo consigo una ráfaga de aire frío. ―Estábamos en el centro haciendo algunas compras, y vi que el cartel estaba puesto y las luces encendidas, ¡y había vestidos en el escaparate! ―dijo emocionada―. Le dije a Mason que teníamos que pasarnos. Les sonreí a los dos, aplastando el sentimiento de culpa en mi vientre. ―Me alegro de que lo hayas hecho. ―Se ve muy bien, Millie ―dijo Mason, mirando a su alrededor―. Debes estar muy orgullosa. ―Gracias. Lo estoy. ―Es como un sueño. ―Los ojos de Lori brillaron mientras lo asimilaba todo―. Si no estuviera ya casada, vendría aquí a comprar un vestido a primera hora. Es tan elegante, femenino y bonito.

―Díselo a todas tus amigas ―animó Frannie. ―Oh, lo haré. ―Lori juntó las manos bajo la barbilla―. ¿Cuándo comenzarás a tomar citas? ―Espero que para primeros de año. ―¡Es perfecto! ―chilló―. ¡Justo después de las vacaciones! ―Mmhm. ―Pensé en Dex y Winnie, que estarían comprometidos para entonces. ―Hablando de vacaciones, ambos vendrán a la fiesta de Nochebuena de las Granjas Cloverleigh, ¿verdad? ―Frannie les preguntó. ―Definitivamente ―dijo Lori, pasando su brazo por el de Mason y dedicándole una sonrisa sentimental―. Ahí es donde nos conocimos el año pasado, así que es especial para nosotros. ―Así es. ―Frannie se rió―. Difícil de creer que sólo un año después, ahora son el Sr. y la Sra. ―Gracias a Millie. ―Lori me sonrió―. Le debemos mucho, no sólo por presentarnos en aquella fiesta, sino por conseguirnos una fecha de boda el sábado en Cloverleigh Farms con cuatro meses de antelación. Levanté las manos. ―Hubo una cancelación. No fui yo, simplemente estaba destinado a ser. ―Aun así ―dijo―. Siempre estaremos agradecidos. ―Mi padre, Zach, estará en la ciudad esa noche ―dijo Mason―. ¿Estaría bien traerlo a él también? ―¡Por supuesto! ―Frannie lanzó una mano al aire―. ¡Cuantos más, mejor! El pánico se apoderó de mí y me provocó un ataque de tos. Me aparté del grupo y me dirigí a la recepción, donde tenía una botella de agua. ―Lo siento ―logré decir. ―Millie se está recuperando de un resfriado ―explicó Frannie, mientras yo engullía agua. ―Siento escuchar eso ―dijo Mason. ―Está bien. ―Intenté respirar con normalidad―. Me estoy recuperando. ―Bueno, te dejaremos volver al trabajo ―dijo Lori―. Sólo quería ver el lugar... ¡Felicidades de nuevo, Millie! ―Gracias ―dije débilmente, devolviendo el saludo de Mason y observando cómo sostenía la puerta para su esposa y luego la seguía fuera. Cuando se fueron, Frannie me miró. ―¿Estás bien?

―Sí. Sólo necesitaba un poco de agua. ―Bien. Es que de repente estás muy pálida. ―Su expresión era de preocupación―. Asegúrate de que estás durmiendo lo suficiente, ¿de acuerdo? ―Lo haré. *** Cuando llegué a casa, Zach tenía la cena esperando y el fuego encendido en la chimenea. Mi árbol estaba en un rincón, alto y fragante, listo para las luces y los adornos. Nuestro plan era decorarlo después de comer. Tenía en la punta de la lengua decirle que había visto a Mason y a Lori, pero no me atrevía a estropear el ambiente festivo con algo inquietante. Ya había roto a llorar una vez esta noche, justo después de que Frannie saliera de la tienda. Y en cuanto llegué a casa, subí corriendo con el pretexto de quitarme la ropa de trabajo para asegurarme de que mi cara no estuviera manchada de lágrimas. Los ojos hinchados y ligeramente enrojecidos podían achacarse a mi resfriado, pero rápidamente me aplicaba un poco de corrector y limpiaba todo rastro de rímel corrido. En la planta baja, comimos la comida mexicana que Zach había pedido y luego decoramos el árbol. Zach se burló cariñosamente de los adornos torpemente hechos a mano que yo tenía de cuando era pequeña, y yo lo reprendí por no haber tenido un árbol en los últimos años. ―¿Quién eres, Ebenezer Scrooge? ―Me burlé. ―Creo que perdí la Navidad en el divorcio, junto con los cacharros. ―Me tomó en brazos por detrás y enterró su cara en mi cabello―. Pero ni siquiera me importó. ―Tal vez puedas conseguir un árbol este año ―sugerí―. Todavía hay tiempo. ―No sé. No sería tan divertido sin que tú estuvieras allí para ayudarme a decorarlo. ¿Y qué pasa si elijo un árbol gruñón? Podría arruinar la Navidad por completo. Me reí, pero el sonido se desvaneció cuando pensé en esta tarde. ―He escuchado que vas a venir aquí. Por Navidad, quiero decir. Detrás de mí, se puso rígido. ―¿Qué? ―Vi a Mason y Lori hoy. Estaban en el centro y entraron en la tienda. ―Oh. Me giré dentro de su abrazo para mirarlo. ―Mason me preguntó si podía llevarte a la fiesta de Nochebuena de las Granjas Cloverleigh. Sus ojos se cerraron. ―Joder.

―No sabía que habías decidido venir. ―Es difícil para mí decir que no a Mason. Realmente no me pide mucho, teniendo en cuenta todo esto. ―Lo sé. ―Jugué con los botones de su camisa―. Puedes ir. Yo me quedaré en casa. Diré que no me siento bien. ―Millie, no. Es la fiesta de Navidad de tu familia. Me inventaré una excusa para no poder asistir. Sacudí la cabeza, sintiendo que nos separábamos en las costuras. ―Mentiras y excusas. Inventar cosas. Casi nos perdemos en la ferretería, ¡o en cualquier otro lugar al que vayamos! Zach, no podemos seguir haciendo esto. ―Lo sé. ―Tragó, apretando sus brazos alrededor de mi espalda―. Lo sé. ―Esto se está volviendo demasiado duro. ―Se me entrecortó la voz y ahogué un sollozo―. Creo que tenemos que parar. Porque cuanto más tiempo pasa, más siento por ti. Y cuanto más siento, más esperanza empieza a surgir de que de alguna manera, de algún modo, podemos estar juntos. Y no podemos. Me levantó la barbilla. ―Eres mucho más joven que yo, Millie. Incluso si Mason no tuviera problemas con nosotros, y superáramos lo que todos en el pueblo pensarían, quieres cosas que yo no puedo darte. ―Eso es lo que quiero decir. Y sin embargo, sigo fingiendo: soy como un niño que quiere creer en Papá Noel aunque sepa perfectamente que no hay ningún gordo con traje rojo que se deslice por todas las chimeneas del mundo en Nochebuena. ―Ojalá lo hubiera. De verdad que me gustaría que lo hubiera. ―Esta es la realidad que siempre íbamos a tener que afrontar. No es tu culpa ni la mía. Es sólo la forma en que las cosas son, Zach, y no van a cambiar. Me envolvió de nuevo en sus brazos, atrayéndome más a su amplio y cálido pecho. ―Pienso en ti cada minuto del día. Me gustaría ser el elegido, Millie Rose. ―Quizás en otra vida, podrías haberlo sido. ―Las lágrimas se filtraron silenciosamente de mis ojos. Me besó la parte superior de la cabeza. Cuando habló, su voz era áspera por la emoción. ―No estoy seguro de haberte merecido en cualquier vida, pero seguro que lo habría intentado. *** Por supuesto, como a ninguno de los dos se nos daba bien estar

separados, subimos a mi dormitorio y pasamos nuestra última noche juntos exactamente como habíamos pasado la primera, sólo que en lugar de follar rápida y frenéticamente y de divertidos juegos, fuimos despacio, tomándonos nuestro tiempo, saboreando cada momento porque sabíamos que era una despedida. Después, nos quedamos envueltos en los brazos del otro, con mi cabeza sobre su pecho, reacios a quedarnos dormidos y a enfrentarnos al inevitable amanecer del día en que tendríamos que separarnos para siempre. ―Quiero decirte algo ―dijo, rompiendo el silencio. ―¿Qué? ―Susurré. ―Una vez honestamente.

me

preguntaste

por

qué

me

casé.

Y

no

respondí

―Sí, lo hiciste. Dijiste que no querías estar solo, así que pensaste en probarlo. ―Esa no era toda la verdad. Levanté la cabeza y le miré, sus rasgos eran vagos en la oscuridad. ―¿Cuál es la verdad completa? Me acomodó el pelo detrás de la oreja. ―Me gustaba la idea de que alguien pudiera... pertenecerme. Que hubiera alguien a quien tuviera que proteger y mantener. Pero no quería amar a nadie tanto como para no poder vivir sin él. Con ella, eso nunca fue un peligro. Pero contigo. Mi corazón se detuvo. ―¿Conmigo? ―Contigo, lo es. Contigo, ha sido un peligro todo el tiempo. Una vez más, las lágrimas amenazaron con deshacerme. Volví a bajar la cabeza, escuchando los latidos de su corazón mientras me abrazaba. Yo también te amo, articulé. Pero, al igual que él, no dije las palabras en voz alta. Tal vez eso lo haría más fácil.

VEINTITRÉS Zach

Por la mañana, me levanté antes que Millie y llamé a un auto para que me llevara al aeropuerto. Cuando llegó, le mandé un mensaje al conductor para que me diera un minuto. Entrando en su habitación por última vez, me agaché y le besé la frente. Sus ojos se abrieron. ―¿Te vas? ―Sí. El auto está aquí. Se apoyó en un codo. Bajo sus hermosos ojos marrones había ojeras. Sabía que apenas había dormido. ―Está bien. ―Cuídate, Millie MacAllister. ―Me enderecé, aunque mi cuerpo sentía que se derrumbaba. Una lágrima se deslizó por el rabillo de un ojo, y ella asintió. ―Ve tras todo lo que quieras. Te lo mereces todo ―susurré, con la voz atrapada en algún lugar de mi garganta. ―Tú también ―dijo ella―. Que tengas un buen viaje a casa. Casa. Pensé en la palabra mientras besaba sus labios por última vez, mientras veía sus ojos llenarse de lágrimas, mientras me obligaba a alejarme de ella. Pensé en la palabra en el vuelo de regreso a California, en el viaje de vuelta a mi apartamento, mientras atravesaba la puerta de mi casa. Pensé en la palabra mientras seguía los pasos de mi vida: trabajo, gimnasio, sueño. Mientras comía para uno mientras buscaba episodios de Antiques Roadshow. Mientras luchaba contra la compulsión de tomar el teléfono y llamarla, sólo para escuchar su voz. Mientras miraba el rincón vacío de mi apartamento donde habría cabido un árbol de Navidad si hubiera tenido la energía o la motivación para ir a buscar uno. Pero todo parecía vacío sin ella. Todos los días en el trabajo, escuchaba a mis colegas hablar de los planes para Navidad y Año Nuevo... reuniones familiares, vacaciones divertidas, cartas a Papá Noel, decoración del árbol. Llegaron a mi buzón tarjetas de antiguos compañeros de la Marina que mostraban fotos familiares: niños con sonrisas de dientes abiertos, adolescentes con acné y sonrisas

reticentes, perros con cuernos de reno. Había tanta unión a mi alrededor que, en comparación, mi vida parecía un confinamiento solitario. Consideré la posibilidad de decirle a Mason que, después de todo, no podría ir en Navidad, pero estaba tan emocionado por volver a verme que no tuve el valor de decepcionarlo. No tenía ni idea de cómo iba a salir de esa fiesta de Nochebuena, pero suponía que no tenía que preocuparme por ello hasta que estuviera allí. Una enfermedad de última hora era probablemente el camino a seguir. Sólo para salir de casa, fui de compras navideñas, aunque podría haber comprado cosas por Internet. Le compré a Jackson una botella del whisky que le gustaba y una caja de bombones para Gwyn. Para Mason, compré unos utensilios de bar muy lindos y una botella de mi whisky favorito. Pedí ayuda a Catherine para un regalo para Lori y me sugirió algo cálido y acogedor para el invierno. Pensé que tal vez un forro polar de Cole Security, pero Catherine me dijo que no se refería a eso, y me ayudó a elegir un suave jersey rosa en su lugar. También revisé la caja de recuerdos que tenía de mi abuelo, que había heredado tras la muerte de mi madre. No había muchas cosas, pero pensé que Mason apreciaría tener una de sus corbatas, algunas fotografías antiguas, un par de cartas que había enviado a casa durante la guerra. Recordé cómo Millie me había dicho que escribiera las historias que me había contado, y pensé que tal vez eso era algo que podía hacer también por Mason. Esa noche, me senté ante mi portátil y empecé a escribirlas. Y siempre, siempre, pensé en ella. *** El veintidós de diciembre, el día antes de irme a Michigan, estaba recogiendo ropa de la tintorería cuando me fijé en una joyería que estaba al lado. ¿Siempre había estado allí? Me acerqué al escaparate y miré las piezas expuestas. Lo vi inmediatamente y me golpeó como un puño en el plexo solar, dejándome sin aliento. Era un collar casi idéntico al que Millie había admirado el día que vimos Antiques Roadshow en mi habitación de hotel de Nueva York. No era idéntico, pero se parecía mucho. Antes de saber lo que estaba haciendo, entré en la tienda y pregunté a un vendedor por él. Efectivamente, se trataba de una pieza de época, un lavalier Art Decó de oro blanco con un colgante de diamantes. ―Es precioso, ¿verdad? ―La mujer sonrió―. La filigrana es muy bonita. Lo miré fijamente, imaginándolo en el cuello de Millie, abrochando el broche mientras ella se recogía el pelo, viéndolo en ella y sabiendo que yo era el hombre que lo había puesto allí. ―Me lo llevo ―me escuché decir―. ¿Puedes envolverlo para regalo? ―Por supuesto. ―Se rió―. ¿No quieres saber el precio? ―No ―le dije―. No me importa el precio. Sólo quiero que lo tenga.

