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Serie Justicia 00 Cuestión de Confianza Radclyffe

Capítulo Uno — Seguridad Sloan. — Estoy sentada en un atasco de dos millas en la 76. ¿Todavía está el cliente? Jason miró al otro lado de la habitación, con el semblante totalmente frío a la cita de las 9am. — Uh juh. Lo que debería haber dicho era Oh oh. A su jefe no le gustan las sorpresas, y se supone que es su trabajo evitar eso. Parecía que había dejado caer la pelota. — Maldita sea -dijo Sloan, con un suspiro, desacelerando por otro cuello de botella en una autopista que había sido de rápida circulación por veinte años- No hay mucho que pueda hacer al respecto. Consíguele una rosquilla o algo así -Con eso, ella presionó 'off' en el teléfono celular, lo arrojó sobre el asiento del acompañante del Boxster al lado de un maletín de cuero maltrecho, y pensando en una forma de evadir la larga fila del tráfico casi se detuvo frente a ella. Esto es lo que me pasa por no conducir a casa anoche. Pero la cita para la cena se había alargado hasta tarde, y su compañera había sido encantadora, al momento de pedir alargar la invitación había sido expresada tan elocuentemente. Con el proyecto casi terminado, todos los sistemas en funcionamiento, no veían ninguna razón para no mezclar un poco de placer con el negocio. No era costumbre, pero apenas fuera de lo normal tampoco. Y, pensó con una sonrisa, no podía quejarse por la hospitalidad. Desafortunadamente, ella no había previsto tener una reunión en la mañana, ella había esperado ir a casa, ducharse y cambiarse antes de ir a su oficina en el centro de la ciudad. Ser su propio jefe tenía muchas ventajas, no menos importante de las cuales fue establecer sus propios horarios. Sin embargo, cuando ella había comprobado los mensajes de Diane en el teléfono del dormitorio, el bromista de Jason le informaba que le había programado una reunión de emergencia. Después de maldecir en voz baja durante diez segundos, se había limpiado en amplio cuarto de baño de Diane, se puso una camiseta limpia que su anfitriona le había proporcionado, y se lanzó a la vía a la hora pico del tráfico. Con un gruñido y un rápido giro de la muñeca, se inclinó hacia fuera y rodeo un autobús del SEPTA detenido. No le gustaba llegar tarde. El cliente con que se reuniría había pedido una cita urgente, y aunque por lo general Jason le tomaba una semana que encontrar tiempo en su agenda para un nuevo proyecto, se había informado de que éste era una excepción. Ni siquiera había tenido tiempo de enviar un fax a su computadora portátil con el resumen habitual que le preparaba ella antes de una entrevista. — Corporación de alto perfil, con muchas conexiones, y dinero no es un problema -era precisamente lo que había expresado con su voz de "no discutas conmigo". Ella confiaba en su juicio por completo, y por eso ella lo dejaba manejar todo lo relacionado con su negocio, excepto el trabajo que hacia realmente. Manejando los detalles detrás de la escena y de vez en cuando la ayudaba con proyectos de

mayor envergadura en el lugar. Él era un técnico capaz y que no necesitaba un gran personal. Ella era una excelente negociadora, y cualquier ayuda adicional que necesitara ella la subcontrataba. — Tu necesitaras una -era lo que ella decía. ***** Michael Lassiter levantó la vista de la sección de negocios del New York Times cuando la puerta de la oficina se abrió de golpe y una mujer de pelo negro con una chaqueta de cuero, una t-shirt blanca como la nieve y jeans azules se apresuró a entrar en forma vacilante a la habitación donde estaba sentada. Michael hizo un balance. Bien construida, metro setenta y cinco, una cuarentaytantos tal vez un par de años más joven que sus propios treinta y tres. El hombre rubio y delgado sentado detrás del amplio escritorio de nogal se giró de su monitor hacia la conmoción, una mezcla de débil desaprobación y cariño reacios se veía en su elegante y atractivo rostro. — Lo siento -la mujer le dijo a él, quitándose para hacer frente a Michael. La confusión de un instante pasó rozando sobre la superficie de sus rasgos esculpidos, y luego dio un paso hacia adelante, extendió su mano derecha- ¿La Sra. Lassiter? Siento haberle hecho esperar. Soy J.T. Sloan. La melodiosa voz inesperadamente baja, los ojos profundos violetas, los fuertes planos claros de la superficie todo unido impacto y sobresaltó a Michael por un segundo. Con la misma rapidez, se recuperó. Se puso de pie, alisando automáticamente los ligeros pliegues en la falda de seda azul marino. — No hay problema, la señora Sloan. — Sólo Sloan -Sloan respondió con una sonrisa de las que te pueden mover el piso, y con hoyuelos y todo, que habría derretido a más de un corazón. No parecía tener mucho efecto sobre Michael Lassiter, sin embargo. Los ojos azules de hielo y características perfectas no mostraron el menor atisbo de reacción¿Por qué no se pone cómoda en mi oficina -dijo Sloan, apuntando hacia las puertas dobles en el lado opuesto de la habitación. Miró a Jason, quien los observaba con la atención de un ventilador de Phillies en la Serie Mundial- ¿Café? -preguntó ella, con un tono que sugería que no era una petición. Él suspiró y se levantó para preparar una taza café fresco ¿Cómo es que se suponía que él supiera que Michael no era Michael? Solo tuvo tiempo de hacer una comprobación de los perfiles de la empresa. Él no había tiempo para las profundas búsquedas de antecedentes que por lo general hacía. En la habitación de al lado, Sloan se instaló detrás del escritorio de roble antiguo que había trasladado con esmero de la casa de sus padres diez años antes. Había ido primero a su oficina en Washington DC, y luego a un almacén mientras ella se olvidó de él durante varios meses, y finalmente encontró su lugar en el desván que servía como oficina central de la compañía en lo que era conocido cariñosamente como "Old City".

Su cliente había elegido un sillón giratorio de cuero frente al escritorio de Sloan. Sloan miró a la carpeta del archivo abierto que Jason había colocado en su mesa esa mañana. Contenía la hoja de admisión de datos para nuevos clientes - la información básica como nombre, dirección de empresa, razón por la entrevista inicial, y un cuadrado de anotaciones en la parte inferior de la primera página en la que se podría añadir cualquier información inusual o particularmente destacado. Sloan señaló que el nombre de la empresa era de Lassiter y Lassiter. En el cuadro de notación Jason había escrito 'CEO, Michael Lassiter'. En ninguna parte de la página Sloan vio ninguna indicación de que Michael Lassiter era una mujer. No importaba que ese hecho en sí, pero Sloan le gustaba tener todos los antecedentes como sea posible cuando ella estaba entrevistando a un cliente potencial. La información era poder, y ella es la que decide si el cliente era digno de sus atenciones o no. Otra de las ventajas de trabajar para ella. Podía elegir sus proyectos, y no le respondía a nadie. Levantó la vista para encontrarse a sí misma siendo abiertamente apreciada por la mujer vestida con un traje de corte impecable. Inconscientemente, Sloan le devolvió la mirada. La chaqueta cruzada se abrió para revelar una cubierta de seda de color crema que estaba de moda sin ser llamativa. Miró las manos de Michael Lassiter, que se doblan con holgura en el regazo. No hay anillo de boda. De hecho, sin anillos de ningún tipo. ¿Qué joyas usaría que fueran sencillas y con buen gusto elegante? Pequeños aros de oro en cada lóbulo de la oreja reflejaban los aspectos más destacados en su forma natural, el dorado cabello largo, y perlas grises acentúan la pálida piel suave de su cuello. La mirada de Sloan se trasladó hacia arriba hasta que sus ojos se encontraron. La mirada en el rostro de Michael Lassiter le sugirió que estaba acostumbrada a ser estudiada. — Lo siento por hacerte esperar -Sloan se encontró repitiendo. Estaba acostumbrada a los tipos de empresa, aunque por lo general se trataba de hombres. Agresivos, arrogantes, que emplean habitualmente la rivalidad. Ella no se impresionaba fácilmente, y mucho menos se intimidaba fácilmente. No era ni el momento, pero tampoco era completamente cómodo. La mujer era hermosa, como un precioso objeto de arte secuestrado en un museo -separado del observador por cuerdas de terciopelo y cristales a prueba de balas. Señales discretas pero formales de las que podías leer "No tocar". — Eso es absolutamente correcto. Estas cosas pasan -admitió Michael con un pequeño encogimiento de hombros. Pero no a ti, te apuesto. Para romper el silencio que se sentía extrañamente hipnótico, Sloan sacó un bloc de rayas amarillo de una pila cerca de su mano derecha y cogió la pluma. — ¿Dime lo que es, exactamente, lo que necesitas? Michael Lassiter sonrió, una pequeña sonrisa forzada que no alcanzó sus ojos. — Yo creo que eso es lo que tendrás que decirme. — Muy bien. ¿Por qué no empezar con un poco de antecedentes? Se trata de su empresa, supongo?

Por primera vez, su cliente apareció incómoda. Un breve destello de algo que podría haber sido el dolor apareció en los ojos, y luego se extinguió rápidamente. Michael Lassiter se enderezó un poco, y se encontró con los ojos de color violeta que cuestionan directamente. — Como ustedes saben, mi marido y yo fundamos Lassiter diseños hace aproximadamente seis años hemos tenido la suerte de que fue concebido como un proyecto piloto de interface que ha funcionado bien con la expansión de la tecnología. La empresa ha -crecido- digamos, rápidamente en los últimos tres años. Ahora nosotros empleamos a varios cientos de personas y tenemos sucursales en Nueva York, Chicago y Washington. Y están amenazando con entrar en la lista Fortune 500 si sigues aumentando a su ritmo actual de crecimiento. Algo de información que Jason había pensado que le facilitara, junto con los folletos y los últimos informes financieros de la empresa. Lassiter y Lassiter era un laboratorio de ideas. Ellos conciben el futuro y convencían a otros para financiar y construir. El éxito de la empresa depende de la precisión y el ingenio de sus visionarios diseñadores. — Sigamos -Sloan escribió algunas notas complementarias. — ¿Puedo asumir esta reunión es confidencial? -Preguntó Michael. Sloan levantó la cabeza lentamente, observando por primera vez los signos sutiles de presión: la postura demasiado rígida, el ligero apretón de la bella mandíbula, las tenues líneas de cansancio alrededor de sus penetrantes ojos azules. — Yo no soy un abogada, la Sra. Lassiter, o un sacerdote. Pero la confidencialidad del cliente es mi negocio. Si al final de nuestra discusión, decidimos que nuestras necesidades no son compatibles, lo que me dices ahora será olvidado. Era el turno de Michael para escudriñar. Ella sabía de Sloan por su reputación, por supuesto. Informes de clientes anteriores de Sloan Seguridad y el respaldo de diversas instituciones oficiales que había obtenido había sido favorable. Michael estudió a la otra mujer, observando su expresión imperturbable, con ojos inquisitivos. Sloan era conocida por ser extremadamente eficiente, con recursos, y muy capaz. También estaban los que sugirió que era competitiva y despiadada, y Michael no tenía duda de que Sloan fuera capaz de proporcionar los servicios técnicos que se requirieran. La cuestión era si se podía confiar en las confidencias. La información personal sobre el jefe de seguridad Sloan era más difícil de determinar. El pasado de Sloan estaba cifrado, e incluso aquellos que supuestamente la conocían bien no conocían nada de si vida antes de su primera aparición en la ciudad varios años antes. Abundaban los rumores, con todo, desde las especulaciones de que había sido un agente de la CIA encubierto de un criminal involucrado en nefastas transacciones del hampa. A los 29 años, era joven para su posición, pero su reputación la mantenía en la cima de su campo. Y Michael tenía la sensación de que iba a necesitar uno de los mejores.

El silencio se prolongó, las dos viéndose la una a la otra cuidadosamente. Violeta y azul, fuego y hielo; cada uno de ellos algo buscado en la otro mirada. Finalmente, Michael habló. — Este no es del conocimiento pero en general, y no será por algún tiempo por venir. Estoy en el proceso de dejar a mi marido y disolver nuestra sociedad. Sloan no mostró ninguna reacción. Ella no estaba interesada en las consecuencias sociales y políticas de la noticia, a pesar de que eran sustanciales. Más importante aún, la desestabilización potencial de una empresa de alto perfil, tales como Lassiter & Lassiter y tendría un impacto significativo en una parte considerable del mercado financiero. El valor de las acciones puede fluctuar violentamente si la palabra de la reorganización en un alto nivel, se convirtiera en conocimiento común. Si la información de este tipo se hiciera público antes de que la compañía hubiera sido reestructurada, podría tener un serio impacto sobre el futuro de la institución y sus accionistas. No estaba sorprendida de que Michael Lassiter estuviera preocupada por una fuga. Lo que le acababan de decir no requiere comentario. La importancia de la revelación hablaba por sí misma. Sin embargo, Sloan tuvo la sensación de que era sólo una parte del problema. Sloan asintió, sus ojos fijos en el rostro de Michael Lassiter. Michael sonrió levemente, muy consciente de que Sloan estaba esperando para revelar la verdadera causa de su preocupación. Tenía la sensación de que una persona con menos experiencia podría haber tomado su explicación en su valor nominal. Ciertamente, la mayoría de los hombres lo harían. Pero se dio cuenta de que Sloan intuyó que había algo más. Se le ocurrió entonces que ella tendría que tener cuidado, o ella ya no le quedarían secretos. — Las razones de confidencialidad son evidentes. Sin embargo -continuó sin problemas- la razón por la que necesito contratar sus servicios es que espero que mi esposo tratará de tomar el control de la empresa, por todos los medios a su disposición. Sloan dejó caer su pluma en el bloc de notas y se recostó en la silla giratoria de cuero. Ella juntó sus dedos en frente de su pecho y pensó por un momento. Por fin dijo en voz baja: — Déjame ver si entiendo esto. Eres CEO de una de las empresas más grandes y de más rápido crecimiento de tecnología de diseño en el país. Su marido es dudó, pensando- Él es el jefe de operaciones, si mal no recuerdo –Michael afirmo con un movimiento de cabeza, Sloan continuó- Tiene la intención de divorciarse de él y de alguna manera espera mantener el control de la compañía. Me necesitas para asegurar que sus sistemas internos sean seguros y que sus operaciones sean a prueba de manipulaciones. ¿Y esperas que yo haga esto sin levantar sospechas mientras planea el golpe de Estado? Michael esbozó una sonrisa, sus ojos azules estaban turbios. — No estoy segura de llamar a esto un golpe de Estado, Sra. Sloan -dijo un tanto irritada- Esta compañía fue mi creación, y se financia principalmente de mis recursos personales. Siempre he sido mucho mejor en la teoría que en la gestión.

La visión, supongo, ha sido mía. El talento natural de mi esposo ha sido en la contratación y organización de los sistemas. Puedo asegurar que no estoy planeando nada ilegal ni particularmente turbio. Tengo la intención de proteger a mi empresa del asalto, que es exactamente lo que yo preveo que va a pasar tan pronto como mis abogados contacten con mi marido. Sloan se inclinó hacia delante, cogiendo la pluma de nuevo. — ¿Cuál es el calendario? Michael se encogió de hombros. — Creo que eso depende muy bien de usted. No quiero continuar hasta que esté segura de que los proyectos en curso y los planos para el crecimiento futuro no pueden ser pirateados. Hasta ese momento, tengo la intención de continuar con el status quo. En ese momento, Sloan alzó la vista, estudiando a la mujer moderna y cool frente a ella. A pesar de los pequeños signos de tensión, que fueron controlados notablemente. Era el tipo de confrontación que podría llevarla a la ruina personal, y ha tenido muchos casos. El hecho de que ella estaba casada con el hombre que estaba a punto de enfrentar en todos los conflictos no parecía molestarla. Sloan se preguntó brevemente si Michael Lassiter también continuaría la relación personal con su marido, como si no pasara nada. Rápidamente se recordó a sí misma que sin duda no era de su incumbencia. Sin embargo, la hizo detenerse a pensar en esta mujer se había comprometido con ella misma por el bien de la eventual supremacía financiera. Se le ocurrió como una mera forma de prostitución, y de alguna manera era muy humillante para esta mujer obviamente realizado. Sloan obligo a su mente regresar a los temas en cuestión, y su propio interés en el mismo. — Vas a necesitar crear una fachada del por qué estoy pasando tanto tiempo en su sede corporativa. También voy a necesitar visitar cada una de sus divisiones de sucursales; necesitare reunirme con los operadores de los sistemas actuales, y tener acceso sin restricciones a todos los niveles de aplicaciones de los programas y adquisición de datos. Michael Lassiter pareció relajarse infinitesimalmente, un pequeño suspiro escapó de ella. — ¿Debo entender que usted acepta? Sloan se encogió de hombros. — No hemos hablado de mis condiciones contractuales o tarifas todavía. Michael Lassiter levantó y extendió una elegante mano delgada. Sloan se levantó, tomándola sin palabras. Michael dijo: — Esos detalles son intrascendentes para mí. Lo que yo necesito es su discreción y su talento.

— De eso no puede estar asegura -respondió Sloan. La mano en la de ella era muy firme, y ella sintió un leve renuencia a renunciar a ella. Cuando lo hizo, Michael Lassiter volvió y salió de la habitación sin decir nada más. ***** Jason estaba en la puerta abierta, apoyando su delgada cadera contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho. Los pantalones a la medida, camisa y corbata monocromática y mocasines brillantes europeos gritaron aspirante a empresario. — ¿Y debo preguntar dónde pasaste anoche? Sloan levantó la vista del informe que estaba terminando. — No, yo no lo creo. Se frotó la cara con las dos manos, consciente por primera vez de que estaba cansada. No era sólo la falta de sueño. En todo caso, el sexo por lo general le relaja. Desafortunadamente, estos placeres a menudo tenían a un precio. Diane Carson había dejado muy claro que quería ver más de Sloan. Esa idea no era del todo desagradable de ninguna manera, pero la intensidad de la voz Diane la había preocupado. Ella tendría que estar muy segura de que las reglas del juego estaban claras antes que las cosas se hicieron innecesariamente complicadas. El alto, e impecablemente joven le resultó difícil de ocultar su ceño fruncido. — ¿Por menos conseguimos un nuevo contrato esta mañana? — Sí, lo hicimos -Sloan respondió algo groseramente, e inmediatamente se arrepintió. Ella vio el dolor en sus ojos- Mira -suspiró- Lo siento. No pude dormir mucho. — ¿Y supongo que es mi culpa? -Se dejó caer en la silla que Michael Lassiter había ocupado ese mismo día. Debido a la mirada asesina que le estaban echando opto por cambiar de tema- Háblame de la Reina de Hielo. Sloan lo miró con una mirada destinada a hacer más daño. Cuando él se retorció un poco y pronunció un silencio: — Por favor -las manos se aferraron a su corazón, ella finalmente se echó a reír. — Ella es un cliente, Jason, ¡no es una cita! — Oh, por favor, ¡Como si hubiera una gran diferencia! -Jason contestó. Sloan sacudió la cabeza, sin dejar de sonreír. — Así que de vez en cuando veo a uno de los clientes ah, socialmente, digamos. Eso nunca interfirió con la empresa. Además, puedo asegurar que no va a suceder con este. Jason se preguntó si no había detectado un ligero toque de pesar en la voz de Sloan, pero sabiamente optó por no hacer comentarios sobre ella. En su lugar, le preguntó en broma:

— ¿Y por qué es eso? — En primer lugar y muy importante, que es hetero -dijo Sloan, con carácter definitivo. A pesar de que probablemente merecía tener una reputación como alguien que nunca le faltaba compañía femenina, y nunca hacia compromiso a largo plazo, ella tenía sus límites. Busca pareja heteros es sin duda uno de ellos. — Las cosas siempre pueden cambiar -comentó Jason. — No esta vez. Estaba claro para él que por el momento al menos, el asunto estaba cerrado. También sabía que si continuaba presionando el tema, era probable que Sloan perdiera su famoso temperamento. Había estado en el otro extremo de esa situación suficientes veces para no querer provocarla. En su lugar, optó por cambiar de tema. — Entonces, ¿vas a venir mañana por la noche? — Por supuesto que voy a ir -dijo enfáticamente. Le encantaba ver a Jason actuar, y todavía le costaba creer que la sensual, sexy sirena en la que se convertía en el escenario era en realidad el hombre al que había espiado por primera vez hace años, todo trajeado en los estimados Salones de Justicia en Washington DC. A menudo se preguntaba cuál era su verdadera personalidad, Jason o Jazmín. A ella le gustaban las dos, y tuvo que admitir que sentía un ligero cosquilleo sexual cuando Jasmine la provocaba y coqueteaba con ella. Ya era bastante malo que Jason trabajara para ella, el hecho de que él se hiciera pasar por hetero lo hacía aún más confuso. — Bueno -dijo mientras se levantaba y cuidadosamente sacudía los pliegues perfectos en sus pantalones- porque Jasmine acaba de comprar un vestido nuevo -Le guiñó un ojo y por un segundo, Jasmine parpadeó bajo la superficie de su guapo rostro- Y yo sé que te gustará. Sloan se echó a reír de nuevo. — ¿Por qué no vas y pretender ser mi asistente durante un rato? Él se fue sin decir una palabra, y por un momento se sentó mirándolo, pensando en su entrevista con Michael Lassiter. No era el trabajo más difícil que jamás había comprometido. Ahora que todas las grandes empresas y la mayoría de las pequeñas empresas dependían de las computadoras, la piratería informática y la piratería de software se estaba convirtiendo en un hecho cotidiano. La mayoría de las personas que han instalado sistemas no sabían casi nada sobre eso, e incluso aquellos que rara vez se tomaba el tiempo para asegurarse de que se manipulan totalmente a prueba de cualquier intromisión. Sloan había reconocido la necesidad de servicios de seguridad en Internet muy por delante de todos. Ahora que la facilidad con la que se podrán introducir y modificar los sistemas ganaba en publicidad, la seguridad informática era un área de gran interés. Ella había identificado la necesidad, y su experiencia la hizo perfecta para el trabajo. Lo qué tan le intrigada y preocupaba a ella sobre este trabajo en particular era su empleador. Michael Lassiter le pareció una mujer que era totalmente capaz de vivir con las consecuencias de sus decisiones. Pero una o dos veces, Sloan le

pareció ver un destello de miedo en los ojos de la otra mujer. No había ninguna razón le importaba explorar, y eso la molestaba.

Capítulo Dos Michael giró su silla para mirar por la ventana de la oficina en el vigésimo primer piso. Eran más de las siete de la noche del viernes, y justo estaba anocheciendo. Sus oficinas en Centro de la ciudad que daba al río que separa Pensilvania y Nueva Jersey. Había estado mirando, habría sido capaz de ver por millas a través de la amplia extensión de agua mientras los pasajeros cruzaron los puentes para volver a casa. Pero su mirada estaba desenfocada, y lo que vio fue sólo el fantasma de una imagen en su mente. Por lo general, lo que flotaba allí eran visiones del futuro, las ideas que formulaba para que otros puedan poner en práctica. Le emocionaban los conceptos, las posibilidades, los pasos a seguir adelante en la evolución de la interacción humana y tecnológica. ¿Qué empresa podría utilizar los tremendos avances en la electrónica y los sistemas de información que permitan conectar a las comunidades globales, así como mejorar la vida del día a día. Como la mecánica de los equipos se hizo más y más sofisticados, las aplicaciones crecieron de manera exponencial. Ella y su núcleo central de diseñadores y el talentoso equipo de analistas informáticos, ingenieros mecánicos y eléctricos, y las estrategias económicas que ella y Jeremy había forjados esas ideas en forma comercial. Todo lo que había logrado, y todo lo que esperaba lograr, y todo lo tenían almacenado en bancos de memoria inexpugnables del sistema informático de la empresa. No estaba imaginando el futuro ahora, al menos no en el futuro que había imaginado. Hasta hace poco no había tenido motivos para contemplar su propia vida, anticipando sólo el trabajo que ocupaba su mente casi constantemente y sus esfuerzos, junto con Jeremy, para desarrollar su sueño compartido. Había conocido a Jeremy Lassiter casi quince años antes, cuando había sido un estudiante de primer año precoz en el Instituto de diseño en Cambridge, y que había sido un estudiante graduado en el MIT. Apenas con 17 años, era socialmente inexperta, a pesar de su educación privilegiada, e intelectualmente muy intimidante para la mayoría de los chicos de su edad. Pero cuando se conocieron en una clase de diseño teórico, Jeremy había apreciado sus ideas y había sido favorable y alentador. Juntos habían pasado horas hablando, soñando, y finalmente forjaron su visión compartida en el formidable poder que se había convertido. En el camino, parecía natural que se casara. Nunca se le había ocurrido que su relación carecía de la pasión o el romance. No era algo que ella conscientemente necesitara. Probablemente habría ignorado esos momentos en los que sentía una soledad tan aguda que era físicamente doloroso, si no se hubiera dado cuenta de la aventura de Jeremy con una joven diseñadora en su empresa. Ella estaba más desconcertada que herida.

Aunque ella no se consideraba particularmente inventiva o activamente en lo que se refiere a lo físico, no estaba al tanto de negarse a los avances de Jeremy tampoco. A pesar de que era una parte de la relación que la dejó extrañamente inmóvil, ella asumió que había sido suficiente. Era evidente, sin embargo, que Jeremy requería algo adicional. Supuso que podría haber simplemente ignorado su relación, pero, una vez que se dio cuenta de ello, se rebeló ante la idea de continuar una relación tan falsa. También dudaba de que Jeremy se contentaría con sus circunstancias por mucho tiempo, y se sentía muy segura de que con el tiempo Jeremy buscaría un mayor control de la empresa. Tenía la intención de estar preparada. Se recostó en el sillón de cuero negro contorneado, sola en la pulida y elegante oficina que estaba perfectamente equipada que merecía estar en la página central en Architectural Digest. Ella era inmune a las manifestaciones físicas de su éxito después de tantos años. No vio la habitación, ella ni siquiera veía la espectacular puesta de sol. Lo que poco a poco entró en el foco justo detrás de sus párpados casi cerrados era la cara de J.T. Sloan. Fuerte, segura, con una pizca de agresividad, inspiraba confianza. Michael suspiró y esperó que su valoración de la mujer a la que había contratado el día anterior fuera correcta. Ella iba a necesitar ayuda. — Estoy dejando... la agenda de la reunión del lunes que acaba de ir al desarrollo -una voz suave detrás de ella anunció, afortunadamente interrumpiendo sus introspecciones. Michael giró lejos de la ventana hacia la puerta. Ella sonrió con cansancio a la morena en la puerta. — Sí, está bien. Muchas gracias. La secretaria privada de Michael la observó. — Te ves golpeada ¿Por qué no te vas a casa? — Lo haré pronto -Michael mintió, apreciando la preocupación en la voz de la otra mujer. ¿Por qué habría de hacerlo? Jeremy probablemente no va a estar ahí, y si lo fuera, yo no querría verlo. Es más fácil relajarse aquí. Michael estaba repentinamente más consciente de estar sola más que nunca. No era debido a la pérdida inminente de su matrimonio, pero la ausencia de la intimidad que ella y Jeremy nunca la habían compartido de verdad. Forzó una sonrisa y un gesto de buenas noches, esperando sólo un momento antes de bajar las luces y cerrando los ojos en la oscuridad acogedora. ***** — ¡Maldita sea, lo siento! -Sloan exclamó, mirando a Michael Lassiter parpadear de confusión. Ella automáticamente presionó el regulador de intensidad, apagando las luces que había encendido completamente cuando entró en la habitación. Eran las 9:00 de la noche, y no esperaba que alguien estuviera alrededor. Ciertamente no la CEO de la empresa, sola en una habitación a

oscuras en un piso abandonado. Sloan no podía dejar de ver que el cansancio hacía alusión en la jornada anterior era más evidente ahora. Sombras violáceas pintaban moretones en la piel perfecta bajo los ojos de Michael, y había un cansancio en la forma en que se empujó para erguirse en su silla. — Está bien -le aseguró Michael, frotándose los ojos y tratando desesperadamente de orientarse. Ella miró por la ventana. Oscuro. Era de noche. Ella se enderezó, se apartó el pelo con las dos manos- ¿Qué estás haciendo aquí? Sloan le sonrió a su manera, una sonrisa de medio lado. — Trabajar. Dijiste que podía hacer una revisión rápida de los sistemas esta tarde cuando me llamó, ¿recuerdas? — No me di cuenta que quería decir esta noche -dijo Michael secamente, con firmeza y en control de nuevo- ¿Qué haces en mi oficina? Sloan apoyó su cadera enfundada en jean contra el brazo del sofá de cuero caro e hizo inventario. Una mesa de centro baja de cristal ocupaba el espacio delante del sofá con otros muebles de cuero de color mantequilla que lo flanquean. Justo al otro lado de la zona de estar Michael Lassiter se sentó detrás de un enorme escritorio de pedestal con lo que parecía pantallas digitales, teclados y monitores de pantalla plana de algún tipo incorporado en su superficie. La mujer detrás del mostrador se veía muy elegante y con estilo en un océano verde de seda del juego de pantalones y zapatos de piel pálida de tacón bajo, con el pelo rubio que se veía ligeramente algo desarreglado como si lo hubiera peinado con los dedos. Su desorientación momentánea cuando Sloan la sorprendió y despertó fue sustituida por una expresión tranquila, pero, por un instante, ella había parecido vulnerable, y muy joven. Sloan rápidamente desvió la mirada, ignorando el leve impulso de atracción. La habitación era enorme, con ventanas en los tres lados, con una pequeña habitación como zona de cocina/bar a su izquierda y una impresionante estación de trabajo, con varios ordenadores, equipos de video y tableros de dibujo a la derecha más allá de la zona de estar. Impresionante. La oficina de la esquina, de hecho. Se dio cuenta de que Michael estaba esperando una explicación. — Sus equipos. No puedo buscar bien si se ha hecho robos si no reviso en la tuya. Allí es donde está el dinero, por así decirlo. Ella sonrió con esa maldita sonrisa otra vez, y Michael se irritó al encontrarse a sí misma devolviéndole la sonrisa. — Por supuesto -Se levantó para recoger sus papeles en una pequeña cartera, y agregó- Necesitará las contraseñas. — Las tengo. Michael levantó la vista bruscamente. — Nadie sabe las mías. Ni siquiera mi secretaria.

— ¿Con qué frecuencia las cambia? -Sloan le preguntó suavemente, cruzando a la consola. Michael se encogió de hombros con desdén. — No tengo ni idea. Cada vez que el sistema me pida que lo haga. Sloan se acomodó en el sillón de cuero moldeado, pasó unos segundos con el teclado y el ratón y el monitor de pantalla plana de 19 pulgadas. Continuó a pasando a través de los archivos, murmurando distraídamente. — La información casi nunca se elimina verdaderamente, solo se superpone. Esto es un poco como la arqueología, sólo tienes que cavar a ella. — Maravilloso -Michael comentó mordazmente- Debería estar algo feliz de que Jeremy no tenga mucho interés en estos detalles. Sloan miró por encima de su hombro a la mujer rubia detrás de la mesa, pensando una vez más lo malditamente hermosa que era, incluso con las líneas de tensión grabadas un poco más profundo en torno a sus ojos esta noche. — Él no tiene por qué. Él puede contratar a alguien. — Sí. Al igual que lo hice -Michael se esforzó en no dejar que su inquietud se viera. No le gustaba la idea de plantearse líneas de batalla con Jeremy, o de vivir en lo que podría convertirse en un campo armado hasta que sus asuntos se resolvieran, pero tenía que proteger su negocio. Era todo lo que tenía. — Lo que debería de alegrarte es de que me contrataste primero -bromeó Sloan. Ella frunció el ceño ante algo que apareció en la pantalla, hizo clic a través de algunos artículos, entonces empujó de nuevo en la silla para mirar a Michael otra vez- ¿Es aquí donde usted hace la mayor parte del diseño del proyecto? — Aquí o en mi ordenador portátil en casa. Acabo de sincronizar los archivos cuando venía para acá. Los jefes de división reciben resúmenes de las futuras líneas de desarrollo, pero no hay datos duros. Trabajo sola -Al igual que lo hago casi todo, pensó, pero no vio ninguna razón para añadir. Había sido una niña de poco criterio, una adolescente torpe, y una estudiante solitaria hasta que Jeremy tomara el tiempo para escucharla. En algún lugar en los últimos quince años había crecido y crecido a la simple necesidad de validación. Y cuando eso hubiera sucedido, habían quedado poco para que siguieran juntos. Una cascara de un matrimonio, y ahora ni siquiera eso. Ella pronto se dio cuenta de la profunda voz de Sloan- ¿Qué? Lo siento, estaba... distraída. — Estaba diciendo que lo que tenemos que hacer con bastante rapidez es conseguirte un chip inteligente para bloquear esta parte de su sistema. Michael levantó una ceja. — ¿Lo que significa? Sloan estaba mirando el monitor de nuevo, recorriendo a través de los archivos. Esto era lo que ella amaba. La caza; la persecución. La emoción de descubrir los secretos ocultos. Algunos de sus críticos menos amables habían dicho que era lo que más amaba de las mujeres, también. La caza. Ella se preocupa de la opinión pública, eso le molestaba.

— Es un chip de identificación de personal. Son comunes en Europa -continuó ausente, organizando una estrategia de trabajo en su cabeza- La gente los usa para casi todo, como nosotros las tarjetas de crédito. Llevan fragmentos de información electrónica sobre el usuario, y en conjunción con un PIN pueden ser utilizados para proteger las transacciones. — He oído hablar de eso -dijo Michael, viendo el trabajo de Sloan- Pero, ¿qué tiene eso que ver con mi computadora? — Algunas compañías están trabajando en prototipos que incorporan ranuras para tarjetas inteligentes en su hardware para que el usuario puede identificar positivamente, o a cualquiera que quiera bloquear. — ¿Prototipos? ¿Cómo puede usted conseguir uno? Sloan se quedó en silencio mientras buscaba en su caja de herramientas una solución temporal. Cuando tuvo el programa de detección de intrusos cargada, ella miró hacia arriba. — Tengo mi formas -respondió ella, un brillo divertido en sus ojos. — ¿Legal, supongo? Con una sonrisa dijo. — Oh, pero, por supuesto. Michael estaba fascinada. Por el tema, por la mujer. Ambos eran un misterio para ella, y ella quería saber más. — ¿Cómo te metiste en esto? Sloan se encogió de hombros. — La internet es la nueva frontera, y estamos muy mal preparados para hacerle frente. Se está convirtiendo rápidamente en la base de la comunicación, del comercio, incluso de la cultura. Y es muy abierta, sin ley. No hay reglas, no hay métodos para hacer cumplir cualquier y ninguna manera de detectar o disuadir a la delincuencia. Vi las posibilidades, y yo tenía la experiencia -Ella vaciló, consciente de que estaba revelando cosas que rara vez discutía. Era fácil hablar con Michael Lassiter, y aún más fácil en los ojos. Oh hombre. No es bueno, ¡no es bueno para nada! Ella se calló y se concentró en el monitor.

Capítulo Tres Sloan se estiró y miró su reloj, sorprendido al descubrir que habían estado sentadas sin decir nada juntas por más de una hora, cada una trabajando. Miró a Michael, perdiendo la sonrisa pensativa en el rostro de Michael, sin saber que Michael la había estado observando durante la mayor parte del último cuarto de hora. — ¿Listo para la noche? -Michael preguntó. Sloan asintió.

— ¿Así que eres una ciber-policía? -Michael preguntó, aun curiosa, y realmente interesada. Sloan se rió fuerte, pensando en que así la habían llamado sus colegas condescendientes, hace otra vida. — No lo creo. Especialista en seguridad en Internet es la última jerga. Sobre todo, supongo, yo sólo soy un technogeek, sin las gafas y protector de bolsillo. Como sea que te llames a ti mismo, está muy lejos de eso, pensó Michael. Había pasado mucho tiempo desde que se había perdido en una conversación con alguien que no estuviera centrado en las ventas o desarrollo o cualquier otro aspecto de su trabajo. Tal vez ya en esos primeros años con Jeremy, cuando se habían quedado hasta la media noche fantaseando con un mundo que ya era. ¿Hubiera sido tan fácil, entonces? — De alguna manera no te veo en el papel empollón -Michael se echó a reír. Sloan se echó a reír con ella. — Deberías haberme visto cuando tenía doce años. — ¿Así que esto era lo que siempre quisiste hacer? Sloan casi de inmediato tuvo el impulso de cambiar de tema. Su pasado no era algo que discutía con nadie, ni siquiera con sus amigos, y ella no tenía muchos. Ella miró a Michael a los ojos, preparando las maniobras evasivas, y descubrió algo que ella no había visto en mucho tiempo. El simple interés, sin la compañía de insinuaciones o pretensión. A menudo, cuando las mujeres preguntaba acerca de su vida personal, era un preludio a la seducción. No le molestaba, de cualquier manera, pero debido a las circunstancia había aprendido a desviar las revelaciones que la podrían poner en desventaja. Aunque de Michael, sin embargo, las preguntas parecían simplemente amable, y Sloan bajó la guardia. No había necesidad de protegerse de Michael Lassiter, porque nada iba a pasar entre ellas. No había peligro. — Yo estaba metidas en las computadoras antes de la mayoría de mis compañeros, y fue fácil para mí. Muy pronto estaba hackeando sitios que probablemente no debería haber estado, pero hizo que me diera cuenta de las posibilidades desde el principio. Una cosa llevó a la otra. — Tenemos eso en común -señaló Michael. Sloan miró con sorpresa. — ¿Qué? — Una temprana fascinación con algo que otras personas no entienden -Su rostro adquirió una expresión distante, y ella continuó pensativa- Te mantiene apartado. Puede ser difícil. — Sí. Sus ojos se encontraron, y Michael sabía que había algo más que Sloan no estaba diciendo. Ella era muy consciente de que Sloan parecía censurar sus palabras. Había un tono de vos severo que insinuaba dolor. Michael se preguntó si era el

mismo aislamiento solitario que había experimentado, antes de Jeremy. Se sorprendió al darse cuenta de que lo que ella había creído que era una sociedad muy probable que sólo había sido la dependencia. Pensó Jeremy: remoto, calculador, un extraño. Sloan vio el destello de dolor en los ojos expresivos de Michael. Impulsivamente, le preguntó: — ¿Has comido? Michael la miró por un segundo. Ella se sorprendió por la pregunta, dándose cuenta de que ni siquiera había sido consciente de que tenía hambre, y sorprendida de que Sloan le estuviera preguntando. Sloan no parecía del tipo familiar, no más de lo que era Michael. — No -respondió Michael con cautela, preguntándose a dónde se dirigía la conversación. Sloan vaciló, sin saber por qué estaba haciendo lo que ella parecía estar haciendo. Tal vez era porque parecían compartir algunos de los mismos más allá de los desafectos. Ella se encogió de hombros. Ella sólo estaba siendo amable, ¿verdad? — Estoy a punto de asistir a un espectáculo en Old City. Un amigo se está presentando, y la comida es pasable. ¿Quieres venir con nosotros? Las campanas de advertencia estaban sonando, pero cuando Michael pensó en la larga noche que tenía por delante, esto parecía ser una diversión inofensiva. — ¿Por qué no? ¿Por qué no?, por cierto. ***** Michael casi se arrepintió una docena de veces. Por desgracia, había accedido a que Sloan condujera, algo que en ese momento parecía tener sentido. No había pensado en el hecho de que ella no sería capaz de hacer una rápida retirada si la noche se convertía en un desastre. Se sentó en el asiento delantero del cupé deportivo, mirando por la ventana las calles de la ciudad. Eran cerca de las 11:00 de un viernes por la noche inusualmente cálido en abril, y un número inusual de personas seguían caminando, aprovechando el clima. Se dio cuenta de que ella era rara vez salía a estas horas de la noche, a menos que fuera para viajar a casa desde la oficina. Entonces su mente aún estaba ocupada buscando respuestas a las preguntas que aún no habían sido hechas por su personal. Ese era uno de sus puntos fuertes, su capacidad de ver los problemas y las soluciones inherentes a un proyecto antes de que se desarrollen. Deseó que la capacidad de extendiera a su vida privada. Junto a ella, Sloan conducía silenciosamente concentrada. Ella era eficiente y agresiva sin ser imprudente, y se enfocó intensamente en maniobrar el coche deportivo compacto por las estrechas calles llenas de gente. Michael se sorprendió al ver que ella no se sentía incómoda, a pesar de que

estaba haciendo algo completamente ajeno a ella. Rara vez socializado fuera de las reuniones de trabajo obligatorio, y cuando ella y Jeremy se habían visto obligados a entretenerse, lo habían hecho de mala gana. Ella simplemente no se sentía cómoda teniendo una conversación casual con extraños cerca. Cuando ella trató de recordar la última vez que ella y Jeremy había estado a solas, no pudo. ¿Cómo diablos había permitido que la metieran en esta extraña excursión? — No es necesario que te quedes si no te gusta -dijo Sloan, como si le leyera el pensamiento. Michael la miró fijamente, estudiando los ángulos de su cara a la luz vacilante de las lámparas de la calle de arriba y de los coches que pasan que iluminaban su rostro brevemente antes de entregarse a la oscuridad otra vez. En estas breves manchas de luz, Michael pudo distinguir el fuerte mentón, los pómulos esculpidos, y la recta y fina nariz. No podía ver el color de sus ojos, pero ella no lo necesitaba. De alguna manera el profundo color violeta se había grabado en su memoria. Se recordó que había pasado las últimas horas en compañía de esta mujer compañía, teniendo mucho más que una conversación casual. Al contrario de ser torpe, había sido sorprendentemente fácil. — Estoy acostumbrada a cuidar de mí misma, Sra. Sloan. Por favor, no te preocupes por mí. — Sólo Sloan -Sloan le repitió de nuevo. Ella miró brevemente a Michael, y luego volvió su atención a la carretera- No tengo la menor duda de que usted es perfectamente capaz de cuidar de sí misma. Sólo quería decir que podría no ser el tipo de entretenimiento que usted está acostumbrada. Michael había asumido que sería algún tipo de show musical, probablemente una banda de jazz o piano bar. — ¿Qué hace exactamente tu amigo? Sloan sonrió mientras maniobraba en una plaza de aparcamiento en la calle. Ella apagó el motor y se volvió en su asiento para hacer frente a Michael. Descuidadamente, cubrió su brazo derecho sobre el respaldo del asiento del acompañante. No había una gran cantidad de espacio en el interior de un Boxster de dos plazas, y sus dedos involuntariamente se posaron por encima del hombro derecho de Michael. — Es un espectáculo drag. Michael saltó ligeramente, más por el contacto inesperado que la respuesta inesperada. Ella tragó saliva y respondió de manera constante. — Por supuesto, un espectáculo de drag. Exactamente lo que yo esperaba. Sloan se echó a reír, apreciando el aplomo de su compañera. Ella desabrochó su cinturón de seguridad y abrió la puerta del conductor. — Vamos. Tengo una mesa reservada al frente.

Michael esperó en la acera por Sloan que rodeara el coche y se uniera a ella. Mientras miraba a la hermosa mujer, se preguntaba en nombre de Dios qué estaba haciendo.

