Princ Milijarder i Njegova Ljubavnica

POGLAVLJE 1 Princ Alexandros Karedes, drugi u nizu za prijestolje Kraljevine Aristo, ne voli da čeka nekoga. Doduše, nikad i nije. Ko bi bio toliko lud da ostavi čovjeka kao što je on da hladi pete? Njegov rođeni otac, pomislio je Alexandros sa uzdahom dok je prolazio pored mramornog kamina ispred prostorije sa tronom, što je bio deseti put u isto toliko minuta. Kazaljke na francuskom satu koji je krasio kamin pokazale su šest sati. Alexandrosu je rečeno da ga kralj očekuje u pola šest, ali Aegeus nije bio poznat po tačnosti, čak ni sa svojom djecom. “Neugodna navika”, nazivala je to Kraljica Tia, ali Alex nije bio tako ljubazan. Poznavao je oca dobro; bio je siguran da je Aegeusovo hronično kašnjenje bio još jedan način da podsjeti svakoga, uključujući porodicu, da iako je ulazio u godine, on je još uvijek bio kralj. Nesumnjivo je iz istog razloga pozvao Alexa da se sastanu ovdje, u tako formalnom okruženju, a ne u privatnosti kraljevskih apartmana. To je jednostavno bilo tako. Nije bilo smisla ispitivati. Aegeus je bio više nego sposoban vladar. On je predvodio narod na Aristu dobro ali je uvijek bio na distanci u odnosima sa suprugom, sinovima i kćerkama. Alex nije imao prigovora. Sa šest ili sedam godina, pokazivanje naklonosti, ublažavanje formalnosti je možda nešto značilo, ali sada ima tridesed jednu godinu, stvorio je svoj eminentno uspješan život donoseći sve veća priznanja i resurse za kraljevstvo. On nije imao potrebu za znakovima naklonosti od svoga oca. Naklonost je za štenad i maćiće, ne za odrasle muškarce. Alexandros je ponovo pogledao na sat. Iako je shvatio razlog za to, čekanje je bilo iritantno. I nezgodno. Sastanak sa njegovim ocem neće dugo trajati. Znao je to iz prošlih iskustava. Upravo se vratio sa službenog puta na Daleki istok. Aegeus je jednostavno želio da sazna da li su stvari dobro prošle, da li će se banke i korporacije pridružiti impresivnoj listi onih koji su već na Aristu, ali ne bi želio da zna detalje. Rezultati su jedino bili važni, bio je Aegeusov moto. Kako je neko došao do tih rezultata bilo je nebitno. To je Alexu bilo uredu. Nije trebao tapšanje po ramenima, kao što nije trebao znake pažnje. Samo, ako ga kralj pusti da čeka još dugo, zakasniće u grad. Nije da je to bilo važno. Njegov novi Ferrari bi lahko osvojio uske ceste omotane oko litica koje se naziru iznad Mediterana. A čak i ako bi stigao u Grand Hotel u Ellosu poslije vremena, rekao bi svojoj pratnji da će je pokupiti, ona se ne bi žalila.

Mali osmijeh je podigao ćoškove njegovih usana. Zašto biti pretjerano skroman? Dobro su mu isle sve stvari u kojima je najviše uživao. Lijepe žene, brzi automobili, ogromno poslovno carstvo koje je stvorio ovdje i u New Yorku. Njegov osmijeh je izblijedio. Zapravo, nije mu tako dobro išlo sa ženama u posljednje vrijeme. Nije da one nisu bile njegove, na izvolite. Žena koja ga je večeras čekala bila je ono što je svijet nazivao supermodel. Simone je radila fotošuting za naslovne strane Vogue časopisa ispred kazina, kada je Alex stigao kako bi razgovarao sa menadžerom o proširenju kazina, ali to ga nije spriječilo da se zaustavi kako bi se divio plavuši koja pozira na širokim mramornim stepenicama, obučena u svilenu haljinu koja je prijanjala kao druga koža. Pogledi su im se sreli. Alex se cerio i bez oklijevanja ona je sišla niz stepenice, njišući kukovima zahvaljujući potpeticama toliko visokim da su izgledale kao napravljene za grijeh, uprkos poludjelom ‘Hej!’ fotografa. “Zdravo”, guknula je ona kada mu je prišla, smješeći se osmijehom koji je koštao deset hiljada dolara na sat. “Ja sam slobodna večeras, Vaše Veličanstvo, ja se nadam da ste i Vi, također. Rekao je da odlazi u Tokyo, ali će se vratiti za tri dana. “Zovite me”, prela je, i on jeste, čim je svanulo. Koji čovjek ne bi? Bila je zapanjujuća. Seksi do vraga. Znao je da će biti u njegovom krevetu u stanu u gradu prije nego je noć završila… Pa šta? Luda misao. Ali bila je tu. Prekrasna žena, još jedna vruća veza, i sve što je on mogao misliti bilo je, pa šta? On bi imao model, slijedećeg jutra, tražio bi način da pretvori jednu noć u aferu. Potražio bi pristojan način da joj pojasni da nije zainteresovan. U posljednje vrijeme, završavanje afere prije nego ona i počne postao je šablon. On je volio sex. Volio je žene. Njihov osjećaj, njihov miris, njihovo društvo. Samo što nije mogao da se koncentriše na jednu ženu u posljednje vrijeme. Sedmicama već, lutao je od jedne žene do druge. Znao je prokleto dobro da postoje muškarci kojima bi to bilo uzbudljivo. Njemu nije. Ne da je vjerovao u dugoročne afere. Mjesec. Dva. Tri, to je bilo to i onda bi učinio pravu stvar, poslao im nevjerovatno skup poklon i nastavio dalje. Alex se namršti. U proteklih nekoliko mjeseci, jedini dio tog poznatog plana koji je uspijevao dobro odraditi bio je da nastavi dalje. Njegova braća su primijetila. Zadirkivali bi ga o onome što su oni zvali njegovom požudom za lutanjem. Sa naglaskom na “požudi”, rekao je Sebastian, a Andreas se cerio. Čak su se i njegove sestre uključile u to,

Lissa iz dalekog Pariza, Kitty dramatično uzdišući i govoreći, jadni Alex. Jednostavno ne može naći ženu za ljubav. Pa, ne. Njemu se nije objašnjavala razlika između ljubavi i požude nikome od njih, ali, naravno, ljubav nije imala veze s’ tim. Zašto bi? Ljubav je jedna od onih stvari o kojima su ljudi pričali a koje nisu postojale. Mitovi. Mitovi kreativni kao bilo koja od velikih priča u koje su nekad davno vjerovali Grčki i Rimski preci. Ono što su ljudi nazivali ‘ljubav’ je bila hormonalna glupost – iako nije mogao nazvati ono što je njegove roditelje privuklo hormonalno. Oni su se spojili zato što je to bilo potrebno. Nošenje imena, lozu koja je postojala stoljećima bila je sudbina kraljeva. To bi sigurno bilo isto i za Sebastijana, prijestolonasljednika, kad dođe vrijeme. Sebastian bi mogao odabrati svoju ženu – ovo je dvadeset prvi vijek, poslije svega – ali on bi taj izbor napravio sa pažljivo provjerenog spiska prihvatljivih mladih žena. Alex, drugi po redu, bi bio pod takoreći manjim pritiskom, ali je znao da je odgovornost koju nosi brak sa odgovarajućom suprugom, onda djeca koja nose njegovo ime, bila njegova budućnost. Sve je to bio dio njegovih dužnosti prema kući Karedes. On bi zahtijevao samo da je njegova buduća žena privlačna. Osim toga, on nije imao očekivanja. Društvo, strasti – te stvari bi našao u ljubavnici. On bi bio diskretan, nikad ne bi namjerno uradio nešto da uvrijedi ženu koju je oženio, ali bi kraljevska supruga razumjela da je njena uloga da rodi djecu. Nijedno od njih ne bi bilo toliko ludo da traži ljubav. Diskrecija u vanbračnim vezama bila bi dovoljna. Alex je prestao koračati, stavio ruke u džepove pantalona i zagledao se u grb na zidu iznad ogromnog kamina. Bika je jedna žena, prije mnogo godina. Djevojka, stvarno. On je mislio – nije bitno šta je mislio. Ono što je bilo bitno je da je ona mislila da može iskoristiti svoje poljupce, dodir, nježna šaputanja da ga očara. Tada je bio dječak, vođen dijelom svoje anatomije koja nije imala veze sa njegovim mozgom, ali saznao je istinu o njoj na vrijeme i postao je mudriji zbog toga. Od tada, nije dozvolio da ga žena namami u samozadovoljstvo. U zaboravljanje da muškarac uvijek mora da pogleda iza lijepog lica kako bi vidio stvarne ženine namjere. Do te noći prije dva mjeseca. Noći kada je strankinja pala u njegov zagrljaj, lice joj je zračilo prividnom nevinošću. Podigla je svoja usta prema njegovim, razdvojila usne na šapat njegovog daha, potisak njegovog jezika i svijet je zamaglio – do slijedećeg jutra, kada je saznao da je sve bila laž. “Prinče Alexandros.”

Ne samo laž. Alexova vilica se stegnula. Muljaža. Prevara. Prevara prve klase, i on je pao na nju. “Gospodine? Kralj i kraljica mole vas da im se pridružite.” Ali nije se izvukla s tim. Umjesto toga, pravio se da nije znao ništa o njenoj obmani. Ona je odigrala ulogu, u teškom svjetlu dana, sada je bio njegov red da odigra jednu, također. Vratio ju je natrag u krevet. Imao sex sa njom ponovo. I to vrijeme, kada je sve bilo gotovo, i ona je ležala pored njega, gledao je kako joj se oči pune šokom kada joj je rekao da zna ko je ona, šta je ona, i obećao joj da je sve što će dobiti od svoje sramne igre biti poraz. Onda je poslao da se spakuje. Incident mu je značio tako malo, da joj se nije mogao sjetiti ni imena. Uprkos njenim prevarama, on je bio pobjednik. Imao je sate sexa koji su se činili nevjerovatnim, iako je sada znao da je to bio, pa, sex. I trenutak slatke osvete koji je slijedio, sve je napravio kako treba. “Vaše Veličanstvo? Njihova veličanstva će vas vidjeti sada.” A je li? Nisu to bile samo žene kojih je imao mnogo u proteklih nekoliko sedmica, bilo je sve. Prešao je beskonačno mnogo milja u kraljevskim avionima sa poslovnim putovanjima iz svog ureda u New Yorku i Arista na Bermude. Na Bahame. Na Djevičanska ostrva, Floridu, Mexico, i najskorije u Japan. Uspješna putovanja, svako od njih, ali on je postavio jedan pakleni tempo. Sastanci po danu, po noći, poker sa velikim ulozima… I sex. Da li je moguće da je proveo posljednje sedmice idući od zemlje do zemlje, od kreveta do kreveta, pokušavajući da obriše ružne uspomene na noć kada je došao blizu koliko čovjek može, da ga žena iskoristi? “Gospodine. Kralj i kraljica vas čekaju.” Alex je trepnuo. Galen, glavni sluga njegovog oca, stajao je tu sa krutom pažnjom. Po njegovom izrazu lica, stajao je tu već neko vrijeme. “Hvala ti, Galen. Efcharisto.” “Jeste li dobro, gospodine?” “Jesam, jesam, dobro sam. Malo sam rastrešen.” Alex se prisilno osmjehnu. “Jedna dama me čeka u gradu. Znaš kako je to.” Galen je sebi dopustio mali osmijeh. “Siguran sam da je dama sretna da čeka, gospodine”, rekao je on, i stao na stranu sa dubokim poklonjavanjem kada je Alex prosao pored njega u prostoriju sa tronom. Njegovi roditelji nisu bili sami. Šaka pomoćnika kretala se oko njegovog oca, koji je sjedio za drevnim stolom punim rasutih papira. Njegova majka je stajala na platform trona, okružena sa nekoliko njenih daman a čekanju koje su držale dužine svilene tkanine dok je krojačica sjedila na podu, obilježavajući, namještajući i radeći šta god za ime Boga žene rade sa tolikim metrima tkanine.

Alexove usne se skupiše. Uprkos eleganciji, freski, plafona koji je oslikao majstor iz šesnaestog stoljeća i zidnih ukrasa sa egzotičnim vizantijskim ikonama, trenutno, prostorija je izgledala više kao nečija blago neuredna dnevna soba nego mjesto na kojem su se održavale najformalnije ceremonije kralja. Njegov otac je podigao pogled. “Tu si,” rekao je tonom koji je naznačio da je on taj koji je čekao. “Pa, šta misliš?” Alex je podigao obrve. “O čemu?” “O ovim planovima, naravno.” Aegeus je stavio ruku na papire raširene po njegovom stolu. “Želimo li temu, ili ne?” Ne, Alex je pomislio, ovo nije nečija dnevna soba, ovo je više kao čajanka Mad Hattera. “Tema za šta?” rekao je oprezno. Aegeus je skočio na noge, rastjerujući pomoćnike oko njega. “Za proslavu šezdesetog rođendana tvoje majke, naravno! Da nisi proveo posljednji mjesec radeći Bog zna šta, znao bi šta se dešava ovdje!” “Sada Aegeus.” Muž i sin pogledaše u kraljicu, koja se nasmiješila obojici. “Znaš da je Alexandros bio zauzet ubjeđivanjem stranaca da je naše kraljevstvo savršeno mjesto za njihova ulaganja u budućnosti. I sigurna sam da možemo pretpostaviti da je bio uspješan. Jesi li, Alex?” Alex se nasmijao i otišao do svoje majke. Sagnula se prema njemu a on je uzeo njenu ruku i doveo je svojim usnama. “Majko. Nedostajala si mi.” “Kako je bilo nap utu?” “Bilo je dobro.” Alex se nasmiješi. “Navukli smo dosta stranaca koji se raduju sretnoj budućnosti.” Njegova majka se nasmijala. “Vidiš, Aegeus? Tako je kako sam rekla.” Tia je odmahnula ženama da se sklone i graciozno je sišla niz stepenice. “Dobro je da si došao kući, Alexandrose.” “Dobro je biti ovdje.” Alex je klimnuo glavom prema ženama koje su skupljale tkaninu. “Šta je sve ovo?” “Upravo sam ti rekao šta je,” rekao je Aegeus sa nestrpljenjem. “Pripreme za proslavu rođendana tvoje majke. Mislio sam da bi trebali napraviti konačni izbor dekora, boje i materijala ovdje u prostoriji za tron, gdje će se održati najformalniji dio ceremonije. Nije li to tačno, gospodo?” Pomagači klimnuše glavom. “Želimo biti sigurni da će sve biti kako treba.” Aegeus je ponovo pogledao svoje pomoćnike, koji su ponovo klimnuli glavom. Alex je pomislio na purine koji ubiraju zrna ispred nogu farmera koji ih posjeduje i nasmija se. “Pa, šta misliš, Alexandrose? Koji temu bi trebali koristiti? Naša historija kao dio drevnog svijeta? Vezu sa vremenom krstaških ratova? Vrijeme

Osmanskog carstva? Sve te stvari, kao što dobro znaš, imaju veze sa našom lozom.” Koga je bilo briga? Bitna je bila proslava šezdesetog rođendana njegove majke, a ne krvna loza njegovog oca. “Bilo koja od tih je uredu,” reče Alex glatko, sa kratkim pogledom na svoju majku. “Nešto veliko i udarno. Uostalom, mi ne želimo da se priča da samo Calistanci znaju praviti zabave koje su za prikaz.” Vidio je svoju majku kako je zagrizla osmijeh. Bilo kakvo spominjanje Caliste , koja je bila dio Adamas carstva zajedno sa Aristom, bilo je dovoljno da se njegov otac nakostriješi. “Za prikaz”, rekao je Aegeus, mršteći se. “Upravo tako.” Alex je odmahnuo glavom. “Nikada nisam razumio toliku pažnju za rođendan Kraljice Engleske prije par godina, kada je sve bilo tako bezvezno. Jeste li vi, Majko?” “Ne,” reče Tia sa savršenom nevinošću, “ni ja to nikad nisam razumjela. Svi ti reporteri i ljudi sa televizije, svjetski interes za Elizabeth i britanske kraljeve… a sve je to odrađeno, kao što si rekao, Alexandrose, sa toliko malo elegancije.” Tralj je frknuo. “Šta se tu ima razumjeti? Neko ili poznaje vrline jednostavnosti, ili ne.” Spustio je pogled na papire na svom stolu, proučavao ih je jedan dugi trenutak, a zatim ih je rukom mahnuo sa stola. “Upravo sam odabrao jednu temu za tvoju rođendansku proslavu, Tia. Dolazak proljeća. Mogu ga zamisliti sada. Mase ranog proljetnog cvijeća. Venecijansko jelo u nijansama najbljeđe zelene i žute boje. A ti, kraljica, obučena u haljinu iste blijede roze boje kao dijamant na Aristanskoj kruni.” Hvala ti, Tia je ustala prema sinu. Alex je bljesnuo osmijehom. “To zvuči jako lijepo,” rekla je smjerno. “Lijepo? Biće veličanstveno, pogotovo kada ti zablistaš sa novom ogrlicom koju ću izabrati za tvoj rođendanski poklon. Iako smo mogli dodati broš…” “Ne broš”, reče kraljica. “To bi bilo neprikladno, Aegeuse, nositi oboje, broš i ogrlicu.” “Kralj je odmahnuo rukom. “Kako god. Dogovori se sa majstorom.” “Dizajnerom nakita”, Tia je prokomentarisala, “to je ona.” Ona? Alex se namrštio i sjetio se vikenda finalnih pola tuceta dizajnera nakita, odabranih iz cijelog svijeta, koji su bili pozvani na Aristo da se vide sa njegovim roditeljima. Je li tu bila druga žena u grupi? Sjećao se samo jedne. Ali onda, pomislio je sumorno, to je bio plan, zar nije? Da princ koji je mogao utjecati na izbor dizajnera bude očaran kako bi primijetio samo jednu? Osim toga, šta je njegov otac mislio kada je govorio o ogrlici koju će odabrati? Izbor je završen prije nekoliko sedmica. “- je li tako, Alexandrose?”

Alex je pogledao svog oca. “Žao mi je, Oče. Propustio sam to.” “Rekao sam, nije važno kako se ta žena naziva. Dizajner, obrtnik, zanatlija,” kralj je dodao, sa naklonom njegovoj supruzi. “ona jednostavno mora shvatiti važnost ove komisije… a šta vi ostali čekate?” Aegeus je pljuesnuo rukama i krojačica, pomoćnici, i dame na čekanju izjurile sui z prostorije. “Ona to mora shvatiti, Tia. To je dar.” Kraljica je klimnula glavom. “Sigurna sam da hoće.” “Nadam se da si upravu. Činila mi se veoma mlada.” Stvari postaju sve više zbunjujuće. Njegovi roditelji su definitivno upućivali na ženu dizajnera. O mladoj dizajnerki… Alex se ukruti. Ne. Oni nisu mogli govoriti o njoj. O Mariji Santos i da, prokleto se dobro sjećao njenog imena. Kako i ne bi? Čovjek koji je označen da bude lakovjerna žrtva prevare, nije mogao zaboraviti osobu koja je bila prevarant. “Nije ti se mogla nikako činiti, Aegeus,” Tia reče, sa malim osmijehom. “Sjećaš li se? Nikada nismo imali zadovoljstvo sresti se sa njom. Poslala nam je obavijest i objasnila da joj je pozlilo tog jutra. Ali, naravno, već smo vidjeli skice gospođice Santos, i –“ Kao da je pesnica pritisla Alexova crijeva. Duboko je uzdahnuo i prisilio je sebe da mirno govori. “Maria Santos? Ali rekli ste da je komisiju dobila francuska kompanija.” “I jeste, ali sun as upravo obavijestili da je vlasnik preminuo i ostavio firmu upetljanu u sve vrste neugodnih parnica.” Tia je uzela Alexovu ruku. “Znam. Sve je to u posljednjoj minuti, i gospođica Santos i ne zna da ćemo je pitati da primjeni svoj dizajn.” “Zato je tvoje putovanje u New York toliko hitno, Alexandrose.” Alex je zurio u svog oca. “Koje putovanje u New York?” “Naći ćeš Santos ženu i obavijestiti je o našoj odluci.” “Ono što tvoj otac misli,” Kraljica Tia reče, “je da ćeš joj objasniti šta se dogodilo i pitati gospođu Santos da li će biti dovoljno velikodušna da prihvati posao u tako kratkom vremenu.” Još jedan smijeh kralja. ”Ona će skočiti na priliku.” “Ali možda neće,” reče kraljica tiho. “Ovo je veoma posljednja minuta. A stvarni umjetnici imaju osjetljiv ego. Gospođici Santos se možda neće svidjeti da misli o sebi kao o drugom izboru. “ Alex je htio da se smije. Osjetljiv ego. Kladio bi se da Maria Santos ima ego koji bi izdržao ljevano željezo. “Ti si diplomata u porodici,” rekao je kralj žustro. “Svi ti govori i pregovaranja sa preduzećima koja si namamio na naš otok tokom godina…” To je bilo najbliže komplimentu koji je njegov ootac ikada ponudio ali nije bilo dovoljno da navede Alexa da ide kod Marije Santos i predstavi joj priliku njenog života.

“Bio bih sretan da pomognem,” reče Alex žustro, “ali imam goruće obaveze ovdje na otoku. Sigurno neko drugi može –“ “Neko drugi ne može,” uzvratio je Aegeus. “Ti imaš kancelarije i apartmane u New Yorku. Ti poznaješ grad. Poznaješ njegov tempo, njegov stav. Bolje ti je da budeš u mogućnosti da radiš sa gospođicom Santos i osiguraš ogrlicu na vrijeme.” Toliko o komplimentima. Ovo je bila kraljevska naredba. Da će žena, koja je željela ovaj posao toliko da je umalo prodala sebe kako bi ga osigurala, dobiti posao tek tako, da bi on bio čovjek koji će joj to ponuditi, bilo je skoro previse ironično za povjerovati. “I drugi dizajni su bili ponuđeni,” rekao je. “Sigurno bi jedan od njih služio svrsi.?” Ručica njegove majke se stegla oko njegove ruke. “Meni se sviđao rad gospođice Santos od početka, Alex. Podržala sam tvog oca kada je izabrao francusku firmu, naravno, ali sada…” Alex je pogledao kraljicu dok su njene riječi utšavale. Znao je da je njegovom ocu trebalo malo da joj kaže da se odlučio za nekog drugog dizajnera. Tia je bila suzdržana koliko je i Aegeus bio naprasit, nježna koliko je kralj bio STERN. Uvijek je imao osjećaj da život njegove majke nije bio život kojem se ona nadala. Rastući, provodio je malo vremena sa njom. Internat, tutori, očekivana strogost života kao kraljevog sina, ali volio ju je duboko, ni malo manje. I ako je rođendanski poklon dizajniran od Marije Santos bio ono što je željela… “Alexandrose?” reče Tia tiho. “Misliš li da pravim grešku?” Alex je stavio ruku oko ramena svoje majke i zagrlio je. “Ono što ja mislim, je da ti trebaš dobiti tačno ono što želiš za svoj rođendan.” Njegova majka se razveseli. “Hvala ti.” “Hvala meni, misliš,” rekao je kralj žustro, i dao je svojo ženi ono što je vrijedilo za ljubavni osmijeh. “Ja sam taj koji je odabrao tvoj dar.” Kraljica se nasmijala. Podigla se na prste i poljubila sinov obraz, a zatim posegnula za ruku svog muža. “Hvala vam”, rekla je ona. “Kako je to?” “Dobro je,” Alex je odgovorio. I to je bilo ono što je nastavio govoriti sebi, da će biti uredu, u naizgled beskrajnom letu sve od Arista do New Yorka. DRUGO POGLAVLJE SVE će biti uredu. Apsolutno dobro, rekla je Maria sebi umorno dok je Lexington Avenue lokalni metro zagrmio na Spring Street metro stanici.

Nebitno je što je čovjek pored nje mirisao kao dinstani češnjak u tavi. Zaboravila je da su joj noge natekle nakon dana privezanog za predivne ali nemoguće Manolo štikle. Pravi se da kiša koja je postala susnježica nije pretvorila njene uglađene, tristo dolara Chez Panache lokne, u njenu uobičajene neuredne divlje lokne boje kafe, ili da je očito hvatala gripa ili nešto sumnjivo slično tome. Oh, da, sve će biti uredu. A šta ako neće...ako neće... Metro je trznuo jako dok je napuštao stanicu. Čovjek češnjak pao je na nju, Maria je posrnula u stranu i osjetila da je jedna štikla izdala. Riječ joj je skočila na usne. To je bila riječ koju dame ne koriste, čak iako su je znale izgovoriti na španjolskom kao i na engleskom jeziku. Nije da se Maria mnogo osjećala kao dama trenutno. Ipak, ugrizla se za jezik, umjesto toga prikazala je tu riječ u velikim neonskim slovima, i odlučila je da pokušati pronaći način da nađe izgubljenu petu na podu upakovanog metro vagona, samo luda žena može. Zbogom, Manolo Blahniks. Zbogom, Chez Panache. Zbogom, dragulji od Marije. Ne. Apsolutno, ne. Neće ona tako razmišljati. Šta je ono naučila na časovima za smanjenje stresa? Okej, nije išla na časove, nije baš; nije bilo vremena za nešto poput uzimanja časova u njenom životu, ali pročitala je opis kursa u Novom školskom katalogu... Živi u sadašnjosti. To je bilo to. Smanji stres tako što češ naučiti da živiš u sadašnjosti. U ovom trenutku, to je značilo – prokletstvo! – to je značilo da metro skreće u Canal Street. „Oprostite. Izvinite. Prolazim!“ Progurala se kroz gužvu, stigla je do vrata baš kada su počela da se zatvaraju i bacila se na platformu. Vrata se zatvoriše; metro je krenuo. Ljudi su nasrnuli prema stepenicama, noseći hramajuću Mariju sa sobom. Penjati se uz stepenice do ceste sa jednom cipelom, sada četiri inča kraćom nego druga, bilo je zanimljivo iskustvo. Zašto su pravili cipele sa petama kao što su ove? Još bolje pitanje, zašto ih je kupila? Zato što su muškarci mislili da izgleda dobro? Pa, jesu, ali to nije bio razlog. Nije bilo nikakvog muškarca u njenom životu; nije mogla zamisliti da ima neki, ne za dugo vremena nakon incidenta prije dva mjeseca na Aristu. Princ. Princ tame, tako je mislila o njemu, i osjetila je bijes kako raste u njoj opet. Dovraga, zašto ga se, uopšte, sjećala? Zašto gubiti vrijeme na njega ili tu noć? Sve je to bila noćna mora. Mrzila je sebe zbog toga, vjerovatno će uvijek mrziti sebe, ali ni pola toliko koliko je mrzila njega i... I, nema smisla u tome.

