Saruta Ma Din Nou

LAURA MARIE ALTOM

S`rut`-m` din nou Traducerea [i adaptarea \n limba român` de ILEANA DINU

ALCRIS

Capitolul 1 – Iat-o! se auzi vocea prezentatorului emisiunii de diminea]` de la Cattoola. Maddy clipi des. – E[ti preg`tit` s`-mi ]ii companie, Maddy? Fanii ei \ncepur` s` aplaude entuziasma]i când o v`zur`. – Este chiar ea! Buc`t`reasa noastr` preferat`, Maddy Lowell! Cu toat` c`ldura insuportabil` a acelei zile de august, Maddy nu l`s` s` se vad` c` avea un zâmbet cam chinuit. Se \ndrept` spre Chip Townsend traversând scena, f`când semne celor care o aplaudau. Se adunase un num`r mare de oameni. Dar de ce se mira? Era evenimentul anului aici, la Cattolla, Missouri. Maddy sim]i cum transpira]ia \ncepe s`-i acopere tot trupul [i-[i dori s` nu fi trebuit s` se confrunte cu asta. Chip Townsend sau Dippy Chip, cum \i spuneau colegii, o prinse dup` umeri. 5

– B`ie]i, se adres` el invita]ilor, nu [tiu ce sim]i]i voi, dar eu m-am ambalat deja... dac` Maddy a noastr` va reu[i s` fac` [i pr`jitura cu caise... aici se opri, pentru c` auzi comentarii din partea publicului feminin, va cuceri pentru a cincea oar` concursul culinar. – Mult succes, Maddy! \i strig` o doamn` \n vârst` din rândul doi. Maddy oft`. Câteodat` \i lipsea mult via]a pe care o dusese pân` acum. N-ar fi trebuit s`-[i p`r`seasc` vechea slujb`, s` se angajeze la aceast` emisiune de diminea]`. Câ[tigase bani buni, care-i fuseser` de mare folos, dar nu mai era o anonim` [i era recunoscut` pretutindeni, lucru care o deranja de cele mai multe ori, mai ales când nu avea chef s` vad` pe nimeni. Chip o trase mai aproape. – Spune-ne, Maddy, este o re]et` nou`, sau pr`jitura preferat` a familiei voastre? Zâmbe[te. |ndrept`-]i umerii. |ncearc` s` ignori faptul c` to]i ochii sunt a]inti]i asupra ta, \[i spuse ea. – A fost re]eta preferat` a bunicii, Chip. O f`cea duminica dup`-amiaz`, dar se poate face \n orice alt` or` a zilei. – A[a este? Prieteni, s-o ajut`m pe Maddy a noastr`, dar pân` atunci vom merge \n alt studio la un alt concurs [i vom reveni dup` o or`, când juriul va lua decizia. 6

Tehnicianul de camer` f`cu un semn, se stinser` luminile, iar temperatura pe scen` sc`zu brusc. Maddy r`sufl` u[urat`. – Mul]umesc, Maddy, zise Chip. Dar greu te-ai mai hot`rât s` spui c` a fost re]eta bunicii! Dac` mai faci figura asta [i s`pt`mâna viitoare, când va fi invitat Rock Rainer, jur c`-]i dau foc la carnetul cu re]ete! glumi el. F`r` a mai a[tepta reac]ia ei la aceast` amenin]are, el se \ntoarse spre un grup de fani. F`r` a fi surprins` de duritatea lui, ci doar ofensat`, s` zicem, Maddy \[i \ndep`rt` o [uvi]` rebel` de pe frunte, apoi ridic` privirea spre acea parte din studio \n care domneau vasele ei de inox. Dumnezeule, cum credea acest Chip c` emisiunea ei insignifiant` putea s` pun` \n umbr` un interviu cu un scriitor renumit ca Rock Rainer? Tot nu-i venea s` cread` c` un autor de romane de succes acceptase s` dea un interviu unui post local de televiziune, ca al lor. Abia a[tepta s`-l vad`, s`-i vorbeasc`, s` se afle \n preajma b`rbatului care scrisese nuvele al c`ror subiect o urm`rise zile \ntregi dup` ce le citise. Rainer reu[ea s` capteze cititorul \ntr-o asemenea m`sur` \ncât acesta tr`ia al`turi de el fiecare emo]ie, fiecare tr`ire, de la fericirea binecuvântat` la cea mai mare tragedie [i suferin]`. 7

Nuvelele sale erau originale, iar eroii lui erau b`rba]i pe care ea [i-ar fi dorit \ntotdeauna s`-i \ntâlneasc` [i \n realitate. Ei bine, poate c` [i pe Ethan ar fi vrut s`-l re\ntâlneasc`. Dar, de fapt, o singur` noapte petrecut` cu un b`rbat nu trebuia s` fie ceva de care s`-[i aminteasc` obsesiv. Oricum, pentru c` directorul emisiunii, Chip, disp`ruse din zon` se mai putea relaxa pu]in. Asta era partea care-i pl`cea cel mai mult, g`titul. Amestecul ingredientelor, mirosul de zah`r ars, de scor]i[oar`, de piersici. Aceste amintiri olfactive o duser` \n urm` cu câ]iva ani, pe când tr`ia \n casa familiei sale. Dar acum bunicii erau mor]i, p`rin]ii tr`iau \n Florida, fratele mai mic era \n armat`, iar sora mai mare \[i lua masteratul la Michigan, a[a c` Maddy nu mai avea pentru cine s` g`teasc` decât pentru sine sau televiziune. Acum se mai gândea [i la fanii ei. Majoritatea scrisorilor pe care le primea erau de la femei ca ea, casnice, care renun]aser` la carier` spre a-[i \ngrji so]ii [i copiii. Sau poate era mai bine s` spun` c` erau femei ca ea, care aveau acele elemente ce lipseau din via]a ei, adic` so]ul [i copiii. A[a se face c` avea doar unul din cele trei elemente necesare pentru a deveni o casnic` adev`rat`. Dar 8

lucrurile puteau fi [i mai rele. Mai ales la sfâr[itul verii, când sora ei, Peg, termina facultatea [i se putea \ntoarce acas` cu so]ul [i copiii spre a locui \n casa p`rinteasc`. Din acel moment, nu va mai putea face altceva decât s` recunoasc`: e[uase \n \ntemeierea propriei sale familii. Dar nu avea chef s`-[i fac` probleme ast`zi, mai ales \n fa]a mul]imii de femei zâmbitoare, majoritatea mame [i a so]ilor acestora, care umpluser` pân` la refuz cortul \n care se desf`[ura concursul de g`tit. De fiecare dat` când \[i amintea c` e[uase \n rela]ia cu Ethan, devenea deprimat`. Gândurile \i zburau spre el; se \ntreb` ce se \ntâmplase cu singurul b`rbat al`turi de care ar fi vrut s` tr`iasc` toat` via]a. Nu conta c` nu se cunoscuser` de prea mult timp când ajunseser` s` petreac` \mpreun` acea noapte magic`. Ce conta acum era faptul c`-[i amintea privirea lui când \i spusese c` a[teptase toat` via]a s` cunoasc` o femeie ca ea. Mai contase felul \n care se sim]iser` \mpreun`, cum râseser`. Nici durerea de a nu-l mai fi v`zut de atunci nu putea [terge amintirile acelea frumoase. Maddy vedea [i acum acea noapte ca pe un soi de dar, care-i fusese d`ruit devreme \n via]` pentru a-i spune dac` rela]ia respectiv` merita cultivat`, sau nu. 9

Din nefericire, nu mai cunoscuse vreun b`rbat s`-l pun` \n umbr` pe Ethan, care o p`r`sise f`r` nici o explica]ie. Zâmbind unui gând ascuns, \n timp ce sp`rgea un ou de marginea bolului \n care trebuia s` preg`teasc` o crem`, realiz` ce ridicol ar suna pentru prietenii ei dac` ar afla c` ea crezuse \n acel Ethan, care-i l`sase pe pern` o scrisoare \n care-i promitea c` se va \ntoarce \ntr-o zi [i o va c`uta. Dar nu mai conta acum dac` prietenii ar fi crezut-o c` Ethan o ceruse de nevast`, pentru c` ea, Madeline Lowell, virgin` chipurile la dou`zeci [i [apte de ani, avusese o noapte de dragoste \nfl`c`rat`. Acum, amintirea acelei nop]i era atât de bine ascuns` \n mintea ei \ncât uneori se \ntreba [i ea dac` existase cu adev`rat. Lu` telul [i-[i concentr` frustrarea asupra ou`lor pe care trebuia s` le bat`. {i asta nu pentru c` n-ar mai fi primit alte invita]ii de la b`rba]i, dar pentru c` nici nu se obosise s` le ia \n serios. Iar cel cu care ie[ea acum... Kent, directorul postului de radio local de televiziune era un b`rbat atr`g`tor, \ncânt`tor [i s`ruta bine. |ncercase s` se lase sedus` de el, dar cum ea [tia 10

multe re]ete pe dinafar`, era con[tient` c` orice ar fi adus \n rela]ia lor, tot n-ar fi ajuns la o re]et` perfect`. Cât despre iubirea ei pierdut`, Ethan, ar fi vrut desigur, s` [tie ce se \ntâmplase cu el. De fapt, care femeie n-ar fi vrut s` [tie asta? Dar chiar dac` acesta ar fi ap`rut acum din senin, cerându-i s` se m`rite cu el, i-ar fi râs \n nas. Pentru c`, dup` felul \n care disp`ruse dup` prima lor noapte de dragoste, nu mai putea avea \ncredere \n el. Ethan \i luase cu el [i inima, dar acest lucru nu avea s` se mai repete. – Domni[oar` Lowell, [tim cu to]ii c` sunte]i foarte priceput` la g`tit, dar pune]i mai mult de cinci ou` \ntr-o pr`jitur` ca asta? o \ntrebase cineva din public. Sim]ind cum ro[e[te, Maddy \ntinse mâna spre borcanul cu vanilie. – Bunica obi[nuia s` spun` c` reu[ita unei pr`jituri depinde de cât de bine se bate albu[ul. Acea persoan` din public \[i exprim` \ndoiala: – Iar a mea spunea c` dac` ba]i ou`le prea mult, aluatul iese tare. *** Ethan Stone duse mâna la ochi. Ce-[i f`cuse Maddy? Aflase din casetele trimise de un prieten, c` Maddy \[i schimbase \nf`]i[area, [i crezuse c` aceast` 11

schimbare va fi \n bine, dar nu era a[a. Maddy renun]ase la naturale]e [i se machiase, lucru care lui \i displ`cuse \ntotdeauna la o femeie. |[i aminti singura noapte petrecut` \mpreun` cu ea când, dup` ce f`cuser` dragoste a doua oar`, el \i r`sfirase p`rul lung pe pern`. Maddy era nemachiat`, a[a cum \i pl`cea lui. De atunci, se gândise s` se \nsoare cu ea. Nu putea crede c` dup` felul \n care o p`r`sise [i dup` anii \n care fuseser` desp`r]i]i, Maddy ar mai sim]i ceva pentru el, dar oricum, era liber s` viseze, nu? Numai c` se s`turase de vise, voia ca totul s` devin` realitate. O voia pe Maddy. O voia al`turi de el pentru tot restul vie]ii. Nu conta c` nu [tiau mare lucru unul despre cel`lalt, decât faptul c` trupurile lor deveniser` unul, la cea de a optsprezecea aniversare a ei. Acum vor avea timp s` afle totul unul despre cel`lalt, sau mai precis unul \n bra]ele celuilalt. Vor \nv`]a s` se iubeasc`. Singurul lucru important acum era c` Ethan se sim]ea demn de ea. Cu toate c` psihiatrul la care mergea \i repetase de multe ori c` fusese dintotdeauna demn de Maddy, nu numai acum, dup` ce f`cuse un milion de dolari. Maddy provenea din clasa de mijloc, \n care el \ncercase mereu s` p`trund`, dar e[uase neavând mijloacele necesare. 12

Mama \l abandonase la câteva zile dup` na[tere, pe treptele unei biserici din Mississippi. Avea paisprezece ani când reu[ise s` scape din mâinile acelui preot baptist, care dr`cuia \n fiecare duminic` diminea]a, iar \n restul s`pt`mânii umbla beat sau cu prostituate. Pe Ethan nu-l interesa prea mult c` preotul nu ducea o via]` demn`, \l deranja doar ipocrizia acestuia. De ce naiba se mai obosea acest om s` ascund` ce era? Ce voia s` dovedeasc`? Motoul lui Ethan fusese: crede doar \n ceea ce vezi, iar pe mine ia-m` a[a cum sunt. Dar atunci o cunoscuse pe Maddy. {i flac`ra iubirii se aprinsese instinctiv \ntre ei, iar acea scânteie n-o mai reg`sise al`turi de nici o femeie. Nici nu mai [tia cum ajunsese la petrecerea celei de a optsprezecea ei anivers`ri, apoi ea \i acordase toat` aten]ia [i apoi disp`ruser` \mpreun`. Maddy \i m`rturisise atunci c` nu se sim]ea bine \n mijlocul acelor invita]i. Iar el, c`ruia nu-i pl`cea s` a[tepte prea mult, acceptase imediat. Fusese o noapte fierbinte. Maddy, \mbr`cat` \ntr-o rochie lung`, vaporoas`, de culoarea filde[ului,, \l prinsese de mân`, ducându-l spre o paji[te recent cosit`. – Vreau s` vezi ceva, \i spusese ea privindu-l peste um`r. |n mijlocul uni pâlc de stejari, se afla o caban` mic`, ridicat` din piatr` de râu. Locul ar`ta de parc` 13

n-ar fi fi pus nimeni piciorul pe acolo de mult timp, dar Maddy \i m`rturisi c` trecea adesea pe acolo. Fusese cabana bunicilor ei. Acum era a ei [i voia s-o \mpart` cu el. Uniunea lor mental` se transform` imediat \ntr-una fizic`, \n sunetul f`cut de greierii din preajm`, sau de acordurile \ndep`rtate ale muzicii, care str`b`tea de la petrecere. Ethan nu se mai sim]ise atât de aproape de nici o alt` femeie, \n via]a sa. Maddy \ntrerupsese s`rutul lor pentru a aprinde o lumânare, apoi alta. Se mângâiaser`, g`siser` fiecare pl`cere \n trupul celuilalt. Pe când Maddy sta \ntins` pe o cuvertur`, el \[i trecuse degetele peste m`tasea pielii ei, peste sânii ei plini. Chiar [i acum, dac` \nchidea ochii \[i amintea parfumul ei floral. Era o combina]ie de liliac, de crin, un miros simplu, care-i f`duse inima s`-i tresalte. De[i nu avea cum s` [tie, Maddy \i schimbase via]a, d`ruindu-i virginitatea sa. De[i el nu avea nimic s`-i ofere \n schimb, jurase ca din acel moment s` fac` totul pentru a ajunge o persoan` demn` s-o cear` de nevast` pe Madeline Lowell. Diminea]a, el disp`ruse, l`sându-i un bilet; n-o f`cuse f`r` a se sim]i cel mai mare la[. Dar trebuia s` plece. Nu voia s-o vad` la lumina zilei. Atunci, ea ar fi 14

[tiut cine era cu adev`rat: un biet muncitor cu ziua care trebuia s`-[i câ[tige existen]a. Maddy merita totul de la un b`rbat. {i el voia mai mult [i tocmai de aceea, cu trupul [i zâmbetul ei \n minte, porni \n lume. C`l`toria lui durase mai mult decât s-ar fi a[teptat, dar acum, dup` ce ajunsese \n cele din urm` la destina]ie, nu mai putea a[tepta, o voia pe Maddy de so]ie. Voia s`-[i \ntemeieze o familie. De-a lungul anilor, un prieten o urm`rise \ndeaproape pe Maddy. O urm`rise \n timpul liceului, \i [tia toate rela]iile, cam f`r` semnifica]ie pentru ea. Ethan \i mul]umise zilnic Domnului c` Maddy nu se \ndr`gostise de alt b`rbat. Iar faptul c` ajunsese [i ea la o vârst` f`r` a se fi c`s`torit, era semnul clar c` \i era destinat`. Ethan era din ce \n ce mai convins c` vor avea un destin comun. Trase aer \n piept; venise momentul s-o fac` pe Madeline Lowell s` devin` so]ia sa. *** Maddy era u[or disperat` pentru c`, din cauza c`ldurii, machiajul i se deteriorase. Putea s` revin` acum la re]eta sa pentru c` mai erau doar cincisprezece minute pân` la \nceperea concursului. 15

Dup` ce combin` ou`le cu vanilia, \nglob` untul [i zah`rul. Pe ecranul televizorului ap`ru banda albastr` pentru fanii ei. Erau cu to]ii emo]iona]i, cu excep]ia celor care intrau \n concurs direct cu ea. Dar era convins` c` va câ[tiga [i va intra \n gra]iile tuturor. Amestec` untul cu zah`rul, ou`le [i vanilia, apoi turn` unt topit [i zah`r candel, dup` care aranj` jum`t`]ile de piersic` sub forma razelor de soare. Avu chiar [i prezen]a de spirit de a se opri o secund` pentru a le zâmbi telespectatorilor. – Mult noroc, Maddy! \i ur` o brune]ic` ce-[i leg`na copilul. – Mul]umesc, \i r`spunse ea. Urm`re[te emisiunea de luni ca s` scrii re]eta! – S` fii sigur` c-a[a voi face, zise femeia. Angajat` \n preg`tirea pr`jiturii pentru concurs, Maddy nici nu-[i \nchipuia c` dac` ar ridica ochii ar avea cel mai mare [oc din via]a sa. Acolo, \ntre o bunicu]` cu p`rul alb [i un pu[ti care mesteca gum`, se afla Ethan! Ethan, cel din visul ei de mult spulberat. Ethan, care-i l`sase o durere mocnit` \n suflet. Iar când \l v`zu c`-[i face loc printre spectatori, constat` c` arat` mult mai bine ca alt`dat`. Era \mbr`cat \n blugi [i un tricou bine \ntins pe pectoralii frumos contura]i, iar Maddy clipi repede de 16

câteva ori pentru a fi sigur` c` nu era un miraj din cauza c`ldurii din acel cort \n care se desf`[ura concursul. |i ap`ruser` desigur ni[te riduri, dar era un b`rbat foarte frumos, bronzat, puternic, cu tr`s`turi cioplite parc`. P`rul care-i dep`[ea nivelul urechilor era u[or ondulat, privirea la fel de intens`. Iar dup` umerii lui largi Maddy ghici c`-[i câ[tiga existen]a tot muncind \n aer liber, ca \n vara \n care se cunoscuser`. Pe atunci, Ethan era doar zilier angajat \n iulie [i august la culesul piersicilor [i la \ngrijirea livezii. De ce oare revenise \n ora[? – A trecut cam mult timp, Maddy, o anun]` el cu un glas fierbinte, care ar fi putut s`-i topeasc` toate ingredientele pr`jiturii. Maddy se z`p`ci [i-[i duse degetele pline de zah`r ars \n p`r. Dumnezeule, ce-i f`cuse acest b`rbat? De unde ap`ruse? Dar [i mai important era când va disp`rea din nou? Ethan \i zâmbi, sim]ind c-o adusese exact \n punctul \n care dorise. Maddy ro[ise [i mai tare. – Ce... am, voiam s` spun... cum ai ajuns aici? – Vrei s` [tii pentru ce am venit, nu? Maddy l`s` privirea \n jos la ingredientele sale, mai punând câte pu]in din fiecare. Ethan urm`rise tot spectacolul ei ceea ce nu era tocmai r`u, \[i spuse ea, ro[ie pân` la r`d`cina p`rului. 17

– Da, vreau s` [tiu ce te-a adus pe aici, \l \ntreb` ea. – Vrei s`-]i spun chiar acum? Am crezut c` este mai bine s` a[tept, s` termini ce faci aici, apoi s` ie[im undeva s` mânc`m [i s` discut`m. Poate s` facem o plimbare la vechiul lac? – Nu, i-o retez` Maddy foarte hot`rât`, \ndep`rtându-[i o [uvi]` de pe frunte. Nu fac asta cu nici un b`rbat. – Ce nu faci, Maddy? Nu ie[i la mas` sau pe lac? – Nici una. – Dar cu cine ai prefera s` ie[i, Maddy? – Eu... eu... |n]elegând semnifica]ia vorbelor lui, Maddy \[i duse mâinile la frunte [i desigur, se murd`ri cu zah`r pudr`. Ethan zâmbi. Era teribil de frumoas` Madeleine când era \mbujorat` [i nervoas` ca acum. – A[tept s`-mi r`spunzi, Maddy. – Nu este problema ta cu cine ies. Starea de \ncordare o f`cu s` pun` prea mult` sare \n bol. Ce ru[ine c` prezen]a acestui b`rbat o f`cea s` se piard` cu firea [i mai ales s`-[i rateze [ansa de a câ[tiga concursul. Ethan \i spulberase orice speran]` de a mai câ[tiga ap`rând la locul [i momentul nepotrivit, [optindu-i mereu numele pentru a o tulbura [i mai tare. 18

– S` \n]eleg c` nu exist` nici un b`rbat care abia a[teapt` s` termini naibii cu prostiile astea, ca s` ie[i]i undeva? – Uite ce este, Ethan, eu... – Este un semn bun; cel pu]in \]i aminte[ti numele meu. – N-ai vrea s`-]i vezi de drum? Nu \n]elegi c` sunt \n concurs? Cu nou` ani \n urm`, ai ie[it din via]a mea [i m-am rugat atunci la Dumnezeu s` nu mai apari vreodat`. Iar acum apari chiar \n mijlocul concursului, de parc` am mai fi \ndr`gosti]i, sau m` rog... m`car prieteni. Ei bine, nu suntem nici m`car atât [i nici nu vom fi vreodat`. El \[i mut` greutatea de pe un picior pe cel`lalt, apoi \[i vâr\ mâinile \n buzunarele blugilor. – Maddy, cred c` ai dreptate, dar a[ vrea s` urc pe scen` lâng` tine, pentru a te auzi mai bine. |nainte ca Maddy s` apuce s` se \mpotriveasc` el \[i f`cu loc printre spectatori, trecu de masa juriului [i de ceilla]i concuren]i [i ajunse lâng` cea care la sfâr[itul verii trebuia s`-i fie so]ie. – Ei, parc` a[a e mai bine, zise el. – Ethan, ai f`cut o nebunie! Dac` o s` chem paza? – De ce, Maddy, te sim]i amenin]at` \n vreun fel? Maddy \[i continua treaba, dar se vedea c` mâinile \i cam tremurau. 19

Ethan regret` o clip` c` f`cuse acest gest, dar f`r` s` vrea privirea \i alunec` spre locul unde, sub [or]ul cu flori mari ro[ii, se vedea cum pieptul Madelinei se ridic` [i cobora foarte repede, iar inima probabil \i b`tea nebune[te. Ethan \n]elese c` de[i trecuse timp destul avea efect asupra lui Maddy, ca \n acea noapte \n care i se d`ruise. Cu singura deosebire c` \n noaptea aceea \i sim]ise b`t`ile inimii prin c`ma[a transparent`. |[i aminti cum f`cuse dragoste cu ea atunci. – A[ vrea s` m` scuzi, \ncepu ea, dar trebuie s` pun pr`jitura \n cuptor. – Nici o problem`, \i r`spunse el f`cându-i loc, dar tocmai când s` treac` el f`cu un pas \mpiedicând-o [i o prinse \n bra]e ca s` nu cad`. |n aceast` mi[care, trupurile lor se atinser`, iar el fu sigur c` Maddy sim]ea pentru el ca [i cu nou` ani \n urm`. – Dumnezeule, cât mi-ai lipsit, Maddy, murmur` el. – Trebuie s` pleci, Ethan, nu ai ce c`uta aici. – A[a a fost \ntotdeauna, nu, Maddy? Poate tocmai de asta am plecat. Ea scutur` din cap. – Nu m` refer la acest ora[. Voiam s` spun c` nu ai ce c`uta aici pe scen`. – Mai ales atingându-te, gândindu-m` numai la s`rut`rile tale... 20

– Mda, zise Maddy. Iar acum dac` ai vrea, te rog, coboar` de pe scen`. – Ce-ai zice dac` te-a[ s`ruta \nainte de a pleca? Ea r`mase privindu-l cu ochii ei mari, cu dorin]` \n priviri. Trecuser` atâ]ia ani de când nu se mai s`rutaser`, nu se mai atinseser`, dar timpul parc` se comprimase acum f`când ca amintirile s` fie foarte recente. Biata Maddy, nu numai c` nu mai avea nici o [ans` \n concurs, dar nici nu mai putea sc`pa de el. – Ethan? – Da, iubito. – De ce te-ai \ntors la Cattoola? – Crezi c` po]i suporta r`spunsul? – Cred c` da... Pentru a se asigura c` Maddy nu va le[ina, lucru care ar fi \ntors lucrurile \mpotriva ei, Ethan \i lu` tava din mân` [i o puse pe mas`. – Foarte bine, vei afla; am venit aici s` m` \nsor cu tine, Madelleine Lowell. M` mai vrei?