Capítulo Cuatro En el vestuario que compartían todos los actores de tras del escenario, Jasmine se sentó frente a un espejo rodeado de bombillas en una mesa larga que recorría toda la longitud de la pared. Terminó la aplicación con unos últimos toques de rímel y alcanzó el brillo de labios para sellar el color carmesí oscuro que había elegido. Con cuidado, utilizaba un pincel fino para dar sombra a los bordes de su labio superior y, a continuación, comprobaba cualquier atisbo de sombra a lo largo de su línea de la mandíbula hubiera sido borrado con la base ligera. Ella levantó la vista cuando la puerta del vestidor se abrió, y uno de los otros artistas entró. La escultural morena en el vestido rojo ceñido al cuerpo se acomodó en la silla de al lado y estudió su reflejo en el espejo. Después de asegurar a sí misma de que todo estaba en orden, se giró para enfrentar Jasmine. — Debe hacerte cargo de la cita de Sloan -comentó ella demasiado informal. Jasmine se volvió, arqueando una ceja, sorprendida. — ¿En serio? Sloan nunca dijo nada acerca de traer a alguien. — Bueno, ella está en su mesa de siempre, y ella tiene una hermosa rubia con ella. — ¿Rubia, como en natural? -Jasmine repitió, sintiendo una leve agitación de ansiedad- Como una perfecta talla 6? ¿Cómo una Ingrid Bergman elegante o una sexy Sharon Stone? ¿Qué tipo de rubia? Crystal se levantó, alisando las arrugas inexistentes en su vestido, mirándose en el espejo mientras se realiza un ajuste sutil al muy caro brassiere que esculpía el cuerpo y apretaba los labios en un ligero movimiento como si besara. — Seria de tipo uno. Jasmine cerró los ojos por un momento, luego murmuró: — Oh, mierda. — ¿Problemas con el jefe randy de nuevo? Jasmine cogió el vestido tubo negro, lo bajó por la cabeza y lo alisó a su cuerpo, recordando a sí misma que no era su problema, y ni ninguno su negocio. — Sloan está bien -le comentó al fin- Sólo deseo que se establezca con alguien. Con mucho cuidado, se ajustaba la costosa peluca sobre la delgada malla que contenía su propio pelo rubio. Mejor para el negocio, mejor para mis nervios, mejor para ella. Especialmente para ella. Crystal se echó a reír.

— ¿Sloan? Oh, no lo creo. Honey, no son de las que se casan. Jasmine siguió a Cristal fuera del pequeño vestidor bien iluminado hacia las sombras de las cortinas en los bordes del escenario. Ella lo sabía muy bien, pero no era su historia para contarla. ***** Michael acercó su silla más cerca de la pequeña mesa circular, tratando de evitar ser empujada por la gente espera bulliciosas y rezagados agobiados, mirando furtivamente a su alrededor. Estaba lleno de gente y de ruido. Los clientes mostraban una exuberancia tan contagiosa que la hizo sonreír. Era un ambiente de fiesta y ella sintió que se relajaba a pesar de la extrañeza. — ¿Una copa? -Sloan gritó, inclinándose cerca, estabilizando la tambaleante mesa con una mano. Colocó un plato de sándwiches sorprendentemente atrayentes en el centro de la pequeña mesa. — ¿Vino? -Michael gritó. Cualquiera que sea la capacidad del club, estaba segura de que habían superado por un amplio margen. Si el jefe de bomberos entraba todos estaríamos en la calle. Sloan hizo una mueca. — No me dio oportunidad de perderte una copa de vino. Lo más probable es que traiga algo en una jarra con algo de limón. — ¿Vodka tonic? Sloan asintió. — Más seguro -dijo mientras se movía hacia el público. Michael vio se hacía camino sin esfuerzo a través de la multitud que gritaba, y personas empujando. Se movía con gracia, con un sutil aire de confianza que soguería a las demás personas hacerse a un lado. A solas, sin la presencia carismática de Sloan para distraerla, Michael se preguntó. Ella no conocía a esta mujer, nunca había estado en algún lugar ni remotamente parecido a esto antes, y estaba preocupada de que dijera algo vergonzoso. A pesar de su inquietud, ella sintió también una oleada de emoción. Ella solo había salido de la oficina para que hacer viajes de negocios unos meses atrás. Estaba tan lejos de sus rutinas habituales como podía, y sólo era la diversión que necesitaba. — Hola, soy Sarah -una esbelta pelirroja, vestida con pantalones marrones y un jersey de cuello alto de algodón blanco se presentó ella misma y acercó una silla a la mesa que ya estaba llena. Ante la mirada de perplejidad en el rostro de Michael agregó- Soy amiga de Sloan. Michael le tendió la mano. — Michael Lassiter.

Sarah la miró detenidamente por un momento, observando el pelo perfectamente peinado, el sobrio pero impecable maquillaje y el traje tan caro a la medida que parecía casual. — Si eres un travesti, usted es el mejor que he visto en mi vida. Michael miró, luchando por una respuesta que sería remotamente apropiado. — La Sra. Lassiter es un socio de negocios, Sarah -dijo Sloan sin problemas mientras se incrustaba en la silla de la estrecha mesa, depositando la bebida de Michael y la suya. En cuanto a Michael, ella trató de ocultar su diversión. El hermoso rostro mostraba señales débiles de shock- Sarah es doctora en medicina oriental, Michael. Eso podría explicar el ligero aroma de las especias que se aferraban a ella, y la tranquila expresión contenida en sus suaves rasgos hasta que Michael encontró extrañamente afable. No explicó por qué estaba allí, o cómo Sloan lo sabía, pero entonces ¿por qué nada de esta experiencia tiene sentido? — Ya veo. Sara se rió y puso brevemente su mano en el brazo de Michael. — Para Sloan todo es secreto, aun no debería ser así con todo. Nos conocimos hace años, cuando ambos nos pasamos una temporada en Tailandia. Terminé quedarme y estudiar allí. Recién acabamos de reunir desde que llegué a los Estados Unidos Michael asintió con la cabeza, como si eso hubiera aclarado todo. Vio la mirada de molestia pasar sobre los rasgos de Sloan, oscureciendo su mirada por un momento. Ella no le pidió una explicación. — Entonces ella me invitó a ver Jasmine actuar, y ahora odio perderme uno de sus shows -Sarah continuó como ajena a la expresión ceñuda de Sloan- ¿La has visto alguna vez? — No -respondió Michael, ya no tenía sentido en admitir que ella jamás en su vida había visto tantas mujeres que podrían no ser las mujeres, Afortunadamente, las luces se apagaron señalando el comienzo de la show, eximiéndola de cualquier otra respuesta. Y luego ella estaba demasiado absorta para hablar.

Capítulo Cinco Michael apenas podía recordar haber pasado dos horas en que ella había disfrutado más. No estaba segura de que era lo más entretenido; los trajes, la música o los artistas realmente talentosos. Para su sorpresa, la voz de la media docena de imitadores femeninos eran maravillosos. A lo largo del show, ella estuvo consciente de Sloan a su lado, riendo suavemente con alguna broma, aplaudiendo con entusiasmo a cada artista, o acercándose para contarle durante los descansos del show para ponerla al corriente de algunos de los antecedentes

del Cabaret. Desapareció una vez por un momento y regresó con una bebida fresca para Michael, poniéndolo delante de ella con una cálida sonrisa. Era considerada, atenta, y completamente encantadora. Michael nunca había conocido a nadie como ella. Como las luces se encendieron, Michael se vio presionada contra Sloan en la pequeña mesa. El nivel de ruido no había disminuido, y en todo caso la multitud ruidosa había vuelto aún más festiva como avanzaba la noche. Ella y Sloan tuvieron que inclinarse casi frente a frente para escuchar a los demás. — Bueno, ¿qué te parece? -Sloan le preguntó, con los ojos brillantes de placer. — ¡Fue maravilloso! -Michael respondió con entusiasmo- Además, de lo maravillosa que sonaba, son tan agradables a la vista. Los trajes son preciosos. Me recuerdan Birds of Paradise. Sloan se rió y asintió con la cabeza. — Tendré que acordarte de decirle a Jasmine. A ella le encantará eso. Al oír el nombre de Jasmine, Sarah se inclinó hacia adelante para unirse a la conversación. — Jasmine tiene una maravillosa voz, ¿no te parece? -declaró, más una afirmación que una pregunta. Como Michael asintió con la aprobación, Sloan estudió a Sarah cuidadosamente, captando el tono de admiración en su voz. El rostro Sarah estaba encendido de placer, con los ojos brillantes de la emoción, y ella parecía totalmente efervescente. Sloan tuvo la sensación de que ella sabía el por qué. No se le había escapado a la atención de Sloan que Sarah había estado en cada uno de las actuaciones de Jasmine desde que Sloan trajo a Sarah por primera vez al Cabaret. Ella también podía no dejar de notar la manera en que los ojos de Sarah no se apartaban de Jasmine, si Jasmine estaba en el escenario o disfrutar de una copa en la mesa después del show. Sabía a ciencia cierta que Jasmine nunca veía a nadie socialmente fuera del club, y se preguntó si Sarah valoraba la historia de Jasmine. Ella no dijo nada, porque ella juro de no volver a implicarse en los asuntos personales de otras personas, en particular de sus amigos. Ella simplemente dijo: — Jasmine es fantástica. En ese momento, el tema de la conversación apareció en el pasillo detrás del escenario, abriéndose camino con cuidado entre las mesas atestadas y desordenadas donde se sentaron. Sloan galantemente se levantó y le ofreció su silla de la mesa. Jasmine le dio las gracias con un beso en la boca. Sloan no pudo evitar sonreír, frotando la tenue mancha de lápiz de labios con el dedo. — Estoy tan contenta de que todos ustedes se quedaran -Jasmine dijo, tomando el asiento ofrecido. Cruzó las piernas, subiendo el dobladillo de su vestido para exponer sus piernas suaves debajo de las ajuste medias transparentes. Un zapato de tacón de aguja de satén rojo colgaba de su pie- Todos parecía estar pasando de lo más divertido, ¡y yo no quería perderme eso ni un minuto!

— Estábamos hablando de lo maravillosa que estuvo tu presentación -comentó Sarah, su atención estaba totalmente centrada en Jasmine. Sloan estaba segura de que vio ruborizarse a Jasmine, incluso en la tenue luz de la habitación llena de humo. A su lado, Michael se hizo eco de los elogios de Sarah. Ella se alegró de que Michael hubiera disfrutado del espectáculo. Todavía se sentía sorprendida por haberla invitado a venir tan impetuosamente. No era algo que por lo generalmente hacia: invitar a extraños, y particularmente extraños heteros casados, en la ciudad con ella. Ella sólo tenía esa sensación, de estar en esa oficina fría de cristal, a gran altura a última hora del viernes por la noche, y Michael Lassiter estaba sola. ¿Por qué exactamente debería preocuparse? Esa era otra cuestión, y era algo en lo que no quería pensar mucho. El hecho era ella estaba muy consciente del brazo de Michael contra el suyo en la mesa llena de gente la hacía sentir incómoda. Miró su reloj y vio que era después de la 1 am. Con algo parecido al alivio, Sloan dijo a Michael: — Se está haciendo tarde. ¿Quieres que te lleve de regreso a tu oficina, o puede que te lleve a casa? -No fue hasta que ella había lo dicho que ella se dio cuenta de que podría ser mal interpretado como una invitación a algo más personal. A toda prisa, se corrigió- Quiero decir, si no tiene ganas de conducir, podría dejarte en cualquier lugar que desees. Michael sonrió, fingiendo no darse cuenta de la incomodidad de Sloan. — En realidad, yo tomé el tren esta mañana. A esta hora, voy a necesitar un taxi. — Tonterías -dijo Sloan con firmeza- Te llevaré a casa. No es ningún problema en absoluto. ¿Estás lista? Michael echó un vistazo y vio a Sarah y Jasmine en una animada conversación, la mano de Sarah ligeramente apoyado en el antebrazo de Jasmine. La mayoría de los clientes habían comenzado a hacer su camino hacia la puerta, y con cierto pesar que se dio cuenta de que la noche había llegado a su fin. — Sí, por supuesto -dijo ella, aumentando rápidamente. Se despidieron de Sarah y Jasmine, como las dos continuaron en una conversación intensa con apenas un descanso no les prestaron atención. Sloan le sonrió a sus dos amigas, y ligeramente tomó la mano de Michael para dirigir su paso entre la multitud. — Parecen ser muy buenos amigas -comentó Michael casualmente mientras ella y Sloan salían a la calle. Ella todavía estaba sosteniendo la mano de Sloan, que se sentía sorprendente fuerte, suave y caliente contra su piel. No era del todo desagradable, el toque seguro y suave. — Acababan de conocerse hace poco tiempo -Sloan le informó- pero ellos parecen llevarse muy bien -Ella normalmente no discutía la conexión de Jason y Jasmine, y aunque ella pensaba que Michael podría entender, prefirió cambiar de temaEstoy muy contento de que hayas disfrutado del espectáculo.

Mientras hablaba, ella liberó de su apretón los dedos de Michael, desactivó la alarma del Porsche con su mando a distancia, y abrió la puerta del copiloto a Michael. — Oh, lo hice -respondió Michael, acomodándose en el asiento delantero y abrochándose el cinturón de seguridad. Ella se removió en el asiento para que pudiera enfrentar Sloan mientras conducía- Gracias por invitarme. Por un momento, Sloan se sintió incómoda, muy consciente de que Michael la había contratado para que hiciera un trabajo, y que no sabía muy bien. Por lo general, cuando estaba a solas con una mujer que se sentía un poco más segura de sus movimientos. Esta noche había sido diferente. Michael Lassiter no era alguien con quien se permitiría una coqueteo casual. Sloan tuvo la sensación de que Michael ni siquiera conocía las reglas. Miró a Michael, sorprendida de nuevo por su tranquila elegancia y compostura. Sonriendo, ella dijo: — Lo siento si la noche te tomó un poco por sorpresa. — No, en absoluto -se rió Michael- Una vez que me di cuenta de que las mujeres más hermosas eran todos hombres y lo bellas que eran realmente las mujeres, ya no estaba confundida en absoluto. — Bueno, eso es la primera vez que lo he escuchado de esa manera, pero sí parece resumirlo -Ella miró a Michael y le dijo sin pensar- Excepto por ti. Eres muy hermosa, y sin duda no eres un hombre. Michael la miró fijamente, su piel se enrojeció por el cumplido. Si Jeremy le hubiera dicho hermosa, que nunca lo había dicho exactamente en ese tono. Había algo sensual en la manera que Sloan lo dijo. Michael vio la luz de la luna parpadear en el rostro de la otra mujer y se dio cuenta en ese momento que guapa era exactamente la palabra correcta para J.T. Sloan. No era exactamente masculina, pero hermosa no era una palabra lo suficientemente fuerte para su atractivo. Era delgada y musculosa, con rasgos muy cincelados resultando todo menos andróginos. Michael se dio cuenta de que la estaba mirando, y se obligó a apartar la mirada. — Gracias -dijo en voz baja, sin saber qué más decir. El Porsche se precipitó a través de la noche, cada una de ellos estaban muy conscientes de la otra, ninguno de ellas sentía la necesidad de romper el silencio. Cuando Sloan entró en el camino circular delante de una mansión de piedra en una de las secciones más antiguas, y más ricas de la ciudad, Michael estaba extrañamente decepcionada. Ella levantó la vista hacia el edificio familiar y se dio cuenta de lo frío e impersonal que le parecía. Las luces se encienden en algunas ventanas de forma estratégica, se activaban y desactivaban a intervalos irregulares por el temporizador electrónico. Esto le dio la apariencia de una casa habitada, cuando en realidad ella y Jeremy estaban raramente allí al mismo tiempo. A menudo, las obligaciones de las empresas por separado los llevaron en direcciones opuestas a través del país para las reuniones de estrategia o de marketing. Días se pasan cuando uno o ambos de ellos estaban fuera de la

ciudad, o simplemente iban y venían a diferentes horas. Rara vez compartieron una cama, y ella observó con alivio que su Ferrari no estaba en la cochera. Por alguna razón, ella no quería acostarse junto a él esa noche. Sloan rodeó por la parte delantera del coche y abrió la puerta del pasajero. Cuando Michael bajó del auto, Sloan dijo: — Yo estaba pensando en pasar algún tiempo en sus oficinas mañana. ¿Puedes informar a seguridad en la mañana y hacerles saber que me espera? — Usted no tiene que preocuparse por eso. Voy a estar allí trabajando. Diles que llamen para la verificación cuando entres. Haciendo caso omiso de la pequeña oleada de placer que la declaración provocó, Sloan se limitó a asentir. — Buenas noches, señorita Lassiter -dijo en voz baja, con profunda voz extrañamente ronca. Ella resistió la fuerte necesidad de pasar sus dedos por la mejilla de Michael. Michael vaciló un momento, inclinándose hacia adelante de manera casi imperceptible, atraídas por la tranquila intensidad del tono de Sloan. Finalmente, ella solo sonrió y se alejó. Sloan volvió a subir al coche, pero no arrancó hasta que la pesada puerta de entrada había cerrado firmemente detrás de la figura de Michael Lassiter. Incluso entonces, el recuerdo de aquella sonrisa de despedida permaneció en su mente.

Capítulo Seis A las nueve de la mañana siguiente, Sloan caminó por el iluminado pasillo central, de alta tecnología del complejo corporativo de Michael. Las pequeñas madrigueras de oficinas, las salas de conferencias y salones separadas a intervalos irregulares. El pasillo termina en el lado este del edificio, la gran oficina de Michael estaba en la esquina ocupaba una gran parte de esa sección. Sloan se sorprendió al ver que alguien trabaja en la oficina contigua a la de Michael. Una mujer estaba detrás de un gran mostrador de recepción en forma de herradura buscando en un archivador, de espaldas a Sloan. — Disculpe -Sloan llamó, suponiendo que se trataba de la secretaria de MichaelLa Sra. Lassiter me está esperando. La mujer se volvió, miró a Sloan, y luego lanzó un pequeño grito de sorpresa. Sus ojos se abrieron, y un leve rubor cubrieron su rasgos atractivos. — Oh, Dios mío. Sloan ¿Qué estás haciendo aquí? — Hola, Angela -Sloan respondió con calma, ocultando su sorpresa con una expresión fría- Estoy trabajando. Me sorprende que no lo sabía. Sloan no estaba segura exactamente cuánto le había confiado Michael Lassiter, y ciertamente no quería dar la impresión de que la explicación estaba en orden.

— No me di cuenta que trabajas aquí. Angela se encogió de hombros, con una sonrisa algo amarga en los labios. — Teniendo en cuenta que no he hablado contigo en casi dos años y medio años, no me sorprende. Por supuesto, nunca estabas particularmente interesada en los detalles de mi vida. Según recuerdo, tus intereses eran algo más limitados. Sloan creía que probablemente se merecía eso, teniendo en cuenta que ella había terminado abruptamente su relación con Angela Striker. Habían salido un par de veces después de reunirse en algún evento político local. Angela, sin embargo, exigía un grado de exclusividad en sus parejas románticas que Sloan había encontrado imposible ofrecer. Ella pensó que lo mejor era poner fin a la relación rápidamente antes de que las das se arrepintieran. Sin embargo, no dijo nada ahora. Ella había aprendido con los años que intentar de defender sus acciones cuando se trataba de egos magullados e ilusiones frustradas era inútil. Solo era más fácil dejar que creyeran que no le importaba. — Así que, ¿está lista para mí? -Sloan preguntó, señalando la puerta cerrada detrás de Angela. Una mirada de irritación brilló en el rostro de Angela, y luego abruptamente se encogió de hombros. — No lo sé. Déjame chequearlo con ella y te digo. Un minuto más tarde, Sloan una vez más atravesó el amplio espacio de la lujosa oficina de Michael Lassiter, que estaba vestida de manera informal por la mañana con pantalones de color beige y un suéter de cuello en V en cachemira de color marrón oscuro. Sloan trató de ignorar el hecho obvio de que Michael no estaba usando nada por debajo del delicado suéter. — Hola -dijo. Michael sonrió en señal de bienvenida. — Buenos días. Sloan depositó su maletín junto a la consola de la computadora, y luego miró por encima del hombro a Michael. — ¿Has estado aquí mucho tiempo? Ella apartó la mirada, algo incómoda. — Un tiempo. Tuve problemas para dormir. — Lo siento -dijo Sloan, lo entendía. Ella le había costado bastante dormirse la noche anterior. Ella se había encontrado caminando sin rumbo a través de su loft, con las luces apagadas, y algunos rayos de luz de luna como la única iluminación. Ella estaba extrañamente inquieta. Ella seguía pensando en lo de noche, y la salida con Michael. Había pasado mucho tiempo desde que había pasado tantas horas con una mujer sin que al menos una de ellas tratara de seducir a la otra. Pero no había sido así con Michael. Había algo en el aire: su piel le hormigueaba,

pero no habían tenido sexo. No es la simple atracción a la que estaba acostumbrada. Podría haber sido algo tan simple como el hecho de que a ella le gustaba Michael Lassiter. Y no le gustaba pensar en esta mujer en la noche, despierta y preocupada. Enderezó los hombros y dejó escapar un suspiro. — Bueno, déjame ponerme a trabajar y tal vez te pueda dar un poco de paz mental de estas cosas por lo menos. — Hay café recién hecho -Michael ofreció. — Gracias, lo buscare en un minuto -Sloan murmuró distraídamente, ya sentada en la consola central, escribiendo rápidamente los comandos. Michael la miró por un momento, disfrutando de la mirada de concentración total en su rostro. Ella también estaba pensando en lo relajado que Sloan se veía con los vaqueros desgastados y la camisa blanca abotonada hasta los puños algo desgastada. Las botas marrones maltratadas por el uso completaron el cuadro de una mujer que no le podría importarle menos de personificar la declaración de ser un profesional. Ningún traje para aparentar poder. Michael preguntado si Sloan tenía alguna idea de la imagen tan atractiva que proyectaba con su evidente confianza. Después de un momento, ella se levantó y llenó dos tazas de cerámica con café y le llevó una a Sloan. — Negro ¿de acuerdo? -preguntó, fijando la taza en la mesa cerca de la mano derecha de Sloan. — ¿Eh? -Sloan respondió, sin apartar la mirada del monitor. A continuación, el aroma del buen aroma café tostado francés capturó la atención y ella miró a Michael- No se supone que esperes por mí -advirtió con una sonrisa ganadorapero gracias. Michael sonrió. — Es lo menos que puedo hacer para compensarte por lo de anoche. Sloan giró en la silla para mirarla, sus ojos violetas serio. — No es necesario que me des las gracias. Disfruté cada minuto. Michael se sonrojó. No tenía la menor idea de por qué esto la complacía tanto. — Será mejor que te deje de trabajar -dijo en voz baja, dándole la espalda. Pasaron algunos minutos antes de Sloan se pudiera concentrar en el diagnóstico que ejecuta, y aun así era muy consciente de Michael en el cuarto, dibujando algo en su mesa de dibujo. Ese trasfondo que había en el aire hizo que el hormigueo en la piel regresara. Ella diligentemente estaba decidida a ignorarlo. — Bueno, bueno, bueno -comentó Sloan casi para sí misma después de unos momentos. Michael levantó la vista de su trabajo, notando el ceño ligeramente fruncido en la cara de Sloan. — ¿Qué es?

Sloan alzó una mano, lo que indica que fuera paciente mientras ella examinaba varias ventanas, que tenía abierta en la pantalla. — Ayer por la noche antes de salir he añadido un segundo nivel para bloquear cualquier intrusión en el servidor de seguridad que ya tenías en tu sistema, sólo para ver si había alguna actividad. Parece que hay gente tratando de deslizarse por la puerta trasera. Michael dejó el lápiz, se volvió en el taburete y miró a Sloan con atención. — ¿Es algo serio? -preguntó después de un momento. Sloan se encogió de hombros. — No necesariamente. Hay literalmente miles de personas alrededor del mundo que están constantemente tratando de introducirse en sistemas de otras personas, sólo por el gusto de hacerlo. Corren los programas que tratan de encontrar redes abiertas, ya sean privadas o corporativas. Cuando lo hacen, un programa scout es introducido básicamente, en los archivos que están abiertos en los sistemas y permite al hacker leer a través de ellos. Supongo que el sistema entero está conectado una red, internamente y entre tus otras empresas. — Sí, al menos la mayoría de las áreas relacionadas con la comercialización y el desarrollo -Michael confirmó- Tenemos tantas conferencias entre las divisiones, así como superposiciones de diseño entre las distintas plantas físicas, pareció más sabio de esa manera. Las divisiones financieras y de personal sólo se puede acceder desde aquí, en la sede social, pero para ser honesta, nunca preguntamos exactamente cómo estaban aseguradas. — No importa. Voy a investigar eso -Sloan se echó hacia atrás en su silla y se frotó la cara con las dos manos. Necesitaba otra taza de café, pero ella se resistía a pedir una. Se había sorprendido cuando Michael le trajo la primera. No estaba acostumbrada a que nadie cuide de ella de esa manera- La forma en que haya sido configurado probablemente lo hicieron de la manera más fácil -continuópero te hace más vulnerable ¿Qué pasa con los sistemas en tu casa? ¿Cuántas personas pueden acceder a la red de la empresa desde tus computadoras privadas? Michael se echó a reír ante lo absurdo de ese pensamiento. — Oh, Dios, no lo sé. Cientos probablemente. Al principio no teníamos siquiera una red, y luego como nuestros números crecieron, teníamos que ser capaces de estar en contacto con todos, sólo nos reuníamos. Nunca habíamos necesitado que alguien revisara la red completa. No me parece necesario -Ella se bajó del taburete y se acercó a la zona de trabajo de Sloan, cogiendo su taza de café vacía. En la pequeña alcoba donde estaba la muy cara pequeña cafetera bistró francés, sirvió otra taza para cada una, y luego regresó a pie por el hombro izquierdo de Sloan. Ella depositó la taza y se quedó mirando la pantalla- ¿Puedes decirme quién es? — Dame el tiempo suficiente, probablemente lo haga -admitió Sloan. Cogió el café con gratitud- Gracias -dijo en voz baja.

— Me temo que si hago muy evidente el intento de bloquear los otros sistema, especialmente Jeremy, le parecerá muy sospechoso -reflexionó Michael- No quiero hacer nada hasta que haya asegurado mis datos esenciales. Sloan asintió, entendiendo que la urgencia de la seguridad tuvo que sopesar la cuestión más amplia de la situación personal de Michael. — Lo siento, no quiero entrometerme, pero ¿qué es lo que crees probable que haga? Michael apoyó su cadera en la esquina de la amplia estación de trabajo que sostenía todos los equipos electrónicos. Ella suspiró, sus ojos azules se angustiaron. — No lo sé. Sloan la miró, confundida. ¿Cómo puede una mujer no tiene idea de lo que su marido haría cuando ella lo dejara? ¿Podría ser posible que ella conociera muy poco de él, o de ella? De repente, tenía una sensación muy incómoda. — ¿Él siempre ha sido -ella vaciló, luego le preguntó en voz baja- Violento? Por un momento, Michael parecía insegura, entonces ella se sonrojó ligeramente. — No, nunca. Él tiene un carácter fuerte, aunque por lo general cuando se enfada él simplemente se vuelve más frío y más lejano. Creo que él piensa que lo peor que me puede hacer sería que me abandonara, dejarme fuera. Había un toque de dolor y desconcierto en su voz, y Sloan había estado en lo correcto en tener la sensación de que el marido de Michael sabía lo que hacía. Sabía exactamente qué hacer para hacerle daño. Por un momento, ella lo despreció. — Lo siento, no debí haber preguntado. Michael puso su mano suavemente en el hombro de Sloan, diciendo: — Está bien. No me importa. Sloan asintió y se volvió hacia el ordenador. Tenía que concentrarse para lo que había sido contratada, y dejar de preocuparse por la vida personal de Michael Lassiter. No dependía de ella borrar esa sombra de tristeza en los ojos de Michael, o para aliviar la tristeza que estaba tan a menudo presente en su voz. — Déjame trabajar en esto por un tiempo, y tal vez yo te puedo dar algún tipo de respuesta a este problema, por lo menos. Michael se sentó en silencio, consciente de que había sido despedida. Ella estaba un poco sorprendida de que le doliera. Cuando Sloan no volvió a levantar la vista, ella se alejó tranquilamente. No volvieron a hablar, salvo para decir adiós.

Capítulo Siete Después de que Sloan se fuera, Michael se puso a ordenar sus carpetas y discos con los que trabajaba y los puso en su maletín, para intentar terminar en casa. Al cerrar la puerta de la oficina detrás de ella, ella se sorprendió al encontrar a Angela todavía en su escritorio. — ¿Qué estás haciendo aquí todavía? — Foster ha enviado el resumen del proyecto de telecomunicaciones ayer por la tarde. Sabía que te gustaría que estuviera en tu portafolio de comercialización para que saliera de primero el lunes, así que decidí en empezar antes. Ahora estoy cotejando la información. Debería estar listo para imprimir muy pronto. Michael sonrió, sacudiendo la cabeza para amonestar cariñosamente. — Tu sabes que yo no espero que trabajes los sábados por la tarde a menos que sea una absoluta emergencia -Echó un vistazo a su reloj- Y es oficialmente sábado por la tarde. Te lo agradezco, y está bien, lo necesitaré para el lunes. Pero eso puede esperar hasta que llegue el lunes por la mañana. — Yo estoy en camino -dijo Angela con gratitud. Ella tenía una cita esa noche y un millón de cosas que hacer antes de que Karen la recogiera. Ella inclinó la cabeza, y Michael la estudió cuidadosamente. Su jefe parecía cansada, y extrañamente, triste- ¿Está todo bien? Michael se puso rígida un poco, nunca estaba cómoda hablando de sí misma. A pesar de que Angela había sido su secretaria personal durante tres años, y la conocía mejor que nadie, aunque no eran amigas. Confiaba Angela, pero no confiar en ella. — Sí, por supuesto. Estoy bien. Angela aceptó la respuesta automática, sabiendo que no había ninguna razón para cuestionar Michael. Ella hábilmente cambió de tema, porque sentía curiosidad por algo más. — Por cierto, me he dado cuenta de que tienes un nuevo consultor informático. ¿Está Mayfield abandonándonos? Michael vaciló, deseando poder explicarle. Tenía confianza en la discreción de Angela, pero no le parece justo cargarla con el conocimiento que ella tendría que ocultar. Angela rara vez trabajó directamente con Jeremy, pero ciertamente entró en contacto con suficiente frecuencia para ponerla incómoda. — No, no se trata de Mayfield -dijo Michael casualmente, en referencia al administrador de sistemas que empleaban para manejar sus problemas informáticos comunes- Sloan sólo está haciendo un trabajo personal para mí. Angela rió ligeramente, — Que es sin duda es la fortaleza de Sloan. Estar cerca y hacer el trabajo personalmente.

Michael la miró con una ligera confusión. — ¿Cómo dice? Angela se limitó a sacudir la cabeza. A veces Michael podía ser tan ingenua. — J.T. Sloan es un operador muy hábil -comentó ella, sin molestarse en ocultar su amargura- Ella tiende a mezclar los negocios con el placer, si sabes lo que quiero decir, y las mujeres son su especialidad. Aunque supongo que probablemente no sea que sea un problema para usted. Por alguna razón, Michael sintió que se ruborizaba. Sabía que Sloan era lesbiana, pero ella no lo había dado ningún pensamiento la noche anterior. Tal vez había sido precipitada en aceptar la invitación de Sloan al Cabaret, a pesar de que tenía serias dudas de que J.T. Sloan le haría caso a ella de esa manera. Parecía inofensiva, y había resultado ser una de las noches más agradables que podía recordar en mucho tiempo. — No creo que la señora Sloan tendría ningún interés en mí en ese sentido -dijo despectivamente. Angela la miró fijamente, preguntándose si era posible que Michael realmente no supiera lo atractiva que era. Además de ser increíblemente hermosa, ella era inteligente, hábil y amable. Una rara combinación para un empresario exitoso. Angela había luchado con su atracción por Michael durante meses. Ella sabía que era imposible, no sólo porque su carismática empleadora estaba casada, sino porque Michael Lassiter parecía no tener ni idea sobre el posible interés que otros pueden tener en ella. Angela había visto un sin número de hombres hacer infructuosos intentos para atraer a Michael en un flirteo de oficina, y varias mujeres también. Michael simplemente no reconocía las insinuaciones. Ella siempre estaba demasiada ocupada con la idea que la consumía en el momento. — Con Sloan cualquier mujer es una posibilidad. Pero no tomes nada de lo que diga o haga en serio, y te irá bien -aconsejó Angela, levantándose para recoger sus cosas. — Gracias -dijo Michael secamente- Lo tendré en cuenta. Decididamente, empujó el persistente sonido de la voz de Sloan de su mente, y desestimó las fugaces imágenes de aquel perfil tan notable perfilado por la luz de la luna. Mientras lo hacía tan a menudo y tan inconsciente después de tantos años, ella se volvió a su último proyecto en su mente. No se dio cuenta de que los sonidos huecos de sus pasos resonando en el desierto pasillo coincidían con el vacío cada vez más profundo en su vida. ***** — Necesito que busques algunos antecedentes para mí -Sloan dijo mientras avanzaba a través del tráfico temprano por la tarde en la autopista que atraviesa la ciudad. — ¿Ah, sí? ¿A quién estamos investigando? -Jason preguntó en el otro extremo del teléfono.

— Quiero saber lo que puedes encontrar en Michael Lassiter, su familia, y Jeremy Lassiter. — ¿Hay algún problema con la asignación? -Jason preguntó, obviamente sorprendido por su petición. No era lo típico, especialmente en sus puestos de trabajo en el sector privado. Y a pesar de la reputación de Sloan como un playgirl, no era típico de ella salir con un cliente, al menos no antes de que se completara el trabajo. Ella lo había sorprendido al aparecer en el Cabaret con Michael. Por supuesto, siempre existía la posibilidad de que se hubiera equivocado en la forma en que Sloan había mirado a Michael Lassiter la noche anterior, a menos que no la hubiera aceptado con un nuevo cliente, después de todo. — No hay ningún problema. Sólo tengo la sensación de que podría llegar el momento en que tuviera que saber todo lo que hay que saber acerca de los Lassiter -No vio ningún punto en explicar a Jason lo incómoda que se sentía, ya que no podía explicárselo a sí misma. Ella no podía imaginar Jeremy Lassiter doblar su tienda y desaparecer sin luchar. La información a menudo era munición de gran alcance en este tipo de enfrentamientos, y si podía darle a Michael Lassiter una mano, ella lo haría. Se dijo que era un buen negocio, nada más. Ciertamente, nada personal. — ¿Dónde estás? -Jason le preguntó con un suspiro. — Estoy en camino al gimnasio -ofreció- Acabo de terminar de hacer las exploraciones iniciales del sistema de los Lassiter. — Sloan, amor... es sábado por la tarde. Apuesto a que tienes planes para esta noche, ¿no? Sloan frunció el ceño ante la idea. Ella lo hizo, y por alguna razón, no estaba particularmente deseando que llegara. — Cenar con Diane Carson. — Uh huh... bueno, tal vez tengo planes, también. Y no es pasar la noche rebuscando en un cajón la ropa interior de otra persona virtual. Ella se echó a reír. — Está bien. El lunes por la mañana habrá tiempo suficiente -Ella asumió que el profundo suspiro de Jason le indicaba su aprobación. — ¿De qué tipo de antecedentes estamos hablando? ¿Voy a tener que llamar pidiendo favores? -le preguntó. — No lo creo. No hay nada que sugiera que la información sea clasificada. Sólo quiero algo que puedas encontrar en ambos los Lassiter, antes y después de su matrimonio, personal y profesional. Jason oyó el trasfondo de preocupación en su voz, y de pronto serio, volvió a preguntar: — ¿Estás segura de que no hay problema? — No -dijo Sloan lacónicamente. Ella y Michael ni siquiera habían hablado mucho en las últimas horas que Sloan había estado allí. Cuando se preparaba para irse, ella no se quería ir. No podía explicar eso. Tuvo que esforzarse para no preguntarle a Michael sobre sus planes para el fin de semana.

Impaciente, se pasó la mano por el pelo, murmuró algo tonto para intentar salir del paso, y continuó: — Sólo quiero saber exactamente con lo que estoy tratando aquí, Jason. ¿Es eso mucho pedir? — Oh, por supuesto que no -dijo Jason teatralmente, con una pizca de sarcasmo en su voz- Yo vivo para servirle, omnipotente. Sloan se echó a reír a pesar de su persistente inquietud. — Solo hazlo, Jason. — Tus deseos son órdenes para mí -Después de vacilar un segundo, continuó- Por cierto, Sarah llamó y me pidió que la llames. — ¿Ah, sí? -Sloan consultado- ¿Dijo lo que tenía? — No -dijo Jason un tanto distraído- No hablamos mucho. Sloan encontró fascinante que Jasmine y Sarah aparentemente compartían una amistad fácil, que había florecido casi de inmediato y nunca parecía querer terminar la conversación. Jason, sin embargo, parecía torpe e inseguro de sí mismo en las ocasiones en que Sarah había llamado o aparecido en la oficina. — Bueno, está bien, gracias. Llamaré cuando llegue a casa desde el gimnasio. — Trata de no ofender a nadie ni romper ningún corazón el resto del fin de semana, ¿de acuerdo? -dijo semi-serio. — Sí, claro -murmuró, cruzando tres carriles de tráfico a una cacofonía de bocinas y gestos furiosos, saliendo al tráfico del centro. Como si fuera siempre de ella. ***** — Debes tener a alguien que te vigile -anunció una agradable y calmada voz femenina. Sloan miró a través de sus brazos estirados y vio la cara de Sarah, dividida dos por la barra, mirándola con una leve sonrisa. — Sí -ella gruñó, empujando otra repetición- Eso me han dicho. ¿Cómo me encontraste? Sarah deslizó dos dedos debajo de la barra, apoyando sus piernas, y siguió el ritmo de los brazos de Sloan; arriba y hacia abajo, dispuesta a tomar más del peso si Sloan comenzara a cansarse. — Llamé a la oficina otra vez, y Jason me lo dijo. Digamos, si realmente quieres un entrenamiento, podíamos entrenar. Sloan parpadeó por el sudor en los ojos. Ella había estado levantando as pesas ferozmente durante cuarenta minutos, y sus músculos empezaban a zumbar. Todavía tenía la vaga sensación de inquietud que la había atormentado desde que dejó a Michael, y le dio la bienvenida a la idea de una buena pelea. Bajó las pesas a los listones verticales y se pasó el dorso de su brazo por su cara.

— Pensé que eras pacifista ahora que estás en la medicina oriental y el yoga y similares -dijo en broma. Los ojos de Sarah brillaban con desafío. — Estoy considerando azotar tu trasero sólo como otra forma de meditación, Sloan. Sloan hizo subir de la banca. — Lo estas, Sifu Martin -ella dijo, empleando el término tradicional para un maestro de Kung Fu. Diez minutos más tarde se enfrentaron las dos en el estudio adjoing, se inclinaron para saludarse respetuosamente entre sí, y luego adoptaron posiciones de combate. Sloan enfrento de lleno a Sarah y, con las manos cubiertas con guantes protegiéndose la cara, con los codos adentro, y balanceándose suavemente sobre las puntas de los pies en la típica postura de kickboxing tailandés. Sarah se puso de costado, con las rodillas ligeramente flexionadas, las manos algo extendidas, dispuesta a bloquear el golpe o el giro que Sloan daba con sus patadas tailandesas. Esto le trajo recuerdos de Sloan en la selva húmeda y caliente de Tailandia, y las ruidosas calles concurridas de Bangkok, y la ingenua y joven agente que había sido casi una década antes. Había sido su primera misión en el extranjero después de unirse al Departamento de Justicia directa de la universidad, y que había estado enferma y emocionada. Ella y Sarah se acercaron entre sí porque los dos eran estadounidenses, y ambas eran mujeres, y casi la misma edad. El área de Sloan había sido la comunicación, por lo menos eso era su descripción de trabajo. Además del desarrollo de redes de aliados del gobierno en el sudeste de Asia, también de forma secreta ayudo al gobierno a infiltrarse en los sistemas electrónicos y los sistemas corporativos que eran de interés para los Estados Unidos en la región. Ella no pensaba en sí misma como un espía, pero mirando hacia atrás, no había otra palabra para describirlo. Sarah Martin era un enlace cultural del Departamento de Estado. Los dos se habían hecho amigas de inmediato y pasaron gran parte de su tiempo libre juntas. Habían terminado la formación en el mismo dojo, y los lazos espirituales que establecieron fueron más profunda que la sangre. A pesar de los años que pasaron después de Sloan se había visto obligada a abandonar el servicio bajo una nube de sospecha, su relación parecía ahora más fuerte que nunca. No había nadie en quien confiaba tanto como Sarah. Debido a que Sloan estuviera recordando el pasado, le costó un golpe no tan suave en el lado de la mandíbula cuando Sarah con un rápido movimiento de su pierna trató de barrerla. Afortunadamente, sus reflejos eran todavía fuertes, y ella logró aterrizar sin golpear la parte posterior de la cabeza contra el suelo. Ella estuvo en un instante, sacudiendo ligeramente la cabeza y frunciendo el ceño ante la encantada risa de Sarah.

— Estas oxidada, Sloan -Sarah se burló de buen humor- Te estas poniendo suave con ese trabajo de oficina que tienes. — Eso fue sólo suerte -le espetó. La rodeó, manteniendo un ojo sobre los rápidas manos y pies de Sarah, y después de amagar con un gancho de izquierda, le envió rápidamente un golpe de rodilla a la sección media de Sarah. El aire silbó suavemente entre los labios de Sarah por el impacto. Sloan sonrió con satisfacción. Ellos continuaron enfrentándose durante 25 minutos hasta que las dos estuvieron bañadas en sudor por el esfuerzo y jadeando audiblemente. Por mutuo acuerdo, dieron un paso atrás, se inclinaron ante los otros, y se derrumbaron extenuadas juntas sobre el suelo. — Dios, necesitaba eso –dijo Sloan tratando de recuperar el aliento. Sarah, acostada de espaldas, giró la cabeza para que pudiera estudiar la cara de Sloan. — ¿Qué pasa? Sloan se encogió de hombros. Ella no quería tratar de explicarlo, realmente no quería saber. — Sólo estoy algo tensa, supongo. Demasiado tiempo sentada con las computadoras como dijiste. — Oh, sí, claro. Recuerda con quién estás hablando. Te he visto trabajar durante todo el día y no darte cuenta. — Entonces era más joven -dijo Sloan con un toque de amargura. Sarah sabía cuán difícil era para ella el tema del pasado de Sloan, incluso ahora, que no la perseguían. En cambio, con la vacilación inusual, dijo lentamente: — Quiero pedirte consejo sobre algo. Sloan se movió un poco para que pudiera encontrarse con los ojos de Sarah. — ¿Qué? Sarah se ruborizó levemente, pero ella continuó con voz firme: — Quiero preguntarte sobre Jason. Por un segundo Sloan se había quedado sin palabras. — No me di cuenta de que estabas interesada en él -ella finalmente logró decirle. No fue tan inesperado, ahora que pensaba en ello. Sarah parecía llamar o pasar por la oficina con más frecuencia. Y, por supuesto, estaba todas las noches en el cabaret cuando Jasmine estaba actuando. Sin embargo, ella se sorprendió. — ¿Por qué no lo haría? Es guapo e inteligente y tiene un gran cuerpo -dijo Sarah a la defensiva. Sloan no veía ningún sentido en pretender no saber tanto de la cuestión. — ¿Qué hay de Jasmine?

