Tease (Cloverleigh Farms 8) - Melanie Harlow

 

No quise decir que estaba comprometida con un multimillonar multimillonario io atractivo, simplemente se me escapó. En mi defensa, me había hecho un corte de pelo muy malo, había bebido mucho y estaba intentando salvar la cara frente a la chica mala de mi reunión del instituto. Por suerte para mí, conozco a un multimillonario muy atractivo. Hutton French y yo somos amigos desde siempre, y aunque las grandes reuniones sociales no son lo suyo, lo llamé desde el armario de los abrigos y le pedí un favor: aparecer y hacer de mi falso prometido durante la noche.

Excepto que la noticia de nuestro compromiso se extiende como un reguero de pólvora. Nuestras familias están extasiadas. Somos noticia de primera plana. Mi pequeño blog de comida es lanzado a la estratosfera. Por supuesto, me ofrezco a poner las cosas en claro de inmediato, pero Hutton quiere darle un poco de tiempo: el falso compromiso está está manteniendo a su madre loca por el matrimonio y a todas las abuelas casamenteras de la ciudad fuera de su alcance. Incluso me sugiere que me mude con él para que la treta sea más real.

Y no nos detenemos ahí. Practicamos los besos. Desnudarnos mutuamente. Diciendo cosas -y haciendo cosas- que nunca nos atreveríamos si no estuviéramos fingiendo. Porque todo es para aparentar, ¿no? Sólo estamos jugando a los roles. Hutton no quiere una relación real, y yo no quiero qu iero salir herida. Pero cuanto más tiempo pasamos fingiendo, más empiezo a preguntarme.

¿Hutton French y yo podríamos ser el uno para el otro, o es todo una gran provocación?

Cloverleigh Farms #8

 Melanie Harlow 

 

Para Alice, Carrie, Heather, Helen, Laura, Lauren, Renee y Tina, con aprecio y  gratitud.

 Melanie Harlow 

 

"No puedes quedarte en tu rincón del Bosque esperando que los demás vengan a ti. A veces tienes que ir a ellos". A.A. MILNE

 Melanie Harlow 

 

1. FELICITY

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2. HUTTON

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3. FELICITY

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4. HUTTON

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5. FELICITY

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6. HUTTON

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7. FELICITY

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8. HUTTON

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20. HUTTON

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22. HUTTON

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EPÍLOGO

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 Melanie Harlow 

 

Felicity  Era un mal día incluso antes de tomar las tijeras. No es que me haya dado cuenta. De hecho, me sentía muy bien esa mañana. Claro, acababa de cumplir veintiocho años y estaba de vuelta en casa viviendo con mis padres, pero eso era sólo temporal. Esta noche, en la reunión de mis diez años de instituto, cuando la gente me preguntara qué estaba haciendo con mi vida, tenía una respuesta preparada.

¿Yo? Oh ¿Yo? Oh,, dirí diría a qu quee soy soy un una a em empr pren ende dedo dora ra.. Em Empe pecé cé un una a em empr pres esa a de  catering vegetariano y un blog de comida llamado The Veggie Vixen. Hice algunos  de los aperitivos esta noche. ¿Has probado los buñuelos de calabacín?  No estaba en el escalón superior de los influencers de las redes sociales de estilo de vida ni nada por el estilo, y todavía tenía un trabajo a tiempo parcial sous chef, peroThe mi número de seguidores estaba creciendo constantemente,  ycomo la noche anterior Veggie Vixen había atendido su primer evento a gran escala: una boda en Cloverleigh Farms. Mi hermana mayor, Millie, era la organizadora de eventos en Cloverleigh, y aunque la novia había sido un poco difícil de tratar durante la planificación exigiendo una recepción enorme y de alto nivel con todos los adornos con un presupuesto de ganga y preguntando por qué no podíamos "mover una escalera" parra qu pa quee pu pudi dier era a ha hace cerr su entr ntrad ada a con la lu luzz dá dán ndo dole le de un una a ma mane nerra determinada-, Millie y yo habíamos logrado organizar un evento hermoso para ella, a pesar de las lluvias torrenciales de verano que hicieron necesario un cambio de última hora a una ceremonia y una hora de cóctel en el interior. La novia y todos sus invitados alabaron la comida, las flores y el servicio durante toda la noche. Así de queplanificación cuando mirédemi teléfono vi la notificación Beloved (la aplicación bodas másypopular que existe)dedeDearly que por fin tenía mi primera reseña, reseña, tomé mis lentes de la mesita de noch nochee y me puse a buscar el

 Melanie Harlow 

 

perfil de The Veggie Vixen para verlo.

¡¡¡ASQUEROSO ¡¡¡ASQUER OSO Y SOBREVALOR SOBREVALORADO!!! ADO!!! Reseña por: He Put A** Ring On It1

No soy vegetariana, pero pensé que sería más barato no servir carne en mi boda. ME EQUIVOQUÉ. Todo era muy caro y tenía un sabor terrible. Las tostadas de queso estaban empapadas y hasta las albóndigas no tenían carne. car ne. No que quería ría verdu verduras ras feas y abu aburri rridas das en mi bod boda, a, per pero o eso fue exac ex acta tame ment nte e lo qu que e ob obtu tuve ve.. Si pu pudi dier era, a, no da darí ría a ni ning ngun una a es estr trel ella la.. Simplemente asqueroso. NO LO RECOMIENDO. Quiero que me devuelvan el dinero.  ―¡Tostadas de queso! ―grité―. Mis crostini de aguacate, granada y chèvre no son tostadas de queso. Lo leí una y otra vez, con todo mi cuerpo temblando de rabia. Luego llamé a Millie.  ―¿Hola? ―dijo ella, con la voz baja y entrecortada, como si hubiera estado dormida.  ―¡No he servido nada empapado! ―grité.  ―¿De qué estás hablando? ¿Qué hora es?  ―Son las ocho y media. ¡La novia de anoche ha dejado una crítica de mierda en mi página de Dearly Beloved!  ―¿Lo hizo? ―Millie sonaba más alerta.  ―¡Sí! Una crítica totalmente horrible de una estrella.  ―Espera. Déjame buscar mi portátil. Me agarré un puñado de pelo y tiré de él, preguntándome si era posible conseguir conse guir que se retir retirara ara una mala crí crítica. tica. No se podía men mentir tir en una crític crítica, a, ¿verdad? ¿No era eso como una difamación o algo así?  ―Oh, Jesús ―dijo Millie―. Esto es una locura. Me dijo cuando se fue lo feliz feliz qu quee es esta taba ba co con n todo todo.. ―M ―Mii he herm rman ana a se ec echó hó a re reír ír―. ―. '¿Ni '¿Ni si siqu quier iera a la lass albóndigas tenían carne?' ¡Eran vegetarianas! ¿Qué esperaba?  ―No es divertido, Mills. ―Tirando las sábanas a un lado, me levanté de la ca cama ma y me di diri rigí gí a mi toca tocado dor, r, do dond ndee em empe pecé cé a re rebu busc scar ar en mi bo bols lsa a de maquillaje, buscando unas tijeras. Necesitaba tijeras.  ―¿Sabes qué? ―dijo Millie―. Tengo una notificación de que las Granjas Cloverleigh también tienen una nueva reseña de Dearly Beloved ―luego gimió―. 1

Le puso un anillo en el Cu**

 Melanie Harlow 

 

Parece que ha estado ocupada esta mañana. ¿Por qué está en línea publicando críticas de mierda? ¿No debería estar haciendo las maletas para su luna de miel o algo así?  ―¿Qué dice la tuya?  ―Dice: 'Las peonías estaban marchitas, las tostadas de queso estaban empapadas, el personal era grosero y el vodka estaba aguado. Todo era barato, barato, barat o, barato, a pesar de que pagué mucho dinero dinero.. No sé cómo este lugar tiene tantas buenas críticas, ellos arruinaron mi boda. Mi ceremonia ni siquiera fue en el lugar que me habían prometido. Quiero que me devuelvan el dinero. Esta última frase está en mayúsculas, por cierto. Mi temperamento se encendió de nuevo, junto con mis fosas nasales.  ―Esas. No . Eran. Tostadas de queso.  ―Relájate ―me tranquilizó Millie―. Obviamente, es sólo un intento de sacar dinero.  ―Pero la gente en esta aplicación no sabe eso, Milli Millie. e. Sólo ven una crítica de una estrella y asumen que sirvo mala comida.  ―¿Quién va a escuchar realmente a una mujer que se refiere a sí misma como "Le puso un anillo en el culo"? Ahí mismo, es obvio que su gusto es cuestionable.  ―Para ti es fácil decirlo ― aban a bando doné né mi bolsa de maquillaje y crucé furiosa el pasillo hasta el baño, donde empecé a abrir cajones y a rebuscar en ellos―. Cloverleigh Farms ha existido desde siempre, y su reputación está consolidada. Ya tiene un millón de buenas críticas en Dearly Beloved, pero  The Veggie Vixen es nuevo, y ahora mi única crítica dice que es asqueroso y  asqueroso  y  simplemente asqueroso .

 ―Si te molesta tanto, responde. Discúlpate por su experiencia negativa, dile que siempre quieres que tus clientes estén contentos y sugiérele que se ponga en contacto contigo directamente. Y si realmente quiere que le devuelvas el dinero, dáselo.  ―Voy a estar siempre en la ruina ―me quejé, empujando latas de productos para el cabello.  ―No, no lo harás. Has montado un negocio. Eso significa costes por adelantado, pero eres buena, Felicity. Ganarás dinero. ¿Qué es todo ese ruido? Golpeé un cajón.  ―Estoy en el baño buscando algo.  ―No las tijeras, espero.  ―Tú lidias con el estrés a tu manera, yo lo hago a la mía.  ―Felicity MacAllister, no te cortes el pelo. Es sólo una aplicación.

 ―Pero es el más importante para conseguir actuaciones de catering y lo sabes. Las fiesta sabes. fiestass de com compro promis miso, o, los almuer almuerzos zos de nov novios ios... ... todos ello elloss se reservan a través de Dearly Beloved. Incluso la gente que planea eventos no

 Melanie Harlow 

 

relacionados con la boda utiliza esa aplicación. Salí del baño y bajé las escaleras. Todavía estaba en pijama -una camiseta de gran tamaño que tenía desde siempre y que decía: Ven del lado de los nerds. Tene Tenemo moss Pi, Pi, pe pero ro de todos modos no había nadie en casa. Mi padre estaba obsesionado con su panadería partido de en golfelde los sábados porestaba la mañana, Frannie, tenía una centro y siempre fuera mi de madrastra, casa antes del amanecer, y mis hermanas gemelas de diecisiete años, Emmeline y Audrey, eran eran so soco corr rris ista tass en la pl play aya a pú públi blica ca es este te ve vera rano no.. Los Los sá sábad bados os te tení nían an qu quee presentarse a las ocho de la mañana.  Tenía una cuarta hermana, Winifred, que tenía veinticuatro años -Millie, Winnie y yo éramos del primer matrimonio de nuestro padre-, pero Winnie vivía en un piso del centro, justo al lado de su novio, Dex, bombero y padre soltero.  Todo el mundo tenía una vida mejor que la mía.  ―Tienes como dos mil seguidores en tu Instagram ―dijo Millie, siempre optimista―. Eso es mucho.  ―La verdad es que no. Y eso no es lo mismo que una crítica ―en la cocina, abrí el cajón de los trastos. Al ver unas tijeras, sonreí alegremente. Luego las tomé, tom é, abr abrién iéndol dolas as y cer cerrán rándol dolas as var varias ias vec veces, es, con la san sangre gre ace aceler lerada ada―. ―. Las reseñas son las que traen nuevos negocios. Me he dejado la piel para ganar adeptos, y esto me ha hecho retroceder a la línea de salida... ¡no, es peor que eso! Al menos, cuando empecé, estaba en terreno neutral. Ahora estoy en un terreno empapado. Me estoy hundiendo.  ―Estás bien. ¿Necesitas que vaya?  ―No estoy bien. Estoy humillada y sin dinero, nunca podré mudarme de la casa de papá y Frannie, y puedo despedirme de la idea de conseguir un contrato para un libro de cocina. He  fracasado en mis sueños, Millicent. Pero al menos he encontrado las tijeras.  ―¡No hagas nada precipitado! Dejé el teléfono en la encimera, agarré una madeja de pelo delante de mi cara y me corté un poco.  ―Demasiado tarde.  ―¡No! ¡Deja de cortarte el pelo! ―Millie gritó lo suficientemente alto para que pudiera escucharla.  ―Relájate, sólo me estoy recortando un poco ―disfrutando de la oleada de adrenalina, corté un poco más, justo en el puente de mi nariz―. El flequillo está de moda.  ―¡El flequillo no! Cualquier cosa menos el flequillo.  ―Tengo que irme. Necesito un espejo. ―Le colgué y llevé las tijeras al cuarto de baño del primer piso, donde corté al azar más de mi largo cabello oscuro. Al principio me limité a la parte delantera, oscuro. delantera, pero una vez que mi corazón se aceleró, decidí cortar también la parte trasera. Hacía mucho tiempo  que no lo hacía; hacía; había olvidado lo liberador que era.

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Recogiéndolo con una mano, coloqué las tijeras con cuidado. Las hojas se  juntaron una y otra vez, cortando cortando las hebras con un satisfactorio corte corte metálico. Cortar. Cortar. Cortar.

*** Varios minutos después, la adrenalina se desvaneció mientras miraba mi reflejo. Tristes mechones de pelo ensuciaban el lavabo.  ―Oh, mierda.

Intenté emparejar el flequillo pero sólo conseguí acortarlo y despuntarlo.  ―¡Mierda! Lo peor es que debería haberlo sabido. Llevaba cortándome el pelo por estrés desde los seis años, desde la noche en que escuché aquella cosa horrible, y nunca acababa bien. Durante un par de minutos me sentí muy bien, pero p ero nunca valió la pena el problema en el que me metí cuando los adultos vieron lo que había hecho. Aunque, después de que mi padre y Frannie se casaran, ella a veces me llevaba a escondidas a la peluquería para que un profesional intentara mitigar el daño ante an tess de qu quee mi pa padr dree lo vi vier era, a, y nu nunc nca a se en enfa fada daba ba co conm nmig igo. o. Siem Siempr pree lo entendió. Pero cuando llegué a la adolescencia, rechacé su ayuda: era mi estrés, mi pelo, mi problema. Quería solucionarlo por mi cuenta, y para empezar no era una reina de la belleza. Un corte de pelo raro no iba a suponer una gran diferencia en mi estatus social -los chicos de la banda de música y del Club de Química no  juzgaban demasiado las apariencias externas- y, de todas formas, mis narices sangrantes eran más embarazosas que mi flequillo desigual. estonoche ponía con ponía un gran obstáculo en mi plan de sorprender a todos en la reuniónPero de esta mi elegancia y sofisticación.  Tal vez podría llevar un sombrero. Una boina alegre, alegre , algo que dijera: Sigo siendo extravagante, pero ahora tengo más confianza en mí misma y no  me importa lo que pienses de mí . Algo que obligara a las chicas malas como Mimi Pepper-Peabody a comentar: Vaya, has recorrido un largo camino desde  el instituto.

Dios, quería que eso fuera cierto. Quiero decir, prácticamente iba a cumplir los treinta años. ¿No se suponía que a esa edad ya debías tener tus cosas claras? A los veintiocho, mi padre tenía dos hijas y estaba sirviendo a su país como marine. Frannie tenía una pastelería  y planeaba su boda. Incluso Winnie, cuatro años más joven que yo, tenía un sólido control de su vida, incluyendo un trabajo que le gustaba y un sexy novio bombero. Millie era cuatro años mayor, pero estaba establecida en su carrera y tenía una casa. Incluso las gemelas tenían trabajos, novios y cortes de pelo normales.

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Me sentí sentí como como la última última MacAll MacAllist ister er en pie. Me trajo trajo recuer recuerdos dos de cuando era la última niña elegida para los equipos en la clase de gimnasia.  Todavía podía sentir que el resto de los chicos me miraban a mí y a los l os otros no atletas desde su lado del gimnasio. El lado genial. El lado elegido.

¿Será esta noche lo mismo de nuevo? Con resignación, limpié todos el cabello del baño y barrí el suelo de la cocina. Luego me preparé una taza de café y revisé mi teléfono: Millie había llamado dos veces y había dejado varios mensajes de texto en mayúsculas. DEJA DE CORTAR. ESTO NO VALE LA PENA. NO NECESITAS FLEQUILLO, NECESITAS CAFEÍNA.  TAL VEZ UN TRAGO DE WHISKY. WHISKY. Le devolví la llamada.  ―Hola.  ―¿Lo hiciste?  ―Sí.  ―Tu reunión es esta noche, ¿verdad? Suspiré y tomé un sorbo.  ―Sí.  ―¿Por qué no te recojo y vamos al centro, tomamos un café y rogamos a una peluquería que te haga un hueco para una cita de emergencia?  ―No es realmente una em emerg ergenc encia ia  ―contesté, aunque el espejo podría estar en desacuerdo.  ―¿Es mejor o peor que el día de la boda de papá y Frannie?  ―Peor ―admití―. Pero mejor que la noche antes de la selectividad.  ―Envíame una foto ―dijo con su voz de hermana hermana mayor mandona. Hice una mueca.  ―Probablemente no sea una buena idea.  ― Envíame Envíame una foto.

 ―Bien, pero sé amable. ―Me acerqué a la ventana, como si una mejor iluminación pudiera ayudar. Después de tomar un selfie, se lo l o envié a Millie. Mi hermana jadeó.  ―Dulce Jesús.  ―¡Dije que fueras amable!  ―Bien. No te asustes. ¿Qué vas a llevar esta noche? ―Millie se había

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puesto en modo de planificadora ejecutiva de eventos, y su tono era muy serio.  ―No lo sé ―la moda no era mi especialidad―. ¿Tienes algún consejo?  ―Ponte un fabuloso vestido corto con un gran par de tacones. Muestra tus piernas. Eso quitará la atención tu pelo.  ―No tengo vestidos fabulosos. He pasado casi todas las noches de los últimos cinco años en una cocina. ¿Me puedes prestar algo? Se rió.  ―Felicity, mis vestidos no te van a quedar bien.  ―Podría rellenar mi sujetador.  ―Tendrías que rellenar mucho más que eso ―dijo con ironía. Suspiré, envidiosa como siempre de las formas femeninas de Millie. Mi cuerpo era sobre todo ángulos y aristas, mientras que el suyo era todo curvas suaves y sexys.  ―Ojalá tuviera una cita esta noche. Eso lo haría haría más fácil.  ―Tengo otra boda aquí, pero tal vez Winnie podría podría ir contigo.  ―¿Aparecer con mi hermana pequeña? ―casi me atraganté con mi café―. Eso es peor que ir sola.  ―¿Qué pasa con Hutton? Mi corazón dio un pequeño respingo al escuchar su nombre.  ―Dijo que absolutamente a bsolutamente no la primera vez que le pregunté. Pero supongo que podría preguntarle de nuevo. Hutton Hutt on Fren French ch ha habí bía a si sido do mi me mejo jorr am amig igo o en el inst instit itut uto, o, un ne nerd rd matemático socialmente torpe como yo que prefería los libros a las personas, que tocaba tocab a en la banda de música y que podría haber sido titular en el depor deporte te de la intranquilidad si fuera un deporte universitario. (En realidad, los dos fuimos titulares en atletismo; es la balones, única cosa deportiva en la quemano-ojo). soy decente, probablemente porque correr no implica redes o coordinación La única gran diferencia entre Hutton y yo era que cuando yo me ponía nerviosa, soltaba cosas raras, y cuando él se ponía ansioso, se callaba. Pero Pero nu nunc nca a se bur burló ló de mi miss ma malo loss co cort rtes es de pelo pelo ni de mis nar naric ices es ensangrentadas, y nunca me importó su aversión a los eventos sociales ni sus ocasionales ataques de pánico en lugares concurridos. Aprendí a leer las señales  y supe cuidar de él. Juntos fuimos co-capitanes del Equipo de Matemáticas y co-fundadores del Club de Química, y los viernes por la noche, a veces venía y se sentaba en la encimera de la cocina mientras yo horneaba, y luego veíamos películas de ciencia ficción, comiendo lo que yo había hecho. Incluso teníamos nuestro propio código secreto, que en realidad no era más que el cifrado francmasón2, utilizado hace siglos durante las Cruzadas por los Caballeros Templarios. Durante un tiempo, nos pasábamos notas encriptadas 2

El cifrado francmasón es un cifrado por sustitución simple que cambia las letras por símbolos basándose en un diagrama

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durante las clases sólo por diversión, y nos parecía divertidísimo que los niños las tomaran y nos amenazaran con leer nuestras "notas de amor" en voz alta. Nos sentíamos como si les estuviéramos tomando el pelo cuando no podían descifrar el texto, aunque no estoy segura de que eso contribuyera a mejorar nuestro estatus social. (Y, francamente, aunque alguien hubiera descifrado nuestro código, lo que más pasábamos de un lado a otro eran citas de Star Trek).

Mi familia siempre estuvo convencida de que estábamos enamorados en secreto y se burlaba de mí sin cesar, pero nuestra relación era cien por cien platónica. La verdad es que me sorprendió que me pidiera ir al baile de fin de curso -hoy en día, tengo la sensación de que su madre lo sobornó con un telesc tel escopi opio o de lujo o alg algo o así así-, -, per pero o aca acabamo bamoss pasá pasándo ndolo lo bie bien n y él estaba muy  guapo con su traje y su corbata. Incluso bailamos una vez y, cuando terminó la canción, dijo: «No ha sido tan malo como pensaba». Creo que nos dimos la mano al final de la noche.

Hubo una noche en la biblioteca en la que pensé que podría besarme, y yo quería que lo hiciera, pero, como siempre, solté una estupidez y el momento pasó de largo. Desp De spué uéss de dell in inst stit itut uto, o, Hut uttton ha habí bía a ido ido al M.I .I.T .T.. pa parra es estu tudi diar ar matemáticas y física, y más tarde hizo una fortuna de mil millones de dólares grac gracias ias a un alg algor orit itmo mo qu quee ha habí bía a cr crea eado do.. De he hech cho, o, fue fue el mu mult ltim imill illon onar ario io estadounidense más joven que se hizo a sí mismo. Vivió en California durante años, pero estaba en la ciudad durante el verano, alojándose en una preciosa cabaña a unos veinte minutos de la ciudad.  ―Lo llamaría ahora mismo ―dijo Millie.

―Odia el teléfono.  ―¿Por qué?  ―Porque implica hablar con la gente. Le gustan más los números que las palabras.

Millie se rió.

 ―Supongo que por eso él es multimillonario y nosotros somos nosotros. Alguien me preguntó el otro otro día a qué se dedica, tod todo o el mundo habla de él, y no supe ni qué decir.  ―Mi respuesta es siempre: 'Ha cofundado una bolsa de criptomonedas llamada HFX'. Pero no me pidas que te lo explique ―le di un sorbo a mi café―. Cada vez que intenta decirme qué es, me pierdo.  ― ¿ ¿Cómo Cómo puede ser eso? Tú también eres un genio de las matemáticas,

señorita señori ta que se sal saltó tó el pri primer mer gr grado ado.. Tod Todos os sabe sabemos mos que hac hacías ías comple complejas jas ecuaciones algebraicas cuando los demás aprendíamos B dice buh . Me reí, apoyándome en el mostrador.  ―El tipo de matemáticas que hace Hutton va más allá del álgebra. No se llega a ser multimillonario resolviendo la x.

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 ―Hablando de eso, uno pensaría que un multimillonario querría pasar sus vacaciones de verano en algún lugar más lujoso que el norte de Michigan ―dijo Millie.  ―Bueno, su familia está aquí, y Hutton no es realmente del tipo lujoso, aunque te aseguro el lugar en elcomo que se está quedando típica cabaña no es en el bosque ―dije que riendo―. Tiene cuatro dormitorios, tresla terrazas, una cocina gourmet, una de esas chimeneas interiores/exteriores, techos de catedral, enormes ventanas. Cuando miras hacia fuera, sólo ves árboles.  ―Bonito ―su tono se volvió juguetón―. Suena como si estuvieras allí mucho tiempo.  ―Salimos un par de veces a la semana ―dije, tratando de mantener un tono neutro. Las cosas entre Hutton y yo seguían siendo completamente platónicas, pero había algo diferente en nuestra química este verano. Algo que se cocía a fuego lento bajo la superficie. A veces pensaba en ir por todas, en besarlo para ver qué pasaba. Pero siempre perdía los nervios. Hutton podía tener a cualquier mujer del mundo. Había visto fotos de él con actrices, supermodelos, herederas. Mujeres hermosas y famosas con las que nunca podría competir. ¿Por qué avergonzarme intentando?  ―Unas cuantas veces a la semana, ¿eh? ―se burló―. Eso suena como salir.  ―No salimos, sólo pasamos el rato ―enjuagué mi taza de café y la metí en el lavavajillas―. No le gusta salir en público, lo que ya ocurría antes de ser una celebridad, pero ahora es aún peor. La gente se queda mirando sin vergüenza. Las mujeres coquetean escandalosamente. Los chicos le piden consejos sobre las acciones.  ―¿De verdad?  ―Sí. ―Me reí mientras subía las escaleras―. Corre en el parque súper temprano para no tener que lidiar con la gente, pero hay un grupo de ancianas que se reúnen en el parque para hacer su Prancercise, que se llaman a sí mismas las Prancin' Grannies, y lo adoran. Se acercan a contarle todo sobre sus nietas solteras. Millie resopló.  ―Basta ya.  ―Su propia madre es aún peor.  ―¿Todavía tiene la tienda del centro? ¿La que vende todos los cristales y velas?  ―Sí. Mystic on Main. Ella está constantemente tratando de arreglar sus citas con sus clientas ―entré en mi habitación y me dejé caer en la cama. Las estrellas fosforescentes que había pegado en el techo seguían ahí, como si mis padres hubieran sabido que iba a volver―. Como si lo llamara y dijera que tiene

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un problema con el ordenador en la tienda, o que no puede alcanzar algo en un es esta tant ntee alto alto,, y cuan cuando do él se pres presen enta ta pa para ra ay ayud udar ar,, no ha hayy re real alme ment ntee un problema, sino que hay una mujer que quiere presentarle. Se enfada mucho. Millie se rió.  ―¿Alguna vez habla de Zlatka? Ignoré Igno ré el pequeñ pequeño o rayo de celos que siempre me recor recorría ría cuando pensaba en Hutton y Zlatka, una impresionante supermodelo lituana y la última chica Bond. Habían salido durante unos meses la pasada primavera y los medios de comunicación se lo habían comido todo.  ―No.  ―Me pregunto si es verdad lo que dijo de él. Mi estómago dio una vuelta de campana.  ―No tengo ni idea, y no voy a preguntar. Millie se rió.  ―No, que no hay maneraendeelque puedas decir: 'Oye, escuché que te gusta atarsupongo a las mujeres y mandarlas dormitorio'.  ―A la gente le gusta hablar.  ―Especialmente sobre esas cosas ―dijo Millie―. Aunque si ves látigos, cadenas o vendas en su armario, avísame. Parece tan opuesto a su personalidad tranquila, pero nunca se sabe cómo es la gente a puerta cerrada. Sentía curiosidad por aquella puerta cerrada, pero necesitaba centrarme en mi problema.  ―De todos modos, ¿qué voy a hacer esta noche? noche?  ―¿Por qué ir? Simplemente no aparezcas.  ―Porque voy a hacer el catering de algunos aperitivos, algo que tuve que rogar, porque la presidenta de la reunión quería ir con un solo proveedor, y no quería todo vegetariano. Pero pensé que sería una buena publicidad.  ―Tal vez puedas simplemente dejarlos allí.  ―No quiero ser esa persona, Millie ―mi voz se elevó mientras me sentaba―. No quiero que la gente me intimide. Quiero demostrar demostrarme me a mí misma que puedo mantener la cabeza alta frente a Mimi Pepper-Peabody, incluso con un flequillo terrible.  ―De acuerdo, de acuerdo ―el tono de Millie era más suave―. ¿Quién diablos es Mimi Pepper- Peabody?  ―Es la presidenta de la reunión, una chica con la que fui al colegio. Hermosa, popular, ya sabes el tipo.  ―¿Una chica mala? Suspiré.  ―Eso es complicado. No es que fuera mal malvada vada en mi cara, pero tenía una

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forma de reprenderte sin que pareciera que lo estaba haciendo. Si me sangraba la nariz en clase, en lugar de preguntarme en privado si necesitaba un pañuelo de papel, me gritaba: "¡Ay! La nariz de Felicity está chorreando cubos de sangre, y es tan asqueroso". Y todo el mundo se reía o decía lo asqueroso que era.  ―Um, eso es exteriormente mezquino.  ―Sí, supongo que sí. ―Jugué con el dobladillo deshilachado de mi camiseta―. Pero era tan popular, que podía salirse con la suya en todo.  ―Bueno, esta noche es tu oportunidad oportunidad de decirle que se vaya a la mierda. Me reí.  ―Ese no es mi estilo.  ―Bien. Así que ve a demostrarle que ser popular en el instituto no significa una mierda una vez que el instituto ha terminado. Y nunca se sabe, tal vez ella perdió su apariencia. Tal vez el karma la alcanzó y todo su cabello se cayó por decolorarlo demasiado. Tal vez tiene diez grandes verrugas en la nariz.  ―No. La veo por la ciudad y tiene el mismo aspecto que entonces ―pude ver mi reflejo en el espejo sobre mi tocador―. Y yo también.  ―Aún así. No puede hacerte sentir mal si no se lo permites.  ―No se lo permitiré ―decidí, empujando mis lentes contra mi nariz. Sin duda, eso sería más fácil si tuviera al multimillonario más joven de Estados Unidos hecho a sí mismo del brazo. Quizá yo no había llegado tan lejos desde el instituto, pero Hutton sí, y algo de su brillo podría contagiarme. Cerré los ojos y me imaginé a mí misma entrando en la reunión con Hutton, yo vestida con un minivestido y tacones, Hutton con un traje y una corbata de infarto, dejando bocas abiertas por toda la sala. ¿Podrían ser realmente Felicity MacAllister y Hutton French, matemáticos  y frikis de la banda? ¡Son tan geniales, tan pulidos, tan elegantes! Sonriendo, abrí los ojos y marqué su número.

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Huon  Solía pensar que era mágico. De niño, creía sinceramente que podía controlar el mundo con sólo hacer ciertas cosas. Tocarme la nariz al entrar en una habitación. Salir de la cama con el pie derecho primero, nunca con el izquierdo. Me negaba a ir en el lado izquierdo del asiento trasero del coche de mi padre, sólo en el derecho. Esto a menudo significaba si gnificaba que tenía que salir corriendo a la calzada antes de tiempo para poder vencer a mi hermana mayor Allie, que no tenía poderes mágicos independientemente del lugar en el que se sentara en el coche, pero sí tenía una increíble habilidad para presionar mis botones. Si el viaje era por la autopista, tenía que sentarme con los brazos cruzados sin decir una palabra hasta que pasaran diez coches. Si veía un tractor o una moto, tenía que volver a empezar. Si el viaje en el coche no incluía la autopista, tenía que mantener los pies fuera del suelo todo el tiempo, o al menos hasta que pasáramos dos señales de stop o un semáforo. Haciendo estos rituales pero sin hablar nunca de ellos (o la magia dejaría de funcionar), me aseguraba de que todo siguiera bien en mi mundo, lo cual era  jodidamente genial por aquel entonces. En quinto grado, yo era uno de los niños más populares de la escuela. Era bueno en matemáticas y en béisbol. Estaba en el consejo estudiantil y en la banda. Gané Gané el premio a la perso persona na con más pro probabilid babilidades ades de ir al espacio y también un certificado de asistencia asombrosa, porque nunca falté a la escuela. (Sol (Solo o yo sa sabí bía a que es eso o er era a po porq rque ue fa falt ltar ar o incl inclus uso o lle llega garr ta tard rdee alt alter erab aba a el equilibrio del universo y posiblemente debilitaba mis poderes, no porque nunca estuviera enfermo). Luego ocurrieron un montón de cosas de mierda, incluyendo la pubertad,  y mi cerebro se rediseñó completamente.

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Fue entonces cuando empecé a odiar el teléfono. O, más concr concretamen etamente, te, la sensa sensación ción de pavor que exper experimenta imentaba ba cuando me enfrentaba a ser el único centro de atención de alguien al otro lado de la línea. No te daban tiempo para pensar antes de tener que responder a las preguntas: era como una bola rápida que venía directamente a tu cabeza. No podías ver sus reacciones a nada de lo que decías. No tenías ni idea de cómo te podían juzgar. No tenías la oportunidad de sopesar el riesgo de cualquier posible respuesta. A diferencia de un mensaje de texto o un correo electrónico, una conversación telefónica te expone completamente. Las evitaba a toda costa. Así que cuando mi móvil vibró en mi bolsillo trasero cuando estaba a punto de salir de casa, casi lo ignoré. Si era importante, la persona que llamaba dejaba un mensaje de voz. Luego escuchaba el mensaje y decidía si realmente era impo im port rtan ante te y me mere recí cía a un me mens nsaje aje de text texto o de mi pa part rtee o, me mejo jorr aú aún, n, un una a respuesta de mi asistente en San Francisco. No había muchas cosas que me hicieran responder o hacer una llamada en tiempo real. Pero cuando vi quién llamaba, lo atendí.  ―Sabes que odio el teléfono.  ―Así es ―dijo Felicity― y lo siento. Pero no creí que pudiera transmitir la urgencia de este asunto en un texto. Salí de la cocina hacia el garaje y cerré la puerta tras de mí.  ―¿Estás bien? ¿Te sangra la nariz?  ―No, no es eso.  ―Bien. El recuerdo de esa última todavía me persigue ―me deslicé tras el volante de mi todoterreno, recordando la forma en que su nariz había empezado a sangrar repentina y violentamente mientras salíamos a cenar una noche cuando ella vivía en Chicago hacía seis años. Habí Ha bía a es esta tado do en la ci ciuda udad d po porr mo moti tivo voss de tr trab abaj ajo o y te tení nía a ga gana nass de ponerme al día con ella, ya que no nos habíamos visto mucho desde que nos fuimos a la universidad: yo había pasado mis veranos en el campus del M.I.T. y Felicity había pasado los suyos trabajando para su familia en Cloverleigh Farms. Sabía que había abandonado sus estudios de medicina en Brown para seguir su corazón y asistir a la escuela de cocina, pero me preguntaba si también había cambiado en otros aspectos. ¿Sigue amando la ciencia ficción? ¿Sigue odiando las tormentas? ¿Sigue estando unida a su familia? ¿Todavía se cortaba el pelo cuando estaba estresada? ¿Seguirían siendo fáciles las cosas entre nosotros, o era tan diferente que ya no me sentiría bien con ella? ¿Y si se sentía como una extraña? Por suerte, en cuanto la vi entrar en la habitació habitación n y sonr sonreírme eírme,, supe que todo iría bien. Se acercó corriendo a darme uno de esos abrazos que nunca había sabido devolver, e incluso su olor me resultó familiar, como el del verano en casa.  Todavía llevaba lentes. Su pelo p elo castaño seguía pareciendo que se lo había cortado ella misma recientemente. Todavía podía hacerla reír.

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Y mi corazón seguía haciendo esa extraña cosa que se aceleraba cuando ella se acercaba a mí, la cosa que me ataba la lengua y me calentaba las entrañas  y ponía preguntas inquietantes en mi cabeza, como: ¿Cómo sería besarla? ¿Qué  haría ella si le tomara la mano? ¿Debería decirle que quiero que seamos más que  amig am igos os?? Pero mis nervios siempre habían sido más fuertes que mi atracción. Estaba seguro de que ella pensaría que estaba loco y me miraría de otra manera si actuara en esos impulsos o dijera esas palabras en voz alta. Verás, puede que ya no sea mágico, pero tengo un horrible superpoder que,, com que combina binado do con mi tal talent ento o mat matemá emátic tico, o, me per permit mitee enu enumer merar ar cua cualqui lquier er número núm ero de res result ultado adoss cat catast astróf rófico icoss par para a una sit situac uación ión det determ ermina inada. da. Y a mi ce cere rebr bro o le en enca cant ntab aba a en enum umer erar ar todas todas la lass fo form rmas as po posi sible bless en qu quee la lass co cosa sass podrían desviarse si hacía el movimiento equivocado con Felicity. Pero esperaba que esa noche en Chicago fuera diferente. Después de todo, yo era mayor. Era más maduro. Había tenido alguna ex expe peri rien enci cia a en ci cita tas. s. Ha Habí bía a teni tenido do se sexo xo co con n tr tres es mu muje jere ress di dife fere rent ntes es en la universidad, y una de ellas incluso dijo que yo era "sorprendentemente bueno" en la cama para alguien tan tranquilo. (No era tan sorprendente para mí, ya que había hecho una extensa investigación en línea sobre cómo complacer a una mujer. Era excelente en la investigación). También había estado viendo a un te tera rape peut uta a po porr mi an ansi sied edad ad,, y él ha habí bía a no nota tado do la frec frecue uenc ncia ia co con n la qu quee mencionaba a Felicity... ¿había algo ahí? Me retó a averiguarlo. Pero no había tenido la oportunidad. Felicity tenía algún tipo de trastorno de los vasos sanguíneos que siempre le había provocado esas malditas narices sangrantes, y a los treinta minutos de nuestra cena estaba claro que no las había superado. Pasamos el resto de la noche en la sala de emergencias. Lo tomé como una señal de que alcanzar el otro lado de la mesa habría sido un desastre. Que el universo me había salvado de la catástrofe al tiempo que protegía mi amistad con Felicity. Eso era algo con lo que no quería jugar. Y cuando llegué a casa, le puse el modo fantasma al terapeuta. Que se  joda ese tipo.  ―Sí, esa fue una mala, lo siento ―dijo―. Espero que hayan sacado las manchas del mantel. Pero esto no implica sangre, lo prometo. Ni siquiera implica hablar por teléfono. Cambié la llamada a Bluetooth y salí del garaje.  ―¿En qué consiste?  ―Hacerme un favor.  ―Te escucho.  ―De acuerdo, pero antes de que te diga lo que es, tienes que prometerme que al menos considerarás lo que tengo que decir.  ―No estás clavando este argumento de venta, MacAllister ―me dirigí al camino de entrada, que serpenteaba entre abedules y árboles de hoja perenne y descendía por la ladera hacia la carretera.

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 ―Lo siento, déjame intentarlo de nuevo ―se aclaró la garganta―. ¡Hola, Hutton! ¿Cómo estás? Sonreí.  ―Bien, teniendo en cuenta que estoy al teléfono. teléfono.  ―¿Corriste en el parque esta mañana?  ―Sí.  ―¿Estaban las Abuelas Prancin' por ahí?  ―Con toda la fuerza. Acaban de recibir camisetas a juego, que les hacía mucha ilusión enseñarme. Felicity se rió.  ―¿Ah, sí? ¿De qué color?  ―Yo lo llamaría Pepto Bismol Pink. Y están deslumbradas, que es una palabra nueva que he aprendido hoy.  ―Estoy segura de que esa adición a tu vocabulario le será útil en su línea de trabajo. Entonces, ¿qué estás haciendo?  ―Voy a casa de mi hermana a cuidar a los niños para que se corte el pelo. Neil trabaja hoy. ―El marido de Allie era un policía que hacía turnos de doce horas. Le había ofrecido un trabajo de seguridad en HFX, pero ni él ni mi hermana habían querido mudarse: el mayor estaba en la escuela primaria, mi hermana era terapeuta infantil con una consulta en crecimiento y mis padres vivían a la vuelta de la esquina.  ―Eso suena divertido ―Felicity hizo una pausa―. ¿Y esta noche? ¿Tienes planes?  ―¿Por qué? ―pregunté, aunque tenía una corazonada sobre lo que iba a pasar.  ―Porque voy a ir a un sitio muy divertido, ¡y estaba pensando que quizá te gustaría ir conmigo! ―dijo con exagerada excitación.  ―No estás hablando de la reunión, ¿verdad?  ―Habrá comida, bebidas y música ―continuó, como si yo no hubiera hablado― mucha gente que no hemos visto en diez años...  ―Estaría encantado de pasar otros diez sin ver al noventa y nueve por ciento de ellos.  ―¡Y estoy haciendo buñuelos de calabacín!  ―Felicity, ya me preguntaste si iría a esta cosa, y te dije que lo sentía, pero no.  ―¿No te gusta el calabacín?  ―Me gustan los calabacines. Pero no me gustó mucho el instituto, no me gusta gust an nad ada a los los ev even ento toss soci social ales es,, y la idea idea de te ten ner qu quee en enttab abla larr un una a conversación trivial con cualquiera de esas personas me da ganas de comer

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veneno para ratas. Ella suspiró.  ―Sí, lo sé.  ―Además, tengo otros planes esta noche.  ―¿Qué vas a hacer?  ―Le prometí a mi padre que iría a su noche de póker del cuarteto de barberos.  ―Eso es social ―objetó ella.  ―Es un  poco social, y la verdad es que no me apetece hacerlo ―dije, entrando en la carretera hacia el pueblo―. Pero sólo habrá cuatro viejos allí, y estaremos ocupados con el juego de cartas. Habrá bocadillos y cerveza, pero no habrá charla. Mínimo contacto visual. Nadie pidiendo selfies. No habrá abuelitas saltando. Posiblemente tendré que soportar algunas armonías antiguas a cuatro voces, y definitivamente seré sometido a un montón de chistes de papá, pero viviré.  ―Me encanta que tu padre sea realm realmente ente un barbero en un cuarteto de barbería.  ―Los Clipper Cuts están disponibles para velorios, bodas y todo lo demás. Satisfarán todas sus necesidades de entretenimiento. Felicity se rió.  ―Bueno, mientras disfrutas de los bocadillos y las armonías, guarda un pensamiento para mí que intento sobrevivir al instituto de nuevo, esta vez sola .  ―Sólo evítalo, Felicity ―la evasión era mi especialidad.  ―No puedo ―dijo ella.  ―¿Por qué no?  ―Porque voy a hacer un catering de aperitivos y será una buena oportunidad de negocio. Además, podría tener que hacer un control de daños ―se puso a contarme una mala crítica que había recibido esta mañana en alguna aplicación―. ¡Y es todo mentira! Esa novia alabó todo durante toda la noche.  ―¿Quieres que compre la aplicación y la cierre? Ella jadeó.  ―Dios mío, ¿puedes? No, espera. No hagas eso, es algo muy útil para mucha gente y negocios. Pero no para mí en este momento.  ―Tu negocio va a estar bien ―le dije―. Pero sé lo que se siente cuando la gente habla mal de ti, y lo siento. ―Había un sinfín de rumores sobre mí: era un robot de corazón frío (en realidad no), era un imbécil arrogante (a veces), era un Robinhood encubierto que robaba a los ricos para dárselo a los pobres (cierto a medias),, era un jugador con fobia al compr medias) compromiso omiso (supong (supongo o que tambié también n cierto a medias... evitaba el compromiso, pero no era un imbécil), era tímido y reservado en público pero dominante y controlador en el dormitorio.

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La verdad es que ese me gustó.  ―¿Significa eso que vendrás conmigo esta noche? ―preguntó esperanzada.  ―No. Pero si sobran buñuelos de calabacín, tráelos mañana. Puedes contarme cómo te fue. Ella suspiró.  ―Bien. Pero si cambio de opinión sobre la aplicación, ¿realmente la comprarías y la cerrarías por mí?  ―En un abrir y cerrar de ojos.  ―Gracias. Diviértete con tu familia. Colgamos, y me sentí culpable por haber rechazado su petición de favor. Creía en hacer cosas buenas por la gente buena, y Felicity era tan buena como nadie que hubiera conocido. Aun así, ¿una reunión del instituto? ¿Una sala llena de gente mirándome? ¿Juzgando cada una de mis palabras, o peor, mi incómodo silencio? A la mierda con eso. Unos minutos más tarde, paré frente a la casa de mi hermana y estacioné en la calle. Antes de salir del coche, miré mi teléfono y vi un mensaje de mi socio, Wade Hasbrouck. La dirección de su casa era San Francisco, pero como allí no eran ni las ocho de la mañana, sabía que no estaba en California. Wade era un búho nocturno, lo que solía causar algunas fricciones entre nosotros cuando éramos compañeros de habitación en el M.I.T., ya que él no era un búho nocturno especialmente tranquilo y yo era un madrugador. Su familia tenía mucho dinero y poseía varias casas de lujo por todo el mundo, y saltaba de un lugar a otro con la misma facilidad con la que saltaba de una cama a otra, razón por la que su matrimonio de dos años ya estaba en crisis. su multimillonarios texto. (Realmente odiaba el estereotipo de los mediosa de Ey, decía comunicación de los tecnológicos, pero la imagen encajaba la perfección con Wade). Cita final con Sam. El 28 de julio. No se puede retrasar.

Prepara tus músculos, hermano. Sam se refería al Tío Sam, y la fecha que esperaba retrasar -de nuevo- era la fecha en la que tenía que comparecer ante el Comité de Servicios Financieros de la Cá Cáma mara ra de Re Repr pres esen enta tant ntes es en D.C. D.C. Qu Quer ería ían n un te test stimo imoni nio o so sobr bree la regulación de la industria de los activos digitales en general y de nuestra bolsa de criptomonedas en particular. Se me apretaron las tripas. Hoy era el día 9. Tenía poco menos de tres semanas. Aunque sabía desde hace meses que esto iba a ocurrir, la idea de tener que hacer una declaración pública, en directo y televisada, y responder a las preguntas sobre la marcha, fue casi suficiente para hacerme querer sacar dinero de HFX y pasar a la clandestinidad.

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¿Pero qué clase de persona está tan jodida que ni siquiera puede soportar la idea  de   de defender el negocio que había ayudado a construir, especialmente si eso significaba perder la mitad de su patrimonio? No es que el dinero lo sea todo. Nunca me propuse hacerme rico, y sabía que el dinero no podía resolver todos los problemas. De imillo hecho, me gustaba regalarlo tanto ganarlo: ¿quériq sentido ten tenía ía ser mult multimi llonar nario io si lo úni único co que hac hacías ías como era aca acapar parar ar tus riquez uezas? as? ¿Coleccionar yates y coches? Por el amor de Dios, ¿cuántos Porsches necesita el ego de una persona? Yo quería hacer cosas importantes. Pero sobre todo, quería lo que el dinero no podía comprar. Quería ser el tipo de persona que podía testificar sin sudar, al menos no visiblemente. El tipo de persona que pudiera vencer su miedo a ser expuesto y sometido a presión. El tipo de persona cuyo sistema nervioso no reaccionara como si entrara en una guarida de leones furiosos cada vez que pensara en que todos los ojos de la sala se dirigían a él. Los pen pensam samien ientos tos inc incont ontrol rolable ables. s. El cor corazó azón n ace aceler lerado ado.. El sud sudor, or, las náuseas, la incapacidad de mi cabeza para encontrar palabras y de mi boca para formarlas. La visión borrosa. El mareo. La negativa de mis pulmones a respirar completament comple tamente. e. El puro terror de saber que podría humillar humillarme me públicamente de cien maneras diferentes, exponerme como un deficiente. Un fracaso. Un tonto. Un fraude. En realidad, dame los malditos leones. Me arriesgaría con ellos. *** Caminé por el camino hasta la puerta de mi hermana y me detuve antes de llamar, con el puño en alto: ¿eran las voces de mis padres las que escuchaba a través de la ventana abierta de la cocina? La sonora carcajada de mi padre lo confirmó un segundo después. Allie abrió la puerta, con un brillo en los ojos.  ―¿Qué estás haciendo?  ―Decidiendo si quiero entrar. ¿Están mamá y papá aquí? Ella asintió.  ―Pasaron por aquí después de su paseo matutino del sábado. Con chándal a juego y todo.  ―¿Hay alguna forma de evitarlos?  ―¿Por qué necesitas evitarlos?  ―Es que son ellos son como mucho . Mamá está encima de mí por lo que ella llama mis problemas de evasión emocional, tratando de arreglarme citas con sus chifladas a diestra y siniestra, y ya estoy saliendo con papá más tardeclientes esta noche. Ella sonrió.

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 ―¿Noche de póker?  ―Sí.  ―Qué suerte tienes. Pero no puedes irte. Tengo que estar en el salón en veinte minutos, y mamá y papá tienen que trabajar hoy. Sólo vinieron a ver a los niños rápidamente ―suspiró con fuerza―. Les encanta pasar por aquí.  ―Te dije que no compraras una casa a la vuelta de la esquina de ellos.  ―Lo sé, lo sé ―levantó una mano―. Pero es una buena ubicación y el precio era correcto. No todos somos multimillonarios.  ―Vete a la mierda, te dije que te ayudaría con una casa. Te negaste. Sonrió triunfalmente.  ―Lo hice, y me dio mucho placer. Así que gracias por eso. De todos modos, cubriste mis préstamos estudiantiles, y eso fue mucho ―me dio una palmadita en el pecho―. Tendrás terapia gratis de mi parte de por vida.  ―Justo lo que un tipo quiere, qu iere, que su hermana mayor lo mande y diga que es bueno para él.  ―Hablando de eso, ¿llamaste a la mujer de la que te hablé, Natalia López? ¿La que hace la terapia de aceptación y compromiso? Siempre está reservada con mucha antelación, pero como favor a mí, me dijo que te metería.  ―No. No llamo a la gente.  ―¡Hutton! No te gustó la terapia cognitiva conductual, y esta es otra opción. Un enfoque diferente. ¿Por qué no lo pruebas?  ―Porque no lo necesito.  ―¿Entonces testificar ante el Congreso no será un problema? ¿Cuántas veces van a dejar que te salgas sa lgas con la tuya para retrasarlo? En lugar de conta contarle rle el mensaj mensajee de Wade, fingí que la estra estrangulab ngulaba a por el cuello mientras entrábamos en la cocina, que olía a bacon y gofres. Mis padres se sentaron a la mesa con sus chándales a juego, el azul real de él y el morado brillante de ella. Tenían más de sesenta años, pero no lo parecían. Mi padre seguía teniendo una cabeza llena de pelo oscuro y grueso, que sólo estaba ligeramente canoso por encima de las orejas, y un tupido bigote castaño que era su orgullo y alegría. Mi madre tenía una larga melena rubia y una exuberancia parlanchina, y la ropa de colores brillantes la hacían parecer más una vidente de comedia de Hollywood que una abuela. Si algu alguie ien n le less preg pregun unta taba ba cu cuál ál er era a su se secr cret eto, o, te tení nían an re resp spue uest stas as diferentes. Mi padre juraba que eran sus aficiones las que le mantenían joven -el hombre tenía más aficiones que nadie que yo co conociera, nociera, desde la jardinería jardinería hasta el tai chi, pasando por su cuarteto de barbería- y mi madre afirmaba que era su amor am or du dura rade dero ro lo qu quee le less ma mant nten enía ía co con n ta tant nta a en ener ergí gía. a. Cr Creo eo qu quee er era a un una a combinación ya queme lasconfió aficiones padre lebastante llevabanun a menudo fuerade deambas casa, locosas, que, según una de vez,mi favorecía buen matrimonio.

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Mi sobrina, Keely, estaba en el regazo de mi madre, partiendo un gofre y metiéndoselo en la boca como sólo un niño de dos años puede hacerlo. Mi sobrino  Jonas, de cuatro años, estaba echando un chorro constante de sirope sobre todo lo que había en su plato: gofres, bacon, fresas cortadas. La mayor, Zosia, tenía seis años y se concentraba en cortar su propio gofre bajo la atenta mirada de mi padre.  ―¡Hutton! ―retumbó, mirándome―. ¿Sigues viniendo esta noche?  ―¿Tengo alguna opción?  ―No, ya les dije a los chicos que estarías allí ―sonrió―. Están entusiasmados por tener una celebridad en el partido, pero un poco preocupados por tus profundos bolsillos.  ―No soy una celebridad, papá ―murmuré, tomando una taza de café del armario.  ―Deberían preocuparse de que cuente cartas, no de que haga apuestas altas ―dijo mi hermana, llenando mi taza de la olla. trampas ni un Ysolo día que en su vida! ―Miviene madre estaba ―¡Hutton indignada no porha estehecho ataque a mi honor―. él sabe nada bueno de tomar un centavo que no ganaste. Trae mala suerte. Mi hermana y yo intercambiamos una mirada. Nuestra madre era famosa por su superstición, y uno de mis terapeutas pensaba que eso explicaba mi creencia en los poderes mágicos cuando era niño. Puede que tuviera razón, pero no era realmente el avance que él creía y definitiva definitivamente mente no merecía el precio de esas sesiones. ¿Miles de dólares sólo para que nos digan que nuestros padres pueden jodernos? La gente llamaba a la criptomoneda un chanchullo, pero la terapia era cien veces peor. Le di a Allie un montón de mierda sobre eso.  ―¿Pero qué pasa si encuentras una moneda en la calle, abuela?  ―preguntó Zosia―. ¿No da buena suerte?  ―Depende de si la encuentras cara o cruz ―respondió con seriedad―. Los antiguos romanos creían que si veías una moneda con la cara hacia arriba, daba suerte, pero si tenía la cruz hacia arriba, debías darle la vuelta y dejarla para la siguiente persona. Mi hermana se rió.  ―Lo tendré en cuenta por si me encuentro con alguna moneda romana antigua. Mientras tanto, voy a predecir que ser un genio de las matemáticas le da a Hutton la ventaja en la mesa de póquer esta noche.  ―La única ventaja que puede dar a alguien ser un genio de las matemáticas en la mesa de póquer es saber que debe abandonar antes de tiempo e irse a casa con todo su dinero ―dije, tomando un sorbo de café―. La razón por la que casinos son la tan grandes es porque la mayoría de la gente no tiene ni idea delos cómo funciona probabilidad.  ―Hutton. ―Mi madre me estudiaba estud iaba atentamente, como si intentara leer mi

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mente. Era una costumbre suya―. ¿Estás bien?  ―Estoy bien.  ―No pareces estar bien.  ―Estoy bien, mamá.  ―Míralo, Stan. ¿Te parece que está bien? Mi padre se encogió de hombros.  ― Supongo Supongo que sí.

 ―¿No crees que se ve un poco pálido y triste alrededor de los ojos?  ―¿Triste alrededor de los ojos? ―Mi padre me miró con los ojos entrecerrados―. Tal vez un poco.  ―Estoy percibiendo una sensación de soledad y descontento dentro de su aura. Allie se rió mientras se lavaba las manos en el fregadero.  ―Basta ―dije―. Mi aura está bien.  ―No tienes que fingir con nosotros, cariño. ―La voz de mi madre se suavizó―. Somos tu familia.  ―No estoy fing...  ―El dinero no puede comprar la felicidad ―continuó―. La verdadera felicidad proviene de nuestra conexión con los demás y con nuestro yo superior. No viene de cosas como yates o jets privados o coches de lujo.  ―No tengo ninguna de esas cosas, mamá. Pero estaba en racha.  ―Viene de dejarse amar y ofrecer amor a cambio. ¿No es así, Stan? Stan?  ―Así es, Barb. ―Mi padre tomó la mano de mi madre a través de la mesa.  ―Y no es necesario ser rico, famoso o brillante para encontrar el amor  ―sus ojos se empañaron―. Sólo tienes que aceptarte como eres y abrir tu corazón.  ―En realidad, creo que ser rico, famosa y brillante lo hace más difícil ―dijo Allie―. Tendrías a mucha gente queriendo estar cerca de ti, pero tal vez por las razones equivocadas.  ―No estoy diciendo que sea fácil de encontrar ―aclaró mi madre―. Sólo digo que todos somos dignos. ¿No estás de acuerdo, Hutton?  ―Sí ―dije, sobre todo para que dejara de hablar. Mi madre no lo entendía. Nadie lo hacía. Había intentado tener relaciones. Había intentado dejar entrar a la gente. Pero las citas eran una puta pesadilla. Incluso mantener amistades era difícil porque rara vez aceptaba invitaciones. Y cuando lo hacía, la cantidad de energía que requería para parecer lo suficientemente seguro de sí mismo como para pasar

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el rato y entablar una conversación era agotadora. Pero se me daba bien, así que nadie entendía por qué odiaba las discotecas y las fiestas. Estaba Esta ba exag exager eran ando do,, decí decía a si siem empr pree Wa Wade. de. Es Esta taba ba si sien endo do dema demasi siad ado o antisocial. Demasiado introvertido. Demasiado exigente. Demasiado dramático.  Todo el mundo se pone ansioso a veces. ¿No podía tomar alguna droga o algo así? ¿Ir a un psiquiatra? ¿No me gustaba echar un polvo? Mi respuesta solía ser algo parecido a: Así no funciona, imbécil. Había probado los medicamentos, pero me daban dolores de cabeza. Los terapeutas solo querían explicarme de nuevo la respuesta de lucha o huida, como si no la entendiera. Y, por supuesto, me gustaba echar un polvo. Se me daba bien el sexo. Era un alivio dejar que mi cuerpo tomara las riendas, que secuestrara mi cerebro y llevara la voz cantante. Además, era un excelente estudiante del placer femenino y, como gran triunfador, me gratificaba profundamente el orgasmo de una mujer, cuanto más fuerte, mejor. Pero sexo no era una solución milagrosa parapara lo que estaba mal en mí. Podía sereldigno de amor, pero no estaba preparado ptodo ara ello. Así de simple.

*** Después de que mis padres se fueran de paseo, llevé a los niños al parque. No hab había ía Abu Abuelas elas Pranc Prancin' in' a la vis vista, ta, pero hab había ía una unass cua cuanta ntass mad madres res con cochecito que me echaron las típicas miradas que me hicieron sentir que todas hablaban mal de mí. Hice todo lo posible por mantener la cabeza baja y disfrutar del tiempo con los niños: empujé a Keely en los columpios, vi a Jonas saltarde dellatobogán en Zosia lugar de deslizarse por él y puntué con un diez perfecto la caída cereza de desde la barra. Nos quedamos más de una hora antes de que las caras de los ni niño ñoss em empe peza zara ran n a po pone ners rsee rosa rosada dass y me di cu cuen enta ta de qu quee habí había a ol olvi vida dado do ponerles crema solar como me había pedido Allie.  ―Vamos, chicos ―dije―. Sus caras se están poniendo rojas y su madre se va a enfadar conmigo por ello. De vuelta a casa de mi hermana, calenté un par de latas de Spaghettis para par a el almu almuer erzo zo,, qu quee er era a el lím límit itee de mi miss ha habi bilid lidad ades es cu culin linar aria ias. s. Cu Cuan ando do termin ter minaro aron n de comer comer,, les unt untéé la cara con prot protect ector or solar solar y salimo salimoss al patio trasero. Mi hermana entró en el garaje mientras yo llenaba una pequeña piscina de de plástico en el césped con agua de la manguera. Los niños estaban con los pies meti me tido doss en el ella la y ch chup upaba aban n po polo loss de co colo lorr ve verd rdee brill brillan ante te qu quee se derr derret etían ían rápidamente con el calor de julio, goteando por la barbilla y las manos sobre sus camisetas, que ya tenían manchas naranjas de los Spaghettis.

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Allie sonrió a los niños mientras se acercaba.  ―Vaya. Mírense chicos.  ―Dije que los cuidaría. No dije que los mantendría limpios. Se sacudió el pelo como si estuviera en un anuncio de champú.  ―¿Te gusta el nuevo corte? Entrecerré los ojos para mirarla.  ―A mí me parece lo mismo. Me sacó la lengua.  ―Oye, alguien en la silla de al lado en el salón mencionó que iba a su reunión de diez años esta noche. ¿Es la tuya?  ―Probablemente.  ―¿No vas a ir?  ―No.  ―¿Por qué no? Me concentré en el agua que salía de la l a manguera.  ―Ya tengo planes.

―¿Noche de póker? ¿Esos son tus grandes planes?  ―No dije que fueran grandes. Sólo dije que eran planes. Inclinó la cabeza, de la forma en que imaginé que lo hacía en las sesiones de terapia antes de presionar sobre un hematoma emocional.  ―¿Va a ir Felicity?  ―Creo que sí. ―Y en un acto de estupidez que sólo puedo achacar a la intoxicación por el sol, dije―: Me pidió que la acompañara, pero le dije que no. La mirada de mi hermana fue feroz y me golpeó en el hombro.  ―¡Hutton! ¿Cómo pudiste decir que no? Era tu mejor amiga en el instituto. Fue tu cita para el baile de graduación.  ―Lo recuerdo. Se puso una mano en una cadera.  ―¿Y recuerdas lo que pasaste antes de pedírselo? Por supuesto que sí.  ―Porque yo sí. Agonizaste por ello durante semanas. Fue tan malo, que viniste a pedirme consejo. Tuve que convencerte.  ―Porque daba miedo. No sabía lo que iba a decir.  ―Pero dijo que sí, y te lo pasaste bien. Por un momento, volví a estar en el salón del hotel, armándome de valor para sacarla a bailar una canción lenta, obligándome a hacerlo, aunque estaba

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seguro de que sólo había dicho que sí a ir conmigo porque no quería herir mis sentimientos. Pero su cara se iluminó, me tomé de la mano y la abracé mientras nos balanceábamos torpemente en el suelo. Era el cielo y el infierno al mismo tiempo. Me debatía entre el deseo de que la canción fuera eterna y el deseo de que se detuviera para poder dejar de preocuparme por cómo olía y por si me había puesto la camisa adecuada con el traje o si a ella le gustaba el ramillete rojo que le había regalado o si lo hubiera preferido blanco. Cuando terminó la canción, dije una estupidez, sobre la que pasé días agonizand agonizando, o, aunque ahora ni siquie siquiera ra recordaba qué era. Al final de la noche, en lugar de besarla como quería, le di la mano. Entonces también agonicé por eso. Pero lo pasé bien. No había nadie más que quisiera tener tan cerca. A menudo pensaba en volver a hacerlo, normalmente a altas horas de la noche con una mano en los pantalones.  ―Mira, no tiene nada que ver con Felicity ―le dije a Allie―. Siempre me divierto con ella.  ―Por supuesto que sí ―ella puso los ojos en blanco―. Todos sabemos lo que sientes por Felicity, Hutton. Ha sido obvio durante años. Y a pesar de tu pelo desordenado y tu fea cara y tu terrible personalidad, a ella también le gustas de verdad. No entiendo por qué ustedes dos no son algo. La miré. Se parecía a nuestra madre, por la forma en que estaba de pie co con n su peso peso so sobr bree un una a pi pier erna na,, la cade cadera ra so sobr bres esali alien endo do,, la ma mano no ap apar arca cada da encima enc ima,, el pelo rubio bri brilla llando ndo al sol mie mientr ntras as pre presio sionab naba a ale alegre gremen mente te mis botones. Así que hice lo que cualquier hermano pequeño que se precie haría: giré la manguera hacia ella y la rocié.

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Felicity  deme preparar todosesperaba mis aperitivos, metí eny la y me lavé el pelo.Después Mientras lo secaba, que elme champú el ducha acondicionador hicieran algún truco milagroso y no pareciera tan desordenadamente cortado, pero no hubo suerte. Me hice una cola de caballo y busqué en mi armario algo que ponerme, pero después de una hora, me rendí, conduje hasta el apartamento de Winnie y golpeé su puerta.  ―Necesito un hada madrina ―le dije cuando lo abrió. Sonrió cuando las hijas de Dex, Hallie de nueve años y Luna de seis, aparecieron detrás de ella.  ―¿Qué tal tres de ellas?  ―Incluso mejor.  ―Dex está fuera haciendo recados, así que vamos a tener tiempo de chicas  ―dijo, cerrando la puerta tras de mí―. ¡Vamos arriba! Quince minutos después, salí del baño con mi cuarto vestido.  ―¿Qué tal éste? ―Hice un pequeño giro para mi público de tres, que se sentó en el borde de la cama de Winnie.  ―Sí ―dijo Hallie, con sus ojos marrones pensativos mientras mientras se golpeaba la barbilla―. Definitivamente es el mejor hasta ahora.  ―Me gusta. ―Luna, de cabeza dorada, dio una palmada―. El azul es mi color favorito.  ―Es una gran tono para ti. ―Winnie se levantó de la cama y se puso detrás de mí, subiendo la cremallera hasta arriba―. Ya está. Ahora te queda un poco mejor.  ―Gracias ―me acerqué al espejo de cuerpo entero que había en la parte

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trasera de la puerta del armario y estudié mi reflejo. El vestido era de color azul ac acia iano no co con n pequ pequeñ eñas as fl flor ores es bl blan anca cass po porr to toda dass par parte tes. s. La fa fald lda a er era a co cort rta a y acampan acam panada, ada, y el esc escote ote era profu profundo ndo y red redond ondo. o. Hab Habría ría que quedad dado o mej mejor or si hubiera tenido más pecho para rellenar la parte superior, pero incluso con tres hadas las es posibilidades de una copa una para siete de la madrinas, no nocche er eran an esca casa sas― s―.. Medegpasar us usta ta el co colo lor. r. ¿N ¿No oB acr cree eess Dqu que e ellas to top p es demasiado... holgado en mí?  ―Hmm ―Winnie también estudió mi reflejo―. ¿Tienes un sujetador pushup?  ―¿Qué es un sujetador push-up? ―preguntó Luna.  ―Es un sujetador que levanta las tetas y las aprieta ―dijo Hallie―. Así que sobresalen como globos de agua. Lo lleva mamá. Me reí.  ―Puede que tenga algo en casa.  ―Bien. Bien, ahora los zapatos ―Winnie fue a su armario y salió con tres pares de tacones―. Creo que los depodrían tiras enser color nude serán los mejores, pero las sandalias de plataforma también bonitas. ¿Cuánto tienes que estar de pie?  ―No lo sé ―dije, sentándome en la cama para ponerme las sandalias de plataforma ya que parecían las más accesibles―. Pero no quiero tener problemas para caminar, y definitivamente no estoy acostumbrada a los tacones.  ―Me gustan ―dijo Winnie encogiéndose de hombros cuando me abroché las sandalias de cuero marrón con plataforma tejida―. Pero no es un look muy elegante. ¿Cómo de elegante es este evento? Me encogí de hombros.  ―La invitación decía que era casual y elegante.  ―Son dos cosas diferentes ―señaló Hallie. La miré por encima del hombro.  ―Exactamente. ¿Por qué la gente de moda hace las cosas más di difíciles fíciles de lo necesario?  ―Creo que este look funciona para lo casual ― dijo dijo Winnie con dudas― pero si quieres ir un poco más elegante, tal vez prueba los tacones.  ―Quiero estar elegante y sofisticada ―dije. Mi hermana asintió.  ―Entonces ve por los tacones. Me metí los pies en los zapatos de punta, me los puse y me tambaleé hacia el espejo.  ―¿Y bien?  ―Se ven perfectos ―dijo Winnie―. ¿Pero puedes moverte bien con con ellos?

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Me tambaleé hasta la puerta y volví.  ―Me las arreglaré.  ―Bien ―miró mi coleta descuidada y mi flequillo desigual―. ¿Ahora qué vamos a hacer con ese pelo? Mi postura se desinfló ligeramente.  ―No sé. No debería haberlo cortado.  ―Estoy de acuerdo ―dijo Winnie― pero ese barco ha zarpado, así que vamos a ver qué podemos hacer. Bájalo y lo miraremos. Me mordí el labio.  ―No es bonito.  ―He visto tus cortes de pelo de autoservicio antes, hermana.  ―Este puede ser uno de los peores. ―Pero me arranqué la l a banda del pelo y lo dejé caer en todo su zigzagueo. Detrás de mí, una de las chicas jadeó. Tal vez las dos. La boca de Winnie formó una O. La cubrió con las manos.  ―¿Por qué te has hecho eso en el pelo? ―preguntó ―preguntó Luna.  ―Es difícil de explicar ―dije, tratando de reacomodar mi lamentable flequillo para que quedara más parejo―. A veces tengo el impulso de cortármelo y no puedo contenerme. Por ejemplo, cuando estoy enfadada por algo. Y creo que cortarme el pelo me hará sentir mejor ―me di la vuelta y me enfrenté a ellas, preo preocup cupad ada a po porr si es esta taba ba me meti tien endo do id idea eass en su suss jó jóve vene ness e im impr pres esio iona nabl bles es mentes―. Pero no es así. Sólo me hace sentir peor.  ―Tengo una idea ―dijo Luna.  ―¿La tienes? Ella asintió felizmente.  ―Moños espaciales.  ―¿Moños espaciales?  ―¡Sí! ―dijo Hallie con entusiasmo―. ¡Es una gran idea! Los moños espaciales no mostrarían cómo está todo loco en los extremos. Winnie se rió.  ―¿Sabes qué? Puede que tenga razón. A menos que tengas tiempo de ir a hacerte un corte profesional.  ―Yo no ―dije―. Apenas he tenido tiempo de venir aquí. Tengo que meter loss bu lo buñu ñuel elos os y los los cr cros osti tini ni en los los ho horn rnos os de Clov Clover erle leig igh h ante antess de qu quee el restaurante abra a las cinco, meter todo en las bolsas para calentar, cargar el coche,, llevarlo al salón de banquetes a las seis, y luego tenerl coche tenerlo o todo preparado a las siete menos cuarto.  ―Moños espaciales para ganar ―dijo mi hermana―. Hals y Loony, ¿pueden traerme un peine, dos elásticos y unas horquillas?

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 ―¡Sí! ―las dos chicas saltaron de la cama y corrieron hacia hacia el baño.  ―¿Puedes hacer que los moños espaciales parezcan elegantes? ―pregunté mientras Winnie usaba el peine para separar mi pelo por el centro.  ―Haré lo que pueda ―su tono no era muy tranquilizador. tranquilizador. Quince minutos minutos después, tenía dos moño moñoss posados en mi cabeza como si fueran las orejas de Mickey Mouse. Había un montón de trozos colgando, pero Hallie dijo que estaba bien. Los moños espaciales no tenían que ser perfectos. Winnie Win nie inc incluso luso había con conseg seguid uido o rec recort ortarm armee el flequi flequillo llo par para a que tuv tuvier iera a un aspecto algo menos maniático.  ―Muchas gracias ―dije.  ―¿Quieres que te maquille también? ―Preguntó Winnie.  ―¿Lo harías?  ―¡Claro! ¿Para qué más sirven las hadas madrinas? Hall Ha llie ie y Lu Luna na par parec ecía ían n en enfe ferm rmer eras as de qui quiró rófa fano no,, tr tray ayen endo do a Win Winni niee diferentes frascos y compactos, Iluminador. Bronceador. Rímel. pinceles y paletas, listas para la siguiente orden. Por fin, me declararon lista.  ―¿Y bien? ¿Qué les parece? ―Pregunté a las chicas. Luna me sonrió angelicalmente.  ―Creo que serás la más bella de la fiesta.  ―Yo también ―dijo Hallie.  ―Gracias ―las abracé a todas―. No sé qué habría hecho sin ustedes.  ―Yo tampoco ―dijo Winnie riendo―. Será Será mejor que te vayas. Cambié los dolorosos tacones por mis zapatillas de deporte y me envolví con pantalones cortos y .miSa camiseta, todo bajo elramo brazo los lo s mis se segu guía ía es esca cale lera ras s aba abajo jo. Sali lier eron on conm cometiéndolo nmig igo o y no nos s en enco cont ntra moss mientras co con n De Dex x subiendo por el pasillo principal.  ―¡Papá! ―Luna saltó del porche y corrió hacia él―. ¡Mira a Felicity!  ―Hola, Felicity ―dijo él.  ―Hola, Dex. Luna le tiró de la camisa.  ―¿No está guapa? Va a ir a una fiesta. Dex me sonrió obedientemente.  ―Muy guapa.  ―Pero ese no es el traje completo ―se apresuró a explicar Hallie―. No va a llevar esos zapatos, y definitivamente necesita un sujetador push-up para el vestido, pero ayudamos a peinarla.

