Sword Art Online Progressive 1

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Khúc Aria giữa đêm không sao

10

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 1 Tôi mới chỉ từng tận mắt thấy sao băng rơi, duy nhất một lần. Không phải trong một kỳ nghỉ dưới bầu trời m{ từ cửa sổ nh{ tôi. Với những người sống ở một th{nh phố có bầu trời đêm đen tuyền hay trong vắt thì chuyện thấy sao băng cũng chẳng có gì l{ hiếm, nhưng không may l{ Kawagoe thuộc quận Saitama, nơi tôi đ~ sống suốt 14 năm trời, lại không hề có những điều kiện ấy. Ngay cả v{o một đêm trời quang đ~ng, nhiều lắm cũng chỉ nhìn được ngôi sao cấp độ 21 bằng mắt thường. Nhưng, v{o một đêm giữa mùa đông nọ, khi rất tình cờ liếc qua bầu trời đằng sau cửa sổ, tôi đ~ thấy nó, một vệt s|ng lung linh tho|ng chốc vạch một đường thẳng đứng xuyên qua màn trời đêm không nhiều sao, nhạt nhòa trong |nh đèn của phố x|. Thuở đó tôi chỉ lớp 4 hay 5, v{ vì tuổi trẻ ng}y thơ, tôi quyết định ước gì đó…… chỉ l{ phung phí v{o mấy điều huyễn hoặc vô dụng: “Ước gì đ|nh con qu|i tiếp theo sẽ rơi ra item hiếm”. Lúc ấy tôi đang giữa công cuộc gồng cơ c{y level cho game MMORPG mình yêu thích. Và tôi đ~ lại thấy một vì sao băng một lần nữa v{o 3 (hay có lẽ 4) năm sau, vẫn l{ m{u sắc đó v{ vẫn bay nhanh như thế. Tuy nhiên, lần n{y tôi không nhìn bằng mắt thường, và nó cũng không tỏa s|ng dưới bầu trời đêm x|m tối. Mà dưới một dungeon }m u tạo bởi «NerveGear»——cỗ máy giao diện VR (thực tế ảo) mô phỏng đầy đủ c|c gi|c quan đầu tiên trên thế giới.

Quan s|t c|ch chiến đấu của liễu kiếm sĩ đó chỉ có thể thốt ra một từ, quyến rũ. Con qu|i vật level 6 «Ruin Kobold Trooper», vung một chiếc rìu thô kệch, và cậu ta né được nh|t rìu ấy trong gang tấc, khiến tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Sau khi người chơi kia liên tục né tr|nh được ba đòn, con Kobold mất thăng bằng hoàn toàn v{, không bỏ lỡ cơ hội, cậu to{n lực tung ra một kiếm kỹ v{o con qu|i thú bất lực.

Cấp sao biểu kiến http://vi.wikipedia.org/wiki/C%E1%BA%A5p_sao_bi%E1%BB%83u_ki%E1%BA%BFn 1

11

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Kỹ năng đó l{ skill đầu tiên của liễu kiếm m{ người chơi có thể học được: một cú đ}m thẳng duy nhất – «Linear». Kiếm kỹ n{y được khởi động bằng c|ch giữ kiếm ngay trước cơ thể rồi xoay nhẹ cổ tay; một skill cực đơn giản, cơ bản, nhưng tốc độ cậu ta lại rất đ|ng nể. Rõ r{ng đó không chỉ l{ hệ thống hỗ trợ chuyển động của game tham gia, m{ đúng hơn l{ th{nh quả từ kỹ năng thể thao của chính bản th}n cậu. Trong thời gian betatest, tôi đ~ từng vô số lần tận mắt trông thấy các thành viên party lẫn bọn qu|i sử dụng kiếm kỹ y hệt, nhưng lúc n{y đ}y tôi thậm chí không thể nhìn thấy rõ ảnh phớt qua của thanh liễu kiếm m{ chỉ thấy được quỹ đạo vẽ lên bởi hiệu ứng |nh sáng của kiếm kỹ. Tia s|ng trắng muốt ấy giữa bóng tối lờ mờ dưới hang động khiến tôi gợi nhớ tới ngôi sao băng ng{y n{o. Né đòn combo của con Kobold rồi phản công bằng «Linear», liễu kiếm sĩ lặp lại thủ ph|p kia 3 lần trước khi hạ gục tạo vật được vũ trang đó——một trong lũ qu|i khó nhằn nhất của dungeon——m{ không hề dính lấy một vết trầy. Tuy vậy, trận chiến vừa rồi dường như cũng không hề dễ d{ng, uể oải tí nào. Sau khi cú đ}m cuối xuyên qua giữa ngực con kobold, nó ng~ ngược về phía sau v{ vỡ tan th{nh những mảnh đa gi|c trống rỗng, cậu ta trượt ch}n té ra sau v{ dựa thụp lưng v{o tường, như thể bị sự tan r~ của con qu|i kia đẩy lùi. Người đó từ từ trượt xuống ngồi bệt trên mặt s{n v{ thở dốc. Cậu ta không hề để ý tôi đang đứng ở một giao lộ c|ch đó độ 15 m. Im lặng tr|nh ra xa rồi tìm kiếm con mồi của mình, đó l{ c|ch m{ tôi thường l{m. Một th|ng trước, kể từ c|i ng{y tôi quyết định sẽ trở th{nh một người chơi solo ích kỷ, tôi chưa bao giờ rời khỏi đường mình đi để tiếp cận với một người chơi nào khác. Trường hợp ngoại lệ duy nhất l{ nếu tôi nhìn thấy ai đó đang chiến đấu v{ gặp nguy hiểm đến tính mạng, tuy nhiên thanh HP của liễu kiếm sĩ kia vẫn còn đầy. Ít nhất thì, người đó có vẻ không cần ai lại gần v{ chìa tay giúp đỡ. Dù thế—— Sau khoảng 5 gi}y c}n nhắc, tôi quyết định và sải bước về phía liễu kiếm sĩ đang ngồi bệt trên mặt đất. D|ng người hơi gầy, có chút gì đó nhỏ con, mang một miếng gi|p ngực hạng nhẹ bằng đồng trên chiếc |o da d{i ngang thắt lưng m{u đỏ sậm, bên dưới mặc một chiếc quần da bó cùng với bốt cao đến gối. Chiếc mũ trùm đầu phủ từ đầu đến gần thắt lưng che khuất khuôn mặt người ấy. Ngo{i chiếc |o cho{ng không tay ra thì bộ trang bị l{ gi|p hạng nhẹ chuyên cho liễu kiếm sĩ tốc độ, nhưng ngoại phục kiếm sĩ của tôi cũng rất giống vậy. Thanh kiếm yêu thích «Anneal Blade» của tôi, vốn l{ một item thưởng từ một quest khó, rất nặng đến nỗi tôi cần phải cắt bỏ trang bị kềnh 12

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

c{ng để giữ chuyển động sắc sảo——tôi không mặc gì nặng hơn một mảnh gi|p ngực nhỏ với một chiếc |o khoác da xám sậm. Khi nghe thấy tiếng bước ch}n tôi, liễu kiếm sĩ kia chợt nao núng, nhưng rồi lại không cử động gì thêm nữa. Có lẽ người đó đ~ thấy tôi không phải l{ qu|i vật nhờ con trỏ m{u xanh trên đầu tôi. Gương mặt anh ta vẫn gục lên cặp đầu gối co lại, thể hiện rõ ý muốn tôi cứ đi ngang qua, nhưng——tôi dừng lại c|ch anh ta khoảng 2 m v{ lên tiếng. “……Vừa rồi l{ một đòn Overkill đấy.” Đôi vai mảnh mai dưới lớp vải d{y của chiếc |o cho{ng lại khẽ rùng. Chiếc mũ trùm đầu hất lên khoảng 5 cm, v{ tôi thấy một |nh mắt sắc bén bắn về phía tôi. Điều duy nhất tôi có thể x|c định được l{ đôi mắt m{u n}u nhạt, còn đường nét khuôn mặt thì vẫn nằm dưới c|i bóng. Liễu kiếm sĩ tiếp tục nhìn tôi với |nh mắt sắc bén trong vài giây y như trong trận chiến vừa n~y, rồi hơi nghiêng đầu về bên. Hình như muốn nói rằng không hiểu ý tôi. Nhìn cử chỉ đó, tôi nghĩ “Ra l{ vậy”. T}m trí cứ m~i thắc mắc ngứa ng|y l{m tôi cứ chần chừ không tiếp tục con đường cô độc của mình. Chiêu «Linear» của liễu kiếm sĩ kia qu| ho{n hảo đến mức khiến tôi không kìm được m{ phải run lên. C|c chuyển động trước v{ sau chiêu thức đều cực ngắn, v{ trên hết l{ tốc độ nhanh khủng khiếp đến mức tôi không thể nhìn thấy nổi. Tôi chưa từng trông thấy một kiếm kỹ đ|ng sợ v{ đẹp đẽ đến thế trước đ}y. Thế nên lúc đầu tôi nghĩ chắc hẳn anh ta cũng l{ một cựu betatester giống tôi. Hẳn l{ kinh nghiệm chiến đấu l}u d{i có được trước khi thế giới n{y trở th{nh một trò chơi chết chóc đ~ giúp anh ta đ~ đạt được tốc độ như thế. Tuy nhiên, khi nhìn chiêu «Linear» lần thứ hai, tôi đ~ nghi ngờ sự suy đo|n của chính mình. Kĩ năng rất ho{n hảo, nhưng nhịp độ của trận chiến của liễu kiếm sĩ lại qu| mức nguy hiểm. Phải, một điểm chắc chắn l{ «Bộ Ph|p Phòng Thủ Tối Thiểu» có tốc độ phản công cao hơn so với gạt hay đỡ đòn, đồng thời độ bền của vũ khí/|o gi|p sẽ không bị giảm. Nhưng đổi lại nếu phòng thủ thất bại thì nguy hiểm sẽ vô cùng lớn. Trong trường hợp xấu nhất, trúng phải s|t thương từ đòn phản công của đối phương có thể g}y cho|ng ngắn. M{ trong một trận chiến solo, choáng một ph|t l{ cò quay tự s|t.

13

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Kiếm kỹ ho{n hảo v{ chiến thuật phòng thủ hết sức liều lĩnh——chẳng ăn nhập với nhau chút n{o. Tôi muốn biết được nguyên nh}n của chuyện ấy. Vì thế tôi tiến lại gần, ch{o hỏi v{ nói đó l{ đòn Overkill dù trong tình huống n{o. Tuy nhiên, người kia có vẻ không hiểu thuật ngữ vô cùng quen thuộc với những người chơi game online. Điều đó có nghĩa l{ liễu kiếm sĩ trước mặt tôi không phải một betatester. Không chỉ thế, có khả năng anh ta còn chưa từng chơi game MMO trước khi đến thế giới n{y. Tôi hít v{o một hơi ngắn v{ bắt đầu giải thích. “Overkill có nghĩa l{…… so với lượng HP còn lại của qu|i vật, thì s|t thương người chơi tung ra l{ cao qu| mức. Con Kobold vừa n~y đ~ suýt chết sau chiêu «Linear» thứ hai…… không, nó đ~ hấp hối rồi. Thanh HP của nó chỉ còn lại khoảng hai hay ba chấm nữa. Thay vì kết liễu nó bằng một kiếm kỹ full, thì chỉ cần dùng một đòn nhẹ bình thường cũng đ~ l{ qu| đủ rồi.” Ở thế giới n{y, đ~ bao nhiêu ng{y rồi tôi mới lại nói nhiều thế n{y nhỉ? Đã bao nhiêu tuần rồi? Đối với một học sinh kém tiếng Nhật, bài giải thích của tôi đ~ hay như một b{i tiểu luận rồi, nhưng liễu kiếm sĩ kia không hề có phản ứng gì trong suốt 10 giây. Cuối cùng, một giọng nói nhỏ cuối cùng cũng ph|t ra từ bên trong chiếc mũ trùm đầu. “……Overkill, như vậy thì có sao không?” V{o khoảnh khắc đó, rốt cuộc tôi nhận ra liễu kiếm sĩ ngồi xổm trước mặt tôi l{ sinh vật hiếm nhất toàn thế giới n{y——đặc biệt còn s}u trong mê cung——không phải player nam, m{ l{ «Player nữ».

Đ~ gần một th|ng trôi qua kể từ lúc «Sword Art Online» – game VRMMORPG đầu tiên trên thế giới chính thức được ph|t h{nh. Với những MMO tầm trung, khoảng lúc n{y có thể đ~ có những người chơi đạt mức level giới hạn cao nhất v{ bản đồ thế giới đ~ bị kh|m ph| mọi ngóc ngách. Tuy nhiên, với SAO đ}y, nhóm người chơi mạnh nhất cũng chỉ tầm level 10——không ai biết có mức level tối đa không, nhưng——chắc không thể n{o l{ như thế được. Bối cảnh của trò chơi n{y, Tòa Thành Bay Aincrad, chỉ mới được kh|m ph| tổng cộng có vài phần trăm. Lý do l{, SAO hiện tại l{ một trò chơi nhưng cũng không phải một trò chơi; hiểu theo một c|ch n{o đó, nó đ~ trở th{nh một «Nh{ tù». Không thể log out khỏi game 14

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

theo ý muốn, v{ việc nh}n vật trong game chết đồng nghĩa với việc người chơi cũng chết ở ngo{i đời thực. Trong những điều kiện nguy hiểm ngặt nghèo như vậy, không nhiều người chơi d|m tiến v{o c|c dungeon đầy rẫy những qu|i vật v{ cạm bẫy nguy hiểm. Ngo{i ra, sau khi Game Master cưỡng chế chuyển giới tính v{ bề ngo{i của nh}n vật th{nh giống hệt như của người chơi ngo{i đời thực, thì nữ giới trở nên vô cùng hiếm hoi. Tôi trộm nghĩ hầu hết trong số họ đều đang ở «Th{nh Phố Khởi Đầu» chỗ trú ẩn an to{n. Ở dungeon khổng lồ đầu tiên n{y, «Dungeon Tầng Một», tôi có thấy người chơi nữ 2, 3 lần gì đó, m{ họ đều l{ th{nh viên giữa những party thám hiểm lớn. Thế nên tôi không bao giờ tưởng tượng nổi rằng liễu kiếm sĩ solo mình gặp ở một khu vực chưa được kh|m ph| sâu trong dungeon này thực ra lại l{ một người chơi nữ.

Trong gi}y l|t, tôi đ~ tính đến việc lí nhí nói xin lỗi rồi rời khỏi đó. Tôi không định phê ph|n những người chơi nam luôn bắt chuyện với bất cứ cô g|i n{o m{ mình gặp; nhưng tôi cũng không muốn bị nghĩ mình l{ dạng người như thế. Mặt kh|c, nếu đối phương nói mấy thứ kiểu như, ‘Tôi thích như vậy đấy’ hay ‘Mặc kệ tôi’ thì tôi sẽ chỉ nói ‘Vậy {’ v{ lập tức rời đi. Tuy nhiên c}u đ|p lại ngắn gọn của nữ liễu kiếm sĩ n{y l{ một c}u hỏi thật th{. Thế nên, tôi dừng ch}n v{o phút cuối, cố gắng giải thích một c|ch cẩn thận v{ nghiêm túc. “…… Overkill không phải l{ khuyết điểm hay h{nh vi bị hệ thống phạt gì cả, nhưng…… nó không mang lại hiệu quả tốt. Kiếm kỹ yêu cầu phải có sự tập trung cao độ; cứ dùng chúng liên tục không ngừng sẽ khiến tinh thần bị mệt mỏi. Mà, chúng ta cũng còn phải lo qu~ng đường trở về nữa, thế nên tốt hơn hết l{ nên dự trữ năng lượng nhiều hơn.” “…… Trở về?” Một lần nữa, tiếng hỏi lại cất lên từ s}u bên trong chiếc mũ trùm đầu. Sự mệt mỏi có vẻ khiến cho giọng nói ấy ngắt qu~ng, }m điệu cũng rất mỏng manh, nhưng dù thế tôi vẫn nghĩ rằng giọng cô ấy rất hay. Tất nhiên l{ tôi không nói điều đó ra. Thay vì vậy, tôi tiếp tục giải thích chi tiết.

15

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“Ừ. Phải mất không dưới một giờ để đi từ đ}y đến lối ra của dungeon, v{ từ đó về thị trấn gần nhất cũng mất tầm 30 phút nữa nếu đi nhanh. Sự mệt mỏi r~ rời sẽ l{m tăng khả năng phạm sai lầm. Có vẻ như cô l{ một người chơi solo như tôi, và đối với một người đơn độc, mọi sai lầm nhỏ đều có thể phải trả gi| bằng chính tính mạng của mình.” Trong khi lên tiếng giải thích, tôi tự hỏi mình, ‘Tại sao mình lại cố hết sức để trả lời thế n{y?’. Đối phương l{ nữ giới thật – nhưng đó không phải l{ lý do, vì tôi đ~ nói rất nhiều từ trước khi biết điều đó rồi. Nếu tình huống đảo ngược lại, v{ ai đó hợm hĩnh lên lớp tôi như thế n{y, tôi sẽ nói rằng, ‘Biến khuất mắt tôi đi’, hay đại loại thế. Giờ h{nh động của tôi chẳng hề ăn khớp gì với tính c|ch vốn có cả; khi tôi sắp to|t cả mồ hôi ra thì liễu kiếm sĩ cuối cùng lên tiếng đ|p lại. “…… Vậy thì, chẳng có vấn đề gì cả. Tôi…… sẽ không trở về đ}u.” “C|i gì?…… Không trở về thị trấn? Nhưng…… việc bổ sung thêm thuốc hồi m|u, sửa chữa trang bị…… v{ ngủ nữa……” Tôi hỏi, ngờ vực. Cô ta chỉ nhẹ nhún vai. “Nếu tôi không bị trúng đòn nên không cần thuốc, với lại tôi đ~ mua 5 thanh kiếm cùng loại…… Khi cần nghỉ ngơi, tôi tới khu vực an to{n gần nhất.” Cô ta kh{n kh{n đ|p lại, suốt một lúc sau tôi không nói được lời n{o. Khu vực an to{n l{ những không gian ít ỏi trong dungeon m{ qu|i vật không xuất hiện. Có thể nhận ra chúng nhờ những ngọn đuốc có m{u đặc biệt đặt ở bốn góc tường. Trong qu| trình đi săn v{ dò bản đồ, đó l{ một nơi tuyệt vời; nhưng nghỉ ngơi d{i thì đó không l{ nơi thích hợp. S{n của nó l{m bằng đ| lạnh lẽo, v{ tất nhiên l{ không có chiếc giường n{o, hơn nữa người ta có thể nghe thấy tiếng ch}n cùng tiếng gầm gừ của lũ qu|i vật vang lên thường xuyên từ phía xung quanh. Dù là nhà th|m hiểm cứng nhất chăng nữa thì việc ngủ một giấc thật s}u ở nơi đó l{ ho{n to{n bất khả thi. Nhưng, từ những gì tôi vừa nghe, có vẻ như cô g|i n{y đ~ dùng khu vực an to{n được l|t đ| thay cho phòng trọ đ{ng ho{ng ở thị trấn, để tiếp tục ở lại dungeon hoài…… Vậy có ổn không? “………… Cô đ~ ở đ}y mấy tiếng đồng hồ rồi?” Tôi dò hỏi, tự dưng lo sợ c}u trả lời. 16

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Nữ liễu kiếm sĩ ấy chầm chậm thở ra v{ trả lời. “Ba…… hay bốn ng{y gì đó…… Anh hỏi xong chưa? Lũ qu|i ở đ}y sắp hồi sinh rồi. Tôi phải đi đ}y.” Cô ấy loạng choạng chống b{n tay tr|i mảnh khảnh đeo một chiếc găng tay mỏng bằng da v{o tường rồi loạng choạng đứng lên. Thanh kiếm thanh mảnh – vốn n~y giờ vẫn chưa được tra v{o bao – rũ xuống một c|ch nặng nề, cứ như thể cô ấy đang cầm một thanh song thủ kiếm bằng một tay vậy. Cô g|i dùng liễu kiếm ấy quay lưng v{o tôi. Khi cô ấy bước được v{i bước, tôi thấy chiếc |o cho{ng đang kéo lê trên nền đất đầy những vết r|ch tả tơi, chứng tỏ độ bền của nó đ~ giảm kh| nhiều. Không, một trang bị bằng vải mỏng manh thế sau khi trải qua cuộc đi săn kéo d{i đến bốn ng{y m{ vẫn còn giữ được hình dạng như vậy đ~ l{ một phép m{u rồi. C}u nói ‘Tôi không bị trúng đòn’ lúc n~y có lẽ không phải l{ qu| cường điệu…… Tôi thậm chí không thấy mình bất chợt nói ra một c}u khó tin từ phía sau tấm lưng mảnh mai đang xa dần của cô ấy. “…… Nếu cứ chiến đấu như vậy, cô sẽ chết đấy.” Nữ liễu kiếm sĩ dừng lại, dựa vai phải v{o bức tường rồi chậm r~i quay người lại. Từ s}u bên trong chiếc mũ trùm đầu, đôi mắt m{u n}u nhạt bắn một tia nhìn |nh đỏ mờ về phía tôi. “…… Dù sao mọi người cũng sẽ chết.” ]m thanh kh{n kh{n, vỡ vụn ấy khiến cho không khí lạnh lẽo trong dungeon như càng băng gi| hơn. “Chỉ trong một th|ng, 2000 người đ~ chết. Vậy m{, ngay cả tầng một cũng chưa được vượt qua. Ph| đảo trò chơi n{y l{ việc bất khả thi. Sự kh|c biệt duy nhất l{ sẽ phải chết ở đ}u v{ như thế n{o, chẳng sớm…… thì muộn…… m{ thôi……” C}u nói d{i nhất, biểu cảm nhất suốt n~y giờ của cô ấy chợt ngừng lại giữa chừng. Ngay trước mắt tôi – lúc n{y vừa bước tới theo phản xạ – nữ liễu kiếm sĩ cứ như bị trúng một đòn tấn công g}y tê liệt vô hình, lặng lẽ khuỵu xuống s{n.

17

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 2 Lúc ng~ xuống s{n, một suy nghĩ vẩn vơ tho|ng qua đầu cô. ‘L{m sao lại có thể ngất xỉu ở một không gian ảo được chứ?’ Bất tỉnh có nghĩa l{ n~o ngừng hoạt động tạm thời, bởi dòng m|u vận chuyển lên n~o bị dừng. Lý do của việc n{y thì đa dạng——tổn thương mạch máu hay tim, thiếu m|u hoặc huyết |p thấp, chứng thở gấp——nhưng khi ta ở trong thế giới VR thông qua FullDive, thì cơ thể thực vẫn đang nghỉ ngơi trên giường hay ghế ngả. Hơn hết thảy, cơ thể thực của những người chơi bị cầm tù bởi trò chơi chết chóc «SAO» này được cho l{ đang ở trong cơ sở y tế gần nhất; tình trạng sức khỏe của họ chắc chắn sẽ được thường xuyên kiểm tra v{ theo dõi liên tục. Nếu cần thiết người ta sẽ dùng thuốc v{ dịch lỏng. Khó m{ tin được lý do của việc bị ngất đi l{ vì cơ thể thực gặp phải vấn đề gì—— Đó l{ những gì cô nghĩ cho đến lúc ý thức của cô đang nhạt dần, v{ cuối cùng đúc kết th{nh một c}u duy nhất. Phải, b}y giờ thì dù chuyện gì xảy ra đi nữa thì mình cũng chẳng quan t}m. Không hề gì. Bởi lẽ, cô sẽ chết ở đ}y. Ngất xỉu ở một mê cung đầy rẫy những con qu|i vật hung t{n, l{m gì có chuyện cô có thể tai qua nạn khỏi được chứ. Có một người chơi kh|c ở gần đó, nhưng cô không hề nghĩ rằng anh ta sẽ liều mình để cứu một người lạ mặt. M{ dù có muốn, thì l{m sao anh ta giúp được chứ? Ở thế giới n{y, trọng lượng tối đa một người chơi có thể mang theo bị giới hạn một c|ch khắt khe bởi hệ thống. Ở s}u trong mê cung thế n{y, ai cũng mang theo đầy thuốc v{ trang bị phụ đạt đến mức giới hạn trọng lượng tối đa, chỉ chừa lại chút không gian cho đồ rơi ra từ đ|nh qu|i như tiền v{ng hay trang bị vật phẩm. Kết hợp tất cả những điều kể trên lại, thì việc mang theo một người kh|c l{ chuyện ho{n to{n bất khả thi. ——Khi nghĩ đến đ}y, cô cuối cùng cũng nhận ra một chuyện. Trước khi cô bất tỉnh ho{n to{n, ý thức của cô cảm gi|c được v{i điều, dù mơ hồ nhưng chắc chắn l{ có thực. Phía dưới người cô đ|ng ra phải l{ nền đ| lạnh cứng của mê cung mới phải. Nhưng cô lại cảm thấy lưng mình dựa lên c|i gì đấy mềm mềm v{ êm dịu kỳ lạ. Không hiểu sao, người cô cảm thấy vô cùng ấm |p, v{ thậm chí có l{n gió nhẹ vuốt ve bờ m| cô…… Giật mình, cô mở mắt cho{ng tỉnh.

18

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Xung quanh cô không còn l{ mê cung với những bức tường d{y lạnh lùng ẩm thấp nối tiếp nhau nữa. Những c}y cổ thụ với rêu m{u v{ng kim v{ những bụi gai lấm chấm những bông hoa nho nhỏ——đ}y l{ một khoảng đất trống giữa rừng. Ngay ở giữa khoảnh đất hình tròn rộng khoảng 7 hay 8 m, ở trên một thảm cỏ mượt như nhung, cô đ~ ngất đi——{ không, đ~ ngủ quên. Nhưng——làm thế n{o chứ? Sao một người đ~ ngất xỉu ở s}u trong mê cung lại có thể di chuyển đến một khu vực bên ngo{i c|ch rất xa nơi đó được? V{ cô lập tức ph|t hiện ra c}u trả lời khi quay đầu sang 90 độ về phía bên phải. Ngay ngo{i rìa của khoảng đất trống ấy, một c|i bóng m{u x|m đang tựa v{o dưới một gốc c}y hùng vĩ. Hai tay anh ta ôm lấy thanh đơn thủ kiếm kh| lớn, v{ gục đầu lên bao kiếm. M|i tóc đen d{i che phủ khiến cô không thể nhìn rõ gương mặt anh ta, nhưng từ trang bị v{ vóc d|ng thì chắc chắn anh ta chính là player nam đ~ nói chuyện với cô ngay trước khi cô ngất trong mê cung. Có lẽ anh ta đ~ dùng phương ph|p n{o đó để đưa cô từ dungeon đến khu rừng n{y. Cô nhìn quanh khu rừng. Ở phía bên tr|i, c|ch đó khoảng 100 m l{ một tòa tháp lớn cao chọc trời——Dungeon Tầng Một Aincrad đang sừng sững đứng đó. Cô lại quay sang nhìn phía bên phải. Có lẽ cảm thấy những chuyển động đó, đôi vai người con trai trong chiếc |o cho{ng m{u x|m đen khẽ rung lên v{ anh hơi ngẩng đầu lên một chút. Ngay cả giữa |nh nắng ban ngày trong rừng, đôi mắt anh ta vẫn đen như bầu trời đêm không sao. Giây phút bắt gặp đôi mắt đen láy của anh ta, cô cảm thấy như có một đợt ph|o hoa tí hon nổ trong đầu mình. Asuna——Yuuki Asuna nghiến răng, v{ gắng gượng lên tiếng với giọng trầm thấp khô khốc. “Phí công…… vô ích.”

Từ khi bị giam cầm trong thế giới n{y, Asuna đ~ tự hỏi mình h{ng trăm, hay cả h{ng ng{n lần. Lúc đó, tại sao cô lại quyết định đụng v{o một m|y chơi game đời mới m{ vốn còn chẳng phải của cô? Tại sao cô lại đặt nó lên đầu, ngồi v{o chiếc ghế lưới dựa lưng cao, v{ đọc lệnh khởi động? 19

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Thứ giao-diện-VR-hóa-cỗ-máy-giết-chóc-bị-nguyền-rủa «NerveGear», và cái cái nhà tù khổng lồ giam giữ linh hồn khổng lồ của nó, đĩa game «Sword Art Online» đều không phải l{ do Asuna mua, m{ l{ người anh trai Kouichirou của cô. Tuy nhiên nói đến anh trai cô, video game anh ấy còn chưa chơi, huống hồ MMORPG. Sinh ra với tư c|ch l{ con trai cả của chủ tịch tập đo{n điện tử khổng lồ «Recto»,một trong c|c tập đo{n điện tử đa quốc gia lớn nhất, để thừa kế cha mình, anh ấy đ~ phải học mọi điều cần thiết v{ bị buộc phải từ bỏ tất cả những thứ vô ích trong qu| trình trưởng th{nh. Tại sao anh trai cô lại có hứng thú với NerveGear…… lại có hứng thú với SAO, l{ điều m{ cho đến tận b}y giờ cô vẫn không t{i n{o hiểu nổi. Tuy nhiên, trớ trêu thay, Kouichirou lại không thể chơi trò chơi đầu tiên anh ấy mua trong đời. Ngay ng{y đầu tiên game chính thức ra mắt, anh đ~ phải đi công t|c nước ngo{i. V{o c|i ng{y trước khi khởi h{nh, khi họ gặp nhau ở b{n ăn tối, anh ấy đ~ gắng cười trừ sự thất vọng, nhưng cô lại cảm thấy anh ấy thực sự rất tiếc nuối. Không đến nỗi như Kouichirou, nhưng với Asuna, một học sinh năm 3 trung học, kinh nghiệm chơi game m{ cô có cũng chỉ l{ từ mấy trò chơi miễn phí trên điện thoại m{ thi thoảng cô vẫn chơi. Cô có biết về mấy trò chơi qua mạng, nhưng vì kì thi lên cấp 3 đang tới gần nên cô cũng chẳng có sự thích thú hay động lực gì để chơi mấy trò chơi đó cả——hay đ|ng lý l{ vậy. Vì thế dẫu cô không lý giải tại sao, c|i ng{y trước đó một th|ng, chiều ng{y 6 th|ng 11 năm 2022, cô lại lẻn v{o căn phòng trống của anh trai mình, cầm chiếc NerveGear đ~ được hiệu chỉnh sẵn trên b{n anh ấy v{ đội lên đầu, rồi nói c}u lệnh «Link Start»? Chỉ còn một điều cô có thể nói, tất cả mọi thứ đ~ thay đổi v{o ng{y hôm đó…… không, có khi mọi chuyện đ~ kết thúc. Lúc đầu Asuna chỉ biết tự nhốt mình trong một căn phòng trọ ở Th{nh Phố Khởi Đầu v{ chờ sự thử th|ch kết thúc, nhưng sau hai tuần sau chẳng hề nhận được một tin nhắn n{o từ thế giới thực, cô đ~ từ bỏ hy vọng sẽ được cứu từ bên ngo{i. Đồng thời cùng lúc đó, hơn một ng{n người chơi đ~ chết m{ cả dungeon đầu tiên còn chưa được vượt qua. Cô nhận ra việc chinh phục trò chơi từ bên trong cũng tương tự, bất khả thi. «Chết kiểu gì?» l{ lựa chọn duy nhất còn lại. Cứ ở lại th{nh phố an to{n duy nhất n{y h{ng th|ng trời, không, h{ng năm trời cũng l{ một c|ch. Tuy nhiên, chẳng ai biết chắc được cái rule «Qu|i vật không thể v{o th{nh phố» sẽ kéo d{i m~i. 20

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Thay vì co ro trong một căn phòng tối om v{ sợ h~i về những chuyện sẽ xảy tới, thì Asuna th{ ra ngo{i còn tốt hơn. Dùng hết khả năng của mình để học hỏi, tập luyện, v{ chiến đấu. Nếu cô bỏ mạng sau khi đ~ cố gắng hết sức, ít nhất cô sẽ không còn phải nuối tiếc quyết định trong qu| khứ v{ than khóc tương lai đ~ mất. Chạy. Lao về phía trước. Rồi biến mất. Như một mảnh thiên thạch bốc ch|y sau khi đi v{o bầu khí quyển. B|m víu v{o suy nghĩ đó, Asuna rời nh{ trọ v{ tiến v{o thế giới hoang dại của MMORPG mà cô không hề biết một thuật ngữ thông thường n{o. Cô chọn vũ khí cho mình, v{ dựa v{o chỉ một kỹ năng duy nhất mình học được để tiến đến tận cuối mê cung nơi chưa ai từng đến. V{ rồi hôm nay, thứ S|u, ng{y 2 th|ng 12, v{o lúc 4 giờ s|ng. Bị kiệt sức sau khi liên tục chiến đấu một c|ch liều lĩnh, cô đ~ ngất xỉu do phản xạ thần kinh, v{ con đường của cô theo lẽ thường sẽ kết thúc. Ở «Hắc Thiết Th{nh» tại Th{nh Phố Khởi Đầu, trên «Bia Sinh Mạng» ngay gần phía bên tr|i, c|i tên ‘Asuna’ trên đó sẽ bị khắc lên một đường kẻ ngang, v{ mọi chuyện sẽ kết thúc——đ|ng lẽ phải l{ như thế. Vậy m{.

“Phí công……” Asuna lại nói từ đó một lần nữa. C|ch đó khoảng 4 m phía trước mặt cô, anh ch{ng đơn thủ kiếm sĩ với m|i tóc đen hướng đôi mắt có m{u như m{n đêm s}u thẳm nhìn xuống trong khi ngồi gục. Ấn tượng đầu tiên l{ tuổi của anh ta có vẻ hơn cô một chút, nhưng c|i điệu bộ ng}y thơ đó khiến cô khẽ nhăn tr|n ngạc nhiên. Tuy nhiên chỉ v{i gi}y sau, nụ cười ch}m biếm hiện ra trên miệng anh ta đ~ phá tan ấn tượng lúc n~y của cô. “Tôi không hề cứu cô.” Giọng nói trầm thấp. Nghe như giọng của một người trẻ tuổi, nhưng vẫn có thứ gì đó trong nó che giấu tuổi thật của anh ta. “…… Vậy, sao anh không để mặc tôi ở đó?” “Thứ tôi cứu, l{ dữ liệu bản đồ của cô. Ở trên tiền tuyến suốt bốn ng{y liền, có nghĩa l{ cô đ~ lập được bản đồ rất nhiều phần của dungeon chưa được kh|m ph| hết. Nó l{ một thứ quan trọng không thể biến mất cùng với cô được.” 21

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Bị |p đặt thứ logic v{ thực dụng đó, cô nghẹn một hơi thật s}u. Cứ tưởng cô sẽ nhận c}u trả lời về việc mạng sống quan trọng như thế n{o, v{ mọi người nên chung sức l{m việc cùng nhau ra l{m sao, để rồi cô sẽ đều gạt họ sang một bên—— tất nhiên l{ chỉ bằng lời lẽ. Cô đang định l{m thế, nhưng lại không thể nghĩ ra nổi c}u trả lời n{o hợp lý bởi c}u đ|p đầy thực tế của anh ta, thế l{ cô | khẩu. “…… Tốt thôi, cứ lấy đi.” Cô thấp giọng lầm bầm v{ mở một cửa sổ. Lướt qua c|c mục quen thuộc gần đ}y nhất, cô chọn dữ liệu bản đồ của mình rồi chép hết v{o một vật phẩm giấy da cừu. Cô biến cuộn giấy th{nh vật thể in-game rồi ném lại gần ch}n anh ch{ng kia. “Thế l{ đạt được mục đích rồi chứ gì? Tạm biệt.” Cô chống tay lên nền cỏ, hơi lảo đảo đứng dậy. Từ thời gian hiển thị trên cửa sổ, cô tính được rằng mình đ~ ngủ 7 tiếng kể từ lúc ngất xỉu rồi, nhưng sức lực của cô vẫn chưa phục hồi ho{n to{n. Dẫu sao, cô vẫn còn 3 thanh liễu kiếm dự phòng nữa. Lúc trước cô đ~ quyết định sẽ không rời khỏi tòa th|p cho đến khi c}y cuối cùng chỉ còn nửa độ bền. Cô vẫn còn rất nhiều c}u hỏi lởn vởn trong đầu chưa được giải thích. Anh chàng kiếm sĩ khoác áo choàng x|m v{ dùng đơn thủ kiếm đó đ~ dùng phương thức gì để đưa cô từ s}u trong dungeon ra đến khoảng rừng trống n{y? M{ nếu đ~ đưa cô đi, sao lại không chuyển tới một khu vực an to{n gần đấy trong mê cung, thay vì chọn một việc khó khăn như đưa cô ra khỏi dungeon? Song, cô cũng không nghĩ chuyện đó cần thiết đến mức phải quay lại hỏi. Cô bước một bước hướng về phía bên tr|i khu rừng để trở lại mê cung tối om mờ mờ đằng xa——nhưng, ngay trước khi cô kịp l{m vậy. “Chờ đ~, liễu kiếm sĩ-san.” “……” Cô lờ đi v{ tiếp tục bước tới, nhưng lời nói kế tiếp khiến cô không tự chủ được m{ phải dừng bước. “Cô cũng đang cố hết sức để ho{n th{nh trò chơi chứ không phải chỉ để chết trong mê cung phải không? Vậy, sao cô không đến buổi «Họp mặt» nhỉ?” “…… Họp mặt?” Lẩm nhẩm th{nh tiếng điều đó trong khi vẫn quay lưng về phía ch{ng trai, sau đó trong l{n gió rừng nhẹ nh{ng, lời giải thích của cậu kiếm sĩ chạm tới tai cô. 22

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“Tối nay, ở thị trấn «Tolbana» gần dungeon, buổi «Hội nghị chiến lược hạ boss tầng một» sẽ được tổ chức.”

23

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 3 Vì Tòa th{nh bay Aincrad vốn được thiết kế dạng thắt ngọn, dĩ nhiên tầng đầu tiên l{ tầng rộng nhất. Hình dạng của tầng thứ nhất gần như l{ một hình tròn ho{n hảo với đường kính khoảng 10 km, v{ diện tích v{o khoảng 80 km2. Có thể so s|nh nó với th{nh phố Kawagoe ở tỉnh Saitama, vốn có diện tích l{ 110 km2, v{ d}n số hơn 300.000 người. Nhờ có diện tích lớn như thế nên tầng thứ nhất có rất nhiều dạng địa hình kh|c nhau. Ở rìa phía nam l{ «Th{nh Phố Khởi Đầu», với đường kính 1 km, được bao quanh bởi c|c bức th{nh th{nh hình b|n nguyệt. Trên những c|nh đồng cỏ mênh mông bao quanh th{nh phố, thường thấy nhất l{ c|c con qu|i vật thuộc loại heo rừng hoặc sói, ngo{i ra còn có qu|i vật thuộc loại côn trùng như s}u, bọ c|nh cứng và ong vò vẽ. Ở phía t}y bắc của đồng cỏ l{ một rừng rậm rộng lớn, còn ở phía đông bắc l{ khu vực đất trũng đầm lầy cùng c|c hồ nước. Đằng sau những vùng n{y, sẽ là các dãy núi, thung lũng, v{ c|c phế tích, tụ tập rất nhiều qu|i vật tùy theo địa thế chực chờ tấn công người chơi. V{ ở tận cùng phía bắc của tầng n{y l{ một tòa th|p to bè rộng 300 m, cao 100 m——Dungeon Tầng Một. Ngo{i «Th{nh Phố Khởi Đầu» ra, còn có c|c ngôi l{ng, thị trấn cỡ nhỏ v{ trung bình kh|c nằm rải r|c khắp tầng n{y. Thị trấn lớn nhất trong đó, «Tolbana», nằm trong thung lũng gần dungeon nhất, cũng chỉ có bề rộng l{ 200 m. Lần đầu tiên có người chơi đặt ch}n đến ngôi l{ng có những chiếc cối xay gió khổng lồ xếp th{nh h{ngn{y l{ v{o lúc 3 tuần đ~ trôi qua kể từ khi trò chơi chính thức bắt đầu. Tại thời điểm đó, số người tử vong đ~ lên đến con số 1800 người.

Tôi cùng cô kiếm sĩ bí ẩn ấy lên đường rồi rời khỏi khu rừng——không song h{nh, nhưng có một khoảng c|ch ngượng nghịu——v{ tiến về c|nh cổng phía bắc của Tolbana. Dòng chữ «Nội Khu» m{u tím hiện ra trong tầm mắt cho tôi biết mình đ~ v{o vùng an toàn, khu vực thị trấn. Tức khắc, một cơn mỏi nặng nề sau ngày dài đè lên đôi vai tôi, v{ tôi bất gi|c thở d{i. 24

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Nếu tôi đ~ kiệt sức vì phải thức dậy đi săn từ s|ng sớm, tôi nghĩ rằng cô g|i dùng liễu kiếm phía sau tôi chắc còn cảm thấy oải hơn nữa. Nhưng khi tôi xoay người lại, đôi ch}n trong cặp ủng cao đến đầu gối kia vẫn bước đi một c|ch vững v{ng. Cho dù đ~ ngủ được v{i giờ, nhưng chắc chắn cô ấy chưa thể ho{n to{n hồi phục sau khi kiệt sức vì đi săn 3 ng{y liên tục không ngơi nghỉ. Hẳn l{ cô ấy đang cố tỏ ra mạnh mẽ m{ thôi. Tôi định khuyên cô ấy khi quay về vùng an to{n, nên để cơ thể v{ trí óc (tuy trong thế giới ảo n{y, về cơ bản, chúng l{ một) được thư gi~n, nhưng trông cô ấy có vẻ không có t}m trạng để nghe tôi. Do đó, tôi quay sang phía cô ấy v{ nói ngắn gọn. “Cuộc họp dự tính sẽ diễn ra ở quảng trường thị trấn, lúc 4 giờ chiều.” “……” Gương mặt bị che khuất bởi chiếc mũ trùm đầu khẽ gật gật. Tuy nhiên, cô ấy vẫn không dừng bước, bóng người mảnh mai ấy băng qua trước mặt tôi. Một l{n gió nhẹ thổi qua thung lũng, khiến cho vạt sau chiếc |o cho{ng khẽ lay động khi cô rời đi. Tôi muốn lên tiếng, nhưng không biết phải nói gì nên lặng im. Nghĩ lại thì, tôi, kẻ đ~ ích kỉ chọn con đường chơi solo từ 3 tuần trước, không có tư c|ch được giao tiếp với những người chơi kh|c, c{ng không có quyền mong ai mở rộng vòng tay đón mình. Cho đến nay, tất cả mọi việc tôi l{m đều chỉ l{ để bảo vệ mạng sống của chính tôi…… “Một cô g|i kì lạ ha.” Nghe thấy có tiếng người lẩm bẩm như thế sau lưng mình, tôi rời mắt khỏi nữ liễu kiếm sĩ ấy v{ quay đầu qua. “…… Tớ nghĩ cô ấy sẽ sớm mất mạng thôi, nhưng thực tế thì hông. Nhìn kiểu gì thì cũng thấy cô ấy chỉ tay mơ game online, nhưng kĩ năng của cô ấy thật kinh ngạc đóa. Chẳng hiểu l{ loại người gì vậy nè?” Giọng nói lanh lảnh ấy tiếp tục, v{ kết thúc c}u nói bằng một }m thanh như thể chun mũi lên khịt. Người n{y không có th}n hình cao lớn lắm, thực ra l{ thấp hơn tôi cả một c|i đầu, tuy vậy cô ấy vẫn l{ một người chơi rất đ|ng kinh ngạc. \o gi|p của cô ấy cũng giống như tôi, chỉ được l{m từ vải v{ da thuộc. Bên hông tr|i l{ một chiếc vuốt nhỏ, còn bên phải l{ những cây kim lớn dùng cho c|c chiêu xạ kích. Những thứ đó không phải l{ vũ khí m{ những người chơi ở tiền tuyến thường sử dụng, nhưng vũ khí mạnh nhất của cô ấy lại l{ một thứ kh|c. “Cậu biết gì về cô liễu kiếm sĩ ấy {?” 25

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Tôi vô tình hỏi, nhưng rồi lại khẽ nhíu m{y vì đ~ biết trước rằng cô ấy sẽ trả lời như thế n{o. Không ngo{i dự đo|n của tôi, cô n{ng tí hon kia giơ tay, xòe ra năm ngón và nói. “Tớ b|n rẻ thoai. 500 col.” Gương mặt đang tươi cười của cô ấy có một đặc điểm rất dễ nhận ra. Trên mỗi gò m| l{ 3 đường kẻ giống như ria của động vật được vẽ bằng một loại vật phẩm trang điểm n{o đó. Kết hợp với m|i tóc xoăn m{u n}u x|m thì ngoại hình của cô ấy gợi cho người ta nhớ đến một lo{i gặm nhấm. Đ~ có lần tôi hỏi lý do tại sao cô ấy lại vẽ lên mặt mình như thế. Tuy nhiên tôi chỉ nhận được c}u trả lời, “Đừng bao giờ hỏi lý do một cô g|i trang điểm nha”, kèm theo đó l{ lời nói đầy bực tức, “Tớ sẽ cho cậu biết với gi| 100 000 col thoai”. Thế l{ tôi đ{nh phải vội v~ rút lui v{ lời giải đ|p vẫn còn l{ bí ẩn. Nếu có ng{y tôi tìm được một món đồ cực hiếm, tôi sẽ trả ngay c|i gi| cắt cổ đó để moi c}u trả lời từ cô ấy——vừa thầm tự hứa với lòng như vậy, tôi vừa ngượng ngập trả lời. “Mua thông tin về một cô g|i có vẻ không hay cho lắm, nên tớ sẽ cố kiềm chế không l{m vậy.” “Nihihi, cậu trong s|ng qué.” Cô g|i vừa cười vừa nói ra những lời đó m{ không thấy xấu hổ chút n{o, có lẽ cô ấy l{ người buôn tin tức đầu tiên của Aincrad; hay còn được biết đến với biệt danh «Chuột Argo».

——Nếu nói chuyện với «Chuột» trong 5 phút, cậu sẽ phải bỏ ra 100 col để mua những chuyện tầm x{m đấy. H~y cẩn thận. Có người đ~ cảnh b|o tôi như thế, nhưng chính Argo đ~ đính chính với tôi rằng, cô ấy không bao giờ b|n thông tin không x|c thực để lấy tiền. Cô luôn trả một khoảng cho thông tin theo cô l{ đ|ng gi|, v{ chỉ biến nó th{nh «h{ng hóa» để b|n một khi đ~ chắc chắn thực hư c}u chuyện. Nếu nghĩ kĩ hơn thì, khi đem b|n thông tin sai sự thật thì độ tin cậy của một người b|n thông tin sẽ bị sụt giảm. Đối với thương nhân, việc thu thập tin tức có những khó khăn v{ rắc rối riêng, kh|c hẳn so với việc thu thập vật phẩm, nguyên liệu rồi b|n lại cho các NPC trong làng. 26

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Tôi định hỏi một c}u hơi có tính chất ph}n biệt giới tính l{ “Sao một người chơi nữ lại chọn công viêc n{y……”, nhưng tôi ngay lập tức đổi ý khi nhìn sang Argo. Cho dù tôi có hỏi thì cô ấy cũng sẽ đòi 100 000 col rồi mới chịu trả lời. Thế nên tôi đ{nh hỏi một c}u kh|c. “Hôm nay cũng vậy phải không? Cậu đến đ}y đ}u phải để nói chuyện giao dịch thông thường, m{ l{ được ủy nhiệm thương lượng, đúng chứ?” Nghe vậy, Argo nghiêm mặt lại v{ liếc nhanh khắp con phố. Sau đó cô ấy chọt ngón tay v{o lưng tôi, đẩy v{o con hẻm gần đó. Còn hơn hai tiếng nữa «Cuộc họp chiến lược diệt boss» mới diễn ra, cho nên quanh đ}y cũng không có nhiều người lắm, tuy nhiên đề phòng vẫn hơn, vì Argo cho rằng những người kh|c không nên biết chuyện n{y. Lý do——chắc hẳn liên quan đến danh tiếng bảo mật thông tin của mình. Dừng lại sau khi đ~ ở s}u trong con hẻm, Argo tựa lưng v{o bức tường của một căn nh{, dĩ nhiên trong nh{ chỉ có mỗi NPC sống, v{ gật đầu. “Ừm, đúng vậy đóa. Gi| mua đ~ được tăng lên 29 800 col ro{i.” “B}y giờ tăng lên đến 29,8k col cơ {.” Tôi nhún vai cười gượng. “…… Xin lỗi, nhưng bất kể gi| có cao đến đ}u thì tớ vẫn trả lời như vậy thôi. Tớ không muốn b|n nó.” “Tớ đ~ nói với kh|ch h{ng như thế v{o lần trước ro{i.” Việc kinh doanh chính của Argo l{ buôn b|n tin tức, nhưng nhờ khả năng di chuyển rất nhanh do có chỉ số AGI (Nhanh nhẹn) cao, cô ấy còn nhận thêm nghề tay trái, «Người đưa tin». Thông thường, cô ấy chỉ nhắn lại những gì kh|ch h{ng nói, hoặc chuyển một cuốn giấy có ghi thông điệp của kh|ch h{ng. Tuy nhiên, tuần rồi, cô ấy đ~ đóng vai trò cầu nối giữa tôi v{ một ai đó rất kiên trì…… hay nói chính xác hơn, đó l{ một người kh|ch phiền phức. Anh ta (cũng có thể l{ cô ta) muốn mua thanh đơn thủ trường kiếm của tôi, «Anneal Blade +6(3S3D)».

Hệ thống cường hóa vũ khí trong SAO khá đơn giản hơn so với c|c game MMORPG xuất hiện gần đ}y. C|c thông số có thể cường hóa l{ «Sharpness» (Sắc bén), «Quickness» (Nhanh nhạy), «Accuracy» (Chính x|c), «Heaviness» (Trọng 27

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

lượng), «Durability» (Độ bền). 5 chỉ số có thể n}ng cao thông qua cường hóa nhờ một NPC hoặc người chơi thợ rèn, tất nhiên l{ phải trả gi| tương xứng. Tuy theo stat m{ qu| trình yêu cầu c|c nguyên liệu rèn cụ thể v{ tỉ lệ thất bại thì vẫn tồn tại giống như trong các game MMORPG khác. Bất kể l{ chỉ số n{o được cường hóa đi nữa thì tên vật phẩm trong cửa sổ trang bị cũng chỉ có dòng chữ “+1” hoặc “+2”, v.v được thêm v{o. Tuy nhiên, c|c thông số chi tiết hơn chỉ có thể được kiểm tra bằng c|ch mở cửa sổ thông tin của vật phẩm. Trong giao dịch giữa người chơi với nhau, nói một vật phẩm có chỉ số cường hóa “Chính x|c +1, Trọng lượng +2……” rồi đủ thứ chỉ số kh|c nữa thì qu| d{i dòng. Do đó, người chơi dùng c|ch rút gọn: ví dụ, chỉ số +4 bao gồm Chính x|c +1, Trọng lượng +2 v{ Độ bền +1, sẽ được rút gọn lại th{nh «1A2H1D». Như vậy, thanh «Anneal Blade +6 (3S3D)» của tôi được cường hóa với chỉ số Sắc bén +3 v{ Độ bền +3. Việc có được một trang bị với chỉ số như vậy ngay từ tầng đầu tiên đòi hỏi rất nhiều kiên nhẫn v{ may mắn. Trong trò chơi chết chóc n{y, không nhiều người chơi chọn học skill rèn vũ khí, vì nó không giúp n}ng cao một c|ch trực tiếp cơ hội sống sót của họ. Nhưng tôi lại cảm thấy không an t}m về cấp độ kĩ năng đ|ng thất vọng của c|c NPC thợ rèn, mặc dù họ trông cũng có vẻ giống người lùn. Trước khi được cường hóa, thanh «Anneal Blade» của tôi l{ phần thưởng có được từ một quest rất khó. Với c|c chỉ số hiện tại, nó có thể l{ vũ khí được săn lùng nhất tại tầng đầu tiên——tuy nhiên, nó cũng chỉ l{ một «trang bị t}n binh». Tôi chỉ có thể cường hóa nó thêm nhiều lắm l{ v{i lần nữa, v{ rồi cũng phải thay vũ khí mới tốt hơn khi lên tới tầng 3 hoặc 4, cho nên tôi cũng không cần phải tiếp tục n}ng cấp thanh kiếm n{y nữa, v{ hiển nhiên l{ qu| trình cường hóa lại bắt đầu từ vạch xuất ph|t. Với những lý do đó, tôi không biết tại sao vị kh|ch h{ng của Argo lại chịu bỏ ra một số tiền lớn, tận 29,8k col, để mua thanh kiếm n{y. Nếu l{ giao dịch trực tiếp thì tôi đ~ có thể hỏi anh ta lý do rồi, nhưng tôi thậm chí còn chẳng biết tên của người kh|ch đó nữa l{. “…… Phí bảo mật của giao dịch n{y l{ 1000 col, phải không?” Trước c}u hỏi của tôi, Argo bình thản gật đầu. “Đúng vậy đóa. Cậu muốn tăng gi| {?” “Hmm…… 1k {… hm————m!”

28

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phí bảo mật l{ khoản tiền m{ ông kh|ch đấu gi| X bí ẩn, người muốn mua thanh kiếm của tôi, trả cho Argo để cô ấy không tiết lộ danh tính của mình cho tôi. Nếu tôi quyết định trả 1100 col, Argo sẽ gửi tin nhắn tức thời báo ngay cho khách hàng rằng phí bảo mật đ~ tăng lên 1200 col, v{ hỏi người đó có muốn tăng khoản tiền đó hay không. Nếu người đó trả lời có, thì tôi buộc phải c}n nhắc xem có nên tăng nó lên 1300 col hay l{ không. V{ nếu tôi có thể thắng «cuộc đấu gi|» n{y, thì tôi sẽ biết được tên của người kh|ch đó; nhưng như vậy thì tôi sẽ phải mất tiền trong cuộc giao dịch n{y. V{ điều đó quả thật không đ|ng. “…… Hay thật, cậu không chỉ b|n thông tin, m{ ngay cả việc không b|n thông tin cũng có thể giao dịch được…… Tinh thần con buôn đ|ng nể đấy.” Nghe tôi ph{n n{n, Argo cười khúc khích, rung rung h{ng ria. “Đó l{ niềm vui của việc buôn b|n nà. Khi tớ b|n một thông tin, thì đồng thời, nó cũng tạo ra thêm c}u chuyện về «Người n{o đó đ~ mua thông tin n{y kia» thoai.” Có lẽ đó l{ điều cấm kỵ đối với một ủy nhiệm viên ngo{i thế giới thực khi để lộ tên kh|ch, nhưng luật đó không |p dụng với cô bé chuột nhắt có ch}m ngôn «B|n mọi thông tin có thể b|n». Ai trở th{nh kh|ch h{ng của cô ấy phải sẵn s{ng từ đầu rằng tên họ sẽ bị lộ, nhưng vì khả năng môi giới thông tin của cô ấy l{ hạng nhất, chẳng ai có thể ph{n n{n. “…… Chừng n{o có người chơi nữ muốn mua thông tin của tớ thì b|o cho tớ. Tớ sẽ mua thông tin của cô ấy trước.” Tôi thở d{i mệt mỏi. Argo lại cười thích thú, rồi đổi nét mặt nghiêm túc. “Vậy, tớ sẽ b|o lại với kh|ch h{ng rằng cậu lại từ chối nh|. Với lại, c|i giao dịch kia cũng không bao giờ thực hiện được na. Gặp lại sau nh|, Kii-bou.” Vẫy tay ch{o tôi, Argo quay người lại v{ nhanh chóng biến mất khỏi con hẻm— —đúng với biệt hiệu «Chuột» của mình. Nhìn m|i tóc n}u hòa v{o biển người, tôi thầm nghĩ, “Cô ta nhất định sẽ không chết đ}u”. Sau khi bị giam trong trò chơi chết chóc SAO hơn một th|ng, tôi đ~ học được v{i thứ. Lằn ranh ph}n biệt giữa sự sống v{ c|i chết của người chơi l{ gì? Có vô số yếu tố——như đem số thuốc hồi phục đem theo, hay biết khi n{o nên ngừng việc kh|m phá các dungeon——tuy nhiên, tôi nghĩ yếu tố then chốt nhất l{ phải có được «niềm tin c| nh}n». Nói c|ch kh|c, đó l{ thứ «vũ khí tối thượng» giúp họ có thể tiếp tục sống sót. 29

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Trong trường hợp của Argo, đó chắc hẳn l{ «thông tin». Vị trí c|c qu|i vật nguy hiểm, v{ cả những địa điểm luyện cấp hiệu quả nhất, cô ấy đều biết rõ chúng. Sự tin tưởng v{o kiến thức của mình giúp cô ấy luôn bình tĩnh, v{ l{m tăng cơ hội sống sót. Còn với tôi, đó l{ thanh kiếm trên lưng mình. Chính x|c hơn, đó l{ khi tôi v{ thanh kiếm hòa l{m một - một khoảnh khắc xuất thần. Không phải lúc n{o tôi cũng đạt được trạng th|i đó, nhưng ý nghĩ “Mình muốn l{m chủ thế giới sức mạnh đó, và sẽ không chết cho đến khi l{m được” đ~ giúp tôi sống sót cho đến tận b}y giờ. Lý do tôi n}ng cấp thanh kiếm của mình lên th{nh Sắc bén +3 v{ Độ bền +3 m{ bỏ qua Nhanh nhạy v{ Chính x|c, l{ do hai chỉ số đầu tiên chỉ tăng c|c thông số, trong khi hai c|i sau thì lại được hệ thống bổ trợ v{ sẽ ảnh hưởng đến cảm gi|c vung kiếm. ——Tuy nhiên, nếu thế…… Liễu kiếm sĩ tôi gặp trong mê cung nơi chiến tuyến. «Niềm tin» của cô ấy l{ gì? Tôi đ~ đưa cô ấy ra khỏi mê cung khi cô bất tỉnh (một phương thức không bao giờ tôi có thể kể cho cô ấy). Nhưng nếu tôi đ~ không tới đó, thật sự cô ấy có sẽ chết? Nghĩ lại, tôi tin rằng cô ấy cũng sẽ miễn cưỡng đứng dậy tiếp ngay con kobold tiếp theo xuất hiện, v{ dùng chiêu «Linear» nhanh như một ngôi sao băng ấy để hạ gục đối thủ…… Tôi không ngừng nghĩ như thế. Điều qu|i n{o khiến cô ấy chiến đấu trong điều kiện nguy hiểm như thế? L{m thế n{o cô ấy sống sót được đến b}y giờ? Đó chắn hẳn l{ một «sức mạnh» m{ tôi chỉ có thể tưởng tượng. “………… Lẽ ra mình nên trả cho Argo 500 col……” Tôi lẩm bẩm v{ khẽ lắc đầu, rồi ngước nhìn bầu trời. Bức tường ngo{i được sơn trắng của những chiếc cối xay gió bao quanh Tolbana đ~ nhuốm chút |nh chiều t{ m{u cam nhạt. B}y giờ l{ hơn 3 giờ chiều. Để chuẩn bị cho cuộc họp b{n chiến lược diệt boss rõ r{ng sẽ lê thê v{ ch|n nản sắp tới, tôi nên đi ăn trước c|i đ~. Cuộc họp sẽ bắt đầu lúc 4 giờ chiều, v{ chắc chắn, sẽ kh| hỗn loạn. Lý do l{ vì hôm nay sẽ l{ lần đầu tiên một nhóm người chơi thường ẩn mình trong thế giới SAO xuất hiện trước mặt những người chơi kh|c. Đúng vậy——«Tân Binh» và «Betatester kinh nghiệm», giữa hai nhóm n{y có một hố ngăn không thể n{o lấp đầy nổi……

30

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Đối với «Chuột Argo» vốn l{ người sẵn s{ng b|n tất cả mọi thứ có thể, có một loại thông tin m{ cô ấy sẽ không bao giờ tiết lộ. Đó l{ thông tin về những betatester. Không, không chỉ Argo. Tất cả những betatester, tuy đ~ có khuôn mặt kh|c khi trước, dù có manh mối về danh tính người kia dựa trên tên hay giọng nói, nhưng họ chắc chắn không bao giờ liên lạc nhau. Cả tôi lẫn Argo đều l{ betatester, nhưng chúng tôi không bao giờ nói chuyện về đề t{i n{y, bất kể l{ bao nhiêu thời gian đ~ trôi qua đi nữa. Lý do rất đơn giản. Khi danh tính của một betatester bị tiết lộ, tính mạng của họ rất có thể sẽ gặp nguy hiểm. Không phải vì bị tấn công bởi c|c qu|i vật trong mê cung. Nhưng khi họ ra khỏi vùng an to{n, những T}n Binh rất có thể sẽ «h{nh quyết» họ không cần ph|n xét. Vì những người n{y tin rằng họ phải chịu tr|ch nhiệm cho c|i chết của 2000 người chơi trong vòng 1 th|ng kể từ khi trò chơi bắt đầu. Về phần tôi, tôi không thể ho{n to{n chối bỏ điều đó.

31

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 4 Bữa ăn m{ Asuna chọn sau 3 (hay thậm chí 4) ng{y qua chỉ l{ ổ b|nh mì đen, loại rẻ tiền nhất mua từ cửa h{ng của một NPC, v{ một bình nước lấy từ đ{i phun nước trong l{ng – loại muốn bao nhiêu tùy ý. Cô vốn cũng chẳng yêu thích gì việc ăn uống, ngay cả trong thế giới thật, thêm v{o đó, thức ăn trong thế giới ảo n{y lại hết sức nhạt nhẽo, vô vị. Hơn nữa, cho dù có m}m sang cỗ quý bao nhiêu thì một hạt đường hay muối cũng không đến được cơ thể thật. Cô từng nghĩ sẽ tốt hơn nếu cảm gi|c đói v{ no không hề tồn tại. Nhưng nếu không ăn gì, cảm gi|c đói sẽ xuất hiện 3 lần một ng{y v{ sẽ không biến mất cho đến khi ăn thức ăn ảo n{o đó. Khi ẩn nấp trong dungeon, cô dùng mỗi ý chí đơn thuần quên đi cơn đói; tuy nhiên khi trở về thị trấn, cô không cần phải thế nữa. Như để chống đối nhu cầu tầm thường ấy, cô chỉ mua thứ rẻ nhất trong thực đơn để lót dạ, một ổ b|nh mì đen khô, cứng, mà sao thật khó chịu kỳ lạ khi nó vẫn ngon vô cùng khi cô xé từng miếng nhỏ một v{ nhai từ tốn. Tại quảng trường trung t}m của Tolbana, Asuna ngồi trên một băng ghế gỗ đơn giản bên cạnh đ{i phun nước lộ thiên, v{ lặng lẽ tiếp tục bữa ăn của mình, vẫn giữ gương mặt mình dưới chiếc mũ trùm đầu kéo thấp. Mặc dù đó l{ một ổ b|nh mì kh| lớn, nhưng gi| của nó chỉ có 1 col m{ thôi. Lúc Asuna ăn được khoảng một nửa chiếc b|nh thì—— “Ổ b|nh mì đó trông ngon thật đấy.” Một giọng nói quen thuộc vang lên từ bên phải của Asuna. B{n tay cô đang định đưa lên xé b|nh mì khựng lại, v{ cô ném về phía ấy một c|i nhìn sắc lẻm. Người đứng đó chính l{ anh ch{ng m{ cô vừa bỏ lại tại cổng thị trấn v{i phút trước. Anh ch{ng kiếm sĩ với m|i tóc đen v{ chiếc |o cho{ng m{u x|m. Lúc trước, anh ta đ~ dùng c|ch n{o đó để đưa cô ra khỏi mê cung, khi cô bị ngất trong đó. Anh ch{ng rắc rối n{y chính l{ người đ~ xen v{o con đường m{ Asuna vốn coi l{ ‘đường cùng’. Ngay khi nhận ra điều đó, gò m| của cô nóng bừng lên. Cô đ~ nói cộc lốc về mong muốn được chết của mình, vậy m{ giờ lại bị bắt gặp khi đang ăn, tức l{ để tiếp tục sống. Cảm gi|c xấu hổ lan ra khắp to{n th}n cô, khiến cho Asuna không biết phải phản ứng ra sao nữa. Trong khi cô còn đang đờ người ra, hai tay vẫn cầm chiếc b|nh mì chỉ còn hình b|n nguyệt thì anh ta khẽ hắng lịch sự một tiếng, v{ thấp giọng hỏi. 32

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“Tôi ngồi cạnh cô được chứ?” Thông thường, trong trường hợp n{y, Asuna sẽ đứng dậy v{ bỏ đi m{ không nói lời n{o. Nhưng hiện tại, lòng cô lại đang tr{n ngập một cảm gi|c bối rối m{ cô hiếm khi trải qua trong thế giới n{y, v{ Asuna không biết phải phản ứng ra sao cả. Xem sự yên lặng của Asuna l{ dấu hiệu đồng ý, anh ta ngồi xuống bên phải của cô, ở chỗ xa nhất có thể trên băng ghế, v{ bắt đầu lục lọi trong túi |o kho|c. Thứ m{ anh ta lấy ra l{ một vật hình tròn, m{u đen——một ổ b|nh mì đen gi| 1 col. Ngay lập tức, Asuna nhất thời quên đi nỗi xấu hổ v{ bối rối của mình; cô nhìn anh ta với |nh mắt kinh ngạc. Đối với một người có khả năng đi săn s}u đến thế trong mê cung, cộng thêm cấp độ |o gi|p v{ vũ khí tuyệt vời của anh ta, chắc chắn anh có đủ tiền để ăn một bữa thịnh soạn trong nh{ h{ng sang trọng. Hoặc anh ta l{ người rất keo kiệt, hoặc l{— — “…… Anh thực sự nghĩ rằng nó rất ngon, à?” Cô lên tiếng trước cả khi bản th}n nhận ra điều đó. Nghe vậy, anh ta nhướng cặp lông m{y tỏ vẻ ngac nhiên, rồi gật đầu hùng hồn. “Đương nhiên rồi. Sau khi đến thị trấn n{y, ng{y n{o tôi cũng ăn nó…… Thực ra, tôi có thêm chút biến tấu.” “Biến tấu……?” Asuna không hiểu được ý anh ta v{ khẽ lắc đầu. Thay vì trả lời, anh ta lại đưa tay v{o túi, lấy ra một chiếc lọ sứ nhỏ. Anh ta đặt chiếc lọ giữa băng ghế rồi nói với Asuna. “Cô thử dùng nó lên ổ b|nh xem.” C}u nói ‘dùng nó lên ổ b|nh’ l{m Asuna bối rối trong giây lát, nhưng rồi cô nhận ra đó l{ một thuật ngữ của game trực tuyến, tương tự như «dùng chiếc chìa khóa lên c|nh cửa» hoặc «dùng chiếc bình lên dòng suối». Ngập ngừng đưa c|nh tay phải ra chạm v{o chiếc lọ, Asuna chọn «sử dụng» từ cửa sổ hiện ra. Ngay lập tức, đầu ngón tay của cô bắt đầu ph|t ra một |nh s|ng tím yếu ớt; nó được gọi l{ «Chế độ chọn mục tiêu». Sau đó cô chạm v{o nửa chiếc b|nh mì đang cầm trên tay tr|i của mình. Ngay khi cô l{m vậy, một tiếng keng nhỏ vang lên, v{ một mặt của chiếc b|nh chuyển sang m{u trắng. Chiếc b|nh b}y giờ được phủ rất nhiều, hay nói chính x|c hơn, được phủ một lớp d{y của một chất hình như l{—— 33

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“…… Kem? Anh lấy nó ở đ}u thế?” “Nó l{ phần thưởng của quest «Cuộc phản công của đ{n bò» tôi nhận ở ngôi l{ng trước. Tuy nhiên, vì nó kh| tốn thời gian để ho{n th{nh nên không có nhiều người nhận l{m lắm.” Sau khi trả lời một c|ch nghiêm túc, anh ch{ng kiếm sĩ cũng l{m động t|c «dùng chiếc lọ trên ổ b|nh» quen thuộc. Có lẽ to{n bộ kem trong lọ đ~ được sử dụng hết, nên chiếc lọ đột nhiên vỡ vụn ra, tạo nên một }m thanh nhỏ v{ chút hiệu ứng |nh sáng. Anh ta h| miệng thật to ra v{ cắn một miếng thật lớn v{o chiếc b|nh mì phủ đầy kem. Nghe tiếng nhai nhóp nhép đó, dạ d{y của Asuna, vốn đang có cảm gi|c nhức nhối khó chịu, cũng thấy có cảm gi|c đói thực sự. Cô ngập ngừng cắn v{o chiếc b|nh mì đen kho|c đầy kem vẫn đang cầm trên tay. Lúc đó, mùi vị của chiếc b|nh bình thường rất khô v{ cứng ấy lan tỏa trong miệng cô như thể đ~ biến th{nh một loại b|nh mộc mạc n{o đó với nh}n đặc. Phần kem rất ngọt v{ mịn, cùng với chút hương vị sữa chua tươi m|t. Vừa cảm thấy bên trong miệng mình như tê dại vì thỏa m~n, Asuna vừa sung sướng cắn liền hai, ba miếng. Khi cô bình tĩnh lại, thì chiếc b|nh trên tay cô đ~ bị chén sạch b|ch. Giật mình nhìn sang bên cạnh thì có vẻ như cô đ~ ăn xong trước anh ch{ng kiếm sĩ kia v{i gi}y. Cảm gi|c xấu hổ lại tr{o lên trong lòng Asuna lần nữa. Cô muốn ngay lập tức trốn khỏi đó, nhưng sau khi được mời ăn m{ lại l{m như thế thì sẽ rất bất lịch sự. Asuna hít thở mấy hơi s}u để bình tĩnh lại, sau đó nói lí nhí. “………… C|m ơn vì bữa ăn.” “Đừng kh|ch s|o.” Anh ch{ng kiếm sĩ kết thúc bữa ăn của mình, phủi tay cho rớt hết mảnh vụn v{ lên tiếng. “C|i quest lũ bò tôi vừa nói, nếu cô muốn l{m, tôi sẽ chỉ cho cô một v{i mẹo. Nếu l{m tốt cô có thể ho{n tất nó trong vòng 2 giờ.” “………………” Th{nh thật m{ nói, cô cảm thấy bị lay động. Với món kem đó, ngay cả chiếc b|nh 1 col cũng có thể trở th{nh một bữa ăn thịnh soạn. Mặc dù nó chỉ l{ cảm gi|c thỏa m~n nhân tạo được tạo ra bởi hệ thống mô phỏng mùi vị, nhưng cô muốn 34

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

được ăn nó một lần nữa…… không, nếu có thể cô muốn được ăn nó mỗi ng{y, Asuna thầm nghĩ vậy. Tuy nhiên—— Cô hạ thấp |nh mắt v{ lắc nhẹ m|i đầu dưới mũ trùm. “…… Không cần đ}u. Tôi không đến tận đ}y để được ăn ngon.” “Hưưm. Vậy thì vì điều gì?” Giọng nói của anh ta, tuy không hẳn l{ hay, nhưng nó cũng không khiến người nghe cảm thấy khó chịu. Nó vang vọng với một }m điệu đầy trẻ trung. Có lẽ vì thế m{ những cảm xúc cô đ~ chôn chặt trong tr|i tim mình, những điều m{ cô không hề cho ai biết kể từ khi bị giam cầm ở thế giới n{y, bất chợt tuôn ra trong vô thức. “Tôi…… muốn chứng minh chính mình. Ban đầu, tôi giam mình trong phòng tại qu|n trọ. Nhưng rồi tôi quyết định, nếu như chắc chắn phải chết thì tôi muốn được là chính tôi đến gi}y phút cuối cùng. Kể cả nếu tôi bị một con qu|i vật giết chết, trò chơi n{y…… thế giới n{y, tôi sẽ không để nó hạ gục tôi. Nhất định l{ thế.” Suốt 15 năm kể từ khi sinh ra, cuộc sống của Asuna——Yuuki Asuna——l{ một cuộc chiến bất tận. Nó bắt đầu với b{i thi nhập học ở nh{ trẻ, tiếp theo đó l{ vô v{n c|c b{i kiểm tra lớn nhỏ kh|c nhau; Asuna đ~ vượt qua tất cả. Bởi vì chỉ một thất bại cũng có nghĩa cuộc đời cô đ~ trở thành vô dụng, nên cô phải liên tục chiến đấu chống lại g|nh nặng đó từ lúc khởi đầu. Lại một thử th|ch nữa đến với cô sau 15 năm ròng chiến đấu: trò chơi mang tên «Sword Art Online». Tuy nhiên, có lẽ cô sẽ không thể vượt qua b{i kiểm tra lần n{y. Chiến đấu chống lại những điều m{ cô không biết, với những luật lệ, quy tắc ho{n to{n kh|c biệt; nó l{ một cuộc chiến m{ sức mạnh đơn lẻ của c| nh}n chẳng l{m được gì cả. Điều kiện duy nhất để chiến thắng l{: lên đến tầng thứ 100 của tòa th{nh khổng lồ lơ lửng n{y, v{ giết được trùm cuối cùng. Tuy nhiên, chỉ 1 th|ng sau khi trò chơi bắt đầu, khoảng 1/5 tổng người chơi đ~ bị loại; hơn nữa, phần lớn trong số họ đều l{ những người chơi có nhiều kinh nghiệm trong thể loại n{y. Số người còn lại là qu| ít ỏi so với đoạn đường phía trước rất, rất d{i…… Asuna ngập ngừng nói ra những cảm xúc đang d}ng tr{o trong lòng cô như biển nước cõi lòng cô nhỏ từng giọt từng giọt một. Anh ch{ng kiếm sĩ lặng im lắng nghe những lời của Asuna, bộc bạch ngắt qu~ng, logic không nối kết——rồi dần dần

35

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

giọng nói của cô cũng bị những l{n gió chiều thổi qua l{m ngưng lại. Cuối cùng anh ta khẽ thì thầm. “………… Tôi xin lỗi.” Sau v{i gi}y bối rối, Asuna tự hỏi, ‘Tại sao anh ta lại nói thế nhỉ?’ Cô mới gặp anh ta lần đầu v{o hôm nay, vậy nên chẳng có lý do gì để anh ta xin lỗi cả. Cô liếc nhìn sang ch{ng trai đang ngồi bên cạnh; anh chàng mặc |o cho{ng x|m ấy ngồi khom trên băng ghế, tựa khuỷu tay lên hai đầu gối. Đôi môi của anh ta khẽ cử động, v{ Asuna lại nghe thấy giọng nói yêu yếu của anh. “Tôi xin lỗi……——Ho{n cảnh hiện nay…… hay, nói cách kh|c, điều đ~ đẩy cô v{o ho{n cảnh như vậy, về một mặt n{o đó, có lẽ l{ vì tôi đ~…………” Tuy nhiên, cô đ~ không thể nghe được nốt phần còn lại. Một chiếc cối xay gió khổng lồ đứng sừng sững tại trung t}m thị trấn; chiếc đồng hồ chạy bằng sức gió nằm ở trên đó ph|t ra một }m thanh lớn, trong trẻo. Nó cho cô biết l{ đ~ 4 giờ chiều. Thời điểm cuộc họp bắt đầu. Nhìn quanh, Asuna thấy nhiều người chơi đ~ tụ tập quanh đ{i phun nước tự lúc n{o không hay. “…… Đi n{o. Dù sao anh cũng l{ người mời tôi đến dự họp m{.” Asuna nói v{ đứng dậy. Ch{ng kiếm sĩ gật đầu v{ từ từ đứng lên. Không biết anh ta định nói gì nhỉ?——Có lẽ cô sẽ không có cơ hội nói chuyện với anh ta thêm lần n{o nữa, nên nó cũng chẳng quan trọng. Nhưng trong lòng cô, một cảm xúc cứ r}m ran. Mình muốn biết…… Mình không muốn biết…… Ham muốn n{o mạnh mẽ hơn, chính Asuna cũng không hề biết.

36

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

37

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 5 44 người. Đó l{ tổng số người chơi đ~ tập hợp lại tại quảng trường nơi đ{i phun nước của Tolbana. So với dự đo|n của tôi——hay chính x|c hơn, mong đợi của tôi——thì con số n{y l{ qu| thấp. Trong SAO, số người tối đa trong một party l{ 6 người, v{ kết hợp 8 party lại ta sẽ có được một full raid party2 với 48 người. Theo kinh nghiệm từ thời betatest của tôi, muốn hạ được boss m{ không có bất cứ ai tử vong, điều đó sẽ rất khó khăn nếu như không có ít nhất hai raid party để thay phiên nhau chiến đấu, nhưng số người ở đ}y còn chưa đủ để lập th{nh một. Tôi hít v{o một hơi v{ chuẩn bị thở d{i, nhưng không kịp l{m thế. “……Nhiều người thế n{y……” Từ phía sau tôi, cô kiếm sĩ kia thì thầm dưới lớp mũ trùm. Tôi miễn cưỡng quay đầu lại v{ hỏi. “Nhiều……? Nhiêu đ}y người {?” “Ừ. Bởi vì…… họ đến đ}y chuẩn bị cho cuộc đ|nh boss tầng n{y lần đầu tiên, đúng không? Tuy rằng, rất có thể họ sẽ bị tiêu diệt ho{n to{n……” “……Ra thế.” Tôi gật đầu, v{ nhìn quanh, quan s|t c|c chiến binh đ~ tụ tập th{nh nhóm 3 hay 5 người quanh quảng trường. Tổng cộng có 5 hay 6 người m{ tôi biết tên, v{ ngược lại. Thêm nữa, có khoảng 15 người tôi đ~ từng chạm mặt tại c|c thị trấn v{ dungeon trên tiền tuyến. Còn hơn 20 người còn lại, tôi chỉ mới gặp lần đầu. Đương nhiên, tỉ lệ nam v{ nữ l{ cực kì chênh lệch. Trong |nh mắt của tôi thì người chơi nữ chỉ có cô liễu kiếm sĩ kia, nhưng điều n{y khó trông thấy nếu chỉ liếc qua bởi mũ cho{ng cô hạ thấp trên mắt, nên những người kia sẽ nghĩ ở đ}y to{n nam. «Chuột Argo» cũng đang đứng dựa tường ở phía kia quảng trường, nhưng chắc chắn cô ấy sẽ không tham gia chiến dịch diệt boss n{y.

2

đại đội diệt boss đầy đủ 38

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Giống như liễu kiếm sĩ nói, chưa từng có ai——không chỉ tại Aincrad hiện tại này——chiến với Boss Tầng Một, chí ít l{ trong Aincrad chính thức. Nguy cơ bị mất to{n bộ HP – hay tử vong – l{ cao nhất trong c|c cuộc chiến từng có trên tầng 1. Tức những người chơi tập hợp tại đ}y đ~ sẵn s{ng đối mặt với c|i chết, cũng nghĩa l{ họ sẵn s{ng trở th{nh b{n đạp cho những người chơi kh|c trong tương lai…… nghĩa của nó l{ vốn như thế, tuy nhiên…… “Không, không hẳn vậy……” Tôi vô tình bật tiếng. Từ dưới chiếc mũ trùm đầu, cô n{ng kiếm sĩ kia nhìn tôi với |nh mắt tỏ vẻ không hiểu. Đ|p lại, tôi cẩn thận lựa chọn c}u chữ trước khi trả lời. “Tôi không nói về tất cả mọi người, tuy nhiên, thay vì để thể hiện «Tinh thần hy sinh cao thượng», nhiều người đến đ}y vì cảm thấy «Sợ h~i nếu bị bỏ lại phía sau». Với tôi, đó cũng l{ lý do……” “…… Bỏ lại phía sau? Sau c|i gì?” “Sau tiền tuyến. Bị tiêu diệt ho{n to{n đ|ng sợ thật, nhưng con boss bị diệt m{ không có mình cũng rất đ|ng sợ.” Chiếc mũ trùm đầu khẽ nghiêng sang một bên. Vì cô ấy l{ một người chỉ mới bắt đầu chơi game MMO gần đ}y, nên tôi nghĩ l{ cô sẽ không hiểu điều m{ tôi vừa nói. Nhưng tôi đ~ lầm. “…… Như l{ không muốn rớt khỏi 10 thứ hạng đầu trong kì thi h{ng th|ng hay muốn nằm trên 70 phần trăm học sinh. Giống như vậy chăng?” “………………” Lần n{y đến lượt tôi không biết phải nói gì. Suy nghĩ một l|t, tôi gật đầu đồng ý với ý kiến kh|c lạ đó. “Ừm…… Ừ, chắc vậy…… Có lẽ nó l{ như thế……” V{ rồi—— Bên dưới chiếc mũ, khóe môi của cô ấy hơi nhếch lên. Fu, fu——Một }m thanh rất khẽ vang lên. Tiếng cười…… đó l{ tiếng cười ư? Từ cô n{ng sử dụng chiêu «Linear» một c|ch vô cùng ho{n hảo, người đ~ gọi những h{nh động của tôi l{ “phí công vô ích” khi tôi di chuyển cô ấy ra khỏi mê cung, sao?

39

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Tôi bất gi|c muốn nhìn trộm thẳng v{o gương mặt bên dưới chiếc mũ kia, may thay, tình thế thay đổi trước khi tôi kịp l{m điều đó. Cùng với một v{i tiếng vỗ tay pan pan, một giọng nói tao nh~ vang vọng khắp quảng trường. “Vâ—ng! Tuy b}y giờ l{ trễ năm phút so với dự kiến, nhưng chúng ta bắt đầu họp n{o! Mọi người vui lòng tiến lên phía trước một chút…… khoảng ba bước nữa!” Người sở hữu giọng nói oai vệ đó l{ một anh ch{ng kiếm sĩ cao lớn, mặc gi|p kim loại s|ng bóng. Với v{i bước chạy, anh ta nhảy lên th{nh của đ{i phun nước giữa quảng trường. Có thể nhảy cao như thế với bộ gi|p nặng nề đó, chắc hẳn anh ta có chỉ số Sức mạnh v{ Nhanh nhẹn rất cao. Khi anh ta quay lại, tiếng xì xầm rộ lên từ đ|m hơn-40-người có mặt tại đó. Tôi hiểu cảm gi|c của họ. Vì chính tôi cũng tự hỏi: anh ch{ng đang đứng trên th{nh của đ{i phun nước kia, sao anh ta có thể đẹp trai đến thế cơ chứ? Đến mức m{ đúng ra l{ không thể có thực trong một game VRMMO. Thêm v{o đó, m|i tóc xoăn d{i của anh ta được nhuộm một m{u xanh biển nổi bật. Vì vật phẩm dùng để nhuộm tóc không được b|n ở tầng đầu tiên, nên chắc hẳn l{ anh ta đ~ săn được một vật phẩm hiếm từ qu|i vật. Nếu như anh ta thực sự bỏ ra nhiều công sức đến thế để chỉnh lại kiểu tóc v{ m{u tóc của mình, chỉ nhằm đến buổi họp có mỗi một người chơi nữ n{y (và diện một c|i |o kho|c trùm đầu, khiến cho chẳng ai nhìn thấy gương mặt) thì tôi nghĩ chắc anh ta phải cảm thấy chút bối rối. Tuy nhiên, anh ta ho{n to{n xua tan nghi ngại của tôi với một nụ cười thoải m|i v{ nói. “C|m ơn c|c bạn đ~ đến đ}y ng{y hôm nay! Tuy có v{i người đ~ biết tôi, nhưng tôi sẽ giới thiệu lại một lần nữa! Tôi l{ «Diavel», v{ tôi l{ một «Hiệp sĩ»!” Nghe vậy, tiếng huýt s|o, tiếng vỗ tay trộn lẫn với những tiếng la hét đại loại như ‘Thật ra anh muốn nói l{ «Anh hùng» chứ gì’ vang lên từ người chơi đ~ tụ tập tại đó. Trong SAO, hệ thống ph}n chia nghề nghiệp không tồn tại. Thay v{o đó, mỗi người chơi sẽ có một số lượng «Ô Skill» tùy thuộc v{o cấp độ của họ, v{ tự do chọn lựa những kỹ năng m{ họ thích để luyện tập, trang bị. Ví dụ, những người chơi lựa chọn kỹ năng sản xuất hoặc giao dịch l{m kỹ năng chính sẽ được gọi l{ «Thợ rèn», «Thợ may», «Đầu bếp» hoặc l{ những c|i tên kh|c——Tuy nhiên, tôi biết rất ít về «Hiệp sĩ» v{ «Anh hùng», vì chưa từng nghe nói về chúng. Tr|i lại, dù anh ta gọi mình l{ gì thì đó cũng l{ quyền của anh ta. Tuy nói vậy, nhưng trang bị của anh ta, những mảnh gi|p bằng đồng trên ngực, vai, tay v{ ch}n, 40

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

cùng với một thanh trường kiếm bên hông tr|i v{ một chiếc khiên hình thoi sau lưng. Đó đúng l{ những trang bị m{ một «Hiệp sĩ» thường sử dụng. D|ng vẻ oai phong đó…… Vẫn quan s|t anh ta từ sau đ|m đông, tôi bắt đầu lục tìm trong ký ức của mình. Trang bị v{ kiểu tóc của anh ta rất kh|c so với lúc trước nên thật sự khó để thấy sự tương đồng, nhưng tôi nhớ l{ đ~ nhiều lần thấy anh tại c|c ngôi l{ng, thị trấn trên tiền tuyến. Vậy còn trước đó——ở «Aincrad kia» thì sao nhỉ? Tuy rằng, tôi chưa từng nghe đến tên anh ta trước đ}y…… “Được rồi, về lý do tôi tụ tập mọi người, những người chơi mạnh nhất đang hoạt động trên tiền tuyến, tôi nghĩ mình không cần phải nói mọi người cũng biết……” Nghe thấy Diavel tiếp tục nói, tôi ngừng suy nghĩ lại v{ tập trung v{o anh ta. Anh ch{ng hiệp sĩ có m|i tóc xanh đưa tay phải lên, chỉ về phía tòa th|p to lớn thấp tho|ng nơi ch}n trời ngo{i thị trấn——Dungeon Tầng Một, rồi tiếp tục. “…… Hôm nay, party của tôi đ~ tìm thấy cầu thang dẫn lên tầng cao nhất của nó. Cho nên, ngày mai——hoặc, trễ nhất l{ ng{y mốt, chúng ta sẽ tìm thấy nó: Phòng Boss Tầng Một!” Những người có mặt tại đó đều vô cùng bất ngờ trước thông tin n{y. Chính tôi cũng có chút ngạc nhiên. Dungeon của tầng đầu tiên có tất cả 20 tầng; tôi (v{ cô liễu kiếm sĩ bên cạnh) đ~ đến được tầng thứ 18 v{o hôm nay, gần khu vực có cầu thang dẫn lên tầng 19. Tôi không hề biết rằng họ đ~ kh|m ph| tầng đó gần hết. “Một th|ng. Chúng ta phải mất một th|ng mới có thể đến được đ}y…… Cho dù l{ thế, chúng ta cần phải đặt cơ sở cho việc n{y. Tiêu diệt boss, v{ tiến lên tầng 2. Chúng ta sẽ cho mọi người, những người đang ở tại Th{nh Phố Khởi Đầu, thấy rằng trò chơi chết chóc n{y có thể ho{n th{nh. Đó chính l{ nghĩa vụ của chúng ta, những player h{ng đầu. Đúng thế không, mọi người?” Một lần nữa, tiếng hoan hô rộ lên. V{ lần n{y, cả những người không phải bạn của Diavel cũng vỗ tay. Thật ra, những gì anh ta nói l{ rất ngay thẳng v{ không có gì giấu diếm. Không, ngay cả việc nghĩ rằng có gì đó ẩn giấu trong những lời nói đó cũng đ~ l{ lạ rồi. Lúc n{y, tôi nên l{m như những người chơi trên tiền tuyến kh|c, tin v{o c}u chuyện của ch{ng Hiệp sĩ, v{ hoan hô anh ta—— “Chờ đ~, Hiệp sĩ-han.” Ngay lúc đó, một giọng nói trầm vang lên. Tiếng hoan hô ngay lập tức dừng lại, v{ đ|m đông phía trước t|ch ra l{m hai. Đứng tại trung t}m của khoảng trống đó, l{ một người anh ch{ng có chút thấp bé 41

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

nhưng thể hình vạm vỡ. Từ chỗ của mình, tôi có thể thấy một thanh trường kiếm kh| lớn trên lưng anh ta, v{ m|i tóc n}u có từng chỏm nhọn hoắt, giống như một c}y xương rồng. Tiến về trước một bước, anh ch{ng đầu xương rồng gầm gừ với giọng trầm đục, tr|i ngược với giọng nói dịu của Diavel. “Trước tiên, tôi muốn l{m rõ một việc; trước khi chơi trò giả bạn giả bè.” \nh mắt của Diavel tối lại trong khoảnh khắc, nhưng anh ta tươi cười trở lại ngay lập tức, v{ vừa nói vừa gật đầu với anh lùn kia. “Mọi ý kiến đều được hoan nghênh. Nhưng trước khi nói, anh nên tự giới thiệu đ~.” “……………… Ừm.” Anh ch{ng đầu xương rồng khịt mũi một tiếng lớn, rồi tiến lên trước. Khi tiến đến đ{i phun nước, anh ta quay lại đối diện với chúng tôi. “Tôi l{ «Kibaou».” Kiếm sĩ tóc lởm xởm tự giới thiệu một c|i tên kh| t|o bạo, rồi nhìn tất cả người chơi tại quảng trường với đôi mắt nhỏ nhưng sắc sảo. Khi nhìn quanh như thế, |nh mắt của anh ta đ~ dừng lại trên gương mặt tôi v{i giây——hoặc cũng có thể chỉ l{ do tôi tưởng tượng. Tôi không hề biết tên v{ cũng chưa từng gặp anh ta trước đ}y. Sau khi quan s|t tất cả mọi người một lúc l}u, Kibaou bắt đầu nói bằng giọng đe dọa. “Tại đ}y, có 5 hay 10 người cần phải tạ lỗi trước hết đ~.” “Tạ lỗi? Với ai chứ?” Anh ch{ng hiệp sĩ n~y giờ vẫn đứng trên th{nh của đ{i phun nước, phía sau Kibaou, lên tiếng hỏi với hai c|nh tay diễn tả điệu bộ. Không hề quay nhìn lại, Kibaou nói một c|ch đầy thù hận. “Hah, không phải nó qu| rõ r{ng rồi sao. Tạ lỗi với 2000 người đ~ chết. Bọn chúng đ~ độc chiếm hết mọi thứ v{ khiến cho 2000 người phải chết chỉ trong một th|ng. Không phải sao?!!” Ngay lập tức, tiếng rì rầm của bốn mươi người chấm dứt; tất cả đều im lặng. C|i m{ Kibaou muốn nói, tất cả mọi người đều hiểu. Dĩ nhiên l{ kể cả tôi nữa. 42

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Trong bầu không khí yên lặng ngột ngạt đó, chỉ có tiếng nhạc nền do một ban nhạc NPC vang lên lặng lẽ. Không ai nói gì cả. Nếu nói gì v{o lúc đó, rất có thể sẽ bị coi l{ một trong số «bọn chúng»——nỗi sợ đó chắc hẳn đang bao trùm nơi n{y. Không, không hẳn vậy. Nhưng ít nhất thì tôi đ~ bị nuốt chửng bởi nỗi sợ đó…… “——Kibaou-san, «bọn chúng» ở đ}y…… ý anh nói l{ những betatester phải không?” Diavel khoanh tay lại, nhìn Kibaou bằng một c|i nhìn nghiêm khắc nhất từ n~y tới giờ. “Chính x|c.” Với những miếng vảy sắt đang kêu leng keng trên bộ gi|p của Kibaou, anh ta liếc nhìn Diavel một c|i rồi lại tiếp tục. “Bọn betatester đó, v{o c|i ng{y trò chơi chết tiệt n{y bắt đầu, chúng biến khỏi Th{nh Phố Khởi Đầu rồi lặn luôn. Chúng bỏ rơi 9000 người chơi không biết l{m gì còn lại. Chúng chiếm hết những b~i săn tốt v{ những quest dễ, l{m cho chúng mạnh hơn, không thèm chia sẻ cho ai…… Chắc chắn có một số tên đó đang ở đ}y, ranh m~nh giấu mình l{ betatester để tham gia đ|nh boss. Tôi nghĩ ta phải khiến chúng quỳ xuống v{ trả lại to{n bộ v{ng v{ item chúng đ~ độc chiếm, vì chiến dịch n{y, nếu không l{m sao chúng ta có thể tin tưởng bọn chúng được. Đó l{ điều tôi muốn nói!” Như c|i tên của anh ta3, anh ta kết thúc bằng một tiếng gầm gừ. Không nhiên gì khi vẫn không ai nói gì cả. L{ một trong những betatester, tôi nghiến răng, cố gắng thở đều v{ tiếp tục giữ im lặng. Không phải l{ tôi không muốn hét lên rằng “Những betatester đó, anh không nghĩ l{ không ai trong số họ chết sao?” Khoảng một tuần trước, để biết được chính x|c, tôi đ~ mua được một số thông tin từ Argo——đúng hơn, tôi đ~ yêu cầu điều tra một thứ: số người chết trong nhóm betatester. Bản closed beta của SAO diễn ra trong kì nghỉ hè chỉ chấp nhận 1000 người chơi. Tất cả họ đều có cơ hội mua được bản chính thức đầu tiên, nhưng kể từ khi trò chơi bắt đầu, tôi không nghĩ l{ 1000 người đó đều chuyển qua chơi chính thức do số lượng người login v{o cuối giai đoạn beta. Chỉ có khoảng 700-800 người l{m vậy——đó có lẽ l{ tổng số người chơi betatester từ đầu game tử thần n{y. 3

Kibaou có thể dịch l{ Nha Vương, Fang King 43

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

44

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Nhưng m{ để tìm ra «ai l{ betatester» thì lại không đơn hề đơn giản. Nếu con trỏ của người chơi có dấu hiệu 【β】 thì mọi chuyện qu| đơn giản, nhưng (cũng thật may) c|i đó không bao giờ tồn tại. Đối với avatar, GM Kayaba Akihiko đ~ chỉnh lại sao cho giống với ngo{i đời thật. Thứ duy nhất có thể lần theo l{ tên nh}n vật, nhưng có lẽ họ đ~ đổi. Ngẫu nhiên tôi v{ Argo lại biết được chúng tôi l{ betatester l{ do lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau, nhưng đó lại l{ chuyện kh|c. Dù sao, với những lý do trên thì việc điều tra của Argo sẽ rất khó khăn. Nhưng tôi ngạc nhiên khi chỉ cần 3 ng{y l{ cô ấy đ~ cho kết quả. Xấp xỉ 300 người trong 2000 người đ~ chết l{ betatester. Đó l{ ước đo|n của Argo. Nếu con số đó chính x|c thì chỉ có 1700 người còn lại l{ người mới chơi. Từ đó cho thấy tỉ lệ tử vong của người mới l{ 18%. Trong khi đó, tỉ lệ tử vong của betatester l{ gần 40%! Từ đó cho thấy những kinh nghiệm không phải lúc n{o cũng đồng nghĩa an toàn. Ngược lại nó có thể biến thành c|i bẫy. Tôi, người đ~ nhận nhiệm vụ khó khăn nhất trong trò chơi ngay ng{y đầu tiên, đ~ suýt chết. Nhưng vẫn còn một số lý do ngoại cảnh kh|c. Trong bản chính thức thì vị trí địa lý, qu|i vật, c|c vật phẩm gần giống với bản beta, nhưng vẫn có sự kh|c biệt nhỏ, tựa như một c}y kim độc chết người…… “Tôi có thể nói được không?” Đúng lúc đó, một giọng nam trung nhưng mạnh mẽ vang lên. Tôi dừng suy nghĩ v{ ngẩng đầu lên. Từ bên tr|i của đ|m đông, một bóng người đi lên phía trước. Khổng lồ. Anh ta dễ cao hơn 1m80. Mặc dù kích thước của nh}n vật được xem là không ảnh hưởng tới c|c chỉ số, nhưng chiếc rìu chiến hai tay trên lưng xem ra kh| nhẹ đối với anh ta. Sự xuất hiện của anh ta cực kì ấn tượng. Một c|i đầu trọc v{ một l{n da n}u như sô cô la. Tuy nhiên, diện mạo đó lại rất hợp với khuôn mặt dứt kho|t của anh ta…… Anh ta chắc chắn không phải l{ người Nhật…… hoặc có khi l{ d}n tộc kh|c. Người khổng lồ đó tiến tới đ{i phun nước, nhẹ nh{ng cúi đầu chào những người chơi kh|c, sau đó quay sang Kibaou. Một sự chênh lệch chiều cao không nhỏ. “Tên tôi l{ Agil. Kibaou-san, ý anh l{ có nhiều t}n binh chết như vậy l{ do betatester đ~ bỏ rơi họ, v{ anh muốn họ chịu tr|ch nhiệm, xin lỗi v{ đền bù, phải không?” 45

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“Đ…… Đúng đấy.” Kibaou, đang lúc sững sờ đ~ lui xuống một bước nhưng sau đó kịp bước lên lại. Với đôi mắt nhỏ mà gắt lên của mình, anh nhìn trừng trừng v{o người tên l{ Agil v{ hét lên. “Nếu chúng không bỏ rơi chúng ta thì 2000 người đó đ~ không chết. Không những thế, 2000 người đó không chỉ đơn giản l{ 2000 người bình thường, phần lớn họ đều l{ những cao thủ từ c|c MMO kh|c! Nếu như bọn betatester khốn kiếp đó biết chia sẻ thông tin, tiền v{ vật phẩm thì có lẽ sẽ có gấp 10 lần người chơi ở đ}y…… không, có khi đã phá xong tầng 2, tầng 3 rồi!” —Đ~ có 300 “betatester khốn kiếp” trong 2000 người chết đấy! Tôi cố ngăn mình hét lên điều đó. Tôi không có một chút căn cứ n{o cho con số 300 đó, sẽ rất đ|ng sợ nếu nói ra điều đó, vì những lý do nên tôi đ~ tự ngăn mình lại. Hơn hết, trong tình hình n{y thì tốt nhất l{ tôi không nên lộ ra mình l{ một betatester. Lúc n{y đ}y, còn khoảng 4-500 betatester đang sống xen giữa với c|c người chơi kh|c. Với cấp độ v{ trang bị của c|c betatester hiện giờ thì họ không còn “nổi bật giữa đ|m đông” nữa. Lúc n{y, nếu tôi để lộ mình l{ betatester thì có thể sẽ xảy ra một cuộc săn đuổi phù thủy, điều đó không cải thiện được quan hệ giữa c|c player. Khả năng xấu nhất l{ trên tiền tuyến, người mới chơi v{ betatester sẽ chia phe v{ đ|nh nhau. Cần phải tr|nh thảm họa đấy bằng mọi gi|. Vì trong SAO n{y, ta có thể tấn công người chơi kh|c ở gần như mọi nơi, cụ thể l{ «Ngoại Khu»…… “Đó chỉ l{ điều anh nói thôi, Kibaou-san {. Có thể anh đúng về tiền v{ vật phẩm, nhưng tôi không đồng ý với anh về thông tin.” Trong khi tôi đang nhắm mắt chấp nhận thất bại thì Agil phản ứng lại ngay. Từ c|i túi cũng khổng lồ của mình treo bên hông bộ gi|p da phủ trên những thớ bắp cuồn cuộn, anh lấy ra một quyển s|ch nhỏ bằng da cừu. Tôi tho|ng thấy bìa s|ch được trang trí bằng «Mark Chuột», mỗi bên một c|i tai tròn v{ ba sợi ria. “Quyển hướng dẫn n{y, anh cũng có nó đúng không? Nó được ph|t miễn phí tại c|c cửa h{ng vật phẩm ở Horunka v{ Medai.” “M…… Miễn phí ư?” Tôi khẽ lập lại. Từ c|ch trang trí bìa s|ch thì nó l{m từ Argo, «Hướng dẫn chiến lược từng khu vực». Nó có mọi thông tin chi tiết về qu|i vật, tỉ lệ rớt vật phẩm, kể cả hướng dẫn cho nhiệm vụ. Ở g|y s|ch in một c}u slogan 【H{ng Argo, chất lượng 46

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

cao】. Hơi lúng túng, tôi nhớ l{ tôi cũng mua nó, nhưng tôi nhớ chính x|c l{ nó có gi| l{ 500 col, đối với tôi thì c|i gi| đó kh| đắt…… “Tôi cũng có nó.” Nữ liễu kiếm sĩ n~y giờ im lặng lên tiếng. Tôi hỏi lại “Miễn phí ư?” v{ cô ấy gật đầu. “Nó được ký gửi cho c|c chủ tiệm, nhưng vì nó còn 0 col thì ai cũng có nó, nó rất hữu ích.” “Ch…… Chuyện qu|i gì thế……” Con «Chuột» đó——có thể b|n cả thông tin về chỉ số của mình nếu điều đó có thể kiếm tiền——bán miễn phí ư? Điều đó l{ không thể. Tôi chuyển hướng nhìn cô ấy nhưng cô ta đ~ biến mất từ lúc n{o. Lần tới khi gặp cô ấy, tôi sẽ hỏi lý do tại sao, nhưng tôi cũng có thể biết c}u trả lời: “Muốn biết thì 1000 col nh|.” “——Tôi cũng có. Vậy thì sao n{o?” Giọng nói sắc bén của Kibaou l{m ngừng dòng suy nghĩ của tôi. Agil đặt quyển hướng dẫn lại v{o trong túi, vừa nói vừa khoanh tay. “Quyển hướng dẫn n{y, dù tôi ở bất cứ ngôi l{ng, thị trấn n{o tôi cũng luôn luôn thấy nó ở c|c cửa h{ng vật phẩm. Anh cũng thấy vậy m{. C|i n{y xuất hiện qu| sớm, anh có nghĩ như vậy không?” “Qu| sớm thì sao?” “Điều đó cho thấy, người cung cấp to{n bộ thông tin trong đ}y chỉ có thể l{ các cựu betatester.” Tất cả người chơi bắt đầu xôn xao. Kibaou ngậm miệng lại, còn anh ch{ng hiệp sĩ Diavel ở đằng sau anh ta thì gật đầu một c|i đồng thuận. Agil quay ánh mắt về phía đ|m đông, nói với giọng nam trung. “Mọi người thấy đấy, không phải l{ không có thông tin. Nhưng vẫn có rất nhiều người chết. Tôi nghĩ đó l{ do những cao thủ đó. Họ nghĩ rằng SAO không kh|c với các MMO khác, nhưng họ quên mất một sự kh|c biệt cực kì quan trọng khiến họ không thể rút lui. Tuy nhiên, đ}y không phải l{ lúc chúng ta đi tìm người chịu tr|ch nhiệm cho những c|i chết đó. Theo tôi, cuộc họp n{y sẽ quyết định xem số phận rốt cuộc sẽ giống họ hay chăng.” 47

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Người sử sụng rìu chiến hai tay, Agil, g}y ấn tượng một c|ch mạnh mẽ v{ lập luận của anh ta cũng cực kỳ đơn giản nhưng chính x|c, vì vậy Kibaou chỉ có thể đứng im lặng. Nếu ai kh|c ngo{i Agil nói ra điều tương tự thì Kibaou sẽ phản ứng lại rằng “Nói thế có nghĩa ngươi l{ betatester”, tôi nghĩ vậy. Nhưng b}y giờ, anh ta không thể l{m gì kh|c ngo{i việc nhìn người khổng lồ đó trong tức giận. Đằng sau hai người đang tranh c~i, Diavel vẫn đứng yên ở đ{i phun nước, anh ta gật đầu thêm lần nữa khi m|i tóc d{i của anh ta bay phấp phới nhuộm tím trong ánh hoàng hôn. “Kibaou-san, tôi hiểu được vấn đề của anh. Chính tôi cũng đi v{o những nơi lạ lẫm v{ cũng mấy lần suýt chết. Nhưng như Agil-san nói, chúng ta phải tiến lên! Kể cả c|c betatester…… không, đặc biệt l{ c|c betatester, chúng ta cần đến sức mạnh của họ. Nếu chúng ta tẩy chay họ, lỡ điều đó l{m cho trận đấu boss thất bại thì sao, đó mới l{ vấn đề.” Anh đúng l{ một hiệp sĩ như anh đ~ nói! Tôi nhớ lại. Anh ta đ~ có một b{i ph|t biểu rất s}u sắc, nhiều người đều gật đầu đồng ý. Tôi cảm thấy bầu không khí đ~ thay đổi sau việc ‘lên |n c|c betatester’, tôi thở ph{o nhẹ nhõm mặc dù tôi cũng cảm thấy xấu hổ, sau đó Diavel tiếp tục nói. “Tất cả c|c bạn, tôi biết mỗi người c|c bạn đều có những suy nghĩ, cảm gi|c của riêng mình, nhưng b}y giờ, tôi muốn tất cả c|c bạn cùng nhau nhau hợp t|c để vượt tầng một. Nếu còn bất kỳ ai vẫn không muốn chiến đấu bên cạnh c|c betatester thì có thể rời đi ngay b}y giờ, tôi không ép buộc phải tham gia. Vì trận đấu boss, đo{n kết mới l{ tất cả.” \nh mắt của Diavel lướt qua tất cả mọi người v{ dừng lại ở Kibaou. Anh ch{ng kiếm sĩ đầu xương rồng khịt mũi một rồi nói. “Được rồi, tôi sẽ nghe anh. Nhưng tôi muốn mọi thứ phải thật minh bạch, mọi chuyện sẽ phải rõ trắng ph}n đen sau khi trận đấu boss kết thúc.” Rồi anh ta rút về vị trí của mình trong bộ gi|p vảy cá. Song thủ rìu sĩ Agil, giơ tay ra để nói rằng mình không còn gì để nói rồi về lại chỗ. Cuối cùng thì cũng có hy vọng cho cuộc họp đầu tiên n{y. Bởi vì kể cả khi chúng tôi muốn b{n về việc đ|nh boss thì chúng tôi cũng chỉ mới tới được tầng cao nhất của dungeon. Trong trường hợp chưa ai nhìn thấy boss thì không thể lập chiến lược để thực hiện……

48

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

——Không, không hẳn ậy. Bởi vì tôi biết boss của tầng một l{ một con Kobold khổng lồ, vũ khí của nó cũng l{ c}y đại Talwar, cứ một lần đ|nh sẽ có 12 con Kobold con bọc gi|p hạng nặng bảo vệ. Một mặt, nếu tôi lộ mình l{ betatester v{ cung cấp thông tin về boss, thì cơ hội đ|nh thắng sẽ tăng lên. Tuy nhiên, họ có thể hỏi “Tại sao n~y giờ anh không nói” thì bầu không khí ‘lên |n c|c betatester’ sẽ trở lại. Ngo{i ra, thông tin của tôi l{ từ Aincard cũ. Khi bản chính thức bắt đầu, có thể sẽ có một v{i chi tiết thay đổi về boss. Nếu chúng tôi dựa trên thông tin từ beta, rồi khi chúng tôi đ|nh boss, rất có thể những thông tin đó sẽ quay lại giết chúng tôi khi có sự thay đổi ho{n to{n. Suy cho cùng thì cho đến khi phòng boss được mở thì không gì l{ chắc chắn cả. Một nửa lý do đ~ thuyết phục chính tôi, nên tôi tiếp tục ngậm miệng lại. Cuối buổi họp, anh ch{nh hiệp sĩ Diavel giơ tay v{ mọi người hò hét lên để khích lệ tinh thần mọi người. Tôi chỉ giơ mỗi tay phải cho có lệ. Nhưng liễu kiếm sĩ bên cạnh tôi thì không hề nhúc nhích gì cả. Rồi trước khi từ “Giải t|n” vang lên thì cô ấy cũng đi mất. Trước lúc rời, tôi chỉ nghe được tiếng thì thầm nhỏ của cô ấy. “Trước buổi họp, anh có nói gì đấy…… nếu cả hai chúng ta cùng sống sót sau trận đấu boss, thì anh h~y kể tôi nghe.” Khi cô ấy đ~ đi v{o con hẻm tối, tôi thinh lặng trả lời. ——Ừm, tới lúc đó, tôi sẽ nói cho cô. C}u chuyện tôi đ~ vứt bỏ tất cả sau lưng thế n{o để sống sót một mình.