Sarah sonrió, con los ojos brillantes. — Me encanta Jasmine. Pero ya me conoces, Sloan, nunca he estado en las mujeres de esa manera. Sloan se echó a reír. Hubo un tiempo en esos primeros meses en Tailandia cuando se había esforzado mucho para meter a Sarah en su cama. Ellas tenían todo a su favor; intereses comunes, trabajos similares, y estaban a miles de kilómetros de todo el mundo que conocían. Finalmente, una noche después de demasiadas cervezas, Sloan había apoyado con valentía a través de la pequeña mesa en un bar poco iluminado de Bangkok y Sarah la besó profundamente en los labios. Sarah la había besado de nuevo, muy bien, y luego se echó hacia atrás en su silla y estudió Sloan con gravedad. Sus palabras exactas fueron: — He estado pensando durante meses cómo sería ser besarte. Eres una maldita buena besadora, Sloan. Por mucho que te quiera, sin embargo, sólo soy una de esas chicas que disfruta con esos ridículas apéndices masculinos. Espero que no lo tomes como algo personal. Y Sloan no. — ¿Sloan? La voz de Sarah trajo a Sloan de vuelta al presente. Parecía estar deambulando en lugares que realmente no quiere ir últimamente. — Maldita sea, Sarah, no me gusta estar en el medio de estas cosas. Eres uno de mis más viejas amigas, y Jason no sólo trabaja para mí, le tengo cariño a esa pequeña mierda. — Lo sé, por eso quería hablar contigo. Sloan suspiró. — ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que has estado con alguien? Por un momento, el dolor brilló en los ojos verdes de Sarah. — Cuatro años. Era un agregado en Bangkok. Creí que teníamos algo especial. Resulta que él no lo pensaba. — Lo siento -murmuró Sloan. Sabía que Sarah no tenía relaciones a la ligera, y odiaba pensar en ella saliera lastimada. Ella también sabía que Jason había tenido más su parte de dolores de cabeza a causa de la parte de él que era Jasmine. A veces pensar en Jason y Jasmine hacia su pitara, aunque ya estaba acostumbrada a estas alturas. Sólo no podía imaginar lo que sería tener una cita con él. — Todo depende de Jason te hable de cómo son las cosas con él y Jasmine y de todo. Todo lo que puedo decir es que no creo que jamás haya salido con la mujer que supiera de Jasmine.

Sarah se quedó callada por un momento, recordando lo mucho que disfrutaba viendo a Jasmine terminar la noche anterior, y como una parte de ella se había emocionado sabiendo que Jasmine era parte de Jason. No era algo que tenía que analizar en profundidad. Simplemente lo era. — Él es un travesti. Sé que para él no sólo es un actuación en el Cabaret, ya lo sé. Todos tenemos diversas dimensiones, sexual y psicológica, que expresamos de manera ligeramente diferente. Hay partes de Jason que mejor se expresan a través de Jasmine. No lo entiendo por completo, pero no me molesta -Ella suspiró- Sólo quería hacerte saber antes de hacer algo. Sloan asintió con la cabeza, y se sentó. Cogió una toalla y le tiró también una a Sarah. Se frotó la cara con fuerza y luego borró parte del sudor de su cabello. — No puedo pensar en nadie más que prefiera ver con él -dijo finalmente. Ella sonrió. Se refería a ella. Sarah le dirigió otra sonrisa. — Hablando de ese tipo de cosas, ¿qué hay acerca de Michael y tú? Sloan dejó lo que estaba haciendo y se congeló. — No hay absolutamente nada entre Michael Lassiter y yo -dijo con frialdad. — Está bien -dijo Sarah en voz baja- Mi error, entonces. Sarah pensó que era prudente no mencionar que tanto Michael Lassiter y Sloan había pasado mucho tiempo estudiándose mutuamente cuando pensaban que la otra no la estaba viendo. No se le había escapado ve como Sloan había sido particularmente encantadora y conmovedoramente atenta con Michael. Asimismo, ha sido obvio que Michael Lassiter, a pesar de su interés emocionado en lo que estaba sucediendo a su alrededor, brillaba cada vez que Sloan se inclinaba para hablar con ella.

Capítulo Ocho Eras sólo algo después de las 6 am, y Sloan no esperaba encontrar a alguien en Lassiter & Lassiter por varias horas. Ella prefería trabajar antes y después de las horas laborales porque había menos interrupciones y más privacidad. Había pasado la mayor parte de la semana trabajando en los cambios del sistema principal de la empresa de Michael, y echarle otro vistazo a la computadora personal de Michael. Se apartó de la consola y se sorprendió cuando se abrió la puerta detrás de ella, una sonrisa automática de reconocimiento cambio rápidamente a de la de preocupación cuando vio a Michael. Se levantó rápidamente y dio varios pasos hacia delante, con el corazón palpitante. Michael entró en la habitación, y luego vaciló hasta detenerse cuando se dio cuenta que no estaba sola. Se veía como si no hubiera dormido en días. No llevaba maquillaje y su rostro estaba pálido, tenía sombras bajo sus ojos oscuros y hundidos. Desde el otro lado de la habitación Sloan pudo ver la expresión

encantada en su rostro. Era evidente que se había vestido a toda prisa, su traje de color caqui estaba demasiado arrugado para su impecable gusto habitual. — Lo siento, yo no esperaba a nadie -dijo Michael con voz ronca por el cansancio. Ella sonrió débilmente, una mano que alcanza para el respaldo del sofá para apoyarse. Sloan la vio estremecerse, y tuvo que obligarse a moverse lentamente. Su instinto le exigió ir hacia ella, tocarla, asegurarse de que Michael no estuviera herida. Su estómago se revolvió en un estado puro de pánico. Su propia voz era fuerte cuando ella dijo: — ¿Estás bien? Michael la miró como si acabara de salir de un sueño y seguía siendo incierto si ella estuviera realmente despierta. Se sentó vacilante en el sofá de cuero, con las manos entrelazadas sobre el regazo, y miró alrededor de la sala con una expresión de confusión. Sloan fue a su lado y se arrodilló en la alfombra frente a ella. Poco a poco, con miedo de no asustarla, ella tomó la mano de Michael. — ¿Michael? -dijo con mucha suavidad. Un músculo del cuello de Sloan se movió por el esfuerzo que le tomó a ella mantener la calma cuando su mente estaba gritando por la ansiedad- ¿Estás herida? ¿Me puedes decir qué ha pasado? Michael se pasó una mano ligeramente temblorosa por el pelo y se fijó en Sloan. Poco a poco, sus ojos azules se hicieron más claros, y tras una pequeña sonrisa. — Lo siento mucho. Esto no me gusta. No puedo dormir mucho, y al parecer no puedo orientarme bien esta mañana. Estoy muy bien. Gracias por tu preocupación, pero estoy muy bien. Era una mentira valiente, y Sloan la respetaba por ello. Pero no podía aceptarlo. Había demasiadas posibilidades que pasaron por su mente, y una entre cuales era que el marido de Michael pudiera tener algo que ver con su estado actual. Se obligó a no imaginar lo que podría haber sucedido, porque la sola idea de que alguien dañara a Michael era físicamente doloroso. — ¿Qué pasó anoche? — Me temo que he hecho que tu trabajo sea mucho más difícil -dijo Michael lentamente. Su rostro casi no tenía expresión, y Sloan sabía que ella perdida en los recuerdos. — ¿Michael? -Sloan lo intentó de nuevo, con la esperanza de traerla de vuelta. De pronto, Michael se levantó y empezó a pasearse agitadamente frente a su escritorio. Ella miró a Sloan, y luego sus ojos examinaron la habitación como si lo viera con claridad por primera vez. — Él quiere esto, lo ves. Sabía que lo quería pero no sabía cuánto lo deseaba. No este lugar. No me importa esto, este edificio -dijo con vehemencia- No es algo que se pueda tocar. Son las ideas, los planes, las esperanzas y los sueños en las que he pasado toda mi vida de forma. No soy yo, o el dinero. Él quiere las cosas que yo he creado, la mejor parte de mí. No le importa si lo dejo, siempre y cuando él tome lo que es más importante para mí.

Ella dejó de caminar tan abruptamente como había empezado, de pie en medio de la sala, una vez más desorientada. Ella comenzó a contar la historia, con voz monótona aburrida, como si contara la experiencia de otra persona. Sloan apretó las manos en los bolsillos, obligándose a seguir en silencio, tratando de ignorar la furia casi irracional que le golpeó en la cabeza. Dios, si él la había tocado... Ella había estado durmiendo, Michael explicó, cuando él regresó la noche anterior, cerca de la medianoche. Ella no lo esperaba, y se despertó sobresaltada por una luz en el pasillo. Al instante siguiente, estaba en la sala, la presencia de él parecía dominar el espacio. Los recuerdos eran fuertes y claros mientras lo contaba, cada palabra estaba grabada en su mente. De repente, ella estaba allí de nuevo. — ¿Estás despierta? -él preguntó. — Sí -dijo ella- Pensé que estabas en LA. Dejó caer su gabardina sobre una silla y comenzó a desnudarse. — Terminé antes de lo que esperaba, y malditamente cansado de las habitaciones del hotel. Quiero dormir en mi propia cama. Mientras se acercaba, desnudo a excepción de sus calzoncillos, ella podía ver lo suficiente su cara por la tenue luz oblicua en la habitación para leer su expresión. El corazón le dio un vuelco. Ella reconoció su intención, a pesar de que no había visto esa mirada en sus ojos durante meses. No era algo que hubiera pensado antes. Se trata simplemente de una parte de su vida, parte de lo que se había convertido en la rutina de su existencia juntos. Rara vez pensaba en ello hasta que sucedió, y luego ella después le dio poca importancia. Tal vez era porque ella había decidido dejarlo, pero de repente ella sabía con absoluta certeza que no podía dormir con él. Se deslizó al lado opuesto de la cama, y cogió una túnica de una silla cercana. Él la miró a través de la cama, claramente sorprendido. — ¿Qué estás haciendo? -que había pedido. — Voy a dormir en el cuarto de huéspedes. — ¿Qué? -dijo con asombro. Ella nunca le había negado antes. — Quería decírtelo cuando regresaras de este viaje, ya que no era algo que quería hacerlo por el teléfono. Quiero el divorcio. Él la miró con la boca abierta por lo que parecía un interminable lapso de tiempo, con una expresión congelada. Entonces su cuerpo se puso rígido, pero si se trataba de la ira o del shock no pudo decirlo. Finalmente, cuando encontró su voz, aún estaba controlado, y extremadamente frío. — ¿Y esto está abierto a la discusión, o es tu decisión final? — Estoy segura -dijo con voz firme. Él asintió con la cabeza y cruzó la habitación, se puso los pantalones y sacó una camisa del armario. Ella lo miró, esperando que algo sucediera, dándose cuenta de que no tenía ni idea de lo que iba a hacer. Qué extraño, para ser testigos del principio del fin de su matrimonio, y descubrir que su marido era un extraño. ¿Por qué no lo supo antes? ¿Cómo podía haber sido tan ciega en no haberse dado cuenta que todo había desaparecido desde hace una década? Habían tenido sexo,

pero nunca había tenido intimidad ¿Por qué nunca le había importado antes esto? Cuando finalmente se vistió, se acercó a las ventanas que daban a los jardines en la parte trasera de su finca. La luz de la luna perfilaba su perfil aguda y podría haber sido tallada en piedra. Su voz era tan fría como el invierno. Él procedió a dejar claro que ella podía divorciarse si lo desea, pero él iba a luchar por el control de la compañía, a pesar de los acuerdos legales que habían hecho anteriormente. A lo largo de todo su discurso, apenas levantó la voz cuando indicaba con precisión exactamente lo que pensaba hacer si hacía cualquier intento de luchar contra él. Ella no dijo casi nada mientras él hablaba, no se sorprendió por lo que él decía, sino por la forma en que lo dijo. Él podría haber estado hablando con alguien de tan poca importancia para él que no valía el esfuerzo de estar molesto. Era casi como si él no fuera humano, y se dio cuenta de que probablemente no había sido una persona para él en mucho tiempo. Estaba sorprendida de que no le doliera, pero hacía años que ella no lo había necesitado o solo lo veía solo más que un socio de negocios. Sin embargo, cuando terminó con su ultimátum, ella se estremeció, no por lo que había sucedido, pero al saber que había pasado 15 años de su vida con alguien a quien no amaba, y que no la amaba. Lo que había comenzado como una necesidad mutua había disminuido lentamente hasta que solo tuvieran un poco más que su nombre en común. Ella se dio cuenta de lo sola que realmente había estado y se preguntó por qué nunca lo había sabido. Michael dejó de hablar y miró a Sloan, su expresión era una mezcla de rabia y desconcierto. — Él me informó de que no tenía intención de salir de la casa, y yo sabía que no podía quedarme allí otro minuto. Él no se molestó ni en preguntar si había alguien más, él debe haber supuesto que no había otra persona. Él tuvo la amabilidad de informarme que no tenía que preocuparme acerca de cualquiera de sus actividades. Él siempre había tenido cuidado e incluso lo había probado. Por su propia seguridad -Ella sacudió la cabeza con disgusto- Para el momento en que había empacado y buscado un hotel, eran las seis de la mañana. No se me ocurría qué más hacer, así que vine aquí -Ella rió con aspereza- Esto es lo único que sé hacer, supongo. Michael se acercó por detrás de su escritorio y se dejó caer en la silla. Cuando ella echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, Sloan sintió el deseo de consolarla constreñir su pecho con tanta fuerza que no podía respirar. Se tragó el impulso de suavizar los surcos de la frente de Michael con una caricia, hizo caso omiso del zumbido profundo de su vientre. Uh uh. No puede ser. Ni siquiera pienses en ello. — Déjame hacerte un café -sugirió Sloan cuando pudo pronunciar las palabras sin tropezar con sus hormonas fuera de control.

Michael sacudió la cabeza con impaciencia, pero ella sonrió agradecida cuando dijo: — No, regresa al trabajar, Sloan. Estoy bien. Siento que toda mi vida ha sido una farsa y nunca me di cuenta de ello -Se frotó las manos por la cara- Dios, sueno patética. Lo siento. Sloan apretó los dientes hasta que le dolieron las mandíbulas, obligándose a quedarse quieta. Ella sólo deseaba tanto para tocar su mano. Eso es lo que usted necesita, pero probablemente no lo necesitaba Michael. Desesperada, buscó las palabras que ayudaran a aliviar el terrible dolor que vio en los ojos heridos de Michael. — No eres patética, estás herida. Eso es humano. Michael la miró, con una suave expresión. — No es lo que piensas, Sloan. No estoy de luto por mi matrimonio fallido. Estoy tan enojada con el lío que he hecho de mi vida, y lo tonta que fui al no verlo. ¿Qué hay de malo en mí que no pude ver esta farsa en todo este tiempo y ni siquiera lo supiera? Sloan se acercó a ella, confiando en que, finalmente, ella tenía sus propias emociones bajo control. Agarró las manos de Michael ligeramente, mirándola fijamente a la cara, rezando para que sus palabras de alguna manera penetraran la angustia y la duda de Michael. — No hay nada malo en ti, tú has logrado cosas extraordinarias en tu vida, y no es la primera persona en cometer un error en una relación. Tuviste muchas agallas para enfrentarse a él, decírselo, y salir caminando de ahí. No te rindas así -dijo, con la voz llena de sentimiento. ¡Dios, ella es magnífica y ni siquiera lo sabe! Incapaz de detenerse, Sloan levantó una mano y rozó los mechones de pelo rubio de la mejilla de Michael. Su mano temblaba, ella no estaba segura de por qué. Acarició con el pulgar en la sombra amoratada en la mejilla de Michael, deseando poder calmar el dolor de su alma. — No seas tan dura contigo misma -susurró de nuevo. Michael cayó en los profundos ojos violetas de Sloan, casi flotando en el reconfortante sonido de sus palabras, sin escucharlas de verdad, pero sintiendo el cariño detrás de ellas. No tenía la menor idea de por qué se sentía tan bien con esta mujer que tocaba su mano o acariciaba su mejilla, pero ella se sentía aliviada en algún lugar más allá palabras. — Gracias -dijo en voz baja. Estaban tan cerca, si Sloan bajara la cabeza sólo una fracción, sus labios se reunirían. Ella quería, más de lo que jamás había querido besar a una mujer de lo

que podía recordar. Quería tan mal que le daba un dolor en el pecho, y un hambre que iba más allá de lo que nunca había pensado en volver a sentir. Había tanta inocencia y ternura en los ojos de Michael que lo único que quería era cuidarla. Ella se apartó bruscamente, más asustada de sus propios sentimientos de lo que podía soportar. Dejó caer las manos a los lados, con los puños tan apretados que sus dedos sonaron. Su garganta la sentía tan apretada que no estaba segura de poder hablar. Ella retrocedió un paso más en las piernas temblando, tragó dolorosamente, y finalmente logró — No tiene que darme las gracias. Eres muy valiente. Entonces cogió su chaqueta, se excusó por tener que registrar su oficina, y se fue a toda prisa, dejando a Michael mirándola mientras se iba dejándola con una extraña sensación de pérdida. Cuando Sloan llegó al gimnasio, ella se envolvió sus manos con vendas y comenzó a golpear el saco de boxeo hasta que no pudo levantar los brazos, finalmente exhausta y con los brazos alrededor de la bolsa de balanceo, el rostro empapado en sudor sintiendo la áspera tela que cubría el saco de boxeo, se sostenía con toda la desesperación de un amante traicionado.

Capítulo Nueve Pasó una semana antes de que hablaran de nuevo. Sloan estaba pasando la mayor parte del tiempo con Mayfield, el administrador de sistemas, y Michael estaba entrando o saliendo de reuniones, planificando conferencias, o trabajando en su oficina. A mediados de semana Sloan pudo ver que Michael parecía estar en control de nuevo. Las sombras que frecuentan había en sus ojos azules habían desaparecido y su mirada estaba clara. Sloan percibió la distracción de Michael, pero la fragilidad de la mañana después de su encuentro con Jeremy se había ido. Fue una suerte que sus esfuerzos por mantenerse separadas impidieron tener alguna interacción, porque Sloan tuvo dificultades en concentrarse con Michael en la habitación. Por lo general, cuando ella estaba trabajando en la computadora, ella no era consciente de que nada ni nadie a su alrededor. Molesta, las pocas veces que estuvieron juntas ahora se encontró escuchando los pequeños sonidos que hacia Michael mientras trabajaba, o girar la cabeza para mirarla mientras se inclinaba sobre la mesa de redacción, o mientras hablaba por teléfono. No era el momento de perder la concentración, no cuando estaba llegando a un punto crítico en la transición del sistema antiguo al nuevo, ágil, más seguro que ella había ideado. Era cerca de las ocho de la noche del miércoles por la noche cuando Michael abrió la puerta de su oficina y caminó por el pasillo hasta el cubículo donde Sloan estaba trabajando. — ¿Puedo verte por un momento en mi oficina, por favor? -Michael preguntó en voz baja.

No se le había escapado a Michael de que Sloan había estado evitándola, y ella sólo podía imaginar que era por la escena que había hecho en la oficina por la mañana después de enfrentarse con Jeremy. Su pérdida de compostura la todavía avergonzaba. Sin embargo, necesitaba una actualización sobre el progreso de Sloan porque la situación con Jeremy se acercaba rápidamente proporciones de crisis. Fue difícil para ella admitirlo, pero echaba de menos sus conversaciones informales con Sloan mientras trabajaban juntas. Echaba de menos la peculiar sonrisa de Sloan y también su sentido de humor rápido. Sloan miró hacia donde salía el sonido de la voz de Michael, e inmediatamente fue golpeada una vez más por su belleza intemporal. Su pulso se aceleró un poco y sintió un hormigueo automático de la rápida excitación que era tan involuntaria como los latidos de su corazón. Rápidamente se ignoró, asintiendo con la cabeza. — Sí, por supuesto. Sólo será un minuto. — Bien -Michael sonrió, de repente más feliz de lo que había sido en días- Pedí algo de chino, y yo siempre me traen más de lo que puedo comer. Sloan entró en el despacho de Michael a los pocos minutos, cerró la puerta y la miró, una elegante ceja oscura se levantó en cuestión. Ella no pudo evitar tener una sonrisa de placer. Michael se veía espectacular en un traje verde bosques que se adapta lo suficiente como para acentuar la curva de su cadera y la larga línea de sus delgados muslos. Sloan sabía que ella la estaba mirando, y esperaba que su rápido aumento de lujuria pura no fuera evidente. Michael se paró frente a su escritorio, inclinando una cadera contra el borde, con las manos agarrando la madera pulida a cada lado de ella. Ella sonrió, una sonrisa brillante que envía la acaloradamente sangre corriendo por las venas de Sloan. — ¿Cómo lo estamos haciendo? -Preguntó Michael, aparentemente ajena a las reacciones de Sloan. Indicó las cajas de cartón de comida que estaban en la mesa de cristal delante de los sofás de cuero junto con los palillos de madera envueltos papel, una pila de platos de papel y servilletas- Sírvete tú mismo. Es la noche libre de la criada. Sloan se ocupó con la comida, agradecida por hacer algo para sacar de su mente de cuerpo de Michael Lassiter. — Bastante bien, de hecho. El administrador de sistemas es un buen hombre. No le va a tomar mucho tiempo para que averigüe que he instalado un programa de detección que los informes en un servidor de ICEcap, sin embargo. Era el turno de Michael para levantar una ceja inquisitiva, y Sloan se echó a reír. — Se trata de un punto de seguridad secundaria donde se acumulan los datos de detección de varios ordenadores en red, luego, analiza y rastrea las intrusiones. El problema con cualquier sistema de detección es que no todas las transmisiones en Internet son ataques. Algunas aplicaciones que son legítimas de Internet se comunican con la red de la misma manera que los hackers hacen. La mayoría de los puntos externos que tiene de entrada al sistema, como el acceso de las

computadoras personales en casa o sitios distantes de la oficina, más agujeros habrá en el sistema. Mi trabajo es hacer que el sistema sea lo más ajustado posible y aun así permitir que los que necesitan entrar sean capaz de hacerlo. Mayfield sospechara de algunos de los cambios que he instituido, pero no creo que sospeche todavía. ¿Es alguien en que puedas confiar? Michael se encogió de hombros. — Realmente no tengo idea. Estoy segura de que sabremos con quien serán leales con bastante rapidez cuando sea conocido que Jeremy y yo nos estamos divorciando. Creo que la mayoría de la gente se quedará conmigo. En cuanto a los de administración, es difícil decirlo. Probablemente se quedaran con el que ellos creen que manejara mejor la empresa. Y ahí es donde está el problema. Espero que el hecho de que soy una mujer pueda sopesar para algunos de ellos. Ahora, espero que las cosas se puedan mantener tranquilas por un tiempo más hasta que mi abogado puede presentarle a Jeremy un acuerdo de compra. Tal vez en el dinero pueda influirlo. También tenemos dos grandes proyectos a punto de concluir: uno con el gobierno y otro en el sector privado. Si puedo mantener estos proyectos sin contratiempos, eso contribuirá a solidificar mi posición con el tiempo. Tengo que ser capaz de demostrar que puedo manejar la empresa, no sólo las divisiones de diseño. Sloan asintió con la cabeza, pensando que era un buen plan, si era el dinero lo que realmente Jeremy Lassiter quería de su esposa. No tenía la menor duda de que Michael podía manejar los desafíos del negocio por venir. — Voy a tener que ir al oficina de Nueva York muy pronto. Ese parece ser el eslabón más débil de la red. Necesitaré unos días allí para ver físicamente en el sistema. Tengo a Jason rastreando direcciones IP desde el motor de análisis que he cargado en su ordenador personal. La mayor parte de ellas resultan ser negativas, pero siempre es digno de comprobación. Michael suspiró, estaba distraída dibujando con un mechón de pelo su mejilla, y luego colocándolo detrás de la oreja. Sloan vio el delicado movimiento de los delgados dedos de Michael mientras levantaba las hebras de oro, afectada por la gracia y la elegancia del gesto. Ella debió haber estado mirándola, porque Michael se sonrojó ligeramente. Sloan apartó rápidamente los ojos. ¡Cristo, Sloan, contrólate! ¡No puedes seguir mirándola como si te la quisieras comer! — Estoy algo nerviosa de estar en el hotel -confesó Michael. Ella estaba alojada en una suite en el Four Seasons cuando salió de su casa. No había mucho que realmente se necesita. Ella tenía su ordenador, para poder trabajar, y ella se había llevado la mayor parte de su ropa con se fue esa noche. Sin embargo, las noches sola en el hotel la estaban empezando a sobrellevar mejor. Fue sorprendente, realmente, porque estar sola era algo que ella se había acostumbrado. Esto normalmente no le molestaba. Por alguna razón, ella se encontró inquieta y agitada. Y consciente por primera vez de estar sola. Seguía pensando en regresar a esa noche que había pasado con Sloan y los otros en el

Cabaret. Se sentía alegre y emocionada y de alguna manera tan libre. Se dio cuenta de que echaba de menos esa sensación. Sloan no dijo nada, haciendo lo posible por no pensar en Michael Lassiter de ninguna manera en absoluto, excepto profesionalmente. Ella definitivamente no quería pensar en ella en términos de cena en un restaurante Monte Carlo, o de un paseo por la orilla del río a la luz de la luna, o tal vez una copa con Michael en habitación del hotel. Ella definitivamente no quería pensar estar inclinada y besándola, que era exactamente en lo que había estado pensando durante al menos diez minutos. Se recostó en el sofá para romper el hechizo. No funcionó. — ¿Me preguntaba si Jasmine se presentara de nuevo el viernes en el Cabaret? Michael preguntó impulsivamente. Debe haber sido sólo el recuerdo de lo feliz que había sido durante esas pocas horas, porque ciertamente no podía tener nada que ver con el hecho de que Sloan la había hecho sentir tan especial. O cómo el breve toque de los dedos largos y delgados de Sloan parecía hacerle hormiguear la piel. — De hecho, no -dijo Sloan suavemente, sintiendo lo difícil que había sido para Michael preguntar. El rápido destello de decepción en el rostro de Michael le hizo perder lo que quedaba de su mejor juicio- Ella y la compañía de cabaret se presentará a beneficio en la gala anual de SIDA en el Centro Franklin. Jason, Sarah y yo iremos. ¿Quieres unirte a nosotros? — Oh, yo no podría. Eso es muy amable de tu parte, pero estoy segura de que ya ha hecho otros arreglos -dijo ella, pensando en el comentario de Angela había hecho sobre la popularidad de Sloan con las mujeres. Sloan sonrió un poco avergonzada. No creyó que sería prudente decirle a Michael Lassiter que su cita la había dejado después de Sloan le hubiera informado que no estaba interesada en tener una relación seria a largo plazo. El momento había sido terrible, pero Sloan tuvo que encontrar alguna manera de explicar por qué no había querido dormir con Diane la noche del sábado anterior. Ya era bastante difícil de encontrar una explicación a sí misma. Ni siquiera consideraría que podría tener algo que ver con los pensamientos que tenia de Michael que se habían entrometerse toda la noche. — En realidad, tengo una mesa entera reservada, y hay mucho espacio. Solo seríamos nosotros cuatro de hasta que Jason empiece su actuación. Michael recordó el apuesto joven que había conocido brevemente ese día en la oficina de Sloan. — ¿Jason es...? -De repente se acordó de los ojos azules brillantes de Jasmine y sus características elegantes pero fuertes. Las dos imágenes se unieron en su mente, y se quedó sin aliento por la sorpresa- Oh, Dios mío, Jason y Jasmine... Sloan se echó a reír. — Increíble, ¿no es así? — Increíble. ¿Cómo se conocieron? -preguntó inocentemente.

Ahí estaba otra vez, un flash rápido de dolor apenas disfrazada. Entonces Sloan se encogió de hombros y respondió con cuidado, — Los dos trabajamos en Washington a principios de los años 90. Me pasé a ver Jasmine una noche en un bar. Ella se veía muy caliente en pantalones de cuero negro y un diminuto top, que atraía un montón de miradas. Le pregunte si quería a bailar Ella todavía estaba un poco avergonzado cuando Jasmine le había rechazado cuando sugirió ir a algún lugar algo más privado. Sloan todavía podía recordar cómo se había editado después de sólo un baile con ella. Sloan se aclaró la garganta y continuó: — Pensaba que era raro que ella no parecía estar interesada en alguna de las mujeres que estaban claramente interesadas en ella. Un par de días más tarde, pasé por el pasillo y ahí estaba ese tipo. Él tenía unos ojos bellísimos, y cuando me vio, se ruborizó. Y yo lo supe. — ¿Qué hiciste? -Preguntó Michael, buscando una de las galletas de la fortuna en el fondo de la bolsa de papel. Ella estaba fascinada. La imagen de Sloan y Jasmine bailando era sorprendentemente emocionante. — Mi primera reacción fue la de estar cabreado -dijo Sloan inmediatamente- De hecho, me pregunté por un momento si era una especie de agente secreto que recopilaba los secretos de los empleados del gobierno. Michael estaba a punto de echarse a reír, pero un vistazo a la cara de Sloan le dijo que hablaba en serio. — ¿Ese tipo de cosas realmente pasa? — Ya no tanto, pero sin duda en el pasado lo hacían. Y Washington es un lugar muy paranoico. Pero yo había bailado con él, y yo sabía que era la cosa real. Era el mejor travesti que jamás había visto. Todo: su manera de moverse, su forma de hablar, el infierno, incluso la forma en que se siente Jasmine es tan real como se pone. Ningún agente habría podido lograr eso. Me di la vuelta, lo sigue por el pasillo, y lo empujó en el baño de hombres. Entonces le pregunté qué diablos estaba pasando. Ella sonrió con algo de tristeza recordando, recordando lo pálido que Jason se había puesto, y como desesperadamente había buscado por todo el baño a ver si alguien lo pudiera ayudar. Debió de pensar que realmente iba a hacerle daño. Recordó también la sensación de vacío en el estómago cuando se dio cuenta de que eso es exactamente lo que esperaba, que alguien le hiciera daño. Había dado un paso atrás para apartarse de él, metió sus manos en los bolsillos y lo miró de arriba abajo. Vestía un traje de Brooks Brothers, mocasines brillantes, y una corbata con un nudo Windsor perfecto. Entonces ella dijo. — Me gustabas mucho mejor en los pantalones de cuero. — Me gustabas mucho mejor en los suyo, también -le respondido en voz baja- Y eso no era yo, en realidad, era Jasmine. No quise mentirte, ya sabes. Pensé un baile iba a estar bien.

Sloan recordó lo que había dicho en voz baja, con un ligero tono de nostalgia en su voz. Ella entendió lo que estaba tratando de decirle. No tenía la menor idea de por qué confiaba en ella, pero lo hizo. Miró a Michael, y continuó. — Me explicó que él era hetero, por lo que él no se vestía para hombres en el bar. Él no estaba interesado en llevarse algún hombre, y tenía miedo de que si se negara tendría problemas. Al menos en un bar de lesbianas, Jasmine podría encajar, y ella siempre podía decir 'no' si alguien viniera tras ella. — Dios mío, lo difícil que debió ser -murmuró Michael- Sería mucho más fácil si fuera gay. Sloan estaba sorprendida por la facilidad con que Michael captó el dilema de Jason. Jason podía salir con mujeres heterosexuales, pero entonces, ¿cómo iba a explicar lo de Jasmine? Cuando vestida como Jasmine, expresándose como Jasmine, parecía físicamente femenino, pero él no quería atraer a los hombres. Corrió el riesgo de que todo el que pudiera sentirse atraído por él sería rechazado como una forma particular de auto-expresión. — No ha tenido una vida fácil -coincidió Sloan. No creía que era su lugar de decirle a Michael que Sara y Jason tuvieron su primera cita la que la noche del viernes. Ella confió en que Sarah fuera capaz de manejar la situación, pero no estaba del todo segura que Jason pudiera. Estaba demasiado acostumbrado a esconderse, y demasiado acostumbrado a anticipar el rechazo. No estaba segura de que sería capaz de reconocer el verdadero afecto cuando lo encontrara- Por lo tanto, Sarah, Jason y Jasmine y yo estaremos allí. Por favor, únete a nosotros. Me gustaría mucho. Michael asintió con la cabeza, dándose cuenta de que quería hacer eso más de lo que había deseado algo en mucho tiempo. Sacó el pequeño trozo de papel de la galleta rancia y lo leyó: Vas a encontrar la felicidad en el lugar menos inesperado. Luego sonrió, y dijo: — Sí, yo también.

Capítulo Diez Cuando Michael contestó cuando golpearon la puerta de su habitación de hotel exactamente ocho de la noche del viernes por la noche, ella se quedó sin habla. Sloan estaba delante de ella, muy buenamoza vestida con un traje a la medida, un bello smoking gris pálido a rayas, con una camisa blanca plisada, puños franceses, una faja azul marino y una pajarita blanca. — Te ves... magnífica -Michael terminó, riendo mientras Sloan respondió con una pequeña reverencia. Sloan buscó las palabras, hipnotizada por la visión de Michael en un vestido de seda negro que abrazaba su elegante figura y unos finos tirantes en los hombros que acentuaban la extensión del tormentoso escote bajo expuesto por el corpiño. El suave montículo de sus senos era más que una promesa debajo del exquisito

material, pero fue suficiente para enviar la sangre corriendo desde su cabeza hasta lo más profundo de su vientre. De repente tenía la garganta seca. Ella era consciente de cómo se estaban mirando en silencio, pero estaba teniendo problemas para controlar su respiración. Por último, levantó la mirada hacia Michael, donde el azul y el añil se fusionaron, y sonrió a los ojos de la otra. — Eres hermosa -susurró Sloan, encontrar las palabras totalmente inadecuadas. Michael sonrojo ligeramente, súper complacida. ¿Por qué un cumplido de Sloan hacer latir su corazón más rápido? — Gracias -dijo Michael, alcanzando la mano de Sloan y jalándola hacia dentroSera solo un minuto. Tengo que recoger mis cosas. Sloan se detuvo junto a la puerta, observando a Michael moviéndose por la habitación, elegante y segura, ya que ella parecía estar pendiente en todo lo que hacía. Sloan se recordó a sí misma que solo la acompañaba como una amiga, y que mejor era que mantuviera los ojos sobre el nivel del hombro para el resto de la noche. Su incapacidad para controlar su sistema nervioso autónomo en torno a Michael Lassiter se estaba volviendo embarazoso, y algo físicamente incómodo. Desafortunadamente, evitar el cuerpo de Michael no fue suficiente para ponerla lejos del peligro, porque sólo mirar a la cara de Michael podría devastarla. Era más que sus rasgos clásicos, su piel sin defectos y sus impresionante hermosos ojos azules, había una ternura en su mirada y una dulzura en su voz que era como si sus suaves manos tocaban las heridas de Sloan, tentándola a creer en los milagros. — ¿Sloan? -Michael preguntó suavemente, sorprendida de verla aún en la puerta y preguntándose por la vacilación de Sloan para entrar en la habitación. Era tan raro que ella pareciera insegura- ¿Necesitas algo? Sloan sacudió la cabeza, pensamiento, si supieras. Rápidamente, para ocultar su agitación, ella respondió: — Lo siento. No, no. Estoy bien. Michael no estaba segura de creerle, pero ella simplemente asintió con la cabeza, lanzó una chaqueta en el brazo y cerró la puerta tras ellas. Ella iba a salir con amigos y tenía la intención de pasar un tiempo maravilloso. Mientras caminaban hacia el ascensor, miró de reojo a Sloan, sorprendiéndose por su fuerte perfil, su la forma fluida de caminar como si fuera una pantera. Volvió a pensar en lo atractiva que era Sloan como si fuera un animal salvaje y peligroso. Siempre había tenido la tentación de pasar sus manos a través de los barrotes de la jaula del leopardo en el zoológico sólo para sentir los músculos lisos, sentir la ondulación bajo sus dedos de los músculos. Siempre le había hecho perder el aliento. Viendo que Sloan era así: estar con ella era algo parecido a eso. Nadie, hombre o mujer, había podido cautivar la atención la forma en que Sloan parecía capaz de hacer. Estar con ella, hablar con ella, simplemente compartir comida china para llevar en un edificio de oficinas abandonado parecía producir un ligero brillo de emoción. Cuando Sloan la miraba de forma penetrante y llena de intención, Michael sentía que era lo más importaba para ella.

Michael contuvo la respiración ante ese pensamiento, dándose cuenta de que sin saberlo, había estado pensando en lo de esta noche, casi como una cita. Ella se rió interiormente ante su propia estupidez. Nunca se había sentido atraída por una mujer, e incluso si lo estuviera, Sloan tenía mujeres más que suficientes para elegir sin que pensara en ella por un segundo. Tonta. — ¿Michael? -Preguntó Sloan, con algo de preocupación en su voz- ¿Estás bien? Michael regresó de su inconsciente ensoñación para encontrar Sloan de pie junto a la acera, manteniendo abierta la puerta del lado del pasajero de su Porsche, con una expresión algo perpleja en su rostro. — Sí, por supuesto -Ella sonrió y se deslizó en el automóvil descubierto, ignorando el leve cosquilleo en su brazo donde los dedos de Sloan rozaron su piel. Mientras conducían por la ciudad, Michael observó la vida de la ciudad a través de la ventana. Hombres y mujeres en trajes de noche elegantes se apresuraban para ir al teatro, adolescentes ataviados con todo tipo de piercings, tatuajes y trajes extravagantes llenaban las aceras, y los turistas observaban desde el otro lado a los transeúntes con curiosa fascinación. En todas partes las parejas cogidas de la mano, las cabezas inclinadas cerca, riendo y hablando de esa manera íntimamente exclusivo que sólo los amantes comparten. Michael de repente envidia algo que nunca se había dado cuenta de que falta antes - esa conexión única a otro ser humano que desafía la definición, pero tan común a la comprensión humana que los poetas, escritores y compositores han intentado capturarlo durante siglos. Le dolía en un lugar primordial de su mente racional, y con el recordatorio de todos sus logros, no se podía calmar. — ¿Sarah y Jason están saliendo? -preguntó bruscamente, en busca de algo para tomar su mente del vacío que tenía la menor idea de cómo llenar. Sloan se quedó en silencio por un momento, recordando la emoción de Sarah cuando ella dijo a Sloan que Jason le había pedido que la acompañara a la prestación. Ella repitió la conversación en su mente, decidir cuánto revelar en respuesta a la pregunta de Michael. Sarah había estado de pie junto a ella en el vestuario antes de su entrenamiento, apenas capaz de contener su entusiasmo, y le contó cómo fue. — Trató de decirme que no podía porque Jasmine estaba actuando, pero sabía muy bien que había dos horas libres entre la cena y los discursos antes de la rutina de Cabaret. Y luego, está la gala después. Creo que en realidad se sorprendió cuando lo señalé a él -Los ojos de Sarah brillaban de risa al recordarlo. — Eso explicaría su nerviosismo en la oficina todo el día -Sloan le había comentado- Cada vez que hablaba con él, él pegaba un brinco. Creo que hasta pudo haber derramado su café varias veces vez. Para el Sr. perfección, eso es inusual. El rostro de Sarah se había nublado y Sloan se lamentó sintiendo que ella había dicho algo malo.

— ¿Por qué está tan nervioso, Sloan? Nos llevamos tan bien, y él sabe que yo sé lo de Jasmine. Sloan se recordó tratando de ignorar la pregunta, con la esperanza de que Sarah lo dejara pasar. Ella se ocupó de quitarse la su sudadera y los guantes de entrenamiento, fingiendo no darse cuenta de la sombría figura de Sarah de pie inmóvil a su lado. Maldita sea, ambos eran sus amigos, y sus lealtades estaban en conflicto. — Realmente me gusta, Sloan -Sarah había susurrado en voz baja- Es la primera vez que me he sentido así en mucho tiempo. Mierda. Sloan se había enderezado con un suspiro y miró a su vieja amigo a los ojos. — Una vez te dije que é nunca había salido con alguien que supiera de Jasmine Eso no es exactamente cierto. Salió con un empleado del Departamento de Justicia más o menos cuando yo lo estaba... dejando. Era algo serio. Ellos hasta habían hablado de matrimonio. Eventualmente él le habló de Jasmine, y ella lo tomó muy muy mal. Ella de hecho presentó una denuncia contra él usando una especie de extraño acoso sexual, alegando que él había utilizado su posición como su superior para involucrarla en una relación malsana. — Jesús -Sarah lo había pronunciado con incredulidad. — Sí. Fue absurdo, y realmente no tenía ningún tipo de argumento, pero lo arruinó. Me enteré a través de la fábrica de rumores, que al menos estaban hablando de mí. Lo busqué, y decidimos había llegado el momento para que los dos desapareciéramos. Nos esfumamos y seis meses después empezamos el negocio. Sarah había asentido. — Siempre me he preguntado cómo los dos terminamos aquí juntos. Han pasado tantas cosas en mi ausencia -Ella no tuvo necesidad de añadir que Sloan nunca le había contado los detalles, y probablemente nunca lo haría. Sloan había apartado la mirada, sus ojos se oscurecieron por un instante. — No hay mucho que contar. Sarah sabía que no era cierto, pero ella había dejado pasar. Sloan le dirá el resto cuando ella estuviera lista, y si no lo hacía, no importaba. No necesitaba escuchar de Sloan la otra versión de los echos para saber que los rumores que había oído eran tan falsos como lejos estaba Tailandia. Ella no insistió, y Sloan le agradeció que dejara el tema. Sloan sacudió los recuerdos y miró a Michael, que estaba esperando pacientemente a que ella le respondiera. Ella se encogió de hombros. — No estoy seguro de si son o no. Ellos van a salir juntos esta noche, y sé que Sarah está interesada en él. Tengo la sensación de que todo se reducirá a la disposición de Jason para confiar en ella.

Michael asintió pensativa. — No siempre es una fácil hacer eso por cualquier persona y debe ser mucho más difícil para él. — Sí -Sloan aceptó con un suspiro, deteniéndose antes de la amplia entrada del edificio. Miró a Michael, consciente del leve aire de melancolía que se aferraba a ella. Ella le tomó la mano impulsivamente, dibujando sobre la mano de Michael en el pequeño asiento delantero frente a ella. Eran sólo unos centímetros de distancia, y ninguno de ellas prestaron atención a la impaciente joven de chaqueta corta roja de pie cerca de la puerta de Sloan, para estacionar el auto. Sloan miró a los ojos de Michael, con voz fuerte y profunda le dijo: profunda y fuerte. — Puede haber algo entre ellos, Sarah sabrá qué hacer para ayudarlo a crecer. Ella puede tener un regalo ahí. Ahora, voy a llevarte al interior y dejar que todos se pregunten cómo de alguna manera me las he arreglado para conseguir a la mujer más bella en la sala se sentara en mi mesa. Michael se sonrojó, pensando que Sarah no era la única que tenía un don para saber exactamente lo que hay que decir. Entonces su sonrisa estalló como el sol después de un invierno largo y frío, calentando a Sloan hasta la médula. — Pudiera decir lo mismo de ti, creo que deberíamos ir a presumir un poco -dijo Michael, apretando la mano de Sloan. Sloan la miró por un momento antes de estallar en una carcajada satisfecha. — ¡Ahora hay una oferta que no puedo rechazar! Mientras caminaban por la amplia extensión de la escalera de mármol en la zona abovedada de la recepción, Michael pasó su brazo por el de Sloan, un gesto tan inconsciente y natural como si siempre lo hubiera hecho. Si Michael sintió una rápida sacudida de sorpresa o el ligero temblor en los músculos debajo de los dedos de Sloan, no lo demostró.