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La cara de Dex se volvió carmesí cuando Winnie rodeó a Hallie y le puso una mano sobre la boca.  ―Adiós, Felicity. Diviértete.  ―Lo intentaré ―dije, riendo mientras me dirigía a mi coche.  ―¡Sólo sé tú misma! ―gritó mi hermana. Probablemente eso funcionaba todo el tiempo para alguien como Winnie, pensé en el camino a casa. Ser ella misma. Todo el mundo quería a Winnie. Era dulce, bonita y encantadora. Podía hablar con cualquiera, siempre sabía qué decir, y nunca se le notaban los nervios. Me preguntaba cómo era eso. ***

De vuelta a casa, rebusqué en el cajón de la ropa interior y saqué el sujetador con más relleno que tenía. Lo había comprado por capricho, pero nunca me había atrevido a ponérmelo: me parecía una publicidad falsa. Pero me lo puse debajo del vestido de verano y, de repente, mis pechos de copa B parecían globos de agua. No eran grandes ni nada por el estilo, pero había una pro protub tubera eranci ncia a cla clara ra por enc encima ima del esc escote ote.. Ent Entusia usiasma smada, da, me pin pinté té los labios y estudié mi reflejo. No estaba mal. De hecho, pensé que me veía bastante bien. El horrible corte de pelo no era obvio, Winnie había hecho algo con mi maquillaje maquill aje que hacía que mis ojos mar marrones rones pare pareciera cieran n amplios y luminos luminosos, os, y tenía al menos dos curvas. Me gustaría que Hutton pudiera verme.  ―Todo va a salir bien ―le dije a la chica del espejo―. Has recorrido un largo camino, aunque no lo sientas. Y no hay nada malo en ser un trabajo en progreso. Cont Co nten enta ta po porr la fo form rma a en qu quee la ch chic ica a me devo devolv lvió ió la so sonr nris isa, a, sa salí lí corriendo de mi habitación y bajé las escaleras a toda prisa. Puede que aquella chica del espejo no fuera Mimi Pepper-Peabody o una supermodelo lituana, puede que ni siquiera fuera muy elegante con sus gafas y sus moños espaciales, pero podría pasar esta noche con la cabeza bien alta. Olvidé la bolsa con los tacones, así que tendría que pasar por ella en zapatillas, pero en realidad, estaba más cómoda en zapatillas de todos modos. Sería ella misma, y todo estaría bien. Por supuesto, eso fue antes del vodka. ***

No estoy muy segura de cómo sucedió.

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Sólo iba a tomar unos sorbos de un cóctel para calmar mis nervios, que parec par ecía ían n ba bast stan ante te sóli sólido doss en el tray trayec ecto to,, pero pero qu quee se ha habí bían an vu vuelt elto o má máss temblorosos a medida que el reloj se acercaba a las siete. En real realid idad ad,, fu fuee cu culp lpa a de Mi Mimi mi Pepp Pepper er-P -Pea eabo body dy.. Se ac acer ercó có co con n un portapapeles porta papeles cuando yo estaba coloca colocando ndo mis aperi aperitivos tivos en una mesa, y parecía la Barbie organizadora de la reunión, con sus largas y brillantes ondas rubias, su vestidito negro sin tirantes y sus tacones negros de charol con la base roja brillante.  ―Hola ―dijo con una sonrisa de megavatios a la que le faltaba un ápice de calidez cali dez gen genuin uina―. a―. Soy Mim Mimii Pep Pepper per-Pea -Peabod body, y, que pronto pronto ser será á Mim Mimii Van Pelt  ―extendió la mano para que yo pudiera admirar el anillo de compromiso de diamantes que brillaba en su dedo―. Me voy a casar.  ―Felicidades ―dije.  ―Gracias ―la sonrisa permaneció pegada a sus labios―. ¿Y tú eres?  ―Soy Felicity MacAllister ―dije, mirando la etiqueta con mi nombre que llevaba―. ¿Hablamos por teléfono? Soy de Veggie Vixen. Mimi pareció confundida por un momento, y luego se echó a reír.  ―Lo siento mucho, pensé que eras uno de los estudiantes que contraté para ayudar a montar. Pareces tan joven con tu pelo en esas cosas… ¿cómo se llaman?  ―Moños espaciales ―dije, tocando uno de ellos de forma cohibida. cohibida.  ―Moños espaciales, sí. A mi prima pequeña le gusta llevar el pelo así así.. Por supuesto, tiene ocho años ―más risas condescendientes mientras me palmeaba la manga―. Pero no te preocupes, es bonito para ti. Miré sus largas uñas con manicura francesa y escondí las manos en la espalda. Mis cutículas eran horribles.  ―Gracias.  ―Pero deberías decirle a tu estilista que no te corte el flequillo tan corto. Se ve un poco tonto. Me mordí el labio inferior. Mimi chasqueó los dedos.  ―Ahora me acuerdo de ti: ¡solías tener esas horribles narices sangrantes en medio de la clase! ¿Todavía los tienes?  ―A veces. Se estremeció.  ―Qué vergüenza. Espero que eso no ocurra ocurra esta noche.  ―¿Quieres probar un aperitivo? ―tomé una bandeja de buñuelos de calabacín y me contuve de lanzársela.

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 ―No, gracias. ¿Así que ahora estás en el servicio de alimentos?  ―Catering, sí. Y blogger de comida ―apreté los dientes e hice la pregunta de cortesía―. ¿Y tú? Se revolvió el pelo.  ―Soy una bloguera de estilo de vida e influencer. ¿Cuántos seguidores tienes?  ―Acabo de llegar a los dos mil. Su sonrisa era superior.  ―Tengo tres mil cuatrocientos dieciocho. Estoy Estoy creciendo muy rápido.  ―Oh... eso es genial.  ―Hazme saber si necesitas algún consejo para conseguir seguidores. Me alegro de verte, Felicity, no has cambiado nada ―se alejó, dejando atrás el aroma abrumador de su perfume.  Todavía estaba enfadada cuando la gente empezó a llegar unos minutos más tarde: con Mimi por ser tan terrible y hermosa como siempre, conmigo misma por dejar que me hiciera sentir pequeña, con Winnie por convencerme de los moños espaciales, e incluso con Hutton por negarse a venir conmigo esta noche. Como necesitaba algo para calmar mi estado de ánimo, me dirigí a la barra y pedí un refresco de vodka con lima.  ―Que sea doble ―le dije al camarero―. Y tranquilo con el refresco. refresco.  ―Tienes veintiún años, ¿verdad? ―Miró con recelo mis moños espaciales antes de mirar mi pecho.  ―Tengo veintiocho años ―solté―. ¿Quieres ver mi identificación?  ―Todo está bien. ―tomó un vaso y puso un poco de hielo en él―. Sólo estoy comprobando. MeAsí llevé bebida mi mesa y mecuando la tragué cuestiónesta de minutos. quelaestaba unapoco zumbada Mimientera volvió en a aparecer, vez seguida por un par de sus antiguas amig amigas as del equipo de animador animadoras. as. Carrie era morena y Ella rubia, pero ambas llevaba llevaban n el pelo peinado exactam exactamente ente igual que Mimi. Les Les so sonr nreí eí y sa salu ludé dé,, co comp mpla laci cida da cu cuan ando do añ añadi adier eron on al algu guno noss de mi miss aperitivos a sus platos.  ―Mmm, crostini ―dijo Carrie. Llevaba un vestido negro muy parecido al de Mimi, pero de un solo hombro―. ¿Qué hay en esto?  ―Queso de cabra, dátiles, nueces, tomillo fresco y un poco de miel ―dije, emocionada de que no las hubiera llamado tostadas de queso―. Y esas de ahí son de sandía, albahaca y feta.  ―Oooh ―dijo Ella, que to. también un vestido corto yese entallado de color negro. negr o. Parecían un ejérci ejército. O unallevaba fila de coristas― coristas―. . Probaré de sandía seguro. ¿Y qué son esos?

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 ―Buñuelos de calabacín. Todo es vegetariano, y todos los productos son locales ―dije con orgullo.  ―Esto está muy bueno ―dijo Carrie, chupándose los dedos después de pulir un crostini de queso de cabra―. Mimi, deberías probar esto.  ―No como pan ni lácteos ―Mimi miró con anhelo los aperitivos en los platos de sus amigos. Se puso una mano en la barriga―. La hinchazón, ¿sabes?  ―Vive un poco ―Ella se rió―. Un crostini no te va a hinchar. Pensé que Mimi iba a protestar, pero me sorprendió tomando un crostini de sandía, albahaca y queso feta y metiéndoselo todo en la boca tan rápido que parecía que esperaba que nadie se diera cuenta. Sus ojos se cerraron mientras masticaba y tragaba.  ―Guau. Esto es bueno ―miró el resto de la bandeja―. ¿Cuántas calorías tienen?  ―No estoy segura exactamente ―dije―. Pero el p pan an está cortado muy fino,  y comparado con otros quesos, el feta es muy bajo en en calorías y...  ―Tal vez sólo uno más. ―Mimi sacó otro de la bandeja y lo engulló. engulló. Carrie se rió.  ―Te dije que estaban deliciosos.  ―Están muy buenos ―admitió Mimi. Después de meterse en la boca un tercer y cuarto crostini -de queso de cabra y dátiles- y luego varios buñuelos de calabacín, Mimi tomó una tarjeta de visita―. The Veggie Vixen. Pero no hay nada muy zorra en ti, ¿verdad? Hice sonar los cubitos de hielo en mi vaso y lo volví a inclin inclinar, ar, esperan esperando do unas cuantas gotas más de vodka.  ―¿Haces servicio de bodas, Felicity? Mimi está comprometida ―me dijo Ella.  ―Lo he oído ―me obligué a sonreír a Mimi―. Y sí, lo hago. Y me encantaría hablar de tu boda. Tengo un montón de platos sin gluten ni lácteos. Mimi volvió a dejar la carta sobre la mesa.  ―Oh, Thornton probablemente se rebelaría si yo planeara algo vegetariano  ―dijo con una risa condescendiente―. Es un hombre tan masculino. Ya sabes cómo son esos millonarios, con sus cabañas de caza y sus safaris de caza mayor.  Tan carnívoros. Sus am Sus amig igas as mur urmu murraro aron su acue acuerrdo do,, com omo o si toda dass es esttuv uvie ierran comprometidas con millonarios carnívoros.  ―Pero tal vez algunas cositas lindas para uno de mis eventos. Estoy usando Dearly Beloved para planificar todo. ¿Estás en esa aplicación? ―Mimi dejó su copa de vino en la mesa, y observé con horror cómo sacaba su teléfono del bolso―. Me aseguraré de seguirte.  ―¿Seguirme? ―chillé.

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 ―Sí. En Dearly Beloved. ―Chasqueó los dedos dos veces―. Para mantenerme al día. De repente no había nada que no hubiera dicho para evitar que Mimi viera esa mierda de crítica de una estrella en Dearly Beloved.  ―Yo también estoy comprometida ―solté. Mimi me miró sorprendida, con los dedos puestos sobre la pantalla.  ―¿Lo estás?  ―Sí.  ―¿Con quién?  ―Con un multimillonario sexy. Mimi se quedó boquiabierta.

―¿Estás comprometida con un multimillonario sexy?  ―Sí.  ―¿Quién?  ―Hutton French. ―el nombre salió de mis labios antes de que pudiera pensar.  ―¿Hutton French? ―el trío se hizo eco con idéntica entonación. Intercambiaron miradas de sorpresa.  ―¿El de nuestra clase de graduación que salía con Zlatka? ―preguntó Carrie.  ―Rompieron ―dije rápidamente.  ―¿Y dónde está tu anillo? ―Mimi arqueó una ceja y señaló mi mano izquierda. Pensé rápidamente.  ―Lo están midiendo. Está en la joyería.  ―Es difícil de creer que ese chico del instituto sea ahora un multimillonario famoso ―dijo Ella―. Era tan... Si decía raro , le iba a tirar un buñuelo. buñuel o.  ―Callado ―terminó―. Y tímido.  ―Pero inteligente ―dije―. Es brillante.  ―Y precioso ―Ella soltó una risita, con las mejillas rosadas―. Como, veo sus fotos ahora, y estoy como, maldita sea, ¿por qué no te veías así de bien en el instituto?  ―Lo hacía ―le dije, poniendo mi vaso vacío en la bandeja de un servidor que pasaba recogiéndolos.  ―Escuché que ha vuelto a la ciudad ―dijo Carrie―. Mi nana lo vio en el parque.

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 ―¿Y dónde está ahora? ―preguntó Mimi, mirando a su alrededor―. ¿Por qué no está aquí? Me retorcí las manos.  ―Está muy ocupado con el trabajo.  ―¿Qué hace exactamente? ―preguntó Ella―. He leído los artículos sobre él  y todo, pero me avergüenza decir que no tengo ni idea de lo que es la criptomoneda.  ―Es complicado ―miré hacia la barra, muriéndome de ganas de excusarme y conseguir otro trago.  ―Es una pena que no haya podido estar aquí esta noche ―dijo Mimi con una mirada suspicaz―. Uno pensaría que querría apoyar tu pequeña aventura empresarial y todo eso.  ―Me apoya mucho ―dije. Lo que habría estado bien, si no fuera porque añadí―: Vendrá más tarde. Mimi sonrió como si aún no me creyera.  ―Qué bien. Estoy deseando felicitarlos a los dos en persona. persona. ¡Mierda! ¿Ahora qué iba a hacer?  ―Si me disculpan, voy a llamarlo para ver si está en camino. Ha sido un placer charlar contigo ―tomando mi bolso, me di la vuelta y me alejé de ellas. En cuanto salí de la habitación, las zapatillas me resultaron útiles, porque me dirigí al final del pasillo y me metí en el armario de los abrigos. Como era verano, estaba oscuro y vacío; cerré la puerta tras de mí y me apoyé en ella, respirando con dificultad.  Tuve que pensar. ¿Debería llamarlo? Puede que tenga el teléfono apagado. Podría enviarle un mensaje de texto, pero sería difícil explicarme en un mensaje. Y no estaba segura de que él viera la situación con la misma urgencia que yo. ¿Podría fingir que me sangraba la nariz y rogarle que me llevara a urgencias? Aparecería, pero podría enfadarse cuando llegara y no hubiera sangre. ¿Podría hacerme sangrar la nariz? Consideré brevemente la posibilidad de darme un puñetazo en la cara. Entonces me hundí en el suelo y me senté con las piernas cruzadas, con el teléfono en el regazo y las puntas de los pulgares entre los dientes. ¡Maldita sea mi bocaza! Cada vez que me ponía nerviosa, soltaba algo raro o chocante. Y al igual que el estré estréss al cort cortarme arme el pelo, a menudo me metía en probl problemas. emas. O arruinaba lo que podría haber sido un momento agradable. Como mi primer beso. Si cerraba los ojos, aún podía oler la sala de estudio de la biblioteca pública e imaginar la mesa donde habíamos estado sentados. Nuestro examen de cálculo AP era la mañana siguiente, y Hutton y yo estábamos sentados uno al lado del otro, trabajando en la guía de estudio.

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Ya habíamos ido juntos al baile de graduación, y sólo quedaban unos días de clase. Una vez terminados los exámenes, sólo nos quedaba la ceremonia de graduación. Últimamente me daba un poco de pánico la idea de perderlo, el único amigo verdadero que tenía. No dejaba de mirarlo, y mi estómago hacía un extraño movimiento. Me gustaba la forma en que su pelo rubio oscuro estaba desordenado y despeinado en la parte delantera. A veces jugaba con él mientras trabajaba. Era tan intenso cuando estudiaba, sus ojos azules se concentraban con láser en la página. Tenía una nariz larga y recta, bonitas orejas y, cuando tragaba, su nuez de Adán se movía. A veces, cuando se concentraba, movía la mandíbula hacia un lado u otro  y sus labios se separaban. Nunca había besado a un chico y me preguntaba qué se sentiría al besar a Hutton. Absurd Absu rdam amen ente te,, me fr frot otéé el bo borr rrado adorr del del lá lápi pizz so sobr bree el lab labio io infe inferi rior or mientras miraba la boca de Hutton. Me miró.  ―¿Qué? Me senté con la espalda recta y puse ambas manos sobre la mesa, con el lápiz hacia abajo.  ― No No he dicho nada.

 ―Me estabas mirando.  ―No, no lo estaba. Estaba mirando al espacio. Y pensando. pensando.  ―¿En qué?  ―¿Has besado alguna vez a alguien? ―Se me revolvió el estómago. Las mejillas de Hutton se sonrojaron y bajó los ojos a su cuaderno.  ―No.  ―Yo tampoco ―volví a tomar el lápiz y garabateé en el margen―. ¿Alguna vez has querido hacerlo? Se quedó completamente quieto.  ―¿Hacer qué?  ―Besar a alguien. Me miró. Su manzana de Adán se movió.  ―¿Lo has hecho?  ―Sí ―admití.  ―Yo también. De repente fui consciente de lo cerca que estábamos sentados. Y de que no había nadie más en la sala de estudio con nosotros. Se inclinó un poco hacia delante. Sus ojos estaban en mi boca. Pensé que lo iba a hacer. Estaba segura de que lo iba a hacer hacer.. Quería que

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lo hiciera. Pero entonces me entró el pánico: ¿cómo se besa a un chico? Como, ¿a dónde iban las narices? ¿Qué hacías con la lengua? ¿Iban a estorbar mis gafas? ¿Estaba bien mi aliento? ¿Cuánto tiempo debía mantener los labios juntos? ¿Debía moverlos o mantenerlos qui quietos? etos? Maldita sea, ¡estaba mascando un chicle! ¿¿Debía Debía tragarlo? ¿Y q qué ué significaba que quer quería ía que Hutton me besara? ¿Estaba enamorada de él? Si me besaba, ¿éramos más que amigos? ¿Qué ¿Q ué pens pensab aba a re realm almen ente te de mí mí?? El cora corazó zón n me la latí tía a co con n fuer fuerza za y su suda daba ba profusamente y los segundos pasaban, podía oírlos en ese viejo reloj de la pared: tic, tic, tic- y él seguía sin hacer un movimiento, y yo no podía soportarlo más, así que disparé palabras al silencio como si fueran balas.  ―Mi madre no me quería. Hutton se sentó y parpadeó.  ―¿Eh?  ―Mi madre no me quería. Mi verdadera madre.  ―¿La que se fue? Asentí con la cabeza, con el corazón todavía bombeando de miedo.  ―¿Cómo lo sabes?  ―La escuché decirlo una noche cuando tenía unos seis años. años. Parecía incómodo, luego se frotó la nuca.  ―Joder.  ―Se fue unas tres semanas después. Y nunca volvió.  ― Así Así que debe haber  sido cierto , dejé sin decir. Hutton no dijo nada. Sus ojos bajaron a su regazo.  ―Dios, ¿qué estoy haciendo ? ―dejé el lápiz y me cubrí la cara con las manos―. Lo siento. Olvida lo que he dicho. Lo siento ―todo mi cuerpo ardía de vergüenza―. No tengo ni idea de por qué te he soltado eso.  ―Está bien. Volviendo a tomar el lápiz, miré fijamente mi página de problemas y fingí que los números no estaban borrosos. Al ca cabo bo de un mo mome ment nto, o, Hu Hutt tton on volv volvió ió ta tamb mbié ién n a su suss prob proble lema mass de calcografía, o al menos eso creí. Pero unos cinco minutos después, arrancó una página de su cuaderno, la dobló por la mitad mi tad y la deslizó hacia mí. Lo miré.  ―¿Qué es esto?  ―Ábrelo. Desplegué la página y me reí al ver un mensaje escrito en texto cifrado.  ―¿Me has escrito una nota que tengo que descifrar?  ―¿Recuerdas cómo?

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 ―Creo que sí. ―Tardé un minuto en recordar la cuadrícula que simbolizaba la sustitución geométrica del alfabeto. Pero unos minutos después, lo tenía.  ―He sido y siempre seré tu amigo ―leí en voz alta, con la garganta contraída al llegar a la última palabra.  ―Es de Star Trek.  ―Lo sé ―dije, ligeramente insultada. Pero estaba realmente conmovida―. Gracias. Eso significa mucho. Parpadeé para alejar las lágrimas una vez más.  ―¿Estás bien?  ―Sí. Creo... creo que la graduación está jugando conmigo. Y tal vez el hecho de que vamos a ir por caminos separados en el otoño. Has sido el mejor amigo que he tenido ―le di una sonrisa tentativa―. ¿Qué voy a hacer sin ti?  ―No importa dónde esté, siempre estaré ahí cuando me necesites. verdad. ―Usaré el código como una batiseñal ―dije―. Así sabrás que soy yo de Se rió.  ―Haré lo mismo.  ―Y hagamos un trato: no podemos ignorar el código, ¿de acuerdo? Si uno de nosotros lo usa para llegar, dejamos todo y vamos al rescate.  ―Trato. Y así, sin más, mi problema estaba resuelto.

 Melanie Harlow   

Huon 

Al principio, estaba totalmente confundido. El mensaje de Felicity Felicity llegó justo cuando estaba tomand tomando o una cerveza de la nevera de mis padres. Pero lo que había enviado era una foto de algo: una hoja de papel blanco con un montón de símbolos sin sentido. Estaba a punto de devolverle el mensaje y preguntarle si había perdido la cabeza cuando me di cuenta. No era una tontería. Era un código, el cifrado francmasón. Sonreí; no podía creer que hubiera tardado más de cinco segundos en reconocerlo.

 ―Hola papá― llamé―. ¿Empezamos ahora mismo?  ―No ―llamó desde el estudio de la cocina―. Harvey aún no ha llegado.  ―Harvey siempre llega tarde ―dijo mi madre, sacando una bandeja de salchichas de cóctel horneadas en masa de rollo de media luna del horno―. Se mueve tan lentamente que que estoy convencido de que fue un per perezoso ezoso en su última vida. Dejé la botella de cerveza en la encimera sin abrir y rebusqué en el cajón de los trastos en busca de un lápiz.  ―Hablando de vidas pasadas ―continuó― hice una lectura para la mujer más hermosa esta tarde en la tienda.

 ―¿Ella pensaba que había sido Cleopatra ? ―l ―la as muje mujere res s siem siempre pre se  creían Cleopatra .

 Melanie Harlow   

 ―Sí, pero no lo era. He conocido a la mujer que era Cleopatra, y vive en  Tucson. Pero era notablemente encantadora, y creo que se aferró a Cleopatra porque se siente sola y busca el amor. La invité a pasar esta noche. Dejé de buscar y miré a mi madre.  ―No lo hiciste.  ―Es un poco mayor que tú, pero... pero...  ―¿Cuántos años?  ―Cuarenta, pero es una cuarentona joven. ―Por alguna razón, mi madre esponjó el pecho cuando dijo esto―. ¿Qué buscas en ese cajón?  ―Algo para escribir, lo encontré. ―Saqué un lápiz rechoncho con la punta de la goma de borrar sucia de color amarillo neón―. También necesito un trozo de papel. Me entregó el bloc de espiral que utilizaba para escribir sus listas de la compra.  ―Toma. Pasé Pa sé po porr de dela lant ntee de su li list sta a y rápi rápida dame ment ntee dibu dibujé jé de me memo mori ria a la cuadrícula de sustitución del cifrado, y en pocos minutos estaba descifrando el mensaje de Felicity.

Te necesito , había escrito. Inmediatamente, recordé la noche en la biblioteca cuando casi la había besado, la nota que había pasado y la promesa que habíamos hecho.  ―Mierda ―dije. ―dij e.  ―¿Qué pasa? ―mi madre me miró mientras colocaba los cerdos en una manta en un plato de servir. Exhalando, le di a la cerveza una última y anhelante mirada antes de volver a meterla en la nevera. nevera.  ―Tengo que hacer una llamada telefónica. Salí por la puerta trasera al patio, cerrando la puerta de la cocina tras de mí, para que mi madre no tuviera la tentación de espiar. El aire de fuera era cálido y húmedo, y olía ligeramente a metal, como si fuera a haber una tormenta. Me abofeteé un mosquito antes de marcar el número de Felicity.

 ―¿Hola?  ―Recibí la batiseñal. ¿Qué pasa?  ―Bien, antes de que te lo diga, ¿prometes cumplir el trato?  ―¿Por qué tengo un mal presentimiento sobre sobre esto?  ―¿Lo prometes?  ―Sí. Suspiró aliviada.

 Melanie Harlow   

 ―Gracias a Dios. Porque tengo que salir pronto de este armario, y no puedo enfrentarme a Mimi de nuevo sin tu ayuda.

 ―¿Qué armario? ¿Dónde estás? reunión pero escondida en el armario de los abrigos ―Estoy porque en hicelaalgo malo.―dijo― Es decir, dijeestoy algo que no debía.  ―¿Sobre qué?  ―Sobre ti. Bueno, sobre nosotros. nosotros.  ―¿Qué has dicho? Ella exhaló.  ―He dicho que estamos comprometidos.  ―¿Dijiste qué ?

 ―Dije que estábamos comprometidos. Bueno, dije que estaba comprometida con un multimillonario caliente, y luego cuando Mimi preguntó quién, dije que tú. Eres el único multimillonario sexy que conozco.

Ella pie Ella piensa nsa que soy sexy fue lo primero que registró, y me encendió un poco las entrañas.  ―Gracias. ¿Pero por qué mentiste sobre tu compromiso compromiso en primer lugar?  ―No pude evitarlo, Hutton ―dijo―. Mimi ha sido sid o tan mala y terrible toda la noche, primero cuando estábamos las dos solas, y luego delante de sus amigas, y no podía dejar que se saliera con la suya. Siguió presumiendo de su propio compromiso con un tipo rico que odia las verduras, y haciéndome sentir mal conmigo misma, y luego iba a buscarme en Dearly Beloved, y tuve que decir algo para detenerla antes de que viera esa horrible crítica. Así que le dije que estaba comprometida contigo ―terminó, sonando sin aliento―. Además, puede que haya habido algo de vodka de por medio.  ―No me sorprende.

 ―Lo siento, sien to, Hutton. Entré en pánico. p ánico.  ―Está bien ―le dije―. ¿Necesitas que vaya a recogerte?  ―No, necesito que vengas aquí y seas mi falso prometido.

Se me apretaron las tripas.  ―¿Es realmente necesario? ¿No puedes decir simplemente que estoy fuera de la ciudad?  ―Es demasiado tarde para eso. Ya le dije que ibas a venir. Gemí, frotándome las sienes con el pulgar y el dedo corazón.  ―Lo siento, ¿de acuerdo? Lo arreglaré todo eventualmente, pero ¿puedes, por favor, por favor, venir aquí esta noche y fingir que nos vamos a casar?

Si fuera cualquier otra persona, me habría negado a hacer esta locura. Pero Felicity Felicity era especi especial al para mí, y despué despuéss de todo, había hecho una promesa. Consulté mi reloj.

 Melanie Harlow   

 ―Son las ocho menos cuarto. No llegaré al menos hasta dentro menos cuarenta y cinco minutos. Tengo que ir a casa y cambiarme.  ―Está bien.  ―¿Qué debo llevar?  ―Algo billonario. Un bonito traje y corbata. No tendrás por casualidad un anillo de diamantes por ahí, ¿verdad? Me reí.  ―No soy ese tipo de multimillonario.  ―¿Hay alguna posibilidad de que puedas puedas encontrar uno?  ―¿Dónde diablos voy a encontrar un anillo de diamantes a las ocho de la noche?  ―No sé. ¿No puedes pedir prestadas joyas para la noche como hizo Richard Gere en Pretty Woman ?

 ―Richard Gere tuvo más aviso que yo. Las joyerías joyerías están cerradas. Suspiró.  ―Probablemente esté bien. Le dije a Mimi que el anillo estaba en la joyería siendo medido.  ―Jesucristo, Felicity. ¿Cómo voy a mantener todas las mentiras en orden?  ―estaba empezando a sudar.  ―¡Esos son los únicos que he contado hasta ahora! Estamos comprometidos, el anillo está en la joyería, y tú vendrás aquí más tarde. Juro por Dios que te compensaré, Hutton, sólo necesito esta noche.

 ―Una hora ―dije.  ―Una hora será perfecta ―dijo―. Te enviaré la dirección del lugar, y luego puedes enviarme un mensaje de texto cuando llegues. Incluso saldré a recibirte para que no tengas que entrar solo.  ―Gracias.

―Gracias , Hutton. Lo digo en serio. Eres el mejor amigo del mundo. Colgué y volví a la cocina, donde mi madre estaba sirviendo con una cuchara la salsa de cebolla francesa del cartón de plástico en el extremo de un cuenco de patatas fritas.  ―¿Está todo bien? ―preguntó.  ―Sí, pero tengo que qu e irme.  ―¿Adónde?

Apreté la mandíbula.  ―Mi reunión del instituto.  ―¿De verdad? ―sonaba complacida.

 Melanie Harlow   

 ―Sí. Felicity está allí, y necesita que yo... aparezca ―terminé. No había manera de explicar la situación real.  ―¿Una cita con Felicity? Me parece maravilloso. Decidí no morder el anzuelo.  ―¿Puedes disculparte con papá por mí?  ―Por supuesto. Tal vez le presente Cleopatra a Harvey. Ha estado tan solo desde que Edna murió el año pasado.  ―Buena idea. Dejó la cuchara, se acercó y me besó la mejilla.  ―Vete, cariño. Estoy deseando que me lo cuentes todo. Pero, ¿te vas a cambiar antes? ―miró mis vaqueros y mi camiseta con cierta consternación―. ¿Y tal vez arreglarte un poco el pelo también? ―empezó a arreglar la parte delantera de mi pelo. Le aparté las manos.  ―Basta, mamá. Tengo que irme.  ―Sólo trato de ayudar ―ella sonrió―. Saluda a Felicity. Siempre tuve un presentimiento sobre ustedes dos. Almas gemelas de vidas pasadas si alguna vez las vi.  ―Sólo somos amigos ―sacando mis llaves del b bolsillo, olsillo, me dirigí a la puerta trasera de nuevo.  ―No te resistas, cariño. Mañana deberíamos hacerte una lectura del tarot, para saber hacia dónde puede ir esto. ¡Y llévate un paraguas! Las hojas están al revés, y eso siempre significa tormenta.

Cerré la puerta de un tirón tras de mí, ahogándola. *** Poco menos de una hora después, envié un mensaje de texto a Felicity desde el estacionamiento del centro de banquetes.

Estoy aquí. Te veré en la puerta principal. Me respondió con un mensaje. Antes de salir del coche, me miré en el espejo de la visera. ¿Tenía el pelo bien arreglado? ¿Mi corbata recta? ¿Mi barba está bajo control? Si hubiera tenido máss ti má tiem empo po,, me ha habr bría ía afei afeita tado do o al me meno noss re reco cort rtad ado. o. Al me meno noss me ha habí bía a planchado la camisa. No se me daba muy bien, ya que normalmente mandaba planchar las camisas en la tintorería, pero mi traje de chaqueta lo disimularía. Lo tomé asiento del trasero, puse y cerré el coche antes de caminar lentamente hacia del la entrada salónme de lo banquetes. A cada paso, una sensación de temor se acumulaba bajo mi piel. El pecho

 Melanie Harlow   

se me apretó. Mi Mi respiración se aceleró. Dentro había un grupo de personas que no conocía en absoluto, pero que estarían deseosas de juzgarme. Sabían quién era yo. Habían escuchado cosas sobre mí. Probablemente pensarían que no me merecía el dinero. Seguramente, se darían cuenta de cómo estaba sudando. Me harían preguntas y yo tropezaría con mis respuestas. Tal vez me tropezaría con mis propios pies. Olvidaría los nombres. Pensarían que yo...  ―¡Hutton! ―Felicity vino corriendo hacia mí y me echó los brazos al cuello, aferrándose a mí como si se estuviera ahogando―. ¡Muchas gracias por venir! Estás increíble. Me sorprendió que no me soltara de inmediato, y me sentí bien al ser abrazado con tanta fuerza. Por un momento, me quedé completamente inmóvil con mis brazos alrededor de su espalda, su pecho presionado contra el mío. Al inhalar, olí su perfume; no era el mismo que solía llevar, pero me gustaba. Ese aroma y la sensación de tenerla entre mis brazos me quitaron los nervios. Pero cuando Felicity dio un paso atrás, pudo ver que no estaba del todo bien.  ―Lo siento, Hutton ―extendió la mano y la tomó, apretándola―. Olvida esto. No tienes que entrar. No era la primera vez que estaba en un estacionamiento con una mujer y no quería asistir a un evento social. Pero en esos casos, me habían dicho cosas co como mo:: «Estás haciendo el ridículo. Deja de ser egoísta. Tienes que superarte» . Significaba mucho para mí que Felicity lo entendiera, tanto como para intentar superarme... durante una hora. Cerca de una salida. Con un cóctel.  ―¿Estás diciendo que ya no quieres estar comprometida conmigo? ―me burlé.  ―No. Estoy diciendo que me doy cuenta de lo ridículo que es todo esto. Y no es justo para ti.  ―Es realmente ridículo. Pero hagámoslo de todos modo modos. s.  ―¿De verdad? ―Su sonrisa iluminó su rostro.  ―Sí. Mientras no tenga que hablar mucho. mucho.  ―Yo hablaré ―dijo, tirando de mi mano hacia el local―. Lo prometo.  ―Entonces es un trato ―dejé que mis ojos se paseen por ella. Estaba muy guapa: guapa: su flequill flequillo o parecí parecía a haber haber sido sido cortad cortado o con tijeras tijeras en algún algún moment mom ento o del día, pero pero sus ojos eran enormes enormes y lumino luminosos sos,, y sus labios labios estaban llenos y rosados. El vestido que llevaba mostraba unas curvas que no sabía que tenía, y el dobladillo dobladillo era más corto de lo que normalmente normalmente llevaba. llevaba. Bajé Ba jé la mira mirada da a sus sus pi pies es―. ―. ¿Me ¿Me obli obliga gas s a pone ponerm rme e un traje traje y tú lleva llevas s zapatillas de deporte?

 ―Ese no era el plan, pero sí.  ―Está bien. Estás muy guapa ―le abrí la puerta. Se detuvo bruscamente en la puerta y me miró.

 Melanie Harlow   

 ―¿Lo estoy? Por un se Por segu gund ndo, o, temí temí habe haberr di dich cho o al algo go malo malo.. Sent Sentíí el cu cuell ello o de la camisa apretado.

 ―Sí. Pero noSólo es que no piense queahora estás mismo... guapa otras veces. Siempre pienso que eres hermosa. quería decir que  ―Oye ―volvió a sonreír y puso un dedo sobre mis labios por un momento―. No pasa nada. Fue un bonito cumplido. Es que nunca me habías dicho eso antes.  ―Oh ―me relajé un poco―. Bueno, lo decía en serio. Sus mejillas se pusieron ligeramente rosadas.  ―Gracias. La seguí por el vestíbulo hasta la sala donde se celebraba la reunión, e inmediatamente mis hombros y mi cuello volvieron a tensarse. Había al menos cien personas, sentadas en mesas redondas, llenando platos en el bufé, haciendo cola en el bar, de pie en grupos con bebidas, charlando y riendo y divirtiéndose. Era Er a tan tan  fácil para algunos, pensé, agradecido cuando Felicity me tomó de la mano. ¿Por qué era tan jodidamente difícil para mí? La música estaba muy alta mientras Felicity me guiaba entre algunas mesas y a través de la pista de baile de madera. Asentía y sonreía a la gente cuando nos cruzábamos con ellos, pero yo no le quitaba los ojos de encima. Finalmente, llegamos a la cola de la barra y se volvió hacia mí.  ―¿Un trago?  ―Sí ―tiré de mi cuello con la mano libre.  ―Deja de quejarte. Estás perfecto. Me encanta el traje azul marino que llevas. Y tu corbata azul hace juego con tus ojos.

 ―Gracias.  ―Pero lo has hecho torcido. Deja que la arregle ―se puso frente a mí y me enderezó la corbata con ambas manos, colocando suavemente el nudo en su sitio sin apretarlo demasiado―. ¿Qué te parece?  ―Bien ―nuestras miradas se cruzaron y mi corazón corazón se aceleró aún más.  ―El siguiente ―dijo el camarero, rompiendo el hechizo―. ¿Qué puedo ofrecerte?

Pedimos bebidas -un Manhattan para mí, un vodka con soda para ella- y las llevamos a una pequeña mesa apartada del buffet.  ―Esta es la mía ―dijo ella, señalando la bandeja de aperitivos y una pila de tarjetas de visita―. Podemos quedarnos aquí, lejos de la multitud.  ―De acuerdo ―tomando un sorbo de mi cóctel, me entregué a un viejo hábito: localizar inmediatamente la salida más cercana y planificar mi ruta de escape en caso de que tuviera que qu e salir rápidamente. Mientras Felicity se preocupaba por la comida que había en la mesa,

 Melanie Harlow   

recordé algo que me dijo una vez una terapeuta sobre el uso del lenguaje corporal para transmitir dominio y control. Postura de poder, se llamaba. Uno se pone de pie y se mueve como si tuviera un montón de confianza, y la idea es que no sólo puede engañar a los demás, sino que puede engañarse a sí mismo. Me pareció una mierda y la despedí. Pero por si acaso tenía razón, decidí adoptar una postura más segura. Esa era una palabra que me gustaba: seguro. Ensanché los pies. Hinché el pecho. Fruncí un poco el ceño, como si cualquiera que se acercara a mí tuviera una buena razón para hacerlo.  ―Bueno, bueno. Mira quién ha aparecido ―una mujer vestida de negro y con el pelo largo y rubio y un tipo fornido y moreno con traje se acercaron a la mesa. mes a. La muj mujer er me res result ultaba aba vag vagame amente nte famili familiar, ar, pero aun aunque que no lo fue fuera, ra, despre des prendí ndía a un air airee des despec pectiv tivo o y de sup superi eriori oridad dad que tra transm nsmití itía a exa exacta ctamen mente te quién era.  ―Mimi ―inmediatamente, Felicity dejó su bebida y deslizó su brazo por el mío―. Recuerdas a Hutton.  ― Así Así no ― M Mimi imi se rió mientras sus ojos recorrían mi pelo, mi traje, mis zapatos. Entonces, tendió la mano―. Me alegro de verte de nuevo. No quería tocarla, pero tomé tomé la mano que me ofrecía: ofrecía: era fría y  reptiliana.

 ―Hola.  ―De friki de la banda a multimillonario ―dijo riendo―. ¿Quién lo hubiera pensado?  ―Yo ―dijo Felicity―. Siempre supe que tendría un gran éxito. Es Es brillante.  ―Este es Thornton Van Pelt, mi prometido  ―dijo Mimi, dando a su tono

un toque ligeramente combativo, como si comprometerse fuera un deporte de competición.  ―Me alegro de conocerte ―dijo Thornton, Thornton, con cara de aburrimiento.  ―Estamos planeando una boda para el 20 de junio del próximo año ―Mimi tomó la delantera con la declaración de una fecha―. ¿Y tú?  ―Este año ―Felicity se apretó más a mi lado―. El mes que viene.  ―¿El mes que viene? ―la mandíbula de Mimi cayó―. ¿Agosto?  ―Sí ―Felicity me miró con adoración―. No podemos esperar. No tenía ni idea de si debía responder o no, ni de qué diría si lo hacía. Afortunadamente, Mimi siguió adelante.  ―Me sorprende no haberme enterado de la noticia, con lo famoso que es Hutton y todo eso ―dijo.  ―Somos muy privados ―dijo Felicity―. No lo anunciamos.  ―¿Cuándo ocurrió? ―preguntó Mimi.

 Melanie Harlow   

 ―Hace semanas ―respondió Felicity―. Después de que volviera a mudarse.  ―De verdad ―Mimi miró de un lado a otro entre nosotros―. Eso es algo repentino.

 ―Bueno, prácticamente hemos sido mejores amigas desde los doce años  ―dijo Felicity.  ―Pero estuviste saliendo con Zlatka hasta hace muy poco, ¿no es así?  ―Mimi me clavó sus ojos de rayo láser.  ―Esa es otra razón por la que no lo anunciamos ―dijo Felicity, dándome una palmadita palmadita en el bra brazo― zo―.. No que quería ríamos mos her herir ir los sen sentim timien ientos tos de nad nadie. ie. ¿Verdad, cariño? Estaba bastante seguro de que Zlatka no tenía tantos sentimientos, pero asentí con la cabeza y tomé otro trago, como lo haría un maleducado.  ―Háblame de tu anillo ―exigió Mimi.  ―Oh, es tan hermoso ―dijo Felicity―. Un solitario de diamantes. Realmente clásico e impresionante. Hutton tiene un gusto increíble.  ―¿Qué tamaño tiene el diamante? El mío es de dos quilates ―extendió lla a mano.  ―El mío es de tres ―dijo Felicity rápidamente―. Y el diamante es libre de conflicto. De origen ético. Mimi parecía enfadada.  ―¿Corte?  ―Redondo.  ―¿Banda?  ―Platino.  ―¿Color y claridad? Eso la desconcertó y tanteó el terreno.  ―¿Color y qué?  ―Claridad. ―Mimi chasqueó los dedos dos veces―. Sigue el ritmo.  ―Eh, se me olvida ―murmuró Felicity.  ― ¿Olvidas ¿Olvidas el color y la claridad de tu diamante? ―los ojos de Mimi se entrecerraron y, a mi lado, sentí que Felicity se ponía rígida.

 ―F y VVS uno ―dije, recordando los incesantes desplantes de Wade sobre el impiadoso y caro anillo que su entonces novia había querido, probablemente para vengarse de él por todos los engaños. Los tres me miraron con dureza.

 ―¿F y VVS uno? ―repitió Mimi―. ¿Has oído eso, Thornton?  Thornton comprobó su reloj.

 Melanie Harlow   

 ―Sí. ¿No es eso lo que tienes?  ―No ―dijo ella, mirándolo de reojo―. No lo es.

 ―Hutton me mima mucho ―Felicity inclinó su cabeza sobre mi hombro―. Pero importa, ¿verdad?valor El anillo no el esamor lo más importante. metalqué y roca. El verdadero está en que compartís.Es sólo un trozo de  ―Díselo a ella ―dijo Thornton, inclinando su vaso para terminar su cóctel―. Ahora mismo vuelvo. Necesito otro trago. Mimi ni siquiera lo miró mientras se alejaba.  ―¿Y tu vestido? ¿De dónde es?  ―París ―dijo Felicity―. Es francés.  ― Sé Sé dónde está París ―dijo ella―. ¿Y la recepción?  ―En Cloverleigh Farms, por sup supuesto. uesto. Pero es muy íntimo, sólo la familia inmediata. En este punto, Mimi tuvo que conceder la victoria.  ―Parece que lo tienes todo resuelto.  ―Lo hacemos ―Felicity puso su mano en mi pecho. Y la dejó allí―. Somos muy felices.

 ―Bueno, felicidades por mantener el secreto ―Mimi se cruzó de brazos―. Eso debe haber sido duro.  ―Bueno, en realidad sigue siendo una especie de secreto ―Felicity se rió nerviosamente―. En realidad no hemos anunciado nada oficial todavía, así que si no te importa mantenerlo en secreto.  ―No digas más ―Los ojos de Mimi b brillaron rillaron de repente―. Si me di disculpas, sculpas, voy a buscar a Thornton. Me volví hacia Felicity en cuanto nos quedamos solos.  ―Sabes que se lo va a contar a todos los que conoce, conoce, ¿verdad? Ella suspiró, sus hombros cayeron, sus ojos cayeron al suelo.  ―Sí. Lo siento.  ―No tienes que disculparte conmigo ―miré a la multitud―. Pero si empieza a soltar la noticia ahora mismo, puede que nos inundemos de gente intentando conseguir la primicia. Sus ojos se encontraron con los míos, un poco asustados.  ―Tienes razón. Salgamos de aquí.

Puse mi bebida sobre la mesa.  ―Nunca tienes que pedirme que me vaya de una fiesta dos veces. ¿Y los aperitivos?  ―Puedo dejarlos ―tomó su bolso de debajo de la mesa―. Recogeré los platos mañana, y mis bolsas de calentamiento ya están en el coche. Vámonos.

 Melanie Harlow   

Esta vez, la tomé de la mano y tiré de ella a través de la multitud, hacia el vestíbulo y hacia la puerta principal. Me moví rápidamente y Felicity tuvo que apresurarse para seguirme. Cuando salimos al aparcamiento, redujimos la velocidad y ella empezó a reírse.  ―Creo que estamos a salvo. Dios, eso fue divertido. ¿Viste su cara? Yo también tuve que reírme.  ―No tenía ni idea de lo que iba a salir de tu boca a continuación.  ―Yo tampoco.  ―¿Dónde has estac estacio iona nado? do? ―pregunté.  ―Aquí mismo ―señaló ―señaló la fila más cercana―. ¿Tú?  ―Estoy allí ―señalé hacia el otro lado del terreno―. Pero te acompañaré a tu coche.  ―Gracias ―respiró profundamente y miró el cielo que se oscurecía―. Huele a que se avecina una tormenta, ¿no?  ―Sí ―caminamos unos cuantos metros de coche―. ¿Todavía las odias?  ―En realidad no las odio, sólo... me ponen de los nervios ―me miró―. ¿Vas a volver a la noche de póker?  ―No, claro que no ―le conté que mi madre había invitado a Cleopatra, y  se rió.

 ―Bueno, puedes irte a casa temprano y decirle que te hice salir hasta tarde. Ir a casa era exactamente lo que quería, excepto... que no quería dejarla.

 ―¿Quieres venir?  ―Claro. ¿Has comido?  ―No. ¿Quieres pedir algo?  ―O podría prepararnos algo. ¿Tienes algo de comida en tu casa?  ―No estoy seguro ―mi ama de llaves me hacía la compra, pero como no cocinaba, nunca me fijaba mucho en lo que había en la nevera o en la despensa.  ―Iré a la tienda de camino ―dijo, sacando las llaves de su bolso―. Mi cocina es mejor que la comida para llevar ―abrió su coche, con las luces parpadeando en la oscuridad―. ¿Nos vemos en un rato?

 ―Me parece bien ―le abrí la puerta del llado ado del conductor y dejó su bolso en el asiento del copiloto. Luego me sorprendió rodeándome el cuello con sus brazos y apretando su cuerpo contra el mío en un gran abrazo.  ―Muchas gracias por venir aquí esta noche ―dijo―. Sé que ha sido duro duro para ti. Las palabras "duro para ti" zumbaban en mi cabeza mientras mi polla cobraba vida en mis pantalones. ¿Podría sentirla? Era un experto en ocultar

 Melanie Harlow   

mis pensamientos internos, pero ocultar una erección era una tarea más complicada.

 ―No tuve elección, ¿recuerdas? Usaste el código. Se echó hacia atrás para que pudiera verle la cara, pero mantuvo sus brazos alrededor de mi cuello y sus caderas apoyadas en las mías.  ―Te prometo que no lo volveré a usar a menos que q ue sea una verdadera emergencia. De todos modos, estuviste increíble ―me besó la mejilla, lo que no impidió que la sangre me llegara a la entrepierna.  ―Todo fue tuyo. Sólo dije tres palabras.  ―¿De verdad?

 ―Sí, dije 'hola', dije 'F' y dije 'VVS uno'. Algo de eso puede que ni siquiera cuente como palabras. Se rió y finalmente me dejó ir.  ―Supongo que fui yo quien habló, es decir, decir, quien mintió. Lo que se va a co conv nver erti tirr en un gran gran lío mañana mañana cuan cuando do Mimi abra abra la boca boca.. Pero Pero no te preocupes ―sus ojos se encontraron con los míos y su sonrisa se desvaneció―. Prometo limpiarlo.  ―Confío en ti ―le dije―. Y en realidad disfruté viendo cómo la bajabas de nivel cada treinta segundos. Volvió a sonreír, un poco perversamente.  ―No voy a mentir, se sintió muy bien. Y si nunca me comprometo de verdad, al menos tendré el recuerdo de esta noche. No me gust gustab aba a pens pensar ar en Fe Felic licit ity y co con n nadi nadie e más, más, nunc nunca a lo habí había a hecho.

 ―Oye ―dije, con un impulso de protección hinchándose en mi pecho―. ¿Por qué no te sigo a la tienda? Podemos comprar juntos. Ella parecía sorprendida.  ―Odias las compras.  ―Odio ir de compras solo. Pero no estaré solo, te tendré a ti. Y quiero comprar la comida, ya que vas a cocinar para mí.  ―De acuerdo ―dijo con una sonrisa―. Sígueme. Me acerqué a mi todoterreno, eché la chaqueta en el asiento trasero y me subí. Un minuto más tarde, ella pasó en coche y me saludó, y aunque parezca una un a lo locu cura ra,, mi co cora razó zón n em empe pezó zó a ac acele elera rars rsee mi mien entr tras as la se segu guía ía fuer fuera a del del estacionamiento. Como si esto se estuviera convirtiendo en una cita real o algo así. Pero no era así, sólo íbamos a hacer la compra y luego a mi casa a comer y pasar el rato. No era como si fuera a pasar algo. No era como si hubiera algo diferente entre nosotros. Todo lo que había dicho de mí dentro -que me veía muy bien, que era brillante, que la mimaba- era inventado. Y las cosas que hacía,

 Melanie Harlow   

como enderezarme la corbata, tomarme la mano, tocarme el pecho y apoyarme la cabeza en el hombro... eran sólo para aparentar. Ella no sabía lo que realmente sentía por ella. Y no podía decírselo nunca. Si se lo dijera, la cosa podría torcerse en un abrir y cerrar de ojos, y todo se arruinaría. Hace años que había tomado una decisión al respecto. Sólo ha Sólo habí bía a un prob proble lema ma,, pens pensé, é, y mi po polla lla volv volvió ió a mo move vers rsee en mi miss pantalones al recordar la forma en que ella apretó su cuerpo contra el mío cuando me abrazó... dos veces. No podía dejar de pensar en desnudarla.

 Melanie Harlow   

Felicity   ―Dios, me cherry encanta tu tomar cocina un ―hice una cortando por la mitad una pinta de tomates para sorbo depausa vino blanco  ― . Me siento como si estuviera en un sueño ahora mismo.  ―Eso es porque me diste el trabajo de mierda ―Hutton tuvo que apartar la mirada de la picante cebolla que estaba cortando.  ―Lo siento. Incluso yo odio cortar cebollas ―me reí y señalé nuestro entorno, con la copa de vino en la mano ― . Pero si tuviera que hacerlo en esta cocina todos los días, incluso ese trabajo no me parecería tan malo. Hutton miró a su alrededor, como si nunca se hubiera fijado en los magníf mag nífico icoss sue suelos los de mad madera era,, los ele elegan gantes tes arm armari arios os teñ teñido idoss de éban ébano, o, las reluci rel ucient entes es enc encimer imeras as de már mármol mol,, la imp impres resion ionant antee coc cocina ina The Thermi rmidor dor y los electrodomésticos de acero inoxidable.  ―Sí, es bonito. Moví un pie descalzo por la superficie lisa del suelo; me había deshecho de las zapatillas y los calcetines porque me encantaba el tacto satinado de los mismos bajo mis suelas.  ―Es más que agradable. Probablemente sea bueno que no tenga esta cocina. Nunca saldría de mi casa.  ―Eres bienvenida a usar la mía cuando quieras. Pero no si me haces cortar cebollas. ―empujó la tabla de cortar hacia mí―. Toma. Ya he terminado.  ―Gracias ―lo mi miré, ré, y mi estómago volvió a hacer la graciosa cosa del flipflop. Se veía muy bien . Se había quitado el abrigo y la corbata, se había aflojado el cuello y se había subido las mangas. Tenía un mechón de pelo que se negaba a someterse a cualquier producto o a mantenerse alejado de su cara. Siempre le salía hacia delante, hacia la frente, de tal manera que me daban ganas de quitárselo de los ojos. Era fácil imaginar que así sería nuestra vida si realmente fuéramos una

 Melanie Harlow   

pareja. Mi piel se calentó y rápidamente me concentré en mis tomates.  ―¿Cuál es mi siguiente tarea? ―preguntó.  ―¿Está hirviendo el agua? Se movió detrás de mí para mirar la olla en la estufa.  ―Sí.  ―Bien. Necesito una sartén grande. Abrió un gran cajón inferior y miró en él.  ―Tengo un montón de sartenes. No No estoy seguro de cuál necesitas. Riendo, me di la vuelta y miré dentro del cajón.  ―Tienes un montón, y son muy bonitas. bonitas. ¿Vinieron con la casa?  ―No. La casa estaba amueblada, pero contraté a alguien para que abasteciera la cocina con lo que pudiera necesitar. Me quedé con la boca abierta.  ―¿Eso es una cosa?  ―Claro, por un precio ―me vio sacar una sartén de acero inoxidable brillante y colocarla en un quemador.  ―¿Así que sólo dices: 'Quiero una cocina llena de cosas bonitas, aquí está mi tarjeta de crédito'? ¿Y no tienes que comprar nada tú mismo?  ―Exactamente. Esa es la mejor parte de ganar mucho dinero: puedes pagar a la gente para que haga las cosas que no quieres hacer, como ir de compras.  ―Deberías haberme preguntado ―dije―. Lo habría disfrutado, y lo habría hecho gratis.  ―No te habría dejado hacerlo gratis.  ―Entonces habría tomado tu dinero y lo habría gastado en buena comida  y vino para nosotros. Necesito aceite de oliva ―dije, encendiendo el fuego bajo la sartén. Se acercó a la despensa y me trajo una botella de cristal alta.  ―¿Qué más?  ―Echa los ñoquis al agua y vigílalos. Avísame cuando floten hacia arriba. Hizo Hizo lo qu quee le pedí pedí,, ob obse serv rvan ando do la lass pe pequ queñ eñas as ma manc ncha hass en fo form rma a de almohada con tanta diligencia que tuve que sonreír.  ―¿Y cuál es la peor parte? ―pregunté, añadiendo a la sartén el ajo, la cebolla, el calabacín picado y los granos de dos mazorcas de maíz.  ―¿Eh?  ―Has dicho que poder pagar a la gente para que haga cosas que no quieres hacer es lo mejor de ganar mucho dinero, así que q ue ¿qué es lo peor?

 Melanie Harlow   

Pensó por un momento.  ―La gente asume cosas sobre ti. Como que eres codicioso o un estafador o que has hecho trampa de alguna manera. Especialmente con las criptomonedas, porque no son fáciles de entender para el ciudadano común.  ―Como yo. No lo entiendo en absoluto ―confesé con una risa, removiendo mis verduras.  ―Oh, mierda, no quería que eso sonara insultante ―dijo rápidamente.  ―Relájate ―le toqué el brazo―. Sé lo que quieres decir. Y es cierto: si no estás en el sector bancario, la criptomoneda no es fácil de entender. Y cuando la gente no puede enten entender der algo, especialmen especialmente te cuando se trata de grandes sumas de dinero, parece poco claro.  ― Hay Hay gent gentee po poco co fi fiabl ablee en la lass cr crip ipto tomo mone neda das. s. Y a lo loss re regu gula lado dore ress estadounidenses les encanta encontrarlos y cerrar sus operaciones. Pero yo no soy uno de ellos. Y HFX no es perfecto, pero la industria se mueve tan rápido que es difícil para los reguladores seguir el ritmo. Si quisieran trabajar con nosotros, podrían encontrar el equilibriodeentre el crecimiento de la industria y la prevención de los delitos y la aplicación las leyes que desean. Pero a menudo están más interesados en jugar a atrapar.  ―Probablemente se vendan más periódicos ―dije, añadiendo los tomates a la sartén.  ―Y hace que sean reelegidos ―Hutton frunció el ceño ante el agua hirviendo―. Tengo que testificar frente al Comité de Servicios Financieros de la Cámara. Mis ojos se abrieron de par en par.  ―¿La Cámara, es decir, el Congreso de los Estados Unidos?  ―Eso es. No he dicho nada al respecto porque esperaba retrasarlo. O mejor aún, evitarlo por completo.  Tomando la botella de vino de la isla, nos serví un poco más a los dos y le pasé a Hutton su vaso.  ―¿Cuándo sucederá? Dio un largo trago antes de responder.  ―En unas tres semanas. El 28 de julio.  ―Mierda. ¿Solo?  ―No, habrá otros cinco directores directores generales allí.  ―Bueno, eso ayuda, ¿no?  ―Supongo. A menos que todos los demás suenen como si supieran lo que están hablando y yo suene como un maldito idiota.  ―No lo harás ―me acerqué y le froté el hombro―. ¿No puede tu compañero testificar en lugar de ti? ¿Wade?  ―Estará allí, pero Wade no hace lo que yo hago. Es un hombre de la Costa

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Este,, mi Este miem embr bro o de dell cl club ub,, co cono noce ce a toda toda la ge gent ntee ad adec ecuad uada, a, pero pero es eso o no es necesa nec esaria riamen mente te úti útill en est esta a sit situac uación ión.. Wad Wadee ten tenía ía el cap capital ital para inv invert ertir ir al principio y es bueno con la gente, por lo que somos un buen equipo, pero no conoce la parte de atrás como yo. Las cosas están flotando, por cierto ―señaló los ñoquis.  ―Bien. ¿Tienes un colador? Hutton buscó hasta que encontró uno, y yo escurrí los ñoquis antes de añadirlos a la sartén con las verduras.  ―¿Así que tienes la opción de testificar o no? ―pregunté.  ―En realidad no. Es decir, podría sacar dinero de HFX y abandonar el algo algori ritm tmo o qu quee cr creé eé ju junt nto o co con n la em empr pres esa a qu quee co cofu fund ndé. é. Pero Pero es eso o se ve verí ría a  jodidamente terrible. Como si fuera un criminal o tuviera cosas que ocultar.  ―¿Así que tienes que hacerlo?  ―Tengo que hacerlo.  ―Bueno, creo que lo harás muy bien ―dije, poniendo una sartén inoxidable más pequeña en el fuego para dorar un poco de mantequilla para la salsa―. Tengo plena confianza en ti. Se rió.  ―¿Olvidas quién soy?  ―¡En absoluto! Sé exactamente quién eres. Tienes esto ―le di una palm pa lmad adit ita a en el pech pecho, o, au aunq nque ue él ib iba a a pens pensar ar qu quee es esta taba ba lo loca ca si se segu guía ía tocándolo. Normalmente no era tan afectuosa físicamente, pero esta noche se había portado tan bien conmigo, y se veía tan lindo, y su cuerpo era tan cálido y firme. Me pregunté qué aspecto tendría sin ropa. Hacía ejercicio todos los días; tenía que notarse, ¿no? Era delgado, pero probablemente tenía buenos músculos. Esas líneas y crestas masculinas. Mi cerrada. cara se calentó al imaginar su cuerpo sobre el mío. Las luces apagadas. La puerta

Basta, me reprendí a mí misma, dándome la vuelta y tomando un rápido sorbo de vino fresco. Te ha rescatado esta noche porque sois amigos. Porque  usaste el código. Porque le rogaste. No estás aquí porque te quiere en la cama. Pero cuando volví a mirarlo, definitivamente estaba mirando mis piernas desnudas. *** Cuando los ñoquis de mantequilla y albahaca estuvieron hechos, nos sentamos en la mesa junto a la ventana para comer.  ―Entonces, ¿te sorprendiste cuando recibiste ese texto mío con el mensaje encriptado? encrip tado? ― ―pregunt pregunté. é.

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 ―Sí. Me avergüenza decir que tardé un minuto en reconocerlo. Me reí.  ―Tuve que escribir primero la clave de cifrado.  ―Lo mismo ―Hutton levantó su copa de vino para dar un sorbo―. Pero a veces pienso en aquella noche en la biblioteca. Dejé de masticar un segundo y tragué.  ―¿Lo haces?  ―Sí ―dio un mordisco a sus ñoquis―. Recuerdo... lo que me contaste.  ―¿Sobre Carla… mi madre? Asintió con la cabeza.  ―¿Alguna vez hablas con ella?  ―En realidad no. Se acerca de vez en cuando, pero... ―mi voz se interr int errump umpió―. ió―. Era bas bastan tante te obv obvio io cua cuando ndo se fue que ma mamá má era un papel que había dejado deque interpre interpretar. tar.noche. Según ella, nunca lo quiso en primer lugar. Al menos, eso es lo dijo esa  ―Debe haber sido difícil. Siempre me pregunté... no importa ―Hutton dio otro mordisco.  ―¿Qué? Puedes preguntarme. Volvió a dudar, pero finalmente habló.  ―Supongo que me preguntaba escuchaste... lo que ella dijo.

cómo

había

sucedido.

Cómo

lo

 ―Estaba escuchando una pelea de mis padres cuando se suponía que yo estaba dormida.  ―Oh ―asintió en señal de comprensión.  ―Esa noche hubo una gran tormenta eléctrica, y esas siempre me ponían nervi nerviosa. osa. Iba a la habitación habitación de mis padres y les pregu preguntaba ntaba si podía dormir en su cama. A veces me dejaban, otras veces mi padre me metía de nuevo en mi cama y se quedaba conmigo hasta que me dormía. Pero esa noche, cuando salí de la cama y me arrastré hasta el pasillo, los escuché pelear.  ―Lo siento ―dijo Hutton en voz baja.  ―Se peleaban mucho en aquella época ―tomé mi vino, pero sabía que nada iba a quitarme del todo el dolor de lo que había escuchado aquella noche. Ni el vino, ni la distancia, ni el tiempo. Volví a tragar mientras su discusión se repetía en mi cabeza, con la misma claridad que si la hubieran tenido la noche anterior: mi padre diciéndole a mi madre que no podían permitirse sus gastos descontrolados, mi madre replicando que la des descui cuidab daban an y la ignor ignoraba aban, n, mi pad padre re hacién haciéndol dola a cal callar lar para que no despe despert rtar aran an a lo loss ni niño ños, s, mi ma madr dree ll llam amán ándo dolo lo co con n no nomb mbre ress ho horr rrib ible less y acusándolo de favorecer a sus hijas por encima de su esposa...

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Estás borracha, Carla. ¿Y qué? ¿Qué te importa? No te importa. Nunca te he importado. No me  quieres. ¡Sólo te casaste conmigo porque me quedé embarazada! ¡Cumpliste con tu  deber después de dejarme embarazada!  ¿La dej dejó ó emb embara arazad zada? a? Eso me hab había ía des descon concer certad tado. o. ¿Mi pap papá á hab había ía golpeado a mi mamá? ¿Así es como tienes un bebé?

Hice lo correcto para nuestra familia, insistió. ¡Vete a la mierda, Mack! Nunca quise a tus hijas en primer lugar. Apenas  las quiero ahora. Cuando le conté a Hutton la discusión, la piel de gallina me cubrió los brazos.  ―La escuché decir: 'Nunca quise a tus hijas en primer lugar. Apenas las quiero ahora'. Recuerdo que me hice un ovillo bajo las sábanas, como si intentara hacerme desaparecer. Hutton extendió la mano y tocó mi muñeca.  ―Le dijo que no sabía lo que decía decía.. Que no lo decía en serio. Y le dijo que él no estaba a cargo de sus pensamientos y que no podía decidir cómo se sentía al ser madre. Dijo que estaba harta de su vida. Y cuando él dijo que podían hablar de ello mañana y que debían irse a la cama, ella dijo que ya se había acostado con alguien esa noche, y que no era él.  ―Joder ―dijo Hutton. Hutton.  ―Me confundía. No entendía por qué mi madre tenía una cama en otro lugar ―tomé aire―. Mi padre dijo que estaba cansado de las discusiones y que ella debía decir lo que quería, y su respuesta fue: 'Quiero salir'.  ―¿Y no quiso llevarlas con ella? Casi me reí.  ―No. Pero de todos modos no habría podido. Lo primero que dijo mi padre fue: 'Las niñas se quedan conmigo'. Sonrió.  ―Bien por tu padre.  ―Es el mejor. Y eso me hizo sentir bien, al menos mi padre todavía me quería. Pero se me metió en la cabeza, ¿sabes? Escuchar a mi madre decir esas cosas. Hasta ese momento, pensaba que todas las madres querían tener hijos. De repente eso no era cierto. Mi madre no me quería ―suspiré―. Volví al dormitorio y me acerqué al escritorio donde Millie había estado trabajando en un proyecto para la escuela, y tomé las tijeras. Esa fue la primera vez que me corté el pelo.  ―Ah.  ―A la mañana siguiente, todo el mundo me preguntó por qué lo había hecho, y me inventé algo. Nunca le dije a nadie lo que había escuchado.  ―¿Nunca?

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Sacudí la cabeza.  ―No. Tenía miedo de meterme en problemas. Lo único que podía pensar era que una buena chica no habría escuchado. Er Era a joven, pero sabía que escuchar a escondidas estaba mal. No quería que mi padre se enfadara, no quería quee mis he qu herm rman anas as salie saliera ran n perj perjudi udica cada dass y me da daba ba dema demasi siad ada a ve verg rgüe üenz nza a contárselo a mis amigos. Cuando me preguntaron por qué mi madre se había mudado, mentí y dije que tenía que ir a cuidar a su abuela enferma en Georgia.  ―Es mucho equipaje para un niño.  ―Lo era. Pero sobreviví. Asintió con la cabeza.  ―Tengo curiosidad. ¿Qué te hizo decirme en la biblioteca?  ―¿Sinceramente? ―Volví a tomar mi vino y lo terminé. Dejando el vaso vacío, dije―: Tengo que confesar que fue una especie de accidente. Hutton se levantó, fue a la nevera del vino y sacó una nueva botella.  ―¿Qué quieres decir?  ―Bueno, ¿sabes que a veces digo cosas al azar cuando me pongo nerviosa? nerviosa?  ―¿Como estar comprometida con un multimillonario? ―sacó el corcho de la botella con un ruidoso estallido―. ¿Que nuestra boda es el mes que viene? Me reí.  ―Exactamente. La biblioteca fue una de esas veces.  ―¿Por qué estabas nerviosa en la biblioteca? El calor se apoderó de mi cara y me puse las manos en las mejillas.  ―Es demasiado embarazoso. No puedo decírtelo.  ―Vamos ―nos sirvió más vino a los dos.  ―Te vas a reír de mí.  ―No lo haré. Lo prometo. Respiré profundamente.  ―Está bien. Estaba nerviosa porque pensé que podrías besarme.  ―Y tú no querías que lo hiciera ―se sentó de nuevo.  ―¿Qué? ―lo miré con incredulidad―. ¡No! Quería totalmente que lo hicieras. Pero nunca había besado a un chico y no tenía ni idea de cómo hacerlo. Me decía: '¿Y si es incómodo? ¿Y si mis gafas se interponen? ¿Qué hago con mi chicle?' Entonces me entró el pánico. Empezó a reírse.  ―Lo siento, sé que dije que de no pánico. me reiría, pero los dos estábamos teniendo exactamente el mismo momento Quería besarte y no me atrevía a hacerlo. Mi cabeza se aceleraba con todas las formas en que podría salir mal, y no estab estaba a seguro de que qui quisieras sieras que te be besara sara en prim primer er lugar. Pen Pensé sé

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que tal vez estaba malinterpretando las señales.  ―No lo hacías ―dije, sacudiendo la cabeza―. Dios, ¿te imaginas cómo debíamos estar? Sentados allí en los bordes de nuestros asientos, nuestras caras a centímetros de distancia...  ―Estaba sudando a mares ―dijo ― dijo Hutton―. Probablemente estaba goteando de mi frente.  ―No me di cuenta. Pero me pareció que pasó una eternidad y no pasó nada, así que pensé que no debía verme así. Tenía que decir algo para romper la tensión, y por la razón que sea, lo de mi madre salió a la luz.  ―Recuerdo que no tenía ni idea de qué decir. Así que escribí la nota codificada. Sonreí.  ―Fue la respuesta perfecta. Me hizo sentir mejor.  ―Bien. Nos quedamos sentados un momento, sin tocar la comida ni el vino, sólo mirándonos. Era como si el tiempo hubiera retrocedido y estuviéramos de nuevo en la biblioteca. Si fuera otra persona, pensé, Millie o Winnie o cualquier otra, me levantaría y me sentaría en su regazo. Me sentaría a horcajadas sobre sus muslos  y pondría mis manos en su pelo y le diría que ya es hora de que nos demos u una na segunda oportunidad para ese primer beso. Sólo de pensarlo se me aceleraba el corazón. Pero luego dijo:  ―Seguramente es bueno que no nos hayamos metido en aquel entonces. ¿No crees? Parpadeé y me recuperé rápidamente.  ―Oh, sí. Definitivamente. Habría hecho las cosas raras con nosotros. nosotros.  ―Sí ―dijo, pero había algo poco convincente en su voz―. Quiero decir, es difícil de decir con seguridad, pero probablem probablemente ente tienes razón. Podría no haber valido la pena el riesgo.  Tomé mi vino y él tomó tomó su tenedor. Había dicho "podría" . Podría no era una certeza. Podría dejaba espacio para la duda. Podría creaba espacio para la esperanza. Debajo de la mesa, crucé los dedos. *** Después de la cena, cargué el lavavajillas mientras Hutton guardaba las sobras y luego limpiaba las fregando sartenes con de acero inoxidable a mano. Me reí al verlo en el fregadero, remangado, una esponja.  ―Apuesto a que eres el único multimillonario que lava ollas y sartenes esta noche ―bromeé.

