Primera Parte

Antonio Gárate Calle

Por Diez Centavos de Salitre

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POR 10 CENTAVOS DE SALITRE

La guerra de las oportunidades perdidas

Antonio Gárate Calle

Por Diez Centavos de Salitre

ANTONIO GÁRATE CALLE

POR 10 CENTAVOS DE SALITRE Autor: Antonio Gárate Calle DIRECTOR DE ABASTECIMIENTO NAVAL Contralmirante Armando Giácomo Brandon Zerga JEFE DEL DEPARTAMENTO DE IMPRENTA Capitán de Fragata José Carlos Tejeda Pereira COORDINADOR DE EDICIÓN Julio Alva Flores DIAGRAMACIÓN OM3 Grá. Marcos Venavente Melchor

Por 10 Centavos

DISEÑO DE CARÁTULA Sra. Marieli Grellaud Pigáti CORRECCIÓN E/C. Denis Salazar De la Cruz E/C. Ulises Devia Saavedra

de Salitre

BANCO DE COMERCIO Av. Canaval y Moreyra 454, 6to. piso - San Isidro www.bancomercio.com.pe INSTITUTO DE ESTUDIOS HISTÓRICO-MARÍTIMOS DEL PERÚ Av. Salaverry 2487, San Isidro Telfs.: 422-7838 / 422-7550 www.iehmp.org.pe

La guerra de las oportunidades perdidas

Primera Edición, Agosto 2011 Tiraje: 2,000 Ejemplares ISBN: 978-9972-633-10-2 HECHO EL DEPÓSITO LEGAL EN LA BIBLIOTECA NACIONAL DEL PERÚ Nº 2011-07423 Impreso en el Perú Imprenta de la Marina de Guerra del Perú

INSTITUTO DE ESTUDIOS HISTÓRICO-MARÍTIMOS DEL PERÚ

LIMA - PERÚ 2011

BANCO DE COMERCIO INSTITUTO DE ESTUDIOS HISTÓRICO-MARÍTIMOS DEL PERÚ

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A mi esposa por las horas que te privé de mi compañía

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Agradecimiento

Desde muy joven veía que mi padre, todos los años religiosamente se daba un tiempo para visitar Iquique, que estaba en manos de Chile desde 1879 y no dejé de preguntarme la razón de tan ansiada peregrinación al puerto sureño. Cuando me contó que allí había nacido, frente al mar y el azul de su cielo, comprendí del amor que le tuvo a ese pedazo de Perú que la guerra nos arrebató. La nostalgia de visitar su terruño lo acompañó hasta el final de sus días. No aceptó nunca esa pérdida. Desde ese momento, nació en mí la necesidad de indagar y estudiar cómo y por qué perdimos esa guerra. Fueron largos veinte años de indagaciones, lecturas, búsqueda en bibliotecas, archivos y cuanto libro escrito sobre la guerra, pudiera darme la información deseada. Fue así que leí muchos textos, y tan sólo encontré fechas, nombres de héroes y batallas, confrontaciones, estrategias, planes y cifras. No encontré una lectura amena que me llevara hasta el final sin perder ninguno de los datos estadísticos y nombres y fechas y todo aquello que pertenece a la historia. Así nació la idea de una novela con personajes ficticios que alternaran con los personajes que la historia y sus acciones convirtieron en héroes y que actuaron siguiendo el ritmo y las circunstancias que la guerra ofreció. Y me dije: “si yo y los amigos de mi barrio hubiéramos vivido en esa época, de seguro que allí hubiéramos estado, en el frente de batalla, porque era nuestro deber”. Y nació la idea, mis amigos y yo… fuimos a la guerra.



A Barranco y Chorrillos, a sus habitantes y autoridades que fueron víctimas

de una guerra sangrienta e injustificable, que enfrentó a tres pueblos hermanos en el tiempo y la historia. A Chile, Bolivia y Perú, para que los hechos que se relatan en esta historia, queden en el pasado como un doloroso episodio en la historia de nuestras Repúblicas que y para que nunca más se repitan. A nuestros gobernantes, para que recuerden las lecciones del trágico pasado y trabajen por un futuro que restañe las profundas heridas que quedaron en nuestros corazones. Por la paz, la hermandad y el desarrollo de nuestros pueblos.

Fue un entretenimiento, un usar el tiempo que encontraba disponible hasta que las páginas empezaron a sumar y sumar y al cabo de 10 años, se fue formando un libro que cuando lo creí terminado, fui el primero en felicitarme. Había hecho realidad ese proverbio que dice: “que... el hombre ha cumplido su misión en la tierra, cuando ha sembrado un árbol, ha tenido un hijo y ha escrito un libro”.

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Pero... ¿tenía valor el libro escrito?... ¿sería interesante para otros aparte de mis amigos que se sintieron héroes en la ficción? Y vinieron las preguntas. Primero a los amigos, y después a los familiares y expertos en historia y literatura. Juan Amprimo, dilecto amigo, fue el primero en leerla y le gustó mucho, él es en la novela el boliviano Juan Primo y fue quien me animó a seguir con la trama. La opinión de amigos y parientes, no la creí de

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A mi esposa por las horas que te privé de mi compañía

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peso, pero cuando tuve la oportunidad de consultar con un experto historiador, periodista y barranquino por antonomasia el señor Manuel G. Bulnes Mallea, su respuesta fue contundente. Había escrito una obra que le pareció “monumental” usando sus propias palabras. Pero él era barranquino como yo y conocía a mi familia... “a lo mejor no quiere que pierda el entusiasmo” me dije y fue cuando pensé ¿y si la lee un militar? Recurrí entonces a un gran amigo y distinguido Oficial de la Marina, el Vicealmirante José Cueto Aservi, quien me ofreció todo tipo de ayuda como amigo y oficial naval y la puso en manos de otro distinguido oficial, el Contralmirante Fernando Casaretto Alvarado, Director del Museo Naval y respetado historiador. Sus comentarios fueron elogiosos y me felicitó porque como debutante que era en esto de escribir, había realizado una obra que era digna de ser publicada para conocimiento de nuestra juventud.

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importante respaldo del Banco de Comercio y la Fundación del mismo, en la persona de su Presidente de Directorio Contralmirante Wilfredo Lafosse Quintana, quienes permiten que esta obra basada en hechos acaecidos en el año 1879, esté a disposición de todo peruano ávido de conocer la realidad de tan infausta guerra que enfrentó Chile, Perú y Bolivia. Para Guillermo Grellaud,... mi reconocimiento y agradecimiento por ofrecerme su amistad, su confianza y credibilidad en mi trabajo. Un verdadero amigo. El autor

Mi entusiasmo se elevó a alturas estratosféricas, pero...siempre una duda... ellos eran marinos y a lo mejor querían no desmerecer el esfuerzo de un modesto aprendiz de escritor. Decidí entonces pasear por el ejército y visité al Coronel Alan Torrico Lapoint, Director de la Comisión Permanente de Historia del Ejército, quien con su equipo de historiadores, le dio el visto bueno y alabó la obra instándome a realizar su publicación. Allí fue que intervino mi gran amigo y compañero de colegio, el Capitán de Navío Augusto Vidal Garland, quien luego de revisar la obra, estuvo de acuerdo con sus compañeros de armas y me ofreció su ayuda desinteresada, pues esta obra llegaba a llenar el vacío de nuestra juventud en el reconocimiento de nuestros valores nacionales y de sus fuerzas armadas, tan venido a menos por acontecimientos de los últimos años. Fue el primer Vicepresidente de la República y Congresista, Vicealmirante Luis A. Giampietri Rojas, quien hizo factible esta obra, y no tuvo reparos en involucrarse en un trabajo que tan sólo pretendía llegar con la verdad de los hechos acaecidos, a los peruanos que ignoraban acciones que la historia ocultó o tocó sutilmente, para no herir susceptibilidades. Mi agradecimiento a todas estas personas y especialmente al Contralmirante José García Valdivieso, Presidente del Instituto de Estudios Histórico-Marítimos del Perú por sus sabias enseñanzas para sacar adelante esta obra, así como el

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Índice General Resumen ....................................................................................................... 17 Prólogo ......................................................................................................... 19 A manera de Testimonio ............................................................................... 23 VOLUMEN I Buscando un porvenir .................................................................................. 27 La conspiración en marcha .......................................................................... 48 Una agradable sorpresa ................................................................................ 53 La confabulación del 12 de noviembre ....................................................... 71 Antonio García… víctima de la “Salitre es chileno” .................................. 95 A Pisagua, en busca del hombre amado y del amigo .................................. 128 De las amenazas a los hechos: el “Blanco Encalada” en Antofagasta ......... 134 14 de febrero de 1879: se consuma la usurpación ....................................... 159 Dos espías por obligación ............................................................................ 176 José Antonio de Lavalle: buscando la paz ................................................... 183 Un recibimiento inesperado ......................................................................... 193 Lavalle y Santa María: una vieja amistad en pugna .................................... 204 Bolivia declara la guerra a Chile ................................................................. 218 Un infame y cobarde atentado ..................................................................... 233 Bloqueo de Iquique ...................................................................................... 256 Una carta comprometedora .......................................................................... 266 Bombardeo de Iquique ................................................................................. 279 Un sucio chantaje entre chilenos ................................................................. 287 18 de abril de 1879. Bombardeo de Pisagua ................................................ 291 Heroica defensa en Calama .......................................................................... 298 A Caracoles en busca de un violador ........................................................... 302 Combate de Iquique ..................................................................................... 330 La “Independencia” sucumbe entre los arrecifes ......................................... 339 La escuadra chilena en el Callao .................................................................. 365

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Gustavo Flores… un triste despertar ............................................................ 371

Combate Naval de Arica ............................................................................

El “Huáscar”. Un inesperado visitante en Antofagasta ............................... 374

Barbarie en Mollendo ................................................................................. 830

Una fiesta para Condell… un bocado para el coronel ................................. 377

Los planes de Piérola para defender Tacna. Montero: una víctima

Marcia Losada… un trágico final ................................................................ 395

propiciatoria ...............................................................................................

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Un merecido ascenso .................................................................................. 413

26 de mayo de 1880. Batalla de Tacna ......................................................

859

Segundo combate de Iquique ...................................................................... 434

Retirada hacia Arica ..................................................................................

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Un coronel enamorado. Captura del “Rímac” ............................................ 447

Batalla de Arica: la plaza no se rinde ........................................................

881

Al descubierto la identidad de Antonio García ........................................... 464

Agustín Belaúnde: un coronel sin honor ...................................................

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Última misión del “Huáscar” ...................................................................... 471

Hasta quemar el último cartucho ..............................................................

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Fuga de Antofagasta .................................................................................... 482

De vuelta a Lima .......................................................................................

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Chile prepara el asalto a la capital del Perú ...............................................

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VOLUMEN II

Ganando tiempo para la invasión. Conversaciones de paz ......................

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Pisagua 1º de noviembre de 1879. Chile invade el Perú .............................. 509

Un pirata en el Pacífico. Lynch “El Príncipe rojo” y sus tropelías ............

929

De vuelta a la vida ......................................................................................

540

Nicolás de Piérola. Un estratega improvisado ...........................................

939

Ejército de Buendía huye hacia Dolores .................................................... 545

Chilenos desembarcan en Pisco, Curayacu y El Silencio .........................

953

Primer acto de una traición ........................................................................

565

13 de enero de 1881. Batalla de Chorrillos ...............................................

969

La traición del general Daza ......................................................................

570

Los trece garibaldinos: muerte con honor .................................................

984

San Francisco. Buendía rumbo a una emboscada ...................................... 579

Barranco y Chorrillos: pasto del odio y de las llamas ...............................

994

19 de noviembre de 1879. Batalla de San Francisco .................................

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La justicia tarda… pero llega ....................................................................

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El Ejército de Bolivia. Una vergonzosa huida ...........................................

615

La oportunidad perdida ……………………………………......................

1006

Perdidos en el desierto. Tarapacá en el camino .......................................... 629

El coronel Iglesias de mediador ................................................................

1015

27 de noviembre de 1879. Batalla de Tarapacá .......................................... 672

Mediación del Cuerpo Diplomático ………………………......................

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Una triste determinación: abandonar Tarapacá ..........................................

Incendio de Barranco, 24 horas de armisticio. Conversaciones

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El general Prado retorna a Lima ................................................................. 701

para una paz ...............................................................................................

Buendía hacia Arica: una marcha de espanto .............................................

En la Quinta Shell. Paté de hígado de Ganso y Champagne Pommery

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Una decisión controvertida: Prado parte a Europa ..................................... 722

para el Dictador .........................................................................................

1044

Buendía llega a Arica: insólita recepción ................................................... 750

15 de enero de 1881. Batalla de Miraflores ...…….……...........................

1051

El que se fue a Barranco... perdió su banco, 23 de diciembre. Piérola asalta el poder ............................................................................................. 756

COMPENDIO CARTOGRÁFICO ….....................……........................... 1087

Los chilenos en Moquegua ........................................................................ 772

BIBLIOGRAFÍA .........................................................................................................

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La revancha de Piérola, Montero es despojado del mando del Ejército del Sur .. 798

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La batalla de Miraflores y la infausta dirección del presidente Piérola, un seminarista convertido en coronel, sella la triste derrota de la infausta guerra perdida por culpa de improvisados jefes y ambiciosos políticos, que antepusieron el odio y la ambición de poder, al sacrifico y el amor a la patria que muchos anónimos héroes nos brindaron.

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Resumen Año de 1874. El presidente del Perú es Manuel Pardo. La crisis económica que agobia la república es inmensa, a pesar de los riquísimos yacimientos de salitre que aportan ingentes cantidades de dinero al fisco. Antonio García, al igual que muchos peruanos, tiene que abandonar su Barranco natal, para ir en busca de fortuna en el dorado de Tarapacá y Atacama en sus inmensos yacimientos de Guano y Salitre. Una conspiración chilena para apropiarse de los yacimientos casi abandonados por Bolivia, surge mediante una invasión pacífica de ciudadanos chilenos en la ciudad de Antofagasta. Antonio es víctima de una secreta organización chilena, al ser descubiertos sus planes. Perdido en el desierto y sufriendo de una amnesia producida por el atentado que le hace olvidar su pasado, es recogido por unos comerciantes italianos que le adoptan como hijo. Marcia Losada viuda de un rico líder salitrero chileno se enamora de Antonio y se hace su esposa. Esta, es víctima de un infame atentado por parte de militares chilenos cuando éstos invaden Bolivia en febrero de 1879 y víctima de su locura, tiene una muerte trágica en los acantilados de Barranco. Antonio jura vengar su muerte, e inicia la implacable persecución del responsable, un infame oficial chileno que ha deshonrado su uniforme. La guerra se declara entre los tres países, y se inicia una serie de aventuras de amor, traición y violaciones de los derechos humanos, en los pueblos invadidos por Chile. Los amigos y uno de sus hermanos, llegan a la guerra y se reparten en los diferentes frentes. Un nuevo amor surge en Antonio a través de una hermosa chilena viuda de un peruano muerto en Pisagua, Norma Medina quien para vengar la injusta muerte de su esposo expulsado de Chile, se hace amante del Coronel, jefe del ejército expedicionario que invade Bolivia, para espiar los movimientos chilenos, y transmitirlos a su verdadero amor, Antonio García. Antonio es descubierto de sus actividades de espionaje, y tiene que escapar con su amante para verse envuelto en el terrible mundo de la guerra. Las peripecias y aventuras de este personaje y sus inseparables amigos Guillermo, Juan el boliviano, Norma Medina, Gustavo Flores y su hermano Daniel, lo llevarán en un recorrido apasionante de la guerra, por los campos de Iquique, Pisagua, Tarapacá y Arica conociendo de los actos heroicos, las flaquezas, las traiciones y las luchas políticas de los principales personajes: Prado, Grau, Montero, Cáceres, Bolognesi, Piérola y muchos más. De trece amigos que salen a defender el país invadido, con la promesa de retornar al final de la guerra al lugar del que partieran, la Ermita de Barranco, solo retornan 4, y es precisamente allí, en Barranco, en el que la justicia se ejecuta en la persona del criminal oficial chileno asesino de la esposa de Antonio.

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Índice General

Prólogo

Resumen ....................................................................................................... 17 Prólogo ......................................................................................................... 19 A manera de Testimonio ............................................................................... 23 VOLUMEN I Buscando un porvenir .................................................................................. 27 La conspiración en marcha .......................................................................... 48 Una agradable sorpresa ................................................................................ 53 La confabulación del 12 de noviembre ....................................................... 71 Antonio García… víctima de la “Salitre es chileno” .................................. 95 A Pisagua, en busca del hombre amado y del amigo .................................. 128 De las amenazas a los hechos: el “Blanco Encalada” en Antofagasta ......... 134 14 de febrero de 1879: se consuma la usurpación ....................................... 159 Dos espías por obligación ............................................................................ 176 José Antonio de Lavalle: buscando la paz ................................................... 183 Un recibimiento inesperado ......................................................................... 193 Lavalle y Santa María: una vieja amistad en pugna .................................... 204 Bolivia declara la guerra a Chile ................................................................. 218 Un infame y cobarde atentado ..................................................................... 233 Bloqueo de Iquique ...................................................................................... 256 Una carta comprometedora .......................................................................... 266 Bombardeo de Iquique ................................................................................. 279 Un sucio chantaje entre chilenos ................................................................. 287 18 de abril de 1879. Bombardeo de Pisagua ................................................ 291 Heroica defensa en Calama .......................................................................... 298 A Caracoles en busca de un violador ........................................................... 302 Combate de Iquique ..................................................................................... 330 La “Independencia” sucumbe entre los arrecifes ......................................... 339 La escuadra chilena en el Callao .................................................................. 365

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“La clave del futuro está allí; que el Perú escape del peligro de no ser sino una charca, de volverse un páramo o de convertirse en una inmensa fogata. Que el Perú no se pierda por la obra o la inacción de los peruanos”. Esta frase del ilustre historiador tacneño Jorge Basadre Grohmann, nos lleva irremediablemente a una serie de reflexiones, sobre muchos palpitantes aspectos de la vida nacional. Bajo la advocación de nuestros máximos héroes Miguel Grau Seminario, Francisco Bolognesi Cervantes y Andrés Avelino Cáceres Dorregaray, paladines de la Guerra del Guano y del Salitre, el autor de la apasionante historia novelada “Por Diez Centavos de Salitre” Capitán de Navío de la Sanidad Naval Odontólogo, (Cirujano Dentista egresado de la UNM de San Marcos) con el conocimiento y la pasión con que se hacen las obras significativas, ha logrado un trabajo bien planificado, con la firme convicción que penetre y se divulgue entre las mayoría de nuestros connacionales; pues es menester que la apatía imperante desaparezca; ya que es preocupante observar en la casi totalidad de la sociedad peruana un conformismo nocivo, referente a la falta de interés cívicopatriota, dejando de lado chauvinismos. Por eso, el autor dentro de la estructuración de su obra, no ha escatimado esfuerzo alguno, para poner en evidencia en sus 1,000 páginas, el énfasis de las realidades, aunque dolientes, pero patéticamente verídicas. Además, en su condición de ex oficial de la Marina de Guerra del Perú, ha podido constatar una serie de hechos, algunas veces omitidos por equivocada percepción o apreciación. La descarnada realidad, nos muestra lo que debemos tomar en cuenta, para no volver a cometer los mismos errores; eso sí, reiterando los aciertos o triunfos, aunque sean raros o pocos. Ante una interrogante, Antonio Gárate Calle manifestó que en el contenido de su obra, era una historia novelada, considerando y respetando celosamente la veracidad de los hechos históricos, sòlo combinándolos con algunos pasajes complementarios imaginados, semejantes a las personas o personajes y hechos acaecidos, ambientes y costumbres, sin distorsionar en lo más mínimo, la veracidad de lo acontecido. Por todo ello, se pretende conseguir que el respetable lector, no se hastíe o se canse, ante la frialdad que constituyen fechas, nombres, lugares y acontecimientos bélicos. Motivo por el cual pensamos que esta

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simbiosis de lo real con ciertos aportes de ficción, harán posible que el lector, capte y retenga la finalidad de dar a conocer lo genuino de los hechos históricos, matizados con peculiares contribuciones de transparencia y creatividad. De ese arraigo a la tierra que lo vio nacer, brota el acariciado y viejo anhelo de escribir una novela sobre facetas relevantes de la Guerra del Pacífico, acaso también motivado al saber de la quema de Barranco el 14 de Enero de 1881; es así como sugestivamente incluye a los barranquinos, los mismos que alternan con los personajes reales de la historia; eso sí, manteniendo rigurosamente con talento y originalidad la verdad histórica. La figura principal entre estos jóvenes barranquinos, es el intrépido Antonio García, quien no escatima vigor e iniciativa para lograr sus arriesgados objetivos. Y por supuesto encontraremos la descripción de los enfrentamientos bélicos, desde el primer intento de la toma de Pisagua en 1879, hasta la llegada de los invasores a Chorrillos y Barranco en enero de 1881; los cuales son narrados con precisión y detalle, poniendo escrupulosa atención a sus fuentes fidedignas, tanto de historiadores nacionales como extranjeros. Asimismo, relata con rigor, la crueldad ilimitada de la soldadesca que se ensaña con los habitantes e incendios de viviendas y monumentos; inclusive, sin respetar a los ciudadanos europeos que se sentían intocables; horrores que se cometieron sin respetar, en lo más mínimo, los derechos humanos.

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Congratulo a Antonio Gárate Calle, quien sin ser un investigador experimentado o mejor dicho profesional en la materia, tiene precisamente el mérito de que a través de 25 años de intensa y prolija investigación, da cuenta de hechos sólidamente documentados, dentro de sus posibilidades, extraídos de libros, archivos, entrevistas y periódicos de numerosas bibliotecas; y llevados a cabo, no con la finalidad de constituirse en un simple estudio referencial, sino hecho para despertar entre los peruanos del interés adormilado por nuestra historia y que lastimosamente prolifera. Por tal motivo, deseo al autor que ojalá encuentre en la opinión pública y Poderes del Estado, el apoyo y estímulo necesarios, para que continúe con esta labor admirable, digna de todo encomio y aplauso. Manuel Gonzalo Bulnes Mallea

Se resalta también, los interesantes diálogos entre los diplomáticos peruanos y chilenos, como los de José Antonio de Lavalle con Domingo Santa María, el general Hilarión Daza con el coronel Eleodoro Camacho, Lizardo Montero con Nicolás de Piérola, el general Buendía y el general Mariano Ignacio Prado. También es notorio, la descripción de la lamentable actitud del coronel Agustín Belaunde ante Francisco Bolognesi y los oficiales que lo acompañaban en la famosa Casa de la Respuesta en Arica. Reitero, el narrador resume fielmente los hechos principales acaecidos en el transcurso de la guerra. Titánico esfuerzo para un debutante como él, donde da muestras de su ingenio, captando en difíciles tiempos, un panorama que le permite con sencillez y amenidad, confeccionar su novela que está revestida de autenticidad y del aporte creativo del autor, de tal modo que su contenido sea fácil de entender y por ende, de asimilar.

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pero con un jefe como Grau, que como quedó demostrado en la epopeya de Angamos, era capaz del mayor sacrificio y heroísmo. Todos conocemos por la historia que la guerra nos sorprendió y que gran responsabilidad en ello tuvieron los gobernantes de la época. A pesar de que entre 1877 y 1878 Chile experimentó una crisis económica y tuvo que reducir sus gastos militares, se las ingenió para organizar tres ejércitos, uno de campaña de 25 mil hombres, con el que enfrentó a Perú y Bolivia. Pero además la escuadra de Chile, con excelentes naves de guerra construidas en Inglaterra era, después de la de Brasil, la mejor de América Latina de aquella época. Esto se ilustra claramente en un párrafo de esta formidable novela histórica: -¿Has visto eso? -exclama Gustavo- con qué facilidad aciertan sus disparos la “Covadonga”… si esto sigue así… ¡pues va a destruir nuestra fragata (se refiere a la Independencia) y se dará el caso de David y Goliat! Un país pequeño y pobre, pero altamente disciplinado y con un invariable proyecto nacional nos ponía en jaque. El libro de Antonio, que es además de odontólogo, oficial de nuestra gloriosa Marina de Guerra, es de lectura obligatoria para los peruanos, porque es una lectura deliciosa y porque nos transporta, gracias a la magia de su talento narrativo, a episodios de nuestra historia que deben de constituir lecciones para el presente y el futuro del Perú. Como una nota anecdótica, debo señalar que al autor no se le ha ocurrido mejor manera de homenajear a sus amigos que convertirlos en personajes del libro. Esta ficción en nada desmerece la calidad documental del libro, pues éste es producto de un trabajo de investigación de varias décadas. Nuestro mayor respeto por este ejercicio de disciplina intelectual y por esta terquedad de Antonio de crear, de escribir el libro de sus sueños. Una novela donde se narra como en Cien Años de Soledad, una historia familiar, que en este caso carece de soledad, porque para eso estamos los muchos amigos que lo rodeamos y lo queremos. Guillermo D. Grellaud

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A manera de Testimonio Además de un sentimiento superior, la verdadera amistad es una experiencia sumamente enriquecedora. Esto es algo que se puede afirmar cuando nuestra vida está llena de gratos e intensos recuerdos que se comparten desde muy temprano con otras personas. Lógicamente esas personas piensan como nosotros, y es así como surge lo que se llama empatía, más tarde el aprecio y luego la lealtad. Desde nuestra infancia barranquina Antonio y yo cultivamos una amistad verdadera y, por lo tanto enriquecedora. Me conoce Antonio, tanto como yo a él. Nos hemos apreciado siempre y siempre hemos valorado lo que hemos hecho a lo largo de nuestras vidas. Por eso quizá me siento autorizado a hablar de un antiguo sueño de Antonio, que hoy se ha convertido en realidad. El habló desde joven, y estamos hablando de los 20 floridos años de nuestra juventud, de un proyecto de libro. Nosotros sus amigos lo escuchábamos, con respeto, pero también con cierta incredulidad porque en verdad uno hace mil proyectos y planes en la vida que se van quedando en el camino. Pero Antonio es de las personas que se aferran a un sueño y un proyecto y lo convierten en un reto, en un desafío. A él le fascinó siempre la historia de su familia de origen tarapaqueño. No son muchos los peruanos que tienen un ancestro nacido en territorio que fue parte del Perú y que perdimos en una infausta guerra con nuestro vecino Chile. Y nos contaba a menudo de ese otro Antonio, su abuelo, que viajó a Iquique antes de 1879 para trabajar en las salitreras y luego invertir en minas de plata. Todo un personaje que vio frustrado su deseo de hacer fortuna tesoneramente por la Guerra del Pacífico. La hostilidad chilena hacia nuestros compatriotas lo obligó a regresar al Perú con un hijo nacido en ese territorio ocupado. Es el padre de Antonio. Este hilo conductor lleva a Antonio a forjar una magnífica novela histórica que da cuenta, a veces con lujo de detalles, no sólo de incidentes de la vida cotidiana en los territorios ocupados, de la psicología del invasor, la codicia que lo mueve, sino de las grandes hazañas de la Marina de Guerra Peruana, singularmente del Huáscar, cuya tripulación estaba llena de bisoños y novatos,

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Por Diez Centavos de Salitre

VOLUMEN I

Por Diez Centavos de Salitre LA GUERRA DE LAS OPORTUNIDADES PERDIDAS

La Confabulación

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anteriores gobernantes, eliminaron las posibilidades de una mayor inversión del Estado en el desarrollo del país, con la consecuente falta de trabajo. Los despidos del personal de la administración pública, así como la reducción inmisericorde de los presupuestos destinados a fomentar el crecimiento o siquiera el mantenimiento de las fuerzas armadas, había convertido al Perú, en un país militarmente desguarnecido ante sus vecinos. El trabajo y la inversión se redujeron considerablemente, y los impuestos comenzaron a ahuyentar a los inversionistas que no veían posibilidades de multiplicar su dinero. Bolivia, por ese entonces, vivía una aparente paz con su vecino chileno, quien gracias a un tratado, que nadie sabía cómo se había firmado, aceptaba el dominio de Bolivia como propietario de los territorios, pero sin dejar de lado las pretensiones de adueñarse de ellos en cuanto se pudiera. Fue un amigo de los padres de Antonio, Guillermo Greló, quien hizo posible el viaje del joven emprendedor al desierto de Atacama. En los diez años que trabajó en las salitreras de Tarapacá, pudo juntar suficiente capital para invertir en las recientemente descubiertas minas de plata de Caracoles, que funcionaban con capitales casi en su totalidad peruanos y chilenos.

Éste era su destino y lejos estaba de imaginar lo que le tenía preparado.

El día que Antonio dejó el Callao a bordo de uno de los barcos de la Compañía Inglesa de Vapores, llenó de inmensa tristeza a sus padres y hermanos. Los padres del joven aventurero, estaban simplemente destrozados, pues su hogar empezaba a desmembrarse por esas cosas del destino: el porvenir de los jóvenes. Sus hermanos Carmen Rosa y Daniel, sus inseparables primos Ricardo y Marcelo, con quienes había compartido maravillosas horas de esparcimiento y aventuras a orillas del mar de Barranco, permanecían apartados a un lado de la familia. Atrás quedaban las horas de las conversaciones, cuitas y confidencias en torno a las aventuras amorosas que sostuvieran con sus amigos de toda la vida; Jesús Pereyra, Luis Roca, Lucho Urbina y otros a quienes como a éstos no había mencionado su partida. -Mi amigo Guillermo te estará esperando a tu arribo a puerto. Me dice en su carta, que pasarás unos días en el puerto de Antofagasta y de allí a Caracoles donde trabajarás. Prepárate a encontrar algo muy diferente a lo que estás acostumbrado a ver, será un paraíso, pero de riquezas naturales porque lo que es comodidades ¡mejor te olvidas! -recomendaba a su hijo don Antonio.

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Buscando un porvenir A nueve kilómetros de Lima -capital del Perú-, también llamada la “Tres veces coronada Ciudad de los Reyes”, y en dirección al Sur, se encuentran los balnearios de Barranco, Chorrillos, y Miraflores. Por el año 1870 ellos constituían lugares de habitual concurrencia de las clases más adineradas de la Capital. Éstas poseían en esos idílicos lugares ostentosas residencias de veraneo que habitaban de enero hasta abril. Allí se olvidaban del bullicio y el estrés de Lima, ciudad que crecía día a día como una urbe pujante y acogedora, invadida por ciudadanos de los países vecinos y provincianos que llegaban buscando un futuro mejor. Estos balnearios, bañados por las quietas aguas del Océano Pacífico, formaban una deliciosa bahía limitada en el sur por el atractivo y aristocrático Chorrillos y en su extremo norte, por el balneario de La Punta. Casi frente al Callao, se encuentra el macizo rocoso de la isla de San Lorenzo, y a su lado, otro elevado promontorio: el Frontón. Detrás de estos islotes, las islas Hormigas y Ballestas son el hogar de las aves guaneras, lobos y leones marinos, los mismos que degustan de un constante banquete en las ricas aguas plagadas de peces y mariscos que circundan el lugar y que se concentran allí por la fuerza de las corrientes marinas. Sobre el balneario de Chorrillos, y como un celoso guardián, se erige el Morro Solar; éste divide en dos la punta ribereña del lugar, propiciando el nacimiento de dos hermosas playas: Agua Dulce y La Herradura. Chorrillos, el más bello de los balnearios de esta zona, regala a sus visitantes una bellísima vista de todas las riberas que conforman la bahía de Lima: Barranco, Miraflores, Magdalena, La Perla, Bellavista y La Punta, visibles en sus mínimos detalles desde su hermoso malecón. Asimismo, éstos eran lugares predilectos de jóvenes en busca de aventuras amorosas y de gente madura en busca de paz. Precisamente, una de las más llamativas residencias, y la más cuidada y custodiada, era la del presidente de la República, el general Mariano Ignacio Prado: se trataba del Palacio Presidencial de Verano. No menos majestuosas lucían las residencias que se levantaban a la vera de los caminos y avenidas de la ciudad; ellas constituían centro de admiración de

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todo el que paseaba por el lugar en uno de esos calurosos domingos y días de descanso. Más hacia el norte, y siguiendo el camino que conduce a Lima, pasando por la Escuela Militar, se ubica Barranco, bellísima y romántica aldea de pescadores, artesanos, pintores y poetas, más conocida como la “Ciudad de los Molinos”, por los curiosos edificios que extraían las puras aguas que discurrían por el subsuelo, y que proveían el vital elemento que calmaba la sed de los vecinos del hermoso y romántico villorrio. Por el lado oeste, pintan rocosas elevaciones de piedra y grava vestidas con un encendido follaje verde, escondiendo piedra pómez y exóticos helechos, culantrillos y siemprevivas, vegetación que transforma la agreste formación en una verde costa. En las partes altas se observa la constante precipitación de aguas subterráneas que caen generosamente para saciar a los sedientos o refrescar y eliminar la quemante sal del mar, después de un reparador y refrescante baño. Dos límites naturales circunscribían el balneario, cada uno más bello y peculiar. Por el Sur, en lo que constituía el centro de la ciudad, se encontraba una profunda depresión que cual cuchilla se enclavaba en el promontorio y descendía en dirección a la playa... la Bajada de los Baños. Todo el pintoresco camino estaba circundado por enormes y bellos árboles: ficus, jacarandas, buganvilias y diversidad de flores con los más exóticos colores, paleta que conformaba un bello marco a las casas de los barranquinos que escogían este idílico lugar para vivir. En la parte más elevada, y rodeando los precipicios que dan al mar, se encuentra la “Ermita” fundada por el padre Abregú, una pequeña y pintoresca capilla que da a un pequeño parquecito, y que los domingos congregaba a los barranquinos para oír misa y, de paso, servía para descubrir las bellezas femeninas foráneas que visitaban el balneario en esos brillantes y calurosos días del verano. Subiendo hacia el norte, estaba -y hasta ahora lo está- Miraflores, separado por un camino desigual, un poco más salvaje y agresivo: la Quebrada de Armendáriz, paso que permite una clara separación entre los dos distritos. En su parte más alta, una caída torrentosa de agua proveniente de los manantiales naturales y pozos de regadío eliminaban las aguas servidas producidas por los

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agricultores del lugar; éstas llegaban al mar luego de recorrer un serpenteante cauce cubierto en sus riberas por variados helechos y una breña o matorral que le daba un aspecto a la vez salvaje y paradisíaco. En la parte inferior de los acantilados, un estrecho camino permitía a los más osados caminar desde Barranco hasta Chorrillos a la sombra de los elevados riscos de la bahía. Como ya se ha referido, de éstos se derramaban frescas y límpidas aguas que caían en juguetones chorrillos sobre una delicada acequia que contenía desde multicolores pececillos, hasta sabrosos y delicados camarones. Por el lado del mar, piedras redondas y limpias, abrillantadas y pulidas, eran humedecidas por el secuencial ritmo de las olas marinas que las removían constantemente en su interminable vaivén, creando de esta manera un agradable sonido casi musical, capaz de calmar los nervios de quienes toman unos minutos de descanso en sus cercanías. En el centro de la ciudad, residencias de las más variadas arquitecturas, competían en lujo y dimensión, todo ello en contraste con las pequeñas pero románticas casas de otros residentes: poetas, escritores y pintores que las escogían por su especial ubicación y soñadora construcción en la Bajada de Los Baños, atravesada ésta en su parte superior, por el no menos romántico “Puente de los Suspiros”. En este lugar y casi al inicio de la Bajada de los Baños, tenía su hogar la familia García. Don Antonio, un modesto, pero próspero comerciante en maderas, tenía en Angélica, la perfecta compañera. Dedicada a la crianza de sus hijos: Antonio -el mayor-, Carmen Rosa y Daniel -el menor-; rodeó siempre a éstos del amor y comodidades elementales, a la vez que ayudaba a su amado esposo con una cualidad que se había convertido en arte: la costura. De sus delicadas manos, brotaron los más elegantes y espectaculares vestidos que eran preferidos por las exigentes señoras de la sociedad limeña y barranquina. Pero los días felices se alejaron cuando Antonio, el primogénito de los García, tuvo que escoger entre permanecer con los suyos, o salir en busca de un futuro mejor a las lejanas tierras del sur, hacia la rica y misteriosa costa de Bolivia, el dorado de América, tierra en la que los ubérrimos yacimientos de bórax, salitre y plata, invitaban a los deseosos de fortuna y bienestar a labrarse un futuro diferente. Las expectativas de la mayoría de los jóvenes peruanos, eran -por los años del presidente Pardo- nada promisorias. Los déficit fiscales dejados por los

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-Felizmente, no hizo caso a tales propuestas, y el ministro chileno en la Paz, Vergara Albano, tuvo que olvidarse del asunto por el momento, porque al poco tiempo, para adularlo más, lo nombraron general de división del Ejército Chileno y bueno, ante este honor, el hombre tuvo que ceder y firma el ominoso tratado del 1º de agosto de 1866, por el que cedía el territorio de Atacama hasta el paralelo 24. Además de esta cesión, el tratado establecía el usufructo de todas las sustancias minerales que existían en la zona comprendida entre los paralelos 23 al 25 a cambio de- una larga bocanada de humo escapó de los labios del diplomático quien prosiguió risueñamente -eso, ¡a cambio de nada! -Y usted ¿qué va hacer en Bolivia? ante hechos que parecen consumados, ¿qué podría hacer?. -En efecto. Parece que las cosas ya están definidas, pero siempre es bueno saber cuáles son las intenciones del nuevo líder. Necesitamos saber qué hay en su mente, pues tenemos algunos intereses aparte del guano y el salitre que nos ligan a ese país. -Lo que me tiene confundido, es esto de los paralelos. ¿Qué es lo que definen o delimitan?- repregunta Antonio. -Los paralelos determinan los límites de los países y pasan por accidentes geográficos tales como ríos, montañas, quebradas. Por ejemplo, el departamento de Tarapacá, está situado entre los paralelos 20 y 23, siendo su límite natural el río Loa, que a su vez, hace la frontera con Bolivia. A partir de allí y hasta el paralelo 26, se extiende el departamento de Atacama, cuyo límite natural es el río Paposo, que coincide con el paralelo 26 y que a su vez, constituye el límite con Chile. Desgraciadamente, las pretensiones de Chile son hasta el paralelo 23, contradiciendo su propia Constitución que claramente dice “El territorio de Chile se extiende desde el poblado de Atacama, hasta el Cabo de Hornos” e inclusive la división política y administrativa de la República de Chile, enuncia “El límite norte de la provincia más septentrional Coquimbo, es el despoblado de Atacama”. Si los vecinos del sur insisten en estas ambiciones de querer llegar hasta el paralelo 23, simplemente eliminarán a Bolivia de las costas del Pacífico y la confinarán a no tener salida al mar, algo imposible pero no utópico. El frío proveniente del sur, los hizo enfundarse en sus vestimentas y Antonio creyó conveniente terminar la conversación. -Le agradezco mucho, señor Lavalle, tan didáctica e interesante explicación. Tendré mucho cuidado, y espero volver a verlo en el futuro, a lo mejor cuando usted visite a los Flores en Barranco, quién sabe, el mundo es tan pequeño- dijo Antonio. Habían transcurrido cinco días desde que el Talismán partiera del puerto del Callao, cuando el capitán de la nave comunicó a los pasajeros que en aproximadamente cuatro horas se estaría divisando la Punta de Antofagasta.

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-Está bien, papá -asentía parcamente Antonio. -Debes prometerme que evitarás los líos y problemas. Por lo que te conozco, sé que no los buscarás, pero si éstos se presentaran, deberás evitarlos. Por comentarios que Guillermo me hace, hay un clima de malestar en la zona por culpa de los chilenos, que no aceptan la dominación de los bolivianos. Los “rotos”, se consideran casi dueños del lugar por el solo hecho de ser numerosos, es como si fuera una premeditada invasión del lugar. Su hijo le interrumpió: -Pero en todo caso, es un problema de ellos ¡supongo que la cosa no va con los peruanos! -De acuerdo, pero tampoco sabemos hasta dónde puede llegar la ambición y los recelos por aquellos que se opongan a sus pretensiones -acotó el padre. Daniel, el hermano menor, terció en la conversación: -¿Nos escribirás verdad?, cuéntanos cómo te va y si el sacrificio vale la pena, pues no debes descartar que vayamos a hacerte compañía. -Tú debes dedicarte a estudiar, tu futuro está en la abogacía -replicó Antonio. -No eches a perder tu futuro y sobre todo, el esfuerzo de nuestros padres. Si yo hubiera hecho caso de sus consejos, hoy no estaría aquí despidiéndome de todos ustedes- concluyó, al tiempo que se estrechaba en un fuerte abrazo con su hermano. La sirena de la nave, lanzó al aire sus estridentes sonidos, como un aviso a los pasajeros de que ya debían abordar la nave. El muelle, atiborrado de personas, dejaba ver a hombres y mujeres que, con lágrimas en los ojos, despedían a sus seres queridos. La hora había llegado. Antonio tomó sus maletas y silenciosamente se dirigió hacia su madre, que todo el tiempo había permanecido en silencio: la abrazó contra su pecho. Lastimeros sollozos desprendiéronse de su garganta, al tiempo que el hijo besaba el rostro de su madre y empezaba a separarse de ella con inocultable ternura. Ella introdujo sus manos en el bolso que llevaba, y extrajo una cadena de la que pendía una medalla. -Es el Señor de los Milagros -le dijo- ¡Él te protegerá! Cuando el “Talismán”, cómodo vapor de la línea inglesa de vapores, pasó por el cabezo de la Isla San Lorenzo, los pasajeros apoyados en las barandas de la nave vieron como las costas del Callao empezaron a desaparecer. A lo lejos, los contrafuertes de la cordillera se derramaban sobre la capital e increíblemente, el cerro San Cristóbal mostraba su perfil en la oscura bruma invernal de la capital. Más lejos aún el Morro Solar, guardián de la ciudad de Chorrillos, recibía

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los últimos rayos del Sol, y el cielo se llenaba de sombras que anunciaban un adiós. Para quienes por primera vez se hacían a la mar, las sorpresas no se hicieron esperar. Los primeros mareos de algunos pasajeros por el constante cabeceo de la nave al chocar contra invisibles pero presentes masas de agua, se hicieron notar, y el interminable horizonte marino pronto se vio cubierto de una negrísima oscuridad. Ante sus sorprendidos ojos, aparecieron miles de puntos brillantes que se alineaban en ordenadas cadenas de luces titilantes y que a cada instante crecían en número y tamaño. Una súbita luz emerge del fondo del mar, producida por la espuma nacida de la afilada proa al cortar las límpidas aguas. Las débiles luces que proyectan las claraboyas de los camarotes, son captadas por el mar para encender aun más la brillante superficie. Súbitamente, sobre los lados de la nave, pasan en un atolondrado vuelo, bandadas de lo que parecen ser pequeños cuerpos alados desprendiendo un brillo intensamente plateado. Un ¡Oh! de admiración escapa de los sorprendidos espectadores cuando descubren que se trata de peces voladores que se suman a la fiesta, y pareciera que también dicen adiós. El silencio es total, todos con la mirada perdida en el horizonte costero, todos a solas con sus pensamientos, recordando, creando o imaginando casi siempre un futuro mejor. Transcurren algunas horas de navegación. Antonio con la mirada perdida en la quietud de la noche medita. “¿Habré escogido bien?, ¿Valdrá la pena este sacrificio y dolor que le estoy causando a los que me quieren?, ¿no habré sido egoísta al pensar sólo en mí y nada más que en mí?” De pronto una mano se posa sobre su hombro, mientras que una cálida y amistosa voz le dice: -Es duro, ¿verdad? hace unos veinte años, yo emprendí el mismo viaje que supongo, estás iniciando hoy- Antonio se volvió para reconocer aquella voz. El rostro amable de un hombre de unos cincuenta años de edad, aparecía ante él. Su mirada inspiraba confianza, a pesar de que sus rasgos estaban cubiertos por una bien cuidada barba, su voz era serena. -¡Sí!, es doloroso, pero necesario tal como usted lo dice- respondió quedamente. -¡Oh! perdón, no me he presentado, mi nombre es José Antonio de Lavalle. -También yo me llamo Antonio… Antonio García, soy de Lima, exactamente, de Barranco- dijo con cierto aire de orgullo que fue apreciado por su ocasional compañero.

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-¡Ah qué bien! Ese balneario me trae gratísimos recuerdos, tengo allí muy buenas amistades, los Flores, por ejemplo, una familia muy respetada. -Y muy querida- le interrumpió Antonio -viven en la calle Cajamarca, cerca de la plaza de San Francisco y son harto conocidos. Don Carlos Flores, ha colaborado mucho con el distrito, y sus obras de caridad son interminables al igual que sus desvelos por el progreso de la ciudad. -A propósito, tenemos el mismo nombre y a lo mejor el mismo destino, pero supongo que usted no va en busca de un futuro ¿verdad? Tal parece que usted ya lo logró. -Sí, tienes razón, yo ya pasé por esos avatares, y también muchos días de soledad, y a propósito ¿cuál es tu destino final? -Yo me dirijo a Bolivia, exactamente a Antofagasta, a un lugar llamado Caracoles; son unas minas de plata. -¿Caracoles, dices?, precisamente nuestro común conocido, el doctor Flores, posee minas de plata que están en plena producción en ese lugar, curioso sería que termines trabajando para el benefactor de tu ciudad. -Pues la verdad es que no tenía la menor idea de quién es el dueño de la mina, pero y usted ¿hacia dónde se dirige? El señor Lavalle, sin inmutarse, extrajo de uno de sus bolsillos una elegante cigarrera y retiró de ella un oloroso puro. -También yo viajo a Bolivia, más exactamente a la Paz. -¿Negocios?- preguntó el joven Antonio. -Digamos, una misión. Verás, yo trabajo para el Gobierno Peruano exactamente, en el servicio diplomático, y sólo porque vas a Bolivia, te pondré al tanto de lo que encontrarás. Hace unos días, exactamente el 4 de mayo, hubo en Bolivia un golpe de Estado, uno más dentro de la agitada vida democrática de nuestros países. Antonio escuchaba con sumo interés. -El general Hilarión Daza depuso al general Melgarejo, un hombre depravado y vicioso que dominaba en su país, apoyado en la fuerza brutal de la soldadesca, un insano que sin vacilar ejecutaba insensateces, maldades y monstruosas acciones. Melgarejo era un gobernante de carnaval, cuyos actos harían reír, si a veces no hubieran sido sangrientos. El gobierno de Chile hizo de este tiranuelo, su aliado personal y halagó sus pasiones insanas. Está demás decir que Melgarejo llegó a ser presidente, apoyado por los chilenos que vieron en él, la persona indicada para sus ambiciones, como si esto fuera poco, le propusieron que abriera campaña contra el Perú y se apoderara del Puerto de Arica, pues según le decía, esa era la salida natural al Pacifico, para lo que le ofrecía todo el apoyo necesario, a cambio de que Bolivia le cediera todo el litoral de Atacama. Antonio expresaba su sorpresa al oír tan interesante relato.

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frente a un gordinflón de bigote acicalado, que lidiaba con unos vasos de licor y una franela. -Buenos días don Amadeo- saludó Guillermo. -Hombre ¿cómo le va al amigo Greló?- respondió el chileno con una forzada amabilidad. -No me diga que viene a tomar un trago, pues, siéntese hombre, siéntese- le respondió, al tiempo que le señalaba un banco frente al bar. -Gracias don Amadeo, pero lo que vengo a solicitarle es alojamiento para mi amigo que acaba de llegar del Perú- Antonio ensayó la mejor de sus sonrisas al ser señalado por su Cicerone y extendió su mano para saludar al chileno, quien lo dejó con la mano extendida; el gordiflón dependiente bajó la vista y haciendo como que limpiaba el mostrador le rehusó la mirada. -Lo siento amigo Greló, pero en estos días, tengo ocupadas todas las habitaciones, de manera que es imposible. -Don Amadeo, ¿olvida que ya habíamos hablado y usted prometió darme alberge por tres días? Acuérdese del precio que estipulamos- Incómodo por la refrescada de memoria, don Amadeo respondió: -Bueno, bueno, le haremos un huequito por allí, pero que sea por poco tiempo, no quiero problemas, éstos son días difíciles- se encogió de hombros y le extendió una llave. La habitación era pequeña y con lo indispensable para mantener su condición de posada. Una cama, un lavatorio con una jarra de agua, una silla y un destartalado ropero, era todo el mobiliario. La construcción de quincha, palos con cañas forradas en yeso y barro de apreciable delgadez, ofrecían el mínimo de discreción a sus moradores. Antonio abrió su maleta y empezó a sacar su ropa. -Bueno, no será un hotel como los que acostumbramos en Lima, pero para el poco tiempo que vas a estar en él- dijo Guillermo tratando de apelar a la resignación. -No se preocupe don Guillermo, yo sé acostumbrarme a todo y esto, pues no está del todo mal. -Para empezar- le interrumpió Guillermo- te agradeceré que me llames Guillermo, no me acostumbro a eso de “don Guillermo”. Aquí, todos me llaman así, y con mayor razón creo que tú deberías hacerlo, pues aparte de ser mi compatriota, estoy seguro que vamos a ser muy buenos amigos… Estamos tan lejos de la patria- suspiró Guillermo recordando la patria distante 10 años atrás. -Pues así te llamaré y gracias por permitirme esta confianza; a propósito, y ¿cómo es el lugar en el que trabajaré?, ¿cuál será mi labor?

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Hacía menos de 24 horas que el señor Lavalle había abandonado la nave en el puerto de Arica para dirigirse a Bolivia, y aún resonaban en sus oídos las últimas recomendaciones que le obsequiara: “No sabemos qué nos depara el futuro, pero lo que sí le puedo asegurar, es que a los bolivianos le esperan días muy tristes, y Dios no quiera que los peruanos tengamos que ser partícipes de esos aciagos momentos”. -Evite a los mineros chilenos, son gente muy peligrosa. Herederos de un mestizaje maligno, gustan de la pendencia, la reyerta sangrienta, el latrocinio; por su condición de estar encerrados entre la cordillera y el mar y ser dueños únicamente de una franja de terreno que les da escaso fruto para su sustento, se ven obligados a buscar un espacio a costa de los hombres o los elementos. Cuídese, nunca les dé la espalda- había advertido el señor Lavalle. Un ordenado movimiento se produjo entre la tripulación de la nave. Los marineros corrían por la cubierta del buque llevando y trayendo órdenes de los oficiales. Algunos tomaban posición en lugares específicos, mientras que otros se dirigían hacia la proa para soltar las cadenas y liberar el ancla para el momento de fondear en el puerto. Cuando la nave estaba a unos metros del muelle, las hélices giraron en marcha atrás y gruesos remolinos de agua alteraron la quietud de la superficie. Parsimoniosamente, el buque acoderó a muelle y gruesos cabos y sogas volaron por los aires, para ser alcanzados por personal que desde tierra las tomaban al vuelo procediendo a amarrar la nave a las amuras y trinquetes del puerto. Un griterío ensordecedor partió de la multitud que colmaba las instalaciones del muelle. Los familiares y amigos de los recién llegados, agitaban sus manos en cuanto reconocían a uno de los suyos. Mezclados entre la multitud, mineros mal trajeados, con sucios y raídos pantalones, amplios y desgastados sombreros, pañuelo amarrado al cuello y un grueso cinturón apretando la cintura, dejaba ver un mal disimulado corvo, la temible arma que identificaba a los peligrosos mineros del sur. En grupos aparte, los extranjeros sobresalían por el claro color de sus facciones, lo elegante de sus vestiduras y el porte caballeroso que los diferenciaba de los obreros de las minas. Desde la cubierta del buque, una pareja alejada del resto llamó la atención de Antonio. Era Guillermo Greló y su inseparable esposa Elena, quienes esperaban, seguramente, ser reconocidos por el recién llegado. Hacía más de 10 años que dejaron Lima y en ese entonces, Antonio tenía apenas 14 años.

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El tiempo en el desierto había causado sus estragos en la tez de Guillermo y se encontraba algo quemada y resecada por el aire cargado de salitre. Una respetable pero prematura cabellera blanquecina adornaba su cabeza. A sus 29 años, aún conservaba las condiciones físicas que el duro clima se había encargado de mejorar. Antonio no se equivocó, eran ellos, el tiempo podrá efectuar cambios físicos en las personas, pero no al extremo de desconocerlos.

En contados minutos estuvo frente a ellos:

-¿Señor Greló?, ¿señora Elena?- preguntó tímidamente. Una amable sonrisa fue la respuesta de los Greló. -Antonio García ¿verdad? -¡Sí!- contestó Antonio alegre y jovial. -No hubiera podido equivocarme, hay mucho de tu padre y de Angélica tu madre en ti, te hubiera reconocido de todas maneras, ¡venga un abrazo! Los tres abandonaron el muelle. Antonio miraba curioso todo lo que le rodeaba. Sobre los techos de las casas, oficinas del puerto y de algunos edificios que se suponía eran de las autoridades bolivianas, ondeaba la bandera tricolor de Bolivia; precisamente en uno de esos edificios tuvieron que mostrar su equipaje y los documentos de viajero, para después dejar el puerto. -Diferente a Lima o Barranco ¿verdad?- expresó Guillermo al percatarse de la sorpresa de Antonio; éste contemplaba absorto la pobre ciudad. Las casas y las oficinas tenían un sucio aspecto, mientras que las calles se encontraban cubiertas de una blanquecina arena que era barrida por el fuerte viento proveniente de la playa. El contraste de la ciudad con los cerros, pintados de un encendido color rojizo, le daba un peculiar aspecto al paisaje en general. La mayoría de las casas, construidas de madera, quincha y barro, servían de improvisadas tiendas de expendio de cualquier cosa que pudiera ser vendida, pero lo más llamativo eran los establecimientos que fungían de bares; éstos, con sus destartaladas puertas batientes, dejaban entrar y salir a los más variopintos individuos, con apariencias que dejaban poco que desear y mucho que temer. En el camino se cruzaron con indios bolivianos con el típico rostro andino, trenza anudada a la nuca y que caía sobre sus espaldas, y el infaltable bolo de coca en el carrillo. Rodeando las aceras, y de preferencia en las esquinas de la calle, indias con sombreros típicos de Bolivia, luciendo sus innumerables polleras multicolores orladas por finas blondas, vendían productos del lugar, rodeadas de nubes de moscas que eran atraídas por el olor de los orines y los excrementos de

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las bestias que circulaban por el lugar, donde, además los ensordecedores rebuznos eran lanzados a los cuatro vientos. Sonriendo, y comprendiendo la sorpresa del muchacho, Guillermo se hizo escuchar: -Por supuesto no todo lo que ves es lo único que hay. También tenemos nuestras comodidades en algunas casas, pero con el tiempo te acostumbrarás hasta a la carencia de agua. No verás el verde ni las flores de los jardines de Barranco, pero estoy seguro que descubrirás la parte bonita de este lugar. A propósito, ese edificio grande, claro está comparándolo con los demás, es el hotel Comercio, en él te alojarás por unos días, espero no más de tres, y luego iremos camino arriba hacia Caracoles, tu lugar de trabajo y que se encuentra a unos cincuenta minutos de aquí. La esposa de Guillermo, una atractiva y elegante joven mujer, intervino en la conversación dirigiéndose a su esposo: -No olvides que Antonio acaba de llegar de un largo viaje, debe estar cansado, ¿no te parece que deberías llevarlo a su hotel? Yo los dejaré, porque aprovecharé para hacer algunas compras en al almacén de don Carlos, y de allí regreso a casadijo despidiéndose de Antonio con un beso en la mejilla. Luego agregó: -En la noche te esperamos en casa, allí será la bienvenida. Los peruanos emprendieron camino del hotel. El acceso daba directamente al bar. Era un amplio salón que se extendía hacia ambos lados de la puerta de acceso. Al fondo, a un lado del mostrador, una escalera medianamente conservada y con algunos balaustres ausentes, conducía al segundo piso. Al lado opuesto, una puerta igualmente desvencijada, daba acceso a lo que supuestamente eran los servicios higiénicos. Mesas rodeadas de sillas, mayormente ocupadas por individuos de las más raleadas especies, contribuían a rellenar el paisaje de la habitación. Algunos hablaban en español con el característico acento chileno, y a voz en cuello hacían sentir su superioridad numérica. A otros, con acento europeo, claramente se les identificaba como alemanes o franceses; la mayoría de ellos, bebía cerveza y el infaltable aromático pisco peruano. El ingreso de Antonio al salón fue acompañado de un respetuoso y sospechoso silencio, seguido de un -igualmente- sospechoso murmullo posterior. Entre los parroquianos, se hacían señas respecto al recién llegado que no podía disimular su condición de extraño por las valijas de viajero que portaba entre sus manos. Guillermo se percató de la sorpresa de la mayoría de los mineros chilenos, y de un tirón arrastró al sorprendido Antonio a través del salón para ponerse ambos

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no se andan ya con rodeos! Lisa y llanamente, quieren expulsarnos de Antofagasta, y apoderarse de lo que aquí hemos creado. Como comerciantes, somos abrumados con toda clase de exigencias arbitrarias, mientras que los obreros de las minas, son hostilizados y maltratados. Esto es exasperante y ha llegado al límite de nuestra tolerancia. Un murmullo de voces de aprobación inundó la habitación, mientras que algunas trataban de llamar al orden y al silencio. Antonio hizo una seña a Guillermo para que también se acercara a escuchar, mientras él pegaba más el oído a la pared para no perder detalle. -Pero, ¡qué hace nuestro gobierno!- susurró una voz -Tengo entendido que existe en el tratado de 1874, disposiciones que garantizan a los chilenos libertad de trabajar y vivir tranquilamente. La misma voz que se escuchara anteriormente respondió: -¿Nuestro gobierno? Calma, calma no nos han olvidado. Todos ustedes saben las inversiones que nuestro gobierno tiene hechas en estas tierras, y lo bueno es que detrás de ellas, están los más altos líderes políticos de nuestro país. Desde el congreso o desde el poder ejecutivo, hacen todo lo posible para que estos territorios sean chilenos, pero eso como comprenderá toma tiempo. Debemos esperar, pero no olviden que nuestro gobierno se está preparando militarmente para que nadie se oponga a los planes de extender nuestras fronteras a estos territorios que Bolivia no merece, a menos que nos hagamos justicia por nuestras propias manos. Ambos amigos cruzaron una silenciosa mirada de asombro, y con suprema atención pegaron sus orejas a la pared, para no perder detalles de la conversación. La misma voz, siguió hablando. -Hace pocos días ha llegado un compatriota nuestro desde La Paz y piensa desarrollar una misión especial entre nosotros. Como preparación, ha invitado un grupo a la casa en la que está alojado, en la calle Comercio Nº 21 para intercambiar ideas. Alguien preguntó: -¿Y se puede saber qué misión es esa? La respuesta no se hizo esperar: -Hemos decidido organizarnos en defensa de nuestros intereses. Esta organización que no es un secreto, aunque la presentaremos como una sociedad de cualquier cosa, cuenta con ciertos adherentes, nada menos que políticos bolivianos descontentos con la política de su gobierno. Este caballero recién llegado, el señor Humberto Hinojosa, está relacionado con nuestra representación diplomática en Bolivia y sirve de enlace entre los bolivianos descontentos y nosotros. Una voz interrumpió al que dirigía la reunión: -Pero, esto es algo así como una conspiración, ¿verdad?

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-Estas minas, como ya sabes, se dedican a la extracción de la plata, pero tú no tendrás nada que ver con la extracción del mineral, pues los capataces se encargan de estas tareas y de la dirección del personal. Lo tuyo será exclusivamente trabajo administrativo, tendrás que lidiar con números, cifras y cantidades, o sea la labor final del trabajo de una mina. Sólo tendrás contacto con los ejecutivos, que en su mayoría son peruanos y bolivianos ¡felizmente!- La forma en que Guillermo pronunció la última palabra, interesó a Antonio que rápidamente replicó. -¿Felizmente? ¿Hay algo que deba saber? -Problemas que nunca faltan con los chilenos, no precisamente acá en la mina, pero sí en los que se dedican a explotar las estacas de salitre. -¿Estacas?- preguntó intrigado Antonio. -Sí, estacas, área, de materia prima. Si bien es cierto que en nuestro vecino departamento de Tarapacá, la mayoría de las estacas están en poder de peruanos, aquí en Caracoles y Antofagasta, la gran mayoría pertenece a chilenos, siendo la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, la más poderosa de todas, ya que el gobierno de Chile tiene la mayoría de acciones y los ingleses otro tanto- Guillermo prosiguió ante la atenta mirada de Antonio. -El 85% de los trabajadores de esta zona, son chilenos. Digamos que han hecho una invasión pacífica de ciudadanos, pero que no deja de ser peligrosa. Sólo las autoridades, por decir la gendarmería y los empleados de las oficinas gubernamentales, son bolivianos. Éstos los asedian constantemente, y como son minoría, a los rotos no les hace ninguna gracia. Es cierto que a los bolivianos no les falta razón, pues los chilenos, sobre todo los mineros, son camorreros y buscapleitos, y cuando se emborrachan, se arma cada lío y, lógicamente, la policía tiene que actuar. Antonio escuchaba con gran interés. -Tal parece que las autoridades bolivianas se están dando cuenta de que los chilenos se están adueñando disimuladamente del lugar, y ellos, los bolivianos, hacen lo posible para aburrirlos y que se vayan, lo que veo muy difícil porque la inversión de ellos cada día aumenta- dijo mirando por la ventana a la calle. Luego Guillermo se volvió y como recordando algo importante continuó con énfasis: -¿Sabías que existe un tratado firmado desde 1866?- Antonio movió la cabeza afirmativamente. -En el vapor de la travesía me enteré por boca de un señor que viajaba precisamente a Bolivia- respondió el recién llegado. -No sabemos cuál fue el motivo para que Bolivia aceptara regalar parte de su territorio, pero lo que sí sabemos, es que no obtuvo nada, pues siguió el mismo sistema de explotación y administración y venta del guano, y como si fuera poco, los muy pelmazos se comprometieron a no aumentar durante 25 años

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las contribuciones existentes, sobre las personas, industriales y capitales chilenos. Qué buen negocio ¿verdad? Como te debes haber enterado, hace poco el general Hilarión Daza derrocó al general Melgarejo y la situación que ha encontrado el nuevo presidente, sobre todo en Antofagasta, no ha sido de su agrado. Antonio se apresuró a intervenir: -Pues a mí me parece la cosa más natural del mundo. Como patriotas, tienen todo el derecho de proteger su territorio, sobre todo sabiendo que el convenio anterior fue hecho y sugerido por un chileno. Un vocerío ensordecedor, palabras de grueso calibre, insultos y voces airadas se filtraron a través de las ventanas. Ambos se acercaron y a través de los visillos, vieron un tumulto de gente que rodeaba a cinco guardias bolivianos que, esgrimiendo palos y armas, trataban de llevarse consigo a dos individuos supuestamente mineros chilenos por la forma de vestir. La multitud les cerraba el paso amenazadoramente. -Bajemos a ver de qué se trata- sugirió Antonio. -Ese lío no es nuestro, veamos desde aquí, no sea que nos impliquen en el laberinto ese- respondió Greló. -Vamos hombre, veamos de qué se trata- y de un tirón en el brazo lo puso fuera de la habitación. Bajaron a trancazos las escaleras y como un rayo, cruzaron el hall del hotel ante la inquisidora mirada de don Amadeo, el encargado del bar. En la calle, los ánimos estaban caldeados. Nadie entendía lo que los demás decían o trataban de decir. -¡Abusivos atropelladores, suéltenlos, arrójenles piedras, no los dejen marchar!- gritaba la multitud. Los policías, bastante nerviosos, pero envalentonados por el uso de sus armas, se dirigían a los detenidos. -¿Con que hablando mal de nuestro gobierno, eh? En la prefectura tendrán que dar cuenta de esto. Se han acostumbrado a hacer lo que les viene en gana, pero no se olviden que mientras estén en nuestro país, nosotros somos la Ley y no permitiremos insultos a nuestra bandera. La turba, acicateada por el desafío de los policías, seguía gritando y la situación parecía que en cualquier momento se desbordaría, pues los rudos mineros cercaban a los policías. Antonio y Guillermo, algo apartados, hacían esfuerzos para no perder detalle, mientras que a su lado, un grupo de individuos algo mejor vestidos, hacían comentarios que llegaron a oídos de los peruanos. -Les dije, les avisé- susurraba el que por su porte y vestimenta parecía líder del grupo. -Yo sabía que el prefecto había puesto guardias vestidos de civil para que escucharan nuestras conversaciones. Allí tienen las consecuencias; esos dos ¡hablaron demasiado!

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Uno de ellos, el que se veía mas indignado replicó: -Pero es que esto no puede seguir así, es necesario de una vez por todas, reunirnos en algún lugar para tratar este asunto y terminar con estos abusos. Debemos legalizar nuestro movimiento, dejémonos de cobardías y enfrentemos de una vez por todas, a estos serranos de mierda que por tener fusiles se las dan de hombres. -¡Calma, calma!- decía el que parecía jefe del grupo, al tiempo que mirando alrededor descubría la inquisidora mirada de Antonio, sospechando que por la cercanía en que se encontraba, había escuchado parte de sus palabras. Súbitamente, valle arriba, apareció un pelotón conformado por 15 guardias armados y que a toda carrera se dirigían al grupo de policías que ya requería de ayuda. Fue necesario disparar al aire para que la multitud se abriera y dejara paso a los guardias, quienes con la seguridad que les proporcionaban los fusiles que portaban, repartían culatazos a diestra y siniestra. -A ver, rotos de mierda ¡muévanse!, allá en la prefectura nos van a repetir las cosas que decían y algunas otras cositas que sabemos se están guardando ¡Vamos, carajo, muévanse! Guillermo y Antonio, se apartaron silenciosamente e ingresaron al hotel, mientras que el grupo de chilenos que estaban a su lado, permanecieron en la calle; pasados unos minutos también ingresaron al hotel. El que parecía líder, y que había estado hablando al lado de Antonio, hizo una seña al ingresar al vestíbulo, a un grupo de mineros que estaban en una mesa. Éstos, al tiempo que se paraban para seguir a los recién llegados, efectuaban también la misma señal a otro grupo. De la mayoría de las mesas que conformaban el salón, fueron parándose algunos parroquianos y disimuladamente, en grupos aislados se dirigieron a las escaleras que conducían a las habitaciones de los huéspedes. Ya en la habitación de Antonio, él y Guillermo comentaban los acontecimientos que se habían desarrollado en la calle, Antonio preguntó: -Esto ¿ocurre con mucha frecuencia? -En estos últimos tiempos, muy a menudo, sobre todo porque las autoridades sospechan que en Cobija y Caracoles, se están formando sociedades secretas conformadas por chilenos que pretenden fomentar desórdenes, y aparecer como víctimas para que las autoridades de su país tomen cartas en el asunto y decidan adueñarse del territorio. De la pieza contigua llegó un murmullo de voces y pasos precipitados que en tropel invadían la habitación. Antonio, se acercó a la pared que separaba ambas habitaciones, y pegando el oído a ella, pudo escuchar claramente. -Este clima de injusticias ha llegado a su culminación señores. ¡Los bolivianos

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A las 7 de la noche, Antonio tocaba la puerta de los Greló. El recibimiento fue caluroso, y durante la cena hicieron remembranzas de Barranco, sus paisajes, la playa, el malecón de Chorrillos y tantas otras cosas que a pesar de la distancia y el tiempo transcurrido no se podían olvidar. -Tengo entendido que antes de estar por aquí, trabajaste en Iquique ¿no es así?- preguntó Antonio. -Efectivamente. Durante cinco años trabajé en los grandes yacimientos de la familia Ugarte, una de las más ricas de Iquique y se dice que poseen algo así como 2 000 estacas. No me quejo, me iba muy bien, pero tenía que abrirme paso a algo que fuera realmente mío. Esa oportunidad se presentó hace seis años, cuando se descubrieron en los áridos e infrecuentados suelos de este lugar, las ricas minas de plata, entre ellas la mina “La Ermita”, cuyo principal propietario es el Dr. Carlos Flores y sobre la que yo poseo algunas acciones. -Sí que tiene gracia, en el buque que me trajo del Callao, un señor de apellido Lavalle, me informó que el doctor Flores, era el dueño principal de esa mina. Imagínate, venir desde Barranco para terminar trabajando para un señor que vive a cinco cuadras de mi casa. Pero, en todo este tiempo que has estado enterado de cómo los chilenos van invadiendo pacíficamente, por decir no con el poder de las armas sino del dinero, ¿no has sentido preocupación? Esta mina se encuentra, en el punto más álgido de las pretensiones chilenas. -Ya lo creo, pero con Elena, hemos decidido esperar un poco más y ver qué sucede. No te olvides que somos peruanos y hasta ahora, no se meten con nosotros. -Y Bolivia ¿qué hace al respecto? Perderá una riqueza de la que después se lamentará, no puede permanecer impasible. -Aunque no lo creas, Bolivia es un país inmensamente rico. A sus minas de oro, plata y cobre, debes sumar las ingentes cantidades de ganado, alpacas y otros camélidos que vagan por los Andes. Su cercanía a la selva de Brasil también la hace poseedora de inmensos terrenos para la agricultura y muchas cosas más. Desgraciadamente, su lejanía de la costa, propicia que sus gobernantes, más interesados en llenar sus alforjas con todo lo que puedan, aparten sus ojos de estos territorios que creían pobres y exentos de riquezas. Cuando se dieron cuenta de ello, ya era un poco tarde; cerca de 6 000 chilenos hay hoy en Atacama y apenas 100 guardias son los que custodian éstos ahora apetecibles territorios. Antonio escuchaba con suma atención. -Ellos nunca miraron hacia el mar. Fue el capricho o la posiblemente buena idea del general Santa Cruz, él que dejó este territorio a Bolivia y hasta les creó como salida al Pacífico el puerto de Cobija, pero ¿hicieron algo por conservarlo?respondiéndose a sí mismo continuó: -Ni siquiera desarrollaron una Marina que cuidara sus costas y el puerto de Antofagasta. Allí lo tienes, abandonado a su suerte y a la de los chilenos. En el

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-Más que eso- se escuchó fuertemente -¡Estamos preparando una revolución! Nos invita a conversar con él y darle forma a este asunto hoy día a partir de las 9 de la noche. Procuremos ser puntuales y por favor, para no despertar sospechas, vayan llegando en pequeños grupos. Mucha discreción al entrar. Tú, Abel, te quedarás en la puerta o en las inmediaciones, para avisarnos de cualquier movimiento sospechoso por parte de la policía. Antonio y Guillermo, en la otra habitación, estaban lívidos. Se miraron sin atreverse a decir nada. Lentamente se incorporaron y caminando a hurtadillas se dirigieron hacia la puerta. Ya en la calle, tomaron el camino de las bodegas para de allí dirigirse hacia la playita cercana. -¿Te das cuenta Guillermo la importancia de lo que acabamos de escuchar? Una revolución, y lo peor, con la finalidad de plantar la bandera chilena en este territorio- Guillermo tratando de mantener la calma y dándose perfecta cuenta de la situación, añadió: -Sospechaba que esto tendría un final como el que se está gestando. Estaban demasiado calladitos para lo que aguantaban y, lógicamente, tarde o temprano tendrían que reventar. En la misma acera por la que caminaban y en sentido contrario a ellos, se aproximaba un señor alto, delgado, de pelo negro muy pegado al cráneo. Iba acompañado de dos guardias a cada lado. Guillermo al verlo le susurró al oído a su acompañante: -Es el prefecto, don Severino Zapata, es amigo mío. -Hola don Severino, placer de verlo- dijo Guillermo ya frente a él, al tiempo que intercambiaban un fuerte apretón de manos. Permítame presentarle a mi amigo Antonio García, recién llegado del Perú. El prefecto, a quien se le veía muy preocupado respondió. -Como está amigo Guillermo, hasta que le llegó el amigo que tanto esperaba, eh. Pues le deseo mucha suerte por estos lugares, señor García, esperemos que se ambiente pronto. Como verá, el clima es bastante fuerte, pero hay amistad que es lo que más refresca en lugares como éste. -Lo noto preocupado don Severino, ¿pasa algo?- preguntó Guillermo. -Y... nada, lo de todos los días, peleas de borrachos, intrigas, los problemas que a diario dan estos mineros chilenos. Aunque me han notificado del arresto de dos de ellos, y me informan que se trata de algo mucho más grave. En fin, veremos que hay detrás de todo esto. Los peruanos cruzaron sus miradas, y Antonio quiso decir algo. Por su mente pasó la conversación que minutos antes habían escuchado. Recordó nombres, direcciones, todas las palabras repercutían en su cerebro. Era necesario que el prefecto supiera lo que se estaba tramando en sus propias narices, y así lo creyó

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por unos segundos, pero un fuerte golpe en sus hombros, propinado por Guillermo, lo sacó de sus meditaciones. Bastó una mirada de éste para que Antonio entendiera que estaba a punto de cometer una imprudencia. Estos gestos, no pasaron desapercibidos para el prefecto que preguntó. -Caramba, qué les pasa a ustedes, están algo raros, como si…si…hubieran visto al mismísimo diablo- Guillermo se apresuró a contestar: -Lo que pasa es que tenemos una cita con el gerente de la minera de Caracoles, para tratar del puesto que desempeñará nuestro amigo, y la hora se nos está pasando. -Vaya, vaya, lo felicito Antonio; ha escogido un buen lugar para trabajar, porque respecto a la Compañía de Salitre y Ferrocarril, no se lo hubiera recomendado, hay mucha mala gente allí y es precisamente de allí, de donde salen todos los problemas. Esa gente es tremendamente peligrosa, pero bueno, les deseo mucha suerte a ambos, especialmente a nuestro recién llegado. Por favor, cualquier cosa que necesiten me tienen a su servicio. Mientras tanto en el hotel Comercio los conjurados, reunidos en la habitación número 9, terminaban su cónclave, y en la misma forma que se habían reunido se fueron abandonando el establecimiento. El jefe del grupo, era amigo del gerente de la Compañía de Salitre y Ferrocarril, el señor Hicks, y como éste también estaba participando de la confabulación, debía de ser informado por el líder del grupo. Fue precisamente éste, el último en abandonar la habitación; al bajar al salón, se acercó a don Amadeo y le preguntó: -Dígame don Amadeo ¿ha visto hoy en el hotel, acompañando al amigo Guillermo a un tipo que nunca antes lo había visto en la ciudad? Debe acordarse pues, tal parece que es su huésped, y yo lo vi en esa pelea callejera que hubo frente al hotel. -Por supuesto, es un peruano amigo del señor Greló que recién ha llegado del Perú. Vino a solicitar alojamiento, tiene el número mmmm…déjeme ver… ¡sí, está en la número 7C, ésta es su llave!, precisamente acaba de salir a la calle con el señor Guillermo. El misterioso personaje hizo una mueca de disconformidad. -¡No puede ser, no puede ser! ¿Y si hubieran escuchado algo de lo que hablamos en la reunión? estaríamos perdidos, pues no sólo nombres, sino hasta direcciones se dieron en esa reunión. Golpeando con fuerza el mostrador miró ansiosamente a don Amadeo, y sin decir palabra alguna, giró bruscamente y emprendió la carrera hacia la calle. Tenía que confirmar sus temores. Cruzó la vía y al llegar a la intersección con la principal, divisó a ambos peruanos conversando con el prefecto rodeados de cuatro de sus guardias.

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-¡Maldita sea! Ya le están contando todo al prefecto, ¡ésta nos la van a pagar! Aceleró la marcha, para llegar a la compañía de salitre y buscar al administrador. En presencia de éste, procedió a relatar todo lo acontecido y sobre todo, las graves sospechas que tenía sobre el peruano recién llegado. -Y si lo suyo no pasa de ser un infundado temor, a lo mejor los individuos que me menciona desconocen de nuestras actividades. Piense que no podemos tomar medidas precipitadas de las que después nos arrepintamos. -Pero si hasta los he visto conversando con el prefecto y eso… no creo que sea una casualidad. -Está bien, esperemos hasta mañana y veremos qué pasa con los detenidos de hoy. Del comportamiento que las autoridades tengan con ellos, haremos nuestras deducciones. Por ahora, esperemos a la reunión que tendremos en la casa del señor Hinojosa- sentenció. -Antonio por Dios ¡casi metes la pata!- dijo Guillermo algo mortificado -Si no te hago callar, de seguro que contabas todo al prefecto. Don Severino es muy jodido y de seguro que no dudaría en dejar de lado la confidencialidad y ponernos de testigos ante los chilenos y ¡qué sería de nosotros! Tú lo has oído, están decididos a todo. Deberás aprender a escuchar y callar como yo lo he venido haciendo estos últimos años. -De acuerdo, de acuerdo, pero, si se la agarran conmigo o me entero de algo que pudiera ir en contra de Perú, no esperes que guarde silencio, no lo esperes. Se quedó pensativo un momento y esgrimiendo una sonrisa maliciosa añadió: -¿Y no te gustaría saber qué es lo que se va hablar en esa reunión de la calle Comercio Nº 21? Guillermo se agarró la cabeza con las dos manos y mirando al cielo exclamó: -Por Dios Antonio, recién has llegado, y ya quieres meterte en líos. El recién llegado se quedó callado. Luego Greló, moviendo la cabeza de un lado a otro, se detuvo suavemente y con mucho disimulo preguntó: -¿Cómo es que se llama la calle ésa? -Comercio 21- respondió Antonio rápidamente. -Pues, mira lo que son las cosas, en esa calle vive mi amigo Julito Rivera, no sé exactamente el número, pero en todo caso, la calle no es muy larga, al menos conoceríamos de quiénes se trata, es cuestión de echar un vistazo. Antonio sonrío. Como volviendo a la realidad, Guillermo, algo más serio, concluyó: -Por favor, nada de esto a Elena. Nosotros no sabemos nada de ésta u otra reunión. Por ahora, tienes una invitación a cenar en casa, preséntate a las 7, así tendremos tiempo para hacerle una visita a nuestro amigo Julito.

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-Bueno, ya sabes de qué se trata ¡qué te parece!- Julio no atinó a decir nada. -Creo que mejor lo dejamos para mañana, ¿les parece? es el momento preciso para que salgan, tal parece que la reunión no ha concluido. -Cierto Julio, y gracias por el favor. Ya tendremos la oportunidad de comentar esto. Con el mayor sigilo salieron de la casa, y tomaron precauciones para no ser vistos. La calle estaba desierta, apresuraron el paso y después de recorrerla, llegaron hasta el hotel. Ambos amigos se despidieron y quedaron en verse temprano para arrancar hacia Caracoles al día siguiente. Pero alguien los había visto. Al ingresar a la casa del señor Rivera, los conjurados dejaron un vigía escondido detrás de uno de los muchos montículos de tierra que existían en las inmediaciones de la vía, quien se había percatado de la sospechosa salida de los dos peruanos. Éste reconoció perfectamente la pequeña figura de Guillermo, y dedujo que quien lo acompañaba, no sería otro que el peruano recién llegado. Sin perder un minuto, se levantó y corrió hacia la casa lugar de la reunión para comunicar su descubrimiento. Antonio mientras tanto, ignorante de todo esto, llegaba a su hotel y en la forma más natural, se dirigió a su habitación. Sin quitarse la ropa, se tendió a lo largo de la cama. Muchas y muy seguidas emociones para un primer día. Contemplando el viejo techo del cuarto, se sumió en profundas meditaciones tratando de entender los recientes acontecimientos. Debía de permanecer callado, o divulgar estos hallazgos a las autoridades del departamento, sobre todo al señor Zapata. Las dudas lo atormentaban y el sueño lo venció.

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fondo, a veces pienso que Chile tiene la razón. Los hombres de Estado, cautelando los derechos de los asociados, que les han confiado la defensa de los intereses nacionales deben imperiosamente, procurar por todos los medios a su alcance, que las necesidades y los anhelos de su pueblo sean satisfechas, y si para conseguirlo es necesario imponerse por la fuerza, sus decisiones deben tender a poseer hasta lo que no es suyo. Antonio se limitaba a asentir. -Un pueblo cree que tiene derecho a disfrutar en paz de determinados bienes. Pero, el vecino puede creer que más sagrado es el derecho que le asiste para arrebatárselos. Para uno, la justicia consiste en que el otro perezca, porque no quiere o no puede satisfacer sus demandas. Producido el conflicto entre ambas tesis, aferrándose cada litigante a la suya, se determina la intervención de la fuerza cuyo empleo, siendo bárbaro y brutal, tiene la virtud de acallar el reclamo, sea o no con injusticia. Desgraciadamente, en Bolivia priman los intereses de unos cuantos y se olvidan de los anhelos del pueblo y éstas son las consecuencias. Así están las cosas. La conversación varió a temas más triviales hasta que dieron cerca de las nueve y Guillermo se dirigió a su esposa: -He quedado con Antonio, en presentarle a Julio, nuestro compatriota. Nos espera en unos momentos, de manera que te suplico nos disculpes. De paso, acompañaré a Antonio hasta su hotel. Mañana lunes, partiremos a Caracoles para que inicie sus labores- se despidieron y partieron rumbo a la calle Comercio.

Se quedó profundamente dormido. Habían transcurrido unas cuatro horas y en el corredor se oyeron unos pasos que pausadamente se dirigían a su habitación. Unos maderos viejos del piso, rechinaron ante el peso del fortuito visitante, lo que despertó a Antonio y pudo percibir un suave ruido proveniente de la cerradura de la puerta, al introducirse en ella una llave. En la oscuridad de la habitación, dio unos pasos y se colocó detrás de la puerta. Pudo observar que la manija giraba para abrirse y esperó en silencio. La puerta empezó a abrirse lentamente y una mano sosteniendo una filuda hoja de corvo brilló en la oscuridad. Fue suficiente. De un empujón tiró la hoja de la puerta sobre el intruso, quien quedó a mitad de la entrada con el cuerpo fuera y el brazo retenido por la puerta, aún sosteniendo el afilado cuchillo. Cerrando el

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La conspiración en marcha La calle Comercio, al igual que todas las de la ciudad era difícilmente identificable por la poca luminosidad. A esa hora la bruma producida por la camanchaca baja de las partes más altas y empieza a tender su velo sobre la ciudad. En el centro de Antofagasta quedaban escasas manifestaciones de actividad. Los mineros ya se habían retirado, para retomar las actividades al día siguiente. Silenciosamente, y caminando por el medio de la vía a fin de no despertar sospechas o que no los sorprendieran, los peruanos entraron en la calle. Guillermo fue directamente a la casa de su amigo, el número lo desconocía, porque nunca lo había visto, pero grande fue su sorpresa al comprobar que éste, era el 25 y ¡Oh! curiosa coincidencia, estaba cerca al 21, el elegido por los conjurados. Lamentablemente, entre ambas viviendas había una pequeña separación por lo que las casas no estaban perfectamente juntas. Tocaron la puerta, y a los pocos segundos Julio les abrió. Era un hombre de unos 35 años, de apariencia netamente peruana, quien les dio la bienvenida: -¡Guillermo! pero qué milagro ¡y a esta hora!- dijo bastante sorprendido al tiempo que de reojo miraba a Antonio. Haciendo un gesto de silencio al poner su dedo sobre los labios, sutilmente le empujo hacia el interior. En la casa de al lado, no habían signos de presencia de gente. Aún faltaban unos quince minutos para las nueve. Recuperado de la sorpresa, el dueño de casa preguntó: -¿Qué es lo que pasa Guillermo? no entiendo y, ¿quién es este señor que te acompaña, a qué tanto misterio? -No pasa nada, no te preocupes aunque en realidad no es una visita digamos… normal. Ante todo, permíteme que te presente a nuestro compatriota Antonio, hace apenas unas horas que ha llegado y pucha sí que hemos estado de sorpresa en sorpresa. -Es largo de contar, pero queremos que nos permitas estar en tu casa, al menos una hora. Mientras tanto, te iremos poniendo al corriente de la reunión de los chilenos y de la lógica necesidad que hay de enterarse de lo que se está tramando. La respuesta de Julio no se hizo esperar. -Tratándose de ayudar a descubrir cualquier cosa que pueda afectar la seguridad en nuestros trabajos, puedes contar conmigo. Los recién llegados recorrieron la casa en busca del lugar apropiado para su misión, escuchar lo que se hablaría al otro lado, y le preguntaron si la casa de al lado era similar en la disposición que la de Julio.

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-¡Sí, la conozco!, hace cosa de un año vivió allí una amiga y tuve la oportunidad de entrar. Es exactamente igual que ésta. -¡Perfecto!- exclamó Guillermo -siendo ésta la habitación más grande debemos de suponer por el número en que vendrán, usarán la que se encuentra al otro lado de nosotros. Sólo nos queda esperar. Dieron las nueve de la noche y nada ocurrió en la casa de al lado. Pero, treinta minutos después, se oyó que abrían la puerta y numerosos pasos que penetraban al interior. Se oyeron voces y saludos cada cinco o diez minutos; éstos que indicaban que los visitantes seguían llegando. Los tres peruanos en la otra casa, sólo escuchaban, hasta ese momento, conversaciones confusas de gente que hablaba al mismo tiempo, hasta que se hizo silencio y una voz que percibió familiar, comenzó a dirigir la reunión. -Nos hemos visto obligados, señor Hinojosa, a tomar algunas precauciones, pues ya es de su conocimiento, el interés que las autoridades tienen en todos los movimientos que damos. -Muy acertado señores. Conviene que yo permanezca en el anonimato, a pesar de que me sobran las razones para estar en Antofagasta por los negocios que tengo aquí. La audición no era clara, por la separación que existía entre las dos casas, y lo despacio que hablaba el orador -el prefecto Zapata, de seguro sabe de mis relaciones con militares descontentos con el régimen de Hilarión Daza, ya que estos hechos se hacen públicos muy rápido. Nuestra misión, será reunir y organizar a todos los chilenos del lugar. Tenemos que aprovechar la inestable situación política de Bolivia, pero de todas maneras ¡estos territorios tendrán que ser nuestros! Bastante hemos invertido con nuestro trabajo y sobre todo, Chile necesita de estas riquezas, nuestro futuro y el de nuestros hijos está en estas tierras y por la razón o la fuerza, pasarán a nuestras manos. Cada vez era más difícil oír lo que se hablaba por el murmullo que iba creciendo. -¡Supongo que esta organización tendrá que llamarse de alguna forma!- se pronunció una voz. La voz del señor Hinojosa se oyó claramente: -Puesto que el motivo es unirnos por la patria, que les parece, “Salitre es chileno”- a los gritos de júbilo que se escucharon, siguió el pedido de alguien que exigía silencio. Los peruanos ya habían escuchado suficiente y con el mayor cuidado, descendieron de la mesa que habían arrimado a la pared para que subidos en ella, escuchar la conversación. No hicieron ningún comentario. Pasaron a la habitación contigua y Guillermo tomó la palabra.

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Minutos antes de las cinco de la tarde, salieron rumbo a la señorial mansión de la calle Cajamarca. Carmen Rosa, con la belleza de sus juveniles años, lucía un discreto, pero alegre vestido que destacaba su delgada y espigada figura. A insistencia de su madre, que se enorgullecía de la belleza de su única hija, dio los colores necesarios para realzar las delicadas facciones de su rostro. La larga cabellera que caía sobre sus hombros lucía brillante, y la discreta sombra que acrecentaba el tamaño de sus ojos, le aumentaban unos años a sus escasos 18 abriles. No sin despertar muestras de admiración de algunos de los jóvenes de la ciudad, cruzaron sus calles. Pronto estuvieron frente a la mansión. Una enorme reja de hierro fundido con intrincadas y retorcidas formas, terminaban coronadas con apretados y ceñidos grilletes de bronce esmeradamente pulidos. Tras de ellos, sobre unas blancas columnas, un enorme balcón con finísimos y elaborados balaustres, dejaban apreciar un colorido vitral enmarcado en brillante pino de Oregón. Los enormes árboles que rodeaban la mansión le conferían un aspecto impresionante. Cuando las rejas se abrieron al llamado de los recién llegados, aparecieron unas escalinatas de mármol blanco jaspeado que conducían al pórtico de la mansión. Detrás de una de las cortinas del segundo piso que cubrían las ventanas del frontis de la casa, se dibujó una sombra y, disimuladamente, se apartaron para dejar ver el rostro de un joven que curiosamente, espiaba a las recién llegadas. No hubo tiempo para más descubrimientos, pues apenas se hubo abierto la puerta, apareció la dueña de la casa. -Gracias querida Angélica por acudir a mi llamado y veo que vienes acompañada ¿Carmen Rosa, verdad? La mencionada, hizo una graciosa inclinación como muestra de saludo. -¡Oh mi niña, encantada de conocerte! -lo fino de su gesto y su inocente sonrisa, impresionaron a la distinguida señora que se acercó a ella y tomándola por los brazos, levantó su rostro para depositar en sus encendidas mejillas un cariñoso saludo. -Ya tenía noticias tuyas. Tu madre me ha hablado mucho de ti, y la verdad que tiene muchos motivos para hacerlo. Los tesoros como tú, hay que guardarlos bajo siete llaves- sonriendo se dirigió a doña Irma -pero no tanto mi querida amiga, no tanto, joyas como ésta no deben ser negadas a los ojos de los demás- Un tanto turbada ante las muestras de afecto hacia su hija, doña Irma contestó con modestia un simple: -¡Gracias!

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puño, lo descargo violentamente sobre la mano que sostenía el arma, haciendo que el corvo rodara por el suelo, seguido de un lastimero quejido, Antonio se agachó a recoger el arma y dejó de presionar sobre la puerta. El intruso aprovechó el momento y de un tirón, sacó el brazo y emprendió una apresurada retirada. Antonio abrió totalmente la puerta, y alcanzó a ver un individuo mal trajeado, pero con toda la apariencia de un minero chileno que se dirigía hacia el inicio de la escalera, donde lo esperaba otro hombre. No pudo identificarlos o ver sus rostros. Había demasiada oscuridad. Iba a iniciar su persecución, pero un rayo de cordura ilumino su cerebro, mejor dejarlo ir, podrían emboscarlo en la calle. Consideró prudente volver a su habitación. Una hoja de papel en el piso del pasadizo llamó su atención. La recogió y la llevó con él hasta su habitación. Buscó unos cerillos y encendió la vela que le proporcionó el encargado. Nerviosamente, repasó lo que allí estaba escrito: “Éste es un aviso, si sigue metiendo las narices en asuntos que no le importan, a su vida le pasará lo mismo que a vuestro amigo. Estamos dispuestos a todo. Nuestro movimiento no puede ser detenido SC”. Según este papel, la orden era eliminarlo, y tal parece que lo daban por hecho. En la mañana, con el consejo de Guillermo, vería que hacer. Un silbido al pie de la ventana de su habitación que daba a la calle, fue el aviso de que Guillermo había llegado. Pronto, se reunió con él en la calle. No dijo palabra alguna. Tan sólo lo tomó del brazo y caminó unos metros hasta estar lejos del hotel. Mientras caminaba, extrajo de sus bolsillos la nota que dejaron bajo su puerta, y disimuladamente se la entrego a Guillermo quien extrañado, procedió a leer. Al terminar, tenía el rostro pálido e igualmente permaneció en silencio. Las palabras estaban demás para explicar la tensión del momento. Llegaron al amarradero de las mulas que los llevarían a Caracoles y ya montados en ellas, caminando hacia su destino, pudieron hablar. -Esto no me gusta nada- dijo Guillermo -esa enfermiza curiosidad que tienes, es la que nos está metiendo en problemas que no son nuestros. Está clarísimo que esas iniciales pertenecen al grupo de sediciosos “Salitre es chileno”, así dijeron llamarse ¿verdad? entonces, lo único que debemos hacer, es ignorar la notita esta, y esperar a ver qué pasa y ¡por favor, deja de meter las narices en lo que no te importa!, ¡las intenciones de ellos eran liquidarte!, ¡no se van a quedar contentos de su fracaso! -Felizmente que ya no tendrás que estar en Antofagasta, y desde hoy, los días que tengas que pasar en el puerto, te quedarás en mi casa bajo mi estricta vigilancia. Haremos algún espacio para tenerte más vigilado ¡puuuucha, qué facilidad para meterte en líos! La verdad, eres de cuidado.