Aristo, komisija koju je željela toliko mnogo i izgubila zbog njega, bili su iza nje. Mora se koncentrisati sa sadašnjost. Kako da ubijedi trgovine poput L'Orangerie da kupe njene dizajne. To, pomislila je smrknuto, to je bio razlog što je nosila ove cipele. Zašto je potrošila toliko novca na ove glupe lokne kada je mogla kupiti zlatne žice za nove naušnice koje je skicirala. Zašto bi ona sve, ali ne preklinjala za današnji sastanak sa kupcima iz L'Orangerie. I gdje je to dovelo? Nigdje, Maria je pomislila kad je stigla do trotoara. Nigdje osim ovdje, šepati kući kao odbačena u susnježicu koja se brzo pretvarala u snijeg. Vrijeme je, zajedno sa činjenicom da je petak, navelo ljude da napuštaju svoje kancelarije ranije nego obično. Ipak, na ulici je bila gužva. Ovo je Manhattan, naposljed. Dobre vijesti su bile to što je ovo Manhattan, niko nije obraćao pažnju na nju. Ipak, osjećala se smiješno, šepajući ovako. Da, Maria, ali još bolja vijest je da je tvoja peta mogla otpasti u Fifth Awenue, na putu ka tom sastanku sa čovjekom iz L'Orangerie. Kakav bi utisak onda ostavila. Nije da je to bilo važno. L'Orangeriev glavni kupac je bio dovoljno ljubazan da dođe na sastanak i dovoljno iskren da ga započne tako što je rekao da neće kupiti njene dizajne. „Sviđaju mi se gospođice Santos,“ rekao je, „Mnogo mi se sviđaju – ali vaše ime ne znači ništa našim klijentima. Možda nakon što se više izložite...“ Više izlaganja? Maria se nasmijala neelegantno dok je skretala iza ugla. Koliko više izlaganja je trebala? Nakon osvajanja Caligari nagrade, prodavala je Tiffanysima. Harriju Winstonu. Barneysima. Sve je to rekla svome sagovorniku. I rekao je da, znao je to, ali njen položaj na tim mjestima bio je neznatan u odnosu na dizajnere kao što su Paloma Picasso i Elsa Peretti, n'est-ce pas? Ne, htjela je reći. Ne n'est-ce pas. Možda ona nije imala mnogo komada u izlozima. Možda trgovine nisu kupovale reklame na cijelim stranicama za nju u New York Timesu i časopisima visoke mode. Okej, možda je nisu reklamirali nikako. Ali prodavala je velikim igračima. To je bilo važno. I komadi koje je ona dizajnirala su sigurno bili značajniji od toga čovjeka sa položenim lažnim francuskim akcentom preko nepogrješivih temelja Brooklynskog odgoja. Umalo mu je to rekla. Srećom, razum je naveo da strpa viljušku punu salate, umjesto svoje noge u usta. Nije mogla priuštiti da uvrijedi kupca dragulja sa tolikim utjecajem. Svijet u koji je ona željela da uđe je bio mali. Sa ogovaranjima. Vrijeđati jednog od

stražara došao bi pod naslovom „Pucati sebi u glavu samo da vidiš hoće li pištolj opaliti“. Osim toga, bio je upravu. Bila je nevjerovatno sretna da proda nekoliko komada tim trgovinama. Ko zna bi li ih ikada prodala drugima? Ko zna kako bi ih prodala drugima. Neosvajanje Aristanske komisije bio je ogroman nazadak. Kada bi mogao dodati diskretu rečenicu na svoju vizit karticu koja kaže „Sa komisije Njihovih Veličanstava Kralja Aegeusa i Kraljice Tie sa Arista,“ držao bi svijet za rep. Izgubila je šansu da se to dogodi. Ispravka. Jedan čovjek joj je uzeo tu šansu. Čovjek koji je zaveo, a onda izbacio iz kreveta kao da je bila kurva od dvadeset dolara. „Prestani s tim,“ promrmljala je sebi. Zašto misliti o njemu sada. Zašto gubiti vrijeme gledajući unazad? Nije bilo nikakvog smisla. Maria je skrenula lijevo u Broome Street, došepala do slijedećeg ugla, skrenula u tu ulicu, i konačno, tu je bila. Njena zgrada. Pa, nije njena. Zgrada u kojoj je živjela. Zgrada u kojoj je živjela. I radila. To je bila najbolja stvar u iznajmljivanju potkrovlja. Bilo je dosta prostora između velikih zidova, mjesta za spavati i jesti, ali najviše mjesta za raditi. Ako je mogla nastaviti raditi. Važna činjenica je da je ona bila u dugovima do ušiju. Kirija potkrovlja košta hiljade mjesečno. Zlato i srebro, drago i poludrago kamenje s kojim je radila, koštaju hiljade, također. Imala je samo jednog uposlenika, Joacquina, ali mu je morala dati platu svake sedmice. I dizajniranje nečega što će biti prikladan poklon za šezdeseti rođendan Kraljice Arista, zahtijevalo je sate vremena. Tako je posudila malo bogatstvo da plati kiriju, račune, da izdvoji druge projekte i posveti se beskrajnim satima dizajniranja za natjecaj. Beskorisno, sve to. Beskorisno. Ona je bila jedna od tri finalista. Svi su bili pozvani na Aristo, gdje bi se pobjednik proglasio na ceremoniji. I ona je izgubila vjerovatnost da bude pobjednik u jednoj noći. Jednoj glupoj noći. Šaka sati uništila joj je nade i snove, ostavila je poniženu izvan mjere i istina je bila, bila je njena krivica, sve to. Ne krivica čovjeka koji je zaveo. Alexandros, Princ Arista, samo je dokazao ono što je ona već znala. Dovraga sa prigušenim svjetlima i slatkim razgovorima. Sve što je muškarac želio od žene je sex. Da je ona, od svih žena, zaboravila tu hladnu istinu i predala se trenutku slabosti bilo je neoprostivo. Jednom kad zagriješ krevet muškarcu, on nema dalje koristi od tebe. Da se nešto neočekivano dogodilo, kao, u ovom slučaju, da se ispostavilo da je on princ Arista i ti si finalist natjecanja za dizajn rođendanskog poklona njegove majke, on bi svalio krivicu zavođenja na tebe, iako je on bio taj koji je zavodio.

Njen otac je okrivio njenu majku. Moćni princ je okrivio nju. „Dovraga ova beskorisna cipela,“ reče Maria ljutito. Dođavola sa ovim snijegom i ledenim pločnikom. Sagnula se, strgla obje, slomljenu cipelu i njen par, i krenu posljednjih nekoliko metara do ulaznih vrata. Otvorila su se baš kad je došla do njih. Joaquin je zakoračio na ulicu, nasmijao se kada je vidio, ali njegov osmijeh se promijenio u zbunjenost kada je njegov pogled pao na noge u najlonskim čarapama. „Maria? Cual es la materia? Por que esta usted descalzo en este tiempo?“ Maria se prisilno osmijehnu. „Sve je uredu. Slomila sam štiklu, to je sve.“ Prošla je pored njega u predvorje. „Mislila sam da si već otišao.“ Vrata se zatvoriše iza nje. Počela je ići uz stepenice na potkrovlje, Joacquin za njenim petama. Bio je tu teretni lift, ali, kao i obično, nije radio. „Još sam ovdje, kao što vidiš. Čekao sam nadajući se da ćeš donijeti dobre vijesti.“ Maria je klimnula glavom ali nije ništa rekla. Kada su došli do trećeg sprata, ubacila je ključ u bravu, prešla žustro preko istoršenog starog poda, ispustila cipele i torbu na sto blizu jednog od velikih prozora u stanu i okrenula se prema svom starom prijatelju i suradniku. „To je lijepo od tebe.“ Joaquinove tople smeđe oči su pretražile njeno lice. „Nije dobro prošlo?“ Maria je uzdahnula dok je skidala kaput sa ramena. Mogla je lagati, ili barem, učiniti da sastanak daje više nade, ali nije bilo smisla. Joaquin je poznavao i previše dobro. Radio je za nju već pet godina. I više od toga, odrasli su u susjednim stanovima u trošnoj zgradi u Bronxu, što nije bilo mjesto o kojem je većina ljudi mislila dok je govorila o New Yorku. Joaquin i njegova porodica došli su iz Poerto Rica na kopno kada mu je bilo pet a Mariji šest godina. On je bio brat kojeg nikad nije imala. Dakle, ne. Pokušavati da ga prevari bilo je beskorisno. „Maria?“ rekao je tiho, a ona je uzdahnula. „Nismo dobili ugovor.“ Njegov izraz lica omekša. „Ah, žao mi je. Šta se dogodilo? Mislio sam da taj Francuz ima dobar ukus.“ „On čak i nije Francuz,“ reče Maria sa malim smiješkom. „A za ukus, pa, kaže da mu se sviđa moj rad. Ali –„ „Ali?“ „Ali, trebam ga pozvati kada Marijini Dragulji budu bolje poznati.“ „Kada budu,“ reče Joaquin stameno, „nećeš ga trebati.“ Maria se isceri. „Dobra stvar je što si oženjen ili bih te ja uhvatila za sebe.“ Joaquin se isceri, također. To je bila stara šala i oboje su znali da nije imala značenje. Znala je i Joaquinova žena, koja je bila Marijina najbolja drugarica. „Biću siguran i reći ću Stelli da si to rekla.“

„Reci joj, također, da se radujem večeri u nedelju.“ „Hoću.“ Joaquin je stavio ruke u džepove kaputa. “Ostavio sam nove odljevke voska na radnom stolu.“ „Hvala ti.“ „Fedex je isporučio opale koje si naručila. Stavio sam ih u sef.“ „Izvrsno“ Joaquin je oklijevao. „Tu je i pismo – preporučeno pismo – iz banke.“ „Naravno da je tu,“ Maria reče oštro. Uzdahnula je i stavila svoju ruku lagano na Joaquinovu ruku kao izvinjenje. „Žao mi je.“ Nasmijala se. „Nema potrebe da ubijem glasnika, zar ne?“ „Možda ćeš promijeniti mišljenje kada ti kažem da je zvala tvoja majka.“ Joaquin je to olako rekao, ali oboje su znali da je poziv od Luz Santos rijetko bio ugodan. Život Marijine majke nije dobro išao; smatrala je kćerku odgovornom. Rođenje Marije joj je promijenilo život. Prekinulo je njene snove. Planove. Nije da se ona kajala. Oh, ne. Bez kajanja. Žrtvovala je sve za Mariju ali to je ono što majke i treba da rade. Kad bi samo Maria tu žrtvu isplatila. Kad bi se samo prestala igrati sitnicama i potražila pravi posao... „Moja majka,“ Maria reče, i uzdahnu opet. „Je li rekla šta je htjela?“ „Leđa je muče. Ima lošu probavu. Njen doktor je beskoristan za nju.“ Joaquin pročisti grlo. „Kćerka gospođe Ferrara je dobila unaprijeđenje.“ Maria je klimnula glavom. „Naravno.“ „Tvoja rodica Angela, također.“ „Opet,“ Maria reče bezizražajno. „Opet,“ Joaquin se složi. Odjednom, činilo se previše. Dan. Razočarenje. Istekli bankovni kredit. Simptomi gripe kojih se nije mogla riješiti, i sada, poziv od mame...Mali jecaj joj je pobjegao sa usana. Joaquin je stavio ruke oko nje, a on je naslonila glavu na njegovo rame. „Maria, imam dobru ideju. Pođi sa mnom. Znaš da će Stella biti oduševljena da te vidi. Pravi Chile Colorado za večeru. Kada si posljednji put jela nešto tako ukusno, hmm?“ Osmijehnula se, ispravila se i svezala vuneni šal oko njegovog vrata. „Joaquin,“ rekla je blago, „idi kući.“ „Ako postoji način da ti ja i Stella pomognemo –„ „Znam.“ „Da si samo dobila tu komisiju. Još uvijek ne mogu da razumijem razlog što nisi pobijedila.“ Ona je razumjela, ali bi prije umrla nego otkrila taj razlog. „Vidjećeš, Joaquin. Sve će se riješiti.“ „De su boca al oido del Dios.“

Iz njenih usta u božije uši. Opet se nasmijala. Obuhvatila je njegovo lice i poljubila ga je lagano u usta. „Idi kući, mi amigo.“ „Sela će biti ljuta što sam te ostavio samu u vremenu kao što je ovo.“ „Reci Seli da je volim ali ja sam tvoj šef,“ Maria je rekla sa lažnom ozbiljnošću, „i poslala sam te kući.“ Joaquin se isceri. „Da, šefe,“ rekao je, i prislonuo poljubac na njeno čelo. Gledala je kako je išao prema vratima. Zalupila su se za njim, a ona je omotala ruke oko sebe i zadrhtala. Bilo je veoma hladno u potkrovlju. Visoki stropovi su čini se krali iznajmljivačevu mizernu dodjelu toplote, a prozori, iako divno veliki, bili su stari kao i zgrada. Na ovakav da, vjetar je bio nemilosrdan i slao je hladan zrak ravno u pećinsku sobu. Nacrt je puhao direktno u nju. I sloj mraza upravo je počeo da se formira na staklu. Maria protrlja po njemu pesnicom. Šta je ono auto radilo tamo? Parkirano je preko ceste. Veliko auto, dugo i crno i elegantno. Znala je malo o automobilima ali u ovom još uvijek nerazvijenom dijelu Donjeg Manhattana, Rolls ili Mercedes ili Bentley, koje god vozilo je to bilo, isticalo se kao poslovično bolni palac. Usne su joj se spojile. To je sigurno trgovac nekretninama, koji pokušava da osjeti stvari. Oni su se pojavljivali redovno kao pacovi u uličici, siguran znak da ovo područje postaje preskupo za ljude poput nje. Jedan agent je čak došao na njena vrata prije par sedmica. Ona se riješila njega uspješno ubjediši ga da ona ne posjeduje nekretninu – iako nije bila u stanju da mu ne kaže i da ga jeste posjedovala ne bi postojao način na ovom svijetu da ga proda. U znak prkosa i frustracije, zagledala se u auto i isplazila jezik. Onda se povukla u svoju tamu, smijući se nervozno sama sebi. Koja luda stvar za napraviti, ali u danu koji je bio toliko loš kao ovaj, bilo je bolje nego ništa. Alex, sjedeći nazad u limuzini, zatrepta iznenađen. Je li ono Santos žena njemu isplazila jezik? Ne. Zašto bi to uradila? Nije ga čak mogla ni vidjeti. Bilo je mračno. Prozori na autu su zatamnjeni. Ona nije imala načina da zna je li neko bio u vozilu ili ne. Izobličenje, onda, prouzrokovan hladnoćom i jakim padanjem snijega. Nije da je padao toliko jako da ne vidi taj ugodni ljubavni pozdrav između nje i čovjeka koji je otišao. I nije da ga je bilo briga. Pet minuta da objasni zašto je došao, da je komisija njena, i to bi bio kraj. Ovo je bilo za njegovu majku. Nije mogao da ignoriše svoj bijes. Njegovo gađenje. Mogao je ovo uraditi. Samo je želio da nije morao vidjeti toliko šarmantnu malu scenu. To je bilo dovoljno za čvor u stomaku. Sniježno veče. Ljubavnik, toliko željan svoje

žene da je dočekao dolje. Pozdravio je sa nježnošću. Vratio se gore sa njom. Pričao sa njom. Poljubio je... I otišao. Alex se namršti. Kakav ljubavnik je bio ovaj čovjek? Zašto je izabrao hladnu noć umjesto topline žene? Što se tiče nježnosti... Zar nije znao da nježnost nije ono što je Maria Santos željela? Bila je vrela. Divlja. Željna u krevetu. Čak i sada, mogao se sjetiti kakva je bila te noći. Njen miris. Lilies of the valley, mislio je, delikatan i mirisan kao one koje su rasle u brdima blizu njegovog doma na litici. Njena koža, topla i nježna ispod njegovih ispitivačkih ruku. Njena kosa, četka kao svila na njegovom grlu. Njene bradavice, slatke na njegovom jeziku. Njena usta, tako vrela naspram njegovih. Njeni mali krikovi. Njeni jecaji. Taj jedan nevjerovatan trenutak kada je ušao u nju kada je mislio – kada je zamišljao – da je nijedan muškarac ranije nije imao. I, prokletstvo, šta je dođavola radio? Njegovo tijelo se uzbudilo, samo od sjećanja. Alex je spustio prozor i i udahnuo dug, hladan zrak od snijega u svoja pluća. Ono čega se trebao sjećati nije kakva je ona bila u njegovom krevetu, nego razloga zbog kojeg je bila tu. Nije to bila nesreća; da je stajala u prividnoj neizvijesnosti odmah ispred zgrade u kojoj je imao svoje urede u Ellosu, vodič u ruci, bilo je, znao je, namjerno. On tada nije sumnjao. Ali je primijetio odmah. Koji čovjek ne bi? Vitka, vrlo lijepa, njen tamni pramen kose sklonjen sa lica jednostavnom zlatnom ukosnicom i ostavljen da pada slobodno niz leđa, njena figura osvijetljenja blijedim svjetlom dana, bila je divan prizor. Zastao je kada je izašao kroz vrata. Imala je par malih naočala za čitanje smještene na kraju nosa; nekako, to je uvećalo njen šarm. Amerikanka, pomislio je, turista. I, bez sumnje, izgubljena. Nije bio u posebnoj žurbi da ide negdje. Okej, zašto ne? Rekao je sebi, i nasmiješio se dok joj je prilazio. „Oprostite,“ rekao je ugodno, „ali , trebate li pomoć?“ Ona je podigla pogled sa tankog vodiča, njene oči zamagljene zbog naočala. Njeno oklijevanje je bilo umiješano, tek toliko da izgleda ne samo oprezno, nego i staromodno. „Dobro, dobro, hvala. Da, ustvari, trebam. Ako mi možete reći... Ja tražim Argus. To je restoran. Pa, kafić. Vodić kaže da je trebao biti ovdje. Recepcioner iz hotela je isto tako rekao. Ali –„ „Ali nije,“ Alex je rekao, smiješeći se ponovo. „I bojim se, da nije bio, najmanje jednu godinu.“ Njeno lice je palo. Razočarenje je učinilo samo ljepšom.

„Oh. Oh, vidim. Dobro, hvala još jednom.“ „Vi ste dobrodošli.“ Ona je skinula naočale i nastavila gledati u njega, njene oči – boje lješnjaka, primijetio je, nisu smeđe ni zelene ni zlatne, nego pravi kovrtlarac boja – široke kao i nevine kao u laneta. Nevina kao lisica koja prilazi kokošinjcu, sada je pomislio, njegova usta se stisla u tanku liniju. Maria Santos je tačno znala šta radi, sve do njene reakcije kada je on predložio drugi restoran u blizini. „Ima li...?“ Oklijevala je. „Mislim, je li taj drugi restoran -?“ „Dobar kao Argus?“ Istina je, on nije imao pojma. Nikad nije bio u Argusu. Od onoga čega se moga sjetiti, to je bio mali kafić, samo mjesto za brzi zalogaj. „Tako jeftin.“ Boja joj je došla u obraze. „Vodič kaže –„ „Ne treba da brineš o tome,“ rekao je, zato što nije trebala. Restoran koji je on preporučio bio je nevjerovatno skup – ali on bi je odveo tamo. Večerao bi sa njom i platio račun. Samo da razgovara, rekao je sebi. Samo da bude dobar predstavnik svoje zemlje, iako se čini – na njegovo iznenađenje – ova prelijepa strankinja, čini se nije prepoznala njegovo lice kada je jednostavna istina, na njegovu veliku žalost, bila da uočavanje njega bila turistička atrakcija kao i plaže, jahte i kazino. Đavola ga nije prepoznala. Znala je ko je on. Namjestila je cijelu stvar. Ali on nije znao, tada. Protestovala je milo, da nije mogla pustiti njega da plati njen obrok, ali ga je pustila da misli da je prevazišao njene proteste. I, poslije vecere, kada su hodali uz zid mora, kada je poljubio dok su stajali okruženi visokim borovima koji su rasli na malom rtu, i kad su njihovi poljupci prešli sa nježnih i istraživačkih na tople i duboke, kada su njegove ruke otišle pod njenu svilenu suknju i ona stenjala u njegova usta, kada je stavio ruku čvrsto oko njenog struka, još uvijek ljubeći je, i poveo je kroz sada tihe ulice do njegovog stana, njegovog kreveta, kada se ona držala za njega i prošaputala da nikad prije nije radila tako nešto. Kada se rastavila u njegovim rukama, njeni jecaji tako slatki, tako divlji, tako stvarni... Alex opsova. „Gospodine?“ rekao je njegov vozač, ali ga je Alex ignorisao, otvorio vrata Bentleya i iskoračio u noć. Laži, sve to, laži koje su se osule u rano jutro kada je posegao za njom opet i našao njenu stranu kreveta praznu. Pretpostavio je da je u kupatilu. Nije bila.

Čuo je njen glas, nježan kao povjetarac sa mora. Je li bila na telefonu? Ne znajući zašto, uradio je to, pažljivo je podigao slušalicu na njegovom noćnom ormariću i stavio na uho. Da, čuo je kako kaže, sa malo zadihanim osmijehom, da, Joaquin, mislim da stvarno imam dobre izglede da budem proglašena za pobjednika. Znam da je konkurencija jaka, ali imam razloga da vjerujem da su mi šanse stvarno izvrsne. Podigla je pogled sa telefona kada je on ušao u kuhinju. Lice joj se zaurmenilo. „Budan si,“ pošla je da govori, sa neugodnim osmijehom. On joj je uzeo telefon iz ruke. Pritisnuo dugme za „kraj“. Odnio je nazad u krevet bez ijedne riječi, uzeo je sa strašću rođenom iz bijesa. Onda joj je rekao da se obuče. Da se nosi dovraga. I da se ne trudi da se pojavi u palači, kasnije. „Tvoje šanse da te proglase za dizajnera rođendanskog poklona moje majke,“ rekao je u oštrim tonovima, „su manje nego grudvi snijega u paklu.“ Alex je koračao preko ceste. Bilo je potrebno dva mjeseca, ali to predviđanje nije više bila samo metafora. Tu je bio snijeg. I, u samo nekoliko minuta, Maria Santos će dobiti uvod u pakao iz prve ruke. I on će dobiti zadovoljstvo, da nju i tu noć izbije iz glave. Zauvijek. TREĆE POGLAVLJE Maria je uzdahnula, skinula sako obučen za uspjeh, bacila ga preko naslona stolice i automatski posegla za telefon da uzvrati poziv majci. Njena ruka se umirila. Šta je to ona radila? Destominutna litanija njene majke o bolovima, zatim predavanje o tome kako je trebala naći stvaran posao, su bile zadnje što je ona sada željela. Izaći iz odjeće. Pustiti toplu kupku. Pojesti nešto. Onda će je pozvati. Maria je pogledala u svoje cipele, složila facu i bacila ih u veliku kantu za smeće pored njenog radnog stola. Prekrasne, ali nepraktične. Trebala je bolje znati prije nego ih je kupila. Prekrasno ali nepraktično nije za nju. Nikada nije ni bilo. I ona nije kupila cipele za danas, kupila ih je za vikend kada će ići na Aristo. Htjela je da izgleda prefinjeno, ali joj cipele nisu mnogo pomogle, onda, također. Čak i da je izgledala prefinjeno, ponašala se kao – kao Ne, ona neće ići tamo. Ne večeras. Odbačena od lažnog Francuza danas, odbačena od arogantnog Aristanca prije dva mjeseca. To je bilo i više nego dovoljno.

Iskoračila je iz suknje i hodala, bosa, do kraja stana koji je služio kao spavaći prostor. Bacila je suknju na krevet, skinula grudnjak i gaćice, povukla kopču iz njene kose, pregela se i prošla rukama kroz sada divlje, uvijene pramenove. Onda je zabacila glavu nazad, uzela staru trenerku i obukla je. Vrijeme za večeru, iako pomisao na hranu davao joj je nejasan osjećaj nelagode. Ništa novo u tome. Povrh svega ostalog, osjećala se neodređeno bolesno proteklu sedmicu ili tako. Nije veliko inenađenje, obzirom da je pola grada imalo gripu. Ona je vjerovatno imala također, ali si nije mogla priuštiti da se prepusti baš sada, ne sa pola tuceta komada koje treba završiti do kraja mjeseca. Njeni kupci su očekivali da bude tačna. I trebala joj novac koji bi joj oni dugovali pri dostavi. Dakle, ne, ne bi čak ni priznala mogućnost da je možda bolesna. Apsolutno, ne. Bila je pod stresom, radila je mnogo. Umor, težina u njenim udovima, tihi osjećaj mučnine koji je došao i otišao. Stress, je bio to. Nešto za jesti, nešto blago, bilo bi joj bolje. Živci su je naveli da promaši doručak; ručak je bio šala. Definitivno, trebala je nešto staviti u svoj stomak. Supa? Kajgana? Pohovani sir? Još bolje, mogla je naručiti kod Lo Minga dolje na uglu. Zaboravi kalorije. Zaboravi cijenu. Narudžba kineske hrane, onda bi upalila TV, skupila se na kauču, izgubila se u nečemu besmislenom dok – Zazvonilo je zvono na vratima. Šta sad? Bilo je kasno. Ko bi došao ovdje u ovo vrijeme? Naravno. Joaquin. Znao je kakav nazadak je bio danas. Sigurno je otišao pola bloka, nazvao Selu na mobitel, i ona mu je naredila da se vrati i insistira da Maria dođe na večeru. Zvono je ponovo zazvonilo. Maria je zakačila osmijeh na svoje usne, otišla do teških vrata, otključala i otvorila ih. „Joaquin,“ rekla je, „iskreno, moraš naučiti prihvatiti 'ne' kao odgo...“ Alexandros Karedes, brišući snijeg sa ramena na svojoj kožnoj jakni i svijetleći kao dragulji u njegovoj tamnoj kosi, stajao je na vratima. Maria je osjetila povlačenje krvi iz svoje glave. „Dobro veče gospođice Santos.“ Njegov glas je bio kakvog ga se i sjećala. Dubok. Hrapav. Savršen engleski, ali uz najmanju naznaku grčkog naglaska. I hladan, hladan kao što je bio tog neugodnog jutra koje nikad neće zaboraviti, kada je optužio za strašne stvari, nazvao je užasnim imenima... „Nećeš me pozvati unutra?“

Borila se za smirenost. Zadnji put kada su se suočili, bili su na njegovom terenu. Sada su bili na njenom. Bila je u komandi ovdje, a to je značilo sve. „Postoji znak na vratima dolje,“ rekla je, glas joj je bio podjednako hladan kao i njegov. „Kaže, 'Bez dosađivanja i skitnica.“ Njegove usne su se povukle nalik na vučiji osmijeh. „Veoma zabavno.“ „Šta želite, Prinče Alexandros?“ Neizvjesan osmijeh se pohavio na njegovim ustima i ubijalo je da čak i sada, znajući da je nemoralan, arogantan muškarac, nije mogla drugačije nego da primijeti kako zgodna usta ima.Velikodušna. Prekrasna. Lijepa kao i ostatak njega, što ga je činilo živućim dokazom, da ljepota može, zaista, biti samo spoljašnja. „Takva formalnost, Maria. Bila si teško tako pristojna prošli put kada smo bili zajedno.“ Znala je da je njegov izbor riječi bio namjeran. Osjetila je da joj se lice grije; nije mogla da pomogne tome, ali je prokleto dobro znala da ga ne smije pustiti da je namami u verbalni dvoboj. „Pitaću vas još jednom, Vaše Veličanstvo. Šta želite?“ „Pozovi me unutra i reći ću ti.“ „Nemam namjeru da vas pozovem unutra. Recite mi zašto ste ovdje ili nemojte. To je vaš izbor, isto kao što je moj izbor da vam zalupim vrata u lice.“ On se nasmijao. To je razbijesnilo, ali ga je teško mogla kriviti. Bio je visok – šest dva, šest tri – iako je stajao sa jednim ramenom naslonjenim na štok vrata, s rukama u džepovima jakne, njegova poza je bila obmanljiva. Bio je jak, sa mišićavim tijelom nekog dobro treniranog sportiste. Sjećala se njegovog tijela sa bolnom jasnoćom.Osjećaja njega pod svojim rukama. Njegovu moć dok se kretao iznad nje. Njegov okus na njenom jeziku. Odjednom, on se uspravio, njegov smijeh je nestao. „Nisam prešao ovoliku udaljenost da stojim na tvome pragu,“ rekao je hladno, „i neću otići sve dok ne budem spreman da to uradim. Predlažem ti da se skloniš u stranu i prestaneš se ponašati kao razmaženo derište.“ Razmaženo derište? Je li to bilo što je on mislio? Ovaj čovjek koji je proveo sate vodeći ljubav sa njom i onda je optužio za – za prodaju svog tijela za profit? Osim što to nije bila ljubav, bio je sex. I što se prije riješi njega, to bolje. Pustila je šteku i zakoračila u stranu. „Imate pet minuta.“ Prošao je pored nje, donoseći hladan zrak i miris noći sa sobom. Okrenula se prema njemu, sa rukama prekrštenim. Stao je pored nje i gurnuo je vrata da se zatvore, zatim prekrstio ruke, također. Željela je da ponovo otvori vrata, ali nek je prokleta ako će ući u 'ko je glavni ovdje' svađu sa njim. Ona je bila glavna, a on bi sigurno vidio razilaženje po osnovnim pravilima kao znak slabosti.