―Tu esposa es una mujer muy afortunada ―dijo. *** Esa noche, Cole Security organizó una pequeña fiesta en el pub que hay al final de la calle de nuestras oficinas. Mientras Jackson y yo estábamos sentados en la barra con un par de cervezas esperando nuestro turno en la mesa de billar, me preguntó cuándo me iba. ―Mañana ―dije. ―¿Te quedas con Mason? ―No. Tengo un hotel. ―Levanté mi cerveza―. Me gusta mi privacidad. ―¿Vas a ver a Millie? Al escuchar su nombre, mi corazón dio un vuelco. ―Te lo dije, terminamos las cosas. ―Sé lo que me dijiste, pero también sé lo miserable que has sido las últimas dos semanas. Nunca te he visto así, ni siquiera después de tu divorcio. Me encogí de hombros. ―¿Qué quieres que te diga? ―¿Sabes qué? ―Jackson negó con la cabeza―. No estoy seguro. Sé que hiciste lo correcto, sólo que apesta que tenga que ser así. ―Sí. ―Le di otro largo trago a mi cerveza―. Le compré un collar de diamantes. Jackson se atragantó. Dejó su cerveza y se giró en su taburete para mirarme. ―¿Qué? ―Lo vi en el escaparate de una joyería y supe que le encantaría. Se lo compré para Navidad sin siquiera preguntar el precio, y la mujer que trabajaba me dijo: 'Su esposa es una mujer muy afortunada'. Casi me vuelvo loco. ―Amigo. ―Jackson cruzó los brazos sobre el pecho―. ¿Qué es esto? ¿Qué esperas que pase cuando le des un diamante? ―Sinceramente, no tengo ni puta idea. ―Miré fijamente la botella en mi mano―. Sólo quiero que lo tenga. Quiero dárselo. Jackson me miró en silencio. ―Cuando nos despedimos, le dije que fuera a por lo que quisiera en la vida, le dije que se merecía conseguir todo lo que quisiera. Y ella dijo: 'Tú también'. ¿Pero sabes qué es lo más loco? ―¿Qué? ―Ni siquiera sé qué es eso. ―Lo miré―. ¿Qué estoy haciendo con mi vida? ¿Qué quiero? Asintió lentamente con la cabeza y se frotó un dedo bajo la boca.

―¿Hay alguna posibilidad ―comenzó― de que consideres tener una familia con ella? ¿Si se pudiera revertir la vasectomía? Fruncí el ceño. ―De vez en cuando se me ocurre la idea, y entonces pienso: '¿Lo dices en serio? Tendrías un nieto mayor que tu propio hijo'. Es demasiado complicado. Y esos procedimientos para revertir no siempre funcionan. ―¿Y la adopción? ―No le voy a pedir que renuncie a tener su propio hijo por mí. De ninguna manera. ―¿No crees que a ella le gustaría ser la que tome esa decisión? ―Mira, ya tuvimos esta discusión, y fuiste tú quien me dijo que tenía que romper ―dije con tono de protesta―. Hice lo correcto. ―De acuerdo, de acuerdo. ―Levantó las manos―. Te escucho. Sólo quiero asegurarme de que estás haciendo lo correcto por la razón correcta. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, Barrett. Tú conoces mi pasado y yo conozco el tuyo. Aparté la mirada de él y apreté la mandíbula. ―Esto no tiene que ver con el pasado. ―Pero me costó dormir esa noche, preguntándome si, de alguna manera, lo era.

VEINTICUATRO Millie

La fiesta de Nochebuena de Cloverleigh Farms estaba en pleno apogeo. Los invitados, vestidos de cóctel, se arremolinaban en el amplio vestíbulo de la posada, que estaba totalmente engalanado para las fiestas. En una esquina había un árbol de hoja perenne que deslumbraba con luces blancas y adornos dorados. Un fuego en la enorme chimenea de piedra calentaba la habitación, y a lo largo de la amplia barandilla de madera de la escalera colgaban calcetines para todos los empleados. Los villancicos sonaban en el sistema de sonido de la posada, había un bar en la recepción y largas mesas rectangulares cubiertas de lino blanco estaban cargadas de bandejas para servir. Todo el mundo comía, bebía, charlaba y disfrutaba del buen humor. Excepto yo. Hacía todo lo posible por fingir, de pie con Winnie y Dex cerca del árbol, con un vaso de vino en la mano, observando cómo Hallie y Luna se lanzaban trozos de palomitas a la boca abierta desde más y más lejos. De vez en cuando, miraba la mano izquierda de Winnie y pensaba: Mañana a estas horas llevará ese anillo. Pero sobre todo mantenía los ojos en la puerta, vigilando que Zach entrara. No habíamos hablado desde que se fue de mi casa hace más de dos semanas. ¿Estaba siquiera en la ciudad? Tal vez había decidido no venir. Aunque estuviera en la ciudad, las posibilidades de que apareciera en la fiesta eran escasas. Pero Mason y Lori no estaban aquí todavía, así que todo era posible. Felicity se acercó y me tiró de la manga. ―Oye. Ven aquí. La seguí a la vuelta de la esquina, al pasillo que llevaba a los baños por un lado y al bar de la posada por el otro, que estaba cerrado y oscuro. ―¿Qué? ―Sólo estoy comprobando cómo estás. Me encogí de hombros. ―Estoy bien. ―¿Segura? ―Por supuesto que no estoy segura. Estoy comprobando la puerta cada treinta segundos, aterrorizada de que vaya a atravesarla e igualmente aterrorizada de que no lo haga y no vuelva a verlo. Puso su mano en mi brazo.

―Lo siento. Puedo ver lo molesta que estás. ¿Puedo hacer algo para ayudar? ―Recuérdame que hicimos lo correcto. Que seguir con él sólo nos llevaría a una peor ruptura en el camino. Que algún día seré tan feliz como tú con Hutton. ―Todo eso es cierto ―dijo. ―Lo sé. ―Tomé una respiración temblorosa―. Sé que lo es. ―Ven, vamos por más vino. ―Me tomó de la mano y me llevó hasta la barra, donde había varias botellas de vino alineadas―. Bien, ¿qué vas a beber? Tenemos pinot, tenemos cab, tenemos... ―Oh, Dios. ―Todo mi cuerpo se puso rígido―. Está aquí. Miró por encima de su hombro hacia la puerta. ―Felicity ―siseé―. No mires. ―Lo siento. ―Se encontró con mis ojos de nuevo―. Parece que has visto un fantasma. No estaba segura de que mis rodillas no se doblaran. Tenía tan buen aspecto. Iba vestido de negro, como la noche que nos conocimos, y resaltaba el toque de plata de su barba y el cabello oscuro. Nuestros ojos se encontraron y todo en la habitación se quedó quieto. Mi visión se volvió gris en los bordes. ―Creo que voy a escabullirme al baño de damas por un minuto. ―De acuerdo. Dejé el vaso en la barra, giré sobre mis talones y me dirigí al vestíbulo trasero. Pero en lugar de ir al baño, abrí la puerta del bar de la posada y me acerqué a las ventanas del lado opuesto de la oscura habitación. La luna estaba llena esta noche, y la miré mientras apoyaba las palmas de las manos en el frío cristal, para luego colocarlas en mis acaloradas mejillas. ―¿Millie? No me di la vuelta. Conocía esa voz. ―¿Sí? ―¿Puedo hablar contigo? ―¿Aquí dentro? ―Pensé que no querías que nadie nos viera. Me obligué a mirarlo. ―No estaba segura de que vendrías. ―Yo tampoco. ―Se acercó, con las manos en los bolsillos―. Estás muy hermosa. ―Gracias. Miré el vestido negro de un solo hombro que llevaba, el mismo que

había llevado la noche que nos conocimos. Acortó la distancia hasta situarse junto a mí en la ventana, bañada por la luz plateada. ―Llevas el vestido. Mi corazón retumbó como una bala de cañón en mi pecho. ―Sabes que no puedo respirar cuando llevas ese vestido. ―Zach, yo... ―Tengo algo para ti. ―Sacó una caja larga y estrecha del bolsillo interior de su abrigo―. Y luego te dejaré sola. ―¿Qué es esto? ―Ábrelo. Con dedos temblorosos, arranqué la cinta y desenvolví el paquete. Era una caja de cuero con bisagras. Contuve la respiración por un momento. ―Continúa ―instó. Abrí la caja y me quedé boquiabierta. Sobre el terciopelo negro descansaba el collar más hermoso que jamás había visto, el colgante de diamantes y la delicada filigrana brillaban a la luz de la luna. ―¿Lo reconoces? ―preguntó. Sacudí la cabeza. ―Es como el de ese episodio de Antiques Roadshow. ―No pudo evitar la emoción en su voz. ―Oh, Dios mío. Zach. ―Me tapé la boca con una mano―. No lo hiciste. ―¿Puedo ponértelo? ―No. ―Sacudí la cabeza y cerré la caja―. No puedo llevar esto. No puedes darme esto. ―¿Por qué no? ―Porque ya no estamos juntos. Ni siquiera sé si alguna vez lo estuvimos. ―Por favor, Millie. ―Me quitó la caja, la abrió y sacó el collar del terciopelo. Metiendo la caja de nuevo en su abrigo, abrió el cierre―. Déjame darte esto y ver cómo lo llevas. ―¿Pero por qué? ―Me puse a llorar. ―Ya sabes por qué ―susurró. Dando un paso alrededor de mí, bajó sus manos frente a mi pecho―. Levántate el cabello para mí. Hice lo que me pedía, aunque sabía que no debía, y dejé que me abrochara el broche detrás del cuello. Luego apretó sus labios contra mi hombro desnudo. Cerré los ojos, deseando que este momento tuviera un final

diferente. Escuché un ruido junto a la puerta y me giré para ver una sombra que se alejaba. Soltando las manos, dejé caer mi pelo y me giré para mirarle. ―Tienes que irte ―le supliqué―. Ahora, por favor. Antes de que alguien nos vea. Sus ojos se fijaron en los míos y luego bajaron a mi pecho, donde brillaba el colgante de diamantes. ―Quédatelo ―dijo, con la voz gruesa―. Estaba destinado a ti. Luego se fue, dejándome sola para llorar. Me volví hacia la ventana y vi mi reflejo, el collar y mis lágrimas brillando como estrellas en la oscuridad.