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El camino a Caracoles, es tedioso y duro. Adentrarse en la aridez del interior no era cosa de juego. Los secos caminos que conducen hasta las faldas de la cordillera, eran implacablemente castigados por el fuerte Sol. Poco a poco, van desapareciendo las agradables brisas marinas que recorrían las inmediaciones de la ciudad de Antofagasta. Adiós a las calles llenas de gente más o menos acogedora, las cantinas bulliciosas y comercios atiborrados de compradores. Adiós, el bullicio de la “Chimba” frente a la isla Huamán, en donde mineros y pampinos, ahogaban en orgías de pisco, ron y un muchas veces falsificado vino chileno, sus ansias de beber y farrear con mujeres y, sobre todo, atrás el peligro de un grupo revolucionario que ambicionaba las riquezas de una tierra que no les pertenecía. El 2 de agosto de 1876 concluyó el período presidencial de Manuel Pardo, y tuvo lugar la transmisión pacífica de mando a su sucesor, el general Mariano Ignacio Prado. Desde que el general Prado asumió la presidencia, fue el heredero de la política interna seguida hasta entonces y por consiguiente, de las repercusiones del Tratado de Alianza entre el Perú y Bolivia. Cuando tomó el mando, el abanderado del 2 de Mayo conservaba intacta su aureola, el pueblo lo recibía con delirante entusiasmo y su programa era de unión nacional llamando clara y enfáticamente a todos los peruanos a secundarlo en su gobierno. Era la primera vez que un candidato hacia un llamado tan amplio y generoso: “Vengan -exclamaba- los que se han distinguido por su inteligencia, por el desinterés y por la firmeza. Vengan los elementos sanos y honorables de todos los partidos. Un gobierno para ser fuerte necesita del apoyo de todos”. Ese día de la transmisión de mando, cuando Prado terminó su discurso, en su rostro se dibujó una expresión de disgusto al oír sus propias palabras, acaso porque ellas anunciaban implícitamente una concepción distinta de gobierno. El eterno drama del descontento del Presidente saliente, entre dos sectores del país, estaba entablado. El único perdedor, sería el Perú.

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Una agradable sorpresa Se acercaba el mes de julio de 1876. Las fiestas patrias estaban cercanas y como todos los años, los peruanos se aprestaban a celebrar el día de la “Independencia”. El pueblo lo haría a su manera: fiestas populares en los parques y plazoletas de cada barrio, efectuadas por las autoridades de cada ciudad. Los consabidos festejos en los callejones de barrios más populares y, por supuesto, las celebraciones de la sociedad, la de los empresarios, financistas y altos funcionarios de la administración pública. La familia Flores, al igual que todos los años, también celebraría la fiesta nacional y ya estaba cursando las invitaciones a los amigos y autoridades del país. La esposa del doctor Flores, creyó por conveniente estrenar un vestido de noche para tan importante celebración. La indicada para hacerlo, su costurera preferida: doña Angélica de García. Ya tenía en mente cómo sería. Las telas ya estaban en su poder. Encajes franceses, sedas de oriente, piedras del país del norte y tan sólo faltaba quién hiciera realidad lo que su buen gusto pudiera proporcionar. Había pues que contactar a doña Angélica. Llamó a su fiel ama de llaves, y le ordenó ir a casa de su casi amiga, manteniendo siempre las distancias sociales por supuesto, a fin de que acudiera a su imperioso requerimiento. La empleada no tuvo necesidad de usar los carruajes de la familia. Las cinco cuadras que separaban su residencia en la calle Cajamarca, hasta la Bajada de los baños, fueron salvados en pocos minutos, y ya en casa de la afamada costurera, le informó de su mandado: -Mi señora doña Irma, le solicita que acuda usted hoy día a eso de las cinco de la tarde, pues desea que la asista en la confección del vestido que lucirá en la recepción de la fiesta de la Independencia. -Trasmítale a su patrona, mi agradecimiento. Será un motivo de mucha satisfacción ayudar a realzar la belleza y distinción de tan apreciada señora, y hacer realidad sus más exigentes deseos- respondió con modestia. ¿Preparativos?, los de siempre. Introducir en la bolsa de costura hilos, tijeras, alfileres, agujas, cintas de medir, tizas de marcar y, por qué no, algunos de los bosquejos que en sus horas libres solía dibujar. Doña Irma, proporcionaría cualquier cosa que fuera menester. Cuando llegó la hora de acudir a la cita, su hija Gisella la requirió: -Si vas a salir a esta hora, mejor te acompaño, no sería bueno que te agarre la noche a tu regreso; además, siempre he querido ver con mis propios ojos las maravillas que me han contado de la casa de los Flores, déjame que te acompañe.

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toparse con una belleza de las cualidades de la joven que acababa de conocer, con la inocencia de sus tiernos años, y la piadosa educación de unos padres profundamente católicos, tenía que dejar huella en su profunda personalidad. Desde el día que la conociera, había transcurrido casi una semana y tan sólo habían tenido la oportunidad de intercambiar saludos, el día que se congregaba casi toda la ciudad en el parque principal del distrito, para la retreta de los sábados por la noche. Los vecinos de la ciudad, tenían la oportunidad de salir a caminar alrededor del parque en compañía de sus hijos y amigos, quienes encontraban en este evento musical, la mejor oportunidad de concertar o concretar citas e intercambiar saludos. Las parejas de esposos, elegantemente ataviados, disimulaban la coquetería de sus hijas ante la mirada de los galanes que devolvían los saludos y miradas de algún secreto romance. En la primera oportunidad que se le presentó, Gustavo abordó a los padres de Carmen Rosa envalentonado por el hecho de haberla conocido en su propia casa, cuando caminaban con ella en los alrededores del parque municipal. Doña Angélica, se dio cuenta inmediatamente de las intenciones de Gustavo. No olvidaba la grata impresión que él mostró el día que estuviera en su casa, y así se lo hizo saber a su esposo, en cuanto ambos jóvenes empezaron a caminar uno al lado del otro, bajo la atenta mirada de los padres unos pasos detrás de ellos. Daniel, el hermano de Carmen, como usualmente le decían, caminaba unos pasos más atrás acompañado de sus primos Ricardo, Marcelo y otros amigos. Las bromas que le hicieron sobre el pretendiente de su hermana, no fueron precisamente de su agrado, pero no le caía del todo mal. A pesar de su alta posición social, no era ni pretencioso ni altanero y además, estaba seguro de conocerlo de algún sitio, pero ¿de dónde?.

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Entraron a la casa. El lujo era desbordante. Los pisos de mármol relucían como espejos mientras que las paredes cubiertas con finísimos papeles de trazos y diseños elegantes, dejaban espacios a bellos óleos enmarcados en reluciente pan de oro e igualmente dorados braquetes, de los cuales pendían llamativas lágrimas de cristal. Cortinas de encendidos colores se alineaban a los lados de amplios ventanales que daban al jardín, mientras que en algunas mesas, coloridas flores colocadas en relucientes floreros de finísimo cristal, ponían el toque primaveral de algunas manos jóvenes. Dejaron atrás el vestíbulo e ingresaron a un delicioso salón de estar. Una puerta ubicada a un lado permitía el acceso a otro ambiente que a todas luces era el principal de la casa por sus dimensiones y recargada decoración. Ambas señoras, se ubicaron en el primer salón que les serviría de lugar de trabajo, mientras que Gisella contemplaba enmudecida el vastísimo decorado de la habitación adyacente, caminando sin darse cuenta hacia el interior. Un enorme cuadro atrajo su atención. Era un óleo que ocupaba un preponderante lugar en el centro de la pared en el que aparecían elegantemente ataviados, los dueños de casa. Al lado de éste, otro cuadro llamó poderosamente su curiosidad, estaba al lado opuesto y aparecía un joven con una tenida deportiva de montar, sobre un bellísimo corcel de encendido color azabache que contrastaba con el verde paisaje. Atraída por las agradables facciones del apuesto caballero, se acercó hasta casi tocar con sus manos la colorida pintura.

Los días que siguieron desde la llegada de Antonio a Caracoles, fueron de una nerviosa calma. Él por su parte, hizo los suficientes amigos para hacer más llevadera su estancia en la tempestuosa ciudad. Empezó con el que sería su inseparable amigo y protector, Dino Castillo.

-Parece un príncipe, ¡qué ojos para bellos y qué porte!- musitó interiormente¡Hmm, está como para tumbarlo del caballo y llenarlo de besos!- una pícara sonrisa se formó en sus labios, al darse cuenta de sus atrevidos pensamientos. Buscó algún signo o señal que le permitiera saber el nombre del varonil y misterioso caballero. Sólo aparecían las iniciales del pintor. Sin apartar la vista del cuadro, sintió tras de sí, un ruido que la hizo volverse y ¡oh sorpresa!, sentado sobre un cómodo Verguer, con el fuete de un caballo entre las manos que golpeaba suavemente sobre sus rodillas, estaba el mismo joven que montaba el brioso corcel y le sonreía con un tono casi burlón.

Con siete años de residencia en Caracoles, y una personalidad amigable y honesta, amante del buen comer y buen beber, matizadas estas costumbres, con una tremenda afición a la pesca y al juego de cartas; era la compañía perfecta para quien como Antonio, se encontraba como la mayoría de los mineros decían, “exilados de su patria”.

Gisella, turbada por la engorrosa situación del momento, trató de escapar al salón contiguo en busca de su madre. De un brinco, el joven, que no era otro que Gustavo, el hijo de los dueños de casa, se irguió rápidamente y se interpuso en su camino, ayudado por el fuete que sostenía entre sus manos. No dejaba de sonreír. El cazador tenía acorralada la presa.

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-Perdón, yo… no debía… yo sólo quería… ¡Oh, que imprudencia!- sus mejillas estaban cubiertas de un rojo encendido. -Ni en el jardín plagado de rosas que adornan esta casa, hay alguna de tan fulgurante encendido como el que tiene el color de tu rostro- exclamó Gustavo con una amplia sonrisa y ojos de admiración ante la turbación de la inocente y delicada muchacha. Nunca, en sus años de empedernido conquistador, se había encontrado con una plaza tan cargada de tesoros, tan tiernamente vulnerable y tan difícil de tomar. -Espera, al menos quiero saber quién eres, qué hacías en este salón, de qué mundo has llegado, ¿eres material o eres un ángel bajado del cielo? Gisella se llevó las manos a la boca. No sabía si reír por la ocurrencia o pedir auxilio a su madre en el otro salón. Con una coquetería que estremeció a su interlocutor le respondió: -Pues sí, soy de este mundo y pido disculpas por mi atrevida curiosidad, no debí apartarme del lado de mi madre, lo siento- Gustavo la interrumpió. -Tú eres la joven que acompañaba a la señora Angélica ¿verdad? Os vi por la ventana de mi habitación, y la verdad, no quise perder la oportunidad de conocerte. Nunca pensé que la señora Irma, pues, tuviera una hija tan…pero tan bella. Turbada por la osadía de Gustavo, Carmen Rosa quiso contraatacar. -Si su galantería con las damas es tan hábil y sutil, supongo que igual de habilidoso debe ser como jinete ¿o no? -Es sólo una pintura para la ocasión, cosas de los pintores, pero no me has dicho tu nombre. -Tampoco tú me has dicho el tuyo. -¡Es que no me lo has preguntado!- las pocas palabras que se dijeron obraron como un bálsamo para el nerviosismo de los primeros momentos. El hielo se había roto para dar inicio a una conversación en la que definitivamente, ambos se sentían muy a gusto. -Me llamo Carmen Rosa- dijo con la mirada fija en el suelo. -Y yo soy Gustavo. Como te habrás dado cuenta, soy el hijo de doña Irma la amiga de tu madre- y volviéndose al cuadro que despertara el interés de Carmen Rosa, señalando el caballo en que aparecía montando, prosiguió: -Y éste es Napoleón, ¿no es una belleza? -Pero ¿y dónde estabas en ese momento? el paisaje que lo rodea es bellísimopreguntó intrigada -no creo que en el jardín de la casa. -Ja, ja, claro que no. Está en nuestra hacienda en Cajamarca, ya sabes allá en la sierra, el lugar preferido por el Inca. -Sí, conozco el lugar, es decir… he oído y estudiado que allí vivía, porque tenía un clima maravilloso y unos baños termales que eran sus preferidos.

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El tiempo había transcurrido mas rápido de lo que ellos habían conversado, todo había sido tan espontáneo y tan agradable, que no se dieron cuenta cuando ambas señoras irrumpieron en el salón. -Veo que los jóvenes ya se conocieron- dirigiéndose hacia la joven, la madre de Gustavo le susurro al oído lo suficientemente fuerte como para que todos lo oyeran. -Y espero que este jovencito no haya sido impertinente. Cualquiera perdería la ecuanimidad ante tu belleza de manera que si ha cometido alguna torpeza, te ruego nos disculpes, me caes muy pero muy bien. Nuevamente ruborizada, y dueña de una modestia encantadora contestó: -Gracias señora Irma, no creo merecer tanto de su parte. La visita de los García había terminado. El vestido solicitado sería una realidad. Pero también se abrió entre los jóvenes un sentimiento que daría paso seguramente a sensaciones mayores. Gustavo, conmocionado por la belleza e inocencia de la virginal joven, y ella por la osadía y varonil personalidad del atrevido caballero. De lo que ambos murmuraron quedamente, dentro de sus corazones, sólo sus almas fueron testigos. Cuando madre e hija regresaron a casa, doña Angélica no resistió la tentación de preguntar a su hija sobre la experiencia de la visita a casa de los Flores. -Y ¿qué te pareció la residencia de los Flores? -Preciosa mamá, lo que aparenta por fuera, es nada comparado con el lujo de su interior, y la señora Irma qué amable y bondadosa; para todo el dinero que supongo deben tener, es bastante sencilla y amable. -Y ¿no te olvidas de alguien?- preguntó la madre socarronamente -También has conocido a Gustavo el hijo de la señora Irma, ¿así se llama verdad? ¿No tienes nada que decir? Sin turbarse el mínimo, Carmen Rosa contestó: -Pues sí, bastante galante y apuesto, se mandó un solo de piropos que en el momento me tomaron de sorpresa, pero ahora volviendo a la realidad y pasado el momento, supongo que será uno de los tantos coqueteos que acostumbra tener con cuanta chica se le cruza en el camino. Por lo demás, es muy agradable, muy agradable, pero que quede allí no más, porque no creo que vaya más allá. Pero lo que la joven ignoraba, es que las cosas sí habían ido más allá, y parecía que irían mucho más lejos. La impresión que el joven Gustavo, un estudiante de derecho de la Universidad de San Marcos, excelente jinete y mejor don Juan, había tenido al conocer a la joven y sencilla Carmen Rosa, había sido devastadora. Acostumbrado a alternar con señoritas de la sociedad limeña, siempre atrevidas y mundanas, cuando no a la caza de un buen partido con respaldo de fortuna,

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los líderes, y Mendieta le contestó que quien más enterado estaba, era el panadero de apellido Neves? Pues bien, al día siguiente cuando temprano me dirigía al trabajo, pude ver al gringo que apresuradamente ingresaba a la panadería del tal Neves; yo seguí camino al trabajo pero como el gringo llegó un poco tarde, por curiosidad le pregunté qué había pasado, y me contestó que demoró en casa porque su mujer no estaba bien de salud. -Tal parece que mi pregunta le incomodó, y claramente me di cuenta de ello. Pero lo que me más me preocupó, fue que más tarde a la hora del almuerzo, estaba muy nervioso y salió apresuradamente. Guillermo seguía atentamente la conversación; volviéndose hacia él Antonio le dijo socarronamente: -Disculpa Guillermo pero ya sabes, no puedo con mi genio. ¡Adivinen hacia dónde se dirigió! pues nada menos que al local de la subprefectura a ver supongo al comandante Apodaca, cosa que quedó confirmada cuando a los diez minutos, salió al lado de él. Luego y se despidieron como grandes amigos, tú estabas conmigo Dino, cuando llegó y le pregunté “¿qué pasó que no nos acompañó en el almuerzo?” Dino asintió. -Pues que había tenido que volver a casa a ver cómo seguía su esposa. -Exactamente y ahora díganme, si lo de Caracoles ya era sospechoso, ¿lo que hemos visto aquí no confirma nuestras sospechas acaso? ¿Qué es lo que se trae entre manos este tipo? Pues es claro y no hay mucho que especular para llegar a una conclusión- dijo Guillermo -le está pasando información al prefecto Zapata o vendiéndola en el mejor de los casos o lo que sería peor, ¡cojudéandolo, proporcionándoles información falsa que facilite el accionar de los chilenos!- añadió. Dino que había permanecido en silencio intervino contrariado. -Pero ¡él es chileno! ¿Por qué tendría que traicionar a su propia gente? -Espera, espera- le salió al paso rápidamente Guillermo -por si no sabes, John Torpenthon es hijo de inglés con boliviana y como si fuera poco, ha seguido los pasos del padre pues también está casado con boliviana ¿acaso su apellido no te dice nada? De manera que, ni chileno ni boliviano y el sobrecito que recibió, no era precisamente una carta cualquiera, era dinero, el pago por sus servicios, el dinero que le permite vivir como vive, como rey. Antonio y Dino se miraron. -¡Mierda otra vez metidos en líos! ¿Se imaginan si los chilenos llegan a descubrirlo?, ¿con quiénes anda para arriba y para abajo?, pues ¡con ustedes dos que tragan, chupan y timbean con él! dijo airado Guillermo. Su malhumor era evidente. -Tendrán que dejar de frecuentarlo, pues les van a poner la puntería a ustedes dos, y si se llegan a enterar de la delación del gringo, con toda seguridad que a él y ustedes dos les van a dar vuelta en menos de lo que canta un gallo.

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Incluso, en la lista de amigos, se encontraban chilenos y uno en especial de aspecto agringado y extranjero, John Torpenthon, que trabajaba en la misma mina “La Ermita”, propiedad del doctor Flores. Dos grandes defectos tenía el gringo chileno: era bebedor empedernido y jugador incorregible. Cuando estaba con unas copas de más, soltaba la lengua y la discreción desaparecía de su vocabulario. Más de uno de sus connacionales, le había llamado la atención por su falta de tino y tacto para tratar algunos asuntos, pero sobre todo, por su cercanía con peruanos como Antonio y Dino. John era casado con una preciosa boliviana, poseedora de una rara belleza, producto también de la mezcla de un ciudadano inglés con una india boliviana. Demás está decir que esta mujer traía de vuelta y media a toda la población. Las actividades de la sociedad “Salitre es chileno” recién formada por el chileno Humberto Hinojosa, no eran ajenas al prefecto Severino Zapata. Los dos mineros chilenos que fueran detenidos en la trifulca de hacía unos meses, habían soltado la lengua, gracias al cordial “trato” que en la prefectura se les había dado. Las autoridades ya estaban al tanto de las presencia del enigmático chileno, verdadero gestor de esa agrupación que se extendía peligrosamente por todo el desierto de Atacama. Sus supuestos negocios de proveedor de maquinaria para las minas, era una simple pantalla para la verdadera labor de movilizar a los casi 6 000 chilenos que trabajaban en Caracoles. Sus sueños de organizar una filial en Caracoles, fue fácil pero faltaba lo principal, darle forma al movimiento que capturaría los territorios a favor de las autoridades chilenas. Era necesario, pues, contar con algo más que el entusiasmo de los chilenos si se quería desplazar a los bolivianos; había que reemplazarlos con otros locales que estuvieran dispuestos a colaborar con los líderes chilenos, a cambio claro está, sino de dinero, por lo menos de cargos honoríficos. Había, por lo mismo, que interesar en este movimiento, a políticos y militares bolivianos descontentos con el régimen de Hilarión Daza e ilusionarlos con que su movimiento pudiera llevarlos a conquistar el poder en Bolivia, o por lo menos en los territorios del litoral. Esa era una de las misiones de Humberto Hinojosa en Caracoles, establecer contacto con dos prominentes bolivianos: don Ladislao Cabrera y el coronel Rufino Carrasco.

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Algo que siempre llamó la atención de Dino y Antonio, era la dispendiosa y confortable vida del chileno John Torpenthon. Cuando jugaba al póquer, perdía fuertes sumas de dinero y a pesar de ello, cuando invitaba amigos a su casa, hacia un despliegue de bonanza económica que a los más perspicaces no dejaba de preocupar, tanto con sus compañeros de trabajo peruanos, como con los mineros chilenos a quienes agasajaba en cachimba, los días de bajada al puerto.

-Pues eso suena muy interesante- prosiguió el gringo -y ¿tienes alguna información de cuándo y dónde se va a realizar esa manifestación? -Quien está muy enterado de todo esto, es el panadero Neves. Estoy seguro que es portador de mucha información, pues en estos días, su panadería se ha convertido en el lugar al que concurren demasiados chilenos como para comprar pan.

Su generosidad no conocía límites ¿su fórmula? Muy sencilla: ¡hacía una labor de espionaje para ambos países! Para los chilenos, era el perfecto infiltrado dentro de la comunidad peruana y boliviana, mientras que para los bolivianos era el perfecto soplón que los mantenía informados de los pasos de los chilenos. El más ganancioso con esta doble actividad, era lógicamente, la primera autoridad de la provincia: el prefecto Severino Zapata, quien recibía la información cuando no era directamente de John, por intermedio del subprefecto Apodaca y todo, lógicamente, a cambio de nada despreciables sumas de dinero. Por supuesto que las personas que formaban parte de su círculo de amigos no tenían la menor idea de estas peligrosas actividades que, seguramente, comprometían a todos los de su entorno, especialmente a Antonio quien ya había sido marcado por la ilegal asociación de mineros como “peligroso” para sus actividades, a pesar de que en esos últimos meses, había permanecido fiel a los consejos de Guillermo: “ver, oír y callar”. En una reunión que tuvieron en la casa de un boliviano de apellido Mendieta, a principios del mes de noviembre, en el clímax de la reunión y cuando ya se habían vaciado varias botellas de pisco y saboreado un delicioso cabrito al palo, el boliviano, hizo notar a los presentes el agitado ir y venir de los chilenos, y la aparición en la ciudad de personas que supuestamente nada tenían que hacer allí. -Incluso, he oído de labios de un personaje importante, de que dos bolivianos, el coronel Carrasco y el doctor Ladislao Cabrera, prácticamente se habían conjurado con los chilenos y estaban organizando aquí en Caracoles, una manifestación o algo parecido en la que sería dada a conocer a los mineros la formación de la asociación “Salitre es chileno”. Quien más interés puso en esta insospechada manifestación de Mendieta, fue el gringo Torpenthon, para quien desde luego esta noticia significaba información que se podía negociar con las autoridades bolivianas. -Pero y quién es el líder de los mineros ¡no creo que sean bolivianos!- comentó. -Efectivamente. También he llegado a enterarme, de que el cabecilla es un tal Humberto Hinojosa, quien ha llegado de la capital con instrucciones muy precisas.

Para John Torpenthon, esta información era valiosísima, pero faltaba el importante dato de dónde y cuándo sería esta ilegal reunión. Se propuso pues, aprovechando su cercanía con el tal Neves, visitarlo y sacarle toda la información que le faltaba. No le sería difícil pues buenos favores que le debía.

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Una tarde, a comienzos de noviembre, y casi una semana después de la reunión en la casa de John a la que asistiera el boliviano Mendieta, después de una buena y generosa pesca, conversaban Dino, Antonio y Guillermo tumbados en la playa. Por el camino costanero o malecón si se le puede llamar así, caminaban muy entretenidos el prefecto Zapata y, ¡oh sorpresa!, el gringo Torpenthon. Esto, llamó la atención de los peruanos, sobre todo de Antonio. Por la posición en que se encontraban, no podían ser vistos por ellos, pero éstos sí tenían toda la disposición para hacerlo. El prefecto, caminaba al lado de John, quien con la cabeza doblada hacia el suelo como queriendo esconder su identidad, fue súbitamente detenido por el prefecto y puestos frente a frente, se llevó las manos a uno de sus bolsillos del que extrajo un sobre que disimuladamente, depositó en las manos del chileno. Éste, mirando hacia ambos lados, con un rápido movimiento como para no ser descubierto, lo escondió entre la abertura que dejaba su camisa y sin más ni más, se despidieron. -¡Vieron eso!- exclamó Dino -es claro que le ha entregado algo y debe ser importante pues lo guardó más rápido que el rayo- intervino Guillermo. -A mí siempre me pareció sospechoso el individuo ese, por muy simpático que quiera parecer, ya les dije, gasta demasiado para lo que gana, ¡tal parece que el ahorro no va con él! -Les contaré algo que ahora sí le encuentro sentido- meditando por unos segundos lo que iba a decir Antonio prosiguió: -¿Se acuerdan cuando en casa de Mendieta éste empezó a hablar de esa asociación Salitre es chileno y soltó nombres de los cabecillas y confabulados?, ¿se acuerdan del inusitado interés que mostró John por averiguar los nombres de

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Pero, es necesario saber si es que nuestros temores de que hace un doble juego son fundados. Y, aprovecharemos que, para poder realizar ese mitin, necesitan solicitar un permiso, pues es lo que se acostumbra en estos casos, les tenderemos una trampa. Ustedes se encargarán de hacer correr la voz de que ese permiso les será denegado y que Caracoles será reforzada con las tropas de la milicia del coronel Granier. -¿Y usted llevará a la práctica lo que nos está contando? -Por supuesto que no. Cuando la solicitud llegue a mis manos, inmediatamente le daré trámite, pero esto lo sabemos sólo nosotros y Torpenthon, a quien deben hacer creer que correrá sangre y fuego. Faltaban tres semanas para el 12 de noviembre. Había tiempo para tenderle una trampa al gringo. Él siempre estaba dispuesto a cualquier invitación que le hicieran, sobre todo si de ella podía sacar ventaja. Cuando Antonio y Dino le dijeron que les gustaría hacer un asadito para ese viernes, gustoso él ofreció su casa advirtiéndoles de que él pondría lo que se bebería y, además, un chanchito que le habían obsequiado. La reunión, resultó más agradable que lo esperado, pues esta vez tuvieron la suerte de ser atendidos por la esposa del chileno, Marcia, quien hizo gala de su buena educación y de su formación en un hogar que, al igual que el de su esposo, había tenido raíces inglesas. Antonio, quedó al igual que su amigo, prendado de la exótica belleza de esta boliviana que, con una piel color capulí, típica del Ande, lucía unos enormes ojos azulados, herencia de su sangre inglesa. No dejó de mirarla, disimuladamente, cuando la ocasión se lo permitía. Hasta en dos oportunidades, las miradas de ambos se encontraron y discretamente sonrieron por la “aparente” casualidad. Para asombro de los peruanos, fue el anfitrión quien censuro el modo de actuar tan burdo y soez de los mineros cuyos planes de alborotar la ciudad ya eran de conocimiento de todos. -Esta vez tendrán que ser más cuidadosos, pues a lo mejor la tan mentada reunión no se efectúa, porque por lo que nos cuenta nuestro amigo Guillermo, el prefecto, no otorgará el permiso y piensa resguardar la ciudad con refuerzos de la milicia y civiles que han sido enrolados, pues ha llegado un fuerte contingente de armas desde Calama, incluida una ametralladora de grueso calibre que, tengo entendido, es mortífera- Antonio ponía en práctica la primera parte del plan. -Pues esto va ser una matanza, porque los mineros no tienen con que defenderse, salvo sus corvos y armas rudimentarias- expresó preocupadísimo el chileno.

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Cuando Antonio y Dino retornaron a Caracoles el lunes por la madrugada, Guillermo se quedó con la duda de saber si lo dicho por Antonio, tenía un asidero lógico y se propuso averiguarlo personalmente. Aprovechando de su amistad con el prefecto, podría ponerse al tanto de lo conversado con el gringo John y confirmar si su amistad con él entrañaba peligro. Ese mismo día, empezó a rondar la prefectura para tratar de simular un encuentro “casual” entre él y la autoridad boliviana. Desgraciadamente, tuvieron que pasar dos días para que éste se produjera, y no fue precisamente Guillermo quien tuvo que abordarlo, sino que fue el prefecto que se acercó a él cuando lo encontró en la plaza principal. -¡Amigo Guillermo!, tiempo que le estaba buscando, tengo urgente necesidad de conversar con usted- hasta el saludo había sido dejado de lado por el clarísimo interés del prefecto por hablar con el peruano. Guillermo sonrió. -¿Qué es de sus amigos García y Castillo, así se llaman, verdad? Si mal no recuerdo, ambos trabajan en la mina “La Ermita”, ¿es asi? Guillermo asintió. Estaba intrigado por la vehemencia del prefecto. -¿Cuándo los puedo ver?, es decir, me gustaría invitarlos a ellos y usted a una cena familiar, tengo importantes asuntos que conversar con ellos, creo que podría ser este fin de semana que bajan al puerto, ¿sería posible? Guillermo creía que él era el más interesado en la reunión, pero se había equivocado, de manera que no tuvo inconveniente en comprometer su asistencia y la de sus amigos, a la casa del prefecto ese mismo sábado. -Y yo que criticaba a Antonio por meterse en asuntos ajenos. ¡Dios mío, qué estoy haciendo!- se preguntó para sus adentros. Cuando llegó el sábado y le contó a sus amigos de la “gentil invitación” del prefecto, no pudieron menos que sorprenderse ante la imprevista convocatoria. -¿Qué se traerá entre manos?, ¿qué querrá de nosotros? Esto me huele feo- murmuró Antonio dando vueltas alrededor de la mesita de sala en casa de Guillermo. Dino que lo seguía en sus movimientos con igual nerviosismo continuó: -Debe ser por nuestra estrecha cercanía al gringo, todos saben que somos muy amigos pero no cómplices. Lo cierto es, que queríamos saber qué es lo que el gringo le había dicho, ¿verdad? Bueno pues, la oportunidad nos la está facilitando él, entonces ¿qué estamos esperando?, ¡vamos a esa cita! La cena se desenvolvió con la mayor naturalidad y el prefecto no tocó el tema de Caracoles en ningún momento. Desde la llegada de los visitantes hasta la cena misma, en compañía de la esposa del prefecto, sólo se habló de la tierra

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dejada atrás: Potosí, la riquísima ciudad de los cerros cubiertos de plata, cuna de don Severino, ciudad codiciada por los Virreyes y encomenderos en la época del virreinato. Asimismo, Lima la ciudad de los Reyes, con su Alameda de los Descalzos, y su Paseo de Aguas, los ancestrales tesoros de los incas, en fin, muchos recuerdos emanaron de los labios de los comensales, hasta que concluyeron la cena. Fue entonces cuando el prefecto los invitó a ir a la parte posterior de la casa que daba a un gran patio cercado. Unas cómodas sillas de ichu tejido rodeaban una mesa, en la que se destacaba una blanca botella con un cristalino líquido en su interior: un delicioso pisco. Sin más preámbulos, el prefecto fue al asunto que lo traía entre manos. -Dígame amigo García, usted que pasa la mayor parte del tiempo en Caracoles, ¿cómo ve la ciudad, nota algo anormal?- Antonio buscó la mirada de Guillermo tratando de buscar el consentimiento de éste a sus respuestas. Su amigo le hizo un disimulado gesto de afirmación. -Pues mire que sí, Dino y yo podemos dar fe de que algo inusual hay en Caracoles, muchas caras nuevas, gente que habla en voz baja, que más que hablar pareciera que susurraran, personas sospechosas que forman grupos, una atmósfera cargada de misterio, miradas inquisidoras cuando no acusadoras, en fin, mucha tensión en el ambiente. -¿Y cómo son sus relaciones con John Torpenthon? -Las de un compañero de trabajo, es uno más del grupo, aunque a veces… -¿Ustedes creen que es una persona en quien podrían confiar? Tratando de medir sus palabras, Antonio iba a proseguir, pero fue interrumpido. -¿Estos últimos días ha tenido actitudes raras por no decir sospechosas? Preguntó ansioso el prefecto, ávido de respuesta. -Pues sí, sí, bastante sospechosas- Dino que no tenía pelos en la lengua y quería saber de una vez dónde pretendía llegar el prefecto; intervino. -Podríamos abreviar esta conversación si es que usted nos permite hacerle unas preguntas, señor prefecto- tomado de sorpresa él respondió: -¿A mí? pero hombre ¿y qué tendrían que preguntarme? -Algo que podría aclarar un asunto que a usted y nosotros nos preocupa. -¿Qué cosa? -La semana pasada tuvimos la oportunidad de verlo a usted conversando con el chileno Torpenthon. Mi amigo Antonio, ha venido siguiéndole los pasos desde Caracoles y por lo que vio y sospechamos, creemos que tal comportamiento tenga un final lógico en la conversación que ustedes dos sostuvieron ese dia. Ante tan franca exposición, el prefecto, tratando de disimular su incomodidad, decidió también salir al frente: -Ustedes no saben que Torpenthon no es del todo chileno, y esto lo digo no para justificar su comportamiento.

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Sus interlocutores lo escuchaban con extrema atención. El prefecto tomó nerviosamente un trago del pisco y prosiguió. -Él trabaja para nosotros, digamos que es un infiltrado dentro de los mineros chilenos para darnos información... -Como la que le proporcionó ese día ¿verdad? -Así es Antonio. Gracias a sus informes, nos hemos enterado de lo que se está tramando en Caracoles, de los nombres de los líderes y sobre todo del día en que piensan salir a luz. -¿Y cuándo será?- preguntó Guillermo. -El 12 de noviembre. Incluso, tenemos el lugar en que se realizará, pero tengo mis dudas con este individuo. Sospecho que está haciendo un doble juego y que igualmente trabaja para sus connacionales. -Y ¿qué piensa usted hacer para esa fecha, tomará presos a los conspiradores?, ¿allanará el local en que se reunirán?, ¿enviará refuerzos a Caracoles? -Nada de eso mi amigo, nada de eso. Si actúo con premeditación, la pregunta que se harán los involucrados cae por su propio peso: ¿cómo me enteré? Se darán cuenta de que hay un infidente entre ellos, y corro el riesgo de quedarme sin informante. El subprefecto Apodaca, tiene 80 hombres bien armados suficientes para controlar un movimiento. -¡Ja, ja!- soltó una inevitable carcajada Dino -¿contra 6 000 chilenos decididos a todo? -Pero ¡desarmados! -Y ¿quién le garantiza de que no tienen armas? -¡Ustedes! Los tres peruanos se miraron extrañados. -¿Nosotros? ¿Qué quiere decir? No entendemos. -Amigos míos- habló el prefecto en tono paternal y de resignación. -Como ustedes deben comprender, en este lío no sólo estamos metidos los bolivianos y chilenos. También lo están todos aquéllos que laboran en estas tierras, sean alemanes, italianos, peruanos o bolivianos, todos tenemos un interés, nuestras vidas, nuestro trabajo y nuestras propiedades que pueden muy bien cambiar de mano si es que lo que se está tramando, tiene éxito. Por eso, lo que les estoy proponiendo, es una alianza entre nosotros y en defensa de nuestros intereses; nosotros estamos haciéndoles un gran servicio a nuestros países y ojito, ojito, a nosotros mismos, porque supongo que ustedes al igual que yo, no querrán quedarse sin trabajo. Un tenso e interminable silencio inundó la sala. Antonio preguntó al prefecto: -¿Qué pasará con John Torpenthon? -¡Nada! Seguiremos haciéndole creer que sigue trabajando para nosotros.

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-¡Y a qué se debe esta grata visita!- exclamó el Prefecto con una indisimulada sorna. -Se trata del permiso para la concentración de mineros que tendremos en Caracoles, el día 12. El señor Apodaca a quien solicitamos el permiso, nos dijo que… -Claro lo entiendo…- dijo el prefecto con un gesto amable- Él no podía porque sólo la prefectura da los permisos, usted comprenderá. Son disposiciones específicas de nuestro gobierno. Pero, por favor deme el oficio. Se llevó la mano por debajo del chaleco y extrajo un lapicero que agitó en el aire y de allí hizo un trazo sobre el documento. -Ya está ¡tienen ustedes el permiso y les deseo el mejor de los éxitos, que todo sea por el bien de nuestros trabajadores! El visitante no podía creer lo que veía, todo había sido tan fácil. Los rumores de la negativa del señor Apodaca, los temores de Torpenthon, todo indicaba que el permiso sería denegado y ahora la tan insólita reacción de Zapata. Por un momento, estuvo ausente en sus cavilaciones, pero el prefecto lo devolvió al lugar. -Señor Hinojosa, lo único que le pido, es que esta reunión sea pacífica y que no traiga disgustos a los vecinos, y sobre todo, a aquellos que no simpatizan con vuestra causa, eso amigos, se llama democracia y debemos respetarla. Cuando se despidió, al igual que en Caracoles, tuvo que pasar por el patio principal y notó que premeditadamente, habían preparado una especie de sendero sembrado de rumas de fusiles, para que pasara entre ellos. No cabía dudas, la cosa era adrede para que el chileno se diera cuenta de lo bien pertrechada que se encontraba la policía del puerto. Y, casi al llegar a la puerta de salida, una poderosa ametralladora de grueso calibre apoyada sobre un trípode y con una buena dotación de municiones a su alrededor, parecía darle la despedida. Desde la ventana de su oficina, el prefecto observaba con una diabólica sonrisa entre los labios.

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-¿Estás seguro John? Nadie inicia un movimiento de esta envergadura, sin estar debidamente preparados, y… las armas pues… son importantes…. -Pues será una matanza. Sé de buena fuente que no tienen armas y sería injusto, pues lo que se pretende es tan sólo dar a conocer los alcances de esta sociedad que les aseguro, no es violenta- contestó el chileno. Los peruanos disimuladamente cruzaron miradas entre ellos. El chileno preguntó: -Y díganme, ¿cómo es que saben nombres y fechas y lugares?, ¿cómo se ha enterado? -El prefecto le ha asegurado a Guillermo que tiene montado un buen servicio de inteligencia que trabaja para él, mediante infiltrados de ambas nacionalidades dentro de los grupos de mineros. De allí es donde obtiene toda la información que le permite controlar la ciudad El chileno jugueteaba nerviosamente con el vaso que tenía entre sus manos. Antonio quiso rematar su despiadada relación. -¿Se imaginan lo que les pasaría a estos delatores si los chilenos se enteraran de quiénes son? Sus horas estarían contadas, y de seguro que los hacen picadillo con ese cuchillo filudo que usan, el... el... ¿cómo se llama John? El gringo respondió trémulo: -Se llama corvo y es cierto, ¡son muy filudas! Al día siguiente, muy temprano por la mañana, los peruanos emprendieron la bajada al puerto, al igual que lo hacían todos los sábados. El chileno Torpenthon, acudió presuroso a la panadería de Neves y allí, en presencia de Humberto Hinojosa, y un importante invitado, el rico minero chileno Marcos Latan, además de los ya archiconocidos bolivianos Cabrera y Carrasco, informó de sus hallazgos al grupo de confabulados, poniendo especial énfasis en el armamento que había llegado de Cobija. El coronel Carrasco fue el más preocupado. -Pero, ya todos los mineros están enterados de la hora y fecha de la reunión. Desde lugares muy apartados, vendrán para esta ocasión y sería imposible cambiar la fecha y hora de la reunión. Esta organización ha tomado tres meses, ¡no podemos echar al traste todo este trabajo! -Algo que no entiendo es, cómo se han podido olvidar de algo tan importante como es el permiso prefectural- increpaba el minero Latan a Hinojosa quien abrumado por la noticia sólo atinó a decir: -Señor Marcos, falta tres semanas para esta reunión, no podíamos solicitarla con uno o dos meses de anticipación porque era contraproducente. Dos semanas de anticipación nos parecía suficiente. -Pues ya ve usted, igual se ha enterado el prefecto- golpeando el puño contra la mesa alrededor de la que estaban sentados, exclamó.

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-Definitivamente, hay uno o más delatores dentro de nuestro movimiento. Todos los presentes cruzaron miradas, evidentemente, el más incómodo, era el boliviano, pero don Marcos palió la situación: -Usted no tiene porqué preocuparse amigo Carrasco, todos sabemos de su lealtad a nuestro movimiento, en ningún momento me refería a usted que está fuera de toda duda. Pero bueno, lo más importante ahora, es que a más tardar el lunes nuestro leal Hinojosa se presente ante el subprefecto y exija el derecho que nos asiste de convocar a nuestros compatriotas para…para…en fin, ya verá usted qué le dice, pero exija, exija, recuérdele que sólo en Caracoles, somos más de 6 000 y que si quisiéramos, no tendríamos ni que pedir permiso, porque nos asiste el derecho de las mayorías. En cuanto al traidor que está infiltrado en nuestro grupo, hay que dar con él. Ese desgraciado no puede echar por tierra nuestros planes. El lunes, a primera hora del día, Hinojosa se presentaba ante el señor Apodaca, subprefecto de Caracoles. Sin mayor trámite, fue conducido a su oficina. Éste, sentado frente a un desvencijado escritorio, recibió al chileno quien de pie ante el boliviano, que no se había movido de su asiento, le hizo un ademán de saludo. El chileno sin inmutarse procedió a explicar el motivo de su visita. -Necesitamos el permiso de esta oficina, para realizar una manifestación pacífica de los mineros chilenos el domingo 12 de noviembre. El subprefecto hizo una mueca de extrañeza. -¿Una concentración de mineros chilenos en Caracoles y pacífica?... Señor Hinojosa, sabemos lo que ocurre cuando dos mineros chilenos se reúnen, sólo puede salir de allí trifulcas, provocaciones a nuestros guardias cuando no agresiones a pacíficos ciudadanos de esta ciudad. De manera que eso de “pacífica”, tengo mis serias dudas. Y, a propósito ¿de qué tratarán?, ¿cuál es el motivo de la susodicha reunión? -Se trata de dar a conocer la formación de una Sociedad de Socorros Mutuos, asuntos estrictamente gremiales y algunas otras cosas más. Hinojosa estaba perdiendo la paciencia y con su voz algo subida de tono insistió: -En este oficio que le entrego, encontrará usted todo lo relacionado a la manifestación. -¿Y se puede saber quiénes serán los oradores en la tal reunión? En este oficio no mencionan los nombres de los que dirigirán la palabra a los mineros. -Para su información y para que vea usted de las buenas intenciones de nuestra causa, dos bolivianos estarán en el estrado principal, como verá, ¡también nos preocupamos de vuestros trabajadores! -¿Y puedo saber quiénes son esos personajes? -El doctor Ladislao Cabrera y el coronel Carrasco

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No bien terminó la frase, el subprefecto se levantó como impulsado por un resorte. -Ya me imaginaba que esos dos andaban detrás de esto. ¿Sabía usted que estos dos ciudadanos bolivianos, como usted los llama, tienen antecedentes de haber intentado derrocar al gobierno instituido y no son más que un par de desterrados de nuestro país y con órdenes de no perderlos de vista? ¿Y ahora usted me dice que ese par de revoltosos, estarán en la mencionada manifestación? Me temo señor Hinojosa que su solicitud tiene que ser bien estudiada. -¿Quiere decir que no aprobará nuestra solicitud? -Pues verá, yo soy sólo el subprefecto y esta jurisdicción está bajo el mando directo del prefecto del departamento, el señor Severino Zapata. Yo no puedo otorgarle el permiso, tendrá que dirigirse a él. Creo que he cumplido con escucharle, pero el permiso, la última palabra, la tiene el señor Zapata. Hinojosa estaba a punto de reventar de furia. Hasta ese momento la información de John se hacía realidad, y más cierta le pareció cuando al pasar por el patio central que conducía a la puerta de la calle, en el patio de ceremonias, vio con asombro que cada cierto trecho se alineaban, ordenados de cuatro en cuatro, pirámides de fusiles Rémington que formaban un camino exprofesamente elaborado y que obligatoriamente tuvo que pasar. Ésta, había sido una planificada demostración de las fuerzas de la policía que aumentó la preocupación del chileno. De allí, no había más que dos cuadras hasta la panadería de Juan Neves. Rumiando su rabia, las recorrió en menos de dos minutos. Con los ojos inyectados por la cólera, cruzó el portal del local dirigiéndose luego a la parte posterior en donde lo esperaban sus cómplices. -¡Se negó, simplemente se negó a firmar el documento! Dijo que no eran atribuciones suyas y que sólo el prefecto es el que podía darnos el permiso. -Entonces, no es que se haya negado, sino que no tiene atribuciones para autorizar el mitin- recalcó con más calma el señor Latan -pues entonces ¡iremos a Antofagasta y recabaremos el permiso! Al día siguiente, el señor Hinojosa acompañado de dos miembros de la Liga, devoraron a caballo las casi tres horas de desierto que separaban el puerto de la ciudad de Caracoles, y cuál sería su sorpresa, cuando después de ingresar en forma prepotente y altanera, encontraron a un Zapata amable, cordial, atento y conciliador, que simplemente los desarmó. Al ver a sus inesperados visitantes cubiertos por el polvo del desierto, mezclado con el sudor de sus cuerpos, llamó a su secretario y ordenó que les sirvieran algunos refrescos. Los recién llegados estaban confundidos ante tanta amabilidad.

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exaltados, volver a la calma. En ese momento, uno de los chilenos se escabulló del grupo y a toda carrera se dirigió a la panadería de Neves que en ese momento estaba atestada con chilenos rezagados de la manifestación. Lo que dijo, fue todo lo contrario, pero suficiente: -¡Los bolivianos le están pegando a nuestros compatriotas y los guardias amenazan con sus fusiles a los nuestros!- este aviso, obró como una orden para los mineros quienes en tropel se volcaron a la calle y la ocuparon de lado a lado; luego avanzaron hacia el grupo enfrascado en la pelea. Cuando los guardias se percataron del avance de los chilenos, giraron en redondo sobre sus pies y lo que vieron los dejó paralizados: una enorme multitud, avanzaba decidida hacia ellos; en sus ojos había una clara determinación de acabar con los soldados. El jefe del pelotón, ordenó rastrillar sus armas y apuntar a la muchedumbre que avanzaba. -¡Están locos! -grito Dino- ¡será una matanza, alguien tiene que detenerlos! Los chilenos, prácticamente, tenían cercados a los guardias. Faltando unos metros para entrar en contacto, se escuchó una voz decidida… -Un paso más y dispararemos ¡deténganse, es una orden!- Nadie hizo caso, siguieron avanzando. -¡Apunten!- el guardia con su espada en alto, esperó unos segundos más y, justo en esos momentos tres chilenos, se adelantaron al grupo y con los brazos en alto trataron de detenerlos. La figura de John Torpenthon se hizo reconocible. En esos momentos, sus espaldas daban a la multitud, su pecho enfrentaba los fusiles de los guardias. La espada del oficial al mando, en esos momentos descendía junto con la orden de ¡fuego! El retronar de los fusiles, se extendió a lo largo de la calle, con un ruido estremecedor y escalofriante. Cuando se disipó el humo que brotaba de los cañones de los fusiles, varios mineros yacían en tierra, exclamando alaridos de dolor, mientras que otros de cara al cielo, tenían la mirada perdida. La multitud permaneció inmóvil, como paralizada por un rayo, seguido de un silencio sobrecogedor que duró el tiempo necesario para descubrir que entre los caídos, yacía muerto el gringo que había querido detenerlos... Los gritos no se hicieron esperar. -¡Mataron al gringo!, ¡mataron al gringo!- vociferó desesperado un minero. Esto fue el detonante para que la multitud reiniciara la marcha con los ojos desorbitados por el odio que había en sus corazones. Un lastimero y lejano grito de mujer, se impuso en esos momentos. Era Marcia, la esposa del chileno, había descubierto que unos de los caídos era su marido e intentaba sobrepasar a los guardias, que nuevamente recargaban sus fusiles para detener a los chilenos.

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La confabulación del 12 de noviembre La mañana del domingo 12 de noviembre de 1876, el pueblo de Caracoles ubicado al noreste de Antofagasta, amaneció como en un día de fiesta. De todos los pueblos vecinos, desde el desierto de Atacama, la Cordillera del Domeyko, el Llano de la Paciencia, el Salar del Carmen y hasta de las cercanías de Calama, rudos y cuajados mineros -unos sudorosos, otros elegantes- acudían a la convocatoria. Desde el día sábado, ya la plaza principal, bullía de gente de fuera que tirada sobre el suelo, o sobre gruesas, mullidas y coloridas frazadas habían pasado la noche en espera de tan pregonada reunión. Las avenidas de la ciudad, intransitables por la cantidad de carretas y vehículos tirados por caballos, burros y acémilas de los mineros, iban y venían levantando el polvo del camino. Las cantinas, todas ellas totalmente copadas por sedientos mineros, daban cuenta de todo el vino, cerveza y aguardiente que provisoriamente sus propietarios habían puesto a disposición de los sedientos viajeros del desierto. Todos, con la expectativa de conocer qué era la tan pregonada “Salitre es chileno”. La orden de los organizadores había sido terminante, no provocar disturbios y desórdenes, no atacar la propiedad pública y terminada la reunión, deberían retirarse todos a sus domicilios y lugares de origen. Si en sus planes originales hubieron otras intenciones, como la de iniciar una revuelta, la demostración inteligente de fuerzas por parte de las autoridades bolivianas, fue determinante.

Sin armas, los chilenos no podrían enfrentarse al poder establecido.

El hecho de ser mayoría, no era un argumento suficientemente poderoso para detener las balas de las autoridades bolivianas. Había pues que esperar una oportunidad más apropiada, en la que estarían en igualdad de condiciones. Se formaron grupos de mineros que caminando por la ciudad, instaban a conservar el orden. En uno de ellos participaba John Torpenthon, quien como uno de los líderes del movimiento, tenía la responsabilidad de responder por la vida de los mineros chilenos, ya que se esperaba una represalia que podría ser sangrienta, si asumían actitudes provocadoras. Antonio y Dino, no quisieron perderse el espectáculo que habían montado los chilenos y permanecieron en Caracoles, ante la natural protesta de Guillermo

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que veía en ello un peligro. El prefecto, ya había sido notificado que los mineros carecían de armas, y la tranquilidad volvió a las autoridades quienes, no por eso, dejaron de tomar todo tipo de precauciones. La avenida principal que cruza el pueblo, alberga en un espacio de cuatro cuadras, los principales edificios gubernamentales y particulares. En medio de ella, se encuentra la plaza principal con el edificio de la subprefectura ocupando la parte central, y la iglesia. A lo largo de la avenida y en dirección Oeste, casi al terminar la calle, se encontraba la panadería de Juan Neves; hacia el Este, pasando el local prefectural, una taberna, la más grande propiedad del señor Retamales se encontraba a mitad de la cuadra. Unos metros mas allá, terminando la cuadra, empiezan las casas particulares de los más acomodados mineros, entre ellos, la de Torpenthon y casi al frente, la del boliviano Juan Amprimo. En la puerta de la casa de éste último, sentados sobre improvisadas sillas, se encontraban los peruanos esperando el inicio de la manifestación y de lo que se discutiría en ella. Eran ya las 10 de la mañana y frente a la panadería, una desenfrenada y alborotada multitud profería toda suerte de gritos y consignas. Por las violentas expresiones de los manifestantes, era difícil preveer una manifestación pacífica. “¡Abajo la gendarmería!, ¡viva la patria!, ¡fuera la policía!” y hasta un inoportuno “¡Viva Chile!”, fue el que desencadenó las más fuertes pasiones. Frente al local, se había levantado un estrado de unos cinco pies de alto, que permitía una visibilidad casi completa a los que se situaban a lo largo de la calle hasta la plaza principal. En la puerta de la prefectura, se notaba la presencia casi inusual de, por lo menos, 10 guardias portando sus armas de reglamento, en posición de descanso. Tal parece que las instrucciones de los organizadores fueron acatadas ordenadamente por los asistentes, porque durante la parte central de la misma, se mantuvo el orden, a pesar de los gritos destemplados de las gentes, cuando hicieron uso de la palabra Hinojosa, un dirigente desconocido y el coronel Carrasco, que fue el más violento en su peroración, llegando incluso a pedir el derrocamiento del presidente Hilarión Daza. -Tenía razón don Severino, sin armas, los mineros son nada, y pensar que si quisieran y sólo con sus manos, podrían tomar este pueblo ¡son tantos! -Pero no lo harán porque para eso, se necesitan cojones y como lo puedes ver, no los tienen- añadió Juan Amprimo. Dino, quien permanecía escuchando los comentarios de ambos, les interrumpió:

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-¿No es esa la señora Marcia, quien se asoma por su puerta? -Sí, y es la segunda vez que lo hace, parece preocupada, como si buscara algo, debe ser al marido, pues está al frente de un grupo que ronda por las inmediaciones tratando de imponer el orden- le contestó Antonio. Antonio dejó escapar un suspiro y exclamó: -¿Linda la bolivianita, verdad? Suerte la de algunos. Haciendo esfuerzos por verla y al mismo tiempo con la intención de dejarse ver, Antonio se acercó más al medio del camino, justo en el momento en que Marcia volteaba la mirada hacia ellos. Fue instantáneo el gesto de saludo con la mano que hiciera, sorprendiendo a Antonio, quien como un zombi imitó el mismo gesto. Una coqueta sonrisa se dibujaba en el rostro de la mujer, ¿era una cortesía? Conforme avanzaban las horas y ya hacia la tarde, gran parte de los vecinos emprendían el retorno a sus lugares de origen, mientras que otros aprovechando su breve estancia en el pueblo, trataban de sacarle provecho al dia y la mejor forma de hacerlo, era en algunos de los bares de la ciudad. Como a eso de las cinco y cuando los peruanos ya se habían retirado al interior de la vivienda de su compañero Amprimo, un fuerte bullicio que provenía de la calle, quebró la calma. Los gritos se hacían más fuertes y se notaba gran agitación en la calle, por las carreras que algunos peatones efectuaban casi en la puerta de la casa. Los tres, movidos por una misma curiosidad, decidieron salir a ver qué pasaba. En medio de la calle y frente a la cantina del chileno Retamales, un grupo de bolivianos estaba siendo cercado por una buena cantidad de chilenos que salían al tropel de la cantina. La mayoría de ellos en estado de ebriedad y con una agresividad, a todas luces peligrosa, proferían gruesos insultos a los bolivianos que igualmente los devolvían. De las palabras, pasaron a los hechos, y esgrimiendo palos, barrotes, piedras y cuanto se les ponía al alcance de las manos, empezó una batalla campal a escasos metros de los peruanos, que al igual que muchos otros, se limitaban a presenciar el acontecimiento. Un boliviano escapó del grupo y corrió calle arriba en dirección a la prefectura, deteniéndose frente al vigía a quien seguramente, informó de lo que pasaba. El guardia, ingresó al local e informó al subprefecto de lo que acontecía, y sin pensarlo dos veces, como si hubiera estado esperando esta oportunidad, sacó la milicia a la calle, haciéndola formar a lo ancho de ésta y con los fusiles al frente y en amenazadora actitud, avanzaron al lugar de los hechos. Los guardias prosiguieron por el medio de la calle y se detuvieron a unos pasos del grupo chileno, al tiempo que quien los dirigía, pedía a los más

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-Pero coronel, se olvida de algo… -¿Qué, mí apreciada señora? -No creo posible que esas armas vuelvan a Antofagasta. Las autoridades están siempre alertas y ahora más que nunca será imposible que entren a Bolivia. -Nada es imposible señora, nada. Le aseguro que entrarán. Pasaron dos días, y el viernes como a eso de las cinco, cuando Antonio llegaba a su casa, mirando en dirección a la casa de la boliviana, descubrió a ésta que desde la puerta de su casa, hacia esfuerzos por dejarse ver por Antonio. Éste, comprendió la intención y agitando su mano, la saludó y fue coquetamente correspondido por Marcia, con la clara intención de que se acercara a ella. Ni corto ni perezoso, Antonio, entusiasmado, cruzó la calle y se dirigió hacia ella. Al encontrarse, lucía bellísima. Balbuceante y emocionado por el momento y con la voz entrecortada le dijo: -Te pido disculpas por que hasta hoy no hayamos podido venir con Dino y Juan a darte nuestro pésame por lo ocurrido con John. Tú sabes que él era nuestro amigo, pero consideramos que era pertinente dejarte a solas unos días, para que te repusieras del doloroso momento. Nuestra presencia en el entierro de tu esposo, habría despertado reacciones adversas dentro de los chilenos, por eso, es que no te acompañamos. Además, los vecinos podrían pensar mal, y puedes estar segura de que seríamos incapaces de hacer algo que pudiera perjudicarte. La joven, con mucha naturalidad le contestó: -Tampoco yo te he agradecido por tu gesto de auxiliarme en el momento en que mataron a John; estaba como enloquecida, no sabía lo que hacía. Gracias Antonio, muchas gracias. A propósito, si desean pueden visitarme hoy, será un placer conversar con todos ustedes, ¿te parece? -Claro Marcia, será un gusto hacerlo ¿te parece como a las ocho? Cuando estuvieron en casa de Marcia, la conversación giró en torno a los acontecimientos del domingo último en el que perdiera la vida su esposo. La resignación ya había hecho su trabajo y no había ni odio ni rencor hacia las autoridades que habían acabado con la vida de Torphenton. Hubo un momento prolongado de silencio, en el que los visitantes se sintieron incómodos, tratando de encontrar un tema que reiniciara la conversación, pero fue la dueña de casa la que se percató de la situación y rompió el hielo: -Creo que tengo algo que contarles, algo que considero muy importante y que amenaza con tornar el estado actual de las cosas ya de por sí bastante violenta en algo realmente dramático. Dino con la mirada puesta en su compañero salió al frente:

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Antonio que estaba a pocos metros de ella, se percató de sus intenciones y como un loco cruzó la calle, hasta llegar a ella para y tomándola por un brazo intentó detenerla... -Marcia por Dios es peligroso, ¡deténgase! -Mi marido está allí tendido en el suelo ¡lo han matado! -Pero es una locura, van a disparar de nuevo ¡deténgase! Las cosas iban para peor. Nuevamente, se oyó la voz que ordenaba ¡Apunten!, pero la voz de un hombre que apareció en el medio de la calle y ordenó detenerse a la multitud con un acción vigorosa y resuelta, frenó a los chilenos y dejó en alto la espada amenazadora del oficial que la esgrimía. Fueron segundos interminables, la multitud detenida pero sin dejar de vociferar, los bolivianos aún apuntando a los mineros y unos metros más allá, Antonio que hacia denodados esfuerzos para calmar a Marcia que intentaba liberarse de sus brazos. El extraño que detuvo a la multitud, no era otro que el cónsul chileno. Villegas, quien conocedor de lo que acontecía en Caracoles, había dejado el puerto para llegar providencialmente en ese momento y detener lo que hubiera sido una masacre por lo resuelto de ambos grupos. En silencio, los chilenos acataron la orden y procedieron a recoger los cuerpos inertes y auxiliar a los heridos, mientras que los guardias bolivianos hacían lo mismo, retirándose hacia su cuartel en ordenada formación. En silenciosa procesión, fueron llevados los cuerpos de los chilenos hacia la panadería de Neves. Marcia, ya calmada se desprendía de los brazos de Antonio. -Por favor, déjeme ir, debo acompañar a mi esposo ¡por favor!- Antonio soltó el brazo que sostenía firmemente y la dejo ir. Ella caminó las tres cuadras que la separaban de su esposo, acompañada de mineros que la reconocieron como la esposa del que fuera uno de sus líderes y le brindaron respetuosa escolta hasta llegar a su lado. A partir de ese momento, la calma retorno a Caracoles. Los chilenos, comandados por sus líderes, empezaron a dejar la ciudad y volver a sus lugares de origen. Quienes sí permanecieron en alerta, fueron los soldados del subprefecto Apodaca quienes a partir de ese momento, se atrincheraron en su cuartel esperando lo peor. Pero nada ocurrió en los siguientes días. La calma, si bien era cierto había llegado a Caracoles y parecía que la tal “Salitre es chileno”, tenía los días contados, la muerte del chileno fue la noticia que recorrió todos los confines del desierto de Atacama, repercutiendo sobre todo en Antofagasta.

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La noticia, exagerada y parcializada por parte de los chilenos, los hacía aparecer como víctimas inocentes del proceder injusto y agresivo de las autoridades bolivianas. De una cosa estaban seguros los dirigentes del movimiento: mientras no tuvieran armas en su poder, era muy poco lo que se podría hacer para que la causa triunfara, había pues que encargar armas a Chile, de donde fuera y como fuera. En los días que siguieron a la muerte del chileno Torphenton fueron muchas las personas que se acercaron a la casa de Marcia, la viuda. Quien no había perdido el tiempo en acercarse a dar sus condolencias a la atractiva y reciente viuda, había sido el coronel Carrasco. Conocido por su jactancia y petulancia respecto del papel que desempeñaba dentro de los líderes del fracasado movimiento, también alardeaba de su éxito entre las mujeres del pueblo, que caían rendidas por la aparatosa presencia de su uniforme, con el que algunas veces se presentaba en público. Ésta era pues, la oportunidad de estrechar el cerco sobre la joven viuda, que lloraba la pérdida de su esposo. A menos de una semana de los infaustos acontecimientos que costaran la vida del popular “gringo”, el coronel Carrasco, vistiendo su mejor uniforme, se acercó a casa de Marcia para darle sus condolencias. Educadamente, la viuda atendió a su visitante quien no perdió tiempo para ofrecerle toda clase de facilidades para regularizar la situación de las estacas de salitre que poseía y de las de su fallecido esposo. A pesar de esto, Marcia no podía disimular el desagrado que le inspiraba la visita de tan repulsivo personaje, que aun siendo boliviano, era uno de los causantes de la revuelta en contra de su propio país. Carrasco era considerado poco menos que un traidor entre sus paisanos, y Marcia era consciente de ello. En medio de la conversación, Marcia no pudo menos que reprocharle al coronel, la falta de cordura y tino para exacerbar los ánimos de los mineros, para marchar en contra de las autoridades bolivianas fuertemente armadas y provocarlos al extremo de hacer uso de sus armas con las consecuencias que ahora todos lamentaban. El coronel, convencido de que la boliviana exigía justicia para su esposo y sanción para sus asesinos, quiso mandarse la parte y le dijo: -Le aseguro mi apreciada señora, que la muerte de su esposo será vengada, y los abusos que cometen las autoridades tendrán que acabar. Nuestro movimiento triunfará señora mía…

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-¿Pero cómo coronel? Mientras tengan que enfrentarse cuchillos, corvos y piedras contra las balas de los fusiles, la victoria siempre estará del lado de estos últimos. Sin armas, ustedes nada pueden esperar. -Precisamente doña Marcia, nuestro movimiento ya encargó armas a Chile y éstas llegarán en muy breve tiempo para combatir de igual a igual con las fuerzas abusivas de Zapata, Apodaca y Granier. -Pero coronel, me parece que se usted se equivoca, los bolivianos lo único que hacen es defenderse de la prepotencia y agresiones de los mineros. No olvide que superan en varios miles a los guardias del prefecto. Y, por otro lado, usted me está hablando de una guerra, porque esto será, una guerra y en ese caso ¿de qué lado debo estar?, ¡de qué lado estará usted! Ambos somos bolivianos y éstas son nuestras tierras. Incómodo por la franqueza de Marcia, Carrasco raspó su garganta y tratando de salir del atolladero en que se había metido, continuó. -Por supuesto señora mía, hablamos sólo de “sustituir” las autoridades del desierto para que la justicia vuelva a imperar en el desierto. -Pero ¿a qué justicia se refiere usted?, ¿la de ellos o la nuestra? -Discúlpeme señora, pero en esa confrontación, que a todas luces fue desigual, yo creí que usted iba a… -¿Defender la causa chilena? Interrumpió Marcia -Disculpe coronel, pero ante todo y a pesar de que mi esposo era chileno, yo sigo siendo boliviana y debo tomar partido con los míos. En cuanto a eso de que se va armar a los mineros, no entiendo cómo puede tener usted parte en ello. Acicalándose el mostacho y dándose aire de importancia, Carrasco le respondió: -Confío en su discreción y en que esto que le cuento, no trascienda los límites de estas paredes. Recordará usted, que hace cuatro años hubo un levantamiento militar por parte del coronel Quevedo contra el gobierno del presidente Agustín Morales. Pues yo tuve un rol importante en él. Don Federico Errázuriz, presidente de Chile, actuó como intermediario y pudimos obtener 1 500 fusiles, dos cañones y otros pertrechos de guerra, que fueron trasladados en buques chilenos hasta estas aguas. Desgraciadamente, esos insumos quedaron retenidos en Valparaíso, cuando nuestro movimiento tuvo que huir a bordo de los buques chilenos ante la cerrada defensa del territorio, por parte de la guarnición boliviana de Mejillones. Marcia lo escuchaba sorprendida. -Esas, mi querida señora, son las armas que regresarán a Atacama, y que nos permitirán a usted y nuestros connacionales, seguir explotando este lugar bajo nuestra administración. El militar, encrespado como un pavo real, caminaba en círculos frente a Marcia que, sentada en un cómodo sillón, no daba crédito de semejante delación. Picada por la curiosidad, quiso saber más sobre el detalle y siguió moviéndole el tema al petulante militar.

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-¡No puedo creerlo!- intervino Elena -el también es boliviano, ¿cómo podría estar en contra de su país? -No está en contra de nadie Elena. Está a favor de él y de sus deseos de ser autoridad en Caracoles, y si de por medio están las actuales autoridades, pues las sacarán del camino. Además, está la viudita, ¿verdad Antonio? ¡Ah!, hay algo más que debemos contarles: La preciosa viuda, a quien creíamos boliviana, pues resultó ser… peruana; sí como lo oyen, peruana, y de Pisagua nada menos, ¿se dan cuenta? claro que la noticia nos ha agradado sobremanera, ¿verdad Antonio? Los Greló no podían disimular su asombro, y al mismo tiempo agrado por la noticia. -Y pensar que todos estos años nos hizo creer que era boliviana. A mí la verdad, nunca me pareció serranita, era demasiado bonita para ser boliviana- dijo Guillermo. Antonio iba a decir algo, pero Guillermo se adelantó: -Bueno, pero ¿y ahora? Tenemos que ver la forma de entrar en contacto con don Zapata, eso es lo más importante en estos momentos ¿verdad? Creo que deberíamos ir a su oficina a una hora discreta que no despierte sospechas, y creo que al atardecer es mejor. Eran las cinco de la tarde. El pueblo de Antofagasta dormía la siesta después de un fin de semana agitado y funesto. Parecía que todas las partes involucradas hubieran deseado recapacitar o descansar para tomar nuevos bríos, y seguir en la lucha de reivindicaciones unos y hacer respetar los otros, los derechos que creían tener. Las calles semidesiertas, eran barridas por una juguetona brisa que levantaba aún más traviesas nubecillas de arena, mezclado con el polvo de la playa. La plaza de armas con apenas unos vendedores de comida y refrescos, no ofrecía mucha sombra contra el inclemente Sol que daba como latigazos a las personas que caminaban por el lugar. Apenas en un rincón, protegidos por la esmirriada sombra que proporcionaba un débil pimiento, el único árbol que crece en el desierto del tamarugal, una pareja de lugareños conversaban animadamente alrededor de una botella de aguardiente, muy buena para el calor del día y el frío de la noche. Los tres peruanos caminaban sigilosamente por la acera de la calle principal rumbo a la prefectura tratando de no llamar la atención. Pronto llegaron a la puerta del edificio estatal y casi empujando al guardia que trató de impedirles el paso, atravesaron el umbral que lucía en el dintel de la puerta con grandes letras “Prefectura del Departamento” y, a un costado en la parte inferior en letras más pequeñas “Superintendencia de Hacienda y Minas del Departamento”.

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-¿Es algo que debamos conocer? No quisiéramos colocarte en una posición comprometedora… -Hace unos días me visitó el coronel Carrasco. Antonio no pudo evitar una mueca de descontento. -Lo que se me informó ese día, creo que debe hacerse conocer a las autoridades bolivianas. Me dijo que la sociedad “Salitre es Chile”, está a punto de recibir un fuerte cargamento de armas provenientes de Valparaíso, se trata de 1 500 fusiles, cañones y algo más que no recuerdo. -Pero, ¿estás segura Marcia?, lo que nos cuentas es importantísimo- exclamó Antonio. -Incluso- añadió Marcia -me contó que ya están haciendo los trámites ante las autoridades que las tienen en su poder, para que les sean devueltas y embarcarlas a Atacama. En fin habló tanto, también de un tal general Quevedo y una revuelta. -Es una noticia extraordinaria Marcia, no sabes el invaluable servicio que le haces a tu país. Esta noticia tiene que llegar a conocimiento del prefecto cuanto antes. -¿Ustedes se la transmitirán? -Pierde cuidado. Mañana sábado el prefecto se enterará. -Les agradeceré guarden el secreto de su fuente de información, no quisiera aparecer como una soplona. Marcia se cubrió la cara con sus manos y en un tono de voz muy suave, esquivando la mirada de sus amigos continuó: -Creo que hay algo más que ustedes deberían saber… Los tres intercambiaron miradas, encogiéndose de hombros -Yo…yo…no soy boliviana…soy peruana. -¿Cómo? ¿Usted es peruana? Sus palabras produjeron el efecto un rayo en los presentes, que no daban crédito a lo que escuchaban. El silencio fue total, hasta se podía percibir el vuelo de una mosca. -Pero, cómo es esto, no entiendo…tu esposo… Antonio en una mezcla de felicidad e incredulidad se movía nerviosamente. -Soy de Pisagua, más exactamente de Jazpampa, a orillas del Tiviliche o sea que soy tarapaqueña. Antonio se acercó a ella y tomándola de las manos, no pudo disimular su agrado por el descubrimiento, pero dándose cuenta de su impertinencia, las soltó. Marcia continuó sin inmutarse: -Mi padre también era peruano, y poseía un denuncio grande para explotar salitre en el desierto de Tarapacá. Como ustedes saben, el Estado Peruano expropió las salitreras, perjudicando a los capitales no sólo de chilenos sino también de algunos peruanos, pero sobre todo de los ingleses que eran muchísimos, y que

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abandonaron Tarapacá cuando se enteraron que en Bolivia habían descubierto yacimientos de salitre, y que ésta abriría sus puertas a la inversión extranjera. Antonio y Dino la escuchaban con suma atención. -Nosotros emigramos a Atacama con nuestro pequeño capital, y mi padre compró unas estacas para seguir trabajando en lo que sabía. Desgraciadamente, la muerte le sobrevino en plena labor, y mi madre quedó sola. Allí es donde conoció a Luís Light, quien casó con ella y explotaron sus salitreras más las que ella había heredado. Dijimos que éramos bolivianos, porque siendo del lugar, podíamos tener más ventajas que cualquier otra persona y esto, sumado a las relaciones de mi nuevo padre que era inglés, pues el futuro era promisorio. -Y John ¿en qué momento aparece?- preguntaron casi al unísono Dino y Antonio. -Él era conocido de mi padre, y como se frecuentaban, me conoció y mi madre me convenció de que era un buen partido; entonces no tuve otra alternativa, digamos que no había mucho que escoger y nos casamos. -Pero y ahora ¿qué va a pasar? Tú tienes numerosas estacas y John otro tanto. -Ése es el ofrecimiento que me hizo el coronel Carrasco cuando me visitó: ayudarme aprovechando de su influencia en el movimiento minero cuando se dé la revuelta que según él, lo pondrá en frente de la Inspección de Salitreras que se creará. -Pues vaya que si tiene todo bien organizado los condenados éstos- intervino Dino -por eso es necesario que ustedes lleven esta noticia al prefecto, ya no debe correr más sangre, esto tiene que parar. Antonio añadió: -No te preocupes Marcia, este fin de semana, estaremos en el puerto y visitaremos al prefecto. Lo pondremos al corriente de todo. Tomándola de las manos en un gesto espontáneo y tierno, le expresó nuevamente sus sentimientos: -No sabes la alegría que nos das Marcia, tú, peruana, igual que nosotros, no lo puedo creer. Dino le interrumpió. -¿Crees que sería conveniente que Marcia dé a conocer su verdadera nacionalidad, o debe seguir haciendo creer que es boliviana? No sé pero, ¿cómo reaccionaría el coronel Carrasco si se entera que es peruana? -Es cierto, creo que debe ser un secreto lo de tu origen. ¿Estás de acuerdo Marcia? Éste será nuestro secreto, cuando llegue el momento oportuno, lo revelaremos. Mas tarde Dino y Antonio calibraron que una noticia de esa importancia de la que les había hecho conocer Marcia, no podía permanecer guardada ni un solo

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minuto. Inmediatamente, la máxima autoridad del departamento debía ser puesta en conocimiento, para tomar las medidas necesarias del caso y tratar que ese contingente de armas no llegara a poder de la sociedad complotadora. Cuando llegaron ese sábado a casa de Guillermo, él y su esposa Elena los recibieron ansiosos de conocer lo acontecido ese domingo en Caracoles. Los rumores en Antofagasta debido a las noticias que llegaban, habían alborotado el mundo de los mineros. La muerte del conocido de todos, John Torphenton, era el comentario que recorría todos los campos de salitre y ya se hablaba de una venganza que lavaría el honor nacional. Los comentarios distorsionados por los dirigentes, para mantener viva la llama de la insurrección, presentaba a los bolivianos como los agresores y abusivos, que habían masacrado salvajemente a los manifestantes. Nadie aclaró que la tan mentada manifestación, se había llevado a cabo pacíficamente, y que los hechos que posteriormente devinieron en sangrientos, derivaron del ataque de mineros enardecidos por las peroratas de los oradores y del alcohol que habían ingerido hasta altas horas, después de finalizada la reunión. La conversación de los amigos se inició con este tema: -Temíamos por la integridad de ustedes- les dijo Elena un poco más tranquila por el hecho de tenerlos en casa -cuando vimos que el prefecto preparaba un batallón que luego partió hacia Caracoles, creímos que había estallado una revuelta. -Y estuvo a punto de serlo, sino hubiera mediado el cónsul de Chile. Fue al único que le hicieron caso, pues ya las cosas se habían desbordado- explicó Antonio. -Pero ¿y cuál es la noticia sensacional que dices tener?- intervino Guillermo extrañado. -Pues claro, se me había olvidado- Antonio se palmeó la cabeza. -Los chilenos han encargado armas a la Capital, están decididos a todo, y dicen que esta vez no fallarán, son 1 500 fusiles, amén de cañones y pertrechos de guerra. -¡Queeé!, ¡pero esto es iniciar una guerra!- exclamó Guillermo con la mirada fija en Antonio. -Así es. Por eso, como el prefecto nos pidió que fuéramos sus ojos es que debemos avisarle inmediatamente. ¿Te imaginas lo que pasaría si Chile logra sus intenciones? Pues todos, peruanos y bolivianos ¡afuera! -Pero ¿y cómo es que has obtenido la información? -La viuda del gringo John nos lo contó, ¿su fuente?, el mismísimo Carrasco quien ya empezó a rondar a la indefensa presa.

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Julio Prisco, uno de los presentes, tomó la palabra: -Todo está dispuesto. Tenemos una lancha que hemos alquilado a un argentino, y que nos esperará fondeada en la bahía. Contamos con la ayuda de dos empleados de la panadería y un empleado del Hotel Comercio aquí presente, amigo de Arrieta, el lavacopas del bar. Creo que entre nosotros cinco, podremos retirar las armas, aparte de que a bordo tenemos un compañero que nos facilitará aun más las cosas. -Perfecto, ahora sólo nos queda avisar a Caracoles de la llegada de las armas para que las escondan en la mina abandonada que hemos escogido. Ramírez, Arrieta y yo iremos a Caracoles. Usted señor Latan sería conveniente que retornara a su hogar pues es necesario que mantenga el anonimato, nosotros entre tanto, esperaremos cerca al muelle en la casa de Maruja hasta que tengamos las armas en nuestro poder.

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Pero, las cosas en Caracoles no estaban del todo tranquilas. Los bolivianos residentes del lugar, no entendían qué estaba pasando. Al igual que un tiempo atrás, el pueblo estaba alborotado por la nueva llegada de los mineros de las vecindades y una gran concentración de gente que atiborraba las instalaciones de la panadería de uno de los chilenos conjurados.

El prefecto los recibió atentamente, y luego de preguntar el motivo de su visita les ofreció un refrescante vaso de cerveza. Guillermo, como vocero del grupo, explicó al prefecto el descubrimiento hecho por Antonio y Dino, ante el asombro de éste último. -¿Y de dónde se supone provienen esas armas?, ¿es el gobierno de Chile el que las proporciona? -No lo sabemos. La información que obra en nuestro poder, habla de 1 500 fusiles, algunos cañones y otros pertrechos, pero no sabemos ni dónde ni cómo ni cuándo llegarán a Antofagasta, si es que vienen a este puerto, ciertamente. Don Severino caminaba meditabundo en dirección a la ventana que daba al patio, balbuceando palabras a media voz. -Pero por dónde, por dónde. Por tierra es imposible, el camino es largo y matador, podrían ser descubiertos, sólo les queda una vía, por mar, claro ¡por mar!. No hay otra vía segura que no sea el mar. Usarán buques de la carrera que llegan a nuestro puerto o cualquier otro por supuesto, puede ser Mejillones o Cobija, y de allí por tierra, es más fácil. Guillermo preguntó tímidamente, como no queriendo interrumpir las meditaciones del prefecto. -Pero, ¿usted cree que se atreverán a traer armas a vista y paciencia de todos? -Claro que no amigo, las camuflarán entre cualquier cosa, ya sea entre víveres, cajas de licor, el heno para las bestias. Hay mil formas de hacerlo y lógicamente, irán destinadas a un nombre ficticio pues nadie querrá ser implicado cuando descubramos el embarque. Acercándose a la puerta llamó a su secretario: -Le voy a dictar algunas órdenes que deberán ser transmitidas inmediatamente a todo el personal del departamento, y al subprefecto Apodaca, que se presente en el término de la distancia a esta oficina. Luego de despedirlo, se acercó a los peruanos y a uno por uno palmeándolos en el hombro les dijo: -Le han hecho ustedes un gran servicio a mi país. Nunca olvidaremos este gesto de valor.

Cuando a las seis de la tarde, Antonio y Dino regresaban a su casa terminadas las labores en la mina, ellos que no habían sido avisados de lo que estaba por acontecer en Antofagasta, también se sorprendieron del inusitado movimiento en la ciudad. Antonio, sin perder tiempo, se dirigió a la casa de Marcia a quien rogó no acercarse por ningún motivo a la calle, pues temía que graves acontecimientos se desencadenarían esa tarde.

Con la misma cautela que ingresaron, abandonaron el local, esta vez amparados bajo las débiles sombras de la noche, tomando dirección hacia la casa de Guillermo. Pero esta vez fue la casualidad la que les jugo una mala pasada, porque uno de los mineros que departía en el parque, era uno de los empleados del Hotel Comercio que ya lo conocía, pues en los pocos días que estuviera en el hotel, este empleado lo había asistido varias veces. Simplemente, lo reconoció al igual que a Guillermo y Dino, harto conocidos por casi todos los mineros del lugar,

Pero don Severino, sí había descubierto el cargamento y astutamente hizo guardar silencio a sus colaboradores, para que nadie en el buque se diera cuenta de su hallazgo. La idea era sorprender a los involucrados y apresar a todos los cabecillas del movimiento, para de una vez por todas acabar con la Liga. Con la mayor naturalidad, llegaron a la playa y descendieron del lanchón que les trajo de regreso, procediendo a retirarse después de dejar apostados dos guardias para que vigilaran e informaran cualquier movimiento sospechoso. Ya en su oficina, ordenó que dos guardias partieran a caballo para que el comandante Granier, quien con su destacamento hacía guardia en Caracoles, reprimiera a sangre y fuego si era necesario, cualquier intento de insubordinación por parte de los mineros chilenos y proceder a la captura de los líderes del movimiento.

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que no habían olvidado su circunstancial presencia en cada uno de los actos que había tenido la “Sociedad”. Este hecho, sin embargo, lo tomó como una casualidad, al fin y al cabo, ¿no era la primera vez que el trío visitaba al prefecto? Pasaron cuatro semanas desde la visita de los peruanos al prefecto. Éste había tomado todas las precauciones del caso. Hombres de su confianza debidamente camuflados como pescadores algunos y otros, con la autoridad del departamento, revisaban todas las encomiendas remitidas a los chilenos, al igual que en los puertos aledaños. Por supuesto, no se descuidaron los caminos y trochas que provenían de Chile, a través del desierto, para terminar en poblados importantes o el mismo puerto. Era una labor permanente, que en algún momento tendría que dar sus frutos. Los chilenos, simplemente, se sonreían de las exageradas precauciones, pues la tan esperada carga de armamentos, recién llegaría dentro de una o dos semanas, cuando las autoridades bajaran la guardia, aburridas por sus fracasos. Una calurosa tarde de febrero, cuando la mar estaba, desde hacía unos días dominada por una braveza inusitada, que impedía el acceso de los buques a la bahía de Antofagasta, se presentó en puerto, un vapor que lentamente detuvo su andar a unas millas de la entrada. Las autoridades de la aduana, que vigilaban el horizonte con grandes catalejos, no pudieron menos que sorprenderse por lo extraño de la hora en que se presentaba a puerto. Era casi de noche y la mar, por su inusitada fuerza, impediría cualquier maniobra de atraque. Sin embargo, desde la nave, hacían señales pidiendo permiso para proceder a desembarcar la carga esa misma noche. Se identificó como la “Magdalena”, y su comandante pedía los lanchones para que se acercaran a recoger la carga, en vista de que no podrían acoderar en los muelles del puerto. Por supuesto, las autoridades denegaron el pedido tan inusual por las razones que saltaban a la vista: la mar no lo permitía. El prefecto fue notificado de esta novedad y su orden fue terminante. Un vista de aduana abordaría la nave y permanecería allí hasta la mañana siguiente en la que se autorizaría el desembarque, previa inspección lógicamente, por parte de las autoridades y esta vez con el prefecto a la cabeza. Los conjurados que ya habían sido advertidos de la presencia del cargamento entre unas pacas de heno destinado al alimento de las bestias, se alertaron cuando

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se enteraron que el prefecto en persona, sería parte del equipo que abordaría la nave y uno de ellos que había sido colocado como observador en el extremo del muelle, fue el que llevó la alarmante noticia al señor Hinojosa. -Compañeros, las cosas se complican. Hace unos momentos, he visto con mis propios ojos, que el prefecto se ha embarcado en una lancha y se dirige al “Magdalena”, parece que personalmente, hará la inspección de la carga que se encuentra a bordo. Hinojosa, aparentando serenidad, respondió: -Pero de qué preocuparnos, no es la primera vez que Zapata aborda un buque para realizar esa tarea, de manera que no hay de qué asustarse. -Sí pero el asunto es, que esta vez el armamento sí está a bordo a diferencia de las otras veces. El rostro de Hinojosa cambio de expresión y un tanto preocupado preguntó: -¿A nombre de quién viene el cargamento? -De Antonio Ramírez, uno de los proveedores de la Compañía de Salitres. -Pues hay que avisarle inmediatamente, para que se ponga a buen recaudo, en caso las cosas tomen un cariz peligroso. Nosotros entretanto, vigilaremos desde aquí los resultados de la inspección. Hinojosa le pidió a su compañero el catalejo que tenía en su poder, y acercándose a una ventana que daba a la bahía, empezó a explorar la zona en la que el “Magdalena” se balanceaba suavemente. -Ya llegan al lado del buque- empezó a relatar lo que veía -Les han tendido una escala, ya están revisando la mercadería de cubierta, ahora revisan las pacas de heno. El acelerado palpitar de los corazones de los presentes, era fácil de oír en el silencio de la habitación, mientras Hinojosa, con el catalejo pegado al ojo, no perdía un solo movimiento de los bolivianos en la cubierta del buque. Pasaron tensos e interminables minutos hasta que al fin exclama aliviado: -Ahora están saludando al comandante, parece que no han encontrado nada, se dirigen al portalón. Los rostros de sus acompañantes estaban radiantes de felicidad y a cada palabra suya aplaudían: -Se retiran ya, ¡la lancha se retira con el prefecto y sus acompañantes! ¡Hurra!,¡Hurra¡ ¡no nos descubrieron!- exclamaron al unísono los presentes, mientras que Hinojosa pedía calma sin despegar los ojos del catalejo que seguía los movimientos del prefecto. -Ahora sólo nos queda planificar el retiro del armamento para esta noche-dijo Hinojosa.

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El líder del grupo salió de la habitación en busca de Carrasco que felizmente, estaba a un lado aprovechando un momento de aplauso para refrescar su resecada garganta. Hinojosa lo tomó de uno de sus brazos y lo llevó a un lado. -Coronel, el embarque de las armas ha sido descubierto. Estamos como al principio, desarmados ¿comprende?- el coronel muy alterado responde: -Pues yo creo que no debemos esperar más. Toda la gente ya está preparada para la guerra. Tenemos barretas, puñales, corvos y hombres, muchos hombres dispuestos a todo, yo… -¡Basta coronel! es una locura. No es posible mandar a nuestra gente a una muerte segura, ¡será una nueva masacre! Carrasco envalentonado replicó: -¡No nos van a detener 34 fusiles, cuando la ciudad tiene más de seis mil mineros dispuestos a dar su vida por la causa! El coronel no entendía, tercamente arengaba a la multitud a salir a la calle: -¡Hermanos síganme!, demostraremos a esos soldados que somos bien hombres, les prometo que el litoral será regido por chilenos protegidos por la bandera de Bolivia. La multitud al oír estas últimas frases se volcó a la calle, haciendo a un lado a los dirigentes llegados de Antofagasta. -Dios los proteja, ya no podemos hacer nada. Ramírez, tú Gonzales y Neves, deben refugiarse en la mina abandonada a la salida del pueblo en cualquier momento llegan los refuerzos de Zapata. Yo trataré de detener a estos locos aunque dudo que pueda. Mañana tendremos que huir de Atacama y llegar a algún puerto para regresar a Chile ¡vamos de prisa! Lo que sobrevino después fue la consecuencia de un accionar torpe y desordenado, por parte de los mineros que avanzaron por la calle en dirección a la Prefectura. No tuvieron que avanzar mucho, pues el coronel Granier ya había dispuesto sus hombres a lo ancho del camino para impedirles el paso. Pero los amotinados no se detuvieron y la orden no se hizo esperar. No fue una sino tres las ráfagas de fuego que cayeron sobre la multitud, suficientes para detener los ímpetus de los rebeldes, que veían como caían sus compañeros entre estertores y gritos de dolor cuando las balas atravesaban las carnes de sus desprotegidos cuerpos. Raleadas las primeras filas por las descargas de los fusiles de Granier, quienes les seguían avanzaban a pecho descubierto empujados por los que venían detrás, lo que obligaba a las fuerzas del orden a replegarse ordenadamente para de nuevo disparar, hasta que la loca aventura, la desatinada intención de enfrentarse a las armas, hizo que la deformada masa humana se rompiera desordenadamente,

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Sus sospechas eran una corazonada ¿Sería ése el día esperado por los chilenos para adueñarse de Caracoles?, ¿habrían llegado las armas que tan desesperadamente esperaban? En todo caso, lo mejor era estar alejados del problema que “supuestamente” no era de ellos. Las horas avanzaban lentamente en Antofagasta. Zapata había dispuesto a todos sus hombres en posiciones estratégicas en las inmediaciones de la bahía, especialmente en la playa por la que desembarcarían las armas. Soldados escondidos detrás de los botes en la playa, unos en el malecón que circunda la bahía y otros desde lo alto de la torreta de la aduana, mientras que un grupo se ubicaba en las intersecciones de las calles, para evitar una posible fuga. Él mientras tanto, esperaría en la oficina de su cuartel. Y dieron las nueve de la noche. Sigilosamente, una lancha de respetables dimensiones, se desprende de una de las bandas del “Magdalena” con cuatro marineros que con largos remos cautelosamente bogan sumergiéndolos en las aguas con suma delicadeza, evitando cualquier ruido. Deslizándose suavemente, ingresan en la rada en dirección a la playa. De una casa, a dos cuadras del puerto, emergen cuatro sombras. Es la casa de una prostituta chilena la Maruja que trabaja en la chimba, el burdel del pueblo, y también forma parte del movimiento. Los guardias toman nota y les dejan avanzar hacia el muelle, pero sin perderlos de vista. Mientras tanto en la playa, la lancha ya está cerca de la ribera, y faltando unos veinte metros, aparece como salido de la nada, un individuo que con los pantalones remangados hasta la rodilla, sale al encuentro de la embarcación, que ya está por tocar la arena. Los cuatro marineros se dejan caer suavemente al agua y empiezan a nadar de regreso al buque, dejando la lancha en manos del aparecido que no es otro que el argentino dueño de la embarcación. Es una maniobra coordinada, pues los cuatro que salieran de la casa de Maruja, ya están llegando a la playa, pero súbitamente, los guardias, al ver que se les escapan los marineros que se lanzaran al agua, abren fuego contra ellos, lo que pone en alerta a los que llegan por la calle. Sabiéndose descubiertos, intentan regresar, pero los guardias en la calle que les seguían paso a paso, aprietan sus gatillos y los cuatro casi al mismo tiempo, ruedan por el suelo unos y, en aparatosas y escalofriantes piruetas en el aire, los otros. Uno de ellos trata de encaramarse y correr, pero unas certeras balas dan en su tambaleante cabeza, haciendo volar por los aires partes de hueso, pelo y masa encefálica.