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 ―Probablemente ―dijo.  ―Creo que es bueno ―le di una palmadita en el hombro―. Muestra carácter. Como si no hubieras olvidado de dónde vienes. Pásamelos P ásamelos y los secaré. Uno al lado del otro, lavar, secar y guardar sólo quedaban nuestras copasconseguimos de vino, Hutton miró la botella mediotodo. vacía.Cuando  ―¿Quieres quedarte un poco más? ¿Terminar el vino? Dudé.  ―Si nos acabamos esa botella, no podré conducir hasta hasta casa.  ―Entonces quédate a dormir ―dijo―. Tengo muchas habitaciones para invitados.  ―¿Una pijamada? ―fingí estar escandalizada, tocando con la punta de los dedos mi pecho―. ¿Antes de casarnos? ¿Qué diría la gente del pueblo? Se rió, tomando la botella y vaciándola en nuestros vasos.  ―Probablemente ya estén hablando de nosotros. Vamos, salgamos a la cubierta. No creo que haya empezado a llover todavía. En el exterior, el aire estaba impregnado del agudo y ominoso aroma del ozono. Me hundí en los cojines de un extremo del sofá exterior y Hutton se sentó a mi lado, en el cojín central. Cerca. No había ninguna otra casa cerca, ni luces en el bosque, ni ningún otro ruido que no fuera el de los grillos y el viento cálido y veraniego que susurraba entre las ramas. Metí los pies debajo de mí y me alisé el vestido sobre los muslos.  ―Está tan oscuro aquí fuera. Tan aislado.  ―Eso es lo que me convenció del lugar. Me reí, pinchando su hombro.  ―Eres un viejo gruñón.  ―Tengo veintiocho años. Soy un joven gruñón.  ―Bien. Eres un  joven gruñón ―le di un sorbo a mi vino―. ¿Pero sabes qué?  Tienes que lidiar con mucha gente que quiere meterse en tus asuntos personales todo el tiempo, así que no debería criticar. Te mereces privacidad cuando la quieres.  ―¿Puedes decirle eso a mi madre? Me reí.  ―Me pregunto qué pasó con Cleopatra esta noche.  ―Ni idea. Dijo que iba a presentarle a Harvey. Es el amigo viudo de mi padre.

 ―Ah, qué bien. Sólo quiere que la gente sea feliz.  ―Se puede ser feliz sin una relación seria ― dijo Hutton, un poco a la

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defensiva.  ―Es  ― Es cierto ―tomé otro sorbo de vino y me pareció escuchar un trueno retumbando en la distancia―. A menos que te sientas solo, o que realmente quieras una familia.  ―Nunca me siento solo ―dijo.  ―¿Y una familia? ―pregunté―. ¿Piensas alguna vez en casarte? ¿Tener hijos? Hutton puso un tobillo en la rodilla contraria.  ―La  ― La verdad es que no. No sé si sería un buen padre. Sorprendida, me puse de cara a él y mis rodillas chocaron con su muslo. Apoyé el codo en el respaldo del sofá y apoyé la cabeza en la mano.  ―¿Qué te hace decir eso? Eres genial con tus sobrinos.  ―Sí, pero ser tío es diferente. Hay menos presión. Puedes simplemente divertirte con ellos. No eres realmente responsable de su educación ― hizo una pausa―. No sé si tendría el temperamento para ser un buen padre. A veces me irrito y me impaciento mucho. Puedo ser irracional y obstinado. Mi cuñado, Neil, es tan fácil y relajado.  ―Todos los tipos de personas pueden ser grandes padres. Mi padre también era testarudo. Él definitivamente se irritaba. Y tenía una boca tan sucia, que la alcancía de los juramentos era desbordante al final de la semana ―me reí al recordar cómo le metía billetes de dólar después de una larga perorata que incluía varias bombas de J―. No era perfecto. Pero era un padre increíble. Hutton dejó su copa de vino sobre la mesa y se cruzó de brazos.  ―¿Y tú? ¿Quieres tener hijos?  ―Sí, pero primero tengo que resolver algunas cosas.  ―¿Qué tipo de cosas? Levanté los hombros.  ―Cómo estar en una relación sana. Se rió brevemente.  ―No tengo ningún consejo en ese sentido. Sería un marido aún más malo que un padre.  ―¿Qué te hace pensar eso?  ―La experiencia.  ―¿Ah sí? ―le di un codazo en la pierna―. ¿Hay una esposa que escondes en alguna parte? Como tu falsa prometida, debería saberlo. Me sonrió de lado.  ―No, nunca me he casado. Pero he intentado tener relaciones, y soy pésimo en ellas. Me han dicho literalmente que soy pésimo en ellas.

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 ―Eso no está bien. Se encogió de hombros.  ―Es honesto.  ―Supongo que valoraría más la amabilidad que la honestidad en esa situación.  ―No importaba. Y ni siquiera me importaba. Miré lo que quedaba de mi vino y lo agité.  ―¿Estamos hablando de Zlatka?  ―Ella es la que más me dijo que apestaba, pero no es la única que se sentía así, y nunca les culpé. Nadie quiere salir con un recluso que odia ir a los sitios.  ―¿Eso es todo? ¿Nunca te gustó salir?  ―Había mucho de eso. Pero también hubo otros problemas. No se me da bien hablar de las cosas. Soy mejor en... no importa ―se inclinó hacia delante y volvió a tomar su vino. Lo terminó de un largo la rgo trago.  ―¿Qué? ―volví a darle un codazo―. Cuéntame. Cuéntame.  ―Soy mejor en lo físico que en lo emocional. Mis músculos centrales se contrajeron y dejé caer los ojos sobre mi regazo.  ― ¿Te refieres a cosas sexuales?  ―Sí.  ―Bueno, eso también es importante ―dije, preguntándome exactamente exactamente en qué era bueno y si era un error por mi parte querer averiguarlo―. Buena química física con alguien. Dejó el vaso vacío sobre la mesa.  ―En realidad, ni siquiera creo que Zlatka y yo fuéramos tan compatibles en lo que respecta al sexo.  ―¿Por qué no?  ―Ciertas cosas que me gustaban a mí, a ella no.  Tomé aire para tener valor.  ―¿Cómo qué? Hizo una pausa.  ―Digamos que a Zlatka no le gusta que le digan lo que tiene que hacer o no hacer, y yo disfruto de ese tipo de control. Me serví el resto del vino en la garganta.  ―Pero había otros problemas. Me acusaba constantemente de evitar cualquier situación o conversación en la que no quisiera estar, y tenía razón. Las

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evito. Con el tiempo, nuestra relación cayó en esa categoría.  ―¿No la echas de menos?  ―Joder, no. Era agotadora. Y nunca he echado de menos a nadie ―se encontró con mis ojos―. Quiero decir, excepto a ti. Ha habido muchas veces en mi vida en las que te he echado de menos. Sonreí.  ―¿De verdad?  ―Sí.  ―Yo también te he echado de menos ―nuestros labios no estaban tan separados, y esta vez no estaba masticando chicle. Si me inclinaba un poco hacia él, él... Un rayo brilló por encima de los árboles detrás de él, el sonido crujió como un disparo de rifle un segundo después.  ―¡Oh! Me puso una mano en la pierna mientras se escuchaba el estruendo de un trueno.  ―¿Estás bien?  ―Sí. Lo siento ―un poco avergonzada, levanté los hombros―. Las tormentas todavía me ponen nerviosa.  ―Entremos ―Hutton se levantó, tomando nuestras copas de vino vacías de la mesa―. Te enseñaré las habitaciones de los invitados, y podrás elegir.  ―¿Seguro que está bien que me quede? ―lo seguí al interior de la casa.  ―Sí. Podría llamar y preguntarle a mi madre, pero estoy bastante seguro de que estaría a favor ―bromeó, deslizando la puerta de cristal con el codo.  ―La mía también. De hecho, voy a enviarle un mensaje de texto para que sepa que me quedo aquí, para que no se preocupe.  ―Buena idea. El primer dormitorio que Hutton me mostró estaba en la planta principal, su pu puer erta ta es esta taba ba jus justo to en enfr fren ente te de la su suit itee prin princi cipa pal. l. Tení Tenía a un una a ca cama ma de matrimonio con una bonita ropa de cama blanca y su propio baño.  ―Esto es perfecto ―dije, hundiéndome en la cama. cama. Hutton se quedó en la puerta.  ―Los otros dos dormitorios están en el nivel inferior, si quieres más privacidad.  ―Escucha, llevo seis meses viviendo con mis padres y mis dos hermanas adolescentes. Esto es el cielo. Se rió.  ―Está bien. ¿Puedo ofrecerte algo?

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 ―¿Tienes un cepillo de dientes de repuesto? ¿Tal vez una camiseta vieja con la que pueda dormir?  ―Vuelvo enseguida. Mientras estaba fuera, le envié un mensaje a mi madre diciendo que me quedaba en casa de Hutton y que estaría en casa por la mañana. Me di cuenta de que tenía notificaciones de Dearly Beloved e Instagram, pero las ignoré y apagué el teléfono; ya me ocuparía del mundo exterior mañana. Acababa de dejar el teléfono en la mesita de noche cuando Hutton apareció sosteniendo una camisa blanca doblada, un cepillo de dientes todavía en el paquete y un tubo de pasta de dientes de viaje encima.  ―¿Funcionará esto?  ―Sí. Gracias ― me levanté y le acepté todo, y nuestras manos se tocaron en el proceso. Una sacudida de calor subió por mis brazos. Se metió las manos en los bolsillos.  ―¿Necesitas algo más?  ―No. Estoy bien ―un ―un trueno retumbó con fuerza desde el exterior, y salté.  ―¿Estás bien?  ―No ―me reí, avergonzada. Sin pensarlo, hice una broma rápida―. ¿Puedo dormir en tu cama esta noche? La cara de Hutton se puso blanca.  ―Estoy bromeando ―dije, mi cara se calentó―. Por lo que te dije antes. No te preocupes, no voy a…  ―Puedes si quieres.  ―...realmente arrastrarme arrastrarme en tu. . . ¿eh?  ―Puedes dormir en mi cama. Si quieres. Quiero decir, si tienes miedo.

¿Y si no tengo miedo y sólo quiero estar cerca de ti? Pero no me atreví a decir las palabras. En su lugar, me limité a sonreír.  ―Gracias. Pero estaré bien.  ―De acuerdo. Buenas noches ―salió rápidamente de la habitación, cerrando la puerta tras de sí. Me qu qued edéé un mo mome ment nto o mi mira rand ndo. o. ¿Q ¿Qué ué ac acab aba a de pa pasa sar? r? ¿A ¿Aca cabo bo de rechazar una invitación? ¿Quería que me metiera en su cama esta noche? ¿O sólo estaba siendo amable? ¿Por qué éramos tan malos en esto? Me obsesioné obsesioné con él mientras sacaba mis moño moñoss espaciales, me lavaba la cara, me cepillaba los dientes y cambiaba mi vestido y mi sujetador push-up por su camiseta. El algodón blanco y limpio se sentía fresco y suave contra mi piel. Mirándome Mirán dome en el espejo del baño, me pregu pregunté nté qué hacer hacer.. Había habido

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momentos esta noche en los que habíamos estado a punto de cruzar la línea. Sabía que no lo había imaginado. Pero también había dicho cosas que me hacían pensar que no quería arriesgar nuestra amistad sólo por fastidiar, y yo tampoco. Lo que teníamos era raro. Lo que yo quería era una imprudencia. Apagando todas las luces, me metí entre las sábanas y me quedé mirando la oscuridad. La lluvia tamborileaba sobre el tejado, salpicada por los relámpagos  y el gruñido de los truenos. ¿Una noche de comportamiento cuestionable arruinaría años de amistad?  Tal vez no lo haría. Tal vez podríamos desnudarnos un poco y ver qué pasaba. Dejar que nuestros labios se encuentren. Dejar que nuestras manos vaguen. Dejar ir nuestras inhibiciones en la oscuridad. El trueno retumbó con tanta fuerza que hizo temblar la casa.  ―Esto es una locura ―susurré para mis adentros, pero eché las sábanas hacia atrás, giré los pies hacia el suelo, me apresuré hacia la puerta y la abrí de golpe. Entonces jadeé. Hutton estaba allí, en la oscuridad, sin camiseta, con la mano levantada como si hubiera estado a punto de llamar a la puerta.

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Huon   ―¡Oh! ―las manos de Felicity volaron a sus mejillas―. Sólo estaba... um... Mi mente, con suerte, intervino donde su lengua lo dejó.

¿Preguntándote si querías desnudarte?  ¿Curiosa por saber cómo se sentiría tu cuerpo sobre el mío? ¿Pensando en follar contigo de diez maneras diferentes?  Genial, yo también. Pero lo que dijo mientras sus ojos se paseaban paseaba n por mi pecho fue:  ―Sedienta.  ―Claro ―dije―. Por eso estoy aquí.  ―¿Lo estás?  ―Sí, pensé que tendrías sed y se me olvidó decirte que hay botellas de agua en la nevera. ¿Por qué no te traig traigo o una? ―me apart apartéé de ella, con el corazón palpitante, y caminé rápidamente por el gran salón hacia la cocina. Abrí la puerta de la nevera y me quedé allí un momento, dejando que el aire fresco me golpeara el pecho desnudo. Me quedé mirando el contenido, olvidando por completo lo que estaba buscando.

Ella lo sabe, imbécil. Sabe perfectamente por qué estabas llamando a la   puerta de su habitación sin camiseta. Llevaba cinco minutos intentando estar seguro, dudando sobre si debía llamar o no, imaginando todas las posibilidades. La cosa era que yo estaba seguro de mi polla, per pero o mi polla no estaba tan segura de mí. un hace gran tanto riesgo,tiempo hacer como este tipo de movimiento cuando conocese a alguienEra desde Felicity y yo. No era como se si Zlatka me acerca acercara ra en una fiest fiesta a y me dijera dijera:: «Te quiero quiero.. Salgam Salgamos os de aquí». Es Eso o era inconfundible.

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¿Estaba Felicity coqueteando esta noche o simplemente siendo familiar? ¿Había imaginado la atracción física? ¿Qué diría ella si le dijera que quería hacerla sentir segura durante la tormenta, posiblemente distrayéndola con un orgasmo o dos? Sabía que podía cumplir, pero ella...  ―¿Hutton? Sobresaltado, me di la vuelta para verla de pie con mi camiseta y los pies descalzos, con el pelo revuelto. En mis fantasías, ella había susurrado mi nombre en la oscuridad de esa manera mil veces. Por supuesto, si esta fuera mi fantasía, ella estaría de rodillas ahora mismo. O tendría su espalda contra la nevera. O sobre la encimera con mi lengua entre sus muslos.  ―Lo siento, no quería asustarte ―sonrió con cautela―. ¿Encontraste el agua?  ―El agua. Sí ―volviéndome a girar, cerré los ojos y tomé aire, luego tom toméé una botella de plástico y cerré la nevera―. Aquí tienes.  ―Gracias ―me aceptó el agua pero no hizo ningún movimiento para salir de lahombros cocina cocina.. Incluso en la oscuridad oscuridad, , pude ver mirad mirada a recor recorriend riendo o micaderas pecho, mis y mi estómago. Mis pantalones consu cordón colgaban de mis  y sus ojos se desviaban hacia el sur―. Supongo que... volveré a la cama.  ―Espera. Levantó la vista.  ―¿Sí? Me vinieron a la cabeza diez pregu preguntas ntas diferen diferentes tes y, por desgrac desgracia, ia, la que elegí fue:  ―¿Te has cortado el pelo hoy? Ella tocó los extremos dentados.  ―Oh, sí. Esta mañana, después de ver la mala crítica en esa aplicación. Se ve terrible, lo sé. Es todo desigual.  ―En absoluto. También hay belleza en la asimetría. Ella sonrió, pero sin nada más que decir, y sin que ninguno de los dos fuera lo suficientemente valiente como para cruzar la línea, estar allí de pie comenzó a sentirse un poco tortuoso. Finalmente, rompió el silencio.  ―Buenas noches.  ―Buenas noches ―maldiciendo mi falta de valor, la vi alejarse de mí. Un momento después, la puerta de su habitación se cerró con un clic. Volví a la cama y me quedé despierto durante mucho tiempo, escuchando cómo las gotas de lluvia golpeaban el techo, como pequeños puños sobre mi cerebro. cerebr o. La había cagado por lo menos cinco veces diferen diferentes tes esta noch noche. e. Había pasado pensando en oportunidad ella y preguntándome pasaría si lo hiciera, y esta noche, años cuando tuve la de hacerqué algo al respecto -múltiples oportunidades-, me eché atrás.

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Pero tal vez así es como se suponía que de deb bía ser. Tal vez mi subco sub cons nscie cient ntee me es esta taba ba ha hacie ciend ndo o un favo favorr y lle lleva varr a Felic Felicit ityy a la cam cama a arruinaría las cosas sin remedio. Ya había arruinado suficientes relaciones en mi vida, ¿no? Valía la pena proteger esta. Mañana por la mañana, saldría a correr mucho y me daría una sesión de levantamiento de pesas para eliminar parte de la testosterona y la frustración. Luego me excitaría en la ducha mientras pensaba en cómo habría sido si hubiera tenido el valor de llamar a la puerta de la habitación esta noche. El sabor que te tend ndrí ría. a. Lo Loss soni sonido doss qu quee ha harí ría. a. Su Suss pie piern rnas as al alre rede dedo dorr de mí mí.. Su es espa palda lda arqueada. Sus pechos perfectos bajo mis labios. Antes de que pudiera detenerme, mi mano se introdujo en la cintura de mis pantalones pantalones de deporte. Me acari acaricié cié la polla con el puño mientr mientras as imaginaba su cuerpo bajo el mío. Lamería cada centímetro de su piel, la provocaría con mis dedos, la follaría con mi lengua. Mi resp respir irac ació ión n se vo volv lvió ió pesa pesada da y rá rápi pida da,, y agra agrade decí cí el ru ruid ido o de la tormenta. Trabajé con mi mano con más fuerza, más rápido, más apretado, fantaseando con laansiosa idea depor deslizarme dentro primera estaría húmeda y caliente, mí, rogando por de mi ella polla.por Sus manos vez; en mi pelo, en mi espalda, en mi culo, tirando de mí más profundamente. Gritaría de dolor o de placer, o tal vez de ambas cosas, porque nunca le haría daño, pero no podría contenerme: la había deseado durante demasiado tiempo y por fin era mía, y quería hacer que se corr corriera, iera, quería sentir sentirlo lo y oírlo y ver cómo lo recibía todo de mí, cada vez más fuerte y más rápido, y  joder, joder, joder ... ... Apenas pude reprimir un gemido cuando toda la tensión se liberó en gruesos latidos que me dejaron el estómago hecho un desastre. Avergonzado por lo que había hecho (¡ella estaba en la habitación del otro lado del pasillo!) me escabullí al baño, me limpié y volví a la cama, donde di vueltas en la cama el resto de la noche. ***  ―Hutton. Era el susurro de Felicity. Por un segundo, pensé que estaba soñando.  ―Hutton ―ahora su mano estaba en mi hombro. ¿Había cambiado de opinión y venido a mi cama después de todo?― Hutton, despierta. Hay alguien aquí. Mis ojos se abrieron de golpe. Mi habitación estaba iluminada: no era de noche, era de mañana, y Felicity no estaba aquí para seducirme. De hecho, su frente estaba arrugada con preocupación por encima de la parte superior de sus gafas. Me esforcé por entender lo que estaba diciendo.  ―¿Eh?  ―Alguien está aquí, llamando a la puerta. Creo que puede ser tu madre.

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 ―¿Mi madre? ―Eso no era nada sexy. Me apoyé en un codo y parpadeé―. ¿Aquí?  ―Sí. Y tal vez algunas otras personas ―se levantó y miró hacia el pasillo―. Escuché golpes y gritos, pero no quise abrir la puerta. Me di cuenta de que Felicity aún llevaba mi camiseta y también de que sus pezones estaban duros, pinchando el algodón. Bajo las sábanas, mi polla cobró vida.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!   ―¡Hutton! ¿Estás ahí? ―definitivamente era la voz de mi madre. Gimiendo, me eché hacia atrás y me tapé la cara con la almohada―. Vete, mamá.  ―No creo que se vaya. Lleva varios minutos llamando a la puerta.  ―Jodeeeeeeeeeeer ―tiré la almohada a un lado y me senté, revolviendo mi pelo con una mano―. ¿Por qué está aquí tan temprano? ¿Qué hora es?  ―Son más de las diez.  ―¿Lo son? Nunca duermo hasta tan tarde.  ―Yo tampoco. Pero tuve problemas para dormirme anoche.  ―Yo también ―volví a mirar su pecho y se cruzó de brazos. Qué bien. Ahora ella pensaba que yo era un pervertido.  ―¿Fue la tormenta lo que te mantuvo despierta? ―pregunté.  ―Fueron muchas cosas.  ―¡Hutton, cariño, abre! He mirado en el garaje y he visto tu coche, ¡así que sé que estás aquí! Gemí mientras me levantaba de la cama, agradecido de que al menos los grit gritos os de mi ma madr dree hu hubi bier eran an desi desinf nfla lado do mi er erec ecci ción ón.. .... en su ma mayo yorí ría. a. Dirigiéndome al baño, dije:  ―Dame un minuto.  ―Me vestiré ―dijo Felicity.  ―No hay prisa. Sólo voy a lavarme los dientes y luego intentaré deshacerme de ella. Pero dos minutos después, cuando abrí la puerta, descubrí que no era sólo mi madre, sino también mi hermana, mi cuñado, mis sobrinas, mi sobrino y los los cu cuat atro ro mie miemb mbro ross de lo loss Clip Clipper per Cu Cuts ts:: St Stan an,, Ha Harv rvey ey,, Bu Buck ck y Le Leon onar ard, d, ataviados con sus abrigos de rayas rojas y blancas y sus sombreros de paja. Harv Ha rvey ey sost sosten enía ía un una a gr gran an ca caja ja bl blan anca ca de pa pana nade derí ría. a. An Ante tess de qu quee pud pudie iera ra detenerlos, todos entraron en la casa y se quedaron mirando expectantes.  ―¿Qué está pasando? ―pregunté, pasándome una mano por el pelo de recién levantado―. ¿Por qué están todos aquí?  ―Estábamos en la casa ensayando para el almuerzo del quincuagésimo aniversario de los FitzGibbons cuando nos enteramos de la noticia ―dijo mi padre―. Reunimos a las tropas y nos apresuramos a venir.

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 ―¿Es cierto? ―preguntó mi madre sin aliento, con las manos unidas en oración.  ―¿Es cierto qué? ―pregunté, mirando confundido los rostros extasiados de la multitud.  ―¡Ahí está! ―la cara de mi madre se iluminó y sus ojos se empañaron―. ¡Es verdad! Es verdad. Miré por encima de mi hombro para ver que Felicity había llegado desde la dirección de los dormitorios, con el vestido azul de la noche anterior, el pelo revuelto, las piernas y los pies desnudos. Era obvio lo que parecía. Apresurándose, mi madre la tomó de ambas manos y la envolvió en un abrazo gigante.  ―¡Dulcísima Felicity, esto es mejor que un sueño!  ―¿Lo es? ―Felicity me miró con ojos muy abiertos y llenos de pánico por encima del hombro de mi madre.  Tomando suotro. mano, mi madre dos uno al lado del Luego se secóarrastró los ojos.a Felicity hacia mí y nos miró a los  ―No sé si podré contener mis emociones. Ustedes dos, después de todo este tiempo, se han comprometido a casarse. Se me cayó la mandíbula. Felicity hizo una especie de chirrido. Mi hermana se acercó y me dio un puñetazo en la tripa antes de darme un abrazo.  ―¡Idiota! ¿Desde cuándo puedes guardarme un secreto? Mi cuñado, Neil, me rodeó con sus brazos y me golpeó en la espalda.  ―Deberías haber dicho algo, hombre.  ―¡Pero ahora tiene mucho sentido! ―exclamó mi madre riendo―. No me extraña extra ña que siempr siempree prote protestara stara tanto cuando intentaba ayudarlo a enco encontrar ntrar el amor. Ya lo había encontrado!  ―¿Pero por qué era un secreto? ―preguntó Zosia, mirando la caja de donuts―. No lo entiendo.  ―Porque cuando eres alguien como Hutton, los medios de comunicación siempre están husmeando en tu negocio, y hacer pública una relación ejerce mucha presión ―dijo mi hermana―. ¿Verdad, Hutton?  ―Eh, sí.  ―¡Y los ojos tristes y el aura de descontento que percibí ayer debían ser su anhelo de compartir la noticia con nosotros, pero sintiéndose protector de su floreciente amor! Pero en retrospectiva, estaba ahí ―mi madre me tomó la mano y colocó la palma de Felicity en la mía. Sus ojos se llenaron de lágrimas―. Señores. ¿Una canción, por favor? Pero antes de que pudiéramos protestar, los Clipper Cuts se reunieron en formación ante nosotros, y Harvey hizo sonar una nota en el tubo de lanzamiento.

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 ―Felicidades a ti ―cantaron en armonía a cuatro voces al son del "Happy Birthday"― Birth day"― Felicidade Felicidadess a ti. Felicidades por tu comp compromis romiso, o, felicid felicidadeeee adeeeeeeees eeees a tiiiiiiiiii ―cantaron, alargando las dos últimas notas mientras el shock corría por mis venas.  Todo el mundo aplaudió mientras Felicity y yo intercambiábamos una mirada frenética.  ―¡Foto! ―gritó mi hermana, levantando su teléfono―. teléfono―. ¡Todos dentro! Los Clipper Cuts se agolp agolparon aron ansiosa ansiosamente mente detrás de nosot nosotros ros mientras mi familia se apretujaba a los lados. Neil sostenía a Jonas en sus brazos y mi madre tomaba a Keely y la ponía sobre una cadera. Allie sacó una, y luego se agachó frente a nosotros y se tomó otra autofoto para poder salir también en ella.  ―¿Qué tal si esta vez sonríes? ―sugirió con una risa―. Hutton y Felicity, parece que han visto un fantasma. No pude ni siquiera intentar una sonrisa. No tengo ni idea de qué forma era capaz de hacer Felicity con su cara. Por el amor de Dios, ni siquiera tenía una camisa puesta.  ―Ahora una de la feliz pareja ―dijo mi madre. Levanté una mano.  ―Mamá, de verdad, este no es el...  ―Oh, ahora no seas tímido ―reprendió, juntando las manos bajo la barbilla―. ¡Pon tu brazo alrededor de ella, Hutton! Estás enamorado. Y la pobre chica está temblando de emoción. Miré a Felicity -parecía agitada y asustada- e inmediatamente le pasé el brazo por el hombro.  ―Um, Sra. French, todo el mundo, hay algo que tengo que explicar  ―comenzó Felicity.  ―Por favor. Llámame mamá ―los ojos de mi madre volvieron a ponerse llorosos―. Y no hay nada que explicar. Es la historia más antigua del libro: chico conoce a chica, son sólo amigos durante años, luego se dan cuenta de que siempre ha habido algo más... ―se enjuagó las lágrimas―. Es como si el universo hubiera respondido a todas mis plegarias. Ahora puedo dejar de preocuparme por ti, Hutton.  ―¿Puedes?  ―Sí ―se rió encantada―. Se acabó el intentar engañarte, porque claramente claram ente te has dado cuen cuenta ta de que tu alma gemela ha est estado ado aquí tod todo o el tiempo. Felicity negó con la cabeza.  ―Siento mucho esto, pero...  ―No lo sientas ―mi madre sonrió―. Entendemos que quieran mantener la noticia para ustedes mismos. Es natural querer guardar un secreto así cerca del corazón. Pero ahora que se sabe ―continuó emocionada― ¡no puedo esperar a

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celebrarlo! ¿Y es verdad que la boda es el mes que viene?  ―Eh... ―otra mirada de pánico pasó entre Felicity y yo―. ¿Dónde escuchaste eso?  ―Oh, las noticias están en todas partes ―dijo mi hermana―. En línea, en las no noti tici cias as loca locale less de la ma maña ñana na,, en la lass re rede dess so soci cial ales es.. Llev Llevan an se sema mana nass comprometidos en secreto y van a celebrar una boda muy íntima en Cloverleigh Farm Fa rmss en agos agosto to.. Al me meno noss ci cinc nco o am amig igos os me en envi viar aron on lo loss ti titu tula lare ress y me preguntaron si era verdad ―se rió―. Tenía mis dudas, pero mamá estaba segura de que el universo no le jugaría una broma tan cruel.  ―¡Y tenía razón! Míralos, es obvio lo que ha pasado ―dijo mi madre con un guiño, señalando mi pecho sin camiseta y las la s piernas desnudas de Felicity.  ―Espero que no hayamos interrumpido interrumpido ―dijo Neil riendo.  ―¡Digan cheee cheeese! se! ―mi hermana tomó otra foto foto―. ―. ¿Qué tal un beso?  ―¿Un qué? ―un temblor recorrió a Felicity y apreté mi brazo sobre sus hombros.  ―¡Un beso! ―a mi madre claramente le encantó la idea―. Para la cámara. Por la prosperidad. Por el amor.  ―Exactamente ―dijo nosotros―. Bésala, Hutton.

mi

hermana,

apuntando

su

teléfono

hacia

Miré a los ojos de Felicity y vi una multitud de emociones, sobre todo miedo, pero también una calidez familiar, y posiblemente incluso un poco de esperanza. Sin pensarlo, bajé mis labios a los suyos. Mi madre suspiró, mi hermana dijo aaawwwww , Zosia eeeeeeewwww  y los Clipper Cuts empezaron a cantar "Let Me Call You Sweetheart". Pero Pero ap apen enas as escuc escuché hé na nada da,, po porq rque ue po porr prim primer era a ve vezz es esta taba ba besa besand ndo o realmente a la chica que había querido besar desde los quince años. Sus labios cerrados, pero erancomo tan suaves y dulces como lospúblico, había imaginado,  ypermanecían aunque el beso era tan casto tenía que ser con tanto no quería que terminara.  ―De acuerdo, ya tengo la foto ―dijo mi hermana. hermana. Pero no nos detuvimos.  ―¡Consigan una habitación! ―gritó Neil.  ―Qué asco. ¿Podemos tomar ya los donuts? ―preguntó ―preguntó Zosia. Levanté la cabeza y abrí los ojos: la expresión de Felicity era de total asombro.  ―Estoy... estoy confundida ―susurró. ―susurró.  ―Ven conmigo ―la agarré por el antebrazo y tiré de ella hacia el pasillo trasero, con la mente en blanco.  ―¡Estaba bromeando! ―gritó Neil con una carcajada.  ―Oh, déjenlos ir ―dijo mi madre―. Probablemente necesitan un momento

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para ellos, irrumpimos en su nido de amor sin avisar. Dentro de mi habitación, cerré la puerta y me giré. La cara de Felicity estaba vacía de color, excepto por dos manchas roj rojas as en las mejillas.  ―Dios mío ―dijo―. Lo siento mucho.  ―No lo hagas. Pero Felicity había empezado a pasearse a los pies de mi cama.  ―No debería haber abierto mi bocaza a Mimi. Sabía que esto pasaría. Sólo que no pensé en las consecuencias de que tu familia se enterara de la noticia y se pusiera tan contenta. Y no son sólo ellos.  ―¿Qué quieres decir?  ―Cuando encendí mi teléfono esta mañana, vi que Winnie me había enviado un montón de titulares sobre nosotros: ¡somos noticia de primera plana!.  ―¿Lo so somo mos? s?  ―¡Sí! Mi número de seguidores se disp disparó aró de la noche a la mañana. Tengo toneladas de DMs. Mis notificaciones en Dearly Beloved se han disparado. Y mi madre, Frannie, Frannie, quiero decir, me dejó un mensaje de voz, que no he escuchado escuchado,, pero puedo imaginar de qué se trata ―dejó de moverse y se llevó las manos a la cara―. car a―. Ahor Ahora a ten tengo go que dec decirl irlee a tod todo o el mundo la ver verdad dad:: que me lo he inventado. Esto es muy embarazoso.  ―De acuerdo, espera ―mi mente daba vueltas―. Tal vez no tengamos que decírselo a todo el mundo.  ―¿Eh? Me pasé una mano por el pelo.  ―Tal vez podamos seguir adelante.  ―¿Seguir adelante?  ―Sí, al menos por un tiempo. Su cabeza se echó hacia atrás.  ―¿Por qué?  ―Ya escuchaste a mi madre. Por fin me va a dejar en paz. Quizás todos los demás también lo hagan. Felicity me miró como si estuviera loco.  ―¿Hablas en serio?  ―Sí. Estoy cansado de que todo el mundo me acose por mi falta de vida personal. Tengo mucho trabajo que hacer para prepararme para testificar, y si la gente piensa que estamos comprometidos, me darán el espacio para hacerlo  ―dije. Lo quetiempo fue: Además, no dijecontigo, sercomo tu falso significará podré   pasar mucho actuando si meprometido pertenecieras, quizá que de formas  que no siempre impliquen la ropa.  ―¿Por cuánto tiempo?

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 ―Sólo mientras estoy aquí ―dije―. Sólo he alquilado la casa por tres meses. Tengo que estar fuera para el 15 de agosto. Hizo las cuentas.  ―¿Así que un mes?  ―Correcto ―me sentí extrañamente liberado por la idea de habitar esta otra versión de mí durante treinta días: el tipo que sería para ella si pudiera―. ¿Qué te parece? Sonrió.  ―Creo que va a haber un montón de Abuelas Prancin' decepcionadas por ahí.  ―¿Entonces lo harás?  ―Por supuesto que lo haré.  ―Significará mentir a tu familia... ¿estás segura de que estás dispuesta a eso? Se mordió el labio inferior por un momento.  ―Pero no vamos a hacer daño a nadie. Mi familia se alegrará mucho. El únic ún ico o prob problem lema a se será rá cu cuan ando do teng tengam amos os qu quee te term rmin inar ar.. Pero Pero su supo pong ngo o que podríamos suspenderlo cuando vuelvas a San Francisco.  ―Suena razonable.  ―¡Excepto que dije que nos íbamos a casar el próximo mes! ¡Mierda! ―se golpeó la cabeza con los talones de las manos.  ―Mira, no nos preocupemos por eso ahora. ahora.  ―Pero tenemos que conseguir la historia, Hutton. Necesitamos un guión  ―Felicity sacudió la cabeza, con los ojos muy abiertos―. De lo contrario, es posible que me salga el tiro por la culata.  ―Podemos inventar una historia ―miré la puerta cerrada―. Por ahora, vamos a tratar de deshacernos de ellos. Felicity se rió.  ―Quizá si nos quedamos en tu habitación, capten la indirecta. Los músculos de mi estómago se tensaron ante la idea.  ―Ojalá. *** Me puse una camisa antes de volver a la cocina, donde mis esperanzas de sacar a todo el mundo por la puerta principal fueron rápidamente aplastadas. El café se había preparado, Neil estaba rompiendo huevos en una sartén en la estufa, mi hermana estaba pelando naranjas, y todo el mundo estaba disfrutando

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de las donas.  ―Vengan a sentarse ―dijo mi madre, poniéndonos dos tazas llenas en la isla de mármol―. Queremos escuchar todo sobre cómo hiciste la pregunta.  ―Eso es privado, mamá ―me deslicé en el borde de un taburete junto a Felicity.  ―Vamos, sólo dinos ―engatusó Allie―. Y veamos el anillo. Felicity jugó con los dedos de su mano izquierda.  ―El anillo está todavía en la joyería. Le están tomando las medidas.  ―La abuela dice que esto significa que has superado tus problemas de evacuación emocional ―dijo Zosia, lamiendo el glaseado rosa de la parte superior de su mano―. ¿Es eso cierto?  ―Problemas de evasión emocional, y no digas eso ―mi hermana le dirigió a su hija una mirada severa.  ―Sólo dime: ¿se arrodilló cuando te propuso matrimonio? ―los ojos de mi madre se volvieron soñadores―. ¿Fue romántico? Felicity me miró y yo asentí con la cabeza, pensando que debía seguir sus indicaciones.  ―Sí ―dijo, su voz se volvió más segura―. Se arrodilló y fue muy romántico. romántico.  ―¿Dónde estabas? ―preguntó Allie.  ―Aquí ―Felicity miró por encima de su hombro―. En el bosque.  ―¿Te has declarado en el bosque? ―mi madre parecía emocionada por eso―. Eso tiene sentido para un signo de tierra como Tauro. ¿Y qué signo eres tú, Felicity?  ―Soy de Cáncer. Mi cumpleaños acaba de pasar; de hecho, fue cuando me pidió que me casara con él ―Felicity estaba disfrutando de la historia ahora―. En mi cumpleaños.  ―Oh, eso es perfecto ―mi madre asintió felizmente―. Un toro terrenal es una pareja maravillosa para un cangrejo sensible. Allie se rió y yo puse los ojos en blanco.  ―Mamá, llamar a alguien cangrejo sensible no es un cumplido ―le dije.  ―Digo que q ue van a estar bi bien en juntos ―di ―dijo jo mi madre a la defensiva―. Tanto  Tauro como Cáncer son muy orientados a la famili familia. a. Pero un Cáncer podría tener problemas con alguien que no está en contacto con sus sentimientos, Hutton, así que tendrás que tener cuidado de no decepcionarla. Ella volverá a meter sus sentimientos en su pequeño caparazón de cangrejo.  ―Hablemos de la boda ―dijo Allie―. ¿Va a ser en Cloverleigh Farms?  ―Creo que sí ―dijo Felicity―. Sólo necesito confirmar algunos detalles con mi hermana Millie. Ella es la planificadora de bodas allí.  ―¿Cuál es la fecha?

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 ―Es uno de los detalles a confirmar ―me miró―. Esperamos que sea en agosto. Mi padre me miró.  ―Entonces, ¿te vas a mu mudar dar aquí definitivamente, hijo? ¿O se mudarán a San Francisco? Me aclaré la garganta.  ―Los planes están en el aire ahora mismo.  ―¿Puedo ir a la boda? ―preguntó Zosia esperanzada―. ¿Por favor?  ―Claro que puedes ―dijo mi madre.  ―Por curiosidad, ¿cuál es la prisa? ―Allie miró la sección media de Felicity―. ¿Hay algo más que quieras contarnos?  ― No  No  ―respondimos  ―respondimos Felicity y yo al mismo tiempo.  ―Alexandra, el motivo de la prisa es obvio ―dijo mi madre con un suspiro  y un gesto dramático hacia nosotros―. ¡Están enamorados! Y son perfectos  juntos, ¿no estás de acuerdo? Mi hermana se rió y recogió su café.  ―Estoy de acuerdo. Un toro y un cangrejo son una pareja hecha en el cielo. *** Sobrevivimos al desayuno cambiando de tema cada vez que alguien intentaba preguntar por la boda o por nuestros planes de futuro. Felicity estuvo genial para desviar la conversación de nosotros. Le preguntó a mi madre cómo iban las cosas en su le prometió Le venir preguntó a mi padre cómo estaba sutienda jardínyeste verano yque dijo pronto que le pasaría. encantaría a recoger algunos tomates. Le preguntó a Neil cómo era trabajar para su tío Noah, que era el sheriff del condado.  ―Es un gran tipo ―dijo Neil―. ¿Ese es tu tío?  ―Está casado con la hermana de mi madrastra ―explicó Felicity―. Pero yo crecí en esa familia, así que todos son tíos y tías para mí.  ―Los Sawyer son gente maravillosa ―dijo mi madre―. De hecho, estoy deseando hablar con Frannie sobre la boda y todo lo demás.  ―Todavía no, mamá ―dije, notando la mirada de alarma en la cara de Felicity―. Esta noticia salió de forma inesperada, así que danos la oportunidad de hablar con los MacAllister primero.  ―Entonces, ¿dónde puedo ver su próxima actuación de canto?  ―preguntó Felicity a los Clipper Cuts, cambiando de tema sin problemas. Fue increíble, como verla bailar claqué durante una hora entera cuando

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nunca había recibido una lección. Finalmente, les dije a todos que tenían que irse porque yo tenía trabajo que hacer. Mi madre fue la última ú ltima en salir. Cerré la puerta tras ella y me apoyé en ella. El párpado izquierdo me temblaba.  ―Jesús. Felicity se cubrió las mejillas con ambas manos.  ―Eso fue... mucho. ¿Estás bien?  ―Sí. ¿Y tú? Ella asintió.  ―¿Crees que se lo creyeron todo? Siento que tus padres estaban convencidos, pero a veces tu hermana nos miraba como si no estuviera segura.  ―Allie es bastante astuta, pero sobre todo creo que se sorprendió de que le guardara un secreto. Normalmente le cuento todo.  ―Me que estésDe cerca de tuvamos. hermana. Creo queareso es genial  ―bajando losencanta brazos, suspiró―. acuerdo, Vamos a limpiar limpi la cocina ya pensar cómo vamos a manejar a mi familia. La idea de tener que volver a hacer todo esto delante de los MacAllister fue casi suficiente para hacerme desistir de esta locura, pero entonces recordé lo bien que me sentí cuando la besé. Lo mucho que quería hacerlo de nuevo. La seguí hasta el fregadero.  ―Yo lavo, ¿tú secas? ―sugirió ella.  ―Claro. Pero... espera ―me froté la nuca―. Ese Ese beso. Ella me miró.  ―¿Qué pasa con eso?  ―No vi la manera de salir de esa situació situación. n.  ―No. Por supuesto que no ―miró la isla y trazó una larga vena en el mármol con la punta del dedo. Pasó un minuto antes de que hablara―. ¿No es increíble que esto se formara hace millones de años por el calor y la presión intensa? Pero no pud udee responder, porque estaba demasiado ocupado preguntándome qué se sentiría si ella trazara una vena en mi piel de esa manera, lentam len tament ente, e, del delibe iberad radame amente nte,, con aso asombr mbro. o. Ten Tenía ía una ven vena a en par partic ticula ularr en mente. Finalmente, levantó la vista hacia mí.  ―No me molesté cuando me besaste, Hutton.  ―¿No lo hiciste? Sacudió la cabeza.  ―Al menos ahora sabemos cómo es, ¿no?

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 ―Sí. Volvió a trazar la vena.  ―De hecho, probablemente tengamos que volver a hacer ese tipo de cosas. Mi corazón tropezó con su siguiente latido.  ―¿Besos?  ―Sí. Quiero decir, la gente lo va a esperar si estamos comprometidos ―me miró de reojo―. ¿No es así? Asentí con la cabeza, sintiendo que el universo me había recompensado por ser audaz.  ―Así que estaba pensando, tal vez deberíamos practicar. La sangre se dirigió directamente a mi polla.  ―¿Ahora mismo?  ―Tal vez no en este momento, pero ya sabes... pronto ―sus hombros se levantaron―. ¿No crees que sería una buena idea?  ―Sí. Pronto. Practicar. Bien ―como un maldito cavernícola.  ―Genial ―sonrió y tomó tomó un plato para enjuagarlo.  ―Deberías mudarte ―solté. El plato se le escapó de las l as manos y cayó con estrépito en el fregadero.  ―¿Eh?  ―Deberías mudarte conmigo ―me pasé una mano por el pelo―. Haría las cosas más reales, más creíbles. ¿No crees?  ―Um. Sí. Definitivamente, lo haría más real ―sus mejillas se habían vuelto vu elto rosadas―. Es sólo que no sabía... no sé si tú.  ―¿No sabías sabías si yo qué?  ―Si tú, ya sabes, querías hacerlo más real. Mi corazón latía demasiado rápido.  ―Sí quiero. Sus labios permanecieron abiertos durante un minuto, luego los cerró. Me ofreció una sonrisa.  ―De acuerdo. Iré a casa esta tarde y recogeré mis cosas. Será bueno salir de la casa de mis padres, aunque sea por unas semanas.  ―Genial. Seguim Segu imos os la lava vand ndo o lo loss pl plat atos os en si sile lenc ncio io,, pero pero po porr de dent ntro ro me es esta taba ba volviendo loco. Se iba iba a mu muda darr ho hoy. y. Qu Quer ería ía prac practi tica carr lo loss beso besos. s. ¿Q ¿Qué ué má máss po podr dría ía permitirse dentro de los parámetros de este acto?

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La piel se me erizó de calor cuando mis ojos se desviaron de su cabeza a sus talones. Esto podría complicarse.

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Felicity   ―¿Es cierto ? ―la voz de Winnie se elevó a un tono febril.  ―Sí ―me senté en el borde de la cama en la que había dormido y ensayé las palabras―. Es cierto. Hutton y yo estamos comprometidos. Me voy a mudar con él.  ―¡No puedo creerlo! ¿Por qué no dijiste nada ayer? Me estoy volviendo loca.  ―Lo siento. Quería hacerlo, pero Hutton y yo habíamos acordado mantenerlo en secreto durante un tiempo. Tú saber cómo es ―me mordí el labio, sintiéndome culpable por mentir a mi hermana. Pero Hutton había acudido a mi rescate la noche anterior, y me había pedido este favor: yo podía cumplir con él.  ―Lo recuerdo callado y tímido, sí, pero no me di cuenta de que ustedes dos eran algo . ¡S ¡Sie iemp mpre re jur juras aste te qu quee no ha habí bía a na nada da ah ahí! í! ¡L ¡Las as pal palab abra rass 's 'sól ólo o amigos' salieron de tu boca un millón mill ón de veces! Eras como un disco rayado.  ―Era verdad ―dije a la defensiva―. Hasta hace poco. Cuando volvió a la ciudad este verano, nos dimos cuenta de que teníamos sentimientos por el otro que nunca habíamos admitido.  ―Dios, somos tan diferentes. Ya me habría tatuado su nombre en el cuerpo. Me reí.  ―Probablemente.  ―Sabes que todo el mundo lo vio excepto ustedes dos ―ahora su tono era de suficiencia.  ―Sí, bueno, ahora sí ―inclinándome hacia un lado, intenté asomarme al otro lado del pasillo pasillo,, al dormi dormitorio torio de Hutton, donde se estab estaba a ponie poniendo ndo la ropa de entrenamiento, pero él había cerrado la puerta.  ―Esto es tan increíble. Pero ya me conoces, voy a necesitar cada uno de

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los detalles, y los voy a necesitar ahora.  ―No tengo tiempo ahora, pero te lo diré en la cena de esta noche. Hutton y  yo somos los anfitriones de todos aquí, y yo voy a cocinar. Al principio, cuando le pregunté a Hutton si podíamos invitar a mi familia a cenar, se puso pálido; no es que no le gustara mi familia, sino que acabábamos de deshacernos de la suya,  y esto sería un montón de gente en un solo día. Pero lo convencí, prometiéndole que aclararíamos nuestra historia al cien por cien antes de que llegasen y que no se quedaría solo para hacer charlas con nadie. Además, le dije que sería mucho mejor dar la noticia a todo el mundo de una vez en lugar de tener que hacerlo varias veces.  ―¿Vienen mamá y papá? ―preguntó Winnie.  ―Sí. Acabo de hablar con mamá.  ―¿Lloró?  ―Sí ―confirmé, con una punzada de culpabilidad que me golpeaba de nuevo―. Rompió a llorar en cuanto contestó al teléfono, pero está contenta. Está en el trabajo y la panadería está súper ocupada, pero me hizo prometer que le contaría todo en cuanto llegara.  ―No puedo esperar hasta la hora de la cena ―se lamentó Winnie―. ¿No puedes decírmelo antes?  ―Realmente no puedo ―dije. Era lla a verdad: Hutton y yo aún teníamos que aclarar la historia―. Pero te prometo que la espera valdrá la pena. Te enviaré un mensaje con la dirección de Hutton y podrás venir sobre las cuatro. Winnie suspiró con fuerza.  ―Bien. Pero llama a Mills ahora mismo, ¿de acuerdo? Está perdiendo la cabeza. Me mordí el labio. Millie era la única persona que me preocupaba: tenía un detector de mentiras innato y me conocía mejor que nadie en el planeta.  ―Lo haré.  ―Dios. Te vas a casar, Lissy. Casada  ―se  ―se atragantó―. No puedo creerlo.  ―Yo tampoco.  ―Me alegro mucho por ti. Qué increíble es enamorarse de un amigo. Y qué dulce que ustedes dos han sido amigos desde, ¿qué, la escuela secundaria?  ―Escuela media ―dije―. Se mudó a mitad del séptimo grado.  Todavía podía verlo de pie en la puerta de la clase de matemáticas de honor del señor Krenshaw, con la mano de la orientadora sobre su hombro mientr mie ntras as lo pre presen sentab taba. a. Mir Miraba aba al sue suelo lo tod todo o el tie tiempo mpo,, con el pel pelo o sue suelto lto cubriéndole la parte superior de la cara. El único asiento vacío de la sala estaba a mi lado, y cuando el señor Krenshaw lo señaló en mi dirección, me miró directamente, y lo primero que pensé fue que tenía los ojos azules más claros que había visto nunca. Había algo

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tan suave en ellos, y al instante supe que no era un imbécil como los demás chicos de secundaria. Tuve la sensación de que no encajaría fácilmente, así que cuando lo vi solo en el almuerzo, lo invité a sentarse conmigo. No dijo mucho, pero se sentó a mi lado en la mesa ese día... y casi todos los días siguientes.  ―Pero no estuvimos súper unidos de inmediato ―dije―. Eso llevó tiempo. Winnie se rió.  ―Sí, ha han n sido muy buenos tomándse su tiempo, hasta ahora. De repente todo va como un rayo. ¿De verdad se van a casar el mes que viene?  ―Um, con suerte. Todavía tengo que hablar con Millie. Millie. Ver si es factible.  ―Bueno, si no es posible en Cloverleigh, hablemos de Abelard ―dijo. Winnie era la coordinadora de bodas allí―. Entiendo perfectamente que quieras celebrarla celebr arla en Clover Cloverleigh leigh Farms, pero si no puedes consegui conseguirr una fecha con tan poca antelación, podría ayudarte, sobre todo si puedes esperar hasta septiembre.  ―Hutton se habrá ido para entonces ―dije sin pensar.  ―¿Se ido? ¿Qué quieres decir? ¿Significa eso que tú también te mudas? ¿Y tuhabrá negocio de catering? Mis piernas empezaron a rebotar nerviosamente.  ―No estoy segura de nada todavía, pero Hutton sólo tiene esta casa por un mes más. Dónde viviremos es una de las decisiones que tendremos que tomar.  ―He visto que tu cuenta de seguidores ha explotado.  ―También lo hicieron mis DMs. Está claro que comprometerse con un personaje público ayuda a tu estatus de influencer. De repente me inundan las peticiones de colaboración.  ―¡Es tan emocionante!  ―También tengo un montón de mensajes nuevos en mi bandeja de entrada entra da De ―letodos dije, sintiéndo sintiéndome me deque repen repente te abrumada―. Ni siquiera los heSiéntete mirado todavía. modos, tengo irme, pero te veré aquí a las cuatro. libre de traer a Dex y a las niñas si quieres.  ―¿Estará toda la familia de Hutton allí también?  ―No. Los vimos en el almuerzo esta mañana. Esta noche son sólo los MacAllister.  ―Muy pronto, tu nombre ya no será MacAllister. Serás Felicity French. Si te cam cambias bias el nom nombre bre,, qui quiero ero decir ―lue ―luego go sus suspir piró―. ó―. Me gus gustar taría ía ser Winni Winniee Matthews algún día. Tienes mucha suerte.  ―Gracias. Te veré más tarde. Colgamos y me quedé sentada un momento, sin poder evitar la sonrisa que se dibujó en mis labios.

Felicity French sonaba jodidamente bien.

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*** Mientras Hutton trabajaba, yo corría al lugar de la reunión para recoger las bandejas que había dejado allí la noche anterior, y luego a casa para empacar. Me alegré -por razones egoístas- que la casa estaba vacía. Todavía no estaba preparada para responder a preguntas detalladas. Saqué mi maleta de debajo de la cama, vacié en ella algunos cajones de la cómoda,, añadí algunas cosas de mi armar cómoda armario io y alguno algunoss pares de zapato zapatos, s, y luego metí mi bo bolsa lsa de maquilla maquillaje, je, los productos para el pelo y algun algunos os otro otross artículos de aseo al azar en una bolsa de viaje. No era todo, pero me serviría para un mes. Después de colgarme el maletín del portátil al hombro, lo bajé todo. Pero mientras luchaba por salir por la puerta principal, me encontré con Millie en el porche. Puso las manos en las caderas.  ―¿Huyendo? Me sentí como si me hubieran atrapado con las manos en la masa.  ―Iba a llamarte.  ―¿Y decir qué?  ―Um, ¿que estoy comprometida con Hutton? ―salió como una pregunta y Millie se echó a reír.  ―¿Qué es tan gracioso? ―pregunté.  ―No estás realmente comprometida con Hutton ―dijo ella, sacudiendo la cabeza―. Es imposible que hayas estado saliendo en secreto con él durante un mes. Hablo contigo tod todos os los días. Te veo todo el tiempo. Ayer te pregunté por él. Ahora dime la verdad. Cambié mi peso nerviosamente de un pie a otro.  ―La verdad es... complicada.  ―Menos mal que soy inteligente.  ―Y es una larga historia.  ―Menos mal que tengo tiempo. Incapaz de mirarla a los ojos, miré a mi alrededor. Había dejado de llover y el sol brillaba. Los charcos se evaporaban. Las aceras se estaban secando. Los pájaros pían. Un avión zumbaba por encima. Millie empezó a dar golpecitos con el pie.  ―La cosa es... ―me puse en guardia y, posiblemente por primera vez en mi vida, no pude encontrar ninguna cosa al azar para soltar. Tal vez porque sabía que mi hermana mayor no aceptaría el desvío habitual. Exhalando, me rendí―. El caso es que abrí la bocaza la reunión dehizo anoche cuando Mimi Pepper-Peabodypróxima a ser-Van Pelt meenacorraló y me sentir mal conmigo misma, y dije que estaba comprometida con Hutton.

Millie se quedó boquiabierta.

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 ―Oh, mierda.  ―Entonces me escondí en un armario de abrigos abrigos y le rogué que viniera a la reunión y fingiera que era verdad.  ―¿Y lo hizo? Asentí con la cabeza.  ―Apareció con traje y corbata tal y como le pedí y se quedó allí mientras le decía un montón de cosas ridículas a Mimi y a su prometido sobre nuestra boda, incluyendo el hecho de que tendrá lugar en Cloverleigh Farms a finales de agosto.  ―Lo sé. Lo leí en pequeña-y-sucia-primicia-punto-com.  ―¿Lees esa mierda de tabloide? Se encogió de hombros.  ―No puedo evitarlo. Soy adicta a los chismes de los famosos. Me moví inquieta, cambiando mi peso de un pie a otro.  ―No sé cómo ha salido todo tan rápido. Se suponía que era un juego divertido para la noche, una forma de vengarme de Mimi por ser tan imbécil. Le dije que no dijera nada.  ―Bueno, ahora está ahí fuera. De alguna manera... ―Millie se detuvo―. Espera, ¿has dicho Van Pelt? ¿Es el apellido apelli do del prometido de Mimi?  ―Sí. Tiene un nombre gracioso ―pensé por un segundo―. ¡Thornton!  Thornton Van Pelt.  ―Así es como se ha difundido ―dijo Millie―. Los Van Pelt son dueños de un co cong nglo lome mera rado do de me medi dios os de co comu muni nica caci ción ón:: si siti tios os we web, b, re redes des de ca cable ble,, periódicos, redes sociales, tabloides en línea. Apuesto a que son los dueños de Pequeña y Sucia Primicia. Básicamente, le contaste tu secreto a la peor gente posible.  ―Mierda ―mis hombros se desplomaron y mi bolsa de viaje se deslizó hasta el suelo―. No tenía ni idea. Millie se agachó y recogió mi bolso.  ―Así que eso explica por qué eres una sensación de noticias virales hoy. Pero la pregunta es, ¿por qué no lo niegas? ¿Por qué no dices que era una broma? Porque Frannie, papá y Winnie creen que es algo real.  ―¿Les dijiste que no lo era? ―pregunté, con la voz entrecortada por el miedo.  ―No. No quería decir nada hasta hablar contigo ―me miró con desprecio y volvió a colgarse el bolso del hombro―. Pero estabas ignorando todos mis intentos de acercarme, acercarme, así que tuve que cazarte como a una fugiti fugitiva. va. ¿Y ahora qué pasa? ¿Por qué no les dijiste a Frannie y a papá la verdad?  ―Porque Hutton me pidió que no lo hiciera.

El ceño de Millie se frunció.

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 ―¿Por qué?  ―Puedo explicarlo, pero quiero salir del porche antes de encontrarme con ellos. ¿Podemos ir a to tomar mar un café a algún sitio?  ―Podemos ―dijo Millie― pero puede que te encuentres con un montón de gente señalando señalando y susur susurrando rando.. Este es un pueblo pequeñ pequeño o sin mucho más de lo que hablar, y ustedes acaban de incendiarlo.  ―Tienes razón. Bien, vamos a tu casa. Seguí a Millie hasta su casa y nos sentamos en la mesa de la cocina con vasos de té helado. La casa de Millie no era tan grande ni elegante como la de Hutton, pero siempre me había gustado su ambiente acogedor, con su valla blanca, su porche cubierto y sus puertas interiores arqueadas. Además, tenía un gusto exquisito: los suelos de madera y las molduras estaban teñidos de un marrón intenso, las paredes eran claras y neutras, y sus muebles eran vibrantes  y coloridos. Sus dos gatos, Muffin y Molasses, entraron en la cocina y Muffin saltó a mi regazo. La acaricié mientras le contaba a Millie lo de la reunión, la noche en casa de Hutton y la conversación en voz baja que habíamos mantenido él y yo tras la puerta cerrada de su habitación mientras su familia exultante incluyendo a los Clipper Cuts- hizo un desayuno de celebración.  ―Así que espera... ―Levantó una mano―. ¿Pasaron la noche en habitaciones separadas? ¿No pasó nada?  ―No pasó nada, pero... ―me retorcí en mi silla―. En cierto modo quería que pasara. Sus cejas se alzaron.  ―Continúa.  ―No sé, algo parece diferente entre nosotros.  ―¿Todo el verano? ¿O desde anoche?  ―Tal vez ha sido todo el verano. Es difícil de decir: me siento cerca de él, lo cual es una locura porque estuvimos mucho tiempo sin vernos. Pero cuando volvió a mudarse y empezamos a salir de nuevo, fue como si no hubiera pasado el tiempo en absoluto, y también como si hubiera una nueva capa allí.  ―¿Tensión sexual? ―preguntó con un brillo brillo en los ojos. Mis ojos se posaron en el suave pelaje gris de Muffin.  ―Sí. Pero da miedo pensar en cruzar esa línea.  ―Es comprensible. Han sido amigos durante tanto tiempo que es más difícil que cruzar la línea l ínea con un extraño ―tomó un sorbo de su té. Me subí las gafas a la nariz.  ―¿Y si me equivoco? ¿Y si no le gusto de esa manera? ¿Y si realmente

estaba llamando a la puerta de mi habitación para preguntarme si tenía sed?  ―Espera. ―Millie volvió a dejar su vaso sobre la mesa con un golpe―. ¿Llamó a la puerta de tu habitación después de que se acostaran anoche?

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 ―Sí ―mi cara se calentó―. Sin camiseta.  ―Le gustas así ―dijo con seguridad.  ―Además, me ha besado esta mañana ―confesé, con una sonrisa que se dibujaba en mis labios.  ―¿Oh? ―sus cejas se arquean.  ―Fue sólo un espectáculo -su hermana estaba haciendo fotos-, pero fue bonito bon ito.. Jus Justo to des despué puéss de eso eso,, me arr arrast astró ró al dor dormit mitori orio o par para a dec decirm irmee que debíamos seguir con el engaño para que su madre y todos los demás en la ciudad dejaran de molestarlo por ser soltero. Necesita paz y tranquilidad para trabajar.  ―Le hablé de la audiencia en el Congreso―. Está muy nervioso por eso.  ―No lo culpo. Eso le daría miedo a cualquiera, pero especialmente a alguien con ansiedad. ―Millie se golpeó la barbilla―. ¿Así que el plan es mantener la farsa hasta que se vaya a D.C.?  ―Creo que sí. Todavía no hemos discutido el final.  ―Pero en realidad no vas a planear una boda, ¿verdad? Miré por la ventana de su cocina.  ―No estoy segura. Pero me voy a mudar con él.  ―¿Te vas a mudar con él ? ―sus ojos se abrieron de par en par.  ―Sí. Lo sugirió esta mañana, para que pareciera más real... justo después de sugerir que practicáramos los besos. Ella jadeó.  ―Esto es una locura, Felicity.  ―Pero podría ser algo divertido, ¿sabes?  ―¿Mentir a todo el mundo?  ―No esa parte, sino la de la mudanza y la práctica de los besos y la simulación de estar enamorado e incluso la falsa planificación de una boda. Quiero decir, ¿y si nunca hago nada de eso de verdad? ―pregunté, poniéndome nerviosa―. No soy como tú y Winnie. Nunca he tenido chicos llamando a mi puerta. He tenido como tres novios, y ninguno de ellos duró más de unos meses.  ―Eso es porque rompes con cualquiera que diga 'te amo'.  ―No estamos hablando del pasado ―dije rápidamente.  ― Tú Tú sacaste el tema.  ―¿Y si nunca me pasa, Millie? ¿Y si nunca se siente bien? ¿Por qué no debería tener la oportunidad de experimentar cómo es? ―me puse tan nerviosa que Muffin se asustó, saltó de mi regazo y salió corriendo.  ―De acuerdo, de no acuerdo. Lo siento Millie suavemente―. Mientras estés segura de que esto va a terminar mal,―dijo seguiré adelante.  ―Tienes que hacerlo ―le supliqué con la mirada―. No puedes decirle a

nadie que no es real. Por favor. Sólo déjanos tener esto durante un mes.

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Cruzó el corazón, cerró los labios y se echó la l a llave invisible por encima del hombro.  ―No diré ni una palabra. Sobre todo porque creo que es real, en parte.  ―No es real ―me senté más alto en mi silla y la miré fijamente―. Es de mentira y es temporal y sólo estamos pasando un buen rato. ¿Vienes a cenar? Voy a cocinar en casa de Hutton, es decir, en nuestra casa.  ―No me lo perdería. Sólo espero recordar mis líneas.  ―Todo lo que tienes que hacer es decir que vas a ayudarme a planear una pequeña boda a finales de agosto. Eso es todo.  ―No le da mucho tiempo a ese flequillo para crecer ―bromeó. La miré fijamente y me toqué la frente.  ―No eres graciosa. graciosa.  ―En realidad no es tan malo como la foto que enviaste ―dijo―. Estoy bastante segura de que has hecho cosas peores.  ―Gracias ―hice una pausa―. Creo. *** Cuando llegué a la casa de Hutton, ahora casa, no estaba segura de si debía llamar a la puerta o simple simplemente mente entrar entrar.. Todavía estaba debatien debatiendo do en el es esca caló lón n dela delant nter ero o cu cuan ando do él ab abri rió ó la pu puer erta ta.. Se ha habí bía a as asea eado do desp despué uéss del del entrenamiento y tenía el pelo un poco húmedo.  ―¿Estaba cerrada con llave?  ―No lo sé ―dije―. Pero no sólo quería entrar. entrar. Iba a llamar a la puerta.  ―Felicity, ahora vives aquí. No tienes que q ue llamar a la puerta. pu erta. Te traeré una llave ―alcanzó mi maleta y miró mi coche―. ¿Puedo ayudarte con las maletas?  ―Esto es todo ―dije, entrando―. No empaqué todo, ya que esto es, ya sabes, a corto plazo. Cerró la puerta detrás de mí.  ―¿Te encontraste con alguien en casa?  ―Sí. Millie ―suspiré―. Y tengo que confesar algo.  ―¿Qué?  ―Ella sabe la verdad. Sus cejas se alzaron.  ―¿Lo hace?  ―Sí. Lo siento. Ella me conoce muy bien, y puede oler la mierda a una milla de distancia. No pude mantener la actuación. Pero no te preocupes, me

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sigue la corriente ―sonreí―. Y a diferencia de mi hermana menor Winnie, Millie puede guardar un secreto totalmente.  ―¿Cree que estamos locos? ―empezó a llevar la maleta hacia el pasillo trasero.  ―Definitivamente. Pero ella... ―me tropecé con él, porque había dejado de moverse. A la derecha estaba su habitación. A la izquierda estaba la habitación donde había dormido la noche anterior. Detrás de él, contuve la respiración, esperando que eligiera la derecha. Fue a la izquierda.  ―¿Está bien esta habitación?  ―Por supuesto ―lo seguí a la habitación―. Es que…  ―¿Qué? ―me miró con una expresión de preocupación.  ―Es que, ¿y si alguien pide ver la casa esta noche? Mi familia nunca ha estado aquí antes. Si ven todas mis cosas en una habitación separada, podrían preguntarse. Asintió con la cabeza.  ―Tienes razón ―arrastró la maleta junto a mí y cruzó el pasillo hasta su dormitorio―. ¿Esto es mejor? Me quedé en la puerta, observando la cama de matrimonio a la izquierda, las mesitas de noche gemelas con lámparas a juego, el sillón de la esquina, la puerta corredera corredera de crist cristal al que daba a una terraza privad privada a con vistas al bosque. Había estado aquí esta mañana, pero no había mirado mucho más allá de un Hutton sexy y dormido enredado en las sábanas.  ―Es una habitación preciosa. Se acercó a la cómoda.  ―Si me das También un minuto, te despejaré algunosespacio cajonesenpara que puedas desempacar aquí. debería haber mucho el armario, es enorme. Lo siento, debería haber pensado en esto antes.  ―No te preocupes por eso. Vació los tres cajones de la cómoda de la izquierda sobre la cama.  ―¿Es suficiente espacio?  ―Definitivamente. Recogió en sus brazos la ropa que había sobre la cama.  ―Guardaré esto en otro dormitorio por ahora.  ―De acuerdo ―miré una puerta a mi derecha―. ¿Es ese el baño?  ―Sí. También hay toallas limpias ahí, si quieres ducharte.  ―Gracias. Se quedó un momento mirando el vestido azul que llevaba, como si se

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imaginara que me lo quitaría antes de la ducha. Lo que me dio una idea.  ―¿Te importaría? ―me di la vuelta y presenté mi espalda―. Es difícil para mí abrir esto por mi cuenta.  ―Oh, claro ―volvió a dejar la ropa sobre la cama y se acercó a mí por detrás. Sentíí su Sent suss ma mano noss en la nu nuca ca,, ha haci cien endo do qu quee mi pu puls lso o se ac acel eler erar ara. a. Lentamente, deslizó la cremallera hacia abajo, deteniéndose en la línea de mi sujetador. Pasaron unos segundos. Contuve la respiración, luchando contra el impulso de llenar el silencio con palabras palabras que aliviaran la tensi tensión. ón. Ya está bien. Puedo seguir desde aquí. Gracias por la ayuda. En cambio, esperé a ver qué hacía. Entonces escuché de nuevo el sonido de la cremallera cuando la bajó hasta mi cintura, con sus nudillos rozando mi columna vertebral hasta el final. Me hormigueaban las piernas. Hutton hizo una pausa, con sus dedos posados en mi coxis.  ―¿Está bien?  ―Perfecto. Gracias.  ―No hay problema ―dando un paso atrás, recogió el montón de ropa que había sobre la cama y salió de la habitación, dejándome con una sonrisa en la cara y un corazón galopante. Después de cerrar la puerta tras él, miré mi maleta y los cajones vacíos de la cómoda. ¿Significaba esto que realmente quería compartir su dormitorio conmigo? ¿O era todo parte del acto? ***  ―No puedo creerlo ―los ojos de Frannie volvieron a empañarse, aunque ya había llorado dos veces: una cuando ella y mi padre llegaron, otra durante los aperitivos en la terraza y ahora estaba llorando por sus tacos. Sentada frente a mí en la mesa de la cocina, se secó los ojos con la servilleta.  ―Cielos, mamá. ¿Otra vez? ―Emmeline, sentada en la isla con Audrey, Hallie y Luna, negó con la cabeza―. No es triste.  ―Lo sé, pero... ―Frannie tomó aire y me sonrió, con los ojos vidriosos―. vidriosos ―. Es abrumador, lo feliz que me siento por ello.  ―Y qué repentino fue ―añadió mi padre, que estaba a su lado. Les sonreí, intentando no sentirme mal.

 ―Fue repentino. Lo entiendo.

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 ―Pero no es que no lo hayamos sospechado todos ―se regodeó Winnie. Estaba sentada junto a nuestro padre, con Dex en el extremo de la mesa más cercano a ella―. Deberías haberlos visto en el instituto ―le dijo―. Era obvio que esto iba a resultar así.  ―Es genial que hayan sido amigos durante tanto tiempo ―dijo Dex.  ―¿Cómo han pasado de ser sólo amigos a estar comprometidos tan rápidamente? ―Winnie preguntó―. ¿Cómo cuándo sucedió? A mi izquierda, Hutton tomó su cerveza. A mi derecha, en el otro extremo de la mesa, Millie tomó su vino y dio un gran trago. No estaba seguro seguro de cuál de los dos estaba más nervioso.  ―Bueno ―dije, lanzando la explicación que Hutton y yo habíamos acordado acord ado mientras preparába preparábamos mos la cena― ustedes saben que hemos estado unidos desde los doce años. E incluso cuando pasábamos un tiempo sin vernos, siempre estábamos en contacto. En marzo, cuando Hutton vino a casa de visita, volvimos a conectar. Luego, cuando volvió a mudarse en mayo, empezamos a pasar más tiempo juntos.  ―Así que realmente no fue nada repentino ―dijo Winnie riendo.  ―Te diste cuenta de qu quee lo que buscabas estaba ahí mismo ―dijo Frannie, volviendo a parpadear las lágrimas.  ―Como en una canción ―dijo Audrey―. O en una película.  ―O un libro de cuentos ―dijo Hallie―. Excepto que no es un cuento de hadas, porque Felicity no era ni una sirvienta ni una sirena.  ―O en un sueño eterno como lla a muerte ―dijo Luna―. O atrapada en una torre.  ―Menos mal, porque se acaba de cortar todo el pelo. No habría habido nada para que un príncipe trepara ―las dos chicas soltaron una carcajada ante la broma de Hallie, y las gemelas se unieron a ella.  ―Al menos tienes que ser un príncipe ―dijo Dex a Hutton―. Cuando me ponen en un cuento, soy un ogro.  ―¿Vas a celebrar una gran boda? ―preguntó Audrey.  ―No ―dije con firmeza―. Nos gustaría algo muy íntimo en Cloverleigh Farms. Millie y yo estamos trabajando juntas en una fecha ―le dirigí una mirada a mi hermana mayor, rogándole en silencio que lo corroborara.  ―Sí ―dijo ella―. Lo solucionaremos.  ―Pero Cloverleigh debe estar totalmente reservado para la temporada  ―dijo Frannie con preocupación.  ―Los fines de semana, el granero está reservado, sí ―dijo Millie. "Pero como su event evento o es pequeñ pequeño, o, podríamos acomoda acomodarlos rlos en otro lugar de la propiedad.  ―Podríamos cerrar el bar y el restaurante un domingo por la noche

  dijo Frannie . Ya lo hemos hecho para evento eventoss privados.