49

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 6 Mặc dù cuộc họp không hề có một cuộc thảo luận chiến thuật thực sự, nhưng nó đ~ thúc đẩy được ý chí của c|c người chơi một c|ch mạnh mẽ, bởi bản đồ tầng 20 của mê cung đ~ được kh|m ph| với một tốc độ khó tin. Buổi chiều sau buổi họp đầu tiên – thứ Bảy, ng{y 3 th|ng 12, đội đầu tiên (vẫn l{ đội 6 người của Diavel) đ~ ph|t hiện ra được c|nh cửa đôi khổng lồ nằm s}u trong mê cung. Tôi nghe được tiếng hoan hô của họ khi chơi solo ở gần đó. Tôi nghe đội của Diavel đ~ mạo hiểm mở phòng boss v{ đ~ liếc trộm được. V{o chiều ng{y hôm đấy, một cuộc họp nữa được diễn ra ở quảng trường Tolbana, vị hiệp sĩ tóc xanh kia tự h{o tường thuật lại to{n bộ sự việc. Boss l{ một con Kobold khổng lồ, cao 2m. Tên đầy đủ l{ «Illfang – The Kobold Lord», vũ khí thuộc loại đại nguyệt đao. Quanh nó có 3 con «Ruin Kobold Sentinel» mặc gi|p, dùng kích. Mọi thông tin tới đó đều y hệt như bản beta. Nếu tôi nhớ chính x|c thì bọn «Sentinel» đó sẽ xuất hiện lại sau mỗi khi boss mất 1 trong 4 thanh HP, như vậy sẽ có 12 con «Sentinel» cần được xử lý. Tuy nhiên, như thường lệ, tôi không đủ can đảm nói điều đó trong buổi họp. Trong bất cứ trường hợp n{o, trận đấu cuối cùng sẽ sớm xảy ra, v{ lúc đó sẽ có v{i trận đấu trinh s|t đầu tiên để cho biết thêm thông tin——đó l{ những gì tôi tự b{o chữa với mình, nhưng có một thứ đ~ xóa tan mọi lo lắng của tôi v{o giữa buổi họp. Tại của h{ng NPC gần quảng trường, một «vật phẩm» được b|n tự bao giờ. Nó gồm 3 tờ giấy đóng bằng da cừu, giống một quyển s|ch mỏng hơn, tiêu đề l{ «Hướng dẫn chiến lược của Argo: phiên bản Boss Tầng Một». Gi| của nó l{ 0 col ngay từ lúc đầu. Tất nhiên, cuộc họp tạm dừng lại để mọi người mua (chính x|c hơn l{ lấy mới đúng) quyển s|ch từ của h{ng NPC v{ bắt đầu nghiên cứu. Như thường lệ, có một số lượng thông tin ấn tượng trong quyển s|ch đó. Từ tên của boss đến lượng HP ước chừng của nó, độ d{i vũ khí Talwar đến tốc độ, sức tấn công v{ kỹ năng của nó, tất cả chỉ vỏn vẹn trong 3 trang giấy. Trang thứ tư chứa thông tin về bọn «Sentinel», trong đó ghi rõ r{ng l{ chúng sẽ POP (t|i sinh) 4 lần, vậy l{ 12 con tất cả. Ngo{i ra, trên bìa, một dòng chữ nhỏ m{u đỏ s|ng chưa từng xuất hiện trên bất cứ phiên bản «Hướng dẫn chiến lược của Argo» n{o——

50

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

【Những thông tin n{y được lấy từ bản beta. Có thể sẽ không đúng trong bản hiện tại.】 Đọc đến đ}y, tôi ngẩng đầu lên theo thói quen, tìm Argo. Nhưng tôi vẫn không tìm thấy được cô n{ng «Chuột» trong bộ gi|p da đơn giản đ}u cả. Tôi cúi đầu lần nữa v{ lầm bầm. “…… Cậu đ~ bắt đầu tiến công rồi……” Dòng chữ cảnh b|o nhỏ n{y có thể hủy hoại danh tiếng Argo——«một kẻ môi giới thông tin mua thông tin c|c betatester không ai biết». Đa số mọi người khi đọc đến đ}y tự không biết Argo có phải l{ một betatester không. Tất nhiên l{ không hề có bằng chứng cho việc đó, nhưng bởi mối hận thù của người mới chơi với c|c betatester, nên nếu cô ấy thực l{ betatester, cô sẽ bị săn lùng đầu tiên. Mặt kh|c, nhờ quyển hướng dẫn n{y sẽ tr|nh được một số trận chiến trinh sát phiền h{ v{ nguy hiểm. Giống như hồi hôm qua, sau khi đọc xong quyển hướng dẫn, 40 người trong quảng trường nhìn ch{ng hiệp sĩ tóc xanh đang đứng bên cạnh đ{i phun nước, đợi người thủ lĩnh ra quyết định. Diavel đứng trầm tư suy nghĩ một lúc l}u rồi cũng suy nghĩ xong v{ nói. “——Tất cả c|c bạn, chúng ta h~y cảm ơn những thông tin này!” Tất cả mọi người đều xôn xao. Những lời nói đó chứng tỏ rằng sẽ chọn sống hòa hợp với c|c betatester, thay vì đối đầu. Tôi nghĩ Kibaou sẽ lại nhảy ra phản b|c, nhưng c|i đầu xương rồng lấp ló phía trước đ|m đông không hề nhúc nhích. “Bỏ qua nguồn gốc, nhờ quyển hướng dẫn n{y, chúng ta sẽ không tiết kiệm 2 hay 3 ngày đấu trinh s|t. Thật vậy, những thông tin n{y rất hữu ích. Do vì hầu hết c|c thương vong đến từ c|c trận trinh s|t.” Tất cả mọi người trong quảng trường đều gật đầu đồng ý. “…… Giả sử tất cả đều đúng thì c|c chỉ số của boss không đến nỗi cao. Nếu SAO l{ một MMO bình thường thì chỉ cần 3…… không, 5 level dưới cấp boss l{ đủ sức đ|nh thắng nó. Vì vậy, nếu chiến thuật chúng ta đúng, cần mang theo nhiều POT máu v{ trị thương l{ đủ sức giết nó m{ không có bất cứ thương vong n{o. Không, không những thế. Tuyệt nhiên sẽ không có ai chết. Tôi thề với c|c bạn trên danh dự hiệp sĩ !” Một tr{ng tiếng vỗ tay hoan hô ‘Yo, Hiệp sĩ-sama’ vang lên. Diavel l{ một thủ lĩnh giỏi, ngay cả một d}n solo như tôi cũng đồng ý việc n{y. Guild không thể th{nh 51

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

lập cho đến khi đạt tầng 3, nhưng khi đó, một guild tiên phong ấn tượng có lẽ sẽ được lập ngay…… Tôi cảm thấy ngưỡng mộ anh ta, sau đó anh ta tiếp tục nói. “——Được rồi, hơi nhanh một chút nhưng tôi nghĩ đ~ tới lúc bắt đầu cuộc họp chiến lược. Dù sao thì, nếu chúng ta không chia party thì sẽ rất khó ph}n chia nhiệm vụ từng người, phải không ? Mọi người, đầu tiên h~y lập party với bạn của mình hoặc với người gần bên!” ………………Anh ta vừa nói gì? Với một cơn lạnh sóng lưng như hồi còn tập thể dục ở trường cấp một, tôi tính nhẩm thật nhanh. Trong SAO, một đội gồm 6 người, m{ ở đ}y có 44 người…… như vậy, lập 7 party còn thừa 2, hoặc nếu tính c}n bằng thì sẽ có 4 đội 6 người v{ 4 đội 5 người. Tuy nhiên, dù thế, nếu ch{ng l~nh đạo kia không ấn định…… Mặc dù đ~ suy nghĩ nhanh hết mức, kết quả đó vẫn vô dụng. Chưa đầy 1 phút, 7 đội 6 người đ~ được lập ra. Diavel thì hiển nhiên đ~ có một party 6 người cho riêng mình rồi. Ngạc nhiên l{ Kibaou v{ Agil đ~ nhanh chóng tìm ra đội của mình, dù ấn tượng về Kibaou l{ một con sói đơn độc hay Agil l{ một người khổng lồ tử tế. Có lẽ người duy nhất không nói “H~y chiến đấu cùng tôi”chỉ có mình tôi—— Không, không đúng. Khi tôi nhìn quanh, tôi thấy liễu kiếm sĩ đang trùm đầu cũng đang không có đội nào, tôi nhanh chóng tiến gần cô ấy. “…… Cô cũng bị bỏ quên {?” Tôi thì thầm hỏi, chỉ độc một c|i nhìn giận dữ từ mũ trùm đầu nhìn tôi, rồi một giọng nói phản đối trả lời. “…… Không phải bỏ quên. Tất cả mọi người ở đ}y có vẻ như đều l{ bạn bè từ trước, vậy nên tôi không muốn ph| bĩnh.” Thì đó chính l{ ‘bị bỏ quên’. Cố bỏ qua c|i ý muốn vặn vẹo ấy, tôi gật đầu một c|ch nghiêm túc rồi nói. “Vậy, lập đội với tôi đi ? Một raid có 8 party, chúng ta không thể cùng đấu boss nếu không lập đội.”

52

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Đề nghị của tôi dựa trên tính chất của hệ thống game n{y, nên cô ấy trông chần chừ một lúc, rồi khịt mũi v{ nói. “Xem ra tôi cũng không còn phương |n n{o khác, nếu anh mời tôi.” Tôi muốn vặn lại “Đó l{ ý kiến của tôi, nên bạn h~y mời đi” do cái tính con nít trỗi lên trong tôi từ ng{y bị giam cầm ở đ}y một th|ng, nhưng thế l{ không hay. Vì vậy tôi gật đầu v{ ấn v{o con trỏ của liễu kiếm sĩ từ góc nhìn của tôi để gửi lời mời lập đội. Cô ấy ấn OK một c|i cụt ngủn, từ bên góc tr|i trên cùng từ góc nhìn của tôi, một thanh HP nhỏ thứ hai xuất hiện, bên cạnh xuất hiện h{ng chữ nhỏ, tôi chăm chú nhìn vào. 【Asuna】. Đó l{ tên của cô kiếm sĩ bí ẩn người sở hữu skill «Linear» có tốc độ thần th|nh.

Người l~nh đạo, hiệp sĩ Diavel, không những ph|t biểu hay m{ còn rất cẩn thận. Anh kiểm tra 7 đội 6 người, v{ với một số thay đổi nhỏ nhất, chia các nhóm ra thực hiện những nhiệm vụ chuyên biệt. Hai đội Tank mặc gi|p hạng nặng. Ba đội Attacker có khả năng di chuyển nhanh v{ tấn công mạnh. Cuối cùng, hai đội Suppor sử dụng vũ khí d{i hỗ trợ. Hai đội Tank sẽ cầm cự v{ lu}n phiên thay đổi để trở th{nh mục tiêu của boss. Hai đội Attacker thì tấn công boss, đội còn lại sẽ tiêu diệt bọn lính canh. Đội Support, chủ yếu dùng vũ khí d{i, sẽ thường xuyên dùng chiêu Delay, để chặn đòn của Boss hoặc bọn lính canh khi cần thiết. Đơn giản nhưng không có nhiều sơ hở, tôi nghĩ đó l{ một chiến thuật hay. Trong khi tôi đang thầm khen chiến thuật n{y thì Diavel đi tới nhóm có-còn-hơn-không gồm hai người (tất nhiên đó l{ tôi v{ liễu kiếm sĩ kia). Sau một hồi suy nghĩ, anh vui vẻ nói. “Hai bạn vui lòng tiêu diệt bọn lính canh v{ hỗ trợ cho đội E, nhé ?” Nói cách khác thì nó có nghĩa l{ “Khôn hồn thì đừng tham gia đ|nh boss m{ h~y ở yên đằng sau”. Cũng hiểu được điều đó, liễu kiếm sĩ «Asuna» đang ở bên cạnh tôi toan phản đối, nhưng tôi giơ một tay lên ngăn lại v{ mỉm cười trả lời. “Tôi hiểu rồi. Đó cũng l{ một nhiệm vụ quan trọng, cứ để đó cho chúng tôi.” “Rất tốt, tôi trông cậy v{o c|c bạn.” 53

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Anh ta vừa cười vừa nói, rồi quay về đ{i phun nước, cùng bộ gi|p trắng s|ng như ngọc. V{o lúc đó, s|t bên tai tr|i tôi, một giọng nói hơi giận giữ vang lên. “…… Nhiệm vụ quan trọng qu| nhỉ. Trận đấu boss sẽ kết thúc m{ chúng ta chẳng đ|nh boss lấy được một c|i.” “Ch-chúng ta chỉ có hai người nên chẳng l{m được gì. Sẽ không có đủ thời gian để vừa Switch vừa POT.” “…… Switch? POT……?” Nghe tới đó, tôi mới nhớ lại. Cô g|i n{y l{ một người chơi mới toanh khi rời Th{nh Phố Khởi Đầu, tự tới được đ}y bằng sức của mình. Mang theo năm c}y liễu kiếm m{ không thèm n}ng cấp gì r|o, chỉ biết sử dụng mỗi chiêu «Linear»—— “…… Tôi sẽ giải thích sau. Nếu tôi nói ngay b}y giờ có khi chẳng bao giờ kết thúc.” Tôi đo|n chừng 50% c}u trả lời liễu kiếm sĩ kia l{ ‘vậy thì thôi’ nhưng cô ấy im lặng trong v{i gi}y, rồi nhẹ nh{ng gật đầu.

Buổi họp b{n chiến lược thứ hai chỉ l{ một cuộc thảo luận ngắn giữa c|c đội trưởng. Mỗi nhóm được đ|nh dấu từ A đến G v{ thỏa thuận về việc chia col v{ vật phẩm. Cự rìu chiến sĩ, Agil l{ đội trưởng của đội Tank B, v{ Kibaou, người ghét cay ghét đắng c|c betatester, l{ đội trưởng đội Attacker E. Từ đội E trở đi sẽ có nhiệm vụ tiêu diệt bọn lính canh, tôi v{ liễu kiếm sĩ kia sẽ hỗ trợ Kibaou. Thật sự thì, đó l{ người m{ tôi không muốn lại gần, nhưng có vẻ như anh ta không biết tôi l{ betatester——tốt hơn không nên biết. Có một lưu ý bên lề l{ Argo không tham gia đ|nh boss. Tất nhiên l{ tôi không có ý chỉ trích cô ấy. Với quyển «Hướng dẫn chiến lược» thì cô ấy đ~ ho{n th{nh tốt nghĩa vụ của mình. Về việc chia vật phẩm, ‘Col sẽ tự động chia đều cho 44 th{nh viên trong khi vật phẩm sẽ l{ của người đầu tiên nhặt được’ l{ luật đơn giản nhất. Trong c|c MMO gần đ}y, thường có xuất hiện một hệ thống m{ người chơi phải tung xúc sắc để có được nó, nhưng vì một lý do n{o đó SAO lại hơi ho{i cổ, như l{ item sẽ rơi ngẫu nhiên v{o kho đồ của người chơi n{o đó m{ không ai hay biết. Vì vậy, nếu dùng luật «đồ đ|nh boss rơi ra phải tung xúc xắc», thì người nhặt được vật phẩm phải thông b|o. Tôi đ~ nhiều lần gặp tình huống như vậy trong bản beta, nó rất hại n~o. Tôi đ~ từng v{i lần chứng kiến một party tan vỡ khi chẳng ai bước ra với chiến lợi phẩm sau trận đại chiến, tức ai đó chắc hẳn đ~ lừa dối về khoảng lời của mình.

54

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Diavel lường trước tính huống n{y nên đ~ dùng luật «ai nhặt được l{ của người đó». Đúng l{ một người cẩn thận, hiệp sĩ gi|p bóng lo|ng của chúng ta. V{o 5 giờ 30 chiều, sau khi mọi công việc chuẩn bị ho{n th{nh, những tiếng như “H~y cùng nhau cố gắng!” v{ “Oo—!“ vang lên thì tất cả mọi người chia thanh tốp năm, tốp ba bay v{o c|c qu|n bar, nh{ h{ng. Trong khi đang cố gắng lết đi với c|i vai đau nhức, tôi tự hỏi l{ những cảm gi|c n{y có thật không hay l{ cơ thể thực của tôi đang đau thật sự, m{ thôi nó cũng chẳng quan trọng—— “……Vậy thì, về việc giải thích, chúng ta sẽ l{m việc đó ở đ}u?” …… ‘Cô vừa nói c|i gì?’ Tôi hơi bối rối một chút, nhưng rồi nhận ra l{ mình đang nói chuyện với liễu kiếm sĩ. “Ơ, {…… Chỗ n{o cũng được. Qu|n bar kia thế n{o?” “…… Không. Tôi không muốn bị nhìn thấy.” C}u nói đó như đ}m xuyên qua tôi, nhưng rồi tôi chọn c|ch giải nghĩa l{ «khi đi chung với bất kì người chơi nam n{o» thay vì c}u «khi đi chung với tôi» v{ lấy lại được tinh thần. Nhờ vậy m{ bằng c|ch n{o đó tôi có thể gật đầu một c|ch bình tĩnh. “Vậy thì, một căn nh{ của NPC thì sao…… nhưng m{ ai đó cũng có thể v{o. Một phòng trọ có thể khóa lại, nhưng nó cũng không ổn nhỉ.” “Tất nhiên.” Một giọng nói sắc bén như lưỡi liễu kiếm của cô ấy, v{ lần n{y tôi hứng chịu một chút nhói lòng. Vì đ}y l{ thế giới ảo nên bằng c|ch n{o đó tôi có thể nói chuyện được với người chơi nữ, nhưng mới một th|ng trước, tôi chỉ l{ một học sinh trung học năm hai khó gần với kỹ năng giao tiếp kém tới mức tôi cảm thấy khó khăn khi nói chuyện với em g|i mình. Dù sao thì, trong số những người chơi solo, tôi nên độc th}n độc kiếm thôi chứ, tại sao chỉ có tôi lại l}m v{o tình huống n{y. Bởi vì tôi sẽ chẳng l{m được gì nếu không tham gia đội đ|nh boss, nhưng m{ nghĩ lại thì, tất cả người chơi của 7 party kh|c đều l{ nam, nếu tôi gia nhập với họ thì sẽ chẳng rắc rối thế n{y…… Trong lúc tôi đang suy nghĩ về điều đó thì liễu kiếm sĩ thở d{i v{ tiếp tục. “Dù sao thì hầu hết phòng trọ ở đ}y còn chẳng thể n{o gọi l{ phòng. Một nơi m{ diện tích nhỏ hơn s|u tấm tatami với một c|i b{n v{ một c|i ghế, v{ gi| thuê l{ 50 col một đêm. Ăn uống không th{nh vấn đề, nhưng tôi muốn có một giấc ngủ ngon vì ngủ l{ thực, và trong một căn phòng tốt hơn chút xíu.” 55

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“Ể…… Thật {?” Tôi vô tình ngả về phía trước. “Nếu cô chịu khó tìm, cô sẽ tìm được một chỗ tốt hơn thôi. Mặc dù nó sẽ hơi đắt một chút……” “Anh nói l{ “Tìm”, nhưng chỉ có 3 qu|n trọ ở thị trấn n{y. Tất cả phòng ở đó đều giống nhau cả.” Nghe c}u trả lời đó, cuối cùng tôi cũng hiểu ra. “[…… tôi hiểu rồi. Cô chỉ tìm những nơi có biển ghi 【INN】 thôi đúng không?” “Ừ, thì…… INN có nghĩa l{ qu|n trọ còn gì.” “Đúng vậy, ở những tầng thấp nhất thì đó l{ nơi rẻ nhất m{ cô có thể trọ. Nhưng ngo{i c|c qu|n trọ, thì có kh| nhiều những căn phòng kh|c m{ ta có thể thuê.” Lúc đó, liễu kiếm sĩ h| hốc ngac nhiên. “Cái…… Sao anh không nói sớm……” Sau khi thấy phản ứng n{y, tôi vừa cười vừa bắt đầu nổ về căn phòng hiện tôi đang thuê. “Ở thị trấn n{y, tôi đ~ thuê tầng hai của một nông trại với gi| 80 col một đêm, nó có hai phòng với một c|i giường ho{nh tr|ng v{ khung cảnh rất đẹp. Cô có thể uống bao nhiêu sữa tùy thích, chưa kể nó còn có một phòng tắm……” Tôi bắt đầu hơi qu| đ{ khi nói chuyện, thì đột nhiên… Tay phải liễu kiếm sĩ, c|nh tay đ~ di chuyển với tốc độ phi phàm khi thực hiện chiêu «Linear» m{ tôi đ~ thấy trong dungeon, nắm lấy cổ chiếc |o khoác màu xám của tôi với một lực m{ suýt chút nữa kích hoạt M~ Chống Phạm Tội. Rồi một giọng đanh thép, có hơi hăm dọa vang lên. “……………… Anh vừa nói gì?”

56

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 7 Chính Asuna đ~ từng nghĩ, trong tất cả những sự kiện xảy ra tại thế giới n{y, chỉ có duy nhất một việc l{ thật, đó l{ «ngủ». Tất cả mọi thứ đều l{ ảo. Đi lại, chạy nhảy, nói chuyện, ăn uống, v{ chiến đấu, cũng chẳng sai khi nói rằng tất cả những việc đó chẳng l{ gì cả ngo{i một mớ số liệu xuất ra từ server của SAO. Cho dù cơ thể ảo có l{m gì đi nữa, thì cơ thể trong thế giới thật nằm trên giường cũng chẳng hề nhúc nhích một ngón tay. Chỉ có một ngoại lệ duy nhất, đó l{ khi cơ thể ảo nằm ngủ ban đêm v{ đi v{o thế giới của những giấc mơ, bộ n~o của cơ thể thật chắc chắn cũng l{m thế. Vì vậy, cô muốn ít nhất cũng được ngủ ngon khi ở nh{ trọ thị trấn——tuy nhiên, rất khó khăn. Tại những khu vực có qu|i vật hoặc trong khu vực dungeon, trí n~o v{ cơ thể chắc chắn sẽ bị cuốn v{o sức nóng của trận chiến, cho nên không hề có thời gian để ngừng lại v{ hồi tưởng. Nhưng khi cô trở về thị trấn v{ yên vị trên chiếc giường trong một căn phòng đơn thuê tại nh{ trọ n{o đó, tất cả những việc xảy ra một th|ng trước sẽ t|i hiện trong t}m trí cô. Tại sao chứ?…… Cô đau đớn tự hỏi…… vào lúc đó, tại sao cô không thỏa mãn sau khi chạm v{o chiếc NerveGear? Tại sao cô lại cầm nó lên, đội v{o v{ nói “Link Start”——Đó l{ những gì cô nghĩ. Đem theo sự tiếc nuối đó v{o giấc ngủ chắc chắn l{ công thức của |c mộng. Ngay lúc n{y, khi c|c bạn của cô đang b{n t|n về sự quan trọng của mùa đông năm thứ ba v{ cũng l{ năm cuối của trung học, thì cô – người luôn luôn tiến về phía trước – bỗng phải ngừng lại chỉ vì một trò chơi ngu xuẩn. Những người họ h{ng của cô sẽ cảm thấy thương hại cô vì đ~ đ~ bỏ trốn khỏi cuộc đua của cuộc đời. V{—— trong bệnh viện, cha mẹ của cô đang nhìn cơ thể đang ngủ của cô với gương mặt mà cô không thể thấy——…… Cơ thể run rẩy, cô ngồi bật dậy, v{ kiểm tra đồng hồ nằm ở góc dưới bên tr|i trong tầm nhìn của mình. Mặc dù cô cảm thấy một khoảng thời gian d{i đ~ trôi qua, nhưng thực ra cô chỉ mới ngủ được chưa đến 3 tiếng. Sau đó, cho dù nhắm mắt lại, cô cũng chẳng thể n{o đi v{o giấc ngủ lần nữa. Nhưng cũng phải nói rằng, nếu không ngủ rất ít mỗi đêm như vậy, cô đ~ chẳng thể n{o chiến đấu một c|ch |c liệt trong dungeon 3, 4 ng{y liên tục như thế. Bởi thế, Asuna luôn muốn dùng số tiền d{nh dụm ngày qua ngày để thuê một căn phòng cao cấp với một chiếc giường thoải m|i. Tất cả những căn phòng trong nh{ trọ đều vừa nhỏ vừa tối, với một chiếc giường được l{m từ một vật liệu n{o đó m{ cô không biết, nhưng nó qu| cứng để nằm ngủ thoải m|i trên đó, lại còn kêu kẽo kẹt. Không cần phải được l{m bằng vật liệu polyurethane công nghệ cao, đ{n hồi

57

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

của Ý,…… nhưng một chiếc futon4 tầm thường đơn giản thôi thì cô cũng có thể ngủ được đến bốn tiếng. Một điều nữa l{ trong phòng nên có một phòng tắm hoặc ít nhất l{ một vòi hoa sen. Cho dù tắm cũng chỉ l{ một trải nghiệm ảo, khi cơ thể thật chắc chắn được rửa sạch sẽ bởi y tá trong bệnh viện, nó l{ vấn đề t}m trạng. Cô đ~ chuẩn bị t}m lý chết đơn độc khi chiến đấu trong dungeon, nhưng trước đó, dẫu cho l{ ảo, cô cũng muốn được ng}m mình duỗi ch}n thỏa thích trong nước ấm………… ————Có lẽ l{ do những mong muốn đó tích tụ lại đ~ khiến cho Asuna không cầm lòng trước lời anh ch{ng kiếm sĩ tóc đen.

“………………Anh vừa nói gì?” Asuna hỏi với giọng kh{n kh{n, trong khi nắm lấy cổ |o đối phương một c|ch vô thức. Những gì cô vừa nghe l{ thật, phải không nhỉ, không phải l{ cô bị dính ảo gi|c đ}u nhỉ? Anh ta thật sự nói rằng…… “C-cô có thể uống sữa tùy thích……?” “Sau đó.” “T-từ phòng ngủ, cô có thể nhìn thấy phong cảnh rất đẹp……?” “Sau đó nữa.” “T-trong phòng có cả phòng tắm……?” ——Có vẻ cô đ~ không nghe nhầm. Asuna buông cổ |o ch{ng kiếm sĩ ra v{ vội v{ng hỏi. “Anh nói căn phòng anh thuê gi| chỉ 80 col một đêm phải không?” “P-phải, đúng vậy.” “Ngôi nh{ đó, còn bao nhiêu căn còn trống? Chúng nằm ở đ}u? Tôi cũng muốn thuê một phòng. Anh có thể đưa tôi đến đó không?” Ch{ng kiếm sĩ cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề. Anh ta ho khẽ một tiếng, l{m vẻ mặt trang trọng, rồi nói.

4

loại nệm bông của Nhật 58

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“Lúc n~y, tôi đ~ nói l{ thuê tầng hai trong nông trại, đúng không?” “……Đúng l{ anh đ~ nói thế.” “Ý tôi l{ tôi đ~ thuê to{n bộ tầng hai. Đ~ hết phòng dư. V{ rủi thay, không có phòng để thuê ở tầng một.” “C|i………………” Ngay lập tức, đôi ch}n cô gần như mất hết sức lực v{ suýt chút nữa l{ khụy xuống. “………… Căn-căn phòng đó…………” Cô chỉ thốt ra được thế, nhưng đối phương chắc hẳn hiểu điều cô muốn nói. \nh mắt anh ta có chút bối rối v{ rồi với nét mặt tỏ vẻ xin lỗi, anh ta nói. “Về việc đó, thật ra, tôi rất h{i lòng khi trọ ở đó trong tuần qua, nên tôi cũng không thấy phiền khi nhượng lại chô cô…… Tuy nhiên, tôi đ~ trả tiền cho số ng{y tối đa có thể thuê theo hệ thống, tức l{ 10 ng{y. Nên b}y giờ tôi không có cách nào để hủy nó cả.” “C|i………………” Asuna cố gắng hết sức mới có thể đứng vững được, dù trong cuộc đấu tranh tư tưởng. Ngo{i c|c nh{ trọ ra, người chơi còn có thể thuê phòng ở những nơi kh|c, v{ còn có thể thuê cả những căn phòng sang trọng nữa. Đó l{ những gì anh ch{ng kiếm sĩ kia vừa nói với cô. Nếu như vậy, thì chỉ cần cô chịu bỏ thời gian ra để tìm, có thể cô sẽ tìm được một căn phòng còn trống tại Tolbana n{y. Tuy nhiên, tại thị trấn Tolbana n{y, h{ng t| người chơi đ~ tập hợp lại để chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới. Những căn phòng tốt có lẽ đ~ được thuê hết, v{ đó chính l{ lý do anh kiếm sĩ kia trả tiền trước cho số ng{y tối đa anh ta có thể thuê. Nếu vậy, cô có nên quay lại ngôi l{ng trước đó không? Nhưng m{, sau khi mặt trời lặn, những con qu|i vật mạnh v{ hung dữ sẽ xuất hiện, hơn nữa, s|ng mai cô còn phải đến cuộc họp chỗ đ{i phun nước đúng 10 giờ. Cho dù cô không hứng thú lắm với cuộc đ|nh boss lần n{y——với vị trí bên lề——nhưng xao l~ng nhiệm vụ v{ đến trễ không phải l{ tính c|ch của cô, nhất l{ với một lý do lặt vặt như thế n{y. Thế n{y thì chỉ còn một cách mà thôi.

59

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Chỉ v{i gi}y sau, Asuna cảm thấy tim mình đập loạn cả lên. Nếu đ}y l{ thế giới thật, thì cho dù trời đất đảo lộn, cô cũng sẽ không bao giờ l{m việc n{y. Nhưng đ}y chỉ l{ một thế giới ảo được tạo ra từ vô v{n những con số v{ dữ liệu, v{ cả cơ thể của cô cũng như thế. Ngo{i ra, anh ch{ng trước mặt cô cũng không thể coi l{ một người ho{n to{n xa lạ nữa. Họ đ~ cùng ăn b|nh mì phết kem với nhau, v{ cũng đ~ cùng lập party để đ|nh boss, v{, hơn nữa, anh ta cũng đ~ hứa sẽ hướng dẫn cho cô về việc đó. Ơ khoan, nếu cô nói l{ muốn nghe về việc đó, thì đó sẽ l{ một lý do b{o chữa hợp lí…… Chắc chắn. Có lẽ vậy. Nhìn sang vị kiếm sĩ n~y giờ vẫn cố tình đảo mắt khắp nơi, cô đột nhiên cúi thấp đầu xuống——v{ với giọng m{ không ai có thể nghe thấy ngo{i anh ta, cô nói. “……Cho phép tôi mượn phòng tắm của anh.”

Ngôi nhà nông dân cậu kiếm sĩ tóc đen đ~ thuê gần một đồng cỏ nhỏ ở phía Đông của Tolbana. Nó lớn hơn cô nghĩ. Nếu tính cả kho thóc, nơi n{y lớn không kém nh{ trong thế giới thực của Asuna. Ẩn bên cạnh ngôi nh{ l{ một dòng suối nguyên sơ, chảy qua đẩy b|nh xe nước nhỏ quay tạo nên }m thanh gộc gạch êm tai. Đến sảnh chính của ngôi nh{ hai tầng, có một gia đình nông d}n NPC đang sống ở tầng 1. Asuna được ch{o đón bởi gương mặt tươi cười ấm |o của b{ chủ tại cửa v{o. Người phụ nữ gi{ đang ngủ trên một chiếc ghế bấp bênh gần lò sưởi v{ có một biểu tượng 【!】 màu vàng——dấu hiệu của 1 quest——trên đầu b{ ấy, nhưng cô tạm thời lờ đi. Sauk hi đi trên những bậc thang nặng nề, Asuna theo anh ch{ng kiếm sĩ lên tầng 2, nơi đó chỉ có một c|nh cửa ở cuối đoạn h{nh lang ngắn. Anh ta chạm v{o c|nh cửa thì có một }m thanh mở khóa tự động vang lên. Nếu Asuna chạm v{o, c|nh cửa n{y sẽ chắc chắn không mở. Đó l{ vì không thể mở khóa phòng cho thuê của c|c người chơi kh|c, ngay cả nếu có ai đó có kỹ năng «Picking»5. “…… [-à, mời v{o.” Ch{ng kiếm sĩ mở cửa, v{ l{m một cử chỉ ch{o đón lúng túng. “……Cảm ơn.” Sau khi thấp giọng b{y tỏ lòng biết ơn của mình, Asuna bước v{o phòng.

5

Phá Khóa 60

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“G-Gì thế n{y? Rộng qu|………… Ph-Phòng này hơn phòng của tôi l{ chỉ 30 col thôi sao!? Kh-Không phải l{ nó qu| rẻ ư…………?” “Có thể tìm thấy một căn phòng như thế n{y một c|ch nhanh chóng l{ một Skill Ngo{i Hệ Thống…… Màà, với tôi l{ thế……” Anh ta dừng giữa chừng. Cô tò mò liếc nhìn anh nhưng anh ta chỉ nhẹ lắc đầu. Sau đó, Asuna nhìn v{o bên trong căn phòng một lần nữa v{ bật một tiếng thở d{i lớn. Căn phòng 2 người đang đứng, rộng ít nhất 20 tấm tatami. C|nh cửa để v{o phòng ngủ có thể nhìn thấy trên tường phía đông, v{ chỗ đó chắc chắn có kích thước tương tự. Bức tường phía t}y có một cửa khác với tấm bảng đề chữ 【 Bathroom】 gắn trên nó. Asuna có thể cảm thấy một sức hút kỳ lạ to|t ra từ căn phòng đó, khiến cô muốn lại gần hơn. Thiết kế nơi n{y mộc mạc, nhưng lại rất thoải m|i v{ đầm ấm. Cậu kiếm sĩ nhanh chóng tháo thanh đơn thủ kiếm sau lưng, giáp v{ đôi bốt, rồi thoải m|i thả mình v{o ghế sofa mềm mại. Sau khi gi~n g}n cốt, anh ta nhìn lên như thể chợt nhớ ra Asuna đang ở đó nãy giờ, rồi hắng giọng nói. “Ề-, thì, cô chắc có thể nhìn thấy, phòng tắm ở kia, nên…… c-cứ thoải m|i sử dụng.” “Ah…… Ừ-ừm.” Asuna cảm thấy có chút thất lễ khi đột nhiên v{o phòng tắm ngay sau khi tới phòng của người kh|c, nhưng b}y giờ không phải l{ thời gian dè dặt. “Ừ, thôi vậy”, cô lẩm bẩm trong khi đi tới cửa thì giọng nói của kiếm sĩ với theo. “[ phải rồi, để phòng hờ, tôi cần phải nói cho cô biết, nó không giống như tắm trong thế giới thực đ}u. NerveGear không đủ sức t|i tạo một môi trường lỏng…… Vì vậy, cô cũng không nên kỳ vọng qu| nhiều.” “……Chỉ cần nước nóng l{ đủ, tôi không mong nhiều hơn thế.” Trả lời với tất cả sự ch}n th{nh, Asuna mở cửa phòng tắm. Cô bước v{o rồi đóng chặt cửa sau lưng. ……Có lẽ khóa được, cô nghĩ vậy. Nhưng tiếc thay, khi quay lại, điều ước của cô tan biến. Cô không thể tìm thấy bất cứ loại chốt hay nút bấm quanh núm cửa, v{ ngay cả khi ấn ngón tay v{o thì cô 61

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

cũng không thể gọi menu của căn phòng lên. Có thể vì căn phòng không được thuê bởi Asuna. Tuy nhiên, việc có chìa khóa hay không đơn thuần l{ chuyện vặt trong tình huống n{y. Dẫu sao, cô đ~ v{o phòng của một người con trai m{ cô chỉ mới gặp ngày hôm qua và giờ cô đang mượn phòng tắm. Anh ch{ng kiếm sĩ tóc đen——nghĩ đến đây, cô vẫn không biết tên anh ta l{ gì, không rõ độ tuổi v{ nh}n c|ch của anh ta——không thể l{ loại có thể đột nhiên xông v{o phòng tắm…… Cô hy vọng vậy. Mà nếu anh ta xông v{o thì ở đ}y l{ bên trong th{nh phố, «M~ Chống Tội Phạm» hay gì đó sẽ được kích hoạt, nên anh ta sẽ không thể l{m bất cứ điều gì, nhưng…… G|c những suy nghĩ của mình sang một bên, Asuna quay khỏi cửa, nhìn về phía nam. “…………Tuyệt vời…………” Cô vô tình kêu khẽ. Đến cả phòng n{y cũng kh| rộng r~i. Nửa phía bắc căn phòng l{ khu vực thay đồ đ~ được đặt một tấm thảm d{y, có kệ gỗ thô vững chắc được đóng v{o tường. Nửa phía nam được l|t gạch bằng đ| được đ|nh bóng. Phần lớn khu vực l|t gạch bị chiếm bởi một bồn tắm m{u trắng có hình dạng của một con t{u lớn. Nằm cao trên bức tường gạch phía t}y l{ vòi nước nóng trong hình dạng đầu của một con qu|i, v{ từ miệng của nó l{ một lượng lớn nước đổ như th|c v{o bồn. Bồn tắm đầy tới miệng với hơi nước m{u trắng tinh khiết bốc lên, tr{n khỏi cạnh bồn v{ chảy về một cống tho|t ở trong góc. ——Nói chung, kiến trúc của phòng tắm xa hoa n{y không thể tồn tại ở căn nh{ mô phỏng thời Trung Cổ Châu Âu. Nhưng Asuna không có t}m trạng để ph{n n{n về những thiếu sót trong nghiên cứu lịch sử của thế giới ảo. Cô nhẹ nh{ng mở ra cửa sổ Menu Chính v{ chuyển đến phần hiển thị phía bên phải m{n hình của «Trang Bị Figure», nhấn nút để cởi ra tất cả |o gi|p v{ vũ khí. Tất cả trang bị đ~ đồng h{nh cùng cô nhiều ng{y——chiếc |o cho{ng trùm đầu, miếng gi|p ngực bằng đồng, cả đôi găng tay v{ đôi ủng d{i, v{ thanh liễu kiếm đeo ở thắt lưng cô——đều biến mất, để lộ ra m|i tóc thẳng m{u hạt dẻ chảy d{i phía sau cô. Bộ quần |o duy nhất b}y giờ chỉ l{ chiếc |o len tay-dài-ba-phần-tư ngang lưng v{ chiếc quần da d{i bó. Nút vừa n~y b}y giờ hiển thị «Cởi Bỏ Tất Cả Quần Áo», nên cô ấn nó một lần nữa. Cả hai chiếc |o tay d{i v{ quần đều biến mất để lại hai mảnh đồ lót cotton đơn giản.

62

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Asuna liếc nhìn c|nh cửa một lần nữa, sau đó nhấn nút m{ b}y giờ đ~ trở th{nh «Cởi Bỏ Tất Cả Đồ Lót». Chỉ bấm 3 nút, cơ thể ảo của cô đ~ ho{n to{n trở th{nh khỏa th}n. Một cảm gi|c ảo của c|i lạnh lướt trên làn da mình. Trong Tòa Thành Bay Aincrad kỳ lạ n{y, sự thay đổi mùa được đồng bộ với thế giới thực, m{ bởi vì ngoài kia hiện giờ l{ v{o đầu th|ng 12, nên cũng kh| lạnh cho dù đang ở trong phòng. Vội v{ng đi tới chỗ c|i bồn tắm sứ, cô nhúng ch}n tr|i của mình v{o nước nóng, c|c tín hiệu cảm gi|c phức tạp được tạo ra xốc lên tận đỉnh đầu. Cố gắng kìm lại sự thôi thúc được ng}m to{n th}n v{o trong nước, cô đặt đầu mình dưới dòng nước từ c|i miệng con qu|i. Chỉ khi cảm gi|c sự ấm |p bao bọc to{n cơ thể mình, sự lạnh lẽo từ không khí xung quanh mờ dần đi—— Dobasha-n. Cô ng~ dần người v{o bồn nước nóng. “…………Uaa…………” Asuna không thể ngăn được tiếng rên khe khẽ. Thật vậy, cũng giống như anh ch{ng kiếm sĩ tóc đen đ~ nói, cảm gi|c tắm trong thế giới thực không thể t|i tạo ho{n hảo được. Cảm gi|c nước nóng trên da, |p lực của c|c nước đối với cơ thể, v{ |nh s|ng phản chiếu từ mặt nước gợn song——tất cả đều có chút phi lý. Ở một mức độ n{o đó, nó cũng giống như việc ăn uống, nhưng cô không quan t}m đến sự kh|c biệt không đ|ng kể n{y v{ h{i lòng với «cảm gi|c tắm». Chỉ cần nhắm mắt lại, duỗi tay chân của mình ra v{ thư gi~n - đ}y l{ một bồn tắm! Hơn nữa, thứ nước nóng xa xỉ vẫn tiếp tuc chảy vô tư v{o bồn tắm d{i gần 2 m cô đang ng}m mình. Nhắm mắt, ho{n to{n đắm mình trong nước lên tới miệng, to{n bộ cơ thể của cô thật sự vô cùng thoải m|i v{ cô bắt đầu suy nghĩ. ————Ngay b}y giờ, thật tuyệt, có phải chết cũng không hề gì. Mình không còn gì để hối tiếc. Một ý nghĩ vọng m~i trong cô kể từ khi rời khỏi Th{nh Phố Khởi Đầu c|ch đ}y hai tuần. Miễn l{ việc ho{n th{nh trò chơi tử thần n{y l{ không thể, tất cả 10 000 người chơi bị giam giữ cuối cùng sẽ chết. Đó l{ chỉ l{ vấn đề sớm hay muộn, trong một thế giới ảo m{ mọi thứ đều l{ giả tạo. Vì thế, cô thà liên tục mạo hiểm tiến về phía trước nhanh hết mức có thể, cho đến chút sức lực tận cùng. 63

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

64

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Nhìn lại «Cuộc họp chiến lược» đ~ được tổ chức ngày hôm qua và hôm nay, Asuna kh| thờ ơ với chúng. Cô không quan t}m đến những ai l{ betatester (mà cô vẫn không hiểu được ý nghĩa của từ đó) hay bằng c|ch n{o để ph}n chia item. Sáng ng{y mai, họ sẽ th|ch thức trở ngại lớn nhất trên tầng đầu tiên của Aincrad cho đến nay đ~ cướp đi mạng sống của 2000 người. Chỉ với khoảng 40 người chơi, cô có thể thấy vượt qua th|ch thức đầu tiên n{y không hề khả thi, m{ còn nguy cơ cao sẽ bị tiêu diệt ho{n to{n, dù thậm chí nếu nó không đến như vậy thì thất bại nhục nh~ l{ điều không thể tr|nh khỏi. Khao kh|t được tắm lớn đến nỗi Asuna sẵn s{ng bỏ qua c|ch cư xử hằng ng{y, nói c|ch kh|c, đó l{ ước muốn cô muốn ho{n th{nh «một lần trước khi chết». B}y giờ nó đ~ trở th{nh sự thật, cô cảm thấy rằng biến mất khỏi thế giới n{y trong ng{y mai chiến đấu với boss cũng không phải hối tiếc………… ————Chiếc b|nh mì đen phủ kem đó. ————Trước khi chết, mình muốn ăn nó lại một lần nữa………… Mong muốn n{y tr{n lên từ trong ngực khiến Asuna bối rối một lần nữa. Cô mở mắt ra, v{ khẽ ngẩng người dậy trong nước nóng. Hương vị đó thật sự không tồi. Nhưng nó ho{n to{n l{ cảm gi|c giả. Đó l{ tập hợp c|c đa gi|c, cùng c|c tín hiệu hương vị cũng đ~ được c{i sẵn. Mặt kh|c, vấn đề đó thì việc tắm n{y cũng như vậy. C|i có thể xem như l{ bể nước nóng n{y cũng không hơn gì mặt phẳng giới hạn trong to|n học, thứ m{ đ~ thiết lập tính xuyên thấu v{ phản xạ. Nhiệt độ bao xung quanh cơ thể chỉ đơn thuần l{ tín hiệu ph|t ra từ Nerve Gear tới n~o cô. Nhưng…………, nhưng. Một th|ng trước, khi cô sống trong thế giới thực, liệu cô đ~ từng có một sự thèm ăn mạnh mẽ như vậy? Cô tự hỏi trong qu| khứ của mình liệu đ~ từng có một sự thôi thúc mạnh mẽ được tắm như vậy hay không? Những món ăn hữu cơ cô đ~ đưa v{o miệng được lập trình sẵn theo chế độ dinh dưỡng, dưới lệnh của cha mẹ. So với món b|nh mì phủ kem ảo khiến cô chảy nước miếng. C|i n{o mới l{ «thực»…………? Loay hoay trong vấn đề cô cho l{ rất, rất quan trọng, Asuna nhẹ nín thở.

65

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 8 Tôi không hề biết rằng để không nhìn v{o c|nh cửa phòng tắm lại cần gi| trị Xúc Xắc Ý Chí6 cao đến thế. Khi cơ thể tôi thả d{i trên chiếc ghế sofa trong phòng kh|ch, tôi đ~ to{n tâm toàn trí cố tập trung v{o cuốn «Hướng dẫn chiến lược của Argo: phiên bản Boss Tầng Một» m{ tôi đ~ lấy hôm nay. Mặc dù vẫn đưa mắt theo từng h{ng chữ Nhật với phông đơn giản, dễ đọc, nhưng tôi vẫn không thể nhét thêm bất cứ gì v{o đầu mình. ―—Nhưng mà, ít nhất điều này chứng tỏ chúng ta đang không ở trong thế giới thực. Ví dụ, nếu đ}y l{ nh{ của tôi ở Kawagoe, quận Saitama v{ bằng c|ch n{o đó chỉ trời biết, một bạn học nữ cùng lớp tôi đến nh{ v{ v{o phòng tắm, trong khi mẹ v{ em g|i tôi đ~ ra ngo{i. Tôi sẽ l{m gì? Rõ rồi. Tôi sẽ lặng lẽ bước ra cửa trước, đi thẳng đến chiếc MTB7 yêu quý của tôi. Sau đó tôi sẽ chạy hết sức về phía quận Arakawa trên đường số 51. Tr|i lại, may mắn thay, tầng hai của trang trại n{y nằm ở vùng ngoại ô của Tolbana trên tầng đầu tiên của Tòa th{nh bay Aincrad, v{ tôi l{ kiếm sĩ đơn thủ kiếm Kirito chứ không phải l{ một cậu học sinh cao trung nghiện MMO. Vì l{ một avatar trong thế giới ảo nên không có gì sẽ xảy ra ngay cả khi tôi thấy nữ kiếm sĩ Asuna bước ra khỏi phòng tắm. Không, điều n{y có thể l{ một c|i bẫy tinh vi được dựng sẵn. Nếu tôi đi v{o phòng tắm lượt sau, cô ấy có thể sẽ biến mất với tất cả mọi thứ trong rương của tôi. Tuy nhiên, chiếc rương của phòng chỉ chứa một ít đồ cấp thấp từ qu|i yếu nhớt và thực tế, tôi cũng không có lý do gì để đi v{o phòng tắm. Sau khi cô ấy ra, tôi sẽ nói “H~y cùng cố gắng v{o ng{y mai”, rồi tiễn cô ấy đi. Đó là tất cả. Lắc đầu nguầy nguậy, tôi đang hướng sự chú ý của mình quay trở lại cuốn s|ch hướng dẫn, thì tại thời điểm đó. Từ cửa——không phải l{ phòng tắm, mà là c|i dẫn đến h{nh lang bên ngo{i — —có tiếng gõ cốc, cốc-cốc-cốc. Những }m thanh gõ cửa. Nhưng người gõ chắc chắn không ph{i l{ b{ chủ nh{. Nhịp điệu n{y l{ một tín hiệu đ~ được thoả thuận giữa tôi v{ một người kh|c. Gi| trị xúc xắc ý chí l{ một cụm từ lấy trong game Dungeons and Dragons, ví dụ như có ai đó muốn giết bạn, nhưng bạn tung được gi| trị xúc xắc đủ lớn, thì bạn sẽ không chết 7 Mountain bike : Xe đạp địa hình hay xe đạp leo núi 6

66

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Tôi giật mình nhổm dậy khi nhận ra tiếng gõ, v{ lo lắng quay lại đối mặt với c|nh cửa gỗ sồi d{y——đứng ở phía bên kia hẳn l{ Chuột Argo. ——Nhảy qua cửa sổ phía nam tới s}n trước, cưỡi lên con lừa cột ngo{i kho, v{ phi nước đại trên con đường xuyên qua khu rừng rồi đến thẳng dungeon. Không thể phủ nhận l{ tôi đ~ tho|ng nghĩ điều đó. Tuy nhiên, cưỡi bất cứ sinh vật n{o trong SAO n{y lại khó bất ngờ. Tôi có nghe skill cưỡi ngựa có thể luyện lên cấp đều đặn, nhưng giờ tôi không có dư ô skill để thêm một thú vui giải trí như vậy vào. Vì thế, tôi nhanh chóng đứng khỏi ghế sofa. Liếc qua phòng tắm kiểm tra tình hình. Hiện giờ phía bên kia c|nh cửa, liễu kiếm sĩ Asuna đang tắm. Nếu Argo ph|t hiện ra điều n{y, chắc chắn cô ta sẽ lập tức ghi ngay v{o cuốn sổ đen thong tin của cô: «Kirito l{ kiểu người sẽ đưa phụ nữ m{ anh ta chỉ mới gặp lần đầu tiên về phòng ngủ mình». Nếu thông tin n{y bị ph|t t|n thì danh tiếng một người chơi solo như tôi sẽ bị hủy hoại ho{n to{n. May mắn thay——có thể nói rằng tất cả c|c cửa ở thế giới n{y đều c|ch âm ho{n to{n trừ một số trường hợp. Theo như tôi biết thì chỉ có ba loại }m thanh duy nhất có thể truyền qua cửa đó l{ ① tiếng thét, ② tiếng gõ cửa, ③ }m thanh của một cuộc chiến. Không thể nghe được những }m thanh của cuộc nói chuyện bình thường hay }m thanh của nước ngay cả khi ép tai v{o cửa. Vì vậy, ngay cả khi tôi cho cô ta v{o thì cô ấy cũng không thể nhận thấy rằng phòng tắm đang được sử dụng bởi Asuna. Lỡ như Argo đang ở đ}y m{ liễu kiếm sĩ vô tình bước ra——ch{, luôn có con lừa ở đó m{. Quyết định với tốc độ khi chiến đấu, tôi đi đến cửa h{nh lang, vững t}m mở nó ra. Khi thấy khuôn mặt của người đối diện, tôi nói. “Hiếm khi thấy cậu đến phòng tớ đấy!” C}u nói tôi chuẩn bị trước trong đầu ngay lập tức tuôn ra. Khuôn mặt của người buôn tin «Chuột Argo» với mấy c|i ria chuột tỏ ra nghi ngờ, nhưng ngay lập tức cô nhún vai trả lời. “Chắc l{ vậy nhể. Người đó muốn biết c}u trả lời của cậu ng{y hôm nay bất cứ gi| nèo.” Cứ như thế, Argo bước v{o phòng một c|ch thờ ơ v{ ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa tôi vừa rời khỏi. Cố không nhìn về phía phòng tắm, tôi bước đến góc phòng,

67

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

cầm bình sữa tươi lên v{ đổ ra hai c|i cốc rồi đặt chúng xuống chiếc b{n lùn. «Chuột» nhướn m{y, sau đó cười hỏi. “Kii-bou chu đ|o qu| nhả. Có khi n{o cậu bỏ thuốc ngủ trong đó kheng?” “…… Điều đó cơ bản chẳng ảnh hưởng lên người chơi. Bên cạnh đó, tớ không thể l{m bất cứ điều gì khi cậu đang ngủ trong ranh giới thị trấn cả.” Argo vỗ hai tay v{o nhau v{ nói “Ừ, đúng vậy nhể” khi gật đầu. Rồi sau đó, cô ấy cầm cốc sữa lên nốc cạn nó chỉ trong một ngụm. “C|m ơn Ngài há. Loại sữa vô hạn n{y cũng không tệ lém. Sao cậu không đóng chai rồi b|n nó cho những người chơi kh|c ha?” “Xui thay, khi mang khỏi nông trại, nó chỉ tồn tại 5 phút. Hơn nữa, nó không biến mất m{ biến th{nh mớ lầy nhầy.” “Hô-, tớ không biết đóa. Có vẻ như không có gì đ|ng sợ hơn những thứ miễn phí hì-.” …… Khi cô ấy nói, tôi c{ng nóng ruột hơn. Nhanh lên v{ đi v{o vấn đề chính đi! M{ nếu cô ấy ph|t hiện ra bí mật tôi đang cố che giấu thì ai biết cô ấy sẽ l{m gì. Với vẻ ngo{i bình thản, tôi cầm cuốn «Hướng dẫn chiến lược của Argo: phiên bản Boss Tầng Một» lúc n~y bỏ trên b{n và búng nhẹ v{o nó. “Nói về những thứ miễn phí, c|i n{y thì sao? Dù sao tớ cũng l{ kh|ch quen của cậu m{ lần n{o mua nó cũng tốn 500 col…… Tuy nhiên tại cuộc họp ng{y hôm qua, tớ lại nghe rìu chiến sĩ Agil nói rằng những cuốn s|ch n{y được ph|t miễn phí, phải không?” Nghe giọng điệu của tôi có vẻ hơi gắt gỏng, Chuột cười với tiếng nishishi. “Bởi vì, từ tiền b|n những bản đầu tiên cho Kii-bou v{ những người ở tiền tuyến, tớ mới ph|t h{nh miễn phí bản thứ hai mòa. Nhưng đừng lo, chỉ có c|c ấn bản đầu tiên mới có chữ ký của Argo-sama này thoai.” “………… Tớ hiểu rồi, vậy l{ trong tương lai tớ sẽ không phải mua nó nữa.” ——Điều n{y có nghĩa l{ c|c ấn bản miễn phí như l{ một c|ch chịu tr|ch nhiệm của Argo - một cựu betatester. Tôi muốn biết thêm về điều n{y, tuy nhiên từ «beta» sẽ không bao giờ được phép tho|t ra miệng của chúng tôi, nó cũng như l{ một điều cấm kỵ đối với c|c betatester chúng tôi. Không. Vì tôi đ~ không góp công sức của mình cho mọi người với tư c|ch một tester, tôi không có quyền được đưa ra chủ đề này. 68

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Bầu không khí bỗng trở nên nặng nề. Argo khẽ lắc m|i tóc xoăn m{u v{ng nâu của mình v{ thay đổi chủ đề. “Vậy n{o, tôi nghĩ chúng ta nên đi v{o vấn đề chính nh|.” L{m ơn, l{m ơn, l{m ơn! Tôi thầm hét lên, rồi gật đầu nhẹ nh{ng. “H{i, tớ nghĩ người đó kh| kiên trì há. Vẫn l{ thanh kiếm của Kii-bou thoai…… Nếu cậu muốn b|n nó ng{y hôm nay, người đó sẽ mua nó với gi| 39 800 col đóa.” “…………Ba…………” ‘39k8!?’ Tôi gần như hét lên. Sau khi hít một hơi v{ xem xét trong v{i gi}y, tôi nói. “…………Tớ không có ý xúc phạm cậu, nhưng…… đ}y chắc không phải một }m mưa hay c|i gì kh|c chứ? Không thể n{o thanh kiếm n{y lại có gi| trị đến 40 000 col cả. Gi| cơ bản của «Anneal Blade» chỉ khoảng 15 000 col đúng không? Mua nguyên vật liệu v{ cường hóa lên +6 một c|ch an to{n, chỉ thêm 20 000 col. Mặc dù có thể mất một ít thời gian nhưng với 35 000 col l{ có thể có một thanh kiếm ngang ngửa c|i tớ đang dùng.” “Tớ cũng đ~ nói với người đó như thế, 3 lần ro{i!” Nhún vai v{ dang hai tay của mình, một biểu hiện hiếm có hiện lên gương mặt của Argo như kiểu “Tớ cũng không thể hiểu được!”. Tôi khoanh hai tay mình lại v{ dựa lưng v{o ghế sofa, to{n bộ những lo lắng v{ thử th|ch của phòng tắm cùng những điều kh|c trong khoảnh khắc đều biến khỏi đầu tôi. Tuy chống lại quy tắc không phí tiền của bản th}n, nhưng bỏ qua bí ẩn n{y còn khó chịu hơn. Quyết định vậy, tôi nói với người buôn tin giỏi nhất Aincrad. “……Argo, tớ muốn biết tên của người đó với 1 500 col. H~y hỏi kh|ch h{ng của cậu họ có muốn tăng gi| hay không.” “……Tớ hiểu ro{i.” Chuột gật đầu, mở cửa sổ thao t|c của mình v{ nhanh chóng gửi đi một tin nhắn tức thời. Sau v{i phút, một bên lông m{y của cô ấy giật giật theo phản xạ khi đọc tin trả lời, sao đó cô nhún vai. “Anh ta không phiền nếu cậu biết tên anh te.” 69

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“………………” Khi trong đầu hiện lên ‘Chẳng quan t}m nữa’, tôi mở cửa sổ của mình, v{ vật chất hóa 1500 col, rồi đặt một chồng 6 đồng tiền đại diện xuống trước mặt Argo. Chuột tinh nghịch búng từng đồng tiền v{o trong kho đồ mình. “Hẳn rồi”——cô nói trong khi gật đầu. “……Kii-bou, cậu đ~ biết tên, mặt mũi của anh ta ro{i. Anh ta l{ người đ~ đứng lên trong lúc lộn xộn của cuộc họp ng{y hôm qua đóa.” “………………Chẳng lẽ l{………… Kibaou?” Nghe vậy, Chuột gật đầu. ——Kibaou, người đ~ khơi m{o sự thù địch chống lại c|c betatester trong cuộc họp đó. Anh ta muốn mua thanh kiếm của tôi bằng 40 000 col? Đúng rồi, anh ta đ~ có một vũ khí tương tự như tôi trên lưng, cũng sử dụng «Đơn thủ kiếm». Đúng ra hôm qua l{ lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau. Nhưng theo như Argo nói thì thỏa thuận n{y đ~ được đưa ra 1 tuần trước đ}y…… Kh|m ph| ra danh tính của anh ta chỉ càng l{m cho tôi cảm thấy bối rối thêm. Ngồi bắt chéo ch}n trên ghế sofa, Argo nói với tôi đang trầm tư. “…… Có vẻ như cậu cũng không đồng ý với thỏa thuận n{y đúng hông?” “Ừ………..” Tất nhiên, với gi| bao nhiêu đi chăng nữa tôi cũng sẽ không muốn b|n thanh kiếm yêu quý của mình. Tôi gật đầu nửa tự động, sau đó Chuột lặng lẽ đứng lên. “Vậy thì xin lỗi vì đ~ l{m phiền nhá. Tớ hy vọng rằng cuốn hướng dẫn chiến lược đó sẽ có ích cho cậu nhều.” “Ừ…………” “Trước khi đi, tớ có thể mượn phòng bên của cậu được không? Tớ muốn thay quần |o ban đêm chút nhóa.” “Ừ…………” ——Nhớ lại trong cuộc họp ng{y hôm qua, tôi có cảm gi|c rằng khi Kibaou đi ra trước mặt mọi người, |nh mắt của anh ta đ~ dừng lại ở tôi một lúc. C|i nhìn đó 70

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

không phải vì anh ta nghi ngờ tôi l{ một betatester m{ l{ nhìn v{o thanh kiếm của tôi……phải không nhỉ? Không, có lẽ l{ cả hai…… ————Chờ một chút. Argo vừa nói gì? lên.

Suy nghĩ về Kibaou đ~ ho{n to{n chiếm 80% t}m trí của tôi, tôi ng}y người nhìn

Ở góc mắt tôi thấy Argo xoay tay nắm cửa. V{ c|nh cửa đó không dẫn ra ngo{i h{nh lang, cũng không phải cửa phòng ngủ của tôi ở tường đông——mà là cánh cửa với c|i bảng bên trên ghi chữ Bathroom. Tôi thật sự sững sờ khi thấy th}n hình nhỏ nhắn của Chuột biến mất v{o trong phòng tắm. 3 giây sau—— “WaaA!?” Một giọng có vẻ ngạc nhiên. “…………Kyaaaaaaaaaaaa!!” Một tiếng thét điếc tai chấn động to{n bộ căn phòng. Sau đấy, lao ra khỏi căn phòng ấy không phải l{ người chơi mang tên Argo. Ký ức tôi không còn lưu những gì xảy ra tiếp theo.

71

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 9 10 giờ s|ng, Chủ Nhật, ng{y 4 th|ng 12. Trò chơi tử thần n{y bắt đầu v{o lúc 1 giờ chiều Chủ Nhật, ng{y 6 th|ng 11. 3 tiếng nữa sẽ tròn 4 tuần kể từ khi trò chơi n{y chính thức bắt đầu. Lần đầu tiên tôi ph|t hiện ra nút «Log out» biến mất, tôi nghĩ rằng đó l{ một lỗi nhỏ của hệ thống v{ nếu tôi chờ đợi đủ l}u thì tôi có thể đăng xuất ra ngo{i. Nhưng chẳng bao l}u, GM giấu mặt Kayaba Akihiko đ~ tiết lộ điều kiện để có thể logout đó l{ phải vượt qua 100 tầng của Aincrad. Tôi đ~ dự tính rằng chúng tôi sẽ bị giam giữ trong khoảng 100 ng{y, nhưng đó l{ dựa trên sự tính to|n nếu chúng tôi có thể mỗi ng{y vượt qua 1 tầng. Nhưng——4 tuần đ~ qua m{ thậm chí chúng tôi vẫn chưa lên đến tầng 2. Tôi chỉ có thể cười nhạo chính bản th}n mình đ~ qu| ng}y thơ. Dựa trên kết quả cuộc chiến boss ng{y hôm nay m{ sự thật có thể sẽ t{n nhẫn b|o chúng tôi biết vấn đề chốt yếu để tho|t ra không phải l{ thời gian. 44 người chơi đ~ tập trung tại quảng trường trong Tolbana, đó l{ lực lượng chiến đấu mạnh nhất m{ chúng tôi có thể đặt hy vọng tại thời điểm n{y. Nếu chiến dịch raid n{y thất bại, không, ngay cả chỉ với thương vong một nửa lực lượng thì những tin đồn như kiểu «Không thể ph| đảo SAO» chắc chắn sẽ lan rộng khắp tầng đầu tiên. Việc tổ chức lại một lực lượng sẽ mất không biết bao l}u——m{ có khi sẽ không cuộc chiến boss lần 2. Ngay cả khi chúng tôi tăng cường level của mình để th|ch thức boss một lần nữa thì chúng tôi cũng đ~ chạm giới hạn hiệu quả nhận exp từ c|c qu|i vật ở tầng đầu tiên. Tất cả phụ thuộc v{o sức mạnh của «Illfang –The Kobold Lord» liệu có thay đổi so với phiên bản beta hay không. Trong ký ức của tôi thì Kobold Chúa, không phải bất khả thi nếu muốn không có tử vong với level v{ trang bị hiện tại dù chỉ một đại đội. Cho nên, mọi người có thể bình tĩnh hợp t|c cho đến cuối trận chiến đặt cược cả mạng sống n{y…… Khi bộ n~o của tôi bắt đầu qu| tải bởi những suy nghĩ đó, thì sự chú ý của tôi đột nhiên chuyển sang người chơi ở bên cạnh tôi. Sau khi hít một hơi ngắn, tôi thở ra v{ cười đắng. Nữ liễu kiếm sĩ «Asuna» với khuôn mặt ẩn dưới chiếc mũ trùm đầu, trông cô ấy vẫn giống y hệt như lúc đầu tiên tôi gặp cô ở khu vực mê cung s|ng hôm kia. Ngoại hình cô ấy l{ sự kết hợp của sao băng mỏng manh v{ sắc thép kiên cường. So với cô ấy, lúc n{y tôi trông thật lo lắng, bồn chồn.

72

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Trong khi tôi vẩn vơ với những suy nghĩ trong đầu, cô ấy đột nhiên quay lại và nhìn chằm chằm v{o tôi. “…………Anh nhìn gì?” Lời nói rất nhỏ, nhưng giọng điệu dứt kho|t khiến tôi lắc đầu gần như ngay lập tức. Cô ấy đ~ cảnh b|o tôi sang nay rằng nếu tôi cố gắng nhớ lại lý do tại sao cô tức giận, cô sẽ ép tôi nốc nguyên một thùng sữa thia. M{ chuyện gì đ~ xảy ra đi nữa, trong t}m trí tôi vẫn tồn tại một khoảng trắng mờ ở đó. “Kh-không có gì.” Tôi gắng hờ hững nói. Trước khi quay đi, Asuna còn quăng về phía tôi c|i nhìn sắc lẻm như mũi kiếm của cô. T}m trạng như vậy, liệu cuộc chiến hôm nay sẽ ổn? [, cô ấy v{ tôi chỉ l{ một đội phụ vì số lượng chẳng thấm v{o đ}u. Trong khi tôi đang mải suy nghĩ như vậy—— “N{y!” Một giọng nói cộc cằn vang lên phía sau khiến tôi phải quay lại. Đứng ở đó l{ một người chơi với m|i tóc nhọn cắt ngắn giống như một c}y xương rồng. Tôi nao núng giật lui. Trong rất nhiều người chơi tập trung ở đ}y hôm nay thì đó l{ khuôn mặt tôi ít muốn đối diện nhất. Chỉ mỗi anh ta——Kibaou. Đôi mắt gắt lên, trừng trừng nhìn tôi đang bất động từ vị trí thấp hơn một chút, Kibaou nói với một giọng còn thấp hơn trước. “Nghe cho kỹ đ}y, hôm nay tốt nhất hai người nên ở lại phía sau. Hai người ở đ}y chỉ để hỗ trợ.” “………………” Có thể tôi không phải l{ người khéo nói cho lắm, nhưng tôi biết rằng không nên phản ứng với anh ta tại đ}y. Mới hôm qua, tôi đ~ từ chối 40 000 col của khi anh ta muốn mua thanh kiếm của tôi. Hơn nữa, tôi đ~ biết tên dù anh ta đ~ cố gắng giấu qua người đại diện, do đó trong tình trạng n{y rất khó để bất cứ ai có th|i độ bình thường. Nếu tình hình đảo lại, tôi sẽ tr|nh xa anh ta trong bán kính 20m. Th|i độ của Kibaou không hề dễ chịu một chút n{o, nó l{m tiêu tan ý định của tôi khi định nói “Tất nhiên”. Khuôn mặt anh ta nhăn lại đ|ng ghét, còn nhướn về phía trước, v{ nói như khạc ra. “Nghe n{y, lũ nhóc hai người chỉ cần xử lũ Kobold con tho|t khỏi tụi tôi.” 73

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Anh ta nhổ ra một b~i nước miếng (tất nhiên l{ ảo) để nhấn mạnh điều mình vừa nói trước khi quay đi. Tôi nhìn theo khi anh đ~ về với c|c th{nh viên kh|c của nhóm E. Trong khi tôi vẫn còn một chút ngạc nhiên v{ nhìn Kibaou nặng nề bước qua c|c th{nh viên nhóm E, thì bỗng giật mình tỉnh lại bởi một giọng nói vang lên ngay bên cạnh. “……Người đó bị sao vậy?” Tất nhiên l{ «hai người» có nghĩa l{ bao gồm cả Asuna. C|i nhìn của cô ấy giờ có khoảng 30% đ|ng sợ hơn lúc n~y. “A-ai biết…… Có thể anh ta không muốn những người chơi solo vênh v|o……” Tôi nói ngay khi chưa suy nghĩ thấu đ|o, nhưng đột nhiên tôi nghĩ đến một ý khác. ——Hoặc có lẽ, anh ta không muốn bọn betatester lên mặt…… Nếu điều đó l{ sự thật v{ dựa trên th|i độ của Kibaou, anh ta hẳn đ~ biết tôi l{ một betatester. Nhưng——cơ sở ở đ}u? Ngay cả Chuột Argo cũng không b|n bất kỳ thông tin n{o về việc một người chơi l{ betatester. V{ cho đến b}y giờ, tôi vẫn chưa hề nói đến từ «beta» với bất kỳ ai. Trong khi lại một lần nữa bị gi{y vò bởi sự khó chịu như hôm qua, tôi vẫn nhìn theo Kibaou khi anh ta bước đi. “…………Ể……?” Sau đó, tôi chợt nhận ra một điều khiến tôi phải bật ra một tiếng. Hôm qua, anh ta đ~ b{y ra tận 40 000 col để mua thanh Anneal Blade +6 của tôi. Tất nhiên nó sẽ được sử dụng trong trận chiến với boss ng{y hôm nay. Bỏ qua việc l{m sao anh ta vung nổi một thanh kiếm nặng đến vậy do đ~ cường hóa 3 điểm v{o Độ bền, tôi có thể hiểu anh ta muốn có một vũ khí mạnh v{ có vai trò lớn v{o gi}y phút quan trọng trên chiến trường l{ để tăng uy tín v{ khả năng l~nh đạo. M{ nếu thế, đ|ng lẽ anh ta nên d{nh 40k col đó v{o vũ khí hoặc gi|p để phòng khi trận chiến thất bại chứ. Hôm nay l{ ng{y trọng đại m{. Tuy nhiên, xét về bộ gi|p vảy anh ta đang mặc v{ thanh đơn thủ kiếm trên lưng giống như hôm qua, mặc dù không phải l{ chất lượng thấp nhưng với 40 000 col thì ho{n to{n có thể tìm thứ tốt hơn vì có đủ thời gian. Thực tế, thanh kiếm mua từ cửa h{ng ở bên hông Asuna đ~ được n}ng cấp từ «Iron Rapier» lên hàng drop hiếm «Wind Fleuret +4» chỉ trong đêm qua sau khi l{m theo lời khuyên của tôi. Suy 74

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

cho cùng, hôm nay rất có thể tất cả chúng tôi sẽ chết, vì vậy việc giữ lấy 40 000 col cũng chẳng thể l{m gì…… ——Tuy nhiên v{o thời điểm n{y, dòng suy nghĩ của tôi bị ngừng lại. Trước khi tôi nhận ra, anh ch{ng hiệp sĩ Diabel có m|i tóc m{u lam đứng phía trước đ{i phun nước lên tiếng. “Mọi người, mặc dù có thể hơi đột ngột——Xin cảm ơn tất cả mọi người! Tôi thực sự rất vui khi thấy rằng 44 th{nh viên của c|c nhóm đ~ tập hợp đầy đủ, không thiếu một ai.” Sau khi anh ta nói, một loạt tiếng ‘OH’ lớn vang lên khắp quảng trường. Theo sau đó l{ một tr{ng ph|o tay. Tôi miễn cưỡng dừng suy đo|n v{ giơ tay lên vỗ. Mỉm cười với tất cả mọi người, ch{ng hiệp sĩ giơ nắm tay phải của mình lên tiếp tục. “B}y giờ, tôi thực sự muốn nói rằng, tôi đ~ nghĩ đến việc hủy bỏ nhiệm vụ n{y nếu như chỉ thiếu một người duy nhất! Nhưng…… việc lo lắng vẩn vơ như vậy l{ một sự xúc phạm đến tất cả mọi người. Tôi rất vui…… chúng ta sẽ không thể có một đội chiến boss kh|c tuyệt như thế n{y……dù, số lượng hơi ít hơn giới hạn một chút!” Một v{i tiếng cười vang lên cùng tiếng huýt s|o, một số kh|c thì giơ nắm tay phải lên giống như anh ta. Tôi không muốn bới lông tìm vết đối với Diavel. Tuy nhiên từ quan điểm của tôi, thực sự có ít nhiều sự phấn khích. Qu| căng thẳng có thể dẫn đến sự sợ h~i, nhưng qu| phấn khích cũng mang lại t|c dụng phụ, giống như bất cẩn. Trong phiên bản beta, nhiều người đ~ bị đ|nh gục do qu| phấn khích, chuyện đó có thể bỏ qua nhưng ở đ}y, ngay b}y giờ thất bại l{ dẫn đến c|i chết thực sự của người chơi. Có lẽ tốt hơn nếu người chơi căng thẳng, thận trọng. Trong khi nghĩ về những điều n{y, tôi nhìn v{o c|c nhóm ở phía sau. Thủ lĩnh nhóm B Agil, người sử dụng rìu chiến hai tay, v{ một số người kh|c có những biểu hiện nghiêm nghị với hai c|nh tay khoanh lại trước ngực. V{o những khoảnh khắc ngặt nghèo, họ có lẽ rất đ|ng tin tưởng. Kibaou của nhóm E quay lưng lại phía tôi nên tôi không thấy được vẻ mặt của anh ta. Khi mọi người bắt đầu trở nên ồn {o, Diavel giơ cả hai tay lên để bình ổn. “Mọi người…… Chỉ còn một điều tôi muốn nói!” 75

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Tay phải anh ta chuyển sang hông tr|i v{ rút thanh trường kiếm bạc của mình với }m thanh như tiếng chuông—— “…………Hãy chiến thắng!!” H{ng loạt tiếng reo hò lớn vang lên. Nó có phần l{m tôi nhớ lại khung cảnh quảng trường trung t}m ở Th{nh Phố Khởi Đầu 4 tuần trước, khi m{ 10 000 người chơi cũng hét lên như vậy.

76

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 10 Đ|m người đi từ thị trấn Tolbana tới th|p dungeon nhói lên một phần ký ức của Asuna. Sau một v{i phút suy nghĩ, cuối cùng cô cũng nhớ ra chuyện đó. Đó l{ chuyến đi d~ ngoại của trường cô v{o th|ng 1 năm nay. Điểm đến l{ Queensland, Australia. Sự hứng khởi của bạn học cô khi được đến Gold Coast đang giữa hè từ Tokyo đang giữa đông đ~ vượt trần đến mức ở đ}u họ cũng ồn {o. Ngay cả 2 tình huống ho{n to{n kh|c nhau——nhưng vẫn còn một điểm chung, bầu khí “h{nh qu}n” dưới t|n c}y với 40 người v{ lần cô đi cùng lớp. Những c}u chuyện phiếm liên tu bất tận, những tr{n cười bật ra không ngớt. Điểm kh|c biệt duy nhất đó l{ qu|i vật sẽ thi thoảng tấn công từ lùm c}y bên đường. Tuy nhiên tất cả c|c con qu|i vật đến gần đều bị hạ ngay tắp lự bởi những kỹ năng m{ mọi người đang khoe khoang với nhau. Trong khi bước ở rìa nhóm, Asuna nói với ch{ng kiếm sĩ bên cạnh, cô cố quên đi thảm họa đêm qua trong chốc l|t. “Nèè…… Anh, trước khi anh đến đ}y, M……MMO game? Đó l{ c|ch họ gọi trò chơi kiểu n{y đúng không? Anh đ~ từng chơi bất cứ trò n{o kh|c chưa?” “Hn……ah, có, cũng có.” Anh ch{ng kiếm sĩ trả lời hơi ngập ngừng, cùng với m|i tóc đen của mình khẽ rũ xuống khi gật đầu. “Trong c|c trò chơi kh|c có thường xuyên có những lúc như thế n{y không? Nói thế n{o nhỉ…… như nó l{ một cuộc h{nh qu}n vậy……” “……Ha ha, h{nh qu}n có lẽ hợp đấy.” Anh ch{ng kiếm sĩ nhún vai sau một tiếng cười ngắn. “Thật không may, c|c trò chơi kh|c m{ tôi đ~ chơi không có không khí như thế n{y. M{ nói đúng ra thì c|c trò chơi đó đều chưa sử dụng công nghệ FullDive, nó cần sử dụng chuột v{ b{n phím để điều khiển avatar. Do đó không có nhiều thời gian d{nh cho cửa sổ chat.” “……Ah, hóa ra l{ thế……” “Mà, có những trò chơi kh|c có hình thức voice chat, nhưng tôi chưa thử.” “Hmm.” 77

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Sau khi tưởng tượng cảnh một nhóm nh}n vật game lặng lẽ lướt đi trên một m{n hình phẳng, Asuna lại nhẹ nh{ng nói. “……Không biết thực tế sẽ thế n{o nhỉ?” “Hể? Th-thực tế?” Anh ch{ng kiếm sĩ nhìn Asuna với vẻ mặt đầy thắc mắc, Asuna cố gắng để miêu tả c|c hình ảnh hiện lên trong t}m trí mình. “Ý tôi l{…….Trong một thế giới fantasy thực n{o đó như vầy…… khi một nhóm kiếm sĩ hoặc ph|p sư phiêu lưu để đ|nh bại một con qu|i vật khủng khiếp. Trong cuộc h{nh trình, họ sẽ nói c|i gì?…… Hay họ sẽ im lặng bước đi? Ý tôi l{ thế.” “………………” Cậu kiếm sĩ im lặng một c|ch kỳ lạ, v{ khi cô liếc nhìn vẻ mặt anh ta, Asuna cảm thấy rằng mình đ~ hỏi một c}u hỏi kh| trẻ con. Cô quay đầu đi nói “Đừng để t}m” nhưng anh ta đ~ lên tiếng trước. “Đi trên con đường dẫn tới c|i chết hay vinh quang, {.” Tiếng nói kh| nhỏ đó vang lên bên phải cô. “Nếu cuộc sống họ l{ vậy…… Tôi c| rằng có lẽ nó giống như chúng ta cùng đi đến nh{ h{ng ăn tối vậy. Nếu muốn nói thì cứ nói, còn không thì giữ im lặng. Tôi nghĩ những lần chiến boss sẽ cũng thế. Tất nhiên l{ giả sử có thể chiến boss mỗi ng{y.” “……Fufu, fu.” Sự thẳng thắn của anh ta khiến Asuna cảm thấy chút buồn cười. Cô giải thích ngay lập tức như b{o chữa. “Xin lỗi vì đ~ cười nhưng…… điều n{y thật sự kh| lạ lùng. Thế giới n{y l{ đỉnh cao của cuộc-sống-bất-thường-nhật, nói gì đến một khía cạnh bình thường n{o.” “Ha ha……Cô nói cũng đúng đấy.” Anh ch{ng kiếm sĩ cũng cười sau đó lặng lẽ nói. “Tuy nhiên, tính đến hôm nay phải mất 4 tuần để có thể đạt đến mức n{y. Thậm chí hôm nay chúng ta có đ|nh bại boss đi chăng nữa thì vẫn còn đến 99 tầng phải vượt qua. Tôi…… đ~ sẵn s{ng mất 2, không, có thể l{ 3 năm cho h{nh trình n{y. Nếu 78

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

mọi việc vẫn như thế n{y thì những sự kiện không thường nhật rồi cũng sẽ trở th{nh thường nhật thôi.” Những lời nói đó có thể g}y ra một cú sốc lớn v{ tuyệt vọng với Asuna trước đ}y. Nhưng b}y giờ nó chỉ như một cơn gió thoảng qua đối với cô. “…………Anh thật mạnh mẽ đấy. Nếu đó l{ tôi, tôi sẽ không thể có suy nghĩ như vậy. Nghĩ về việc phải sống trong thế giới n{y nhiều năm…… chết trong trận chiến ng{y hôm nay có khi ít đ|ng sợ hơn đối với tôi.” Anh ch{ng kiếm sĩ liếc nhìn cô một lúc khi nghe cô nói vậy, sau đó anh đút tay v{o túi |o kho|c m{u x|m của mình v{ lẩm bẩm. “Nếu chúng ta có thể lên tới c|c tầng cao hơn, có thể ở đó sẽ có bồn tắm tốt hơn đấy.” “…………Th-thật sao?” Cô vô tình hỏi lại trước khi kịp nhận ra những gì mình vừa nói. Cảm thấy xấu hổ, cô hạ thấp giọng đe dọa. “……Nhớ lấy điều đó. Hoặc tôi sẽ bắt anh phải uống một thùng sữa hỏng đấy.” “Vậy thì, ít nhất hôm nay chúng tay h~y sống sót trở về trước đ~.” Rồi ch{ng kiếm sĩ cười khúc khích.

79

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 11 11 giờ s|ng, chúng tôi đến được dungeon. 12 giờ 30, chúng tôi đi đến tầng trên cùng của dungeon. Cho đến b}y giờ, vẫn chưa có thương vong xảy ra. Tôi tự thấy chút nhẹ nhõm. Suy cho cùng, đối với phần lớn những người ở đ}y trong nhóm gần-48-người-«Full Raid» thì đ}y l{ lần đầu tiên của họ đến đ}y. Trong thế giới n{y, mọi h{nh động «lần đầu» đều h{m chứa rủi ro, không có ngoại lệ. Tôi lạnh sống lưng 3 lần trên đường đi. Nhóm F v{ G, gồm những người cầm vũ khí d{i như «Gi|o» hay «Kích», bị tấn công cận chiến bởi qu|i Kobold trong h{nh lang hẹp. Lúc cận chiến trong SAO, vũ khí sẽ không g}y tổn hại cho người chơi nếu họ vô tình đ|nh trúng đồng đội trong hỗn chiến (tất nhiên điều n{y không phải l{ một h{nh vi phạm tội), nhưng sẽ tạo th{nh chướng ngại vật ngăn cản c|c đòn tấn công thông thường v{ c|c kiếm kỹ cấp thấp sẽ bị dừng. Với vũ khí tầm xa như gi|o thì nguy cơ n{y đ~ cao sẵn, m{ bị qu|i phục kích cận chiến còn l{m cho tình hình tồi tệ hơn. Trong tình hình như vậy, hiệp sĩ Diavel đ~ chứng tỏ khả năng chỉ huy chính x|c của mình. Anh ta đ~ t|o bạo yêu cầu những th{nh viên xung quanh trong đội rút lui để bảo vệ đội trưởng mỗi đội, sử dụng những kiếm kỹ mạnh hơn để đẩy lùi bọn qu|i rồi đổi chỗ đội cận chiến không chút chậm trễ. Những quyết định n{y chỉ có thể đưa ra nếu anh ta đ~ quen thuộc với vị trí của một người chỉ huy. Trong tình thế n{y, có thể nói tôi đ~ qu| lo xa khi sợ những điều như “Mọi người đang qu| phấn khích” trước khi khởi h{nh. Diavel có chính kiến riêng của mình về việc l~nh đạo, tin tưởng ho{n to{n v{o anh ta l{ nhiệm vụ của mọi th{nh viên, kể cả tôi. ——Lúc tôi nhận ra điều n{y thì hai c|nh cửa lớn đ~ hiện ra trước mắt chúng tôi, tôi phải nhón lên để nhìn thấy chúng vì đang đứng ở cuối nhóm. Trên mặt đ| m{u x|m l{ hình khắc nổi của những con qu|i vật mình người đầu thú đ|ng sợ. Trong hầu hết c|c trò MMO kh|c, nói về Kobold l{ nói về những kẻ yếu nhất trong c|c kẻ yếu, nhưng trong SAO kiểu qu|i «Nửa người» n{y lại l{ những kẻ thù ghê gớm không thể coi thường. Chúng có khả năng sử dụng c|c vũ khí như kiếm hoặc rìu, nên có thể dùng kiếm kỹ. Sở hữu sức mạnh, tốc độ v{ độ chính x|c cao hơn nhiều so với tấn công thường, những «kiếm kỹ» có thể tấn công v{o sơ hở của của kẻ địch v{ l{m thanh HP sụt trầm trọng dù chỉ một đòn cơ bản. Asuna sử dụng liễu kiếm bên cạnh tôi có thể đi đến phần s}u nhất của mê cung chỉ với «Linear», điều đó đủ để chứng minh sức mạnh khủng khiếp của c|c kiếm kỹ…… 80

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“……Cô có thể lắng nghe một chút không?” Tôi tiến đến gần Asuna hơn v{ nói thấp. “Hôm nay mục tiêu của chúng ta l{ c|c «Ruin Kobold Sentinel», mặc dù chúng không phải l{ boss nhưng cũng kh| mạnh v{ luôn đứng ở quanh vị trí của boss. Hôm qua họ đ~ nói rằng phần lớn đầu v{ cơ thể chúng được bảo vệ bởi gi|p kim loại nên cứ đ}m đại kiếm kỹ «Linear» hết lần n{y tới lần kh|c sẽ không đủ mạnh để chiến đấu với chúng.” Sau khi nghe vậy, chiếc mũ trùm đầu của liễu kiếm sĩ khẽ gật xuống, cùng |nh mắt hình viên đạn bay về tôi. “Tôi biết rồi. Phải nhắm v{o vùng cổ họng của chúng thôi đúng không.” “Chính x|c. Ngay sau khi tôi đ|nh văng rìu chiến của chúng, cô h~y switch với tôi v{ giết nó.” Asuna gật đầu trước khi quay lại đối diện với c|nh của đ| khổng lồ còn tôi tiếp tục nhìn cô ấy v{i gi}y. Chết ở đ}u v{ như thế n{o, sự kh|c biệt duy nhất chỉ l{ sớm hay muộn thôi. Khi chúng tôi gặp nhau lần đầu tiên, cô ấy đ~ nói với tôi như vậy. Tôi sẽ chắc chắn rằng sẽ không để những từ đó trở th{nh sự thật. Kiếm kỹ «Linear» của Asuna đ~ nói lên t{i năng m{ bản th}n cô ấy không hề biết. Không hẳn mọi ngôi sao băng đều bị ch|y rụi v{ biến mất trong khí quyển. Có những ngôi sao đ~ chịu được ngọn lửa thiêu đốt ấy v{ đ~ chạm xuống mặt đất. Nếu cô ấy sống sót qua trận chiến ng{y hôm nay, Asuna ng{y n{o đó nhất định sẽ được biết đến như một nữ kiếm sĩ nhanh nhất v{ xinh đẹp nhất trong Aincrad. Cô ấy chắc chắn sẽ trở th{nh một ngôi sao rực rỡ, dẫn lối cho những người chơi bị |m ảnh bởi sự sợ h~i v{ tuyệt vọng. Tôi chắc chắn về điều n{y. Tr|ch nhiệm đó không thể đảm nhận bởi một kẻ đ~ từng l{ betatester như tôi. Tôi khẳng định lại quyết t}m của mình một lần nữa trước khi quay lại đối diện với cửa đ| to tướng. Trước mặt chúng tôi, Diavel đ~ chỉnh đốn xong h{ng lối của 7 đội. Thậm chí hiệp sĩ-sama cũng không d|m hét lên “H~y chiến thắng!” ở nơi n{y. Bởi lẽ c|c con qu|i vật hình người sẽ phản ứng với tiếng ồn lớn ở đ}y v{ bu lại như kiến.

81

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Thay v{o đó, Diavel n}ng cao thanh kiếm bạc của mình lên v{ gật đầu. 43 th{nh viên kh|c cũng rút vũ khí của mình ra gật đầu trả lời. M|i tóc m{u xanh lam tung bay khi anh ta quay lại đặt b{n tay tr|i của mình lên c|nh cửa lớn—— “————Tiến lên!” Với một tiếng ngắn gọn, anh đẩy c|nh cửa mở ra với tất cả sức mạnh của mình.

Chỗ n{y rộng đến thế cơ {? Lần đầu tiên nhìn v{o phòng Boss Tầng Một, đ}y l{ ấn tượng ban đầu m{ tôi có sau 4 th|ng dai dẳng, đầy tính ho{i nghi. Nó có hình chữ nhật rộng bao la tít tắp. Chiều rộng khoảng 20 m, v{ d{i khoảng 100 m tính từ lối v{o. Tầng 20 trong dungeon đ~ được kh|m ph| gần hết trừ phòng boss. Vì vậy diện tích của nó có thể ước tính theo khoảng trống trên bản đồ. Tuy nhiên dưới con mắt của chúng tôi thì nó có vẻ lớn hơn rất nhiều so với tưởng tượng. Căn phòng rộng thế n{y để chứa những con qu|i vật khổng lồ ở đ}y. Phòng boss ở Aincrad, c|c c|nh cửa hung vĩ không bao giờ đóng lại ngay cả khi đang trong cuộc chiến với boss. Vì vậy khi sự việc trở nên tệ đi thì chúng tôi vẫn có lựa chọn rút lui tr|nh bị tiêu diệt ho{n to{n. Tuy nhiên, nếu chúng ta chỉ quay người chạy trốn thì kiếm kỹ tầm xa của kẻ thù có khả năng đ|nh trúng v{ l{m chúng tôi bị «delay»8, hoặc tệ nhất l{ «stun»9. Vì vậy chúng tôi phải vừa rút lui vừa chiến đấu với boss. Trong tình huống đó thì cự ly v{i trăm mét để rút lui cũng trở nên d{i vô tận. Có một c|ch kh|c, đó l{ sử dụng «Pha lê Dịch chuyển» để tho|t khỏi phòng boss ngay lập tức, tuy nhiên nó rất đắt v{ chỉ có thể kiếm được ở những tầng cao hơn. Hiển nhiên, sự th}m hụt túi tiền không thể tr|nh khỏi. Tôi đang chìm trong suy nghĩ như vậy thì tiếng phực h{ng loạt vang lên trong căn phòng boss gần như tối om. Những ngọn đuốc thô lần lượt bừng lên dọc theo hai bức tường, v{o tận đằng kia căn phòng.

8 9

khoản trễ bất động, choáng 82

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Khi có nguồn s|ng được tạo ra, độ s|ng nội bộ «Gamma»10 của căn phòng cũng tăng lên. Trên s{n đ| v{ bức tường đầy những vết nứt. Căn phòng được trang ho{ng bởi những đầu l}u lớn nhỏ nằm khắp nơi. Tại nơi s}u nhất của phòng có một c|i ngai lớn v{ hình bóng của thứ gì đó rất lớn đang ngồi—— Hiệp sĩ Diavel n}ng thanh trường kiếm của mình lên v{ vung nó xuống trước mặt. Thấy tín hiệu được đưa ra, 44 th{nh viên của Lực Lượng Săn Boss hét lên một tiếng rồi đổ xô v{o như một trận tuyết lở.

Ở h{ng đầu tiên l{ nhóm A với đội trưởng dùng búa chiến v{ Heater Shield11 to như tấm kim loại. Theo ngay sau phía bên tr|i họ l{ nhóm B l~nh đạo bởi rìu chiến sĩ Agil, phía bên phải l{ Diavel v{ năm người bạn của anh ta tạo th{nh nhóm C. Nhóm D được dẫn dắt bởi một người đ{n ông sử dụng thanh song thủ kiếm d{i ngoằng, sau đó l{ nhóm E do Kibaou chỉ huy v{ nhóm F, G trang bị gi|p tay chạy song song. Hơn nữa, phía sau họ còn có thêm hai người tụt hậu bị l~ng quên—— Khi khoảng c|ch giữa nhóm A với chiếc ngai còn 20 m, c|i bóng khổng lồ n~y giờ vẫn bất động bất ngờ nhảy lộn lên không trung trước khi g}y một tiếng RẦM lúc đ|p xuống mặt đất. Sau đó nó mở c|i miệng chó sói v{ gầm lên. “Grruaaaaaaaaaaaa!!” Con qu|i chúa của đ|m thú nửa người «Illfang –The Kobold Lord» vẫn giống hệt như trong trí nhớ của tôi. Th}n thể cuồn cuộn cơ bắp của nó dễ cao hơn 2 m được bao phủ dưới lớp lông m{u xanh x|m. Đôi mắt kh|t m|u của nó lóe lên |nh đỏ đồng. Tay phải thì cầm một c|i rìu bằng xương trong khi tay tr|i cầm một c|i Bì Thuẫn12. Đằng sau thắt lưng có một thanh «Talwar»13 một mét rưỡi nhô ra. The Kobold Lord giương cao chiếc rìu bằng xương tấn công to{n sức v{o đội trưởng đội A. Tầm Thiết Hỏa Khiên d{y thế cũng bị chấn động mạnh g}y ra một hiệu ứng |nh s|ng chói mắt v{ một }m thanh ầm ĩ vang dội khắp căn phòng.

Độ s|ng m{n hình m|y tính: Gamma tùy chỉnh Thiết Hỏa Khiên 12 Tấm khiên tròn bọc da 13 một thanh kiếm có lưỡi cong thường được sử dụng nhiều ở nước vùng Nam \ 10 11

83

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

]m thanh đó như thể l{ một tín hiệu, từ c|c hốc tường 3 con qu|i vật mặc trọng gi|p nhảy xuống. Đ}y chính l{ bọn qu|i «Ruin Kobold Sentinel». Kibaou dẫn đầu nhóm E cùng với sự hỗ trợ của nhóm G nhanh chóng bao v}y khóa chặt bọn qu|i g|c lại. Tôi v{ Asuna nhìn nhau rồi cùng lao tới con Sentinel gần nhất. Vậy l{, ng{y 4 th|ng 12, v{o 12 giờ 40, trận chiến Boss Tầng Một cuối cùng đ~ bắt đầu. «Illfang» có tất cả 4 thanh HP. Trong khi 3 thanh HP đầu tiên vẫn còn nó sẽ giữ chiếc Rìu Xương bên tay phải v{ Bì Thuẫn bên tr|i, nhưng ngay khi còn một thanh m|u, nó sẽ vứt tất cả chúng v{ lôi thanh Talwar từ thắt lưng ra. C|ch thức tấn công của nó sẽ ho{n to{n thay đổi tạo trở ngại rất lớn nhưng cuốn s|ch hướng dẫn chiến lược của Argo đ~ đề cập tới m{ không bỏ sót điều gì. Tất nhiên, khi nó thay đổi vũ khí từ Rìa Xương sang Talwar thì kiếm kỹ của nó dùng cũng đổi nên đối ph|p của chúng tôi đ~ được thảo luận chắc chắn trong cuộc họp hôm qua. Trong khi tôi đang chiến đấu với con «Sentinel» vừa lọt qua nhóm E v{ G, tôi liếc nhìn tiền tuyến, không có dấu hiệu chiến thuật bị sụp đổ. C|c «Tanker» và «Attacker» vẫn thực hiện nhịp đổi người một c|ch bình tĩnh v{ bơm m|u đều đặn. Phía bên tr|i tầm nhìn của tôi l{ một cửa sổ nhỏ hiện chỉ số HP trung bình mỗi đội vẫn ổn định ở mức 80%. L{m ơn, cứ giữ như thế——chỉ cần cứ thế n{y. B}y giờ tôi đang cầu nguyện hết linh hồn v{ thể x|c cho một người kh|c—— điều tôi chưa từng l{m khi l{ solo player.

84

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 12 Với khả năng đưa cô ra khỏi dungeon khi cô đ~ bất tỉnh từ nơi s}u nhất thẳm nhất (bằng phương ph|p bí ẩn n{o đó), cô nghĩ anh ch{ng kiếm sĩ tóc đen có lẽ l{ người có năng lực đ|ng nể. Tuy nhiên khi nhìn c|ch chiến đấu của anh ta lần đầu tiên, Asuna chỉ có thể nói rằng đ|nh gi| đó qu| thấp. ——Mạnh qu|. Không, từ “mạnh qu|” không diễn tả đầy đủ anh ta trong trận chiến. Một chỉ số vô hình n{o đó ngo{i sức mạnh v{ tốc độ, cứ như một «chiều không gian kh|c» nữa. Với Asuna, một người chưa bao giờ chơi game hay ở trong môi trường FullDive trước đó, cô không biết diễn tả th{nh lời thế n{o. Nhưng nếu được, chỉ có thể nói rằng tất cả mọi thứ đ~ được tối ưu hóa. Anh ta không hề có một chuyển động thừa th~i n{o nên kỹ thuật của anh ta rất nhanh, chính x|c dù thanh kiếm nặng. Chỉ một nh|t chém chớp nho|ng, anh ta thổi bay c}y kích kinh tởm của con Kobold mặc trọng gi|p lên trời, rồi vừa rút lui vừa hô “Switch!”. Asuna nhanh chóng thế chỗ anh, nhảy v{o phía trước Kobold, v{ trong khi Kobold vẫn đang ng~ ngửa vì phản lực, cô dễ d{ng sử dụng «Linear» đ}m v{o điểm yếu trong vùng cổ không được bảo vệ của nó. Asuna nhớ lại lời anh ta đ~ nói trong lần đầu anh gặp cô. “Overkill không phải l{ khuyết điểm hay l{ h{nh vi bị hệ thống phạt, nhưng nó không hiệu quả lắm”, v{ cô đ~ trả lời “Có vấn đề gì với nó sao?”. V{o lúc n{y, cô đ{nh phải thừa nhận sẽ có một vấn đề lớn với nó. Nếu có thể loại bỏ những chyển động thừa thì sẽ tạo ra một chút thời gian v{ khoảng trống dư. Điều đó sẽ giúp mở rộng tầm nhìn. Lũ «Sentinel» n{y mạnh hơn rất nhiều so với «Trooper» cô đ~ chiến đấu trước đó nhưng Asuna vẫn có thể nhìn thấy từng chuyển động của nó kh| rõ r{ng—— Thanh HP của Kobold giảm xuống đ|ng kể khi bị «Linear» đ|nh trúng cổ họng. Nếu l{ Asuna trước đ}y, cô sẽ chờ đòn phản công, né trong đường tơ kẽ tóc rồi tung ra thêm một chiêu «Linear» nữa. Nhưng đó l{ «Overkill» vô dụng. Ngay khi độ trễ bởi kiếm kỹ kết thúc, Asuna thọc nhẹ v{o cổ họng Kobold một lần nữa, thanh HP của nó tụt về 0 v{ cơ thể nó vỡ th{nh những mảnh m{u lam. “GJ.”14

14

Good Job=L{m tốt lắm 85

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Từ đằng sau cô, kiếm sĩ tóc đen nói. Mặc dù không biết từ viết tắt nghĩa gì nhưng cô cũng đ|p lại chung chung “Anh cũng vậy!”. V{o lúc đó, thanh HP đầu tiên của boss đ~ biến mất. Diavel hét lên “Thanh thứ hai rồi!”, cùng lúc đấy thêm v{i con «Sentinel» nhảy xuống từ c|c lỗ hổng trên tường. Quên rằng chúng chỉ l{ lũ qu|i thêm, Asuna v{ đồng đội của cô lao tới con qu|i gần đó. Thanh kiếm trong tay phải cô mới chỉ mua ng{y hôm qua nhưng cô đ~ cảm thấy kh| nhuần nhuyễn v{ quen thuộc. Cô cũng cảm thấy rõ phản ứng từ nó khi sử dụng kiếm kỹ. Từ da bọc c|n kiếm cho đến lưỡi kiếm |nh lên vệt s|ng lấp l|nh, thanh kiếm như một phần c|nh tay của cô vậy. ——Nếu đ}y l{ cảm gi|c thực sự của «chiến đấu» thì tất cả những gì mình làm từ trước cho đến ng{y hôm qua đều l{ sự bắt chước dở tệ. ——Chắc chắn sẽ còn nhiều trận chiến chờ đợi chúng ta phía trước. Anh chàng kiếm sĩ cạnh mình đ~ tiến rất xa, xa về phía trước trên con đường đó. Dù tất cả những thứ n{y đều l{ ảo, dù mỗi h{nh động đều chỉ l{ mô phỏng ……nhưng……mình chắc chắn cảm gi|c n{y l{ thật. Cảm gi|c muốn thấy những gì anh ta thấy. Rìu của con Sentinal vung xuống v{ cậu kiếm sĩ phản đòn bằng một cú chém lên cao. Ngay lập tức Asuna hét lên “Switch!” v{ nhảy về phía kẻ thù với thanh kiếm yêu quý trong tay.

86

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 13 Cuộc chiến giữa Kobold Chúa cùng lũ cận vệ của nó với 44 người chơi diễn ra tốt hơn tôi dự đo|n nhiều. Diavel v{ nhóm C đ~ rút cạn được thanh HP đầu tiên của boss, nhóm D loại bỏ thanh thứ hai, thanh thứ ba hiện tại đ~ bị nhóm F v{ G rút hết một nửa. Đến lúc này HP nhóm «Tank» A và B chỉ giảm tệ lắm l{ đến một nửa v{ hiển thị m{u v{ng vài lần nhưng may mắn l{ chưa có ai giảm đến mức nguy hiểm m{u đỏ. Vì những con lính g|c thì được nhóm E v{ hai người bên lề chúng tôi xử lý dễ d{ng nên giữa chừng nhóm G đ~ thay đổi vai trò sang support chiến trường chính. Thứ thật sự g}y ấn tượng cho tôi l{ kỹ năng chiến đấu dữ dội của cô g|i liễu kiếm sĩ Asuna. Chiêu «Linear» đ~ l{m tôi sửng sốt khi lần đầu gặp cô, giờ với vũ khí mới, nó lại c{ng sắc bén v{ mạnh mẽ, xuyên thẳng v{o cổ họng của những con Kobold, tử huyệt của chúng, một c|ch chính x|c chẳng mấy khó khăn. Thời gian từ chuyển động đầu tiên của kỹ năng cho đến khi đ|nh trúng mục tiêu chỉ bằng một nửa so với nếu chỉ dựa v{o mỗi System Assist15. Nhìn v{o tốc độ thuần túy ấy, ngay cả tôi, người đ~ d{y công đẩy kiếm kỹ lên mức cao nhất có thể từ thời betatest, cũng không tự tin mình có thể đạt được. Cô ấy chỉ l{ người chơi mới otanh với duy nhất một skill. Thử tưởng tượng cô ấy sẽ tiến xa mức n{o nếu rèn giũa bản năng và trau dồi kiên thức, cũng đủ l{m tôi rợn sống lưng. Nếu thực vậy, tôi thực sự muốn song h{nh để tận mắt chứng kiến sự tiến bộ của cô ấy——một ý nghĩ tho|ng qua, nhưng tôi phải rũ bỏ nó ngay lập tức. Một th|ng trước, tôi đ~ quyết định trở th{nh một người chơi solo ích kỉ để sinh tồn, vì vậy tôi không có quyền muốn ở bên cạnh một người n{o kh|c. Người bạn đầu tiên của tôi trong thế giới n{y l{ Klein, có thể vẫn còn ở đ}u đó trong Thành Phố Khởi Đầu, thận trọng tăng cấp để đảm bảo anh ta những người bạn của mình sẽ sống sót…… Mặc kệ tôi nhớ lại những ký ức buồn đó, Asuna đ~ hạ gục con mồi thứ hai của cô. Bởi vì «Ruin Kobold Sentinel» chỉ có ở đ}y nên nó được coi l{ loại qu|i vật hiếm. Mặc dù nó không cung cấp nhiều exp v{ col như boss nhưng vẫn rớt ra item. Tiền sẽ được chia đều với những người tham gia trận chiến trong khi lượng exp lại có sự kh|c biệt giữa những người hạ gục mục tiêu. Tỉ lệ nhận được item của Asuna sẽ cao hơn tôi khi cô ấy l{ người hạ cú chốt. Vậy có lẽ đ}y chính l{ lý do m{ Kibaou của nhóm E, cũng đang chiến đấu với lũ Sentinell tương tự, muốn chỉ mỗi nhóm anh ta hạ qu|i. Tuy nhiên, cặp đôi “dư” tôi 15

hỗ trợ hệ thống 87

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

v{ Asuna lại phối hợp đ|nh bại mục tiêu của chúng tôi nhanh hơn nhiều so với nhóm E đầy đủ 6 th{nh viên. Điều n{y, đến cả anh ta cũng không thể ph{n n{n—— Trong khi tôi đang suy nghĩ thì giọng nói cộc cằn Kibaou từ phía sau vang đến. “Tôi biết ý định của cậu rồi. Chắc sướng lắm nhỉ?” “…………Ý anh l{ sao?” Thắc mắc trước lời nói của anh ta, tôi quay lại hỏi. Bởi hai con Sentinel trong 3 con đợt 3 n{y đ~ bị đ|nh bại, nên có chút thời gian để nói chuyện cho đến đợt sau. Vị kiếm sĩ đầu xương rồng cau m{y nhìn tôi rồi cao giọng như khạc v{o mặt. “Đừng vờ vịt. Tôi biết động cơ của cậu khi tham gia cuộc săn boss lần n{y.” “Động……cơ? Ngo{i đ|nh bại boss ra thì còn lý do n{o kh|c sao?” “Gì, giả ng}y {? Tôi biết chính x|c cậu muốn gì!” Ẩn ý đằng sau có vẻ chẳng dính gì đến tôi. Khi tôi nghiến răng lại khó chịu v{ bực bội, Kibaou cuối cùng cũng xong việc v{ nói ra trọng t}m. “Tôi biết l}u rồi. Tôi đ~ nghe về cậu. Trong quá khứ, cậu luôn ăn mảnh cướp LA khi săn boss!” “C|……………………” ————LA. «Last Attack»16. Một mặt n{o đó, anh ta đúng. Sự thật l{ trong c|c trận chiến săn boss trước đ}y, tôi để HP của boss nhỏ nhất có thể rồi tung ra kiếm kỹ mạnh nhất của mình đúng lúc nhất nhằm nhận bonus LA cao nhất. Tuy nhiên không phải trong thế giới n{y, mà là trong tòa thành bay khác chỉ tồn tại duy nhất một th|ng——«Sword Art Online Closed Betatest». Kibaou không những biết tôi l{ một betatester m{ còn biết tới cả phong cách qu| khứ của tôi thời đó. Chờ đ~. Anh ta vừa nói rằng “Tôi đ~ nghe”, không lầm l{ vậy. Nói c|ch kh|c, nó là tin đồn. Tuy nhiên anh ta đ~ nghe nó từ ai………… V{o lúc đó, một ý nghĩ ngộ ra lần thứ hai lóe lên như một dòng điện chạy dọc cơ thể tôi.

16

đòn cuối 88

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Tuần trước, Kibaou thông qua người buôn tin Chuột Argo cố gắng mua thanh «Anneal Blade +6» của tôi với c|i gi| lố bịch. Hôm qua, một lần nữa anh ta còn cố gắng mua nó với gi| 40 000 col. Mặc dù tôi đ~ từ chối nhưng anh ta đ~ không sử dụng số tiền đó. Không, không phải l{ anh ta không tiêu nó. Thực tế ngay từ đầu anh ta đ~ không có số tiền lớn đến như vậy rồi. Không chỉ Argo, thực chất Kibaou cũng l{ một người môi giới trung gian. Người có 40 000 col không phải l{ anh ta. Bởi ng{y hôm sau khi tôi từ chối, anh ta vẫn nói chuyện với tôi bình tĩnh. Người mua thực sự l{ kẻ kh|c. Cũng l{ chủ sở hữu 40 000 col. Nếu có thêm một người nữa giữa kẻ đó v{ Argo, dù tôi có trả bao nhiêu cũng không thể tìm ra kẻ đó. Kẻ chủ mưu đó đ~ đưa cho Kibaou thông tin về thời beta v{ thao túng anh ta để g}y rắc rối. Nếu l{ như vậy thì mục tiêu của hắn không phải l{ có được «Anneal Blade +6» để tăng chính sức mạnh bản th}n. Không, đó chỉ l{ một phần của điều đó, một mục tiêu chính của hắn rất kh|c. Đó l{ l{m suy yếu tôi——lực chiến của Kirito. L{m tôi yếu đi v{ ngăn tôi dùng phong c|ch cũ, hòng nhận bonus LA—— “…………Kibaou. Người đ~ nói chuyện với anh, l{m thế n{o anh ta có được thông tin về thời betatest?” “Rõ r{ng. Anh ta đ~ bỏ ra một số tiền cực lớn để mua thông tin thời beta từ «Chuột». Để giảm thiểu những con cẩu rúc v{o đội.” ————Dối tr|. Cho dù Argo có bán thông tin về chính bản th}n đi nữa, cô ấy cũng sẽ không bao giờ b|n thông tin về c|c betatester khác. Khi tôi tức giận nghiến chặt răng lại thì h{ng phía trước reo lên, HP của boss đ~ về đến thanh thứ tư v{ cũng l{ thanh cuối cùng. Sự chú ý của tôi hút về phía trước. Thanh HP thứ ba của boss đ~ bị loại bỏ bởi nhóm F v{ G trước khi họ rút lui. Thay chỗ l{ nhóm C đ~ phục hồi ho{n to{n lập tức nhảy v{o tấn công. Đội trưởng đồng thời cũng l{ l~nh đạo to{n đại đội chính l{ anh ch{ng hiệp sĩ tóc xanh Diavel. Ngay cả trong |nh s|ng mờ của mê cung, m|i tóc m{u xanh của anh ta cũng lấp l|nh rực rỡ. “Uguruooooooooooooo————!!” «Illfang – The Kobold Lord» gầm lên một tiếng lớn kh|c hẳn lần trước. Đồng thời 3 con «Ruin Kobold Sentinel» cuối cũng nhảy ra khỏi lỗ của chúng ở trên tường. 89

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“………Lại lũ qu|i Kobold nữa, bốc lấy một con đi. V{ cậu đừng hòng LA.” Kibaou gằn giọng đầy ý thù địch trước khi quay trở về vị trí nhóm E. Vẫn chưa ho{n to{n hồi phục từ cú sốc bất ngờ, tôi miễn cưỡng quay về chỗ với Asuna ở c|ch đó không xa. “…………Hai người nói chuyện gì vậy?” Cô ấy lặng lẽ hỏi còn tôi chỉ khẽ lắc đầu. “Không có gì……——Cứ tập trung tiêu diệt kẻ địch thôi.” “…………Ờ.” Sau khi trao đổi ngắn gọn với nhau, tôi rút thanh kiếm của mình ra v{ lao đến một con Sentinel. Vào chính lúc đó—— Đột nhiên cảm thấy «có gì đó», tôi vội quay sang nhìn chiến trường chính. Con Kobold Chúa vứt cả chiếc Rìu Xương v{ Bì Thuẫn xuống đất cùng một lúc, nó lại gầm lên một tiếng nữa rồi đưa tay ra sau eo cầm lấy phần chuôi quấn vải rách bươm, lôi một thanh «Talwar» d{i t{n bạo ra. Trong thời gian thử nghiệm, tôi đ~ nhìn thấy kiểu thay đổi chiến thuật này rất nhiều lần. Từ b}y giờ, nó sẽ chỉ sử dụng c|c kiếm kỹ của c|c loại nguyệt đao cho đến khi chết. Tuy trạng th|i của nó từ hung hăng trở nên điên cuồng khủng khiếp, nhưng đối phó với nó b}y giờ dễ hơn lúc n~y rất nhiều. Vì nó sẽ sử dụng một kiếm kỹ chém dọc tầm xa, nếu nắm được thời điểm nó xuất chiêu thì ngay cả khi ở gần boss vẫn có thể tr|nh được. Theo lệnh Diavel, 6 người nhóm C lập tức bao v}y quanh boss. Đ}y l{ chiến thuật không được sử dụng khi boss vẫn còn cầm chiếc Rìu Xương bởi skill vung ngang. Thực sự tôi không hy vọng rằng việc đọc trước cuốn hướng dẫn chiến lược có thể giúp họ hình th{nh một đội ngũ chính x|c như vậy. Miễn l{ s|u người có thể tr|nh được tất cả những cú đ|nh của thanh Talwar cho đến đòn cuối………… “………………Ử……?” Tôi vô thức khẽ kêu lên.

90

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Người chơi X đ~ yêu cầu Kibaou mua thanh kiếm của tôi với tổng số tiền 40 000 col với mục đích cản trở tôi thực hiện LA con Kobold Chúa. Tôi đ~ phỏng đo|n chừng đó. Mặc dù thanh kiếm của tôi không bị lấy đi nhưng mục đích của X thì đ~ gần đạt được rồi. Vì thuộc lực lượng bổ sung của cuộc săn, tôi chỉ có thể chiến đấu với những con Sentinel, vì vậy tôi thậm chí không thể tiếp cận boss trong b|n kính 10 m. Tuy nhiên, nếu l{ thế. Danh tính thực của X, v{o lúc n{y, l{ một người chơi đang cố gắng LA boss—— chắc l{ vậy? Suy cho cùng thì trả 40 000 col l{ một khoản tiền qu| lớn chỉ để cản trở tôi, cho dù có thể LA được boss thì cũng không thể bù lại chi phí đ~ bỏ ra, trừ phi tự th}n diệt boss. Nói c|ch kh|c……người chơi X thao túng Kibaou, kẻ biết qu| khứ của tôi thời betatest, tên của anh ta l{………… “——Nó tới kìa!” Nhận được cảnh b|o sắt gọn từ Asuna, dòng suy nghĩ của tôi lập tức ngừng lại. Sentinel vung thanh kích của nó lên, tôi vô thức sử dụng kiếm kỹ chém theo đường chéo «Slant» đẩy lùi vũ khí đang lao tới với to{n bộ sức lực. “Switch!” Tôi hét lên sau đó lùi lại, Asuna thế chỗ tôi tiến lên trước con lính. Một lần nữa tôi lại liếc sang trận chiến bên cạnh c|ch tôi khoảng 20 m về bên tr|i. Sau khi trạng th|i không thể bị tấn công của boss chấm dứt, trận chiến lại tiếp tục. Mục tiêu đầu tiên l{ anh ch{ng hiệp sĩ tóc xanh, người đ~ bình tĩnh tr|nh được cú đ|nh đầu. Nhìn lưng anh ta, tôi tự hỏi bản th}n mình. ————Là anh sao? ————Hiệp sĩ Diavel, l{ anh……Tất cả chỉ l{ kế hoạch của anh………………? Tất nhiên, anh ta không thể nghe thấy m{ trả lời. Illfang gầm lên, sau đó nó từ từ di chuyển lưỡi đao trong tay phải của mình lên cao qu| đầu…… Một lần nữa t}m trí tôi lại cảm thấy «có gì đó».