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En el interior de la casa, permanecían a la espera Hinojosa, Ramírez el empleado de la Compañía de Salitre a quien iba dirigido el cargamento, Prisco, Arrieta el lavacopas del Hotel Comercio que hacía unas semanas sorprendiera a los peruanos saliendo de la prefectura, y la mujer dueña de casa. Al escuchar las detonaciones, Hinojosa exclama desesperado: -¡Nos jodimos, nos han descubierto!- rápidamente da la orden -¡por la puerta de atrás tomemos los caballos, hay que salir de aquí! La mujer con el terror dibujado en su rostro se toma de los cabellos y gritando frases ininteligibles se dirige como loca hacia la puerta de calle y sale a enfrentarse a los guardias, pero al divisar el montón de cuerpos de sus compañeros tirados en la calle, olvida a los guardias y va hacia los heridos, moviendo sus cuerpos como queriendo reanimarlos. Prisco, igualmente, sale sin precaución alguna y como loco efectúa disparos al aire, en una maniobra netamente suicida, pero un gendarme que seguía sus pasos, calmadamente apunta y da en el blanco, cayendo Prisco sobre la masa humana esparcida en el suelo, después de elevar los brazos al cielo en un rictus de muerte. Por la parte posterior de la casa, tres jinetes rasgan las carnes de sus cabalgaduras, exigiéndoles con sus fuetes partir de prisa en dirección a las afueras del pueblo, para de allí tomar los senderos que los conducirán a encontrarse con sus compañeros en Caracoles. Los policías, tienen que conformarse con verlos salir pues en tal oscuridad, son inútiles sus disparos. De entre las sombras de un callejón que da a la calle que desemboca en el muelle, en medio de pacas de heno, cajas de repuestos y bultos de cualquier cosa, emerge con una sonrisa siniestra Severino Zapata. Sus planes se han cumplido estrictamente ¡Los cuerpos de sus enemigos yacen por los suelos! -¡Están vencidos! exclama. Dueño de la situación, llama a sus guardias que estaban observando los restos de los chilenos y ordena a dos de ellos tomar sus caballos y dirigirse a Caracoles. -Deben comunicar al comandante Granier, que tome prisioneros a los principales líderes del movimiento. Que no escape ninguno, incluso esos tres que han partido con toda seguridad a comunicarles del fracaso de su misión. En Caracoles, las cosas estaban igual de movidas. Eran ya las 11 de la noche y el local de la panadería de Neves estaba convertido en un pandemonium. Los mineros chilenos atiborran el local y en la puerta del mismo, una gran masa de trabajadores pugna por entrar para oír a uno de los dirigentes que en esos momentos exacerban a la multitud. Subido sobre unos sacos de harina que se amontonan en un rincón, el coronel Carrasco hace denodados esfuerzos para hacerse oír. Lo que decía era difícil de entender.

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En la parte posterior del local, tres jinetes recién llegados del desierto, se apean de sus sudorosas y jadeantes monturas, cubiertas con una espuma que brota de sus sedientos hocicos. Hinojosa, Ramírez y Arrieta el lavacopas, ingresan a una habitación contigua al almacén en el que se encuentran los manifestantes. El dueño de la panadería les sale al encuentro, pero al ver el semblante de los recién llegados, teme lo peor. -¿Qué pasó y las armas?- pregunta angustiado. Hinojosa sin mirarlo, hace un gesto de resignación. -¡Nos jodieron!, Zapata descubrió el cargamento. Hubo un tiroteo en el pueblo- Su voz está entrecortada por la falta de aliento y se deja caer sobre un viejo sillón, sus compañeros los dos que le acompañaron, también se dejan caer exánimes en un desvencijado sillón. Hay un gran silencio que dura muy poco pues Hinojosa continúa su entrecortado relato: -Prisco, Jacinto tu asistente y dos empleados del gordo Amadeo, han sido asesinados. - Y la Maruja también- añadió Arrieta. Hinojosa que ya se había parado, totalmente fuera de sí, da un puntapié a una caja de manteca que se interpone en su camino y exclama: -¡Una vez más nos han traicionado, alguien nos delató, hemos escapado de milagro!, pero quién maldita sea ¿quién?- tímidamente, el lavacopas se acerca a Hinojosa y en actitud de arrepentimiento y culpabilidad le confiesa en voz casi inaudible: -Hace unas tres semanas, los peruanos, usted ya sabe, los amigos de don Guillermo, tuvieron una reunión en su oficina, yo mismo los vi entrar y salir del local prefectural, no sé, ¡a lo mejor ellos!, la pregunta quedó como flotando en el ambiente. -¡Esos peruanos de mierda! otra vez, pero, ¿la primera vez no hicieron nada con ellos?- nadie respondió. Los rostros presentes parecían asumir un grado de culpabilidad y así lo entendió Hinojosa, quien esta vez fuera de sí gritó: -¡Hay que acabar con ellos!, ¡hay que desaparecer a esos entrometidos por Dios, alguien tiene que hacerlo!- un minero entró a la carrera a la habitación y se dirigió a Neves. -Alguien debe detener a ese loco del coronel Carrasco. Está incitando a todos a salir a la calle y tomar la ciudad, ¡dice que él mismo se pondrá al frente!Narváez se volvió hacia Hinojosa y le dice: -Creo que debemos de darle la mala noticia, salir a las calles ahora sin armas sería una locura, debemos detenerlo.

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situación que en ese momento tenemos. Perfectamente podemos casarnos aquí en Antofagasta sólo por civil, y en Lima podríamos hacerlo por la Iglesia. No me hace ninguna gracia y mucho menos a ella llevar una convivencia que… pues ¡no es normal! -Ella es una mujer de sólidos principios y me parece que se siente ofendida de…pues….pues, el hecho de que seamos marido y mujer y… no lo seamos. Nuestra amistad con el prefecto Zapata, podría servir para que el matrimonio se realice lo más rápido posible y en secreto, pues no sería conveniente que los compañeros de su esposo se enteraran. Todos los presentes se miraron entre ellos e hicieron al unísono un gesto de aprobación. -Estoy plenamente de acuerdo, Antonio- Guillermo le tomó de los hombros. -Si como dices la amas y ella también, pues no veo por qué tengas que esperar más, estamos contigo.

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huyendo, tratando de escapar, buscando protección y amparo a las balas que silbaban por los aires. Poco a poco los manifestantes fueron desapareciendo y las calles, antes abarrotadas de gente ansiosa y bullanguera, fueron invadidas por un silencio sepulcral. Los heridos fueron retirados silenciosamente por sus compañeros, ante la atenta mirada de los guardias. Éstos no dejaban de apuntar con sus armas por si algún loco se atrevía a desafiarlos. Cuando las calles recobraron su cotidiano silencio, las tropas de Granier procedieron ordenadamente a retirarse a su cuartel. Transcurrieron diez minutos y un tropel de caballería que entraba a galope remeció los cimientos de las casas. Eran las fuerzas de Zapata, que llegaban al escenario de la tragedia. Les acompañaban una gran cantidad de civiles, que habían sido reclutados en el puerto y venían a cumplir la última parte de la misión: la captura de los principales cabecillas. El coronel Carrasco y los bolivianos cómplices de la aventura, no ofrecieron resistencia y se entregaron pacíficamente a las autoridades. El resto fue buscado encarnizadamente y perseguido como fieras peligrosas, sacados de los socavones de las minas en los que habían encontrado refugio. Recién a los tres días, se podría decir que el movimiento “Salitre es chileno” había sido desmembrado y sus principales responsables estaban detenidos o fugados por el desierto, buscando de una oportunidad de salvarse o de regresar… pero esta vez con la fuerza de las armas. Corría el año 1877. Antonio estaba ausente de su casa hacía ya doce meses. Su correspondencia era puntual y cada treinta días enviaba una carta a sus padres y hermanos. Cosa igual ocurría con sus padres, quienes al recibir una comunicación de su hijo, inmediatamente le respondían. Cosas triviales de la vida diaria, los problemas de la casa, del distrito, del país, esa era la información que mensualmente recibía del Perú. Así, pudo enterarse que en su casa, un romance cobraba forma, en las personas de su hermana Carmen Rosa y Gustavo Flores, el hijo del acaudalado médico del Hospital Dos de Mayo y propietario de las minas en las que él trabajaba. También que Daniel, el hermano menor se había convertido en el protegido de Gustavo, en lo referente a sus estudios de abogacía y que con él compartía la bien provista biblioteca de los Flores, en la que podían encontrar la información requerida para sus estudios de leyes en la Universidad de San Marcos. Igualmente, que fueron varias las oportunidades en la que los dos amigos, sentados en la sala de la casa de Gustavo, departieron con el padre de éste sobre

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los problemas económicos y políticos que afligían al país y de que precisamente, en una de esas conversaciones cuando se tocó el tema de las relaciones entre Bolivia y Perú en torno a la explotación de salitre y minería. Daniel pudo enterarse con beneplácito de la feliz coincidencia de que su hermano estaba trabajando en una mina de plata que pertenecía al padre de su amigo. También supo que su hermana Carmen Rosa, podría hacer realidad su sueño largamente ambicionado: ser enfermera y que para eso contaría con la ayuda del padre de su ahora novio, el prestigioso médico del Hospital Dos de Mayo. Antonio, entonces, estaba bien informado de los acontecimientos que ocurrían en su familia, pero él había tenido que ser parco y corto respecto a las noticias que enviaba a sus padres, especialmente en lo relativo a la convulsionada Caracoles, y que en Lima aparecían sólo como movimientos laborales de la masa minera en busca de mejoras sociales y gremiales. Por si fuera poco otro problema, esta vez de tipo sentimental, venía a sumarse a su ya azarosa vida. La soledad, que es enemiga de quienes crecieron rodeados de familia y afecto, no es buena compañera cuando se está lejos de casa y sobre todo, cuando en el camino aparece el amor, encarnado en una bella joven, igualmente ansiosa de compañía y protección. Entre Marcia y Antonio se estableció una relación amorosa que cobró visos de importante cuando Antonio dejó a sus amigos Dino y Juan para ir a vivir a la casa de ella. Si bien es cierto que había transcurrido muy poco tiempo desde que Marcia enviudara, la juventud de Antonio, junto con una personalidad bien definida, educación delicada en extremo y sentimientos nobles, hicieron que Marcia se enamorara muy rápido de él. Una mujer como ella, llena de juventud y ganas de vivir, necesitaba una compañía como la de Antonio y la había encontrado. Sus amigos así lo entendieron y apoyaban esta relación que llenaba de paz y tranquilidad a los enamorados, sobre todo a Guillermo y su esposa, quienes fueron los primeros en ser informados del romance. El día 20 de mayo, amaneció Antofagasta más calurosa que de costumbre. La ciudad se reponía de un fuerte terremoto que había sacudido el departamento de Atacama y echado por tierra algunas edificaciones de las muchas endebles que componían la ciudad. Los amigos peruanos, en compañía de Guillermo y Elena, disfrutaban de las frescas aguas del puerto.

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Mientras Antonio colocaba un trozo de buena carne en un pan negro, y los Greló daban cuenta de un suculento plato de frescas verduras, plato de lujo en el lugar, Dino provisto de sus aparejos de pesca, tenía en sus manos el cordel con el que pensaba robarle al mar uno de esos exquisitos lenguados con que acostumbraba sorprender a sus amigos. Sentados en la arena, alrededor de una frazada incaica que hacía las veces de mantel, y en la que se acomodaban platos, jarros, vasos, cubiertos y muchas otras cosas más, se reinició la conversación. -¿Y cómo está Marcia?, ¿por qué no te acompañó esta vez?- preguntó Elena. -El camino es muy duro y el Sol abrasador, prefirió quedarse en casa, nunca le falta algo que hacer. La verdad es que es una mujer muy hacendosa- dijo tomando un jarro de la mesa que había llenado con un poco de vino y jugeteando con el jarro preguntó: -¿Estarían ustedes de acuerdo si tomo la decisión de casarme con ella?- La pregunta cayó como un baldazo de agua fría entre sus amigos. -¿Estás preguntando nuestra opinión, o nos estás contando una decisión tomada? -En realidad hemos conversado con Marcia hace ya un buen tiempo y creo que necesito de vuestro consejo; una decisión así hay que meditarla, la casa está tan lejos.

Elena cariñosamente tomó las manos de Antonio.



-Estás enamorado ¿verdad?

-Bastante, es una mujer extraordinaria, no creo poder encontrar una igual y Dios me la viene a presentar aquí tan lejos de la familia, de todos. -¿Se lo has dicho a tus padres? Creo que son los primeros que deberían enterarse de algo tan importante en la vida de las personas. Además, piensas casarte aquí en un pueblito tan miserable, con los problemas que hay, sin tus padres, tus hermanos, tus amigos. Aparte de nosotros tres, no tendrás a nadie en tu matrimonio, y eso es algo que se recuerda toda la vida. ¿Qué me sugieren entonces? -Está bien, cásate, pero...¿ acaso es imposible ir a Lima y allí hacer una boda como Dios manda? Ir y regresar no es nada de otro mundo, después de todo, ya hace más de un año que no ves a tus padres, les darías una linda sorpresa y ¡quedarán encantados al conocer a Marcia! -Tienen razón, conversaré de esto con Marcia, a lo mejor en navidad, sería una buena fecha, ya falta tan poco. Pero, lo que yo quiero es regularizar la

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-¡Dios, pero si es un hombre y tiene una herida en la cabeza!- tomándolo por el cuello y de rodillas frente a él, posa la cabeza herida sobre sus faldas-Tiene buenas ropas, no parece un minero ¿quién será? Luigi que ya ha descubierto la totalidad de su cuerpo observa los zapatos que el desconocido lleva puestos. -Éste de ninguna manera es minero. Miren nomás los zapatos que lleva puesto y sus ropas apestan a alcohol, debe estar bebido- Don Ricardo, acercándose al cuerpo, se percata de que está empapado de licor. -Yo diría que lo han bañado en alcohol, eh! Vitorino trae un poco de agua y una toalla para lavarle la cara. Cuando su rostro estuvo limpio pudieron apreciar sus finas facciones, un tanto deformadas por la laceración en la sien, que ya empezaba a ponerse violácea, deformándole un lado de la cara. -¿Está muerto?- pregunto Vitorio -porque no da señales de vida y la sangre no está coagulada, pues sigue brotando aunque muy lentamente. Doña Anna empezó a aflojar sus ropas y a desabotonarle el cuello de la camisa melosa y llena de sangre coagulada. Alrededor de su cuello aparece una fina cadena de oro de regulares dimensiones de la que pende una medalla. Acercando la lámpara, le pide a su hijo que dirija el rayo de luz sobre la medalla que ella sostiene en sus manos. -¡Espera! Es una imagen claro, yo conozco esa imagen, es la que llevan casi todos los peruanos, se llama “El Señor de los Milagros”. -¡Entonces, se trata de un peruano!- exclamó don Ricardo -¿habrá sido un asalto? -No creo- contestó Luigi -no le habrían dejado esta medalla. -Ni los zapatos- añadió Vitorio -la ropa es de buena confección y aún la mantiene. -Entonces, ¿qué le ha pasado? -Bueno, no importa quien sea llevémosle a la carreta. Este hombre está muy herido y necesita cuidado, no sería cristiano dejarlo tirado en medio del desierto ¡así que vamos, vamos!- concluyó don Ricardo. -Andáte, andáte vía, suban al pobre a la carreta, ya veremos qué podemos hacer por él. Antonio fue levantado y colocado en la parte posterior de la tercera carreta que poseía una cama que era usada para el descanso de los viajeros. Allí se quedó al cuidado la señora Anna. El herido fue depositado con mucho cuidado sobre el camastro. Con solícito cuidado la piadosa mujer vendó la cabeza del herido, no sin antes limpiarla con un líquido que al igual que otros, colgaba de una cuerda a los lados de la lona en la carreta.

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Antonio García… víctima de la “Salitre es chileno” Muy pronto, esta felicidad se vería empañada por una deuda que Antonio había contraído con la desmembrada “Salitre es chileno”, algunos de cuyos líderes menos notorios, heredaron de Humberto Hinojosa. Esa deuda tenía que ser cobrada y desde ese infausto día, 12 de noviembre, se encontraba impaga. Durante todo el tiempo de aparente calma en Caracoles, en forma subterránea algunos líderes habían seguido atentamente los pasos de Antonio y sabían de su relación con Marcia, con quien llevaba una feliz vida de pareja. Empezó un seguimiento, una marcación de todos los pasos que daba en su vida diaria: horas de salida, horas de llegada, días de visita a Guillermo en Antofagasta y días de visita a Dino y Juan el boliviano. La orden recibida era sencilla y terminante: acabar con su vida para que sirviera como un escarmiento a los entrometidos y sobre todo como un aviso a las autoridades de que su agrupación no había desaparecido y lo más importante; desaparecer el cuerpo, única evidencia de un crimen que pondría nuevamente en alerta a las autoridades y la represalia contra los mineros. Escogieron una noche en la que acostumbraba visitar a sus amigos para jugar una partida de poker, pero no sin antes pasar por el almacén de don Adolfo para comprar una botella del tan preciado pisco Italia, que el italiano vendía como uno de sus tesoros. Para hacerlo debía desviarse unas tres cuadras por las afueras de la ciudad, una zona no muy iluminada, ni habitada… allí lo esperarían. Cuatro fornidos mineros, dos de ellos estarían sentados sobre una carreta que contenía unas pacas de heno y los otros dos agazapados en una esquina que daba acceso a un callejón, parte posterior de una cantina de mala muerte. Antonio caminaba despreocupadamente por la calle semioscura y divisó la carreta, no había nada sospechoso en ella, dos mineros sosteniendo las bridas de los caballos, esperaban a alguien. Sin inmutarse, pasó al lado de ellos y éstos sigilosamente hicieron una señal. Antonio llegaba ya a la entrada del callejón. Uno de los chilenos con un cigarro en la boca, lo interceptó: -¿Tienes fuego?- le preguntó. Detenido por el inesperado transeúnte, se preparó a contestar pero no pudo hacerlo, porque en ese momento por detrás de él, un palo de regulares dimensiones golpeaba violentamente sobre su cabeza,

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haciéndolo rodar por el suelo, mientras un grueso hilo de sangre empezó a bañarle el rostro. El sujeto que le pidió fuego, se inclinó para verlo más de cerca, le tocó el pulso... no encontró nada. -¡Carajo, qué tal palazo, pero si lo has dejado frío de un solo golpe…está... está color papel!- le dijo a su cómplice. A una seña del agresor, se bajaron de la carreta los dos cómplices portando un saco de yute, lo abrieron y entre los cuatro, con poco esfuerzo lo introdujeron en él. Rápidamente, lo subieron a la carreta que no tenía baranda en la parte posterior, para poder deslizar los fardos de paja y, arrimando algunos de ellos lo ocultaron, colocando encima algunas pacas. Todo en apenas dos minutos. Los dos mineros que conducirían las bestias soltaron las riendas y los caballos iniciaron su marcha pausadamente, mientras que los dos cómplices se perdían entre las sombras de la noche. Despreocupadamente, conversando para no despertar sospechas, los dos conductores de la carreta atravesaron la ciudad llevando con ellos su mortal cargamento. Débiles sonidos guturales salían debajo de las pacas de heno... Antonio luchaba por su vida, que se le iba a cada golpe que las ruedas de la carreta daba contra las piedras del camino. Su cuerpo, en cada movimiento de la carreta, se resbalaba hacia atrás favorecido por la inclinación del vehículo y las hebras de heno que actuaban como un lubricante, al mezclarse con la sangre que manaba de su herida en las resecas maderas. Entretenidos como estaban, libando de una botella que se turnaban de boca en boca, los chilenos no se percataban cómo el saco que contenía el cuerpo de Antonio se deslizaba hacia el borde del vehículo hasta que transcurridos unos cuarenta y cinco minutos de marcha y ya bastante fuera de la ciudad, una gran piedra en el camino levantó por el aire la carreta, deslizando el fardo fuera de ella hacia el borde del camino sobre un montículo de arena que actuó como un amortiguador. Los mineros no advirtieron lo sucedido y prosiguieron su marcha. En la penumbra de la noche y a un costado del camino, era visible la tremenda bolsa de yute conteniendo el cuerpo de Antonio. Detrás de la carreta que partiera del pueblo llevando su macabra carga, media hora después, hacía lo mismo una caravana de tres carretas grandes que conducían mercaderías y víveres en gran cantidad. Costales de harina, trigo, azúcar, arroz, aceite, carne salada, todo lo necesario para sobrevivir en el desierto se apiñaban en las dos carretas posteriores, mientras que en la delantera, un carretón de mayores dimensiones,

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como los que usan los gitanos, tres personas se sentaban en la parte que servía para conducir a los caballos. Se trataba de mercaderes de víveres que llevan desde los puertos hacia las ciudades del interior, los víveres para su subsistencia comprados en los grandes almacenes que los importan de las principales ciudades por comerciantes de diferente nacionalidad. Esta vez, se trataba de una familia de italianos que emprendían el largo viaje que los llevaría por los pueblitos que se extienden a lo largo de las faldas de la cordillera que separan las agrestes alturas de las montañas del Darien, con los secos valles y pampas de las costas de Atacama y Tarapacá, en lo que se conocía como “camino del interior” y que une los puertos del litoral por las laderas orientales de la cadena de la costa, bordeando casi la pampa del tamarugal. En la carreta principal, don Ricardo Piatti junto con su esposa Anna, abren camino a las carretas de Luigi y Victorino provistos de un fuerte látigo con el que castigan a las cuatro bestias que arrastran la pesada carreta para que trepen la pequeña, pero pesada cuesta del camino. El bellísimo cielo, iluminado por miles de incandescentes luces y una tímida luna que apenas perfila sus formas, regala suficiente claridad para divisar el serpenteante sendero. Un bulto ubicado a un costado del camino llama poderosamente la atención. Don Ricardo con una gran pipa sostenida con los dientes de la boca, es remecido en un brazo por Anna su esposa. -Allí, en ese lado ¿qué es?- Don Ricardo, echando hacia atrás el ala del sombrero, dirige la vista hacia el gran bulto que no puede pasar desapercibido. -Parece un saco de víveres, ¡debió caer de alguna carreta!- la mujer llevada por la curiosidad, jala las riendas de la carreta y las acémilas se detienen bruscamente, tomando de sorpresa a sus hijos que les siguen a corta distancia. -¿Que sucede?- exclama Luigi. La voz del padre suena grave y potente en la soledad de la noche. -Hay una bolsa grande aquí cerca de nostra carreta, ¡acércate para ver qué cosa es!- Luigi detiene su carromato y junto a Vitorino se acercan al bulto. Un estremecimiento recorre su cuerpo… observa que la consistencia y forma es la de un cuerpo humano… lo abren y sus sospechas se confirman. -Per la madonna ¡ma esto e un cuerpo humano!- grita Luigi, llamando con señales a su padre. Don Ricardo da un salto a tierra y corre al lado de sus hijos, toca el bulto y tragando saliva, con voz quebrada dice: -¿Está muerto?, parece que no respira, pero está sangrando. -¡Pues que yo sepa, los muertos no sangran papá!- le responde irónicamente Vitorino. Doña Anna que también ya estaba junto a ellos exclama asustada:

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A eso de las seis de la tarde, ambos fueron a la casa de Marcia y sin mayores temores tocaron la puerta. Tardaron unos segundos y apareció ella con una expresión de suma preocupación. -Pero ¿qué ha pasado?, fueron las palabras de Dino al ver el desencajado rostro de la mujer. -¿Dónde está Antonio? -Eso es precisamente lo que me tiene preocupada. Salió anoche a darles el encuentro en casa de Juan. Dijo que no me preocupara, que volvería como siempre a golpe de diez u once de la noche, y hasta ahorita no ha vuelto. -¡Pero si anoche no ha estado con nosotros!- respondió Dino -lo esperamos buen rato, pero concluimos que había cambiado de opinión y pues allí quedó todo. Juan intervino: -Esta mañana le esperamos como siempre, pero tampoco apareció, supusimos que ustedes ¡en fin, no sé! -Pero entonces ¿dónde está?, ¡algo debe haberle pasado!, ¡ya son casi 24 horas que ha desaparecido!- exclamó desesperada y llorosa Marcia -¡debemos salir a buscarlo! -De acuerdo pero, ¿dónde?, no hay sitio al que acostumbre ir después de trabajar. Siempre está con nosotros y al trabajo nunca falta- añadió Dino. -Lo que deberíamos hacer es ir donde el Prefecto y denunciar su desaparición. Estoy seguro que cuando se entere pondrá la policía a nuestra disposición para buscarlo. La idea de Dino fue aprobada y en contados momentos se dirigieron hacia el local de la Prefectura. Cuando estuvieron en presencia del subprefecto Apodaca, no fue necesario dar explicación alguna para que la autoridad se diera cuenta de que algo sumamente grave estaba pasando con los peruanos. Los rostros alterados de los hombres y el semblante lloroso de la mujer fueron suficientes. -¿Cómo es eso que desde anoche no tiene noticias de vuestro amigo?- preguntó intrigado el jefe de la policía -ya han preguntado en las cantinas, bares, casa de algún amigo, en fin ¡podría estar en tantos lugares! -¡Don Carlos!- le interrumpió abruptamente Dino -Antonio no tiene en Caracoles más amigos que nosotros y no acostumbra ir a las cantinas ni siquiera con nosotros, ¡usted nos conoce muy bien y sabe de nuestro comportamiento! -Pero entonces qué ha pasado, ¡no puede desaparecer de la noche a la mañana sin dejar rastro! Cuéntenme desde el último momento en que lo vieron, qué planes habían hecho, en fin denme algún derrotero, una pista… -Habíamos quedado en reunirnos en mi casa por la noche, para jugar cartas como lo hacemos usualmente. Por lo general, siempre lleva una botella de pisco que la compra en el bar de don Adolfo que se encuentra a cuatro cuadras de nuestra casa. Tendríamos que empezar por allí, para saber si llegó a su tienda.

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-Por lo menos no morirá tirado en el camino y en cuanto a mí concierne, los he visto en peores condiciones y se han salvado.Tengamos fe en Dios de que se recuperará- pensó doña Anna -Al amanecer llegaremos a Calama y allí los naturales tienen hierbas medicinales que de seguro ayudarán a su recuperación. Durante toda la noche, estuvieron rodando por el camino y al llegar el alba ingresaron al poblado de Calama. La sequedad en que está encerrada dicho lugar, exige un descenso cuidadoso por el camino, apenas afirmado por el discurrir de las pocas carretas de mineros mercaderes y moradores del pueblo. Cuando la luz pálida de la aurora se hizo presente, pudieron contemplar el mísero pueblo de Calama, asentado al otro lado del río Loa, frontera natural de Perú con Bolivia. Sin embargo, la visión fresca y verde de los pajonales del río y de la arboleda que crece en torno y dentro del pueblo, es como contemplar un oasis en la sequedad y aridez de los cerros que la rodeaban. Lentamente, descendieron hacia la quebrada por la que el río circulaba en medio de totorales, pajonales y arbustos, formando el vado de Huayna o de Carvajal y por un camino cerrado a ambos lados por paredes de adobe llegaron a la plaza. Don Ricardo se reunió con sus hijos y en una improvisada cama se tendieron a descansar, mientras que otro tanto hacía su esposa al lado de Antonio. Había que reponer las fuerzas después de tan azaroso viaje y cómo lo hacían de rutina, las carretas permanecieron estacionadas a un costado de la plaza principal, esperando que avanzara el día para distribuir sus mercaderías entre sus conocidos clientes. Antonio aún permanecía inconsciente. Doña Anna estaba extenuada, sus ojos se cerraban por momentos hasta que el sueño la venció, recostando su cabeza sobre el pecho de Antonio. Así transcurrió casi una hora, hasta que don Ricardo Piatti acompañado de sus hijos, se acercaron a la carreta en la que descansaba el resto de la familia. -¿Y cómo anda el peruano?- le preguntó a la esposa. -Sigue inconsciente. Hasta ahora no ha pronunciado palabra alguna, pero su semblante está un poco mejor, pero ¿qué vamos a hacer con él?, ¡no podemos tenerlo con nosotros todo el tiempo! -¿Te acuerdas de doña Cata?, esa bruja tiene una hierba para todos los males del cuerpo ¿por qué no vas a buscarla y le consigues algo que lo alivie? estoy seguro de que allí conseguirás algo para su mal.

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-Es cierto, me había olvidado de ella- y dirigiéndose a Luigi le dijo -tú te quedarás a cargo de él. Estate atento a cualquier movimiento que haga ¡es muy importante! Salió de la carreta y se dirigió por una calle desierta, hasta llegar a una casucha a unas cuadras de la plaza principal. Algunos niños jugueteaban en las puertas de sus casas, mientras que unos marranos cubiertos de barro revolvían un montón de basura en busca del primer alimento del día. Doña Anna se acercó a una de ellas y tocó la puerta fuertemente. Un perro ladró amenazadoramente y al instante se abrió. Una anciana indígena, cubierta por una túnica que alguna vez fue blanca, le cubría el cuerpo entero. Su rostro arrugado y tostado por el Sol de la sierra, estaba coronado por un gorro o chullo multicolor. Una bocanada de humo salió de entre sus labios, mientras en su mano sostenía una burda pipa artesanal que se agitaba por la tembladera propia de la edad. La anciana reconoció a la recién llegada y expeliendo el humo hacia un lado saludó a la italiana. -¿Algún dolor la aqueja doña Anna?, ¿qué la trae por acá? -Necesito de sus servicios doña Cata. No es para mí. Tenemos en la carreta un peruano que encontramos en el camino, está herido y hasta ahora después de muchas horas, ni abre los ojos ni pronuncia palabra alguna, quisiéramos que lo vea usted y nos dé su opinión. -¿Y dónde está el peruanito?, ¿por qué no me lo traen? -Ya le dije, está tan dormido que hasta parece muertito, por eso queremos que venga con nosotros y le eche una miradita. La anciana aceptó de buena gana y pidió la esperaran un momento, no sin antes preguntar. -Debo llevar algo especial, tienen alguna idea de lo que pueda haberle pasado. -Tiene un fuerte golpe en la cabeza y ha sangrado mucho. -Bueno, bueno espérenme un momento y llevaremos algo para despertarlo. En la carreta, Luigi secaba con un pañuelo la sudorosa frente de Antonio, quien de improviso efectuó un movimiento que pareció sacarlo de su inconsciencia. Unas frases difíciles de entender salieron de sus labios, ¡eran unos nombres! -Dino, Guillermo, Marcia, esperen ¡no se vayan! Su cabeza se mecía de un lado a otro, pero sus ojos permanecieron cerrados y cayó en el mismo profundo sopor. Justo en esos momentos llegaban al lugar la madre de la joven y Cata la curandera del lugar. -¿Alguna novedad?- preguntó doña Anna -Por un momento pensé que despertaría, pronunció unos nombres e hizo el intento de levantarse, pero nuevamente cayó en este estado ¿será grave?

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Doña Cata que había estado observando la escena intervino: -Podrían descubrirle la herida, necesito verla para administrarle estas hierbas. Con especial esmero, doña Cata empezó a retirar el vendaje de la cabeza, hasta que la herida quedó expuesta. -¡Madre mía!, ¡sí que le dieron con fuerza! Ese golpe es para matar a cualquiera, felizmente que se abrió y sangró, sino todo se va pa’ ‘entro y revienta. ¿Dices que ha hablado algo? -Sólo pronunció algunos nombres y luego se calló. -Bueno, de ésta no se muere, pero me temo que cuando despierte, no recordará mucho de lo que le pasó, quién es, de dónde viene y de seguro que hasta su nombre habrá olvidado. Estos golpes… hacen olvidar las cosas por un buen tiempo, de manera que debe haber alguien a su lado cuando despierte, pues se va a llevar un gran susto. -Pobre ¡qué será de él, que ni su nombre recordará!- exclamó doña Anna. Doña Cata extrajo de una canasta repleta de hierbas, una bolsita que contenía unas hojas secas y un frasco con un líquido de color marrón. -Estas hojas las sumerges en agua tibia y cuando estén flojas, se las pondrás sobre la herida después de lavarlas con el agua que quede. Del líquido del frasco, le darás dos tragos dos veces al día. -Pero Cata, queríamos que tú lo cuidaras mientras nosotros… -¡Nada, nada! Lo mejor es que vaya con ustedes, ya veo que tendrá quien lo cuide, aparte de que es peruano ¿verdad? Entonces qué hará en Calama. Llévenlo con ustedes a su país, a lo mejor en Buenaventura encuentran alguien que lo conozca. Eso sí, recuerden que cuando despierte debe estar alguien a su... -Bueno, pues, lo llevaremos con nosotros y espero que tu padre no se oponga, recuerda que hasta Buenaventura ¡son más de 40 kilómetros! A la mañana siguiente, Dino y Juan esperaron como de costumbre a su amigo para ir a la jornada en la mina. Esperaron como diez minutos, pero como Antonio no salía de casa de Marcia, decidieron partir hacia el trabajo. -Eso de llevar vida de casado es simpático verdad, de seguro que la encontró relinda esta mañana y pues… que espere el mundo que primero es el amor- comentó pícaramente Dino, al momento de partir. Pasado el mediodía lo buscaron para tomar la merienda, conforme lo hacían todos los días, pero Antonio no se apareció por el lugar, lo cual si bien no extrañó a los amigos, si les preocupó un poco. -A lo mejor no se ha sentido bien y se quedó en casa- comentó Juan -creo que al salir del trabajo, deberíamos dar una vuelta donde Marcia, de seguro que se encuentra bien pero mejor vamos.

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-Pues en este momento iremos a contarle lo acurrido y pedirle que dedique todo el tiempo posible para dar con su paradero y encontrar a los responsables. Guillermo cubrió su rostro con ambas manos y para no mostrar su dolor exclamó: -¡Oh, Dios mío!, me sentiría tan culpable si le pasa algo a este muchacho ¡yo lo traje a este maldito lugar! Tiene que estar bien…tiene que estar bien. Dios ha de permitirlo. Elena se acercó a su esposo y consolándolo tiernamente le dijo: -Tú no eres culpable de nada Guillermo, es el destino. Súbitamente separándose de su mujer y como recordando algo Guillermo añadió: -¡Y su familia!, ¡debemos contarle lo que ha pasado, es algo que no les podemos ocultar! Dino tímidamente, terció en la conversación -¿No creen que sería prematuro avisarles?, ¿qué les diremos? Sea lo que sea se preocuparán, pensarán lo peor y yo al menos, estoy seguro de que está vivo y aparecerá. Acuérdense de que Antonio escribe cada treinta días a sus padres. El hecho de que se demore unos días más no significa nada. Esperemos pues el resultado de las investigaciones. No alarmemos a la familia antes de tiempo. Confiemos en Dios, Antonio está vivo ¡estoy seguro de ello! Cuando el prefecto se enteró de la noticia, fue de la misma idea de Dino. Había que esperar un tiempo. También él pensaba que podría estar vivo, al menos mientras no apareciera su cuerpo, las posibilidades de que estuviera vivo, no deberían descartarse. -Por lo pronto, enviaré a todos mis hombres por los caminos que conducen a la sierra, buscaremos en cada casa, mina, socavón abandonado, moveremos hasta la última piedra del desierto, pero Antonio aparecerá. Pondré desde hoy día en todas las cantinas y prostíbulos, guardias y civiles disfrazados para que escuchen toda conversación, cada palabra que pueda escapárseles a los mineros y éstos cuando están con unos tragos demás son muy lenguas sueltas. Ya verán denme un tiempo y les tendré noticias de Antonio; ustedes guarden silencio sobre el asunto, no hay que poner en alerta a los autores, solitos van a caer, ya verán…ya verán. Transcurrían ya tres días desde que Antonio fuera recogido en el camino que sube desde Caracoles hasta Chiu Chiu en la Cordillera del Darien. Antonio después de casi tres días, permanecía con los ojos cerrados, dando señales de que estaba vivo, cuando su sueño se interrumpía por convulsiones violentas seguidas de gritos lastimeros, para luego caer en un profundo sopor. Se acercaba la parte del camino en la que hay que dejar el color verde que formaban como dos paredes ambas márgenes del río, para iniciar la parte seca y árida del desierto que lleva a Soledad.

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-De acuerdo, de acuerdo, iremos inmediatamente a investigar su inquietud.

Llamó a dos de sus guardias y en compañía de los tres peruanos, salieron en dirección al bar del italiano. En el camino, los transeúntes se daban cuenta por la actitud llorosa y descompuesta de Marcia de que algo pasaba con los peruanos y algunos curiosos se sumaron guardando la distancia a la apurada procesión que se estaba formando. Al llegar a la cantina de don Adolfo, éste se encontraba atendiendo a un parroquiano a pesar de lo temprano de la hora y al ver al numeroso grupo encabezado por la autoridad del lugar, dejó a su cliente y recibió amablemente a los recién llegados. El subprefecto lo llevó disimuladamente a un rincón del salón. -Don Adolfo, usted conoce a Antonio García ¿verdad? -Claro don Carlos, al igual que a sus amigos Dino, Juan Amprimo y por supuesto que a la señora Marcia ¿pasa algo? -Buscamos al señor García. Desde ayer no aparece por su casa, sus amigos están muy preocupados, temen por su vida. Se supone que anoche debió estar por aquí para comprar una botella de pisco, según ellos dicen. -¡Y así es don Carlos!- respondió asustado el dueño del bar. -A eso de las ocho o nueve, le vendí una botella y como siempre salió por esa puerta en busca de sus amigos; es todo lo que puedo informarles. Los peruanos se acercaron a él y le preguntaron -¿Estaba solo o acompañado?, ¿lo notó nervioso, apurado, en fin algo diferente a otros días? -¡Por supuesto que no! Estaba como siempre, alegre, jovial y atento. Intercambiamos unas frases y se despidió. De los labios de Marcia escapó un tenue sollozo y Dino la consoló -Calma mujer, calma, de seguro que debe estar en algún lado, tú sabes cómo es él de ordenado en su comportamiento. -Precisamente, por eso, porque lo conozco y sé que nunca hace algo indebido es que me preocupa. Haciendo esfuerzos para salir del bar, por la cantidad de curiosos que se habían congregado en la puerta del bar, deseosos de saber lo que había pasado, el subprefecto salió al medio de la calle, acompañado por los gendarmes y los amigos de Antonio. Tomaron camino de la subprefectura, en donde cumplirían algunos trámites como asentar la denuncia de la desaparición del peruano y algunos más como el

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de avisar al Cónsul del Perú. Estaban a mitad del camino cuando uno de los guardias, curioso, llamó la atención de su jefe: -¡Mi comandante, mi comandante!- le detuvo el guardia, al tiempo que señalaba en la esquina del callejón, el lugar del supuesto asalto -Esa botella rota es igual a las que vende don Adolfo, con su aguardiente y es clarísimo que el líquido se vació en el suelo. El piso tiene un definido olor a alcohol. Un poco más allá, el acucioso gendarme, hacía otro descubrimiento y se lo hizo notar a su jefe. Eran unas manchas de color oscuro, muy parecidas a la sangre resecada. Esto no pasó inadvertido para los peruanos, quienes al percatarse del descubrimiento, tomaron con mucho disimulo a Marcia y para que no se diera cuenta del hallazgo, Juan solícitamente la invitó a seguir camino a casa. Mientras tanto, el subprefecto y Dino, hacían otro descubrimiento. Un palo de grandes dimensiones yacía en el suelo muy cerca de la mancha en el suelo. En uno de sus extremos, la parte más gruesa, aparecía igualmente una mancha de color oscuro con algunos pelos pegados, lo que parecía sangre. Tomándola entre sus manos la autoridad dijo ceremoniosamente: -Sin lugar a dudas, es el arma con que lo atacaron, todo coincide, la botella de pisco rota, una esquina especial para una emboscada, sangre en el piso y el supuesto instrumento con que fue atacado. Sólo nos falta una cosa ¡el motivo del asalto! Siguieron camino de la estación de la Prefectura y ya en el interior del local, el comandante Granier le informó formalmente a Dino: -Inmediatamente iniciaremos la investigación para dar con el paradero de su amigo, señor Carrillo. Antonio aparecerá, se lo prometo. Lo primero que haremos será dar parte al Cónsul y lógicamente a mi superior, el prefecto Zapata, en Antofagasta. Él decidirá el procedimiento a seguir para encontrar a su amigo. Por lo pronto, quisiera que me respondiera algunas preguntas que considero importantes. Dino recordó el acuerdo tenido con el prefecto Zapata y su intervención como observadores de éste en la debelación del movimiento de la “Salitre es chileno” y para no poner al descubierto su situación y la de sus amigos, le comunicó al comandante que preferiría esperar a la conversación que sostendría con el prefecto de Antofagasta. El comandante Granier aceptó las razones del peruano y dio por terminada la reunión.

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Sin perder el tiempo, a la mañana siguiente, Dino partió hacia el puerto, después de instruir a Juan sobre el cuidado que debería tener con Marcia y avisar en su trabajo, sobre los motivos de su ausencia y la de Antonio. Cuando al mediodía, arribó a Antofagasta, se dirigió sin perder el tiempo a casa de Greló para informarle de la terrible situación que estaban pasando. La sorpresa de Guillermo al verlo aparecer en un día de trabajo fue enorme. Pero, más sorprendido por su aspecto demacrado y preocupante. Iba a decir algo, pero Dino se le adelantó: -¡Antonio!, ¿no ha venido por aquí ayer? -Pero Dino ¡hoy es jueves! Qué podría hacer Antonio entre semana ¿ha pasado algo? Sin apartar la vista de los ojos de Guillermo en espera de su reacción prosiguió: -¡Antonio ha desaparecido! Hace dos días, desde el martes, que no tenemos noticias de él. Elena, que ya se encontraba al lado de ellos, se llevó las manos a la boca para acallar el grito que escapaba de sus labios. Guillermo por su parte, tomando a Dino de ambos brazos, no podía dar crédito a lo que oía. -Pero qué dices ¿qué es eso de que ha desaparecido?, ¡dónde está! -El día martes salió de casa de Marcia, se iba a reunir con nosotros como todos los martes lo hacíamos, pero ¡nunca llegó! Tampoco fue a dormir donde Marcia, ni al trabajo. En fin, no hay huellas de él, ha desaparecido sin dejar huella -Pero eso es imposible nadie desaparece así nomás sin un motivo ¡sin dejar un rastro! -Tienes toda la razón, pero el hecho es ése. No lo encontramos por ninguna parte, en cuanto a nosotros, creemos tener algunas que nos hacen pensar en un rapto. -¿Un rapto?, pero con qué intenciones, ¿venganza? Todos los presentes cruzaron sus miradas, como recordando algo, Guillermo continuó: -¡Ya desapareció la “Salitre es chileno”, todos están detenidos y el resto ha huido sabe Dios a dónde! -Pero allí están, en el anonimato, agazapados, cada chileno, cada minero sigue siendo de la Liga por más que ésta haya desaparecido como dicen. Además, Antonio era uno de sus blancos, acuérdense que ya intentaron matarlo, nada menos que en la habitación de su hotel, por lo de la “Salitre es chileno” ¡esta vez parece que se tomaron la revancha! -¿Ya le informaron a don Severino de esto? -Creí conveniente venir a contártelo primero a ti, después de todo, tú eres más amigo del prefecto que yo.

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Se puso de pie, y acercándose a su subalterno le dio una palmada en la espalda al tiempo que le decía: -Muy bien Matías, esto le merecerá un ascenso en su carrera, ¡se lo prometo! Para suerte de los guardias, al tal Jacinto lo encontraron durmiendo en su casa después de las cinco de la tarde. En la calle no había nadie, lo que permitió que la carreta, cubierta con lonas que habían llevado para pararse en la puerta de la casa del chileno, pasara desapercibida por lo que nadie se dio cuenta de la detención ni del traslado por las calles del puerto, hasta las oficinas de la Prefectura. Cuando el chileno estuvo frente al prefecto, toda su altanería desapareció por completo. Estaba pálido y sudaba copiosamente. Definitivamente ocultaba algo, su nerviosismo lo delataba y el prefecto, ducho en estos tejes y manejes fue de frente al asunto. Había que presionarlo y hacerle creer que ya estaba al tanto de su crimen. -Ah que burrito este el Jacinto ¿creíste que no te íbamos a chapar verdad?, ¿creíste que lo del peruano nunca se iba a saber? Pero qué huevón eres. Crees que los bolivianos somos unos cojudos, pero te equivocas rotito de mierda, tenemos el arma que usaste, sabemos dónde lo hiciste y cómo lo hiciste, ¡así que mejor nos cuentas todo porque queremos oírlo de tus propios labios! El chileno poniendo cara de inocente y pretendiendo ignorar todo replicó tímidamente: -¡Pero de qué crimen me habla su autoridad! -Mira Jacinto, voy a armarme de un poco de paciencia y por las buenas mejor lo cuentas todo, porque de otra forma, ya sabes el trato que te espera. Así como desapareciste al peruano, igualito haremos contigo, nadie se va a enterar de lo que te pasó, pero eso sí, te garantizo que antes de estirar la pata, te va a doler mucho y yo personalmente me encargaré de que te acuerdes de tu madre y toda tu parentela porque te vamos hacer mierda ¡vamos carajo, habla! El chileno con los ojos desorbitados sudaba frío. Estaba acorralado. Tal parece que ya sabían todo. -¡Vamos carajo!- insistió el prefecto esgrimiendo entre sus manos un grueso látigo con el que golpeó la mesa hasta casi arrojarla por los suelos. -¿Dónde está el cuerpo?, ¿donde escondieron el cuerpo del peruano?, ya sabemos que tú lo hiciste, ¡habla mal nacido! El chileno estaba aterrado -¡Matías! tráeme las sogas y el garrote. A este hijo de puta le vamos a enseñar lo que es el garrote. El subalterno trajo una soguilla y un palo de apenas treinta a cuarenta centímetros de largo.

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Las carretas hacen una parada obligatoria para dar de beber a los caballos y si es posible, darse un chapuzón en los límpidos aguajales que forman las desbordadas aguas del río, todos deciden darse un remojón en las refrescantes aguas para calmar el agobiante calor. Doña Anna es la primera en salir del aguajal y decide ir a dar un vistazo a la carreta. Al llegar no puede menos que sorprenderse. Sentado en la compuerta de la parte posterior de la carreta, con los pies colgando y en posición de saltar al camino, Antonio, con la mirada vagando por los frondosos árboles que dan sombra a la carreta, sigue el acrobático vuelo de unas coloridas aves que juguetean entre ellas, como queriéndose tocar. Tomando aire para serenarse y no dar la impresión de estar exaltada, se acerca parsimoniosamente y como si se tratara del conocido de siempre le saluda: -Hola, buenos días ¿cómo está el bello durmiente? Antonio sorprendido mira a la samaritana y haciendo esfuerzos por reconocerla, balbucea frases entrecortadas: -¡Hooola! Doña Anna lo mira feliz. Antonio, mirando con extrañeza a su alrededor pregunta: -¿Dónde estamos? Y ellos ¿quiénes son?- dijo señalando al grupo que conformaban los Piatti. ¿Qué me ha pasado?, ¿por qué esta venda en mi cabeza?, ¿qué hago yo aquí? -Pues eso es lo que nos gustaría saber a nosotros, quién eres y qué te ha pasado. Ayudado con mucho cuidado por Anna, baja de la carreta y toma asiento a la sombra del frondoso árbol que está rodeado de mullida grama. -Hace tres días que has estado inconsciente. Te encontramos tendido en el camino con esa horrible herida en la cabeza. Creíamos que estabas muerto, recién despiertas, ¿no recuerdas tú algo de lo que te ha sucedido?, al menos podrás decirme tu nombre. -No, no recuerdo nada, todo está en blanco, sólo escucho ruidos de piedras y de mar, y veo una isla muy grande y oh… Llevándose las manos a la cabeza Antonio muestra su desesperación. Don Ricardo y sus hijos, intervienen conmovidos por la situación del joven. -No te esfuerces, no lo intentes, ya te acordarás de todo. -¡Tengo hambre! -Pero claro que debes tener hambre, sólo has tomado agua y más agua desde que te encontramos. Vamos, vamos suba a la carreta que le prepararé algo en el camino pues ya partimos ahorita. Ayudado por don Ricardo, Antonio es acostado suavemente sobre el colchón y casi al instante nuevamente se quedó dormido.

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-Es tal y como lo dijo Doña Cata, no se acuerda ni de su nombre o el lugar donde vivía. Comentó doña Anna. -Pero también dijo que en cualquier momento podría recobrar la memoria, de manera que es cuestión de esperar pero, por ahora, yo también tengo hambre. Transcurrieron ocho horas desde que salieron de Quillagua. Los casi cincuenta kilómetros que separan ambas ciudades, fueron cubiertos con las acostumbradas paradas en los pequeños poblados que se proveían de los víveres que transportaban. Antonio ya se había despertado y saboreaba una humeante sopa de vegetales y fideos con un trozo de carne seca. El jefe del clan, había dispuesto que viajara en la carreta de Luigi. Desde ese momento, sería su acompañante. A partir de ese momento, cuando su recuperación fue total, Antonio se convirtió en el peón más entusiasta de la familia Piatti, siempre estaba dispuesto a colaborar y ayudar a los jóvenes italianos. Bajaba y subía los sacos de arroz, azúcar y cuanto se le ordenaba hacer, pero cuando se trataba de conversar o tratar de revisar su pasado, un muro infranqueable se levantaba entre él y sus protectores. Como había que llamarlo de alguna forma, decidieron bautizarlo como el “Perumbino”, una mezcla de peruano y bambino. Hasta hicieron una ceremonia de bautizo simbólico al nacimiento del nuevo compañero de trabajo, que muy bien podía pasar por uno de ellos por su porte, color de piel y sus fuertes facciones latinas. Mientras Antonio se iba ligando cada vez más a los Piatti, ante la generosa y siempre atenta mirada de don Ricardo, en Antofagasta los días eran interminables para Marcia y sus compañeros de trabajo. A las dos semanas de haber desaparecido, no había el menor indicio de su paradero y la preocupación de los peruanos iba en aumento. Guillermo le sugirió a su esposa que Marcia bajara al puerto a vivir con ellos, pues no era conveniente estuviera sola por el peligro que significaba el haber estado ligada a Antonio y así se hizo, por el bien de la mujer. A fines del mes de septiembre, una esperanza levantó los alicaídos ánimos de los amigos de Antonio. En uno de los bares de la ciudad que era permanentemente vigilado por los guardias del prefecto, un sábado de esos que son aprovechados por los mineros para darse un día de juerga y bebida, se suscitó un altercado entre chilenos y bolivianos, por asuntos de faldas y polleras. Una prostituta del lugar, se negaba a tomar unos tragos con unos bolivianos que insistían en llevarla a su mesa a la fuerza. Como la mujer se negara rotun-

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damente, pidió ayuda a unos paisanos amigos suyos que bebían en otra mesa, quienes al ver que se trataba de una conocida de la “Chimba” salieron en su defensa, primero amenazándolos con gruesas palabras y luego en vista de que los bolivianos no cedían en sus pretensiones, se liaron a puño limpio convirtiendo el lugar en un campo de batalla. Uno de los chilenos, el más agresivo de ellos, tomó entre sus manos un grueso palo que se usaba para trancar la puerta del bar y esgrimiéndolo se dirigió a uno de sus rivales que desde el suelo hacía esfuerzos por pararse. Su compañero, completamente ebrio lo alentó a golpearlo. -¡Dale fuerte al carajo este a ver si lo dejamos como al peruanito maricón! decía. Otro chileno que observaba silenciosamente la escena, el más sobrio entre todos, saltó por el aire y poniendo su brazo en el camino, interceptó el golpe que estaba a punto de caer sobre el indefenso boliviano. -¡No seas bestia que lo matas!- le dijo. Uno de los agentes del prefecto que sentado en la barra presenció el incidente, tomó nota del rostro del minero y solapadamente se retiró del local. Había escuchado suficiente. Al día siguiente muy temprano, se presentó ante su jefe con la interesante noticia. -¿Estás seguro que mencionaron al peruano? -Tan claro como le oigo a usted jefe, yo estaba apenas a su lado del roto cuando oí lo que le dijo a su compañero. -¿Y podrías identificarlo? ¡Tenemos que detener a ese hombre inmediatamente! -Claro que sí mi jefe. Todo el mundo le conoce por lo pleitista y agresivo. Varios de los nuestros ya han probado de su agresividad, es una bestia; no me extrañaría que esté metido en lo del peruano. Es más, el guardia siempre lo ha visto con los de la Liga esa que habían formado y en todas las reuniones, era el más gritón de todos y el primero que metía puñete al que se oponía. -¿Sabes acaso su nombre? -Ya me lo aprendí jefecito, se llama Jacinto Berrocal, “El Burro” le dicen porque patea como una bestia. -¿Sabes dónde encontrarlo? -Algo fuera del pueblo, cerca de la línea del tren. -¡Perfecto! Esta misma tarde te acompañas de diez hombres bien armados y vas hasta su casa, le hacen la guardia y le toman pero con la mayor prudencia procurando no ser vistos por sus compañeros, porque de seguro que arma un lío cuando vean que lo detienen, ¿entendido?. Lo dejo en tus manos, pero quiero a ese hombre aquí en mi oficina hoy día ¿entendido?

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permanecer en el anonimato. Tenemos que guardar la calma, sabemos que está vivo en alguna parte. Por lo pronto, hablaré en la compañía minera para que ustedes dos estén libres de asistir a trabajar, porque a partir de este momento dedicaremos todas las horas del día a buscar a Antonio. -Tendremos que avisar a sus padres lo que ha pasado. -No lo creo conveniente. Antonio escribe mensualmente a Lima y si se atrasan sus cartas en uno o dos meses, no se preocuparán. En cambio, si les comentamos lo que ha pasado, de seguro que pensarán lo peor. Lo que sí creo que podemos hacer es escribirle al doctor Flores; al fin y al cabo, se trata de uno de sus empleados y como todos sabemos que su hijo está de novio con Carmen Rosa, podríamos aprovechar de su influencia en el gobierno a través de los amigos que allí tiene para que oficien a las autoridades bolivianas y colaboren en la búsqueda, ¿qué les parece? La importante carta escrita por Guillermo, al doctor Flores, llegó a sus manos los primeros días del mes de julio. Hacía ya mas de un mes de su desaparición y de los infructuosos intentos por hallarlo. En su carta después del protocolar saludo, puso dramáticas frases que preocuparon hondamente, al galeno. Decía en uno de sus párrafos…“Esta desaparición del joven Antonio, es el colofón de una serie de acontecimientos que seguramente escapan a su conocimiento y que no se les ha dado la importancia que revisten para las relaciones entre Chile y Bolivia y en la que de todas maneras se verá envuelto el Perú, no es poca cosa doctor. El hecho de que la mina que tenemos a bien explotar en el poblado de Caracoles, está habitado por no menos seis mil chilenos que constituyen la fuerza laboral de la ciudad, los materiales con que se edifican las casas de las nuevas poblaciones provienen de Valparaíso y hasta la Iglesia de la Placilla en el centro del distrito nuevo de Caracoles, ha sido levantada por iniciativa de la esposa del cónsul chileno. No olvidemos qué hicieron el puerto de Antofagasta, haciendo fracasar los proyectos de ferrocarriles que dinamizarían los puertos de Cobija y Mejillones, habiéndolos arruinado con su desleal competencia. Tampoco debe escapar a su conocimiento, que muchos personajes políticos del país del sur son dueños de una considerable parte de las acciones de la Cía. de Salitre y Ferrocarril de Antofagasta, aparte de que casi todos los comercios y negocios están en manos de los chilenos. Ya le informé de los acontecimientos con un final sangriento que dieron la voz de alarma a las autoridades del lugar, sobre las pretensiones de los mineros chilenos de apropiarse del lugar. Hoy se respira una atmósfera de aparente calma, no exenta de algunos rezagos de la supuesta justicia chilena, como es la desaparición de nuestro

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-Tú has oído hablar de Atahualpa ¿verdad? Pues los españoles lo mataron con esto. El chileno miró desconcertado los inofensivos instrumentos. -Es muy fácil. Te pongo la soga al cuello y por detrás le hago un nudo al palo el cual comienza a girar como una hélice, mientras la soga se va cerrando sobre tu cuello. Primero sentirás que te va faltando el aire y luego, el dolorcito sobre tu piel. Luego verás que todo se vuelve rojo y de allí sientes que vuelas hasta que todo empieza a oscurecer. Se torna todo negro…y se acabó. Puedo hacerlo durar cuatro minutos o cuatro horas, es cuestión de apretar y aflojar apretar y aflojar ¿probamos? Y se colocó detrás del chileno, rodeando el cuello con la soguilla. El chileno se volvió bruscamente ante el prefecto y con los ojos inyectados a punto de llorar exclamó: -Está bien, está bien. Fue una orden de la “Salitre es chileno”. Se la tenían jurada al peruano, era cuestión de tiempo. A mí me tocó hacerlo, porque hubo un sorteo entre varios de nosotros. -¿Qué hicieron con el cuerpo?, ¿lo llegaron a matar? -No sé, no sé, ¡desapareció! -¿Qué?, ¡cómo es eso de que desapareció!, ¡nos has creído idiotas! Esgrimiendo el puño cerrado como amenazándolo para descargarlo sobre su rostro continuó: -Cuidadito con burlarte de nosotros. -El Tuto y yo le esperamos y lo golpeamos, pero parece que se nos fue la mano porque allí no más quedó el pelao. No se movía, creímos que había muerto y lo subimos a la carreta de Apolinario y Benito, lo metieron en un fardo y se lo llevaron. ¡Todavía me pareció que respiraba! -Pero, ¿adónde lo llevaron? ¡Habla carajo! -Lo llevaron a la mina la “Salada”, esa abandonada que está llena de agua salada. -¿Con que Apolinario y Benito eh? Matías, inmediatamente procedes a detener a ese par de carajos para saber si lo dejaron allí. El chileno dio un brinco y casi de rodillas frente al prefecto suplicó: -¡No su autoridad, no los busque, si se enteran que los he denunciado, me dan vuelta, no es necesario que los llame! Yo sé que pasó después porque me lo contaron. -Habla entonces, ¿que pasó? -Nos dijeron que cuando ya de madrugada llegaron a la mina, el peruano ya no estaba, se había caído en el camino, sí jefecito, ya no estaba en la carreta y cuando regresaron por el camino para ver si lo encontraban ya no había nada, desapareció todito.

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El prefecto permaneció en silencio unos segundos tratando de encontrarle sentido a las palabras del aterrado chileno. -¿Dices que todavía respiraba cuando lo metieron al saco y lo subieron a la carreta?. -Sí jefecito, todavía vivía. -Pero, ¿y cómo no se dieron cuenta el par de brutos esos que el pasajero se había caído? -Los muy borrachos estuvieron chupando todo el tiempo del camino y por eso no se dieron cuenta. -¡O se bajó el solo!- exclamó el prefecto entusiasmado por su conclusión. Pero, entonces ¿donde está? ¡Lo lógico es que hubiera regresado caminando al pueblo! -Señor prefecto, el camino es muy oscuro y abandonado. El peruano no conoce esa zona y puede haber empezado a caminar y… pues se perdió. -Pero Matías, por mucho que camine en algún lugar debe de estar ¡no puede desaparecer como si fuera polvo! Con las manos detrás de la cintura empezó a caminar en círculos alrededor del prisionero. -Y ahora qué hacemos con este burrito, o te desaparecemos nosotros y nadie se entera de ello, o te dejamos en libertad y allá lo que hagan contigo tus compañeros cuando se enteren que eres un delator, a menos que… desees colaborar con nosotros y aquí no ha pasado nada, o sea nadie se enterará que hemos hablado, ¿qué te parece burrito? El chileno estaba acorralado y con su vida en las manos del prefecto lo pensó unos segundos y consintió con él: -Lo que usted diga su autoridad, lo ayudaré en lo que pueda, ¡pero que mis compañeros no se enteren por favor! -Pues, mira burrito, desde hoy te vamos a cuidar como a uno de los nuestros pero eso sí, espero verte dentro de una semana y ojalá me traigas alguna noticia de Antonio García porque si no… ¡ya sabes lo que te espera! Matías sácame a este carajo por la puerta de atrás ¡procura que no lo vean! Había terminado el interrogatorio y el prefecto decidió llevar la buena nueva a Guillermo y sus amigos. Estaba feliz pues la promesa de tener noticias en menos de un mes estaba cumplida y los peruanos sabrían de su efectividad y del manejo y control que tenía sobre la población. Cuando los interesados oyeron la noticia, un rayo de esperanza iluminó sus almas. Sus ruegos y plegarias a Dios habían sido escuchadas, existía pues, una posibilidad bastante grande de que no hubiese muerto y que se encontrara en algún lugar del departamento.

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Guillermo no quiso esperar hasta el sábado para llevar la buena noticia a Dino y Juan, y partió a Caracoles. El prefecto se encargó de proveerlo de un caballo para que no perdiera tiempo en el lento transitar de las carretas que acostumbraban a efectuar la travesía. Levantando paladas de arena con sus cascos traseros, la cabalgadura cruzó la ondulada planicie del desierto, sin disminuir la velocidad de su carrera. Durante la travesía, el caballo jadeaba con estertores casi agónicos y sus amplias costillas cubiertas de espuma se distendían como fuelles a punto de reventar Avistó a lo lejos el caserío de Caracoles y enrumbó hacia la callejuela principal hasta frenar bruscamente frente a la casa de Juan Amprimo. Un fuerte relincho de respiro del animal fue el aviso que puso en la puerta de la calle a Dino y Juan, quienes sorprendidos por la inesperada visita de Guillermo, comprendieron que algo muy urgente ocurría. Cobrando aliento y con el ritmo de la respiración más normalizado, casi gritando les dijo: -¡Está vivo!, ¡está vivo! Fue como un choque eléctrico el que los hizo saltar por los aires para luego abrazarse llenos de júbilo. -Ya lo sabía, te lo dije, te lo dije, tenía que estar vivo. Dino con los brazos erguidos hacia el cielo agradecía al todopoderoso la buena noticia. -¿Dónde está?, ¿dónde está?- preguntaba atolondradamente Juan. -Por qué no ha venido contigo. Más calmado, Guillermo continuó: -Esa es la otra parte de la historia: el prefecto nos dice que ya sabe quienes lo atacaron y que cuando lo llevaban a una mina abandonada, escapó a mitad del camino sin que se dieran cuenta sus agresores. -Pero, y entonces ¿dónde está?, ¿hacia dónde huyó?, ¿no regresó al pueblo? -Eso es un misterio Ha desaparecido, no sabemos hacia dónde pudo haber ido, tenía todas las posibilidades de regresar al pueblo y no lo hizo y no creo que se haya perdido vagando por allí. Después de todo, no son caminos tan abandonados y si caminas unas horas ¡a algún lugar tienes que llegar! -¿No estará mintiendo el chileno que dice que lo agredió?, ¿puede probar lo que dice? -¡No hombre, no seas tan pesimista! El prefecto conoce a los mineros y éste, el que le ha hecho la revelación, está muerto de miedo pues se considera un delator. Ya contó que fueron los últimos rezagos de la Liga los que dieron la orden de atacarlo e incluso se ha comprometido con el prefecto para dar nombres y

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hacían de él un tipo confiable y agradable. Siempre dispuesto a dar la mano sin tener que requerírselo, estaba atento a los problemas que se presentaran, para darles solución. El seguía sin pasado. Toda su vida anterior al ataque, estaba en la zona más oscura de su cerebro. Sólo en las noches, cuando supuestamente dormía, palabras raras y sin sentido, nombres, lugares y acciones totalmente desconocidas para los que le escuchaban, afloraban un pasado que suponían debía tener el toque de misterio que lo hacía tan interesante a los ojos de la mujer. El aspecto que lucía después de casi tres meses de estar con ellos, era diferente. Con una cabellera muy crecida y que casi le llegaba a los hombros, barba poblada de color negro que le cubría la mayor parte del rostro, era muy difícil imaginar que bajo su nueva apariencia se encontraba el peruano que casi todos buscaban. Ya todos los comisarios de Tarapacá tenían en la fotografía de Antonio pero, ¿cómo imaginar que bajo ese aspecto desordenado y descuidado vivía un joven diferente que alguna vez sonrió, amó y fue enormemente feliz al lado de su amada y de sus entrañables amigos? Los Piatti tenían una casa que quedaba en Hospicio, un pueblito al lado de Pisagua. Allí descansaban los meses del año en que detenían sus travesías por el desierto, dedicándose a acopiar las mercaderías que adquirían en el Puerto de Pisagua. En esa casa vivía el padre de don Ricardo, quien desde que enviudara, se encargaba de la administración y el cuidado de la casa. Cuando se enteraron que el Perumbino estaría al lado de ellos, se alegraron mucho, pues ya sabían por boca de Luigi y Vitorino de las virtudes que le adornaban. Así trascurrieron otros tres meses y en diciembre el Perumbino era un vecino más de Hospicio. La otra cara de la moneda, era la que ofrecían los amigos y la novia de Antonio. Desilusionados por el poco éxito en la tarea de encontrarlo, a pesar de los enormes esfuerzos que desplegaban visitando los pueblos para obtener la misma respuesta, nadie había visto al joven acicalado y apuesto que aparecía en la fotografía. En Lima, sus padres ya conocían los hechos. Y fue Gustavo quien se lo trasmitió a Daniel. Una tarde de las muchas que compartía con su amigo estudiando en la biblioteca de su padre, hicieron un alto en sus estudios y armándose de valor, decidió confesarle el secreto que tan celosamente había guardado durante los últimos meses.

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empleado Antonio García. Algo se prepara. Pero, volviendo al tema que me lleva a dirigirle estas líneas, conocemos de sus estrechas relaciones con las autoridades del gobierno del General Prado y le solicito tenga a bien interponer sus buenos oficios con su amigo el canciller Irigoyen, para que oficie al Ministro del Perú en Bolivia, a las autoridades de Tarapacá, prefectos y gobernadores, para que se aboquen en la búsqueda conjunta de este ciudadano peruano que ha sido victima del odio y las pasiones desbordadas por parte del país del sur…” Sumamente preocupado, el doctor Flores guardó la carta en el cajón de su escritorio, y acercándose a un pequeño bar que se ubicaba al lado del mueble, se sirvió un coñac. Con el vaso en la mano, recorrió el trecho hasta el ventanal que daba al jardín de la casa mientras meditaba las líneas que acababa de leer. La inversión de toda su vida, la creación de ese mundo de comodidades, beneficios y relaciones se basaba en la Mina de la Ermita en Atacama y otra en Cajamarca de mucho menor potencial. Si peligrara ésta, también peligraba su posición social y económica. Tenía pues que saber qué le deparaba el futuro no sólo a él sino al Perú y para eso estaban sus relaciones. Al día siguiente muy de mañana tomó el tren que lo llevaría a la capital para entrevistarse en el Palacio de Torre Tagle con su amigo Manuel Irigoyen, canciller de la República, pero antes, tenía que comunicar a su hijo Gustavo la desaparición del hermano de su prometida Carmen Rosa. Esa noche, al término de la cena, le dijo que quería conversar con él y lo invitó a que le acompañase a su oficina. -Es necesario que la desaparición momentánea de este joven, permanezca en el más absoluto silencio, si a ti que apenas lo conoces de oídas te ha impactado fuertemente, imagínate el dolor que le causará a sus padres y hermanos, por eso tenemos que esperar un tiempo prudente para decirles la verdad. Greló asegura que está vivo, pero que por alguna razón, su paradero es un misterio. Mañana solicitaré a los amigos que tengo en el gobierno se interesen en ubicar el paradero de este joven, pero mientras tanto, que tus sentimientos no te delaten ante Carmen Rosa, ni frente a sus padres, piensa que se trata de un secreto piadoso. No les causemos dolor antes de tiempo. Cuando al día siguiente llegó a la capital y alcanzó el Palacio de Torre Tagle, sede de la Cancillería, no tuvo muchas dificultades para que el ministro Irigoyen le recibiera en su despacho. Después de ponerlo al tanto de la desaparición de Antonio, recalcando que era un empleado de la mina de su propiedad, obtuvo la

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promesa por parte de su amigo, de que lo buscarían por mar y tierra hasta dar con él, no pudo menos que entrar al asunto del armamentismo de Chile. -Desde el año 1871, Chile ha gastado ingentes cantidades de dinero, que a la fecha suman treinta y tres millones de pesos, en aumentar el poderío de su escuadra y ejército. -Por si esto fuera poco, me he enterado que cuando se formó la Compañía Sudamericana de Vapores en el año de 1872, el gobierno de Chile le señaló una subvención anual de un millón de pesos, con la condición de intervenir en la construcción directa de sus barcos, exigiendo que ésta fuera realizada bajo la supervisión de marinos chilenos que deberían señalar las modificaciones necesarias, para que pudieran servir como transportes armados en caso de guerra, en otras palabras, deberían de ceder todos sus barcos en caso de que hubiera una guerra. -Dime Manuel, nosotros qué hemos hecho por nuestra Marina. -Nada, Carlos, nada. Desgraciadamente, ya van cuatro gobiernos sucesivos y Perú no invierte un centavo en renovar su material bélico y lo que es más preocupante como tú dices, detrás de toda adquisición que Perú ha querido hacer, nuestros esfuerzos han sido inútiles por falta de crédito, insuficiencia de dinero y la mayoría de veces por la eficacia de las maniobras diplomáticas chilenas, sin dejar de mencionar las querellas políticas y personales de nuestro congreso. -He sido testigo de las gestiones personales de muchos enviados, por ejemplo, a Francia para adquirir los acorazados “Solferino” y “Glorié”. Bastó una nota diplomática oficial de Chile al ministro francés para que la venta no se hiciera posible. -En Turquía se quiso adquirir el acorazado “Feshlz-Bolen”, pero un funcionario chileno fue enviado a Constantinopla y bastaron tres mil libras esterlinas puestas en las manos de un sultán para que la venta quedara trunca. Igual ha sucedido con nuestros intentos en Dinamarca, Estados Unidos, fracaso tras fracaso. La expresión del ministro era de abatimiento y desilusión. El doctor Flores quiso ir más al fondo. -Con sinceridad y realismo, puedes decirme ¿cuál es el estado actual de nuestra Marina de Guerra?, ¿tienes alguna información? -Claro que sí y la verdad es decepcionante. Las continuas agitaciones partidistas, y el hecho de que la escuadra alguna vez se levantara contra el gobierno al mando del revolucionario de siempre, Piérola, ha obligado al gobierno a inutilizar en parte los barcos de guerra, quitándoles el armamento el cual permanece en tierra, licenciando a sus oficiales y tripulantes y entregando las naves a conservadores particulares. -Por ejemplo, el acorazado “Huáscar” ha sido despojado de algunos de los aparatos de su maquinaria para impedir que se haga a la mar. Me duele decirlo,

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pero en estos momentos son bases flotantes que sirven de lugar de recreo a los familiares de los oficiales. -Es increíble lo que me cuentas, Manuel. -No podemos tapar el Sol con un dedo amigo mío, y lo que dices me preocupa más, pues estoy al tanto de la situación económica de nuestro vecino, Una deuda externa de más de cincuenta millones de pesos y una deuda interna de veintitrés millones, con un desequilibrio en su balanza comercial alarmante y que consume más de lo que produce, que se endeuda en el extranjero para pagar a su administración pública ¿cómo puede darse el lujo de gastar treinta y tres millones de pesos en armas y buques?, ¿cómo piensa recuperarlos?, ¿no es acaso una inversión a corto plazo en Bolivia y por qué no después el Perú? Unos toques en la puerta de la oficina interrumpieron la conversación. Era uno de los secretarios del ministro que le recordaba que tenía reunión con otros funcionarios. El ministro se levantó y amistosamente invitó a su amigo para que uno de los próximos días siguieran esta conversación, pero en su residencia de Chorrillos. Don Carlos le recordó la comunicación para las legaciones en Bolivia y a las autoridades de Tarapacá y se despidió. El territorio de Tarapacá tiene una extensión de doscientos cuarenta y dos kilómetros de norte a sur y doscientos veintiocho de este a oeste, lo que le daba una superficie de cincuenta y cinco mil ciento setenta kilómetros cuadrados. Según el censo de 1876 tenía veintiséis mil seiscientos setenta y siete habitantes de los cuales doce o trece mil eran peruanos y los restantes de diferentes nacionalidades. Sólo los peruanos exportaban cinco mil veinticinco quintales de salitre, mientras que los chilenos sólo ciento noventa. La existencia de salitre en Tarapacá, aseguraba por lo menos una exportación anual de mil cuatrocientos toneladas por treinta y cinco años, lo que constituía pues un riquísimo botín para quien estuviera deseándolo. A lo largo de Tarapacá y en forma paralela al mar se alinean, no menos de once pueblos que eran recorridos por los Piatti en etapas que les tomaban casi un mes transitarlos, pues debían de reabastecerse en los puertos de Pisagua, Mejillones e Iquique. Estos pueblos, estaban unidos con el interior con vías férreas, que a su vez servían para acarrear el salitre hasta las naves surtas en el océano, para de allí exportarlas al mundo entero. Antonio se había convertido en ese corto tiempo, en un hijo más para los Piatti. Infatigable a la hora de trabajar y haciendo gala de un permanente buen humor

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-Pero qué dice don Adolfo ¡estoy seguro que usted hubiera hecho lo mismo además, sabe que los peruanos me caen muy bien, tienen mucha educación, cultura, además buen pisco y buena comida! El siguiente domingo, amaneció más radiante que nunca. Los primeros rayos del Sol iluminaron la rojiza alfombra que caía como un manto desde las partes más altas de la cordillera. Se aclaraba conforme llegaba a las tierras más bajas cerrando el marco colorido que quedaba encajonado por las montañas que rodeaban el poblado de Caracoles. Ya no había que perder tiempo. Debían correr hacia Antofagasta llevando la buena nueva de la aparición de Antonio y sobre todo, comunicar lo más pronto posible a los familiares de Antonio en Lima, pues el desconsuelo ya hacía estragos en la salud de sus padres. La alegría de Elena y Marcia no tuvo límites cuando lo supieron. Las lágrimas se adueñaron de sus ojos y el agradecer a Dios, fue lo primero que cruzó por sus mentes. Marcia pidió a sus compañeros que la acompañaran a la misa de las doce en la iglesia del pueblo para rezar por la salud de Antonio y agradecer al Señor de los Milagros por esta gracia de haber mantenido con vida al hombre que era toda su vida. Cuando regresaron a casa de Guillermo la emoción los había transformado y hasta un “Viva Italia” escapó de la garganta de Dino. La más sorprendida de todos era Marcia, pues ella había estado en Hospicio visitando a su madre y a su hermano, quienes vivían en esa ciudad y habían recorrido la ciudad preguntando por Antonio sin que nadie les diera razón de su paradero. Con todo, la visita resultó oportuna y triste al mismo tiempo, pues pudo enterarse de que su anciana madre se encontraba muy delicada de salud, pero el hecho de tener que seguir buscando a su amado, la hizo regresar a Antofagasta, prometiendo volver en cualquier momento, sobre todo si su salud empeorara. Por ahora lo más importante era tomar dos decisiones. La primera, comunicar a sus parientes de su feliz hallazgo y la segunda decidir quiénes irían a darle el encuentro en Pisagua. De esto último se encargarían Marcia y Dino quienes serían acompañados del hermano de Marcia que como sabemos residía en esa ciudad en compañía de la madre de ambos. Juan Amprimo, por su parte, regresaría a Caracoles para encargarse de los asuntos que Marcia como viuda del chileno Torphenton, aún mantenía en Calama.

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Mucho tuvo que insistir en que las pruebas de que estaba vivo eran concluyentes, pero que por una desconocida razón no volvía al lugar del que nunca debió salir: Caracoles. Así lo manifestaban los Greló y su padre creyó conveniente que Daniel debía saberlo para comunicarlo a su vez a sus descorazonados padres, haciendo hincapié en que estaba vivo y que en cualquier momento aparecería. Daniel aceptó la ingrata tarea, pero prometió a su amigo Gustavo que si hasta el diciembre Antonio no aparecía, él personalmente iría a Antofagasta para unirse a los que estaban abocados a la tarea de encontrarlo. Corría el mes de noviembre y Guillermo Greló visitaba ese fin de semana a Dino y Juan como lo hacía frecuentemente desde que Antonio desapareciera. Desilusionados por el desalentador e inútil esfuerzo de encontrarlo, decidieron ese día sábado, acercarse al bar de don Adolfo, lugar en que por última vez fuera visto Antonio. Eran ya como las diez de la noche y los peruanos sentados alrededor de una mesa en la que sobresalía el renombrado pisco que le daba fama a su local, conversaban animadamente sobre el tema de su amigo, cuando ingresó al local, un maduro señor de aspecto típicamente italiano acompañado de dos jóvenes que ataviados casi con la misma ropa no podían disimular su origen europeo. El saludo de don Adolfo a los recién llegados, fue sumamente cordial, pues era evidente que la misma nacionalidad los convertía en lógicos amigos. -Eh amigo Adolfo ¿cómo está tutti per qui? que dice el mío caro amicci- todo a voz en cuello con la franqueza y sencillez de los italianos. Don Adolfo se acercó al recién llegado y lo estrechó en un fuerte abrazo, para después depositar cariñosos besos en las mejillas de los chapetones. -Hace casi dos meses que usted no ha pasado por aquí, creí que ya se había retirado a su casita en Hospicio y ya no recorría la pampa- acercándose a sus hijos los tomó cariñosamente por el rostro y continuó: -¿Y cómo se están estos dos buenos mozos, siempre enamorando a las filias del lugar y dejando destrozados los corazones de tanti criollita? -Ma que diche don Adolfo, el mes pasado igual hemos estado por aquí y visitamos su tienda, pero era ya muy tarde y decidimos seguir viaje pero esta vez que hemos llegado nos dijimos al primero que visitaremos será a nuestro paisano para tomare un café y lógicamente un buen vaso de su pisco de Moquegua. Los tres peruanos estaban apenas a unas mesas de los italianos y no pudieron menos que sonreír al ver el buen gusto del bachiche recién llegado. -Duro el trabajo ¿eh don Ricardo?, ¿y hasta cuándo seguirá vagando por el desierto?

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-Pues hasta cuando el cuerpo aguante y mis dos filios digan ¡basta!, pero ahora la familia ha aumentado y ya tenemos un filio más y que es una grande ayuda para los muchachos. -Pero non capito niente ¿quién es ese nuevo hijo don Ricardo?- acercándose al oído de don Adolfo el comerciante le susurró algo. El tendero abrió desorbitadamente los ojos y repreguntó a su amigo en voz alta: -¡Don Ricardo!, ¿está seguro de lo que dice? -¡Pero por supuesto, esto ocurrió ya hace más de seis meses! Don Mario les hizo una seña a los peruanos para que se acercaran a la mesa en la que se encontraban los italianos recién llegados. Sin perder tiempo, a la par que extrañados pero interesados en saber de lo que se trataba, se acercaron al grupo que estaba en la barra. Don Adolfo los presentó. -Les presento a don Ricardo Piatti y a sus hijos Luigi y Vittorino. Creo que don Ricardo tiene algo muy interesante que contarles, él es un proveedor de los pueblos del desierto y viaja constantemente llevando los víveres que necesitan para su subsistencia. Hace unos meses le ocurrió algo muy extraño que deben escuchar. Los peruanos extrañados por la revelación de don Adolfo se acomodaron al lado de don Ricardo. -Sí muchachos, como le contaba a mi paisano, hace algunos meses cuando caía la noche y subíamos hacia Calama con nuestras carretas, en el camino algo llamó nuestra atención. Era ya casi la medianoche, pero la claridad era suficiente para ver el bulto que se encontraba a un costado del camino. -Los muchachos, como era lógico, bajaron de sus carretas y ¡oh, sorpresa!, en el interior de un saco de yute, yacía el cuerpo de un hombre que en un principio creímos muerto, pero que luego notamos que respiraba aunque con mucha dificultad. Lo subimos a la carreta y le dimos la ayuda médica que necesitaba. Los peruanos no daban crédito a lo que escuchaban. Tenía que ser Antonio. Una esperanza iluminó sus rostros y casi a trío preguntaron: -¿Y dónde está?, ¿cómo dijo llamarse? -Eso lo ignoramos, pero lo que sí sabemos o al menos sospechamos, es que es peruano porque llevaba al cuello, una cadena del Señor de los Milagros, esas cadenas del santo que ustedes veneran. Al oír esta última afirmación del italiano Dino dio un grito. -¡Es él!, ¡es él!, no puede ser otro, él siempre llevaba al cuello la medalla que su madre le regaló el día que dejaron el Perú, ustedes tienen que habérsela visto las veces que íbamos a la playa. Guillermo tú también tienes que haberla visto. Guillermo tenía agarrado de un brazo al italiano. -Explíqueme ¿cómo es que no sabe cómo se llama?, ¿acaso no les dijo su nombre?, ¿dónde trabajaba?, ¿los nombres de nosotros sus amigos?

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-Calma, calma señores, déjenme que les cuente. Cuando le recogimos, tenía una muy seria herida en la cabeza, sangraba mucho y estaba inconsciente y así permaneció por tres días. Lo llevamos donde una curandera en Calama que nos proporcionó medicinas que lo ayudaron mucho, pero también nos dijo que ese tipo de heridas pueden causar el olvido de las cosas. Nos dijo algo así como que cuando despertara no se iba acordar de nada de su pasado. -¡Amnesia!, ¡eso es amnesia, ya le encuentro sentido a las cosas! No pudo dar información de ningún tipo porque ha perdido la memoria, por eso es que no lo encontrábamos- concluyó Guillermo. El italiano se apuró a aclararle: -Pero por Dios él ha estado con nosotros todo el tiempo e incluso estuvo aquí en Calama hace un par de meses y nadie lo reconoció. Guillermo extrajo de uno de sus bolsillos una de las muchas fotos que se habían repartido por todas las ciudades y se la mostró al asustadizo italiano. -Es él verdad ¡dígame le reconoce!- Luigi que había observado de reojo la fotografía le dice a su padre: -Padre, padre explique usted que Antonio ha cambiado un poco. Don Ricardo tomó la foto entre sus manos y poniendo cara de extrañeza murmuró -¡por supuesto! ahora no es el de la foto, tiene el cabello mucho más largo, barba y bigote y bueno caramba que es otro, al menos cuando lo recogimos, se parecía al de la foto pero ahora ¡es otro! -Con razón, yo estuve cerca de él y hasta creo que conversamos, pero claro, era imposible reconocerlo. ¿Y dónde está ahora? ¿Por qué no viaja con ustedes? -Está en Pisagua, en nuestra casa. Decidimos dejarlo allí para que ayudara a nuestros abuelos, él es muy bueno con los números y la administración y esas cosas de números y oficina nosotros no lo llevamos muy bien, contestó Vittorino. Guillermo elevó las manos al cielo como agradeciendo al Altísimo, luego murmuró: -¡Gracias, Dios mío, por mantenerlo con vida! Volviéndose a los italianos, Guillermo añadió: -Gracias ¡benditos sean! Dios premiará esta buena acción ¡son unos verdaderos samaritanos! Pero, cuéntenme ¿cómo está de salud, qué hace, no recuerda nada? -Es un excelente muchacho- contestó don Ricardo- su comportamiento, su educación y su dedicación al trabajo es total. Mi Perumbino, porque teníamos que llamarlo de alguna forma, nos ha caído muy bien. Don Adolfo no guardó más silencio y lleno de felicidad les dice a los amigos de Antonio: -Yo les dije que no debían perder la fe y que iba a aparecer. Créanme, ¡me siento sumamente feliz que haya sido mi paisano el que lo haya salvado!...

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vulnerados sus derechos obtenidos en forma no muy honesta. Incluso se ha iniciado una lucha diplomática entre los gobiernos de ambos países, y me temo quienes como yo, nos dedicamos a extraer mineral de sus minas, nos veamos envueltos tarde o temprano en estas resoluciones. -Estoy pensando en enviar a mi hijo Gustavo, que prácticamente es un especialista en estos temas legales a la zona en disputa, para que se entere en el lugar de los hechos, en qué forma podríamos ser afectados, pero tal parece, que dicha medida es sólo para la exportación de salitre. La noche empezó a enfriar y los visitantes decidieron concluir la agradable tertulia. Se despidieron y prometieron reunirse nuevamente, pero esta vez en la residencia de la calle Cajamarca. Ya había que hacer los planes para darle el encuentro a Antonio y optaron por la recomendación del doctor Gómez. Marcia era la persona indicada para viajar. Su relación de pareja, era el más importante motivo para que ella fuera a su encuentro y lo sacara del marasmo en que se encontraba. Quien también decidió acompañarlos, pues todos comprendieron que el viaje podría ser peligroso sin la compañía de un varón, fue Dino quién descartó el traslado por tierra pues los casi cuatrocientos kilómetros que separaban Antofagasta de Pisagua, eran demasiado para una mujer, aparte de que serían más de dos días, si se seguía el camino paralelo a la costa. Se embarcaron en el vapor Rímac, que arribó esa tarde a puerto para seguir viaje al día siguiente hasta Pisagua, previa parada en el puerto de Iquique, lo que tomaría sólo unas horas. Cuando salieron Dino y Guillermo de la oficina de la Compañía Sudamericana de Vapores, se cruzaron en el camino con el prefecto Severino Zapata. Hasta ese momento la autoridad del departamento que tan gentilmente les ofreciera su apoyo, desconocía que Antonio ya había aparecido. Era justo pues, ponerlo al tanto del acontecimiento y Guillermo le dio el alcance: -Don Severino- al escuchar su nombre el prefecto se detuvo y descubriendo a Guillermo esperó que se acercara. -Qué pasa amigo Guillermo, por su semblante tan alegre debo sospechar que tiene muy buenas noticias que contarme ¿verdad? -Así es don Severino. ¡Hemos hallado a Antonio sano y salvo en Pisagua, en el poblado de Hospicio! -Pero qué buena noticia me da usted amigo Greló. Hicimos todo lo posible por encontrarlo en nuestro departamento y vaya pues, quién iba a pensar que se encontraba en el Perú. Pero ¿cómo es que llegó hasta allí? -Es una historia muy larga en la que tiene un rol muy importante el

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Guillermo se encargaría de enviar un cable, lo más escueto posible, a los padres de Antonio que ya eran presa de la angustia al creer muerto al hijo querido. Las navidades se acercaban, apenas si una semana faltaba para celebrar tan especial y cristiana fiesta familiar. En Barranco, en la casa de los García, definitivamente ésta no sería una fecha con la alegría de otros años. Desde que Antonio partiera para Antofagasta, la Navidad estaba incompleta en la mesa familiar, pero esta ausencia todos sabían que era pasajera, pues con sus cartas, su espíritu se hacía presente a través de las cariñosas frases que escribía a sus padres y hermanos. Pero ahora, sin saber de él, y sobre todo con la terrible duda de si vivía, la celebración sería diferente. Ya el verano se había hecho presente en la capital y Barranco lucía el encendido verde de sus frondosos árboles y los luminosos y nítidos colores de las buganvilias, que convertían la bajada de los baños en un idílico y paradisíaco paseo hacia las calmadas y frescas aguas de su mar. Daniel estaba, esa tarde de diciembre, a la espera del ocaso que teñía con caprichosos colores el horizonte de la romántica bahía. Sentado frente al mar, pensaba en su hermano y en las frases que le dijera a Gustavo “esperaré hasta diciembre y si no viene, yo iré a buscarlo, no es justo que sus amigos estén en una tarea que es obligación de sus hermanos” y él ya había tomado la decisión. Esperaría que pasara la Navidad, para inmediatamente partir en busca de su hermano Esa misma noche comunicaría a sus padres la decisión tomada. Ricardo y Marcelo, sus inseparables primos, lo acompañarían pues así lo habían acordado en vista que de seguro sus padres se opondrían a que viajase solo. Cuando el Sol se escondió tímidamente tras el promontorio de la isla de San Lorenzo, Daniel se encaminó a la cuesta que, serpenteando como una culebra, en la escondida quebrada le llevaría hasta su casa. A lo lejos, divisó la familiar figura del cartero del barrio, quien montando en una oxidada bicicleta se detenía frente a su casa. Algo retumbó en su corazón. Sus latidos inconscientemente se aceleraron y un súbito temor se apoderó de él. Esa carta, porque de seguro por eso la visita, no debería llegar a manos de su familia sin él leerla primero. A lo mejor era portadora de la triste noticia, esa noticia que todos temían llegaría algún día. Aceleró la marcha para evitar que se anunciara en la puerta de su casa. Faltando unos metros lo llamó por su nombre: -¡Don Sebastián, don Sebastián!- el cartero escuchó su nombre y descubriendo al joven García que subía presuroso, agitó en el aire la carta que les había llevado. Daniel llegó en unos segundos a su lado.