Umjesto toga, pogledala je preko njega u veliki sat iznad radnog stola. „Deset sekundi prošlo,“ rekla je žustro. „Tračite vrijeme, Vaše Visočanstvo.“ „Ono što imam da kažem treba više od pet minuta.“ „Onda ćete morati naučiti da štedite. Više od pet minuta, ja ću pozvati policiju.“ Odmah, njegova ruka je bila omotana oko njenog zgloba. Povukao je prema sebi, negove tamno čokoladne oči skoro crne od bijesa. „Uradi to. I reći ću svakom lovcu tabloida kojeg mogu kontaktirati o tome kako je Maria Santos pokušala da kupi komisiju od petsto hiljada dolara, pokušavajući zavesti princa.“ Nasmijao se tanko. „Oni će to zgrabiti.“ Poblijedila je, ali je držala bradu podignutu i gledala je u njegove oči. „Ne pokušavaj da me zastrašiš lažima! Ne možeš priuštiti takav vid trača.“ „Naučio sam da izdržim takav vid trača, gospođice Santos. To je dio moga života. Pored toga, ja sam pravedni princ koji je otkrio šta si htjela i izbacio te napolje.“ Još jedan od onih hladnih osmijeha uvrnuo je njegove usne. „Poješće te živu. Kako misliš da će to preći preko nekoliko uglednih klijenata koje si nekako uspjela uhvatiti?“ Maria je povukla svoju ruku. „Usted es un cochon!“ prosiktala je. „Un cochon malnacido!“ „Mislim da ne. Da sam ja stvarno bolesna svinja, rekao bih vam upravo ono što sam mislio o vama prije osam sedmica umjesto što sam te samo izbacio iz apartmana.“ Obrazi su joj se zacrvenjeli. Shvatila je da on razumije spanjolski, ali, onda, bila je u krivu za svaku osudu koju je donijela o ovome čovjeku od početka. „Nisi mi rekao,“ odvratila je, „a sada je moje zadovoljstvo da vratim uslugu. Pao si na četiri minute prije nego pozovem drotove. Suočavanje sa medijima će biti vrijedno, ako ću se tako riješiti tebe.“ „U čemu je problem, Maria? Očekuješ ljubavnika da se vrati? „Šta?“ „Tvog ljubavnika. Kako si ga zvala ono jutro? Joaquin?“ Joaquin. Ideja je bila toliko suluda da se gotovo nasmijala, ali smijeh bi uzeo više energije nego što je mogla uštediti. Pored toga, nije morala ništa objašnjavati. „Joaquin te se ne tiče.“ „Upravi si, naravno.“ Alex je prešao preko sobe na prednji prozor i proviri na svoju limuzinu, koja je čekala na pločniku, preko puta. „Ali imao sam prednje sjedište za tvoju dobrodošla kući predstavu večeras. Ne možeš me kriviti za radoznalost.“ Maria je požurila prema prozoru. Prvo sjedište? Nemoguće. Pric Arogancije sigurno ne bi stajao na snijegu i gledao njen prozor...

Veliko auto. Bilo je njegovo. Bijesno, okrenula se prema nepoželjnom gostu. „Sjedio si tamo vani i špijunirao me?“ „Možda želiš da uzmeš paravane u obzir,“ rekao je sa lijenim samopouzdanjem. „Ti – ti...“ Uperila je prst u vrata. „Izlazi napolje is moga doma!“ Alex se nije pomakao. Umjesto toga, stavio je ruke u džepove jakne i dao joj dug pogled, počevši od njenih stopala i krećući se polahko prema njenom licu. Sigurno nije bila obučena kao žena koja čeka ljubavnika da se vrati. Ne u širokoj trenerci koja je vidjela i bolje dane. Imala je rupu na jednom koljenu, nešto kao progorena rupa na košulji ispod ključne kosti. Noge su joj bile bose, njena kosa divlja masa uvojaka. Njegov stomak se svezao i čvor. Njena kosa je bila takva posljednji put kada je vidio, rasulo dugih, slavnih uvojaka koji padaju oko njenog srcastog lica. Nosila je njegovu robu, bila je izgubljena u njoj, i nekako, to je činilo čak i više sexy, možda zato što je znao, intimno, ono što je ispod te odjeće. Delikatna, zlatno topla koža. Male, podignute grudi. Tanka oblina njenog struka, iznenađujuće ženstveno bogatstvo njenih kukova. Lice joj je bilo sexy, također. Oči sjajne. Svježa koža. Bez šminke, čak ni ruž za usne, iako su joj usne bile ružičaste i blago natečene od njegovih poljubaca. Izgledala je – kako to Francuzi kažu? Deshabille. Kao da je upravo došla iz kreveta. Što i jeste. Njegovog kreveta. Njegovog kreveta i njegovog posjeda, i to sjećanje je bilo dovoljno da mu se u stomaku desi više od čvora. Poslalo je munju čiste požude pravo u njegove slabine. Još uvijek je želio. Bio je potreban prizor nje u zapuštenoj majici i širokoj trenerci prije nego što je sam sebi dopustio da prizna. Kakav čovjek bi želio da prizna da i dalje želi ženu koja ga je pokušala iskoristit? Jedan koji je bio budala, rekao je sebi. A onda je pomislio, ne. Dovraga, ne. To nije bilo to, uopšte. Maria Santos mu je dugovala i to je bila njena krivica, ne njegova. Odvukla ga je u krevet. Zavela ga, iako je on mislio da je on taj koji zavodi. Sve je namjestila, od tog navodno slučajnog susreta na ulici, do trenutka kada je prvi put poljubio. Jedino iznenađenje u toj noći je bilo da se ona uspjela suzdržati od trijumfalnog zlobnog smiješenja kada je on pozvao da pođe kući sa njim. Napravila ga je budalom, i još uvijek mu je bila dužna za to. Dugovala mu „big time“, što Amerikanci kažu. I dok taj dug ne plati, sjećanje na njegovo poniženje nastaviće da ga progoni. On nije imao sumnje šta bi bilo potrebno da ispravi to sjećanje.

Ona, u njegovom krevetu ponovo. Da se kreće pod njim. Da dolazi do dugih, explozivnih stenjanja, dok je gleda kako se rastavlja. Ne bi tu bilo lažnih, malih krikova. Bez izgovora. Naveo bi je da ga želi, da reaguje na njega. A onda bi je poslao da se spakuje, po drugi i posljednji put. „Vaših pet minuta je isteklo, Prinče Alexandros.“ Alex je pogledao u nju. Njen izraz lica, govor tijela, bili su prkosni. Mislila je da je glavna. To ga je nasmijalo. „Vama je ovo zabavno?“ „Doduše.“ Oči su joj zasuzile. „Brojaću do deset. Ovo ti je posljednja šansa. Ako ne izađeš kroz ona vrata do tada –„ „Safir et Fils je na rubu propasti.“ Ona trepnu. „Ko?“ „Safir et Fils,“ ponovio je nestrpljivo. „Francuska firma koja je osvojila komisiju.“ Zurila je u njega prazno. „Dajte, gospođice Santos,“ rekao je blago. „Nemojte mi reći da vam je ime kompanije koja je osvojila komisiju za koju si bila spremna da prodaš sebe promak-„ Njena ruka je poletjela kroz vazduh, ali on je bio brži od nje. Uhvatio je njen zglob, povukao je naprijed i odigao je na prste. „Nemoj,“ rekao je sa dovoljno zlobe, „nikad više dići ruku na mene!“ „Pusti me!“ „Jesi li čula šta sam rekao? –„ „Kakvo si ti kopile!“ Glas joj je drhtao; suze blistale u očima dok je teško disala. Pa šta? Nije bio impresioniran. „Glumeći pravedno nevinašce nećeš ništa postići, agapi mou. Jednom si me napravila budalom, ali obećavam ti, to se nikad neće ponoviti. I ne nazivaj me pogrdnim imenima. Ja sam princ. Opominjem te da se sjetiš toga. „ Gotovo je zadrhtao. Zvučao je kao šupak, ali kako je mogao razmišljati dok je vreli bijes prolazio kroz njegovu krv? Bila je odlična glumica; znao je to. A ovo je bila još jedna odlična predstava. Vlažne oči. Zakrpe rumenila na njenom licu. Njeno lice. Prelijepo, čak i sada. „Misliš li da si se mogla izvući sa onim što si uradila, Maria? Pustila si me da mislim da te je ponijela strast, kada je tebe ponijela pohlepna nada da će ti spavanje sa mnom pomoći na takmičenju dizajna?“ Zastao je. Maria je zurila u njega. Da li je čekao njen odgovor? S kojom svrhom? Ako mu kaže da nije upravu, ne bi joj vjerovao. Nije joj vjerovao, tog groznog jutra.

„Lažove,“ rekao bi, glasom hladnim kao smrt, a onda bi bacao grčke riječi na nju koje ona nije razumjela, iako su njihova značenja bolno jasna. Pokušavati da ga natjera da sluša sada ne bi bilo samo besmisleno, bilo bi ponižavajuće. Istina je bila, nije znala ko je on te noći. Princ? Sin Kraljice Tie i Kralja Aegeusa? Koliko je ona znala, bio samo čovjek. Prekrasan, nevjerovatno sexy, fascinantan stranac čiji osmijeh, čiji dodir je ostavljao bez daha. Kada bi je ljubio, a tih poljubaca nije bilo dovoljno, kada bi je dodirnuo, a tih dodira nije bilo dovoljno, zaboravila bi sve – da su bili na javnom mjestu, da je ona moralna žena, da nikad prije nije bila sa muškarcem. A kada je on prošaputao, poši sa mnom, pošla je sa njim. Kako je mogla da uradi nešto drugo? Njen svijet se sveo na njega. Njegova usta. Njegove ruke. Njegova čvrsta, flagrantno pobuđena muškost. Još uvijek nije vjerovala da je dozvolila da se tako nešto dogodi. Ne možes spavati sa strancem. Ona nije, u svakom slučaju. „Šta je bilo, dušo? Je li tvoj mali zauzeti mozak pokušava naći odgovor koji će me zadovoljiti?“ Glas mu je ohrapavio. „Ne gubi vrijeme. Samo jedna stvar može da me zadovolji, i ti znaš koja.“ Ono što je mislio bilo mu je u očima. Vidjela je to i zateturala unazad. Mogao je vidjeti ritam njenog pulsa u udubljenju na njenom vratu. Dobro, pomislio je hladno. Ovaj put, barem, imao je prednost. Komanda je skliznula iz njenih ruku u njegove, a još nije čula najgore što je imao da joj kaže. „Izlazi.“ Govorila je papirnim šapatom, koji je on ignorisao. Umjesto toga, okrenuo se i otišao do radnog stola. Skice su bile zakačene na ogromnu tablu na zidu iznad njega. Nešto što je izgledalo kao da je oblikovano od voska stajalo je na polici. „Zar me nisi čuo? Rekla sam –„ „Zar ti nisi mene čula?“ Okrenuo se prema njoj, s rukama prekrštenim, stopala prekrštena na člancima. „Safir et Fils tone.“ „Očekuješ li da plačem za njima?“ „Neće moći napraviti poklon za majkin rođendan.“ Njen osmijeh je bio čisti saharin. „Svrati u Wal – Mart prije nego pođeš kući.“ „Znam da je tebi ovo zabavno, Maria, ali je ovo smrtno ozbiljno. Sedmi mart će biti važan dan. Moj otac ga je proglasio državnim praznikom.“ Ponovo, taj blještavi osmijeh. Povratila je svoju smirenost nazad – ali ne zadugo. „Biće bal kojemu će prisustvovati važne ličnosti iz cijelog svijeta.“ „Da, dobro ako ne nađeš ništa što ti se sviđa u Wall – Martu –„ „Moji roditelji su odlučili da ti napraviš ogrlicu.“

Zinula je. Bila je bez teksta. Dva puta u jednoj večeri. Imao je osjećaj da je ovo kao neki rekord. „Ja?“ „Ti.“ Usta su mu se uvrnula. „Vidiš, uprkos onome što sam ti rekao te noći, nikad nisam spomenuo tvoju malu igru ni kralju, ni kraljici. Nisam trebao. Moj otac je izabrao Francuske draguljare. Više mu se sviđao njihov rad.“ Maria je progutala knedlu. Žejela je da vrišti od zadovoljstva ali nek je prokleta ako će mu to dati. „Kako – kako lijepo. Biti drugoplasirana.“ „Molim te. Sarkazam ti ne stoji.“ Zašto spomenuti da se kraljici njen rad sviđao od početka? „Oboje znamo da je ovo životna šansa za ženu kao ti.“ Njeni obrazi su pocrvenili opet. „Šta tačno to treba da znači?“ „Šta, samo će tvoje ime, tvoja karijera biti izgrađena kada se pročuje, Maria. Šta drugo bi moglo da znači.“ Bila je sigurna da to nije bilo značenje, ali čemu raspravljati? Činjenica je bila, bio je upravu. Narudžbe bi se udvostručile. Utorstručile! Tiffany bi joj dali izlog; također i Barneys. Vogue, Vanity Fair, Allure, Elle, Marie Claire... svaki modni magazin na svijetu bi kampovao na njenom pragu i zli kofol Francuz bio bi na koljenima, preklinjući je da dizajnira za L'Orangerie. Da samo dvor nije poslao princa da joj to saopšti. „Poslali su me,“ Alex reče, kao da joj je čitao misli, „zato što su željeli biti sigurni da razumiješ važnost ove komisije.“ „Misliš,“ Maria uzvrati slatko, „zato što je kralj mislio da će me tvoje slavno kraljevsko prisustvo impresionirati?“ Nakezio se. Njen pogled se suzi na njega. „Šteta što te tvoj otac ne poznaje dobro kao ja.“ Naposljed, Alex se umorio od igre. Zašto dovraga je ikada pomislio da treba da poravna račune? On nije bio čovjek koji uživa u osveti; Bog zna da je bilo dovoljno prilika za to u poslu ali je uvijek smatrao potragu za osvetom beskorisnim sportom. A osveta protiv žene, čak i one koja je stvarno trebala biti naučiti lekciju, odjednom nije imala svrhe. „Šta je tvoj odgovor?“ rekao je osorno. Zavrnuo je rukave, pogledao nestrpljivo na sat. „Moj pilot je spreman. Vrijeme dopuštajuće, želim da odletim kući večeras.“ Maria je zagrizla usnu. Bože, ovaj čovjek je arogantan. Kada bi mu samo mogla reći šta može uraditi sa svojom ponudom, ali bio je upravu. Ovo bi pokrenulo njenu karijeru. Ništa što bi ona ikad mogla uraditi ne bi bilo blizu ove prilike. Morala je reći 'da', ali sigurno je bio način da to uradi a da ona povrati autoritet. „Vrlo dobro,“ rekla je. „Prihvatiću komisiju.“ On klimnu glavom i posegnu u unutrašnji džep kožne jakne. „Dobro. Imam neke papire ovdje...“ „Postoje određeni uvjeti koji moraju biti ispunjeni“, rekla je dok je uzimala dokumente od njega.

Njegove tamne obrve se podignuše. „Postoje, naravno. Termini odobrenja. Datum završetka. Sporazum o tome šta možeš, a šta ne možeš govoriti medijima –„ „Jedan,“ reče Maria, „radim sama. Ako mi je potreban asistent, tu osobu ću ja odabrati.“ „Ne mislim da razumiješ. Ovaj sporazum se odnosi na zahtjeve –„ „Dva, potrebna mi je nova oprema.“ Tanko se nasmiješila. „Aristov račun, ne moj.“ Alexova usta se skupiše. „Sretni ste što ste dobili ovu komisiju, gospođice Santos. Možda ste to zaboravili.“ „Tri. Ne radim dobro ako mi iko gleda preko ramena. Drugim riječima, biću sretna da pokažem svoj rad, kako napreduje, kralju i kraljici na njihov zahtjev – ali nikome više.“ Mišić u Alexovoj vilici je poskočio. „Je li se taj posljednji upućen meni?“ „Četiri,“ Maria reče, dižući ruku i skrećući pažnju na svoj prst, ali on je prestao slušati. Ko je ona mislia da je, ovaj komad žene? On nije bio od stare škole; niko se nije trebao klanjati njemu ili savijati koljeno u duboki naklon, pa, osim, naravno, u formalnim prilika na dvoru, ali on je imao pravo na poštovanje kao rođeni princ, poštovanje koje je nosio kao muškarac – „Ako su svi ovi uvjeti prihvatljivi, potpisaću tvoj dokument.“ Alex nije odgovorio. Stajao je i posmatrao je iz tame, nečitljive oči, i osjećao je napetost kako raste u njemu. Otišao je sa Arista znajući da treba da se bavi Marijom Santos i da zadrži smirenost. Ništa više. Onda je druga misao došla do njega. Ponovo bi je htio u krevetu. Upravo ovdje. Večeras. On bi obavio zavođenje ovaj put, ako ne svojim tijelom, onda komisijom za koju bi ona bila voljna prodati dušu. Skinuo bi je golu, dirao je svuda, kleknuo među njene butine i imao je ponovo i ponovo i ponovo, sve dok ona ne bi bila van njegovog sistema. Maločas, završio bi cijeli krug. Rekao sebi da je taj plan lud. To nije on. Iskoristiti ženu iz osvete je bilo ispod njegovog nivoa. Bilo je, rekao je sebi, dovoljno što je znala da je komisiju dobila samo zato što je pravi pobjednik bio izvan dosega. Tu bi bio trenutak zadovoljstva. Onda bi uzela taj trenutak i razbila ga. Ko je ona mislila da je, da mu postavlja zahtjeve? Kraljevskom dvoru? Je li mislila da je imala pravo da ga tretira kao potrčka? „Slušate li me, Vaše Veličanstvo?“ Alex je pogledao. Oči su joj blistale s prezirom; njeno držanje je to potvrđivalo. Oh, da. Vidjela ga je kao potrčka. Nije njena meta ovaj put. Dvorski potrčko.

„Pretpostavljam da ste čuli moj posljednji uslov“, rekla je ona. „Neću se baviti vama nakon večeras. Je li to jasno?“ Mogao je osjetiti kako mu bijes prolazi kroz tijelo. Htio je da je zgrabi u ruke i trese je. Da je ponizi. Da je osramoti. Da joj zguli onu smiješnu trenerku, da je skine pred svojim očima, njegovim rukama, njegovim usnama... Zakoračio je naprijed. Nešto od onoga što je osjetio, mora da se pojavilo na njegovom licu, zato što je ona preblijedila i zakoračila unazad. Tako je, pomislio je hladno. I trebaš me se bojati, Maria. Boj se onoga što ću uraditi... Telefon je zazvonio. Zgrabila ga je kao da je u pitanju linija života. „Halo?“ Slušala je, a onda se nakašljala. „Da, si, znam. Da, znam i to. Žao mi je što te nisam ranije nazvala.“ Oči su joj prešle na Alexa; okrenula mu je leđa kao da će joj to dati privatnost koju je trebala. „Možemo li to raspraviti drugi put?“ rekla je tiho. Alex se kretao za njom; njegove oči, fiksirane na nju, i dalje su imale taj opasni sjaj. Zar nije razumio da joj treba privatnost? Šta je on mislio s kim ona razgovara? Vjerovatno sa Joaquinom. To je gotovo nasmijalo. Glas koji joj cvili u uho bio je od njene majke. I čuti Luz bilo je zadnje što je sada trebala. Opet se okrenula, očajno želeći da je ovo bežični telefon, pa da može dalje otići. Majka joj je pričala o njenoj rodici Angeli – sarkastično, Angela svetija od tebe – i njenom najnovijem unaprijeđenju u osiguravajućoj kući. Maria je samo trebala da pita, Luz je govorila, kao što je ona svakih par sedmica, i Angela bi dobila intervju. „Pusti me da ti kažem dobru vijest,“ rekla je brzo, prekidajući majčino beskonačno hvaljenje Angele. „Ona komisija? Ona za dizajniranje rođendanskih dragulja za Kraljicu Tiu od Arista? Dobila sam je.“ Čekala je, iako zaista nije znala šta čeka. Znala je bolje nego da misli da će njena majka vrištati od sreće i reći, ponosna sam na tebe, mia bella, ili barem, to su divne vijesti. Ali stvarno nije očekivala da će Luz reći „Ti?“, kao da je to nemoguće. „Izgubila si takmičenje. Nisi bila dovoljno dobra da ga osvojiš.“ Maria zatrepta. „Da. Dobro – dobro, stvari su se promijenile. Bio je problem sa pobjednikom i tako –„ „Ah.“ Uzdah njene majke govorio je dovoljno. „Pa, bez obzira kako si do nje, to je prilika. Budi sigurna da je nečeš upropastiti.“ Maria je htjela da plače, što je bilo smiješno. Zašto bi večeras bilo drugačije nego proteklih dvadeset osam godina? Što je bilo još gore je da Alex nije skidao oči sa nje. To je bilo razjarujuće. Njegovo Kraljevsko Veličanstvo je bio Kraljevska Dosada kada su maniri bili u pitanju. Zar nije znao toliko da treba da ode kada je neko imao privatni razgovor?

„Jedna od stvari koje je tvoja rodica Angela uvijek radila je da iskoristi prilike koje joj se pojave.“ „Da, znam.“ Maria se nakašljala. „Kasno je, zvaću te sutra.“ Još jedan duboki uzdah je došao kroz telefon. „Ako Bog da biću ovdje sutra. I molim te, Maria, ne gubi vrijeme govoreći mi da doktori kažu da je moje zdravlje odlično. Šta doktori znaju?“ Nije bilo smisla odgovarati. Ta cesta, dobro proputovana kroz desetljeća, nije vodila nikuda. „Laku noć,“ rekla je Maria, „Volim –„ Prekasno. Luz je već bila prekinula. Maria je spustila telefon i progutala pljuvačku. Princ Arogancije se nije pomjerao; još uvijek je stajao pored nje. Duboko je uzdahnula, ispustila dah najsporije što je mogla, onda se okrenula prema njemu. „Zar nije bio zainteresovan za tvoju šarmantnu izjavu ljubavi?“ „Molim?“ „Tvoj ljubavnik. Joaquin. Imao sam utisak da je naglo završio poziv. Zar mu nije drago zbog tvojih vijesti?“ „To nije –„ Ujela se za usnu. Imati ljubavnika, iako zamišljenog, dalo bi joj zaštitu? Trebala joj je zaštita; svaki instinkt joj je to govorio. „To nije bilo pristojno,“ rekla je. „Slušati moj razgovor.“ Nasmijao se tanko. „A vi, gospođice Santos, ste stručnjak za ponašanje, zar ne?“ Smiješak je izblijedio; pokazao joj je zlatnu olovku. „Potpiši ugovor.“ Zašto je to zvučalo tako zlobno? „Ja insistiram da ispunite moje uvjete prije nego –„ Odjednom, njegove ruke su bile na njoj, obuhvatajući joj ramena, podižući je na prste. „Sretna si što si dobila ovu komisiju,“ rekao je hladno. „Oboje to znamo. Očajno ti je potreban novac – molim te, ne troši moje vrijeme poričući to. I potreban ti je prestiž koji dolazi sa stvaranjem ogrlice za kraljicu.“ Njegov ton se ugrubi. „Potpiši ugovor, Maria.“ Usne su joj zadrhtale. Pogledala je u stranu, i za jedan otkucaj srca, mrzio je sebe. Da li je zaista spao na ovo? Zlostavljanje žene neugodnostima? Žene čiji ljubavnik očito nije rekao ni riječi da joj čestita osvajanje komisije? A zašto bi ga to zanimalo? Maria Santos mu nije značila ništa. „Potpiši papire,“ zarežao je. Uzela je olovku, poravnala dokumente, položila ih na sto i našvrljala svoje ime na naznačeno mjesto. Osjetio je nalet topline kako prolazi kroz njega. Ali nije rekao ništa, jednostavno uzeo dokumente, savio ih i vratio u džep. „Što se tiče uslova... postoje i drugi pored onih što sam pomenuo. Tu su moji uslovi,“ rekao je u blago zloslutnom tonu. „I ti ćeš ih isputniti.“

Pogled mu se spustio na njene usne. Osjetila je kako joj puls ubrzava. Šta god je pošao da kaže, okrenuće njen svijet naopačke, mogla je to osjetiti. „Jedan,“ rekao je, još uvijek tihim glasom, „imaćeš studio svojih snova – ali na Aristu, ne ovdje.“ „Jesi li ti lud? Nemam namjeru –„ „Pretpostavljam, pasoš ti je uredu.“ „Naravno, ali –„ „Polaziš sa mnom, večeras.“ „Ne možeš mi to ura –„ Sageo se i poljubio je. Ljubio je kao da mu je pripadala, njegov jezik u njenim ustima, njegove ruke su bile na njenoj stražnjici, podizale je prema njemu, u njega, u teške udare njegove erekcije. „I,“ rekao je grubo, kada je konačno podigao glavu, „grijačeš mi krevet dok ne završiš posao.“ „Ne!“ Mahala je glavom kao da želi da naglasi odbijanje. „Ne,“ rekla je ponovo, njen glas visok i divlji, „Nikada neću –„ „Hoćeš, ili ću uraditi ono što sam trebao uraditi kada si napustila moj krevet prvi put. Reći ću kraljici o našoj maloj avanturi. Reći ću joj da nisi vrijedna dizajniranja njenog poklona ili rada u njenoj blizini. I onda možeš ostati u ovom potkrovlju i zauvijek živjeti sa znanjem nisi uspjela da uradiš jedinu stvar koja ti može promijeniti život.“ Maria je htjela da plače ali je prokleto dobro znala da bi ga njene suze učinile ne samo pobjednikom nego i osvajačem. Umjesto toga, natjerala se da uhvati njegov pogled bez treptanja. „Je li ovo način na koji osvajate žene, Vaše Veličanstvo? Kroz ucjenu?“ Oči su mu zablještale upozoravajući. Pokušala je da se odmakne, ali njegova usta se spustaše na njena; ruke su mu se zamrsile u njenu kosu, držeči je zarobljenu u njegov nemilosrdan poljubac dok nije, barem, slatki jauk prošaputao iz njenog grla. Uprkos njenom bijesu i njene mržnje, to se ponovo događalo. Vruća spirala strasti koju je osjetila te noći prije nekoliko sedmica. Iznenadna trka njenog srca. Sva ta nevjerovatna osjećanja, koja nije poznavala ranije, dotukla su je. Osjećala je vrtoglavicu u njegovim rukama, vrtoglavicu od njegovog okusa, mirisa, osjećaja njegove ruke, sada u njenoj kosi. Privukao se još bliže. Čvrsti pritisak njegovog uzbuđenja probadao joj je stomak. O, Bože. Željela ga je, željela, željela... Maria je omotala ruke oko Alexovog vrata i poljubila ga nazad. ČETVRTO POGLAVLJE Bila je na vatri. Ovako je bilo i one noći na Aristu.