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 ―Claro ―dijo mi padre.  ―Sabemos que esto es de última hora, y nos disculpamos ―les dije a ambos.  ―No es necesario ―los ojos de mi padre se encontraron con los míos. No era un tipo emotivo por fuera -era un marine, después de todo-, pero el largo y apretado abrazo de oso que me había dado al llegar me decía lo que sentía―. Haremos que funcione. Nada es más importante.  Tragué con fuerza.  ―Háblanos de la propuesta ―suplicó Winnie.  ―Fue muy romántico ―tomé un sorbo de mi vino para armarme de valor―. Estábamos dando un paseo por el bosque aquí, y de repente se arrodilló.  ―¿Lo habías planeado? ―Frannie le preguntó a Hutton. Hutton.  ―Fue una especie de espontaneidad ―esa fue su gran frase, y la pronunció bien. Le dediqué una secreta sonrisa de triunfo.  ―¿Tenía un anillo? ―Winnie quería saber.  ―No, pero miramos fotos en internet y elegimos uno juntos ―dije―. Lo están dimensionando y lo recogeremos pronto.  ―¿Así que nunca lo has tenido en el dedo? ―Winnie estaba emocionada por esto―. ¡Será como comprometerse de nuevo cuando te lo pongas! Me reí.  ―Supongo que sí.  ―¿Qué joyería? ―preguntó Frannie―. ¿Es una en la ciudad? El pánico se apoderó de mi garganta: aún no habíamos decidido qué tienda. ―Hutton me esta sorprendió Está en Tiffany, en Nueva  ―Tiffany. York. Vamos a volar allí semana respondiendo―. y recogerlo.  ―¿Lo harán? harán? ―preguntó Winnie.  ―¿Lo haremos? ―miré fijamente a Hutton.  ―Sí ―se encontró con mis ojos y me dio una pequeña sonrisa sexy―. Sorpresa.  ―Oh. ―Frannie se abanicó la cara―. Aquí voy de nuevo. ***

Despué Desp uéss de la ce cena na,, aú aún n no ha habí bía a an anoc oche heci cido do,, as asíí qu quee deci decidi dimo moss sentarnos senta rnos junto a la hoguera. Hutton mencio mencionó nó que había un juego de hoyos de

maíz en la sala de juegos de la planta baja, y mi padre y Dex estaban ansiosos

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por demostrar sus habilidades superiores delante de sus hijas.  Tomaron cervezas y bajaron a llevar las tablas fuera, y yo abrí otra botella de vino. Después de servir un poco para Frannie y Winnie, que siguieron a los chicos y a los niños abajo, le ofrecí un poco a Millie.  ―Voy a cargar los platos y luego bajaré.  ―Te ayudaré. Quiero hablar contigo de todos modos ―miró por encima del hombro para asegurarse de que no había nadie al alcance del oído―. ¡Oh, Dios mío! Me estoy muriendo. Llené nuestras dos copas de vino y puse la botella vacía sobre el mármol.  ―¿Crees que lo hemos conseguido?  ―Definitivamente. Todo el mundo estaba muy emocionado porque son amigos desde hace mucho tiempo. No creo que lo hayan cuestionado ni un poco: quieren creerlo.  ―Bien ―tomé un sorbo de vino―. Aunque me siento un poco mal por lo felices que son papá y Frannie.  ―Son felices. ¿Pero sabes qué? ―se apoyó en el mostrador, colocando las manos sobre los bordes junto a sus caderas―. Hutton también es feliz.  ―¿Qué quieres decir?  ―Quiero decir que no te mira como si los sentimientos fueran falsos. Me aparté de ella y empecé a enjuagar los platos.  ―No son todos falsos. Somos buenos amigos.  ―Ya sabes lo que quiero decir.  ―¿Cómo me mira? ―No pude resistirme a preguntar.  ―Como si no pudiera creer que eres real. La miré.  ―Para.  ―Lo digo en serio. El tipo siente algo por ti. ¿Por qué si no estaría de acuerdo con esta locura? ¿Pedirte que te mudes? ¿Volar a Tiffany en Nueva York  la próxima semana para recoger un anillo?  ―No tengo ni idea de qué fue eso ―dije con sinceridad―. No era parte de la historia que inventamos antes.  ―Ese es mi punto ―se acercó y empezó a ayudarme a cargar llos os platos―. No todo está inventado.  ―De acuerdo, tal vez no todo; hay una atracción atracción allí ―admití.  Tomó su copa de vino y bebió un sorbo, con los ojos brillando con picardía sobre el borde de la copa.  ―Hablando de eso, ¿cuáles son los arreglos para dormir en Chez French? French?

Me arden las mejillas.

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 ―No estoy segura. Al principio, puso todas mis cosas en la habitación de invi invita tado dos, s, pe pero ro lue luego go pens pensam amos os qu quee es eso o pa pare rece cerí ría a so sosp spec echo hoso so,, as asíí que las trasladamos a su dormitorio. Pero no sé qué va a pasar esta noche. Como, cuando sea la hora de dormir, ¿a qué habitación debo ir?  ―¿Quieres acostarte con él?  ―Sí, pero se supone que no quieres tirarte a tu mejor amigo o a tu falso prometido, ¿verdad? Millie se rió.  ―No creo que haya pautas para esta situación. Tendrás que inventarlas sobre la marcha ―chocó su vaso con el mío―. Diviértete.

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Huon  Felicity cerró la puerta tras su familia y se giró para mirarme.  ―¿Fue terrible?  ―No. No fue terrible. En realidad, tu familia habla tanto que no me sentí presionado para estar encendido una vez que terminamos la cena". Se rió.  ―Hablamos mucho. Y añadir las chicas de Dex a la mezcla fue otra capa de caos.  ―Estuvo bien. Estoy jodidamente agotado, pero estuvo estuvo bien.  ―¿Por qué no te vas a la cama? ―sugirió ella―. Puedo terminar de limpiar.  ―No estoy agotado  físicamente   ―a ―acl clar aré, é, me meti tien endo do la lass ma mano noss en lo loss bolsillos de mis vaqueros―. Esde sólo queque me me cuesta mucho trabajomucha estar rodeado de un grupo de gente, incluso gente gusta. Se necesita energía bajo la superficie para aparentar frialdad y serenidad en el exterior cuando tu interior se siente como un manojo de cables vivos. Ella asintió.  ―Ya lo creo. Gracias por hacer eso por mí.  ―Eres bienvenida. Y no tienes que limpiar. El ama de llaves estará aquí por la mañana, y ella puede encargarse de ello.  ―Voy a terminar de cargar el lavavajillas y ocuparme de las sartenes ―dijo, dirigiéndose a la cocina―. He trabajado en demasiados restaurantes como para dejar un desorden.  ―¿Puedo ayudar?  ―No. Pero puedes hacerme compañía y puedes decir que está bien hacer algunas fotos para mi blog aquí mañana. La luz y las superficies van a quedar

increíbles.

 Melanie Harlow   

Me reí.  ―Por supuesto que está bien. Esta es tu cocina ahora ahora también. Su sonrisa me calentó las entrañas.  ―Gracias. Me senté en la isla.  ―Cuéntame más sobre tus planes de negocio. ¿Cuál es el objetivo final? Mientr Mien tras as carg cargab aba a el re rest sto o de la va vajil jilla la en el lav lavav avaj ajill illas as y lav lavab aba a la lass sartenes a mano, habló de su pasión por crear recetas coloridas, deliciosas y nutritivas con ingredientes de temporada, locales en la medida de lo posible.  ―Me encanta la combinación de arte y ciencia que supone la cocina, y me encantan las historias que hay detrás de los lugares de los que proceden los ingredientes, especialmente las frutas y las verduras ―dijo riendo―. Sé que no es muy sexy, pero creo que crecer corriendo alrededor de las granjas Cloverleigh me mostró el amor, el orgullo y la pasión que tienen las familias por cultivar cosas buenas. Y yhay tipo así,a que transmiten tradiciones familiares familia res lastodo receta recetas s yde lospequeñas métodos métodos..granjas Me fascin fascina el lado humano humano..las Eso es lo que echaba de menos en la cocina de pruebas. Las historias. Me encantaba escucharla escucharla hablar de sus ideas y de su pasión mient mientras ras se movía por la cocina, pero habría sido más fácil mantener la concentración si no llevara unos pantalones cortos negros que enseñaban mucha pierna. Encima llevaba una camiseta blanca de tirantes y una camiseta azul claro abotonada, que ahora llevaba atada a la cintur cintura. a. Sus pechos se veían tan redond redondos os y exuberantes en el ajustado top, que prácticamente se me caía la baba sobre el mostrador de mármol. Desde el momento en que sugirió que practicáramos los besos, había estado anticipando lo que podría ocurrir esta noche. ¿Realmente iba a compartir mi cama, o poner su ropa en mi tocador era sólo parte de la preparación del escenario? Me concentré en lo que decía, temiendo haberme desconectado demasiado tiempo.  ―Supongo que mi objetivo final sería escribir libros de cocina ―dijo―. Pero primero tengo que crear una plataforma para que las editoriales me tengan en cuenta. A menos que ya seas una celebridad, no es fácil conseguir un contrato para un libro de cocina. Necesitas algo que te haga destacar, una perspectiva única, una estética fresca.  ―Conozco a algunas personas en la industria editorial. Podría ponerte en contacto con ellos. Me sonrió.  ―Gracias, pero quiero hacerlo por mi cuenta. Lo tenía todo planeado cuando regresé. Frannie se sentó conmigo y trazamos los pasos que debía seguir. Primero, poner en marcha mi blog. Después, empezar mi negocio de catering. Luego, una vez que tuviera tracción y más seguidores, y algunos ingresos, podría escribir la propuesta para el libro.

 Melanie Harlow   

 ―Eso tiene sentido.  ―Todavía estoy encontrando mi voz, ¿sabes? ―se subió las gafas a la nariz antes de meter las manos en los bolsillos traseros de sus pantalones cortos―.  Todavía estoy construyendo confianza en mí misma y averiguando lo que quiero decir y por qué la genteladebería escuchar.  ―Tengo fe en ti ―le dije―. Eres inteligente, creativa e intuitiva. Encontrarás Encontrarás el ángulo.  ―Gracias ―su voz se hizo más suave―. Recuerdo cuando quise abandonar Brown e ir a la escuela de cocina. Todo el mundo me dijo que estaba loca, excepto tú.  ―Quería que hicieras lo que te hace feliz.  ―Lo sé. Lo he apreciado. La mayoría de la gente sólo mencionó el dinero; ¿no me di cuenta de que nunca ganaría el sueldo de un médico trabajando en un restaurante? ―imitó las voces de los que habían dudado de su juicio.  ―El dinero no lo es todo.  ―Estoy de acuerdo ―dejó caer sus ojos hacia el mostrador―. Um, eso que dijiste. ¿Sobre Nueva York?  ―Lo siento ―fruncí el ceño―. Tan pronto como salió de mi boca, me di cuenta de que probablemente debería haberte preguntado primero.  ―Hutton ―se rió, sacudiendo la cabeza cabeza―. ―. Deja de disculparte conmigo. No tienes que preocuparte de que me tome las cosas a mal.  ―¿Significa eso que quieres ir? Una sonrisa iluminó su rostro mientras se ponía de puntillas.  ―¡Claro que sí! ―luego volvió a caer sobre sus talones, con una expresión de preocupación―. Pero no para comprar un anillo, ¿verdad? Sólo por diversión.  ―¿No crees que deberíamos comprarte un anillo? Todo el mundo sigue preguntando.  ―De acuerdo, pero no un anillo de Tiffany. Algo falso y barato ―apoyó las palmas de las manos en la isla de mármol y me miró con seriedad―. Lo digo en serio, Hutton. Ningún anillo caro.  ―¿Por qué no?  ―Porque es innecesario. Vamos a comprar uno falso, ¿de acuerdo? Un diamante de imitación para nuestro compromiso de imitación. Eso es todo lo que necesitamos ―ella sacudió la cabeza―. No desperdicies tu dinero. No lo veía como un despilfarro de dinero si la hacía feliz, pero sabía que no iba a ganar esa discusión... al menos esta noche.  ―De acuerdo. Parecía aliviada.  ―Gracias.

 Melanie Harlow   

 ―¿El viaje se ajusta a tu horario?  ―Bueno, estoy en el horario de Etoile de martes a jueves, pero no en la cocina. Tengo que atender el stand en el Festival de la Cereza. Y diría que puedo conse conseguir guirque a alguie alguien que me cubra, pero hay una especie de locur locura a el marte martess por la noche no men puedo perder.  ―¿Qué es? Una sonrisa traviesa apareció en su rostro.  ―Es una propuesta. El jefe de cocina de Etoile, Gianni, va a proponerle matrimonio matrim onio a su novia novia,, Ellie Fournier. Es la hija de los propie propietario tarioss del Abelar Abelard. d. Pero no puede decírselo a nadie. Me reí.  ―¿A quién se lo diría?  ―De todos modos, no puedo faltar. Creo que soy la única persona que sabe lo que va a pasar y cuándo, y le prometí a Gianni que estaría allí para asegurarme que Ellie Pero está donde en el momento ―Ella pensó por undesegundo―. tal vez debe puedaestar conseguir a alguien adecuado. que me cubra el miércoles y el jueves.  ―De acuerdo. Avísame.  ―Le preguntaré a Gianni mañana, pero será poco tiempo para planear un viaje, ¿no?  ―No hay problema. Nos llevaré y traeré cuando queramos.  ―¿Tienes un jet privado o algo así?  ―No hay jet privado. Pero es bastante fácil contratar uno. Se rió.  ―Hablas como un verdadero multimillonario. Nuestras miradas se encontraron y el silencio se hizo un poco tenso. Se veía tan bien, y yo la deseaba tanto.  ―¿Lista para la cama?  ―Sí. Me puse de pie.  ―Adelante. Sólo voy a asegurarme de que todas las luces están apagadas abajo y las puertas están cerradas antes de encender la alarma.  ―¿Necesitas ayuda?  ―No. Estoy bien ―mi corazón martilleaba mientras bajaba las escaleras, porque no tenía ni idea de qué habitación elegiría. Me imaginé que bajando las escaleras, le daba la oportunidad de decidir lo que quería sin presión por mi parte. Sabía lo que quería.

 Melanie Harlow   

Cuando volví a subir, todas las luces estaban apagadas. Cerré la puerta principal y me dirigí al pasillo trasero. Entonces se me encogió el corazón: la puerta de la habitación de invitados donde había dormido an anoche oche estaba cerrada  y la luz encendida.  Joder. Decepcionado, me preparé para ir a la cama, notando que ella también había sacado sus bolsas de cosméticos de mi baño. Así que tal vez me había equivocado sobre sus sentimientos. Tal vez el hecho de poner su ropa en mi habitación habita ción ha habí bía a sido sólo para aparentar. Tal vez sólo necesitaba ayuda para bajar la cremallera del vestido. Tal vez la idea de la práctica del beso era más creíble que el deseo. Con la puerta cerrada y las luces apagadas, eché las mantas hacia atrás y me metí en la cama. Me quedé tumbado tumbado durante unos minut minutos, os, preguntá preguntándome ndome si haberle pedido que se mudara había sido un gran error: ¿iba a sobrevivir un mes con ella bajo mi techo? ¿Bajo mis narices? ¿Bajo mi piel? Pensé ella en la al otro de lado delmejillas pasillo. cuando La forma en que olía. La curva de sus en hombros. El cama, color rosado sus estaba nerviosa. Esos enormes ojos marrones, y la forma en que me mirarían si ella estuviera de rodil rodilla las. s. Los Los la labi bios os rosa rosado doss y afel afelpad pados os sep separ arado ados, s, la pu punt nta a de mi po polla lla introduciéndose introdu ciéndose en su dulce y redonda b boca. oca. Mi mano se deslizó dentro de mis pantalones. Haciendo una mueca, apreté el puño en torno a mi erección y me pregunté si esto era mi castigo por haberla invi invita tado do a vi vivi virr aq aquí, uí, o tal tal ve vezz po porr todo todo es este te plan plan de mi mier erda da:: co cond nden enad ado o a masturbarme todas las noches mientras pensaba en follarla o en chupársela o en meterle la polla en la boca. Ahogué un gemido, sabiendo que me serviría de algo. Fue entonces cuando escuché los suaves golpes en la puerta. Me quité la mano del pantalón y me levanté sobre un codo, con el corazón como un martillo neumático en el pecho. Me quedé mirando la puerta en la oscuridad sombría, preguntándome si lo había imaginado, si la vergüenza me hacía escuchar cosas. Pero un momento después, la puerta se abrió sin ruido y Felicity se deslizó dentro como un fantasma antes de volver a cerrarla. Parpadeé, distinguiendo vagame vag amente nte la cam camise iseta ta bla blanca nca que lle llevab vabaa- ¿er ¿era a la mía mía?? -el pelo osc oscuro uro se balanceaba alrededor de sus hombros.  ―Hola ―susurró.  ―Hola.  ―Me preguntaba si querías practicar ahora. Mi polla, que ya estaba en posición de máxima atención, se crispó de excitación.  ―Sí, lo hago.

 ―¿Debería meterme en tu cama?

 Melanie Harlow   

 ―Definitivamente. Caminó tímidamente hacia el lado vacío y se quedó allí un momento, como si no estuviera segura de que me refiriera a esta cama de aquí . Pero la deseaba demasiado y había estado esperando demasiado tiempo para dejar que mis nervios impidieran que esto sucediera. Ahora que estaba seguro segur o de que ella tambié también n lo deseab deseaba, a, extendí la mano y la agarré por el antebrazo.  ―Ven aquí. Se rió cuando la metí en la cama conmigo y deslicé fácilmente su cuerpo bajo el mío, estirándome encima de ella, inmovilizando sus muñecas por encima de los hombros. La risa se desvaneció cuando sintió mi erección gruesa y dura entre nosotros.  ―Oh ―susurró.  ―¿Esto está bien? Abrió las piernas y deslizó sus talones por mis pantorrillas.  ―Está más que bien. Mi cuerpo se encendió cuando aplasté mi boca contra la suya como había soñado hacer tantas veces. No estaba seguro de si los besos de práctica eran algo que se suponía que había que hacer con facilidad, tal vez con algunas líneas románticas román ticas primero primero,, pero no pude contener contenerme. me. La besé profunda y hambrientamente, abriendo sus labios y acariciando su lengua con la mía. Entre nosotr nos otros, os, mi pol polla la se end endure ureció ció y mis cad cadera erass se mov movier ieron on ins instin tintiv tivame amente nte,, frotando lentamente mi sólida longitud a lo largo del punto dulce entre sus piernas. Desplacé mi boca por su cuello mientras ella inclinaba la cabeza hacia un lado y emitía suaves y dulces sonidos de asentimiento. Aspiré el aroma de su piel, la con me la lengua y rocé con mis labios una el hueco su debajo garganta. Soltando susacaricié muñecas, apoyé en un brazo y deslicé manodepor de la camisa de algodón, deteniéndome con la palma en su cintura para preguntarme exactamente exact amente cuánta actividad estaba permitida en esta primera sesió sesión n de práctica.  ―Tal vez deberíamos discutir algunas cosas ―dije, deslizando mi mano por su caja torácica―. ¿Cómo qué?  ―Como qué otras cosas deberíamos practicar. Por ejemplo ―desplazando mi peso hacia mi lado, pasé mi mano por su pecho, rozando un pezón duro con mi pulgar―. Podría practicar tocándote así.  Jadeó y luego suspiró suavemente cuando le acaricié los labios mientras le acariciaba el pico rígido hasta que se arqueó y gimió bajo mi mano. Cambié mi atención atenc ión al segun segundo, do, esperando desespe desesperadame radamente nte que dejara que mi lengu lengua a hiciera lo mismo que mis dedos. Deslizó una mano entre nosotros, deslizando su palma sobre mi erección a

través de mis finos pantalones de pijama de verano.

 Melanie Harlow   

 ―Y podría practicar tocándote así. Un gemido surgió de lo más profundo de mi garganta. Volví a besarla, esta ve vezz má máss sa salv lvaj ajem emen ente te,, pell pelliz izcan cando do su pezó pezón n co con n las ye yema mass de lo loss de dedo dos, s, retorciendo y tirando Me dolía la polla bajo su mano y ansiaba sentir su puño alrededor de suavemente. ella. Agarré la parte inferior de su camisa.  ―Podría practicar para desvestirte.  ―Definitivamente creo que deberías ―jadeó. Le pasé la camisa por la cabeza y la arrojé. No había corrido las cortinas del todo, y la luz de la luna se colaba en la habitación lo suficiente como para que su piel se viera luminosa contra mis sábanas grises oscuras. Pude ver las suaves curvas de sus pechos, caderas y muslos, partes secretas y desconocidas de ella que sólo había imaginado. Inmediatamente agaché la cabeza hacia su pecho y deslicé una mano entre sus piernas, chupando un perfecto brote en mi boca mientras frotaba mis dedo dedoss so sobr bree su suss brag bragas as.. Ella Ella me ac acun unó ó la ca cabe beza za co con n la lass ma mano nos, s, co con n la respiración acelerada. Tomé su pezón entre mis dientes y lo acaricié con la punta de la lengua, emocionándome cuando jadeó y gritó. Ella alcanzó el cordón de mis pantalones.  ―Mi turno ―una vez que los desató, metió su mano dentro y enroscó sus dedos alrededor de mi polla. Me estremecí de placer ante su contacto, contacto, cada terminación ner nerviosa viosa viva y zumbante, y peligrosamente caliente. Subió y bajó su mano por mi pene, y mis caderas se flexionaron impulsivamente, empujando su puño. Volviendo a besarla, me obligué a mantener el control y a no explotar sobre su mano. Para distraerme, introduje mis dedos en el borde de sus bragas de algodón y me sentí satisfecho cuando ella levantó una rodilla, una invitación. Grité al sentir su calor y su humed humedad ad mientras deslizaba un dedo dentro de su suave terciopelo. Esto no era una buena distracción de mi orgasmo -todo lo que podía pensar era mi polla empujando su camino en este cielo, conduciendo dentro de ella una y otra vez. ¿Hasta dónde puede llegar esto?  ―Hutton ―susurró contra mis labios―. Deberías practicar para quitarme la ropa interior. Poniéndome de rodillas, enganché mis dedos bajo las bragas de algodón y las arrastré por sus piernas. Luego bajé la cabeza entre sus rodillas.  Jadeó y se apoyó en los codos.  ―¿Qué estás haciendo?  ―¿Está bien así? ―besé el interior de un delicioso muslo interno, y luego el otro.

 ―Supongo ―se rió nerviosamente.

 Melanie Harlow   

 ―Puedes decirme que pare, y lo haré. Pero la tensión de sus extremidades se alivió cuando me acerqué más, presionando con suaves besos su piel suave y sensible. Cuando finalmente la acaricié con la lengua, gimió.  ―No pares ―gimió mientras yo rodeaba y hacía girar su clítoris con mi lengua―. No pares nunca.  ―Sabes aún mejor de lo que imaginaba.  ―¿Has imaginado esto? ―su voz se elevó con sorpresa. sorpresa.  ―Oh, sí ―volví a deslizar mi lengua por su centro, deteniéndome en la cima para ejecutar una serie de espirales y trucos que harían sentirse orgulloso a un gimnasta con medalla de oro―. He reproducido esta película en mi mente mil veces.  ―Tú... ―ella luchó por las palabras―. Nunca dijiste nada. Aplasté

mi

lengua

y

realicé

unas

cuantas

caricias

lentas

y

deliberadas sobre su hinchado clítoris. Su cuerpo se estremeció debajo de mí.  ―No es lo que le dices a alguien durante el examen de cálculo ―la lamí de nuevo―. O en un mensaje de texto. ―la chupé en mi boca, amando el grito de placer que me dio―. O en la sala de urgencias del hospital. Ella gimió.  ―Dios, no me recuerdes eso. Me reí porque estaba jodidamente feliz.  ―Todo salió bien. Estoy exactamente donde donde quiero estar.  ―Yo también ―susurró, con sus dedos enroscados en mi pelo―. Yo también estoy exactamente donde quiero estar.  Trabajé con mis labios y mi lengua un poco más rápido. Deslicé un dedo dentro de ella y luego dos, haciendo un pequeño movimiento de venida mientras chupaba su clítoris en mi boca y lo acariciaba con rápidos golpes.  ―Tu lengua-oh Dios-eres increíble. No puedo... no puedo... Un momento después, dejó caer la cabeza hacia atrás y me agarró la cabeza con ambas manos. Sus gritos se volvieron más deseados y desesperados. Sus dedos se apretaron en mi pelo. Sus entrañas se apretaron en torno a mis dedos y, en cuestión de segundos, sentí su clímax retumbando en su cuerpo con rítmicas contracciones y dulces pulsaciones contra mi lengua. No paré hasta que me apartó.  ―Es demasiado ―jadeó―. Tienes que parar. Con una sonrisa, le besé el cuerpo: la cadera, el estómago, la caja torácica, la clavícula y la mandíbula.  ―Puedo parar. ―No me refiero a parar para siempre, sólo un segundo, para poder respirar

  No me refiero a parar para siempre, sólo un segundo, para poder respirar  ―me rodeó el cuello con sus brazos―. Pero la práctica no ha terminado todavía. todavía.

 Melanie Harlow   

 ―¿No? Sacudió la cabeza.  ―Creo que hay varias cosas más en las que deberíamos trabajar.  ―Estoy abierto a sugerencias.  ―Creía que te gustaba tener el control. Me reí.  ―Es cierto.  ―No tengo miedo ―susurró―. Confío en ti. Dime lo que te gusta. Había todo tipo de cosas que quería decirle, pero por esta noche, era suficiente que estuviera aquí, que me quisiera, que confiara en mí.  ―No te muevas ―le mordí ligeramente el hombro antes de ponerme de rodillas y acercarme a la mesita de noche para tomar un condón del cajón superior.  ―Espera ―se sentó―. Creo que debería practicar esta parte. Sorprendido, se lo entregué. Los pantalones del pijama aún se me pegaban p egaban a las caderas, así que lo tomó entre los dientes y me lo bajó hasta las rodillas. Mi polla se liberó y contuve la respiración mientras ella abría el paquete, tiraba el envoltorio a un lado y me ponía el preservativo lentamente con las dos manos. La tenía tan dura que me dolía. Entonc Ento nces es me mi miró ró con con es esos os oj ojos os oscur oscuros os co con n lo loss qu quee me en enca cant ntaba aba fantasear.  ―¿Cómo lo hice?  ―Un diez perfecto. ―Impaciente, la empujé hacia atrás y me estiré de nuevo sobre ella―. Pero la siguiente parte es crítica. El tiempo lo es todo. de mí.  ―No podría estar más de acuerdo ―dijo, envolviendo sus piernas alrededor Me introduje en ella, centímetro a centímetro, con el corazón desbocado en el pecho y la respiración atrapada en los pulmones. Felicity inhaló lentamente, cerrando los ojos. Cuando me enterré profundamente, bajé mis labios a su oído.  ―Te sientes tan jodidamente bien.  ―Hutton ―susurró, sus manos se deslizaron por mi espalda hasta mi culo, atrayéndome profundamente―. Esto no puede ser real. Empecé a moverme, meciéndome dentro de ella con movimientos profundos y lentos, prestando atención a la forma en que arqueaba la espalda e incl inclin inab aba a las las cader caderas as y utili utiliza zaba ba las ma mano noss pa para ra ac acer erca carm rme. e. Qu Quer ería ía sa sabe berr exactamente qué la hacía gemir, qué la hacía clavar sus uñas en mi lo que hizo que su cuerpo se tensara con el placer creciente hasta que no pudo contenerlo más, tuvo que estallar de par en par. Y yo quería que el tiempo fuera perfecto, para que pudiéramos experimentar juntos esa explosión de éxtasis.

Pero era una tarea difícil.

 Melanie Harlow   

Estaba tan jodidamente duro para ella, y sentía como si hubiera estado así durante horas, no, días. Meses. Años. Mi ego necesitaba que ella pensara que yo era el mejor que había tenido, pero mi cuerpo decía: " Vete a la mierda, ego, esta  es nuestra actuación". Por suerte para mí, el cuerpo de Felicity parecía tan impaciente como el mío. No sólo eso, sino que nos movimos como si hubiér hubiéramos amos sido hechos el uno para el otro, como si no fuera la primera vez, como si volviéramos a un lugar que  ya conocíamos. No hubo nada torpe ni incómodo, ni tanteos, ni disculpas, ni dudas. Estar con ella se sentía casi como un recuerdo de algo que aún no había sucedido, tal vez el recuerdo de un sueño. Me resultaba familiar y, sin embargo, era una revelación. Al final, mi ego tuvo que hacerse a un lado y dejar que mi cuerpo se saliera con la suya. Más cerca. Más fuerte. Más rápido. Más alto. La tensión crecía y el calor aumentaba hasta que el sudor cubría nuestra piel y los músculos de mi cuerpo se agarrotaban. Hasta que sus gritos resonaron y sus manos se aferraron a mi culo y sus caderas se encontraron con las mías en una embestida tras otra. Hasta que el placer nos desgarró por las costuras y nos deshicimos a la vez, temblando y palpitando, empujando y tirando, desesperados por aferrarnos el uno al otro, al momento, a la insoportable felicidad de la liberación. Cuando abrí los ojos, me miraba atónita y conmocionada.  ―Eso fue . . . wow.  ―Sí. Probablemente practicamos un poco más de lo que necesitábamos.  ―No, creo que fue bueno. La práctica hace la perfección, ¿no?  ―Eso fue jodidamente cercano a lo perfecto. Sus labios se curvaron en una adorable sonrisa que hizo que me doliera el pecho, pero era un dolor bueno. Un dolor protector. No quería que se fuera de mi cama. ¿Se quedaría esta noche conmigo?  ―No estaba segura de si debía entrar aquí. ―Sus dedos jugaron con el pelo de mi pecho.  ―¿En serio? ―Me puse de lado para no asfixiarla, pero la atraje hacia mi, así que estábamos cara a cara.  ―Sí. No podía decidirme sobre si me querías así o no.  ―¿Convencida ahora? Ella soltó una risita.  ―Mmhm.  ―Bien. ―Le besé la frente.  ―Incluso entré aquí mientras estabas abajo apagando las luces para robar una camisa. Esa iba a ser mi excusa si me atrapabas en tu dormitorio, y luego iba a intentar seducirte. Pero tardaste tanto en volver a subir que perdí los nervios.

 Melanie Harlow   

Me reí, apoyando la cabeza en mi mano.  ―Lo siento. Intentaba darte el tiempo suficiente para que eligieras por tu cuenta en qué habitación dormir. Esperaba que eligieras la mía, pero no quería presionarte. Pero, por favor, dime que intentarás seducirme de nuevo. Ella sonrió.  ―Tal vez. Tendrás que esperar y ver.  ―Este es definitivamente un lado de ti que nunca he visto.  ―Hay una razón para ello. Siempre hemos sido muy buenos amigos. Quiero decir, todavía lo somos ―su tono se volvió un poco frenético―. ¿Verdad?  ―Por supuesto que sí ―le acomodé el pelo detrás de la oreja―. De hecho, me alegra mucho oírte decir eso.  ―¿Por qué?  ―No puedo prometer nada más.  ―¿Porque apestas en las relaciones?  ―Oye. ―Le tiré del pelo y se echó a reír.  ―Lo siento, no pude resistirme ―dijo―. Pero no te preocupes, tampoco puedo prometer nada más. Para ser totalmente honesta, yo también soy pésima en las relaciones.  ―No me lo creo.  ―Créelo. Quiero decir, nunca he salido con un Zlatka, así que nadie me lo ha dicho a la cara, pero mi hermana Millie ha dicho algo hoy que me ha tocado muy de cerca.  ―¿Qué ha dicho? Felicity volvió a jugar con el pelo de mi pecho.  ―Ella dijo d ijo que la razón por la q que ue nunca he tenido una relación exitosa a largo plazo es porque rompo con cualquiera que me diga 'te amo'.  ―¿Es eso cierto?  ―Cien por cien. Esperaba que lo negara, así que su sinceridad me hizo reír.  ―¿Y eso por qué? Ella no contestó de inmediato.  ―Realmente no lo sé. Siempre he sido así. Supongo que me imagino que las cosas van a estallar en algún momento de todos modos, así que bien podría encender la cerilla. hacía falta sersu psiquiatra saber que probablemente algo que ver conNo el hecho de que verdaderapara madre la abandonara cuandotenía era tan joven, so sobr bree to todo do po porr ha habe berr es escu cuch chad ado o la pelea pelea co con n su pa padr dre, e, pero pero si no es esta taba ba

dispuesta a hablar de ello, yo no iba a obligarla. No hay nada peor que alguien

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intente ser tu terapeuta cuando sólo necesitas un oído comprensivo, algo que mi hermana no parecía entender.  ―Bueno, creo que a Zlatka también le gustan las mujeres ―le dije― así que si qu quie iere ress sa salir lir con con el ella la,, es esto toyy se segu guro ro de que es esta tará rá en enca cant ntad ada a de deci decirt rtee exactamente por qué apestas en las relaciones. Aunque no es probable que te diga que te ama -al menos, a mí nunca me lo ha dicho-, así que quizá las cosas funcionen con ustedes. Riendo, me dio una palmada en el hombro.  ―No, gracias. No necesito a Zlatka en mi vida señalando todos mis defectos.  ―No tienes defectos.  ―¡Ja! Tengo muchos. Pero en realidad me alegro por uno de ellos esta noche.  ―¿Ah sí?  ―Sí, si tuviera un mejor control de los impulsos, quizá no le hubiera dicho a Mimi que éramos novios, y entonces no acabaría de experimentar los dos mejores orgasmos de mi vida. Mi pecho se hinchó de orgullo. Se acurrucó más cerca de mí.  ―Cuéntame algo sobre ti que no sepa.  ―¿Cómo qué?  ―Algo de antes de conocernos. Pensé por un segundo.  ―Cuando era un niño, quería ser un jugador de béisbol profesional.  ―¿Lo hiciste? Ni siquiera sabía que jugabas al béisbol.  ―Lo dejé justo antes de mudarnos aquí.  ―¿Por qué?  ―Tuve un partido realmente malo. Me ponché tres veces seguidas y le costé a mi equipo el campeonato de liga. ―Era un recuerdo que odiaba, así que traté de no volver allí.  ―Oh. ―Felicity me frotó el hombro―. Lo siento. Eso tuvo que sentirse terrible.  ―Así fue. No volví a jugar. Pero no es que fuera a jugar profesionalmente de todos modos. Tenía talento, pero no era tan bueno.  ―Bueno, me alegro de que me lo digas. El sueño de béisbol de la infancia parece algo que sabría una prometida.  ― ¿Qué ¿Qué querías ser de pequeña?

 ―Cientos de cosas diferentes. Una científica. Una astronauta. Una

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pastelera. Una bibliotecaria de escuela. Pensé que sería genial pasar mis días entre niños y libros.  ―Usted sería genial en eso, señorita MacAllister. ―Inmediatamente me entregué a una caliente fantasía sobre ella―. ¿Serías una bibliotecaria traviesa? Se rió.  ―Sólo para ti. Oye, esto es lo que deberíamos hacer todas las noches. Me acerqué a su culo y lo apreté, a preté, atrayéndola contra mí.  ―No podría estar más de acuerdo.  ―No quise decir eso  ―dijo  ―dijo ella, riendo―. Quiero decir, sí, eso también, pero lo que quise decir es que cada noche deberíamos contarnos un secreto. Para que nos conozcamos mejor que nadie.  ―Ya me conoces mejor que nadie.  ―¿Sí? ―preguntó ella, subiendo la voz.  ―¿Te sorprende? sorprende?  ―Más o menos. Quiero decir, sé que estamos cerca ahora, y estábamos cerca entonces, pero hubo muchos años en el medio. Excitado de nuevo por su piel en la mía, la moví debajo de mí y acomodé mis caderas entre sus piernas.  ―No importa. Nunca he estado tan cerca de nadie como lo estoy de ti. Me echó los brazos al cuello.  ―¿Lo dices ahora porque quieres tener más sexo?  ―Sí. ―besé sus labios―. Pero también lo digo en serio. Lo que parece un seis para ti puede parecer un nueve para mí. Es sólo una perspectiva diferente. Ambas cosas pueden ser ciertas.  ―Eres un nerd de las matemáticas ―se burló.  ―También me gustan los números seis y nueve. Se rió mientras le besaba el cuello.  ―Supongo que ambas cosas pueden ser ciertas.

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Felicity  Cuando abrí los ojos, estaba desnuda y sola en la cama de Hutton. Instintivamente, busqué mis gafas en la mesita de noche, pero no estaban allí, y recordé que no me las había puesto cuando emprendí mi misión de seducción la noche anterior. Sonriendo, me dejé caer sobre la almohada y subí las sábanas hasta la barbilla. Nos habíamos divertido mucho, el tipo de diversión que siempre había imaginado tener en la cama con alguien, pero que nunca había experimentado. El sexo siempre siempre estaba cargad cargado o de nervio nervioss y expect expectativas: ativas: ¿y si yo era una decepción? ¿Y si él no tenía ni idea? ¿Qué significaba esto para la relación? ¿Cómo podría escabullirme rápidamente después porque me gustaba dormir en mi propia cama, o peor aún, cómo podría hacer que se fuera para poder tener mi cama para mí sola? Pero no hubo nada de eso con Hutton. Me había hecho sentir sexy sentir y hermosa, era preocuparme el tipo más sexy, hábil más atento con el que había estado. No tenía yque pormás lo que estoy significaba para la relación, porque no la había, sólo estábamos fingiendo. Y no tenía que inventar excusas de por qué tenía que irme o inventar razones de por qué era una mala idea que él se quedara la noch noche. e. Yo quería dormir a su lado. La puerta del baño se abrió y apareció Hutton, vestido con ropa de correr.  ―Hola.  ―Hola ―me senté y sonreí, con las mantas recogidas delante de mi pecho―. ¿Saliendo?  ―Sí. ¿Quieres venir conmigo? Lo pensé, pero decidí que no tenía ganas de saltar de la cama y esforzarme en ese momento. Más bien quería revolcarme en sus sábanas y saborear el placer de la noche anterior.  ―No, ve tú. Yo podría salir a correr más tarde o algo así.

 ―De acuerdo ―se inclinó y apretó mi pie bajo las mantas―. El ama de

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llaves llegará en una hora. Le envié un mensaje de texto diciendo que tenía una invitada alojada conmigo, para que no la tomara desprevenida la chica desnuda en mi cama. Me reí.  ―Gracias, pero me voy a levantar en un minuto. Tengo que ir al trabajo.  ―¿No está cerrado el restaurante los lunes?  ―Sí, pero tengo que hablar con Gianni, quiero repasar los detalles de la propuesta de mañana por la noche y preguntarle si tiene el miércoles o el  jueves libre. Después de eso, estaba pensando en hacer algunos platos y tomar algunas fotos en tu cocina. ¿Estarás por aquí para la cena?.  ―¿Estás cocinando? Joder, sí.  ―Genial ―sonreí―. Saluda a las Abuelas Prancin' de mi parte. ¿Se les romperá el corazón por tu compromiso?  ―Probablemente. Pero tal vez ahora dejen de molestarme por sus nietas.  ―Buena suerte. Me saludó con la mano y lo vi salir, recordando su cuerpo firme y musculoso sobre el mío la noche anterior. Había acertado con su físico: había cresta cre stass y lín líneas eas en abu abunda ndanci ncia. a. Pero no era sól sólo o su aspect aspecto. o. El tipo pod podía ía moverse . No sólo sus caderas, sino sus brazos, sus manos, su boca. Esa lengua. Los músculos de mi cuerpo se contrajeron y cerré los ojos. El calor se extendió bajo mi piel, enviando un cosquilleo desde la columna vertebral hasta la punta de los dedos de las manos y de los pies. No podía esperar a la siguiente sesión de entrenamiento. *** Me vestí, recogí mi portátil y me dirigí a Abelard Vineyards. Cuando llegué, me dirigí al vestíbulo, saludé al personal de recepción y llamé a la puerta del despacho de Winnie. En su escritorio, levantó la vista y sonrió.  ―Buenos días, futura señora French. Sonreí.  ―Buenos días. ¿Estás ocupada?  ―No tan mal. Pasen ―señaló las sillas frente a su escritorio―. ¿Qué pasa? Hoy no trabajas, ¿verdad?  ―No oficialmente. ―Etoile siempre estaba cerrado los lunes―. Pero necesito necesito

consultar con Gianni un par de cosas para esta semana. ―No podía contarle lo de la propuesta: Winnie era horrible guardando secretos, y Ellie era su mejor amiga.

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Gianni me había hecho prometer que le ocultaría el plan a mi hermana.  ―¿Como tomarse unos días libres para ir a Nueva York de compras con tu novio multimillonario?  ―No es una compra ―dije, poniendo los ojos en blanco―. Sólo vamos a recoger el anillo.  ―¿Dónde te vas a quedar? ―tomó su taza de café con el meñique extendido―. El ¿Ritz? ¿El Carlyle? ¿El Pierre?  ―No estoy segura ―dije. Luego no pude resistirme a añadir―. Pero vamos a volar en un jet privado para volar allí. Se le cayó la mandíbula.  ―¡Basta! ¿No eres una pretenciosa?  ―Escucha, Hutton trabaja duro. Se ha ganado ganado el derecho a faltar un poco.  ―Estoy de acuerdo al cien por cien, y estoy deseando vivir así a través de ti. Pero oye, si te alojas en el Pierre, roba una de las batas de baño para mí. Son gloriosas. Riendo, negué con la cabeza.  ―No voy a robar ninguna bata. De todos modos, quería asegurarme de que todavía puedes ayudar en el stand de Etoile mañana por la noche.  ―Sí. Estaré allí. Seis, ¿verdad?  ―Perfecto. Lo segundo es que me preguntaba si podrías ayudarme a cribar algun alg unos os de es esto toss me mens nsaj ajes es que es esto toyy re reci cibi bien endo do de em empr pres esas as qu quee qu quie iere ren n colaborar conmigo ―puse mi teléfono sobre su escritorio y me encogí, como si emitiera un olor ofensivo―. Mi cuenta de seguidores y mi bandeja de entrada se han vuelto locos, no tengo ni idea de si alguna de estas personas es legítima, y me parece un poco asqueroso que todo lo que hice fue comprometerme con Hutton y ahora soy increíblemente popular.  ―Estaré encantada de ayudarte ―se sentó de nuevo en su silla y me estudió pensativamente―. Pero no tienes que decir que sí a ninguno de ellos si no quieres.  ―La mitad de las empresas que se ponen en contacto conmigo no tienen nada que ver con la comida. Es como la ropa, los cosméticos o los productos para el cabello. ¿Te imaginas? Yo , recomendando productor para el pelo? Incluso estoy recibiendo peticiones relacionadas con el día de mi boda. Alguien quiere enviarme una caja de autobronceador. Se rió.  ―Entonces di que no.  ―¿Pero es una estupidez? ¿Y si ayuda a mi negocio? No conseguiré un contrato para un libro sin una plataforma.  ―Lo entiendo. Pero lo ideal es construir una audiencia de personas que

estén interesadas en lo que haces, en lo que dices, y que eventualmente compren

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tu libro. Recomendar un autobronceador puede hacerte ganar un poco de dinero extra, pero probablemente no construya tu audiencia. Un mejor uso de tu tiempo sería ser ía pro probab bablem lement entee con concen centra trarte rte en pub publica licarr más con conten tenido ido.. Y no es que necesites el dinero extra para el alquiler. Me retorcí en mi silla.  ―Bien. Voy a poner más contenido.  ―Bien. Así que si no te parece bien decir que sí a esas ofertas, no lo hagas. Pero, por supuesto, puedo ayudarte a resolverlo todo.  ―Gracias. Voy a ir a ver a Gianni y luego vuelvo ―salí del despacho de Winnie y me dirigí a la cocina de Etoile, donde encontré a Gianni revisando el inventario.  ―Buenos días ―dije.  ―Buenos días ―señaló con la cabeza la máquina de café―. El café está caliente si quieres un poco.  ―Gracias ―me serví una taza―. ¿Todo listo para mañana por la noche? noche?  ―Creo que sí ―sonrió diabólicamente, sus ojos se iluminaron―. Se va a enfadar mucho conmigo. Me reí.  ―Igual dice que sí sí.. ―Ellie y Gianni también se conocían desde la infancia, pero a diferencia de Hutton y yo, habían sido enemigos y no amigos. Aun así, tenían una química fantástica, aunque había sido necesario quedarse tirados durante dos días en una ventisca de enero en un motel de carretera -lo que había dado lugar a un inesperado signo más rosa un mes después- para que se dieran cuenta de que estaban bien juntos.  ―Sólo no te olvides del accesorio final ―dijo―. Una vez que lleve el anillo, tengo que tirarle una tarta de nata montada a la cara. Sacudiendo la cabeza, me reí de nuevo.  ―Realmente no puedo esperar a ver esta propuesta.  ―Hablando de propuestas ―la ―ladeó deó la cabeza―. ¿Qué es eso qu quee he oído de que están comprometidos en secreto? Ellie estaba perdiendo la cabeza ayer.  ―Oh, sí. ―Mis mejillas se calentaron, y le di una débil sonrisa―. Sorpresa. Sorpresa.  ―No puedo creer que no hayas dicho nada. ¿Cuándo ¿Cuándo es la boda?  ―Estamos pensando en el próximo mes. Los ojos azules de Gianni estallaron.  ―Vaya, qué rápido. Miró mi cintura.  ―¿Hay alguna razón?

 ―No es ese tipo de razón ―le aseguré―. Simplemente... no queremos esperar, supongo.

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 ―No dejes que nadie te haga sentir mal por eso ―dijo con la arrogante seguridad que siempre tuvo―. La gente siempre cree que sabe cómo deben vivir sus vidas los demás y tomar sus decisiones, porque así lo hicie hicieron. ron. Pero es una mierda. una a sola forma correcta deviaje hacer ladiferente s cosas: para al final todo yestá siempre No quehay te lleve donde quieres ir. El eslas todos, así bien, debe  ser .  ―Gracias ―dije, preguntándome dónde quería exactamente que fuera mi viaje con Hutton―. Te lo agradezco.  ―Y Ellie mencionó que ustedes han sido buenos amigos por muchos mu chos años, así que tal vez no fue tan repentino de todos modos.  ―Fue lento y repentino ―sonreí―. Ambas cosas pueden ser ciertas. ***

Cuando terminé en la cocina, volví a la oficina de Winnie e investigamos un poco sobre algunas de las empresas que solicitaban trabajar conmigo. La mayoría de las ofertas no tenía problema en rechazarlas, pero había algunas empresas relacionadas con la cocina y propiedad de mujeres que me parecieron interesantes, así que hicimos una lista y les respondimos. Winnie me sugirió que también respondiera a la horrible crítica de Dearly Beloved.  ―Eso crees? Eso es lo que dijo Millie.  ―Yo lo haría ―dijo encogiéndose de hombros―. Demuestra a los clientes potenciales que te importa de verdad. Porque la mayor prioridad es conseguir más crí crític ticas, as, y par para a con conseg seguir uirlas las,, nec necesi esitas tas más neg negoci ocio. o. Cre Creo o que pod podría ríass hacerlo de forma que demuestre tu profesionalidad y tu carácter. Decidí seguir el consejo de mis hermanas, respondiendo a He Put A Big A** Rin Ringg On pero It con discu disculpa, lpa, diciendo ndo y,que lamentab taba aestaría que se sin sintie tiera ra decepcionada, queuna respaldaba mi dicie trabajo por lamen lo tanto, encantado de ofrecer un reembolso.  ―Perfecto ―dijo Winnie.  ―Debería irme ―dije, dándome cuenta de la hora―. Tengo que ir al mercad mer cado o de camino a cas casa. a. Quiero prob probar ar alguna algunass rec receta etass nue nuevas vas y hac hacer er algunas fotos mientras haya buena luz en la cocina.  ―Avísame cuando esas empresas se pongan en contacto contigo ―dijo Winnie, estirando los brazos por encima de la cabeza―. Creo que has tomado las decisiones correctas. Metí el portátil en el bolso.  ―Gracias por la ayuda.  ―Así que me preguntaba ―dijo con un aire desenfadado― ¿tienes planes para el último sábado de julio por la noche? ¿El 30?

La miré y me di cuenta de que estaba mirando fijamente una planta en su

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escritorio, como si no pudiera ver mis ojos.  ―No que yo sepa. ¿Por qué?  ―No hay razón. Ninguna razón ―dijo en el mismo tono falso y agudo. Luego se sentó con los labios tan apretados que parecía que temía que si los abría, algo podría salir volando. Sabía lo que significaba.  ―Winnie. ¿Sabes algo? Hizo sonidos que podrían haber sido palabras, pero mantuvo la boca completamente cerrada, como una ventriloquia realmente mala.  ―Por el amor de Dios, Win. Tú sabes algo. Dilo.  ―Pero prometí que no lo diría ―dijo, como si le doliera.  ―Sabes que no puedes guardar un secreto. Se tapó la boca con una mano. Luego la otra sobre la primera.  ―Winifred ―se deslizó de la silla y se escondió debajo de su escritorio. Puse los ojos en blanco.  ―Bien. Me voy. Su voz salió de debajo de su escritorio.  ―Si te lo digo, tienes que prometerme que no dirás nada.  ―De acuerdo. Se levantó y se alisó la falda.  ―Mientras estabas en la cocina, recibí una llamada de la madre de Hutton. Le hice un gesto para que se pusiera manos a la obra.  ―¿Y?  ―Ella quiere qu iere planear una fiesta de compromiso sorpresa al aire libre para ustedes aquí en el patio. Yo jadeé.  ―¡Dispara! ¿El día 30?  ―Sí. Lo más loco es que esa fecha estaba reservada hasta esta mañana. Literalmente, el evento que estaba programado se canceló como diez minutos antes de que ella llamara. Fue una especie de extraño kismet.  ―Apuesto a que a la Sra. French le encantó eso. Winnie asintió.  ―¡Lo hizo! Todavía no lo he confirmado con ella, pero me siento rara por seguirle la corriente porque sé que a Hutton no le gustan las fiestas. Aunque uno pensaría que su madre lo sabría.

 ―Ella lo sabe ―suspiré.

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 ―Entonces, ¿le parecerá bien?  ―¿Estás bromeando? Odia las fiestas cuando no es el centro de atención. Esta será una tortura para él.  ―Entonces, ¿debo inventar algo? ¿Decirle que el otro evento no fue cancelado después de todo? ―parecía asustada―. Podría meterme en problemas por eso.  ―No, no lo hagas. Podría irse fácilmente a otro sitio, y entonces no tendrí ten dríamo amoss con contro troll ni inform informació ación n int intern erna a ―me ech echéé la bol bolsa sa del por portát tátil il al hombro―. Adelante, dile que sí. Lo superaremos.  ―¿Estás segura?  ―Estoy seguro. Pero no voy a dejar que sea una sorpresa ―le advertí―.  Tengo que decírselo.  ―¿Irá directamente con su madre? ―el ceño de Winnie se frunció―. Ella me hizo jurar que lo mantendría en secreto.  ―Obviamente no te conoce muy bien ―dije con una sonrisa―. Pero me aseguraré de que Hutton entienda la situación.  ―Gracias ―aliviada, sonrió y se sentó de nuevo en su silla―. Va a ser una fiesta preciosa, lo prometo.  ―Que sea pequeña ―le pedí―. Íntima.  ―Le dije que lo máximo que el patio puede acomodar son treinta. Y Etoile también está abierto esa noche, así que la cocina no puede manejar mucha más comida.  ―Treinta es perfecto. Mantenme informada. *** De camino al mercado, llamé al móvil de Hutton.  ―Sabes que odio el teléfono ―dijo cuando descolgó.  ―Sí, lo se. Pero no puedo enviar mensajes de texto y conducir.  ―Nunca hagas eso. ¿Hablaste con Gianni?  ―Sí, y dijo que no es un problema. Puedo tomarme el miércoles y el jueves por la noche libres. Ellie me cubrirá.  ―Bien. Reservaré el viaje.  ―¡Sí! ―mi corazón bailó de emoción―. Me dirijo al mercado, y me preg pregun unta taba ba si ha hayy alg algo o en pa part rticu icula larr que te gu gust star aría ía pa para ra la ce cena na ―di ―dije je,, imaginando que lo aderezaría con su plato favorito antes de contarle sobre la fiesta.

 ―¿Tiene que ser vegetariano?

 Melanie Harlow   

 ―No. Puedo hacer cualquier cosa.  ―Filete. Suspiré.  ―Por supuesto, filete.  ―Oye, has dicho cualquier cosa.  ―Lo hice, y te cocinaré un filete ―dije riendo―. No es que no me parezcan deliciosos, sé que lo son. Sólo que no me siento bien después de comer carne, así que me quedo con otras cosas. ¿Cómo va tu día?  ―Bien, aunque tengo programada una llamada esta tarde con Wade que no me apetece, y no sólo porque odie el teléfono.  ―¿Se trata de testificar?  ―Sí. Dice que tiene más detalles sobre las preguntas que tendré que responder. Está en contacto con los miembros del comité.  ―Bueno, más detalles son buenos, ¿no? Cuanto más preparado estés, más seguro te sen seguro sentir tirás. ás. ¿Có ¿Cómo mo fue tu car carrer rera? a? ―pr ―pregu egunté nté,, cam cambia biando ndo de tem tema―. a―. ¿Viste a las Prancin' Grannies?  ―Sí. Intentaron abordarme en cuanto salí de mi coche. Tenía los auriculares puestos, así que fingí que no los oía y empecé a correr. No pudieron seguirme el ritmo. Me reí.  ―Pobres abuelitas. Sólo quieren su atención durante unos unos minutos.  ―Son viciosas. No las conoces. De hecho, ahora que creen que estamos comprometid compr ometidos, os, probablem probablemente ente van a ir por ti. Será mejor que vigile vigiless tu espalda por esas camisas rosas deslumbrantes. Me reí mi mien entr tras as en entr trab aba a en un una a plaz plaza a de es esta taci cio onami namien entto del del supermercado.  ―Estaré en guardia.

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Felicity  Pasé toda la tarde en la fabulosa cocina de Hutton, creando algunas recetas nuevas y fotografiando los resultados. En el mercado, elegí los alimentos de colores más vivos y cultivados localmente que pude encontrar: albaricoques, frambu fra mbuesa esas, s, cer cereza ezas, s, ver verdur duras as cru crujien jientes tes,, gui guisan santes tes,, bró brócol coli, i, cer cereza ezass dul dulces ces,, rábanos y miel. A continuación, me dirigí a mi tienda de quesos y panadería favorita, me metí en una carnicería de renombre para comprar un filete de Hutton  y, por último, fui a la tienda de vinos y compré un par de botellas de tinto y blanco. Por eso no tienes dinero, me decía a mí misma. Era cierto: mi amor por la buena comida y el vino y mi dedicación a utilizar productos de temporada y de pequeña escala siempre superaban mi deseo de aumentar mis ahorros. No podía evitarlo. Pero hoy lo veía como una inversión en mi negocio y en mí misma. Hutton acabó subiendo de la mientras planta baja abrió su portátil enmás la mesa la cocina, donde se sentó a trabajar yo yflotaba en la cocina, feliz de de lo que había sido en meses. Incluso cuando pensaba en la estúpida crítica de Dearly Beloved, no me molestaba tanto como antes. Todo el mundo se enfrenta a contratiempos, ¿verdad? Cuando te expones, ya sea con un plato de comida en un restaurante o una receta en el blog o un nuevo negocio o un libro de cocina, tenías ten ías que ant anticip icipart artee a las crí crític ticas, as, tan tanto to mer merecid ecidas as com como o inm inmere erecid cidas. as. Lo importante era seguir creyendo. Y cada vez que miraba a Hutton, mi vientre se movía y mi boca se curvaba en una sonrisa y mi corazón revoloteaba salvajemente. Estaba tan guapo y serio sentado con su camisa azul claro, frunciendo el ceño ante la pantalla y a veces tirándose del pelo, como solía hacer cuando éramos adolescentes y estudiábamos cálculo. Me moría de ganas de irme a la cama esta noche, de cambiar esa expresión otra, ¿Quién de volveriba a escuchar profunda en mi oído, desería sentirtan su piel sobrepor la mía. a pensaresa quevoz nuestra química sexual buena después de tantos años de ser sólo amigos?

Hacia las seis, Hutton cerró su ordenador y tomó una cerveza de la

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nevera.  ―¿Quieres una?  ―No, gracias. Pero, ¿podrías abrir esa botella de Valpolicella para mí? Abrió el vino y me sirvió una copa.  ―¿Puedo hacer algo más para ayudar?  ―No. Sólo hazme compañía ―puse el plato de charcutería vegetariana que había montado antes en la isla―. Toma una cerveza y un aperitivo y escúchame. Se sentó a horcajadas en un taburete de la isla y levantó su cerveza.  ―¿Escucharte? Eso suena siniestro.  ―La verdad es que no ―tomé un sorbo de mi vino―. Sólo quiero hablarte de una pequeña fiesta. Una de sus cejas se arqueó.  ―¿Qué fiesta?  ―La fiesta sorpresa que nos va a dar tu madre en el patio de Abelard Vineyards el último sábado de julio.  Tan pronto como la palabra sorpresa salió de mi boca, él negó con la cabeza.  ―De ninguna manera.  ―El patio es realmente encantador ―continué suavemente, deslizando las cebollas de la tabla de cortar a la sartén.  ―No.  ―Y lo mejor es que el aforo en el patio está limitado a treinta, así que tiene que ser pequeño ―las cebollas comenzaron a chisporrotear.  ―No es el patio lo que me molesta. Es la sorpresa. También la fiesta.  ―Pero Hutton, se supone que ni siquiera lo sabemos; al menos si Winnie Winnie lo planea en Abelard, tendremos todos los detalles por adelantado. Sabremos el terren ter reno, o, el men menú, ú, el hor horari ario, o, tod todos os los det detalle alless rel releva evante ntes. s. Inc Incluso luso si Win Winnie nie fingiera fingie ra que Abelar Abelard d no tiene fechas dispo disponibles nibles,, tu madre no se rendir rendiría ía ―dije con énfasis, encarándose de nuevo con él―. Se irá a otro sitio y no tendremos ni idea de cuándo llegará. Hutton refunfuñó algo que no pude entender y dio otro trago a su cerveza.  ―Nuestras familias están felices por nosotros, Hutton. ―Suavicé mi voz―. La gente quiere celebrar. Sabemos que no está sucediendo realmente, per pero o no lo hacen.  ―Lo sé, pero... ¿una fiesta? Eso no formaba parte de mi plan ―sacudió la cabeza― cabe za―.. Est Estee com compro promis miso o se supo suponía nía que era para qui quitar tarme me a la gen gente te de encima, no para invitarlos a amontonarse.

 ―Lo sé. Lo siento.

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Se metió un trozo de baguette en la boca y masticó de mala gana.  ―¿Cuándo es?  ―El 30 de julio.  ―Dos días después de mi testimonio.  ―Me di cuenta de eso después de que Winnie me dijera la fecha ―dije, aplicando un frotamiento seco a su filete―. Sé que el momento es malo, pero ese era el único día que Abelard podía hacernos un hueco. Tuvieron una cancelación. Se quedó pensativo un momento, observando mis dedos sobre la carne.  ―Tienes razón. Mi madre no va a dejarlo caer.  ―Se supone que ni siquiera debemos saberlo. Volvió a inclinar su cerveza y me miró.  ―¿Quieres esta fiesta? Le di la vuelta al filete fil ete y puse el aliño en el otro lado.  ―Puede ser divertido. Pero me da pena que tus padres vayan a gastar dinero en ello.  ―Escucha, mi madre lleva intentando organizarme una fiesta desde que tenía doce años y siempre he dicho que no. Ni fiestas de cumpleaños, ni de graduación, ni nada. A ella no le importa el costo.  ―Entonces, ¿eso es un sí?  ―¿Tengo alguna opción? Me reí.  ―La verdad es que no. A menos que quieras cancelar el compromiso antes de ir a D.C. Terminar las cosas más pronto que tarde.  ―No ―dijo rápidamente―. Puedo ocuparme de la fiesta. Sigamos con el plan original. *** Después de la cena, Hutton tenía que terminar un trabajo y yo quería editar las fotos que había tomado y crear algún contenido para publicar esta semana.. Nos sentam semana sentamos os en la mesa de la cocin cocina a con nuestr nuestros os ordenado ordenadores res portátiles en un cómodo silencio.  ―Es como en los viejos tiempos ―le di un codazo en la pierna con el pie pie―. ―. Sentada aquí trabajando a tu lado así.  ―Es mejor ―argumentó, inclinando su silla hacia atrás sobre dos patas. Me reí y me acomodé un mechón de pelo que se había soltado de la coleta

detrás de la oreja.

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 ―¿Cómo es eso?  ―Bueno, solía sentarme a tu lado y me preguntaba cómo sería besarte. Se me ocurrían todas las formas locas en que podría hacerlo, y luego me convencía de que no par para a cad cada a una de ell ellas as ―sa ―sacud cudió ió la cab cabeza― eza―.. Pen Pensab saba a ton tonelad eladas as de cosas que quería decirte -incluso practicaba mis líneas- pero nunca era capaz de decirlas. Sonreí.  ―¿Recuerdas lo que me dijiste después de bailar en el baile? Sus ojos se cerraron.  ―No me lo digas.  ―Dijiste: 'No fue tan malo como pensé que sería'. Se quejó.  ―Eso no es lo que he ensayado. Me acobardé totalmente. Algo así como lo que hice en la puerta habitación el sábado por la noche en lugar de decirte la verdadera razón porde la tu que iba a llamar. Fingí sorpresa y mi boca formó una O.  ―¿Quieres decir que no venías realmente a mi habitación sin camiseta para ver si tenía sed? ¡Estoy atónita! Me habías engañado totalmente.  ―Eso es ―se abalanzó sobre mí, levantándome de la silla y lanzándome sobre su hombro, dirigiéndose al dormitorio.  ―¿Qué es esto? ―grité, golpeando su trasero con mis mis manos―. ¿Secuestro?  ―Ya no somos niños ―entró en su dormitorio, donde sólo había una lámpara de mesita de noche encendida, y me arrojó a los pies de la cama.  ―¡Hutton, espera! ―tumbada de espaldas, crucé los brazos sobre el pecho― pecho―. . Tengo que ducharm ducharme. Hoybien. no me he duchado y he estado corri corriendo, endo, cocinando y sudando. No voy ae.oler Se colocó encima de mí, bajó su pecho sobre el mío al estilo pushup y enterró su cara en mi cuello.  ―Hueles de puta madre. Y sólo voy a hacer que sudes más. Me reí mientras su pelambre me hacía cosquillas en la garganta.  ―Compromiso: ¿qué tal si me das diez minutos rápidos en la ducha y luego te unes a mí?  ―Cinco minutos ―se levantó y ajustó la entrepierna de sus pantalones―. Ve. Grité y salí corriendo hacia el baño, quitándome la camisa por el camino y cerrandodoble la puerta de mí. El baño de Huttonbajo era amplio y lujoso, un tocador y unatras bañera blanca independiente la ventana. Juntocon a ella había una ducha acristalada con múltiples cabezales y un suelo de baldosas

multicolor. Pero mis ojos se detuvieron en la bañera.

 Melanie Harlow   

Volví a mirar hacia la puerta: ¿podría meter a Hutton en un baño de burbujas? Después de abrir el grifo, busqué en mi bolso mi gel de ducha de lavanda  y vainilla y eché un poco. No creó una to burbu bujas jas,, pero pero hu hubo bo tone nela lada da de bur suficientes para que pareciera divertido y oliera bien. Luego me desnudé, me recogí el pelo y me metí en el agua. Cerré los ojos por un segundo, maravillándome de que estaba desnuda en la bañera de Hutton French, de que en un momento iba a entrar aquí y unirse a mí. Mi yo de diecisiete años estaría asombrada . Me dio vueltas en la cabeza. Menoss de ci Meno cinc nco o mi minu nuto toss má máss tard tarde, e, Hu Hutt tton on ir irru rump mpió ió en la ba bañe ñera ra,, desnudo y con una gran erección. Pero se detuvo al verme en la bañera.  ―¿Qué es esto?  ―Es un baño ―sonreí con dulzura y metí una mano en el agua―. Ven a  jugar.

Inhaló y su polla saltó.  ―¿Qué es ese olor?  ―Lavanda y vainilla. Se supone que te relaja.

 ―No está funcionando ―dijo, acercándose a la bañera, su mirada recorriendo con hambre mi piel―. De hecho, ahora mismo estoy todo lo contrario a relajado.  ―Entonces entra conmigo ―bajé la barbilla y le miré a través de las pestañas―. Prometo mejorar todo. Negó con la cabeza, con los ojos todavía puestos en mis pechos.  ―Felicity, no hay forma de que los dos quepamos en esa bañera.  ―No digo que no vaya a ser un aprieto, pero estoy segura de que dos personas person as tan exp expert ertas as en geo geomet metría ría com como o no nosot sotros ros pued pueden en enc encont ontrar rar una soluci sol ución ón a est estee pro proble blema ma ―me senté y cer cerré ré el grifo―. grifo―. Por eje ejempl mplo, o, pue puedes des tumbarte de espaldas y yo me tumbaré encima de ti, un paralelogramo. O puedes sentarte, y yo me pondré a horcajadas sobre tu regazo, más bien un trapezoide. O  ―dije, poniéndome de rodillas― puedes estar de pie y yo me arrodillaré frente a ti. Su polla volvió a crisparse.  ―¿Y cómo llamas a eso? ―me lamí los labios.  ―Una mamada. Sin más discusión, se metió en la bañera. Me acerqué, pasando mis manos por la parte delantera de sus muslos. Entonces le propuse mi idea.  ―¿Quieres jugar un poco?

 ―¿Jugar? ―su tono era intrigado intrigado pero cauteloso―. ¿Jugar a qué?

 Melanie Harlow   

Lo miré y sonreí con maldad.  ―Mis padres no están en casa.  ―¿Eh?  ―Así que tienes que estar tranquilo ―rodeé su polla con mis dedos y rocé mis labios con la punta, manteniendo mis ojos fijos en los suyos.  ―Oh, joder ―su manzana de Adán se balanceó―. ¿Quieres jugar a los  adolescentes? Una risa burbujeó desde el fondo de mi garganta mientras inclinaba la cabeza en diferentes direcciones, rozando la sensible coronilla por la mejilla, bajo la mandíbula, a lo largo de la garganta.  ―Sí.  ―Te das cuenta de que mi adolescente yo ya se corrió en tu cara. Volví a reírme, salpicando sus piernas.  ―Vamos. Juega conmigo. Confío en tu autocontrol autocontrol de adulto.  ―Eso hace uno de nosotros. nosotros. Llevé la punta de nuevo a mis labios, abriéndolos ligeramente, dejando que sintiera mi aliento.  ―He pensado en esto mientras estudiamos. ¿Y tú?  ―Sí ―pude notar que se concentraba mucho―. Y después.  ―¿Después?  ―A última hora de la noche. Cuando estoy solo en mi cama.  ―Dime ―rozaba la parte inferior de su polla con mi lengua, y se engrosaba en mi agarre―. ¿En qué piensas?  ―Esto. Tú, de rodillas frente a mí. Mi polla en tu boca ―su voz era baja y dominante, y me excitó.  ―¿Así? ―me llevé sólo la punta a la boca, burlándome de él.  ―Sí. Chupéé su Chup suav avem emen ente te y lu lueg ego o pa pasé sé la le leng ngua ua al alre rede dedo dorr de la co coro rona na,, haciendo que sus músculos abdominales se flexionaran. Abriendo más la boca, lo toméé más pro tom profun fundam dament ente, e, gim gimien iendo do sua suavem vement ente. e. Sus man manos os se cer cerrar raron on en puños a los lados. Me gust gustaban aban sus mano manos. s. Eran masculinas y fuert fuertes, es, y recordé cómo sus talentosos dedos me habían proporcionado tanto placer la noche anterior. Me dio otra idea. ―dije, sentándome por la  ―Muéstrame noche. Cuando piensas en esto. sobre mis talones―. Lo que haces

 ―¿Hablas en serio?  ―Sí ―crucé los brazos sobre el pecho, como si de repente me diera

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vergüenza―. O algo así. Me miró fijamente, pero se tomó la polla con la mano, envolviéndola en el puño y dándole varios tirones largos y lentos.  ―¿Es esto lo que quieres? Pero no pude responder. Estaba hipnotizada por los músculos que se movían mientras se acariciaba a sí mismo: brazos, hombros y abdominales. Por la forma en que se mantenía de pie, como si no le diera vergüenza: la cabeza erguida, erguid a, el pecho orgu orgulloso, lloso, la respir respiración ación aceler acelerada. ada. Y por la forma en que sus ojos permanecían fijos en mí, con un tono de azul más caliente y penetrante que hace un momento. Yo también empecé a respirar más rápido. De hecho, creo que mi respiración era más frenética que la suya. No podía creer que estuviera haciendo esto delante de mí, ni lo mucho que me gustaba ver su mano en su polla, la palma deslizándose por la corona oscura y el puño subiendo y bajando por el grueso y venoso tronco. Me di cuenta de que anoche no había visto su cuerpo desnudo a la luz, y era perfecto. Una obra de arte.  ―Tócate ―exigió con una voz que nunca le había oído oído usar, una voz que no se podía rechazar. Además, lo había hecho por mí. Y todo esto era fingido, ¿no? Confiábamos el uno en el otro. ¿Por qué no dejarse llevar? Levanté el culo de los talones y pasé las mano Levanté manoss por los pechos, po porr el estómago y por los muslos, sin dejar de mirarlo.  ―Sí ―su mano se movió más rápido. Más fuerte―. Sí. Envalentonada por su reacción, dejé que una mano se deslizara entre mis piernas, acariciando lentamente mi clítoris con movimientos suaves y circulares, como si estuviera sola en la oscuridad y no bajo sus ojos en la luz.  ―Joder ―gruñó entre dientes―. Carajo, Carajo, eso es caliente.  ―Estoy pensando en ti ―jadeé, deslizando mi mano libre sobre un pecho―. Me encanta pensar en ti cuando hago esto. Su mandíbula se apretó y exhaló bruscamente, como si yo hubiera dicho algo que le hiciera enfadar.  ―¿Es eso cierto?  ―Sí ―dije, porque lo era. Siempre había sido una buena fantasía, casi como una estrella de cine, alguien fuera de alcance―. Yo pretendería que tus manos estuvieran sobre mí de esta manera.  ―Mi lengua ―sus ojos ardían de deseo―. ¿Pensaste en eso?  ―Lo hago ahora ―me froté un poco más fuerte, los músculos de mis piernas comenzaron a zumbar. Mis ojos se detuvieron en su erección.  ―Joder ―cerró los ojos y dejó de mover la mano, manteniéndola envuelta

con fuerza alrededor de su polla―. Esto va a terminar demasiado pronto.