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-¿Carta para nosotros?- preguntó ansioso -No, joven, más bien se trata de un cable que viene de Antofagasta, recién ha llegado en la tarde y decidí traerlo inmediatamente. Espero sean buenas noticias; ojala sea del joven Antonio. -Gracias, Sebastián, yo también así lo espero- El corto diálogo había terminado. En el interior don Antonio padre leía las noticias del día en El Comercio recién llegado a las 12 del día en el tren de la carrera, mientras doña Yolanda terminaba de dar unas puntadas a una de las prendas por entregar. Carmen Rosa desde su cuarto, se entretenía en arrancarle a su instrumento preferido, la guitarra, algunas notas que, sin quererlo, dejaban una atmósfera de tristeza en la habitación. Daniel, con el cable en las manos, tragó saliva. Las piernas le temblaban y los dedos de sus manos torpes como nunca se enredaban en el pequeño papel. -Dios mío, que mí hermano esté vivo, danos este regalo, haz este milagroy sin pensarlo más, devorado por la duda rasgó el sobre, estiró la hoja y posó sus ojos sobre las apenas cuatro líneas que contenía. Permaneció unos segundos inmóvil, paralizado por una fuerza superior, mientras que sus claros ojos se abrillantaban y sus pupilas se dilataban, dejando escapar unas lágrimas que no pudieron ser contenidas. Se abalanzó sobre la puerta que se abrió con tal estrépito que don Antonio casi cae de la silla. Agitando el cable en el aire como una bandera, gritó a todo pulmón: -¡Lo encontraron, lo encontraron, está vivito y coleando!- y se lanzó a los brazos de su madre que en esos momentos ingresaba en la habitación. Don Antonio tomó al vuelo el cable que había sido lanzado por Daniel, antes de que cayera al suelo y a leer su contenido “Antofagasta. Departamento de Tarapacá 16 de diciembre de 1878. Encontramos a Antonio. Bis. Encontramos a Antonio sano y sin novedad. Salimos a Pisagua a darle el encuentro. Alojado en Hospicio con amigos italianos. Esperar carta aclaratoria. Comunicar al Dr. Flores G. Greló”. La noticia de la aparición de Antonio en el departamento de Tarapacá, esto es en suelo peruano, aquietó las angustias y preocupaciones de los padres y hermanos, pero tal y como lo decía en su carta, Guillermo pedía que ésta se hiciera de conocimiento del doctor Flores y como era lógico de suponer, de Gustavo, el novio de Carmen Rosa. Fue Daniel el encargado de transmitir la buena nueva a la familia de su entrañable amigo y la alegría de esta familia fue tan sentida y sincera, que el mismo doctor Flores pidió a Daniel que solicitara a sus padres les permitiera visitarlos para manifestarles el beneplácito que les causaba tan buena noticia. No dejaron pasar mucho tiempo, pues a los dos días de haber fijado la fecha, y sin

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otro protocolo, después de haber recorrido a pie la calle Lima y el inicio de la bajada de los baños, tocaron la puerta de la casa de los García. Como si se tratara de viejos amigos y mostrando una cordialidad y sencillez que conmovió a don Antonio y doña Angélica ambos jefes de familia se estrecharon en un fuerte abrazo. -¡Imagino los desesperados momentos que deben haber vivido!- dijo el doctor. Flores -Soy padre como ustedes y estoy seguro que mi dolor por la desaparición de alguno de mis hijos hubiera destrozado mi corazón, como supongo estuvo a punto de destrozar el vuestro, pero, Dios aprieta pero no ahorca, y ahora sólo queda agradecerle el regreso a casa de vuestro querido hijo. Sólo quedaran heridas que el tiempo borrará muy pronto. ¡Imagino que ya deben estar haciendo planes para recibir la nochebuena toda la familia reunida! -Eso quisiéramos, pero como usted mismo lo ha leído en el mensaje, éste no da mayores noticias, y no sabemos si estará por estos días, pues deben ir hasta Pisagua para darle el encuentro. Como verá el cable tiene fecha 16 de diciembre y el ir hasta Tarapacá tomará algunos días que sumados a los que necesitarán para hacer el viaje a Lima, nos permite hacer el cálculo de que estarán por aquí a fines del mes. La madre de Antonio terció en la conversación: -Lo que no logro entender es cómo es que apareció en Pisagua o en ese pueblito ¿cómo se llama? -Hospicio, mamá- le recordó Daniel. -Sí, Hospicio y sobre todo por qué no se comunicó con sus amigos y tampoco con su novia Marcia, la pobre debe haber estado muy angustiada. Esto es muy extraño- concluyó Daniel. Don Carlos trato de apaciguar los ánimos. -Estoy seguro que en pocos días tendremos más noticias y todas estas interrogantes que ahora os consumen tendrán respuesta- y dirigiéndose a don Antonio le susurró. -Qué le parece si le damos un poco de espacio a los jóvenes y salimos al estar de su casa a contemplar lo bella que está la noche, estoy seguro que las señoras querrán acompañarnos. Ubicados en el recibidor de la casa, don Antonio, con un serio aire de preocupación preguntó al doctor Flores. -He leído en El Comercio de ayer que el gobierno de Bolivia está exigiendo a las compañías que explotan el salitre y las minas de plata que les abonen un porcentaje del 10% de los productos que están exportando al exterior. ¿En qué forma le afecta a usted esta medida? -Efectivamente, si bien la medida es justa, va a provocar una reacción desfavorable entre las compañías dedicadas a este rubro y tal parece que consideran

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-Pero, ¿qué ha pasado? Este muchacho ha tenido una impresión muy fuerte, quiénes son ustedes, ¡qué le han hecho a mi muchacho! Marco le tomó de un brazo y lo llevó a un costado, tratando de decirle algo. Dino tomó el pañuelo que rodeaba el cuello de Antonio y remojando en un balde que contenía agua, lo pasó sobre la frente perlada de gotas de sudor. Nuevamente, lo empapó en agua y estrujándolo, dejó caer un chorro sobre la cara de Antonio. Transcurrieron unos segundos y él comenzó a dar señales de vida moviendo la cabeza de un lado a otro. Dino tomó su rostro entre sus manos al tiempo que Antonio se erguía queriendo decir algo. Marcia permanecía al lado de él con sus manos cubriendo sus labios. Antonio dirigió la mirada sobre la mujer y haciendo un esfuerzo clavó sus ojos sobre los de ella, mientras quedamente pronunciaba su nombre: -¡Marcia, Marcia!, ¡sí, sí, eres tú! Esta vez Antonio empezó a erguirse y nadie se lo impidió. Moviendo la cabeza de un lado a otro como tratando de entender qué pasaba, seguía nombrando a Marcia. Antes de que se pusiera en pie, Marcia se arrodilló a su lado y tomando suavemente sus manos, las llevó a su boca y las besó. Esta vez Antonio se dirigió al resto del grupo y se encontró con su amigo: -Dino ¿eres tú, verdad? -Sí amigo, soy yo; ¡ya estamos contigo, gracias a Dios! Marcia sin contenerse se abrazó fuertemente a su amado, besando ansiosamente sus mejillas. Era una escena conmovedora, y así lo entendieron sus amigos, quienes creyeron conveniente dejarlos solos: disimuladamente se hicieron a un lado pero, al percatarse de ello, Antonio estiró sus brazos y los detuvo a todos acercándolos a sí para confundirse en un abrazo, todos juntos. Así permanecieron largos minutos hasta que Marco, quien se había percatado de lo sorprendido que estaba don Giuseppe, el padre de Don Ricardo Piatti, se dirigió hacia él para explicarle lo que estaba pasando. El anciano se adelantó y haciéndole un gesto de alto le dice: -No se preocupe, mi caro amigo. Yo sabía que algún día ocurriría esto. Este buen muchacho, no podía estar solo en el mundo y sabía, por lo bueno que es, que más de una persona lo estaría buscando. Me alegro por ustedes y por él que al fin esté con los suyos. Soy Giuseppe, el padre de Ricardo, fue mi hijo quien lo encontró, y yo lo he cuidado estos últimos meses, ya nos habíamos encariñado con él ¡lo extrañaremos mucho!

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“bachiche” Ricardo Piatti. Ya tendremos oportunidad de contarle todas las que ha pasado el pobre, precisamente salimos mañana a darle el encuentro. -Pero ¿y por qué no viene él solo?, ¿acaso está imposibilitado de hacerlo, no se encuentra bien? -Nada, nada. No se preocupe confiamos en que así sea. Y a propósito usted no se ha dejado ver mucho por estos días. -¡Ah si supiera en los líos que estamos metidos por culpa de estos malditos chilenos! Imagínese menudo problema el que me ha enviado el mismísimo ministro de Hacienda. Esto va a ser el verdadero detonador de lo que venimos temiendo hace tiempo. -En febrero de este año, se cumplen cinco años de la firma de la escritura de transacción con los chilenos. Pues bien, esa escritura no fue aprobada por el Congreso de Bolivia y ahora, cinco años después, acuerda la Asamblea Nacional que es el momento de aceptar lo que manda la ley y ha decidido admitir la mencionada escritura pero, ha agregado una condición. Guillermo, sorprendido por la revelación que de seguro también afectaría los intereses de los peruanos preguntó: -Y ¿qué condición es esa? -Que todas las empresas chilenas beneficiadas por aquel acuerdo, deben pagar diez centavos por cada quintal de salitre que exporten de nuestro litoral. La orden es bien clara y me ha sido confirmada el 13 de diciembre por el Ministro de RREE don Martín Lanza, acompañado por la copia de un informe que le envió el Ministrito de Hacienda diciendo que se resuelva la fiel ejecución de dicha ley, el 14 de febrero del año entrante. -Pero, esa medida es un poco tardía ¿por qué esperaron un año para hacerla efectiva? -Cosas de la maldita política.Tengo entendido que ambos gobiernos han estado en negociaciones durante todo el año y pues no queda otra cosa que cumplir las órdenes. Sabe lo que pasará ¿verdad?- prosiguió desalentado.-Chile, y no hablo de los mineros solamente, el gobierno de Chile no permitirá esto, pues dicen, y aducen, que existen tratados anteriores que no pueden ser violados tan fácilmente, aparte de que ha empezado a bullir una sorda agitación. ¿Se imagina qué podré hacer yo con apenas cuarenta guardias para hacer cumplir una disposición de tamaña envergadura? Guillermo trató de infundir algo de ánimo en el desalentado prefecto. -No creo que su Gobierno lo deje solo cuando llegue el momento de hacer efectiva esa orden de manera que calma, calma. Déle tiempo a su gobierno, habrá otra solución. Ahora, debemos hacer los preparativos para nuestro viaje, y no se olvide, como siempre estamos con usted para lo que se pueda- dijo despidiéndose.

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A Pisagua, en busca del hombre amado y del amigo Tal y como había sido acordado, en la mañana del 18 de diciembre, Marcia y Dino partieron a buscar a Antonio. Cuando arribaron a Pisagua, lo primero que hizo Marcia fue pedir a Dino que la acompañara a casa de su anciana madre a quien ya había visitado hacía un mes cuando buscaba a Antonio. Estaba muy enferma y no había dejado de pensar en ella. Felizmente, los cuidados de su hermano Marco, levantaron el ánimo de la anciana mujer que ya se encontraba mucho más animada. Marco quedó sorprendido cuando Marcia le informó que Antonio, el hombre que habían estado buscando hacía un mes, estaba precisamente en esta tierra. -Debes conocer a los italianos Piatti, yo no los recuerdo bien, pues ya van para siete años que no vivo aquí, pero tú si debes recordarlos- Marcia no podía disimular la desesperación que la afectaba. -Son comerciantes en abarrotes y mercadería que viajan por las ciudades del interior y me han dado esta dirección: Calle Magdalena 235. -El lugar lo conozco, claro que sí, pero es la primera noticia de que pertenece a una familia europea, creo que es un almacén o algo parecido, de manera que en cuanto tú digas, salimos para allá. Sin perder tiempo salieron a la calle dirigiéndose a la dirección que les proporcionara don Ricardo, el mercader. Bastaron apenas cinco minutos para encontrar la casa que, casualmente, estaba a escasas seis cuadras. Cuando llegaron al lugar, divisaron una gran carreta que contenía bultos, cajas y costales de diferentes formas y tamaños. En la parte de atrás estaba abierta al igual que la puerta de la casa, frente a la cual estaba detenida. Un hombre, sosteniendo un gran barril sobre sus espaldas, apareció súbitamente en la puerta de la casa y se dirigió a la carreta. Sus rasgos eran los que ya les habían descrito: alto, cabellera bastante larga y enredada y una barba tan poblada que apenas dejaba ver el perfil de sus labios. Marcia sintió que su corazón latía endemoniadamente de prisa y que la respiración se le dificultaba. Dino se percató del difícil trance y le dio el brazo para que le sirviera de apoyo. Marco, el hermano, hizo otro tanto. -Marcia, debes conservar la calma, trata de mantenerte serena- le dijo su hermano cariñosamente. Los tres se habían detenido en medio de la vereda apenas a unos cincuenta metros de Antonio. El hombre dejó el cilindro en la carreta y despreocupadamente ingresó nuevamente a la casa.

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-¡Acerquémonos ahora!- exclamó Dino -y devoraron la breve distancia que los separaban de la carreta. El hombre, que no era otro que Antonio, regresaba con otro barril sobre la espalda y al percatarse que unos desconocidos lo estudiaban, se detuvo. Ella con la respiración contenida y los labios apretados, clavó sus ojos en los de Antonio. Lentamente, recorrió cada una de sus facciones y al llegar a sus ojos, comprendió que estaba frente a Antonio. Los ojos de ella empezaron a nublarse y colmarse de lágrimas que inevitablemente se escapaban, bañando sus rosadas mejillas. Los demás estaban paralizados, como detenidos en el espacio, ¿cuánto tiempo pasó? Si fueron segundos, parecieron una eternidad. -¡Antonio! soy yo, Marcia- exclamó temerosa. El se mostró extrañado y tornó su mirada hacia la mujer tratando de entender quién era y qué decía. Ella repitió su nombre, esta vez con una dulzura que estremeció a Antonio y tambaleó su cuerpo, al tiempo que con una de sus manos buscaba apoyo en la carreta. El cilindro que llevaba sobre las espaldas, amenazaba caer al suelo, pero Dino y Marco lo ayudaron colocándolo sobre la vereda. Por un instante reaccionó dirigiendo su mirada sobre la mujer. Instintivamente, alargó sus brazos hacia ella queriendo decir algo, pero como si una fuerza terrible se descargara sobre su cabeza, se la cogió con las manos y sin decir palabra alguna cayó al suelo. Marcia horrorizada y con las manos en la boca, trataba de apagar el grito que escapaba desde lo más profundo de su ser, en el preciso momento que sus amigos ayudaban a Antonio. Había perdido el conocimiento, se había desmayado. Suavemente lo cargaron y lo llevaron al interior de la vivienda. Un anciano de aspecto bonachón exclamó sorprendido: -Pero ¿qué ha pasado?, ¿qué ocurre con el Perumbino?- de un salto estuvo al lado de ellos y Dino, aún con la emoción del momento, suplicó al desconocido: -¿Dónde podemos recostarlo?- el anciano señaló unos costales conteniendo harina, acomodados unos al lado de otro. -Allí, allí eso es, suave. Marcos encontró un pequeño cojín y lo acomodó bajo la cabeza de Antonio. Marcia permanecía al lado de ellos, paralizada y sin atinar a nada. Su hermano trató de calmarla mientras le decía: -Calma Marcia, se encuentra bien, hasta aquí oigo los latidos de tu corazón. El anciano, que no era otro que el padre de don Ricardo Piatti, quien recuperado de la sorpresa preguntó:

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De las amenazas a los hechos: El “Blanco Encalada” en Antofagasta Faltaban apenas tres días para Navidad, cuando abordaron el vapor Colombia que los conduciría al puerto de Antofagasta. Ya en la enormidad del océano, la afilada proa del enorme transporte, cortaba como una navaja las aguas que elevaban espumosas y blancas crestas de olas que se extendían hacia ambos lados de la nave, dejando tras de sí una turbulenta superficie. Rápidamente, dejaron atrás Punta Mejillones y Caleta, para a lo lejos divisar los promontorios del puerto de Iquique. A pesar de lo corto de la travesía, ésta pareció una eternidad para los que ansiaban ya el arribo al puerto de Antofagasta, de manera que la estadía de dos horas en el puerto de Iquique, fue interminable. El vapor reinició su navegación rumbo al Sur y el grupo de peruanos se acomodó en el camarote que tenían asignado y Marcia se dedicó a velar el sueño de Antonio,quien por momentos se tomaba la cabeza con las manos, profiriendo palabras ininteligibles que preocuparon sobremanera a la joven mujer. En la cubierta, Dino conversaba animadamente con algunos peruanos residentes en el puerto de destino, mientras raudamente pasaban por Pabellón de Pica, Punta Guanillos, para tomar rumbo Suroeste. -Ya estamos cerca de la bahía de Mejillones- comentó Dino a su interlocutor, un minero peruano conocedor de la zona quien rápidamente y sonriendo le contestó: -Así es y después Punta Antofagasta hasta nuestro destino final, allí a la vueltecita. Volviendo la mirada hacia su compañero de viaje continuó: -Quizá usted va más allá, quizá a Chile. -No mi amigo, también yo desembarco en Antofagasta, yo también trabajo allí- el minero movió la cabeza lentamente y con aire de meditación prosiguió: -Malos tiempos se ciernen sobre esos territorios mi querido amigo ¿ha oído usted las ultimas noticias? -Pues no, hemos estado muy ocupados con otros asuntos ¿de qué se trata? -Hace tres días, el 26 de diciembre llegó al puerto de Antofagasta el blindado chileno “Blanco Encalada”, y con el mayor desparpajo, en una clara demostración de poderío, se paseó por la bahía del puerto con los marineros chilenos prendidos

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Camino a casa de la madre de Marcia, Antonio estaba ya algo recuperado, y a pesar de que el trecho que mediaba hasta la casa de la anciana era bastante corto, él permaneció en absoluto silencio. Caminó como un zombi, como si hubiera vuelto a un mundo desconocido para él. Miraba a su alrededor con desconfianza y temor, como queriendo entender qué sucedía y dónde estaba. Marcia que caminaba a su lado; mostraba una radiante felicidad y al igual que él, también estaba sobre nubes. No quería al igual que Dino, forzar la situación, no obligarlo a recordar, mejor que el pasado que no recordaba llegara solo a su mente. Él tenía que encontrar la claridad, que las circunstancias habían convertido en una interminable noche oscura y sin estrellas, sólo lo negro del olvido… Cuando llegaron a la casa, Antonio se animó a hablar, y lo primero que preguntó fue: -¿Qué hacemos aquí?, ¿de quién es esta casa?... ¿dónde estuvieron?, ¡qué ha pasado! -Estamos en Pisagua. Esto es Hospicio y ésta es la casa de la madre de Marciarespondió Dino. Marcia se acercó solícita a su amado y prosiguió: -Estuviste en casa de los Piatti, ¿recuerdas a don Ricardo, a sus hijos Luigi, Vittorino? Ellos te ayudaron. Antonio afirmó con un movimiento de cabeza. -Sí,... claro don Ricardo, Luigi, pero…todo es tan confuso ¡oh, qué dolor de cabeza!, sólo sé que iba a casa de Juan…sí ellos me esperaban, habíamos quedado en…de pronto en el camino un hombre en la oscuridad y nada más. Y ahora, despierto en este extraño lugar ¿cómo es que he llegado hasta aquí? Marcia intervino nuevamente: -Mi amor, no es necesario que trates de recordar ahora, estás muy cansado. La emoción del momento, el volvernos a ver, es algo muy fuerte; mejor descansa en el dormitorio, estoy segura que cuando despiertes podrás entender mejor lo que ha pasado. Dino y Marco lo ayudaron a tenderse en una cama y luego Marcia lo cubrió tiernamente con una manta. Dino, acercándose hacia su amigo, le dio unas palmadas en el rostro al tiempo que decía: -Descansa amigo, descansa. Ya hemos tenido bastantes emociones por hoy. Cuando muy temprano por la mañana, ingresaron al dormitorio para ver a Antonio, él ya estaba despierto y con un semblante diferente al que tuviera cuando recién lo hallaron en la casa de los Piatti. El brillo de sus ojos había vuelto

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y de ellos irradiaba una luz que iluminaba su rostro. Sus amigos con mucha cautela, para evitar un retroceso en su mejoría, se acercaron a él, pero su sorpresa fue grande cuando Antonio llamó a todos por su nombre. -Dino ¿dónde está Marcia? Ella misma respondió, pues se encontraba en el umbral de la puerta. -Aquí, mi amor, a tu lado ¿cómo te sientes? -Bien, muy bien, tratando de entender todo este embrollo. La respuesta de Marcia no se hizo esperar -Mi amor: escúchame, siéntate y atiende lo que voy a decirte. Hace siete meses que estamos buscándote por todo el departamento de Atacama y Tarapacá. Estuviste perdido todo este tiempo; bueno, al menos para nosotros así fue, pues no sabíamos de tu paradero, hasta que nos enteramos que la familia del italiano Ricardo Piatti te había recogido. Antonio interrumpió a su amada: -¿Recogido dices?- permaneció un instante aturdido y de pronto reaccionó, llevándose las manos a la cabeza. Marcia, Dino y Marco no respondieron, dejando que él mismo recapacitara. -Pero, sí, claro los cuidados de doña Anna ¿pero y ellos donde están? -Están, como siempre, recorriendo los pueblos del desierto, haciendo su trabajo mientras tú permanecías ayudando al padre de don Ricardo. Te han tratado como a un hijo más, y si no fuera por sus cuidados, de seguro que no estuviéramos hoy conversando contigo. -¡Pues entonces debo verlos para agradecerles! Don Giuseppe que se había acercado a la habitación se adelantó: -Tranquilo Perumbino, tranquilo, eso va a ser muy difícil pues todos están camino de Antofagasta en estos momentos. -¡Pero es necesario!- insistió Antonio, pero Marcia le respondió: -Eso dejémoslo para después, mi amor. Por ahora debes saber que estás en casa de mi madre, y este joven frente a ti, es Marco mi hermano. Permaneceremos un corto tiempo en esta ciudad para regresar a Antofagasta tan pronto podamos y encontrarnos con Guillermo y Elena. Al escuchar esos nombres Antonio exclamó: -Guillermo, claro, Guillermo; me acuerdo muy bien de él, pero ¿y porqué no está con ustedes? -Antonio, amigo mío sólo hemos venido a llevarte de regreso a Antofagasta; nuestro amigo Guillermo tiene allí muchos asuntos que atender, él nos está esperando, de manera que a más tardar mañana estaremos abordando el vapor de la carrera para reencontrarnos con ellos. Por ahora les dejaremos solos, tendrán mucho que decirse ¿verdad Marco?

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Y tomándolo Dino del brazo a Marco lo sacó de la habitación, cerrando luego la puerta y esbozando una pícara sonrisa guiñó el ojo a Marcia. En la habitación contigua Dino interrogó a Marco: -¿Cuál es la salud de vuestra madre?, está delicada ¿verdad? -Pues como habrás podido ver, se encuentra muy delicada de salud, su corazón está cansado, son muchos años que lleva a cuestas. El médico que la atiende dice que en cualquier momento puede hacer un cuadro respiratorio, y allí si que no habría forma de que se recupere de manera que es cuestión de tiempo y de Dios. -Nosotros debemos estar saliendo a más tardar mañana para Antofagasta y confiamos que allí Antonio se debe recuperar del todo, aunque debo decir que fue preocupante ver cómo había olvidado todo ese episodio que vivió al lado de los Piatti, pero se pondrá bien, ¡claro que sí!

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Cuando se encontraron, la emoción fue tan grande que sobraron las palabras Un abrazo cálido y efusivo, como el de un padre a su hijo, se dieron Guillermo y Antonio. Se le escuchó decir “Gracias a Dios que ya estás con nosotros”. Marcia y los demás a un lado de la escena sonreían con satisfacción. Transcurridos unos segundos, Guillermo dice en voz baja: -No conviene hacer demostraciones de ningún tipo en este lugar, las cosas han cambiado mucho, partamos inmediatamente a casa, allí celebraremos y podré contestar todas sus preguntas. Todos los presentes empezaron a caminar sin poder esquivar la mirada de un grupo de mineros que socarronamente, y con claras intenciones de querer molestar, señalaban al grupo recién llegado. Habían reconocido a los peruanos, mas no a Antonio, quien con su nueva apariencia era difícil de identificar. Caminando en dirección a casa, pasaron por delante de los chilenos. Uno de ellos, con la cara marcada por una enorme cicatriz que nacía en el ojo, dejándolo permanentemente abierto y deformado, reparó en la belleza y elegancia de Marcia y dando un brinco del lugar donde estaba sentado, se plantó frente a ella iniciando una burlona reverencia. -Abran paso a esta preciosa muñequita, ya tenemos quién alegre los oscuros días de nuestra perras vidas ¡Adelante preciosa! El movimiento fue acompañado por un obsceno gesto que hizo que Antonio saliera al paso del atrevido. Ya iba a enfrentársele, cuando el chileno haciendo a un lado el sucio abrigo que cubría su cintura, dejó ver un afilado y largo corvo ceñido a su fajín. -¿Decías amiguito?- fue la frase acompañada por un amenazador gesto que el chileno le espetó a Antonio. Guillermo sin pérdida de tiempo, se interpuso entre los dos. -Calma, calma, no caigas en la provocación, quieren armar lío. Tenemos todas las de perder- Viendo la amenazante mirada de sus acompañantes, que ya se habían puesto en guardia, a los peruanos no les quedó otra cosa que ignorarlos, pero en voz baja, Antonio los insultaba. -Rotos de mierda ¡ya les llegará su hora! Ya en casa de los Greló, las emociones contenidas se desbordaron y la efusividad de los abrazos fue el claro síntoma de la amistad que unía a todos los presentes. Antonio no pudo esperar más e hizo la pregunta de rigor. -Lo que no entiendo, es qué hace un buque de guerra chileno a la entrada de la bahía, y con su tripulación alerta como si esperaran una orden para comportarse como si estuvieran en pie de guerra ¡qué ha pasado! -Pues no debería extrañarte lo que ves- respondió serenamente Guillermo -no olvides que nosotros hemos sido partícipes no sólo en uno, sino hasta en dos

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de las escalerillas, crucetas y obenques, apuntando con sus fusiles hacia la playa. Como si fuera poco y para intimidar más a los del puerto, abrieron las puertas de sus amuradas y asomaron por la hilera de agujeros cuadrados, 20 a 30 cañones que hicieron temer lo peor a los civiles que se encontraban en la playa. En lo alto del palo mayor, la bandera tricolor de Chile flameaba desafiante ante las autoridades del puerto. -Sospecha usted que es lo que se traen ¿verdad? Dino estaba perplejo por lo que había escuchado de labios del minero. Permaneció unos segundos en silencio y como acordándose de algo exclamó: -¡Claro!, todo encaja. Don Severino ya nos había adelantado algo, y ésta pues es la respuesta del gobierno de Chile. -¿Qué es lo que encaja?, ¿qué quiere usted decir? -¡Lo que es evidente!, que se trata de un demostración de poderío nada más que eso. Una clara provocación al gobierno de Bolivia para iniciar una guerra con ese país y apoderarse de los territorios que descaradamente reclaman como suyos. -¿Se imagina cómo se deben sentir los mineros del lugar, protegidos y envalentonados por los cañones de sus buques? No quiero ni imaginarlo. Si antes ya eran unos atrevidos delincuentes que hacían de las suyas cuando tenían unas copas de más, imagínese ahora con todo un acorazado a su disposición ¡quién los va a soportar ahora! La nave se remeció suavemente y enfiló hacia tierra. A lo lejos, en lo que era claramente la franja costera, se empinaba el promontorio de la Punta Antofagasta, protegiendo la entrada a la amplia bahía con el puerto adosado a sus espaldas y sus brazos abiertos encarando al océano, En la parte Sur y casi cerrando la entrada a la bahía, se divisaban tres grandes palos coronados por grandes cofas y crucetas. Un poco más abajo, una chimenea de la que se elevaba una delicada columna de humo, indicaba la vida que bullía en el corazón de la potente nave. Lentamente, el vapor de pasajeros se acercaba a la entrada de la rada y la imponente figura del gigantesco blindado, pintado de un lúgubre color gris oscuro permanecía inmóvil, balanceándose suavemente sobre las algo movidas aguas que parecían querer ingresar en la bellísima bahía de Antofagasta. Innumerables escalerillas de cuerdas conformaban sus flechastres y obenques y en el palo mayor, una enseña con una solitaria estrella, indicaba a bordo de la presencia del comandante de la nave, mientras que en la popa desafiante y altanera, agitada toscamente por los vientos, la bandera de Chile quería besar las aguas de Bolivia.

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Era el blindado “Blanco Encalada”, fondeado a dos millas del puerto, observante, vigilante, como en espera de una orden para abrir las puertas de sus amuradas, y hacer uso de la fuerza de sus cañones. Casi la totalidad de los pasajeros se encontraban pegados a las escotillas de la nave y otros grupos se amontonaban en los claros de la cubierta. La mayor parte de ellos peruanos y bolivianos, guardando respetuoso silencio que en el fondo no era otra cosa que una muda protesta, mientras que otros pasajeros a todas luces chilenos celebraban alborozados la presencia de la nave de guerra con gran cantidad de marinería armada y correctamente uniformada, yendo de un lugar a otro, mientras algunos vigilaban en los puestos altos de la nave.

-Pues no me extrañaría que ese grupo haya estado envuelto en esta decisión y también en el asalto del que fuiste victima hace un año. Me atrevería a decir que ellos fueron los que quisieron desaparecerte- dijo rascándose la barbilla con las manos en actitud reflexiva. Dino prosiguió en voz baja: -Sabes amigo, creo que debes permanecer con esa nueva apariencia que tienes, peluca y barba, será un poco más difícil que te reconozcan, aún están caminando por allí los que te agredieron, y les sería muy fácil reconocerte, no habrán olvidado que escapaste y sobre todo que tuviste mucho que ver con la sofocación de la revuelta. Por ahora, nos olvidamos de la navaja y seguirás, aunque Marcia se oponga, con ese aspecto no muy grato pero que puede salvarte la vida.

Durante todo el tiempo de la travesía, Antonio había permanecido descansando en su camarote asistido por Marcia, quien no se había despegado ni un instante de él. Pero despertado por las voces que llegaban desde la cubierta de la nave, sugirió a su compañera salir a cubierta para ver qué pasaba y cuál era el motivo del barullo que a cada instante se hacía más fuerte.

Conforme la nave maniobraba para acoderar en el muelle principal, los recién llegados pudieron divisar en la playa del puerto tres cañones de bronce minúsculos y grotescos, apuntando en dirección a la nave blindada. Elementos del cuerpo de la policía y de la Prefectura estaban desperdigados a lo ancho de la playa para, aparentemente, dar seguridad no se sabe a quién.

Salieron y la atravesaron llenos de curiosidad con dirección a la banda de babor, lugar en el que los pasajeros señalaban la imponente nave de guerra. El vapor “Colombia”, pasó a menos de 200 metros del “Blanco Encalada”, los gestos de los adustos marineros que cubrían guardia en lugares estratégicos de la nave, miraron con gesto amenazante a los recién llegados. -Pero ¿y ese buque qué hace allí?- preguntó Antonio. -Eso mismo me pregunto yo- respondió Dino al instante -algo grave debe haber ocurrido para que una nave de guerra chilena se encuentre custodiando la entrada a puerto. Cuando dejamos la ciudad, para darte el encuentro en Pisagua, el prefecto Zapata nos previno de algo ¿lo recuerdas, verdad? -Sí, claro que recuerdo a… Don Severino ¡verdad! -Cierto, nos dijo que su gobierno había decidido hacer efectivo el cobro del impuesto de 10 centavos sobre quintal de salitre que se exportara y había oído noticias de que la empresa pediría el apoyo del gobierno de Chile, pues no estaba en condiciones de pagar la elevada suma que comprendía los devengados de cinco años atrás. Tal parece que ésta es la respuesta de la Compañía de Salitre “no pagamos” y haber qué le hacen con este buquecito apuntando a la Prefectura. -¡Pero esto es una clarísima provocación es una respuesta abusiva querer imponer la voluntad de los chilenos apoyándose en la fuerza! -¡Bueno pues! ellos tienen las de ganar y si esos marineros deciden bajar a tierra no habrá quien detenga a los mineros que desde hace tiempo vienen aguardando este momento. ¿Recuerdas la “Salitre es chileno”, esa agrupación que quiso armar la revuelta el año pasado y que hasta llegaron a traer armas de contrabando para tomar Caracoles?

Cuando el buque de vapor hubo asegurado sus amarras y los pasajeros empezaban a usar las escalerillas apoyadas en el muelle, el griterío era ensordecedor. Era tremendamente contrastable el ánimo y júbilo de algunos con el silencio y murmurar de otros. Chilenos los primeros recibían alborozados a sus paisanos, destacando a voz en cuello la presencia del buque de guerra, mientras que los bolivianos se limitaban a mirarlos con muecas de desagrado y desprecio.

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Un tanto alejado del lugar en el que acoderaba el buque, se encontraba un grupo pequeño compuesto en su mayoría por peruanos y entre ellos destacaba la presencia de Guillermo y su esposa, acompañados del boliviano Juan Amprimo. Muy cerca de ellos, grupos de mineros chilenos envalentonados por la presencia del buque de guerra, se dedicaban a molestar y provocar a las autoridades bolivianas, que nerviosamente se paseaban por las instalaciones del puerto, provistos de armamento que exacerbaba aún más los ánimos de los desaliñados y hoscos chilenos que esperaban que sus connacionales desembarcaran de la nave recién llegada. La salida de los pasajeros fue silenciosa por parte de bolivianos y peruanos, no así de los sureños, que cuando reconocían algún pariente o amigo armaban algarabía bulliciosa que aumentaba el nerviosismo de los guardias bolivianos. Antonio y sus amigos descendieron por la escalerilla tendida a los lados de la nave y pausadamente avanzaron entre el resto de los pasajeros a dar el encuentro a los amigos, que ansiosos y sin poder contenerse agitaban los brazos para poder ser ubicados.

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invadido prácticamente por la prepotencia chilena, pretende hacer valer tratados antiguos, suscritos en condiciones desventajosas para los bolivianos. -Pero ¿cómo es posible que tres países que apenas hace 10 años atrás estuvieron hermanados ante la ofensiva de España por volver a colonizar nuestros territorios, pretendan ahora enfrentarse en una guerra? Que yo sepa, en esa guerra contra España, era Chile el país más amenazado por tener la costa más larga que la de nosotros, y Bolivia no titubeó en ponerse de su lado. ¡Se suponía que los tres países conformaban una alianza sólida y duradera! -Tienes razón, Jesús, pero hay mucho detrás de todo esto. He tenido la oportunidad de conversar con Gustavo, el hijo de don Carlos Flores acerca de la problemática entre estos dos países basados en los estudios e informes que obran en poder de nuestro gobierno; presumimos que pronto, muy pronto se adueñarán de esos territorios. -Pero, ¿qué razones puede aducir para llegar al extremo de hacer una guerra? -¡Muchas! De orden político, económico, social y sobre todo ¡de supervivencia! -¿Supervivencia?- inquirió Jesús -¿cómo es eso? ¡Explícanos! Sentándose junto a sus amigos, Daniel prosiguió: -En estos momentos, los recursos financieros de Chile proceden exclusivamente de la extracción de mineral de cobre y el cultivo de cereales, digamos que vive de la exportación de esos vitales productos. Pero desde 1871, el crecimiento mundial de la producción de cobre aumentó descendiendo los ingresos de Chile hasta en un 50%. Al mismo tiempo, se desarrolló el cultivo de cereales en lugares como California, perdiendo el producto chileno los mercados de Argentina, Brasil y Europa. Así es como decrecieron las exportaciones, pero las importaciones permanecieron inalterables puesto que no tienen industrias manufactureras. Es así que deben recibir todo tipo de manufacturas del exterior. Los amigos de Daniel escuchaban con mucha atención la sesuda explicación; éste prosiguió: -Esto lógicamente produjo un desequilibrio en la balanza comercial con la consiguiente migración de los capitales extranjeros que buscan centros más favorables para realizar sus especulaciones. Obviamente, a la falta de negocios, siguió la emigración del capital humano, que hizo desaparecer las fuentes de recursos de sus arcas fiscales. -¿Crees tú que a eso se debe la migración de chilenos en busca de trabajo en Bolivia?- preguntó Lucho Roca. -¡Por supuesto! Tú vas donde hay trabajo, y puedes hacer plata para cubrir tus necesidades. Pero, sigamos con las causas de esta invasión hacia el desierto

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intentos de revuelta por parte de los mineros chilenos para adueñarse del territorio, pues ese buque allí fondeado les garantiza que ahora sí podrán hacerlo. -¡Pero esto implica casi una declaratoria de guerra! Tomar o invadir un país a la fuerza, no es otra cosa que un acto de guerra que imagino, será respondido por el gobierno de Bolivia. -Pamplinas- vociferó Juan -nuestro gobierno se encuentra a 200 leguas de aquí, y la única forma de poner en su sitio a estos delincuentes es con buques como los de ellos, pero Bolivia jamás ha tenido un buque de guerra que defienda nuestro litoral. -Además, se imaginan ustedes el tiempo que tomaría movilizar todo un ejército a través de la cordillera. Imagínense a mil ó más hombres bajando por lugares inhóspitos, sin agua y alimentos para defender Atacama. Yo lo veo casi imposible y eso también lo sabe Chile. -Aquí en Antofagasta no tenemos más de cien hombres y solamente tres cañones de bronce ¿qué podríamos hacer si esos marinos que suman más de quinientos deciden bajar y tomar el lugar? No sé si nuestro gobierno ha hecho bien o mal en cobrar esos adeudos a la Cía de Salitre y Ferrocarril, pero lo que sí sé es que ese derecho nos asiste, pues es una Compañía anónima y de ninguna manera vulnera el tratado ya firmado, pues no afecta ni a personas ni a capitales chilenos, pues por su naturaleza anónima, no puede tener otra nacionalidad, según las leyes de Bolivia. -Ya es de conocimiento de ustedes, que el 17 de diciembre le llegó a nuestro prefecto la orden para que hiciera efectivo a más tardar el 14 de febrero, el cobro de la deuda, pero está visto que no tienen la menor intención de pagar, y para demostrarlo nos ponen ante nuestros ojos un buque como diciendo “¡ya saben quien les va a pagar!” Guillermo, que había escuchado atentamente a Juan Primo tomó la palabra: -Y ¿cuál será la situación de nosotros, en relación a esa ley que ha dado Bolivia?, ¿afectarán los intereses de los peruanos que explotan salitre? Eso por un lado, y por el otro qué pasaría si Chile invade Atacama y declara estas tierras de su propiedad ¿cuál sería nuestra situación jurídica como propietarios de minas de plata?, ¿serían reivindicadas por ellos? -No creo que hagan una diferenciación entre el estatus de bolivianos y peruanos ¡estoy seguro que arrasarán con todo! La preocupación de Guillermo Greló era evidente pues como propietario de acciones en la mina “La Ermita”, sus ahorros corrían peligro de desaparecer. Continuó hablando: -Aparte de que Antonio regrese a Lima para que se reúna con sus padres y hermanos, quienes ya deben estar ansiosos por verlo -tornó la mirada a su compañera de toda la vida: Elena- considero de que debemos acompañarlo pues

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es necesaria una reunión con el doctor Flores para explicarle de primera mano, lo que está ocurriendo por estos lares, y creo que debemos hacerlo personalmente. Marcia quedo pensativa por estas palabras de Guillermo. Al darse cuenta éste añadió: -¿Nos acompañarás a Lima?, Antonio creo te necesitará ¿no es así Antonio? -Por supuesto, yo cuento con ella para mi retorno a Lima y ella estará a mi lado ¿verdad, mi amor? Tomando entre sus manos el rostro de Antonio- ella contestó: -¡Tú sabes que jamás me apartaré de tu lado! -Bueno, bueno- Dino terció en el diálogo -de todo se habla pero menos de cuando parten hacia Lima. -Lo antes posible- contestó Guillermo -mañana mismo haremos los arreglos para tomar el primer vapor que zarpe al Sur, y si tenemos suerte estaremos por allí antes del 15 de enero. Juan, tú podrías enviar un telegrama comunicando de nuestra llegada. Marcia estaba algo turbada y Guillermo lo notó: -¿Quieres decir algo Marcia? -Pues yo pensaba en mi madre acuérdense, cuando salimos de Pisagua estaba muy enferma y temíamos lo peor. Yo en Lima no podría auxiliarla; estar a su lado, me parece un poco egoísta de mi parte ¡no sé!- Elena se acercó a ella. -Tu madre estará en buenas manos. Tu hermano Marco será la compañía perfecta, cualquier cosa que pase, él te informará y podrás estar con ella en apenas unos días, además está Juan que también estará en contacto permanente con nosotros. -¡Y yo también!- añadió Dino. -¿Cómo, se supone que tú vas a Lima con nosotros?- respondió Antonio -A Lima ¿y qué pito toco yo allí? Mi vida está aquí. Debo esperar a ver qué pasará con nuestro trabajo, a lo mejor las cosas se arreglan, todo es posible y será necesario que uno de nosotros esté por aquí. -Es cierto- respondió Guillermo -tú serás nuestro informante de lo que aquí ocurra, de manera que, como puedes ver Marcia, tenemos quién acompañe a tu mamá en caso requiera nuestro apoyo. -Mi amor, si tú te quedas aquí yo no tendría motivo para regresar a Limaargumentó Antonio -yo te necesito a ti, Además, mis padres ya saben que me encuentro bien de salud y en buena compañía. -Tienes razón, Antonio, mi madre estará bien con mi hermano. Por ahora, mi deber es estar a tu lado ¿cuándo partimos? En Lima el verano había empezado. El villorrio de Barranco, enclavado en medio de la bahía, frente a la capital del Perú, se preparaba para el inicio de los

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días estivales que se prolongarían hasta los primeros días de abril. Daniel, el menor de los García, iba ese sábado de enero a darle el encuentro a sus amigos Lucho Roca, Luís Urbina y Jesús Pereyra, pues al igual que él, no se perdían, cuando la oportunidad se presentaba soleada y calurosa, de bajar a la playa a gozar de las frescas aguas de los baños de Barranco. Al pasar por un puesto de periódicos le llamó la atención la primera página del diario La Patria. A su lado, los titulares de El Comercio y El Nacional decían casi lo mismo: “El Blanco Encalada amenaza Bolivia en el puerto de Antofagasta”. La Opinión también titulaba: “La Compañía de Salitre y Ferrocarril conminada a pagar deudas”; “Chile amenaza a Bolivia con el más poderoso de sus blindados”. “El Blanco Encalada defiende los intereses de la Cía. de Salitre de Antofagasta”. Llevado por la lógica curiosidad por las noticias provenientes de la tierra en que su hermano se encontraba, adquirió algunos de los periódicos y dándoles una rápida ojeada los dobló y se los puso bajo el brazo, partiendo donde sus amigos, abajo a la playa. Por la dura expresión en el rostro de Daniel, los amigos concluyeron que algo muy grave preocupaba al menor de los García, quien con paso acelerado y golpeando los periódicos sobre la palma de su mano, se integró al grupo. Sentados sobre las abrillantadas y limpias piedras de canto rodado, los amigos recibieron los periódicos recién comprados por Daniel, mientras él permanecía en duro silencio. Con un gesto los invitó a darles una ojeada. Transcurrieron unos minutos y Lucho Roca fue el primero en comentar: -Pero ¿qué hace un buque de guerra chileno en Antofagasta?- Jesús Pereyra recordando que Antonio, hermano de Daniel, estaba en ese lugar preguntó: -¿No es allí donde se encuentra trabajando tu hermano? -Entonces ¿hay guerra entre Chile y Bolivia, verdad Daniel?- finalizó Lucho Urbina, el moreno del grupo. -Pues si no la hay todavía, estamos frente al comienzo de una, y tal parece que serán los rotos los que den el primer golpe- comentó Lucho Roca socarronamente. -¿Qué hay de esto Daniel? Tú debes estar más enterado pues tu hermano ya lleva un buen tiempo por esos lares. -Así es Lucho, es posible que Chile desate una guerra usando el pretexto de la inseguridad de los ciudadanos y de los capitales que tiene invertidos en las salitreras. Ahora, aprovechando que Bolivia abre los ojos hacia su litoral

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pocos hombres que tenía a su mando, recorría todos los días las diferentes instalaciones de la ciudad, haciendo frente a las provocaciones de los mineros y ciudadanos chilenos que se sentían envalentonados por los cañones y fusiles que desde la playa eran visibles en manos de los marineros a bordo del buque enemigo. Por su parte, el buen Severino tenía que esconder su vergüenza cuando movilizaba sus escasos tres cañones de bronce minúsculos y grotescos, frente a las bocas de fuego del blindado.

de Atacama. Para cubrir los gastos de la administración pública, Chile recurrió a empréstitos externos e internos, llegando a financiar hasta 12 empréstitos en el período de 1865 a 1878. Esto es a trece años, y a pesar de la más estricta economía administrativa, los presupuestos cerraban siempre en déficit que se trataban de cubrir con nuevos empréstitos. ¿Saben cuánto debe en estos momentos?- su auditorio se encogió de hombros -pues nada menos que cincuenta millones de pesos al extranjero y veintitrés millones a la deuda interna.

Ya habían quedado atrás las esperanzas que albergó cuando ese mismo día que apareciera el poderoso buque telegrafiara la alarmante noticia a La Paz, soñando ver aparecer del fondo del desierto las masas de soldados y cañones que el general Hilarión Daza le enviaría para castigar la insoportable insolencia de los militares chilenos y que, desgraciadamente, nunca llegaron.

Los interlocutores de Daniel abrían los ojos de asombro ante esas cifras que les eran desconocidas y que cuantifican los problemas financieros de Chile. Daniel continuó: -Para que se den una idea de lo que aquí está en juego: los yacimientos de guano y salitre que Bolivia posee en Atacama tienen un valor de casi seiscientos cincuenta millones de pesos y su producción está calculada para casi ciento cincuenta años más. -Díganme entonces si no se trata de un bocado apetecible, más aún si el dueño de estas riquezas, o no está enterado de lo que tiene o no le preocupa cuidarlos porque no tiene con qué hacerlo, dedicándose a parasitar de los capitales extranjeros. Simplemente, entran a Atacama y solucionados sus problemas ¡quedándoles todavía para soñar con algo más! -Pero, una guerra implica algo más que el deseo de apropiarse de lo que no tienes o deseas, debes estar preparado para ello y contar con los medios, por lo que me han contado, económicamente ¿está en condiciones de adquirir armamento para iniciar una guerra contra sus vecinos? -Es una muy buena pregunta Lucho, y ésa precisamente es la segunda parte de esta historia. La única forma de hacer la guerra, es preparándose para ella y miren ustedes si Chile no se ha preparado. ¿Cómo un país que está en falencia económica puede darse el lujo de comprar en estos últimos años, cinco unidades de guerra y cuatro transportes aparte de que dos de ellos son blindados y dotados de un poder extraordinario en comparación a nuestros buques? -Estamos hablando pues, de doce unidades de las cuales más de cinco son transportes diseñados para llevar tropas a zonas alejadas, ¡ah! olvidaba mencionar, los buques de la Compañía Sudamericana de Vapores, algo así como diez buques más que serían puestos a disposición de Chile, en cuanto ellos lo requieran por acuerdos firmados desde el momento de su fabricación. Y en cuanto a su Ejército, allí las adquisiciones son mucho mayores: cañones, fusiles, provisiones, municiones, caballos para implementar una poderosa caballería, avituallamiento para no menos de veinte mil hombres. En otras palabras, un país que se muere de hambre y le debe a medio mundo, no paga sus deudas, se endeuda más y gasta en armas ¿cuál puede ser su intención?

Sólo, con sus apenas sesenta policías, tenía que lidiar contra el envanecimiento de los mineros enemigos que en el colmo de la osadía, izaban en los techos de sus casas la bandera tricolor de Chile, la estrella solitaria que ahora estaba más acompañada que nunca por la euforia de los mineros y las armas de sus militares. La alegría que le causó la aparición del peruano, uno de los pocos extranjeros amigos que tenía en Antofagasta, no fue suficiente para que paliara la angustiante situación que estaba viviendo. Se sentía solo. Transcurrían casi veinte días desde que llegara el blindado enemigo y de su gobierno, no había señales de auxilio. Simplemente, ignoraban lo que ocurría en Antofagasta. Debido a que entre este lugar y La Paz no existía el telégrafo, el prefecto debía usar el que existía entre Tacna y Arica de donde partían las noticias hacia La Paz, pero, para llevar un despacho desde Tacna a La Paz, un buen correo no empleaba menos de cinco días, debiendo hacer ochenta y cinco leguas de montañosos y malísimos caminos y, eso, sin considerar los posibles retardos propios de la administración pública. Se necesitaban pues, no menos de veinticinco días para que una respuesta alentadora llegara de La Paz y ya transcurrían veinte del acontecimiento. -Lo más grave es que yo tengo que hacer el cobro que me ordena mi gobierno, o en su defecto tendré que cerrar la compañía, dejando en la calle a más de cuatro mil empleados que como ustedes comprenderán, no se quedarán con los brazos cruzados y para muestras vean si no están enardecidos por la presencia de un buque de su país.

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-Pero ¿y Bolivia, qué? -Bolivia carece en absoluto de barcos de guerra ¡ni uno solo! y su territorio, ese riquísimo territorio está casi abandonado por el Gobierno ¡es pues un botín fácil de tomar! -¿O sea que tú crees que Chile va a invadir Atacama en un futuro próximo? -Lucho, Lucho, ¡no seas ingenuo! La invasión ya empezó y si no, ¿qué hace el “Blanco Encalada” el blindado más poderoso de Chile en aguas de Antofagasta? -A propósito, a tu hermano Antonio ya lo encontraron ¿verdad? -Así es, Jesús, lo encontraron sano y salvo y se apresta a retornar a Lima. Hace poco recibimos un cable informándonos que el 15 de enero estará con nosotros. -Qué bien, qué bien que podamos celebrar con él las fiestas de la fundación de Lima; este año prometen ser muy especiales. -No seas tan optimista Luis, las noticias que provienen del Sur no son como para estar de fiesta precisamente. El presidente Prado, va a estar muy ocupado con sus diplomáticos, pues al Perú no le conviene una conflagración con sus vecinos, pues no se olviden que al ladito de Atacama, están los yacimientos de salitre, guano y bórax de Tarapacá, cinco veces más ricos que los de Bolivia no sólo en calidad sino en cantidad. -Si Chile se empeña en provocar una guerra a su vecino para tomarle el salitre, ¿se conformará con ello, teniendo después que competir con el nuestro? Los amigos se miraron asombrados y a una sola voz contestaron: -¡Claro que no, seguiríamos nosotros! -Y Tarapacá ¡está tan lejos de Lima!- añadió Daniel. -Como La Paz de Atacama- añadió Urbina. La hora avanzaba, había que regresar a casa y el grupo empezó a subir por la cuesta que los devolvería a la ciudad. Eran como las cinco de la tarde, cuando Daniel se despidió de sus amigos, regresó a casa y próximo a llegar, una voz casi familiar le detuvo. Era Gustavo Flores que llegaba a la casa de su amigo para visitar a su amada Carmen Rosa. Era sábado, día en que los jóvenes de la ciudad, asistían a la retreta del parque principal, y entre los aires musicales de la Banda Municipal, tenían la oportunidad de encontrar a las chicas de la ciudad. Era ocasión propicia sobre todo para los enamorados que podían disfrutar un momento casi a solas con las enamoradas. -Nos acompañarás, ¿verdad? -¡Claro hombre, claro! Ahora que ya nos volvió a todos el alma al cuerpo, pues tu hermano volverá el 15 y viene con su novia y Guillermo Greló, el amigo de tu padre.

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-Imagino el interés de tus padres por conocer a Marcia. Tal parece que tu hermano está muy enamorado ¿verdad? -Pues, sí. Guillermo nos ha contado mucho de ella y la describe como una dignísima mujer y lo mejor, es peruana, lo cual nos alegró porque en un principio pensaron que era boliviana. Supongo que harán planes para casarse aquí y regresar, pues Marcia tiene propiedades en Pisagua y algunas estacas de salitre en Caracoles, herencia de su padre y su fallecido esposo que era chileno. Debe regresar pues éstas son valiosas y se trata de dinero grande, aunque me temo… -¡Sí, ya imagino que temes! Guillermo Greló también ha contado por carta lo que ocurre en Atacama y mi padre está muy preocupado. -¿Te enteraste sobre el “Blanco Encalada”? -Sí me enteré por los diarios. Al respecto, hemos conversado con mi padre, y me sugiere que llegado el momento, tendré que partir a Santiago para usando la influencia de su cuñado casado con su hermana Clorinda, podamos llegar a las autoridades del gobierno e interceder por nuestras minas de Caracoles. Él es chileno y podría darnos una mano. ¿Tú estarías dispuesto a acompañarme?, ¡sería una gran experiencia para los dos! -Por supuesto Gustavo, me encantaría pero más me gustaría que las cosas se arreglaran y no tener que viajar. Aquí entre nos, tendrás un tío chileno que dices puede ayudar pero lo que es a mí ¡los chilenos no me gustan nadita! -¡Pues te aseguro que a mi tampoco! En Antofagasta, Antonio y sus amigos hacían maletas para tomar el vapor que los trasladaría a la capital del Perú. El viaje había sido programado para el dia 8 de enero y aún les quedaban siete días para abordar la nave. Aún lucía el aspecto descuidado con que había sido encontrado en Pisagua y así debía permanecer por acuerdo de todos los peruanos que consideraban le cuidaría de ser reconocido por algunos de los chilenos culpables de su atentado. Por más que Marcia insistiera en que debía de afeitarse y acicalarse el cabello, sus amigos se opusieron terminantemente como una medida de seguridad y así tuvo que aceptarlo la enamorada mujer. Pero regresar a Caracoles era necesario para Marcia, pues tanto ella como él debían recoger sus objetos personales que debían llevar a Lima, también debía informar al prefecto Severino Zapata de que Antonio ya estaba junto a ellos y en buen estado de salud, por lo que decidieron hacerle una visita antes de partir a Caracoles. Ubicarlo no fue nada difícil pues éste se había multiplicado y corría de un lado para otro las veinticuatro horas del día desde ese dichoso 26 de diciembre en que apareciera en aguas bolivianas el acorazado “Blanco Encalada”. Con los

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-Tiene que contarme qué está pasando qui en lo de Granadino, cuando yo te hacía con mi padre. Sus manos rodeaban el rostro de Antonio en una mezcla de cariño y protección. Antonio permanecía sin articular palabra. Su paisano dio la explicación. -Pues verá amigo Ricardo, nuestro Perumbino, su Perumbino, no es otro que el peruano Antonio García, trabajador de la mina de La Ermita y compañero de estos caballeros peruanos. -Menos uno que es boliviano- exclamó Juan -Ma qué dice, usted ya es tan peruano como los demás- le respondió don Adolfo y prosiguió con el relato de la pérdida de Antonio. En pocos minutos le puso al tanto de todo y don Ricardo intrigado respondió. -Pero si yo he venido hasta tres o cuatro veces per quí y me acompañaba el Perumbino, ¡incluso he estado es vuestra taberna y usted no me dijo nada de lo que ahora me cuenta!, ¿acaso no le reconocieron? -Pues así como está ahora, la verdad que no, incluso sus amigos creen haberlo visto en una de esas venidas pero no están muy seguros de ello. Dino le acercó una foto de Antonio antes del accidente. El italiano abrió los ojos como dos faroles. -¡Pero queste e casi un bambino!, miren nomás que cara de niño. Todos rieron de la ocurrencia del italiano que prosiguió. -Bueno, bueno ya es hora de que vuelva a ser el mismo de manera que fuera esa barba y a cortarle las mechas. Así parece uno más de esos mineros cochinos que… -Precisamente de eso se trata, de que parezca uno más de los mineros del lugar no se olvide que… -Claro tiene razón, pero dime muchacho ¿cómo dejaste a mi padre?, ¿está bien de salud?, ¿cómo tomo esto de que lo dejaras en Pisagua y regresaras a tu lugar? -Imagínese don Ricardo, me remuerde la conciencia cuando recuerdo la tristeza del abuelo Giuseppe Benvenuto, al enterarse que volvía con los míos, pero me dio su bendición y entendió que tenía familia y amigos. Le estoy tan agradecido, han sido tan generosos conmigo- Antonio se emocionó al borde del llanto. -¡Bah!, no es para tanto Antonio. Vaya, ¡me suena tan raro decir tu nombre!, lo que hice, lo haría por cualquier peruano; ustedes me caen bien a diferencia de los otros, los chilenos. Ustedes son otra cosa, son más gente, no son tan violentos, caen bien y como si fuera poco, el cónsul de Italia en Tacna, es primo mío, viajamos juntos desde Génova y Perú nos recibió con los brazos abiertos, por eso siempre estaré del lado de ustedes, y también de los bolivianos.

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-Claro que nos hemos dado cuenta de ello. El mismo día que regresamos de Pisagua comprobamos por parte de algunos mineros, un atrevimiento e insolencia que nunca se había visto- respondió apresuradamente Antonio -a todo esto, tengo entendido que el plazo para el pago es hasta el 14 de febrero verdad?- preguntó Greló. -Así es don Guillermo pero, ¿me dejarán hacerlo?, ¿quién me garantiza que vendrán más militares en ayuda de la compañía? Imagínese lo que pasaría si es que las tropas de Bolivia bajan del altiplano, el enfrentamiento sería inevitable. -Pero ¡qué pasa con vuestro gobierno!, ¿no le ofrecen nada?, ¿ninguna ayuda? -Sólo que aguante. Dicen que la lucha se está dando en el plano diplomático. Los oficios van y vienen, quejas, protestas por ambos bandos se apela a tratados suscritos hace años, pero que definitivamente carecen de valor. Sin embargo, ahora ante el convincente poder de un cañón recobran valor. No sé, no sé qué va a pasar. Fue muy poco lo que pudieron hacer los peruanos para tranquilizar al prefecto, y la verdad era que con ese monstruo de acero fondeado allí en sus propias narices, vomitando negro humo por sus chimeneas y cañones y fusiles apuntando hacia la playa,¿cómo calmar sus temores? Cuando un día después llegaron a Caracoles, encontraron la misma situación. Ciudadanos bolivianos que caminaban aterrados temiendo cruzarse con los chilenos que no perdían oportunidad de burlarse de los indígenas altiplanitos. La travesía hasta la calle en que se ubicaba la casa de Marcia y Juan Primo estuvo cargada de nerviosismo ante las agresivas miradas hacia los peruanos, y las no pocas lujuriosas hacia Marcia. Despedirse de su hogar fue lastimoso y lleno de sentimientos encontrados. Los años allí vividos desde que llegara al lado del chileno Torpenthon hasta esos últimos al lado de Antonio, quebraron el ánimo de la joven mujer quien abrazada a su amado, lloró de impotencia y furia al mismo tiempo. Tener que dejar su casita y al mismo tiempo sus propiedades que a costa de tanto sacrificio llegara a poseer eran, a su parecer, injusto. Ya estaba decidido que Juan y Dino permanecerían en Caracoles en espera de un esperanzador arreglo entre ambos gobiernos. El primero sugirió que una visita al amigo común, el italiano dueño del bar que a menos de trescientos metros de la casa de Juan, sirviera para simpáticas tertulias, era importante más aún cuando el bachiche, como ellos le llamaban, desconocía que Antonio había

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vuelto. Decidieron pues visitarlo, aprovechando el momento en que Marcia recogía las pertenencias que mayor importancia tuviera para ella. La entrada de los peruanos acompañados de Antonio quien lucía su crecida barba y una abundante pero bien cuidada cabellera, a la taberna de don Adolfo, fue correspondida con la acostumbrada amabilidad del italiano, quien saludó efusivamente a Juan mientras que Antonio ubicado detrás de él, esperaba ser reconocido. Como era de esperarse, el italiano no reconoció a Antonio, y fue el boliviano que le preguntó si reconocía a su acompañante. Luego de observarlo detenidamente, se le iluminaron los ojos y exclamó: -Claro, sí ahora le recuerdo ¡es el Perumbino!, ¡el hijo adoptivo de don Ricardo Piatti!- Juan quedó sorprendido por la respuesta del italiano y quiso decir algo pero se contuvo. -Recuerdo que hasta en dos oportunidades estuvo por estos lares en compañía de mi paisano Ricardo y sus otros dos hijos. Recuerdo que siempre estaba callado. Antonio, mirándolo de reojo permaneció callado sin corregir el aparente error de identificación. El desconcierto de Juan era aún mayor. ¿Cómo podía no reconocerlo apenas a unos pasos de él? Esta situación era necesario aclararla y Juan se dispuso a sacarlo de su error, pero el italiano se le adelantó. -Vengan, vengan pasemos, allí estaremos más en familia- y tomándolos de la mano los condujo al interior de la vivienda. Apenas traspusieron la cortina que separaba ambos ambientes, el italiano se puso frente a Antonio y mirándolo fijamente a los ojos le dijo: -Claro que te he reconocido muchacho, pero era necesario guardar las apariencias. Al principio no pude identificarte pero, era lógico ¡con ese pelo y esa barba! cualquiera se equivoca, pero luego reconocí tus facciones y vi que era el peruano a quien con tanto afán buscaban tus amigos. Lo curioso es que tú has estado por aquí hasta en dos oportunidades y la verdad no pude reconocerte ¡Por Dios!, pensar que estuviste apenas a unos metros de sus casas y yo no pude identificarte… -Tranquilo, don Rodolfo, imagínese cómo hubiera podido, con lo cambiado que está, pero y por qué tanto misterio, en todo caso usted lo disimuló muy bien. -Amigo Juan, los tiempos están difíciles para ustedes y supongo que para ustedes los peruanos también. Tuve que disimular porque allí afuera hay algunos chilenos que no son de por acá, y se dice que son espías del gobierno de Chile o marineros del buque que están repartiéndose por el lugar para averiguar sobre las personas y sus propiedades. Apartando con cautela el visillo que separaba los ambientes prosiguió: -¿Ven a ese individuo que sentado allí, el de la gorra azul y que se cubre la cara? Pues bien, me han dicho que es un oficial de los que han llegado a bordo de

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la nave. Preguntan por los peruanos que trabajan en las minas del lugar y por los bolivianos que poseen propiedades en el pueblo. Dicen que es el secretario del jefe de la expedición y anda acompañado por ese otro que tiene una cicatriz en la cara. Al escuchar sobre el hombre de la cicatriz en la cara, Antonio no se aguantó y acercó su rostro para mirar al que mencionara el italiano. -Sí, es el mismo que se atrevió a faltar a Marcia ¡Ese tío está en todas partes! -Tal como les dije verdad, pero tú muchacho debes de cuidarte, no olvides que atentaron contra ti. -Claro que no lo olvido pero, ¿usted cree que me reconozcan con este aspecto que traigo? -Por supuesto que no ¡oh!- el italiano reaccionó como si recordara algo y golpeó su cabeza con la palma de sus manos y prosiguió: -Yo también les tengo una sorpresa- haciendo una seña a uno de sus empleados se acercó a él y le susurró algo al oído. El empleado salió prestamente por la puerta posterior. -Ya verán, ya verán la sorpresa que les tengo reservada pero ¿y Marcia no está con ustedes? -Preferí que se quedara en su casa, pues estamos haciendo maletas para emprender el viaje de retorno a Lima. Ya no veo la hora de regresar, mis padres me necesitan y yo estoy cansado de vivir con este aspecto que…. -Te está protegiendo de seguro porque la mayoría cree que tú eres italiano- le salió al frente don Adolfo. -Pero ¿y qué pasara con los bienes de Marcia? Su marido le dejo algunos buenos títulos y acciones aparte de la casa. -De eso se encargará su hermano Marco y también Juan, que junto con Dino, permanecerán en Antofagasta en espera de que Chile determine qué hacer con las propiedades de los peruanos. La conversación se desarrollaba con bastante fraternidad. Cuando Antonio terminó de explicarle las razones de su viaje al italiano, una amplia sonrisa se dibujó en su rostro, mientras dirigía la mirada detrás del peruano. Instintivamente, éste tornase para ver el motivo de la alegría de su interlocutor y su sorpresa fue mayor: Ricardo Piatti, el buen samaritano que salvara su vida, estaba allí, con los brazos abiertos dispuesto a abrazarlo. ¡Mío caro Perumbino ma…questo es una sorpresa! ¿Qué hace aquí en Caracoles, por qué no esta en Piragua? La mezcla de felicidad y desconcierto de don Ricardo era evidente Hacía un mes que lo había dejado en Hospicio trabajando con su anciano padre Giuseppe, y ahora lo tenía frente a él a más de cien kilómetros de su casa, era pues, una verdadera y misteriosa sorpresa.

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El auditorio estaba atónito ante las declaraciones tan bien ilustradas por parte del doctor Flores. -Bolivia lógicamente, protestó y reclamó, pero ¿qué más podría hacer ante la situación geográfica? El problema estaba distante doscientas leguas del centro de la república. La mitad de esa distancia es un desierto cruel y sin agua. Las reclamaciones, se sucedieron una tras otra, pero ante la sordera de Chile, no quedó otra cosa que declararle la guerra en junio de 1863, por usurpación de territorio. -Una situación exactamente igual a la de hoy ¿verdad? -Así es Dino, sólo que ahora no hay una España que obligue a los tres países a unirse para luchar contra ella, cuando pretenda nuevamente colonizar nuestros países. -¿Y qué opina el pueblo chileno sobre la posibilidad de una guerra? -En su carta, mi hermana nos cuenta que la propaganda que hace el gobierno para que la guerra sea una realidad es muy fuerte. Sus voceros en los periódicos y a través de manifestaciones promovidas por los ayayeros que nunca faltan, instan a los chilenos a recuperar según ellos, el suelo que nunca les perteneció e incitan al pueblo en contra de Bolivia y aunque no lo crean, también en contra de Perú, pues dicen que somos aliados de ellos ya que tenemos los mismos intereses. -Eso es precisamente lo que hace más de un año vengo diciendo en las cartas que envié- expresó Guillermo. -Por eso es que debemos mantener la calma y confiar en la mediación diplomática de nuestro gobierno. Y lo otro, el viaje de Guillermo y Antonio a Santiago para averiguar qué debemos esperar en este lío y sobre todo, si nuestros intereses serán mellados. -Creo que una buena compañía será la de mi hijo Gustavo, quien por su profesión de abogado, podría acercarse a los voceros del gobierno de Chile. En esto jugará un papel importante mi cuñado Carlos Errázuriz, quien me ha prometido conectarnos con los miembros del gobierno chileno. Creo, que la partida dependerá de la terquedad que Chile muestre en este asunto de manera que a prepararse Guillermo, tendrás un buen compañero de viaje llegado el momento.

La despedida fue tal como el reencuentro, emotiva. Habría de pasar muy poco tiempo para que la fraternal amistad entre el buen italiano Ricardo Piatti y Antonio García, se pusiera a prueba por un largo y dramático periodo de tiempo. Épocas violentas estaban por llegar y los corazones, el coraje, el amor y la violencia pondría a prueba a todos los que estarían envueltos en una u otra forma, en la vorágine que el vecino país del sur desataría llevado por su angurria y afán expansionista.

Las voces de las mujeres se impusieron cuando la anfitriona los invitó a pasar al comedor y saborear la cena preparada para tan especial ocasión.

El día de la reunión, las pesadas rejas de hierro forjado que separaban el atrio principal de la mansión de la calle Cajamarca, se abrieron para dejar pasar a sus modestos visitantes ya familiarizados con la sencillez y benevolencia de los adinerados anfitriones, que siempre vieron con buenos ojos, el compromiso sentimental del hijo mayor con la joven Carmen Rosa.

Fue una cordial reunión en la que ambas familias se sintieron más unidas que nunca, el noviazgo de Gustavo y Gisella y el hecho de que Antonio hubiera trabajado en las minas del anfitrión, fue la amalgama que unió a estas dos familias que, a pesar de sus diferencias económicas, rompían las barreras sociales de la época, que siempre vio con ojos de misericordia a los que no gozaban de las ventajas del dinero.

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Muy de mañana, dejaron Caracoles. Detrás, quedaban recuerdos, pertenencias, tiempos felices y otros de dolor. Promesas que quedaron truncadas pero que serían compensadas en el Perú, cuando en pocos días más arribaran a la tierra de sus padres a Barranco, la Ciudad de los Molinos. El arribo de Antonio a Barranco, fue conocido por todas las amistades del joven, y su hermano Daniel se había encargado de comunicar a todos sus conocidos la buena nueva, entonces cuando él llegó, a casa, la recepción fue bulliciosa y emotiva. Allí estaban sus primos y los amigos del barrio y algunos más del colegio, pero la más feliz de todas fue su madre Doña Angélica que no se cansaba de agradecer al cielo el milagro de haberlo sacado de tan difíciles trances, y al Señor de los Milagros, por tenerlo de vuelta en casa. Los Greló, quienes viajaron con ellos, ya habían tomado camino a su casa muy cerca de la residencia de los Flores y habían quedado en encontrarse al día siguiente para celebrar en compañía de la familia de Gustavo, el feliz acontecimiento. Esa misma noche, en la visita cotidiana que Gustavo efectuaba a Carmen Rosa, trasmitió a los García la invitación que sus padres les hacían, para conocer al primogénito de los García y de paso, recibir también a los Greló, quienes tenían mucho que contarle al propietario de la mina “La Ermita”.

Estos ya se habían convencido de que no era necesaria una señorita de la sociedad limeña para el joven y prometedor abogado, quien siempre dio muestras a los suyos y a los padres de Gisella, de sus honestas y firmes intenciones.

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Fe de ello daban las continuas visitas y los atentos gestos de cortesía para con ella, sobre todo, el hecho de que sus padres supieran y aprobaran esa relación, y de la sólida amistad de Gustavo con Daniel, quien se había convertido en su inseparable compañero cuando acudían a la universidad o a la bien nutrida biblioteca en casa de los Flores. Como era ya costumbre, las damas luego de una corta conversación en el salón principal de la casa, se instalaron en el jardín principal de la mansión, mientras que los varones, conducidos por don Carlos se dirigieron a la Biblioteca. La conversación, como era de esperar, giró en torno a la problemática situación generada entre Chile y Bolivia, no sin antes dejar de lado la presentación de Antonio a los dueños de casa. Las aventuras y desventuras del joven, cautivaron a todos los presentes, quienes a través de su relato, pudieron formarse una idea más real de la tensa situación que se vivía en Atacama, y que amenazaba a mayores por la presencia del blindado chileno en la rada de Antofagasta. -Después de oír tu informe amigo Guillermo- tomó la palabra don Carlos- no puedo dejar de preocuparme por este asunto y debo informarles a todos ustedes, que el gobierno del presidente Prado, también está muy preocupado, pero confía en las estrechas relaciones que tiene con el presidente Aníbal Pinto y sobre todo, con su embajador chileno en nuestra capital, don Joaquín Godoy. Debo contarles, además, que el presidente Prado posee muchas inversiones en la capital chilena y si a esto se suma los tratados y convenios suscritos con ese país, pues se respira cierto aire de tranquilidad en las esferas de nuestro gobierno. -¡Pero doctor!- replicó Greló -la presencia de un buque de guerra ¡no es precisamente un gesto amistoso! Eso es una medida tomada para presionar al gobierno de Bolivia, para que deje sin efecto la decisión de rescindir el contrato de concesión con la compañía de salitre, si es que no pagan el impuesto de 10 centavos por quintal de salitre que se exporte. -Al respecto, debo manifestarles que el Embajador José Luis Quiñones ha sido enviado a La Paz en cuanto surgió el conflicto y tiene órdenes precisas del presidente Prado para solicitar a ambos gobiernos, sobre la posible mediación o arbitraje del Perú. El canciller de Bolivia, don Martín Lanza, está dispuesto a recibirlo pero deberá esperar unos días más pues recién el 20 de enero, estará de regreso en La Paz. -¿Qué hay de esa carta que te envió la tía Clorinda desde Valparaíso contándote sobre el inusual movimiento de tropas y armamento así como de la escuadra surta en Valparaíso?- el mayordomo de la mansión entró al salón portando una reluciente bandeja de plata sobre la cual se lucían gruesas copas de fino

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cristal que contenían un perfumado y colorido coñac. Don Carlos tomó una copa y dirigiéndose hacia un cuadro de la campiña de Lurín que pendía sobre la pared, prosiguió: -Así es hijo. Esa carta, llegó a un requerimiento mío cuando Guillermo me informó sobre los pasos que había dado el prefecto de Antofagasta en contra de los mineros. -¿Y qué decía esa carta? -Que efectivamente, había un movimiento inusual sobre todo de trenes que se dirigían de Santiago a Valparaíso, llevando fuertes dotaciones de tropas, así como caballos y cañones entre rumas de cajas de madera que, a todas luces, son armas y municiones. Clorinda, que es de las que no se guardan interrogantes, se averiguó a través de una amiga chilena cuyo esposo es militar, que dos batallones del regimiento 2ª de Línea, están siendo equipados para ser transportados a Valparaíso. Allí como ustedes saben está el grueso de la escuadra chilena, de manera que deducimos que van a ser transportados a algún lado. -Hmmm- murmuró el padre de Antonio, viejo conocedor de los usos de la guerra por haber intervenido en el combate del 2 de Mayo- ese regimiento es de Infantería, y su misión es invadir territorio, ¿no será que su tarea es tomar Antofagasta? -¿Así de fácil?- terció Daniel -así no más ¿sin una declaratoria de guerra? ¡Eso viola todas las leyes del derecho internacional! Ningún país que se precie de demócrata y respetuoso de los convenios internacionales, se atrevería a desembarcar fuerzas militares sin el consentimiento del gobierno dueño de ese territorio, de no ser así ¡estamos frente a una clarísima declaratoria de guerra! -Es que la situación es diferente, porque estamos frente a un país que no se caracteriza precisamente por ser respetuoso de los derechos de los demás. Les recuerdo que en el año 1842, después del fabuloso descubrimiento de guano en el Perú, y que tanta envidia despertó en los vecinos más pobres, una voz se difundió en Chile, que depósitos de guano semejantes existían en abundancia sobre la árida costa chilena desde Caldera hasta el confín con Bolivia. Rápidamente, Chile formó una comisión con el afán de investigación y aventura esta última, una de las notas dominantes del carácter chileno, que salió de Caldera y siguió adelante en una costa deshabitada, hasta que encontró guano sin preocuparse si el suelo que pisaban era o no chileno. -Así, sin encontrar oposición alguna, llegaron hasta Mejillones, situada en el paralelo 23 de latitud austral y poco después, por una ley de la república, el 21 de octubre de 1842 declaraba propiedad del Estado todos los depósitos de guano existentes en Atacama. Esa ley fue increíblemente seguida de otra que añadía una provincia más a las 12 que componían la república chilena: la llamada provincia de Atacama.

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Con los nervios a punto de estallar, el prefecto y todos los curiosos esperaron unos minutos lo que parecía sería un desembarco de tropas, pero…nada, ni un movimiento a bordo, sólo el repiquetear de una campana que daba por finalizada la maniobra efectuada. Zapata, desde su puesto en la playa comprendió que era sólo un cambio de fondeadero. Ahora, estaban más cerca.

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Transcurrida la cena, los jóvenes hicieron un aparte para dirigirse al verde y fresco jardín que iluminado por una brillante luna de enero, le confería un escenario casi mágico, al bien cuidado jardín de la mansión. Los tres jóvenes, acompañados por sus parejas, se ubicaron alrededor de una delicada mesa de fierro forjado, sobre el que descansaba un fino florero de cristal, en el que se lucían hermosas flores de la estación. -¿Tienen ya fijada la fecha de vuestro matrimonio por la iglesia?- preguntó Gustavo a los recién llegados del sur. -En cuanto terminen los exámenes que me está haciendo tu padre en el Dos de Mayo, nos casaremos. Ya se ha descartado cualquier lesión a raíz del golpe, y lo que queda es un hematoma que dice que ya se está reabsorbiendo con los medicamentos que estoy tomando, es pues cuestión de unos días más- dijo dirigiéndose a Daniel, Gustavo prosiguió: -¿Te acuerdas que hace un tiempo hablamos de la posibilidad de ir a Chile? -¡Sí, claro que lo recuerdo! -Pues será una buena oportunidad para ambos y sobre todo para ti, que quieres especializarte en Derecho Internacional, aparte de que sería la mejor forma de usar nuestras vacaciones. -¿Vacaciones?- preguntó Marcia -tal parece que no se dan cuenta de la realidad, acaban de escuchar a vuestro padre de lo que esta ocurriendo en Bolivia, y aparte de que lo de Antonio no fue un “accidente”, fue una salvaje agresión sólo por el hecho de ser peruano. -Pues la verdad que no lo sabía, pero es una necesidad que haga este viaje. Debo acompañar a Guillermo Greló, pues él no es experto en leyes, pero está mejor enterado que yo de lo que allí ocurre y necesitará el apoyo legal para salvaguardar nuestros intereses. Marcia insistió: -Pero olvidas que el tío de Gustavo es abogado y puede muy bien asesorar al señor Greló. Aparte de eso de querer llevar contigo a Daniel, reviste un cierto riesgo. -Es cierto, el tío Fernando es abogado, pero también es chileno, y como es lógico, tendrá que tirar para los suyos llegado el momento, por muy casado que esté con la tía Clorinda. Además, están los intereses económicos de nuestro padre, y por lo tanto los nuestros y, yo, como su hijo, tengo que velar por sus intereses; por algo me dio esta carrera de abogado. Y en cuanto a Dany- al oír su nombre éste saltó como impelido por un resorte. -Eh, eh, si me permiten, yo explicaré esa parte por favor. Ya habíamos hablado con Gustavo, sobre la posibilidad de este viaje, y hemos llegado a la conclusión que este problema no es sólo de chilenos y bolivianos. Nosotros, también tendremos que tomar un lado tarde o temprano, y la diplomacia tendrá que jugar

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un papel importante y, pues yo estoy convencido que a mí me haría bien… es decir… para mis estudios y… Su incomodidad era evidente, de manera que Antonio, una vez más, fue en ayuda de ambos: -Dany, hermano mío, tú no has estado en contacto con los chilenos. ¡Pues yo sí! Te aseguro que es gente que está decidida a jugársela a ganador, pues la inversión que tiene en esos territorios, y la cantidad de compatriotas suyos que han poblado ese desierto, no es más que una maniobra del gobierno de Chile que hace imposible que piensen en retirarse, y mucho menos, ceder ante la presión de Bolivia. Más aún sabiendo que no habrá resistencia de ningún tipo. Ese buque en Antofagasta, no es más que el anticipo de lo que vendrá después, y cuando sean dueños de Atacama y tengan sus ejércitos en la frontera de Tarapacá se preguntarán ¿y por qué no cruzarla?

llegaría sólo dos días después de la intervención de manera que esto, más la falta de refuerzos a sus gendarmes, hacían dicha gestión temeraria y peligrosa, cuando no imposible de realizar. Los mineros despojados de su trabajo por la paralización de las faenas, vagaban amenazadores por las calles, o estaban parados en las esquinas en hosco silencio. Las fuerzas bolivianas que poseían un número ridículo de efectivos, comparado con el de los mineros, patrullaban las calles con cautela. Sabían que los rotos escondían bajo sus fajas, filosas armas blancas y cartuchos de dinamita. Ambos bandos sabían que el enfrentamiento era inevitable, pues los chilenos estaban decididos a evitar el remate de la compañía y los bolivianos, por su parte, no escatimarían pólvora para poner en orden a las huestes chilenas. Aquí se trataba de algo muy importante, la dignidad de ambas naciones.



Cuando llegó la noche, los vigías apostados en la playa del puerto y que tenían como misión seguir los movimientos del “Blanco Encalada” se llevaron un gran susto, cuando las negras bocas de las chimeneas del “Blanco” empezaron a echar humo y el ruido de las pesadas cadenas que se arrastraban sobre la cubierta empezaron a elevarse.

Llegó la hora de retirarse; pronto se volverían a ver.

El día 13 de febrero fue un día plagado de noticias desalentadoras para las autoridades del departamento, encabezadas por el prefecto Severino Zapata. La última noticia llegada de Bolivia, sólo le exigía el cumplimiento de lo acordado por el Congreso Boliviano: cobrar la deuda más los devengados, y si esto no fuera posible, cerrar la Compañía de Salitres y Ferrocarril expulsando del país a sus directivos. El prefecto sabía que esto era simplemente imposible de cumplir. Desde hacía unos días, los mineros conocedores de esta gestión que él debía cumplir, se habían atrincherado en todos los alrededores de la compañía, formando un muro humano que sería muy difícil de romper. Por si fuera poco, hacía unos días que el italiano Piatti, había regresado de los pueblos del sur en sus recorridos que usualmente efectuaba por los campamentos hasta Taltal, el puerto más austral de Bolivia, casi en los límites del río Salado o Paposo, y tuvo la oportunidad de enterarse de que desde el día 8 de febrero en el puerto de Caldera, yacía fondeado en la bahía el acorazado “Cochrane” con sus cubiertas repletas de marineros y soldados de línea, que al igual que en el “Blanco Encalada” cuidaba la entrada del puerto con sus cañones apuntando hacia el poblado mísero, en comparación con el de Antofagasta. Este dato lo supo Juan Amprimo, quien presuroso llegó a la prefectura, dando la valiosa información. Desgraciadamente, ésta no llegaría a tiempo a La Paz, pues en vísperas, y estando a más de cinco días de distancia de la Capital, éste

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Uno de los vigías salió a la carrera en dirección a la prefectura para comunicar tan sorpresivo movimiento En contados minutos, estuvo el prefecto en la playa en donde parte de los mineros y la población seguían atónitos los movimientos lentos, pero seguros del “Blanco”. Entre la multitud, se encontraban Dino y Juan Amprimo, quienes estaban en el puerto, después de traer las noticias que les trasmitiera el italiano Piatti. Los mineros chilenos, al ver los movimientos del buque, creyeron que éste se aprestaba a desembarcar gente para impedir el embargo de la compañía, pero después de distribuirse en los diferentes lugares de la playa, en una maniobra que se veía bien estudiada, se detuvieron confundidos. El “Blanco” empezó a navegar desde su fondeadero fuera del puerto, en dirección a la mitad de la bahía, cerca de la usina que daba a un amplio patio en el que se encontraban las casas de los técnicos ingleses que operaban en los talleres de la Compañía de Salitre. El desplazamiento fue corto y ya en medio de la bahía, soltaron nuevamente sus anclas y fondearon. Un silencio sepulcral invadió la playa y sólo el ruido de las pequeñas olas, al reventar temerosas sobre la blanca arena, llenaban el espacio.

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Mientras tanto en la plaza principal, Dino le sugería a Juan: -Preguntemos al prefecto si es que podemos ayudar en algo. A lo mejor necesita ayuda, consejo, ideas, en fin, qué sé yo. El pobre está solo, el pueblo prácticamente lo ha abandonado, además ¡quiero saber qué pasará con nosotros! -Pero, oye, qué cojudeces dices, ¿no te parece que el momento no es el más adecuado? -¡Carajo!, si éste no es el momento adecuado, pues más tarde será imposible. Y casi sin mirarlo, se dirigió al centinela de la puerta. El pobre soldado, temblaba como hoja al viento y su rostro, pálido y cubierto de sudor, revelaba el pánico que se había adueñado de él. Cuando le preguntaron por el prefecto, sólo atino a señalar al interior con el brazo extendido. Aparte de que los había reconocido, no estaba en condiciones de impedir el ingreso de nadie y él definitivamente, no quería estar allí. Los dos ingresaron al patio principal mientras que el guardia recobrando la conciencia, procedió a cerrar las puertas del cuartel. A todo lo ancho del patio, se encontraban diseminados los rifleros del 3ª de línea de Bolivia, unos tendidos en el suelo y otros a las claras se percibía que querían salir en busca de sus familiares. Nadie les dijo o preguntó algo. Así, llegaron hasta la puerta de la oficina del Prefecto, que estaba abierta dando acceso a soldados que entraban y salían portando papeles. Asomaron por el umbral y vieron al funcionario sentado frente a su escritorio, y con la cabeza sujetada fuertemente por sus manos en una actitud de desesperación. A su lado, se encontraba el comisario Hills contemplándolo dubitativamente. Los dos peruanos, intentando ser vistos se plantaron bajo el dintel, ambas autoridades los miraron con total indiferencia, como si estuvieran en estado de shock y sin pronunciar palabra alguna. El prefecto tomó de su escritorio unos papeles y agitándolos por el aire, los mostraba al comisario y a los peruanos recién aparecidos. -¡Tenía que suceder!, ¡tenía que suceder! Han tenido casi 20 días para observar cómo la indiferencia de nuestro gobierno se hizo realidad, tiempo que hemos esperado para que vengan en nuestra ayuda y ni siquiera nos enviarán unos hombres de refuerzo, un fusil, una arma, cualquier cosa, pero su silencio ha sido la única respuesta a mis oficios y allí está pues, allí está la respuesta ¡pero de Chile!- y dando un sonoro golpe con el puño sobre el escritorio se levantó y exclamó: -Cómo mierda voy a defender el departamento si sólo tengo sesenta hombres y tres cañones. Díganme, díganme ustedes amigos, por Dios ¿cómo voy a cumplir

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14 de febrero de 1879: se consuma la usurpación En este ambiente de tensión y nerviosismo, llegó la mañana del 14 de febrero de 1879. Los fuertes rayos del Sol, que desde temprano iluminaban el escenario, parecían contribuir con el calor que amenazaba incendiar la atmósfera de las ya cargadas y congestionadas emociones de los presentes. La guarnición boliviana se había reunido en el patio de la Prefectura desde las primeras horas de la mañana, ya había pasado revista a su equipo y armamento, mientras que el prefecto se despojaba de su uniforme para ponerse una elegante levita de color negro con alto sombrero de copa. Vestido formalmente, salió de sus habitaciones y se dirigió a sus sesenta fusileros. Frente a ellos, desglosó un documento que procedió a leer: “El ciudadano Severino Zapata, Prefecto y Superintendente de Hacienda y Minas del Departamento, ordena y manda que el diligenciero de Hacienda José Félix Valda aprese y conduzca a la cárcel publica a Don Jorge Hicks, gerente y representante de la Compañía de Salitre y Ferrocarril de Antofagasta, deudor al Fisco de la suma de 90 848 bolivianos y 13 céntimos y se proceda al remate de la mencionada compañía”. Terminada la lectura del decreto que ordenaba el remate de la compañía, tomó una bocanada de aire y con los pulmones llenos y a voz en cuello prosiguió: -Y confío en ustedes para llevarla a cabo, aunque la población chilena de Antofagasta en masa se oponga- el mismo prefecto abrió las puertas del cuartel y ordenó marchar en dirección a la compañía. Marcando el paso con aire marcial, pero sin poder disimular su nerviosismo, los sesenta soldados cruzaron la plaza principal ante la burla de los mineros chilenos y un séquito de curiosos ciudadanos bolivianos que querían saber si el prefecto cumpliría su objetivo. Eran pocos los interesados a esas tempranas horas de la mañana en curiosear sobre la gestión del embargo, pues se temía un enfrentamiento entre ambos bandos y buena prueba de ello eran las ventanas y puertas de las casas. Estas permanecían trancadas y cerradas al paso de los sacrificados soldados, quienes en pocos minutos llegaron a la playa por el lado norte de la bahía, lugar en el que se encontraba la Compañía de Salitre.

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Previamente, el prefecto había enviado a inspeccionar el lugar al comisario del pueblo, quien ya se acercaba presuroso al prefecto trayendo la noticia que ya se conocía. Centenares de chilenos rodeaban completamente el lugar a intervenir y estaban dispuestos a todo por defender su compañía.

La mayor parte de ellos saltaban y daban volteretas en el aire, celebrando la llegada de los buques. Se hallaban prestos a lanzarse al agua y nadar para darles el alcance y bienvenida a sus protectores, mientras que los de la playa agitaban los brazos y hacían señales invitándolos a desembarcar.

Esto no amilanó al prefecto, quien presionado por la presencia de algunos vecinos, ordenó a sus hombres que se desplazaran a lo ancho de la playa y formaran líneas que avanzarían topando toda la zona. Con el arma en ristre y los dedos nerviosamente colocados sobre el gatillo de los viejos fusiles Comblain, los soldados vieron levantarse frente a ellos, una masa de cuerpos que tomados de la mano, avanzaban en dirección a los bolivianos, quienes arengados por el prefecto, no perdían el paso.

Este momento de jubilo desenfrenado, fue aprovechado por el prefecto para ordenar la retirada, antes de que enardecidos por la ayuda que los barcos de guerra podrían proporcionarles, los mineros se abalanzaran sobre las ahora empequeñecidas tropas bolivianas. Rumiando su ira, casi al trote, tomaron la calle Central y se dirigieron al local de la Prefectura.

Zapata estaba decidido, y para demostrarlo, se llevaba las manos a la boca haciendo bocina con intención de elevar el volumen de su voz y que su última orden de fuego, fuera bien escuchada, cuando... un atronador ruido inundó la bahía. A éste, siguió otro y otro más… El ruido, que no era otra cosa que cañonazos paralizó a todos. Cada quien se dedicó a buscar el origen de tal detonación, dirigiendo sus miradas hacia el único lugar del que podrían provenir: ¡el “Blanco Encalada”! Dino y Juan que permanecían en la playa, se arrojaron al suelo en espera de la explosión de los cañonazos sobre la playa, pero ésta no se produjo. -Nos van hacer mierda con esos cañonazos- exclamó Juan agazapado tras una roca que emergía de la arena. -Pero ¿hacia dónde disparan? No he oído ninguna explosión, ni el silbido que hace el proyectil. Esto está lleno de chilenos y si los disparos fueran en esta dirección, de seguro que muchos de ellos también morirían- respondió Dino con el pánico dibujado en su rostro. -¡Mira, mira!- dijo, señalando hacia la entrada de la bahía por la zona sur, aparecieron las arboladuras de dos enormes blindados que lenta y ceremoniosamente se acercaban al “Blanco”. Eran el “Cochrane” y la corbeta “Magallanes”, que habían intercambiado saludos con el “Blanco” usando sus enormes cañones que tronaron el espacio. En lo alto de sus palos, flameaba la bandera tricolor de Chile. A la vista de los buques chilenos, los mineros lanzaban desaforados gritos y envalentonados por la presencia de las naves, se abalanzaron sobre las tropas bolivianas que aterrorizadas, se replegaron alrededor de su jefe.

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Dino y Juan que habían permanecido parapetados tras las rocas de la playa, no daban crédito a sus ojos. -¡No puedo creerlo, no puedo creerlo!- se repetía desconcertado Juan. -¿Es esto el comienzo de la guerra?, ¿es esto el comienzo de la invasión a nuestro país? -Pues, amigo mío, si esto no es la guerra, dime entonces qué mierda es- le contestó Dino sin apartar la vista de la playa inundada de chilenos que vivaban a sus compañeros recién llegados. Señalando en dirección al “Cochrane”, Juan se dirigió a Dino que permanecía en estudiosa actitud. -¡Mira! un bote se separa del blindado y se dirige hacia la playa. -Pues yo creo que es el momento de retirarnos, no sea que los mineros se den cuenta de nuestra presencia y empiecen a hacer de las suyas. Esta ocasión la han estado esperando un buen tiempo y no querrán desperdiciarla ahora.

Dieron media vuelta y tomaron el camino a la casa de Guillermo Greló.

Durante las pocas tres cuadras que recorrieron, fueron testigos de la gran cantidad de chilenos que prácticamente se habían adueñado de la ciudad. En la mayoría de los techos de las casas, aparecieron como por arte de magia, banderas de la estrella solitaria de Chile. En las puertas y ventanas de las casas, los mineros vivaban y lanzaban hurras a su país, mientras otros, mujeres y niños, bailaban alocadamente en el centro de las calles. El júbilo era indescriptible y felizmente que ignoraban la indiferencia de los que a la vista no eran de su bando. Desde la playa, el griterío se hizo más fuerte cuando el bote que se apartara del “Cochrane”, atracó en la arena, y un oficial elegantemente ataviado con un uniforme de gala, piso la húmeda arena seguido de ocho fusileros vestidos de azul y rojo.