Alex je poljubio, i bilo je kao dohvaćanje šibice o kresivo. Do tada, uvijek je mislila da su opisi kao taj kliše, stvari romana i filmova, ali Alex je uzeo u naručje i naučio je da muškarčev dodir može promijeniti sve što znaš, sve u što si vjerovao, zauvijek. Jedan poljubac. Jedno toplo druženje daha. Jedno milovanje usnama i jezikom, i ti bi se pretvorio, postao neko drugi. Neko koga ne poznaješ, ne razumiješ. Ne poštuješ. Oči su joj se otvorile. Zalupila je ruke o Alexova prsa. Ispustio je krik koji je bio skoro režanje, i stegnuo je jače. Njena borba se povećala. „Alex! Proklet bio, pusti me.“ Na trenutak, njene riječi nisu prodirale. Izgubio se u okusu Marije, osjećaja njenog mekog tijela uz njegovo. Ali njene ruke su postale male šake, čekićajući ga po ramenima. Poruka je bila jasna. Trenutak zezanja, dovoljno da ga navede da skrene s uma... Nije uspijevao. Otvorio je oči i pustio je. „Pakuj stvari.“ Glas mu je bio tih i grub, mišići mu zategnuti od bijesa i frustracije. Imala je način da dopre do njega, i njemu se to nije sviđalo. Nije to bilo nešto na što se navikao. „To je to?“ Glas joj je drhtao s ogorčenjem. „Ušetaš odvje, saopštš mi da ću ti biti – biti sex sluga –„ „Moja ljubavnica,“ rekao je, mentalno proklinjući sebe. Kako ga je ona spustila na ovo? „Ti misliš da je to bolje? Ne možeš doći ovdje, maltretirati me, i očekivato – očekivati“ „Je li tako nazivaš kada postaneš meka i vrela u muškarčevim rukama i radiš sve osim da ga preklinješ da te uzme?“ Lice joj je dobilo boju. „Izlazi napolje!“ „Pokušaj pjevati drugu melodiju, agapimeni. Ona o šokiranoj djevici postaje zamorna.“ „Ima li neka riječ u 'izlazi napolje' koju ne razumiješ?“ „A šta ćemo za ugovor koji si potpisala, Maria? Trebam li ga odnijeti na sud i pustiti sudiju da to riješi?“ „Ne prijeti mi!“ „Nije to prijetnja, to je upozorenje. Posvetila si se kreiranju kraljičinog rođendanskog poklona, koji treba završiti do dvadeste osmog februara, i izložiti na moje odobrenje.“ „Tvoje odobrenje?“ „Zaista,“ rejao je hladno. „Možda si mogla pročitati ugovor detaljnije.“

Maria se htjela smijati. Ili plakati. Bilo koje od toga činilo se prikladnim. Prije jedne minute, Alex je ljubio strasno. A sada je razgovarao sa njom kao da je on tužilac, a ona jogunast svjedok. Je li mislio da može koristiit sex da je kontroliše? Ili je možda mislio da je može maltretirati. Velika greška! Porasla je na ulici Bronxa. Šta je bila kraljevska arogancija u poređenju sa Bronxaškim stavom. „Ugovori,“ rekla je, isto tako hladno, „su napravljeni da se raskinu. Alex je podigao obrvu. „Jesi li tu izjavu pokupila iz neke moderne pravne emisije?“ Zacrvenila se. Bio je blizu. Pročitala je to u jednom članku o nekom slavnom glumcu koji se izvukao odustajanjem od filma. „I upravu si,“ rekao je, vadeći ugovor iz džepa, prelistao je na neku stranicu i pokazivajući je. „Neki jesu. Ovaj nije. Pogledaj stavku tri.“ Zašto je raditi kako je predložio bio udarac poraza? Je li to njegov samozadovoljan ton, ili je to instinktivno znanje da ono što vidi u tom stavu neće biti dobro. Zgrabila je ugovor iz njegove ruke, pročitala relevantne kazne... i osjetila šok nevjerice kako prolazi kroz svaki živac njenog tijela. Propust stranke prvog dijela da završi dogovorenu komisiju i/ili da ispuni dodatne dužnosti zahtijevane od nje, u potpunosti... Glava joj se trznula. „Šta!“ „Ah,“ rekao je, njegov glas kao da prede, „vidim da stvarno nisi pročitala ovo prije nego što si potpisala. Loša odluka, bojim se.“ „To je suludo! Ne možete ugovoriti za – za ljubavnicu...“ „Nastavi čitati,“ rekao je lagano. Zar je imala izbora? Pogled joj se spustio na ugovor. Takav neuspjeh će rezultirati oduzimanjem svih dobara i usluga koje su već pružene i otplata istih. „Koja dobra i usluge?“ Podigla je pogled i bljesnula trijumfalni osmijeh. „Nisi pružio nikakve usluge.“ „Zar si zaboravila da letiš na Aristo sa mnom? Jesi li mislila da ću ti dati radionicu i alate?“ Trznuo je bradom prema ugovoru. „Ima još.“ Konačno, u slučaju oduzimanja, dodatna kazna će biti plaćena u iznosu od... Otkucani broj je imao toliko nula da se nasmijala. Alexove oči zasuziše. „Uvjeravam te, ovo nije namijenjeno za tvoju zabavu.“ Naravno da nije, ali šta je drugo mogla uraditi kada je kazna za napuštanje bila lagano deset puta vrijednija od svega što je ona posjedovala u životu? „Moraš da znaš da ne mogu priuštiti ništa čak blizu ovoga!“ Slegnuo je ramenima. „Znam samo šta je u ugovoru koji si upravo potpisala.“

Zvučao je rezervisano kao da su pričali o tome kada će snijeg prestati padati. Nije samo ubio njen histerični smijeh, ubio je svaku nadu koju je imala da je ovo samo šala. „Ali – izgubila bih sve. Ovaj stan. Moje klijente. Ljudi s kojima radim bi ispaštali – oni s kojima imam podugovor. I Joaquin, koji je bio sa mnom od početka –„ „Dobrobit tvoga ljubavnika nije moja briga.“ „Joaquin nije moj ljubavnik.“ Maria je bacila ugovor pred njegove noge. „Radi za mene.“ Sageo se i uzeo ga, izgladio stranice, njegov izraz prazan. „Nije bitno jedan ili drugi način. Moja jedina briga je ovaj ugovor. Hoćeš li ga se pridržavati, ili ne? Zurila je u njega, mrzeći ga, mrzeći sebe još više. Kako je mogla spavati sa njim tu noć? Još bolje, kako je mogla uzvratiti poljupce upravo sada? Je li stvarno bila patetična kćer njene majke? Htjela je da ga proklinje. Da premlati ta široka ramena šakama, ali šta bi to promijenilo? Ništa, pomislila je gorko, ništa uopšte. „Ovo je lihvarstvo!“ Iskezio se. Tako markantno lijepo lice, pomislila je divlje, koje je bilo više sexy zbog tog kratkog vražijeg osmijeha. „Impresivan zakonski izraz.“ Rekao je. „Ali netačno. Kazna na koju si pristala nema ništa zajedničko sa dugom.“ „Prokletstvo,“ eksplodirala je, „ne igraj se igre riječi sa mnom! Znam šta znači lihvarstvo. I znam šta je ovaj ugovor. Beskrupulozan. Nemoralan. Okrutan i zlog duha i –„ „I provediv.“ „Ne možeš prisiliti ženu da – kako ti ono kažeš? Da ti grije krevet!“ Odjednom, stajao je previše blizu. Zateturala je unazad ali njegove velike ruke su već uokvirile njeno lice i podizale ga njegovom. „Ne postoji riječ koja daje naznake prisile u ovom ugovoru,“ rekao je tiho. „Potpisala si ga vlastitom slobodnom voljom.“ „Kako možeš raditi ovo?“ rekla je tresući se. „Zar nemaš nimalo savjesti?“ Nasmijao se blago. „Zanimljivo pitanje dolazi od tebe.“ Osmije mu je izblijedio; njegov pogled se spustio na njene usne. „Jedan mjesec, agapi mou. To je sve što će biti. Jedan mjesec u mom krevetu. Provođenja noći sa mnom duboko u tebi.“ Usne mu se trznuše, kao da se našalio, ali njegove oči su bile tako tamne da su izledale kao bez dna. „Ja mogu izdržati, ako možeš i ti.“ Njegove riječi su je zacrvenile. Kako se mogao zezati sa đavoljom pogodbom na koju je prisilio? „Mrzim te,“ Maria odbrusi. Alex se nakezi. „Mrzi me koliko želiš, dušo, ne ganjam ja tvoje srce.“

Ne, pomislila je, nije bilo srce. I to je bilo dobro, jer njeno srce ne bi nikad bilo dio ove pogodbe. „Razumite nešto, Vaše Veličanstvo,“ rekla je, tražeći bilo šta kako bi našla put da iskopa mali dio ponosa. „Biti u Vašem krevetu je jedna stvar. Sudjelovati u onome što se tamo dešava, nemojte nikada očekivati.“ Zubi su mu bljesnuli u kratkom osmijehu. „Izazov?“ „Izjava činjenice.“ „Izazov,“ rekao je glatko. „Jedan koji sam sretan da prihvatim.“ Sageo je glavu i očešao usne od njene. Usta su mu prelazila preko njenih ponovno i ponovno u najlakšim poljupcima. Htjela je da mu se prepusti. Htjela je da zatvori oči, razdvoji usne, obuhvatiti njegovu glavu i spustiti je bliže svojoj... Ne osjećam ništa, rekla je sebi. I poželjela je od Boga da je to istina. Šta u ime Chronosa je ona radila? Je li pakovala sve što je imala? Farmerice. Majice. Džempere. Trenerke. Patike i sandale, i još jedne farmerice. Alex je gledao na sat, namrštio se i zatresao zglobom. Je li ova prokleta stvar radila? Nemoguće da je prošlo samo pet minuta od kada se prvi put okreula na petama, marširala od njega i dovukla kofer iz ćoška stana. Potkrovlja. Njenog potkrovlja. Bio je u drugim potkrovljima u Manhattanu. Viseći stropovi. Ogromni prozori. Ciglani zidovi i polirani drveni podovi. Namještaj iz Skandinavije koji je isticao najviše taj otvoreni prostor. Marijinom potkrovlju su nedostajale sam mašine koje su nekada bile smještene ovdje. Sirov prostor, New York trgovci su nazivali, da zvuči kao da je to dobra stvar – koja je, pretpostavio je, to i bila ako namjeravaš da ga pretvoriš u nešto useljivo. Ovo nije bilo useljivo. Pod je bio drven, ali je završnica već odavno oguljena. Zidovi su bili od cigle, ne tople cigle, samo cigle. Stari, tamni, depresivni. Strop je lebdio, dobro. Lebdio je ravno do zastrašujućeg spleta kablova i cijevi. Što se tiče namještaja...bilo je nekoliko radnih stolova. Neki ormari i klupe. Kutije. Još kutija. I, na kraju prostorije, najdalje od ulaznih vrata, prizor koji je predstavljao kupatilo, ili ono što liči na kupatilo, i ispred toga, krevet. Marijin krevet. Uredno zategnut. Jednostavan. Dupli krevet. Alexova vilica se stegla. Njegov krevet – njegovi kreveti, uzimajući u obzir broj kuća koje je posjedovao – njegovi kreveti su bili kraljevske veličine. Potreba neženje, tako su ih njegova braća nazivala. Dosta prostora za muškarca i ženu i sate vrućeg sexa. Ali dupli krevet može imati prednosti.

Bilo bi malo mjesta u kojem se može pružiti dok bi se ljubavnici odmarali u Marijinom krevetu. Morali bi spavati na strani, izgled kašike, ona sa svojom zadnjicom ušuškanom u njegove prepone, razabacanost divljih, sexy lokni smještenih ispod njegove brade. On bi se probudio u toku noći, osjetio toplinu nje uz njega, njegov sex bi postao halapljiv, pun vreline, udarao podizanjem težine, dok se ona povlačila prema njemu, kad bi se probudila i pospano šapnula njegovo ime, dok bi on tražio njen vlažan ulaz, dok bi se pomjerao u njoj sve dok ne poludi. Skata! Gledao je Mariju kako se pakuje i ložio se. Kako je mogla imati toliko moći nad njim? Nije mu se to sviđalo, ni malo. Muškarci su ti koji su držali moć i ako ga je to označilo kao staromodnog, neka bude. Sigurno je napravio pravi potez. Voditi je u svoj krevet koliko je želio, izbacilo bi je iz njegovog sistema. I bez obzira šta ona rekla, neće se opirati dugo. Mogla je pričati kako ga ne želi, ali kad bi je dotaknuo, svo to nepokolebljivo poricanje bi nestalo. Dovraga sa činjenicom da ga je prezirala. I on je isto osjećao prema njoj. Šta joj je rekao bilo je dovoljno istinito. Sex nije imao nikakve veze sa emocijama. Što se tiče njene prijetnje da neće reagovati na njega u krevetu...laž. Sjajna laž. Imao je hiljadu načina da je natjera da reaguje. Njegova usta na njenim grudima. Između njenih butina. Na njenom klitorisu. „Prokletstvo,“ zarežao je, i pojurio prema krevetu na kojem je stajao njen otvoreni kofer. „Dosta je!“ Okrenula se prema njemu. „Šta?“ „Možda si zaboravila kakva je moja zemlja,“ rekao je kroz zube. „Nije divljina. Imamo trgovine.“ Nedorečenost godine, pomislila je Maria. Ellos je imao sve trgovine koje su činile Fifth Avenue rajem i desetine više. Nažalost, imao je i cijene koje su išle s njima. Ne bi imala novca da uđe korz ta vrata dok ne završi komisiju. Jedan komad odjeće, bila bi doživotno u dugovima. Ne da je to bila mogućnost. Roba koju je nosila danas, poprilično joj je istopila kreditnu karticu. „Molim,“ reče ona sa dovoljno šećera u riječima da prouzrokuje dijabetsku komu, „ali nisam završila.“ „Završila si,“ rekao je smrknuto. „Spakovala si dovoljno za deset žena.“ Ono što je ona uradila je da je spakovala dovoljno za jednu ženu koja nije imala pojma kakvo je vrijeme na drugoj polovici svijeta u ovo doba godine. Da, mogla ga je pitati, ali to bi bilo pokazivanje slabosti. Glupo, možda, ali tako se osjećala. Tako je uzela farmerke. Majice. Sandale. Čizme. Džempere.

Razmišljala je o nečemu svečanom, ali zašto? Ne bi izlazila navečer. Išla bi u prinčev krevet. Zurila je u njega dok je zatvarao kofer. Mrzila ga je kao žena; kao umjentnica, nije mogla drugačije nego da mu se divi. Pa, ne. Ne njemu. Ne Alexandrosu Karedesu. Ono čemu se ona divila bilo je njegovo dugo, mišičavo tijelo. Njegova široka ramena i prsa. Uski bokovi i duge noge. Crna kao ponoć kosa, tamne oči, lice koje bi Praxiteles možda isklesao od najfinijeg mramora. Bio je ljepši go. Sjećala se toga.Mišića u njegovim rukama. Umišljene trbušnjake. Snažni potisak njegovog penisa koji raste iz čube tamnih uvojaka... Maria se okrenula i otišla do radnog dijela potkrovlja. Zaboravi to. Blokiraj to iz uma. Osim toga, uprkos svemu ovome o ugovoru, nije mogao ozbiljno provesti ovakav zahtjev. Što je više mislila o tome, više je bila sigurna da je ova spavaj – sa – mnom besmislica još samo jedan način da je podsjeti da ona nije imala izgleda u njegovom svijetu. Dobro, pomislila je, uzimajući veliku crnu torbu sa police, i ubacivajući šaku alata u nju, apsolutno dobro. Pusti ga da igra svoje glupe igre. Jedan mjesec, to je bilo sve, jedan mjesec njegovih taktika maltretiranja i onda – Osim ako je griješila. Šta ako je bio ozbiljan? Šta ako je stvarno očekivao da spava sa njim? Pa, ne 'spavati'. Sjećala se te noći u njegovom krevetu. Nisu uopšte spavali. Imao je ponovo i ponovo, izludio je svaki put, radio joj je razne stvari... Ne. Njen dah je zastao. Nije je naveo da radi išta. Ona je to željela, stvari za koje je čula i o kojima je čitala, ali nikada nije pomišljala da želi raditi. I ne bi ponovo uradila. Naslijepo, zgrabila je još jednu šaku alata i ubacila ih u torbu. Ono što mu je rekla bilo je istinito. Ako bi insistirao da održi svoju đavolju nagodbu, ona neće učestvovati. Ležaće u krevetu, ali se neće pomjerati. Pustila bi da njegove ruke istraže svaku tamnu dolinu. Pustila bi ga da stavi svoja usta na njena. Na njene grudi. Među njene butine. Pustila bi ga da radi šta želi, ali ne bi reagovala, ne bi, ne bi... Prepala se kada je Alex zgrabio torbu, zatvorio bravu, a zatim je podigao sa poda zajedno sa koferom. „Idemo.“ „Potreban mi je ostatak ovog alata – ili si možda mislio da ću obrađivati zlato i drago kamenje pincetom i pajserom?“ „Zar me nisi čula kada sam rekao da ćeš imati studio iz snova?“ „Čula sam te. Još uvijek hoću svoje stvari. Takvi su ljudi, kada rade isti posao određeno vrijeme. Žele stvari na koje su navikli, bilo da je olovka ili

sječivo. Znam da ti je teško da shvatiš to, obzirom da nikada nisi imao radni dan u životu, tako da ćeš mi morati vjerovati na riječ.“ Alex je spustio pogled. Je li ga stvarno tako doživljavala? Kraljecsko derište? Sjetio se prve reakcije njegovog oca kada mu je prvi put pomenuo donošenje novog ekonomskog života na Aristu. „Šta bi mogao donijeti na Aristo što ja nemam?“ Rekao je Aegeus, sa svojim uobičajenim imperijalističkim šarmom. Kazino, kao prvo. Novu komercijalnu luku koja je specijalizirana za obradu ogromnih teretnih brodova. Koloniju vrijednih drugih ili trećih ili četvrtih ili čak petih domova za multi milijardere koji traže izolaciju na sjeveroistočnoj obali otoka. Čak je uspio da skrene neke super bogate ljude od gradnje zgrada na Calisti, koja je, zajedno sa Aristom, činila Kraljevstvo Adamas, dok nisu razdvojeni od njegovog djeda, Kralja Kristosa, prije više od tri decenije. Dakle, nije. Oh, nije. Nije nikada radio dana u svom životu. Putovao je između svojih kancelarija u New Yorku i na Ellosu, letio je u sve veće gradove na svijetu, sreo i pregovarao sa tvrdoglavim biznismenima i šefovima država i sve je to bilo samo hobi bogatog muškarca. Ili je tako mislila ova žena. Zagledao se u Mariju. Na samozadovoljan mali smiješak na njenim usnama. Dio njega je želio da je zgrabi i protrese. Dio je želio da je povuče u svoje naručje i ljubi dok ga ne bude preklinjala da to radi više. Hvala Bogu nije bio budala da uradi nešto od toga. Umjesto toga, trznuo je bradom prema njoj. „Kaput,“ rekao je žustro. „I cipele. Požuri ili ću te prebaciti preko ramena i snijeti dolje baš takvu kakva jesi.“ To bi i uradio. Maria je to znala. Tako je navukla debele čarape, glomazne čizme koje je kupila one zime kada je umalo – umalo – odlučila da proba skijanje, uvukla ruke kroz rukave tople, ali ružne jakne s kapuljačom koju je našla na pijaci Paklene Kuhinje, učvrstila divlji pramen kose šnalom, i marširala do vrata. Neka Njegovo Veličanstvo vidi kakav grijač kreveta je kupio, pomislila je u sebi smrknuto. Beskorisno. Nije čak ni trepnuo. Umjesto toga, propusti je ispred sebe i krenu za njom niz stepenice. Snijeg je još uvijek padao, ali su pahulje bile velike i spore, ona vrsta koja je obično grad pretvarala u zemlju čuda. Nije mogla vidjeti ništa čudesno večeras. Dok su silazili sa trotoara uniformisan vozač je iskočio iza volana ove velike limuzine, dohvati prstom svoju kapu i kucnuo petama. Maria se nasmijala. „Hans,“ rekao je.

Hans kucnu petama ponovo. Alex je razmišljao da mu kaže da to prestane raditi, ali mu je to već rekao barem desetak puta. Očigledno, Hans je bio jedan od onih koji su sanjali o grandioznosti koja je bila kraljevska. Maria, jasno, nije bila. Hans je posegnuo za njene torbe. „Ja ću ih staviti u prtljažnik,“ rekao je oštro Alex. „Ti se pobrini za gospođicu Santos.“ Još jedno kucanje. Maria je zakolutala očima. Hans je otvorio zadnja putnička vrata, naklonuo se prema njoj dok je ulazila u auto. Vrata su se zatvorila sa nekom vrstom tupog zvuka, što ste i očekivali kada je auto koštalo koliko i kuća. Vir toplog zraka, naparfemisanog mirisom skupe kože, progutao je kada je pala natrag u meko sjedište. Jedina stvar koje je sve pokvarila bio je Alex, koji je otvorio druga vrata i ušao pored nje. „Aerodrom,“ rekao je. Auto se graciozno pokrenulo sa ivičnjaka. Marijina crijeva su se pomijerala, ali ne graciozno. Šta je to ona radila? Morala je nazvati Joaquina da mu kaže da odlazi, i svakako se morala pozdraviti s majkom. „Čekaj!“ Auto se zaustavilo. Alex se okrenuo prema njoj. „Šta god da si zaboravila,“ rekao je hladno, „može ostati upravo gdje jeste.“ „Ne. Mislim, ne mogu. Mislim...“ Duboko je uzdahnula. „Ne mogu ići s tobom.“ Alex je prekrstio ruke. „Prošli smo kroz sve to.“ „Ne mogu samo otići. Mislim... moram obavijestiti ljude. Moram reći zbogom.“ „Ljude,“ rekao je hladno. „Misliš, svoga 'prijatelja' Joaquina.“ Razmišljala je da ga ispravi, ali zbog čega? Mogao je vjerovati ono šta želi. „A hoćeš li mu reći intimne detalje našeg dogovora, glyka mou?“ rekao je uz lukavi osmijeh. Glava joj se podigla. „Nikad neću nikome reći za to.“ Zurio je u nju jedni dugu minutu. Zbog nekog nenormalnog razloga, želio je da je uzme u svoje naručje i da joj kaže kako je neće povrijediti, da će uraditi sve što može da joj pruži zadovoljstvo... Dovraga s tim. „Koja je njegova adresa?“ „Zašto?“ „Hans je izvrstan vozač,“ rekao je Alex sa uskim osmijehom, „ali on ima jednu manu. Ne može pronaći mjesto, ako mu ne daš adresu.“ „Oh,“ rekla je brzo, „ne, to nije potrebno. Samo – Vozač? Vozač, tu je metro stanicia dva bloka više. Ako me možeš ostaviti tu – i onda mogu, ah, mogu vas naći negdje drugo kasnije...“ „Adresu,“ Alex je rekao tiho, ali tonom toliko ispunjenim autoritetom, da je Maria znala da je izgubila.