VEINTICINCO Zach

Logré aguantar otros veinte minutos más o menos, luego fingí un dolor de cabeza y les dije a Mason y Lori que los vería mañana. ―Oh, no. ―Lori parecía angustiada―. ¿Estás bien? ―Estoy bien ―mentí―. Sólo ha sido un día largo. Habíamos intercambiado regalos en su casa antes de venir a la posada, y Mason se había emocionado con los objetos que habían pertenecido a mi abuelo. Luego abrió la botella de whisky que le había comprado y disfrutamos de un trago mientras él y Lori escuchaban absortos todas las viejas historias familiares que yo les contaba. Mason dijo que quería investigar más sobre el historial militar de mi abuelo e incluso crear un árbol genealógico que se remontara a varias generaciones atrás; siempre había sentido envidia de los niños del colegio que tenían enormes árboles genealógicos cuando les asignaban proyectos sobre historia familiar. Lori adoró el jersey, se lo puso inmediatamente y frotó la suave manga contra su mejilla, y envié un rápido mensaje a Catherine para agradecerle la sugerencia. Me habían regalado una sudadera con capucha del instituto donde Mason daba clases, una botella de vino de Cloverleigh Farms y, por último, una tarjeta con una foto en blanco y negro en su interior. La levanté: era una imagen de una ecografía. ―Es una niña ―dijo Mason, con la voz llena de orgullo. Sentí que la garganta me raspaba cuando intenté hablar, y me aclaré mientras seguía mirando la figura en el papel. Su perfil era claramente visible, y un pequeño puño estaba delante de su cara. ―Vaya. ―Todavía no sabemos cómo se llama, pero hemos pensado que te gustaría tener una copia de su primera foto ―dijo Lori en voz baja. ―Gracias. ―En mi interior se arremolinaban todo tipo de sentimientos, incluido el miedo y las ganas de salir corriendo por la puerta principal, pero no podía negar la oleada de protección que sentía en el pecho. Este pequeño ser era mi sangre. Llevaría en su interior algo de mí, para bien o para mal. Algo de mis padres y abuelos antes que yo. Algo de Poppy. La garganta se me puso aún más tensa, el pecho más lleno. No estaba acostumbrado a este tipo de emociones y me preguntaba cómo diablos podía un padre pasar el día con esta clase de vorágine en su interior. Y, sin embargo, me preguntaba si había cometido un error al

desperdiciar mi oportunidad de serlo. *** Entré en la habitación del hotel y me dejé caer en la cama, sintiendo que había jodido la Nochebuena a todo el mundo. Había hecho llorar a Millie, había decepcionado a Lori, Mason se había quedado callado cuando le había dado la mano antes de salir. En cuanto a mí, nunca me había sentido tan jodidamente solo. Y mañana sería más de lo mismo. Me habían invitado a la casa de los padres de Lori para la cena de Navidad, pero eso no era hasta las cinco, así que la mayor parte del día estaría sentado en esta habitación de hotel reflexionando sobre todas las terribles decisiones que he tomado a lo largo de mi vida. ¿Y qué pasa con esa vida? ¿Estaba a medio camino? ¿Cuánto tiempo me quedaba? ¿Qué había hecho con ella que importara? ¿Qué iba a hacer con el tiempo que me quedaba? ¿Qué quería? Todavía estaba tumbado, al borde de una crisis existencial, cuando mi teléfono vibró. Pensando que tal vez era Millie, me senté rápidamente y lo saqué de mi bolsillo. Era Jackson. ―¿Hola? ―Siento molestarte en Nochebuena. Sé que estás de vacaciones. ―No pasa nada. Puede que acorte las vacaciones de todos modos. ―¿Significa eso que estás disponible para un trabajo? ―Claro. ―Bien. Eres el único en quien confiaría en esto. Hay una mujer y un niño involucrados. Mi pulso se aceleró un poco. ―¿Cuál es el trabajo? ―Los recogerás en las afueras de Twin Falls, Idaho, y los llevarás a Rose Canyon, Oregón. ―¿Cuándo? ―Pasado mañana. Me voy a Las Vegas por la mañana, y los llevaré a Idaho. Tú te encargarás a partir de ahí. ―Bien. ¿Quién es el cliente? ―Un tipo británico. Me contrató para que protegiera a su mujer y a su hija tras su muerte: sacarlas del Reino Unido y transportarlas a Rose Canyon sin que las rastrearan. ―¿Era sospechosa la muerte?

―No. Una enfermedad terminal. Pero sabía que el final estaba cerca y por alguna razón sentía que no estaban seguros. Me dio instrucciones específicas para seguir. ―¿Están a salvo? ―No. ―El tono de Jackson era firme―. Pero más allá de eso, no tengo muchos detalles. ―Entendido. ―Reserva un vuelo a Twin Falls. Me reuniré contigo allí con más instrucciones. ―Entendido ―dije, contento de tener una distracción y un propósito. ―¿Qué pasó con tu viaje? ―preguntó―. ¿Por qué lo has acortado? ―Ya es hora de que me vaya. Silencio. ―¿La has visto? ―Sí. ―¿Y? Cerré los ojos. ―Le di el collar. La hice llorar. ―¿En el buen sentido? Como, ¿lágrimas de felicidad? ―No. De una manera triste, jodida, que acabas de hacer que todo sea peor. Jackson exhaló. ―Bueno. Feliz Navidad. ―Sí. ―Me froté las sienes con el pulgar y el índice―. Te veré en dos días.

VEINTISÉIS Millie

El día de Navidad, siempre nos reunimos en casa de nuestros padres para cenar, y este año teníamos algo muy especial que celebrar. ―Por Winnie ¡Felicidades!

y

Dex

―dijo

mi

padre,

levantando

su

cerveza―.

A su lado, Frannie le dio una palmada en el hombro. ―¿Eso es todo? ―¿Qué más quieres que te diga? ―¿Qué tal si le damos la bienvenida a Dex a la familia? No importa, lo haré yo. ―Frannie se volvió hacia la mesa y levantó su copa de vino―. Dex, estamos muy contentos de que no sólo te unas a nuestra pandilla, sino también a tus queridas niñas. Hallie y Luna, ¡bienvenidas a nuestra familia! ―¡Salud! ―dijo Winnie, levantando su copa con la mano izquierda, su anillo de diamantes captando la luz de la araña. ―Y gracias ―dijo Dex, levantando su cerveza. Hallie y Luna sonreían, sosteniendo los cócteles de Navidad que Felicity había preparado para ellas y las gemelas, y yo levanté mi vino. Alrededor de la mesa, toda mi familia brindó por el compromiso, y me tomé un momento para alegrarme plenamente por mi hermana, por Dex y por sus hijas. Pero en el momento en que dejé el vaso, volvió la tristeza que me había estado agobiando durante todo el día. Hice todo lo posible por disimularla, pero sentía constantemente que estaba a punto de llorar. Después del postre y el café, ayudé a lavar los platos, fingí un gran bostezo y dije que era mejor ir a la cama, ya que tenía previsto trabajar al día siguiente. Millie Rose se inauguraba dentro de una semana exactamente y quería que todo fuera perfecto. Me despedí de todos con un abrazo, felicité a Winnie y a Dex una vez más, les deseé a todos Feliz Navidad y me dirigí al armario del vestíbulo. Mientras me abrochaba el abrigo, Felicity me encontró. ―Hola ―dijo, metiendo las manos en los bolsillos de su cárdigan―. ¿Estás bien? ―No. ―Me enrollé la bufanda alrededor del cuello―. Pero esperaba que no fuera obvia. ―No fue así ―me aseguró―. Sólo sé lo que está pasando. Pero anoche te fuiste tan rápido de Cloverleigh que no tuve la oportunidad de preguntar qué pasó. ¿Hablaste con él? Asentí con la cabeza mientras me ponía el sombrero.

―Sí. Y me regaló un collar de diamantes. Felicity estiró el cuello hacia delante como un ganso. ―¿Lo hizo? ―Sí. ―Enfadada, me puse los guantes―. Es precioso. ―Pero-pero ¿por qué? ―¡No tengo ni idea, Felicity! ―Levanté las manos―. Y cuando le pregunté, me dijo: 'Ya sabes por qué'. Lo que sea que eso signifique. La boca de Felicity se abrió, luego metió los labios y los apretó. ―Creo que significa . . que te ama? ―No, no lo hace ―dije con rabia―. Si me amara, no me habría dejado ir tan fácilmente. ―Pero dijiste que era una decisión mutua. No es que te haya abandonado. ―Sé lo que dije, pero no se siente así, ¿de acuerdo? ―Mis ojos se llenaron―. Esta es la razón. Es por esto que no salgo con hombres que no me necesitan. Es demasiado fácil para ellos alejarse. Mi hermana hizo una mueca. ―No sé, Mills. No parece que esto haya sido tan fácil para él. Te compró un collar de diamantes. ¿No pueden tal vez... intentarlo de nuevo? ―¿Qué sentido tiene? ―pregunté, ahogada por la desesperanza de todo aquello. ―¿Amor? ―ofreció ella. ―Pero si no me ama lo suficiente como para considerar casarse o tener hijos, no importa. Quiero una familia. Felicity suspiró. ―¿Estás segura de que está fuera de discusión? ¿Realmente has tenido esta conversación? ―No exactamente ―admití, jugando con un botón de mi abrigo―. No me atreví a salir y preguntarle si alguna vez se haría la vasectomía inversa. Me pareció demasiado cuando sólo llevamos un par de meses viéndonos. ―También lo hace un collar de diamantes ―señaló Felicity―. Comparado con hacer una pregunta, eso es mucho. ―No puedo ―insistí―. ¿Y si la respuesta es no? Me sentiré fatal y rechazada. Al menos, de esta manera, se siente como una decisión que tomamos juntos. ―Está bien ―dijo, dándome un abrazo―. Es tu vida. Es que odio verte tan triste en una época del año tan feliz. Y sé que todo lo de Winnie y Dex debe ser duro. Le devolví el abrazo, agradecida por el cariño.

―Estaré bien. Con el tiempo.

VEINTISIETE Zach

Volé a Idaho el día después de Navidad. Les envié a Mason y a Lori un mensaje de disculpa, explicándoles que había surgido una emergencia en el trabajo y que me necesitaban en un trabajo y prometiendo volver pronto. Les agradecí los regalos y les dije que pensaba poner la foto de la ecografía en mi nevera, donde la vería todos los días. No estaba seguro de hacerlo -¿realmente quería ese recordatorio constante de la inminente abuelidad? Sabía que los estaba defraudando al irme antes. Me sentí aún peor cuando no recibí respuesta a mi mensaje. Tras registrarme en un anodino motel de Twin Falls, me reuní con Jackson en un lugar llamado The Anchor Bistro para comer algo. Mientras comíamos alitas y nachos, Jackson repasó conmigo las instrucciones para el trabajo, que incluían proporcionar a la mujer y a su hijo nuevas identidades. ―Dales esto. ―Al otro lado de la mesa, en nuestro puesto del fondo, Jackson me entregó un gran sobre amarillo, que supuse tenía documentos con sus nuevos nombres. Puse el sobre en el asiento de al lado. ―¿Dónde están ahora? ―Durmiendo. Estaban agotados. ―Tomó un trago de su café―. Los tengo en una casa segura, y está siendo vigilada. ―¿Qué edad tiene el niño? ―Pequeño. Quizá dos o tres. Mis instintos de protección se dispararon. ―¿Los están rastreando? ―Tengo que suponer que alguien lo está intentando. La mujer -se llama Sophie- está asustada y confundida. Su marido estaba obviamente involucrado en algo que no quería que ella supiera, y no podemos proporcionarle ningún detalle -ni siquiera los tenemos-, pero tomó amplias medidas para mantenerlos a salvo" ―¿Confía en nosotros? ―Le pregunté. ―Probablemente no, pero somos todo lo que tiene ahora. ―Comió un ala y se limpió la boca con una servilleta―. Muévete rápido. Estará lista a las cuatro de la mañana. Asentí con la cabeza. ―Entendido. ***

Jackson no había mentido cuando dijo que la mujer estaba asustada. Estaba visiblemente temblorosa en el vestíbulo de la casa donde la recogí. ―Todo irá bien, Sophie ―le dije, encontrándome con sus ojos desconfiados―. Me llamo Zach Barrett. Y estás a salvo conmigo. ―Mi hija, Eden ―susurró con acento británico―. Está dormida arriba. ―Pondré tus cosas en el auto mientras la despiertas ―dije. Después de cargar dos pequeñas bolsas en la parte trasera del todoterreno, volví a entrar para encontrar a la mujer de pie en lo alto de la empinada escalera, llevando a una niña dormida. Nervioso de que se cayera, subí los escalones de dos en dos y alcancé a la chica. ―Déjame. ―Pero... ―Si les pasa algo a alguna de las dos, me despiden ―le dije, trasladando a la niña a mis brazos. La niña, profundamente dormida, no protestó, con la cabeza apoyada en mi hombro y mis brazos rodeando su espalda―. Y resulta que me gusta mi trabajo. Soy bueno en él. Sophie me dedicó una sonrisa fantasmal. Salimos hacia el auto, que estaba al ralentí en la oscuridad bajo la vigilancia de otro empleado de Cole Security. Me abrió la puerta trasera del lado del pasajero y se dirigió al otro lado del auto para ayudar a Sophie a entrar. Coloqué a la niña con cuidado en el asiento trasero y le abroché el cinturón de seguridad. Sophie se deslizó junto a su hija y la cubrió con una manta antes de mirarme. ―Gracias. ―De nada. ―Rodeé las piernas de la niña con la manta. ―¿Tiene hijos, Sr. Barrett? Casi dije que no. ―Sí. ―Me doy cuenta. Tragando con fuerza, metí la mano en la parte delantera, donde el sobre amarillo descansaba en el asiento del pasajero, y se lo entregué. ―Esto es para ti. Sophie me miró sin comprender. ―Las nuevas identidades ―expliqué―. Y algo de dinero en efectivo. Sus ojos se cerraron. ―Sí. Todo esto es tan extraño y aterrador. ―Se abrieron de nuevo―. Dime que estaremos bien de nuevo.