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En una de las lanchas que ha tocado tierra, es clarísima la figura del coronel Sotomayor, pues ésta se encuentra atiborrada de oficiales con el canoso militar, haciendo visible su figura por encima de sus subalternos. Lo que ha visto es suficiente. Disimuladamente como llegó, se separa del grupo y regresa a la Prefectura por el mismo camino. La angustia mezclada con indignación e impotencia que enmarcaba su rostro, era la mayor muestra de su desánimo. Apenas lo vio el prefecto, se abalanzó sobre él para enterarse de lo que ocurría allí afuera, aunque sus sospechas ya le anunciaban que era muy poco lo que había que esperar. Dino le contó que el ejército chileno ya prácticamente se había adueñado de la ciudad y que el coronel Sotomayor, ya había tomado posesión de ésta. -¡Está bien! Serán muchos y armados, tendrán la fuerza y la sinrazón de su lado, pero si vamos a rendirnos, será con decencia y vergüenza. Les mostraremos que no somos cobardes y que estamos dispuestos a sacrificarnos si fuera preciso, pero el territorio de Bolivia, no se lo tomarán nada más que por que les da la gana de hacerlo- cogió la pluma del tintero sobre su escritorio, y empezó a escribir: “Mandado por mi gobierno a ocupar la Prefectura del Departamento, sólo podré salir de él por la fuerza. Puede usted emplear ésta, que encontrará ciudadanos desarmados pero dispuestos al sacrificio y al martirio. No tenemos la fuerza para contrarrestar a los tres vapores blindados chilenos, pero no abandonaremos este puerto, sino cuando se consuma la invasión armada. Severino Zapata. Prefecto del Departamento de Cobija”. Firmado el mensaje, lo leyó en voz alta delante del comisario y de sus inusuales invitados. El silencio se adueñó de la habitación. Cabizbajos, nadie se atrevía a decir algo. Era tan poco lo que se podía expresar, pero el prefecto rompió el mutismo: -Y ¿no dicen algo? Creo que es una respuesta acorde con nuestra situación de bolivianos ¿verdad?, ¡que no piensen que así no más nos entregaremos!, el honor está primero. -Señor prefecto, señor prefecto- le interrumpió el comisario -¡seamos realistas!, nada tenemos que hacer frente al numeroso ejército que ha desembarcado… lo más prudente sería… -Rendirse ¿verdad?, ¡huir como cobardes!, dejar la ciudad en manos de esos hijos de puta que sin razón alguna invaden nuestro país y lo peor, ¡sin declaración alguna de guerra!, ¡no!, ¡mil veces, no!, ¡sargento! lleve usted este mensaje

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la orden que me han dado?- sus ojos enrojecidos por la ira que lo embargaban, estaban apunto de explotar en lágrimas. Dino y Juan, compungidos y con voz trémula, trataron de calmar al prefecto. -Señor prefecto, si en algo podemos ayudar díganos qué podemos hacer por usted. -¿Hacer por mí?, nada, nada ya todo está consumado, sólo me resta decir, ¡Dios mío por que nos has abandonado!- Juan insistió: -Habrá que avisar a La Paz de esta intervención de guerra, decirles lo que ha pasado. -¡¿Pero cómo?! No pensarán que me van a dejar usar la línea del cable. Tendríamos que ir a Tacna y de allí a Bolivia, por lo menos cinco días y para entonces ¡que harán con nosotros! -Señor prefecto, podemos cruzar las montañas por Caracoles hasta Calama, y de allí en tres días podemos hacer las ochenta y cinco leguas que nos separan de La Paz. Déme usted una buena cabalgadura y estoy dispuesto a salir inmediatamente, y le juro que llegaré a La Paz ¡aunque me lleve el diablo! -Es una buena idea, señor- añadió Dino -es cierto, será imposible comunicarse con su gobierno, se lo impedirán por cualquier medio y Juan conoce todos los caminos hacia La Paz, de seguro que llegaría antes que cualquier cable o mensaje. En esos momentos, uno de los centinelas apostados a las puertas del cuartel se asomó jadeante y tembloroso en la puerta de la oficina. -¡Señor prefecto, señor prefecto!, ha llegado un oficial del ejército chileno acompañado del cónsul de Chile y varios soldados: quieren hablar con usted, dicen que traen un mensaje del Comandante en Jefe de la Fuerzas Expedicionarias Chilenas que usted debe recibir ¿Qué hacemos?, ¡los acompaña una multitud! Zapata, encogiéndose de hombros, y echando a los presentes una mirada de resignación respondió: -Déjelos pasar, déjelos pasar, es mejor así. No podemos ofrecer resistencia alguna, veremos qué es lo que tienen qué decir. Usted comisario acompáñeme y ustedes dos, permanezcan aquí y cuidado con que los vean, no quiero complicarles la vida. Ordenó a sus soldados guardar la compostura y formar en el patio detrás de él y el comisario, mientras los centinelas procedían a abrir las pesadas puertas del cuartel. En el portón, apareció un oficial correctamente uniformado en colores azul y rojo a su lado, un civil con elegante levita y sombrero de copa: esbozaba una enorme mueca de satisfacción. Tras de ellos, cuatro soldados con fusiles en bandolera y una bandera blanca atada en la punta de un sable, conformaban el sorpresivo séquito.

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Zapata, con el ceño fruncido y cara de pocos amigos, les recibió respondiendo el saludo militar que le hiciera el oficial. -¿Es usted el comandante de las fuerzas bolivianas?- preguntó el oficial -Sí señor, soy el prefecto Severino Zapata, representante del gobierno del general presidente don Hilarión Daza en el Departamento de Cobija. -Señor prefecto, vengo como enviado del Comandante en Jefe de las Fuerzas Expedicionarias, el coronel Emilio Sotomayor, a traerle este mensaje- le extendió el mensaje que fue recibido por el prefecto, no sin antes, y dándose media vuelta, lanzarle a su interlocutor unas frases que expresaban el odio que se escapaba de las profundidades de su corazón. -Este proceder de su gobierno es cínico y abusivo, y rompe todas las reglas internacionales y no es propio de países civilizados que respetan la democracia y la libertad de los pueblos. ¡El proceder de Chile, será severamente sancionado no solamente por nuestro pueblo, sino por todas las naciones de América! -Oiga señor- le interrumpió socarronamente el oficial -no he venido a discutir con usted las disposiciones que me ha entregado mi gobierno, limítese a leer la comunicación y absténgase de hacer cualquier comentario del que usted y yo podamos arrepentirnos después. -Pues ustedes serán los que tendrán que arrepentirse porque esto, ¡esto es inicuo!, propio de países… -¡Señor prefecto!, una palabra más y esta bandera blanca que me acompaña dejará de brindarle la protección que no se merece- dándole una mirada de desprecio, el prefecto desglosó el documento que temblaba en sus manos y que tenía escrito lo siguiente: “Antofagasta, febrero de 1879 señor prefecto: el Gobierno de Chile, considerando roto el tratado de 1874, me ordena tomar posesión con las fuerzas a mi mando, del territorio comprendido entre el grado 23. A fin de evitar todo accidente desgraciado, espero que usted tomará todas las medidas necesarias como asimismo sus connacionales. Emilio Sotomayor, Comandante en Jefe de las Fuerzas Expedicionarias de Chile”. Cuando el prefecto levantó sus ojos de la carta, éstos estaban rojos, encendidos y denotaban una profunda indignación. Estuvo a punto de estrujar el documento ante la presencia de las dos autoridades, pero se contuvo y añadió: -¿Y se puede saber cuáles son las medidas que debo tomar? Con firmeza el chileno contestó: -¡Se le harán conocer oportunamente!- y haciendo sonar los tacos de sus relucientes botas, dio media vuelta y se retiró con sus acompañantes.

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Terminada la amenaza, los bolivianos se dirigieron a la oficina y al acercarse se percataron que los dos habían sido testigos de la tensa entrevista a través de las ventanas. Ya en el interior, Dino preguntó a la autoridad: -¿Qué decía el documento que le entregaron don Severino? -Era un claro ultimátum en el que me conminan a tomar las medidas necesarias para evitar accidentes, ¿se dan cuenta? ¡Accidentes! ¡Habráse visto tamaña osadía y desparpajo!, ¡sabe Dios qué estarán haciendo en el pueblo! -Yo soy peruano y no creo que tomen contra mí alguna medida, puedo muy bien deslizarme hacia el puerto y ver qué está ocurriendo, ¡usted necesita saber qué harán los recién llegados! -Gracias amigo Carrillo, en cuanto a usted señor Amprimo, ¿aún está dispuesto a ayudar a su país acudiendo a La Paz? -Por supuesto señor, ¡mantengo en pie mi ofrecimiento!, pero debemos esperar a ver qué noticias nos trae Dino de la ciudad. Dino se dirigió a la puerta posterior del cuartel, a fin de evitar los tumultos que se formaban en la plaza principal, y en la que los chilenos eran presas de una euforia incontrolable, agrediendo y asaltando a todo aquel que no celebrara con ellos el acontecimiento. Escondiéndose tras los cerros de arena y restos de guano que se levantaban, detrás de las instalaciones del cuartel, hizo un rodeo y se dirigió hacia el muelle principal. Numerosos grupos de extranjeros, reservadamente y sin hacer mayor comentario, observaban las maniobras que se realizaban entre los dos buques de guerra surtos en la bahía, mientras en la playa, los mineros continuaban su alocada celebración. De uno de los buques recién llegados, el “Cochrane”, se echan al mar varios botes, los cuales eran abordados por al menos 200 soldados completamente equipados y las tripulaciones de los grandes lanchones empiezan a bogar en dirección a la playa. Estaba claro “Son los soldados que ocuparán y tomarán la ciudad”, pensó. Inmediatamente después, otro gran contingente de soldados es trasladado, primero a la corbeta “Ohiggins” y otro, al “Blanco Encalada”. Transcurrieron diez minutos y los botes llegaron a tierra, mientras que de las chimeneas de los buques escapaban débiles trazos de humo negro, y sonaban como gemidos el ruido de las cadenas que sostienen las anclas, al deslizarse por las bandas. Ambos buques maniobraron armoniosamente y deslizando sus relucientes cascos, enrumban a altamar.

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a otros argumentos, que no fue el hacer respetar los tratados, ni tampoco el simple afán de tutelar los intereses de sus súbditos, los motivos que indujeran a Chile a invadir el indefenso territorio de Bolivia. Nada de ello, sino el plan preconcebido de apoderarse a título de “reivindicación”, de una parte de dicho territorio. Pero el desierto de Atacama jamás perteneció a Chile, ni antes de 1810, cuando ese país era una colonia española bajo el nombre de Reino o Capitanía General de Chile, ni después de esa época, cuando se erigió en republica independiente. Dicho desierto, perteneció siempre de hecho y de derecho, a la circunscripción política que hoy constituye la Republica de Bolivia, exceptuando únicamente el corto espacio de tiempo transcurrido entre 1842 y 1866 en el cual, parte de él, fue incorporado a Chile por un abuso de fuerza o prepotencia que concluyó, en el tratado de límites de 1866, el cual como hemos visto, fijaba definitivamente en el paralelo 24 el confín respectivo de las dos repúblicas. Reivindicar significa, recuperar lo que legítimamente es propio y cuya posesión fue inmerecidamente abandonada o perdida. Y, puesto que el territorio de Atacama hasta el paralelo 24, por lo menos no fue jamás posesión de Chile, sería el mayor de los absurdos, llamar “reivindicación” el adquirir lo que nunca fue propio. Se trataba pues, de una mera usurpación o conquista. Sin puertos propios ni buenos caminos, habiendo perdido los únicos que tenía en el desierto, sin escuadra, sin armamentos y falto de medios para proveerse de todo esto, Bolivia quedaba sola frente a Chile. O se hubiera empeñado en una guerra sino de palabras, recurriendo como en la primera usurpación chilena de 1842 a la vía diplomática, o hubiera opuesto a Chile, decidiéndose realmente a una resistencia tan débil, que habría hecho cierta y segura la victoria de Chile, sin esfuerzo alguno. Este simulacro de guerra, no habría tenido otro resultado que el de asegurar definitivamente a Chile, el dominio y propiedad del desierto a falta de otro título. Así, habría ganado la partida de todas maneras, quedando dueño del codiciado desierto de Atacama a costa de sacrificios nulos o insignificantes. Y, éste era precisamente, el pensamiento del gobierno y del país. Los chilenos pues, quedaron dueños de todo el desierto de Atacama hasta la frontera con el Perú. La guerra con Bolivia estaba terminada de hecho. Chile no pretendía expedicionar en el interior de ese país, por el placer de una campaña dificultosa y sin resultado alguno práctico. Conocía perfectamente esto cuando invadía el desierto de Atacama y sabía también, que difícilmente habría podido

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al tal coronel Sotomayor o como mierda se llame y lo entregará en sus manos, esperará usted la respuesta y me la trae inmediatamente ¿comprendió? El soldadito no tuvo que caminar mucho, pues a mitad del camino a la playa, se encontró con toda una comitiva presidida por el mismísimo jefe chileno y autoridades, que seguidos de una densa multitud, no cesaban de vivar y endiosar a los militares de su país. El soldado se acercó al militar que por su porte y la corte que lo rodeaba, podía ser identificado como el jefe invasor y casi temblando, le acercó la misiva del prefecto. Entre sorprendido y burlón, esbozando una sonrisa de desprecio hacia al indio boliviano, le dio una rápida leída y con gestos entre compasión y desprecio hacia el emisario, se la pasó al cónsul Nicanor Centeno. -¿Qué le parece señor Cónsul? Atrevidos los serranitos estos ¿eh? Ja,ja,ja. Así que quieren salir por la fuerza, ¿no? Huevones éstos ¿qué se han creído? Pues si quieren la fuerza, ¡eso les daremos! -cuadrándose frente al aterrorizao soldado le dice con dureza. -Dígale usted a ese soldadito de plomo que se encuentra escondido en la Prefectura, que yo no he venido a fabricar héroes, mártires o como diablos quieran llamarse, que deje de joder y salga inmediatamente, y que para evitar actos de violencia, le va a entregar sus armas al comandante Vidaurre, el mismo que se encuentra allí, en la plaza frente al cuartel. En cuanto a su “jefecito”, le dice que puede permanecer en su cuartel en calidad de arrestado hasta el día 16, nadie lo molestará y cuando llegue el vapor que sube al norte, deberá abordarlo para irse a donde diablos quiera, pero aquí, en este puerto no quiero ver a ningún indio del carajo, de manera que ¡ya, ya te estás quitando de mi vista! Cuando el prefecto recibió la respuesta del coronel chileno, fue preso de una crisis de nervios que gracias a la presencia de los peruanos no fue más allá. -Hemos hecho lo que la dignidad y el honor exigía- exclamó como en un sollozo, a lo que Dino le contestó: -Pero no piense ir más allá. Usted todavía puede ser útil a su país, pues aquí, ya no tiene nada qué hacer. Definitivamente, vienen decididos a quedarse y tenga la seguridad que harán uso de sus armas con el primero que se opongaFue interrumpido por un soldado que aterrado, irrumpió en la oficina mientras que del exterior se escuchaban gritos y disparos de armas de fuego. El prefecto exclamó: -¡Qué!, ¿ya empezó el asesinato de nuestra gente?- el soldadito demacrado por el terror le contestó: -¡Están asaltando la comisaría, mi jefecito!, ¡están asaltando el local y quieren liberar a todos los presos chilenos que se encuentran allí! Además, están asaltando

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las casas de nuestros paisanos, los locales comerciales, los están saqueando y a quien protesta le hacen carga montón y lo masacran a golpes. Dice el guardia Venancio, que en la casa de Próspero Condori, los mineros protegidos por los guardias que han llegado en los buques, se han metido por la fuerza y han sacado a sus hijos y su mujer, se han llevado sus muebles y sus enseres más valiosos. Y a él, nada más que por enfrentárseles para defender a su mujer, lo han cocido con los corvos y allí está desangrándose como pollo, mientras que a la pobre Ruperta, se la llevaron a la playa como diez mineros y a la pobre, pues, ya sabe, los diez la han, usted ya sabe ¡y todo en presencia de los milicos que no hacían nada para evitarlo! Llevándose las manos a la cabeza, don Severino exclamó en voz baja: -Era de esperarse, era de esperarse ¡y estos desalmados se dicen civilizados!Dirigiéndose a Juan Amprimo, lo tomó fuertemente por los brazos y prosiguió: -Señor Amprimo cumpla su ofrecimiento de ir a La Paz por el camino de Calama. Aún estamos a tiempo, pues de seguro los chilenos tomaron todos los caminos que conducen a la Capital. Lleve la noticia y alerte a todos los pueblos en el camino para que se preparen a resistir esta invasión. -El coronel Cabrera se encuentra en Calama, notifíquelo de la nueva para que se prepare a resistir. De seguro que cuando se entere de este atropello, volverá a sentar cabeza y se pondrá de nuestro lado. Que levante a los pobladores, .en fin ¡que defienda la patria!, vaya, vaya y que Dios lo acompañe. En cuanto a usted señor Carrillo, le sugiero que se refugie en el Consulado del Perú. No sabemos cuál será la reacción hacia ustedes pero imagino, que les darán el mismo trato. -¿Y usted qué hará? -Ya lo oyó por boca del maldito coronel. Abandonaré Antofagasta y me uniré a las tropas que Ladislao Cabrera tiene en Calama. Desde allí emprenderemos la defensa de nuestro territorio. Pero esas no eran precisamente las intenciones de Dino. Él quería saber hasta dónde llegaban las pretensiones de los invasores. Por su seguridad, no tenía que preocuparse por su apariencia, podía fácilmente confundirse con los europeos, debido a lo blanco de su piel, de manera que aparte del hecho de haber trabajado en Caracoles, bastante distante del puerto, estaba seguro de no ser reconocido por los militares recién llegados. Así es como pudo darse cuenta del salvajismo y despiadado trato que dieran los chilenos a los inconfundibles hombres del altiplano. Primero hicieron victimas de sus despropósitos a los comerciantes bolivianos y propietarios de negocios, luego la emprendieron contra los que alguna vez fungieron de autoridad o vistieran

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uniformes de la guardia o policía boliviana. Y, finalmente, la emprendieron contra todo serrano que exhibiera cualquier síntoma de mediana riqueza y que, por algún motivo, aún permanecían en Antofagasta. Tan pronto el vapor “Amazonas” se llevó a las autoridades bolivianas y a los personajes importantes hacia Cobija y Arica, y tan pronto los soldados que componían la guardia de Bolivia entregaran sus armas al comandante José Vidaurre, los chilenos dieron rienda suelta a su reprimido salvajismo. Los hombres eran asediados y forzados a dejar el país, pero para eso, tenían que pagar fuertes cupos de dinero, primero para salvar las pertenencias de valor y luego para asegurarse un cupo en las deseadas naves. Los pasajes eran tomados por los oficiales chilenos en contubernio con los marinos ingleses, para ser vendidos en sumas fabulosas, bajo las tranquilizantes promesas de que serían protegidos sus enseres y sus vidas. Así empezó el enriquecimiento ilícito de los primeros oficiales y autoridades chilenas, que encontraron en los indefensos ciudadanos bolivianos, una mina de oro para explotar porque la plata y el cobre ya estaban siendo expropiados por las autoridades enviadas por el gobierno usurpador. Pero ¿y qué de aquellos pobres desafortunados o simples mineros sin fortuna y protección? Para ellos, la vida dejo de tener valor y fueron las victimas más fáciles para los ávidos de revancha y crueldad. Quienes caían en manos de algún grupo de mineros, eran bárbaramente agredidos y muchos dejaron la vida por defenderse. Y sus mujeres…blanco de la lascivia y la lujuria contenidas. Cuatro días después de la invasión empezaron a llegar más grupos de bolivianos huyendo de Tocopilla, Cobija y Mejillones, creyendo encontrar una situación diferente en Antofagasta. Era como salir del campo para caer en las fauces del lobo, pero no tenían otra alternativa pues el “Blanco Encalada” y la “Magallanes” que zarparan de Antofagasta, habían desembarcado tropas en esos puertos causando zozobra y provocando el mismo abuso y temor dentro en los ciudadanos bolivianos. Estos ante la violencia desatada, huían en busca del camino que los condujera a la capital de su país y la única ruta era la de Calama. La orden que traía el coronel Sotomayor era concluyente y definitiva: la ocupación y “reivindicación” de los territorios que poseía antes de ajustar con Bolivia el Tratado de límites de 1856 y 1874. Esas eran las palabras usadas por la cancillería chilena, y de esta explícita declaración hecha por ella, se desprende claramente, sin necesidad de recurrir

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-¿A Caracoles?, pero, ¿para qué? -¿Cómo que para qué?, ¿te olvidas que allí están nuestras casas y supongo que al igual que yo tendrás algo que recoger antes de abandonar Antofagasta? Allí tengo escondidos los ahorros de toda mi vida y… -¿Pero acaso estás pensando dejar Atacama? -Si pudiera hacerlo, lo haría inmediatamente. Pero tengo el encargo de mis compañeros ahora en Lima, de cuidar sus propiedades, sus intereses y… -Para eso, tienes que estar aquí en el puerto, pues es aquí en donde se decidirá el futuro de estas tierras y de nuestras posesiones. De manera que creo que debemos esperar y ver, y oír qué pasará. Dino se tomó un momento y moviendo la cabeza de un lado a otro, caviló unos instantes y encontró una respuesta. -Tienes razón César, creo que haríamos bien en ver qué pretenden estos carajos y llegado el momento, pero… espera… ¿me estás proponiendo que hagamos el papel de espías? -¡No hables cojudeces!, lo que te estoy proponiendo es simplemente “observar” qué pasa, qué tropas llegan, qué buques atracan en puerto, hacia dónde desplazan sus tropas, pero lo principal es que permaneceremos aquí en puerto, al lado de nuestros intereses ¡así los cuidamos! -¡Acuérdate de Ramírez!, a pesar de que se identificó como peruano igual lo mataron. -Pero ¿cómo era Ramírez? Moreno, oscuro, casi serrano. No olvides que fácilmente pasaba por boliviano y que cuando dijo que era peruano pues simplemente no le creyeron y ¡le pasó pues lo que le pasó! Nosotros somos blancos, fácilmente nos confundimos con los europeos y hasta con los chilenos que están llegando de la capital. Y nuestro dejo, pues ya está casi chilenizado. Difícilmente podrían dudar de nosotros, si es que decimos que somos chilenos. En Caracoles podrían reconocernos porque allí hemos trabajado, pero aquí en el puerto, entre tanta gente que arriba ¡pasamos piola! y además, la casa de Guillermo está ubicada en la zona principal donde viven los extranjeros ¿qué mejor protección? -¿Has pensado cómo haríamos para comunicarnos con Lima? El cable submarino que va a Iquique y Arica, ya fue tomado por los chilenos y sólo salen cables con el visto bueno de un oficial. ¡Todo está resguardado hasta Boca del Loa!, ¿por dónde saldrán nuestros mensajes? -Tú conoces a don Ricardo Piatti, ¿verdad? -¡Por supuesto!, es como el padre adoptivo de Antonio ¡él le salvo la vida! -Pues bien, he hablado con él. -¿Está en Antofagasta? -Estuvo hace unos días y piensa poner un almacén de víveres en el puerto pues ha visto que se abre un gran negocio con el arribo de tanto chileno que

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evitar una guerra con Perú. El objetivo, definitivamente, era el Perú y Chile se había preparado para eso. El 17 de febrero, tres días después de la ocupación chilena del territorio de Atacama, las noticias en los diarios de Lima daban cuenta de la alevosa acción del gobierno de Aníbal Pinto. Esto era el colofón de lo que ya algunos periódicos habían adelantado, cuando el 26 de diciembre del año anterior, el buque de guerra chileno “Blanco Encalada” fondeara intimidatoriamente en el puerto de Antofagasta. Desde ese día, uno a uno fueron seguidos los pasos que la diplomacia de ambos países daban: Bolivia de hacer respetar su derecho como país y Chile los suyos como invasor angurriento de riquezas ajenas. El Perú por su parte, no había permanecido con los brazos cruzados y a través de sus embajadores en La Paz y Santiago había ofrecido a sugerencia del presidente Prado sus buenos oficios para que en caso se presentase algún peligro inminente que amenazase la paz, obtenga de alguna forma amistosa, la suspensión de cualquier acto o medida del gobierno que tendiera a apurar el estado en cuestión y hacer difícil una solución pacífica. Desde el 4 de febrero, el Perú había ofrecido por intermedio de su embajador en Bolivia, la conveniencia de someter a un arbitraje el asunto de la disputa con Chile y de suspender, entretanto, la ejecución de la ley sobre el impuesto del salitre. El 24 de enero, el embajador en Santiago, Paz Soldán y Unanue ofreció directamente al presidente Pinto los buenos oficios del Perú y éste aceptó diciendo que si Bolivia no admitía el arbitraje, sería inevitable el conflicto. Pero, ya sabemos lo que ocurrió después. Chile cambió el tema de fondo del arbitraje diciendo que éste no era ya sobre el pago o no de los impuestos de la Compañía de Salitre, sino sobre la reivindicación de los territorios bolivianos. El 12 de febrero, en una conferencia en Valparaíso, el ministro Fierro había comunicado al embajador peruano Paz Soldán la resolución del gobierno de Chile de ocupar Antofagasta y el peruano ofreció formalmente los buenos oficios del Perú. Expresando su esperanza de que esa medida se suspendiera siquiera por unos días, la respuesta fue tajante: “Si se tratara de otro país que no fuera Bolivia, accedería a su pedido, pero el gobierno de esa republica se esta burlando de nosotros. Lo que Bolivia

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quiere, es ganar tiempo, además le confieso que nuestros conterráneos arden por sublevarse y por esos motivos, no nos queda otra alternativa que proceder a la ocupación”. Al embajador peruano no le quedó otra opción ante tan firme decisión, que comunicar por cable al ministro de RREE, señor Irigoyen, que la ocupación se efectuaría. Dos días después, el 14 de febrero, Paz Roldán comunicaba al gobierno del Perú algo mucho más alarmante: “La prensa y el publico están ebrios de orgullo y satisfacción. El diario El Mercurio llama ya ‘la primera victoria’ al mero envío de fuerzas a Antofagasta. Si la mente del gobierno, guarda relación con los rumores públicos, creo mi deber, llamar la atención de US muy seriamente sobre esta ocupación harto alarmante. Se dice aun en los buenos círculos, que no se va a la guerra sino a la conquista. Que esos dos grados geográficos van a servir de motivo suficiente para calmar a la población eufórica con la que la policía no sabe ya qué hacer aquí. Por descontado confían ya en que reportarán grandes beneficios estableciendo aduanas e impuestos. Me hizo además una pregunta cuya respuesta desconozco enteramente. ¿Existe acaso un pacto secreto entre Bolivia y el Perú? Esta pregunta me la hizo el día 22 el mismo Presidente -agregaba el Embajador- que al salir de esa reunión, he podido comprobar la presencia de soldados a caballo repartiendo a la muchedumbre, hojas impresas con ardientes proclamas a los porteños (Valparaíso) llamándolos a enrolarse en el ejército y designando los cuarteles a los que habían de dirigirse. El decir general es, que los grandes aprestos militares de todos los días, eran para el Perú y no para Bolivia. Tarapacá, Iquique, el Perú mismo, he aquí la meta que los más normales parecen haber señalado. Como peruano y como representante, cumplo el deber de dar la voz de alarma a mi patria. Cualquier sorpresa como la sustracción de nuestros buques de la bahía del Callao hace 40 años por esta misma republica, nos tomaría desprevenidos e inermes. Todo Chile, piensa hoy en el litoral norte y más allá. Por lo bajo se fomenta inmigraciones de proletarios a Tarapacá, a fin de ir preparando allí una base nacional como en Antofagasta. Ya dicen los diarios y todo el mundo con inequívoca amenaza que Iquique y Tarapacá, están llenos de chilenos”.

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Cuando Dino llegó al Consulado Peruano encontró un caos y desorden casi igual que el que se vivía en las calles. Hablar con el cónsul fue imposible, pues éste se encontraba recogiendo toda la documentación que consideraba importante para destruirla o llevarla a Lima para que no cayera en manos de los chilenos. Los empleados no se daban tiempo para absolver las preguntas de los cientos de peruanos que preguntaban qué pasaría con ellos y sus propiedades. La respuesta para todos era la misma “No tenemos noticias de Lima aún, pero el comunicado del coronel Sotomayor es terminante: todos los extranjeros deben abandonar Atacama. El Gobierno del Perú establecerá conversaciones con su homólogo de Chile a fin de llegar a una solución. Por ahora, lo recomendable es dejar el país y buscar refugio en Tarapacá, hasta que se aclare esta insólita situación”. Entre el ir y venir de empleados del consulado y los peruanos por las habitaciones de la pequeña casa, Dino descubrió la presencia de un gran amigo: César Samanés, otro minero peruano que como él, también indagaba por la peligrosa situación en la que estaban todos los peruanos. La voz de Dino le hizo girar sobre sus talones. -¡César, César!- sus manos agitaban unos papeles para poder ser visto entre las numerosas personas que se interponían entre los dos. El amigo logró identificarlo y abriéndose paso a empellones, llegó hasta donde él se encontraba. Se estrecharon en un fuerte abrazo y por unos segundos permanecieron en silencio. El desconcierto de ambos era evidente, pues la situación era igualmente desconcertante. -¿Lograste hablar con el cónsul?- pregunto César. -¡Imposible!, está encerrado en su oficina y lo único que manda a decir con sus empleados, es que guardemos la calma pues las medidas que ha dictado el coronel chileno son para los bolivianos y sólo contra ellos. -¿Eso dice este cojudo? Pues tal parece que este idiota no ha salido a la calle, que salga para que vea cómo los animales en que se han convertido los mineros: no preguntan si eres peruano o boliviano, simplemente la emprenden contra todo aquél que no sea igual que ellos o vista como ellos. En otras palabras, que no esté sucio y borracho como ellos. -Yo he visto cómo atacaron a Juan Ramírez por tan sólo decir que era peruano, no le tuvieron consideración de ningún tipo y simplemente lo agredieron hasta dejarlo medio muerto. ¡Yo no voy a esperar que pase lo mismo conmigo! Dino lo tomó del brazo y lo llevó hasta la puerta de calle. -¿Sabes algo de Caracoles? -¡Pues hasta este momento nada! -¿Me acompañarías hasta el poblado? Creo que a ti también te interesará.

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sábado como todos los fines de semana, estará aquí entre nosotros. Tiene que ver el local que ha conseguido para formar su almacén de víveres y esa será la oportunidad de entregarle nuestro mensaje. -Mientras tanto, y para no perder tiempo, creo que ya es hora de que enviemos nuestro primer informe a Lima. Llegando a casa escribiré la carta que deberás entregar a Piatti mañana. A mediados de febrero, Lima era un solo de rumores y temores. Los periódicos ya informaban a los limeños de las movidas a nivel diplomático y sobre todo de las de las tropas chilenas en el sur del Perú. La ácida y cruda realidad se empezaba a figurar en la mente de los más y la palabra guerra también se mencionaba, no con mucha cautela, pero desprovista de temor. El patriotismo estaba encendido y los ingenuos desconocedores de la situación insinuaban que había que dar una lección a los avezados y atrevidos chilenos que sin mediar siquiera una declaratoria de guerra, ya habían invadido territorio ajeno.

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de seguro se posesionarán de este lugar por un buen tiempo, para defenderse de un posible ataque de los bolivianos. Ellos vienen con sus mujeres y hasta con sus hijos y lógicamente, tienen que comer, vestirse, beber, en fin y el gobierno sólo da comida a sus soldados. -¡Pero él odia a los chilenos! -¡Por eso mismo!, les sacará hasta el último centavo, si es que puede, y me dijo que está llano a colaborar con nosotros en lo que le digamos, como por ejemplo llevar mensajes. Tú sabes, este trabajo lo obliga constantemente a salir y entrar de la ciudad, con que llegue a Guanillos, de allí a Iquique ¡un salto y a Lima en un tris! Aún sin estar convencido del todo, Dino contestó a regañadientes: -Creo que tienes razón. Aparte, no tengo otra alternativa, pues debo permanecer en espera de lo que me diga el doctor Flores y Guillermo. Ellos allí en Lima están atentos a lo que el gobierno del general Prado decida finalmente y mientras tanto ¡a cuidar su casita!

Cuando el cartero que llegó a casa de los García puso en las manos de Antonio la carta proveniente de Antofagasta, él sintió un escalofrío en todo el cuerpo al ver el nombre del remitente. Marcia que como siempre, estaba a su lado no pudo menos que preguntar. -¿Es de Dino? -Sí mi amor, es de él. -Pues qué esperas, supongo que te la envía a ti. ¡Veamos qué es lo que dice! Antonio rápidamente abrió la carta mientras Marcia se situaba detrás de él para leer juntos lo que contenía el papel. Silenciosamente, recorrieron una a una las líneas sin hacer ningún comentario. El documento, bastante extenso constaba de tres hojas que fueron devoradas por la pareja hasta cuando finalizaron, Antonio exclamó: -¡Por Dios, la situación sí que es grave!, y debemos llevar la carta inmediatamente donde los Flores, ¡nuestro amigo dice que esta información es valiosísima y debe ser puesta en conocimiento de nuestro gobierno! Atraídos por las voces algo subidas de tono de la pareja, Daniel que estaba en el interior, llegó hasta donde ellos. -¿Qué pasa? -Estamos nerviosos por esta carta que proviene de Antofagasta. Dino nos envía noticias que son…toma léela- y se la extendió a su hermano quien prestamente empezó a leerla. Cuando la hubo terminado, opinó lo mismo. -Efectivamente, el padre de Gustavo debe conocer cuál es la situación de

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Dos espías por obligación En Lima, la situación no estaba del todo bien. En cuanto los ciudadanos peruanos se enteraron, a través de los medios de comunicación, del abusivo acto de usurpación por parte del gobierno del señor Aníbal Pinto, pusieron el grito en el cielo presionando al Gobierno a tomar una acción más decisiva. Se esgrimían muchas razones y una de ellas era la conciencia de que el Perú ejercía en América una especie de patriarcado. Los laureles del conflicto con España entre 1864 y 1866 después de improvisar una maquinaria bélica, ejercían aún su efecto embriagador. La ocupación de Antofagasta fue un atentado contra el derecho internacional, aparte de las razones sentimentales, no era aún utópico el temor de una posible alianza entre Chile y Bolivia con grave peligro para las regiones de Tarapacá, Tacna y Arica. Demasiado cerca de Chile hubieran quedado, las salitreras de Tarapacá y los intereses que en ellos poseían fuerza en la vida social, política y económica del Perú. Se desconocía entonces el verdadero poder de Chile y las espantosas consecuencias de la guerra y se creía por las gentes poco avanzadas, que como en conjunto los países aliados eran más extensos, lograrían la victoria finalmente. No faltaban tampoco partidarios de ir contra Chile y apoyar a Bolivia precisamente porque el presidente Prado abrigaba sentimientos pacifistas creyéndose que ello obedecía no a razones de presencia patriótica, sino al recuerdo de los honores que Chile le brindase en 1866 a las inversiones de dinero que tenía o había tenido allí y a las numerosas amistades y afectos de ese país. Los peruanos Dino y Cesar, metidos a espías por cosas del destino, tomaban nota de lo que veían dentro de los campamentos repletos de militares que se formaban a diario en las inmediaciones de la ciudad. Ya se habían enterado de que a bordo de uno de los buques de guerra que arribaran a la ciudad, habían llegado enormes cantidades de material bélico y entre ellos varios miles de fusiles que estaban siendo distribuidos entre los ansiosos chilenos residentes del lugar y venidos de las ciudades próximas. Se habían formado ya varios regimientos de civiles que estaban dispuestos a ir a pelear ¿Contra quién? Eso se preguntaban los peruanos que no dejaban de asombrarse por el despliegue bélico que aparecía ante sus ojos.

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Llegó a puerto el vapor “Rímac” que desembarcó ante el júbilo de los chilenos, al 2º Batallón del Regimiento 2ª de Línea y como si esto fuera poco ante sus incrédulos ojos, cinco días después arribaba a puerto el vapor “Limari” con los veteranos del 3ª de Línea. Posteriormente, llegó el 4ª de Línea “El Rancagua”, luciendo sus impecables polacas azules. Pero no sólo surcando el mar en poderosas naves llegaban los soldados del ejército chileno. Desde Chañaral, Taltal y Caldera seguían llegando a Antofagasta en caballos, carretas mulas o simplemente a pie todos ansiosos de enrolarse en los cuarteles que había improvisado el coronel Sotomayor. La ciudad otrora tranquila y pacífica era hoy un colmenar de soldados y gentes de todo tipo que colmaba la ciudad, la mayoría de ellos de uniforme y otros de civil, pero llevando en sus manos un fusil que los identificaba. Constantemente, en las calles, plazas y la misma amplia playa del puerto, los soldados cuajados venidos de Chile, impartían instrucción militar y el uso de sus armas a los recién enrolados mineros, que jamás habían tenido una en sus manos. Marchas y desfiles constantes, pruebas de tiro que atronaban la ciudad encajonada por los cerros que la circundaban, infundían en los vecinos un nerviosismo difícil de disimular. De todo ello tomaron cuenta nuestros aprendices de espías y se decidieron ir en busca de don Ricardo, para que llevara el primer mensaje de importancia. El destinatario, pues nada menos que el doctor Flores, quien seguramente se encargaría de hacerla llegar a los funcionarios del gobierno de su amigo Prado. Justo, el día que se decidieron ir en busca de don Ricardo Piatti, que sabían estaba en Caracoles, vieron un movimiento inusitado de tropas. El Regimiento 2ª de Línea al mando del comandante Eleuterio Martínez formaba en la plaza principal y ante la presencia del coronel Emilio Sotomayor desfilaba ante la ciudad. Se había dispuesto que partiera a Caracoles ¿el motivo?, alguien les comunicó que se temía que las fuerzas bolivianas al mando del coronel Ladislao Cabrea, el mismo que alguna vez formara parte del movimiento chileno “Salitre es chileno”, descenderían para enfrentar las fuerzas chilenas invasoras. -¿Qué hacemos?- fue la pregunta de Dino que César no pudo contestar. -Ir en estos momentos sería una locura, podrían reconocernos. -No importa- contestó sonriendo César -el italiano a más tardar mañana

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-Te comprendo Marcia y no creo que deba impedírtelo, pero es que los momentos que vivimos, la amenaza de una guerra… Dany también dejará el país… y ahora nosotros. Pienso en nuestros padres, y la preocupación que les dejaremos, ¡prácticamente se quedan solos! -¡Vamos vamos, no exageres!...será sólo por un tiempo breve; además Dany no se va a quedar en Chile, y mucho menos nosotros, de manera que se trata de un breve tiempo nada más…sus padres comprenderán.

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sus propiedades en Atacama y supongo que la otra información será para que la haga de conocimiento de sus allegados al gobierno ¡a lo mejor no están del todo enterados! -¿Se la llevarás tú?- preguntó Antonio. -Si así lo crees, pues ahora mismo salgo a casa de Gustavo. Espero que se encuentre, pues me gustaría ver qué piensa su padre cuando la lea. -Pero, ¿no crees que nuestro padre también debería leerla? Esto es algo que nos interesa a todos ¿no te parece? -Claro, todos deben saber lo que puede pasar. Dino está en peligro y para mí, es como un hermano más- concluyó Antonio mientras entraban a la casa. A las 7 de la noche, Daniel tocaba el timbre en la casa de los Flores. El mayordomo acudió prestamente y al reconocer al joven amigo de su patrón, le franqueó la entrada rápidamente conduciéndolo hasta la biblioteca de la residencia. En pocos minutos los Flores, padre e hijo se reunieron con Daniel y lo invitaron a pasar a la biblioteca. Daniel sugirió: -Don Carlos, creo que sería conveniente que el señor Greló estuviera presente, como socio de usted, debe conocer el contenido de la carta que el señor Carrillo envía. -Por supuesto- y dirigiéndose a Gustavo que estaba a su lado le ordenó: -Dile al mayordomo que inmediatamente salga en uno de los coches y que pase a recoger a don Guillermo, esperaremos su llegada, mientras tanto, ¿dónde está la carta?, permíteme leerla, por favor. Con el documento en sus manos, el doctor Flores empezó a caminar lentamente alrededor de los jóvenes sentados en un cómodo sofá en el centro de la habitación. Lentamente, por el tiempo que tomaba para leerla, parecía más un estudio del documento que la lectura de una simple carta. Cuando terminó de leerla, caminó hacia el enorme estante de sus libros y silenciosamente frente a él y con la mirada perdida en el vacío, hizo un lento movimiento con su cabeza a ambos lados. Daniel y Gustavo se miraban sin decir palabra alguna. El momento era solemne. Al fin, Gustavo se acerco a su padre: -La cosa parece grave ¿verdad? -Así es hijo. Tal parece que las negociaciones del ministro Paz Soldán no han dado resultado. Chile parece está decidido a no devolver el territorio invadido y por el movimiento de fuerzas que está haciendo, tal parece que no sólo Bolivia está en su mira. En esos momentos llegaba Guillermo agitado y sudoroso. Después de un cordial saludo a todos, se dirigió al doctor Flores, quien lucía un rostro preocupado.

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-Disculpen la demora, pero salí en cuanto me llamaron ¿hay noticias de Antofagasta? -¡Así es Guillermo!, son noticias realmente conmovedoras y sus amigos hacen muy bien de espías pues aparte de lo que cuentan, esto es un verdadero informe de inteligencia con movimiento de tropas y naves y armamento que va a servir de mucho al ministerio de Guerra. -¿Qué hará usted doctor? -Me comunicaré inmediatamente con nuestro amigo el ministro Irigoyen. Es el funcionario más importante en la cartera de amigos que tengo, y es como ya saben, el ministro de Relaciones Exteriores. Todos estos informes deberán ser enviados al ministro de Guerra y yo particularmente trataré de entrevistarme con Irigoyen. Tengo entendido que está pasando unos días en su residencia de Chorrillos, de manera que mañana temprano visitaré su casa. -Y mientras tanto ¿qué haremos?- preguntó Guillermo. -A preparar sus maletas de viaje pues deberán partir tú y Gustavo hacia Santiago para averiguar si es posible en compañía de mi cuñado Errázuriz, qué pasará con nuestros negocios en Chile. Si los van a expropiar, si nos dejarán seguir laborando, pagando desde luego lo que ellos decidan y en el peor de los casos si habrá compensación en caso de una expropiación. He oído en la fiesta que le dieron al Príncipe de Prusia en el Palacio de Gobierno, que el general Prado está pensando seriamente en enviar a nuestro conocido José Antonio de Lavalle, en misión especial y con el título de Ministro Plenipotenciario para que se entreviste con el presidente de Chile y medie en este asunto.Creo que su partida está preparada para la próxima semana, de manera que aprovechando de nuestra amistad con él, podrían ustedes viajar a Chile en su compañía, lo cual abriría puertas importantes en Santiago. -¡Padre!- Gustavo interrumpió al doctor Flores -¿Daniel podría acompañarnos en este viaje? Él está muy interesado en acompañarme porque desea especializarse en Derecho Internacional y una opinión más pues ¡no estaría demás! -Como lo desees hijo, encárgate de los preparativos y tú, Guillermo, también a prepararse. La seguridad de estos jovencitos estará en tus manos. De regreso a casa, Daniel les informó a sus padres y hermanos lo manifestado por el padre de Gustavo y de su interés por viajar con el grupo. Las reacciones no se hicieron esperar. -Este viaje no deja de tener sus peligros hijo mío- le dijo su padre frente a la expresiva y preocupante expresión de su madre. -Eso de ir a meterse entre los que se están pintando como nuestros enemigos, pues me parece peligroso. De seguro que muchos peruanos ya están saliendo de Chile y tú ¿vas a ir a meterte a la boca del lobo?

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-Es cierto Dany- su hermano Antonio estaba de lado de sus progenitores -es muy arriesgado y allí en tierra extraña correrías peligro, no… -Te olvidas que allí está la tía de Gustavo y que es casada con un importante personaje. Además, parece que vamos a viajar en compañía del amigo del doctor Flores, el señor José Antonio de Lavalle que va como representante del Presidente. Eso le da a nuestro viaje la seguridad que a ustedes les preocupa de manera que… Los padres de Dany se miraron por unos segundos, tratando de encontrar más argumentos que los esgrimidos por su hijo, pero ante la arremetida final de éste, ya no pudieron alegar más. -Además piensa papá, lo importante que es para mi carrera ¡estar presente en un momento en que se debatirá el destino de nuestros países! ¡Creo que el doctor Flores es sumamente generoso al darme esta oportunidad! -Es muy cierto hijo mío, ¡pero insisto en que este viaje entraña cierto riesgo!, pero que sea lo que Dios disponga. Pero fueron otras noticias un poco tristes las que cambiaron el panorama y trajeron inquietud a la familia de los García. Pasado el mediodía, llegaría procedente de Pisagua una carta que contenía la desgraciada noticia de la muerte de la madre de Marcia. Su fallecimiento había ocurrido hacía cinco días y el remitente de la carta era Marco, su hermano. Marco pedía, al mismo tiempo, la presencia de su hermana en la ciudad de Pisagua para definir los asuntos concernientes a la sucesión de los bienes dejados por la madre de ambos, incidiendo en los terrenos que poseían en Atacama y en los cuales se explotaba el guano y el salitre y que se encontraban a nombre del fallecido esposo de Marcia, y que por lógica sucesión le pertenecían a la joven viuda. -Es terrible y doloroso, amor mío, pero en lo concerniente a los terrenos en Atacama, creo que deberías olvidarlos, pues este no es el momento para ir a meterse a un lugar en el que están arrojando a todos los extranjeros- le comentaba Antonio a su joven esposa -además esos malestares que sientes, Hmm, podrían ser aviso de que… ¡estarías esperando familia! -Me ha dolido en el alma no estar presente en los últimos momentos de mi madre, y creo deber de hija estar por lo menos frente a su tumba y orar por el descanso de su alma. Si no lo hago, me sentiría muy mal el resto de mis días, ¿me comprendes Antonio, verdad? En cuanto a los malestares, pues ya los he tenido antes y cuando creíamos que se trataba de mi debut como madre, no paso de ser una simple indigestión, de manera que ahora ¿por qué tendríamos que preocuparnos? Además no vamos a ir caminando, haremos las cosas con la calma que la situación exige.

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El diplomático dejó los documentos sobre una mesita, parte del escaso mobiliario del camarote, y se dirigió hacia la claraboya que proveía de luz a su temporal vivienda. Contemplando el horizonte, meditaba. En ninguna de las instrucciones que le habían dado, se mencionaba la existencia de este tratado. Al enviárselo el Canciller, parecía que éste creía que Lavalle conocía de su existencia y lógicamente, Lavalle no sabía lo que Yrigoyen creía. Se trataba pues, de un juego de equivocaciones. Hizo memoria de sus actividades en los años pasados y recordó que en el año en el que se había firmado, él estaba ausente del país y su aprobación se había hecho en el congreso extraordinario de abril de 1873, al que él no perteneció. ¿Por qué entonces, en vista de la importancia de su misión, no se le informó y sobre todo, no se le instruyó sobre el uso que debía de hacer con esta información que a lo mejor Chile conocía? ¿Debía confesar su existencia en caso llegara el momento?, o ¿debía callar y mantener el secreto? Recordó de su gran amistad con el presidente Pardo y de sus conversaciones cuando regresó de Europa después de haberse firmado el tratado. Por esos días, apenas habían tenido tiempo de hablar privadamente y cuando alguna vez para hacerlo, se detuviera en su cuarto hasta altas horas de la noche, habían tenido tanto que hablar después de siete años de separación, que la política externa e interna, pasaba a un segundo plano. Pero sí recordaba que una vez, estando sentado en la misma mesa que él y en presencia de otras personas, le llamó la atención sobre los blindados chilenos que había tenido la ocasión de ver en Londres, y sobre la inferioridad naval en que el Perú se situaba respecto de Chile. En aquella oportunidad, la respuesta del Presidente Manuel Pardo había sido “Yo también he hecho construir ya dos blindados que se llaman ‘Buenos Aires’ y el ‘Bolivia’”, en clara alusión a las estrechas relaciones diplomáticas que se mantenía con esos países, pero de esto, a comunicarle del tratado del 6 de febrero, había una gran distancia. “¿Es esto una comunicación oficial de la existencia de este tratado, o simplemente me lo envían para mi conocimiento?” se preguntó. Las dudas comenzaron a preocuparlo, pues, oficialmente él desconocía de este tratado y un ministro público no sabe sino lo que oficialmente se le ha comunicado, lo que se indica en sus instrucciones o en las comunicaciones oficiales a él dirigidas y no tenía ese carácter, la remisión para su conocimiento particular de la copia del pacto.

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José Antonio de Lavalle: buscando la paz El 19 de febrero la Cancillería decidió enviar a Santiago en misión especial a José Antonio de Lavalle, y le dio plazo para alistarse solamente hasta el 22 de ese mes. De este viaje, ya tenía conocimiento el padre de Gustavo, pues esta información se la proporcionó el canciller Irigoyen en la visita que le efectuara en su residencia en el balneario de Chorrillos. Esto constituía para él una tranquilidad ya que su hijo viajaría en compañía de un alto funcionario del Estado. En esos días el gobierno homenajeaba al Príncipe Enrique de Prusia, de visita en Lima, y el diplomático no tuvo tiempo de recibir personalmente las órdenes del canciller Irigoyen. Su misión, era de labios del mismísimo presidente Prado, evitar la guerra y consolidar la paz entre los países vecinos y para ello, llevaba la propuesta de ser mediador en el entredicho. De tales movimientos era conocedor el servicio de inteligencia chileno, encabezado por el embajador Joaquín Godoy, quien apenas enterado de la misión de Lavalle, envió un telegrama cifrado a la Cancillería de su país. “El día 22 de febrero se dieron cita en el puerto del Callao, el enviado del presidente Prado y el enviado de la familia Flores, Gustavo, acompañado como se había acordado, de Dany García su mejor amigo, el socio del doctor Flores, Guillermo Greló, Antonio y Marcia. Por acuerdo de la familia de ambos, sólo acompañaba a los viajeros hasta las instalaciones del puerto, el padre de Daniel, para evitar las escenas de dolor que seguramente produciría la partida de los jóvenes en el ánimo de los parientes más cercanos. Los hijos hombres de la casa se ausentaban y esto era un gran dolor para doña Angélica, la madre. Se había acordado que Antonio y Marcia viajarán en la misma nave hasta el puerto de Iquique para de allí trasladarse hasta Pisagua, lugar en el que Marco su hermano la esperaría para ver la agenda del viaje. Minutos antes de abordar la nave, en el muelle próximo al buque que zarparía, el enviado plenipotenciario conversaba con el doctor Carlos Flores y los demás viajeros. Antonio no fue reconocido por el embajador pues éste se ocultaba tras su frondosa pero bien cuidada barba y una cabellera igualmente larga que había cambiado su apariencia de los años en los que a bordo del buque que por primera vez lo trasladaba a Antofagasta, tuviera la suerte de conocer accidentalmente el doctor José Antonio de Lavalle, que por ese entonces, también viajaba a Bolivia en calidad de enviado del gobierno de Perú.

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Para Antonio por supuesto, sí fue fácil reconocer la elegante figura del distinguido diplomático, pero no quiso hacer alarde de ello. Ya habría tiempo a lo largo de los más de diez días de travesía, para recordar esos momentos vividos casi cuatro años atrás. Las recomendaciones de los padres de ambos muchachos eran clarísimas: evitar meterse en líos con los ciudadanos del Sur y no buscar situaciones que pudieran atentar contra su integridad. De ello se encargaría Guillermo, quien por su experiencia y seriedad, ya había hecho el mismo trabajo en Antofagasta. Llegado el momento de abordar la nave, los viajeros se despidieron afectuosamente y desde la cubierta del buque de sus familiares que quedaban en el muelle. La orden del comandante del buque, “izar la escala”, indicaba que todo estaba listo para zarpar cuando de entre la multitud, surgió un jinete en jadeante cabalgadura que a toda voz pedía le abrieran pase para llegar al buque que se disponía a zarpar ¿quién era el desesperado jinete que volaba sobre su cabalgadura para llegar a la nave que ya partía? El doctor José Antonio de Lavalle le reconoció inmediatamente: era su hijo y secretario Hernando, quien traía una alforja de cuero que agitaba en el aire como queriendo entregársela. La nave ya se separaba del muelle y fue necesario atar unos cabos al muelle, lo que permitió entregar la alforja a su destinatario. El joven Hernando de Lavalle exhaló un suspiro de satisfacción .Los documentos que a última hora le hiciera llegar el ministro Irigoyen para ser entregados a su padre, contenían informaciones de trascendental importancia y que podrían cambiar el curso de la guerra. Del buen uso que se hicieran de ellos, podría llegar la guerra o la paz, a pesar de que Chile ya había decidido la primera opción: la guerra. Desde la cubierta de la nave, el diplomático hizo un gesto de complacencia a su hijo, y agitando las manos se despidió de él. A su lado, sus accidentales compañeros Daniel, Gustavo y Guillermo, estaban intrigadísimos por el contenido de la cartera que apretaba entre sus brazos el diplomático. Lavalle,quien sin poder esperar más, se despidió de ellos y se encaminó a su camarote. Apenas llegado, procedió a desabrochar las hebillas que cerraban la cubierta del portafolio, y en su interior encontró un rollo de documentos firmemente

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sellados con una cinta lacrada. Rompió el sello y desdobló los papeles ante sus ojos. Uno de ellos le llamó poderosamente la atención por la antigüedad del papel, y porque sobresalían firmas y sellos vistosos por el tamaño y forma. Uno de ellos, era a todas luces el del escudo de la república de Bolivia y, a su lado, el del Perú. El encabezamiento lo deslumbró. “Tratado de Alianza defensiva que firman y la fecha 6 de febrero de 1873

Clavando sus ojos en el documento, prosiguió su lectura: Art. 1ª. Las altas partes contratantes (Perú y Bolivia) se unen y ligan para garantizar mutuamente su “Independencia”, su soberanía y la integridad de sus territorios respectivos obligándose en los términos del presente Tratado, a defenderse contra toda agresión exterior bien sea de otro u otros Estados independientes, o de fuerzas sin bandera que no obedezcan a ningún poder reconocido. Art. 2ª. La Alianza será efectiva para conservar los derechos expresados en el artículo anterior y en los casos de defensa que consistan: 1ª En actos dirigidos a privar a alguna de las altas partes contratantes de una porción de su territorio con ánimo de apropiarse su dominio o de cederlo a otra potencia. 2ª En actos dirigidos a someter a cualquiera de las altas partes contratantes a protectorado, venta o cesión de territorio, o a establecer sobre ella, cualquier superioridad, derecho o preeminencia que menoscabe u ofenda el ejercicio amplio y completo de su soberanía e independencia Art. 3ª. Reconociendo ambas partes contratantes que todo acto legítimo de Alianza se basa en la justicia, se establece para cada una de ellas, respectivamente, el derecho de decidir si la ofensa recibida por la otra, está comprendido entre las designadas en el artículo anterior Art. 8º. Las altas partes contratantes se obligan también: 1ª A emplear con preferencia, siempre que sea posible, todos los medios conciliatorios para evitar un rompimiento, o para terminar la guerra, aunque el rompimiento haya tenido lugar reputando entre ellos, como el más efectivo, el arbitraje de una tercera potencia”.

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Pisagua. Los 47 kilómetros que separan Iquique de Pisagua, fueron recorridos bajo el cruel Sol del verano, aumentado por lo agreste y seco de la zona. Cuando ingresaron al poblado, la emoción se adueñó de Marcia al sentir la presencia de su madre, si no físicamente, sí espiritualmente. A pesar de que conocía el cementerio ubicado a las afueras de la ciudad, prefirió ir al encuentro de su hermano Marco, la pena que sentía por la desaparición de su querida madre, debía compartirla con su hermano, quien solo, sin la presencia de otro ser querido, había tenido que afrontar los difíciles momentos de darle cristiana sepultura. Cuando estuvieron frente a frente no pudieron evitar llorar desconsoladamente. La emoción de abrazar a su querido hermano, se confundió en mezcla de alegría y dolor. Cuando pudieron calmarse, la primera pregunta de Marcia fue sobre su madre. -¿Sufrió mucho? -Se acordó de ti y empezó a evocar los días de tu niñez y de lo triste de no poder verte, así se quedó dormida…estaba muy cansada y pasados unos minutos, después de haberla dejado, retorné a la habitación y la encontré mirando al techo con una sonrisa tan dulce que no me di cuenta que había fallecido. Tal parece que tu recuerdo la hizo feliz, y allí no más entregó su alma a Dios. No hizo ruido alguno. Se fue en el más dulce de los silencios. Secándose las lagrimas después de escuchar las tristes palabras de su hermano, lo tomó de las manos y con infinita ternura, acarició su rostro. -Perdóname, hermanito, por no haber estado a tu lado… ¡me siento tan mal de no haber estado en esos momentos! -No te preocupes Marcia, así es el destino. Tú debías estar al lado de Antonio. Ella así lo entendió y te dio su bendición. Ahora ya descansa en paz- Antonio se acercó a su cuñado y acarició tiernamente su cabeza al tiempo que le decía: -¡Dichoso tú que estuviste a su lado, Marco! Marcia te lo agradece y yo me alegro de que hayas sido el señalado por el destino para acompañar a tu madre en sus últimos momentos. ¿Te imaginas qué triste hubiera sido si la muerte la encontraba sola? Pero ahora, creo que deberíamos visitar su tumba, allí te sentirás más cerca de Marcita, y podrás contarle de lo mucho que la quieres y de lo mucho que la recordaste. -Marco, ¿has pensado en el deseo de nuestra madre de que sus restos fueran enterrados en su querida Arequipa? Siempre pensaba en eso. Ella decía, que el calor del Misti mantendría su alma tibia y paseando por la campiña de su tierra. -¡Sí, claro que lo recuerdo! Y es más, no me hace gracia que esté en un cementerio tan miserable como el de este pueblo. -Entonces, ¿por qué no hacemos los arreglos para que podamos trasladar sus restos hasta Arequipa?

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No quiso leer más. Necesitaba aclarar sus pensamientos y lo mejor que podía hacer, era salir a la cubierta y tomar el fresco aire de mar. Ya fuera de su camarote, caminó pausadamente por la cubierta, fumando un agradable cigarro de La Habana, que eran sus preferidos. Caminando en el reducido espacio de la cubierta de pasajeros, vinieron a su encuentro Antonio y Marcia que también paseaban en compañía de Gustavo. -Buenas tardes, doctor Lavalle- saludó Gustavo al diplomático. -Como está joven Flores ¿listo para tomar por asalto Santiago? -Qué va, doctor, qué va. Mejor no hable de esas cosas en presencia de mi amigo Antonio, pues es con su hermano que iremos a Chile y digamos que los recuerdos que él tiene de allí, no son muy alentadores que digamos- Antonio hizo una venia al igual que Marcia su compañera. Adelantándose un poco, y con una cautivadora sonrisa le preguntó: -¿Se acuerda usted de mí? -¿Es que acaso nos conocemos?- respondió sorprendido Lavalle. -Pues sí y las circunstancias fueron las mismas que las de este encuentro. Fue hace unos cuatro años. Yo viajaba a Antofagasta y usted iba a Bolivia en misión… -Ya, espere, pero… ¿usted es el jovencito que iba hacer el futuro en las minas de mi amigo el doctor Flores? -El mismo, aunque un poco cambiado ¿verdad? -¡Pues sí! bastante cambiado. Tal parece que la vida le cambió un poco. Se le ve bastante más maduro y supongo que la dama que le acompaña… -Es mi esposa, doctor; nos casamos en Antofagasta. -¡Oh! un lugar nada placentero por estos días. -Ni lo fue cuando allí estuve. -Pues si mal no recuerdo, le previne algo de lo que encontraría ¿verdad? ¡Y tal parece que no me equivoqué! -¡Sí no se equivocó!, fueron unos años muy duros, muy duros. Doy gracias a Dios de aún estar con vida, y de haber encontrado a la mujer que me acompaña. Ella fue el oasis en ese duro desierto. -Pero ¡por qué retornan!, ¡la situación es muy grave! -Es a Pisagua que vamos esta vez. Una razón muy dolorosa nos lleva a ese lugar, tan pronto podamos, regresaremos a la capital. -Bien hecho, bien hecho. No es aconsejable permanecer por estos lares pues hay vientos bélicos que amenazan convulsionar todo el Sur y ése precisamente, es el motivo de nuestro viaje. Detener este embrión de violencia que amenaza destruir y enfrentar a nuestros países, sabe Dios con qué malévolas intenciones.

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Gustavo intervino: -¿Hay posibilidades de sofocar esa crisis doctor? -Por los informes del señor Márquez, nuestro cónsul general en Santiago, los ánimos están muy caldeados en la población y no miran con buenos ojos nuestra misión. Tal parece por lo que nos informa, que el gobierno de Chile está influyendo en la población, esperemos que nos dejen trabajar en esta misión de paz por el bien de nuestros países, y el Gobierno de Chile esté dispuesto a aceptar la mediación que el Perú ofrece. -Antofagasta ya está en poder de los chilenos y tengo entendido que hasta han nombrado nuevas autoridades políticas y militares- manifestó Antonio. -Pues ésas son razones poderosas para hacer pensar que no darán marcha atrás en los deseos de adueñarse de ese territorio. Antonio lo escuchaba con gran solemnidad. El señor Lavalle moviendo la cabeza de un lado a otro en gesto de resignación, concluyó: -El destino me ha escogido a mí para salvar al Perú. Sólo pido que Dios ilumine mis pasos y me dé el poder necesario para terminar con esta amenaza que se cierne sobre nosotros. Una guerra en estos momentos, sería fatal. ¡Estamos indefensos!, Chile se ha preparado y sabe de nuestra debilidad. Después de cinco días de navegación, el vapor arribó a Iquique, lugar en el que desembarcarían Antonio y Marcia para luego ir por tierra subiendo hasta Pisagua, en donde los esperaba Marco. El resto de los viajeros siguieron rumbo al sur, hacia Valparaíso, lugar al que llegarían en cinco días más, el 4 de marzo. Mientras tanto en Lima estos temas ya eran de dominio público, y cuando apareció en los periódicos una orden y llamamiento de las reservas para que se acercaran a los cuarteles de la capital, los peruanos se convencieron de que una guerra estaba por llegar. Ya la prensa había anunciado la partida del embajador De Lavalle y hablaba de su misión. Pero, paralelas a estas noticias, se informaba de los desplazamientos del ejército chileno en el territorio ocupado de Atacama, y de la llegada de más y más tropas en naves de guerra que se habían adueñado de los puertos de Mejillones, Caldera y Antofagasta. La alarma cundió en los hogares de los balnearios del Sur, cuando se enteraron que el Batallón Cazadores del Cuzco, que estaba en la guarnición de Chorrillos, sería enviado a la frontera. A esto se sumó el Batallón Cazadores de la Guardia Nº 7, que estaba de guarnición en Lima.

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Tanto en el hogar de los Flores como en el de los García, no sólo fue una alarma. Se trataba de sus hijos que navegaban hacia Santiago de Chile, en una casi misión imposible. Los primos de los García, Marcelo, Ricardo y el grupo de amigos que conformaban el unido grupo de barranquinos, visitaron la casa de los García. Querían saber de sus amigos. Para Jesús, Lucho y Jorge Ramos, ese viaje significaba casi, casi, un alistamiento para la guerra. Si ésta se declaraba, estando ellos en territorio enemigo, ¿tendrían la posibilidad de regresar? -¡Don Antonio!- decía Jesús Pereyra al padre de sus amigos -nosotros ya lo hemos conversado y estamos dispuestos a seguir los pasos de Dany y Antonio, si es necesario. Antes de que ellos partieran, hicimos un pacto de no estar separados en caso de que hubiera que ir al Sur. Dany nos previno que ese momento podría llegar y tal parece que sus vaticinios serán una realidad. -¿No les parece que se están adelantando a los acontecimientos?preguntó nerviosamente doña Angélica.-La misión del embajador De Lavalle, puede tener éxito, ¡nadie está por la guerra! Esto acarrearía muerte, odio, destrucción, ¡no!, ¡no quiero ni pensarlo! A punto de llorar, doña Angélica se refugió en los brazos de su esposo, quien la estrechó tiernamente. La situación era muy tensa y los primos también la consolaron. -Tía, confiamos en que todo salga bien. -Y será tía- interrumpió alegremente Ricardo -se olvida que nuestros mejores negociadores Gustavo y Dany están “asesorando” al embajador y pues… ¡los chilenos tendrán que bajar la guardia! La gracia no fue celebrada pese a los buenos deseos de Ricardo, quien adoptando una posición más seria continuó: -Pero si no resulta…nuestros primos no estarán solos. -Mis padres son conocidos del coronel Fajardo que es quien comanda al “Cazadores del Cuzco”- intervino Lucho Urbina -nos ha dicho que estarán partiendo el día 7 rumbo a Iquique en previsión de desmanes que podrían causar los residentes chilenos. -Pero, a pesar de todo lo que se dice, confían de que no pasará de una simple alerta, pero ya habló con otros jefes para que en caso nosotros quisiéramos, eh, bueno ustedes entienden ¿no? -Sí Lucho, te entendemos- respondió Jorge -pero ¿qué te parece si cambiamos de tema y dejamos de incomodar a los tíos? Supongo que tienen cosas qué hacer, así que mejor nos retiramos. Con permiso de ustedes. Jorge se acercó a ellos; se despidieron cariñosamente. Apenas desembarcados en Iquique, Antonio y Marcia hicieron los contactos para conseguir un coche tirado por caballos para que los condujera al poblado de

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Márquez muy nerviosamente asintió, luego Lavalle dirigiéndose a sus acompañantes les dijo: -Ustedes también deben enterarse de lo que está sucediendo. Ya instalados en la habitación del ministro De Lavalle, el funcionario del consulado trata de explicar lo que acontece: -Esto se ha venido preparando desde hace unos días, más exactamente, desde el día que comuniqué al gobierno de Chile de su visita y del objeto de su misión. No pasaron ni dos días y los periódicos de la capital difundieron la noticia, pero en una forma totalmente negativa, diciendo de que usted venía a Chile para ganar tiempo, para rearmar su ejército y marina. El señor Lavalle lo escuchaba sin interrumpirlo. -No me cabe la menor duda de que es el Gobierno el que atiza a la opinión pública en contra de nosotros, y es notorio que en todos los círculos sociales, se quiere ir a la guerra, y los periódicos se encargan de ello. Los azuzadores de la guerra, recelando que este gobierno llegue a ceder a la pacífica instancia de la mediación peruana, han decidido aguijonear al pueblo, para que se movilizara hasta este lugar y darle el recibimiento que está usted presenciando. Lavalle cruzó miradas con sus amigos. El funcionario continuó: -Calculando que esto podría significar un riesgo para su vida, ayer me acerqué a la Intendencia de este lugar y hablé con el intendente, el señor Eulogio Altamirano, y le expliqué lo que se preparaba, exigiendo garantías para usted y sus acompañantes. El me dio las garantías del caso. -Hmm… ¡ya veo entonces lo que me aguarda!, pero y ahora ¿qué ha dispuesto usted para las próximas horas? -Nos alojaremos en el Hotel Central, haciendo tiempo hasta las cinco de la tarde, que es la hora en que sale el tren a Santiago. Nadie está enterado del lugar de su permanencia de manera que por estas horas, estaremos a buen recaudo. El Intendente ha enviado unos doscientos policías que darán protección para su paso entre esa muchedumbre; de manera., señor, que es el momento de salir. En el más completo silencio, los recién llegados tomaron sus valijas y salieron detrás del señor Márquez, quien los condujo por el sendero abierto por la policía, hasta el carruaje que los aguardaba listo para salir rumbo al Hotel Central. En Antofagasta, los dos peruanos convertidos en ocasionales espías, proseguían su labor de observación del ejército chileno, que día a día incrementaba sus efectivos, llegando ya a ser una fuerza de más de tres mil hombres. La ciudad estaba congestionada, al número de soldados que habían llegado, se sumaban sus mujeres y hasta de familiares que les habían seguido.

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-Mañana mismo lo hacemos, sé que no es difícil, ya hay varios vecinos que han trasladado familiares hasta Moquegua de manera que, de seguro, podremos satisfacer su deseo. Después de la visita al cementerio, los tres retornaron a la casita de Pisagua y allí, inevitablemente se tocó el tema de los bienes que dejarían atrás, si es que tuvieran que dejar la ciudad y sobre todo, si es que la tan temida guerra, envolviera los pueblos de Tarapacá. -Tendremos que vender esta casa, pues de seguro este lugar se vería envuelto en la guerra- dijo Marcia. Pero ¿crees tú que alguien se interese en una propiedad ubicada en medio de la guerra?- respondió su hermano. Antonio que permanecía en silencio, intervino con voz esperanzadora. -¿No les parece que se adelantan a los acontecimientos? En estos momentos, los que tratarán de evitar esta guerra, navegan con fe hacia Chile, esperemos pues los resultados. Siempre queda una esperanza y en este caso no debemos descartarla- concluyó afablemente. -Olvidas algo, querida hermana- continuó Marco -nuestros padres nos dejaron en Caracoles, la casa en que vivías y el denuncio minero de veinticinco estacas que administró tu esposo, y que ahora te pertenece. Se trata de un buen capital si es que se vendiera, me parece que no deberías renunciar a él- Antonio intervino apresuradamente antes que Marcia respondiera. -¡Eso es muy riesgoso!, tendríamos que ir a Antofagasta y tramitar en la Prefectura la tenencia de esos títulos, y como sabes el señor prefecto ya dejó la ciudad. Ahora hay nuevas autoridades todas chilenas. Cuando se enteren que eres peruana, se reirán de nuestro pedido. Marcia le interrumpió con ternura. -Amor, yo soy peruana pero sólo para ustedes, porque yo se los dije, pero, para los chilenos, soy boliviana. -¡Entonces la cosa se empeora!- interrumpió bruscamente Marco -¡la cosa es contra ellos especialmente, contra los bolivianos! -Y viuda de un chileno que lideró un movimiento hace unos años. Para los mineros, mi fallecido esposo es un héroe y supongo que tendrán en consideración ese detalle- salió al frente Marcia. -Marcia... amor mío, ¿crees que se acordarán de ese detalle? No quieren saber nada con los bolivianos y peruanos. La idea es arrasar con todo lo que sea de extranjeros y tomar en propiedad para el Estado, todo aquello que signifique guano y salitre, ¡ah! olvidaba también ¡la explotación de la Plata!- sus argumentos eran harto convincentes. Por unos segundos, permanecieron todos en silencio, había que encontrar una solución y Marcia recordó.

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-Te olvidas que Dino y Juan Amprimo permanecen en Antofagasta y también mencionan al amigo César Menases. Desgraciadamente, ignoraba que Juan Primo, había salido de la ciudad rumbo a la capital boliviana, llevando la noticia de la invasión chilena hacia los pueblos aledaños, y no se tenían noticias de él. -Podrías muy bien acompañarme tú y mi hermano, creo que no se pierde nada en ir y probar, si no nos hacen caso, pues nos regresamos y ya pues ¡hicimos el intento! -Insisto en pensar que es peligroso aparecernos allí ¿Te imaginas descendiendo del vapor en el puerto en medio de tanto chileno?, recuerda cuando regresamos de Pisagua hace un tiempo ¡cómo nos vieron los mineros en el puerto y eso que aún no habían sucedido las cosas que hay ahora!- respondió Marco. -¿Y si fuéramos por tierra y entramos por Caracoles?, no nos arriesgaríamos a ser vistos en Antofagasta y sobre todo, Antonio no sería visto por algunos que aún andan por allí pensando que tiene una deuda que pagar. -Se olvidan que yo como peruano, desaparecí de Caracoles y que ahora soy el hijo del Italiano Piatti- añadió sonriente -y se olvidan que con esta facha, difícilmente sería reconocido como ocurrió ya en el pasado. -Hablando de Piatti, creo que sería una buena idea darle una visita en su casala sugerencia partió de Marcia. -Creo que le debes mucho a don Ricardo ¿no es así, amor mío? -Claro ¡me había olvidado de ellos!- respondió Antonio con entusiasmo- por supuesto que es una buena idea, además existe la posibilidad de que ellos puedan servirme de coartada para ingresar como un italiano más y de esa forma estaré cerca de ti. -¡Ya ves! Entonces podremos ir y ver si es posible rescatar algo de lo que nos pertenece. Marcia estaba entusiasmada por la idea: -Piensa amor mío lo mucho que nos serviría ese dinero para nuestra futura familia -¡Tú ganaste Marcia!, haremos los planes para partir a Antofagasta, pero primero, visitemos a don Ricardo Piatti.

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Un recibimiento inesperado El día 4 de marzo, a las nueve de la mañana, ingresó al puerto de Valparaíso la nave que conducía al grupo de peruanos que llevaban el mensaje de paz que el presidente Prado confiara a su enviado José Antonio de Lavalle. Cuando el vapor acoderó a muelle, la sorpresa de los recién llegados fue mayúscula. Estaban desconcertados ante la presencia de una multitud que bordeaba las tres mil personas, y que se aglomeraba en las inmediaciones de la plazoleta del Resguardo, portando cartelones con lemas en contra del Perú y del Embajador recién llegado. La muchedumbre estaba fuera de sí, y los gritos en contra del Perú y a favor de la guerra, así como frases insultantes en contra del diplomático, dejaron boquiabiertos a los peruanos. Algunas personas se movían entre la muchedumbre, repartiendo volantes de mano en mano y algunos, esparciéndolos por los aires con el propósito evidente de exacerbar aun más el ánimo ya bastante agresivo de los manifestantes. Un grupo de policías a caballo, empezó a abrirse paso entre la multitud, tratando de controlar el desborde de los airados manifestantes. La gendarmería formó una especie de sendero como para que los recién llegados pudieran llegar a los carros que esperaban en las cercanías del puerto, mientras que otro grupo, cubría todo el frente de la nave. De pronto, de entre la multitud, apareció un hombre sudoroso y desarreglado en el vestir por culpa de la muchedumbre que le impedía el paso. Algunos policías que se encontraban en las inmediaciones de mala gana le abrieron camino hacia la escalinata del buque, las que tomó desesperadamente. En la cubierta de la nave, el ministro De Lavalle acompañado de los peruanos, asistía a este espectáculo sin entender lo que pasaba y siguiendo fijamente los pasos del desconocido que ya trepaba por la escalinata oyeron la voz de Gustavo que le pregunta: -¿Quién es ese hombre?, ¿le conoce usted? Con un movimiento afirmativo el señor Lavalle respondió: -Es el señor Márquez, el Cónsul General del Perú. El funcionario aludido llegaba jadeante hasta el enviado plenipotenciario. -Señor embajador: esto es increíble, perdone usted pero... pero- el doctor De Lavalle no le dejó continuar y le dijo con voz queda: -Aquí no señor Márquez ¡aquí no! Vayamos a mi camarote, allí me explicará qué diablos está pasando.

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enviados a sus diferentes destinos. Cuando preguntó por don Ricardo, tuvo que aceptar lo inevitable. Estaba de bajada al Sur y había partido sólo hacía 24 horas en compañía de su esposa y Vittorino. -¿Es muy urgente que hables con él?- le preguntó don Giuseppe. -¡Pues sí!, queríamos viajar con él hasta Caracoles. Tenemos suma urgencia de entrar a Antofagasta, pero no queremos hacerlo por mar y tener que desembarcar en el puerto, allí ya somos hartos conocidos y no queremos ser vistos, y pensamos que quizás él… -¡Pero muchacho! esa es una jornada muy larga que le toma no menos de tres días, mientras deja los aprovisionamientos en cada pueblo, además, piensas viajar solo o… -¡No!, debo viajar con mi esposa y Marco su hermano. -Si salen ahorita, podrían darle el alcance en Negreiros, pues allí es su primera pernoctada. Y de allí por lo menos tres días más. Marco reaccionó tocándose la cabeza para expresar que una idea venía a su mente: -Pero, Antonio, podríamos ir por mar hasta Patillos y de allí por tren hasta Buenaventura, eso es ya casi en la frontera de Atacama y todo lo hacemos en un día. Prácticamente, nos evitaríamos ese viaje tan tedioso por el desierto: allí le damos el encuentro a don Ricardo y ¡en menos de 12 horas más, estamos en Caracoles! -¡Magnifico! es una excelente idea ¿verdad Marcia? De esa forma, yo podría ingresar sin peligro, haciéndome pasar como el hijo de don Ricardo total, ya muchos nos conocen. -¡Claro!- contestó a coro con Don Giuseppe -se ahorrarían muchas penurias. Tú ya conoces ese camino Perumbino y sabes que no es fácil de manera que… Andáte, Andáte…il mío filio espetà en Guanillos- concluyó el amoroso anciano.

La diversidad de uniformes de los oficiales, era lo que más llamaba la atención de los observadores. Los más vistosos y elegantes uniformes decorados con entorchados, plumas, cueros y telas finas, conformaba la variopinta vestimenta de los jóvenes oficiales chilenos. Preguntando por ellos, los peruanos descubrieron que se trataba de oficiales provenientes de las familias más adineradas de la sociedad capitalina, ansiosos de aventuras y laureles que conquistar. La tropa les llamaba cucalones, un término despectivo para diferenciarlos de los oficiales de la milicia formal, que sí vestían el modesto uniforme azul del ejército regular.

Cuando en el reloj de la intendencia de la plaza del mismo nombre, en Valparaíso, daba las cinco de la tarde, el ministro plenipotenciario José Antonio de Lavalle, enviado del Perú, abordaba el tren que los conduciría a Santiago, la Capital, para iniciar sus encuentros con el Gobierno de Aníbal Pinto y mediar en el diferendo de ambos países.

Encabezaba una columna que iba creciendo conforme salían del cuartel. Se trataba de una Compañía del 4 de Línea que era seguida por un escuadrón del Cazadores a Caballo, todos con porte militar y ordenada formación. Detrás de ellos se colocaron unos reclutas que eran fáciles de identificar como mineros del lugar y artesanos de las minas que conformaban un batallón pomposamente llamado, “Cuerpo de Ingenieros”, según pudieron informarse.

Detrás, dejaban una ciudad convulsionada y levantada contra la visita del peruano, a quien consideraban un obstáculo para la guerra en la que ya estaba empeñada el gobierno y el pueblo, azuzado por sus autoridades. El Cónsul General, el señor Márquez, no fue de la partida, de manera que sólo los cuatro peruanos tomaron el tren.

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Sentados en unos sacos de caliche, Dino y César conversaban en el muelle embarcadero, acerca de los acontecimientos de los últimos días, cuando a sus oídos llegaron las notas de unas trompetas y algunos instrumentos de banda de guerra y el murmullo de gentes que corrían en dirección al improvisado cuartel cerca de la playa que servía de estacionamiento para las tropas que repletaban la ciudad. -¡Qué está pasando!, no creo que se trate de más tropas que hayan llegado, no hay buques nuevos en la rada- argumentó César- más parece un desfile o algo por el estilo, la gente está corriendo en dirección al cuartel de los Cazadores a Caballo, ¡vamos a ver de que se trata! Y emprendieron la carrera siguiendo a la multitud. Al llegar al lugar, vieron, al mismísimo comandante en Jefe de las Fuerzas Expedicionarias Chilenas, el coronel Emilio Sotomayor encabezando un desfile, vestido con un atrabiliario uniforme de campaña, compuesto de guerreras de amplios faldones, pantalón embutido en botas altas de cuero y un sombrero cucalón de corcho, sobre la cabeza, al estilo de los exploradores de África.

Detrás de estos últimos, unas ruidosas carretas portaban los bagajes víveres y municiones y cerrando esta formación, una alegre comparsa de jinetes conformada por jóvenes de las familias adineradas de Santiago, acompañaban al ejército en busca de aventuras y odiseas para contar después en sus especiales círculos sociales.

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Vestidos con trajes de montar, cortados a la moda inglesa, costeaban ellos mismos sus cabalgaduras, su sustento y sus armas iban a la guerra por pura diversión. Intrigados por el inusual movimiento, César se acercó a uno de los espectadores con apariencia extranjera. -¿De paseo o a hacer ejercicios físicos, deben aburrirse un montón verdad?dijo a su ocasional interlocutor. Éste, amable e igualmente sonriente respondió: -No qué va, están marchando a Caracoles para encontrarse con el “2 de Línea” y esperar la orden del jefe para proceder a tomar Calama y Chiu Chiu. -Digamos, ¿es que ya están en guerra, oficial?, y ¿cómo sabe usted que van a Calama? preguntó Dino, haciéndose el desentendido. -Allí en ese supuesto cuerpo de Ingenieros, van más de veinte de mis obreros. Los muy carajos se han enrolado en el ejército, porque dicen que allí tendrán mejores oportunidades -¿Oportunidades?, ¿pero de qué? -Vaya uno a saber, pero lo cierto es que sus oficiales les están llenando la cabeza con aventuras de tesoros y fortunas que encontrarán allá en Perú. César exclamó asombrado: -¿Perú dice?, pero qué tiene que ver el Perú en este lío; en todo caso la guerra es con Bolivia ¿no lo cree asi? -¡Qué va!, la cosa es contra el Perú según he oído decir. Allí en Tarapacá está el dinero y en Iquique y en Tacna y algunos piensan hasta en Lima ¡la Ciudad de los Reyes!, así le dicen ¿verdad?, total de este territorio, ya son dueños prácticamente y como usted se habrá dado cuenta, no se ha disparado un solo tiro ¿para qué entonces tanto movimiento y tantos soldados? -Además, ¿sabe usted quién está en el “Cochrane”?- ante la negativa de los peruanos, el bien informado desconocido prosiguió: -Pues nada menos que el Ministro de Guerra y Marina, el general Cornelio Saavedra, sólo espera la orden del Presidente y ya ¡se van sobre Bolivia con todo y después…después lo que sea! Para no despertar sospechas de su ocasional informante, los peruanos empezaron a vivar a los entusiastas soldados, lanzando vivas que hacían coro con los que la multitud de chilenos prodigaban a sus soldados, al tiempo que disimuladamente se alejaban del lugar. -Debemos pasar esta noticia al Perú ¡tal parece que las actividades de la guerra ya se inician!- comentó Dino mientras tomaban el camino que los conduciría al almacén del italiano Ricardo Piatti. En ese local, se encontraba el hijo mayor del italiano, Luigi, que administraba la venta de todo tipo de víveres: desde papas, aceites y otros, hasta repuestos de cocinas, licores y hasta ollas para cocinar.

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Estos productos que comercializaba, llegaban al almacén ubicado en el centro de la ciudad, algunas veces por mar provenientes de Arica o Iquique, y otras veces, en las carretas que su padre y sus otros hermanos incluidos la madre, transportaban a lo largo de los pueblitos de la costa dedicados a la explotación de los minerales, motivo de la disputa entre ambos países. Los peruanos y el italiano habían ideado una curiosa y muy práctica clave para enviar los mensajes usando el cable submarino ya en poder de Chile, que unía los puertos de la zona hasta Arica por el Norte y Taltal por el sur. Para los chilenos, se trataba solamente de una lista o pedido al proveedor de víveres en Arica: de costales de papas, bolsas de azúcar, paquetes de manteca, latas de aceite, sacos de harina, botellas de vinagre en cantidades numeradas acompañadas de claves como: verdes si llegaba, maduros si salían, costales, significaba cañones, latas significaba tropas, etc... Así, dos costales de papas verdes para Calama, quería decir dos batallones salieron a Calama…cinco latas de aceite…cinco cañones y muchas más por el estilo. De esta forma, claramente podían comunicarles a los encargados de recibir el mensaje, cuántos batallones, cañones, escuadrones de caballería y hasta armamento movilizaba, el ejército chileno, muchas veces hasta con la ayuda de los empleados de manejar el cable que no tenían la mínima sospecha de lo que había detrás de estas inocentes listas de víveres. En Iquique, el encargado de recibir los mensajes cifrados, era un conocido de ellos que llevaba ya varios años a cargo de la oficina de telégrafos, Tito Alava, peruano por cuyas venas, no poca sangre italiana discurría. Ella proveniente de su madre quien se casó con un peruano amigo de los Piatti. La comunicación era pues, casi inmediata, y a las 24 horas en Arica ya sabían qué es lo que movilizaba el ejército chileno. Así es como se enteraron de los planes para invadir Calama, partiendo desde Caracoles, y de la presencia inusual del ministro de guerra de Chile en un lugar que se convertiría en el punto de concentración de tropas y avituallamiento para las futuras operaciones de guerra. Cuando Antonio, Marcia y su hermano Marco, llegaron a la casa que servía de almacén a los Piatti en la ciudad de Pisagua, los recuerdos volvieron a la mente de Antonio. Su emoción fue grande cuando encontró al padre de su protector don Ricardo, un tanto más avejentado pero con la vitalidad de siempre. También se sorprendió al contemplar cómo se había expandido el negocio. La guerra que estaba por iniciarse, era definitivamente un buen negocio: El almacén estaba repleto de toda clase de productos listos para ser embalados y

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que confiemos en encontrarlos en Caracoles, además como ustedes saben, Luigi está en el almacén de Antofagasta y él sabe que estamos al llegar por estos días, de manera que… -Pero Luigi ni sospecha que estamos en vuestra caravana…- le interrumpió. -¡Imagínense pues!, ¡adivino que será una sorpresa para él y sus amigos! -Y para los chilenos, que les encantaría saldar la cuenta con Antonio ¿verdad? -Ja, ja, ja, pues una yuca se comerán porque dudo que me reconozcan. En la noche del mismo día de su llegada a Valparaíso, el embajador José Antonio de Lavalle y su séquito de improvisados pero entusiastas ayudantes, arribaban a Santiago en el tren que los condujera desde ese convulsionado lugar. Se dirigió directamente hasta su hotel y en ese lugar, los peruanos se despidieron para ir a la casa de la tía de Gustavo, quien ya esperaba su arribo, enterada desde Lima por un cable que había llegado el día anterior. Muy entusiasmada por la presencia del hijo de su hermano, se mostró gentil y amorosa, no sólo con él sino también con sus acompañantes. La seriedad en el rostro de Francisco Errázuris, su esposo, contrastaba con la amabilidad de ella. Pero, sólo se trataba de un gesto porque sus atenciones a los recién llegados, fueron igualmente sinceras y llenas de cortesía. Más tarde y después de haberse instalado en las habitaciones que les fueran asignadas, se dirigieron al amplio comedor de la casa para la cena que doña Clorinda había preparado a los recién llegados. Desgraciadamente, el tema de las relaciones entre los tres países no pudo ser dejado de lado y se enfrascaron en un diálogo que por momentos elevaba la tensión de los presentes, especialmente de la dueña de casa, que no podía tomar bando por ninguno de los lados. Inocentemente, y desconociendo los lamentables sucesos de Valparaíso, el anfitrión preguntó, qué les había parecido Valparaíso y la respuesta de Gustavo no se hizo esperar: -¡Muy calurosa!, ¡muy calurosa tío! Tuvimos un recibimiento multitudinario ¡cerca de tres mil personas nos aguardaban!- el doctor abrió los ojos sorprendido y complacido por lo expresado por su sobrino. -Pues me da mucho gusto que así haya sido como verán ¡éste es un país que sabe tratar a sus invitados!- contestó sonriente. Sumamente incómodo, Guillermo carraspeó su garganta para llamar la atención de Gustavo, quien dándose cuenta de lo que quería expresarle su amigo, retomó el hilo de su discurso. -Pues a nosotros nos pareció que se trataba de otra cosa, porque habían banderolas y carteles que pedían que nos regresáramos a casa usando claro está, un léxico no apropiado para una recepción amistosa- ¡con decirte que fue la policía la que nos facilitó la salida por que si no estaban ellos, creo que no estaríamos aquí con ustedes para contarlo!

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No sabían lo que dejaban detrás. Cuando el tren se desplazaba hacia su destino, el populacho se enteró de la partida del embajador y azuzados por personas que cumplían una misión,fueron convencidas para dirigirse a la Plaza Echaurren en una de cuyas esquinas, se ubicaba el local del Consulado en donde se realizó una bien montada manifestación de protesta. Después de los más torpes e indecentes insultos lanzados contra el Perú y sus representantes, una turba de seis a ocho mil manifestantes, escucharon airadamente los discursos que atacaban la figura del mediador y su misión de paz. La consigna era única, no aceptar la mediación que se suponía venía a ofrecer el peruano. Terminados los discursos, el pueblo se retiraba tranquilo, al parecer, pero un grupo de personas que habían repartido volantes y arengaba a la multitud, los convenció para dirigirse al local del Consulado. Detenidos allí, y frente a la casa del Cónsul General del Perú, que afortunadamente no se encontraba, vociferaban y lanzaban gritos de odio hacia el Perú seguidos de una lluvia de piedras hacia la casa que ocasionaron considerables daños. Algunos ya trepaban por las rejas de la residencia y llegaban hasta la bandera que flameaba en lo alto del lugar. Logrado su objetivo, la multitud tomó el pabellón del Perú y le prendió fuego entre los gritos desordenados del vulgo. Ya se disponían a tomar por asalto el local, pero uno de los guardias apostados para cuidar la propiedad, ya se había comunicado con el intendente de la ciudad, el señor Altamirano, quien dispuso, ante la gravedad de los hechos, que dieciséis policías de a caballo se presentaran en el lugar, con lo cual se pudo restablecer el orden y las garantías para los empleados que trabajaban en su interior. Estos gravísimos hechos, tan premeditadamente organizados, definitivamente probaban que aún hasta antes de la llegada del plenipotenciario peruano portador de la mediación, se había formado en Chile una atmósfera contraria al Perú, y que se buscaba con los medios aún más violentos provocar el conflicto. En Chile, a pesar de ser un país republicano, las conmociones populares no son tan fáciles y frecuentes como en los demás estados americanos. Gobernado por una autoridad fuerte e intolerante, por medio de una policía numerosa y bien organizada, el pueblo chileno sabe que no puede moverse, y no se movía, sino dentro de la esfera de acción consentida por el gobierno, el cual no tuvo escrúpulo alguno de usar y abusar del látigo por las más fútiles faltas, mientras que a la policía, se le hace aún mucho menos de sablear y fusilar la plebe en las ciertas ocasiones. Todo esto hacía suponer que los referidos desórdenes de Valparaíso, que es la segunda ciudad de Chile, tan importante y políticamente aún más que la misma

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capital, las autoridades, que todo lo sabían de antemano, fueron más o menos cómplices de la muchedumbre puesta en movimiento. El dia 13 de marzo de 1879, Antonio, su esposa y el hermano de ésta, Marco, llegaban al puerto de Guanillos apenas treinta millas de distancia de la Boca del Loa, el río que formaba la frontera natural entre Atacama y Perú, la primera, en esos momentos en posesión de Chile. De allí, conforme habían acordado con Don Giuseppe, padre de Don Ricardo Piatti, saldrían a darle el alcance al Poblado de Soledad que se ubicaba a treinta y cinco kilómetros hacia el Este, en la ruta de pueblos del interior que corre paralela a la costa, y que era recorrida por los mercaderes que bajaban desde Arica hasta Antofagasta. Este tramo, estaba previsto hacerlo en apenas dos horas en carretas que obtendrían de los mineros de la zona. Allí esperarían la llegada del italiano y su familia, para entrar a Atacama y en unas horas más, en Caracoles, lugar en el que se decidiría el destino de los bienes de Marcia Losada. Todo esto se cumplió con esmerada exactitud, y el día 15, los peruanos ya estaban en el poblado de Soledad a la espera de los italianos. Estos, recién se hicieron presentes al mediodía del día 16, en medio de una algarabía propia del encuentro de amigos entrañables, que no se veían un buen tiempo. El más feliz de todos, Antonio, quien volvía a ver al buen samaritano que le recogiera moribundo del camino y le brindara la protección que sólo un padre brinda a un hijo. La señora Anna, la esposa, no pudo menos que derramar unas lágrimas al contemplar al joven que alguna vez estuvo a sus cuidados maternales. -¡Pero y Luigi dónde está Luigi!- preguntó. -Luigi está en Antofagasta al frente de nuestro negocio. -¿Y Vittorino? -Quedó en Pisagua al cuidado del abuelo Giuseppe, lo recuerdas ¿verdad?, después de tus cuidados, necesitaba de una persona cariñosa y Vittorino quiere mucho a su abuelo- concluyó. El más sorprendido de este encuentro, fue el italiano, quien no podía creer que Antonio quería regresar al territorio que le fuera tan adverso cuando en él estuvo, y mucho más cuando vio que lo hacía en compañía de su esposa. -¡Ma questo e una locura!, ir a meterte al lugar en el que casi te matan, e cosa de locos- mascullaba el italiano -e come si fuera poco, ¿saben las noticias que han llegado por estos lugares? Ante el gesto negativo de sus interlocutores don Ricardo prosiguió: -Gran parte del ejército invasor, nada menos que con su jefe, el coronel Emilio Sotomayor, se encuentra apostado en Caracoles, ¡sí!...en Caracoles, el lugar al que ustedes quieren ir, dicen que para iniciar la campaña de invasión a Bolivia empezando por Calama.