Utonula je nazad u sjedište. „Jedan sedam četiri Grandview Avenue,“ rekla je tankim glasom. „To je u Bronxu.“ „Bronx?“ reče vozač. „Bronx,“Alex ponovi čvrsto, i veliki auto se pokrenu ponovo. Alex je gledao Marijino lice, dok je limuzina prolazila ulicama zasutim snijegom. Sjedila je stisnuto u ćošku, najdalje od njega što je mogla biti, zureći ispred sebe, njeno lice blijedo od bljeska farova nekoliko auta koja su im išla u susret. Snijeg nije ispraznio gradske ulice. Ona je drhtala. Namrštio se. Je li joj bilo hladno? Nemoguće. Jedina vrlina te ružne jakne je trebala biti njena toplota. Osim toga, unutrašnjost auta je bila topla. Onda je bila nervozna. Ili zabrinuta. Zbog pristanka da ide sa njim? Nije da je baš pristala. Prisilio je na to. Nema veze. Je li bila nervozna što će reći ljubavniku da odlazi sa drugim muškarcem? Alexova vilica se stegla. Za sedam dana, vraga, za nekoliko sati, njen ljubavnik će biti prošlost. Jednom kada se ukrcaju na njegov privatni avion, odvešće je u veliku spavaću sobu u zadnjem kraju kabine, skinuće joj ovu smiješnu odjeću, i dodirivati je na načine koji će je natjerati da zaboravi sve muškarce osim njega. Tako je bilo i one noći. Maria, slijepa od strasti. Njena koža, svilenog dodira. Njena usta piju iz njegovih, njeni prsti hladni na njegovom tijelu, njene ruke drhtave kada ih je obuhvatio, doveo ih do svojih prsa, svoga stomaka, svoje erekcije. Tako me dodiruj, promrmljao bi. Da. Tako. Tako. Nije to nikad ranije radila, mislio je oduševljeno. I onda je jednostavno prestao misliti, izgubljen u vrelini koja ih je obuhvatala. Kakva laž! Sve je to radila ranije. Znao je to čim je čuo njen razgovor na telefonu tog jutra. Do tada, ona ga je prevarila. A to nije bilo lahko. Bio je sa mnogo žena. Previše, ponekad je mislio; njihova lica i imena i tijela su se zamutila godinama. Ne i njeno. Marijino ime, njeno srcoliko lice i njegove delikatne karakteristike, njeno tijelo koje je bilo bleago zaobljeno, a ne raspored kostiju i mesa, ček njen glas... Ništa nije zaboravio. Dolazila mu je u njegovim snovima, govorla mu je da ga želi. Opet se ložiš, idiote? Pomislio je ljuto dok se pridizao u mehkom kožnom sjedištu.

Pa, toga više ne bi bilo. Znao je o čemu se radi, da bude iskren. Ego? Možda malo. Bijes? Ok, to također. Osveta? Apsolutno. Ali stvarni razlog zbog kojeg je želio bi je temeljan. Dlaka psa koji te ugrizao. Izbacivanje demona. Kako god želiš da to nazoveš. Imaj dovoljno sexa sa Marijom i obrisao bi njeno ime, njeno lice, sve o njoj, iz svoga uma. Za mjesec dana, biće sretan da joj vidi leđa. Bez obzira da li je bila pametna u krevetu ili ne, nikada ne bi pronašao ženu koja bi mogla zadržati njegov interes duže od toga. Ovo ne bi bio izuzetak, čak iako bi od vatre postala led. „Je li to ova zgrada?“ Njen glas je bio tih. Alex je trepnuo i shvatio da je automobil usporio. Pogledao je kroz prozor i vidio neopisivu ulicu, auta parkirana usko uz ivičnjak,i zid koji se nazire od zgrade. „Ova? Gospođice?“ Hans je upitao. „Si. Da.“ Prvi put je upala u španski od telefonskog poziva – i otkada mu je opsovala. Zvučala je kao bez daha. Stresno. Njegova vilica se stegla. Je li bila nervozna zbog susreta sa ljubavnikom i objašnjavanja svojih planova? Ako je bio njen ljubavnik, imala je pravo da bude prestravljena. Nije mogao da zamisli da će pristati da je pusti da ide sa drugim muškarcem na mjesec dana. Ne ako mu je pripadala. Limuzina je skrenula u prostor pored hidranta. Vozač je ugasio motor i uhvatio za bravu. „Hvala,“ Maria je rekla brzo, „ali to nije potrebno. Mogu otvoriti vrata sama –„ „Ostani u autu, Hans.“ Alexov glas je bio hladan. „Ja ću se pobrinuti za gospođicu Santos.“ Explozija hladnog zraka je ušla kada je otvorio vrata. Marijino srce je preskakalo. Je li Princ Arogancije mislio da će ući sa njom? Ne u milion godina. „Hvala,“ rekla je, prisiljavajući se da se osmijehne, „snaći ću se.“ „Ne budi blesava, glyka mou. Kasno je, ulica je skoro pusta. Kakav tip džentlmena bi dozvolio da žena bude sama u ovakvim uslovima?“ Ton je od grubog postao svilen. Paukova mreža je bila svilena, također. Nije ga željela sa sobom, ne samo zato što bi tada on znao da nije došla da vidi Joaquina, nego što bi znao previše. „Maria. Čekam.“ Sageo se u auto, njegovo patricijsko lice kruto. Bijes je prolazio kroz nju. Je li mislio da može preuzeti svaki aspekt njenog života? „Nastavite čekati, onda. Ne treba mi vaša pomoć. I uvjeravam vas, Vaše Veličanstvo, ako mislite da ste džentlmen –„

Zadihala se kada je uhvatio njena ramena i povukao je iz auta. „Nećeš tako razgovarati sa mnom,“ zarežao je. „Ne zanima me šta zahtijevaš ili ne zahtijevaš. Bitno je šta ja zahtijevam. Za slijedeći mjesec, radićeš stvari kako ja želim ili nikako. Je li to jasno?“ „Da, gospodine,“ rekla je i krutim prstima dodirnula čelo. „Naravno, gospodine,“ dodala je i kucnula petama. Onda je podigla bradu, obišla ga i marširala preko sniježnog trotoara u ulaz zgrade. Alex je osjetio kako mu lice gori. Bijesno je pogledao Hansa, koji je sjedio uspravno kao šipka za volanom. Nije davao znake da je čuo ili vidio ono što se upravo dogodilo. Alex je duboko uzdahnuo. Onda je zagazio za Marijom u snijeg. Njene noge, u tim odvratnim čizmama, pomjerale su se gore i dolje bez ometanja, ali on je obuo kožne cipele – ručno rađene kožne cipele, pomislio je smrknuto, koje su već bile hladne i natopljene vodom. Sjajno. Trebao je da dođe lice u lice sa čovjekom koji joj je ljubavnik, a njegove proklete cipele samo što nisu otpale... Panagia mou! Kakvo je ovo mjesto za ljubavno gnijezdo. Ulazna vrata su imala razvaljenu bravu. Hodnik je smrdio na miševe i plesni. Ono što je ostalo od tapeta, držalo se patetično za zid obilježen grafitima. Bio je lift, ali ga je Maria ignorisala i krenula prema stepenicama. „Četiri sprata,“ rekla je žustro, ne gledajući u njega. „Jeste li spremni za to, Vaše Veličanstvo?“ Nije se trudio da odgovori, jednostavno se peo uz stepenice za njom. Jedan sprat. Dva. Tri. Naposljed, stigli su do petog sprata. „Ovdje on živi?“ Alex je zvučao nepovjerljivo. Mrzila ga je zato, i zbog guranja u ovaj dio njenog života. „Odgovori mi!“ Uhvatio je za zglob ruke i okrenuo je prema sebi. „Tvoj ljubavnik očekuje da mu dođeš u rupu kao što je ova?“ Vrata stana neposredno ispred njih se otvoriše. Alex podiže pogled, bijesan na sebe, na Mariju, na nepoželjni upad. „Šta, dovraga, ti hoćeš?“ zarežao je na sijenku na pragu. Figura je iskoračila naprijed na prigušeno svjetlo na podestu stepenica. Bila je žena. Mala. Tamnokosa. Umotana u vuneni mantil. „Maria?“ Maria je duboko udahnula. „Si, Mama. Ja sam.“

PETO POGLAVLJE „Ja sam, Mama,“ Maria je rekla.

A onda niko ništa nije govorio. Cijelu vječnost? Nekoliko sekundi? Alex nije mogao biti siguran. Jedino sigurno je bilo da je on imao jednu pakleno pogrešnu pretpostavku. A ponizio bi Mariju. Dokaz je bio u njenom krutom držanju, uglu njene glave. Ovo mjesto, ova depresivna postavka, ova žena apsolutno bez pokreta prema svojoj kćerki, sigurno nisu stvari koje je željela da on vidi. Pa šta? Pitao se hladno. Zar mu nije bila namjera da ponizi Mariju Santos? Ovo je bio samo još jedan način da to učini. Ali čak i kada je pronašao sebe kako joj se približava, stavlja ruku lagano na njeno rame u znak neizgovorene podrške. Žena na pragu je prva progovorila. Njene riječi nisu bile riječi ljubavi jedne majke, koja je sretna što vidi svoje dijete. One su, umjesto toga, optužujuće. „Imaš li ti pojma koliko je kasno, Maria? Krenula sam u krevet.“ Vidio je kako se Maria crveni. Ruka mu je stegla njeno rame. „Žao mi je, Mama. Trebala sam prvo nazvati –„ „A ko je to s tobom? Zašto si dovela muškarca mojoj kući?“ „Oprostite mi, gospođo Santos,“Alex je rekao ugodno. Dao je Mariji ono što se nadao da je umirujući osmijeh, a zatim istupio. „Moja je krivica, u potpunosti. Bojim se da sam bio u tolikoj žurbi da mi kasni sati nisu pali na pamet.“ „A ti si...?“ „Ja sam Alexandros Karedes. Princ Alexandros Karedes.“ Obrve Santos žene se podigoše. „Princ?“ „Iz kraljevstva Aristo. Možda se čuli,“ rekao je ljubazno, znajućida jeste. Nisi mogao pročitati časopis ili pogledati televizijski kanal o bogati i slavnim, a da ne čuješ za mjesta kao Dubai, Monaco i Aristo. „I Vi znate moju kćer?“ „Zaista. U stvari, Maria i ja ćemo provesti nekoliko slijedećih sedmica zajedno.“ Maria mu je uputila pogled koji bi ga trebao pretvoriti u kamen. „Princ misli da ćemo raditi zajedno.“ „Maria pravi rođendanski poklon moje majke.“ Luz je podigla tamne obrve. „Maria? Je si li to mislila kada sam te zvala, malo prije?“ Alex je pogledao u Mariju. Zagledala se dok joj je boja dolazila u obraze. To joj je bila majka na telefonu, nije ljubavnik. Zašto ga je to zadovoljavalo? Da li je imala ljubavnika ili ne, nije bilo važno. Biće njegova slijedećih nekoliko sedmica. Koga je briga hoće li se vratiti Joaquinu kada se mjesec završi? „Si, Mama, jesam.“

Gotovo je mogao vidjeti kako Luz razmišlja o tome. Napokon, zakoračila je u stranu i pokazala im put. „Uđite unutra. Ne želim smetati komšijama.“ Maria je izgledala kao divlja životinja koja je željela da pobjegne iz zamke, ali je trznula glavu u znak pristanka, i prošla pored njega u stan. Ulazni hodnik je bio veliki; silazio je sa dvije stepenice u dnevnu sobu koja je bila elegantna u njeno vrijeme, ali sada je bila slabo osvijetljena i depresivna. Luz nije ponudila kafom ili čajem; uzela je stolicu, a kada je Marija zateturala nesigurno, Alex je uhvatio za lakat. Osjetio je njenu ukočenost, znao je da želi da se otme ali ga je pustila da je posjedne pored sebe, na malom, dekom pokrivenom kauču. „Vidite,“ Alex je rekao ugodno, „moja majka –„ „Ona je kraljica?“ „Kraljica Tia. Da. Njen šezdeseti rođendan je slijedećeg mjeseca, i –„ Ušao je u objašnjavanje planirane proslave. Svečane večere u palači. Bal koji bi slijedio. Prezentacija Marijine ogrlice kraljici tačno u ponoć, popraćena vatrometima. Činjenici da ga je Maria pratila na Aristo kako bi se mogla konsultovati osobno sa kraljicom, i sa njim, ukoliko bi se pojavila pitanja o dizajnu komada. „Mislite, moja kćer će napustiti New York?“ „Da,“ Alex je rekao ljubazno, „ali uvjeravam Vas –„ „Pa, ako je ne brine da me ostavi samu, ko sam ja da se žalim? Ja nisam dobro, Vaše Veličanstvo. Možda je Maria to spomenula.“ „Dobro si, Mama. Tvoji doktori kažu –„ „Šta znaju doktori?“ Luz je nastavila. „Možemo se samo moliti za najbolje. Pored toga, pretpostavljam da si odlučna da proživiš tu svoju fantaziju.“ Alex je mogao vidjeti kako vena pulsira na Marijinoj sljepočnici. „Možemo li, molim te, razgovarati o ovome drugi put?“ rekla je, ali je Luz ignorisala. „Imate li djece, Prinče Alexandros?“ „Nisam oženjen, gospođo Santos,“ Alex je rekao ljubazno, iako ostati ljubazan je postajalo teško. „Pa, kada budeš, razumjećeš da je majčina jedina briga da njeno dijete bude dobro. Maijina rodica, Angela –„ „Sigurna sam da princa ne zanima Angela.“ „Angela je predivna djevojka. Ima izvrsnu poziciju u osiguravajućoj kompaniji. Ponudila je mnogo, mnogo puta da namjesti Mariji intervju tamo. Zbog čega sam, večeras, rekla Mariji za njeno unaprijeđenje. Zarađivaće trideset hiljada dolara godišnje!“ Luz se nagela prema kćerki. „I nisam imala priliku da ti kažem ostatak. Angela je zaručena. Sa njenim nadređenim, možeš li zamisliti? Tako se dobro snašla. Teško je vjerovati da ste diplomirale u srednjoj školi u isto vrijeme.“ Kauč je bio mali. Marijina noga je dodirivala njegovu. Alex je mogao osjetiti kako je drhtala. Od bijesa? Očaja? Nije da mu je to bilo važno...

„Imale smo različite ciljeve,“ rekla je Maria oprezno. „Angela je odmah počela raditi. Ja sam pošla na fakultet.“ „I odustala.“ „Nisam odustala, promijenila sam školu. Išla sam na Modni Institut Tehnologije.“ Dodir ponosa obrubio je njene riječi. „Nije bilo lahko upasti.“ Luz je složila facu. „Kakva glupost! Dvije godine provedene učeći šta? Crtanje? Izrade điđa? A u međuvremenu, tvoja rodica, Angela, je –„ Dovraga s ovim, pomislio je Alex i uzeo Marijinu ruku. Pokušala je da je trgne ali je već provukao prste kroz njene. „Maria,“ rekao je glatko, „mislim da je vrijeme da kažemo tvojo majki istinu.“ Oči su joj postale tamne i divlje. „Alex. Alex, molim te –„ „Divim se tvojoj skromnosti, glyka mou,“ rekao je nježno, „ali sigurno bi tvoja majka trebala znati detalje – ove komisije.“ Maria je ispustila dah. Luz je slegla ramenima. „Znam ih već, Prinče Alexandros. Moja kćerka je išla na takmičenje i izgubila. Sada ga je dobila jer je pravi pobjednik odustao.“ „Zvučite kao da je Maria učestvovala u nagradnoj igri, gospođo Santos,“ Rekao je Alex sa osmijehom koji je jedva ublažio čvrsto izgovorene riječi. „U stvari, od pedest svjetskih najuglednijih dizajnera dragulja je dostavilo skice na uvid mome ocu. On i njegovi ministri su izbor suzili na tri dizajnera, ali je konačna odluka bila na kralju.“ Zastao je. „Izabrao je izvrstan unos – ali od početka, Marijin dizajn je bio kraljičin izbor.“ Marijine oči zasijaše. „Je li bio?“ rekla je tiho. Alex je klimnuo glavom. Šta je bilo loše u kazivanju istine?“ „Ogrlica koju će napraviti vaša kćerka biće fotografisana od svakog velikog časopisa. Biće istaknuta na televizijskim vijestima na gotovo svim kontinentima. I kada završi proslava kraljičinog rođendana, izložiće se zajedno sa krunama Arista i Adamasa, dvije najpoznatije krune na svijetu.“ Luz je izgledala kao da sve prihvaća. Onda je klimnula glavom i pogledala Mariju. „Ovo je sjajna prilika, mia hija.“ „Si, Mama. Znam da jeste.“ „Ne smiješ je prokockati. Takva sreća ti se neće ponovo osmijehnuti.“ Alex je pogledao u Mariju. Imala je krut osmijeh prikačen za usne. Nije je mogao kriviti. Nije da su mu njena osjećanja nešto značila, ali zar njena majka nije mogla stvoriti malo entuzijazma? Njegova majka je uvijek bila ljupka. Ne na način na koje su majke voljele u knjigama koje je čitao dok je rastao, ili na način koji je on posmatrao kada je provodio praznik ili vikend sa prijateljem iz internata. Tija mu nije razbarušila kosu ili ljubila njegova poderana koljena; nije ga ušuškala po noći ili sjedila sa njim za doručak ujutro. Žudio je za tim stvarima kao dijete, ali je razumio. Bila je kraljica. Njegov otac je kralj.

Njegovi roditelji su imali teške odgovornosti; od njegovih najranijih godina, odgajan je da to poštuje. Ali Tia je aplaudirala svaki njegov akademski uspjeh i sportski trofej. Čak i Aegeus, koji je djecu tretirao, posebno sinove, sa hladnim odbijanjem, ponudio bi riječ hvale za vijesti bitne kao ove. „Ovo je više od dobre sreće,“ rekao je hladno. Maria ga je pogledala iznenađeno. Dovraga, iznenadio je sam sebe. „Talenat vaše kćerke je razlog zbog kojeg je osvojila komisiju.“ Marijin lažni osmijeh prešao je u jedan koji je bio nježan i sladak. Htio je da obuhvati lice rukama, proba tu slast, da je ljubi ne kao ranije, nego nježno... Mišić mu se zgrčio na licu. „Vrijeme je da pođemo,“ rekao je osorno, i ustao na noge. Snijeg je prestao padati; ulica je bila čista i grtalica je nestajala ispred njih, crvena trepćuća svjetla su bila razlog. Hans je iskočio sa vozačevog sjedišta iz limuzine i otvorio zadnja vrata. Maria je ušla unutra; Alex za njom. „Gdje, gospodine?“ Kakav je to zvuk? Je li Maria – je li plakala? „Gospodine? Na aerodrom?“ Alex je prisilio svoju pažnju na vozača, onda je izvadio svoj BlackBerry iz džepa. Bila je jedna poruka. Od njegovog pilota i bila je kratka i jasna. „Piste su otvorene. Plan leta podnesen.“ „Aerodrom,“ rekao je oštro, i smjestio se u sjedište. Veliki auto se pomjerao brzo kroz ulice. Maria nije ništa govorila; lice joj je bilo okrenuto prema prozoru. Ako je bila plakala, izgleda da je prestala. Alex je pročistio grlo. „Zaboravio sam da ostavim broj telefona tvojoj majki. Reći ću sekretarici da je nazove ujutro. Ima li još neko koga želiš obavijestiti?“ Ona je odmahnula glavom. „Čak ni –„ zastao je. Nemoj, rekao je sebi, ali želja da to izgovori bila je ista kao želja da dohvati bolan zub, čak iako je znao da je to greška. „Čak ni svoga prijatelja, Joaquina?“ Okrenula se prema njemu. „On je moj prijatelj,“ rekla je oštro, „bez obzira šta ti misliš. I imam svoj vlastiti mobitel, hvala ti mnogo. Ne trebam tvoju sekretaricu da to uradi za mene.“ „Ne moraš mi otkinuti glavu. Samo sam – samo sam se pitao, možda –„ „Vidi, uradili ste jednu pristojnu stvar večeras, Vaše Veličanstvo. Vi – Vi ste pokušali da me branite pred mojom majkom. Pretpostavljam da vam dugujem zahvaljenje za to. Samo nemojte – nemojte to pokvariti.“ „Nisam te branio. Rekao sam istinu. Mojoj majki se sviđao tvoj dizajn.“ Oklijevao je. „Iskreno, slagao sam se sa njom da je najbolji. Zašto bi to bila tajna?“

Podigla je bradu i pogledala direktno u njega. Upravo su se zaustavili na semaforu. Crveno svjetlo je osvijetlilo njeno ljupko lice i da, plakala je. Osjetljiva koža pod njenim očima bila je natečena. „Ako nije tajna, zašto mi nisi odmah rekao?“ Alex je osjetio brz ubod krivnje, ali zašto bi? Maria nije bila iskrena sa njim, a njena izostavljena laž bila je daleko veća od njegove. „Rekao sam ti šta si trebala znati,“ rekao je hladno. „Nije bilo razloga da ti kažem išta više.“ Malo se nasmijala. „Tako diplomatske riječi, Alexandrose. Zašto bih, da ne znam bolje, mislila da si –„ Lice joj je pobijelilo. „Maria?“ „Reci vozaču da stane.“ „Šta ti je?“ „Ja ću –„ Alex je spustio staklo za privatnost i trznuo palcem prema ivičnjaku. Hans je skrenuo prema njemu i zaustavio se, Alex je otvorio svoja vrata a Maria istrča preko njega. Bio je za petama; uhvatio je za ramena kada se sagela i bila žestoko bolesna. „Odlazi,“ uzdahnula je. „Ne želim da ti –„ Još jedan grč je uhvatio. Mogao je osjetiti silinu toga, i obuhvatio je čvršće. Kada je završila, stala je uspravno, leđima okrenutim prema njemu, njeno tijelo iscrpljeno od drhtavice. „Maria,“ rekao je tiho. „Jesi li uredu?“ Klimnula je glavom. „Dobro sam.“ Nije bila. Glas joj je bio isprekidan i drhtanje se pojačalo. Alex je opsovao i okrenuo je prema sebi. Stajala je sa pognutom glavom. „Šta se dogodilo?“ „Ne znam. Gripa, mislim. Svi je imaju.“ Bože, izgledala je tako krhko. Ne smiješno, izgubljena u toj ogromnoj i ružnoj jakni, ali strašno, srceparajuće osjetljiva. Iskopao je maramicu iz svog džepa i pružio joj je. Ona odmahnula glavom. „Ne tvoju maramicu. Uništiću je.“ „Prokletstvo, Maria,“ rekao je, i stavio svoju ruku pod njenu bradu, podigao joj lice i očistio joj usne pažljivo sa snježno bijelom maramicom. Još uvijek je drhtala. Alex je podigao u naručje. „Ne,“ rekla je, ali je on ignorisao, sageo glavu, odnio je u auto, smjestio je uz sebe, i pritisnuo tipku interkoma. Hans je odmah odgovorio. „Gospodine?“ „Pojačaj grijanje,“ Alex je rekao odrješito. „I vozi nas u najbližu bolnicu.“ „Ne,“ Maria je rekla, još više naglašeno. „Ne želim da idem u bolnicu.“ „Treba ti doktor.“

„Za Boga Miloga, bila sam bolesna. Bolesna, to je sve. Gripa. Ili možda nešto što sam pojela.“ „Izgledaš kao da ne jedeš dovoljno,“ Alex je rekao, oštrije nego što je namjeravao, ali bilo je tačno. Dok je držao u naručju, shvatio je da je lahka kao pero. „Dobro sam. Ne treba me niko maziti.“ Da, pomislio je, trebala je – ali je znao granicu u njenom glasu, baš kao što je zna ponosni ugao njene glave. „Okej. Odlično. Bez maženja. Hans?“ „Gospodine?“ „Aerodrom.“ Interkom svjetlo je zablinkalo. Maria je zurila ispred sebe, umotana u poniženje. Od svih stavi koje su se desile. Da se razboli pred ovim čovjekom. Da insistira da ostane sa njom. Da joj briše lice i sada da sjedi pod njegovom rukom... „Savršeno sam sposobna da sjedim sama,“ rekla je hladno. Pustio je da se udalji. Krajičkom oka, mogla je vidjeti kako otvara pretinac od mahagonija ugrađen na strani vozila. Uzima nešto iz njega. Flašu vode. Veliku bijelu lanenu maramicu. „Pogledaj me,“ rekao je i posuo maramicu vodom. Pogledala je. Pogledi su im se sreli. Šta je bilo u njemu? Sažaljenje? Dovraga, nije htjela njegovo sažaljenje. Nije htjela išta od njega. Oprezno, počeo je da joj čisti lice. Trznula se unazad. Uzdahnuo je, uhvatio joj glavu sa zada i nastavio da čisti. Divan osjećaj. Kada je završio, odmahnula je glavom. „Hvala,“ rekla je ukočeno i okrenula se, ali još jednom, mogla je vidjeti šta radi krajičkom oka. Vratio je vodu i maramicu u pretinac. Izvadio drugu flašu, ova ispunjena smeđom tečnošću. Izvadio je kristalnu čašu. Otvorio flašu, nasuo tečnost u čašu... „Popij ovo.“ Okrenula se prema njemu. Loša ideja. Sve se počelo vrtjeti. Unutrašnjost auta, Alexovo lice. Čaša koju joj je pružio. „Dovraga,“ rekao je dohvaćajući je, „bijela si kao papir.“ „Ja sam – ja sam dobro. Neće mi biti muka ponovo. Samo mi se nesvjesta...“ Alexove ruke se omotaše oko nje. „Nemoj,“ rekla je, ali je govorila u čvrsti zid njegovih prsa dok je podizao u svoje krilo. Bio je topal. Jak. Mirisao je na snijeg i hladnoću i na čisti muški miris kojeg se sjećala, nikada nije zaboravila. „Pusti me,“ rekla je, i mrzila kako joj se glas trese, ali istina je bila, osjećala se grozno. „Prestani se sraspravljati o svemu što kažem i popij ovo.“