 Melanie Harlow   

 ―Déjame ―lo tomé por la muñeca y le quité la mano de la polla para poder tomar el mando. Enroscando mis dedos alrededor de él, bajé mi boca a su gruesa  y dura longitud, llevándolo al fondo de mi garganta. Contuve la respiración, manteniéndome inmóvil por un momento, rezando para no ahogarme.  ―Jesús ―respiró, sus manos se deslizaron en mi pelo. Sentí su pulso una vez -una advertencia- y probé algo salado y dulce. Empecé a chupar con hambre, usando mi mano para agarrar lo que no cabía en mi boca. Volvió a maldecir y me agarró con más fuerza la cabeza, manteniéndome inmóvil.  ―¿Estás segura? Miré a través de mis pestañas y llevé mis manos a su culo, clavando mis dedos en su piel y tirando de él más profundamente. Era todo el permiso que necesitaba, y empezó a flexionar las caderas, introduciendo su polla en mi boca, sus respiraciones fuertes, sus gemidos aumentando, sus movimientos cada vez más frenéticos hasta que su cuerpo se tensó y dejó de moverse por completo, excepto por el grueso y palpitante latido de su orgasmo, que estalló en el fondo de mi garganta. Se retiró y me senté de nuevo sobre mis talones, limpiándome la boca con el brazo y recuperando el aliento. Pero no tuve mucho tiempo para recuperarme antes de que Hutton me agarrara por debajo de los brazos y me colocara en el borde de la bañera. Se arrodilló frente a mí y me separó las piernas.  ―Mi turno ―dijo. Fue necesario un gran equilibrio para no caer de espaldas durante el final que me dio con los dedos de los pies, el temblor de los muslos y los golpes en la bañera. Los adolescentes Hutton y Felicity no se habrían reconocido. Me sentí orgullosa de nosotros, por tener las agallas de cruzar la línea, por ser valientes frente a los demás y por confiar en que nada de esto arruinaría lo que teníamos. El juego era divertido, pero sólo era un juego.

 Melanie Harlow   

Huon   ―Cuéntame un secreto ―dijo Felicity, acurrucándose junto a mí en la cama.  ―¿Un secreto? ―tumbado de espaldas, puse una mano detrás de mi cabeza y rodeé sus hombros con la otra. Todavía podía oler la lavanda y la vainilla en su piel; estaba seguro de que nunca iba a encontrar esos olores relajantes, relaja ntes, especial especialmente mente ahora que mi cerebr cerebro o los asociaba con lo que acababa de ocurrir en mi baño. Pero, al menos, me traerían un buen recuerdo.  ―Sí. O una historia de cuando eras pequeño. Me gustan esas. Lo pensé por un momento.  ―Cuando era joven, creía que tenía poderes mágicos.  ―¡Oooh! ¿Qué tipo de poderes mágicos? Su reacción me hizo sonreír; me encantaba que estuviera más interesada en la naturaleza de mis habilidades de otro mundo que en reírse de la idea.  ―Pensaba que podía controlar el resultado de las cosas favorablemente para mí, por supuesto- o evitar que ocurrieran cosas malas, con ciertas acciones.  ―¿Qué hací hacías? as?  ―Pequeños rituales como ponerme siempre el calcetín derecho primero, sentarme siempre en el lado derecho del coche, tocarme la nariz al entrar en una habitación, contar cosas.  ―¿Tenías un TOC? ―estaba jugando con el pelo de mi pecho otra vez. Me encantaba cuando hacía eso.  ―No lo sé. Si me hubieran evaluado entonces, podrían haberme diagnosticado así, pero nunca le conté a nadie mis poderes.

 ―¿Por qué no?

 Melanie Harlow   

 ―Porque entonces no funcionarían. funcionarían.  ―Ah ―sus dedos se movieron en círculos lentos y relajantes―. ¿Cuándo dejaste de creer en ellos? Ni siquiera tuve que pensarlo.  ―Cuando mi abuelo murió. Su mano dejó de moverse.  ―¿Cuántos años tenías?  ―Once. Apoyó la cabeza en su mano y me miró.  ―¿Es este el abuelo que te regaló los li libros bros de Ray Bradbury firmados? Sonreí: ella lo recordaba.  ―Sí.  ―Cuéntame más sobre él. ¿Cómo era? Mi cabeza se llenó de recuerdos del brillante y divertido abuelo que había conocido.  ―Le encantaban los rompecabezas, y solíamos trabajar en ellos juntos todo el tiempo. Le encantaba el béisbol y nunca se perdía un partido mío. Llevaba un aftershave Pinaud Clubman, y a veces lo huelo en una multitud y es como si estuviera allí mismo.  ―Tal vez lo sea.  ―Ahora suenas como mi madre. Se rió.  ―¿Todavía tienes los libros que te dio?  ―Sí. No están en un estado impecable ni nada por el estilo -los leyó una y otra vez, y yo también-, pero de todos modos nunca los vendería.  ―Por supuesto que no. Ese tipo de cosas no tienen precio ―volvió a bajar la cabeza―. Siento que lo hayas perdido tan joven.  ―Su muerte me afectó mucho. No fue repentina -sabíamos que estaba enfermo-, pero estaba tan seguro de mi capacidad para evitar que ocurriera algo terrible que no estaba preparado cuando ocurrió.  ―¿Te has culpado a ti mismo? ―preguntó en voz baja.  ―No exactamente, pero empecé a dudar de mí mismo en todos los sentido sen tidos. s. Poc Poco o des después pués,, dur durant antee el par partid tido o de cam campeo peonat nato o de mi equ equipo ipo de béisbol, me ponché tres veces. Recuerdo que entonces pensé que estaba claro que no era mágico. lo sabía, joder. Ni siquiera era tan especial ni tenía tanto talento. Y todo el mundo

Me besó el pecho y luego presionó su mejilla contra él, rodeando mi cintura con su brazo.

 Melanie Harlow   

 ―Recuerdo que llegué a casa y me tumbé en la cama, mirando al techo y pensando que no soy quien creía que era . El mundo no funcionaba como yo creía. Y tal vez todos los demás lo sabían desde el principio, y yo sólo era un idiota. Me abrazó más fuerte.  ―Nos mudamos justo después de eso. Mis padres querían cambiar de aires y creo que incluso pensaron que sería bueno para mí. Se dieron cuenta de que algo no iba bien. Había pasado de ser un niño engr engreído eído y bocaz bocazas as de quint quinto o curso que sólo venía a casa para comer y dormir a un niño que odiaba salir de casa ―exhalé―. Pero creo que la mudanza lo hizo más difícil. Tuve que empezar de nuevo, sin mis poderes mágicos.  ―Pero luego me conociste a mí ―dijo alegremente―. Y eso fue algo bueno, ¿verdad?  ―Eso fue algo bueno.  ―Hasta que te hice fingir que eras mi prometido. Asistir a reuniones sociales. Ser el anfitrión de las cenas.  ―Sí, pero... ―rodando, cubrí su cuerpo con el mío, deseando perderme en ella de nuevo―. También tiene sus ventajas. *** A la mañana siguiente, me levanté temprano y me dirigí al parque para correr. Esperaba que fuera lo suficientemente temprano como para evitar a las Prancin' Grannies, e incluso aparqué en un lugar diferente, di ferente, pero no hubo suerte.  ―¡Ahí está! ―gritó una de ellas cuando salí de mi coche. Antes de que pud pudier iera a pon ponerm ermee los auric auricula ulares res o emp empren render der la hui huida, da, se ace acerca rcaron ron haciendo cabriolas, con rosas deslumbrantes y expresiones de indignación.  ―Hola, señoras ―de mala gana, me enfrenté a ellas, recordándome a mí mismo que no eran leones, sólo ancianas. Ignorando el picor bajo mi piel, me obligué a hacer la pregunta cortés―. ¿Cómo están?  ―Bien, bien. Esperábamos atraparte ―dijo uno con la cabeza llena de rizos del color cobri cobrizo zo de un céntimo―. ¡Querem ¡Queremos os escuchar todas tus grandes grandes noticias!  ―La conocemos ―una abuelita que llevaba los labios pintados del mismo tono de rosa que sus camisas asintió emocionada―. Somos amigas de su abuela.  ―Oh. Te refieres a Felicity ―mi mente trabajó horas extras para pensar en algo más que decir, y nada vino.  ―Sí. Su abuela es Daphne Sawyer ―puso una abuelita con una cinta de sudor amarillo neón alrededor de la cabeza―. Ella y su marido John son los

dueños de las granjas Cloverleigh, pero sus hijos las dirigen ahora.  ―He oído que la boda va a ser en Cloverleigh Farms ―otra abuelita, esta

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con cejas muy marcadas, se abrió paso hacia el frente―. ¿Es eso cierto?  ―Eso esperamos. Hubo Hu un coro ro de ssu susp spir iros os arios y os mu murm rmul ullo los s as so sobr bre e as lo a he herm rmos o qu que e ían er era a Cloverleig Clover leigh hboFar Farms, ms,co alg alguno unos com coment entari sob sobre re otr otras bod bodas lasoso que hab habían asistid asis tido o allí allí,, y un air airee gen genera erall de apr aproba obació ción n son sonrie riente nte y ase asenti ntida. da. Tam Tambié bién n estaban ansiosos por establecer sus conexiones con la familia Sawyer.  ―Me encantan los Sawyer. Tan amables y acogedores. acogedores.  ―Y tan generosos. Cuando Hank fue operado de la vesícula el año pasado, enviaron un pastel.  ―Siempre jugamos en la salida de golf de caridad de John Sawyer. Tan buena gente.  ―Daphne todavía me invita a la fiesta anual de Navidad del personal. Vamos todos los años, aunque hace años que no trabajo allí. ―Los rizos de cobre se detuvieron―. Probablemente me inviten a la boda. En el breve silencio que siguió, prácticamente pude escuchar las plumas erizadas.  ―¿Será una boda grande? ―preguntó invitados?

sudadera color neón―. ¿Muchos

 ―No ―dije con firmeza.  ―¿Por qué no? ―La sonrisa y el asentimiento de aprobación fueron sustituidos por ojos entrecerrados, manos en las caderas y miradas acusadoras.  ―Queremos que sea pequeño ―dije, frotándome la nuca.  ―¡Pequeño! ―Rizos de cobre se ofendió―. ¿Cuando eres una celebridad local? Eso no es divertido!  ―Deberías hacer algo espectacular ―dijo la de las cejas pintadas―. Como fuegos artificiales.  ―¡Oooh! Mi nieto vuela en esos aviones que remolcan banderas ―me dijo sudadera de neón.  ―Deberías hacerlo.  ―Mi Alfred conduce esos coches de caballos que llevan a los turistas de un lado a otro ―dijo una abuelita bajita en la parte de atrás―. Algo así sería bonito.  ―Sí ―añadió la del pintalabios rosa brillante―. ¿No es una boda pequeña un poco egoísta de tu parte?  ―¿Egoísta? ―repetí, estupefacto.  ―¡Todo el mundo en la ciudad está muy feliz por ti! Nos sentimos orgullosos de que un joven tan brillante y exitoso haya elegido a una chica de la ciudad para establecerse.

 ―¡Demuestra verdadero carácter!  ―Demuestra que no importa el dinero que ganes o la fama que consigas, lo

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que importa es la familia.  ―¡Sí! Los amigos y vecinos son una extensión extensión de la familia.  ―Y en un pueblo pequeño, todos son familia.  Todos coincidieron, como una pandilla de callejeros en una vieja película.  ―¡Sí! ¡Así es! ¡Díselo, Gladys! ¡Así se hace!  ―Así que si no nos vas a dejar compartir la alegría de tu gran día, no sabemos cómo tomarlo ―la de sudadera neón negó con la cabeza y se puso las manos en el pecho―. Se nos podría romper el corazón.  ―Piénsalo, hijo ―pintalabios rosa asintió una vez―. Vamos, chicas―. Se alejaron haciendo saltitos. *** Después de la carrera, fui a casa a limpiarme y a comer algo. Esperaba que Felicity estuviera allí para poder contarle mi encuentro con las Prancin' Grannies, pero su coche no estaba en la entrada cuando llegué. Era curioso lo vacía y silenciosa que parecía la casa sin ella. Me duché y me vestí, y luego descubrí una nota adhesiva en la nevera. ¡Come todo lo que quieras aquí! Ya lo he fotografiado. Debajo de las palabras había una nota en nuestro código secreto. Sonriendo, lo descifré: XOXO Felicity . Saqué la nota de la nevera y me la metí en el bolsillo. Después de comer, me senté en mi escritorio, en la habitación de invitados de la planta baja que utilizaba como despacho, para trabajar un poco. Estaba esbozando un borrador para mi testimonio cuando sonó mi teléfono. Suponiendo que era Felicity, sonreí y contesté sin pensar.  ―¿Hola?  ―Amigo ―dijo Wade―. Has contestado. ¿Es eso una una cosa ahora?  Joder. Me froté las sienes con el pulgar y el dedo corazón. corazón.  ―La verdad es que no. ¿Qué pasa?  ―¿Por qué no me contaste tu compromiso compromiso ayer, imbécil? Acabo de leerlo en internet.  ―Supongo que lo olvidé. Se rió.  ―¿Qué carajo? ¿Quién es ella?  ―Felicity MacAllister ―sabía que se la había mencionado a Wade antes, pero no me sorprendería que no se acordara.

  ¿La chica de casa?  ―Sí.

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 ―Un poco repentino, ¿no?  ―En realidad no. La conozco desde los doce años.  ―¿La dejaste embarazada o algo así?  ―Vete a la mierda. No.  ―Amigo ―dijo―. Ni siquiera importa. No lo hagas.  ―¿Eh?  ―No te cases, joder. Arruinará tu vida.  ―¿Este es el objetivo de tu llamada, Hasbrouck? Si es así, voy a colgar.  ―Sé que ahora parece una buena idea, pero se le quita el brillo. En cuanto se seque la tinta de ese certificado de matrimonio, no será la mujer que tú crees que es. Eso es lo que hacen: fingen ser geniales para que les propongas matrimonio, y luego se convierten en locas co controladoras ntroladoras una vez que tienen tienen tu apellido. Nunca he sido tan miserable.  ―Somos diferentes. Volvió a reírse.  ―La verdad, hombre. Si yo fuera tú, aún estaría en Los Ángeles follando con Zlatka en mi Porsche.  ―Seguro que sí.  ―¿Cómo lo jodiste, de todos modos? Estaba loca por ti ―se rió de forma poco amable―. Susie dijo que leyó en alguna parte que era porque a Zlatka no le gustaba ser sumisa en el dormitorio. Quería ser la jefa.  ―Tendrías que preguntarle a Zlatka sobre eso.  ―Amigo, yo dejaría que me atara y me abofeteara si quisiera. ¿Realmente rompiste por eso?  ―No ―mi mandíbula se apretó―. Nos peleábamos todo el tiempo. Era una mierda.  ―Dímelo a mí ―murmuró―. Estoy atrapado en este yate en el Mediterráneo escuchando a Susie quejarse de la mierda de marido que soy día tras día. ¿Qué quiere ella que no tenga? Tiene la casa, el coche, la ropa, las vacaciones. Yo pago todas sus putas facturas. ¿Qué más quiere de mí? La respuesta era obvia, pero me callé la boca.  ―De todos modos, eso es todo lo que estoy diciendo. Todo el mundo finge ser alguien que no es para conseguir lo que quiere, y no no puedes hacer feliz a nadie a largo plazo. Ni siquiera lo intentes. ***

Estaba en el sofá viendo un pa parrtido de béis isb bol y rumiando mi

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conversación con Wade cuando vi los faros de Felicity Felici ty en la ventana. Un momento después la escuché entrar por la puerta de atrás y apagué la televisión. Ella sería una mejor distracción que el partido, y que se joda Wade de todos modos, por decirme una mierda que ya sabía. No trataba de hacer feliz a nadie a largo plazo. Lo sabía mejor.  ―Hola, tú. ―Felicity entró por la cocina en el gran salón y se hundió junto a mí, quitándose quitándose las zapatillas―. ¿Cómo estuvo tu día?  ―Estuvo bien. ¿Cómo fue todo con la propuesta? propuesta?  ―Fue genial! ―se volvió hacia mí, sentada con las piernas cruzadas. Llevaba el pelo recogido en dos coletas bajas como las que a veces llevaba Zosia, y su sonrisa, como siempre, me levantó el ánimo―. Ellie estaba completamente sorprendida sorpr endida,, y todo salió sin problemas problemas,, lo cual es bastan bastante te impresionan impresionante, te, teniendo en cuenta lo elaborado que era el plan. La escuché contar cómo Gianni había recreado una escena de la Fiesta de la Cereza cuando eran adolescentes que implicaba un tanque de inmersión y un pastel en la cara.  ―Tenía un cubo con cincuenta pelotas, y no paraba de lanzar una tras otra, y no podía mojarlo ―dijo Felicity, riendo―. ¡Por suerte para ella, mi primo Chip Carswell estaba entre el público!  ―¿El lanzador de los White Sox? ―pregunté sorprendido―. ¿Ese es tu primo? ¿Cómo no lo sabía?  ―Sí, es el sobrino de Frannie. Su madre es su hermana mayor, April. Y su padre es Tyler Shaw, que también fue lanzador de las Grandes Ligas. Tyler y April están casados ahora, pero lo tuvieron cuando tenían como dieciocho años y lo dieron en adopción. Ellos sólo volvieron a conectar más tarde, cuando era un adolescente, pero ya estaba en la universidad cuando te mudaste aquí. La cabeza me daba vueltas.  ―Supongo que tengo mucho que aprender sobre tu historia familiar. Nunca supe nada de eso. Carswell es un gran lanzador. También lo era Shaw. Dos de los mejores zurdos del juego. Se rió.  ―De lo que se alegró Ellie, porque arrastró a Chip y le hizo lanzar por ella. Gianni fue encestado con cada pelota que Chip lanzó.  ―Seguro que sí.  ―Pero era justo, porque cuando tenían diecisiete años, Gianni mojó a Ellie muchas veces. Entonces ella le tiró un montón de tartas a la cara en represalia.  ―Entonces, ¿en qué parte de todo ese meneo se declaró declaró esta noche?  ―¡Oh! La última bola del cubo era falsa: se abrió como una caja de anillos. ―Estoy impresionado.

  Estoy impresionado. Ella suspiró.

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 ―Fue tan romántico.  ―¿Supongo que ella dijo que sí?  ―Ella dijo que sí. Entonces él le tiró una tarta a la cara. cara. Me reí, envidioso de la valentía de Gianni Lupo, de su voluntad de montar esa enorme producción y llevarla a cabo ante el público.  ―Parece que fue todo un espectáculo.  ―Fue increíble. También hablé con Winnie. Dijo que tu madre confirmó la fiesta de compromiso para treinta personas a las cinco, el último sábado de julio. Hice una mueca.  ―Genial.  ―¿Ya has practicado tu brindis?  ―No. ―Tiré de una de sus coletas―. Pero charlé con las Prancin' Grannies durante siete minutos enteros. Dio una palmada.  ―Estoy muy orgullosa de ti. ¿Fue difícil?  ―Estuvo bien. No lo disfruté, pero no sentí que mi piel estuviera llena de hormigas de fuego.  ―Yo diría que eso es algo bueno.  ―Varios de ellos conocen a Daphne Sawyer. ¿Es ¿Es tu abuela?  ―¡Sí! Es la madre de Frannie. Es maravillosa. Ella y su marido John eran los propietarios originales de Cloverleigh Farms, pero se lo dieron a sus hijos, y ahora viven en Florida la mayor parte del año. Pasan los veranos aquí, así que probablemente estén en la ciudad.  ―Es probable qu e ahora mismo recibiendo un aluvión deconexión llamadascon de las Abuelas Prancin'. que Todas están muy esté ansiosas por establecer una la familia. Creo que todas esperan una invitación a la boda. Felicity volvió a acariciar mi pierna.  ―Sólo diles que es muy pequeño.  ―Lo hice. Me avergonzaron.  ―Te avergüenza?  ―Sí, dijeron que todo el pueblo está muy feliz por nosotros y que ¿no es un poco egoísta por mi parte hacer una boda tan pequeña que nadie más pueda compartir la alegría? Me dijeron que me lo pensara y se marcharon haciendo cabriolas. Se rió con gusto.  ―Me lo imagino perfectamente.

 ―Por cierto, tenemos todo listo para Nueva York. Nuestro vuelo sale mañana a las once.

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 ―¿Qué? ¡Tengo q que ue hacer la maleta! ―saltó del sofá y fue corriendo hacia el dormitorio―. ¿Cuántas noches?  ―Dos.  ―¿Tendré que vestirme para algo?  ―Sólo si quieres. Se detuvo y se dio la vuelta, lanzando los brazos al aire.  ―¡Hutton! ¿Cuáles son los planes? ¿Vamos a hacer cosas de elegante elegantess de multimillonarios? Me reí.  ―¿Qué son las cosas elegantes de los multimillonarios?  ―Ya sabes, ir a un baile o a la ópera o a algún tipo de gala. Lugares a los que va la gente elegante ―levantó las palmas de las manos, con una expresión cada vez más preocupada―. No es que necesite esas cosas. Sería igual de feliz alojándome en un Motel 6 y comiendo porciones de pizza en la calle. Sólo quiero empacar bien.  ―No sé si hay algún baile esta semana, Cenicienta, pero estaría encantado de llevarte. Empaca algo bonito. Sonrió y giró como lo hacía Zosia cuando llevaba uno de sus disfraces de princesa.  ―¡Estoy tan emocionada!  ―Bien ―la vi bailar hacia el vestíbulo trasero y la escuché tararear mientras abría y cerraba cajones. Me sentía bien haciendo cosas que hacían sonreír, girar y cantar a Felicity. Sabía que no era por el dinero -no tenía ninguna duda de que lo que había dicho de alojarse en un motel barato y comer pizza en la calle iba en serio-, pero se merecía cosas bonitas y yo podía permitírselas. Quiz Qu izá á no pu pudie diera ra ha hace cerl rla a fe feliz liz par para a si siem empr pre, e, pero pero po podr dría ía lle lleva varl rla a a Manhattan en un jet privado y tratarla como una princesa durante un par de días. Ella siempre tendría el recuerdo de ello, y nunca se empañaría. Porque ése era el error de Wade: decir que era capaz de algo que no era. Podía culpar a su esposa por fingir ser otra persona, per pero o él también lo había hecho, jurando que sería fiel y leal a una sola mujer por el resto de su vida. Haciendo promesas que nunca podría cumplir. Me conocía mejor que eso. Saqué mi teléfono y volví a comprobar la hora de vuelo que mi asistente había reservado con la compañía de aviones privados, y busqué en mi bandeja de entrada una confirmación para la suite del hotel. Al notar que tenía un nuevo mensajee de voz de un código de área de Manh mensaj Manhattan attan,, escuché a un represen representante tante

de Tiffany con voz de terciopelo que me decía que estaba todo listo para una cita privada con él a las tres de la tarde.

 Melanie Harlow   

Casi me reí a carcajadas. Felicity se iba a enfadar mucho conmigo, pero no me importaba.  Todo en este compromiso era falso. Sería bueno tener una cosa que fuera real. *** Más tarde, cuando Felicity y yo estábamos acurrucados juntos, nuestra piel aún caliente y ligeramente sudada, nuestros corazones aún latiendo un poco demasiado rápido, dije:  ―Esta noche te toca a ti.  ―¿Qué?  ―El secreto. Siento que siempre soy yo el que divaga sobre la mierda. Esta noche, me dices algo.  ―Hmm. ¿Qué quieres saber? Las cosas que realmente quería saber -si yo era el mejor que había tenido, si mi polla era la más gran grande de que había visto visto,, si alguie alguien n la había hecho cor correrse rerse tan fuerte como yo- no eran realmente el tipo de cosas que habíamos compartido, así que me abstuve de hacer esas preguntas. Pero tenía curiosidad por algo que me había contado.  ―Mencionaste que rompes con cualquiera que diga que te ama.  ―Sí.  ―¿Cuántas veces ha pasado eso?  ―Dos veces ―dijo, dibujando pequeñas espirales en mi pecho con la punta de un dedo―. Una vez en la universidad y otra en Chicago.  ―¿Cuánto tiempo duraron esas relaciones?  ―No tanto. Unos pocos meses.  ―¿Y no sentiste eso por ninguno de ellos?  ―No. Nunca he estado enamorado. Soy muy cuidadosa con mis emociones. ―Sonaba orgullosa de ello―. Soy buena para racionarlas.  ―¿Qué quieres decir?  ―Bueno, digamos que los sentimientos son como un ingrediente súper raro o caro. Trufas o algo así. No los echas enteros. Los racionas, añadiendo una pequeña cantidad para rematar el plato. Un poco da para mucho.  ―Lo tengo. ¿Así que raci racion onas as tus sent sentimientos? imientos? Se rió y me dio una palmada en el pecho.

 ―Ya sabes lo que quiero decir. Los doy con moderación. Y cuando la persona con la que salgo los reparte con demasiada generosidad, demasiado

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rápido, me entra el pánico y sólo quiero salir. Te lo dije, es raro.  ―No, lo entiendo ―le dije―. Ese soy yo en una reunión de negocios. O en una fiesta.  ―Sí, pero al menos puedes escabullirte. Tengo que elaborar una estrategia de salida.  ―¿Cómo qué? Suspiró.  ―De acuerdo, no estoy orgullosa de esto, pero le dije al primer chico que estaba pensando en hacerme monja y que quería probar el celibato. Eso fue suficiente suficie nte para asustarlo asustarlo.. Al segun segundo do le dije que iba a volver a Michig Michigan. an. Pero él siguió viniendo, así que tuve que mudarme.  ―Espera un momento. ¿Te mudaste aquí para salir de una relación? Ella comenzó a retorcerse.  ―No esa razón. Llevaba tiempo buen só sólo lola por empujón y fue decisión correcta. Me alegro de pensándolo. haber vuelto.Pero Y. . .fue No un quería a esos tipos. Si lo hubiera hecho, no habría sido capaz de alejarme tan fácilmente. ¿Verdad?  ―Estás preguntando a la persona equivocada. Yo tampoco me he enamorado nunca. No estoy hecho para eso. ¿Qué quieres decir?  ― ¿Qué  ―Quiero decir, algunas personas son buenas para salir de sus cabezas y dejar que otra persona tenga, no sé, acceso sin restricciones a ellos, todos sus defectos e imperfecciones. Revelándose a sí mismos. Ese nunca seré yo. Se quedó callada un momento, sus dedos seguían moviéndose en mi pecho.  ―¿Crees que nos pasa algo? A veces me pregunto si estoy maldita o algo así.  ―No ―dije con firmeza―. Creo que estamos bien. De hecho, creo que somos más inteligentes que todos, porque nos conocemos muy bien. Se sentó y me miró.  ―Sí, exactamente. ¿De qué sirve seguir en una relación que sabes que no va a funcionar?  ―Si estamos malditos, es con una inteligencia superior y una aguda autoconciencia. Se rió.  ―¡Sí! Conocemos nuestros puntos fuertes y débiles. Sabemos que si no sabemos nadar, no nos tiramos a la parte profunda de la piscina. Nos quedamos

en la parte poco profunda.  ―O nos saltamos el baño y nos quedamos en la cama ―dije, acercándola a

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mí de nuevo―. Hay mucha diversión en la cama.  ―Lo hay contigo ―pasó una pierna por encima de mis caderas para sentarse a horcajadas sobre mí―. Más de lo que jamás creí posible.

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Felicity  Si el avión privado en el que volamos para llegar a Manhattan me hizo sentir como una estrella de rock, nuestra suite en The Pierre me hizo sentir como la realeza.  ―¡Hutton! ¡Mira esta vista! ―me paré frente a las ventanas que daban a Central Park desde veintiocho pisos de altura.  ―Lo he visto ―se acercó y se puso a mi lado, riéndose de mi emoción―. Pero es impresionante.  ―Es más que impresionante, ¡es irreal! Todo este día es irreal ―me di la vuelt vue lta a y me fi fijé jé en el ento entorn rno. o. Nu Nues estr tra a su suit itee te tení nía a un una a sa sala la de es esta tarr co con n chimenea, un dormitorio principal con una suntuosa cama tamaño king y vistas al horizonte de Manhattan, y una mesa de comedor con seis sillas que parecían pertenecer a Versalles. Saqué mi teléfono y empecé a hacer fotos de todo para mis hermanas. Ya les había enviado selfies en los que aparecía sorbiendo una copa de champán en la lujosa cabina del jet y montando en la parte trasera del brillante todoterreno negro con cristales tintados de camino al hotel.  ―Deberíamos ponernos en marcha ―dijo.  ―¿Me vas a decir dónde?  ―No. Ese es el objetivo de una sorpresa.  ―Tú odias las sorpresas.  ―Odio que me sorprendan ―corrigió―. Hay una diferencia.  ―Déjame sacar unas fotos del baño. Se rió cuando atravesé el dormitorio hasta llegar al baño principal, donde capté el largo tocador de mármol, la bañera con vistas a la ciudad y los lujosos albornoces blancos. Intentaré robarte una, Win, le envié un mensaje.  ―Todavía estará aquí cuando volvamos ―dijo Hutton desde la puerta.

Apoyado en el marco, se metió las manos en los bolsillos y se encontró con mis ojos en el espejo.

 Melanie Harlow   

 ―Lo sé. Lo siento, probablemente estés acostumbrado a todo este lujo  ―dije tímidamente―. Pero yo soy más bien una viajera de bajo presupuesto, así que esto me parece muy bien. Y lo más probable es que sólo vaya a ser la falsa prometida al máximo.de un multimillonario una vez en mi vida, así que quiero aprovecharlo Se rió.  ―Adelante. Podemos irnos cuando estés lista. Los músculos de mi estómago se tensaron: estaba tan guapo con sus pantalones de vestir azules y su camisa blanca abotonada. Era bastante informal todos los días, pero me encantaba que se hubiera arreglado un poco para viajar.  ―¿Estoy bien vestida? Estás muy guapo y yo estoy en vaqueros.  ―Puedes ponerte lo que quieras.  ―Y tendré tiempo de llegar y cambiarme antes de la cena, ¿verdad?  ―Sí.  ―Entonces sólo necesito un minuto.  ―No hay problema. Voy a comprobar con mi asistente nuestras entradas para esta noche. Me dejó sola en el dormitorio, donde cambié mis zapatillas por sandalias planas y mi blusa de algod algodón ón por un top más bonito. En el cuart cuarto o de baño, me apreté la coleta, me limpié las gafas y me repasé el labial carmín. No tenía ni idea de adó adónde nde me llev llevaba aba,, per pero, o, sin sincer cerame amente nte,, ni siq siquie uiera ra me imp import ortaba aba.. ¿Cacahuetes y cerveza en un partido de béisbol? Genial. ¿Vistas desde la cima del Empire State Building? Fantástico. ¿Crucero por la Estatua de la Libertad? ¿Fideos de arroz en Chinatown? ¿Cannolis en la calle Mulberry? Si fuéramos los dos, me apunto. De hecho, mientras bajábamos en el ascensor hasta el vestíbulo, nos desli deslizá zába bamo moss po porr un una a pue puert rta a la late tera rall ha hast sta a el as asie ient nto o tr tras aser ero o de cu cuer ero o de dell todoterreno con chófer y viajábamos por la Quinta Avenida, intenté pensar en otro momento de mi vida en el que hubiera estado tan despreocupada, feliz y viva.  ―Oye. ―lo miré―. Gracias por todo esto. No era necesario, pero son las mejores vacaciones que he tenido. Sonrió.  ―Acabamos de llegar. Todavía no hemos hecho nada.  ―No importa lo que hagamos, y quizá ni siquiera importe dónde estemos. Simplemente me encanta estar contigo.  ―Bien, necesito que recuerdes esa agradable sensación en unos tres minutos.

 ―¿Qué? ¿Por qué? Miró por encima de mi hombro.

 Melanie Harlow   

 ―O un minuto. Me di la vuelta y miré por la ventanilla: el todoterreno se acercaba a la tienda insignia de Tiffany & Co.  ―¡Hutton! ¿Qué está pasando?  ―Sólo relájate y diviértete. Volví a enfrentarme a él, dirigiéndole mi mirada más malvada.  ―Dijiste que no Tiffany. Acordamos una réplica del anillo.  ―Pero tenemos que saber qué estamos replicando, ¿verdad? Esto es sólo un pequeño ejercicio de reconocimiento.  ―¿Lo es?  ―Sí. Confía en mí. El conductor abrió la puerta del lado de Hutton. Se bajó y me tendió la mano, man o, per pero o dudé dudé,, ech echand ando o un vistaz vistazo o al edi edific ficio io que ten tenía ía det detrás rás,, con con sus enormes ventanas y sus icónicas letras doradas. Me sonrió.  ―Felicity, vamos. Es sólo por diversión.  ―¿De verdad?  ―Sí. Pensé que lo disfrutarías, pero si quieres, no tenemos que entrar. Cancelaré la cita.  ―No, no. Está bien ―tomé su mano y dejé que me ayudara a bajar del coche―. Confío en ti. Y sí qu quee confiaba en Hutton, pero cuando entramos en la tienda y un guardia de seguridad nos acompañó a una sala VIP en una planta privada, me temblaban las piernas y se me hacía un nudo en el estómago. Permanecí en vilo mientras nos presentaban a James, nuestro experto en diamantes, y nos probábamos anillos con etiquetas de precios que ni siquiera podía imaginar y que no pedí ver. La sonrisa secreta en la cara de Hutton no me alivió en absoluto.  ―¿Estás bien? ―preguntó suavemente cuando James nos dejó solos un momento―. Pareces nerviosa.  ―¡Claro que estoy nerviosa! ―susurré frenéticamente―. Estos anillos probablemente cuestan más que mi educación universitaria.  ―Deja de preocuparte por eso. Se supone que esto es divertido.  ―Lo es, pero yo...  James volvió con otro anillo.  ―Aquí vamos. Prueba este. Ya me había hecho a la idea de que el siguiente anillo iba a ser el último

para poder salir de aquí y volver a respirar, pero cuando deslicé el clásico solitario en mi dedo, aspiré involuntariamente. Era exactamente el que yo había descrito: un diamante brillante redondo en una sencilla banda de platino. Elegante.

 Melanie Harlow   

Moderno. Impresionante.  ―Oh ―respiré―. Es tan hermoso.  ―Creo que es ese ―dijo James con seguridad.  ―¿Lo es? ―me preguntó Hutton. Me mordí el labio y asentí, admirándolo en mi mano.  ―Sí. Esto es.  James me midió el dedo y luego me preguntó si quería disfrutar de una copa de champán o de agua con gas mientras él y Hutton terminaban.  ―El champán suena muy bien, gracias. Mientras James estaba de espaldas, tiré de Hutton hacia un lado.  ―No vas a comprarlo, ¿verdad? Ese no es el plan.  ―Conozco el plan ―dijo fácilmente.  ―¿Entonces por qué sonríes sonríes así?  ―¿Así cómo?  ―Como si tú supieras algo que yo no sé. Se rió.  ―Pensé que confiabas en mí.  ―He cambiado de opinión.  ―Felicity. ―Tomó mi mano―. Puedes relajarte. Nos iremos de aquí sin un anillo.  ―¿Lo prometes?  ―Sí ―me miró a los ojos y mis rodillas volvieron a flaquear―. Lo prometo. prometo.  ―¿Srta. MacAllister? ―James estaba en mi codo, ofreciéndome una delgada copa de champán pálido, las burbujas subiendo como las mariposas en mi estómago. *** En la acera de la 5ª Avenida, inhalé el aire del centro de Manhattan -los humos de los autobuses, los gases de escape de los coches, un puesto de pretzels calientes en la esquina- agradecido de haber bajado a la tierra. El olor era real. El tráfico era real. Las bocinas de los coches y las conversaciones en diferentes idiomas y la música latina que salía de un taxi que pasaba eran reales. Hutton y yo sólo éramos amigos.

 ―¿Qué te parece? ―le pregunté―. ¿Deberíamos buscar una réplica del anillo?

 Melanie Harlow   

 ―No en este barrio. He pensado que tal vez mañana podríamos ir a Chinatown. Allí hay muchas joyerías. Sonreí. Seguíamos en la misma línea.  ―Eso suena divertido.  ―El coche debería llegar en cualquier momento. Mientras estábamos dentro, mi asistente me envió un mensaje de texto diciendo que tenemos una reserva para cenar a las 5:30, y que nuestras entradas nos estarán esperando en la taquilla del Met para el ballet de las 7:30.  ―¡Ooooh! ¿Qué estamos viendo?  ― Romeo Romeo y Julieta interpretada por el American Ballet Theater.  ―¿De verdad? Es perfecto ―miré mi teléfono―. Pero eso no nos deja mucho tiempo para prepararnos.  ―Vamos a cenar abajo en el Pierre, así que estaremos bien. Y si necesitas más tiempo, haré que te suban la cena ―miró por encima de mi hombro―. Aquí está el coche. El elegante todoterreno negro se detuvo en la acera y Hutton me abrió la puerta. Me deslicé por el asiento trasero trasero y él se unió a mí, indicando al conductor que nos llevara de vuelta al hotel.  ―Por supuesto, señor French ―respondió el conductor. conductor.  ―¿Es el mismo tipo? ―susurré mientras nos metíamos en el tráfico―. Sí. Lo contraté por tres días.  ―¿Así que sólo nos espera? Hutton se encogió de hombros.  ―Ese es su trabajo. Yo pago por su tiempo.  ―Caramba ―me reí un apoco, frotando mi mano lujos por el asiento de cuero―. ¿Cómo te acostumbras esto? ¿A poder permitirse com como o no te tener ner que llamar nunca a un taxi, y chimeneas en las habitaciones de los hoteles, y -oh sí- alquilar aviones privados para que te lleven a donde quieras?  ―Al principio,  fue muy extra extraño ño ―admit ―admitió―. ió―. Durante mucho tiempo tiempo,, seguí  yendo en bicicleta a todas partes, alojándome en lugares económicos, viajando en autocar. Wade siempre pensó que estaba loco. Pero él había crecido con mucho dinero din ero,, así que est estaba aba aco acostu stumbr mbrado ado al luj lujo. o. Mi madr madree ni siquie siquiera ra tira esos envases de plástico en los que viene el queso crema. Me reí.  ―¿Cómo es que finalmente te sientes más cómodo con ser rico?  ―Poco a poco, supongo. Todavía no me he acostumbrado del todo, y a veces me siento culpable por ello.

 ―Pero das mucho dinero a la caridad, ¿no? Asintió con la cabeza.

 Melanie Harlow   

 ―Sí, y eso ayuda. También pagué todos los préstamos universitarios de mi hermana y su matrícula de posgrado. Les ofrecí a ella, a Neil y a mis padres comprarles una casa nueva, pero todos me mandaron a la mierda -no con esas palabras, supuesto. ―Ladeó la cabeza―. En realidad, creo que mi hermana sí usó esaspor palabras.  ―Lo creo ―dije―. Parece muy independiente y orgullosa.  ―Ella es todo eso y más. Riendo, le froté la pierna.  ―Yo también tengo una hermana mayor. Sé cómo pueden ser. Es curioso, no he ido a un ballet en mucho tiempo, pero Millie solía actuar en ellos - no profesionalmente, pero era una estudiante de danza bastante seria en su día.  ―¿Ah sí? Asentí con la cabeza.  ―Bailó hasta los quince años más o menos y luego lo dejó. Incluso fue a una escuela de artes escénicas durante un año.  ―¿Por qué renunció?  ―Dijo que se le había pasado la pasión por el ballet, pero creo que en gran parte estaba relacionado con la presión de tener un aspecto determinado. Las bailarinas de ballet son tradicionalmente muy delgadas y de huesos pequeños, y Millie tiene una constitución diferente; para ella era una lucha constante por mantener una determinada talla y estaba cansada de luchar contra ello.  ―¿Fue difícil para ella dejarlo?  ―Oh, sí. Hubo muchas lágrimas y conversaciones serias a puerta cerrada. Pero creo que mi padre y Frannie se alegraron mucho de que decidiera dejarlo porque era muy infeliz. Sólo tenía once o doce años, pero rrecuerdo ecuerdo la tensión que había en la casa ―pensé en aquella época, en cómo Millie había luchado; la oía llorarr en su habita llora habitación ción y me sentía impoten impotente te para animarl animarla―. a―. Pero parecía aliviada una vez tomada la decisión. Además, las gemelas acababan de nacer, así que había mucho cao caoss en la casa. Frann Frannie ie se alegr alegró ó de tener a Millie más a menudo para ayudar. Era muy buena con ellos.  ―¿Tú no? Me reí.  ―No como Millie. Me parecían ruidosos y aburridos. Me gustaban más cuando crecían y podía leerles cuentos; les gustaban las voces tontas que hacía. Pero Per o de tod todos os mod modos, os, estoy muy emocio emocionad nada a por esta noc noche he ―in ―incli clinan nando do la cabeza hacia su hombro, le tomé la mano y uní mis dedos con los suyos mientras Nueva York pasaba a toda velocidad por la ventana―. Gracias de nuevo por todo. Siento haberme puesto un poco rara allí. Confío en ti.  ―Bien. Y de nada.

Paramo Para moss en Th Thee Pi Pier erre re,, y Hu Hutt tton on le dijo dijo al co cond nduc ucto torr qu quee vo volv lvier iera a a buscarnos y que a dónde iríamos. Luego se bajó, me ofreció su mano y me ayudó

 Melanie Harlow   

a bajar. Me aferré a ella mientra mientrass entrábamo entrábamoss en el hotel, subíamo subíamoss en el ascensor a nuestra planta y caminábamos por el pasillo hacia nuestra suite. Abrió la puerta y me dejó entrar primero, y mientras cruzaba el umbral, recordé lo que le dije a Millie sobre que quería disfrutar de esta aventura amorosa ficticia con Hutton en caso de que nunca tuviera la verdadera. En ese momento, mi mayor preocupación era que me pillaran en la mentira. Ahora me di cuenta de que empezaba a preocuparme por otra cosa. Esta historia de amor podría no ser en absoluto una fantasía. Pero eso era ridículo, ¿no? Por su Por supue puest sto o qu quee sí. Me lo es esta taba ba pa pasa sand ndo o bien bien vi vivie viend ndo o co como mo un una a Kardashian, y estaba confundiendo esa sensación con otra cosa. Era totalmente comprensible. Todo lo que tenía que hacer era seguir recordándome lo que era esto, y lo que no era. Millie llamó mientras me secaba el pelo.  ―¿Hola?  ―¿Estás empapada de diamantes? Me reí.  ―No. Aunque me probé unos cuantos hoy en Tiffany. Ella jadeó.  ―¡Para! ¿Realmente fuiste a Tiffany?  ―Sí, pero sólo para mirar. Mañana iremos a Chinatown a comprar una falsa.  ―¿La mejor zirconia cúbica que el dinero puede comprar?  ―Exactamente. Créeme, ya está gastando bastante en este viaje.  ―¿Cómo va todo con ustedes dos?  ―Genial.  ―¿Son ciertos los rumores? ¿Te ha atado? atado?  ―Tal vez, y todavía no.  ―Espera, ¿qué? Miré hacia la puerta y bajé la voz, apenas hablando por encima de un susurro.  ―Creo que hay algo de verdad en esos rumores, pero aún no me ha mostrado ese lado de sí mismo. Ella jadeó.  ―Entonces, ¿lo dejarías?

Hice una pausa y me desvié.  ―Tengo que irme porque nos vamos como en veinte minutos y todavía no sé qué me voy a poner.

 Melanie Harlow   

 ―¿Tienes una palabra de seguridad?  ―¡Millie!  ―Sugiero otra cosa.  ―No necesito una palabra de seguridad.  ―Oklahoma. Bumblebee. Roy Kent.  ― Adiós  Adiós , Millie ―todavía podía oír su risa mientras terminaba la llamada. Envuelta en una de esas elegantes batas, me dirigí al dormitorio y abrí mi bolso para ordenar la ropa que había traído, mucha de ella de Winnie. Esta mañana, tras una llamada de emergencia mía, había pasado por aquí de camino al trabajo con un montón de vestidos y una bolsa de zapatos. Extendí tres vestidos sobre la cama y los consideré, y finalmente me decidí por el pequeño vestido negro con mangas casquillo. Hutton entró en la habitación mientras colgaba los otros dos.  ―Oye, tengo que ir al centro de negocios por un fax de Wade. Vuelvo en unos minutos. Lo miré por encima del hombro.  ―De acuerdo. Me deshice de la bata y me metí en el vestido, que se cerraba con cremallera. Comprobando mi reflejo en el espejo, sonreí. No era demasiado corto ni tenía un corte demasiado bajo, pero se ajustaba muy bien desde el hombro hasta la rodilla y daba la impresión de tener más curvas. Winnie me había dicho que me lo pusiera con los tacones rojos de tiras de raso para darle un toque sexy de color. En el baño me recogí rápidamente el pelo en un moño bajo y me clavé unas cuantas horquillas. Gracias a mi corte de pelo autoinfligido, los trozos más cortos seg cortos seguía uían n col colga gando ndo des desord ordena enadam dament entee alr alrede ededor dor de mi car cara, a, y por un momento pensé en sacar mis tijeras de uñas y emparejarlos un poco más, pero luego recordé que Hutton había dicho que la asimetría también era hermosa. Así que lo dejé estar. Cambié las gafas por las lentillas para esa noche, aunque me volvían loca, e intenté recordar cómo me había maquillado Winnie el sábado. Después de unos diez minutos, pensé que tenía una imitación razonable. Me eché una rápida rociada de perfume y me subí a los tacones -gracias a una pequeña plataforma, no eran demasiado traicioneros para caminar, pero el vestido era tan ajustado que tenía que dar pequeños pasos. Salí del Salí del do dorm rmit itor orio io al saló salón, n, do dond ndee Hu Hutt tton on es esta taba ba de pie pie jun junto to a la lass ventanas que daban a Central Park.  ―Hola ―le dije.

Se dio la vuelta y se le cayó la mandíbula.  ―Jesús.

 Melanie Harlow   

 ―¿Eso es bueno o malo?  ―Me has dejado sin aliento. Yo diría que eso es bueno. Sonreí.  ―Gracias. Estás muy guapo ―llevaba un traje en un tono de azul ligeramente ligera mente más claro que el azul marino. Su camisa era blanca y su corbat corbata a de un suave color ámbar. Se pa pasó só un una a ma mano no po porr el pe pelo lo,, qu quee es esta taba ba perf perfec ecta tame ment ntee pein peinado ado y peinado hacia atrás como el de una vieja estrella de cine de Hollywood, y luego se frotó la mandíbula.  ―Siento que debería haberme afeitado.  ―No, me gusta el desaliño. Te da un poco de ventaja. Sonriendo, se acercó a mí, con las manos en los bolsillos.  ―Gracias.  ―¿Nos vamos? ―miré a la puerta―. Nuestra reserva es…  ―Un momento ―sacó sus manos de los bolsillos junto con una pequeña caja azul. Una caja azul Tiffany.  ―Hutton. Lo abrió y allí estaba el anillo. Ahora era yo quien no podía respirar. Extendí una mano sobre mi pecho.  ― Hutton  Hutton .  ―Sí.  ―Dime que no es el anillo que me he probado hoy.  ―Ese no es el anillo que te has probado hoy. Me encontré con sus ojos, captando un brillo en su azul noche.  ―¡Mentiroso! Dijiste que nos íbamos sin el anillo.  ―Lo hicimos. Este vino de otra tienda. Tiene una piedra con mejor claridad. Esa tenía una mancha.  ―¿Una mancha? ―chillé.  ―Sí.  ―Hutton ―tomé aire―. Dime que esto es sólo un préstamo, como el collar en la película. ¿Recuerdas? Richard Gere en realidad no compra el collar para ella. Sólo lo toma prestado para la noche.  ―Richard Gere no es un multimillonario de verdad. Yo lo soy ―sacó el anillo de su cojín y puso la caja sobre la mesa del comedor―. ¿Te lo vas a poner?

Estaba tan desgarrada. Quería hacerlo, pero no podía aceptar este anillo de él.  ―Oh, Dios ―dije, sintiendo que mi corazón iba a explotar―. Quiero, de

 Melanie Harlow   

verdad, pero es demasiado.  ―Es sólo un regalo, Felicity ―tomó mi mano izquierda y deslizó el anillo en mi dedo―. Déjame darte un regalo.  ―¿Por qué? ―mi voz se quebró, y las lágrimas amenazaron con arruinar mi maquillaje cuidadosamente aplicado―. No necesito un regalo por ser tu amiga.  ―No es realmente  por nada. Es un símbolo de nuestra amistad. Es un gesto de agradecimiento.  ―Huttonnnnn ―gemí suavemente, adorando la forma en que el anillo brillaba―. Un gesto de agradecimiento es un café con leche o un sándwich. Esto es un anillo de diamantes. Es demasiado . No dijo nada de inmediato, y sus ojos se mantuvieron enfocados en mi mano, que aún sostenía.  ―Entiendo ―dijo en voz baja― que q ue esto es inusual. Sé que la mayoría de la gente no regala anillos de diamantes a sus amigos; tradicionalmente es algo reservado para la persona con la que vas a pasar tu vida. Tu alma gemela. Pero, ¿sabes qué?  ―¿Qué? Ofreció un atisbo de sonrisa.  ―A riesgo de parecer un poco loco, mi madre me enseñó que hay todo tipo de almas gemelas: almas gemelas de la vida pasada, almas gemelas, lazos del alma… Piensa que hay ciertas personas con las que simplemente sientes una conexión profunda y extraordinaria, y que trasciende el tiempo y el lugar tal y como lo conocemos.  ―Lo creo ―susurré, recordando lo que había sentido al conocerlo desde la primera vez que lo vi. que piensa esto como un símbolo esa conexión. Porque aunque no nos ―Así casemos, eres laen persona que más aprecio,dealguien que siempre querré en mi vida. De hecho, estoy cien por cien segura de que nuestra amistad durará más que todos los matrimonios de Wade. Se me había cerrado la garganta, lo que me impedía hablar, pero logré sonreír y asentir.  ―Esta no es una propuesta real, porque no es un compromiso real. Pero pensé que tal vez podríamos tener una cosa real para celebrar nuestra amistad y la forma en que nos presenta presentamos mos el uno al otro otro.. Algo que perdu perdurará rará más allá de estee fal est falso so com compro promis miso o ―su son sonris risa a se vol volvió vió un poc poco o arr arroga ogante nte mie mientr ntras as se encogía de hombros―. Y sinceramente, me lo puedo permitir. Se me escapó una risa, pero también una lágrima. Hutton me lo quitó del pómulo con el pulgar.

 ―Si no q quieres uieres llevar nunca el anillo, no tienes por qué hacerlo. Pero, ¿lo aceptarás? Asentí, intentando desesperadamente no llorar.

 Melanie Harlow   

 ―Está bien.  ―Bien ―se inclinó hacia delante y me besó la frente―. Vamos. *** Durant Dura ntee la ce cena na,, no deja dejaba ba de toma tomarr mi co copa pa de vi vino no co con n la ma mano no izquierda para poder admirar el anillo. Me encantaba cómo brillaba a la luz de las velas.  ―Sabes, nunca he sido la chica que ansía cosas lujosas y brillantes, pero estoy perdidamente enamorada de este anillo.  ―Bien.  ―Pero Hutton ―me senté erguida en mi asiento y le dirigí una mirada de muerte―. No más sorpresas caras, ¿de acuerdo? Prométeme. Cogió su whisky.  ―Eso no es divertido. Me gusta malcriarte. malcriarte.  ―¡Pero todo esto es unilateral! ¿Cómo voy a hacer hacer lo mismo? Bebió un trago, agitó el líquido en su vaso y volvió a dar un sorbo.  ―Ya hablaremos ―mis músculos centrales se apretaron.  Todo lo que pude pensar fue, Oklahoma. Bumblebee. Roy Kent. Después de la cena, me moría de ganas de probar la tarta de chocolate templada con helado de frambuesa, pero se nos hacía un poco tarde y aún teníamos que recoger las entradas.  ―En otra ocasión ―prometió Hutton―. Me aseguraré de que lo pruebes antes de que nos vayamos a casa. Nuestro chófer nos llevó al Metropolitan Opera House, y nos dirigimos a la taquilla, donde Hutton dio su nombre.  ―¿Sabe dónde están los asientos? ―pregunté, echando un vistazo al ve vest stíbu íbulo lo con con su suss en enor orme mess es escal caler eras as en casc cascad ada, a, su alf alfom ombr bra a de co colo lorr ro rojo jo intenso y sus altísimos ventanales.  ―No exactamente ―Hutton se aflojó la corbata y me di cuenta de que probablemente estaba incómodo en un lugar público tan concurrido.  ―Toma. Déjame ver ―miré las entradas y vi que estábamos en una sección llamada Palco 24 del Parterre. Fue bastante fácil encontrar a alguien a quien preguntar, pregu ntar, y un unos os minuto minutoss despué despuéss nos mostr mostraron aron nuestr nuestro o propio palco privado, que tenía tres asientos en una primera fila, y cinco más en una segunda  y tercera.

 ―Espera un momento ―miré a mi alrededor―. ¿Todos estos asientos son nuestros?  ―Sí. Compré todo el palco ―dijo Hutton―. Me gusta la privacidad.

 Melanie Harlow   

Me reí.  ―¿Una de esas ventajas de los multimillonarios? Sonrió.  ―Exactamente. Ni que decir tiene que la vista del escenario era increíble. Y no tuve ningún escalofrío al contemplar el mar de terciopelo rojo, las brillantes lámparas de araña, el pan de oro, el mármol, el altísimo techo. Creo que no cerré la boca durante cinco minutos completos.  ―¡Esto es increíble! Es tan bonito.  ―Lo es. ―Hutton se sentó a mi lado.  ―¿Vienes mucho por aquí?  ―La verdad es que no. Una vez traje a mis padres --a a mi padre le gusta la ópera- y una vez asistí a la gala de recaudación de fondos.  ―Oooh, apuesto a que fue elegante. ¿Vestidos de gala y esmóquines? ¿Cócteles y charlas? Asintió con la cabeza.  ―Duré unos veinte minutos. Me reí y le tomé la mano.  ―Bueno, no te preocupes. No te obligaré obligaré a hablar conmigo.  ―Me gusta hablar contigo. Entre Entre otras cosas. El cora corazó zón n me di dio o un vu vuel elco co cu cuan ando do las luce lucess se at aten enua uaro ron. n. Podría  acostumbrarme a esto , pensé. Pero entonces me corregí.

No podría acostumbrarme a esto, ni a este palco en el Met, ni a este ho homb mbre re a mi la lado , ni a loes esta ta sens se nsac ació ión n de dent ntro ro de mi pech pecho. o. De he hech cho, o, acostumbrarme a do, esto sería peor que podría pasar. Miré nuestras manos. Mi anillo brillaba, incluso en la oscuridad.

 Melanie Harlow   

Felicity  Cuando Cuan do term termin inó ó el ba balle llet, t, no noss re reun unim imos os co con n nu nues estr tro o ch chóf ófer er fuer fuera, a, y Hutton me escuchó hablar maravillas de la música, el baile, los trajes y los decorados, y de lo mágica que había sido la velada durante todo el trayecto de vuelta al hotel. Y en el ascensor. Y caminando por el pasillo. Y dentro de nuestra suite, mientras bailaba torpemente un vals por el salón.  ―Los bailarines eran tan elegantes ―dije―. Tan elegantes y artísticos, pero también fuertes y poderosos. Es increíble la cantidad de emociones que pueden transmitir con sólo mover los brazos de una manera determinada. O cambiando el ángulo de la cabeza. Tienen un dominio increíble de cada músculo de su cuerpo, ¿sabes? ―dijo, y me di cuenta de que no había escuchado su voz en unos veinte  ―Sí minutos. Me di la vuelta y lo vi sirviéndose una copa en el carrito del bar, cerca de la mesa del comedor.  ―¡Perdón! Estoy hablando sin parar, ¿verdad?  ―No me importa.  ―Me encantó todo.  ―Me alegro. ¿Quieres beber algo? ¿Whisky o escocés?  ―No, gracias. Sobre todo quiero quitarme quitarme estos tacones.  ―Déjatelos puestos. agachando para desabrochar una correa del tobillo. Levanté la vistaYa y leme vi estaba de pie con el vaso en la mano.

 ―¿Qué?  ―Déjatelos puestos. Y ven aquí.

 Melanie Harlow   

Me enderecé y di un pequeño paso.  ―De manos y rodillas. Se me cortóselatrataba respiración. Podía sentir sobre quise mí. Alseguirle instante comprendí de qué y, aunque estaba un sus pocoojos nerviosa, el  juego. Quería complacerlo de esta manera. El único problema era que no estaba del todo segura de poder arrodillarme con este vestido tan ajustado. Pero recé rápidamente y me arrodillé en la alfombra con un movimiento suave. Por suerte, el material del vestido era algo elástico y las costuras no se rompían.  ―Buena chica ―dijo en voz baja, encendiendo una tormenta de fuego en mi sangre que me sorprendió―. Ahora ven aquí. Mi corazón latía rápido y fuerte mientras bajaba las palmas de las manos al suelo y reducía lentamente la distancia entre nosotros. Nunca había hecho algo así en mi vid vida a - ¿qu ¿quién ién soy ahora? -pero me gustaba la forma en que me hacía sentir.

 Tentadora. Seductora. Nunca había pensado en mí misma de ese modo, pero aquí y ahora, con este ajustado vestidito negro y los tacones de raso rojo, arrastrándome hacia un magnífico y poderoso hombre de traje en nuestra suite de hotel de Manhattan... ¿Mi prometido multimillonario? Era fácil imaginar que no era era yo misma en absoluto. Cuando llegué a sus pies, me senté sobre mis talones y miré hacia arriba. Nuestros ojos se encontraron. Su silueta delgada y musculosa se veía imponente sobre mí. Incluso ese mechón de pelo rebeld rebeldee había sido domado hast hasta a la sumisión esta noche. Dio otro sorbo sorbo a su bebida y dejó el vaso sobre la mesa. Apart Apartó ó la silla de la cabecera de la mesa. Se aflojó el nudo de la corbata.  ―¿Estás bien?  ―Sí.  ―Si hay un punto esta noche en el que no lo estás, deberías decírmelo  ―deslizó la corbata de su cuello.  Tragué con fuerza.  ―¿Como una palabra de seguridad? Su boca se enganchó en un lado. Su mano liberó el botón superior de su camisa.  ―¿Ya tienes una palabra de seguridad?  ―No ―dije rápidamente―. Nunca he necesitado una antes.  ―Ahora sí ―desabrochó ―desab rochó un segundo botón―. Entonces, ¿qué será?

Por supuesto, no podía pensar en nada, y me entró el pánico.  ―Roy Kent ―solté. Ladeó la cabeza, con la mano aún en la camisa.

 Melanie Harlow   

 ―¿Quién es Roy Kent?  ―No importa. ― ¡Maldita ¡Maldita seas, Millie!   ―  Pensaré en otro.

No digas Oklahoma. No digas bumblebee. Me devané los sesos buscando algo más.  ―Romeo ―dije sin aliento―. Eso es lo que diré. Romeo. Romeo. Dejó su corbata sobre la mesa y me ofreció una mano. Colocando mi palma en la suya, me puse de pie.  ―¿Algo va a doler? ―pregunté, imaginando látigos, cadenas, mordazas, esposas y pinzas metálicas, guantes de goma brillantes.  ―No necesito infligir dolor para sentirme en control, si eso es lo que preguntas.  ―De acuerdo. ¿Debería...? Pero eso fue todo lo que conseguí porque me hizo girar y me tapó la boca con una mano, apretando su cuerpo contra mi espalda.  ―Shhh. A partir de ahora, no hablarás hasta que te haga una pregunta. No te mueves hasta que yo te diga cómo. No te corres hasta que te dé permiso. Asiente con la cabeza si lo entiendes. Asentí, con el corazón golpeando tan fuerte contra mis costillas que estaba segura de que él podía sentirlo en su pecho. Ahora estaba de cara a la mesa y a la ventana. Las cortinas estaban abiertas y podía ver nuestro reflejo en el cristal. La oscuridad se acercaba al otro lado. Vi cómo aflojaba su agarre sobre mí y me bajaba lentamente la cremallera del vestido. Estaba tan apretado que tuvo que bajarlo por mis brazos y por encima de mis caderas hasta que cayó al suelo en un charco a la altura de mis talones. Cuando fui a salir de él, me agarró de las caderas.  ―No te muevas a menos que yo te lo diga ―su tono era bajo y severo. Una reprimenda. Abrí la boca para disculparme y me contuve. Se encontró con mis ojos en el reflejo de la ventana.  ―Buena chica. Aprendes rápido ―el deseo zumbó bajo mi piel. Se fijó en lo que llevaba puesto -un tanga y un sujetador de encaje negro y murmuró su agradecimiento.  ―Me sorprendes ―dijo, pasando un dedo por el encaje que coronaba cada mejilla―.. Toda la noch mejilla― nochee me ha costado pens pensar ar en lo que podrías lleva llevarr debajo de

ese vestido. Pero nunca imaginé esto. Me gusta, sobre todo con esos zapatos ―se acercó de nuevo a mí, acariciando mi nuca con su nariz, su aliento un cálido susurro en mi piel―. Esos tacones me han estado volviendo loca toda la noche.

 Melanie Harlow   

Quiero hacerte cosas tan malas con esos tacones. Respiraba en ráfagas cortas y calientes y sentía un calor húmedo entre mis muslos. Todo mi cuerpo estaba deseando sus manos, pero aunque dijo que había estado pensando sobre esto toda la noche, estaba siendo tan agonizantemente paciente, como si se contentara con torturarme toda la noche con historias sobre lo que quería hacerme sin llegar a hacerlo. Se llevó la mano a la corbata y volvió a encontrarse con mis ojos en el cristal.  ―¿Quieres ver cómo te hago cosas malas? Abrí la boca, sin saber si podía hablar.  ―Puedes responder a la pregunta.  ―Sí ―susurré.  ―Sí, ¿qué? ver cómo me haces cosas malas ―lo vi sonreír en el cristal: una sonrisa ―Sí, lentaquiero y satisfecha. Me tomó los brazos y me cruzó las muñecas a la altura de la espalda. Luego enrolló la corbata de seda alrededor de ellas.  ―Eres tan hermosa ―dijo, atando mis manos y tirando del nudo con fuerza―. Tan dulce. Tan educada. Como una princesa. Y hueles tan bien ―enterró su cara en la curva de mi cuello e inhaló, luego presionó sus labios contra mi garganta. Me costó no gemir cuando su boca se movió sobre mi piel, su lengua cálida, sus labios firmes. Me besó en un hombro y en la parte superior de la espalda, provocando escalofríos en todo mi cuerpo. Sus manos recorrieron mis caderas y mis costillas. Las deslizó por el estómago y el esternón, y yo arqueé ligeramente la espalda, deseando que sus manos llegaran mis pechos, tratando de tentarlo. Pero él siguió atormentándome, poniendo sus amanos en todas partes menos donde yo más las quería. Se acercó más a mí, con su erección rozando mi culo. Se me escapó un pequeño gemido, y me salí del vestido, abriendo las piernas.  ―No ―su tono era cortante, y se a apartó partó de mí―. Eso es romper una regla, princesa ―empezó a desabrocharse el cinturón―. No te mueves a menos que yo te lo diga. Pero puedo ayudarte a recordar que debes obedecer. Se agachó, agarró el tobillo con el vestido alrededor y lo levantó. Después de arrojar el vestido a un lado, colocó mis pies uno al lado del otro y enrolló su cinturón de cuero alrededor de mis tobillos, asegurándolo con fuerza. Cuando estuvo est uvo conv convenc encido ido de que no podía mover ni los brazo brazoss ni las piern piernas, as, se enderezó.

Volvió a clavarme los ojos en el espejo. Se quitó la chaqueta. Se desabrochó los puños. Se subió las mangas. Tomó su vaso y dio un

 Melanie Harlow   

sorbo a su whisky. Cada movimiento era masculino y deliberado, con un poder tácito. Nada apresurado ni frenético. Era como si me hiciera saber, por su absoluta falta de prisa, que disfrutaba de la provocación, que la patada no estaba sólo en las cosas malas que quería hacerme, sino en la antici anticipación pación de las mismas. mismas. En mi impotencia para detenerlo. Y yo era tan feminista como cualquiera, pero maldita sea . Me temblaban las piernas. Mis bragas estaban mojadas. Mis pezones se clavaban en el encaje de mi sujetador, sujetador, duros y horm hormiguean igueantes. tes. No era sólo el hecho de estar a su merced lo que me excitaba, sino la forma en que sus ojos recorrían mi cuerpo, como si su deseo fuera casi insoportable. Dejó el vaso en el suelo y volvió a apretar por detrás de mí, cerrando un antebrazo sobre mi pecho y deslizando la otra mano dentro de mi ropa interior. Me frotó el clítoris con lentitud, presionando firmemente para que se hinchara bajo su tacto, luego sumergió sus dedos dentro de mí.  ―Ya estás mojada.  ―Sí ―gimoteé. Me pellizcó el pezón, con fuerza.  ―Eso no era una pregunta. P Pero ero ya que te cuesta tanto quedarte callada, te daré permiso para hablar. ¿Quieres ver cómo te hago venir? Asentí con la cabeza, temiendo que si decía algo malo, dejara de tocarme. No podía apartar los ojos de nuestro reflejo.  ―Dilo ―exigió.  ―Quiero ver cómo me haces venir ―jadeé. Sacó sus dedos de mí y se los llevó a la boca.  ―Tu sabor. Esa es otra cosa que me vuelve loco. No puedo dejar de pensar en ello ―su mano volvió a pasar por debajo del encaje―. Lo deseo todo el tiempo. Me abrazó con fuerza contra su cuerpo. En la parte baja de mi espalda, sentí su polla contra la palma de mi mano mientras trabajaba con sus dedos sobre mi clítoris. Me retorcí sobre su mano, frustrada por no poder moverme libremente. Intenté frotar su dura longitud a través de los pantalones, con la esperanza de excitarlo, pero su brazo alrededor de mí mantenía la parte superior de mi cuerpo completamente inmóvil. Pronto ni siquiera importó que no pudiera moverme: sus dedos se movían sobre mi clítoris con el ritmo perfecto, el paso ideal, la presión más sublime. Estaba caliente, sudorosa y desesperada, con peque pequeño ñoss y fren frenét ético icoss ruid ruidos os es esca capan pando do de mi ga garg rgan anta ta,, ta tan n ce cerc rca, a, ta tan n agónicamente cerca... Y se frenó, dejándome tan ce cerca rca del borde.

Mis ojos se abrieron no me había dado cuenta de que se habían cerrado  y capté su sonrisa cómplice en el cristal.  ―Todavía no ―dijo.

 Melanie Harlow   

Lo hizo dos veces más, llevándome hasta el límite, y luego apartándome cruelmente de él, pareciendo disfrutar más cada vez. Comprendí entonces que no tenía que infligir dolor para disfrutar del control; todo lo que tenía que hacer era negar el placer. Nunca había pensado en ello. Y en ese momento, le habría rogado que me hiciera daño si eso significaba aliviar la tensión. De alguna manera, parecía saber que estaba en el punto de ruptura, y la siguiente vez que me acerqué, me dejó terminar.  ―No cierres los ojos ―me advirtió―. Observa. Hice lo que me pedía, manteniendo los ojos en nuestro reflejo, observando cómo su mano se movía entre mis muslos, mis gritos rebotaban en las paredes, loss mú lo músc scul ulos os de mi miss pi pier erna nass se ca cale lent ntab aban an y se te tens nsab aban an,, mi miss hu hues esos os amenazaban con doblarse mientras el clímax me sacudía. Finalmente, me quedé sin fuerzas en sus brazos.  ―Eres perfecta ―dijo, con su voz baja en mi oído―. Eres jodidamente perfec perfecta ta ―me la gargant garganta, a, el hombr hombro y la de inclin inclinar ar la parte superior de mibesó cuerpo hacia delante para oque minuca, pechoantes y mi mejilla descansaran so sobr bree la fría fría me mesa sa de ma made dera― ra―.. Sí ―d ―dijo ijo,, pa pasa sand ndo o su ma mano no po porr mi co colu lumn mna a vertebral―. Te quiero así. Recogió su vaso. Lo siguiente siguiente que sentí fue un líquido frío que goteaba sobre mi espalda, a lo largo de toda la columna vertebral, desde la base del cuello hasta el coxis. El aroma dulce y ahumado me llenó la cabeza mientras él se inclinaba y lamía el whisky de mi piel. Me estremecí y él se rió. Luego abrió el broche de mi sujetador  y vertió más whisky sobre mis omóplatos. Esta vez, en lugar de lamerlo, metió la mano y frotó el líquido por toda mi piel.  ―Cosas tan malas ―dijo, su voz entre un gruñido y un susurro. Me bajó el tanga de encaje negro por las piernas y tomó su vaso. Un momento después, lo que supuse que era un whisky muy caro me rociaba el culo, bajab baj aba a po porr lo loss mus muslo loss y se fi filt ltra raba ba po porr lu luga gare ress po porr lo loss qu quee nu nunc nca a ha habí bía a imaginado que pudiera filtrarse un licor caro.  ―Joder, sí ―Hutton se arrodilló detrás de mí, con las palmas de las manos en el culo mientras me lamía la parte posterior de las piernas, deslizando su lengua entre los muslos, acariciándome desde atrás. Deslizó una mano en el apretado y húmedo espacio entre mis piernas, frotando mi sensible clítoris con el lado de su dedo índice. Grité mientras mientras él se burlaba, chupaba chupaba,, lamía y me folla follaba ba con sus dedos. Apenas se desvaneció la agonía del orgasmo anterior, me hizo subir en espiral de nuevo. Mi cuerpo pedía más. Finalmente me rendí y le supliqué.