91

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Cảm gi|c không đúng. Có c|i gì đó kh|c lạ. Con boss n{y v{ con Kobold Chúa mà tôi biết không hoàn toàn giống nhau. Không phải l{ m{u sắc hay kích cỡ. Không phải ngoại hình v{ tiếng rống. Nguồn gốc của sự khó chịu, không phải từ cơ thể nó……m{ chính l{ từ vũ khí nó đang cầm trên tay phải. Từ chỗ của tôi có thể lờ mờ nhìn thấy bóng của lưỡi đao đó, dường như…… nó qu| mỏng? Lưỡi đao cong nhẹ đó giống như c|i tôi đ~ quen thấy trong giai đoạn thử nghiệm, nhưng bề rộng của nó……cũng như ánh sáng lóe lên kh| kh|c nhau. Đó không phải l{ kết cấu thô của gang. Nó l{ thép tôi luyện, đ|nh bóng. Tôi đ~ thấy một vũ khí tương tự như vậy trước đ}y……trên tầng 10 của tòa th{nh bay cũ. Một thanh nguyệt đao của một địch thủ ghê gớm vận gi|p đỏ ở cuối thời beta. Không thể dùng bởi người chơi, chỉ d{nh cho qu|i, được gọi l{………… “Ah……Aah…………!” Một thanh }m lạ lùng kêu lên từ họng tôi. Tôi cố hít v{o khí quản chật hẹp n{y m{ g{o lên to hết mức có thể. “Đ……Đừng, lùi lại!! Rút lui mau————!!” Không may thay, giọng nói của tôi đ~ bị |t đi bởi những hiệu ứng âm thanh kiếm kỹ của Illfang. Cơ thể khổng lồ của Kobold Chúa l{m rúng động cả s{n tầng khi nó đè thấp người rồi nhảy vọt lên cao. Xoay cơ thể giữa không trung rồi tích lũy sức mạnh v{o vũ khí. Khi hạ xuống, nó liền sử dụng sức mạnh đó, ph|t ra một chùm |nh s|ng m{u đỏ thẫm. Quỹ đạo——ngang. Góc tấn công——360 độ. Skill dành cho Katana, đó l{ một đòn tấn công tầm rộng «To{n Xa»—Tsumuji Guruma17. S|u hiệu ứng |nh s|ng m{u đỏ xuất hiện rõ nét hệt như những cột m|u. Thanh HP hiển thị bên tr|i tầm nhìn cho thấy HP trung bình của nhóm C đ~ giảm xuống dưới 50% v{ nhuộm m{u v{ng. Mặc dù có thể dùng đầu ngón tay mở menu hiển thị HP chi tiết nhưng b}y giờ việc đó l{ không cần thiết. Tất cả mọi người nhóm C rõ r{ng đều nhận phải lượng s|t thương tương đương nhau. Tuy l{ một đòn tấn công tầm rộng nhưng sức mạnh đủ lớn để rút hết hơn nửa một thanh HP còn đầy, mà đó chưa phải l{ tất cả. 6 người của nhóm C ng~ xuống 17

B|nh Xe Xoay Vần 92

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

s{n nh{, trên đầu mỗi người đều có một biểu tượng nhấp nh|y màu vàng. Không thể di chuyển trong một khoảng thời gian——hiệu ứng stun. Trong chục hiệu ứng xấu của SAO, stun không đ|ng sợ như paralysis18 hoặc blindness19, stun l}u nhất cũng chỉ có thể kéo d{i 10 giây. Tuy nhiên một khi đ~ dính thì không có c|ch n{o có thể giải trừ được. Bởi vậy, nếu c|c th{nh viên phía trước bị stun thì đồng đội phía sau phải lập tức ứng cứu bằng c|ch đứng chặn lên phía trước m{ không chờ đổi người, trở th{nh mục tiêu thu hút thay sự tấn công của kẻ địch——tuy vậy…… Không hề có một người n{o tiến lên giúp đỡ. Lên kế hoạch t|c chiến cẩn thận trong cuộc họp, khiến họ bước v{o trận đ|nh với t}m trạng sẽ có một chiến thắng dễ d{ng. Tất cả đều trông chờ v{o vị thủ lĩnh Diavel, người đ~ đo v|n chỉ sau một đòn duy nhất. Với những lý do n{y, ngo{i nhóm C ra thì tất cả mọi người đều như bị trói cứng ngắc. Sau sự im lặng đầy căng thẳng, Kobold Lord đ~ phục hồi lại từ khoảng trễ sau khi sử dụng siêu kỹ năng của nó. Cuối cùng cũng tỉnh lại, tôi cố hét lên. “Coi chừng đòn……” Ngay lập tức, trên h{ng đầu, song thủ rìu chiến sĩ Agil v{ một số đồng đội của anh ta cố di chuyển lên hỗ trợ những người kia. Nhưng, lúc đó đ~ qu| muộn. “Uguruo!!” Con qu|i vật nửa người lại rú lên và thanh Katana——không, thanh Nodachi20 được nó dùng cả hai tay n}ng từ đất lên cao. Skill «Phù Chu» - Ukifune21. Nó nhắm v{o anh ch{ng hiệp sĩ đang ng~ ngay trước mặt, Diavel. Như bị kéo bởi một vòng cung |nh s|ng đỏ nhạt, vị hiệp sĩ gi|p bạc bị ném bay lên không trung. Tuy không có nhiều s|t thương, nhưng chuyển động của Kobold Lord chưa dừng lại ở đó. C|i miệng sói khổng lồ của nó có vẻ như đang nở một nụ cười t{n nhẫn. Thanh Nodachi một lần nữa được bọc hiệu ứng |nh s|ng m{u đỏ. «Ukifune» chỉ l{ bước khởi đầu của chuỗi combo skill. Nếu bị đ|nh khi đang ở trên không thì tê liệt mù 20 Một dạng Katana (kiếm Nhật) nhưng d{i hơn thường được chủ yếu dùng bởi samurai trên chiến trường 21 Con Thuyền Nổi 18 19

93

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

kh|ng cự chỉ l{ vô ích, lúc n{y c|ch tự vệ duy nhất l{ tự cuộn tròn mình lại. Tuy nhiên việc đó l{ không thể đối với người lần đầu tiên gặp tình huống n{y. Ở trên không, Diavel vung thanh kiếm của mình cố gắng thực hiện một kiếm kỹ để phản công. Tuy nhiên cơ thể anh ta đang không ổn định nên hệ thống không thể x|c định chuyển động khởi đầu của kiếm kỹ. Thanh Nodachi chém mạnh vào phía trước ch{ng hiệp sĩ khi anh vẫn vùng vẫy thanh kiếm của mình một c|ch vô ích. Hai nh|t chém lên v{ xuống nhanh như chớp, một khắc ngưng rồi một cú đ}m, c|c đòn tấn công kết hợp tạo ra một lực ném mạnh xuống dưới. Skill 3 đòn liên hoàn, «Phi Phiến»—Hiougi22. Cơ thể anh ch{ng hiệp sĩ hứng trọn 3 hiệu ứng s|t thương, dựa v{o m{u sắc v{ }m thanh của hiệu ứng cũng đủ biết tất cả c|c đòn đều l{ chí mạng. «Avatar» của anh ta bị thổi bay 20 m, qua đầu c|c th{nh viên rồi rơi xuống gần chỗ tôi, khi tôi đang đối mặt con Sentinel cuối. Cú ng~ như đ}m sầm v{o nền. Thanh HP đ~ bị rút xuống mức m{u đỏ v{ vẫn tiếp tục giảm chóng mặt. “…………!!” Thở một c|ch hổn hển kì lạ, tôi đặt hết sức của mình v{o chiêu «Slant» lên cây kích của con Sentinel đang tiến đến trước mặt. Cán cây kích bị chém đứt ở chính giữa, v{ khi nó đang bị stun trong thời gian ngắn, Asuna đ~ đ}m thanh liễu kiếm của mình xuyên suốt cổ họng nó. Liếc nhìn hiệu ứng cơ thể con qu|i vật vỡ ra, tôi lập tức quay sang phía Diavel ng~ xuống c|ch đó khoảng 1 m. Lần đầu tiên nhìn anh ta ở khoảng c|ch gần, một tia sáng lóe lên trong tâm trí tôi. ―—Mình biết player này. Khuôn mặt v{ tên của anh ta ho{n to{n kh|c so với những gì tôi nhớ trước đ}y, nhưng chắc chắn tôi đ~ gặp mặt đối mặt với anh ta tại một Aincrad kh|c, thậm chí có thể đ~ nói chuyện. Nếu đúng như vậy thì Diavel cũng l{ một betatester như tôi, m{ anh ta cũng đ~ phải chiến đấu vừa giấu qu| khứ của mình. Không, vì anh ta đ~ kết được v{i người bạn th}n, chắc |p lực lên anh ta có lẽ có lớn hơn tôi v{i lần. Tuy nhiên, chính những kiến thức của anh, một tester, về tầng 1 đ~ khiến anh phải trả gi| lúc này. Mặc dù tôi không nhớ gì về anh ta nhưng người đó vẫn biết tôi, Kirito, đ~ không đổi tên, mặc dù diện mạo của tôi trong betatest không giống như b}y giờ nhưng 22

C|nh Quạt Lụa Đ{o 94

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

anh ta vẫn nhớ tên của người chơi rất giỏi LA lúc trước. M{, anh ta tin rằng tôi sẽ l{m điều tương tự ở đ}y. Boss Tầng rớt những item rất mạnh và độc nhất vô nhị, và chỉ cần một c|i thôi cũng đ~ n}ng lực chiến rất nhiều. M{ trong một trò chơi sống còn như SAO, khả năng chiến đấu cũng đồng nghĩa với khả năng tồn tại. Để tồn tại trong thế giới n{y, Diavel——thay vì trở th{nh người chơi solo biệt lập, đ~ lựa chọn trở th{nh một hiệp sĩ dẫn dắt mọi người——cố gắng có được item rơi từ Illfang bằng bất kỳ c|ch n{o. Dường như Diavel đ~ đo|n được tôi đ~ nhận ra ch}n tướng v{o lúc đó. Đôi mắt, xanh như m|i tóc của anh ta, khẽ giật nhưng lập tức ph|t ra một |nh s|ng thuần khiết. Từ đôi môi run run, anh khẽ nói chỉ đủ tôi nghe thấy. “……Tôi để lại cho cậu, Kirito-san. Con boss, h~y giết n―” Trước khi c}u nói của anh ta kết thúc—— Người chỉ huy của Lực Lượng Săn Boss Aincrad, Hiệp sĩ Diavel, biến th{nh những mảnh thủy tinh xanh rồi vỡ vụn, bay khắp nơi.

95

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 14 “Uwaaaaa”, những tiếng kêu n{y——hay đúng hơn, tiêng thét thất thanh vang lên khắp phòng boss. Gần như tất cả c|c th{nh viên của cuộc săn đều siết chặt vũ khí của họ với đôi mắt mở lớn, như thể bấu víu v{o điểm tựa. Nhưng không một ai di chuyển. Thủ lĩnh l{ người đầu tiên ng~ xuống, không ai d|m nghĩ tới tình huống n{y, do đó chẳng ai biết phải l{m gì tiếp theo. Tất nhiên tôi cũng cảm thấy như vậy. Trong t}m trí tôi liên tục có hai lựa chọn ph}n v}n. Bỏ chạy hay tiếp tục chiến đấu. Trong trường hợp bình thường, nếu phải đối diện với hai thảm họa, «Boss sử dụng vũ khí v{ kỹ năng kh|c với thông tin cho trước» v{ «Thủ lĩnh đ~ chết», tất cả mọi người phải ngay lập tức rút khỏi phòng boss. Tuy nhiên, chỉ cần chúng tôi quay lưng lại với Illfang để th|o chạy, nó có thể dễ d{ng sử dụng kiếm kỹ Katana tầm xa của mình. Trong trường hợp xấu nhất, 10 người bị tụt lại phía sau có khả năng bị stun v{ mất hết HP bởi chuỗi combo như Diavel đ~ dính. Đó l{ nói vậy, ngay cả khi chúng tôi vừa lùi vừa bảo vệ bản th}n thì đối thủ lại l{ một tay khó chơi với ẩn số về kỹ năng. Lại nữa, phải mất không ít thời gian so với quay đầu v{ cắm cổ chạy thì cho đến lúc rút khỏi phòng, dễ thấy không ít người sẽ mất dần HP v{ chết. Và trên hết, với qu| nhiều thương vong——bao gồm cả thủ lĩnh——đồng thời chiến dịch săn boss không th{nh công, sẽ rất khó để có thể t|i lập lại lực lượng tương đương để chiến boss một lần nữa. Nói c|ch kh|c, mọi nỗ lực để ph| đảo trò chơi tử thần SAO sẽ thất bại. Trong 8000 người chơi sống sót hiện tại sẽ không ai có thể trở th{nh chiến binh thế giới ảo, nhưng tất cả sẽ bị cầm tù ở tầng đầu tiên cho đến khi có một «kết thúc» n{o đó…… Sau đó, hai }m thanh cùng lúc vang lên, kéo tôi khỏi sự do dự. Một trong số đó l{ ở ngay h{ng trước, tiếng thét của Illfang, vừa tho|t ra khỏi khoảng trễ, vang lên điên cuồng. Trong âm thanh của kim loại v{ tiếng la đinh tai, hiệu ứng s|t thương cuồng bạo dữ dội lấp lóe cùng bóng đêm. Tiếng còn lại l{ của Kibaou, đang quỳ thụp bên cạnh tôi. “…………Tại sao…………Tại sao…………Diavel-han, thủ lĩnh, tại sao anh lại l{ người đầu tiên……” 96

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

——Bởi anh ta muốn LA con boss. Nói với anh ta điều n{y thật dễ d{ng. Tuy nhiên tôi đ~ không nói gì cả. B}y giờ tôi bắt đầu nghĩ về nó, trong cuộc họp đầu tiên, h{nh động của Kibaou cứ như mắc c}u Diavel. Diavel đ~ ho{n hảo l|i xung đột gốc rễ như không đồng ý l{m bạn với betatester nếu họ không chịu xin lỗi v{ giao nộp khoảng t{i sản bất công bằng của họ, m{ không hề lạc chủ đề ban đầu. Cảnh tượng đó có lẽ l{ phần thưởng——không, không phải l{ sự thỏa thuận của Diavel cho Kibaou. Đổi lấy việc nhờ Kibaou thương lượng mua c}y kiếm của tôi một c|ch rắc rối, Diavel cho anh ta cơ hội để giải tỏa hết cơn giận về betatester đ~ bốc lên ngùn ngụt trong Kibaou từ l}u trong cuộc họp đầu tiên. Lời lẽ ph}n tích của Agil đ~ kết thúc vấn đề n{y, nhưng nếu cuộc chiến với boss hôm nay diễn ra theo đúng kế hoạch thì sau n{y, họ có thể lật lại vấn đề n{y một lần nữa ở cuộc họp phê bình. Nói c|ch kh|c, Kibaou không hề nghi ngờ rằng Diavel l{ một betatester, m{ lại tin rằng anh ta l{ đại diện của những người mới chơi chống lại c|c tester bẩn thỉu. Có nghĩa lý gì với tôi khi tôi l{m anh ta sốc thêm lần nữa bằng c|ch nói ra suy luận của tôi? Thay v{o đó——tôi nắm lấy vai tr|i Kibaou khi anh ta chống tay xuống v{ kéo lên. “Đ}y l{ lúc để nản chí sao?!” Khi tôi hét với giọng trầm, đôi mắt nhỏ tí của Kibaou lại lặp tức tr{n đầy sự thù địch quen thuộc. “……C|i……C|i gì cơ?” “Anh l{ thủ lĩnh của nhóm E, nếu hèn nh|t thì đồng đội anh sẽ chết! Nghe n{y, những con Sentinel có thể vẫn tiếp tục xuất hiện……không, chắc chắn chúng sẽ xuất hiện. Tr|ch nhiệm của anh l{ phải xử lí chúng!” “……Vậy cậu định l{m gì? Lập kế hoạch tẩu tho|t một mình {?” “Sao có thể như vậy. Tất nhiên tôi……” Siết chặt thanh Anneal Blade trong tay phải, tôi nói.

“—sẽ LA boss!” 97

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Bị mắc kẹt trong thế giới n{y một th|ng, tôi đ~ l{m tất cả để giữ cho bản th}n mình sống sót. Tôi không chia sẻ kho kinh nghiệm mình có được trong betatest cho bất cứ ai, m{ để l{m quest v{ sử dụng c|c b~i săn hiệu quả hơn trong khi vẫn chú t}m n}ng cao sức mạnh của mình. Nếu tôi h{nh động theo đúng quy tắc của một người chơi solo, thì tình huống n{y, tôi sẽ chạy về phía lối ra trong khi những th{nh viên full raid party đứng giữa tôi v{ boss, sử dụng họ l{m l| chắn để đảm bảo an to{n cho bản th}n. Không mảy may ngoảnh đầu lại ngay cả khi Kobold Chúa giết chết cả đồng đội tôi. Tuy nhiên tại thời điểm n{y, t}m trí tôi không mảy may có kiểu suy nghĩ như vậy. Cảm gi|c như có lửa ch|y trong tất cả mạch m|u tôi vậy, cả hai ch}n tôi đều tiến tới lằn ranh giữa sống v{ chết. Điều n{y có thể l{ do những lời trăng trối m{ Diavel nói với tôi. Con boss——hãy giết nó. Đó l{ những lời m{ anh ta đ~ cố nói. Không phải ‘trốn chạy với mọi người’. Anh ta đ~ ngoan cố kiếm cú LA boss nhằm tăng x|c suất lượm item hiếm lên đ|ng kể, và kết quả l{ đ~ phải trả gi| bằng mạng sống của mình. Nhưng suy cho cùng thì khả năng chỉ huy của anh ta vẫn rất xuất sắc. Trong những gi}y phút cuối cùng, Diavel đ~ không yêu cầu chúng tôi «Rút lui» m{ l{ «Tử chiến». Vì vậy, l{ th{nh viên của raid party, tôi sẽ thực hiện ước nguyện……không, di nguyện của anh ta. Tuy nhiên vẫn còn lại một chút do dự. Trước khi cuộc chiến n{y bắt đầu, tôi đ~ thầm thề với lòng. Thay vì bản th}n mình, tôi sẽ bảo vệ liễu kiếm sĩ «Asuna» với tất cả những gì tôi có. Cô ấy có một t{i năng chói s|ng m{ tôi không có. Để chồi non n{y bị ph| hủy trước khi nó nảy lộc l{ một điều không thể chấp nhận được cho bất cứ ai yêu thích game VRMMO. Trong dòng suy nghĩ đó, tôi nhìn sang Asuna đang đứng bên tr|i v{ định nói với cô “Ở lại phía sau, nếu thấy có bất ổn ở phía trước thì phải rút lui ngay”. Tuy nhiên, như thể đọc được tâm trí của tôi, trước khi tôi kịp mở miệng, cô ấy đ~ tuyên bố dứt khoát. “Tôi cũng sẽ lên. Dù sao chúng ta cũng l{ đồng đội m{.” Tôi chẳng có lý do gì để từ chối cô ấy v{ cũng không có thời gian để tranh luận. Do dự một l|t rồi tôi gật đầu. “……Hiểu rồi. Tôi trông cậy v{o cô.” 98

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Chúng tôi quay về một hướng cùng một lúc v{ chạy về đằng kia căn phòng. Trên đường đi hai đứa liên tục nghe thấy những tiếng gào rú v{ la hét. Mặc dù chưa có thêm trường hợp tử vong n{o sau Diavel, nhưng HP trung bình của nhóm tiên phong chỉ còn non nửa, v{ nhóm C lúc n{y đ~ mất đi thủ lĩnh, HP nhóm chỉ còn khoảng 20%. Một v{i người chơi đang chìm trong tuyệt vọng v{ cố gắng chạy trốn, cứ thế n{y thì chỉ một lúc nữa to{n bộ đội hình sẽ sụp đổ. Điều đầu tiên l{ cần phải trấn tĩnh mọi người lại. Tuy nhiên trong tình huống n{y, tiếng ồn sẽ |t đi tất cả lời chỉ đạo nửa vời. Tôi cần điều gì đấy mạnh mẽ song dứt kho|t, nhưng việc thiếu kinh nghiệm trong l~nh đạo l{m tôi không nghĩ ra được lời n{o phù hợp——…… Ngay lúc này. Asuna đang chạy bên cạnh tôi, mạnh mẽ nắm chiếc áo cho{ng của mình, đột nhiên kéo nó ra khỏi mình. Như thể |nh s|ng từ những ngọn đuốc dọc theo hai bức tường cô đặc lại th{nh một điểm. M|i tóc bóng mượt m{u hạt dẻ b}y giờ |nh lên màu nâu vàng, xua đi bầu khí ảm đạm của phòng boss. Hình ảnh Asuna chạy băng băng, cùng m|i tóc tung bay khiến cho cô trông rực rỡ như một ngôi sao băng bất chợt từ đ|y dungeon đen thẳm. Ngay cả những người chơi đang hoảng loạn cũng trở nên c}m lặng trước vẻ rạng ngời ấy, vẻ đẹp như không thuộc chốn ph{m nh}n. Không để cho khoảnh khắc tĩnh lặng kỳ diệu n{y bị bỏ phí, tôi hét lên với giọng to nhất có thể ngay lúc n{y. “Tất cả mọi người, lùi 10 bước về phía lối ra! Miễn l{ con boss không bị bủa v}y thì nó sẽ không sử dụng c|c kiếm kỹ tầm rộng được!!” Khi tiếng vang của giọng nói tôi biến mất thì thời gian bắt đầu chảy lại lần nữa. Za!! Khi }m thanh n{y vang lên tôi v{ Asuna vượt lên dòng người lúc n{y đang di chuyển ngược lại. Lúc đó Kobold Chúa quay lại nhìn chúng tôi đang song song lao nhanh về phía nó. “Asuna, sử dụng cùng một chiến thuật như khi đối phó với những con Sentinel!……Lên n{o!!” Khi nghe tên mình, liễu kiếm sĩ liếc nhìn tôi nhưng rồi lại quay về phía trước ngay, v{ đ|p lại. “Hiểu rồi!”

99

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

100

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Trước mặt chúng tôi, Kobold Lord buông tay tr|i của mình ra khỏi thanh Nodachi thay vì cầm cả hai tay như trước rồi hạ nó xuống hông tr|i. Nếu tôi nhớ đúng, điệu bộ đó chắc chắn l{—— “…………!!” Tôi nín thở v{ bắt đầu sử dụng sword skill của mình. Tay phải kéo kiếm qua hông trái và nghiêng người về phía trước như sắp ng~. Ở góc độ n{y, tư thế của tôi không đủ để cho hệ thống nhận ra kiếm kỹ. Từ vị trí thấp gần s|t s{n, tôi dồn hết sức v{o ch}n phải dậm nhảy tới cứ như muốn bò trên đất. Khi cơ thể tôi bọc trong |nh s|nh m{u lam nhạt, tôi chạy qua khoảng c|ch 10 m giữa tôi v{ boss trong nh|y mắt. Đơn thủ kiếm, kỹ năng đột kích «Rage Spike». Cùng lúc, boss đ~ v{o thế với thanh Nodachi s|ng lên m{u lục trơn, v{ sau đó l{ nh|t chém ở tốc độ không thể nhìn thấy được. Chém thẳng tầm xa, «Tử Phong»— Tsujikaze23. Bởi đó l{ chiêu thức theo kiểu Iai24 nên sẽ không thể bắt kịp được tốc độ của nó sau khi đ~ tung ra. “U……oooh!!” Với một tiếng hét lớn, quỹ đạo thanh kiếm của tôi chém lên từ bên tr|i, va chạm với thanh Nodachi của Illfang. Tiếng ch|t chúa của kim loại vang lên kéo theo một chùm tia lửa bắn tung tóe, v{o lúc đó, boss v{ tôi bị đ|nh bật ra hơn 2 m do lực dội lại từ hai thanh kiếm. Cảm thấy cơ hội được tạo ra——Asuna liền nắm bắt nó v{ lao tới với tốc độ đ|ng nể, ngang ngửa kỹ thuật đột kích của tôi. “Seaaa!!” Dữ dội nhưng gọn ghẽ, thanh liễu kiếm sắc bén xuất ra chiêu «Linear» đ}m ngập s}u v{o sườn phải của Kobold Chúa. Thanh HP thứ tư, tuy không đ|ng kể, nhưng chắc chắn nó đ~ giảm chiều d{i. Khi vẫn còn ý thức được dư chấn mạnh mẽ còn trong tay phải, tôi lập tức xem xét viễn cảnh th{nh công v{ sai sót một c|ch công bằng. Illfang trong giai đoạn beta được trang bị thanh «Talwar» cùng c|c kiếm kỹ tương ứng, những kiếm kỹ m{ tôi không thể ho{n to{n hóa giải bằng c|ch sử dụng kiếm kỹ lúc đó của mình. Tuy nhiên có lẽ Katana nhẹ hơn so với Talwar nên HP của Lốc Xo|y Iaido l{ một môn võ mang tính nghệ thuật của Nhật, kiểm so|t chuyển động của thanh kiếm sau khi chém trúng đối phương, vung kiếm để l{m sạch m|u trước khi cho v{o bao kiếm 23 24

101

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

tôi không giảm xuống trong pha giao tranh lúc n~y. Nhưng bù lại nó có tốc độ thực sự m~nh liệt. Liệu có khả thi liên tục né, đỡ đòn trước c|c nh|t kiếm như vũ b~o của nó m{ không mắc lỗi? Mặt kh|c, với lũ Trooper chỉ cần 3 chiêu, đ|m Sentinel cần đến 4 chiêu «Linear» của Asuna mới chết, nhưng với một con boss thì lại kh|c, lượng HP của nó chẳng thể đem so s|nh với lũ tép riu kia. Để cô ấy một mình rút sạch thanh thứ tư, tôi chẳng đo|n nổi cần bao nhiêu đòn nữa. Một lợi thế lớn khi đ|nh boss theo nhóm l{ nhờ kích thước đồ sộ của nó m{ nhiều người chơi có thể cùng đ|nh một lúc, nếu có thể tôi muốn ít nhất một người chơi nữa l{m attacker cùng cô ấy. Nhưng mọi nhóm từ A tới G đ~ rút lui vì HP của họ đều hao hụt qu| nhiều. Tôi không thể yêu cầu hỗ trợ cho đến khi họ hồi phục với potion25. ——Asuna v{ tôi chỉ có thể l{m những gì chúng tôi có thể. M{ ngay từ đầu, chẳng phải tôi đ~ tính sẽ tự chiến một mình? Giờ có đến hai người, tôi còn đòi hỏi gì nữa? “……Cẩn thận, nó tới tiếp kìa!” Tôi kêu lên ngay khi hồi lại từ khoảng trễ của kiếm kỹ vừa rồi, sau đó tập trung v{o lưỡi kiếm lớn d{i m{ boss đang vung đến.

V{o th|ng 8 vừa rồi, 1000 người đ~ được mời thử nghiệm cho «Sword Art Online Closed Betatest». Mặc dù tôi đ~ lên được tầng 10 nhưng tôi vẫn chưa thấy được boss của tầng. Dungeon tầng 10 có tên l{ «Thiên Xà Thành». Tôi đ~ không thể n{o vượt qua được vùng spaw đầy d~y những con qu|i samurai «Orochi Elite Guard» cực khó nhằn bảo vệ dungeon tầng. Vì kiếm kỹ Katana bọn chúng sử dụng không có trong bảng kỹ năng người chơi v{ không cố định, tôi đ~ phải cắn rang gồng mình chịu đòn để nhớ được tên skill v{ quỹ đạo, sau đó tên c|c skill cùng miêu tả được đưa v{o menu tham khảo của tôi. Cuối cùng khi c|c «Tư thế chuẩn bị»(pre-motion) của tất cả kiếm kỹ m{ chúng sử dụng in s}u trong t}m trí của tôi……thì khi ấy đ~ l{ ng{y 31 th|ng 8, ng{y cuối cùng của betatest. Orochi v{ Illfang, cho dù chúng kh| kh|c nhau về hình dạng v{ kích thước, nhưng cả hai đều l{ qu|i vật dạng người v{ có sự tương đồng kh| lớn về kỹ năng, theo tôi thấy l{ thế. Vì vậy tôi sử dụng hết tất cả những hiểu biết của mình về kỹ năng của chúng – bao gồm cả Iai – m{ tôi có được c|ch đ}y 4 th|ng để chống đỡ c|c đợt tấn công của nó. 25

thuốc chỉ chung 102

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Không cần phải nói, lúc này tôi đ~ đi trên d}y cao chục thước rồi. Cú chém của boss có mức s|t thương cơ bản cao, mà các skill thấp như «Slant» hay «Horizontal» không đủ khả năng để đẩy lùi nó nếu chỉ dựa v{o System Assist, thậm chí tôi còn bị văng ra. Nếu tôi không dùng những skill n{y một c|ch ho{n thiện bằng c|ch cố ý di chuyển cơ thể26 để đẩy mạnh tốc độ v{ sức mạnh của kỹ năng, tất cả sẽ vô dụng. Tuy việc khuếch đại ngo{i hệ thống n{y l{m đòn tấn công mạnh mẽ hơn nhưng độ nguy hiểm cũng tăng theo. Ngay chỉ một thay đổi nhỏ mà sai trong chuyển động cũng có thể dẫn trở ngại cho hệ thống hỗ trợ tự động. Trong trường hợp xấu nhất, hệ thống sẽ hủy bỏ kiếm kỹ ngay khi đ~ thực hiện nửa chừng. Nếu bao gồm cả giai đoạn thử nghiệm thì tôi, với tổng cộng 2 th|ng chơi SAO, chưa bao giờ tôi phải dồn hết sự tập trung l}u đến mức n{y như b}y giờ. V{ cứ 15 đến 16 lần như vậy có khả năng rớt một lần. “Chết t……!!” Tôi chửi thề, cố gắng hủy bỏ chiêu «Vertical» m{ tôi đ~ v{o thế nửa chừng. Tôi đ~ đọc được cú vung của Illfang sẽ chém từ trên đầu xuống, nhưng nó lại xoay kiếm hình b|n nguyệt v{ tấn công từ dưới lên. Đó l{ động t|c cho kiếm kỹ tấn công lên trên v{ xuống dưới theo thứ tự ngẫu nhiên dẫu pre-motion l{ một, «Ảo Nguyệt»— Gengetsu27. Tôi vội kéo thanh Anneal Blade trong tay phải trở lại, nhưng một cú sốc lan ra khắp cơ thể l{m tôi giật bắn lên, chuyển động của tôi dừng lại. “Ah……!!” Khi Asuna ở bên cạnh tôi la lên một tiếng nhỏ, thanh Nodachi nảy từ dưới đất lên bắn v{o trước người tôi. Tôi gặp một cơn sốc lạnh như băng. Cơ thể tôi đ~ bị tê liệt và HP lúc n{y đ~ giảm đi 30%. Khi tôi bị ném bay ngang qua căn phòng v{ vừa vặn đ|p xuống trên đầu gối của mình, Asuna lao về phía Kobold Chúa thay tôi. Tôi cố hét lên “Đừng!!”. «Gengetsu» có khoảng trễ rất ngắn. Thanh kiếm của nó được n}ng cao lên sau cú chém vừa n~y v{ s|ng rực m{u đỏ m|u. Toi, đ}y l{ kiếm kỹ 3 đòn liên ho{n đ~ giết chết Diavel, «Phi Phiến»—Hiougi………… “Nu……ooooh!!” Cố ý di chuyển ở đ}y l{ không chỉ phụ thuộc v{o hỗ trợ di chuyển cơ thể của hệ thống m{ bản th}n phải tự thúc đẩy di chuyển để tăng tốc độ v{ s|t thương của kiếm kỹ 27 Vầng Trăng Ảo Diệu 26

103

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Nó gầm lêm một tiếng lớn khi lưỡi kiếm của nó đang chuẩn bị gi|ng xuống Asuna. Thì một vũ khí to chảng nhuốm m{u lục vụt sướt qua trên đầu cô. Skill của song thủ rìu «Whirlwind»—— Thanh Nodachi bổ xuống trước nhưng chiếc song thủ rìu quay tròn như một cơn lốc chặn đứng nó. Phản chấn lớn đến nỗi căn phòng boss rung lên ầm ầm v{ Illfang bị đẩy lui lại một đoạn kh| d{i. Tuy vậy, người vừa tấn công trụ lại trên hai chân chỉ với đôi sandal da và chỉ trượt về sau tầm 1 m. Vừa bước v{o cuộc giao tranh l{ anh ch{ng vạm vỡ với nước da n}u, l~nh đạo đội B, Agil. Khi tôi vẫn còn quỳ cúi đầu trên s{n, anh ta ngo|i lại nhìn tôi cười toe toét. “Chúng tôi sẽ hỗ trợ c|c cậu cho đến khi c|c cậu uống xong POT. Phải luôn có Tanker cạnh Damage Dealer, không thể thay đổi được.” “………..Xin lỗi, đ{nh nhờ anh một lúc vậy.” Tôi trả lời ngắn gọn một c}u, tôi nốc cạn bình thuốc phục hồi cùng với điều gì đó cố trỗi lên trong ngực tôi. Agil không phải l{ người duy nhất tiến lên. Nhiều người, chủ yếu đội B của anh ta v{ những người bị thương nhẹ đ~ phục hồi vết thương cũng đứng lên tham chiến lại. Nhìn Asuna với h{m ý “Tôi ổn”, v{ tôi nói lớn với c|c kiếm sĩ. “Nếu boss bị bao v}y, nó sẽ dùng đòn tấn công mọi hướng ! Tôi sẽ chỉ ra quỹ đạo tấn công của nó, do đó những người ở phía trước, h~y đối phó với chúng! Không cần đẩy lùi nó bằng sức mạnh hay kiếm kỹ, c|c bạn chỉ cần sử dụng kiếm hoặc khiên đơn thuần l{ tr|nh được lượng lớn s|t thương!” “Ou!!” Tiếng hô lớn từ những người đ{n ông vang lên. Và có lẽ do tôi tưởng tượng, nhưng tiếng rú chêm vào của Kobold Chúa pha trộn chút khó chịu.

Rút lui về cạnh bức tường chờ đợi thuốc hồi phục cấp thấp ph|t huy dần dần, tôi cẩn thận theo dõi tình huống ở hậu phương. 104

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Vũ khí của boss đ~ thay đổi, v{ chắc chắn, cùng với đó, có vẻ số lượng những con «Ruin Kobold Sentinel» sinh ra cũng tăng lên. Nhóm G trang bị vũ khí tầm xa đang bị thương nhẹ v{ nhóm E của Kibaou đang c}n một lúc cả 4 con lính mặc trọng gi|p. Mặc dù chúng không g}y ra nhiều s|t thương nhưng miễn l{ Illfang còn sống thì sẽ liên tục có 4 con Sentinel nhảy ra từ hốc tường. Họ sẽ sớm cạn sức chỉ với hai đội. Bên cạnh đó, giữa h{ng trước v{ sau, những người bị thương nặng, có cả nhóm C, đang cố gắng hồi phục HP của họ như tôi. Tuy nhiên, potion trong trò chơi n{y l{ những item rất g}y nản, chúng có t|c dụng rất chậm, với hiệu ứng «Heal Over Time» (Liên tục hồi m|u)…… Nói c|ch kh|c, uống chai thuốc sẽ không hồi phục thanh HP ngay, thay v{o đó nó sẽ tăng dần lên từng chút một, v{ sau khi uống thuốc sẽ có một khoảng thời gian đếm ngược v{ một biểu tượng «Cooling»(Đang hồi kỹ năng) hiển thị ở góc dưới cùng của tầm nhìn, uống thêm potion cũng chỉ vô dụng cho tới khi nó biến mất. M{ như x|t muối v{o vết thương, hương vị của POT mua ở c|c cửa h{ng NPC tầng 1 lại chua tê lòng. Gạt vấn đề hương vị của chúng qua một bên, vì thời gian đếm ngược của nó nên để chữa l{nh chấn thương nghiêm trọng tốn rất nhiều thời gian. Vì vậy khi một người bị thương tới mức cần uống thuốc, họ thường sẽ switch với đồng đội của mình để uống nó (tức l{ POT rotation). Nhưng khi số lượng người bị thương nặng tăng lên nhanh chóng, chiến thuật xoay vòng đó rất dễ bị ph| vỡ. Trên những tầng cao hơn, item trong mơ có thể ngay lập tức hồi phục đầy HP - «Pha lê hồi phục» (Healing Crystal) có thể kiếm được. Do đó việc hồi phục nhanh l{ ho{n to{n khả thi nếu không tính đến chi phí của chúng, nhưng ở dưới đ}y thì không có lựa chọn đó. Vì vậy, thời gian c}u giờ của Agil v{ 5 người đồng đội bên anh – những người đang cố gắng giữ mức HP của mình trước c|c đợt tấn công dữ dội của boss - sẽ l{ nh}n tố quyết định dòng chảy trận chiến. Chính vì vậy, tôi cần phải dự đo|n chính x|c kiếm kỹ của Illfang lúc nó v{o tấn. Vẫn trong tư thế quỳ, tôi căng mắt ph}n tích trong khi tập trung tinh thần để nắm bắt mọi di chuyển của boss Kobold, v{ sau khi đ~ x|c định được kiếm kỹ nó sẽ sử dụng, tôi thường hét lên những c}u như “Chém ngang hông, bên phải!” hay “Xả dọc, bên tr|i!”. Nhóm 6 người của Agil theo hướng dẫn của tôi chống lại boss, họ sử dụng khiên v{ vũ khí lớn của họ để bảo vệ bản than thay vì phản đòn c}n bằng28. Mặc dù thực tế họ l{ những người chơi đi theo hướng «Tank build» nên có chỉ số phòng thủ rất cao v{ một lượng HP lớn, nhưng không thể không lãnh s|t thương từ kiếm kỹ của boss. Mỗi khi có một }m thanh lớn vang lên, thanh HP của họ lại giảm đi đều đều. 28

sử dụng skill chống lại skill 105

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Lấp ló trong đội hình chiến đấu có duy nhất một kiếm sĩ vẫn nhẹ nh{ng nhảy múa. Asuna. Cẩn thận không bao giờ bước ra trước mặt hay sau lung boss, và chỉ cần Illfang bước v{o «Khoảng trễ» dù chỉ một gi}y, cô cũng không l~ng phí cơ hội sử dụng đòn «Linear» mạnh bạo đ}m v{o cơ thể nó. Tất nhiên sau khi tấn công liên tiếp như vậy, gi| trị «Hate»29 sẽ tập trung v{o Asuna. Tuy nhiên 6 Tanker lại sử dụng c|c kỹ năng như «Howl» để thu hút boss trở lại tấn công mình. Trận chiến nguy hiểm n{y, có thể đổ sập trong nh|y mắt dù chỉ nếu một nh}n tố thất bại, giờ có thể kéo d{i đến 5 phút. Chẳng l}u sau, thanh HP của boss cũng xuống dưới 30%. Thanh HP cuối cùng của nó chuyển sang đỏ tươi. V{o lúc n{y, có lẽ do v{i gi}y xao nh~ng hạ thấp phòng thủ, một trong những tanker bị vấp ng~. Loạng choạng một lúc, người chơi đó đ~ dừng lại ngay phía sau Illfang. “……Chạy đi, nhanh lên!” Tôi kêu lên theo phản xạ nhưng đ~ qu| muộn. Khi boss cảm thấy rằng đó l{ «Trong tình trạng bị bao v}y», nó gầm lên một tiếng đặc biệt dữ dội. Gầm mình xuống đất, cơ thể khổng lồ của nó co lại. Sau đó to{n bộ c|i khối thịt to lớn đó bật nhảy thẳng đứng lên cao. Trong khi ở trên không, cơ thể nó cùng với thanh Nodachi vặn lại v{ quay tròn. Đó lại l{ một đòn tấn công mọi hướng «Toàn Xa»——…… “U……ooaa!!” Hú lên một tiếng, quên đi HP của mình vẫn chưa ho{n to{n hồi phục, tôi bật khỏi bức tường. Đặt thanh kiếm lên vai phải tôi, ch}n tr|i tôi đạp xuống s{n nh{ với tất cả sức lực. Dù giới hạn của chỉ số nhanh nhẹn thực tế, sự gia tốc đó l{m sống lưng tôi lạnh toát trong khi cơ thể tôi bay lên theo đường chéo như một viên đạn bắn ra từ khẩu súng. Đơn thủ kiếm, kiếm kỹ đột kích «Sonic Leap». Phạm vi của nó ngắn hơn so với «Rage Spike» nhưng quỹ đạo của nó có thể vươn tới trên không. Thanh kiếm trong tay phải của tôi chìm trong |nh s|ng m{u v{ng xanh s|ng lóa. Nhìn theo thanh Katana của Illfang – đ~ đạt đến đỉnh của cú nhảy – phát ra ánh sang m{u đỏ thẫm. Trong game online, khi tấn công theo tổ đội một mục tiêu thì người g}y ra s|t thương lớn nhất thường sẽ trở th{nh mục tiêu tấn công của qu|i vật hoặc boss 29

106

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“Tới……đii————!!” Tôi hét lên, vươn c|nh tay phải của mình hết mức v{ chém. Đầu mũi kiếm của thanh Anneal Blade +6 yêu dấu vẽ nên một hình lưỡi liềm d{i xuyên qua không khí, đ|nh thẳng v{o phần eo của Illfang, ngay khi nó chuẩn bị sử dụng «Tsumuji Guruma». Một âm thanh lớn vang lên Zashuu!. C|c hiệu ứng |nh s|ng cực mạnh lóe lên cho thấy đó l{ một đòn đ|nh chí mạng. Kobold Chúa rơi xuống theo đường cong như một chiếc cần c}u rồi đ}m v{o mặt đất trước khi vòng xo|y kiếm kỹ đặc biệt của nó có thể hình th{nh. “Guruu!” Nó gầm lên, cố gắng đứng dậy nhưng cả hai ch}n v{ c|nh tay của nó run bần bật. Đó l{ một hiệu ứng xấu ảnh hưởng đến loại qu|i vật hình người, tình trạng «Tumble»30—— Vừa vặn đ|p đất không ng~, tôi quay mặt về phía Illfang rồi g{o lên thật to. “Mọi người——«Full Attack»!! Bao v}y nó lại!!” “O……OOOOOH!!” Nhóm 6 người đ{n ông của Agil hét lên như xả sự giận giữ tích tụ trong họ vì n~y giờ cứ tập trung v{o việc phòng thủ. Xung quanh khu vực Kobold Chúa ngã xuống, mọi người v}y quanh đồng loạt kích hoạt kiếm kỹ Vertical của mình. Rìu, chùy v{ búa đều phủ trong những |nh s|ng có m{u kh|c nhau, trút như mưa liên tục lên mình con qu|i. \nh s|ng chói lòa v{ c|c hiệu ứng }m thanh lớn ph|t nổ, thanh HP của Illfang trên đỉnh tầm nhìn chúng tôi bị rút xuống từng chút một. Đ}y l{ một canh bạc. Nếu HP của Kobold Chúa hết trước khi nó đứng dậy được, đó sẽ l{ chiến thắng của chúng tôi. Nếu nó tho|t khỏi tình trạng «Tumble» trước, chúng tôi sẽ phải đối mặt với «Tsumuji Guruma» một lần nữa. «Sonic Leap» của tôi vẫn đang trong thời gian «Cooling» vì vậy tôi sẽ không thể ứng phó được khi nó lại nhảy lên. Nhóm của Agil đ~ qua khoảng trễ sau kiếm kỹ của họ v{ bắt đầu di chuyển chuẩn bị cho những kiếm kỹ tiếp theo. Bất thình lình, Kobold Chúa sau một thời gian chịu đựng cũng bắt đầu từ từ đứng lên.

30

hỗn loạn 107

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“…………Không kịp sao!!” Tôi cao giọng nói lớn, sau đó lên tiếng với Asuna, người đ~ về đứng cạnh tôi khi tôi không để ý. “Asuna, một chiêu «Linear» cuối cùng, tấn công nó đi!!” “Hiểu rồi!!” C}u trả lời của cô ấy tr{n đầy tự tin, tôi vô thức nhếch một m| mỉm cười. Những vũ khí của 6 người một lần nữa nuốt chửng cơ thể khổng lồ của boss trong một vòng xo|y của hiệu ứng |nh s|ng. Tuy nhiên, trước khi c|c hiệu ứng |nh s|ng tan đi, boss đ~ đứng dậy được v{ gầm lên. Thanh HP của nó chỉ còn lại 3% v{ hiển thị m{u đỏ tươi. Agil v{ những người kh|c vẫn còn mắc kẹt trong khoảng trễ nên không thể di chuyển được. Ngược lại, sau khi bị tấn công tổng lực trong lúc bị «Tumble», Illfang không tỏ ra cho|ng v|ng cũng không bị lực phản kích, nó từ từ đi vào tư thế chuẩn bị nhảy lên. “Tiến…… lên!!” Ngay sau hiệu lệnh, tôi đạp mạnh xuống đất lao lên cùng một lúc với Asuna. Lách qua khoảng trống giữa nhóm Agil, Asuna trước hết đ}m một chiêu «Linear» vào bên hông trái boss. Trễ hơn cô ấy một chút, thanh kiếm của tôi phủ trong ánh sáng màu lam chém một đường từ vai phải đến tận bụng của Kobold Chúa. Chỉ số HP của nó……chỉ còn lại một chấm. Dường như con qu|i vật dạng người n{y nở nụ cười tự m~n. Đáp lại, tôi cũng nở nụ cười t{n bạo v{ nhanh chóng điều chỉnh cổ tay mình. “O……ooooooh!!” Gầm một tiếng với to{n bộ cơ thể v{ linh hồn, tôi vung mạnh thanh kiếm đang cầm trong tay. Lưỡi kiếm – đ~ mẻ một số chỗ sau trận chiến khốc liệt – vẽ ra một quỹ đạo hình chữ V cùng với nh|t chém trước đó rồi rút ra khỏi vai tr|i Illfang. Đơn thủ kiếm, Nhị Liên Kích «Vertical Arc»—— 108

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Th}n hình khổng lồ của Kobold Chúa đột nhiên mất đi sức mạnh, loạng choạng lùi về phía sau. C|i đầu chó sói của nó hướng lên phía trần nh{, tru một tiếng nhỏ m{ cao. Các vết nứt ồn {o nối nhau xuất hiện trên cơ thể v{ một tiếng vỡ giòn gi~ vang lên. Cả hay c|nh tay của nó buông xuống, thanh Nodachi rơi xuống s{n nh{. Sau đó, cơ thể của boss tầng đầu tiên trong Aincrad, «Illfang – The Kobold Lord» vỡ th{nh h{ng triệu mảnh rải r|c ra khắp phòng. Khi tôi ng~ ra sau như thể có một sức ép vô hình, một tin nhắn m{u tím của hệ thống lặng lẽ hiện lên trong tầm nhìn của tôi 【You got the Last Attack!!】.

109

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Phần 15 Cùng lúc boss vỡ tan, những con Sentinel còn lại cũng tan biến v{o hư vô. \nh s|ng của những ngọn đuốc trên tường cũng đổi từ m{u cam ảm đạm sang m{u v{ng tươi s|ng. Vẻ mù mờ của căn phòng biến mất, một cơn gió tươi m|t lan khắp phòng cuốn đi sức nóng của trận chiến ban n~y. Không có ai d|m ph| vỡ sự im lặng. Nhóm G v{ E vẫn ở phía sau đội hình, nhóm A, C, D v{ F vẫn đang trong thời gian hồi phục ở giữa đội hình, Agil cùng với đội B – «Hàng Tank cuối cùng» ngồi trên s{n nh{ ng}y người nhìn xung quanh. Như thể họ sợ rằng con qu|i vật dạng người khủng khiếp sẽ sống lại bất cứ lúc n{o. Tôi cũng vậy, b{n tay phải vẫn giữ thanh kiếm ở thế cuối, bất động. Kết thúc rồi sao? Liệu có bất kỳ «Chút kh|c biệt so với bản Beta» sẽ xảy ra nữa không……? V{o lúc đó, một b{n tay nhỏ trắng muốt nhẹ nh{ng chạm v{o vai phải tôi làm tôi từ từ hạ thấp thanh kiếm xuống. Đứng trước tôi l{ nữ liễu kiếm sĩ Asuna. M|i tóc d{i m{u hạt dẻ của cô ấy bay bay trong gió khi cô nhìn tôi chăm chú. Lúc nãy, vứt bỏ chiếc |o cho{ng trùm đầu v{ để lộ ra khuôn mặt thật của mình, cô ấy đẹp đến nỗi tôi đ~ nghi ngờ rằng liệu đó có phải l{ khuôn mặt thật sự của một người chơi khi lần đầu tiên tôi nhìn thấy. Tôi tiếp tục ng}y người nhìn v{o đôi mắt của khuôn mặt xinh đẹp đó. Asuna——có lẽ chỉ b}y giờ——}m thầm chấp nhận kiểu nhìn vô thức đấy m{ không tỏ ra phiền to|i, cuối cùng cô bất chợt thì thầm. “Cảm ơn sự vất vả của anh!” Những lời nói đó đ~ ho{n to{n thuyết phục tôi. Kết thúc rồi…… Trở ngại lớn nhất đ~ giữ ch}n 8000 người chơi ở tầng đầu tiên đ~ bị ph| bỏ. V{ như thể hệ thống cũng chờ đợi nhận thức của tôi x|c nhận, một tin nhắn mới xuất hiện trong tầm nhìn của tôi. Exp thu được, lượng col được ph}n chia. Cuối cùng——l{ c|c item kiếm được. Khi tất cả mọi người thấy cùng một thông điệp như tôi thấy, khuôn mặt họ cuối cùng cũng bừng s|ng. Một l|t sau, tr{ng tiếng Waa!! nổ ra. Một số người giơ cả hai tay lên không, một số ôm lấy đồng đội của mình, số kh|c thì nhảy cẩng lên như điên. Trong cơn b~o ăn mừng n{y, một người to lớn đứng dậy, sải bước tới. Đó l{ người dùng song thủ rìu, Agil. 110

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“……Đó thực sự l{ những chỉ dẫn tuyệt vời. V{ cả những kiếm kĩ ngoạn mục hơn. Congratulations, chiến thắng n{y xứng đ|ng l{ của cậu.” Ngay cả kèm thêm v{o c|c từ tiếng Anh trong c}u, anh ch{ng người khổng lồ n{y vẫn ph|t }m rất ho{n hảo, rồi anh ta ngừng lại, mỉm cười đưa tay phải lên nắm lại. Tôi tự hỏi không biết nên trả lời như thế n{o, nhưng thật đ|ng buồn l{ không có bất cứ c}u đ|p thông minh n{o trong đầu tôi. Tôi chỉ có thể nói “Không có gì đ}u……” nhưng rồi cũng giơ nắm đấm tay phải của mình lên. Đúng v{o lúc đó. “————Tại sao chứ?!!” Đột nhiên, một nhiên một hét lớn bi thương vang lên sau lưng tôi. Tôi quay nửa người lại, như để đ|p lại tiếng gần-như-thét đó, tiếng ăn mừng trong phòng lắng lại ngay lập tức. Quay khỏi Asuna v{ Agil, tôi nhìn thấy một người đ{n ông trong bộ gi|p hạng nhẹ, một người sử dụng đại đao có tên m{ tôi không thể n{o nhớ nổi. Tuy nhiên, ngay sau khi anh ta mở miệng tiếp tục những từ rời rạc thì tôi đ~ hiểu ra. “————Tại sao cậu lại để Diavel-san phải chết!!” Người đ{n ông n{y l{ một th{nh viên của nhóm C……nói cách khác, anh ta là một trong những đồng đội của Diavel qu| cố. Khi tôi nhìn anh ta, 4 thành viên còn lại đằng sau đều có vẻ đau khổ. Một số người trong đó đ~ khóc. Nhìn v{o đại đao thủ một lần nữa, tôi lẩm bẩm. Tôi không thể hiểu được ý nghĩa đằng sau những từ đó. “Bỏ mặc anh ta chết……?” “Đúng!! Bởi vì…… Bởi vì cậu biết những kỹ năng m{ boss sử dụng, đúng không!! Giá cậu nói cho chúng tôi những thông tin đó ngay từ đầu thì Diavel-san đ~ không phải chết!!” Anh ta khóc lóc đầy đau thương, còn c|c th{nh viên còn lại của đại đội bắt đầu rì rầm b{n t|n. “Nói đến vấn đề đó thì……” “Tại sao……? Thậm chí nó còn không có trong cuốn hướng dẫn chiến lược……”, những suy đo|n bắt đầu lan rộng.

111

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Tôi lại ngạc nhiên, khi thấy Kibaou không tham gia v{o dòng chảy nghi ngờ đó. Anh ta đứng bất động, tiếp tục im lặng như thể do dự c|i gì đó. Tuy nhiên một thành viên khác của nhóm E bước lại gần chỉ ngón trỏ phải vào tôi và hét lên. “Tôi……Tôi biết rồi!! Hắn ta l{ một betatester!! Đó l{ lý do tại sao hắn biết được c|ch thức tấn công của boss, c|c điểm đi săn cũng như quest, hắn biết tất cả!! Hắn không chia sẻ chúng cho bất cứ ai!!” Ngay cả khi nghe những lời nói đó, đại đao thủ v{ c|c th{nh viên kh|c từ nhóm C cũng không có gì lấy l{m bất ngờ. Tôi nghĩ rằng họ đ~ nghe về nó từ Diavel, nhưng——bản th}n anh ta cũng l{ một betatester, v{ giấu điều đó với c|c đồng đội của mình, tôi không chắc rằng Diavel có thể tự đưa ra vấn đề về c|c betatester—— khi tôi nhận ra những kiếm kỹ Katana đ|ng lý chưa từng thấy trước đ}y, họ hẳn sẽ đo|n ra điều đó. Thay v{o đó, đôi mắt của đại đao thủ sôi sục lòng thù hận, một lần nữa anh ta cố gắng hét lên điều gì đó. Nó bị gi|n đoạn lại bởi một chùy thủ chiến sĩ - một tanker s|t c|nh với Agil. Anh ta giơ tay lên nghiêm túc, nói bằng một giọng bình tĩnh. “Mặc dù vậy, s|ch hướng dẫn chỉ mới được ph|t ng{y hôm qua, nó viết rằng đó l{ thông tin về c|ch thức tấn công của boss trong giai đoạn thử nghiệm phải không? Nếu anh ấy thật sự l{ một betatester thì chẳng phải kiến thức của anh ta không giống như trong cuốn s|ch?” “Đó, đó l{…………” Thay thế c|c th{nh viên của nhóm E đ~ trở nên im lặng, nhưng đại đao thủ nói với giọng đầy ý thù địch. “Cuốn s|ch hướng dẫn đó chỉ l{ nói dối. C|c thông tin của Argo cũng l{ những lời nói dối. Suy cho cùng cô ta cũng l{ một betatester, không thể n{o cô ta lại cho chúng ta những thông tin đó miễn phí.” ————Tệ thật. Mọi thứ đang trở nên tệ đi. Tôi im lặng v{ nín thở. Tôi có thể chịu đựng bất kỳ hình phạt n{o lên bản th}n mình. Tuy nhiên, đ}y l{ một tình huống m{ tia lửa căm thù đang hướng về những tester kh|c, bắt đầu l{ Argo, một trong những người m{ tôi muốn tr|nh bằng mọi c|ch. Nhưng——nhưng tôi nên l{m gì b}y giờ………… Tôi nhìn xuống s{n nh{ m{u đen. Vẫn còn một thông điệp hệ thống hiển thị rõ r{ng. Exp có được, col v{ c|c item………… 112

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Ngay lập tức. Một ý tưởng nảy đến với tôi. Sau đó l{ một sự m}u thuẫn lớn trong tôi. Nếu l{m theo c|ch n{y, tôi không biết tương lai tôi sẽ trở nên như thế n{o. Như tôi đ~ từng lo sợ, thậm chí còn có nguy cơ bị |m s|t. Nhưng——ít nhất thì sự chống đối c|c betatester kh|c v{ Argo có thể được giải quyết…… Phía sau tôi, trong im lặng, Agil v{ Asuna kiên nhẫn đến thời điểm n{y đều mở miệng nói cùng một lúc. “N{y, mọi người……” “C|c anh……” Tuy nhiên tôi tế nhị giơ b{n tay lên để ngăn họ nói. Bước một bước về phía trước, với ý định biểu lộ nét mặt trơ tr|o, tôi lạnh lùng nhìn v{o khuôn mặt của đại đao thủ. Nhún vai, tôi nói với anh ta bằng một giọng vô cảm hết sức m{ tôi có thể. “Một betatester {?…… Đừng đ|nh đồng tôi với những kẻ nghiệp dư đó.” “C|……C|i gì……?” “Nghe m{ nhớ lấy n{y. SAO Closed Betatest rút thăm may rủi chọn người với x|c suất cực cực thấp. Trong số 1000 người đó, có bao nhiêu người c|c anh nghĩ l{ gane thủ MMO thực sự? Hầu hết họ chỉ l{ «Newbie», những người còn không biết l{m thế n{o để lên cấp đúng c|ch. C|c anh ở đ}y còn l{m tốt hơn họ nhiều.” Sau những lời khinh bỉ của tôi, 42 người chơi như chết lặng. Một cơn ớn lạnh, giống như không khí trước khi chiến đấu với boss trở về vuốt ve trên da như những lưỡi kiếm vô hình. “——Tuy nhiên tôi không giống như những kẻ đó.” Cố ý giễu cợt, tôi mở miệng ph| vỡ sự im lặng. “Trong betatest, tôi đ~ đi đến những tầng m{ chưa ai kh|c có thể đến được. Tôi đ~ biết được c|c kiếm kỹ Katana m{ boss sử dụng l{ nhờ tôi đ~ chiến đấu v{ hạ gục những con mob sử dụng Katana ở c|c tầng cao hơn nhiều. Tôi cũng biết nhiều hơn bất cứ nh{ môi giới thông tin n{o, Argo cũng không thể so s|nh với tôi được đ}u.” “…………C|i qu|i gì, đó……” Người đ~ chỉ v{o tôi nói tôi l{ một betatester, anh ch{ng của nhóm E giọng kh{n khan nói. 113

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“Đó…… còn trên mức một betatester…… đó l{ gian lận, ngươi l{ cheater!” Khắp xung quanh, những tiếng như ‘đồ cheater’, ‘betatester gian lận’, vô số tiếng như vậy vang lên. Những lời nói sớm trở nên lộn xộn với nhau, v{ cuối cùng một từ nghe có vẻ kỳ lạ «Beater» vang đến tai tôi. “……«Beater» {, tôi thích c|i tên đó đấy.” Tôi nhếch mép cười, nhìn mọi người xung quanh nói với họ bằng một giọng rõ ràng. “Chính x|c, tôi l{ một «Beater». Từ b}y giờ l{m ơn đừng nhầm tôi với những kẻ tester kh|c nữa đấy, thế sẽ xúc phạm skill của tôi đó.” ——Điều đó sẽ ổn thôi. Từ đ}y 4, 5 trăm người chơi có thể l{ betatester sẽ được chia th{nh hai loại. Phần lớn trong số họ l{ chỉ l{ những «Testers nghiệp dư», số ít còn lại l{ l{ những «Beater bẩn thỉu nắm giữ thông tin». Trong tương lai, tất cả c|c hận thù của c|c player mới sẽ trút hết lên c|c Beater. Vì vậy, nếu có thêm những betatester kh|c bị ph|t hiện ra thì c|c người chơi cũng sẽ không ngay lập tức thù ghét họ. Đổi lại, tôi sẽ bị giảm khả năng hợp t|c chiến đấu trên tiền tuyến trong tương lai trong bất cứ guild hay party nào…………Tuy nhiên nó cũng không kh|c b}y giờ l{ mấy. Tôi hiện đang l{ một người «Solo», v{ tôi sẽ vẫn tiếp tục solo. M~i m~i một mình, điều đó chắc chắn không bao giờ thay đổi. Đạo đao thủ t|i mặt đi v{ im lặng, cùng với c|c th{nh viên của nhóm C sau đó l{ cả nhóm E đều quay đi. Tôi mở cửa sổ menu rồi đưa ngón tay đến con hình nh}n ô trang bị. Gi|p m{u x|m đậm m{ tôi đ~ mặc từ đầu cho đến b}y giờ được thay thế bởi trang bị độc nhất chỉ boss mới có thể rớt ra «Coat of Midnight» (Áo Choàng Bóng Đêm). Cơ thể tôi bọc trong một vầng h{o quang nhạt, rồi lớp vải m{u x|m ảm đạm được thay bằng một m{u đen huyền. Chiều d{i của nó cũng tăng lên một chút, vạt áo buông đến tận đầu gối của tôi. Vung tấm cho{ng d{i m{u đen, tôi quay lại——đứng đối diện với c|nh cửa nhỏ ở phía sau căn phòng của boss.

114

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

115

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“Tôi sẽ đi kích hoạt Cổng Dịch Chuyển ở tầng 2. Từ lối ra ở đ}y phải đi thêm một qu~ng mới đến thị trấn, nếu hai người muốn đi cùng với tôi thì nên sẵn s{ng có thể bị tấn công bất kỳ lúc n{o bởi những con mob lạ.” Agil và Asuna nhìn suy xét v{o tôi khi tôi bắt đầu bước đi. \nh mắt của cả hai người đều nói lên rằng họ hiểu tất cả. Thật l{ nhẹ nhõm. Tôi nhìn họ, mỉm cười rồi sải bước về phía trước, đẩy c|nh cửa dẫn lên tầng 2 nằm ngay sau chiếc ngai trống.

Sau khi leo lên theo chiếc cầu thang xoắn ốc hẹp mất một khoảng thời gian, một c|nh cửa nữa lại xuất hiện. Tôi nhẹ nh{ng mở nó ra, một cảnh quan ho{nh tr|ng đập v{o mắt tôi. C|nh cửa dẫn ra một v|ch đ| dựng đứng. Một lối đi hẹp ở bên tr|i dẫn đến bậc cầu thang đi xuống của v|ch đ|, nhưng đầu tiên tôi phóng tầm mắt của mình chiêm ngưỡng to{n bộ quanh cảnh tầng 2. Không giống như kiểu địa hình phức tạp ở tầng 1, tầng 2 được xếp lên bởi những cao nguyên. To{n bộ đỉnh phủ xanh cỏ, nơi những con qu|i vật khổng lồ giống như những con bò nhẩn nha qua lại. Th{nh phố chính của tầng 2, «Urbus» l{ một th{nh phố được đ{o thẳng v{o một cao nguyên dưới kia. Từ đ}y đi xuống cầu thang như tôi đ~ miêu tả trước đó, thêm khoảng một c}y số để đến được «Cổng Dịch Chuyển» tại Quảng Trường Trung Tâm của Urbus, kích hoạt xong thì nó sẽ liên kết với «Th{nh Phố Khởi Đầu» ở tầng 1. Rồi ai ai cũng có thể đi qua đi lại giữa 2 nơi. Lỡ như tôi có chết trên đường đi——hoặc lười biếng ngồi đ}y, sau hai tiếng kể từ lúc boss bị đ|nh bại——Cổng Dịch Chuyển sẽ tự động được kích hoạt. Nhưng hôm nay, c|c đơn vị của nhóm đột kích sẽ quay lại Th{nh Phố Khởi Đầu tuyên bố thông tin boss đ~ bị đ|nh bại v{ chờ đợi Cổng Dịch Chuyển được kích hoạt. Tôi thực sự nên nhanh ch}n tới Urbus vì lợi ích chung, nhưng…… chỉ thêm một chút nữa thôi, khi còn có thể, tôi có quyền được đắm mình trong quanh cảnh đẹp đến n| thở lúc n{y. Tôi bước v{i bước về phía trước, sau đó ngồi xuống thềm bậc thang l{ phần mõm của một tảng đ|. Phóng tầm mắt vượt ra ngo{i núi đ|, đến ngoại vi của Aincard, có thể nhìn thấy một phần của bầu trời trong xanh. 116

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Tôi tự hỏi bao nhiêu phút đ~ trôi qua như thế. Chẳng bao l}u sau, tôi nghe thấy những tiếng ai đấy bước lên cầu thang xoắn ốc phía sau tôi. Không buồn quay lại, tôi nghe bước ch}n dừng lại ngay sau khi ra khỏi c|nh cửa, rồi một tiếng thở d{i, người đó lại gần v{ ngồi xuống bên tôi. “…………Không phải tôi đ~ nói l{ cô đừng đi theo tôi sao.” Tôi lẩm bẩm, sau đó người vừa mới đến trả lời bằng một giọng không vui. “Anh không nói như vậy, m{ nói tôi phải chuẩn bị sẵn s{ng bị tấn công nếu tôi đi theo anh cơ m{.” “……Vậy sao, XIN LỖI.” Rụt cổ lại vì xấu hổ, tôi thấy liễu kiếm sĩ Asuna đang ngồi cạnh tôi, từ góc độ n{o đi nữa, tôi cũng có thể thoáng thấy những nét xinh đẹp trên khuôn mặt cô. Trong một khoảnh khắc, đôi mắt m{u n}u nhạt của cô ấy chạm mắt tôi, rồi quay lại quang cảnh bên dưới. Cô thở d{i v{ nói, “Đẹp qu|”. Cứ im lặng như vậy một lúc trước khi cô ấy đột nhiên lên tiếng. “Agil-san v{ Kibaou có nói một v{i điều với anh.” “Hêê……Là gì vậy?” “Agil-san nói l{ ‘H~y đi săn boss tầng hai cùng với nhau’ trong khi Kibaou……” Asuna ho một tiếng nhỏ v{ với khuôn mặt nghiêm trọng, cô cố gắng bắt chước giọng Kansai khinh khỉnh của anh ta. “…… ‘Anh có thể giúp tôi hôm nay, nhưng tôi vẫn không công nhận anh. Tôi sẽ ph| đảo game n{y theo c|ch của riêng tôi, nghe thủng chưa?’ Anh ta đ~ nói như vậy đấy.” “……Vậy {.” Nghiền ngẫm những từ đó trong t}m trí tôi trong một lúc——Asuna lại hắng một tiếng nữa v{ tiếp tục nói trong khi nhìn đi hướng kh|c. “Và……tôi cũng có điều n{y cần nói với anh.” “Ừ……hử?” “Trong trận chiến lúc n~y anh đ~ gọi tên tôi.” 117

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

‘Thật {?’, rồi tôi nhớ lại sau khi suy nghĩ một lúc. Có lẽ trong sức nóng của trận chiến, có thể tôi đ~ gọi tên cô ấy m{ không có kính ngữ chăng. “X-xin lỗi, có lẽ tôi quên kính ngữ…… hay l{ tôi ph|t }m sai sao?” Lúc này, |nh mắt Asuna có vẻ bối rối. “Ph|t }m sai……? Ý tôi nói l{ tôi chưa bao giờ nói tên tôi cho anh biết, và anh cũng chưa bao giờ nói tên của anh mà, đúng không? Vậy, l{m sao anh biết được tên tôi?” “Haa!?” Tôi bất gi|c kêu lên. L{m thế n{o tôi biết được ư——bởi vì chúng ta vẫn đang ở chung một party, do đó ở góc trên phía bên tr|i tầm nhìn có hai thanh HP hiển thị, v{ ở bên dưới l{ năm chữ c|i 【Asuna】 được viết rõ r{ng………… “Ah…… c-có phải…… đ}y l{ lần đầu tiên cô lập nhóm với một người chơi kh|c đúng không……?” “Ừm.” “…………Hóa ra l{ thế.” Tôi mở miệng trong khi giơ c|nh tay phải của mình lên chỉ v{o bên tr|i tầm nhìn của Asuna. “Quanh đ}y, cô có thể thấy một thanh HP kh|c thanh của cô, đúng không? Ở dưới đó, không phải có v{i chữ sao?” “Ể……” Lẩm bẩm, Asuna cố gắng điều khiển khuôn mặt của mình nhìn sang bên tr|i, theo phản xạ, tôi với ngón tay của mình lên m| cô ấy. “Khi khuôn mặt của cô di chuyển thì thanh HP cũng di chuyển theo. Cần phải giữ đầu mình đứng yên, chỉ mắt cô nhìn lên bên tr|i thôi.” “Như…… thế n{y sao?” Đôi mắt m{u hạt dẻ của Asuna di chuyển không chắc chắn lắm, sau đó cô nhìn thấy một chuỗi từ m{ tôi không thể nhìn. Đôi môi yêu kiều của cô mấp mấy 3 tiếng nhỏ. 118

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

“Ki……ri……to. Kirito? Đó l{ tên anh sao?” “Ừm.” “Thật sao…… vậy ra nó đ~ ở đó suốt như vậy {……” Asuna thì thầm, sau đó to{n bộ cơ thể của cô ấy run lên. Bấy giờ tôi nhận ra b{n tay tôi vẫn còn chỉ trên m| cô ấy. Đ}y——giống như kiểu thế chuẩn bị n{o đó. Tôi vội rút tay mình lại v{ tôi có thể nghe thấy một tiếng Gyun khi tôi quay đi. Một v{i gi}y sau, tôi lại nghe thấy tiếng cười khúc khích——hoặc ít nhất l{ tôi cảm thấy như vậy. Ể, m{ sao cô ấy lại cười? Người sử chiêu «Linear» thần sầu, Kobold Overkiller Asuna-san? Con người trong tôi có mong muốn mạnh mẽ nhìn lên khuôn mặt cô ấy nhưng tôi cố gắng chống cự lại. Đ|ng tiếc l{ tiếng cười đ~ sớm tắt, thay v{o đó l{ một giọng nói khẽ. “……Nói thật thì Kirito, tôi theo anh đến đ}y l{ để nói cảm ơn anh.” “……L{ vì kem hay l{ vụ bồn tắm?” Tôi hỏi lại m{ không hề suy nghĩ, cô ấy trả lời lập tức “Không phải về nó”. Giọng nói cô trở nên khó khăn hơn “…..Mặc dù có thể một phần cũng vì điều đó” trước khi tiếp tục. “Phải…… Vì tất cả, cảm ơn anh. Trong thế giới n{y,…… lần đầu tiên tôi tìm thấy một mục tiêu, một c|i gì đó m{ tôi muốn theo đuổi.” “Hêê…………Là gì vậy?” Tôi liếc nhìn qua nhưng cô ấy chỉ mỉm cười. “Bí mật.” Đó l{ tất cả những gì cô ấy nói. Sau đó, cô đứng lên v{ bước lùi lại. “……Tôi sẽ l{m hết sức có thể. Để trở nên mạnh mẽ hơn. Để đạt được mục tiêu của tôi.” Tôi quay lưng lại với cô ấy, gật đầu một c|ch nhẹ nh{ng. “Ừừ…… Cô sẽ trở nên mạnh hơn. Không chỉ ở kiếm kỹ thôi đ}u, nhưng cô sẽ có được nhiều hơn thế v{ cả sự dũng cảm cũng như kiên cường. Vì vậy nếu một ng{y

119

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

n{o đó có người cô tin tưởng, mời cô v{o một guild, cô không nên từ chối họ. Dẫu sao thì vẫn có một giới hạn tuyệt đối đối với người chơi solo……” “………………” Trong tho|ng chốc, tôi chỉ có thể nghe thấy hơi thở của Asuna. Bỗng nhiên, những lời sau cùng có vẻ hơi bất ngờ. “…… Lần tới chúng ta gặp nhau, anh có thể cho tôi biết bằng c|ch n{o anh có thể đưa tôi ra khỏi dungeon v{o hôm trước không?” “Ờ……” ‘Dễ như ăn b|nh vậy’, tôi đ~ định nói ra nhưng lại nuốt những lời đó lại. Thay v{o đó, tôi trả lời với một c}u đơn giản ”Tôi hiểu rồi”, nhưng nhớ lại v{i thứ, tôi nói tiếp. “Phải rồi…… Còn một điều tôi phải nói với cô. Trước khi cuộc họp ng{y hôm kia bắt đầu, tôi đ~ định nói một điều……” Phải——Tôi phải cho cô ấy biết b}y giờ. Tr|ch nhiệm vì đ~ tạo nên thảm kịch 2000 c|i chết v{ khiến cô ấy rơi v{o tuyệt vọng chỉ ích kỉ bản th}n của tester…… không, «Beater» như tôi. Nhưng, ngay trước khi tôi định nói, Asuna khẽ lắc đầu. “Không sao đ}u. Tôi hiểu rồi. Về con đường anh đ~ chọn…… v{ anh sẽ tiến lên một mình từ b}y giờ…… nhưng…… nhưng một ng{y, tôi…………” Lời thì thầm nho nhỏ của cô ấy dừng ở đó. Sau khi im lặng một l|t, cô ấy ch{o tạm biệt. “……Vậy gặp lại sau nhé, Kirito.” Kíít. C|nh cửa mở ra, cùng với tiếng bước ch}n v{ sau đó đóng lại với một tiếng Bam. Thong thả ngắm cảnh, tôi chờ đợi c|c thông tin mô tả hương thơm của Asuna biến mất từ từ trong không khí ảo trước khi đứng lên. Tôi cố nghĩ cô ấy muốn nói gì v{o cuối c}u, nhưng tôi thấy giờ không hiểu cũng không sao. Hít một hơi d{i, tôi đứng dậy. Sau khi liếc nhìn c|nh cửa Asuna đ~ đi qua, tôi quay lại v{ bắt đầu đi xuống cầu thang rộng từng bước một. 120

Sword Art Online Progressive 1 Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

Tôi cố gắng đếm c|c bậc cầu thang đ|, có mỗi 48 bậc lại ngoặt hướng một lần, theo kiểu zig-zag. Khi suy nghĩ một chút xem có bất kỳ ý nghĩa n{o với con số đó không, tôi chợt nhận ra. Đó l{ 8x6——nói c|ch kh|c, đó l{ số người có thể tham gia trong một Full Raid Party. Giả sử tình huống m{ lực lượng đó tham gia trận chiến với boss v{ không có ai phải chết thì cầu thang n{y vừa đủ chỗ cho từng đó người. Nhưng chắc chắn rằng những người thiết kế khu vực n{y sẽ không thể tưởng tượng được rằng chỉ có một người đi xuống những bậc thang n{y. Đi trên con đường n{y cũng giống như tương lai của tôi. Không có ai trước hoặc sau tôi. Bất cứ nơi n{o tôi đến, bao xa tôi đi, sẽ luôn chỉ có mình tôi…… Tuy nhiên. Khi bước xuống bậc thềm giữa không biết thứ bao nhiêu của cầu thang tưởng chừng vô tận n{y, ở góc bên phải tầm nhìn của tôi l{ một biểu tượng nhỏ nhấp nh|y cùng chữ nhỏ. Đó l{ tin nhắn bạn bè, có thể gửi được ngay cả khi không ở trên cùng một tầng. M{ tôi chỉ đăng kí duy nhất hai người bạn. Người đầu tiên l{ Klein v{——nhà môi giới thông tin, Chuột Argo. ‘Ai vậy’, tôi tự hỏi khi mở tin nhắn v{ sau cùng cũng tìm thấy. 【Có vẻ như tớ đ~ g}y ra cho cậu một khoảng thời gian kh| l{ khó khăn nhể, Kii-bou】 Nhìn v{o những lời đầu tiên, “Thông tin lan nhanh thật!”. Tôi tiếp tục đọc v{ kéo xuống nhưng chỉ có thêm một c}u nữa. 【Để tạ lỗi, tớ sẽ b|n miễn phí cho cậu chút thông tin của bất kì điều gì hén.】 ————Hôô. Tôi không biết l{m gì hơn mỉm cười gian mãnh, kích hoạt b{n phím ba chiều trong khi tôi tiếp tục đi bộ v{ nhanh chóng viết một thư trả lời. 【Vậy thì nói cho tớ lý do tại sao cậu có r}u trên mặt đi.】 Ấn nút gửi, tôi mỉm cười một lần nữa, v{ quanh cảnh của tầng 2 đ~ ở trước mặt tôi. Tôi bắt đầu sải bước về phía th{nh phố chính «Urbus».

121

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

Giao Đoạn – Nguyên Do Những Chiếc Ria

122

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

Thị trấn chính tầng 2 Aincard, «Urbus» nằm gọn trong một bình nguyên với đường kính 300 m, nơi này vốn đ~ bị đ{o lên chỉ còn lại đường biên bao quanh bên ngoài. Vừa đi qua cổng phía nam của thị trấn, từ 【INNER AREA】 liền hiện ngay trước tầm nhìn của tôi, cùng lúc đó bản nhạc nền chậm của thị trấn bắt đầu vang lên. Không giống âm nhạc của các thị trấn tầng đầu tiên được chơi bởi những nhạc cụ dây lớn, giai điệu chủ đạo ở đ}y l{ c|c điệu khèn ô-boa bâng khuâng. Các NPC bước qua cũng có chút thay đổi nhỏ trong trang phục của họ, cho ta cảm giác “đ}y là tầng mới”. Sau khi đi khoảng 10 m từ cổng vào, tôi bắt đầu quan sát xung quanh mình. Không hề thấy bất kỳ con trỏ màu xanh của người chơi n{o, nhưng đó l{ điều dĩ nhiên. Vì boss tầng 1 «Illfang – The Kobold Lord» chỉ mới bị đ|nh bại 40 phút trước và tất cả các thành viên đội săn boss cùng với tôi đ~ trở về căn cứ, thay vì đi tiếp cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng 2. Nói cách khác, player duy nhất trên tầng 2 bao la này chỉ có một mình tôi—— «Cựu beta tester» và bây giờ là «Beater», Kirito. Tôi bỗng cảm thấy mình thật xa hoa, nhưng rõ r{ng tình trạng này sẽ không kéo dài lâu. Bởi vì sau hai tiếng kể từ lúc boss bị tiêu diệt, «Cổng Dịch Chuyển» ở trung tâm thị trấn chính tầng kế tiếp (ở đ}y l{ Urbus) sẽ tự động được kích hoạt, kết nối với các thị trấn chính ở tầng dưới. Lúc đó, c|c người chơi đang h|o hức đang chờ sẽ ào ra như một cơn lũ từ cổng. Ngược lại, nếu muốn thì tôi có thể giữ 1h20’ còn lại để độc quyền thị trấn này cho mình——hay cả tầng này. Tôi có thể hoàn thành vài quest t{n s|t m{ thường sẽ phải cạnh tranh POP31 với những người chơi kh|c, 2 đến 3 lần. Đó l{ một ý tưởng thực sự hấp dẫn đối với những người chơi solo chỉ nghĩ cho lợi ích c| nh}n, tuy nhiên tôi không có đủ can đảm để chọc tức h{ng trăm…… hoặc có thể l{ h{ng ng{n người đang hồi hộp chờ đợi Cổng Dịch Chuyển được kích hoạt. Vì vậy, tôi bắt đầu sải bước theo con phố chính của Urbus thẳng về phía bắc, đi lên cầu thang rộng dẫn đến quảng trường, nơi đ}y được xây một cái cổng lớn ở chính giữa. 31

viết tắt của Repopulation có nghĩa l{ đợt tái sinh, tái xuất hiện quái vật 123

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

Tuy được gọi là cổng nhưng nó chỉ là một m|i vòm được làm bằng đ| xếp chồng lên nhau. Không có bất cứ cánh cửa hay chấn song nào che khuất hai bên cổng. Tuy nhiêu khi đến gần hơn, tôi nhận thấy một sự biến dạng mờ nhạt của khoảng không ở giữa mái vòm, như thể có một tấm phim rất mỏng làm bằng nước dựng đứng trên không trung. Tôi nhìn xung quanh mình xác định một lối thoát trong khi tay phải chầm chậm đưa về phía bức màn trong suốt đang lay động. Đầu ngón tay của tôi, trong chiếc găng m{u đen, chạm vào bề mặt tấm m{n nước đang rung động theo chiều dọc—— đúng lúc đó. Một ánh sáng màu lam rực rỡ sáng lên tràn ra trước mắt tôi. \nh s|ng đó tỏa ra trong cái vòm rộng 5 m. Một khi nó tràn ngập không gian đó, Cổng Dịch Chuyển sẽ được mở, sự kiện này được gọi là «Khánh Thành Thị Trấn». Hiện tượng giống vậy sẽ diễn ra ở cổng thị trấn trên tầng 1, v{ đ|m đông đứng trước cổng đang mong ngóng sẽ lao vào ngay khi thấy cổng được kích hoạt mà không cần chờ tới 2 tiếng để nó tự động mở. Tuy nhiên, tôi quay lưng sau khi ấn vào bức m{n, không đợi hồi kết. Nhắm về phía trước, tôi phi nhanh về một tòa nhà trông giống như nh{ thờ nừm ở phía đông quảng trường. Nhảy qua cửa vào rồi leo lên cầu thang bên trong, tôi tựa lưng v{o cửa sổ một căn phòng nhỏ trên tầng 3 để nhìn xuống khoảnh đất trống. Ngay sau đó, bên trong cổng rực sáng, và dàn nhạc NPC ở góc quảng trường bắt đầu chơi một bản «Khúc Kèn Khai Thông». Được một lúc, dòng lũ người chơi đủ sắc màu quần áo thoăn thoắt ào ra từ ánh sáng xanh của chiếc cổng. Một số người đứng lại trong quảng trường quan sát xung quanh. Những người khác chạy đi với một bản đồ da trên một tay từ những kẻ buôn thông tin. Và——có những người giơ nắm đấm của mình lên hét lớn “Tôi tới tầng 2 rồi————!!” Trong beta test, đ~ có tổng cộng 9 lần «Khánh Thành Thị Trấn», thời gian đó, các thành viên của party raid boss tầng trước đều được đắm mình trong tiếng vỗ tay cùng sự ngưỡng mộ từ c|c người chơi ở tầng thấp hơn. Tuy nhiên, lần này chỉ có duy nhất một người chơi «Kẻ Mở Lối» mà hắn đ~ lủi mất, vì vậy màn chào mừng 124

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

n{y đ~ không có cơ hội để diễn ra. Có một nhóm người không ngừng dáo dát nhìn quanh, có thể họ tìm kiếm tôi, nhưng xui thay, họ nào có thể tìm thấy tên tôi ở đó. Hơn nửa tiếng trước, sau khi đ|nh bại boss, tôi đ~ ngang nhiên tuyên bố trước mặt hơn 40 th{nh viên của nhóm raid rằng tôi, «Kirito», không chỉ đơn thuần là một Beta Tester, mà còn là «Beater», kẻ tiến tới tầng xa nhất trong 1000 tester và tích lũy được nhiều kiến thức nhất của trò chơi. Tôi không muốn hành xử khó chịu như vậy, nhưng điều đó l{ cần thiết để đổi hướng sự thù địch xuất phát từ những người chơi mới lên c|c tester trước đ}y. V{ kết quả là tiếng xấu của tôi đ~ lan truyền đến c|c người chơi có level top khác với một tốc độ siêu khủng khiếp. Nếu tôi rời khỏi nơi ẩn náu của mình thì thay vì những lời chúc mừng, sẽ không lạ gì khi nghe những tiếng la ó và nhạo báng. Lúc đó, tôi không tự tin mình có thể giữ được sự bình tĩnh như một cây liễu trước gió. Vì vậy tôi quyết định tiếp tục nấp trên tầng 3 của nhà thờ n{y cho đến khi niềm hoan hỉ ở Cổng Dịch Chuyển lắng xuống——Tuy nhiên. “…………Gì kia?” Tôi khẽ lẩm bẩm khi thấy một việc bất thường phía dưới quảng trường. Một người chơi nữ vừa hiện ra ở Cổng Dịch Chuyển nhưng không hề dừng lại mà vội vã chạy về hướng tây thị trấn. Nếu chỉ có như vậy thì có thể nghĩ rằng người đó đang đến cửa h{ng vũ khí hoặc các NPC khởi động quest, nhưng vấn đề là 2 người đ{n ông bước ra khỏi cổng ngay sau cô. Họ mất một chút thời gian để nhìn xung quanh v{ khi đ~ ph|t hiện ra cô gái, họ bắt đầu lao về phía cô. Xét theo tình hình, đó l{ «Hai g~ đ{n ông rượt theo một cô gái». Bình thường tôi sẽ không dại gì m{ ló đầu ra ngoài can thiệp, dù trong vùng hiệu quả của Mã Chống Tội Phạm, nhưng khi biết người đang bị truy đuổi l{ người quen của tôi thì mọi thứ đã thay đổi. M|i tóc xoăn m{u n}u v{ng v{ trang bị da đơn giản không ai khác ngoài người môi giới thông tin «Chuột Argo». ‘B|n mọi thông tin có thể b|n’, hai người đó có thể là một trong không ít người ghét phương ch}m của Chuột, nhưng truy đuổi với tốc độ như thế thì có chuyện không ổn. Do dự một chút, tôi đặt chân lên khung cửa sổ nhà thờ và nhảy xuống mái hiên ngắn ở cạnh đó. Tôi lao đi trên những miếng ngói, tận dụng tối đa chỉ số AGI cao của mình trước khi c|c người chơi ở quảng trường có thể nhìn thấy, rồi nhảy lên các mái nhà ở gần 125

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

đó. Tôi tiếp tục chạy mà không bị rơi xuống mặt đất, nhắm theo hướng Argo và hai người đ{n ông lúc n~y. Sở dĩ tôi có thể l{m như vậy là nhờ chiều cao gần giống nhau của các tòa nhà trong Urbus. Tôi vẫy ngón trỏ tay phải của mình gọi ra cửa sổ menu chính trong khi vẫn đang chạy. Sau khi chọn mục «Tìm Kiếm» từ tab skill, tôi chọn «Theo Dấu» trên trình đơn phụ. Điền tên 【Argo】 vào cửa sổ nhập xong, những dấu chân màu lam nhạt xuất hiện rải d{i trên con đường phía bên phải tầm nhìn tôi. «Theo Dấu» là một kỹ năng biến thể có thể học được khi trình độ «Tìm Kiếm» được nâng cao, skill n{y đ~ được thường được sử dụng để tăng hiệu quả trong khi săn qu|i hoặc cũng có thể dùng để theo dấu của một người chơi đăng ký l{ bạn. Tuy nhiên trình độ tôi còn thấp nên chỉ có thể nhìn thấy những dấu ch}n c|ch đ}y nhiều lắm là một phút. Tôi vội v{ng đuổi theo khi các dấu giầy nhỏ đang dần biến mất. Sở trường của Argo là tốc độ (AGI) với chỉ số cao ngất ngưỡng, vậy mà cô ấy vẫn không thể thoát khỏi sự săn đuổi của hai người đ{n ông kia chứng tỏ họ không phải dạng vừa. Mặc dù tôi không thấy họ xuất hiện trong cuộc săn boss nhưng level của họ ắt hẳn phải thuộc vào top-class. Ngoài ra, những dấu chân chạy thẳng theo con đường về phía tây, qua cánh cổng thành phố được đục trên vành miệng núi và đ~ đi ra ngo{i khu vực bình nguyên bao quanh Urbus. Vùng đồng bằng phía tây Urbus là một map khá nguy hiểm với nhiều quái vật hình dạng con tr}u. Tình hình đang trở nên tệ hại hơn. Tôi cắn môi chạy thẳng vào khu vực xa-van ảo không một chút do dự. Vùng đất hoang sau xa-van vẫn khá nguy hiểm với cấp độ hiện tại của tôi để đi vào một mình. Nhưng may mắn thay, những dấu chân của Argo giữa đ|m cỏ đ~ trở nên rõ nét hơn (nói c|ch kh|c, Argo đ~ chạy chậm lại).Cuối cùng tôi cũng đến một con hẻm nhỏ giữa hai ngọn núi đ|, đồng thời một giọng nói quen thuộc vang lên. “……lần đi nữa, câu trả lời của tôi vẫn vậy thoai! Thông tin này, cho dù c|c người có trả bao nhiêu đi chăng nữa tôi cũng sẽ không b|n nó đ}u nh|!” Nghe giọng mũi l{m đỏm rõ ràng là của Argo, nhưng nó có vẻ đ|ng sợ hơn so với bình thường 30%. Sau đó l{ giọng nói lớn của một người đ{n ông. “Cô không muốn độc chiếm nó, nhưng cũng không muốn công khai nó. Không phải là cô muốn tăng gi| đấy chứ-gorazu?!”

126

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

——Gozaru? Tôi cau mày dừng lại trước khi leo lên v|ch đ| gần đó. Trong SAO, bằng cách sử dụng bộ não và sự cố chấp, có rất nhiều c|ch để có thể vượt qua các địa hình mà mới nhìn thì hầu như không có c|ch n{o để vượt qua. Tham vọng bí mật của tôi là một ng{y n{o đó tôi muốn thử leo lên bức tường bên ngoài của tòa thành bay n{y để đi lên tầng tiếp theo mà không cần đ|nh dungeon. Nhưng lúc n{y, lý do mà tôi leo lên lén lút chỉ để lọt v{o điểm mù của họ, sự an to{n đối với tôi vẫn l{ ưu tiên h{ng đầu. Sau khi leo lên khoảng 5 m, tôi đặt chân lên một bề mặt phẳng hẹp, rồi trườn người về phía trước. Cuộc tranh cãi lúc này diễn ra ngay bên dưới tôi. “Không phải là vấn đề về giá cả mè! Không phải tôi đ~ nói với anh là tôi không muốn bị đổ lỗi sau khi bán những thông tin đó seo!!” Tiếng nói của người đ{n ông thứ hai vặn lại lời Argo. “Tại sao chúng tôi lại đổ lỗi cho cô cơ chứ!? Không cần biết gi| cô đưa ra l{ bao nhiêu, chúng tôi vẫn sẽ rất biết ơn-gozaru!! Vì vậy chỉ cần bán cho chúng tôi các thông tin về quest ẩn của tầng này——nhiệm vụ để có được «Extra Skill» thôi!!” …………Cái gì vậy? Tôi gần như ngừng thở khi nghe thấy điều đó. Extra Skill l{ những kỹ năng phụ sẽ không bao giờ xuất hiện trong cây kỹ năng trừ khi có một số điều kiện đặc biệt được đ|p ứng, vì thế chúng được goi là kỹ năng ẩn «Skill Ẩn». Kỹ năng phụ duy nhất được phát hiện ra trong thời gia thử nghiệm beta là «Thiền», một skill tập trung tinh thần (ít nhất l{ tư thế trông giống như vậy) l{m tăng tỷ lệ HP phục hồi và giảm thời gian của các trạng thái tiêu cực. Tuy nhiên do nó có hiệu quả thấp và khó áp dụng trong chiến đấu nên không nhiều người chơi lấy kỹ năng n{y. Tôi cũng nghi Extra Skill có chứa skill «Katana», được sử dụng bởi Kobold Lord và quái vật thuộc loại samurai trên tầng 10, nhưng tôi vẫn không biết điều kiện để có thể mở được nó. Trong bất kỳ trường hợp nào, mình chắc chắn chủ đề giữa Argo và hai anh chàng gozaru bí ẩn kia không phải là skill «Thiền», bởi kỹ năng n{y có thể học từ các NPC trên tầng 6. Điều đó có nghĩa l{ có một flag quest32 mở khóa kỹ năng phụ mà mình vẫn chưa biết trên tầng 2 n{y(cũng như tất cả c|c beta tester trước đ}y đều không

Là một loại nhiệm vụ đặc biệt có mức phần thưởng cao hơn hoặc khác biệt so với các nhiệm vụ thông thường 32

127

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

biết về nó), và hai g~ gozaru đang cố gắng làm cho Argo bán thông tin——hay kiểu vậy? Khi tôi rút ra được kết luận thì giọng nói của những người đ{n ông phía dưới trở nên to hơn. “Hôm nay chúng tôi nhất định phải làm rõ chuyện này-gozaru!” “Extra Skill đó tuyệt đối cần thiết cho tục phu chúng tôi hoàn thành nhân vậtgozaru!” “Hai anh không chịu hiểu seo! Không cần biết các anh nói những gì, tôi sẽ không bán những thông tin đó đ}u-goza……| không, tôi nhất đinh sẽ không bán chúng đêu!!” Bịch, có vẻ như bầu không khí đ~ trở nên căng thẳng hơn rất nhiều, như có thể rạn nứt——đúng lúc đó, tôi đứng dậy rồi nhảy xuống đất từ gờ đ| cao 5 m. Rồi đ|p xuống ngay giữa Argo v{ hai người kia. Để không chịu phải thiệt hại khi nhảy từ độ cao này vì chỉ số AGI của tôi vẫn chưa đủ, tôi khuỵu đầu gối và vào thế thủ để hấp thụ hết lực ảnh hưởng trước khi nhanh chóng đứng thẳng lên. “——Anh là ai-gozaru!?” “Gi|n điệp từ tộc địch ư!?” Ngay khi tôi nhìn thấy hình dáng của hai gã gozaru, những kẻ đ~ kêu lên cùng một lúc, một góc ký ức của tôi bị kích thích mạnh mẽ. Cơ thể họ được phủ trong bóng tối của lớp áo giáp vải màu xám. Phía trên mang một lớp gi|p lưới nhẹ. Sau lưng họ mang một thanh đao loại nhỏ. Trên đầu mang một chiếc khăn rằn và mặt nạ cướp biển cũng một màu xám. Nhìn tổng thể thì có thể coi họ là những «Ninja» khéo léo bắt chước. Thấy hai gã như thế, tôi chợt cảm giác mình có từng gặp họ ở thời beta một hai lần. “Eeto, eetto…… Hai người có thể là Fu, Fuu……Food, không, Fugue, nhưng nghe cũng không đúng lắm thì phải……” “L{ Fuuma-gozaru!!” “Chúng ta là Kotarou và Isuke từ guild «Fuumaningun»-gozaru!” “Ồ, ra là vậy!” 128

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

Tôi búng ngón tay phải ngay khi họ giúp tôi nhớ ra. Họ là hai thành viên của guild ninja có tốc độ thần sầu trong giai đoạn beta test. Tôi nên lưu t}m tới họ nhiều hơn. Mọi thành viên trong guild đó đều giống như Argo - tập trung vào AGI, họ sẽ mở đầu cuộc chiến bằng cách sử dụng chiến thuật tường AGI để gây nhiễu loạn cho kẻ địch. Khi tình thế trở nên nguy hiểm, họ sẽ dùng lực bật của mình để bỏ chạy, buộc các quái vật nhắm mục tiêu ở gần đó để thay thế. Dù có nghĩ thế nào thì họ rõ ràng vẫn là đ|m ninja t{n |c. Nhưng tôi không biết những người này vẫn theo lối chơi ninja ngay cả khi SAO chính thức trở thành một trò chơi tử thần, m{ tôi cũng không ph{n n{n gì việc đó (ít nhất bây giờ là thế). Tuy nhiên, 2 vs 1, truy đuổi Argo, một người chơi nữ, cưỡng ép lấy thông tin từ cô ấy lại là một chuyện khác. Tôi ra hiệu cho Argo đang đứng sau tôi lùi lại v{ đưa tay lên nắm lấy chuôi thanh gươm yêu thích «Anneal Blade +6» của mình trong khi nói. “L{ một mật vụ của chính phủ, tôi không thể bỏ qua cho các hành vi xấu của Fūma ninja……” Ngay lúc đó—— Bên dưới lớp mũ trùm đầu giả ninja, đôi mắt của Kotarou-shi và Isuke-shi như lóe sáng lên. ““Đồ khốn, m{y đến từ Iga đúng không!?”” “Hả!?” Rõ ràng trò đùa tệ hại của tôi đ~ g~i đúng ổ kiến, khiến họ lầm tưởng tôi thuộc phe đối địch. Tay phải họ cùng một lúc đưa ra sau lưng nắm lấy thanh katana ninja (mà thật ra l{ thanh đao có kích thước nhỏ). Không thể nào——họ định động thủ sao? Nhưng đ}y l{ «Ngoại Khu» không có Mã Chống Tội Phạm, do đó người chơi có thể tấn công những người chơi kh|c v{ HP sẽ giảm thật. Đồng thời con trỏ của bên tấn công sẽ chuyển sang màu cam – thể hiện trạng thái «Tội phạm» – ngăn họ tiến vào thị trấn. Kể cả họ có l{ ninja đi chăng nữa thì họ cũng không thể đ|nh lừa con mắt của vị thần hệ thống đang kiểm soát thế giới này.

129

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

Mình có nên nói rằng mình không phải l{ Iga nhưng Koga? Nhưng liệu nó có giúp mình thoát khỏi vấn đề hiện tại hay không? Trong khi tôi thận trọng cân nhắc những điểm vô lý trong việc này—— Giải pháp cho tình trạng này lại đến từ một hướng bất ngờ. C|ch đ}y không l}u, khi lắng nghe cuộc đối thoại giữa Argo và hai ninja, tôi không dừng lại ở cửa con hẻm nhỏ mà lại vật lộn để leo lên v|ch đ|. Lý do l{ nơi này không phải khu vực thị trấn mà là giữa đồng. Nếu một người đứng ở một vị trí quá lâu thì sớm hay muộn cũng sẽ xảy ra chuyện. Tôi lùi lại một bước và hạ thấp giọng. “Đằng sau kìa.” ““M{y nghĩ rằng chúng tao sẽ tin cái trò lừa vặt đó sao!?”” “Đ}y không phải trò đùa, nhìn phía sau hai người kìa.” Điều gì đó trong giọng nói của tôi đ~ chuyển hướng sự nghi ngờ của hai ninja. Kotarou và Isuke cùng quay mặt lại rồi nhảy lui ngay một bước. Bởi ngay trước mắt họ là một ai đó mới tới——không, một con bò đang đứng ngay ở đó. Tên của nó là «Trembling Ox». Chiều cao tính đến vai của nó vào khoảng 2,5 m, là quái vật thuộc loại bò rất lớn – hàng đặc sản của tầng 2. Khoan nói đến độ dẻo dai và sức tấn công tương ứng với hình dáng của nó, rắc rối là nó bám mục tiêu rất dai, rất khó để có thể làm cho nó chuyển đổi đối thủ khi đang chiến. Lúc nãy tôi chật vật leo lên tảng đ| tưởng chừng không thể leo nổi chỉ nhằm để tránh bị lũ qu|i kinh dị này viếng thăm. “Bumoooo————!!” Con bò rống lên. ““Go-……gozaruuuuu!!”” Ngay sau tiếng rống là tiếng hét đồng lòng của hai gã ninja. Hai cái bóng mặc trang phục ninja bắt đầu chạy với tốc độ chóng mặt về phía thị trấn. Nhưng con bò cũng đuổi theo họ với sự nhanh nhẹn khó tin so với cơ thể đồ sộ của nó. Mặt đất rung lên cùng những tiếng gào thét biến mất v{o đường chân trời chỉ sau chưa tới 5 giây. Như vậy có thể thấy con bò sẽ không ngừng đuổi theo Kotarou và Isuke cho đến khi họ chạy vào Urbus. 130

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

Bằng c|ch n{o đó tôi đ~ tr|nh được một cuộc chiến chống lại các siêu ninja, nên tôi thở ra một hơi trong khi nhìn lại vẻ bề ngoài của mình. Cho đến một giờ trước đ}y, tôi vẫn còn khoác lên mình chiếc |o da m{u x|m đen đơn giản trùm ra ngoài chiếc áo coton và chiếc quần da đen. Nhưng item độc nhất tôi có được từ Kobold Chúa – boss của tầng đầu tiên, «Coat of Midnight» m{ tôi đ~ trang bị ngay khi lượm được, cùng với đôi mắt và màu tóc thì bây giờ toàn bộ cơ thể tôi đều cùng một màu đen tuyền. Tôi nghĩ cũng hợp lý khi m{ tôi được gán cho cái danh hiệu «Beater Bẩn» nhưng đồng thời, tôi cũng nhìn như một tên ninja. Từ bây giờ, sẽ thật khó mà chịu được khi nghe “Kirito từ Iga” lan truyền ra ngoài nên ít nhất mình cũng thay đổi tông màu |o sơ mi nhỉ?—— đó l{ những gì tôi nghĩ. Một lần nữa, một tình huống không ngờ đến lại xảy ra. Hai cánh tay nhỏ nhắn vòng từ phía sau ôm lấy tôi thật chặt. Tôi có thể cảm thấy cảm giác mềm mại ấm áp sau lưng mình cùng với tiếng thì thầm the thẻ. “……Cậu tuyệt qué, Kiri-bou.” Giọng nói này tất nhiên l{ Argo, người đ~ im lặng từ khi tôi phi thân xuống cho đến thời điểm này. Tuy nhiên, giọng điệu của cô ấy có chút gì đó kh|c so với chất giọng dễ ghét, cạnh khóa của «Chuột» lúc thông thường—— “Nhưng như thế này không phải ONEE-SAN đang ph| vỡ quy tắc đầu tiên của người buôn thông tin hay seo?” ……O-Onee-san?……C|c quy tắc của người buôn thông tin? Những lời đó khiêu khích trí tò mò của tôi, nhưng tình hình hiện tại không phải l{ điều mà tôi – một game thủ năm hai trung học cho đến một th|ng trước - không có kỹ năng giao tiếp có thể ứng xử đúng đắn. Rồi dồn hết sức, tôi cũng nói được thành lời từ miệng của mình. “……Đằng nào thì cậu cũng nợ tớ 1 lần mà. Tớ sẽ không yên cho đến khi cậu cho tớ biết lý do đằng sau những cái ria của cậu đ}u.” Trên khuôn mặt của người buôn thông tin Argo «Rat» có ba đường ria trên mỗi bên má, rõ ràng là một lớp trang điểm m{u đen. Có lẽ đó l{ nguồn gốc của biệt danh Chuột của cô, nhưng không ai biết lý do tại sao cô lại vẽ chúng. Hơn nữa, một mức giá khủng khiếp là mười vạn col gắn liền với thông tin đó.

131

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

132

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

Tuy nhiên trong trận chiến với boss trước đó, tôi đ~ tự nhận mình là một «Beater» để cô lập bản thân mình với hầu hết các beta tester khác, một tay gánh lấy sự thù địch từ c|c người chơi mới thay cho c|c tester trước đ}y bao gồm cả Argo. Để bày tỏ lòng biết ơn của mình, Argo đ~ gửi một tin nhắn cho tôi nói rằng «có thể miễn phí 1 lần biết bất cứ thông tin nào» v{ tôi đ~ trả lời «Nói cho tớ biết lý do tại sao cậu lại vẽ ria». Lời nói của tôi như một c}u nói đùa để chuyển hướng tình hình, thế nhưng Argo ép sát khuôn mặt của cô v{o lưng tôi thì thầm. “……Được thoai, tớ sẽ cho cậu biết mòa. Nhưng cậu phải đợi một chút trong khi tớ chùi lớp trang điểm ra đẽ……..” Eh? Trang điểm……không phải vậy có nghĩa l{ bỏ những cái ria sao? Cô ấy định cho tôi thấy khuôn mặt trần m{ chưa ai từng thấy trước đ}y sao? Liệu nó còn có ngụ ý ngầm nào khác không? Áp lực tinh thần đè lên tôi tăng đến mức khủng hoảng, nên tôi tuyên bố trước khi Argo buông tay khỏi tôi. “……Tớ nghĩ lại rồi, tớ thay đổi yêu cầu! Nói cho tớ biết về skill ẩn của tầng này đi!!”

Argo quay mặt từ phía sau ra trước mặt tôi, may mắn thay——có nên nói vậy không? Mấy cái ria vẫn y nguyên như cũ trên một má cô ấy. Ngay trước khi cô rời khỏi lưng tôi, ‘Kii-bou, đồ nhát gan’, tôi cảm gi|c như nghe thấy c}u đó nhưng hẳn l{ tôi tưởng tượng ra. «Chuột» đ~ ho{n to{n trở lại biểu hiện táo bạo bình thường của mình, cô càu nhàu trong khi khoanh hai tay lại. “Tớ đ~ hứa sẽ cho cậu biết bất kỳ thông tin nào, nên tớ sẽ giữ lời mòa. Nhưng Kii-bou cũng phải hứa với tớ một điều nhá. Bất kể kết quả ra sao cũng không được đổ lỗi cho tớ na!” “……Chỉ lúc nãy thôi, cậu cũng nói thế với những ninja kia. Nhưng điều đó có nghĩa l{ gì? Với một người như cậu đi bán các thông tin về Extra Skill mà không một ai biết, chẳng phải họ sẽ biết ơn thay vì hận thù sao?” 133

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

Trước câu hỏi của tôi, Chuột toét miệng cười. “Để trả lời câu hỏi đó, tớ sẽ lấy một khoản từ cậu đếy Kii-bou.” Tôi thở dài một cái rồi gật đầu. “Thôi được rồi, tớ hứa. Thề có thần……không, system-sama, cho dù bất kỳ điều gì xảy ra tớ cũng sẽ không thù cậu.” Nếu quest điều kiện để có Extra Skill có thể gây nguy hiểm cho tính mạng của tôi, tôi có khả năng tự đ|nh gi| điều đó. Sau khi nghe tôi thề, Argo gật đầu ‘Theo tớ nhá’, rồi quay lưng lại. Con đường chúng tôi đi qua, nếu không có map hay lòng hiếu kỳ cộng nhẫn nại vô hạn thì tôi chẳng đời n{o đi. Chúng tôi tới bên vách một trong những ngọn núi bằng san sát nhau trên một khu vực mênh mông——đường kính cũng không kh|c lắm so với tầng 1——của tầng thứ hai, chui vào một cái hang nhỏ, đi dọc theo dòng suối ngầm như trên một c|i m|ng trượt nước. Chúng tôi trải qua 3 cuộc đụng độ nhưng kẻ địch cũng không qu| khó khăn đối với tôi – người đ~ chạm giới hạn để đ|nh bại boss tầng 1. Tổng thời thời gian của cuộc phiêu lưu của chúng tôi chỉ khoảng 30 phút. Xét theo vị trí trên bản đồ, chúng tôi đ~ đến gần đỉnh của một ngọn núi đặc biệt cao ở rìa phía đông tầng 2. Nơi đó có một khoảng trống nhỏ được bao quanh bởi những v|ch đ|, với một dòng suối con, một cái cây——và một túp lều be bé được dựng lên ở đấy. “…………Ở đ}y {?” Argo gật đầu trước câu hỏi không cần thiết của tôi, trước khi cả hai bước về túp lều không hề do dự. Có vẻ như không có gì nguy hiểm quanh đ}y. Bất chợt, cánh cửa trước mặt tôi mở toang. Có một NPC ở bên trong cùng với một số đồ nội thất. Đó l{ một người đ{n ông trung niên to lớn với một cơ thể cơ bắp, đầu của ông ta nhẵn bóng và xung quanh miệng ông ta là một bộ râu dày ấn tượng. Trên đầu ông có một dấu 【!】 màu vàng tượng trưng cho điểm khởi đầu của quest. Như thể trả lời cho thắc mắc của tôi, Argo gật đầu một lần nữa.

134

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

“Người đ{n ông n{y l{ NPC dạy Extra Skill «Thể Thuật». Thông tin mà tớ có được chỉ đến mức này thôi, chấp nhận nhiệm vụ hay không là do Kii-bou quyết định nha.” “……Th-thể Thuật?” C|i tên đó tôi chưa bao giờ nghe thấy trong thời gian thử nghiệm beta. Argo nói “Khuyến m~i nè” trước khi thêm thông tin bổ sung. “«Thể Thuật» là một thuật ngữ chung cho những đòn tấn công bằng tay không…… đó l{ suy đo|n của tớ. Nó khá có hiệu quả khi vũ khí bị rơi hay độ bền hết và vỡ vụn.” “O-Ooh……nó có thể hữu ích đấy, không giống như «Thiền». Nếu vậy…… tớ hiểu ra rồi, vậy đó l{ lý do tại sao cậu lại mắc kẹt với mấy tay ninja ở chỗ đó……” Hướng về phía Argo, người như đang có dấu hỏi trên khuôn mặt, tôi cũng nói “Trả l~i n{y” trước khi giải thích. “Khi nói về những ninja, thông thường sẽ nghĩ rằng vũ khí của ninja là katana v{ shuriken, nhưng lại có một chút khác biệt trong các ngành công nghiệp game. Cắt đầu đối phương chỉ với đòn tấn công tay trần là đỉnh cao nhất trong phong cách chơi game ninja trong một thời gian dài. Vì vậy Kotarou và Isuke muốn có kỹ năng võ thuật để «Hoàn thiện» lối chơi ninja của họ.——Khoan, chờ đ~. Họ không biết nơi n{y thì l{ sao họ có thể biết nội dung về kỹ năng Thể Thuật và người buôn tin Argo biết chuyện đó?” “……C|i n{y l{ l~i của lãi nhá. Ngay trước khi kết thúc beta test, thông tin n{y đ~ được tiết lộ từ một NPC trên tầng 7, liên quan về «Bậc thầy võ thuật trên tầng 2» đóa. Nhưng tớ đ~ tự tìm ra nó rất l}u trước đó ro{i. Mấy g~ ninja đó có lẽ đ~ nghe trên tầng thứ 7 từ beta test nhể. Sau đó, khi m|y chủ chính thức hoạt động, họ đ~ liên tục hỏi mua thông tin về Extra Skill trên tầng 2.” “V……Vậy sao cậu không nói ‘Tôi không biết’ lúc đó? Như vậy thì họ sẽ không tiếp tục đeo bám cậu như vậy nữa……” Đ|p lại câu hỏi thẳng đuột của tôi, khuôn mặt của Argo trở nên nhăn nhó. “…………Chỉ một câu ‘Tôi không biết’ sẽ phá hủy thương hiệu người buôn bán thông tin như tớ.”

135

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

“…………Vì vậy cậu đ~ nói ‘Tôi biết nhưng sẽ không bán nó’, {. Maah…… tớ có thể hiểu một phần lý do rồi……” Tôi thở d{i nhìn v{o NPC đang ngồi thiền thế Zen trên tấm chiếu gần giống tatami ở giữa lán một lần nữa. “……V{ lý do m{ cậu không bán là vì một trong những người mua có thể sẽ hận cậu. Nhưng thậm chí l{ như vậy, cậu cũng đ~ có rất nhiều kẻ thù do lĩnh vực kinh doanh cậu chọn rồi sao……” “Mọi người thường quên đi những xích mích từ việc mua thông tin chỉ sau 3 ngày thoai! Nhưng c|i n{y lại khéc! Nếu bị què thì cậu vẫn phải mang suốt cuộc đời của mình đóa……” Nhìn cơ thể nhỏ của Argo run rẩy, tôi đ~ mất trong v{i gi}y trước khi gật đầu. “Tớ vốn biết rằng rồi mình sẽ phải trải nghiệm nó lúc n{o đấy. Nên không sao, tớ hứa. Dù kết quả thế nào thì tôi cũng sẽ không đổ lỗi cho Argo.” Sau đó tôi bước vào túp lều v{ đứng trước mặt ông gi{ đang ngồi thiền thế Zen. Lão mặc bộ võ phục thô như v|y nhìn tôi nghiêm khắc trước khi nói. “Ngươi muốn trở thành đồ đệ của ta?” “……V}ng.” “Ngay cả khi nó là một con đường luyện tập d{i l|t đầy hiểm nguy?” “Tôi cũng đang mong đợi nó đ}y.” Sau một cuộc đối thoại ngắn, dấu 【!】 trên đầu ông lão chuyển thành【?】, trong tầm nhìn của tôi báo hiệu quest đ~ được chấp nhận. Ông già – sư phụ mới của tôi – bước ra ngoài túp lều, hướng tới một tảng đ| lớn ở rìa của khu vườn được bao quanh bởi v|ch đ| dựng đứng. Chiều cao của nó là khoảng 2 m, có đường kính khoảng một mét rưỡi, lão nhẹ nhàng gõ vào nó trong khi vuốt bộ râu dài bằng bàn tay trái. “Bài luyện tập của ngươi chỉ cái này thôi. Chặt đôi tảng đ| n{y ra chỉ bằng tay không của ngươi. Khi n{o ngươi làm xong, ta sẽ dạy ngươi tất cả các bí kỹ của ta.” “…………Ch-Chờ chút đ~.”

136

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

Tôi gõ nhẹ vào tảng đ|, cảm thấy một chút lo lắng về huống bất ngờ này. Kể từ khi quen với trò chơi n{y, tôi có thể cảm thấy được độ bền của mục tiêu chỉ qua một lần sờ. Cảm giác cứng rắn của tảng đ| truyền đến tay tôi lúc này chỉ có thể là «Một chút nữa là Immortal Object»33. Ừm, bất khả thi. Khi đ|nh gi| tình hình như vậy, tôi quay sang phía ông sư phụ để hủy bỏ quest. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể lên tiếng—— “Cho đến khi nào tảng đ| n{y bị vỡ ra thì không được rời khỏi ngọn núi này. Ta sẽ cho một dấu lên ngươi.” L~o sư phụ vừa nói ra c}u đó lấy ra một số món đồ kì lạ từ túi ngực của bộ võ phục của mình. Ở trên tay trái ông là một cái bình nhỏ. Còn trên tay phải là một cây bút lông——dày nhưng trông kh| thanh nh~. Linh cảm xấu, những từ đó như những ký tự 3D nổi lên trong đầu tôi khi cảm giác tồi tệ nhanh chóng xuyên suốt toàn bộ cơ thể. A-Ano, tôi muốn hủy bỏ! Nhanh hơn cả những lời tôi có thể nói, tay của ông lão vung lên với tốc độ như chớp. Đầu của cây bút lông nhúng vào bình, rất nhiều mực sau đó—— Zubazubazuba! múa lên ngay trước mặt tôi. Ngay lúc này, tôi nhận ra bí mật đằng sau mấy cái ria của Argo. Cô ấy đ~ ph|t hiện ra ông lão này từ giai đoạn đầu của beta test v{ đ~ chấp nhận quest. Sau khi nhận nó, cô cũng đ~ bị bảo phải xẻ đôi tảng đ| n{y v{ đồng thời, những hình vẽ graffiti đ~ in lên mặt cô. Đó l{——ba cái ria dày thịch mỗi bên má. “O-Owaaa!?” Tôi hét lớn lên v{ ng~ người ra sau thì bắt gặp cái nhìn của Argo đang đứng c|ch đó hơi xa. Cô biểu lộ nỗi buồn và sự cảm thông sâu sắc——nhưng khuôn mặt của Chuột cũng trông như thể cố gắng để không bật tràng cười lớn nhất từ thuở cô sinh ra. Tôi nhanh chóng sử dụng cả hai bàn tay mình để lau mặt sau khi chiếc bút lông hoàn thành công việc của nó. Tuy nhiên loại mực n{y dường như l{ loại khô siêu 33

Đối tượng bất diệt 137

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

nhanh và tôi không thể chùi ra bất cứ gì trên tay. Ông già nhìn tôi gật gù hài lòng trước khi bật ra những lời gây sốc mà tôi đ~ đo|n trước. “Đó l{ «Dấu hiệu» không thể xóa bỏ cho đến khi ngươi chẻ đôi được tảng đ| n{y và hoàn thành khóa huấn luyện. Ta đặt niềm tin ở ngươi, đệ tử của ta.” Sau đó, ông ta trở về túp lều và biến mất sau cánh cửa. Tôi lặng người khoảng 10 gi}y, trước khi nhìn chằm chằm vào Argo, người vẫn còn mang một biểu hiện lộn xộn, và hỏi. “Hiểu rồi………… Argo, cậu đ~ nhận nhiệm vụ này trong beta test…… v{ đ~ bỏ dở việc hoàn thành nó, đúng không? Đó l{ lý do tại sao cậu phải tiếp tục chơi với hình vẽ trên khuôn mặt cho đến ngày cuối cùng của bản thử nghiệm. Và kết quả, nó là sự khởi đầu của nhân vật «Chuột», nhà môi giới thông tin, và để cho việc kinh doanh trong phiên bản chính thức, cậu đ~ tiếp tục sử dụng nó ở dạng một lớp hóa trang…… đúng như vậy không?” “Tuyệt vời! Đó l{ một lập luận tuyệt vời qué!” Trong khi vỗ hai tay, Chuột vẫn tiếp tục. “Không phải nó rất tuyệt sao na, Kii-bou! Kết quả là cậu có thông tin về cả hai điều cậu thắc mắc, «Lý do đằng sau bộ ria» và «Extra Skill» nè! Để kỷ niệm, tớ sẽ cho cậu biết một điều nữa nhá. Tảng đ| n{y……nó cứng như quỷ đóa!” “…………Tớ cũng nghĩ như vậy.” Trong khi tôi chống chọi sự thôi thúc đủ để ngã gục xuống đất, tôi đặt cược tất cả hy vọng của mình và hỏi Argo. “…… [ này, trên mặt tớ bây giờ cũng giống như bộ ria của cậu đúng không?” “Ưưm, nó có hơi kh|c một chút nà-” “Oh…… Tr–Trông như thế n{o!?” Có lẽ cũng không qu| g}y chú ý nhỉ? Hoặc nếu có thu hút nhưng cool thì vẫn có thể chọn việc quay lại với cuộc sống thường ngày với dấu hiệu này trên mặt. Argo dành 3 giây nhìn vào khuôn mặt của tôi, kẻ không có đủ can đảm để nhìn bóng của mình trên mặt suối——trước khi nói. “Đúng rồi na! Tớ có thể diễn tả nó trong một từ…… «Kiriemon», n{.” 138

Sword Art Online Progressive 1 Giao Đoạn

Đến lúc đó, có vẻ như đ~ đạt đến giới hạn của mình, Argo ngã lăn ra đất, cả hai bàn chân co lại trong khi lăn lộn, “Nyahahaha! Nya-hahahahaha!”, cô ấy tiếp tục cười không kiểm so|t được. Không ngừng, không ngừng.