―Estarás bien ―dije―. Tienes mi palabra. Me estudió por un momento. ―Te creo. Unos minutos después, estábamos de camino a Oregón. *** El viaje fue largo, más de doce horas. Nos detuvimos un par de veces para comer y repostar, y también me cuidé de no acelerar, no había que llamar la atención. En la gasolinera, Sophie preguntó si podía llevar a Eden al interior para usar el baño, y le pedí que me esperara para acompañarla dentro de la tienda. Ella asintió y se sentó obedientemente en el asiento trasero hasta que abrí la puerta, cerré el todoterreno y las seguí hasta los baños. Las esperé un poco lejos y, cuando salieron, la niña quiso un bocadillo. Cuando la madre dijo que no, porque se había dejado el bolso en el coche, me ofrecí a comprarlo. Al principio, Sophie se resistió, pero cuando Eden empezó a llorar, cedió. Observé a la versión en miniatura de su madre examinar la selección, con los ojos muy abiertos y emocionados. ―Los bocadillos americanos son nuevos para ella ―dijo Sophie, lo más parecido a una sonrisa que había visto aún en su rostro―. Nunca ha visto la mitad de estas cosas. ―Ella puede elegir lo que quiera. Todo lo que quiera. De vuelta a la carretera, Sophie captó mis ojos en el espejo retrovisor. ―¿Qué edad tienen tus hijos, Zach? ―Tengo un hijo mayor. Ella parecía sorprendida. ―Pareces joven para tener un hijo adulto. ―Sí. La vida es imprevisible. ―Lo es ―dijo, y sus ojos se dirigieron a su hija, que se metía alegremente en la boca unos Cheetos de color naranja―. Y a veces da miedo. Pero supongo que... ―Cerró los ojos―. Supongo que a veces tienes que creer que todo sucede por una razón, y confiar en las personas que quieres para que te protejan y te guíen, aunque parezca que te están guiando a una vida completamente nueva. Sus palabras se me quedaron grabadas. *** Después de llevar a Sophie y a Eden sanas y salvas a Rose Canyon, volví a San Diego y a mi silencioso y congestionado apartamento. Había hecho mi trabajo, pero seguía en vilo, como si hubiera olvidado algún detalle o hubiera dejado algo al azar. Me puse en contacto varias veces con Jackson para asegurarme de que todo iba bien con Sophie y Eden, y me dijo que estaban bien.

Fui al gimnasio para tratar de trabajar algo de la inquietud, pero no sirvió de nada. Deshice las maletas. Lavé la ropa. Limpié la nevera (no había mucho en ella). Encendí la televisión y la volví a apagar. Retomé el thriller que había comprado en el aeropuerto, pero me encontré atascado en la misma página durante largos tramos de tiempo, sin ver el texto, sin importarme lo que ocurría, sin implicar a nadie en la historia. La única persona que me importaba era Millie. ¿Todavía estaba enfadada conmigo? ¿Me echaba de menos? ¿Había intentado ponerse en contacto conmigo? Comprobé mi teléfono por millonésima vez: nada. Frustrado, colgué el teléfono y fui a la cocina. Tal vez tenía hambre. Pero una vez allí, lo único que hice fue abrir la nevera y mirar los estantes vacíos. Cuando lo cerré, la foto de la ecografía me llamó la atención. La había pegado allí, como había prometido, por culpa. Ni Mason ni Lori se habían puesto en contacto conmigo desde que los abandoné en Nochebuena, y me pregunté si debía intentar llamarlos. O tal vez enviar una captura de pantalla de la foto del bebé en la heladera. Bebé. En sólo unos meses más, tendrían un bebé. Imaginaba cómo sería eso, compartir algo tan monumental y transformador como traer una vida al mundo. Mantenerla a salvo. Alimentarla. Enseñarle a hablar y a caminar. Me imaginé a una cosita diminuta sobre dos piernas regordetas y tambaleantes, con sus puñitos alrededor de mis pulgares, dando sus primeros pasos vacilantes. Pero la niña que imaginé no era la de Mason y Lori; era la mía, y los pasos que daba eran hacia Millie, que esperaba con los brazos extendidos. Una grieta en mi corazón comenzó a ensancharse al imaginarme viendo a mi niña montar en triciclo o chapotear en un charco o -con la garganta cerradaperseguir mariposas. Me había perdido todas esas cosas con Mason. Por primera vez, me sentí engañado por eso, pero sabía que sólo me había engañado a mí mismo. Me había negado a mí mismo la oportunidad de ser padre de un niño, de verlo crecer, de experimentar todas las alegrías y las penas que eso conlleva. Y de compartirlo todo con alguien a quien quería. Nunca tendría la oportunidad de experimentarlo de nuevo, a menos que... ¿A menos que qué? A menos que tuviera el valor de admitir que me había equivocado. Para abrir una puerta que había cerrado hace tiempo. Para deshacer una decisión que había tomado por miedo y obstinación, y darme la oportunidad de una nueva vida. La vista se me nubló y me sentí mareado. Cuando pude volver a ver con claridad, tomé las llaves y salí corriendo por la puerta. Quince minutos después, me encontré llamando a la puerta de

Jackson. Una de sus hijas respondió con una gran sonrisa, que desvaneció en cuanto me vio.

se

―Oh, eres tú ―dijo. Tuve que reírme. ―Siento decepcionarte. ―Estoy esperando que me lleven. Entra. ―Luego gritó por encima del hombro―: ¡Papá! ¡El Sr. Barrett está aquí! Entré en el vestíbulo y Jackson bajó corriendo las escaleras. ―Hola ―dijo―. ¿Qué pasa? ―No estoy seguro. Llegó al rellano y estudió mi expresión. ―Vamos, hermano ―dijo, rodeándome con un brazo―. Catherine se ha ido por la noche. Tomemos un poco de whisky y hablemos de ello. Fuimos a la cocina y tomé asiento en la isla. Tras abrir la botella de whisky que le había regalado por Navidad, nos sirvió un par de dedos a cada uno y me puso un vaso delante. ―Habla. Giré el vaso sobre el mostrador de piedra sin siquiera tomar un sorbo. ―Creo que me he equivocado. ―Zach, no lo hiciste. Sophie y Eden están bien. ―No me refiero a eso. ―Respiré profundamente―. Con Millie. Creo que terminar las cosas fue un error. ―De acuerdo. ―Se apoyó en la barra frente a mí y tomó un sorbo de whisky. ―Pero cuando pienso en lo que haría falta para darle la vuelta, siento que podrían pasar. Es... tanto. ―Bien, vayamos por partes. ¿Cuánto de tu decisión de terminar las cosas fue por Mason? ―Alguna parte. ―Hice una pausa―. Pero creo que podría hablar con él. Hacer que lo entienda. Nunca me sentí bien ocultándole la verdad de todos modos. ―De acuerdo, ¿y cuánto era por el qué dirán, o por los cotilleos del pueblo? Me encogí de hombros. ―No me importa lo que diga la gente, pero me preocupa Millie. Si ella pudo superarlo, yo también. La gente probablemente encontraría otra cosa de la que hablar bastante rápido. ―Estoy

de

acuerdo.

Así

que

ahora

el

tema

de

la

familia.

¿Considerarías la cirugía para revertir la vasectomía si se diera el caso? ¿O al menos estás dispuesto a tener esa conversación? Respiré profundamente. ―Yo tendría esa conversación. ―Bien. Así que ahora vamos a lo profundo. ―Dando un paso hacia mí, se apoyó en la isla con ambas manos―. ¿Cuánto de esto tiene que ver con desempacar tu equipaje? Abrí la boca para argumentar una vez más que no se trataba del pasado, pero en cuanto me encontré con sus ojos, la cerré. Jackson me conocía demasiado bien. ―¿Cómo se supera? ―le pregunté, porque él también había sufrido una pérdida. ―No lo haces. Lo aceptas y sigues con tu vida. Y tú no has hecho eso, Zach. Ni siquiera saques a relucir esa mierda de matrimonio con Kimberly, sé lo que fue. Eso fue que trataste de pasar por los movimientos sin sentir realmente los sentimientos. ―Lo sé ―murmuré, dejando caer mis ojos en el mármol―. Lo sé. ―Bien, tengo una cosa más que preguntarte. Tú amas a esta mujer. Y por cierto, esa no es la pregunta, porque ya sé que lo haces. Amas a esta mujer. Así que, ¿cómo podrías confiar en que otra persona la cuidaría como tú lo harías, o la mantendría tan segura? ―No podría ―dije, mirando de nuevo hacia él―. Nadie podría cuidar de ella como yo. La idea me enferma. Los brazos de Jackson salieron. ―Entonces, ¿qué carajo estás haciendo todavía en mi cocina? *** Estuve despierto toda la noche tratando de pensar en lo que debía pasar a continuación. Obviamente, tenía que volver a Michigan, pero tenía que prepararme. Primero, tendría que tener una conversación con Mason. Admitiría la verdad, me disculparía y le explicaría que, aunque nunca había querido que nada de esto sucediera, estaba enamorado de Millie y quería estar con ella. Como sabía que Mason se preocupaba por Millie, esperaba que él quisiera que ella fuera feliz y que yo pudiera hacerla feliz. Sólo tenía que convencerla. No es que pensara que ella lo negara, pero quería hacer algo para demostrarle que no sólo la echaba de menos o incluso sólo la amaba, sino que la necesitaba en mi vida. Siempre. Mientras daba vueltas en la cama, no dejaba de pensar en lo que había dicho Sophie. A veces hay que creer que todo sucede por una razón, y confiar en las personas que amas para que te protejan y te guíen. Confía en las personas que amas para que te protejan y te guíen.

Había algo en esas palabras que nos encarnaba a Millie y a mí, pero no podía precisar qué era. Me dormí hacia la mañana sabiendo que la respuesta estaba en alguna parte, pero aún no la había descubierto. Fue cuando me vestí después de la ducha cuando me di cuenta. Me miré la parte superior del cuerpo en el espejo antes de ponerme la camisa, y la visión de mis tatuajes no dejaba de recordarme la forma en que Millie los tocaba, de forma reverente y tierna, con curiosidad por la historia que había detrás de cada uno. Sabía lo que quería hacer.

VEINTIOCHO Zach

La tarde del treinta y uno de diciembre, llamé a la puerta de Mason y Lori. Fue Lori quien lo abrió. ―Zach ―dijo, obviamente sorprendida―. ¿Qué estás haciendo aquí? ―Hola, Lori. ¿Puedo entrar? Miró detrás de ella. ―Ah. No lo sé. ―Por favor. Sé que herí los sentimientos de Mason, y los tuyos también, al irme tan repentinamente en Nochebuena. Lo siento mucho, y me gustaría compensarlo. ―Eso no es... quiero decir, no tienes que... ―Ella suspiró y cerró los ojos por un segundo―. Realmente deberías hablar con Mason. ―¿Está aquí? ―Sí ―dijo, retrocediendo y abriendo más la puerta―. Entra. Entré en su casa y ella tomó mi abrigo, colgándolo en el armario al pie de la escalera. ―Toma asiento en la sala de estar ―dijo, aún pareciendo un poco incómoda―. Le diré a Mason que estás aquí. Mientras ella subía las escaleras, tomé asiento en el sofá del salón y me froté las palmas de las manos sudorosas sobre las rodillas. No tenía ninguna duda de que estaba haciendo lo correcto, pero me ponía nervioso cómo iba a salir esto: estaba aquí sin el permiso de Millie, y esto la involucraba a ella. Pero no quería acudir a ella sin haber hecho lo honorable en lo que respecta a mi hijo. Y aunque Mason estuviera molesto, no era vengativo. No era el tipo de persona que difunde chismes desagradables. Aun así, había mucho en juego en esta conversación. Tenía que hacerlo bien. Los minutos pasaban y Mason seguía sin bajar. Empezaba a preguntarme si algo iba mal cuando escuché unas voces acaloradas procedentes del piso de arriba. ¿Había llegado en mal momento? ¿Se estaban peleando? Estaba pensando en volver más tarde cuando Mason finalmente apareció en las escaleras, visible desde donde yo estaba sentado. Descendió lentamente, con los brazos cruzados sobre el pecho, y enseguida me di cuenta de que algo no iba bien. Tenía la mandíbula fija y sus ojos carecían de su calidez habitual.