 ―Hutton ―le supliqué―. Quiero sentirte dentro de mí.  ―Yo también quiero eso, princesa ―empujó sus dedos más adentro de mí―. Quiero mi polla aquí. Quiero hacer que te corras de nuevo. Pero este es un

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 juego sobre la paciencia. Sobre el control. No podemos ceder a cada impulso que sentimos.  ―Romeo ―jadeé―. ¿Ahora podemos ceder? Se rió.  ―No funciona así. Es una palabra segura, no una contraseña. contraseña.  ―Pero te deseo tanto ―mi cu cuerpo erpo ardía por él. Sentí que el calor y el deseo emanaban de mi piel―. Nunca he deseado a nadie de esta manera. No tengo  control.  ―No tienes que tener el control ―me quitó los dedos, besó la parte posterior de cada pierna y se puso de pie―. Tienes que entregarlo. Eso es lo que me gusta. Gemí, retorciéndome sobre la mesa del comedor mientras él daba otro sorbo a su whisky.  ―Rendirse es más difícil de lo que pensaba.  ―Sé que lo es ―dejó el vaso―. Pero lo estás haciendo muy bien, princesa. Eres una buena chica, y voy a darte lo que quieres.  ―¿Ah, sí? ―Me excité al oír cómo se bajaba la cremallera de sus pant pa ntal alon ones es de ve vest stir ir.. No po podía día ve ver, r, pero pero me lo imagi imaginé né sa saca cand ndo o la po poll lla, a, acariciándola con el puño como había hecho en la bañera.  ―Sí ―dijo―. Pero tienes que decirme qué es.  ―Quiero que me folles ―dije sin dudar. Volvió a reírse.  ―¿Qué pasó con mi dulce princesa? ¿Dónde están sus modales?  ―Quiero que me folles, ¿por favor? ―lo intenté.  ―Así está mejor ―frotó la punta de su polla entre mis musl muslos, os, húmeda de whisky whi sky y des deseo. eo. Ambos gem gemimo imoss mie mientr ntras as él emp empujab ujaba a den dentro tro de mí, cada centímetro caliente y grueso estirándome y llenándome hasta que sus caderas se encontraron con mi culo. Colocando sus manos en mis caderas, se retiró y lo hizo de nuevo, y de nuevo, y de nuevo―. Joder ―gruñó―. Estás tan apretada. Tan caliente. Y te ves tan jodidamente bien. Estaba apretada, ya que el hecho de tener los tobillos atados con su cinturón mantenía mis piernas firmemente unidas. Y la forma en que estaba doblada hacia adelante sobre la mesa significaba que él podía entrar profundo. A medida que se movía más rápido, lo hacía de forma más brusca, y yo empecé a exhalar bruscamente cada vez que llegaba al punto más lejano. De repente, me apartó de la mesa, pero sólo lo suficiente como para rodear con una mano mi clítoris y frotarlo con las yemas de los dedos, manteniendo su

polla enterrada hasta el fondo como yo quería.  ―Ven para mí ―exigió―. Ven ahora mismo, en mi polla. En mis dedos. Déjame sentirlo. Entonces me correré por ti.

 Melanie Harlow   

 ―¡Sí! ―grité mientras las olas se estrellaban en mi interior, implacables y poderosas, ruidosas e incesantes, mi cuerpo completamente a merced de su tacto  y su ritmo y sus palabras y su enorme y palpitante polla que quería sentir palpitando dentro de mí. Pero en lugar de eso, se retiró. Me quedé tan sorprendida que levanté la cabeza de la mesa y miré nuestro reflejo en la ventana. Así fue como pude ver có cómo mo se ag agar arra raba ba la po poll lla a y se ex excit citab aba a mi mien entr tras as es esta taba ba de pie pie so sobr bree mí mí,, corriéndose por toda mi espalda en chorros calientes y sedosos, gruñendo con cada empujón salvaje de su puño. Me quedé con la boca abierta, incluso después de volver a apoyar la mejilla en la mesa.  ―Dios mío ―susurré―. Eso fue... Dios mío. Respirando con dificultad, Hutton apoyó sus manos en la mesa junto a mi cintura. tenía condón. Por eso lo hice así. Aunque a decir verdad, eso es lo que quería  ―No hacerte.  ―Me ha gustado. Se inclinó y me besó la sien.  ―Te limpiaré. Dame un segundo para coger una toalla.  ―De acuerdo, ¿pero Hutton?  ―¿Sí?  ―¿Puedes quitarme los zapatos? Mis pies me están matando. Sin mediar palabra, se dejó caer, desató su cinturón de mis tobillos y me quitó cada zapato.  ―Gracias ―respiré aliviada al estar descalza sobre la alfombra. Me subió la ropa interior, luego deshizo el nudo de su corbata y la liberó de mis muñecas.  ―Ya está. Pero no te muevas mucho. Estás un poco desor desordenada. denada. Me apoyé en los codos y le sonreí por encima de un hombro.  ―Está bien. Entró en el dormitorio principal y regresó un minuto después con una toallita caliente, que utilizó para limpiarme suavemente la espalda.  ―Puede que todavía estés un poco pegajosa. Y también tienes, uhm, algunas cosas en tu pelo. ¿Quieres darte una ducha o algo?  ―Tal vez ―me enderecé, con los músculos ya doloridos y rígidos. Me froté un hombro―. En realidad sí, eso podría sentirse bien.

 ―Deja que te lo haga yo. Sonreí.

 Melanie Harlow   

 ―No tienes que hacer eso. No me rompiste.  ―No es una disculpa ―me besó la frente―. Es que me gusta hacer cosas por ti. *** No sólo abrió la ducha por mí, sino que se desnudó y se metió conmigo, y luego insistió en lavarme el pelo, aplicar el acondicionador y esperar exactamente dos minutos antes de enjuagarlo, y enjabonarme con el jabón corporal del hotel. Se frotó las manos para hacer espuma y las olió.  ―Es bonito, pero no es tan bueno como el tuyo.  ―He traído una loción con el aroma que te gusta ―le dije―. Me la pondré antes de acostarme. Cuando salimos, me secó con una toalla gigante y me trajo una de las batas blancas de felpa. Me peiné mientras él se ponía unos pantalones de pijama, luego entró en el baño y me abraz abrazó ó por detrás. Tenía el pelo mojado y ondulado, desordenado por delante como era habitual. Por muy guapo y sexy que fuera con traje y corbata, había algo tan familiar y acogedor en este Hutton. Hizo que mi corazón latiera con fuerza.  ―Ven aquí ―dijo, tirando de mí hacia la sala de estar―. Tengo una sorpresa para ti.  ―¿Sí? ―dejé que me guiara hasta el sofá. En la mesa de centro había una bandeja del servicio de habitaciones, con una capa de plata sobre el plato. Hutton la sacó.  ―¡Tada! Pastel de chocolate caliente con helado de cremoso de frambuesa. Chillé de alegría y salté de alegría.  ―¡Hiciste una llamada telefónica!  ―Hice una llamada telefónica.  ―¿Cómo lo has subido tan rápido? Se encogió de hombros.  ―Pagué un poco más.  ―Tiene tan buena pinta que seguro que merece la pena.  ―Tu reacción lo vale. Le sonreí.  ―Me estás mimando demasiado en este viaje. Va a ser terrible vivir

conmigo. Te alegrarás de volver a California. Se rió.

 Melanie Harlow   

 ―Siéntate. Me senté en un extremo del sofá y Hutton me entregó el plato y el tenedor. Luego hizo girar mis pies hacia el otro extremo y se sentó, colocándolos en su regazo.  ―¿Qué es esto? ―pregunté mientras cogía un pi piee con lla a mano y empezaba a frotarlo.  ―Es una combinación de postre y masaje de pies. ¿Hablaba en serio? ¿Postre y masaje de pies simultáneos? ¿Cómo iba a racionar mis sentimientos mientras comía una tarta caliente  y disfrutaba de sus fuertes y sensuales manos sobre mí? Estaba haciendo imposible contener la marea. Me metí un bocado en la boca y gemí mientras los pulgares de Hutton presionaban mis arcos doloridos.  ―Dios, esto es una locura. Podría tener otro orgasmo. Se rió.  ―Eso también estaría bien.

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Huon   ―Tu turno ―dijo ella con sueño―. Dime algo.  ―¿Qué quieres saber esta vez? ―pregunté, acurrucado detrás de ella entre las suaves y frescas sábanas de nuestra cama de hotel.  ―Si pudieras hacer cualquier otra cosa con tu vida, como si hubiera ido en otra dirección, ¿dónde estarías? Aquí, pensé. Aquí mismo, contigo. En este lugar donde me sentía seguro de mí mismo. Cómodo en mi piel. ¿Todavía había dudas zumbando en mi cabeza? Sí. Pero eran más suaves. Más tranquilas. Podía soportarlas cuando sólo estábamos los dos así. Podía aceptarlas como parte de mí, porque ella podía hacerlo, al igual que había aceptado la parte de mí que ansiaba el poder y el control en privado porque me sentía abrumado en público. A menudo mi mente se adela lan ntaba a sí misma, a la siguiente preo preocup cupac ació ión, n, a la sig sigui uien ente te ha habi bita taci ción ón en la qu quee te tend ndrí ría a que en entr trar ar,, a la siguiente vez en la que tendría que estar. Pero cuando estábamos solos, mi cabeza estaba felizmente tranquila. Ella hacía que fuera fácil permanecer en el presente; hacía que fuera imposible querer estar en otro lugar. Se puso de espaldas y me miró.  ―¿No se te ocurre nada? Supongo que así es ser un multimillonario caliente. Has alcanzado el cenit. No hay nada más que hacer. Nada más que alcanzar. Me reí.

  Apenas.  ―De acuerdo, ¿y entonces qué? Digamos que nunca creaste ese algoritmo. ¿Qué sería? Pensé por un momento.

 Melanie Harlow   

 ―De acuerdo. No te rías.  ―¡Nunca lo haría!  ―Me hubiera gustado enseñar matemáticas. Como ser profesor profesor o algo así.  ―Podría ver eso. Serías genial en eso.  ―Uh, ¿parado en el frente de una habitación con todo el mundo mirándome? No lo creo.  ―Sí, lo harías. Fuiste un gran tutor en su día, esos niños de la escuela media te amaban.  ―Eso era uno a uno. Dar una clase es muy diferente. Tienes que estar atento a cada minuto. Tienes que explicar las cosas exactamente bien, no puedes equivocarte ni una sola palabra. Si dices algo con error, parece que no sabes lo que estás haciendo.  ―No digo que ser profesor sea fácil o no requiera preparación. preparación.  ―No importa lo preparado que esté. Podría planificar una conferencia, ensayarla mil veces, llevar los apuntes al aula y, aun así, dudar de mí mismo hasta el punto de estar de pie sudando y temblando, incapaz de leer siquiera lo que he escrito porque cien pares de ojos están pendientes de mí esperando que la cague. Me estudió por un momento.  ―¿Esto realmente sucedió?  ―Sí.  ―¿Cuándo?  ―Hace un par de años, me invitaron a dar una conferencia en el M.I.T. a una de las clases de mis profesores mentores, y la bombardeé.  ―¿Tu mentor dijo eso?  ―No. Pero sabía que ella pensaba eso. Y sabía que todos los niños d dee esa sala pensaban: '¿quién es este puto pirata y por qué gana miles de millones de dólares cuando ni siquiera puede formar una frase coherente o escribir en la pizarra sin quedarse mirando cada problema preguntándose si lo ha escrito bien?  ―Vaya. Es genial que puedas leer la mente. Fruncí el ceño al verla.  ―Eso es lo que se siente.  ―Lo siento ―se acurrucó más―. más ―. Pero si no te llamo la atención sobre estas cosas, ¿quién lo hará? Es como Winnie con la Bruja Mala del Oeste.  ―¿Eh?

  Todos los miembros de mi familia querían ver el Mago de Oz, pero esa bruja asustaba a Winnie. Se escondía bajo una manta cada vez que salía la bruja en la pantalla. Pero entonces Frannie nos compr compró ó un libro de no ficción sobre las brujas. Aprendimos la verdad sobre el origen de la idea de las brujas malvadas, y

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cómo se acusaba a las curanderas y sacerdotisas de obtener sus poderes mágicos del del diabl diablo o cua cuand ndo, o, en reali realidad  dad , sólo sólo era eran n hom hombre bress ter terrib ribles les que int intent entaban aban suprimir la influencia de las mujeres ―me sacó la lengua.  ―Lo siento por todos los hombres hombres terribles ―le dije.  ―Disculpa aceptada. De todos modos, creo que tus temores se basan en algo que adivinas y no en algo que sabes con certeza. Como una bruja ―juntó dos dedos por encima de su cabeza, formando un sombrero puntiagudo―. No es real. Parece real , pero no lo es.  ―Está bien, pero eso no hace que mis nervios mejoren. Los pensamientos siguen ahí. Y provocan reacciones físicas que no puedo ocultar. Suspiró y se acurrucó más.  ―¿Considerarías volver a intentar la terapia? Me entristece que tengas el sueño de enseñar pero no lo hagas por culpa de la bruja. Hice una pausa.  ―Mi hermana quiere que pruebe la terapia de aceptación y compromiso. Hay una mujer en su consulta que lo hace.  ―¿Puedes ir a verla antes de irte?  ―No funcionará.  ―¿Cómo lo sabes? ―se sentó―. Esto es algo nuevo, ¿verdad? ¿Un enfoque que nunca has probado?  ―No importa ―dije tercamente―. No funcionará. Me miró por un momento.  ―Puedes leer la mente y predecir el futuro. Tal vez tú eres la bruja.  Tiré de la almohada de detrás de mi cabeza y la lancé contra ella, que se derrumbó de forma espectacular. Rodando sobre ella, le sujeté los brazos al colchón.  ―Ya está bien. Soy un hombre de costumbres y no voy a cambiar. Tómame o déjame.  ―Nunca quiero que cambi cambies, es, Hutton. Siempre te aceptaré. Sólo deseo que puedas verte como yo. La besé, contento de que me viera de forma positiva, de que me creyera capaz de hacer cosas que yo sabía que no hacía. Significaba que estaba haciendo un buen trabajo interpretando este papel -esta versión de mí que la merecía- y que ella no podía ver al hombre que había detrás de la cortina. La tenía convencida.

*** Al día siguiente, nos acostamos tarde y pedimos el desayuno al servicio de

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habitaciones, que comimos en la cama mientras mirábamos las fotos de la noche anterior en Internet. A mí no me sorprendió en absoluto que nos hicieran fotos sin que nos diéramos cuenta, pero Felicity parecía sorprendida de ser ahora una figura de fascinación pública. Muchas de las fotos eran borrosas, con zoom, del anillo en su dedo. En Internet se especuló sobre su procedencia, el número de quilates del diamante y su coste.  ―Hutton. ―Felicity me miró alarmada―. Dime que algunas de estas suposiciones son demasiado altas. Sacudí la cabeza.  ―Ni siquiera voy a mirar esa mierda. Los comentarios, como siempre, fueron una mezcla de elogios efusivos y de basura.

OMG ¡tan

lindos juntos! 

¿En serio? ¡¿Ella?!  ¡Metas de pareja!  Podría hacerlo mucho mejor. Omg tan bonito DM a collab pls WTF Zlatka era mucho más caliente   ―Vaya. La gente sólo dice lo que piensa, ¿no? ―Felicity se desplazó por los cientos de comentarios de una foto―. ¿Cómo se puede lidiar con esto todo el tiempo? Le quité el teléfono de la mano y lo tiré a un lado.  ―A la mierda con internet. ¿Qué te gustaría hacer hoy?  ―Me encantaría hacer un poco de turismo, pero ¿la gente nos seguirá a todas partes intentando sacar fotos? ―se tocó el pelo―. Me siento rara por eso. No soy Zlatka, y la gente espera una supermodelo, o al menos alguien con el pelo simétrico y...  ―Oye. ―La acerqué a mí y me apoyé en la ca cabecera―. becera―. No puedo decirte lo feliz que estoy de que no seas Zlatka. Eres superior a ella en todos los sentidos. Eres hermosa por dentro y por fuera, y eres real.  ―Gracias ―pero su voz era vacilante―. Supongo que soy estúpida. No preví este problema. Pero, ¿por qué un multimillonario elegiría a una chica como yo? La rabia ardía en mi pecho: por la idea de que ella pensara que no era lo suficientemente buena para nadie, por los imbéciles que no podían ocuparse de sus propios asuntos, por mí mismo por arrastrarla a esto.

 ―Escúchame. Eres demasiado buena para todos los multimillonarios que he conocido, y eso me incluye a mí. Que se joda esa gente.  ―Nunca me había preocupado por salir de mi casa. Es una especie de sensación de mierda.

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Besé la parte superior de su cabeza y la abracé más fuerte.  ―Estar en el ojo público es jodidamente duro. Especialmente cuando no lo has pedido.  ―¿Cómo lo manejas?  ―No salgo mucho de casa. Pero siento haberte arrastrado a esta jodida órbita. Debería haberlo sabido ―hice una pausa―. ¿Quieres ir a casa? No contestó de inmediato, y por un momento temí que dijera que sí. Pero entonces se sentó y me miró.  ―No. Tienes razón, que se joda esa gente. No pueden robar nuestra alegría. Nuestra falsa alegría de compromiso. Me reí.  ―Maldita sea, sí.  ―Sólo estamos aquí un día más ―dijo, su voz se volvió más feroz―. Quiero

hacer cosas. Si nos escondemos, los imbéciles ganan.  ―Dime lo que quieres hacer y lo haré. Incluso si hay una multitud. multitud.  ―Nada demasiado elegante. ¿Qué tal el zoológico?  ―Hecho.  ―Pero cancela el conductor, ¿de acuerdo? Vamos a caminar. No quiero llamar la atención sobre nosotros.  ―Buena idea. Vestíamos como turistas normales, con vaqueros, zapatillas y camisetas, y llevábamos gorras de béisbol azul marino a juego (que envié a comprar a un conserje).  ―¿Lista? ―le pregunté mientras terminaba de atarse los cordones de los zapatos. Se levantó y sonrió.  ―Preparada. Salimos de la habitación y nos dirigimos al ascensor. Me alegré de que volviera a sonreír con entusiasmo y, sinceramente, si veía a una sola persona con un teléfono o una cámara apuntando hacia nosotros, le iba a dar una patada en el culo. Tomé su mano, la llevé a mis labios y la besé. Fue entonces cuando me di cuenta de que no llevaba el anillo. Me vio estudiando su mano.  ―No te preocupes, lo dejé en lla a caja fuerte.

 ―Está bien.  ―No es porque no me guste o me sienta extraña llevándolo. Es que no quería que ría que nad nadie ie nos recon reconoci ociera era.. El ani anillo llo me par pareci eció ó que nos del delata ataba ba ―su expresión era de preocupación, como si temiera que me molestara con ella―. Lo siento.

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 ―No lo hagas. Lo entiendo ―Y lo hice, también me había quitado mi caro reloj―. Puedes llevarlo o no llevarlo cuando quieras. Ese anillo es tuyo, Felicity. Ella sonrió.  ―Gracias. Lo decía en serio, pero mientras el ascensor descendía, seguía sintiendo que un dolor se arraigaba en mi pecho. Era cierto: el a anillo nillo era suyo. Pero eso no la hizo mía. *** Después de recorrer el zoo, almorzamos en el pequeño café y paseamos por Central Park.  ―¿Y ahora qué? ―le pregunté mientras paseábamos por la 5ª Avenida.  ―¿De compras? ―me miró de reojo por debajo de la visera de su gorra―. Me gustaría encontrar un vestido para nuestra fiesta de compromiso.  ―Para eso está internet.  ―No hace falta que vengas ―dijo riendo―. Pued Puedes es volver al hotel si quieres  y me reuniré contigo allí más tarde. Lo entiendo, yo tampoco soy una gran compradora, sólo quiero encontrar algo único y con estilo. Winnie me dijo que probara en NoLita o en el Soho.  ―Está bien ―suspiré con fuerza―. Iré de compras.  ―De acuerdo ―saltó delante de mí y me detuvo con una mano en el pecho―. Pero para que quede claro, no me vas a comprar nada. Tu trabajo es sólo estar ahí y decirme cómo se ven las cosas cuando me las pruebo. Me quejé.  ―¿Tengo que ir a las tiendas?  ―Sí.  ―¿Es demasiado tarde para volver al hotel?  ―Sí ―se acercó a la acera y levantó el brazo para llamar a un taxi―. Pero te prometo que no será tan malo. *** Pasé las dos horas siguientes siguiendo a Felicity dentro y fuera de las

tiendas, viéndola sostener cosas y comprobar su reflejo en el espejo, y oyendo sus comentarios sobre lo bien que le quedaría algo a una de sus hermanas, pero no a ella. De vez en cuando, esperaba mientras ella se probaba algo, sintiéndome como un espía al acecho, con los ojos pegados a mi teléfono, seguro de que todos

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los demás clientes me miraban y pensaban que deberían llamar a la policía. Una vez, Felicity salió de los camerinos con algo y me preguntó qué pensaba.  ―Se ve muy bien ―le dije después de echarle una mirada de pasada pasada―. ―. Deberías comprarlo.  ―Hutton, ni siquiera lo has mirado.  ―Lo siento ―estudié el vestido rojo corto con los volantes en la parte inferior―. Me gusta. Se puso las manos en las caderas.  ―¿Qué te gusta de él?  ―Ehm... ―señalé vagamente el fondo―. Cosas con volantes. Se echó a reír.  ―Gracias.  ―¿Puedo esperar fuera? ―Pregunté, limpiando el sudor de mi frente.  ―¿Por qué?  ―Porque me siento raro. La gente se queda mirando. Creen q u e soy un pervertido que viene a espiar a las mujeres que se cambian de ropa. Felicity apretó los labios y luego juntó lentamente los dedos índices por encima de su cabeza.  ―Sí, lo sé ―murmuré. Ella suspiró.  ―Puedes esperar fuera. Agradecido por haber sido liberado, salí y esperé en la acera. Ella salió un momento después sin la bolsa.  ―¿No querías comprarlo?  ―No.  ―¿Por qué no?  ―Era caro, y yo... Me dirigí hacia la puerta de la tienda.  ―Lo tengo.  ―Hutton, no ―me agarró del brazo―. No estaba bien de todos modos. No me gustaba.  ―¿Estás segura? ¿O sólo dices eso?

 ―Estoy segura ―tiró de mi mano―. Vamos, sigamos sigamos adelante. Paseamos por la manzana en un cómodo silencio, y entonces ella se detuvo en seco.

 Melanie Harlow   

 ―Oh, mira. Seguí su línea de visión hacia una pequeña boutique con el nombre de una diseñadora la vestidos que nunca había escuchado hablar: Cosette Lavigne. En el escaparate habíade tres blancos.  ―¿Son vestidos de novia?  ―Creo que sí ―dijo ella con nostalgia―. ¿No son son bonitos? No podía apartar los ojos de su expresión soñadora.  ―Ve a probarte uno. Ella negó con la cabeza.  ―No podría.  ―¿Por qué no? Sólo por diversión. diversión.  ―No, porque ¿qué pasa si me enamoro de verdad?  ―¿Sería eso tan malo?  ―¡Sí! No quiero probarme algo por diversión, que me entusiasme y luego tener que dejarlo.  ―No lo harás ―le dije, tomando su brazo―. Vamos.  ―Hutton, espera ―se preparó y tiró contra mí como si estuviéramos en un tira y afloja―. ¿Por qué estamos haciendo esto?  ―¿Qué quieres decir?  ―El anillo era una cosa. Como dijiste, un símbolo de nuestra amistad. Y es algo que puedo llevar todos los días ―miró los vestidos del escaparate―. Nunca me pondré uno de esos vestidos.  ―¿Cómo lo sabes?  ―Supongo que no lo sé con seguridad, pero me parece una buena manera de gafarme: comprar un vestido de novia cuando no tengo ni idea de si me casaré. La idea de que ella caminara por el pasillo hacia algún imbécil que no la merecía saltó a mi cabeza. Lo odiaba, joder.  ―¿Qué tal si lo usamos en nuestra fiesta de compromiso?  ―¿Un vestido de novia ?  ―No tienes que conseguir uno grande y esponjoso. Compra algo más sencillo. Ella sonrió, pero siguió dudando.  ―No lo sé.

Lavigne suena como era un francés? nombre francés ―dije―. ¿No fue eso lo que le  ―Cosette dijiste a Mimi? ¿Que tu vestido Felicity se rió.  ―Sí que lo he dicho.

 Melanie Harlow   

 ―Entonces está destinado a ser. Vamos. Se quejó, pero me dejó arrastrarla al interior de la tienda. Dentro, el aire era frío y olía a perfume. Una de apelo negrovaqueros azabache y pómulos cincelados se acercó echando un vendedora rápido vistazo nuestros y sombreros.  ―Hola. ¿Puedo ayudarle? De repente, no tenía ni idea de qué decir, y miré impotente a Felicity.  ―Estoy buscando un vestido ―dijo. La mujer inclinó la cabeza.  ―¿Un vestido de novia?  ―No. Quiero decir, sí, pero no ―tomó aire y cerró los ojos un momento―. Lo siento. El vestido sería para una fiesta de compromiso. La mujer pareció relajarse un poco.  ―Maravilloso. Enhorabuena. ¿Tenías un estilo en mente?  ―Algo un poco más informal que lo que hay en el escaparate. El blanco está bien, pero no un vestido de baile ni una cola larga ni nada. La fiesta es al aire libre, en un patio.  ―¿Y necesitarás salir con el vestido hoy?  ―Sí ―dijo ella―. Nos vamos a casa mañana. Pero si no tienes nada, yo... yo... La mujer levantó una mano mientras miraba a Felicity de pies a cabeza.  ―Tengo algo. Tendremos que ir al perchero, por supuesto, pero estoy viendo vien do alg algo o cor corto, to, tal vez tul con ped pedrer rería ía de perlas perlas,, alg algo o par para a enf enfatiz atizar ar tu cintu cin tura ra,, tal tal ve vezz un una a fald falda a co comp mple leta ta,, un una a ma mang nga a de decla declara raci ción ón.. Da Dame me un momento.  ―Gracias. La mujer desapareció en la parte trasera y Felicity y yo nos miramos.  ―¿Qué demonios es una manga de declaración? ―Pregunté―. ¿Este vestido va a hablar?  ―Creo que significa que las mangas serán grandes y dramáticas.  ―Interesante. *** Veinte minutos después, Felicity estaba de pie en una plataforma elevada frente a un medio hexágono de espejos, de puntillas como si llevara tacones. No

podía dejar de sonreír. El vestido era bonito, pero no podría haberle dicho nada más que le llegaba por encima de la rodilla, tenía mangas cortas (grandes y dramáticas) abullonadas, no tenía espalda y la hacía brillar de felicidad.  ―Como si estuviera he hech choo para ti. ―La vended vendedora ora -Olga era su nombr nombree-

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negó con la cabeza―. Ni siquiera necesita arreglos, no puedo creerlo.  ―Es tan bonito ―exclamó Felicity, volviéndose a mirar la parte trasera por encima delen hombro. había quitado el sombrero y se había recogido el pelo en una coleta la parteSe superior de la cabeza, como Pebbles Flintstone.  ―Déjame ver si tengo un zapato para que te lo pruebes. ¿Qué talla tienes?  ―Siete ―dijo Felicity―. Pero está bien, no sé si...  ―Volveré ―Olga desapareció de nuevo en la parte de atrás. Me había quedado atrás, fuera del camino, pero ahora me acerqué. Me encontré con sus ojos en el espejo.  ―¿Qué te parece?  ―Creo que deberíamos salir de aquí mientras podamos. Esto es una locura. La agarré del brazo para mantenerla donde estaba.  ―O tiene mucho sentido ―dije con una sonrisa―. Ambas cosas pueden ser ciertas. Ella negó con la cabeza.  ―Esta vez no. Es demasiado.  ―¿Demasiado dinero?  ―Sólo... demasiado.  ―¿Qué quieres decir? Cerró los ojos.  ―Supongo que me está poniendo nerviosa que la línea entre lo real y lo imaginario se esté volviendo un poco borrosa. ¿Sabes lo que quiero q uiero decir? Por supuesto que sí. Yo era el que la desdibujaba. Pero se sentía tan  jodidamente bien darle todo lo que quería, poder mimarla por este corto tiempo.  ―Felicity, es sólo un vestido. Se volvió hacia mí. Los segundos pasaron.  ―¿Lo es?  Tengo que admitir que yo también dudé.  ―Sí. Abrió la boca y pensé que me iba a reprochar la mentira. Pero de repente, la sangre brotó de sus fosas nasales y se llevó las manos a la nariz, con los ojos desorbitados por el miedo.

 ―¡Dispara! Sin decir nada más, me quité la camiseta y se la acerqué a la cara.  ―¡Quítame el vestido! ―gritó, con la voz apagada por el algodón.

 Melanie Harlow   

Sin camiseta, estaba buscando a tientas una cremallera cuando Olga volvió con un par de tacones. Se detuvo en seco al vernos, con expresión de horror. Probablemente pensó que estábamos intentando tener una cita romántica allí mismo, en su tienda.  ―Tiene la nariz ensangrentada ―le expliqué―. ¿Puedes ayudar? Olga gritó y dejó caer los zapatos mientras corría hacia nosotros. Veinte segundos después, estaba acunando el vestido y mirando alarmada las manchas rojas de mi camisa blanca.  ―¿Debo llamar a una ambulancia? Felicity negó con la cabeza.  ―No es tan malo ―fue su respuesta amortiguada―. Puedo esperar a que pase.  ―No ―le dije a Olga―. Estará bien. ¿Está bien el vestido? que Es sí. débil, ―Lo levantó y jadeó―. ¡Hay una mancha de sangre justo aquí en ―Creo el escote! pero puedo verla.¡No! El vestido está arruinado. Sonreí a Felicity.  ―Entonces supongo que tenemos que comprarlo. comprarlo. ***  ―Lo siento ―junto a mí, en un banco de Washington Square Park, Felicity miraba la bolsa de ropa que tenía sobre su regazo. Había intentado pagarla mientras yo corría a la tienda para hombres que estaba al lado de Cosette Lavigne para comprar una camisa nueva, pero su tarjeta de crédito había sido rechazada.  ―No lo hagas ―la rodeé con mi brazo.  ―Este vestido era demasiado caro.  ―Vale la pena.  ――He sangrado por toda tu camisa blanca.  ―Por eso me compré una negra.  ―Estoy tan avergonzada.  ―Nunca tienes que avergonzarte delante de mí.  ―¿No? ―ella me miró.  ―No. Te garantizo que he hecho un ridículo mucho mayor. ¿Alguna vez te conté sobre mi examen de carretera cuando me estaba sacando el carnet de

conducir? Sacudió la cabeza.  ―Tuve un ataque de pánico tan fuerte que tuve que parar el coche, bajarme y volver a casa andando. Tardé otro mes en volver a intentarlo.

 Melanie Harlow   

Ella sonrió. Sus pies comenzaron a balancearse.  ―No lo sabía.  ―Me daba demasiada vergüenza contarlo. Luego hubo una vez que saqué un suspenso en una presentación en una clase de la universidad porque me levanté a darla pero en lugar de pasar al frente de la sala, salí por la puerta.  ―¿El profesor no se ofreció a dejarte rehacerlo? rehacerlo?  ―Claro que sí. Dije que de ninguna manera. Y luego había una chica por la que estaba un poco loco... lo arruiné to totalmente talmente con ella. Sus pies dejaron de moverse.  ―¿Qué chica?  ―Esta loca e inteligente chica del Club de Química. Ella se rió, balanceando sus pies de nuevo.  ―¿Sí? ¿Qué has hecho?  ―Me armé de valor para invitarla al baile, pero al final de la noche, llee di la puta mano en lugar de besarla.  ―¿Por qué hiciste eso?  ―Tenía miedo. Nunca pensé que querría estar con un tipo como yo.  ―¿Inteligente? ¿Guapo? ¿Líder de sección de la banda de música?  ―Yo era un nerd con una mente sucia.  ―Ese es el mejor tipo de nerd ―me dedicó una peq pequeña ueña sonrisa de lado―. Deberías acercarte. Ver si te da una segunda oportunidad.  ―¿Lo crees?  ―Definitivamente. Nos quedamos sentados un rato más, viendo pasar a la gente con sus amigos, perros o parejas, con las manos entrelazadas. Una pequeña pareja de ancianos pasó caminando, del brazo, y los pasos de la mujer eran tan pequeños y lentos que el hombre daba uno por cada cuatro de los de ella. Ambos tenían gafas  y el pelo blanco y ralo. El de ella era algo corto y esponjoso y el de él estaba peinado con una profunda raya lateral.  ―Está llevando su bolso ―susurró Felicity―. ¿Qué tan lindo es eso? Cuando la mujer vio el banco, lo señaló y el marido la condujo hacia él. Inmediatamente, Felicity y yo nos escabullimos para hacer sitio.  ―Gracias ―dijo el hombre, ayudando a su mujer a sentarse junto a mí, y luego sentándose él mismo al otro lado.

 ―Por supuesto. ―Felicity se inclinó hacia delante y les sonrió―. Es un hermoso día para un paseo.  ―Sí. Hemos paseado por este parque casi todos los sábados durante setenta años ―dijo la mujer. Luego se rió―. Es que ya no puedo llegar tan lejos

 Melanie Harlow   

como antes. Sonreí.  ―Para eso están los bancos.  ―Pero es nuestro aniversario ―prosiguió― y le dije: 'Edward, hoy tenemos que caminar'.  ―¡Feliz aniversario! ―dijo Felicity―. ¿Cuántos años?  ―Setenta y dos. Nos mudamos aquí cuando esperaba nuestro primer bebé.  Tuvimos ocho ―dijo la mujer con orgullo. Felicity sonrió.  ―Son muchos años y muchos bebés.  ―Dímelo a mí ―murmuró Edward. Pero palmeó la rodilla de su mujer―. ¿Cómo está la cadera, Clara?  ―Un poco oxidada. Voy a descansar un minuto. ―Miró de un lado a otro de Felicity a mí―. ¿Están ustedes casados? Felicity y yo intercambiamos una mirada y acordamos tácitamente que no mentiríamos a esta pareja de ancianos.  ―No ―dije.  ―Somos muy amigos ―añadió Felicity.  ―Hoy en día es mucho más difícil ―dijo Clara con un suspiro―. Sobre todo para las mujeres. La lista de cosas que mis hijas y nietas querían conseguir antes de casarse era kilométrica. Pero encontrar el amor también es un logro. Ese es mi punto de vista. Edward nos miró.  ―Tiene de ellos ellos para todo.  ―Tengo noventa y tres años. He ahorrado muchos ―dijo su esposa indignada.  ―Bueno, creo que tienes razón. ―Felicity sonrió a la anciana―. Encontrar el amor es un logro.  ―Mantenerlo tampoco es fácil ―continuó Clara―. La gente hace tanto ruido con las bodas hoy en día, que creo que se olvidan de que después del vestido blanco y el sí quiero, hay un montón de trabajo duro por delante. Pero eso es sólo mi opinión.  ―¿Ves lo que quiero decir? ―dijo Edward en voz baja.  ―De todos modos, creo que los mejores matrimonios son los que se celebran entre dos amigos íntimos ―dijo Clara―. Eso es lo que quería decir. Esos

son los que duran, porque ya se conocen muy bien. Te llevas bien con el otro. Aprecias cosas de la otra persona que quizá no apreciarías si fuera sólo S-E-X-O todo el tiempo. Felicity intentó no reírse.

 Melanie Harlow   

 ―Sí, sé lo que quieres decir.  ―Por supuesto, si puedes tener las dos cosas ―continuó Clara con entusiasmo― eso es lo mejor ambos mundos. Si puedestambién encontrar ese amigo íntimo al realmente que quieres y en eldeque confías, y el S-E-X-O es bueno, entonces lo sabes. ¿Verdad, Eddie?  ―Claro ―volvió a acariciar acariciar la rodilla de Clara.  ―Porque uno puede desvanecerse, ¿pero el otro? Nunca. Ése es mi punto de vista. Edward suspiró.  ―Gracias ―dijo Felicity―. Y feliz aniversario. *** Esa tarde, paseamos por las calles de Little Italy, comimos pizza, bebimos vino y compramos recuerdos para mis sobrinos. Nos divertimos, pero noté que Felicity estaba más callada que de costumbre.  ―¿Todo bien? ―le pregunté mientras volvíamos a colocar las sábanas y nos deslizábamos entre ellas.  ―Sí. Sólo estoy cansada.  ―¿Estás demasiado cansada para S-E-X-O? ―La acerqué a mí. Ella se rió.  ―No. Pero no me besó, ni pasó una pierna por mis muslos, ni deslizó una mano por mi estómago.  ―Oye ―rodando hacia mi lado, apoyé la cabeza en mi mano y la miré―. ¿Qué está pasando?  Jugó con el pelo de mi pecho, sus ojos se concentraron en sus dedos. Me di cuenta de que se había puesto el anillo antes de venir a la cama.  ―Sigo pensando en esa pareja. Setenta y dos años.  ―Eso es mucho tiempo.  ―Pienso en tus padres. Mi padre y Frannie. Tu hermana y Neil. Incluso Winnie y Dex... puedes decir que van a estar junto juntoss para siempre ―me miró―. ¿Cómo es que algunas personas tienen tanta suerte y otras simplemente... no?  ―Nacidos bajo diferentes estrellas, supongo.

 ―Supongo ―dijo ella con tristeza.  ―Oye, escucha. Puede que nuestras estrellas no vengan con más de siete décadas y ocho hijos, pero no están tan mal. Intentó sonreír.

 Melanie Harlow   

 ―No. Quería volver a poner una sonrisa de verdad en su cara.  ―¿Qué te parece si hacemos esto todos los años?  ―¿Hacer qué?  ―Quedamos un fin de semana en Nueva York, o en cualquier otro lugar del mundo. Te recogeré en un jet, alquilaremos una suite de hotel, comeremos en sitio sit ioss el eleg egan ante tes, s, ve vere remo moss es espe pect ctác áculo ulos, s, ir irem emos os de co comp mpra rass o, me mejo jorr aú aún, n, evitaremos a la gente y no haremos nada. Sólo... estar juntos. Así. Tú y yo.  ―Eso suena bien ―pero no había ninguna sonrisa. sonrisa.  ―¿Segura que estás bien?  ―Estoy bien. No le creí, así que hice todo lo posible por distraerla con mi boca, mis manos y mi polla; sabía exactamente cómo besarla, tocarla, hacer que su cuerpo se arquease debajo de mí. Sabía lo que la haría jadear, lo que la haría suspirar, lo quee la ha qu harí ría a gr grit itar ar un una a y otra otra ve vez. z. Sa Sabí bía a có cómo mo ll llev evar arla la al lím límit itee y ha hace cerl rla a retroceder, y sabía cuándo se había cansado del juego y necesitaba la liberación. Conocía su sabor, su olor, los sonidos que hacía cuando estaba tan dentro de ella que le dolía. Sabía lo que se sentía cuando sus uñas me recorrían la espalda y sus puños se apretaban en mi pelo y su cuerpo se apretaba al mío mientras me perdía dentro de ella. Nos dormimos inmediatamente después, pero la desperté a la mañana siguiente con mi cabeza entre sus muslos. Porque yo también sabía que todo iba a terminar pronto.

 Melanie Harlow   

Felicity  El día después de que Hutton y yo volviéramos de nuestro viaje, quedé con Millie y Winnie para desayunar en la panadería de Frannie. Los sábados por la mañana Plum & Honey siempre estaba lleno de gente, pero Winnie se las había arreglado para conseguir una mesa en la parte de atrás,  y me saludó frenéticamente cuando entré. Millie ya estaba en el mostrador, y un momento después se sentó con un plato que Frannie había amontonado con nuestras golosinas favoritas: magdalenas de pan de mono para Win, bollos de limón con arándanos para Mills, dolor de chocolate para mí. Después de colarme en la cocina para abrazarla y saludarla, pedí una taza de café negro y me senté frente a mis hermanas, que se desmayaron con el anillo, la caja en el Met, la historia del vestido.  ―¡Nooooo! Tú y esas malditas narices! gimió ―Winnie―. ¿Se ha estropeado el vestido?  ―En realidad no ―dije―. Apenas se ve la mancha.  ―Me encanta que hayan tenido un día elegante y otro simplemente para ustedes ―dijo Millie. Sonreí.  ―Yo también. Nos divertimos mucho las dos noches.  ―Seguro que sí ―las cejas de Millie se asomaron por encima de su taza de café. El radar de la hermana de Winnie se animó y miró de un lado a otro entre nosotros.

 ―¿Qué es esa mirada? ¿Qué es lo que no sé?  ―Me preguntaba si Felicity tenía que usar una palabra de seguridad en Nueva York.

 Melanie Harlow   

La mandíbula de Winnie se abrió.  ―Oh, Dios mío. ¿Qué?  ―¿No lo sabías? ―Millie sonrió perversamente y susurró―: Hutton tiene una perversión. Los oj Los ojos os de Wi Winn nnie ie se ab abri rier eron on de pa parr en pa parr mi mien entr tras as me mi mira raba ba fijamente al otro lado de la mesa.  ―No puedo creer que me hayas estado ocultando esta información, y te exijo que me lo cuentes todo inmediatamente. Puse los ojos en blanco y me subí las gafas a la nariz.  ―Escucha. ¿Te pregunto todo sobre Dex en el dormitorio? dormitorio?  ―No, pero de todos modos te lo cuento todo. todo. Me reí.  ―Bueno, yo no soy así. Algunas cosas son son privadas. Mis hermanas intercambiaron una mirada. Winnie lanzó una pedorreta. Millie abucheó y me dio un pulgar hacia abajo.  ―¿Al menos un pequeño detalle, por favor? ―Winnie juntó las manos. Le di un sorbo a mi café para hacer una pausa dramática.  ―Sí tenía una palabra de seguridad. Aunque creo que no la usé correctamente. Millie se echó a reír.  ―Lo que sea que hayas hecho, ¿fue divertido? ―preguntó Winnie con entusiasmo―. ¿Te gustó?  ―Sí ―dije―. Fue caliente. Quiero decir, puedo ver por qué a algunas pers person onas as no les gu gust star aría, ía, y defi defini niti tiva vame ment ntee se ne nece cesi sita ta un ci cier erto to ni nive vell de confianza, pero lo pasamos bien.  ―¿Y le parece bien la fiesta? ―preguntó Winnie, con los ojos preocupados. preocupados.  ―¡Winnie! ―Millie la golpeó en el hombro―. Se supone que eso es una sorpresa.  ―¡Ay! Winnie se frotó el brazo.  ―Ella ya lo sabe, ¿de acuerdo? Ella lo sacó de mi.  ―Fue como disparar a un pez en un barril ―sonreí―. Pero me alegré de que me lo dijera. No puedo decir que esté emocionado, pero estaremos allí.

qué hay de la fecha de la boda? ―Winnie miró a Millie―. ¿Algún avance ―¿Y al respecto?  ―Hay una tarde de domingo disponible a finales de agosto ―dijo Millie, disparando una mirada―. Lo tengo reservado por ahora.

 Melanie Harlow   

 ―Gracias, Millie ―dije―. Prometo darte una respuesta en el próximo día o así. espero!Dispara. Hay queTengo enviarque las irme, invitaciones, sóloafalta uny mes. revisó  ―¡Eso su teléfono―. les prometí Hallie Luna―Winnie que iría a nadar con ellas a las o once. nce. Déjame ver el anillo una vez más. Le tendí la mano y ella miró con anhelo mi dedo antes de suspirar.  ―Es tan bonito. Me alegro mucho por ti. ¿Cuándo hablamos de los vestidos de dama de honor?  ―Uh. Pronto.  ―¡Sí! ―Winnie se levantó y se metió el resto de su magdalena en la boca boca―. ―. Bien, me voy. A solas con Millie, sentí sus ojos sobre mí.  ―¿Qué?  ―¿Un vestido de novia de verdad? ¿Un anillo de verdad? ―Ella negó con la cabeza―. ¿Qué está pasando? Estoy empezando a preguntarme si la broma es para mí. Tal vez debería guardar la fecha.  ―Tuvimos que comprar el vestido porque me sangró la nariz ―insistí―. En realidad no parece un vestido de novia. Sólo un vestido de fiesta. Y hasta intenté pagarlo.  ―¿Y el anillo?  ―El anillo era sólo un regalo ―dije, tratando de ignorar la sensación de malestar en mi estómago.  ―Un regalo. ―Millie parpadeó―. De Tiffany.  ―Sí. Mira, sé que es un poco extravagante, y se lo dije, pero no quiso escuchar. Dijo queasabe que les los pides anillos de pasen diamantes normalmente reservan para las personas las que que el resto de su vida,sepero como sabe que siempre me quiere en su vida, está bien. ―tomé mi café para darle un sorbo―. En realidad no nos vamos a casar, y está bien. bi en.  ―¿Está bien?  ―Está bien. Estoy bien ―pero mis dedos temblaban mientras dejaba la taza. Millie miró un momento mis dedos temblorosos y luego se encontró con mis ojos.  ―No creo que lo seas. ¿Qué pasa?  ―Nada ―ke di un sorbo a mi café, acunando la taza con ambas manos―. Estoy cansada, eso es todo. No dormí mucho en Nueva York, y anoche tuve que

trabajar. Mi hermana rompió un trozo de su bollo y se lo llevó a la boca. Mientras masticaba, no dejaba de mirarme.  ―¿Qué? ―dije, incómoda con su escrutinio.

 Melanie Harlow   

 ―Te conozco. Algo te tiene nerviosa. Ansi Ansiosa. osa.  ―Eso es ridículo. ―Intenté sonar despectiva.  Tomó otro bocado, sin quitarme los ojos ojos de encima.  ―¿Te ha dicho Hutton que te ama o algo así?  ―¡No! ―me reí como si hubiera dicho algo gracioso―. Las cosas no son así entre nosotros. Esto no es una relación real ni un compromiso real. Es algo que me he inventado, ¿recuerdas? Millie puso los ojos en blanco.  ―Lo recuerdo.  Tomé un bocado de  pain au chocolat sin probarlo. Miré por la ventana. En la esquina, una mujer cogía a un niño pequeño de la mano y miraba a ambos lados antes de cruzar la calle.  ―Sé que puede parecer real por fuera, pero eso es sólo porque nos estamos divirtiendo. Es cien por cien falso. No estamos juntos.  ―Si tú lo dices ―dijo ella.  ―Lo hago ―mi cabeza daba vueltas, mi respiración era corta―. No es real. *** Estoy bien.

No pasa nada. Todo está bien. Con el pa Con paso so de los los dí días as,, lo decí decía a en vo vozz al alta ta a cu cual alqu quie iera ra qu quee me preguntara pregu ntara si estaba bien, y me lo decía a mí misma, tratando de convencerm conve ncermee de que ese pozo en el estóm estómago ago no era nada de lo que preocuparse.  Tenía el anillo y el vestido, ¿y qué? Sólo eran regalos. Así que había una fecha de boda en espera en Cloverleigh Farms-era parte del acto. Así que estaba mintiendo mintiendo a la gente que me quería, no estaba haciendo daño a nadie. Así que Internet siguió obsesionado con las fotos de Hutton y de mí: algún sabueso había conseguido hacerse con una foto del baile de graduación (sospeché de Mimi, que no paraba de enviarme mensajes de texto pidiéndome que nos viéramos, como si fuéramos viejas amigas), e incluso sitios de noticias reputados la publicaron junto con pies de foto sobre "el cariño de la ciudad natal que se hizo mult mu ltim imil illo lona nari rio" o".. Es Esta taba ba bi bien en,, só sólo lo me perm permit itíí le leer er un pa parr de ci cien ento toss de

comentarios de mierda antes de Lo dejar el teléfono y alejarme. Y borré losmimensajes de Mimi sin pensarlo dos veces. último que necesitaba era su voz en oído. Así que pasé todas las noches en los brazos de Hutton, me desperté junto a él cada mañana y traté desesperadamente de no pensar en el día en que todo acabaría: todo lo bueno tiene que llegar a su fin, ¿no?

 Melanie Harlow   

Me lancé a trabajar. Respondí a muchas consultas sobre el catering y reservé media docena de nuevos trabajos para el Atendí otoño. Creé nuevastelefónicas recetas e hice impresionantes en la cocina de Hutton. llamadas en fotos relación con algunas ofertas de colaboración que habían llegado. Hutton pasó mucho tiempo a solas en su oficina preparándose para la audiencia, pero me había advertido en el vuelo de regreso a casa desde Nueva York que eso ocurriría.  ―Lo siento ―dijo―. Parecerá que no me importa o que estoy obsesionado conmigo mismo, pero no es así. Cuando algo así se cierne sobre mi cabeza, me concentro mucho. No puedo pensar en otra cosa.  ―Lo entiendo ―le dije―. Y no tienes que disculparte ni preocuparte por mí. Concéntrate en ti. No exageraba: apenas lo vi la semana siguiente a nuestra llegada a casa. Y cuando lo hacía, callado dormidos e introspectivo. seguíamos S-E-X-O alucinante antes estaba de quedarnos en losPero brazos del otro teniendo cada noche, y en muchos sentidos, era lo más feliz que había sido.  También era el más aterrorizada que había estado. Lo que me hizo enloquecer conmigo misma. Porque no es que no supiera lo que iba a pasar pasar.. No era como entra entrarr en mi habit habitación ación imag imaginando inando que podrí podría a haber una bruja a punto de saltar: la maldita bruja estaba ahí dentro y yo sabía precisamente cuándo iba a mostrar su cara. Este asunto con Hutton tenía fecha de caducidad. Cada vez que reservaba un trabajo de catering para el otoño, pensaba: "Par Para a enton entonces ces se habr habrá á ido",  y mi estómago se revolvía. Se me cortaba la respiración. Pero estaba bien. Estaba bien. Hasta los mensajes de voz. El primero llegó el lunes. Esperé tres días para escucharlo, y lo hice sentado en mi coche en el estacionamiento del supermercado.  ―Felicity, querida, es mamá. Me he enterado de la gran noticia. Al principio no podía creerlo -parecía tan improbable para ti- pero he visto las fotos  y ¿no están guapos juntos? Y vaya, un multimillonario. Eso sí que es algo. Estoy Est oy seg segura ura de que tu pad padre re está fe feliz liz por es eso. o. Nun Nunca ca más ten tendrá drá que preocuparse por el dinero, ¿verdad? ―(Risas poco amables.)― De todos modos, me muero por hablar contigo. Llámame, ha pasado mucho tiempo. Cuando llegué llegué al final estab estaba a echando humo. ¿Imp ¿Improbab robable le para mí? ¿Mi padre está contento con el dinero ? ¿Ha pasado demasiado tiempo ?

 ―No es suficiente ―espeté, borrando el mensaje. Más tarde esa noche, mientras nos preparábamos para ir a la cama, Hutton me preguntó qué pasaba.

 Melanie Harlow   

 ―Nada ―dije, incapaz de mirar a los ojos. Abrí un cajón de la cómoda y revolví en él, sin buscar nada.  ―Has estado muy callada esta noche. En realidad, toda la semana.  ―¿Lo he hecho? Lo siento. ―Cerré el cajón y me quité las gafas para poder frotarme los ojos―. Sólo estoy cansada, supongo.  ―Oye. ―Se acercó y me hizo caer en sus brazos, el lugar donde me sentía más segura del mundo―. Habla conmigo. Sé que estoy distraído con el trabajo, pero sigo estando aquí para ti. Rodeé su cintura con mis brazos y apoyé mi mejilla en su pecho desnudo. Tenía en la punta de la lengua contarle lo del buzón de voz de Carla, pero no querí quería a hacer hacerlo. lo. Hutto Hutton n ya tenía suficie suficientes ntes preocupa preocupaciones ciones:: sólo faltaba una semana para la vista. Me negaba a añadir más estrés a su vida.  ―No es nada. Lo prometo. Dejó dos mensajes más durante el fin de semana, quejándose de que no le había devuelto la llamada, recordándome que seguía siendo mi madre y fingiendo entusiasmo por mi boda.  ―No puedo esperar a conocer a un multimillonario de verdad ―dijo―. Y me muero por ver esa roca de cerca. Parece enorme. ¿Pagará para que los invitados de fuera se alojen en algún lugar bonito? Los borré inmediatamente, enfadada conmigo misma por haberlos escuchado. El lunes por la noche, Winnie me pidió que fuera a ayudarla a crear un menú vegetariano vegetariano para una cena con vino que ella y Ellie estaban planeando planeando en Abelard. Agradecida por la distracción, pasé la noche en su apartamento ayudándola ayudán dola a planificar planificar,, comiendo comida para llevar y bebiendo vino. vino. Hutton había dicho que tenía que trabajar hasta tarde, así que me quedé en casa de Winnie, envidiando el fácil afecto entre ella y Dex. ¿Cómo sería saber que podrían estar juntos para siempre? Salí hacia las nueve nueve,, y mi teléfono sonó justo cuando me puse al volante. Debería haber comprobado el número antes de contestar.  ―¿Hola?  ―Por fin ―dijo Carla, arrastrando un poco la palabra―. Me preguntaba cuándo te conseguiría de verdad.

Joder , dije con la boca, cerrando los ojos.  ―¿Qué quieres?  ―Quiero hablar.  ―¿Sobre qué?

 ―Sobre la vida. ―Ella se rió borracha―. Sobre este asunto de la boda. ¿Por qué querrías casarte de todos modos? Eres demasiado joven.  ―¿Sabes siquiera cuántos años tengo?

 Melanie Harlow   

 ―No seas grosera ―dijo ella―. Sigo siendo tu madre.  ―¿Cuándo decidiste eso?  ―Oye. Estoy tratando de hacerte un favor. Entiendo que quieras el dinero, pero asegúrate de que firme un acuerdo prenupcial. Necesitas protegerte para cuando te deje. Me hirvió la sangre.  ―No necesito un acuerdo prenupcial.  ―Sí, lo haces ―dijo ella―. Crees que todo será vino y rosas, pero no será así. Los buenos tiempos no duran. Hará promesas que no cumplirá, como hizo tu padre.  ―Deja a papá fuera de esto ―dije furiosa―. Nunca ha roto una promesa conmigo en toda mi vida. Y apuesto a que nunca te ha roto una a ti tampoco.  ―Prometió amarme . En lugar de eso, me alejó. Me quitó a mis hijas  ―acusó.  ―Irte fue tu elección ―respondí―. Traicionaste a papá. Traicionaste a Millie, a Winnie y a mí. Volvió a reírse.  ―No sabes de qué estás hablando. No sabes nada.  ―Ya sé lo suficiente ―dije. Terminé la llamada, bloqueé su número y tiré el teléfono en el asiento del copiloto.

No voy a llorar. No me derrumbaré. No le daré ese poder sobre mí. Pero no fue sólo su llamada lo que me hizo berrear entre las manos: fue todo. Las mentiras a mi familia, el temor a perder a Hutton, el miedo a que mis se sent ntim imien iento toss no tuvi tuvier eran an re reme medio dio,, la en envi vidi dia a de cu cual alqu quie iera ra que hu hubi bier era a encontrado el amor, la duda de que mi corazón permaneciera de una pieza... ¿Qué he hecho? *** Hutton seguía trabajando en la mesa de la cocina cuando entré.

 ― Hola Hola ― dijo, dijo, dedicándome una sonrisa cansada. Mi instinto fue correr hacia él, enterrar mi cara en su pecho y dejar que me abrazara mientras mientras sollozaba. Pero me abstuv abstuve: e: no podía depende dependerr de él para consolarme. No siempre estaría aquí para recomponerme cuando sintiera que me desmoronaba.

 ―Vuelvo enseguida ―dejé las llaves y el bolso en el suelo y me dirigí al dormitorio. dormit orio. Entr Entréé en el baño, cerré la puerta tras de mí y me apoyé en el lavabo. Miré mi reflejo en el espejo. Inhala. Exhala. Inhala. Exhala. Abrí Ab rí el ca cajó jón n de arri arriba ba y re rebu busq squé ué,, bu busc scan ando do un unas as ti tije jera ras. s. Lu Lueg ego o el

 Melanie Harlow   

segundo cajón. El tercero. Las encontré. Las saqué del cajón y estaba a punto de empezar a cortar cuando el anillo que llevaba en el dedo me llamó la atención. Dudé. Entonces escuché que llamaban a la puerta detrás de mí.  ―¿Felicity? Avergonzada, volví a meter las tijeras en el cajón y lo cerré de golpe. La puerta se abrió.  ―Felicity. Me giré, con las manos en la espalda, apoyada en el tocador.  ―¿Qué?  ―¿Qué estás haciendo?  ―Nada. ―Me mordí el labio. Miró el fregadero detrás de mí.  ―¿Ibas a cortarte el pelo? ―Sacudí la cabeza. Me detuve. Asentí con la cabeza. Y rompí a llorar. Sin mediar palabra, se acercó y me estrechó entre sus brazos, abrazándome, frotándome la espalda, dejándome llorar a mares contra su pecho. Después de unos minutos, se acercó y cogió un pañuelo de papel.  ―¿Quieres decirme qué pasa?  ―No. ―Le tomé el pañuelo y me soné la nariz.  ―¿Por qué no?  ―Porque estás ocupado y necesitas concentrarte en el trabajo, no en mis tonterías. El objetivo de este acuerdo era que tuvieras tiempo y espacio para trabajar, y no quiero ser una carga.  ―No eres una carga. ¿Necesito recordarte que prometimos estar ahí el uno para el otro cuando uno de nosotros necesitara un amigo? Sé que no usaste el código, pero estoy sintiendo la batiseñal aquí. ―Miró detr detrás ás de mí―. Esas tijeras son un grito de ayuda. Ahora habla.  Tomé otro pañuelo.  ―Mi madre llamó.

 ―Oh. Me limpié la cara y le hablé de los mensajes que me había dejado, de cómo se las había arreg arreglado lado para tocar todos mis boton botones es y de lo enfada enfadada da que estaba conmigo misma por haber dejado que me afectara.

 Melanie Harlow   

 ―Después de todo este tiempo ―dije enfadada, sacando otro pañuel pañuelo o de la caja―. ¿Por qué debería seguir teniendo ese poder?  ―Porque es tu madre y lo que hizo dejó una cicatriz ―dijo.  ―Pero no la necesito. Ni siquiera me gusta. ―Me esforcé por evitar que los sollozos estallaran―. ¿Por qué debería importar lo que ella diga?  ―Tal vez no importa i mporta si la necesitas o te gusta. Tal vez sólo el hecho de que en el fondo, sabes que ella era tu madre y se suponía que te amaba y prote protegía, gía, y en cambio te hizo daño, es suficiente para joderte la cabeza.  ―Sí ―respiré entrecortadamente―. Supongo.  ―Tal vez deberías hablar con mi hermana ―dijo―. O ella podría darte el nombre de alguien más. Aunque soy un experto en follar cabezas, no soy un terapeuta. Eso me hizo esbozar una sonrisa.  ―Mira cómo promueves la terapia. Se encogió de hombros.  ―Que no haya resuelto mis problemas no significa que no pueda ayudarte con los tuyos. Mi mierda es mi propia culpa. Tu mierda te la hicieron a ti; apuesto a que un buen terapeuta podría ayudarte a superarla.  ―Tal vez. Pero, ¿cómo puedes superar el hecho de que tu propia madre no te quiso? ¿O que no te quiere lo suficiente? Es como una estúpida voz en el fondo de mi cabeza que no puedo apagar. Volvió a acercarse a mí.  ―Ojalá tuviera una buena respuesta. Yo tampoco puedo apagar las voces en mi cabeza. lo aroma relacionado con suel abrazo el cuerpo duro bajo la ropa, el Todo limpio masculino, calor deme sutranquilizó: piel.  ―Gracias por perseguirme hasta aquí. Supongo que te necesitaba.  ―Me gusta cuando me necesitas ―no habló por un momento, y entonces lo escuché tragar saliva―. Me gustaría que las cosas fueran diferentes.  ―¿Cómo de diferente?  ―Todo tipo de formas ―hizo una pausa―. Ojalá volviera a tener mis poderes mágicos. Me reí.  ―Eres suficiente sin ellos.  ―¿Qué deseas?

Desearía tener el valor de decirte que te amo. Porque no necesito que seas   perfecto o mágico. Sólo necesito necesito que te quedes conmigo. Pero esta noche se había abierto una herida, y era un riesgo demasiado grande. En Nueva York, cuando habíamos hablado de la felicidad para siempre,

 Melanie Harlow   

no me había ofrecido esperanza. Me ofreció verme en Nueva York una vez al año. Me había ofrecido una parte de su vida, de su tiempo, tal vez incluso de su corazón, pero no todo. Nunca antes había querido todo el corazón de nadie, y no sabía cómo pedi dirrlo. Había pasado demasiados años teniendo miedo, huy uyeendo, convenciéndome de que el amor era un juego perdido.  ―Desearía un helado, un baño de burbujas y un orgasmo, probablemente en ese orden ―dije en su lugar. l ugar. Se rió, probablemente aliviado.  ―Ahora, eso es algo que puedo cumplir.

 Melanie Harlow   

Huon  No había dormido bien desde que volvimos de Nueva York. Era fácil culpar de mi inquietud a la audiencia que se avecinaba, a mis nervios por hablar en público, a mi irritación con Wade, a mis temores de que las cosas no salieran bien y no sólo se hundiera HFX, sino que mi credibilidad tambié tam bién n se fue fuera ra al dem demoni onio. o. Ent Entonc onces es mi valo valorr net neto o se des desmor morona onaría ría y yo pasaría a la historia como el tipo que hundió sin ayuda la industria de la moneda digital en un día. Era mucho. Pero había algo más. Debajo de la superficie de mi ansiedad estaba la inquietud de que en algún lugar había hecho un giro equivocado con Felicity. No podía precisar el momento en el que las cosas se habían desviado, simplemente sentía que las cosas no estaba estaban n bien. Cuando conseguía concili conciliar ar el sueño, tenía pesadillas en las que me encontraba atrapado en una tormenta, con las aguas de la inundación creciendo a mi alrededor. Podía oír la voz de Felicity pero no podía verla. Me desp desper erta taba ba su suda dand ndo o y temb tembla land ndo, o, si sin n sa sabe berr qu quéé si sign gnif ific icab aba. a. ¿Simbolizaba la inundación mi miedo a las cosas fuera de mi control? Pero las cosas no esta estaba ban n fue fuera ra de con contro trol. l. Lo hab habíam íamos os pla planea neado do cui cuidad dadosa osamen mente. te.  Teníamos un plan, y el plan tenía sentido. Teníamos un calendario y una estrategia de salida. No nos tomaría por sorpresa. Nadie iba a ser rechazado. Nadie saldría herido. Esa era la belleza del asunto. Seguiríamos siendo amigos. Excepto que... No quería hacer una salida.

No había tenido suficiente de ella. No había tenido suficiente con lo que sentía cuando estábamos juntos. Le había mostrado más de mí de lo que nunca había mostrado a nadie, y ella me aceptó. Pero no era un idiota. Sabía que eso cambiaría con la presión de una

 Melanie Harlow   

relación real, especialmente a larga distancia. La razón por la que estábamos tan bien juntos es porque todo er era a por diversión. Estábamo Estábamoss en un secreto q que ue nos enfrentaba al mundo, no uno contra el otro. Si estuviéramos saliendo de verdad, se cansarí cansaría a de mis ttonter onterías. ías. Dej Dejaría aría de burlar burlarse se de mí y de hacer su sombrerito de bruja y empezaría a poner los ojos en blanco, a suspirar con fuerza y a pensar que no valía la pena. Ya había pasado por eso.

Estás siendo ridículo. Deja de ser egoísta. Tienes que superarte a ti mismo. No me miraría de la misma manera. Y eso era impensable. ¿Pero cuál era la alternativa? ¿No tenerla nunca más en mis brazos? ¿No besarla nunca? ¿Saborearla? ¿No conocer nunca el increíble éxtasis de moverme dentro de ella, de sentir su cuerpo envuelto en el mío? A la mierda. No podía renunciar a ella. Todavía no. Pero el tiempo se agotaba. Era lunes. Me iba a D.C. el miércoles y volvía el viernes. Nuestra fiesta era el sábado, y luego tendríamos dos semanas como máximo para romper, alejarnos el uno del otro y seguir llevando vidas separadas. A menos que se me ocurriera otra manera. Di vueltas en la cama mientras pasaban las horas. Hacia el amanecer, se me ocurrió una solución. *** Cuando volví de mi carrera, Felicity seguía durmiendo. Me duché y me vestí, y luego me quedé a los pies de la cama, observándola por un momento. Era tan adorable, se abrazaba a una almohada cuando dormía como un niño abraza a un oso de peluche. Envidiaba esa almohada y deseaba tener tiempo para volver a meterse en la cama con ella. En su lugar, fui a besar su mejilla. Sus ojos se abrieron y sus labios se curvaron en una sonrisa.  ―Hola.  ―Hola. Me voy a casa de mi hermana a pasar un rato con los niños. ¿Quieres venir conmigo? Puedo esperar a que te vistas.  ―No puedo ―se sentó, sujetando la almohada contra su pecho―. Estoy atrasada con un montón de cosas, y tengo que trabajar en Etoile esta noche. ―De acuerdo ―me quedé a un lado de la cama, ansioso por compartir mi

  De acuerdo me quedé a un lado de la cama, ansioso por compartir mi idea con ella―. Así que estaba pensando.  ―¿Sobre qué?  ―Tengo que estar fuera de aquí para el 15 de agosto.

 Melanie Harlow   

 Tomó aire y asintió.  ―Lo sé. No pasa nada. Volveré a casa.  ―¿Por qué no te alquilo otro lugar?  ―¿Alquilarme otro lugar? ―buscó sus gafas y se las puso, como si su visión pudiera haber afectado a su oído.  ―Bueno... sí. Así no tendrás que volver a vivir con tus padres cuando vuelva a San Francisco.  ―¿Así que no vivirías en el nuevo lugar? ¿Sólo sería para mí?  ―Sí, claro. Pero tendría un lugar donde quedarme cuando viniera de visita  ―sonreí. Problema resuelto―. Puedes llenar la cocina con todo lo que quieras. Puedes tomar todas las cosas que compré para aquí y guardarlas en el nuevo lugar. Pero ella negó con la cabeza.  ―Eso no tiene sentido, Hutton. Se supone qu quee debemos romper las cosas después de la fiesta, ¿recuerdas?  ―Yo también he pensado en eso ―tomé aire―. Tal vez no tengamos que romp romper er las co cosa sass  por completo . Tal vez sólo digamos que hemos decidido no casarnos, pero que seguimos juntos.  ―¿Seguimos juntos, pero tú vives en San Francisco y yo yo aquí? Sentí un ligero dolor detrás de mi ojo derecho.  ―Sé que no es lo ideal, pero es mejor que nada, ¿verdad? Dejó caer sus ojos sobre la almohada que sostenía.  ―Mejor que nada. Claro.  ―Taldespierta, vez deberíamos hablar de esto más tarde ―dije―. Todavía no estás totalmente y te he emboscado con esto.  ―Estoy lo suficientemente despierta como para decir que no.  ―¿Eh? Ella levantó la barbilla.  ―No. No quiero que me alquiles otro lu lugar. gar. No quiero que estemos juntos pero nunca juntos.  ―¿Así que prefieres romper por completo?  ―No, pero...  ―Porque esas son las opciones ―continué, más enfadado de lo que pretendía. ¿Por qué no podía ver que mi plan tenía mucho sentido? ¿Qué más

quería de mí?  ―¿Esas son las opciones? ¿Algo o nada?  ―Sí.

 Melanie Harlow   

Ella asintió lentamente.  ―Entonces supongo que no es nada.  ―Felicity, vamos. Ya hemos hablado de esto ―cambié mi peso de un pie a otro―. Nunca he sido deshonesto contigo sobre lo que puedo ofrecer.  ―Lo sé ―su voz se quebró―. Y voy a ser honesta contigo ahora, y decir que lo que tienes que ofrecer no es suficiente para mí. Lo siento.  ―Estuvimos de acuerdo ―dije en tono de prueba―. Estuvimos de acuerdo en que es una tontería lanzarse a la parte profunda de la piscina cuando no sabes nadar.  ―No salté, Hutton ―sus hombros se levantaron―. levantaron―. Caí. Sus palabras me apuñalaron en el corazón, pero yo era un profesional en enmascarar lo que sentía por dentro.  ―Estás pidiendo algo que no puedo dar.  ―No estoy pidiendo nada ―se limpió los ojos bajo las gafas―. Sabes, he pasado años aterrorizada por esta misma situación. Años de ser cuidadosa con mi corazón para no ser rechazada nunca.  ―Felicity. Para. ―No podía soportar sus lágrimas, ni el hecho de que yo las hubiera provocado.  ―Creía que era muy inteligente ―dijo―. Pero aquí estoy de todos modos. Y aunque no voy a pedir lo que quiero, no me voy a conformar con menos de lo que merezco. ¿Qué demonios se supone que debía decir a eso? Yo tampoco quería que se conformara con menos de lo que merecía, pero no podía dárselo. Ella insistía en todo o nada, y mi todo nunca sería suficiente. sufici ente. En lugar de admitir mis temores, salí furioso del dormitorio. Un momento después, cerré la puerta de entrada tras de mí. Mi idea había sido buena, ¡maldita sea! Nos permitía seguir viéndonos sin la pre presió sión n de ten tener er que hac hacer er fun funcio cionar nar una rel relaci ación ón cot cotidia idiana. na. Hab Había ía sido sincer sin cero o sob sobre re el hec hecho ho de que no que quería ría eso. No lo nec necesi esitab taba. a. No podía soportarlo. Yo tampoco había pensado que ella quisiera eso, pero claramente la había  juzgado mal. No sería la primera vez que leía mal las señales. Arranqué el coche y lo puse en marcha, bajando por el camino de entrada demasiado rápido. Jesús, era tan malo como Wade, tratando de ser alguien que no era. Debería haber seguido el maldito plan.

 Melanie Harlow   

Felicity  ¿Mejor que nada?  Cuando escuché que se cerraba la puerta principal, rompí a llorar. Lo cual era una estupidez; aunque no estuviéramos fingiendo todo, siempre había sabido que lo que hacíamos era tempora temporal. l. Ya no era una niña, sorpr sorprendida endida por una fea verdad en medio de la noche. Nadie me había mentido. Nadie me había hecho ninguna promesa. ¿Pero mejor que nada ? ¿Ser su novia cuando venía a la ciudad? ¿Vivir sola en una casa que él pagaba? ¿Qué carajo? Me di la vuelta y sollocé la almohada. La culpa era mía. Me había dicho desde el principio que se le daban fatal las relaciones  y que no quería una. Me dijo que nunca se sentía solo. Me dijo que no tenía el temperamento para ser un marido o un padre, y como esas eran cosas que yo esperaba tener algún día, ¿importaba realmente si estaba enamorada de él o no? Él era quien era, y yo siempre había dicho que nunca querría que fuera otra otr a per person sona. a. En Nueva York York,, hab había ía dich dicho o de forma rotun rotunda: da: Soy fijo en mis  costumbres y no voy a cambiar. Tómame o déjame. Dije que siempre lo aceptaría. No fue justo que cambiara de opinión. Pasarí Pasa ría a es esta ta se sema mana na y la fie fiest sta, a, y lu lueg ego o te tend ndrí ríam amos os que de deja jarl rlo. o. Mi corazón ya estaba roto de todos modos. ***

Finalmente, me levanté de la cama y miré el teléfono, y lo primero que vi fue otro mensaje de Mimi . Hola, no sé si has recibido mis mensajes, pero

necesito hablar contigo. Créeme cuando te digo que no puedes permitirte el lujo de ignorarme.