Tôi giam bản thân mình trên núi trong 3 ngày 3 đêm, sau đó, tôi đ~ th{nh công khi phá tan tảng đ| sau không biết bao nhiêu nỗ lực. May mắn l{ tôi đ~ không phải tức Argo cả qu~ng đời còn lại.

139

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

140

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Phần 1 “Đ……Đùa-Đùa {!!”

Một tiếng hét thất thanh vang vọng trên đường l{m tôi đứng lại. Bước vội tới trước, tôi tựa lưng vào bước tường đằng sau một cửa hàng của NPC, và lén quan sát. Phía cuối con đường là một quảng trường rộng và có vẻ như cuộc lộn xộn đến từ hướng đó. “S-Sửa nó lại!! L{m cho nó trở lại như cũ ngay!! Là +4 đó…… S-sửa nó lại như cũ mau!!” Tiếng la lại thốt lên. Có vẻ như đó l{ hai người chơi đang c~i nhau. Thật ra, vì đang ở trong «Khu Vực Cấm Phạm Tội» ― trong trung t}m của th{nh phố chính trên tầng 2 Aincrad, «Urbus», nên người chơi không thể n{o đả thương vật lý lẫn nhau. Hiển nhiên tôi cũng không nhất thiết l{ phải trốn, nhưng chuyện đó chẳng dính líu gì đến tôi cả. Dù biết l{ thế, tôi chẳng thể l{m gì kh|c ngo{i việc cẩn thận thêm 30% so với bình thường. Đó l{ do, tôi - đơn thủ kiếm sĩ cấp 13 Kirito, đang l{ solo player bị thù ghét nhất tại Aincrad…… bởi vì tôi là «Beater đầu tiên bị lật mặt».

Thứ năm, ng{y 8 th|ng 12 năm 2022, ng{y thứ 32 sau khi trò chơi tử thần SAO bắt đầu. Đ~ bốn ng{y kể từ khi boss của tầng 1 «Illfang - The Kobold Lord» bị đ|nh bại, v{ c|nh cổng dịch chuyển đến Urbus được kích hoạt. V{ trong bốn ng{y n{y, những sự việc xảy ra trong phòng boss tầng 1 đ~ loan truyền đến với mọi top player, dầu được dặm mắm thêm muối không ít. Những tin tức như việc con trùm lần n{y có những kĩ năng katana m{ không hề có trong thông tin trước đó. Cái chết của «Hiệp sĩ» Diavel, chỉ huy raid boss party. Cũng như kẻ đ~ leo lên cao hơn tất cả mọi người trong thời gian beta, sử dụng tri thức hắn có để đ|nh bại con boss tầng, đồng thời cuỗm luôn phần thưởng của LA, «Beater».

141

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

May thay——có thể nói l{ vậy, cho dù c|i tên Kirito đ~ chạy đi khắp nh{ lối xóm, nhưng chỉ có khoảng 40 người chơi biết tôi trông như thế n{o thôi. Trong SAO, những thông tin bên lề như tên của những người chơi m{ bạn không quen biết sẽ không hiển thị bên cạnh con trỏ. Cho nên, tôi có thể đi trên đường m{ không phải lo nơm nớp bị chọi đ|. [ thì, nếu tôi bị ném đ|, vòng bảo vệ m{u tím của hệ thống sẽ ngăn chúng lại ngay. Tuy vậy, tôi cũng thấy kh| xấu hổ khi cất chiếc |o «Coat of Midnight», vật phẩm hiếm rơi ra từ boss tầng 1 đi, v{ cột một chiếc khăng rằn ri lên tr|n để l{m cho mình trông không đ|ng chú ý. Không phải vì tôi qu| thèm kh|t hơi ấm con người đến nỗi cải trang để v{o khu vực chính của th{nh phố, nhưng m{ l{ để mua potion, thức ăn v{ một việc cần thiết nữa đó l{ bảo dưỡng trang bị. Khoảng 3 km về hướng đông nam của th{nh phố cũng có một ngôi l{ng nhỏ tên l{ «Marome», nhưng h{ng ho| của những cửa h{ng ở đó không được đa dạng cho lắm, vả lại nó cũng chẳng có NPC thợ rèn n{o để sửa vũ khí giúp tôi. Vì những vấn đề đó, tôi đi tất bật trong chợ phía nam của Urbus để mua mấy thứ tạp nham cũng như nhu yếu phẩm, v{ đang trên vệ đường đến địa điểm tiếp theo, thì nghe thấy tiếng hét kia——mọi chuyện l{ thế đấy.

Như một phản xạ, tôi x|c nhận l{ tiếng thét giận dữ kia không phải l{ hướng về mình ngay tức khắc, rồi khẽ thở d{i vì sự nh|t gan của mình. Chắc chắn rằng nó không chĩa mũi về mình, tôi tiếp tục đi về quảng trường phía đông của Urbus, đồng thời cũng l{ nguồn cơn cuộc tranh c~i. Chưa đầy một phút sau, tôi đến một khu vực tròn, hơi trũng v{ không m|i vòm. Bấy giờ khoảng 3 giờ chiều nhưng cũng kh| đông, thông thường giờ n{y l{ thời gian v{ng để th|m hiểm, đi săn. Nhưng vì hiện tại chỉ mới có v{i ng{y sau khi th{nh phố n{y được mở ra, cho nên chắc hẳn có rất nhiều người chơi từ «Th{nh Phố Khởi Đầu» tới tham quan nơi n{y. Dòng người tản bộ tụ tập tại một góc của quảng trường, chỗ m{ những tiếng hét đứt qu~ng như lúc n~y ph|t ra. Tôi tiến đến gần v{ cố gắng chui qua đ|m đông, nghểnh cổ để xem xem nguyên nh}n của việc n{y là gì. “S-Sa-Sao lại thế n{y!! Chỉ số cứ giảm xuống l{ sao!!”

142

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Anh ch{ng đang la hét đến mức mặt đỏ bừng kia trông có vẻ quen. Có vẻ anh ta không phải kh|ch du lịch, m{ l{ một player trên tiền tuyến hẳn hoi. Mặc dù anh ta không tham gia v{o trận đ|nh boss của tầng 1, nhưng cấp độ của anh ta cũng kh| cao, dễ thấy được điều đó từ bộ gi|p kim loại v{ c|i mũ gi|p 3 sừng anh đang đội. Đ|ng chú ý hơn cả l{ anh ta đ~ rút ra một thanh trường kiếm v{ tay phải đang nắm chặt nó. Mặc dù trong th{nh phố thì không thể l{m người kh|c bị thương, nhưng vung vẩy một thanh kiếm trong đ|m đông cũng l{m mọi người hơi khó chịu. Dù vậy, vì m|u nóng đang dồn lên n~o nên anh ta vẫn tiếp tục đ}m mạnh mũi của thanh kiếm lên nền đ| v{ la hét. “C|i qu|i gì m{ thất bại tới 4 lần liên tiếp cơ chứ! Về +0 luôn rồi, biết vậy th{ tới NPC quèn n{o đó còn tốt hơn! L{m gì đi chứ, tên thợ rèn chết tiệt n{y!!” ——Đứng lặng lẽ nơi đó với một gương mặt hối lỗi, v{ không hề lên tiếng trước những c}u chửi như t|t nước v{o mặt, l{ một người chơi nam thấp con mặc chiếc tạp dề da m{u n}u. Một góc của quảng trường được trải một tấm thảm m{u x|m, v{ trên miếng vải nhỏ xíu đó có một chiếc ghế, một c|i đe v{ cả một kệ b{y h{ng nữa. Tấm thảm đó gọi l{ «Vendor’s Carpet»34, v{ nó không hề rẻ đ}u, vì nó l{ một món đồ cần thiết nếu một người chơi muốn mở một cửa h{ng đơn giản trên phố, đặc biệt l{ những player thương nh}n hay thợ thủ công. Dĩ nhiên, không có nó thì bạn cũng b|n h{ng được, nhưng m{ h{ng hóa bạn b{y ra sẽ từ từ giảm độ bền, v{ bạn còn phải cẩn thận kẻo bị mất cắp nữa. Trong bản beta, những con đường chính của th{nh phố trên mỗi tầng luôn đầy ắp những thương nh}n b{y đủ loại h{ng trên những tấm thảm như thế, nhưng đ}y l{ lần đầu tiên tôi thấy nó trong bản chính thức của SAO sau khi SAO trở th{nh một trò chơi tử thần. Không chỉ vậy, đ}y cũng l{ lần đầu tiên tôi thấy một thợ rèn l{ người chơi, chứ không phải l{ một NPC. Dựa trên tình huống n{y, tôi đo|n được chuyện đ~ xảy ra. Người đ{n ông đang liên tục dọng kiếm xuống đất chắc chắn đ~ trả tiền cho cậu thợ rèn nín lặng, ủ rũ đó để cường hóa kiếm. Thông thường thì tỉ lệ th{nh công của một player thợ rèn sẽ cao hơn so với một NPC thợ rèn có cùng cấp độ, dĩ nhiên với điều kiện l{ người đó tăng skill một c|ch chính x|c. Nhưng điều n{y nhìn qua cũng có thể đo|n ra chung chung. Dụng cụ thủ công đem ra dùng——trong trường hợp

34

Thảm Buôn B|n 143

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

n{y, «Blacksmith’s Hammer»35——sẽ biểu hiện cấp bậc thông qua kiểu d|ng, chỉ có thể trang bị khi đạt tới mức điểm skill cần thiết. «Iron Hammer»36 trên c|i đe của ch{ng thợ rèn lặng trầm kia cần level cao hơn «Bronze Hammer»37 được c|c NPC thị trấn n{y dùng. Nói c|ch kh|c, tỉ lệ th{nh công khi cường ho| của người thợ rèn kia đ|ng lý l{ cao hơn của những NPC ở Urbus, nếu m{ không phải vậy thì việc l{m ăn của cậu ta sẽ chẳng có kh|ch h{ng n{o đ}u, cũng vì thế nên anh ch{ng kiếm sĩ kia mới d|m đưa thanh kiếm yêu quí của mình cho cậu ta cường ho|. ——Tuy nhiên, xui xẻo thay, trong SAO, trừ khi skill level kh| cao hơn nhiều so với yêu cầu, không thì tỉ lệ th{nh công khi cường ho| sẽ không đạt được 100%. Với 30% khả năng thất bại, thì rớt hai lần liên tiếp l{ 9%, ba lần liên tiếp l{ 3%, v{ cuối cùng, bi kịch thất bại bốn lần liên tiếp l{ 0,8%. Một thứ đ|ng ngạc nhiên trong thế giới trò chơi trực tuyến l{, những con số về tỉ lệ những «Sự kiện thi thoảng sẽ xảy ra». Trong những tựa game tôi từng chơi, có những món đồ với khả năng rơi ra chỉ có 0.01% khiến cho bạn phải thét lên rằng “ Thật l{ qu| đ|ng!”, nhưng cũng có ối người chơi may mắn có được món đồ đó. Tôi chẳng l{m được gì ngo{i việc ước rằng những món đồ hiếm t{n bạo như thế không tồn tại trong SAO, nhưng một phần tôi biết nó chắc chắn sẽ xuất hiện, v{ tôi sẽ d{nh ng{y n{y th|ng nọ trong dungeon để săn chúng………… “……C|i đ|m lộn xộn n{y l{ sao thế?” Bỗng nhiên có tiếng thì thầm vang lên từ bên phải của tôi, kéo giật tôi khỏi trạng th|i suy tư. Một nữ kiếm sĩ với th}n hình mảnh mai, trong chiếc |o da m{u trắng, chiếc quần m{u xanh nhạt, v{ một mảnh gi|p m{u bạc trên ngực, đang đứng ở đó. Gương mặt cô ấy l{ tượng trưng của sự tinh khôi v{ thanh nh~ đến nỗi người ta sẽ phải thắc mắc l{m thế n{o một Elf38 lạc bước tới Aincrad, tuy vậy chiếc mũ trùm bằng len x|m phủ từ đầu đến hông cô đ~ ngăn điều ấy xảy ra. M{, chuyện n{y không thể kh|c được. Nếu m{ cô ấy bỏ c|i |o cho{ng đó xuống, thì m|i tóc mượt m{ m{u hạt dẻ ngọt ngòa, cũng như vẻ ngo{i thần tiên kia sẽ bị Búa của Thợ Rèn Búa Sắt 37 Búa Đồng 38 yêu tinh mang hình d|ng con người, thường được cho l{ xinh đẹp tuyệt trần 35 36

144

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

trông thấy, v{ những người chung quanh sẽ không thể n{o để cô ấy yên tĩnh một mình. Tôi hít một hơi thật s}u v{ thở ra để có thể bình tĩnh lại, v{ trả lời cô, một người tôi có thể coi l{ bạn…… { m{ thực ra trong thế giới n{y, chỉ có khoảng 5 người l{ tôi có thể gọi l{ «bạn». “Có vẻ như l{, việc cường ho| thanh kiếm của anh ch{ng đội nón gi|p ba sừng kia đ~……” Đang nói như thế thì tôi chợt nhớ ra l{ mình đang cải trang, giống như cô n{ng bên cạnh tôi lúc n{y vậy. C|i |o cho{ng đen của tôi đ~ được thay bằng một c|i |o gi|p da cũ kĩ, trên tr|n thì l{ một dải khăn m{u xanh lam với sọc m{u v{ng. Đ~ cải trang th{nh kẻ-bình-thường như thế, tôi không tin nổi l{ sẽ bị người kh|c nhận ra một c|ch dễ d{ng. Có lẽ tôi nên giả vờ l{ không quen biết cô ấy mới được. “……A-Ano, etto……Chúng ta đ~ từng gặp nhau chưa nhỉ?” Ngay khi tôi nói thế thì, đôi mắt sắc bén như một cặp liễu kiếm lập tức xuyên thẳng qua giữa hai lông m{y của tôi. “Đ}u chỉ l{ gặp mặt, tôi nhớ l{ chúng ta còn cùng dùng bữa v{ lập party với nhau nữa m{.” “…………A, nhớ ra rồi. Giờ thì nhớ ra rồi. Tôi còn nhớ l{ đ~ cho cô mượn phòng tắm ở chỗ tôi.” Gasu-. C|i gót nhọn hoắt của đôi gi{y bốt cô ấy đang đi——tên là «Boots of Hornet»39, đ}m thẳng v{o b{n ch}n phải của tôi v{ nghiến v{i lần, kéo theo trí nhớ của tôi bị mất hết một ít. Đằng hắng v{i tiếng, tôi nắm lấy chiếc |o cho{ng của liễu kiếm sĩ v{ kéo cô đến một nơi kh|c c|ch đó không xa, nhưng không có ai xung quanh, rồi mới ch{o cô ấy lần nữa. “Ch……Ch{o, Asuna. L}u qu| không gặp…… cũng không hẳn, hai ng{y rồi không gặp chứ nhỉ.” “Ch{o buổi chiều, Kirito-kun.”

39

Bốt của Ong Bắp C{y 145

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Nh}n tiện nói luôn, tôi đ~ từng nói với cô ấy l{ cứ bỏ luôn c|i kính ngữ «-kun» đi vì nó chỉ l{ tên nh}n vật thôi. Nhưng m{, có vẻ l{ cô n{ng mới vừa biết đến game VR n{y vẫn không chịu từ bỏ việc sử dụng nó vì lí do gì đó. M{ nếu như thế thì tôi cũng nên dùng «Asuna-san» khi nói chuyện với cô ấy chứ nhỉ, nhưng khi tôi thử xưng hô như vậy thì cô ấy lại bảo “Nghe phiền phức lắm, nên cứ kệ đi”. Tr|i tim của c|c cô gái thật l{ khó hiểu. M{ sao cũng được, tôi đ~ ch{o hỏi một c|ch yên bình, theo mặt n{o đó, rồi tôi hướng sự chú ý của cô về phía gian hang của người thợ rèn kia v{ đưa ra một lời giải thích ngắn gọn. “Vụ c~i nhau n{y l{ như thế n{y, anh ch{ng đội mũ gi|p ba sừng kia đ~ đưa thanh kiếm của anh ta cho người thợ rèn để cường ho|, v{ nó đ~ thất bại bốn lần lien tiếp, v{ trở th{nh +0 luôn, l{m cho anh ta dồn m|u hết cả lên n~o. Maah…… Tôi thì tớ cũng hiểu được cảm gi|c của anh ta…… rớt liên tiếp những bốn lần.” Nghe vậy, cô g|i m{ tôi cho l{ người chơi nhanh nhất cũng như bình tĩnh nhất Aincrad (tôi còn muốn nói l{ xinh đẹp nhất nữa, nhưng m{ tôi nuốt nó trở lại để khỏi phải gặp chuyện với M~ Chống Quấy Rối), nữ kiếm sĩ Asuna, khẽ nhún vai v{ nói. “Nếu có thể thất bại thì anh ta phải biết rồi chứ. Chẳng phải người thợ rèn đó đ~ viết hẳn một bảng liệt kê về tỉ lệ th{nh công đối với từng loại vũ khí rồi sao. Hơn nữa, nếu m{ cường ho| thất bại thì kh|ch h{ng chỉ phải trả tiền nguyên liệu, không cần trả tiền công m{.” “Eh, thật {? Người thợ rèn đó cũng thật th{ qu|……” Tôi lẩm bẩm, nhớ lại hình ảnh cậu thợ rèn lùn kia cứ cúi đầu v{ lúng túng m~i không thôi. Thật ra, tôi vốn có 40% đồng cảm với vị kiếm sĩ đội mũ 3 sừng kia, nhưng sau khi nghe vậy thì nó chỉ còn lại có 20%. “……Có lẽ l{, sau khi thất bại lần đầu tiên, anh ta đ~ nộ khí xung thiên, v{ lại cứ yêu cầu cường ho| một lần nữa ngay để bù lại. Mất bình tĩnh luôn đi kèm c|i gi| cực đắt l{ điều luôn thấy trong bất cứ dạng c| cược n{o……” “Nghe như có kinh nghiệm xương m|u thật.” “Đ-Đ}u có. Chỉ l{ mọi người vẫn nói thế m{.”

146

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Nói thật ra, trong lúc còn chơi ở bản beta, trên tầng 7 có một trường đấu qu|i vật có thể thoả m~n mọi yêu cầu về chỉ số. Nhưng m{ nếu tôi kể cho cô ấy nghe về b{i học nướng sạch tiền của tôi tại đó, thì nó không những không giúp cho ấn tượng của cô ấy đối với tôi tốt lên m{ còn khiến nó xấu đi nữa. Dựa v{o linh cảm đó, tôi cố tình nhìn sang chỗ kh|c. Asuna nhìn tôi chằm chằm một c|ch nghi ngờ một v{i gi}y, nhưng may mắn l{ cô nh}n từ quay lại với vấn đề kia ngay. “……Maah, dù tớ cũng nghĩ l{ điều đó thật l{ đ|ng tiếc, nhưng cũng không nên kích động như thế chứ…… Chỉ cần anh ta để d{nh tiền mua lại nguyên liệu thì lại có thể thử cường ho| nó lần nữa m{, phải không.” “Ưm…… không đ}u, sự việc không đơn giản vậy.” “Ý cậu l{ sao?” Asuna khẽ nghiêng đầu hỏi, tôi chỉ tay v{o thanh kiếm «Anneal Blade +6» yêu quí đang đeo trên lưng v{ nói. “Thanh kiếm của anh ch{ng đội nón gi|p ba sừng kia cũng l{ một thanh «Anneal Blade» giống như của tôi. Chắc chắn l{ anh ta cũng đ~ ho{n th{nh được c|i nhiệm vụ khó khăn kia lúc ở tầng 1. Sau đó, mang nó đến một thợ rèn NPC để cường ho| nó lên +4. Ừm, việc đó không qu| khó khăn. Tuy nhiên, khi cường ho| lên +5 thì tỉ lệ th{nh công bị sụt giảm rất nhiều, vì thế m{ mới cần người thợ rèn kia l{m việc đó. Nhưng m{ lần cường ho| đầu tiên bị thất bại, nên chỉ số giảm xuống còn +3. Thế nên anh ta lại yêu cầu cường ho| lần nữa để lấy lại c|i vừa bị mất, nhưng m{ lại bị rớt lần nữa v{ xuống còn +2. V{ lại yêu cầu thêm lần nữa. Sau khi thất bại lần thứ ba, thứ tư, cuối cùng thanh kiếm đó cũng trở th{nh +0…… Như vậy đấy.” “…………Nhưng m{, đến lúc đó rồi thì nó đ}u thể n{o thất bại tiếp được nữa, cho nên anh ta có thể thử cường ho| lên +5 lần nữa m{……” Ngay lúc nói như vậy thì Asuna có vẻ hiểu ra điều m{ tôi đang cố trình b{y, bằng chứng l{ ở dưới chiếc mũ trùm đầu, đôi mắt m{u hạt dẻ của cô ấy khẽ mở to ra. “Hiểu rồi……«Số lần cường ho| tối đa» phải không. Giới hạn của thanh Anneal Blade là mấy……” “8 lần. Nói c|ch kh|c, 4 lần th{nh công cùng 4 lần thất bại tổng cộng l{ 8, cho nên, thanh kiếm đó không thể n{o tiếp tục cường ho| thêm nữa.” 147

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Vậy đấy——Đ}y chính l{ thế giới SAO, nơi có một hệ thống cường ho| vũ khí vô cùng tệ hại. Trong thế giới n{y, số lần m{ một trang bị có thể cường ho|, gi| trị qui định «Số lần cường ho| tối đa» được đặt ra. Chứ không phải l{ «Gi| trị cường ho| cao nhất có thể đạt tới». Con số n{y qui định số lần m{ bạn có thể mang nó đi cường ho|. Ví dụ, trang bị cơ bản, thanh «Small Sword», của tôi có giới hạn l{ 1, cho nên nếu tôi đem nó đi cường ho| v{ thất bại, thì nó không thể n{o cường ho| lên +1 được nữa. V{ còn tệ hơn l{, tỉ lệ th{nh công có thể bị ảnh hưởng đôi chút bởi cố gắng của chủ nh}n của trang bị. Dĩ nhiên, trong đó bao gồm cả việc tìm một thợ rèn l{nh nghề (hoặc tốt nhất l{ bạn có thể n}ng cấp kĩ năng rèn của mình v{ tự l{m việc đó, nhưng m{ nó rất không thực tế v{o thời điểm n{y), v{ nếu như c|c nguyên liệu cần thiết cho việc cường ho| vượt qua yêu cầu cả về chất lượng v{ số lượng, thì cũng sẽ tăng tỉ lệ th{nh công lên thêm. Thông thường, những người chơi l{ thợ rèn sẽ lấy mốc tỉ lệ th{nh công l{ khoảng 70% để tính phí. Nếu yêu cầu cao hơn, người chơi sẽ phải trả thêm phụ phí để có một số lượng nguyên liệu lớn hơn, hoặc l{ tự mình đi săn kiếm nguyên liệu. Vậy nên, nếu có tr|ch thì trách chính anh ch{ng đội mũ gi|p ba sừng kia, chắc chắn l{ c|i tính nóng nảy đ~ khiến anh yêu cầu tiếp tục cường ho| khi bị thất bại. Nếu bỏ chút thời gian để bình tĩnh lại sau lần thất bại đầu tiên, anh ta sẽ thấy l{ nên trả thêm tiền (hoặc cấp thêm vật liệu) để cường ho|, hoặc l{ quay lại cường ho| sau. Nếu vậy thì thanh Anneal Blade quí gi| kia sẽ tr|nh được c|i bi kịch trở th{nh +0 sau khi dùng hết số lần cường ho| có thể. “……Cũng đúng nhỉ. Maah…… Có lẽ l{ tớ có thể hiểu một chút c|i cảm gi|c tức tối đó. Chỉ một chút thôi.” Tôi gật đầu đồng ý với nhận xét của Asuna, v{ d{nh một phút mặc niệm cho thanh kiếm đ|ng thương kia. Bỗng nhiên, tiếng la hét của anh ch{ng kia ngừng lại. Có vẻ như l{ hai người bạn của anh ta đ~ chen v{o. Mỗi người đặt một tay lên vai anh v{ cố gắng l{m anh bình tĩnh lại. “……N{o. Chuyện đ}u còn có đó m{, Rufiol. Bọn tớ sẽ giúp cậu l{m quest của Anneal Blade m{.” “Chỉ cần cố gắng chăm chỉ một tuần thôi m{. Sau đó thì cố gắng lấy được +8 nhé.” 148

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

……Ồồ, b}y giờ ba người cùng l{m cũng mất một tuần cơ {. May m{ mình l{m trước rồi. V{, với ý nghĩ đó, ……Cậu nên tr}n trọng những người bạn đó đi. V{ lần sau đừng có liều mạng cường ho| như đ|nh b{i nữa. Tôi nhìn họ với |nh mắt đầy cảm xúc. Anh ch{ng đội nón gi|p ba sừng kia có vẻ đ~ lấy lại được bình tĩnh, v{ bắt đầu rồi khỏi quảng trường với đôi vai buông thõng. Sau lưng anh, người thợ rèn n~y giờ vẫn đứng yên chịu trận cuối cùng cũng lên tiếng. “Ano…… Tôi chân thành xin lỗi vì chuyện đó. Lần sau tôi sẽ cố gắng hết sức, tôi xin thề…… a, mồ, lần sau, anh vẫn có thể đến đ}y yêu cầu cường ho| nhưng m{ có lẽ anh không thích tôi……” Rufiol đang bước đi, nghe vậy bèn dừng lại v{ quay lại nhìn người thợ rèn, rồi nói với giọng nói ho{n to{n kh|c. “…………Đó không phải lỗi của anh………… Tôi đ~ nói rất nhiều điều không nên, thật có lỗi.” “Không sao…… Chuyện đó, l{ do tôi thất bại trong công việc của mình……” Đặt tay lên chiếc tạp dề da, người thợ rèn cúi đầu thật sâu, cậu ta trông có vẻ rất trẻ, chỉ mười mấy tuổi. Đôi mắt nhỏ hơi ủ rũ cùng với m|i tóc đơn giản chẻ ngôi giữa g}y cho mọi người cảm gi|c cậu l{ một «Crafter40 sản xuất» chính thống, tôi ghét phải thừa nhận thế. Nếu m{ có vóc người nhỏ hơn v{ cơ bắp hơn một chút, cậu ta sẽ trông như một th{nh viên của tộc «Dwarf»41 vậy…… Mà không, cậu ta không có râu nên phải l{ «Gnome»42 mới đúng. Trong lúc tôi còn đang nghĩ như thế v{ quan s|t cuộc trò chuyện của họ, thì người thợ rèn lại bước lên trước, cúi đầu thật s}u lần nữa v{ nói. “Ano, có lẽ việc n{y cũng không phải l{ c|ch tốt để xin lỗi nhưng…… vì lỗi của tôi nên thanh Anneal Blade mới th{nh +0, nếu được thì anh có thể để tôi mua lại nó với gi| 8 000 col không……” người l{m nghề thủ công người lùn trong thần thoại Bắc ]u 42 thần lùn giữ của 40 41

149

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Xì xào…… Đ|m đông xung quanh xôn xao hẳn lên vì ngạc nhiên, v{ tôi cũng khẽ “Ồồ” một tiếng. Theo giá thị trường hiện tại, thanh Anneal Blade +0 nhận được sau khi ho{n th{nh nhiệm vụ có gi| l{ 16 000 col. 8 000 chỉ bằng một nửa số đó, nhưng thanh kiếm của Ryufior đ~ dùng hết số lần cường ho| v{ hiện giờ đ~ trở th{nh «H{ng hết hạn». Nó chẳng đ|ng một nửa gi| tiền, m{ có lẽ chỉ đ|ng khoảng 4 000 col thôi. 8 000 l{ một c|i gi| rất hời để l{m một lời xin lỗi. Rufiol v{ hai người bạn của anh ta sững người ra, quay qua nhìn nhau hội ý rồi cả ba gật đầu cùng một lúc.

Sau khi tất cả mọi chuyện kết thúc, ba người kia, cùng với đ|m đông chung quanh, bắt đầu tản đi khỏi quảng trường, kan, kan, những tiếng đập búa đều đặn lại bắt đầu vang lên. Thiếu niên dwarf…… ý tôi l{ người thợ rèn, bắt đầu rèn một c|i gì đó trên chiếc đe. Tôi v{ Asuna ngồi xuống một băng ghế ở phía đối diện trên quảng trường hình tròn n{y, lắng nghe }m thanh đó một c|ch lơ đ~ng. Vốn l{, tôi không định ở lại quảng trường n{y qu| l}u, lẽ ra v{o lúc n{y tôi đ~ nhanh chóng ho{n th{nh việc cần l{m v{ rời khỏi Urbus rồi. Có hai lý do khiến tôi thay đổi kế hoạch. Thứ nhất l{ tôi đ~ gặp được một trong số rất ít người tại Aincrad n{y không gọi tôi l{ một «Tên Beater bẩn thỉu», giúp tôi có cơ hội luyện tập c|ch sử dụng vốn tiếng Nhật ng{y c{ng han gỉ. Lý do còn lại l{——tôi vốn định cường ho| thanh Anneal Blade +6 tôi đang mang sau lưng. Mới hôm qua, lúc còn ở L{ng Marome, tôi đ~ tình cờ nghe được l{ có một người chơi nghề thợ rèn có tay nghề rất kh| đ~ xuất hiện tại quảng trường phía đông của Urbus. Tôi nghĩ ngay l{, có lẽ đ}y l{ thời cơ tốt để thử cường ho| nó lên +7, cho nên tôi đem theo những nguyên liệu cần thiết cho việc cường ho|, rồi cải trang v{ quay trở lại Urbus, thế nhưng c|i sự kiện bất ngờ kia đ~ xảy ra trước khiến tôi chùn tay. Thật ra, tôi có thể đứng dậy, rời băng ghế n{y, rồi tiến về phía người thợ rèn kia v{ nói “Xin lỗi, tôi muốn cường ho| v{i thứ” ngay lúc n{y. Vì đ}y l{ lần đầu tiên tôi gặp anh bạn lù…… à không, thợ rèn kia, tôi không nghĩ cậu ta sẽ nói “Tôi không rèn kiếm cho một tên Beater bẩn!”.

150

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tuy nhiên, những gì diễn ra lúc n~y đ~ khiến tôi có chút |p lực. Cũng l{ thanh Anneal Blade, với tỉ lệ th{nh công l{ 70%, nhưng lại bị thất bại từ +4 trở về +0. Trên lý thuyết m{ nói thì, nó có khả năng sẽ xảy ra, nhưng m{ đúng l{ một thảm kịch bậc nhất. Nếu m{ tôi bị như vậy, tôi sẽ không nổi điên lên đ}u, nhưng sẽ nhốt mình trong phòng ba ngày tròn. Nếu m{ tôi yêu cầu được cường ho| với ý nghĩ yếm thế như thế thì, nói sao nhỉ…… Có vẻ hơi thất lễ với Ryufior-shi, người vừa bị nữ thần may mắn từ chối, tôi có cảm gi|c l{ thanh kiếm của mình sẽ bị cường ho| thất bại v{ th{nh +5. Sau đó tôi sẽ la lên “Awawawawa” v{ yêu cầu cường ho| lần nữa m{ không thèm thêm nguyên liệu v{o, nên nó sẽ thất bại lần nữa v{ kết cục l{ +4. Tất nhiên, không có bằng chứng hợp lý n{o cho c|i lý do đó cả, «Đ|nh liều khi cường ho| trong game trực tuyến» không thể dự đo|n bằng c|ch suy luận được…… “…………Thế n{o?” Tôi đang đăm chiêu thì một giọng nói bỗng nhiên vang lên bên cạnh. “Heh? C|i gì?” “…………Đừng có “c|i gì” với tớ. Không phải cậu l{ người bảo tớ ngồi đ}y sao?” Asuna liếc nhìn tôi. “Eh, ah, ph-phải rồi. Xin lỗi, tớ đang suy nghĩ v{i thứ ấy m{……” “Suy nghĩ v{i thứ…… Kirito-kun, cậu đến để yêu cầu người thợ rèn đó cường ho| vũ khí, đúng không?” “Eh, sa-sao cậu biết?” Tôi nhảy dựng về sau, còn Asuna thì nhìn tôi kinh ngạc v{ nói. “Hôm qua lúc gặp nhau ở Marome, cậu nói l{ đang định đi đến khu vực phía đông của d~y núi đ| để săn «Red Spotted Beetle»43. Nếu thế thì cậu chắc chắn l{ đ~ quyết định thu thập nguyên liệu để cường ho| thanh đơn thủ kiếm của mình.” “Ô……Ôô.” Tôi bất gi|c kêu lên như thế. “……C|i phản ứng đó l{ sao hả?” 43

Bọ C|nh Cứng Đốm Đỏ 151

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Không có gì đ}u…… Chỉ l{ nó không giống những lời m{ một người mới 4 ngày trước còn không biết tên của những th{nh viên trong party ở đ}u, sẽ nói ra…… a, kh-không có ý chọc cậu đ}u. Chỉ l{ thấy rất ấn tượng thôi.” “………………” Có lẽ sự th{nh thật của tôi giúp cô ấy hiểu, cho nên nét mặt của Asuna dịu đi đôi chút. “L{ vì gần đ}y tớ đang học hỏi rất nhiều thứ.” Cô ấy thì thầm. Nó khiến tôi vui vì lý do gì đó, nên tôi liên tục gật đầu v{ nói. “Ra vậy, ừm, việc đó l{ tốt m{. Trong thế giới MMO, thiếu kiến thức có thể khiến cho kết quả kh|c đi rất nhiều. Nếu cậu có gì muốn biết thì cứ hỏi tớ, vì dù sao tớ là cựu tester, tớ biết tất cả mọi thứ đến tận tầng 10, từ c|c vật phẩm được b{y b|n cho đến tiếng kêu kh|c nhau của tất cả Mob……” Đang thao thao bất tuyệt đến khúc đó, thì tôi nhận ra mình đ~ mắc một sai lầm nghiêm trọng. Như đ~ nói, tôi từng l{ tester, v{ hơn nữa, đang l{ một trong những «Kẻ nắm giữ một lượng thông tin khổng lồ cho riêng mình, một g~ beater xấu xa». Trong trận chiến boss ở tầng 1, bắt đầu từ những người bạn của hiệp sĩ Diavel qu| cố, số lượng những người chơi có level cao thù ghét tôi không phải l{ ít. Mặc dù đ~ cải trang bằng |o gi|p da v{ một c|i khăn quấn trên tr|n, nhưng bất kì ai nhìn kĩ cũng có thể nhận ra tôi chính l{ Kirito, v{ quy kết Asuna, người đang ngồi bên cạnh nói chuyện với tôi trên băng ghế n{y, l{ bạn của một tên beater. Nói chuyện với nhau mà chẳng thèm để ý gì ở nơi đông người thế n{y, tôi thật bất cẩn qu|…… “Ah…… X-Xin lỗi. Tớ có chút chuyện gấp cần l{m tớ vừa nhớ ra.” Khi tôi định dùng c|i cớ cũ rích ấy để rồi đi thì trên vai tôi—— Asuna đột nhiên dùng đầu ngón tay m{ đè tôi ngồi xuống lại, rồi nói với tôi bằng giọng rất nhỏ nhưng ôn tồn. “……Cậu phải một mình chịu tất cả sự thù ghét d{nh cho những tester cũ, tớ nghĩ như thế l{ qu| nặng nề đối với cậu…… Nhưng đó l{ do cậu quyết định, nên tớ sẽ không nói gì cả. Tuy nhiên, cậu cũng phải tôn trọng quyết định của tớ chứ. Tớ không quan t}m người kh|c nghĩ gì. Nếu tớ đ~ không muốn bị dị nghị l{ người que…… bạn cậu, tớ đ~ không nói chuyện với cậu rồi.” 152

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“……………………Tớ chịu thua. Vậy l{ mọi chuyện…… cậu đ~ nhìn thấu trước rồi {.” Tôi vừa ngồi xuống lại vừa lẩm bẩm. Điều khiến tôi quyết định trở th{nh một beater khi ở trong phòng của boss tầng một, cũng như lí do tôi muốn bỏ đi khi n~y, đ~ bị cô ấy túm gáy chính xác không chút sai sót n{o, l{m cho tôi phải rên một tiếng. Bỏ cuộc thôi, tôi giơ hai tay lên đầu hàng. Asuna mỉm cười bên dưới chiếc mũ trùm đầu v{ nói. “Nếu cậu l{ pro về Aincrad, thì ngôi trường gi|o dục nữ sinh đ~ giúp tớ l{ pro về chiến tranh t}m lý. Tớ có thể đọc hết những gì cậu nghĩ dễ như ăn b|nh dựa v{o biểu cảm trên avatar mặt cậu đấy.” “T…… Tớ dễ bị đo|n đến thế sao……” “Được rồi, giờ thì đến lúc cậu nói cho tớ biết lý do cậu chần chừ không muốn cường ho| thanh kiếm của mình đi. Thực ra, tớ cũng đến đ}y để nhờ người thợ rèn đó cường ho| thanh kiếm của tớ m{.” “Eh……” Nghe được c}u nói bất ngờ của Asuna, tôi chuyển qua quan s|t thanh kiếm cô ấy đang mang bên hông. Nằm trong vỏ kiếm m{u trằng ng{, với đốc kiếm màu xanh l| c}y đậm l{ thanh liễu kiếm «Wind Fleuret». Lúc chúng tôi lập party cho trận đ|nh boss ở tầng một, cô ấy đ~ thay đổi trang bị, cho nên thanh kiếm cơ bản của cô ấy đ~ được thay bằng item drop khi đ|nh qu|i. Nó thực ra cũng l{ một thanh kiếm khá hiếm, nếu được cường ho| một c|ch hợp lí, nó có thể được dùng tốt đến tận tầng ba. “C|i đó, mới chỉ lên tới +4 phải không?” Asuna gật đầu với c}u hỏi đó. “Cậu tự mình kiếm nguyên liệu cường ho| phải không? Thế cậu có những gì rồi?” “Xem n{o……4 «Plank of Steel»44, 12 «Needle of Windwasp»45.” “Heeh, cậu cũng siêng đấy…… nhưng……” 44 45

Tấm Thép Kim của Ong Bắp C{y Gió 153

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tôi nhẩm tính tỉ lệ th{nh công, rồi rên một tiếng. “Ưm, vời chừng đó, tỉ lệ th{nh công khi cường ho| lên +5 l{ khoảng 80%.” “Vẫn chưa đủ cao {?” “Maah, bình thường thì cũng được rồi…… nhưng m{ sau khi thấy cảnh lúc n~y thì……” Tôi liếc nhìn phía đối diện của quảng trường, nơi những tiếng búa nhịp nh{ng ph|t ra, chỗ của người thợ rèn người lù……trông giống người lùn. Asuna cũng nhìn sang đó, rồi khẽ nhún vai. “Tỉ lệ xuất hiện của hai mặt một đồng xu khi được tung lên, bất kể lần tung trước có kết quả ra sao, luôn luôn l{ 50-50. Anh ch{ng lúc n~y đ~ thử v{ thất bại liên tục, nhưng nó có lien quan gì đến chúng ta đ}u, đúng không?” “Chắc l{…… đúng…… nhỉ……” Vừa lẩm bẩm muốn nói những c}u không hay ho gì, tôi vừa bắt đầu suy nghĩ. Nữ kiếm sĩ Asuna l{ người thiên về khoa học v{ tu duy logic, m{ tôi thì muốn thuyết phục cô ấy bằng ý tưởng về “đấy l{ một dòng chảy c| cược”. Đến cả nửa n~o tr|i của tôi cũng không có bằng chứng ủng hộ «linh cảm xấu» tôi đang có. Mặt kh|c, nửa n~o phải của tôi lại g{o thét, cho dù l{ thanh Anneal Blade của tôi hay thanh Wind Fleuret của Asuna, nếu chúng tôi yêu cầu người thợ rèn đó cường ho| ngay tại đ}y v{ ngay lúc n{y, thì cho dù có dùng bao nhiêu nguyên liệu để tăng tỉ lệ th{nh công đi chăng nữa, nó cũng sẽ thất bại. Không để ý đến linh cảm của mình l{ sai lầm lớn, đó l{ luật của tôi, dựa trên những kinh nghiệm có được khi chơi game trên mạng những năm qua. “N{y, Asuna.” Tôi xoay người sang phải, trực tiếp đối mặt với Asuna, rồi dùng gương mặt v{ giọng điệu nghiêm túc nhất m{ nói. “Ch……Chuyện gì vậy?” “So với 80% thì cậu thích tỉ lệ th{nh công l{ 90% hơn, đúng không?” “…………C|i đó l{ dĩ nhiên, nhưng——” “Vậy thì cậu còn thích tỉ lệ th{nh công 95% hơn so với 90%, đúng không?” 154

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“…………C|i đó cũng l{ đương nhiên, nhưng——” “Vậy thì, tớ nghĩ l{m qua loa l{ không nên. Chúng ta có c|ch để kiếm nguyên liệu thì sao lại không cố hết sức để có được tỉ lệ th{nh công l{ 95% cơ chứ?” “……………………” Cô nàng nhìn tôi v{i gi}y với |nh mắt nghi hoặc, rồi có vẻ như nhận ra chuyện gì đó, cô chậm r~i chớp đôi mi d{i, rồi nói. “Ời , đúng l{ tớ không thích l{m việc một c|ch qua loa. Nhưng tớ cũng không thích những ai chỉ biết nói m{ không l{m nữa.” “…………Eh?” “Bởi vì cậu l{ người nêu ra chuyện n{y, nên cậu muốn giúp tớ thực hiện lắm nhỉ, Kirito-kun. Nh}n tiện, tỉ lệ rơi ra của «Needle of Windwasp» l{ 8% đấy.” “………………Eh?” “Quyết định vậy nhé, chúng ta sẽ ra b~i săn qu|i. Với hai người, có lẽ chúng ta có thể đ|nh được chừng một trăm con hoặc hơn trước khi trời tối.” “……………………Eh?” Nhìn tôi đơ mặt ra, Asuna vỗ vai tôi, đứng dậy rồi khẽ nhướng hàng mày c}n đối liếc mắt trước khi tung chiêu kết thúc. “Còn nữa, nếu cậu muốn đi săn chung với tớ thì bỏ c|i khăn diêm dúa đó đi. Tớ xin lỗi nhưng m{ nó không hợp với cậu tí n{o cả.”

155

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Phần 2 Kiếm kĩ——«Sword Art» l{ điểm ăn tiền nhất của SAO, số lượng c|c chủng loại qu|i vật mang hình dạng con người lớn hơn rất nhiều so với các game MMORPG khác. Tuy nhiên, đó l{ tình trạng c|c tầng trên. Vẫn có rất nhiều qu|i vật không mang hình dạng con người tại tầng 1 và 2. Cũng có nghĩa l{, so với một con qu|i dạng người cầm kiếm vung vẩy lung tung, một con Mob dạng thú hay c}y cối sẽ dễ xơi hơn đối với những người mới bắt đầu, nhưng dĩ nhiên, cũng có v{i ngoại lệ. Tuy rằng chúng không có những kĩ năng nguy hiểm như chất độc g}y tê liệt hoặc l{ axit có thể ăn mòn, những con «Mob bay lượn» lại rất khó chịu. Thêm nữa, trong SAO không hề có bất cứ một phép thuật n{o. C|ch duy nhất để tấn công từ xa l{ dùng vũ khí thuộc loại «Phi đao»46, v{ cũng cần nói rõ l{ nó giống như l{ vũ khí phụ thôi, không thể l{ con chủ b{i g}y damage. Mặc dù tôi thật sự rất muốn lao v{o giết chóc những con quái đang bay lượn kia theo c|i kiểu đứng một chỗ ném phi đao vun vút v{o chúng, nhưng không may điều đó l{ bất khả thi vì tôi không đủ ý chí để x}y dựng nh}n vật theo ý thích của mình trong c|i trò chơi tử thần n{y. Thêm v{o đó, vũ khí để ném của SAO không phải loại ‘ném ho{i không hết’, cho nên nếu m{ ném hết phi đao v{o kẻ thù rồi thì tôi chỉ còn nước m{ khóc thôi. Chính vì vậy—— Ch{ng kiếm sĩ đơn thủ có c|ch build c}n bằng l{ tôi, Kirito, được nữ liễu kiếm sĩ Asuna——cô dùng thanh liễu kiếm có độ d{i gần giống thanh kiếm của tôi, mà nó thì không thể tính l{ d{i——yêu cầu…… m{ thực ra l{ ra lệnh cho tôi giúp cô ấy— —săn lũ qu|i biết bay «Windwasp» ở thảo nguyên phía t}y của tầng hai, khiến tôi chỉ còn biết nghĩ rằng. Uhee, thật l{ phiền phức qu||.

Ra khỏi th{nh phố chính «Urbus» nằm trên tầng 2, tôi mở cửa sổ trang bị của mình để bỏ c|i dải khăn rằn m{u v{ng với sọc m{u xanh lam trên tr|n đi. Ngay lập

46

Ném Dao 156

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

tức, tôi nhìn thấy những sợi tóc m|i m{u đen buông xuống thấp hơn ch}n m{y khi tôi liếc nhìn lên, v{ thở ph{o dễ chịu. Khi bắt đầu SAO, tôi đ~ tạo một nh}n vật nhìn cực kì ngầu với một kiểu tóc rẻ ngôi ho{nh tr|ng để cho kh|c với kiểu tóc xuềnh xo{ng trong đời thật, nhưng đ~ một th|ng kể từ khi trò chơi bắt đầu, kiểu n{y vẫn thích hợp v{ quen thuộc nhất với tôi. Nhìn thấy tôi như thế, Asuna đang đi bên phải tôi, liền đưa ra nhận xét thế n{y. “Đại kh|i, mang một c|i khăn rằn ngố thế để cải trang thì không thể tin được. Trừ phi cậu tìm c|ch để che đi to{n bộ gương mặt, hay dùng mực vẽ lên chẳng hạn.” “Ư…………” C}u nói đó chạm v{o nỗi đau của tôi v{ khiến tôi bật ra một tiếng rên khẽ. Trước khi Asuna nói thế, gương mặt của tôi đ~ bị dính mực đen đặc cho tới tận ngày hôm kia. Nó lại chẳng phải l{ một hình xăm thị tộc TUYỆT ZỜI hay một c}y thập gi| ngược trước tr|n đ}u, m{ còn đ|ng, đ|ng, đ|ng xấu hổ hơn nhiều——ít nhất l{ tôi nghĩ thế. Đến nỗi tôi không d|m tự mình kiểm tra, còn người duy nhất biết nó trông như thế n{o thì tả nó thế n{y, «Kiriemon». Vết mực đó l{ tôi bị vẽ lên mặt khi l{m quest, cho nên chẳng thể l{m kh|c được; nó được vẽ bằng thứ mực quỷ qu|i n{o đó, không thể n{o lau đi cho đến khi quest được ho{n th{nh. Vậy nên tôi chỉ còn c|ch cố gắng hết sức thực hiện quest trong khi vẫn ấm ức. Bằng c|ch n{o đó, tôi đ~ ho{n th{nh nó v{o buổi chiều ng{y thứ ba tính từ khi tôi nhận nhiệm vụ, v{ vết mực do NPC giao nhiệm vụ, một võ sư với bộ r}u rậm, vẽ lên có thể được lau đi. Lúc đó, chẳng có từ n{o diễn tả nổi niềm vui v{ thỏa m~n trong tôi. Tôi đ~ mừng rỡ đến nỗi tha thứ luôn cho c|i c|ch duy nhất để lau mực đi l{ dùng c|i khăn tay trong túi |o của ông ta, m{ c|i khăn đó thì trông bẩn đến mức tôi gần như không d|m dùng nó m{ lau mặt. Vì những nguyên nh}n đấy, nên tôi bị chậm mất chừng 50 giờ hoặc hơn so với người kh|c sau khi tiến v{o tầng 2, thế l{ ngay khi gương mặt không còn vết mực, tôi lao ngay lên tiền tuyến tại «L{ng Marome» v{ gặp lại Asuna lần đầu tiên sau lần ở tầng 1. Chuyện l{ như thế. Cho nên, Asuna, người không hề biết lý do khiến tôi phản ứng kì lạ như thế, nhíu m{y nhìn tôi đầy thắc mắc. Tôi vội v{ng giả bộ “Ư-hum” để đ|nh lạc hướng cô ấy. 157

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“[-, đ-đúng vậy nhỉ. Vậy thì, lúc v{o Urbus tớ cũng sẽ kho|c một c|i |o cho{ng che cả đầu. Cậu mua c|i |o đó ở đ}u thế?” “Từ một NPC ở khu vực phía t}y của «Th{nh phố Khởi đầu»……” Ngay khi trả lời đến đó, Asuna ngừng lại ngay lập tức v{ từ bên dưới chiếc mũ trùm đầu, cô liếc tôi với |nh mắt như một ngọn lửa đang cuồng nộ. “……N{y, đừng có mua giống của tớ! Nếu cậu l{m thế, người ta sẽ nghĩ chúng ta l{ một cặp……không, party cố định với nhau! Cậu cứ lấy c|i bao hay c|i gì đó trùm lên đầu l{ được!” “Hứ!”. Cô ấy ngoảnh mặt đi với một tốc độ đ|ng kinh ngạc, v{ thao t|c để mở cửa sổ trang bị của mình ra. C|i |o cho{ng len m{u x|m cũ kĩ biến mất với một hiệu ứng |nh s|ng nho nhỏ, v{ m|i tóc suôn d{i m{u hạt dẻ của cô s|ng lấp l|nh trong |nh nắng chiều. Đ~ một thời gian d{i…… nói chính x|c thì, đ~ 4 ng{y kể từ sau trận chiến boss tầng một v{ lần cuối tôi nhìn rõ mặt Asuna, quả thật, ngay cả khi thế n{y, cô ấy vẫn cực kì xinh đẹp. Thật ra, tôi muốn phủ nhận nó v{ nói rằng đ}y l{ sai lầm lớn nhất của chủ nh}n thế giới n{y, Kayaba Akahiko, tôi muốn nghĩ rằng cô ấy vẫn chưa trở lại với gương mặt thật của mình. Nhưng tôi n{o d|m nói, cô ấy sẽ xiên tôi mất. Vì tiền tuyến hiện tại l{ ở l{ng Marome nằm ở phía đông nam của Urbus, cho nên chẳng có người chơi n{o trên con đường hướng về khu vực phía t}y nam cả. Trong c|i thế giới của bạo lực v{ giết chóc mang tên Aincrad n{y, tình huống được đi bên cạnh một cô g|i xinh đẹp, thì một đứa học sinh năm hai trung học, đang trong tuổi dậy thì, chắc hẳn sẽ rất biết ơn c|c vị thần vì sự may mắn n{y. Mặc dù, họ đang trên đường tiến đến chỗ lũ Mob biết bay phiền phức với nhiệm vụ l{ t{n s|t chúng để lấy những item rơi ra. “……Lấy một c|i bao l{m mặt nạ sẽ khiến người ta nghĩ tớ l{ kẻ PK47. Vậy cậu cho phép tớ mua một c|i kh|c m{u được không?” “Không! Đời! N{o!” “……Dạ v}ng.”

47

Player Kill=giết người chơi 158

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Trong khi nói chuyện với nhau như thế, tôi cũng điều chỉnh cửa sổ trang bị của mình. C|i |o gi|p da m{ tôi dùng để cải trang biến mất, v{ c|i «Coat of Midnight» đen nh|nh, m{ tôi lấy được sau khi đ|nh boss tầng 1, hiện ra. Vạt |o đ|nh phật một c|i. V{ Asuna liếc sang tôi, miệng cô cứ mấp m|y như định nói gì đó, nhưng ngay lập tức quay ngoắt đi khi bắt gặp |nh mắt của tôi. Tôi đang thắc mắc, sao mình phải giúp cô ấy thu thập nguyên liệu cho việc cường ho| vũ khí, thì chợt nhớ ra đó l{ chính tôi đ~ đề nghị cô ấy nên tăng tỉ lệ th{nh công lên. [ thì, mặc dù lũ Windwasp phiền phức thật, nhưng m{ hiệu suất kiếm kinh nghiệm thì kh| cao. Chúng l{ con mồi không tệ để săn trước bữa tối. V{, có thể Asuna sẽ h{o phóng trả tiền bữa ăn tối thay vì phí thuê nh{. Chắc thế, có lẽ vậy. Dọc đường đi, những con bò khổng lồ lang thang trên c|nh đồng cỏ rộng lớn nằm chính giữa một hẻm núi rộng kéo d{i từ bắc xuống nam. Chỉ cần băng qua c|nh đồng cỏ n{y l{ sẽ tới khu vực có lũ ong. “……Mặc dù có lẽ không cần phải nói điều n{y, vì cậu đ~ săn chúng rất nhiều lần rồi, nhưng khi bị ngòi độc của lũ Wasp đốt trúng, chúng ta sẽ bị cho|ng trong vòng 2 hay 3 gi}y. Nếu thấy người kia bị stun, người còn lại phải tới giúp ngay, cậu h~y nhớ kĩ nhé.” “Tớ nhớ rồi.” Nghe tôi hướng dẫn, Asuna ngoan ngo~n gật đầu, rồi cô chêm v{o. “Nếu cậu đi qu| xa về hướng nam, cậu sẽ đụng phải cả đ|m «Jagged Worm»48, cho nên h~y chú ý điều đó nữa.” “……H-Hiểu rồi.” Hơi chậm một tí, sau khi nghe thế, tôi nhớ lại lần phải đối mặt với một con hồi còn chơi bản beta, v{ gật đầu. Một c}y cầu đ| được thiên nhiên hình th{nh bắc ngang qua c|i hẻm núi s}u chừng 10 m, v{ mặc dù c}y cầu đủ rộng, tôi v{ Asuna vẫn cảm thấy có chút căng thẳng, cả hai đều thở ph{o khi cuối cùng cũng đạt ch}n lên bờ bên kia. “……C}y cầu hồi n~y, không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta bị trượt ch}n nhỉ.” 48

Sâu có gai 159

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Nghe Asuna thì th{o, tôi khẽ nhún vai v{ trả lời. “Level 5 trở lên thì sẽ không chết đ}u. Nhưng m{ đường trở lên thì phải đi rất xa về phía nam, hơn nữa có rất nhiều qu|i vật dạng Slime49 xuất hiện dưới đó. Cũng kh| phiền phức mới trở lên được đấy.” “Vậy {.” Cô ấy gật đầu, gương mặt cô có vẻ có điều gì đó hơn l{ cảm thấy nhẹ nhõm, cho nên tôi quay lại nhìn về nơi |nh mắt của cô ấy hướng đến. Đến lúc đó tôi mới hiểu rõ c}u hỏi của cô ấy, khi cô liếc nhìn thung lũng phía sau v{ nói. “……Chờ chút, tớ vừa nghĩ ra c|i n{y. Ví dụ như, khi đối mặt với con boss, nếu m{ cậu thất bại ngay cả khi đ~ thu thập đầy đủ thông tin, tăng level lên, lập chiến thuật v{ cố hết sức để chuẩn bị trước, thì khi đó cậu chỉ cảm thấy l{ thật l{ xui qu|…… nhưng m{ tớ thì ho{n to{n không muốn chết chỉ vì vô ý té từ trên cao xuống đ}u.” “……Cũng phải. Nếu l{ trong game MMO bình thường, thì bị té chết có lẽ l{ trò đùa…… nhưng m{ nếu chết trong thế giới n{y thì……” Gật đầu, tôi suy nghĩ một chút rồi nói thêm. “Nhưng m{ nói lại, cậu có nghĩ nổi, ngay cả trong thế giới thật, có một c|ch chết n{o m{ ta có thể nói ‘Ch{, tôi đ~ cố hết sức, nên tôi không còn hối tiếc’? Cho dù l{ vì bệnh tật hay l{ do tai nạn, thì khi chết đi cũng chẳng có gì ngo{i nỗi buồn v{ tiếc nuối…… Cho nên…… eeto, nếu trong Aincrad có c|ch n{o chết v{ khiến ta thấy m~n nguyện vì đ~ ho{n th{nh mọi việc cần phải l{m, thì đó chắc l{…… l{………….” Không may là, chàng-game-thủ-mười-bốn-tuổi l{ tôi đ~ chạm tới giới hạn khả năng ngôn ngữ của mình, mấy ngón tay tôi cứ khua loạn cả lên, còn miệng thì khô khốc mấp m|y. Trước m{n trình diễn thất bại to{n tập như vậy, Asuna liếc tôi với |nh mắt nhẫn t}m chẳng giữ lại chút n{o, rồi nói một c|ch rõ r{ng. “Điều đó, có lẽ cũng không tệ. Nhưng tớ chưa muốn nếm thử v{o lúc n{y.” “Ừ-Ừm.” “Vậy, trước tiên chúng ta cần đối đầu với con boss tầng 2 bằng to{n bộ nỗ lực. Giúp tớ n}ng cấp vũ khí cũng l{ một phần của việc đó.” 49

lỏng, nhớt 160

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“……Ừ-Ừm.” “Vì chúng ta đ~ thống nhất được ý kiến, cho nên h~y bắt đầu ngay n{o. Mục tiêu l{, 100 con ong trong vòng 2 giờ.” Kết thúc c}u nói, Asuna rút thanh liễu kiếm của cô ấy ra với một tiếng sharan, rồi chĩa thanh kiếm về hướng đối diện với c}y cầu đ|——một lòng chảo được bao quanh bởi những bụi c}y thấp. 100 con ong trong vòng hai giờ, nghĩa l{ mỗi con phải giết trong vòng 72 gi}y? Có thật không vậy? Mặc dù tôi nhẩm tính c|i phép to|n khủng khiếp đó trong đầu, nhưng tôi không còn lựa chọn n{o kh|c ngo{i việc hét lên “Ô-” m{ chẳng có tí năng lượng n{o.

«Windwasp» l{ một loại qu|i vật dạng ong đất có m{u đen với những sọc m{u xanh lá cây. Với chiều d{i khoảng 50 cm, chúng chắc chắn sẽ l{ lo{i côn trùng lớn nhất nếu tồn tại trong thực tế, nhưng lại bị coi l{ loại qu|i vật nhỏ nhất trong Aincrad. Cả lượng HP v{ ATK50 cũng kh| thấp nếu so s|nh với c|c loại qu|i vật kh|c trên tầng 2. Tuy nói vậy, một con ong to hơn cả đầu người, với c|i ngòi lớn như một c}y dùi thò ra phía sau đuôi, còn ph|t s|ng v{ kêu lên ù ù khi chúng đ}m bổ xuống để tấn công, chắc chắn sẽ khiến cho n~o bộ gửi đi mệnh lệnh điều khiển cơ thể tr|nh ngay lập tức với mức độ ưu tiên cao nhất, m{ c|i đó thì cực kì khó để m{ l{m kh|c đi. Vì thế, đi săn Windwasp l{ một b{i tập nhằm kiểm so|t bản năng. Nhưng bất kể bạn thấy thế n{o, khả năng đặc biệt của lũ ong có vẻ không hề ảnh hưởng gì đến động t|c Asuna, nhưng tôi vẫn còn chút lo lắng—— “……Haah!” Đi kèm với một tiếng thét sắc bén, kĩ năng d{nh cho liễu kiếm «Linear» vẽ một đường m{u bạc lên không trung, xuyên qua giữa phần bụng mềm của con ong, v{ cũng l{ điểm yếu của nó. Gii-, với tiếng kêu chói tai như tiếng rít kim loại, nó khổng lồ vỡ vụn th{nh những mảnh vỡ hình đa gi|c. Vì chúng tôi đang cùng chung một party, nên tôi có thể thấy một phần điểm kinh nghiệm v{ col chuyển v{o h{nh trang của mình. 50

attack=sức tấn công 161

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Hai mươi bốn!” Tôi lướt nhìn sang Asuna, người vừa hét lên như thế, v{ có vẻ như trong mắt của cô ấy có một tia đắc thắng. Gì vậy chứ, m|u ganh đua sục lên trong tôi, và thanh kiếm trong tay phải của tôi di chuyển đến đối mặt một con ong vừa mới POP ra. Tôi đ~ ở trong phạm vi tấn công của nó, v{ nó nhìn tôi bằng đôi mắt kép hình tròn được tạo ra với vô v{n những hình đa gi|c, rồi vọt lên cao. Sau đó, nó lượn vòng quanh trên đầu tôi ở độ cao khoảng 5 mét, và guu-n, bắt đầu tấn công khi lao xuống cùng với tiếng đập c|nh ù ù. V{o lúc đó, nếu con ong duỗi thẳng cơ thể v{ mở rộng cặp h{m ra, thì tức l{ nó chuẩn bị tấn công bằng c|ch cắn. Còn nếu nó gập người lại như hình chữ く, thì tức l{ nó sẽ tấn công bằng ngòi độc. Đó l{ bước đầu tiên để đối phó với loại sinh vật n{y——tuy vào giai đoạn beta, còn có một loại qu|i vật cao cấp hơn, những con «Storm Hornet»51, chúng cực kì khó đối phó v{ “Đ|ng sợ qu|!” l{ những gì tôi có trong t}m trí khi tôi nghĩ l{ chúng không thể đ|nh bại. Trong khi tôi cố kiềm chế nỗi sợ, con ong đưa phần bụng ra trước một c|ch rõ r{ng. X|c nhận đó l{ đòn tấn công bằng ngòi, tôi chuẩn bị phản ứng. Con ong lao đến ngay trước mặt tôi, rồi lượn tròn thêm một vòng nữa. C|i ngòi to đùng thò ra từ mông nó bắt đầu toả ra |nh s|ng m{u v{ng nhạt. Chỉ chờ có thế, tôi lập tức nhảy về sau hết sức có thể. Jaki-! ngay khi tiếng động đó ph|t ra, đòn tấn công của con ong xuyên qua không khí một c|ch vô ích. Ngay lúc n{y, nó sẽ có một khoảng delay là 1,5 gi}y. Không để mất cơ hội n{y, tôi sử dụng skill đơn thủ kiếm nhị liên kích, «Vertical Arc». Vẽ lên không một hình chữ V, đòn tấn công đ|nh trúng con ong với một }m thanh gọn g{ng. Gần 60% HP của nó bị tước đi. Con wasp hồi phục lại sau khi bị delay, nó bay lên cao một lần nữa. Ngoặt lại thật nhanh, nó chuẩn bị lao thêm một cú. Lần n{y cơ thể nó duỗi thẳng. Tôi cẩn thận quan s|t bộ h{m khổng lồ của con qu|i vật, v{ tr|nh sang một bên m{ không chờ đòn tấn công đến gần. Tức thì con ong lướt qua ngay bên cạnh tôi. Không bỏ lỡ cơ hội khi nó đang dừng để sắp bay lên trở lại, tôi sử dụng kĩ năng đơn kích «Slant» theo đường chéo. Nếu tôi sử dụng một chiêu «Vertical Arc» kh|c thì chắc chắn tôi sẽ hạ được nó, tuy nhiên, tôi vẫn còn nhìn thấy thanh cooldown của chiêu thức đó nằm dưới cùng 51

Ong Bắp C{y B~o Tố 162

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

trong tầm nhìn của mình. Nếu chiêu «Slant» đ|nh trúng điểm yếu, lượng HP còn lại cũng sẽ mất hết——tuy nhiên, khó m{ l{m vậy vì cặp c|nh khổng lồ phía sau lưng nó sẽ cản lại. Đòn đ|nh không thể trở th{nh chiêu chí mạng, nên con ong còn lại khoảng 10% HP. Tặc lưỡi một c|i trong ch|n nản, tôi dùng một đòn đ|nh bình thường để kết thúc nó sau khi phục hồi lại sau khoảng delay. May mắn l{ trước khi nó có thể phản đòn bằng cặp h{m, thanh kiếm của tôi đ~ chém trúng nó, nên lần n{y con ong tan vỡ th{nh những mảnh vỡ m{u xanh lam v{ biến mất. “——Hai mươi hai!” La lên một tiếng, rồi tôi lại bắt đầu tìm kiếm con mồi mới. Đúng ra thì cấp độ v{ chỉ số vũ khí của tôi l{ cao hơn Asuna, thế nhưng tôi lại l{ người bị dẫn trước trong cuộc thi n{y, lý do chủ yếu l{ vì Asuna có tỉ lệ tung đòn crit52 cao hơn tôi——nói cách khác, là vì điểm yếu của con ong liên tục bị đ|nh trúng với độ chính x|c cao đến không thể tin nổi. Chiêu «Vertical Arc» bình thường của tôi sẽ l{m con ong mất 60% HP, còn chiêu «Linear» chí mạng của Asuna thì l{ 50%. Song, vì «Linear» l{ một kĩ năng cơ bản nên thời gian cooldown rất ngắn, do đó cô ấy có thể tấn công bất cứ khi n{o con ong sơ hở. Trong trường hợp đó, mọi chuyện sẽ ổn nếu tôi có thể tung ra những đòn crit với c|c skill cơ bản của tôi l{ «Slant» hoặc «Horizontal», nhưng đ|ng tiếc l{ tôi không tự tin rằng mình có thể đạt được độ chính x|c đó. Một lí do biện bạch l{, thanh «Anneal Blade +6» yêu quí của tôi có chỉ số l{ «3S3D», tức l{ +3 cho Sắc bén v{ +3 cho Độ bền. Còn thanh liễu kiếm «Wind Fleuret +4» của Asuna thì có chỉ số l{ «3A1D», tức l{ +3 cho Chính x|c v{ +1 cho Độ bền. Cho nên cô ấy được tăng tỉ lệ chí mạng kh| nhiều, hiển nhiên rồi. Như thế đấy. Nhưng tuy rằng mọi đòn đ|nh đều sẽ crit, nhưng không phải l{ kĩ năng v{ sự bình tĩnh của cô ấy không cao. Ngược lại, có vẻ cô ấy rất có kinh nghiệm. Chắc l{ kể từ khi tầng 2 được mở ra, Asuna đ~ dành rất nhiều thời gian để săn lũ ong n{y. Có thể l{ để thu thập nguyên liệu để cường ho| thanh Wind Fleuret của cô ấy, nhưng tôi vẫn cảm thấy l{ còn có một lý do lớn hơn cho việc đó. Chắc chắn— —không phải l{ để tăng chỉ số nh}n vật, nhưng l{ để cô ấy mạnh mẽ hơn. Nếu m{

52

critical=chí mạng 163

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

điểm yếu của một con qu|i vật dạng bay lượn khó đối phó có thể bị đ|nh trúng một c|ch chính x|c, thì một đối thủ trên mặt đất lề mề hơn sẽ không th{nh vấn đề. Khi tôi gặp cô ấy lần đầu tiên trong dungeon của tầng 1, Asuna đ~ nói rằng. ——Tất cả chúng ta rồi sẽ phải chết. ——Chết ở đ}u v{ thế n{o, sớm hay muộn chính l{ kh|c biệt duy nhất. Đôi mắt cô ấy tr{n ngập thần sắc ảm đạm, chiến đấu m{ không hề có hy vọng v{ chỉ nhìn thấy duy nhất nỗi tuyệt vọng, nên tôi mừng l{ giờ đ}y cô ấy có thể hướng đến mục tiêu trở nên «mạnh mẽ» hơn. Tôi cảm thấy rằng, sẽ có một ng{y, cô sẽ là một ngọn hải đăng dẫn đầu tất cả mọi người chơi v{ mang lại hy vọng cho họ. Nhưng, ngay lúc này. Chỉ lần n{y thôi, tôi không muốn để thua trong cuộc thi «xem ai sẽ l{ người trước tiên săn được 50 con ong» này. Bởi vì, trước khi bắt đầu, Asuna đ~ đề xuất một vụ c| cược. Cô sẽ đ~i bữa tối, nhưng ai săn được 50 con trước sẽ được kẻ thua đ~i một món tr|ng miệng miễn phí. Tôi đồng ý ngay m{ không suy nghĩ nhiều, v{ chỉ chú ý sau khi đ~ đến b~i săn. Trong th{nh phố chính «Urbus» của tầng 2, có một nh{ h{ng của NPC với món shortcake53 đặc biệt được l{m từ sữa của những con bò khổng lồ, món b|nh đó sẽ khiến bạn phải thốt lên “Uwah!”. Nó thật sự rất ngon. Những chiếc b|nh mì đen, món ăn kho|i khẩu của tôi ở tầng 1, không thể n{o s|nh được với nó. Tuy nhiên, nó kh| l{ đắt. Gần như to{n bộ col kiếm được trong chuyến săn n{y sẽ tiêu tốn v{o đó. Chắc chắn đó l{ mục tiêu của Asuna. Nếu tôi đ~i cô ấy món b|nh đó, thì dù cô ấy có trả bữa tối, túi tiền của tôi vẫn sẽ bị }m mất. Chính vì thế tôi——bằng bất cứ gi| n{o, cũng không thể thua được. “Uooooooo!!” Gầm lên từ tận lồng ngực, tôi lao về phía mục tiêu mới xuất hiện của mình. Tuy nhiên ngay lúc đó, một tiếng hét bình tĩnh v{ gọn g{ng vang lên “Hai mươi lăm!”, đẩy tôi đến bờ vực tuyệt vọng.

53

b|nh bơ giòn 164

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

3 điểm c|ch biệt. Một bước ngoặt nguy hiểm. Với c|i đ{ n{y, chẳng mấy chốc cô ấy sẽ cho tôi ngửi khói mất. Nếu tôi không tìm được c|ch để dứt điểm kẻ thù trong 2 chiêu như Asuna, không bao giờ tôi có thể bắt kịp. ————Đến nước n{y rồi. Tôi lén nhìn phía sau, để chắc chắn l{ Asuna đang quay lưng về phía mình, rồi trở lại nhìn mục tiêu của mình v{ đ|nh gi| lần nữa. Con ong màu xanh v{ đen, lượn vòng lên cao trước khi đ}m bổ thẳng xuống để tấn công. Cơ thể nó gập lại như hình chữ く, c|i ngòi sắc bén bóng lo|ng của nó nhắm thẳng v{o tôi. Tôi đứng thẳng, dừng bước v{ nhử nó tấn công v{o mình rồi né đòn trước khi thi triển Vertical Arc. Zashu zashu! Âm thanh khi thanh kiếm chém v{o đối thủ lại vang lên, HP của con ong mất đi 60%, cũng như lúc trước. Nếu con wasp tẩu mất, tôi không thể xử nó trong 2 chiêu, đúng l{ thiếu v{i đòn crit m{. “…………!!” N}ng tinh thần chiến đấu lên một c|ch yên lặng, tôi nắm b{n tay tr|i lại th{nh nắm đấm. Bình thường, tôi sẽ chịu một khoảng delay ngắn v{o cuối kiếm kỹ, nhưng nắm tay tr|i của tôi bắt đầu tỏa hiệu ứng s|ng đỏ khi tôi kéo nó về hông. Gần như tự động, cơ thể tôi nho{i tới v{ thụi con ong, nó đ~ ở sẵn trạng th|i bị đ|nh bật lui vì chiêu kiếm lúc n~y. ZUGA-! Kết quả, một }m thanh cục mịch ph|t ra kh|c hẳn khi dùng bất cứ loại kiếm n{o. Nắm đấm của tôi đi theo một đường thẳng, v{ đấm v{o c|i bụng tròn lồi ra của con ong. Kĩ năng «Thể Thuật» cơ bản, «Senda»54. Lượng HP của nó lại bị trừ thêm 20%. Lúc n{y, con ong đ~ lấy lại được thăng bằng, vút lên không ngo{i tầm với của tôi. Trong đợt tấn công thứ hai, nó lại dùng đòn tấn công bằng ngòi. Lần n{y tôi cũng tr|nh trước sang một bên ngay khi khoảng delay kết thúc, v{ hạ nó với một chiêu «Slant». Thời gian để hạ nó xấp xỉ với dùng hai chiêu.

54

Thiểm Đả=Cú Đ|nh Chớp Nho|ng 165

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Như thế n{y thì, tốc độ tìm kiếm mục tiêu mới nhanh hơn có lẽ sẽ giúp tôi c}n bằng trận đấu lại. Tôi ho{n to{n có cơ may. Mở to mắt quan s|t, tôi cố tìm nơi m{ những mảnh đa gi|c tụ tập lại b|o hiệu một con qu|i mới sắp hiện ra, v{ lướt nhanh đến đó.

Một giờ sau—— Với mục tiêu săn 50 con ong đ~ ho{n th{nh, tôi ngồi xuống b~i cỏ, hoàn toàn kiệt sức như c{nh c}y khô quắt, và Asuna vỗ nhẹ lên vai tôi. “L{m tốt lắm, Kirito-kun.” Chẳng có tí dấu hiệu mệt mỏi n{o trong giọng nói của cô. Đi vòng qua để đối diện với tôi, cô ấy tiếp tục trong khi cười rất tươi. “Giờ thì, chúng ta về Urbus để ăn tối thôi. Sau đó, khi cậu đ~i tớ món tr|ng miệng, h~y kể cho tớ về nó…… cái skill tay không kì lạ m{ cậu đ~ sử dụng ấy.” “………………” Tôi chẳng thể nói được gì, v{ cô ấy kết thúc bằng một cú crit. “Tớ đang rất h|o hức được ăn món b|nh đó đ}y. Cho dù c|ch biệt chỉ l{ một, thì thắng vẫn l{ thắng. Vì cậu l{ con trai, nên tớ mong cậu sẽ giữ lời hứa đấy.”

166

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Phần 3 Cùng thời điểm khi chúng tôi đến th{nh phố Urbus, một tiếng chuông có thể nghe rõ xung quanh th{nh phố được ng}n lên từ c|c th|p chuông. Giai điệu nhẹ nhàng, êm ả, thêm chút ho{i cổ b|o hiệu đêm đ~ đến. 7 giờ l{ lúc những player từ khu vực săn hoang d~ trở về. Trong c|c MMORPG tôi chơi trước SAO, 7 giờ thường l{ thời điểm game bắt đầu. Nói c|ch kh|c, đ}y l{ khoảng thời gian c|c m|y chủ bắt đầu bị lấp đầy, v{ 10 giờ được ghi nhận l{ lúc có lượng người truy cập nhiều nhất. Trong số đó, lượng người chơi kỳ cựu l{ cao nhất v{ họ sẽ tiếp tục đ|nh ph| cho đến bình minh. Bởi vì vẫn còn tuổi đi học bắt buộc, tôi luôn phải logout trễ nhất l{ 2 giờ s|ng. Tôi còn nhớ cảnh mình ghen tị nhìn những người kh|c đang hồ hởi chuẩn bị chạy thêm một lượt săn. Mỉa mai thay, giờ đ}y mọi điều tôi ước muốn l{ trở lại trường học, tôi có thể rong ruổi ngo{i đường đến hơn 2 giờ, thậm chí l{ 5 hay 8 giờ s|ng nếu tôi muốn, nhưng đó không thể n{o nữa rồi. Dù vậy, một khi trời trở tối, tôi luôn có thể tìm được đường về thị trấn. Nhiều lần, tôi chỉ ăn tối, nhận tiếp tế v{ sửa chữa c|c trang bị, rồi lại lập tức đi đến khu săn v{ ở lại đó cho đến bình minh——đêm tôi gặp Asuna trong mê cung tầng 1 chỉ l{ ngẫu nhiên——nhưng mỗi khi mặt trời lặn, bên ngo{i ranh giới được bao phủ một m{u đỏ rực, thời điểm m{ m{u sắc thay đổi từ tím sang xanh thẫm, tôi bị một cảm gi|c lạ lùng khó chịu thúc giục ch}n tôi tự nhiên đi về phía thị trấn. Như một minh chứng cho thấy không phải chỉ mình tôi nghĩ vậy, tất cả người chơi đi bộ theo con đường chính của Urbus, có thể thấy được sự an t}m qua nụ cười của họ. Những tr{ng cười sảng kho|i bất chợt nổ bùng từ c|c nh{ h{ng, qu|n bar ven đường, đôi khi pha trộn với mùi b|nh mì nướng hay vài bài ca mừng thêm một ng{y sống sót kh|c. Trước đ}y ở những thị trấn, ngôi l{ng trên tầng 1, cũng từng có cảnh vậy. Nhưng cũng đ~ l}u lắm rồi kể từ lần cuối cùng tôi nghe được những tiếng cười cởi mở vậy…… m{ cũng có thể l{ chưa bao giờ, từ lúc chúng tôi bị giam cầm trong Aincrad. “……Hôm nay l{ lần đầu tiên tớ trở lại Urbus v{o giờ n{y, nhưng…… nó luôn như thế n{y sao? Hay có c|i gì đó đặc biệt đang diễn ra ng{y hôm nay?” 167

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Ng{y 8 th|ng 12 không phải l{ ng{y đặc biệt. Đó l{ những gì tôi đang nghĩ khi tôi hỏi Asuna người đi bên cạnh tôi, v{ tôi thấy đôi mắt đẹp của cô g|i sử dụng liễu kiếm lóe lên một tia thắc mắc rồi sắc đẹp cô vẫn ẩn nấp dưới chiếc mũ trùm đầu bằng len. “Cả Urbus và Marome đ~ thế n{y nhiều ng{y nay rồi. Cậu, ẩn th}n suốt ng{y lẫn đêm luôn {?” “Kh……Không phải vậy, maah, chuyện đó.” C}u hỏi của Asuna ý là tôi có thật sự lo lắng việc bị nhìn thấy quá không. Tuy nhiên, thực tế tôi không thể v{o Urbus ban đêm ngay cả khi tôi muốn. Nếu tôi kể cô ấy về khóa học skill «Thể Thuật» trong bữa ăn thì chắc l{ sẽ trả lời được vấn đề thôi. Nhưng thời gian đi bộ qu| ngắn để tôi giải thích tất cả về nó. “Cậu có thể nói l{ tớ đ~ ẩn th}n. Nhưng có lẽ l{ tớ không l{m thế.” Nghe c}u trả lời lắp bắp của tôi, Asuna còn nhìn tôi nghi ngờ hơn trước rồi nói. “Chẳng phải tớ đ~ nói cậu lo lắng qu| nhiều sao? Chúng ta đ~ đi qua v{i chục người chơi m{ không cần ngụy trang, v{ chẳng ai trong số họ buồn bận t}m tới cậu, đúng không?” Như lời cô ấy nói, lúc n{y tôi đ~ bỏ trang bị chiếc khăn rằn ri, v{ bỏ luôn trang bị |o cho{ng đen, nhưng khuôn mặt v{ kiểu tóc của tôi vẫn như cũ. Song, thay vì nhận ra tôi l{ “Kirito Beater bẩn thỉu” thì có vẻ niềm vui vì còn sống v{ hương vị của bữa tối l{m cho họ không m{ng tới thứ như khuôn mặt ảm đạm của một kiếm sĩ trong bộ đồ đen trong vô v{n kẻ qua người lại kh|c. Do đó, dù không thay đổi vị trí nhưng tôi đ~ khéo léo dùng Asuna như một tấm khiên , mặc cho chiều cao của chúng tôi chỉ hơn kém nhau v{i cm. Tôi khẽ ho nhẹ. “Ư-hờm…… Ma-maah, chắc thế. Bỏ chuyện đó sang một bên, quay lại chủ đề chính của chúng ta…… Có lý do đặc biệt n{o khiến th{nh phố đêm nay sôi nổi như vậy không?” “Tớ không nghĩ l{ có lý do cho việc n{y.” Đến đ}y, tôi im lặng, sau đó Asuna một lần nữa nhìn v{o khuôn mặt của tôi v{ nói. “……Có thể nói, 70% l{ do cậu.” 168

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Heh? T-tớ |!?” Khi tôi đang líu lưỡi ngạc nhiên, cho|ng v|ng nhìn v{o khuôn mặt của cô g|i mang liễu kiếm ấy thì cô thở d{i một tiếng bực mình. “Haa………… Nghe nhé, chỉ cần suy nghĩ một chút l{ biết lý do tại sao mọi người lại cười thoải mái. Không phải vì đ}y l{ tầng 2 sao?” “…………Ý cậu l{ sao?” “Quả thực, c}u hỏi n{y không khó để trả lời. Mọi người đ~ rất lo lắng vì họ đ~ bị kẹt lại ở tầng đầu gần một th|ng. Có rất nhiều người tuyệt vọng vì có thể họ sẽ không bao giờ quay lại thế giới thật, trong đó có tớ. Nhưng bấy giờ, đội giết boss tập hợp lại với nhau, v{ thậm chí họ còn hạ nó ngay lần đầu tiên v{ mở cửa tầng 2. B}y giờ, mọi người đều nghĩ một ng{y n{o đó chúng ta sẽ ho{n th{nh trò chơi n{y. Đó l{ tại sao họ mỉm cười…… Ý tớ l{, nếu không có người n{o đó đ~ đứng vững trong lần đ|nh boss thì c}u chuyện như vậy đ~ không xảy ra.” “………………” Cuối cùng tôi cũng hiểu những gì Asuna đang cố nói, nhưng tôi không biết phải phản ứng ra sao sau tất cả mọi chuyện. Vì vậy, sau v{i tiếng ho, tìm kiếm những từ thích hợp, tôi cuối cùng mở miệng. “V-vậy {{. Thế, người đó đ~ ho{n th{nh tốt công việc v{ xứng đ|ng dược mời một chiếc shortcake chứ, nhỉ?” Trả lời tôi - một kẻ không chịu bỏ cuộc, “Chuyện đ}u có chỗ chuyện đấy!” L{ thế đó, một cú kh| đau.

Chúng tôi đi về phía Bắc từ con đường trục đông-t}y, rồi rẽ phải, sau đó tr|i v{ nh{ h{ng nơi chúng tôi định đến ở ngay đấy. Tôi đ~ biết nơi n{y (cùng món b|nh giòn khét tiếng của nó), nhờ trong thời gian β-test tôi đ~ kh|m ph| mọi ngóc ng|ch của Urbus, nhưng thật bất ngờ, một người mới chỉ lên tầng 2 trong v{i ng{y như Asuna lại ph|t hiện cửa h{ng ít được biết đến n{y. Chọn một b{n xa khuất đằng sau rồi gọi món, sau đó tôi quyết định hỏi l{m cô ấy biết. 169

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“……Vậy, Asuna tìm thấy cửa h{ng n{y nhờ mùi hương hấp dẫn của kem……” Ngay lập tức, dưới chiếc mũ chùm đầu có một |nh mắt sắt lạnh tia thẳng v{o tôi, nên tôi liền thay đổi giọng. “……Có lẽ không phải thế đ}u. Cậu đ~ tìm thấy nó một c|ch tình cờ phải không? Mặt tiền nhỏ v{ biển cửa hiệu lại nhỏ, vì vậy tớ nghĩ rất khó để ngẫu nhiên chọn chỗ n{y.” Chẳng mất gì khi nhẩn nhơ v{o đại một cửa tiệm n{o đó ở Aincrad, vì chẳng có những qu|n bar gian lận sẽ củ h{nh bạn, bắt bạn phải trả tiền chỉ vì bước v{o (dựa v{o những gì tôi biết), nhưng có một số chỗ sẽ tự động bắt đầu một quest dạng như event khi bạn bước qua cửa. Tất nhiên không có nguy hại đến HP trong thị trấn (một lần nữa, dựa v{o tri thức của tôi), nhưng những event như vậy có thể g}y bất ngờ khó chịu đối với ai không quen thuộc MMO. Tôi không cho Asuna l{ loại người ủng hộ hoặc ham muốn những cú giật g}n bất ngờ, thế nhưng c}u trả lời của cô ấy đ~ khiến tôi ngạc nhiên. “Tớ đ~ mua thông tin n{y từ Argo-san về một nh{ h{ng của NPC trong Urbus m{ không có nhiều người.” Như cô ấy nói, không có người chơi n{o kh|c trong cửa h{ng. Asuna thao t|c cửa sổ th|o bỏ chiếc mũ len, để m|i tóc xõa xuống v{ thở d{i. “……L-l{ vậy {. Ra l{ thế, tớ hiểu rồi……” Tôi gật đầu, nhưng trong tôi không thể không to|t mồ hôi. Thật ra, tôi l{ người giúp Argo với Asuna gặp nhau. Nói chính x|c hơn, trong thị trấn Tolbana ở tầng đầu tiên, tôi đ~ cho Asuna mượn phòng tắm của mình. Vô tình, Argo lại đến thăm tôi v{o thời điểm đó, mặc cho tôi đ~ cố hết sức nhưng hai người họ đ~ chạm mặt nhau trong phòng tắm. Tất nhiên, Asuna rất kinh ngạc, cô hét lên v{ chạy ra khỏi chỗ đó, v{o ngay phòng kh|ch - chỗ tôi đang ngồi———— “Cậu sẽ không nhớ lại những cậu không nên, phải không. Nếu không, tớ sẽ cần hai c|i b|nh thay vì một.” “……Ưưm, tớ có nhớ gì đ}u.” Bubububun, tôi lắc đầu hùng hồn v{ ngay lập đ|p lại.

170

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Phải rồi, những thông tin của Argo luôn đảm bảo chính x|c v{ nhanh chóng, nhưng cậu nên cẩn thận khi gặp cô ta, «giữ bí mật cho kh|ch h{ng» không bao giờ có trong từ điển của cô ấy.” “……Vậy, tức l{, tớ có thể mua được tất cả c|c thông tin về Kirito-kun {?” Thôi xong, qu| muộn để hối hận về c}u nói ngu vừa rồi. “C-có thể…… tớ không chắc lắm, nhưng nó sẽ rất tốn kém. Có lẽ sẽ không thấp hơn 3000 col.” “……Gì vậy, đó l{ mức gi| trung bình thôi. Tớ có nên thử……” “N-NOO. V-vậy thì tớ sẽ mua hết thông tin của cậu! Dù sao, cô ấy cũng đ~ thấy— —” Tới đ}y, tôi nhanh chóng đóng miệng lại, răng cũng kêu cạch một tiếng. Ngồi đối diện tôi, Asuna vừa cười vừa nói. “C|i gì của tớ?” “E-etto…… l{, ý tớ l{……” Phải cảm ơn NPC bồi b{n đ~ đưa thức ăn lên v{o thời điểm n{y, nhờ vậy tôi mới tr|nh được một kết cục bi thảm. Thức ăn đơn giản l{ salad, món hầm v{ b|nh mì——dù vậy có thể nói đ}y l{ thức ăn tốt nhất ở tầng 2——khi đang giữa bữa thì h{ng m{y Asuna phóng ra một chùm aura đe dọa, nhưng nó chóng biến mất khi món tr|ng miệng đợi ho{i đ~ tới. Như đ~ hứa, tiền thức ăn l{ do Asuna trả, nhưng tiền món tr|ng miệng l{ do tôi trả. Điều khủng khiếp l{ số tiền một đĩa của nó vượt xa ba món chính. Tôi đ~ thua trong vụ c| cược, mặc dù đ~ sử dụng đến con |t chủ b{i của mình, kỹ năng «Thể Thuật», thật khó chịu nhưng đ{nh phải chấp nhận. Tôi cảm thấy hối hận vì mình không có đủ c|i skill. Người thắng cuộc đang hoan hỉ kia, có vẻ đ~ l~ng quên c|i nội t}m ngổn ngang của tôi, nhìn v{o chiếc b|nh phết một núi kem chồng lên trên chiếc đĩa xanh, đôi mắt cô s|ng rực rỡ.

171

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Waa, thật tuyệt! Theo thông tin của Argo-san, “Phải thử chiếc «Tremble Shortcake»55 một lần trong đời đóa”, không thể tin l{ cuối cùng tớ cũng có gi}y phút n{y!” ——Từ «Tremble» trong tên của nó xuất ph|t từ «Trembling Cow», phiên bản c|i của một con qu|i dạng bò to khủng khiếp đi lông nhông trên các field56 ở tầng 2. Lũ bò c|i lớn gần gấp 2 lần những con gia súc bình thường, nó được coi như l{ một con boss nhỏ; chiếc b|nh trước mặt tôi được l{m bằng sữa của nó (có lẽ l{ thế), nhưng b}y giờ tốt hơn tôi không nên nói về chủ đề n{y. Tuy nhiên, c|i tên lóng của nó “DON” còn đến từ một khía cạnh kh|c, kem được phủ chồng lên đĩa đến nỗi nó cứ lắc lư. Cắt một chiếc b|nh tròn nguyên góc với chiều cao 8 cm v{ b|n kính 18 cm th{nh những miếng quạt tam gi|c có góc là 60 độ. Nói c|ch kh|c, tổng thể tích c|i b|nh l{ (18 x 18 x 3,14 x 8)/6…… 1350 cm3. Mà cả ¼ của nó cũng to{n l{ kem rồi. “Th…… Thế có phần n{o của nó để gọi l{ short đ}u……” Trong khi tôi rên rỉ thì Asuna cầm lên một c|i nĩa lớn đi kèm với chiếc b|nh v{ nói. “Cậu không biết sao? Short trong shortcake không có nghĩa l{ «ngắn» đ}u.” “Heh? Thế nghĩa l{ sao? Có phải nó được một shortstop57 huyền thoại của giải Dai-League58 s|ng tạo?” Liễu kiếm sĩ nhẹ nh{ng phớt lờ trò đùa của tôi. “Nguyên gốc, l{ vì kết cấu giòn rụm của b|nh được l{m bằng shorteing59. Ở Mỹ, người ta dùng những c|i b|nh cứng, giòn giống gần giống bích quy để l{m đế, nhưng ở Nhật thì ta lại dùng b|nh xốp mềm, nên nó không thật sự chính x|c theo nghĩa gốc. Để xem nó thế n{o n{o……” Đ}m nhẹ nĩa v{o phần góc nhọn tam gi|c của b|nh, cô lấy ra khoảng 80 cm3, có thể thấy m{u v{ng xốp khi nhìn v{o mặt cắt của chiếc b|nh. Bên trong rõ r{ng có 4 B|nh Bơ Giòn Run Rẩy c|nh đồng, b~i săn 57 Cầu thủ bóng ch{y đứng chặn bóng giữa s}n, bảo vệ đường giữa chốt 2 v{ 3 58 một giải đấu bóng ch{y của Nhật 59 cho mỡ v{o b|nh để l{m giòn 55 56

172

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

lớp, sắp xếp theo thứ tự: lớp xốp -> lớp kem v{ d}u -> lớp xốp -> lớp kem v{ d}u. Tất nhiên, trên chiếc b|nh được phết đầy d}y đến ngạc nhiên (hay thứ quả trong game gần giống d}u). “……Vậy nó l{ b|nh xốp. Dù sao, tớ cũng thích kiểu n{y hơn.” Asuna vừa cười vừa nói. Nụ cười cô rực rỡ đến nỗi gần như có thua độ v{ phải trả một chầu tr|ng miệng xa hoa thì cũng đ|ng của. Không, tôi không còn xem trọng tôi thắng hay thua nữa. Bởi vì cô g|i với l{n da xanh xao cùng d|ng vẻ tuyệt vọng mà tôi gặp lần đầu trong mê cung tầng 1 nay đ~ có thể mỉm dưới |nh đèn dầu ấm |p, đ}y thật l{ một điều rất tốt. Tuy vậy, có một điều cực tệ ở đ}y, đó l{ chỉ có một miếng b|nh trên b{n v{ chỉ dành cho một người. Dẫu tôi đ~ định chơi liều, đặt liền 2 c|i, nhưng c|i gi| trên menu đ~ gi|ng một xô nước đ| lên lòng nhiệt huyết của tôi khiến nó tắt ngúm. Tôi tập trung mọi giọt ‘quý ông lịch thiệp’ còn sót trong tôi v{ cao thượng vẫy tay, mỉm cười tự nhiên nhất có thể. “Tớ không sao đ}u, cậu cứ tự nhiên.” Asuna cười lại với tôi. “Ừm, cảm ơn nhé. Thế, tớ xin phép, itadakimasu.” 2 giây sau, fu-, cô ấy cười phì, rồi với tay v{o c|i hộp đũa ở cạnh b{n và chìa cho tôi một c|i nĩa. “Đùa thôi m{, tớ không ích kỉ thế đ}u. Cậu có thể ăn 1/3 đó.” “……C-cảm ơn!” Trên mặt tôi hiện ra vẻ ngưỡng mộ cùng lòng biết ơn, nhưng trong lòng tôi lại nghĩ, ——Một phần ba, có nghĩa mình sẽ nhận được 450 cm3! Tôi nhanh chóng tính to|n v{ giữ lấy phần của mình.

Khi chúng tôi ra khỏi cửa h{ng thì to{n bộ thị trấn đ~ chìm trong m{n đêm. Ở bên cạnh tôi, Asuna hít một hơi thật s}u, sau đó cô ấy thì thầm m~n nguyện. 173

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“………………Ngon thật…………” Tôi có thể hiểu cảm gi|c n{y. Cũng giống như tôi, có lẽ đ}y l{ lần đầu tiên cô ấy thưởng thức một bữa tr|ng miệng đúng nghĩa như vậy. Với sự h{i lòng, tôi thở d{i một tiếng rồi lẩm nhẩm. “……Không biết vì sao, mà mùi vị của nó ngon hơn trong thời gian tớ chơi thử bản beta…… Kem không chỉ tan trong miệng m{ nó cũng không qu| ngọt, nhưng vẫn khiến người ta rất thích……” “……Cậu có tưởng tượng không đấy? Thật sự họ bỏ công sức để l{m một chỉnh sửa tinh tế đến thế giữa beta-test v{ bản chính thức {?” Asuna hỏi, tôi đem hết nghiêm túc ra để trả lời nghi vấn của cô ấy. “Không qu| khó khăn như vậy để cập nhật data60 trong engine61 vị gi|c. Bên cạnh đó, dù có bỏ qua sự kh|c biệt trong mùi vị, ta cũng không hề THỨ N[Y trong beta.” Tôi chỉ v{o ngay dưới thanh HP của mình, ở phần tr|i trên trong tầm nhìn. Tại đó, một icon62 buff63 đ~ s|ng lên sau khi chúng tôi ăn b|nh. Đó l{ một biểu tượng được c|ch điệu từ hình ảnh cỏ 4 l| dùng để miêu tả buff «Bonus64 Tăng May Mắn», vốn trước đ}y không hề có. Hiệu ứng n{y chỉ xuất hiện khi quyên góp không ít cho nh{ thờ, hay mang một trang bị với loại bonus đặc biệt đó, hoặc ăn một loại thực phẩm đặc biệt. Trong SAO, c|c thông số chính được thể hiện cực kì ít, chỉ có mỗi gi| trị STR65 và AGI66, nhưng, có một số «thông số ẩn» bị ảnh hưởng thuộc tính trang bị, buffdebuff, v{ thậm chí l{ hiệu ứng của vùng đất. «May Mắn» là một trong số đó, và khá quan trọng vì t|c động tới khả năng chống độc, chống tê liệt, c|c sự cố như Fumble67 hay Tumble68 vũ khí, cũng như ảnh hưởng đến tỷ lệ rơi item hiếm.

dữ liệu bộ m|y 62 biểu tượng 63 tiếp sức 64 thưởng thêm 65 strength=Sức mạnh 66 agility=Nhanh nhẹn 67 rơi 68 tuột 60 61

174

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Chắc chắn có một người n{o đó của đội ph|t triển Argus đ~ xem xét đến c|i gi| cắt cổ của shortcake n{y v{ quyết định nó đủ để cấp cho người ăn một hiệu ứng bonus khi game chính thức ph|t h{nh. Nó chỉ tồn tại trong 15 phút l{ nhiều. Nếu l{m món ăn nhẹ ở giữa dungeon thì sẽ giúp ích không ít, nhưng—— “Xui qu|, không có đủ thời gian cho chúng ta tận dụng nó trong field.” Asuna v{ tôi dường như có chung suy nghĩ. Thật ra, ngay cả khi chúng ta chạy ra khỏi th{nh phố từ đ}y thì cũng khó săn đủ một nhúm qu|i trước khi hết buff, thêm v{o đó c|c con qu|i vật của field gần th{nh phố thường không rơi ra bất kỳ vật phẩm có gi| trị n{o. “Ch|n thật…… L~ng phí một buff tốt như vậy.” Do tôi đang nghèo nên khi nhìn v{o thời gian còn lại của biểu tượng, tôi rất tức giận v{ cố gắng suy nghĩ c|ch để vận dụng hiệu quả số bonus. Asuna sẽ không thích nếu chúng tôi đi lần mò tìm kiếm c|c đồ vật (như c|c đồng tiền hiếm, c|c trang bị rơi ra) thất lạc trên đường. Tới sòng bạc v{ đ|nh bạc cũng không phải l{ một ý kiến tồi——nhưng không may l{ không có cửa h{ng n{o mở cho tới tầng 7. Trong lúc tôi đang suy nghĩ thì thời gian biểu tượng biến mất cũng sắp tới. Cứ thế n{y thì tôi sẽ không có cơ hội thử vận may của mình…… Hay l{ cúi đầu mời liễu kiếm sĩ đứng cạnh tôi “L{m ơn h~y đi chơi với tớ!”…… Tôi cảm gi|c bonus may mắn của hệ thống chẳng dính d|ng đến vận may của tôi lúc mời đấy………… Trong khi khói bốc lên từ tai lúc tôi đang suy nghĩ thì ngay lúc n{y. Từ phía xa, tôi nghe được một }m thanh kim loại rất đỗi quen thuộc. Kan, kan, }m thanh n{y chắc l{ tiếng búa—— “Ah……” Cuối cùng, tôi cũng nghĩ ra ý tưởng về việc sử dụng 12 phút buff (chắc vậy) còn lại, và búng ngón tay mình với một tiếng pachin.

175

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Phần 4 Quay lại quảng trường phía Đông của Urbus, nơi chúng tôi đ~ rời đi 5 tiếng trước. Quả nhiên, ở đ}y không còn nhiều người, ngo{i một người đứng trước c|c cửa h{ng do NPC mở v{o ban đêm thì chỉ còn lại vài cặp đang ngồi trên c|c h{ng ghế bên ngo{i thị trấn. Tất nhiên, mục tiêu của tôi không phải l{ dẫn Asuna tới để ngồi ngắm đ|y dưới tầng kế tiếp thay vì ngắm sao. Trong một góc nhỏ ở phía đông bắc quảng trường, một người chơi với vóc d|ng nhỏ bé đang ngồi trên một tấm thảm buôn b|n với c|i đe v{ kệ để vũ khí của mình. Kể từ khi trò chơi tử thần SAO bắt đầu, đ}y chắc l{ lần đầu tiên xuất hiện một người thợ có kinh doanh hẳn hoi…… v{ còn l{ «thợ rèn», đúng l{ người tôi cần. “Asuna, trong khi chúng ta đi săn qu|i lúc n~y, cậu đ~ nhặt đủ nguyên liệu cường hóa cho «Wind Fleuret», phải không?” Tôi hỏi. Chiếc mũ trùm đ~ được mang lên của liễu kiếm sĩ bên cạnh khẽ gật. “Ời. Thực ra, có dư một chút, nên tớ định b|n phần dư v{ chia tiền cho cậu.” “Chuyện đó h~y để ng{y mai. Sao cậu không thử n}ng lên +5 b}y giờ?” Trước đề nghị của tôi, đôi mắt của Asuna nhìn về phía góc bên phải. “……Tớ hiểu rồi. Nhưng cái buff «Bonus May Mắn» này có ảnh hưởng đến việc n}ng cấp vũ khí không? Chẳng phải người thực hiện không phải tớ m{ l{ thợ rèn m{?” “Ừ thì thế. Nhưng chúng ta không thể cho thợ rèn v{i c|i b|nh đấy, vì những lý do THỰC TẾ……” «THỰC TẾ» ở đ}y dĩ nhiên l{ chỉ ví tiền của tôi. Tôi nhún vai và nói. “…… Nên tớ không nói nó chắc chắn sẽ có t|c dụng, nhưng cậu l{ chủ nh}n vũ khí, nên có lẽ sẽ có tăng chút cơ hội th{nh công. Tớ chắc chắn l{ nó không có hiệu ứng xấu, nên cậu cũng có thể thử một lần.” Khi tôi đang nói thì thời gian của hiệu ứng chỉ còn 7 phút. Asuna gật đầu, “Tớ hiểu rồi. Dù gì tớ sẽ n}ng cấp nó ngay hôm nay.” Vừa nói, cô ấy lấy thanh kiếm từ thắt lưng ra rồi trực tiếp đi đến cửa h{ng của người thợ rèn. Tôi đi theo sau không nói lời n{o. 176

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Khi đến gần, người thợ rèn nhỏ bé còn l{m tôi nhớ đến hình ảnh người lùn hơn. Thân hình thấp với những cơ bắp chắn nịch, khuôn mặt trẻ lương thiện. Thật đ|ng tiếc khi không có r}u mép. Trong SAO, r}u v{ tóc có thể dễ d{ng chỉnh sửa thông qua item từ c|c cửa h{ng của NPC hay c|c trang bị, nó sẽ l{m khuôn mặt của cậu ta trông ho{n hảo hơn v{ có thể l{m tăng lượng kh|ch…… Trong khi tôi đang nghĩ vẩn vơ, Asuna nói. “Ch{o buổi tối.” Người thợ rèn ngước lên từ chiếc đe của cậu, sau đó hoảng hốt cúi đầu. “Chào-ch{o buổi tối. Ch{o mừng quý kh|ch.” Giọng của một người thanh thiếu niên, kh|c xa giọng trầm đều của Dwarf. Giọng nói được lấy từ chính giọng tự nhiên của người chơi trong thế giới thực nên mặc cho có hơi kh|c với gương mặt, ấn tượng to{n thể của cậu ta không hề đổi. Đúng như tôi nghi ngờ từ lần đầu thấy, cậu ta chắc l{ một thiếu niên trạc tuổi tôi. Phía trên tấm biển hiệu với bảng gi| cả, có dòng chữ «Nezha’s Smith Shop»69. Ne-zu-ha, tôi đọc vậy, có lẽ đó l{ tên của cậu ta. Đôi khi khó để ph|t }m những tên hiển thị theo alphabet trong SAO. Trong lần đi hạ Boss tầng 1, có một người chơi dùng đinh ba(trident – Tam Xoa Thương) tên là «Hokkaiikura». Sau khi c}n nhắc rất nhiều, tôi suy luận phải đọc l{ «Hokka Iikura»(ホッカ·飯倉), sau đó tôi đ~ ngạc nhiên khi nhận ra anh ta tự gọi mình là «Hokkai Ikura»(北海 いくら). Tất nhiên, «Nezha» có thể có c|ch đọc kh|c, nhưng hỏi thẳng cậu ta đọc thế n{o trong lần đầu gặp mặt thì thất lễ qu|. Dù vậy, người thợ rèn có tên Nezha nhanh chóng đứng dậy, cúi đần một lần nữa trong lo lắng. “Qu-quý kh|ch đến mua đồ {? Hay l{ b~o dưỡng vũ khí?” Tr|i lại, Asuna trả lời trôi chảy trong khi hay tay n}ng thanh Wind Fleuret đ~ rút khỏi bên hông. “Làm ơn h~y n}ng cấp vũ khí của tôi. Thanh Wind Fleuret từ +4 lên +5, về Accuracy, tôi đ~ mang theo đủ vật liệu n}ng cấp.”