Capítulo Once Cuando llegaron, el enorme salón estaba casi lleno. Candelabros magníficos, ardiendo con bombillas en forma de vela, colgaban por encima de las decenas de mesas que daban a la escena. Hombres y mujeres, elegantemente vestidos vagaban dando vueltas por el salón, saludo de amigos o aprovechando la oportunidad para establecer contactos. La velada era principalmente a beneficio de las asociaciones de la ciudad para hacer frente al desafío multidimensional del tratamiento del SIDA, pero también era un lugar importante para las muchas facciones que también buscan apoyos en el ambiente político. Había un número generoso de las mujeres en trajes de etiqueta y vestidos de diseñador. Los hombres estaban en su mayoría vestidos de esmoquin, aunque aquí y allá, los representantes de la comunidad de cuero caminaban alrededor de punta en blanco, ofreciendo un contraste sorprendente con la apariencia convencional de la

mayoría. Si no fuera por las numerosas mujeres que caminan mano a mano, o los hombres con los brazos colgando de manera casual alrededor de la cintura de su pareja, podría haber pasado como otra acto para recaudar fondos. Jason y Sarah ya estaban sentados en la mesa que Sloan había reservado cerca de la parte delantera de la sala. Jason, como siempre, se veía como un hermoso modelo de GQ en su smoking negro. Sarah llevaba un sencillo vestido en tonos favorecedores de azul y verde que acentuaba su pálida piel y ojos de color esmeralda. Ambos saludaron a Michael y Sloan con entusiasmo. — Dios, esto es maravilloso -comentó Sarah. Ella miró a su alrededor- Es increíble ver a tanta gente aquí que los apoyen. Ella miró a las dos a Michael y Sloan, pensando por un momento lo increíblemente hermosas que se veían como pareja antes de recordarse a sí misma que no eran una pareja en absoluto. Pero había una conexión entre ellos que era evidente para ella, aunque claramente no para ellas. Sloan miró a Michael con evidente placer cuando Michael se deslizó en el asiento junto a Jason y Michael miró a Sloan con una suave sonrisa que habría sido seductora si viniera de alguien que no fuera de Michael. En ella simplemente parecía dulce y encantadora. Sarah se sorprendió al ver a Sloan ruborizarse. Pensó que podría ser la primera vez para su muy imperturbable amiga. Sarah estaba al tanto de la inquietud casi imperceptible de Jason sentado al lado de ella, y ella le dijo en voz baja: — ¿Estás nervioso por la actuación? Se rió un poco, pero sus ojos estaban tensos. — No es Jasmine -respondió con un dejo de sarcasmo. Sarah lo miró un momento, luego le tocó el brazo entendiendo su significado. — Jason, no necesitas preocuparse de nada conmigo. Me puedes besar en la primera cita, pero llegaremos allí en su momento. Su suave sonrisa la tranquilizo con tanta facilidad que incluso sus palabras, eso lo ayudó mucho. Él pensó que era la mujer más atractiva que había visto en mucho tiempo, y no podía entender lo que lo estaba poniendo tan nervioso a cerca de ella. Era inteligente, sexy, amable y le gustaba su risa y la forma que tenía de mirarlo con una invitación caprichosa en sus ojos. Y ella sabía de Jasmine. Entonces se dio cuenta de que quería besarla, y ese hecho era más aterrador de lo que podía imaginar. ¿Podría ella realmente aceptar, o incluso entender, que Jasmine era una parte de él? Él evitaba la mirada de sus ojos cálidos y acogedores, mirando primero a la masa de gente que pululaba por entre las mesas pero al ver que ninguno de ellos le era familiar su atención se centró finalmente en Sloan. Siempre había pensado que ella era muy atractiva, pero esta noche se veía excepcionalmente arrebatadora. Su cabello negro ondulado pulcramente peinado hacia atrás desde las sienes,

cayendo en capas ocasionales a su cuello, y uno o dos mechones colgaban elegantemente sobre su frente. Su perfectamente equipado esmoquin acentuaba su cuerpo delgado y tenso, y recordó de la primera vez que la vio. Ella había estado apoyada en la barra de un club lleno de gente en Dupont Circle, fría, arrogante y sexy como el infierno en pantalones de cuero ajustados y una camisa blanca que se aferraba a su pecho y estaba abierta tentadoramente mostrando algo de sus pequeños pechos altos. Jasmine se veía particularmente caliente esa noche también, y no había tardado en llamar la atención de Sloan. Tal vez debería haber dicho que no a su invitación a bailar, pero lo que sea parte de él estaba Jasmine había querido saber lo que se sentía estar entre sus brazos. Cuando estaban bailando, sus cuerpos encajan como las intrincadas curvas de dos piezas de un rompecabezas, muslo entre muslo, cadera contra cadera. Como eran casi de la misma altura, fue fácil para Jasmine bajar la cabeza y descansar su mejilla en la curva del cuello y el hombro de Sloan. Al final del baile que ambos respiraban con fuerza y Sloan dejó muy clara sus intenciones. En voz baja y ronca le había pedido Jasmine ir a casa con ella. Y la maravillosa fantasía se hizo añicos. Jasmine, a pesar de su atractivo, no podía ir a casa con ella. Sloan estaba prácticamente irradiando energía sexual, pero Jasmine había puesto reparos, y Jason nunca había esperado ver Sloan otra vez. Cuando se conocieron por casualidad en el trabajo, se había sentido inicialmente aterrorizado por su ira. Cuando por fin entendió que no había tenido la intención maliciosa de engañarla, ella solo había aceptado que Jasmine de alguna manera existía por derecho propio, una parte consciente, pero con una fuerza definida de su personalidad. Fue la primera vez en su vida que le había sucedido. Ella había liberado una parte de él con la esperanza de que alguien pudiera realmente conocer sus secretos y lo aceptara. Ahora estaba sentado frente a ella, aun admirándola, sabiendo que había una pequeña chispa de deseo todavía se sentía atracción por ella. Ella había salvado su carrera, y su cordura, y tal vez su vida ese día ella vino a buscarlo en el Departamento de Justicia y le había ofrecido un camino a salir de la mentira. Unirse con ella en el nuevo emprendimiento había sido la mejor cosa que jamás había hecho. Saltó un poco cuando Sloan se inclinó hacia él y le dijo en voz baja: — Entonces, ¿cómo lo llevas? — Bien -respondió, ruborizándose rápidamente. Jesús, ¿qué todo el mundo tiene que saber lo que estaba pasando? Se dio cuenta con gratitud que Michael no parecía estar mirándolo en absoluto. Era evidente que estaba fascinada por la diversa y colorida multitud. Ahora que lo pensaba, cuando ella no estaba mirando a la multitud, su atención estaba más o menos fija en Sloan. ¡Ohh dios, ella es demasiado ingenua para los gustos de Sloan! No podía hacer frente a todas las emociones en conflicto, y volviéndose a Sarah, dijo en voz baja:

— ¿Podrías caminar conmigo por unos minutos antes de que tenga que ir detrás del escenario? — Claro -dijo con una sonrisa rápida. Él le devolvió la sonrisa, extraordinariamente aliviado, y sorprendentemente contento. Sarah parecía ser la única base sólida en un paisaje que rápidamente cambiaba. Impulsivamente, le tomó la mano y se metió en la corriente de gente que pasaba. Michael vio alejarlos, luego se volvió a Sloan. — Jason parece algo nervioso. Me parece que es dulce si no tuviera la sensación de que está asustado realmente. Lo siento por él. Sloan la estudió. Ella era fríamente hermosa, y sin embargo no había calor en la profundidad de sus ojos y el timbre de su voz. Ella era una mezcla increíble de contrastes. — Eres muy perspicaz. — ¿Lo soy? -Michael preguntó con apenas un atisbo de burla en su voz- ¿Estoy en lo cierto al suponer entonces que tu estas un poco nerviosa también? Sloan se sorprendido por la intuición de Michael, y su franqueza. No estaba acostumbrada a que nadie fuera capaz de leer tan bien. Se sentía contenta y preocupada por ella. Que sepa, era una emoción poderosa de seducción. Podría volverte descuidada, y podría hacerte vulnerable. Ese era un lugar al que ella nunca quisiera ser otra vez. — ¿Nerviosa? Tal vez -ella se permitió dar una ligera inclinación de cabeza- Pero no tengo miedo. — No me imagino que es lo que podría ponerte nerviosa, y no hay nada que pueda asustarte -comentó Michael muy seriamente. Los ojos de Sloan se oscurecieron. — Yo no soy invencible, ni siquiera especialmente valiente -Ella miró a Michael, olvidando su anterior promesa de no mirarla a los ojos. Se olvidó de su intención de tener cuidado también- tú me estás amenazando, pero de una manera muy agradable -murmuró. Michael se inclinó más cerca, atraída por la intensa mirada de Sloan que perdió la noción de la actividad y la conversación a su alrededor. Todo se alejaba de su vista, excepto el violeta tan profundo de los ojos de Sloan que era como un canto de sirena haciéndole señas a los acantilados. — ¿Por qué? -susurró. — Tu belleza capturas la imaginación y tu amabilidad alivia el alma -Sloan consiguió controlar el repentino nudo de deseo que se le formo en la garganta. La cabeza le daba vueltas, sentía que su vientre se revolvía y sintió calor. Ella apenas contuvo un gemido. Dibujo de una respiración entrecortada, y susurróEres muy hermosa, de muchas maneras.

Michael se acercó a la orilla, ni siquiera darse cuenta del peligro. — Si fue así, tú eres la primera que lo dijo. — Entonces has estado rodeada de tontos -Sloan murmuró, levantando una mano para trazar la línea de la mandíbula de Michael. Sus dedos temblaban. Michael se inclinó hacia adelante para aceptar la caricia, sus labios entreabiertos, su piel enrojecida. Sus pupilas estaban muy abiertas, oscuras, sin fin, haciéndole señas a Sloan para que cayera en ellos. Michael se veía tan vulnerable en ese instante que Sloan se echó hacia atrás con un suspiro casi inaudible. Dios todopoderoso, ¿qué estoy haciendo? En ese momento, Sarah regresó, se caer de nuevo en su asiento mientras ella anunció: — Jasmine se está vistiendo para el show. Quería quedarme y ver, pero ella me dijo 'no'. Ella podría haber sido invisible. Sarah miró a una y a la otra, de pronto consciente de la quietud sobrenatural que les rodea. — ¿Ustedes están bien? -le preguntó en voz baja. Michael fue la primera en recuperar la compostura. Su sonrisa era un poco inestable. — Sí, por supuesto. De alguna manera Sarah no creía eso, pero la expresión en la cara de Sloan la convenció de no cuestionar la declaración. Nunca le había gustado burlar a los animales.

Capítulo Doce Cualquier inquietud persistente se disipó cuando ellos tres miraban el show. Imitadores femeninos fueron siempre muy populares, y el grupo del Cabaret era excepcionalmente nuevo. Fue en parte los elaborados trajes que iban desde escandalosos extravagantes vestidos hasta el suelo con plumas, lentejuelas y escotes pronunciados para algunos números los vestidos de noche eran tan elegantes que podían competir cualquier artista en un escenario de Las Vegas. Además del espectáculo visual, los musicales y las canciones populares fueron interpretadas con habilidad y estilo consumado. Algunos de los imitadores especializados en artistas concretos, como Cher, Bette Midler o Celine Dion, para el deleite de la multitud. Jasmine, sin embargo, no lo hizo. Ella no era un imitador en ese sentido. Su especialidad eran las canciones tipo Billie Holiday, y ella la personificó de manera recta, sin ninguna broma, ni trajes exagerados, nada más que su talento, una gran voz, y muy excelentes piernas. El público la amaba. Fue difícil para Michael conciliar que estas mujeres eran hombres. No hubo torpeza en los movimiento a pesar de los corpiños ajustados, altos y delgados tacones, sin asomo de barba para en el impecable maquillaje. Esta noche

observaba a Jasmine con particular interés, en busca de algún atisbo de Jason. La transformación fue notable. No eran las cosas externas: el color diferente de pelo, el estilo, el cuerpo femenino, la barra de labios aplicada por expertos el o delineador de ojos. Era la manera de caminar sensual de Jasmine, confiada y más que un poco seductora, y la voz gutural que susurraba una invitación con un simple "hola" y la mirada en sus ojos que te decía que sabía lo caliente que estaba. — Dios, ella es sexy -Michael dijo a nadie en particular. Sloan miró con sorpresa, y Sarah sonrió. — Sí, ¡y no ella lo sabe! -Sarah exclamó con evidente orgullo. — Me parece recordar que no estabas interesada en las mujeres -Sloan se quejó de buen humor. Sarah arqueó una ceja y se echó a reír. — ¿Estamos celosas? El comentario llamó la atención de Michael. Ella había asumido que como Sarah estaba con Jason que ella era hetero. Pero ella estaba con Sloan y eso no significaba que no lo era ¿verdad? Una cosa era bastante segura, sin embargo, era que no le gustaba la idea de que Sloan pudiera estar atraída por Sarah. No podía decir exactamente qué. — No tiene sentido estar celosa -continuó Sloan- De cualquier forma que se mire, no puedo competir con Jasmine. Nunca podría usar uno de esos vestidos, no puedo cantar, y me gustaría matarme en esos zapatos. — Además, está el tema de Jason que considerar -dijo Sarah, repentinamente seria- Me encanta el sentido del humor, el espíritu y la vena salvaje de Jasmine, pero lo que más me intriga es saber que Jason está allí en algún lugar. Tenía muchas ganas de verlo vestido de noche, verlo convertido en ella. — No creo que haya hecho eso -comentó Sloan- Es muy privado al respecto — Debe ser aterrador para él estar tan expuesto -Michael estuvo de acuerdo. Sarah se quedó en silencio por un momento, teniendo en cuenta lo que habían dicho. — No había pensado que iba a verse amenazada por verlo -dijo con una sacudida de cabeza- No es muy sensible de mí parte, supongo. Claramente no estoy tan en sintonía con la sutileza de todo esto de lo que pensaba. — Estoy segura de que lo único que quiere estar seguro de que su primera reacción -dijo Michael suavemente, sintiendo la autocrítica de Sarah- Él se preocupa por ti, debe ser aterrador no saber si puedes aceptar esta parte de él. Sloan miró a Michael, preguntándose cómo podía captar el meollo de la cuestión con tanta rapidez. Ella vio como Michael se inclinó hacia delante y tomó la mano de Sarah, susurrando suavemente, — No te desanime. Estoy segura de que usted tiene que seguir tratando. Una vez que finalmente confía en ti, te dejara acercar más.

Había un calor sensible en la mirada de Michael que suavizó sus facciones y le dio un aspecto casi etéreo. Tan pronto como se había movido por sus deseos unos momentos antes, Sloan estaba ahora tocada por una emoción mucho más peligrosa. Estos destellos de profunda bondad y compasión capturaron la imaginación de Sloan y agitaron su anhelo. Michael era hermosa en algo más que el cuerpo, sin embargo, y la fuerza de su gentil espíritu calentaba un lugar congelado hace mucho tiempo en el alma de Sloan. Ella se apartó bruscamente, para romper el hechizo. No podía recordar estar tan afectada por ninguna otra mujer, y ella estaba absolutamente segura de que esto sólo la conduciría al desastre. Michael Lassiter era una mujer cuya vida estaba en crisis, y ella no era alguien que Sloan pudiera simplemente tomarla en la cama y olvidarse de ella al día siguiente. Sloan se recordó que no había visto ningún tipo de demostración de parte de Michael de todos modos, era un punto discutible. Sloan hizo una mueca de frustración y sintió alivio al ver acercarse a Jasmine. Necesitaba algo que la distrajera de la desconcertante cercanía de Michael, y Jasmine llegó en buen momento. — ¡Ah, la fiesta está a punto de comenzar! -Jasmine declaró mientras se precipitaba sin aliento. Ella hizo un gesto con la mano en dirección del escenario, donde una banda estaba calentando y los trabajadores estaban limpiando un área para bailar. Todavía llevaba el ajustado vestido rojo que había usado en su presentación, y ella se veía tan elegante como cualquier dama en el baile. — Maravilloso vestido -Sarah dijo a modo de saludo. Jasmine se deslizó en el asiento entre Sloan y Sarah, y se volvió hacia Sarah con una sonrisa algo tímida. — Gracias -respondió ella sin ningún rastro de su coquetería habitual- Lo vi en el escaparate de una pequeña tienda en mi hora de almuerzo un día, y sabía que era para mí. Sarah se preguntó por un momento quien lo había comprado, Jason o Jasmine, pero decidió que era una pregunta mejor la hiciera cuando Jasmine se sintiera un poco más cómodo con ella. — Bueno, tienes razón. Jasmine volvió a sonreír, con las mejillas ligeramente lavadas, y se volvió para saludar a Michael y Sloan. Los cuatro charlaron y comentaron sobre quién era quién entre los asistentes a la gala durante unos momentos hasta que la banda comenzó a tocar. Entonces, Jasmine se levantó bruscamente, agarrando la mano de Sloan. — Vamos, nena, ven y baila conmigo. Por un momento, Sloan se vio extrañamente desconcertada, luego se encogió de hombros y dejó que Jasmine tirara de ella hacia la multitud a la pista de baile. Michael y Sarah se miraron por un segundo, y luego se sonrieron.

— Pobre Sloan -se rió Sarah- A Jasmine le encanta burlarse de ella. Ella es la única persona que conozco que se pueda atrapar a Sloan con la guardia baja. Si no la conociera, ¡diría que realmente Sloan estaba nerviosa! — Creo que es porque Sloan encuentra a Jasmine atractiva. Ciertamente, puedo ver por qué -dijo Michael con una repentina visión, convirtiendo la idea en su mente. Pensó de nuevo en la historia Sloan le había hablado de ese primer encuentro con Jasmine, y se dio cuenta de que los dos tenían una relación larga y mucho más íntima de lo que nunca se había dado cuenta. Sloan había admitido su atracción por Jasmine al principio, pero Michael asumió que una vez que Sloan se enteró de que era Jason el interés se hubiera desvanecido. Ahora, viendo a Jasmine, se dio cuenta de que no era necesariamente cierto. Jasmine era seductora, encantadora y femenina según todas las apariencias, ¿por qué Sloan no se vería afectada por sus atenciones? Era el turno de Sarah en sorprenderse. — Tienes razón. Me sorprende que no lo haya visto -Ella miró a Michael con un nuevo respeto. Michael sonrió. — Todo esto es nuevo para mí, no tengo ideas preconcebidas de cómo funciona todo. Sloan es una lesbiana, Jasmine es una mujer sexy -Ella se rió, levantando las manos en el aire en señal de rendición. — ¿Te molesta? ¿La respuesta de Sloan hacia ella, quiero decir? -Preguntó Sarah, curiosa acerca de lo que exactamente estaba pasando entre Michael y Sloan. Michael sonrió con timidez, preguntándose si Sarah estaba leyendo su mente. ¿Cuándo había visto a Jasmine tomar la mano de Sloan y sin esfuerzo se la llevó lejos? por un instante había sentido celos. Jasmine era muy atractiva, y los dos se veía bien juntos. Incluso recordándose a ella misma que Jasmine era un personaje, bueno, aun así no se había borrado la ligera punzada de envidia que sintió cuando vio a Jasmine en los brazos de Sloan. Ella negó con la cabeza, muy consciente de que Sarah estaba esperando su respuesta, y también estaba consciente de que sus pensamientos vagaban por caminos demasiado fantásticos para contemplar. — No es asunto mío a quien Sloan encuentra atractivo -dijo tan suavemente como pudo- Aunque no pude evitar preguntarme si te molesta que Jasmine y Sloan estén, bueno, interesada o - lo que sea. Sarah la miró contemplativamente. — En realidad, creo que Jason está un poco enamorado de Sloan, pero siempre ha sabido nada podía salir de ahí. Él es un hombre, después de todo. Jasmine por otra parte es libre de coquetear con Sloan escandalosamente, lo hace en cada oportunidad -Ella sonrió ante lo absurdo de toda la conversación, pero continuó animosamente- Eso me pone un poco celos, supongo. Desde que, a diferencia de Sloan, no le importaría llevar a Jason a la cama.

— ¿Qué hay de Jasmine? ¿Quieres que se la lleve a la cama, también? -Michael le preguntó antes de que ella se diera cuenta de que podría estar excediéndose los límites de su breve amistad con la otra mujer- Lo siento, eso es muy personal. — No -dijo Sarah, con un movimiento de cabeza No te preocupes. Y no creas que no me he me hecho esa misma pregunta. Las mujeres en general no me suelen encender... así, Sloan lo hace un poco, tal vez. — Dios... ¿hay alguien que no se encienda? -Michael soltó, entonces inmediatamente se arrepintió y se ruborizó. Sarah fingió no darse cuenta de su turbación, y continuó: — Pero Sloan y yo resolvimos eso hace años. Luego llego Jason, quien me gustó al minuto que lo conocí, así como pensé que tenía el trasero más bonito que había visto en un tipo en años -Ella sonrió ante el recuerdo. Ella había estado en de sala de espera en las oficinas de Sloan Seguridad con la boca casi abierta de asombro, mientras que Jason le estaba dado una conferencia sobre que Sloan debería llegar a tiempo a sus citas de la tarde, y amenazándola con hacerle daño físico si se atrevía a ponerla al final su informe a alguien, alguien, y alguien que se debía entregar a la mañana siguiente. Ella espera que Sloan lo aniquilara, por lo menos, pero Sloan se había limitado a gruñir algo que sonaba muy parecido a 'bien' y salió pisoteando. Jason le había guiñado un ojo Sarah, ojos increíblemente azules brillando de alegría, y ella había conseguido una sensación cálida y húmeda en lugares que normalmente no se deberían sentir de esa manera a la una de la tarde. — ¿Sarah? -Preguntó Michael, confundida por la mirada algo vacía en el rostro de Sarah y el largo silencio. Sarah saltó y sonrió tímidamente. — Oh, lo siento. De todos modos... Entonces me encuentro con Jasmine en el club y pensé que era divertida y escandalosa, y me gustó mucho, también cuando me enteré de la conexión, que era tan increíble. Cuanto más veía de ellos, cuanto más pensaba en ellos como dos personas, pero no totalmente separadas. Así que cuando pienso en Jasmine... -Ella vaciló, buscando poner en palabras lo que había estado evitando, incluso pensarlas- Cuando pienso en ella desvistiéndose, y espero encontrar alguna parte de Jason, me pone muy caliente. Michael negó con la cabeza. — ¡Sin duda, hace que los arreglos habituales parezcan bastante aburrido! Sarah la miró por un momento, luego sonrió cuando se dio cuenta de que Michael entendía exactamente lo que había estado diciendo. — ¡Dios, es agradable encontrar a alguien que lo entiende! No he podido saber hablar de ello con alguien sin que suene demasiado extraño. — Una cosa que he descubierto en las últimas semanas es que nada de lo que yo creía que sabía acerca de la vida, ni de yo misma, es necesariamente cierto -dijo Michael con un toque de pesar- Menos aun lo que estar con alguien a pesar de todo. O incluso el por qué y el cómo de todo esto.

— Creo que lo que dicen acerca de enamorarse cuando menos te lo esperas, y con la persona más inesperada, sólo podría ser verdad -Sarah respondió en voz baja. Había oído algo de dolor en la voz de Michael. — Creo que tienes razón en eso -dijo Michael mientras miraba a Sloan bailando con Jasmine. Es curioso, que ellos se vieran tan bien juntos aun cuando todo era una ilusión. Se preguntó con desconcierto y confusión. ¿Era eso lo que habían tenido ella y Jeremy? ¿Solo una ilusión?

Capítulo Trece Sloan intentó mantener a Jasmine a una distancia decorosa, con la mano derecha apoyada suavemente en la base de la espalda de Jazmín en el ligero hueco justo por encima de su pequeño y muy bonito trasero. Con la otra envolvió la mano de Jasmine, que era sorprendentemente algo más pequeña que la suya, y la sostuvo suavemente contra su propio pecho. La pista estaba bastante llena de parejas de todo género y combinaciones, pero aun así, no creía que la proximidad de los otros bailarines justificaba la cercanía con la que Jasmine se movió contra ella. — Jazmín -dijo Sloan en voz baja. Jasmine inclinó la cabeza hacia atrás y sonrió inocentemente. — ¿Sí? — ¿Estás tratando de arruinar mi reputación? -Sloan dijo deslizándose con confianza entre las otras parejas. Ella era una bailarina experta, y le gustaba llevar el control. Jasmine, por su parte, la seguía sin esfuerzo, moviendo lentamente sus caderas contra la pelvis de Sloan. Un poco más cerca de lo que necesitaba, pero exactamente donde quería estar. — ¿Qué quieres decir? ¿Arruinar su reputación? -ella se rió, ubicándose más cómodamente contra la longitud del cuerpo delgado de Sloan. Ella giraba sutilmente, pero lo suficiente para sentir los músculos de Sloan tensarse. Con voz baja, ella continuó- Yo no creo que necesites para hacer eso. Sloan estaba consciente del calor del cuerpo de Jasmine presionando contra su pecho, su vientre y sus muslos. Ella sabía muy bien lo que estaba debajo de esa delicada seda del vestido de Jasmine, y que no era exactamente cumplía sus fantasías, pero ese hecho contradictorio no acababa de penetrar a través de su sistema nervioso autónomo. La parte de ella que era físico y sexual, estaba fuera de su control racional, vio y sintió a una mujer en sus brazos. No había una sola cosa acerca de Jasmine que fuera masculino. Ella era suave en todos los lugares correctos, sin problemas en los lugares adecuados, y la precisa curva en los lugares correctos. Jasmine encaja contra Sloan completamente natural, y si eso no fuera suficiente, ella sabía exactamente cómo moverse para inflamar cada punto sensible en el cuerpo de Sloan. Sloan sabía muy bien que su corazón latía con fuerza suficiente para Jasmine lo sintiera, y sus piernas comenzaron a temblar.

— Maldita sea, Jasmine -dijo Sloan con los dientes apretados- Este no es lugar para una demostración -Echó un vistazo a la mesa donde Michael y Sarah los miraban con expresión ligeramente divertida y sintió que el rubor de su cara. Estaba extrañamente avergonzado, y esperaba Michael no supiera por qué. Finalmente Jasmine se compadeció de ella, y se alejó de una fracción de una pulgada. Le gustaba jugar con Sloan, y por lo general Sloan no parecía importarle, pero esta noche sintió no sólo el deseo débil de Sloan, sino su incomodidad. Por mucho que una parte de ella disfrutaba de la sensación embriagadora de encender al Romeo de pelo oscuro tan inalcanzable, sabía lo suficiente para detener antes que las cosas se salieron de mano para ninguno de los dos. El corazón de Sloan no era el único que estaba palpitando un poco más rápido, o cuyo vientre se agitaba con los primeros rumores del querer. Por mucho que la sensación fuera agradable, su amistad era más importante. Incluso una noche, a una hora, de la exploración mutua, por muy interesante que pidiera ser... no tenía ninguna duda de que un rollo en la cama con Sloan sería salvaje más allá de sus sueños - no valía la pena por las consecuencias. No podían tener una relación, y mucho menos una vida juntos, y ceder a sus atractivos físicos destruirían lo que tenían. Tenían mucho que perder, y mirando a través de la habitación a las mujeres sentadas que los veían, se dio cuenta de que ahora había otra razón, también. Sarah le sonreía a ella. Entonces Sara le guiñó un ojo, y la barrera que por tanto tiempo protegía el alma de Jasmine se agrietó un poco. Sarah parecía entender exactamente quién tenía que ser ella, y lo que necesitaba sentir. Nunca nadie se había acercado a entenderla antes. Fue tan abrumador que la asustó hasta la muerte. Tenía miedo de que ella se acostumbre a lo bien que la hacía sentir. Y entonces empezara a soñar. La esperanza y los sueños eran como narcóticos para un corazón solitario, inducir insensiblemente en la creencia de la felicidad realmente se puede alcanzar. La desesperación que siguió cuando se dieron a conocer las promesas vacías era devastador. Por mucho que le doliera tener a Sarah conociera, se rebeló ante la idea de renunciar a sus defensas. Ella lo había hecho una vez, y su vida había sido destruida. Si dejaba que otra mujer se acercara, sólo para ser abandonada, su alma se desmoronaría. La ira y el temor luchaban con su deseo de creer que Sarah podría ser diferente. Las viejas heridas todavía dolían, el rechazo y la humillación aún ardía, y quería arremeter. Sloan estaba camino al dolor, y ella dijo sin pensar: — ¿Qué te pasa, Sloan? ¿Tienes miedo de que Michael se enterará de que no tiene autocontrol? Me imagino que ya lo sabe. Ya deberías haberla metido en la cama a estas alturas. Sloan se puso rígida al instante, su mandíbula se apretó de rabia repentina.

— Michael no tiene absolutamente nada que ver con esto, Jasmine. Esto se trata de ti y de mí, y el hecho de que tu pareces disfrutar lo que ofreces y no lo darás. Jasmine salió completamente del círculo de los brazos de Sloan, su enojo rápidamente fue reemplazado por el dolor. — Nunca te he ofrecido nada, Sloan. Tu puedes encontrar esto difícil de creer, pero una sola noche son tu especialidad, no la mía. Jasmine se volvió con la cabeza en alto, y se movió sensualmente a través de la muchedumbre a la mesa. Sloan se quedó mirándola durante unos segundos, se maldijo por lo bajo. No había sido culpa de Jasmine, ella sabía muy bien que Jasmine sólo estaba jugando. No era la primera vez que había sucedido. Había sobre-reaccionado mal ante la sugerencia de que fuera a llevar a Michael a la cama como... bueno, al igual que algunas de sus otras citas. Casualmente, sin pensar verdadera en ninguna consecuencia. No era como si hubiera hecho alguna promesa, ni previsto siquiera que sucediera. Si, en el transcurso de una noche, parecía que ella y quienquiera que fuera la elegida para continuar con la conversación en la cama, ¿cuál era el problema? Ellos eran adultos, y no habían indicios implícitos de que algo fuera a largo plazo ¿Por qué no compartir un poco de placer mutuo? Sloan miró a Michael, su cara estaba de perfil mientras ella se acercaba a Sarah para compartir algún pensamiento, la mano la tenía apoyada sobre el brazo de Sarah. Sloan sabía que no podía llevarla a la cama por una noche. Tragó saliva y miró hacia otro lado, tratando de disipar la imagen persistente de la belleza dolorosa de Michael. Una noche, nunca sería suficiente, y eso era exactamente el problema. No había querido más de una noche, sin compromiso, lo había hecho por muchos años. Ella ciertamente no quería eso ahora. Demonios. Ella respiró hondo y se dirigió hacia la mesa para darle a Jasmine la disculpa que se merecía. Estaba casi allí cuando una voz a su lado la detuvo. — Ahora entiendo por qué no me podías traer a esta pequeña aventura -una alta y atractiva morena dijo lo suficientemente alto como para captar la atención de todos en la mesa de Sloan, así como los que están cerca. — Hola, Diane -dijo Sloan con calma, su rostro no revela nada. Diane Carson era la mujer con la que había planeado asistir a la presentación. Ella había roto el compromiso que se hizo muy evidente para ella que Diane estaba empezando a pensar en ellos como una pareja. Hace dos semanas habían cenado, y Sloan apenas pudo salir de una situación incómoda para ambas y las estaban avergonzados. Diane había asumido que Sloan se iba a quedar en la noche, un supuesto que, en retrospectiva, Sloan no podía culparla. Diane era una mujer inteligente, muy atractiva, y se habían llevado bien. También habían dormido juntas sólo una semana antes. Pero, al final de la tarde, Sloan se dio cuenta de que no quería pasar la noche con ella, un hecho que la sorprendió incluso a ella. Diane, sin embargo, tenía una impresión diferente. Tan pronto como entraron en su apartamento, Diane

comenzó a besarla apasionadamente, sus manos tiraban de la correa de los pantalones de Sloan, Diane frotaba sus pezones que estaban duros como púas contra el pecho de Sloan. Se sentía bien, no había manera que Sloan pudiera negar eso, pero aun cuando sus miembros se pusieron pesados por la lujuria, y sus manos se extendieron hacia los lados de los pechos de Diane, su mente había protestado. — Espera -había jadeó, tratando de alejarse. — ¿Por qué? -Diane había murmurado, deslizando sus dedos bajo la cintura de Sloan. Su voz estaba ronca de deseo, sus ojos apagados por la necesidad- Baby, eres tan caliente y yo soy tan lista. Sloan trató de ignorar la sensación punzante justo debajo de los dedos de Diane. Si se movía un centímetro, Diane la acariciaría, y ninguna cantidad de sentido común sería capaz de detenerla a continuación. Había agarrado la mano de Diane, deteniendo sus exploraciones. — No puedo hacer esto, lo siento. La mirada en el rostro de Diane había pasado de la breve decepción, dolor de la ira. Había dado un paso atrás con tanta rapidez que Sloan casi se tropieza. — Vete -fue todo lo que Diane había logrado decir. Sloan estuvo feliz de hacerlo, ya que, por un instante, pensó que Diane iba a darle una bofetada. Esa fue la última vez que habían hablado hasta este momento. Diane no la había abofeteado entonces, quería estar calmada. Y no era el momento, sin embargo. — Hija de puta -dijo con toda claridad mientras su mano azotaba la mejilla de Sloan. Sloan absorbió la mayor parte del golpe girando la cabeza, pero todavía dolía, y ella probó el sabor salado de la sangre en el interior de su labio. Mantuvo las manos firmemente en sus costados. Hizo un gesto "no" a Sarah al verla a punto de levantarse por el rabillo del ojo. — ¿Dónde está su mesa, Diane? -Preguntó Sloan, consciente de que Diane se tambaleaba y que su rostro estaba desencajado por demasiado alcohol. — Vine sola -dijo Diane bruscamente- Mi cita prefirió pastar en otros campos más fresco por la noche -Miró en dirección a Michael mientras hablaba. Sloan se acercó, deslizando su mano por debajo de su codo, sosteniéndola. — ¿Por qué no te sientas un minuto? Diane trató de zafarse de su agarre, pero sólo consiguió estar a punto de perder el equilibrio. Ella terminó aferrándose a pechera de Sloan en su lugar. Sloan se dio cuenta de que Diane estaba mucho más intoxicado de lo que había pensado al principio, y que no había manera de que pudiera enviarla sola a su casa en un taxi.

Sloan guiada a una sumisa Diane cerca de la mesa, y dijo en voz baja a Michael — Lo siento, pero tengo que llevar a la Sra. Carson a su casa. ¿Te importaría que Sarah te lleva de regreso a tu hotel? Michael miró a los ojos fríos de Sloan y no pudo leer nada. Podrían haber sido los ojos de un extraño. Ella respondió en voz baja: — Por supuesto que no. Por favor, adelante. Sloan asintió y dio las buenas noches a los demás, deslizó su brazo alrededor de la cintura de Diane Carson y se güiro para irse. La mayoría de los ojos de la multitud siguió su marcha con voces especularon sobre las últimas aventuras románticas de la poco conocida J.T. Sloan. Michael Lassiter las miraba también. Ella no dijo ni una palabra, pero ella también preguntó qué era lo que le encantaba de la señora Carson a Sloan.

Capítulo Catorce Por un momento nadie dijo nada, entonces Jasmine, en una rara muestra de moderación, dijo en voz baja: — Bueno, Sloan lo manejó muy bien. Ambos, Sarah y Michael la miraron inquisitivamente. — Diane Carson estaba a punto de caer borracha y hacer un espectáculo de sí misma. Ella se habría sido humillado frente a algunas de las personas más influyentes en la comunidad, y no me refiero sólo a la comunidad gay y lesbiana. Hay una gran cantidad de agentes e impulsores políticos aquí esta noche. Sloan sólo la salvó un montón de vergüenza — ¿Quién es ella? -Michael preguntó antes de que pudiera detenerse. Sarah levantó una ceja inquisitiva en dirección a Jasmine. Ella se había estado preguntando lo mismo. No había visto a Sloan con un amante en un montón de años, pero no había habido nada en el rostro de Sloan que pareciera amor. — ¿Una ex? Jasmine se encogió de hombros con delicadeza. — Supongo que se podría decir eso. Diane parece pensar que es más que un ex y probablemente está justificado, pero Sloan tiene ese efecto en sus citas. Una noche y quieren casarse con ella -Ella se apartó de la mesa y se quedó con un suspiro. El ambiente festivo sin duda se había disipado- Creo que es hora de que me guarde. Dejare salir a Jason por un tiempo. Sarah la vio marcharse, luego miró a Michael. — ¿Estás bien? — Por supuesto -Michael dijo demasiado rápido- Sólo por curiosidad.

— Mmm -convino Sarah- Sloan tiene una tendencia a hacer que uno se pregunte –Estudió a Michael en silencio por un momento y luego dijo en serio- Sabes, Michael, Sloan no es la seductora que la gente la hace parecer. Es verdad que no he estado cerca de ella estos estos últimos años, pero yo la conocía muy bien cuando era más joven, y la gente no cambia tanto. Ella puede evitar los compromisos, pero tiene una buena razón para ello. Michael se preguntó lo que Sara le estaba tratando de decirle, y por qué. Lo que J.T. Sloan hizo con las mujeres de su vida no era asunto suyo. A pesar del hecho de que ella disfrutaba de la compañía de Sloan, y pensó que el sentimiento era mutuo, ella no se hacía ilusiones de que fuera posible que hubiera algo entre ellas. Tenía una empresa que salvar, y un matrimonio que disolver. Lo último que necesitaba era una crisis de identidad sexual e implicarse con una mujer que, obviamente, no le importaba estar involucrado con cualquiera. Ella suspiró y comenzó a recoger sus cosas. — Estoy segura de que tienes razón. Voy a conseguir un taxi. Buenas no... Sarah agarró su muñeca. — ¡Por supuesto que no! Iremos contigo. Estoy segura que Jason estará aquí pronto. — ¡No creo que me necesitan en tu primera cita con él, Sarah! -Michael se echó a reír- Voy a estar bien. — ¡De verdad! -Sarah protestó- No es ningún problema. Y tengo la sensación de que vamos a estar llamando toda la noche, también. Las cosas estuvieron bastante bien esta noche, teniendo en cuenta los dos estaban aquí. Jason y Jasmine, quiero decir. Pero no creo que vaya a presionar mi suerte. Jason no está claramente listo para otra cosa... y, francamente, yo tampoco. Michael dejó de hacer lo que estaba haciendo, con los ojos preocupados le preguntó. — ¿Estás bien? Sarah sonrió un poco temblorosa. — No es tan simple como pensaba que sería. Mientras estaba viendo a Jasmine bailar con Sloan, prácticamente me había olvidado de Jason. Jasmine es tan real, ¿sabes? No estoy segura de cómo me sentiré a solas con ella. — Mi conjetura es que no lo estarás hasta que hayas estado con Jason primero. Esa es probablemente la manera de que vaya a sentir más cómodo -comentó Michael pensativa. Ver a Sloan y Jasmine juntos la había fascinado también, pero todos sus pensamientos había sido para Sloan. ¿Cómo sostenía a Jasmine, tan segura? Sus cuerpos encajaban tan bien, y por un instante se imaginó a sí misma en los brazos de Sloan. En lugar de ser extraño, esa idea parecía de alguna manera completamente natural. Se puso de pie bruscamente, disipando la imagen. — Dale las buenas noches para mí, por favor. Me tengo que ir.

Y entonces ella se había ido, dejando a Sarah preguntarse sobre la extraña expresión en el rostro de Michael. Ella había veía perpleja y un poco triste. ***** — Diane. Hey...Diane -Sloan la llamó en voz baja, moviendo el hombro de la mujer que estaba dormida y se apoyaba un poco en su hombro- Es hora de despertar. Diane Carson murmuró y se acurrucó un poco más en el asiento de cuero caliente, y trató de acurrucarse a su lado. Sloan salió, caminó alrededor de la parte delantera del coche y abrió la puerta del lado del pasajero. Ella se inclinó y le pasó un brazo por detrás de la espalda de Diane. La otra se deslizó debajo de las rodillas de la mujer más pequeña y giro sus pies a la acera. — Está bien, aquí vamos -dijo Sloan, cargando a Diane en sus brazos- Unos pocos pasos, unos cuantos escalones, y luego un ascensor... gracias a Dios. Facilito. Diane consiguió seguir los pasos de Sloan, cada vez más alerta mientras se movía. — ¿Dónde estamos? -preguntó aturdida. — En tu casa -Sloan le informó mientras presionaba el botón de subir en el ascensor. Guio Diane en el ascensor y se quitó el brazo de la cintura de Diane. Cuando Diane se inclinó rápidamente a la izquierda parecía a punto de caer, Sloan la agarró y la aferró. No trató de soltarla de nuevo hasta que se encontraban dentro de la habitación de Diane, Sloan la ayudó a sentarse a un lado de la cama. — ¿Estás bien? -Preguntó Sloan, y retrocediendo un paso. Diane empujó las dos manos por su pelo, parpadeó hacia Sloan e hizo una mueca. — Más o menos. Realmente me siento como si estuviera todavía en el coche y algo confusa. ¿Qué hora es? Sloan miró el reloj de la mesita. — Justo después de la medianoche. — Gracias por traerme a casa -dijo Diane de cansancio. Trató de ponerse de pie y se tambaleó por una oleada repentina de vértigo- Mierda. Sloan la agarro de forma automática y al instante siguiente Diane estaba agarra firmemente en sus brazos, con las manos en la nuca de Sloan, y sus labios en busca de Sloan. El beso a Sloan la cogido por sorpresa y para el tiempo que se percató, la mano de Diane había caído a su muslo y se movía peligrosamente cerca de su entrepierna.