21

Capitolul 2 Dac` inima lui Maddy ar fi b`tut mai repede, Ethan ar fi trebuit s` sune la salvare. Dar ea abia mai putea respira dup` ce auzise \ntrebarea lui. Apoi, Maddy reac]ion` de parc` prezen]a lui acolo ar fi fost mai enervant` decât a unei insecte, [i-l \mpinse, revenind la masa ei s` cure]e bolurile [i lingurile, telul [i mixerul. Din nefericire, totul nu-i lu` decât câteva secunde; haosul pe care-l crease \n inima [i gândurile ei prin plecarea lui nea[teptat` [i nejustificat` durase mul]i ani pentru a se mai diminua. – Mai a[tept \nc`, Maddy; \mi dai r`spunsul? Sau va trebui s`-l aflu singur... Cu aceste vorbe, el se apropie foarte mult iar biata Maddy \i sim]i r`suflarea \n ceaf`, \ntr-un mod \nnebunitor. |ncerc` s` se eschiveze, dar nu f`cu decât s` i se ofere mai mult. F`cu ultima \ncercare de sc`pare, dar Ethan o prinse de mjloc. 22

– Nu scapi, Maddy, orice ai face, nu ai nici o [ans`. – Uite ce este, Ethan, se eschiv` ea, \ncercând s` reziste, s` nu se arate impresionat` de s`rut`rile lui pe um`rul ei gol. Sunt flatat` c` ]i-ai amintit de mine dup` atâ]ia ani, dar adev`rul este c` \n noaptea aceea am f`cut un act necugetat care ar fi putut avea urm`ri. Nici nu ne cuno[team... iar tu tr`ie[ti cu impresia gre[it` c`... O, Dumnezeule! Ethan o prinsese de umeri, o \ntorsese spre el, f`când-o s` ard` sub atingerea lui. – Te mai \ndoie[ti c` te doresc? C` nu mi te-am putut scoate din minte, a[a cum n-ai putut nici tu s` m` dai uit`rii? C` puteam avea copii frumo[i pân` acum? O, Dumnezeule! Ce se \ntâmpla cu acest b`rbat? De]inea o linie direct` spre inima ei, spre tr`irile ei? De unde [tia c`-i plac atât de mult copiii, c` ar fi avut o pl`cere deosebit` s` le g`teasc`... – Gânde[te-te, Maddy, dac`.... ad`ug` el, pe un ton care o f`cu s` simt` c`-i tremur` picioarele. Dac` te pot face s` sim]i toate astea cu atâta lume prezent` aici, cum a[ putea face s` te sim]i dac` am fi singuri... El f`cu o pauz`, con[tient c` o pusese pe jar, c`-i trezise emo]ii puternice, cu s`rut`rile lui care \ncepuser` pe um`rul drept, continuând pe cel stâng... Continu` s-o mângâie, sim]ind cum trupul ei sub materialul sub]ire al rochiei, \i r`spunde cu pasiune. 23

Intraser` \n pauza de o or` acordat` concuren]ilor pentru a-[i aranja produsele, a[a c` spectatorii se \mpr`[tiaser`, iar ea [i Ethan r`m`seser` practic singuri, \n mijlocul ustensilelor de buc`t`rie. De fapt, oricine ar fi dorit s` vad` ceva n-o putea face [i asta era tocmai ce-i trebuia ei pentru a-l opri pe Ethan din explor`rile lui lascive. Reu[ind s` se elibereze din bra]ele lui, de sub tirul s`rut`rilor lui, Maddy se dep`rt` de el. Dar pe când el desf`cu bra]ele pentru a o prinde din nou, ea \ncepu s` simt` cum fiorii produ[i de s`rut`rile lui \ncepuser` s` p`leasc`. Se \nfior` din nou \n \ncercarea de a reac]iona la acei fiori reci– calzi, care o scoseser` din min]i. La naiba cu acest b`rbat! – Ai destul tupeu, reu[i s` \ngaime ea. El o privi ridicând din sprâncene, de parc` nici n-ar fi fost vorba despre el. – Cine, Maddy, eu? – {tii prea bine c` despre tine vorbeam, [uier` ea. Cine naiba te crezi? Apari aici un fel de deus ex machina, sau vreun erou din nuvelele lui Rock Rainer... – Poftim? – Gata, numai conteaz`, important este doar s` dispari de aici! El ridic` ar`t`torul acuzator spre ea. 24

– Realizezi pentru ce am venit aici, Maddy? Am venit s` reclam o parte din trecutul meu, care este foarte special` [i pe care n-o pot descrie acum. Pân` acum câteva clipe am crezut c` [i tu ai sim]it la fel, dar acum sunt pu]in descump`nit. – Nici nu ne cuno[team prea bine! explod` ea. – Po]i s` admi]i cel pu]in c-am avut o noapte de neuitat? – Mda, admise Maddy, poate c` a[a a fost. – Bine c` nu te min]i \n acest punct m`car. – {i asta este foarte bine pentru c`... – Pentru c` dac` ai fi uitat, zise el, apropiindu-se \ndeajuns pentru ca Maddy s`-i simt` mirosul de after shave, \n acst caz \]i aminte[ti ce bine ne-am sim]it... |nainte ca ea s` aib` timp s`-i r`spund`, Ethan o s`rut` cu pasiune; fu un s`rut care, pe Maddy, din nefericire, o f`cu s`-l doreasc`, a[a cum o mai f`cuse cu nou` ani \n urm`. Era pierdut`, pentru c` de fapt, nu-l cuno[tea pe acest b`rbat. Dar oare a[a era? \[i auzi con[tiin]a. }i-ai amintit de el timp de nou` ani, zi de zi, clip` de clip`, l-ai dorit ceas de ceas! Ce vrei s` [tii mai mult? Maddy se dep`rt` de el pentru a nu-l mai sim]i atât de periculos de aproape. – Trebuie s` plec, zise ea; am o pr`jitur` \n cuptor care cere aten]ie. El \ncepu s` râd`, iar râsul lui \i produse fiori. 25

– Nu [tii? – Ce s` [tiu? – Ce-ai f`cut cu pr`jitura aia? – Nu [tiu decât c` am repetat o re]et` grozav` a bunicii ... altceva nu [tiu... Ethan \ntinse mâna spre cutia \n care se aflau scobitorile, pe care Maddy le adusese s` verifice aluatul, scoase una cu mi[c`ri lene[e, con[tient de efectul pe care-l aveau mi[c`rile lui asupra sim]urilor ei. – Ei? Ce [tii tu mai mult decât mine despre aceast` pr`jitur`? El \ncepu s` râd`. – Nu prea multe, dar am observat c-ai pus trei linguri de sare [i nici un pic de f`in`. *** A doua zi, pe când mai lenevea \nc` \n pat, Maddy lovi nervoas` cu peria de cap \n oglinda de la masa de toalet`. Nu numai c` fusese umilit` public, c` pierduse concursul, dar fusese definitiv descalificat`, pentru c` unul din membrii juriului care gustase din pr`jitura ei, fusese luat cu targa [i dus la spitalul de campanie. Chiar mai r`u, nu \nchisese un ochi toat` noaptea, pentru c` imediat ce \nchidea ochii chipul lui Ethan \i invada gândurile. 26

{i-l imagina s`rutând-o. Ethan [i ochii lui atât de frumo[i. Ethan [i zâmbetul lui [treng`resc. Crezuse c` nou` ani de desp`r]ire de acest b`rbat trebuia s`-i [tearg` amintirile, dar se pare c` trecerea timpului nu f`cuse decât s`-i reaminteasc` obsesiv noaptea petrecut` \mpreun`. Dup` ce lovi cu furie ciucurii l`mpii de pe noptier` Maddy se \ntreb` de ce naiba \[i alesese acest b`rbat s` apar` chiar \n timpul concursului, s`-i strice totul? Avusese peste trei mii de zile \n care s` apar`, dar el o f`cuse \n cea mai important` zi pentru ea, punând-o \n imposibilitatea de a se concentra asupra pr`jiturii. Se privi \n oglind`, observând c` are cearc`ne destul de pronun]ate, iar p`rul \i st`tea mizerabil. |[i scoase toate agrafele din p`r [i nu-l mai ridic` \n vârful capului, ca de obicei. Lui Kent nu-i va pl`cea asta, dar ce importan]` avea pentru c` petreceau diminea]a la bibliotec` apoi luau masa \mpreun`. |[i dori s` poat` anula \ntâlnirea cu el. Nu avea chef s`-l vad`, era evident. Acesta era directorul postului local de televiziune, dar adev`rata lui pasiune era scrisul. De aceea, \n ultimele dou` s`pt`mâni o dusese la biliotec` pentru a se informa. Poate c` acest Kent nu avea nimic de spus cititorilor, ci era mai mult interesat de faima de scriitor. 27

C`ci acum când toat` echipa de la KCAT a[tepta cu ner`bdare vizita scriitorului Rock Rainer, Kent p`rea c` se teme de asta. Nu considera c` proza lui Rainer, cu un stil simplu, dar care reu[ea s` p`trund` \n inima cititorului merita atâtea laude. Era p`cat c` sim]ea a[a pentru c` ar fi avut de \nv`]at de la Rainer. Nimic nu-i f`cea o pl`cere mai mare lui Maddy decât s` r`mân` acas`, s` fac` o baie prelungit` citind romanele lui Rainer. Dup` ce termin` de scos agrafele, Maddy \[i perie p`rul l`sându-l s` cad` liber pe umeri. Apoi ad`ug` un ruj de culoare deschis` [i se privi \n oglind` s` vad` efectele \mbun`t`]irilor. Observ` spre disperarea ei c` se cam \ngr`[ase, dar cum nu pentru c` f`cea zilnic pr`jituri pe care le consuma singur`! Coborând sc`rile spre camera de zi, se \ntreb` dac`, dup` apari]ia intempestiv` de ieri, Ethan va mai face vreo \ncercare de a ap`rea \n via]a ei. Se sim]i [i mai r`u când ajunse \n camera de zi. |n mai pu]in de dou`zeci de zile, lini[tea casei ei atât de curate [i frumoase va fi \ntrerupt` de invazia familiei surorii ei, Peg. So]ul acesteia \ncepea munca la [coal`, iar Peg se ocupa de contabilitate la o firm` local`. De câ]iva ani, Maddy era con[tient` c` va veni [i ziua \n care va fi invitat` politicos s` p`r`seasc` acea 28

cas` p`rinteasc`; [i asta din cauza c` p`rin]ii ei trecuser` casa pe numele surorii ei, Peg, dup` ce aceasta d`duse na[tere primului ei copil. Con[tient` c` sora sa avea nevoie de cas`, Maddy nu putea s` nu simt` o strângere de inim`. Numai pentru faptul c` se m`ritase prima [i f`cuse copii, Peg câ[tigase casa familiei, f`r` m`car s` realizeze c` o mai dorea [i ea. Se uit` cu jind la camera de zi, cea mai drag` ei, plin` cu rafturi de c`r]i interesante, cu un amestec de mobil` contemporan` [i veche. Pe m`su]e de mahon, sticle de vin vechi englezesc se aflau a[ezate pe t`vi decorative. Ferigile uria[e de la ferestre aruncau umbre ciudate pe [emineu. Pe lâng` pisic`, pasiunea ei erau plantele. Atâta timp cât le uda con[tiincios, acestea nu-i puteau oferi decât bucurie. Priscilla, pisica lene[` a casei se \ntinse din nou pe sofaua cu motive florale, pe care nu avea voie s` se a[eze. Maddy \ncerc` s` fredoneze ceva, mai rupse câte o frunz` uscat` de la ferigile sale, apoi ud` crinii, dar se opri pentru c` auzi soneria. Privi spre cuptorul cu microunde care o anun]a c` se epuizase timpul afectat micului dejun [i ea \l privi dezam`git` gândindu-se c` amicul ei, Kent, venea mai devreme. Nici nu apucase s`-[i bea cafeaua. 29

P`r`si buc`t`ria realizat` din panel g`lbui [i se \ndrept` spre holul de la intrare, ne[tiind cum s`-i spun` lui Kent c` nu voia s`-i vad` fa]a cel pu]in \nc` o jum`tate de or`. Sticla cu vitraliu \n culori de ro[u galben [i albastru, n-o l`sa s` vad` clar cine se afla la u[`, dar [tia c` trebuia s` fie Kent. Dar când deschise u[a, ceea ce v`zu o f`cu s` nu mai poat` respira. Cine se afla \n fa]a u[ii \mbr`cat \n blugi, f`r` tricou? Chiar Ethan! Jeepul s`u era parcat \n fa]a casei. F`r` \ndoial`, era al lui. La picioarele lui se afla un co[ cu rufele de pe o s`pt`mân`. – Ei, Maddy, ai avut o zi pe care n-o s-o ui]i curând! rânji el, cu mâinile \n buzunarele blugilor, con[tient c` privirea ei era concentrat` asupra bicep[ilor lui puternici. – Nu cred c` te a[teptai s` m` vezi \n diminea]a asta! Maddy continua s`-l priveasc`. El lu` co[ul cu rufe [i mai f`cu un pas spre ea. – Locul pe care l-am \nchiriat nu are ma[in` de sp`lat, te deranjeaz` dac` am adus aici rufele s` le sp`l? – N-ai aflat c` exist` [i ma[ini publice de sp`lat? – Sigur c` am aflat, numai c` m-am gândit c` \ntre timp vom discuta. 30

– De ce? – De ce nu? Doar ne vom c`s`tori. Nu crezi c` ar trebui s` ne cunoa[tem [i altfel decât fizic? – Uite ce este, Ethan. {tiu deja mai mult decât a[ vrea despre tine. {tiu c` am f`cut dragoste cu tine, apoi n-ai vrut s` mai auzi de mine. Mai [tiu c` m-am \ntrebat mult` vreme ce ]i s-a \ntâmplat, dar am trecut de perioada aceea. A[a c` te rog, du-]i \n alt` parte rufele la sp`lat. De parc` n-ar fi auzit nici un cuvânt din cele rostite de ea, Ethan o privea zâmbind. – Te-ai gândit mereu la mine, nu? Maddy \l privi disperat`, realizând c` nu avea cum s` scape de el. – Ma[ina de sp`lat este pe holul de la baie, la dreapta. Te rog s` te gr`be[ti. – Mul]umesc, Maddy, zise el [i intr`. |nchizând u[a \n urma lui, Maddy \ncerc` s` se uite \n alt` parte, s` nu mai vad` masa aceea de mu[chi [i spatele acela lat care intrase \n casa ei. *** La naiba cu femeile astea care fac tot felul de figuri, de[i [tiu prea bine c` vor sfâr[i \n pat cu el, se gândi Ethan, care nu g`sise un plan mai bun decât cel cu rufele de sp`lat pentru a se strecura \n casa ei. Era \n`untru acum [i doar asta conta. 31

Deschise hubloul ma[inii de sp`lat [i dup` ce introduse rufele, realiz` c` n-ar fi trebuit s` r`mân` pân` ce se termina ciclul de sp`lare. Maddy \l privea. – Ce s-a \ntâmplat? Sunt probleme cu ma[ina? Ea v`zu c` nu alesese programul potrivit. – D`-te la o parte. Dac` \ncepe s` curg` apa pe podea vei avea probleme cu mine! El p`ru bucuros s` se dea la o parte, s-o lase pe ea s` fixeze programul. – Nu te-a \nv`]at nimeni c` nu trebuie s` amesteci rufele albe cu cele colorate? – Nu, dup` cum se vede, r`spunse Ethan care nu avea ochi decât pentru mi[c`rile ei gra]ioase. – Ei bine, data viitoare va trebui s` [tii s` le separi, mai \ntâi. Imediat ciclul de sp`lare \ncepu. Ethan [tia prea bine cum se derulau programele de sp`lare, dar nu voia s` se tr`deze. – Tu te pricepi mai bine, dup` cum se vede. Spuse acestea apreciind din priviri felul \n care blugii \n care era \mbr`cat` \i puneau \n valoare feminitatea. P`rul \i era l`sat pe spate, exact a[a cum [i-ar fi dorit el. Poate c` nu-l l`sase liber pentru el, dar cine [tie? |mi place p`rul t`u, ad`ug` el privind-o admirativ. – Mul]umesc, zise Maddy privindu-l dispre]uitor, dup` cum i se p`ru lui. Apoi, ea plec` spre buc`t`rie 32

l`sând \n urm` binecunoscutul ei parfum pe care-l sim]ise \n n`ri \n to]i cei nou` ani petrecu]i departe de ea. Când ajunse \n buc`t`rie, Maddy \i strig`: – Nu mi-am b`ut cafeaua \nc`. Vrei o cea[c`? – Da, mul]umesc, Maddy. Urm`rind cum preg`te[te cafeaua, \l l`s` s` se simt` decep]ionat \n privin]a ma[inii de sp`lat. Dar nu trebuia s`-l lase s` pun` piciorul \n casa ei f`r` un motiv \ntemeiat. Iar faptul c` venise s-o cear` de nevast`, nu era un motiv \ntemeiat \n opinia ei, pentru c` el n-o iubise [i nici n-o iubea. Ma[ina de sp`lat se opri, iar ibricul de cafea \ncepu s` dea \n clocot. – Crezi c` te po]i descurca singur cu usc`torul? \l \ntreb` Maddy. – Da, o s` \ncerc. Aroma cafelei umplu \nc`perea, f`cându-l pe Ethan s`-[i doreasc` s` fie tot mai aproape de Maddy. Mul]i oameni recunosc de departe ce li se potrive[te ca [i mirosurile cu care s-au obi[nuit, iar chiar dac` acum el avea destui bani pentru a-[i cump`ra toate aceste obiecte casnice care fac via]a mai u[oar`, f`r` a o avea pe Maddy al`turi, acestea nu aveau nici un sens pentru el. – Ce se \ntâmpl` cu tine, Maddy, nu te sim]i \n form` \n diminea]a asta? Nu te-ai odihnit bine? 33

– Nu. {i nu pot spune de fapt c` nu m` simt bine, ci c` a[tept doar s` te v`d o dat` plecat din casa mea. {i din via]a mea, ad`ug` ea dup` o pauz`. Maddy trecu pe lâng` el \nnebunindu-l cu acel parfum binecunoscut lui, care-i st`ruise \n n`ri timp de nou` ani. Hainele devin mai moi [i mai pl`cute dac` adaugi pu]in balsam de rufe, \l pov`]ui ea. Ethan nu se putu ab]ine [i o prinse \n bra]e. – Ce faci? o \ntreb` ea \ncercând s` se elibereze. – }ie ce ]i se pare c` fac? \i r`spunse Ethan foarte calm, cu mâinile pe [oldurile ei. |ncerc s` constat cât de moi ar deveni lucrurile mele dup` ce le-a[ pune [i balsam. Maddy \l \mpinse. Of, r`sufl` ea u[urat`, dup` ce reu[i s`-l \ndep`rteze. |nc` o secund` \n bra]ele lui [i ar fi terminat printr-un s`rut f`r` sfâr[it precum cel de ieri. {i cu toate c` tânjea dup` aceste s`rut`ri [tia c` nu trebuia s` [i le permit`. Ethan nu era pentru ea. Disp`ruse din via]a ei dup` ce i se d`ruise [i ap`ruse acum ex abrupto, iar ea nu voia s`-i ofere un loc \n inima [i \n via]a ei. Imediat ce i se uscau rufele, Ethan trebuia s` dispar` din casa ei. Oricum, acest lucru trebuia s` se \ntâmple \nainte de sosirea lui Kent. Maddy turn` cafeaua \n ce[ti, dup` care ad`ug` pu]in` fri[c` \n fiecare. 34

Ethan trase un scaun [i se a[ez`. Foarte bine. Ei nu-i mai r`m`sese decât s` se a[eze \n fa]a lui, s` schimbe câteva vorbe, apoi s`-[i vad` de drum. – Frumoas` rochie, \l auzi pe Ethan. – Mul]umesc. Apoi \ntinser` amândoi \n acela[i timp mâinile dup` zah`r. Maddy \[i trase mâna, dar nu \ndeajuns de repede pentru c` Ethan o atinse. Se privir` lung, apoi \i spuse: – Serve[te-te tu mai \ntâi. De ce e[ti atât de \ncordat` \n prezen]a mea, Maddy? o \ntreb` el. Pentru c` nu voia s`-i spun` c` nu putea fi decât \ncordat`, Maddy arunc` o privire spre cupa cu fri[c`. Patruzeci [i cinci de calorii la o lingur`. Asta o f`cu s` n-o mai doreasc`. Dup` ce acest Ethan \i pusese sim]urile pe jar, realiz` c` turnase vreo patru linguri numai pân` \n acest moment. – Nu trebuie s` fii \ncordat` \n prezen]a mea, [tii prea bine. Nu am decât inten]ii bune \n ceea ce te prive[te. – |n]eleg. De aceea ai ap`rut din senin [i ai \nceput s` m` s`ru]i. El sorbi din cafea. – Ethan, sunt foarte sincer` când afirm c` nu m` mai a[teptam s` te v`d vreodat`. 35

– Asta \nseamn` c` nu voiai s` m` mai vezi? o \ntreb` el. Ce putea r`spunde? Nu conta de fapt ce-i r`spundea, el \i ghicea sentimentele. – S` \n]eleg din t`cerea ta c` nu [tii ce vrei? Poate- ]i dore[ti s` fii cu mine, dar consideri c` n-ar fi normal s` ar`]i asta. Sau crezi c` acea noapte petrecut` cu nou` ani \n urm` a fost foarte frumoas` pentru c` de-a lungul anilor te-ai gândit la ea? Maddy ro[i. – Eu... nu [tiu ce vrei s` spui. – Ba cred c` [tii foarte bine, Maddy. El trase scaunul mai aproape. |i sim]i b`t`ile intense ale inimii. Poate c` nu vrei s` recuno[ti c` nu e[ti atât de pur` precum imaginea ta televizat`. De fapt, cred c` ]i-ai dori din tot sufletul ca pân` la sfâr[itul vie]ii s` nu mai faci altceva decât s` afli pe ce culmi de iubire te-a[ putea duce din nou. Am dreptate sau nu, Maddy?

36

Capitolul 3 Lui Maddy \ncepur` s`-i tremure mâinile [i v`rs` cafeaua. – Nu [tiu ce-ai vrea s`-]i spun. – Doar c`... Se auzi soneria. Dezam`git`, Maddy lu` aerul unei p`pu[i de cârp`, cu umerii c`zu]i. Se topea sub privirile lui Ethan. – Ar fi mai bine s` r`spund, zise ea dup` o ezitare, ridicându-se. Ethan zâmbi. La u[` sunase Kent, c`ci se f`cuse timpul s` se apuce de lucru la bibliotec`. Maddy sim]i c` tot ce alt`dat` o exaspera la acest b`rbat se transforma \n calitate pe moment. Deschise larg u[a [i aproape se arunc` \n bra]ele lui. 37

– Kent, te-am a[teptat.... – Nu ne-am v`zut de dou` zile, zise acesta, dar dac` mi-ai sim]it lipsa... Kent profit` de faptul c` Maddy se aruncase de gâtul lui pentru a o prinde \n bra]e. – Da, Kent, mi s-a p`rut mult. – Grozav, murmur` Kent cu fa]a \ngropat` \n p`rul ei, \mi voi aminti asta data viitoare, când vei pretexta c` nu po]i s` ie[i pentru c` trebuie s` pui ro[ii la borcan... Maddy reu[i s` se elibereze din strânsoarea lui pentru c` mirosul prea puternic al after-shaveului lui o ame]ise. Nu-l prea suporta pentru c` era prea sigur de sine, genul de b`rbat pe care nu-l voia \n preajma ei. Sem`na \ntr-un fel cu cel`lalt, care revenise recent \n via]a ei. – E[ti gata de plecare? o \ntreb` el. – Vin imediat; m` po]i a[tepta stând \n balansoar pân` atunci. – Nu, vin cu tine pentru c` a[ avea nevoie de cartea pe care am l`sat-o data trecut` pe [emineu... vorbele \i \nghe]ar` pe buze pentru c` \n clipa aceea ap`ru Ethan, gol pân` la brâu. – Maddy, iubito, cine... Maddy f`cu gre[eala de a face un pas \napoi, ceea ce o duse exact \n bra]ele lui Ethan. Mare gre[eal`! 38

Ethan o prinse de mijloc, iar ea se pierdu, con[tient` de efectul pe care-l avea mirosul trupului lui. Trebui s` lupte cu sine pentru a nu ceda dorin]ei de a nu mai p`r`si vreodat` aceste bra]e. Ethan mirosea a coaj` de portocal` [i a mosc. Acestea dou` amestecate cu parfumul trupului s`u \ncins, din cauza efortului depus cu ma[ina de sp`lat. – Salut, i se adres` el lui Kent. Eu sunt Ethan Stone. – Kent Townsend, director de imagine la KCAT. |i \ntinse mâna lui Ethan. Ne-am mai cunoscut? – Nu. Maddy ro[i auzind r`spunsul prea scurt al lui Ethan. – Sunte]i... Se auzi soneria telefonului, care curm` tensiunea ap`rut` \ntre ei. Slav` Domnului, se gândi Maddy. |n timp ce Kent duse telefonul la ureche. Privindu-l pe Ethan, Maddy \ndr`zni: – Te deranjeaz`? profit` ea de faptul c` amicul ei Kent n-o auzea. – Ce s` m` deranjeze? o \ntreb` Ethan cu obi[nuitul lui zâmbet \n col]ul gurii. – Kent este prietenul meu [i nu cred c` s-a bucurat s` te vad` aici la prima or` f`r` c`ma[`. Cu mâinile \n buzunare, el ridic` din umeri. 39

– {i? Nici mie nu-mi convine ca viitarea mea so]ie s` se afi[eze cu indivizi ca `sta. Kent argumenta cu cel care sunase \n privin]a programului s`pt`mânii urm`toare. Cu toate c`-i displ`cea s` admit` c` Ethan putea avea dreptate, trebuia s`-i ofere câteva detalii privind personalitatea lui Kent. Cu toate acestea, \i spuse lui Ethan: – Pentru numele lui Dumnezeu, nu suntem c`s`tori]i! – Dac` spui tu, Maddy, zise el f`cându-i cu ochiul. Kent se \ntorcea cu telefonul \n mân`, \ndep`rtându-[i nervos p`rul de pe frunte, \mbr`cat \ntr-un costum impecabil. Era un b`rbat care se preg`tea de o b`t`lie care pe ea n-o interesa. Maddy vru s` se \ntoarc` spre u[`, dar ca un f`cut se lovi acolo de pieptul lui Ethan, care, bine\n]eles o prinse \n bra]e. – Vrei s` fii singur` cu prietenul t`u, s`-i dai vestea? o \ntreb` el. Maddy abia auzi \ntrebarea pentru c` era prea aproape de el [i nu mai putea ra]iona. – Ce veste? – C` ne vom c`s`tori. Kent \[i drese glasul. Maddy zbur` din \mbr`]i[area mult prea pl`cut` a lui Ethan [i-[i aranj` p`rul. Kent obi[nuia s` spun` c` o coafur` aranjat` este semnul unei min]i organizate. 40

– A[adar, Ethan, \ncepu Kent, nu mi-ai spus ce te aduce la Catoola. – Nu, nu ]i-am spus. – Poftim? zise Kent, un pic intrigat. – B`ie]i, \i opri Maddy. Apoi, \ntorcându-se spre Kent \i spuse: dragul meu, dac` \mi dai o secund` s` scap de Ethan, putem pleca. – Vrei s` spui c` m` la[i singur? zise el cu zâmbetu-i binecunoscut. Abia ai \nceput s`-mi speli rufele! – I-ai sp`lat rufele, Maddy? i se adres` Kent disperat. Madeline, ce se \ntâmpl`? Am crezut c` avem o rela]ie. Iar dac` este a[a, cum po]i sp`la lenjeria altui b`rbat? Poate nici nu-l cuno[ti prea bine. Madeline, spune-mi c` a[a este! Maddy, care nu gusta momentul pentru c` i se p`rea prea straniu, lu` un aer ciudat [i intr` \n cas`, \nchizând u[a. – Kent, strig` ea, sperând c` vocea \i era auzit` prin fereastra deschis`. Când vei putea aborda situa]ia ca un matur vom merge la bibliotec`. – {i hainele mele? s`ri Ethan. Le opre[ti aici? – Dumnezeule! exclam` Maddy. Poate data viitoare, când mai dai buzna peste mine la nou` diminea]a, o s` te gânde[ti de dou` ori. Privind u[a \nchis`, Ethan trebui s`-[i argumenteze comportamentul, chiar dac` sim]ea c`-l ardeau t`lpile. 41

– A[a deci, zise a[a– numitul prieten al lui Maddy, s` \n]eleg c` n-ai fost aici toat` noaptea? El \[i sume]i [i-[i \ndrept` capul. Eram convins c` Madeline a mea nu poate s` se \ncurce cu unul ca tine! Ethan f`cu un pas spre cel care \ndr`znise s` vorbeasc` despre Maddy ca „ Madeline a lui“. – Ascult`, b`iete. Eu [i Maddy ne vom c`s`tori foarte curând. Iar faptul c` nu mi-am petrecut noaptea aici nu \nseamn` c` n-am f`cut-o alt` dat`. Costumul cel elegant nu p`ru s` primeasc` informa]ia prea bine. Ba chiar de fapt, figura lui dezam`git` \l f`cu pe Ethan s` simt` c-ar fi fost mai bine s` nu fi rostit aceste vorbe. Dar Kent era mai hot`rât ca niciodat` s-o aib` pe Maddy. – Glume[ti. O cunosc pe Madeline. {tiu ce-[i dore[te [i numai eu pot s`-i ofer asta. Via]a mea este ca un roman fluviu, iar ea [tie asta. N-ar da cu piciorul la siguran]a pe care i-o ofer eu numai pentru o noapte petrecut` cu... – Haide, continu`, zise Ethan, jigne[te-m`. Scuturând din cap, cel`lalt b`rbat zise: – Insist pe ideea c` te compor]i ca un erou de doi bani, din romanele lui Rock Rainer. – Serios? Ethan \l privi printre gene. Ce [tii tu despre Rainer? 42