69

Tiệm Rèn của Nezha 177

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Nezha nhìn thanh Fleuret——rồi lông mày cậu đ~ rũ nay lại c{ng rũ thêm như thể việc n{y rất phiền to|i. “V-v}ng…… Vậy số lượng vật liệu l{ bao nhiêu……?” “Đầy đủ. Bao gồm 4 Tấm Thép v{ 20 ngòi của WindWasp.” Ngay sau khi nghe những lời Asuna nói r{nh mạch, tôi tính to|n lại mọi thứ trong đầu. C|c vật liệu n}ng cấp cần thiết trong SAO được chia th{nh hai loại, «Vật Liệu Cơ Bản» và «Vật Liệu Bổ Sung». Các Vật Liệu Cơ Bản l{ những vật liệu cố định v{ bắt buộc có để n}ng cấp, còn Vật Liệu Bổ Sung thì tùy chọn, dùng để tăng chỉ số mình muốn v{ n}ng cao tỷ lệ th{nh công khi n}ng cấp. Dùng c|c vật liệu như ngòi của WindWasp để n}ng chỉ số «Accuracy», điều n{y có nghĩa Asuna thật sự chú trọng tới critical hit. Theo như tôi nhớ, khi n}ng cấp Wind Fleuret từ +4 lên +5 m{ dùng vật liệu bổ sung l{ 20 ngòi WindWasp thì tỉ lệ th{nh công sẽ lên tới 95%, mức ngưỡng tối đa. Nói c|ch kh|c, đ}y hẳn l{ tin tốt l{nh với player muốn cường hóa. Tất nhiên những kh|ch h{ng dễ thương nhất sẽ trả tiền cho thợ rèn để mua vật liệu cường hóa, nhưng ít ra thế n{y cũng tốt hơn nhiều với không thêm vật liệu gì rồi rớt. Dù vậy, khi nghe c}u trả lời của Asuna, lông m{y của Nezuha nhăn lại. Khuôn mặt cậu ta bối rối vì không có lý do để từ chối yêu cầu n{y. “Tôi hiểu rồi. Vậy xin phép cho tôi lấy vũ khí v{ nguyên liệu của quý kh|ch.” Sau đó cậu cúi đầu lần nữa. Asuna cũng cúi đầu và nói “Vậy nhờ cậu”, đầu tiên cô ấy đưa Wind Fleuret cho Nezha. Rồi cô mở cửa sổ một c|i túi lấy c|c vật liệu cơ bản v{ vật liệu bổ sung đ~ bỏ trước trong đó ra, sau đó trao cho cậu thợ rèn qua cửa sổ thương mại d{nh cho c|c thợ rèn. Cuối cùng, cô ho{n tất c|c bước chuẩn bị bằng việc trả tiền dựa theo bảng gi| có trên bảng hiệu. V{o lúc n{y, hiệu ứng buff «Bonus May Mắn» chỉ còn lại 4 phút. Nếu chúng tôi đang ở trên chiến trường, tôi sẽ rất khó chịu, nhưng hiện giờ nó dư sức để n}ng cấp một vũ khí. Dù nó có thật sẽ hoạt động theo c|ch chúng tôi hy vọng hay không, đó l{ một c}u hỏi kh|c, nhưng nó chỉ đ|ng một chiếc b|nh mắc tiền. Chắc chắn nó có thể nâng tỉ lệ từ 95% lên 97%. 178

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tôi khẩn cầu vị thần của hệ thống nhiệt tình một chút. Lúc n{y, Asuna lùi 2 bước v{ khép nép đứng cạnh tôi. Cô thì thầm. “Ngón tay.” “Heh?” “Đưa tớ c|c ngón tay tr|i của cậu.” Lúng túng vì chẳng hiểu đầu đuôi, tôi duỗi ngón trỏ của b{n tay tr|i v{ đưa nó lên. Sau đó, Asuna đưa hai ngón tay vừa với chiếc găng tay m{u n}u s|ng của cô ấy ra v{ nắm lấy tay tôi. “……Ano, C\I N[Y thực ra là gì……?” “Như thế có thể l{m tăng thêm ảnh hưởng từ buff của cậu.” Điều n{y thật ngớ ngẩn. Theo phản xạ, tôi nghĩ vậy và nói. “……V-vậy sao không…… nắm cả b{n tay……?” B}y giờ, một c|i nhìn lạnh lẽo bắn về tôi từ trong chiếc mũ trùm. “Tớ v{ cậu, không có kiểu quan hệ đó.” ——Vậy c|i tình huống n{y l{ từ quan hệ n{o?! Tôi muốn la lên, nhưng giọng của người thợ rèn vang lên trước “Được rồi!” sau khi cậu ta đ~ kiểm tra đầy đủ số lượng vật liệu cần cho việc n}ng cấp, v{ tôi miễn cưỡng giữ nguyên ngón tay, ngậm miệng lại——trong khi hiệu ứng buff của mình đang bị bòn rút. Tôi v{ Asuna nhìn về tấm bảng trước mặt khi người thợ rèn Nezha quay lại, đứng trước c|i đe v{ lần đầu lấy ra một c|i lò di động đặt ở bên tay phải của mình. Nó không thể hòa tan một lúc nhiều phôi kim loại——nói c|ch kh|c, mặc dù không thể l{m ra những chiếc |o gi|p kim loại hay polearm cỡ lớn, nhưng qu| đủ cho việc kinh doanh cửa h{ng nhỏ lẻ đơn giản. Trong bảng điều khiển, mode70 rèn của chiếc lò di động được chuyển sang mode n}ng cấp. Sau khi chế độ n}ng cấp được thiết lập, c|c vật liệu của Asuna được cho vào. Lập tức, 4 tấm thép v{ 20 chiếc ngòi s|ng lên m{u đỏ tươi do nhiệt. Ngay lúc n{y, một |nh s|ng xanh lam——m{u sắc của chỉ số «Accuracy»——bùng lên và bao 70

chế độ 179

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

phủ to{n bộ miệng lò. Lúc này, cậu ta rút thanh Wind Fleuret ra rồi đặt nó v{o trong chiếc lò kiểu bếp than. Ngọn lửa lam quấn quanh lưỡi kiếm v{ cả thanh kiếm bắt đầu s|ng lên m{u xanh da trời. Ngay lập tức, Nezuha chuyển thanh kiếm lên chiếc đe, tay phải cầm búa bắt đầu n}ng lên, hạ xuống. Vào lúc này—— Tôi d|m chắc có một cảm gi|c n{o đó đ~ xẹt qua lòng tôi. Đ}y l{…… cảm gi|c n{y, nó tương tự như lúc tôi ho~n quyết định n}ng cấp thanh «Anneal Blade +6»— — STOP! Tôi rất muốn mở miệng hét lớn. Nhưng ngay lúc n{y, người thợ rèn đ~ hạ c}y búa của mình xuống tạo nên một tiếng động chói tai. Kaan! Kaan! Tiếng búa đập vang vọng cả quảng trường, có thể nhìn thấy những tia lửa cam bắn ra từ chiếc đe. Khi việc n}ng cấp bắt đầu thì nó không thể ngừng lại được. Không, nếu nó bị buộc dừng lại thì có nghĩa l{ việc n}ng cấp đ~ thất bại. Trong trường hợp n{y, tốt nhất l{ tôi nên im lặng đứng xem cho đến khi nó kết thúc. Một cảm gi|c sợ h~i không căn cứ, l}u rồi tôi không có cảm gi|c lo lắng như vậy. Số lượng vật liệu cường hóa đủ, thậm chí tay nghề của người chơi còn cao hơn thợ rèn NPC, và chúng tôi còn có Buff may mắn hỗ trợ, thế nên không có lý do việc n}ng cấp thất bại. Tôi đ~ nín thở khi xem từng chuyển động đưa lên, hạ xuống của chiếc búa. Không giống như rèn, việc n}ng cấp chỉ cần đập đủ 10 lần. Lần đập búa thứ s|u, bảy, chiếc đe tỏa ra tia những lửa m{u xanh. T|m, chín——v{ cuối cùng l{ mười. Khi việc n}ng cấp được ho{n th{nh, thanh kiếm cùng chiếc đe tỏa s|ng rực. Không được thất bại! Tôi nghiến răng, trong t}m trí tôi lặp đi lặp lại những lời này. Một gi}y sau. Hiện tượng xảy ra thậm chí còn l{m dự gi|c xấu của tôi tệ hơn. Trong tho|ng chốc, một }m thanh kim loại yết ớt, thậm chí l{ du dương vang lên——thanh Wind Fleuret +4, từ mũi kiếm đến chuôi kiếm ho{n to{n tan vỡ. 180

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Từ chủ sở hữu của thanh kiếm, Asuna; tới tôi, anh ch{ng buff may mắn v{ cảm xúc; tới cả người l{m nên hiện tượng n{y, thợ rèn Nezha, tất cả đều bất động trong vài giây. Nếu có một ai đó đi ngang qua, người đó có lẽ sẽ ph| tan bầu khí đ~ hóa băng. Nhưng bấy giờ, cả ba chúng tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm v{o chiếc đe hiện đ~ trống rỗng. Không, trong vai trò là bên thứ ba của giao dịch lúc n~y, có khi tôi sẽ thích hợp để xoa dịu tình hình, nhưng trong đầu tôi đang bị một c}u hỏi to bự chiếm chỗ, chưa kể tới cú sốc rớt tim bởi thứ vừa bay hơi. Không thể nào có chuyện n{y! C}u nói ấy vang đi vọng lại trong đầu tôi, trong khi tôi trơ mắt nhìn. Phi lý. Theo tôi biết, trong SAO, có ba hình phạt khi n}ng cấp vũ khí gặp thất bại: «Chỉ số + được giữ nguyên trong khi vật liệu được tiêu thụ hết», «Thay đổi thuộc tính của chỉ số +», «Chỉ số + giảm 1». Nói c|ch kh|c, điều tệ nhất xảy ra khi Asuna n}ng cấp thất bại l{ thanh «Wind Fleuret +4» sẽ hạ xuống còn +3, v{ nhiều lắm chỉ có 5% cho khả năng đó. Không, 5% thì nó vẫn có thể xảy ra trong MMO…… Nhưng l{m một món vũ khí tan rã hoàn to{n l{ điều không thể. Dù vậy, vẫn không đổi thực tế t{n nhẫn l{ những mảnh vỡ lấp l|nh |nh bạc quanh chiếc đe từng l{ thanh kiếm quý gi| của Asuna, cho tới v{i gi}y trước. Chính mắt tôi đ~ nhìn thấy mọi chuyện. Asuna lấy thanh kiếm từ thắt lưng mình đưa cho Nezha, Nezha cầm lấy bằng tai tr|i, lấy chiếc lò bằng tay phải v{ cuối cùng cậu đặt thanh kiếm v{o trong lò. Không h{nh động n{o kh|c thường. Sự im lặng bao trùm, các mảnh vỡ bay l|c đ|c xung quanh lò bắt đầu tan vào không khí. Những thanh kiếm có một phần nhỏ lưỡi kiếm bị tan chảy hay bị vặn cong, sứt mẻ do kỹ năng g}y s|t thương của qu|i vật mới có thể sửa chữa, nhưng nếu một thanh kiếm bị vỡ tan th{nh từng mảnh có nghĩa l{ sức chịu đựng của nó đ~ đến giới hạn. Nói c|c kh|c——tại thời điểm n{y, thanh kiếm yêu quý của Asuna không chỉ bị xóa về mặt hình ảnh m{ còn bị loại bỏ ho{n to{n trong server database71 của SAO. 71

cơ sở dữ liệu của mạng lưới 181

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Ngay khi mảnh vỡ cuối cùng biến mất, người phản ứng đầu tiên l{ thợ rèn Nezha. Cậu thả chiếc búa bên tay phải xuống, khiến chúng tôi phải quay qua nhìn. Sau đó, cậu cúi rạp đầu không ngớt trước chúng tôi, cùng tiếng than khóc thống khổ rối rít vang lên từ dưới m|i tóc rẽ ngôi đong đưa trong không khí. “X…… Xin lỗi! Tôi xin lỗi ! Tôi sẽ trả lại lệ phí đầy đủ…… Tôi thật sự xin lỗi……!” Trong khi cậu ta liên tục xin lỗi, đôi mắt của đ~ Asuna trống rỗng vì shock. Tôi miễn cưỡng bước lên một bước v{ nói với Nezha. “Khoan, khoan đ~…… Trước khi hoàn trả lệ phí thì h~y cho chúng tôi một lời giải thích. N}ng cấp vũ khí trong SAO…… không có trường hợp «Vũ khí biến mất» đúng không?” Nezha ngẩng đầu lên, mặt méo mó, lông m{y cậu nhăn lại. Khuôn mặt hiền l{nh, chất ph|t ấy quặn lại trong đau khổ. Như thể mặt cậu ta được vẽ nên đơn thuần bởi lời xin lỗi. Tôi cực kì thấy khó chịu, nhưng l{m sao tôi có thể bảo rằng “Thôi được rồi” được. Thay vì vậy, tôi cố gắng giữ giọng bình tĩnh nhất trong khả năng con người. “……Tôi đ~ từng chơi betatest, v{ nhớ rõ bản hướng dẫn người ta đặt trên website chính thức. Theo đó, chỉ có 3 hình phạt có thể d{nh cho thất bại: «mất vật liệu», «thay đổi thuộc tính» v{ «giảm cấp thuộc tính». Đấy l{ sự thật.” Tôi không hề muốn lôi chữ beta ra, vì l{ một tên «beater bẩn» đ~ bị công khai cho ra rìa. Tuy nhiên, không có thời gian để tự bảo vệ nữa. Tôi im lặng v{ chờ đợi c}u trả lời. Nezha đ~ ngưng cúi đầu v{ hối lỗi nhưng |nh mắt của vẫn nhìn xuống dưới, cậu ta nói. “Ano…… Có thể…… có hình phạt thứ tư trong bản chính thức. Trước đ}y, tôi…… cũng đ~ gặp phải sự cố n{y một lần. Nhưng, tôi nghĩ xác suất việc n{y xảy ra rất thấp……” “…………”

182

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tôi không còn lời n{o để phản biện. Nếu khẳng định của Nezha sai, thì phần n{o cậu ta vừa ho{n tất một hình phạt ph|t hủy chưa từng tồn tại trong game. M{ điều đấy không thể n{o xảy ra được. “…………Vậy {……” Lời lẩm bẩm của tôi ỉu xìu. Nezha nhìn lên, xin lỗi một lần nữa v{ nói nhỏ. “Ano…… Tôi thật sự không biết l{m sao để tạ lỗi……——Tôi rất muốn đền lại cho bạn nhưng thậm chí trong kho của tôi không có bất kỳ thanh «Wind Fleuret» nào…… Ít ra…… Nếu c|c bạn không ngại thì tôi có thể đền cho bạn một thanh «Iron Rapier», mặc dù cấp bậc của nó hơi thấp……?” Tôi không có quyền quyết định đề nghị n{y. Tôi im lặng v{ nhìn Asuna đang đứng lặng lẽ bên phải tôi. Khuôn mặt che phủ ho{n to{n dưới chiếc áo trùm đầu m{u x|m của nữ liễu kiếm sĩ, nhưng tôi cũng nhận ra chiếc cằm thanh tú của cô khẽ di chuyển. Tôi nói với Nezha thay phần cô ấy. “Không…… không sao. Tôi nghĩ chúng tôi sẽ có c|ch l{m lại nó.” Nezha đ~ đưa ra một lời đề nghị không tốt, «Iron Rapier» l{ một vũ khí có từ tầng 1 v{ nó không đ|ng tin cậy khi sử dụng ở tầng 2. Chí ít, chúng tôi phải tìm một thanh kiếm ít hơn Wind Fleuret một cấp như, «Guard’s Rapier» để thay thế. Ngay cả như vậy——Trên hết, đối với việc thất bại trong lúc n}ng cấp thì cũng có một phần tr|ch nhiệm của bên yêu cầu chứ không ho{n to{n thuộc về thợ rèn thực hiện. Trên tấm bảng «Smith Shop của Nezha» có liệt kê đầy đủ tỉ lệ th{nh công trong mọi loại yêu cầu với cấp độ hiện tại của cậu. Ngay cả khi có 5%…… không, khả năng «Vũ khí biến mất» xảy ra có chưa đến 1% thì nó cũng có lỗi của chúng tôi. Trong hôm nay, Rufiol-shi, chủ sở hữu của thanh «Anneal Blade» thảm họa rơi xuống +0, anh ta cũng đ~ ngậm đắng nuốt cay v{ chấp nhận số phận. Hai vai Nezha còn rũ thấp hơn trước c}u trả lời của tôi. Cậu nhỏ nhẻ. “Ano…… Trong trường hợp n{y h~y để tôi trả lại chi phí……” Tay của anh ấy vừa mới bắt đầu chuyển động thì đ~ bị ngừng lại.

183

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Không sao đ}u, tôi không cần đ}u vì cậu đ~ l{m hết sức của mình. Có một số player thợ rèn nói rằng miễn l{ đập đủ số lần thì mỗi lần l{m thế n{o cũng không quan trọng, đ|m đó thì nên biến đi thì hơn……” Lời nói vô tình của tôi đ~ l{m cho nét nhăn trên mặt người thợ rèn vì một lý do n{o đó hằn s}u thêm v{ đầu cậu còn thụt v{o hơn. C|nh tay run rẩy ôm s|t người hết mức, một lời xin lỗi kh|c lại vọng lên. “…………Xin lỗi…………!!” Sau khi nghe tiếng xin lỗi đau đớn, xé lòng đó, tôi chẳng còn gì để nói thêm. Tôi lùi lại một bước, gật đầu với Asuna v{ bắt đầu dẫn cô đi nơi kh|c. Chỉ khi đó tôi mới để ý thấy b{n tay phải liễu kiếm sĩ, vốn chỉ kẹp ngón trỏ tr|i của tôi, giờ đ~ nắm chặt to{n bộ b{n tay tôi.

Tôi nhẹ nh{ng kéo Asuna, người đ~ im lặng từ n~y giờ, ra khỏi quảng trường phía đông của Urbus bằng cổng bắc. Ở đ}y có rất ít cửa h{ng NPC v{ người chơi, thêm vài ngôi nh{ được tạo ra không rõ mục đích——có lẽ đó l{ những ngôi nh{ không b|n được d{nh cho những người chơi sau n{y——con đường gần như trống không. Thỉnh thoảng có thể thấy những biển hiệu của nh{ trọ bên đường, nhưng chúng tôi vẫn tiếp tục bước đi. Không có mục đích, thậm chí chẳng có phương hướng x|c định, tôi không biết khi n{o chúng tôi dừng lại. Nữ liễu kiếm sĩ bên cạnh tôi vẫn im lìm, thanh kiếm yêu quý từng cùng cô trải qua bao trận chiến đ~ biến mất trong chỉ sau một lần n}ng cấp, tôi có thể hiểu cảm gi|c nặng trĩu này khi b{n tay tr|i của tôi bị nắm chặt bởi bàn tay lạnh gi| của cô ấy, nhưng b}y giờ chúng tôi nên l{m gì. Một gamer v{ cũng l{ một học sinh trung học, kinh nghiệm sống của tôi qu| ít ỏi khiến tôi không biết cư xửa sao cho phải. Tất cả những gì tôi biết l{ «bỏ tay v{ bỏ chạy» l{ một c|ch giải quyết tồi. Tôi cầu nguyện sẽ có một b{n tay n{o đó giúp đỡ chúng tôi, nhưng biểu tượng buff «Bonus May Mắn» ở dưới thanh HP đ~ biến mất từ đời n{o. ————Hiện giờ, h~y dừng bước đ~.

184

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tôi để ý thấy một khoảng không gian rộng hơn ở đằng trước, có kèm một băng ghế nên liền hướng về đó. Đi được hơn 15 m, tôi dừng lại v{ ngượng nghịu nói. “C-có một băng ghế ở đ}y.” Tôi đang nói gì thế n{y! Trong tim tôi hét lên, nhưng may mắn l{ liễu kiếm sĩ hiểu được ý định đằng sau lời nói của tôi, cô lặng lẽ thay đổi vị trí của mình v{ }m thầm ngồi xuống. Tôi tự động ngồi bên cạnh cô ấy vì b{n tay tôi bị cô ấy giữ chặt. Sau v{i phút, ngón tay của Asuna thả lỏng, cô thả tay tôi ra v{ đặt tay lên ghế. Tôi phải nói nhưng cổ họng tôi nghẹn lại vì tôi không biết phải nói gì. Làm sao để tôi giống người đ~ từng đứng trước mặt h{ng chục người chơi kh|c trong phòng boss tầng 1 v{ tuyên bố “Tôi l{ Beater đấy!”. Không, không chỉ vậy. Tôi l{ người đ~ lên tiếng trước khi gặp Asuna ở s}u trong dungeon tầng 1, một cô g|i với nét mặt cứng thô hơn cô b}y giờ nhiều. Đúng rồi, lúc đó tôi đ~ vô cảm v{ nhắc nhở rằng “Overkill rồi đấy” nhưng chẳng có lý do gì để tôi nói v{o lúc đó cũng như không thể nói v{o lúc n{y. Không có lý do gì cả. “……………………Ano, {.” Tôi liều mạng vùng vẫy để có thể mở miệng, thật may mắn l{ nửa còn lại của c}u chuyện dễ nói hơn. “Thanh Wind Fleuret, chuyện xảy ra với thật đ|ng tiếc…… Tuy nhiên ở tầng 2, nếu cậu đi đến ngôi l{ng sau l{ng Marome thì sẽ có cửa h{ng b|n những vũ khí còn mạnh hơn một chút. Tất nhiên nó không rẻ…… Nhưng ta có cùng giải quyết. Tớ sẽ giúp cậu tích tiền……” Nếu MP72 tồn tại trong thế giới n{y, thì tôi đ~ vắt kiệt tới giọt cuối cùng để buộc những lời đó khỏi môi mình. Asuna trả lời nhỏ đến nỗi tôi gần như không nghe được cô nói gì, dù ngay ở cự ly gần. “…………Nhưng.” C}u từ tan chảy v{o khí trời ban đêm nhanh như lúc nó ph|t ra. “Nhưng, thanh kiếm đó…… với tớ, thanh kiếm đó…………”

72

Mana point: điểm ma ph|p 185

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Giọng nói dường như chất chứa một điều gì đó, tôi nhìn trực diện vào khuôn mặt của Asuna. Dưới chiếc |o trùm đầu, hai h{ng nước mắt d{i lăn trên m| cô, |nh lên m{u xanh bạc. Nước mắt của một cô g|i, không thể nói rằng đ}y l{ lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó ở khoảng c|ch gần như vậy. Tuy nhiên, nguồn gốc của những giọt nước mắt đó bắt nguồn từ em g|i tôi Suguha, thậm chí hầu hết trong số đó, khoảng 90% đều bắt nguồn từ những c}u chuyện trong khoảng thời gian chúng tôi học mẫu gi|o v{ tiểu học. Lần cuối tôi nhìn thấy những giọt nước mắt l{ v{o khoảng 3 th|ng trước khi tôi bị mắc kẹt trong trò chơi tử thần n{y, lúc đó em ấy thua ngay trong giai đoạn đầu của giải đấu Kendo quận, những giọt nước mắt tiếc nuối của em ấy đ~ rơi trên một góc khu vườn. Tôi không biết nói gì an ủi, chỉ biết lấy một c}y kem đ|, loại có thể mút từ giấy bọc nhựa. Bẻ đôi ra v{ nhét một nửa v{o tay con bé. Nói theo ngôn ngữ game, «skill xử sự khi gặp con g|i khóc» của tôi chỉ hơn con số 0 một chút, dẫu cho tôi mở kỹ năng đó ngay từ đầu. Thực ra, tôi muốn khen ngợi bản th}n vì đ~ ở lại thay vì bỏ chạy. Tuy vậy, khi nhìn tình huống một c|ch kh|ch quan, tôi trông thật thảm hại, cứng đờ v{ điếng người, nhìn h{ng lệ nhỏ từng giọt trên m| Asuna. Nếu di chuyển hay nói chuyện thì tình huống sẽ tốt hơn. Nhưng tôi không kem đ| trong kho đồ, v{ tôi cũng không sẵn s{ng để nói với cô ấy khi tôi không ho{n to{n chắc chắn cô ấy khóc vì điều gì. Dĩ nhiên tôi hiểu cảm gi|c sốc khi vũ khí của chính mình bị n|t vụn trước mặt mình. Ngay cả tôi, nếu thanh Anneal Blade của tôi bất chợt biến mất thì sẽ có một c|i gì đó từ từ chảy ra từ đôi mắt của tôi. Chỉ l{——tôi thật sự không nghĩ Asuna l{ «loại người» đó. Coi vũ khí như một phần cơ thể của mình, yêu quý nó, thậm chí còn nói chuyện với nó khi b~o dưỡng…… Nói c|ch kh|c, loại người như tôi. Tôi nghĩ Asuna l{ kiểu ngược lại, loại người coi thanh kiếm như một công cụ chiến đấu, ví như nhặt được một thanh kh|c mạnh hơn một chút từ qu|i đ~ chết, cô sẽ vứt ngay thanh mình đang sử dụng không mảy may nghĩ suy. Đó l{ do khi tôi gặp cô ấy lần đầu tiên, cô đ~ mua những thanh liễu kiếm cơ bản từ một cửa h{ng trong

186

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

thị trấn v{ không quan t}m đến việc bảo dưỡng chúng m{ sẵn s{ng vứt bỏ chúng khi hết gi| trị sử dụng. Khoảng một tuần trôi qua kể từ đó. Chỉ trong có 7 ng{y, th|i độ của Asuna thay đổi 180 độ nhờ c|i gì vậy—— ……Không. Không, b}y giờ không nên nghĩ về lý do khiến cô ấy thay đổi trong tình cảnh này. Cô ấy vừa mất đi một người cộng sự đ~ đi cùng mình 7 ngày, và cô đ~ khóc. Tôi có thế hiểu cảm gi|c n{y. Còn gì kh|c để bận t}m nữa? “……Tớ rất tiếc cho cậu.” Khi tôi đang lẩm bẩm một mình, tấm lưng nhỏ nhắn của Asuna khẽ rung động. Avatar của cô ấy b}y giờ trông giống như một con búp bê hơn bao giờ hết. “Nhưng…… m{. Điều tớ sắp nói có thể rất lạnh lùng…… Nếu Asuna không muốn bị mất mạng v{ tiếp tục chiến đấu ở tiền tuyến để ph| đảo c|i trò chơi khỉ khô n{y thì vũ khí của cậu phải được n}ng cấp thường xuyên. Ngay cả khi cậu n}ng cấp th{nh công, thì thanh Wind Fleuret cũng chỉ sử dụng tới hết tầng 3 l{ cùng. Thậm chí tớ cũng phải thay thanh Anneal Blade của tớ khi lên đến th{nh phố đầu tiên của tầng 4. MMO…… Không, một RPG thì nó phải vậy thôi.” Tôi không biết l{m sao để nói những lời an ủi, nhưng đ}y l{ việc tốt nhất tôi có thể l{m. Asuna không phản ứng trong một chốc sau khi miệng tôi đóng lại, rồi một tiếng nói nhỏ, yếu ớt vang lên từ dưới chiếc mũ trùm đầu. “Tớ…… không chấp nhận điều đó.” Tay phải của cô ấy siết chặt v|y da trên đầu gối. “……Trước đ}y, tớ lúc n{o cũng nghĩ thanh kiếm chỉ l{ một công cụ…… Không, chỉ l{ những mảnh dữ liệu dạng đa gi|c. Tớ nghĩ rằng kỹ năng v{ sự quyết t}m l{ sức mạnh duy nhất trong thế giới n{y. Tuy nhiên…… ở tầng đầu tiên, trong khoảng thời gian tớ sử dụng thanh Wind Fleuret m{ cậu đ~ chọn cho tớ…… hơi xấu hổ khi phải nói l{ tớ vô cùng cảm động. Nó nhẹ như bông, v{ gi|ng đòn v{o chính x|c mọi điểm tớ muốn…… như thể thanh kiếm đ~ giúp tớ, bằng chính ý chí của nó……”

187

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Đôi m| ướt thẫm nước mắt của cô ấy run rẩy, đôi môi hiện lên một nụ cười nh{n nhạt. Tôi nghĩ rằng với những biểu cảm n{y thì đ}y l{ thời điểm khuôn mặt của Asuna xinh đẹp nhất m{ tôi từng nhìn. “……Tớ đ~ nghĩ, miễn l{ vẫn còn con bé thì tớ sẽ không sao cả. Tớ sẽ luôn luôn chiến đấu cùng với nó. Ngay cả khi n}ng cấp thất bại, tớ cũng sẽ không vứt bỏ nó. Vì những thanh kiếm m{ tớ từng vứt bỏ trước đ}y, tớ sẽ tr}n trọng nó m~i m~i…… Tớ đ~ hứa, thế m{…………” Những giọt nước mắt bắt đầu rơi trên v|y của cô, tạo nên một }m thanh êm dịu v{ sau đó nhanh chóng tan biến không để lại bất cứ dấu vết gì trên thế giới n{y. Cũng như kiếm, qu|i vật…… v{ ngay cả người chơi. Asuna khẽ kh{ng lắc đầu v{ thì thầm, giọng nói của cô ấy tôi gần như không thể nghe được. “Như cậu đ~ nói, nếu không thường xuyên thay đổi thanh kiếm của mình…… tớ sẽ không thể tiến xa hơn. Nhưng sao…… nó không phải rất buồn ư? Cùng nhau cố gắng…… chiến đấu, sống sót…… thế rồi phải quẳng đi……” Những lời nói của Asuna l{m tôi hồi tưởng đến một số chuyện ho{n to{n không liên quan hiện tại. Một chiếc xe đạp có khung m{u đen d{nh cho trẻ em, với lốp xe 20 inch v{ bộ líp 6 số. Khi v{o tiểu học, tôi đ~ chọn v{ mua nó cho mình. Tôi n}ng niu chiếc junior MTB đó hơn bất kì đứa trẻ n{o; tôi còn bơm hơi cho nó mỗi tuần; khi nó bị ướt do mưa, tôi sẽ lau khô v{ thêm dầu v{o bộ phận cầm l|i. M{ mượn chất chống thấm nước từ xe của cha tôi để phết lên khung của chiếc xe thì có hơi qu| đ{ chút. Nhưng nhờ tất cả vậy m{ chiếc xe vẫn s|ng bóng sau 3 năm, nếu không xảy ra tai họa đó. Khi tôi bắt đầu không đủ nhỏ để cưỡi chiếc xe th}n thương nữa, cha mẹ tôi nói rằng họ sẽ mua cho tôi một chiếc mới với lôp 24 inch. Nhưng thay vì cho phép tôi cất chiếc xe yêu dấu trong kho, họ bảo tôi phải tặng nó cho một cậu bé h{ng xóm nhỏ hơn. Thuở đó tôi mới học tiểu học được ba năm v{ tôi không nhớ mình từng có bất kỳ sự phản kh|ng n{o như lần đấy trước đấy. Tôi đ~ mạnh miệng bảo th{ không có xe mới còn hơn. Tôi thậm chí nhờ một chú ở cửa hiệu xe đạp trong khu cất giữ một c|ch bí mật giùm tôi.

188

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Nhưng thay vì vậy, chú ấy nói với tôi. Chú sẽ chuyển linh hồn cỗ m|y của tôi sang chiếc xe mới. Trong khi tôi đứng đó với sự ngạc nhiên, chú lấy một c|i cờ lê s|u cạnh, sau đó th|o con bu-lông từ tay cầm bên phải. Theo lời của chú ấy, đó l{ con ốc quan trọng nhất trong số tất cả c|c con ốc. Vì thế, nếu ta đặt nó v{o chiếc xe mới thì linh hồn của chiếc xe cũ cũng được chuyển qua—— B}y giờ, rõ r{ng có một đống chuyện vu vơ để dỗ trẻ con. Nhưng dù có như vậy, c|i yên của chiếc xe đạp có v{nh xe rộng 26 inch m{ b}y giờ tôi đang đi vẫn còn 2 con bu-lông của chiếc xe đạp đầu tiên v{ thứ hai. Cùng những hồi ức trong đầu, tôi nói với Asuna. “Ngay cả phải thay kiếm, thì cũng có một phương ph|p để linh hồn thanh kiếm đó gắn bó với cậu m{.” “…………Eh……?” Khuôn mặt liễu kiếm sĩ hơi ngước lên một chút, tôi giơ hai ngón tay lên. “Hơn nữa, còn có hai c|ch. Một l{, cậu nung thanh kiếm với đầy đủ c|c thông số kỹ thuật th{nh thỏi kim lại, sau đó sử dụng nó như một nguyên liệu để tạo ra thanh kiếm mới. C|ch còn lại thì đơn giản hơn, cậu chỉ việc giữ thanh kiếm cũ trong storage73. Dẫu cả hai phương ph|p n{y đều có nhược điểm riêng, nhưng tớ nghĩ thế cũng xứng đ|ng.” “Nhược điểm…… l{ gì?” “C|ch thứ nhất, nếu cậu chuyển chúng th{nh c|c thỏi, nếu cậu tìm được một thanh kiếm cấp cao rơi ra từ một con qu|i vật, v{ cậu sẽ phải đối mặt với một b{i kiểm tra về ý chí. Nếu cậu chuyển sang sử dụng thanh kiếm đó thì «huyết thống» sẽ chấm dứt. Tất nhiên cậu luôn có thể nung những món drop v{ trộn v{o thanh kiếm mới, nhưng sẽ tốn kha kh|…… V{, nếu cất nó v{o trong kho sẽ tốn một khoảng không gian đ|ng quý. Một lần nữa, ý chí cậu sẽ bị thử th|ch khi cậu ở s}u trong dungeon v{ hết chỗ chứa item.——Dù l{ c|ch n{o, những player thực tiễn chắc sẽ cười v{ tự hỏi tại sao cậu lại bận t}m thế……” Khi tôi ngậm miệng lại, Asuna nhìn xuống v{ suy nghĩ, sau đó cô lấy những ngón tay lau đi giọt nước mắt trên mặt của mình. “……Cậu sẽ sử dụng phương ph|p n{o……?” 73

túi, kho đồ 189

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Tớ thích phương ph|p sử dụng phôi, nó có thể |p dụng rộng hơn…… Ngo{i kiếm, tớ cũng l{m kiểu đó với gi|p v{ phụ kiện.” “…………Vậy {.” Một c|i gật đầu, liễu kiếm sĩ lại mỉm cười. Mặc dù nụ cười lúc n{y trông rõ r{ng hơn lúc trước, nhưng nét u buồn vẫn chưa dứt hẳn. “……Gi| m{ tớ có thể giữ được những mảnh vỡ để nung chúng nhỉ……” Tôi chỉ có thể gật đầu đồng ý. Thanh kiếm đầu tiên của Asuna, thanh kiếm kết nối với tr|i tim của cô ấy đ~ tan biến m{ không để lại một dấu tích. Không c|ch n{o để lấy lại linh hồn đó…… Tôi lầm lũi suy tư. Cuối cùng, cô ấy cất tiếng. “…………Cảm ơn.” “Eh……?” Không lặp lại, thay v{o đó Asuna duỗi ch}n ra trước mặt, đứng dậy v{ bước khỏi băng ghế. “Muộn rồi. Chúng ta h~y quay lại qu|n trọ.——Ng{y mai, cậu sẽ giúp tớ mua một thanh kiếm mới chứ?” “A…… Aah, tất nhiên.” Tôi gật đầu v{ nhanh chóng đứng dậy. “Eeto…… Ya, để tớ tiễn cậu đến qu|n trọ.” Asuna lắc đầu trước đề nghị. “Tớ sẽ không quay lại Marome, tối nay tớ sẽ ở lại Urbus. Đằng kia có một qu|n trọ đó.” Nhìn xung quanh, tôi thấy được một biển hiệu với dòng chữ 【INN】 đang ph|t ra những tia s|ng yếu ớt trên đường. Sẽ qu| nguy hiểm nếu rời khỏi th{nh phố m{ không có vũ khí đ{ng ho{ng. Ở lại đ}y ng{y hôm nay v{ tìm kiếm một thanh kiếm mới trong Urbus v{o ng{y mai l{ một lựa chọn hợp lý hơn nhiều.

190

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tôi gật đầu, v{ đi cùng với cô ấy một đoạn tới qu|n trọ c|ch 20 m, Asuna nhận phòng v{ vẫy tay khi đi lên lầu. Chúng tôi kết thúc cuộc nói chuyện đêm nay. Quả thật tôi không có can đảm để nói tôi muốn ở cùng nh{ trọ với cô ấy. Mặt kh|c, tối nay tôi còn có việc phải l{m. Tôi trở ngược theo hướng nam——v{ đi theo con đường tới quảng trước phía đông của Urbus.

191

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Phần 5 Chuông b|o 8 giờ tối vang lên, cùng lúc }m thanh nện liên tục của lưỡi búa cũng dừng lại. Tôi tăng nhịp bước ch}n của mình, đi qua cổng của quảng trường phía đông Urbus. Tr|nh di chuyển trong phạm vi có hiệu ứng |nh s|ng của những ngọn đèn đường, tôi đến bên một c|i c}y lớn rậm rạp ở phía đông quảng trường v{ tựa lưng v{o tấm th}n d{y cộp của nó. Trong player menu của tôi, có một icon tắt ở dưới góc m{n hình chính, tương ứng với skill «Ẩn Th}n» được xếp v{o ô skill thứ 3 của tôi. Một thông b|o nhỏ hiện lên phía dưới cuối tầm nhìn, số 【70%】 được hiển thị, đó l{ «Tỷ lệ che giấu», có nghĩa avatar của tôi đ~ hòa trộn với th}n c}y phía sau tôi 70%. Độ mượt sẽ tănggiảm theo m{u sắc v{ loại |o gi|p đang mang, độ s|ng, địa hình xung quanh, v{ tất nhiên l{ cử động của bản th}n tôi nữa. Ngay lúc n{y, bỏ mặc khả năng có thể bị bắt như một beater, tôi trang bị lại «Coat of Midnight», vì chiếc |o kho|c da m{u đen sở hữu thuộc tính kì diệu sẽ tăng khả năng ẩn nấp. Với môi trường xung quanh l{ bóng tối, thêm nữa l{ không có ai ở gần đó, hiệu năng sẽ đạt mức cao nhất. 70% l{ một con số khiêm tốn vì kỹ năng của tôi vẫn ở mức thấp, nhưng luyện kỹ năng n{y lên mức ho{n chỉnh sẽ kh| nh{m ch|n v{ mệt mỏi nên l}u rồi tôi vẫn chưa n}ng lên tối đa. Có thể nói rằng trạng th|i ẩn nấp ở level n{y có hiệu quả với hầu hết qu|i vật trên tầng 1 v{ 2 (ngoại trừ c|c loại mob không có thị gi|c), nhưng không đ|ng tin cậy khi sử dụng với người chơi kh|c. Với một player chỉ hơi sắc bén…… ví dụ như Asuna, thì mức 70% cũng kh| khó có thể qua mặt. Bên cạnh đó, ngụy trang ở giữa th{nh phố thế n{y giống như một kiểu h{nh xử không đ{ng ho{ng. Đặc biệt l{ khi bị một người thuộc kiểu “bảo an” mới xuất hiện gần đ}y, những người tự nhận tr|ch nhiệm giữ gìn an ninh trật tự. Kể cả với tôi, không phải l{ tôi có sở thích bí mật theo dõi người kh|c, tuy nhiên lúc n{y thì không thể kh|c được. Tôi chuẩn bị bắt đầu lần đầu tiên theo dấu player khác.

Khi tôi chờ sau gốc c}y, một người chơi crafter đóng cửa tiệm v{o lúc tiếng chuông 8 giờ. Tất nhiên đó l{ Nezha, thợ rèn đầu tiên kinh doanh trên đường phố của Aincrad. 192

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Cậu tắt lửa trong c|i lò di động, cho c|c thỏi kim loại v{o trong túi da. Búa và dụng cụ rèn kh|c được đặt v{o trong một chiếc hộp đặc biệt chuyên giữ c|c loại công cụ. Biển hiệu được gấp lại v{ đặt v{o một chỗ trống trên tấm thảm, rồi xếp c|c loại vũ khi b{y b|n một c|ch ngay ngắn. Khi tất cả c|c mặt h{ng được đặt s|t nhau trên tấm thảm rộng khoảng hai tấm tatami, Nezha bấm v{o một góc để gọi menu ra v{ kích v{o nút «Thu Dọn». Tức thì mọi thứ trên tấm thảm như bị nuốt chửng khi nó cuộn lại, v{ chỉ trong v{i gi}y biến th{nh một c|i ống tròn mỏng. Người thợ rèn nhỏ thó n}ng nó lên rồi vắt qua vai phải của mình. Item ảo diệu «Vendor's Carpet» luôn luôn có một trọng lượng cố định cho dù có chứa bao nhiêu vật phẩm trong đó đi nữa. Giả như bạn đi v{o mê cung thì nó giống như một túi không gian vô tận vậy, có thể mang theo đồ ăn cũng như c|c loại thuốc tùy ý hay nhặt bất cứ vật phẩm n{o qu|i vật rớt ra vậy. Nhưng rõ r{ng l{ đời không như mơ, tấm thảm chỉ có hiệu lực trong khu vực thị trấn hoặc l{ng mạc. Bên cạnh đó, tấm thảm đó không thể cất giữ được trong kho đồ của người chơi vậy nên phải luôn luôn v|c theo c|i trụ d{i chừng 1 m, d{y 17 cm đó. Tóm lại, nó không qu| tiện lợi với những người không thuộc class thương gia hay crafter――Mặc dù trong một số trường hợp, như trong thòi gia thử nghiệm β, nó bị một số kẻ r~nh rỗi sinh nông nỗi lợi dụng để khai th|c quy tắc «c|c vật thể bố trí trên tấm thảm không thể di chuyển bởi một người kh|c ngo{i người chủ sở hữu», bằng c|ch đó người ta có thể b{y la liệt c|c vật thể lớn lên tấm thảm để l{m vật cản đường. Tất nhiên điều n{y nhanh chóng được sửa lại trong bản v|, «Khu vực sử dụng thảm» chỉ còn ở những góc của khu vực công cộng với một diện tích x|c định. Nezha mang theo tấm thảm thần cùng với một ng{y kh| buồn v{ thở d{i một tiếng đầy mệt mỏi. Trong tình trạng đó, cậu ta nặng nề cất bước hướng về phía nam quảng trường. Tôi đợi cho anh ta đi được khoảng 20 mét trước khi rời khỏi th}n c}y b|m theo. Chỉ số về tỉ lệ che giấu của tôi nhanh chóng giảm về 0, rồi icon Ẩn Th}n biến mất ho{n to{n. Tôi có gắng giữ khoảng c|ch dưới những bóng tối v{ cố gắng bước đi nhẹ nhất có thể. Lý do tôi b|m theo Nezha không phải l{ tranh c~i với cậu ta về sự thất bại khi n}ng cấp vũ khí của Asuna, hay đe dọa cậu với |nh mắt tọc mạch. 193

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Vì lẽ n{o đó m{ tôi có một cảm gi|c kh| khó chịu trong lòng——có thể vậy. Theo như tôi biết thì anh ta đ~ có 2…… không, chính x|c l{ 5 lần thất bại trong việc cường hóa vũ khí ng{y hôm nay. Khi thanh Wind Fleuret của Asuna biến mất cũng như thanh Anneal Blade+4 của Rufiol-shi trở về +0, 5 lần liên tiếp. Mặc dù có x|c xuất để có thể xảy ra việc đó——nhưng bằng c|ch n{o đó nó lại xảy ra qu| nhiều, hoặc có hơi quá khó để chuyện đấy biến th{nh hiện thực. Nguyên do duy nhất tôi đến quảng trường phía đông Urbus vì tin đồn về «sự xuất hiện của một người chơi có kỹ năng thợ rèn xuất sắc» trong Marome, với ý định tăng chỉ số cường hóa thanh kiếm của tôi. Mang theo một túi vật liệu đủ để tăng tỉ lệ th{nh công lên đến 80% v{ tới quảng trường trong lúc tự hỏi nên tăng độ sắc bén hay độ bền thì xảy ra bi kịch của Rufiol-shi. Nếu không gặp Asuna đúng lúc thì tôi đ~ chạy thẳng tới anh ta nhờ cường hóa vũ khí rồi. M{ nếu tôi l{m vậy thì kiếm của tôi có bị rớt như họ không. Mặc dù không có cơ sở, nhưng vì một lý do n{o đó m{ tôi không thể không cảm thấy rằng phần n{o đúng. Bởi tin đồn «M|t tay» của cậu ta đ~ lan đến Marome, tức l{ tỉ lệ cường hóa th{nh công của Nezha không phải l{ thấp. Mặc dù không có c|ch n{o để tự th}n nhận điều đó, nhưng kết quả thực tế thì hẳn cậu ta phải kh| hơn thợ rèn NPC bình thường. Tuy nhiên, giả như anh ta luôn luôn thất bại trong một điều kiện nhất định, nếu như có thể——chắc chắn phải có lý do. Có thể có m|nh khóe hiểm độc n{o đó ẩn sau chuỗi sự kiện n{y. Tất nhiên tất cả chỉ l{ phỏng đo|n, thậm chí l{ nghi ngờ viễn vông. Dù trường hợp tệ nhất l{ có m|nh tồn tại, thì tôi chẳng hề biết cậu ta l{m thế n{o. Xét cho cùng, cậu đặt tất cả nguyên liệu nhận từ Asuna v{o lò, nung nóng thanh kiếm v{ dùng búa đập nó ngay trước mắt tôi. Tất cả c|c động t|c của cậu ta đều chính x|c như trong hướng dẫn v{ không hề có chi tiết thừa n{o hết. Nhưng đầu tiên phải nói đến l{ việc ph| hủy hay giảm sức mạnh vũ khí của một người chơi có lợi gì cho cậu ta…… Những c}u hỏi liên tục xoay vòng trong đầu tôi trong khi vẫn chú ý b|m theo sau lưng người thợ rèn. May mắn l{ cậu ta không ph|t hiện ra mình đang bị theo dõi hay l{ ngó ngang ngó dọc hoặc buộc tôi phải dừng đột ngột. Mặt kh|c, tôi chưa hề có kinh nghiệm theo dấu ai bao giờ, nên không khỏi to|t mồ hôi lạnh. Nếu tôi có kỹ năng «Ẩn Th}n» cao cấp hơn thì tôi đ~ có thể theo sau với khoảng c|ch xa hơn 194

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

m{ không gặp trở ngại, nhưng b}y giờ, tôi chỉ có thể dựa theo kinh nghiệm từ những bộ phim điệp viên. Nhạc nền của bộ phim Điệp vụ bất khả thi bắt đầu vang lên trong t}m trí tôi, v{ tôi tiếp tục giữ nguyên c|ch di chuyển trong khoảng 7-8 phút gì đó. Khu vực phía đông nam Urbus, gần c|c bức tường bên ngo{i, l{ nơi Nezha đang lê bước nặng nề tới, v{ cậu dừng bước trước một biển hiệu lờ mờ. Tôi ngay lập tức đứng lại v{ nép mình v{o một th}n c}y ven đường. Nếu có ai đó chứng kiến sẽ thấy cảnh n{y cực kì đ|ng ngờ nhưng tôi đ~ không hề nhận ra m~i đến sau n{y. Từ【BAR】 hiện lên bên dưới |nh đèn. Nói c|ch kh|c thì đó l{ một qu|n rượu. Một lần nữa tôi lại cảm thấy khó hiểu. Tất nhiên không lạ gì khi một người chơi đến qu|n barr uống sau một ng{y l{m việc vất vả…… Tuy nhiên bầu không khí xung quanh Nezha có vẻ kh| kì lạ. Cậu chẳng hớn hở muốn nói “Tôi muốn một ly bia lạnh nhanh nhất có thể!”, nhưng cậu đứng chần chừ trước c|nh cửa bật trong khoảng 10 gi}y, cứ như ngần ngại bước v{o trong. ——Cậu ấy sẽ không quay qua đ}u nhỉ. Tôi lo lắng v{ giữ anh ta trong tầm nhìn của mình, Nezha xóc lại tấm thảm trên vai cậu một lần nữa rồi bước ch}n phải nặng trịch lên. Cậu ta đến trước cửa qu|n bar, chầm chậm đẩy v{o bằng tay tr|i. Khi c|nh cửa mở ra, vóc người nhỏ bé đó biến mất v{o trong qu|n, c|nh cửa bật lại thêm một lần nữa trước khi đóng lại v{ chỉ trong 2 gi}y——một }m thanh vang lên phía bên trong, v{ tôi có thể lo|ng tho|ng nghe thấy từ khoảng c|ch 20 m. Tiếng hò reo v{ vỗ tay vang lên. Sau đó——giọng nói của một người đ{n ông vang lên “Nezuo, mừng cậu trở lại!”. “………………!?” Tôi hít mạnh v{o một hơi. Tình huống n{y ho{n to{n bất ngờ. Động cơ tôi b|m theo Nezuo l{ để biết được nơi ở nhằm tìm hiểu cậu ta trong thời gian tới. Tuy nhiên cậu lại đến một qu|n bar ở rìa thị trấn, thậm chí có cả những người chơi biết cậu ở bên trong——Tôi cảm thấy phải có đến 4-5 người ở trong đó, thế nghĩa l{ sao…… Do dự một chút, tôi bước ra khỏi chổ ẩn n|u của mình v{ nhanh chóng chạy đến c|nh cửa. 195

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tôi dựa lưng v{o tường nhưng tiếc l{ không thể nghe thấy nội dung c}u chuyện đang diễn ra bên trong. Đó l{ vì việc «đóng cửa» khiến cho }m thanh bị chặn lại v{ chỉ cho phép những người có kỹ năng «Nghe Lén» mới nghe được. Ngay cả có khoảng trống rất lớn trên v{ dưới c|nh cửa cũng không thể cho phép }m thanh lọt ra ngoài. “Khỉ thật……” Tình huống n{y tôi chỉ còn 2 lựa chọn. Một l{ «Giả vờ như một kh|ch h{ng v{ đi v{o». Hai l{ «Bỏ cuộc v{ trở về nh{»—— Tôi quyết t}m rồi giơ tay tr|i ấn v{o c|nh cửa. 5 độ, 10 độ, nhưng vẫn không nghe thấy bất kì }m thanh n{o từ trong ph|t ra. Khi đẩy nó đến khoảng 15 độ, cuối cùng tôi có thể nghe thấy tiếng nói của người đ{n ông vừa n~y một lần nữa. “——TRĂM phần trăm nhé, Nezuo, DÔô! L{m v{i chai Sake đi, ở đ}y thì không bao giờ say được đ}u!” Người đ{n ông vừa lên tiếng nghe có vẻ m}u thuẫn với những gì anh ta nói. Nhưng đúng như vậy, sự thật thì ngay cả chúng ta có uống bao nhiêu rượu trong Aincrad đi chăng nữa thì cơ thể thực cũng không hề có một chút cồn n{o hết, nhưng đôi khi player cũng say vì không khí. Những tiếng hoan hô phấn khởi cùng tiếng la hét lọt qua khe cửa chẳng kh|c gì những tiếng ta nghe được từ một nhóm học sinh đi qua một phố đêm sau v{i tăng bia bọt rựou chè ở thế giới thực. Tôi cố gắng để lắng nghe hơn, c}u trả lời “Ừ…… ừm” vẫn có thể tho|ng nghe được. Cường độ của tiếng ồn giảm đi trong tho|ng chốc trước khi tiếng vỗ tay lại vang lên. Theo tình hình n{y thì có vẻ như có khoảng 5 người quen của Nezha đợi cậu ta ở qu|n bar, v{ có vẻ như họ kh| th}n thiết. Bằng c|ch n{o đó, ấn tượng về anh bạn thợ rèn đơn độc n{y đ~ nằm ngo{i sự hình dung của tôi. Tôi kh| tò mò về những player l{ bạn bè cậu ta, nhưng tất nhiên l{ không thể biết danh tính chỉ qua mỗi giọng nói. Tôi liều mình thêm một chút, lén nhìn qua khe phía bên trên c|nh cửa trong gi}y l|t. V{ tôi rụt đầu lại ngay lập tức như m|y ảnh vừa bấm t|ch chụp xong. Như đ~ đo|n trước, chỉ có một nhóm người chơi trong đó. Nếu giả vờ như một kh|ch h{ng đi v{o chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Ở chiếc b{n trong cùng bên phải, 196

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

có 6 người, bao gồm cả Nezha đang quay lưng lại với lối ra v{o. Năm người còn lại đều trang bị chiến gi|p—— Không lạ gì khi họ trông kh|c nhau. Trong một game MMORPG, nhóm gồm c|c thợ thủ công v{ chiến binh kh| phổ biến. Mặc dù không thể tạo được guild trước khi ho{n th{nh một nhiệm vụ bắt buộc trên tầng 3, nhưng đ~ có rất nhiều người chơi th{nh lập c|c liên minh v{ nhóm…… Thực sự, người chơi solo như tôi l{ Asuna b}y giờ l{ thiểu số. Nếu có một thợ rèn v{ một thương gia l{m đồng đội, việc bảo dưỡng trang bị v{ b|n c|c vật phẩm nhặt được sẽ vô cùng dễ d{ng, v{ c|c nguyên liệu để chế tạo c|c vật phẩm sẽ mua được với gi| rẻ hơn hẳn, nếu không nói l{ miễn phí. Đó l{ lý do Nezha có những người bạn thuộc class chiến binh, không phải l{ họ không được phép đi cùng nhau…… Tuy nhiên, cảm gi|c khó chịu xuất hiện bên trong tôi không có vẻ gì chịu vơi. Trong khi tôi đang cố gắng suy nghĩ về nguyên nh}n của việc n{y, một người bạn lúc n~y vừa dụ Nezha l{m cả một chai sake nói thứ gì đó lọt v{o tai tôi. “…… Hn vậy Nezuo, công việc hôm nay thế n{o?” “Ah…… Ư-ưm. Tôi đ~ b|n được 12 vũ khí…… v{ thực hiện một số yêu cầu bảo trì v{ cường hóa.” “O-, không phải l{ kỷ lục mới đ}y sao!” “Chúng ta sẽ phải cóp nhặt thêm nguyên liệu nữa rồi!” Hai người kh|c hô lên rồi một tr{ng vỗ tay nối tiếp. Một kiểu cảnh tượng yên bình của «Một nhóm những người bạn tốt sau một ng{y l{m việc vất vả». Tôi không nhận ra bất kỳ ai trong nhóm người n{y ngo{i Nezha vì họ không có mặt trong nhóm tiên phong nhưng họ sẽ chóng lên tới cấp đó nhờ một người bạn l{ thợ rèn l{nh nghề. ——Quả nhiên thì đó cũng chỉ l{ những ảo tưởng của riêng tôi…… Tôi chợt cảm thấy hơi xấu hổ về chính bản th}n mình. Thậm chí Nezha có sử dụng v{i thủ đoạn để hạ chỉ số hay ph| hủy vũ khí của người chơi kh|c thì nó chỉ có thể l{ một kế hoạch được vạch ra trước bởi nhóm n{y, nhưng tôi chẳng tìm được lý do n{o hợp lý để họ phải l{m một điều như vậy cả.

197

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Mặc dù đó l{ một ký ức đau đớn, nhưng «Hiệp sĩ» Diavel - người đ~ kêu gọi v{ chỉ huy cuộc tấn công boss tầng 1 - l{ đầu d}y mối nhợ trong vụ rắc rối mua thanh «Anneal Blade +6» của tôi qua 2 người trung gian. V{ lý do của anh ta l{ để ngăn cản tôi ăn LA, điều n{y chỉ được tiết lộ v{o những gi}y phút cuối cùng của Diavel. Nhìn lại thì cuối cùng thì tôi lại chính l{ người đ|nh bại Kobold Chúa v{ nhận được item độc nhất «Coat of Midnight», vì thế những h{nh động của Diavel nhằm cố gắng l{m giảm khả năng chiến đấu của tôi l{ hợp lý. Nhưng mặt kh|c, không ai trong những đồng đội của Nezha có mặt trong nhóm tiên phong cả. Họ rõ r{ng không phải những người có thể có được phần thưởng LA của boss tầng, m{ l{m suy yếu thanh kiếm của Rufiol-shi hay ph| hủy kiếm của Asuna cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho họ cả. ——Vậy tất cả những điều đ~ xảy ra đều l{ may rủi……có lẽ thế…… Tôi khẽ thở d{i tự nhủ, rồi rời b{n tay khỏi c|nh cửa xoay đang giữ cho nó hé mở. Nhưng ngay trước khi tôi kịp l{m điều đó, “…………Tuy nhiên, C\I GÌ cũng có giới hạn của nó……” Tôi nghe rõ r{ng giọng nói yếu ớt của Nezha v{ |p người giữ c|nh cửa lại. Tiếng ồn bên trong qu|n bar giảm hẳn đi. Sau một khoảng im lặng, có một người như cố gắng trả lời nhưng bằng một giọng nói m{ tôi không thể nghe thấy được. Tay tr|i của tôi bất gi|c hé mở c|nh cửa rộng lên 20 độ. “——sao đ}u, chắc chắn sẽ trơn tru.” “Đúng vậy đó Nezuo, chí ít cũng có ai nói gì đến chúng đ}u.” Những lời đó lọt v{o tai tôi. Tôi có cảm gi|c họ đang tranh c~i về việc cường hóa thất bại l{m tôi bất gi|c tập trung v{o việc lắng nghe hơn. Trước sự khích lệ (?) của người đ{n ông kia, Nezha phản đối. “L{m thêm bất cứ điều gì cũng tăng sự nguy hiểm…… Bên cạnh đó, chúng ta đ~ ho{n lại vốn rồi……” “Cậu đang nói gì vậy, chúng ta chỉ mới bắt đầu m{? Chúng ta phải tiếp tục kiếm nhiều tiền để bắt kịp những top player trong khi ta vẫn còn ở tầng 2!” Ho{n vốn? Kiếm nhiều tiền……? 198

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tôi không thể hiểu ngay được ý nghĩa của những điều đó v{ ghé s|t người vào hơn nữa. ——Phải chăng l{ họ đang nói về việc cường hóa thất bại? Dù sao, Nezha đ~ mua lại thanh kiếm cũ của Rufiol-shi v{ tính lệ phí cơ bản với Asuna như bình thường. L{m thế n{o m{ cậu ta có thể kiếm ra tiền được……? …………Không. Không, có lẽ l{ mình đ~ hiểu lầm một điều gì đó………… Khi tôi đang nghĩ tới dods thì một giọng nói nghi ngờ vang lên ở phía trong. “……Hm? Oi, c|nh cửa bị sao thế?” Vừa nghe được điều n{y tôi liền đóng ửa lại êm nhất có thể v{ ngay lập tức nhảy sang bên phải. Nép v{o một c|i c}y cạnh đó v{ tôi kích hoạt kỹ năng «Ẩn Th}n», gần như cùng lúc, c|nh cửa bật mở như thể bị dập mạnh từ bên trong. Ló mặt ra l{ người đ{n ông có-lẽ-là-đội-trưởng đ~ luôn ngồi kế bên Nezha v{ xúi giục cậu. Anh ta mang bộ banded armor74 khiến vóc d|ng vốn đ~ vạm vỡ lại c{ng tròn, cùng một c|i mũ gi|p bascinet75 với đỉnh nhọn. To{n th}n trông tức cười khiến đôi mắt sắc bén của anh ta chẳng l{ gì. Cặp lông m{y d{y nheo lại, quét qua vùng xung quanh quán bar. Khi đôi mắt anh ta lướt đến c|i c}y tôi đang ẩn mình, tỉ lệ che dấu phía dưới tầm nhìn của tôi giảm xuống đến 60%. Mặc dù sẽ không có bất cứ nguy hiểm n{o miễn l{ tôi vẫn ở trong khu vực an to{n nhưng tốt nhất l{ vẫn không nên bứt d}y động rừng. Tôi chỉ mới bắt đầu vén bức m{n về }m mưu của «Nezha v{ 5 người bạn». Công cụ trong tay tôi thì nghèo n{n——nhưng ít ra tôi cũng muốn có c}u trả lời. Đôi mắt anh ta tiếp tục nhìn v{o c|i c}y ven đường khiến tỉ lệ che giấu tiếp tục giảm. V{ khi chỉ còn 40%, anh ta sẽ cảm thấy c|c đường viền th}n c}y trở nên kỳ lạ. Trong khi vẫn tập trung v{o những con số, tôi từ từ di chuyển cơ thể mình về phía bên kia th}n c}y. Cố gắng giữ tỉ lệ trong khoảng 50%, tôi từ từ tho|t khỏi tầm nhìn của anh ta.

ví dụ như thế này https://s-media-cacheak0.pinimg.com/originals/39/a4/a6/39a4a632a2267b126c9186b7207b531f.jpg 75 xem thêm http://en.wikipedia.org/wiki/Bascinet 74

199

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Vừa khi tôi vòng ra đằng sau c}u, hẳn vị đội trưởng cũng đ~ nhìn đi chỗ kh|c, vì tỉ lệ ẩn nấp đ~ nhảy lên 70%. V{i gi}y sau, ngay sau khi c|nh cửa đóng lại, tôi chạy vụt đi rời khỏi qu|n bar, dùng hết tốc độ cho đến khi c|ch qu|n một khu nh{. “Fuu…………” Dựa lưng v{o tường, tôi vừa dùng tay |o lau giọt mồ hôi lạnh ảo vừa thở dốc. Nghĩ đến việc Chuột Argo cũng phải ẩn mình như thế h{ng ng{y, tôi không d|m nghĩ mình sẽ chuyển sang việc l{m người b|n thông tin. Có thể tôi l{ một tên điệp viên tồi, nhưng ít nhất tôi đ~ ho{n th{nh nhiệm vụ. Cơ sở hoạt động của Nezha——rất có thể l{ khu trọ trên tầng 2 của qu|n bar đó—— cùng sự hiện hữu của đồng phạm, v{ thậm chí, tôi còn thu được một mẩu thông tin liên quan đến vấn đề n}ng cấp thất bại cũng như trò bịp phía sau nó. Tất nhiên đó l{ giả dụ mảnh đối thoại tôi nghe lén thực tế có liên quan tới m|nh lới. Nếu vậy, họ đ~ trục lợi mặt n{o đó từ việc cưỡng chế cường hóa rớt vũ khí của người chơi kh|c. Đến nỗi, dù sản phẩm +0 được mua lại gấp đôi so với gi| khởi điểm nhưng họ vẫn có l~i. Nếu điều đó có thể xảy ra…… liệu có ai kh|c yêu cầu hay thuê họ nhằm giảm sức mạnh chiến đấu của c|c người chơi c| biệt n{o đó……? Không, điều đó khó có thể xảy ra. H{nh động n{y qu| phức tạp, v{ điểm đầu tiên l{ không chắc chắn mục tiêu sẽ đến nhờ Nezha. Nếu người kh|ch bí ẩn đó muốn chi tiền, chẳng phải tốt hơn l{ nên theo kế hoạch của của Diavel v{ liên lạc trực tiếp tới mục tiêu sao. Nhưng giả như không phải thế, còn có thể giải thích theo kiểu n{o? Tưởng chừng có hơi nước bốc ra từ lỗ tai tôi khi những suy nghĩ thi nhau chạy loạn xạ trong đầu. Khung cảnh chưa tới một giờ trước t|i hiện lại trong t}m trí tôi. Nezha nhận thanh Wind Fleuret từ Asuna. Sau đó cậu ta nhận c|c nguyên liệu củng cố, v{ trong khi giữ thanh kiếm bằng tay tr|i, cậu cho c|c nguyên liệu bằng tay phải của mình v{o lò rèn. Lúc lò đ~ nhuộm |nh s|ng lam, cậu rút thanh kiếm khỏi vỏ v{ đặt v{o lửa. Tới khi |nh s|ng bao bọc lưỡi kiếm, cậu chuyển nó lên đe v{ nện v{o với c|i búa của mình. Sau v{i gi}y, thanh kiếm lóe s|ng mạnh như tiếng rít hấp hối——rồi tan biến th{nh từng mảnh đa gi|c. Tôi đ~ chứng kiến tất cả c|c h{nh động từ đầu đến cuối. Tôi không nghĩ rằng có bất kỳ chỗ n{o để thực hiện mẹo n{o. Một khả năng kh|c l{ có thể c|c vật liệu tăng 200

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

cường không được cho v{o, nhưng việc lò tỏa ánh s|ng xanh thì không thể l{m giả—— “A-…………” ——Chờ. Chờ đ~…… Mặc dù tôi chứng kiến đầy đủ qu| trình, song có một thời điểm…… lúc m{ cả Asuna v{ tôi, đều không thể trông thấy…… Nói c|ch kh|c, thứ bị l{m giả không phải l{ nguyên liệu cường hóa. “…………Kuh ……!!” Ngay lúc đó, một loạt c|c suy luận hiện lên, v{ quy tụ về một điểm nhất định. Lẩm bẩm, tôi mở cửa sổ menu chính v{ nhìn chằm chằm v{o thời gian hiện tại được hiển thị trong góc tầm nhìn. Đồng hồ kỹ thuật số l{——20:23. ——Vẫn còn đủ thời gian! Vẫy ngón tay phải, tôi định gửi một tin nhắn nhưng suy nghĩ lại rồi thôi không l{m nữa. Chính x|c l{ suy nghĩ của tôi không thể chuyển th{nh văn bản được. Phải mặt đối mặt. “Vẫn còn kịp……!” Một lần nữa, tôi hét lớn và phóng khỏi con hẻm v{ xuống phía bắc con đường.

Con đường đi hết 8 phút để theo dõi nay chỉ có chưa tới 3 phút chạy để quay lại quảng trường phía đông Urbus quen thuộc. Tuy nhiên, tôi chạy thẳng từ cửa bắc về phía cửa nam m{ không dừng lại, thậm chí còn không n|n lại quan s|t đường phố hoa lệ về đêm. Tôi vượt qua băng ghế - nơi m{ nước mắt Asuna đ~ rơi xuống trước khi quẹo v{o góc đường nhỏ. Tôi chạy v{o khu trọ m{ cô ấy đ~ v{o, cứ nhảy 3 bậc một lần để lên tầng hai mới dừng lại một chút. GJ, Tự khen ngợi bản th}n mình vì đ~ nhớ số phòng khi mới chỉ nghe một lần duy nhất! Tôi đi thẳng tới phòng 207, đập mạnh v{o c|nh cửa như thể muốn phá tan nó. Đối với «Cửa đ~ đóng» thì sau khi gõ cửa độ chục gi}y, nó sẽ cho }m thanh lọt qua. “Asuna, l{ tớ đ}y! Mở cửa cho tớ!!” 201

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Quay nắm đấm m{ không đợi c}u trả lời, tôi đẩy cửa v{o trong đúng lúc tôi bắt gặp |nh mắt của người vừa ngồi dậy khỏi chiếc giường đơn. Đôi mắt n}u của cô mở rộng, đôi môi mấp m|y nói một điều gì đó trước khi c|nh cửa đóng sầm lại ngay sau lưng tôi. “——KYAAAAA!!” Tiếng thét đó không thể vang ra ngo{i bởi c|nh cửa đ~ chặn nó lại…… Cứ như thể tôi l{ một tên tội phạm, mà đúng hơn l{ h{nh động của tôi giống như một tên tội phạm, mặc dù tất cả những điều n{y đều l{ vì lợi ích của Asuna. Liễu kiếm sĩ-sama tiếp tục la hét trong khi hai tay ôm khư quanh ngực với một chiếc |o hai d}y không tay m{u trắng ở phía trên v{…… nói thế n{o nhỉ, một chiếc quần soóc mịn, phồng ở dưới. Tôi sẽ coi như đó không phải đồ lót. Rồi tôi bước tới và ghì lấy đôi vai nhỏ nhắn của cô ấy. “Asuna, đ}y l{ trường hợp cực kỳ khẩn cấp! Không còn nhiều thời gian đ}u, vì vậy chỉ cần nghe những gì tớ nói thôi!” V{o lúc đó tiếng hét cuối cùng đ~ dừng lại, v{ khuôn mặt liễu kiếm sĩ dường như có một chút do dự trong quyết định giữa hét to hơn nữa hoặc trực tiếp tấn công tôi. Tôi thực sự không còn thời gian, vì vậy tôi đi thẳng v{o vấn đề. “Trước tiên mở cửa sổ ra v{ đổi nó sang chế độ cho phép xem thông tin! Nhanh lên!” “Eh…… eh…………?” “Coi n{o, nhanh lên đi!” Tôi kéo tay phải Asuna ra khỏi ngực cô, di chuyển nó đến đúng vị trí trước mặt cô ấy v{ lấy hai ngón tay của nó vẫy lên trong không trung. Với }m thanh êm mượt, một hình chữ nhật m{u tím mở ra nhưng tất cả những gì tôi thấy chỉ l{ một bảng điều khiển trống phẳng. B}y giờ, tôi dẫn ngón tay cô ấy bấm vị trí đại kh|i của nút cho phép người chơi kh|c xem m{n hình. “Nhưng m{, ano, làm sao…… tớ, đ~ khóa, c|nh cửa rồi m{…………” Cô ấy lẩm bẩm trong khi vẫn còn cho|ng ngợp, v{ tôi thì chỉ nói nhỏ như tự nhủ. “Asuna, cậu vẫn đang ở chung nhóm với tớ. Thiết lập mặc định của cửa qu|n trọ là «Guild và các thành viên nhóm có thể mở khóa».” 202

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“C……cái, CẬU, sao không nói trước——” Tôi quay vòng sang cạnh liễu kiếm sĩ, nhìn chăm chú nhìn v{o cửa sổ menu chính của cô ấy đang hiện lên. Tất nhiên cấu trúc cũng tương tự như tôi, nhưng viền nền đ~ được tùy chỉnh bằng c|ch sử dụng họa tiết hoa cỏ. Trong tho|ng chốc, tôi ngạc nhiên, nhớ ra cửa sổ của mình vẫn còn ở dạng mặc định, m{ giờ không phải lúc để ý chuyện đó! Rồi tôi nhìn kỹ. Phía bên phải của cửa sổ, một hình nhân trang bị quen thuộc xuất hiện. Nó gần như trống không, vì cô không mặc gi|p trụ n{o cả. Tôi kéo lướt qua |o-ngực-hay-gìđấy v{ |o-lót-dài-nào-đó m{ tập trung nhìn v{o ô bên tay phải. Phần thiết lập item ở đó——chẳng có gì cả. Nói c|ch kh|c, sau khi Asuna đưa thanh Wind Fleuret cho Nezha thì cô vẫn chưa trang bị thêm vũ khí n{o hết. “Tốt rồi, xong điều kiện đầu tiên! V{ thời gian……” Hiện thị ngay phía dưới bên phải tầm nhìn, đ~ 20:28, mặc dù tôi đ~ phi hết tốc lực. Asuna v{ tôi kết thúc cuộc đi săn Wind Wasp v{ trở về Urbus lúc 19:00. Chúng tôi ăn xong bữa ăn tối v{o khoảng 19:30. Từ đó chúng tôi ngay lập tức đi đến quảng trường, v{ yêu cầu Nezha cường hóa…… Như thế, chúng tôi chỉ có một hoặc hai phút còn lại! “Toi, chúng ta cần phải nhanh lên! Nhấn theo hướng dẫn của tớ, đầu tiên l{ Storage Tab!” “Eh……Ah, Ư-ưm……” Có thể suy nghĩ của cô ấy vẫn chưa bắt kịp với tình huống bất ngờ n{y, hoặc cảm gi|c lệch lạc, Asuna ngoan ngoãn di chuyển ngón trỏ tay phải của cô. “Tốt rồi, b}y giờ đến nút Setting…… nút Seach…… và nút Manipulate Storage76……” Những ngón tay mảnh mai tiếp tục nhấn nút sau một loạt c|c hướng dẫn, tiếp tục di chuyển s}u hơn xuống dưới menu. Sau 3, 4 lần bấm nút, nút m{ tôi muốn thấy cũng xuất hiện. “Nó, nó đó! «Completely All Item Objectize»77! Bấm nó!!” 76

Thao t|c với túi đồ 203

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Bị thúc đẩy bởi tiếng g{o của tôi, những ngón tay nhấn v{o nút nhỏ đó. M{n hình x|c nhận Yes/No xuất hiện, bằng }m lượng lớn nhất của tôi, “YES——————S!!” PochiCùng lúc ấn c|i nút cuối cùng, Asuna cũng đang lẩm bẩm. “Hm, hmm…………? All…… Item…… thế, tất cả item…… chuyển th{nh object……? Tất cả…… chừng n{o, l{ tất cả……?” Thay cho c}u trả lời, tôi chỉ nở «Nụ cười của một người đ{n ông khi hoàn thành một việc gì đó». “Completery nghĩa là to{n bộ. Tất cả, ho{n chỉnh, của mọi thứ.” Tiếp theo, tất cả c|c h{ng chữ mô tả những gì đ~ được lưu trữ trong túi đồ của Asuna biến mất. Ngay sau đó—— Garangotondosungachiyancharinbosattosubbasapasarifuwafuwa, đủ loại }m thanh vang lên, mềm có, cứng có, nặng có, nhẹ có. Đó l{ tất cả c|c item Asuna cất trong túi đồ người chơi của mình, }m thanh của tất cả những thứ đ~ được vật chất hóa vang lên v{ rơi chất th{nh đống trên s{n phòng trọ. “Cái…… Cái-Cá-cá-c|i……!?” Chủ sở hữu đ|m lộn xộn này thốt lên đầy bất ngờ, nhưng tôi đ~ đo|n trước được điều n{y——hay đúng hơn, tôi chạy một mạch phía đông nam Urbus với tất cả sức lực chỉ để cho việc n{y. Tuy nhiên số lượng c|c item xuất hiện nhiều hơn dự tính của tôi…… khoảng 2-3 lần. Độ rộng túi đồ được x|c định bởi chỉ số sức mạnh của người chơi (STR), skill Mở Rộng, hay dùng c|c item ma thuật kh|c nhau để bù v{o. Cô ấy vẫn ở level thấp, v{ tất nhiên l{ không có bất kỳ cơ hội để n}ng cao skill một c|ch dễ d{ng, nhưng người như Asuna - liễu kiếm sĩ có chỉ số nhanh nhẹn (AGI) phải được ưu tiên h{ng đầu thì điều n{y l{m tôi hơi bất ngờ một chút. Chẳng l}u sao lý do trở nên rõ r{ng.

77

Vật chất hóa ho{n to{n c|c vật phẩm 204

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Dung lượng không tính theo thể tích, nhưng trọng lượng. \o gi|p v{ vũ khí l{m bằng kim loại, bình m|u v{ tiền sớm muộn gì cũng lấp đầy túi đồ. Mặt kh|c, các item nhẹ như giáp da, b|nh mì cuộn và giấy da cuộn có thể dễ d{ng gói lại để tận dụng không gian. Vì vậy, những thứ cất trong túi đồ của Asuna - chủ yếu l{ c|c trang bị bằng vải đủ mọi kích cỡ kh|c nhau…… Đó l{ quần |o v{ đồ lót. Quả nhiên, tôi cảm thấy hơi xấu hổ khi nhìn v{o c|i núi item cao mét rưỡi đó. Các item nặng sẽ xuất hiện đầu tiên v{ rơi xuống trước nên những trang bị kim loại đều nằm ở phía dưới, rồi đến c|c item bằng da, quần |o với đủ loại m{u mè phía trên, v{ trên cùng chủ yếu l{ đồ lót với m{u trắng xếp diềm v{ hồng. Giữ một đống như thế thì có lợi gì? Avatar trong Aincrad không hề miêu tả chất thải sinh học n{o, thứ chịu thiệt hại về độ bền trong chiến trận l{ gi|p bên ngo{i. Chỉ thực sự cần một bộ đồ lót l{ đủ. C| nh}n tôi thì có một bộ chiến đấu, một cho sử dụng h{ng ng{y v{ một bộ đồ ngủ, tất cả như vậy đ~ l{ qu| nhiều cho một người chơi nam. ——Nhưng chưa hết. Tôi không thể dừng lại sau khi đến đ}y. Nếu ph|n đo|n của tôi l{ chính x|c v{ c|c thao t|c trên cửa sổ vừa kịp lúc thì nó phải ở đó, bên trong c|i núi đồ n{y. “……Xin thất lễ nhé!” Tôi xin lỗi như một quý ông rồi tiến lại núi đồ, gạt lớp trên cùng sang bên v{ bắt đầu lục lọi. Gi}y l|t sau, một giọng nói run run ph|t ra từ sau lưng. “Ne-nee…… Cậu…… không lẽ muốn chết hả….? Có muốn bỏ x|c ngay tại đ}y không……?” “Tất nhiên l{ không rồi!” Tôi th{nh thật trả lời, b{n tay tôi lại tiếp tục di chuyển. Tôi đ~ chuyển xong những bộ quần |o, |o da v{ c|c loại túi, mấy chiếc hộp nhỏ thì cuối cùng cũng đến lớp kim loại, bắt đầu với một c|i gi|p ngực. Tôi tự đấu tranh để đặt nó sang một bên v{ đ{o tới thứ ở dưới cùng của ngọn núi nhỏ đó. Thứ nặng nhất trong c|c item m{ Asuna sở hữu——tuy nhiên nhẹ như lông vũ so với c|i đang ở trên lưng tôi——một thanh liễu kiếm. Wind Fleuret +4—— Cầm cả chiếc vỏ m{u lục bằng cả hai tay lên, tôi đứng dậy v{ quay người lại. 205

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Đôi mắt Asuna đang rực s|ng lên như thể đ~ quyết định xử tôi thế n{o, nhưng khi thấy tôi cầm thứ đ|ng lý đ~ bị ph| hủy hoàn toàn một giờ trước đ}y. Đôi môi cô run run v{ thốt lên. “………………Không thể n{o………….”

206

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

207

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Phần 6 Lúc lâu sau——thực sự rất l}u sau đó, Asuna mới nói chuyện với tôi. Cô nở một nụ cười th|nh thiện trên môi cùng với “Nếu Kirito-kun không tìm thấy thanh kiếm của tớ dưới c|i đống đó thì có lẽ tớ đ~ ném cậu ra ngo{i cửa sổ rồi.” Thực tế thì tôi còn không d|m mảy may suy nghĩ tới hậu quả sẽ ập đến nếu nghi ngờ của tôi sai. Logic của tôi lúc đấy không có nhiều tự tin bằng hoảng loạn, bởi chỉ còn ít gi}y ngắn ngủi cho đến lúc chạm mốc giới hạn thời gian. Nên khi tôi x}m nhập v{o phòng Asuna m{ không xin phép, ép cô ấy mở cửa sổ v{ hét lên bảo cô ấn những nút đó, rồi còn lôi hết đồ đạc của cô ra ngo{i, tôi không hề tỉnh t|o tí n{o. Chí ít, tôi hy vọng l{ không.

3 phút sau khi tôi trao lại thanh «Wind Fleuret +4» cho Asuna, không khí chung quanh cuối cùng cũng trở lại bình thường. Các item bừa đầy trên s{n nh{ cũng được đưa lại v{o bên trong túi đồ v{ Asuna mặc lại c|i váy da thường thấy cùng chiếc tunic78 của cô ấy lúc ngồi lên mép giường. Cô lặng lẽ n}ng niu thanh kiếm m{u xanh l| vừa trở lại một c|ch kỳ diệu như thể nó l{ vật quan trọng nhất đối với cô, khuôn mặt cô |nh lên những biểu cảm phức tạp——vui mừng v{ tức giận, vì vậy nên trong lúc n{y tốt nhất là tôi không nên nói gì hết cả. Về phần tôi, tôi đang to|t mồ hôi lạnh trong một chiếc ghế d{nh cho kh|ch ở một góc của căn phòng khi hồi tưởng lại mình vừa l{m c|i gì. Việc ấn nút «Thực thể hóa to{n bộ tất cả item» ở dưới cùng v{i lớp menu cũng l{ do tính cấp b|ch của nó v{ cũng không có đủ thời gian để giải thích. Nhưng một khi đ~ xong bước đó, không còn giới hạn thời gian n{o nữa, cũng có nghĩa tôi chẳng lý do gì để tự th}n đi tìm thanh kiếm. Có lẽ tôi đ~ đi một bước qu| đ{ vì đ~ lục lọi qua phần đỉnh núi trắng tinh vốn l{ mớ đồ lót của Asuna. Mặt kh|c, tôi không thể hiểu thấu tại sao cô ấy lại cần qu| nhiều chúng như vậy. Nếu theo những ký ức mờ nhạt của mình thì nó đủ sức để cô ấy thay mỗi ng{y trong suốt 2 tuần m{ không trùng. Đúng l{ c|c loại vải nhẹ không đ|ng kể về trọng lượng đến nỗi có thể chứa gần như vô hạn nhưng cũng không có nghĩa l{ không tốn kém. Loại vải lụa mượt kh| l{ đắt đỏ ở NPC shop, chắc chắn rằng

78

|o d{i thắt ngang lưng 208

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

thay vì tốn tiền cho mấy thứ đấy thì n}ng cấp thuộc tính của gi|p cô ấy còn tốt hơn—— “……Tớ đ~ tự vấn bản th}n xong rồi.” Giọng nói vang lên từ phía bên kia căn phòng l{m tôi ngồi thẳng lên bồn chồn. “V-v}ng?” “……Bởi vì tớ cảm thấy rằng nếu cơn giận của tớ hiện nay l{ 99 G thì hạnh phúc của tớ là 100 G, nên tớ đ~ quyết định cảm ơn cậu bằng 1 G còn lại.” Một tia s|ng nhẹ lóe lên trên mắt lúc liễu kiếm sĩ nói. “E-eeto…… Tại sao cậu lại sử dụng đơn vị G……?” “Không phải sao? Nếu m{ tớ giận hơn thì tớ đ~ tẩm quất cậu để bù v{o chênh lệch rồi.” “[, không phải l{ G-Gold79 m{ l{ khối lượng đúng không…… Ra l{ thế nhỉ.” “Cậu hiểu l{ tớ mừng rồi.——B}y giờ thì cậu h~y giải thích rõ r{ng l{ tại sao thanh kiếm của tớ tưởng đ~ vỡ tan lại nằm trong kho đồ của tớ…… v{ tại sao cậu lại phải vội đến chạy xộc v{o phòng tớ như vậy?” “T-tất-tất-tất nhiên rồi. Chuyện n{y kh| d{i dòng. Và tớ vẫn chưa nắm bắt được đầy đủ c|ch thức của m|nh khóe n{y……” “Đừng bận t}m. Chúng ta có cả đêm d{i m{.” V{ liễu kiếm sĩ, với thanh kiếm yêu dấu trong tay, cuối cùng cũng nhếch miệng cười, khiến người ta phải cảm thấy bị đe dọa.

Tại quầy check-in tại tầng 1 của qu|n trọ, tôi mua một chai rượu thảo mộc nhỏ v{ một c|i túi bí ẩn đủ loại hạt m{ tôi cũng không biết rồi quay trở lại phòng 207, lần n{y thì tôi lịch sự gõ cửa v{ chờ đến khi nghe được tiếng trả lời bên trong mới bước v{o. Khi tôi rót chất lỏng trong c|i chai ra 2 c|i ly, chúng tôi n}ng cốc chúc mừng vì sự trở lại của thanh Fleuret nhưng không khí vẫn còn mùi nguy hiểm lởn vởn 79

vàng 209

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

quanh th|i độ của cô ấy. Mùi vị tinh tế của món rượu vang không cồn thấm v{o đầu lưỡi tôi nhưng tôi cũng nhanh chóng gạt nó sang một bên rồi v{o ngay chủ đề chính. “——Có phải cậu muốn biết “Tại sao thanh kiếm của tớ tưởng đ~ vỡ tan lại nằm trong kho đồ của mình” đúng không Asuna?” “……Tớ có thế, rồi sao?” “Về việc đó, đó l{ nút thắt…… hay nói thẳng ra, trò bịp kinh tởm của «Gian lận cường hóa».” Gian lận, nó l{ từ chính x|c nhất để mô tả trường hợp n{y, đôi mắt của kiếm sĩ liễu kiếm nheo lại. Nhưng cô vẫn im lặng để tôi tiếp tục. “Thay vì nói, tớ sẽ l{m thử cho cậu thấy để nhanh hơn.” Nói l{ l{m, tôi vẫy tay phải gọi lên cửa sổ menu v{ chuyển nó sang chế độ công khai. Dùng cả hai ngón tay trỏ giữ hai góc trên v{ dưới của cửa sổ, tôi lật nó lại. Điều chỉnh góc độ để Asuna có thể xem nó dễ d{ng hơn v{ chỉ v{o một điểm với ngón tay của tôi. “Đ}y. Ô tay phải của tớ trong con hình nhân có một icon hiển thị «Anneal Blade +6» đúng không?” Đôi ngươi m{u n}u v{ng liếc nhìn chuôi kiếm nhô ra khỏi lưng tôi, v{ gật đầu. Tôi với tay ra sau lưng, rút nó cùng cả bao kiếm bắt chéo trên |o tôi và thả phịch xuống s{n phòng. V{i gi}y sau, cái icon đó chuyển sang m{u x|m. “Đ}y l{ «Trạng th|i drop của vũ khí, trang bị». Đôi khi có thể xảy ra do fumble giữa trận chiến hay bị g}y ra bởi mob sử dụng đòn tấn công Disarm80.” “……Eeh. Tớ cũng quen rồi, nó cũng kh| hoang mang nếu không quen.” “Cậu luôn có thể bình tĩnh v{ nhặt lại sau khi né được đòn tấn công tiếp theo, nhưng đầu tiên phải khéo léo. «Swamp Kobold Trapper» ở giữa tầng 1 l{ những con qu|i đầu tiên dùng disarm, tớ nghe nói đ~ có không ít thương vong lúc đấy……” “Theo hướng dẫn chiến thuật của Argo, ta không nên lập tức nhặt lại vũ khí…… Lúc tớ phải chiến đấu với chúng, cũng kh| l{ may khi tớ chỉ rơi c}y kiếm dự phòng.” 80

Đ|nh bật vũ khí 210

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“O-oh…… hóa ra l{ vậy, cậu có l{m vậy nếu nhiều vũ khí cùng loại, hoặc dùng tay không cũng được.” Tôi thấy ấn tượng. Chẳng dễ gì để nghĩ một newbie biết thay vũ khí…… dù có thể sự thiếu kinh nghiệm đ~ mang lại liễu kiếm sĩ ấy sức s|ng tạo lớn hơn trong việc đối đầu những th|ch thức của trò chơi n{y. “Xin lỗi, tớ đi lạc đề. Eeto…… tiếp đó, nếu thanh kiếm drop n{y vẫn không được nhặt lên, nó sẽ rơi v{o «Trạng th|i bị bỏ lại» v{ nhanh chóng giảm độ bền…… Asuna, cậu thử nhặt nó lên đi.” Cau m{y trước những lời của tôi, Asuna tra lại thanh Wind Fleuret v{o thắt lưng rồi dùng tay tr|i nhặt thanh kiếm đang ở dưới s{n nh{ lên. “Nặng nhỉ”, cô khẽ nói khi dùng cả hai tay để cầm thanh kiếm lên. “Như thế n{y được không?” “Ừm. B}y giờ nhìn cho kĩ nhé.” Tôi ấn v{o trình đơn của cửa sổ menu đang hiển thị. Tên của thanh Anneal Blade vẫn còn hiện mờ mờ ở ô tay phải giờ đ~ ho{n to{n biến mất khi Asuna nhặt kiếm lên. “Đ}y l{ «Trạng thái Snatching Arm81» trong trận chiến. Không giống như Disarm, những qu|i có kỹ năng dạng cướp sẽ không xuất hiện cho đến khi chúng ta lên được những tầng cao hơn, điều n{y kh| l{ nguy hiểm nhất l{ với những người chơi solo. Trước lúc đ|nh với những con mob n{y, cậu cần phải có một biến thể của skill vũ khí gọi l{ «Quick Change»82…… Í da, không liên quan lắm, eeto……” Tôi lại suýt chút nữa lan man về mấy thứ không quan trọng, nên hắng giọng quay trở lại vấn đề cũ. “Cậu có thể đưa vũ khí đ~ trang bị v{o của mình cho bạn cậu, ngay cả khi không trong chiến đấu. Trong trường hợp n{y nó sẽ rơi v{o «Trạng th|i Hand-over83» thay vì Snatching, nên đằng n{o…… ai đó nhặt lên một vũ khí bị rơi hay cậu đưa nó cho người kh|c thì đều l{m trống ô vũ khí. Việc n{y cũng tương tự như lúc cậu đưa thanh Wind Fleuret cho cậu thợ rèn vậy, Asuna.”

tước vũ khí thay đổi nhanh 83 bàn giao 81 82

211

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“…………!” Cuối cùng cũng đi được v{o trọng t}m của vấn đề n{y. Đôi mắt m{u hạt dẻ khẽ chớp khi tôi nói đến đoạn n{y. “Tuy nhiên việc n{y không hẳn l{ không g}y t|c hại gì, điều quan trọng l{ ô này trống nhìn như cậu không trang bị gì…… nhưng «Thông tin chủ nh}n trang bị» của Anneal Blade thì thực sự vẫn chưa bị xóa đi. C|c quyền sở hữu của trang bị được bảo vệ mạnh hơn nhiều so với c|c loại item kh|c. Ví dụ như lấy đồ chưa mang v{o của tớ trong storage ra v{ đưa cho Asuna, thì quyền sở hữu của tớ sẽ bị xóa đi trong 300 gi}y…… tức l{ khoảng 5 phút, sau đó quyền sở hữu của tớ đối với nó sẽ bị xóa, đồng thời ngay khi nó v{o túi ai kh|c thì nó sẽ thuộc về player đó. Tuy nhiên, thời hạn cho một item đ~ được trang bị sẽ d{i hơn rất nhiều. Tức l{ quyền sở hữu sẽ không bị ghi đè cho đến khi hết 3600 gi}y, hoặc chủ cũ mang một vũ khí v{o ô đó.” V{o lúc đó, đôi mi của Asuna cụp xuống như thể đang ngẫm nghĩ một điều gì đó v{ điều m{ cô ấy nói ra khiến tôi bất ngờ. “……Do đó, từ những điều m{ cậu nói lúc n~y, «Quick Change» sau khi vũ khí chính của cậu bị cướp mất, vũ khí lấy ra thay thế sẽ nằm ở tay tr|i thay vì ở thay phải đúng không?” “Heh……?” Phải mất v{i gi}y tôi mới hiểu được l{ cô ấy đang nói gì. Nhưng thật sự thì nếu sử dụng cùng một tay khi vũ khí đ~ bị qu|i vật tước đoạt sẽ xóa đi quyền sở hữu vũ khí cũ. Nếu có thể nhặt lại nó sau khi tiêu diệt hết qu|i vật thì không sao nhưng nếu bị buộc phải rút lui thì kết quả sẽ rất bi thảm. Một khi player trở về khu vực an to{n ở thị trấn thì gần như không có c|ch n{o lấy lại. “Qu-quả vậy…… đúng thật l{ thế. Tuy nhiên vung kiếm bằng tay không thuận thì khó hơn nhiều.” Nhưng, cho dù miệng tôi nói vậy, trong đầu tôi ghi nhớ rằng nên tập kiếm kỹ với tay tr|i—— “Còn điều n{y nữa, khi cậu đột nhiên xông v{o căn phòng n{y, điều đầu tiên l{ cậu lén nhìn…… ý tớ l{ cậu cố ý nhìn v{o cửa sổ trang bị của tớ l{ để kiểm tra điều đó. Rằng tớ chưa mang vũ khí n{o kh|c v{o. Vậy nếu đó l{ điều kiện tiên quyết……” 212

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Đối diện trước |nh mắt của cô ấy, tôi từ từ gật đầu. “Ừ phải đấy. Điều kiện thứ hai l{, trước 3600 gi}y——nói c|ch kh|c, một giờ trôi qua kể từ khi cậu bỏ vũ khí xuống. Nếu hai điều kiện n{y thỏa m~n thì có nghĩa l{ nó vẫn còn ở đó. Cho dù nó đang ở đ}u thì đó l{ c|ch sau chót để mang nó quay lại. V{ trở lại c}u hỏi đầu tiên của Asuna lại l{ ‘Tại sao thanh kiếm của mình vốn đ~ vỡ tan lại nằm trong kho đồ của mình……” “……Vậy thì sự thật l{ thanh kiếm của tớ không hề bị ph| hủy nhưng mặt kh|c nó cũng không thật sự được đưa v{o kho đồ của tớ {……” Cô hít một hơi s}u rồi lại tiếp tục nhìn tôi. “Do đó, để có thể lấy lại thanh kiếm lại l{ phương ph|p cuối cùng…… «Completery All Item Objectize». Bởi vì lúc đấy sẽ chỉ còn v{i gi}y nữa là thông tin sở hữu kiếm sẽ bị xóa đi, nên vì thế cậu đ~ vội v~ xông v{o căn phòng n{y v{ cưỡng bức thao t|c menu của tớ…… Cậu muốn nói thế phải không?” “Ma-mah, tó-m lạ-i l{ thế…… NHỈ?” Tôi luyến giọng d{i ra, lên giọng cuối c}u để nghe cho có vẻ ng}y thơ vô tội, nhưng Asuna chỉ khịt mũi, không có dấu hiệu n{o cho thấy bị ảnh hưởng bởi h{nh động đó. May mắn l{ cô ấy có vẻ hứng thú với đ{o s}u triệt để tình huống hơn l{ quy kết tr|ch nhiệm của tôi. Hai tay liễu kiếm sĩ trả thanh Anneal Blade lại cho tôi v{ quay lại chủ đề. “Mặc dù vậy…… Tại sao c|i lệnh thực thể hóa to{n bộ đó lại lại nằm ở tít s}u thế? Cứ như l{ khong muốn chúng ta sử dụng…… trước đó nữa, có cần thiết l{ «to{n bộ» không? Có thể thực thể hóa c|c item không có sẵn trong tay v{ bỏ qua c|c loại đồ…… trang bị không liên quan không?” “C}u trả lời đ~ được cậu nói ra luôn rồi đấy, Asuna. Thực sự họ l{m thế để «khó sử dụng».” “Eh……? Ý cậu l{ sao?” Khi nữ kiếm sĩ liễu kiếm cau m{y thắc mắc thì tôi cũng chỉ biết nhún vai. “Cơ bản nó l{ «phương ph|p cuối cùng». Trong trường hợp n{o đó m{ một v{i item quan trọng bị thất lạc, đ|nh rơi hay bị đ|nh bật bởi qu|i vật v{ cậu buộc phải rút lui…… tất cả đều sai lầm của riêng cậu nên những item đ~ mất sẽ không thể lấy lại một c|ch dễ d{ng. Tuy nhiên nhà phát hành thấy rằng l{m như vậy có hơi quá 213

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

khó khăn. Vì vậy, có một phương ph|p duy nhất để lấy lại item…… mặc dù nó được thiết kế để cậu không thể dựa dẫm v{o nó. Cho nên, nó nằm dưới đ|y một đống menu v{ cậu không thể cứ chỉ v{ chọn c|i gì cần thực thể hóa. Thời betatest có một c}u chuyện thế n{y……” Tôi lấy một hạt nhỏ có hình ngôi sao từ chiếc đĩa ở trên b{n, tung lên rồi hứng lấy nó bằng miệng của mình. Trong thế giới n{y, ngay cả mấy h{nh động lặt vặt cũng bị ảnh hưởng bởi AGI, |nh s|ng môi trường xung quanh cũng như tham số may mắn ẩn t{ng. “……Chuyện l{, trong một mê cung ở trên tầng 5, loại qu|i đầu tiên có thể snatching vũ khí đ~ xuất hiện ở đó. Một người chơi đ~ bị mất vũ khí chính của mình, m{ không sử dụng «Quick Change» vì không có dự phòng đ{nh miễn cưỡng bỏ chạy, và anh ta không thích lết bộ tới điểm an to{n. Thay vì vậy, anh ta tìm một chỗ anh nghĩ l{ an to{n, rồi thực hiện mẹo «Object hóa tất cả» để có thể lấy lại được thanh kiếm đó, nhưng…… trên thực tế trong dungeon ngoài c|c loại snatching mob thì cũng có c|c loại robber mob chuyên ăn cắp vũ khí! Đ|m gremlin84 tr{n ra từ khắp c|c bộ đồ gỗ v{ lượm sạch chỗ đồ trên s{n, nhét v{o túi rồi bỏ chạy……” “……T-Thật khủng khiếp qu|……——Ah, nhưng chẳng phải khi anh ta trở lại khu vực an to{n thì anh ta lại có thể thực thể hóa c|c object đúng không……?” “Tuy nhiên mấy con robber mob kia thì lại có kỹ năng «Robbing»85 nên quyền sở hữu trang bị sẽ bị ghi đè ngay lập tức. May l{ chưa hề có người chơi n{o kh|c đến khu vực đó nên sau 5 tiếng truy lùng mọi con gremlin ở tầng đó thì cuối cùng anh ta cũng lấy lại được những item đ~ mất…… lúc đó anh ta còn vui đến mức bật khóc luôn ấy……” Tôi ném một hạt kh|c lên không trung, còn Asuna lại nhận xét đầy vẻ ch}m biếm. “C}u chuyện nghe như kinh nghiệm xương m|u c| nh}n nhỉ.” Ngay sau đó, như thể có rối loạn xảy ra với hệ thống của tôi, mấy c|i hạt m{ đ|ng lẽ phải rơi v{o miệng thì nó lại hạ c|nh trên m|i tóc của tôi v{ mắc kẹt lại đó luôn. Tôi lắc đầu rũ mấy c|i hạt đó xuống v{ cố trông cho ra vẻ tiếc thương.

84 85

sinh vật giả tưởng bị cho l{ thủ phạm ph| m|y móc, http://en.wikipedia.org/wiki/Gremlin ăn trộm 214

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“……Tất nhiên đó l{ những tin đồn m{ tớ nghe được thôi. M{ quan trọng hơn, về điều đó thì etto……” “«Object hóa tất cả» kh| hữu dụng, có thể nói rằng nó qu| hữu dụng nên bị hạn chế bởi một v{i yếu tố.” Asuna khẽ thở d{i rồi với tay gỡ c|i hạt hình ngôi sao mắc trên đầu tôi. Trước khi tôi kịp hỏi cô ấy định l{m gì thì cô đ~ búng hạt dẻ đó trực tiếp v{o khe hở trên miệng của tôi. Pin! C|i hạt bay v{o miệng tôi không thể chuẩn hơn được. Quả đúng l{ chuẩn đến vi khuẩn cũng phải gật gù, tôi nghĩ trong lúc nhau r{o rạo c|i hạt đó. “Dầu sao thì giờ tớ cũng đ~ hiểu được logic đằng sau sự trở lại của thanh kiếm.” Gật đầu nhẹ, Asuna cầm ly rượu thảo mộc lên nhấp một ngụm rồi đôi mắt của nữ kiếm sĩ vẫn sáng rực lên. “Nhưng mới chỉ l{ một nửa vấn đề thôi đúng không? Bởi tớ đ~ thực sự nhìn thấy lưỡi gươm trong tay cậu thợ rèn vỡ tan th{nh từng mảnh trên đe. Nếu thanh kiếm m{ tớ lấy lại lúc n~y l{ thanh Wind Fleuret ban đầu thì…… thanh bị nát tại thời điểm đó l{ gì?” Một c}u hỏi rất hay. Tôi chậm r~i gật gù, cố gắng chắp nối c|c mảnh thông tin v{ nghi ngờ th{nh một lời giải thích đơn giản. “Thật ra m{ nói thì tớ cũng không chắc 100% về logic đằng sau chuyện n{y. Tuy nhiên, trong thường hợp n{y…… Wind Fleuret của Asuna, có một khoảng thời gian từ lúc cậu đưa nó cho cậu ta đến lúc nó bị ph| hủy trên đe, có lẽ nó đ~ bị đ|nh tr|o với một item cùng loại lúc đó. Lúc đầu tớ nghĩ rằng cậu ta cố ý ph| hủy vũ khí của một số người chơi n{o đó nhưng không phải. Cậu ta là player thợ rèn đầu tiên của Aincrad v{ cũng l{ «Kẻ lừa đảo cường hóa» đầu tiên……”

Gian lận cường hóa. Cũng giống như gian lận bùa mê, gian lận rèn kim, gian lận tinh chế, v.v. Những tên gọi của nó thay đổi tùy thuộc mỗi trò chơi, v{ nó xuất hiện từ thời đầu của c|c game MMORPG, một m|nh khóe lừa kinh điển. C|c m|nh khóe n{y kh| đơn giản. Đặt một biển quảng c|o bên ngo{i cửa h{ng rèn của thợ rèn (hay những tuýp nghề kh|c tương tự), v{ kh|ch h{ng sẽ đến với vũ khí cao cấp. Sau đó lừa họ bằng c|ch nói rằng «Cường hóa thất bại dẫn đến vũ khí 215

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

bị ph| hủy». Để bảo vệ uy tín v{ đền bù cho việc thất bại, một trang bị tương tự với chỉ số + thấp hơn sẽ được trả lại. Nó còn kh| nhiều biến thể kh|c trong đó điển hình là lén ăn bớt nguyên liệu cường hóa. Suy cho cùng, trong c|c game trước khi có FullDive, người chơi đưa vũ khí của mình cho người thợ rèn thì họ không thể nhìn thấy tất cả mọi thứ từ màn hình của mình. Và khi qu| trình thực hiện được bắt đầu thì không có c|ch n{o để kiểm tra xem có thủ thuật n{o đ~ được sử dụng hay không. Tất nhiên l{ nếu như lặp lại trò lừa đó thường xuyên thì bản th}n người thợ rèn đó sẽ mất uy tín v{ sẽ không có ai đến l{m ăn với anh ta nữa, nhưng khi đứng trước một loại vũ khí hiếm hay đắt tiền trong MMO thì đôi khi h{nh vi lừa đảo lại đem lại kh| nhiều lợi nhuận. Cho đến b}y giờ thì tôi vẫn chưa thấy bất cứ lời đồn xấu n{o về Nezha, có thể anh ta đ~ kiềm chế số lần thực hiện thủ thuật lại. Có điều l{——

“……C}u hỏi đặt ra ở đ}y, SAO l{ VRMMO đầu tiên trên thế giới. Ở đ}y, ngay cả khi đ~ đưa thanh kiếm cho anh ta, chúng ta vẫn có thể nhìn thấy sự tồn tại của nó. Việc bí mật đ|nh tr|o nó không phải l{ dễ d{ng…… thực tế l{ cực khó để có thể làm như vậy.” Sau khi lời giải thích dông d{i của tôi cuối cùng cũng hết, cặp lông m{y của Asuna nhíu lại khi cô gật đầu. “Ờờ…… Mặc dù tớ đưa thanh kiếm cho anh ta nhưng tớ không hề rời mắt khỏi nó. Người thợ rèn cầm thanh kiếm bằng tay tr|i trong khi tay phải sử dụng lò nung v{ búa. Trong tình thế đó không thể mở cửa sổ kho đồ để cất thanh kiếm v{ đ|nh tr|o nó với một thanh kiếm giả kh|c.” “Ừừ, tớ kh| chắc chắn về điều đó. Trong gian h{ng đó có để sẵn mấy thanh chưa rèn, nhưng thứ tốt nhất l{ «Iron Rapier», và lại không hề có thanh «Wind Fleuret» n{o nên không thể đ|nh tr|o nó được……——Nhưng……” “Nhưng sao……?” “Nhưng có một khoảng thời gian ngắn…… có một khoảng nhất định m{ mắt tớ không nhìn đến thanh kiếm. L{ lúc Nezha đưa nguyên liệu cường hóa lấy từ Asuna v{o trong lò rèn v{ |nh s|ng lam rực lên…… nhiều lắm l{ khoảng 3 gi}y. Tớ muốn chắc rằng anh ta không bớt đi chút n{o những nguyên liệu m{ chúng ta vất vả để kiếm được đó đó……” 216

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Giọng tôi không chắc chắn lắm v{ đôi mắt m{u hạt dẻ của Asuna hơi mở lớn hơn khi nghe đến đó. “Ah……! L-lúc đó tớ cũng nhìn v{o lò rèn…… Tuy nhiên thì không giống như cậu, tớ chỉ nghĩ rằng |nh s|ng m{u lam đó rất đẹp.” “H-hèn gì.——Dù sao đi nữa thì chỉ trong v{i gi}y đó thì khó có thể giữ cho mắt mình vẫn nhìn v{o thanh kiếm đang ở tay tr|i người thợ rèn. Nói c|ch kh|c, tớ nghĩ rằng tất cả mọi người sẽ nhìn v{o lò lửa. C|c nguyên liệu nung tan chảy sẽ thay đổi m{u sắc vốn có của chúng, có thể coi đó l{ điểm nổi bật đ|ng xem trong việc cường hóa. Tớ nghĩ rằng điều đó cũng giống như c|ch đ|nh lạc hướng của những ảo thuật gia vẫn thường l{m……” “Chỉ trong 3 gi}y, khi sự chú ý của chúng ta chuyển sang c|i lò rèn v{ thanh kiếm đ~ bị đ|nh tr|o ư? M{ không cần mở cửa sổ?” Asuna không thể tin được v{ chỉ biết lắc đầu, nhưng cô đột nhiên khựng lại. “——Song nếu đó l{ sự thật thì chỉ trong 3 gi}y đó hẳn l{ có một thủ thuật n{o đó được che giấu. Tớ không biết nó l{ gì nhưng nếu có thể nhìn thấy nó một lần nữa……” “Nếu cậu có thể tập trung sự chú ý v{o tay tr|i hắn ta thì chúng ta sẽ có thể biết được trò lừa đảo n{y——Tớ nghĩ như vậy. Nhưng có lẽ sẽ không dễ d{ng đến thế……” “Tại sao?” “V{o lúc n{y có lẽ Nezha đ~ nhận ra rằng thanh Wind Fleuret + 4 tưởng lấy được đ~ biến mất. Nói c|ch kh|c l{ player hắn lừa…… Trong trường hợp n{y l{ Asuna đ~ «Object hóa tất cả» nên có thể cậu đ~ nhìn thấu trò bịp của hắn. Hắn ta tất nhiên sẽ kinh hãi và không mở cửa h{ng trong thời gian n{y hay ít nhất l{ không thực hiện gian lận cường hóa trong ít l}u sắp tới nữa.” “…………Cũng đúng. Hắn không phải loại người qu| hứng thú m{ giở trò đó…… Ý tớ l{, ngay từ đầu……” Lời của Asuna ngắt qu~ng, nhưng tôi hiểu chính x|c điều cô ấy muốn nói. Ngay từ đầu, cậu ta đ~ không giống kiểu người gian lận. “Ừừ……Tớ cũng nghĩ như thế.” 217

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Asuna bẽn lẽn mỉm cười tr|nh |nh mắt của tôi. Tôi gật đầu v{ trầm giọng nói. “Tạm thời, chúng ta h~y thu thập thêm thông tin. Về thủ thuật đ|nh tr|o…… v{ Nezha. Mặt kh|c, chúng ta phải trở lại tiền tuyến v{o ng{y mai.” “Ừ…… đúng rồi. Hôm nay lúc ở Marome, tớ nghe nói l{ s|ng mai đ|nh field boss86, rồi buổi chiều sẽ v{o dungeon.” “Heeh, nhanh như vậy sao…… Vậy ai sẽ l{ đội trưởng lực lượng chiến đấu?” “Kibaou-san v{ một người nữa…… Lind-san.” Cả hai người m{ Asuna nói đến thì tôi biết người đầu. Tuy nhiêu tôi vắt óc suy nghĩ tôi có quen người thứ hai không—— “Lind-san…… Trong trận chiến với boss tầng 1, anh ta l{ người sử dụng thanh đại đao cùng đội với Diavel-san.” C}u chữ của đôi môi Asuna như đến từ ng{n trùng xa. Ngay sau khi nghe vậy, tôi vẫn thấy như văng vẳng trong tai mình. Tiếng hét của anh ta nghẹn ng{o với nước mắt “Tại sao cậu lại bỏ mặc Diavel-san chết!!”. “Vậy sao…… ra l{ anh ta.” “Ừ…… Và anh ta b}y giờ bắt đầu giống hệt như Diavel-san. Cũng nhuộm tóc xanh như Diavel-san, và mặc bộ gi|p m{u bạc.” Tôi nhắm mắt lại hình dung lại «Hiệp sĩ» qu| cố có trang phục vừa lam vừa bạc hoa mỹ. “Dù sao thì Kibaou…… và anh chàng thủ lĩnh đại đao thủ, vì vậy tớ không nghĩ rằng họ sẽ chừa chỗ cho tớ sẽ tham gia cuộc tấn công boss lần n{y.——Cậu thì sao Asuna?” Khi được hỏi, nữ liễu kiếm sĩ solo như tôi khẽ đung đưa m|i tóc m{u hạt dẻ khi lắc đầu. “Tớ đ~ tham gia trinh sát field boss v{ trông nó chỉ giống như một con bò khổng lồ thôi, v{ có lẽ cũng không cần qu| nhiều người để có thể khống chế nó nếu đội hình được tổ chức tốt……——Ngoài ra họ bắt đầu thực sự hống h|ch về Last Attack Bonus, thế l{ tớ nói thẳng thừng “Tôi sẽ không tham gia chiến đấu”.” 86

boss ở b~i, canh cổng v{o dungeon 218

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Mường tượng được tình cảnh đó trong trí óc, tôi cười nham nhở gật đầu. “Tớ hiểu rồi. Như cậu nói thì field boss thì quả không đ|ng lo ngại. Tuy nhiên vấn đề l{ floor boss87……” “Vấn đề…… l{ sao?” Asuna hỏi thẳng l{m tôi cười chua ch|t một lần nữa. “L{ vậy đấy. Ý tớ l{, nó sẽ mạnh hơn cả Kobold Chúa của tầng 1.” “[…… thế {. Đúng l{ vậy nhỉ……” “Tớ không nghĩ l{ nó có những đòn tấn công mạnh m{ thay v{o đó l{ những skill đặc biệt. Sẽ tốt hơn nếu có thể thực h{nh việc ứng phó với c|c loại Mob tự sản sinh trong mê cung trước nhưng……” Tôi và betatester ẩn Diavel nếu như còn sống thì có lẽ sẽ nói rõ ràng với những người tiên phong. Tuy nhiên thì b}y giờ anh ta không còn nữa, vì vậy nguồn tin trông cậy sẽ chỉ có duy nhất trong cuốn «Hướng dẫn chiến lược của Argo». Tuy nhiên có một vấn đề m{ tôi ph|t hiện ra trong lúc chiến đấu 4 ng{y trước l{ phương thức chiến đấu của boss có thể thay đổi một chút so với bản thử nghiệm………… “Vậy thì tạm bỏ qua vấn đề về tên thợ rèn đ~, chúng ta sẽ đi luyện cấp v{o ng{y mai.” Tôi đang mải suy nghĩ nên tự động gật đầu với những gì m{ cô ấy đang nói. “[ ừ, cậu nói đúng……” “Vậy thì 7 giờ sáng tại cổng nam Urbus nhé.” “Ừm, cũng được……” “Vậy tối nay ngủ cho đủ nhé. Nếu cậu đến trễ thì đừng có tr|ch tại sao có đủ 100 G đấy.” “Ờ, không sao……——Ơ, ê, g-gì thế?”

87

boss cuối của dungeon, boss tầng 219

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Đến cuối c}u chuyện tôi mới chợt sực tỉnh nhìn lên. Phía bên kia chiếc b{n, trong t}m trạng đ~ bình ổn sau khi được trả lại thanh kiếm yêu dấu, kiếm sĩ-sama nhanh chóng đặt đồng hồ b|o thức của mình.