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-Pues a mí, me parece de perilla que el jefe de los chilenos se encuentre en Caracoles. Así podremos hablar con él mucho más rápido y sin tanto protocolo que si estuviera en Antofagasta- replicó Antonio ante el asentimiento de Marcia. -Pero por Dios ¿ustedes están locos? ¿Creen por ventura que ese militar querrá hablar con ustedes?, y a propósito ¿de qué van a hablar con él? Marco, el hermano, tomó la palabra y procedió a dar las explicaciones del motivo de la arriesgada aventura que estaban por emprender. Le recordó al italiano, del pasado de Marcia cuando estuvo casada con el chileno de ascendencia inglesa, y de la importancia que éste había tenido en los movimientos previos a la toma de Antofagasta, y sobre todo, de lo que algunos chilenos consideraban su muerte heroica. -Qué podría pasar… ¿que nos sea negado nuestro derecho a recuperar lo que en realidad es nuestro? Ya tenemos planeado hasta la excusa para salir del lugar. Y decirles que iremos a residir a Santiago, en casa de los tíos de Antonio, personas muy influyentes en la capital. Con esto, queda en claro que Marcia se siente una chilena más.... -¿Y si alguien los reconoce a ustedes?- preguntó la esposa del italiano. -Por Dios, doña Anna, pregúntele a su esposo si pudo reconocerme cuando nos encontramos en Caracoles el año pasado. ¿Usted tampoco me reconoció cuando me vio con este nuevo aspecto que tengo? -Y ¿dónde piensan permanecer el tiempo que estén en Caracoles?- preguntó doña Anna. -¡Pues en mi casa!…allí en Caracoles, está nuestra propiedad ¡nada menos que en la avenida Principal! -Cerca a la que ocupábamos nosotros- añadió Antonio. -Y cerca de la bodega-bar de mi paisano Granadino- añadió don RicardoPero lo que tengo informado, es que las propiedades de los extranjeros que dejaron la ciudad, han sido ocupadas por los oficiales y el personal de tropa que ha llegado a Caracoles ¡Imagínense! Pequeño como era Caracoles, ahora repleta con cerca de mil soldados y oficiales. Deben haber buscado cualquier hueco libre, para poder acomodarse en espera de iniciar la campaña. -Eso ya es otro cantar- replicó Antonio queriendo dar por terminada la conversación -ya veremos en el lugar, qué es lo que pasa, pero en todo caso, ya es muy tarde para echarnos atrás. Como bien dijo Marco, lo más que podría pasar es que denieguen nuestro pedido y si así fuere, pues ¡de regreso a casita! Por unos instantes permaneció en silencio como recordando algo; Marcia, que permanecía a su lado le preguntó cariñosamente: -¿Pasa algo, mi amor? -Pues, pensaba…pensaba en qué será de Dino y Juan Amprimo ¿habrán tenido problemas?- y dirigiéndose a Don Ricardo le pregunta -¿usted cree posible hacerles saber que estamos llegando para allá? -¡Cómo!, ¡no hay forma alguna! Ya estamos a punto de llegar de manera

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-Sea cual fuera la verdad, hay algo que deberías saber para tener en cuenta en las negociaciones. Si es que ese pacto existe, una condición sine quanon para resolver el diferendo entre los dos países, es que Perú se declare neutral en el problema con Bolivia. Perú, no debe estar al lado de Bolivia. Mostrando cierta impaciencia y puesto en pie frente al peruano insistió: -Sinceramente Antonio ¿cuál es el poderoso interés que os liga a Bolivia? Nosotros podemos darles toda clase de garantías que requieran como consecuencia de la ocupación que hemos hecho del litoral boliviano. -Dime, Domingo ¿formarás tú parte de estas negociaciones? -Conoces muy bien de mi amistad con el Presidente Pinto, pero no estaré presente aunque él insista, ¡es tan difícil esta situación! Tantos amigos…tantos conocidos…tantos recuerdos a punto de perderse. -Sabes que a pesar de todo, puedes seguir contando con mi amistad, a veces somos ajenos a algunos actos que el destino nos presenta, son como pruebas. Estoy seguro que nuestra amistad seguirá adelante a pesar de lo que el destino tenga preparado. -Sí, te prometo estar en la casa de Gobierno el día 7 en que presentarás tus credenciales. Al día siguiente, muy por la mañana, se presentó en su suite del elegante Hotel, Gustavo Flores, acompañado de Dany y Guillermo. La invitación ya había sido formulada por el diplomático y se había acordado que a las conversaciones ambos jóvenes lo acompañarían en calidad de secretario y ayudante. Durante esos días, se intercambiarían mensajes con su gobierno, pidiendo más información acerca del tratado con Bolivia ya mencionado por su amigo Santa María, y que con seguridad sería un factor decisivo para lograr la ansiada paz y del cual no se le hacía mención. Un grave obstáculo había de por medio ¡las comunicaciones! El servicio postal entre Chile y Perú se verifica por medio de los vapores de la compañía Inglesa del Pacífico, los cuales emplean desde el Callao a Valparaíso y viceversa, de 9 a 11 días según el mayor o menor número de escalas que hacen saliendo de ambos lugares, una o dos veces por semana. Desde Santiago a Valparaíso, y desde Lima al Callao, los ferrocarriles llevan el correo empleando respectivamente las primeras cinco horas y los segundos treinta minutos. Era pues desde todo punto de vista imposible que para el día fijado como inicio de las conversaciones esto es, el día 11 de marzo, Lavalle estuviera en condiciones de dar la opinión de su gobierno, acerca del mencionado tratado, porque esas indicaciones no llegarían hasta por lo menos el 17 de marzo.

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Como hincado por una aguja el dueño de casa se sintió sumamente desconcertado. -Pero ¿qué es lo que quieren decir?, ¿les han tratado mal? -.Oh!, no se preocupe doctor- intervino Dany, quien hacía rato estaba ansioso por dar su punto de vista -seguramente se trata de gente estimulada para hacer ese tipo de demostraciones. -Pero ¡qué tipo de demostraciones!- preguntó el tío de Gustavo. -Es claro por lo que hemos podido ver, que la misión del doctor Antonio De Lavalle, no cuenta con la complacencia de muchos de sus compatriotas- prosiguió Guillermo con franca pero amigable firmeza -y hasta nos acusan de estar “haciendo tiempo” para….para…- tomándose la cabeza entre las manos en franca señal de desconcierto el doctor Errázuris se dejó caer sobre su asiento y con voz entrecortada no le dejo terminar: -¡Son los traficantes de la guerra! Los que ven sus intereses materiales primero y después lo que realmente le interesa al pueblo. Detrás de esto, está la mano negra del poder enquistado en los poderosos que tienen muchos intereses en el guano y el salitre de Atacama y Tarapacá y son capaces de llevarnos a una guerra entre países hermanos como si no supiéramos lo que esto significa. Todos casi todos los miembros del ejecutivo, están interesados en la guerra por los millones que significan para ellos este negocio… -Pero y el presidente qué dice a todo esto- preguntó Gustavo. -Aníbal Pinto es un buen hombre que cree en la paz. Su amistad con el Presidente del Perú es evidente y él también es un amigo de Chile, pues tiene cuantiosas inversiones en un yacimiento carbonífero en Lota. Estoy seguro que Pinto no desea la guerra. -¡Ni Prado tampoco! le interrumpió Gustavo -tío, no se puede tapar el Sol con un dedo, hemos visto en “Valparaíso”, que tu país está armado hasta los dientes, y que aún antes de declararse la guerra, ya están transportando hombres y pertrechos al norte, como si ya dieran por descontado la inutilidad de la misión del doctor De Lavalle. Es que acaso nuestra misión, ¿está destinada al fracaso? Es que mi padre ¿debe conformarse con perder sus propiedades en Atacama? -No, eso no será posible Gustavo- intervino su tía doña Clorinda -tu tío tiene la mejor de las intenciones de mediar por mi hermano y para eso, ya ha arreglado una cita con el señor Santa María, personaje político muy allegado al Presidente, y ha arreglado una entrevista con el ministro de Bienes para encontrar una solución a este problema. -Es cierto sobrino…esa entrevista se hará el día 7 y te aseguro que todo saldrá bien.

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Lavalle y Santa María: una vieja amistad en pugna El día había sido muy agitado, y apenas hubo tomado posesión de sus aposentos en su hotel, el embajador De Lavalle, se dispuso a tomar un baño y tan luego hubo terminado, aprovechando que la noche caía, se acomodó en uno de los cómodos sillones que llenaban la suite que el gobierno de Chile le había separado. Se disponía a leer los titulares del diario el Mercurio, cuando unos golpes a la puerta interrumpieron su lectura. Se acercó a la elegante puerta de pino Oregón y la abrió. Su sorpresa fue mayúscula. Se trataba de un gran amigo, el señor Domingo Santa María, un prominente empresario y político chileno. El mundo diplomático en el que desarrollaban sus labores, había sido el nexo que forjara una fructífera y sincera amistad, que se pondría seriamente a prueba al estar sus naciones a un paso de la guerra. Luego de los protocolares saludos, ambos pasaron al interior de la habitación y cómodamente instalados, se enfrascaron en un sincero y, por momentos, difícil diálogo. -Sé que el Presidente Pinto espera iniciar las conversaciones el día 7- Santa María, era unos de los más allegados al presidente chileno. Ambos, mantenían una íntima amistad al extremo de ser Santa María, considerado como su asesor particular y uno de los pocos en los que podía confiar sus más agudos temores. Sin embargo, esta visita no tenía nada de protocolar. Era, a título personal, porque sabía una verdad que tenía que comentarla con su amigo, el enviado peruano. -Te aseguro Antonio que nuestro Gobierno está interesado en evitar la guerra por cualquier medio, y todos los miembros del gabinete están dispuestos a escuchar las razones de tu gobierno. -Pues si así fuera, la situación no está para alarmarse. Bolivia, a través de su ministro de Relaciones, está dispuesto a tratar esto del impuesto que tanto mortifica a ustedes y nosotros pensamos que si ustedes ceden un poco… -Pero… ¡en qué debería ceder! -Es difícil hacer de mediador, cuando una de las partes se siente que sus derechos están afectados por una invasión que no se justifica. ¿Cómo ir a una mesa de diálogo, cuando Chile ya ha tomado todo Atacama e incrementa sus efectivos militares? Si lo del impuesto es lo que os preocupa, pues Bolivia lo dejará en stand bye, incluso, está dispuesta a suspender el decreto de rescisión del contrato con la Compañía de Salitre, y la ley por la cual gravó con diez centavos la exportación de todo quintal de salitre que haga la compañía de Antofagasta, siempre y cuando ustedes retiren sus tropas de ese territorio.

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-Yo confío que así será, pero el motivo de mi visita, es otro que me tiene muy preocupado. El peruano no pudo menos que poner rostro de intrigado. -Nuestros políticos te pondrán a prueba preguntándote que hay acerca del tratado que ustedes tienen firmado con Bolivia ¿qué hay de cierto sobre esto? Ante tan repentina pregunta, el aludido se irguió súbitamente y con no disimulado nerviosismo, tomó una elegante cigarrera puesta sobre la mesa de centro. Extrajo un cigarro de ella y llevándoselo a la boca sin prenderlo, jugó nerviosamente con él. -Debo manifestarte como amigos que somos, que sí tengo conocimiento de él, pero en las instrucciones que mi gobierno me ha conferido para tratar con vuestros políticos, ignoran su existencia. -Pero… ¿tú sabes de su existencia verdad? -Extraoficialmente sí, pero debo manifestarte que hasta antes de embarcarme para esta capital lo desconocía. Cuando ese tratado se firmó en 1873, yo estaba fuera del Perú y ese mismo año se aprobó en el Congreso Extraordinario del mes de abril. Yo recién me incorporé al Parlamento en octubre del año siguiente 1874, y a los pocos meses, salí a Chile y a Europa. En todo caso amigo mío, esto lo sé extraoficialmente de manera que no sé nada porque…un ministro público, no sabe, oficialmente, más que lo que oficialmente se le ha comunicado o lo que indica en sus instrucciones o en las comunicaciones oficiales a él dirigidas. El señor Santa María escuchaba atentamente a su amigo. -Por lo tanto, creo que la franqueza es un gran medio diplomático, algo poderoso y siempre nuevo, tan poco frecuentemente se apela a él, pero hay circunstancias en que la franqueza es imprudencia y en este caso, esto podría llevar a que tu gobierno malinterprete el sentido de dicha alianza. -Entonces… ¿existe verdad? Esta vez, el aludido extrajo de su elegante bata, unos cerillos con los que dio fuego a su cigarro y parsimoniosamente, se colocó detrás de su amigo Santa María quien permanecía sentado en el cómodo sillón. -¡Creo que mi sinceridad la estamos confundiendo con ingenuidad! ¿Es que acaso pretendes Domingo, hacerme creer que Chile desconocía la existencia de este tratado? Más de una vez oí mencionar a nuestro común amigo el parlamentario Ibáñez, que si mal no recuerdo fue ministro de Relaciones Exteriores de Chile en ese año de 1873, que sus embajadores en Lima y Argentina, le habrían comunicado de la existencia de ese tratado y por eso… ¡por eso!- recalcó bien la última frase -¿es que tu gobierno inició la construcción de los blindados con que ahora cuentan? Acorralado por lo manifestado por su amigo, y sobre todo, por la veracidad de lo afirmado, Domingo Santa Maria, quiso salir del paso:

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-ja,ja, ¿venderla?, pero si aquí todo se toma gratis ahora. La propiedad boliviana ¡no existe! Y el que no es inglés o alemán o italiano pues se jodió, le quitan todo. -Pero el caso de Marcia es diferente. Su esposo es chileno y usted sabe, murió por la causa. -Bueno es diferente, a mí por ejemplo, me gustaría pues estar cerca de mi negocio de manera que… -Pues don Adolfo, si usted está interesado ¡se la vendemos! el precio... será como para un amigo. -Será un buen negocio- intervino don Ricardo -cuando esta ciudad sea de los chilenos- que casi ya lo es, pues nuestros negocios se incrementarán y de no ser así pues los bolivianos volverán con más bríos y ya esto costará mucho más. -¿Sigue de subprefecto el señor Apodaca?- preguntó Antonio. -¡Por supuesto que no!- respondió casi riéndose don Adolfo -¡salió disparado apenas se enteró de lo de don Severino! -¿Qué pasó con el señor Zapata? -¡Pues lo lógico! fue el primero en ser expulsado del país. Recuerde que era el prefecto, el representante del gobierno de Bolivia. Lo pusieron en un barco que lo llevó hasta Arica. Ahora me he enterado que se encuentra en Calama, junto con ese otro loco que estaba con los chilenos, se llama…se llama… ¡ya!, el coronel Ladislao Cabrera. Ahora que recuerdo, el día que los chilenos desembarcaron en Antofagasta, Juan Amprimo pasó por aquí rumbo a Calama, decía que llevaba el mensaje de Zapata hasta La Paz, para que se enteraran de la invasión. ¡No me extrañaría que estuviera allí en Calama con esos otros dos! -Entonces aquí, en Caracoles… -Pues hay un nuevo subprefecto o subdelegado como se hace llamar, es el señor Enrique Villegas. -Y en Antofagasta, ¿quién manda? -Ustedes lo conocen. Es el señor Nicanor Centeno que era cónsul de Chile. Ahora, es el gobernador civil de la provincia y está al mando de la ciudad y alrededores, ahora que Emilio Sotomayor esta aquí en Caracoles. -Entonces supongo que con quien tenemos que hablar es con el señor Centeno. Él es el que puede autorizar la venta. Verdad, los papeles… lo que haya que firmar- intervino el hermano de Marcia. -¿Y qué sabe de Dino Carrillo?- insistió Antonio. -Está en el puerto, viviendo en casa de don Guillermo, el amigo de ustedes. Hasta ahora no se meten con él, pero puede ser en cualquier momento… ¡se oyen tantas cosas! -Sí, don Adolfo, ya sabemos qué puede pasar. -O sea que si el señor Centeno es el gobernador, él también podría autorizarnos a vender nuestras estacas de Salitre- expresó Marcia con regocijo.

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Se limitaría por lo tanto a comunicar lo sugerido por el gobierno peruano y a escuchar lo que tuviera Chile que decir. El ánimo del embajador, dejaba traslucir ante sus invitados, el desasosiego y el desconcierto de una misión que parecía destinada al fracaso. -Pero, por lo que nos ha mostrado, queda bien en claro que ese pacto es estrictamente defensivo- afirmaba Gustavo. -Y lo es- respondió el diplomático -pero todo depende de la interpretación que quiera dársele, y no es sólo la existencia de él que nos tiene preocupados hay otros aspectos que me dan mucho que pensar. -¿Como qué?- preguntó Dany. -La condición que nuestro gobierno impone al de Chile para que previamente, desocupen el litoral ocupado sin prometer la suspensión del decreto boliviano sobre la expropiación de los bienes de la Compañía de Salitre de Antofagasta o la modificación del impuesto de los diez centavos. Oficialmente, Bolivia no se ha manifestado sobre este punto y lo otro que preocupa es el ímpetu expansionista de nuestros vecinos. -Pero, no porque el país les esta quedando chico, van a tomar el del vecinoañadió con desagrado Dany. -Mi joven colega, debe saber que hay muchas razones más. Por ejemplo, las de orden financiero público, esto es urgencias presupuestales que el salitre del litoral boliviano aliviaría, y las del orden financiero privado, esto es que el inversionista sentirá más seguros sus capitales si es que están bajo su propia bandera. Y las benditas causas políticas que son numerosísimas pero…- dejando escapar un suspiro de esperanza y para dar por terminado el diálogo suscitado -pongámonos a trabajar en lo que expondremos el día 11- concluyó. El día 7 de marzo de 1879, el diario oficial del Perú, “El Peruano”, publicaba la siguiente noticia: “Hoy ha partido para el sur de la República una división de soldados. Dos razones han dictado esta medida al Supremo Gobierno: la primera, la natural previsión hacia acontecimientos que podrían sobrevenir en nuestras fronteras; y la segunda, consiste en la necesidad de conservar a todo trance, el orden público en algunas poblaciones del sur donde según han informado las autoridades políticas al gobierno, se principia a sentir alguna excitación entre las colonias chilena y boliviana. Hay de doce a quince mil chilenos y bolivianos en Iquique y sus inmediaciones que no contendrían sus ímpetus belicosos, faltando la fuerza competente”.

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Se trataba, como ya hacía un tiempo los amigos de Dany habían comentado, de los batallones “Cazadores del Cuzco” Nº 5 con 392 plazas mandadas por el Teniente Coronel Fajardo que se encontraba de guarnición en Chorrillos, y el “Cazadores de la Guardia Nº 7” con 363 plazas de guarnición en Lima. Estas fuerzas, zarparon recién el día 7 y se instalarían en Iquique a mediados de mes, sumándoseles a ellas, fuerzas traídas desde Arica, Cuzco y Ayacucho, hasta llegar a sumar 2 000 hombres que tuvieron que repartirse entre Iquique y el Molle, pues era escasa la dotaron de agua en la primera ciudad y se corría el riesgo de dejar sin el líquido elemento a la población civil. El dia 16 de marzo, ingresaron a la ciudad de Caracoles, las carretas conducidas por el italiano Ricardo Piatti. Era uno más de los tantos viajes que mensualmente acostumbraba hacer el italiano, acompañado de sus familiares. Pero esta vez, traían de contrabando a tres personas. Los peruanos camuflados entre los itálicos, hacían un solo grupo familiar para cualquiera que los viera entrar. Pausadamente, entraron al pueblo por la parte este de la ciudad hacia el lugar en el que se encontraba la bodega bar de don Granadino. A pesar de estar casi a las afueras, el ruido y el bullicio de una ciudad sobre poblada por los militares, se percibió de inmediato, y conforme entraban en ella, más y más personas, la mayoría de aspecto chileno se cruzaban ante los lentos y sudorosos caballos. Algunos, reconociendo al italiano proveedor de muchos de sus antojos, entre ellos el codiciado pisco que traía consigo desde Moquegua, les saludaban agitando sus manos, sin sospechar de los tres extraños que les acompañaban. Sin mayores inconvenientes, ingresaron a la calle principal en cuyo extremo se encontraba la bodega de don Adolfo, y unos metros más allá las que alguna vez fueran las casas de los peruanos y de Marcia. En la puerta de calle de la casa de Antonio y Juan Amprimo, se encontraban descansando sobre unos desvencijados muebles que alguna vez fueron de estilo francés, unos chilenos vistiendo el uniforme de la milicia y soldadesca, como muchos que habían visto al entrar al pueblo. No les gustó lo que vieron, pero haciendo de tripas corazón, siguieron hasta que llegaron a la puerta del bar. El ruido que salía del interior a esas horas de la tarde, era ensordecedor. Gente que gritaba, cantaba, lanzaban hurras al aire, otros aplaudían a unas parejas improvisadas de hombres bailando la cueca chilena ante la burla y la fanfarria de sus compañeros. Todos, mineros chilenos y algunos militares extranjeros, pero los bolivianos, habían desaparecido. Disimuladamente, las carretas fueron conducidas a la parte posterior del establecimiento, mientras que don Ricardo y Vitorino entraban por la puerta principal. El recibimiento fue el acostumbrado. Llamadas

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de algunos parroquianos para invitar al italiano y a su hijo a beber, abrazos, preguntas sobre el viaje y desde ese momento, ya averiguaban sobre el preciado licor que tanto gustaba a los rotos. Descubierto por su paisano, se abrazaron frente al mostrador y disimuladamente, hablando cualquier cosa en su idioma natal, lo invitó a pasar a la parte posterior. Sin sospechar nada, don Adolfo los siguió hasta llegar a lo que constituía el salón principal de la casa de Granadino y mayúscula fue su sorpresa cuando reconoció a los peruanos quienes afectuosamente y sin mucho alboroto lo saludaron. -¿Otra vez por acá?, pero… ¡no entiendo!- el italiano estaba desconcertado, no creía ni entendía las razones por las que en esas circunstancias, las peores, los peruanos volvían a Caracoles. Su amigo y paisano don Ricardo se encargó de aclararle la situación. Pasándole el brazo por el cuello y casi como un murmullo que apenas escucharon los presentes le dijo: -Ya te lo explicaremos con más calma. Pero cuéntanos qué está pasando, la última vez que estuve por acá no habían tantos soldados ni civiles medio uniformados. -Así es, Ricardo. El mismo director de la guerra, el coronel Emilio Sotomayor, se encuentra en la ciudad. -Pero, ¿y qué hace aquí en este mísero pueblo cuando debería estar en Antofagasta?- intervino Antonio en un tono de voz al que todos le hicieron señas para que lo moderara. -¡Pues vaya uno a saber! sus razones tendrá, pero lo único que sí sé, es que a todos los civiles mineros les están dando armas y hasta instrucción militar. ¡Ya suman varios cientos! Todos quieren ser militares, les prometen tantas cosas, que en Bolivia se van a enriquecer, que el Perú es El Dorado y pues todos quieren ser ricos, ¿no? Todos movieron la cabeza de un lado a otro mostrando desconcierto y resignación. -¿Qué sabe de Dino y Juan Amprimo? -¡Nada! Hace un buen tiempo que no vienen por aquí, y mejor que ni lo hagan porque su casa, aquella en la que tú también vivías ¡la han tomado los militares! -¿Y la de Marcia? -Esa sí la han respetado. Todos saben que allí vivía el chileno ese Torpenthon o como se llame, y la han respetado, pero en cualquier momento, como está desocupada y hay necesidad pues la invaden. La casita está enterota y vale sus pesos. -Pues ese es uno de los motivos de nuestra presencia aquí, ver si podemos hacer algo ¿venderla quizás?

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-¡Pues que yo sepa no! Creo, a no equivocarme, que es boliviana. -¡Pues mira no más!, ¡no sabía que existían serranitas tan pero tan ricas! Bueno pues, hay una buena recompensa para el que me la ponga…ya saben, ya saben dónde…- el minero prestamente dijo algo al oído a su capi que hizo reír al oficial para, acto seguido, frotarse las manos en acto de aprobación. El grupo de los peruanos, sin imaginar lo que se estaba tramando en contra de ellos, aceleraron el paso y, a la vista de los chilenos, se detuvieron en la puerta y luego de maniobrar en la cerradura con una llave, la abrieron y entraron en la casa. -¿Te fijaste en el tipo de la cicatriz?- preguntó Antonio a Marco -ese tipo está en todas partes... lo vi en el puerto, en la taberna de don Adolfo y ahora aquí ¡frente a la casa de Marcia! Sería el colmo que sea uno de los que se ha posesionado de lo nuestro, ¡Maldita sea!, ¿pero tenemos que soportar esto? -Cálmate Antonio, será sólo por unos días, qué importa que vivan allí, nosotros vendemos esto y nos vamos… -¿Te fijaste cómo miraban a Marcia?, ¡te juro que...! -Cálmate mi amor, cálmate No ganas nada con acalorarte, todo saldrá bien, apaciguó la mujer. Mientras tanto, en Antofagasta Dino y César como siempre, atentos a lo que ocurría por los alrededores, caminaban rumbo al almacén de los italianos para adquirir algunos artículos que eran de necesidad. Al pasar cerca de las oficinas del telégrafo, les llamó la atención una gritería que se produjo en el interior del local y al instante un chileno con un papel en las manos salió gritando a voz en cuello: -¡Guerra, guerra!, ¡estamos en guerra con Bolivia!, ¡hurra!, ¡.ahora sí! ¡Ya verán estos serranos de mierda! La conmoción fue instantánea. Se empezaron a formar grupos de personas que hablaban, gritaban, chillaban y lanzaban hurras a Chile, comentando el cable que acababa de llegar anunciando la declaratoria de guerra entre Chile y Bolivia por parte del presidente de la república. Algunos entusiastas, lanzaron tiros al aire mientras que otros, flameaban banderas chilenas, en tanto otros corrían por las calles para animar a la población, que se sumaran a la algarabía. El júbilo era indescriptible… Dino y César, apresuraron el paso y llegaron al almacén. Luigi, el mayor de los Piatti, estaba frente al mostrador, absorto viendo correr a los mineros, soldados, mujeres y niños, que celebraban lo que sería el inicio de la guerra.

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-Supongo que sí, pero eso ya es algo serio, el salitre y el guano todo va a ser confiscado por el Gobierno- respondió desalentado don Adolfo. -Pero hay muchos civiles que tienen en explotación buena parte de este territorio, y no me refiero a bolivianos o peruanos que supongo perderán todo. Hay muchos chilenos y extranjeros a los que tendrán que compensar de alguna forma- respondió Marco. -¡Pero, vamos hombre! Dejen de suponer y suponer, están aquí, hagan lo que tiene que hacer con los que ya conocen y veamos qué sale de todo esto- concluyó tajante don Ricardo Piatti, a lo que todos estuvieron de acuerdo. -¿Te parece que veamos la casa amor?- le preguntó Antonio a su esposa de seguro necesitará alguna limpieza ¡debe estar inhabitable! -Está bien. Empiecen por allí, porque don Adolfo querrá ocuparla pronto ¿verdad paisano?- manifestó sonriente don Ricardo Piatti -a lo mejor allí hacemos un nuevo almacén, no hay uno en Caracoles, y aquí paisano, está el dinero…ya verá…ya verá cómo les vamos a sacar hasta el último centavo a estos rotitos. -Dígame don Ricardo, Luigi, su hijo, me dijo que está al frente del almacén en el puerto, ¿verdad? -Así es hijo. -¿Hay alguna forma de comunicarse con él para avisar de nuestra llegada a nuestros amigos Dino y Cesar? -Pues la única forma, nosotros que ahorita vamos bajando a su encuentro. Encogiendo los hombros en un gesto de resignación, Antonio concluyó: -Pues nada, habrá que esperar. Dígale que estamos ansiosos de verle por favor ¡esperaremos pues! El día 11 a primeras horas de la mañana, el agregado plenipotenciario del Perú, don José Antonio de Lavalle, acompañado de Gustavo y Daniel que fungían de secretario y asistente, entraron al Palacio de Gobierno para ser atendidos por el presidente Pinto. A la presentación, fue atendido en el Despacho Presidencial con toda clase de consideraciones sin dejar de mencionarle sus sentimientos, por la mala conducta del populacho de Valparaíso, por lo que le presentó sus excusas. El peruano, después de acreditarse y dar los motivos de su presencia en la sede del gobierno, dio lectura a las bases de la mediación que el gobierno del Perú proponía: “Apareciendo la ocupación del litoral boliviano por fuerzas chilenas como una consecuencia del decreto expedido por el gobierno de La Paz rescindiendo el contrato de la Compañía de Salitre y Ferrocarril de Antofagasta y no siendo decoroso ni para Chile ni para Bolivia ni

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por consiguiente entrar en ningún arreglo pacífico sin que queden antes removidos tan graves inconvenientes por una y otra parte; proponemos en caso de que esta mediación sea aceptada, el restablecimiento de los hechos al estado en que se encontraban antes de los últimos acontecimiento, esto es, la desocupación del territorio de Bolivia siempre que ésta república esté dispuesta por su parte, a suspender el mencionado decreto de rescisión y la ley por la cual se gravó con 10 centavos, la exportación de todo quintal de salitre que haga la compañía de Antofagasta y el sometimiento de estas diferencias al arbitraje que ambos gobiernos tuviesen a bien constituir”. La expresión del presidente, luego de escuchadas las razones del peruano, no eran de las más positivas. Su inconformidad ante el pedido era evidente y su silencio ante la propuesta, puso nerviosos a los peruanos. Ante la pregunta de Pinto de que cómo podría ejecutarse este pedido, Lavalle contestó: -Crearemos en el territorio un régimen administrativo municipal, bajo el protectorado de los tres países: Bolivia, Perú y Chile. Las rentas fiscales deducidas los gastos públicos, se distribuirán entre Bolivia y Chile o mejor aún, se puede crear un depósito del sobrante de las rentas fiscales en poder del árbitro. El presidente se mostró un poco más asequible, se acercó a Lavalle al tiempo que decía: -Creo que podemos entendernos muy bien con Bolivia, a través de la mediación del Perú, sin necesidad de arbitraje, arreglando el asunto sobre la base de indemnizaciones equitativas. A simple vista y por lo manifestado por el presidente, era pues posible un arreglo entre las partes, y antes de despedirse de él para su entrevista siguiente con el ministro de Relaciones Exteriores, el señor Martín Fierro, Lavalle le preguntó: -En vista de su esperanzadora respuesta, ¿me permite usted telegrafiar a mi gobierno para trasmitirle el aspecto satisfactorio que pueden tener nuestras negociaciones?- apremiado por el entusiasmo del peruano y como repasando sus palabras que pudieran haber dado más esperanzas de las que en realidad habían, sin poder disimular su incomodidad, se apresuró a contestarle: -Comunique a su gobierno que ha encontrado la mejor voluntad para un arreglo pacífico... nada más. En Caracoles, Antonio y Marcia estaban felices porque la que era su casa, había permanecido intocable por los avezados chilenos, por orden de alguien que

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sabía pertenecía al heroico chileno muerto hacía unos años. Después de haberse entrevistado con los italianos amigos, junto con Marco el hermano, tomaron la calle que los llevaría a la que fuera su casa y para hacerlo, tenían que pasar por la que perteneció a Dino, Juan y el mismo Antonio. En la puerta de la misma, sentados sobre los muebles que alguna vez acomodaron a los peruanos, en plena puerta de calle, cuatro chilenos, dos de ellos con el uniforme del 2ª de Línea acantonado en Caracoles y dos mineros, miraron desafiantes a los peruanos que pasaban frente a ellos. Uno de ellos, el que parecía un oficial, acompañado por un ya conocido de Antonio, aquel con la cicatriz en la cara que una vez en el puerto le desafiara, al intentar enamorar a Marcia, le hizo un gesto a éste último señalando la presencia de la joven y bonita mujer. Un silbido piropeador salió del grupo, seguido de unas frases que no pudieron entender pero que de seguro, iban a dirigidos a Marcia. El que a todas luces parecía oficial por lo elegante de su uniforme, susurró algo al oído del tipo de la cicatriz, quien prestamente le respondió: -No mi capitán, sólo la he visto una vez en el puerto. Está rebuena, ¿verdad? -Es un regalo para los ojos Hmm… ¿crees que se pueda, digamos, tenerla aunque sea un ratito? Y, a propósito... ¿quién es el que la acompaña? -No lo conozco, pero a lo mejor Nicanor que es de este pueblo... El oficial se dirigió al minero que conformaba el grupo de los cuatro y le preguntó: -¿Quién es la mamita esa que pasa por el frente? Nicanor, un minero que conocía la vida y milagros de medio pueblo, se apresuró a contestarle. -Es la viuda del gringo John Torpenthon, el chileno que falleció en los disturbios de hace unos años, la guagüita quedó solita y pues ya parece que tiene compañía. -¿Y quién es el que la acompaña?- preguntó el oficial Martínez, que no era otro que el encargado de la prefectura y de las fuerzas chilenas en ellas acantonadas. -Es uno de los hijos, o sobrino o no sé qué del italiano don Ricardo Piatti, ése que tiene el almacén en Antofagasta y el que nos provee de víveres y licor que trae desde Iquique. -¿Es su esposo, acaso? -Pues no sabría decirle mi capi, pero si usted quiere, pues no hay nada imposible ¿le gusta la guagua? Allí no más se la ponemos donde usted diga. Ante el ofrecimiento del minero, el joven oficial se encendió y una luz libidinosa y de lujuria asomó a sus ojos mientras que esbozando una sonrisa llena de ansias malsanas, le contestó: -¿Es chilena?

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Bolivia declara la guerra a Chile Desde el día 11 hasta el 19, no se realizó ninguna negociación entre el señor Lavalle y el ministro Fierro. Pero algo inevitable vino a enturbiar y calentar más la atmósfera irrespirable que se cernía sobre los países involucrados. El día 14 de marzo, en la tranquilidad de su habitación del hotel, Lavalle departía con sus jóvenes y prometedores amigos abogados, Gustavo Flores y Daniel García, acerca de la negativa del Ministerio de Relaciones Exteriores para que los peruanos se entrevistaran con los encargados de dilucidar la situación de los capitales extranjeros que habían invertido en Atacama. La decepción de los peruanos, era notoria. -¡No nos explicamos esta negativa! Ya mi tío había concertado la entrevista para el día de ayer, y nos envían esta nota diciéndonos que razones de fuerza mayor, obligan al encargado de la entrevista a posponerla hasta nuevo aviso ¡así de fácil!- se lamentaba Gustavo. -Creo encontrar la razón amigo mío- respondió pausadamente el doctor Lavalle. Mis gestiones no son, digamos, del agrado de Chile, y no desean dar ninguna esperanza que signifique una marcha atrás en sus intenciones. Aceptar un diálogo con ustedes, significa dar alguna esperanza que desde mi punto de vista, no la hay. -¿Qué quiere usted decir doctor?- preguntó Daniel. -Chile no tiene la menor intención de abandonar los territorios ocupados sea cual fuere la disculpa o mediación que propongamos. Simplemente, ya están allí, y saben que nosotros no podemos evadir nuestra responsabilidad de abandonar a nuestros aliados, y eso les cae de perillas, porque saben ya de la paupérrima situación de nuestro ejército y marina. -¡La ocasión es propicia como pueden ver!- unos toques en la puerta, anunciaron la llegada de un mensaje que fue entregado por uno de los empleados de la embajada. Era urgente y por el rostro del mensajero, nada bueno era de esperarse. -Es urgente, señor. Acaba de llegar por cable a la embajada. ¡Me han pedido que se lo entregue inmediatamente!- impávido, el embajador lo recibió y ante la escrutadora mirada de sus invitados, ávidos de saber el contenido del mensaje, lo desglosó y procedió a recorrer sus líneas. La decepción se expresaba en su rostro. Al cabo de un minuto, simplemente lo separó de su vista, lo dobló y casi en tono de resignación, exclamó débilmente -Bolivia le ha declarado la guerra a Chile oficialmente. Un gélido silencio se apoderó de la habitación. Todos estaban sorprendidos, mudos, sin nada qué añadir. Daniel no pudo contenerse y preguntó -doctor, ¿qué

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-¿Oíste eso Luigi?- preguntó Dino sin siquiera saludar. El italiano se encogió de hombros y fríamente respondió: -¿Y cuál es la novedad? ¿Acaso no están hace un buen tiempo en guerra? Y si no, ¿qué hace tanto soldado chileno aquí? No han venido a veranear ¿verdad? Entonces ¿cuál es la novedad aparte de que el negocio, mejorará no lo creen muchachos? Con el rostro serio, César le contestó: -Pues, creo que hay cosas más importantes que pensar en dinero ¿verdad? -Yo creo que estos bolivianos tienen lo que se merecen, han tenido tiempo de sobra para hacer algo para impedir esto y ¿qué ha hecho su gobierno? Pues ¡nada! Y si no les importa, bueno pues, aquí hay algunos que sí creen que vale el terreno de manera que, por Dios ¡no nos desgarremos las vestiduras! -¿Olvidas Luigi que también estamos nosotros los peruanos que somos ajenos a esta situación?- replicó Dino. -Desgraciadamente justos pagan por pecadores reza el dicho. -¿Será necesario informar a Lima de lo que está pasando?- preguntó César. Dino no pudo contestar. Luigi pegó un salto sobre el mostrador de la tienda al tiempo que gritaba feliz: - ¡Mi padre, es mi padre!, ya está de vuelta por aquí. Vamos a ver que novedades trae… La carreta de don Ricardo se detuvo frente al almacén y apareció el rostro feliz de doña Anna de entre las lonas del carruaje. -¡Hola, hijo!- saludó cariñosamente el italiano -ya estamos de vuelta ¡Oh! y veo que estás acompañado de nuestros amigos los peruanos- dirigiéndose hacia ellos, los tomó por los hombros y poniendo un tinte de misterio, les dice casi a media voz -les tengo buenas noticias muchachos ¿adivinen quién está en Caracoles? Ambos se miraron extrañados, pero ante la pícara mirada de don Ricardo, sospecharon. -¿No nos diga que…?- con los ojos encendidos, Dino iba a pronunciar el nombre de su amigo, pero el italiano se adelantó, dándose cuenta de que habían adivinado. -Pues, sí, muchachos, sí, el Tonino ¡vuestro Antonio está en Caracoles! La alegría de los peruanos fue tremenda, pero al mismo tiempo de extrañeza. -Como así es que aparecieron allí ¿a qué han venido?, ¿está Marcia con ellos? -Sí y también su hermano, es un poco largo de contar- respondió don Ricardo, desembarcaron en Guanillos y yo les traje desde Soledad. -Pero ¿y para qué? -Piensan recuperar el dinero de la casa de Caracoles, y los títulos de la Salitrera que les dejó su esposo- agarrándose la cabeza entre las manos Dino exclamó:

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-¡Por Dios qué locura! ¡Venir a meterse en este loquerío por salvar unos soles, es un peligro! -Lo intentarán y si no resulta…pues regresarán a Lima- respondió don Ricardo. -¿Vendrán a Antofagasta?- preguntó César. -Pues sí, tienen que entrevistarse con el gobernador civil. -Don Nicanor Centeno ¡verdad!- intervino Dino -bueno, la cosa no se presenta del todo mal, recuerdo que cuando murió el gringo, esposo de Marcia, fue don Nicanor el que intervino para evitar una matanza y el trato y las consideraciones que tuvo con ella, fueron cordiales. A lo mejor ahora puede darles la mano, es la máxima autoridad de la provincia. -De acuerdo, pero recuerda que es chileno y eso será un problema- concluyó César. Desde el día 11 de marzo en que se realizó el primer encuentro entre el embajador peruano y el presidente de Chile, transcurrían ya seis días, pues la próxima reunión había sido fijada para el 18 del mismo mes. Un lapso demasiado largo en opinión del representante peruano. En ese ínterin, Lavalle había solicitado información para poder hablar sobre el asunto que tanto interesaba a los chilenos, el tratado con Bolivia. Pero, ellos también habían aprovechado el tiempo y a través de su bien montado equipo de inteligencia que encabezaba el embajador en Lima, Joaquín Godoy, se dedicaron a obtener la mayor información posible acerca del mencionado tratado, sin dejar de informar de todos los pasos que el gobierno peruano daba, tratando de salir de una situación que se les escapaba de las manos. Chile no se dormía, y fuere cual fuere el resultado de las negociaciones, el plan ya estaba definido. La guerra sería contra el Perú y prueba de ello, era un mensaje cifrado con el Nº 9 bajo la clave “Prensa” y que era enviado desde Lima por el embajador Godoy, en plenas conversaciones para buscar la paz:

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Esta nota que llevaba fecha 12 de marzo, era la respuesta a las presiones del ministro de Relaciones Exteriores Alejandro Fierro, quien traicionera y engañosamente, el mismo día que conferenciara con Lavalle, escribía a Godoy en Lima, informándole de las proposiciones del enviado especial y de que todos los miembros del gobierno, habían estado de acuerdo en rechazarlas. Concluía, ordenándole que pidiera al gobierno del Perú una declaración oficial que disipe toda duda y que les permitan conocer si existen todos los elementos adversos con que habrán de luchar en la presente contienda con Bolivia. En su nota del 11 de marzo, Fierro le había dicho a Godoy: “Esta situación no puede prolongarse sin positivas desventajas para nosotros. Merced a estos recursos dilatorios (las gestiones de paz), el Perú logrará reforzar sus elementos bélicos y colocarse en mejor situación que la actual…” Una situación que era conocida muy bien por los chilenos, pues ya había sido descrita por el presidente Pinto en una carta a Saavedra, el ministro de la Guerra, el 6 de febrero, es decir ocho días antes de la ocupación de Antofagasta… “Creo muy difícil que el Perú tome cartas en nuestra contienda con Bolivia. No está el Perú para pensar en socorrer al vecino. Su situación política es muy precaria y sus finanzas en peor estado que las nuestra, además está completamente desarmado”. Había pues que precipitar las cosas y poner al Perú entre la espada y la pared, obligándolo a que incumpliera un pacto que los buenos usos internacionales, hubieran desaprobado… “Pida neutralidad inmediata”, era la orden que el mismo día 14 de marzo, el ministro Fierro impartía a Godoy.

Telegrama Nº 9 bajo la clave “Prensa” Creo que misión Lavalle trata de ganar tiempo. Si no logra avenimiento, guerra inevitable Escuadra peruana en Callao alistándose. Gobierno cree poder contar con blindado italiano. Pienso debemos precipitar solución y aun obrar pronto atacando los transportes peruanos en marcha, si misión Lavalle no promete solución pacifica avise resolución. Godoy

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-Si la invasión del territorio boliviano no hubiera tenido más punto de mira que hacer respetar el tratado que Chile cree violado, por haber impuesto Bolivia esa contribución de diez céntimos a la Compañía Salitrera de Antofagasta, las bases de nuestra mediación no podrían ser más favorables para Chile, puesto que satisfacen todas sus exigencias, incluso, que no se modifique el tratado de 1874 y que no se toque a la compañía, de manera que se pueden retirar del territorio invadido con todos los honores de la victoria y sobre todo, habiendo logrado todo lo que se propusieron. -¿Por qué insistir entonces en el tratado?- cuestionó Gustavo. -Eso es lo que trataremos de averiguar, de manera que inmediatamente solicitaré a nuestro gobierno, acerca de los pasos que debemos de dar en las próximas conversaciones- la reunión ya estaba casi terminada y se disponían a despedirse. -A propósito Gustavo, ¿qué hay de la reunión que tu tío, el señor Errázuris ha conseguido en el Ministerio del Exterior? -Precisamente, ayer nos dijo que nos recibirían pasado mañana. Bastante trabajo le ha costado conseguir esta entrevista. -Esperemos que tenga más éxito que la mía. Como ya saben, nos han citado para reiniciar las conversaciones el día 21, de manera que, tienen tiempo para tomar un buen descanso. -Pues lo aprovecharemos al máximo, señor embajador ¡puede estar usted seguro! Pero la tan esperada reunión de los peruanos con el ministro de Chile, en la que se contemplaría la situación de las propiedades de peruanos ubicados en los territorios ocupados, no se llegaría a realizar, pues según las autoridades chilenas, las condiciones no estaban dadas para un paso tan importante. Éstas, quedarían condicionadas a los resultados de las conversaciones que en un nivel más alto, sostenían ambos gobiernos y lógicamente, si se aclaraba el aún “confuso” entredicho del tratado entre los países de Perú y Bolivia. -Pero ¿qué diablos hacemos aquí entonces? Ya tenemos casi diez días en este país ¡y hasta ahora no hemos intercambiado ni una sola palabra con ellos!se lamentaba Guillermo ante sus amigos -ustedes, por lo menos están entretenidos en Palacio de Gobierno viendo como avanzan las gestiones del señor Lavalle, pero yo ¿qué?, dando vueltas como oso enjaulado viendo cómo la gente va y viene por la calle, y enterándome de tanta porquería y mentiras a través de los periódicos ¿cuántos días más tendremos que esperar?- concluía Guillermo su decepcionante espera frente a sus amigos. -En cuanto a eso de que las negociaciones avanzan, pues creo que estás equivocado- refutó Dany tal parece que los chilenos buscan la sin razón para ir a la guerra.

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dice la nota?- simplemente se la extendió y prestamente procedió a leerla con Gustavo a su lado. “Considerando que el Gobierno de Chile ha invadido de hecho el territorio nacional, sin observar las reglas del derecho de gentes ni las prácticas de los pueblos civilizados expulsando violentamente a las autoridades y nacionales residentes en el departamento de Cobija… Decreto – Art. 1º. Queda cortado todo comercio y comunicaciones con la república de Chile mientras dure la guerra que ha promovido a Bolivia. Art. 2º. Los chilenos residentes en el territorio boliviano, serán obligados a desocuparlo en el término de 10 días contados desde la notificación”. Silenciosamente, como tomaron la carta, la devolvieron al embajador. Los comentarios estaban de más. El malestar era evidente, José Antonio de Lavalle expresó cabizbajo: -¡Ahora si exigirán la neutralidad inmediata! Al día siguiente, los periódicos de la capital, después de enardecer aún más las pasiones y el ánimo belicista del pueblo, llamaban a la nación a las armas para escarmentar al “agresor”. Descaradamente y sin el menor escrúpulo, el gobierno manifestaba que dicho decreto contenía una declaración de guerra lanzada por Bolivia contra Chile, por lo que el estado de guerra entre ambas naciones, comenzaba solamente desde entonces en virtud de aquel decreto con el cual Bolivia, provocaba a Chile a la guerra. Y que por eso, siendo Chile “el atacado”, procedía a invadir por represalia el territorio del estado agresor. “Simplemente, se habían olvidado que desde el 14 de febrero, la escuadra chilena fondeada en Antofagasta, Mejillones y Caracoles habiéndose posesionado de los puertos, depositado dos mil hombres y cambiado a las autoridades del departamento para reemplazarlas por chilenos, mientras una fuerza de mil quinientos más esperaban, en las alturas de Caracoles, la orden para proceder a invadir las partes altas de Calama y Chio Chio”. Inmediatamente, se dio la orden telegráficamente para proceder a ocupar los puertos y territorios restantes de Bolivia, hasta los confines con el Perú, y empezar la campaña para tomar parte del territorio al sureste de Bolivia. Armado de una lógica araucana que le es peculiar, sostenía Chile que dicha invasión no constituía por sí misma, un acto de guerra, ni una provocación para romper las hostilidades.

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Llamaba por el contrario, provocación y declaración de guerra, el decreto antes citado del presidente de Bolivia, cuyo espíritu bien diverso, se revela a todo aquél que no carezca de sentido común y todo esto, cuando aún escuchaban y dejaban en suspenso las gestiones del Perú que se ofrecía como mediador. El dia 19 de marzo, se realizó la segunda conferencia entre el embajador Lavalle y el ministro Fierro. Siempre acompañado de sus jóvenes asesores, Lavalle encontró esta vez a un Fierro más amistoso y conciliador. No obstante, su sexto sentido de diplomático, le aseguraba que algo se traía entre manos el habilidoso negociador chileno. El primero en iniciar el diálogo fue el peruano: -¿Su señoría conferenció con el presidente acerca de la moción que a nombre de mi gobierno propuse a usted en el sentido de declarar zona neutral el territorio de Atacama? Acomodándose en el amplio sillón detrás de su escritorio y esbozando una forzada sonrisa, el ministro Fierro contestó: -Amigo Lavalle, usted puede estar seguro de que Chile jamás le declararía la guerra al Perú, y si es que fuéramos agredidos, sólo nos limitaríamos a defendernos considerando ésta, como la más dolorosa de las necesidades a que estamos expuestos. Por otra parte, consideramos imposible la posibilidad de desocupar el territorio boliviano, como base del arbitraje propuesto por el Perú. Simplemente, no podemos abandonar a nuestros conciudadanos, al despotismo y a la completa anarquía que impera en Bolivia. Por otro lado, tenemos un proyecto para intentar con vuestra mediación, un arreglo directo e inmediato con Bolivia. También podríamos trasladar las negociaciones a Lima, donde podrían discutirse amigablemente las bases de dicho arreglo, entre los tres plenipotenciarios y hasta hemos pensado que nuestro enviado podría ser don Domingo Santa María, gran amigo suyo, tengo entendido. Tras escuchar la extensa respuesta, en el rostro de Lavalle hubo un gesto de complacencia, y un poco como dudando de lo aseverado por Fierro, preguntó: -¿Tienen ustedes ya su plena aceptación? -Aún no, pero la damos por descontada. Es un gran amigo del presidente y no podrá negarse a su pedido- luego de unos segundos de silencio, Fierro se puso de pie y rodeando su escritorio, se acercó a los peruanos sentados en un amplio y cómodo sofá renacentista. -Creo, a decir verdad, que es hora de que toquemos otro tema que considero merece ser tratado a profundidad, antes de entrar a definir el arbitraje que nos propone.

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Tomado de sorpresa por la súbita reacción de su interlocutor, Lavalle respondió: -No acierto adivinar a qué se refiere usted. Sin quitarle los ojos de encima, Fierro retrucó: -Al tratado secreto de alianza entre su país y Bolivia- Lavalle sintió el golpe, pero dejando de lado sus emociones contestó fríamente: -Señor ministro, yo no tengo el menor conocimiento de que Perú y Bolivia estén ligados por el compromiso que me menciona. -Señor Lavalle, tengo informaciones muy serias de que tal tratado existeinsistió con firmeza -y como usted comprenderá, esto haría imposible que nosotros sigamos aceptando las proposiciones de arbitraje que usted nos hace a nombre del Perú. Lavalle se irguió por encima del chileno y en tono enérgico, le respondió: -Puedo asegurarle, que he sido Presidente de la Comisión Diplomática de la Asamblea Nacional del Perú durante los periodos de 1876 y 1878 y empeño mi palabra ante su señoría, de que no he discutido jamás, un pacto como el que usted menciona. El chileno volvió a la carga, estaba decidido ha sacarle algún pronunciamiento. -Comprenda usted, que nos es absolutamente imposible tratar la propuesta suya sin que antes nuestras dudas sean disipadas por una declaración de vuestro gobierno. Lavalle, junto con Daniel y Gustavo, quienes le alcanzaron su sombrero y su bastón, encogiéndose de hombros se limitó a contestar: -No puedo responderle ahora. Pero me dirigiré inmediatamente a mi gobierno, solicitando instrucciones y una explicación sobre este hecho. Ya de regreso en su hotel, la preocupación del diplomático era evidente. Ni Gustavo ni Daniel se atrevieron a comentar o sugerir algo. Esperaban del propio diplomático, algún comentario del que pudieran agarrarse para replicar lo que habían presenciado. Al fin Lavalle habló a los jóvenes: -Pretender hacernos creer que no saben de la existencia de ese tratado, es ridículo. Lo saben ya hace seis años, desde el mismo día que se firmó, pero lo sacan a relucir ahora ¡porque esperan tener un pretexto para ir a la guerra para la que tanto se han preparado!- exclamó malhumorado. -¿Quiere decir que si no existiera no nos harían la guerra, señor embajador?preguntó Gustavo. -¡Pamplinas! ya encontrarían otro motivo para de todas maneras lograr su objetivo. Lo cierto es que el tratado existe y bien claro está, que es de naturaleza exclusivamente defensiva, de manera que… -Los razonamientos de la mediación, son suficientes para dar por zanjado el problema- añadió Daniel respetuosamente.

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-Está usted autorizado por el señor Villegas para resolver cualquier asunto, digamos, ¿de tipo legal? Pues el asunto que nos trae, tiene que ser estudiado y consultado a otras instancias por las autoridades, digamos, legalmente instituidas y usted pues, usted simplemente lo está reemplazando- concluyó Marco con solvencia. Fastidiado por lo dicho por Marco, el oficial rodeo el escritorio y atrevido y desafiante se puso frente a él, respondiéndole. -Sepa usted, señor, que está hablando con un oficial del ejército chileno, y estoy en condiciones de enfrentar y solucionar cualquier tipo de problemas por más legales que éstos sean y si no pues que cree ¿que estoy pintado aquí? Ante la dureza y firmeza de la respuesta, Marco bajo el tono de su voz. -Se trata de recuperar los títulos de propiedad de una casa y unos terrenos dedicados a la explotación de salitre que mi señora hermana viuda del chileno Torpenthon, poseía en esta ciudad. Ella, desea obtener los títulos que la faculten a vender o canjear con el Estado, pues como comprenderá, muy poco es lo que puede hacer en una ciudad convulsionada y que pronto será escenario de una guerra- la tensión en el ambiente amainó y el oficial tomó la palabra. -Es cierto, no es éste un lugar para tan distinguida dama, dígame, ¿es su casa la que está a una cuadra de aquí? -Así es oficial. -Creíamos que era de peruanos, como la que estamos casualmente habitando a unos pasos de la suya. Ésa perteneció a unos peruanos y un boliviano que estamos buscando y que han desaparecido porque andaban metiendo las narices donde no deben, sobre todo, un peruanito que nos ha dado muchos problemas en el pasado, y que sospechamos está dando vueltas aún por estos lares. Pero, en cuanto a usted señora, nosotros creíamos que era boliviana, ¿o peruana tal vez?el tonillo de interrogación que puso en su pregunta, fastidió a Marcia quien sin poder contener su ira respondió: -¿Y qué importancia puede tener la nacionalidad? Yo estuve casada por siete años con un connacional suyo, quien entregó su vida por la causa de Chile. El señor Nicanor Centeno, gobernador de la provincia le puede informar, porque supongo que usted es recién llegado y no conoce las luchas que se dieron en este lugar. Ante la inesperada respuesta, el oficial disimuló su incomodidad. -Por Dios señora mía, disculpe si la ofendí pero, es que no es lo mismo ser chilena que boliviana y ya me habían informado que usted era ¡boliviana! -¡Y dale con lo mismo!- exclamó en voz alta -¿qué tiene que ver mi nacionalidad con lo que es mío y vengo a defender?

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-Parece que todo gira ahora, en torno al bendito tratado no es así el tratado existe ¿verdad?- insistió Guillermo. -Por supuesto que sí, y los chilenos están bien enterados de su existenciaintervino Gustavo. -Entonces, ¿por qué tuvo que negarlo en la conversación que tuvieron con el ministro chileno?- insistió Guillermo. -Pues por la simple razón de que no le dieron instrucciones sobre el documento, y al no estar facultado para discutirlo, pues mejor callar hasta ser autorizado por nuestro gobierno. Así de fácil- argumentó Gustavo -un embajador, sabe sólo lo que oficialmente se le ha dicho, y sólo dice lo que oficialmente se le ha facultado a decir, si no ¿imagínense lo que sería la diplomacia? cada uno disparándose por su lado ¡un caos! -Pero y mientras tanto, ¿no podríamos salir a dar una miradita a lo que está pasando allí afuera?- insistió Guillermo -desde que los diarios informaron sobre el inicio de la guerra con Bolivia, he visto una convulsión en el pueblo ¡que realmente asusta!, ¡qué tal fanatismo!, qué ganas de pelear y ojo con lo que he escuchado en las veces que he salido a la calle, ¡ya se menciona al Perú como el objetivo final! -¿No crees que es peligroso salir a la calle en estas circunstancias?- preguntó Gustavo, a lo que Guillermo respondió: -¿Cuáles, puedes decirme?, ¿del odio que sienten por Perú los chilenos? ¡Bah!, ¡a veces se me hace difícil creerlo! Cuando he conversado con algunos simples ciudadanos, que ven en la guerra un azote que los golpeará en las vidas de sus hijos ¿te has puesto a pensar que en el fondo somos iguales? -Dime tú ¿qué diferencia ves entre un chileno y yo, tú o Dany? Hablamos el mismo idioma, nuestro pelo, nuestros ojos, nuestras costumbres, ¡son las mismas! ¿Por qué pues tendríamos que enfrentarnos a muerte si algo de hermanos tenemos? Incluso, si yo me lo propongo- insistió con vehemencia Guillermo -¡puedo ser tan chileno como el más!, diez años, ¡diez años de mi vida he trabajado rodeado de ellos y puedo hablar como cualquier araucano si me lo propongo! Nadie se daría cuenta de que soy peruano, y a lo mejor, hasta nosotros nos confundiríamos si viéramos a un chileno en Perú hablando como nosotros. -No te falta razón, Guillermo- añadió en voz baja Dany -cuando hemos conversado con el señor Errázuriz, el tío de Gustavo, pues me parece que estuviera hablando con un peruano más, me olvido que es… ¡chileno! -Son los políticos amigos ¡son los políticos que quieren la guerra por muchísimas razones, y esto, como pueblo que somos, no está en nuestras manos! -Dime Daniel ¿no te gustaría acompañarme a dar una vuelta por allí para, digamos, sondear la opinión de la gente común y corriente? Así nos daríamos cuenta de la realidad, y de paso, podríamos ver hasta dónde llegan los preparativos para esta guerra, ¿qué dices?

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Observando de reojo a su interlocutor, Daniel se rascó la barbilla mientras maliciosamente se disponía a responder: -¿Vieron ustedes cómo estaba Valparaíso cuando llegamos? Allí es donde se ve el entusiasmo de los chilenos, y de los verdaderos aprestos para la guerra- Como si hablara consigo mismo, prosiguió -si algún lugar quisiera ver es Valparaíso, ver la escuadra chilena, los buques transportes ¡en fin, tantas cosas! -Entonces, ¡qué esperamos! tomamos el tren y en menos de cinco horas estamos en el puerto y…. -¿Se han puesto a pensar lo que les pasaría si descubren que son peruanos?cuestionó Gustavo preocupado por lo que parecía una determinación de Guillermo. -¡Los hacen papilla! -Pero para eso, tendrían que saber que somos peruanos y ¿cómo saberlo? .yo hablo como roto si me lo propongo, y sé de qué pie cojean y muchas cosas más, de manera que ¡no sería un riesgo!, qué dices Daniel, ¿te animas? -Sería una forma de ocupar mejor nuestro tiempo Gustavo, no es que me fascine la idea de jugar a los espías pero, si se puede hacer algo por conocer más de esto, pues esperaremos a ver qué sale de las visitas que haces con el señor Lavalle, y nosotros por nuestro lado ¡obtendremos información que puede ser valiosa! -Está bien, pero, avisen a mi tía Clorinda de su ida a Valparaíso. Ella puede darles algunas recomendaciones que podrían servirles de mucho. ¡Ah!, y cuando lo hagan, preferiría que mi tío no se entere. De seguro que no le hará ninguna gracia que anden husmeando por allí. El día 20, Antonio y Marcia decidieron que había llegado el momento de encarar la situación, y presentarse a las autoridades chilenas usurpadoras para recuperar sus propiedades. Lo primero que decidieron fue hacer una visita al subdelegado de Caracoles Enrique Villegas, que estaba ocupando el puesto del defenestrado comandante Granier de la policía boliviana, en el local a unas cuadras de su casa frente a la placita del pueblo. Tratándose de una visita protocolar, y a plena luz del día, decidieron que Marcia asistiera en compañía de su hermano, pues la presencia de Antonio al lado de ellos, podrían despertar suspicacias en las autoridades, y preguntas incómodas de contestar. Él, bajaría al puerto para reencontrarse con Dino y César Samanés y seguir el juego de pertenecer a la familia Piatti. Tenían tanto de qué hablar con sus amigos entrañables, y averiguar sobre el paradero de Juan Amprimo, que nadie mencionaba si permanecía o no en Antofagasta. Mediando las tres de la tarde, ambos hermanos se aproximaron a la Subprefectura, y preguntaron por el señor Villegas. La guardia, solícitamente,

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les respondieron a los visitantes que éste se hallaba de visita en la prefectura de Antofagasta y que la persona encargada de atenderlos, podría ser el capitán Francisco Ramírez, encargado de la guarnición. Sin poner trabas a lo sugerido, solicitaron ser llevados a presencia del oficial. Al atravesar el patio de la Prefectura, Marcia sintió el peso de miradas atrevidas y lujuriosas que la incomodaron. Su elegante vestimenta, llamó la atención de más de uno, quienes siguieron a los recién llegados murmurando comentarios. Un tímido soldadito, recién llegado al lugar, los condujo a la oficina donde serían atendidos y grande fue la sorpresa de Marcia, al descubrir tras el escritorio del ayudante del capitán, al soldado con la cicatriz en el rostro. Sin disimular su sorpresa, pero con un aire de superioridad, él los saludó. -¿A qué debemos este honor, distinguido señor y bella señora? -Deseamos conversar con el señor Villegas- respondió Marco, algo fastidiado. -¿Y se puede saber sobre qué asunto? -Personal, por supuesto. Solamente queremos que nos anuncie como el señor Marco Losada y la señora Marcia viuda de Torpenthon. Mirándolos en forma despectiva de arriba abajo y esgrimiendo una sonrisa atrevida a la mujer, el soldado se dirigió a la puerta de la oficina y antes de entrar les dijo, para que supieran con quién trataban: -Sargento Rojas… Héctor Rojas, ¡para servirles! En segundos apareció en el marco de la puerta, el capitán Martínez, abrochándose el cuello de la guerrera y centrando la correa que sujetaba sus pantalones. Amablemente, se dirigió a Marcia. -Es un honor distinguida señora- y sin pedir permiso, le tomó la mano enguantada, y besó el dorso. La sorpresa de Marcia fue mayúscula ante tan cortés saludo y no pudo menos que turbarse ante la incómoda mirada de su hermano. -¿A qué debo este honor?- preguntó al tiempo que los invitaba a entrar. -Nos dijeron que el señor Villegas subdelegado de Caracoles, era la autoridad en el lugar y es con él con quien quisiéramos hablar- dijo Marco. -Y lo es, pero lamentablemente, no está y quien le sigue en el mando, es este servidor, capitán Francisco Martínez, del Escuadrón Cazadores a Caballo. Echando una mirada a su ayudante añadió: -Creo que ya conocen al cabo Rojas, ¿verdad? El señor Villegas está en una importante reunión, con el gobernador civil de la provincia que tomará buen tiempo, pero, no me han dicho el motivo de vuestra visita- el atrevido oficial no apartaba un segundo la vista sobre Marcia y acompañaba su mirada con gestos descarados que la incomodaban y también a su hermano.

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-Pues son las mismas intenciones que las mías señor De Lavalle- le interrumpió el Presidente -es mi más vivo deseo conservar la paz con el Perú y con vuestra mediación reestablecerla con Bolivia, pero la actitud de su gobierno es alarmante. Y nosotros necesitamos saber si Perú será neutral en esta guerra declarada ya por Bolivia. A pesar de que el Presidente quería acorralar a De Lavalle, éste sin perder la compostura le contestó pausadamente: -Mi gobierno me ha enviado para ofrecer nuestra amistosa mediación, pero carezco de autorización o instrucción alguna para declarar cuál será nuestra conducta, en el caso de que no fuese posible llegar a un acuerdo entre Chile y Bolivia. Tomándose un respiro, De Lavalle continuó ante la inquisidora mirada del Jefe de Estado. -A mi entender, mi país no podría hacer jamás una declaración de neutralidad a priori, tratándose de una guerra entre vecinos, la cual, de un momento a otro, podría comprometer nuestros intereses. Por lo tanto, sólo podríamos declararnos neutrales, sólo condicionalmente, pero en vista de que vuestro gobierno ha rechazado las bases presentadas por mí, a nombre de mi gobierno, presentaré otras nuevas que trasmitiré al Gabinete en Lima. Por unos instantes, el presidente Pinto permaneció en silencio, meditando su respuesta… -Por el momento, no puedo proponer sino lo siguiente: -Mantener la ocupación chilena del desierto de Atacama, sin derivar de ello otros derechos para el futuro. Retrotraer la cuestión, al punto en que se encontraba en 1866. Nos sometemos a un arbitraje de la decisión del dominio real, previa declaración de neutralidad por parte del Perú y que hasta la decisión de los árbitros, que podría prolongarse indefinidamente, Chile conservará la posesión de los territorios que hemos ocupado. De Lavalle movió la cabeza de un lado a otro, en claro signo de desacuerdo y respondió: -Dudo que Bolivia acepte estas condiciones, pero trasmitiré a mi gobierno estas propuestas, señor Presidente. El gobernante se levantó de su cómodo sillón y se dirigió a una bien provista biblioteca que llenaba una pared. De espaldas a su interlocutor dijo: -Créame señor De Lavalle, estoy profundamente disgustado, porque acabo de tomar algunas medidas relativas a la guerra con Perú- Lavalle quedó sorprendido y cruzó miradas con Gustavo quien silenciosamente, seguía la conversación y tomaba algunas notas. -La actitud de su país, que se presenta como mediador armado, y próximo a convertirse en beligerante, exige una pronta resolución de mi parte. La opinión

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-Mucho señora. Bolivia ha declarado la guerra a Chile y las propiedades de los bolivianos en este territorio, pasan a poder de Chile y… -Precisamente por eso, porque las propiedades pasan a poder de Chile y yo soy la viuda de un chileno, es que solicito se me devuelva lo que mi esposo obtuvo con su esfuerzo y trabajo de más de diez años. Los familiares de mi finado esposo y míos, nos esperan en Santiago en donde iniciaré una nueva vida. Pero, si se me niega este derecho, quedaré en el más completo desamparo- llenando sus pulmones de aire, y haciendo una sonora exhalación, el chileno encogió los hombros y se dirigió a su escritorio. -La vamos a ayudar en lo que esté a nuestro alcance. Déjeme por favor, todos los datos que crea conveniente y mañana mismo hago la consulta con el gobernador para solucionar este problema. Por lo pronto, la invito a que me visite pasado mañana. Mi ayudante, el cabo Rojas, partirá a primera hora a Antofagasta llevando su pedido y haciendo una exagerada y casi grotesca reverencia añadió -quedo a sus órdenes para todo lo que guste mandar. Pero las intenciones del libidinoso oficial, por supuesto que eran otras. Apenas hubieron transpuesto la puerta, se frotó las manos fuertemente y soltó una carcajada que retumbó las débiles paredes de la habitación. -Ésta sí que no se me escapa- le dijo al cabo Rojas -y tú harás lo que esté de tu parte para que así sea. -¿Pero es que acaso se le ha escapado alguna señor? Ya van como cuatro que se ha tirado en el corto tiempo que tiene en Atacama, ¡no perdona a ninguna! -¡Y menos a ésta, Rojas!, ésta es un bocado especialísimo, ¿te fijaste que boquita? y esos dos lunares rodeando sus labios, son para comérselos y… pues tiene que ser mía. -¿Tendré que ir a puerto señor?- preguntó sonriente el cabo. -¡No seas cojudo hombre!, qué vas hacer allí, tu tarea esta aquí y anda planeando cómo le haces para que esta mamita acabe en mi cama. -Nomás señor…no la trate como a la última, esa…esa quedó muy maltratada y pues… -¡Fueron ustedes!, tú y ese bruto del Cirilo, ¿por qué tenían que pegarle? Lo que es a ésta… ni hablar. Ni piensen que se la prestaré. Hmm y pensar que es boliviana ¡yo pensé que todas eran serranitas y con polleras, pero esta hmmm!. -El problema mi capi es ¿cómo hacemos para que la señora no esté acompañada de su hermano? De seguro que vendrán juntos a su cita y ¿qué hacemos con él? -Pues ese es un problema que ustedes dos solucionarán. Vean que se presente la oportunidad de que venga sola, vigilen su casa. Total, están casi al frente de la de ella, pero a más tardar mañana la quiero aquí ¿está claro?

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La oportunidad se presentó al día siguiente cuando muy temprano Antonio y Marco, salieron nuevamente a Antofagasta, pues ayudarían a Luigi en la confección de un cartel en el que estaría el logo con que se llamaría su establecimiento “Torna Sorrento”. Las órdenes que dejaron a Marcia eran terminantes, no salir de casa ni por un segundo, y trancar bien la puerta de calle hasta que ambos regresen. El soldado Cirilo, que estaba a la expectativa de los movimientos de los peruanos, se percató de la salida de ambos y corriendo fue a avisar al capitán Martínez de su descubrimiento. El delegado Villegas estaba ausente, pues no había regresado del puerto y el oficial estaba solo. La oportunidad era propicia de manera que, llamó a su ayudante el cabo Rojas, y le dijo que fuera a la casa de la señora Losada, y le dijera que el señor Villegas ya estaba enterado y la esperaba, pues ya tenía en su poder los papeles que solicitaba y que era necesaria su firma, pues un correo saldría a la gobernación de la provincia en breves minutos. Así lo hizo el fiel ayudante y en unos minutos estuvo en la puerta de la casa de Marcia. Un poco turbada al recibir la invitación tan temprano, y más aún cuando estaba sola y sin alguien que la acompañara a tan inesperada reunión, dudó un poco, pero llevada por su afán de solucionar el problema y por lo temprano de la hora, que le inspiraba confianza, pidió unos minutos para arreglarse, y pronto estuvo en la calle camino a la oficina del subdelegado Villegas, con la única diferencia que quien la esperaba y no precisamente con buenas intenciones, era el capitán Martínez. Al fin podría saciar sus deseos de lujuria con la pobre mujer, que sin saberlo iba a su encuentro. En el puerto de Antofagasta, Antonio se reencontraba con Dino y César así como con Luigi, el italiano. Las preguntas y las respuestas menudearon y las conclusiones fueron de esperarse. -La verdad es que pensaba volver a verlos, pero no precisamente aquí, pensé que sería en Lima- exclamó feliz Dino- Yo ya estoy haciendo con César las maletas para regresar, pero pensamos quedarnos en Iquique, allí podremos seguir trabajando en lo del salitre. Tengo buenas recomendaciones para la familia Ugarte que poseen amplias extensiones de terreno dedicadas a la explotación y debido a mi experiencia, es que me han ofrecido trabajo pero, ¿y Marcia?

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-La dejamos descansando en casa. Estamos esperando que el señor Villegas, nos agende una reunión con el gobernador Centeno, para ver lo de sus propiedades y una vez solucionado el problema, de regreso a casita, esos son nuestros planes. -Bueno, bueno- les interrumpió Luigi -se supone que han venido para ayudar a colgar ese gran cartel ¿no?, qué les parece. -¿Y qué quiere decir “Torna Sorrento”?- preguntó César rascándose la barbilla. -Algo así como “Regresa a casa”; suena bien, ¿verdad? -Al menos para nosotros suena muuuuuuy bien, pues pronto, muy pronto, tendremos que dejar el lugar- sentenció apenado Dino -tal parece que se inicia la guerra. Ya no tenemos nada que hacer aquí. -Me dices que en Santiago está tu hermano y Guillermo, junto con el novio de tu hermana. Pero ¿y qué piensan conseguir con ello?- preguntó César. -Que si hay guerra, el Perú no intervenga, supongo. Total, éste es un lío entre ellos dos, y si Chile consigue lo que pretende, que es no pagar su deuda y seguir extrayendo todo el material que quiera, pues que lo siga haciendo, ¡mientras no se metan con el Perú! -Difícil, muy difícil. Tarde o temprano, tendremos que tomar partido y de ninguna manera será con Chile- adujo César -lo que tenemos en Tarapacá, no deja de ser un botín tentador. Si son dueños de esto, ¿por qué no mirar más allá? -¿Qué saben de Juan? -Desde el 14 de febrero que salió para La Paz, no hemos vuelto a saber de él, tal parece que se ha perdido, ¿lo veremos algún día? -Sabiendo cómo es de empeñoso, no me extrañaría que esté listo para hacer la guerra y venir a recuperar la casita y todo lo que allí dejó. Por ahora, esperemos. Y quiera Dios que las gestiones del embajador Lavalle den sus frutos y todo vuelva a la normalidad. Por coincidencia, ese mismo día y casi a la misma hora, nueve de la mañana, en Santiago, Dany García y Guillermo Greló, salían de la casa de los tíos de Gustavo, en dirección a la estación del tren que los llevaría hasta Valparaíso, mientras que Gustavo se dirigía hacia el hotel en el que pernoctaba el embajador De Lavalle, para realizar la tercera conferencia acordada con el presidente Pinto. Apenas se encontraron, el presidente Pinto acongojado y con cierto desánimo, le dijo a De Lavalle: -Como sabe, yo había solicitado a nuestro común amigo Domingo Santa María, que viaje a Lima para dirigir las conversaciones de paz, pero me ha comunicado su imposibilidad de hacerlo por motivos de fuerza mayor. -Créame su excelencia que deploro tremendamente que no viaje. Santa María era uno de los convencidos de que una guerra…- responde igualmente apesumbrado el peruano.

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-Tal parece que ha empezado la guerra muchacho. La orden que esperaba el coronel Sotomayor, llegó a mediodía y créeme, en cuestión de tres horas, levantaron el campamento y todos, toditos marcharon hacia arriba, hacia Calama. Como habrás podido ver, ¡no quedó nadie! -¡Pero Marcia estaba en la casa, apenas unas horas la dejamos y ella tampoco está!- antes de que el italiano diera alguna respuesta, Antonio hizo su aparición en la puerta de la cantina, con los ojos llorosos y la expresión totalmente desencajada. -¡Don Adolfo!- gritó -¡se la han llevado!, ¡no está ha desaparecido!- y se abandonó aturdido sobre el mostrador -¡no debimos dejarla sola Marco!, ¡no debimos dejarla sola!- Y su llanto se fue apagando mientras en su cerebro, empezaban a desfilar negras premoniciones. Habían transcurrido ya cuatro días desde que Dany y Guillermo, dejaran Santiago, con el objeto de observar qué pasaba en las localidades de San Felipe y Valparaíso. Los llamados a la movilización nacional para alistarse en los cuarteles y reparticiones del gobierno atraían gente ansiosa de aventura. Estas notas eran publicadas en los periódicos en letras mayúsculas y mencionaban, además, las primeras victorias obtenidas en Calama. Ahora, se trataba de defender la frontera de un posible contraataque del ejército de Bolivia, ayudado según los mismos atizadores de la guerra, por el Perú, a quien acusaban de haber proveído de armas al miserable ejército boliviano. La desesperación de Gustavo y de su tía, así como la sorpresa del esposo de ésta, el licenciado Errázuriz, a quien habían ocultado la motivación de la visita a Valparaíso, de Dany y Guillermo había llegado a su límite y decidieron trasladarse hasta Valparaíso, para averiguar en el lugar de los hechos, sobre el paradero de ambos. El descontento del abogado chileno era evidente. Para él, se trataba de una torpe determinación que bien podría tener funestas consecuencias, y así se lo hizo saber a su esposa. Una fuerte discusión se originó por la temeraria acción de Dany y Guillermo. -Lo peor de todo es, ¿qué razones puedo dar o esgrimir ante las autoridades chilenas para pedir que busquen a dos peruanos que andan paseando por Valparaíso en plena convulsión bélica? Preguntarán sin duda, ¡qué hacían en el puerto! Creerán o pensarán que estaban espiando, y sobre todo, dime mujer ¿con qué nombre se habrán identificado?, ¿por quién vamos a preguntar? Nadie dio una respuesta. Todos permanecieron callados ante las lógicas inquietudes del doctor Errázuriz.

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pública, me obliga a ello y ¡es más!, los marinos y hombres de guerra de Chile, creen que el momento es propicio para acometer al Perú, porque en este momento, nos consideramos más fuertes. Estas últimas frases conmovieron a los peruanos, a quienes un rojo encendido coloreaba sus rostros. Estaban indignados por lo que oían, quisieron decir algo, pero Pinto no les dejó. -Lógicamente, es una situación que podría cambiarse más tarde, pero como no existe ningún motivo de guerra entre nuestros países, pues nuestros comunes intereses nos obligan a caminar juntos, no veo por qué debemos llegar a tan dolorosa situación ¡todo esto acabaría si ustedes se declaran neutrales! Señor De Lavalle, he redactado un despacho telegráfico para ser enviado a vuestra cancillería, pidiendo la neutralidad de su país y… De Lavalle esta vez le interrumpió bruscamente: -Señor Presidente, me permito manifestarle una vez más, que el Perú no puede declararse neutral como se pretende, a priori e incondicionalmente, en una guerra entre vecinos que pueden comprometer de un momento a otro nuestros intereses, y precisamente, hacemos todo lo posible para evitar esta guerra como mediadores, porque estamos convencidos de que no podemos mantenernos neutrales y no queremos ser beligerantes. El presidente chileno volvió a la carga: -No veo, no entiendo qué intereses tan poderosos ligan a vuestro país con Bolivia. Nosotros les daríamos toda clase de garantías, si es que algunas necesitan como consecuencia de la ocupación del litoral boliviano. Ahora, si por la declaración de neutralidad, Bolivia os hace la guerra, pueden considerarnos aliados suyos y hasta un ejército se pondría a órdenes del Perú. Los peruanos estaban desconcertados por lo manifestado por Pinto. No eran precisamente argumentos diplomáticos los que se argüían, sino más bien, una confabulación torpe y acelerada, por alguien que parecía más acorralado que sitiador, no obstante, le dejaron seguir. -Señores, para evitar esta guerra, es preciso que el Perú se declare neutral, si el conflicto estalla entre Chile y Perú, no sería extraño que acabase entre una guerra entre Perú y Bolivia aliada a Chile. Hoy mismo, Chile podría hacer la paz con Bolivia en detrimento del Perú- De Lavalle se levantó como impelido por un resorte: -¡Excelencia!, ¡la verdad…sus palabras!- y reconociendo Pinto su imprudente aseveración, trató de amainar la situación. Y culminó amablemente: -¡Cosa que yo no haría jamás! La conversación entre ambos terminó casi al mediodía, y De Lavalle retornó a su hotel.

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Pero, y ¿qué hizo el presidente de Chile, aquél que había abogado por la paz y manifestado que jamás le haría la guerra al Perú? Aquél que se sentía obligado a un conflicto bélico por la injusta, sí, injusta declaratoria de guerra hecha por Bolivia, sin acordarse de que su país tenía todo el territorio de Atacama invadido por su ejército, con autoridades chilenas instaladas en las gobernaciones y un ejército de dos mil hombres, que en esos momentos cruzaban la frontera para internarse en Bolivia y atacarla en Calama? Para ellos, para el presidente de Chile, esto de ninguna manera constituía un motivo para que Bolivia les declarara la guerra, ¡ellos los bolivianos, eran los agresores! Apenas De Lavalle abandonó el Palacio de La Moneda, el presidente Pinto convocó a su gabinete a una sesión de consejo y procedió a nombrar a su amigo Rafael Sotomayor, hermano del que en esos momentos “pacíficamente” atacaba Calama en Bolivia, como su representante ante el ministro de la Guerra, Cornelio Saavedra. Igualmente procedió a nombrar como comandante de la escuadra a Williams Rebolledo. Allí, a instancias de Pinto, se decidió, paralelamente a las conversaciones, que serían como un acto de distracción para sus verdaderos objetivos, elaborar un plan inmediato que consistiría en lo siguiente: 1.- Destruir o bloquear la escuadra peruana en el Callao, antes de que pudiera terminar sus preparativos bélicos. 2.- Transportar cinco mil soldados hasta Iquique y tomar por asalto aquel puerto. Este plan, elaborado por Pinto, debía ser comunicado al comandante de la escuadra e inmediatamente a los directores de la guerra que se encontraban en Antofagasta, en el mismo momento en que Chile declarara la guerra al Perú. Esto tendría todas las características de un ataque “sorpresa” para no dar tiempo a la defensa peruana. Todo este plan, por supuesto, caminaba a la par que las conversaciones que seguirían realizándose hasta el día fijado para el ataque. Toda una conjura, ruin y traicionera de Chile y que mostraba sus verdaderas intenciones: conquistar Bolivia e ir después sobre el Perú, aprovechando que éste se encontraba desarmado y confiado en las buenas intenciones del gobierno del país del Sur.

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Un infame y cobarde atentado Mientras tanto, en Antofagasta, Antonio y Marco emprendían el retorno a Caracoles. Salieron del puerto a mediodía y eran ya casi las cuatro de la tarde, cuando llegaron al poblado. Algo raro flotaba en el ambiente. El silencio era inusual, y no se percibía el ruido y movimiento de una ciudad que hasta unas horas antes, hervía de soldados, mineros y civiles que habían estado aguardando una orden que era un secreto para los pobladores de Caracoles y las mismas fuerzas que habían estado acantonadas en el poblado. Conforme fueron entrando a las calles, aumentaba su desconcierto. Ni un alma. El lugar en el que había estado el campamento principal con su comando y las fuerzas militares, había desaparecido. Tan sólo papeles que volaban en el espacio llevados por el viento, restos de basura, envases de todo tipo pero gente…por ningún lado. El silencio era aterrador. Apenas uno o dos perros ladraban, avisando a no sabían quién, de la llegada de los peruanos. Presa de nerviosismo, Antonio atizó a las bestias con el látigo y se dirigió a la calle principal donde vivía Marcia, que estaba totalmente desierta. Apenas estuvo frente a la casa, como presintiendo algo malo, se lanzó de la carreta y empujó con fuerza la puerta que no opuso ninguna resistencia, pues estaba abierta. Fuera de sí, llamó a gritos a Marcia, pero nadie contestó. En la casa, todo estaba en su lugar, no faltaba nada excepto la dueña de la casa, que no estaba. Esta vez, fue Marco quien desesperadamente pronunció el nombre de su hermana en la puerta de la calle… nadie respondió. Antonio se dejó caer sobre un sillón de la sala, sin comprender lo que estaba pasando, se cogió la cabeza con ambas manos y casi sollozando, pronunció nuevamente el nombre de su amada -¡Maaaarcia!-, el silencio fue total y su grito se extendió por la calle en un lastimero eco. Mientras Antonio permanecía desconcertado y sin saber qué hacer, Marco emprendió la carrera en dirección a la cantina de don Adolfo. Llegó jadeante y empujó la puerta de vaivén. Apenas dos parejas de ancianos mineros, abrazaban unas botellas con casi vacías y al verlo, levantaron sus copas invitándolo a beber. Don Adolfo, frente al mostrador, se sorprendió al ver a Marco con el rostro desencajado y una expresión desesperada. -¡Qué pasa muchacho!- le preguntó. -¡Dónde están todos!, el pueblo está desierto…Marcia mi hermana tampoco está, ¿qué ha pasado?

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causa para tan terrible desenlace. Llevaban ya cerca de veinticuatro horas de navegación y era cerca de las nueve de la mañana. Gustavo, solo con sus pensamientos desde temprano, apoyado en un barandal de la cubierta, mira hacia la proa de la nave que silenciosa de desliza por las azules y frías aguas. Trata de ver la Punta de Antofagasta, pues los tripulantes de la nave anuncian al pasaje, que están por tocar el puerto de destino. El doctor De Lavalle aparece en la cubierta y se dirige hacia Gustavo. Él también está ansioso por ver Antofagasta. -Buenos días- saluda gentilmente al joven abogado. -Buenos días doctor ¿escuchó el aviso que han dado a los pasajeros?, ¡estamos llegando a Antofagasta! -Sí, sí y allí vamos a comprobar algo que me preocupa. Pienso confirmar mis sospechas, aquéllas que de seguro observaste al salir de Valparaíso-. Empinándose por sobre los hombros del abogado, Gustavo le señala en dirección al Norte. -Pues me parece que sus dudas quedarán confirmadas, porque eso que veo al frente son barcos ¿no le parece? De Lavalle se acomoda las gafas y esforzándose para ver mejor, responde: -Tal parece que lo son Hmm... ¡entonces es cierto! -¿Qué doctor, qué es cierto? -El día 28, cuando aún estábamos en plenas conversaciones, un funcionario de la embajada me hizo saber, que habían interceptado un mensaje que dirigía el ministro Fierro, al ministro de la Guerra en Antofagasta que decía “tenga lista la escuadra” -Quiere usted decir que… -Que estas conversaciones que hemos sostenido por tantos días ¡han sido una farsa! una estratagema para darse tiempo de movilizar su escuadra y ponerla en posición de atacar inmediatamente que dieran por concluidas las conversaciones ¡nos han engatusado!- exclamó sumamente molesto-¡Y nosotros que creíamos en sus aparentes buenas intenciones! Inmediatamente, avisé a Lima para que tomen las medidas del caso…es evidente que se trata de un ataque a Iquique. -¿Por qué supone usted que sea a Iquique? -Es el puerto más cercano a Antofagasta y allí está concentrada la riqueza guanera de nuestro país. Es de suponer que Chile espera completar su robo a Bolivia, ¡añadiendo Iquique! Muchos de los pasajeros que circulaban por la cubierta, se percataron de la presencia de los numerosos buques frente a ellos. La nave que los conducía, se acercaba lentamente a las naves de guerra y transportes que permanecían fondeados fuera de la bahía, y al hacerlo, se hacía más fácil identificarlos.

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-Tú conoces muy bien al intendente Altamirano. Le dirás que se trata de un sobrino tuyo y un acompañante ¡Miéntele! Dile que es chileno como tú y roguemos a Dios porque si han tenido que dar alguna identificación, ¡hayan tenido la feliz idea de dar tu apellido! Sería la única forma de que no les pase algo. La campaña en contra de los peruanos, era cada vez más fuerte y algunas agresiones a personas y domicilios de peruanos conocidos, ya habían tenido lugar. Muchos habían escapado de las grandes ciudades, y hacían maletas para retornar al suelo patrio, en vista de las pocas garantías que el gobierno de Chile, principal atizador de estos ataques, ofrecía a los que huían. El respeto por los peruanos, desapareció totalmente y éstos, desesperados, ya pensaban en hacer abandono del país que otrora los acogiera como hermanos. Ni siquiera los nacionales, aquellos que estaban casados con peruano o peruana, se salvaron de la ira popular y fueron acosados e insultados, acusándolos de “peruanófilos”, echándolos de sus centros de trabajo y acosándolos en las calles, por lo que la mayoría de ellos, también pensaron en dejar el país de sus ancestros. El consulado peruano en Valparaíso, allí a tan sólo unos metros de la intendencia, había sido atacado e incendiado; destruidos sus símbolos patrios. Después de hablar con la autoridad del puerto, obtuvieron la formal promesa de buscar en todas las listas de personas que se hubieran enrolado en los batallones que se formaban, y en los que se disponían a salir hacia el norte. -Son jóvenes ansiosos de servir a su país, pero no nos dijeron cuán deseosos estaban de hacerlo. Sólo queremos saber si están rumbo al norte- fue la explicación que finalmente dio el abogado a la autoridad. Había que pedir a Dios que así hubiera ocurrido. Pero la decisión de hacer la guerra al Perú, ya había sido tomada desde el día 25. Las órdenes de la Presidencia a los directores de la guerra para que estuvieran listos en espera de la comunicación que rompería las hostilidades, era cuestión de horas. Mientras tanto, había que seguir ganando tiempo en la persona del embajador peruano, a quien mantuvieron visitando el Palacio de la Moneda, hasta el día 2 de abril, cuando ya estaba asegurada la presencia de la escuadra chilena en su totalidad, fondeada frente a Antofagasta y lista para iniciar el bloqueo de Iquique y el ataque al Callao. La nota que recibiera del Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile, era el punto final al sano intento del Perú para evitar una conflagración que atizaría los

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odios entre pueblos, que hasta hacía unos años, habían luchado de la mano frente a un enemigo común venido de lejanos mares.

La nota decía: “La manifestación hecha en estos últimos días al ministro chileno en Lima por el gobierno de usted, de que no podía declararse neutral en nuestra contienda con Bolivia, por tener un pacto de alianza defensiva que usted me leyó en la conferencia habida el 31 del pasado, ha hecho comprender a mi gobierno que es imposible mantener relaciones amistosas con el Perú. Ateniéndome a la respuesta que usted me dio en la primera conferencia que tuvimos el 11 de marzo último, contestando a la interrogación que le hice sobre si existía o no ese pacto y en la que me aseguró que no tenía conocimiento de él, que creía que no existía, mi gobierno ve que el de usted, se ha colocado en una situación profundamente irregular. Mi gobierno, se ha sorprendido al saber que el del Perú proyectase y suscribiese ese pacto, en los momentos en que manifestaba hacia Chile sentimientos de cordial amistad. A ese acto misterioso, y en el que se acordó la reserva más absoluta, el Gobierno de Chile contesta con la más elevada franqueza, que declara rotas las relaciones con el Gobierno del Perú y lo considera beligerante. Al enviar a usted sus pasaportes”.