 Melanie Harlow   

Asqueada, borré el mensaje y fui a prepararme un café. Probablemente quería darme consejos para aumentar mi número de seguidores en las redes sociale soc iales, s, aunqu aunque, e, en ese momen momento, to, mi núm número ero de seg seguid uidore oress supe superab raba a con creces el suyo. O tal vez quería darme consejos sobre peinado y maquillaje. Quería ver de cerca mi anillo. Acosarme para obtener más detalles sobre mi boda. Me dist distraj rajee con el tra trabajo bajo,, edi editan tando do alg alguna unass fot fotos, os, red redact actand ando o pos posts, ts, respondiendo a los correos electrónicos, contestando a los comentarios en las redes sociales. Mi crítica de una estrella en Dearly Beloved había sido finalmente eliminada -gracias a Dios- pero estaba ansiosa por tener algunas buenas en su lugar. Hojeé mi calendario, mirando los trabajos de catering de los próximos meses y los turnos en Etoile. La fecha de la fiesta de compromiso estaba marcada en rojo. Cuando el calendario se desdibujó, me levanté de la mesa, me puse la ropa de ejercicio y di un paseo por el bosque que rodea la casa de Hutton. Cuando volví, puse una toalla en la terraza e hice algo de yoga y estiramientos al sol. Respirando profundamente, me recordé a mí misma que todavía tenía un plan. Todavía tenía objetivos. Todavía tenía sueños. Y que el hecho de que Hutton se marchara no significaba que no volvería a verlo. Con algo de tiempo y distancia entre nosotros, tal vez podríamos reparar nuestra amistad. Pero, ¿alguna vez me sentiría así con otra persona? Cuando las lágrimas amenazaron una vez más, me levanté y me duché. Después, Despué s, envuelta en una toalla, toalla, entré en el armario para vestirme para el trabajo. Y vi la bolsa de ropa de Cosette Lavigne. Incapaz de resistirme, abrí la cremallera de la bolsa y saqué la preciosa confección blanca de un vestido, y me fijé en su falda completa y en su profundo escote en V y en sus mangas. Recordé a Hutton preguntando qué demonios significaba eso, y una risa se convirtió en un sollozo. Colgando el vestido, me di la vuelta y corrí al baño. Saqué las tijeras. Y esta vez corté. *** Menos de una hora después, llamé a la puerta de Millie.

Lo abrió de un tirón y jadeó.  ―Oh no. Más flequillo. Asintiendo, empecé a llorar, y ella me llevó rápidamente a la casa y me

rodeó con sus brazos.  ―Shhhh, está bien. Son un poco extremas, pero al menos son parejas... ¿Has cortado algo de la parte de atrás?  ―No ―balbuceé―. Me detuve por una vez.

 Melanie Harlow   

 ―Buena chica ―me soltó y se echó hacia atrás, con las manos sobre mis hombros, observando mis pantalones negros y mi bata blanca de chef―. ¿Tienes tiempo para un té o una limonada?  ―Sí, gracias ―la seguí hasta la cocina y me senté a la mesa mientras nos servía limonada y descascaraba algunas fresas frescas. Muffin y Molasses se enroscaron a mis pies y Muffin saltó a mi regazo.  ―Toma. ―Millie puso un vaso y la fruta frente a mí―. Abriría un poco de vino o algo, pero parece que tienes que trabajar, y algo me dice que mataríamos esa botella muy rápido.  ―Sí. Mejor me quedo con la limonada. Recogió su vaso de la barra y se sentó en la silla junto a mí.  ―Entonces, ¿qué está pasando?  ―Es esta cosa con Hutton ―dije, luchando por la compostura―. Creo que podría haberse convertido en algo real. Apretó los labios, como si no quisiera decir "te lo dije".  ―No empezó de verdad ―dije a la defensiva―. Todo fue una actuación. Una forma de salvar la cara ante Mimi Pepper-Peabody y de que Hutton se quitara a su madre de encima. Además, conseguí mudarme de la casa de papá y Frannie.  ―Sabes, tanto Winnie como yo dijimos que podías mudarte con nosotras, sólo por decir ―señaló Millie.  ―Esa no es la cuestión ―dije irritada.  ―Por supuesto que no. Lo siento. Continúa.  Tomé aire.  ―Todo iba bien hasta que llegamos a Nueva York. Ahí es donde empecé a estar... confundida.  ―No puedo imaginar por qué ―murmuró, tomando un sorbo de su limonada.  ―Estaba abrumada por el... ―hice rodar mis manos como las ruedas de un autobús―. Torbellino de fantasía. No es fácil mantener los pies en el suelo cuando tienes la cabeza en las nubes, ¿sabes? Nunca fui la chica que soñaba con ser la princesa, pero Hutton tiene esa manera de hacerme sentir tan hermosa y especial  y merecedora.  ―Lo eres, Felicity ―la voz de Millie era firme―. No lo dudes. Me dolía la garganta, estaba muy apretada.  ―No sé qué hacer, Millie. Hutton es el único hombre con el que me he

sentido tan cerca. El único tipo del planeta que me entiende, que me ha visto en mis mejores y peores momentos, que conoce el loco funcionamiento interno de mi mente y no me juzga. Millie se sentó y se echó el brazo por encima de la cabeza, con la fresa a medio comer aún en la mano.

 Melanie Harlow   

 ―¿Te estás escuchando? ¿El único hombre , el único hombre? Estás enamorada de Hutton.  ―¡Shhhhhhh! frenéticos movimientos de borrado con mis manos frente a su cara―. ¡No ―hice lo digas  !  ―¿Por qué no? Siento que es la única cosa que se ha dicho en esta cocina en las últimas dos semanas que tiene algún sentido. Toda esta rutina de falso prometido prome tido es una locura. Ustedes se aman. Estáis bien juntos. La razón por la que la gente se ha tragado toda tu historia de mierda para empezar es porque es muy obvio para los que os rodean que están hechos el uno para el otro ―sacudió la cabeza―. Sé que tienes una extraña alergia al amor, que nunca he entendido del todo, pero es hora de superarlo, Felicity. La miré fijamente durante unos segundos.  ―¿Quieres saber por qué tengo alergia al amor? Te lo diré. Ella tragó y recogió su limonada.  ―Sí. Por favor. Muffin ronroneó en mi regazo, y yo agradecí tener algo suave y cálido que abrazar mientras por fin soltaba el secreto que le había ocultado durante más de veinte años.  ―Cuando tenía seis años, escuché la pelea que tuvieron papá y mamá la noche que ella le dijo que se iba. Ella dijo que nunca nos quiso. Millie se quedó boquiabierta.  ―Oh, Dios mío.  ―Pero eso no es todo lo que le escuché decir ―con voz tranquila y monótona, expuse los detalles de lo que había oído, o al menos lo que recordaba haber oído―. Y a los pocos días, se fue. El rostro de mi hermana estaba afectado, con los ojos llenos.  ―¿Por qué no dijiste nada de lo que habías oído? ¿A mí o a papá?  ―No quería que nadie más saliera herido ―le expliqué―. Lo que dijo significaba que tampoco quería a ti ni a Winnie. Y sabía que no debía escuchar. Me preocupaba que pudiera meterme en problemas. Millie se levantó y desapareció en el baño del pasillo delantero. Cuando salió, tenía un rollo de papel higiénico en la mano.  ―Lo siento, me he quedado sin pañuelos.  ―No voy a llorar por esto ―dije con firmeza.  ―Lo haré ―dejó el rollo sobre la mesa, se sentó de nuevo y lloró entre sus

manos.  ―Millie, no lo hagas ―al ver a mi hermana alterada, se me rompió el corazón―. Ella no se merece tus lágrimas. Lo siento, no debería habértelo dicho.  ―No estoy llorando por ella. Lloro por ti ―dijo, con los hombros agitados―. Llevando eso todos estos años y nunca diciendo nada al respecto.

 Melanie Harlow   

El nudo en mi garganta se hizo más grande.  ―Fue hace mucho tiempo. Estoy bien.  ―¡No, no lo estás! ―balbuceó, mirándome con la cara llena de lágrimas―. Estáss to Está tota talm lmen ente te desq desqui uici ciada ada po porr es eso. o. Ah Ahor ora a en entie tiend ndo o po porr qu quéé de deja jast stee tus tus relaciones cuando alguien te dijo que te quería. Nunca les creíste.  ―Aunque lo hiciera ―dije, sacudiendo la cabeza― al final no importaría. La gente puede quererte un día y al siguiente no. Ni siquiera sabrás lo que hiciste hasta que se hayan ido.  ―Oh, Felicity. ―Millie arrancó un poco de papel higiénico y se sonó la nariz―. Mamá no se fue por algo que tú hiciste. Se fue porque conoció a otra persona. Se fue con otro tipo. Lo hizo para vengarse de papá por no prestarle suficiente atención.  ―Pero si nos quisiera de verdad, se habría quedado ―insistí.  ―Puede que sí, puede que no. ―Millie se limpió debajo de los ojos, pero su delineador y rímel eran un desastre―. Algunas personas son malas en el amor, ¿sabes? Son demasiado egoístas o narcisistas, o en el fondo no se quieren a sí mismos, así que no saben aceptarlo de los demás. Algo de eso me tocó la fibra sensible.  ―¿Crees que algunas personas no están preparadas para el amor? Millie suspiró y volvió a sonarse la nariz.  ―¿Yo, personalmente? No. Creo q que ue algunas personas eli eligen gen comportarse de manera que se cierran a ella, pero cr creo eo que todo el mundo es ccapaz. apaz. Miré el anillo en mi dedo.  ―Hutton dice que no está preparado para el amor, debido a su ansiedad. Cree que está mejor solo.  ―La gente dice muchas cosas que no quiere decir cuando está asustada. Se me llenaron los ojos y tomé papel higiénico.  ―¡Eso es lo que quiero decir! No se puede confiar en que la gente diga la verdad.  ―¿Sabe Hutton lo que sientes? ¿Se lo has dicho?  ―No, pero lo he insinuado .  ―Felicity ―puso una mano en mi brazo―. Dile la verdad sobre tus sentimientos.. No digo que tengan que comprometer sentimientos comprometerse se o casars casarsee o inclus incluso o seguir viviendo juntos. Pero, ¿por qué no ser al menos sincera? ¿Y si escuchar las palabras es el empujón que necesita?

Sacudí la cabeza.  ―No quiere escuchar esas palabras de mí.  ―Pero me acabas de decir...  ―No he terminado. Tiene que estar fuera de la casa dos semanas después

 Melanie Harlow   

de la fiesta. Nuestro plan pl an era terminar las cosas para entonces.  ―Recuerdo el plan ―dijo con sorna.  ―Pero esta mañana vino a la habitación con un nuevo plan. Dijo que tal vez alquilaría otro lugar aquí y yo podría vivir en él. Así tendrá un lugar donde quedarse cuando venga a la ciudad. Millie se encogió y arrugó la nariz.  ―¿Qué?  ―Quiere tenerme como una mascota ―dije, señalando a Muffin.  ―Esto no tiene sentido. ―Millie parecía realmente perpleja―. ¿Por qué diría eso? Te ama.  ―No es suficiente ―dije en voz baja. Por una vez, Millie no tuvo réplica. Mi teléfono zumbó sobre la mesa y lo miré.  ―¡Jesucristo, esta mujer es tan molesta!  ―¿Carla otra vez?  ―No, la maldita Mimi Pepper-Peabody. Sigue queriendo quedar conmigo.  ―Leí el texto―. Ahora está haciendo amenazas. Este dice: 'Si no tengo noticias tuyas en veinticuatro horas, no tendrás la oportunidad de contarme tu versión de la historia'.  ―¿Qué diablos significa eso?  ―No tengo ni idea. Estoy jodidamente agotada. ―Dejando el teléfono, me froté la cara con ambas manos―. Pero tengo que ir a trabajar.  ―Yo también. Lo siento, siento que no fui de mucha ayuda ―me acompañó a la puerta―. ¿Quieres salir mañana?  ―Tal vez. Te enviaré un mensaje ―le di un abrazo y no me soltó enseguida.  ―Ojalá me hubieras contado lo de esa noche ―dijo, con la voz quebrada―. Me siento mal porque pasaste por eso sola.  ―Está bien.  ―¿Se lo vas a decir a papá?  ―No. ―La solté y me aparté―. Papá no necesita escucharlo en este momento. Ya fue suficientemente duro consigo mismo, y no quiero que se sienta culpable por esto. Es feliz.  ―Él es feliz. Gracias a Dios por Frannie ―se rió un poco―. Es gracioso para mí, Frannie er era a más joven que nosotras a ahora hora cuando se casó con papá. ¿No parecía tan vieja?

 Tuve que sonreír.  ―Sí. Nunca había visto a dos ancianos actuar de forma tan estúpida. Especialmente papá.  ―¿Crees que se habrían juntado si no le hubiéramos dicho qué era eso?

 Melanie Harlow   

Me encogí de hombros.  ―Probablemente. Habría tardado más, ya que papá era tan testarudo, pero obviamente estaban enamorados. Ella me pinchó en el hombro.  ―¿Así que dices que el amor encuentra un camino?  ―Es diferente para nosotros ―fruncí ―fruncí el ceño―. No somos papá y Frannie.  ―¿Qué es tan diferente?  ―Sólo somos... ―me esforcé por responder, entonces escuché la voz de Hutton en mi cabeza―. Nacimos bajo diferentes estrellas. *** Veinte Vei nte minut minutos os más tarde, llegué a Eto Etoile. ile. Tras rec recomp ompone onerme rme en el estacionamiento, entré por la puerta de la cocina. Gianni me miró al pasar por su despacho.  ―Oh, hola. Alguien está esperando para verte.  ―¿Qué? ¿Dónde?  ―Creo que ella ahora está en la sala de degustación, pero hace un rato entró en la cocina. Puse los ojos en blanco.  ―¿Rubia alta?  ―Sí. Le dije que no podía esperar aquí ―sonrió―. Le envié el camino de Ellie.

 ―Lo siento por eso. Me encargaré de ella ―miré el reloj―. Sólo debería tomar unos pocos minutos.  ―Adelante.

Molesta, me apresuré a atravesar el restaurante vacío, cruzar el vestíbulo  y bajar las escaleras hasta la bodega. Dentro de la sala de degustación, vi a Mimi en el extremo cercano de la barra revisando su teléfono. Estaba de espaldas a mí, pero reconocería esa elegante melena dorada en cualquier lugar. Frunciendo el ceño, me toqué el nuevo flequillo.  ―Hola ―dije, acercándome a ella por detrás―. ¿Me buscabas? Se giró en su taburete y me dedicó d edicó una sonrisa falsa.

 ―Ahí estás. Extendí mis brazos.  ―Aquí estoy. Me estudió críticamente.

 Melanie Harlow   

 ―¿Te has vuelto a cortar el flequillo? Deberías despedir a ese estilista.  ―¿Qué quieres, Mimi? Tengo que ir a trabajar.  ―Sabes ―dijo ella, cruzando los brazos―. Me preguntaba por qué seguías trabajando de cocinera desde que te comprometiste con un multimillonario.  ―Me gusta mi trabajo ―dije con rigidez. Se rió.  ―Eso es bueno, porque ahora que sé que todo el asunto era una estafa y que no est estás ás rea realme lmente nte com compro promet metida ida con un mult multimi imillo llonar nario io en abs absolu oluto, to, probablemente estarás trabajando durante un tiempo.

 Melanie Harlow   

Huon   ―¿Cómo va todo? ―preguntó mi hermana mientras limpiaba el desorden de la cocina después del desayuno―. Ni siquiera te he visto desde que volviste de Nueva York. Me ignoras ahora que tienes una prometida.  ―Lo siento ―estaba sentado en la mesa de su cocina viendo a los niños  jugar en el patio a través de la ventana.  ―Parece que se han divertido. He visto algunas fotos. Me crucé de brazos sobre el pecho.  ―Nos divertimos. A pesar de la gente que creyó necesario entrometerse en nuestra intimidad y hacer fotos.  ―Las que vi eran buenas ―recogió algunos platos más sucios de la mesa―. Es decir, sabías que la gente iba a estar interesada. La vida amorosa de los famosos se vende.  ―Pero es jodidamente molesto. No quiero ser una celebridad. Y Felicity no pidió ese tipo de atención. Allie se encogió de hombros.  ―No, pero es algo que viene con el territorio. territorio. Ella sabe quién eres. Ella lo hacía. Me conocía mejor que nadie. ¿Por qué estaba enojado con ella por eso?  ―Menudo anillo le has dado.  ―Sí.

 ―¿Ya han fijado una fecha?  ―No. Limpió la mesa con una esponja. Luego se quedó de pie con las manos en las caderas.

 Melanie Harlow   

 ―¿Qué pasa?  ―Nada ―apreté la mandíbula un poco más.  ―¿Es la audiencia?  ―Hay mucho de eso.  ―¿Y qué es el resto? Volví a desviar la mirada hacia la ventana. Los niños estaban dibujando con tiza en el cemento frente al garaje.  ―Sabes que te lo sacaré.  ―Tal vez estoy temiendo esa estúpida fiesta de compromiso.  ―¡Hutton! Se supone que no debes saber nada de eso.  ―Demasiado tarde.  ―¿Quién te lo ha dicho?  ―Felicity. Se enteró por su hermana que trabaja en Abelard, porque a diferencia de mi familia, la suya sabe lo mucho que odio las fiestas y nos avisó. Allie tiró la esponja en el fregadero y se sentó a la mesa, mostrando las palmas de las manos como si fuera inocente.  ―No fue idea mía, ¿de acuerdo? Pero mamá consultó un loco calendario celestial que decía que había que hacer una fiesta en esa fecha. Cuando supo que estaba disponible, lo tomó como una señal de las estrellas.  ―Por supuesto que sí.  ―¿Es eso lo que realmente te preocupa? Exhalé, deseando estar fuera dibujando con tiza en lugar de aquí dentro bajo el microscopio.  ―Sólo hay un bucle constante de mierda negativa corriendo por mi cerebro, ¿de acuerdo?  ―Son sólo pensamientos. No tienes que darles poder.  ―No vayas de terapeuta conmigo. No lo necesito en este momento. momento.  ―De acuerdo, de acuerdo ―su tono se suavizó y se sentó―. Sólo quiero ayudar. Me atrincheré más.  ―No puedes ayudar.  ―Muy bien. Entonces sólo diré q que ue estoy muy orgullosa de ti por tener las agallas de admitir finalmente tus sentimientos por Felicity y pedirle que se case

contigo. Sé loesdifícil que increíble. debe haber sido. Y creo que has hecho la elección perfecta. Ella realmente Era increíble. Maldita sea.  ―Es tan buena para ti ―continuó Allie―. Siempre te ha entendido muy

 Melanie Harlow   

bien. Realmente necesitas a alguien que sea un lugar seguro, alguien que te conecte con la tierra. Pero también alguien que pueda enfrentarse a ti cuando sea necesario.  ―Lo sé ―solté. No necesitaba que me dijeran que Felicity era una entre un millón. Esto no estaba ayudando.  ―Me alegro mucho de que hayas salido de tu cabeza y le hayas dicho lo que sientes antes de que fuera demasiado tarde. Quiero decir, te tomó bastante tiempo, pero también, salió de la nada. Un minuto ni siquiera vas a una reunión,  y al siguiente-poof, te vas a casar. La miré.  ―Allie.  ―¿Sí? Era tan obvio.  ―Tú lo sabes.  ―¿Saber qué? ―ella parpadeó inocentemente hacia mí―. ¿Que tu repentino compromiso es totalmente ridículo? ¿Que era una estratagema para quitarse a mamá de encima? ¿Que ustedes dos están realmente enamorados pero de alguna manera se sienten más cómodos fingiendo? ¿De qué cosa que yo sepa deberíamos hablar primero?  ―Joder. ¿Por qué no dijiste algo?  ―¿De qué serviría eso? Está claro que tenían sus razones, son adultos que consienten, y la gente resuelve su mierda de diferentes maneras. Me imaginé que esta era tu manera de cruzar finalmente la línea sin miedo. Si podías llamarlo todo tod o por el esp espect ectácu áculo, lo, era menos presió presión n ―so ―sonri nrió―. ó―. Ade Además más,, fue un mot motín ín verlos reaccionar esa mañana en su casa. Gemí.  ―No puedo creer que lo supieras. ¡Nos hiciste tomar todas esas fotos! Hiciste que nos besáramos.  ―Lo sé ―se rió―. ¿Así que ustedes mismos plantaron la historia?  ―No exactamente ―respirando hondo, me lancé a la historia: cómo Felicity lo había soltado en la reunión, cómo me había pedido que fuera a rescatarla, cómo se había filtrado la historia y cómo la había convencido para que siguiera actuando.  ―¿Para quitarte a mamá de encima? ¿Tenía yo razón en eso? ―me preguntó, ya que seguía siendo mi hermana mayor, y tener razón importaba.  ―Sí. También... ―Me froté la nuca.

 ―Además, querías estar con ella. Y esto te dio la oportunidad sin la vulnerabilidad. Fruncí el ceño.  ―No tienes que hacerme parecer un imbécil. Ambos estuvimos de acuerdo

 Melanie Harlow   

con el plan.  ―No estoy aquí para juzgarte, Hutton ―ella se sentó―. Pero tengo la sensación de que algo salió mal en tu plan.  ―No había nada malo en el plan ―argumenté―. El plan era perfecto. Lo que salió mal fue que intenté mejorarlo y ella se enfadó. Puso su barbilla en la mano.  ―Continúa.  ―Íbamos a pasar la fiesta, luego a romper y a decirle a todo el mundo que habíamos decidido que estábamos mejor como amigos cuando volviera a San Francisco.  ―¿Pero luego te diste cuenta de que estás enamorado de ella y ese plan es una mierda? Me levanté de la silla y empecé a dar vueltas.  ―Mira, realmente no importa cómo me siento. No podemos podemos seguir juntos.  ―¿Por qué no?  ―No podemos, ¿de acuerdo? Voy a volver a San Francisco y su vida está aquí. Ella ladeó la cabeza.  ―¿Entonces es la distancia?  ―Sí ―mentí.  ―Pero eres multimillonario. ¿No puedes trabajar desde cualquier sitio? Honestamente, probablemente podría. Pero esa no era la cuestión.  ―No, no puedo. Tengo que vivir donde está mi empresa.  ―¿Felicity no se mudar mudaría? ía?  ―No le pregunté ―evité los ojos de Allie.  ―¿Por qué no?  ―Porque su familia está aquí, y su negocio está aquí, y no querrá alterar su vida de esa manera por mí. ¿Por qué habría de hacerlo? Mis relaciones siempre terminan mal, y las de ella también. Queríamos algo diferente. Algo más seguro.  ―Interesante elección de palabras ―reflexionó―. ¿Así que pensaste que te estabas protegiendo al darle un plazo a la relación? ¿Así ninguno de los dos tendría que hacer daño o salir herido? ¿Podrían seguir siendo amigos?

 ―¡Exactamente! ―chasqueé los dedos, contento de que por fin lo entendiera―. A prueba de tontos.  ―Entonces, ¿cómo intentaste mejorar este plan totalmente seguro e infalible?  ―Tenemos que salir de la casa en la que estamos para el 15 de agosto

 Melanie Harlow   

 ―expliqué―. Pero yo sugerí que podía alquilar o comprar otro lugar y que ella podría vivir allí cuando volviera a San Francisco. Intentaba hacerle un  favor . Mi hermana se quedó boquiabierta.  ―¿Sugiriendo que se convierta en una mantenida?  ―No sería así. Me preocupo por ella.  ―Pero eso no es lo que le has dicho, ¿verdad?  ―Ella sabe que me importa ―insistí.  ―Ella no sabe que la amas. Sacudí la cabeza.  ―No puedo decirle eso.  ―Porque...  ―Porque entonces soy igual que su madre, ¿de acuerdo? ―grité―. Tendría que decirlo y marcharme, y no puedo hacerle eso. Mi hermana se puso en pie.  ―No estás entendiendo el punto, estoy sugiriendo qu quee tal vez no te alejes, Hutton. Dile que la amas y encuentra la manera de quedarte ―levantó una mano para evitar que discutiera―. Aceptas que no eres perfecto, aceptas que probablemente siempre tendrás esa voz de mierda en tu cabeza, pero aceptas que todavía eres merecedor y jo jodidamente didamente capaz de amar. O la dejas ir. Esa es tu elección. Enfurecido, me quedé mirándola durante diez segundos, con la mandíbula apretada, el pecho apretado y la cabeza palpitando.  ―He dicho que no hay mierda de terapeuta. no elfue una Ahora mierdasal dey terapia. fue hiciste. una mierda de hermana mayor. ―Eso ―Señaló patio―. piensa enEso lo que *** Mientras Allie hacía unos recados, yo pasaba el rato con los niños, los llevaba al parque, les preparaba el almuerzo y les compraba helados en el camión que Zosia y Jonas perseguían por la calle. Durante toda la tarde, las palabras de mi hermana pasaron por mi cabeza, pero me negué a admitir que tenía razón. Me conocía mejor que ella. Lo que me decía que hiciera era imposible.

  ¿Por qué estás de tan mal humor?

me preguntó Zosia mientras

volvíamos a casa. Su helado estaba goteando por toda su mano.  ―No lo estoy ―miré detrás de mí para asegurarme de que Keely estaba bien en el carro del que tiraba.  ―Sí, lo estás. estás. Has estado malhumorado todo el día.

 Melanie Harlow   

 ―Acabo de comprarte un cono de helado, ¿no?  ―Sí ―permitió. Luego la levantó hacia mí―. ¿Quieres una lamida?  ―No, gracias.  ―Cuando te cases, ¿Felicity será mi tía? Sentí como si me hubiera dado una patada en las tripas.  ―Supongo que sí.  ―Y cuando tengas hijos, ¿serán mis primos?  Tragué con fuerza.  ―Lo serán.  ―Genial. Quiero algunos primos. ―Entonces, de la nada, dijo―: Serás un buen padre. La miré fijamente.  ―¿Qué te hace decir eso?  ―Te gusta el parque, nunca te preocupa llenarte de arena o ensuciarte o mojarte, y nos compras helados.  ―¿Eso es todo lo que se necesita para ser un buen padre? Se encogió de hombros.  ―Más o menos, sí. ***

Cuando Allie volvió, salió conmigo hacia mi coche.  ―Buena suerte en D.C. Llámame si necesitas una charla de ánimo, ¿de acuerdo?  ―De acuerdo.  ―¿A qué hora es tu vuelo?  ―Temprano. A las seis. Metió las manos en los bolsillos traseros de sus pantalones cortos.  ―¿Qué vas a hacer con Felicity?  ―No lo sé ―exhalé―. Primero tengo que pasar por esa maldita audiencia. Y quizás después de unos días separados, podré pensar con más claridad.

Se encogió de hombros.  ―A veces la distancia añade perspectiva.  ―Me gustaría poder ver el futuro ―solté―. Para saber cómo se desarrollará. desarrollará.  ―A mi también. ―Allie habló en voz baja―. Pero, por desgracia, no importa

 Melanie Harlow   

lo que piense mamá, no hay manera de saber lo que depara el futuro. Ningún sueño, ninguna bola de cristal, ninguna lectura de la palma de la mano, ni las hojas de té o la carta del tarot van a darte la respuesta.  ―Sí. Me abrazó y me dio una palmadita en la espalda.  ―Aunque queramos que el camino sea claro y fácil, la verdad es que a veces hay mucha mierda en el camino. Y la única salida es pasando a través de ella.

 Melanie Harlow   

Felicity  Los pelos de la nuca se me pusieron de punta.  ―¿Perdón?  ―Tu compromiso. Todo es una mentira ―chasqueó los dedos dos veces―. Sigue así. Me obligué a reír.  ―¿De qué estás hablando?  ―Admitiré que ustedes dos dieron un buen espectáculo en la reunión, pero nunca me pareció bien; tal vez habrían hecho una linda pareja en la secundaria, pero un tipo como Hutton está fuera de su liga ahora.  ―Bueno, llevo un anillo que dice lo contrario ―extendí la mano, esperando que no viera cómo me temblaban los dedos.  ―Sí, lo sé todo sobre el anillo y el vestido y el... ―levantó la mano como una cuchilla y habló con un lado de los dedos, como un susurro escénico―. Kink. Aspiré a la respiración.  ―¿Qué?  ―Estuve allí, en la cafetería el pasado sábado por la mañana. Entré cuando ya estabas allí y me senté en la cabina justo detrás de ti, pero estabas tan preocupada con tu historia que ni siquiera te diste cuenta de mi presencia. Me parece raro que tengas sexo con alguien con quien ni siquiera estás saliendo.  ―¿Estuviste en Plum & Honey? ¿Sentada detrás de mí?

Ella asintió, con los ojos bailando.  ―Te he oído decir todo tipo de cosas interesantes. Cerré los ojos mientras el aliento abandonaba mi cuerpo, dándome cuenta demasiado tarde de que todo lo que había oído era cierto.

 Melanie Harlow   

 ―Estás loca.  ―Tengo notas, en caso de que su memoria sea defectuosa. No quería olvidarr ni una sola palabra, así que escri olvida escribí bí lo que estaba escuchan escuchando. do. ―tomó su teléfono de la barra y leyó―: 'Las cosas no son así entre nosotros. Esto no es una relación real ni un compromiso real. Es algo que me he inventado, ¿recuerdas?  ―me miró―. ¿Te suena eso? No encontraba palabras para responder.  ―Oh, también está esto. 'Sé que puede parecer real por fuera, pero eso es sólo porque nos lo estamos pasando bien. Es cien por cien falso. No estamos  juntos' ―dejó el teléfono y tomó su copa de vino―. También escuché la parte de la palabra segura y la nariz ensangrentada, ¡tan buena! Quiero decir, realmente, esta historia lo tiene todo, humor, sexo, engaño... ―dio un sorbo a su vino―. Me ha entretenido mucho. Mi pulso se aceleró.  ―Mimi, tengo que ir a trabajar. No sé cuál es tu problema, pero... Ella se rió.  ―No tengo ningún problema, Felicity. Tú lo tienes.  ―¿Y cuál es?  ―Voy a asegurarme de que esta historia salga a la luz, y entonces ¿qué pensará pensar á tu perfe perfecta cta familia? Es obvio que sólo una hermana hermana sabe que estás estafando a todos.  ―No estamos estafando a nadie ―espeté―. Esto no es de tu tu incumbencia.  ―¿Ah, sí? Porque estuve charlando con tu madre en su cafetería antes de irme el sábado, y era obvio que no sabe que eres una mentirosa. Estaba tan feliz. feli z.  ―Deja a mi familia fuera de esto ―dije entre dientes.  ―Y la familia de Hutton también. Me encontré con su madre en su tienda la semana pasada, y estaba simplemente fuera de sí por tus próximas nupcias. No podía decir suficientes cosas dulces sobre ti ―levantó su vino para dar un sorbo. Estaba furiosa. Las fosas nasales se agitaban. Quería estrangularla con su perfecta explosión.  ―También estaba pensando ―dijo, dando vueltas a lo que quedaba de su vino― en lo terrible que sería para Hutton si esto saliera a la luz. Sé que va a testificar esta semana en D.C. Lo último que querría es que la gente dijera de él que es corrupto y turbio.

Fuee co Fu como mo un puñ puñet etaz azo o en el es estó tóma mago go.. Po Podí día a so sopo port rtar ar qu quee la ge gent ntee ha habl blar ara a ma mal mí mí,, histor pe pero ro ia no salía toler tolerar aría que e na nadie die caría insi insinu nuar ara a qu que Hu Hutt tton on era a deshonesto desho nesto. . l Side esta historia a íala qu luz, provo provocaría que sue ansied ansiedad ad er se disparara. Se imaginaría a la gente llamándolo estafador. Susurrando detrás de sus man manos. os. Mir Miránd ándolo olo de for forma ma ext extrañ raña. a. Pro Probab bablem lement entee suf sufrir riría ía ata ataque quess de pánico, tal vez incluso sería incapaz de responder a las preguntas.

 Melanie Harlow   

Y se serí ría a mi cu culp lpa. a. No sól ólo o po porr de deci cirl rlee a la ge gent ntee qu quee es está tába bamo moss comprometidos en primer lugar, sino por hablar de que era falso en un lugar público.  ―¿Por qué haces esto, Mimi? ―sacudí la cabeza―. No lo entiendo. Se sentó más alto en su taburete, con una expresión imperiosa.  ―Hago esto porque no me parece bien que la gente pueda mentir y salirse con la suya.  ―¿Así que estás haciendo esto en nombre de la verdad?  ―Exactamente.  ―¡Eso es pura mierda! ―fui tan fuerte que varias personas en el mostrador me miraron. Bajé la voz sólo un poco―. Lo haces porque estás celosa. Mimi se encogió hacia atrás, con la mandíbula caída. Se tocó el pecho.  ―¿Celosa? ¿Moi ?  ―Sí ―enfurecida, le dirigí mi mirada más malvada―. Tú. estás. Celosa. Se rió, pero era cien por cien falso.  ―¿De qué tendría que estar celosa?  ―No lo sé. ¿Mi anillo? ¿El dinero de Hutton? ¿La atención que estamos recibiendo? O tal vez ―continué, recordando el modo en que Thornton no dejaba de mirar a su alrededor y de consultar su reloj en la reunión― tal vez sea mi relación relaci ón con Hutton. La forma en que nos miramos. Nos respetamo respetamoss mutuamente. Lo unidos que estamos.  ―Eso no durará, sabes ―dijo ella con frialdad―. Thornton solía mirarme así, como te mira Hutton. Se va. Los viajes de negocios se alargan. Los rumores sobre otras chicas comenzarán. Su ropa olerá a perfume barato. Sus mentiras se volverán más torpes, hasta que ya no se moleste en men mentir. tir. Sacudí la cabeza.  ―Somos diferentes.  ―De todos modos ―parpadeó para evitar las lágrimas, la primera grieta en su armadura que yo había visto―. La gente merece saber la verdad. Pero no soy totalmente despiadada. Te estoy dando la oportunidad de ofrecer tu versión de la historia. Explica por qué fingiste un compromiso ―ella inclinó la cabeza―. ¿Fue por dinero? ¿Te pagó para que pareciera más nor normal? mal? Están todos eesos sos rumores de que es raro y antisocial. También están las cosas que dijo Zlatka sobre que quería ser cruel con ella en el dormitorio. Atarla y mandarla. No queriendo darle la satisfacción de que se burle de mí, negué con la

cabeza.  ―No tengo comentarios.  ―¿No quieres defenderte?  ―No he hecho nada malo.

 Melanie Harlow   

 ―¡Me has mentido!  ―¡Bien, de acuerdo! ―levanté una mano―. ¿Quieres una explicación? Aquí la tienes. Estaba harta de que me hicieras sentir pequeña. Lo hiciste durante todo el instituto y juré que no iba a dejar que lo hicieras de nuevo. Así que cuando te quedaste allí en la reunión reduciendo mi tamaño, en lugar de mandarte a la mier mi erda da co como mo debe deberí ría a ha habe berr he hech cho, o, me inve invent ntéé la me ment ntir ira a de qu quee es esta taba ba comprometida con Hutton para salvar la cara.  ―¿Lo hiciste por mí? ―parecía realmente complacida.  ―Lo hice para bajarte los humos ―aclaré.  ―Oh. ―Parecía menos emocionada.  ―Lo hice por las chicas como yo que nunca tuvieron el valor de defenderse en el instituto ―continué―. Lo hice porque no está bien tratar a la gente como si fueras mejor que ellos sólo porque tienes un pelo estupendo. Y luego me escabullí a un armario de abrigos y llamé a Hutton, rogándole que viniera a rescatarme, a pesar de que odiaba el instituto, odiaba las fiestas y le daba pavor estar en público.  ―¿Y apareció? ―parecía incrédula.  ―Sí. Apareció. Eso es lo que los amigos como nosotros hacemos por los demás.  ―Dios. Thornton nunca habría hecho eso por mí. Tuve que arrastrarlo a esa reunión, y se quejó todo el tiempo, a pesar de que había hecho tanto trabajo para organizar un evento agradable. No me aprecia. ―Mimi hizo un mohín―. Casi no vale la pena el dinero. Puse los ojos en blanco.  ―Pues búscate a otro.  ―Es fácil para p ara ti decirlo ―ella frunció el ceño―. A todo el mundo le gustas.  Todo el mundo piensa que eres tan inteligente, talentosa y dulce. Incluso en el instituto, nadie dijo nunca una mala palabra sobre ti.  ―Mimi, dame un respiro. Eras la chica más popular de la escuela. Sacudió la cabeza.  ―Me tenían miedo. No es lo mismo que ser querido.  ―Tenían miedo porque eras mala. ¿Por qué no intentas ser amable?  ―Entonces no se me respetaría ―se encogió de hombros―. Pero lo pensaré. He estado trabajando en el amor propio. Levanté las manos.

 ―Mira, para discutir sobre esto. ¿Qué puedo hacer para persuadirte de no no tengo filtrar tiempo esta historia?  ―Nada. Le prometí a la hermana de Thornton una gran historia. Dirige "peque "pe queñaña-y-su y-sucia cia-pr -primi imiciacia-pun puntoto-com com"" y me odi odia, a, así que nec necesit esito o est esto o par para a engatusarla. Siempre está en el oído de Thornton diciendo mierda sobre mí.

 Melanie Harlow   

 ―¿No puedes darle otra cosa?  ―¿Tienes una? ―preguntó esperanzada. Me mordí el labio.  ―No.  ―Entonces tengo que usarte. Lo siento siento ―empezó a bajarse del taburete.  ―Espera un momento ―puse mi mano en su brazo―. ¿Puedes al menos esperar hasta después del fin de semana para decírselo? Mimi pensó durante un minuto.  ―Supongo. ¿Qué hay para mí? Exhalé por las fosas nasales.  ―Te daré mi versión. Una primicia completa. Una de sus cejas se alzó.  ―¿Incluyendo la parte de la perversión?  ―No. Pero voy a soltar todo lo demás ―al menos de esta manera, podría controlar la narrativa. Me aseguraría de que Hutton no se sintiera avergonzado, y asumiría toda la responsabilidad. Lo haría pasar por un amigo que vendría a ayudarme.  ―¿Cuándo puede circ circula ular? r?  ―El lunes ―así la fiesta también se acabaría. Me sentí fatal por ello, pero no vi la forma de confesar a tiempo que la Sra. French lo había cancelado; sólo había un día entre la audiencia y la fiesta. Tal vez podría ofrecerme a cubrir el costo una vez que todo estuviera dicho y hecho. Eso me haría sentir mejor.  ―Bien ―dijo Mimi―. Pero tienes que darme tu versión de la historia esta semana.  ―La tendrás no antes del domingo. No me fío de ti. Mimi parecía ofendida.  ―No soy un monstruo, Felicity. Felicity. Sólo soy una mujer que mira por sí misma. Sacudí la cabeza con incredulidad.  ―Sabes, Mimi, hay algo más que el amor propio que creo que necesitas trabajar ―le dije―. Se llama empatía. ***

A pesar de lo horrible que había sido la conversación con Mimi, no podía evitar sentirme orgullosa de mí misma por haberla enfrentado finalmente. Me sentí bien al llamarla por su comportamiento de chica mala, aunque tuviera que admitir que había mentido m entido para superarla.

 Melanie Harlow   

Mi primer instinto fue contárselo a Hutton, pero entonces recordé esta mañana… ¿nuestra primera pelea? ¿El principio del fin? ¿El final del principio? ¿Dónde estábamos ahora? Durante mi turno, tomé la decisión de no contarle la mierda de Mimi antes de la audiencia. Necesitaba estar a tope durante los próximos días, y la tensión entre nosotros ya era bastante estresante. ¿Qué pasaría esta noche cuando llegara a casa? No habíamos hablado en todo el día, y se iba a ir a primera hora de la mañana. ¿Estaría dormido? ¿Estaría despierto y querría hablar? ¿Se disculparía por h haber aber sido insensible antes, o se negaría obstinadamente a ver por qué no me gustaba su idea? Cuando llegué, descubrí que ya se había ido a la cama, dejando sólo una luz encendida para mí en el salón. Su bolsa con ruedas ya estaba junto a la puerta de entrada, y el maletín de su portátil, al lado. Cerréé la puerta principal y entré en el oscur Cerr oscuro o y silenc silencioso ioso dormit dormitorio. orio. Sin hacer memí. desvestí, melapuse entré en eldebaño, cerrando puertaruido, tras de Encendí luz una y vi camiseta el necesery de cuero Hutton sobre la el tocador, y junto a él estaban las últimas cosas que usaría mañana y que luego empacaría. Me cepillé los dientes, me lavé la cara y me unté crema hidratante en la piel; entonces pensé en algo que podía hacer por Hutton y que podría hacerlo sentir menos ansioso. Era una cosa pequeña, pero espero que ayude. Cuando estuve estuve lista para ir a la cama, apagué la luz del baño, entré en el dorm do rmit itor orio io y me me metí tí de debaj bajo o de la lass sába sábana nas. s. La re resp spir irac ació ión n de Hu Hutt tton on er era a profunda y uniforme, y me aseguré de no molestarle. Pero me llamó la atención que era la primera noche que estaba aquí en la que no nos habíamos buscado en la oscuridad. Me alejé de él, cerré los ojos contra las lágrimas y me hice un ovillo. Cuando me desperté, se había ido.

 Melanie Harlow   

Huon  La escuché entrar, prepararse para la cama y deslizarse a mi lado. Pero en lugar de acercarme a ella como quería, fingí dormir. Me dolió el corazón cuando se apartó de mí y la escuché sollozar. Pero mantuve los ojos cerrados y el cuerpo quieto. La evasión era mi especialidad. *** Llegué a D.C. exhausto y abatido, y me pasé el día arrastrado por Wade, que quería que me relacionara con un grupo de políticos antes de la audiencia de mañana. Pero la camaradería no era una de mis habilidades en un buen día. Se me daba fatal recordar nombres, no tenía ni idea de dónde eran los demás, me latía la cabeza y Wade me decía constantemente que me calmara no ayudaba. A las cinco, ya había terminado. Aparté a Wade en el cóctel de recepción que estaba sufriendo.  ―Me vuelvo al hotel ―le dije con una voz que decía no me jodas   ―. Nos vemos mañana.  ―Amigo, no te vayas ahora. Orbach aún no está aquí.

No tenía ni idea de quién era Orbach ni de por qué tenía que importarme que no hubiera llegado.  ―Estoy fuera ―dije―. Lo siento. Wade puso los ojos en blanco.  ―Bien. Me quedaré a recoger la información. Desayunaremos mañana

 Melanie Harlow   

antes de la audiencia. Contesta tu maldito teléfono por la mañana. Salí de la recepción sin decir nada más, tomé un coche para volver al hotel, subí a mi habitación, me quité los zapatos, me quité la chaqueta y la corbata corbat a y me dormí dormí.. No había dormi dormido do nada la noche a anterio nterior, r, y me ha había bía se sent ntido ido co como mo un co comp mple leto to im imbé bécil cil al ir irme me es esta ta ma maña ñana na si sin n desp desped edir irme me ni siquiera besar su mejilla. En su lugar, le dejé una nota en el mostrador.

No quería despertarte. Te enviaré un mensaje más tarde.  Jodidamente patético, y después de irme, pensé en otras cien cosas que podría y debería haber dicho.

Siento lo de ayer. Fui un idiota. Hablemos cuando llegue a casa. Te echaré de menos. Enterré la cabeza bajo la almohada y me dormí. *** Me desperté aturdido y confundido. Tardé un minuto en recordar dónde estaba. Al comprobar mi teléfono, vi que llevaba tres horas durmiendo y que había perdido mensajes de mi asistente en San Francisco, de mi madre, de mi hermana y de Wade, pero no de Felicity. Mi asistente quería asegurarse de que tenía la agenda más actualizada para par a ma maña ñana na.. Mi ma madr dree qu quer ería ía as aseg egur urar arse se de qu quee Feli Felici city ty y yo se segu guía íamo moss planeando reunirnos con ella y mi padre para cenar en Etoile el sábado por la noche, la treta para llevarnos a la fiesta. Mi hermana quería desearme suerte y también ofrecerme consejos sobre cómo lidiar con los pensamientos negativos.

Puedes separarte de los pensamientos. Crea un espacio entre tú y esos sentimientos negativos. Reconócelos, pero no luches contra ellos. La lucha los empeora. No son tan poderosos como parecen. Frunciendo el ceño, dejé el teléfono teléfono y me froté la cara. Mi estómago gruñó con fuerza y me di cuenta de que no había comido casi nada hoy. Escaneé el código QR del menú del servicio de habitaciones y pedí la cena. Luego me quité la camisa y los pantalones de vestir, me puse una sudadera y abrí el portátil para repasar mis notas. Pero no podía pensar. Me sentía fatal por el silencio entre Felicity y yo.

¿Debería llamarla? Ella estaba en el trabajo, pero lo vería eventualmente. Al menos sabría que estaba pensando en ella, y que me importaba lo suficiente como para hacer una llamada. Antess de ma Ante marc rcar ar,, en ensa sayé yé lo qu quee ib iba a a dec decir ir.. In Inclu cluso so lo es escr crib ibíí en la papelería del hotel.

 Melanie Harlow   

Oye, quiero disculparme por lo de ayer. Ahora veo que no fue una buena  idea. Esto de nosotros me ha tomado por sorpresa y no estoy seguro de cómo  manejarlo. De todos modos, te extraño y lo siento. Llámame cuando puedas. Lo leí en voz alta diez veces. Luego marqué su número. Mi pulso se aceleró un poco cuando sonó, y respiré profundamente varias veces, escudriñando las palabras que había garabateado.  ―¿Hola? Oh, mierda. Ella respondió.  ―Eh... hola.  ―Hola.  ―No creí que fueras a responder. Pensé que estabas en el trabajo.  ―No me sentía bien esta noche. Me tomé la noche libre.  ―¿Estás bien? ―pregunté, inmediatamente preocupado.  ―Estoy bien. Sólo... necesitaba una noche libre. libre.  ―Oh ―estaba buscando palabras cuando escuché otra voz de fondo―. ¿Hay alguien ahí?  ―Millie. Ella está, um, ayudándome con algo.  ―Oh.  ―Dice que buena suerte mañana.  ―Dale las gracias ―miré el mensaje escrito a mano que había planeado dejar y me pregu pregunté nté si debía seguir leyé leyéndolo. ndolo. Me sentí un poco raro al respe respecto cto ahora que sabía que no estaba sola.  ―¿Cómo va tu viaje hasta ahora?  ―Está bien.  ―¿Cómo te sientes para mañana?  ―Nervioso.  ―Vas a estar increíble. Lo sé.  ―Gracias ―me sentí como un huevo de ganso atascado en mi garganta―. Felicity, yo… Quiero decir algo, pero no sé cómo.  ―Espera ―su voz se volvió apagada, pero parecía que llee decía a Millie que iba a salir un momento. Un momento después, dijo―: ¿Qué quieres decir?

Te amo. Te necesito. Te quiero en mi vida, a mi lado. Busquemos la manera 

de que funcione. Pero lo que dije fue:  ―Lo siento. Silencio.

 Melanie Harlow   

 ―¿Por qué?  ―Por lo que dije ayer por la mañana. No debería haber hecho la oferta sobre la casa.  ―Oh. Está bien ―dijo ella―. Lo hiciste para ser amable. Lo entiendo. Sonaba como si estuviera llorando, lo que hizo que mi pecho se sintiera como si se partiera en dos. Estaba desesperado por aferrarme a ella, pero sentía que mis manos estaban atadas.  ―Sabes que haría cualquier cosa por ti, si me lo pidieras.  ―Lo sé ―su voz temblaba―. Pero hay cosas que no se pueden pedir.  ―Felicity...  ―Fue una buena idea la que tuvimos. Terminar las cosas como las habíamos planeado. Eso me tomó desprevenido.  ―¿Qué?  ―Es el camino correcto. La única manera. Pasaremos la fiesta y luego resolveremos las cosas. Pero no es nada de lo que tengas que preocuparte ahora. Concéntrate en la audiencia, y hablaremos cuando vuelvas. Intenté tragar y no pude.  ―¿Es eso lo que quieres?  ―Es lo que acordamos, Hutton ―su voz se quebró con mi nombre―. Es como esto siempre iba a terminar. *** Esa noche, cuando me preparé para ir a la cama, encontré el pequeño frasco de plástico de loción que había metido en mi neceser. Al principio pensé que lo había hecho por error, pero luego me di cuenta de que había escrito en él con uno de esos lápices de ojos- nuestro código.

Respira, decía. Lo tienes. Desenrosqué la tapa y me llevé la loción a la nariz, inhalando. El aroma a lavanda y vainilla me golpeó como un maremoto. Allie tenía razón. Felicity era tan buena par para a mí. ¿Era posible que yo yo fuera lo suficientemente bueno para ella?

 Melanie Harlow   

Felicity  Me quedé en la cubierta de Hutton durante unos minutos, permitiéndome un buen llanto. Finalmente, Millie salió con dos vasos de vino. Me entregó uno.  ―Oye. Pensé que tal vez podrías usar esto. Espero que a Hutton no le importe que haya abierto una botella de vino.  ―No lo hará. Probablemente lo haya comprado de todos modos. Pero lo que realmente necesito es un pañuelo.  ―Ya vuelvo. Entró en la casa y volvió un minuto después con una caja de Kleenex, colocándola en la barandilla de madera.  ―Aquí tienes.  ―Gracias ―puse mi vaso junto a la caja, tomé un pañuelo y me soné la nariz.  ―Dios, es hermoso aquí ―Millie respiró el aire fresco del bosque―. Yo tampoco querría irme.  ―No es la vista que más voy a echar de menos. Me miró.  ―Lo sé. He cargado la última bolsa en el coche.  ―Gracias. Te prometo que no me quedaré contigo mucho tiempo, sólo

hasta después de la fiesta, cuando tendrá más sentido que me haya ido de aquí.  ―Puedes quedarte conmigo todo el tiempo que necesites. ―Ella dio un sorbo a su vino―. ¿Y qué dijo?  ―Dijo que lo sentía por ofrecerme un lugar para vivir cuando se vaya.  ―¿Eso es todo?

 Melanie Harlow   

 ―También dijo que haría cualquier cosa por mí, si se lo pedía. Millie suspiró.  ―Pero no puedes pedirle que te ame.  ―No ―dije, con la voz quebrada de nuevo―. No puedo. *** Durant Dura ntee todo todo el ju juev eves es,, no de dejé jé de mi mira rarr la lass no noti tici cias as en In Inte tern rnet et,, esperando saber cómo iba la audiencia. Se retransmitía en directo, pero no me atrevía a verla, por miedo a gafarlo o a desmoronarme. Finalmente, los resultados de mi búsqueda dieron como resultado un vídeo de nueve minutos con los aspectos más destacados de la audiencia y las prin princi cipa pale less conc co nclus lusio ione ness de al algu guno nos s tert tertul ulia iano nos. Lo vi en ente tero ro Hutton. y me qu qued boquiabierta cuando mostraron un fragmento de las.intervención de Meedé dié cuenta de que estaba nervioso y de que no apartaba los ojos de sus notas, pero su vo vozz era era fu fuer erte te,, so sona naba ba in inte teli lige gent ntee y se segu guro ro,, y la lass ca cabe beza zass pa parl rlan ante tess co come ment ntar aron on qu que, e, de todo todoss lo loss dir direc ecto tore ress eje ejecu cuti tivo voss de cr crip ipto tomo mone neda dass qu quee hablaron hoy, "Hutton French fue el más elocuente, y dio respuestas mesuradas  y reflexivas a todas las preguntas, admitiendo cuando algo era incierto y ofreciendo soluciones que abordaban las principales preocupaciones." Casi lloré de alivio. Lo estaba viendo por segunda vez, sentada en la mesa de Millie cenando temprano antes de ir al trabajo, cuando entró Winnie.  ―Oh, hola ―dijo, claramente sorprendida de verme―. Necesito tomar prestada la batidora de Millie, y me ha dicho que debería venir a buscarla. La mía se rompió. ¿Qué estás haciendo aquí?  ―Um... ―mi mente buscó frenéticamente una excusa antes de rendirse―. En realidad, me quedo aquí ahora mismo. Los ojos de Winnie se abrieron de par en par.  ―¿Qué? ¿Por qué? ¿Se han peleado Hutton y tú?  ―No exactamente ―las lágrimas llenaron mis ojos y traté de apartarlas―. Sólo nos estamos tomando un pequeño descanso.  ―¿Un descanso? ¡Pero si te acabas de comprometer! Tu fiesta es en dos días. ―Sus ojos se entrecerraron―. ¿Por eso te has cortado el flequillo? Empujé mi ensalada en el plato.

 ―Sí. Winnie se sentó en la mesa.  ―¿Necesitas hablar?  ―Realmente no hay mucho que hablar. Sólo estamos pensando las

 Melanie Harlow   

cosas. Dando un paso atrás ―trat ―tratéé de sonre sonreír, ír, pero era bastante patéti patético―. co―. Nos movimos un poco rápido. Winnie estaba angustiada.  ―Supongo, pero... ¡pero han estado tan unidos durante tantos años! ¡Tenías esos sentimientos enterrados en lo más profundo de tu ser! Él suspiraba por ti desde la distancia, y tú estabas encerrada en una torre de anhelo anh elos, s, sab sabien iendo do que est estaba aban n des destin tinado adoss a est estar ar jun juntos tos,, ¡y de rep repent entee ahí estaba! Levanté las cejas.  ―Vaya. ¿Una torre de anhelo? Agitó una mano en el aire.  ―Soy una romántica, ¿de acuerdo? Demándame.  ―Mira, no es tan sencillo ―recogí mi plato y me acerqué al fregadero―. Hutton y yo tenemos un bagaje que hace difícil confiar.  ―¡Todo el mundo tiene equipaje! El equipaje de Dex podría hundir un barco. El matrimonio de sus padres era horrible, su padre estaba ausente y era emocionalmente abusivo, su divorcio fue difícil, es un padre soltero... créeme, no fue fácil superarlo. Pero si se aman, hacen que funcione.  ―Lo entiendo ―miré por la ventana sobre el fregadero―. Y tal vez lo resolvamos.  ―Tienen que hacerlo. hacerlo. Se aman... ¿verdad? ―Winnie parecía asustada.  ―Hay amor entre nosotros nosotros ―dije con cuidado. Se quedó en silencio durante un minuto.  ―¿Qué debo hacer con la fiesta?  ―Nada ―me di la vuelta y me enfrenté a ella―. Sólo deja que siga como está planeado. No queremos causar estrés a nadie.  ―Pero si ni siquiera están juntos, ¿qué sentido tiene?  ― No No es qu quee no es esta tamo moss ju junt ntos os ―d ―dije ije,, inte intent ntan ando do inye inyect ctar ar un po poco co de esperanza en mi voz.  ―Entonces, ¿por qué estás viviendo con Millie?  ―Por un poco de espacio. Pero Winnie, no puedes decirle a nadie que estoy aquí ―hablé seriamente― seriamente―.. Lo digo en serio: ni a mamá, ni a papá, ni a la familia de Hutton, a nadie. Sé que es difícil para ti guardar secretos, pero necesito que guardes esto para ti.

 ―Lo prometo ―dijo solemnemente―. Cierro los labios y tiro la llave ―Hizo la mímica de girar una llave delante de su boca y tirarla.  ―Gracias.  ―Pero estoy muy triste por esto ―sus hombros se desplomaron―. L o s quiero juntos. Quiero que teng tengan an un final feliz.

 Melanie Harlow   

Se me cortó la respiración y reprimí el sollozo que amenazaba con salir.  ―Siempre seremos amigos, pase lo que pase. Puede que así sea nuestro "felices para siempre", ¿de acuerdo? Se cruzó de brazos y puso mala cara.  ―No. Así no es como termina un romance. No lo acepto.  Tuve que reír, aunque la tristeza pesaba en mi corazón.  ―Inténtalo. Yo también lo haré. *** Ante An tess de sa sali lirr al trab trabaj ajo o, le en envi viéé a Hu Hutt tton on un me mens nsaj ajee de te text xto. o.

Felicidades por la audiencia. Me alegro mucho por ti. Que tengas un buen viaje de vuelta. Luchando contra las lágrimas, metí el teléfono en el bolso y salí por la puerta principal. Él encontraría la carta cuando llegara a casa mañana.

 Melanie Harlow   

Huon  Leí el mensaje de Felicity y fruncí el ceño. No porque no fuera amable, sino porque no sonaba como ella: no había alegría, ni sonrisa detrás de las palabras. Decía que estaba feliz, pero era obvio que no lo estaba. Estaba herida y se alejaba de mí. Mi idea inicial de que la distancia entre nosotros era útil parecía ahora ridícula. La echaba demasiado de menos. Quería oír su voz. Quería llamarla y decirle lo mucho que significaba que hubiera metido esa loción en mi bolso, cómo me la había puesto en las manos y de vez en cuando me llevaba los nudillos a la nari na rizz du dura rant ntee la au audi dien enci cia a pa para ra in inha hala larr el ar arom oma, a, có cómo mo me ay ayud udab aba a a mantenerme en el momento y evitaba que mi mente entrara en espiral. ¿Mi actuación había sido perfecta? No. Sudé profusamente durante cinco horas seguidas, me costó respirar con normalidad y luché contra el impulso de salirr cor sali corrie riendo ndo hacia la señ señal al de sal salida ida cuand cuando o me to tocó có el tur turno no de ser interrogado. Pero lo había superado. Me había enfrentado a los leones y había ganado, o al menos no los había dejado ganar. Fue suficiente. Y también era su victoria, ¿por qué no estaba aquí conmigo para celebrarlo?  ―Amigo, vamos. Vamos a emborracharnos ―Wade se acercó por detrás de mí en el pasillo y me echó al hombro―. Una becaria buenísima me ha dicho dónde salen ella y sus amigas después del trabajo. Dijo que estarían allí a las cinco y media.

 ―No me interesa. Wade gimió.  ―Nunca te interesa. Pero te lo has cargado ahí dentro, ¿no quieres celebrarlo? Un trago. Vamos.

 Melanie Harlow   

Un trago sonaba bien. Mis nervios estaban totalmente destrozados.  ―Bien, una copa. Pero no voy a ir a un bar lleno de internos. Vamos a tomar una copa en algún lugar cercano, luego volveré al hotel.  ―Eres una maldita vieja. Pero bien ―me pasó un brazo por el cuello―. Vamos. ***  ―Entonces, ¿qué pasa con este compromiso? ―preguntó Wade después de que repasáramos la audiencia―. ¿Realmente vas a casarte con esta chica?  Tomé un trago de whisky.  ―No quiero discutirlo. Se rió.  ―¿Problemas en el paraíso ya? Permanecí en silencio. Tomé otro sorbo.  ―Escucha, lo entiendo. Las mujeres son un maldito dolor de cabeza. Nunca están satisfechas. Les das una cosa, y luego quieren más. Dicen que no quieren que cambies, pero lo hacen. Dicen que son felices si tú eres feliz, pero esa es la mayor mentira de todas ―Wade terminó su bebida y levantó la mano para pedir otra―. No quieren que seas feliz. Quieren que seas miserable, y lo hacen como si fuera su trabajo .  ―Felicity no es así.  ―Bueno, ahora no es así. Pero cambia una vez que ese anillo está en su dedo. Recuerda mis palabras.  ―La conozcoy menos desde hace sintiera miserable, yo. quince años. Ella nunca querría que nadie se Wade se encogió de hombros.  ―Si tú lo dices. Pero piénsalo: el matrimonio es jodidamente permanente. No se puede salir de él. Una sola mujer hasta el final. Un cuerpo. Un pedazo de culo para el resto de tu vida. Le fruncí el ceño.  ―Eres un idiota. Se rió y recogió su segunda copa.  ―Sólo intento ser un buen amigo, amigo. Advertirte de lo que te espera,

pero si te gusta comer lo mismo todas las noches hasta el fin de los tiempos, sé mi invitado cásate. Porque es lo que probar es. Aunque el filete sea bueno, te aburres. Y noy puedo evitar que eso a veces quiera otra cosa.  ―Si no dejas de hablar, podría darte un puñetazo en la cara ―Wade me miró sorprendido―. ¿Cuál es tu problema?  ―Mi problema es que amo a esa mujer de la que hablas como si fuera un

 Melanie Harlow   

puto trozo de carne. Y no se me ocurre nada mejor que tenerla para mí el resto de mi vida. La idea de estar con otra persona es absurda. La idea de que esté con  querer atravesar la pared con el puño. La idea de perderla otraser person persona a me hace por un maldito idiota es inaceptable. Wade se encogió de hombros.  ―De acuerdo. Entonces cásate. Pero no me eches la culpa cuando todo se vaya al carajo y desees estar tirándote a becarias calientes en vez de que te den por el culo.  ―Tengo que irme ―saqué mi cartera y arrojé algo de dinero en efectivo sobre la barra.  ―¿Cuándo vuelves a la oficina?  ―No lo sé ―me levanté, me puse más alto―. Tal vez nunca.  ―¿Eh? ¿Qué demonios significa eso?  ―Significa que hice lo que vine a hacer, pero no importa tanto como creí que lo haría; o más bien, la razón por la que importa no tiene nada que ver con HFX, y todo que ver con que me di cuenta de que podría fracasar pero asumí el riesgo de todos modos, porque no hacerlo habría sido el mayor fracaso.  ―Amigo. Me has perdido.  ―No importa. ―Ya me dirigía a la puerta. Perder a Wade, podía manejarlo. Perder a Felicity, de ninguna manera. *** En el coche de vuelta al hotel, cambié mi vuelo para poder salir de D.C. esta noche. Luego hice la maleta a toda prisa y corrí al aeropuerto. Era tarde cuando llegué a casa, después de medianoche, así que no me sorprendió que todas las luces estuvieran apagadas. Entré, dejé las maletas en la puerta y me apresuré a entrar en el oscuro y silencioso dormitorio.  ―Hola ―me senté en su lado de la cama y extendí una mano―. Estoy en casa. Pero no estaba allí. Tanteé durante unos segundos, luego entré en pánico  y encendí la lámpara. La cama estaba vacía.

Me puse de pie de un salto.  ―¿Felicity? ―No hubo respuesta. Frenético, revisé el baño y me di cuenta de que todas sus cosas habían desaparecido. Miré en la habitación de invitados del otro lado del pasillo, incluso en la terraza. Bajé las escaleras y miré en todas las habitaciones. Entré en el garaje y su coche no estaba.

 Melanie Harlow   

 ―¡Joder! ―cerré la puerta de un tirón y fui a la cocina, con el corazón acelerado. Fue entonces entonces cuand cuando o vi el sobre en la isla. Era blanc blanco, o, y mi nombr nombree estaba escrito con su letra de niña. El pecho se me apretó mientras lo abría, alisaba la página y empezaba a leer.

Querido Hutton, A estas alturas ya te habrás dado cuenta de que me mudé mientras  estabas en D.C. Siento mucho haberlo hecho sin decírtelo, pero no quería que  estuvi est uviera erass pre preocu ocupad padoo o dis distra traído ído dur durant antee la aud audien iencia cia.. Nec Necesi esitab tabas as pod poder  er  concentrarte al cien por cien en tu testimonio. No quería añadir ningún estrés  adicional. Creo que este tiempo de separación es algo bueno. Por mucho que me haya  enca encant ntado ado vivi vivirr co cont ntig igoo y fing fingir ir qu quee somo somoss un una a pa pare reja ja,, me pa pare rece ce qu quee es el  momento adecuado para salir de la fantasía y recordar lo que es real. Si pudieras respetar mi necesidad de un poco de espacio, te lo agradecería  mucho. Me pondré en contacto el sábado y podremos hacer un plan para asistir a  la fiesta. Tal vez el domingo podamos discutir la mejor manera de manejar la  ruptura en lo que respecta a nuestras familias. Espero Espe ro qu quee no pi pien ense sess qu quee esto estoy y mo mole lest sta a co cont ntig igo, o, no lo esto estoy. y. Es Esto toy  y  molesta, pero sólo conmigo misma por dejarme llevar. Me olvidé de que todo era un  espectáculo, y mis sentimientos por ti han crecido más allá de la fantasía. Esto no es culpa tuya. Nunca olvidaré el tiempo que pasamos juntos. Con amor, Felicity  P.D. He sido y seré siempre tu amiga. La posdata estaba escrita en código, y eso, casi más que cualquier otra cosa, hizo que mi garganta se estrechara y mi corazón amenazara con astillarse.  Tenía que arreglar esto. Tenía que recuperarla. *** El viernes por la mañana, me salté mi carrera y me presenté en casa de mi

hermana antes de las ocho de la mañana. Parecía sorprendida cuando respondió a mi llamada.  ―¿Ya has vuelto?  ―Sí. ¿Puedo entrar?  ―¡Por supuesto! ―me abrazó―. ¡Felicidades! Lo has hecho muy bien!

 Melanie Harlow   

 ―Gracias.  ―¿Cómo lo superaste? ¿Fueron mis consejos estelares?  ―Tus sugerencias ayudaron ―admití―. Gracias por el texto.  ―De nada ―me soltó y me dedicó una sonrisa de satisfacción ―. Las cosas quee dije qu dije es esta taba ban n bas basad adas as en lo loss pr prin inci cipi pios os de la te tera rapi pia a de ac acep epta taci ción ón y compromiso, por cierto. Le pedí a Natalia algunas ideas. Todavía está abierta a hablar contigo.  ―Puede que la acepte ―exhalé y me ajusté la gorra en la cabeza―. Pero primero, necesito tu consejo. Se le cayó la mandíbula. Se llevó una mano a la oreja.  ―¿Escuché bien?  ―Por favor, no bromees. Esto es es serio. Estudió mi cara.  ―Bien. ¿Quieres comer algo? ¿Café?  ―El café suena bien. No he dormido mucho.  ―Me doy cuenta. Tienes unas ojeras importantes. Me senté en la mesa.  ―¿Dónde están los niños?  ―Durmieron en casa de mamá y papá. Esta mañana tengo citas tempranas, así que tengo que estar en la oficina en unos cuarenta y cinco minutos. ―Me trajo una taza de café negro y se sentó―. Habla.  ―Felicity se mudó mientras yo no estaba. Lo hizo sin sin decírmelo. Ella asintió.  ―¿Cómo te sientes al respecto?  ―Al principio me enfadó que se levantara y se fuera sin decir nada; hemos sido amigos durante mucho tiempo y me sentí mal.  ―Es comprensible.  ―Pero me dejó esta carta que explicaba por qué se había mudado, y me destrozó por dentro.  ―¿Qué ha dicho?  ―Me dijo dij o que no quería decírmelo porque no quería que tuviera un estrés adicional mientras estuviera en D.C.

 ―Eso fue muy considerado de su parte.  ―Dijo que lo dejó porque necesitaba alejarse de la fantasía de ser una pareja y recordar lo que era real. Dijo que se dejó llevar y sus sentimientos crecieron más allá de la fantasía. Allie asintió.

 Melanie Harlow   

 ―Está asustada. Se ha escapado.  ―Dice que no es mi culpa y que no me culpa.  ―¿Te culpas a ti mismo?  ―Sí. No. No lo sé ―me incliné hacia adelante, con los codos sobre la mesa  y la cabeza entre las manos―. Ella lo es todo para mí, Allie.  ―Ella necesita escuchar eso.  ―Me dijo que no me pusiera en contacto con ella. Me pidió que respetara su necesidad de espacio.  ―¿Y la fiesta?  ―Dijo que me llamaría mañana y que haríamos un plan para asistir, y que después pensaríamos en cómo terminar las cosas ―me levanté de un salto―. Pero no puedo dejar que eso ocurra. No puedo pasar un día sin intentar recuperarla. Allie parecía sorprendida.  ―De acuerdo.  ―Por eso necesito tu consejo ―empecé a caminar―. ¿Qué puedo decir para conven con vencer cerla la de que me dé otr otra a opo oportu rtunid nidad? ad? ¿Có ¿Cómo mo pue puedo do dem demost ostrar rarle le que puede confiar en mí?  ―Podrías empezar por decirle lo que sientes ―sugirió―. Si la amas, necesita escucharlo.  ―Sí la amo. La amo. Pero... ―Me detuve en seco―. No puedo superar esta maldita cosa en mi cabeza que me dice que no soy lo suficientemente bueno para ella. Mi hermana se encogió de hombros.  ―Quizá no lo seas. La miré fijamente.  ―¿Eh?  ―Quiero decir, tal vez lo que tienes en la cabeza es correcto. Tal vez no eres lo suficientemente bueno para ella. Tal vez lo vas a arruinar. Tal vez ella decida que no vales la pena. Le fruncí el ceño.  ―No estás ayudando.  ―Pero quizás   ―continuó― quizás te arriesgues. Tal vez puedas pasar el resto de tu vida haciendo cosas para que cada día sea mejor para para ella. Ya tienes

su corazón, Hutton. Así que tal vez encuentres formas -grandes y pequeñas- de merecerlo manera depara vivir?siempre. ―Ella inclinó la cabeza―. ¿No suena eso como una buena Podía imaginarlo: la vida se desarrollaba en una serie de días, algunos buenos, otros malos, pero todos ellos merecían ser vividos, porque ella era mía y  yo era suyo y siempre nos tendríamos el uno al otro.

 Melanie Harlow   

Pero primero, tenía que encontrarla.  ―Gracias ―dije mientras corría hacia la puerta.  ―¡De nada! ―dijo tras de mí―. ¡Te facturaré la sesión! *** Pasé por la casa de sus padres, pero su coche no estaba allí. No estaba seguro de dónde podría estar alojada -con una de sus hermanas-, así que conduje hasta su casa y la llamé antes de entrar en ella.