Njegov ton je bio grub, ali ju je držao pažljivo. Pa, naravno. Sigurno nije želio da rizikuje da povrati po njegovom veličanstvenom automobilu. Čaša je bila na njenim usnama. „Šta je ovo?“ „Otrov,“ rekao je, ali kada je pogledala u njega, smiješio se. „To je rakija.“ „Ja ne –„ „Da. Znam. Ne treba ti rakija. Pa, meni treba.“ Uzeo je gutljaj iz čaše, onda je vratio na njene usne ponovo. „Jedno, samo uradi ono što te molim a da mi ne zadaješ muke, okej?“ Rakija je mirisala predivno. Mislila je kako bi se osjećala, toplo i umirujuće, i kako su njegova usta dohvatila tu čašu. Bilo je sigurnije da razmisli da radi kako on kaže. I jeste, i znala je da je upravu. Rakija je bila topla i umirujuća. Takav je bio i čovjek koji je držao. Ta misao, neočekivana, nepozvana, ubrzala je ritam njenog srca i ona je odgurnula čašu. „Dovoljno je. I možeš me pustiti. Savršeno sam dobro.“ Odgovorio je tako što je privukao bliže. „Kasno je,“ rekao je osorno. „I imao sam dug dan. Mislim da si i ti. Zato se prestani svađati, Maria. Hladno ti je i treseš se i ja uopšte nisam ubijeđen da ti ne treba doktor.“ „Već sam rekla da ne treba.“ „Onda radi kako ti se kaže. Popij rakiju, nasloni glavu na moje rame i možda, samo možda ću ti vjerovati.“ „Ti si – Martinet,“ rekla je gorko. „Je li ti to iko rekao?“ To je bila toliko staromodna riječ da ga je nasmijala. „Žene su me nazivale raznim imenima, glyka mou, ali to je prvi put.“ Potonuo je nazad u sjedište; nije imala izbora nego da potone sa njim. „Sada zatvori oči i odmori se. Bićemo na aerodromu uskoro.“ Odmor? Osvojila je natjecaj koji je bio cilj svjetskim dizajnerima nakita – i pružila svoj život jednom od najdivnijih i najseksi muškaraca na svijetu. Kako je mogla odmarati? Sigurno, muškarac koji je drži mogao je birati žene, drugu ženu svake noći ako je htio, a ipak je želio nju... Trepavice joj se spustiše. Nije mogla odmarati. Ili spavati. Ili... Maria uzdahnu, namjesti se bliže njemu i potonu u san. Alex je osjetio kako je napetost napušta. Pogledao je dolje, vidi tamnu sjenu njenih trepavica na izvajanoj krivoj njenih obraza. Ova žena je bila nemoguća. Argumentativna. Oštrog jezika. Također je bila prelijepa i krhka i... I, podsjetio je sebe, bila je manipulativni lažov. Što je prije imao u svome krevetu, to bolje. Ne bi mu mogla prosipati laži tamo, on to ne bi dozvolio. Vodio bi ljubav sa njom dok ne bi jecala njegovo ime, dok njena potreba za

njim ne bude stvarna, i to bi se dogodilo čim bi je imao, samu, na svom avionu. Ali kada su stigli do njega, ponio je još uvijek spavajaću Mariju kroz veliku kabinu, u privatnost svoje spavaće sobe. Stavio je na krevet. Skinuo joj jaknu i čizme. Skinuo svoju jaknu natopljene cipele, također. Njene trepavice zatreperiše ali se nisu podigli. „Alexandros?“ promrmljala je. Tako ga je zvala one noći kada su vodili ljubav. To je bilo jedino ime koje joj je rekao, samo 'Alexandros'. „Alex, ako ti je draže,“ dodao je, ali ne i ostatak. Nije da joj je trebalo, pomislio je smrknuto. Znala je njegov identitet; on joj je bio meta. „Probudi se,“ rekao je hladno dok je smještao među jastuke. Ona nije. Pogledao je ponovo. Čak i u snu, izgledala je iscrpljeno. I nevjerovatno divno. Legao je pored nje. Povukao pokrivač od kašmira sa podnožja kreveta preko njih oboje. Maria je uzdahnula u snu i okrenula se prema njemu. Šta je drugo mogao uraditi osim da je skupi u svome naručju. ŠESTO POGLAVLJE Maria se probudila u potpunoj zbunjenosti. Srce joj je udaralo isprestravljeno. Gdje je to ona? Svo o ovoj sobi je bilo pogrešno. Krevet. Slabo svjetlo koje se provlači kroz prozor. Čak i osjećaj svilene posteljine pod njenim obrazom, lagana deka... Jastuk pored nje. Ulegnut, kao da je nečija glava odmarala na njemu. Blagi miris. Čist. Muški. „Omojbože,“ prošaputala je, i odbila se od jastuke. Loš potez. Stomak joj se polako orenuo. Pobjegla je iz kreveta, pogleda okolo divlje, ugleda kupatilo i jedva stiže tamo na vrijeme. Naprezala se dok je nisu zaboljeli trbušni mišići. Potresena i drhteći, zatvorila je oči i potonula na hladne podne pločice. Polahko, rekla je sebi, samo polahko. Sekunde kasnije, ustala je, umila se, odvrnula poklopac male flašice za ispiranje usta, i ispirala usta dok nije ispraznila flašicu. Bez kosti, na nogama koje su čini se napravljene od prekuhane tjestenine, potonula je do zatvorene komode. Sjetila se svega. Alexovog dolaska. Kraljevske komisije. Užasne posjete Luz, poniženje i bolesti poslije toga... Najviše od svega, nevjerovatan prijedlog koji joj je dao Alex – i ona prihvatila. Je li ovo hotelska soba? Kao da je odgovorio, pod se blago zatresao. Nije hotelska soba. Ovo je avion. Bili su negdje oznad okeana a ona se čak nije

sjećala kako se ukrcala. Njeno sjećanje dosezalo je do njene bolesti u snijegu. Alex je držao u naručju. Zagrijavajuće gutljaje rakije. Maria zaječa i ukopa lice u svoje ruke. Je li spavala sa njim? Ne. Vrućina joj je obuzela tijelo. Definitivno, ne. Da je Alex vodio ljubav sa njom – Ispravka. Da su imali sex, ona bi se sjećala. Osim toga, osim njene jakne i čizama, bila je obučena u ružnu odjeću od sinoć. Nekako, misao da je spavala u svilenoj posteljini i ispod nečega što je vjerovatno bio kašmirski pokrivač, obučena ovako nasmijalo ju je. Bože, raspadala se! Bolovi gdje je nikad nije boljelo. Smijeh koji se lako mogao pretvoriti u suze. Mučnina kada je to najmanje očekivala. Joaquin je bio upravu. Radila je previše. Stres je mogao uraditi strašne stvari. Podigla se na noge. Tu je bila tuš kabina. Veliki frotirni ogrtač visio je na vješalici. Šampon i sapun i –„ I Alex, ispred vrata spavaće sobe. Kako će se suočiti sa njim? Šta će reći? Je li ga mogla pitati je li spavao sa njom? Pa, ne sa njom. U istom krevetu. Nije da je to bilo važno. Imao je pravo. Zar nije pristala da dijeli njegov krevet, i ne samo za spavanje? Bilo je čudo što je nije držao za taj neizgovoreni sporazum do sada, ali žena koja baci svoje kolačiće pred muškarčeve noge nije baš bila privlačna. Nije da je željela da ga privuče. Nije da je željela da je on skine, dodiruje, odnese je do svoga kreveta i radi više, mnogo više nego da spava pored nje... Neko je pokucao na vrata. Šteka se pomijerala. Maria se okrenu i zagleda kao da je tamo bilo živo biće koje je trebalo da krene u napad. „Gopođice Santos?“ Ženski glas. „Gospođice Santos?“ Duboko je uzdahnula. „Da?“ Vrata se otvoriše. Žena ljupkog lica sa oko pedeset godina joj se smiješila. „Dobro jutro, gospođice Santos. Ja sam Thalia. Stjuardesa. Princ me je zamolio da vam kažem da ćemo sletjeti za nekoliko sati. Zove vas da mu se pridružite na doručku.“ Maria je osjetila kako joj se lice zagrijava. „Hvala vam.“ „Ostavila sam vašu torbu u podnožju kreveta.“ Jesu li joj obrazi mogli biti vreliji? „Dobro. Hvala još jednom.“ Thalia se nasmiješila, izašla je iz sobe i zatvorila je vrata za sobom. Maria je odletila do njih i okrenula ključ. Kako se mogla suočiti sa bilo kim? Ona bi sve, osim umrla od poniženja upravo sada, ali tu je bilo i drugih ljudi s kojima se susretala. Pilot. Kopilot. Pola kraljevstva Aristo, za koje je znala. Pa šta? Logični dio nje je rekao. Zdrav razum joj je osigurao da Princ Alexandros imao tradiciju da žene putuju sa njim i dijele njegov krevet. To saznanje ne bi došlo kao šok bilo kome.

Da, ali je došlo kao šok za nju. Nikada prije nije bila nečija ljubavnica. Činjenica je, da nikada nije bila sa muškarcem do te noći prije dva mjeseca. Nije da bi Njegova Kraljevska Arogancija to povjerovala ako mu kaže. Nije da bi mu rekla. Njeno poniženje je već bilo dovoljno poražavajuće. Zašto pogoršavati stvari? Mnogo bolje je da ga pusti da misli da je iskusna kao što je očigledno i vjerovao. Zašto nije mislila o tome ranije? Maria je skinula odjeću i ušla pod tuš. Alex je nazvao lažovom. Nije bila, ali se mogla nositi sa stvarima kada do toga dođe. Zar se nije pripremila za razgovor FIT a da njena majka nije znala? A onda je tu bio sam razgovor, kada je sjedila u čekaoni kao ružno pače izgubljeno u jatu labudova. I godinama poslije, nakon što je osvojila Caligari nagradu i prišla kupcu u snobovskoj trgovini u Fifth Avenue sa malom kutijom punom naušnica koje je sama dizajnirala... Oh, da, pomislila je dok je naginjala lice prema tušu, da, mogla je to uraditi. Praviti se da biti njegova sex igračka na mjesec dana ne znači ništa. Nije problem. Nije uopšte. Gdje, dovraga, je Maria? Alex se probudio prije nekoliko sati. Probudio? Njegova usta se uvrnuše. Nije stvarno spavao. Kako je muškarac mogao spavati sa ženom sklupčanom uz njega, njen dah, topao i lagan na njegovom vratu, njene ruke na njegovim prsima? Maria je uvila svoje tijelo u njegovo, kao da je tu pripadala. Rekao je sebi da to ne utiče na njega i nije... Za oko trideset sekundi. Zatim je otišao u stanju punog uzbuđenja. Zamislio je da je okrene na leđa. Skine joj odjeću. Miluje je. Zamišljao je kako se budi polahko kada osjeti njegove ruke i usne kako se polahko pomijeraju lagano po njenom tijelu. „Alexandros?“ prošaptala bi, kao što je one noći, koju su proveli zajedno, kao što je prije nekoliko trenutaka, kada je donio u krevet, i rekao, Da, Alexandros je. Reci moje ime ponovo, Maria. Dodiruj me svojim hladnim rukama. Otvori usta da mogu osjetiti tvoju slatkoću... To je bilo kada je ustao iz kreveta. Hladan tuš. Promjena odjeće. Onda je napustio sobu bez osvrtanja, jer nije vjerovao sebi. Čekao je sedmicama na ovo. Nije je htio uzeti sada, kada je bila iscrpljena i bolesna i samo na pola svjesna njega. Htio je budnu, kada je bude posjedovao, htio je njene oči na svojima kada bi uzimao ono za šta se pretvarala da mu daje prvi put. Njegova posada, naravno, nije postavljala nikakva pitanja, nije ni Thalia kada joj je rekao da obavijesti gošću da će sletjeti ubrzo. „Je li gospođica Santos budna?“ upitao je osorno, kada mu je Thalia donijela kafu.

„Da, Gospodine. Prenijela sam joj Vašu poruku.“ Alex je pogledao u svoj sat. Prošlo je petnaest minuta. Zašto joj je trebalo toliko dugo? Je li ona mislila da može ostati zaključana u spavaćoj sobi? Da je mogla odložiti ono što će se dogoditi slijedeće? Vraga je mogla. Uskoro će sletiti, njegov auto već čeka. Odvezao bi ih u svoj stan na Ellosu i odveo je u svoj krevet. Pogledao je u sat ponovo. Bio je umoran od igranja igrica. Spustio je šoljicu za kafu. Očistio usne lanenom maramom. Bilo je još vremena da utvrdi svoj posjed sada... Vrata na kraju kabine se otvoriše. Maria je stajala uokvirena u njih; njene oči se susretoše sa njegovim. Vidio je kako uzima dah i krenu prema njemu. Ružna trenerka i čizme su zamijenjene blijedim džemperom koji je padao do njenih kukova, crne helanke i blijedo sive čizme do članaka. Njena kosa, još uvijek vlažna, pada preko ramena. Crijeva su mu se zategla. Tako mi Boga, bila je prelijepa. I skladna. Nije to očekivao. Činjenica je, da nije bio siguran šta je očekivao. Suze, možda. Molbe da je pošalje kući. Sudio je pogrešno. Izraz na njenom licu bio je lekcija iz samopouzdanja. „Dobro jutro,“ rekao je, i ustao na noge. Pokazao je na stolicu naspram svoje. Sjela je, izvukla salvetu ispod teškog escajga i raširila je na krilo. „Kako se osjećaš?“ „Dobro sam. Žao mi je zbog onoga sinoć –„ „Što si spavala sklupčana u mojim rukama?“ „Što sam se razbolila,“ rekla je brzo, ali najmanja kap boje se uvukla u njene obraze. Pa. Možda ona nije bila toliko samouvjerena koliko je izgledala. „Drago mi je što je spavanje pomoglo. Pokušao sam da te ne uznemirim kada sam napustio krevet,“ rekao je, sipajući joj kafu. Bacio je pogled na nju, da vidi kakav efekat je njegova namjerno upotijebljena riječ „krevet“ izazvala. Nikakav. Nimalo. Izraz lica joj je bio bezličan. „Bila si sklupčana toliko čvrsto u mojim rukama da sam nas morao razdvojiti.“ Evo ga opet. Taj mali nalet boje. Gađala ga je pogledom, onda ga je sakrila u šoljici kafe. Progutala je. Podigla pogled. Vrh njenog jezika je izvirio; prešla je jezikom preko usana. Na njegovo nerviranje, osjetio kako mu se tijelo ukrutilo. „Bio sam siguran da ću te probuditi kada sam izvukao ruku ispod tvoga vrata.“ Gledala je pravo u njega. „Mislim da je tvoja stjuardesa rekla da slijećemo uskoro.“ „Promjena teme, agapimeni?“ Njegov ton je bio čista svila. „Jesi li htjela da razgovaraš o nečemu drugom pored činjenice da si spavala sa mnom prošle noći?“

„Dijelili smo isti krevet,“ rekla je, gledajući ga ravno u oči. „Sigurna sam da znaš razliku između toga i onoga šta ljudi misle kada kažu da su spavali zajedno.“ Usne su joj se sabile. „Pored toga, nisam znala da mogu mijenjati temu. Mislila sam da se od ljubavnica očekuje da se usklade sa željama svog gazde. To je ono što ću biti, zar ne? Tvoja ljubavnica? Mislim, zar se tako ne nazivaju žene koje griju muškarčev krevet?“ Prokletstvo! On je bio taj koji je mogao osjetiti kako mu se obrazi pune vrelinom. Kakav pakleni mali govor, i je li namjerno čekala da Thalia bude dovoljno blizu da čuje? Njegova stjuardesa je bila sa njim godinama; ako ga pitate, rekao bi da je ništa ne može potresti, ali zar joj se nisu obrve upravo podigle iznenađeno? Alex je bacio svoju salvetu na sto i podigao se na noge. Dvoje je moglo igrati ovu igru kontrole, ali samo jedan je pobjednik. „Bićem na tlu uskoro,“ rekao je hladno. „A onda će biti dovoljno vremena za mene da pojasnim svoje želje – a za tebe da budeš apsolutno sigurna da ih pratiš.“ Zadnji put kada je Maria dolazila na Aristo, jedini put, bio je u ranom Decembru, početak mediteranske zime. Avion je sletio na slijetnu stazu; ona se iskrcala zajedno sa drugim umornim od puta, i mjesečarila kroz terminal do okretaljke za prtljag, gdje je čekala da njen kofer nađe svoj put do nje. Onda je krenula vani i čekala u redu na taxi. Dolazak u kraljevstvo sa princom iz Kraljevske Kuće Karedes bio je veoma drugačiji. Alexov avion je sletio na područje daleko od užurbanog terminala. Dva muškarca su gurala stepenice do vrata. Kapetan i kopilot su napustili kabinu i salutirali kada je Alex prošao pored njih; Thalia je pokazala mali naklon prema Alexu, i nasmiješi se njoj. „Uživajte u svom boravku, gospođice.“ Alex je provukao ruku oko njenog struka. „Ja ću se pobrinuti za to da gospođica Santos uživa u svakoj minuti.“ Je li ona jedina čula ironičan prizvuk u njegovim riječima? Nije mogla reći; Thalijino lice nije pokazivalo ništa ali Maria je osjetila trag topline u njoj. Ne, rekla je sebi bijesno, ne! Neće mu dopustiti da preuzme kontrolu ponovo. Odlučno, otela se od njegove ruke koja je okruživala i sišla niz stepenice. U decembru, Aristansko nebo je bilo sjajno plavo i dan neuobičajeno topao. Sada, u ranom februaru, zrak je držao posebnu svježinu. Isto tako hladan bio je pogled na uniformisanog šofera koji je stajao mirno pored crne limuzine čak i više službeno nego onaj u New Yorku. Drhtaj je prošao kroz nju, i Alex odmah skinu svoju kožnu jaknu i omota je oko njenih ramena.

„Ne treba mi to,“ rekla je, pokušavajući da je otrese, ali on je sklopio kragnu, sastavio krajeve, i radeći tako, privukao je bliže sebi. „Ali trebaš, agapimeni,“ rekao je, smiješeći se, iako taj osmijeh nije došao do očiju. „Osim toga, zar mi nisi upravo rekla da je prvo pravilo da ljubavnica mora slijediti usklađenost?“ „Ne broj piliće prije nego se izlegu,“ Maria je rekla hladno. „Nisam tvoja ljubavnica, još.“ Oči su mu postale tamnije nego ponoć. „Bićeš, glyka mou,“ rekao je promuklo. „I to vrlo brzo.“ Sklonio je pramen kose sa njenog obraza i zakačio joj za uho. Njegov pogled pao je na njene usne. Hoće li je poljubiti, iako ljudi gledaju sa vrha stepenica i šofera koji čeka pored auta? Ako pokuša – ako pokuša, ona će stajati mirno i uspravno u njegovim rukama i neće mu dati ništa zauzvrat. „Jesi li čula šta sam rekao, Maria? Za sat vremena, bićeš u mom krevetu.“ Njen puls je vrisnuo. Trbala joj je sva snaga da odgovori onim što se nadala da je hladan osmijeh. „Hvala za upozorenje, Vaše Veličanstvo. Uvijek je korisno biti pripremljen za nešto neprijatno.“ Na njeno čuđenje, Alex sa nasmijao. „Veoma lijepo urađeno.“ Ruke je stavio u njenu kosu i nageo joj lice prema svome. „Ali tužna mala laž.“ Njegov osmijeh izblijedi. „Reci mi koliko će biti neprijatno nakon što ti skinem odjeću,“ prošaptao je. „Reci to kada moja usta budu na tvojim grudima, kada budu među tvojim nogama. Onda mi reci, glyka mou, i možda ću ti povjerovati.“ Osjetila je da su joj se bradavice naoštrile, osjetila je strijelovitu navalu požude u dnu stomaka. Činilo se da zna kakav efekat njegove riječi stvaraju, jer je sageo glavu i dao joj brz, posesivan poljubac. „Uđi u auto, agapi mou,“ rekao je, i izgled zadovoljstva na njegovom čvrstom, lijepom licu naveo je da se zapita koga više mrzi, Alexa ili sebe. Auto je brzo prolazio ulicama Ellosa. Alex je bio na mobitelu, razgovarao je tiho dok su zgrade prolazile sa strana. Prepoznala je mali hotel u kojem je odsijedala, prometnu ulicu u kojoj je srela njega. Romantični restoran u koji je vodio, mali park gdje je poljubio. Govorio je istinu, mislila je, i ispustila drhtav dah. Imaće je u svom krevetu vrlo brzo. Njegov stan je bio samo nekoliko blokova dalje. Ali auto nije skrenulo u ulicu koja bi ih tamo odvela. Gdje je vodio, onda? Bacila mu je pogled. Spustio je mobitel; sjedio je sa rukama prekrštenim preko grudi, izgledajući udaljeno i impresivno, i ona je odlučila da će radije umrijeti nego pitati. Pored toga, zar je bilo bitno? Možda je imao pravila za ovakve stvari. Ili je možda nije želio u svom

stanu. Možda je tamo već bila neka druga žena. Ili je možda više volio da svoje žene drži u hotelu. Limuzina se popela uz rampu na autoput. Znak na grčkom i engleskom jeziku se prikaza. Plaže sjeverne obale i zaljev Apollonia. Plaže? Zaljevi? Bila je gradska djevojka. Ulice, buka, saobraćaj su bili njeno prirodno stanište. Plaže i zaljevi su zvučali strano. Izolirano. „Zar ne idemo u tvoj stan?“ Progovorila je bez razmišljanja, zažalila gotovo odmah, ali Alex je imao spreman odgovor. „Išli smo, ali sam promijenio mišljenje. Vodim te na mjesto gdje će tvoja odanost biti osigurana.“ Srce joj je preskakalo. Mislila je da mu kaže da to nije smiješno, ali to bi bio znak predaje, a zadnja stvar koju će ovaj čovjek dobiti od nje je predaja. Njeno odbijanje da se pokori njegovoj volji je sve što joj je ostalo, i imala je namjeru da to sačuva. Putovanje je, čini se, trajalo veoma dugo. Stigli su do zaljeva; znak na izlazu je tako pokazivao, ali dokaz je bio u spektakularnom pogledu sa ceste koja je sada grlila visoke, zakrivljene litice nad pijeskom tako bijelim, da je izgledao kao da je napravljen od lomljenog bisera. Iza toga pružalo se more, sjajno plavo, tako lijepo da joj je oduzelo dah. Dobro. Morala je slomiti samonametnutu tišinu. „Je li to zaljev Apollonie?“ Alex je klimnuo glavom. „Nazvan po bogu, Apollu. Legenda kaže da je Virgil napisao pjesmu o ovom mjestu prije dvije hiljade godina.“ „Virgil? Ali one je bio Rimljanin.“ „Aristo i njegova sestra, ostrvo Calista, bili su prvi dio Grčkog carstva, a onda je Rim vladao njima. Upoznata si sa Virgilom?“ Maria se ukruti. „Možda nisam imala tutore i privatne škole, Alexandrose, ali New York City škole pružile su mi izvrsnu edukaciju.“ „Nisam mislio da...“ „Jesi. Mislio si. Ne znaš ništa o meni i nemaš problema da stvaraš sve vrste zaključaka.“ „Mogao bih isto reći i za tebe, glyka mou.“ Maria je pogledala u njega. „Misliš,“ rekla je slatko, „nisi imao tutore? Nisi išao u privatne škole?“ „Pa, ne. Mislim, jesam – ali moram priznati, najviše sam zaboravio ono što smo učili iz latinskog III, što je bilo mnogo kada smo se bavili Virgilom. Pretpostavljam da sam samo iznenađen što nisi i ti također.“

Iskezio se, i to ga je trenutno pretvorilo iz hladnog tiranina u prekrasnog, lagodnog čovjeka kojega je upoznala prije dva mjeseca. Nije to htjela. Nije se htjela sjećati te noći, kako se osjećala kada je vodio ljubav sa njom. „U svakom slučaju, da, Virgil je pisao o zaljevu Apollonie. Nazvao je morskim safirom.“ Kako je mogla odgovoriti na to? Maria uzdahnu i zagledala se u zaljev ponovo. „Bio je upravu,“ rekla je tiho, „iako nikad nisam vidjela safir, toliko veličanstven. Ali da jesam –„ „Da jesi?“ „Stavila bih ga kao centralni kamen na prstenu. Postavila bih dvadesetčetiri-karatno zlato koje predstavlja sjajnost sunca, i stavila bih safir između para malih, perfektnih dijamanata, koji predstavljaju sestre ostrva Aristo i Calista.“ „Oni više nisu to,“ rekao je Alex, pomalo sumorno. „Ujedinjeno Kraljvestvo Adamas je samo sjećanje dok, ako i kad se ostrva ponovo ujedine.“ „Je li se ljudi tome nadaju?“ „To je čemu se kralj Christos nadao kada je dao vlast jednog otoka svojoj kćerki, Anyi, a drugi mome ocu, Aegeusu.“ „Je li tada Christos podijelio Stefani dijamant na dva dijela?“ Alex je podigao obrvu. „Uradila si zadaću.“ „Jesi li mislio da sam dizajnirala ogrlicu za tvoju majku iz ničega? Naravno da sam uradila zadaću. Znam da je dijamant bio najveći pink dijamant ikada iskopan na Calisti, da datira iz vremena Richarda lavljeg srca i da je bio centar krune Adamas dok se nije podijelio na dva dijela 1974.“ Maria se zacrvenila, „Ne znam zašto ti sve ovo govorim, kad ti to već znaš.“ Dama je bila puna iznenađenja, pomislio je Alex, posmatrajući je u tišini na kratko vrijeme. Onda je pročistio grlo. „Šta ćeš uraditi sa novcem od komisije?“ „Šta ću uraditi?“ Njen nepovjerljiv ton ukazivao je da je izgubio razum. „Da. Sigurno, dovoljno je da kupiš savršen safir, savršene dijamante –„ „Misliš, dovoljno je da platim kaparu za svoj stan. Kupim neku novu opremu. Platim neke zaostale račune. Platim neke račune za svoju majku, možda je čak i uvjerim da preseli na ljepše mjesto.“ Žalosno se nasmijala. „To ću uraditi sa komisijom.“ „Podržavaš svoju majku?“ Maria je malo slegnula ramenima. „Ona ne može raditi.“ „Sigurno, mogla bi –„ „Ona ne misli tako. I ja joj dugujem. Žrtvovala je sve za mene...“ „Ne možeš stvarno vjerovati u to,“ rekao je, sa dodirom bijesa u njegovim riječima. „Kakve to veze ima? Radim ono što se mora, Vaše Veličanstvo, isto što i većina ljudi, ali šta ti znaš o tome, u svome svijetu?“

„To nije fer.“ „Je li?“ Usne joj se rastegnuše u osmijeh. „Pojaviš se na mojim vratima. Doneseš mi najbolje vijesti koje mogu zamisliti.“ „I to je loše?“ „Onda mi kažeš da je jedini način – da se to čudo dogodi, ako pristanem da spavam s tobom.“ Oči su mu se spustile. „Pokušavaš izaći iz našeg dogovora, Maria?“ Brzo se kretao, pokrio razmak između njih, i uhvatio je za laktove. „Sve što sam uradio je da sam okrenuo stolove,“ rekao je tihim glasom. „Ti si postavila zamku prošli put. Sada je na mene red.“ Maria je mogla osjetiti ubod ljutih suza. Nije htjela da plače pred njim! „Pusti me.“ „Zašto? Jer ne voliš istinu?“ „Ti ne bi znao istinu i da te ujela! Nije bilo zamke! Zaveo si me.“ „Zaveo sam te kao što kokoš zavede lisicu! Bila si dobra, moram priznati. Stvarno sam vjerovao da si stidna gospođica nevina izgubljena na ulicama nepoznatog grada.“ „Bastardo!“ Maria prosikta. Alex je skliznuo ruke na njene zglobove, stegnuo ih jako i povukao je sebi. „Znala si ko sam. Bila ti je namjera da me iskoristiš.“ Sageo je glavu i uzeo joj usta, njegov poljubac jak i zahtjevan, i ona ga je mrzila, mrzila dodir njegovih ruku, osjećaj njegovih usta. Mrzila, mrzila, mrzila...a onda je prestala razmišljati i pala je u poljubac. Osjetio je da se dešava. Znao je trenutak kada je pustila – a onda su njegove ruke bile oko nje, bila mu je u krilu, ruka mu je bila pod njenim džemperom, usta su mu se hranila njenim, i bilo je kao one noći, vrela potreba, utapanje u strasti, požuda da je uzima i uzima, i da je nikada ne pusti da ode... Njegov mobitel je zazvonio. Polahko, Alex se vratio u svijet. Auto se zaustavilo. Stavio je ruke na Marijina ramena i odmakao je od sebe. Oči su joj se otvorile polahko; vidio je u njima sve što je vidio te noći. Iznenađenje. Želju. Čak i nevinost za koju je prokleto znao da je lažna. Ljutito, povukao je telefon iz džepa i otvorio ga. „Alexandros? Jesi li tu?“ Glas njegovog oca zazvonio mu je u uhu. „Ne,“ rekao je, čisteći grlo. Aegeus je govorio. Alex je slušao. Da, rekao je ponovo, da, uredu. Ali njegove oči nisu napuštale Marijino lice. Način na koji ga je gledala, način na koji su joj usne bile razdvojene. Htio je da je dograbi kada završi poziv. Znala je to; on je to mogao vidjeti, osjetiti. Bila je spremna za njega. Bože, da, bila je spremna. Ali on nije bio budala. On bi imao kontrolu ovoga puta, a ne ona.