―Zach ―dijo. Me levanté. ―Mason. ¿Cómo estás? Se encogió de hombros. El aire zumbaba con tensión. ―¿Quieres sentarte? Dudó, pero luego se bajó al extremo opuesto del sofá y se sentó, con los brazos aún cruzados. Me senté en el borde del cojín. ―Seguro que te sorprende verme ―dije― y te pido disculpas por aparecer sin avisar. También siento lo de la Navidad. Otro encogimiento de hombros. ―Está bien. ―Estoy aquí porque necesito decirte algo. ―Me incliné hacia delante, con mi cuerpo ligeramente inclinado hacia el suyo. Me concentré en mis manos, golpeando las yemas de los dedos entre mis rodillas―. No es fácil para mí decir esto, pero... ―Sé lo de Millie, Zach. Lo miré bruscamente. ―¿Qué? ―Sé lo de Millie. Te he visto. ―¿Cuándo? ―Nochebuena. En el bar. Comprendí rápidamente. La sombra que había visto en la puerta. ―Oh. ―Quiero decir, había sospechado algo antes, en el ensayo, en realidad. Y si recuerdas, te pregunté sobre ello entonces. ―Lo hiciste. Y no fui sincero contigo. ―Obviamente ―dijo escuetamente―. Lo que no entiendo es por qué. ―Estaba avergonzado ―dije―. Y ella también. Habíamos pasado la noche juntos en Nueva York sin darnos cuenta de la conexión. Y cuando nos dimos cuenta, entramos en pánico. ―Te dije aquella noche lo importante que era la honestidad para mí ―dijo Mason, sonando ahora menos enfadado y más dolido. ―Y no me lo tomé a la ligera. ―Me senté más alto―. Mason, créeme. Esa noche, nada era más importante para mí que ganarme tu confianza y tu respeto. Desde el momento en que recibimos los resultados de las pruebas, todo lo que he querido es hacer lo correcto por ti. ―¿Por qué debería creerte? Está claro que me has mentido durante meses. Eres igual que mi madre.

―Mason ―dijo Lori en voz baja. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba allí, pero ahora la vi apoyada en la entrada del salón, con los brazos rodeando su cintura. Mason frunció el ceño. ―Lori cree que estoy tratando de vengarme de mi madre al estar enojado contigo. ―No quiero que este malentendido te cueste una relación importante en tu vida ―dijo Lori, secándose los ojos. ―No se trata de un simple malentendido ―insistió Mason con una expresión de cabeza y una mandíbula que yo conocía demasiado bien―. Toda mi vida, la gente que dice preocuparse por mí me ha ocultado deliberadamente información importante. Me hace sentir como un maldito idiota. ―Lo siento ―dije―. Tienes razón, y lo siento. No debería haber mantenido en secreto mis sentimientos por Millie. Pensamos que te estábamos protegiendo, y eso estuvo mal de nuestra parte. ―¿Creías que no sería capaz de manejarlo? Porque puedo. Soy un hombre adulto, Zach. Parecía una versión adolescente tan obstinada de mí cuando lo dijo, que era casi gracioso. Era como mirarse en un espejo treinta años atrás. ―No me acerqué a ti porque necesitara un papá ―dijo―. Sólo quería conocer a mi familia. ―Lo entiendo ―dije―. Y debería haberte tratado como un hombre y no como un niño que necesitaba protección. Para ser honesto, todavía estoy luchando con la forma de ser un padre para un hijo adulto. Ya tengo instintos protectores, y de alguna manera, descubrir que soy padre los ha multiplicado. ―Lo entiendo. ―Los brazos de Mason se aflojaron un poco―. Sólo que no quiero estar más en la oscuridad. Quiero sentir que soy parte de una familia, como si viniera de alguna parte. Las cosas que me regalabas en Navidad, las historias que compartías, todo eso significaba mucho para mí. Nunca he tenido esas cosas. ―Lo harás ―prometí―. Revisar todas esas cosas viejas me trajo muchos recuerdos y quiero compartirlos contigo. Eso es nuevo para mí, nunca he tenido a nadie que me pregunte o se preocupe por mi historia familiar. Nunca había pensado en pasar las cosas a otra generación. Pero ahora lo hago. ―Entonces tomé aire―. Este asunto con Millie... Necesito saber cómo te sientes al respecto. Mason se quedó en silencio un momento, asimilándolo todo. Luego se frotó la nuca. ―Es difícil de decir. Mis sentimientos al respecto están enredados en mi rabia por que me lo hayan ocultado. ―Lo entiendo. ―¿Así que tú y Millie están... juntos? ―preguntó Lori, entrando en la

habitación y posándose en el brazo del sofá junto a Mason. ―No exactamente. Sentimos algo el uno por el otro, y nos hemos visto unas cuantas veces fuera de la ciudad, pero hace unas semanas lo cancelamos todo. ―A mí me pareció diferente en Nochebuena ―dijo Mason con rigidez. ―Sí. ―Sentí calor en mi cuello―. Mantenerse alejado del otro es más difícil de lo que pensábamos. ―¿Así que lo de ustedes va en serio? ―Preguntó Lori. ―Lo era. Espero que vuelva a serlo. ―¿Por qué lo cancelaste? ―preguntó―. ¿Por Mason? ―Mason fue la razón más importante al principio ―dije― pero también hubo algunas otras razones, aunque éstas han perdido importancia con el tiempo. Para mí, lo que importa ahora es asegurarme, Mason, de que sabes que nunca quise herirte o avergonzarte. Sé que me equivoqué al mentir, y quiero ser el tipo de hombre que esperabas que fuera tu padre. Mason no dijo nada por un momento. ―Supongo que eso puede pasar. Sólo que nunca pensé que mi padre saldría con mi ex-novia. ―Mason ―reprendió Lori, poniendo una mano en su hombro―. Tú y Millie han sido sólo amigos desde hace más de un año. Y tú mismo me dijiste que eran mucho mejor como amigos. ―Lo somos ―dijo―. Es simplemente extraño. ―Definitivamente es raro ―estuve de acuerdo― y entendemos que la gente pueda juzgarnos. ―Quiero decir, si ustedes dos tienen hijos ―continuó Mason― su bebé sería más joven que su sobrina. Hice una mueca. ―Sí, lo sé. Las matemáticas duelen. ―Pero no tienes que escuchar lo que dicen los demás. ―La voz de Lori era firme―. Y nosotros te apoyaremos. Eres nuestra familia y Millie es nuestra amiga. ¿Verdad, Mason? ―Correcto. ―Miró a su mujer y le pasó un brazo por la cintura―. Cierto. ―¿Entonces te parece bien? ―Pregunté―. ¿Millie y yo? ―Supongo que sí. Como dijo Lori, Millie es nuestra amiga. Quiero que sea feliz. ―Mason se encogió de hombros―. Si la haces feliz, entonces deberías estar con ella. ―Voy a intentarlo ―dije, con una extraña sensación en el pecho―. Sabes, Mason, he aprendido mucho de ti. ―¿Lo has hecho? ―Parecía sorprendido.

―Sí. Estoy seguro de que no fue fácil acercarse a mí después de encontrar esa carta. No tenías ni idea de cómo reaccionaría. Te arriesgaste a que te rechazara o a que me pusiera como un imbécil. ―Estaba nervioso ―admitió―. Pero decidí que valía la pena el riesgo. ―Eso requirió mucho valor. Mason se encogió de hombros, su boca se inclinó en una sonrisa torcida. ―Lo heredé de mi padre. *** Salí de la casa de Mason y Lori y me dirigí a casa de Millie. Empezaba a oscurecer, casi las cinco, y no tenía ni idea de si estaría allí o ya había salido para pasar la Nochevieja. Cuando no respondió a mi llamada, experimenté un momento de pánico. ¿Y si estaba en una cita? ¿O en la ducha preparándose para una fiesta? ¿Y si se estaba poniendo uno de esos vestidos que se ajustan a su cuerpo curvilíneo como una segunda piel? ¿Y si algún otro tipo pensaba que merecía poner sus ojos o sus manos o sus labios en ella esta noche? Me empezó a hervir la sangre. Mi respiración se aceleró y volví a llamar, esta vez con más fuerza. Llamé al timbre. Cambié mi peso de un lado a otro, sudando aunque hacía un frío glacial y empezaba a nevar. Finalmente, me rendí y volví a mi todoterreno de alquiler. Sentado al volante, me pregunté si debía llamarla o enviarle un mensaje de texto. Arruinaría la sorpresa, pero ¿qué opción tenía? No quería esperar un día más. Pero, ¿me diría siquiera dónde estaba si estaba con otra persona? Se me ocurrió un pensamiento: tal vez estaba en la tienda. Abría en un par de días, ¿no? Era la víspera de Año Nuevo, pero Millie era el tipo de persona que trabajaría durante un día festivo si todavía había cosas que hacer. Conduje hasta el centro, esperando estar en lo cierto. Cuando pasé por delante de Millie Rose, vi las luces encendidas en el interior y mi pulso se aceleró con la anticipación. Encontré una plaza de estacionamiento un par de manzanas más abajo y corrí de vuelta a la tienda, abriéndome paso entre parejas y grupos de amigos en la acera. Una o dos veces resbalé en la nieve recién caída, pero mantuve el equilibrio y me apresuré a seguir. Frente a las puertas dobles de su tienda, me detuve y recuperé el aliento. Me pasé una mano por el cabello. No podía verla dentro, pero tenía que estar allí. Probé con la puerta de la derecha, que estaba cerrada. La puerta de la izquierda también estaba cerrada. Golpeé el cristal y esperé. Nada. Frustrado, me tapé los ojos con las manos y me apoyé en el cristal, intentando ver mejor. Fue entonces cuando la vi al fondo de la tienda empujando una aspiradora. La adrenalina se disparó en mis venas y golpeé el cristal con el puño lo bastante fuerte como para romperlo. Sobresaltada, finalmente levantó la vista.

VEINTINUEVE Millie

¿Estaba aquí? Mi corazón empezó a martillear más fuerte que la música en mis auriculares o la aspiradora en mi mano. Apagué ambos y devolví el mango de la aspiradora a su posición vertical, y luego volví a mirar al frente. Seguía allí, con un abrigo negro y agitando los brazos como un loco. Parpadeé, esperando que desapareciera. Después de todo, había fantaseado con la idea de que apareciera así para sorprenderme, para decirme que habíamos cometido un error, para decir que no podía vivir sin mí, y luego cabalgaríamos juntos hacia la puesta de sol... pero era tan ridículo, que nunca imaginé que sucediera realmente. Pero ahí estaba. Me quité los auriculares de las orejas y me los metí en el bolsillo, dándome cuenta, mientras me dirigía al frente, de que no estaba vestida para dar un paseo hacia la puesta de sol. Llevaba un pantalón de chándal con cintura elástica y una vieja sudadera con capucha de mi padre que decía USMC en la parte delantera. Llevaba unos calcetines peludos en los pies y el cabello recogido en un moño suelto y descuidado en la parte superior de la cabeza. Me toqué cuando llegué a las puertas delanteras y las abrí. Abrí una de ellas. ―Hola ―dijo, con sus ojos oscuros brillantes de emoción. Todo su cuerpo parecía irradiar calor y energía. ―Zach. ―Sacudí ligeramente la cabeza―. ¿Qué estás...? Pero ni siquiera pude terminar mi pregunta, porque él irrumpió en mi interior, aplastando sus labios contra los míos y rodeándome con sus brazos. Me besó sin aliento durante un minuto entero, mi espalda se arqueó, mi moño se inclinó hacia un lado, uno de mis pies se despegó del suelo. El aire frío y la nieve entraban por la puerta abierta, pero apenas lo noté. Su cuerpo era cálido y sólido, sus brazos me rodeaban y su boca, oh Dios, echaba de menos la forma en que me besaba, como si me hubiera estado buscando por todas partes. Finalmente, salimos a tomar aire. ―Zach ―susurré, temblando un poco―. ¿Puedes cerrar la puerta? ―Oh, lo siento. ―Me soltó e hizo lo que le pedí. Afortunadamente, en el momento en que se cerró la puerta, volvió a alcanzarme, tomando mi cara entre sus manos mientras nos adentrábamos en la tienda, como si estuviéramos bailando―. Dios, te he echado de menos. Había olvidado lo hermosa que eres. ―Tengo un aspecto terrible. ―Sentí que mi moño se hacía a un lado y