— Mmph -Sloan murmuró, tirando de su cabeza hacia atrás y agarrando la muñeca de Diane, al mismo tiempo- Corta el rollo. Diane mordió un lado del cuello de Sloan, más difícil de lo que podría tener si hubiera sido totalmente consciente de lo que estaba haciendo. — Sabes muy bien que se siente bien -susurró contra el cuello de Sloan, empujando su mano un poco más alto. Se sentía bien, pero eso no era el punto. Ella acostumbraba de tener relaciones sexuales con mujeres intoxicadas incluso cuando ella quisiera dormir con ellas. Y a pesar del hecho de que los dedos la estaban acariciando insistentemente entre sus piernas estaban haciendo un excelente trabajo haciéndola que palpitara, ella no quería dormir con Diane Carson. — Está bien. Obviamente eres capaz de meterte a la cama -Sloan jadeando, empujo a Diane suavemente pero con firmeza hacia la cama- Me voy de aquí Abrió las piernas un tanto temblorosas y se dirigió hacia la puerta del dormitorio. Su cuerpo estaba en un estado de rebelión que valientemente ignoró. — En realidad no piensas que la rubia te va a dar lo que necesitas, ¿verdad? Diane le dijo furiosa. Sloan no respondió. Los dos sabían la respuesta a esa pregunta. Abandonó en silencio la vivienda, bajo en el ascensor, y caminó lentamente por la calle hasta su coche. Ella se sentó al volante, se echó hacia atrás y cerró los ojos. Cuando la cabeza dejó de golpear y el dolor en su vientre empezó a calmarse, ella tomó su teléfono celular. ***** Michael se ató la túnica gris pálido alrededor de su cintura mientras se apresuraba hacia la puerta. Se asomó por la mirilla, miró por un segundo, y luego abrió la puerta de par en par, una pregunta en sus ojos. — Lamento que sea tan tarde -comenzó Sloan, encogiéndose de hombros levemente, como si no estuviera segura de por qué estaba allí. No lo sabía, exactamente. Todo lo que sabía era que no podía volver a casa sin verla- Llamé a Sarah, y ella dijo que no te habías ido con ellos... — Tomé un taxi -interrumpió Michael. Sloan suspiró. — Lo siento... — Ya dijiste eso -dijo Michael, con una suave sonrisa en su rostro. Alargó la mano y tiró de la manga de Sloan- Ven entra a la sala. Sloan la siguió, se quedó de pie en la elegante e impersonal suite de un hotel, mirando a su alrededor como si ella no tuviera idea de dónde estaba. Ella se pasó una mano por el pelo, dejando las olas oscuras despeinadas.

— Diablos, yo ni siquiera sé por qué he venido -Miró a Michael, que la observaba con paciencia tranquila- ¿Estás enojada? Michael se sorprendió por la pregunta. ¿Debería estarlo? ¿Ella tendría algún derecho de estarlo? Se dio la vuelta y caminó hacia el sofá, uno de los dos que estaba en frente a una gran mesa de centro de cristal centrada en una alfombra oriental de peluche, mientras consideraba la pregunta. Se sentó en un extremo, sacando sus piernas debajo de ella, tirando del borde del manto hasta la mitad de la pantorrilla, y le indicó a Sloan que se uniera a ella. Sloan se dejó caer en los mullidos cojines, apoyó la cabeza en la parte posterior, y se volvió hacia Michael. Ella no sabía por qué había preguntado eso, pero ahora la respuesta parecía importarle mucho. — No -respondió Michael por fin, eligiendo las palabras con cuidado mientras revisaba la extraña mezcla de emociones la noche había inspirado- Me has decepcionado al principio. Estaba disfrutando mucho de la noche, y te eché de menos cuando te fuiste. Mientras decía esas las palabras, se dio cuenta de los verdaderas que eran. Cuando Sloan se había ido, el encantado se convirtió en lo normal otra vez. Las luces brillantes perdieron su brillo y el toque de magia en el aire se desvaneció. Ella se rió temblorosamente en su necedad. — Eso no fue tu culpa. Sloan no estaba de acuerdo. — No fue mi culpa, pero tenía que llevarla a su casa. Ella estaba demasiado deteriorada para conducir con seguridad. — ¿En serio? -Michael dijo secamente, arqueando una ceja- Ella no pudo haber estado demasiado deteriorada. Ella logró morder tu cuello. Sloan se sentó de golpe, puso una mano en el cuello, donde se sintió un leve pinchazo. — Cristo -Miró a Michael, que tenía la cara totalmente inexpresiva- ¿Creerías que hay una explicación totalmente inocente? — No necesito ninguna explicación -dijo Michael, se puso de pie y alisó la tela sobre sus caderas. Ella jugueteó con la correa por un momento, luego miró a los ojos de Sloan, que también se puso de pie estado. Michael pensó que parecía imposiblemente que se viera tan atractiva allí de pie, esperando a Michael por su condena o absolverla. Michael sacudió la cabeza en señal de frustración- Y ninguna disculpa es necesario tampoco. Llegué a casa bien. Yo no era tu cita o tu responsabilidad. Por favor, no te preocupes por eso. Fue de repente muy importante para Sloan que Michael entendiera que nada había pasado entre ella y Diane. Dio un paso más cerca, con su voz oscura e intensa. — Sé que no tengo que explicar. Pero quiero -Ella apoyó las manos en los brazos de Michael, inclinándose un poco para atrapar su mirada, muy consciente del leve

temblor en el cuerpo de Michael. Los ojos azules de Michael la miraron a ella con una débil expresión de incertidumbre, y algo que podría haber sido deseo. — Oh, infiernos -Sloan murmuró, acercándose más aún, con su visión en túnel de la piel pálida y los labios húmedos. Los labios se abrieron por la sorpresa, o era de bienvenida, y luego Sloan la besó. Fue increíble cómo i algo tan familiar podría ser tan nuevo. Los labios de Michael eran sin lugar a dudas los más suave que jamás había tocado, y el más cálido y el más dulce, y... Ohdiosjesus. Sloan se perdió, los sentidos se sobrecargaron. Ella pudo oler en ella, la frescura de la ducha y olores de primavera. El cuerpo de Michael, estaba cubierto sólo por el cuestiones técnicas por la fina y suave seda, que se fundió bajo las manos de Sloan, por el calor que fluía por al tacto. Alguien gimió. Sloan pensó vagamente que podría haber sido ella misma. Había dedos en su pelo, jalándolo ligeramente, enviando una lluvia de corriente directa entre sus piernas. Ella vaciló un poco sobre sus pies, y llevó a Michael de vuelta hacia el sofá. ¿Y luego qué? dijo con voz irritada de lo más profundo, en lo más profundo de su inconsciente. ¿Vas a acostarse con ella en un sofá en alguna habitación de hotel y levantarle su falda? Lindo, Sloan. Muy lindo. Sloan levantó sus labios de los de Michael, una tarea tan difícil que la dejó débil. Los ojos de Michael estaban casi cerrados, la boca hinchada por los besos, sus pechos subían y bajaban con rapidez sobre el pecho de Sloan. Sus piernas estaban entrelazadas, y Sloan sintió el calor contra su muslo. Sintió el material de sus pantalones rozar contra su propia entrepierna húmeda. Sus palmas acariciaban rítmicamente la plenitud ronda de las nalgas de Michael, le dolía no poder tirar de ella con fuerza contra su pierna. Ella estaba completamente despierta, dolorosamente palpitante y lista para estallar y ella no-podía-haceresto. — Michael -Sloan se quedó sin aliento, deseando que sus dedos se alejaran de la bata entreabierta. La media luna del pecho descubierto casi le destrozó los últimos restos de su control. — Shhh -Michael cantó, apoyándose en Sloan hasta que no había nada entre ellas, solo los viejos miedos y deseos secretos. Quería que Sloan la besara de nuevo. ¡Qué extraordinario, glorioso beso había sido! Fue la única vez en su vida en que había quedado totalmente en blanco, sin pensar. Ella sabía absolutamente nada que la increíble y completa certeza de estar en los abrazos de Sloan. Era un lugar del que no quería irse- Sólo tienes que hacer eso otra vez -susurró. Sloan continuó abrazándola, pero ella no bajó la cabeza para darle un beso. Miró a Michael, vio su hambre sin disfraz, y comprendió en ese instante que no existía pretensión o engaño en Michael. Si existía inocencia en cualquier lugar, era en la simple y pura demanda de Michael. Ella no se merecía esa confianza, ni siquiera quería. — Vamos a lamentamos de esto por la mañana -dijo Sloan tan ligeramente como pudo a través de un nudo en la garganta por la necesidad. Sintió que Michael se ponía rígida en sus brazos.

— ¿Eso crees? -Michael preguntó en voz baja, sintiendo el comienzo del frío dolor en el pecho- ¿Lo harías? Sloan dio un paso atrás, y soltó de su abrazo a la otra mujer. Se armó de valor. — Sí, y también lo harías tu cuando tuvieras la oportunidad de pensar en ello. Me disculpo por ponerte en una posición incómoda. Lo siento, yo no estaba pensando. Michael rió levemente. — Bueno, yo sé que sin duda no lo haría. Debo darte las gracias por mantener algo de sentido -Se puso la bata con fuerza alrededor de ella, temblando repentinamente- ¿Me disculpas? Es tarde y estoy un poco avergonzada. Sloan quería consolarla. Ella le había hecho daño, pero fue una pequeña herida en comparación con el desastre que podría haber sido. Obligó a sus manos se metieran en los bolsillos, con miedo de tocaría de nuevo de otra manera. — Voy a irme. Lo siento, Michael. Michael la vio cruzar la habitación, vio cerrarse la puerta sin hacer ruido detrás de ella. Escuchó sus pasos en el pasillo, pero sólo oyó silencio. La habitación estaba muy quieta mientras se movía alrededor para apagar las luces. En la oscuridad, ella se dirigió al dormitorio, donde una vez bajo las sábanas, solo se permitió llorar.

Capítulo Quince Sonó el teléfono en la oficina de Michael a las 6:45 la mañana del lunes. Ella lo miró distraídamente, con un folleto en la mano, apenas apartaba los ojos de las columnas de cifras. Por lo general, ella no habría respondido a su propio teléfono, pero era demasiado pronto para que Angela para estar adentro. — Lassiter -dijo bruscamente. — Michael, es Sloan -anunció la voz ronca ya familiar. Michael contuvo el aliento, apartó la carpeta y miró al otro lado de la habitación hacia la puerta de su oficina, como si esperara que se abriera y Sloan la cruzara. Su corazón se aceleró con anticipación, incluso mientras se reprendía a sí misma por la reacción. Hacía casi treinta y seis horas desde que Sloan había salido de su habitación del hotel, Michael había pasado la mayor parte de ese tiempo tratando de no pensar en lo que había pasado entre ellos. Por lo general, su trabajo era algo que podía distraerla de todo lo demás en su vida. Ella sólo tenía que recoger un cuaderno de dibujo o dibujar en la esquina de un sobre, o inclinarse hacia atrás con los ojos cerrados y de inmediato se concentraba en la construcción de una u otra cosa de su imaginación. Esa era la belleza del diseño, que podría resultar en un producto tangible o simplemente un concepto que alguien llevaría a buen término. La mente de Michael fluía, pero era sumamente disciplinada. Vivía por sus pensamientos, y siempre había sido su mayor panacea para la

preocupación, incertidumbre y miedo. No había funcionado así el fin de semana pasado. Sus pensamientos eran difícil de alcanzar, como un rayo por su mente como imágenes se movían rápido en un viejo rollo de película de época. Ella no era capaz de concentrarse, y no pudo dejar de pensar en la forma en que los labios de Sloan había sentido contra los de ella. Era cierto que tenía muy poca experiencia, solo había estado nada más que con Jeremy, pero desde luego no había sido aislado de las realidad de las relaciones físicas. Lo que había experimentado con Sloan iba mucho más allá de lo que había conocido antes, o incluso imaginado. Que un simple beso pudiera poner cada célula de su cuerpo a hormigueo desafiaba su comprensión. No tenía ningún marco de referencia para lo que sentía en los brazos de Sloan, recordando ese ligero temblor interior que parecía aumentar cuando se acercaba a la superficie de su piel hasta que ella temía que podría, literalmente, temblar, aparte de la emoción de la misma. Estar en los brazos de Sloan era como ver salir el sol a través de las nubes después de una semana de cielos grises y lluvia fría. Como es primer y breve destello de calor dorado y de repente tu sabías lo que era estar vivo, y sabía también que hasta ese momento, solo se había limitado a existir. Ella creyó entender ahora la diferencia, y no se atrevía a contemplar si esa sensación de que sólo tenía que ver con el beso de la mujer. — ¿Michael? -Sloan dijo en el silencio. — Sí -dijo Michaels más bruscamente de lo que pretendía- Lo siento, yo estaba trabajando. — Entonces siento molestarte -dijo Sloan con cierta rigidez- De hecho, la intención simplemente de dejar un mensaje. No esperaba que estuvieras ahí -No quería hablar con ella, y mucho menos verla, que era por lo que había tomado la ruta más cobarde. No confiaba en sí misma para no traicionar lo que había sido afectada por su desliz de la otra noche. No había perdido el control así en años, y eso la sacudió. Se aclaró la garganta, que de repente se le había apretado, y continuó- Quería hacerte saber que he decidido ir a la oficina de Nueva York para echarle un vistazo a las cosas por halla. Creo que tenemos la red en mejores condiciones y tú debes estar segura dentro de lo razonable. No puedo hacer mucho más para ajustar las cosas hasta que eche un vistazo a las otras instalaciones. Entonces debería ser capaz de hacer los cambios con bastante rapidez si no me encuentro con sorpresas. Michael se quedó en silencio. En realidad, había dejado de escuchar después de que Sloan había anunciado que se iba a Nueva York. No había nada que pudiera decir, sin llegar a preguntarla Sloan si fue a causa de lo que había pasado entre ellas. Eso ciertamente no parecía como una pregunta muy apropiada. Sloan había dejado muy claro que su breve interludio había sido un error, y que no tenía ningún deseo de que pasara de nuevo. Si Sloan quería distancia entre ellas, era ciertamente comprensible. Michael no vio ningún sentido en avergonzase aún más o de perseguir lo que sólo podría hacer la situación más incómodo para las dos. — Eso suena muy razonable. Llamaré allí alrededor de las nueve y les haré saber que vas. ¿Quieres que Angela te haga reservas en algún lugar cercano?

— No, gracias -agregó Sloan- Jason se hará cargo de eso por mí. Una presentación con su gerente administrativo será de utilidad, solo no les diga demasiado de lo que voy a hacer. Preferiría informar a la gente sobre la necesidad de conocer dicha información, especialmente teniendo en cuenta la posibilidad de que algunos de ellos pueden llegar a ser leal a Jeremy si se produce un conflicto. — Tienes razón, por supuesto -dijo Michaels, ignorando el toque ligero de la ansiedad que la mención del nombre de Jeremy había causado- No estoy realmente familiarizada personalmente con muchos de las personas de allí, que no sea con el área de diseño. Fueron más o menos escogidos por mí. No obstante, es probable que sea prudente mantener un perfil bajo ¿Me llamarás para mantenerme informada? — Por supuesto. Mientras tanto, si tienes algún problema o necesitas algo, llame a Jason. Hubo un silencio en la línea ya que ambas se escucharon la respiración de la otra, como si se resistieran a romper la conexión y sin saber qué más decir. Finalmente murmuraban sus despedidas sin sentido y colgaron. Michael volvió a su trabajo, esperando desesperadamente ocupar su mente vagando, en silencio esperando que imagen de Sloan no siguiera entrometiéndose en sus pensamientos. ***** En la ciudad, Sloan se puso a empacar una sencilla maleta para su viaje. Miró alrededor del loft, la búsqueda de la soledad que por lo general le dio tanta comodidad, ahora es tan solitario. El sonido de la voz de Michael la había agitado su nuevo, y su cuerpo cantaba por el deseo. El beso que habían compartido era un recuerdo tangible en sus labios y sus manos le dolían por la huella del cuerpo Michael pegado a su superficie. Ella tenía más hambre de ella, y ella temía que fuera mucho más que su cuerpo. Si hubiera sido sólo eso, ella no habría dudado. Michael era una adulta, después de todo, y más que capaz de tomar una decisión sobre con quien ella podría dormir. No era su deseo implacable de Michael que atribulada tanto a Sloan, fue su profundo anhelo de acostarse al lado de ella y simplemente descansar. Estaba cansada, y la promesa de auxilio era demasiado peligroso. Ella terminó de empacar una bolsa ligera, cerró la cerradura de metal pesado de las puertas dobles corredizas del loft, y oró por viaje tranquilo todo el camino a Nueva York. Tal vez conducir rápido borraría las imágenes de Michael con su suavidad acogedora de su sonrisa de su mente. Sólo tendría que vivir con el palpitar constante de necesidad en su vientre. Eso era incómodo, pero no es tan aterrador. ***** Finalmente, Michael fue capaz de trabajar, y se olvidó de la voz de Sloan, la electricidad de su tacto, y su perfil inquietantemente atractivo. Ella se sobresaltó

cuando el intercomunicador sobre su escritorio sonó una vez, y una voz llenó la habitación. — Michael, lo siento... La frase se perdió en una conmoción cuando la puerta de la oficina se abrió de golpe y Jeremy se dirigió con Angela detrás de él. Michael giró en su taburete de redacción y se quedó lo mirando, con un lápiz aún tenía en la mano izquierda. — Lo siento, no me dio la oportunidad de llamarte -dijo Angela, claramente angustiada. — Está bien, Angela -dijo Michael con calma- Sólo cierra la puerta y no me pases llamadas. Angela miró con inquietud el rostro pétreo de Jeremy y la cara perfectamente lisa, y sin expresión de Michael, luego retrocedió lentamente hacia la puerta. A ella no le gustaba, pero no tenía elección. Ella brevemente se preguntó si debía llamar a seguridad. Había algo en la mirada en los ojos de Jeremy Lassiter que la asustó. Si no fuera por la posibilidad de vergonzoso Michael, ella lo haría. Michael permaneció sentada, en silencio. Jeremy se adelantó unos pasos más, sus manos se apretaban a su lado. Un músculo a lo largo del borde de la mandíbula se contraía. Cuando habló, su voz era tensa por el esfuerzo para controlar su ira. — Me reuní con mis abogados esta mañana, y revisado tu 'oferta' -dijo con dureza. La forma en que dijo "oferta" le sugirió que lo había insultado- Supongo que era algún tipo de broma. Michael bajó del taburete y se paró a un lado de la mesa de dibujo, con una mano apoyada en el borde de la inclinada superficie de dibujo. Su rostro permaneció inmóvil, aunque hubo un ligero temblor en la mano. — En realidad, Jeremy, me pasó una gran cantidad de tiempo en revisar la situación con mis abogados y varios consultores de negocios. El paquete que te ofrecieron contenía una generosa compra, así como las opciones sobre las acciones. Se te seguirá proporcionando la seguridad, siempre y cuando la empresa sigue creciendo, además de dinero por adelantado. Sus abogados le habían asegurado que las opciones sobre acciones eran un método razonable para proporcionar recompensas a largo plazo de la pérdida de Jeremy de la renta potencial de la empresa. Habían discutido en realidad que el paquete de dinero en efectivo era demasiado generoso, pero ella había insistido, con la esperanza de regalarle algo que él aceptaría. Sin embargo, no se sorprendería si él no lo aceptaba. No era como que Jeremy estuviera de acuerdo con a algo que él no hubiera orquestado. Sus abogados le habían advertido de que era probable que rechazara sus propuestas iniciales, y que las negociaciones se podrían prolongar un tiempo. Sin embargo, no tenía intención de participar en un diálogo personal sobre los detalles. Era por eso qué tenía un abogado. Él hizo una mueca, acercándose todavía.

— En la superficie, para los demás la propuesta puede parecer generosa, pero sé muy bien que el potencial de esta empresa reside en los planos de diseño y esas serán de tu exclusiva propiedad bajo las estipulaciones actuales de tu plan. Ella se encogió de hombros y dijo en voz baja: — Los planes de diseño siempre han sido míos, Jeremy. Tú lo sabes. — Sí, pero yo he sido el que los he promovido. Ella asintió con la cabeza, preguntándose cuál era su punto. — Por supuesto que lo sé, y mis abogados han tenido eso en cuenta. — Yo no voy a dejar que hagas esto -dijo, en voz baja y dura. Extendió un brazo a cada lado de ella, agarrándose al borde de metal del escritorio, atrapándola. La parte frontal de su cuerpo se apretó, casi tocándola. Su solo tamaño físico intimida lo suficiente, pero era más la ira apenas contenida en su rostro lo que la hizo estremecerse. Lanzó cada palabra sobre ella como un arma- Sin mí, tu nunca habrías sido capaz de lograr lo que tienes. Eras un desajuste emocional, ingenua, poco sofisticada cuando nos conocimos. Tu no tenías idea de cómo desenvolverse en el mundo, y mucho menos hacer un éxito del negocio. Si no te hubiera consentido tus sensibilidades y apoyado su frágil ego, nada de esto hubiera sido posible. Estaba sorprendida por la profundidad de su rencor, y sorprendida por su desprecio claro y abierto hacia ella. Ella se quedó momentáneamente sin habla. Él continuó como si esperara que ella aceptara sus críticas sin respuesta. — Puedo aceptar que quieres divorciarse de mí, y créanme que no presenta ninguna dificultad para mí. Nuestro matrimonio era conveniente desde el punto de vista profesional, pero sin duda no era nada excepcional en el departamento de física. Estoy conscientes de que sólo estuviese pasando por los movimientos en la cama, y si hubiera tenido el más mínimo reto físico o incluso fueras interesante, no tendría que haber buscado saciar mis necesidades en otra parte. Estaba entumecida, su asalto verbal simplemente reforzar lo que había llegado poco a poco a darse cuenta de las últimas semanas. No conocía a este hombre, a pesar de que había vivido con él durante más de una década. Si ella no lo conocía, no sabía ella misma, y que era mucho más aterrador que cualquier cosa que él podría decirle ahora. Sus nervios estaban expuestos: crudo, y sin embargo, el dolor era familiar. Ella había estado viviendo con él durante semanas. — Lamento que esto está sucediendo de esta manera -dijo en voz baja- porque yo sabía que tenía una parte en nosotros para llegar aquí lo siento por las cosas que faltaban entre nosotros. Él hizo un gesto de impaciencia, como si fuera de poca importancia para él. — Te lo advierto, Michael, espero mantener un significativo derecho a voto en la empresa. Y hay un montón de personas que me apoyan para sustituirte como CEO. Yo no me voy, y si tú piensas que lo voy hacer, Voy a presionar el consejo por un voto de no confianza y serás tú la que tenga que buscar una nueva

posición. Recuerda que tu posición es tan sólida como su capacidad para ofrecer un producto, y el resultado final es lo que determina el éxito o el fracaso. Se dirigió hacia la puerta, y al llegar a la manilla, se volvió y la miró con furia en sus ojos oscuros. — Es posible que tengas la visión, Michael, pero no tiene la habilidad de hacer cualquier cosa con él. Tu nunca la tendrás. Tu eres unidimensional y tan humano como un ordenador. Si tu fueras más que una mujer, nada de esto hubiera sucedido. Había recuperado el suficiente control de sí mismo cuando él salió de la oficina que fue capaz de cerrar la puerta sin golpearla. Sin embargo, Michael era consciente de su cólera seguía girando alrededor de ella con fuerza casi malévola. Ella tomó sus amenazas en serio, porque sabía que Jeremy nunca decía nada de lo que no tenía intención de hacer. No estaba segura de cómo se proponía atacarla, pero sabía con certeza que el ataque iba a venir. Ella ahora era vulnerable, ella lo sabía, porque si él obligaba al Consejo de Administración elegir entre ellos, era muy posible que ella perdería. Era cierto que la compañía fue fundada por su ingenio y el intelecto, por no hablar de sus fondos, pero que era algo que podría ser visto como reemplazable. Si algo ocurriera que incluso sugiriera que no podía llevar a la compañía hacia adelante, ella seguramente perdería su poder de negociación. Se movió con cuidado a través del cuarto, tratando de ignorar el temblor en el estómago y el temblor en sus extremidades. Se sentó detrás de su escritorio y apoyó la cara entre las manos. Trató desesperadamente de pensar en su próximo paso a ser, y deseaba que hubiera alguien en quien podía confiar. Inmediatamente pensó en Sloan. Qué extraño, encontrarse a sí misma en este momento de su vida con nadie en quién confiar más que una mujer que había conocido sólo unas pocas semanas atrás. De alguna manera, esa conexión, aunque fuera breve en el tiempo, la había tocado más profundamente que cualquier otra cosa en sus años con Jeremy. Trató de convencerse de que era sólo la tranquilidad de Sloan que quería y no el toque, mientras miraba el teléfono.

Capítulo Dieciséis Michael escuchó el timbre del teléfono, seguía debatiendo en silencio la sabiduría de sus acciones. — Sloan. — Es Michael Lassiter -dijo en voz baja. Sloan se sentó con la espalda recta en el lado de la cama de la habitación del hotel en el que se había estado mintiendo, tratando, sin éxito, de leer. Echó un vistazo al reloj de cabecera digital. 19:40. — ¡Michael! ¿Hay algo mal?

— Lamento molestarte, pero me pareció importante -dijo Michael con vacilación inusual. Ella se había debatido durante horas con su creciente ansiedad antes de finalmente ceder y llamarla. Parte de su renuencia era que ella sólo quería escuchar la voz de Sloan. Incluso aceptando que sus preocupaciones acerca de Jeremy eran razonables, se peleó con ella misma sobre contactar con Sloan cuando se sintió tan emocionalmente inestable. Su encuentro con Jeremy había sido aterrador en varios niveles. Sus amenazas de sabotear su posición dentro de la empresa eran graves, y ella sabía que él estaba decidido y era lo bastante cruel para hacer eso. Incluso más que eso sin embargo, había sido su asalto personal sobre ella, y la vida que habían compartido. Ella voluntariamente admitió que no había sido emocionalmente conscientes de su propio papel en el declive de su relación, y sólo ahora se daba cuenta de lo aislada que había sido en el ámbito de su propia vida. Pero lo que más le dolía fue la facilidad con la que Jeremy se había desconectado de todo lo relacionado con su vida en común. Se había quedado conmocionada e insegura de sí misma. Sin embargo, ella había esperado contactar con Sloan, quería redactar primero varias nuevas propuestas para presentar a la junta si Jeremy forzara un enfrentamiento antes de que pudiera completar sus proyectos actuales. Quería estar segura de que ella podía demostrar su capacidad para dirigir la compañía en todos los frentes. No quería recurrir a Sloan simplemente como un remedio para sus propios miedos y dolor. Cuando sintió que estaba más en el control, ella la había llamado. Michael respiró hondo, decidido a dirigir la conversación a un nivel puramente profesional. — Lamento molestarla -empezó de nuevo- pero pensé que deberías saber de algunos novedades de aquí. Sloan estaba muy consciente del prolongado silencio y casi podía sentir la lucha de Michael. Su sorpresa inicial a la llamada de Michael, sobre todo después de lo que había pasado entre ellas, fue rápidamente reemplazado por la preocupación. Algo estaba claramente muy mal. Inmediatamente pensó en Jeremy y su constante temor de que iba a hacer algo precipitado rompió con ella. Se obligó a mantener la calma. — Michael -dijo suavemente- Estoy contenta de que hayas llamado. Es bueno escuchar tu voz. Sólo dime lo que pasó. Todo estará bien. Michael se relajó, se tranquilizó al instante por la aceptación y el confort en la voz de Sloan. — Jeremy estuvo aquí esta tarde. Aparentemente no encontró la propuesta de mis abogados a su gusto. Dejó en claro que iba a recurrir a casi cualquier medio, incluido socavar mi posición en la empresa y mi credibilidad ante la junta, para preservar su posición. No sé exactamente lo que piensa hacer, pero las cosas parecen ir en aumento en ese sentido con bastante rapidez. No estaba segura de sí haría alguna diferencia con lo que hay que hacer allá, pero parecía como si tuviera que dejarte conocer.

El corazón de Michael empezó a latía con más rapidez. La llamada telefónica le parecía tonto ahora, cuando ella tenía tan poco en concreto que decir a Sloan, pero recordaba la furia fría en los ojos de Jeremy y se estremeció. Su mano en el receptor se apretó con tanta fuerza sus dedos se ponían blancos. Sloan prestó más atención al tono de las palabras de Michael, y reconoció el miedo, sabía que había algo más que Michael le estaba dejando de decir. Hubo un leve temblor en la voz de Michael, y su discurso fue rebuscado como de alguien tratando de no ser demasiado emocional. Tan silenciosamente como pudo, a pesar de que su pulso se le aceleró, Sloan le preguntó: — ¿Estás bien? -Lo único que realmente importaba era la seguridad de Michael. Los aspectos comerciales podían esperar. — Sí, fue repugnante, pero solo fueron palabras -dijo Michael rápidamente- Por favor, no necesitas preocuparse. Estoy bien. A un centenar de kilómetros de distancia, Sloan asintió, deseando desesperadamente estar con ella allí y poder ver el rostro de Michael. Quería evaluar por sí misma qué tan "bien" Michael estaba en realidad. En cambio, ella se apretó el puente de la nariz entre el pulgar y el índice, tratando de concentrarse en los temas en cuestión. Y aún más difícil tratar de sofocar la creciente oleada de ansiedad en el pecho. Odiaba pensar siquiera que Michael estaba asustada y molesta, y cuando considera lo que la escena con su marido debe haber sido, casi se ahoga con su ira. Era su turno en tomar una respiración profunda y frenar sus emociones. Por último, dijo: — He pasado la tarde con la gente de computación de aquí, y de echo hubo un buen progreso. Creo que no hay ningún problema importante en este extremo, y espero estar terminando en el próximos días. Siempre hay cosas que van a tener que ser ajustadas y modificadas, pero la mayoría se pueden hacer por teléfono. Voy a tener que sentarme contigo para repasar exactamente cómo quiero que se utilice el nuevo programas de cifrado, pero eso puede esperar hasta el comienzo de la semana. Michael suspiró, sintiéndose mejor ya. — Gracias, Sloan. Probablemente no tenga que volver a llamarte y te molestarte, pero tengo que hacer dos fechas límites por venir, y tengo que hacer las propuestas finales y presentaciones el lunes y martes. Estos serán en realidad los primeros proyectos principales que yo he manejado en los que Jeremy casi no ha participación. Se la mantiene viajaba tanto a las otras empresas que simplemente trabajamos en torno a él. Es importante que termine esta oportunidad sin ninguna dificultad. Será afianzar mi posición no sólo como un teórico, sino como alguien que puede en realidad llevar en el producto a término. — Entiendo -dijo Sloan- Si hay algo que pueda hacer, incluso si es sólo para hablar, por favor llámame. Probablemente voy a estar aquí hasta mañana por la tarde, pero Jason siempre me encuentra.

Michael rió, aliviada, y ella tuvo que admitir, simplemente estaba feliz de haber hablado con Sloan. — Espero pasar la mayor parte del fin de semana aquí en la oficina, y no creo que vaya a tener que molestarte otra vez. Fue bueno oír tu voz, sin embargo -añadió. Ella vaciló, como si quisiera decir algo más. Luego, en voz más baja, dijo- Buenas noches, Sloan. Las palabras sonaban a despedida, pero Sloan abrigaban la calidez en su voz. — Buenas noches, Michael -susurró. ***** Cuando el teléfono volvió a sonar, ella estaba dormida. Sloan graznó hola y miró de nuevo el reloj. Justo después de la medianoche. Se sentó, inmediatamente alerta, porque una llamada telefónica a esta hora sólo podía ser un problema. — ¿Sloan? Es Jason. — ¿Qué está pasando Jason? ¿Qué ocurre? -dijo, tratando de contener su ansiedad. Algo no estaba bien, y tenía la sensación de que era Michael. El corazón le latía más rápido sólo con el pensamiento. — Michael acaba de llamar, y todo el infierno se desatado en su oficina. Por ahora, Sloan estaba de pie, encendiendo las luces y lanzando su maleta con una mano en la parte inferior de la cama del hotel. Mientras hablaba, sacó los cajones abiertos y dejó su ropa en la bolsa abierta. — ¿Está bien? Por un momento, Jason no entendía. ¿No acababa de decirle que había un problema importante? Entonces se dio cuenta de lo que quería decir era si Michael estaba físicamente bien, y él se apresuró a responder: — Ella está bien. Quiero decir, ella no está bien, que está prácticamente enloqueciendo, pero ella no está herido ni nada. — Jason, sólo dime qué diablos está mal, y déjate de andar por las ramas -Sloan juró, quitándose el sudor por haber estado durmiendo y alcanzó unos pantalones vaqueros que ella había arrojado sobre una silla temprano esa noche. Ella sostenía el teléfono entre el hombro y la barbilla mientras se ponía los pantalones, dejando la ropa interior, y se puso una camiseta blanca y limpia. Se deslizó en sus mocasines sin calcetines y miró alrededor de la habitación para buscar su chaqueta de cuero. — Michael estaba aparentemente trabajando hasta tarde en algún proyecto de alto perfil y de repente todo empezó a volverse loco. Estaba perdiendo los datos, no se podían abrir los programas, y finalmente el disco duro se dañó por completo. Sloan se detuvo por un segundo, una sensación incómoda le comenzó en el pecho.

— ¿Has intentado hablar con ella a través del por teléfono y volverla a poner en línea en línea? — Fue sólo por casualidad que se me ocurrió escuchar su mensaje -dijo, claramente frustrado- Desde que estas fuera de la ciudad, decidí desviar las llamadas a mi número de la casa y comprobar el contestador automático cuando regresé de una... cita. La llamé de inmediato, pero me parece que no puede por las cosas en marcha y que funcionen nuevo. Tengo un mal presentimiento sobre esto. Sloan se cerró la maleta, metió la cartera en el bolsillo trasero derecho y agarró la llave de plástico de la puerta de la habitación del escritorio. Recorrió rápidamente por la habitación para cualquier cosa que podría haber dejado atrás. — Tengo el mismo mal presentimiento que tienes. Yo no creo en las coincidencias. Te necesito allí tan pronto como. Tengo la sensación de que va a ser un muy fin de semana largo.

Capítulo Diecisiete — Hola. — Hola. Siento mucho tener que arrastrarte de vuelta así -comenzó Michael. Sosteniendo la puerta abierta, mirando a la otra mujer entraba. Eran las tres de la mañana, y ella se debía ver fatal, pero J.T. Sloan fue lo mejor en que Michael había puesto los ojos en días. Mezcla de un intenso alivio hubo un impulso visceral de algo que ella no podía describir. Y no era algo que ella quería analizar muy de cerca por el momento. — Olvídalo -dijo Sloan, sacudiendo la cabeza, con una leve sonrisa levantando la boca en una esquina. Dejó caer su maletín en el sofá de cuero en la oficina de Michael, y se quitó la chaqueta de cuero. Ella no estaba al tanto para valorar la mirada de Michael que se desliza sobre la camiseta ceñida y luego bajó lentamente por sus muslos revestidos con jean. Ella miró automáticamente hacia la estación de trabajo- No me estás molestando. Este es mi trabajo, y tú me pagas para que haga. Obviamente, me he perdido algo y es mi responsabilidad de arreglar las cosas -Miró su reloj y vio que eran las 3:20 AM- ¿Dónde está Jason? Michael se acercó a la máquina de café y los vertió un poco de cada uno. — Él está en la oficina de Mayfield comprobando algo en el sistema principal. Llegó aquí hace una hora. La última vez que lo vi, estaba murmurando palabrotas en voz baja. Sloan apreció el intento de Michael en aligerar el ambiente. Estaba claro lo estresada que estaba. Las finas líneas alrededor de los ojos parecían más profundas, y había una palidez en su demacrado rostro que marcaba su fatiga. Michael se había quitado la chaqueta y llevaba sólo una blusa de seda ligera metida en sus pantalones casuales. A pesar de su aire de cansancio, Sloan pensó que era hermosa.

Michael volvió con el café en sus manos para encontrar a Sloan mirándola. Por un segundo, se olvidó de la catástrofe que la amenaza a ella y sólo vio el resplandor de aprecio en los ojos violetas de Sloan. Se ruborizó un poco, pero le devolvió la sonrisa. — Creo que es mejor hacerle saber que estás aquí, porque él se ve tan agotado como me siento. Sloan dio varios pasos hacia adelante para tomar la taza de café de ella, asintiendo con la cabeza. — Voy a hacer eso. Luego regresaré aquí y echaré un vistazo a tus máquinas. Hasta que no vea lo que está abajo, no hay manera de analizar lo que está pasando. ¿Me puedes decir exactamente lo que pasó? Con un suspiro, Michael se sentó en uno de los sofás y apoyó los pies enfundados en medias en el borde de la mesa de centro de cristal. Se pasó una mano por el pelo, alisando las hebras de oro detrás de sus mejillas. Su voz era plana, casi derrotado, cuando empezó a hablar. — Yo estaba trabajando con uno de los programas de gráficos, finalizando algunos detalles de la reunión del martes. Me había registrado correo electrónico de varios de mis técnicos antes, también. Creo que todavía estaban abierto. Primero, la pantalla cambia, como píxeles cayendo, y el color se desvaneció. Se corrigió después de reiniciarla, pero entonces el programa de gráficos se congeló... eso no es común, pero sucede -Ella se rió sin humor- Por lo general, cuando estoy en medio de algo crucial. Intenté hacer lo de siempre, pero no pude levantarlo de nuevo. Luego otros archivos simplemente desaparecieron, y, finalmente, el disco duro se rompió. Cuando había agotado los pocos trucos que sabía, y se hizo evidente que algo importante había sucedido, llamé a tu oficina y le dejé un mensaje. — ¿Por qué no me llamaste a Nueva York? -Sloan le preguntó con suavidad. Michael miró hacia otro lado. — Debido a que estaba en Nueva York -No añadió que ya había recurrido a Sloan, una vez que el día en que necesitaba ayuda, y ella tenía miedo de lo que eso significaba. Porque sabía que, aunque no quería admitirlo, que ella pensaba en Sloan casi todo el tiempo. A veces era porque quería oír la voz de Sloan, a veces era porque necesitaba un consejo, y veces era simplemente porque no podía olvidar la sensación de las manos de Sloan en ella. Se mordió el labio y guardó silencio. Sloan lo dejo pasar. Podía ver lo mal que Michael estaba y no era el momento para los interrogatorios. — ¿Había pasado algo extraño parecido a esto en las últimas semanas con el sistema? Michael pensó y se percató en algunas cosas que, en retrospectiva, parecía extraño. Mientras ella hablaba, Sloan se sentó en el sofá junto a Michael y cruzó un tobillo sobre la bota de la rodilla opuesta. Se inclinó hacia delante prestando

atención mientras Michael hablaba, evaluando con rapidez, teniendo en cuenta, y descartando las posibilidades. Eventualmente, Michael se detuvo, encogiéndose de hombros con impotencia. — ¡Es sólo que no sé lo suficiente como para notar la diferencia entre los fallos normales y algo realmente malo! -Estaba agotada, preocupada, y emocionalmente al límite. Ella luchó por contener las lágrimas. — No voy a decirte que no te preocupes -dijo Sloan en voz baja- Eres demasiado inteligente para creer en eso. Me preocupa también, pero estas cosas no son desconocidos y en ocasiones la solución puede ser relativamente simple. El problema va a ser saber exactamente donde ha fallado el sistema. Una vez que hayamos identificado la causa, espero que ser capaz de resucitar y reconstruir tu disco duro y los archivos importantes. Con un poco de suerte el programa de cifrado que instalamos para su portafolio de diseño personal haya protegido la información. Puede que siga allí, sólo que temporalmente inaccesible. Michael no pretendía entender todos los detalles, pero ella tuvo la esperanza de la confianza y seguridad en la voz de Sloan. — No quiero poner más presión sobre lo que ya lo es, pero tengo fechas criticas críticas para el lunes y martes. Podría ser capaz de posponerlas por muy poco tiempo, 12 a 24 horas, tal vez, pero después todas esas personas van a saber que hay un problema. Si no cumplo estos plazos, me temo que Jeremy intentará adquirir un mayor control, y es muy probable que va a perder. Sloan asintió con gravedad, su intenso disgusto por Jeremy aumentaba. El momento era demasiado sospechoso para pensar que no tenía algo que ver con lo que estaba sucediendo. No podría haber hecho más daño a Michael a menos que la hubiera asaltado físicamente. Por desgracia, demostrar el sabotaje informático era difícil, y por el momento ella tenía poco a que recurrir que tratar de identificar y reparar el daño. — Michael, mi negocio es de fechas límites. Jason y yo estaremos aquí hasta que el problema está resuelto. Yo no te puede dar un tiempo estimado, pero si lo necesitara, voy a llamar a algunos favores y traer a algunos técnicos para ayudarnos en caso de tener que hacer una gran recuperación de datos o reprogramar los BIOS del chip. Esto lo arreglare, te lo prometo. Michael se inclinó y tomó la mano derecha de Sloan con la izquierda. Ella le apretó suavemente, y cuando Sloan deslizó sus dedos entre los de Michael, se sentía tan correcto como cualquier cosa que jamás había experimentado. Ella miró a los ojos de Sloan y encontró el acogedor calor con el que podía contar, y por primera vez en varios días, se sentía segura. — Confío en ti, Sloan -dijo Michael en voz baja, y ella sabía que había algo más que su carrera en las manos de Sloan. Estaba perdiendo poco a poco su corazón por la mujer de cabello oscuro, ojos violetas con un toque tierno. *****

Sloan encontró Jason en la oficina del administrador de la red, sentado en una silla giratoria mirando un monitor, un bloc de notas junto a su mano derecha cubierta en notas taquigráficas para sí mismo. — ¿Crees que es un virus? -le preguntó en cuanto caminó hacia él. Él la miró por encima del hombro, sus ojos azules estaban oscuros de preocupación. — ¿No es así? A pesar de que ni siquiera había conseguido el dormir unas horas desde que había logrado antes de regresar a Nueva York, parecía fresco y estaba impecablemente acicalado como siempre. Llevaba pantalones casuales y una camisa de polo. La camisa azul oscuro estaba lo suficientemente apretada para mostrar sus bien musculosos brazos y hombros. Sloan señaló casi inconscientemente lo atractivo que era antes de que su mente regresara una vez más a su problema. Se acercó y puso la cadera en la esquina de la larga barra y asintió con gravedad. — Eso es lo que me da miedo. Si es así, estoy dispuesto a apostar que es un virus polimórfico que ha estado dando vueltas por un tiempo, infiltrándose poco a poco todo en la red. Lo que realmente me da miedo es que aunque es cierto tipo de virus stealth o troyano que entró en algún momento y fue recientemente disparado a distancia. Con la red en funcionamiento todo el tiempo y Dios sabe cuántas personas la utilizan, podría estar en cualquier parte. Vamos a tener que mirar en todos las copias de seguridad, limpiar el sistema por completo, y esperemos de que no haya dañado permanente los archivos críticos. Él ya se había vuelto de nuevo a lo que estaba haciendo, pero su rostro era de piedra con la ira. — Puedo decir ahora mismo que probablemente este blindado, debido al TSR que tu descargaste debería haber recogido las especies más conocidas y las que están salvajes. Esto tiene la sensación de ser una infección maliciosa. Si algún un hijo de puta lo hizo intencionalmente, lo voy a descubrir de cualquier manera. Sloan se levantó y se acercó lo suficiente para colocar suavemente una mano en el hombro. — Lo primero es lo primero, Jason. Tenemos que hacer que Michael vuelva a trabajar. Ella tiene plazos que debe cumplir. Una vez que podamos hacerlo con seguridad, vas a retroceder y espero descubrir cómo empezó esto. — Lo tienes -dijo. — Y Jason –añadió- te agradezco que hayas respondido tan rápido. Se volvió de nuevo para mirarla, sorprendido. — Esto es la guerra, Sloan. Alguien le ha disparado nuestro cliente justo en la cara. Además, me gusta mucho Michael. Ella no se merece esto.