Mercedes je usporio. Ispred, sigurnosna kapija od kovanog željeza se polako otvarala. Auto se pokrenulo kroz luk visokih cedrova i zaustavilo se na kružnom putu ispred Mansiona od stakla i cedra. „Gdje smo?“ Maria je upitala oprezno. „Bluebeard dvorac,“ Alex je rekao suvo. „Moj dom, Maria. Moja kućepaziteljka te očekuje. Uđi unutra. Vidi je li sve onako kako želiš.“ „Ja ne razu –„ „Desil se promjena plana. Imam posla da završim. Vratiću se večeras. Šest sati. Imamo zakazanu večeru. Budi spremna. Ne volim da čekam.“ Bacio je naredbe na nju kao kamenje iz pračke. Maria je podigla bradu i zagledala. „Nemam interesa u igranju igrica, Vaše Veličanstvo, ili odlaska na odglumljene sastanke.“ Osmije se raširio preko njegovih usana. „Toliko ti se žuri da dođeš do kreveta, glyka mou?“ Obrazi su joj se zacrvenili, a on se tako nasmijao da ona to neće nikad zaboraviti. „To je teško sastanak,“ rekao je osorno. „Moji roditelji žele da upoznaju pobjendika kraljevske komisije.“ Stavio joj je ruku oko vrata, povukao je sebi i poljubio je, jako i duboko. „Jedno finalno pomilovanje, agapimeni, a onda, budi sigurna, da ćeš dijeliti moj krevet.“ SEDMO POGLAVLJE Alexov vozač je spustio Marijin kofer pored nje, salutirao žustro i krenuo natrag u limuzinu. Čekaj, Maria je umalo rekla, ali koja bi bila svrha? Bilo je nešto zastrašujuće u tome što su je isporučili pred masivna ulazna vrata mansiona u kojem nikoga nije poznavala, ali da se vrati u auto pored čovjeka koji bi je ljubio besmisleno i nije bila neka alternativa. Mogla je čuti rad motora velikog auta kada je odlazilo. Duboko je uzdahnula, podigla ruku prema zvonu. Vrata su se otvorila prije nego što je mogla dotaći zvono i mala žena obučena od glave do pete u oštro crni pamuk stajala je gledajući u nju. Divno. To mora da je kućepaziteljka. Je li podnosila više nego prolaznu sličnost sa onom ženom iz starog filma o Mladom Frankensteinu? Onda se žena nasmiješila, kleknula lagano, i trenutno se pretvorila od zle vještice u odbor za doček nekoga. „Kalimera, Keeria. Onomazome Athenia.“ „Bojim se da ne govorim grčki.“ „Naravno. Oprostite mi. Dobro jutro, gospođice, i dobro došli. Ja sam Athenia. Princ mi je rekao da budem sigurna da vam je udobno ovdje.“ Da li je ostavljao iste naredbe za sve ljubavnice? „Hvala.“

Athenia je pljesnula rukama. Sluga se pojavio, pogeo glavu prema Mariji i podiže kofer. „Stvarno,“ rekla je Maria, sa malim smiješkom, „niko mi se ne mora poklanjati. Ja nisam od kraljeva ili tako nešto.“ „Vi ste prinčeva gošća i dama koja će kreirati prelijep poklon za našu voljenu kraljicu. Počašćeni smo vašim prisustvom, keeria.“ Kućepaziteljka je zakoračila unazad. „Molim Vas, zar nećete ući?“ Šta bi se dogodilo sa Athenijinom toplom dobrodošlicom da je znala de je Alexova uvažena gošća također imala đavolju pogodbu sa njim? Nije bilo smisla u razmišljanju o tome. Ona je bila tu, i uradila bi šta bude potrebno da uradi. „Hvala,“ Maria je ponovila, i zakoračila u hladan, kameni ulaz. Jedan brz pogled osigurao je da se ova kuća nikad ne bi smjela poistovijetiti sa Bluebeard dvorcem. „Da li biste željeli nešto za popiti? Nešto za pojesti? Znam da ste imali dugo putovanje.“ Samo pominjanje hrane i Marijin stomak se žestoko prevrtao. „Ne,“ rekla je brzo, „ne, hvala. Nisam gladna.“ „Onda, da li biste željeli da vam pokažem vašu sobu?“ Athenia je trznula glavom prema spiralnim stepenicama koje su se činile da lebde u zraku. „Ili bi radije da vidite radionicu prvo?“ Njenu sobu? Valjda je mislila na prinčevu sobu. Nepozvano, podrhtavanje onoga što je svakako trebalo da bude predosjećaj, plesalo je kroz Marijinu kožu. „Uh, ne,“ rekla je, malo bez daha. „Mislim...mislim, moja radionica će biti ovdje?“ „Hoće. Nadam se da će vam se svidjeti. Njegovo Veličanstvo je dao precuzna naređenja, ali imali smo tako malo vremena...“ Specijalnost Princa Arogancije, Maria je pomislila smrknuto. Izdavanje naredbi. Dati ljudima malo vremena da poslušaju, još manje da pitaju. I zašto bi ona radila ovdje? Šta je on uradio? Stavio klupu u podrum? Okačio radno svjetlo iznad nje? Imaće sve što joj je potrebno, rekao je. „Ako biste, molim Vas, pošli ovuda...?“ Maria je pratila kućepaziteljku kroz niz veličanstvenih, soba sa visokim plafonima. Uprkos njenoj iritaciji, umjetnik u njoj nije mogao drugačije nego vidjeti nevjerovatnu ljepotu kuće. Životni stil bogatih i slavnih, pomislila je uvrnuto. Oduvijek i zauvijek zapanjujući. Znala je kako žive. Bila je New Yorker; njen život i onih fantastično bogatih bili su potpuno razdvojeni, ali, u Manhattanau, očešali biste ramena svo vrijeme, čak iako bi to bilo samo u Bobbi Brown brojaču u Saksu. I ako znate nekoga koje znao nekoga ko je znao nekoga ko bi vas mogao ubaciti u promocionalnu zabavu za Vogue ili Vanity Fair – a ona je znala – mogli biste čak doći blizu da lično vidite taj vid življenja. Jedan stari

školski drug iz FIT, lik koji sada dizajnira nevjerovatne cvijetne izloge, ubacio je na nekoliko lista gostiju, uprkos prisustvovanju zabava nije je nikad zakačio nijedan klijent. Još uvijek ništa nije mogla porediti s ovim. Maria je pokušala da ne bulji dok je pratila Atheniu kroz Alexov dom. Mansion je bio spektakularan ali mu je dala zavisni kredit. Nije bio napravljen da impresionira, iako sigurno jeste, nego da proslavi šumski prizor, safirni zaljev, bijelu pješčanu plažu. Zidovi su bili od stakla. Skoro sve sobe su imale terase ili balkone, i voda iz ogromnog beskonačnog bazena izljevala se more koje se pružalo u horizont. Athenia je povela kroz staklena francuska vrata. Izgleda da njena radionica nije bila u kući. Možda je moćni princ mislio da može napraviti poklon njegove majke u garaži, Maria je pomislila razdražljivo, dok su prolazil putićem od kamena koji se izvijao kroz uspavani vrt. Kućepaziteljka se okrenula prema njoj i nasmiješila se. „Vaša radionica, keeria.“ Ispred, u šumarku jela, stajala je savršena minijatura glavne kuće. Drvo. Staklo. Lebdeći plafoni, terase, bijela i plava voda nesvjestajuće daljine ispod. „Ovo je obično kuća za goste, ali princ je bio veoma specifičan o Vašim potrebama. Radili smo brzo da ih zadovoljimo, ali ako Vam se nešto ne sviđa...“ Da joj se ne sviđa? Maria se skoro nasmijala kada su ušli unutra. Kuća za goste je imala tri sobe. Spavaću sobu. Mramornu kupaonicu. I glavnu sobu, veliku i sa visokim plafonima i veoma osvijetljena, soba koja je napunjena hrastovim radnim stolovima i klupama, sa policama koje su držale alate o kojima je ona sanjala da kupi ali u nekoj dalekoj budućnosti. Brzi pogled otkrio je zagrijane prese, baklje, ručni alat i zaštitnu opremu, sve to ravno is snova proizvođača nakita. A bilo je i ormara. Ormari sa ladicama i policama. Ormari koji su se otvarali da pokažu sve stvari koje je ona mogla trebati da napravi ogrlicu Kraljice Tie. Vosak. Kalupi. Dodaci. Posude od svijetlog zlata koji su joj ubrzali rad srca. „Hoću li Vas ostaviti ovdje, gospođice? Athenia je rekla. Maria je klimnula glavom. I posegla za tu posebnu posudu. Omotani u crnu svilu, njene male pregrade gorile su plamenom sjajnih bijelih i pink dijamanta koje je tako pažljivo opisala u njenom prijedlogu kao jedine odgovarajuće za kraljičin poklon. Kamenje je sijalo životom. Pažljivo upareno sa kamenjem iz rudnika u Canadian Yukonu, gdje nije bilo opasnosti da su učestvovali u krvnim sukobima u svijetu. Dva predivna pink dijamanta, tako izvrsna da su mogli biti samo iz rudnika na Calisti.

Maria je podigla dijamante iz svilenih odjeljaka. Samo će koristit jedan od njih kao centralni dio ogrlice. U svom prijedlogu, ona bi naglasila da pink dijamanti, da svi dijamanti, imaju blagu razliku u boji. Očigledno, Kralj Aegeus je odlučio da joj pruži dva kamena, tako da je ona mogla odlučiti koji joj se više sviđa. Implikacije takvog bogatstva bile su gotovo izvan poimanja. Pink su bili oko čedrdeset karata svaki, kao što je ona i zahtijevala. Utvrdila je veličinu koja joj je trebala, procjenom Stefani dijamant, u njegovoj originalnoj formi, rečeno je da vaga približno stodevedeset karata, što znači da je bio još veći nego čuveni Darya-ye Noor, blijedi pink dijamant koji je iskopan u Indiji stotinama godina i onda postali dio Perzijskih dragulja na kruni. Dakle, pola Stefani dijamanta koji je sada u Aristanskoj kruni bi težio negdje oko osamdeset karata, pošto se dio materijala izgubio kada su kamen podijelili. Pink dijamant koji bi bio žarište kraljičine ogrlice trebao bi biti veličine koja dopunjuje onaj na kruni. Ovi nevjerovatni pink ovali izgledali bi isto neiskusnom oku, ali je Maria mogla vidjeti blagu varijaciju u boji. Jedini način da izabere odgovarajući kamen za kraljičinu ogrlicu bi bio da uporedi oba dijamanta sa pink dijamantom na kruni. Palača joj je obezbijedila fotografije krune, ali nijedna fotografija ne može uhvatiti dušu dijamanta, ili suptilnost njegovih boja, posebno kada se radilo o polovici legendarnog Stefani kamena. Pažljivo, vratila je pink dijamante u njihovo ležište. Njen dizajn se nije mogao mijenjati sada, niti je ona htjela da ga mijenja, ali dijamanti, rođeni pod ektstremnim pritiskom i vrelinom zemljine kore formirane prije milion godina, imali su svoje vlastite karakteristike. Njeni planovi su trebali jednostavno refiniranje. Nešto što ne bi niko osim nje primijetio. Filigran zlata ovdje, milimetar manje dubine ondje. Prvo je morala nazvati Joaquina i Selu i javiti im da je dobro. Nije imala priliku da to uradi prošle noći... Bolje da ne misli o tome. Upotrijebila je svoj mobilni telefon, ostavila kratku poruku o komisiji na njihovoj govornoj pošti, bez pominjanja veoma osobnog ugovora koji je uključivao princa. „Veoma sam sretna,“ rekla je. I, u tom trenutku, to je bilo istinito. Imala je savršenu radionicu. Najbolje alate. I najveličanstvenije dijamante koje je mogla zamisliti. Maria je naslonila kuk na stol, povukla blok i olovku prema sebi i počela skicirati. Da, mislila je dok se gubila u poslu koji je voljela, mogla je napraviti svoj dizajn još više ugodan za oko. I misliti o dijamantima je bilo daleko sigurnije nego misliti o čovjeku kojem bi sve osim prodala sebe. Čovjeku koji će je uzeti kasnije u noći, koji će je odvesti u svoj krevet, voditi ljubav sa njom kao što je to radio prije nekoliko sedmica. Ona bi se

suzdržavala, suzdržavala... ali, na kraju, znala je da će jecati njegovo ime, otvoriti usta, tijelo prema njegovom. Izgubila bi se u njegovom naručju, u njegovoj snazi, ljepoti i strasti. Istjerala je izdajničke misli iz svoga uma, stavila svu energiju u svoje ideje za ogrlicu i dijamante. Oni je, barem, ne bi nikad povrijedili. Sunce se podizalo na nebu. Uopšte nije primijetila. Skicirala je, brisala, skicirala... I zijevnula. Zijevnula opet. Bila je uvijek umorna u zadnje vrijeme. Ovaj put, barem, imala je razlog. Mora da je od putovanja. Kao što je uradila mnogo puta u posljednjih nekoliko sedmica, Maria je ostavila posao po strani, prekrstila ruke preko stola, spustila glavu i odmorila obraz rukama. Samo nekoliko sekundi, da očisti paučinu iz mozga, pomislila je. Samo nekoliko sekundi... Umor od putovanja, Alex je govorio sebi. Zato je bio toliko razdražljiv. Osim toga, bilo je nerazumno od njegovog oca da zahtjeva sastanak sada, ali to je bio Aegeusov način. Što je kralj želio, ostali su morali raditi. A danas, ovog popodneva, što je Aegeus želio je da se sastane sa svoja tri sina i diskutuje planove za konstrukciju još jednog kompleksa visokogradnje u Ellosu. Nije bilo nikakvog smisla za takav razgovor. Kao prvo, izgradnja je već u toku. Kao drugo, Alex je bio zadužen za taj projekat. Preuzeo je razvoj na Aristu prije više od osam godina, sa Aegeusovim nevoljnim blagoslovom. „Mogao bi, također, imati neke koristi od tog svog doktorata,“ rekao je, što je bilo najbliže što je ikad stigao priznanju da je njegov drugi sin bio kvalifikovaniji od njega da nadgleda procvat ekonomije kraljevstva. Ovaj sastanak je bio ne tako suptilan podsjetnik da je Aegeus još uvijek Aegeus, pomislio je Alex dok je sjedio za konferencijskim u dvorskom uredu. Kao da je neko od njih ikada mogao zaboraviti. „...dvadeset spratova, Alexandros, ali zašto ne trideset?“ Alex je podigao pogled sa škrabotina koje je pravio na žutom blokiću ispred sebe. Aegeusove oči su bile usmjerene na njega. Njegov mlađi brat, Andreas, koji je sjedio pored njega, gurnuo je Alexovu nogu svojom nogom ispod stola. Njegov stariji brat, Sebastian, koji je sjedio nasuprot, podigao je obrve. „Zar nisi rekao da se arhitekta slaže da je dvadeset spratova za centralnu zgradu dovoljno, Alex?“ rekao je glatko. „Da,“ Andreas se ubaci, „dvadeset spratova tako da se pogled na luku neće zakloniti sa kondominijum kompleksa u visinama, zar ne, Alex?“ „Tako je,“ Alex je odgovorio. Sebastian se nakezio. Duguješ nam, mnogo, taj kez je značio. Pa, dovraga. Tako je uvijek bilo, tri brata izvlače jedan drugoga iz vrele vode kada bi njihov otac postao strog sa bilo kojim od njih.

Aegeus je izgledao strogo, ali tako je izgledao većinu vremena. Izgledao je umorno, također, Alex je primijetio, i mršavije nego inače. „Osjećate li se dobro, Oče?“ rekao je. Kraljev pogled se spustio. „Dobro sam, hvala,“ rekao je osorno. „Dovoljno dobro da postavim još nekoliko pitanja – i to ako možeš malo duže zadržati pažnju na našem razgovoru.“ Alex je osjetio kako mu se mišič zgrčio u vilici. „Šta još želite znati, Oče?“ „Jesi li smjestio onu ženu?“ „Molim?“ „Onu ženu. Mary Santos. Je li smještena?“ „Njeno ime je Maria,“ Alex je rekao oprezno. „I mislio sam da razgovaramo o Ellos Kovencijskom Centru.“ „Bili smo. Sada razgovaramo o osobi koja će napraviti poklon tvoje majke. Kakva je ona?“ „Ona je, ah, ona je talentovana.“ Talentovana, zaista. „Pretpostavio sam,“ njegov otac je rekao nestrpljivo. „Ali kakva je ona? Hoću da je upoznam večeras na večeri. Hoće li biti sposobna da vodi razgovor sa nekom inteligencijom, ili je ona od onih ostataka cvijetne djece koja vole da hodaju bosa?“ Sebastian se zakašljao. Andreas je pročistio grlo. Alex im je bacio pogled koji je obećavao nevolju kada ostanu sami. „Ona je dizajner, Oče,“ rekao je oprezno. „New Yorker. Siguran sam da će biti zanimljiva i da će moći ostati pribrana za stolom.“ I više nego sposobna da ostane pribrana svugdje drugo. U krevetu, na primjer, gdje je on trebao biti sa njom, upravo sada. „Pretpostavljam da si je stavio u apartman u Grand Hotelu.“ „Ne.“ Alex je oklijevao. „Ja, ah, odlučio sam da je smjestim u svoju kuću u Apolloniji.“ Njegov otac je buljio u njega. Njegova braća također. Prokletstvo, Alex je pomislio, i osjetio kako vrelina raste u njegovom licu. „Sigurnost,“ rekao je brzo. „Ona će raditi sa bogatsvom u dijamantima.“ „Imamo li sigurnosnih problema u Grand?“ „Ne, naravno da ne. Ali tamo ima tako mnogo turista...“ „Turista koji plaćaju hiljade eura za noć u sobi nisu turisti koji su skloni krađi,“ Aegeus je rekao, njegove riječi pune sarkazma. Zavladao je trenutak tišine. Onda su Sebastian i Andreas progovorili u isto vrijeme. „Nikada ne možeš biti siguran,“ rekao je Andreas. „Sjećate li se incidenta u – gdje je ono bilo, Alex? Neki hotel u Manhattanu?“

Njegova braća su se iskupila. „Upravo tako,“ rekao je Alex. „Sigurnost je mnogo bolja u mojoj kući. Kapija. Elektronika. Stražari. Pretvorio sam svoju kuću za koste u njenu radionicu.“ Aegeus je klimnuo glavom. „Pa. Pa, da. Dobro razmišljanje.“ Kompliment. Nešto rijetko. Naravno, to je bio kompliment na račun laži. Smjestio je Mariju u svoju kuću iz nikakvog drugog razloga, nego iz požude. Volio je žene. Volio je sex. Znao je šta je želja, kako je iščekivanje moglo unaprijediti trenutak kada muškarac konačno uzme ženu. Ali nikada se nije ponašao ovako. Zahtijevao je Marijino društvo. Prokleto blizu da je prisili da spava sa njim. To je imalo smisla, kada je to planirao. Iskoristio bi je za vlastite potrebe, kao što je ona iskoristila njega– Ako je to tačno, zašto je njegovo tijelo u ovom, skoro stalnom stanju uzbuđenosti? Proveo je posljednje sate misleći o njoj. Zamišljajući je kako čeka da se on vrati. Zamišljajući šta bi radio kad stigne kući. Slike, vrele i sirove, preplavile su njegov um. Ako nešto ne uradi brzo, eksplodiraće. „Alex? Slušaš li me? Rekao sam –„ „Oče.“ Alex je odgurnuo svoju stolicu i ustao na noge. „Žao mi je, ali moram da idem.“ Aegeus ga je gledao sa nevjericom. „Ti šta?“ „Rekao sam da moram da –„ „Nismo završili razgovor o kongresnom centru.“ „Završili smo taj razgovor prije tri mjeseca,“ rekao je Alex odrještio. Njegov otac je gledao u njega. „Ne sviđa mi se tvoj ton.“ „Izvinjavam se, Oče. Iscrpljen sam, to je sve. Letio sam u New York i nazad, za manje od dvadeset četiri sata.“ Prisilno se osmijehnuo. „Možda možemo odložiti ovaj razgovor do sutra.“ Aegeus je studirao svog srednjeg sina, pa klimnuo glavom. „Veoma dobro.“ Ustao je sa stolice. Sebastian i Andreas su odmah učinili isto. „Budi tačan na večeri, molim te. Svi vi. Alex, reci gospođici Santos i da se ja i tvoja majka radujemo susretu s njom.“ Alex je krenuo prema vratima. Kralj ga je dozivao. „Alex? Moja najveća briga o toj ženi, dok sam čitao njen prijedlog, je da je ona previše mlada i neiskusna. Sada kada si proveo malo vremena sa njom, šta misliš? Kako ti se čini?“ Spektakularno lijepa. I spektakularno nemoralna. I, Thee mou, toliko poželjna da je bolno želio da je posjeduje. „Rekao sam,“ rekao je Alex mirno. „Ona je veoma interesantna.“ Onda je izašao odatle prije nego što su njegov otac, ili njegova braća mogli pitati bilo šta više.

Vožnja kući se činila kao vječnost, iako je bio za volanom svog ferarija, i na autoputu i na vijugavom putu išao je vratolomnom brzinom. Da li ga je ona čekala? Rekao joj je da bude spremna do šest; poranio je sat vremena. Možda je bila u kadi. Ili se skidala, izlažući meso na popodnevno svjetlo. Kakve fantazije školarca, i potpuno srušene kada mu je Athenia rekla da je Keeria Santos u kući za goste. U radionici. Radionica, pomislio je dok je koračao niz stazu do nje. Naravno. Jedina odanost, jedina iskrenost je bila prema njenom poslu. To ga je ispunilo bijesom za koji je znao da nema osnovu u stvarnosti. Trebala je biti u kući. U njegovoj spavaćoj sobi. Oblačiti se za večeru, kao što joj je rekao da treba. Ili čekati njega. Njegov dodir. Za djelo koje je trebalo da osveti ono što je ona njemu učinila prije nekoliko sedmica. „Maria,“ zalajao je kad je otvorio vrata kuće za goste. „Maria, rekao sam ti...“ I ugledao je. Na radnom stolu. Njena glava na rukama. Zaspala. Njegov bijes je ispario. Osjetio je nešto novo na njegovom mjestu, nešto što nije mogao imenovati kada je progutao pljuvačku, zatvorio vrata tiho, i stajao gledajući u nju. Zatim, polahko, otišao je do nje. Glava joj je bila okrenuta na stranu. Njene trepuške su formirale tamne polumjesece, na visokom luku njenih obraza; imala je ljubičaste mrlje od iscrpljenja ispod očiju. Moja krivica, mislio je. Ušetao je u njen život... jes vraga, on je prisilno ušao u njen život, onda je dovukao preko pola svijeta. Nije da joj je dugovao delikatniji tretman. Ona je samo izgledala nevino kada spava. Njena sjajna kosa, leži opušteno preko jednog ramena. Njena prozirna koža. Njene usne, delikatno zakrivljene. Mogao se sjetiti njihovog okusa. Ne od tog posljednjeg poljupca koji joj je dao prije nekoliko sati, poljubac dat u bijesu. Sjećao se njenog okusa od one noći u Ellosu. Kako su joj usta drhtala pod njegovim. Kako se njen uzdah predaje spleo sa njegovim dahom. Kako je on stenjao u njenoj slatkoći. Nije razmišljao. Nije ispitivao. Umjesto toga, sageo se, sklonio meku, svilenu kosu sa njenog lica. Stavio usne na njen hram. Ružičastu školjku njenog uha. Zakrivljenost njene vilice. „Maria.“ Njeno ime je bilo šapat. Njen ukus je bio meden. Nemoj, pomislio je, nemoj. Ali šta je moglo biti pogrešno sa jednim poljupcem više? Još jedan gutljaj nektara sa njenih mekih, ružičastih usana? Samo još jedno češanje njegovih usana o njene. Samo jedno... I ovaj put, njene usne su se razdvojile njegovim. Lagano se držale za njegove. Njene oči se otvoriše; zjenice su joj bile velike i tamne. „Alexandros?“ prošaptala je, i on je bio izgubljen.