220

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Phần 7 Tại các khu hoang dã ở Aincrad, có một loại qu|i độc nhất vô nhị là «field boss», chúng là những con boss nhỏ canh giữ những vị trí chiến lược trên đường vào dungeon, có nhiệm vụ ngăn người chơi v{o được dungeon. Những nơi n{y thường nhỏ chật, lại được bao quanh bởi v|ch đ|, đôi khi l{ những dòng suối chảy xiết ở tất cả các phía, sắp xếp như muốn nói không tồn tại lối vào dungeon nào khác trừ khi con Boss bị hạ. Tức, mỗi tầng rộng lớn hình đĩa của tòa thành bay n{y, được chia thành nhiều khu riêng biệt. Tầng hai n{y, cũng không ngoại lệ, được chia thành một khu phía bắc rộng lớn và khu phía nam thì tù túng, nên chỉ có một «field boss». Tên của nó là «Bullbous Bow». Sở dĩ nó được gọi như vậy bởi vì nó có bề ngoài giống một con bò tót đực nhưng có c|i bóng tròn nhô ra đằng trước như mũi của một con tàu viễn dương. Đúng theo cái tên gọi, đó l{ một con bò khổng lồ với cái trán tròn lồi được dùng trong những đòn tấn công phóng mạnh mẽ, chết người. Bốn cái sừng sát mặt đất, hai ch}n trước vạm vỡ đang c{o đất xào xạc, con quái vật cao 4 m nhìn chằm chằm từ khoảng cách rất xa, tôi thì thầm nhỏ chỉ đủ bản thân nghe thấy. “Con bò đó thêm bộ da n}u đen, chẳng phải hệt như những con bò Kuroge Wagyū sao?” Bỗng, một giọng nói cộc lốc bên cạnh, đ|p lại lời tôi. “Muốn biết thì cậu phải xin chúng chia sẻ cho ít thịt chúng rớt ra đi.” “Mu…………” Trong chốc lát, tôi bất chợt suy nghĩ về nó. Những con quái dạng động vật ở Aincrad, sau khi bị đ|nh bại, có thể rơi ra v{i vật phẩm kiểu như «Thịt gì-gì-đó» hay «Trứng gì-gì-đó», trên thực tế, có thể ăn được khi nấu lên. Nếu nói về mùi vị của chúng, đa dạng hơn nhiều so với mấy cái món ở nhà hàng NPC trong khu vực—— Có thể nói rằng một số loại là tuyệt phẩm trong khi một số khác không nuốt nổi. Giống như những con «Trembling Oxen», có thể bắt gặp mọi nơi trên những field tầng 2 có thịt dai đến nỗi dù bạn có nhai rụng răng cũng không mềm. Mặt khác, «Cow» thì không tệ lắm. Tóm lại là, có lẽ Bullbous-kun cũng sẽ cho thịt kh| hơn chút, nhưng vì tôi cũng chưa từng nếm qua thịt của cậu ấy trong bản beta, do đó…… cũng đ|ng để thử lắm chứ—— 221

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Quên chuyện đó đi, chúng tới kìa.” Cùng lúc giọng nói vang lên, khuỷu tay cô ấy thúc vào tôi, kéo tôi khỏi cơn mơ màng, và tôi tập trung vào khung cảnh field bên dưới. Tôi, đơn thủ kiếm sĩ Kirito, người m{ do dòng đời xô đẩy đ~ party với cô nàng liễu kiếm sĩ Asuna liên tục 2 ng{y qua, đang đứng trên sườn núi, nơi có thể nhìn hang ổ của field boss bên dưới. Những bụi cây mọc ở rìa sườn núi như những lớp ngụy trang hoàn hảo cho chúng tôi, chắc chắn không ai biết sự hiện diện ở đ}y của hai người bọn tôi. Bên dưới chúng tôi là một lòng chảo dài khoảng 200 m, rộng 50 m, bên trong là con Bullbous Bow chuẩn nổi cơn thịnh nộ bất cứ lúc nào, khi một party sắp xếp chặt chẽ đang dần áp sát. Có 2 party 6 người và 3 người dự bị, tổng cộng có 15 người. So với raid party hơn 40 người lúc đ|nh Kobold Chúa ở tầng 1 thì đội hình này không ấn tượng bằng, nhưng field boss thường được thiết kế để đến cả một party đơn lẻ có level vừ phải cũng có thể thắng. Bởi thế, một đội 15 người dưới kia có thể coi là trên mức cần thiết——dù vậy, thắng lợi dựa trên hiểu biết của họ về phương thức tấn công của boss và khả năng l{m việc nhóm trôi chảy. “Hn……?” Trong khi quan sát trận raid, tôi lẩm bẩm, cùng lúc đó Asuna thì thầm. “Trong c|i party đó, ai là Tanker và ai là Attacker vậy?” “Ư-ưm…… giờ mới để ý, từ đ}y thấy cả nhóm trông giống hệt nhau.” Con bò Kuroge Wagyu «Bullbous Bow» có kích thước cỡ trái núi con luôn tấn công theo kiểu khá cơ bản, húc->quay đầu->húc->quay đầu. Có 2 party, theo chiến thuật chính thống thì các Tanker sẽ thu hút sự chú ý và chịu đòn húc của nó, trong khi các Attacker tung mọi s|t thương v{o mạn sườn. Tuy nhiên nhìn từ trên đ}y, không có sự khác biệt rõ rệt nào trên trang bị của 2 nhóm 6 kia. Số Tanker khoác trọng giáp và số Attacker mặc giáp nhẹ của hai bên đều bằng nhau. Tiếp tục căng mắt nhìn v{o đ|m người cách chỗ này 300 m, và cuối cùng tôi cũng nhận một chi tiết nho nhỏ. 222

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“[……, áo bọn họ, nhìn vào lớp vải dưới giáp của họ đi.” “Eh?…… A-h, đúng thật, mỗi party có một m{u.” Thật khó để tôi nhìn hết dưới tất cả lớp giáp sắt v{ gi|p da, nhưng Asuna nói đúng. 6 người bên tay phải mặt áo chẽn màu lam hoàng gia88, trong khi 6 người bên trái mặc áo xanh rêu. Nếu màu sắc l{ để dễ dàng nhận diện bên ngoài ai theo party nào thì tốt hơn l{ nên quấn khăng cho{ng sặc sỡ trên giáp, thêm v{o đó lam v{ lục cũng chả tương phản gì mấy. Nói cách khác, việc phân chia màu không phải là tạm thời trong trận chiến này, mà chắc hẳn là thiết kế đồng phục gốc của party. “Họ không chia lại thành party mới dựa theo vài trò chiến đấu.” Với giọng bức xúc, Asuna đồng tình với kết luận của tôi. “Party lam bên phải chỉ huy bởi Lind-san…… Hay nói cách khác là những đồng đội cũ của Diavel-san. Trong khi nhóm lục bên trái lại l{ đồng đội Kibaou. Nhất định hai c|i nhóm người này không hợp tác với nhau……” “……Maah, có lẽ họ nghĩ 6 người quen mặt sẽ tốt hơn.” “Nhưng như vậy chẳng phải sự phối hợp giữa hai nhóm sẽ tệ hơn sao? Rõ ràng l{ để đ|nh con boss n{y, cần phải một đội dụ đòn, một đội tấn công tổng lực m{.” “Cậu ho{n to{n đúng.” Tôi đ|p lại bằng một cái gật đầu, 12 người chơi bắt đầu tiến lên, và cuối cùng họ cũng bước vào tầm tấn công của boss. Bulmoooo-o-o-o-o——!! Tiếng gầm chói tai vang lên, khiến cả mặt đất ở ngọn núi cheo leo này cũng muốn rung theo. Những làn khói trắng phì phò thổi ra từ mũi con Bullbous Bow, nó hạ 4 chiếc sừng xuống, con quái vật lao thẳng về phía trước một cách liều lĩnh…… không, nó đang thực hiện một cú húc có tính toán về phía trước. Khoảng cách từ con boss đến nhóm raid có lẽ khoảng chừng 150 m, đồng nghĩa có dư dả thời gian để phản ứng trước khi nó tới nơi, nhưng từ chỗ an toàn thì nói

88

royal blue 223

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

dễ hơn l{m. Nhìn cứ như những player trên mặt đất kia cảm giác con Bullbous sẽ chẳng tốn thời gian để chạm vào họ. Sau một khoảng lặng d{i đến nỗi tôi cũng thấy lo giùm, 2 người chỉ huy của 2 nhóm rốt cuộc cũng nhận ra vấn đề, họ ra lệnh cho cấp dưới của mình thiết lập đội hình. Dù tôi không nghe thấy họ nói gì, nhưng đúng như dự đo|n của tôi, những tanker của cả 2 nhóm đều bước lên phía trước, cùng tiếng hét “UO-O-O-O-!!”, với những chiếc khiên vững tr~i được nâng lên chuẩn bị đối mặt với đòn tấn công. Đó thực ra không phải là tiếng thét xung trận, mà là kỹ năng cơ bản «Howl»89. Mục đích l{ để tăng chỉ số Hate90 của quái vật, thu hút con quái tấn công vào họ.— —Ít ra là thế. “O-oi oi…… Sao cả HAI đều kéo aggro91 thế?” Trong lúc tôi thắc mắc, con Bullbous nhìn qua nhìn qua ngó lại giữa hai nhóm. Có vẻ nó đang ph}n v}n không biết tấn công ai, cuối cùng, con boss x|c định mục tiêu v{ tăng tốc về nhóm m{u lam. Người chơi sử dụng howl, và một player khác dùng khiên nhích tới, lập thành một bức tường phòng thủ. 2 giây sau—— Zugaaaan! Một tiếng ầm vang lên, con bò khổng lồ đ}m v{o 2 người chơi. Nếu như chỉ số thủ của họ không cao thì hẳn tất cả bọn họ đ~ bị húc bay bởi đòn tấn công đó, nhưng không, 2 người họ gượng chịu được toàn bộ đòn tấn công dù bị đẩy về sau 10 m. 4 thành viên khác trong nhóm của Lind vòng sang mạn sườn và thi triển kiếm kĩ v{o chỗ hở của nó. “Coi họ đ|nh thế mà lo thật đấy……——nhưng liệu…… họ có thể thắng không?” Asuna nói bằng giọng cứng nhắc, tôi lưỡng lự gật đầu. “Ừ…… chắc thế. Thông thường, một con boss như thế này có thể bị đ|nh bại bởi chỉ một party…… Nhưng tình hình n{y……” Cau mày, tôichuyển tầm nhìn về lại chiến trường, lúc này, những kiếm sĩ |o lục đội Kibaou vẫn chưa tham gia cuộc tấn công, v{ đang giữ khoảng c|ch. Ngược lại,

Uy Hách=hú, tru Ghét 91 ý chỉ sự tức giận của quái 89 90

224

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

tanker của họ vẫn đang ở h{ng đầu, sẵn sàng dùng «Howl» ngay khi thời gian cooldown của skill hết. “……Điều n{y đồng nghĩa, họ không phải đang hợp tác thành một nhóm raid…… mà có vẻ họ chỉ đang thi đua đ|nh Mob. Bây giờ, có lẽ đội hình đó ổn, nhưng tớ không chắc nó sẽ ra sao sau n{y……” Dứt lời với một tiếng thở dài, tôi chợt nhận ra một điều. 12 thành viên ở h{ng đầu gồm vừa vặn một đội Lind v{ đội Kibaou, thế còn 3 người đứng sau thuộc về bên nào nhỉ? Nhìn về phía tận rìa của chiến trường, hai mắt tôi dán vào 3 player đang đứng đợi ở phía sau. Ngay lúc đó. “Uh……!?” Tôi giật mình bật ra vài tiếng. Đang đứng bên cạnh, Asuna nhìn tôi thắc mắc, nhưng tôi không có t}m trí để trả lời cô ấy. Tôi trườn tới phía trước. Đứng giữa 3 người đó, là một kiếm sĩ đơn thủ kiếm vạm vỡ. Mặc trên mình bộ banded armor đen, đầu đội mũ bascinet nhìn như chồi củ hành——không nghi ngờ gì nữa, đó l{ thủ lĩnh nhóm 5 người, bạn cậu thợ rèn Nezha, tôi thấy tối qua sau khi b|m đuôi cậu ta tới quán bar. Mặc cho ngoại hình h{i hước của anh ta, tôi không thể quên được cặp mắt sắc lạnh khi anh ta phát hiện ra tôi đang nghe lén bọn họ. Nhiều khả năng 2 th{nh viên dự bị còn lại đứng cạnh anh ch{ng đầu củ h{nh cũng l{ đồng bọn của Nezha. “Tại sao…… anh ta lại ở đ}y……!?” Nghe thấy lời lẩm bẩm của tôi, đôi mắt nghi ngờ của Asuna lại phóng qua tôi. Đ|p lại ánh mắt ấy, tôi chỉ về phía rìa ở chiến trường. “Đằng đó, cậu có biết tên 3 người đứng chờ không? Đặc biệt l{ anh ch{ng đứng giữa với c|i đầu đội bascinet?” “Ba-bassi……? Chẳng phải đó l{ c|i nôi cho em bé sao?”92 “Heh? Kh-không…… Mũ bascinet ý tớ là loại mũ đầu nhọn có tấm chắn hình mõ vịt……”

92

Bassinet là chiếc nôi cho em bé, đọc gần giống bascinet - đ~ giải thích ở trên 225

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Huum…… Chắc l{ đ|nh vần khác nhau. Aah không tra được từ điển trong thế giới này thật là khó chịu đấy. Không biết có ai khác sẽ làm một cuốn không nhỉ.” “Í daa, tớ nghĩ l{ gần như không thể đóng được từ điển Anh-Nhật viết bằng tay đ}u…… Mặt kh|c, Argo có nói l{ v{i người đang dự định lập nên một bách khoa to{n thư giản lược trong game về những thứ như thế…… Khoan, tại sao chúng ta lại nói về c|i đó?” Quay lại chủ đề trước mặt, tôi lại chỉ tay về phía rìa vùng lòng chảo. “Người tròn bé ở giữa đội dự bị đó kìa. Cậu có thấy bao giờ chưa?” “Rồi.” Asuna nhẹ nhàng gật đầu, khiến tôi cứng đờ trong giây lát. Quay ngoắt cổ qua liễu kiếm sĩ, những câu hỏi tr{n như lũ khỏi đầu tôi. “C-cậu thấy khi nào? Ở đ}u? Anh ta l{ ai?” “Thời gian là sáng hôm qua. Vị trí l{ đúng chỗ anh ta đang đứng bây giờ. Anh ta tham gia nhiệm vụ trinh sát «Bullbous Bow», tớ có kể rồi mà. Tên l{…… O…… Orlando-san thì phải……” “Orlando……? Lúc n~y thì l{ một knight, giờ ta có một paladin-sama {……”93 Trong khi tôi lầm bầm, Asuna nhếch lông mày hỏi chuyện gì thế. Chiến trường chính vẫn ồn {o như mọi khi, trong khi để mắt đến 3 người đang nhẫn nại đứng quan sát trận chiến, tôi giải thích nhanh. “Orlando l{ tên vị hiệp sĩ đ~ phục vụ Vua Charlemagne của Vương Quốc Pháp. Nắm giữ Thánh Kiếm Durendal, ông ta là anh hùng bất khả chiến bại.” “Hiệp sĩ…… Ah, l{ thế {.” Lời nói của Asuna nghe như đ~ thỏa mãn với điều gì đó, nên đến lượt tôi nghiên đầu thắc mắc. Ngón tay mảnh mai của liễu kiếm sĩ trỏ về chiến binh lùn tịt dùng song thủ kiếm đứng bên phải paladin Orlando đầu-củ-hành. “Lúc tự giới thiệu, người đó tự xưng l{ Beowulf. Đó l{ một anh hùng huyền thoại nước Anh phải không?94 V{ thương sĩ ốm o bên kia là Cú Chulinn-san95. Cái tên đó nghe cũng quen……” “Ah-…… Đó cũng l{ tên một anh hùng huyền thoại. Tớ nhớ l{ người Celtic96.” Paladin là dòng hiệp sĩ th|nh hóa, có chút kh|c với hiệp sĩ – knight bình thường http://vi.wikipedia.org/wiki/Beowulf 95 http://en.wikipedia.org/wiki/C%C3%BA_Chulainn 93 94

226

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tôi thêm vài mẩu thông tin phụ, còn Asuna chỉ nhún vai, nét mặt không đổi, rồi cô nói đanh thép. “Mấy người đó, hình như đ~ x|c định tên guild trước người khác. Theo tớ nhớ thì là «Legend Braves»97.” “……Vậy ư…… U-m…… Uu————n!!” Tôi rên một tiếng dài. Chẳng thể nghĩ được nên phản ứng thế nào. Tất nhiên, ta có thể tho|i m|i đặt mọi kiểu tên cho avatar trong MMO…… Không, miễn là nó không vi phạm điều khoản dịch vụ của game. Có muốn đặt tên guild là «Legend Braves» và giả vờ tất cả đều là anh hùng huyền thoại thì đấy cũng l{ quyền của họ thôi. Mà thực ra, những c|i tên đó không được dùng trong MMO thì mới là bất thường. Thế nhưng, vì avatar trong VRMMO ho{n to{n l{ của bạn, tôi không khỏi cảm thấy họ kh| dũng cảm. Dù thế——C|ch đặt tên của họ cũng biểu hiện ý định chăng? Trong thế giới này, có lẽ họ muốn trở nên những vị anh hùng như c|i tên của họ. Bạn có thể cười nó vì đó là «bồng bột tuổi trẻ», nhưng b}y giờ thì không. Orlando, Beowulf và Cú Chulainn đang đứng ngay sau tiền tuyến của những player tiên phong trong trò chơi tử thần SAO. Theo khoảng c|ch nghĩa đen, họ đang đứng 200 m gần hơn tôi. “……Những người đó đến dự buổi họp raid của những player tiền tuyến tại Làng Marome hôm qua, và nói họ muốn cùng chiến đấu.” Chẳng đợi tôi hỏi, Asuna nói khẽ. “Lind-san kiểm tra status, level và cấp độ skill thì của họ có chút dưới mức trung bình của nhóm, nhưng trang bị thì tốt v{ được nâng cấp…… Nên thay vì cho gia nhập đội lực lượng chính, anh ta cho họ v{o đội dự bị. Một phần lý do tớ không tham gia vào vì những người đó tới.” “……Thế {…… Chẳng tr|ch……” Gật đầu chậm rãi, tôi nhìn xuống 3 người hùng kia, lòng cảm thấy bối rối. Tôi vẫn chưa nói với Asuna rằng anh ch{ng đó l{ đồng bọn của thợ rèn Nezha. Dựa trên thông tin mới có, cậu ta chắc chắn là một thành viên của «Legend Braves».

96 97

http://en.wikipedia.org/wiki/Celtic_nations Những chiến sĩ truyền thuyết 227

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Có lẽ cậu có cái tên «Nezha» và không phải knight hay hero là vì cậu là một crafter, không phải chiến binh. Không những thế, tôi còn có thể rút ra một điều khác. Nó giải thích tại sao 3 người mà chẳng ai trong chúng tôi từng thấy cho đến 1 ng{y trước, họ không tham gia raid boss tầng 1 mà lại có thể ở đ}y cùng với những player tiên phong kh|c…… l{……—— “Bullomoooo-o-o-o-o-U!!” Một tiếng rống dữ dội bất chợt khác kéo sự chú ý của tôi về tít đằng xa của khu trũng. Lần thứ 2 tôi phải thốt ra “Oi oi”. Lý do là, cả 2 party một lam một lục của Lind v{ Kibaou đang chen chúc nhau giữa lòng chảo. Con boss Bullbous Bow không biết nhóm nào là mục tiêu, nên con bò Wagyu cứ lao tới lúc trái lúc phải, húc mọi thứ trên đường đi của nó. Thế đứng của những tanker mang khiên bị phá——các chiến binh giáp hạng nặng cần nhiều thời gian hơn để phục hồi khỏi tumble——nên họ không thể phòng ngự được. “Nguy hiểm……!” Asuna rít lên, “Attacker dash khỏi đường ngay!” Giọng tôi thì không thể n{o nghe được rồi, nhưng Kibaou v{ Lin cuối cùng cũng vẫy tay phải và 8 player mặc giáp nhẹ dạt sang trái phải. Có điều, chỉ là họ không kịp—— Con bò điên cuồng vượt qua kẽ hở giữa những chiến sĩ mang khiên chỉ vừa đứng vững lại, và 4 chiếc sừng của nó đ}m v{o 2 kiếm sĩ. Với cú hất đầu bạo liệt, 2 người đó bay lên trời. “…………!!” Asuna và tôi nín thở cùng lúc. Khi họ rơi xuống từ không trung, tôi đ~ nghĩ 2 avatar đó sẽ nát thành những mảnh vụn khi đập xuống đất hay thậm chí là lúc còn trên cao.——May thay, có vẻ lớp cỏ mềm bên dưới đ~ không g}y thêm s|t thương, 2 người họ hồi phục v{ đứng dậy chỉ sau vài lận bật nảy. Tuy nhiên, họ hơi khó để đứng vững vì cơn chấn động tinh thần rất đ|ng kể. Lind nhanh chóng vung tay——chắc là ra hiệu bảo họ rút lui và dùng pot hồi máu——cùng lúc Kibaou nhìn về đằng sau chiến trường và vẫy vẫy thanh kiếm trong tay phải. 228

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Khi con bò bắt đầu phóng lui về phía sau khu chảo, đồng thời 2 người bị thương rút lui, và chừng ấy player dự bị di chuyển lên phía trước thế chỗ họ. Orlando, paladin mang bascinet, và song thủ kiếm sĩ Beowulf. Họ chạy vài mét rồi ngập ngừng đứng lại. Cả hai gầm lên to đến nỗi từ trên đỉnh núi mà tôi và Asuna đang nấp cũng nghe thấy, sau đó lại lao về phía trước. Tay phải Orlando với ra đằng sau chiếc khiên tròn giấu nãy giờ bên hông trái và rút ra. Một thanh hắc kim đơn thủ trường kiếm giống hệ cái giắt sau lưng tôi—— «Anneal Blade», item hiếm chỉ nhận được sau khi hoàn thành một quest ở tầng 1. Vị paladin giương thanh kiếm tỏa ánh sáng của thứ vũ khí được cường hóa cao cấp lên cao, và quả cảm phóng về con boss khổng lồ. Rốt cuộc 25 phút sau khi trận chiến chống lại field boss duy nhất của tầng 2 Aincrad, cơ thể to tướng như tr|i núi con của «Bullbous Bow» cũng tan vỡ thành vô vàn mảnh đa gi|c. Dựa trên quy mô, level và trang bị party thì thế này là tốn khá nhiều thời gian, nhưng từ chỗ tôi nấp, một nơi l|nh xa khỏi hiểm nguy, thì nói rất dễ. Và trên hết, một luật thép chưa từng xuất hiện trong betatest đ~ được đưa v{o thế giới này. Dù bất cứ chuyện gì xảy ra, ngay cả một người cũng không được chết——là thế đấy. Vì thế, tôi nói guild…… không, team «Legend Braves» chỉ gồm 3 người kia rất đ|ng ngưỡng mộ. So với những th{nh viên đứng h{ng đầu có m|u đ~ rơi v{o vùng nguy hiểm (Yellow), chuyển động của họ có chút vụng về, nhưng họ đ~ duy trì tr|ch nhiệm tốt. “……Đau tim qu| đi…… Nhưng, maah, may qu|. Chuyện kết thúc bình an vô sự.” Ở bên cạnh tôi, Asuna cũng lẩm nhẩm, cô bước lùi 2 bước khỏi rìa đỉnh núi bằng và ngồi lên một hòn đ| gần đó. Hơi bắt chéo ch}n, cô ngước lên nhìn tôi—— “Sao thế? Kirito-kun, sao cậu tò mò về mấy anh hùng-san đó vậy?” “E-eetto……” Tôi lo âu phóng tầm mắt về phía field bên dưới lần nữa. Trong lòng chảo dài và hẹp, 15 player vừa diệt field boss xong đang tụ tập lại một chỗ, hò reo chiến thắng. Tuy nhiên, người thực sự hứng khởi l{ đội màu lam hoàng gia của Lind và những Braves không màu, còn nhóm màu xanh rêu của Kibaou thì có tí câm lặng. Chắc là do thanh đại đao «Pale Edge» của Lind đ~ ăn Last Attack. Từ khoảng cách này, tôi

229

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

không thể biết nó được nâng cấp tới đ}u nhưng dựa vào ánh sáng tỏa ra cũng có thể thấy không ít nỗ lực đ~ đổ v{o đó. Tôi liếc qua nhìn paladin Orlando đang đứng trơ trẽn bên cạnh Lind mà dong kiếm lên không, trước khi trở lại nhìn Asuna. Chiếc mũ trùm đầu Asuna hạ xuống, để lộ đôi mắt nâu hạt dẻ sáng rực rỡ dưới ánh nắng ban ng{y. Như thể chúng xuyên thấu avatar của tôi, thẳng tới linh hồn n{y. Đến nước này thì xem ra giấu cũng không được rồi. Tôi thu hết can đảm và bắt đầu thấp giọng giải thích. “……Cậu thợ rèn Nezha là thành viên của «Legend Braves».” “E-h……! Thế…… nghĩa l{……” Tôi gật nhẹ đầu, khẳng định câu hỏi cô ấy đ~ bỏ qua. “Theo tớ, trò gian lận cường hóa mà Nezha thực hiện, được dựa theo lệnh của nhóm trưởng…… tức Orlando. Cậu biết «Smith Shop của Nezha» xuất hiện lần đầu ở Urbus chính x|c khi n{o không?” “Eeto…… Tớ nghĩ l{ ngay ng{y đầu mở cửa tầng 2.” “Nghĩa l{, chưa tới một tuần.——Song, lừa bịp một hay hai cây Wind Fleuret, Anneal Blade hay những thanh kiếm cộng cao trong một ng{y…… sẽ đem lại cho họ bộn tiền. Số tiền đó sẽ nhiều gấp 10…… không, 20 lần cậu đi farm qu|i98 một ngày. Asuna, lúc nãy cậu mới nói mà. Nhóm Orlando yếu, nhưng bù lại họ có trang bị cường hóa tốt. Skill vũ khí cần phải nâng qua kinh nghiệm chiến trận, nhưng cường hóa vũ khí……” “……lại dễ dàng nếu có tiền. Chuyện là thế nhỉ.” Giọng cô nặng nề, rồi Asuna đứng phắt dậy. Cô trừng mắt nhìn xuống chiến trường, rồi quay lại con đường cắt dọc xuống bên mạn núi. Tôi vội vã chạy theo dừng cô ấy lại. “Ch-chờ đ~ chờ đ~! Tớ hiểu cảm giác của cậu, nhưng chúng ta không có bằng chứng rõ r{ng.” “Chính vì thế, giờ ta phải……” “Nếu chúng ta không biết chính xác mánh lới đằng sau gian lận cường hóa của họ, chúng ta sẽ bị coi là vu khống. Trong thế giới này không có GM99 nên rất nguy 98 99

săn qu|i liên tục Game Master=người điều khiển, quản lý game 230

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

hiểm khi có nhiều người coi cậu là kẻ thù. Tớ thì quá muộn rồi, nhưng tớ ghét phải nhìn cậu bị gắn cái mác beater và-.” BishiMột ngón trỏ bất chợt chặn lên môi tôi, khiến bài phát biểu của tôi đứt quãng. “Chúng ta sắp v{o dungeon cùng nhau, nên đ~ qu| trễ để tớ không bị liên lụy rồi.——Nhưng, tớ hiểu cậu muốn nói gì. Đúng l{ không có chứng cứ cụ thể, thì chúng ta chỉ đơn thuần l{ đặt điều……” Bàn tay phải của cô ấy rút lại và chống cằm. Làn mi hạ xuống, cô tiếp tục nói nhẹ nhàng. “Tớ cũng sẽ cố gắng suy nghĩ. Không chỉ để lật tẩy m|nh tr|o vũ khí của họ mà còn mang lại chúng ta bằng chứng xác thực.” Lúc lời ấy cất lên, đôi mắt như xuyên thấu tim ai của liễu kiếm sĩ có vẻ bừng một ngọn lửa khác với lúc trước, nên tôi ngoan ngoãn gật đầu “Ph-phải vậy nhỉ”. Khi nhóm diệt trừ Bullbous Bow gồm 2 party + 3 người quay trở lại Làng Marome để tiếp tế và bảo dưỡn vũ khí, tôi v{ Asuna xuống khỏi núi đ|. Chúng tôi vội vã bí mật chạy qua vùng trũng hẹp đ~ mất đi vệ binh. Thực tế, quyền được bước đầu tiên vào filed phía nam của tầng 2 thuộc về Lind hoặc Kibaou, nhưng chúng tôi không đủ kiên nhẫn để chờ họ quay lại. Dẫu sao 2 người đó, không chỉ là Last Attack con boss, họ nhất định sẽ tranh cãi ai sẽ l{ người đầu tiên đặt chân vào khu vực phía nam nữa kia. Đằng sau vũng đất này là một khe vực đầy gió và chật hẹp. Vách trái vách phải đều thẳng đứng hoàn toàn, và bề mặt đ| trơn nhẵn chẳng tài nào leo lên nổi, vì không có lấy một chỗ bám. Asuna và tôi lấy một hơi s}u khi bước tới tận cùng con vực không có mob, lúc dừng ở lối thoái, lần đầu tiên——mà nói cho chính xác, với tôi là lần thứ hai—— một khung cảnh mới hiện ra. Trùng trùng điệp điệp những ngọn núi bàn cờ cao 2, 3 tầng vẫn như trước, nhưng thay vì c|c b~i cỏ tho|ng đ~ng như ở các bãi phía bắc, mặt đất nơi đ}y được rừng rậm che phủ. Sườn núi cũng mọc những c}y leo, c}y thường xuân, và lớp sương d{y đặc treo đ}y mắc đó, khiến tầm nhìn hạn hẹp.

231

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Mặc cho những điều ấy, đằng sau cánh rừng là một hình bóng chọc trời rõ rệt. Nó vươn thẳng đứng đến tầng tiếp theo, cao 250 m từ tầng trên đến đ|y, đ}y l{ tháp dungeon của tầng 2. Tuy có hơi ốm hơn so với của tầng 1, đường kính nó vẫn xấp xỉ 250 m. Nói cách khác, trông giống một đấu trường hơn l{ th|p. Cũng như tôi, Asuna lặng lẽ nhìn tòa tháp cao lớn xa xa, trước khi bất chợt nói thầm. “……Kia l{ c|i gì thế?” Theo hướng chỉ của cô ấy, tôi đo|n cô ấy đang nói 2 cục u cong cong nhô ra từ mặt trước phần trên của th|p, nên đ|p cụt lủn. “Sừng bò đấy.” “B-bò?” “Nếu tới gần, cậu sẽ thấy một bản c|ch điệu của con bò to khủng bố. Đó l{ chủ đề chính của tầng 2.” “……Tớ, tớ tưởng con to đùng họ giết lúc n~y đ~ l{ con cuối rồi chứ……” “N{o có n{o có, m{n chính của thiên đường Moo-Moo ở tầng 2 bây giờ mới bắt đầu…… Mấy con phía trước thì hiển nhiên sẽ giống BÒ, nhưng chẳng NGON lắm đ}u.” Tôi đằng hắng để giấu sự ngượng nghịu vì trò đùa tệ hại100 và vỗ tay để thay đổi bầu khí. “N{o, chúng ta đi thôi. Ngôi l{ng gần nhất khoảng 1 km về phhisa đông nam, v{ sau đó l{ dungeon. Chúng ta có thể làm hết mọi quest trong làng mà vẫn đến tháp kịp trước giữa trưa. Thực ra sẽ an to{n v{ nhanh hơn nếu đi vòng sang tr|i, thay vì cắm thẳng đầu băng qua rừng.” Ngay trước khi bắt đầu cất bước, tôi để ý thấy mặt Asuna đang nhìn tôi một cách lạ lẫm, nên tôi nghiêng cổ hỏi. “……Có gì không ổn {?” “Không……” Liễu kiếm sĩ cũng hắng giọng, rồi lại nhìn nghiêm túc. “Tớ không có ý châm biếm, đ}y l{ suy nghĩ thật của tớ.” “……U-um.” 100

Ushi=bò và Uma=ngon 232

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Cậu, thật sự rất hiểu biết đấy. Chắc nh{ n{o cũng nên có một người như cậu.” Khi tôi hãy còn phân vân không biết bình luận sao, Asuna đ~ nhanh nhẹn lên trước v{ ngo|i đầu lại nói. “Thôi, chúng ta đi. Tớ muốn v{o tòa th|p đó trước khi nhóm của Lind-san bắt kịp.”

233

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Phần 8 “Không…… Đừng có lại đ}y……! Tránh xa ra……!!” Đôi mắt ngập tràn sợ hãi, giọng nói run rẩy ri rỉ ra khỏi môi cô gái xinh xắn, khi một bóng dáng lực lưỡng tiếng lại gần. Ai cũng có thể lầm tưởng đ}y l{ một cảnh trong gây hồi hộp trong phim kinh dị n{o đó, khúc n{y thì có chút giống hoạt cảnh dàn dựng trong Hollywood…… nhưng đoạn sau đ~ thay đổi đ|ng kể. “Ta đ~ nói l{…… tr|nh xa ta ra m{!!” Cô g|i đó hét lên giận dữ, rồi phóng về phía trước thay vì nhảy lùi. Kẻ tấn công đô con phản ứng lại bằng cách vung cây búa trong trong bàn tay vụng về, nhưng nó mới đến đỉnh cao nhất của quỹ đạo, thì cánh tay phải của cô đ~ bắn tới như một tia chớp. Kỹ năng đ}m đi cùng tiếng hét câm lặng thọc vào ngực đối phương, lóe ra những tia lửa. Một chùm sáng trắng tinh tóe ra tứ tung, đồng thời tốc độ cây búa chậm lại. Thường thì người ta sẽ nhảy lui tránh đòn, song cô lại |p s|t hơn, thanh liễu kiếm trong tay phải kéo lại rồi quyết đo|n tung ra đòn cuối. Bấy giờ, hai đòn tấn công đ~ xuyên v{o cả trên lẫn dưới vùng ngực đồ sồ đó, th}n hình cởi trần của kẻ tấn công rùng lên dữ dội. “Bu…… Mo-o-o-o-o-o!!” Khi c|i đầu cùng cặp sừng ngắn và lỗ mũi xỏ khoen ngã ngửa, một tiếng hét hấp hối thống khổ vang lên. Cơ thể lực lưỡng đấy đang oằn ra sau thì ngưng lại giữa không trung. C|c múi cơ bắp co dãn biến thành thủy tinh cứng và nứt rạn, trong khi ánh sáng màu lam bắt đầu lóe rực rỡ ở chỗ nứt——rồi đùng đùng biến mất. Tiêu diệt xong một con đầu bò mình người «Lesser Taurus Striker» bằng kiếm kỹ nhị liên kích «Parallel Sting», ứng dụng của chiêu đơn kích «Linear», liễu kiếm sĩ hơi cúi người và thở gấp——sau đó ngước lên, nhìn đằng này trừng trừng. “……C|i thứ đó, không phải bò!” Asuna và tôi chắc l{ người đầu tiên trong c|c player đặt chân vào dungeon tầng 2 của Aincrad, v{ đ~ hai tiếng trôi qua. Lúc này, có lẽ nhóm của Kibaou v{ Lind đ~ v{o tầng 1 và gầm gừ nghiến răng trước những c|i rương trống hoác, bởi một Black Beater xấu xa như tôi không dư tốt bụng để phớt lờ các hộp tôi đi qua. 80% vị trí POP các hộp ch}u b|u không đổi 234

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

so với thời beta, nên tôi cứ tự nhiên dẫn đường chúng tôi đi từ rương n{y sang rương kh|c, thỉnh thoảng xen kẽ là các trận chiến, cho tới tận tầng 2, rốt cuộc mới lần đầu đụng độ chủ nhân chính của tòa tháp này, tộc Taurus——là thế đấy. “……Ma-maa, nếu hỏi nó l{ người hay bò, toàn thân chúng vẫn 8 phần l{ người, nên……” Không biết trả lời câu phàn nàn thẳng thắn bực bội của Asuna, tôi g~i g~i đầu. “Nhưng, trong netgame thì minotaurus kh| giống vậy, Mob minotaurus thì được gọi l{ «Bò».” “……Minotauros? Như trong Thần Thoại Hy Lạp?” Ngọn lửa giận dữ trong mắt cô ấy dịu đi một chút. Dường như liễu kiếm sĩ có một chút hứng thú, dù ít thôi, về chủ đề n{y. Tôi tuy không đặc biệt sành sõi về thần thoại nhưng em g|i tôi lại thích nó, nên lúc nhỏ tôi hay đọc các loại s|ch đó. Gật đầu, tôi lục lọi lại vài thông tin. “Đ-đúng đúng. Minotauros trong thần thoại, là một quái vật sống ở mê cung dưới lòng đất đảo Crete…… đích x|c l{ «Labyrinthos», m{ ta nói l{ mê cung dưới lòng đất, nó bị anh hùng Theseus tiêu diệt phải không? Các yếu tố trong game chắc lấy cảm hứng từ đó, c|c minotauros l{ loại quái chính ngay cả trong RPG kinh điển. Maah, trong game này, tớ không rõ tại sao lại bỏ chữ mino, chỉ còn chữ «Tauros», nhưng cũng thuộc «tộc Taurus».” “Hợp lý đấy. Dù gì mino trong minotauros cũng l{ từ Vua Minos.” “Ể…… Thế, gọi «mino» tắt cho từ minotauros là không hợp lý sao?” “Dĩ nhiên rồi, sau khi chết, Vua Minos trở thành phán quan của địa phủ, vì thế tốt nhất đừng gọi chúng l{ mino.” Nhờ cuộc nói chuyện n{y m{ hình như nỗi tức giận của Asuna rốt cuộc đ~ nguôi ngoai. Nh}n cơ hội đó, tôi e dè đặt một câu hỏi. “Vậy thì…… Asuna-san, con mino…… ý tớ là Taurus lúc nãy, cậu không thích cái gì của nó……?” Liễu kiếm sĩ liếc xéo tôi rồi trả lời. “Bởi vì nó, nó…… gần như chẳng mặc gì! Chỉ độc mỗi chút vải quấnh quanh eo, nói trắng ra thì đó l{ quấy rối tình dục. Tớ thực tình muốn chúng bị tống vào Hắc Thiết Thành vì vi phạm Code Quấy Rối.” “…………T-tớ hiểu rồi.” 235

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Đúng l{ Taurus cấp thấp ăn mặc ít hơn rất nhiều so với kobold và goblin xuất hiện ở tầng 1, bỏ c|i đầu bò của nó đi, ta sẽ cps «Đại trượng phu gần trần truồng». Đối với một tiểu thư cành vàng lá ngọc học trường nữ (tôi cho là thế), chắc chắn điều đó vượt quá mức chấp nhận. Tuy nhiên, nhìn lại một chút thì xảy ra một vấn đề. Rương b|u chúng tôi vừa mở chốc nãy, có một set áo giáp «Might Strap of Leather». Phòng ngự cao, lại bonus kha khá sức mạnh; song khi mặc vào thân trên, nó hóa thành «dây nịt quấn nhiều chỗ bán khỏa th}n», không có đồ lót hay giáp khác mặc chồng lên hay luồn dưới được. Maah, trong dungeon thì không hề gì, v{ tôi đang có ý định chuyển sang bộ đấy ở vùng an toàn tiếp theo——ấy vậy, sau khi chứng kiến phản ứng của Asuna, có lẽ không mặc thì tốt hơn. Nhưng, không l{m thế thì lại phí một rare item. Tôi nên tặng cho cô ấy, hay quẳng đi vì không có gi| trị chiến lực trong party đ}y. “……Naa Asuna, c|i hộp lúc n~y rơi ra gi|p loại dây với hiệu ứng thần kì, nhưng mà-” Ngay lúc ấy, đôi mắt liễu kiếm sĩ lạnh đi gấp 3 lần so với lúc xiên thịt con Taurus. “Rơi ra nhưng m{ gì?” “………………Eeto…… cái này, không phù hợp với nhiều người lắm. Ah, phải rồi, anh ch{ng gì gì đó. Đội trưởng đội tank trong lần raid boss tầng 1……” “Agil-san?…… Maa, không cần gọi anh ta l{ ‘sama’ đ}u. Hôm qua, tớ đ~ gặp lúc trinh s|t «Bullbous Bow».” Trong khi bí mật thở phào vì vừa thoát khỏi b~i mìn trong đường tơ kẽ tóc, tôi biểu lộ sự ngạc nhiên bằng cái mặt tỉnh ruồi. “Hê-hế. Nhưng, cuộc chiến thật vừa rồi anh ấy đ}u có tham gia?” “Tớ nghĩ, người đó không hòa hợp được với cả Lind-san và Kibaou-san. Dầu vậy, anh ta nói sẽ tham gia chiến floor boss, Kirito-kun có thể gặp anh ta ở đó. Lúc đó sao không hẵng đưa?” “Ph-phải rồi nhỉ, ừm.——Thế, làm thế n{o để chúng ta đối phó với «Numbing Impact» của đ|m mino…… { không, Taurus?” “Mino cũng được rồi, mồ. Tớ nghĩ 2 hay 3 lần nữa thì tớ sẽ quen thôi.” “Vậy à. Tuy «Numbing» của boss là dạng tầm rộng, thời gian chắc vẫn giống với với mino nhỏ. Nói gì thì nói, ta đến block101 tiếp theo được chứ?” 101

một phần nhỏ, một khối nhỏ 236

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Asuna gật đầu không chút gì thấm mệt trước lời của tôi rồi bắt đầu đi về phía cửa ra của căn phòng chúng tôi đang đứng. Sau khi diệt thêm 4 con loại Taurus (khó m{ săn tiếp nữa vì giới hạn thời gian POP của mob), kho đồ của Asuna v{ tôi đang qu| tải vì drop v{ c|c rương kho b|u chúng tôi gặp, nhưng may mắn là chúng tôi không chạm trán phải các player tiền tuyến khác trong dungeon. Ở khu vực an toàn gần lối ra vào, tôi mở menu Map Data, và thấy các khoảng trống tầng 1, 2 đ~ gần như mở hết. Tuy có thể sinh ra món lợi nhuận khá khẩm nếu biến th{nh scroll v{ b|n nó, nhưng l{ một Beater Đen, tôi không có t}m hồn con buôn. Vừa đóng tab, tôi vừa quyết định sẽ cho không cho người buôn tin «Chuột Argo». Cũng kh| hợp lý, Argo lấy thông tin từ các beta-tester kh|c như tôi v{ biên tập thành «Sổ tay chiến lược», tới ngày mai thì nó sẽ xuất hiện khắp làng khắp xóm gần đ}y nhất, nhưng mặt n{o đó tôi lại thấy bất công vì tôi phải tốn 500 col để mua. Nhưng tôi nào có thể kêu ca, vì cô ấy bảo tiền b|n cho c|c người chơi tiền tuyến được dùng để in bản miễn phí dành cho các player hạng trung vẫn đang cố gắng bắt kịp chúng tôi. Đổi tab, tôi gởi Argo một tin nhắn tức thời mang theo gợi ý tặng map data trước khi đóng cửa sổ, rồi vươn vai ng|p rõ to trong khi ngước nhìn bầu trời. Bên trên khu rừng d{y đặc, phủ hết cả không gian đấy chẳng phải là bầu trời thật nhưng thực chất l{ đ|y tầng 3. Tuy nhiên, |nh t{ dương từ ngo{i đường biên vẫn rực trên đầu một màu cam sáng, đẹp đẽ. “Hôm nay l{ ng{y 9 th|ng 12…… tức thứ 6. Lúc n~y bên kia đ~ sang đông rồi.” Đứng cạnh tôi, Asuna nhủ thầm, còn tôi ngẫm nghĩ một chốc rồi nói. “Theo v{i b{i viết tớ đọc trên net trước đ}y, c|c tầng của Aincrad được tái hiện theo thời tiết thực. Nên, có lẽ nếu ta lên cao hơn thì không chừng sẽ l{ mùa đông.” “……Một câu chuyện lẫn buồn lẫn vui nhỉ. Ah, nhưng……” Vì lời tôi bị chuyển hướng, tôi nghiêng đầu ngó sang. Không biết vì sao mà Asuna lại bĩu môi l{m tôi khó biết đó l{ giận hay xấu hổ, sau đấy cô nói nhỏ. “Không to t|t gì, tớ chỉ có chút suy nghĩ. Nếu chúng ta tới được tầng có thiết lập mùa giữa Giáng Sinh, có lẽ sẽ có tuyết.” 237

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“……Thế à, phải rồi ha, đ~ v{o th|ng 12 rồi…… Gi|ng Sinh l{…… 15 ng{y nữa nhỉ. Hy vọng tới lúc đó thì ta clear được tầng n{y……” “Gì vậy chứ, tham vọng nhỏ nhoi vậy. Tớ muốn rời đi trong một tuần…… { không, 5 ngày nữa. Tớ phát ngán với lũ bò rồi.” “Chỉ l{ bò thôi m{.” Asuna nghệch mặt nhìn tôi đến nỗi tôi đ{nh nhẫn nại chịu đựng, vài giây sau thì m| cô đỏ ửng, cô giậm mạnh lên chân phải tôi, suýt nữa thì g}y s|t thương rồi. Liễu kiếm sĩ nhanh lẹ quay đi v{ phóng vút về làng gần nhất, chỉ tội thân tôi hộc tốc đuổi theo. Chúng tôi đi trên con đường l|t đ| băng qua rừng mất khoảng 20 phút, cùng lúc tránh chiến đấu bất cứ khi nào có thể——cuối cùng cũng tới «Taran», nơi có thể xem là cứ điểm chiến dịch raid boss, khi ấy tôi mới thở phào ra. Dẫu tôi đ~ đo|n trước, nhưng đường chính đ~ đầy ấp với khá nhiều player đi loanh quanh. Ngay khi con boss vừa «Bullbous Bow» bị hạ gục lúc giữa ngày, tất cả c|c player đóng ở L{ng Marome đ~ cùng nhau đến đ}y. Tôi tức khắc cởi bỏ áo cho{ng da đen tại chỗ, trong khi che nửa mặt trên mình bằng c|i khăn rằn ri mà Asuna ghét cay ghét đắng. Dù gì thì cô ấy cũng không thể phàn nàn, chiếc mũ trùm mở ra lúc chiến đấu giờ cô đ~ kéo lại che quá mắt giống tôi. Song, hơi buồn là lý do giấu mặt của cô gần như đối nghịch tôi. “Etto…… Tớ, đ~ hứa sẽ đi gặp Argo một chút……” Tôi the thẻ trong khi bước dọc theo con đường, và Asuna gật đầu nhẹ nhưng hầu như khó thấy dưới lớp mũ. “Tuyệt lắm. Tớ cũng có v{i chuyện với cô ấy…… tớ có lý do riêng, ta đi cùng nhau đi.” “H-hờờ.” Asuna và Argo ở chung chỗ thì chẳng dính líu gì đến tôi cả, nhưng tôi lại lo ấu lạ lùng. Giấu đi sống lưng run run, tôi gật đầu, định chỉ qu|n rượu chúng tôi hẹn gặp—— Thì ngay trước khi tôi kịp mở lời.

238

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tôi nghe thấy một âm thanh, nhỏ nhưng chắc chắn. Ban đầu tôi không mấy bận tâm nên suýt nghe hụt, nên tôi tập trung và nghe rõ. Là tiếng kim loại leng keng liên tục. Không du dương như tiếng nhạc cụ. Nó sắc v{ đanh như dùng dụng cụ—— “——————!!” Asuna v{ tôi đồng thời nhìn nhau rồi quay về phía nguồn âm cùng một lúc…… hướng về quảng trường phía đông của Làng Taran. Tôi kìm nén sự nóng lòng muốn lao về phía trước, nhưng dù đ~ đi bộ khá nhanh và chẳng mấy chốc tới quảng trường, tôi vẫn ngay người ra khi trông thấy cảnh tượng mình đ~ đo|n trước. Một tấm thảm rộng 2 tatami phủ rộng với vũ khí bằng sắt được sắp xếp gọng gàn, và một tấm biển gỗ đơn giản. Một cái lò lửa di động v{ đe. Ngồi trên chiếc ghế xếp, hình bóng player nam nhỏ thó đang nện từng nhát búa, không ai khác ngoài thợ rèn Nezha. Thành viên của team «Legend Braves», cũng l{ «Kẻ gian lận cường hóa» đầu tiên của Aincrad. “……Hắn ta gan cùng mình thế. Hôm qua, cậu đ~ nắm thóp mánh của hắn, ấy vậy thay vì án binh, hắn lại tiếp tục mở cửa hiệu ở tiền tuyến như bình thường.” Asuna lẩm bẩm tức giận ngay khi chúng tôi núp vào bóng tối sau cây cột ở góc quảng trường. Tôi định gật đầu đ|p lại, nhưng giữa chừng lại thay đổi góc quay. “Không hẳn…… Chẳng phải dời đến Làng Taran là vì cậu ta cảnh giác sao? Ý tớ là cậu ta không đời nào biết được chúng ta cũng đang ở đ}y lúc n{y. Chắc l{ đang l|nh mặt khỏi Urbus vì trò lừa bị lộ ở đó, trong khi tạm thời tiếp tục làm việc ở đ}y.” “Kể cả có thế thì không thay đổi chuyện hắn ta vô liêm sỉ. Bởi, nếu hắn dựng cửa hiệu mới sau khi đổi l{ng đổi thị trấn…… thì có nghĩa hắn có ý định muốn tiếp diễn phải không? Cái trò bịp tr|o vũ khí.” Khi từ cuối cùng yên lặng thoát khỏi miệng, Asuna cắn môi một chút. Sự phẫn nộ hiển hiện rõ ràng trên mặt cô ấy, nhưng đồng thời còn nhiều cảm xúc khác hòa lẫn. Khả năng đọc biểu cảm người khác của tôi gần chạm số 0, nên tôi chẳng có c|ch n{o để biết chính xác cô ấy đang nghĩ gì. Tuy nhiên, tôi dường như cảm thấy có chút sắc màu buồn khổ phảng phất trên đôi mắt dưới chiếc mũ trùm kia. Tôi quay mắt nhìn lại cậu Nezha ở c|ch 20 m đằng xa và nói. 239

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Cậu ta sẽ l{m thôi…… chắc thế. Có điều phải chọn nạn nhân cẩn thận hơn……” “……? Ý cậu l{ sao?” “Mục tiêu của «Legend Braves» m{ Nezha tham gia l{ có được chân trong nhóm player tiền tuyến, nên họ sẽ không xài mánh lới đối với c|c player đó. Sẽ không có lợi gì nếu lòng tin v{o team rơi không phanh.” Rồi, tôi lại chợt nảy ra một nghi ngờ khác. ——Câu chuyện sẽ kh|c đi nếu nhóm Orlando bỏ rơi Nezha. Suy cho cùng, họ có thể là bạn trong cùng party, nhưng tính năng guild chưa được mở trong hệ thống, nên con trỏ điều lệnh hiển thị huy hiệu guild không xuất hiện. Không có bằng chứng cho thấy Nezha liên hệ với Orlando và Beowulf, bên kia l{ c|c người chơi tiền tuyến không quan t}m đến trò lừa gạt vũ khí, một khi sự thật bị phơi b{y, nhiều khả năng họ sẽ đ| cậu ta khỏi team và bác bỏ mọi lời cáo buộc. “……Không, không thể đ}u……” Tôi thở dài và phủ nhận suy đo|n buồn thảm đấy. Hôm qua, ở qu|n bar tôi đ~ đến nhờ theo dấu Nezha, bầu khí giữa 6 người họ gần gũi kinh ngạc so với cư d}ng netgame. Tôi có thể cho rằng họ là bạn thân ngay cả trong thế giới thực từ l}u trước khi SAO đến. Chính vì vậy mà giả thuyết ấy l{ vô lý…… không, một điều như vậy không thể xảy ra. Cảm giác m| mình đang bị nhìn chòng chọc, tôi ngó sang, thì thấy Asuna dưới lớp mũ d{y đang nhìn tôi không ngớt. Nếu lúc nãy thấy phiền vì mấy lời lẩm bẩm một mình của tôi, cô ấy đ~ không đ{o s}u thêm v{o chi tiết. “……Hóa ra, họ không coi tớ là một trong các player tiền tuyến. Vì thế họ không ngần ngại khoắng kiếm của tớ.” Nghe những chứ ấy, tôi mới nhận ra đó l{ c}u đ|p cho lời nói ở 2 c}u trước của tôi, tôi vội vã lắc đầu. “Kh-không phải, ý tớ khi nói player tiền tuyến ban n~y l{ c|c người chia phe xanh và lục. Không thể trông mặt bắt hình dong, trừ phi có đặc điểm nhận diện…… do đó đến cả tớ thì dám chắc Nezha cũng không nghĩ tớ là thành viên nhóm tiên phong. Maa, nhưng ai có thể tr|ch được cậu ta chứ……” “Nói gì vậy, không phải cậu tham gia đ|nh boss tầng sao?”

240

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Asuna trừng mắt khiến tôi gật đầu theo phản xạ——nhưng rồi tô lại nói với giọng không giấu nổi sự lơ mơ. “M-maa, tớ cũng muốn lắm…… nhưng nếu Lind hay Kibaou bảo 『không cần』 thì đ{nh chịu thôi. Nói thật chứ khả năng đó cao lắm……” Trong giây chốc, chân mày Asuna cong vút lên cực kì nguy hiểm, nhưng may thay nó chóng trở lại bình thường. Bằng giọng nói bình thường, song lẫn chút bất mãn, cô nói. “Lind-san thì tớ không rõ, nhưng Kibaou-san phải biết rõ chứ. Trong chiến boss, sức mạnh và tri thức của cậu tuyệt đối cần thiết thế n{o.” “Eh, th-thật sao?” “Vì sau khi diệt Kobold Chúa, anh ta đ~ nhờ tớ gửi một tin nhắn. 『Hôm nay cậu đ~ kíu c|i mẹng tôi rồi đấy.』.” Tôi nhẫn nhịn không phì cười khi cô bất ngờ cố nhại theo giọng Kansai của anh ta và quyết định sẽ tham gia cùng. “Nhưng, anh ta còn nói thêm nữa. 『Tôi vẫn không thể then với cậu. Tôi sẽ làm theo cách của tôi……』.” “『để clear game này.』. Nếu đó l{ mục đích cuối cùng, thì anh ta sẽ không vì danh dự nhỏ nhen cản đường việc hạ boss đ}u.” “……Hy vọng là vậy đi.” Tôi buộc miệng, chẳng xóa nổi hình ảnh hỗn độn, bát nháo trong cuộc chiến với «Bullbous Bow» lúc sáng hôm nay. Tôi chỉ từng nói chuyện một lần với đại đao thủ Lind-san, l~nh đạo đội lam, trong trận chiến với Kobold Chúa——tuy chỉ có thể coi đấy là sự chỉ trích đơn phương thì đúng hơn, nhưng dù vậy tôi vẫn mường tượng được mục tiêu của anh ta kh| rõ r{ng. Đó l{ dẫn dắt bản th}n cũng như c|c người chơi l{ đồng đội của Hiệp sĩ Diavel để trở thành nhóm mạnh nhất. Ý chí của anh thể hiện rất rõ trong nỗ lực dành LA bonus, dẫu chỉ là với boss vừa. Chắc chắn khi lên tầng 3, anh ta sẽ là người đầu tiên quest để thành lập guild và rồi tạo ra một guild riêng, ăn mặc màu bạc và lam theo hình ảnh của Diavel. Vấn đề phức tạp hơn l{ Kibaou, người tôi từng nói chuyện vài ba dịp ở tầng 1. Tôi không nghi ngờ rằng động cơ của anh ta l{ lòng căm thù c|c cựu beta-tester. Vì thế, anh ta từ đầu đ~ thù địch tôi vì tôi là một tester, đồng thời hỗ trợ Diavel, chỉ 241

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

huy nhóm raid, vì nghĩ anh ch{ng ấy không phải tester. Có khi anh ta còn từng hy vọng được gia nhập h{ng ngũ của Diavel sau khi chiến boss ấy chứ. Tuy nhiên, giả sử Diavel vẫn còn sống, giấc mơ ấy không bao giờ thành hiện thực. Bởi lẽ, Diavel cũng vốn là một tester cũ nhưng bí mật không ai hay. Mặt khác, Kibaou hẳn đ~ nhận ra khi Diavel cố sức hòng LA con boss tầng đầu tiên. Và khi cuộc chiến dường như sắp ng~ ngũ với thất bại về tay chúng tôi, thì chính tôi, với «kiến thức bẩn», l{ người đ~ l|i cuộc chiến về hướng đi đúng. Vì vậy mà Kibaou, với quyết tâm «Không dựa dẫm vào bất kì cựu tester nào» của bản th}n, đ~ không gian nhập nhóm cũ của Diavel——bây giờ là nhóm của Lind, thay v{o đó, anh lập một đội của riêng mình. Đó l{ party m{u xanh rêu. Hẳn họ đ~ rất cố gắng, vì trong trận đấu hồi nãy với con bò, sự chênh lệch sức mạnh với nhóm Lind không khác biệt mấy. Song, kể cả có vậy nữa, họ không tài nào hòa thuận với nhau. Hai tốp team này, à không, có lẽ nên gọi là guild, hai guild lớn đối đầu và ganh đua lẫn nhau sẽ chiến lực c|c player tiên phong, đồng thời nó cũng ngăn chặn sự hợp tác trong raid boss. Diễn tiến này vừa mang điềm tốt cũng như điềm gở. Ngoài ra, còn một nhóm thứ ba, «Legend Braves» của Paladin Orlando, họ làm vai trò gì trên tiền tuyến vậy…… “Ah, nói mới nhớ……” Nổi hứng tò mò, tôi hỏi Asuna đang nhìn cửa hiệu cậu thợ rèn. “Party của Lind v{ Kibaou đ~ có tên chưa?” “Eeto…… Về Lind-san thì tớ không biết. Nhưng tớ có nghe về nhóm Kibaou-san.” Cười rất khẽ, liễu kiếm sĩ nói ra c|i tên. “Hơi ngầu đó. L{ «Aincraid Giải Phóng Qu}n».” “H-hee……” “Dường như, anh ta có kế hoạch vĩ đại lắm.” “V-vậy ư?” “Anh ta nói sẽ đặt căn cứ ở «Thành Phố Khởi Đầu» tầng 1, v{ hăng h|i tuyển mộ quân từ vài ngàn player còn mắc lại đằng sau. Anh ta sẽ hỗ trợ trang bị v{ vũ khí, với lại huấn luyện chiến đấu theo nhóm, với hy vọng kết quả l{ tăng số lượng player tiên phong……” “……Ra l{ thế. “C|ch của tôi” ý l{ vậy {……” 242

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tôi gật đầu và nghiền ngẫm suy nghĩ. Đúng l{ một «cách» hợp lý. Càng nhiều người tiến lên nhóm tiên phong, tiến độ ph| đảo sẽ càng nhanh. Ấy vậy, nó sẽ gây ra một tình trạng khó xử cực lớn. Tăng lượng người cũng đồng nghĩa tăng số thương vong…… “Dù vậy, vẫn có điều làm tớ bối rối.” Bất chợt Asuna nói thế làm tôi chớp mắt. “Eh? L{ gì vậy?” “L{ c|i tên đó. N{o l{ «Player Tiền Tuyến», nào là «Tiền Tuyến Quân», rồi lại «Công Lược Đo{n», ai cũng gọi tên mình thích. Dù tớ hiểu ý họ l{ gì, nhưng chúng tùy tiện quá. Nhóm Lind tự gọi mình «Top Player» nữa chứ.” “A-ah…… đúng l{ vậy nhỉ. Argo thì thích gọi họ l{ «Front Liner»…… ớ, thôi chết.” Tôi cuống cuồng mở cửa sổ kiểm tra thời gian. Tôi có nhiệm vụ phải gặp người buôn tin Chuột Argo trong vòng 2 phút rưỡi nữa. “E-etto…… cậu cũng đi chứ, Asuna?” “……Tớ đi chứ. Có gì không?” Cô lạnh lùng đ|p lại, buộc tôi phải gật gật. Tôi liếc lần cuối qua cậu thợ rèn thấp người đang miệt mài vung búa rèn, rồi nói. “H~y gặp Argo càng ngắn càng tốt để chúng ta có thể quan Nezha thêm một lúc. Có thể chúng ta sẽ khám phá bí mật trò lừa ấy.”

243

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Phần 9 “Fuu~N”, Argo nói. “Không phải như cậu nghĩ đ}u”, tôi nói. Nếu những lời nói chưa thốt ra được điền vào, thì nó sẽ thế này. ——Fuu~N. Cựu beta-tester Kirito v{ solo player Asuna đang combi102 à. Nên bán thông tin này giá bao nhiêu ta? ——Không phải như cậu nghĩ đ}u. Chỉ là ngẫu nhiên tớ và cô ấy đi chung một lúc thôi, không có tổ đội hay gì cả. Tuy vậy, phủ nhận ý nghĩa hay định nghĩa không thể thay đổi sự thật rằng chúng tôi đang l{m việc chung. V{ h{nh động đó bắt đầu từ khi chúng tôi gặp nhau ở quảng trường phía đông của Urbus chiều hôm trước, tính ra cũng đ~ 72 giờ liên tục. Có gì quá lạ lẫm để nghi ngờ đ}u chứ——dù tình hình chắc là vậy thật, nhưng tôi có chính kiến riêng rằng «Party hai người» rất khác với «Combi». Một party có thể quây quần một cách tự ph|t để cho một hay hai trận chiến, rồi tan rã và không bao giờ trở lại, nhưng một combination đúng nghĩa được sinh ra để làm việc cùng nhau, mỗi cá nhân phải điều hòa(tuning) skill cá nhân dựa trên người kh|c. Chính x|c hơn, đó l{ chọn trang bị và skillset103 chuyên biệt nhằm bù đắp điểm yếu của player khác với bổ sung lợi thế, không chỉ chiến đấu cùng mob mà còn tạo ra combo có thể hạ gục các mob khó tự thân diệt, chứ chẳng phải tấn công mục tiêu của mỗi c| nh}n (như Asuna v{ tôi đối với lũ wasp ng{y hôm qua). Chỉ một khi đạt tới mức đấy tôi mới coi là combi, và nghiễm nhiên theo định nghĩa đó, Asuna v{ tôi chắc không bao giờ là một combi. Dù có mặc kệ cái mác beater của tôi, liễu kiếm sĩ luôn đặt toàn tâm toàn lực đến kinh ngạc vào skill liễu kiếm của cô, nên tôi không nghĩ cô sẵn lòng thay đổi style điêu luyện hiện tại để ưu tiên chiến đấu tổ đội với tôi. ——Lời giải thích đó, c|i cớ thì đúng hơn, tôi không biết truyền tải được bao nhiêu, vì thế tôi ngồi xuống đối diện Argo cùng cái mặt ng}y thơ th|nh thiện của tôi, rồi gọi ly ale đen sau khi đợi người bạn tạm thời chung party với tôi ngồi xuống. Theo bước tôi, Asuna gọi một ly cocktail hoa quả cắt với nước soda, rồi NPC bồi bào rời đi chục gi}y trước khi quay lại với món nước. Với tốc độ đó, tôi thấy nên lược 102 103

Combi, viết tắt của combination, chỉ ý một nhóm phối hợp một nhóm skill liên quan 244

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

bỏ các nhân công và cứ cho ly tách xuất hiện thẳng trên b{n, nhưng lại nghĩ người tạo game muốn có động tay động chân. Đằng n{o NPC công nh}n cũng không đòi tiền. Tôi v{ Asuna đ~ mỗi người cầm ly mình lên, khi Argo nâng cốc mình và liếc mắt ra hiệu động viên. Tôi hắng giọng rồi trịnh trọng thông báo. “Eeto, vậy…… vì đ~ đến tầng 2 mê cung, cụng ly n{o!” “Hoan h-Ô!” “……Hoan hô.” Tuy khí thế mỗi người khác nhau, ít nhất ai cũng uống nửa ly của mình để hưởng ứng. Thứ bia n{y (trong đ}y gọi l{ ale, nhưng không có gì kh|c biệt) có vị đắng và chua của loại nước có ga tôi từng được mẹ tôi cho phép uống trong thế giới thực, song quái ở chỗ nó vẫn ngon sau một ngày rong ruổi mệt nhọc nhọc trên field và dungeon. Vả lại, các player tuổi từ 20 trở lên nói rằng thức uống có cồn này không thể nào khiến người ta say dù uống thả cửa! Dường như l{ vậy. Nhìn từ quan điểm đó, có lẽ rõ ràng rằng người buôn tin Argo, vừa nốc xong cả ly nước v{ng v{ng đầy bọt rồi thở hà thỏa m~n “Pu-haA~!”, không phải là một thiếu nữ nghiện rượu. Nhưng lại chẳng có c|ch n{o để kiểm chứng. Nói thực, gần như bất khả thi để đo|n tuổi cô ấy, dù có xóa đi 3 đường kẻ vẽ r}u trên gò m| dưới mái tóc vàng nâu của cô. Argo đó đặt thịch cái ly rỗng lên bàn và tức khắc đòi thêm một ly thứ hai. “Đ~ 5 ng{y từ lúc mở cửa dungeon, nhả. Nhanh thật đóa.” “Thôi n{o, đừng có so sánh với tầng 1. Với lại, lúc ở dưới đấy, chúng ta có hàng t| player vượt quá level 10 vì mất qu| l}u để chiến boss lần đầu mà. Level yêu cầu để vượt tầng 2 vốn gốc l{ 7 hay 8 gì đó nhỉ?” “MaA…… Trên lý thuyết là thế. Nhưng, đó chỉ là chuyện có khả năng clear thoai.” Nói xong, Argo nâng ly ale thứ hai lên miệng thì Asuna, khác với vẻ hằng ngày, miễn cưỡng hỏi tôi. “Lúc betatest, c|c cậu đ~ đ|nh bao nhiêu lần ở tầng 2 trước khi thắng?” “Hn…… thì, chỉ tính những trận tớ có tham gia thì chí ít là 10 lần bị quét sạch…… Maa, vì lần đầu tiên thì liều lĩnh lắm, mới level 5 đ~ ham hố.” Giành LA Bonus. Tất nhiên, tôi không hé những từ ấy ra khỏi miệng. “Nếu tớ nhớ đúng thì lúc qua ải, level trung bình của team raid l{ hơn 7.” 245

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Fuun……——Team raid lần này bây giờ trung bình là 10 rồi.” Do câu hỏi của Asuna, tôi liếc nhanh qua các trị số hiển thị bên dưới thanh HP của party Nhờ đi săn c|c mino, ờ không taurus trong mê cung, level của tôi đ~ tăng thêm 1, th{nh 14. Asuna cũng lên 12. Nhiều khả năng nhóm của Lind và Kibaou, nòng cốt l~nh đạo của raid, cũng như vậy—— “……Aah, tớ chắc l{ nó hơn 10 rồi chứ. Theo số liệu thì như vầy là an toàn, nhưng…… chiến với boss tầng không theo quy luật như đ|m mob con con.” Trận đ|nh với boss tầng 1 «Illfang The Kobold Lord» như đ~ xảy ra từ rất xưa, cấp trung bình của team raid cao hơn rất nhiên so với hồi beta. Thực tế, thủ lĩnh team, Hiệp sĩ Diavel đ~ đạt cấp 12, bằng một tên solo như tôi. Dầu vậy, skill Liên Hoàn Kiếm Katana của Kobold Chúa vẫn rút sạch HP của Diavel. Nói cách khác, hỏa lực chót vót của các chiêu con boss tung ra thổi bay ý niệm nông cạn «Vùng An Toàn». Khi Asuna và tôi hãy còn lẳng lặng suy nghĩ, ly thức hai của Argo đ~ ra đi 70%, trước khi cô ấy dứt điểm đòn cuối. “Ngo{i ra, muốn chiến thắng con boss tầng 2 thì trang bị tốt quan trọng hơn levồ——” “Đúng l{ vậy……” Tôi vừa gật đầu đồng ý vừa thở dài. Boss tầng 2 có một kiếm kỹ đặc biệt tên là «Numbing Detonation» không chú trọng v{o s|t thương. Vì thế, tăng HP không phải là biện pháp phòng thủ hay. Cẩn trọng tăng bonus của vũ khí v{ gi|p để giảm/chống debuff mới l{ điều cốt yếu. Thông tin này sẽ chóng ngập trên trang nhất của ấn bản sổ tay chiến lược tiếp theo của người buôn tin ngồi trước mắt tôi đ}y. C|c nhóm raid ở tiền tuyết sẽ đổ dồn vào upgrade trang bị, thế là cửa hiệu của thợ rèn Nezha sẽ ăn nên l{m ra ở thị trấn n{y…… “…………U……” Nghĩ tới đấy, tôi vô thức rên rỉ. Gi| như Nezha không rời khỏi Urbus mà chuyển tới Taran để đợi sóng yên biển lặng…… nhưng phải chăng vì cậu ta thấy trước sẽ có lượng lớn yêu cầu của người chơi tiên phong ở đ}y? Mặc kệ danh dự của một thợ rèn, cậu có thể sẽ tiếp tục trục lợi, lừa lấy những trang bị hiếm phải nhọc công tìm kiếm của họ…… v{ hệ quả, 246

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

«Legend Braves» sẽ vươn tới hàng tốp như đội Lind hay Kibaou, rồi còn chuyện gì sẽ xảy ra với thợ rèn Nezha———— “……Argo.” Xoa ch{ cơn ớn lạnh bò lên cánh tay, tôi mở cửa sổ trên bàn. “Đầu tiên, đ}y l{ map data của tầng 1 v{ 2 mê cung.” Nhanh chóng vật thể hóa thành một cuộn giấy nhỏ, tôi đặt nó xuống trước Argo. Cô nhặt nó lên và cho nó bốc hơi còn nhanh hơn cả ảo thuật gia chỉ với cái vẫy tay nhẹ. “Lúc n{o cũng phiền cậu hết ha, Kii-bou. Như tớ đ~ nói trước, nếu cậu cần bất kì thông tin cụ thể n{o……” “Không…… Tớ không trao đổi cho map data. Tớ sẽ không thể ngủ ngon v{o đêm nếu biết có người chết vì không có bản đồ…… Thế nhưng, lần này tớ có một chuyện với một điều kiện tớ muốn cậu l{m để bù lại.” “FuuN? Maa, nói hết Onee-san xem n{?” Cô ấy gửi một ánh mắt làm dáng về phía tôi, tôi dám khẳng định mình cảm thấy có vài luồng khí toát ra từ Asuna đằng sau nhưng tôi qu| sợ để quay lại nhìn, do đó tôi tập trung hai mắt vào Argo. “Tớ chắc là cậu đ~ biết rồi, nhưng……” Tới đ}y tôi hạ giọng, và kiểm tra bên trong quầy rượu. Cửa vào ở cuối một con hẻm nhỏ, v{ không có người chơi n{o kh|c đi v{o. “……Tớ muốn thông tin về một team tên l{ «Legend Braves» đ~ tham gia cuộc chiến sáng nay với «Bullbous Bow». Tất cả tên của họ và làm thế nòa họ tụ tập với nhau.” “FuM…… Vậy còn điều kiện l{ gì?” “Tớ không muốn ai biết tớ đang tìm thông tin bọn họ. Đặc biệt l{ c|c đối tượng.” Điều đ|ng sợ ở người buôn tin «Chuột Argo» là, quy tắc bảo mật khách hàng không tồn tại, với châm ngôn «Tên của kh|ch h{ng cũng l{ mặt hàng». Nên thông thường, không cách gì tôi có thể mua thông tin về «Legend Braves» một cách hoàn toàn bí mật được. Chiếu theo quy tắc của mình, Argo sẽ đến hỏi thẳng các Brave rằng 『Anh có hứng thú muốn mua tên người muốn thông tin của anh không?』. Dĩ nhiên, tôi có thể giấu tên miễn là trả nhiều hơn mức họ đề nghị, nhưng vẫn để họ biết rằng «Ai đó đang muốn biết về c|c Brave». Đấy l{ điều tôi muốn tránh. 247

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Nói c|ch kh|c điều kiện tôi đưa ra l{ đ{o bới thông tin về các Brave mà không cho họ biết——vậy đó. Yêu cầu của tôi dứt kho|t đ~ m}u thuẫn với châm ngôn của Argo. “N~……NN~~~~” Người buôn tin trông có vẻ phân vân khi vừa mân mê lọn tóc mái bằng ngón tay vừa suy tư, rồi cuối cùng nhún vai nói “Ma-, được thoai” với sự nhẹ nhàng khó tin. Nhưng sự thanh thản của tôi chẳng tày nửa gang lúc cô cười khi và tiếp tục. “Nhưng, l{m ơn nhớ điều này nhá. Onee-san ưu tiên cảm xúc của cô cho Kii-bou hơn quy tắc kinh doanh của bản th}n đó na.” Tức thì, tôi thấy một cảm giác dữ dội toát ra ở bên phải tôi lần nữa. Đôi mắt cô rời khỏi cơ thể đ~ cứng đờ như đ| của tôi, rồi điềm tĩnh nói với nụ cười không bao giờ tắt. “Hn-zẹ, A-chan muốn việc gì với mình vậy c{?” 10 phút sau—— Asuna và tôi trở lại quảng trường phía đông của làng Taran từ quán bar ngoại ô. Vì chỉ là một ngôi làng, diện tích bên trong nó nhỏ hơn nhiều thành phố chính Urbus. Tuy nhiên, nó vẫn có cấu trúc cơ bản l{ «Đục lõm ruột của một đỉnh núi bàn tròn, chỉ để lại phần tường ngoài», nói cách khác, thể tích theo trục đứng của nó nhiều chí ít gấp đôi bất cứ ngôi l{ng n{o x}y trên đồng bằng. Quảng trường hình tròn cũng không ngoại lệ, với những tòa nhà cao vây quanh. Nhưng phần lớn chúng l{ NPC shop như nh{ trọ hay tiệm tạp hóa, và vẫn chưa có nhà thuộc sở hữu của người chơi, nên ai cũng thể đi v{o đi ra. Thực tế, khá nhiều người chơi ưa chuộng cái gọi là «nhà trống» hơn nh{ trọ. Tuy nhiên, khác với c|c phòng được NPC quản lý, những phòng trống trong nhà trống không được hệ thống bảo vệ đầy đủ. Tất nhiên, đúng l{ chẳng thể bị làm tổn hại ở đ}y, song ngủ một ở một nơi có cửa không thể khóa rất bất an, giường thì lại cứng đớn lòng. Tôi đ~ thử vài lần để tiết kiệm tiền, nhưng khó m{ chợp được mắt so với ngủ trong trọ, lại còn giật nảy mình bởi mỗi tiếng động trên đường hoặc trong phòng. Đúng l{ chuyện bất hợp lý——cơ thể thực trong thế giới thật của tôi chắc ở nơi n{o đó an to{n, một cái giường bệnh viện sạch sẽ và êm ái, với thính giác và thị giác hoàn toàn không hoạt

248

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

động, ấy vậy tôi vẫn bị chiếc giường chất lượng siêu thấp và tiếng ồn bên ngoài trong thế giới ảo này khủng bố. Vậy l{ do đó, kể từ ấy, tôi từ mặt cách ngủ tằn tiện đó, v{ tìm chỗ trong nhà trọ đ{ng ho{ng hoặc thuê nhà NPC mỗi đêm. Tuy nhiên, còn nhiều công dụng khác cho các ngôi nhà trống trong thành phố. Gặp mặt bí mật, phân chia drop item——hay, gi|m s|t ai đó. “Góc kh| l{ đẹp đó.” Ngồi trên trên chiếc ghê trước cửa sổ, Asuna thốt lên, trong khi vừa cẩn thận không lại quá gần cửa vừa nhìn xuống quảng trường bên dưới. “Có lẽ đ}y l{ điểm tốt nhất. Ngay sau lưng, góc độ cực tuyệt để theo dõi chuyện xảy ra…… Bữa tối hôm nay cứ để đ}y.” Tôi đặt lên bàn tròn 4 cái bánh manjuu104 tôi mua ở một quầy b|n ven đường có phần ruột bên trong không biết là gì. Phần vỏ bánh màu trắng kem bình thường, thêm chút hơi nước bốc lên v{ không có mùi gì qu|i đản…… Nói c|ch kh|c, bình thường một cách hoàn hảo. Tên item là 【Steamed bun of Taran】, tiếng nhật chắc là «Taran Manjuu» nhỉ. Asuna rời mắt khỏi những tiếng búa liên miên ngoài cửa sổ, và nghi hoạc liếc mắt những cái bánh trên bàn và lẩm bẩm. “C|i n{y…… bên trong l{ gì?” “Ai biết. Nhưng, vì chủ đề tầng này là bò, bánh bao nhân thịt nên chắc là thịt bò chăng? Nghĩ lại, ở Kansai105 thì nhắc tới «thịt» đồng nghĩa với bò, còn tớ nghe nói ở Kanto106 thì l{ heo.” “Thì sao? Đ}y l{ Kanto hay Kansai?” Cô ấy lên giọng hỏi về sự liên quan giữa chuyện tầm phào về hai vùng kia và hiện tại, tôi chỉ biết xin lỗi v{ đẩy chồng bánh Taran Manjuu về phía Asuna. “N{-à-{y, ăn ngay một c|i cho nóng đi.” “……Itadakimasu.”

gần giống bánh bao hấp nhân ngọt vùng phía tây Nhật Bản 106 vùng phía đông Nhật Bản 104 105

249

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Th|o c|i găng da khỏi tay, cô cầm lấy cái bánh ở ngay trên đỉnh. Xong lượt cô ấy, tôi cũng vội vàng bốc một cái. Chưa ăn miếng n{o vì đi dungeon từ s|ng nay đến tận chiều khiến tôi suýt đói. Nếu avatar chúng tôi biểu lộ các phản ứng sinh học thay vì chỉ cảm giác, dạ dày tôi đ~ g{o rú không ngớt suốt cuộc gặp với Argo rồi. Đang đứng thẳng và há to miệng, tôi chuẩn làm một miếng manjuu mềm thì ngay lúc đó. “Unyaa!” Tiếng thét dị thường đó ph|t ra ngay cạnh tai tôi, tôi giật thót và quay sang coi. Những gì tôi thấy l{, Asuna đang ngồi trên ghế, hai tay cứng đờ giữ cái manjuu. Trên c|i b|nh đường kính 12 cm là một vết răng nhỏ——và phụt ra từ đó l{ một dịch lỏng nhầy nhụa màu kem, vấy lên mặt và cổ liễu kiếm sĩ…… Vẫn ngồi chết trân, Asuna nhai nhai miếng bánh cô đ~ cắn trong khi nước mắt bắt đầu dàn dụa trên khóe mi. Sau đó cô khe khẽ nói. “……Nh}n b|nh có vị như kem sữa trứng ấm…… bên trong còn có lẫn trái cây ngọt v{ chua n{o đó……” “……………………” Tôi lẳng lặng cất đi chiếc Taran Manjuu chỉ còn 3 cm là tới miệng tôi. Ngay khi tôi để nó lên bàn và rời tay ra, một giọng nói đanh nhọn như liễu kiêm xuyên thủng tai tôi. “Nếu…… Nếu cậu từng ăn một cái này lúc beta-test và biết trong đó có gì, rồi cố tình mời tôi ăn m{ không nói cho tôi biết…… Vậy thì tôi không chắc sẽ kìm nổi bản th}n trước chuyện sắp xảy ra đ}u nhé……” “Tớ thề tớ không biết. THẬT ĐẤY, chắc chắn, TUYỆT ĐỐI.” Trong khi lắc đầu nguầy nguậy, tôi lấy chiếc khăn tay nhỏ từ chiếc túi đeo hông và chìa ra cho Asuna. Có thể nói là may mắn, vì «Hiệu ứng bẩn» trong thế giới này tới một lúc n{o đó sẽ biến mất dù có để yên đấy, và có thể bị lau trong nháy mắt với một item thuộc nhóm «Cloth»107. Độ bền miêng vải sẽ giảm đi một chút mỗi lần đem ra sử dụng nhưng tôi nghe đồn là có một chiếc khăn tay ma thuật có thể xài vĩnh viễn. Do mob v{ v{i địa hình đặc biệt có Hiệu ứng bẩn debuff riêng, nên một chiếc khăn tay dùng không lo hết rất hữu ích, chỉ l{ gi| như chúng đừng quá khó drop……

107

vải vóc 250

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Hn.” Tôi rời khỏi tình trạng suy tư nhờ khăn tay được trả lại. Chỉ sau vài giây, kem phủ trên mặt cô ấy đ~ biến mất. Sau khi tặng tôi thêm một c|i lườm nguýt, liễu kiếm sĩ quay về hướng cửa sổ, và lên tiếng tuyên bố. “Lần theo dõi tới, tôi sẽ nấu bữa cho mình. Tôi không muốn ăn thứ gì khủng khiếp như vậy lần nữa.” Tới đ}y, tôi muốn chỉ ra rằng “Với skill nấu ăn bằng 0 thì không thể n{o đồ ăn chúng ta chuẩn bị không khủng khiếp”, nhưng dù l{ một học sinh trung học 14 tuổi, tôi cũng biết l{ không nên. Thay v{o đó, “Ngh-nghe tuyệt thật đóó.” Ngay khi câu chữ ấy thoát khỏi miệng tôi, mũi tên thứ hai bay vèo tới, tiễn nụ cười gượng trên môi tôi đi luôn. “Không ai nói sẽ chia sẻ cho cậu!” “…………Dạ V]NG.” Ngoan ngoãn thừa nhận, tôi ăn thử c|i b|nh «Taran Manjuu» đ~ nguội ngắt, không tệ…… Kh| ngon l{ đằng kh|c. Dĩ nhiên, chỉ là một món tráng miệng. Vỏ ngoài mềm và dai, phần kem mịn và sệt bên trong không quá ngọt, kết hợp hoàn hảo với vị trái cây chua, có vẻ giống dâu bên trong. Tôi cho rằng ban đầu thiết lập giá trị mùi vị cho Taran Manjuu giống với «B|nh Kem Nh}n D}u», nhưng chắc nhà phát triển đ~ lầm lẫn hay hệ thống bị lên cơn, nó được bán khi còn nóng hổi. Rốt cuộc Asuna ăn hai c|i, v{ t}m trạng cô dường như tiến triển tốt. Thế này thì ổn rồi, nhưng——mục tiêu chính của việc theo dõi hóa ra công cốc. Hiển nhiên, mục tiêu của chúng tôi là quan sát thợ rèn Nezha ở quảng trường bên dưới và tìm ra chính xác cậu ta cường hóa lừa đảo thế n{o để gắng khám phá ra m|nh khóe đó. Công việc cửa hiệu ph|t đạt, nhưng phần lớn kh|ch h{n đến để bảo dưỡng sửa chữa, chỉ có 2 người chơi thực hiện cường hóa kể từ lúc chúng tôi bắt đầu theo dõi. Cả hai đều thành công. Tôi nghi rằng đấy l{ vì vũ khí họ chỉ tầm trung, tuy nhiên nó bắt đầu khiến tôi ngờ ngợ khả năng không có sự dối trá nào cả. Giả như sự việc kiếm Asuna bị gãy rồi xuất hiện trở lại nhờ nút «Object Hóa Hoàn Toàn Mọi Item» chỉ là do lỗi qu|i đản của hệ thống…… nói c|ch kh|c, l{ bug ư…… 251

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“——Không, không thể vậy được……” Tôi lẩm bẩm với bản thân, cố xua đi nghi hoặc bản thân. C|ch tr|o vũ khí vẫn chưa biết, nhưng lý do thanh Wind Fleuret vỡ trong lần đập đầu tiên đ~ hé lộ. Vì sao thì là do A-chan…… ý tôi l{ Asuna đ~ mua thông tin ấy chỗ Argo. Trở lại lúc ở qu|n rượu, khi Argo hỏi cần thông tin gì thì câu hỏi của Asuna là câu tôi không thể ngờ tới chút nào. 『Tớ muốn nhờ cậu điều tra có hình phạt «Phá Hủy» khi cường hóa vũ khí thất bại hay không.』 Argo cũng ngạc nhiên, nhưng c}u trả lời cũng bất ngờ không kém. 『Không cần phải điều tra na. Vì tớ đ~ kiểm chứng roài.』 Nhìn hai người chúng tôi thẫn thờ, những người đ~ trả tiền thông tin bằng rượu, Argo nói. “Nghiêm ngặt mà nói, hình phạt dành cho thất bại vũ khí không bao giờ có phá hủy. Tuy nhiên, có một trường hợp cố mấy thì vũ khí cũng sẽ luôn bị đập n|t. Đó l{ khi không còn số lần cho phép cường hóa.” Nói cách khác. Đêm đó, trước mắt Asuna và tôi, thanh Wind Fleuret bị vỡ n|t l{ c}y được bí mật tráo bằng phương ph|p chưa rõ…… nó l{ một vũ khí «hết hạn» với 6 lần cường hóa đ~ dùng sạch. Tuy nhiên, Wind Fleuret +4 hiện tại của Asuna vẫn còn hai lần đập nữa. Do đó, dù cho cường hóa thất bại, không thể nào có chuyện phá hủy. Khi từ khóa “h{ng hết hạn” xuất hiện trong đầu, tôi tự nhiên nhớ lại trường hợp của Rufiol, nạn nh}n ngay trước Asuna. Đến giờ, tôi vẫn chưa x|c minh được Anneal Blade của Rufiol-shi có thật bị Nezha tr|o lúc đó hay không. Tuy nhiên, kết quả không phải là phá hủy mà là 3 lần thất bại liên tiếp. Có lẽ vì nhiều cặp mắt xuy quanh, hay vì không có «Anneal Blade hết hạn» kh|c trong tay để đổi. Nếu là vế sau, nó lý giải nguyên nh}n Nezha đưa cho Rufiol-shi u sầu một cái giá mua Anneal Blade +0 hết đ|t cao hao nhiều giá chợ. Cậu ta không đền bù thiệt hại cho người kia m{ đang trữ h{ng cho cơ hội tiếp theo…… “——Kirito-kun.” Một tiếng kêu nhỏ cắt ngang suy nghĩ của tôi. 252

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Chớp mắt, tôi tập trung đôi mắt lại. Bên dưới quảng trường đ~ chìm trong bóng tối trước khi chúng tôi biết, vẫn còn v{i người chơi ra ra v{o v{o. Cùng lúc ấy, một người chơi mang bộ giáp kim loại cao cấp phản chiếu |nh đèn đường, cũng như một cái áo xanh tối, đi thẳng vào quảng trường hình tròn. Không nghi ngờ gì nữa, người này là một trong c|c người chơi tốp, thuộc «Nhóm của Lind»—— Asuna và tôi nín thở trong khi quan s|t người đ{n ông bước lại «Nezha’s Smith Shop» v{ rút thanh gươm bên hông. Dựa trên độ dài và hình dạng, đó l{ Đơn Thủ Trực Kiếm(One-handed Longsword). Song, nó hơi ngắn hơn v{ to bản hơn Anneal Blade trên lưng tôi. Tuy không chắc lắm vì bóng tối và khoảng c|ch, nhưng c|i quai kiêm lớn kia thì chắc là cây «Stout Brand». Nó thuộc lớp kiếm thẳng nhưng ph}n lớp đao(Broad Sword), một vũ khí tập trung sức mạnh hơn tốc độ. Độ hiếm ngang Wind Fleuret, nếu không nói là nhỉnh hơn. “……Một đối tướng xứng tầm để lừa đảo kìa.” Ngồi kế bên tôi, Asuna thì thầm. Tuy có chút ngạc nhiên rằng cô ấy có thể nhìn thấy thanh kiếm chỉ trong cái liếc mắt, tôi gật đầu cụt lủn. “Aah. Giờ xem coi anh ta yêu cầu bảo dưỡng hay nâng cấp đ}y……” Khoảng cách chừng 20 m giữa tiệm rèn ở bờ tây bắc quảng trường với chúng tôi, đang quan s|t từ góc tây nam. Chỉnh sửa thông số của skill Tìm kiếm có thể mang lại vài thông tin chi tiết cần tập trung, nhưng để nghe một cuộc nói chuyện ở }m lượng bình thường thì vẫn còn quá khó. “Cậu có biết tên anh ch{ng trong đội của Lind không?” Tôi hỏi, Asuna suy nghĩ một lúc trước khi trả lời. “Nếu tớ nhớ đúng thì l{ Shivata-san.” “V-va? Không phải Shibata {?” “Đ|nh vần là S-h-i-v-a-t-a. Không phải va sao?” “……Thế thì va.” Cả hai chúng tôi tập nói }m nước ngoài của chữ V bằng cách cắn v{o môi dưới, thì đằng kia Nezha v{ Shivata dường như đ~ đạt được thỏa thuận, và thanh «Stout Brand» được trao tay, cả bao lẫn kiếm. 253

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Điểm quan trọng đ}y rồi. Nghểnh cổ gần tới cửa sổ nhất có thể sao cho từ quảng trường nhìn lên không thấy, chúng tôi tập trung vào tay cậu thợ rèn. Hệ quả tất yếu, vai và cả tóc chúng tôi cọ cọ v{o nhau, nhưng liễu kiếm sĩ kiêu h~nh sẽ hiểu thôi, hoàn cảnh xô đẩy mà. Nếu là yêu cầu bảo dưỡng, Nezha sẽ lấy kiếm ra và lập tức mang tới chỗ máy mài nhỏ bằng đ| xoay ở cạnh c|i đe. Thế nhưng, cậu ta ngoảnh khỏi người khách và vươn tay phải tới một trong nhiều cái túi da trên thảm. Trong đó, đo|n chừng là các loại nguyên liệu luyện kim thô. Nghĩa l{—— “……L{ cường hóa!” Tôi rít lên nhỏ nhẹ, Asuna gật đầu mạnh và nói thầm. “Tay tr|i! Đừng rời mắt khỏi tay trái hắn!” Không cần cô ấy nhắc. Mắt tôi đ~ cố định lên tay trái cậu ta, trong lúc dằng co với mong muốn nhìn cử động tay phải của cậu. C}y đao nhận từ tay Shivata vẫn nằm trong bao, treo lòng thòng trên tay Nezha. Vị trí v{ góc độ cẳng tay không có gì bất thường cả. Rất gần bên dưới thanh kiếm là các thanh kiếm được l{m trước để b|n, nhưng đời {o có c|ch để đổi với chúng. Tất cả vũ khí trưng b{y đều luyện từ sắt bình thường, không có lấy một món hiếm giữa chúng, và càng hiển nhiên không có cây Stout Brand nào khác. Bên cạnh đó, «thả kiếm lên thảm rồi nhặt một vũ khí bên cạnh lên» thì quá sức lộ liễu. Tôi không t{i n{o tưởng nổi chúng tôi có thể bỏ mất một h{nh động như thế khi Wind Fleuret suýt mất cắp…… Tay trái Nezha nắm chặt thanh đao, trong khi tay phải bận rộn. Cậu bốc hết mọi thứ trong túi da rồi ném vào lò rèn cạnh đe. Trong gi}y l|t, h{ng chục nguyên liệu trở nên nóng đỏ và chóng chảy thành một khối đặc——song qu| trình đó không hề được thấy bằng mắt m{ l{ được suy diễn. Đằng n{o, đ}y l{ phần quan trọng của qu| trình cường hóa. Từ chiếc lò nhỏ, |nh đỏ của cường hóa «nặng» sáng rực rỡ. Ngay sau khoảnh khắc lửa yếu đi, tiến trình đi v{o trạng thái chờ…… “…………!!” Đúng lúc ấy, từng thớ bắp cả người tôi nhoi nhói. Khi |nh s|ng đỏ lóe lên, tay tr|i Nezha đ~ l{m gì đó. Asuna chắc chắn cũng cảm thấy điều đó, vì vai chúng tôi nhảy dựng. “Vừa n~y……” “Thanh kiếm……” 254

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Chúng tôi vừa không rời mắt vừa cùng lúc thốt lên. Nhưng chẳng dứt nổi lời. Luồng sáng chớp chỉ trong nửa gi}y đó đ~ đủ để che mắt chúng tôi khỏi chính xác cái chúng tôi cần chứng kiến. Tôi nghiến răng, nhưng chỉ đ{nh tiếp tục dõi theo cảnh tượng người thợ rèn thận trọng nâng cây «Stout Brand» lên. Dẫu cho có «gì đó» đ~ xảy ra, thanh kiếm đó vẫn trông y hệt thanh Shivata đưa ban đầu. Tay phải cậu cầm chắc chuôi và chậm r~i kéo đao khỏi vỏ. Cậu đặt lưỡi đao d{y và rộng v{o lò nung đỏ lửa. Trong vài giây, cả lưỡi đao s|ng lên. Sau đấy, cậu đặt nó lên đe, tay phải cậu nhặt búa rèn và giáng từng nhát KAAN KAAN xuống cây kiếm. 5 lần. 8 lần. Và rồi…… 10 lần. Đúng như chúng tôi lo sợ, lưỡi đao x|m tối của «Stout Brand» vỡ vụn từng mảnh rồi tan biến, tôi và Asuna không tránh khỏi liếc mắt sang nơi khác. “…………L{m gì đ}y……?” Nhìn qua quảng trường tĩnh mịch, Asuna thầm thì. Ý nghĩ qu| rõ r{ng dù cô ấy không nhắc tới đối tượng. Shivata-shi lộ rõ sự kìm nén cơn giận dữ muốn bùng ph|t cũng như nỗi thất vọng, rồi rời đi không chút chút phàn nàn với Nezha. Asuna đang ph}n v}n có nên đuổi theo anh ta và tiết lộ trò lừa không. Từ góc độ cảm thông, tôi muốn nói cho anh ta biết, vì trong vòng 1 giờ thì có thể dùng nút lệnh «Object Hóa Hoàn Toàn Mọi Item» để mang thanh kiếm yêu về. Nhưng đứng ở góc độ thực tế hơn, Shivata chắc sẽ không bằng lòng chỉ với giành lại kiếm. Hẳn nhiên anh sẽ quay lại quảng trường, đối đầu với Nezha cùng bằng chứng này, và tôi không thể dự đo|n chuyện gì xảy ra sau đó. Hiển nhiên, h{nh động của Thợ rèn Nezha là hoàn toàn xấu xa. Do đó, một không thể tránh khỏi một hình phạt thích đ|ng. Tuy vậy, trong thế giới ảo không có GM cầm trịch này, ai có thể định nghĩa «thích đ|ng»? Không chỉ vậy, dù có l{ class crafter, Nezha cũng không thể ru rú mãi ở Nội Khu. Giả như, khi cậu rời khỏi vành đai an to{n của làng mạc, v{i người chơi mưu toan «phạt» cậu qua các biện pháp trong tầm kiểm soát của họ? Và giả như, hình phạt đó đi qu| xa giới hạn……

255

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tiết lộ mọi chuyện cho Shivata ở đ}y đồng nghĩa ch}m ngòi cho «PK»(Player Kill) đầu tiên trong Aincrad. Mối lo }u đó l{ ẩn ý của câu hỏi “L{m gì đ}y” m{ Asuna đưa ra, nhưng tôi không thể lập tức tìm được lời giải đ|p…… Khi bị sự do dự v{ băn khoăn v}y chặt, tôi nghe thấy tiếng chuông điềm đạm. Đ~ 8 giờ tối. Đồng thời, }m thanh đập búa liên hồi từ quảng trường đằng dưới cũng tắt. Tôi mò đến cạnh Asuna, chúng tôi nhìn thấy Nezha đang gói ghém cửa hiệu. Cậu tắt lò rèn, cất dụng cụ và nguyên liệu, xếp bảng hiệu. Tấm lưng người thợ rèn đang đặt tất cả lên trên tấm thảm trông sao nhỏ nhoi, nhún nhường. “……Tại sao Nezha…… v{ «Legend Braves» nghĩ tới việc lừa đảo cường hóa n{y…… { không, thực sự đ~ giở trò ấy bằng c|ch n{o……” Thấy tôi lầm bầm, Asuna nghiêng đầu. “Thì n{y, dù cho họ có nghĩ được mánh khóe, không phải có một chướng ngại rất lớn giữa «khả thi trong hệ thống» và «thực sự ra tay»? SAO không phải là một net-game bình thường, nó là death-game có thể lấy mạng chúng ta thật. Chắc chắn họ phải nhận thức được chuyện có thể xảy đến nếu đ|nh cắp vũ khí người khác chứ……?” “Có lẽ họ nhận ra…… nhưng vẫn bất chấp và quyết định đạp đổ chướng ngại đó chăng?” “Eh……?” “Bỏ qua khía cạnh đạo đức, chướng ngại thực tế là tính mạng sẽ rơi v{o nguy hiểm nếu bị ph|t gi|c, đúng không? Thế thì…… trước khi bị lật mặt, nếu họ trở nên mạnh hơn nhiều so với mọi người trong thế giới này, vậy chẳng phải họ sẽ tránh được nguy cơ đó sao? Dù cho có gặp kẻ thù ở Ngoại Khu thì họ cũng đủ sức lật ngược thế cờ. Nhóm 6…… { 5 «Legend Braves» đang nhắm đến mục đích như thế.” Ngay khi câu chữ của Asuna xoáy vào ý thức tôi, tôi thấy hồ như da ảo của avatar tôi sởn gai óc. “O-oi, đừng nói vậy chứ. Nếu một nhóm không ngần ngại bẩn tay, trở nên mạnh đến nỗi các quân tiên phong mạnh nhất cũng không địch nổi…… chẳng phải……” Cổ họng thít chặt tưởng chừng tôi không tài nào bật nổi từ sắp nói. “——họ sẽ thành kẻ thống trị thế giới ư?”

256

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tuy tôi không ho{n to{n nghĩ trò lừa đảo vũ khí n{y đường n{o cũng không liên quan đến tôi, tôi vẫn cho rằng mình không nên để bị ảnh hưởng. Chỉ cần đảm bảo đừng bao giờ giao kiếm mình cho Nezha. Nhưng đó thực tình là cái nhìn thiển cận. 33 ng{y trước——thời điểm bắt đầu sự cầm tù vĩnh viễn trong tòa thành bay n{y, tôi đ~ bỏ rơi người bạn đầu tiên và duy nhất của mình, đoản kiếm sĩ Klein ở «Thành Phố Khởi Đầu», và một mình rời khỏi. Tôi tránh các field xung quanh mà dự đo|n chẳng bao lâu sẽ cạn kiệt t{i nguyên v{ đến «thị trấn tiếp theo», Horunka. Nói c|ch kh|c, tôi ưu tiên phương ph|p nhanh nhất và hiệu quả nhất để nâng cao trang bị v{ stat hòng tăng cơ hội sống sót—— Linh động sử dụng hiểu biết lúc còn beta-test, tôi liên tục tiến lên băng băng, bằng c|ch clear lượng lớn quest, săn h{ng đống mob. Tính từ cú vọt trước khởi đầu, đến bây giờ tôi chưa từng nghĩ sẽ chậm lại. Song, tốc độ tiến triển của tôi vẫn tuân theo luật game (vâng, vẫn có đạo đức trong game, nhưng khó diễn tả thành lời). Mặt khác, nếu tôi phớt lờ luật, là một «beater», cá nhân tôi có thể lên level nhanh hơn nhiều. Chẳng hạn, chiếm cứ các bãi săn thơm ngon——hay trộm vũ khí hiếm của player khác, v.v. Tất nhiên, bịp vũ khí chỉ mang lại tiền(col) v{ chính item, còn điểm kinh nghiệm và skill sẽ không tăng chút n{o. Song, như Asuna đ~ nói, miễn l{ đủ Col, muốn tăng sức mạnh trang bị bao nhiêu mà chẳng được. Vũ khí chính của tôi hiện tại l{ +6, nhưng gi|p trụ thì ở mức trung bình +3 vì không được nâng cấp. Cứ thế này, nếu tôi đấu với một đối thủ có level thấp hơn nhưng cường hóa đầy đủ vũ khí lẫn giáp——có lẽ, không, nhất định tôi không có cửa thắng. Nói nôm na, nếu tôi bình chân và mặc cho «Legend Braves» tiếp diễn kịch bản cường hóa lửa đảo, thì cũng tương đương cho phép tạo ra một qu}n đo{n player mạnh hơn tôi v{ không bị giới hạn bởi luật hay đạo đức…… “……Xin lỗi, tới tận lúc này tớ mới nhận vấn đề nghiêm trọng mức n{o.” Liễu kiếm sĩ chau m{y trước lời nói của tôi mà tỏ vẻ nghi hoặc. “Tại sao lại nói 『Xin lỗi』?” “Không, ý tớ là, chẳng phải Asuna suýt một lần mất kiếm phải không? Mặc dầu vậy, tớ vẫn chỉ quan tâm nửa vời, như thể vấn đề người kh|c……” 257

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Những chữ ấy nửa vô thức tuôn khỏi miệng tôi, nhưng vì lý do n{o đó, Asuna còn quắc mắt dữ dội hơn sau khi nghe, chớp mắt vài lần rồi đột nhiên hất đầu đi hướng khác, nói nhanh. “Không cần phải xin lỗi. Không phải cậu và tớ l{ người dưng nước l~…… không, eeto, thực ra không chỉ quen biết m{ còn chung party nên đừng nói những gì khiến tớ thấy mình như kẻ lạ…… aah mou, đừng nói mấy thứ qu|i đản tớ không hiểu nổi nữa!” Người nói câu 『Tớ không hiểu』 là tôi mới đúng chứ nhỉ, nhưng trước khi tôi kịp mở lời, Asuna đang nhìn ngo{i cửa sổ bỗng nheo mắt. “C|i thảm đó……” “Eh……?” “Ngăn sự giảm độ bền của vật phẩm không phải là chức năng duy nhất phải không.” Những lời đó đưa mắt tôi về Quảng Trường Phía Đông của Taran lần nữa. Nezha ở góc tây bắc vừa thu dọn xong item của cửa hàng, giờ đang thao th|c menu pop-up108 «Vendor’s Carpet». Rồi tấm thảm cuốn lại từ hai rìa và vô số object trên thảm bị nuốt vào các vị trí riêng biệt trong kho. “Nee…… chẳng phải hắn có thể dùng chức năng n{y để tr|o vũ khí?” Khi nghe tiếng thầm thì trầm, tôi lắc đầu tức khắc. “Không, không thể nào. Khả năng hút của thảm phải được kích hoạt bằng menu như Nezha đang l{m. Với lại khi gọi nó lên, mọi thứ ở trên nó sẽ bị nuốt sạch. Không thể tự lấy hay cất một cây kiếm…… không thể……” Nói tới đó, miệng tôi tự dừng lại. Không thể nào dùng khả năng chứa đồ của Vendor’s Carpet để bí mật đổi. Ấy vậy, nếu thế, còn storage c| nh}n…… tức là dùng tab storage của cửa sổ menu……? Nghĩ đoạn, tôi quay mặt khỏi cửa sổ và quỳ lên sàn. “C-cậu làm gì thế?” Tôi không trả lời Asuna, nhưng vẫy tay phải và mở cửa sổ, rồi chuyển sang danh s|ch item. Như đ~ l{m cho Asuna thấy con hình nhân trang bị tối qua, tôi chạm 108

thuật ngữ “pop-up” trong m|y tính chỉ các cửa sổ tự xuất hiện 258

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

cạnh đỉnh v{ đ|y cửa sổ để l{m nó điều chỉnh được, rồi hạ nó xuống tận gần dính lên mặt s{n…… ở vị trí ngay dưới tay trái nếu buông thõng tự nhiên. Cuối cùng, tôi gỡ thanh Anneal Blade khỏi lưng cùng bao kiếm, ngồi xổm và giữ nó trong tay tr|i đung đưa. Tuy không có ghế xếp, tư thế tôi gần như l{ bắt chước Nezha khi cậu ta chuẩn bị cường hóa kiếm cậu nhận được từ khách hàng. Tới đ}y, Asuna dường như đ~ hiểu ý định của tôi, khi cô lấy một hơi s}u. Tôi ngước lên và thấp giọng. “Cậu nhìn kĩ nhé, v{ đếm thời gian.” “Hiểu rồi.” “Tớ l{m đ}y…… 3, 2, 1, 0!” Cùng lúc với tiếng kêu, thanh kiếm trong tay tr|i tôi rơi thẳng xuống cửa sổ bên dưới. Khoảng khắc chạm vào cửa sổ, nó biến thành một chùm hạt sáng rồi biến mất, và trở thành một hàng chữ trong storage. Lập tức, tôi chạm lên tên item, chọn object hóa từ cửa sổ hiện lên. Thanh kiếm được vật chất hóa, một lần nữa đi cùng hiệu ứng ánh sáng, nằm trong tay trái tôi—— “……Thấy sao!?” Tôi nhìn lên đôi mắt mở tròn của liễu kiếm sĩ. Đôi mắt màu hạt dẻ kia chớp chớp rồi tập trung lên tay tr|i tôi…… v{ cô lắc đầu. “Hiện tượng trông thì giống. Nhưng…… qu| chậm nên khác nhau rõ rệt. Mất hơn một giây giữa lúc biến mất đến lúc kiếm xuất hiện lại.” “Vậy thì…… tập luyện vài lần chắc sẽ nhanh hơn……” “Còn có kh|c biệt khác nữa. Không phải có hiệu ứng |nh s|ng loe lóe lúc nó đi vào cửa sổ và lúc vật chất hóa lại sao? Có cố gắng mấy để hòa cùng với ánh sáng từ vật liệu cường hóa, không thể nào lầm lẫn những hiệu ứng |nh s|ng đó. Hơn nữa, nó diễn ra tới những hai lần!” “………………Đúng rồi nhỉ……” Thở dài, tôi kích lên cửa sổ gần mặt đất để đóng nó. Sau đấy tôi đứng lên và tra thanh kiếm v{o điểm nối trên lưng. “Cứ nghĩ l{ đúng rồi chứ naa…… giấu cửa sổ trên tấm thảm, lẫn trong hàng hóa……” “Thế chẳng phải cũng vô lý ư? Bởi vì, mọi hàng nếu đặt trên cửa sổ ở storage mode đều sẽ bị chìm v{o sao?” 259

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“…………Ugu.” Phải rồi ha. Thay vì nói thế, tôi gật đầu và lần nữa nhìn ra ngoài cửa sổ. Nezha vác trên vai tấm thảm được cuốn lại và chỉ vừa rời khỏi quảng trường. Hình ảnh cậu như mang một gánh nặng lớn trên vai phải, khom lưng nặng trĩu v{ bước về phía xa, không hề giống một kẻ lừa đảo vừa c}u được con cá lớn «Stout Brand» hiếm và giá trị. “……Có vẻ nếu chúng ta không bật mí được mánh khóe hắn ta, thì không còn cách nào khác ngoài giải thích mọi chuyện với Shivata-san bây giờ……” “Nếu thanh kiếm trả về khổ chủ, việc đấy đồng thời sẽ chứng minh có một âm mưu đ|nh cắp nó. Nhưng nếu vậy, mọi trách nhiệm sẽ đổ hết lên mỗi một mình Nezha, và 5 Brave kia sẽ thoát tội không mất cọng tóc. Quả thực, việc Nezha làm là sai tr|i. Nhưng…… biết nói thế nào nhỉ, tớ có cảm gi|c……” Tôi bí chữ. Asuna chăm chú nhìn tôi. Sau một lúc, tôi cảm thấy như thể tia sáng mạnh mẽ trong mắt cô dịu đi chỉ một chút. “……Cậu không thể tưởng nổi rằng trò lừa đảo cường hóa này toàn bộ là Nezhasan tự l{m…… Đúng không?” “Eh…………?” Chính x|c y như những gì lòng tôi muốn nói. Bị ngạc nhiên, tôi trợn tròn mắt. Asuna lảng ánh nhìn khỏi tôi, đứng dựa v{o tường, nhìn lên trần nhà tôi tối trống rỗng và nói với nhịp điệu chậm. “Cậu còn nhớ không? Hôm qua, khi tớ định cường hóa Wind Fleuret, người đó đ~ nói thế này, 『Quý kh|ch đến mua đồ à? Hay muốn bảo dưỡng vũ khí?』 Như thể…… hắn không tránh việc cường hóa, hy vọng không phải l{m……” “……Đúng, đúng rồi…… vì thế mà mặt cậu ta tỏ vẻ bối rối khi cậu yêu cầu cường hóa……” “Với tớ, tớ thấy nếu thành viên của «Legend Braves» đến bảo vệ Nezha-san, tuyên bố 『Đấy chỉ l{ tin đồn』 khi trò lừa với Shivata bị lật tẩy thì tớ không bận t}m. Nhưng…… nếu họ bỏ rơi v{ cố ghim hết mọi trách nhiệm lên vai hắn ta……” Thảm cảnh tệ nhất là sự giận dữ của tất cả player tiền tuyến tập trung lên Nezha, và có thể sẽ «hành hình». Nói thực, khả năng đó không bao giờ thấp. Bởi vì——

260

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“……5 th{nh viên đó đều lấy tên các chiến binh và anh hùng huyền thoại, nhưng họ không hề để Nezha, người ở vị trí sản xuất, có cùng phong c|ch……” “Ah……, về chuyện đó.” Cứ như nhớ ra điều gì, Asuna bất ngờ giơ một ngón tay lên. “Eh?” “Tớ có chút tò mò về chuyện đó, khi nghe cậu bảo hắn ta là thành viên của «Legend Braves». Nezha…… c|i tên N-e-z-h-a. Do đó tớ đ~ hỏi Argo……” Đúng lúc ấy, một icon màu tím bắt đầu nhấp nháy ở bên phải tầm nhìn tôi. “Xin lỗi”, tôi ngắt lời Asuna. Tôi bấm vài biểu tượng mail, mở phần tin nhắn bạn bè. Người gởi là——y chóc, Argo. 【Khẩn, Tin số 1】 Bên dưới là thông tin tôi yêu cầu về thành viên của «Legend Braves». Tên và level, thông tin cơ bản về character build, quả không hổ danh Argo khi thu thập nhiều thế trong thời gian ngắn. Sau khi chỉnh chế độ cửa sổ sang hiển thị với tất cả, tôi gọi Asuna lại để đọc tin nhắn cùng tôi. Bên trên là tên thủ lĩnh, Orlando. Level 11, dùng đơn thủ trực kiếm và khiên, mang giáp hạng trung. Cùng với dữ liệu này là một dòng giới thiệu đơn giản về nguồn gốc tên. Như tôi nhớ mang máng, tên anh ta lấy từ câu chuyện «12 Dũng Sĩ của Charlermagne», nhưng Orlando l{ tên viết trong tiếng Ý, còn Roland là tiếng Pháp. “……C|i cô Argo n{y, tìm đ}u ra tất cả thông tin này chứ……” Tôi nói, cười nhăn nhở. Asuna cũng cười khúc khích v{ đ|p lại. “Chắc là cô ấy có ai đó giỏi lịch sử buff…… Beowulf gốc l{ Đan Mạch, không phải Anh. Cúchalainn…… l{ thần thoại Celtic như chúng ta đ~ đo|n……” Chậm rãi lúc nào không hay, chúng tôi bỏ qua charater info và tập trung hơn vào nguồn gốc tên nhân vật. Khi đến cái tên Nezha ở cuối cùng, tôi buông một tiếng thở dài. Dù ở level 10 – có thể coi là khá cao, kinh nghiệm hầu như lấy từ chế tạo item vì là player dạng sản xuất. Tuy nhiên, do điểm skill chiến đấu không thể tăng nên cậu ta không đ|nh được trên tiền tuyến. Character build, hiển nhiên là thợ rèn. Và cuối cùng, nguồn gốc tên cậu…… “————Eh!?” 261

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Gì thế n{y…………!?” Asuna và tôi cất tiếng gần như cùng lúc. C}u trả lời ở đó, bất ngờ thay là một đoạn văn bản. “Nghĩa l{…… chúng ta đ~ ph|t }m ho{n to{n sai?” “Nh-nhưng, mấy người ở Braves gọi cậu ta là 『Nezuo』 m{……!?” Chúng tôi nhìn nhau, rồi trở lại với tin nhắn. Nếu c|i b{i văn d{i lê thê về nguồn gốc tên cậu ta là thật, tôi đ~ hiểu lầm cậu ấy thật tệ hại rồi. Bất thình lình. Trong đầu tôi, các mẩu tin vốn không liên quan tới tận lúc này, hút lấy lẫn nhau, tự sắp xếp lại, kết nối rồi nổ đùng trong h{o quang. “Ah…………!” Nhấc tay trái lên, tôi nhìn nó và siết chặt. Mở ra, rồi lại nắm. Giây phút ấy, tôi chắc chắn rằng lần n{y mình đ~ tìm ra lời giải trò lừa tr|o đổi vũ khí của Thợ rèn Nezha. “Phải rồi…… chính l{ nó……!!”

262

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Phần 10 “L{m ơn cường hóa.” Tôi lúng túng đưa thanh kiếm trong vỏ ra, cậu thợ rèn Nezha nghi ngại ngước nhìn tôi. Nỗi nghi ngờ của cậu ta không phải vì đang nhìn v{o mặt tôi, nhưng l{ vì c|i Great Helm109 cũ kĩ che phủ bên trên. Loại mũ gi|p n{y chỉ có chừa mỗi một đường kẻ tin hin cho mắt nhìn. Tuy mang lại năng lực phòng thủ rất xuất sắc nhưng tầm nhìn người chơi lại bị giới hạn kinh khủng. Vật như vậy thích hợp với tanker giữa lúc chiến đấu theo đội, nhưng chẳng ai lại muốn mang nó trong khu vực thị trấn cả. Tôi, Kirito, một kiếm sĩ trọng tốc độ, mang giáp nhẹ. Nguyên do đội cái Great Helm này không phải để tăng phòng thủ, nhưng rõ r{ng l{ để ngụy trang. Vì Nezha đ~ thấy tôi 3 ng{y trước trong lần cường hóa Wind Fleuret với Asuna, tôi chắc chắn cậu ta sẽ nhận ra tôi l{ “Anh ch{ng lúc đó” nếu chỉ dùng c|i khăn rằn ri giấu mặt. Vì vậy, tôi ăn mặc kiểu này, tuy có lẽ không tốt hơn mấy nhưng Asuna bạn đồng hành khẳng định rằng nếu tôi không muốn lạc loài chỉ vì mang mỗi một c|i mũ nực cười đó, tôi nên mặc đầy đủ giáp trụ, mọi người sẽ nghĩ tôi l{ «một người có sở thích này». Thành ra, bây giờ, tôi không chỉ đội Great Helm, mà còn trang bị Plate Mail110 dày cộp, thậm chí một cái Tower Shield111 to bằng cả cái cửa. Tất cả đều là hàng giá rẻ nhất có trong NPC shop, trọng lượng chúng vừa vặn ở mức giới hạn, nhưng có khi tôi sẽ mắc chứng sợ bị giam giữ nếu ở nửa ngày trong bộ đồ ngột ngạt này. Khi âm thầm gửi lời biết ơn từ tận đ|y lòng đến các tanker mặc trọng giáp trong nhiệm vụ raid boss, tôi chờ Nezha, nét mặt khiếp đảm, nhận thanh kiếm của tôi— —thứ thực sự là một vũ khí hiếm, Anneal Blade. “Xin cho phép tôi xem thuộc tính của nó.” Tôi không nói gì; sau khi lí nhí vậy, người thợ rèn chạm lên chuôi kiếm. Lúc nhìn thấy nội dung trong cửa sổ hiện ra, cậu chợt nhướng h{ng m{y nhăn. “Anneal +6…… còn hai lần thử…… {. V{ nó có…… S3, D3. Đúng l{ một thanh kiếm cực tốt……”

Nón sắt lớn loại giáp toàn thân, từ đầu đến chân 111 loại khiên vuông vức cỡ lớn 109 110

263

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Lúc nói, nụ cười nhỏ nhoi trên mặt cậu xác nhận suy nghĩ của tôi vì cậu l{ đúng một lần nữa. Cậu thợ rèn này không phải là ác nhân không thể cứu vãn. Thế nhưng, chỉ một giây sau, nụ cười thán phục của Nezha biến mất không còn tăm tích. Thay v{o đó v{o khuôn mặt như thể cam chịu biết bao đau đớn. Cậu cúi đầu, nén ra từng chữ qua đôi môi mím chặt. “…………Quý kh|ch muốn cường hóa chỉ số n{o?” Chủ Nhật ngày 11 tháng 12, ngay trước 8 giờ tối. Cái lạnh thấu xương Quảng Trường Phía Đông của L{ng Taran đ~ kho|c lên mình m{n đêm, xung quanh không còn bóng người chơi hay NPC. Chỉ duy nhất Thợ rèn Nezha sắp đóng cửa tiệm và tôi, vị khách hàng bí ẩn của cậu. Đ}u đó trong c|c ngôi nhà trống gần quảng trường, Asuna đang quan s|t cuộc gặp mặt của chúng tôi, nhưng tôi không cảm gi|c được qua lớp trang bị sắt nặng nề này. Chủ Nhật vừa rồi l{ ng{y đ|nh hạ boss tầng 1 và kích hoạt Cổng Dịch Chuyển tới thành phố chính tầng 2, nên kể ra tới hôm nay đ~ một tuần. Tôi chạm mặt Asuna ở Quảng Trường Phía Đông của Urbus 3 ng{y trước, v{ 2 ng{y trước thì tôi phát hiện ra bí mật đằng sau trò lừa đảo cường hóa của Nezha ở Làng Taran. Nói cho chính x|c thì tôi chưa ho{n to{n định rõ mánh lới, chỉ «tin chắc chắn là đúng», v{ nhằm thêm phần rõ ràng, chúng tôi ở lại đ}y tròn 2 ng{y để tìm hiểu sự thật vấn đề. Tôi cần phải nắm chắc và luyện tập «kỹ thuật» m{ Nezha dùng để tráo vũ khí. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Nezha chấp nhận yêu cầu cường hóa của tôi, bằng không chẳng có gì thành công. Tự nhủ l{ c|i đống giáp rắc rối n{y đ~ thuyết phục cậu ta, tôi lên tiếng trả lời cậu thợ rèn. “Tốc độ, cảm ơn. Tôi cũng sẽ trả tiền cho vật liệu, tỉ lệ 90%.” Tuy đ|ng lý Nezha đ~ nghe giọng tôi 3 ng{y trước, nhưng hình như hiệu ứng bóp méo giọng của Great Helm đ~ cứu nguy, do đó cậu ta không nhận ra tôi là người đ~ đi cùng cô g|i liễu kiếm sĩ yêu cầu cường hóa Wind Fleuret. “……Tôi đ~ hiểu. Để boost112 lên 90% th{nh công…… chi phí l{ 2700 Col, đ~ tính cả tiền công.”