Como sospechaba, fue a su buzón de voz. Dejé un mensaje.  ―Hola, soy yo. He encontrado tu carta. Quiero respetar tu necesidad de espacio, pero también tengo muchas ganas de hablar contigo. ¿Puedes llamarme, por favor? Dentro Dentr o de casa, empec empecéé a darle vueltas a cada una de las palabras que había dicho en el mensaje y me pregunté si se lo pensaría dos veces antes de borrarlo. Pero cuando me di cuenta de que mi mente estaba atrapada en ese bucle buc le ne nega gati tivo vo,, de deci cidí dí ir a ha hace cerr eje ejerc rcic icio io en lu luga garr de que queda darm rmee se sent ntad ado o especulando sobre cómo podría reaccionar. Me la imaginé i maginé haciendo su sombrerito de bruja sobre su cabeza, y tendría razón. Estaba dejando que el miedo tuviera demasiado poder. Tenía que darle la oportunidad de pensar y respirar. Pero cuando a las dos no me había devuelto la llamada, perdí la cabeza. Volví a pasar por la casa de sus padres, pero su coche seguía sin estar allí. No tenía ni idea de dónde vivía ninguna de sus hermanas, pero sabía que una de ellas trabajaba en Cloverleigh Farms y otra en Abelard Vineyards. Abelard estaba más cerca, así que me dirigí a la península de Old Mission. Después de aparcar en el aparcamiento de invitados, me apresuré a entrar en el vest vestíb íbul ulo o de la po posa sada da in insp spir irad ada a en un ca cast stil illo lo fran francé céss y mi miré ré frenéticamente a mi alrededor. Algunas personas me miraron fijamente y empecé a sudar.  ―¿Puedo ayudarle? Miré al mostr mostrador ador de la recepción recepción,, donde una mujer joven me sonr sonreía. eía. No tenía ni idea de qué decir. Puede que gruñera.  ―¿Hutton? Cuando escuché mi nombre, me giré y vi a la hermana de Felicity, Winnie, de pie.

 ―¿Qué haces aquí? ―preguntó.  ―¿Puedo hablar contigo? ―me acerqué a ella―. ¿Por favor? Parecía nerviosa.  ―Um, de acuerdo. Vamos a mi oficina.

 Melanie Harlow   

La seguí hasta un despacho situado en el vestíbulo.  ―Gracias ―le dije mientras se sentaba detrás de su escritorio―. Te lo agradezco.  ―Por supuesto ―señaló las sillas frente a ella―. Por favor, siéntate. Pero yo estaba demasiado nervioso para sentarme.  ―Necesito tu ayuda ―solté.  ―De acuerdo ―sus dedos se amasaron. Dos líneas aparecieron entre sus cejas―. Estoy buscando a Felicity. ¿Sabes dónde podría estar?  ―¿Sé dónde puede estar? ―repitió.  ―Sí.  ―Um ―miró hacia un lado―. No puedo decirlo.  ―Winnie, por favor. Necesito hablar con ella. Es importante. Se le escapó un gemido agudo y empezó a balancearse hacia delante y hacia atrás.  ―Pero lo prometí.  ―De acuerdo. De acuerdo ―me senté en una de las sillas―. Sé que probablement probab lementee te dijo que no dijera dijerass nada a nadie. Pero, ¿te mencionó específicamente a mí?  ―No ―admitió, sin mirarme a los ojos―. Pero dijo que no se lo dijera a nadie. Y no puedo decepcionarla.  ―Lo entiendo ―tomé aire―. Pero esto es una especie de emergencia. Ella me miró.  ―¿Estás bien?  ―Sí y no. Lo estaré si puedo hablar con Felicity. Hay algo que tengo que decirle. Winnie Win nie co con ntinu tinuó ó ba bala lan nce ceán ándo dose se murmurando para sí misma.

ha haci cia a

ad adel ela ante nte

y

ha haci cia a

at atrrás ás,,

 ―Puedo guardar un secreto. Puedo guardar un secreto.  ―Te daré mil millones de dólares ―sólo estaba bromeando a medias. Se acercó al dispensador de cinta adhesiva, arrancó un trozo y se lo puso en la boca. Parpadeé.

 ―¿Es necesario? Ella asintió, arrancó dos trozos más y se tapó la boca con cinta adhesiva.  ―De acuerdo ―levanté las manos―. Lo entiendo. No quieres traicionarla, y lo aprecio. Pero... ―cerré los ojos y exhalé―. Nunca he estado enamorado antes, y no lo estoy llevando muy bien.

 Melanie Harlow   

Lanzó un pequeño chillido de sorpresa, o quizá de simpatía. Sus ojos azules eran brillantes.  ―No sé lo que estoy haciendo. Tengo miedo de que cada palabra que salga de mi boca sea incorrecta. Tengo miedo de que no me crea cuando le diga lo mucho que significa significa para mí. Tengo miedo de haber desper desperdiciado diciado mi oportunidad de estar con la única chica que me ha hecho sentir que estoy bien. Winnie cerró los ojos y suspiró. Luego despegó la cinta.  ―No lo hiciste. Puedes recuperarla. Pero tal vez debería ser algo más que palabras.  ―¿Cómo qué? Dimelo Dimelo ―le rogué―. Haré lo que sea necesario. Pensó por un momento.  ―Sabes, Felicity siempre ha sido un poco diferente a Millie y a mí ―dijo Winnie―. Más inteligente y más tranquila y no en el mismo tipo de cosas que nosotras. Nuncajugábamos estuvo demasiado obsesionada con la ropa, o los chicos. Cuando a la Cenicienta de pequeñas, yo eraellamaquillaje princesa, Millie era el hada madrina o la madrastra malvada, dependiendo de su estado de ánimo, ¿y sabes lo que Felicity siempre quiso ser?  ―¿Qué?  ―El mago Merlín. Me hizo sonreír, a pesar de todo.  ―Nos decían: '¡No hay ningún mago en esta historia! ¿No puedes ser el príncipe? Y ella decía: '¡No! ¡El príncipe es una mierda! ¿Qué hace él para merecerla, merece rla, sacarl sacarla a a bailar? ¿Be ¿Besarla? sarla? No sa sabe be nada de ella, ni siqui siquiera era su nombre.  ―Quiero decir que no está equivocada ―dije.  ―Así que puso al mago Merlín en Cenicienta. Y de alguna manera, al final, siempre fue la magia de Merlín la que realmente salvó el día. ―Winnie se rió―. Supongo que lo que intento decir es que Felicity no nec necesi esita ta un príncipe. No ne nece cesi sita ta ser res rescat catada ada.. Per Pero.. o.... ―se encog encogió ió de hom hombro bros―. s―. Tod Todas as las chicas quieren sentirse como una princesa a veces.  ―Lo entiendo ―hice una pausa―. No, no lo entiendo. Winnie se rió suavemente.  ―La conoces, Hutton. Creo que puedes resolver esto. Algo se me ocurrió.

 ―¿Puedes enviarle un mensaje? Winnie asintió.  ―¿Tienes un trozo de papel que pueda usar? ¿Y un bolígrafo? Sacó una hoja de papel de la impresora y me la pasó por el escritorio junto con un bolígrafo.

 Melanie Harlow   

Usando nuestro código, escribí las únicas palabras que sabía que ella no podía ignorar. Te necesito. Por favor, estate ahí para mí. Luego doblé el papel y se lo entregué a Winnie.  ―Eres una buena hermana. Ella sonrió.  ―Gracias. Mi familia lo es todo para mí. En el exter exterior, ior, respiré profun profundament damentee varias veces y volví la cara hacia el cielo, rezando para que me llegara la inspiración. ¿Por qué no había visto más películas románticas en mi vida? Nunca había grandes gestos románticos en la ciencia ficción. Un avión pasó por encima de mí, dejando una estela blanca sobre el azul brillante. Fue entonces entonces cuando me di cuenta.

 Melanie Harlow   

Felicity  Cuando llegué al trabajo el viernes, Gianni me dijo que Winnie quería verme.  ―Ha estado aquí un par de veces buscándote ―dijo―. Intentó llamar y enviar mensajes de texto per pero o dijo que no respondías.  ―Sí, me estoy tomando un descanso de mis redes sociales, y me pareció más fácil simple simplemente mente tomar un descan descanso so de mi teléf teléfono ono por completo ―dije―. Voy a ver lo que quiere. Encontré a Winnie en el vestíbulo, dirigiendo a los invitados al patio, donde se celebraba una cena de ensayo.  ―Hola ―le dije―. ¿Me estabas buscando?  ―Sí. Hutton estuvo aquí ―ella sonrió―. Pero guardé el secreto. Tuve que cerrar la boca con cinta adhesiva, pero lo mantuve.  ―¿Hoy? ―mi voz se elevó―. ¿Estuvo aquí hoy? hoy?  ―Sí. Esta tarde temprano.  ―¿Qué quería? ―mi corazón había empezado a acelerarse.  ―Quería saber dónde encontrarte. No se lo dije ―añadió rápidamente―. Pero le prometí que te daría esto. ―Metió la mano en el bolsill bolsillo o de su panta pantalón lón y sacó un pequeño cuadrado doblado. Se lo quité y lo desdoblé.

 Tardé menos de diez segundos en descifrar los puntos y las líneas de la

 Melanie Harlow   

página. Se me llenaron los ojos.  ―¿Qué es? ―preguntó Winnie―. ¿Algún tipo de lenguaje secreto?  ―Sí ―sollocé―. Dice 'Te amo'. Está escrito en el código que nos prometimos honrar siempre.  ―Aww, eso es tan lindo. Parecía realmente miserable... él te ama, Lissy. Mucho.  ―¿Tú crees?  ―¡Claro que sí! Me dijo que nunca había estado enamorado, y que no sabe lo qu quee es está tá ha haci cien endo do,, y qu quee ti tien enee mi mied edo o de ha habe berr desp desper erdic diciad iado o su ún única ica oportunidad de estar con la única persona que lo significa todo para él. La piel de gallina cubrió mis brazos.  ―¿Dijo todo eso?

Él me ama. Me ama.  ―¡Sí! Y estoy segura de que no debía decirte nada de eso, pero en mi defensa, hice evidente que soy terrible guardando secretos. También me ofreció mil millones de dólares por tu paradero ―levantó la barbilla―. Quiero que sepas que no acepté el dinero. Me reí.  ―Gracias. Se inclinó en una pequeña reverencia.  ―De nada. Creo que deberías escucharlo, Felicity. Los chicos no son perfectos, ¿sabes? A veces necesitan una segunda oportunidad para hacer algo bien. *** Más tarde, esa noche, cuando volví a casa de Millie, Milli e, lo llamé.  ―¿Hola? No pude evitar sonreír.  ―Eso es nuevo. Esperaba tu saludo habitual.  ―Estoy trabajando en algunas cosas sobre mí.  ―Bien por ti ―hice una pausa―. Recibí la batiseñal. ¿Estás bien?

 ―No. Hay algo que tengo que decirte, o me va a comer vivo.  ―De acuerdo.  ―¿Puedo verte?  ―Supongo que sí. Estoy en casa de Millie.

 Melanie Harlow   

 ―Envíame un mensaje con la dirección ―dijo―. Estaré allí tan rápido como pueda. Colgamos y le envié la dirección de Millie. Tuve el tiempo justo para quitar quit arme me el un unif ifor orme me de trab trabaj ajo o y po pone nerm rmee un unos os pan panta talo lone ness co cort rtos os y un una a camiseta, y aunque me debatí entre arreglarme el pelo y maquillarme, decidí no hacerlo. Hutton sabía cuál era mi aspecto por la mañana, por la tarde y por la noche. No necesitaba pintarme la cara para él. Pero saqué el anillo de la caja azul y lo puse en mi dedo. Cuando llegó, yo estaba sentada en el porche con los brazos alrededor de las rodillas. Mi pulso se aceleró cuando él subió por el paseo delantero.  ―Hola ―dije, poniéndome en pie.  ―Hola ―su sonrisa era infantil y encantadora―. ¿Quieres dar un paseo conmigo?  ―Claro. Me tomó de la mano y me llevó al lado del pasajero de su coche, donde me abrió la puerta y la cerró después de que entrara entrara.. Unos minut minutos os más tarde tarde,, nos dirigimos a la ciudad.  ―¿Vamos a algún lugar en particular? ―pregunté.  ―Ya lo verás. Intenté adivinar a dónde podría llevarme, pero nos quedamos en tanto que no había muchos lugares que tuvieran un montón de recuerdos para nosotros además de su casa. Como no íbamos en esa dirección, estaba completamente desconcertada. Por un momento, me pregunté si me llevaría a algún aeródromo donde un jet priva privado do nos lleva llevaría ría a algún lug lugar ar exótico. exótico. Esp Esperaba eraba que no no,, no quería que pensara que necesitaba ese tipo de cosas para ser feliz. No de debe berí ría a ha haber berme me preo preocu cupa pado do.. Hu Hutt tton on me co cono nocí cía a me mejo jorr qu quee es eso. o. Incluso mejor, nos conocía a nosotros. Paramo Para moss detr detrás ás de la bi bibl blio iote teca ca pú públ blica ica,, do dond ndee un una a an anci cian anit ita a no noss esperaba junto a la puerta con un juego de llaves. Era bajita y regordeta y tenía la cabeza llena de rizos cobrizos.  ―Ahí estás ―susurró emocionada―. Me estaba poniendo nerviosa.  ―Lo siento, Gladys. Muchas gracias por esto.  ―De nada, querido. Me alegro de ayudar ―desbloqueó la puerta y se puso

un dedo sobre la boca―. No enciendas ninguna luz, ¿de acuerdo? Hutton asintió.  ―No tardaremos mucho.  ―Esperaré en mi coche ―Gladys miró a un lado y a otro entre los dos y suspiró antes de apresurarse a acercarse a un Buick, el único otro coche del estacionamiento.

 Melanie Harlow   

 ―¿Qué demonios? ―susurré mientras Hutton me tomaba de la mano y tiraba de mí a través de la oscura y silenciosa biblioteca―. ¿Por qué estamos aquí?

 ―Necesito una segunda oportunidad en algo ―me condujo a la sala de estudio de la sección principal de la biblioteca y a la mesa donde una vez nos sentamos a estudiar para nuestro examen de cálculo AP. Me reí suavemente mientras Hutton me sacaba la silla.  ―Gracias. Se sentó a mi lado.

 ―No sé qué habría pasado si hubiera tenido el valor de besarte esa noch no che. e. Pero Pero sí sé qu quee si siem empr pree he la lame ment ntad ado o no ha habe berr ap apro rove vech chad ado o es esa a oportunidad cuando la tuve.  ―¿Esto es una repetición? ―pregunté, con el corazón latiendo tan fuerte como cuando tenía diecisiete años.  ―Es un hacerlo-mejor. ―Se inclinó, incli nó, sus labios casi tocando los míos, y se detuvo―. No estás masticando chicle, ¿verdad? Sacudí la cabeza.  ―Bien ―tomando mi cabeza entre sus manos, apretó sus labios contra los míos, haciendo saltar chispas por todas partes bajo mi piel―. Todo va a ser diferente a partir de ahora.  ―¿Lo será?  ―Sí. Esa noche, me contaste algo que nunca le habías contado a nadie. Voy a devolverte el favor.  ―De acuerdo. ―Intenté tragar y me resultó difícil.  ―Te amo, Felicity. Siempre te he amado. Y si me dejas, te amaré por el resto de mi vida. Yo jadeé.  ―Oh, Dios mío. Hutton, yo...  ―Espera. Quiero escuchar cada una de las palabras que quieres decir, pero me temo que si no lo saco todo de golpe, perderé los nervios. O me olvidaré de algo importante.  ―De acuerdo ―dije, riendo suavemente.  ―Aquel día en que mi familia se presentó en mi casa y te pedí que

siguieras fingiendo que éramos novios, no fue sólo porque quería quitarme a mi madre de encima. Fue porque quería tener la oportunidad de estar contigo sin el riesgo de perderte. No confiaba en mí mismo para no arruinar las cosas. No creía que alguien como yo pudiera retener a alguien como tú. Estaba convencido de que si te acercabas lo suficiente, verías todos mis defectos e idiosincrasia y sabrías que podías hacerlo mejor.  ―Todo lo que quiero es a ti ―susurré―. Pero entiendo tu miedo. Yo

 Melanie Harlow   

también tenía miedo. Pensaba que podía racionar mis sentimientos como lo hacía habitualmente.  ―¿Como las trufas? Sonreí.  ―Como las trufas. Pero no funcionó. Cada día que estábamos juntos me caía más y más profundo.  ―Yo también ―dijo―. Estaba destrozado cuando llegamos a casa desde Nueva York.  ―¡Lo mismo! Incluso en Nueva York, el día que me probé el vestido  ―sacudí la cabeza―. Sabía que no era sólo un vestido, sin importar lo que dijeras.  ―Tenías razón.  ―Y el anillo ―miré mi mano, la banda que rodeaba mi dedo dedo―. ―. Me diste un anillo de verdad.  ―Quería comprarte todas las cosas reales, porque mis sentimientos eran reales. Pero era más fácil gastar dinero que admitirlos.  ―Hagamos la promesa de que seremos sinceros el uno con el otro a partir de ahora.  ―Trato.  ―¿Es aquí donde puedo decirte que también te amo? Sonrió.  ―Claro.  ―Yo también te amo, todo en ti. Lo que tú ves como defectos e idiosincrasia es lo que te hace diferente y especial. Yo tampoco perfecta ―dije riendo―. Probablemente siempre me cortaré el pelo cuandosoy esté estresada, nunca caminaré bien con tacones alt altos os y seguiré soltand soltando o cosas al azar cuando esté nerviosa.  ―Podría pensar que eres la chi chica ca equ equivocad ivocada a si no lo haces.  ―Y sé que puede que no siempre estés en contacto con tus sentimientos de toro terrestre, pero prometo ser paciente y no arrebatarlos a mi pequeño caparazón de cangrejo.  ―Bien ―se inclinó hacia delante y me b besó―. esó―. Porque sólo hay un cangrejo para mí.

 ―¿Y qué pasó para que te dieras cuenta de todo esto? Se rió.  ―Mi hermana. Resulta que ella sabía que el compromiso era una mierda, pero pero no dijo dijo na nada da,, po porq rque ue pens pensó ó qu quee er era a só sólo lo la fo form rma a en qu quee es está tába bamo moss trabajando el nervio para admitir lo que sentíamos de verdad. Yo jadeé.

 Melanie Harlow   

 ―¡Igual que Millie!  ―Me vio luchando con mis sentimientos y prácticamente me dijo que tenía ten ía que super superarm armee o dej dejart artee ir ―sa ―sacudi cudió ó la cabeza cabeza―. ―. Dejar Dejarte te ir no era una opción. Así que aquí estamos.  ―Aquí estamos ―sonreí y miré a mi alrededor―. ¿Cómo es que estamos aquí?  ―Resulta que una de las Abuelas Prancin' es la jefa aquí.  ―¿Gladys?  ―Gladys. ―Se encogió de d e hombros―. También hice una gran donación a la Fundación de Amigos de la Biblioteca Pública. Me reí.  ―¿Habrá un ala de Hutton Frecnch Frecnch en alg algún ún momento del próximo año?  ―Posiblemente ―Volvió tomar mique mano, jugando mis dedos―. ¿Qué posibilidades hay de que puedaaconseguir vengas a casacon conmigo esta noche?  ―Hmm. ¿Estamos hablando de una probabilidad teórica? Se encogió de hombros.  ―Si insistes.  ―Entonces diría que el resultado deseado es muy probable. De hecho, diría que es una certeza matemática. ***

A laa mañana siguiente, Hutton se levantó temprano costumbre para salir correr, pero correr, lo agarr agarré é del brazo y lo metí de nuevocomo en lade cama.  ―Cinco minutos más ―le rogué. Riendo, me acercó una vez más y nos enredamos el uno en el otro mientras la luz del sol entraba por la ventana. Anoche ni siquiera nos habíamos molestado en cerrar las cortinas, pues teníamos tanta prisa por quitarnos la ropa el uno al otro. Nuestro reencuentro había sido acalorado y frenético al principio; nos habíamos lanzado lanzado el uno al otro como si hubiér hubiéramos amos estado separado separadoss durante meses, no días. Pero la segunda ronda fue más lenta y dulce, como si nos hubiéramos asentado y supiéramos que no teníamos que apresurarnos. No había hab ía una fec fecha ha lím límite ite,, ni un fina finall a la vist vista. a. Nadie nos iba a quit quitar ar este

sentimiento.  ―Así que sobre esta noche ―dijo, pasando su mano por mi espalda desnuda―. Tengo una sorpresa para ti.  ―¿Sí? ―Sonreí y me acurruqué más―. Sí, es decir, si tengo permiso para sorprenderte.  ―Lo tienes.

 Melanie Harlow   

Solté una risita.  ―Me gustan tus sorpresas.  ―Sólo tengo una petición. ¿Puedo recogerte para la fiesta en casa de tu hermana Millie?  ―Claro. ¿Pero por qué?  ―Si te lo digo, se estropeará la sorpresa. ―Me besó la parte superior de la cabeza―. Sólo tienes que confiar en mí.  ―Lo hago ―cerré los ojos, felizmente feliz―. Confío Confío en ti.  ―No lo he mencionado todavía, pero le dije a Wade que no voy a volver a San Francisco. Levanté la cabeza y le miré fijamente.  ―¿Qué? ¿Vas a dejar HFX?  ―Todavía no lo he decidido. Pero quiero vivir aquí, contigo. Empezaré a buscar un nuevo lugar esta semana. Mis ojos se llenaron.  ―¿De verdad? ¿Te vas a quedar aquí? Porque me iría contigo a California si eso es lo que quieres. Mi negocio puede ir a cualquier parte conmigo.  ―No. Ya he tenido suficiente de esa vida. Me gusta estar aquí. Mi familia está aquí, tu familia está aquí, es pacífico y tranquilo... No quiero irme. Volví a apoyar mi mejilla en su pecho y me abrazó con fuerza.  ―Todo va a salir bien ―me prometió. Parecía un sueño, pero por fin éramos reales.

 Melanie Harlow   

Felicity  Mis hermanas me ayudaron a prepararme. Winnie llegó a casa de Millie -con Allie y Luna a cuestas- con una maleta entera llena de zapatos, acceso accesorios rios y cosméticos. Mientras Millie me peinaba, Winnie me pintaba las uñas y las chicas se acercaban con un par de tacones tras otro, los ponían en mis pies y se apartaban para juzgarlos.  ―Esto es como las hermanastras de Cenicienta después del baile ―dijo Luna emocionada.  ―Salvo que no es mala ni fea y que todos los zapatos le quedan bien  ―señaló Hallie. Yo me reí.  ―¿Cuál crees que irá mejor con el vestido?  ―¡Los brillantes! ―dijo Luna, señalando mi pie izquierdo. Eran unas sandalias con tiras de pedrería y tacones peligrosamente altos―. Esas son las que más parecen zapatillas de cristal.  ―Por supuesto que elegirías esas. ¿No hay una princesa que usaba zapatillas?  ―No. ¿Qué deberíamos hacer con su pelo? ―Millie le preguntó a Winnie.  ―Hmmm. ―Winnie se rodeó el medio con un brazo y se golpeó los labios con un dedo―. ¿Q ¿Qué ué tal un moño alto alto?? ¿Una especie de loo look k Audrey Hepburn?

Millie asintió.  ―Eso podría funcionar. Me puse el vestido, Millie me recogió el pelo y Winnie me maquilló. Hallie  y Luna me ayudaron a atarme los zapatos, y luego las cuatro se apartaron y me miraron.

 Melanie Harlow   

 ―¿Y bien? ―pregunté, girando en círculo―. ¿Cómo me veo? veo?  ―Perfecta. ―Los ojos de Millie brillaban.  ―Me encanta ese vestido ―dijo Luna.  ―Sí, incluso el pelo no está mal. ―Hallie asintió con su aprobación―. ¡Me gusta! Me miré por última vez en el espejo de cuerpo entero de Millie y tuve que admitir que nunca me había sentido tan guapa. Quizá no tenía el pelo dorado de Winnie ni las curvas de Millie, pero era yo, y me veía bien .  ―Gracias, chicas.  ―Pensé que la fiesta era una sorpresa ―dijo Luna―. ¿Cómo es que lo sabes?  ―Porque Winnie no sabe guardar secretos ―le recordó Hallie. llevémaravillosas un dedo a los labios―. Vamos fingir quedenoque lo sabía.  Todas  ―Shhh ustedes ―me se ven también. Estoy tana contenta todos estén allí esta noche. Un momento después, llamaron a la puerta.  ―¡Yo lo atiendo! ―Las dos chicas más jóvenes salieron corriendo hacia las escaleras. Lo siguiente que escuché fueron fuertes chillidos y aplausos. Mis hermanas salieron corriendo de la habitación de Millie. Me miré por última vez en el espejo, recogí mi pequeño bolso de noche y salí con cuidado hacia la parte superior de la escalera. Me agarré a la bar barandilla andilla y empecé a bajar, pero sólo llegué a la mitad antes de ver a Hutton de pie en la parte inferior, mirándome. Se me cortó la respiración. Llevaba un traje negro, camisa blanca y la corbata azul que había llevado en la reunión, la que hacía juego con sus ojos. Llevaba el pelo peinado a la manera de una estrella de cine, lo que me hizo bailar por dentro -aunque un mechón de cabello se había soltado-, y llevaba el pelo bien recortado. Lo mejor de todo fue la forma en que me miró.  ―Eres tan hermosa ―dijo en voz baja, moviendo la cabeza como si no pudiera creer lo que veían sus ojos.  ―Gracias ―Llegué al final y me tomó la man mano. o.  ―¡Ha venido en un carruaje, Felicity! ―Hallie dio un salto y aplaudió―. ¡Con dos caballos blancos! ―añadió Luna, empujando la puerta para abrirnos.

Miré a Hutton, con la boca abierta.  ―¿Es esto cierto ? Se encogió de hombros.  ―He oído que así se movían los multimillonarios en su día. Riendo, salí al porche y aspiré, llevándome ambas manos a las mejillas.

 Melanie Harlow   

 ―¡Oh, Dios mío! En la acera había un carru carruaje aje blanco abierto abierto,, de los que se alquil alquilan an a los turistas para que los lleven por la ciudad durante el verano, enjaezado con dos hermosos caballos blancos.  ―Nuestro conductor se llama Alfred ―dijo Hutton, ofreciendo su brazo―. Y me advirtió que se tardará un poco más en llegar a Abelard a caballo que en coche, así que probablemente deberíamos ponernos en marcha.  ―¡Espera, déjame hacer una foto! ―Millie entró corriendo en la casa y salió sal ió con su teléfono. Posamos para unas cuantas fotos y luego Hutton me ayudó a subir al carruaje. El conductor inclinó su sombrero en mi dirección.  ―Señorita.  ―Hola, Alfred ―dije―. Encantada de conocerte.  ―¡Nos vemos allí! ―llamó Winnie, mientras Hallie y Luna miraban con nostalgia el carruaje―. ¡Y recuerda que nunca supiste de la fiesta! Me reí y les mandé un beso. Hutton subió a mi lado y se sentó. Un momento después, estábamos en camino.  Tomé su mano entre las mías.  ―No puedo creer que hayas hecho esto. Para alguien a quien no le gusta ser el centro de atención, esto es una locura. ¿Eres realmente Hutton French, el amigo que conozco desde hace quince años? Se rió.  ―Sí y no. En realidad soy Hutton French, pero ya no quiero ser sólo tu amigo.  ―Bien. Porque estoy locamente enamorada de ti. Sus ojos me recorrieron.  ―Estás impresionante, Felicity. Sé que tengo que compartirte con mucha gente esta noche, pero no puedo esperar a llevarte a casa. Mi cara se calentó.  ―Te eché mucho de menos mientras no estabas. Odiaba dormir sola.  ―No tienes que volver a dormir sola, si no quieres ―tomó mi mano―. Quise decir lo que dije anoche. Quiero amarte para siempre.

 ―Eso es lo que yo también quiero ― ―acercándome acercándome a él, apoyé la cabeza en su hombro y él me rodeó con un fingir brazo. que El sol era cálido en mi cara y la cerré los ojos―. ¿Y ahora qué? ¿Debemos hemos decidido posponer boda? Siempre podemos decir que Millie no pudo...  ―Oye. ―me dio un apretón―. ¿Qué tal si disfrutamos del viaje por ahora?

 Melanie Harlow   

Sonreí.  ―Me parece bien. *** Unos treinta treinta minut minutos os despué después, s, el carruaje entró en la entrada de los viñedos Abelard. Me senté y me alisé la falda del vestido. Fue entonces cuando Hutton gimió.  ―Oh, Jesús.  ―¿Qué? Señaló un poco más arriba del camino.  ―Parece que nuestro público está aquí para recibirnos. Levanté la vista y me eché a reír. Las Prancin' Grannies, todas ataviadas con sus cam camiset isetas as ros rosas as desl deslumb umbran rantes tes,, se ali alinea neaban ban a amb ambos os lad lados os de la carretera de grava, saludando y gritando.  ―¡Hola! ¡Felicidades! Nos alegramos mucho por ustedes. Reconocí a Gladys cuando le devolví el saludo y sonreí, gritando:  ―¡Gracias!  ―Una de ellas, Mona, está casada con Alfred ―explicó―. Así es como arreglé esto tan rápidamente.  ―Vaya, tú y las Abuelas están muy unidos estos días ―bromeé.  ―Estaban muy dispuestas a ayudarme a hacer esto especial para ti.  ―Awww.. Qué amable de su parte.  ―Awww El carruaje se detuvo en la entrada de Abelard, y Hutton me ayudó a bajar.  ―Puede que tengamos que invitarlas a nuestra boda. Mi corazón se aceleró con fuerza cuando mis pies tocaron el suelo.  ―¿Nuestra qué? Señaló al cielo y yo seguí la línea de su dedo. Y jadeé: allí en el cielo había un pequeño avión con una pancarta detrás

que decía Felicity, ¿quieres casarte conmigo?  Atónita, miré a Hutton, que se había arrodillado.  ―Esto es lo auténtico ―dijo, tomando mi mano izquierda con las dos suyas. Su boca se convirtió en una sonrisa infantil―. Ya te he comprado el anillo  y ya llevas el vestido, así que he pensado que debería hacerte la verdadera pregunta.

 Melanie Harlow   

 ―Oh, Dios mío ―me toqué el corazón con la mano libre―. Dios mío, no puedo creer que esto esté sucediendo.  ―Felicity MacAllister, te he amado durante más tiempo del que sabes, y nunca habrá otro humano en esta tierra que me importe más. Puede que no tenga poderes mágicos, pero tú me entiendes, me aceptas y me haces feliz. Sé que esto es probablemente un shock para ti, y si no quieres decir que sí hoy, también está bien, pero eres la única para mí, hoy y siempre.  ―Sí ―dije, con las lágrimas resbalando por mis mejillas mejillas―. ―. ¡Por supuesto que sí! Mil veces sí. Se levantó y me abrazó, nuestros labios se encontraron en el beso más dulce y real que jamás habíamos compartido. Detrás de él, las Prancin' Grannies aplaudieron, e incluso los caballos relincharon su aprobación. Sonreí a Hutton.  ―Tienes poderes mágicos: has convertido esta cosa en una verdadera  fiesta de compromiso. Se llevó un dedo a los labios. Me reí, más feliz que nunca.  ―Nunca lo diré.  ―¿Qué dicen, señoras? ¿Alfred? ―Hutton se dirigió a nuestro público―. ¿Quieren unirse a nosotros?  ―Pensamos que nunca lo pedirías ―dijo una abuel abuelita ita de gruesas cejas con lápiz. Hutton se volvió hacia mí.  ―Felicity, esta es Jackie. Su nieto está volando el avión allá arriba.  ―Es un placer conocerte, Jackie ―sonreí a todas las abuelas abuelas―. ―. Y gracias a todas por estar aquí.  ―De nada ―Jackie palmeó la espalda de Hutton―. Guíame por el camino. Se pavonearon detrás de nosotros todo el camino hasta el patio, donde nuestras familias nos saludaron con un ruidoso y exuberante  ―¡Sorpresa! ―mientras recuperábamos el aliento, los Clipper Cuts se lanzaron con "Let Me Call You Sweetheart".  ―Supongo que esta es nuestra canción ―le susurré a Hutton. Hutton. Me atrajo hacia él y me rodeó la cintura con sus brazos.

 ―Su repertorio es limitado ―me susurró―. Pero a mí me funciona. No es esto toyy lase segu gura ra odeel sihecho fu fuer eron on las s ar armo moní nías as de anta taño ño,nuestros , o el se senc ncil illo lo sentimiento de letra, de la estar rodeada de an todos seres queridos lo que me hizo emocionarme, pero no pude evitar llorar al terminar la canción.  ―Awww ―dijo la señora French mientras me abrazaba―. ¡Estoy tan feliz

 Melanie Harlow   

que yo también po podría dría llorar llorar!! Frannie, también con los ojos empañados, me abrazó a continuación, seguida de mi padre -que me abrazó tan fuerte que me volví a ahogar-, luego Millie, Winnie, Audrey y Emmeline, Allie y las chicas de Dex.  ―¡Nos hemos cruzado con ustedes en la carretera! ―Me dijo Luna―. Pero no se nos permitió gritar por las ventanas.  ―O tocar el claxon ―añadió Hallie.  ―Muchas gracias por venir ―les dije―. Me alegro mucho de que estén aquí.  ― Nos Nos encantan las fiestas de compromiso ―dijo Hallie―. ¡La última vez que fuimos a una fue el día que conocimos a Winnie!  ―Esperamos que nuestro padre le pida a Winnie que se case con él, pero dice que dejemos de molestarlo con eso ―dijo Luna. Hallie negó con la cabeza.  ―Nunca dejaremos de molestarlo con el tema.  ―Nunca ―coincidió Luna.  ―Pero hay una cosa que no entiendo ―dijo Hallie, señalando el avión, que seguía volando por encima―. ¿Por qué ese cartel dice 'Felicity, ¿quieres casarte conmigo? ¿No estaban ya comprometidos? Hutton y yo nos miramos y él sonrió.  ―Sí y no ―dije, tomando su mano―. Ambas cosas pueden ser ciertas. *** La fiesta estaba aún en pleno apogeo cuando vi a Hutton de pie, solo, más allá del borde del patio, de espaldas a mí, con las manos en los bolsillos mientras estudiaba las colinas del viñedo a la luz del sol poniente. Me excusé de la conversación que estaba escuchando y me dirigí hacia él.  ―Hola ―dije, metiendo mi brazo dentro del suyo―. ¿Cómo estás? Siento que nos hayamos separado.  ―Estoy bien ―me sonrió―. Sólo necesitaba un minuto o dos para recuperar el aliento.  ―Has estado increíble esta noche. Gracias por esto ―incliné mi cabeza

sobre su hombro―. Por todo.  ―De nada. Aspiré el dulce atardecer de verano y dejé que mi mirada recorriera las pulcras hileras de vides y árboles frutales.  ―Qué bonito es esto, ¿verdad?  ―¿Te gustaría vivir aquí?

 Melanie Harlow   

 ―¿En Abelard? ―Me reí―. ¿Quién no lo haría? haría?  ―Tal vez no este lugar exacto, pero tal vez podríamos encontrar algo cerca. O algo en el agua. O algo con algo de terreno y podrías tener tu propia pequeña granja ―se rió―. Puede que me guste ser agricultor. Parece un trabajo con mucha soledad. Me enfrenté a él.  ―¿Hablas en serio?  ―Sí ―se encogió de hombros―. Le dije a Wade que quizá no volvería a HFX. Se me cayó la mandíbula.  ― ¿Qué?  ¿Qué?   ―Es probable que suponga una bajada importante de mis impuestos, pero estaba pensando pensando en hacer otra cosa con mi vida, empezando por casarme contigo. Se me cerró la garganta y sacudí la cabeza.  ―Siento que alguien va a despertarme en cualquier momento. Esto es un sueño. ¿Renunciarías a ser multimillonario por mí? Se rió.  ―Seguiré siendo multimillonario. Pero a menor escala. Espero que lo suficientemente pequeña como para que nadie se preocupe por mí. Rodeé su cintura con mis brazos y apoyé mi cabeza en su pecho.  ―Me importas. No por tus miles de millones. Sólo por ti. Me abrazó, besando la parte superior de mi cabeza.  ―¿Volverás a vivir conmigo?  ―Por supuesto que sí.  ―¿Y quedarte durante setenta y dos años? Sonreí y le abracé más fuerte.  ―Al menos.  ―Hablando de casa, ¿cuánto tiempo más tenemos que estar en esta fiesta? Por mucho que te quiera con ese vestido, te voy a querer aún más sin él.  ―¿Sabes qué? ―incliné la cabeza hacia atrás y lo miré, mi sangre se calentó al pensar en su piel sobre la mía―. Creo que ya les hemos dado

suficiente de nosotros esta noche. ¿Deberíamos despedirnos y salir a escondidas? Apretó sus labios contra los míos.  ―Nunca tienes que hacerme esa pregunta dos veces. ***

 Melanie Harlow   

Hutton había conseguido que Neil condujera su coche hasta la fiesta, así que pudimos llegar a casa rápidamente. En realidad, rápido era un eufemismo: nunca había visto a Hutton conducir tan rápido. Cuando llegamos, puso el todoterreno en el estacionamiento y se apresuró a abrirme la puerta del pasajero. Entramos en la casa por la cocina, que estaba oscura y sombría. Empecé a caminar hacia el dormitorio, pero en cuanto la puerta se cerró tras nosotros, Hutton me agarró de la muñeca.  ―Ven aquí. Aplastando su boca contra la mía, me besó fuerte y profundamente, y sus manos se deslizaron por mi pelo. Las horquillas cayeron al suelo. Nuestros labios  y lenguas se encontraron, acariciando y consumiendo. Me arrinconó contra la nevera, con su duro cuerpo presionando, su boca moviéndose por mi garganta mientras yo luchaba por respirar.

Este hombre será mi marido. El deseo irradiaba desde lo más profundo de mi ser, y empujé las solapas de su chaqueta, tratando de quitársela de los hombros. Se encogió de hombros  y la dejó caer al suelo antes de poner sus manos en mi espalda desnuda, deslizá des lizándo ndolas las por den dentro tro del ves vestid tido, o, sus ded dedos os cla claván vándos dosee en mis cos costil tillas las mientras su boca volvía a asaltar la mía. Frustrada, intenté arrancarle la camisa de los los pa pant ntal alon ones es,, pero pero él er era a má máss gr gran ande de y má máss fuer fuerte te y me suj sujet etó ó co con n demasiada fuerza. Llev Llevéé un una a ma mano no a su en entr trep epier ierna na y ac acar arici iciéé el gr grue ueso so y du duro ro bu bult lto, o, satisfecha cuando gimió.  ―Quiero esto ―susurré contra sus labios, frotando su polla―. polla―. Lo necesito. que esperar ―me agarró porhambre. la cintura, me hizo girar. Y me colocó  ―Tendrás en esa preciosa isla de mármol―. mármol ―. Tengo Antes de que me diera cuenta, me había bajado las bragas de encaje por las piernas y las había tirado a un lado. Luego, su cabeza desapareció bajo la falda de tul de mi vestido. Me dejé caer de nuevo sobre los codos, gritando mientras su boca descendía sobre mí con largas y decadentes caricias y rápidos y duros movimientos gloriosos y arremolinados que convertían el oscuro techo de la cocina cocin a en un cielo lleno de estre estrellas. llas. Deslizó sus dedos dentro de mí, trabajan trabajando do en conjunto con su lengua. Enganché mis piernas sobre sus hombros, cruzando mis tobillos detrás de su cabeza. En cuestión de minutos, toda la parte inferior de mi cuerpo se tensó, cada terminación nerviosa estaba viva y zumbaba.

Succionó mi clítoris en su boca y mi cabeza cayó hacia atrás, mis gritos rebotaron en las paredes y mi cuerpo se contrajo alrededor de sus dedos mientras mi orgasmo se desbordaba contra su lengua. Antes de que recuperara el aliento, se enderezó y me sacó de la isla, llevándome hacia el dormitorio. Jadeante y mareada, me aferré a su cuello para salvar mi vida, temiendo que si me soltaba, mi cuerpo se deslizaría hasta el suelo porque me había derretido los huesos. Milagrosamente, conseguí ponerme en pie

 Melanie Harlow   

cuando me colocó a los pies de la cama.  ―Destrozaría este vestido sólo para quitártelo, pero no si quieres volver a ponértelo ―dijo, enredando mis costillas con sus manos―. Así que dime ahora.  ―¡Sin rasgar! ―dije frenéticamente―. Quiero casarme con este vestido. Cremallera lateral. Bajó la cremallera del vestido y desliz deslizó ó las mang mangas as de mis hombros hombros.. Cayó a mis pies en una nube blanca. Con cuidado, me desprendí de él, lo recogí y lo dejé sobre la silla de la esquina del dormitorio.  ―Pero espera ―dije, quitándome los tacones tacones―. ―. Ya has visto el vestido. ¿Es eso mala suerte?  ―No. Hacemos nuestra propia suerte ―dijo, aflojando el nudo de su corbata y sacándola del cuello―. Quiero decir, podría pasar un par de minutos tratando de convertir nuestras probabilidades en probabilidades implícitas, pero me temo que mis capacidades cognitivas han sido secuestradas por mi polla y es probable que juzgue mal las probabilidades. Ahora ven aquí. Riendo, fui corriendo hacia él y salté a sus brazos, enlazando mis piernas alrede alr ededor dor de su cue cuerpo rpo aún com complet pletame amente nte ves vestido tido.. Por sor sorpre presa, sa, per perdió dió el equilibrio y caímos sobre la cama. Me senté a horcajadas sobre sus muslos y le desabroché el cinturón.  ―Eres un nerd de las matemáticas.  ―Algunas cosas nunca cambian ―dijo, palmeando mis pechos, burlándose de mis pezones con sus pulgares. De alguna manera, me las arreglé para quitarle el resto de la ropa, aunque él no me lo puso fácil ya que no paraba de distrae distraerme rme con su boca y sus manos. Pero finalmente, no pudo esperar ni un minuto más y me colocó debajo de él y buscó un condón. Contuve la respiración mientras él se introducía en mi interior, un ce cent ntím ímet etro ro ca cali lien ente te y gr grue ueso so ca cada da ve vez, z, y gemi gemimo moss al un unís íson ono o mie mient ntra rass se enterraba profundamente.  ―Te amo ―susurré, acercándolo más.  ―Yo también te amo ―dijo mientras empezaba a moverse―. Y no me importan las probabilidades. Apostaría por nosotros siempre. Cubrió mi boca con la suya, y me rendí al movimiento sinuoso de sus caderas, a la fricción y el calor entre nosotros, al ritmo de su polla dentro de mí, a la agonía final de nuestra liberación compartida, donde era imposible decir dónde

terminaba él y dónde empezaba yo. No sentí miedo en mi corazón, sólo amor, pertenencia y esperanza. *** Cuando nuestra energía se agotó por fin -tardó un rato-, finalmente nos derrumbamos y nos acurrucamos.

 Melanie Harlow   

 ―Si alguien viene a la puerta por la mañana, no vamos a responder ―dijo Hutton bruscamente―. No voy a compartirlo.  ―Trato hecho ―dije―. Podemos quedarnos en la cama todo el día, y luego ir a buscar el resto de mi-dispara!  ―¿Qué? Me había olvidado de la jodida Mimi; le había prometido una historia para mañana. Me senté y puse una mano en su pecho cálido y respirante.  ―Tengo que decirte algo, y no te va a gustar.  ―¿Ahora? ―bostezó―. Porque estoy jodidamente contento, y si es como un gran brunch o algo a lo que quieres que asista por la mañan mañana, a, prefiero no saberlo.  ―No es un brunch. Es Mimi PepperPepper-Peabody Peabody ―le conté que me escuchó en Plum & Honey y que luego me abordó en el trabajo. Hutton se apoyó en un codo.  ―Espera. ¿Está tratando de chantajearte? chantajearte?  ―No exactamente. No creo que quiera dinero ni nada. Sólo quiere una historia.  ―Bueno, que se joda. No puede tener la nuestra ―se acostó de nuevo―. Voy a comprar ese maldito estúpido tabloide mañana y ponerlo fuera del negocio. Me reí.  ―Sé que lo harías, pero ¿sabes qué? Prefiero tener la satisfacción de decirle a Mimi que ya no tiene poder sobre mí.  ―Bien. Ella es la que va a quedar como una imbécil de todos modos, ya que en realidad nos vamos a casar.  ―Cierto.  ―¿Cuándo quieres hacer eso, de todos modos?  ―¿Casarnos? ―Lo pensé por un momento―. Sabes, a menos que quieras esperar, podríamos mantener la fecha de la boda que Millie reservó para nosotros en Cloverleigh Farms.  ―No necesito esperar. Sé lo que quiero. Sonreí ante la convicción de su voz.  ―Entonces hagámoslo. Podemos avisar a todo el mundo mañana para

reservar la fecha ―volví a acurrucarme contra él.  ―Oh, sí. Olvidé que habría otras personas involucradas. Supongo que no puedo convencerte de que te fugues, ¿eh?  ―No, pero tampoco necesito un circo de tres tres pistas. Sólo nuestras familias.  ―Y las Prancin' Grannies. Me reí.

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 ―Y las Prancin' Grannies. *** La tarde siguiente, Hutton y yo quedamos con Mimi en Plum & Honey. Le dije que no tenía que estar allí, pero me dijo que no se perdería la oportunidad de verme mandar a la mierda a Mimi, aunque no pensaba usar esas palabras. No las necesitaría. Cuando se deslizó en una silla frente a nosotros, pareció sorprendida.  ―Están aquí juntos ?  ―Por supuesto que sí ―dije―. Y sólo tenemos unos minutos porque nos dirigimos a Cloverleigh Farms para ultimar los planes de nuestra ceremonia. Mimi se quedó boquiabierta.  ―¿Ceremonia? Como en, ¿realmente ¿realmente te vas a casar?  ―Nos vamos a casar de verdad. El último domingo de agosto.  ―¡Pero dijiste que era falso! Te escuché .  ―Debes haber entendido mal ―dije con calma, tomando un sorbo de mi café. Mimi frunció el ceño.  ―No lo hice. Me lo confesaste en la sala de catas de Abelard.  ―Estoy segura de que no tengo ni idea de lo que quieres decir. Ese día estabas bebiendo. Quizás estás confundida, el vino puede hacer eso.  ―Notodo estaba confundida ―insistió Mimi―. inventado para bajarme los humos. ¿Ahora dices Me que dijiste es real?que te habías  ―Exactamente. ―Chasqueé los dedos dos veces―. Sigue el ritmo. Se sentó y cruzó los brazos sobre el pecho.  ―Todavía podría filtrar la historia.  ―Podrías ―acepté― pero serás tú quien quede como una tonta cuando hagamos el nudo. Mimi hizo un mohín.  ―Esto no es justo. Yo no soy la que mintió, pero me están castigando.

 ―Le mentiste a Felicity en la reunión cuando juraste que no revelarías nuestro compromiso ―señaló Hutton.  ―Oh, vamos. ―Mimi puso los ojos en blanco―. Felicity sabía que iba a contarle a todo el mundo: soy la chica mala. Siempre he sido la chica mala. La gente sólo es amiga mía porque los intimido.  ―Te diré algo, Mimi ―dije―. Deja de intentar intimidarme, y trataré de ser

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tu amiga de verdad.  ―¿En serio? ―se animó un poco―. ¿Puedo ¿Puedo ir a tu boda?  ―Ya veremos.  ―¿Y harás el catering de mi despedida de soltera? No puedo dejar de pensar en esos crostinis de sandía. Me encogí de hombros.  ―Claro.  ―Y tal vez… ―se alisó las puntas del pelo―. ¿Tal vez podrías darme el nombre de tu estilista? He estado pensando en probar un flequillo como el tuyo. Me eché a reír.  ―¿Qué es tan gracioso? ―preguntó Mimi.  ―En realidad, Mimi, los corté yo misma.  ―¿Te cortaste el pelo? ―estaba visiblemente horrorizada.  ―A veces. Es un hábito nervioso, algo que hago cuando siento que mi vida está fuera de mi control ―me encogí de hombr hombros―. os―. No debería hacerlo, pero ¿sabes qué?  ―¿Qué?  ―Está bien si lo hago. No tengo que ser perfecta. O a la moda. O incluso simétrica. Miré a Hutton, y su sonrisa lo era todo.  ―Puedo ser simplemente yo. Y eso es suficiente.

 Melanie Harlow   

Felicity  Un mes después   ―¿Estás lista? ―Millie entró en la habitación de Cloverleigh Farms que mis hermanas y yo usábamos para prepararnos.  ―Definitivamente. ―Estudié mi reflejo una última vez―. ¿Crees que es una tontería que lleve el mismo vestido? Todo el mundo aquí lo reconocerá.  ―En absoluto ―dijo Winnie, repartiendo ramos a todos―. Te queda precioso, y esta vez tienes el velo. Eso cambia totalmente el lo look. ok. Me acerqué para tocarlo: era el velo de Frannie, y ninguna de nosotras había que quedaría bien con justo el vestido, pero de alguna manera el velo largo ypensado tradicional le daba el toque al vestido corto y moderno. Todas habíamos derramado lágrimas cuando Frannie lo sacó de la caja para que yo pudiera probármelo, recordando el día en que se casó con nuestro padre.  ―También las zapatillas. zapatil las. ―Millie se rió, sacudiendo la cabeza―. Es un look propio. Me miré los pies.  ―Sí, no podría volver a usar esos tacones. Al menos están limpios y blancos.  ―Estás increíble. Ni siq siquiera uiera se ve la sangre en el vestido ― ―dijo dijo Emmeline

con generosidad. Me reí.  ―Gracias. ―El vestido había sido limpiado en seco después de la fiesta, pero per o def defini initiv tivame amente nte todaví todavía a se pod podía ía ver la déb débil il man mancha cha.. Est Estaba aba bie bien, n, las pequeñas imperfecciones no me molestaban. Audrey me acarició un poco el flequillo.

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 ―Y tu pelo es tan bonito. Buen trabajo alejándose de las tijeras hoy.  ―¿Saben qué? ―Sonreí a mis cuatro hermanas―. Lo crean o no, ni siquiera estuve tentada. Pero creo que Hutton sacó ayer todas las tijeras de la casa por si acaso. Hutton y yo estábamos alquilando un lugar en la ciudad mientras buscába busc ábamos mos un terren terreno o par para a con constr struir uir.. Hab Había ía deja dejado do su pue puesto sto de dir direct ector or general de HFX y había vendido la mayoría de sus acciones a Wade, pero había aceptado quedarse como consultor mientras pudiera trabajar desde casa. Tenía varias ofertas de otras empresas, tanto en el sector de las criptomonedas como fuera de él, pero hasta ahora las había rechazado todas. Quería dedicar más tiempo a su fundación benéfica, y también le habían ofrecido un puesto de profesor adjunto en el departamento de matemáticas de una universidad cercana. La directora del departamento era una de nuestras anti an tigu guas as pr prof ofes esor oras as de ma mate temá máti tica cass del del inst instit itut uto, o, y el ella la y yo lo ha habí bíam amos os convencido de que intentara dar una sola clase pequeña este semestre. Natalia, su nueva terapeuta, también estaba de acuerdo con el plan, y aunque se quejaba de ella todo el tiempo -le recordaba demasiado a Allie- no la había despedido. Pensé que era una buena señal.  ―Todas están preciosas ―dije, con el corazón lleno de amor y gratitud mientras miraba a las mujeres que me rodeaban. Cada una había elegido sus propios vestidos de estilos diferentes pero en tonos complementarios: las gemelas de melocotón y sandía, Winnie de coral, Millie de escarlata―. No podría estar más orgullosa de tener a mis cuatro hermanas a mi lado hoy. Winnie se abanicó la cara.  ―No me hagas esto. Mi rímel aún no está seco.  ―¡No hay lágrimas! Hoy estamos todos contentos. ¿Has visto a Hutton?  ―Le pregunté a Millie. Ella sonrió y asintió.  ―Parece un millón -perdón- de dól dólare aress con su tra traje je y cor corbat bata, a, per pero o también un poco nervioso.  ―Sí, cincuenta pares de ojos sobre él no es lo suyo ―dije―. Definitivamente está haciendo esto por mí.  ―Sinceramente, papá es probablemente un desastre mayor ―dijo Millie, riendo―. No para de llorar y de pasearse.

 ―Pone una fachada tan dura, pero en realidad es un blandengue ―dijo Winnie―. Entregar a una de sus chicas por primera vez probablemente lo esté matando.  ―Si estás lista, Felicity, deberíamos bajar ―dijo Millie―. Frannie ya se ha sentado senta do y papá está esperando fuera. No creo que debamos dejarlo solo demasiado tiempo.

 Melanie Harlow   

 ―Vamos ―dije, dándome una última mirada en el espejo―. Estoy lista. ***  ―Sólo dale como dos minutos, ¿de acuerdo? ―Millie miró a nuestro padre por encima de su hombro. Estábamos de pie en el patio del restaurante de Cloverleigh Farms, a la sombra y fuera de la vista de las diez filas de sillas que se habían colocado en el borde del huerto. El sonido de los Clipper Cuts flotaba sobre el césped hacia nosotros. Las gemelas habían caminado por el pasillo una al lado de la otra, y Winn Wi nnie ie las las ha había bía se segu guido ido.. Mi Mill llie ie ha hací cía a de dam dama a de ho hono norr y se serí ría a la úl últi tima ma asistente antes de mi padre y de mí.  ―De acuerdo ―ni estómago estaba lleno de nervios, pero me sentía firme en mis pies. Son Sonreí reí a mi padre, ta tan n fuerte y guap guapo o con su traj trajee gris. De repentepensaste me entraron ganas de llorar,¿eh? así que hice una broma―. Apuesto a que nunca que sería la primero, Su sonrisa era dulce y triste al mismo tiempo.  ―Nunca pensé en esto en absoluto, o me habría habría derrumbado. Se me hizo un nudo en la garganta.  ―No es justo, papá. No me hagas arruinar este momento con feas lágrimas.  ―Lo siento ―extendió su brazo, y deslicé mi mano a través de él él―. ―. No podría estar más feliz por ti, cariño. No me sorprende en absoluto que seas la primer pri mera, a, por porque que es Hut Hutton ton.. Qui Quizá zá si hub hubier iera a sido un des descon conoci ocido, do, lo hab habría ría cuestionado... pero ustedes dos siempre han estado ahí el uno para el otro, y eso es el matrimonio. Los fuegos artificiales son geniales, pero lo que importa es la amistad. Le besé la mejilla.  ―Te quiero, papá.  ―Yo también te quiero, cariño. ―Miró en la dirección en la que se había había ido Millie. Los Clipper Cuts se habían lanzado a cantar nuestra canción―. Creo que es nuestro turno.  ―Hagámoslo. Salimos de la sombra y entramos en el calor del sol de la tarde. Me sentí sorprendentemente segura del brazo de mi padre mientras caminábamos entre

los invitados que se habían reunido para nosotros. Tal vez fueran las zapatillas de deporte. deport e. Tal vez fuera el clima. Tal vez fueran todas las caras conocidas, conocidas, no sólo las de los MacAllister y French, también lashijos, de toda la familia Sawyer.  Todas lasclanes hermanas de Frannie y sussino maridos, sus John y Daphne, que habí ha bían an si sido do co como mo ab abue uelo loss pa para ra mí mí.. La Lass Pran Pranci cin' n' Gr Gran anni nies es es esta taba ban n to todas das presentes, e incluso Mimi estaba allí, luciendo un flequillo recién cortado, tan corto y picado como si lo hubiera hecho yo misma.

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 Tal vez fue Hutton, que me observó caminar hacia él como si nunca hubiera imaginado que este tipo de momento nos perteneciera. Cuando llegamos a él, vi algo de nerviosismo en sus ojos, sí, pero también amor, orgullo y gratitud. Mi padre le estrechó la mano y me besó la mejilla, luego tomó asiento junto a Frannie, que me lanzó un beso y se secó los ojos con un pañuelo. Miré a mis hermanas, todas con una amplia sonrisa, Winnie y Millie con los ojos llenos de lágrimas. Me toqué el corazón y me enfrenté a Hutton, mi amigo y mi para siempre. El amor de mi vida. Aquel mechón desobediente había superado su producto de peinado y se había soltado en la frente. Cohibido, trató de quitárselo, pero yo le tomé la mano  y sonreí.  ―Déjalo ―le susurré―. Me encantan las imperfecciones. Pero allí, en este lugar lleno de cálidos recuerdos, junto a mi mejor amigo del mundo, frente a las personas que más queríamos, esperando nuestro "felices para par a sie siempr mpre", e", tuv tuvee que adm admitir itir que que,, inc incluso luso con imp imperf erfecc eccion iones, es, alg alguno unoss momentos de la vida seguían siendo perfectos. Ambas cosas podrían ser ciertas.

Fin 

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Felicity  Volví a colocar el tapón azul y coloqué el bastón en posición horizontal, con la ventana de resultados hacia arriba, tal y como decían las instrucciones. Respirando profundamente, programé el temporizador de mi teléfono para tres minutos.  Tres minutos. Eso es lo que tardaría en cambiar nuestras vidas para siempre. No es que Hutton lo supiera todavía: seguía en la universidad. Tenía hora ho rari rio o de of ofici icina na ha hast sta a las ci cinc nco o de la ta tard rdee lo loss vi vier erne nes, s, y sie siemp mpre re ha habí bía a estudia est udiante ntess que acudía acudían n nec necesi esitan tando do ayuda extra o simplem simplement entee que querie riendo ndo charlar. Era un pr profesor ofesor popular (lo que no sorprendía a nadie más que a él), y se lo pasaba enataque grandede hablando decomienzo matemáticas todos lossemestre, días. Todavía algún que otro pánico al de un nuevo pero sufría en su mayor parte, cont controlaba rolaba su an ansiedad siedad mucho mejor que an antes. tes. N Natalia atalia seguía siendo su terapeuta, y por mucho que odiara admitir que su hermana había tenido razón sobre el enf enfoque oque de ace aceptació ptación n y co comprom mpromiso, iso, no ssee pod podía ía ne negar gar que le había ayudado enormemente. Comprobé Compro bé el tem tempor porizad izador, or, ind indign ignada ada al ver que sól sólo o hab habían ían pas pasado ado treinta trein ta segund segundos. os. Mi reacc reacción ión inst instintiva intiva fu fuee buscar unas tij tijeras eras y empezar a recortarme para pasar el tiempo, pero en lugar de eso, tomé aire y cerré el cajón. Las madres madres necesitan pac paciencia iencia,, ¿verdad? Las mad madres res necesi necesitan tan mante mantener ner la calma calm a bajo presi presión. ón. Las madr madres es prob probable ablemen mente te no deb debían ían cor cortar tarse se el pelo

cuando estaban ansiosas. Salí Sa lí del del bañ baño o y me di diri rigí gí a nu nues estr tro o do dorm rmito itori rio, o, lle lleva vand ndo o mi te telé léfo fono no conmigo. Mis ojos recorrieron la habitación, un espacio hermoso y relajante con mucha luz n natural atural,, una cama ttamaño amaño king cubier cubierta ta con u un n mull mullido ido ed edredón redón blanco y un fresco suelo de bambú bajo mis pies descalzos. Sobre la cómoda habí ha bía a un una a foto foto de famil familia ia toma tomada da en la úl últi tima ma fi fies esta ta de Clov Clover erle leig igh h Fa Farm rms. s.

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Abuelos, padres, hermanos, suegros, primos, sobrinos. Me puse una mano sobre la barriga. Quizá la próxima vez que se hiciera una foto de la familia ampliada, habría otro en la mezcla. Una cosita linda con los ojos azules de Hutton y el hoyuelo de la barbilla de los MacAllister. Realmente lo esperaba. Un minuto menos.  Tomando aire, me di la vuelta y miré nuestra cama: había sido hecha a toda prisa esta mañana después de un jugueteo que había provocado que el edredón edredó n colga colgara ra de un lado lado,, las sába sábanas nas se to torcier rcieran an y la almo almohada hada de Hu Hutton tton estuviera en el suelo. A pesar de que llevábamos dos años casados, no nos cansábamos cansáb amos el uno del otro otro.. Todav Todavía ía nos parecía que estába estábamos mos recupera recuperando ndo el tiempo perdido. Hacía unos tres meses que habíamos decidido dejar de usar métodos anticonceptivos, lo que, de capa alguna manera, hecho un queenorme el sexo riesgo fuera aún más divertido: había una añadida de había excitación, que estábamos estábam os cor corriendo riendo,, una ap apuesta uesta por n nuestro uestro futuro futuro.. Est Estábamos ábamos nervi nerviosos, osos, pero una familia era algo que ambos queríamos. Otra mirada ansiosa a la pantalla de mi teléfono.  ―¿Cómo puede ser que aún me quede un minuto y medio? ―grité―. ¿Esto es una especie de deformación del tiempo? Me senté a los pies de la cama, me tumbé boca arriba y cerré los ojos. Inha Inhalé lé y exha exhalé lé,, luc lucha hand ndo o cont contra ra el imp impul ulso so nerv nervio ioso so de co corr rrer er al ba baño ño y comprobar el resultado. Estaría bien, sin importar el resultado, estaría bien. Los últi Los último moss do doss añ años os ha habí bían an si sido do ma mara ravi vill llos osos os,, só sólo lo Hu Hutt tton on y yo yo.. Habíamos construido una hermosa casa con una cocina de ensueño. Teníamos un enorme enorme jardín y mucha tierr tierra. a. Seguía diri dirigiendo giendo Th Thee Veggie Vixe Vixen, n, con tres empleados, y tenía planes para abrir una pequeña tienda y una cafetería en el centro de la ciudad. Hasta ahor ahora a no había conseguido el contrato contrato para el libro, pero no perdía perdía la esperanz esperanza. a. Había apre aprendido ndido que todo lo que está des destinado tinado a ser lo será; a veces tarda un poco, pero hay que mantener la fe. Comprobé el temporizador. Dos minutos menos. Mi corazón empezó a acelerarse cuando me senté y me dirigí de nuevo al baño. Caminé lentamente, como si quisiera demostrar al universo que no podía

llegar a mí. Cuando llegué al lavabo, no miré el palo de tapa azul. En su lugar, me centré en mi reflejo en el espejo. ¿Estaba al cien por cien capacitada para ser madre? ¿Para ser totalmente responsable de otro ser humano? No estaba del todo segura, para ser sincera. Pero estaba dispuesta a intentarlo. Y Hutton sería un padre increíble. A pesar de que había insistido alguna vez en que no estaba hecho para ser padre, era un tío cariñoso, un profesor

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pacient pacie ntee y el mari marido do má máss ge gene nero roso so y ca cari riño ñoso so que na nadie die pod podrí ría a pedi pedir. r. Me mimaba muchísimo; era la chica más afortunada del mundo y nunca m e había sentido más feliz en mi propia piel. Felicity French era la mejor versión de mí que  jamás había existido. El temporizador se disparó y pulsé el botón de parada. Entonces miré el palo. Signo de más. Cerré los ojos. Los abrí de nuevo. El signo más seguía siendo el mismo. Yo  jadeé.  ―¡Oh, Dios mío! Parpadeando varias veces, miré fijamente la prueba, como si el resultado pudiera cambiar delante de mis ojos. ojos. Cuando estuve segura de que mi mente no me estaba estaba jug jugand ando o una mal mala a pasada pasada,, el peq pequeñ ueño o signo azu azull "má "más" s" se vol volvió vió borroso. borro so. Me puse lassalí manos el estóm estómago ago .y sonreí sonreí,, enjuag enjuagando ando rápi rápidament damentee las lágrimas. Luego a todaenprisa del baño baño. Hutton llegaría a casa en cualquier momento, y yo tenía un plan. ***

Huon  A las seis menos cuarto, entré en la calzada, maravillado -como siemprede poder llegar a casa todos los días. Esta hermosa propiedad. Esta increíble casa. Mi sexy y adorable esposa. No di por sentado ni una sola parte de esta vida de ensueño. La cocina olía de maravilla cuando entré, a hierbas frescas y limón. No vi a Felicity por ninguna ninguna parte, pero había había una hoja de papel sobre la isla doblada en

tres. Mi nombre estaba escrito en ella. Curioso, dejé las llaves y la cartera y desdoblé la nota

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Sonreí. Nos gustaba dejarnos pequeñas notas en clave. Pero este mensaje no era una de las frases habituales que intercambiábamos, como Te amo o Que  tengass un buen día o (mi favorita) Prac tenga Practica tica est esta noch noche... e... No rec recono onocí cí inmediatamente las letras, así que tardé un momento en descifrarlas. Cuando lo hice, se me borró la sonrisa de la cara y se me desencajó la mandíbula. Si mi cerebro no me estaba engañando, la nota decía: "Bienvenido a casa, Papi". Como Felicity no tenía la costumbre de referirse a mí de esa manera, esto sólo podía significar una cosa.  ―¿Y bien? ―su voz llegó desde la izquierda, suave y dulce―. ¿Qué te parece? Miré y la vi de pie, más hermosa que nunca. Me acerqué a ella, con la garganta apretada.  ―¿Significa esto lo que creo que significa? Ella asintió, sus labios se curvaron en una sonrisa.  ―Estoy embarazada.  ―Oh, Dios mío. ―Mi voz se quebró y la rodeé con mis brazos, levantándola de sus pies―. ¿Lo estás? ¿Segura? Se rió rió mi mien entr tras as la ab abra raza zaba ba co con n fu fuer erza za,, susp suspen endi dida da en el ai aire re,, co con n nuestros corazones latiendo salvajemente contra el pecho del otro.  ―Creo que sí. Me hice tres pruebas, y todas fueron positivas. positivas.

 ―Esto es increíble. ―La dejé en el suelo y tomé su cara entre mis manos―. ¿Cómo te sientes?  ―Bien. Un poco asustada, pero bien.  ―No tengas miedo. ―La fuerza de mi tono me sorprendió incluso a mí. Para Par a alg alguien uien que siem siempre pre podí podía a ima imagin ginar ar cualq cualquier uier núm número ero de result resultado adoss catastróficos en una situación determinada, me sentía extrañamente tranquilo y confiado―. Todo va a salir bien.

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 ―¿Crees que estamos preparados para esto? ―Detrás de sus gafas, sus ojos estaban preocupados―. Sé que hemos hablado de ello, y estábamos tratando de hacer que suceda, pero ese signo azul más fue como-whoa. Es real.  ―Amo los signos de más ―besé sus labios, firme y profundamente, con el corazón hinchado de adoración y gratitud―. Amo que sea real. Y yo te amo a ti.  ―Yo también te amo. Es que a veces yo también me siento como como una niña.  ―Lo sé. Pero estamos preparados para esto. Vas a ser una una madre increíble,  y yo no puedo esperar a ser padre. ―Me puse de rodillas―. ¿Oyes eso ahí? Felicity se rió cuando le levanté la camiseta, dejando al descubierto su vientre.  ―No estoy segura de que ella tenga orejas todavía. Levanté la cabeza.  ―¿Crees que es una niña? Parpadeó.

ella.... qui quizás zás sí creo que es una niña.  ―No sé qué me hizo decir que ella..  ―Luego se rió―. Apuesto a que tu madre tendrá algún método extraño para predec pre decir ir el sexo sexo,, como colg colgar ar mi anillo de boda sob sobre re mi vient vientre re y ver hac hacia ia dónde se balancea. Gemí.  ―Prob  ―Pr obab able leme ment nte. e. ¿Tenemos que decírselo de in inme medi diat ato? o? Me revolvió el pelo.  ―¿No quieres decírselo a nuestras familias?  ―Sí, quiero tener esto cerca por un momento, sólo nosotros dos.  ―Abrazándola por las caderas con mis manos, presioné mis labios contra su cálido estómago―. ¿Está bien?  ―Por supuesto que sí.  ―Te amo ―susurré, luchando por sacar las palabras.  ―¿Me hablas a mí o al cacahuete? ―bromeó.  ―Los dos. ―Me llevanté evanté y la tomé en mis brazos una vez más, besa besando ndo la parte superior de su cabeza antes de meterla bajo mi barbilla―. Mi vida es mucho mejor de lo q que ue jamá jamáss pensé que ser sería. ía. Me lo has d dado ado to todo. do. Ni siqui siquiera era sab sabía ía que era posible sentir tanto. Gracias.

Ella sollozó.  ―No tienes que agradecerme, Hutton. Esta vida es todo lo que siempre he querido.  ― Dios, Dios, estoy estoy tan feliz de que seas mía. ―La abr abracé acé con fuerz fuerza―. a―. Tener Tenerte te es incluso mejor que tener poderes mágicos. Inclinando la cabeza hacia atrás, se rió.

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 ―¿Tú crees?  ― Definitivame Definitivamente nte  ―l  ―la a besé ― . Eres Eres herm hermos osa a  ―olfateé  ―olfateé su cuello ― . Hueles  ― Lamí Lamí su garganta ― . Y tienes un sabor increíble. ―  increíble.  ― Luego Luego apoyé mi frente en bien. ―  bien. la suya ― . Además, me entiendes. Siempre lo has hecho. Ella sonrió.  ― Y siempre lo haré.

******************************** Prepárate para más en la nueva generación de la serie Cloverleigh Farms... ¡El libro de Millie es el siguiente!

 Melanie Harlow   

Como siempre, mi reconocimiento y gratitud a las siguientes personas por su talento, apoyo, sabiduría, amistad y ánimo... Melissa Gaston, Brandi Zelenka, Jenn Watson, Hang Le, CE Johnson, Corinne Michaels, Melissa Rheinlander, el equipo de Social Butterfly, Anthony Collet Col letti, ti, Reb Rebecc ecca a Fri Friedm edman, an, Fla Flavia via Vio Viotti tti & Mei Meire re Dia Diass de Boo Bookca kcase se Lit Litera erary, ry, Nanc Na ncyy Sm Smay ay de Ev Evid iden entt In Ink, k, Ju Juli lia a Gr Grif iffi fiss de Th Thee Ro Roma manc ncee Bibl Biblio ioph phil ile, e, la correctora Michele Fight, Stacey Blake de Champagne Book Design, One Night Stand Studios, las Shop Talkers, la Hermandad, las Harlots y el Harlot ARC  Team, los blogueros y organizadores de eventos, mis reinas, mis betas, mis correctores, mis lectores de todo el mundo... Me gustaría agradecer especialmente a mis lectores de sensibilidad, que tan generosamente respondieron a mis preguntas sobre el Trastorno de Ansiedad Social, compartieron sus experiencias y leyeron el libro antes de tiempo para aportar sus comentarios. Les estoy muy agradecida.

 Melanie Harlow   

A Melanie Harlow le gustan los tacones altos, los martinis secos y las historias con partes traviesas. Es la autora de la serie Bellamy Creek, la serie Cloverleigh Farms, la serie One & Only, la serie After We Fall, la serie Happy Crazy Love y la serie Frenched. Escribe desde su casa en las afueras de Detroit, donde vive con su marido  y sus dos hijas. Cuando no está escribiendo, probablemente tenga un cóctel en la mano. Y a veces, cuando lo hace.

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