Stenjući, pokupio je u naručje. Spustio je ne meki Kilim tepih. Stavio ruke u njenu kosu, podigao njeno ljupko lice prema svome, i zauzeo njena usta. „Alexandros,“ uzdahnula je. Njegovo ime. Nijednog drugog muškarca. Njegovo. Samo njegovo, i sada su njene ruke bile oko njegovog vrata, njena usta se pomjerala na njegovim dok je spuštao i legao pored nje. Rukama je obuhvatio njeno lice. Njena ljepota mu je uzimala dah; osmijeh koji je drhtao na njenim usnama probijao je njegovo srce. „Da,“ rekao je promuklo. „Tako je, glyka mou. Reci moje ime.“ I ona jeste, ponovo i ponovo dok je nije ušutio dubokim, gladnim poljupcem. Jecaj joj se oteo iz grla. Ruke su joj se stegle oko njega. Leđa se izvila; podigla se prema njemu i on je ponovo stenjao i uvukao ruku u njene crne helanke. Njeno tijelo je bilo toplo. Nježno. Mirisalo je slavnim mirisom uzbuđenja. Mogao je osjetiti ubrzanje njegove krvi. Stavio je usne na njeno grlo. Jecala je njegovo ime. Obuhvatila njegov potiljak. Povukla njegova usta dolje, dolje, do iskošenog potiska njene dojke. Do nabreklih bradavica koje su pritiskale u mekoću njenog džempera. Uhvatio je izbočinu lagano među zube. Njen vapaj je probio debelu tišinu. „Da,“ rekla je ona, „da, da...“ Podigao je džemper. Sisao je bradavicu svojim ustima. Ona se podizala prema njemu, uplela prste u njegovu kosu, pozivajući ga bliže, bliže... Kucanje, oštro kao olimpijski grom, začulo se na vratima. Alex ga je jedva čuo, ali Maria se ukoči u njegovim rukama. „Alex,“ prosiktala je. „Shh, agapi mou. Nema veze. Ko god da je, otići će.“ Kucanje se ponovo čulo. „Vaše Veličanstvo?“ Athenijin glas bio je tanak i izvinjavajući. „Vaša majka je na telefonu. Pita da li Vi i Keeria Santos možete doći par minuta ranije.“ Alex je pritisnuo čelo o Marijino. „Da,“ odgovorio je, „uredu. Reci kraljici da ćemo doći najbrže što možemo.“ Čekao je dok nije bio siguran da je kućepaziteljka otišla. Dok se mogao kretati a da se ne osramoti. Onda je ustao. „Završićemo ovo kasnije,“ počeo je da govori, ali Maria se već otkotrljala od njega i ustala na noge. Njeno lice je bilo bijelo osim dvije tačke rumenila visoko na obrazima. „Je li tako dobijate žene, Vaše Veličanstvo? Tako što ih iskoristite dok spavaju?“ Glas joj je drhtao ogorčeno. Dovraga, i on je drhtao, također, ali sa osujećenom strašću. „Dobro znaš da nije bilo tako.“ „Ono što znam,“ rekla je , riječima protkanim optužbom, „je da sam se probudila i našla Vas na sebi!“

Ustao je i suočio se sa njom, uhvaćen sa jednakim dijelom bijesa i frustracije. „Lažovem“ rekao je tihim glasom. Okrenula je leđa. Uhavtio joj je ramena i okrenuo je prema sebi. „Šta je problem, glyka mou? Ne voliš kada su stolovi okrenuti? Kada ne kontroliraš situaciju?“ „Uredu,“ odbrusila je. „Napravio si poentu. Ti – naveo si me – da se predam tebi. Jesi li sad zadovoljan?“ Nasmijao se oštro, ružno. „Imamo dug put da pređemo dok ja budem zadovoljen, dušo.“ Rumenilo je nestalo sa njenog lica. „Kako možeš raditi ovo?“ To je bilo, pomislio je, izvrsno pitanje. Uprkos svemu, on nije bio čovjek koji bi ikada odveo nevoljnu ženu u krevet. To je bio dio problema, kada je došlo do toga. Maria je rekla da ga ne želi, ali svaki put kada je uzeo u naručje, pretvorila je to u laž. A je li? Je li se još uvijek igrala sa njim? Je li ga koristila sada, iako je on bio ubijeđen da on koristi nju? I kako je mogao reći sebi da je to ono što je radio kada nikad nijednu ženu nije želio kao što želi nju i – budi iskren, Karedes – i osveta, nije imala ništa s tim šta on osjeća kada je ona u njegovom naručju. Okrenuo se od nje. Provukao ruku kroz gustu, crnu kosu. On je uvijek bio muškarac koji se ponosio logikom. Na samodisciplini. A upravo sad, dovraga, koga je zavaravao? Od one noći kada je prvi put upoznao ovu ženu, logika i samodisciplina su otišle na stranu. Možda je dovoljno bilo da prizna da je želi još uvijek, i da će na kraju mjeseca biti van njegovog sistema. Prokleto tačno, ona bi, pomislio je smrknuto, i okrenuo se i suočio se sa njom ponovo. „Predlažem ti da se vratiš u kuću,“ rekao je osorno. „Jedna od služavki ti je raspakovala kofer. Imaš –„ Pogledao je na sat. „Imaš dvadeset minuta da se spremiš i onda idemo u palaču.“ Brada joj se podigla. „Gdje je tvoj odani rob stavio moje stvari?“ Thee mou, ona ga je razbijesnila! Htio je da je trese. Ili da je skine golu i pokaže ko je ovdje glavni. „Tvoja odjeća je tamo gdje pripada,“ odbrusi on. „U mojoj sobi. Imamo dogovor, gospođice Santos, koji kaže da trebaš da ispuniš svoje dužnosti u njihovoj cijelosti, ili si možda jednostavno zaboravila to?“ Dala mu je uvehli pogled. „Kako bih mogla zaboraviti nešto što je sigurno najgori dogovor u mome životu?“ To je bila, pomislila je Maria, dobra izreka. Ali Princ Arogancije se samo nasmijao, i to je bio zvuk koji je pratio cijeli put do kuće. OSMO POGLAVLJE

Šta nosiš na večeru sa kraljevima? Vjerovatno ništa od onoga što je spakovala, pomislila je Maria nesretno dok je pratila Atheniu u Alexovu spavaću sobu. Spavaću sobu? Može li se soba ove veličine nazvati spavaćom? Bila je veća nego njen stan. Sjajni drveni podovi. Ručno pravljeni tepisi. Krovni prozori. Zid od stakla i, iza njega, terasa i bazen koji se činio da visi nad zaljevom. I krevet. Krevet centriran ispod krovnih prozora, izdignut na platformi, pokriven crnim svilenim prekrivačem, i morem crno bijelih jastuka kao da je to bio set pozornice. „Gospođa će naći svoje stvari okačene u svlačionici.“ Maria se okrenula prema Atheniji. „Da. Ja – ja – hvala.“ „Sve je ispeglano, keeria, nadam se da vam se sviđa.“ „Hvala,“ rekla je ponovo. Činilo se da su to jedine riječi koje je uspijevala reći. Kućepaziteljka se nasmiješila i zatvorila vrata za sobom. Maria je sačekala nekoliko sekundi, a onda je okrenula bravu. Naslonila se na vrata, zatvorila oči i duboko udahnula. Bila je to ugodna soba. Dovraga, bila je to veličanstvena soba. I taj krevet... Ne gledaj u taj krevet, Maria. I ne pomišljaj na to. I nije. Istuširala se i obukla. Imala je dvadeset minuta. Ne mnogo vremena, ali dovoljno. Ustvari, nikad joj nije trebalo više od toga da se spremi za izlazak. Osim što, ovo nije bio izlazak. Ovo je bio posao. Posao koji će se odvijati u palači. Vidjela je palaču – izvana, ionako – zadnji put kada je bila ovdje. Prema njoj Buckingham Palača je izgledala mala. „To je to,“ prošaptala je. „Stvori sebi paniku. To će biti ogromna pomoć!“ Uspravne kičme, ignorisala je krevet i marširala kroz sobu. Ovo je važna noć. Zaista, bila je. Na kraju večeri, Alex će voditi ljubav sa njom. Maria je zakolutala očima. Bilo je glupo dopustit da joj misli lutaju. Naravno, ova večer je bila važna. Dobila je komisiju; sada, morala se uvjeriti da se osvojila srca i umove svojih klijenata. Njenih klijenata. Kralja Arista i njegove kraljice. Prošla je dug put od lažnog Francuza iz L'Orangerie. Svlačionica je nasmijala. Dodaj vodovod i većina stanovnika Manhattana bi to nazvala apartmanom. I tu su bile njene stvari, na stalku, izdvojene, okružene drugim policama sa muškom odjećom. Alexovom odjećom. I ne, neće sada misliti o tome. Večera je bila najvažnija. Morala je proći dobro.

Njena odjeća, kao što joj je Athenia rekla, bila je ispeglana, okačena i organizovana po bojama. Vrtoglavi smijeh joj se javljao u grlu. Farmerke i farmerke i farmerke, majice i košulje i džemperi. Organizovani i ispeglani, i šta je dođavola visilo tu ispred nje, što bi ona mogla obući u jednu palaču? Dnevna odjeća, Alex je rekao. Lahko je njemu reći. I uraditi. Šta će on obući? I gdje će se on tuširati i obući? Neće ovdje, i to je jedino bilo važno. Koliko je ona znala, imao je ormar u svakoj spavaćoj sobi. Ljubavnicu u svakoj, također. Ili možda je to bio način smještanja nove ljubavnice. Možda je njegovo osoblje trenirano da premjesti dio gospodareve odjeće, tek toliko da prođe njegova posljednje osvojena osoba kroz zabunu njene prve noći ovdje. Prestani, Maria je pomislila bijesno. Ona zasigurno nije bila Alexova osvojena osoba, ona je bila njegova – Koja je tačna riječ? Nema veze. Ona se neće zadržavati na tome kako ili zašto je ona bila u njegovoj spavaćoj sobi, ili na implikacijama na to, također – ili na činjenici da je njegovo osoblje sada sigurno znalo da će ona spavati sa njim. Tuce drugih žena je vjerovatno prošlo tim putem. Njoj je nedostajalo njihovo iskustvo u umjetnosti ili poslu da bude privremena žena, ali njen instinkt joj je govorio da žena koji bi ispunila tu ulogu ne bi se crvenila da takva informacija postane javna. Ona bi se jako potrudila da se ne crveni, također. Pored toga, Alex je nije planirao zadržati. Novac za komisiju nije dolazio od njega. To je bilo za dizajn i izvršenje kraljičinog rođendanskog poklona, i ona ne bi prihvatila ni centa za nešto drugo. Telefon je zazvonio. Maria je razgledala oko sebe. Tamo je bio. Mali bijeli telefon na zidu svlačionice. Ponovo je zazvonio i ona ga je uzela sa ležišta, stavila ga je na uho i rekla oprezno, „Halo?“ „Spala si na dvanaest minuta, glyka mou.“ „Alexandros?“ „Sviđa mi se kad me zoveš tako.“ Glas mu he promukao. Zašto je ta hrapavost slala peckanje kroz njenu kožu? „Alexandros!“ gledala je oko sebe divlje. „Gdje si?“ Nasmijao se. „Opusti se, dušo. Ne mogu te vidjeti – ali tačno znam šta radiš. Stojiš na sred moje spavaće sobe, pokušavaš ne gledati u moj krevet i pitaš se šta te je posjelo pa nisi ponijela ništa prikladno da obučeš ovu večer.“ Trepnula je. „Pogrešno,“ rekla je lakomisleno. Poslije svega, bila je u svlačionici, ne u spavaćoj sobi, i ona je već izgubila vrijeme pokušavajući ne gledati u krevet.

„Probaj smaragdno svilenu haljinu i crne štikle. I prije nego mi kažeš da nećeš obući odjeću druge žene, dopusti da te uvjerim da nije. Haljina i cipele, oboje je dostavljeno iz Chanel butika u Ellosu nekoliko sati prije nego što smo stigli.“ Njegove riječi dobile su ponovo tu sexy mekoću. „Morao sam pretpostaviti veličinu, glyka mou, pa se nadam da sam dobro pogodio. Naravno, nećemo imati takve poteškoće nakon večeras.“ Maria je osjetila kako joj se cijelo tijelo zarumenilo kada je poklopila slušalicu nazad u ležište. Kako se usudio kupiti joj odjeću? Je li stvarno mislio da će ona nositi bilo šta što je on kupio? Tu je bila. Haljina. I upravo ispod nje, cipele. Oboje su prekrasni. Brilijantna boja haljine bila je savršena sa šiljatim štiklama. Tačno ono što bi i ona kupila za priliku kao što je ova... ako bi bila u prilici da potroši, oko deset hiljada dolara? Neće obući ove stvari. Obući će nešto svoje. Crne farmerke. Bijelu svilenu košulju. Svečano dovoljno za večeru u naprednom restoranu u New Yorku... ali za večeru u palači? Za ono što je bila poslovna večera koja će joj promijeniti život? „Proklet bio, Alexandros,“ rekla je gorko – i znala je da je izgubila prvu rundu. Brzo se istuširala, i nije bitno što je slabi, čist miris ručno mljevenog sapuna podsjetio na Alexa. Šampon je imao isti efekat. Pa šta? Sapun je sapun, šampon je šampon. Peškirom je posušila kosu – nema vremena za bilo šta drugo – i požurila u svlačionicu. Bilo je tu više od haljine sa obućom. Bila je tamo i mala, crna, večernja torbica. I donji veš. Crni čipkasti grudnjak. Crne čipkaste tange. Najprozračnije dokoljenice koje je ikad vidjela. Imala je vlastiti veš. Ali ne ovakav. Dođavola s tim. Obukla je komadiće crne čipke, prozračne dokoljenice. Kosa puštena ili podignuta? Maria je buljila u ogledalo. Dignuta. Masa tamnih vlasi bila je previše vlažna, previše divlja, previše uvijena da ostane puštena. Konačno, uvukla se u smaragdno svilenu haljinu. Zakoračila u crne sandale. I vidjela sebe u ogledalu. Imao je dobar ukus, Princ Arogancije, pomislila je iskrivljeno. Karijera osobnog trgovca bi bila njegova u treptaju oka. Haljina je bila savršeno uklopljena, stidljiva i poslovna čak je isticala njenu vitku figuru. Cipele su bile predivne. Trake koje su se motale oko nogu. Visoke pete i tanke kao oštrica po kojoj su nazvane. Da li je mogao znati da su cipele njena slabost? Ne, pomislila je. Veća vjerovatnoća je bila that su bile njegova slabost. Možda kasnije večeras, on bi je želio u štiklama i ništa više pored crnih čipkastih tangi...

„Oh, Bože,“ prošaptala je, i osjetila je kako joj srce puca u stratosferu. Nakit, pomislila je tupavo, zato što je sigurnije bilo misliti o tome nego o onome što se događa sa njenim tijelom svaki put kad zamisli sebe u ovoj sobi, u ovom krevetu, sa predivnim Alexandrosom. Kako možeš mrziti muškarca i još uvijek ga željeti. Pitanje za neki drugi put, ne za ovu minutu – minutu koja joj je ostala! Na sreću, ubacila je nekoliko komada u svoju torbu. Uvrnuti zlatni lanac? Ne. Neki kraći, zamršeno pleten? Ne. Tanki zlatni konop, sa komadom poliranog ambera svezanog u centru? Da. Savršeno. Male zlatne obruče u ušima. Je li nešto zaboravila? Svakako da jeste. Brzo povlačenje maskarom. Sjaj za usne od trešnje. Dodir pudera na iznenadno sjajni nos. Udahnula je umirujuće. Još jednom. Spremna ili ne, pomislila je, i otključala je vrata. Bio je odmah ispred vrata, čekao je. 'Predivan' bila je riječ koja ga je opisivala. 'Spektakularan' bilo je bliže, ali još uvijek nije dovoljno. Reci nešto. Maria je rekla sebi, ali njen mozak je utrnuo. Mogla je samo gledati u njega, dok je stajao naslonjen na ogradu od čempresa koja je okružila otvoreno predsoblje, ruke prekrštene, noge također, portret muškarca koji čeka svoj dejt. Nosio je sivu jaknu, crnu majicu sa izrezom, crne hlače i najtamnije smeđe cipele. Njegova kosa je vlažna; friško je obrijan... Bio je prekrasan. Predmet ženskih snova od krvi i mesa, osim što ona nije imala takve snove. Pa, nije do te noći kada su vodili ljubav. Ispravka. Te noći kada su imali sex, i vidi dokle je to odvelo. Nije rekao ništa. Pokazao ništa. Polahko, dovoljno polahko da se ona zapita je li haljina izgledala kako je on zamislio, njegov pogled je putovao sa vrha njene glave, pa do prstiju na nogama, pa ponovo gore. Tada se nasmiješio. Lagana, lijena, čisto muževna krivulja njegovih usana koja je slala talase šoka kroz njenu krv. „Samo jedna stvar...“ pružio je ruku, uzeo šnalu iz njene kose i pustio sve divlje lokne da padnu na njena ramena. „Savršeno,“ rekao je nježno. Morala je da se zaustavi od uzvraćanja komplimenta. Umjesto toga, zabacila je glavu, kao da joj to ne znači ništa. Proklet bio, ako ga to nije nasmijalo. „Hoćemo li?“ rekao je, držeći ruku pruženu. Maria je ignorisala ponudu, prošla pored njega i sišla niz stepenice. Njegov automobil je bio nisko spuštena zvijer. Maserati. Lamborghini. Ferrari. Jedan od tih, bila je sigurna, ali šta je mogao znati rođeni i vaspitani New Yorker? Metroi, da. Automobili, ne. Jedino sigurno je bilo da je vozio brzo, prebrzo, sa mačo sigurnošću koju je ona pokušala spriječiti da je impresionira. Ali jeste.

Je li postojala živa žena koja ne bi bila impresionirana muškarcem toliko lijepim da je boljelo gledati ga, kako vozi auto koji je tutnjao kao velika, predatorska životinja? Jedna ruka mu je zakrivljena preko volana. Druga se odmarala lagano na mjenjaču. Tako sposobne ruke. Tako moćne. Njegove ruke su bile svuda po njoj one noći kada su se upoznali. Mogla ih je još uvijek osjetiti, ako zatvori oči. Njegovi vrhovi prstiju se igraju sa njenim bradavicama. Njegovu palčevi nježno joj razdvajaju stidne usne. Njeni šokirani krikovi koji su se vrlo brzo pretvorili u jecaje extaze. Osjetila je trenutno procvat topline među nogama. „Nešto nije uredu?“ Njegov glas je zapanjio. Pogledala je u njega i pomislila kako je dobra stvar što on nema X zračnu viziju ili bi mogao vidjeti kroz njenu odjeću, vidjeti da je vlažna, da su joj bradavice naoštrene. „Maria?“ Želim te, pomislila je vrtoglavo, to je bilo u pitanju. „Jesi li zabrinuta zbog večere?“ Ne, pomislila je, sa blagim talasom histerije, ne zbog večere. „Nemoj biti. To je samo moja porodica.“ Večera. Trebala se sjetiti toga. Govorio je o večeri. „Oh,“ rekla je, i uhvatil zubima donju usnu. Alex je osjetio kako mu se mišići grče. Je li morala izgledati toliko lijepo? Je li morala da grize usnu onako? Prokletstvo, ovo nije dobro. Nije je trebao poljubiti u kući za goste. Istuširao se hladnom vodom dva puta prije nego što se obukao, i još je uvijek bio uzbuđen od želje za njom. Šta ako zaustavi auto, uzme je u naručje i zagrize tu slatku donju usnu sam? Samo dovoljno lagano da ona zastenje, uzdiše i moli ga... „Porodica?“ rekla je, i on je trepnuo. „Uh, da. Porodica. Moj stariji brat, Sebastian. Moj mali brat, Andreas. Moja sestra Katarina – svi je zovu Kitty. Jedina koja će faliti he Elissa. Ona je u Parizu.“ „Toliko ljudi?“ Vrh njenog jezika liznuo je preko nježno grižene, sada nesumnjivo osjetljive donje usne. Do trenutka kada stignu u palaču, on će biti potpuno van pameti. Kada je ova žena preuzela takvu moć nad njim? To ga je ljutilo, a njegove riječi su bile oštrije nego što je mislio. „Nemoj mi reći da se nervozna zbog upoznavanja kraljevnih, glyka mou. Poslije svega, dobro ti je išlo sa mnom prvi put.“ Okrenula se prema njemu. „Rekla sam ti, nisam znala ko si bio.“ „Tačno. Samo si me slučajno srela na ulici i kada sam predložio da idemo u krevet, rekla si, hej, ja nemam ndrugog posla, zašto ne?“

Nije bilo tako, i on je to znao. Bila je slatko nevina; zaveo je riječima, svojim milovanjem, sa potrebom drugačijom od bilo koje u svojih trideset i jednu godinu. Osim, što je sve bila laž. Namjestila mu je. Zavela ga je. Zar nije? „Znaš šta, Alex?“ njen glas je drhtao. „Pravi si gad!“ Bila je upravu. Što je bilo između njih je lično, i nije imalo veze sa večerašnjim okupljanjem. Večeras je bilo o planovima za nacionalnu proslavu rođendana njegova majke. Državni poslovi dolazili su prije svega drugoga, istina koja je uvijek bila dio njegovog života. „Okej. Hajde da počnemo ispočetka. Pitaj me ponovo ko će biti na večeri.“ Maria je buljila ispred sebe. Alex je uzdahnuo u predaji. „Moraš znati te stvari, glyka mou. Kako se drugačije pripremiti za Sebastijanov pogled, koji je visok četiri feeta i teži tristo pounds. Ili da znaš da je Andreas u Guininnesovoj knjizi rekorda kao najgori fudbaler godine?“ Okrenula se prema njemu, kao što se i nadao da će. „Šta?“ Alex se nakezi. „Ne paniči. Još uvijek zadirkujemo Andreasa za vrijeme kada je promašio četiri uzastopna pokušaja u igri – ali izostavimo činjenicu da je imao samo četiri godine tada. A što se tiče Sebastiana...“ Njegov kez se proširi. „Istina je, osim nedostatka kose ponegdje ali i njegovih zglobova i leđa, ne izgleda loše. Pa, nije zgodan kao ja, naravno...“ Nije ni mogao biti. Alex se šalio, Maria je znala. Ipak, ono što je rekao o zgodnosti, bilo je tačno. On je bez sumnje, najljepši muškarac kojeg je ona vidjela... I kakve je to veze imalo sa bilo čim? On je i dalje bio upravo ono čime ga je nazvala. Nije dobar, egocentričan i arogantan, i ako ga nije nazvala svim tim imenima još, sigurno hoće prije nego što se veče završi. Sjedila je, prekrstila ruke u krilu i rekla sebi da će proći kroz šta god treba zato što nema drugog izbora. Ferrari se zaustavio pred velikom kapijom ispred palače. Pametni uniformisani vojnik izašao je iz stražarske kućice, pristupio, pogledao u Alexa, ispravio se i dostavio savršeni pozdrav. „Vaša Visosti.“ „Stavros. Lijepo te je vidjeti kako se praviš vojnik ponovo.“ Maria pogleda u Alexa iznenađeno. Vojnik, još uvijek pozdravljajući, zurio je tačno pred sebe. „Pogotovo jer obojica znamo da te mogu nadtrčati, nadpucati, nad – sve što izabereš kada budemo imali šansu da pokušamo ponovo.“ Vojnikove usne su trzale. „Vaša Visost je, kao i obično, puna, ah, puna zraka. Gospodine.“ Alex se nasmijao i otpozdravio. „Voljno, Stavros. Drago mi je da te vidim nazad. Gležanj je uredu?“ Vojnik se iskezi. „Uredu je, gospodine. A Vaše rame?“ „Može proći. Prijavio si se za slijedeće igre?“

„Apsolutno, gospodine. A Vi?“ „Pokušaj me spriječiti,“ Alex je rekao smiješeći se. Još jedan pametni pozdrav; kapije se otvoriše i odvezli su se polahko niz široku, drvorednu ulicu prema širokim mramornim stepenicama koje su vodile do prednjih vrata palače. „Ti i taj čovjek se poznajete?“ Maria je rekla. „Godinama. Išli smo u vrtić zajedno.“ Nasmiješio se. „Modernizovane ideje moje majke su pobijedile tada. Moj otac je mislio da je greška da me obrazuje među onima koje je pokušavao ne nazvati običnim ljudima.“ „Ali nije – mislim, način na koji te je oslovio –„ „Šta je problem, dušo? Razočarana si što si saznala da neki ljudi ne misle o meni kao ti?“ Zaustavio se prije stepenica. Sluga otvori njegova vrata, drugi je uradio isto za Mariju. Pred njima, ogromna ulazna vrata se otvoriše. Na Marijino iznenađenje, vidjela je svjetski poznatog Kralja Aegeusa i Kraljicu Tiu na vratima. „Zamolili su me da te uvedem kroc Grand Hall,“ Alex je rekao blago dok je obilazio oko auta da stane pored nje. „I oni će te lično pozdraviti. Nismo formalni kao neke kraljevske kuće, ali još uvijek, ovo je velika čast.“ Ponudio joj je svoju ruku. „Uhvati je,“ rekao je blago, „i smiješi se, ili će moji roditelji misliti da me mrziš. A ti me ne mrziš, glyka mou. Oboje to znamo.“ „Pogrešno,“ Maria je rekla slatko. „Ali zašto bih to iznijela pred njima?“ Stavila je ruku lagano na njegovu, duboko udahnula, i pustila ga da je povede uz stepenice. „...i tako,“ Princeza Kitty je rekla, „Alex me je ubijedio da je moja kraljevska dužnost da se ušunjam u batlerovu ostavu, da saznam šta su nam roditelji kupili za Božić – pa, nije to više bila batlerova ostava, naravno, to je bila samo ta velika prostorija u kojoj ostavljamo stvari u kući na plaži Kioniji – je li ti Alex rekao o Kioniji? Oh, to je nevjerovatno pružanje kopna sa pogledom na tjesnac Posejdona koji nas odvaja od Caliste, a naša kuća je velika, stara i lijepa, i vrlo opuštena, znaš, mogu se šetati obučena normalno –„ „Nespretno, misliš,“ Aegeus je rekao, njegov ton grub. „I zašto dosađujemo gostu sa dječijim smicalicama prije mnogo godina?“ Porodična soba za večeru je postala tiha. Okruglo, lijepo lice Kitty je postalo rumeno. „Naravno. Gospođice Santos, moje izvinjenje.“ „Oh molim Vas, nemojte se izvinjavati.“ Bez razmišljanja, Maria je uhvatila ruku princeze. „Divno je slušati priče kao što je ta. Moje djetinjstvo nije bilo toliko zabavno. Bez braće. Bez sestara.“ Odjednom je shvatila da su sve oči bile uprte u nju, i da je držala Kittynu ruku kao da je bila Selina a ne princezina. Pocrvenjela, pustila je. „Mislim – mislim, ovo je bilo predivno veče... svi ste bili tako – tako –„

„Zadovoljstvo je naše, gospođice Santos,“ kraljica je rekla nježno. „Molim Vas, možete me zvati Maria?“ „Maria.“ Tia se nasmiješila. „Nadam se da namjeravate vidjeti naše ostrvo u narednih nekoliko sedmica.“ Maria je bacila pogled na Alexa, koji je mirno pio svoju kafu. „Ako budem imala priliku.“ „Fascinirana sam mišlju da takva djevojka dizajnira i pravi tako veličanstvenu ogrlicu. Razumijem da je Alex opremio radionicu za Vas u svojoj kući na obali.“ „Da.“ Ovoga puta, Maria se nije usudila da pogleda u Alexa. „Jeste.“ „I sviđa li Vam se?“ Koji je bio smisao u laganju? „Veoma mnogo, Vaše Veličanstvo. U stvari, bolje je opremljena nego moja u New Yorku.“ „Dobro, ako budete trebali nešto više –„ „Pa, treba mi nešto. Nekoliko stvari, ustvari...“ „Kao?“ „Neke informacije, za početak. Razumijem da je Kralj Christos naredio da se Stefani dijamant, koji je bio centralni dio krune Adamas, podijeli na dva dijela.“ Mogla je gotovo osjetiti iznenadnu napetost u sobi. „Ja ne vidim zašto povijest Adamas treba da bude dio rasprave,“ rekao je kralj kruto.