– Destule, r`spunse Kent. |n ultimele dou` luni, n-am f`cut altceva decât s` organizez un interviu cu el. Sunt mul]i ca Rock Rainer. Trop`ie toat` ziua prin postul meu de televiziune \n speran]a c` vor ajunge s`-[i fac` un nume, sau s` capteze aten]ia unei femei ca Madeline, dar \n cele din urm`, tot eu sunt cel care câ[tig`. – Z`u? {i cum realizezi asta? – Foarte simplu. Doar existând. Ca [i Rainer, probabil o s` dispari la sfâr[itul s`pt`mânii, l`sându-i acestei tinere impresia c`-i vei oferi ce vrea [i o vei l`sa cu ochii \n soare. Oricum, cred c` trebuie s`-]i mul]umesc. Când \i vei frânge inima eu voi pe aproape s` o consolez. Cu capul sus, Kent cobor\ treptele \ndreptându-se spre Cadillacul s`u negru. *** Maddy nu putea s` cread` ce vedea. Ethan, cel care avea \ntotdeauna o replic` potrivit`, fusese f`cut knock out de Kent [i l`sat f`r` replic`. Ei [tiau prea bine ce aproape de adev`r fusese Kent. Ethan f`cuse acest lucru: o f`cuse s` viseze, apoi o p`r`sise. Desigur, \i l`sase un bilet cu promisiunea c` se va \ntoarce. |l avea [i acum \ntr-un sertar, \nvelit \n c`ma[a de noapte pe care o purtase atunci. Dar totu[i, Ethan a revenit la tine, nu-i a[a? 43

Este adev`rat c` revenise pentru ea dar auzind r`spunsul lui Kent la care el nu avusese replic` se \ndreptase cu capul plecat spre Jeepul cu care venise, d`duse drumul la motor [i plecase f`r` o vorb`, l`sând-o pe Maddy s`-l priveasc` din spatele draperiilor. Maddy \ncepu s` plâng`, iar Priscilla, pisica, traversase \nc`perea, apoi din dou` s`rituri \ncepuse s` se [tearg` de picioarele ei. Maddy \mbr`]i[` pisica, dar aceasta nu era totu[i, adorata ei. Nimeni altcineva nu-i d`duse dragostea de care avea nevoie, iar Ethan [i mai pu]in. Iar \nainte ca Kent s` reapar` \n aceast` diminea]`, ea-[i permisese s`-[i aminteasc` ce \mp`r]ise cu Ethan cu ani \n urm`. Iar acum, el reg`sise cea mai u[oar` solu]ie, plecase. Acum cel pu]in, avea hainele care s`-i aminteasc` de el. Iar dac` voia s` le destrame \n mici buc`]ele i-ar ajunge nou` ani! *** – Madeline! Deschide u[a! {tiu c` e[ti \n`untru. Era Kent. De ce tocmai el? Ar fi dat totul ca \n locul lui s` fi fost Ethan. Nu trecuse nici o or` de când plecase [i se sim]ea mizerabil. {tergându-[i lacrimile care-i \mp`ienjeniser` ochii se \ndrept` cu picioarele goale spre u[`. Se sim]i mai 44

bine c`lcând cu t`lpile goale pe podeaua rece. Cu toate acestea, avu tendin]a s` cad` pe podea, s` dea drumul lacrimilor. Din nefericire, nimic n-o putea face s` se simt` mai bine; poate doar dac` s-ar fi \ntors Ethan. Maddy deschise u[a cu inima strâns`. – Am ceva care o s` te intereseze, zise Kent, intrând \n cas`, cu o carte \n mân`. Era o carte cu coper]i purpurii. Maddy [tia numele scriitorului f`r` s` se uite. Era desigur, Rock Rainer“ Cântec de noapte“. O citise de cinci ori. De fapt citise pasajele care o interesaser` de prea multe ori pentru ca s` mai ro[easc` acum. Kent se a[ez` neinvitat pe canapea. Priscilla ridic` intrigat` capul, pentru c`-i deranjase pernele pe care era a[ezat`. Maddy se a[ez` pe bra]ul fotoliului: – Ei bine? Spera ca el s` spun` repede tot ce avea de spus [i s` plece, pentru c` ultimul lucru pe care [i-l dorea era s` izbucneasc` \n plâns \n fa]a lui. El \ncepu s` r`sfoiasc` paginile c`r]ii, g`si \ntre ele o fotografie alb negru, pe care \n cele din urm` se ridic` [i i-o \ntinse. – Spune-mi ce vezi. Mâinile lui Maddy tremurau atât de tare \ncât abia reu[i s` apuce fotografia. 45

– B`nuiesc c` este Rock Rainer. – A[a este, r`spunse Kent. {i [tii de ce este a[a? Ea ridic` nedumerit` din umeri. – Poate pentru c`-i place s` tr`iasc` mai retras? Dup` ultimele zile \ncepuse s` \n]eleag` acest lucru. – Nu. Pentru c` are ceva de ascuns. Maddy \l privi uimit`. – Kent, ce \ncerci s`-mi spui? Este chiar atât de important? Am multe de f`cut ast`zi. Primul lucru pe care-l voi face este s` urc \n dormitor, s` ard biletul l`sat de Ethan cu nou` ani \n urm`, se gândi ea. – Uit`-te mai bine, Madeline, ]i se pare ceva cunoscut? Madeline duse fotografia mai aproape de ochi, pentru a-i satisface cererea, ca s` scape mai repede de el, dar nu v`zu nimic. – Chiar c` nu v`d nimic ie[it din comun, Kent. |mi pare r`u, dar nu \n]eleg unde vrei s` ajungi. El ridic` disperat bra]ele \n aer. – Madeline, nu [tiu ce se \ntâmpl` cu tine. Tot drumul venind spre tine am realizat c` este ceva straniu legat de acest Ethan dar nu [tiam ce. Apoi, deodat`, am realizat. Este ma[ina lui. Cred c-am mai v`zut-o undeva. – Nu cred c` vorbe[ti serios, zise Maddy pe jum`tate râzând. Ethan [i Rock Rainer chiar nu au nici o leg`tur`. Las`-m` \n pace! exclam` ea, pufnind \n râs la ideea 46

sugerat` de Kent. Apoi, \i p`ru bine c` b`rbatul din fa]a ei \i d`duse prilejul s` râd`. Se temuse c` restul zilei, ca [i restul vie]ii ei, va fi un dezastru total. Kent lu` anun]ul publicitar din mâna ei. – Uit`-te aici, spuse el, este acela[i model cu care a venit acel Ethan. Uit`-te cu aten]ie [i spune-mi c` gre[esc. Maddy aprinse lampa de birou. – Las`-m` s` m` uit cu aten]ie la lumin`, zise ea. Apoi, \[i acoperi fa]a cu mâinile. – Ai v`zut, nu? Maddy nu \ndr`zni s` rosteasc` nici o vorb`, ci \nclin` doar din cap. Observase cu disperare c` b`rbatul din fotografie sem`na cu Ethan, iar pe ma[ina lui sta scris cu litere mari numele ei: Maddy. – De unde ai luat-o? – De la agenta lui Rock. Mi-a trimis-o s`pt`mâna trecut`. – Este o femeie? – Da.Tocmai asta \ncercam s`-]i spun. Dac` acest Ethan [i Rock sunt una [i aceea[i persoan`, este la fel de ciudat ca [i persoanele din jurul lui. Vino [i stai aici lâng` mine. Ea scutur` din cap. Imaginea ar`tat` de Kent nu dovedea nimic. – Gr`be[te-te, Madeline, ezitarea ta \nseamn` pierdere de timp. De câte ori ]i-am spus c` scriitorii ca el sunt \nceputul sfâr[itului literaturii? Nu spune nimic 47

concret, vorbe[te doar de natura uman` [i de pasiune. Chiar ai vrea s` ai de a face cu un astfel de b`rbat? Te va juca pe degete. Nu \n]elegi? U[a de la intrare se auzi scâr]âind, iar Maddy [i Kent \[i ridicar` privirile tocmai la timp pentru a observa intrarea lui Ethan. Nu purta c`ma[`, nici pantofi, nici obi[nuitul zâmbet pe buze. Numai la vederea lui inima lui Maddy \ncepu s` bat` mai repede. Nu conta cine era acest Ethan, era b`rbatul de care se \ndr`gostise cândva, pe care-l iubea acum mai mult ca atunci. |l iubise dintotdeauna [i acest lucru nu se va schimba. – Continu`, Maddy, zise el, r`spunde-i. Acum când secretul meu a fost dezv`luit, mai vrei s` te implici cu un b`rbat ca mine? Te sperie cumva? Nu ]i-e team` c` te-a[ putea duce \ntr-un loc \ndep`rtat, unde am putea face toate lucrurile prezentate \n detaliu de romanele mele? Maddy \[i duse mâna la frunte \ntr-un gest de disperare. Era el, Ethan, care-i vorbea cu cuvintele scriitorului ei preferat. Ethan era Rock Rainer, ale c`rui nuvele \i p`trunseser` \n suflet, pe care le tr`ise [i le sim]ise, de parc` ar fi fost direct implicat`. – Ethan, de ce nu mi-ai spus chiar tu? – De ce? ridic` el din umeri. Care ar fi fost diferen]a? Kent se n`pusti spre el. 48

– Uite ce este, Rainer, dac` tu crezi c` po]i trata un membru al stafului meu care este femeia pe care o admir [i o respect mult, \ntr-o astfel de manier`, atunci... – Atunci ce? r`cni Ethan strângând din pumni. Acest individ \i stricase ploile. El nu voise ca Maddy s` afle secretul lui pân` când el afla dac` \l iube[te pentru ceea ce reprezint` el [i nu pentru situa]ia pe care ar putea s` i-o ofere. El [i Maddy, era adev`rat, petrecuser` o noapte minunat` \mpreun`, dar acum realiz` c` nu [tia mai nimic despre ea. Maddy era doar o imagine pe care o p`strase \n minte de-a lungul anilor. Imaginea perfec]iunii pe care nu reu[ise s-o g`seasc` decât la ea. Observând fotografia, el le spuse: – Dac` v-a]i l`murit \n privin]a mea, pot s` plec. – S` nu crezi c` nu voi continua cercet`rile asupra ta, Rainer, \l amenin]` Kent. Am putea s`-]i sun`m agenta, s`-i spunem c` nu te vrem pentru programele noastre. Ethan se uit` la Maddy, dar ea nu ridic` ochii de jos. – Maddy, zise el sim]ind nevoia s`-i pronun]e numele. Stau la Philbrook. Dup` ce termini de discutat lucrurile cu amicul t`u, te rog trimite pe cineva cu rufele din ma[ina ta de sp`lat. Ea f`cu gestul de a se ridica. 49

– Dac` a[tep]i o secund`... El ridic` o mân`. – Mai bine nu te mai deranja, pune-le pe foc. Prefer s`-mi cump`r alte lucruri, decât s` mai stau aici s` v`d cum pui ]ara la cale cu acest tic`los. Ethan se \ndrept` spre ie[ire, con[tient c` Maddy \l urma. Nu voia s` se \ntoarc`, s` vad` c` vine dup` el, dar zgomotul f`cut de pa[ii ei pe parchet \l f`cu s` se \ntoarc`. – Ethan, zise Maddy, te rog, nu pleca, vreau s` discut`m. O s` preg`tesc ni[te cafea proasp`t`. – Chiar a[a, Maddy? zise Ethan, care ar fi vrut s-o fac` s` sufere, a[a cum suferea [i el. Nu-i p`sa de lacrimile ei. Crezi c` dup` ce m-ai discreditat ca om [i scriitor cu acest individ po]i repara lucrurile oferindu-mi o cafea? Nici m`car nu mi-ai luat ap`rarea, Maddy. Ea \nclin` capul. – Ethan, \mi pare r`u. Dintr-o dat`, p`ru foarte mic` [i pl`pând`, \ncât Ethan avu pornirea de a o prinde \n bra]e. Dar nu se hot`r\ s` fac` mi[carea, iar Ethan decise s` plece spre Jeepul s`u care a[tepta afar`. Maddy, de[i ar fi strigat din tot sufletul c` vrea ca el s` r`mân`, n-o f`cu. Toat` lumea din zon` \l cuno[tea pe acest miliardar ciudat, care tr`ia retras [i publicase multe romane de succes, dar Maddy nu-[i aminti s`-i fi v`zut vreodat` fotografia pe vreunul din ele. 50

Putea ajunge cumva la inima lui? Oare el sim]ise ce-i scrisese \n acel bilet? „Te iubesc. |ntr-o bun` zi voi reveni la tine, Maddy. Nu [tiu când va fi aceasta, dar te rog s` nu consideri noaptea asta drept sfâr[itul, ci \nceputul iubirii noastre. Va urma [i restul. Ethan“ Iar dac` dragostea lui fusese sincer`, a[a cum spusese atunci, \[i respectase promisiunea f`cându-[i o carier` solid` apoi revenind pentru ea. El se \ntorsese, iar ea \l respinsese. Inima ei b`tea tot mai tare. {tia c` nu era \nc` totul pierdut, iar dac` alt`dat` \l iertase c-o p`r`sise atunci [i el va trebui s-o ierte c`-l respinsese. Maddy se n`pusti \n \nc`pere [i-[i lu` po[eta de pe mas`. – Unde pleci? o \ntreb` Kent. – S` rezolv o problem` veche de nou` ani. M` duc s`-l aflu pe b`rbatul care m` iube[te.

51

Capitolul 4 Kent nu se ar`t` prea \ncântat s` afle c` rela]ia lor, care se afla abia la \nceput, se [i terminase, dar Maddy nu avu cum s` evite acest moment. |nchise u[a \n urma lui Kent [i oft` u[urat`. |n camera de zi g`si copia romanului „Cântec de Noapte“ aflat pe bra]ul unui fotoliu. Ca \ntr-un vis se sim]i atât de atras` de el \ncât \ncepu s`-l r`sfoiasc`. Era romanul \n care Beth se temea s` nu-[i piard` dragostea, iar Ridge nu putea trece peste tragedia de a fi ucis f`r` voie tocmai feti]a lor. Imediat ce \ncepuse s` citeasc` romanul, Maddy sim]ise personajele ca f`când parte din familia sa. Povestea lui Beth [i Ridge era una tragic`, dar la sfâr[itul romanului se reg`siser`, \[i p`straser` dragostea. Acea dragoste pe care ea se str`duise toat` via]a s-o afle. 52

Trebuia s` se duc` la Ethan, s`-l fac` s` \n]eleag` de ce-i spusese acele lucruri dure. S`-i probeze c` nu este numai demn` de dragostea lui, ci c` o [i merita pentru c` o p`strase ne[tirbit` timp de nou` ani. Nu mai conta de câte ori \ncercase s` [i-l alunge din minte, câte \ntâlniri inutile avusese cu al]i b`rba]i, inima ei b`tea doar când era cu Ethan. |n aceast` diminea]`, b`nui c` Ethan fusese foarte aproape de a-i m`rturisi c` [i el sim]ea acela[i lucru, dar apari]ia lui Kent stricase totul. Aplecându-se asupra c`r]ii lui Ethan, Maddy \[i mu[c` buzele. Oare ce-ar trebui pentru ca dragostea lor s` se aprind` din nou? O scuz`? Desigur, putea s` i-o cear`, dar Ethan nu era un b`rbat obi[nuit, cu el trebuia s` se poarte altfel. Poate g`sea solu]ia \n romanul lui, \n care Ridge [tiuse cum s` procedeze cu Beth. Ridge \[i dusese iubita \ntr-un tur al Greciei, pentru a reu[i s-o recâ[tige, dar ea, Maddy, nu avea nici timpul nici banii pentru a face asta. Nu avea decât... lasagna. Lasagna putea deveni o arm` secret` \n mâinile ei. Cu aceste lasagna \ncântase mult` lume, chiar [i pe primar. Se \ndrept` \ncrez`toare spre buc`t`rie cu un zâmbet \n col]ul gurii. Ethan nu mai avea nici o [ans` s` r`mân` sup`rat pe ea. 53

*** Pe la ora [apte, Maddy se \ndrepta spre cea mai elegant` cas` din Catoola, \n ma[ina ei albastr`. Aceast` cas` superb` cu trei etaje, r`m`sese nevândut` zece ani de la moartea Juliei Philbrook. Dac` aceast` \ntâlnire cu Ethan nu decurgea cum voia ea, nu mai avea ce face, trebuia s` renun]e. Ferestrele casei erau murdare [i pline de praf, lipseau buc`]i de geam pe alocuri, vopseaua se cojise. Oricum, casa nu mai valora acum suma imens` pe care o solicitase nepoata Juliei. Maddy parc` ma[ina, lu` co[ul cu bun`t`]i pe care \l adusese, con[tient` c` mirosul de carne [i mirodenii invadase interiorul ma[inii. F`cea parte din categoria femeilor care [tiau c` drumul spre inima unui b`rbat trecea prin stomac. Iar dac` asta nu mergea va trebui s` \ncerce s`-i apreteze [i calce hainele. Se gândi c` vara fusese dintotdeauna anotimpul ei preferat, dar i-ar fi pl`cut s` fie mai pu]in cald. Cu mâinile ocupate de saco[e, ea deschise cu greu poarta de la intrare urcând scara care avea \n l`]ime de vreo dou` ori dimensiunile casei ei. Pe fiecare parte a sc`rii se mai aflau ghivece mari de flori abandonate ca [i restul casei, pline de buruieni, iar câteva trepte lipseau cu totul. Dup` ce le s`ri ajunse \ntr-un loc cu 54

un miros nepl`cut, de umezeal`. Era ca o verand` acolo unde se aflau mai multe [ezlonguri care st`tuser` \n ploaie atâta timp [i apa se infiltrase \n ]es`tur`. Ce pl`cere ar fi fost s` redea acestui loc grandoarea de alt` dat`! Exista oare cea mai mic` [ans` s` devin` ea st`pâna acestei case? O]elindu-se \n vederea sarcinii pe care trebuia s-o duc` la bun sfâr[it, ap`s` pe sonerie cu mâna stâng` dup` ce reu[i s` duc` toate pachetele cu dreapta. Dup` ce sun` \ndelung, Ethan catadicsi s` apar`. Când \l v`zu, \i zâmbi din toat` inima. |mbr`cat doar \n blugi, el nu ar`tase nicicând mai bine. Probabil abia se trezise din somn. – Maddy, zise el destul de rece. Dumnezeule, nu-i va fi a[a de u[or precum sperase! – M-am gândit c` s-ar putea s`-]i fie foame. El ridic` din umeri. – Nu-mi este, abia am mâncat un hamburger. – O, Doamne, zise ea, sim]ind c`-i piere tot entuziasmul. Ce mai putea s` spun`? Cum s`-i mai câ[tige stomacul deja plin? L`s` pe podea co[ul plin. |n acest caz, zise ea, \l las aici, poate ]i se va face foame mai târziu. El o privi intrigat. – Maddy, de ce ai venit? – Dup` cum spuneam, mi-am \nchipuit c` vei fi fl`mând. }i-am adus [i hainele, le am \n ma[in`. M` duc s` le aduc, zise ea, repezindu-se pe sc`ri. 55

A[adar, pân` \n acest moment, strategia ei nu func]ionase. Dac` nu putea s` se foloseasc` de lasagna ca s` recâ[tige afec]iunea lui Ethan, nici nu mai [tia cum s` procedeze. Mai ales c` nu prea avea experien]` cu b`rba]ii, \n special cu cei capricio[i. Oftând, deschise portbagajul pentru a scoate rufele lui Ethan. – Ai nevoie de ajutor? Vocea lui auzit` brusc o f`cu s` tresar` [i f`cu un pas \napoi. La naiba! Se lovi cu capul de montura de plastic din mijlocul ma[inii. – Acum, sigur c` am, zise ea frecând locul \n care se lovise. Privind-o pe Maddy, Ethan rev`zu cu ochii min]ii o serie de metode interesante de a profita de situa]ia \n care se afla. Dar amintindu-[i c` rezultatul ultimei lor \ntâlniri nu fusese ceea ce a[teptase el, spuse doar: – Las`-m` s` le iau eu. – Foarte bine, zise Maddy f`când un pas \n lateral. Incredibil. Tot ea era sup`rat`? El fusese cel desconsiderat [i dispre]uit. Ce tupeu avea s`-l priveasc` astfel! Dar ea de ce era sup`rat`? Ethan \[i scoase din ma[in` hainele aflate pe bancheta din spate. – Miroase a restaurant italienesc aici. Maddy avea r`spunsul preg`tit. – Asta pentru c` mi-am petrecut toat` dup`-amiaza s` preg`tesc ceva special pentru tine, nerecunosc`torule. 56

– Ce-ai spus, Maddy? De ce ai g`tit mâncare italieneasc` pentru mine? Nu-mi place. Ador mâncarea noastr` tradi]ional`, simpl`. – Grozav! Maddy \[i ridic` disperat` mâinile \n sus. – Abia acum \mi spui? De unde era s` [tiu? – Ai fi putut suna s`-]i ceri scuze, apoi s` m` \ntrebi care este felul meu preferat. Sau... pentru asta ai venit, s`-]i ceri scuze? Maddy l`s` ochii \n jos, iar el \i urm`ri privirea. Maddy purta sandale de culoarea santalului, avea o pedichiur` perfect`, era \mbr`cat` \ntr-o rochie \nflorat`. De obicei, lui Ethan nu-i pl`cea culoarea roz la pedichiur`, dar \n cazul ei se potrivea perfect cu pielea bronzat`. La naiba cu cina preg`tit` de ea! Dac` n-ar fi fost atât de sup`rat pe ea ar fi petrecut noaptea \mpreun`... Din nefericire, n-ar fi avut de discutat decât s` reia problema pus` de Kent. {i nici nu \n]elegea schimbarea ei subit` de atitudine. Diminea]a, \l tratase cu r`ceal` [i dispre]. Iar acum, dup` ce aflase cine era acum, \i preg`tise cina. Iar ea, \n timp ce o preg`tea, \[i imaginase cum va aprecia el mâncarea. Dar nu-[i imaginase ce surpriz` o a[tepta! Cu toate astea, ei nu-i pl`cea s` m`nânce \n ora[. Capcana \ntins` de ea se dovedise ineficient` pentru c` lui Ethan \i pl`cea s` ias`. 57

– S`-mi cer scuze? Maddy \l privi dispre]uitor. Ethan \[i dori ca gestul acesta s-o fac` mai pu]in atr`g`toare, dar i se \ntâmpl` contrariul. – De ce naiba s`-mi cer scuze? Nu numai c` mi-ai ascuns adev`rata ta identitate, dar ]i-ai pierdut [i bunul sim] \n fa]a celui care nu-mi este doar prieten, ci [i [ef. Ethan r`mase descump`nit o clip`. Pe naiba, femeia asta avea dreptate. – {tii ce, Maddy, n-am putea continua discu]ia asta \n interior? Tocmai desf`cusem o sticl` cu bere [i nu vreau s` se \nc`lzeasc`. F`r` a mai a[tepta r`spunsul ei, porni \nainte. – Ai de gând s` m` la[i aici? strig` Maddy furioas`. – Am crezut c` m` urmezi. – Mai bine m-a[ duce acas` s`-mi hr`nesc pisica. El o privi lung observând c` ro[ise spunând aceste cuvinte. – Ai spus c` nu-]i este foame. – {i nici nu-mi este! – {i atunci, pentru ce s` intru? – Vrei adev`rul? – Ar fi bine s` mi-l spui. La naiba, Maddy \l prinsese din nou \n mrejele ei. Se uit` la hainele pe care ea le ]inea \n bra]e [i avu sentimentul c` ar fi preferat s` fie \n locul lor. Cu toate c` voia s` fie sincer cu ea, se sim]ea pierdut \n fa]a ei. 58

– Ce \nseamn` cinstea [i onestitatea pentru tine, Maddy? |nainte de a-i r`spunde, ea \[i \ndep`rt` o [uvi]` de pe frunte. – Dup` tonul t`u condescendent \n]eleg c` este un lucru r`u \n cartea ta. – Nu \ntotdeauna. |]i aminte[ti cartea \n care Matt Hill i-a spus adev`rul lui Claire? Maddy ro[i. Sigur c` [tia cartea, era „Flac`ra pasiunii“. Fusese pe lista best-seller-urilor aproape un an. Fusese cea mai sexy carte citit` de ea, \n care eroul o f`cea pe eroin` s`-[i dezv`luie sentimentele chiar [i atunci când felul lui de a face dragoste cu ea o f`cea s`-[i piard` capul. – Se pare c` ai citit multe din c`r]ile mele, ad`ug` autorul lui Matt [i Claire. Acum, intri sau nu? – Nu mi-ai spus de ce ai vrea s` r`mân. – Chiar vrei s` afli? Cu un zâmbet care ei deja \i f`cea inima s` bat` mai tare, el puse co[ul cu mâncare \ntre ei, apoi \i prinse obrajii \n palme. Dintr-un motiv foarte simplu.... pentru c` vreau s` r`mâi. Vocea lui deveni o [oapt`, iar Ethan o s`rut`. Maddy sim]i c` nu mai are aer. Vorbele lui me[te[ugite \i topiser` rezisten]a. El o eliber`, iar Maddy se sprijini de balustrada sc`rii pentru a nu c`dea. 59

– De ce nu spui a[a? Puteam renun]a la restul, s` trecem direct la s`rut. Ethan \ncepu s` râd`. – Este atât de distractiv, Ethan? Nemaiputând s` reziste, el o prinse \n bra]e. – E[ti o femeie original`, Maddy Lowell. – {i ce este atât de distractiv? Ce am f`cut altceva decât c` am g`tit un prânz care nu ]i-a fost pe plac? – A[adar, recuno[ti c`-mi datorezi scuze? – Nu recunosc decât c` nu trebuia s` iau atitudine \n fa]a lui Kent, dar de unde era s` [tiu c` tu [i Rock sunte]i una [i aceea[i persoan`? Nu cred c` este o vin`. {i de parc` ar fi fost st`pâna locului, Maddy \ncepu s` urce scara. Dac` mi-ai fi spus de la \nceput cine e[ti, poate acum am fi fost c`s`tori]i. |mi plac mult romanele lui Rock Rainer. Eu... – Nu conteaz`, Maddy. A[adar, Maddy gândea exact a[a cum nu voia el. De bietul Ethan nu-i p`sa prea mult, dar o dat` ce aflase c` devenise un b`rbat de succes, lucrurile se schimbaser`. |i c`zur` umerii. Era prima oar` când \[i dorea s` fie iubit necondi]ionat de cineva, pentru ceea ce era. Lu` co[ul lui Maddy. – S` mergem, poate aceste produse trebuie puse la frigider. Ea \l privi lung. 60

– Ethan, eu... – Nu mai spune nimic, Maddy, las` lucrurile a[a cum sunt. Nu mai po]i schimba nimic. – Ba pot, Ethan. Pot spune c` to]i eroii t`i au ceva din tine, \]i seam`n`, cu toate c` sunt imaginari, dar tu e[ti atât de real \ncât m` faci s`-mi fie team`. Iar \n aceast` diminea]` când beam cafeaua [i a sosit Kent m-am sim]it ca acum nou` ani. Eram atât de atras` de tine, Ethan...n-am mai sim]it asta pentru nici un alt b`rbat. Maddy \l privi stânjenit`. |mi pare r`u, nu m` mai asculta...bat câmpii. – Stai o clip`, Maddy. Onestitatea [i pasiunea sunt dou` din calit`]ile tale. Eu te-am iubit de cum te-am v`zut. |mi pl`cea mult franche]ea ta. El v`zu c` Maddy era pu]in confuz`. Da, mai erau multe lucruri de l`murit \ntre ei, [i f`cuser` un pas \nainte. Cu co[ul \ntr-o mân`, el \ntinse cealalt` mân` liber` spre ea. – Maddy, \mi faci onoarea de a lua masa cu mine? – Parc` nu-]i pl`cea mâncarea italieneasc`. – Am senza]ia c` n-am mâncat niciodat` astfel de mâncare preg`tit` de buc`tarul potrivit. *** 61

Dup` câteva ore, \n care se bucuraser` de mâncarea bun`, de vinul potrivit [i mai ales de amintirile lor comune, Maddy l`s` capul pe spate oftând, privind stelele aflate deasupra capului lor. – Este un loc extrem de frumos, spuse ea. Dup` ce reumplu paharele cu vin, Ethan o l`muri. – Când am \nchiriat locul acesta, am pus dou` condi]ii: s` se cure]e piscina [i terenurile de golf. Nici nu-]i imaginezi cum ar`tau când am venit aici, s` v`d casa. Maddy nu-[i amintea s` se fi mai sim]it vreodat` atât de bine. Era ca [i cum abia acum [i-ar fi \nceput via]a cu adev`rat. Iar al`turi de Ethan se sim]ea ... acas`. Nici unul nu mai spuse nimic, ci r`maser` s` asculte lini[tea nop]ii \ntrerupt` doar de câte un ciripit sau de ]ârâitul greierilor. Maddy continua s`-l priveasc` pe b`rbatul care \n mai pu]in de dou`zeci [i patru de ore adusese o asemenea schimbare \n via]a ei. Era foarte relaxat. |i studie profilul; p`rea cioplit \n piatr`, dar gura frumos modelat` avea buze pline, b`rbia \i era a unui b`rbat cam \nc`p`]ânat, dar asta se putea rezolva... |ncepur` s` depene amintiri. Maddy \i povesti despre anii petrecu]i departe de cas`, când fusese la colegiu, Ethan \i \mp`rt`[i emo]iile public`rii primului 62

s`u roman. |[i dorise atunci ca ea s` fi fost cu el. Sim]ise doar ostilitate [i se \ntrebase pe unde oare era iubita lui Maddy, ce f`cea. Aceast` confesiune aduse lacrimi \n ochii ei, amintindu-[i de câte ori nu z`cuse ore \ntregi gândindu-se la el. Deodat`, ea trase aer \n piept [i-[i lu` inima \n din]i. – Ethan? – Poftim? – De ce n-ai mai \ncercat s` iei leg`tura cu mine? – Mai are vreo importan]` acum? – Da, [i \nc` foarte mare. El oft`. –Ar fi multe spus, Maddy. Nu [tiu cum s` le spun f`r` s`-mi fie ru[ine. – Spune-le oricum, vreau s` le [tiu. – Foarte bine. Nu m` sim]eam demn de tine, Maddy. – Demn! exclam` ea. Este cel mai smintit lucru pe care-l aud! Eu sunt o femeie obi[nuit`, Ethan. – Pentru mine nu e[ti. E[ti Maddy a mea, femeia care m-a f`cut s` ajung ceea ce sunt ast`zi. E[ti mai mult decât o femeie pentru mine, e[ti o eroin`, Maddy. Te iubesc, te-am iubit \ntotdeauna. Numai c` n-am avut \ncredere \n mine s` r`mân al`turi de tine de la \nceput. Am crezut c` m` vei refuza. Dar acum 63

nu ne mai desparte nimic. Am tot ce-mi doresc; iar ceea ce-mi doresc e[ti doar tu, iubito... El se ridic`, \mpinse scaunul [i \ntinse mâinile spre ea. A[ vrea s` dans`m, Maddy. – F`r` muzic`? – Nu auzi muzica, Maddy? |nchide ochii, ascult`... Confuz`, ea se l`s` ridicat` [i \nchise ochii. Pe moment, nu auzi nimic altceva decât pulsul lui [i o voce interioar` care-i spunea c` se afl` \n bra]ele b`rbatului dup` care tânjise nou` ani. Iar când Ethan o strânse la piept, \ncepu s` aud` o muzic` divin`. Era muzica naturii; greieri, p`s`rele, briza adiind, fo[netul frunzelor.... – Deschide ochii, Maddy, \i [opti el. Ethan o s`rut`. – Vreau s` fac dragoste cu tine, Maddy, s` te cunosc, s` te ating a[a cum numai un b`rbat [i o femeie care se iubesc o pot face.