estiré la mano para sacar el soporte de la cola de caballo. En cuanto mi cabello llegó a mis hombros, Zach deslizó sus dedos por él y agachó la cabeza para aspirar su aroma. ―Echaba de menos el olor de tu cabello. Echaba de menos todo de ti. ―Yo también te he echado de menos. Me miró, sus ojos buscaban los míos. ―Fui un idiota al pensar que podía dejarte ir. No puedo. Quiero estar contigo. Necesito estar contigo. Sus palabras hicieron que mi corazón cantara de esperanza, pero me dije a mí misma que debía ir con cuidado. ―¿Qué pasa con Mason? ―Hablé con él hoy temprano. ―¿Lo hiciste? ― Sí. Lo siento, sé que debería haberte pedido permiso antes de hablarle de nosotros, pero no quería presentarme en tu puerta sin despejar el camino. ―¿Qué ha dicho? ―Dijo que ya lo sabía. ―La expresión de Zach se volvió un poco tímida―. Nos vio en Nochebuena en el bar. Se me cayó el estómago y jadeé. ―¡Sabía que había visto a alguien junto a la puerta! ¿Era Mason? ―Sí. ―¡Pero él no dijo nada! ¿No estaba molesto? ―Lo estaba ―admitió Zach―. Pero se contuvo. Creo que evita los conflictos. O tal vez sólo se ocupa de su ira por ir en silencio. En cualquier caso, cuando me presenté hoy en su casa y le hablé de mis sentimientos por ti, me dijo que nos había visto juntos. ―Oh no ―respiré―. Pobre Mason. ―Sobre todo estaba enfadado porque no había sido sincero con él ―dijo Zach, dejando caer sus manos a mis caderas―. Dijo que estaba cansado de que la gente que debería preocuparse por él lo mantuviera en la oscuridad. Le hace sentir como un idiota. ―Lo entiendo. ―Lo importante para él es formar parte de una familia. Sentir que pertenece. Odié sacar el tema, pero me pareció el momento adecuado. ―Hablando de la familia, Zach, ¿hay... hay... has cambiado de opinión sobre…?

Me puso un dedo en los labios. ―Sé lo que estás preguntando, y la respuesta es sí. Estoy abierto a lo que el futuro nos lleve. ―¿De verdad? ―Mis ojos se llenaron―. ¿Considerarías tener una familia algún día? ―Contigo, lo haría. Quiero hacerte feliz, Millie. Quiero que construyamos una vida juntos. Y si esa vida incluye una familia, sería el hombre más afortunado del mundo. ―¿Estás seguro? ―pregunté, queriendo creerle, pero aún recelando de la angustia. Había estado tan triste las últimas semanas sin él, ¿y si volvía a cambiar de opinión? ―Sí. ―Él encerró sus brazos alrededor de mi espalda baja, poniendo sus caderas contra mí―. Escucha, no te estaba buscando. Pero cuando te vi en el bar del hotel, me cayó como un rayo: tenía que tenerte. Pero una vez no fue suficiente. Te juro por Dios que no saliste de mi cabeza ni un momento después de esa noche que pasamos juntos. ―Tú tampoco dejaste la mía. ―Y cuando te volví a ver, fue lo mismo: electrizante, como si hubiera vuelto a la vida. Empecé a querer cosas contigo que nunca había querido con nadie, porque sentía cosas por ti que nunca había sentido por nadie. Te conté cosas sobre mí que nunca le había contado a nadie. Te confié partes de mí que nunca había confiado a nadie más. ―Yo también confié en ti ―dije―. Inmediatamente. En el momento en que nos conocimos. ―Sé que lo hiciste. ―Sonrió―. Es una de las cosas que me gustan de ti, porque sé que no confías fácilmente. Sollocé mientras una lágrima rodaba por una mejilla. ―No más llanto. ―Rozó la lágrima con el pulgar―. Vamos a estar juntos. Mi vida ya no se siente bien sin ti. ¿Sabes de qué me di cuenta después de Las Vegas? ―¿De qué? ―Ese hogar ya no se sentía como tal. Para mí, el hogar ahora está donde tú estés, y no importa adónde vaya, siempre volveré a ti. Quiero enseñarte algo. ―Me soltó y se quitó el abrigo, arrojándolo al sofá de terciopelo que había detrás de mí. Le vi desabrocharse el puño de su camisa negra y remangársela, aspirando mi aliento al ver la nueva tinta en la parte interior de su antebrazo. ―¡Te has hecho un nuevo tatuaje! ―Es una rosa de los vientos ―dijo―. Una herramienta de navegación para los marineros, pero también un símbolo de descubrimiento.

Estudié el hermoso diseño, la piel aún tierna y rosada alrededor. ―Me encanta ―susurré. ―Lo tengo por ti. ―Su voz era tranquila pero firme―. Eres mi norte, sur, este y oeste, Millie Rose. Me fundamentas, me guías, me inspiras. Y estoy locamente enamorado de ti. Las lágrimas fluyen ahora libremente, pero ni siquiera me importa. Le eché los brazos al cuello y enterré mi cara en su pecho, lloriqueando como un bebé. ―Yo también te amo ―sollozaba―. Soy tan feliz. ―¿Estás segura? ―Se rió mientras me acariciaba la espalda―. Esto es mucho llorar para ser "feliz. ―Sí, estoy segura. ―Tardé uno o dos minutos en parar, pero finalmente lo solté y me apresuré a entrar en el baño para poder sonarme la nariz y limpiarme la cara. Cuando salí, estaba mirando alrededor. ―La tienda es preciosa, Millie. Estoy asombrado de lo que has hecho. ―Gracias ―dije―. Estoy muy emocionada, pero también nerviosa. Abro en sólo dos días. Ya tengo citas. Sonrió mientras me tomaba en sus brazos de nuevo. ―No te pongas nerviosa. Ya lo tienes. Dime qué puedo hacer para ayudarte. Soy todo tuyo. Incliné la cabeza hacia atrás y le miré. ―Lo que me vendría bien es una distracción. ¿Tienes una cita para la víspera de Año Nuevo? Bajó sus labios a los míos. ―Ahora sí. *** Me habían invitado a una fiesta en casa de mi tía April y mi tío Tyler, pero decidimos no ir y pasar la noche en casa. Envié un mensaje rápido a mis hermanas diciendo que no estaría allí pero que estaba bien, mejor que nunca en realidad, y que se lo explicaría por la mañana. Les deseé a ambas un feliz año nuevo y les dije que estaba segura de que éste iba a ser el mejor año para todas las chicas MacAllister. Audrey y Emmeline se iban a graduar en el instituto. Winnie y Dex se casaban este verano. Hutton y Felicity estaban construyendo una hermosa casa nueva. ¿Y yo? Sonreí mientras me dirigía a casa, con los faros de Zach en el espejo retrovisor. Había encontrado el amor, el mayor giro argumental que puede ofrecer la vida. ***

Nos detuvimos de camino a casa y compramos algunos víveres y champán, con la intención de preparar la cena y recibir el año nuevo con un acogedor picnic para dos frente a la chimenea. Pero en cuanto Zach encendió el fuego, entró en la cocina y me abrazó por detrás, besándome el cuello. ―No puedo usar un cuchillo si vas a hacer eso ―dije, riendo mientras inclinaba la cabeza hacia un lado. ―Entonces deja el cuchillo. ―Me lo quitó de la mano y lo puso sobre la encimera. ―¿No tienes hambre? ―Pregunté mientras me llevaba al salón, donde había extendido una manta frente a la chimenea. Las cortinas estaban cerradas, el fuego crepitaba y las únicas luces provenían del árbol que habíamos decorado juntos. ―Me muero de hambre ―dijo, levantando mi sudadera sobre mi cabeza―. Pero sólo por ti. Nos desnudamos rápidamente y nos tiramos al suelo, donde recuperamos el tiempo perdido, nos deleitamos en el momento y dejamos que los sueños del futuro nos extasíen. Cuando estuvo enterrado dentro de mí, con su piel dorada a la luz del fuego, levanté la mano y toqué la plata de su cabello, el borde de su mandíbula, la nuca. ―Te amo ―susurré mientras se movía sobre mí―. Eres todo lo que siempre he querido. ―Yo también te amo. ―Apretó sus labios contra los míos―. Eres todo lo que necesito.

EPILOGO Millie MARZO ―¡Dispara! Winnie dejó de pavonearse en la pasarela alquilada y me miró. ―¿Qué pasa? Miré el móvil con consternación. ―Olivia, una de las modelos, acaba de tener que abandonar. Su padre ha tenido algún tipo de emergencia de salud, y tiene que volar a Houston de inmediato. ―¡Oh, no! ―Winnie bajó con cuidado de la pasarela de un metro de altura que dividía en dos la sala llena de mesas para diez, todas ellas agotadas para el evento de esta tarde. ―Se va a poner bien, pero me falta una modelo y no consigo contactar con la agencia para encontrar una sustituta. ―Puse el teléfono sobre la mesa y me froté las sienes―. ¿Qué voy a hacer? Ya son las nueve y el programa empieza a las dos. ―¿Tienes alguna amiga que te sustituya? ―Ninguna que tenga la talla adecuada. ―¿Qué tamaño tiene que tener la modelo? ¿Podrías rellenarla tú? ―¿Yo? ―me encogí―. De ninguna manera, estoy estrictamente entre bastidores. ―Pero estaré aquí entre bastidores. ¿Y no sería mejor que cortar los vestidos del programa? ―Sus ojos se iluminaron y dio una palmada―. ¡Vamos, será divertido! ¿Recuerdas aquel desfile de moda en el que estabas con papá cuando eras una niña? Me reí. ―¿Cuando lo obligué a ponerse la camiseta casera cubierta de corazones rosas y rojos brillantes? ―¡Sí! ―Ese fue el alcance de mi carrera como modelo, Winnie. Probablemente me caería de bruces caminando por esta pasarela con trajes de novia. ―Fruncí el ceño y me dejé caer en una silla―. Aunque odio pensar que esos vestidos no estén en el desfile; son algunos de mis looks favoritos. No entiendo por qué la agencia no se pone en contacto conmigo. ―Alcancé mi teléfono para probarlos de nuevo, pero Winnie me lo quitó.

―Creo que el mejor plan es hacerlo tú mismo. Las posibilidades de encontrar el modelo perfecto en el último momento son escasas o nulas, y al menos si lo usas tú misma, podrías tener tiempo para hacer algunos retoques rápidos si fuera necesario. Me mordí el interior de la mejilla. ―No puedo hacerlo yo misma. Necesitaría a Diane. ―Ponla al teléfono ahora mismo. ―Winnie me devolvió el móvil. ―Está en la tienda ―dije, haciendo pruebas. Puede que no responda.

la llamada―. Estamos llenos de

Pero lo hizo, y me dijo que si me apresuraba a ir a la tienda y me ponía los vestidos en cuestión, vería qué se podía hacer. No estaba segura de poder rehacer los cuatro vestidos para que me quedaran bien a tiempo, pero creía que al menos uno o dos podrían ser posibles. ―Ve ―dijo Winnie―. Tengo las cosas cubiertas aquí. ―De acuerdo. Tengo que ir a casa y buscar unos tacones y ropa interior. ―Tomé mi bolsa y me apresuré hacia la puerta, saludando a Winnie―. Llámame si necesitas algo. ―¡Lo haré! Si no hubiera estado tan angustiada, me habría dado cuenta de la pequeña sonrisa furtiva y satisfecha de su cara. ***

Zach Mi teléfono móvil sonó justo después de las nueve de la mañana, justo a tiempo. ―¿Sí? ―Hecho ―dijo Winnie sin aliento―. Acaba de salir y se dirige a la tienda. ―¿Y no sospecha nada? ―Nada de eso. Estuve muy bien en mi papel. ―Se rió―. ¡Mantener este plan en secreto fue mucho más difícil para mí que convencerla! Me reí. ―Gracias por tu ayuda. ―Es un placer. ¿Está todo listo con mi padre? ―Sí. Se mantendrá fuera de la vista hasta que Felicity le dé la señal. Yo seré el que le diga a Felicity cuándo buscarlo, lo que haré después de que me des la señal. ―Entendido.