El día 3 de abril, José Antonio de Lavalle, ministro plenipotenciario del Perú, era escoltado por el comandante Patricio Lynch, hasta las escalinatas del vapor surto en el puerto de Valparaíso. Algo llama poderosamente la atención a todos los que se embarcan. La bahía, hasta hace unos días repleta de buques de guerra y transporte, que se encontraban en diferentes fondeaderos, ahora está vacía. Ni una sola nave. El “Blanco Encalada”, el “Chocrane”, el “Chacabuco” y tantos más que llamaban la atención de tirios y troyanos, brillaban por su ausencia. Tan sólo, el constante ir y venir de jóvenes ansiosos de enlistarse en las filas del ejército, no llama la atención de los peruanos que sabían de este movimiento, a través de los periódicos de la nación. Al lado del embajador, el joven Gustavo Flores y doña Clorinda Flores de Errázuriz, conformaban el pequeño grupo entre otros tantos que dejaban Chile, ante la inminencia de la guerra. La hermana del doctor Flores no había soportado

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el trato despectivo, humillante y discriminatorio que sus amistades y miembros de su círculo social, le habían dispensado por su condición de peruana. No había alternativa, tenía que dejar el país que alguna vez la albergó amablemente, por el hecho de ser esposa de un ciudadano chileno. Su esposo, sumamente condolido, tuvo que dejarla partir. A su lado, Gustavo era la desolación en persona. La misteriosa y extraña desaparición de su entrañable amigo Daniel, perdido junto con Greló en Valparaíso, le habían destrozado el alma. Regresar solo, sin la compañía del amigo, era muy duro de aceptar y más duros aún, serían los días que vendrían. ¿Cómo enfrentarse a los padres de Daniel, a Carmen Rosa la hermana? ¿Cómo explicar tal desaparición? Por si esto fuera poco, el destino le tenía mayores sorpresas cuando arribara a Antofagasta. Allí se enteraría de la misteriosa desaparición de Marcia, con la consiguiente amargura de Antonio. En ese lugar, tendría que tomar decisiones que enmarcarían el rumbo de sus próximos días pues la guerra… ¡era ya una realidad! Surcando las aguas del Pacífico, en dirección hacia el Norte, el vapor de la Línea Sudamericana llevaba en sus cubiertas cientos de ciudadanos peruanos, quienes alguna vez disfrutaron de la ahora inexistente cordialidad chilena. La guerra, esa sombra tenebrosa y cruel que enciende las pasiones y los nacionalismos más torcidos, se volcaba furiosa sobre todos aquellos que ayer eran amigos y hoy enemigos a muerte. El embajador De Lavalle, regresaba al Perú, dolido por el fracaso de su misión. No había podido evitar la guerra. Junto a él sus amigos, quienes con la mirada perdida en el horizonte, evocaban a los conocidos y familiares que quedaban atrás. Gustavo, un poco apartado, trataba de encontrar una razón a la misteriosa desaparición de su joven amigo y al socio de su padre. No quería pensar más allá de un simple malentendido, que pronto se aclararía. Debían estar vivos, pero en algún trance difícil, como los que la coyuntura permite, de seguro que antes de llegar a Lima, ya se sabría qué había pasado. El encargo de su tía Clorinda a su esposo el licenciado Errázuriz, había sido terminante. Debía averiguar el paradero de los dos peruanos y para ello, podía contar con las buenas relaciones con los poderosos que ahora dirigían la guerra. Pocas fueron las oportunidades que tuvieron para conversar durante el viaje. Ahora, cada uno estaba sumido en sus pensamientos, tratando de encontrar una

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de baja por ser chileno, el supuesto acorazado estaba desarmado al igual que “La Independencia” y “La Unión”; en otras palabras, que no había un solo buque navegando y que por eso, la orden era ir hasta allí, antes de que terminaran de repararlos. El más absoluto silencio invadió por unos segundos a los peruanos, hasta que Dino se pronunció: -¿Sabrán de esto en Lima?, ¿sabrán lo que les espera? ¿Se imaginan la escuadra chilena frente al Callao? -Pues si no lo saben, nosotros sí y demos gracias a Dios que estamos por dejar esto. Llegando a Iquique, informaremos a los jefes militares lo que sabemos, y supongo que tomarán las medidas del caso, ¿no? En cuanto a nosotros…la verdad, ya no tenemos nada que hacer aquí. La guerra es inminente y no nos gustaría que nos tome en este lugar. -Prefiero estar entre los míos- respondió César -Iquique será nuestro destino y si no llegara a ocurrir la guerra que todos tememos, pues recuerdo que Guillermo Greló hace un tiempo, dijo que allí vivía la familia Ugarte, y que podría conseguirnos trabajo, pues tienen tierras dedicadas a la explotación del salitre. Colocando su brazo sobre el hombro de Antonio, Dino prosiguió: -Y tú Antonio ¿qué vas a hacer?, ¡estarás solo entre enemigos!, ¡tu vida estará en constante peligro! Créeme amigo mío, nos duele tanto tener que dejarte, estamos pensando en Marcia. -Esperaré a que lleguen esos malditos que me robaron a Marcia. Debo saber qué ha sido de ella. Ustedes comprenden, ¿verdad? Mi vida sería un infierno si no trato de saber qué le ha pasado. Y, si algo malo le ocurrió, juro por mis padres que son lo más sagrado que tengo que no descansaré hasta vengar lo que le hayan hecho. -Desgraciadamente, no estaremos para ayudarte en esta tarea que también es nuestra. Marcia ya era como una hermana para nosotros, pero nuestra estadía es insostenible. Ya nos están viendo como animales raros ¡saben de nuestra nacionalidad y les resultamos muy sospechosos! Justo terminaba de hablar, cuando una pequeña embarcación apareció a lo lejos en dirección al muelle del puerto. Muy pronto llegó a ellos la noticia que se trataba del barco de la carrera, que recogería a los que debían embarcarse para proseguir viaje a Iquique, Arica y Callao. Una vez más tendrían que separarse. Una vez más, el destino los apartaría dejando al amigo , sólo para desentrañar el misterio de la dolorosa desaparición de su esposa. Sólo contaría con la ayuda de Luigi, su apreciada familia los Piatti, y el hermano de Marcia, Marco, quien de ninguna manera quiso dejar solo a Antonio. 242

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Cuando estuvieron muy cerca de ellos, la tripulación empezó la maniobra para fondear. Estaba visto que el buque no entraría a puerto y las personas que desembarcarían serian llevadas por botes hasta el muelle del puerto. Curioso por el inusual movimiento, Gustavo se acercó a uno de los marineros que trabajaba en asegurar unos gruesos cabos. -¿No va a entrar a puerto el buque?- preguntó sin mostrar mucho interés. -No señor. No tenemos permiso de las autoridades para acoderar la nave a muelle. Los pasajeros que tienen este destino, serán llevados por nuestros botes, y haremos lo mismo con los que se embarcan. -Pero…esto no es normal, ¿verdad?, ¡dejarnos aquí, tan lejos de puerto! -Son órdenes de las autoridades señor, nosotros sólo las cumplimos- respondió el marinero reanudando su tarea. Gustavo regresó con el doctor De Lavalle y le informó las órdenes del comandante del buque. -Es de suponer que así sea muchacho, sabemos que en la ciudad hay cerca de seis mil soldados esperando recibir la orden de ataque, y no les haría ninguna gracia a los jefes chilenos, que ojos extraños, especialmente peruanos, descubran lo que es evidente: una concentración de fuerzas previa a una invasión. -¡Invasión!- exclamó sorprendido. -Y con todos los agravantes de ley, pues como ambos sabemos, las hostilidades no se han iniciado. Es más, ni siquiera hay una declaratoria de guerra. Pero, “por sus actos los conocerás” dice el proverbio. Gustavo asintió. De Lavalle, señalando a las numerosas naves que estaban frente a ellos continuó: -Ese es el “Cochrane”, el de allí el “Blanco Encalada”, ese otro “El Magallanes”. Más allá, los pequeños, “La Covadonga”, “La Esmeralda” y los grandes son los transportes que recogerán a los soldados para llevarlos a sabe Dios qué lugar de nuestro territorio. Gustavo, un tanto desconcertado por lo que decía el diplomático, adoptó una actitud de meditación y saliendo en retroceso del lugar, murmuró al oído de su tía Clorinda, pero no tanto que no le oyera el doctor De Lavalle: -Qué habrá pasado con Antonio y su esposa ¿estarán aquí? Creyendo que era una interrogación dirigida a él De Lavalle preguntó a su vez: -¿Decías muchacho? -Pues pensaba en el hermano de Antonio, ¿lo recuerda?, aquél que se ha quedado en Chile con el señor Greló, el socio de mi padre. -Sí, claro, su hermano el que desembarcó en Pisagua con su esposa- respondió el diplomático-, pero qué tendrían que hacer aquí en Antofagasta ¿será posible que aún queden peruanos allí?

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-¡Pues le aseguro que sí! Y todos muy amigos nuestros.

La misma preocupación existía en tierra, sólo en la mente de los pocos peruanos que permanecían allí. Los más preocupados, eran Dino y César que junto con Antonio se habían sorprendido cuando súbitamente en horas de la mañana, se presentó toda la escuadra chilena en la bahía de Antofagasta. Frente a todos esos acontecimientos, ambos ya se habían enterado de la llegada de un vapor de la carrera que evacuaría a los pocos peruanos y extranjeros que deseasen abandonar la ciudad rumbo al Callao. Lo que no sospecharon era que, minutos antes de la llegada del vapor que ya habían decidido abordar, arribaría toda la escuadra chilena y algunos transportes que ya habían vomitado su carga humana rumbo a la ensenada que daba forma al puerto. En Playa Blanca, la zona de la Chimba y hasta las laderas de los montes que cerraban la bahía y en cuanto espacio disponible existiese, se habían acomodado las numerosas tropas que habían desembarcado de las naves, y accedido al lugar por tierra, desde los poblados más cercanos. Campamentos improvisados, cuarteles, carretas atiborradas de soldados que las usaban como dormitorios, y grupos alrededor de leños ardiendo en procura de abrigo, conferían al lugar un aire de gitanería. El movimiento en la ciudad era tremendo: militares fuertemente armados, oficiales en pomposos uniformes y las mujeres compañeras de los soldados, conferían a la otrora tranquila ciudad un aspecto inusitado. Antonio, aún no se reponía de la desaparición de su esposa y sus amigos hacían esfuerzos por darle esperanza y fe en su pronta aparición. Dino, el más preocupado, le inculcaba fuerzas y esperanza. -¡Debes mantener la misma fe que nosotros tuvimos cuando desapareciste!le recordaba. -¡Pero ella es una mujer indefensa!, ¿cómo podría sobrevivir a un ataque de…de…esos desgraciados?- replicaba Antonio casi sollozando. -Ten fe amigo, ten fe. Dios hará que esté sana y salva- le decía Dino al tiempo que lo abrazaba. -Debemos esperar el regreso de las fuerzas que están combatiendo en Calama. Allí están las dos personas que podrían darnos indicios de su paradero- añadió Marco.

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-¿Quiénes son?- preguntó Antonio. -Ese oficial, déjame ver apellida ¡Martínez! sí ¡Martínez!, y el otro es su ayudante, el de la cara cortada. Ellos fueron los que nos recibieron en la oficina del señor Villegas, dicho sea de paso, ¡no estaba allí y de seguro que de hizo pasar por él!- añadió. -Entonces, ¡vamos a buscar al señor Villegas! Le diremos lo que ha pasado y… -¡Antonio, Antonio!, ¿qué podríamos decirle? ¿Que somos peruanos y que estás buscando a tu mujer? Sería contraproducente. Lo que debemos hacer es esperar y cuando lleguen los buscaremos. De pronto Marco se calló: había recordado algo. Miró fijamente a Dino. Antonio los miró tratando de entender. -¿Hay algo que desconozco?, ¿algo que quieren decirme? -Estamos esperando el vapor que nos sacará de Antofagasta. No sabíamos que estarías de regreso, si lo hubiéramos sabido pues ¡nos quedábamos! -Pero Dino remarcó sus palabras- ¿qué nos espera en este maldito país? La guerra es un hecho, mira a tu alrededor qué ves y como si fuera poco, ¡ya estamos en la mira de las autoridades chilenas! Saben de nuestra nacionalidad, de nuestra relación cercana con el ex prefecto Zapata, de manera que nos harán la vida imposible. -Pero Marcia ha desaparecido. Sabe Dios qué le habrá pasado- respondió Antonio compungido -yo debo permanecer aquí…hasta que aparezca, ¡hasta que los culpables regresen de Calama! Luigi, que hasta ese momento permanecía en silencio, quiso atenuar la situación que agobiaba a Antonio, y como acordándose de algo, dijo en voz baja: -Saben lo que escuché ayer de boca de unos marineritos del “Blanco Encalada”, que estaban comprando algunos víveres para sus esposas- los presentes centraron su atención en Luigi -pues que están esperando la orden de Chile, para proceder a zarpar y tomar rumbo nada menos que al Callao ¡Toda la escuadra! Las palabras del italiano fueron como un detonador que hizo explosión. A coro respondieron con los ojos desorbitados: -¡Al Callao!- la respuesta fue inmediata. -Nada menos que al Callao, y al mismo tiempo ¡que desembarcarían cinco mil hombres en Iquique! Tratando de obtener más información, les obsequié algunos objetos y le sonsaqué algo más… -¿Qué?-preguntaron a coro. -Les dije que era una locura, porque allí estaba toda la escuadra peruana y ¿saben qué me respondieron? Pues que la escuadra peruana no existía, que uno de ellos había trabajado como marinero en el “Huáscar” y que cuando lo dieron

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Marcia desaparecida, Guillermo desaparecido y Antonio retenido en territorio nada amigo buscando a su mujer ¡Qué situación, no quiero ni pensar en cómo reaccionarán sus padres! -¿Ustedes están regresando a Lima?- preguntó Gustavo. -¡De ninguna manera!- respondió Dino -nos quedaremos en Iquique. Estaremos lo más cerca posible de Antonio por si nos necesita. Lo que pasa, es que hemos dejado Antofagasta, porque nuestra presencia allí ya era peligrosa. -Pero ¡el mismo peligro tendrá Antonio!- les interrumpió Gustavo. -Antonio no tendrá problemas porque está con los italianos que lo hacen pasar como un hijo de ellos y nadie sospecha de él- intervino César. -Pues entonces- adoptando una actitud resuelta y decidida, Gustavo expresó -¡yo me quedaré con ustedes en Iquique! No creo que pueda presentarme en casa de los García solo ¿qué podría decir a sus padres? ¡A Carmen Rosa!, después que convencí a mi amigo Daniel para que me acompañara en este viaje. Al igual que ustedes, esperará noticias de él. ¡Estoy seguro de que aparecerá!, no sé cómo pero aparecerá. Ambos son muy hábiles. Tú, tía querida, te encargarás de dar esta noticia a mi padre, Si hay guerra, pues allí estaré con el arma que me den para defender a mi país, cuenten conmigo muchachos para encontrar a Marcia y esperar a Daniel y Greló. En la Casa de Pizarro, sede del gobierno del Perú, edificio ubicado en la Plaza Mayor de Lima, el Presidente Prado tiene que aceptar la realidad. Las negociaciones de José Antonio de Lavalle habían fracasado, porque Chile ha exigido a su gobierno algo que no se podía aceptar. La neutralidad del Perú en el conflicto que ya sostenían Chile con Bolivia, era inaceptable porque el honor del país estaba de por medio, al tener firmado un tratado que lo ligaba a Bolivia y porque a través de las negociaciones, Chile había dado muestras palpables de que estaba decidido a seguir en su objetivo principal que era el Perú y sus riquezas de Tarapacá. No es difícil comprender cuán engañosa era la propuesta de declarar nuestra neutralidad, por las gravísimas consecuencias que hubiera tenido para el Perú. No debiendo luchar más que con Bolivia solamente, la victoria para Chile no solo hubiera sido segura, sino que hubiera sido a poco precio. Pero no era ésta la única ventaja que Chile pensaba sacar de la neutralidad del Perú, ni tampoco la más importante. La ventaja principal y la verdadera, consistía en el odio y deseo de venganza que hubiera engendrado en todo boliviano contra el Perú, la neutralidad de éste último, que ya de antemano se hallaba unido a Bolivia. Los movimientos que

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Ya se había acordado hacerlo pasar por uno más del clan de los italianos, en caso que alguna autoridad chilena preguntara por su presencia en el puerto. Ambos se perderían en ese mar humano, escondiendo su nacionalidad de peruanos, como unos italianos más, tan sólo interesados en sacarles hasta el último centavo a los soldados chilenos. Para usar las palabras de Luigi, pero estarán al acecho, a la espera que las tropas que subieron hasta Calama regresen. Allí llegaría el momento de pedir cuentas a los malditos que desaparecieron a Marcia, para vengar cualquier daño que le hubieran hecho a su amada esposa. Mientras los amigos se despedían, haciendo la formal promesa de volverse a reunir si el país los llamaba a defender el suelo patrio, a bordo de la nave que aguarda a los viajeros fuera del puerto, Gustavo se desesperaba por ir a tierra. Sabía que allí está el hermano de Daniel y que era necesario que sepa lo que le ha pasado o pudiera haberle pasado en Chile, pero sus intentos son en vano. Ningún peruano está autorizado a abandonar la nave y deberán esperar a los pasajeros que ya se encuentran en camino de abordarla para seguir viaje al Callao. Sus acompañantes lo tranquilizan diciéndole que en Iquique tendrá la oportunidad, que alguna forma habrá de comunicarse con él, que no debe perder la paciencia, que nada podrá hacer en contra de la decisión del comandante del buque, y que debía esperar a los que vienen de la ciudad para averiguar cuál es la situación. Apesadumbrado y a regañadientes, acepta la sugerencia cuando, a lo lejos, aparece la pequeña embarcación, repleta de personas que hacen malabares para no caer al mar con el equipaje que ocupa los pocos espacios de la lancha. En unos minutos, ésta hábilmente maniobrada por curtidos marineros, se acodera al lado de la escala que ha sido arriada y los nuevos pasajeros cariacontecidos y con rostros de resignación suben lentamente, como contando los peldaños de la escalinata que los deposita en la cubierta. Todos están en silencio. La mayoría de ellos se queda en la banda que mira a la costa, en una silenciosa y triste despedida de la tierra que los cobijó por sabe Dios cuántos años. César y Dino están confundidos entre las cerca de 50 personas que se amontonan en la cubierta. Pocos son los reconocidos por los pasajeros que esperaban, y el entusiasmo al verlos, menor todavía. Muy poco hay que celebrar en esta casi huida de Antofagasta, salvo el hecho de que están con vida para contar lo que han dejado atrás.

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Sin poder aguantarse, Gustavo se acerca y en voz alta pregunta al grupo de los recién llegados ¿Alguien conoce a Antonio García? ¿Saben algo del peruano Antonio García?- pregunta una y otra vez en medio de la indiferencia de los recién llegados, hasta que el nombre llega a oídas de Dino y César quienes como vueltos a despertar de una pesadilla, buscan la persona que pregunta por Antonio. Cuando descubren a unos metros de ellos a Gustavo, que insistentemente pregunta casi uno por uno a los recién llegados, se abren paso y logran darle el encuentro. -¿Usted está preguntando por Antonio García?- pregunta Dino. -¿Ustedes lo conocen?, es un peruano que vive en…- no le dejaron terminar. -¡Claro que lo conocemos!- exclamó Dino -somos sus compañeros de trabajo y peruanos como él. Pero y tú… ¿quién eres?, ¿por qué preguntas por él? -Soy Gustavo Flores, el amigo con el que viajamos a Chile, soy el novio de su hermana Carmen Rosa, estuvimos en Santiago junto con Daniel y Guillermo Greló- al escuchar el nombre de Guillermo, Dino no pudo menos que tomarlo de los brazos y preguntar ansiosamente por él. -Pero ¿y dónde están ahora?, ¿no deberías estar con ellos?- retirando las fuertes manos que aprisionaban sus brazos, Gustavo tomó por la cintura a Dino y discretamente los llevó a un lugar más apartado. -Escuchen con calma por favor. Es difícil decirlo pero… pero ambos, Daniel y Guillermo se han quedado en Chile. ¿Qué se han quedado en Chile?- preguntó sumamente exaltado César -pero ¿qué tienen que hacer allí? ¡Ahorita empieza la guerra y ellos estarán en peligro! -Bueno, no quise decir eso exactamente. Lo que pasa es que…en realidadno sabía cómo darles la noticia sin que reaccionaran como era de esperarse. Lentamente prosiguió -salieron a pasear por Valparaíso los dos, unos días antes del regreso y ellos pues…no regresaron, ¡desaparecieron!, sí eso…simplemente desaparecieron sin dejar rastro alguno. -¡Queéee! -respondieron a ambos amigos en un tono que hizo voltear a varios pasajeros -¿cómo es eso de que desaparecieron…quieres decir que no sabes nada de ellos? -Me duele decirlo pero…es cierto ¡no sabemos de ellos…!- César y Dino estaban fuera de sí. Se miraron largamente, como si les costara entender lo que les decía Gustavo. Al fin Dino, con la voz quebrada por la emoción, dijo como un susurro: -No puedo creerlo…Daniel igual que su hermano ¡desaparecido! y Guillermo, Guillermo… ¡no, no puedo creerlo! No nos estarás ocultando algo ¿verdad? ¡Acaso ellos!

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-No, por Dios, no piensen más allá. Les hemos buscado por todas partes, incluso con el esposo de la hermana de mi padre, un abogado que es muy conocido en las esferas del gobierno, ¡pero nada! Hemos visitado comisarías, postas médicas en fin ¡todo! y no hay señales de ellos. Las autoridades han dicho que les buscarán por cielo y tierra. -¿Por cielo y tierra?, pero ¿acaso no saben que son peruanos?, ¿qué interés tendrían en buscar a dos peruanos que les resultan incómodos? -El asunto es que mi tío ha dicho a las autoridades, que se trata de sus sobrinos chilenos recién llegados de Perú. De manera que han puesto interés en buscarlos. Incluso, ha dado su dirección para cualquier cosa que se presente. -Pero ¿y Antonio?, ¿qué pueden contarme de él? -Lo dejamos en Pisagua y se supone que de allí partiría a Antofagasta con Marcia su esposa- Al escuchar los nombres de Antonio y Marcia, César y Dino cambiaron su actitud y sus semblantes se llenaron de tristeza. -¿Qué pasa?- preguntó Gustavo -¿por qué ese cambio? También tienen ustedes algo que decirme ¿se supone que se encontrarían con ustedes aquí?, ¿por qué no están con ellos? -¡Maldita sea!, ¡maldita sea!- exclamó Dino dando un fuerte golpe en el borde de la cubierta -esta guerra de mierda, no ha empezado y ya nos trae noticias negras. ¡Antonio está bien!, ¿pero Marcia? Marcia, al igual que Daniel y Guillermo, ¡se ha perdido! Ya podrás imaginar el estado de Antonio. Él se ha quedado para buscarla y encontrarla, ¡simplemente se la tragó la tierra! No hay noticias de ella, igual que de Daniel y Guillermo. -Pero ¿qué suponen le ha pasado?, ¿cómo fue que se extravió? La señora Clorinda que había estado buscando a su sobrino se acercó al grupo apenas los ubicó y dirigiéndose a los recién embarcados, los saludó cariñosamente. Los cuatro amigos trataron de disimular la situación y respondieron atentamente el saludo. Ella preguntó: -¿Y qué es del joven Antonio y su esposa?, ¿no deberían estar con ustedes? -Pues sí tía Clorinda. Desgraciadamente, todas son malas noticias…- se adelantó Gustavo a responder -Marcia, la esposa de Antonio, al igual que Daniel y Guillermo se han extraviado y como era de esperarse, Antonio no ha querido dejar Atacama hasta que ella aparezca. Tapándose la boca con las manos, ahogando el grito que escapaba de su garganta, doña Clorinda exclamó: -¡Dios mío!, ¿qué será de ella en este territorio repleto de soldados y hombres que perderán lo poco de bueno que tengan?, ¡Dios la ampare! ¡Oh!, ¡ésta sí que es una terrible noticia! -Tan mala como la pérdida de Daniel y Guillermo- añadió César -¿Han pensado qué les van a decir a sus padres cuando lleguen a Lima?- Daniel perdido,

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en los lugares de enrolamiento, a la par que muchos hombres ya maduros, licenciados o reservistas que querían volver a tomar las armas que la nación les ofrecía para ir en su auxilio. El día 5 de abril, el mismo día en que el Perú declaraba la guerra a Chile, una larga cola se extendía en las puertas de la Municipalidad de Barranco. En ella, Ricardo y Marcelo los primos de Antonio y Daniel, aguardaban junto con los maduros amigos de Antonio: Lucho Roca, Urbina, Ramos y Pereyra, estampar su firma en las listas que serían enviadas a los cuarteles para de allí, ser enviados a los batallones que les serían asignados. El nerviosismo de los jóvenes era visible cuando habiéndose presentado en las oficinas de reclutamiento para formar parte de los batallones que partirían al Sur, los reclutadores preguntaban: -¿Ha disparado alguna vez un arma de fuego?- preguntaron a Ricardo. -¡Nunca!, pero supongo que no será difícil aprender, ¿no cree usted?respondió nerviosamente. -¿Has matado a alguien alguna vez?- preguntó el sargento con una sonrisa maliciosa. Ricardo se percató de las intenciones del militar y con aire de ingenuidad le respondió: -Bueeeeeno…digamos que ¡sí!, tengo algunas muertes en mi haber. -¡Ah sí!- respondió sorprendido el soldado -y ¿se puede saber a quién?sonriendo a sus amigos detrás de él, respondió en voz baja inclinándose para que lo oyera el sargento. -Un perro rabioso y muchas cuculíes que abundan en los árboles de mi barriolos amigos lanzaron una estruendosa carcajada por la ocurrencia y el soldado respondió poniéndose de pie. -¡Ah carajo!…graciosito el muchachito ¿no? Ahorita empieza tu adiestramiento ¡ven para acá!- y llevándolo del brazo a un costado de la fila, le ordenó: -Empezarás con cincuenta planchas, mientras sigo con tus amiguitos, y después de eso ¡ya veremos!, a ver carajo ¡el que sigue!, ¡y a los que se la quieran dar de pendejos, tengo algo especial para ellos! El aviso fue suficiente para que las bromas terminaran y todos los muchachos pasaron por la mesa del sargento quien con el gesto amenazador, siguió su trabajo. Cuando la fila de voluntarios terminó su inscripción, un oficial que vigilaba el trabajo de sus subordinados, tomó un altavoz y se dirigió a los presentes. -El día de mañana, deberán acercarse a este mismo lugar para que se les comunique el batallón en el que prestarán servicio y desde ahora les aviso, que

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efectuó el embajador chileno Joaquín Godoy en nuestro territorio y varios de los mensajes que remitiera a su gobierno, en los que informaba de la delicada situación de la fuerza armada y de la frágil situación económica por la que atravesaba el país, era un clarísimo indicio de que Chile veía oportuno el momento para declararnos la guerra. Prado entendía muy bien, que aunque se hubiese declarado la neutralidad, nuestro vecino del Sur hubiese encontrado otras causales para seguir en su empeño. El presidente peruano llegó a enterarse de los afanes de Chile por poner a Bolivia en contra de su gobierno, bajo la atractiva promesa de cederles Mollendo, Tacna y Arica, ya que consideraba a estos departamentos, como la salida natural de Bolivia al Pacífico. Todo esto, a condición de que Bolivia les cediera los derechos sobre los riquísimos territorios de Tarapacá y Atacama. Muy pronto, Bolivia daría muestras de solidaridad con el Perú, al poner al descubierto las sucias maniobras de los dirigentes chilenos para poner a los aliados como rivales. El proyecto de una alianza chileno-boliviana que debía producir a Bolivia no sólo la provincia de Tacna, sino todo el departamento peruano de Moquegua con los puertos de Arica e Yslay, era casi formalmente propuesto al presidente de Bolivia, general Hilarión Daza, por el ex cónsul de Chile en Bolivia, en cartas que muy pronto se dieron a conocer, y cuyas copias el presidente de Bolivia se encargó de hacer llegar al presidente Prado, para alejar toda sospecha que pudiera surgir sobre su lealtad. El autor de esas cartas, don Justiniano Sotomayor, era pariente cercano de otros dos Sotomayor, que figuraban uno, entre los directores de la política de Chile, Rafael Sotomayor y el otro, Emilio Sotomayor, en el comando de las acciones bélicas en contra de Bolivia. Una de las cartas, llevaba la firma de Justiniano Sotomayor y estaba fechada 8 de abril de 1879 y decía: “Santiago, abril 8 de 1879 Señor Hilarión Daza -La Paz Apreciado amigo Me encuentro aquí desde hace un mes y usted no tendrá necesidad de que le diga por qué me he venido. La ruptura de relaciones

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entre Bolivia y Chile me ha sido muy dolorosa, porque siempre he sido de opinión que no debería haber en la América del Sur países que cultivasen más estrechas relaciones de amistad. El Perú por el contrario, es el peor enemigo de Bolivia, es el que lo agobia bajo el peso de sus trabas aduaneras, el cancerbero de la libertad comercial, industrial y hasta cierto punto político de Bolivia. Chile es el único país que puede librar a Bolivia del pesado yugo con el que Perú la oprime. Chile es también, la única nación que aliada a Bolivia, puede darle lo que le falta para ser grande, es decir, puertos propios y vías expeditas de comunicación ¿Puede pensarse seriamente en Bolivia en buscar por Cobija y demás puertos de su litoral una salida para su comercio? Profundo error. Los únicos puertos naturales de Bolivia son Arica Ilo y Moquegua o Yslay. Aliada al Perú y haciendo la guerra a Chile ¿qué le sucederá a Bolivia si Chile es vencido?, que caerá en manos del Perú y gemirá como antes bajo el peso de sus gabelas. Y si Chile triunfase… ¿qué ganarían los aliados?, Bolivia vencedora o vencida quedará sin puertos y anulada como nación. Por el contrario, Bolivia unida a Chile ¿no tendría seguridad de vencer al Perú?... ¿no tendría en su mano la posibilidad de apoderarse de la puerta de calle de que carece? Una cosa he notado aquí desde mi llegada. No hay odio alguno contra Bolivia, se han respetado los bienes y personas de los bolivianos, la guerra a Bolivia no ha conmovido al país, salvo alguno que otro movimiento de tropa, parecíamos estar en paz. Pero llegó el momento de declarar la guerra al Perú y el país se levantó en masa como un solo hombre. Al Perú le haremos la guerra a muerte, a Bolivia no podemos odiarla. ¿Por qué andamos tan descaminados, haciendo guerras que no nos convienen y contrayendo alianzas que nos convienen menos aún? Ahora o nunca debe pensar Bolivia en conquistar su rango de nación, su verdadera “Independencia” que por supuesto no está en Antofagasta sino en Arica. Después de esta guerra, ya será tarde. Chile vencedor, no lo consentiría a menos de tener a Bolivia de su parte . El Perú vencedor, le impondrá su ley a Bolivia su aliada y a Chile su enemigo y éste, debilitado, no podrá ayudar a Bolivia aunque ésta se lo pidiese. El hombre que dé a Bolivia su “Independencia” del Perú, será mas grande que Bolívar y Sucre, porque aquéllos sólo le dieron un simulacro de libertad, y éste se la daría real y verdadera.

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¿Estará reservada a usted tan colosal empresa? Su afectísimo amigo y S.S. Sotomayor”. Cuando Prado terminó de leer esta carta en presencia de su gabinete, no pudo menos que esbozar una mueca de asco ante maniobra tan inescrupulosa. Los comentarios menudearon y se resaltó el descaro de la misma cuando se mencionaba “Se han respetado los bienes y personas de los bolivianos”, estando Chile ya en posesión de todo el territorio de Atacama y ocupados todo el litoral boliviano, habiéndose cambiado y expulsado a todas las autoridades bolivianas; sólo quedaba una alternativa, elevar al Congreso el decreto supremo por el que el Perú declaraba rotas las relaciones con Chile, instándolo a declarar la guerra al país vecino. Inmediatamente, se tomaron las medidas con el ejército y la marina, nombrando Comandante en Jefe del Ejército de Tarapacá, al general de división Juan Buendía y como Jefe de Estado Mayor al general de brigada Pedro Bustamante, quienes fueron urgidos por el Presidente a viajar al Sur el día 5 de abril. Esta orden fue seguida de otras para que los comandos que estaban en dicha zona, engancharan voluntarios de esa región para formar nuevas unidades de tropa, enviándoles algún armamento y elementos que eran necesarios para constituir esos cuerpos improvisados. En Iquique, se formó el batallón “Iquique”, levantado y sostenido por el coronel Alfonso Ugarte y constituido por los artesanos de ese puerto. La “Columna Naval”, organizada a base de los fleteros y cargadores del puerto, y la “Columna Honor”, constituida por cerca de sesenta voluntarios de familias distinguidas que se unieron a los gendarmes del puerto. También se formó la “Columna Loa”, organizada por los bolivianos residentes de la región. Por su parte, los periódicos de la capital, invitaban al pueblo y a la ciudadanía a que se enrolaran en los batallones que se formaban para ir a apuntalar a las fuerzas que se encontraban en Iquique, Arica y Pisagua. Tal llamado tuvo eco en la juventud, que veía el momento de mostrar su amor a la patria y defenderla en momentos en que una fuerza mucho mayor que la nuestra, amenazaba con cercenar nuestro territorio. En Barranco, como era de esperarse, el entusiasmo de los vecinos fue espontáneo y muchos de ellos se acercaron a los concejos municipales para solicitar su inscripción. Largas colas de jóvenes ansiosos de servir a la patria, se formaban

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Al pronunciar el nombre del esposo de doña Clorinda, ambos exclamaron al unísono -¡Santiago!, ¡ Santiago...tu cuñado! Don Carlos retiró la carta de su vista y esta fue arranchada de sus manos por su esposa quien repasó lo escrito. -No entiendo, se dirige a Clorinda como si estuviera con nosotros y ¡pues no!, se supone que ella está… -¡A lo mejor en camino al Perú!- interrumpió sus cavilaciones Don Carlos -no olvides que en estos momentos, ella con Gustavo y los hijos de don Antonio, están de regreso y deben estar llegando por el 10 de abril. Este cable, está fechado mucho antes e indudablemente no puede ser más claro, porque seguramente todos los cables que salen de Chile son revisados. -¡Carlos!, le interrumpió su esposa -también menciona que Daniel y Guillermo se encuentran en Antofagasta y que yo sepa, los únicos que pueden ser son Guillermo Greló y Daniel el hermano de Gisella. -¡Cierto!, pero ¿qué diablos hacen en Antofagasta? -¡Y enrolados en un regimiento chileno!- añadió su esposa desesperada. -Esto es cosa de locos. No acierto a comprender que está pasando. -Y Gustavo ¡nuestro hijo!, ¡no lo menciona para nada!- exclamó angustiada doña Irma. -¡Seamos prácticos!- expresó Don Carlos, dejándose caer sobre el cómodo verguer de su sala -No hagamos conjeturas y esperemos a que lleguen el día 10, al menos las noticias no son malas, por lo visto, todos están sanos y salvos. El día 3 de abril, en Antofagasta no cabía un soldado. Más de doce mil uniformados se concentraban en los pocos espacios que quedaban en la ciudad y todavía se hacían esfuerzos para encontrar lugares en las cuestas de los cerros aledaños al puerto, pues se aguardaba el ingreso de cuatro mil soldados que llegarían para sumarse al día de la invasión. En los paseos y visitas que casi diariamente efectuaba Antonio, hábilmente camuflado como el hijo del encomendero Ricardo Piatti, por los diferentes campamentos que albergaban a los militares chilenos, había podido comprobar la intensa preparación de los militares hacia los jóvenes llegados del Sur y que carecían de preparación militar. Viejos y veteranos soldados, forjados en las guerras del Mapuche y en las confrontaciones contra España en 1866, eran los encargados de brindar el entrenamiento militar. Batallones marchando por cuanto espacio libre quedaba, o en las afueras de la ciudad, haciendo prácticas de tiro y lucha cuerpo a cuerpo

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deberán estar listos para ir al frente el día 9. Deberán agruparse en la estación paradero del tren que sale a Lima, a las seis de la mañana, para de allí ir al Callao y embarcarnos en la nave transporte “Chalaco”, que nos llevará a Arica, Iquique y Pisagua. -Aquéllos que por primera vez vestirán el uniforme del ejército, serán conducidos a Pisagua, para completar su formación y adoctrinamiento, y los veteranos, aquéllos que ya han servido, se les destinará el puerto de Iquique ¡pueden retirarse! El grupo, se encaminó hacia la bajada de los baños y en el camino empezaron los comentarios. -Al menos tenemos la seguridad de que estaremos juntos ¿verdad? Como ninguno de nosotros ha servido, es de suponer que nos enviarán a Pisagua ¿qué dicen?- preguntó Jesús. -¡Bahh! para lo que me importa el lugar a donde iremos, total es el Sur ¿no? ¡Es lo mismo!- respondió Roca. -¿Qué les parece si hacemos una visita a la casa de Antonio? Sería una bonita oportunidad para saludar a sus padres y decirles que pronto lo estaremos acompañando de paso nos despedimos de ellos- sugirió Marcelo. La idea fue aceptada y hacia allí se encaminaron. En la ruta, Ricardo comentó. -Dime Lucho o cualquiera de ustedes ¿alguien ha matado alguna vez? -¿Te refieres a un ser humano?- preguntó Marcelo. -¡Claro hombre!, no pensarás que me refiero al perro o los pájaros que yo mencioné. -Por supuesto que no... pero a lo mejor ¿alguno de ustedes? -¡Claro que no, hombre!- respondió Urbina -pero deben ir pensando que a la guerra, pues se va a matar seres humanos, hombres de carne y hueso, de manera que mejor nos hacemos la idea de que mataremos, claro está por la patria. -Pero…matar al prójimo ¡es pecado! El quinto mandamiento dice bien claro ¡no matarás! y serán chilenos, bolivianos o lo que sea pero, son mis prójimos, ¿como podría pararme frente a uno de ellos y dispararles con mi fusil?, ¡quitarle la vida!, ¡no creo que tenga el valor para hacerlo! -Mira, Ricardo- Pereyra, el más curtido de todos ellos, responde con firmeza. -Cuando estés frente a uno de tus enemigos que te apunte con un fusil para matarte, no tendrás tiempo de pensarlo y sólo dirás “es su vida o la mía” y con toda seguridad dispararás primero porque si no…el muerto serás tú. Hazte la idea, de que a la guerra se va a matar y no a morir por la patria como dicen por allí algunos cojudos. Allí no existe ni la compasión ni la consideración. Es simplemente tu vida o la de tu enemigo, y la patria te da un fusil para que lo emplees, sin titubear. Es uno de los pocos motivos por el cual la iglesia te libera del quinto mandamiento, y no te condena por matar. 251

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-Pero, lo que me jode es tener que matar a alguien a quien no conozco y pues, a mí no me ha hecho nada se trata de un ser humano ¡una persona como yo!, con padres, hermanos y amigos ¡como nosotros!, ¿por qué tenemos que matarlo? -¡Pues simplemente porque la patria te lo pide!, y como tú sabes, el orden de los derechos y obligaciones de las personas, está bien definido y jerarquizado. “Dios, Patria y Familia”, a esos principios te debes y si Dios está primero, pues mira tú, la patria está después, y ¿sabes por qué?, porque la patria significa tu tierra, tu hogar, tu familia, tus amigos y allí es donde apunta el enemigo. Arrebatarte tu tierra, sojuzgar a tu país y destruir tu hogar eliminando lógicamente a tus familiares y amigos, ¿no te parece que estas son razones suficientes para que la vida de tu enemigo te importe un carajo? -Acepto, acepto lo que dices pero ¿por qué tenemos que sacar la cara por otros?- cuestionó Marcelo -el lío no era con nosotros sino con Bolivia ¿crees tú que Bolivia hubiera hecho lo mismo por nosotros, si es que Chile se hubiera metido en nuestro país? -Desgraciadamente, eso no nos toca dilucidar a nosotros. La patria te llama, y no puedes decir no, porque entonces corres el riesgo de que te llamen traidor o cobarde que es peor- respondió Jorge. -¡No es por cobardía que digo estas cosas!, es una cuestión de principios nada más- se apuró en aclarar Marcelo -pero te aseguro que ya me has aclarado lo suficiente el panorama. Ahora lo que me preocupa es que no he disparado en toda mi vida con un fusil ¡y me temo que no sabré cómo mierda usar el que me dará la patria! -Primero, ruega porque la patria pueda darte un fusil y balas, pues se me hace, que no estamos muy bien que digamos y a lo mejor, tendremos que batirnos a pedradas con el enemigo- añadió sarcásticamente Pereyra. Ya estaban a unos metros de la casa de Antonio y Ricardo se adelantó para tocar la puerta de la casa de sus tíos. Quien acudió al llamado fue Gisella y se alegró al ver al grupo de amigos de sus hermanos, pero esta alegría fue fugaz y pronto una sombra de dolor entristeció su rostro. Ricardo se dio cuenta de inmediato y preguntó consternado: -¿Siguen sin noticias de Chile?, ¿hay noticias de Antonio y Dany? -Tengo entendido que Gustavo está con ellos, quizás sus padres tengan alguna noticia, ¿te han dicho algo?- El resto del grupo rodeo a los dos jóvenes y escucharon. -Desde que se fueron, no tenemos noticias de ellos, pero suponemos por lo que dicen los periódicos, que al haberse roto las relaciones entre nuestros países, estarán retornando inmediatamente. En cuanto a Gustavo, tampoco sabemos nada, su padre está muy preocupado no sólo por ellos, sino por su hermana que como ustedes saben está casada con un funcionario del gobierno chileno, las cosas no están bien para los peruanos en general- Los amigos permanecían en un respetuoso silencio. Fue Marcelo quien tomó la palabra:

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-Nosotros…pues…todos nosotros acabamos de enlistarnos en el ejército para ir al Sur, nos han dicho que partimos el día 9- Carmen Rosa cubrió su cara con las manos, como escondiendo el estupor que le causaba la noticia. -Pero, ustedes, todos ustedes ¿quieren decirme que se van a la guerra? -Así es primita. Todos los jóvenes de la ciudad se han inscrito para acudir al llamado. Nuestro país peligra, tenemos que defenderlo, por eso te decía ¡Antonio y Daniel…que harán! -No sé ¡pues no sé!- exclamó desconcertada -si tan sólo supiéramos cómo y dónde están... Los padres de la joven aparecieron en la sala de la casa atraídos por las voces de los muchachos. Los saludos fueron afectuosos y luego de algunos cruces de bromas entre los jóvenes, Pereyra dijo: -Queríamos despedirnos de ustedes don Antonio. El día 9 partimos hacia el Sur ¿se acuerda el día que Antonio partió? Dijimos que si ocurría algún problema, estaríamos a su lado. Bueno, el problema ahora es que el Perú peligra y aquí estamos como seguramente estarán Antonio y Daniel listos para ir en su defensa. -Todos hacemos votos porque pronto tengamos noticias de nuestros amigos, y que Dios los tenga con bien. Estamos seguros que cuando se enteren que estamos en el Sur, querrán estar a nuestro lado. Si esto ocurriese, tenga la seguridad que estaremos unidos como hermanos y cuidando de nuestras vidas. En esos precisos momentos, cuando los jóvenes se despedían de los García, un cartero llegaba a la residencia de los Flores en la calle Cajamarca. Entre sus manos, blandía un cable procedente de Santiago y fechado 1 de abril de 1879. Quien recibió el cable, fue el mayordomo de la casa quien prestamente lo puso en manos del doctor Flores en presencia de su esposa. Todos estaban ansiosos por conocer el contenido y esperaron una eternidad, mientras el médico, para disimular su nerviosismo, parsimoniosamente lo abría usando una fina hoja de acero. -Por favor Carlos, ¿podrías apurarte un poco?, ¡queremos saber qué dice! exclamó nerviosa doña Irma. -La leeré en voz alta ¡mujeres!- respondió Don Carlos. -Es de mi cuñado Santiago Errázuriz- dijo sorprendido. “Santiago 1 de abril. Querida esposa- no bien hubo leído esta frase, la mujer exclamó sorprendida… -¿Esposa?, ¿pero qué es esto?, ¿a quién se refiere?- interrumpió la esposa. Don Carlos continuó -“no te preocupes, nuestros sobrinos Guillermo y Daniel están bien. Se encuentran en Antofagasta, cumplieron con su deber y se enrolaron en el batallón “Valparaíso”. Me lo comunicó el intendente de Valparaíso. Tan pronto arribes, comunícamelo, tu esposo Santiago Errázuriz”.

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¡Lo hacen papilla! Debemos avisar a las autoridades del puerto para que pongan a buen recaudo cuanta embarcación esté a tiro de cañón del buque chileno. -Pues haremos lo posible, pero por la hora me temo que será difícil, pero veremos. A esas mismas horas, en Iquique, Dino y Gustavo, desembarcaban de la nave que los conducía desde Valparaíso hacia Lima. Gustavo había redactado una carta que sería entregada por su tía Clorinda a su padre, explicando las razones que lo obligaban a quedarse en Iquique. Por un lado, el compromiso con los amigos extraviados y por otro, la guerra que se avecinaba eran razones suficientes para no regresar a la capital. Al desembarcar y acercarse a las instalaciones de la aduana del puerto, pudieron darse cuenta de que la situación, era la misma que en Antofagasta. Miles de soldados permanecían acampando en las inmediaciones de la playa y del puerto, ya fuera en carretas o carpas pequeñas que albergaban hasta cuatro efectivos. Los fusiles se amontonaban en dramáticas pirámides frente a cada carpa, mientras que algunos cañones de bronce con su dotación alrededor de ellas, estaban dispuestos en trechos espaciados que llegaban a cubrir toda la playa. Desde la playa Colorado hasta la isla del Faro, los regimientos peruanos llegados de la capital a bordo de los transportes, “Chalaco” y “Talismán”, sumaban ya, la nada despreciable cifra de tres mil hombres, muy inferior a la de los doce mil chilenos que se concentraban a escasas millas en el puerto de Antofagasta. La tropas peruanas, en vista de que se esperaba un desembarco de las fuerzas chilenas en algún lugar desconocido hasta entonces, tenían que ser repartidas en los puertos aledaños de Arica y Pisagua, pero se contaba con los refuerzos que el general Hilarión Daza había ofrecido llevar hasta Arica y se decía que llegaban a sumar diez mil hombres. Después de pasar el riguroso control de la aduana, pues aún habían muchos ciudadanos chilenos que salían y entraban del puerto, decidieron buscar a uno de los altos mandos estacionados en la plaza, para informarles de lo escuchado en Antofagasta sobre el plan que llevaría a cabo Chile de trasladar su escuadra al Callao para atacar a la indefensas naves peruanas que se reparaban en los diques del arsenal.

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en el uso de la bayoneta para el asalto de la infantería o en la playa para el uso de las naves de desembarco, habían convertido a la ciudad en un cuartel de dimensiones fabulosas. Misteriosamente, se habían levantado en la ribera que rodeaba el puerto, unas construcciones de metal y madera como castillos de pirotecnia o torres de petróleo, que soportaban unas complicadas máquinas que luego Antonio se enteró, eran máquinas resacadoras de agua de mar, que la convertía en agua dulce. Ésta, era la única forma de poder mantener un contingente de doce mil hombres sedientos, pues las naves tanques que traían agua del Sur, no podían abastecer a tamaña multitud. En Antofagasta, al igual que en todo el territorio de Atacama, llueve cada diez años, lo cual hace que el territorio sea exageradamente seco, por lo que el bórax, la sal y el salitre, brota del suelo como si fuera pasto. La gran parte de los campamentos, estaban instalados sobre estas superficies y el calor y la sequedad del clima propiciaba la sed en la mayoría de los soldados no sólo de agua sino también del aguardiente y ron, bebida obligada de los mineros del lugar. Esas máquinas pues, eran de trascendental importancia para la sobrevivencia de los militares chilenos. Los regimientos “Buin”, 1ª de línea, 2ª de línea, 3ª y 4ª de línea, “Santiago”, “Zapadores”, “Artillería de Marina”, los Batallones “Naval”, “Chacabuco”, “Bulnes” y “Valparaíso” éste último uno de los recién llegados al lugar, se acomodaban unos al lado del otro, luciendo sus emblemas y estandartes que los identificaban. Regimientos de caballería con sus animales bien pertrechados de forraje que venía del Sur a bordo de los buques de transporte, al igual que los batallones de artillería, completaban el apocalíptico cuadro de elementos bélicos, listos para ser usados en cuanto la orden llegara. Gentes que nunca antes se habían visto, se unían ahora como hermanos, en busca de un solo fin, doblegar al Perú y llegar si fuese posible, al corazón mismo de la capital.

El primer batallón que encontraron en su caminata, fue el “Cazadores del Cuzco Nº 5ª”, que precisamente había venido desde la guarnición de Chorrillos, y que estaba comandada por el teniente coronel Fajardo, muy relacionado con algunas familias barranquinas.

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Bloqueo de Iquique Casi al atardecer de ese día y después de haber hecho el paseo acostumbrado, Antonio se encontraba en el almacén en compañía de Luigi, cuando entraron al local, tres marineros al mando de un oficial de mar subalterno, perfectamente uniformado. Se dirigió a Luigi y luego de saludarlo militarmente con inusual educación, le preguntó: -¿Tiene usted aceitunas? El oficial chileno miraba un papel que se suponía era una lista de pedidos: aceite de oliva, pecanas, acelgas y luego de enumerar muchas otras cosas más terminó: -Y por supuesto ¿tiene pisco del Perú?- Antonio, que se había puesto sobre aviso, creyó que por los elementos que solicitaba, los destinatarios serían gente de importancia y trató de sonsacarle alguna novedad. -Por supuesto mi amigo, precisamente nos ha llegado este pisco de Mollendo, que está de chuparse los dedos y mire nomás ¡estas enormes aceitunas de Moquegua!- y acompañando lo dicho con la acción, les invitó los productos ofertados. A la media hora de haber llegado y con más de cinco piscos en su haber, los marinos se sintieron más locuaces y comunicativos y Antonio creyó llegado el momento oportuno. -¿Y cuál de esos formidables buques es el suyo?- preguntó al suboficial. Hinchando el pecho y lleno de orgullo, respondió: -El “Blanco Encalada” el mejor el buque insignia de la Escuadra ése, el más cerca de la bahía. -Hombre lo felicito ¡es una bella nave, y por lo que veo, su oficialidad tiene gusto selecto por la buena comida!- junto a sus palabras, le dio un amistoso toque de hombros -¡debe usted ser una parte importante de la tripulación! -¡Por supuesto señor! Soy el mayordomo del almirante Williams Rebolledo, el Comandante General de la Escuadra- y acompañando las palabras con la acción, saludó militarmente. Antonio sonrió al ver que su invitado hacía esfuerzos por mantener el equilibrio. El tipo, debía estar enterado de cosas muy íntimas que ocurrieran a bordo y extendiéndole otra copa de pisco, continuó su bien llevado interrogatorio. -Ya, ya. Y supongo que estas adquisiciones son para el largo y feliz viaje al Callao ¿verdad? Haciendo una mueca de disgusto, el marino apuró la copa y pidió que le sirvieran una más. Ya estaba bastante mareadito y la lengua se le empezaba a soltar.

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-¡Bah! ese almirante es más terco que una mula y encima anda de un humor de perros. A mí me da mucha pena porque lo quiero mucho, pero, esa maldita enfermedad lo trae loco ¡hasta escupe sangre!- intrigado por lo que escuchaba Antonio inquirió: -Pero ¿qué tiene su jefe?, ¿está acaso enfermo? -Es su garganta, algo terrible que lo atormenta, los dolores lo están matando y hasta está perdiendo la voz, pero cuando se trata de dar órdenes, ya no se queja y hasta pelea con el jefe, don Rafael Sotomayor que es nada menos que los ojos y oídos del presidente. Pelean a cada rato ¡que las órdenes son éstas! dice Sotomayor ¡que no que el que manda soy yo en mi buque! responde el almirante, pero al final, mi jefe se impone y pues ¡ya no vamos! -¿Qué, ya no van?, ¿dónde?- se apuró en preguntar dejando de lado la cautela, y dándole una rápida mirada a Luigi. -¡Al Callao pues! ya todo estaba listo, pero al final, se impuso su voluntad, y lo del Callao quedó en nada. Dice que no quiere arriesgar sus buques, porque el Perú ya tiene su escuadra lista, cuando todos sabemos al igual que el amigo del presidente, el Señor Sotomayor, que el Perú está sin un solo buque navegando. Todos desarmados y en dique. Que bruto ¿no?, allí nomás terminaba la guerra si les dábamos en su puerto. A todititos los acabábamos de hundir y después, a tomar lo que quisiéramos, como nos lo han prometido. -Y entonces, ¿dónde van?, llevan ustedes bastantes municiones ¿no?- y soltando una carcajada, señalo las botellas de pisco y ron. -Cerquita no más, a la vuelta, a Iquique. Mañana temprano dejamos esto y sabe Dios hasta cuándo estaremos allí. Vamos a bloquear el puerto, ¡nadie sale, nadie entra! Hasta que se jodan las gallinas y se rindan…Ja,ja,ja… ¡los vamos a joder! -¿Y si no se rinden?- añadió Antonio. -¡Pues bomba con ellos! Los haremos pedazos, así le oí decir a mi jefe, pero al Callao, ¡ya no!, es peligroso dice y allí lo tiene a don Sotomayor, maldiciendo la hora en que el presidente lo envió por aquí. Ese mi jefe ¡bravo es! -¿Y todos se van a Iquique? -Toditos señor ¡toditos! Lo que Antonio quería saber, se lo habían comunicado de primera fuente, de manera que terminaron pronto de envolver el pedido y despidieron al chileno, no sin antes invitarlo a regresar a tomarse con ellos un traguito cuando quisiera hacerlo. Había que comunicar a Iquique esta noticia, cuanto antes, pues ya la hora avanzaba, y el uso del cable marino estaba restringido a los civiles a partir de las seis de la tarde. -Dime Luigi ¿crees que se pueda enviar esta noticia a Iquique?- preguntó ansiosamente Antonio -¿te imaginas si hubiera algún buque peruano en ese puerto?

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-Pero- señalando su vestimenta, Luigi quiso continuar, pero Guillermo lo detuvo: -¡Ah!, el uniforme, pues esto tiene su explicación- señalando a Dany le dice al italiano -¿sabes quién es?- Luigi se encogió de hombros y frunciendo las cejas, hace un movimiento negativo con la cabeza. -¡Es Daniel! el hermano de Antonio- esto fue suficiente para Luigi, quien presa de la emoción, giró en redondo y cruzó la puerta de acceso a la otra habitación gritando: -¡Antonio, Antonio!, ¡es Guillermo!, Guillermo y tu hermano Daniel- fueron apenas tres segundos y Antonio apareció en el umbral de la puerta con los ojos desorbitados. Verlos con el uniforme azul y rojo de Chile, actuó como un freno, y con algo de incredulidad preguntó: -Pero ¿esa ropa? -¡Qué ropa ni que ocho cuartos carajo!,¡somos nosotros, tu hermano y yo!y sin darle tiempo a más, ambos se lanzaron con los brazos abiertos sobre el sorprendido Antonio, que no acierta a explicarse qué hacen vestidos con esas prendas. Sin soltar a su hermano, los lleva a un rincón de la tienda donde hay una mesa y cuatro sillas. -Pero ¿y ese uniforme?, por Dios explíquenme ¿qué hacen vestidos así?, si saben que son peruanos, los fusilan al toque como espías. -¡Calma, calma!, deja que te contemos qué pasó- Luigi permanecía como sonámbulo, escuchando el diálogo que sostenían y abrió aún más los ojos para escuchar lo que venía. -Todo estaba bien con Gustavo y el doctor de Lavalle, pero ellos eran los que la estaban pasando bien mientras que yo, tenía que esperar el día de la cita con el ministro que nunca llegó- tomó una bocanada de aire y continuó -como estaba muy aburrido, le sugerí a Daniel dar una vuelta por Valparaíso, que está a cinco horas de Santiago, para ver allí los preparativos del ejército chileno y…pues simplemente curiosear. Antonio escuchaba también asombrado el relato. -Tomamos el tren y ya desde ese momento, se notaba la locura que se había desatado en el pueblo. En todas las estaciones que paraba, oleadas de muchachos se subían para ir a Valparaíso a enrolarse en algún regimiento y partir al norte, algunos con mochilas y maletas y otros, apenas con una banderita de Chile. Cuando llegamos a Valparaíso fue la locura, miles de chilenos en una sólida y grotesca manifestación, vivando a su país y despotricando contra el nuestro, marchaban a las oficinas de enrolamiento. No sé cómo, pero de repente, nos vimos envueltos en esa loca manifestación que nos empujaba hacia delante, hacia las oficinas de enrolamiento y cuando menos lo pensamos, estábamos en una cola para inscribirnos en una lista que manejaba un oficial chileno.

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Pero al no ubicarlo, porque él estaba en el Molle, conferenciando con los otros jefes militares llegados del Cuzco vía Arica, coroneles Andrés A. Cáceres y Belisario Suárez, buscaron por todas partes hasta que cansados de su intento y en vista de que la noche caía sobre Iquique, decidieron ir en busca de Alfonso Ugarte, a quien alguna vez Guillermo nombró como un conocido suyo. Pero antes, era necesario conocer al enlace que existía en ese puerto en la oficina del cable y que recibía los informes que remitían para conocimiento del alto mando militar. Se trataba de un antiguo empleado de la oficina, de familia italiana y casado con una peruana. Su nombre Tito Alava: corpulento, bonachón, bromista y con una respuesta graciosa a flor de labios. El estaba dispuesto a colaborar hasta el final con los peruanos, en quienes había encontrado el afecto y el cariño de sus antepasados. Quedaron en visitarse continuamente, para estar al tanto de los informes que remitiría Antonio desde Antofagasta, y si fuera posible, remitir él desde ese lugar, cualquier noticia que al alto mando podría pasársele por alto. Fue Tito Alava quien les indicó dónde podrían encontrar al señor Alfonso Ugarte. Grande fue la sorpresa de los recién llegados, cuando comprobaron que el señor Alfonso Ugarte, antes un adinerado terrateniente poseedor de grandes extensiones de calichales y guaneras, se había convertido en el coronel Alfonso Ugarte, jefe del batallón “Iquique” formado por él, de su propio peculio, y a quien había provisto de ropa, caballos y fusiles. A él le proporcionaron la información, pero el debutante coronel, conocedor de la ausencia de los otros jefes fuera de la ciudad, decidió guardarla para las primeras horas del día siguiente, no sin antes ofrecerles a los tres unas plazas en su recién formado batallón. Allí pasaron la noche hasta muy temprano por la mañana, en que salieron rumbo al pueblo hacia el local de la aduana en el que se había instalado el comando de las fuerzas del Sur. No bien llegaron y cuando se disponían a entrar, una voz desde lo alto del edificio alertó. Cinco barcos desconocidos aparecían a lo lejos en el horizonte, frente a la bahía de Iquique. Curiosos e intrigados, la mayoría de vecinos corrieron a la playa o se subieron a los techos de las casas para poder divisar lo que se sospechaba podía ser el inicio de una invasión al territorio peruano, por parte de las fuerzas chilenas. Estaban muy lejos de la ribera y sus banderas no estaban desplegadas por lo que su identidad permanecía desconocida.

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-¿Será la escuadra chilena?- balbuceó Gustavo nerviosamente. -¡Se me hace que sí!- respondió César -pero, ¿no se suponía que iban al Callao?, ¡eso fue lo que oímos de Luigi y Antonio! -¿Los pueden identificar? ¿Si fueran chilenos ya habrían empezado a bombardear no les parece? Y si fueran a invadir ¿dónde están los transportes con tropas? -Lo que si no me cabe la menor duda, es que son naves de guerra. La silueta del mayor me es conocida, parece el “Cochrane”. Mientras ellos especulaban sobre la identidad de los buques, las autoridades militares ya tomaban sus precauciones y desplegaban en la playa las pequeñas piezas de artillería de que se disponían, al tiempo que un buen número de fusileros tomaban posición en las mejores ubicaciones de la playa, en contraste con la población civil que aterrorizada corría en tropel y presa del pánico, hacia las partes altas del interior. Y esperaron…esperaron, una, dos, cinco horas y ni el bombardeo ni el desembarco se produjo. Todos estaban desconcertados ¿qué estaba pasando?, ¿de qué se trataba?, tenían todas las ventajas a su favor. No había en el puerto ni una sola nave peruana, y de seguro que el poder de fuego de esas naves, era mucho mayor que los diminutos cañones de bronce que poseía el ejército peruano. Así pasó todo el día, hasta que al amanecer del día siguiente, los buques se acercaron a la rada y procedieron a cerrar el puerto. No cabía la menor duda, eran los buques de la escuadra chilena que procedía a iniciar el bloqueo del puerto de Iquique. En Antofagasta, Antonio, Marco y Luigi, muy de madrugada, comprobaron que las naves que llenaban el puerto, habían zarpado dejando tan sólo dos goletas de madera: la “Esmeralda” y la “Covadonga”. El mensaje de la partida no pudo ser enviado, para ellos, iba a ocurrir lo peor, Iquique sería destruido por las naves chilenas, pero al menos, no serían invadidas pues ni un soldado se había movido de Antofagasta: sólo quedaba rezar y pedir un milagro. Daniel García y Guillermo Greló tenían dos días ya en Antofagasta. Habían llegado formando parte de regimiento 4ª de Línea y se habían instalado en un campamento cerca de la playa. Pasaban desapercibidos entre los doce mil soldados que a órdenes del comandante en jefe Erasmo Escala, constituían el grueso del ejército chileno.

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El coronel Emilio Sotomayor, el mismo que encabezara el ataque a Calama, había sido nombrado Jefe de Estado Mayor, pero ambos estaban a órdenes de los ministros Santa María y Rafael Sotomayor, que actuaba como Ministro de Guerra. Ese día, les habían dado libre después de marchar por el desierto y hacer maniobras de tiro con fusil. Vistiendo su cómodo uniforme de loneta azul y rojo, un quepí que estaba dotado de un cubrenuca de tela y calzando zapatos de material basto que subía a media pierna, formando una bota baja dentro de la que se ceñía la boca del pantalón, salieron a tomar aire fresco y a dar una vuelta por la ciudad. -Y pensar que gran parte de mi vida la pasé en estos arenales. Fueron realmente días felices los que vivimos con tu hermano, Dino y el boliviano Juan Amprimo. ¡Oh Dios, nunca pensé que pasaría esto una guerra, ni más ni menos que una guerra! -Y lo más gracioso nosotros militando en el ejército enemigo de nuestro paíslo interrumpió con ironía Daniel. -¡Ja!, en cuanto se pueda, nos despedimos de estos hijos de su madre y nos vamos en busca de nuestro ejército, será refácil, ya veras, ya verás. Te enseñaré dónde está la casa en la que vivíamos. Con toda seguridad que debe estar en poder de algún jefe chileno. Deben haber confiscado todas las propiedades que nos pertenecieron ¡hijos de puta! 10 años de trabajo y ahora ¡nada! Siguieron caminando animadamente y llegaron al almacén de los Piatti que se ubicaba en la calle que habían tomado. -¡Mira qué curioso nombre!- le señala Guillermo a Daniel –“Torna Sorrento”, sin duda los dueños deben ser italianos- se detuvo pensativo y jaló de un brazo a Dany, murmurando en voz baja el presentimiento que acababa de invadirlo. -¡Los Piatti!, ¿sería posible que sean ellos?, ¡no qué va!- e hizo el ademán de seguir, pero nuevamente se detuvo y hablando consigo mismo, continuó. -Pero ¿y si fueran? Don Ricardo y sus hijos dijeron que se quedaban ¿por qué no? -Espera muchacho, espera, vamos a entrar a este almacén- atravesaron el umbral y se encontraron con Luigi que estaba frente al mostrador. Al verlos, los saludó educadamente, no los había reconocido. -Buenas ¿en qué los puedo servir?- y se quedó mirándolos en silencio y con atención. Guillermo igualmente lo miró como estudiándolo y le señaló con el dedo índice después de haberlo reconocido. -¿Luigi, el hijo de don Ricardo Piatti?- el joven aludido, igualmente le señala con el dedo índice y con incredulidad y mucha cautela, dice a media voz titubeando: -Don ¿Guillermo Greló? -¡Pues sí hombre!, ¡sí! don Guillermo, el amigo de Antonio ¿quién más podría ser?

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Una carta comprometedora En Lima, con el arribo de la nave que transportara desde Valparaíso a don José Antonio de Lavalle y a la hermana del doctor Flores, también llegó la nada alentadora noticia de que Gustavo se había quedado en Iquique acompañando a sus amigos. Se aclaró el significado del cable que llegara y el hecho de saber que Antonio podría estar en Antofagasta cerca de Daniel y Guillermo, permitía ver un rayo de esperanza en la seguridad de su estancia en territorio enemigo. El doctor Flores tuvo que aceptar el hecho de que su hermana Clorinda, había tenido que abandonar Santiago ante la creciente animosidad y agresividad en contra de los ciudadanos peruanos que permanecían en el Sur. Esa misma tarde, se dirigió con su esposa a casa de los García y trató de calmar la desesperación de sus amigos cuando ellos se enteraron del trance que estaban pasando Daniel y Guillermo. Nadie pudo dar noticias de Antonio y esto fue un motivo más para que el desconsuelo hiciera presa de la madre de Antonio. Al día siguiente, el padre de Gustavo se dirigió a la capital para visitar al doctor de Lavalle que precisamente informaba al ministro de Relaciones Exteriores, lo negativo de su misión. La amistad con los dos políticos le franquearon las puertas del despacho del ministro y pudo ser testigo de lo que se había tratado en Santiago por boca de De Lavalle. -¡Todo estaba planeado y concertado!- expresaba con desaliento De Lavalle. -Nos engañaron de la forma más vil y cobarde. Mientras su presidente decía palabras que bien podían producir risa por lo descarado de su contenido, su escuadra y sus batallones se posesionaban de los territorios próximos a los nuestros. -No sabía si reír o gritar de indignación cuando Pinto decía “que no quería la guerra con Perú” y a nuestras espaldas, le decía a su embajador Godoy, que estuviera listo para declarar la guerra cuando su escuadra estuviera frente a Iquique. O que, era amigo de Bolivia, cuando ya se había posesionado de su territorio. Que era Bolivia, quien en un acto belicoso, había declarado la guerra a Chile y que el Perú, también era belicoso al no declararse neutral en este diferendo ¡increíble tamaño descaro! -Se enteraron ustedes de las cartas que envió el hermano de Sotomayor al presidente de Bolivia ¿verdad? Pues aquí tengo otra en mi poder, que los pinta de cuerpo entero- y buscando en su portafolio, extrajo una carta que la puso frente a sus ojos.

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La historia tenía a Antonio y Luigi de una sola pieza. -No teníamos cómo salir sin que se dieran cuenta, pues nos hablaban y saludaban y comentaban sobre la guerra ¡imagínate!, ¿cómo podríamos salirnos sin despertar sospechas?, yo hablando con el dejo de ellos, pues era un chileno más. A la hora de dar nuestros nombres, nos acordamos de Gustavo que dijo mencionáramos el nombre de su tío y su dirección en Santiago y pues ¡eso hicimos!, lo cierto es que en menos de media hora, estábamos recibiendo ropa, ésta que llevamos y nos condujeron a una especie de almacén en el que estaban todos los que ya se habían enrolado. Nos dijeron que teníamos la suerte de haber llegado a tiempo, pues justo dos transportes estaban ya listos para partir a Antofagasta- Antonio lo interrumpió. -Pero ¿no les pidieron papeles, documentos?, ¿algo que pudiera descubrir el engaño? -No, sólo dabas tu nombre y procedencia. Después, mucho después le preguntaron a Daniel sobre su rara forma de hablar y yo les dije que yo era su criado que su padre era diplomático y había estado en el Perú, pero apenas se tuvieron noticias de una posible guerra, regresaron a Chile para enrolarse en el ejército, se lo creyeron al toque cuando les dije que trabajaba en Caracoles y que mi trabajo era cuidar del señorito. -¿Señorito?, ¿qué señorito? -Tu hermano pues ¡quien más!, con la pinta de intelectual que se gasta, pues tenía que disimular ¿no?- Antonio y Luigi no daban crédito a lo que oían. -¿Se imaginan lo que les hubiera pasado si descubren que son peruanos? -Precisamente por eso, llevamos hasta el final esta parodia, si se enteran nos hacen mierda, el resto pues ya lo ves, aquí estamos, y ahora que te hemos encontrado lo único que queda es salir cuanto antes de aquí y avisar a tu casa, a tu padres a Gustavo que deben estar desesperados, pues desaparecimos sin dejar rastro. Como recordando algo, Daniel intervino en el diálogo: -Pero ¿y tú?, ¿qué haces aquí? La guerra ya se inició ¿qué estás esperando para largarte de esta tierra de mierda? Si descubren que eres peruano pues… El diálogo fue interrumpido por Luigi y las palabras de Daniel quedaron flotando en el aire. -Pues sí señores, este pisco es una maravilla ¡tiene que probarlo!- y dando acción a sus palabras, tomó una botella que se encontraba cerca y se dirigió a tomar unos vasos. No era necesaria explicación alguna, todos entendieron. Unos soldados chilenos ingresaban al local y preguntaban por el dependiente… había que seguir actuando. Bastaron unos minutos para atenderlos y éstos se fueron. Pronto estuvo de nuevo con ellos y Antonio retomó el diálogo:

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-Dany, yo no puedo irme de este lugar, Marcia, mi pobre Marcia ¡ha desaparecido!- Guillermo intrigado por sus palabras repreguntó: -Pero ¿qué quieres decir con eso de que ha desaparecido? -¡Pues eso!, ¡eso mismo! que ha desaparecido, no sabemos dónde está. ¡Desde el día 21 no la hemos vuelto a ver! La dejamos en casa en Caracoles y cuando en la tarde regresamos había desaparecido sin dejar rastro. -¿Sospechas de algo?, ¿de alguien?, ¿qué pudo haber pasado? Tratando de calmar la angustia que lo embargaba, tomó aire y explicó lo que sospechaban podía haber pasado, y de los personajes que podrían estar involucrados. Esta vez fue Daniel, quien abrazando a su hermano le dijo amorosamente: -¡Entonces hay que salir a buscar a los sospechosos y pedir una explicación! La respuesta fue la misma. Los supuestos culpables habían salido a Calama y aún no regresaban de su periplo por esas tierras. Guillermo le interrumpió. -¡Pues te equivocas! El coronel Emilio Sotomayor ya está en Antofagasta y las fuerzas que llevó a Calama, en gran parte han regresado con él. Sólo se ha quedado el capitán Francisco Martínez con algunas fuerzas y una compañía de nuestro regimiento el 4ª de Línea, pero los pontoneros y la artillería, ya están en Caracoles ¡quizás allí estén esos canallas!, incluso, dicen de que han traído algunos prisioneros. -Pues entonces ¿qué esperamos?, ¡hay que ir a Caracoles!- respondió exasperado Antonio. Los amigos cruzaron miradas de desaliento y desilusión. Daniel añadió -¿tú solo? Te has puesto a pensar que estás solo y que sería un peligro ir a Calama? -Pero no estoy solo, me acompaña el hermano de Marcia, no olviden que está aquí. -¿Dónde?- preguntó Guillermo. -Pues en tu casa, sí la que fuera tu casa. Tú se la encargaste a Dino, pero cuando estalló la guerra, antes de que la expropiaran, Dino hizo como que se la vendía a los Piatti y pues…allí está a salvo de las garras de estos usurpadores. En esos momentos, un grupo de militares y civiles ingresaron al local. Antonio apresuradamente pregunta a Daniel con disimulo: -¿Cuándo podemos vernos? -Tenemos franco nuevamente mañana a las seis de la tarde. -Pues los estaré esperando en casa de Guillermo. Ahora vayan, vayan, no queremos que los descubran. A partir de este momento, tenemos que actuar con mucho sigilo.

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manifiesto y se enfrentó al director de la guerra, Rafael Sotomayor, para defender su punto de vista. Su temor de que los buques peruanos estuvieran ya en condiciones de operar, le ponía los pelos de punta, a pesar del notable poderío y superioridad numérica de su flota. Temía ir hasta el Callao y enfrentarse al “Huáscar” y el resto de las naves peruanas. Y a pesar de que sabían que los transportes “Chalaco” y “Talismán”, navegaban rumbo a Arica transportando un fuerte contingente de tropas, las amenazas de Sotomayor no lo hicieron cambiar de parecer. Su plan, el más simple y defensivo, consistía en bloquear Iquique y bombardear los puertos de Pisagua, Pabellón y Mejillones, para destruir los muelles, lanchas y naves que estuvieran transportando el guano y el salitre tan valioso para el Perú. Simplemente, querían ahorcarnos económicamente y dejar al Perú sin las divisas que necesitaba para adquirir material bélico y naves. Así, según su criterio, obligaría a la escuadra peruana hacerse a la mar y enfrentárseles. Lo que él desconocía, a pesar de los informes que le daba el Ministro de la Guerra, era que la escuadra peruana, efectivamente, no estaba lista para el zarpe, cosa que recién lograría en la primera semana de mayo

El puerto de Iquique seguía bloqueado, pero ¿qué es lo que había ocurrido en el comando chileno para este cambio de órdenes? La terquedad del contralmirante Jefe de la Escuadra, Williams Rebolledo, se puso una vez más de

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Desde el primer día en que arribaron, se les asignó el equipo de combate y aquí surgieron las primeras dudas acerca de si estaba el Perú en condiciones de afrontar a un enemigo tan bien pertrechado como el soldado chileno. Su uniforme era una loneta blanca y como prendas de abrigo, un capote de paño burdo y una manta. El calzado había sido deficiente en número y algunos tuvieron que improvisar “ojotas” hasta que éste llegara en los próximos envíos. La falta absoluta de material de campamento para protegerse durante la noche y no permanecer a la intemperie, hacía que algunos se alojaran en la Iglesia o en las casas de algunas personas que les ofrecían espacio. Precisamente, para protegerse de él, no contaban con prendas apropiadas y sólo la visera del quepí, muy alargada, servía para cubrir el rostro sin que hubiera medio de proteger la nuca para evitar insolaciones. Cuando recibieron el armamento con el que defenderían sus vidas, los temores aumentaron. Fusiles viejos y usados, hasta de tres diferentes marcas pasaron por sus manos, y cuando fueron a recibir la munición que correspondía a cada arma, con las justas sumaban 100 balas por fusil. -¿Y se puede saber dónde voy a guardar esta munición?- le preguntó Marcelo al sargento de duro rostro que le entregara los cartuchos. -Pues es fácil, los envuelves en la frazada que te hemos dado, y la enrollas a la cintura, y cuidadito con perderlas porque entonces, tendrías que tirarle piedras al enemigo, porque ya no hay más, ¿entendido? -Pero ¿y esas cartucheras y cananas, no son para las balas?- preguntó Jesús señalando un buen número de ellas arrumadas en un rincón. -¡Esas son para los oficiales y el personal de línea, carajo! Ustedes primero aprendan a disparar y después veremos si les damos una- respondió hoscamente el sargento. -¡Señor!- Ricardo se acercó al mismo malhumorado sargento -¿y dónde vamos a guardar el agua? ¡Se supone que deben darnos cantimploras para poder llevarla!- el curtido soldado, cansado de los pedidos del personal, se paró y en voz alta se dirigió a los reclutas: -Aquellos señoritos y niñitos que creen que han venido de excursión por estos lares, les recuerdo que esto es una guerra y ¡carajo!, dejen de pedir cojudeces y confórmense con lo que les damos, usen la imaginación y ustedes solucionen su problema de tomar o no agua. Pero, eso sí, cuando la tengan, cuídenla como oro, aquí no hay agua y la que viene, nos la traen en tren, de manera que no quisiera verlos en la playa tomando agua de mar, porque de seguro la van a sentir saladita, ¿entendieron?

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-Si me permiten, la leeré en voz alta:

“Santiago, abril de 1879 Señor Don Hilarión Daza La Paz “Estimado amigo: -Se dan ustedes cuenta, llamar amigo a quien le ha clavado un puñal en el corazón de su territorio- su indignación era tremenda y haciendo esfuerzo prosiguió Con fecha ocho del corriente me he tomado la libertad de dirigirle una cartita, exponiéndoles ciertas ideas que espero le hayan merecido alguna atención. Porque no ha de tardar mucho en llegar el momento en que puedan ser llevados al terreno de la práctica. Durante mi permanencia en Bolivia, he expresado siempre mi parecer de que este país no tiene mejor amigo que Chile, ni peor verdugo que el Perú. Éste hace el papel de vampiro, que chupa a Bolivia toda su savia vital, mientras Chile le ha llevado brazos, capitales e inteligencia para desarrollar su riqueza natural ... debió poner mejor para ”adueñarse del país” y no para desarrollarlo-comenta molestoEl Perú oprime a Bolivia con sus leyes de tránsito y aduanas y en Chile se ha visto con pena ese estado de cosas y se ha simpatizado con la aspiración de un noble país que lucha en vano por obtener vías propias para ponerse en relación con el resto del mundo. Buscar esa situación por el Amazonas, por Cobija o Mejillones, son sueños porque esas vías serán en todo caso mucho más caras que las de Tacna y Arica, aun cuando en esta se cebe la codicia del Perú. Para Bolivia, no hay salvación, no hay porvenir mientras no sea dueño de Moquegua, Tacna, Arica e Ilo. Imagínese usted a Bolivia en posesión de esos territorios. En muy poco tiempo, una línea férrea uniría a Tacna con La Paz y el telégrafo la pondría en contacto con el mundo entero. Las industrias y el comercio tomarían un inmenso desarrollo. Bolivia vería incrementarse rápidamente sus rentas, afluir la emigración, crecer la población. Sus importantes productos agrícolas y mineros irían a competir con los de sus vecinos. El diplomático no pudo dejar de hacer un comentario: “de seguro se refiere a todos los productos mineros de los cuales se ha apropiado”. Bolivia podría tener marina de guerra y marina mercante. En vez de consumirse en disturbios y revoluciones internas, emplearía su

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actividad en progresar y enriquecerse. La posesión de Tacna y Arica, sería para Bolivia la varita mágica que todo lo transformaría. Bolivia, que encierra en su seno tantas o mayores riquezas que Perú y Chile y a las que solamente faltan puertos propios en situación conveniente, llegaría en muy poco tiempo a competir con sus vecinos, en población, rentas, riquezas, y adelantos materiales de todo genero. El Perú, que ha sido desleal con Chile y con Bolivia en repetidas ocasiones, no tardará en dar a usted algún motivo poderoso de queja, que sirva de punto de partida para la alianza con Chile, la cual aquí no encontraría grandes dificultades para ser aceptada, según el espíritu que he podido observar en la generalidad del pueblo, el cual sí odia al Perú, ha tenido más bien, simpatías por Bolivia hasta la última emergencia que nos ha hecho romper relaciones. Con gusto me impondré de la contestación que tenga a bien darme, para seguir trabajando por la difusión de mi idea, dado caso de ser ella favorable. Su afectísimo amigo y S.S. J. Sotomayor”. -Esta carta señores, es firmada por Justiniano, el hermano de Emilio, jefe de estado mayor del ejército de Chile y de Rafael, el otro hermano que es nada menos que Ministro de la Guerra en el frente y los ojos y oídos del presidente Pinto, de manera que podemos tener la plena seguridad que éste es el sentir de Chile, respecto a la guerra que está por empezar. -Esto es pues, un verdadero complot de Chile para poner en contra nuestra a la republica de Bolivia, ofreciéndole territorios que no son suyos, a cambio lógicamente de los riquísimos de Atacama. -Mi misión como podrán darse cuenta, estaba signada por el fracaso desde el comienzo, puesto que la decisión de Chile ya estaba tomada: apoderarse de Tarapacá y sus ricos yacimientos, más aún que los de Bolivia. Los países de América y el mundo entero, han sido testigos de este abuso y atropello a las leyes que ligan a los países civilizados- el ministro Yrigoyen intervino finalmente: -Soy de los convencidos de que la guerra emprendida por Chile contra Bolivia invadiendo su territorio, no tiene otro objetivo que nosotros, que viene persiguiendo hace años, pues no habiendo podido convencer a Bolivia de unirse a ellos contra nosotros, le hace ver la oportunidad ahora, que no estamos en condiciones de afrontar una guerra.

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-Me alegro por Bolivia que ha demostrado ser noble y fraterna con sus hermanos sudamericanos al rechazar esta sucia maniobra- el doctor Flores, tímidamente, terció en la conversación. -¿Qué pasa con Bolivia?, ¿qué dice su presidente respecto a esta guerra?, ¿no es acaso ya la hora de que den el paso al frente? -Hemos recibido informes de La Paz de que el general Hilarión Daza está preparando un gran ejército de más de seis mil hombres que iniciarán su marcha a más tardar el 15 de abril, para estar el 30 en Tacna. Son cuatrocientos cincuenta kilómetros los que tiene que recorrer desde La Paz; como verán, una jornada bastante dura- respondió Yrigoyen. -Esperemos que Chile no decida invadir nuestro territorio, antes de la llegada de esos refuerzos, pues nuestros cuatro mil hombres, quedarán en inferioridad ante tamaño ejército. Mi hijo Gustavo se encuentra allí con sus amigos ¡tantos jóvenes!- no pudo seguir hablando, pues un nudo se formó en su garganta. El embajador De Lavalle le palmeó la espalda al tiempo que le decía con afecto: -¡Valiente muchacho! Cuando se enteró que sus amigos de Barranco estaban en Antofagasta, no dudó ni un minuto de que su destino era al lado de ellos, defendiendo su patria. Pero no debe preocuparse doctor- el ministro Irigoyen intervino rápidamente: -Así es Carlos, nuevos y numerosos contingentes se están formando para salir, apenas nuestra escuadra complete su preparación y el mismo presidente marche a Tacna para ponerse al frente de los ejércitos, tan pronto Daza llegue a Tacna. Aparte, el general Buendía ya está llegando a Iquique, al frente de otro ejército de tres mil hombres, lo que eleva nuestros efectivos en casi siete mil. Chile tendrá que pensarlo dos veces, antes de invadir cualquiera de nuestros puertos. Desde que el grupo de barranquinos encabezados por los primos de Antonio, llegaron a Pisagua, el desánimo, el desconcierto y la preocupación, hizo presa de los peruanos que constituían el contingente de tropas, que el día 14 de abril, el buque transporte “Chalaco” desembarcara en los muelles de la playa Huayna. Originalmente, desembarcó el “Batallón Lima” de la división La Cotera y la “Cuarta División” del coronel Besada, con un número de hasta mil hombres pero, luego se retirarían dejando tan sólo a trescientos efectivos del batallón “Ayacucho”, en el que estaban los amigos y ciento veinte de “La Guardia Nacional”. Este era el contingente que haría frente a una invasión, si es que ese puerto era escogido por Chile y, eran bastantes las posibilidades de que así ocurriera.

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-Cómo se habrá reído mi amigo, el comandante Villavisencio a bordo de su nave “El Chalaco” Ja.ja.ja, pero eso no es todo señor, “El Talismán” salió del Callao el 10 de abril y ya se encuentra en Arica después de desembarcar pertrechos, armas, víveres y oficiales, que ya están al mando del comandante Lizardo Montero. Como verá, hemos estado bien activos, mientras estos tarados que se dicen marinos, se dedican a tomar sol sobre las cubiertas de sus buques. Todos los oficiales presentes celebraron las palabras del coronel argentino, que mostraba su desprecio por los oficiales chilenos, mas no así el general Buendía, que respondió seriamente para cortar el entusiasmo de sus oficiales: -¡No desprecie a su rival coronel! Estarán cometiendo torpezas, pero no por eso dejan de ser superiores a nosotros, en número por supuesto, y ya abrirán los ojos y se darán cuenta de su error y se decidirán por otra estrategia, mientras tanto, ¡alerta en todos los puertos! -De seguro escogerán el menos protegido, esta guerra aún no ha comenzado y demos gracias a Dios de los gruesos errores que comete el enemigo, pues nos da tiempo para completar nuestros aprestos… Al día siguiente del reencuentro de los barranquinos Daniel y Guillermo, retornaron a la casa que fuera de éste último, para encontrarse con Antonio y Marcos. Tenían muchas noticias que contarles, sobre los últimos acontecimientos desencadenados en Chile, a consecuencia de la terquedad del contralmirante Williams Rebolledo y sobre todo, de los futuros pasos que planeaba dar la escuadra, en vista de que los buques peruanos no aparecían. A las seis de la tarde y cuando ya las sombras de la noche cubrían con un manto multicolor el horizonte de Antofagasta, dando el incandescente Sol un marco singular, los peruanos ingresaban a la casa que por muchos años fuera el hogar de Guillermo Greló. -¡No saben la que se ha armado por la terquedad de Williams Rebolledo!así empezaba lo que sería un detallado informe de los acontecimientos que habían podido escuchar el presidente y las autoridades, así como el pueblo entero. -Acusa al contralmirante de cobardía por no atacar a los buques peruanos en el puerto del Callao, y realizar un bloqueo que resulta inútil, en vista de que los pocos buques de transporte peruanos se pasean por el mar, yendo y trayendo elementos que refuerzan nuestros puertos. Por culpa de este viejo renegón, el gabinete ha presentado su renuncia y han nombrado como Ministro de Guerra y Marina al general Basilio Urrutia.

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Nadie más se atrevió a objetar la entrega del material, y todos se dirigieron al lugar que habían elegido para su estadía: uno de los rincones del atrio de la iglesia, en donde con sus propias frazadas, habían improvisado un techo sujetado con algunos palos que pudieron rescatar de embarcaciones en desuso en la zona de playa Huayna. Cuando se pusieron a examinar su armamento, la sorpresa fue mayor. -¡Mi fusil es diferente al tuyo!- le dice sorprendido Lucho Roca a Pereyra -el mío… dice “Castañon” ¿y el tuyo? -“Minié”, y dice que está hecho en Austria- Urbina, que también había revisado el suyo, exclamó: -¡Mierda! y el mío es “Comblaim” ¿se dan cuenta?, sólo en este pequeño grupo, hay tres marcas de fusil diferentes. -Con razón, ¡las balas eran diferentes! o sea que, si a mí se me acaban ¡no podría usar las tuyas! -¡Ni yo las tuyas!- arremetió Pereyra -se debe de tratar de un error, mañana temprano aclararemos esto con el sargento, ¿se imaginan el burdel que se armaría en un combate? Todos con armas diferentes, municiones diferentes ¡esto es para volverse loco! -Posiblemente, se trataba de un error, pero no del todo. Al iniciarse la guerra, en los parques del ejército existían dos mil cuatrocientos fusiles Castañon; mil ochocientos noventa y cinco Minié y algunos centenares de fusiles de todas los sistemas conocidos como, el Comblain, Chassepot de aguja, Wilson, Rampart y los ingleses Springfield, hasta completar con los anteriores unos cinco mil. Existían además, mil quinientas carabinas y mosquetones de once sistemas diferentes y alrededor de dos mil sables. Ni qué decir de la munición. Sólo existía un millón de cartuchos de fusil de variados sistemas y esto, no era suficiente para iniciar una guerra. Verdaderamente, era para preocuparse. Cuando al día siguiente, se acercaron a los jefes que distribuían el material de guerra, se dieron cuenta del error y procedieron a retirar algunos fusiles y a emparejarlos entre sí para evitar precisamente lo que Pereyra había hecho notar. Muy cerca de allí, apenas unos kilómetros al sur, el ejército del general Juan Buendía, hacía su ingreso a Iquique. Precedido por una brillante escolta de caballería, el anciano general, aún sufría el desgaste que el viaje desde la Caleta de Chala en Arequipa, había ocasionado en su frágil cuerpo. Un acontecimiento de último momento, lo obligó a efectuar tan largo e innecesario viaje. El general, había salido de Lima a bordo del vapor chileno “Rímac”, el día 5 de abril. Pero, durante la travesía, la tripulación que en su mayoría era chilena, así como gran número de pasajeros de la misma nacionalidad que abandonaban el Perú rumbo al exilio en su tierra natal, se confabularon para asesinar al anciano general.

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Enterado del complot que acabaría con su vida y con el comandante en jefe del Ejército del Sur, decidió abandonar la nave cuando ésta recaló en Chala y acompañado de su pequeño séquito, enrumbó a Tacna. Allí, se puso al frente del ejército de tres mil hombres que ya se había formado y a marchas forzadas, con la urgencia que el caso requería, pues ya se sabía del bloqueo de Iquique y un supuesto desembarco. Se dirigió entonces a esa ciudad para reforzar la plaza. Allí hacía su entrada triunfal el 13 de abril, ante el regocijo de sus oficiales, y la ciudadanía en general que vio salvada la posibilidad de un desembarco chileno. Sudoroso y cubierto de tierra que no tuvo tiempo de sacudir, se reunió con su Estado Mayor y distribuyó los nuevos puestos al ejército de siete mil hombres que acababa de reunir. Sin perdida de tiempo, se dirigió con su jefe de Estado Mayor el coronel Roque Sáenz Peña, a lo alto del edificio que había sido elegido como sede de su Cuartel General y provisto de un potente larga vista, comentó con los oficiales superiores que se habían reunido a su alrededor, la presencia de la escuadra chilena. -¿Y desde cuándo se ha hecho efectivo este bloqueo? -Ya tenemos ocho días, señor- respondió el coronel Alfonso Ugarte. -Y la población civil ¿cómo ha respondido? -Con serenidad general, lo único que los mortifica, es la falta de agua. -Pero y las resacadoras ¿acaso no funcionan?- Roque Sáenz Peña le extendió un mensaje que separó de un fólder y que a la letra decía: “República de Chile. Comandancia General de la Escuadra. Abordo del blindado “Blanco Encalada”. Señor prefecto a las 4 h PM. Del día de hoy, voy a dar principio a la destrucción de las máquinas destiladoras de agua a no ser que cesen de funcionar. Lo aviso a ustedes para su conocimiento. Dios guarde a ustedes J. Williams Rebolledo”. -Pero ¡esto es una canallada!- el general Buendía agitaba el mensaje en el aire, pretender dejar morir de sed a la población escapa de todo principio humanitario que aún en la guerra hay que conservar y ¿qué han hecho al respecto? -Aquí se encuentra con nosotros el señor Guillermo Billinghurst que ha sido elegido inspector de aguas, él le explicará. -Hemos tenido que racionar el agua mi general y, por supuesto, las resacadoras de agua del mar las hacemos funcionar sólo de noche para que no se den cuenta de ello. Por otro lado, estamos tratando de aliviar el problema con el coronel Alfonso Ugarte aquí presente, limpiando con agua caliente unas cañerías que la Compañía

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Barrenechea tenía para transportar salitre líquido desde la Noria y traer con ellas, el agua que se encuentra a seis u ocho kilómetros de allí. Mientras tanto, hemos ordenado un racionamiento de un litro diario por persona. -Pero ¡¿y por qué no han usado el tren para traer el agua?!- clamó el general. -¡Porque los chilenos inmediatamente usarían sus cañones para evitarlo! -En otras palabras, nos quieren acabar por la sed. -Estamos trayendo carretas con barricas de agua fresca, alimentadas en puquios de la serranía que hacemos entrar a medianoche. Pero como usted comprenderá, ¡ese pequeño comercio no basta para calmar la sed de quince mil pobladores!, más los soldados que han llegado. -Y seguirán llegando- añadió desalentado el general. -¡Pero no se preocupe general!, mañana, el agua llegará a Iquique. El coronel Ugarte y yo personalmente lo prometemos. -Gracias, señor Billinghurst, muchas gracias por sus esfuerzos. Volviéndose el general a los jefes que le rodeaban, continuó: -¿Y no les parece raro que en ese tiempo no hayan querido desembarcar sus fuerzas?, tengo entendido que en Antofagasta hay no menos de doce mil hombres que bien podrían tomar este puerto, si se lo proponen. Esos cinco buques de guerra, serían el apoyo suficiente ¡no entiendo qué está pasando!- el general se encogió de hombros. -Corrieron rumores de que la escuadra chilena iría al Callao a sorprender a nuestros buques en los muelles y que aquí se efectuaría el desembarco de sus tropas, pero a último momento tenemos esto, un bloqueo que nos favorece totalmente señor- comentó Roque Sáenz Peña. -¡Miedo!, ¡solamente miedo! es lo que detiene a los militares chilenos. Me atrevo a decir que es cobardía y nada más. Tienen una superioridad notable en tropas y en buques. Nosotros como ustedes saben, no tenemos escuadra en estos momentos y eso lo sabe Chile, pero no se atreven a dar el paso que les ahorraría tiempo precioso. -Si ellos quisieran, esta guerra terminaría en un mes. Déme a mí ese ejército y esta escuadra frente a nosotros y le aseguro que en cuarenta y ocho horas me posesiono de este lugar, y sobre la marcha al Callao, a terminar con los buques que se están reparando. -Pues alegrémonos que así sea mi general y de que no está usted en el otro bando, pues este inútil bloqueo, está dando su fruto para nosotros- una sonora carcajada escapó de boca del jefe del estado mayor. -Mientras el torpe del almirante Rebolledo pierde el tiempo frente a nosotros, el “Chalaco” y el “Talismán”, entran y salen de Arica y Pisagua cuando les viene en gana, permitiéndonos reforzar esas plazas. El “Chalaco”, ha tomado en Arica los batallones “Puno” y “Lima” y los ha llevado a Pisagua en las narices de estos torpes que tenemos al frente.