64

Capitolul 5 – Am a[teptat atât de mult clipa asta, zise Ethan, netezindu-i p`rul cu mâinile. – {i eu, recunoscu Maddy, s`rutându-l, lipindu-se de trupul lui dup` care tânjise nou` ani. Ethan se bucur` de parfumul ei floral, de cina pe care ea i-o preg`tise cu dragoste [i d`ruire. Trase aer \n piept, \ncercând s` p`streze pentru eternitate parfumul ei. Voia s` p`streze magia momentului nefiind sigur c` acesta se va repeta. Numai Dumnezeu [tia c` abia mai putea s` a[tepte. Abia a[teptase aproape un deceniu s` recreeze aceast` noapte perfect`. Cu toate sim]urile \[i dorea s` fac` dragoste cât mai repede cu aceast` femeie. S-o prind` \n bra]e, s` n-o mai lase vreodat` s` plece. – Ai un avantaj asupra mea, zise ea. – Poftim? 65

– V`d c` nu mai ai deja c`ma[a. Vreau s` te simt f`r` a fi ceva \ntre noi. – {i eu, Maddy, [opti el. Dintr-o singur` mi[care, Maddy \[i arunc` p`rul pe spate, apoi desf`cu rochia [i r`mase goal`. Ethan sim]i c` nu poate respira. Era uluitor de frumoas`. Avea un trup gra]ios, cu picioare lungi, iar sutienul \i punea \n valoare sânii frumo[i. Iar p`rul \i unduia pe umeri \n valuri. Cum era s-o simt` mai aproape? Aruncându-[i sandalele, ea se aplec`, le puse lâng` rochie, apoi \l chem`. – Vino aici, Ethan. – Imediat, iubito, zise el, prinzând-o \n bra]e. – Ethan, ce faci acum? – Vei afla curând, iubito. Dup` ce o s`rut`, el \i spuse; r`bdarea este una din virtu]ile mele. Vei afla imediat. L`sându-se sub influen]a momentului, Maddy se relax`, lipindu-se de trupul lui. Ethan o prinse \n bra]e [i o duse spre acel minunat loc din gr`din` \n care cre[teau doar trandafiri. Ea cuno[tea bine locul [i amândoi se sim]ir` \nv`lui]i de mirosul florilor pe m`sur` ce \naintau tot mai mult. Era ca [i cum trandafirii le-ar fi urat bun venit, oferind parfumul lor acestui cuplu de \ndr`gosti]i care se reg`sise dup` atâta vreme. 66

Ea zâmbi [i \nchise ochii. Nu era nevoie s` vad` \ncotro o purta Ethan, c`ci [tia prea bine. Dup` câteva secunde se auzi susurul discret al unei fântâni, dar când \i deschise ceea ce v`zu \ntrecu orice a[teptare. – E fantastic, exclam` Maddy, vr`jit` de lumini]ele a mii de becule]e aprinse la nivelul fiec`rei tufe de trandafir. – M` bucur c`-]i place, murmur` Ethan. Este darul meu pentru tine. Pentru a-l putea realiza am \nchiriat aceast` cas`. |mi amintea de casa bunicilor t`i. – Dar a trecut atâta vreme de când n-ai mai fost acolo! Gândul c` dup` nou` ani Ethan \[i mai amintea acel loc \n care f`cuser` dragoste prima oar`, o \nduio[`. El deschise u[a cu piciorul. – Am planificat aceast` c`su]` ca locul \n care ne vom petrece luna de miere, dar \ntrucât ai r`mas insensibil` la cererea mea... – Trebuie s` recunosc c` ai muncit ceva... – Mul]umesc, Maddy. Este totu[i, un compliment. |naintar` \n c`scioara umbrit` \n care peste tot el pusese lumân`ri [i vase cu petale de trandafiri care \[i r`spândeau miresmele. |n mijlocul camerei se afla un pat masiv cu cuvertur` de m`tase. 67

– Ia loc, Maddy, zise el. |ntinzând mâna spre el, Maddy \l s`rut`, dar Ethan o respinse. – Nu atât de repede, nu-mi strica surpriza pe care am preg`tit-o \ndelung. Maddy \l l`s` s`-[i rezolve problemele misterioase. |n „Pe aripile [oimului“ eroul american este absorbit de iubirea lui pentru o rusoaic` al c`rei trup \l exploreaz` cu atâta perseveren]` \ncât spre diminea]` o face pe aceasta s`-i dezv`luie secretele spionajului rusesc. Maddy nu c` n-ar fi vrut s` simt` acest asalt al sim]urilor, se gândi ea anticipând emo]iile, de parc` n-ar fi fost con[tient` c` era preg`tit` s` fac` dragoste cu el [i-[i dorea asta cu toat` inima. Totul era foarte nou pentru ea. |n semi\ntunericul \nc`perii, \l auzi pe Ethan deschizând un sertar [i aprinzând un chibrit. Iubitul ei aprinse una din multele lumân`ri, apoi aprinse cu ea toate celelalte lumân`ri de diferite dimensiuni [i culori. Aromele umplur` \nc`perea cu un miros senzual. Ce u[or i-ar fi s`-[i petreac` restul vie]ii al`turi de acest b`rbat atât de sensibil, care nu numai c` o dorea dar \[i amintise [i pasiunea ei pentru lumân`ri. Dup` toate acestea, Ethan se apropie de locul \n care se afla ea, iar Maddy se \nfior` v`zându-i pieptul lat. 68

– Vrei pu]in vin? o \ntreb` el. Ea scutur` din cap sim]indu-se deja ame]it` de aroma lumân`rilor. – Ni[te muzic`? Nici m`car nu [tiu ce gen de muzic` s-ar potrivi unei nop]i perfecte de dragoste! Pian? Ceva clasic? – |mi place muzica mai lini[tit`, se confes` ea, prea ru[inat` c` nu avea atâta experien]` \ncât s`-i poat` r`spunde. Nu te vreau decât pe tine. Ethan \ncuviin]`. – Bine. Ethan era teribil de nervos, de parc` era prima oar` c` f`cea dragoste cu o femeie. Numai când vedea trupul ei perfect inima \ncepea s`-i bat` necontrolat. Timp de nou` ani derulase aceasta imagine \n minte de mii de ori \n cele mai mici detalii, cu ce spusese ea, ce r`spunsese el, dar acum când erau singuri, \mpreun` desigur, putea s` \nceap` s` fac` dragoste cu ea f`r` probleme. Dar el voia s` fac` ceva foarte special din acest moment [i pe m`sur` ce se apropia, nu [tia ce s` mai fac`. Trebuia s-o fac` s` simt` c` niciodat` nu va mai putea face dragoste cu alt b`rbat. – Ethan? \i rosti ea numele. Este ceva, vreo problem`? 69

– Mda, rosti el. Doar auzul vocii ei \l f`cu s` \n]eleag` c` ea a[tepta \nfiorat` s` fac` dragoste. Oricum, Maddy nu era genul de femeie care s` aprecieze un b`rbat dup` performan]ele lui sexuale, dar el voia s`-i ofere o noapte de neuitat. – Nu am nici o problem`, Maddy. – Atunci, de ce nu vii mai aproape de mine, m` simt singur`, se confes` ea. El se duse la picioarele patului zâmbindu-i. – Abia te a[tept, Ethan, zise ea râzând. – Cât e[ti de frumoas`! murmur` Ethan. – {i tu e[ti frumos, Ethan, r`spunse ea, sorbindu-l din priviri. {i era chiar adev`rat; nu mai v`zuse un b`rbat atât de frumos. Ethan \[i \ndep`rt` cu un gest p`rul c`zut pe fa]` [i ea putu s`-i admire tr`s`turile senzuale, buzele pline, sprâncenele groase, ochii de culoarea cafelei. |l adora. Anii care trecuser` peste el \l f`cuser` s` arate [i mai bine. El o s`rut` din nou, iar ea sim]i c` voia s` fie al`turi de el toat` via]a. S`rutul lui se prelungi. O s`rut` pân` o f`cu s` simt` c` se pierde. |[i trecu degetele prin p`rul ei, s`rutându-i ochii, b`rbia, obrajii. Ea \nchise ochii extaziat`. Ethan era plin de dorin]`. 70

*** Dorin]a lui Ethan era foarte puternic`, dar nu voia s` se lase \nc` \n voia sim]urilor, pentru a nu o speria. Din p`cate nu realizase c` [i ea sim]ea la fel. Cei nou` ani pe care-i petrecuser` desp`r]i]i nu f`cuser` decât s` le amplifice dorin]a. Maddy deveni curând con[tient` c` nu visa, c` nu se va trezi curând cu ochii plini de lacrimi, sim]indu-se frustrat`. – Ethan, te doresc, \i [opti ea. Ethan \[i continu` ploaia de s`rut`ri, iar ea \nchizând ochii plin` de \ncântare \l trase tot mai aproape temându-se totu[i s` nu \ntrerup` acea teribil` pl`cere erotic`. Deodat`, sim]indu-se mult prea ame]it` cu mii de senza]ii explodând, ea \[i dori s` r`mân` \ns`rcinat` chiar \n clipa aceea. Ethan se opri ca prin farmec privind-o, apoi se gândir` amândoi c` numai cu o zi \nainte nici nu se puteau gândi c` vor face dragoste. Trupurile lor c`p`tar` acela[i ritm, delectându-se de aceea[i pl`cere, pasiune. Cât a[teptaser` acest moment? Ani? O via]`? Nu mai conta acum, \[i spuse Maddy, nu mai conta nimic \n afara celui de al doilea val de pasiune [i de acest moment \n care devenir` o singur` fiin]`. 71

– E[ti fericit`, Maddy? o \ntreb` el. – Foarte, r`spunse ea con[tient` c` a[a era. – Asta voiam s` aud, iubita mea. Ethan se ridic`. – Nu te mi[ca, vin imedat, \i spuse el. Cu bra]ele ridicate deasupra capului, Maddy r`mase a[teptându-l, \ntinzându-se fericit`, ca o pisic` la soare. |n acest timp gândul \i zbura la el, \ntrebându-se dac` acum dup` ce f`cuser` dragoste, Ethan o iertase. U[a se deschise [i o dâr` de lumin` \i \ntrerupse gândurile când Ethan reveni. Maddy reveni la vechile \ntreb`ri. Oare era bine ce f`cuse? Cu câteva clipe \n urm`, totul p`ruse foarte natural, vital pentru ea precum apa [i aerul, dar acum nu mai era la fel de sigur`. – Ce faci, Maddy? o \ntreb` Ethan, v`zând c` \ntinde mâna dup` cearceaful aflat la capul patului. Nu te acoperi, ai un trup perfect. De parc` n-ar fi fost deja destul de jenat` vorbele lui \i accentuar` senza]ia de stânjeneal`. – Nu-mi spune c` dup` tot ce am tr`it \mpreun` te mai jenezi de mine, Maddy... Ea ro[i. – Numai c`.... de atunci... eu... Maddy l`s` privirea \n jos nevrând ca el s` afle c` \n tot acest timp ea se p`strase doar pentru el. Desigur nu se a[teptase ca el s` fac` acela[i lucru. 72

– Continu` ideea, Maddy... El \i ridic` \ncet b`rbia, for]ând-o s`-l priveasc` \n ochi. Dar ea nu l`s` decât un zâmbet timid s` r`zbat` la suprafa]`. |i va spune totul la timpul potrivit. Deocamdat` nu voia decât s`rut`rile [i mângâierile lui. – Vreau s` facem o \n]elegere, Ethan, \i spuse ea. M` duci la o plimbare sau chiar la o partid` de \not \n lumina lunii, iar eu \]i voi dest`inui secretele mele. – Toate? o \ntreb` el. Toate astea merit` o partid` de \not poate chiar [i o pizza. Mai este cineva treaz \n acest or`[el la aceast` or`? De fapt nu este decât miezul nop]ii.... – Sâmb`ta, Luigi lucreaz` toat` noaptea. O s` sun eu. – Nici vorb`! Hrana este treaba b`rbatului. – De când? Eu de când m` [tiu mi-am câ[tigat singur` hrana. |nainte de a-i r`spunde Ethan \i ridic` o [uvi]` rebel` [i o s`rut`. |n clipa urm`toare Maddy nu mai sim]i decât c` trupul ei \i apar]ine [i \i va apar]ine \ntotdeauna. Nu [tiuse c` o femeie se poate \ndr`gosti odat` pentru toat` via]a. *** Dup` o or`, erau amândoi \mbr`ca]i [i st`teau pe marginea piscinei, devorând berea [i pizza, iar Ethan 73

\ncerca s`-[i aminteasc` dac` mai avusese vreo noapte perfect`, precum cea petrecut` al`turi de Madeline. |n anii de desp`r]ire ea devenise mult mai pasionat` \n tot ce f`cea. |i pl`cea c` Maddy avea o p`rere bine definit` \n orice privin]` [i spre deosebire de femeile pe care le cunoscuse, nu-i displ`cea s`-[i sus]in` convingerile. – |n afar` de mine, Luigi face cea mai bun` pizza, zise ea, apoi se opri deodat`. Stai pu]in, parc` spuneai c` nu supor]i mâncarea italieneasc` [i de asta n-ai prea mâncat din lasagna mea. La naiba! Cum putea Ethan s` scape de aceast` minciun`? Dac` recuno[tea c` lasagna era mâncarea lui preferat` [i c` ea o preg`tea extraordinar de bine, era pierdut. Pe de alt` parte, dac` sus]inea \n continuare c` nu-i place mâncarea italieneasc`, poate cu excep]ia pizzei [i r`mânea cu aceast` femeie toat` via]a nu va mai avea pl`cerea de a gusta din crea]iile ei italiene[ti. Ce era bine s` fac`? – Vrei adev`rul, Maddy? – Nu asta vrei [i tu mereu de la mine? – Dac` a[ admite c`-mi place mâncarea italieneasc` [i mai ales mâncarea ta, nu m-ar pune \ntr-o pozi]ie prea interesant` nu? 74

– Din contr`, m-ar face s` cap`t \ncredere \n tine. |n lumina lunii, Ethan observ` cum se modificau tr`s`turile ei. Parc` tocmai se risipiser` norii de furtun`... Dar \n timpul unui zbor spre Los Angeles, citise un articol \n care se spunea c` adev`rul nu este \ntotdeauna cea mai bun` solu]ie. |ntinse mâna spre ea. – |mi pare r`u c-am spus c` nu-mi place lasagna, Maddy. – Nu-mi pas` dac` ai mâncat cu pl`cere sau nu, a[ vrea s` fii mereu sincer cu mine, atât. Nu conta ce spunea Maddy, trebuia s` fie de acord cu ea.

75

Capitolul 6 Diminea]a urm`toare, Ethan clipi de câteva ori când soarele se ivi prin ferestrele cabanei. Ce noapte avusese al`turi de femeia iubit`! Privi p`rul ei castaniu risipit pe pern` [i pe pieptul s`u, amintindu-[i c` f`cuser` dragoste noaptea trecut` de atâtea ori [i c` timp de nou` ani visase numai la acest moment. Desigur, partea fizic` se rezolvase minunat, dar nu [tia prea multe despre aceast` femeie iubit` [i ar fi vrut ca [i ea s`-l cunoasc`. Da, se \ntorsese \n ora[ cu inten]ia romantic` s-o cear` \n c`s`torie, dar abia acum realiza c` se \nsura practic cu o femeie despre care nu [tia nimic, a[a c` momentele lor de intimitate i se p`rur` cumva stranii. |[i promise c` nu va mai face dragoste cu ea decât dup` ce va deveni so]ia lui, dar privind-o \[i alung` imediat acest gând din minte. 76

Primise tot ce avusese de oferit femeia aceasta, capitulase necondi]ionat \n fa]a ei f`r` a [ti m`car de ce era cu el. Dar acum când fa]a ei era \ngropat` \n pern` doar p`rul ei risipit generos pe pern` \l \nnebunea. Fiecare mi[care a ei era lasciv` [i-l f`cea s-o doreasc` mereu. |i pl`cea râsul ei, felul \n care-[i unduia [oldurile, sau \i rostea numele când f`ceau dragoste. F`r` \ndoial`, Maddy era o femeie de milioane, dar asta nu \nsemna c` se putea socoti deja so]ul ei. Voia mai \ntâi s`-i risipeasc`, dac` era posibil, b`nuiala c` nu-l voia pentru banii lui. |[i trecu absent degetul peste um`rul ei, \ncercând s-o trezeasc` \ntr-un mod pl`cut. Maddy, care dormea pe pieptul lui, deschise ochii \ncet zâmbindu-i. – Bun` diminea]a, spuse ea ca o pisic` somnoroas`. Ethan \i r`spunse la fel, dorindu-[i \n secret s` nu mai fie atât de atras de femeia asta. Cu toate acestea [tia c` tenul ei de floare, c` ochii ei de culoarea mu[chiului de brad, \i vor anihila orice dorin]` de a descoperi dac`-l iubea sau nu [i va lua lucrurile a[a cum erau. – Acum dac` te-ai trezit, a[ vrea s` m` la[i s` m` ridic, zise el. 77

– Sigur, eu.. chiar dac` sesiz` c` i se r`spunsese pe un ton rece, chiar indiferent, Maddy \ncerc` s` glumeasc`, aruncând spre el un pui de pern`. – Scuz`-m`, zise Ethan indiferent, pornind spre baie. Maddy nu mai zise nimic, dezam`git` de reac]ia lui [i se acoperi cu cear[aful pân` sub b`rbie. Apoi sprijinindu-se de propriul s`u bra] se hot`r\ s` mai leneveasc`. Ce rost avea s` se \mbrace când \[i putea consuma \n alt fel energia necesar`? Se auzi clopotul bisericii baptiste din Mockingbird Lane, care-i aminti c`, exceptând situa]iile \n care fusese bolnav` sau plecat` \n vacan]`, nu pierduse nici o slujb` \n dou`zeci de ani. Ce-ar zice oamenii dac` ar afla c` st`tea \n pat \n loc s` vin` la biseric`? Majoritatea ar fi fost [oca]i. Dar Maddy realizase c` peste noapte Ethan o f`cuse de câteva ori s` se simt` mai aproape de ceruri decât o f`cuse parohul Brown cu slujbele sale. Prin atingerile sale, prin c`ldura vorbelor, Ethan o f`cuse s` se simt` printre \ngeri. Se auzi zgomotul apei curgând \n baie; Ethan se sp`la pe din]i. Maddy se \ntreb` dac` avea vreo periu]` de rezerv`. – Hei, strig` ea, nu po]i ie[i mai repede? |ntr-un minut, Ethan deschise u[a. 78

– M-am gr`bit cât am putut. El o privi ciudat, a[a cum se uit` participan]ii la o petrecere la cineva care vine \n pielea goal`. – Poate ar trebui s` te \mbraci, Maddy, zise el. – De ce? \l \ntreb` ea amintindu-[i de pl`cerile nop]ii trecute d`ruite de Ethan. Se ridic` pe vârfuri [i-l s`rut`. – Am crezut c` petrecerea noastr` abia acum \ncepe. Maddy sim]i c` era ceva \n neregul` din privirea lui [i din faptul c` Ethan nu-i \ntoarse s`rutul. Un pic dezam`git` dar mai mult confuz`, ea \l \ntreb`: – Ethan, vrei s`-mi spui ce se \ntâmpl`? Ethan se dep`rt` de ea \ndreptându-se spre [emineul din \nc`pere pe care se sprijni cu coatele prinzându-[i capul \n mâini. Ac]iunile lui indiferente o f`cur` s` simt` c` era cazul s` se \mbrace, a[a c` lu` cear[aful din care-[i alc`tui o tog` [i se apropie de el \n \ncercarea de a \n]elege schimbarea de atitudine. Dac` m` rog, avea logic`. Tocmai avuseser` o noapte plin` de iubire, de senzualitate [i ca urmare ar fi trebuit s` se afle [i acum \mbr`]i[a]i [optindu-[i vorbe de dragoste, pl`nuind cum s`-[i petreac` ziua. Maddy ar fi vrut s`-i vorbeasc` despre munca ei s`-i pun` un milion de \ntreb`ri despre via]a lui, despre felul \n care va evolua rela]ia lor, dar... Se duse spre el [i se lipi de pieptul lui: 79

– Te rog s` nu te por]i a[a, Ethan. Dac` am spus ceva sau am f`cut ceva care te-a deranjat, te rog s`-mi spui. Nu p`stra sup`rarea pentru tine. Dac` avem un viitor \mpreun`, tr`ind din mul]ii t`i bani nu-mi po]i interzice totu[i s` spun dac` m` deranjeaz` ceva. Ethan clipi des de câteva ori de parc` ceva din vorbele ei i-ar fi atins o coard` sensibil`. De ce naiba Maddy adusese \n discu]ie banii lui când el fusese atât de aproape de a o lua \n bra]e? De ce se mai \ntreba ce se \ntâmpl` cu el când adusese \n discu]ie dou` subiecte f`r` leg`tur`? Acum, nu mai conta c` petrecuser` o noapte minunat`, avea s` fie [i ultima. Oricât o iubea pe Maddy \[i promisese s` nu se \nsoare decât din dragoste cu o femeie care s`-l iubeasc` [i ea cu adev`rat. Fusese de prea multe ori r`nit de pretin[i prieteni sau iubite care pretindeau c`-l ador`, apoi \i ceruser` bani. Voia s`-[i cheltuiasc` to]i banii cu Maddy, dar numai dac` sim]ea c` este iubit. Cu spatele la ea \i spuse: – Maddy, nu vreau s` fiu nepoliticos dar am mult` treab` ast`zi. Urm`ri \n oglinda de deasupra [emineului cum ea \[i [terse o lacrim`. Ethan nu mai [tia cum ea bine s` procedeze. Nu [tia cum s` afle dac` Maddy \l voia pe el sau doar banii lui. 80

– M` \mbrac [i plec imediat, r`spunse ea f`r` a-l privi. Dup` ce ea se \ndrept` spre baie, Ethan lovi cu pumnul \n [emineu, dar nu rezolv` nimic cu asta, decât c`-[i r`ni mâna. Maddy, aflat` \n baie \ncerca s` nu se lase prad` durerii, dezam`girii, s` nu dea frâu liber lacrimilor. Ce spusese de-l ofensase pe Ethan? Trecuse \n revist` evenimentele zilei \ncepând cu trezirea ei \ncercând s` \n]eleag` unde gre[ise dar hot`r\ c` era mai bine s`-l \ntrebe pe el. Ethan ridicase un zid misterios \ntre ei, din motive ne\n]elese pentru ea. Dup` ce se \mbr`c` [i-[i aranj` p`rul se sim]i preg`tit` s` dea ochii cu Ethan. Din fericire, când ie[i din baie nu-l mai g`si. *** A doua zi, \nc` \n pat, Maddy \ncerc` s` ignore faptul c` trebuia s` fie la munc` \n mai pu]in de o or`. Se privi \n oglind` pentru a constata urmele dezastrului produs pe figura ei de ultimele nop]i de nesomn. Cearc`nele negre o f`ceau s` arate a orice, nicidecum a gazda emisiunii culinare de luni diminea]a. Din fericire, interviul lui Ethan era abia miercuri [i Kent \[i luase cele dou` zile libere pentru a lucra la interviu. 81

Intr` sub du[ [i l`s` apa s`-i biciuiasc` umerii pentru a mai sc`pa de tensiunea acumulat` \n ei. |[i sp`l` p`rul pentru a c`p`ta volum [i \mbr`c` un costum de culoare \nchis` care se potrivea cu starea ei de spirit, \[i aplic` fardul [i-[i strânse p`rul la spate. Se mai privi o dat` cu un ochi critic \n oglind` [i nu-i pl`cu ce v`zu acolo. Nu era deloc atr`g`toare ci doar \ngrijit`. Dup` dou`zeci de minute, \nc`l]at` cu pantofii negri cu tocuri foarte \nalte se gr`bea pe coridorul KCAT, sperând c` Chip sau Crissy n-o vor nec`ji pentru felul \n care ar`ta. A[tept` \n fa]a studioului pân` când se stinse lumina ro[ie care semnifica faptul c` acolo se desf`[ura o transmisie [i intr` dorindu-[i ca ceasul ei s` mearg` \nainte. Se duse direct spre \nc`perea \n care era a[teptat` de cei doi. – Unde ai fost, Maddy? s`rir` imediat. Ce naiba ]i s-a \ntâmplat? Ai v`zut cum ar`]i? Parc` ai fi murit de dou` s`pt`mâni. Chrissy, mai \n]eleg`toare, \l opri pe Chip care ar fi continuat. – Mul]umesc Crissy, zise Maddy, \ndreptându-se spre ustensilele de buc`t`rie, unde avea s` evolueze. Se mai privi o dat` \n oglind` dar nu i se p`ru c` ar`ta atât de r`u. Leon \i f`cu semn c` intra \n emisie: 82