Había sido idea de Winnie y Felicity involucrar a Mack en el plan, y aunque el padre de Millie todavía me ponía un poco nervioso, me acerqué a él y le pregunté si quería participar. Sabía lo mucho que significaría para Millie. Le costó convencer a sus hijas pequeñas, pero finalmente aceptó. Cuando me estrechó la mano ese día, me dijo que se alegraba por mí y que sabía que su hija estaría en buenas manos, aunque yo fuera de la Marina y no de los Navy. ―Una vez le dije que se merecía lo mejor ―dijo― y creo que lo ha encontrado. Nunca olvidaré la mañana en que los conocí a él y a Frannie por primera vez. Era el día de Año Nuevo y Millie insistió en que asistiéramos a la habitual reunión del primero de enero en casa de sus padres. Intenté no demostrarlo, pero estaba aterrorizado: ese tipo, un ex Navy, estaba a punto de enterarse de que su hija se había enamorado de un hombre más cercano a su edad que a la de ella. ¿Cómo se lo tomaría? Por suerte, después de unas cuantas miradas de reojo y una conversación tensa, se había acercado a mí. No lo culpo por su desconfianza: yo tampoco confiaría mi hija a cualquiera, sobre todo si tenía un corazón como el de Millie, enorme y generoso. Frannie había sido acogedora desde el momento en que nos conocimos, y sus hermanas también eran estupendas. Eventualmente, hubo algunas burlas sobre toda la situación, pero siempre lo hicieron con cariño. ―Perfecto. ―Winnie chilló de alegría―. ¡No puedo esperar a ver su cara! Este es el mejor plan de todos, ¡y lo hemos conseguido totalmente! ―Todavía no lo hicimos ―le recordé―. Esto era sólo la primera parte. ¿Estás segura de que ese vestido que le gusta de verdad puede hacerse a tiempo? ―Diane ya ha estado trabajando en ello. El otro día fingió tener un problema con una costura y le pidió a Millie que se lo pusiera; dice que está todo controlado. ―Bien. ―Respiré profundamente―. Te veré más tarde. ―De acuerdo. ¿Y Zach? ―¿Sí? ―Buena suerte. Después de colgar, me acerqué a la bolsa de cuero del portátil y saqué la pequeña caja con bisagras, abriéndola para descubrir el anillo que había elegido: un estilo inspirado en el Art Decó con un diamante de talla esmeralda en el centro y dos más pequeños a cada lado, engastados en platino brillante. Las piedras captaban la luz que entraba por la ventana del dormitorio y brillaban como esperaba que lo hicieran los ojos de Millie cuando lo viera. Los dos últimos meses habían sido los más felices de mi vida. Me había mudado con ella un par de semanas en enero, y aunque seguía viajando mucho por trabajo, volver a casa con ella era incluso mejor de lo que había imaginado.

Jackson había dicho que no había ningún problema en que utilizara Michigan como base de operaciones. Por ahora, mantenía mi trabajo en Cole Security, pero Millie y yo habíamos hablado mucho de la idea del bar de whisky, y me había presentado a un familiar suyo que había abierto una microcervecería aquí en la ciudad. Era un tipo estupendo y se ofreció a hablar conmigo de negocios en cualquier momento. Toda la familia extendida de Millie era genial, de hecho, ya había conocido a un montón de ellos y eran un grupo cercano y acogedor. También vi bastante a Mason. Lori iba a dar a luz cualquier día y los dos estaban muy emocionados. Me alegré por ellos, aunque no me entusiasmara la idea de ser abuelo a mi edad. Pero la vida era buena. Y estaba a punto de mejorar. ***

Millie ―¿Estás segura de que puedes hacerlo a tiempo? ―Me preocupé. ―Estoy segura. Ya te queda casi perfecto. ―Diane clavó un alfiler más en el vestido que llevaba, un impresionante vestido que se ajustaba perfectamente a la parte superior de mi cuerpo y se ensanchaba por debajo de las caderas. Tenía mangas largas y un corpiño de ilusión, y el encaje era de Chantilly. Ninguno de los otros vestidos que Olivia iba a llevar pudo ser modificado a tiempo, pero éste era mi favorito, así que esperaba que pudiera estar en el programa. Diane se levantó y me dio una palmadita en el hombro, comprobando mi reflejo en el espejo―. Precioso. Siento que ninguno de los otros vestidos te quede bien, pero te prometo que este estará hecho. ―Muy bien. Muchas gracias. ―Me bajé del elevador, sosteniendo el vestido del suelo―. Voy a ir a casa y a peinarme. Me pasaré a recoger el vestido cuando vuelva al evento. ―Suena bien. ―Diane sonrió y me siguió hasta el vestuario―. Te ayudaré a quitártelo. *** En casa, subí frenéticamente las escaleras y me metí en la ducha. Zach ya se había ido: hacía una hora que había salido hacia el aeropuerto para tomar un vuelo a Denver. Había surgido un trabajo de última hora y se había ofrecido a rechazarlo para poder estar en la exposición, pero le había dicho que no había problema. Me apoyaba tanto a mí y a mi trabajo en cada manera posible, desde ocuparse de la cena en mis noches tardías hasta el trabajo de mantenimiento en la tienda, pasando por dar los mejores masajes en los pies si he estado de pie todo el día. Lo echaba de menos cuando se iba, pero sus regresos a casa siempre eran emocionantes. Habíamos hablado con más frecuencia sobre el día en que podría dejar de trabajar para Cole Security y montar un negocio por aquí, pero nunca lo presioné. Tampoco me pregunté cuándo podría programar su cirugía de

reversión. No nos estábamos tomando las cosas con calma (¿alguna vez lo habíamos hecho?), pero él había cambiado su vida y se había mudado al otro lado del país por mí. Por ahora era suficiente. Después de ducharme, me aclaré el pelo, me lo peiné y me lo recogí con horquillas, dejando algunos trozos en la parte delantera para enmarcar la cara. Para el espectáculo teníamos un maquillador, así que me dejé la cara desnuda, metí los tacones en el bolso y me puse una sudadera y unas zapatillas. Mientras me ataba los zapatos, vi mi tatuaje y sonreí. Era un ancla, colocada en la parte interior de mi antebrazo para que reflejara el que Zach se había hecho para mí. Me gustaba verlos uno al lado del otro: la brújula, símbolo de orientación, y el ancla, de estabilidad. Cada vez que la veía, me acordaba de Zach, no sólo porque había sido un marine, sino porque su presencia en mi vida era sólida, fuerte y reconfortante. Cuando me abrazaba, estaba en casa. *** De vuelta al lugar, hubo una sorpresa: Olivia, la modelo que me había enviado un mensaje de texto diciendo que tenía que cancelar su aparición, estaba allí. ―Mi padre está mucho mejor ―me dijo―. Al final no tuve que salir de la ciudad. Sólo le envié un mensaje. ―Me alegro mucho ―dije―. ¡Pero caramba! No recibí tu mensaje a tiempo y uno de tus vestidos fue alterado para que me quedara bien. ―No es gran cosa. ―Sonrió y me dio una palmadita en el brazo―. Póntelo tú. Estoy segura de que te queda impresionante. Yo sólo modelaré los otros tres looks. Cuando la maquilladora estaba terminando conmigo, Winnie se acercó con un portapapeles en la mano. ―Un par de cosas ―dijo―. Hemos cambiado el orden del espectáculo. Vas a ser la última. ―¿Qué? ―Mi corazón empezó a palpitar. No me gustaban los cambios de última hora, y hoy ya me sentía como si tuviera un latigazo―. ¿Por qué? ―Simplemente funciona mejor. ―Ya se estaba alejando de mí―. Pero no te preocupes, todo va viento en popa y hay una casa llena que no puede esperar al espectáculo. Voy a hacer que empiece. Al cabo de un par de minutos, comenzó la música, el locutor tomó el micrófono y la primera modelo se puso delante del telón. Los vítores del público casi me hacen llorar. Y no fui el único. ―¡He visto a alguien llorar! ―dijo una de las modelos mientras se apresuraba a ponerse su siguiente vestido―. ¡Como, en el buen sentido! ―¿De verdad? ―Mi corazón latía con fuerza de alegría y regocijo―. ¡Eso me hace muy feliz!

Pero a medida que nos acercábamos al final del espectáculo, empecé a ponerme nerviosa. Llevaba mi vestido, que me quedaba de maravilla, y una de las asistentes me estaba sujetando el velo en el cabello. ―Estás preciosa ―me dijo―. ¿Estás lista? ―Creo que sí. ―Pero no estaba preparada para lo que vi cuando me di la vuelta―. ¿Papá? ―Hola, cariño. ―Se acercó a mí vestido con un esmoquin negro, con el cabello bien arreglado, sus ojos azules brillando. Winnie estaba a su lado. ―Estás increíble ―dije, riéndome a pesar de mis nervios, o quizás a causa de ellos―. ―¿Pero qué estás haciendo aquí? ―Pensamos que sería un bonito detalle ―dijo Winnie alegremente―. Un pequeño recuerdo de tu primer desfile de moda. ―Me gusta más mi traje en este ―dijo mientras me ofrecía su brazo. ―A mi también. ―Con mi corazón todavía saltando, puse mi mano en el interior de su brazo―. Esto es muy dulce, papá. Gracias. Estoy menos nerviosa contigo a mi lado. Sonrió. ―Siempre estaré aquí para ti. Un momento más tarde, nos llevaron a la pasarela. El público aplaudía y yo apretaba el brazo de mi padre mientras nos dirigíamos lentamente hacia el final de la pasarela, momento en el que debíamos hacer una pausa y luego darnos la vuelta y regresar. Me preguntaba si alguien se lo había explicado cuando, de repente, vi una cara conocida al fondo de la sala. Se me cayó la mandíbula. Zach avanzaba hacia nosotros, también vestido de etiqueta, con sus ojos oscuros clavados en los míos. El final de la pasarela tenía dos escalones, que él subió sin apartar la vista de mí. Por debajo de la música, pude escuchar los susurros sorprendidos del público, que observaba el drama con atención. Mi padre asintió. ―Es toda tuya, Zach. ―Gracias, señor. ―Se dieron la mano, y mi padre bajó los escalones y tomó asiento junto a Frannie y las gemelas, que estaban en primera fila, en el lado izquierdo. Felicity también estaba allí, con su teléfono delante como si estuviera grabando esto. El volumen de la música bajó y miré a Zach. Podía sentir mi corazón en la garganta. ―¿Qué está pasando? Pero en lugar de responder, se arrodilló.

El público enloqueció y Zach esperó a que la sala se calmara un poco antes de hablar. ―Millie MacAllister, capturaste mi corazón desde el momento en que te vi. Y no quiero que me lo devuelvas. ―Buscando en su bolsillo, sacó una pequeña caja y la abrió. En el interior de terciopelo negro, un anillo brillaba y resplandecía bajo las luces―. ¿Quieres casarte conmigo? Durante un par de segundos, me quedé demasiado aturdido como para responder. Y cuando la palabra sí salió, era sólo un susurro. ―¡Más alto! ―gritó Winnie. ―¡Sí! ―Grité al techo―. ¡Sí! El público estalló una vez más, y por los altavoces, el DJ hizo sonar "Beautiful Day" de U2. Pero apenas me di cuenta de nada porque Zach estaba deslizando aquel precioso anillo en mi tembloroso dedo. Me apretó la mano y se levantó, y yo levanté la cara hacia él. Cuando sus labios se posaron ligeramente sobre los míos, juro que sentí que la tierra se movía. Cuando tomó mi mano y me besó los nudillos, mi corazón casi estalla. Cuando miré el anillo, lo vi borroso entre mis lágrimas. Las demás modelos volvieron a la pasarela para hacer una última reverencia, y el público se puso en pie de un salto, silbando y aplaudiendo. Miré a mi familia y me toqué el corazón: ellos me habían enseñado a creer en mí misma. Miré al hombre que estaba a mi lado y le tomé la mano: él me había enseñado a confiar en el amor. Y miré alrededor de esta sala, donde había corrido de niña con un millón de sueños, tan llena hoy de alegría y esperanza, y sentí que mis huesos reverberaban con la celebración de la vida y el amor y la posibilidad. El futuro era brillante.