112

Tăng mạnh 264

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Nezha đ|p, giọng căng thẳng, phần tôi thì tôi cố gắng bình tĩnh nhất có thể khi nói “Thế l{ được rồi.”. Thú thực, tim tôi dưới miếng giáp ngực cứng đang đập dữ dội, còn miếng đệm găng tay thì ướt sũng mồ hôi lạnh. Họa như mọi điều tra của tôi hố hàng từ đầu— —Nezha không phải là kẻ lừa đảo cường hóa, và «phá hủy vũ khí» thật sự đ~ được đưa v{o danh s|ch hình phạt khả thi khi nâng cấp thất bại, thì chỉ trong vài phút nữa, thanh Anneal Blade+6 yêu dấu của tôi có nguy cơ n|t tan v{ biến mất vĩnh viễn. ————Không. Không, không phải vậy. Dù gì, Wind Fleuret đ|ng lẽ đ~ vỡ vụn của Asuna trở lại sau khi chúng tôi dùng lệnh «Object Hóa Toàn Bộ Mọi Item». Trong kịch bản xấu nhất – giả thuyết về trò lừa bị trật, tôi vẫn có thể dùng cùng lệnh đấy để lấy kiếm về. Vì vây, những gì tôi cần làm là quan sát mọi động tác, và ấn một icon v{o đúng thời điểm. Vậy thôi. Tôi vẫy tay trái mở cửa sổ menu, rồi đổi sang tab trade và trả tiền theo yêu cầu của Nezha. Thông thường, tới đ}y hầu như người chơi sẽ đóng cửa sổ, nhưng thay vì vậy tôi trở lại cửa sổ chính và cứ để đó. May mắn là Nezha không nghi ngờ hành động này. “……2700 Col, tôi x|c nhận quý kh|ch đ~ trả tiền.” Sau khi trả lời nhỏ nhẽ, Nezha trở lại chiếc lò di động con con. Rất tự nhiên, cậu để chuôi kiếm trong tay trái cậu lơ lửng chỉ vài cm trên hàng núi sản phẩm chất đầy lên thảm. Bắt đầu rồi. Lần trước thì tâm thức tôi bị hút về c|i lò di động, nên bây giờ tôi chú ý thẳng vào tay trái cậu. Tuy khe mắt hẹp của Great Helm chắn tầm nhìn tôi rất nhiều, nhưng nó cũng giúp tôi không còn bị lò lửa di động phá rối khi cậu ta thực hiện màn nâng cấp lòe sáng. Nezha chắc đ~ ném vật liệu cường hóa từ túi và kệ vào lò khi một ánh sáng lục rực rỡ nhòa lên tầm mắt tôi. Nếu nhìn thẳng v{o lò lúc đó, tôi đ~ cho|ng s|ng chỉ trong giây lát. Khoảnh khắc đấy—— Ngón trỏ trái của Nezha nhanh chóng vươn ra v{ nhẹ chạm vào khoảng trống giữa hai thanh kiếm trên thảm. 265

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Trong quãng thời gian chưa được cái chớp mắt, thanh Anneal Blade trong tay cậu đ~ nh|y lên một lần rõ mồn một. Chính l{ đ}y, sự ho|n đổi đ~ ho{n tất. Một mánh khóe tài giỏi, hoàn hảo làm sao. Hẳn nhiên không ai để ý điều n{y, dù cho có h{ng trăm cặp mắt theo dõi giữa ban ngày ban mặt. Như Nezha thở dài khi kiểm tra thông số chi tiết của kiếm, tôi cũng buông một hơi đằng trong chiếc nón gi|p cũ. Nhưng tôi không nói gì, cứ để người thợ rèn hoàn thành công việc nâng cấp. Khi một màu lục vụt s|ng như chất lỏng bắn ra từ trong lò, tay trái Nezha nhấc thanh kiếm lên và rút ra bằng tay phải. Lưỡi kiếm phản chiếu m{u thép đen đặc trưng của Anneal Blade. Nhưng trong mắt tôi, vầng quang đó có chút mờ hơn trong trí nhớ tôi. Lý do l{ thanh Nezha đang cầm bây giờ không phải cây kiếm +6 m{ tôi đưa cho cậu——nhưng l{ c}y +0 hết hạn được mua từ Rufiol-shi 3 sừng hồi 3 ng{y trước. Đ}y chỉ là phỏng đo|n, nhưng tôi nghĩ mình đúng. Cậu thợ rèn đặt thanh kiếm vào lò, tức khắc nó nhuốm sang màu xanh lá rừng rực. Sau đấy, nó được để lên đe kế chiếc lò và cậu bắt đầu nện búa rèn xuống. Tiếng nện KAN KAN chẳng đổi gì, khô khốc giống hệt lúc Fleuret của Asuna được cường hóa. Khi đó, tôi đ~ nói với Nezha – người vừa phá vỡ Fleuret và hoàn trả đủ phí rèn, rằng “Không sao đ}u, tôi không cần đ}u vì cậu đ~ l{m hết sức của mình. Có một số player thợ rèn nói rằng miễn l{ đập đủ số lần thì mỗi lần l{m thế n{o cũng không quan trọng, đ|m đó thì nên biến đi thì hơn……” Song, lý do những tiếng búa nghe chân thành vậy không phải vì cậu ta đang cầu cho đập thành công nhờ chúng. Chính x|c Nezha đang khóc thương trong tim cậu. Cho những thanh kiếm cậu sắp cố tình phá hủy để mánh lới thành công. Vật phẩm hết hạn (end), với số lần cho phép cường hóa đ~ bị dùng hết, sẽ bị hủy nếu tiếp tục nâng cấp đó lần nữa. Chuột Argo đ~ cho tôi biết hai đêm trước. Và lúc n{y đ}y, ngay trước mắt tôi, hiện tượng đó sắp diễn ra. ……8 lần, 9 lần, 10 lần. Nhát búa cuối vang lên lanh lảnh và to bất ngờ. Thanh kiếm trên chiếc đe vỡ ra và biến mất.

266

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tấm lưng Nezha run rẩy v{ hơi co rúm lại. Bàn tay phải cùng cây búa hạ thụp xuống, trong tay trái cậu, vỏ kiếm – phần ngoài (bind) của cây kiếm cũng biến mất. Gục đầu, Nezha lấy một hơi d{i rồi nhăn nhó mặt. Khi cậu chuẩn bị bật nên câu “Xin lỗi!” bằng giọng lắp bắp——tôi ngắt lời cậu ngay khi ấy. “Không, không cần phải xin lỗi đ}u.” “…………Eh…………” Trước đôi mắt của người thợ rèn đ~ hóa tượng, tôi mở hình nhân trang bị, bắt đầu đi từ dưới lên và cất trang bị. Ống gi|p ch}n to tướng như bốt đi tuyết, thân dưới của Plate Mail, găng tay, th}n trên của Plate Mail, Heater Shield…… Bộ giáp sắt tôi đ~ dùng để hóa trang lần lượt biến đi. Khi Great Helm vào hòm, mái tóc tôi hạ xuống trên trán. Tôi phủi phủi rồi thở ra một hơi. Cuối cùng, tôi trang bị lại «Coat of Midnight», tà áo nó tung phần phật. Đôi mắt ti hí của Nezha mở trừng trong tích tắc. “…………C-cậu…… cậu l{…… người lúc đó…………” “Xin lỗi vì đ~ cải trang và lừa cậu. Nhưng nếu cậu thấy mặt tôi, tôi không nghĩ cậu sẽ chấp nhận yêu cầu của tôi.” Dầu tôi nói bằng giọng thân thiện nhất nhất có thể, song khi Nezha nghe thấy, sự ngạc nhiên của Nezha hóa thành nỗi sợ hãi. Khi ấy, cậu ta biết tôi đ~ kh|m ph| ra sự tồn tại của «lừa đảo cường hóa» cậu bày ra và thậm chí l{ phương thức. Mắt không rời khỏi chàng thợ rèn chết đứng, tôi nhấn ngón trỏ trái vào một icon ở phần dưới cửa sổ menu vẫn còn mở trước mặt tôi——nút kích hoạt Skill vũ khí Mod. Shuwa-! Khi một âm thanh tịt tịt vang lên, một thanh kiếm khác xuất hiện trong tay phải tôi. Một thanh đơn thủ trực kiếm nặng trong chiếc bao kiếm bằng da màu đen. Thanh kiếm đ~ đồng hành và chiến đấu cùng tôi gần như ngay sự khởi đầu của trò chơi tử thần này, Anneal Blade +6. Mặt Nezha nhăn nhúm. Thiếu chút nữa tôi cũng thấy đau khi nhìn nét mặt đó, tôi nói. “Ai m{ nghĩ nổi có người tinh thông mod «Quick Change» trong một thời gian ngắn vậy…… lại còn là một thợ rèn nữa…… Bên cạnh đó, giấu menu để dùng nó giữa các món hàng xếp trên thảm cũng thật kinh ngạc. Người nghĩ ra m|nh khóe n{y quả thực l{ thiên t{i……” 267

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

268

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Trong khi tôi hãy còn nói, vai Nezha chầm chậm buông xuống, chẳng lâu sau cậu cũng cúi gục đầu thật thấp. Skill Mod, viết tắt cho Skill Modify113, là «Option Cường Hóa Skill» hỗ trợ cho người chơi, có thể nhận được nó khi đ~ đạt tới level nhất định của một skill. Chẳng hạn, khi kỹ năng Tìm kiếm đạt lv 50, sẽ được nhận Mod lần đầu tiên. Có thể chọn trong h{ng đống tùy chỉnh hữu ích, ví dụ «Bonus Tìm kiếm đồng thời», «Bonus Phạm vi tìm» hay «Kỹ năng ứng dụng: Theo Dấu», v.v. Tuy có lúc khó chọn nhưng đưa ra quyết định cũng thú vị. V{ dĩ nhiên, Mod cũng tồn tại cho kha kh| skill vũ khí. «Quick Change» cũng l{ một trong số đó. Dù đó l{ một Mod xuất hiện đầu tiên trong hầu hết vũ khí dòng một tay, lại có rất ít người chơi thực sự chọn vào lúc khởi đầu. Lý do l{ cho đến tầng 5 Aincrad, hiếm khi cần đến Quick Change. Cả tôi cũng theo nguyên lý đó. Khi skill Đơn Thủ Kiếm của tôi đạt lv 50 lúc mới nửa tầng 1, tôi đ~ không ngại ngần chọn Mod «Giảm Swod Skill Cool Time». Kế hoạch là sẽ l{ «Tăng tỉ lệ Critical» khi lên lv 100, và chỉ chọn «Quick Change» ở 150. Quick Change thuộc loại Active Mod114, chỉ cần nhấn vào shortcut-icon trên cửa sổ menu, tôi có thể lập tức đổi với vũ khí được trang bị. Vốn dĩ, để đổi vũ khí, ta cần phải: ①Mở cửa sổ menu, ②Nhấn lên ô tay trái (hay phải) của hình nhân trang bị, ③Chọn «Đổi trang bị» trong số các option hiện ra, ④ Tìm và chọn vũ khí mong muốn từ các item có thể lựa trong storage, ⑤Bấm OK. Phải trải qua một quá trình dài lê thê thế mới xong. Gặp tình huống đụng độ một con quái có kỹ năng Snatch, player sẽ không thể phòng thủ v{ chí ít ăn một đòn của kẻ địch trong khi cố gắng lấy vũ khí dự bị ra theo c|c bước trên. Tuy nhiên, ai mà có Quick Change Mod, qu~ng đường cần thực hiện để đổi chỉ còn ①Mở cửa sổ chính, ②Bấm vào shortcut. Chỉ cần 2 bước n{y l{ đủ. Một người chơi có kinh nghiệm xài Mod này thì mất nửa gi}y l{ cùng. Có nghĩa l{, thời điểm ngay sau khi bị mất vũ khí thì c|i kh|c đ~ được lấy ra và sẵn sàng chiến tiếp. Hơn nữa, còn có thể định hình Quick Change tới chi tiết bằng rất nhiều lựa chọn có hiệu lực, như «vũ khí n{o sẽ bỏ v{o tay n{o khi icon được nhấn». Có thể chỉ định

113 114

Tùy chỉnh Skill Mod chủ động 269

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

một vũ khí cụ thể để mang vào, hoặc trở lại trạng thái tay không——thậm chí, tự động chọn vũ khí cùng loại với cái cũ từ kho nếu có đồ dự phòng. Đ}y chính l{ mảnh ghép cuối cùng của m|nh tr|o đổi vũ khí của Nezha. Sau khi nhận và cầm vũ khí của khách hàng trong tay trái, trạng thái «tay trái được trang bị» sẽ tạm thời hiện lên. Tất nhiên, quyền sở hữu của vũ khí vẫn thuộc về kh|ch, tương tự như «Trạng thái Hand-over» trong chiến đấu, khi một người cho đồng đội mượn tạm vũ khí, vì thế cậu có thể sử dụng kiếm kỹ của hệ thống…… hay cả Quick Change. Kế tiếp, Nezha duỗi ngón trỏ của tay tr|i đang nắm vũ khí m{ ấn lên shortcuticon của cửa menu, thứ n{y được che giấu dưới các hàng hóa sắp xếp san sát. Trong chớp mắt, kiếm của khách hàng sẽ vào storage của cậu, còn một thanh kiếm cùng loại sẽ tự khắc vật chất hóa từ đó ra v{ mang vào tay trái cậu. Ngoại trừ đó l{ thanh hết đ|t, đảm bảo sẽ vỡ khi thử cường hóa. C|c đặc điểm lộ diện duy nhất của trò lừa hoành tráng này là một ánh chớp lóe trong tích tắt cùng hiệu ứng âm thanh quợt bé tin hin. Ngay lúc đó, b{n tay phải sẽ cho vật liệu cường hóa vào lò, khiến hàng tá tiếng ồn phát ra và một ánh sáng chói lòa. Không thể chú ý đến hành vi chi li ấy nếu không nghi ngờ từ đầu. Không chỉ vậy—— Xét trường hợp người kh|c để ý vụ đổi chỗ. Dù cho anh/chị ta có muốn quở tr|ch, Nezha cũng chỉ cần nhanh chóng kích hoạt Quick Change lần nữa. Thanh kiếm sẽ thay đổi vị trí lần hai, quay lại thanh được kh|ch đưa ra. Vả lại, sau khi cây kiếm hết hạn bị vỡ trên đe, thì không còn bằng chứng nào cả, nên không thể rút ra điều gì. Nói c|ch kh|c, để chứng minh tồn tại mánh khóe, tôi phải hoặc kích hoạt lệnh «Object Hóa Toàn Bộ Mọi Item» ngay tại chỗ v{ để mặc cho mọi đồ dùng của tôi rơi bình bịch dưới chân——hoặc, tôi cũng dùng Quick Change v{ buộc kiếm của tôi chui khỏi túi đồ cậu ta không một lời. Nguyên nhân tại sao sau khi đ~ ph|t gi|c trò lừa, tôi dành tận hai ng{y trước khi tố cáo nó, là vì tôi chọn phương |n 2. Từ ng{y hôm qua, tôi đ~ m~i miết đ|nh đi đ|nh lại với đ|m Taurus đầu bò cởi trần, v{ ép skill Đơn Thủ Kiếm của tôi lên lv 100, rồi chọn Quick Change Mod sớm hơn dự kiến. Hệ quả phụ l{, tôi lượm được vài món drop hiếm và mở map v{o s}u hơn nhiều của tòa tháp 20 tầng; như mọi khi map data được từng chút từng chút được chuyển 270

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

miễn phí qua cho Argo; và sự h{o phóng đó hình như đ~ chọc tức tiền tuyến quân xanh lam của Lind và lục của Kibaou. Nói gì thì nói, họ chỉ tức vì có ai kh|c luôn vượt trước mặt họ 1 hoặc 2 tầng trong th|p. Có điều họ chưa nhận “ai kh|c” đấy lại l{ Kirito, «Beater Đen Bẩn». Vấn đề chỉ còn là thời gian cho đến khi họ biết được sự thật. Nhưng nếu hỏi một điều chắc chắn, thì tôi quả quyết quan hệ chúng tôi không thể xấu hơn được. Dù sao—— Nhờ công lao hai ngày trời, tôi cuối cùng đ~ l{m s|ng tỏ mánh khóe «Lừa Đảo Cường Hóa» của Nezha. Nhìn xuống người thợ rèn đang rũ đầu bên c|i đe, tôi thở ra một tiếng mãn nguyện. Vậy là lúc này, mục đích tôi đ~ gần hoàn tất. Tất nhiên, vì không phải là quest chính thức, tôi không được tưởng thưởng hay bonus exp gì cả…… m{ ngược lại, tôi còn tự thân bỏ ra tất cả 2700 Col cho công rèn và nguyên liệu. Song tất cả tôi quan t}m l{ ngăn Nezha tiếp diễn hành vi gian trá nguy hiểm này. Thú thực, đ}y đúng l{ một mánh khóe xuất sắc, nhưng cứ tiếp tục cướp vũ khí hiếm của người chơi, nhất định sẽ có ai khác ngoài tôi nhận ra. Tùy theo người đó thế nào, Nezha có thể sẽ bị mọi người buộc tội, và một «hình phạt» trong tương lai sẽ đợi cậu. Tình cảnh tệ nhất trong trí tưởng tượng của tôi là, mọi player nhất trí hành quyết cậu, tạo tiền đề cách xử trí các tội phạm như thế. Cá nhân tôi không hề nghĩ rằng nên tha thứ cho Nezha. Rufiol v{ Shivata đ~ bị cướp vũ khí th}n yêu của mình…… v{ Asuna, cô đ~ khóc khi mất thanh Wind Fleuret dù nó đ~ quay về vào phút 89, họ xứng đ|ng được nhìn công lý thực thi. Song, hình phạt đó không bao giờ được là giết người chơi kh|c vì lỗi của họ. Giả như h{nh động ấy được cho phép, sẽ có một ngày mâu thuẫn giữa các player về săn quái trên field và item drop sẽ được giải quyết bằng bạo lực thay vì thương lượng. Nếu điều đó thật sự xảy ra, quyết tâm của tôi khi nhận cái mác beater xúc phạm nhằm tránh các player không phải tester thanh trừng các cựu beta-tester sẽ phí hoài. Do đó, giải ph|p tôi đưa ra l{ yêu cầu Nezha đ~ bị lật mặt từ nay phải làm thợ rèn chân chính, thật thà hoặc gác búa rèn rửa tay để chuyển sang kiếm sĩ. Asuna v{ tôi đ~ b{n bạc và quyết định như thế. Một khi nguồn thu bất chính từ lừa lọc, các anh bạn của Nezha, «Legend Braves», rốt cuộc sẽ trở về đúng đẳng cấp phù hợp skill của mình…… 271

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Trong khi tôi lạc vào những suy nghĩ với thanh kiếm yêu dấu buông thõng trong tay phải, bất ngờ một giọng nói lí nhí cất lên. “……Đấy không phải l{ điều có thể thứ tha chỉ bằng một câu hối lỗi nhỉ.” Người nói hiển nhiên l{ Nezha rũ rượi. Như thể cố biến mất hoàn toàn khỏi nơi n{y, cơ thể nhỏ con của cậu còn co rúm lại hơn. Cậu tiếp tục bằng giọng khàn khàn. “……Chí ít, tôi nên trả lại cho mọi người những thanh kiếm tôi đ~ lừa đảo …… nhưng giờ đ}y đ~ không thể. Hầu hết chúng đ~ bị b|n đi v{ biến thành tiền…… Điều còn lại…… tôi có thể l{m, l{ đ}y……!” Âm tiết cuối câu bật ra tựa tiếng hét, Nezha gồng mình đứng dậy. Cây búa rèn tuột khỏi tay phải cậu, ấy vậy cậu chẳng ngoái lại và tự dưng bắt đầu cắm cổ chạy. Thế nhưng, cậu chỉ chạy được vài mét. Một player bất thình lình nhảy xuống từ phía trên và chặn đường thoát của cậu. Dưới mũ len trùm, m|i tóc d{i óng ánh trong |nh đèn đường gần đấy, chính là liễu kiếm sĩ Asuna. Nhảy xuống từ cửa sổ tầng 2 của ngôi nhà mà không tốn công sức, Asuna cương quyết nói trong khi cản đường Nezha. “Cậu có chết một mình thì cũng không giải quyết được vấn đề gì!” Lần này, Nezha tức khắc nhận ra khuôn mặt và giọng nói dưới mũ trùm. L{ nữ kiếm sĩ cậu đ~ cướp (tạm thời) thanh Wind Fleuret 3 ng{y trước. Khuôn mặt vốn đ~ rụt rè nay c{ng nhăn nhó. Đến cả một kẻ đần độn về mặt cảm xúc như tôi cũng cảm gi|c được sự xấu hổ vì tội lỗi, sự tuyệt vọng và ruồng bỏ bản th}n đang khuấy đảo trong lòng cậu. Cứ như cố thoát khỏi đôi mắt của Ausna, Nezha quay hết mặt về phía góc dưới phải và cố lắm mới nặn ra những chữ nghèn nghẹn. “…………Nếu, nếu ai đó nhận ra hành vi dối trá của tôi…… lúc đó, tôi sẽ dùng cái chết để tạ tội, tôi đ~ quyết định như thế từ lúc đầu rồi.” “Trong Aincrad hiện tại, tự sát là tội lỗi còn nặng hơn gian dối! Dù cho cường hóa lừa đảo là phản bội kh|ch h{ng, nhưng tự sát là phản bội tất cả những người chơi đang nỗ lực để clear trò chơi n{y!” Từng chữ của liễu kiếm sĩ sắc bén hệt như «Linear», kiếm kỹ thương hiệu của cô. Nezha rùng người lên trong chốc lát, rồi lại thu mình hơn——sau đấy, cậu bỗng ngước mặt như thể mìn nổ.

272

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Đằng n{o cũng vậy thôi! Đằng nào một thằng đụt chậm chạp như tôi sẽ chết v{o ng{y n{o đó! Dù l{ bị quái giết hay tự s|t, kh|c chăng chỉ là sớm hay muộn thôi!” Những lời này—— Tôi không khỏi ngậm miệng cười khúc khích. Asuna liếc xéo tôi, và Nezha với cái mặt rưng rưng như sắp khóc cũng nhìn tôi. Tôi vội v~ giơ hai tay và ra sức xin lỗi cậu thợ rèn đang đau đớn kia. “Xin lỗi, tôi không cười lời cậu nói đ}u. Chỉ là Onee-san đằng kia, một tuần trước cũng đ~ nói y như cậu đó……” “Eh…………” Nezha lại trợn mắt nhìn Asuna, trông cứ như nh~n cầu cậu sắp văng ra ngo{i. Cậu ta hít thở sâu vài lần, rồi nhút nhát hỏi. “Ano…… cô l{ Asuna-san trong nhóm tiền tuyến qu}n…… phải không?” “Ừ……………” Bây giờ đến phiên Asuna chớp mắt, cô hơi căng người v{ đ|p lại bằng một câu hỏi. “Bang cach nao ma anh biet đươc the?” “Ơ th , moi ngươi đeu biet than phan cua lieu kiem sĩ kho|c chiec ao choang trum đau roi ma…… Dù gì co ay la player nữ duy nhat co mat tren tien tuyen.” “……R-ra vay.” Trong khi tra lơi bang mot giong đieu hơi bối rối, cô hơi keo chiec mu trum đau xuong đe che khuat khuon mat cua m nh. Toi bươc lai gan Asuna va noi: “Co ve như cuoi cung nguy trang cung trơ thanh đặc điem đe nhan biet cau roi đay nh . Cau khong ngh rang se tot hơn đổi cách khác trươc khi bi goi bang mot cai tên như «Co be quang khan xam» sao?” “Cau giúp-tốt-ghê-nhỉ! Tơ vô tình th ch the nay hơn nhieu! Bên cạnh đó, nó vưa đep lai vưa am nưa!” “Th-thế ư……”

273

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Vậy nếu đến mùa xu}n thì sao, tôi khôn ngoan chọn cách không hỏi c}u đấy, va bat gap ve sưng sơ cua Nezha. Toi khong ngan đươc thoi thuc đang day len trong long ma cat tieng hoi bồi cau ta. “Eeto, thế thì…… cậu cung đa nghe ve toi roi, đung khong? Khong phai la toi đang co gang khang đinh tieng tam cua toi đa vang xa đen cơ nao. Toi hoi ch đơn thuần đe xac minh xem t nh h nh cau chuyen xung quanh «Tên Beater đầu tiên» đa lan truyen ra khoi đoi tiên phong ra sao ma thoi. “E-eeto…… không, toi chưa đươc nghe g ve cau ca, xin loi……” Thanh thưc ma noi, cau tra lơi nay khien toi trơ nen nhe nhom bao nhiêu, thì cũng khien toi thay soc bấy nhiêu. Suy nghĩ rối ren ấy chắc viết rõ trên mặt tôi nên Asuna đap vao vai toi như the tra đua cho lơi nhan xet ma toi đa đưa ra trươc đo. “Thay khong, chang phai tơ đa noi roi sao? Cau chỉ khéo lo thôi.” “T-tơ kha la th ch cai khan rằn ri ay đay.” “Vay đe tơ goi cau bang mot biet danh nao đo nhe. «Ukraine Samurai» co đươc không?” “T-tai sao lai la Ukraine?” “Chang phai cái khan ay có soc vang va xanh hay sao? Cau khong ngh no giong quoc ky cua Ukraine ha? A, neu cau khong th ch, tơ thay «Sweden115 Samurai» cung la mot cai ten kha hay.” “Xin cau đay, THA cho tơ mot chut đi……” Thơ ren Nezha lang nghe cuộc nói chuyện qua lại giưa toi va Asuna vơi mot bieu hien kinh ngac, nhưng cuoi cung cau ta cung ngat lơi chung toi bang mot giong ben len. “A-ano…… Nhưng g cậu noi vưa mơi đay co that khong? Asuna-san noi nhưng đieu giong như la 『Du sao đi chang nưa, mot ngay nao đo, toi se phai bo mang nơi đ}y』……” Thưc chat, cau hoi nay la mot bai toan kho đoi vơi ch nh ngươi đươc hoi. Đe đơ cho Asuna, toi cat giong t nh tao va lac quan. 115

Thụy Điển 274

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Ừừ, đung vay đúng vậy. Co ay tuyet lắm, cô ngủ va san khong ngưng trong khu vưc me cung suot bon ngay lien, va cuoi cung guc nga ngay trươc mat toi. Tat nhien toi khong the bo mac co ay ơ đo đươc, nhưng toi khong co đủ STR đe di chuyen ngươi chơi khac, v vay, khong con cach nao hay hơn, toi đanh phai sư dung chiec tui ngu đơn đe——” GasuChân tôi bị Asuna dậm lên để bịt mồm, roi cô len tieng vơi mot thai đo kiên định va b nh t nh. “……Noi thưc, y ngh ay van chưa hoan toan bien mat khoi tam tr toi, ke ca ngay bay giơ. Du sao chung ta mơi len đươc tang thư hai, trong khi muc tieu tang thư mot tram con xa t t tap. Y ch phan đau đat đươc muc tieu ay, va dư cam ve cai chet do kiet sưc tai mot nơi nao đo, van luon xung đột trong tôi. Tuy nhiên……” Đoi mat mau nau nhat rực sang lap lanh tư sau ben trong chiec mu trum đau cua co. Chung van sang ngời manh me như ngay chung toi gap nhau trong me cung, nhưng toi ngh xuc cam ph a sau chung đa hoan toan thay đoi. “……Tuy nhien, toi khong con chien đau để chết nưa. Mac du toi khong han đủ lạc quan đe noi rang toi đang chien đau để sống va hoan thanh đươc tro chơi…… nhưng tôi tìm đươc một muc tieu nhỏ nhưng ro rang, va toi đang đau tranh đe đat đươc no.” “Eh…… that chư? Khong phai muc tieu cua cau la ăn trọn «Tremble Shortcake» đó {?” Tôi thành thực đưa ra cau hoi ay, nhưng v mot ly do nao đo ma Asuna ch thơ dai va noi “Khong phai vay đ}u……” trươc khi quay lai tiep tuc noi chuyen vơi Nezha. “Anh cung vay, chac chan mot ngay nao đo anh se t m ra muc tieu cua m nh. Thưc ra, toi chac chan rang anh đa co roi. Mot đieu ma anh hương tơi…… do đo, anh nên chiến đấu v muc tieu ay. Dẫu sao, anh cũng đ~ rơi khoi «Thành Phố Khởi Đầu» bang ch nh đoi chan cua m nh mà phải không?” “………………” Nezha khong tra lơi ngay cau hoi cua Asuna, ma lai cui gam mat xuong. Tuy nhien, đoi mat cau ta van mơ va nh n chăm chú vao đoi bot bang da cua m nh. Ch 275

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

đen luc nay toi mơi nhan ra đo khong phai la đoi bot thong thương dung đe đi lai trong thanh pho ma la mot mon giáp. “……Đung vay, tôi có. Muc tieu cua rieng m nh.” Toi cam nhan đươc mot tia hi vong, du co nho be…… nhưng âm ỉ trong cau tra lơi co phan ngap ngưng va lam bam cua cau ta. Song, giong như tư dap tat ngon lưa cua ch nh m nh, Nezha lac đau kịch liệt va noi tiep. “Nhưng, khong con nưa, no đa bien mat tư lau roi. Trươc khi bươc chan vao the giơi nay. Khong, tham ch con sơm hơn the…… ngay ma toi mua chiec NerveGear…… tôi…… trong đơt kiem tra ket noi ban đau, đa đươc xac đinh la FNC……”

FNC. Là FullDive NonConforming116. Sư dung vi song cực yếu đe ket noi nao bo vơi t n hieu đien tư, may FullDive nguyên bản la mot thiet bi tinh te yeu cau sư đieu ch nh ch nh xac va chi tiet cho ngươi dung. The nhưng co hang vạn phien ban sư dung thương mại của NerveGear đươc ban ra mà không bỏ ra kha khá thời gian để tinh chỉnh phù hợp từng khách hạng. Bo may chưa mot cơ che tư đieu ch nh, v vay sau khi trai qua cuoc thư nghiem va hieu ch nh dai dong nhat nheo, ngươi chơi co the dive ngay lap tưc sau khi bat may len đe trai nghiem nhưng tien ch sau đo. Tuy nhien, mac du hiem, nhưng van xay ra rat nhieu trương hơp ngươi chơi đươc xac đinh la «không tương thích» sau khi thư nghiem ket noi. Hau het nhưng trương hơp như vay lien quan đen van đe như la mot trong nam giac quan khong có kha nang hoat đong đay đu, hay sư lag nhe trong qua tr nh giao tiep vơi nao bo. Mac du nhưng loi đo khong đươc coi la qua nghiem trong, co nhieu ngươi khong dive đươc v nhưng ly do như the nay. Nếu cau ta đ~ v{ đang ơ trong Aincrad, trương hơp FNC cua Nezha co ve khong nghiem trong lam——nhưng se may man hơn neu cau ta đươc xac đinh khong co kha nang dive. Nhờ đo, cau se khong bi nhot trong tro chơi tư than nay.

116

Không tương thích FullDive 276

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Sau khi goi ghem toan bo đo đac vào tấm thảm, chung toi quay trơ ve can phong trong gan quang trương va tiep tuc lang nghe lơi tam sư cua Nezha. “…………Đoi vơi toi, th nh giac, xuc giac, vi giac va khứu giac đeu hoat đong tot, nhưng giac quan quan trong nhat, thi giac, lai bat thương…………” Nói xong, Nezha vơi tay tơi chiec coc tra ma Asuna đa chuan bi va đat tren chiec ban tron. Tuy nhien, cau ta khong nam bat ngay đươc đung ph a cua chiec quai coc trươc mat, ma tư tư vươn tay ra, va ch than trong cam lay chiec coc khi tay cau cam nhan đươc cai quai. “Khong phai toi hoan toan mu loa, ch la tam nh n cua toi kha kem…… Vay nen, kha nang xac đinh khoang cach va chieu sau cua toi khong đươc tot cho lam. Toi khong biet đươc ch nh xac khoang cach giưa tay cua avatar va vat ma toi muon vơi tơi.” Trong mot khoanh khac, toi đa cho rang “Đay ch la mot loai khuyet tat ma thôi……” nhưng voi tư bo ngay suy ngh đo. Neu Sword Art Online la mot tro chơi ao ch nh thong thể loại fantasy, th khuyết điểm cua Nezha se chang la mot van đe to tat la bao. Cau ta ch can chon class có k nang ban tam xa chuan xac, chẳng hạn, class lien quan đen đieu khien phep thuat. Tuy nhien, trong Sword Art Online khong ton tai cung thu, nói gì đến phap sư. Tat ca ngươi chơi phai chien đau bang mot loai vu kh nao đo đươc cam chac trong tay. Va cho du đang sư dung kiem, bua r u hay giao mac đi chang nưa, sư thieu hụt cam quan ve khoang cach giưa avatar va quai vat la mot van đe chí mạng đoi vơi moi ngươi chơi. Bơi v cơ ban của cơ bản trong chien đau tai the giơi nay ch nh la nam bat đươc ch nh xac tam vươn của vu kh vơi cơ the m nh. Sau khi nhap mot ngum tra, Nezha đat cai tach len đ a lai mot cach than trong va cươi nhat. “Vơi toi, ke ca viec đap mot vu tr nam im tren đe ren bang chiec bua ngan cua m nh cung la mot nhiem vu kho khan……” “……Vay, đay la ly do tai sao anh phai can than như the khi cương hoa vu kh ……”

277

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Đung thế…… Mac du toi van co mac cam toi loi đoi vơi thanh kiem sap bi gay đôi…… Tuy nhiên……” Ngưng lơi, cau ta ngươc len nh n toi va Asuna, đong thơi nơ mot nu cươi yeu ơt. “……Mac du toi khong co tư cach đe noi đieu nay…… nhưng cau đa phat hien ra manh khoe lưa đao cua toi. Them nưa, khong phai cho tơi hom nay cau mơi đe y tơi đieu ay…… ma la 3 ngay trươc, khi cau lay lai đươc thanh Wind Fleuret +4 cua Asuna-san, đung khong?” “A-, maa, vao luc ay toi van ngh ton tai mot gia thuyet 『co the』. Khi nhan ra, khoang thơi gian mot tieng đong ho bao lưu quyen sơ hưu sap hết mat, nen toi lao tơi phong cua Asuna tai quan tro va yeu cau co ay thưc hien lenh Object Hóa Toàn Bộ va……” Vao khoanh khac ay, hồ như cam nhan đươc cai nh n xuyen thau ơ ngay ph a ben phai m nh, toi vừa kịp tranh mieu ta chi tiet đo đac trong hom vat pham cua Asuna. “…..Va cuoi cung, thanh Fleuret quay trơ ve. Do đo, toi đa nhan ra ro rang rang đay la mot tro lưa đao…… nhưng việc sử dụng lenh «Quick Change» thì tôi chỉ mới biết vào hôm kia. Cậu biet đay, ch a khoa đe mơ ra van đe nay thưc chat nam ơ ten cua cậu, Nezha…… a khong, «Nataku».” “…………!!” Khi Nezha, hay Nataku, nghe toi goi ten cua cau ta, lien thơ hat ra. Cau siet chat tay đang đat tren ban, va còn đưng day. Tuy nhien, ngay lap tưc, cau ngoi xuong trơ lai va nh n trân trân xuong mat đat, ngương ngung noi. “…………Khong the tin đươc cau đe y tơi mức đó…………” “Khong phai đau, công khám phá này thuộc về người buôn tin. Bơi v , nhưng ngươi ban cua cậu…… nam thanh vien cua Guild «Legend Braves» đeu goi anh la Nezuo. Ngh a la…… ho khong he biet ve đieu ay, đung khong? Ve nguon goc cua nhan vat ten Nezu…… a khong, Nataku.” “Ch can goi Nezha la đươc roi, thưc chat toi đ~ đinh san trong đau c|ch đọc đó khi sư dung no là ten nhan vat.” Sau cau noi giơi thieu cua m nh, chang thơ ren gat đau. 278

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“……Ờờ, cậu nói đúng rồi đó……”

哪吒(Nataku). Hay ch nh xac hơn la Na-zha, hoac Thai Tư Nata.117 Na Tra la mot nam than tre tuoi trong tieu thuyet Phong Than Dien Ngh a cua Trung Quoc tư thời Minh Trieu. Na Tra sư dung rat nhieu 『Bảo Bối』, va bay lượn tren trơi bằng hai banh xe lưa ơ dươi chan118. Na Tra qua thưc la mot 『Anh Hùng Huyền Thoại』 cao quy va đươc coi trong như Paladin Orlando va Anh Hùng Beowulf. Na Tra trong tieng Trung Quoc đươc chuyển tự la Nezha theo bang chư cai Latin. V vay, toi đoan ai mà biết cai ten ay ám chỉ Nataku han la nhưng ngươi đam mê thần thoại phương Đông một cách vo cung chay bong. Đặc biệt lại càng khó tai Aincrad, nơi ma chang h{o phòng điện nước cho cong cu t m kiem trên mạng. Toi trơ nen kha to mo ve ngân hàng não bộ có trong mạng lưới quen biết của người buon tin Argo, du sao th , khi toi t m ra đươc cai ten ch nh xac cua chang thơ ren nay, ngươi ma toi luôn goi la Nezuha119, ở phần viết thêm trong ban bao cao ve thành viên «Legend Braves» ma co ay đa gửi cho tôi, tôi như được khai sáng. Ban đau, cau ta khong he mong nhúng tay v{o thương mại. Mac du cau ta mong muon trơ thanh mot chien binh, v ly do nao đo, cuoi cung, Nezha lam mot thơ ren. Nghĩa l{ mặc dầu bây giờ cậu là thợ rèn, song có khả năng cậu đ~ nâng cấp đươc mot so k nang sư dung vu kh . Va sau khi suy ngh k , cuoi cung toi cung đi tơi mot ket luan rang ch a khoa vang lat tay manh khoe trao đoi vu kh ay là skill thuần túy cho chien đau, «Quick Change». Phần tiếp theo thì như đ~ kể.

“……«Legend Braves» thưc chat la guild đươc thanh lap trong mot tro chơi hanh đong cung sư dung NerveGear đươc phat hanh ba thang trươc ngay ch nh thưc khơi đong SAO.” Sau khi nhap mot ngum tra, Nezha cham rai noi tiep.

Na Tra, theo tên việt quen thuộc Phong Hoa Luan 119 khi đ|nh vần Nezha, người nhật dễ nhầm th{nh “Nez-ha” thay vì l{ “Ne-zha”, vì thế dẫn tới c|ch đọc Ne-zu-ha 117 118

279

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Đo la mot phan mem re tien chỉ cần tải về co ma thoi, mot tro chơi đơn gian chỉ gồm ganh đua điem so, kiem đươc qua viec sư dung kiem hoac r u giet quai vat xuat hien đay ray tren con đương độc nhất…… ke ca như vay, no van thưc sư quá khó đoi vơi toi. V toi khong the suy đoan khoang cach mot cach ch nh xac, nên tôi thường ung kiếm khi qu|i còn xa tít để rồi ăn đòn khi chúng lại gần. Bơi v …… bơi v toi ma thành tích guild không thể lọt vào top. Toi khong biet Orlando hay nhưng ngươi khac ngoai đơi thưc, do đo toi đa ngh đen chuyen rơi guild, hoac tot hơn het la tư bo tro chơi, nhưng…… nhưng……” Nezha cuon chat ban tay lai thanh nam đam, va tiep tuc vơi mot giong run run. “……Bơi v khong mot ai nhắc đen viec đuoi toi ra khoi guild, toi coi đo như mot cái cớ va tiep tuc ơ lai. Khong phai la toi th ch thu g tro chơi nay. Thưc chat la ca guild đa quyet đinh chung toi se tham gia vao tro chơi VRMMO đầu tiên của NerveGear đau tien…… a khong, của toan the giơi sau ba thang nữa, Sword Art Online. Tôi…… Toi đa co mong muon đươc thư chơi SAO bằng bất cứ giá nào. Tuy nhiên, tôi đ~ bị xac đinh la FNC, va toi khong có can đam đe một mình tham gia vao tro chơi. L{ vì…… tôi yếu. Nên tôi đ~ nghĩ rằng mien la toi co cơ hoi đươc chơi cung party của Orlando va nhưng ngươi khac trong SAO, bất chấp toi khong the chien đau tot…… tôi chắc sẽ mạnh lên……” Trươc nhưng lơi tam sư đang thương cua Nezha, toi va Asuna ch co the im lang lang nghe. Tôi hiểu cảm gi|c của anh, thưc sư de dang đe noi ra đieu đo. Bơi v , ngay ca đoi vơi toi, khoanh khac khi nh n thay PV120 đau tien cua SAO tren Internet, toi đa tư nhu long m nh rang bat ke chuyen g xay ra, toi cung phai vao đươc the giơi k ao ay. Ke ca viec toi đươc xac đinh la mot trương hơp FNC con te hơn ca Nezha, chừng nào còn cơ hoi đươc dive, toi se van đang nhap vao SAO. Nhưng toi khong the boc lo đieu ay ra thanh lơi. Suy cho cung th toi đa bo rơi ngươi ban đau tien cua m nh trong the giơi nay, ngươi rat can lay mot sư giup đơ giong như Nezha đay, tai Thành Phố Khởi Đầu. Cắt ngang sư im lang cua toi, Nezha cat tieng cươi che gieu ban than khong biet bao nhieu lan roi, va noi.

120

Promotional Video – video quảng cáo 280

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“…..Ơ tro chơi trươc đo, toi sư dung mot cai ten khac…… mot cai ten giong như Orlando va Cu Chulainn, ten nhưng ngươi anh hung đươc nhieu ngươi biet đen. Ly do toi đoi thanh Nezha, neu thưc sư phai noi ra, th ch đe lam vui long Orlando va nhưng thanh vien khac ma thoi. Toi khong sư dung may cai ten anh hung giong như moi ngươi, để ch t ho cung chap nhan toi trơ thanh đong đoi. Khi ai đo hoi toi nguon goc ve cai ten tôi, toi ch tra lơi rang đay la mot kieu bien tau từ ten that. Tat nhiên, đ}y la mot lơi noi doi. Khi moi ngươi goi toi “Nezuo, Nezuo”, toi se ngh trong lòng rằng đấy van la ten cua mot vi anh hung huyền thoại. Thưc sư…… hết thuốc chữa……” Khong ch toi ma ca Asuna, khong thể phu nhan hay khang đinh nhưng lơi tư quy án cua Nezha. Thay vao đo, tư trong chiec ao choang trum đau ma co ay mac ca trong nha, Asuna tư ton hoi. “Tuy nhien, sau khi SAO trơ thanh mot tro chơi tư than, t nh huong đa đao lon roi phai khong? Anh khong ra field nưa, ma trơ thanh thơ thu cong. La mot ngươi thơ ren, bay giơ anh đa co kha nang ho trơ cho đong đoi cua m nh ma khong can phai chien đau. Nhưng…… tai sao anh lai thưc hien tro lưa đao cương hoa ay? Ngay tư đau, ai mơi la ngươi nay ra y tương cho manh khoe nay? Anh? Hay chẳng le la Orlando?” Liễu Kiếm Sĩ thần tốc đi thang vao cot loi cua van đe mot cach nghiem nghi cứ như đang boc lo kha nang thưc sư cua m nh vay, khien cho Nezha ngap ngưng trong giay lat. Va cau tra lơi đen ngay sau đo và vo cung bat ngơ. “Khong phai toi hay Orlando…… cung khong phai bat cư ai trong so đong đoi cua toi.” “Ha…… Vay la ai……?” “……Thú thực, vao hai tuan đau tien, toi đa dư đinh trơ thanh mot chiế binh. Trong the giơi nay, co mot và chỉ một loai k nang sư dung vu kh ném…… trong trương hơp đo, chang phai la toi cũng co kha nang chien đau ma khong mang tơi sư thieu hut cam quan ve khoang cach sao?” Trươc nhưng lơi le đang ngac nhien nay cua Nezha, toi tra lơi thay cho Asuna. “A ha, la k nang «Phi Đao» hư…… nhưng, cai đo……” 281

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Ờờ…… Tai Thành Phố Khởi Đầu, toi mua nhưng con dao re tien nhất cang nhieu cang tot đe luyen k nang, nhưng sau đo toi phat hien ra rang đieu nay thưc sư bat kha thi sau khi hom đo đa chat k n…… va nhưng vien đa toi nhat đươc tren chien trương gần như không g}y sat thương, vay chang the nao no co the trơ thanh k nang vũ khí ch nh…… Ngay khi toi đat đươc cap đo k nang la 50, toi tư bo no. Them nưa, v khong ngưng đong vien va ho trơ toi trong viec ren luyen k nang, moi ngươi trong team đa khong bat kip nhóm tien tuyen……” Toi cho rang ly do khien cho «Legend Braves» tut hau lai ph a sau ngay tư đau, khong ch v các cuoc tap luyen k nang phi dao cua Nezha, ma con v nhưng betatester, trong đo co toi, đ~ r|o riết đua top ngay từ khởi đầu v{ để mọi người ngửi khói đ~ đời, song neu toi buot mieng noi ra nhưng lơi ay, the nao Asuna cung “tang” toi mot cai lươm sac ben cho ma xem, v vậy toi đanh ngậm thinh. “……Khi toi thong bao cho moi ngươi biet quyet đinh tư bo k nang phi dao cua m nh, bau khong kh trơ nen kha đang sơ. Mac du chang ai the hien ra ngoai, nhưng co ve như moi ngươi trong guild đeu co chung mot suy ngh rang ly do khien ho bị bỏ xa the nay la do sư co mat cua toi trong đo. Dù cho toi đa boc bach y muon trơ thanh thơ ren, thưc sư se ton mot khoan lơn để luyện skill sản xuất…… Roi tat ca bien thanh mot t nh huong dơ khoc dơ cươi rang, ai cung ch đơi mot ngươi đưa ra nhận xét “Chung ta nen bo lai cậu ta ơ Thành Phố Khởi Đầu th hơn”.” Cậu ta mìm môi trước khi tiếp lời. “……Thưc long, toi nen tư than noi ra cau đo mơi phai…… nhưng toi khong the bat len nhưng tư ngư ơ sau trong long ay thanh lơi. Toi rat sơ, sơ cam giac phai ở mot m nh……——Bấy giờ, tư goc quan bar ma chung toi đang ban bac vơi nhau ay xuat hien mot ngươi đan ong ma ban đau toi tương đo la NPC. Roi anh ta noi 『Neu anh bạn muốn làm thơ ren m{ đ~ sơ hưu k nang vũ khí, thì có một cách cực cool để kiếm ch|c đấy.』” “…………!" Toi va Asuna, như phan xa tư nhien, quay sang nh n nhau cung mot luc. Khong ai trong chung toi ngơ đươc rang, ngươi đưa ra y tương sư dung «Quick Change» đe thưc hien manh lưa đao cương hoa đo, lai đen tư mot ngươi chơi khong nam trong «Legend Braves». “Ng-người đo la ai?” 282

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Ten cua anh ta…… toi cung khong biet nưa. Anh ta ch giai th ch cach trao đoi vu kh ma thoi, roi ngay lap tưc rơi đi. Tư đo, chung toi chưa bao giơ gap lai. Tuy nhiên, tôi thấy người đó…… hơi kỳ lạ. Cach noi chuyen h{i h{i…… va loi an mac. Trông anh ta kha thoai mai trong chiec ao khoác đen bong trum đau nh n hao hao mot chiec poncho121……” “……Poncho……?” Asuna v{ tôi cùng lặp lại. \o cho{ng trùm đầu l{ một item kh| phổ biến trong c|c RPG giả tưởng như SAO——gần như l{ đi đ}u cũng thấy. Bản th}n Asuna lúc n{y cũng đang mặc, tuy có ngắn hơn. Chỉ v{i phút lúc trước, cô ấy đ~ dõng dạc nói 『Tôi mặc để ấm』 nhưng nguyên nh}n đích thực không phải l{ để chống lạnh chống mưa m{ l{ để giấu mặt cô. ……V{ người đ{n ông đ~ nói chuyện với Legend Braves mặc |o poncho đen hẳn cũng vì lý do đó. Asuna cứ như đọc được suy nghĩ của tôi, cô liền kéo c|i mũ trùm m{u x|m ra cùng một tiếng khịt. Ngay cả trong phòng trống, nơi chỉ có một ngọn đèn dầu thắp sáng, mái tóc dài màu nâu hạt dẻ óng |nh v{ nước da trắng của cô tựa hồ tự tỏa sáng. Vừa khi trông thấy rõ r{ng gương mặt của cô ấy, cặp mắt mở trân trối Nezha lệch đi, như thể ngước lên mặt trời vậy. Vì theo mặc định của SAO, tên người chơi không hiển thị nên các biện ph|p chính để nhận biết ai đó l{ mặt mũi, kế tiếp là vóc dáng. Cuối cùng, trang bị và phong cách chiến đấu cũng có thể góp phần làm nên đặc trưng của họ, song ở giai đoạn hiện tại trong game, ai ai cũng chóng thay đổi sang đồ mới và thậm chí thay đổi cả skill vũ khí chính. Có khi một người chơi vai cướp xài dao mặc giáp da thì ngày kia đ~ hóa th{nh chiến binh khoác giáp toàn thân nặng nề. Về bản chất, chỉ cần che mặt và build trung bình, khá nhiều người có thể giấu thân phận. Đến cả giọng nói cũng có thể bị bóp méo bằng v{i phương ph|p đặc biệt, chẳng hạn c|i nón Great Helm tôi đội khi tiếp cận Nezha.

121

Mỹ

áo pông-sô, một loại áo choàng bằng tấm vải to có khe hở ở giữa để chui đầu qua, gốc ở Nam 283

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Nhưng chắc là có một c|ch để tìm hiểu c|c đặc điểm nhận dạng người đ{n ông đ~ b{y c|ch tr|o đổi cho Nezha. Cậu ta vẫn còn mãi ngắm Asuna, nên tôi kéo cậu về chủ đề trước mặt. “Về người mặc |o poncho đen ấy……” “A……, v-v}ng.” “Tiền l~i…… anh ta yêu cầu được trả thế nào? Tức là, anh ta muốn các cậu trả phần hoa hồng từ tiền kiếm được cho anh ta bằng c|ch n{o?” Tôi hỏi. Asuna gật đầu ra chiều hiểu ý tôi. Nếu họ định giao dịch kiếm chác, chúng tôi có thể tìm một chỗ và nhìn lén anh ta. ——Một ý kiến hay, nhưng c}u trả lời của Nezha đ~ thổi tan khả năng đó th{nh cát bụi. “Ano…… không hề, thật sự anh ta không đòi hỏi gì cả……” “Eh….. không đòi gì, ý cậu l{ sao……?” “L{ vầy…… như tôi đ~ nói, anh ta dạy tôi cách dùng «Quick Change» và «Vendor’s Carpet» để tiến h{nh m|nh tr|o vũ khí, nhưng lại không hề nói một từ về kiếm phần chia lợi, hay cái giá của sáng kiến hay bất cứ thứ gì kh|c.” “………………” Asuna và tôi lại nhìn nhau, chết lặng. Thủ thuật đấy thật sự tuyệt vời và hầu như không có sai sót. Tôi chắc chắn Nezha biết ý kiến của tôi về điều đấy. Trò đó hiển nhiên khả thi lúc còn beta-test, nhưng không một ai trong một ngàn tester nảy ra ý tưởng đó. Bất kì ai nghĩ được điều đấy quả là một thiên tài sáng tạo. Giả như Nezha đ~ chọn một cái tên khác dựa trên tên thật của mình, hoặc giả như Asuna đ~ không hỏi Argo thông tin về «Nataku», tôi sẽ không bao giờ kh|m ph| được m|nh khóe đó. Nhưng chính vì vậy, lại càng cực sởn da gà khi nghe rằng người đ{n ông mặc poncho đ~ nghĩ ra ph|t kiến thông minh kia lại trao đi m{ không hề đòi hỏi gì lại. Nếu không yêu cầu Col…… thì anh ta được lợi lộc gì khi truyền sáng kiến của mình cho Legend Braves? Rõ như ban ng{y l{ không hề có lòng vị tha. Đấy là trò bịp, một phương thức phá hoại player khác. 284

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“……Vậy ý anh là, anh ta cứ tự dưng chen v{o cuộc nói chuyện của các anh, giải thích l{m sao để tr|o đồ…… rồi biến mất……?” Asuna hỏi vậy, Nezha sắp gật đầu đồng ý thì chững lại. “……Eeto…… nói thật, anh ta có nói thêm một chút. Lừa đảo là lừa đảo, nên Orlando và những người kh|c lúc đầu không tán thành. Họ biết đấy là phạm tội. Nhưng rồi anh ta chỉ cười từ dưới chiếc mũ trùm đầu. Không phải là giả tạo hay đe dọa. Nó thực sự là một tr{ng cười thoải mái, cứ như trong phim thật vậy.” “Cười…… thoải m|i……?” “Ừừ. Cứ như…… chỉ cần nghe thôi cũng khiến mọi chuyện chẳng còn to tát nữa. Chuyện tiếp theo tôi biết là Orlando, Beowulf, tất cả chúng tôi đều cười cùng anh ta. Rồi anh ta nói. Eeto…… 『Đ}y l{ trong netgame m{ phỏng? Nếu chúng ta không được l{m gì thì system đ~ cấm rồi, phải hông? Nên các anh l{m gì cũng ô kê hết…… c|c anh không nghĩ vậy sao?』……” “Ho{n…… ho{n to{n bậy bạ!!” Asuna đùng đùng b|c bỏ trước khi Nezha kịp dứt lời. “Bởi vì, điều đó có nghĩa l{ chúng ta có thể chen ngang rồi giật đ|nh qu|i vật của người khác, hay luyện qu|i để tấn công người khác, hay bất kì hành vi nào hoàn toàn trái lại với đạo đức sao! Không, vì Anti-criminal Code122 tắt ở ngoài các làng mạc thị trấn thì đồng nghĩa l{ tuyệt nhiên không hề gì khi——” Giữa chừng c}u nói cô ngưng lại, như thể e ngại khi nói to việc ấy ra thì nó sẽ thành sự thật mất. Không nghĩ ngợi gì, tôi vươn tay ra v{ chạm vào tay Asuna, làn da trắng ngần nay lại còn nhợt nhạt hơn bình thường. Thông thường đ|ng lẽ cô đ~ thối lui vài bước trong kinh tởm, nhưng lúc n{y, nhờ cái chạm ấy mà cảm xúc cô được níu giữ, và sự căng thẳng xìu khỏi người liễu kiếm sĩ. Rút tay đi, tôi hỏi Nezha. “Đấy là tất cả những gì người mặc poncho nói?”

122

Mã Chống Tội Phạm 285

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“[…… ph-phải. Chúng tôi gật đầu với anh ta, rồi anh ta đứng dậy, nói ‘Good luck’…… sau đấy rời khỏi quán bar. Kể từ đó tôi chưa từng gặp lại bao giờ.” Nói xong, mắt cậu d|o d|c nhìn quanh như thể lục lọi trong ký ức. “Giờ mọi thứ trông rất bí ẩn…… Sau khi anh ta đi khỏi, th|i độ mọi người trong guild…… hầu như đổi hẳn. Ai cũng hồ hởi hào hứng với ý tưởng này. Tôi rất xấu hổ khi phải thừa nhận rằng tôi đ~ quyết định thà làm hạch nhân cho kế hoạch kiếm ch|c hơn l{ bị ném xó thành cục thịt vô dụng do trì chân mọi người. Thế nhưng……” Tới đ}y, cơn lũ cảm xúc tràn về trên gương mặt Nezha. Cậu nhắm nghiền mắt và nhăn nhó. “…………Thế nhưng, lần đầu tôi thực hành trò lừa đảo vũ khí…… khi tôi ph| vỡ món đồ hết hạn thay thế v{ nhìn lên gương mặt của kh|ch h{ng, tôi đ~ biết. Chỉ vì khả thi trong game không có nghĩa l{ đúng. Đúng ra tôi nên trả thanh kiếm lại và giải thích mọi việc…… vậy mà tôi đ~ không có dũng khí, lúc tôi trở lại qu|n rượu guild tập trung v{ định nói mọi người nên dừng lại. Nhưng………… nhưng khi họ thấy thanh kiếm tôi trộm………… họ đ~ rất, rất vui mừng, và tung hô tôi tuyệt thế n{o………… do đó………… do đó………… tôi không thể…………!” Rầm! Cậu thình lình đập trán thẳng xuống mặt bàn. Ánh sáng tím chớp rọi lên các bức tường trong phòng. Cậu lại làm lần thứ hai, lần thứ ba, nhưng HP của cậu đ~ được «code» bảo vệ. Cậu ta không biết phải l{m gì. Chúng tôi đ~ ngăn cản cậu ta tự sát, cậu cũng không có cách nào hoàn trả tài sản cho nạn nhân, thậm chí cậu còn không thể quay về với bạn bè. Nếu có một c|ch để chuộc tội, đó l{ công khai thừa nhận hành vi và xin lỗi mọi người chơi. Tuy nhiên tôi không thể yêu cầu cậu ta làm vầy. Tôi không đảm bảo được tất cả người chơi lương thiện, cương trực đang chiến đấu để giải phóng hết thảy chúng tôi khỏi Aincrad, vài trong số họ là nạn nhân, họ có thể tha thứ tội lỗi của Nezha. Hơn nữa, tôi không tưởng tượng nổi «hình phạt» có khả năng họ nghĩ ra cho cậu trong trường hợp họ không đồng ý bỏ qua. Phương |n thực tiễn duy nhất tôi nảy ra l{ để cậu đi qua Cổng Dịch Chuyển ở Urbus trở về Thành Phố Khởi Đầu và trốn trong thành phố rộng lớn đó. Hay có lẽ cậu đổi đường, quay lại với nghiệp chiến binh, v{ tìm c|ch n{o đó để đóng góp

286

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

trong chiến đấu. Vấn đề ở chỗ kỹ năng «Phi Đao» thực chất là sub-skill123, chẳng được trò gì hơn ngo{i l{m ph}n t}m đối thủ…… Nghĩ ngợi tới đó. Tôi chợt nhớ ra một drop item hiếm tôi lượm được sau khi chiến với một con «Taurus Ringhurler»124 trong mê cung hồi sáng sớm hôm nay. Tuy nó hiếm nhưng không có công dụng gì đặc biệt, v{ vô ích đối với tôi; vũ khí tầm xa siêu lập dị dùng để giải trí. “…………Nezha.” Nghe tiếng tôi gọi, cậu thợ rèn ngẩng cái trán lên, chỉ cách mặt bàn một chút. Tôi thấy má cậu ướt đẫm nước mắt. “Level hiện tại của cậu bao nhiêu?” “……Tôi level 10.” “Vậy thì cậu còn 3 skill slot. Cậu đang dùng gì?” “……«Chế Tạo Đơn Thủ Vũ Khí», «Mở Rộng Dung Lượng Kho Đồ» v{…… «Phi Đao»……” “Thế {…… Nếu tôi bảo cậu tôi có loại vũ khí cậu có thể dùng…… cậu có sẵn sàng từ bỏ nghề thợ rèn…… skill chế tạo vũ khí của cậu……?”

123 124

kỹ năng phụ Taurus Lao Vòng 287

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Phần 11 Thứ Tư, ng{y 14 th|ng Mười Hai 2022. Ngày thứ 10 kể từ ng{y đ|nh bại boss tầng 1, v{ cũng l{ ng{y thứ 38 từ lúc chúng tôi bị nhốt trong chiếc lồng trò chơi tử thần này—— Nhóm «Tiền Tuyến Quân» hỗn hợp, trong đó có tôi v{ Asuna, đ~ vượt qua hết tòa tháp dungeon khổng lồ đầy nhung nhúc lũ nh}n ngưu lực lưỡng, cuối cùng cũng đến phòng của boss tầng 2. Đội raid gồm 8 party, với tổng cộng 47 người – chỉ ngay dưới mức giới hạn cho phép của game. Mặc dầu Hiệp sĩ Diavel đ~ mất v{ v{i người quá sốc trước cái chết của anh ta m{ không tham gia, đội hình vẫn phát triển, nhờ sự tham gia của 5 chiến binh từ «Legend Braves», kể cả Paladin Orlando. Đại đao thủ Lind, nguyên là cánh tay phải của Diavel, dẫn đầu nhóm xanh lam với 3 party, tổng số 18 người. Một khi chúng tôi clear được tầng 2 và họ khởi động guild quest ở tầng tiếp theo, họ định sẽ thành lập guild «Dragon Knights»125. Phần Knight rõ ràng là thể hiện sự kính trọng gửi tới linh hồn đội trưởng Diavel quá cố của họ, song tôi không biết từ Dragon từ đ}u ra. Một đ|m 18 người khác nữa là nhóm xanh lá cây, là những người chống đối beta-tester. Dẫn dắt bởi Kibaou, một đơn thủ kiếm sĩ như tôi, họ đ~ chọn tên guild sau này: «Aincrad Giải Phóng Quân». Thế l{ được 6 party với 36 người. Kế đến là Agil, một chiến sĩ rìu vạm vỡ và 3 người bạn của anh ta (cũng cơ bắp như anh, chẳng ai biết tại sao), liễu kiếm sĩ Asuna – thành viên nữ duy nhất trong nhóm, rồi đến Kirito tên Beater Đen Bẩn. Như vậy là 42. Thêm 5 thành viên của Legend Braves l{ được tổng số 47, ít hơn giới hạn một người. Trong khu an toàn rộng lớn ngay ngoài phòng boss, tôi ngồi ở một góc, đưa mắt quan sát các nhóm riêng biệt đang kiểm tra trang bị và phân chia potion. Tôi nhoài người sang và thì thầm với Asuna, cô lại một lần nữa đang đội chiếc mũ trùm đ~ l{m nên thương hiệu. “Chỉ thêm một người nữa l{ ta được full-raid126 nhỉ.”

125 126

Hiệp Sĩ Rồng 48 người 288

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Đúng đó…… Tớ nghĩ anh ta không l{m kịp rồi.” “Chúng ta đ~ đến phòng boss sớm hơn tớ dự kiến rất nhiều…… Thắng cái quest kia trong 3 ngày thì khoai lắm.” Tôi than thở, thì Asuna từ dưới mũ trùm lườm tôi một cái. “Gì chứ, vậy mà tớ nghe nói có ai đó phải mất đến tận 3 ng{y 2 đêm mới xong cơ m{.”

3 ng{y trước. Ở Làng Taran gần mê cung, tôi đ~ đưa cho Nezha một loại vũ khí tầm xa đặc biệt cùng một tấm bản đồ. Tấm bản đồ đó chỉ ra địa điểm của một NPC ẩn cư trong những d~y núi đ| chạy dọc theo đường biên ngoài của tầng 2, và một con đường bí mật để đến gặp ông ta. NPC n{y không ai kh|c ngo{i l~o sư gi{ r}u truyền dạy «Thể Thuật» đ~ vẽ râu lên mặt tôi, biến tôi thành «Kiriemon». Tôi đ~ hỏi Nezha xem cậu ta có sẵn lòng từ bỏ skill «Chế Tạo Đơn Thủ Vũ Khí» mà cậu đ~ d{y công x}y dựng, để thay bằng «Thể Thuật». Bởi thứ vũ khí tôi nhặt trong dungeon tầng 2 yêu cầu cả kỹ năng «Phi Đao» v{ «Thể Thuật» để sử dụng. Từ bỏ skill không phải là chuyện dễ dàng quyết định, dù cho nó chỉ đ|ng gi| một hay hai ngày kinh nghiệm. Trong trường hợp người thợ rèn, nâng cấp skill là cả vấn đề về thời gian và tiền bạc đ|ng kể. Trong các MMO khác, rất dễ khi đổi sang một char127 thay thế kh|c, nhưng hiện tại với SAO thì 1 acc128 ứng 1 char do tình thế khó khăn của chúng tôi, nên không thể có lựa chọn ấy. Cách hợp lý nhất l{ đợi đến khi cậu đạt một lv có thể mở skill slot khác. Cách khác là gỡ bỏ skill «Mở Rộng Dung Lượng Kho Đồ», thứ tăng khả năng chứa item của cậu. Nhưng tr|i lại, để đổi được vũ khí v{ bản đồ, tôi yêu cầu Nezha bỏ skill thợ rèn. Bởi tình trạng SAO lúc này, cố gắng cân bằng kỹ năng thủ công và chiến đấu là quá nguy hiểm. Một player đ|nh liều vào field cần phải tập trung mọi thứ trong tầm tay để tăng khả năng «sống sót» lên tối đa, từ các lựa chọn skill, đến trang bị, và cả 127 128

character=nhân vật account=tài khoản 289

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

storage. Rất nhiều player, kể cả người chuẩn bị cẩn trọng nhất, đ~ mất mạng vì thiếu một li lực công kích, hay trị số giáp, hay một chai potion. Nezha chỉ hít một hơi thật s}u trước khi chấp nhận yêu cầu nhẫn tâm của tôi. 『Miễn là tôi có thể là kiếm sĩ ở đ}y, tôi không cần gì khác.』 Cậu nói, rồi cười và thêm vào một chút, 『Nhưng tôi cho rằng dùng thứ này không biến tôi thành kiếm sĩ rồi.』. Ngạc nhiên l{, Asuna đ~ trả lời 『Mọi người chiến đấu để giúp clear game đều là kiếm sĩ. Dù l{ một thợ thủ công thuần túy.』. Chúng tôi đ~ dẫn đường cho Nezha đi qua c|c trận chiến ở lối vào mật đạo, và để cậu lại đấy. Level cậu ta đủ cao; tôi đ~ suy tính tới việc mời cậu tham gia chiến boss nếu khóa huấn luyện «Thể Thuật» của cậu hoàn thành kịp lúc, nhưng dường như 3 ng{y l{ không đủ để cậu phá tảng đ| đó rồi. M{ cũng không cần phải vội vàng. Nezha sẽ không gặp nguy hiểm vì tái diễn trò bịp tr|o đổi vũ khí.

“Cậu ta sẽ trợ giúp rất tốt khi chiến đấu ở tầng 3, chắc chắn luôn. Đó l{ một vũ khí khá tốt nếu thuần thục, và cậu ta sẽ có khả năng tìm được một chỗ đứng trong guild hay đ}u đó…… ngo{i Braves, chắc thế.” “Ờờ…… hy vọng thế.” Asuna gật đầu đồng ý. Lướt qua khu an toàn, chúng tôi nhìn nhóm 5 kia. Orlando đang mang c|i mũ gi|p Bascinet nhọn hoắt như mọi khi và thanh Anneal Blade. Beowulf l{ người lùn lùn với cây song thủ kiếm kế bên, còn thương sĩ gầy nhom l{ Cú Chulainn. Còn có 2 người không hiện diện trong lần đ|nh «Bullbous Bow»: Gilgamesh129 – dùng búa chiến và khiên; và Enkidu130, người khoác giáp da v{ đeo dao găm. Trong buổi hội mặt s|ng nay, tôi đ|nh hơi thấy mùi bứt rứt và bất mãn giữa các Braves. Tôi phải giả định rằng đấy là do sự vắng mặt của thành viên thứ 6, Nezha. Nếu mà lập được guild thì họ đ~ dùng được theo dõi vị trí để tìm cậu ta rồi, thế nhưng đ}y l{ tầng 2, guild không là gì ngoài cái tên. Tôi có thể hiểu mối bận tâm của họ, nhưng tôi không có nghĩa vụ phải giải thích cho họ nghe về tình cảnh. Suy cho cùng, họ chính l{ người đ~ buộc Nezha gồng 129 130

https://vi.wikipedia.org/wiki/Gilgamesh https://en.wikipedia.org/wiki/Enkidu 290

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

gánh trò lừa nguy hiểm kéo dài cả tuần, thứ có thể dễ dàng «hành hình» cậu nếu bất kì điều gì bị phô b{y trước công chúng. “……Bỏ chuyện ấy qua một bên đi, Kirito-kun. Nhưng chúng ta không nên dành thời gian lo lắng cho tình hình party kh|c đ}u.” “Heh? Tại sao?” Tôi vừa hỏi vừa chớp mắt. Asuna thở dài bực mình. “Lind-san bảo chúng ta tập hợp đội raid boss chỉ ngay trước trận chiến boss, nhưng h~y nghĩ kỹ đi. Có 3 party m{u lam, 3 party màu lục, một cho Braves, và chắc cái cuối là nhóm của Agil. Thế là 8 rồi.” “Uh…… V-vậy {……” Tôi chẳng hề để tâm tới cho đến khi cô ấy nhắc, nhưng 8 party l{ số lượng tối đa đi raid. Trong trận đ|nh boss tầng 1, chúng tôi có số th{nh viên ít hơn, v{ Asuna cùng tôi trở thành party thừa nhưng lần này không có lựa chọn đó. Không tồn tại ma thuật như MMO kh|c, SAO không có đội heal và buff trong full-raid, nên dễ cần thêm người ngoài raid tham gia trận chiến. Vấn đề ở chỗ ở ngoài nhóm tức không thể thấy thanh HP của các thành viên và họ cũng không thể thấy của bạn. Khiến cho việc đo|n thời gian để POT rotate131 rất hên xui. Tôi phải đảm bảo Asuna chí ít tham gia vào party của Agil. Tôi nhìn quanh, tìm c|i bóng người đặc trưng của chiến sĩ rìu. “You, hai người, rất vui được gặp lại.” Tức thì một giọng nói nam trung vọng đến từ sau lưng tôi. Tôi quay lại để nhìn người tôi đang tìm kiếm. Khuôn mặt gồ ghề mở miệng cười xếch tận mang tai, c|i đầu anh bóng loáng. “Tôi nghe hai người thành combi rồi. Chắc tôi nên chúc mừng thôi.” “Kh……không, chúng tôi……” Không là combi. Tôi định nói thế nhưng Asuna đ~ nhanh chóng giũa thẳng nhận định trên. 131

Đổi chỗ để hồi máu 291

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Chúng tôi không l{ combi. Đ}y chỉ là hợp tác tạm thời. Chào anh, Agil-san.” Agil lại mỉm cười và nhìn sang tôi, anh nhếch mày. Nhìn thì cool, nhưng cứ như thể ẩn ý anh ta là an ủi vậy. Tôi vội vã hắng giọng. “E-eeto, maa, chả l{…… đúng vậy. Nên tôi nghĩ chúng tôi sẽ bổ sung hoàn tất cho đội hình raid, vì chúng ta gần như chạm tới giới hạn tuyệt đối của 8 party……” Tôi đang định hỏi liệu họ có thể nhận Asuna vào team không, song lại một lần nữa, tôi không có cơ hội dứt lời. “Ou, tôi cũng đến để hỏi hai người đấy. Chúng tôi có 4 người rồi, nên sao cả hai cô cậu không tham gia luôn?” Một lời mời nhanh nhẩu, vô tư lự thế không khỏi khiến tôi chần chừ. “Eh…… tôi rất biết ơn, nhưng vậy có ổn không? Như tôi đ}y, vì địa vị của tôi……” Asuna buông tiếng thở d{i còn Agil thì nhún vai v{ giơ tay ch|n chường. Điệu bộ đó, kết hợp cùng diện mạo, rõ ràng không phải l{ người Nhật, thế nhưng ngôn từ của anh ta lại hoàn hảo, nên tôi cảm thấy một phần ngoại lai một phần thân thuộc ở người đ{n ông n{y, điều khiến anh ta trở nên lôi cuốn và có uy tín. “Người ta gọi cậu là gì nhỉ, eeto, beater phải không? Chỉ có một số rất ít thực sự gọi cậu vậy thôi.” Đến cả từ «beater» phát ra từ môi Agil nghe cũng mới lạ, khỏe khoắn. Phần lớn mọi người, kể cả tôi, phát âm nó với giọng ngang, như «cheater», tuy nhiên anh nhấn chữ bee và thả nhẹ chữ ter, gần như đấy là một cái biệt danh ngầu lòi. “Nói thật, chúng tôi cũng có nickname132 cho cậu rồi.” “Hee, l{ gì vậy?” Asuna hỏi thay tôi. Agil liếc nhìn cô rồi cười toe toét. “«Mặc Đồ Đen» hay còn gọi l{ «Blackie».” Liễu kiếm sĩ phì cười. Phần tôi, tôi không hứng khởi với c|i tên đó——tôi đ}u có chọn được m{u drop item tôi lượm được từ Kobold Chúa cơ chứ——nhưng thứ khiến tôi giật mình còn nhiều hơn l{ cô ấy đ~ thực sự cười. Tò mò, tôi trộm nhìn v{o dưới mũ trùm của cô. 132

biệt danh 292

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Asuna nhanh chóng bình tĩnh v{ lườm nguýt tôi trước khi tiếp tục. “Cảm ơn món qu{ nhé, Agil-san. Jaa, chúng tôi sẽ tham gia với các anh. Tôi và Blackie-san.” “O…… oi, cậu sẽ không dùng cái từ đấy phải không?” Tôi phản đối. Vậy m{ Asuna đ|p lại. “Ara, Blackie l{ prompter133 lúc n{o cũng vận đồ đen suốt cả vở kịch mà? Rất hợp với một anh ch{ng ghét chường mặt ra chỗ s|ng.” “…………H-hee, thế cơ {…… { không, nhưng, có giống hệt vậy đ}u……” “Maa, nếu cậu thích thì tớ sẽ gọi cậu «Kirito-kun» mọi lúc mọi nơi nhé.” “…………Không, tớ đ~ nói rồi mà, có giống hệt vậy đ}u……” Nhe răng cười khi nhìn chúng tôi cãi nhau vặt, Agil cười phá lên khi tới lúc này. “Nếu hợp ý nhau vậy, thì tôi để các cậu quyết định thời điểm switch nhé. 4 chúng tôi sẽ l{m tanker, nên hai người l{m attacker.” Anh ta chìa cả hai tay ra; Asuna bắt tay phải, trong khi tôi bắt tay tr|i. Tôi cũng cúi chào chút với 3 người đằng sau anh ta v{ được họ vẫy tay v{ giơ ngón c|i ch{o lại. Tôi chưa nói chuyện với họ nhiều lúc trận chiến boss tầng 1, nhưng có vẻ tất cả họ đều tốt bụng như Agil. Tôi chấp nhận lời mời nhập party của Agil và nhận thấy 6 thanh HP xếp hàng ở bên trái tầm mắt mình, cũng vừa lúc còn 15 phút đến thời điểm khởi chiến. Tiếng xì xào nói chuyện tắt lặng như sóng đổ về phía trước, nên tôi quay qua nhìn 2 player hiện đang đứng trước cánh cổng khổng lồ dẫn vào phòng boss. Một người là Lind, vận giáp bạc, áo choàng xanh lam v{ thanh đại đao ở bên hông. Người kia là Kibaou, vận gi|p đen v{ |o kho|c m{u xanh rêu. “Uge, không phải lại hai thủ lĩnh nữa chứ?” Tôi bé giọng kêu ca thì Asuna lên tiếng hỏi. “Chẳng phải chỉ có một thủ lĩnh theo mặc định trong system sao?” 133

người nhắc tuồng trên sân khấu 293

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Đúng là thế……” Tựa như cảm thấy sự băn khoăn của chúng tôi, Lind giơ một tay và nói lớn với nhóm. Không giống với vùng bên ngoài phòng boss tầng 1, đ}y l{ khu vực an toàn nên không lo gì chuyện bọn Taurus mò tới theo tiếng ồn. “Vậy l{, đ~ đến lúc rồi. Hãy bắt đầu lập đội raid! Đầu tiên, xin tự giới thiệu: tôi là Lind, được chọn làm thủ lĩnh c|c bạn hôm nay; hân hạnh chào mọi người!” Hee, Kibaou mà dễ dàng sẵn lòng nhường quyền điều khiển vậy sao, tôi đang nghĩ thế thì anh ch{ng tóc xương rồng đ~ xen ngang. “Được chọn là nhờ ăn may thôi.” Một nửa số người chơi cười, trong khi nửa kia lại tỏ ra buồn buồn. Lind trừng mắt với Kibaou, nhưng anh không cắn câu. “……Chúng ta đ~ tới đ}y, chỉ 10 ngày sau khi mở tầng, là bài kiểm tra khẳng định kỹ năng v{ lòng tận tâm của các top player chúng ta! Nếu các bạn giúp sức cho tôi, không lý nào chúng ta lại thua con boss này! Mọi người, nội trong ngày hôm nay, hãy cùng tiến lên tầng 3!” Lind giơ nắm tay phải lên; tất cả những ai không cười trò chế giễu của Kibaou cũng g{o vang hưởng ứng, “O-!”. Cùng với bài diễn văn hùng hồn và mái tóc dài vốn m{u n}u nhưng giờ đ~ nhuộm sang xanh từ 10 ng{y trước, Lind dường như ho{n to{n chấp nhận vai trò người thừa kế của Diavel. Ấy vậy, tôi không khỏi cảm gi|c đ}y đó lấp ló qua vẻ ngoài là dấu vết của sự rụt rè, thứ người tiền nhiệm của anh chưa bao giờ để lộ. “Được rồi, giờ thì, hãy lập đội raid! Chúng ta có 8 party, «Dragon Knights» sẽ là nhóm A, B, C; «Giải Phóng Quân» của Kibaou sẽ là nhóm D, E, F; nhóm G là «Braves» của Orlando. Còn nhóm H l{……” Anh ta nhìn về chúng tôi ở xa xa phía sau. Trong thoáng chốc, nụ cười vui vẻ của anh có vẻ nhạt mất khi mắt chạm mắt tôi, nhưng anh ta chỉ lướt qua tôi nhanh chóng. “……những người còn lại. Nhóm A tới F sẽ lo boss, trong khi G và H tập trung các mob……”

294

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tin này không làm tôi ngạc nhiên gì. Điều làm tôi bất ngờ lại là một giọng nói cất lên đ|p lại. “Có thể dừng lại một chút được không?” Không phải Agil, c{ng dĩ nhiên không phải l{ Asuna. Đó l{ đội trưởng của party 5 người đứng sát bờ tường đằng xa, Orlando. Khi anh ta nói, từ dưới khe nhìn của c|i mũ gi|p bascinet, |nh mắt phóng ra thật sắt nhọn, hệt như lúc anh ta suýt nữa là nhìn thấu kỹ năng ẩn thân của tôi ngoài quán bar. “Chúng tôi tới đ}y để đ|nh boss. Nếu anh muốn chúng tôi rotate thì tôi có thể hiểu, nhưng chúng tôi không có ý định chỉ đứng đằng sau và giao chiến với mob.” Giọng lanh lảnh của anh ta vang dội qua lại trên c|c bước tường rồi lặng hẳn, khoảng tĩnh tiếp sau đó chóng bị lấp đầy bởi tiếng thầm thì của các player lam lục đang ph|t sốt. Tôi có thể nghe được v{i c}u như “Họ nghĩ mình l{ ai chứ?” v{ “Lính mới máu chiến thật”. Ra là thế, trong đầu tôi chợt lóe lên một ý. Do sự thiếu vắng Nezha, Orlando v{ đồng bạn vừa mất đi nguồn thu nhập khổng lồ. Đ}y l{ cơ hội để họ vọt lên dẫn đầu nhóm tiên phong. Tiền nhận trong raid party được chia đều cho tất cả th{nh viên, song điểm kinh nghiệm v{ điểm skill boost thì không. Lượng điểm kinh nghiệm vĩ đại từ boss sẽ được phân phối theo lượng damage gây ra (hoặc chặn đứng), v{ điểm thành thạo skill nhận được khi tấn công kẻ thù mạnh vượt xa lúc đ|nh bọn qu|i bình thường. Không có điều nào trong số đó lọt vào tay họ nếu họ không tấn công boss trực tiếp. 5 người Braves đ~ n}ng cấp trang bị lên cực hạn có thể tại thời điểm này, tuy nhiên level của họ thấp hơn trung bình của raid. Chắc hẳn họ xem trận chiến boss n{y l{ cơ hội để kéo gần khoảng cách. Nói thế chứ——bất tuân lệnh của đội trưởng đội raid chẳng mang họ tới đ}u cả. Có thể khung cảnh sẽ dễ dàng biến thành cuộc cãi cọ xấu xí, nhưng c|c người chơi lam và lục không làm gì tệ hơn ngo{i xầm xì. Tôi nghi rằng đấy là vì aura mạnh mẽ mà Legend Braves toát ra.

295

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Level, status, và cấp skill đều là các biến số ẩn không biểu hiện bên ngoài. Ấy vậy, sức mạnh trang bị lại kh|c. Vũ khí v{ gi|p trụ được nâng cấp tới gần giới hạn sẽ bắt đầu tỏa s|ng tương ứng với giá trị sức mạnh củng cố. Ở thời điểm bấy giờ, bất cứ player nào, tính cả tôi, làm nhiều lắm là nâng cấp vũ khí, hoặc có khi l{ khiên đến cấp tỏa sáng. Tuy vậy các Braves lại là câu chuyện khác. Nhờ khoảng col kếch xù họ thu hoạch ở tuần trước, họ đ~ có thể mua đầy đủ những món đồ hiếm với phẩm chất xuất sắc rồi cường hóa tất cả lên. Mọi thiết bị trên người họ đều ph|t quang như thể có một thần chú buff mạnh mẽ, tạo ra ấn tượng sâu sắc về 5 người nhóm Orlando rằng «không phải dạng vừa đ}u». Tất nhiên, sức mạnh trang bị không phải là tất cả trong game. Quan trọng hơn hết thảy trong SAO là kinh nghiệm cá nhân và khả năng phản ứng cũng như c}n đối. Nhưng trong trận chiến boss này——«Baran the General Taurus»134, mọi giá trị đều quan trọng, đặc biệt là giáp. Đó l{ vì con Tướng Baran dùng một phiên bản tinh anh của đòn tấn công đặc biệt thuộc tộc Taurus. “……Tôi hiểu rồi. Thế thì, nhóm G có thể tham gia đấu boss.” Lind nói với hơi chút miễn cưỡng. Tôi ngước lên và thấy mình đang nhìn thẳng vào mắt anh tóc xanh lần nữa. Trong khi kiểu tóc có thể giống với người đ~ từng mang – Diavel lịch thiệp, hoạt b|t, thì Lind dường như bướng bỉnh hơn hẳn. Anh ta không né ánh mắt tôi lần này và nói. “Dựa theo tin tình b|o trước của chúng ta, boss chỉ có 1 mob phụ trợ, nó không thể re-pop135. Một mình nhóm H xử lý nó được chứ?” Trong đầu tôi thì cái gìì, còn trên mặt Asuna hiện rõ chữ Anh nói gì thế?, cả hai hít lấy một hơi s}u nhưng Agil, nhóm trưởng nhóm H đ~ vẫy tay tr|i để xoa dịu chúng tôi. Chất giọng và phong cách của anh ta vẫn bình tĩnh tuyệt vời. “Có thể chỉ có một con qu|i, nhưng tình b|o nói rằng đấy không phải dạng mob trung bình, mà tự thân nó thuộc class boss trung. Hơn nữa, có lẽ nó chỉ có một,

134 135

Baran Tướng Quân Taurus tái sinh 296

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

nhưng chúng ta không chắc điều đó. Yêu cầu một party ứng chiến thì thật quá nặng.” «Thông tin tình b|o trước» mà họ đang nhắc đến dĩ nhiên chính l{ «Sổ tay chiến lược của Argo – phiên bản tầng 2» chỉ mới xuất hiện ngày hôm qua ở Làng Taran. Trong đó có ghi chép về phương thức tấn công và các điểm yếu của boss cùng con mob hộ tống, nhưng bên ngo{i cũng có thông b|o, mọi thông tin đều dựa trên betatest. Việc boss tầng 1 sử dụng skill katakana không hề có trong bản beta, đ~ dẫn tới cái chết của Hiệp sĩ Diavel. Chúng tôi cũng phải dự kiến có sự thay đổi n{o đó từ bản beta. Viễn cảnh tồi tệ nhất là thêm hai «Nato the Colonel Taurus»136 hoặc hơn đi cùng Baran thay vì chỉ một. Nhưng Lind thực ra lại đồng ý với lời bác bỏ của Agil. “Hiển nhiên, tôi không có ý định mắc lại sai lầm ở tầng 1. Nếu phát ra bất kì khác biệt nào với pattern137 tấn công đ~ được liệt kê trong tin tình báo sớm, chúng ta sẽ lập tức rút lui v{ suy nghĩ lại chiến lược. Nếu mob hộ tống qúa sức một party thì chúng tôi sẽ gửi thêm team khác trợ giúp. Vậy là ổn thỏa rồi chứ?” Nhiêu đấy là bằng với hy vọng của chúng tôi ở lúc này. Agil lẩm bẩm “Tôi hiểu rồi”, Asuna v{ tôi buông tiếng thở phào sau khi nín từ khi nãy. Kế đến là xem lại cách boss tấn công và kiểm tra lần cuối chiến thuật từng nhóm, chỉ dôi ra đúng 2 phút trước khi đến 2 giờ - giờ hẹn cho khởi đầu cuộc chiến. Đấy cũng chỉ l{ hướng dẫn chung chung nên chúng tôi bắt đầu sớm hay muộn hơn thời điểm đấy một tí cũng không sao. Lind giơ tay phải lên. “Như vậy l{, hơi sớm một chút……” Bất thình lình, anh ta bị cắt ngang bởi một câu nói quen thuộc đến từ Kibaou, c|i người đ~ yên lặng một cách ngạc nhiên suốt từ n~y đến giờ. “Khoan, chờ đ~ n{!” “……Gì vậy, Kibaou-san?”

136 137

Nato Đại Tá Taurus khuôn mẫu, kiểu mẫu 297

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Anh đ~ luôn x}y dựng mọi thứ dựa trên «Sổ tay chiến lược» này, Lind-han. Mà mọi thông tin đó đều từ người buôn tin thậm chí chưa một lần bước chân vào phòng boss, phải không? Thật sự có tốt cho chúng ta không?” Trước những lời kia, môi Lind nhăn nhăn trong khó chịu. “Tôi sẽ không khẳng định c|i đó ho{n hảo, nhưng có còn hơn không, đúng chứ? Phương |n thay thế của anh là gì? Anh định bước vào và tự mình kiểm tra boss {?” Giờ đến phiên những «Giải Phóng Qu}n» kho|c đồ xanh lá cây xù lông tức giận, song Kibaou chỉ đơn giản l{ cười tự tin. “Thì ý tôi l{, ở đ}y chúng ta có ít nhất một người từng tự mắt chứng kiến boss rồi cơ m{. Vậy tại sao không nhờ anh ta?” ————Gì chứỨ. Tôi lui một bước v{ né qua tr|i, hòng núp ra đằng sau Asuna. Nhưng Kibaou đ~ giương tay phải trỏ thẳng vào tôi. Hàng chục cặp mắt đổ về phía tôi, còn Asuna lại nhẫn t}m bước sang một bên để tránh. “Nói gì hả, Beater Đen-han? Tại sao không tặng chúng tôi vài lời khuyên trong trận chiến boss n{y?” Kibaou rống lên. Tôi không sao đọc được biểu cảm của anh ta để coi thực ra anh ta đang nghĩ gì. “……Anh ta nghĩ mình đang l{m c|i gì vậy……?” Tôi lặng lẽ lầm bầm, nhưng Asuna chỉ nhún vai. Tôi nghe nói «Aincrad Giải Phóng Quân» của Kibaou tập hợp thành một nhóm chống lại các beta-tester cũ. Để đối phó với tester đang r|o riết độc chiếm những nguồn tài nguyên tốt nhất trong game, họ nhiệt liệt tuyển mộ thành viên mới từ hàng ng{n người còn rơi rớt lại ở Thành Phố Khởi Đầu, phân phối tiền và item một cách công bằng và dự định chinh phục game bằng số lượng…… Chí ít theo lý thuyết của Kibaou là vậy. Vậy thì anh ta nhận được gì khi bợ đỡ một cựu tester đ~ lộ mặt? Ai cũng nghĩ rõ ràng là cái bẫy gì đấy…… ấy thế trong ánh mắt của anh ch{ng đơn thủ kiếm sĩ đầu tóc xương rồng kia lại có sự nhiệt thành chân thực. 298

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Nếu ánh mắt đó l{ diễn kịch, thì quả thật là một diễn viên t{i tình đấy. Tôi tự nhủ. Một bước, hai bước lại ba bước về đằng trước cho đến khi tôi nhìn rõ r{ng được từng mặt của đội raid. “……Cho phép tôi nói rõ điều n{y, tôi cũng chỉ biết boss trong beta-test thôi. Nên hoàn toàn có khả năng v{i chỗ…… hoặc mọi thứ về con boss bị đổi.” Khi tôi lên tiếng, c|c player đang xì xầm cuối cùng im bặt. Đến cả Lind, tôi cứ nghĩ anh ta sẽ cắt lời, nhưng không, anh không nói. “Tuy nhiên có điều này tôi chắc chắn rằng c|c Taurus bình thường trong mê cung dùng c|c đòn y hệt hồi còn thử nghiệm beta. Do đó tôi nghĩ nhất định boss sẽ dùng các kiếm kỹ thuộc dạng mở rộng của pattern đó. Như c|c anh đ~ thảo luận, các anh «muốn tránh né khi nó vào motion138», nhưng điều quan trọng nhất là làm sao để phản ứng khi dính chiêu đầu tiên. Bằng mọi giá phải tránh các chiêu debuff kép. Trong beta, tất cả player bị stun dẫn đến tê liệt……” Rất nhiều người đ~ chết, tôi ngăn bản th}n không nói điều này. “Dù thế nào, nếu bình tĩnh v{ quan s|t búa của nó, thì có thể tr|nh được đòn thứ hai. Miễn l{ chúng ta tính đến việc đấy, đội hình này có thể hạ boss mà không thương vong.” Không có c|i gì tôi nói tìm được trong sổ tay chiến lược của Argo, nhưng hầu như mọi người chơi có mặt nơi đ}y gật đầu ra chiều hiểu khi tôi dứt lời. Như mọi khi, nét mặt của Kibaou chẳng có giá trị gì với tôi, tuy vậy Lind tỏ ra kinh ngạc. Anh ta nhanh nhẹn vỗ tay, pan. “Tốt, được chưa mọi người, h~y tr|nh đòn thứ hai!——Và giờ, đến lúc bắt đầu rồi!” Anh quay lại v{ đối mặt với cặp cửa khổng lồ rồi rút thanh đại đao th{nh tiếng to, ja-!, chĩa thẳng lên cao. “……Boss tầng 2, tiêu diệt nó!!” Uo——!! Hàng lanh lờ mờ rúng động bởi tiếng la đồng thanh của nhóm người. 138

tư thế, h{nh động, cử chỉ 299

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

M|i tóc xanh tung bay, b{n tay tr|i anh đẩy cánh cửa mở ra, Lind trông rất giống Diavel ngay thời điểm này ở tầng 1.

300

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Phần 12 Chiêu thức quái tấn công người chơi được chia thành 2 loại lớn. Một loại là «Tấn công trực tiếp»: gây giảm HP. Còn loại kia là «Tấn công gián tiếp»: không g}y thương tổn HP trực tiếp nhưng đôi khi lại giáng một mối đe dọa đ|ng kể…… đó l{ debuff. Kayaba Akihiko – người thiết kế trò chơi tử thần n{y, ít ra cũng có lòng thương xót tối thiểu đối với tân binh, vì ông không ban cho những con kobold trong dungeon tầng 1 c|c đòn debuff. Hiệu ứng «Delay» dẫn tới cái chết của Diavel là một debuff, ở một mặt n{o đó, nhưng đấy là hiệu ứng chỉ thường diễn ra khi gánh chịu hàng loạt chiêu liên kích, v{ đồng thời không phải là một đặc kỹ mà Kobold Chúa có thể dùng tùy ý. Tức l{, lũ Taurus cư ngụ trong mê cung tầng 2 là trải nghiệm thực đầu tiên của người chơi đối với debuff chính thống, nghiêm túc.

“Đến rồi!” Tôi hét lên, khi nhận ra c}y búa hai tay đang được nâng thẳng lên cao. Những người còn lại trong party của tôi nhớ lại kiến thức và nhảy giật lùi. Cây búa dừng qu| đầu trong tích tắt, bản mặt rộng của nó lóa lên với các tia lửa vàng rực. “VUUVOOOOOOO——————!!” Kèm với tiếng rống xé m{ng nhĩ, có lẽ lại là một đòn tấn công tầm xa theo ý mình, con quái vật vung búa xuống. Khối kim loại tung tóe tia lửa điện dọng lên mặt nền đ| đen. Đ}y l{ kiếm kỹ debuff đặc trưng lo{i Taurus, «Numbing Impact». Ý nghĩa của Numbing, tức tê liệt—— Tất nhiên, không ai đang đứng trong vùng damage trực tiếp của đòn đ|nh, tuy vậy cũng có những tia điện mảnh xẹt xẹt lan ra từ điểm chấn động. Một trong số chúng bắn dọc theo nền thẳng về phía tôi, rồi biến mất chỉ ngay khi nó vừa kịp liếm mép giày tôi. Lập tức, tôi cảm thấy nhoi nhói khó chịu ở ngón chân. May thay, tôi ở ngay ngoài phạm vi debuff nên không có icon debuff hiển thị dưới chân thanh HP của tôi. 301

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Mọi người còn lại đ~ giữ mình xa sóng chấn động hơn nên chẳng ai bị ảnh hưởng cả. “To{n lực tấn công!” Tôi gào lên và cả 6 người chúng tôi tỏa ra theo hình bán nguyệt vây lấy con Taurus. Mỗi người xuất chiêu thức mạnh nhất trong vốn vũ khí của mình. Rìa hai tay của Agil, vũ khí tương tự của bạn anh ta, Wind Fleuret của Asuna và Anneal Blade của tôi thổi tung quái vật kia với một tràng hiệu ứng sắc màu. Cột máu 3 cây của tên người-bò kia rốt cuộc cũng cạn c}y đầu tiên và mở đầu cây thứ hai. “……Tớ nghĩ chúng ta sẽ l{m được đó!” Asuna kêu lên từ vị trí quen thuộc ở bên trái tôi. “[{, nhưng đừng chủ quan! Một khi chúng ta đến cây thứ 3, nó sẽ bắt đầu dùng «Numbing» liên ho{n đấy! Hơn nữa……” Tôi lên giọng để chắc chắn hội Agil nghe thấy tôi. “……Dựa trên cuộc chiến boss tầng 1, nên giả định có thể có chiêu mới khi đ|nh tới cây máu cuối! Nếu vậy, tất cả rút lui!” “OU!” Con Taurus hồi tỉnh từ khoảng delay cùng lúc cooling-time của chúng tôi chấm dứt. Các tanker hội Agil nhận thấy đòn tiếp đến sẽ là tạt ngang nên vào thế thủ men theo quỹ đạo của nó. Asuna và tôi rút lui, chờ đợi thời cơ phản công. Chỉ mới 5 phút trôi qua trong trận đ|nh boss tầng 2. Cho tới lúc này, team tôi vẫn thể hiện tốt. Chưa có ai dính hiệu ứng «Numbing», và không ai trúng damage nặng. 4 tanker đang bị mất HP cứ mỗi lần chặn đòn tấn công, hiển nhiên rồi, nhưng tốc độ giảm m|u đủ chậm nên chúng tôi đang tiến công chỉ với một lần POT rotate tới hiện tại. Ấy vậy, cục diện trận chiến chỗ tôi diễn biến tốt không có ý nghĩa gì cả. Qu|i thú đầu bò da xanh m{ nhóm H đang đối đầu lúc này chính là «Nato the Colonel Taurus» duy nhất, một boss phụ được thả vào trong trận chiến boss…… một sự gây rối loạn tệ hại bậc nhất. “Tr|nh! Tr|nh mauuuuu!” 302

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Từ phía bên kia căn phòng boss bao la, vọng lại một tiếng thét phần nào thất kinh. Khi có cơ hội, tôi liếc qua hàng chục c|i đầu người chơi để nhìn cái bóng lớn hãi hùng. Lớp lông đỏ thẫm dựng lởm chởm che phủ những múi cơ cuồn cuộn. Hông quấn một tấm vải v{ng ươm xa hoa, nhưng để giữ vững truyền thống nhà Taurus, thân trên nó cởi trần. Sợi xích lòng thòng trên vai cũng l{m từ vàng. Hoàn tất phục trang bằng một cây búa chiến vàng kim chói là hào quang rực rỡ trong tay. Không kể đến màu sắc, Đại T| Nato cũng có thể coi là bản sao của Baran, thế nhưng có một khác biệt rõ rệt: kích thước. Tướng Quân Baran, quái boss tầng 2, phải to ít nhất gấp 2 Nato. Do giới hạn chiều cao vật lý của trần trong mê cung của Aincrad, Baran không thể cao như «Bullbaou Bow», thứ to như ma mút chuyên lảng vảng trên bình nguyên, tuy nhiên con người-thú cao 5 m vẫn gây nỗi sợ hãi cốt yếu nhất - không thể trốn thoát. Dầu cho Kobold Chúa ở tầng 1 chúng tôi đ~ thấy to tướng rồi thì nó vẫn chỉ cao hơn 2 m. Đương nhiên, ho{ng kim chiến búa của Tướng Qu}n Baran cũng đồ sộ không kém, phần đầu búa cuồng bạo của nó phải cỡ thùng phuy. Khi nó nhấc nó lên, bề mặt búa phóng tia lửa điện v{ng tươi. C|c tanker v{ attacker đồng thời lùi lại theo lệnh của Lind. “VUUUUUVAAAAAA!!” Tiếng gầm của Baran cũng hung tợn khoảng gấp 2 lần Nato, v{ nó đập lên sàn. Mặc cho ở khoảng c|ch n{y, chúng tôi cũng cảm gi|c được xung chấn lan tỏa cùng một tràng tia lửa. Lại nữa, phạm vi hiệu quả của gấp đôi thuộc hạ nó. Đ}y l{ độc kỹ của Baran, «Numbing Detonation»139. Các motion theo sau rất dễ để x|c định, nhưng b|n kính ảnh hưởng rộng đến nỗi 2 thành viên không kịp rút ra khoảng cách an toàn và chân họ bị tia điện vàng ngoạm lấy. Sét quấn quanh đùi họ và làm chúng tê cứng——hiệu ứng «stun», một trong những debuff phổ biến nhất trong game, song cũng không thể coi thường. Stun gây ra bởi đòn Numbing của Taurus kéo dài 3 giây, và không giống các debuff khác, nó tự động biến mất.

139

Nổ Gây Tê Liệt 303

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tuy 3 giây có lẽ chẳng l{ gì đối với bọn mob xo{ng xĩnh, nhưng đối với con boss tầng chết chóc thì đ|ng gi| cả mạng người. Bất chấp khoảng cách, tôi vẫn nhạy bén nhận ra nỗi sợ và hốt hoảng tràn ngập trong các chiến binh bị stun. 1 gi}y, 2 gi}y…… ngay trước giây thứ 3, một trong hai người lính dính stun đ|nh rơi thanh đoản thương lên s{n kêu loảng xoảng. Đó l{ «fumble», debuff thứ cấp đôi khi xảy ra giữa lúc stun. Khoảnh khắc tiếp theo, người lính đó được tự do, và anh chàng áo xanh trong nhóm của Lind…… cúi người để nhặt vũ khí. “Lui……” ——lại, đợt thứ 2 sắp tới đó! Tôi muốn hét lên, nhưng rồi kìm lòng. Anh ta sẽ không nghe được tôi vì ở xa vầy, với lại đồng đội trong nhóm H của tôi sẽ nhầm thành mệnh lệnh trực tiếp cho họ. Sau khi tặng một chiêu «Slant» nhanh gọn mà mạnh mẽ lên sườn Đại Tá Nato, tôi nhìn qua thì thấy Tướng Quân Baran lại nhấc cây búa lên. Sugaan! «Detonation» thứ 2. Búa giáng xuống ngay tại điểm đập lần trước, và nhiều tia điện vàng rực bắn ra. Một lần nữa, chúng nuốt luôn ch{ng thương sĩ, thuộc đội của Lind, đang cố lượm vũ khí. Tuy nhiên lần trước thì anh còn đứng thẳng được, lần này anh lập tức ngã lên sàn. Effect140 bao quanh avatar anh không phải vàng, mà là xanh lục nhạt. Nó không phải là stun. Thậm chí là một debuff mạnh hơn, «Paralyze»141. Nỗi kinh hoàng thật sự của skill gây numbing của Taurus: đòn thứ hai liên tiếp sẽ biến stun thành paralyze. Không như stun, tê liệt không biến mất sau v{i gi}y. Nó cũng không hề x|c định cụ thể, nhưng ngay cả cái yếu nhất cũng kéo d{i 10 phút…… 600 gi}y tròn. Rõ r{ng không ai có thể sống sót sau trận chiến trong khi nằm sóng xo{i ra đấy trong ngần đó thời gian, nên item chữa thương l{ cần thiết. C|c phương ph|p chính để chữa thương l{ potion trị liệu hay crystal tịnh hóa. Cái sau thì không thể n{o tìm cho đến tận sau n{y trong game, do đó potion l{ lựa chọn duy nhất. Ấy thế, tê liệt chỉ để mỗi tay thuận của player có khả năng cử động, 140 141

Hiệu ứng Tê liệt 304

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

một cách rất chậm chạp, nên dù là rút một chai khỏi túi |o cũng l{ cả chuyện gian nan. Bò khỏi phạm vi tấn công của boss thì hoàn toàn viễn tưỡng. ——Đ~ bảo đừng lấy lại vũ khí m{ h~y chờ đến khi chắc chắn boss không sắp tấn công lần 2 rồi! Nhưng tự phàn nàn thì chẳng ích gì. Bên cạnh đó, nhặt lại vũ khí đ~ rơi chỉ là bản năng con người. Tôi không thể đếm nổi số lần tôi làm thế để rồi hứng thêm vài hit hồi bản beta. Tôi chỉ vỡ lẽ ra c|ch đối phó với thử thách ngoại lệ đó bằng c|i đầu lạnh ngay khi tôi nhận được Mod «Quick Change» để tôi có thể gọi hàng thay thế từ kho đồ. Baran tàn nhẫn nhắm tới thương sĩ bị tê liệt và nó chuẩn bị dẫm anh với bàn ch}n vĩ đại. Thật may l{ th{nh viên party đ~ nhanh chóng can thiệp và kéo anh khỏi vòng nguy hiểm. Tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng khi thấy nơi họ đang kéo anh ta đến, mắt tôi tròn lên. Xếp h{ng men theo tường sau đ~ l{ 7 hay 8 player, b{n tay cứng đờ ghì lọ potion xanh lá cây và chờ cho hiệu ứng mất tác dụng. Trong toàn quãng thời gian chúng tôi cẩn thận bào mòn máu của Đại Tá Nato, một lượng lớn quân chủ lực đ~ dính «Numbing kép». “Mặt trận chính không suôn sẻ nhỉ.” Agil phát hiện ra điều ấy khi trở lại sau POT rotate của mình. Tôi nhanh chóng đ|p lại. “Ừừ, nhưng chiến đấu càng nhiều thì họ sẽ càng quen với nhịp độ thôi. Tôi chưa thấy sự sai khác nào so với bản beta, nên tôi nghĩ……” Sẽ không sao đ}u. Tôi sắp dứt lời thì Asuna đ~ cắt ngang bằng giọng chín chắn. “Nhưng Kirito-kun này, nếu nhiều người bị tê liệt hơn…… thì rút lui tạm thời sẽ c{ng khó hơn.” “…………!” D}y cơ tôi căng ra v{ tôi nắm chặt cán kiếm Anneal Blade trong tay phải của mình. Vũ khí sẽ không rơi trừ phi tôi cố tình thả (hay một tác nhân bên ngoài làm

305

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

tôi bị fumble), nhưng tiềm thức đang chạy quá tải sau khi chứng kiến cảnh diễn ra ban nãy với thương sĩ. Hơn hết thảy, điều Asuna chỉ ra rất đ|ng lưu ý. Phòng boss ở các tầng trong Aincrad, chí ít là theo những gì tôi thấy thì không khóa player ở bên trong một khi trận chiến bắt đầu. Nếu tình hình trở nên trầm trọng, luôn có khả năng khẩn trương rút lui. Tất nhiên điều đó không hề đơn giản; giữa chiến trường và cửa luôn có một khoảng cách rất xa, nên nếu mọi người đồng loạt bỏ chạy, boss sẽ nhanh chóng bắt kịp chúng tôi rồi ban cho delay, stun và hậu hĩnh nhất là cái chết. Nên nhìn theo một góc độ n{o đó, tho|t khỏi phòng boss còn yêu cầu nỗ lực phối hợp tinh tế hơn cả thực chiến với kẻ địch. Liệu chúng tôi có thể thoát thân khi nặng trên vai là một đo{n chiến binh bị paralyze? Chắc chắn một điều, nâng một player bất động bằng tay để khuân họ ra cần chỉ số STR đ|ng kể. Tôi không thể bồng Asuna lên với đôi c|nh tay gầy của mình lúc cô bị bất tỉnh ở mê cung tầng 1, nên tôi đ~ phải kéo cô ra ngoài nhờ dùng một cái túi ngủ, phương ph|p khẩn cấp đó vẫn còn in rõ trong đầu tôi. Từ những gì tôi thấy, khoảng 4/5 lực lượng của Lind và Kibaou thuộc dạng balance142 hoặc speed143, trong khi chỉ có vài tanker thuần túy STR. Như Asuna đ~ nói, nếu có nhiều player bị paralyze, thì rất khó để thoát thân. “——Chắc bây giờ chúng ta phải chú ý v{ ưu tiên đối phó với Numbing trước.” Vừa nói, tôi vừa bước khỏi phạm vi của combo 3-hit búa Nato tung ra. Ở bên cạnh, Asuna nhanh nhẹn bước đồng nhịp với tôi. “Tớ đồng ý. Nhưng…… nếu lên tiếng gọi đội chính thì sẽ làm xáo trộn mệnh lệnh. Chúng ta cần truyền ý kiến chúng ta đến tai Lind.” Đôi mắt màu hạt dẻ của cô phóng qua HP nhóm H rồi lại nhìn về HP của Đại Tá Nato. “……5 người chúng tớ có thể cầm cự được nó. Đi v{ nói cho Lind-san biết đi, Kirito-kun.”

142 143

ý nói “chỉ số cân bằng” ý nói “ưu tiên tốc độ” - AGI 306

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Eh…… v-vậy có ổn không?” “Ou, no problem!” Chắc hẳn đ~ nghe lén, Agil g{o lên. “4 người chúng tôi có thể tạm thời thủ! Cậu có chừng 2 hay 3 phút để nói với anh ta đấy!” Tôi ngoái qua nhìn chiến binh da màu sô-cô-la và các bạn anh, họ đều trông cương quyết, nên tôi hạ quyết t}m. Chìa khóa để đ|nh bại Baran là phải không có ai bị tê liệt. Trận chiến còn kéo dài tới giờ là nhờ số lượng đông v{ lv trung bình cao, nhưng nếu l{ party đ~ giao chiến với nó hồi beta-test, lúc n{y chúng ta đ~ đi chầu trời từ lâu rồi. Trước khi quay lưng đi, tôi xuất đòn «Vertical Arc» v{o lưng Đại Tá Nato khi nó còn bị bất động sau chiêu công kích mạnh m{ trượt của nó, rồi tôi tăng tốc chạy đến mục tiêu của mình. Tôi phi qua căn phòng kiểu đại đấu trường đường kính 100 m v{ hướng tới chiến trường chính ở đằng sau. C|i cơ thể thực ốm nhom, xanh xao ng{y trước ăn hên lắm mới chạy 100 m trong 14 gi}y, nhưng kiếm sĩ thiên về tốc độ như Kirito thì 10 giây là thừa. SHAA, gót gi{y tôi m{i s|t đất cho tới lúc dừng lại khi tôi đứng kế người mặc áo khoác xanh ở đằng rìa. Trong thoáng chốc tôi mới nhận ra——đ}y l{ lần đầu tiên tôi mặt-đối-mặt với đại đao thủ Lind, đội trưởng đội raid n{y v{ đồng thời từng là bạn thân tình với Hiệp sĩ Diavel. 10 ng{y trước, ngay sau khi chúng tôi diệt xong boss tầng 1, anh ta đ~ hét v{o mặt tôi. ————Tại sao cậu lại để Diavel-san phải chết!! ————Cậu biết những kỹ năng m{ boss sử dụng, đúng không!! Gi| cậu nói cho chúng tôi những thông tin đó ngay từ đầu thì Diavel-san đ~ không phải chết!! Tôi không hề xin lỗi. Tôi chỉ cười lạnh lùng với anh ta. ————Tôi l{ «beater» đó. L{m ơn đừng gọi tôi là cựu tester kẻo xúc phạm kỹ năng của tôi.

307

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Nói xong lời kịch của mình, tôi bận «Coat of Midnight» đến giờ tôi vẫn còn mang, rồi rời khỏi phòng boss tầng 1. Tôi chưa từng chạm mặt lại với Lind kể từ thời khắc ấy. Nên không ngạc nhiên gì khi tôi âm thầm đứng cạnh, biểu hiện đầu tiên của Lind l{ nhăn mặt ghê tởm. Cặp mắt mảnh mở bừng, chiếc cằm góc cạnh như dao run run và cặp môi mỏng còn mỏng hơn. Tuy nhiên những cảm xúc chân thực mới được phô bày nhanh chóng chìm xuống dưới làn da avatar. Tôi thấy phiền khi cả anh ta và Kibaou cố che đậy xúc cảm thật về tôi——dù gì đó chẳng phải chuyện của tôi——song giờ không phải là thời gian để ý về cảm giác. “……Tôi đ~ ra lệnh cho cậu xử lý con hộ vệ. Tại sao cậu……” Anh rên nghiến trước khi tôi chen ngang bằng lời tôi đ~ chuẩn bị trước trong đầu. “H~y tập trung nhóm lại. Nếu có thêm bất kì thành viên nào bị tê liệt, chỉ khiến việc thoát thân càng gần như bất khả thi.” Đội trưởng đội raid nhìn lại 7 hay 8 player đang chờ đợi hồi phục rồi về phía tình hình chiến sự. Theo chân anh, tôi kiểm tra thanh HP của Tướng Quân Baran nằm phía trên tầm nhìn. Trong 5 cây máu, họ đ~ kéo thanh thứ 3 xuống còn một nửa——nói c|ch kh|c, chúng tôi đ~ hoàn thành 50%. “Chúng tôi đ~ đến giữa đường. Tại sao lúc này cần phải rút lui?” Tôi đ{nh thừa nhận ra một phần trong tôi nghĩ 『Lãng phí quá』 nếu bây giờ bỏ cuộc. Trong 10 phút kể từ lúc khởi chiến, nhiều người đ~ bị paralyze, nhưng không ai có HP rơi v{o vùng đỏ, tiến độ g}y s|t thương của chúng tôi lên boss còn nhanh hơn dự kiến. Có cơ hội không nhỏ cho chúng tôi tiếp tục v{ vượt qua…… Tuy vậy, như thể thấu hiểu sự băn khoăn trong tôi, một giọng nói vang lên từ phía sau chúng tôi. “Vậy thêm một người bị tê liệt thì rút, được chứ?” Tôi quay sang, thấy những chỏm tóc nhọn lởm chởm màu nâu nhạt của Kibaou. Không chút nghi ngờ rằng anh ta cũng giữ mối căm ghét s}u nặng đối với tôi, kẻ beta-tester đ~-thử-và-thành-thiệt; nhưng |nh mắt trên mặt anh ta lại chân thực và thẳng thắn. 308

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Ai cũng đ~ nắm được phạm vi «Numbing» và thời gian. Họ đang tập trung v{ sĩ khí dâng cao. Xài POT chữa tê liệt và hồi phục nhiều rồi, nên nếu giờ này mà dừng lại, hẳn sẽ không đủ tiếp tế để thử lần nữa cho đến ng{y mai.” “………………” Một lần nữa, bộ não tôi chạy hộc tốc thêm nửa gi}y trước khi đi đến kết luận. Điều quan trọng nhất ở đ}y không phải là số lần thử hay lượng tài nguyên tiêu tốn, mà là tính mạng con người. Chúng tôi phải thành công mà không mất một ai. Đấy là quy tắc tối hậu trong bất kì trận chiến boss nào ở Aincrad. Nhưng Lind v{ Kibaou biết chứ. Với lại nếu đội trưởng v{ đội phó đ~ khăng khăng 『Cứ thế này thì vẫn thắng』, điều duy nhất mà một attacker đơn lẻ thuộc party nằm nơi hẻo lánh có thể làm khi bất tuân là phá lệnh. Hiển nhiên là quyết định tồi rồi. V{ hơn hết, chính bản năng tôi cũng m|ch bảo rằng nếu duy trì tiến độ hiện thời, có thể thắng Tướng Quân Baran mà không có ai chết. “……Rõ, chỉ một người nữa. Chỉ cần thận trọng khi lôi nó xuống thanh HP cuối.” Tôi nói nhanh. Kibaou gầm gừ “Hiểu rồi” v{ quay về vị trí. Lind lặng lẽ gật đầu và ra lệnh trở lại. “Được, nhóm E, chuẩn bị rút! Nhóm G, chuẩn bị lên! H~y đổi chỗ ở lần delay kế tiếp!” Anh ta cao giọng khi tôi quay lưng, băng qua đại đấu trường và trở về với nhóm H. Chẳng đợi chờ gì, Asuna hỏi ngay. “Thế nào rồi!?” “Chúng ta sẽ rút lui nếu có thêm một người bị liệt! Nhưng cứ với đ{ n{y, ta gần như chắc chắn sẽ th{nh công!” “Vậy {…………” Liễu kiếm sĩ tho|ng hiện vẻ buồn và liếc qua bên cuộc chiến trọng t}m, nhưng vẫn miễn cưỡng đồng ý với quyết định đó. “Đ~ hiểu. Do đó, h~y kết liễu tên xanh lè n{y nhanh lên, để tham gia với những người kia.” “OK!” 309

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Mau lẹ đạt sự nhất trí, chúng tôi xoay qua thì thấy rằng Đại Tá Nato vừa mới tấn công ồ ạt nhưng bị nhóm Agil chặn đứng một cách chuyên nghiệp. Chỉ còn một chút máu ngoài 1 cây HP còn lại. Bằng sự chính xác hoàn hảo, chúng tôi mỗi người đ|nh một bên sườn nó với kiếm kỹ. Đòn tấn công đó khiến máu Nato tụt về cây HP cuối, v{ g~ người-bò da xanh ngửa mặt hướng lên trần phòng mà tru rú. Nó giậm c|i móng to như c|i gầu lên mặt đất, rồi chúi người để lộ cặp sừng và gồng người như lò xo xoắn. Đó l{ pattern mới trong cuộc chiến n{y, nhưng không phải c|i tôi chưa từng thấy trước đ}y. “Nó sắp lao đầu đấy! Nhìn c|i đuôi, đừng nhìn đầu! Nó sẽ đi theo hướng chéo đó!” Nato hướng về bên tr|i v{ phóng ngay v{o Agil. Nhưng chiến sĩ rìu bình tĩnh v{ sẵn s{ng, đ~ dễ d{ng né sang bên đồng thời đ|p trả bằng kiếm kỹ rìu hai tay, «Whirlwind». Anh lùi lại để tôi và Asuna switch vào, tiếp tục cuộc công kích dữ dội. Damage nặng đến nỗi một cái vòng tròn xoay mòng mòng xuất hiện trên đầu Đại Tá, và nó bắt đầu lảo đảo. Chúng tôi đ~ khiến nó bị stun. “Cơ hội! Mọi người, tấn công toàn lực hai lần!!” “Uoo-ja!!” Cả 6 chúng tôi bao vây con Taurus và nện nó tá lả, văng ra tia s|ng m{u đỏ, lam, lục. Thanh HP của nó liên tục mất khúc nhanh chóng mặt, chóng chuyển sang vùng màu vàng, báo hiệu chỉ còn hơn nửa cây máu. Full-attack144 thành công, chúng tôi lại lui ra giữ khoảng c|ch; da g~ người-bò nhuộm m{u tím khi nó g{o ré còn to hơn. Trạng th|i điên cuồng trước khi chết, một lần nữa giống bản beta. Tốc độ tấn công tăng gấp rưỡi khi n~y, tuy nhiên điềm tĩnh thì đấy không thành vấn đề. Ở phía bên kia căn phòng, c|c player hét òa lên. Tôi suýt chút nữa là mất thăng bằng trong gi}y l|t trước khi nhận ra đó l{ tiếng hò reo phấn chấn. Thanh HP cuối của Tướng Qu}n Baran cũng đ~ v{o m{u v{ng. Bên cạnh đó, số người bị paralyze ngồi dọc tường chẳng những không tăng m{ còn giảm xuống 5. “Thật tốt khi không xuất hiện điều bất ngờ so với bản beta nhỉ.”