– Fii gata, Maddy, trei.. doi.. Ea \nghe]`, apoi vru s` se a[eze pe cel mai apropiat scaun, care nu era de fapt scaun, ci m`su]a pentru cafea. Vasul cu garoafe c`zu la podea, apa \mpro[c` rochia lui Chrissy, iar una din flori plonj` \n cafeaua lui Chip. |n timp ce Maddy asista neputincioas` la scena declan[at` de ea, Chip reu[i s` salveze situa]ia spunând: – Bun` diminea]a, Catoola! Prieteni, vom avea o diminea]` minunat` oricum [i ca s-o facem [i mai grozav`, vom \ncepe cu Maddy [i re]etele ei. Spune-ne, Maddy, ce vei preg`ti pentru prietenii no[tri ast`zi? Privind \n monitor, Maddy \ncerc` s` spun` ceva inteligent, trase aer \n piept, dar din nefericire nu g`si nimic de duh. Nu-i mai func]iona creierul, iar luminile o orbeau. – Chip, o auzi pe Chrissy, de ce o \ntrebi pe Maddy ce va preg`ti? N-ai auzit ce s-a \ntâmplat la concurs? V`zând zâmbetul triumf`tor al blondei, Maddy ghici ce va urma. Dac` ar fi putut i-ar fi astupa gura aceea mare a lui Chrissy cu o garoaf`, s` n-o mai aud`! – Nu, Chrissy, n-am aflat. De ce nu ne spui tu ce s-a \ntâmplat, interveni Maddy. De cum venise la acest post, cei doi fuseser` \mpotriva emisiunii ei [i-i f`cuser` via]a un calvar, umilind-o public. 83

– Foarte bine, Chip, zise blonda privind-o pe Maddy. Dac` insi[ti, afl` c` biata noastr` Maddy nu numai c-a pierdut concursul, dar a fost [i eliminat` din competi]ie. Dup` ce sc`zu vocea ajungând la un ton aproape conspirativ, ea ad`ug`: prieteni, v` spun doar vou`, am auzit c` doi dintre arbitri au ajuns la spital pentru c` au gustat din pr`jitura lui Maddy. – Nu este adev`rat! ripost` ea. – Poftim? se r`]oi Chrissy. Atunci, spune-ne tu cum s-a \ntâmplat! – P`i...Maddy trase aer \n piept, cu toate c` asta nu rezolva problema. Unul dintre arbitri s-a \mboln`vit este adev`rat dar i s-a dat un Alka Seltzer, atât. Nu i-a fost amenin]at` via]a. Cu ochii mari, Chip se aplec` spre ea: – Vrei s` spui c` au fost ocazii când hrana preg`tit` de tine a amenin]at via]a cuiva? *** Dup` ce petrecu o noapte alb`, [tiindu-se cu con[tiin]a \nc`rcat` de felul \n care o tratase pe Maddy, Ethan \n]elese c` nu mai putea l`sa s` treac` nici un minut f`r` s` repare r`ul f`cut fragilei lor rela]ii. La naiba, el era cauza ne\n]elegerilor, dar cum putea s` le repare? 84

Soarele se strecura prin ferestrele casei umplând \nc`perea cu veselia lor care contrasta cu starea lui. Culesese mul]i trandafiri pentru Maddy, dar din nefericire ea nu se afla acum cu el pentru a se bucura de ei. Trebuia s` discute cu ea, s`-i explice c` pornise \n via]` ca un copil al nim`nui g`sit pe treptele bisericii [i tr`ise toat` via]a cam retras, iar acum imensul succes literar de care se bucura \l f`cea s` se simt` [i mai stingher. Femei cu mul]i bani, frumoase, care nu s-ar fi uitat la el dac` n-ar fi fost un scriitor de succes \l oboseau cu insisten]ele de a le oferi autografe, sau cu invita]ii la petrecerile lor. Dup` noaptea petrecut` cu Maddy, realiz` c` era sigura femeie care-i oferise exact ce dorea, o dragoste simpl`. F`cuse dragoste cu ea [i ar fi putut s` jure c` \n via]a ei nu mai existase alt b`rbat \n afar` de el. Scutur` din cap, spunându-[i c` nu se purtase corect cu ea. Dac` voia s` se c`s`toreasc`, trebuia s-o \nve]e s` comunice cu el. Iar acum era imperios necesar s` se duc` la ea, s`-i cear` iertare. De când revenise la Catoola, se comportase ca un prost \n ceea ce o privea pe Maddy. Revenise la vechiul lui fel de a fi suspectând pe toat` lumea de inten]ii ascunse. Dar de ce? Parc` nu mai era el. Nu mai fusese 85

a[a de când Maddy \i oferise [ansa s` se schimbe, s` devin` alt` persoan`. Iar acum dup` ce o f`cuse, se impunea s` se bucure de roadele muncii lui \mpreun` cu aceast` femeie. Dac` norocul era de partea lui, \[i spuse Ethan zâmbind, un telefon o putea aduce \napoi, \n locul unde apar]inea, al`turi de el! *** La câteva minute dup` ce termin` emisiunea, Maddy r`mase a[ezat` pe scaunul din studio pentru a-[i reveni. Emisiunea se desf`[urase bine, cu toate c` \ncepuse sub auspicii \ntunecate. Spectatorii ei \[i exprimaser` regretul c` i se \ntâmplase tocmai ei a[a ceva, dar din fericire nici unul nu realiz` c` un b`rbat fusese cauza dezastrului. Nu [tia cum reu[ise acesta s`-i dea via]a peste cap mai mult decât reu[ise prin cei nou` ani \n care lipsise. Oricum ar fi fost, Ethan trebuia s` se opreasc`. De ce nu puteau fi mereu cum fuseser` sâmb`t` noaptea? Vorbiser`, se distraser` f`cuser` dragoste. Nu se ivise nici un fel de problem` \ntre ei. Prinzându-[i capul \n palme, \[i dori s` poat` accepta ideea c` Ethan, pe care-l iubise timp de nou` ani era doar o fantezie. Iar acum, talentul ei era s` fac` fantezia s` devin` via]`. 86

Trebuia s` fac` eforturi s`-l cunoasc` a[a cum era cu adev`rat, dar se temea c` va fi respins`. Cum se f`cea c` ap`ruse brusc \n Catoola pentru a se c`s`tori cu ea, iar acum.... Desigur, \nainte de \ntoarcerea lui Ethan la Catoola, via]a ei fusese monoton`, mai existase câte o plimbare cu Kent... Dar nu dusese o via]` plin`. Comparat cu ceea ce sim]ise când se aflase \n bra]ele lui, nu tr`ise niciodat` cu adev`rat. Se trezi c` \ncepe s` bat` cu degetele \n biroul la care se afla. La naiba cu b`rbatul `sta! Prea o f`cuse s` simt` c` tr`ie[te! Nu-l putea compara cu nimeni [i nimic. Se ridic` [i vru s` strâng` toate ustensilele folosite \n timpul emisiunii, apoi s` se duc` la Ethan s`-i spun` ce gândea despre el. Când ridic` ochii, \n fa]a ei se afla chiar obiectul gândurilor ei, \mbr`cat \ntr-un elegant costum bleumarin: – Mi-am \nchipuit c` te voi g`si aici, Maddy, zise el.

87

Capitolul 7 – Mda, a fost doar o coinciden]`, nu? Este acesta un mod de a-]i trata invitatul \n cadrul unui program? – Este, dac` vorbim despre aceea[i persoan` care... – Rock? Tu e[ti? Chrissy intr`, mai precis d`du buzna \n studio. Femeia asta a avut totu[i timp s` se aranjeze ca s` arate civilizat. Avea un machiaj perfect, p`rul la fel, [i chiar [i a[a arat` de patru ori mai bine ca mine. – Te rog s`-mi spui Ethan. B`rbatul care era pe cale s` devin` so]ul lui Maddy o privi crunt pe tic`loasa blond`. Cu toate c` era \mbr`cat impecabil, nu avusese timp s` se b`rbiereasc`. Cât mai avem pân` la interviu? – Vreo trei minute. Acum se deruleaz` segmentul dedicat vremii din Catoola, iar dup` asta urmezi tu. 88

Aruncându-[i p`rul pe spate, Chrissy \l prinse posesiv de bra] pe Ethan, conducându-l prin studio de parc` Maddy n-ar fi fost acolo. Chiar dac` sim]ea nevoia s` se duc` direct acas`, s` se ascund` sub p`tur`, Maddy \[i \nfrânse pornirea [i urm` perechea prin studio. Chiar dac` aceast` Chrissy era o blond` consumat`, [tia cum s` atrag` un b`rbat de succes, care s`-i transforme emisiunea \ntr-una de succes. Urm`rind cum b`rbatul care ap`ruse subit \n via]a ei era condus sub lumina reflectoarelor \n locul folosit pentru invita]ii speciali, Maddy \ncerc` s` se relaxeze, s` nu fac` vreo prostie. Dac` Ethan o iubea cu adev`rat, nimic din ce putea spune sau face Chrissy nu-l va face s` renun]e la ea. Chip [i Ethan d`dur` mâna ca ni[te cuno[tin]e vechi, schimbar` câteva cuvinte din care Maddy nu auzi prea mult din cauza echipei de filmare care schimba ultimele cadre, apoi se a[ezar`. Leon f`cu un gest larg spre cei trei preg`ti]i pentru \nceperea interviului. – |ncepem, zise el, cinci, patru trei, doi... – Am revenit \n studio, \ncepu Chrissy cu un zâmbet for]at. Toate doamnele care le[in` u[or, s`-[i preg`teasc` s`rurile pentru c` urm`torul nostru invitat nu este altcineva decât renumitul romancier 89

Rock Rainer. F`cându-[i vânt cu evantaiul, ea se aplec` spre partenerul ei de emisiune: Chip, trebuie s` ne poveste[ti cum ai citit fabuloasele romane ale acestui domn. Chip \ncuviin]`. – A[a este. Am citit fiecare roman [i trebuie s` recunosc faptul c`, dac` m`car jum`tate din via]a noastr` este atât de palpitant`, ar trebui s` ne spui m`car secretele romanelor tale. De unde te-ai inspirat pentru aceste romane de succes, Rock? Ethan l`s` capul \n jos, iar Maddy ar fi putut s` jure c` f`cuse asta pentru a nu se vedea c` ro[ise. – Ei bine? \ncepu Chrissy aplecându-se prea mult spre invitatul emisiunii. Maddy, f`r` s` [tie cum, avu senza]ia c` Ethan care ridic` privirea \n acel moment se uit` direct la ea; cu toate c` [tia din experien]` c` abia putea s` vad` ceva din cauza luminilor puternice ale reflectoarelor, mai ales c` ea se afla \ntr-un col] destul de retras al studioului. – O s` v` spun ceea ce nici m`car impresarul meu nu [tie... \ncepu Ethan. Chip zâmbi satisf`cut, subliniind primele vorbe ale invitatului. – Este acesta un interviu \n exclusivitate? – Exact, r`spunse Ethan. Voi dezv`lui un secret senza]ional pentru spectatorii acestei emisiuni. 90

Maddy avu din nou impresia c` Ethan se uit` la ea, de[i nu avea cum s` [tie c` se afla \n studio. Inima ei \ncepu s` bat` necontrolat. Ce voia s` dezv`luie Ethan? – Fantastic! exclam` Chip pentru a pune pe jar a[teptarea spectatorilor. A]i auzit, oameni buni? Rock Rainer, renumitul romancier, un veritabil holtei, este pe cale s` ne dezv`luie ceva senza]ional! Abia a[tept s` aud; nu [tiu dac` voi mai ave]i r`bdare, eu mi-am cam pierdut-o. – Te rog s` mai ai un pic de r`bdare, Chip, \l gr`bi Ethan. – Hai Rock, nu ne mai ]ine pe jar! \l urgent` Chip. – Foarte bine, voi a]i vrut-o. Ethan trase aer \n piept \nainte de a se \ntoarce din nou la camer`. Mai ]ine]i minte acele scene fierbin]i la care a f`cut referire Chip? – Sigur c` da! exclamar` Chip [i Chrissy. – Ei bine, toate au fost concepute cu gândul la aceea[i femeie. Ridicând privirea spre Chrissy, el o \ntreb`: ai vrea s` [tii cine este frumoasa misterioas`? O, nu! Ethan nu trebuia s` spun` nimic; Maddy \[i duse mâna la gur` pentru a nu exclama. Cu ochii m`ri]i, ca feliile de castravete pe care [i le aplica \n fiecare zi pe ochi, Chrissy \l privea pe Chip. 91

– Dumnezeule, n-am nici cea mai vag` idee cine ar putea fi! Julia Roberts? Vreuna din Spice Girls? – Dup` ce am citit toate romanele lui Rock, spuse Chip, sunt sigur c` a avut aventuri cu fiecare dintre componentele forma]iei Spice Girls. Chrissy \l potoli. – Chip, s` nu avans`m problema atât de mult! Dup` ce-l mai privi o dat` pe Ethan, Chrissy \[i mu[c` buzele. Spune-ne Rock, nu ne mai ]ine pe jar! Cine este? Lumea moare de curiozitate. – O cheam` Madeline Lowell, Maddy pe scurt. Maddy sim]i c`-[i va pierde cuno[tin]a, iar Chrissy c` nu are aer. F`când semn s` se introduc` o reclam` publicitar` Chip lu` o gur` de cafea. Maddy era atât de [ocat` de confesiunea lui Ethan, \ncât nici nu se mai uit` \n direc]ia lui, dar nici nu mai era nevoie pentru c` el ap`ru \n fa]a ei cu mâinile \ntinse. – Iubito, \mi pare atât de bine c` ai r`mas s` urm`re[ti interviul. Spune-mi, crezi c` se desf`[oar` bine? – B...bine, se bâlbâi Maddy. Ai idee ce-ai f`cut? El zâmbi, cu acel zâmbet pe care ea \l adora, iar luminile se aprinser` din nou. Chrissy era lâng` Ethan din nou, \n timp ce Chip p`rea extaziat. 92

– Prieteni, n-am mai v`zut a[a ceva \n direct de mult` vreme! Maddy, ar trebui s` recuno[ti deschis aici dac` a[a stau lucrurile, sau nu cumva Rock ne dezv`luie ceva din viitorul s`u roman? Maddy \l privi pe Ethan, apoi pe Chrissy, care a[teptau cu sufletul la gur` r`spunsul ei. Chrissy nu putea s` cread` c` un b`rbat ca Rock prefera o femeie ca Maddy când toate p`reau c` i se ofer`. Chip nu se gândea decât la succesul acestei emisiuni care va ridica ratingul postului. Cât despre Ethan, ea nu [tia ce voia s` realizeze cu aceast` afirma]ie, dar indiferent ce voia el, ea nu voia s` mar[eze la afirma]ia lui. Desigur, fusese totul o minciun`. Ethan se juca, acesta era termenul, se juca acum din nou cu sentimentele ei, lucru care o afect` profund. Se sim]i umilit` pentru c` i se f`cuse publicitate... mai ales dup` acea zi de concurs \n care apari]ia lui o f`cuse s` piard`. Oricum, Ethan nu avea de ce s` afirme acest lucru \n direct. Cu câteva cuvinte nes`buite, o f`cuse de râs \n fa]a \ntregului ora[. – Maddy? Este adev`rat? E[ti \ndr`gostit` de Rock? o \ntreb` Chip \ndreptându-se vertiginos spre ea. 93

Maddy sim]i c` totul se \nvârte[te cu ea. Nu [tia decât c` dac` nu ie[ea s` ia aer curat va sucomba \n fa]a colegilor ei de televiziune. Maddy? Haide, nu te l`sa a[teptat`. Trebuie s` afl`m. – |mi pare r`u c` nu-]i pot satisface curiozitatea, nu am nici un comentariu. Cu aceste cuvinte, p`r`si studioul [i b`rbatul care-i \ntorsese via]a pe dos cu apari]ia lui nea[teptat`. |[i smulse po[eta [i ajunse \n timp record la ma[ina sa. Cum ar fi fost s` declare \n fa]a spectatorilor c` ea [i Ethan f`cuser` dragoste \n dou` ocazii, la distan]` de nou` ani! Ethan avusese proasta inspira]ie de a-[i parca Jeepul lâng` ma[ina ei, iar la vederea acestei situa]ii ro[i din nou, indignat` de data asta. Era ceva s` [tie doar ei c` \mp`rt`[i ni[te sentimente, dar alta s`-[i vad` ma[inile una lâng` alta. Era un fel de a admite c` \ntre ei era ceva. Cum \ndr`znea acest b`rbat? se \ntreb` ea, f`cându-[i loc spre ma[in`. Avea reputa]ia sa de ap`rat. Numai Dumnezeu [tia cât` lume urm`rise scena [i afirma]ia lui Ethan c` toate eroinele romanelor sale o aveau ca prototip pe ea. |i era greu s` cread` c` un b`rbat ca Ethan se sim]ea atras de ea, ca s` nu mai vorbim de faptul c` ar fi putut s`-i lase o impresie atât de puternic` \ncât s-o vad` \n fiecare dintre eroinele romanelor sale. 94

– Maddy! A[teapt`! auzi vocea lui Ethan, care p`r`sise [i el studioul. Cu toate c` avea tocuri foarte \nalte, Maddy m`ri pasul, dar indiferent cât de tare se str`dui s` se dep`rteze de studio el o prinse din urm`. – Maddy, \l auzi, \mi po]i spune unde te gr`be[ti a[a? – Unde m` gr`besc? Eu... nici nu apuc` s`-[i termine ideea c` u[ile studioului se deschiser` brusc [i cameramanii n`v`lir` dup` ei, cu Chip [i Chrissy \n frunte. – Hei, voi doi! strig` Chrissy, pozând \n victim`, cu claia ei de p`r blond r`v`[it` toat` acum. Nu pute]i pleca a[a! Maddy scotoci repede \n po[et` dup` cheile ma[inii, apoi \i ordon` lui Ethan: – Urc` imediat! El se supuse f`r` comentarii. {i f`cu asta tocmai la timp pentru ca ea s` le trânteasc` portiera \n nas reporterilor curio[i [i porni motorul ie[ind pe [osea. Ap`s` pe pedala de accelera]ie ca o nebun`. – Uite ce mi-ai f`cut! exclam` ea, \ncercând s` r`sufle u[urat` oarecum, c` sc`pase de reporteri. M-ai f`cut s` ac]ionez ca o nebun`. Dac` loveam vreun copil care-mi ie[ea \n fa]`? Ethan se a[ez` mai comod \n scaun. 95

– Iar pe mine m-a]i f`cut s` m` trezesc cu noaptea \n cap, lucru pe care nu l-am mai f`cut de când lucram la „Cerul Plin de Nori“. {tiind prea bine ce se \ntâmplase \n acel roman \ntre Hannah [i Heath, Maddy sim]i c` inima \ncepe s`-i bat` necontrolat [i ro[i. |[i permise chiar s`-l priveasc` o clip`. Nu se vedea c` i-ar p`rea r`u. Tocmai atunci o veveri]` gr`bit` travers` [oseaua chiar prin fa]a ma[inii. – Vezi? Ce ]i-am spus? O privire \n oglinda retrovizoare o f`cu s` r`sufle u[urat` c` vietatea sc`pase teaf`r`. – Ce s-a \ntâmplat? \ntreb` Ethan \ntinzându-se lene[. Am pierdut ceva? Maddy \ncetini. Mai avea pu]in [i sc`pa de Ethan [i de zâmbetul lui drag. |l va l`sa pe jos, indiferent dac` \i va trebui o zi, sau o s`pt`mân` s` ajung` acas`; numai a[a \l putea face s` pl`teasc` pentru minciunile spuse la televiziune. Dup` ce ajunse pe strada ei, Maddy \ncetini. Situa]ia creat` de Ethan [i felul \n care vedea el rezolvarea situa]iei lor nu erau deloc pe placul ei. Lu` o curb`, apoi opri dup` câ]iva metri \n fa]a garajului. 96

– A fost o curs` grozav`! exclam` el surâzând. M` surprinzi cu altceva de fiecare dat`. – Coboar`! strig` ea nervoas`. El cobor\, dar pe când Maddy, dup` ce \nchise portiera vru s` introduc` ma[ina \n garaj, se a[ez` cu coatele pe capota ei. – La naiba, Maddy, e[ti [i mai sexy când te \nfurii! Nu te-am v`zut astfel pân` acum. Devii o tigroaic`, tu care e[ti de obicei atât de delicat`. – Te rog s` te dai la o parte [i s` pleci naibii din fa]a casei mele. A[ vrea s` ajungi \n iad! –Ar fi mare p`cat, Maddy, zise el apropiindu-se tot mai mult. Sunt sigur c` nu dau drumul \ngerilor ca tine s` treac` dincolo de por]ile \n fl`c`ri. Ethan o prinse de bra] obligând-o s` se opreasc`. N-ar fi p`cat s` nu mai facem asta niciodat`? Ethan o prinse \n bra]e [i o s`rut` cu pasiune, cu s`lb`ticie chiar, iar ea sim]i c` nu i se mai poate opune. – Te ur`sc, murmur` ea \n timp ce Ethan \i s`ruta fiecare centimetru de piele care-i r`m`sese liber din bluz`. – Nu mai spune vorbe mari, Maddy, [opti el, descheindu-i nasturii bluzei. – A[ vrea s` pleci, murmur` Maddy, total neconvins` de ceea ce spunea. 97

– Nu crezi nici tu ceea ce spui. – O s` vezi c` fac o afirma]ie foarte serioas`, zise ea \mpingându-l cu putere, f`când o ultim` \ncercare de a-[i aranja p`rul [i bluza, amintindu-[i ceea ce-i f`cuse Ethan. Respirând greu, Ethan spuse: – Maddy, reac]ia ta de acum are vreo leg`tur` cu ce am afirmat la postul de televiziune? Pentru c` dac` este a[a... – M-ai umilit! – Cum a[a? Eu am crezut c-o s` fii flatat` de afirma]ia mea. Nu \n fiecare zi o femeie prime[te o astfel de declara]ie pe care s-o aud` sute sau chiar mii de oameni. El veni cu un pas mai aproape. –Nu, \l opri ea. A[ vrea s` pleci acum. Vreau s`-mi reiau via]a a[a cum era pân` la venirea ta aici. Eram destul de... mul]umit` de ea, s` zicem. S`rutând-o pe gât exact \n punctul \n care i se zb`tea o ven`, el murmur`: – Tu meri]i mai mult decât atât, iubita mea. Meri]i totul, frumoasa mea. – Nu [tiu ce vrei s` spui... – Mincinoaso! |n]elegi prea bine, dar \]i place s` te la[i rugat`. Ethan o prinse strâns \n bra]e, iar ea nu mai putu face nici o mi[care. Dac` n-a[ fi ratat ieri diminea]` ocazia de a fi fericit cu tine, comportându-m` 98

ca un prost, acum am fi \mbr`]i[a]i. El \ncepu s`-i dea mii de s`rut`ri. |mi pare r`u c` am fost confuz, iubita mea. Când ai pomenit de banii mei n-am [tiut ce s` mai cred. N-am [tiut dac` m` vrei pentru ceea ce sunt sau pentru bani. P`rul ei se desf`cuse [i acum \i c`dea liber pe umeri f`când-o s` arate [i mai frumoas` ca de obicei. Ethan o mai s`rut` o dat` lung, s`rut care o l`s` f`r` puterea de a se ap`ra. Soarele, aflat deasupra capetelor lor, era acum foarte insistent, iar ea realiz` c` de[i fusese atât de sup`rat` din cauza minciunii privind rolul ei \n scrierea c`r]ilor, inima \ncepu s` i se \nc`lzeasc` \ncetul cu \ncetul. Nu crezuse c` Ethan va recunoa[te deschis c` fusese vinovat [i gre[ise \n aprecierea ei. Ethan \i [opti: – Maddy, nici nu [tii cum m` simt când sunt aproape de tine [i te pot atinge... – {tiu, murmur` ea. M-am \ntrebat dac` vom mai putea fi vreodat` \mpreun`. El scutur` din cap. – Regret, Maddy; teribil de mult. Am \ncercat s` te fac s` m` \n]elegi, dar n-am realizat c` nu mai eram \n romanele mele, c` tu e[ti o fiin]` vie, nu un personaj pe care-l pot modela eu a[a cum doresc... 99

– Nu trebuia s` faci astfel de \ncerc`ri cu mine, Ethan. Lucrurile s-ar fi derulat natural, de la sine. De fapt, ar fi mai bine dac` ne-am petrece timpul s`rutându-ne, \n loc s` c`ut`m explica]ii... – Ai dreptate, o aprob` Ethan s`rutând-o din nou, tr`gând-o tot mai aproape, strângând-o la pieptul s`u: vom vorbi Maddy... desigur, dup` ce vom face dragoste... – Da, zise ea, dup`... Ethan o prinse \n bra]e [i o duse pe treptele casei. Aveau atâtea de discutat, dar ea nu se putea gândi decât la faptul c` voia s` fie cu Ethan. Voia s`-i simt` c`ldura, pielea m`t`soas`. Voia s` exploreze fiecare parte a trupului lui. El \ncerc` s` deschid` u[a care se \nc`p`]âna s` r`mân` \nchis`. – Maddy, tu ai \ncuiat u[a la plecare? o \ntreb` el. – |mi pare r`u, zise ea izbucnind \n râs. Prin geamurile de la u[` o v`zu pe Priscilla, care s`rise de pe sofa. Era o situa]ie complicat`, iar ea continua s` chicoteasc`. – Nu [tiu ce ]i se pare atât de hilar, Maddy, spuse Ethan. Te doresc atât de mult \ncât nici nu mai pot ra]iona. – Ethan! – Da, iubito. – Dac`-mi dai drumul, m` duc s`-mi aduc po[eta de la ma[in`. 100

Capitolul 8 Dup` vreo dou` ore, Maddy [i Ethan st`teau fa]` \n fa]` la masa din buc`t`rie, a[teptând s` li se aduc` pizza comandat`. – A[ vrea s` [tii c` n-am mai mâncat pizza asta din liceu. De ce nu m-ai l`sat s-o preg`tesc eu? – Este foarte simplu, zise el cu un zâmbet. Pentru c` voiam s`-]i p`strezi energia pentru alte lucruri... – Chiar a[a? Ethan deveni brusc foarte serios, ceea ce-i trezi b`nuieli lui Maddy \n privin]a ac]iunilor sale imediate. Nu avu mult de a[teptat ca s` vad` c` se ridic` [i vine lâng` ea. O prinse \ncet de b`rbie, for]ând-o s`-l priveasc`. – Explic`-te, Maddy. Ea \i \nfrunt` privirea, con[tient` c` nu se putea opune voin]ei acestui b`rbat. Nu putea decât s` 101

spere c` Ethan o va prinde \n bra]ele sale puternice [i o va s`ruta f`r` a o mai l`sa s`-[i termine ideea. – Ei, ce spui, Maddy? Vrei s`-]i argumentezi afirma]ia c` nu ai decât un singur lucru \n minte... Dar mai bine las`-m` pe mine s` m` explic mai \ntâi: când ]i-am spus c` trebuie s` te cru]i, m-am gândit c` poate vei vrea s` cose[ti iarba din curte \n aceast` dup` amiaz`... crede-m`, indiferent ce gânde[ti tu, inten]iile mele au fost foarte serioase... – Ethan Stone, murmur` ea când vine vorba de sex, nu mai ai pic de onorabilitate. El zâmbi. – Oricum, planurile mele pentru aceast` dup`amiaz` constau \n munc` serioas`. Nu cumva tu ai alte gânduri? – Ba da, murmur` ea, apoi se corect`: de fapt, nu. – A[a am crezut [i eu... Ethan se aplec` spre ea iar ea se a[tept` s` fie s`rutat`, lucru care \ns` nu se \ntâmpl`. Vrând s`-l evite, Maddy se lovi cu capul de marginea scaunului. El nu \n]elese la \nceput ce se \ntâmplase, dar apoi atingându-i locul lovit, pufnir` amândoi \n râs. Ethan vru s-o ridice \n bra]e dar \[i pierdu echilibrul [i c`zur` amândoi la podea. Aflat lâng` ea pe podea, Ethan \i \ndep`rt` o [uvi]` de pe frunte. 102