Sloan sonrió justo ante la mención del nombre de Michael, pero había fuego oscuro que cuece a fuego lento en sus ojos. — No, no lo hace. Perdón por arruinar su fin de semana. Jason se sonrojó y miró a un punto por encima de su hombro izquierdo. — No lo lamentaras tanto como tú cuando tenga que romper mi cita con Sarah dijo. — Oh, no -Sloan lo reprendió con buen humor- No me pongas en medio de eso. Sarah no mesita una excusa para golpear. Él sonrió, pero parecía incómodo. Por último dijo en voz baja: — Tú la has conocido por su mucho tiempo, ¿no es así? Sloan se sorprendió de su comentario. A pesar de su larga asociación, Jason casi nunca habló con ella de sus asuntos personales que no sean para reprenderla por lo que él consideraba su estilo de vida libertino. Si él estaba iniciando una conversación seria, debería ser muy importante para él. Echó un vistazo a su reloj, consciente de lo mucho que tenían que hacer, pero ella le podría dedicarme unos minutos. Ella se sentó de nuevo. — Sí, la conozco desde hace mucho tiempo. Creo que ella es la única persona en mi vida, que no seas tú, en la que confío por completo. Él la miró rápidamente y esta vez fue él quien se sorprendió. Sloan nunca le había dicho a él algo parecido a eso antes. De hecho, ella nunca le decía algo de nada a él. Había aprendido a confiar en ella, porque ella siempre lo había tratado con respeto y honestidad. Con Sloan, sus acciones eran a veces más reveladoras que sus palabras. — Nunca he conocido a nadie como ella -dijo en voz baja- Ella no se parece en lo más mínimo que le desanime el hecho de que sea un... travesti. Sloan levantó una ceja. — Tu sabes, Jason, nunca he pensado en ti de esa manera. Supongo que lo eres, técnicamente, pero Jazmín es más que solamente una invención de ropa y maquillaje. Ella es otra dimensión de ti, a veces, hasta me olvido de que eres tú o tu eres ella, o algo así -terminó con una carcajada. Era condenadamente difícil describir exactamente cómo percibía a los dos, pero estaba claro que no eran dos de ellos. No era un caso de personalidad múltiple, porque Jason era muy consciente de Jasmine, pero Jasmine no duda en tener una esencia muy personal. Él se encogió de hombros, sonriendo de sí mismo. — ¿No crees que he tratado de explicármelo a mí mismo? La única vez que intente explicárselo a alguien, fue un desastre. Pero tú lo sabes -añadió con amargura- Pero con Sarah, realmente no necesito explicárselo. Ella no parece que necesite que lo haga. — ¿Y cuál es el problema? -Sloan consultado. — Me temo que va a cambiar de idea cuando llega a conocerme mejor.

— ¿Quieres decir que tienes miedo que vaya a cambiar de opinión si le permites ver hasta qué punto en realidad Jasmine es una parte de ti? Él asintió con la cabeza. — Una cosa es ver a Jasmine como una intérprete de un par de veces al mes. Sería muy diferente si Sarah se diera cuenta de que Jasmine estará siempre alrededor, más o menos. Sloan pensó por unos minutos, al darse cuenta de que nunca había pensado en Jasmine estuviera en otro lugar que no fuera en el Cabaret. No había imaginado que tal vez era algo que Jason hiciera en privado. Era muy personal, y no era algo que pudiera preguntarle. — Creo que si tú y Sarah se enserian, vas a tener que dejar que vea a Jazmín en todas situaciones. De hecho, tal vez sería una buena idea que Jasmine y Sarah pasaran algún tiempo juntas fuera del Cabaret. Ella pensó que realmente pudo verlo palidecer. Pero cuando él la miró, había algo parecido a la esperanza en sus ojos. — ¿Cree que realmente podría funcionar? Sloan se encogió de hombros, ya de pie. — Yo no lo sé sinceramente, pero confío en Sarah pueda hacer frente a lo que venga. Creo que puedes confiar en ella. Ella lo dejó entonces, porque estaba ansiosa por volver con Michael. A pesar de que el trabajo por delante parecía desalentador, Sloan estaba agradecida por la excusa que tenia de estar allí. Ella sólo quería estar en la misma habitación que ella.

Capítulo Dieciocho — Necesitas tomar un descanso -dijo Michael en voz baja. Ella se acercó por detrás de la silla donde estaba sentada Sloan trabajan, mirando el monitor y no veía nada que tuviera sentido para ella. Sin pensarlo, ella puso sus manos suavemente sobre los hombros de Sloan, y apoyó sus pulgares en la parte posterior del cuello de Sloan. Inconscientemente, ella suavemente masajeo los músculos tensos bajo sus dedos, disfrutando de la fuerza elástica que allí encontró. Sloan se echó hacia atrás con un gemido, su cabeza apenas tocando el abdomen de Michael. Cerró los ojos, muy consciente del calor del cuerpo de Michael tan cerca. El toque de las manos de Michael era a la vez relajante y muy emocionante. Si no tenía cuidado, sería difícil ocultar su excitación. Ella sabía que su respiración se había dado un salto rápido a hipervelocidad, y sus manos temblaban ligeramente cuando las puso sobre sus muslos. Ella instruyó a sí

misma en silencio que debía recordar el trabajo que tenía que hacer, lo que ayudó, pero su voz estaba ronca mientras murmuraba: — Dios, esto se siente criminalmente bueno. ¿Qué hora es? — Alrededor del mediodía. No te has levantado de la silla en casi nueve horas Michael miró a la cara de Sloan, saboreando la oportunidad de estudiar a la otra mujer mientras descansaba contra ella, con los ojos cerrados y sin darse cuenta. ¡Dios, su rostro se hizo para esculpir! Michael tuvo un impulso casi irresistible de correr sus dedos sobre el arco oscuro de la frente y en el fuerte ángulo de la mandíbula. Sus dedos se posaron en el cuello de Sloan, y sintió a Sloan tensarse con el toque. Demasiado, pensó, no puedes hacer esto. Se obligó a dar un paso atrás, dejando caer las manos a los lados. Sloan se frotó las manos con fuerza sobre su rostro, enderezándose, ignorando la repentina decepción por la pérdida de su toque. Ella se estaba acostumbrando a al constante latido de deseo sin respuesta cuando Michael estaba cerca. Por lo menos ahora tenía algo con que distraerla. — Este es el momento crucial en el que todo está a punto de unirse -dijo Sloan, cansada pero empezaba a sentir la emoción que precedía a la jugada- cuando tu comienzas el seguimiento de estas cosas no es algo en lo que tú puedes levantarte y alejarte para tomarte una café. Otro par de horas y creo que voy a tener el control real sobre el mismo. Entonces puedo tomar un descanso por un tiempo. — ¿Qué hay de comer? -Preguntó Michael. — Otra taza de café sería bueno -confesó Sloan. Michael frunció el ceño. Ella no sabía lo que ella pensaba que sucedería cuando Sloan apareció en el medio de la noche. Había estado demasiado contenta de verla, y demasiado preocupada por su trabajo y sus plazos. Ahora estaba empezando a preocuparse por ella. — Sloan -Michael comenzó con cautela- si me olvido de la fecha límite, no es el fin del mundo. Me las arreglaré... Sloan giró en la silla, mirándola con asombro. — ¿Es una broma? Otras diez... o doce horas y tendrá este sistema funcionando mejor que nunca. Una vez que aniquilemos al pequeño bastardo y empecemos a limpiar, puedo terminar los cambios de la seguridad, también. Michael la miró horrorizada. — ¡Doce horas! — Ella es buena para mucho más que eso -una voz anunció desde el otro lado de la habitación. Las dos mujeres se volvieron al oír el sonido. — Diablos, yo la he visto por días salir para buscar cafeína y comida chatarra. Este es un paseo por el parque -continuó Sarah, sonriendo mientras cruzaba la amplia oficina, luego inclinándose para besar a Sloan ligeramente en la bocaHola, Michael -añadió mientras acariciaba cariñosamente el brazo de Sloan.

— ¿Y tú que haces aquí? -Sloan le preguntó con una sonrisa. — Jason me llamó. Me dijo que nuestra muy esperada cita para cenar y bailar estaba cancelada porque estaba en medio de una crisis. Y no quería perderme la diversión. — Algo de diversión -Michael murmuró, sintiendo como si estuviera cayendo por la madriguera de conejo. Estas dos realmente parecía encontrar todo divertido. — Y -agregó Sarah- Traje bagels, crema de queso y una variedad de chocolate y dulces pecaminosos que te garantizan mantenerte despierta. Sloan volvió a gemir. — Trae aquí. Tengo que volver a esto. Sarah notó que regresó el gesto de preocupación al rostro de Michael, y apartó el brazo. Michael le dio a la parte posterior de la cabeza de Sloan una mirada preocupada, luego siguió a Sarah a la sala de estar, donde Sarah había depositado varias bolsas en la mesa de café. Sarah se acercó. — Dale una hora más o menos, y luego vamos a conspirar contra ella para que se detenga y tome una siesta. Y obligué a Jason a tumbarse en el sofá de la sala al final del pasillo. Parecía que sus ojos iban a caerse ¿Y tú? ¿Dormiste algo? Mientras hablaba le preparaba un plato a Sloan. — Alguno -admitió Michael- Me quedé dormida por un tiempo aquí en el sofá. Traté de trabajar en algunos bocetos previos, pero no podía concentrarme. Me siento tan jodidamente inútil. Sarah se encogió de hombros con simpatía. — Puedo imaginar. Pero estos dos saben lo que están haciendo. Les encanta esto. Todo irá bien. Sloan es a mejor. Michael observó a Sarah mientras llevaba el plato de Sloan, quien la saludó con un murmullo y luego una sonrisa resplandeciente. ¿La mejor? pensó Michael. Sí, ella lo es. Sarah se volvió a tiempo para ver la expresión nostálgica en el rostro de Michael mientras miraba a Sloan, y supo precisamente por que fue. Se preguntó si Sloan se había dado cuenta de que Michael se había enamorado de ella. Y se preguntó si Sloan tendría la sensatez de aceptarla. ***** — Me siento como un traidor que está afuera mientras ustedes están allí luchando -Michael dijo mientras tomaba una bocanada de aire fresco y limpio. Era media tarde, a principios de mayo con la temperatura más alta desde los años 60, y en todas partes el brillante sol de primavera inundó el día con cálida bienvenida.

— No te preocupes. Si no fuera por momentos como este, ellos dos se aburrirían hasta las lágrimas. Creo que los dos echan de menos el ritmo rápido y los altos dramas de tensión de Washington Estaban caminando por la ciudad hacia el apartamento de Sarah en lo que era conocido cariñosamente como Society Hill. Era un área de diez cuadras repleta de casas de piedra rojiza y edificios históricos a lo largo de las estrechas calles, muchas de las cuales aún conservan su empedrado original. Sarah le había ofrecido amablemente dejar que Michael se duchara y prestarle algo de su ropa, ya que Michael no había salido de su oficina por más de veinticuatro horas. Michael quería preguntar sobre el pasado de Sloan porque era muy consciente de que ni Sloan ni Sarah no hacías más que eludirla. Quería saber quién era J.T. Sloan. Ella sintió la bondad, la lealtad y la fuerza de Sloan, y esas eran las cosas que le atraían, pero se preguntó qué le había dado forma a sus silencios y forjó los susurros fugaces de dolor en sus ojos. Esas eran las cosas por las que le daban ganas de abrazarla, y mucho más. Pero ella no podía preguntarle, entendiendo que era único secreto que solo Sloan podría compartir. — Siento por interrumpir tus planes del fin de semana -dijo en cambio. — Ni siquiera pienses en eso. Con un poco de suerte, no será la última vez que algo altera mis planes con Jason. Sólo espero que lleguemos a ese punto algún día. Michael la miró con cierta sorpresa. — ¿Realmente vas muy en serio con Jason? Sarah asintió. — Realmente lo estoy. No era algo que yo esperaba que suceda de nuevo, pero ahora que ha sucedido, se siente muy bien. Íbamos a pasar la noche juntos, y creo que los dos sabíamos que significaba pasar la noche juntos. Tengo que decir que si no hacemos algo pronto, tengo la tendencia a implosionar. — Bueno, entonces, lo siento doblemente -dijo Michael con una sonrisa suave- No creo que jamás alguna vez haya apreciado esa sensación antes. Sarah levantó la vista bruscamente. — ¿Antes de que? Michael se puso colorada, al darse cuenta de repente de lo que había dicho. Su primer instinto fue descartarlo como un comentario sin sentido, pero en el instante siguiente ella pensó que, quizá por primera vez en su vida que en realidad tenía a alguien en quien verdaderamente podía confiar, — Nunca me he sentido así por nadie, quiero decir... como lo que sientes por Jason. La atracción y el deseo -dijo finalmente, esperando que la vergüenza no fuera evidente. — ¿Y tu marido? -Sarah preguntó con suavidad.

Michael negó con la cabeza. — Jeremy fue primero mi amigo, y luego fue mi socio de negocios, y en algún lugar en el camino se convirtió en mi marido. Yo no tenía ningún amigo, de verdad, porque yo era diferente a la mayoría de la gente de mi edad. Era algún tipo de salvación cuando él parecía entender lo que era importante para mí y compartía las cosas que me gustaban, pero no era una unión de los sentidos, sino que era una conexión intelectual; nunca fui realmente consciente de... -se detuvo, luchando lechando por decir la palabra- Sexo. — Sexo -se rió Sarah- Si hay algo más irracional y menos explicable que eso, no me puedo imaginar lo que es. Hay un montón de razones para estar enamorado, pero ¿por qué nos enamoramos? sigue siendo un misterio para mí. Lo mejor que podemos esperar es que nos enamoramos de alguien es que podamos continuar amándonos -Por un momento, se acordó de su última relación, y ella continuó con tristeza- Y a veces no hay nada que podamos hacer, excepto esperar la caída y el golpe. — ¿Tienes miedo? -Michael preguntó en voz baja, de repente necesitando mucho saber. Sarah oyó la aprehensión por debajo de la pregunta e impulsivamente tomó la mano de Michael. — Un poco. Trato de no pensar demasiado en lo que podría suceder. Es difícil no estarlo, pero ya que nunca podemos predecirlo, estoy tratando de disfrutar de sentir lo viva que me siento cuando lo veo a él, y lo increíblemente emocionante que es imaginarme estar con él. Habían llegado a las escaleras de piedra del townhouse, y como si estuvieran predispuesta, ambas se habían sentado en un escalón y se echaron hacia atrás, con sus rostros vueltos hacia el cielo. Fue uno de esos momentos cuando el mundo parece retroceder, los sonidos de la calle y lugares de interés enmudecieron, y todo era tan real tan seductor el suave calor de la luz del sol. Fue un momento para confesiones. — Tengo un pequeño problema con Sloan -dijo Michael, mirando las nubes blancas suaves en el cielo azul, azul- No puedo dejar de pensar en ella. — Mmm, me di cuenta -dijo Sarah, inclinando la cabeza hacia atrás para atrapar la luz oblicua en su cuello- Estaría dispuesta a apostar que ella está teniendo algunos problemas contigo, también. La voz de Michael estaba dura por la decepción. — No, no lo es. Ella no está interesada. Sarah volvió la cabeza, preguntándose por qué Michael parecía tan insegura. — ¿Qué pasó? Michael se sonrojó, pero siguió con determinación. — La semana pasada, en mi habitación del hotel, que... así que supongo -Ella se encogió de hombros, empujando su mano izquierda a través de su pelo rubio

alborotado ya- Suena como que debería ser tan simple cuando lo digo. Me besó, pero luego dejó en claro que había sido un error. — Ah -Sarah asintió, comprendiendo de repente- No me sorprende. Michael se volvió hacia ella, sus ojos interrogantes. — ¿Cómo dices? — Michael, hay cosas Sloan tiene que decir. Cosas que tú necesitas saber para entenderla mejor. Ella es mi mejor amiga, y yo la quiero mucho. Ella es la persona más fuerte y más honesta que he conocido. Pero ella es también la más obstinada y ha estado huyendo de algo durante mucho tiempo, y hasta que se detenga, ella no va a ser capaz de dejar a alguien acercarse. Michael no entendía exactamente lo que Sara estaba tratando de decirle, pero en cierto modo ella pensó que lo había hecho. Ha habido momentos en los que cuando estaba con Sloan se sentía tan conectada, y luego al instante siguiente Sloan se apartara. No sabía por qué, pero ella quería. — ¿Te molesta que ella sea una mujer? -Sarah le preguntó en voz baja. — Creo que se supone que deba -dijo Michael pensativo. Ella no pudo evitar que una imagen de Sloan entrara en su mente. Ella la vio, en su desvanecidos pantalones de mezclilla, con las botas marrones desgastadas y una camiseta blanca apretada, y algo se revolvió muy profundo en su vientre- Creo que es magnífico. De hecho -dijo con una pequeña y apretada risa, muy consciente de lo que significaba aquella sensación pesada que le pulsaba en su vientre- si no dejo de pensar en ella tocándome, voy a implosionar. Sarah se echó a reír, y después de unos segundos, Michael se unió a ella. Se inclinaron juntas, tocándose los hombros, cada uno de ellas pensando en lo bueno que era compartir el momento, y cada uno de ellas con la esperanza de que los sueños pueden hacerse realidad.

Capítulo XIX Cuando Michael regresó a su oficina poco después de las cinco, descubrió a Sloan tendido de espaldas en el sofá, con los ojos cerrados, una pierna colgando a medio camino del borde, con una mano apoyada en el muslo y la otra palma arriba a su lado. Michael sabía que debía alejarse y dejarla descansar, pero se encontró con que no podía apartar la mirada. Parecía como si todas las facetas de la cara y el cuerpo de Sloan fueran descubrimientos milagrosos, detalles preciosos para saborear una y otra vez. Ella nunca había visto antes cómo sensual podría aparecer el ligero aumento de los senos de una mujer debajo de una camiseta de algodón, ni cuan atractivo era el descolorido denim estirado sobre los largos y magros muslos, ni la superficie plana del abdomen y la suave pendiente de la cadera que suplicaba que una mano se deslizara a lo largo de ellos. Ella se acercó más, con una mano levantada como si fuera a acariciar a la mujer dormida, con su respiración suspendida por la anticipación. Fue entonces

cuando se dio cuenta de que tenía que escapar, porque en cualquier momento iba a hacer algo muy embarazoso. Antes de que pudiera moverse, los ojos de Sloan se abrieron, y atrapó la suya, y la mantuvo. Brasas violetas brillante se fusionaron en un remolino de llamas azules, atrayendo a Sloan a una posición sentada como hacía que también Michael se inclinaba hacia abajo, una fuerza más allá de la voluntad o incluso pensó que estaba cerca de ellas. Antes de que sus labios pudieran encontrarse, en algún lugar profundo alcanzaba la conciencia de Michael, ella escuchó la ingesta de aliento rápida de Sloan, casi como un gemido. Al mismo tiempo se acordó de las palabras de Sloan desde hace sólo una semana, "Nos arrepentimos tanto esto mañana". — Sloan -Michael susurró, su voz tan llena de necesidad que no se reconoció a sí misma- por favor dime que está bien que te bese, por favor. Creo que no puedo detenerme. Sloan parpadeó, aparentemente despierta, y se dejó caer de nuevo en los cojines. — Joder, Michael, no lo sé. Se miraron la uno a la otra, respirando con dificultad, con la piel enrojecida, cuerpos temblorosos por la tensión. El aire entre ellas vibraba por esa tensión. Michael cerró los ojos, con las manos apretadas a su lado. No podía mirarla, no sin tocarla. Estaba aturdida y con algo de miedo por lo que casi había hecho. Sabía que nunca había querido a nadie tanto – con tantas ganas, que apenas sabía lo que estaba haciendo. Esto no era ella, y sin embargo, nunca se había sentido más viva. Ella se sentó en la esquina de la silla contigua, dejando caer las manos en su regazo. — Bueno, parece que hemos estado aquí antes -dijo, con voz temblorosa- Esta vez, claramente soy la responsable. Lo siento. Tal vez fue el triste arrepentimiento en la voz de Michael, o tal vez fue porque Sloan la había deseado tanto desde la primera vez que la vio, la resistencia de Sloan finalmente se derrumbó. Se movió con rapidez, se arrodilló delante de Michael, y la besó. Firmemente, sin duda, a fondo. Ella le dio un beso como ella había querido besarla por demasiados días, la forma en que había soñado besarla por incontables noches, la forma en que siempre había sabido que debería ser. Ella tembló cuando la suave lengua de Michael rose de los labios de ella. Ella mantuvo sus manos apretadas firmemente a la silla a cada lado de Michael, sabiendo que si ella las movía hacia el cuerpo de Michael, estaría perdida. Ya que su corazón latía con fuerza y su cabeza estaba iluminada. Hubo un rugido en sus oídos que amenazaba con ahogar toda razón. Cada fibra de su ser quería sentir la piel de Michael bajo sus dedos, para deleitarse con el cuerpo de Michael y ceder a sus manos, regocijándose en la rebelión de los gritos de Michael a su toque.

Sus dedos los mantenías apretados y bien cerrados. No iba a hacer eso ahora, no aquí, no así. Un beso es sólo un beso y ella sólo necesitaba este simple beso, sólo este beso para calmar el fuego del deseo que había estado consumiéndola. Ella ignoró el exigente dolor que apretaba como un puño su estómago, tan fuerte que apenas podía respirar. Cuando ya no pudo soportar la tierna dulzura de la boca de Michael, ni contener la presión ardiente que corría por sus muslos, se disparaba hacia la espalda, y se clavaba en su vientre, ella se apartó. — Bueno -Michael suspiró, sus ojos estaban nublados- esto estuvo muy bien. — Sí -Sloan sonrió temblorosamente. Ella también estaba teniendo problemas para concentrarse. Ninguno de las dos se movió, para que no se rompiera el hechizo. Sloan se inclinó hacia adelante, todavía de rodillas, con los brazos extendidos apoyados en ambos lados del cuerpo Michael. Michael llevó lentamente los dedos a la muñeca de Sloan, y Sloan giró su mano hasta tocarla. La ligera presión de los dedos de Michael dando vueltas la palma de su mano fue suficiente para que se apretara el estómago de Sloan. Cuando Michael le acarició el brazo, luego el cuello y el hombro, para finalmente llevar su mano contra el pecho de Sloan, Sloan apretó los dientes para contener un gemido. Temía que pudiera alcanzar el orgasmo sin siquiera ser tocada. Michael no era consciente de la difícil situación de Sloan. Estaba fascinada por la sensación de los músculos de Sloan bajo su mano, y la promesa suave seno poco más allá. Su pulgar rozó involuntariamente contra pezón dolorosamente tenso de Sloan. Sloan se quejó. Un pulso latía entre sus piernas - una vez, dos veces. Ella estaba perdiendo. — Michael -exclamó- ¡Alto! Michael se quedó helada. Oh, Dios, otra vez no. Si hubiera estado más segura de los signos, y menos afectada por el reciente rechazo, Michael hubiera hecho lo que sus instintos le estaban gritaban para que hiciera ella. Ella hubiera tenido la cara de Sloan entre ambas manos y la besara con todo el abandono, de quince años de soledad, ella habría llevado una mano posesiva por ese abdomen plano y largo, con toda la ferocidad de un cazador reclamando su presa, y ella habría respondido al fuego que había entre los muslos de Sloan hasta satisfacer todos sus apetitos. A pesar de que se obligó a esperar, ella vio la necesidad líquida en los ojos de Sloan. Casi podía saborear su deseo. — Dios mío, ¿qué es esto? -Michael lloró- ¡Sloan! ¡Dime! — Por favor -Sloan susurró con urgencia- Yo no puedo soportarlo. Me estás matando. Solo... dame un segundo -Cuando pudo controlar sus piernas temblorosas, se obligó a ponerse de pie, dio un paso atrás, metió las manos en los bolsillos para ocultar su temblor- Lo siento. Yo... lo siento.

— ¿Siempre eres tan difícil de seducir?-Michael dijo en voz baja. Sus manos temblaban. — Dios mío, Michael, ¡tú solo podrías seducirme con una sonrisa! De hecho, tú me sedujiste con una sonrisa, ese primer día en la oficina. ¡No he hecho nada más que pensar en ti desde entonces! — ¿Entonces, qué? -Michael insistió, confundida y dolida. El dolor de Michael era palpable, y Sloan odiaba saber que ella era la culpable. Ella habló sin pensar. — ¡Cristo, yo prácticamente me vine sólo porque me besaste! Secretamente satisfecha, sin embargo, Michael respondió tan acaloradamente. — ¿Se supone que eso me haga sentir mejor? — ¡Sí!... No... Oh, diablos, ¡no lo sé! -Sloan hizo una mueca de frustración, haciendo con su brazo un círculo para indicar el resto de la habitación- ¡se supone que debo estar trabajando aquí, no acostarme contigo! Michael ignoró el borde de la ira en la voz de Sloan. Cualquiera sea la causa, ella sabía que no era el objetivo. — Pero eso no es, ¿verdad? Sloan estaba en silencio. Necesitaba despejar la cabeza, dar algún sentido a lo que estaba sucediendo. Tenía que decírselo. ¿Jesús, decirle qué? ¿Qué estoy asustada hasta la muerte? — Solo dame un par de horas para descifrar esto, y luego vamos a dar un paseo, charla -Sloan dijo finalmente. Algo, cualquier cosa, siempre que no me vuelves a tocar en estos momentos. — De acuerdo -Michael asintió con cansancio, todavía aturdida por la asombrosa confesión de lo mucho que la quería. Nunca había soñado que fuera posible. Deseaba decir, siempre y cuando no te vayas, pero no se atrevió. Ella no tiene derecho. Ella simplemente tendría que confiar que Sloan regresara por ella. — Voy a buscar a Jason y ver cómo lo está haciendo con la recuperación de datos. Puede ser que me tome un tiempo -dijo Sloan vacilante. No quería dejarla. — Entiendo -dijo Michael razonable, aunque era reacia a dejar que se fuera de su vista. Cuando Sloan regresó unos pocos minutos más tarde, Michael levantó la vista de su escritorio con sorpresa. — ¿Lo encontraste? — No -dijo Sloan con una expresión extraña- No exactamente. Sloan estaba todavía tratando de disipar la imagen de Sarah y Jason entrelazados en el sofá del salón, muy desprevenidos de su presencia. Ella estaba en un momento de su vida más allá que cualquier forma de sexualidad podía perturbarla, pero no había habido ninguna duda de que la mano de Sarah estaba sobre Jason, y que en cualquier momento su mano estaría dentro de sus

pantalones. Mientras Sloan aplaudía su espontaneidad, no tenía ningún deseo de presenciar ese grado de intimidad entre sus amigos. Ella se había retirado a toda prisa. — Él estaba - ah - ocupado. Michael la miró boquiabierta de asombro, tomando su significado a partir de su tono. — Dios mío, ¿qué pasa esta noche? ¿Hay algo en el aire de la oficina? — Al parecer -dijo Sloan con tristeza "Carpe diem" se dijo. Echó un vistazo a la computadora. Sí, claro. *** Cerca de las diez, Sloan anuncio: — Creo que podría tenerlo -Ella se echó hacia atrás en su silla, estirando los hombros y la espalda entumecidas- Con un poco de suerte, deberías ser capaz de empezar a trabajar mañana por la mañana. Todavía hay algunas cosas que Jason probablemente tendrá que terminar. — En este momento -dijo Michael a través del cuarto- no me importa si todo el maldito sistema se convierte en humo. Tú necesitas tomar un descanso. Ahora. Sloan asintió de acuerdo. Estaba cansada, pero también eufórica. — Deja que te lleve a cenar -dijo Michael, sintiendo una abertura. Ella había respetado los deseos de Sloan para que la dejara trabajar, pero no había olvidado lo que había pasado antes. Su cuerpo todavía palpitaba- Te lo has ganado. — Tengo que tomar una ducha y cambiarse de ropa -dijo Sloan- ¿Te importaría parar en mi casa primero? — Cualquier cosa -dijo Michael- Mientras que está lejos de aquí. Ellas condujeron a través de la ciudad en el coche de Sloan en un amigable silencio. Michael se sorprendió al descubrir que Sloan era propietaria de un edificio en una zona de la ciudad anteriormente dominada por las fábricas que se habían convertido recientemente en el foco de renovaciones muy publicitados en los restaurantes de moda y mucho apartamentos eran codiciados para convertirlos en loft. Sloan estaba en una pequeña calle lateral que conserva mucho de su encanto histórico, con las calles empedradas originales, enganches para caballos, y las aceras de ladrillo hechas a mano. Un garaje se abrió en el primer piso con una escalera trasera y un viejo ascensor de carga que daba acceso a las plantas superiores. El loft de Sloan estaba en la planta superior, y cuando ella se deslizó de las puertas dobles abiertas y le indicó a Michael que entrara, Michael gritó de placer. — Dios, esto es genial -exclamó. El enorme espacio delas diferentes áreas con techos altos y completamente abierto, eran funcionales simplemente delimitadas por la colocación estratégica de los muebles y las alfombras dispersas. Al otro lado de la sala, ventanas de piso a techo permitían disfrutar de una amplia vista panorámica de la costa y su ciudad hermana a través del río. Las luces

parpadeantes de veleros y cruceros brillaban en la superficie como el cristal del agua. — Gracias -dijo Sloan- Tengo que tomar una ducha y cambiarme la ropa. Hay cerveza, vino y agua con gas en la cocina. Sírvete tú misma. — Sloan -Michael llamó impulsivamente- ¿Qué tal si pedimos pizza y nos quedamos aquí? La vista es tan hermosa, y no estoy segura de querer hacer frente a las multitudes. Michael se veía tan joven y tan hermosa allí de pie, que Sloan sintió un nudo en la garganta. Así que rápidamente, ella se llenó de deseo nuevo. Tragó saliva, retrocedió unos pocos pasos. — Claro. Hay menús en la cocina para pedir por teléfono. Cualquier cosa que deseas está bien para mí. Sloan prácticamente huyó por la división que separa el dormitorio y el baño en el espacio común en el resto del loft. Michael la siguió con la mirada, preguntándose qué había provocado ese destello rápido de miedo en sus ojos expresivos. Cualquiera sea la causa, ella estaba decidida a no irse hasta descubrir la respuesta.

Capítulo XX Sloan salió de su habitación descalza, con el pelo mojado de la ducha, con una camisa limpia y jeans. Michael acababa de abrir la pizza, que había puesto sobre la mesa en la sala de estar. Ella levantó la mirada con una sonrisa. — Llegas justo a tiempo. — Dios, esto huele muy bien -Sloan exclamó, dejándose caer agradecida en un extremo de una gran sección del sofá de cuero frente a las ventanas- No me di cuenta antes de lo hambriento que estaba. Michael le entregó un plato, se sentó junto a ella, y las dos atacaron la comida con entusiasmo. Michael había servido una copa de vino para cada uno de ellas, y ninguno de las dos habló hasta que la caja estaba casi vacía. — Esto está estupendo -dijo Sloan finalmente como ella se echó hacia atrás con satisfacción. — Sé que te prometí una cena, y yo no tenía en mente lo de la pizza -dijo Michael con una sonrisa- Pero no estoy vestida para nada elegante esta noche -terminó, indicando su ropa prestada. — Creo que te ves increíble -dijo Sloan aprecio. A pesar de los pantalones vaqueros y una blusa de Sarah eran algo grande para la figura alto y delgada de Michael, que sin embargo se veía encantadora -Además, la compañía compensa más que por la decoración.

Michael se sonrojó y apartó la mirada. Después de un momento, ella dijo en voz baja: — ¿Siempre eres tan encantadora con todas las mujeres? Sloan miró con asombro. — ¡Oh, Michael! ¿No sabes que eres muy hermosa y tan increíblemente sexy que detienes el corazón? Michael la miró fijamente y dijo: — Entonces, ¿qué es? ¿Hay algo aquí que me falta? ¿Algo que tengo que hacer o decir? — No eres tú -dijo Sloan con vehemencia. La incredulidad de Michael y persistente sombra de dolor sus ojos azules, pero ella no dijo nada. — Lo siento -dijo Sloan con amargura- Nunca ha sido por ti. Se levantó bruscamente y se dirigió a la ventana, de espaldas a la habitación y Michael. Aunque miraba, ella no veía la línea de costa, o las luces parpadeantes, como estrellas caídas a la tierra, ella estaba recordando los sonidos y las vistas de la capital del país. Parece que fue ayer, el dolor era todavía estaba tan fresco. Finalmente se dio la vuelta, apoyado en la ventana abatible, y comenzó a hablar. — Cuando mi gira por Tailandia terminó, regrese a Washington y estaba asignada al Departamento de Justicia. Tenía mucha más experiencia que la mayoría de las otras personas que trabajan en delitos informáticos en ese momento. Me cambiaron bastante rápido a pesar de que era joven, y muy pronto estaba dirigiendo una nueva unidad parecida a la División de Asuntos Internos de la policía. Yo estaba poniendo a prueba nuestras propias medidas de seguridad interna, en busca de fugas. Le respondía directamente a un miembro del Departamento de Justicia, un fiscal especial asignado para hacer frente a los delitos informáticos. Eso incluía también a miembros judiciales de las agencias del gobierno. Debíamos ser muy discretos, porque, obviamente, la evidencia de fugas de seguridad en el gobierno no genera confianza en la administración. Por la misma razón, cualquier empleado del gobierno que fuera responsable, o conectados remotamente, las infracciones en materia de seguridad se trataban con rapidez. Ya que era un área relativamente nueva de la investigación y el enjuiciamiento, se tendía a reaccionar en forma exagerada a la hora de tratar con las personas sospechosas del delito. Los fiscales generalmente presentan primero los cargos y después buscan los detalles. Sloan regresó a la sala de estar y se sirvió más vino. Con esfuerzo, controló su nerviosismo lo suficiente como para sentarse en una parte de la sección contigua a Michael. Por un momento, se quedó mirando el vino, distraída girando la copa entre sus largos dedos. ¡Dios, no había pensado en ello, no conscientemente, en tanto tiempo! Pero aun así era tan crudo que su mente se tambaleaba por los recuerdos.

— Y entonces me enamoré de la Fiscalía Especial -continuó, con su voz ronca de rabia- Ella era doce años mayor que yo, y una carrera como abogada del gobierno. Creo que ella ya había puesto sus ojos en la posición de la Procuraduría General. Era algo paranoica sobre si cualquier descubriera de nuestra relación, aunque no estoy convencida de que habría alguna diferencia. Sin embargo, yo era bastante joven, y lo suficientemente ingenua para aceptar que negara de mí cuando le convenía. Yo le creí cuando me decía que me amaba -Apuró su copa y la dejó con cuidado sobre la mesa de centro con tope de cristal y al lado de la caja de pizza. Buscó el rostro de Michael por una reacción. Lo que encontró fue la calidez compasiva que siempre le daba la bienvenida y llegó a un profundo lugar en ella que deseaba ser consolada. — Yo no era completamente inexperta. Había tenido relaciones, pero nada realmente serio, y todavía era tan tonta como para creer en el poder del amor. Podría haber hecho todo lo que ella quisiera. Ella en realidad ella en público fingía tener una relación con un abogado de sexo masculino y que había asistido a actos oficiales con él de vez en cuando. Ella me dijo que nunca se acostó con él, pero supongo que nunca lo sabré. En ese momento, yo confiaba en ella. Ella sonrió con amargura, echando Michael una mirada de disculpa. — Lo siento. Esto suena como cualquier otra historia-de-relación-que-va-enpicada de las que he escuchado. Yo no quise ofenderte con esto. — No -dijo Michael con rapidez y firmeza- Yo quiero saber. Por favor. Sloan asintió y se armó de valor para el resto. — Habíamos estado juntas casi dos años, y durante los últimos seis meses de que yo había encabezado una investigación de una división de la Agencia Nacional de Seguridad adjunto al Estado Mayor Conjunto. Hubo una gran cantidad de información muy sensible por ahí, por así decirlo, así como un "cuarto cerrado" con códigos de armamento militares clasificados, todos los almacenados en varios discos duros. Mi gente en realidad no tenían acceso a esas zonas, pero estábamos tratando de determinar con precisión quién lo hizo. Para hacer el cuento corto, una auditoría interna independiente surgió revisar dos discos duros, y cuando la información se filtró a la prensa, alguien tenía que asumir la culpa. Mi amante sabía que no tenía responsabilidad directa o indirecta de esa área en particular, pero mi nombre era el más identificable. Ella llegó a un acuerdo con alguien, probablemente un senador en una de las subcomisiones poderosos que le prometieron avanzar en su carrera a cambio de evitar la vergüenza pública de la NSA, y ella me ofreció como parte del trato -Sloan se encogió de hombros- Fin de la historia. Yo confiaba en ella, decidió que quería una carrera mucho más. Michael la miró pensativa. Podía escuchar el dolor y la traición en la voz de Sloan, y su corazón le dolía por ella. Pero había algo más que vio en sus ojos, algo que iba mucho más allá del dolor de un amor imperfecto. Había algo de amargura y duro en sus profundidades. — Dime el resto -dijo Michael con suavidad.

Sloan se sacudió con sorpresa, mirándola. Después de la deliberación de un momento, continuó. — Ellos vinieron a mi oficina en Justicia en mitad del día y me llevaron esposada. La noticia de la detención inminente se había filtrado a la prensa. Ellos estaban esperando que la policía me sacara del edificio. Las cámaras, equipos de comunicación, la gente que me rodea, me gritaba. No tenía ni idea de lo que estaba pasando -Ella hizo una mueca brevemente al recordar- Ella dejó que me hicieran eso, cuando una junta de revisión interna que debió haberlo manejado antes de los cargos fueron incluso definidos. Era viernes por la tarde, y no pude conseguir una lectura de cargos hasta el lunes por la mañana. Me pasé el fin de semana encerrada. Yo era lo más parecido a tener un policía en la cárcel. Fue un fin de semana muy desagradable. Michael luchaba por no dejarle ver su horror. Ella tragó dolorosamente, casi ahogándose con su angustia. — ¿Ellos te hirieron? — No -dijo Sloan rápidamente- No de esa forma. Oh, me empujaban un poco, pero nada grave. Fue más la humillación de ser desnudada para registrarme y tratada como un animal. Tu pierdes el sentido de la humanidad muy rápidamente allí. El sistema de justicia no es amable con el acusado. — Lo siento -susurró Michael. Sloan no vio ninguna razón para decirle la profunda sensación de pérdida y la duda que había sufrido cuando se dio cuenta que la mujer que amaba, que ella confiaba con toda su alma, la había abandonado de una manera tan cruel. Lo que es peor quizás, que había perdido la fe en su propio juicio, junto con su dignidad en esos setenta y dos horas interminables. Ella había sido en parte responsable de lo ocurrido cada vez que dejaba que su amante la negara en público y cuando le mentía en privado. Estaba avergonzada, y ahora, ni siquiera confiaba en sí misma. — El lunes por la mañana mi abogado había hablado con el Departamento de Justicia, y una vez que quedó claro que no había ninguna evidencia para acusarme. Se disculparon, limpiaron mi record, y me ofrecieron un traslado. No renuncie hasta unas semanas más tarde, justo después de que me entere de lo que le sucedió a Jason con la demanda por acoso sexual. Ambos nos marchamos, y seis meses más tarde empezamos el negocio aquí. — ¿Y no has tenido nada serio desde ella? Sloan sacudió la cabeza. — No -No podía imaginar ser tan vulnerable con nadie. Con el amor podría venir demasiado dolor, y no podía pagar ese precio otra vez. Michael se quedó en silencio, preguntándose si Sloan amaba a esta mujer todavía. Eso explicaría sus aventuras amorosas, y su falta de voluntad para tener un compromiso. Ella no preguntó. Tenía miedo de cómo se sentiría si Sloan admitiera que era verdad.

Sloan finalmente rompió el silencio. — ¿Quieres que te lleve de regreso a su hotel? — No -dijo Michael en voz muy baja- Quiero que me lleves a la habitación. — Michael -Sloan comenzó- No creo... — Espera, Sloan -interrumpió Michael- Yo no necesito que me expliques, hacer promesas o tranquilizarme. Yo sé lo que estoy diciendo. He estado fuera de mi mente hoy. Sólo necesito sentirte. Esta noche, ahora mismo. Mañana será otro vida de distancia. Favor. Mientras hablaba, Michael se movió unos pocos metros para pararse frente a Sloan. Sloan se levantó, poniendo sus manos en la cintura de Michael. Ella sostuvo a Michael con ternura, consciente del leve temblor en el delgado cuerpo de Michael cuando ella apoyó la cabeza en el hombro de Sloan con un suave suspiro. Sloan apretó la cara suavemente en el cabello de Michael, respirando ese débil olor de primavera que recordaba de la noche en el hotel de Michael. — Dios, te quiero -Sloan susurró con voz ronca- Te quiero. Michael volvió la mejilla, presionando sus labios en el cuello de Sloan. — Sí.

Capítulo Veintiuno Sloan tomó la mano de Michael y la condujo suavemente hacia el dormitorio. Luz de la luna se filtraba por las ventanas, iluminando con un suave resplandor pálido. Se quedaron junto a la cama, sus rostros estaban iluminados por el plateado lustre, el aire alrededor de ellas estaba quieto y lleno de promesa como un pájaro a punto de emprender el vuelo. Los ojos de Sloan nunca abandonaron de Michael mientras lentamente se acercaba, trabajando cuidadosamente liberaba cada botón de la blusa de Michael. Le temblaban las manos, mientras apartaba el material, ella oyó contener a Michael el aliento bruscamente. — ¿Tienes miedo? -Sloan susurró, sabiendo lo nuevo que era para Michael. Para ella, también, pero de una manera diferente. No se atrevía a considerar todas las formas de ser con Michael era especial. Michael sonrió. — No -respondió inmediatamente- ¿Y tú? La esquina de la boca de Sloan levantó en un débil eco de su habitual sonrisa. — Aterrorizada. Michael apretó su palma suavemente a la cara de Sloan, sus dedos tocando suavemente por su mejilla. — Por favor, no te detengas.