144

tấn công toàn lực 310

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Asuna phát biểu cho tôi hay, trong khi chúng tôi chờ hồi skill đằng sau tường phòng vệ của Agil. Tôi nhìn trở lại trận chiến trước mặt và gật đầu. “Đúng vậy ha…… Nhưng gi| m{ lần trước chúng ta chú ý con Kobold Chúa hơn, ta đ~ ph|t hiện vũ khí trên lưng nó l{ Notachi chứ không phải l{ Talwar. V{ Tướng Qu}n Baran không đổi một ly so với thời beta. Vì thế……” Tôi bất chợt phát giác một cái bóng vụt qua mặt Asuna. “……Có chuyện gì vậy?” “Ư-ừm…… không có gì. Chỉ là tớ hơi lo qu|…… tớ chỉ thấy lạ là con boss tầng 1 là một Lord, nhưng con tầng 2 lại……” Gogoon! Đang nói dở, một tiếng ầm ầm phá ngang cuộc nói chuyện của chúng tôi. Chúng tôi đồng loạt nhìn về nguồn âm——trung t}m đại đấu trường. Song chẳng có gì ở đó cả. Duy nhất một chuỗi c|c vòng tròn đồng tâm làm từ đ| xanh đen họa theo con bò…… ——Không. Nó đang chuyển động. 3 vòng tròn đ| l|t đang trượt, quay ngược chiều kim đồng hồ và từ từ tăng tốc. Trước mắt tôi, những viên đ| đang nổi lên trên mặt sàn, xếp thành một cái bệ 3 bậc tại chính giữa phòng. Thình lình, khoảng không bên trên nó bắt đầu dao động, làm nhòe bức tường đằng xa. “Ư…………” Tôi nghiến răng. Đ}y l{ effect của một object cực lớn chuẩn bị pop vào khu vực. Đúng như tôi lo ngại, những cơn sóng trong không khí lẹ làng lan tỏa và ở t}m điểm bắt đầu sinh ra một c|i bóng đen kịt toát ra sự hăm dọa. Chẳng lâu sau, cái bóng hội tụ thành một khối hình người và mọc ra hai cái chân to mập như th}n c}y, đạp sầm lên bệ. Bộ giáp chainmail màu tối, cứng c|p che đi phần hông, tuy vậy ngực nó như thường lệ - để trần. Con này có bộ râu dài xoắn xõa tới bụng. Đầu nó l{ đầu bò, nhưng 6 sừng thay vì 2 cái; và trên giữa đỉnh đầu là một vật bạch kim…… vương miện.

311

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Th}n hình hùng vĩ, đen đúa như thể được sơn bằng mực, ưỡn lưng; con Taurus thứ 3 và lớn nhất trong bọn rống một tiếng. Chớp sáng phóng tỏa xung quanh gã nh}n ngưu, nhấn chìm căn phòng trong |nh s|ng chói lòa. Cuối cùng, thanh HP có 6 cây xuất hiện tít cao trong tầm nhìn tôi, đến mức trông như nó dính luôn v{o trần nhà. Tôi thẫn thờ chằm chằm nhìn những chữ hiện ra. «Asterios the Taurus King».

Đừng dừng suy nghĩ! Nghĩ đi! Tôi tự hét lớn vào mặt mình đến độ nếu không phải vì đang cắn răng, tôi đ~ bật thành tiếng rồi. Những gì vừa xảy ra…… rõ mồn một. Tướng Quân Baran, kẻ mà mọi người chơi hiện diện, kể beater tôi đ}y, đ~ tin cho tới giờ phút này rằng đấy là boss tầng 2, hóa ra cũng chỉ là khúc dạo đầu như Đại Tá Nato. Cây HP cuối cùng của Baran chuyển sang vàng hẳn nhiên là ngòi châm kêu gọi con boss thực——Taurus boss tầng đen sì «Vua Asterios». Nhưng suy xét về nguồn gốc sinh vật này là vô ích. Quan trọng lúc này là phải làm gì tiếp theo. Cần gì phải nghĩ nữa. Phải rút ngay khỏi phòng boss. Pattern công kích của nó chúng tôi còn không biết…… v{ hiểm họa chiến đấu với Vua Taurus này hiển nhiên to lớn hơn khi đấu với Tướng Quân nhiều. Ấy thế vấn đề nằm ở chỗ Asterios pop ngay giữa đấu trường, còn đội raid chính đang chiến đấu nơi phía trong cùng của phòng. Đội cần phải lao mình qua phạm vi tấn công của nó để chạm tay tới lối tho|t. Nhóm H, đang chiến với Đại Tá Nato, gần với lối thoát nhất; và chúng tôi gần như chắc chắn có thể toàn mạng rời khỏi nếu đột ph|…… tuy nhiên nếu làm vậy, nhóm A đến G sẽ bị con Vua quét sạch, đồng thời cơ hội đ|nh bại trò chơi tử thần này biến mất cùng họ. L{m sao để sơ t|n đội raid 47 người đ}y? Bước đầu tiên là diệt trừ kẻ địch trước mặt càng nhanh càng tốt. Thời gian dường như trôi trở lại ngay khi đường hướng được x|c định; tôi ngay lập tức giương kiếm lên cao và hét. “——Mọi người, tấn công toàn lực!!” 312

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tôi rời mắt khỏi Vua Asterios trên cái bệ tam cấp của nó, và dán mắt lên Đại Tá Nato đang nổi quạu. Tôi nhảy mạnh nhất có thể, men theo đường đi c}y búa khi nó nhấc lên ra đằng sau. Là một kiếm sĩ thiên về tốc độ và không mang giáp kim loại nặng, tôi có thể nhảy được 10 m từ thế đứng thẳng. Nato thì gần tới 12 m, nhưng cộng thêm tầm với của kiếm thì tôi có thể dễ d{ng vươn tới đầu nó. Skill «Slant» của tôi đ|nh trúng trực tiếp cái sừng đen ngời ngời của nó. Motion công kích của nó dừng một phần, rồi ngửa mặt hú hét “VURUMOOH!”. Đ|m Taurus ở dungeon tầng 2, trừ một số (lũ «Taurus Ironguard» đội mũ kim loại nặng), đều yếu ớt trước c|c đòn nhằm vào sừng nó. Tôi chưa thử đ|nh vào trán chúng bao giờ cho đến lúc này vì nhảy lên tấn công vốn chứa nhiều nguy cơ, m{ ngay cả dính trọn một kiếm kỹ cũng không có gì đảm bảo đối phương sẽ bị delay tạm thời. Tuy nhiên, tình huống này cần các biện pháp cực đoan. Ngay thời điểm tôi đ|p đất, Asuna và hội Agil tấn công bồi thêm, tống HP của Nato v{o vùng đỏ. Delay đ~ qua, g~ người-bò lại gào và vào thế chuẩn bị chiêu «Numbing». Nếu là bận kh|c thì đ~ tới lúc rút lui, nhưng tôi phi tới. “U……oooh!” Hú lên một tiếng, tôi xuất chiêu «Horizontal» mạnh nhất của mình. Dù cho tôi có đ|nh trúng điểm yếu của con thú, tôi không thể l{m nao núng đòn liên kích của nó. Song tôi không nhắm tới cái trán, tôi nhắm tới cây búa khổng lồ của Đại Tá Nato. Thời gian cực kỳ sít sao, nhưng nếu tôi đ|nh trúng kiếm kỹ của nó bằng một kiếm kỹ của tôi ngay trước khi nó tung đòn——có khả năng sẽ hủy được chiêu đó của nó. Gakyaiin! Tiếng rền chói tai cứ như bắn thẳng vào giữa não tôi, và kiếm tôi bật ngược lại. Tuy vậy, búa của Nato cũng bị đẩy lui qu| đầu. Không bỏ lỡ thời cơ, 5 đồng đội của tôi tràn lên tấn công toàn lực một đợt nữa. Chỉ còn vài chấm HP. Trong điều kiện thông thường, tiếp nối kiếm kỹ cùng nhau là bất khả thi. Nhưng tôi biết từ lần đi săn Windwasp ng{y kia rằng dùng kiếm kỹ khác loại l{ vượt qua được giới hạn đó. Tôi ưỡn người trên không trung v{ đ| ch}n tr|i ra. Skill Thể Thuật «Gengetsu», một cước thẳng dọc khi tôi lộn ngược ra sau, nó trúng ngay trán Đại Tá Nato.

313

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

G~ người-bò bật ngửa lưng, ph|t ra tiếng rống lanh lảnh trước khi cứng đờ—— rồi cơ thể nó vỡ tan thành một đ|m vô số mảnh đa gi|c. Chắc chắn nó được coi là boss cấp trung, không phải mob tầm thường vì tôi thấy ngay một thông báo Last Attack Bonus. Nhưng tôi l{m gì có thời gian để tâm; tôi quay ngoặt người lại vừa lúc chạm đất. Phóng tầm mắt băng qua phòng, thứ đầu tiên tôi thấy là một tấm lưng cao h{ng chục mét đen như gỗ mun. Vua Asterios đang di chuyển. Hên là nó không nhắm tới bất kì người chơi bị paralyze n{o đang tựa lưng ở tường đông, thế nhưng đích đến của nó l{ 36 người chơi còn lại của đội hình chính đang mắc bận với Tướng Quân Baran. Tôi sợ nhất l{ đội chính sẽ hoàn toàn hoảng loạn và rút lui nếu gặp thêm một boss ở phía khác. Thật may mắn khi điều đó không xảy ra. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc nữa những bước chân kềnh càng của con Vua sẽ tiến vào phạm vi tấn công của đội chính. Chúng tôi phải tiêu diệt con Tướng Qu}n trước lúc đấy. “……Đi thôi, Kirito-kun!” Asuna nói với tôi, giọng cô căng thẳng. Song tôi không chắc liệu mình nên đồng ý. Không phải là tôi lo ngại cho mạng mình, chỉ là vì lý do n{o đó tôi không thể giải thích bằng lời, tôi bị một cảm xúc bất chợt kềm chặt lấy và mách bảo rằng một khi tôi đ~ đặt chân vào trận chiến phía trước, tôi không thể đảm bảo liễu kiếm sĩ ấy sẽ sống sót. Thực lực Asuna tốt thế nào, tôi biết rất rõ l{ đằng khác. Tôi còn không tự tin mình có thể đ|nh bại cô khi 1 vs 1. Nhưng không thể phủ nhận trong tôi có một thôi thúc muốn ép cô hãy thoát ngay và luôn. Sau khi tôi bỏ rơi người bạn đầu tiên và duy nhất v{o ngay ng{y đầu của trò chơi chết chóc này, lại thiếu chút nữa bị giết bởi một beta-tester đồng sự chỉ vài giờ sau đó145, tôi đ~ thề rằng sẽ làm solo player, không dựa dẫm ai ngoài chính mình. Một tuần chúng tôi làm combi-hay-gì-đấy với nhau không gì khác ngoài biện pháp để lật tẩy v{ ngăn chặn trò lừa đảo của Nezha. Không gì hơn. Ấy thế, cớ sao tôi lại bị điều khiển bởi xúc cảm n{y…… không, sự ủy mị này? Cớ sao tôi cực lực muốn cứu Asuna khỏi cái chết, cớ sao——

145

“Ng{y Đầu Tiên” trong tập 8 314

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Asuna, cậu cần phải……” Trốn đi. Tôi muốn nói thế, nhưng tôi trông thấy ánh nhìn mạnh mẽ phát ra từ đôi mắt màu hạt dẻ của cô. Chúng bảo tôi rằng cô ấy biết hết những gì tôi đang nghĩ. Đôi mắt cô chất đầy một cảm xúc không phải giận dữ cũng chẳng phải đau buồn, mà chỉ là một cảm xúc thuần khiết khác. Một lần nữa, cô nói. “Đi thôi.” Giọng nói ấy đủ sức mạnh để giam chân sự sợ h~i đ~ x}m chiếm lấy tôi. “……Đ~ hiểu.” Tôi đ|p v{ nhìn lại hội Agil. Chiến sĩ rìu khổng lồ gật đầu với tôi, chí ít không sợ hãi. “Chúng ta sẽ vòng sang sườn phải và tiêu diệt Baran trước. Nếu con Vua tấn công trước, chúng ta phải lôi kéo nó khỏi vòng chiến để nhiều nhất có thể câu giờ cho họ.” “Rõ!” 5 người họ hô to. Được lòng dũng cảm của họ khích lệ, tôi nhảy về phía trước. Lúc tôi đạt tốc độ tối đa, sự chần chừ trong tôi bay mất. Vùng phản ứng của quái vật, còn gọi là Aggro Range, đối với mắt trần thì vô hình. Nhưng c{ng tích lũy kinh nghiệm, sẽ càng dễ cảm gi|c được nó như sờ được vật hữu hình. Tôi dựa theo bản năng v{ chạy vòng sang phải con Vua Asterios đang lê chân nặng nề về phía đội chính. Thanh HP của Tướng Qu}n Baran đ~ xuống m{u đỏ. Nhưng cũng giống Nato khi gần chết, Baran chuyển sang trạng th|i điên cuồng và sử dụng «Numbing Detonation» mỗi khi có cơ hội, khiến tiến trình tấn công của đội chính bị chậm lại. Cho đến lúc con Vua tấn công, ta còn khoảng 30 giây. Tôi ước đo|n vầy. Tôi phóng vào ngay giữa Lind v{ Kibaou đang tròn mắt, đứng đối mặt trực tiếp với Tướng Quân Baran rồi nhảy vọt lên không, nhắm vào những chiếc sừng màu cam nóng rực của nó. Nhưng Tướng Quân cần gần gấp 2 Đại Tá. Cú nhảy cao nhất của tôi cộng thêm tầm với xa nhất vẫn không bù đắp được. 315

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“O…… raaa.” Ở đỉnh điểm cú nhảy, tôi cắn răng chịu đau để giữ tư thế và chỉ vừa vặn tung ra được một kiếm kỹ. Anneal Blade của tôi rực màu lục v{ cơ thể tăng tốc tựa như được b{n tay vô hình đẩy giúp. Đơn thủ kiếm, kỹ năng đột kích «Sonic Leap». Đòn tấn công liều mạng n{y t|n ngay v{o điểm yếu nó, l{m cơ thể Tướng Quân cong oằn ra sau. Khoảng delay n{y l{ cơ hội cuối cùng cho chúng tôi. Asuna v{ 4 người kia chẳng cần lệnh từ tôi để biết phải làm gì. Họ chạy vào gi|ng đòn rồi rút lui. Số còn lại của đội raid cũng theo bước, v{ con Tướng Quân Baran bị bao phủ trong hiệu ứng |nh s|ng đủ sắc màu. Ấy thế lại thêm một lần chưa đủ đô. Vẫn còn một hay hai chấm dính lại trên cây HP. “Lại nữa {……” Tôi rủa, siết chặt nắm tay tr|i. Để thoát khỏi kiếm kỹ chính đ~ mất thăng bằng, lựa chọn duy nhất của tôi là một đòn tấn công đơn giản. Giữa không trung, tôi tru lên và vung thẳng «Senta»(Thiểm Đả), quất ngay thẳng vào ngực nó. Thế là vừa đủ để hoàn tất, cú đ}m nho nhỏ đấy l{m th}n hình vĩ đại kia phồng lên——rồi nổ bùm. Tôi đ|p thịch lên mặt đất, phớt lờ toàn bộ thông báo LA Bonus, lấy một hơi s}u để g{o lên “Mọi người, rút lui về phía tường ngay!”. Không còn thời gian để lo lắng mình có đi qu| vị trí của bản thân không. Thế nhưng. Hơi thở tôi ứ nghẹn trong cổ họng trước khi kịp lên tiếng. Đ|ng ra còn 10 gi}y nữa mới đến chỗ chúng tôi, con Vua Taurus đen sì đang ưỡn ra sau, bộ ngực đồ sộ phình to như thùng phuy. Motion đó l{—— Breath146. L{ đòn tấn công từ xa. Và ngay trên quỹ đạo, một bóng người xoay lưng về phía nó v{ đôi mắt nhìn chăm chú về tôi, đó l{ liễu kiếm sĩ. Nếu lúc này cô ấy không di chuyển, không c|ch n{o tho|t được. Tôi không thể phí thời gian chạy lại chỗ cô. Tuy nhiên, lý luận logic kia tôi cho cuốn theo chiều gió. 146

Hơi thở 316

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Asuna, nhảy qua phải!” Tôi hét lên khi xông tới nơi cô đứng. Dĩ nhiên còn có player kh|c trong phạm vi Breath nhưng tầm nhìn tôi chỉ tập trung vào không ai khác ngoài liễu kiếm sĩ trùm kín mũ. Cô hẳn đ~ cảm thấy mối nguy đang đến từ đằng sau giọng nói và biểu hiện của tôi. Cô nhảy như tôi đ~ ra lệnh, chẳng đo|i t}m ngo|i lại. Ngay khi bốt cô rời khỏi những viên đ| xanh đen l|t nền, tôi chạm tới cô, luồn tay trái quanh thân hình mảnh dẻ ấy rồi nhảy thuận hướng để kết hợp đ{ hai người. Dù dốc hết sức, tốc độ nhảy chậm không thể chịu nổi. Động tác arabesque tầng147 trôi chậm chạp, thật chậm chạp——…… Phía bên phải tầm mắt tôi hóa trắng xóa. BISHAAAAN! Âm thanh chấn động khô khốc đích x|c l{ sấm sét. Chiêu Breath của Vua Asterios không phải độc, không phải lửa m{ l{ điện. Và khi chúng tôi nhận ra, tôi v{ Asuna, cùng hơn 20 player kh|c trong đội raid, đ~ ngập trong luồng sáng trắng của nó. Trong game Sword Art Online này, không có các chiêu thức kiểu như «Ma Ph|p Tấn Công, Phục Hồi, Hỗ Trợ». Nhưng không có nghĩa thế giới này hoàn toàn không có dấu vết của ma pháp. Có vô số biến thể của vật phẩm ma pháp, chúng có thể tăng status hay buff; được chúc phúc bởi NPC cha xứ ở nhà thờ tại các thị trấn lớn sẽ mang lại hiệu ứng thần thánh tạm thời cho vũ khí. Tuy nhiên, các hiệu ứng siêu nhiên đó không tồn tại duy nhất vì lợi ích player chúng tôi. Trái lại, phần lớn chúng có hại. Chẳng hạn, các skill tấn công đặc biệt thi triển bởi quái vật. Hơi Thở Độc, Lửa, Băng v{ Sét. Lửa l{ đòn Breath cường bạo nhất khi nói về s|t thương, nhưng điện không phải l{ trò đùa. Thứ nhất, tính tức thời. Nó đi hết phạm vi công kích trong tích tắc sau khi xuất chiêu. Tệ hơn l{, khả năng nạn nhân dính stun là rất cao; thảm cảnh tệ nhất là kèm theo một debuff còn nguy hiểm bội phần—— Asuna v{ tôi đều ăn Hơi Thở Sét của Vua Asterios tới đầu chân, cả hai mất gần 20% máu trong một hit. Một viền xanh lá nhấp nh|y quanh thanh m|u, đồng thời một icon debuff có cùng màu hiện ra.

147

một động t|c lượn trong môn múa ba-lê 317

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

318

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Trong nháy mắt, tôi thấy cảm giác thể x|c mình đi đ}u mất. Tôi không cử động nổi chân cẳng để hạ cánh thẳng thớm, mặc cho đ~ cố. Asuna và tôi nện lưng ầm lên đất. Đ}y không chỉ là tumble. Sau hàng tá cảnh b|o, chúng tôi đ~ bị «Paralyze». “Asu……na.” Tôi the thé. Cô ấy đang nằm vắt ngang trên ngực tôi như một tấm ván bất động. “H~y chữa thương…… bằng POT.” Tôi gồng mình cố di chuyển cái tay phải cứng đờ. Có 2 potion HP đỏ và một thuốc chữa tê liệt xanh lục trong túi đeo hông ở bên phải tôi. Bằng cách này hay cách khác, tôi lần mò xung quanh và nắm được chai xanh lá, bật nút và dốc vào môi, ngay cả khi tiếng chân giậm ì ạch đến gần hơn. Vừa lúc tôi uống cạn thứ dung dịch mùi bạc hà, tôi ngần ngừ ngước lên thì trông thấy cơ thể to khủng bố của Vua Taurus chỉ còn cách chúng tôi chừng 10 m. Đòn công kích của nó đ~ l{m v{i người bị paralyze, v{ hơn chục người nằm la liệt trên đất giữa chúng tôi và nó. 30 người chơi tho|t khỏi Hơi Thở Sét đang tản ra xung quanh con boss đang lừ đừ tiến tới, nhưng họ không chắc phải l{m gì. Lý do đơn giản thôi, Lind - thủ lĩnh đội raid cũng l{ đội trưởng đội lam, Kibaou – phó thủ lĩnh cũng như đội trưởng đội lục, đều bị bất động và nằm gần vị trí boss nhất. Họ đang nỗ lực hết sức để truyền lệnh, ấy vậy một người bị paralyze thì nhiều nhất chỉ có nước thầm thì. Không người chơi n{o bên ngo{i phạm vi tấn công của Asterios nghe được họ nói gì. Tuy thế, rất gần với lỗ tai tôi, một thanh }m đẹp đẽ, yếu ớt vang đến. “……Tại sao, cậu lại đến?” Tôi quay lại nhìn đôi mắt màu nâu nhạt thật to tròn ngay trước mắt mình. Asuna đang nằm sấp trực tiếp trên tôi, tay phải cô còn ghì chặt chai potion trống trơn. Cô lặp lại lần nữa. “……Tại sao?” Cô đang hỏi vì sao tôi đ~ chạy về phía cô khi tôi nhận ra chiêu Breath của Vua Taurus sắp đến, thay vì tức khắc thoát khỏi vùng nguy hiểm. Tôi cũng tự vấn bản thân câu trả lời là gì, vậy mà nó không hiện ra. Những gì tôi nói được là, “Tớ không biết.” 319

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Ma xui quỷ khiến thế nào, tôi nào hay; liễu kiếm sĩ cười hiền dịu dưới chiếc mũ trùm màu tro, khép mí mắt và tựa đầu lên vai trái tôi. Nhìn qua lưng Asuna, tôi thấy Vua Asterios đang n}ng chiếc búa trong tay phải lên cao qu| đầu. Chiếc búa, to gấp hai hàng của Baran, đang nhắm vào Lind và Kibaou. ————Tới đ}y thôi {. Tôi tự hỏi chính mình. Nếu 2 người dẫn dắt chết, số còn lại của đội raid sẽ tháo chạy khỏi phòng boss, bỏ mặc phía sau hơn chục người bị tê liệt - kể cả tôi v{ Asuna, đến chết…… Nhưng một ng{y n{o đó sau n{y, họ sẽ có thể sử dụng thông tin lượm lặt được từ diện mạo và pattern chiêu thức của Vua Asterios để chiến boss một lần nữa. Nỗi đ|ng tiếc nhất trong mọi đ{ng l{ tôi không cứu nổi Asuna cũng như tiềm lực vô hạn của cô. Như tôi đ~ nói với cô sau khi chiến boss tầng 1, rồi ngày kia cô sẽ có thể dẫn dắt một guild hùng mạnh v{ l{ l~nh đạo của toàn player. Tựa một vì sao băng, không ngớt soi sáng bầu trời của trò chơi tử thần đen tối, vô vọng này. Tâm trí tôi vẽ nên một đường sáng thẳng ro, băng qua trần của căn phòng lờ mờ. Nhưng tôi có mở to mắt hơn, vòng cung s|ng ngời kia không biến mất. Nó lên đỉnh cao nhất rồi bắt đầu rơi xuống, nhắm ngay vương miện trên chân mày của Asterios khi nó chuẩn bị vung búa…… Tôi chẳng đợi tới khi tiếng kim loại kêu rít kéo d{i qua đấu trường và Asterios lảo đảo trong đau đới để nhận ra ánh sáng kia không phải là mắt tôi hư cấu. Đó l{ một đòn tấn công tầm xa đ|ng lẽ không tồn tại tới lúc n{y trong SAO…… một kiếm kỹ trong mục «Phi Đao». Nhưng vũ khí được ném ra không chỉ đơn thuần rơi xuống đất sau khi đ}m v{o điểm yếu boss; nó quay vòng v{ vút ngược qua khoảng không, cứ như được một sợi dây vô hình kéo giật lui vậy. Asterios hồi phục khỏi delay và giận dữ gầm lên, từ từ quay về phía kẻ đ|nh lén nó. Đ}y l{ first hit148 lên boss nên tự khắc sẽ thu hút sự chú ý của địch thôi. Đột nhiên, một đôi tay tr|ng kiện nhấc tôi và Asuna khỏi mặt sàn. 148

đòn đầu tiên 320

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Chiến binh mạnh mẽ vừa giữ hai người trên cao không cần ai giúp vừa nói với giọng trầm sâu. “Xin lỗi nghee! Thực ra tôi hơi run một chút!” Chiến sĩ rìu Agil mang chúng tôi tới tường phía đông. 3 đồng đội anh cũng đang bận tay dịch chuyển các thành viên party bị bất động đến nơi an to{n hơn. Cứ như quay lại với nhận thức, những người còn lại của đội lam và lục hộc tốc chạy lại những người bạn bị tê liệt. Tôi cố nghểnh cổ lên, thì thấy anh ta đang ôm chúng tôi dưới tay như ôm h{nh lý vậy. Vì chúng tôi đ~ di chuyển, bờ phía nam của đấu trường lọt vào tầm nhìn tôi đằng sau vóc người cực đại của boss. Khoảng 10 m tính từ cửa ra vào, một bóng người lùn lùn ghì chặt thứ vũ khí bí ẩn đang nhìn chằm chằm vào gã khổng lồ mờ mờ đằng xa, khuôn mặt cậu cương quyết. “……Cậu ta……!?” Agil kinh ngạc la lên khi thả chúng tôi dựa lên tường. Mà không chỉ chiến sĩ rìu, hầu như ai trong phòng cũng sốc, trố mắt nhìn player thứ 48 mới đến này. Không phải vì cậu ta bất ngờ xuất hiện ngay trước khi boss làm chả chúng tôi, hay vì cậu có một thứ vũ khí lạ và bất thường. Bởi vì chúng tôi đều đ~ thấy player thợ thủ công này quai búa KAN KAN trên chiếc đe ở quảng trường phía đông của Taran chỉ v{i ng{y trước. Đ}y, thợ rèn Nezha. Hiển nhiên lúc này cậu đ~ ăn vận rất khác rồi. Cái tạp dề da được thay bằng miếng giáp ngực bằng đồng, găng tay cùng chất liệu, cùng một chiếc mũ giáp hở mặt. Thế nhưng hình ảnh một «Dwarf không r}u» do d|ng người nhỏ, bè bè và khuôn mặt tròn, quyết đo|n tạo ra không hề bị biến mất do diện mạo mới này; có chăng thì vẻ ngoài cậu c{ng tô đậm thêm. “Tại sao một thợ rèn lại đến đ|nh boss?”, to{n thể đội raid choáng váng, chỉ trừ hai người. Tôi và Asuna, những người ngay từ đầu đ~ thuyết phục cậu đổi nghề. Tất nhiên tôi cũng ngạc nhiên, song chỉ là vì tôi không ngờ cậu có thể một mình xông qua mê cung, sau mỗi 3 ngày «tu luyện». 321

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Ấy vậy, có những người sốc theo cách khác rất khác với chúng tôi. Ngay lúc tôi nghĩ thế, một nhóm người vồn vã chạy khỏi raid party ở trung t}m đấu trường. Họ dừng lại một khi đ~ nhìn rõ mặt Nezha ở phía bên kia con boss. L{ nhóm G…… 5 người của Legend Braves. “Ne…………” Nhóm trưởng Orlando bắt đầu gọi tên người đồng đội đang mất tích, nhưng v{o giây cuối cùng, anh lại kìm lời. Dường như Braves vẫn đang cố che giấu việc thợ rèn Nezha là một phần trong guild họ. Trong thoáng chốc, Nezha phiền lòng nhìn lại người bạn cũ im lìm, nhưng cậu tự trấn an và kêu lên. “Tôi sẽ dụ boss đi chỗ kh|c! Đỡ tất cả đứng dậy mau, khi còn có thể!” Tốc độ đi của Vua Asterios——chí ít là khi còn ở thanh HP đầu tiên trong nhiều thanh——khá chậm. Nếu Nezha sử dụng đại sảnh rộng 100 m một cách hiệu quả, cậu có thể tiếp tục làm mồi nhử thu hút toàn bộ sự tập trung của kẻ thù. Nếu cậu cầm cự cho đến khi những ai bị paralyze đ~ hồi phục, to{n đội raid chúng tôi có cơ hội tho|t th}n an to{n…… À không. Không ổn. Đúng l{ boss di chuyện chậm, nhưng nó có Hơi Thở Sét tức thời để bù đắp. Không c|ch n{o để né cơn b~o đó ở ngay lần gặp đầu tiên. Dựa theo thời điểm Nezha xuất hiện, hẳn cậu không hề thấy đòn đầu tiền của Asterios. “……Agil, cảnh báo cậu ta về……” chiêu Breath, tôi muốn cất lời vậy, song đ~ qu| muộn. Asterios đứng sững và rụt đầu hút khí vào trong. Ngực nó căng lên như tr|i bóng tròn, v{ lỗ mũi tóe ra tia lửa nhỏ. Nezha đang đứng tại chỗ, nhìn lên đầu boss. “Tr|nh……” Giọng tôi the thé, thì, “Tr|nh sang bên!!” Ai đó trong raid hét lên. Nhưng Nezha đ~ lanh lợi nhào sang bên trước khi lời kia kịp thoát khỏi miệng anh ta. Giây tiếp theo, một cột sáng trắng rạng ngời bắn khỏi miệng boss. Đòn Breath vươn tới tận gần cửa ra của phòng, nhưng Nezha đ~ cách quỹ đạo 2 m. 322

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

——Lúc nãy cậu ta di chuyển…… cậu ta biết chính xác khi nào tránh né!? Mắt tôi trợn tròn, và bất thình lình tôi nghe thấy một tiếng nói thân quen vang khắp nẻo…… nhưng lại là của người tôi không nghĩ có thể nghe ở đ}y. “Ngay trước Breath thì mắt boss s|ng lên đóa.” Cho|ng v|ng, tôi ngước mắt từ sàn nhà về những viên gạch l|t trên tường bóc khỏi vị trí. Một d|ng người còn nhỏ hơn Nezha xuất hiện từ làn khói mỏng. Mồm tôi há hốc (tôi nghĩ Asuna v{ Agil cũng vậy) khi trân trân nhìn khuôn mặt vẽ 3 sợi râu mỗi bên má quen thuộc kia…… «Chuột Argo», người buôn tin.

Mãi sau này tôi mới biết cô đ~ trải một chuỗi quest bắt đầu trong rừng già ngoài mê cung tầng 2, để rồi cuối cùng thu thập được thông tin về quái vật boss thật sự của tầng, «Asterios the Taurus King». Cô không chỉ tìm hiểu về pattern công kích của nó, mà còn cả phương ph|p tốt nhất để phản công…… ví dụ như «delay boss bằng c|ch dùng vũ khí ném v{o vương miện trên đầu». Khi Argo người buôn tin kh|m ph| ra quest đó, cô đ~ tức tốc nhận nó và chỉ hoàn thành ngay sau khi raid party vào mê cung. Tin nhắn không thể gửi cho người trong dungeon, lại thêm câu hỏi nan giải liệu Argo và cách build nặng AGI có thể một mình vượt qua mê cung. Khi cô còn vật vờ do dự bên ngoài tháp, cô tình cờ gặp Nezha, người cũng đang chuẩn bị đơn độc đương đầu với hiểm nguy trong mê cung. Họ hợp tác cùng nhau (dùng Hiding của Argo v{ vũ khí ném của Nezha để tránh hoặc dụ mob khỏi đường đi) v{ đến phòng boss kịp thời trước khi Asterios xuất hiện và phá rối trận chiến— —chuyện là thế đấy.

“Sao còn nằm ườn ra đóa? Hết tê liệt rồi mòa.” Nghe Argo nhắc, tôi mới để ý icon tê liệt dưới thanh HP của tôi đ~ biến mất. Tôi nhảy bật dậy và chạy nước rút tới chỗ thanh Anneal Blade tôi đ|nh rơi khi bị trúng Breath. Wind Fleuret của Asuna cũng gần đó nên tôi mang luôn cả hai về tường. Tôi cân nhắc có nên gợi lại điều Asuna nói khi chúng tôi nằm trên đất, song rồi quyết định đ}y không phải là lúc.

323

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Lướt mắt qua, tôi thấy gần như mọi người kh|c đ~ phục hồi sau khi bị paralyze. Lind v{ Kibaou đ~ đứng lên nhưng tôi thấy Argo đang bước về phía họ. Trong giây lát, tôi thậm chí quên béng mất Nezha đang một thân một tay cân boss. Bởi, Chuột Argo, cùng với tôi, là một trong các beta-tester nổi bật nhất trong game, mà Lind và Kibaou thì là thủ lĩnh phe chống-tester. Đúng như tôi dự đo|n, Lind còn không thèm che giấu sự tởm lợm, trong khi nét mặt Kibaou thì băn khoăn, ngờ vực hơn. “You, Đầu Xương Rồng. Lâu rồi không gặp ha.” Argo chào Kibaou, phớt lờ Lind ho{n to{n. Lúc đấy tôi chợt nhớ ra. Kibaou chính l{ người đ~ cố mua Anneal Blade của tôi thông qua Argo. Đó l{ một giao dịch mờ ám mà không thủ lĩnh n{o muốn thông đồng với anh, và Argo có thể bán thông tin cho bất cứ ai trả gi| đúng. Anh ta không đ|p lại lời chào, nên cô tiếp lời. “Nếu muốn rút lui thì làm lẹ đi n{. Nhưng còn nếu muốn đấu tiếp, tôi sẽ bán thông tin về boss choa. Gi| đặc biệt…… miễn phí h|.”

Thời điểm Hơi Thở Sét của Asterios trúng Lind và Kibaou, họ đ~ cận kề cái chết hơn ai hết trong đội raid. Do đó tôi có chút ngạc nhiên là chỉ sau vài phút tranh luận, họ chọn tiếp tục chiến đấu. Hiển nhiển, chúng tôi không biết lựa chọn đó có đúng hay không, cho tới khi tàn cuộc chiến. Tuy nhiên, thế cờ đ~ đảo lộn ngoạn mục từ sau khi boss xuất hiện. Nezha đ~ lôi kéo aggro của Asterio th{nh công trong hơn 2 phút, mang lại đủ thời gian để những ai còn lại trong raid bình phục khỏi tê liệt và nạp HP. Trên hết, giờ chúng tôi đ~ có chi tiết về pattern của boss. “Tốt rồi…… bắt đầu tấn công! Nhóm A v{ D, xông lên!” Lind phát lệnh. Các tanker bận trọng giáp lao vào Vua Asterios. Những đòn tấn công tầm gần tương tự cận chiến trúng chân nó, rốt cuộc cũng kéo sự chú ý của nó khỏi Nezha. Trong nháy mắt, cậu bắt đầu chệnh choạng, cứ như d}y cơ giúp cậu đứng thẳng đ~ bị đứt. Asuna và tôi chạy lại. 324

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Nehza!” Chàng thợ rèn cũ ngước lên, biểu cảm cậu vẫn yếu như mọi khi…… song đằng sau nụ cười đó l{ một sức mạnh cốt lõi mới. Tay phải cậu cầm một loại vũ khí ném. Đ}y l{ vũ khí tôi đ~ trao cho cậu: một vũ khí loại ném, dày, cạnh sắc như dao, hình tròn với đường kính khoảng 20 cm. Cho đến hiện tại thì cách duy nhất nhận được nó l{ lượm được rare item từ bọn «Taurus Ringhurler» pop trong mê cung này. Trong loại vũ khí ném, nó thuộc nhánh phụ có tên là «Viên Nguyệt Luân»(Chakram)149, tuy nhiên không giống Chakram thực ở Ấn Độ cổ, cái này có thêm một tay cầm quấn da dọc theo phần đường tròn. Tay cầm giúp ích cho cả cầm ném như ném đĩa hay tăng lực đấm với vai trò là nắm đấm sắt150. Do tính linh hoạt đó, không thể dùng Chakram trong SAO với mỗi skill «Phi Đao». Chúng cần cả sự thông thạo «Thể Thuật», Extra-skill chỉ có thể học được từ l~o sư gi{ r}u ẩn cư trong những dãy núi. Như đ~ nói 3 ng{y trước, cậu ta có thể đ|nh trúng qu|i vật bằng vũ khí ném m{ không phải lo quá nhiều về vấn đề thị giác. Tuy vậy, dao ném chính thống là loại vũ khí «có số lượng» sẽ cạn dần theo thời gian và không thích hợp là vũ khí chính. Nhưng Chakram giống boomerang151: nó tự động trở về tay người ném. Nhờ thế, cậu không cần phải lo về đạn dược. Nezha trụ vững đôi ch}n đ~ mệt lử và tay phải cầm Chakram lên. Lưỡi đao s|ng lên m{u v{ng. Dù cho tôi l{ người đ~ đưa cậu vũ khí n{y, tôi không biết tên kiếm kỹ đó. “Yaah!” Với một tiếng hét dũng m~nh, tay phải cậu chớp lóa và chiếc vòng phát ra tia lửa bay vút lên không trung. Nó chạy băng qua trần nh{, tóe h{ng tr{n đốm sáng rồi đ}m chính x|c v{o vương miện của Asterios khi nó nâng cây búa khổng lồ. Kuwaan! Một tiếng keng cao vút ngân lên và bộ ngực cơ bắp của boss quặn đau. Một trong c|c attacker trong đội Kibaou la lên “Nice!” từ dưới chân Vua Taurus.

Vòng Trăng Tròn Viên M~n, xem thêm tại https://en.wikipedia.org/wiki/Chakram Brass knuckle, đeo v{ ngón tay để tăng s|t thương cú đấm. Xem thêm trên https://en.wikipedia.org/wiki/Brass_knuckles 151 vũ khí có nguồn gốc thổ dân châu Úc. Xem thêm https://vi.wikipedia.org/wiki/Bumerang 149 150

325

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Chakram bay ngược về với tốc độ kinh dị và bập ngay vào tay Nezha (thực ra là nhờ hệ thống hỗ trợ). Cậu quay sang tôi với Asuna và mỉm cười lần nữa như thể nước mắt sắp tr{o ra đến nơi. “Cứ như giấc mơ vậy. Tôi…… tôi ở đ}y, tham gia chiến boss……” Giọng cậu lắp bắp rồi lặng. Nezha nuốt nước bọt và thử lần nữa. “……Tôi không sao! C|c cậu cứ tiếp tục tham gia chiến đấu!” “——Tôi hiểu mà. Cậu hãy cố hết sức đọc đòn Hơi Thở Điện trước và delay nó trước khi nó kịp dùng. Trông cậy vào cậu đấy!” Tôi trở người lại và thấy không chỉ Asuna m{ còn có Agil v{ đồng đội thân cận đ~ sẵn s{ng h{nh động. ……Đúng rồi, không phải Agil mới là chỉ huy của party sao? Mình phải xin lỗi anh ta sau vì đ~ tiếm quyền vậy. Tôi dõng dạc ra lệnh cho nhóm. “Chúng ta xông lên n{o!” Ou-! Họ đồng thanh đ|p lại tôi, v{ chúng tôi hướng đến nơi h{ng loạt hiệu ứng ánh sáng từ kiếm không ngớt đang bao quanh kẻ thù chúng tôi. Boss thật sự của tầng 2 Aincrad, «Asterios the Taurus King», còn to hơn 30% boss «Baran the General Taurus» hồi bản beta. Chiêu Hơi Thở Điện gây paralyze của nó khiến chúng tôi nhất thời sợ h~i, nhưng với kiến thức về pattern của nó, raid party đ~ lập ra một chiến lược an toàn và chắc chắn cho phép bào mòn HP của nó. Vai trò lớn nhất trong cuộc chiến, không nghi ngờ gì nữa, đó l{ Nezha v{ vũ khí ném của cậu, tuy nhiên câu trả lời nhanh chóng trở nên rõ ràng khi nhóm lẻ mạnh nhất l{ nhóm G…… không phải quân của Lind hay Kibaou, mà là Legend Braves. Tương tự Tướng Quân Baran, Asterios dùng skill ảnh hưởng diện rộng «Numbing Detonation», nhưng 5 người team Orlando có khả năng hứng chịu hiệu ứng numbing ở cự ly rất gần mà không hề bị stun. Khi con Vua nhấc chiếc búa uy quyền lên, các nhóm khác phải sơ t|n về chỗ an toàn, còn nhóm G ở lại với nó, tấn công liên tù tì không hề sợ hãi chiêu thức gây hại của nó. Đến cả Lind cũng không hề đo|i t}m ra lệnh cho họ rút lui.

326

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Mỗi người trong Braves đều có tính kháng debuff (debuff resist) cao, nhờ vào trang bị nâng cấp mạnh tay. Sự thật không may là họ đ~ kiếm Col phục vụ cho trọng tr|ch đòi hỏi sức khỏe phi thường kia thông qua m|nh khóe cường hóa lừa đảo của Nezha, tuy vậy giờ đ}y Nezha không còn l{ thợ rèn nữa, họ sẽ không còn cơ hội để tố cáo cậu. “…………Phức tạp sao sao ấy nhỉ?” Asuna khe khẽ nói khi chúng tôi tạm thời lùi bước để uống potion chữa thương. “[{…… Nhưng chí ít họ không thể thực hiện nữa……” Tôi đ|p, ý chỉ trò lừa tr|o vũ khí. “Nếu họ giúp được chúng ta tiến lên trong game thế này, chúng ta chỉ còn cách chấp nhận thôi. Dù sao tớ vẫn thấy tiếc cho những người bị mất vũ khí.” “Ừ…… ha.” Liễu kiếm sĩ trông vẫn giằng xé nội t}m, nên tôi xua đi nỗi lòng cô bằng cách chồm người sang và chia sẻ ý kiến. “M{ n{y, tớ thật sự không thích để họ chiến thắng MVP cuộc chiến này, nên sao chúng ta không phản pháo một chút? Tất nhiên nếu thời gian cho phép.” Tôi nhấc bờ mép mũ trùm của cô và thì thầm vào tai cô. Mắt cô lộ vẻ hoài nghi và bực tức, nhưng rồi gật đầu đồng ý. Lúc cô kéo khăn trùm qua đầu, tôi nghĩ mình đ~ thấy thoảng chút nụ cười trên môi cô, nhưng tôi l{m gì có cơ hội thứ hai để ngắm nghía gần hơn. “N{y n{y, Kirito.” Agil lầm bầm ở đằng sau, với tông giọng kì lạ và một chai potion rỗng trên tay. “……Hai cô cậu đ~ nói mình không phải combi, đúng không?” Asuna đứng thẳng dậy và xoay gót. Lời nói cô lạnh băng. “Chúng tôi không phải.” Rất may là tôi không phải tham gia vào chủ đề vì tiếng reo hò vỡ òa từ phía trận chiến. Thanh HP cuối cùng của Asterios đ~ đổi m{u đỏ. HP nhóm chúng tôi cũng vừa lên max, đúng l{ kịp thời đến từng giây. 327

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Nhóm E, lùi lại! Nhóm H, tiến lên!” Lind giương tay tr|i chỉ huy. Tôi siết chặt thanh kiếm Anneal Blade +6 yêu dấu trong tay. Cho dù đ}y l{ lượt rotation của chúng tôi, phải nói là Lind là một thủ lĩnh rất công minh khi anh không cố kìm hãm tôi. “Được, đi n{o…… Goo!” Lựa đúng thời điểm, chúng tôi nhất tề xông lên, thay thế cho nhóm E màu xanh l| đang đứng ven sườn trái của boss. Đầu tiên, Asuna và tôi tung ra các kiếm kỹ một kích v{o đôi ch}n to-bằng-ba-thân-c}y đó. Con qu|i vật rống lên trong thịnh nộ và c{n quét chúng tôi, nhưng bị Agil và các bạn anh chặn đòn khi họ switch vào. Kích cỡ của Asterios hiển nhiên rất kinh ho{ng, nhưng mặt khác, quái càng to thì càng nhiều người đ|nh một lúc được. Một full party có thể đồng thời đ|nh Đại Tá Nato, trong khi với Tướng Qu}n Baran thì 2, còn Vua Asterios to đến nỗi 3 party cũng vừa. Nhóm H xử c|nh tr|i, nhóm B xanh lam lo trước mặt và trung tâm, cuối cùng là nhóm G của Orlando vẫn tấn công ở cánh phải. L{n da đen của Vua bùng lên như than – dấu hiệu trạng th|i điên cuồng, nhưng với đội hình n{y thì chúng tôi đang trên đ{ dứt điểm nó. “VROORUUVRAAAA————!!” Hét một tiếng khủng khiếp dị thường, Asterios bắt đầu hút khí lần nữa. Tôi chẳng cần nhìn tia lửa quanh mồm nó để biết nó đang chuẩn bị đòn Breath. Nhưng nhanh hệt như c|ch nó bắt đầu, Chakram bay tới v{ đ|nh trúng vương miện nó. Ánh sáng nổ bùm vô hại từ mũi Vua. ——Nếu đ}y m{ l{ MMO thông thường, «thuật delay 100%-xảy-ra do Chakram» chắc chắn không thể nào bị lãng quên. Tôi nghĩ thầm trong đầu, ý chỉ tới thực tiễn sẽ giảm sức mạnh nó để phục hồi cân bằng đ|ng có trong game. Các boss tầng trong SAO chỉ xuất hiện 1 lần, bị diệt rồi sẽ không xuất hiện lần 2. Nếu Kayaba Akihiko quả thực đang quan s|t trận chiến này từ xa, phải chăng ông ta đang nghiến răng khi thấy lính gác của mình không thể nào cầm cự đủ l}u để giải phóng đòn Breath – thứ mạnh nhất của nó? Hay l{ ông đang vỗ tay t|n thưởng các player tài tình và may mắn đ~ tình cờ tìm ra chiến thuật không ngờ tới này? 328

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

——Kayaba…… Chúng tôi sẽ đ|nh bại tầng 2 của ông chỉ trong 10 ngày thôi! Tôi suy nghĩ một c|ch đắc thắng. Liếc qua cây máu của Vua, chỉ còn một chút đỏ sắp biến mất. Nó còn điên loạn hơn, dẫm đạp 3 cái liên tiếp trước khi giương búa lên. Nhóm B lùi lại vì nhận ra motion của «Numbing Detonation», trong khi nhóm G ở cánh phải chuẩn bị kiếm kỹ mạnh nhất. Nếu Legend Braves giật được Last Attack Bonus ở đ}y, họ sẽ từ lực lượng dự bị trong trận đ|nh với «Bullbous Bow» tiến lên quân chủ lực trong game. Tuy nhiên, tôi không rộng lượng tới độ ngồi yên xem họ nẫng mất phần thưởng. Tôi cần phải duy trì danh tiếng của Black Beater. “Asuna, lúc n{y đ}y!” Tôi bật nhảy cao nhất có thể. Liễu kiếm sĩ theo ngay cạnh tôi, thực ra tốc độ nhảy của cô còn nhanh hơn tôi. Qu|n tính kéo tung chiếc mũ trùm khỏi đầu cô, và m|i tóc d{i buông lơi trên không. “VORA————————!!” Asterios nện búa. Một vòng tròn xung chấn lan tỏa từ điểm va chạm, kèm theo là hàng loạt tia điện. 2 trong hội Braves không thể hoàn toàn resist, chịu thua trong hiệu ứng stun của đòn tấn công cuối cùng này. «Impact» thì yếu hơn, nhưng «Detonation» không thể tránh chỉ bằng cách nhảy, nên Asuna và tôi sẽ dính effect như thế một khi chạm đất. Tuy vậy—— “SEI……RYAAAAA!” Asuna cất tiếng hú dữ dội và bắn chiêu đột kích dòng liễu kiếm giữa không trung, «Shooting Star». “Ooo…… raaaaaah!” Tôi cũng thế, tung ra chiêu đơn thủ kiếm kỹ đột kích «Sonic Leap». Cả hai chúng tôi phi thẳng đứng như sao băng, để lại 2 vệt s|ng xanh dương v{ xanh l| c}y. Chúng tôi đang nhắm ngay vào trán của Vua Asterios, thứ được vương miện kim loại của nó bảo vệ. Ở một góc mắt, tôi thấy ánh chớp của kiếm kỹ của chính 3 thành viên còn cử động được của Legend Braves tấn công. 329

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Khắc tiếp theo, Anneal Blade và Wind Fleuret của chúng tôi đ}m xuyên thấu cả vương miện và cắm lút vào trán kẻ địch. Vương miện nứt toát rồi vỡ tan từng mảnh. Cơ thể khổng lồ của Vua Asterios nổ tung, nuốt chửng toàn bộ phòng đấu trường.

330

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Phần 13 “Congratulations!”152 Mot giong noi quen thuoc vang len. Lại là câu nói ấy, bằng tiếng Anh, được cất lên bằng giọng bản ngữ ma toi v{ Asuna đ~ nghe lúc chiến thắng boss tầng 1. Kiet sưc sau tran chien tương chưng keo dai đang đang, chung toi cung quay lai và bat gap khuon mat tươi cươi cua Agil. Ban tay phải chắc nịch cua anh ta đang nam lai vơi ngon cai giơ ra, va toi đap lai bang cach lam y như vay. Asuna khong he bận tâm tới đieu đo, nhưng tren khuon mat xinh đep cua co la mot nu cươi hiem thay. Agil ha tay xuong rồi thả mat vao khoang khong vo đinh. “K nang cung như kha nang chien đau theo nhom cua cô cau vẫn xuat sac như mọi khi. Nhưng chien thang nay khong thuoc ve các cau…… ma la cua cậu ta kia kìa.” “Ừừ. Neu khong nhờ cậu ấy, co le t nhat 10 ngươi se phai hi sinh trong tran chien nay rồi……” Toi đap lai. Asuna gat đau đong t nh. Đưng mot m nh tach xa khoi đ|m đông player đang vui mừng hớn hở ch nh la chàng cựu thơ ren Nezha. Cau ta nh n cham cham vao tran nha, doi theo nhưng manh vơ dan tan bien cua con boss, chiec vòng vang đươc giư chat trong long ban tay phải. Toi bi phân tâm bởi bơi tieng reo ho mưng rơ đot ngot vang len tư trong nhom. Ngay ch nh giưa, tay phải của Lind va Kibaou đang bắt nhau thật chặt và thân tình. Đoi mang mau ao xanh bien va xanh la đeu vo tay lẫn lộn hưởng ứng, va toi cung vỗ tay vài cái hùa theo. “Gì vậy trời, hóa ra quan hệ họ tốt vậy {……” “It nhất cho tơi tang 3.” Asuna bình luận vơi mot giong khinh kh nh. Toi đưng len, và nói tham “Vất vả cho mày rồi” với thanh Anneal Blade trong tay phải mình v đa hoan thanh nhiem vu tien quyet cua no, rồi tra lai thanh kiem vao bao. Sau khi cầm tay keo Asuna

152

Xin chuc mưng 331

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

đưng day va đấm nhẹ nắm tay với nhau, cuoi cung toi cung cam nhan đươc sự hài lòng đoi của chien thang nay…… mot cai ket b nh an vo sư. Chung toi đa vươt qua đươc tang 2 Aincrad. Sau khoang thơi gian keo dai 10 ngay, khong co mot ai phai hi sinh trong tran chien vơi boss cuoi. Mất cả mot thang bi cam tu tai tang 1 cùng vơi sư ra đi cua thu l nh tai ba đầy triển vọng Diavel trong cuộc chiến, thang lợi nay thưc sư kha quan hơn nhieu so vơi nhưng g toi tưng hy vong. Nhưng toi van nhac nhơ ban than m nh rang chung toi vưa mơi thoat khoi cai chet trong đương tơ ke toc. Sư xuat hien đot ngot cua Vua Asterios suyt chut nưa đa lay mang cua Lind va Kibaou, chưa noi đen toi va Asuna. Chung toi đa rut đươc hai bai hoc qua tran đấu boss tầng 2nay. Thư nhat, phai hoan thanh toan bo quest xung quanh thi tran cuoi cung va me cung, bơi v chung co the cung cap mot so thong tin ve boss tầng. Thư hai, phai ngam đinh rang tat ca boss, bat đau tư bay giơ, se thay đoi theo mot cach nao đo khac so vơi đơt beta test. Tat nhien, trong đơt test ay chung toi mơi tơi đươc tang 9, do đó mot khi chung toi len đươc tang 10 cũng sẽ đong ngh a vơi viec tat ca đeu la mot trang giay trang mơi tinh. Khong ch co viec thu nhap thong tin tư quest la quan trong, ma viec trinh sat boss trươc khi chien đau cung đươc coi la nhiem vu thiet yeu. Tuy nhien, viec do tham ay khong he de dang t nao. Gan như tat ca quai vat boss đeu khong xuat hien cho tơi khi ta vao sau trong can phong va pha huy mot so key object153, v vay, chang đieu g co the đam bao sư an toan trơ ve cho đoi trinh sat, dù là party nổi tiếng. Co kha khá nhom do tham thien ve toc đo, nhưng rat t trong so đo co kha nang sư dung vũ khí xa k ch. Kể từ lúc này, vai tro cua Nezha như mot kiếm sĩ chakram, cũng như người buôn tin Argo, trơ nen vo cung quan trong hơn bao giờ hết. Toi nh n quanh can phong nhưng khong thay cô «Chuot» đau ca, ke ca vơi k nang T m Kiem, chắc chắn co ay lai tron đau đo mat roi. Toi huych nhe Asuna va cung đi tơi cho Nezha.

153

vật thể then chốt 332

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Khi anh chang cưu thơ ren thấy chung toi đang đi lại, cau nơ mot nu cươi rang rơ, như the đôi vai đa trut đi ganh nang. Nezha cui đau va cat lơi. “C|c cậu lam tot lam, Kirito-san, Asuna-san. Chiêu kiếm cuối giữa không trung đo that phi thương.” “A, có gì đ}u, thưc ra th ……” Toi gai đau mot cach khong thoai mai. Toi khong muon boc bach rang đo ch la no lưc cua toi nham giành phần thưởng trước hội Orlando. Thay vao đo, Asuna đơ lơi cho toi. “Ư-ừm, tư đo đe mo ta anh mơi đung. Anh co the sư dung mot vu kh mơi toanh vơi k nang thuan thuc như the…… anh han phai ren luyen nhieu lam đúng không?” “Khong phai đau, đoi vơi toi, viec đo khong he kho đen vay. Y toi la, cuoi cung toi cung trơ thanh ngươi ma toi hang mong muon. Thưc lòng…… cam ơn hai ngươi nhieu lam. Giơ toi……” Cau thấp giọng dần va cui thap đau mot lan nưa, roi đưa mat nh n ve ph a ch nh giưa can phong. Toi doi theo hương nh n cua Nezha và bat gap mot nhom gom 5 ngươi cach xa tam 20 m so vơi đam đong. Ho đang xep hang va trao cho nhau nhưng cai bat tay nong nhiet; Orlando vơi Lind, Beowulf vơi Kiabou, va ba ngươi khac vơi nhom ngươi chơi l~nh đạo. Tren khuon mat ho ngơi sang nu cươi tư hao cua ngươi anh hung thưc thu. Neu nh n vao bang ket qua của tran chien đanh bai Asterios đo, điem so dưa tren sat thương do kháng cự va gay ra bơi nhóm G——Legend Braves vươt xa so vơi nhom khac. Ho đa t m đươc vi tr h{ng đầu ơ tien tuyen va ch nh giưa các ngươi chơi gioi nhat trong game. Toi khong ro lieu cuoi cung ho sẽ gia nhap guild «Dragon Knights» cua Lind hay «Giải Phóng Quân» cua Kibaou hay khong, hay la ho sẽ tạo một guild riêng. Nhưng—— “Nezha, khong phai tot hơn là cậu nên ra đo cung vơi ho hay sao?” Toi hoi. Nhưng cá nhân giư vi tr trong yeu nhat chien tran chỉ lac đau. “Khong, khong sao đau. Co mot viec nưa ma toi can phai lam.” “Eh? L{m g the……?”

333

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Toi thac mac. Nezha nh n vao toi, roi lai đoi hương sang Asuna - co gai vơi đoi long may đang nh u lai to vẻ thấu hieu. Cau ta lai cui đau lan nưa, au yem lươt doc theo be mat cua lươi chakram bang đầu ngon tay trái xong, cậu bước đi mất. Cung luc ay, toi nhan ra 3 ngươi chơi tư đội raid đang càng lúc càng lai gan. Ban đau, toi cho rang ho đến để cam ơn va chuc mưng Nezha ma thoi, song mat ho đanh lai. Sau khi xem xét ngươi đan ong cao lơn vơi thanh ma tau, rốt cuộc toi đa phat hien ra ly do tai sao. Ngươi đan ong này, đang mac chiec giap ngưc ra ngoai ao guild mau xanh nươc bien cua nhom Lind, khong ai khac, ch nh la Shivata, ngươi đa yeu cau Nezha nang cap vu kh cua m nh vao 5 ngay trươc. Ben canh anh ta cung la mot ngươi mac ao xanh nươc bien, va ngươi thư ba…… mac ao mau xanh la trong nhom cua Kibaou. Ve mat cua ho đeu cau co trong thay. Shivata nam co ao Nezha keo len va gam gư. “Ngươi….. la ten thơ ren lam viec cơ Urbus va Taran mới may ngay trươc, đung không?” “……Đung the.” Vừa túm cổ Nezha, anh ta hỏi bồi thêm. “Tai sao ngươi lai trơ thanh chien binh? Va bang cach nao ngươi co đươc vu kh hiem đó? Đo la vat pham drop-only154, đung khong? Chưng ay tien là mày kiếm bang nghe thơ ren hả?” ————Chết toi. Tong giong cua Shivata gat len cho thấy anh ta tư lau đa nghi ngơ viec Nezha co tham gia vao nhưng vu lam an buon ban mơ am. Mac du khong biet mot chut g ve mánh trao đoi vu kh , anh ta ro rang đa đoan ra đươc rang mot dang trò lưa đao nao đo đa xay ra. Thưc te, chakram cua Nezha la mot vu kh quy hiem, nhưng khong han la co gia tri cao. Sau cho cung th no đoi hoi ca k nang «Phi Đao» va Extra Skill «Thể Thuat» đe sư dung. Tuy nhiên, giai th ch tat ca nhưng đieu nay van khong the xoa bo sư hoai nghi khoi tam tr Shivata. Cuoi cung, tat ca ngươi chơi đang mừng vui bong dưng im bat, ke ca Lind, Kibaou va 5 người Braves; họ đoi hương theo doi mot sư viec mơi toanh đang dien 154

chỉ có thể có bằng c|ch lượm drop 334

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

ra. Hau như ai cung co cai nh n nghiem trong, nhưng du đang ơ cach mot khoang kha xa, ve mat kinh hai va cang thang cua hội Orlando hien ra ro như ban ngay. Vao khoanh khac ay, ca toi va Asuna đeu khong biet nen lam g tiep theo. ——Chakram đó l{ tôi cho cậu ấy. Se de dang thoi neu toi len tieng vậy. Nhưng lieu lam chech hương cơn gian dư đang bung no cua Shivata va ep anh ta phai lui lai co phai la hanh đong khon ngoan hay không? Mot sư that khong the phu nhan la, Nezha đa chiem lay thanh «Stout Blade» quy gia cua Shivata va đoi lai, pha hoai mot vu kh hết đ|t. Shivata phải sử dụng tới toàn bộ ý chí của mình mới có thể kiềm chế bản thân vào lúc ấy. Anh ta bỏ đi m{ không đo|i t}m tới xúc phạm hay đổ lỗi cho Nezha. Thanh mã tấu anh ta trang bị hiện giờ đang ở cấp bậc nhỏ hơn 2 lần mức cường hóa của thanh kiếm cũ. Shivata đ~ cố hết sức để nâng cấp nó chỉ trong vòng 5 ngày kể từ lúc đó cho tới bây giờ, và anh ta xoay xở mọi c|ch để tồn tại trong suốt trận chiến đầy giông tố này. Liệu chúng tôi có quyền nói dối anh ta lần nữa, lèo dắt anh ta ra xa khỏi sự thật không……? Nezha ho{n to{n đi khỏi sự do dự của tôi. Cậu ta đặt chakram xuống đất, quỳ xuống trên hai đầu gối rồi chống tay lên đất mà rạp đầu—— “Tôi đ~ lừa gạt anh, Shivata-san, và cả hai người đi cùng anh nữa. Trước khi nâng cấp, tôi đ~ tr|o kiếm của các anh với vũ khí hết hạn m{ tôi đ~ ph| vỡ thay thế sau đó.” Cả đấu trường lúc bấy giờ tràn ngập sự im lặng nặng nề hơn cả trước khi vào trận chiến, đinh tai nhức óc và nặng thịch. SAO sở hữu một hệ thống lạ lùng, có khả năng t|i tạo lại cảm xúc của người chơi lên avatar ảo, nhưng nếu nói về điểm yếu nổi trội, thì đó l{ nó có xu hướng phóng đại hiệu ứng. Bản th}n tôi chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng ấy, nhưng từ những gì mọi người thường nói, khoảng thời gian để nỗi buồn vô hình biến thành những giọt nước mắt hữu hình rất ngắn ngủi. Cảm giác hạnh phúc, vui sướng được biến thành một nụ cười tươi rói, v{ cơn giận được biểu lộ trên khuôn mặt đỏ ngầu và mạch máu nổi lên rõ mồn một trên vầng trán.

335

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Vì vậy, phản hồi duy nhất của Shivata – một cái nhíu mày – là chứng cứ xác thực cho khả năng tự kiềm chế của anh ta. Ngược lại, hai người đ{n ông kia trông có vẻ như sắp nổ tung tới nơi rồi, thế nhưng họ cũng kìm lại được cơn giận dữ của mình. Tôi liếc sang phía Asuna và nhận ra cô ấy cũng đang nén giữ cảm xúc của mình, nhưng khuôn mặt cô lại trắng bệch hẳn so với mọi khi. Chắc trông tôi cũng tệ chẳng kém. Giọng nói khàn khàn của Shivata vang lên phá vỡ sự im lặng đến tê tái. “……Ngươi vẫn còn giữ vũ khí bị m{y ăn cắp đó chứ?” Nezha lắc đầu, đôi tay vẫn giữ nguyên trên nền đất. “Không…… Tôi đ~ b|n lấy tiền hết rồi.” Cậu ta cất giọng khô khốc. Shivata nhắm nghiền mắt trước câu trả lời của Nezha, nhưng anh ta đ~ biết trước điều này sẽ xảy đến. Anh chỉ nghiến răng “Thế {”, rồi hỏi, “Ngươi có thể bồi thường cho ta không?” Lần này, Nezha không lập tức trả lời. Asuna và tôi nín thở. Xa phía sau Shivata, đứng ở phía ngo{i cùng bên tr|i đội raid, nhóm của Orlando cũng tỏ ra nhấp nhổm không yên. Nếu chỉ đơn giản xét về tính khả thi của việc này——tổng số tiền ma cau ta lấy được từ họ không hẳn là không thể nào kiếm lại được. Chỉ mới 10 ngày trôi qua kể từ khi Nezha và Legend Braves thực hiện chiêu trò lừa đảo ấy. Giá thị trường của số vật phẩm nay không thể thay đổi nhiều đến thế được, vì vậy, nếu họ b|n đi to{n bộ số tài sản mà họ mua bằng tiền kiếm ch|c được, chừng ấy có thể trả lại được một lượng tương đương. Thế nhưng vấn đề chính lại nằm ở đ}y. Không phải chỉ Nezha mới tiêu sài số tiền họ kiếm được bằng cách lừa lọc, mà là toàn bộ Legend Braves. Lớp |o gi|p s|ng bóng đang che phủ cơ thể họ kia chính là tổng số tiền ấy. Để có thể trả lại đủ số col cho nạn nhân, Orlando và nhóm của anh ta có lẽ sẽ phải bán toàn bộ trang bị của mình. Sau khi đóng vai trò quan trọng trong trận chiến với boss, liệu họ có thực sự từ bỏ nguồn sức mạnh của mình không? Nhưng cơ bản hơn, Nezha định thoát khỏi tình huống ngặt nghèo n{y đ}y? 336

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Như toi quan sat đươc trong luc đang n n thơ, cậu cưu thơ ren be nho tra lơi trong khi mài trán xuong san nha. “Không…… Hien tai toi khong the đen bu cho anh đươc. Toi đa dung so tien ay vao các bữa ăn thả ga ở nha hang đat tien, va nhưng quan tro sang trong mat roi.” Asuna h t mot hơi that sâu. Nezha——khong he co gang lan tranh bat cư đieu g . Cau ta đinh nhan het moi toi loi ve m nh, tư chuoc lay moi cơn gian dư va cam hơn cua Shiavata cung nhưng ngươi khac ve ph a cau ta ma thoi. Nezha đang co gang bao che cho đong đoi cua m nh - nhưng ngươi ch coi cau ta la mot cục phien toai va luon thuc giuc cau thưc hien nhưng hành vi lưa đao. Thanh vien máu mặt cua nhom Lind đứng bên phải Shivata sau cùng cũng thốt lên. “M{y………… M{y, đồ ban thỉu!!” Anh ta giơ cao nam đam len va dam manh chan phai xuong san rat nhieu lan. “M{y, có biet không hả!! Cam giac…… cảm giác thanh kiem yeu quy va than thiet cua tụi ta bi đap ra thanh nhieu manh no như the nao khong ha!? Thế m{…… mày con ban kiếm tụi ta đi nưa, đe ăn uống sang chảnh hảả!? Để ngủ nghỉ ở khách sạn xa hoa hảả!? Xong xuôi, so tien con lai mày dung đe kiem cho m nh mot loai vu kh quy hiem roi xong pha vao tran mac, va tư huyen hoac m nh la mot anh hung ư!!” Ở bên tr|i, đong đoi cua Kibaou cung r t len. “Khi tôi đanh mat thanh kiem cua m nh, tôi đa ngh rang se khong bao giơ chien đau tren tien tuyen nưa! Nhưng nhưng ngươi anh em cua tôi, moi ngươi mot tay, đa quyen gop đu so tien va nguyên liệu đe giup đơ tôi…… Anh khong ch phan boi chung toi…… anh đa đam sau lưng tat ca nhưng ngươi chơi chien đau het sưc đe hoan thanh tro chơi nay!” Giong như mot moi lưa, tiếng thét của hai người ay đa cham ngoi cho cơn hỏa hoạn của cau gian trong nhưng ngươi chơi khac đang lặng lẽ quan sát tình cảnh bung len dư doi. ——Đồ phản bội!! ——Có biết mày đ~ l{m gì không hả!! 337

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

——Mày l{m bọn ta trễ bước rồi đấy!! ——Xin lỗi chẳng sửa quái được gì đ}u!! Hang chục lơi trach moc chong chat len nhau tao thanh tieng on cua mot đam đong gian dư. Tấm lưng đơn độc của Nezha co rúm lai, như the không chịu nổi toan bo ap lưc phat ra tư dòng lũ thinh no ay. Khi nỗi căm hơn cua đam đong đổ lên nhưng beta tester suýt nữa bung no trong cuoc ban luan ve ke hoach đanh boss tang 1, Agil đa đai dien cho tieng noi cua cong l . Nhưng hien tai, anh ta chang the lam g đươc nưa. Agil va đong đoi đưng cach xa cho chung toi, trầm ngâm dõi theo moi viec. Nhom cua Orlando cũng im bat. 5 ngươi bon ho bat đau th tham g đo vơi nhau, nhưng dươi sưc chen ep cua tieng on gian dư, nhưng lơi noi ay khong the nghe thay đươc. Ban than toi cung chang biet lam g hơn ngoai theo doi tư đau ch cuoi. Chang co lơi noi than k nao co the thay đoi t nh huong hien tai. Giơ đay sư that ve vu kh cua Shivata đa đươc biet tiết lộ công khai, đieu duy nhat co the đền bù la so col ngang giá hoac mot thư g đo tương đương………… Bong nhien toi nhơ ra mot đieu ma Nezha vưa mơi noi vừa nãy. 『Cuoi cung toi cung trơ thanh ngươi ma toi hang mong muon. Thưc lòng…… cam ơn hai ngươi nhieu lam. Giơ toi……』 ……không còn gì để hối tiếc nữa rồi. Đo ch nh la lươi noi cuoi cung cua cau ta ma toi khong nghe đươc. “Nezha…… đừng nói…… y cậu la……” Toi lam bam. Mot trong hai ngươi co quyen han đe cham dưt sư viec nay sai bươc dai tơi ph a trươc, giơ tay phải len cao. Chiec ao choang va mai toc anh ta đeu mang mau xanh bien. Ben canh that lưng anh ta la thanh đại đao mau bac sang bong. Lind, thu l nh cua đội raid. Bo ba nhom Shivata tranh sang mot ben đe mơ đương cho Lind, tieng noi gian dư cua đam đong tran ngap can phong vưa roi cung dan im bat. Cho tơi khi bầu kh đa đu yen t nh đe noi chuyen, anh ta len tieng. 338

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Trước hết, co the cho chung toi biet ten cua cau khong?” Đến luc ay, toi mới nhan ra Nezha chưa bao giơ tham gia vao cac đoi raid theo he thong chính thức phân chia. Argo cung vay, co ch giao lai thong tin ma m nh co roi tach ra khoi nhom, nhưng Nezha lai co vai tro quan trong trong viec đanh vao điem yeu cua boss. Cau ta xưng đang co đươc mot vi tr trong đội, du sao chung toi cung con mot vi tr nưa cho tơi giơi han so ngươi trong full-raid party. Ch co mot nhom co nam ngươi…… ch nh la nhóm G, Legend Braves. Đieu g đo đa khien cho tôi quên mất rằng rang Orlando chưa he đưa ra đe nghi gia nhap vao party cho Nezha - mot ngươi ban đa ket than vơi anh ta trươc ca khi SAO đươc phat hanh. Nhưng quan trong hơn la, luc nay Lind se quyet đinh giai quyet t nh huong ra sao. “….………Tôi la Nezha.” Cưu thơ ren đap lai, van trong tư the phu phuc tren nen đat. Lind gat đau 2, 3 cai. Ve ngoai cua anh ta ve tư nhien luon sac sao, nhưng hien tai lai lo lang, bon chon hơn ca trong tran đau. Lind hang giong. “Ra vay. Mui ten cua cau van mau xanh, Nezha…… nhưng no van noi len toi loi ma cau đa gay ra nặng thế nào. Neu cau thưc hien mot toi hoan toan lộ liễu va mui ten chuyen sang mau cam, cau thưc sư co kha nang bien no trơ lai mau xanh khi hoan thanh đươc mot so quest hồi karma155. Nhưng chang co quest nao co the thanh tay toi loi cua cau đươc nưa. Neu cau khong the tra lai so tien đa nơ ngươi khac trong tro chơi nay…… chung ta se phai t m ra cach khac đe trưng phat cau.” ————Không thể nào. Toi nghien rang, tham ngh . Lind m m chat đoi moi mong cua m nh lai, roi tha ra. “Cau khong ch cươp nhưng thanh kiem khoi tay Shivata va nhieu ngươi khac. Họ đ~ phai ton rat nhieu thơi gian vao chung. V the……” Phần nào ganh nang đang trut dan khoi vai toi. Lind đinh yeu cau Nezha đền tội bang cach gop phan vao qua tr nh thang tien trong tro chơi, va nhiều khả năng l{ cậu sẽ tra nơ trong mot khoang thơi gian dai. Neu chuyen nay xay ra vao 10 ngay trươc, Diavel cung se đưa ra cach giai quyet như the. 155

Karma l{ chướng nghiệp; trong game ám chỉ chỉ số tinh thần 339

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tuy nhiên. Trươc khi Lind kip hoan thanh cau noi, mot giong the the cat len at ca tieng cua anh ta. “Không…… han ta khong ch cươp đi thơi gian ay đau!” Mot thanh vien mac ao mau xanh la trong team Kibaou chay len trươc. Cơ the gay go lac qua trai roi lai phai trong khi anh ta khong ngưng r t len——

“Tôi…… Toi biet ro sư that!! Con nhieu ngươi chơi khác đa bi han ta cươp mat vu kh ! Mot ngươi trong so ho đa phai sư dung thư vu kh re tien mua tư cưa hang, va cuoi cung bi giết bơi đam Mob ma trươc đay anh ta hoan toan co the đanh bai đươc!!”

Can phong vô chủ rong thenh thang lai rơi vao trang thai lặng ngắt mot lan nưa. Khong lau sau, ngươi đan ong mac chiec ao mau xanh bien đưng canh Shivata lại cat lơi vơi giong khan khan. “……Neu…… neu v ly do nay ma co ngươi phai chet…… th han ta khong đơn thuan la mot ke bip bơm nưa, ma la…… Pi-…… Pi……” Ngươi đan ong gay go mac đong phuc mau xanh la trỏ thang ngon tay phải m nh ra ph a trươc va noi len đieu ma chang ai khác co the bật len đươc. “Đung!! Han ta la sat nhan! La PKer!!” Đay la lan đau tien toi nghe thay ai đo noi ra thuật ngữ «PK» ke tư khi bat đau bi cam tu trong toa thành bay nay. Cum tư PK nay la mot trong nhưng thuat ngư trong MMO đươc biet đen nhieu nhat. No khong phai la viet tat cua “penalty kick”156, “psychokinesis”157, hay bat cư tư g đo gan giong như vay. PK ch nh la “player kill”158, hay PKer la “player

đa phat xuat than 158 giết ngươi chơi 156 157

340

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

killer”159…… hanh vi đươc cho la lien quan đen viec giet ngươi chơi khac chư khong phai quai vat. Khong giong vơi nhưng game MMORPG khac đươc phat hanh vao ngay nay, PK đươc cho phep trong SAO. Trong game, các thi tran đều an toan tuyet đoi, nhơ vao «Ma Chong Toi Pham» vo cung nghiem ngat, nhưng sư bao ho nay se khong con nưa neu ngươi chơi rơi khoi vung bien cua nhưng thi tran ay. Thứ duy nhất có thể bảo vệ người chơi bấy giờ sẽ là trang bị, kĩ năng v{ đồng đội đ|ng tin cậy của họ. Trong đợt beta-test kéo dài một tháng, một ng{n người chơi hợp t|c cũng như ganh đua với nhau trong cuộc đua lên «trên», đôi khi có những cuộc đối đầu nảy lửa xảy ra khi player tỉ kiếm với nhau. Nhưng PK không |p dụng cho những duel160 chân thực giữa hai chiến binh sẵn lòng. Một Player Killer là kẻ tấn công những ai đi thám hiểm mà không nghi ngờ gì ở vùng hoang vu hoặc dungeon, PKer chính là một thuật ngữ mang tính miệt thị những người đem giết chóc ra làm thú vui và cầu lợi cho bản thân. Nhiều lần trong đợt beta-test, tôi đ~ bị PKer tấn công, nhưng kể từ khi trò chơi chính thức được mở ra, tình huống ấy chưa hề lặp lại. Ngay đêm đầu tiên, tôi suýt bị am sat bởi một cựu tester lập party cùng với tôi, bằng «MPK»161 - lợi dụng quái vật để làm công việc bẩn thỉu ấy cho mình. Nhưng đó l{ một biện pháp giết chóc thụ động, được thực hiện với mục đích chiếm vật phẩm từ quest…… v{ kéo d{i sự sinh tồn cho bản thân. Giơ thì sư hon loan trong nhưng ngay đau tien ay đa tam lang xuong, nen viec tương tương ra mot ai đo thưc sư PK cho muc đ ch benh hoan cua m nh la khong the. Vơi sư lien quan mat thiet giưa mang song thưc va ao, hanh đong PK là giết người thưc thu. Trong game MMO thong thương, hanh vi ay đươc coi la mot dang nhap vai, nhưng đieu đo khong con hơp le nưa. Tom lai, viec sat hai ngươi chơi khac…… nhưng ngươi co đu nghi lưc đe xong pha vao cac vung hoang da va chien đau cho ch nh họ, rot cuc cung ch trì hoãn kha nang cho sư tư do có thể có sau nay. Ngay toi gap lai Asuna ơ thành phố chính Urbus va cung đi săn Windwasp, toi đa noi vơi co ay rang 『Mắc mot cái bao trum len đau se khien tớ giong mot ten ke giết ngươi chơi đấu đôi 161 monster player kill 159 160

341

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

PKer mất』. Ly do duy nhat toi đưa ra cau đua như vay sơ d dưa tren niem tin cua toi cho rang chang co ai tai Aincrad thưc sư ha thap đao đưc cua ban than đe đi lam đieu đo. The nhưng, thuat ngư PKer xau xa đo vưa mơi đươc thot ra ngay đay thoi. Ngươi đan ong gay go sư dung dao gam trong đội Kibaou khong ngưng la hét, ngon tay anh ta van ch a thang vao Nezha. “Ch vơi may cai quy lay va le let cua mày khong bu đap cho hanh đong PK đ}uu! Chang co lơi xin loi nao hay bat cư so tien nao co the mua lai đươc sư song cua ngươi khac! Mày đinh lam g ? Làm sao mày co the sưa chưa viec nay đay? Ha!!” Trong giong noi cua anh ta phang phat sư đau đơn, tieng r t nghe như âm thanh mot con dao đang cha xat vao kim loai. Mot phan tam tr đa đong bang nhưng hay con t nh tao cua toi van thac mac rang, toi đa nghe thay nhưng lơi noi nay ơ đau. K ưc chơt ua ve trong giây lat. Ch nh đoản kiếm sĩ162 ay đa buoc toi toi ngay sau khi chung toi đanh bai boss tang 1. 『Tôi…… Tôi biet đươc sư that, han ta ch nh la cựu beta-tester!!』, cau noi nay vang len trong đau toi. Toi đa chan mieng anh ta bang cach to ve kieu ngao và nói 『Đừng gộp tôi chung vơi nhưng ten beta-tester khac』, nhưng tro đo khong dung đươc ơ đay nưa. Tấm lưng nhỏ nhỏi của Nezha đơn đoc chap nhan tat ca moi lơi buoc toi đo don len ngươi cau. Cau siet chat nam đam đang đat tren san đa va len tieng vơi giong run run. "……Moi h nh phat, toi xin nhan het.” Lai im lang. Co ve như tat ca moi ngươi đeu ngam hieu y ngh a đang sau tư «h nh phat» ay. Khong kh trong đau trương trơ nen lanh leo va nhoi nhói hơn bao giơ het. Nang lương vo h nh ay cuoi cung cung đat đen cưc điem, moi ngươi đeu chơ đơi mot ai đo pha vơ sư cang thang nay. Cuoi cung, toi ngưng khang cư, va san sang noi tat ca hay chơ đơi them mot luc nưa, mac du toi chang co y tương nao cho viec lam g tiep theo.

162

người dùng dao găm 342

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Tuy nhien, toi đa cham chan, du ch trong nửa giây. Từ trong hàng chục người của đoi chính, một người tư tư tien lai gan Nezha va bắn phát pháo phá tan lằn ranh. “Vậy thì, tra gia đi.” Ch nhiêu đó tư thoi, mot lơi tuyen bo khong he an giau bat cư mot y ngh a rieng cu the nao. The nhưng no lai giong như mot chiec ghim choc cho qua bong bay no tung. Đot nhien——ca can phong tran ngap tieng gào ré gian dư. Hàng chục ngươi chơi đong thanh het len. “Đung, tra gia đi!”, “Đi ma xin loi nhưng ngươi đa chet đi!”, “Song bang PK thì chet cung vì PK!”——nhưng tieng la o ngay cang lan rong cho tơi khi tat ca cung bien thanh lơi doa nat. “Đền mang đi, đồ lưa đao!” “Trả bằng ch nh cai mang cua ngươi ay, đồ PK khốn nạn!” “Giet han đi! Giet ten lừa gạt r|c rưởi nay đi!” Tôi không khỏi cam thay cơn gian dư noi ro tren khuon mat ho khong phai hoan toan v toi loi cua Nezha. Noi hơn gian va cam ghet ay cung la danh cho tro chơi mang tên Sword Art Online đa cam tu ho nưa. Đa la ngay thư 38 ke tư khi chung toi bi nhot trong tòa thành bay nay. Con nhưng 98 tang nưa. Ap lưc tuyet vong sắp vỡ đê tao bơi tro đanh cươc mang sống ay cuoi cung cung t m đươc loi thoat, mot muc tieu ch n muoi đe giáng h nh phat xuống: mot ke bip bơp va sat nhan trong hang ngu ngươi chơi. Ca Lind va Kibaou đeu khong t m ra biện pháp nao đe giai quyet t nh h nh cang thang hien tai. Ke ca toi suot nay giơ cung ch đứng bất động theo doi t nh cảnh tiến triển ma thoi, bơi le ch nh Nezha đa nhan toi loi ve ph a m nh. Toi đao mat quanh can phong roi vô tình dưng lai ơ 5 ngươi guild Legend Braves đang đưng bên lề đoi raid. Ho khong he la het như nhưng ngươi khac ma nh n trân trối xuong mat đat, tranh nh n ve Nezha. ——Orlando. Lẽ ra anh phải biết trước một ng{y chuyện n{y sẽ xảy ra chứ…… Chẳng lẽ anh không nhận ra hay sao? Toi tham hoi, nhưng khong co cau tra lơi. Thưc chat, neu toi đưa ra lơi cáo buoc bay giơ, đieu tương tư se xay ra vơi ngươi đan ong mac ao poncho đen, ngươi đa 343

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

ch cho ho cach thưc hien manh khoe lưa đao. Neu anh ta hao phong tơi mưc day cho ho nhưng đieu tuyệt vời mot cach mien ph , tai sao ong ta khong lương san nhưng hiem nguy co the xay đen——…… ————Khoan. Trư phi. Gia như t nh huong nay……. ca nhom ngươc đai Nezha, yeu cau xử tử cau ta, ch nh xac là nhưng g Ao Poncho Đen mong muon? Trong trương hơp ay, đieu anh ta muon khong phai la giup đơ nhom Braves, ma ngươc lai. Anh ta muon Nezha phai chet v thèm khat được giãi bày cua tat ca ngươi chơi dan đau bơi vai chính của cậu trong tro gian nay. Việc đó dan đen tien le «người chơi trực tiếp giết ngươi chơi» va giam bơt chương ngai tâm lý đe đat đươc hanh vi sát nhân ch nh thong trong Aincrad. Noi lo sơ cua toi mà đung, thì ga đan ong mac chiec poncho đen ay mơi ch nh la mot PKer thưc thu. Nhưng thay v nhúng đen đoi tay cua ch nh m nh, hắn ta lơi dung ngươi chơi khac lam cong viec bẩn th u ay, loi keo ho xuong cung cap vơi hắn. Không được. Ke hoach gian xao cua hắn khong đươc phep thanh cong. Khong the đe Nezha bị hành hình cong khai đươc. Sau cung th toi van la ngươi đưa ra gơi y Nezha nên đổi sang làm chiến sĩ va đen bu cho toi loi cua cau ta bang cach góp phần ph| đảo tro chơi. Thực tế, toi đa khien cau ta rơi vao t nh huong như hien tai. Toi co trach nhiem ngan chan cai chet cua Nezha. Giư cơn mưa ao at cua nhưng lơi nhao bang, cuoi cung co ai đo đa hanh đong. Khong phai Lind, Kibaou hay Nezha——ma la 5 người Legend Braves. Ho cham rai bươc đi trong can phong rong thenh thang, tieng giáp trụ kim loai va vao nhau leng keng, hương ve ph a Nezha đang phu phuc tren nen đat. Lưỡi chắn trên bascinet cua Orlando nưa keo thap xuong che khuat khuon mat anh ta. Bon ngươi con lai cung đi cung anh, mat cui gam xuong. Vòng bán nguyệt gồm Lind, ngươi dung dao gam, va Shivata đeu nhan thay co g đo sắp xay ra, nên ho bươc lui lai đe nhương đương cho ngươi mơi đen. Ca nhom dưng lai vơi bươc chan nang chich. Nezha han đa cam nhan đươc tưng bươc chan lai gan cua đong đoi xưa kia, nhưng cau ta van khong ngang đau len. Nam tay cau van đat tren san nha, tran van dan chat xuong lat đa. Orlando đưng lai 344

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

ngay khi đa bươc qua cho Nezha, chakram đươc đat tai khoang trong ơ giưa hai ngươi——Anh ta chuyen tay phai cua m nh sang trai. Asuna thơ hat ra. Ban tay mang giap cua anh ta nam lay can thanh kiem va rut ra. Vu kh cua Orlando, giong như cua toi, ch nh la thanh Anneal Blade. Thanh kiem ay ơ cấp đo cương hoa bang vơi thanh kiem cua toi. Neu anh ta co y đinh tan cong vao phan lưng đang sơ hơ cua Nezha, ch can 4…… không, 3 nhat đe ket lieu cau ta ma thoi. “……Orlando……” Toi cat tieng goi ten chang Paladin vưa mơi lát trươc đa giup đơ trong viec ha guc con boss quai vat. ——Anh đ~ ở bên Nezha còn l}u hơn cả tôi nữa. Nhưng tôi không thể đứng nhìn anh ra tay với cậu ta được, cho dù nó ảnh hưởng lớn thế n{o với danh tiếng của tôi đi chăng nữa. Tôi dồn tat ca sưc lưc vao ban chan phai, chuan bi lao tơi ph a trươc vao đung luc anh ta vung thanh kiem len. Ngay luc ay, toi nhan ra Asuna cung đang rơi khoi vi tr cua m nh. “Đưng lam g ca, Asuna.” Nhưng co ay thang thưng noi. “Không.” “Cau khong hieu sao? Neu cau dính líu tơi chuyen nay, cau se khong đươc phep ơ lai đội raid nưa đau. Tham ch cau se bi gan mac toi pham luon đay.” “Tơ se khong đưng yen đau. Cau khong nhơ tơ đa noi g vơi cau vao ngay đau tien chung ta gap nhau sao? Tơ rơi khoi Thanh Pho Khơi Đau đe co the la ch nh m nh.” “…………” Toi chang con t thơi gian nao đe ma cai co thuyet phuc Asuna nưa. Thay v{o đó, toi ch biết thơ dai ra chiều bỏ cuộc va gat đau.

345

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Bang cach nao đấy, tieng la o gian dư phu k n đau trương vưa roi đa im bat. Moi ngươi ai nay đeu quan sat vơi đoi mat mơ to, hoi hop chơ đơi giay phut đinh menh ay. Va co le la do toi qua tap trung—— Nen đen âm giọng thấp nhỏ phat ra tư dưới chiec mu giap bao ho cua Orlando, toi cung nghe thay, mac du toi chang ơ đủ gan anh ta đe phat hien ra tieng nói ay. “……Tơ xin loi…… Tơ thưc sư xin loi, Nezuo.” Chang thánh hiep s đat thanh kiem trong tay phải m nh xuống canh chakram tren nen đat. Anh ta bươc them vai bươc nưa roi quy goi kế ben canh va cung hương vơi Nezha, anh thao chiec mu giap ra, va đat thang đoi ban tay xuong nen đa. Beowulf, Cuchulainn, Gilgamesh, va Enkidu lan lươt lam theo Orlando, đat vu kh va mu giap cua ho xuong roi quy thanh hang vơi Nezha ơ ngay ch nh giưa. Giữa bầu khong kh im lang tơi chet ngươi ay, 5…… a khong, 6 thanh vien guild Legend Braves đong loat cui rạp đau ta toi vơi tat ca ngươi chơi con lai trong đội raid. Cuoi cung, Orlando len tieng, giong noi run run cua anh ay la am thanh duy nhat phang phat trong đau trương. “Nezuo…… Nezuo la đong đoi cua chung toi. Ch nh chung toi la ngươi đa ep buoc cau ay phai thưc hien vụ lưa đao ấy.”

346

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

347

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Phần 14 “Bo tay…… Tai sao chung ta phai lam chan chạy vặt ơ đay vay?” Asuna lau bau trong luc sai bươc dai len ph a trươc. Toi nhun vai va đap lai,. “Ta co the lam g nao? Viec no san như vay roi.” “Khong, khong phai chuyen đo! Chung ta từng la mot party 2 ngươi trong suot lan đanh boss đau tien, nhưng lan nay co đay đu 6 ngươi cơ m{!” “Ch v Agil đa rộng lượng đến độ cho phep chung ta tham gia vao party anh ta. Phai cam ơn Agil sau khi may cai vu nay ket thuc mơi đươc.” Asuna nhương may nh n toi. “……G-g cơ?” “Khong co g . Tơ ch đang tư hoi lieu k nang than thien của cau đ~ tăng vài điem n{o chưa.” “Câu đo……" Là của tớ chứ, toi muon noi ra đieu ay, nhưng cuoi cung lai giư k n trong long. “M{ cũng huề thôi, vì tơ cung co mot mon qua cho anh ta.” “Hee. Cai g the? «Mighty Strap»163 cau lượm đươc trong me cung sao?” Asuna ngơ vưc nh n toi, roi đoi mat co ay mơ tròn như đa vơ ra đieu g . “A-, tơ biet roi! Cau se lén tặng Agil cai thư ma bay lau nay cau giau trong hom đo ơ nha tro!” “Chuan đay.” Co ay đang nhac tơi tấm Vendor's Carpet lơn——thứ Nezha đa đe lai cho toi khi cau ta tư bo nghe thơ ren va ra đi ren luyen k nang «Thể Thuat». Đo la mot vat pham đat tien va vo cung hưu ch, nhưng khong may co lơi cho nhan vat tap trung vao tan cong. Them nưa, no khong thể bỏ vao hom đo, v the phai cuon lai va ôm bang tay khong.

163

Dây Nịt Sức Mạnh 348

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

“Agil có lẽ la mot chien binh, nhưng dường như anh ta quen biet nhieu thơ ren đay hưa hen trong tương lai, cau khong ngh vay sao? Tơ chac rang Nezha se rat vui neu biet no co ch.” “Nhưng gia như Agil lai t m thay thu vui khi tư đieu hanh mot cưa hang buon ban th sao?” “…………Th tơ se la khach hang đau tien cua anh ta.” Toi tra lơi mot cach lém lỉnh. Asuna thơ dai va ngó ve ph a trươc. Chung toi đang bươc trên chiec cau thang xoan oc noi tang 2 vơi tang 3. Nhưng v mot l do thiet ke kho hieu nao đo, cau thang nay lươn quanh ca toa thanh có đường kính 250 m, đong ngh a vơi viec chung toi phai đi bo mot quang đương dai hơn 785 m…… cong them đo cao nưa. Nhưng v khong co quai vat nao tren cau thang ca, nen đi ra bằng cách này se de dang hơn nhieu so với viec đi tất tả tư phong boss đến lối vào tháp. Vơi vai tro la mot chiến binh lưu động của đội raid – tuy cũng có thể gọi là người thừa, toi va Asuna đa nhan lenh cua Lind rang: ra khoi me cung vốn ngăn chặn tin nhắn tức thời, va đưa tin vui chien thang tơi cho tat ca ngươi chơi đang hao hưc chơ đơi. Thương th đay la cong viec, a khong, đac quyen cua Lind hoac Kibaou. Nhưng lực lượng chính của raid chưa the rơi phong boss trong tam mot tieng hoac hơn. Khong phai v ho bi nhot ơ ben trong đo, ma ho ban biu ban luan. Cuoc tranh cai to tieng ve viec giai quyet chuyen cua Nezha va Legend Braves the nao—— Nhưng toi chang còn buon ban tam tơi ket qua cua cuoc tranh luan ay nưa. Thời điểm Orlando va đong đoi cua anh ta đat vu kh xuong va nhan loi ve m nh, dương như đoạn ket co the de dang đoan trươc đươc. Cho du ca đội co gian dư đen mưc nao, ho se khong khat mau tơi mưc «hanh quyet» ca 6 ngươi chơi cung mot luc, va sư gop mat cua nhưng ngươi con lai trong Braves vao toi loi ay đa thay đoi t nh the: giơ đay Shivata va ngươi chơi khac co the se đươc đen bu về mặt vật chất cho vu kh đa bi đanh mat. Orlando giai th ch can ke tưng chi tiet cua tro lưa đao va gơ bo toan bo trang bi cua m nh, khong ch thanh kiem va mu giap. Bon ngươi con lai lam theo anh ta, tao nen nhưng nui vat pham nho nho chong chat nhưng món đồ đươc cương hoa cao, so giá cả th hơn ca dư t nh cua toi nưa. 349

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Anh ta noi vơi ca đội rang, neu ho ban nhưng item nay đi va quy đoi thanh tien mat se vươt qua ca so tien tat ca nhưng vu kh bi đanh mat cong lai (ban than ho cung ton rat nhieu tien tư kiem đươc mot cach ch nh trưc vao nhưng trang bi ay) va đay se la sư hoan tra cho tat ca nan nhan cua mưu mô ho đa thưc hien. So col dư lai co the xung vao quy mua potion cho lan đanh boss tiep theo. Giơ đay tat ca thiet hai đeu co kha nang đươc đen bu xưng đang, van đe con sot lai ơ đay ch nh la nhưng ngươi chơi đa chet do vu kh cua ho bi đanh cap. Vì thiết lập hien tai cua SAO, chang co so tien nao co the bu đap cho cai chet. Nhom Legend Braves noi rang ho se tơi gap đong đoi cua nhưng ngươi ay va thanh thưc ta toi từng người, neu đieu đo thưc sư co ch. Khi ho hoi ngươi đan ong dung dao gam ve cau chuyen ma anh ta ke lai, anh ta chùn chân, noi rang tat ca la lơi đon đai va anh ta khong biết ten cua ngươi ay. Cuoi cung, ca nhom quyet đinh hoi người buôn tin đe đieu tra sư that. Cuoc tranh cai đầu tiên xung quanh sư viec lưa đao player trong Aincraid gan như đi tơi ket thuc ma khong mat mot giot mau nao, tuy nhiên van con mot van đe nưa: lam sao đe bien hang ta vat pham đươc nang cap cao kia của hội Orlando thanh tien mat? Luôn co cach giai quyet la ban chung cho NPC thương gia trong thi tran. The nhưng gia ma NPC đưa ra luon thap hơn gia thi trương bởi «bàn tay vị thần vo h nh» he thong vơi muc đ ch loai trư lam phat. Neu muon gia tri cua nhưng vat pham ay đat mưc cao nhat, ho phai ban cho ngươi chơi khac. Ngươi co nhieu so col va yeu cau ve vat pham tot cao nhat van la ngươi chơi nam trong nhóm tien tuyen. V vay Lind va Kibaou can nhac kha nang ban trang bi nay cho vài chục player hien đang ơ trong phong boss va quyen gop so tien ay cho bo 3 cua Shivata. Bơi le nan nhan cua am mưu nay khong ch la vài ngươi đang ơ đay luc nay, v the boi thương x|c đ|ng một khi tat ca chung toi quay ve thi tran. Viec rơi khoi can phong đanh boss bi hoan lai đe thưc hien mot cuoc đau gia. Đang buon la, ngươi mac đo da thien ve toc đo như toi va Asuna lai chang kiem đươc cho m nh mot mon hàng nao phu hơp——mac du nếu co vai món, tôi cũng chưa co nhu cau mua va trang bi chung. Trong luc chung toi b nh yen trong cai cam giac nhe nhom v cuoi cung cung t m ra đươc giai phap hòa bình cho van đe cua Nezha, Lind tien lai gan va noi, “Neu hai co cau khong co g đe lam, co the rơi khoi

350

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

dungeon va noi vơi canh bao ch rang chung ta đa chinh phuc thanh cong tang thư hai không?”…… Toi khong t m noi mot l do th ch hơp nao đe tư choi, v vay toi đanh huych nhe vao Asuna đang tỏ vẻ bat đac d , va chung toi đi ra cưa ơ ph a sau can phong tơi tang tiep theo. Agil va ban be cua anh vay tay chao tam biet, nhưng chung toi khong co cơ hoi đe noi g vơi cậu cưu thơ ren Nezha ca. Ngay khi Orlando va ban be cua anh ta xếp hàng kế cạnh Nezha, lưng cau ta run len va khong ngưng phat ra nhưng tieng nưc nơ.

“Rốt cuộc vu lưa đao nay cung khép lại em đep…… Cau ngh Nezha va các Braves se lam g tiep theo?” Asuna thac mac trong khi nhe nhang bươc len nhưng nac thang doc. Toi suy ngh mot hoi lau. “Tuy thuoc vao ho ca. Đang nao ho cung khong the ngan cho cau chuyen ve hanh vi doi tra cua m nh lan ra ben ngoai nhóm tiên phong. Co the ho se tranh mat tat ca moi ngươi co mat ơ đay hom nay va quay trơ ve Thanh Pho Khơi Đau, cung co the ho se bat đau lai tư đau va no lưc khong ngưng đe đat tơi cap đo bang chung ta. Trươc khi rơi đi, Lind đa noi vơi tơ rang neu ho can, anh ta se đe lai so col toi thieu đe ho tra ph cho trang bi cua m nh. Nhưng du ho co chon lưa the nao đi chang nưa, Nezha se khong còn bi đoi xư như ngươi thưa đ}u.” “Humm……——Thanh thưc ma noi, tơ van khong chac cam giac cua tơ ve Orlando-san la như the nao…… Nhưng neu ho quyet đinh quay trơ lai tien tuyen, tơ se hợp tác với ho het sưc co the. Bởi về, đến ca moi quan he giưa cau vơi Lind-san va Kibaou-san cung kha on, phai khong?” Toi suyt chut nưa trươt chan. “T-tơ khong he thay đoi thai đo cua m nh, du ch mot teo! Neu mà nhắc đến, th ho mơi ch nh la ngươi hanh đong mot cach quai di. Kibaou la mot ngươi hoàn toàn cam ghet beta tester, con Lind đang co xay dưng lưc lương chiến đấu ưu tu, v vay mot ngươi chơi solo như tơ ch ngang chan anh ta đi tơi muc tieu cua m nh ma thoi. Tuy nhien, ca hai bon ho đeu to ra b nh thương mot cach k la……”

351

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Ngay khi nghe toi buot mieng tư «solo», Asuna trong giây lát phóng ánh mắt lạnh lùng. Co thơ dai va len tieng. “Cau vẫn mù tịt kỹ năng nhận biết cảm xúc con người…… { không, avatar đó.” “Heh? Ý cậu là sao?” “Neu tat ca ngươi chơi đeu hanh đong dươi sư ch đao cua m nh Lind hoac Kibaou ma thoi, ho han se nghiêng về viec loai cau ra khoi nhom. Nhưng đội «Dragon Knights» ao lam và «Aincrad Giải Phóng Quân» áo lục đeu tranh gianh quyen lưc mac du ho đang hơp tac vơi nhau, đung khong?” “Ư-ừm……” “Trong t nh thế hien tai, tat ca bon ho đeu cang thang như nhau. Ho ngh rang neu ho to ra hằn học cau qua nhieu, Kirito-kun se ve phe nhom khac ngay tưc khac.” “Tơ á? Về vơi mot trong hai đội lam hoac lục á?” Toi đưng sưng lai roi cươi tham. “Haha, lam g co chuyen đo. Ho se đong sam cưa vao mat tơ, cho du tơ rat muon gia nhap đi chang nưa. Tơ la ten beater xau xa ma, đung khong nao? Y tơ la, ke ca ngay hom nay……” Toi lap tưc ngam mieng lai va nhay len vài bac thang. Asuna hộc tốc bat kip, doi con mat hoai nghi ve ph a toi, roi giơ mot ngon tay len như the mơi tìm ra đieu g đo. “A ma nay, LA Bonus của boss đi đ}u rồi? Con Asterios the King Taurus ay. Tơ không nhận được thông báo gì ve chuyen nay.” “Ơ, a eetto……” “Giơ tơ mơi nhơ ra đay, chang phai cau cuỗm đươc LA sau khi ha guc Đại Tá Nato va Tướng Quân Baran đo sao? Va cau cũng chiem luôn con Vua nưa, đung không……?” “Um, maa, chuyện đó, sao nhỉ…… Ô, đo co phai loi ra khong?” “Đợi đ~, khong the nao! Ro rang cau đ~ gianh đươc no ma, đung khong? Noi cho tơ biet đi, drop được g the?” 352

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Bong nhien thành ra ca hai chung toi đeu chay bo tren tưng bac thang. Tai cuoi chiec cau thang cong thoai thoải nay la mot canh cưa day đươc cham khac cong phu. Tren đo la h nh hai kiem s đang đoi mat vơi nhau, xung quanh ho la nhưng cai cây biến dạng méo mó. Ngươi đưng ben tay trai mang nươc da ngam, va ben phai th trang, nhưng ca hai lai gay go, manh khanh vơi đoi tai nhon hoat. Bức tranh n{y nhằm miêu tả chủ đề của tầng tiếp theo, toi ngh trong đầu. ——Nezha, { không, Nataku. Cậu l{ một MVP164 thực thụ của tầng 2 đấy. Sớm quay trở lại nh . Tiền tuyến l{ nơi vô cùng đ|ng sợ v{ đầy hiểm nguy…… nhưng cũng chính l{ nơi cậu sẽ tìm ra thứ mình thực sự mong muốn. V{ tiền tuyến cũng rất cần đến cậu nữa. Dù sao thì…… “——Xét theo một mặt n{o đó, tang 3 la nơi SAO thứ thiệt bat đau.” Toi noi to. Asuna đuổi kip toi, tren khuon mat la ve boi roi hơn la tiep tuc quấy rầy toi ve LA. “Vay a? Tai sao?” Toi bat đau bang điep khuc vo dung giờ đ}y đ~ quen thuoc. “Etto…… Đó l{……” Nhấm nháp cam giac bươc đi tren tưng bac thang mot, toi vươt qua 10 m cuoi cung cua tang 2 Aincrad.

164

Most Valuable Person, chỉ người góp công nhiều nhất 353

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Lời Bạt Xin ch{o, l{ Kawahara Reki đ}y. T|c giả của 『Sword Art Online Progressive 1 』. Từ Progressive có thể khiến các bạn liên tưởng đến định dạng video, nhưng trường hợp n{y, có nghĩa l{ «tiến lên từng bậc». Tôi chọn tiêu đề n{y để tượng trưng cho qu| trình chinh phục Aincrad từng bước từng bước một, từ những tầng đầu tiên. Từ bây giờ, tôi sẽ sử dụng từ viết tắt SAOP.

Vậy l{ trước tiên, tôi nên giải thích tại sao tôi lại quyết định viết series này. Nếu các bạn cho phép, tôi xin nhắc lại điều tôi đ~ nói trong phần Lời Bạt của tập đầu tiên của SAO, tôi đ~ viết câu chuyện để dự thi Giải Thưởng Tieeur Thuyết Dengeki, thành ra tôi phải kết thúc câu chuyện với cảnh game đ~ bị ph| đảo, ngay trong những bài nộp ban đầu. Sau đấy, tôi đ~ viết một số tiền truyện ngắn hơn để đắp vào chỗ trống (vui lòng xem tập 2 v{ 8), nhưng chúng giống những chương nhỏ hơn, v{ không tập trung vào bữa tiệc chính của những player tiến bước trong game. Nên tôi đ~ luôn ấp ủ một khao khát bí mật, được viết chuyện làm thế nào mà Kirito và những người khác clear từng tầng và tiêu diệt từng boss trong game, chỉ là thực sự đến giờ nó mới thành hiện thực. Bởi tôi đang cố gắng viết lại tất cả từ tầng 1, nó kéo ra cơ số vấn đề. Cái lớn nhất là xử lý thế nào với Asuna, nữ nhân vật chính. Trong series xuất bản trước đ}y, Kirito không quen biết Asuna cho đến tận sau, sau rất nhiều. Nếu tôi tả Kirito đồng hành cùng Asuna ở tầng 1 và 2 của Aincrad, nó sẽ mâu thuẫn với những gì tôi đ~ xuất bản. Trong một thời gian dài, tôi phân vân giữa 2 lựa chọn: bỏ qua những mâu thuẫn bằng cách bắt đầu Progressive với một heroine khác, hoặc giữ lấy các mâu thuẫn và đi cùng Asuna ngay từ khởi đầu. Rốt cuộc, tôi đ{nh thừa nhận có gì đó không đúng khi để ai đấy ngoài Asuna bên cạnh Kirito, m{ tôi nghĩ phần lớn các bạn độc giả cũng cảm thấy như vậy. Vậy tôi quyết định cho Kirito gặp Asuna ngay. Hiển nhiên, tôi chắc rằng một số bạn sẽ không thể chấp nhận c|c điều trái ngược với điều tôi đ~ viết lúc trước, m{ không sao. Nhưng tôi sẽ làm việc tối đa để đảm bảo lựa chọn tôi đ~ chọn thẳng thớm cùng những event đ~ đăng tốt nhất có 354

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

thể. Hy vọng của tôi là các bạn có thể vượt qua mâu thuẫn của tôi và thích thú series mới cũng như nội dung của nó.

——Giờ đ}y tôi đ~ xong phần xin lỗi thường lệ, ta cùng chuyển qua từng câu chuyện tiếp theo. 『Khúc Aria giữa Đêm Không Sao』, một câu chuyện về tầng 1 Aincrad, xảy ra ngay sau 『Ng{y Đầu Tiên』, được đăng trong tập 8 của series chính. Chúng ta thấy những nhân vật chỉ từng có tên xuất hiện, như Kibaou, thủ lĩnh tương lai của «Quân Đo{n», v{ Người Buôn Tin, Chuột Argo. Kế tiếp, tất nhiên, những người cũ được yêu chuộng như Agil trước khi anh ta trở th{nh thương nh}n, v{ Asuna khi cô chỉ mới là tân binh với MMORPG. Một sự xáo trộn lạ lùng giữa mới và quen thuộc khi tôi viết. Dĩ nhiên, Kirito vẫn là Kirito. Một phần câu chuyện của Progressive là giải thích hệ thống trong SAO một cách chi tiết hơn, nên 『Aria』 sẽ dành nhiều thời gian giải quyết khái niệm «boss raid». Tôi mong các bạn thật sự sẽ cảm giác thích một nhóm lớn gồm 8 party với 6 thành viên mỗi party. Nếu vẫn không hiểu, xin bạn vui lòng xem tập 2 của series anime SAO (cười).

Câu chuyện tầng 2, «Điệu Rondo của Thanh Kiếm Pha Lê», với dàn vai chính to{n gương mặt mới. Tôi phải mất một lúc để quyết định xem nhân vật Nezha nên là nam hay nữ. Cuối cùng, tôi cảm thấy để cậu ta là nữ thì sẽ sinh h{ng đống vấn đề mới, nên tôi chọn route dễ, để cậu ta l{ nam (cười). Tôi vốn định làm câu chuyện này miêu tả về hệ thống «Cường Hóa Vũ Khí», nhưng tôi lại để trượt đ{ một chút, kết quả là nghiêng về một câu chuyện bí ẩn xung quanh «Cường Hóa Giả Tạo». Vì không có nhiều cảnh chiến đấu trong phần đầu của câu chuyện, tôi muốn một trận đấu boss hay, quan trọng, vì thế mà xuất hiện một con boss khá kinh tởm chỉ trong mỗi tầng 2 của game. Nếu nó xảy ra trong một MMO thật, chắc tôi sẽ giơ tay đầu hàng lẹ!

355

Sword Art Online Progressive 1 Điệu Rondo của Thanh Kiếm Hư Ảo

Hai câu chuyện đó l{m nên tập đầu tiên của SAOP. Tôi đ~ có sẵn tiêu đề cho câu chuyện tầng 3: 『Bản Concerto Đen Trắng』. Theo thuật ngữ hệ thống game, tôi sẽ tập trung v{o đề tài «campaign quest».

…… V{, b}y giờ tôi đ~ đi và nhìn lén tập tiếp theo, có lẽ tôi nên thành khẩn và thú nhận rằng tôi không nghĩ có thể viết nhiều hơn một tập Progressive một năm…… Nên nếu tôi bao quát 2 tầng một năm, khi n{o thực sự tôi mới leo đến tầng 75……? Tôi qu| sợ để xem xét các khả năng! Mong gặp các bạn ở tập 2!

Và tất yếu, tôi sẽ tiếp tục series chính của SAO. Phần 3 của arc Alicization, tập 11, hẳn sẽ ra lò vào tháng 12. Kirito và Eugeo sẽ đối đầu với những bí ẩn của Underworld. Xin hãy ghé coi. Còn nữa, tiếp tục SAO nghĩa l{ có thể tôi sẽ cần phải bỏ qua Accel World lần này. Thật lòng xin lỗi! Nhưng vì tập 9 v{ 10 đ~ liên tục xuất xưởng nhanh chóng, hiện tại nên quay lại lịch trình bình thường. Tôi không chắc tôi có thể giữ tốc độ viết một cuốn sách một th|ng được bao lâu (thực tế, đó trông đ~ khủng lắm rồi)…… nhưng tôi sẽ cố hết sức!

Một lần nữa tôi xin gửi cảm ơn họa sĩ minh họa abec-san đ~ hăm hở c|n đ|ng 2 series một lúc, tới biên tập viên Miki-san đ~ năng nổ (tôi nghĩ thế) chăm chút cuốn sách 500-trang-quái-vật n{y, v{ đến phó biên tập viên Tsuchiya-san vì đ~ chịu đựng cái nhọt chờ những thư trả lời rất trễ của tôi mỗi lần mail. V{ đến tất cả các bạn đ~ đọc đến cuối cuốn sách siêu dày này, xin gửi tặng bonus LA lớn nhất từ lòng biết ơn của tôi! Một ng{y th|ng T|m năm 2012 Kawahara Reki

356