– E[ti atât de frumoas`, Maddy; nici nu-]i \nchipui de câte ori am \ncercat s`-]i recompun chipul din amintire. – Mai spune-mi... – N-ar fi mai bine s`-]i ar`t? Cu un s`rut, Ethan o reduse la t`cere apoi o trase mai aproape. – Podeaua asta este cam tare. Ce-ar fi s` te duc \n pat? – Nu, prefer s` r`mânem aici. Ethan \[i scosese deja haina [i cravata, dar ea voia mai mult decât atât. |ncerc` s` ajung` la pieptul lui gol, dar se opri din cauza unui tricou alb, care-i bloca drumul spre ]int`. – De ce por]i atâtea haine? se plânse ea. – De ce \]i ia atât de mult s` mi le sco]i? Miss Lowell, s-ar putea crede c` nu prea ai experien]`. – Nici faptul c` ai descris atâtea scene de sex nu te face vreun expert. – Despre tine s` cred c` e[ti expert`? – Nicidecum, dar [tiu ce-mi place. Maddy vru s`-i cear` s` mai a[tepte, dar nu mai [tia nici m`car pe ce planet` se afl`; de fapt nici nu mai conta pentru c` al`turi de el ar fi tr`it chiar [i pe dep`rtata lun`, atâta timp cât era cu el. Sim]i c` f`r` el ar fi teribil de singur` [i izolat`, ca o pr`jitur` f`r` garnitura de ciocolat`. 103

– Este atât de bine c` te pot atinge, Maddy, [opti Ethan. Dar n-ai v`zut nimic, \nc`. |]i mai aminte[ti scena din „Savage Heat“, care se desf`[ura \n buc`t`rie? De parc` ar fi putut s-o uite! Maddy ro[i numai amintindu-[i de ea. |ntre Lisa [i John se iviser` sentimente dar [i senza]ii incredibile. Dar cum putuse Ethan s` le descrie atât de veridic, f`r` s` le fi tr`it? Cu inima b`tându-i nebune[te, ea se mul]umi s`-l \ntrebe: – Din cât \mi amintesc, parc` Lisa st`tea pe tejghea? El zâmbi. – N-am [tiut c`-mi cuno[ti atât de bine romanele! *** La câtva timp dup` ce Maddy \i demonstrase ce cititoare fidel` era, se \ntoarser` la masa din buc`t`rie, unde Maddy i se a[ez` \n poal`. – Mul]umesc, zise ea, când Ethan \i oferi o linguri]` cu crem` de ciocolat`. Privind-o, Ethan con[tientiz` c` tot ce tr`iser` \mpreun` fusese fantastic, o scen` izvorât` parc` din imagina]ia sa de scriitor. De fapt, de multe ori se \ntrebase dac` o astfel de scen` ar putea exista \n realitate. Indiferent cât o s`ruta, nu se putea s`tura de ea. Maddy devenise o parte din el [i când nu erau \mpreun`, nu se putea considera un b`rbat \ntreg. 104

Astfel visase c` se vor desf`[ura lucrurile \ntre ei doi, dar dup` fiascoul de la studioul de televiziune se temuse c` Maddy nici nu-i va mai vorbi, c` nu se va mai m`rita cu el. Ferindu-se de s`ruturile lui, Maddy \i spuse: – Gata cu s`rut`rile, Romeo, cred c` este momentul s` purt`m acea discu]ie \ndelung amânat`. – Nu crezi c-ar trebui s` ne \mbr`c`m pentru a fi mai conving`tori? o \ntreb` el. Nu cred c` m-a[ putea concentra v`zându-te astfel, zise el, acoperindu-i umerii goi. – E[ti foarte amuzant! Maddy mai lu` o gur` de \nghe]at`. {tii prea bine la ce m` refer. El continua s-o s`rute. Nu Ethan, de data asta n-o s`-]i mai mearg`, nu vei mai putea schimba subiectul. El o privi ciudat. – Maddy, nu vreau s` m` acuzi c` evit discu]ia. – Ba, cred c` asta faci. A[adar, \nainte de a re\ncepe s`rut`rile, a[ vrea s` [tiu de ce ai spus acele minciuni pe postul de televiziune? Nu pot spune c` nu sunt flatat` c` o femeie obi[nuit` ca mine este ridicat` la un asemenea rang, dar rezultatul va fi c` nu voi mai ap`rea vreodat` \n lumea civilizat`. – Lumea civilizat`, zici? N-am auzit de a[a ceva. – Te rog s` accep]i ceea ce-]i spun f`r` alte comentarii. 105

Chiar dac` f`cuser` dragoste toat` dup`-amiaza, trebuia s` rezolve problema recent ap`rut`; mai precis, reputa]ia ei de mare cuceritoare! Cu mâinile \n [olduri, pentru a da mai mare greutate vorbelor sale, Maddy \i spuse: – Ethan Stone, ce te-a f`cut s` afirmi acele lucruri la postul de televiziune despre mine? – Este u[or de explicat, Maddy. O trase aproape, destul de aproape pentru a-i atinge trupul. Maddy, dac`-mi vei auzi argumentele, vei vrea s` facem dragoste din nou. – Foarte bine. N-am putea deveni pu]in mai ra]ionali? Spunând acestea cu ochii pe pectoralii lui frumos forma]i [i bronza]i, ea sim]i nevoia s`-l ating`, s`-l simt` doar al ei. Vorbe[te, Stone, \l impulsion` ea. – Trebuie s` \ncepi prin a-mi cere scuze.... Ea \ncepu s` râd`. – Cred c` glume[ti. De ce s`-mi cer eu scuze, când tu ai fost cel care a spus acele prostii? – Este foarte simplu, zise Ethan, pentru c` n-am spus nici o minciun`, ci doar adev`rul adev`rat. – Dar... \ncepu Maddy.... ce \nseamn` asta? – Ce \nseamn`? zise el continuând s-o s`rute. Maddy, s` nu-mi spui c` nu ai nici un motiv s` te m`ri]i cu mine! Te iubesc, Maddy. Poate c` propunerea mea de c`s`torie a venit cam brusc, dar a izvorât exact din inim`. Foarte bine, dac` tot mai 106

consideri c` trebuie s` discut`m, atunci s-o facem. Nu vreau s` m` acuzi c` am tri[at \n jocul dragostei. Vocea lui c`p`tase un ton diferit, Ethan p`rea foarte sincer, ca un om care-[i deschisese inima \n fa]a femeii iubite. Iar Maddy nu mai [tia când \ncepuse s`-l iubeasc` [i ea... poate cu nou` ani \n urm`, \n acea unic` noapte din vie]ile lor... Dar acum era sigur` c`-l iubea. Toate acestea o duceau la o stare de confuzie, pentru c` nu voia s` accepte a[a de u[or cererea lui Ethan. – Ei bine? \ntreb` el. Se pare c` este rândul meu s` a[tept un r`spuns. Haide, Maddy, nu m` mai ]ine pe jar. Te m`ri]i cu mine sau nu? De ce? De ce oare, dup` ce a[teptase toat` via]a aceste vorbe din partea unui b`rbat ca Ethan, ea le ignor` [i murmur`: – Nu ... nu [tiu. Va trebui s` m` gândesc. – La ce s` te mai gânde[ti, Maddy? M` iube[ti sau nu? Te m`ri]i cu mine, sau m` la[i un b`rbat singuratic [i confuz? Fii direct` cu mine, Maddy. Ce naiba mai avem de l`murit? Te iubesc, presupun c` [i tu sim]i afec]iune pentru mine, a[a c`... te m`ri]i sau nu cu mine? – Nu-]i pot r`spunde \n acest moment, este vreo problem`? Vorbele lui o f`cuser` s` ame]easc`, \ncât sim]ea nevoia s` dispar`. Desigur, voia s` se m`rite cu el, dar 107

nu putea face acest leg`mânt f`r` s` [tie c` tot ce f`cuse Ethan duminica diminea]a nu se va mai repeta. O respinsese f`r` nici o explica]ie. Un so] [i un tat` bun n-ar face niciodat` a[a ceva [i nici m`car nu [tia dac` Ethan \[i dorea s` devin` p`rinte. Sigur, glumiser` asupra faptului c` \mpreun` ar avea copii frumo[i, dar asta nu \nsemna nimic serios, vreun leg`mânt privind viitoarea lor familie. Nu era prea convins` c` Ethan \n]elegea responsabilit`]ile unui p`rinte. Prinzându-i fa]a \n plamele lui mari, Ethan o scrut` pân` \n adâncul sufletului. – Spune-mi c` nu m-ai refuzat, c` mai pot spera. Te vei mai gândi la propunerea mea? – Sigur c-o voi face, Ethan. Am doar nevoie de pu]in timp s` clarific ni[te aspecte ale leg`turii noastre \nainte de a facem un leg`mânt. Acesta este un pas important \n via]` [i lucrurile sunt la fel de importante, nu pot fi l`murite \ntr-o dup`-amiaz` petrecut` \n pat. Apoi, [tii [i tu, rela]ia noastr` este dificil`, de fiecare dat` dup` ce descoperim ceva unul despre cel`lalt, facem trei pa[i \napoi. Nici m`car n-a[ fi [tiut ce colegiu ai absolvit, dac` n-a[ fi citit pe coperta unei c`r]i. Ai idee ce gol imens \mi las` \n suflet? – Dar trebuie s` fii con[tient` c` nu asta am inten]ionat. {tiu c` sunt multe lucruri de clarificat, dar o putem face [i dup` ce ne c`s`torim. 108

El o privi plin de speran]` [i aproape o prinse \n bra]e a[teptând un r`spuns logic al ei, dar ea nu era femeia care s` se m`rite cu un b`rbat numai pentru c` acesta ar`ta bine sau era sexy. Fusese \nv`]at` c` so]ul este a[a cum \l educ` femeia, c` el nu este bun de la natur`. – Bine, s` zicem c` ne c`s`torim s`pt`mâna viitoare [i vom avea la dispozi]ie ani \ntregi s`-]i r`pund la \ntreb`ri. – {tiu, zise ea, sim]ind un nod \n gât, temându-se c` dac`-l va refuza, Ethan va disp`rea din via]a ei. Dar nu \n]eleg de ce trebuie s` ne gr`bim? Ai l`sat s` treac` nou` ani \nainte de a te \ntoarce; ce mai conteaz` câteva zile sau luni? – Conteaz`, Maddy, zise Ethan sup`rat, \ntorcându-se cu spatele spre ea. Maddy \l cuprinse cu bra]ele dup` umeri. – Vezi? Tocmai despre asta vorbeam. Sunt convins` c` ni[te emo]ii adânc \ngropate te fac s` fii ner`bd`tor. A[ vrea s` [tiu motivul. |n detaliu. Maddy \l \mbr`]i[` cu afec]iune, sperând c` Ethan va \n]elege c` este iubit chiar dac` nu era gata s` accepte cererea lui \n c`s`torie. Când vei putea face asta, vom putea rezolva altfel problemele noastre. Pân` atunci, nu cred c` ne-am face o favoare spunând,, da“. El se \ntoarse cu fa]a spre Maddy cu obi[nuitu-i zâmbet. 109

– Am o idee. De fapt, este un compromis. Ea trase aer \n piept \nainte de a-i spune: – Foarte bine, s-o auzim. – Un prieten al meu mi-a vorbit despre un hotel din Eureka Springs, Arkansas, unde... se asigur` cas` [i mas`. – Scuz`-m`, doar cas` [i mas`? Asta nu ne-ar abate de la discu]ii? – Dac` m-ai l`sa s` vorbesc, ]i-a[ spune c` locul este condus de o doamn`, o mân` de fier cu concep]ii \nvechite, care nu accept` ca dou` persoane nec`s`torite s` \mpart` aceea[i camer`. Vom fi supraveghea]i mai bine ca o pereche de tineri dintr-o tab`r` baptist` de var`. O! exclam` Maddy care nu concepea s` fie \n preajma b`rbatului iubit zi [i noapte f`r` s`-l ating`. – Oare e[ti „Micu]a doamn` care are mai mult` nevoie de sex decât de discu]ii,“ gata s` renun]e la deciziile anterioare? Maddy ro[i. – Foarte bine, zise ea. O s` relu`m subiectul, dac` promi]i c` nu aduci elemente noi. – De pild`? – S`rutându-m`, privindu-m`, atingându-m`, [i asta include dezbr`carea din priviri. Toate acestea vor fi strict interzise la Eureka. *** 110

Dou` zile mai târziu, aflat` pe terasa hotelului Eureka Springs Crescent, privind panorama mun]ilor Ozark, Maddy \ntinse din instinct mâna spre Ethan. Dar când sim]i mâna ei fierbinte, Ethan se retrase. – Nu ]i se pare c` ai uitat ceva? zise el pe un ton dojenitor. – O, da, zise Maddy retr`gându-se, concentrându-se din nou asupra priveli[tii. Nu se gândise atunci când instaurase regula „ f`r` atingeri“ c` tocmai ea va fi cea care o va \nc`lca prima. Dup` ce sorbi din Pina Colada, ea se preocup` de consultarea unui prospect, despre istoricul hotelului \n timp ce tr`gea cu coada ochiului spre Ethan. De ce era atât de atr`g`tor? Cum s` se concentreze asupra peisajului când nu voia decât s`-l ating`? Situa]a asta o scotea din min]i, dar trebuia s` pareze cumva, s` nu lase s` se vad` ce sim]ea. Din momentul \n care urcaser` \n ma[ina ei pentru apleca la munte, Ethan se comportase ca un gentleman perfect, lucru care pe ea \ncepu s-o scoat` din s`rite! |n jur nu vedeau decât cupluri giugiulindu-se. Maddy sim]i, nu f`r` gelozie, c` [i ea dorea acela[i lucru. Iar dac` asta dorea, trebuia s` fac` primul pas \n acest sens. Puse paharul de Pina Colada pe mas` [i decise c` nu era un alt moment mai potrivit decât cel prezent. 111

– Ethan, \ncepu ea nu f`r` oarecare precau]ie. – Poftim, Maddy. El o privi lung, lucru care o f`cu s` ro[easc` [i s`-l doreasc` [i mai mult. – Ce-ai zice s` oprim starea asta imposibil` dintre noi? – Poftim? se pref`cu Ethan a nu \n]elege. – M` \ntrebam dac` nu... – Ai v`zut! exclam` un pu[ti. Avionul meu a aterizat \n piscin`, continu` pu[tiul de vreo [ase ani, \ntrerupând cu strig`tele sale ceea ce voia s` spun` Maddy. A fost grozav! Domnule, i se adres` el lui Ethan, a]i v`zut? Ethan \i zâmbi pu[tiului, de[i nu-i pl`ceau copiii pe care p`rin]ii \i l`sau nesupraveghea]i, mai ales \n momentul \n care avusese impresia c` Maddy voia s` ridice embargoul instituit tot de ea \mpotriva s`rut`rilor. – Uita]i-v`, continu` micul terorist. O s`-l scot din ap` [i-o s`-l arunc din nou! – Dragul meu, nu po]i s`ri singur \n piscin`, zise Maddy, cu mult` r`bdare. {i nu te gânde[ti c` avionul t`u ar fi putut r`ni pe cineva aflat acolo? Cred c` n-ai fi vrut s` se \ntâmple asta, nu? Cu bra]ele \ncruci[ate la piept, Ethan a[tept` r`spunsul pu[tiului. Sigur c` pu[tiul avusese inten]ia de a lovi pe careva, altfel n-ar fi aruncat acel avion \n mijlocul 112

piscinei, unde se afla mult` lume. Se gândise oare c` fapta sa ar fi putut avea consecin]e grave? Dar Ethan avu o surpriz` când v`zu c` pu[tiul se \ncrunt` apoi zise: – |mi pare r`u. N-am vrut s` r`nesc pe nimeni, ci doar s` v`d cât de departe pot arunca avionul. Bine, poate c` pu[tiul fusese doar curios, dar asta nu era o scuz` \n accep]ia lui Ethan. – Uite la ce m-am gândit, zise Maddy, miss R`bdare. Mama ta este prin preajm`? – Uite-o acolo, zise pu[tiul ar`tând spre o ro[cat` cu o rochie \nflorat` care st`tea lini[tit` la soare, cu un pahar de tequila \n fa]`. |n fa]a ei se afla un b`rbat, iar dup` felul \n care se comportau cei doi se vedea c` aveau o \ntâlnire. A[adar, nu era de mirare c` l`saser` copilul nesupravegheat. Mamei nu-i p`sa de fel de ce f`cea copilul ei, dar acesta nu era un lucru nou pentru Ethan, pentru c`-[i aminti de copil`rie, când \[i dorise teribil de mult s`-[i cunoasc` mama, s` [tie c` [i ea se gândise vreodat` la el \ntrebându-se pe unde ajunsese dac` avea hran`, haine... – Eu m` numesc Maddy. Vrei s` mergem la mama ta s-o salut`m? zise ea. – Bine, fu pu[tiul de acord. – Cum te cheam`? \l \ntreb` Maddy, pe un ton prietenos. 113

– Terry. – |mi pare bine c` te-am cunoscut, Terry, zise ea \ntinzndu-i mâna pu[tiului. Ethan sim]i gelozie [i fa]` de acesta. – M` \ntorc imediat, \i spuse ea [i plec`. Ethan \ncuviin]`, apoi cei doi plecar` de mân` prin mul]imea de turi[ti. V`zându-i astfel, el se gândi c` la parohia tat`lui s`u adoptiv, nici o femeie nu-l luase de mân`. Poate ar fi fost frumos... s` [tii c`-i pas` cuiva de tine... V`zând-o pe Maddy cu copilul de mân`, realiz` cât de mult o iubea. Tot ce f`cea, \ncepând de la felul \n care uda [i \ngrijea florile sau acum când ducea acest pu[ti s`-[i g`seasc` mama, toate acestea demonstrau c` era o fiin]` c`reia \i p`sa de tot ce o \nconjoar`. El, \n schimb tr`ise singur via]a de pân` acum [i chiar ajunsese s`-i plac` felul \n care tr`ise, asta pân` \n ziua \n care aflase c` acela care-i fusese tat` adoptiv murise de cancer la ficat. Numai atunci realizase c` este singur pe lume, cu excep]ia unei singure persoane care-l iubise necondi]ionat: Maddy. Ea nu voise nimic de la el, ci doar prietenia lui, iar el ce-i oferise? Nimic, \n afar` de un bilet scris \n grab`. Dar acum lucrurile trebuia s` se schimbe. Dup` zilele petrecute \mpreun` era aproape sigur c` nimic nu le va mai sta \n cale. Dup` aceast` c`l`torie, o voia numai pentru el [i era gata s` fac` orice pentru ea. 114

*** – Ei bine, o auzi pe Maddy dup` câteva minute. Acest pu[ti era un mic mincinos. Ethan se \ntoarse uimit spre ea. – Ai v`zut-o pe femeia pe care ne-a ar`tat-o ca fiind mama lui? – Da. – Ei bine, nu era mama lui, ci o str`in` a c`rei rochie i-a pl`cut. Mama lui \l a[tepta \n holul hotelului speriat` c` pu[tiul disp`ruse. Din fericire recep]ionerul i-a spus c-a v`zut un pu[ti strecurându-se afar` din hotel spre piscin`. Maddy scutur` din cap. Copiii `[tia pot crea uneori mari b`t`i de cap. – Mda, presupun c` a[a este. Faptul c` s`rise \n ap`rarea copilului \i dovedise lui Ethan c` Maddy era o mam` \nn`scut` [i abia a[tepta s` formeze o familie cu ea. Ceea ce nu [tia el \n privin]a copiilor [i a felului \n care trebuie s` fie un tat`, va \nv`]a de la ea. Deodat`, sim]i c` având-o al`turi pe Maddy era capabil de orice, putea s` schimbe scutecul unui copil, s` ridice o cas`....dar \nainte de toate acestea va trebui s-o conving` pe Maddy c` trebuia s` aib` o rela]ie normal`, nu ca aceea impus` de ea. |ncepu s` bat` nervos cu degetele \n mas`, \ntrebându-se cum va realiza acest lucru. 115

– Ce este cu tine, Ethan, nu-]i plac copiii? – Ba da, sunt grozavi. El ridic` din umeri, nevrând ca Maddy s` afle deocamdat` cât de mult \[i dorea o familie. O famile adev`rat`, compus` din so]ie [i mai mul]i copii. Copii pe care-i va \nv`]a s` se fereasc` de r`u. – Eu \i ador, \ncepu Maddy. Multe din prietenele mele au deja copii, stau acas`, au grij` de ei, iar când ace[tia cresc [i se duc la [coal`, ele continu` s` aib` grij` de cas`, apoi se ofer` voluntar, s` ajute la [colile \n care \nva]` copiii lor. Cum ]i se pare ce auzi, Ethan? Maddy nu era prea sigur` de efectul pe care-l aveau vorbele ei asupra lui Ethan. – Nu este o perspectiv` prea interesant` pentru o femeie, zise el, dar dac` asta este ceea ce-]i dore[ti, nici o problem`. – A[adar, n-ai vrea ca so]ia ta s` stea acas` s` \ngrijeasc` copiii? – N-am afirmat asta. – Atunci, insist` ea, ai vrea? – S` zicem c` dac` tu ai fi so]ia eu a[ fi de acord cu orice ai vrea tu. Ridicând mâinile \n sus, el se declar` convins. – Nu mi se pare un r`spuns, continu` Maddy. – Iart`-m`, nici nu m-am gândit la acest subiect pân` acum. Maddy oft`. 116

– Ce te sup`r`, Maddy? – Cred c` sunt pu]in obosit`, zise ea. E[ti gata de plecare? – Sigur. Ethan vru s-o prind` de bra], dar se opri la timp. Voia s` respecte m`car câteva zile regulile impuse de ea. Desigur dac` ea voia s` le \ncalce, el ar fi f`cut-o bucuros. Dup` tine, Maddy, zise el, l`sând-o s` treac` \n fa]`. Cel pu]in acum putea s` se bucure de felul gra]ios \n care p`[ea iubita lui. Maddy \[i f`cu loc printre turi[tii afla]i \n acel loc, cu un zâmbet pe buze. Se temuse exact de ceea ce i se \ntâmpla acum. Fusese ideea ei s` mearg` undeva cu el câteva zile, s` \ncerce s`-l cunoasc` mai bine, iar acum descoperise c` el nu suporta copiii. N-o spusese \n cuvinte, dar sim]ea ea c` a[a st`teau lucrurile. Mai cunoscuse astfel de b`rba]i. Nu suportau când copiii nu mai aveau r`bdare \ntr-un restaurant. |[i d`deau ochii peste cap dispera]i când un copil \ncepea s` plâng` \ntr-o sal` de teatru. Desigur, nici ei nu-i pl`ceau astfel de manifest`ri, dar dac` i s-ar fi dat [ansa, s-ar fi bucurat din plin de problemele [i de bucuriile pe care ]i le ofer` via]a de p`rinte. Lui Ethan c`ruia nu-i pl`ceau copiii, nu p`rea s`-i pese c` n-are voie s-o ating`. El p`rea neafectat de asta, \n timp ce ea strângea din din]i. 117

Capitolul 9 – Mi se pare foarte reu[it`, zise Ethan dup` vreo dou` ore când Maddy \i ar`t` o rochie dintr-un magazin de pe Eureka Springs. – E[ti sigur? |ncruntându-se, ea se \ntoarse de câteva ori, privindu-se \n oglind`. Ar`t ca o ]iganc` plin` de steroizi. Nu este genul de rochie pe care-l aleg de obicei. Maddy examin` critic fusta cu franjuri ro[ii [i portocali, ca [i decolteul prea adânc. Observ` c` era \mbujorat`; era oare culoarea rochiei care se reflecta pe fa]a ei, sau chiar ro[ise pentru c` Ethan o privea? – Ar`]i superb, zise el admirativ. Parc` te-ai fi \mbr`cat pentru o plimbare \n picioarele goale \n via familiei... el veni mai aproape, mult prea aproape iar ea \i sim]i respira]ia. Ethan mai p`strase aroma ciocolatei cu c`p[uni, pe care o mâncaser` pe treptele 118

unui magazin de dulciuri. Apune soarele... ad`ug` el.... cerul a c`p`tat chiar culoarea rochiei tale...iar dac`-]i cobori privirea de la orizont o s` vezi cum iubitul t`u se \ndreapt` spre tine, din cap`tul opus al viei. El este b`rbatul pe care tat`l t`u nu-l poate suferi, temându-se c` pasiunea pentru Raoul te va fura din sânul familiei. – Raoul? repet` Maddy. Ea nu putea face abstrac]ie de ceea ce sim]ea pentru Ethan [i n-o prea interesa ce spunea acesta. – Da, Raoul. El se apropie tot mai mult, iar ea \l sim]ea arzând ca o flac`r`, de[i practic nu se atingeau. }i-l aminte[ti? Era b`rbatul cu care f`ceai dragoste \n nop]ile lungi de var`... – Da, \mi amintesc c` era foarte clar. Maddy era atât absorbit` de povestirea lui Ethan \ncât abia mai deosebea realitatea de fic]iune. Ethan era foarte aproape de a \nc`lca regula stupid` impus` de ea, de a n-o mai atinge. – |n mod normal v` sim]i]i foarte atra[i unul de cel`lalt [i lumea ar fi tentat` s` cread` c` ve]i face progrese rapide de[i voi sunte]i de p`rere c` nici \n dragoste nu po]i s`ri peste anumite etape. {ti]i c` nu este bine s` v` gr`bi]i, v` pune]i mai \ntâi la \ncercare sentimentele pentru a le verifica tr`inicia. V` apropia]i tot mai mult, pân` când tu nu-i mai po]i suporta atingerile. La revedere, i-ai spus. Dar el \]i zâmbe[te 119

[i-[i strecoar` bra]ul dup` talia ta. Te s`rut` cu toat` pasiunea acumulat` \n tot acest timp, de când a pus ochii pe tine, apoi chiar \[i strecoar` mâna sub bluza ta. O trage \n jos centimetru cu centimetru, eliberându-]i pielea pentru a ]i-o acoperi de s`rut`ri. Da, ea sim]ea toate acestea. Ar fi vrut s` simt` [i acum s`rut`rile [i atingerile lui Ethan Sau acum el era Rock? |nchise ochii, f`r` a-i mai p`sa cine era el acum, imaginându-se departe de locul \n care se aflau [i oferindu-i-se trup [i suflet, a[a cum scrisese \n cartea lui, \n via s`rutat` de roua dimine]ii. – Imagineaz`-]i c` nu mai ai bluza pe um`r, continu` Ethan, Raoul te s`rut` cu buzele lui fierbin]i, iar tu \]i sim]i trupul cuprins de fl`c`ri... – Scuza]i-m`, interveni vânz`toarea, v` este potrivit` rochia sau v` aduc o m`sur` mai mare? Maddy oft` când Ethan \i f`cu cu ochiul, apoi se \ndrept` spre proprietara magazinului, care purta prea mult aur la gât de parc` era un faraon. –O lu`m, dac`-i place prietenei mele, ea o va purta. – Ethan... eu... – O lu`m [i gata. La zece minute dup` ce pl`tiser`, luaser` rochia [i ie[iser` din magazin, lui Maddy tot nu-i venea s` cread` c` toate acestea i se \ntâmplaser` ei. Timpul tr`it \n acel boutique fusese desprins din c`r]ile lui Ethan, alias Rock Rainer pentru restul lumii. 120