Sloan no podía recordar querer a alguien tanto. Era un deseo tan intenso que casi se paralizó, tenía miedo de ir demasiado rápido, miedo de que su pasión fuera a explotar, con miedo de asustar Michael, miedo de perder su oportunidad de saborear cada precioso segundo. Fueron momentos que quería grabar indeleblemente en su memoria, a sabiendas de que podría muy bien ser el más exquisito de su vida. Se contentó con ver los ojos de Michael se profundizaron con el deseo que ella trazó ligeramente los dedos por el tenue canto de la clavícula de Michael, que se sumerjan en el pequeño hueco de arriba, pasando sus dedos por la pendiente suave de su pecho. Pequeños sonidos de placer y el ligero temblor vacilante atravesaron los músculos de Michael dispararon la sangre de Sloan. Sloan podía oír los sonidos estridentes de su propia respiración entrecortada en el silencioso espacio. — Tienes unas manos maravillosas -Michael murmuró, sintiendo como si sus huesos se derritieran con cada caricia. Ella puso la mano en la cintura de Sloan, dejando que Sloan la desnudarla. Se quedaron sólo a pulgadas de distancia, ambas resistiendo la tentación de presionar más. Tiempo se detuvo, cada segundo podría haber sido una hora, lleno hasta rebosar de maravilla. Cada sensación era milagrosa, única y singular, y sin embargo, tan familiar como volver a casa. Michael nunca había estado tan excitada, ni tan segura de nada en su vida. — Eres tan hermosa -Sloan respondió con voz temblorosa. Estaba temblando por el esfuerzo de contenerse, su visión se estrechó hasta que todo lo que conocía eran los ojos de Michael y la boca de Michael. Ya no era consciente de nada más allá del calor en el vientre, los golpes en la cabeza y el dolor en el pecho. Aún se movía con cuidado, deslizando sus manos por debajo de los bordes de la blusa de Michael, levantando la tela como si estuviera revelando un tesoro de valor incalculable, jalando el material hacia abajo por los brazos de Michael y dejarlo caer al suelo. Sólo entonces bajó la mirada- Oh, Dios -gimió Sloan, los músculos de su abdomen se apretaron. Si hubiera habido alguna vez algo para igualar lo que veía ahora, ella no podía recordar. Una ligera capa de sudor cubría la piel de Michael, lo que acentuaba su pálida perfección, destacando sus grandes pechos y tensos pezones a la luz de las brillantes estrellas- Perfecto -suspiró ella, todavía sin tocarla. Michael alcanzó las manos de Sloan, atrayéndolos hacia ella. — Estoy sufriendo por ti -respondió ella con urgencia. Se tambaleó un poco mientras los dedos de Sloan se cerraron alrededor de sus pechos, los levantó y capturó sus pezones, apretando ligeramente. Michael gimió, y sus párpados se cerraron. — Michael -Sloan abrió la boca, con sed de pasión por Michael- déjame ver tus ojos. Con esfuerzo, Michael abrió los ojos y miró a la cara de Sloan. Sloan tenía una expresión intensidad de miedo, como si todo su ser se centrara en Michael. Michael nunca había sido objeto de ese deseo antes. — Tú me haces débil por quererte tanto -dijo Michael entrecortada, cascadas de necesidad ondulación a través de ella.

Sloan se acercó, todavía con la ropa puesta. Con una mano abrió los pantalones vaqueros de Michael. Ella los empujó hacia abajo y agarró a Michael colocando un brazo alrededor de ella mientras que ella salía de ellos. Michael presionó fuertemente sus hinchados pechos contra el pecho de ella, Sloan acarició la espalda, las nalgas de Michael y el exterior de los muslos, al mismo tiempo que besa los labios, la parte inferior de su mandíbula, la base de su garganta. Quería devorarla, para satisfacer su hambre de consumo con la vista, el sonido y la sensación de ella. — Me voy a caer -dijo Michael desesperadamente. Tenía las dos manos en los hombros de Sloan, pero incluso con que ella estaba temblando demasiado para sostenerse. Una presión terrible se estaba construyendo entre sus piernas, un placer tan intenso que dudaba que pudiera contenerlo por mucho tiempoNecesito descansar, y necesito que me toques. Muy suavemente, Sloan se acarició la cara entre los pechos de Michael, cerrando los ojos, respirando su olor. Luego giró la mejilla, y pasó su lengua por el pezón endurecido de Michael. Michael lanzó un grito ahogado y se sacudió en los brazos de Sloan. Sloan tomó las caderas de Michael con firmeza, guiando sus cuerpos juntos en una lenta danza circular. — Quiero ir poco a poco -susurró Sloan- Yo necesito ir poco a poco. Quiero que esta noche dure para toda la vida. — Yo no creo que pueda soportarlo -respondió Michael. La cabeza le daba vueltas, y cada gota de sangre en su cuerpo parecía estar latiendo entre sus piernas. Nunca se había sentido tanta urgencia, nunca había sentido tanto anhelo, nunca había necesitado el toque de otro tanto- Yo voy a venir si no se hace algo pronto. Sloan se echó a reír, una risa victoriosa, salvaje, y trasladó Michael sin esfuerzo a la cama. Ella la colocó sobre el borde y se arrodillado ante ella. Ella tomó los pechos de Michael, los levantó hasta sus labios y bebió de ella: chupando y mordiéndolos, de uno al otro, arriba y abajo, guiándose sólo por los fuertes gritos de placer de Michael. Las manos de Michael estaban en su pelo, meciéndose cara de Sloan en la carne caliente y fresca. — Sloan Sloan Sloan -entonó, con el cuello arqueado, la cabeza echada hacia atrás, empujando las caderas hacia delante contra el cuerpo de Sloan. Ella tiró de la camisa de Sloan, enloquecida por el tacto de su piel. Ella se quedó sin aliento en el primer suavidad desconocida aún no tan familiar de la piel suave sobre los músculos tensos, impresionada por la fuerza sensible bajo sus dedos. Vagamente, oyó a Sloan gemir. Sloan se levantó, y empujó a Michael de nuevo en la cama y se acostó a su lado, apoyando en un codo para poder mirar a todo lo largo el cuerpo de Michael. Recorrió con las manos y luego con la lengua las curvas, protuberancias, la carne, los músculos y los hueso de ella. Era un paisaje que ella lo conocía como a su propio cuerpo, y sin embargo, era un mundo tan nuevo que sintió la maravilla de descubrir todo de nuevo. Ella no podía tener suficiente de ella, y podría haber

sido feliz simplemente con acariciarla si no hubiera sido por los gemidos escalada de Michael acompañan cada movimiento de sus dedos. La excitación de Michael casi le quito razón de su mente. Entonces los dedos de Michael estaban sobre Sloan, presionando los botones, buscando su clítoris a través del material desgasto y suave, y su propia necesidad la llevaban cerca de explotar. — Ten cuidado -dijo Sloan con los dientes apretados, tirando de sus caderas hacia atrás- Todavía no. Michael tomó la mano de Sloan, sus pupilas estaban tan grandes sus ojos parecían oscuros lagos de fuego líquido. Sacó los dedos de Sloan hasta el lugar en el que la necesitaba desesperadamente, clamando en el primer contacto con la luz. — Si-oh-sí. Sloan se convulsionó con un gemido que le ralló el pecho, el calor húmedo dulce de Michael le daba la bienvenida tan intensamente que su corazón casi se detuvo. Esa simple señal de la necesidad de Michael era más precioso que todo lo que ella había conocido. Todo lo que Sloan sintió fue el deseo de complacerla, y en un instante la llama en unas sosegadas brasas carmesí, aún más caliente para su contención. Con dedos suaves le separó los tejidos inflamados, acariciando a lo largo, de lado, y bajo la prominencia pulsante, pero nunca llegó a tocar el corazón del fuego. — Adentro, por favor adentro -Michael suplicó, sus dedos sujetaban los hombros de Sloan con todos los músculos tensos hacia la dulce liberación de la terrible tensión. Sloan bajó la frente hacia Michael, tenía los ojos cerrados, jadeando. Ella atrajo a Michael más cerca de su pecho empujándola con un brazo detrás de la espalda y se metió en ella. Ella se retiró casi por completo para volver a meter otro dedo, y otro, hasta llenarla. Luego se quedó inmóvil, y dejó que Michael las condujera a la cumbre. Michael buscó la boca de Sloan, besándola y chupándole el labio inferior. Sus caderas se mecían al compás de oleadas de la sangre, el zumbido en los nervios y el dolor que arrolla en su vientre, y ella montó los dedos de Sloan con un ritmo cada vez más rápido. El brazo de Sloan le dolía por el esfuerzo de retener su propio impulso irresistible a empujar dentro de ella, pero ella hizo caso omiso del dolor de sus músculos rígidos y apretó las mandíbulas contra la presión atronador del fondo de su vientre. Esto era para Michael, y ella iría a donde tuviera que ir. — Casicasi -Michael gimió desesperadamente, sus movimientos eran erráticos, más cortos y más duros, sus caderas empujaban violentamente- Necesitotusdedos-en mí. — Prontoprontoamor -Sloan murmuró, sintiendo los músculos de Michael apretaban en la última oleada final, y mientras esperaba a que llegara a la cima, con la palma de la mano cubrió el clítoris de Michael. Cuando sintió respiración de Michael detenerse entrecortada, y su cuerpo se precipitaba al borde del abandono sin tiempo, mientras acariciaba el eje una, dos y la llevó a la cima.

Michael gritó y se agarró Sloan con tanta fuerza que tendría contusiones en la mañana. La fuerza de las contracciones eran tan fuertes que su cuerpo se tensó como una cuerda apretada y se arqueó en los brazos de Sloan, estremeciéndose. — Ohdios, Michael -Sloan gimió, completamente perdida. Demasiado hermosa, eres demasiado exquisitamente hermosa. Michael estaba más allá de las palabras, flotando en algún lugar, sorda y ciega, reducida a sólo carne temblorosa y espasmos musculares. ¿Cuánto tiempo seguiría colgaba, suspendida en la cresta de la sensación? se le escapó, pero al final ella estaba consciente de su cuerpo de nuevo. Podía sentir el aire que se movía en sus pulmones, su corazón latiendo en su pecho y su sangre corriendo en su piel. Se sentía más viva de lo que se había sentido nunca, y supremamente más satisfecha de lo que nunca creyó posible. Ella soltó su agarre sobre los hombros de Sloan y se desplomó sobre las almohadas. Con esfuerzo, abrió los ojos y se encontró la cara de Sloan. La mirada de Sloan era de ternura, admiración, y algo más. Algo salvaje ardía en sus ojos nebulosos y parpadeó justo debajo de la superficie de su feroz expresión. — Eres exquisita -Sloan declaró, con voz ronca y entrecortada. Michael oyó el hambre en su voz y sintió Sloan estremecerse violentamente contra ella. Sintió la necesidad de Sloan, y de pronto Michael deseaba más de lo que había deseado nada en su vida. — ¡Quítate la ropa! Rápido -Michael se quedó sin aliento, tirando frenéticamente los botones de los pantalones vaqueros de Sloan. Michael de forma inesperada e inexperta lujuria hizo que Sloan abandonara su formidable control. De repente se estaba quemando, y se quitó la camisa, levantando sus caderas mientras Michael tiraba de sus pantalones vaqueros que la restringían — Dime qué hacer -Michael gritó con urgencia- ¡Dime lo que necesitas! -pasando las manos sobre la espalda de Sloan, el pecho, el abdomen, tratando de sentir toda ella de inmediato. — Sólo me toques -gimió Sloan- ¡Voy a venirme! ¡Dios, estoy cerca! Los dedos de Michael encontraron su clítoris, deslizando su mano hacia abajo una y otra vez, y Sloan se había ido, más allá de la razón o del control. — Tan cerca, así cercacercacerca... oh jesusdiosMichaelMichael... Michael luchó cuando Sloan se resistió y se quedó sin aliento, impotente, y tan hermosa. Michael pensó que había conocido el poder en el mundo competitivo de los negocios, pero que no había sido nada comparado con esto. Esto, esto era tan poderoso y tan dulce que su garganta se cerró y lágrimas rodaron de gratitud y admiración. — Sloan -susurró, casi una plegaria- Oh, Sloan.

Sloan suspiró mientras los primeros espasmos se calmaban, apoyando la cabeza en el hombro de Michael. — Dios -murmuró- esto estuvo tan bueno. — Uh juh -Michael se rió suavemente, acariciando el pelo empapado de sudor de Sloan de la cara- ¿Estás bien? — Mmm -Sloan respondió, tratando valientemente de despertarse. No serviría de nada quedarse dormida sobre ella. Muy de pocaclase. Empujó en un codo y sonrió un poco aturdida a Michael- Más allá que eso, estoy bien. Excelente. ¿Y tú? La sonrisa de Michael brillaba todo el camino hasta sus ojos. — Nunca he estado mejor en mi vida. — Me alegro -susurró Sloan, besándola suavemente- ¿Estás cansada? — Podría dormir algo -admitió Michael, de pronto consciente de que era tarde. Ella no sabía lo que el mañana podría traer. Lo único que sabía era que no quería que la noche terminara- Pero yo no quiero. Sloan sonrió, lenta, fácil y sólo un poco peligroso, y la besó de nuevo. — Bien.

Capítulo Veintidós A las 10:45 am de la mañana siguiente, Michael se apartó de su mesa de dibujo cuando un suave golpe en la puerta la interrumpió. — Adelante -llamó. La puerta se abrió y Sarah se asomó por la esquina. — Hey -llamó, una amplia sonrisa en su rostro- ¿Todo va bien? Michael se inclinó hacia atrás de la mesa y suspiró. — Parece estar bien. Tengo un millón de cosas que hacer antes de la reunión de mañana, pero todo funciona en este momento -Ella vio como Sarah cruzó la habitación y se sentó en uno de los sofás. — Gracias a Dios -dijo Sarah- Acabo de hablar con Jason, y me dijo que se ve bien. A veces estas cosas pueden tomar una eternidad para arreglar. Esta vez tuviste suerte. — Lo sé -Michael estuvo de acuerdo, moviéndose para unirse a Sarah- Y sé lo mucho que le debo a Jason y Sloan. Han sido increíbles. — No, sólo están haciendo el trabajo que les gusta hacer. Tu no debes sentir que te excluyeran, ya que sólo les proporcionaste un juego interesante para jugar. Estoy sorprendida de que ninguno de ellos se detuvieran por un tiempo para dormir anoche -No añadió que se había dado cuenta de Michael y Sloan estaban ausentes al mismo tiempo, ni dijo que Jason había pasado una buena parte de la noche con ella. — ¿Has visto a Sloan esta mañana? -Preguntó Michael, tratando de sonar indiferente. Desafortunadamente su corazón latía con fuerza sólo por decir su

nombre. Se habían separado poco tiempo antes, pero parecía que para Michael hubiera sido un día. — Ella está en el centro de comunicaciones con Jason, supervisando la revisión final del sistema y sentirse satisfecha de sí misma de que todo está funcionando bien. ¿La necesitas? -Sarah preguntó inocentemente. Michael casi se echó a reír ante la pregunta, pensando ¿la necesito? ¡Oh sí, eso parece ser la palabra está bien! Ella no podía dejar de pensar que sólo unas pocas horas antes se ella había despertado de un sueño ligero, sorprendida en los primeros momentos de la conciencia de sentir a Sloan a su lado. Luego, en el instante siguiente ella sabía dónde estaba y recordaba cada segundo de la noche increíble en detalle Technicolor. Una avalancha de deseo le recorrió los faldones de la memoria, y ella inmediatamente despertó completamente. Era una sensación tan extraña, ella no sabía qué hacer. Cuando abrió los ojos se encontró con Sloan tumbada en silencio a su lado, mirándola con una mirada que derritió el corazón de Michael. Podía recordar cada palabra que había dicho y todas las emociones que había sentido como si hubiera sido grabado en su piel y grabada a fuego en su alma. — Lo siento, me quedé dormida -susurró. Sloan sonrió, con una sonrisa amable. — Creo que se supone que ocurriera cuando has estado despierto toda la noche, especialmente cuando has estado despierta toda la noche haciendo el amor. Michael se sonrojó, en parte porque era todo tan nuevo para ella, y en parte porque quería hacerlo todo de nuevo - de inmediato. Se preguntó en voz baja — ¿Has dormido? Sloan sacudió la cabeza. — No, yo no quería perder ni un momento contigo. — No puedo decidir si tus palabras o tu tacto son más hermosas -Michael susurró, inclinándose para encontrar los labios de Sloan. Su excitación física le había parecido tan poderosa hace un momento, pero los sentimientos evocados de ternura de Sloan fueron aún más convincente. El beso de Michael fue una parte de extrañar, parte gratitud y reconocimiento por la atención cariñosa y la manera cuidadosa que Sloan la había amado durante las últimas horas. No podía imaginar un amante más sensible, o una más reflexiva- Muchas gracias por lo de anoche -Michael murmuró, apretándose inconscientemente más cerca hasta que sus pechos se tocaban a Sloan, y su muslo descansaba en la pierna de Sloan. Sloan dejó de besarla tiempo suficiente para responder. — Michael, por favor no me des las gracias. Esta noche ha sido muy especial para mí, y ha sido maravilloso. Michael pensó sólo en seguir besándola, pero mientras el beso se profundizaba y ambas se buscaba con sus labios, sus lenguas y sus manos, Sloan se puso

encima de ella, montada sobre las caderas de Michael, elevándose en los codos para mirar la cara de Michael. La voz de Sloan era áspera por la urgencia cuando dijo: — Michael, te quiero de nuevo, tanto. Me parece que no puede tener suficiente. Michael sólo sabía que quería estar más cerca, y se dejó guiar por el instinto, ella cogió las caderas de Sloan, tirando de ella hacia abajo con fuerza sobre su propio muslo tenso, observando con asombro como Sloan arqueó la espalda y gimió. Michael presionó hacia arriba, emocionada por la sensación de Sloan empujando hacia atrás, y el movimiento se volvió tan natural como respirar. Michael mantuvo una mano en la cadera de Sloan mientras exploraba los pechos de Sloan con el otra, apretando cada uno, perdiéndose en la carne suave y músculos firmes, haciendo gala de su calor. Los movimientos de Sloan se hicieron irregulares, más duro, un poco frenéticos, y ella se preparó en sus brazos para mirar a los ojos de Michael. Su voz era firme como si se estuviera esforzando para formar cada palabra. Era una imagen de tal intensidad y tal intimidad, que a Michael le dolía. — Michael -Sloan consiguió decir, con decisión en su rostro, con los ojos nublados por la urgencia- me voy a venir. El corazón de Michael subió con algo tan cercano al éxtasis que ella había conocido. Se agarró de las caderas de Sloan con más fuerza, y ella se empujó a la humedad caliente y dura de Sloan. Ella gritó, triunfante. — ¡Sí! ¡Sísísísí! Los parpados cerraron de Sloan se agitaron y ella gimió, con los brazos rígidos y las piernas firmemente sujetas alrededor del muslo de Michael. Se mantenía erguida por pura fuerza mientras su cuerpo se agitaba con la tensión y luego convulsionó, un grito desgarrador y agudo salió de ella. Michael se olvidó de respirar durante largos minutos mientras miraba con asombro absoluto a la cara de Sloan. Era vagamente consciente de su propia pasión que surgía a través de su vientre y las piernas, pero nada de lo que estaba sintiendo podría igualar lo que vio. Por fin, Sloan dejó caer la cabeza, los brazos, finalmente se relajó, y ella se dejó descansar sobre el cuerpo de Michael, temblando, y desgarradoramente indefensa. Michael la abrazó, le acarició el cabello húmedo, el cuello y la espalda, de repente experimentó un fuerte sentimiento de protección que nunca antes había imaginado. Comprendió en ese momento lo que significaba tener a alguien más en la vida. Comprendió en ese momento lo que era necesitar a alguien tan profundamente. ¿La necesitabas? Las palabras resonaron en su mente. Oh sí, yo la necesito. — ¿Michael? Michael saltó, y de pronto fue consciente de nuevo de su entorno. Sarah estaba mirándola con una expresión de perplejidad y leve preocupación.

— ¿Estás bien? -Sarah preguntó con suavidad. Michael rió temblorosa, pasando una mano por su cabello. — Dios, no tengo ni idea. Sólo tengo la menor idea de quién soy o lo que estoy haciendo en estos días. Sarah la miró, pensando que se veía cansada, pero de alguna manera ella no creía que la distracción y la desorientación de Michael eran debido a la fatiga. Esto era algo más, algo poderosamente emocional. Y entonces recordó la pregunta que ella le había pedido antes de Michael se alejó. Sloan. — Es Sloan, ¿no es así? — Sí, es Sloan, y yo. Soy yo también. — ¿Qué ha pasado ahora? -Preguntó Sarah, inmediatamente protectora, pensando que si Sloan había hecho algo para herir los sentimientos de Michael, ella tendría que matarla. Michael era demasiado buena y demasiada inocente para que Sloan la trate de manera informal como hacía con la mayoría de las mujeres. No es que ella creyera por un momento que Sloan fuera insensible o indiferente a sus parejas sentimentales, pero sabía que Sloan evitaba cualquier lazo emociónale real, y Michael se merecía mucho más que eso. — Ella no ha hecho nada -dijo Michael rápidamente, reconociendo un deje de preocupación en la voz de Sarah- Es que muchas cosas han cambiado tan rápidamente últimamente. — Te acostaste con ella, ¿no? -Sarah dijo, de repente al darse cuenta de que Michael estaba manifestando todos los signos de una mujer totalmente perdida de amor. Michael sonrojada, asintió con la cabeza. Sarah gimió débilmente — Oh, Dios, creo que no tengo que preguntarle cómo estuvo. Michael se echó a reír y se sonrojó aún más. — No, no habría ninguna razón para ello. Yo ni siquiera tengo palabras para describirlo. — Genial -dijo Sarah con resignación- Las cosas son aún peor de lo que pensaba. — Sarah -dijo Michaels, repentinamente seria- Sloan no fue responsable. De hecho, creo que si yo literalmente, la perseguí hasta que cayera, ella habría hecho cualquier cosa para evitar dormir conmigo. Sólo que lo quería mucho. Sarah no pensó que Michael entendiera lo importante que eran sus palabras. Si de verdad Sloan había estado evitando tener una relación sexual con Michael, sólo puede deberse a que Sloan tenía verdaderos sentimientos por ella. Sarah tenía idea de cómo Sloan iba a reaccionar a una mujer que le importaba, pero tenía la sensación de que no iba a ser fácil. — ¿Estás bien? -Preguntó Sarah- ¿Dormir con ella, quiero decir? — ¿Qué estoy de acuerdo con eso? -Michael dijo con voz pensativa- Estoy tan bien como puedo estar, supongo. Tuve una experiencia increíble con ella. He

sentido cosas que nunca he sentido en mi vida. No puedo dejar de pensar en ella, no puedo dejar de querer estar con ella otra vez. No tengo ni idea de lo que esto significa para mí o lo que significa para ella. — Soy sin duda la última persona que pueda dar consejos -dijo Sarah en voz baja, pensando como ella había sorprendido cuando Jason le había susurrado aún no la noche anterior cuando lo fue a buscar a él- Sé que en su corazón, Sloan es una persona buena y honorable. Amo, y confiaría mi vida a ella. Sé paciente con ella, Michael. Esto puede ser difícil para ella, también. Michael recordó la cara de Sloan cuando se habían separado en la mañana, de pie una vez más en la oficina de Michael. Por un momento, pensó que Sloan había estado a punto de decir algo, y la expresión de su rostro había sido uno de anhelo y deseo. En cambio, Sloan se había acercado y le acarició la mejilla de Michael, inclinándose finalmente a besándola en los labios con una suave caricia. Sólo entonces susurrar: — No importa lo que pase, ayer por la noche siempre será valioso para mí. Michael se había limitado a asentir, con miedo de que lo que realmente quería decir Sloan fuera una despedida.

Capítulo Veintitrés Sloan encontró a Jason en el centro de comunicaciones en casi el mismo lugar que lo había dejado veinticuatro horas antes. Él parecía haberse duchado y cambiado de ropa y se las arregló para verse fresco después de tener unas pocas horas de sueño. Evitó pensar en donde él había pasado la noche. — ¿Tenemos al que arreglar? -preguntó mientras cruzaba la habitación y acercó una silla a su lado. — Por mucho que nos sea posible, falta la instalación de voz y los dispositivos de reconocimiento de huellas dactilares -murmuró sin apartar los ojos de los símbolos en la pantalla. Sloan lo miró con interés. — ¿Tenemos que hacerlo? — No, pero el Pentágono lo hace -respondió con una sonrisa. Sloan sonrió también. — Todavía tenemos algunos amigos en ese barrio, ¿no? Jason volvió, dándole una mirada severa. — Los tenemos, y creo que deberíamos trabajar y empezar a cuidarnos por un tiempo. Pirateando con juguetes los niveles de seguridad nacional probablemente no es la mejor manera de hacerlo. No hasta que realmente los necesitemos por lo menos.

Ella suspiró, asintiendo. — Probablemente sea un buen punto. Le he dicho a Michael que pueda seguir adelante y empezar a trabajar. Ella tiene que entrar en el sistema para terminar lo que necesita antes de su fecha límite de mañana. — Debería estar todo bien. Sólo estoy haciendo un último recorrido. Creo que todo es tan limpio y fuerte como es posible. Todavía tengo que hacer de nuevo la comprobación de los orígenes del virus, pero eso no debe interferir con lo que está haciendo. Hice copias del código para analizar el virus de la máquina en la oficina. — Será mejor que la revises con ella mañana y al día siguiente para asegurarse de que no se ha topado con dificultades. Hazle saber que tu estarás día o noche disponible por si surge algo -Sloan no iba a estar tranquila hasta que los plazos de Michael se hayan cumplido sin incidentes. A pesar de que no tenían ninguna prueba, lo más probable es que nunca lo haría, se sentía bastante segura de que el marido de Michael había estado detrás del reciente intento de saboteo del sistema, y estaba preocupada que pudiera intentarlo de nuevo. Jason cambió su concentración desde el monitor, estudiándola con curiosidad. — ¿Hay alguna razón de que tu no la llames a ella? Ese es tu departamento, la resolución de problemas. Después de este fin de semana, estaré más que feliz de volver a la oficina. No me importa respaldarte en caso de emergencia, pero al terminarse el negocio las cosas son más fácil para mi vida social. Su expresión era ilegible y sus ojos de color violeta tan oscuros que casi eran negro. — Sólo hazlo, por favor, Jason -dijo en un tono de voz que no admitía réplica. Ella no estaba segura de lo que iba a hacer, en todo caso, con Michael. No esperaba que lo de la noche anterior sucediera, y que seguramente no había previsto su reacción a ella. Ella había aprendido a aceptar el consuelo de otro en su cama como una tregua momentánea de la soledad y un antídoto temporal al aislamiento, pero nunca esperaba volver a ser realmente tocado por alguien. Eso había estado bien, porque ella nunca más quiso estar vulnerable a los caprichos de los afectos de los demás. Pero Michael, Michael era diferente. Ella era tan genuina, abierta y tan totalmente sin malicia que Sloan se encontraba cuidando de ella antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo. Michael había alcanzado y tocado su corazón antes de que pudiera detenerla. Y ahora los lugares Michael había tocado dolían por ella. Sloan se estremeció sin querer, y trató de sacar a Michael de su mente- Voy a dejar que termines. Jason quería decir más, pero había algo en su expresión que le advirtió no siguiera. Por lo general, no dudaba en agarrar a Sloan y preguntarle por lo que él consideraba a ella un comportamiento incivilizado en las relaciones personales. Por mucho que supiera sobre su pasado, é la conocía a ella. Habían compartido la traición de los demás, así como su descrédito profesional casi simultáneamente. Casi nunca hablaba de ello, pero sabía de primera mano el tiempo que el dolor puede persistir. Cualquiera que sea la situación con Michael, que tenía la sensación de que era mucho más grave de lo que Sloan quería admitir. Esta vez,

sintió sus heridas aún no cicatrizadas muy cerca de la superficie. Sus ojos estaban obsesionados con viejas heridas. Hasta hace poco tiempo que habría estado de acuerdo con su renuencia a tener una relación seria, a correr ese riesgo de nuevo. Pero encontrarse con Sarah había cambiado todo sobre cómo veía las cosas del corazón. Sarah le estaba enseñando que era posible estar seguro, incluso cuando exponía sus secretos más profundos. A pesar de que él no había estado preparado la noche anterior para tener relaciones sexuales, y se había preocupado de que su resistencia sería visto como un rechazo, Sarah había entendido eso. Había encontrado una nota que Sarah había dejado con las llaves del coche al salir de su apartamento. Ella había escrito: Pregúntale a Jasmine si ella quiere ir a bailar conmigo el viernes por la noche. Le había costado Sarah y su singular sensibilidad para conducirlo hasta el punto de confianza. No parecía tan imposible para él ahora que alguien podría hacer lo mismo con Sloan. De hecho, después de haber visto a Michael y Sloan juntas durante las últimas semanas, había visto una forma completamente diferente Sloan cuando estaba alrededor de Michael. Había una ternura y vulnerabilidad en ella que nunca había visto antes. Era casi como si Michael, sin darse cuenta, había despertado partes de Sloan que había mantenido oculta a todos, incluida ella misma. — ¿Sloan? Sloan se volvió desde la puerta y miró hacia atrás, con una pregunta en su rostro. — Michael se preguntará por qué no llamas -dijo, dispuesto a dejarla ir sin tratar de cambiar de opinión. La soledad era un compañero sin corazón. Él lo sabía. Ella lo miró fijamente, preguntándose si por algún extraño sexto sentido, sabía cuán importante era esa declaración. Ella no estaba pensando en negocios la noche que ella y Michael había compartido como ella respondió en voz baja: — Yo sé, Jason. Pero tal vez sea lo mejor. ***** Cuando, al cabo de cinco minutos, Sarah había logrado aterrizar dos golpes respetables sólidamente en la mandíbula de Sloan, así como ejecutar un barrido de pierna que la hizo caer definitivamente sobre el culo, Sarah se apartó del rango de lucha, dejó caer las manos y se quedó mirando a su amiga. — ¿Quieres decirme donde está su mente? Sloan sacudió la cabeza, consiguiendo lentamente de pie. — No es nada. Vamos, vamos a entrenar. Era el turno de Sarah para sacudir la cabeza.

— Sloan, ya sabes lo mucho que me encanta tener la oportunidad de golpearte, pero no es divertido cuando estás indefensa. ¿Qué pasa? El primer impulso de Sloan fue negar cualquier problema. No quería pensar en nada, y mucho menos tratar de explicar su estado de ánimo a Sarah. Sarah era demasiado malditamente perceptiva y demasiado malditamente persistente para dejarla ir. En el momento en Sarah notaba la más mínima contradicción o evasivas, ella pacientemente trabajó lejos en ella hasta que se caía toda la maldita barricada, y todos los secretos que habías guardados quedaban al descubierto para su inspección. Por supuesto, siempre había sido amable y por lo general le daba a Sloan sólo el apoyo que necesitaba, pero esto era una ocasión en la que Sloan no quería escuchar lo que Sarah tenía que decir. — Si no quieres entrenar, solo vamos hacer levantamientos por un tiempo -Sloan gruñó, volviéndose hacia la puerta que conducía a la sala de pesas. Ella se sorprendió cuando sintió la mano de Sarah en su brazo, sujetándola suavemente. Ella suspiró y miró por encima del hombro a su amiga. Los ojos de Sarah eran cariñosos y tranquilizadores. — Vamos Sloan. Sé muy bien que algo está pasando, y estoy bastante segura de que sé lo que es. Es miércoles por la noche, y tú no has ido a la oficina en toda la semana. Jason me dijo esta mañana que has estado ausente sin permiso desde el domingo por la tarde. ¿Quieres decirme qué está pasando? — No especialmente. ¿Tengo alguna opción? -Sloan dijo más fuertemente de lo que pretendía. — Siempre hay elección, pero a veces eres demasiado terca y obstinada para verlo -replicó Sarah, con una leve sonrisa en su rostro. Sloan suspiró, cruzó al otro lado de la habitación y se dejó caer sobre una pila de colchonetas que habían sido apiladas a lo largo de la pared. Sarah se unió a ella y esperó expectante. — No es nada tan dramático como te lo estás imaginando -dijo Sloan detenidamente- Hemos estado corriendo a un ritmo rápido durante toda la primavera, y después de este último proyecto con Michael, yo sólo quería un poco de descanso -Ella se sorprendió de que ella podría mencionar el nombre de Michael sin tropezar, porque solo pensar en Michael hacia que su pulso galopara y decir su nombre en voz alta su garganta se hacía nudo. De hecho, ella había pasado la mayor parte de los tres días tratando de no pensar en ella. Eso había sido una medida infructuosos, ya que sólo había algunas cosas que pudo encontrar para ocupar su mente, y aun así su concentración era incompleta. Al menos una docena de veces por hora se encontraría mirando el reloj y se preguntaba si Michael estaba en una reunión, cómo iban sus presentaciones de los proyectos, y si Jeremy había aparecido en escena para causar más problemas. Por lo menos dos veces por hora se encontraba con el teléfono en la mano, lista para llamar a Jason por una actualización. Cada vez que se había colocado con cuidado el teléfono en su soporte, dándose cuenta de que si ella daba un paso en la dirección de Michael, ella no sería capaz de parar. Y no estaba segura de que fuera una buena idea. El problema era que no estaba segura de nada, y que

estaba tan confusa para ella como cualquier otra cosa que había sucedido desde que conoció a Michael. Se pasó las manos por el pelo y cerró los ojos. — Uh juh -Sarah respondió amablemente, la elección de no hacer comentarios sobre obvia angustia de Sloan- Un descanso. Podría creerlo si no fueras tú. No puedo recordar la última vez que tomaras voluntariamente un descanso. ¿Tiene esto que ver con Michael? Sloan suspiró. — La mayor parte de ella. — Mira Sloan, no estoy tratando de meterme en su vida personal, pero es que realmente me preocupo por ti y Michael. Eres una de mis más viejas amigas, y yo te he querido durante mucho tiempo. No he conocido a Michael por mucho tiempo, pero es fácil cuidar de ella. A veces, cuando te involucras con tanta rapidez con alguien, especialmente durante una crisis, se llega a conocerlos mejor que con la gente que has conocido por años. Si lo hace más fácil, ya sé que te acostaste con ella. Sloan miró rápidamente. — ¿Michael te lo dijo? — Ella no tuvo que hacerlo -dijo Sarah con una sonrisa suave- Fue bastante obvio que algo importante le había sucedido a ella, y lo supuse. Ella siente algo por ti, Sloan, y tengo la sospecha de que es recíproco. — Ese es el problema -dijo Sloan- Ella no es como las otras mujeres con las que he estado. Ella no tiene ninguna experiencia con este tipo de cosas, y tengo miedo... -Su voz se fue apagando, mientras trataba de analizar lo que había estado evitando durante tanto tiempo ¿Qué es exactamente de lo que estoy temerosa? Sarah le dio un codazo con afecto a la pierna de Sloan con el pie. — Estoy de acuerdo de que es inexperta, Sloan, pero no creo que ella sea inocente. Ella es una mujer extraordinariamente inteligente y exitosa, y ha estado muy tranquila en algo que podría volver loca a la mayoría de nosotros por completo. Ella ha logrado hacer frente a las amenazas de su marido, y siguen haciendo el trabajo que se necesite, y manejar todos sus sentimientos hacia ti también. Eso es un logro increíble, y creo que le estás haciendo ella un flaco favor pensar que ella no sabe exactamente lo que esto significa. Cuando sus comentarios fueron recibidos con silencio, Sarah continuó en voz baja: — No trate de suponer, Sloan. Puedo entender lo difícil que debe ser para ti confiar en ella. Sé lo difícil que ha sido para mí, y no he experimentado el tipo de horrible traición que tu pasaste. ¿Pero tu planeas pasar el resto de tu vida teniendo relaciones sexuales ocasionales con mujeres que realmente no te importan?

Sloan la miró con enojo, su temperamento estaba peligrosamente cerca de erupcionar. Estaba a punto de responderle bastante duro a Sarah cuando ella se dio cuenta de que Sara sólo le estaba diciendo la verdad. — Algunas personas no son para tener relaciones -Sloan dijo rotundamenteParece que las cosas van marchado bien como están. Sarah asintió. — Puedes que tengas razón, pero yo no lo creo, Sloan. Te conozco, y sé lo tierna y cariñosa que puedes ser. Michael se habría enamorado de ti. Sloan comenzó como herido. — ¿Ella dijo eso? Sarah se levantó, ofreciendo Sloan una mano. — Esa es mi lectura de la situación, pero tendrás que preguntarle. Jason ha estado en el teléfono con ella varias veces el último par de días, comprobando para asegurarse de que ella no tenga ningún problema. Invité a Jasmine a salir la noche del viernes. Decidí que si alguna vez iba a convencer a Jason a creer que estaba loca por él, tendría que demostrarle que también lo estaba por Jasmine, también. Todos vamos a bailar. Sabes dónde está, y si quieres saber la respuesta a esa pregunta, ¿por qué no viene y le preguntas tu misma? Sloan la siguió sin decir nada en la sala de pesas, pensando en el costo de los sueños y el precio de la pasión.

Capítulo Veinticuatro Era viernes y Sloan estaba sentada en su coche al otro lado de la calle de Chances, viendo como los juerguistas nocturnos vienen y van. Ella había estado debatiendo en entrar por lo menos por veinte minutos. Sabía cuál era el problema y no estaba particularmente orgullosa de sí misma. Si ella entraba, iba a ver a Michael. Tendría que hablar con ella, y no había manera de que pudiera verla y hablar con ella sin reconocer lo que había pasado entre ellas. Y una vez que lo hiciera, se vería obligada a enfrentarse a sus propios sentimientos. Esa era la pared que se había encontrado una y otra vez durante los últimos seis días. Cada vez que se acercaba a admitir lo que sentía, algo parecido al terror brotaba de dentro de ella y amenazaba con ahogarla. Reconoció que, aunque entendía, no era capaz de controlarlo. No había nada en Michael que le recordara a Elise. Es cierto, que las dos eran exitosas, muy inteligente, profesionales y contundente, pero no puso fin a la similitud. Cuando Elise había sido fríamente sofisticada y emocionalmente distanciada, Michael fue inmensamente accesible y extraordinariamente sensible. Ella había capturado la atención de Sloan desde el principio, y no mucho después, la mente y el cuerpo también.

Sin embargo, Sloan tenía miedo. Tenía miedo del cariño, a pesar de que el dolor de perder Michael en los últimos días era peor que cualquier dolor que recordaba haber soportado, incluyendo el fin de semana humillante de encarcelamiento. Sin embargo, las partes racionales de la mente no podían llevarla más allá de las cicatrices, y ahora ella se sintió paralizada. Quería más que nada ver a Michael, pero temía el momento en que se vieran través del cuarto y supo con certeza que Michael tenía las llaves de su felicidad. En definitiva, se trataba de algo que Jason sólo había dicho por la tarde que ella decidió. Él había mencionado casualmente que Sarah y Jasmine tenía una cita esa noche, cuando Sloan le había pedido que llevara los informes financieros semestrales hasta la fecha para su revisión. — Sí, lo sé -ella dijo. Tratando de parecer interesada sólo moderadamente, ella continuó- ¿Se supone que Michael vaya contigo? — Eso fue lo último que oí -respondió, enloquecedoramente reservado- Y espero que no vaya a estar haciendo algo remotamente parecido a trabajar este fin de semana. Sloan no tuvo problemas impedir más información. — ¿Cómo te sientes acerca de Sarah y Jasmine salgan? Hubo silencio por unos segundos, y luego con la voz tranquila Jason contestó: — Un poco de miedo. Pero una parte de mi quiere arriesgarse. Sarah es especial, y no espero que nadie como ella venga a acompañarme de nuevo. No puedo permitirme no confiar en ella. Sloan miró al otro lado de la calle, sabiendo que Michael era también muy especial, y creer en su corazón que lo lamentaría por el resto de su vida si ella no tuvo la oportunidad. No podía darse el lujo de no hacerlo. Cuando salió del coche, oyó que alguien la llamaba. Cruzó la calle mirando hacia arriba y abajo de la acera llena de gente, su mirada finalmente encontró a Diane Carson, que estaba esperando a un lado de la entrada del club. Sloan se dirigió hacia ella, asintiendo con la cabeza en señal de saludo. — Hola, Diane. ¿Cómo estás? Diane Carson sonrió ligeramente y se encogió de hombros. — Mejor que la última vez que nos vimos. Sigues buscando a la Sra. Correcta, pero no debí hacer un culo de mí hace un par de semanas. Yo te debo una disculpa. Sloan sacudió la cabeza. — No, no lo hagas. No era muy inocente del todo tampoco. A veces es más fácil engañarse a uno mismo pensando que no tienes responsabilidad por la manera en que otras personas se sienten, pero creo que podría ser sólo una excusa conveniente. Siento por la forma en que sucedieron las cosas.