Fin

UN VISTAZO AL FUTURO Zach

―¡Papá! Ven afuera y mira! ―Está bien! ―Con Declan, de un año, encaramado a mi antebrazo, salí por la puerta de mosquitera al patio, donde Penélope, nuestra hija de cuatro años, estaba dibujando con tiza en el patio de cemento. Llevaba un disfraz de Cenicienta sobre los pantalones cortos y la camiseta y una diadema de plástico en la cabeza ―He escrito mi nombre ―dijo orgullosa, acurrucada con el trasero entre los pies de las zapatillas. Con la gorda tiza azul en sus manos, me miró y sonrió―. ¿Ves? Miré los disparatados trazos y bucles que había garabateado. ―Ya veo. Buen trabajo, princesa. ―Gracias. Ahora escribiré el nombre de Declan. Debajo del mío ―añadió, como si quisiera estar segura de que su hermanito entendía su lugar en la jerarquía de los hermanos Barrett. ―¿Con qué letra empieza, lo sabes? ―Puse a Declan en el suelo, entre mis piernas, y él se agarró a mis pulgares, todavía tambaleante sobre sus pies. ―Deh-deh-deh... ―Lo pronunció, con su cejita arrugada―. D? ―Muy bien. ―Le sonreí y me moví junto a Declan mientras caminaba hacia los lirios tigre que florecían detrás de la casa. Era una niña inteligente y curiosa, con el pelo rubio de Millie, mi carácter obstinado y unos grandes ojos azules que me recordaban a su tocaya. Cada vez que la miraba, no podía creer que fuera mía. Millie y yo nos habíamos casado rápidamente, apenas un par de meses después de comprometernos. Después de pasar años planeando grandes bodas para otras personas, prometió que estaba contenta -en realidad, extasiada fue la palabra que utilizó- con una ceremonia íntima a la que sólo asistiera la familia más cercana. Felicity y Mason actuaron como testigos, y todos volvieron a Cloverleigh Farms para cenar. Me operé a las pocas semanas de casarnos y, aunque nuestras expectativas eran escasas, Millie se quedó embarazada de Penélope antes del final del verano. Declan tardó un poco más en llegar, pero nunca entramos en pánico: no importaba lo que pasara, éramos una familia, y había muchas maneras de que una familia creciera. ―Buen trabajo, amigo. ―Sonreí a mi hijo, que estaba aflojando su agarre

de mis pulgares y manteniendo el equilibrio mientras caminaba hacia adelante. ―Ya está. ―Penélope dejó la tiza y se limpió las manos en el vestido―. Ahora es el momento de la fiesta del té. ―Creía que íbamos a un baile ―dije, haciendo una mueca de dolor cuando Declan cayó al césped. Rápidamente, lo levanté y lo miré; no parecía estar herido y ya se retorcía para salir de mis brazos. ―Sí, pero el té es lo primero. Siéntate ―me dijo. Llevé a Declan, que se retorcía, a la mesa exterior, donde le esperaba el juego de té de plástico rosa de Penélope, y me senté en una de las cuatro sillas. La gran sombrilla ofrecía algo de sombra contra el caluroso sol de julio. ―Espero que hoy sea té helado ―dije mientras Penélope recogía una segunda tiara de la mesa. ―No lo es ―me informó, colocando la diadema en mi cabeza. Fruncí el ceño. ―¿Por qué tengo que llevar esto?" ―Porque eres el príncipe. Un príncipe necesita una corona". ―Oh. ―Renuncié a intentar mantener a Declan quieto y lo dejé caer, y se arrastró directamente hacia el pequeño arenero que había construido. Demasiado tarde recordé la advertencia de Millie antes de irse a la tienda esta mañana de no dejar que los niños se ensuciaran demasiado. Oh, bueno. Probablemente podría bañarlos antes de que ella llegara a casa. De hecho, me gustaba la hora del baño. Claro, era sucio y ruidoso y siempre me llevaba el triple de tiempo que a Millie, pero a los niños les encantaba que les dejara salpicarme y que nunca les entrara champú en los ojos cuando les lavaba el pelo. Una vez pensé que mi vida tenía el mayor propósito durante mi tiempo como SEAL, pero esos días no eran nada comparados con lo que sentía al ser padre. Esto era lo que había estado buscando. ―Toma, papá. ―Penélope me entregó un pequeño vaso de té de plástico―. Cuidado, no lo derrames. ―Gracias. ―Tomé el pequeño asa entre el pulgar y el índice y fingí que tomaba un sorbo―. Mmm. Delicioso. Ella sonrió. ―Es mi receta secreta. La abuela Frannie me la enseñó. ―Tal vez seas una pastelera como ella. Penélope lo consideró. ―Tal vez. ―Sus ojos se iluminaron―. ¿Nos hago una tarta de barro? ―Claro ―dije, olvidando una vez más la petición de mantenerlos relativamente limpios. Penélope corrió hacia el cajón de arena, tomó un molde de aluminio para tartas y lo llenó de arena.

―Esa es la corteza ―dijo―. Ahora necesito el relleno. ―De acuerdo, pero no... Demasiado tarde. Ya estaba en los parterres, que estaban mojados por el remojo matutino que les habíamos dado, arrodillándose en la tierra y metiéndola en el molde con las manos. Después de un viaje más al cajón de arena, donde espolvoreó un poco de arena seca por encima como si fuera un polvo de canela, llevó con orgullo la tarta a la mesa y la puso delante de mí. ―Toma, papá. Puedes tener el primer trozo. ―Gracias, princesa. ―Miré a Declan a tiempo de ver cómo se llevaba un puñado de arena a la boca―. ¡Declan, no! ―Saltando, corrí hacia el arenero y lo levanté, usando la parte inferior de mi camisa para limpiarle la boca―. No comemos arena. La puerta se cerró de golpe y miré para ver a Millie de pie, con una sonrisa en la cara y las manos en la cadera. ―¿Qué es esto? ―¡Una fiesta de té! ―Penélope levantó con entusiasmo el pastel de barro para mostrar su creación―. Y mira lo que he hecho. ―Tiene un aspecto delicioso ―dijo Millie mientras la tierra caía sobre la mesa. Se acercó a mí, con una sonrisa en sus bonitos labios―. Tu diadema está torcida. Le fruncí el ceño. ―Es una corona, gracias. Se rió y alargó la mano para enderezarla. ―Por supuesto, lo es. Le pido perdón, Majestad. ―Me dio un rápido beso y tomó a Declan de mis brazos―. Oh, Dios mío. Eres un desastre. ―Lo siento ―dije, quitándome la camisa―. Traté de mantenerlos limpios, pero fue imposible. No sé cómo hacerlo. ―Zachary Barrett, no puedo ni imaginar todas las cosas tipo Misión Imposible que has hecho en tu vida, ¿y no puedes mantener a dos niños fuera del barro? ―se burló. ―Iba a bañarlos justo después de la fiesta del té ―dije a la defensiva. ―No, después de la fiesta del té es el baile, papá ―anunció Penélope―. Y no podemos llegar tarde. ―Mejor no hacer esperar a una princesa ―dijo Millie, colocando a Declan en su cadera. Penélope se acercó y me alcanzó con ambos brazos, un gesto que nunca dejó de hacer que mi corazón se hinchara. La levanté y la hice girar, haciéndola chillar de alegría, y luego la puse de pie y procedí a guiarla por unos pasos que espero que se parezcan a un vals. Terminamos con un giro y una zambullida espectaculares, lo que hizo que Millie aplaudiera.

―¡Increíble! Pero el reloj está a punto de dar la medianoche, Cenicienta, así que será mejor que te des prisa en entrar. Penélope me abandonó en la pista de baile de cemento y entró corriendo en la casa. ―¡Adiós, Príncipe! Adiós! Millie se rió y me plantó otro beso en la mejilla. ―Yo los meteré en la bañera. Tú limpia el pastel de barro. ―De acuerdo. ¿Cómo es que llegaste temprano a casa? ―Estuvimos un poco lentos esta tarde, y pensé que estarían bien sin mí las últimas horas. Quiero tener mucho tiempo para prepararme. ―¿Por qué? ¿Tienes una cita caliente? Ella levantó los hombros, su expresión tímida. ―Tal vez. Mi cuerpo se encendió ante la idea de tenerla para mí toda la noche, que era el plan. ―¿A qué hora llevamos a los niños a casa de tus padres? ―A las cinco ―dijo, besando la parte superior de la cabeza de Declan―. Que es sólo una hora desde ahora, así que quiero ponerme en marcha. Pero no podía dejarla ir todavía. Cuando empezó a moverse hacia la casa, la agarré por la cintura y la volví a atraer contra mi cuerpo. ―Estás emocionada por esta cita, ¿eh? ¿Debería estar celoso? Se rió. ―Todo el mundo debería. Mi cita siempre es el hombre más sexy de la sala. ―Tu marido ―gruñí posesivamente. ―Mi marido ―corrigió ella, dedicándome una sonrisa por encima del hombro―. Mi marido. *** Después de dejar a los niños con Mack y Frannie, Millie y yo nos registramos en nuestro hotel, a una hora de la ciudad. Me había aseado en casa mientras Millie bañaba y vestía a los niños, pero a Millie se le había acabado el tiempo y aún tenía que ducharse. Esperé a que estuviera en el baño, me vestí y le dejé una nota. Nos vemos en el bar. Ponte el vestido. Z. Esta última parte era probablemente innecesaria -ella siempre llevaba el vestido cuando jugábamos a este juego-, pero la añadí de todos modos. Me gustaba dar órdenes y a ella le gustaba cumplirlas. Nos conocíamos bien.

Bajé al bar y pedí una copa, sin perder de vista la entrada. Unos treinta minutos después, la vi, y mi respiración se detuvo como siempre lo hacía cuando ella entraba en la sala. No miró a mi alrededor -esto formaba parte del juego- sino que se dirigió a un taburete vacío. La observé cruzar la habitación mientras el hambre en mi interior crecía, acelerando mi pulso, calentando mi piel, apretando la entrepierna de mis pantalones. Habían pasado años, pero ella seguía teniendo ese efecto en mí. Siempre lo tendría. Esperé a que pidiera su martini y bebiera un sorbo, evitando cuidadosamente el contacto visual con nadie. Una vez miró hacia mí, nuestros ojos se encontraron brevemente, un parpadeo de calor pasando entre nosotros. Después de un par de minutos, me bajé del taburete y me acerqué lentamente a la barra, caminando detrás de ella. Ella no se volvió. La agarré de la muñeca. ―Siento llegar tarde. Me miró por encima de un hombro. ―¿Te conozco? ―Creo que sí. ―Hmm. ―Fingió evaluar mi pelo, mi cara, mi cuerpo―. Hay algo familiar en ti. Pero no lo sé. Una chica no puede ser demasiado cuidadosa. ¿Eres un caballero? Besé su mejilla y puse mis labios en su oreja. ―Esta noche no. Ella se rió. ―Tal vez sí te conozco. Pero tengo que advertirte que tengo un marido celoso. ―Grrr ―murmuré en su oído―. ¿Te ama bien? ―Lo hace. Soy la mujer más afortunada del mundo. Me reí. ―No estás jugando el juego. ―Lo sé. ―Riéndose, apretó un beso en mi mandíbula―. No puedo evitarlo. A veces me encanta el juego, y a veces sólo quiero ser nosotros. ―Lo entiendo. ―Le sonreí, con el corazón lleno―. Ser nosotros está muy bien. ***

¡GRACIAS por leer Tempt! Lo próximo para mí será una nueva serie de una pequeña ciudad que comenzará en 2023. Mientras tanto, si tienes curiosidad por conocer a la madre soltera a la que Zach mantuvo a salvo en Tempt, ¡consigue "Keep This Promise" de mi amiga Corinne Michaels!

AGRADECIMIENTOS Como siempre, mi reconocimiento y gratitud a las siguientes personas por su talento, apoyo, sabiduría, amistad y ánimo... Melissa Gaston, Kristie @read_between.the_wines, Brandi Zelenka, Jenn Watson, Hang Le, Jan @janbookshelf, Corinne Michaels, Anthony Colletti, Rebecca Friedman, Flavia Viotti & Meire Dias de Bookcase Literary, Nancy Smay de Evident Ink, Julia Griffis de The Romance Bibliophile, Michele Ficht, Stacey Blake de Champagne Book Design, Erin Spencer de One Night Stand Studios, las Shop Talkers, la Hermandad, las Harlots y el Harlot ARC Team, los blogueros y organizadores de eventos, mis lectores de todo el mundo... Y una vez más, a mi familia. Lo son todo para mí.

ACERCA DE LA AUTORA A Melanie Harlow le gustan los tacones altos, los martinis secos y las historias con partes traviesas. Es la autora de la serie Bellamy Creek, la serie Cloverleigh Farms, la serie One & Only, la serie After We Fall, la serie Happy Crazy Love y la serie Frenched. Escribe desde su casa en las afueras de Detroit, donde vive con su marido y sus dos hijas. Cuando no está escribiendo, probablemente tenga un cóctel en la mano. Y a veces, cuando lo hace.