– Care va fi urm`toarea oprire? o \ntreb` Ethan. Maddy [tia prea bine care ar fi fost dup` dorin]a ei urm`toarea oprire: \n bra]ele lui Ethan. Singura problem` era c` nu putea capitula de la condi]iile impuse chiar de ea... nu-i putea spune c`-l dore[te...sau putea? – Ce-ai vrea s` facem? insist` el. S` lu`m masa mai devreme sau s` facem acel tur al construc]iilor \n stil Victorian pe care ]i-l doreai? |ndreptându-se de spate, Maddy \i r`spunse: – Nici una. O s`-]i spun eu ce vom face. {i locul de desf`[urare va fi chiar pe bancheta din spate a ma[inii mele. Luând cheile din mâna lui, ea debloc` portiera cu telecomanda. Apoi \i spuse: urc` pe bancheta din spate. – Pe bancheta din spate? repet` Ethan, ridicând aparent nedumerit din sprâncene. Oare Maddy revenise la sentimente mai bune fa]` de el? Dar dac` mar[a la propunerea ei [i apoi \i repro[a c` \nc`lcase regulile impuse de ea? De[i tot ea sugerease \nc`lcarea acestor reguli? Bietul Ethan nu mai putea \n]elege logica feminin`. Nu [tia decât c` trebuia s` pun` cât mai repede inelul de c`s`torie pe degetul ei. – Despre ce vrei s` vorbim [i ce fel de discu]ie va fi? o \ntreb` el. – Este pe o tem` pe care ar fi trebuit s-o abordez cu dou` zile \n urm`. M-am s`turat de regula impus` de 121

mine, aceea de a nu ne mai atinge deloc, Ethan. {tiu c` pe tine pare s` nu te deranjeze, dar pe mine... – O, nu! Opre[te-te, Maddy. Nu mai scoate o vorb`. Am fost de acord s` mergem \mpreun` \n aceast` c`l`torie, dar s` nu facem altceva decât s` vorbim. Te rog, d`-mi cheile. – Nici vorb`! – Maddy, insist s`-mi dai cheile! Maddy \[i descoperi \ncet um`rul, apoi \l s`rut`. – Nici nu vrei s` m` \mbr`]i[ezi a[a, ca pe o veche prieten`? Ethan ridic` disperat privirea spre cer. Cu o grimas`, Maddy puse cheile ma[inii \n palma lui \ntins`, dar numai pentru c` nu-i venea s` cread` ce se \ntâmpla. Nici \n cele mai avântate visuri nu-[i imaginse c` Ethan ar refuza-o astfel. Care era problema lui? N-o mai considera atr`g`toare? Nici m`car cererea \n c`s`torie nu [i-o mai re\nnoise de dou` zile. – Nu te sim]i bine? o \ntreb` el ocolind ma[ina, pentru a-i deschide portiera. Reac]ia ei fu una nedemn` de o doamn`. Ethan [tia prea bine ce ar fi putut s-o fac` s` se simt` bine, numai c` nu avea chef s-o fac`! Trecând repede pe lâng` el, Maddy se a[ez` pe locul ei \[i puse centura, evitându-i privirea. – {i? Ce vrei s` faci? Ce-ar fi s` mergem la o gr`din` cu muzic` foarte bun` chiar [i la aceast` or`? 122

*** Maddy \l urm`ri pe Ethan care p`rea s-o ignore. El \nchise portiera apoi reveni pe cealalt` parte [i se a[ez` lâng` ea, porni motorul [i \n cele din urm` catadicsi s-o priveasc`: – {tiu c` te deranjeaz` ceva, Maddy; b`nuiesc c` este acea rochie. Dac` nu-]i place, o putem duce \napoi. Dac` eu... – Nu ai nici o vin`, Ethan, \l \ntrerupse ea. – Atunci, ce este? Ai un aer atât de \nghe]at, c` nici nu ne mai trebuie aerul condi]ionat. – M` simt frustrat`. – Din ce cauz`? – Vrei s` m` la[i \n pace? El se \ncrunt`. – Maddy, nu \n]eleg ce se \ntâmpl` cu tine. Am crezut c` ]i-a pl`cut ziua asta de vacan]`, dar acum e[ti chiar furioas` [i nici m`car nu vrei s`-mi spui motivul. Maddy trase aer adânc \n piept. – Ethan, este un moment foarte jenant pentru mine, dar \ntrucât nu accep]i un refuz [i vrei neap`rat s` afli ce am, cred c` trebuie s`-]i spun. M` simt frustrat` [i nu [tiu cum s` reac]ionez. E[ti permanent \n gândurile mele, iar tu ]i-ai dat frâu liber fanteziei acolo \n magazin spunându-mi cum ai scris acel pasaj dintr-o carte a ta, moment \n care am sim]it c` voi 123

exploda. Va trebui s` m` s`ru]i, s` ai grij` de mine, s` m` faci s` ies din starea asta, altfel nu [tiu ce se va \ntâmpla. – Oh! exclam` el, n-am realizat c` \n]elegerea noastr` a devenit mult prea ap`s`toare pentru tine. – Ei bine, a[a este. N-am vrut s`-]i spun adev`rul, dar tu ai insistat. – {i-mi pare foarte bine c-am f`cut-o. Ethan o \ntoarse cu fa]a spre el. Crezi c` pentru mine au fost prea u[oare aceste conven]ii impuse de tine? Ai idee cât de sexy ar`]i acum? Ea \i evit` privirea. – Nu. – Ei bine, ce-ai zice s` uit`m de regulile tale, s` ne bucur`m de acest moment? *** |n seara aceea, jucând golf, Ethan [i Maddy nu erau singuri, dar cel pu]in se puteau ]ine de mân` furându-[i un s`rut când [i când. Iar ceea ce-i spusese Ethan era adev`rat; nu-[i putea lua ochii de la ea. – Scuza]i-m`, domnule, dar este rândul dumneavoastr` s` juca]i, auzir` un glas. Ethan se opri din a o admira pe Maddy cu p`rul l`sat liber pe umeri, sim]indu-se destul de b`trân pentru a se purta ca un pervers, care nu-[i lua privirile 124

de la femeia sa de pe pista de golf. Nu fusese ideea lui s` vin` aici, dar Maddy g`sise un cupon al`turi de chitan]ele pl`tite pentru camere la Eureka [i nu voise s` piard` reducerea acordat` de hotel. El \ncerc` s-o l`mureasc`; avea atâ]ia bani \ncât s` cumpere zeci de piste de golf, dar Maddy r`m`sese ne\nduplecat`. Dar apoi el \[i spusese c` de[i Maddy [tia c` el are foarte mul]i bani voise s`-l ajute s` economiseasc`. – Iubitule, m` la[i pe mine s` dau prima lovitur`? Privind la t\n`rul care-l invitase s` joace, Ethan o \ntreb`: – Ce zici, Maddy, par destul de b`trân pentru a fi“sir“ pentru tine? – Depinde, r`spunse ea. – De ce? – Nu [tiu dac` enervându-te vei strica jocul. Cu mingea \ntr-o mân` [i crosa \n cealalt` ea \i spuse; \n acest moment m` conduci cu dou` lovituri, dar voi recupera. – Cu alte cuvinte, nu te deranjeaz` dac`-mi r`ne[ti egoul din moment ce asta te ajut` la prop`[irea proprie-]i cauze? – Poate ar fi a[a dac` ai avea un ego u[or de r`nit, dar nu este a[a. Acum spune-mi, cine arunc` primul? El o invit`: 125

– Te rog, \]i acord aceast` [ans`. Ceea ce nu ad`ugase Ethan era c-o l`sase s` arunce prima, pentru c` astfel, din profil, prin materialul sub]ire al rochiei i se vedeau foarte frumos picioarele. – Ce premiu voi câ[tiga dac` te bat? – Dar n-ai câ[tigat \nc`, Maddy. – Urm`re[te-m`! – Cu mare pl`cere, iubito. – Prive[te! exclam` Maddy, care se for]` s` arunce mingea \n orificiul respectiv pe care \ns` \l dep`[i cu câ]iva centimetri. O, ai v`zut. N-am reu[it. – Continu`, \]i las un avantaj serios, apoi \mi voi lua revan[a, zise Ethan. Vei pierde oricum. – S` pierd? Abia am \nceput jocul. Pe la a optsprezecea lovitur` o s` te rogi s` nu mai arunc. Desigur pe atunci agentul meu va fi f`cut toate demersurile pentru ca s` pot ap`rea \n fa]a publicului ca o câ[tig`toare, glumi ea. – Tot a[a cum eu sunt Tigrul Woods. Un ]ân]ar \i zumz`i tocmai atunci pe lâng` ureche, apoi \l pi[c` zdrav`n, f`r` jen`. Maddy, arunc` mai repede s` termin`m odat` pentru c` viet`]ile astea m` m`nânc` de viu! – Asta pentru c` e[ti prea dulce. Maddy \l s`rut` apoi \[i relu` loviturile cu crosa. Dar lovi cu atâta convingere \ncât mingea rico[` de un perete apoi lovi chiar \n fruntea lui Ethan. 126

– La naiba! exclam` acesta de durere. – Dumnezule, Ethan, e[ti bine? Vorbe[te-mi! Po]i respira? Aruncând crosa, Maddy se aplec` asupra r`nii. –Sigur c` pot respira, doar n-am \nghi]it mingea! – O, \mi pare atât de r`u, ai \nceput s` sângerezi. Maddy scoase cu mâinile tremurând un pachet cu [erve]ele din po[et` [i-i [terse rana. Apoi, sus]inându-l, l`s` crosa altor juc`tori [i-l duse pe Ethan lâng` peretele de beton, sprijinindu-l de acesta. – Cred c-ar trebui s` chem`m ambulan]a, zise ea. – Pentru ce, Maddy? Voi supravie]ui acestei teribile lovituri. – Nu exagera: loviturile la cap sunt foarte periculoase. Las`-m` s`-]i v`d pupilele, insist` ea. Ethan o privi ne\n]elegând cum aceast` femeie nu [tia c` o s`rutare a ei l-ar fi vindecat imediat. E[ti ame]it? – Nu, Maddy, am \nceput s` m` simt bine. Dar sunt sigur de un lucru. – Care ste acela? – M-ai lovit cu inten]ie, pentru c` sim]eai c` pierzi teren. Conform regulamentului e[ti descalificat`. Maddy \l prinse \n bra]e strângându-l la piept. 127

– |mi pare atât de bine c` ]i-ai revenit. Pentru un moment am crezut c` te-am r`nit serios. Ethan o privi uimit. Nim`nui nu-i p`sase vreodat` c` se lovise r`u. Mai mult decât fericit, \i spuse: – Voi fi bine, Maddy, lini[te[te-te. Privind-o observ` c` ea plângea. Ei, Maddy am crezut c` eu sunt cel afectat! – {tiu, spuse ea, dup` câteva minute numai c` nu suport s` [tiu c` te-am afectat. – Faci adesea astfel de lucruri? – Nu, numai c`... – Bine, atunci. S` d`m totul uit`rii. – Dac` va trebui s` ]i se coas` rana? – Dac` ar fi trebuit s` mi se pun` copci, a[ mai fi sângerat [i acum, nu? – Cred c` da, admise ea. – Acum dup` ce am fost declarat \nving`tor prin abandon, mi-a[ putea primi premiul? o \ntreb` Ethan. – Constând \n...? – Tu. El o ajut` s` se ridice \n picioare. S` mergem. Acum c` s-a \ntunecat, crezi c` m-a[ putea strecura \n camera ta? *** |ntr-o c`m`[u]` transparent` de noapte, Maddy se culc`, apoi \nchise [i veioza de pe noptier`. Era atât de 128

cald, \ncât nici m`car nu se acoperi. Oricum, nu avea cine s-o vad` cu aceast` nou` c`ma[` foarte sexy, pe care abia o cump`rase pentru c` patroana hotelului \l avertizase pe Ethan c` nu avea voie s` se apropie de camera ei. |n \ntuneric gândurile ei zburar` spre b`rbatul iubit. |i pl`cea felul \n care se purta cu ea, s`rut`rile lui. F`r` s` [tie de ce \l asocia cu mirosul pâinii coapte, ceea ce pentru ea \nsemna acas`. Ori de câte ori \l auzea râzând [tia c` ar putea tr`i cu el chiar [i \ntr-un bordei. Se crease o asemenea magie \ntre ei.... vor avea mul]i copii. Oftând cu amar pe moment ea-[i puse mâinile sub cap [i \ncerc` s`-[i g`seasc` o pozi]ie confortabil`, dar \i era foarte greu pentru c` nu se sim]ea bine decât \n bra]ele lui Ethan. Desigur, mai erau câteva aspecte \nc` nel`murite \ntre ei, dar [tia c` dac` Ethan ar cere-o din nou de so]ie, ar accepta imediat. Nu-[i mai dorea nimic altceva decât s` devin` doamna Ethan Stone. Cu acest gând \n minte adormi imediat, dar nu se bucur` de un somn profund. Scenele de dragoste dintre ei \i trecur` de multe ori prin fa]a ochilor. Se trezi defintiv, iar cântecul privighetorilor din gr`dina hotelului o f`cu s`-i simt` [i mai mult lipsa lui Ethan. 129

Deodat` se hot`r\. Nu mai conta ce gândea proprietara hotelului, trebuia s` se duc` la Ethan. Era o femeie matur`, iar el la fel, [i-[i sim]eau lipsa unul altuia. |[i puse un capot, apoi cr`p` \ncet u[a, era expert` \n deschiderea u[ilor vechi, care scâr]âiau. Ajuns` \n hol num`r` pe \ntuneric treisprezece trepte. Oare le putea urca f`r` s` se fac` auzit`? Trebuia s` \ncerce. Nu numai c`-l dorea pe Ethan, ci avea nevoie de el. Era adult [i doamna Lipsnitz nu trebui s` se amestece \n treburile ei! Cu pa[i mari, Maddy str`b`tea distan]a care o dep`r]ea de Ethan, f`r` a [ti \ns` de ce era capabil` proprietara hotelului pentru a ]ine cuplurile desp`r]ite.

130

Capitolul 10 Umilit` peste m`sur`, temându-se pentru c` nu [tia ce putea s` urmeze \n acest sens, Maddy vru s` se \ntoarc` \n camera sa dar era deja prea târziu. O ton` de aparate de onulat p`rul, de cutii cu crem` fur` aruncate \n calea ei. – R`mâi pe loc! strig` doamna Lipsnitz, dup` ce declan[` alarma. Apoi \i puse un bec cu halogen \n ochi spunându-i: Am [tiut c` voi avea probleme cu tine! Din cauza asta mi-am pus sistemul \n func]iune. Nimeni nu poate trece de el, iar camerele b`rba]ilor sunt blocate de la parter printr-un alt sistem. – Vreau s` ies naibii de aici! se auzi vocea lui Ethan. – Ce s-a \ntâmplat? A izbucnit vreun incendiu? ap`ru o blond` ciufulit`. 131

– Du-te \napoi la culcare. Nu este nimic; una din clientele hotelului a \ncercat s` \ncalce regulamentul, atâta tot. Deodat`, Ethan urmat de al]i patru b`rba]i reu[ir` s` sparg` baricada. – E[ti psihopat`, doamn` Lipsnitz! \i strig` el, patroanei. Apoi o prinse dup` umeri pe Maddy, care tremura [i-i spuse: strânge-]i lucrurile, plec`m imediat de aici! Dup` ce strânse [i pornir` spre ma[in` sub privirile reprobatoare ale celorlalte presupuse virgine, Ethan [i Maddy se dep`rtar` cât putur` de repede \n urletul sirenei hotelului. Cu un oftat, Maddy \l \ntreb`: – Unde mergem, Ethan? Este dou` noaptea... – Acas`, \i r`spunse el, m-am s`turat de ora[ul `sta. Maddy, care \[i scosese sandalele \[i a[ez` picioarele mai comod. – Cu excep]ia acestei nop]i.... eu m-am sim]it bine. – Ei bine, pentru mine a fost o perioad` de frustrare, iar ceea ce s-a \ntâmplat \n noaptea asta a fost cel pu]in bizar. – De la cine ai aflat de locul `sta, Ethan? El \ncepu s` râd`. – De la un tip, Pete Moran. Pe vremuri, lucram ca zilier la ferma tat`lui lui. Nu l-am mai v`zut de mult, dar mi-am amintit ce-mi povestea despre acest hotel, 132

la care a ajuns din \ntâmplare, venind de la un pelerinaj pe la m`n`stiri. Mi-a povestit c` doamna respectiv` este atât de sever` \n privin]a rela]iilor sexuale pentru c` [i-a pierdut virginitatea \nainte de noaptea nun]ii, iar iubitul ei a plecat a doua zi \n Vietnam [i nu s-a mai \ntors de atunci. – |ngrozitor! La cât timp dup` asta a murit? Ethan \ncepu s` râd`. – Tocmai asta este; omul n-a murit, ci a r`mas la Saigon, unde a deschis un bordel. Maddy pufni \n râs. – Nu [tiu dac`-mi voi [terge vreodat` din minte mald`rul de cutii de crem`, aparatele [i sistemul de alarm`! – Uit` totul, iubita mea, zise Ethan prinzând-o dup` umeri. |ncearc` s` dormi pu]in pân` ajungem. Lui Maddy nu-i trebui prea mult pân` s` adoarm`, iar el continu` s` conduc` \n noapte cu femeia iubit` al`turi, gândindu-se c` era un b`rbat foarte norocos. O iubea pe Maddy, cu care discutase multe \n aceast` scurt` vacan]`; aflase despre familia ei, despre felul \n care-i muriser` bunicii, pe care-i iubise cel mai mult. Maddy \i vorbise despre ce-[i dorea de la via]`, despre cariera ei. Maddy nu mai readusese \n discu]ie problema copiilor [i poate c` fusese mai bine. Iar Ethan n-o f`cuse nici el pentru c` ea \nc` nu-i d`duse un r`spuns \n privin]a c`s`toriei. 133

Pe la ora patru, ajunser` la indicatorul pe care scria“ Bine a]i venit la Catoola“. Nu se sim]ise niciodat` mai fericit ca acum când se \ntorcea acas`, realizând ce mult \ncepuse s` \nsemne acest loc pentru el. {i asta numai pentru c` aceast` cas` se lega de prezen]a lui Maddy. O s`rut` u[or pe frunte, spunându-i: – Iubito, am ajuns! Vrei s` te duc acas` sau r`mânem la mine? Maddy murmur` ceva neinteligibil, dup` care-[i mut` capul pe um`rul lui. Ethan interpret` reac]ia ei a[a cum i se potrivea mai bine [i o lu` spre cas`. *** Trezindu-se din cauza razelor soarelui, care r`zb`teau prin perdea, Maddy vru s` se \ntind`, apoi realiz` brusc c` orice mi[care \i era imposibil` pentru c` Ethan o ]inea strâns \n bra]e. Zâmbi. Ce mod mai pl`cut era decât s` te treze[ti astfel diminea]a? Dormise destul de bine [i imaginile dure ale nop]ii trecute, mai ales incidentul cu doamna Lipsnitz, p`liser`. Nu-[i mai amintea decât momentul \n care Ethan venise s-o salveze, apoi o transportase spre castelul s`u, pe care ea abia a[tepta s`-l transforme. Voia s` cure]e toat` lemn`ria, tablourile, \[i f`cuse 134

multe planuri legate de acest Philbrook, planuri care se vor transforma \n realitate, imediat ce Ethan \i va pune inelul pe deget. – Te-ai trezit, iubito? morm`i Ethan. – Eu, da, a[teptam ca [i tu s` faci acela[i lucru! – Ai putea fi mai \n]eleg`toare, Maddy, dup` ce te-am salvat din ghearele acelei temnicere, iar acum aud doar repro[uri. – Vrei \n]elegere, spui? zise Maddy, care se r`suci \ndep`rtându-l, apoi s`rutându-l cu fervoare. – Ei, a[a mai merge... zise el \mbunat. Ethan o prinse \n bra]e, prelungind s`rutul lor, intensificându-i dorin]a. Maddy \[i ridic` tricoul \n care adormise [i-l arunc` pe podea. La \nceput, când fuseser` \mpreun` \n acest pat, Maddy se jenase dar Ethan o \nv`]ase c` nu trebuia s`-i fie ru[ine de el. El era tot ce-[i putea dori de la un b`rbat; tandre]e, sensibilitate, romantism, sex [i p`cat, toate \ntruchipate \ntr-o singur` fiin]`. – Când te v`d, simt c` nu mai pot respira, se confes` el. Ethan o aduse mai aproape de el, s`rutând-o ne\ncetat. O privi cu o adora]ie pe care Maddy nu i-o mai citise \n priviri ca [i cu promisiunea c` \mpreun` constituiau un cuplu care urma s` evolueze doar spre bine. A[teptând ca aceast` promisiune s` se \mplineasc`, Maddy \[i trecu mâinile pe spatele lui puternic, pe 135

bicep[ii lui bine contura]i. Era un b`rbat magnific, o adev`rat` pl`cere s`-l exploreze \ncetul cu \ncetul. Voia s`-i cunoasc` toate secretele [i fanteziile. – E[ti un \nger, Maddy, zise el cu glasul plin de emo]ie, \ngropându-[i fa]a \n p`rul ei. Nu m` pot s`tura de tine, iubito. F`cur` dragoste cu pasiune, timp \n care se privir` \n ochi, [tiind c` astfel se forma \ntre ei o leg`tur` care ducea doar la c`s`torie. Ea \i promise din priviri s`-l iubeasc` via]a toat`. El f`cu la fel, apoi continuar` s` se s`rute. Uniunea lor spiritual` avu o mare intensitate. Lega]i fiind atât fizic cât [i emo]ional, \[i g`sir` \mplinirea. *** Maddy se trezi dup` câteva ore tot \n bra]ele lui Ethan [i avu nevoie de câteva clipe pentru a-[i reveni, amintindu-[i ce se petrecuse \ntre ei de diminea]`. Ethan o iubise cu sinceritate [i cu total` d`ruire, lucru care-i aduse lacrimi \n ochi. Maddy nu sperase c` va ajunge s` g`seasc` vreodat` adev`rata dragoste al`turi de el, dar tot nu era pe deplin \mp`cat`. Dar apoi \[i spuse c` putea l`sa asta pentru mai târziu [i se strecur` spre buc`t`rie s`-[i fac` un 136

sandvi[. Apoi, dup` ce ron]`i câ]iva biscui]i, se \ndrept` spre baie pentru a face du[, [i f`cu toate acestea \n cea mai mare lini[te, pentru a nu-l trezi pe Ethan. Sim]ea nevoia unui du[ prelungit, mai ales pentru c` nu-[i amintea dac` se protejaser` când f`cuser` dragoste ultima oar`. De[i era lipsit de ra]iune Maddy nu se putea gândi decât la faptul c` nu voia s` existe nimic altceva \ntre ei decât dragoste. Nu avea idee ce sim]ea Ethan pentru ea. Desigur, \i spusese c-o iubea de multe ori. I-o spusese de mii de ori din priviri, dar ea voia s` aud` repetându-i-se declara]ia tot timpul. Voia ca Ethan s`-i [opteasc` iubirea lui mai ales \n timp ce f`ceau dragoste, când se aflau unul \n bra]ele celuilalt. Ce era a[a de r`u? Cerea prea mult? Dar mai apoi, amintindu-[i c` putea fi deja \ns`rcinat`, \[i spuse c` lucrurile puteau evolua a[a cum nu-[i dorea ea. Dup` ce potrivi apa intr` \n cad`, trase draperia [i l`s` apa s`-i biciuiasc` trupul. Se gândi la Ethan [i la ciud`]eniile lui. De[i un om foarte bogat acum, el continua s` duc` o via]` foarte simpl`, era acela[i om. |ntinse mâna dup` flaconul cu [ampon dar auzi glasul lui: – Nu-]i este urât acolo singur`, Maddy? Ea trase perdeaua, f`r` a se ru[ina c` era goal` \n fa]a lui Ethan. 137

El \i \ntinse [amponul, apoi o sp`l` cu aten]ie [i dragoste pe cap ca pe un copil, c`ruia nu trebuie s`-i intre [amponul \n ochi. Dup` ce-i cl`ti p`rul, Ethan o trase spre el [i o s`rut`. – Ce mi-ai f`cut, Maddy? oft` el, te doresc mereu... – Sunt a ta, iubitule, r`spunse ea, cu bra]ele desf`cute. Vom avea mul]i copii? stric` ea momentul \ntrebându-l. – Copii? repet` Ethan. Copii? A, da, desigur cum dore[ti tu, iubito. Maddy l`s` privirea \n jos, dezam`git`. – Maddy? – Bine, Ethan, s` nu mai vorbim despre asta acum. S` nu stric`m ceea ce tocmai am \mp`rt`[it. – Dar eu... Ea \i astupa gura cu palma. – Nu este nevoie s`-mi dai nici o explica]ie, Ethan. N-ar fi suportat s` aud` de la el c` de fapt \ntre ei nu fusese decât o minciun`. |n cele din urm`, ea renun]` pentru c` n-ar fi primit decât scuze din partea lui, probabil. Numai dac` nu l-ar fi iubit atât de mult... Era evident c` Ethan nu voia s-o lase s` \n]eleag` c` \n sufletul lui se d`dea o adev`rat` lupt`, a[a c`, nevrând s` fac` lucrurile [i mai grele pentru amândoi, \i spuse: 138

– M` \mbrac [i plec, pentru c` am multe de rezolvat \nainte de a m` \ntoarce mâine la lucru. |nc` o dat`, Ethan reu[ise s-o r`neasc`, iar acum avea de gând s` se retrag` \n singur`tatea casei ei, cea care urma s`-i mai apar]in` doar câteva s`pt`mâni. – Maddy? \l auzi. Ea \nghe]`. – Ce dore[ti, Ethan? – Vrei s`-mi preg`te[ti ceva special de mâncare \n seara asta? Una din celebrele tale re]ete? Vorbele lui avur` darul s`-i \nlocuiasc` triste]ea [i dezam`girea din sufletul ei cu o bucurie f`r` seam`n. Ethan nu-i mai ceruse vreodat` s` g`teasc` doar pentru el. Lacrimile o podidir` \n timp ce-i spuse: – Vino pe la [ase.