Diane la miró con curiosidad, sorprendida por el tono contemplativo en su voz. Sería mucho más fácil de olvidar J.T. Sloan si ella no fuera tan atractiva de pie en sus pantalones negros y camisa blanca almidonada, enloquecedoramente sexy en su total desprecio por los adornos externos. — ¿No lo suficiente como para darle otra oportunidad? -Diane dijo a la ligera, pero apoyando la mano en el antebrazo de Sloan para transmitir aún era bastante seria- Sin ataduras esta vez. Lo prometo. — No creo que sería una muy buena idea -dijo Sloan, sabiendo que nunca podría volver a un asunto casual. No importa lo duro que trató de poner límites, la gente todavía salía herida, y parte de eso era su responsabilidad. Más allá de eso, sabía que después de lo que había experimentado con Michael, nada podría llegar a los lugares que ella necesitaba que tocaran. Michael había despertado esas necesidades, y después de su noche juntas, cualquier otra cosa sería una farsa vacía. Llegó a la puerta, y dijo- ¿Puedo invitarte a una copa por los viejos tiempos, sin embargo? Diane sonrió en señal de derrota, amablemente y la tomó del brazo y dijo: — Creo que uno es mi límite en estos días. Pero gracias, acepto. ***** Al otro lado de la habitación, Michael las vio entrar. Después de un breve instante de pulso palpitante emoción que acompañó a su primer vistazo a Sloan en seis días, su corazón se desplomó de decepción. Sloan estaba con Diane Carson, y ahora sabía por qué Sloan no había llamado. Las primeras veces que el teléfono había sonado después de que ella y Sloan había estado juntas, ella respondió con anticipación y sin aliento, su piel revivía con el recuerdo del tacto de Sloan. A medida que pasaban los días, su entusiasmo se convirtió en confusión, y finalmente se fusionó en un dolor difícil por el rechazo. Ella había tratado de mantenerse ocupada con las reuniones y los detalles de último minuto de sus proyectos, y por un momento ella había sido capaz de relegar su decepción a la parte posterior de su mente. A medida que pasaba la semana, sin embargo, pensaba más y más en Sloan. Si eso no fuera suficiente, su cuerpo entero parecía estar reaccionando a su noche juntas de una manera completamente ajena a ella. Era como si un hambre, mantenida a raya durante años, de repente se había despertado. Ahora estaba sitiada por una necesidad casi insaciable de ver Sloan, escuchar su voz, sentir su tacto. Michael tuvo que contenerse para no levantar el teléfono y preguntarle a Sloan lo que significaba su silencio. Michael miró a Sloan parada con Diane y recordó que prácticamente había suplicado a Sloan por la noche que habían compartido. Ella le había asegurado a Sloan que ella sabía lo que estaba haciendo, había prometido que una noche sería suficiente. ¡Dios, qué estúpida había sido! Aquella noche era como una gota de lluvia en el desierto. Dulce, dulce tortura. Y no era suficiente. Michael se dio la vuelta, incapaz de ver como la imponente morena se acercaba cada vez más a Sloan en la multitud del bar, colocando una mano de manera

casual en la cintura de Sloan mientras tomaba la bebida que el camarero le ofreció. Michael miró con ansiedad a la pista de baile llena de gente buscando a Sarah. Tenía que encontrarla, decirle que esto fue un error. Y no podía quedarse aquí, no con Sloan tan cerca y sus propias emociones tan fuera de control. Parecía tan inofensivo cuando Sarah le sugirió ir juntas; algo para sacarla de la oficina y fuera de su habitación de hotel, le había dicho Sarah. Sarah le había dado a entender que ella apreciaría que la compañía en su primera "cita" con Jasmine. Michael no había considerado que estar rodeada de mujeres que sostenían a otras mujeres, bailando entre sí, compartiendo pequeñas caricias entre sí, sería doloroso, pero lo fue. Incluso viendo los primeros toques vacilantes entre Sarah y Jasmine había sido agridulce. Había estado feliz por ellos, y al mismo tiempo muy consciente de su propio y profundo anhelo hacia Sloan. Ella podría haber logrado contener el dolor si Sloan no hubiera aparecido realmente. Ahora tenía miedo de que su agonía se convirtiera en lágrimas. ***** Al otro lado de la sala de Sloan se apartó de la barra, cerveza en mano, y examinó a los bailarines. Ella no había estado fuera desde el primer encuentro con Michael, y de repente se dio cuenta de lo interesada que estaba en los rituales muy familiar de apareamiento que se estaban reproduciendo en todas partes a su alrededor. Lo que antes había llenado una necesidad ahora parecía extrañamente carente de significado. No podía dejar de pensar que sus asuntos sólo habían sido una excusa para evitar su propia desesperación, negar lo mucho que le había hecho daño. Esa fue una de las cosas que amaba de Michael, ¿cómo se negó a huir de la decepción, no importa lo duro que era. ¡Jesús! ¿Qué estoy diciendo? Pensó con una sacudida. ¿La amas? — ¿Has dicho algo? -Diane gritó por encima del estruendo de voces y música. Sloan bruscamente de su ensueño. — No. Nada. Como la habitación se enfocó de nuevo, ella vio una figura familiar. Delgada, de piernas largas, descaradamente seductora en falda corta de cuero y un top de lycra negra, Jasmine se movió en la pista de baile con la misma gracia sensual que había atraído la atención la primera vez que Sloan la vio en una nube de humo en un club similar. De repente se dio cuenta de por qué Jasmine había sido capaz con éxito de engañarla la primera vez que se vieron. Cuando Jasmine no actuaba, su apariencia era sutilmente diferente. ¿El maquillaje que llevaba fue aplicó cuidadosamente para resaltar los ojos y los pómulos esculpidos y acentuar sus labios? estaba lejos del maquillaje que llevaba cuando estaba en escena y se veía muy profesional. Sin su disfraz de ropa normal, Jasmine parecía indiscutiblemente femenina. Sloan miró con un dejo de envidia como Jasmine y Sarah bailaban. El ritmo era fuerte y rápido, un telón de fondo de la pulsación

para que coincida con la sexualidad apenas contenida que estaba hirviendo a través de las parejas en la pista llena de gente. Los ojos de Jazmín y Sarah estaban fijos en ellas, sus cuerpos se movieron con ritmo seductor. Sarah llevaba unos vaqueros y una apretada camiseta de algodón, y cualquiera que las mirara hubiera pensado que ella la butch de la pareja. Sloan sonrió para sus adentros, pensando con qué frecuencia la percepción podría estar equivocada, pensando también que muy a menudo la verdad no puede ser conocida, sólo experimentada. Ella comenzó a buscar a Michael y la vio avanzar hacia la puerta. Sloan no podía decir desde el otro lado de la habitación, pero parecía como si hubiera estado llorando. — Disculpe -dijo ella bruscamente y cuando ella dejó la cerveza de nuevo en el bar. Ella empujó rápidamente hacia la multitud y llegó a la salida sólo unos pasos detrás de Michael. Una vez fuera, en la acera miró rápidamente hacia arriba y abajo de la calle, y la vio casi a media cuadra de distancia. — ¡Michael! -gritó ella, comenzando a correr. La alcanzó a su rapidez y la detuvo con una mano en el brazo- Michael -dijo suavemente. Al estar tan cerca de ella trajo un dolor en el pecho. ¡Dios, era hermosa! Michael volvió, quitándose rápidamente el rastro de lágrimas de sus mejillas. — Hola -dijo en voz baja. — Hola -respondió Sloan, con la garganta seca. Ella miró a la cara de Michael con atención, observando la expresión herida de Michael que estaba luchando por ocultar- ¿Qué es esto? -Sloan preguntó en voz baja, deslizando sus dedos por el brazo de Michael y su mano. Ver a Michael tan dolida que agujereó su corazón. — Nada -respondió Michael, sonriendo con tristeza- Acabo de tener un mal momento allí. Han sido unas semanas difíciles. — Ha sido duro unos pocos meses -Sloan aceptó, mirando profundamente a los ojos de Michael. No se dio cuenta de las personas que caminan alrededor de ellas mientras estaban en el centro de la acera, bañadas en la pálida luz dorada de la farola- Pero ha sido unas impresionante par de semanas, también. Michael tuvo que luchar para concentrarse en las palabras de Sloan. Estaba fascinada por la sensación de tener a Sloan tan cerca, y el débil y tentador olor de ella, y el calor que brotaba de los dedos de Sloan cuando le quitó las lágrimas. Michael vio moverse los labios de Sloan y los imaginó en su piel. Se acordó de sus besos, y ansiaba más. — ¿Qué quieres decir? -preguntó, sorprendido por lo difícil que era para hablar. Sloan sabía que Michael estaba esperando oír su respuesta, y ella sabía por qué. Hasta ahora, Michael había tomado todas los riesgos, había estado dispuesta a decir lo que sentía, y lo que ella quería. Michael se había arriesgado al rechazo y que había desafiado la convención. Ya era hora de que Sloan igualara el valor de Michael y se arriesgara por ella.

— Tú fuiste lo que me pasó -susurró Sloan, dando un paso más cerca, un suspiro de distancia de sus labios- Tu irrumpiste en mi vida y robó mi corazón. — Sloan -Michael murmuró, su voz apagada por el deseo- Oh, Sloan. Sloan entonces la besó, un largo y cuidadoso beso, sólo explorando tiernamente sus labios, sus cuerpos doblar el uno al otro, aunque sin tocarse. Era como si las dos sabían que cualquier mayor contacto y se olvidarían exactamente donde estaban. — Así se hace -alguien aplaudió cuando un pequeño grupo de mujeres pasaron camino hacia el club. Sloan finalmente rompió el beso, y Michael le sonrió trémula. — Parece que les estamos dando un espectáculo -comentó Michael, pero no hizo ningún movimiento para alejarse. — Mmm -Sloan aceptó, pensando que quería probar los labios de Michael de nuevo. ¿Había tenido alguna vez algo tan dulce? — ¿Es posible que me invites a ver la vista desde tu loft? -dijo Michael, pasando sus dedos a lo largo del borde de la mandíbula de Sloan. Sloan se estremeció ligeramente y Michael sintió una oleada de relámpago de deseo- Di que sí. Date prisa. — Oh, Dios, sí -Sloan dijo con vos ronca, agarrando la mano de Michael y tirando de ella hacia su coche. — Sarah se preguntará dónde estoy -declaró Michael urgencia, incluso mientras seguía el ritmo de Sloan. — No te preocupes -Sloan respondió, buscando las llaves de su bolsillo- Ella va a tener una noche muy ocupada como para preocuparse. Michael no respondió, ella simplemente se deslizó en el asiento, y deslizó la mano por el muslo de Sloan, y se inclinó para besar su cuello. — Igual que yo.

Capítulo Veinticinco — ¿Sloan? Sloan se volvió para mirar a Michael, que estaba justo en la puerta del loft. Michael parecía insegura, y terriblemente vulnerable. El corazón de Sloan le dolió verla, y ella quería ir con ella y besar el miedo en sus ojos. — ¿Qué es? -Sloan le preguntó con suavidad. Michael buscó la cara de Sloan. Al ver la bondad y la ternura, recordó el suave toque de Sloan y encontró el coraje para continuar. — ¿Qué significa esto? ¿Estar aquí? -Ella vaciló, buscando las palabras- Porque yo no creo que sea capaz de olvidarte después de esto. Sloan se quedó muy quieta, luchando por tener la fuerza para aceptar la verdad.

— Esto significa que... -se detuvo, consciente de los temores persistentes martillando en ella. Ella se vio recordando, pero se vio aferrándose en su lugar a la imagen de Michael en sus brazos- Significa que te quiero, Michael. Significa que te necesito. Significa que voy a hacer todo lo que sea posible por no hacerte daño -Tragó saliva, y luego dio un paso más cerca de la mujer que había capturado su corazón- Esto significa que Te amo, más de lo que nunca sabrás. Michael sonrió, una sonrisa trémula que reflejaban las lágrimas en sus ojos. Ella cruzó el espacio que queda entre ellas, tratando de alcanzar a Sloan, enroscando sus brazos alrededor de la cintura, y acomodando su cabeza en el hombro de Sloan. — ¿Cómo es que siempre sabe qué decir? Los brazos de Sloan se cerraron alrededor de ella, con una mano acariciando suavemente su cabello. Ella se rió algo vacilante. — Por alguna razón, estar cerca de ti hace que sea fácil de decir las cosas que siento. Incluso cuando me dan miedo de muerte, no puedo evitar que salga a la luz -Ella besó la parte superior de la cabeza de Michael, luego extendió suavemente la palma de su mano para levantar la barbilla de Michael, mirando profundamente en sus ojos azul claro- Te quiero, Michael Lassiter. Muchísimo. Michael volvió a sonreír, una sonrisa completa que iluminaba su rostro con esperanza y felicidad. Ella le rozó con sus los labios los de Sloan, y repitió en voz baja. — Te amo, J.T. Sloan. Muchísimo. De repente, ya no había necesidad de palabras. Cada una podía sentir la verdad en los brazos de la otra. Michael se apretó, acariciando los hombros de Sloan, su pecho, su espalda. Sus labios se encontraron cuando Sloan le sacó la blusa a Michael desde debajo de la cintura de la falda, pasando sus manos sobre la piel suave quedó expuesta. Ella mantuvo su boca sobre la boca de Michael, sus manos las llevó a los pechos de Michael, liberándolos, hambrienta de la sensación de su carne. Michael se echó hacia atrás lo suficiente como para meter sus manos entre sus cuerpos y tiró de los botones de la bragueta de Sloan. Le acarició el abdomen de Sloan, pasando sus dedos a lo largo de los bordes de los músculos temblorosos, empujando desesperadamente los vaqueros de Sloan, tratando de tocar más de ella. Ellas estaban trenzadas, colgadas del deseo, sus besos voraces, sus manos codiciosas: calientes y hambrientas y salvajes. Sloan se apartó primero, jadeando, con un nudo en el estómago por la necesidad tan fuerte que apenas podía estar de pie. Estaban casi desnudas en medio de su sala de estar, con la ropa desordenada. Las manos de Sloan temblaban donde tocaban con deseo la piel húmeda de Michael. La cara de Michael estaba sonrojada, sus ojos azules nublados por la lujuria, y ella gimió cuando los labios de Sloan se separaron de ella. — No -Michael protestó, tratando de alcanzarla de nuevo.

— Michael -Sloan gimió cuando los dedos de Michael se deslizaron por la parte delantera de sus pantalones vaqueros. Sus rodillas se doblaron y ella casi se cayó- ¡Michael, espera! ¡Al dormitorio, ahora, o voy a terminar aquí, en el suelo! Michael estaba en llamas. Lo único que quería era sentirla a ella, probarla y consumirla hasta que se satisficiera el hambre de toda la vida, y entonces ella la quería de nuevo. — Rápido. Te quiero tanto -se quedó sin aliento. Ellas se medió tropezaron con el suelo, todavía abrazándose, arrojando el resto de sus ropas a su paso. Al llegar a la orilla de la cama, cayeron sobre el cubrecamas en una maraña de brazos y piernas. Ellas parecían no poder estar suficientemente cercas como ramas restregándose sus pechos, lamiéndose chupándose todas partes. Sus gemidos se hicieron eco por toda la habitación hasta que el aire estuvo cargado de su pasión. — No puedo soportarlo -Michael gimió, buscando entre los muslos de Sloan encontrar el calor y la humedad que anhelaba, acariciando a través de los tejidos inflamados, entrando profundamente, para así tentarla con ligeros toques y caricias. Sloan trató de rodar sobre ella, deseando más complacerla, pero Michael se lo impidió, con más fuerza de lo que Sloan se hubiera imaginado. — No -Michael murmuró, deslizándose dentro de ella de nuevo, llegando con sus manos y sus ojos llenos de puro deseo desinteresado a algún lugar más allá de lo físico- No, te quiero. Te quiero que ti. Confía en mí, por favor. Sloan cayó hacia atrás, rendida, dándole su cuerpo y dejando ir, por último, del dolor. — Sí -susurró la palabra que termina en un grito ahogado. La boca de Michael estaba en su garganta, mordiendo suavemente, luego bajo, sobre sus pechos, en el centro de su abdomen, presionando en la piel suave en la base de su vientre. Las manos de Sloan encontraron el pelo de Michael, a continuación, su mejilla, mientras levantaba sus caderas en una ofrenda silenciosa. Y ella esperó, con la respiración calmada en su pecho, su sangre a punto de incendiarse, a solo un toque para liberarla. Michael se detuvo, asombrada y maravillada, de cómo Sloan se arqueó y se tensó, estremeciéndose cerca de explotar. Cerró los ojos y le agradeció a Sloan presionando su boca, su lengua y con sus brazos envueltos apretadamente alrededor de las caderas de Sloan lo mucho que la amaba. Y cuando Sloan creció plenamente y fuerte, las bandas que la restringía se rompieron con un profundo gemido, Michael continuó hacia a la gloria en ella hasta que todo lo que existía en esa habitación fue la perfecta armonía de su sangre, la respiración y el latido de su corazón. ***** Sloan se despertó en la oscuridad, las luces parpadeantes de la calle proyectaban sombras sobre la cama. La cabeza de Michael estaba en su hombro, y el peso

suave seno de Michael llenó su palma. Incluso casi en la oscuridad, el pelo de Michael se veía como oro sobre su piel luminosa, dándole el aspecto de un ángel dormido. Sloan pasó sus dedos a través de los hilos de seda, pensando en los milagros y las segundas oportunidades. Se dio cuenta de que, incluso la primera vez que sintió algo por Elise nunca se había sentido tan conectada, ni tan malditamente suertuda. Tal vez tenía que perder para comprender lo que significaba ganar. Suspiró sin saberlo, acercando más a Michael. Michael guardaba silencio, escuchando el reconfortante, rítmico y constante palpitar del corazón de Sloan, disfrutando de la atención de las caricias de Sloan. La segunda vez que escuchó a Sloan suspirar, se preguntó: — ¿Qué te preocupa? — ¿Te he despertado? -Sloan murmuró, besando la punta de la oreja. — No -respondió Michael, acurrucándose un poco más, con una mano apoyada suavemente sobre el abdomen de Sloan. Ella sonrió cuando los músculos saltaron a su contacto- Y no cambies el tema. Sloan sonrió para sus adentros. — Estaba pensando que casi no dejaba que esto pasara. Era demasiada terca para ver que lo que yo pensaba hace años que era amor, no era en absoluto. Michael se movió hasta que estuvo encima de Sloan, se apoyó sobre los codos y miró a la cara de Sloan. — No lo hagas. Tu era joven e inocente, y no te culpes por eso. Estamos aquí juntos ahora, y eso es todo lo que importa. — Te amo -susurró Sloan, le gusto como se escuchó eso. — Eso funciona muy bien, entonces -Michael respondió como ella llevó sus labios a los de Sloan- Porque te amo, también. Fue más lento esta vez, pero no menos poderosa. Cuando los besos no fueron suficientes para calmar el fuego, ellas se enfrentarse entre sí, intercambiando golpes y lánguidas caricias mientras se miraban a los ojos. Cuando las piscinas del líquido deseo estuvieron casi a rebosar, Michael arqueó las caderas para meter por completo a Sloan dentro de ella, murmurando. — Pronto... — Uh juh -Sloan gruñó, ya que la presión comenzó a construirse y golpear la boca del estómago. Apretó las mandíbulas y trató de aferrarse. Michael comenzó a temblar ligeramente, sus párpados cerrados revolotearon por largos segundos, mientras sus dientes mordían su labio inferior, luego sus ojos se abrieron como platos mientras sus caderas se sacudían con fuerza en la mano de Sloan. — Ohdios -gritó justo antes de que su cabeza cayera hacia atrás y su voz se apagara con el repentino espasmo que se apoderó de ella.

El sonido del placer de Michael era todo lo necesario para llevar a Sloan más allá de sus límites, y se rindió con un grito agudo como si fueran lenguas de fuego extendiéndose por sus músculos y sus nervios para quemar un camino al rojo vivo hasta su cerebro. Ella se quedó sin palabras, sólo capas de emitir una serie de gemidos roto. Michael finalmente encontró su voz, y le susurró: — Nunca he sentido algo así antes. Sloan se quitó las lágrimas de las mejillas, y respondió: — Yo tampoco. Michael suspiró y metió la cabeza debajo de la barbilla de Sloan, ajustándose a todas las curvas del cuerpo de Sloan. — Está bien entonces, ¿no es así? — Oh, sí -murmuró Sloan en el borde del sueño- Perfectamente.

Capítulo Veintiséis Cuando despertaron de nuevo, todavía estaban rodeada por los brazos de la otra, estaba totalmente claro. Sloan le sonrió a Michael, una sonrisa fácil, lenta de saciedad sin disfraz. — Buenos días. — Buenos días -respondió Michael, sorprendida de encontrarse a sí misma ya que apenas se había atrevido a soñar que ella lo volvería a pasar. Al oír el calor en el saludo de Sloan y sentir el calor de su cuerpo bien juntos y presionado, se dio cuenta de que era mejor que cualquier sueño- ¿Hay algo especial que deba hacer del día después? La sonrisa contagiosa de Sloan se amplió. — Bueno, vamos a ver, no es la parte donde nos duchamos juntas y tomar un algo de tiempo para ponernos al día. Y luego está la parte en la que preparar el desayuno y entre la limpieza y leer el periódico regresemos aquí por un poco más actividad íntima, y luego tal vez, sólo tal vez, algún tiempo después nos vestimos. Era el turno de Michael a sonreír. — Suena genial. Sin embargo, creo que tenemos que hacer la parte de desayuno antes de la ducha y aquellas otras actividades maravillosas, porque me muero de hambre. — Creo que puedo arreglar eso -dijo Sloan, besándola suavemente, disfrutando de despertar juntas por primera vez y compartir las primeras horas del día. Fue un placer que había olvidado.

Justo cuando estaban a punto de levantarse, sonó el teléfono. Sloan lo miró, debatiendo en contestarlo. No podía pensar en alguien tan importante como para interrumpir este momento, pero no quería que volviera a sonar en un momento más delicado que ese. Ella cogió, pensando Mejor ahora que más tarde. — Sloan -dijo. — Ah, Sloan -respondió la voz familiar de Sarah- ¿Interrumpo algo? — En realidad, sí -respondió Sloan, tirando Michael más cerca. Una suave risa llegó a ella a través de la línea. Entonces dijo Sara. — Pensé que podría ser. Te vi llegar anoche, y lo siguiente que recuerdo es que Michael y tu faltaban. Espero que signifique algo. — Oh sí, definitivamente significa algo -Sloan murmuró, con los ojos en los labios de Michael. Estaban llenos, un poco hinchada por los besos de la noche anterior, y ante los ojos de aquellos labios le recordaban como se sentían en su piel. El corazón de Sloan tartamudeó en su pecho. Ella apartó la mirada, porque no confiaba en sí misma para formar palabras mientras miraba a Michael. — Vaya, vaya -Sarah continuó con sus bromas- ¡La gente va a hablar! — Jasmine estaba bastante impresionante anoche -Sloan logró pensar rápido, haciendo caso omiso de la burla de Sarah y dándole un poco de su propia medicina. Estaba dispuesta a apostar que ella y Michael no fueron los únicos que levantaron las cejas la noche anterior. Era el turno de Sarah por hacer silencio. Luego, con voz ronca, ella respondió: — Sí, estaba bastante sorprendente. Hermosa, en cada paso del camino. En su mente, Sarah estaba reproduciendo los primeros momentos a solas con Jasmine, ya que se enfrentaron entre sí en la tranquilidad de su habitación. La indecisión, la vacilación de los tímidos cuerpos vestidos mientras se besaban, los dos temblando. No estaba segura de cuál de ellos había estado más nervioso. Jasmine se quitó la peluca de cabello negro corto y Sarah le pasó las manos por el cabello dorado un poco más corto que la peluca, sorprendida por el cambio sutil de su look femenino a andrógina en un acto. Cuando alcanzó el ajustado top negro de Jasmine para soltar el sujetador, pensó por un instante que Jasmine se la detendría, un rápido endurecimiento de los músculos y la ingesta aguda de aliento le advirtió del miedo de Jasmine. — Está bien -Sarah había susurrado, pasando la lengua suavemente por el cuello de Jasmine mientras levantaba el top y la ropa interior fuera juntos. A la débil luz de la lámpara de la mesita, el pecho expuesto se mostró suave y sin vello, brillando por una ligera capa de sudor. A medida que pasaba los dedos sobre los músculos bien definidos, Jason se estremeció. Sarah apenas había notado las suaves manos que le estaban quitando su propia blusa hasta quedar sin ropa y juntos presionaron sus cuerpos con urgencia. Miró a un lado y vio su reflejo en el espejo, los dos desnudos de cintura para arriba, pechos desnudos a pecho descubierto, uno en pantalones vaqueros y la otra en falda y medias, las imágenes no sólo eran invertidas si no completamente cambiadas. Observó el reflejo mientras ella levantaba la falda de cuero, y

deslizaba una mano por debajo y encontrar solo una tanga, envolviendo su virilidad, sintiendo que sus rodillas se debilitaban cuando Jason gimió y se apretó a él mismo con la mano de ella. Cuando yacían juntos, Sarah sintió a Jason fuerte y profundo dentro de ella aun cuando ella pudo ver a Jasmine en sus tiernos ojos. Ella le había dado la bienvenida a los dos con toda pasión. — Jason estuvo bastante excepcional, también -murmuró Sarah mientras ella se sacudió el último de los recuerdos. Sloan escuchó la preocupación y asombro en la voz de Sarah y su corazón creció de felicidad por ambos. — Me alegro, Sarah. Realmente. Jason es especial, y tú también. — Gracias Sloan. Eres mi amiga. — Escucha, amiga -dijo Sloan con buen humor, sonriendo a Michael- Tengo asuntos que atender. — Eso está bien. Sólo llamé para satisfacer mi curiosidad -dijo Sarah con otra carcajada- Dile que dije hola. Sloan besó de nuevo a Michael rápidamente, entonces respondí: — Voy a hacer eso. Ella colgó el teléfono, Michael besó una vez más y se deslizó de la cama. — Sarah dice ꞋholaꞋ. Tienes que ponerte algo de ropa porque no puedo confiar en mí si estas alrededor de mi toda al natural. Michael se limitó a sonreír y se dirigió hacia el cuarto de baño, con una mirada de satisfacción en su rostro. Sloan encontró unos pantalones de chándal y una camiseta de Michael y se los puso. Se turnaban en el baño, luego se reunieron en la cocina para revisar el contenido de la nevera juntas. — ¿Tortillas? -Sloan preguntó, recordando mientras recorría la escasez de alimentos que no había tenido una mujer durante la noche en su apartamento por un tiempo muy largo. Sus noches de intimidad cuidadosamente controladas nunca había sido tan simple, ni tan intensamente personales. No podía imaginar lo que estuvo sufriendo con esos encuentros estériles durante tanto tiempo. Michael le había recordado lo que significaba el hambre, y para ser satisfecha. Michael le echó los brazos alrededor de la cintura de Sloan desde atrás y se puso de puntillas para besar la suave piel de la parte posterior de su cuello, y luego miró a su alrededor para ver a la selección. — Mmm, tortillas suena perfecto. ¿Es jugo de naranja lo que veo? Sloan se estremeció ante la ligera caricia y trató de ignorar el rápido giro de dese en su vientre. Recogió las cosas de la nevera y los apiló en un mostrador cercano. — Sí. Y creo que hay un poco de queso azul y también champiñones.

De alguna manera se las arreglaron para preparar el desayuno y aun así permanecer alcance de la mano la una de la otra todo el tiempo. Como por acuerdo tácito se sentaron lado a lado en la barra con el periódico del domingo que Sloan había ido a buscar del buzón de la puerta. Sloan sostuvo su taza de café en la mano izquierda, mientras la derecha la apoyaba ligeramente en el muslo de Michael. La mano izquierda de Michael cubrió la mano de Sloan mientras giraba las páginas con la otra. Se le ocurrió a Michael que nunca había estado tan cómoda con nadie en su vida. ¿Cómo algo tan simple podría sentirse tan emocionante, y muy bien? estaba más allá de su experiencia. Incluso mientras estaba sentaba en un cómodo silencio, era muy consciente de su corazón latiendo y los débiles ecos de deseo aun susurrando en sus profundidades. Por último, admitió que no estaba concentrada en lo que estaba leyendo. Ella solo estaba consiente de Sloan. El calor del cuerpo de Sloan y su distintivo ligero aroma dulce resonó en un lugar primordial dentro de ella que respondía por instinto más que por el pensamiento. — ¿Sloan? -dijo Michael en voz baja. — ¿Sí? -Sloan dijo en voz baja, consciente de que la ligera presión de la mano de Miguel en ella se sumaba a la presión cada vez más molesta que sentía entre sus piernas. — ¿Es del todo normal que yo quiera hacer el amor contigo veinticuatro horas al día? Sloan se volvió hacia ella en el banco y levantó una mano para acariciarle la mejilla suavemente. — Oh, eso espero -susurró, con la garganta ya apretada con renovada urgenciaporque me siento de la misma manera. Michael puso sus manos en la cintura de Sloan mientras se inclinaba hacia delante, riendo. Ella le dio un beso, mordisqueando suavemente en el labio inferior durante un segundo, y luego se deslizó por el asiento elevado de desayunador. Se acercó más, sentada en los muslos de Sloan rodeo con sus piernas la cadera de Sloan, deslizando sus manos bajo la camiseta de Sloan para acariciar su espalda y luego acariciar suavemente su vientre. Sloan prácticamente gimió de placer. — Bueno, entonces -Michael murmuró, tirando de la mano hacia el dormitorioEstoy a favor de hacer lo que es natural. ***** A la mañana siguiente, Sloan entró en la zona de recepción y fue recibida por Jasón, que tenía una sonrisita de complicidad en su rostro. Se detuvo junto a la puerta y la miró con las cejas arqueadas y una sonrisa irónica. — ¿Y? -preguntó la defensiva. — ¿Cómo estuvo tu fin de semana? -le preguntó con dulzura. Ella lo miró fijamente, y luego respondió con elegancia: — Probablemente muy parecida a la tuya. Espectacular.

Él se sonrojó, y tuvo la decencia de verse ligeramente avergonzado. — Mi fin de semana fue de lo más satisfactorio. Gracias. Ella se dio la vuelta y se dirigió a su despacho, comentando mientras salía: — Bueno, entonces estoy segura de que tú eres el más listo para trabajar. ¿Tal vez puedas tener listo ese informe presupuestario de hace seis meses en algún momento del próximo siglo, entonces? Cerró la puerta antes de que pudiera oír su mordaz respuesta. Ella pasó las siguientes horas seleccionando archivos, revisando las cuentas, y considerando el orden en el que ella quería hacer frente a las más recientes solicitudes de sus servicios. Su teléfono sonó mientras estaba estudiando una demanda bastante inusual para efectuar un control de seguridad en una estación de policía local. No era el tipo de trabajo que se les envía normalmente a las agencias no municipales. Se preguntó si alguien sospechaba de manipulación interna. Por un momento pensó en la última vez que se había visto envuelta en intrigas gubernamentales de la política, y lo que le había costado. Ella se sorprendió al encontrar que los recuerdos no le dolieran tanto como que una vez lo estuvo. Su mente aún seguía trabajando, cuando su teléfono sonó, cogió el auricular y dijo mecánicamente. — Sloan. — Sloan, es Michael. Sloan cerrado los archivos de forma rápida y se sentó con la espalda recta, atrapando una pequeña parte de miedo en la voz de Michael. — ¿Qué pasa? Michael suspiró y explicó: — Acabo de recibir una notificación de que la junta me ha convocado en tres días para revisar las estadísticas financieras de este año y para votar ostensiblemente en las propuestas para el próximo año. Estoy bastante segura de que esto se debe a la iniciativa de Jeremy, porque siempre nos cuidamos de estas cosas al finalizar final el año. No hay mucho que pueda hacer al respecto, supongo. Debería haber esperado algo así, pero yo tenía la esperanza de tener un poco más de tiempo. La presentación de la semana pasada estuvo bien, y si pudiera retrasar la reunión del consejo, creo que tendría una mejor oportunidad de convencerlos de mi competencia -Ella suspiró- Por supuesto, Jeremy lo sabe, también, y es por eso que está haciendo su movimiento ahora. Sloan maldijo con fuerza en voz baja, pero con voz tranquila ella respondió: — Por lo que me has dicho, sus cuentas están en orden y como dijiste, tú lo has hecho bien con los recientes proyectos. Aunque Jeremy presione las cosas para que haya un enfrentamiento con la junta, tu estarás bien. — Ya lo sé, y creo que realmente lo creo. De todos modos, me gustaría saber exactamente lo que había planeado. — Quizás podamos averiguarlo -Sloan murmuró casi para sí misma.

— Yo no quiero que te pongas en peligro por causa de mis problemas -dijo Michael con firmeza- Pero estoy agradecida por la oferta. — No te preocupes, yo me mantengo lejos de cualquier cosa que se pueda convertir en un problema -dijo Sloan, su mente ya estaba considerando las posibles vías de investigación- Lamento todo esto, Michael. Creo que lo que tus abogados han ofrecido lo es más justo. Algo de esto es probablemente sólo su forma de reaccionar ante el hecho de que tú lo abandonas. Michael se encogió de hombros. — Puede ser, pero es algo que debería haber hecho hace mucho tiempo -Ella se quedó en silencio mientras pensaba en el fin de semana que acababa de pasar con Sloan. Recordó una vívida imagen de Sloan inclinándose sobre el asiento delantero de su coche temprano en la mañana y acaricias la mejilla de Michael por un instante antes de que Michael se levantara para ir a trabajar. Había habido una mirada en los ojos de Sloan que hizo que Michael se sintiera como si fuera algo precioso, y era una sensación que esperaba que nunca perdiera- Te quiero. Sloan le sonrió, el tono ronco de la voz de Michael instantáneamente la excitaba. — También te amo. — ¿Hay alguna posibilidad de que me invitaras a cenar esta noche? Tengo la sensación de que estar contigo es justo lo que necesito para tener mi mente libre de problemas. — Más que una oportunidad. Tu puede contar con eso -dijo Sloan con certezaTrata de no preocuparte demasiado por esto. Todavía tienes unos días más hasta que la junta se reúna. — Lo intentaré -respondió Michael. Desde que estuvo con Sloan era prácticamente en lo único que podía pensar- Te veré esta noche, entonces. — Voy a estar esperando por ti -dijo Sloan. Tan pronto como colgó se comunicó con Jason, Sloan puso en jaque a Jason, declarando sin preámbulos: — Es hora de conseguir todo lo que podamos sobre Jeremy Lassiter. Él le declaró la guerra a Michael, y si hay algo que le podemos ofrecer para presionarlo, lo vamos a necesitar ahora. — Estoy trabajando en algunas cosas -dijo Jason. No pensó Sloan necesitaba saber exactamente cuánto tiempo había pasado leyendo los archivos de Lassiter y Lassiter mientras que hacia la reparación de los daños causados por el virus. Tampoco lo fácil que hubiera sido dejar de revisar registros personales de Jeremy. — Que sea rápido, porque Michael no tiene mucho tiempo. — No te preocupes. Estoy en ello. — Bueno -dijo, poniendo el teléfono. Se quedó en su escritorio, tratando de calmar la oleada de furia que sentía por Jeremy Lassiter.

Capítulo Veintisiete — No me importa, ya lo sabes -Michael dijo mientras pasaba sus dedos lentamente a lo largo del borde de la caja torácica de Sloan. Estaban enredadas bien juntas, parcialmente cubiertas por una sábana, todavía lánguidas por las consecuencias de su acto de amor. Su cena a medio comer yacía olvidada en la sala de estar del loft de Sloan. Sloan se estiró y colocó su brazo más cómodamente sobre los hombros de Michael, sosteniéndola posesivamente cerca. — ¿No te preocupas realmente de qué? — Lo que Jeremy esté planeando -murmuró Michael. Estaba mucho más interesada en la forma en que los pechos de Sloan subían y bajaban suavemente con cada respiración, y con el leve rubor de la piel de Sloan que quedó después de que su pasión pasó, y con el débil eco del deseo que aún se estremecía en sus propios miembros- Nada es tan importante como esto. Sloan le besó la parte superior de la cabeza, y dijo con una mezcla de alegría y preocupación: — Entiendo. Tú me importa más que cualquier otra cosa. Pero ese es tu trabajo, Michael. Eso es una gran parte de tu vida. No hay manera de que vamos a dejar que te quite eso. Michael se levantó con un brazo y se movió hasta que ella estuvo acostada sobre el cuerpo de Sloan. Las piernas de Sloan se separaron automáticamente para aceptar el muslo de Michael entre ellas. Sus senos encajan sin esfuerzo. Michael apoyó en los codos, y con sus manos enmarcó la cara de Sloan. — Si fuera imposible nunca dejar este sitio, yo no lo sentiría -susurró Michael rotundamente. Sloan no tenía ninguna duda de que lo decía en serio, ya que una parte de ella deseaba exactamente eso. Estar sola con Michael y no saber de nada más. Pero el mañana vendría y, finalmente, tendría que enfrentar el mundo. — Tu resolverás esto -dijo Sloan en voz baja, olvidando su decisión de ser racional mientras ella pasaba las manos ligeramente por la suave espalda de Michael y rodear sus firmes y abultadas nalgas. Sloan sintió su deseo crecer y volverse pesado y húmedo, gimiendo suavemente con la exquisita presión. Michael sonrió, todo pensamiento de Jeremy y de negocios fueron olvidados. Nada la agitó como ver Sloan sucumbir al deseo. Era una sensación embriagadora sabiendo que podía arrebatarle el control a Sloan en estos momentos privados. Pensó que le gustaba que a Sloan le encantaba recibir el placer que ella le ofrecía, y que era más satisfactorio que cualquier cosa que hubiera conocido. — Sí -Michael susurró, bajando la cabeza hasta el pezón de Sloan mientras sus dedos presionados entre ellas, buscando la bienvenida tentadora del cuerpo de Sloan. Ella cerró los ojos y murmuró- Sí, lo haremos -cuando ella se entregó a la pasión.

***** Jeremy se dirigió airadamente hacia la mesa de Angela, exigiendo duramente: — ¿Qué es tan importante que no podía esperar dos días? No me gusta que se me haya ordenado presentarme en la oficina de mi esposa como si yo fuera un office boy. Angela se las vio duras para ocultar su sonrisa. No era frecuente ver a Jeremy Lassiter fuera de control. Se acercó a su consola para informar a Michael que Jeremy había llegado, pero él siguió más allá de ella murmurando: — No te molestes en anunciarme. No tengo la intención de esperar. Abrió la puerta y se dirigió a través de la alfombra de felpa con la mirada fija firmemente hacia donde Michael estaba sentada detrás de su escritorio. A unos pasos en la habitación, se detuvo vacilante y miró el rostro de Michael y al de la mujer que se inclina casualmente contra la esquina del escritorio de Michael. Él trató de recuperar la compostura al tomar la ofensiva. — ¿Qué está pasando? Querías verme, y yo asumí que era un asunto privado -Él asintió con la cabeza mecánicamente en la dirección de Sloan- ¿Quién es? Michael se levantó y se acercó a la parte delantera de su mesa, de pie a unos metros de Sloan. Ella miró a Jeremy y vio la ira y el odio cerca de su rostro, y se preguntó cómo se había sentido segura con él. Apartó esos pensamientos, necesitando toda su concentración para lo que estaba por venir. — Se trata de J.T. Sloan, jefe de una empresa de seguridad que pidió revisar nuestro sistema. Parece que no sólo teníamos algunas áreas de vulnerabilidad que nos dejó abiertos a la manipulación externa, y parece que tuvimos un problema interno también. Jeremy miró confundido. — ¿Y es por eso que me llamaste para que viniera aquí? ¿Por a algún error de computadora? — No exactamente, señor Lassiter -Sloan dijo con calma. Tenía las manos en los bolsillos, porque no quería que él viera que estaban cerradas en puños. Ella sabía que tenía que mantener la concentración, pero era difícil saber que este hombre había tenido relaciones íntimas con Michael durante tantos años y claramente nunca había entendido lo afortunado que había sido. Quería darle un puñetazo, pero sabía que ella sólo podía vencerlo en su propio terreno. Ella continuó, con voz firme- Parece que un considerable desvío de fondos se ha producido en algún lugar entre el proceso contable inicial y las declaraciones de fin de año final en todos los de los últimos tres ejercicios. Con una empresa de este tamaño, por supuesto, a menudo es difícil hacer un seguimiento de todos los gastos, los reembolsos, y los avances que puedan autorizar a las distintas divisiones. Los ojos de Jeremy se estrecharon ligeramente, pero su rostro permaneció inexpresivo.

— Me parece que es para lo que la oficina de negocios existe. Estoy seguro de que puede arreglar cualquier confusión al respecto -Hizo una demostración de mirar su reloj- Tengo reuniones programadas durante todo el día. Tengo propuestas para revisar antes de nuestra reunión de la junta -dijo enfáticamente a Michael. Cuando se dio la vuelta como si fuera a salir, Michael respondió: — Creo que es posible que encuentres más interesante el reporte de Sloan, que todo lo que estas preparando para nuestra reunión con la junta –Ella le soltó la declaración sin reservas, y supo cuando él se detuvo, volviéndose lentamente hacia ellas, que todo lo que Sloan había presentado a ella esa mañana era cierto. Había una mirada cautelosa en su rostro y algo cercano al pánico en sus ojos. ¿Cómo podía haber estado tan equivocada de él, nunca entendería? Sólo podía creer que en los últimos años ambos habían cambiado, y que esto no era el hombre que una vez había pensado que ella amaba. Ninguno de esos sentimientos mostró en su cara mientras ella lo miraba con frialdad, esperando a que Sloan hablara- Dejaré que Sloan te explique los detalles. — Tengo la documentación de sus cuentas en el extranjero, señor Lassiter -dijo Sloan con total naturalidad, señalando una gran pila de carpetas en el escritorio a su mano derecha- También tengo copias de estados de los cuenta bancarios que indican patrones de depósito que se correlacionan con las irregularidades en el flujo de caja financiero de Lassiter Lassiter. Por supuesto, en sí mismas, estas pequeñas discrepancias dentro de la estructura financiera de las empresas son relativamente comunes y que probablemente no se hayan dado cuenta. Pero teniendo en cuenta la coherencia de las desviaciones en efectivo y las cantidades sustanciales en sus cuentas privadas, la evidencia es bastante clara -Ella no tiene que explicar el hecho de que había estado desviando las ganancias en las cuentas cuidadosamente ocultado durante meses. — Eso es ridículo -Jeremy ladró defensiva- No hay manera de que podría haber accedido legalmente a ninguna de esa información. Esto no es más que un chantaje tecnológico. — Por el contrario -dijo Sloan suavemente- Parte del acuerdo de contrato para mi empresa era revisar su sistema interno permitiéndome el acceso a toda la información contenida dentro de ese sistema. Eso es un requisito básico y simple para el trabajo que tengo que hacer. Toda la información que he recopilado durante el proceso es legítimamente especificado en el contrato de trabajo -Ella se dio cuenta de que estaba estirando un poco la verdad. Jason había usado y sistema de la empresa Lassiter Lassiter para acceder a la información relacionada que no fuera comercial a través de las vías de investigación que eran quizá se dejaban de lado de los detalles de su acuerdo contractual, pero lo cierto es que tenía la información y la usaría de cualquier manera, en caso de necesitarla. Michael habló antes de que Jeremy pudiera hacer más protestas. — No me importa el dinero, Jeremy. Las perdidas sólo me afectan a mí, ya que se han cumplido todas nuestras obligaciones con los accionistas. No tengo ningún interés en airear nuestras diferencias particulares en público ni en un juicio por malversación de los beneficios que con mucho gusto los hubiera compartido

contigo si hubieras preguntado. Por otra parte, teniendo en cuenta lo que ya has obtenido de la empresa a través de estos medios, no veo ninguna obligación de continuar con una asociación económica en el futuro. He dado instrucciones a mis abogados para retirar toda futura compensación monetaria a ti una vez que se disuelva la asociación. Dada la información que tengo con respecto a tus actividades, lo consideraría más que justo. Los músculos de su mandíbula se tensaron y apretaron mientras se esforzaba por contener su ira. Miró a una ya otra, y supo con certeza que él no tenía el poder para negociar con ellas. Fue una decisión fácil de tomar. No podía permitirse el lujo de exponer sus tratos financieros clandestinos, a pesar de que probablemente se podría argumentar que no fueron ilegales ya que los fondos eran propiedad conjunta de su mujer y él. Sin embargo, su reputación sería irrevocablemente dañada y que nunca sería capaz de participar en actividades comerciales con otros inversores. Ahora era el momento de aceptar esta pequeña derrota para preservar sus oportunidades futuras. — Has que tus abogados contacten con mis abogados -dijo secamente. — ¿Y tú rescindirás tu solicitud de convocar a la junta y dejaras sobre la mesa los temas del programa que habías planeado exponer? -Michael dijo en voz baja. — Sí -dijo secamente. — Y espero que firmes los documentos de mis abogados para el final del día, Jeremy -agregó en voz baja. — Los tendrás -gritó mientras abría la puerta de la oficina. Michael lo vio salir, sintiendo un capítulo de su vida cerrarse como la puerta se cerraba rotundamente detrás de él. Se volvió para mirar a la mujer que ocuparía el centro de su vida futura, sonriendo suavemente. — Gracias. Sloan sacudió la cabeza, acercándose a ella y descansando sus manos suavemente en la cintura de Michael. — No hay necesidad de darme las gracias. Te amo, y si hay algo que tu necesites, quiero ser capaz de ayudar -Ella se echó a reír- Les debemos a Jason una noche en la ciudad. Creo que estuvo despierto toda la noche siguiendo el rastro de Jeremy a través de un laberinto de empresas, sub-empresas, y otras empresas paraguas con las que Jeremy solía cubrir sus huellas financieras. Michael asintió, alzando los brazos a los hombros de Sloan y presionándose contra ella. Ella le besó el cuello y se echó hacia atrás para que sus ojos se encontraran. — Por supuesto. Llevaremos muy pronto a Jason y Sarah a cenar una noche. No en algunos días sin embargo. Tengo la intención de mantenerte ocupada con asuntos personales durante las próximas noches. Sloan se rió y besó la boca de Michael lo suficiente como para que Michael jadeara de súbito placer. Cuando ella se apartó, Sloan le preguntó en broma: — ¿Es eso cierto?

— Eso es muy cierto -susurró Michael- Puedes confiar en mí. Sloan sabía que podía, que era la promesa que jamás necesitará.

El fin