139

Capitolul 11 Maddy trase ma[ina \n fa]a casei unde tr`ise toat` via]a. Lipsise doar câteva zile [i nu se schimbaser` prea multe, doar petuniile ei aveau nevoie de pu]in` ap`. Acest gând o f`cu s` zâmbeasc`. Se schimbase. Totul era diferit \n via]a ei acum. Nu era sigur` c` va fi din nou mul]umit` s` revin` la vechea ei via]`. Opri motorul \[i lu` bagajul [i ajungând aproape de poart` v`zu un plic mare introdus \n u[`. Curioas` c`ci nu [tia ce putea fi, \ncepu s` urce câte dou` trepte [i când ajunse foarte aproape v`zu sigla postului de televiziune la care lucra. Scoase plicul din u[` [i privind \n zare observ` c` \n`untru se afla ceva o scrisoare, parc` un contract, \n care erau subliniate unele clauze. 140

Sim]indu-se dintr-o dat` foarte r`u, se a[ez` pe trepte cu inten]ia de a citi scrisoarea, dar Priscilla, pisica, ap`ru frecându-se de picioarele ei a[teptând s` fie mângâiat`. |i f`cu pl`cere s` [tie c` \i sim]ise cineva lipsa. |[i lu` valiza, intr` \n cas`, apoi \nchise u[a, abia observând c` predomina aerul \nchis, apoi remarc` [i alte scrisori care-i sosiser`. Cu scrisoarea de la postul de televiziune \n mân`, se \ndrept` spre fotoliu, aprinse un lampadar [i \ncepu s-o citeasc` \nfuriindu-se pe m`sur` ce citea. Dup` ce termin` de citit, lucrurile devenir` foarte clare; fusese concediat`. Datorit` unei clauze din contract ea trebuia s` se disocieze de Ethan, sau s` accepte concedierea. Mai era [i o not` a lui Kent Townsend, \n care acesta o informa c`, dac` se c`ia o primea \napoi. Maddy \ncepu s` râd` [i arunc` scrisoarea. Cum \ndr`znea acest Kent! De[i solicitase o \nvoire de câteva zile pentru a l`sa s` se mai sting` bârfele din jurul ei [i a lui Ethan, stârnise prin absen]a ei un scandal mai mare decât [i-ar fi \nchipuit. |ntr-un or`[el precum Catoola nu conta c` un cuplu se iubea foarte mult, nu se discuta niciodat` ce f`ceau când r`mâneau singuri. Dar faptul c` el dest`inuise \ntregului ora[ c` ea fusese cea care-l 141

inspirase pentru toate romanele sale, \nsemna c` el [i-o imaginase f`când toate lucrurile descrise de el. {i asta era destul de [ocant. Era ca [i cum ar fi alergat goal` pe strada principal` a ora[ului, ar fi atras tot atât de mult` aten]ie. Iar KCAT nu-[i putea permite s`-i piard` fanii. Maddy se afla \ntr-o mare \ncurc`tur`, ne[tiind cum era mai bine s` anun]e c` se vor c`s`tori curând, sau c` Ethan p`r`sise ora[ul [i ea nu mai voia s`-l vad`... Se sim]ea nedrept`]it`, mai ales pentru c`-l iubea din toat` inima pe Ethan. Dar \[i iubea [i slujba. Acum era pus` \n situa]ia de a alege \ntre cele dou`. Ba chiar mai r`u, poate chiar trebuia s` renun]e la slujba de la KCAT \nainte de a fi sigur` c` se m`rita cu Ethan. Oare \l iubea \ndeajuns pentru a risca? Desigur l-ar fi ales pe Ethan dac` avea posibilitatea de a alege, dar dup` ce se \ntâmplase sub du[, nu mai era atât de sigur` c` el o iubea. Nu voia s`-i spun` despre concediere; era problema ei [i singur` trebuia s` ia o decizie. N-ar fi vrut ca Ethan s-o cear` de nevast` din mil`. Dac` [i când o va cere de nevast` din nou, acest lucru va trebui s` izvorasc` din inima [i convingerile lui. {i cum putea s`-l conving` mai bine de rolul pe care-l putea juca \n via]a lui decât cu un biftec Wellington? 142

*** La [ase fix, Ethan parc` Jeepul s`u \n fa]a casei lui Maddy, l`sându-l \n spatele ma[inii ei cam vechi [i uzate. Se gândi imediat c` n-o va mai l`sa s` conduc` o astfel de ma[in` ci i-o va \nlocui cu alta performant`, chiar cu un Porsche ro[u, pentru ca toat` lumea s` [tie c` Maddy \i apar]inea. Cump`rase pentru ea un buchet multicolor de trandafiri, \ntrebându-se ce voia oare Maddy s` discute cu el [i n-o putuse face de diminea]`? Maddy era o femeie cu o carier` public`, dar lui i-ar fi pl`cut s` stea acas` cu el, s` se s`rute tot timpul, s`-i \nsoreasc` zilele cu s`rut`rile, cu glumele ei. Iar dac` vor avea [i câ]iva copii, lucrurile vor fi [i mai interesante pentru ei. Se \ntreb` ce oare \i preg`tise Maddy la cin`, dar constat` imediat c` u[ile [i ferestrele casei erau larg deschise [i r`zb`tea un miros delicios de mâncare. Ap`s` pe sonerie. – Vin imediat! o auzi pe Maddy, probabil din buc`t`rie. Pân` ajunse ea s`-i deschid`, Ethan v`zu masa foarte elegant aranjat` pentru dou` persoane, cu flori, lumân`ri [i argint`rie, ceea ce \nsemna c` Maddy inten]ionase s` fac` din aceast` sear` ceva foarte special. 143

– Ethan? Tu e[ti? auzi glasul ei. – Desigur, doamna mea, cine altcineva ar putea fi? – Vino, sunt \n buc`t`rie. El deschise u[a cu plas`. – Nu [tiu ce ai preg`tit, Maddy, dar miroase delicios. – Mul]umesc, r`spunse Maddy, care amesteca \ntr-o oal` aflat` pe foc. – |mi pare r`u c` nu te-am putut \ntâmpina cum se cuvine, dar nu puteam da la o parte glazura asta de pe foc. Tonul ei nu era neprietenos .... dar nici unul de femeie \ndr`gostit`, \[i spuse Ethan pu]in dezam`git. – Nu-i nimic, Maddy, zise el s`rutând-o pe obraz, apoi \ntinzându-i trandafirii. Unde pot g`si o vaz`? – Pe raftul de acolo, zise ea. El lu` vaza din locul indicat, puse apa [i trandafirii, apoi o a[ez` chiar pe mijlocul mesei. – Maddy, hai s` discut`m foarte cinstit....Te-a deranjat ce s-a \ntâmplat diminea]`? – Trebuie s` revenim asupra acelei probleme? Dac` nu te deranjeaz`, nu am chef acum s` discut problemele noastre de dormitor \nainte de mas`. – Desigur, dar din asta \n]eleg c` avem o problem`. Maddy trecu pe lâng` el cu o pr`jitur` din care Ethan, care murea de foame, ar fi vrut s` fure o buc`]ic`, \ns` atitudinea ei \l f`cu s` se opreasc`. 144

– Ce este cu tine, Maddy? Dac` nu este ceea ce s-a \ntâmplat de diminea]`, atunci ce este? A reap`rut acel Kent? Te-a sup`rat cu ceva? – Nu are nici o leg`tur` cu Kent. Ethan o opri prinzând-o de umeri, \ntorcând-o spre el. Maddy continua s`-i evite privirea. O singur` privire [i ar fi capitulat. Cum \i putea spune cu tact, bine\n]eles, c` fusese for]at` s` aleag` \ntre el [i slujb`? Probabil Ethan ar pleca direct la postul de televiziune. Cu capul rezemat de um`rul lui, ea oft`: – |mi pare r`u, dar a fost o zi lung` [i obositoare, am avut o mie de probleme dup`-amiaz`. – Iar eu te-am rugat s`-mi g`te[ti! |mi pare r`u, Maddy, zise el. De ce nu mi-ai spus s` te duc undeva s` cin`m? Maddy \l privi intrigat`. B`rbatul din fa]a ei nu realiza c` pentru ea era o mare bucurie s` g`teasc` pentru b`rbatul iubit? Maddy se eliber` din bra]ele lui. – A[az`-te la mas`, vin \ntr-o clip`. Trebuie s` a[ez friptura pe platouri. – Nu putem s-o mânc`m direct din tav`? Am economisi farfuriile. – Putem, dac` asta vrei. Prea obosit` pentru a-i mai ]ine piept, Maddy renun]` s` argumenteze. Ethan o privi lung. 145

– Maddy, ce este? – Am spus c` nu vreau s` discut problema mea. Cu aceste cuvinte ea ie[i din \nc`pere. Ethan cl`tin` din cap, intrigat de cud`]eniile acestei femeie, dar pân` la \ntoarcerea ei fur` câteva buc`]i de asparagus dintr-o tav` [i le g`si incredibil de gustoase. Maddy se \ntoarse la fel de \mbufnat` din buc`t`rie. Oare nu-i putea spune ce i se \ntâmplase? se gândi Ethan. – Maddy, chiar trebuie s` discut`m.... – Nu \n seara asta, dragul meu. – Uite ce este, Maddy, am venit c` cinez \n seara asta cu tine, nu s` declan[ez cel de al treilea R`zboi Mondial. Dac` nu-mi spui ce este cu tine, plec imediat. – A, deci nu te-ai schimbat deloc? Cum dai de greu, dispari! Lui Ethan \i lu` o secund` s` realizeze c` vorbea despre prima dat` când f`cuser` dragoste cu nou` ani \n urm`. – Nu te recunosc, Maddy. Ei bine, ce am f`cut atunci este de neiertat, recunosc. Dar \n seara asta n-am f`cut nimic [i de când am intrat aici nu stai decât bosumflat`. Iar tu nu vrei s`-mi dai o explica]ie. 146

– Cred c` nici n-ai vrea s-o auzi! – Maddy, eu plec chiar acum, iar dac` te r`zgânde[ti [i vrei s` discut`m, m` g`se[ti acas`, unde voi mânca a treia pizza pe ziua de azi. Ethan se \ndrept` spre u[a de la ie[ire. Nici el nu [tiu ce-l f`cu s` ezite o clip`. Poate faptul c` \n hol era foarte mult` dezordine, iar asta era ceva neobi[nuit dac` ne gândim c` Maddy ura dezordinea [i chiar pe marginea piscinei \[i \mp`turise rochia de plaj`. Nu era felul ei de a fi. De ce era atâta dezordine aici? Privirea \i c`zu pe un plic cu ini]ialele KCAT, pe care-l ridic` [i dup` ce citi primele rânduri \n]elese totul. Postul de televiziune o for]a s` aleag` \ntre el [i ei. – D`-mi plicul, te rog! – Nici vorb`! Când voiai s`-mi spui despre asta, Maddy când apar]ineam deja de domeniul trecutului? – Ce vrei s` spui? – S` nu mai lungim vorba! Voiai a[adar, s` renun]i la mine pentru o carier` de succes? Crezi c` vei mai g`si vreun b`rbat care s` te iubeasc` a[a cum fac eu? Sau nu-]i pas` de dragostea mea? – Ce-ai spus? Lui Maddy nu-i venea s` cread` ce auzea. Este evident c` am f`cut o alegere gre[it` preferându-te pe tine slujbei de la KCAT. Iar acum nici 147

eu nu mai simt nevoia s` iau masa cu tine, nici s`-mi petrec urm`torii cincizeci....Maddy se ori, admi]ând c` at\]ia ani puteau avea r`ma[i. – La ce te referi, Maddy? La banii cheltui]i pentru a preg`ti masa? Maddy, nici nu [tii cât sunt de afectat de pierderea slujbei tale! Mai ales c` toate s-au \ntâmplat din cauza mea! Indiferent cât de mult te-a[ iubi nu te pot l`sa s` iei singur` o deciezie, nu este cinstit. {tiu cât este de greu s` tr`ie[ti de unul singur, s` ai succes [i tu nu numai c` ai ajuns aici prin munca ta, dar ai o slujb` pe care multe femei [i-ar dori-o. Pe obrajii ei \ncepur` s` curg` lacrimile. |[i aminti de copil`rie, când \n timp ce al]i copii se duceau la plimbare cu bicicletele sau la bazin, ea \[i lua p`pu[ile \n spatele casei [i le preg`tea masa acolo. Mama ei nu avea timp s`-i acorde iar ea se hot`râse c` atunci când va fi mam` nu va proceda la fel cu copiii ei. Iar acum i se p`rea incredibil c` \n timp ce slujba ei luase sfâr[it Ethan o sf`tuia s-o p`streze cu orice pre], spulberându-i iluziile legate de via]a ei ca viitoare so]ie [i mam`. |ntorcându-se cu spatele spre b`rbatul pe care-l iubea, Maddy se str`dui s`-[i opreasc` lacrimile. 148

– Cred c` este mai bine s` pleci. – Foarte bine. Aruncând scrisoarea de la KCAT, el ie[i val vârtej pe u[a din fa]`, iar scrisoarea r`mase câteva clipe suspendat` \n aer pentru ca mai apoi s` aterizeze la picioarele ei. *** Diminea]a urm`toare Ethan se trezi promi]ându-[i c` va \ncepe s` lucreze la un roman palpitant cu multe crime [i r`zbun`ri, toate acestea pentru a [i-o alunga din minte pe Maddy. Dar dup` ce st`tu \n fa]a laptopului o or` f`r` s` scrie un rând, realiz` c` eforturile lui erau inutile. Cum s` [i-o poat` scoate din minte pe Maddy când ea devenise partea cea mai important` a existen]ei lui? |ncerc` s` lase scrisul la o parte [i `s se relaxeze \ntinzându-se la soare. La naiba cu acest KCAT [i ce f`cuse din rela]ia lui cu Maddy! Pe de alt` parte se gândi [i la ea amenin]at` de director c` dac` nu renun]a la rela]ia cu el, trebuia s` renun]e la slujb`. Numai dac` nu s-ar fi confesat public c-o iubea! Nu s-ar fi \ntâmplat nimic. Iar \n loc s` se duc` la Eureka 149

se puteau duce la Las Vegas. Chiar acum puteau fi deja so] [i so]ie, iar Maddy s-ar fi aflat cu el, citindu-i ziarele de diminea]`. Ethan \ncerc` s`-[i aminteasc` ultima sa discu]ie cu avocatul s`u. Acesta, \ntrebat dac` un post de televiziune are dreptul s` controleze via]a angaja]ilor s`i \i d`duse un r`spuns afirmativ. – Ce face]i tu [i Maddy când sunte]i singuri este problema voastr`, dar dac` ai apucat s` declari c` ea a fost sursa ta de inspira]ie pentru toate romanele scrise, ai deschis u[a dormitorului t`u pentru fiecare cet`]ean din Catoola. Ethan \[i trecu mâna prin p`r, realizând c` f`cuse o prostie. De ce naiba spuses acele cuvinte? O iubea ca un nebun pe Maddy [i de[i gre[eala lui o costase slujba, el f`cuse aceast` afirma]ie pentru c` a[a sim]ise \n acel moment. Se ridic` fiind convins s` trebuia s`-i ob]in` slujba lui Maddy [i s` repare gre[eala de a fi f`cut acea afirma]ie stupid`. Se \mbr`c` \n costum cu c`ma[` [i lu` o min` foarte serioas` pentru a-l convinge pe acel Kent c` Maddy nu avea nici o vin`, gre[eala era doar a lui.

150

Capitolul 12 Sâmb`t` diminea]a, Maddy intr` ca o furtun` \n buc`t`rie. Dup` ce avusese numai co[maruri toat` noaptea, era pornit` \mpotriva lui Ethan, cauza tuturor relelor. Probabil de acum el [i teribilul s`u Jeep se aflau pe drumul spre New York. C`l`torie sprâncenat`! Maddy mai bomb`ni astfel de ur`ri \n timp ce \ncepu s` sparg` ni[te ou` de marginea unui vas. Era doar nou` diminea]a [i ea f`cuse deja pr`jituri cu ciocolat`. Nu mai fusese atât de furioas` de la... consursul de buc`t`rie de la care fusese descalificat` tot din cauza lui. Iar acum, ca o ironie a soartei \[i pierdea [i slujba de la KCAT. {i nu numai slujba ci [i inima. |ncepu s` frece furioas` untul pentru alte pr`jituri, realizând c` n-ar fi fost atât de sup`rat` dac` l-ar fi câ[tigat pe Ethan. 151

Nici nu voia s` se mai gândeasc` la schimb`rile pe care i le produsese \n via]`, \n scurtul timp de când se \ntorsese \n Catoola. {i nu toate aceste schimb`ri fuseser` \n bine. Dac` se uita la dezordinea din jur, nu mai avea nevoie de nici un comentariu. |mpr`[tiase f`in` peste tot, la fel [i coji de ou`, lucru care de obicei nu i se \ntâmpla, fiind o femeie foarte ordonat`. Iar Ethan o \ncurajse \n aceast` schimbare; \i spusese c` nu era nevoie s` fac` mereu ordine, \[i putea folosi timpul \ntr-un mod mai pl`cut. – Probabil \n mintea lui nu exist` nimic mai pl`cut decât s` faci dragoste, \[i spuse ea. Dar numai când se gândi la el \n acest fel \ncepu s` simt` fiori, amintindu-[i cum \[i aruncase ultima oar` tricoul la p`mânt cu dezinvoltur` pentru a face mai repede dragoste cu el. |[i \ndep`rt` p`rul care-i c`zuse pe fa]`. Asta era o alt` schimbare care nu ducea la nimic bun. De obicei ea-[i purta p`rul legat la spate sau strâns \n mijlocul capului, astfel c` nu putea s`-i cad` pe fa]`. Acest Ethan ap`ruse din senin pentru a-i r`v`[i via]a. Acum nu mai dorea lucrurile pe care le dorise cu o s`pt`mân` \n urm`. Chiar dac` nu fusese definitiv concediat` de la KCAT, acest post nu-i adusese prea multe satisfac]ii. 152

Economisese ni[te bani de-a lungul timpului [i poate era bine s`-[i ia o vacan]`, \n care s` decid` ce va face cu via]a ei. Ar putea scrie o carte de bucate. De ce naiba \l l`sase pe Ethan s` se aprope atât de mult? Deodat`, realiz` c` [i ea avea drepturi \n aceast` rela]ie ca [i el. Tr`iau vremuri \n care [i femeia putea avea un rol determinant, a[a c` se gândi s` se duc` direct la Ethan, s`-i cear` s-o ia de so]ie. Dar când \ncepu s` se schimbe pentru a pleca spre el, \i \ncol]i \n minte acela[i gând care nu-i d`duse pace \n ultimele zile; de ce nu-[i repetase Ethan cererea \n c`s`torie? Renun]` la ideea de a se duce acas` la Ethan; mai bine termina pr`jiturile, le ducea unei case de copii, apoi revenea acas` [i putea s` plâng` atât cât voia. Dar via]a f`r` Ethan nu mai avea farmec, nu mai avea culoare, era ca un [trudel cu mere din care lipsea ingredientul de baz`; merele. *** La vreo trei zile, aflat \n fa]a postului de televiziune rival KDAY, Ethan [tiu c` la sfâr[itul zilei va fi logodit oficial cu Maddy. Se uit` la ceas, s` vad` dac` era deja ora dou`. Nu putea ajunge la ea \nainte de aceast` or`. 153

Nu putu s` nu se \ntrebe dac` [i ea fusese la fel de nefericit` ca [i el \n cele dou` zile care trecuser`. |[i aminti f`r` s` vrea rânjetul plin de siguran]` al lui Kent, care afirmase c` Maddy nu numai c` nu se desp`r]ise de el ci se [i m`rita cu el. Porni spre casa ei. |[i sl`bi pu]in nodul cravatei. Da, imediat ce va auzi ce aranjase la KDAY, Maddy \l va iubi din nou, poate chiar \l va cere de so]! – Cu ce ocazie te afli aici, Ethan? \l chestion` ea de cum \l v`zu. Mi-ai aranjat o nou` slujb` la KDAY? Spune-mi c` este o glum`! Ethan intr` \n cas` f`r` a mai a[tepta invita]ie [i imediat avu senza]ia c` a intrat \ntr-un congelator. – Ce este cu tine? Cum stai la temperatura asta? – Am temperatur` [i mi s-a p`rut foarte cald; de asta am dat drumul la aerul condi]ionat. Ethan observ` c` era cam palid`. Veni spre ea cu bune inten]ii. – Maddy te rog, nu-]i mai ascunde sentimentele. Nici mie nu-mi fac bine ne\n]elegerile noastre. Trebuie s` le dep`[im. Uite, am aranjat altceva. M-am dus la cel`lalt post de televiziune [i am aranjat s` facem \mpreun` o emisiune... Maddy nu reac]ion` a[a cum ar fi dorit el. Ethan \[i pierdu r`bdarea [i se duse s` ridice transperantele, pentru c` a[a i se p`rea normal s`-i vad` chipul. Ce observ` \n camer` \l puse pe gânduri; peste tot erau aruncate [erve]ele folosite, cutii de 154

sucuri, chiar [i frunzele plantelor aveau un aspect ciudat, ca [i cum ar fi fost neglijate mai mult timp. Abia atunci \n]elese cum se sim]ea Maddy. Ea n-ar fi l`sat niciodat` plantele la voia \ntâmpl`rii. De fapt, nu ar`tase niciodat` atât de r`u [i nu p`ruse atât de vulnerabil`. Se sim]i dintr-o dat` foarte vinovat c`ci el era cauza suferin]elor acestei femei. {i de fapt, ea fusese singura fiin]` care depinsese vreodat` de el. – Observ c` te sim]i destul de r`u, Maddy. Ea izbucni \ntr-un râs nervos. – Credeai c` te mint? C` am stat aici, \n aceast` \nc`pere a[teptând \ntoarcerea ta? – Ar fi fost frumos... – Ascult`, Ethan, ce naiba cau]i aici? Ai dat buzna neinvitat, apoi \mi comunici c` nu mai am nici o [ans` s`-mi reprimesc vechea slujb`, dar c` mi-ai g`sit tu una nou`. Ce-ar trebui s` fac? Cum s` reac]ionez? S`-]i cad la picioare? – Nicidecum, dar un simplu „ mul]umesc“ ar fi de ajuns. {tiu c` e[ti bolnav`, dar [i eu am \ntâmpinat destule probleme ca s` fac rost de noua slujb` pentru amândoi. – {tii, zise ea, dac` a[ fi avut nevoie de o slujb` nou`, te-a[ fi rugat s` m` aju]i. Cred c` ]i-ai asumat cam multe responsabilit`]i ducându-te la KDAY s` ceri o slujb` pentru noi doi. Nici nu m-ai \ntrebat dac` vreau asta! 155

– De ce nu, Maddy! exclam` Ethan confuz [i afectat de tirada ei. Am crezut c` e[ti sup`rat` c-ai fost concediat`. Acum \]i ofer o slujb` nou`, iar tu tot sup`rat` e[ti. De ce Maddy? – Este foarte simplu! Pentru c` a[ fi preferat s` fiu [omer`, decât s` [tiu c` te-ai folosit de celebrul t`u nume pentru a-mi g`si mie de lucru! Sau nu cumva tu aveai mai mult` nevoie de o slujb` decât mine? Nu-mi spune c` gre[esc, c` nu tu te-ai oferi s` le sponsorizezi o emisiune pe care s` mi-o ofere ei mie? Nu sunt proast`, Ethan. – Maddy, fabulezi! Nu mai [tiu ce dore[ti. Indiferent ce a[ face, nu este \ndeajuns. Am venit aici cu o propunere viabil` pentru o emisiune nou`, iar tu \mi repro[ezi acest lucru. Te compor]i ca un copil care nu [tie ce vrea, Maddy! Mi se pare ridicol! – Da! Poate la fel de ridicol ca [i felul \n care ai [ters-o acum nou` ani, nu crezi? Cu un bilet \n care-mi spuneai ce mult m` iube[ti, dar c` nu putem fi \mpreun`. Nici mie nu mi-a fost prea bine pe atunci. Mi-a trebuit ani ca s` trec peste asta, zise ea, apoi realizând c` dezv`luise prea mult, t`cu speriat`. Nici unul nu mai zise nimic. Doar ceasul bunicului continua s` tic`ie pe [emineu. – {tiu c` am gre[it cu nou` ani \n urm`, dar am crezut c` nu vorbim despre mine [i p`catele mele acum, ci despre tine [i problemele tale. Despre faptul c` din cauza mea ai r`mas f`r` slujb`. Am \ncercat 156

s`-]i g`sesc ceva mai bun \n diminea]a asta [i chiar am reu[it. De ce crezi c-am ob]inut o emisiune pentru amândoi? Pentru c` a[ avea nevoie de bani? Nu! Am f`cut asta pentru c` te iubesc. Asta este. Iar dac` tu nu sim]i acela[i lucru pentru mine, Maddy, te rog s-o declari acum tare [i r`spicat. Refuz s` m` mai cert cu tine \n loc s` te iau \n bra]e! – {i eu te iubesc, se trezi ea vorbind, dar trebuie s` [tiu ceva. Chiar crezi c` sunt o femeie pasionat` de carier`? – De ce n-a[ crede asta? – Pentru c` este o minciun`. Am spus-o pentru c` am crezut c` asta vrei s` auzi. Pe când ne afla la Eureka [i l-am dus pe pu[ti la mama lui, apoi ]i-am spus c` ador copiii, tu mi-ai \mp`rt`[it entuziasmul. De ce? Ethan t`cu. Maddy a[tept` r`spunsul lui cu sufletul la gur`, pentru c` toat` via]a ei depindea de acest r`spuns. Dac` Ethan nu-i d`dea r`spunsul pe care-l a[tepta, soarele \nceta s` mai str`luceasc` din acea clip` pentru ea. Urma s`-[i petreac` via]a al`turi de el, sau f`r` el, dar gândindu-se mereu la el, dorindu-l, tânjind dup` el. – Mi se pare ciudat c` m-ai min]it, zise el \n cele din urm` ... pentru c` eu am f`cut la fel.... din moment ce nu mi-am cunoscut mama, a[ vrea ca fii mei s` aib` una adev`rat`, care s` stea acas` cu ei, s` le fac` pr`jituri, s` le citeasc` pove[ti seara la culcare... 157

Maddy, te m`ri]i cu mine? M` aju]i s` alc`tuim o familie? O familie pe care n-am avut-o niciodat`? – Nu, nu m` m`rit cu tine, fu r`spunsul ei. Ethan se ridic`. – |n acest caz, nu mai avem ce discuta. – Ethan, stai pu]in, s`ri ea. Am spus c` nu vreau s` m` m`rit cu tine pentru c` ... vreau s` m` la[i pe mine s` te cer \n c`s`torie.Te iubesc, de fapt, te-am iubit dintotdeauna, dar am crezut c`-]i dore[ti o femeie cu carier`. Iar eu vreau s` fiu doar mam` [i so]ie, s` cresc copiii a[a cu trebuie. Tocmai de asta m-am sup`rat duminic` diminea]a când am f`cut du[ la tine. Doream din tot sufletul s` r`mân \ns`rcinat`, dar am crezut c`... – O, Maddy, rosti el, te iubesc din toat` inima. De ce naiba trebuie s` pierdem timpul ghicind ce are cel`lalt \n gând? Uite, sunt gata s` m` las cerut de b`rbat... Maddy, care zâmbea deveni brusc serioas`. –Acum, ce mai este? – Nu am inelul. Am crezut c-ai plecat din ora[. El oft`. – Bine, atunci, las`-m` pe mine. Ethan o a[ez` \ncet pe canapea apoi scoase din buzunarul de la piept un inel cu diamant, la vederea c`ruia inima ei \ncepu s` bat` necontrolat. A[adar, Ethan \l adusese \n speran]a c` va ob]ine iertarea ei! – Acum, d`-mi mâna, Maddy! Maddy \l studie o clip`, apoi zise: 158

– Ca scriitor nu te po]i gândi la ceva mai romantic decât „d`-mi mâna“? – De ce ? Am crezut c` asta este rolul t`u. Eu \]i \mprumut inelul, atât. – A[adar, ai cu tine toate m`surile ca s`-mi pot alege ce mi se potrive[te? – Desigur. Nu a[a fac to]i b`rba]ii? Mai ales când au de a face cu femeie alunec`toare ca tine. El o s`rut`. Nici nu mai [tiu de câte ori te-am cerut de so]ie. Acum, mi se pare de neiertat s` nu ai inelul preg`tit... – Iubitule, d`-mi-l pe acesta! Ethan Stone, i se adres` ea cu seriozitate, vrei s` te c`s`tore[ti cu mine? |ncerc` s`-i introduc` inelul pe deget, dar acesta era mult prea mic. El se \ncrunt`. – Ce s` fac? S` m` mai \nsor cu o femeie care nu-mi [tie m`sura inelarului? – Da! exclam` Maddy, strecurându-[i inelul pe deget. – Maddy, s` fim serio[i m`car o clip`. Te iubesc de acum nou` ani. E[ti o dat` pentru totdeauna, de acord s` fii so]ia mea? – Am crezut c` nu vei mai spune asta, zise ea s`rindu-i \n bra]e.

Sfâr[it 159