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a la “Esmeralda” y la “Covadonga”, a cargo del bloqueo. La primera división compuesta por el “Cochrane” y la “Magallanes”, recibieron la orden de ir hacia el norte para destruir los muelles y lanchas de Mollendo y la segunda, compuesta por el “Blanco Encalada”, la “Chacabuco” y la “O´Higgins”, descendían al sur, para destruir Guanillos y Pabellón de Pica. A los dos días de que el general Buendía acatara la orden del almirante enemigo, se sintieron los estragos de la falta de agua en la población y en los casi siete mil soldados que se abastecían del líquido elemento de las máquinas resacadoras. Como también se había impedido la entrada y salida de los trenes que abastecían de víveres la ciudad, la carestía empezó a hacerse sentir, y el hambre de la tropa era una pesadilla. No faltó algún oficial que sugirió evacuar el puerto ante la amenaza de bombardeo, pero ante la terminante negativa del general y su Estado Mayor, nadie abandonó el puerto. -Olvídense de las amenazas y echen a andar las máquinas resacadoras de agua, pero traten de ocultar su funcionamiento y saquen el tren rápidamente hacia la pampa, ¡para que pueda salir de la ciudad!

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-¿Y qué va a pasar con el señor Rafael Sotomayor, ya no mandará en la escuadra y el ejército?- preguntó Antonio. -Él seguirá al mando, por supuesto. No olviden que es como él mismo lo dice, los ojos y oídos del presidente y nada se hace sin que se le consulte- respondió Daniel. -Pero ¿y hasta cuándo estarán en esa inactividad? Tanta gente y sin tomar una iniciativa, acaso ¿están planeando algo especial?- preguntó Marco. -La gente está recontra aburrida. Ya van casi tres meses que están en Antofagasta y aparte de haber tomado Atacama, pues ¡nada! Ya se nota mucho descontento, la incomodidad de vivir en carpas, la mala alimentación, la poca agua que hay para los casi siete mil hombres en el pueblo. Además la prostitución y la desesperación de los más libidinosos porque como hay pocas mujeres, empiezan a asediar a las ajenas y a las hijas de aquéllos que las han traído. Y los cuentos que les metieron a los de la ciudad, diciéndoles que se harían ricos en el Perú, pues ya va aburriendo a muchos. -Si te dijera que hasta homosexuales hay no sólo entre la tropa, sino entre la oficialidad ¿me creerías?- Antonio y Marco lanzaron una estruendosa carcajada¡Ja,ja,ja!, ¡no me digas que te están persiguiendo los rotos! -¡Pues fíjate que sí!- respondió de mal talante Daniel, ante la maliciosa mirada de Guillermo -fíjate que hay un oficial en mi regimiento, que es el encargado de la intendencia o distribución de ropa e implementos de guerra a todos los jovencitos que llegan reclutados. -Primero, el muy hijo de puta, hace negocio junto con otros más, vendiéndoles a algunos los zapatos, mantas, sombreros y todo lo que puede y cuando ve algún muchachito con condiciones como ya te imaginas para qué, ¡le ofrece todo de lo mejor! y después en complicidad con un sargento que es su guardaespaldas, hace que se los lleven a su oficina y allí pues ¡a la cama! Es una pena, porque es de una familia muy influyente de Santiago, pero le gustan los muchachos. -Cuando me conoció, el muy hijo de puta, me puso la puntería, pero al toque me di cuenta de sus intenciones, y Guillermo se encargó de pararle la viada. Cuando se enteró que éramos de buena familia y de mi preparación en una universidad de Lima, se calmó y me dijo que le gustaría que yo trabajara en su oficina, pues necesitaba de alguien con suficiente preparación e instrucción para redactar los oficios y mensajes que intercambia con los jefes de los otros regimientos y con la comandancia general, aparte de llevar la administración de los libros de su oficina. Como comprenderás, le dije que no- cuando terminó de decir esta última parte, Antonio y Marco se miraron como si acabaran de descubrir algo importante. -¿Te das cuenta de las cosas que podrías enterarte estando cerca del mariconcito ese?, ¿dices que por sus manos pasan papeles importantes? ¡Pues eso es lo que necesitamos saber!, qué van hacer, cuándo y cómo, ¡para informar a nuestra gente en Iquique y Arica!

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-Yo pensé lo mismo en un momento, pero me pareció peligroso- intervino Guillermo -¿te imaginas lo que le pasaría si lo descubren?... -Lo mismo que me pasaría a mí, si descubren que yo no soy hijo de don Ricardo y lo mismo que a Marco que es boliviano y no sobrino del italiano- respondió apresuradamente Antonio -todos estamos en riesgo pues estamos aquí casi, casi ¡como espías! -Recordemos que estamos en una guerra y que cualquier cosa que hagamos por nuestro país es parte de nuestra obligación como patriotas, lo que hacemos es por nosotros y nuestras familias- añadió Marco. -Si de eso se trata, pues cuenten conmigo- respondió Daniel. -Y conmigo también- añadió casi a coro Guillermo -pero dime Antonio ¿cómo es que hacen para sacar los informes que envían a Iquique? el telégrafo y el cable submarino, están controlados por el ejército chileno, de manera que… -De eso se encarga Luigi, el hijo de don Ricardo. Hemos ideado una clave rudimentaria pero sencilla, que la manejamos con otro italiano amigo de don Ricardo que trabaja en la oficina de telégrafos de Iquique, y él a su vez, la hace llegar al Estado Mayor del Ejército. Ya te la haremos conocer. Por ahora Daniel, tienes que hacerte el loco y acercarte al oficial ese y decirle que aceptas el puesto que te ofrece. Inventa cualquier cosa, pero que Guillermo esté cerca de ti, toma nota de todo lo que oigas y memoriza cuando no puedas copiar algún documento. -Pues precisamente tenemos algo que contarles- exclamó Guillermo como si se hubiera acordado de algo importante -sabemos que hace unos días, llegó una orden de Chile al coronel Rafael Sotomayor, para que procediéramos a invadir Iquique, y salió a bordo de la “Magallanes” rumbo a ese puerto, seguramente para coordinar con el jefe de la armada, pero en el camino, tuvieron un encuentro con dos buques peruanos “La Unión” y “Pilcomayo” que le salieron al frente a la altura de Punta Chipana. Milagrosamente, el buque chileno pudo escapar y fue a refugiarse a Iquique. Cuando el contralmirante se enteró, casi revienta su garganta de la pura cólera, y ha dicho que descargará su furia sobre Iquique, Mollendo, Guanillos, Pabellón de Pica y cuanto puerto encuentre en su camino. -¿Tienen idea de lo que pretende con esos puertos?- inquirió ansioso Antonio. -No sabemos, pero conociendo lo malvado y malhumorado que es, algo terrible estará planeando y nosotros pues…estamos en alerta esperando la orden de Iquique, al menos es lo que nos ha manifestado el jefe de nuestro regimiento. Como comprenderás hermano, nuestra permanencia entre las tropas chilenas dependerá de esa orden, pues nuestro lugar es en Iquique con los nuestros, con ustedes.

desesperada, pensando lo peor. ¡Imagínate cómo estará Gustavo de pensar que nosotros desaparecimos en Valparaíso! -No se preocupen, en el próximo mensaje que enviemos a Iquique, daremos este informe y mencionaremos nuestra situación para que sea trasmitida a nuestros familiares- se rascó la cabeza con las manos y con desconcierto expresó -será un verdadero problema mencionar lo de ustedes, imagínense cómo mencionar sus nombres ¡no sé!, pero espero que Luigi encuentre la forma de hacerlo sin despertar sospechas, y sobre todo, que allá Tito Alava pueda descifrarlo.

Guillermo intervino en la conversación de los dos hermanos: -¿No les parece que deberían encontrar la forma de comunicarse con vuestros padres para que sepan que todos estamos bien? Elena debe estar igualmente

Pero las corbetas peruanas, se hicieron humo frente a la proa del “Blanco Encalada”, por lo que a la altura de Camarones, ordenó suspender la búsqueda y regresó frenético a Iquique. Allí fraccionó la escuadra en dos divisiones, dejando

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Los rumores acerca del estado de ánimo del almirante, eran ciertos. Cuando se enteró del susto que había pasado “Magallanes” al encontrarse con los buques peruanos en Punta Chipana, quedó seriamente afectado de los nervios. Para complicar más las cosas, la carta que el presidente le remitiera con su asesor Rafael Sotomayor, y en la que le indicaba que procediera a invadir Iquique, colmó sus nervios, y ante esa presión, olvidándose de la presencia del señor Sotomayor caminando a trancazos sobre la cubierta del “Blanco Encalada”, mandó a llamar al oficial de guardia: -Teniente, prepárese para bajar a Iquique como parlamentario y notificar a las autoridades militares del puerto, que prohíbo que enciendan las hornillas de las máquinas resacadoras de agua que están junto a la playa y que igualmente, prohíbo que entre o salga ningún tren de la estación. Advierta a las autoridades, que el no acatamiento de estas órdenes, motivará el inmediato cañoneo de Iquique. Cuando el secretario de la escuadra, el señor Rafael Sotomayor se enteró de esta determinación, la desaprobó totalmente por considerarla bárbara e inhumana, ya que la población de Iquique no disponía de otro medio de aprovisionarse de agua, pero la reacción del almirante Rebolledo no se hizo esperar y fue más dura aún. -Señor Sotomayor, he bloqueado Iquique, con la esperanza de que la escuadra peruana saliera del Callao. En realidad, la escuadra peruana no estaba en condiciones de hacerlo por estar sus barcos desarmados y en reparación, y esto él lo desconocía. -Eso quiere decir, que no los he herido bastante y aunque tenga que someter a los peruanos residentes en este puerto a los peores martirios, he de lograr que los navíos peruanos vengan en su defensa. Y, si usted considera que mi determinación es bárbara, sepa que proyecto ir más allá. Por lo pronto, zarparé para darle alcance a esas dos corbetas enemigas que sorprendieron a la “Magallanes”.

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-Pues le ordeno que cese inmediatamente esta persecución. No podemos igualarnos a ellos, demostrémosles que somos más civilizados que ellos, de manera que saque la tropa a la calle y detenga esta barbarie. El oficial, se dirigió a uno de los grupos de soldados que hacían guardia en las inmediaciones y se llevó a un grupo de veinte soldados, quienes armados con sus fusiles, tendieron un grueso cordón alrededor de la Aduana en la que permanecían detenidos, casi doscientos ciudadanos chilenos acusados de colaborar. Dino y Gustavo, junto con César estaban entre los soldados y dirigiéndose a Dino, el coronel lo llama a un lado y le dice: -¡El general quiere que se respete la vida de estos chilenos! Con su vida me responde que no les pase nada ¡entendió! Mantenga la muchedumbre lejos de este lugar y si hay que disparar, pues dispare ¡al aire, por supuesto! No crea que la vida de un peruano vale menos que la de estos hijos de puta, ¡pero tenemos que cumplir las órdenes del jefe! Regresaré en unos momentos. Rodeando el edificio, los soldados con su arma en ristre, protegían a los chilenos de las iras de los peruanos quienes gritaban y exigían que se sacara a los detenidos, para hacer justicia, pero la actitud firme y serena de los vigilantes se lo impidieron. Así estuvieron hasta casi las cinco de la tarde cuando cerca de los muchachos, pasó muy de prisa un individuo que captó la atención de Dino. Sin perderlo de vista, le dice en voz baja a Gustavo. -¿Sabes quién es ése? -No, ¿quién eh? -Es el famoso Manco Gordon, uno de los espías que Chile mantiene en este territorio, uno más de los muchos que hay por allí. -¿Y me lo dices así no más como si fuera un honorable ciudadano?, ¿cómo es posible que ande libre por la ciudad? -Es increíble pero es amigo de todas las autoridades: del alcalde…del prefecto, del capitán de puerto; está viviendo en Iquique muchos años y lo consideran un personaje en Iquique, olvidándose que es chileno. Algo debe estar tramando… hace tiempo que le siguen los pasos para deportarlo pero, sus amigos sacan la cara por él. ¡Se me hace que sigue haciendo de las suyas! No bien terminó de decir estas frases, cuando unas gruesas detonaciones retumbaron en las inmediaciones del puerto, que ya empezaba a ser cubierto por las tinieblas de la noche. Como si un rayo hubiese fulminado a los ciudadanos que corrían por la calle, en busca de chilenos en quienes saciar su sed de venganza, todos quedaron paralizados por las detonaciones. Buendía desesperado le dice a su adjunto:

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Bombardeo de Iquique Dino, Gustavo y César estaban descansando después de la dura jornada de adiestramiento militar a la que los sometía el coronel Alfonso Ugarte, jefe del Batallón “Iquique”. Habían decidido visitar a Tito Alava, el operador del cable en la oficina de telégrafos del pueblo, para ver si había recibido noticias de Antofagasta y si ya se sabía algo del destino de Marcia. Las noticias desgraciadamente, no fueron nada esperanzadoras en lo referente a Antonio y Marcia, pero al mismo tiempo, habían dos que eran preocupantes. -Ésta es bastante clara y menciona que hay fuertes rumores de que la escuadra de Chile, planea bombardear los puertos aledaños a Iquique desde Mollendo hasta Pabellón de Pica, ¡lo malo es que tiene ya dos días de atraso! Dino se quedó pensativo por unos segundos y al momento exclamó: -Y ¿no es una coincidencia que las naves mayores hayan salido a mar abierto y solamente hayan quedado las más débiles?, ¿no será que han partido a cumplir esa misión? Justo hace dos días esta noticia se sabía ya ese tiempo en Antofagasta, ¡Hmm me temo lo peor! -¿Y cuál es la otra?- preguntó Gustavo. -Esta sí que es enredada. Es un pedido, aparente claro está, para dos soldados chilenos del regimiento Valparaíso. Dice que se llaman Daniel y Guillermo y dicen que… Gustavo le interrumpió bruscamente -¿Daniel y Guillermo dices?, no pueden ser otros que el hermano de Antonio y Greló, el amigo de mi padre que se perdieron en Chile, pero ¿en el regimiento Valparaíso?, ¿no se tratará de un error?- algo incómodo por la pregunta, Tito respondió: -Ustedes saben que estos mensajes están en clave y nosotros tenemos que encontrarle el significado cambiando las palabras, mas para el profano que los lee, ve que se trata sólo de un pedido de víveres o utensilios domésticos y en este mensaje, aparecen dos nombres, que ya veo para ustedes significa algo y ¿quiénes son estos dos? -Pues si se trata de lo que imaginamos, es la mejor noticia que has podido darnos, los dábamos por muertos o desparecidos, pero tal parece que están en Antofagasta y con Antonio y Marco. Iban a empezar una celebración, pero un bullicioso tropel de gente que marchaban gritando por las calle los hizo salir al exterior. Una enardecida multitud, vociferaba contra los chilenos, acusándolos de asesinos y cobardes. -¡Despiadados! gritaban unos, ¡inhumanos!, ¡cobardes!, otros. César se adelantó a uno de ellos y le preguntó qué pasaba. La respuesta no se hizo esperar:

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-Estos hijos de puta, mal nacidos han bombardeado Mollendo, Guanillos, Pabellón de Pica. Han reducido a escombros esos puertos, destruyendo los poblados y asesinando a los civiles ¡ésa es la guerra que hacen estos cobardes!, contra pueblos indefensos que viven de la pesca y que no cuentan con un solo soldado entre la población ¡debemos hacer que paguen lo que han hecho con nuestra gente! ¡Hay que darle su merecido a los chilenos que están en el puerto!- exclamó un enardecido manifestante blandiendo un grueso palo entre sus manos. Gustavo que había salido para ver qué pasaba, regresó preocupado ante sus amigos. -Tal parece que el dato que nos ha llegado de Antofagasta, era cierto y un poco tardío, pues la escuadra chilena ya ha bombardeado esos puertos- finalizó apesadumbrado. La noticia fue como un latigazo para el general Buendía y su Estado Mayor. Los puertos de Guanillos y Pabellón de Pica, eran parte del emporio de la riqueza guanera del país. Se habían construido muelles y ferrocarriles en los dos puertos donde no había fuerzas militares, sino trabajadores. Al no encontrar resistencia alguna, se apoderaron sin molestia de una lancha a vapor, la “López Gana” aparte de unas 25 ó 30 lanchas más. No conforme con esto, el almirante Williams Rebolledo ordenó que algunos botes de la “Chacabuco” y la “O´Higgins” destruyesen el muelle, las plataformas de mano, los puentes y las mangueras, para lo cual usaron los cañones de los botes. Como la estructura de estas instalaciones era muy sólida y su bombardeo resulto inútil, bajó la gente a tierra y empapando los maderos con parafina, procedió a incendiarlos, destruyendo esas importantes obras. La mayoría de la población que allí laboraba eran ciudadanos chinos que siempre tuvieron cierto encono a los peruanos por las extremas medidas laborales que existían para con ellos. Allí tuvieron la oportunidad de vengarse entre la población despavorida por el bombardeo y saquearon, y asaltaron las casas de los nacionales para robarles y llevarse cuanto estuviera a su alcance, aprovechando el caos provocado por los cañones navales chilenos. Se hablaba de un gran número de víctimas y que no se había respetado la vida ni de niños ni mujeres. La enardecida multitud, se dirigía a las inmediaciones de la capitanía en la que aún permanecían en espera de evacuar el territorio, un gran número de chilenos, y tal parecía ellos serían las víctimas propiciatorias del desquiciado ataque a los puertos peruanos. Cuando pasaron por la puerta de la capitanía y aduanas, el general Buendía conversaba con sus oficiales: -¡El día está muy propicio!, ¿ha visto coronel? Belisario Suárez, el aludido, respondió tímidamente:

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-Pues está nubloso mi general, la camanchaca de la mañana aún no acaba de disiparse, ¿para qué podría estar propicio? -¿Ha visto cómo se han retirado hacia fuera las naves del bloqueo? Esa voz de que vamos a poner torpedos en la playa, los tiene asustados y ponen sus naves a salvo, alejándolas del lugar ¿cree usted que con esta neblina puedan ver los chilenos si movemos el tren? Necesitamos de los víveres y el agua ¡el pueblo y nuestras tropas perecerán si no hacemos algo para aliviarlos! -No es mala la idea, mi general. -El capitán de corbeta Salomé Porras, nos informa que ha comprobado que la “Esmeralda” está casi fuera de Iquique, esquivando la niebla, de manera que, un bombardeo sobre el tren es improbable. Vaya usted mismo y empiecen a cargar el tren. Se disponía a salir, después de haber saludado a su jefe con el típico “comprendido mi general”, pero el anciano militar le detuvo: -Tenga cuidado, hay todavía muchos espías caminando por allí. Que no vea nadie lo que embarca, para que no sospechen de nuestras intenciones. La multitud que marchaba por la calle ya había llegado cerca del Cuartel General de Buendía y pasaban casi frente a ellos. Intrigado, le preguntó a su acompañante: -Dígame, coronel ¿hacia dónde se dirige esa multitud? -Es el pueblo señor, que está furioso porque se han enterado de la destrucción de nuestros puertos por parte de la marina chilena. -¿Y?- preguntó intrigado Buendía -¿qué van hacer? -¡Hacer justicia, señor! -Pero ¿y con quién? -¡Con los chilenos que abundan en la ciudad! -Pero qué dice usted oficial ¡habrá una carnicería! -Le aseguro mi general, que no será mayor que la que ellos desataron en nuestros puertos. Aparte de eso señor, el pueblo está desesperado por la sed que los agobia. El racionamiento ordenado por los chilenos, está haciendo sus estragos y eso tiene al pueblo más enfurecido. Los gritos de la multitud se oían cada vez más fuertes y ya se veía algunos chilenos que corrían desesperados perseguidos por lo peruanos que querían castigar la masacre de Guanillos y Pabellón de Pica. -Le recuerdo que somos soldados y no asesinos- exclamó exaltado el anciano y noble general -¡nuestra guerra es contra los uniformados y esa gente que está corriendo son civiles y mujeres en su mayoría! -Mi general ¡en Mejillones y Mollendo también habían mujeres y niños, y no tuvieron piedad!

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A Daniel no le fue nada difícil ser aceptado como secretario del teniente Castro. Después de todo, ese había sido el deseo del corrupto oficial desde que lo viera por primera vez. Pero las cosas habían sido puestas en su lugar, con la aclaración que le había hecho el peruano. Él era un profesional universitario, y no estaba dispuesto a ser usado por el desviado oficial chileno. Por su parte, el teniente tenía la necesidad de contar con un secretario ilustrado y con nivel de educación que le facilite el trabajo con la comandancia y con los jefes de los diferentes batallones. El trabajo de intendencia, era sumamente difícil, pues tenia que recibir y distribuir ingentes cantidades de gorras, uniformes, zapatos, cananas, bandoleras, fusiles, frazadas, ponchos, menajes de cocina y cubiertos y toda clase de armamento. Igualmente, los codiciados víveres que alimentaban a la enorme población militar, que llegaban a los doce mil soldados, sin contar a sus acompañantes y familiares, que habían seguido a los aventureros que no faltaban, engañados con la promesa de hacerse ricos en el Perú, cuando éste fuera invadido. Muy pronto, Dany se dio cuenta de la importancia de su puesto pues por sus manos empezaron a desfilar documentos con información del movimiento de las tropas y de las necesidades de los regimientos en lo concerniente a avituallamiento y pertrechos militares. Junto a él, trabajaba otro soldado reclutado en Valparaíso, quien también tenía un grado de instrucción elevado, y pertenecía a una familia notable de la ciudad. Santiago Ibáñez era a sus 19 años, poco menos que un niño, pero estaba convencido de que la guerra ya debía terminar, pues Chile ya era poseedor de los territorios de Antofagasta que tanto anhelaban. Habían hecho una gran amistad desde el primer día que ingresaron al batallón Valparaíso y no habían vuelto a separarse. Guillermo había logrado por intermedio de Dany, como condición para aceptar el puesto, que se le asignara al cargo de mensajero del teniente. A la vez que vigilaba y cuidaba del joven Daniel, tenía la oportunidad de visitar los diferentes regimientos y entablar amistad con los mensajeros de los otros cuarteles, al tiempo que se enteraba de las últimas noticias que circulaban por los cuarteles.

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-¡No, no, no puede ser! ¡Los chilenos están bombardeando Iquique!

Efectivamente. De las bocas de los cañones que asomaban por las bandas de las naves chilenas, rojos fogonazos iluminaban la oscura noche, dejando un marco de humo blanco alrededor de sus enormes fauces, mientras que los proyectiles silbaban por sobre las cabezas de los ciudadanos que empezaron a correr gritando ¡los chilenos están asaltando el puerto!, ¡los chilenos van a desembarcar! Inmediatamente, las tropas que se encontraban acantonadas a lo largo de la playa y hasta en las estribaciones de los cerros que cerraban la bahía, se pusieron en guardia. Dino, Gustavo y César al igual que sus compañeros del Batallón “Iquique”, corrieron a tomar sus ubicaciones en la playa, para detener lo que parecía un desembarco de la marinería chilena. -¿Será posible que estos cobardes quieran hacer una matanza como la de Guanillos y Pabellón de Pica?- le pregunta Gustavo a Dino. Éste, tratando de darse ánimo, le responde no muy seguro de sus palabras. -No creo que desciendan a tal barbarie, tienen que darse cuenta de que también hay civiles y muchos de sus connacionales andan por el pueblo- un proyectil pasó silbando sobre sus cabezas y todos se tiraron al suelo parapetándose tras pequeños riscos. Así permanecieron unos minutos y César, intrigado, le comenta a Dino: -¿Te has dado cuenta que ningún proyectil explota en la playa o en el pueblo?, ¡todos van hacia los cerros!- intrigados al igual que el resto de sus compañeros, voltearon sus cabezas hacia las partes altas del puerto, pero la oscuridad de la noche les impide ver el destino de los mortíferos proyectiles. Por unos segundos, un silencio escalofriante se apodera de la ciudad, los suficientes para dejarse oír a lo lejos, el pujante y esforzado trajinar de los motores de la locomotora, que hala unos vagones entre el chisporrotear de las ruedas que giran tercamente sobre los rieles, para subir la empinada cuesta. Un proyectil pasa nuevamente sobre sus cabezas y luego impacta a unos metros de la locomotora. -¡Es sobre el tren que el general ordenara salir para traer víveres! gritó Dino -y no me extrañaría que empiecen a bombardear las máquinas resacadoras de agua que también han empezado a funcionar- añadió -si le hubieran hecho caso al señor Billinghurts para que los prisioneros que tenemos los pusieran alrededor de las resacadoras, ¡de seguro que no se atreverían a bombardearlas!- concluyó amargamente.

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En el puesto de comando del general Buendía, se había reunido casi todo su Estado Mayor esperando las órdenes para contrarrestar lo que parecía un desembarco de los chilenos. Pero muy pronto, se dieron cuenta de que la cosa era con el tren que, desobedeciendo las órdenes del almirante chileno, trataba de salir de Iquique para traer el alimento que las hambrientas tropas de Iquique necesitaban, y de paso, llevar auxilios a las víctimas del bombardeo de Pisagua. Uno de los barcos que, empezó a acercarse a la costa en dirección a las torres de las máquinas resacadoras de agua y adivinando sus intenciones el prefecto Dávila llama la atención del general: -Las máquinas de agua señor ¡las máquinas resacadoras! ¡Les van a disparar!, ¡han descubierto que están funcionando!- agarrándose la cabeza con las manos expresando impotencia, el general le responde consternado. -No tenía otra alternativa- sus palabras sonaban a disculpa por el inevitable daño que acarrearía a la población -nuestros hombres y la población entera, están padeciendo hambre y sed ¡no podíamos permanecer impasibles!- Dávila le responde: -Lo entiendo mi general, ¡pero aún podemos hacer algo! Ordene usted que apaguen los calderos de las máquinas y así, en la oscuridad de la noche, las naves chilenas no podrán acertar en el blanco- las palabras del prefecto le volvieron a la realidad y prestamente ordenó que se apagaran los calderos. Mientras tanto, los ojos de los pobladores de la ciudad y los militares que llenaban la playa, estaban fijos en la pendiente contra la que luchaba la locomotora para salir de la mira de los cañones enemigos. Su ubicación, era posible por las chispas que a borbotones salían de la chimenea del tren, por el chisporroteo de las ruedas girando en banda sobre los rieles y por los fogonazos que explotaban a escasos metros de la máquina. -¡Diosito evita que den en el blanco!, ¡que pueda subir!, ¡ayúdalos por favor! Si le aciertan un solo tiro, de seguro que rodará por la ladera ¡y morirán esos valientes que la conducen!- pensaban todos. Pero Dios se apiadó de los peruanos y la locomotora logró llegar a la cima y doblar el recodo del cerro, perdiéndose entre los vítores de los peruanos. Otro tanto ocurría con las máquinas resacadoras de agua, que habiendo apagado sus calderos, dejaron la playa en la más absoluta penumbra y la “Esmeralda”, la corbeta chilena vio frustrado su intento por lo que se retiró nuevamente a su fondeadero. Si había alguien que se sentía realmente frustrado en esos momentos, era el almirante Williams Rebolledo. Refunfuñando y paseando a trancazos como un energúmeno, con un jarro lleno de vino en las manos, empujaba a quien se le pusiera en el camino.

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Su maltratada garganta, corroída por un cáncer devastador y muy doloroso, lo ponía de peor humor. Este fracaso y el de su inoperante bloqueo del puerto, lo tenían completamente alterado y le hacían pensar en operaciones más crueles y destructoras, hasta en contra de la voluntad de sus superiores, que más o menos no aprobaban sus métodos. Toda la noche se la pasó bebiendo, en compañía de algunos de sus oficiales, hasta que al despuntar el alba, aparecieron en el horizonte el resto de buques de la escuadra, el “Blanco Encalada” y la “Chacabuco”, que llegaban después de bombardear Mollendo y Pabellón. Al poco rato, ingresaron tres buques más, el vapor “Abtao” y dos transportes el “Huanay” y el “Lamar”. A bordo del “Abtao”, un buque recién adquirido, venía como comandante el capitán Arturo Prat, que había sido quien por encargo de la presidencia, había adquirido esta nave en el extranjero. Pero las noticias que traía, no eran de las mejores. El gobierno y sus representantes en la cámara de diputados, no estaban contentos con la pobre y miserable campaña del almirante, en quien la nación tenía puestas sus esperanzas. El gabinete había caído y nuevas autoridades asumirían la conducción de la guerra. Éstos exigían al marino que iniciara acciones más relevantes, en vista de que el poderío de su escuadra era muy superior a la de los peruanos que dicho sea de paso, no aparecía por ningún lado. Él, lógicamente, desconocía que los buques peruanos se encontraban desarmados en los astilleros, reparando sus cascos y volviendo a montar las armas que los gobiernos anteriores desarmaron y guardaron bajo siete llaves, para evitar que se volvieran contra ellos. Les había destruido sus puertos del Sur, había privado al Perú de los beneficios del salitre y del guano, pero toda aquella provocación, no había dado sus frutos. -Hay que herirlos en un lugar donde les duela más- pensaba -abrirles una herida profunda y macabra, que los obligue a defenderse y si con esto, no sale su escuadra a la mar, ¡pues habrá que ir hasta el mismísimo Callao! Muy temprano, mandó llamar a su buque insignia, a los comandantes de las naves surtas en el puerto. Debía comunicarles la decisión que acababa de tomar, zarparía con el “Blanco Encalada” y la “Chacabuco” ¡para ir a bombardear Pisagua! -¡Pisagua! ¡Sí que les dolerá!- habían sido sus últimas palabras.

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-¡Mira Calixto!, ese hijo de puta, ha venido a chantajearme y amenazarme con ir donde los superiores si no le doy plata y todo lo que me pida en víveres ¡y eso no lo voy a permitir! ¿Me estás diciendo que no sólo es un mujeriego, sino que también es un asesino? Entonces, averigua como sea, con esos dos soldados todo lo que puedas sobre su pasado, ofréceles dinero, comida en fin lo que quieran, pero a mí ese mal nacido, no me amenaza. Le daremos de su misma medicina ahora mismo. Toma un par de mulas, y parte para Caracoles. Volviéndose hacia el sorprendido Daniel le dice: -Ya estás enterado de todo lo que pasa en esta oficina, de manera que ayudarás al sargento a investigar a ese concha de su madre. ¡No sabe con quién se ha metido! Mañana temprano, te das una vuelta por el almacén del italiano y me traes las provisiones que el miserable ése ha pedido, ¡ya coordinas con el sargento tan luego estés libre!

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Un sucio chantaje entre chilenos El día 17 de abril, un día después de los acontecimientos de Iquique, se presentó en la oficina del teniente Arístides Castro, jefe de Daniel, un encopetado oficial con aires de gran señor y un talante que asustó a Guillermo que hacia guardia a la entrada de la oficina. Con un desplante propio de los grandes señores, pasó frente a Guillermo seguido de un soldado de gran tamaño que más parecía un guardaespaldas que un simple subalterno e irrumpió en la pequeña oficina de Daniel y Santiago, contigua a la del oficial. Tan pronto se dio cuenta, Daniel se cuadró frente al oficial quien con un duro gesto preguntó por el teniente. -¡Dígale a su jefe que el capitán Francisco Martínez desea hablar con él! Sin perder tiempo, tocó la puerta de su jefe y se disponía a anunciar la presencia del oficial, cuando éste, dándole un empujón lo apartó del marco de la puerta e irrumpió en la oficina. -Tengo que hablar muy seriamente con usted teniente- le espetó con firmeza. El teniente Castro le hizo una seña a Daniel para que se retirara y se quedó a solas con él. Al acercarse a su escritorio, se sorprendió al ver al cabo que acompañaba al oficial, sentado en el escritorio, después de haber echado a un lado la documentación que allí se encontraba. La cara de pocos amigos que lucía y el aspecto delincuencial que le confería la gran cicatriz que cruzaba su rostro, desde el ojo hasta por debajo de la boca, fue suficiente para que Daniel no dijera nada. Dándose cuenta de su temor, el cabo lo mira con aire paternal y le dice: -Así que tienes un jefecito bieeen pendejo ¿no? y mariconcito encima, eso de vender lo que no es de…- iba a continuar, pero el diálogo que de la habitación contigua bullía en voz alta, interrumpió el que entre ellos se iniciaba. -¡Mi ordenanza, el soldado Cirilo Orellana, me cuenta que usted le ha pedido dinero para entregarle la frazada que lo protege del frío y sé por boca de otros, que también esta vendiendo los uniformes y cuanto pasa por sus manos!- era clara la voz del oficial recién llegado -y como si fuera poco…tiene usted costumbres un tanto “extrañas” con los jóvenes reclutas que pasan por esta oficina. ¿Sabe lo que le pasaría si es que se entera el comando superior de estas malísimas actitudes suyas para con nuestro personal?, ¿se imagina usted? y como si fuera poco, el pedido de víveres para mi regimiento en Calama, demora todo el tiempo que a usted le da la gana y allí estamos pues ¡pues cagándonos de sed y sin un puto pan que comer, a merced de sus caprichos!

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Se oyó un golpe en lo que se suponía el escritorio del oficial. -Mire, teniente: pongamos las cosas en su sitio. Usted no quiere que sus… sus…aberraciones ¡sí!, aberraciones por no llamarlas cochinadas, lleguen a oídas de nuestros jefes ¿verdad? El teniente Castro, pálido y sudoroso, estaba aterrorizado y permanecía frente al agresivo capitán Martínez en posición de atención. Pero súbitamente el rostro del capitán cambia ante la sorpresa de su interlocutor, y con un aire de amabilidad y con una sonrisa dulce como la miel, pero rodeada de abejas, se acerca hacia el teniente y rodeando su cuello con un brazo en actitud paternalista, continúa: -Desde luego que esto no ocurrirá y nuestros jefes no se enterarán porque usted va a compartir conmigo, esa pequeña digamos…Hmm “donación” que los reclutas tienen para con su patria ¡digamos que un cincuenta y cincuenta podría estar bien, y el comando lógicamente, nunca se enterará de estas anormalidades en el reparto de las prendas y tampoco de cierta mala costumbre que tiene usted de llevar a sus aposentos a los reclutas recién llegados para…para…bueno, no interesa para qué; ése es su problema. Los ojos del teniente estaban abiertos al punto de querer salirse de sus cuencas. El capitán continuó: -Como usted comprenderá, yo estoy solo y aislado en Calama, de manera que para alegrar un poco mis tristes noches necesito…unas botellitas de vino Barbera, también un Fernet Branca, unos salames, algunas sopitas enlatadas de Francia, quesitos de Holanda y tabaco de mascar. -Pero, y de dónde capitán, de dónde voy a sacar esos…esos víveres yo… -Vamos teniente, no se haga, usted puede y si no pues, visite al italiano Piatti, en el “Torna Sorrento”. Allí encontrará todo lo que le pido, ¿estamos? Pasado mañana me envía esos víveres a Caracoles, allí los recibirá mi ordenanza, el cabo Orellana; él se encargará de hacérmelos llegar a Calama- Poniéndose la gorra en la cabeza, extendió su mano hacia el sorprendido teniente: -¡Ha sido un verdadero placer!, ¡hasta pasado mañana!- y girando rápidamente, abandonó la habitación pasando parsimoniosamente frente a Dany y Santiago quienes igualmente asustados, se pusieron en posición de atención. Al notar su nerviosismo, el capitán se detiene y mirando maliciosamente a Daniel le dice: -Mmmm, ¡muy blanquito para ser soldado!, acaso tú y el teniente...- y haciéndole una mueca al soldado Ibáñez le dice burlonamente -y este niñito, supongo que habrás venido con mamita para que te cuide, ¿no?, o también te “cuida” el teniente Castro... ¡ja, ja, ja!- tomando por el brazo a su acompañante, el cabo Héctor Rojas, abandonaron la habitación. Transcurrieron dos minutos en los que Dany aguardó a ver qué pasaba, y al rato, el teniente le llama a su oficina: -Corre y busca al sargento Mesones ¡que se presente inmediatamente!

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Transcurrieron unos cinco minutos y Dany regresó con el sargento Mesones, el guardaespaldas del teniente y aquel que le protegía de cualquier problema que tuviera. Guillermo, en la puerta de la oficina, contemplaba intrigado la entrada y salida de los hombres del ejército chileno, sin llegar a entender qué pasaba. -Sargento ¿conoce usted al oficial que acaba de salir de esta dependencia? El sargento esbozando una sonrisa de suficiencia respondió: -¡Todos lo conocen señor! es el capitán Francisco Martínez, un envarado con el coronel Emilio Sotomayor, él estuvo en la batalla de Calama y ahora hace de las suyas en ese poblado en donde permanece con su regimiento. El que le acompañaba es el cabo Héctor Rojas su ayudante ¡aunque en realidad es su compinche!- el teniente Castro sorprendido por la atrevida respuesta repreguntó: -¿Su compinche?, pero qué quiere decir usted ¡hable, no tenga miedo! ambos se habían olvidado de la presencia de Daniel, quien anonadado seguía atentamente el diálogo entre los dos. -¡Ese oficial es un zamarro señor!, es un verdadero Don Juan, y son pocas las mujeres que se le escapan cuando decide hacer suya a alguna. Si pudiera, hasta la mujer de su hermano sería su víctima, y ya son varias las que…bueno…usted me entiende, mujeres de varios de sus subordinados han sido sus víctimas y el cabo es quien le “pone” a las mujeres. -Lo malo, es que dicen que cuando quiere deshacerse de ellas, ¡no tiene reparos en desaparecerlas!, me entiende ¿verdad?, simplemente le encarga el bulto a su cabo y él, después de usarlas, les da vuelta, ya son varias las desaparecidas y cómo será de descarado, que ha tenido el atrevimiento de meterse con la viuda de un chileno que luchó hace unos años por la anexión de estos territorios a Chile. -Ese señor es considerado un héroe por los mineros que tienen una sociedad que él ayudó a fundar y se llamaba “Salitre es chileno”. Y por allí se habla que el capitán tiene algo que ver. Ella reclamaba sus posesiones y su casa, y de la noche a la mañana desapareció, ante la sorpresa de algunos dirigentes de esa “Salitre es chileno”, que la buscan porque consideran al esposo como un héroe de la revuelta por la posesión de Antofagasta. Lo curioso es que, el cabo que lo acompañaba y su ordenanza, ocupan la casa que perteneció a la boliviana y ¡Nadie dice nada! -Pero ¿y esa mujer estaba sola?, ¿nadie la acompañaba? -Pues dicen que estaba con dos acompañantes, pero ellos han desaparecido. Supongo que los únicos que los conocen son el cabo y el ordenanza ¡hay tanta gente en Antofagasta!, no me extrañaría que hayan acabado con ellos. Daniel a un lado de ambos, escuchaba entre sorprendido y asustado toda la declaración del sargento y pensó que pronto se darían cuenta de su presencia, sobre todo porque estaba escuchando verdades que ponían en evidencia la catadura de ambos oficiales, pero ambos lo ignoraban y seguían en su reveladora conversación.

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Los botes de los chilenos se acercan con un claro objetivo: destruir las lanchas empleadas en el carguío de salitre que estaban acoderadas frente a la aduana en el extremo Sur de la ciudad. La mayor parte de ellas son de extranjeros y son propiedad neutral. Al darse cuenta sus propietarios de las intenciones de los chilenos, sacan a relucir sus escopetas y carabinas, abriendo fuego antes que los hagan los soldados de Coronado. -¡Mira pues estos carajos!, ¡ya echaron a perder nuestro plan!- exclama molesto el oficial al tiempo que Pereyra pregunta a voz en cuello. -¿Disparamos mi jefe?, ¡ya los tengo en la mira!- ante la aparente nula respuesta, desde la playa, los chilenos siguieron avanzando sin medir el peligro de estar ya en la mira de los fusiles peruanos, cuando una voz ronca y grave exclama repetidas veces -¡Fuego! ¡Fuego a discreción! Las seis lanchas de la “Chacabuco”, se detienen cuando las balas empiezan a silbar de ambos lados. La reacción, era perfectamente explicable por parte de los civiles que se adelantaron en la orden de fuego. La población de Pisagua, era exclusivamente pescadora y aquella actividad era la que proveía el alimento diario, ¡la pérdida de sus redes y sus lanchas los condenaban a una muerte de hambre segura! Para los militares, esto tenía los visos de un desembarco. El fuego se hace más graneado y en uno de los botes chilenos se hace la primera víctima. Un soldado es impactado en el pecho y un chorro de sangre fluye del tremendo agujero producido por la bala de un Comblain. Desde la playa, un soldado peruano supuestamente el causante de la baja enemiga, grita un sonoro “¡Viva el Perú!” y el entusiasmo crece a límites insospechados. Los remeros de las chalanas, ante el fuego tan apretado, titubean y se detienen. Les llega la orden por medio de unas banderas de que deben retroceder. De esto se percatan los peruanos y empiezan a celebrar la retirada, pero la alegría dura poco. La “Chacabuco” gira y coloca sus bandas paralelas a la playa y dispara sus cañones sobre la amplia ribera y la población. Los pesados proyectiles cargados de dinamita, hacen lo suyo. Gruesas nubes con piedras, polvo y arena, se levantan como surtidores cerca de los soldados del “Ayacucho”, que buscan desesperadamente algo que pueda darles protección. Lucho Roca, pálido por la emoción, exclama entrecortado: -¡Mierda, mierda, mierda!, ¡si una de esas nos cae encima, nos hace puré! -Pues deja de hablar tonterías y esconde esa cabeza- le responde Urbina, más blanco que moreno por efecto del miedo. -No dejen de disparar ¡sigan carajo!, ¡sigan disparando!, ¡que vean que no les tenemos miedo a sus cañones!- insiste el capitán Coronado y la balacera se reinicia.

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18 de abril de 1879. Bombardeo de Pisagua 18 de abril. 7:30 en el puerto de Pisagua. En la rada, meciéndose suave y rítmicamente, no menos de 50 naves de diferentes naciones, esperan turno para ser llenadas por el guano y los nitratos provenientes de los riquísimos yacimientos de la zona y que sus bodegas esperan ansiosas para ser repartidas en el mundo entero. Por esos días, era la única fuente que proporcionaba ingresos al fisco peruano, pues el puerto de Iquique, estaba bloqueado y no se podía embarcar la enorme producción de guano y salitre que el país tanto necesitaba para poder solventar los gastos de la guerra. Entre las naves más grandes e importantes se encuentra el acorazado “Pensacola” al mando del contralmirante Rodgers que está de visita en la ciudad para recoger algunos bultos que el cónsul de Estados Unidos quiere llevar a su país. La congestionada ciudad, aún se repone del susto que les causara un terremoto que asoló todo el desierto hasta Iquique, y que causó daños de consideración en las antiguas. La rutina de todos los días, está por empezar. Los barranquinos, agrupados en la segunda compañía de las escasas tres que conforman la dotación de trescientos hombres, se disponen a compartir con los ciento veinte de la guardia nacional el desayuno, que algunas veces es frugal cuando alguno de los barranquinos se acerca hasta el gran almacén que el italiano Piatti tiene en el centro de la ciudad, y gastan sus escasos soles en aceitunas, trozos de chalona, salame y hasta quesos de Holanda. -¿Se enteraron de la carga que trajo ayer el “Chalaco”?- preguntaba Jesús a Ricardo- se van a entusiasmar ¡de seguro que sí! -¿Por qué?, ¿qué es lo que ha traído? -Nada menos que trescientas cantineras para alegrar los días y las noches aburridas de Pisagua jovencito. -¡A la mierda! Trescientas mujeres para nuestro consumo, pero qué considerados ¡nos toca una a cada uno…!- exclamó Lucho Roca entusiasmado -¡pues sí que se preocupan nuestros jefes por nuestro bienestar! -¡No se haga muchas ilusiones jovencito!, esas putitas cobran, y si vas a usar alguna, pues que sea pronto pues están de paso a Iquique, porque allí sí que hay clientes al por mayor. -Pues la verdad que a mí me gustaría otro tipo de bienestar como, por ejemplo, mejores fusiles y uniformes ¡en vez de esta porquería que tenemos!- barrunto Pereyra -en las noches, me cago de frío, ¡si al menos me dieran una frazada más gruesa!

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-Es cierto Jesús, no sé qué clase de guerra es ésta en la que estamos, por que más parece un paseo que otra cosa. Fíjense no más lo que está pasando con los miembros de la “Guardia Nacional”: ciento cincuenta hombres que no tienen ni un solo fusil para usar en caso de…de…bueno, en caso de que tengan que usarlos. Su segundo jefe, el señor Gaspar Ureta, está insistiendo en que ya es hora que los armen, sobre todo, después de lo de Moquegua e Ilo. Lo que es ahora, se la pasan hueveando en la playa o escalando la vertiente este, como si fueran cabras. Me pregunto si el día que les den un fusil, sabrán qué hacer con él… -¡Y nos traen mujeres!, ¡a ver de qué van a servir en caso de que los chilenos se nos presenten! Las pondremos como escudo, a ver si se las quieren tirar. Lo que deberían traer, ¡es a los bolivianos! que son los verdaderos culpables de este burdel que se ha armado entre los tres países, ¡qué fácil declarar la guerra a Chile a sabiendas que no tienes ni piedras para tirarles cuando llegue el momento!, confiando en que el socio…en este caso nosotros los sacaremos del apuro, te das cuenta, ¡nosotros que estamos hasta las huevas! -A mí, la falta de agua es lo que me está jodiendo- añadió Marcelo -eso de tener que pagar por una ración extra ¡no entiendo! Si las máquinas resacadoras no se dan abasto para convertir el agua de mar, pues que el tren la traiga de Tiviliche o de Camiña, allí hay pozos de agua riquísimos e inagotables. -Hay en estos momentos 30 enfermos por diarrea y otras infecciones que el coronel Agustín Moreno ha internado en el Hospital, ¡y eso por beber agua contaminada! -¡Lógico!, tiene que suceder, no se puede vivir en este hacinamiento y al aire libre, puede ser el comienzo de…-Peyrano no terminó la frase. Unas estruendosas voces de alarma que provenían de las partes más altas de la playa los sobresaltaron. -¡Buques chilenos frente al puerto!, ¡buques chilenos en dirección al puerto! -Pero, ¿qué dice ese loco? -¡Qué loco ni qué loco carajo!, es el mismísimo capitán Coronado- aclaró. Lucho Roca -y lo que dice es que una corbeta chilena se acerca a puerto. Más rápidos que un rayo, corrieron a recoger sus fusiles amontonados alrededor de la fogata que les proveyera de calor la noche anterior, y comenzaron a pasar como alma que lleva al diablo los personajes que eran autoridad en el puerto. Primero, el capitán de puerto José Becerra, pasó a la carrera en busca del coronel Agustín Moreno que estaba en las inmediaciones de las casas de los cónsules, y que apenas se hubo enterado, dio las órdenes para que las compañías uno y tres salieran de sus instalaciones para dirigirse a la playa. El capitán Coronado le informaba en ese momento, que la corbeta que se aproximaba, era la “Chacabuco” comandada por el comandante Oscar Viel, pero

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lo que más le preocupaba, era el acorazado que había detenido su marcha detrás de él. Era el “Blanco Encalada” el buque insignia de la escuadra chilena. Las órdenes no se hicieron esperar y pronto, más rápido que lo esperado, los soldados del coronel Moreno, se ubicaron cerca de la playa a las inmediaciones del lado Sur del muelle en donde se encontraban las lanchas y redes de los pescadores del puerto. El silencio se adueñó del lugar. Con sus rifles apuntando en dirección a la nave que se aproximaba muy cerca de los muelles, era claramente audible la agitación a bordo de la nave. A lo lejos, en el pueblo, el temor era creciente y la mayoría de los vecinos se guardaban tras las puertas de sus casas. Los consulados, izaron sus banderas dejando ver su nacionalidad y neutralidad y el cónsul británico en la puerta de su casa, contempla preocupado su florido y verde jardín, uno de los pocos trozos de desierto convertidos en vergel por gracia del agua que no ha tenido empacho en gastar, para envidia de sedientos vecinos. -¿Has oído?- le dice Ricardo a Marcelo -parece que van a arriar botes y ¡mira, los soldados se van a embarcar! Los barranquinos, desplegados en una línea, agazapados tras unas improvisadas barricadas conformadas por costales de salitre, apuntan hacia la nave. Están a la espera de las órdenes de sus jefes. Ellos, agrupados en torno al coronel Moreno, hacen comentarios de los más diversos. -Tal parece que lo que quieren es enviar una embarcación de parlamentocomenta el coronel Moreno. -Pues más vale que lo sea, porque de ninguna manera dejaremos que se lleven los botes y las embarcaciones- responde el alcalde Francisco Guevara. -Esta vez no será como en Ilo, les aseguro ¡Habrá que oponerse con lo que esté a nuestro alcance para que no desembarquen! En esos momentos, el contralmirante norteamericano Rodgers, apurado y rodeado de sus marineros, pasa frente a ellos en dirección a una falúa que aguarda para trasladarlo a su nave, el acorazado “Pensacola”. -¡Mi coronel!, ¡tengo la impresión de que no vienen a parlamentar! exclama el capitán Coronado -¡no es una falúa la que navega hacia la playa, son varias y ninguna tiene bandera blanca! -¡Ah carajo, pues entonces se trata de un intento de desembarco!- responde casi gritando el coronel -¡corra a la playa y ordene a las compañías uno y dos que empiecen fuego graneado sobre el enemigo! Que no permitan que pisen tierra ¡¿entendido?! El capitán Coronado dio la orden: -¡Apunten bien y esperen mi señal! no estamos para gastar balas. Esperemos que se acerquen más a la playa y cada uno escogerá su blanco ¿entendido?

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Heroica defensa en Calama Al día siguiente, y cumpliendo la orden de su jefe el teniente Arístides Castro, Daniel se dirigió al almacén de Piatti, más que para comprar los víveres solicitados por su jefe, para comunicarle el importante descubrimiento de lo que podría ser la ubicación de su esposa Marcia. Acompañado de su fiel compañero Guillermo Greló, llegaron donde Luigi y allí ubicaron a Antonio. El encuentro no pudo ser más emotivo. -¡Ya lo tenemos hermano, ya lo tenemos! -Pero ¿qué es lo que tienes Daniel?, ¿por qué tanto alboroto? En dos minutos, los puso al tanto del accidentado encuentro entre su jefe y el que presumiblemente sería el culpable de la desaparición de Marcia. -¿Y dices que se encuentra en Caracoles? -Bueno, el capitán Martínez está en Calama como representante directo del coronel Emilio Sotomayor, pero el lugar de sus actividades delincuenciales es Caracoles y más exactamente, en la casa que les perteneció a ustedes y que ahora es ocupada por el que fuera su secuaz, el soldado Cirilo Oré. Ese es el lugar al que los fines de semana acude el sargento Héctor Rojas, guardaespaldas del capitán Martínez. -Entonces sugieres que… -¡Eso mismo!, ¡tenemos que ir hasta Caracoles y sorprender a los cómplices de Martínez para que nos digan qué ha pasado con Marcia! -Y por qué dices “tenemos” ¡tú no puedes ir con nosotros!, vistes el uniforme chileno. ¿Cómo explicarías tu presencia en ese lugar? Y en compañía de dos peruanos. -¿Cómo?, ¿pero de qué peruanos hablas?, ¡se supone que ustedes son italianos y proveedores de nuestras tropas!- Antonio y Luigi cruzaron miradas de asombro y Guillermo los volvió al presente: -¡Claro!, ustedes son italianos y en compañía de un soldado chileno, pues hasta sería una especie de garantía para cualquiera que entre en sospechas. -Pues, tienes mucha razón, ¿cuándo podemos partir?- preguntó enardecido Antonio. -Si tú quieres, en este instante- respondió Daniel -tomamos una carreta y allí vamos todos. Tenemos todo el día para hacer la diligencia y en la noche, estaríamos de regreso ¡aunque sea de madrugada!- como recordando algo, se llevó las manos a la cabeza y dirigiéndose a Antonio, con voz quebrada por la emoción le dice en voz alta para que todos escuchen. -Malas noticias muchachos, muy malas. -¿Qué?, ¿de qué se trata?

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El contralmirante Williams Rebolledo está que echa humo. Antes de iniciar el combate, se bebió varios brandys. Está enardecido al ver que los disparos de la “Chacabuco”, no amedrentan a los fusileros de la playa: es por eso que entonces decide intervenir. El “Blanco Encalada” con sus 3650 toneladas se mueve elegantemente, impelido por sus 2920 caballos de fuerza, y se prepara a usar sus terribles cañones Amstrong de 250 libras. Los seis cañones, son enfilados hacia la costa y empieza el terrible y ensordecedor ruido de sus disparos que vomitan muerte y destrucción sobre el puerto, la aduana y la ciudad en general. Nada se salva del salvaje fuego en que se ha convertido la ira de este marino convertido en criminal. Desde las cofas más altas, las ametralladoras rocían la playa de balas sin cesar. Ni el contralmirante Rodgers que no pudo abordar su nave y contempla el combate desde la playa, se salvó del tiroteo pues una bala rozó su cabeza para terminar sobre la bandera de los Estados Unidos, que es derribada de la popa de su embarcación. La “Chacabuco” se mueve para adoptar una mejor posición y desde diferente ángulo, se suma a la barbarie, enviando sus gruesos proyectiles sobre las callejuelas del puerto, arrancando techos, derrumbando muros y aventando casuchas enteras. La población, huye despavorida sobre los escarpados cerros del fondo, buscando escapar de las balas asesinas. Las banderas neutrales izadas en los consulados, son inútiles, nada se salva. El asta en la que flameaba el pabellón peruano es echada por los suelos, pero no faltan los patriotas que desafiando las balas, la recogen y la vuelven a izar. Entonces, la población comienza a ser presa de las llamas y corre despavorida para no ser envuelta en ellas. Pronto, el fuego alcanza la iglesia y algunos edificios en los que flamea la bandera del agente consular británico… todas las habitaciones de la casa son consumidas. La aduana, la casa de la subprefectura y los depósitos de salitre también son alcanzados por el incendio, y la ciudad comienza a cubrirse de un manto negro. El contralmirante Rodgers está indignado por lo que está sucediendo. Es una verdadera salvajada en sus propias palabras, y ordena que desde el acorazado “Pensacola” se envíe un mensaje. Sus baterías de 600 se mueven hacia las siluetas de los buques chilenos, es un definitivo ultimátum. En la embarcación estadounidense, se toca a zafarrancho y los faroles empiezan a tintinear haciendo un juego de señales. Los conocedores de este lenguaje leen: “Exijo amplias e inmediatas satisfacciones o nuestros cañones lo hundirán de inmediato”.

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Tal parece que la amenaza surtió efecto, porque la respuesta no se hizo esperar. Por el mismo medio de comunicación se lee: “Iré a presentar mis excusas señor: Sírvase recibirme”. Dando acción a lo ofrecido, una lancha es arriada del “Blanco Encalada” rumbo a la playa. Pero el efecto destructivo del bombardeo y la furia de las llamas, acabaron por convertir la ciudad de Pisagua en un horroroso espectáculo extraído del Averno. Desde la posición de los defensores en la playa, se puede contemplar mejor los resultados de tamaño despropósito. Es imposible apagar las llamas, a pesar del esfuerzo de sus habitantes que contemplan impávidos cómo se destruye su ciudad. En la playa, los soldados contemplan mudos y con los ojos al borde de las lágrimas, cómo el fuego destruye lo que hasta unas horas atrás era una hermosa ciudad, llena de pescadores y comerciantes. La casa de la capitanía del puerto, donde flameaba el pabellón del Perú, ha desaparecido. La agencia de vapores que tremolaba la insignia de la compañía inglesa, se encuentra en la misma condición. Las poblaciones extendidas al norte y sur de la ciudad, están cubiertas de fuego debido a las bombas incendiarias que ha caído sobre ellas. Nada se ha salvado. El barrio de los austriacos residentes en Pisagua, ha sentido los estragos de la maldad chilena, y muy poco han podido salvar sus moradores. La casa del cónsul inglés, está totalmente destruida por una bomba que ha hecho blanco en la sala de la casa. Sus geranios, tan primorosamente cuidados, están destruidos y esparcidos en la arena.

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El hecho que las lanchas no fuesen destruidas, y que una segunda expedición fuera necesaria a fines de abril para cumplir ese objetivo, así lo demuestra. La noticia de esta acción, provocó en Chile una impresión sombría. Era una guerra sin gloria la que se estaba iniciando y ponía al descubierto la inoperancia de las tácticas chilenas y sobre todo, la falta de profesionalismo de sus oficiales, quienes con una escuadra 10 veces más poderosa que la peruana, tenían que conformarse con atacar puertos indefensos y capturar embarcaciones de paupérrima cuantía. Pero, muy pronto, el Perú se tomaría la revancha en Iquique, en un combate que heriría el orgullo chileno aunque tuviera que costarle al Perú una de sus mejores naves.

Nadie celebró el hecho de que los chilenos se retiraran sin haber logrado su cometido: apropiarse de las embarcaciones y destruir las lanchas que servían para el embarque del guano y el salitre. Para los marinos chilenos, no fue un triunfo, pero detrás de su incursión, su cobarde incursión, quedaba una ciudad destruida. Desde que aparecieran a las 9:30 de la mañana, hasta la 1 de la tarde que duró el bombardeo, el puerto fue destruido en sus tres quintas partes y cinco mujeres y cuatro niños eran el premio a tan cobarde actitud. Por parte de los soldados peruanos, no hubo una sola baja a pesar de tan cruel ataque, pero la tripulación de la “Chacabuco”, sufrió la pérdida de uno de sus hombres, mientras que seis de ellos sufrían heridas por la heroica defensa de los peruanos. El bombardeo de Pisagua el 18 de abril, fue injustificado e innecesario, sin ningún objetivo militar y sin previo aviso y por consiguiente, fue un crimen del contralmirante Williams Rebolledo.

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A Caracoles en busca de un violador La carreta que usaron, era la misma que tenía el almacén para sus repartos y que por el tamaño, albergaría perfectamente a los cinco viajeros, así como la presencia de algunos víveres que podrían muy bien enmarcar una coartada. Durante el camino, no despertaron ninguna sospecha en los muchos civiles y militares con los que se cruzaban. Esa carreta ya era conocida en ese tráfico y más aún la figura de Antonio que era el “bachiche” Tonino. Éste se ubicaba en la parte anterior, conduciendo las riendas de los caballos y a su lado, se sentaba su hermano Daniel y Guillermo que vestían el uniforme chileno. Cuando llegaron, era entrada la tarde y a esa hora, las calles estaban menos transitadas pues los chilenos dormían la siesta por el sueño que provocaba el abundante vino que acompañaba sus comidas. Sigilosamente y a paso muy lento, la carreta tomó la dirección de la calle principal en la que se encontraba la casa que fuera de Marcia, y la que unos metros más allá, sirviera de morada del grupo. En ésta última se alojaban los chilenos Héctor Rojas, el guardaespaldas del capitán Martínez y en sus días libres el ordenanza cabo Cirilo Oré. Todos esperaban que por ser día y hora de labores, los militares chilenos se encontrarían en sus cuarteles de manera que si Marcia, por la información que tenían se encontraba en esa casa, estaría al cuidado de ¡no se sabía quién!. Así que corrían un albur. Podría no estar nadie en casa o en su defecto, bien protegida por los canallas soldados chilenos. El plan que elaboraron era muy práctico. Antonio, en su calidad de mercader, esperaría con Marco en la taberna del italiano Granadino y acudirían a la casa, al llamado de Juan. Habían acordado que se harían pasar como pertenecientes al desaparecido movimiento “Salitre es chileno” y que buscaban a la esposa de uno de sus lideres, mientras que Daniel y Guillermo, aprovechando de su apariencia, se acercarían a tocar la puerta de los culpables del rapto para hacerles saber acerca de los víveres que había solicitado el Capitán Martínez. Juan Amprimo, muy bien provisto de un grueso madero que hacía las veces de bastón, se apostaría en la acera de la calle próxima a la casa, para avisar de cualquier peligro para Antonio y Marco. Daniel y Guillermo, frente a la puerta de la casa que alguna vez perteneciera a su hermano, sintieron un escalofrío al pensar qué encontrarían detrás de ella. Guillermo más sereno, dio tres golpes en el reseco madero, esperaron unos segundos y una anciana sucia y con trazas de haber estado bebiendo licor, apareció

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-La escuadra chilena ha bombardeado Pisagua. La ciudad está destruida y se nos ha informado que hubo bajas no sólo en la marinería chilena, sino en tierra ¡civiles, mujeres, niños! El estupor y la indignación se dibujaron en el rostro de todos los presentes, que casi al unísono exclamaron: -¡Cobardes!, ¡cobardes! ¡Porqué no desembarcan de una vez por todas y hacen la guerra entre los hombres en vez de asesinar mujeres y criaturas indefensas! Luigi que había permanecido en la tienda para disimular la visita de los peruanos, no pudo menos que sobresaltarse al escuchar los gritos e ingresó a la habitación detrás de la tienda, para averiguar qué sucedía. -Pero ¿qué pasa?, ¿por qué esos gritos?, ¿qué ha pasado?- Antonio cabizbajo, le respondió: -¡Pisagua!, los chilenos han bombardeado la ciudad. ¡Está…está en llamas todo el pueblo! -¡Dios mío!, ¡mi abuelo!, ¡mis padres! ¡Espero que no hayan estado en el pueblo!, mi abuelo, ¡él sí tiene que haber estado allí…el almacén…la casa! El muchacho estaba descontrolado. Antonio trató de infundirle ánimos: -Ten fe Luigi, sabes bien que tus padres y hermanos han salido hace poco de Antofagasta, de manera que deben estar en camino a Pisagua. -¡Está bien, está bien!, ¡pero mi abuelo, la casa, el negocio! Tendré que ir para ver qué ha pasado con mis abuelos- Antonio rodeando con su brazo el cuello de su casi hermano le dice quedamente: -Por favor Luigi, espera que regresemos de Caracoles y si es posible, los dos iremos a Pisagua, sólo un día más…un día más. Más calmado por la súplica de su amigo Luigi contestó: -Está bien, esperaré tu regreso y juntos partiremos. Volviéndose a Daniel y Guillermo que eran mudos testigos de la escena, les dijo: -¡Sea! Vamos allá y que Dios guíe nuestros pasos y mi mano, llegado el momento de hacerme justicia. No habían terminado de hablar, cuando un serranito cubierto con un sucio poncho andino y con un chullo que le cubría gran parte de la cara, se acercó a la tienda. Un pantalón serrano por encima de los tobillos, dejaban ver unas bien torneadas y atléticas piernas que terminaban en unas sandalias de cuero mal trabajado, pero muy fuertes. Los peruanos y Luigi, mostraron desagrado por el sucio aspecto del inusitado cliente. Éste, sin inmutarse se acercó al mostrador cubriendo aún más su identidad, empezó a tocar y manosear algunas mercaderías del mostrador. Esto no gustó a los presentes, quienes ya se dirigían a tomar por los brazos al intruso cuando éste, esgrimiendo una botella de pisco que había tomado del escaparate, en un mascado castellano que mostraba sus raíces serranas, pregunta sin levantar la cabeza:

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-¿No hay un pisquito para este pobrecito amigo de Caracoles?- y levantando bruscamente el gorro que cubría su rostro se encara a los peruanos. -¡Juan!, Juan Amprimo, pero ¿qué haces acá?- Antonio se separó de su hermano para estrechar en un fuerte abrazo con el boliviano. Después de esperar unos segundos, otro tanto hizo Guillermo ante la sorpresiva mirada de Daniel y Luigi, quien ansioso preguntó: -Pero teníamos información de que estabas en Bolivia desde el primer día de la invasión en Antofagasta. -Allí estuve, fue desde ese nefasto 14 de febrero cuando el prefecto Severino Zapata me pidió que fuera hasta La Paz para poner sobre aviso al gobierno de la invasión por parte del ejército chileno, pero lo tomaron taaan a la ligera que la verdad…me jodió. -La burocracia, la estúpida burocracia y los políticos que ven otras cosas menos importantes es…es…como si Antofagasta no existiera, como si no estuviera en el mapa de Bolivia. Cuando vi que la cosa no avanzaba, pues me regresé y allí, en Calama, cuando ya estaba para entrar a Caracoles, me encuentro con el ejército chileno que había ido a tomar Calama. Luigi, un tanto sorprendido, se acercó a los peruanos y rodeándolos con el brazo, los invitó a pasar a la trastienda. -Seamos discretos amigos, pueden sospechar de nosotros. Ubicados en la habitación contigua prosiguieron el diálogo: -¿Tuviste oportunidad de combatir?- preguntó Antonio. -¡Fue terrible!, una verdadera masacre. ¿Saben cuántos éramos los que podíamos enfrentar a los chilenos?- todos hicieron un gesto negativo con las cabezas ¡Ciento treinta y cuatro hombres sólo con unos cuantos rifles, escopetas y lanzas! Ellos eran casi seiscientos, con caballería, artillería y soldados bien pertrechados con armas modernas y odio, mucho odio ¡vaya a saber por qué! -¿Quién estuvo al mando de la defensa?- preguntó Guillermo consternado -El prefecto Severino Zapata ¡se portó como un valiente! ¿Se acuerdan del abogado Ladislao Cabrera?, ¿ése que junto con el coronel Carrasco pretendió hacer una revuelta a favor de la Salitre es chileno, ese grupo que a cada rato pretendía una revolución? -Pues allí estaban los dos valientes el doctor Cabrera con el grado de coronel ¡y vaya que si luchó con fiereza! Nunca olvidaré que era como Marcia, ¡de Arequipa! Y bueno, pues, como comprenderán, no se pudo hacer mucho, pero la prueba de nuestra recia defensa está en el heroísmo del teniente Abaroa que estaba encargado de defender el vado de Topater. Provisto de un viejo fusil, no dejó pasar a ni un chileno por espacio de una hora en el lugar que tenía asignado.

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-Tres veces fue conminado a rendirse ¿saben lo que les contestó? Yo estaba cerca de él, ¡allí a menos de veinte metros!, ‘¿qué cosa? ¡Rendirme yo!, ¡que se rinda tu abuela, carajo!’. Cerca de treinta balazos cayeron sobre su cuerpo, después de enfrentarse con su espada valientemente a una carga de caballería, y al final, cuando ya estaba caído, lo remataron a sablazos. -¡Fue un trágico día!, los que nos salvamos, tuvimos que retirarnos hasta el poblado de Chiu-Chiu y hasta allí nos siguieron hasta que se apoderaron de la ciudad. Los que pudimos, nos evadimos rumbo a la cordillera, en donde estuve escondido hasta ahora que decidí regresar- todos los presentes se miraron con gestos de incredulidad. -¡Regresar!, ¡pero para qué! ¿Qué piensas que harás en este territorio repleto de enemigos?- respondió Antonio. Mirándolos sorprendido, Juan contestó: -Pues lo mismo que ustedes, cuado me digan qué hacen en este lugar…y sobre todo ustedes dos- dirigiéndose a Guillermo y Daniel -¡me aclaren qué hacen con el uniforme chileno! En pocos minutos, Antonio lo puso al tanto de la situación, sobre todo del motivo de su permanencia en Antofagasta. -Yo tengo una guerra aparte- le dijo frunciendo el ceño y con una mueca de revancha- y no descansaré hasta dar con esos malditos que me arrebataron a Marcia, ya estamos cerca, Daniel ya ha dado con los culpables desde su posición de soldado del ejército chileno y pues… ¡en esas estamos! -La respuesta de Juan Amprimo no se hizo esperar. -Bueno pues, ya somos cuatro los que iremos a Caracoles. Nadie sospechará de un italiano, dos soldados chilenos y un serranito boliviano, ¿no les parece?como recordando algo, prosiguió -pero falta alguien ¿dónde está Dino? -En Iquique, junto a Gustavo el hijo de los Flores y novio de Gisella. Pero en realidad seremos cinco ¿se han olvidado de Marco el hermano de Marcia?, de seguro que va a ser de la partida.

Juan tomó una bocanada de aire y enardecido siguió su relato:

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-¡Perdóname, Marcia, perdóname, no debí dejarte sola un momento!, ¡yo soy el culpable!, ¡Marcia, amor mío, perdóname!, ¡Dios!, ¿por qué, por qué?, ella era una buena mujer, a nadie le hizo daño, porque tenían que ensañarse con ella. Presa de una furia descontrolada, Guillermo abandonó el recinto y se dirigió hacia la anciana a quien tomándola fuertemente por el pelo le dijo: -Y tú, vieja de mierda ¡ahora mismo nos vas a decir qué es o que le ha pasado a esa pobre mujer o te juro que ahorita te mato con mis propias manos! Aterrorizada, la vieja respondió suplicante: -Yo, yo…señor lo único que hacía era cuidarla, le daba de comer y lavaba su rostro cuando lloraba. Me obligaban a cuidarla y me pagaban algo para subsistir. También tengo hijos ¡y tengo que darles de comer! -Pero, ¿qué le han hecho?, ¿por qué está en ese estado? -Señorcito, esos calapitrinches eran unos malvados, encomenzando por el capitán, desde el primer día que se la robaron…la trajeron aquí y el miserable se encerraba con ella. Yo sólo oía sus gritos y sus llantos, siempre acompañados por ese maldecido Héctor Rojas, el cabo que cuida al capitán ¡el de la cicatriz! -Y cuando el capi se juiba…allí no más dentraba el sargento y otra vez los gritos y los llantos, pues ya se imagina el señor, ellos abusaban de ella. A mí me daba mucha pena señor…ella tan bonita...tan señora…son unos malvados señor…no es la primera vez que lo hacen. Guillermo Greló escuchaba estupefacto. -Ese oficial es un…un… ¡sí un hijo de puta!, porque cuando se cansa de ellas, se las da al sargento y él, pues él…simplemente les da vuelta…y a buscar otra. Perdone usted señor, pero me amenazaban con matarme si es que decía algo. Un poco más calmado por las palabras sinceras de la mujer, Guillermo la soltó. -¿Cómo te llamas? -Gertrudis Lazo, señorcito. -¿Y dónde vives? -En el barrio de la Chimba, señor. -El barrio de las putas, ¿no? -¡Sí, señorcito! -¿Y no hubiera sido mejor dedicarte “a eso”, es vez de cuidar a mujeres atacadas y violadas? -¿A mi edad, señorcito?, ¿con tanta niñita que llega de la capital? -Mira Gertrudis, si el movimiento “Salitre es chileno” se entera de lo que aquí ha pasado con la esposa de su líder va a correr sangre. Esos chilenos ya están enterados de las tropelías y abusos que estos malos soldados cometen con las

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bajo el umbral; los miró con sorpresa y tratando de darse algo de compostura preguntó suavemente: -¿Qué es lo que buscan? -Buscamos al ordenanza Orellana- le respondió con voz grave Guillermo. Sin inmutarse, la vieja respondió. -Estuvo un ratito pui, debe estar en la taberna ¡tenía mucha sed! -¿Y el sargento Héctor Rojas? -Ese para en Calama, sólo baja el sábado. -¿Hay alguien más en esta casa?- un ligero temblor remeció a la vieja que retrocedió en dirección a una puerta que permanecía cerrada. -No, no, no hay nadie ¡estoy sola! Guillermo se acerca a Daniel y le susurra al oído: -Avisa a Juan que el camino está despejado- inmediatamente, el muchacho salió a la puerta e hizo una señal a Juan quien como un resorte, se estira y sale a lo de la taberna apenas a unos metros de allí. Antonio y Marco luego de recibido el aviso, salen y se dirigen a la casa sospechosa y entran dejando como vigía a Juan Amprimo. La vieja, hasta ahora no entiende qué quieren los supuestos soldados chilenos, pero cuando ve a los dos civiles se intriga mucho más y pregunta. -Y ustedes ¿quiénes son?, ¡qué quieren! -¡Estamos buscando a la esposa del líder de la “Salitre es chileno” John Torpenthon, la señora Marcia!, ¡nos aseguran que está aquí!- la vieja no pudo evitar la sensación de pánico que las palabras de Antonio despertaron en ella y como tratando de defenderse retrocedió en dirección a la puerta cerrada. -¡No, nooo…sé de lo que hablan!, ¡estoy sola y aquí no hay ninguna mujer… palabrita señor!- respondió casi sollozando -yo, yo no sé nada ¡lo juro! pregúntenle a Cirilo, él…él…es… Antonio ordenó a Guillermo: -¡Sostén a esa vieja!, tú Daniel abre esa puerta, ¡rompe la cerradura si no se abre! De un solo empujón, la puerta cedió y tras de ella dejó ver una oscura habitación que no poseía ventana alguna; la única luz provenía de un haz luminoso que como un rayo, penetraba a través de una grieta en el techo. En el centro de la habitación se perfilaba sentada sobre una silla, una figura humana, inmóvil, como si no se hubiera percatado del ingreso de gente a la habitación. Antonio tanteó sobre una mesa y sus manos dieron con una vela. Marco presuroso le acercó unos fósforos y la encendió…lo que vieron los dejó perplejos...

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Sentada en una silla, de espaldas a ellos, aparecía una mujer que por los mechones de pelo blanco sobre una cabellera que alguna vez fue negra, daba la impresión de tratarse de una anciana. Sobre sus hombros, un sucio chal de seda se deslizaba casi hasta el suelo cubriendo un vestido que aún mantenía los visos de su elegancia perdida por el trajín y la suciedad. Con la mirada fija en el rayo de luz, seguía las travesuras de una pequeña lagartija del desierto que se deslizaba como en su casa por la pared frente a ella, desafiando la gravedad y la presencia de los recién llegados. Antonio tuvo que reprimir el grito que ya sentía aproximarse a su garganta. Marco lo tomó de un brazo y lo mira fijamente. No era necesario decir algo…esa mujer era conocida para él, su corazón no podía equivocarse después de haber latido tantas veces por ella, no importaba el desorden de su cabello encanecido por el sufrimiento, la suciedad de sus ropas. Lentamente, se le acercaron mientras ella permanecía como ausente, la mirada fija en la pared, una respiración entrecortada, un silencio escalofriante. Al fin estuvieron frente a frente y no podían equivocarse. A pesar de la profunda tristeza en su rostro, de las sombras que la vela proyectaba sobre ella algo no podía pasar desapercibido para Antonio: el fondo de sus ojos…el color de ellos y sobre todo, los dos lunares que tantas veces beso… Allí estaba… ¡era Marcia!...irreconocible…llena de sufrimiento y de indiferencia por lo que la rodeaba hasta que Antonio sin contenerse, lanzando un sollozo se arrodilló ante ella y tomándole las manos depositó su cabeza en el regazo de la mujer. Allí lloró su desgracia mientras Marco acariciaba la cabellera desordenada de su hermana, tratando de ordenarla. Así pasaron casi dos minutos, hasta que Daniel entró en la habitación mientras Guillermo cuidaba a la vieja celadora. Lo que vio al ingresar lo dejó consternado y lentamente, sobre las puntas de sus pies se fue acercando a la conmovedora escena. El ruido de la puerta de calle al abrirse bruscamente, le hizo volver sobre sus pasos y al regresar a la habitación principal, se dio de bruces con un mal trajeado soldado chileno con una igualmente desordenada barba, que empuñaba un fusil y que con mal talante preguntaba a la vieja. -Y éstos ¿quiénes son?, ¿qué hacen aquí?- la mujer iba a contestar, pero Guillermo interrumpió su respuesta. -Somos del batallón Valparaíso y hemos venido para dejar los víveres que el capitán Martínez ha solicitado para sus tropas en Calama- al escuchar el nombre de su jefe, el esmirriado y flacucho soldado que no era otro que el soldado Cirilo Oré, uno de los cómplices en las andadas del capitán Martínez y que aquel día engañara a Marcia para llevarla donde su jefe. Oré se tranquilizó pero mirando de reojo la alterada fisonomía de la mujer que con los ojos trataba de señalar el cuarto en que se encontraba Marcia entró en sospechas y se puso en guardia.

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Virando bruscamente hacia la puerta entreabierta increpó a la mujer: -¿Y por qué está abierta la puerta del cuarto, tú la has abierto?- la mujer iba a responder cuando Marco, atraído por las voces subidas de tono del chileno, apareció en la habitación. Sorprendido, Cirilo Oré puso su arma apuntando a Marco. -Y este carajo ¿quién es?, ¿ha venido con ustedes?, ¿qué hace en el cuarto de…?- había reconocido al hermano de Marcia, desde aquel día en que ambos visitaran en Caracoles la oficina del señor Villegas, y el capitán Martínez se encontraba reemplazándolo. Por su parte, Marco, también había reconocido al esmirriado militar y al sentirse apuntado por el arma del chileno, empezó a levantar las manos lentamente llegando a darse cuenta de que una sombra se deslizaba por detrás de él. Un grueso palo que surgió en la oscuridad por sobre la cabeza del cabo Oré, lo golpeó fuertemente, haciéndole caer al suelo junto con su pesado fusil. Era Juan Amprimo, quien sentado en la acera del frente cubierto con su poncho serrano, se había percatado de la súbita aparición del chileno y su rápido ingreso a la casa. Al no poder avisarles, siguió sus pasos y en el momento preciso, acabó con el problema. El soldadito rodó por los suelos y el fusil se le fue de las manos, mientras un hilillo de sangre empezó a deslizarse desde su cabeza atravesando su rostro. Marco aprovechó para lanzarse sobre él y tomándolo por el cuello, anuló sus movimientos. -¡Tú!, ¡tú estabas ese día en la oficina de la prefectura de Caracoles!, ¿verdad? y nos hiciste pasar y nos llevaste donde el capitán Martínez, ¿eres tú?, habla carajo ¡di!, ¿eres tú? -Sí, sí señorcito soy yo, pero le juro que lo único que hice fue cumplir las órdenes de mi jefe, él es el culpable… ¡él nos obligó a tener aquí a la señora!- No pudo seguir hablando porque Marco desesperado, apretaba el cuello del chileno quien ya empezaba a ponerse morado por la asfixia. Saber que entre sus manos tenía a uno de los culpables de la triste situación de su hermana, sacó a flote todo el odio que a él también lo asfixiaba. Daniel se inclinó sobre ambos tratando de liberar al chileno de los tensos brazos de Marcos. -¡No, Marco no!, ¡cálmate por favor!, ¡ya le haremos justicia a este hijo de puta, suéltalo por favor! Marco volvió a la realidad. Por un instante había estado ausente y el odio y la rabia que sentía, lo habían transformado. -¡Está bien!, ¡está bien!, déjame por favor. Marco se había dejado caer sobre un destartalado sillón vencido por el dolor del hallazgo. Todos los presentes ingresaron a la habitación. Antonio, no se había movido del lado de Marcia y con la cabeza perdida en el regazo de la mujer exclamó:

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el primer viaje al sur de esas naves, para que escoltaran un convoy que debía conducir elementos de guerra y alrededor de cuatro mil hombres reclutados en todo el territorio y movilizados a Lima con la precipitación y deficiencia a que obligaba la urgente necesidad de levantar un ejército poderoso, sobre escasos cuadros y exiguos elementos de guerra. El convoy formado por el “Chalaco”, “Oroya” y la “Limeña” que serían escoltados por el “Huáscar” y la “Independencia”, partió del Callao el 16 de mayo hacia Arica, donde debía arribar, según lo previsto, el 20 de mayo. Cinco días después de su partida, la carreta que conducía a los peruanos hizo su arribo a Pisagua. Antonio, ya estaba más comunicativo y volvió a ser el mismo muchacho sonriente y amable, pero en el fondo de su corazón, hervía el odio y la sed de venganza contra los chilenos que habían destrozado el alma y el cuerpo de su joven esposa. Su compromiso, había dicho a sus amigos, era volver a Antofagasta una vez embarcada Marcia a Lima. Tendría que encontrar a los militares chilenos sobre todo al capitán Martínez, el principal responsable en quien cebaría su ira y sed de venganza, así como al despiadado sargento Rojas, que servía de guardaespaldas y alcahuete de los criminales actos de su superior. El cuadro que encontraron al ingresar a las primeras calles de la ciudad era desolador. Si bien las casas apartadas de las instalaciones gubernamentales que se ubicaban en la zona del puerto, quedaban casi intactas, aquéllas que estaban en sus inmediaciones, se hallaban totalmente destruidas por el bombardeo de los buques chilenos. Marcos, era el más desesperado por ver cómo había quedado su propiedad y un gran alivio sintió cuando la vio aún en pie. Antonio cambió el rumbo y pidió ir a la casa almacén de los Piatti, allí cerca, apenas a tres cuadras e igualmente sintió una gran paz, cuando vio que no había sido tocada por el bombardeo enemigo. Don Giuseppe Benvenuto, de seguro se encontraba a salvo. Prontamente y ante la curiosidad de los pocos transeúntes que circulaban por la ciudad, se dirigieron a la casa de Marcia, luego Antonio se tomaría un tiempo para saludar a su viejo amigo y protector. Algunos transeúntes, señalaban la carreta en la que iban orondos dos soldados del ejército chileno. Fáciles de identificar por el rojo y azul del uniforme, Antonio se percató del detalle e instó a su hermano a que se quitara la chaqueta de color azul y se quedara en camisa, para no despertar la curiosidad de los habitantes de Pisagua. Cuando llegaron a la casa, ya en su interior había mucho qué hacer. Suciedad y desprendimientos de yeso y tierra en todas las habitaciones, mostraban lo duro

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mujeres extranjeras y tú serás una de las primeras en pagar pato por cómplice, de manera que a partir de hoy, regresa a tu casita ¡y te olvidas de lo que ha pasado aquí! -Pero señorcito y cuando el capitán y el sargento me pregunten ¿qué les voy a decir?, yo…yo… No pudo continuar lo que quería decir. Una fuerte detonación se escuchó en la habitación y la mujer, silenciosamente, se deslizó de los brazos de Guillermo. El soldado Cirilo, a quien todos habían ignorado, lenta y silenciosamente, había tomado su fusil y disparado a ciegas hiriendo mortalmente a la mujer. Se preparaba a disparar nuevamente, pero Marco ya había tomado el palo de Juan y con una furia brutal, descargó con todas sus fuerzas otro palazo sobre la ya maltrecha cabeza del chileno, quien esta vez, sí paso a mejor vida. -¡Maldito!, de seguro que el tiro era para uno de nosotros pero él dio la solución al problema de la vieja, porque es cierto, cuando el capitán pregunte qué le pasó a su ordenanza, y a la mujer que cuidaba a Marcia, ¿que podría pensar?- comentó Daniel, quien al escuchar la detonación había abandonado la habitación junto con Guillermo y Juan, dejando a Antonio solo con su esposa. -¿Qué va a pasar ahora?- inquirió Guillermo. -Pues yo creo que lo más sensato es que todos ustedes desaparezcan del lugar, mejor dicho de Antofagasta, porque ¿a dónde van a llevar a Marcia?, ese loco del capitán Martínez la buscará hasta debajo de las piedras- comentó Daniel -si descubren su delito, la va a pasar muy mal. Los chilenos serán unos mierdas pero los militares, los de a verdad sentirán vergüenza de tener un compañero criminal. -Muy cierto- añadió Marco -no podemos regresar a Antofagasta, porque empezarán las averiguaciones y Marcia, el problema es Marcia ¡tenemos que sacarla de este lugar! -Nosotros nos quedamos para ver qué pasa. Total, nadie sospechará de nosotros- expresó Guillermo casi a dúo con Daniel -y ya nos encargaremos de inventar una historia, lo cual no creo que sea difícil, porque cuando encuentren a estos dos fríos, lo menos que pensarán es que aquí hubo un crimen pasional, uno más de los muchos que se cometen por cuestión de faldas. -¡Tendremos que consultar con Antonio!- añadió Juan. -¡Por Dios!, ¡.Antonio no está para dar consejos!, el dolor que lo agobia, no le permitirá pensar y sé en lo que piensa ahora y no lo abandonará hasta el final. Será vengarse por lo que le han hecho a Marcia, de manera que yo les sugiero que ¡ya!, ahora mismo, cuando caiga la noche y en la misma carreta, todos, los tres no paran hasta Quillagua, pasando lo más lejos que puedan de Calama, que ya está en manos de los chilenos. -Sólo en Iquique podrá recibir la atención médica que está necesitando y de no ser así, pues un vapor y hasta Lima- las sabias palabras

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de Guillermo fueron escuchadas con atención, pero Marco resueltamente frente a ellos añadió: -Pues me parece que también ha llegado el momento de que ustedes nos acompañen, ¿no les parece?, tarde o temprano descubrirán el embuste y sabe Dios lo que les harán, no olviden que el hecho de ser peruanos y vestir el uniforme del enemigo, los convierte en espías y eso…eso, ¡se paga con la muerte¡ de manera que ¡arriba!, a la carreta con nosotros ¡mucho nos ayudará ser escoltados por soldados del deficientísimo ejército chileno! -¡Tienes toda la razón del mundo Marco!- replicó Juan Amprimo -¡aquí, el único que tiene que quedarse soy yo! Es mi tierra, mi país, mi pueblo y a ellos me debo, aquí puedo servir a mi patria viendo, mirando, espiando y con la ayuda de Luigi Piatti los mantendré informados de todo lo que vea. Nadie sospechará de un pobre serranito loco, que se gana la vida trabajando para el italiano de “Torna Sorrento”, de manera que mejor nos despedimos y ¡alá, alá que Dios los acompañe! -Pero, esperen…esperen- Guillermo les interrumpió -Iquique está bloqueado por la escuadra chilena y ni entran ni salen buques ¡cómo podríamos sacar a Marcia! Sólo queda Pisagua! -Pero ¡Pisagua está destruida!- exclamó Juan Amprimo -¡y como si fuera poco está más lejos! -Serán trescientos kilómetros...los que sean ,pero tenemos que sacar a Norma de este lugar y ponerla en un lugar en el que pueda abordar una nave a Lima, y ese lugar ...es Pisagua- refutó Daniel -y de allí sí se puede embarcar a Marcia rumbo a Lima. Aparte de que será un buen motivo para que Luigi no abandone el almacén en Antofagasta y nos siga informando de los movimientos chilenosnosotros veremos por él a su familia. -Así se habla muchacho, yo me encargaré de darle la noticia y sobre todo decirle que ustedes estarán en Pisagua. Esos argumentos fueron suficientes para convencer a todos de que el mejor lugar, sin duda, era Pisagua y esa misma tarde, cuando la noche caía sobre la soleada y calurosa ciudad de Caracoles, la carreta del italiano Piatti, partía hacia lo más inhóspito del desierto rumbo al Perú, llevando en su interior bien guarecidos del inclemente frío meced a la gruesa lona que cubría la carreta, a los hermanos Flores, Guillermo, Marcia y Marco su hermano. Les esperaban trescientos veintisiete terribles kilómetros de uno de los caminos más inhóspitos de la costa peruana. El mes de abril transcurrió en una calma tediosa y aburrida para ambos ejércitos que, esparcidos en las playas de Antofagasta e Iquique, buscaban la forma de ocupar

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el tiempo lo mejor que podían. Nadie se explicaba porqué el ejército chileno, más numeroso y mucho mejor equipado, sin contar la ventaja de una poderosa escuadra, no daba el golpe final a Iquique o Pisagua que de seguro les aseguraría una rápida victoria. Esto, no solamente se lo preguntaban los peruanos acantonados en esos territorios, sino también el pueblo chileno que había aclamado a los gobernantes y conductores de la guerra, por las decisiones de apoderarse de Antofagasta, La Linea del Loa y Calama. El pueblo ahora exigía más acción y se burlaba de sus gobernantes y militares. Un segundo gabinete, el que encabezaba Belisario Prats, cayó ante las demandas del pueblo, cuyas amenazas también llegaban al presidente Pinto. Políticos y oradores improvisados, encendían a las multitudes exhibiendo la inercia mortal en que el contralmirante Williams Rebolledo mantenía a la escuadra frente a Iquique y la ociosidad desgastadora en que el ejército se amodorraba en Antofagasta. La voz del pueblo se hizo escuchar, y los líderes de la guerra fueron todos cambiados para iniciar una pugna de conceptos y estrategias, que iban desde bloquear el puerto del Callao, hasta iniciar la invasión por Iquique. De la misma forma, los peruanos se preguntaban dónde estaban los bolivianos, los aliados de la guerra que ellos habían propiciado y de cuya presencia no se sabía absolutamente… ¡nada! También era una interrogante, la situación de la escuadra peruana que no daba visos de existir, salvo los buques transportes que habían ya movilizado tropas hasta Tacna, Arica, Pisagua e Iquique, hasta que recién el día 30 de abril, cundió la noticia de que el presidente de Bolivia y jefe de los ejércitos de su país, había hecho su arribo a la ciudad de Tacna al frente de un “poderoso” ejército de más seis mil hombres. Tres días después del arribo del capitán general, Hilarión Daza, llegó la noticia a Iquique. Los rumores eran realmente alarmantes, pues lo que se mencionaba, era que se trataba de un ejército “fantasma” en el que más que soldados, eran campesinos y mineros mal vestidos, desarmados y sobre todo sin ánimo de pelear, pues su líder los había levado a la fuerza. De este ejército, Iquique no vería ni uno de sus hombres pues todos fueron distribuidos entre Tacna, Arica y Tarapacá. Cuando supo la noticia de que las legiones del capitán general de Bolivia, Hilarión Daza, estaban en Arica, Prado pidió permiso al Congreso de la República para dirigirse al Sur a tomar el comando general de las tropas aliadas, con el titulo de Director Supremo de la Guerra. Concedida la licencia, se embarcó en el transporte “Oroya” cuyo viaje al sur ya estaba acordado. Por esos días, había terminado la reparación de los blindados peruanos, que formaron una división a órdenes del comandante Grau y se pensó en aprovechar

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al batallón “Valparaíso” y han visto muchas cosas muy valiosas para nuestros directores de la guerra. -Pues, éste es el momento muchachos, pero primero lo primero. Supongo que a partir de este momento pasarán a formar parte de nuestro batallón, de manera que les proveeremos de la ropa adecuada y segundo, ¿imagino que tendrán información confidencial y reservada del puerto de Antofagasta verdad? Guillermo se puso al frente del comandante y continuó: -Nuestras averiguaciones, nos llevan a afirmar que en breves días llegarán a Antofagasta dos mil quinientos hombres que se sumarán a los casi diez mil soldados chilenos que ya pernoctan en ese lugar, con lo que sumarán aproximadamente doce mil hombres. -Ante la falta de munición, el general Villagrán, ha solicitado al general Arteaga, les remitan por lo menos unos cuatro millones de municiones para que cada soldado tenga, por lo menos, unas mil, además de municiones para los cañones Krupp de montaña; seiscientos para los de campaña Krupp, y cuarenta mil de ametralladora. Pero, el hecho es que esa munición no existe en Chile, y la han pedido a Europa debiendo llegar en un mes. -¿Ha oído algo acerca de la invasión a nuestro territorio?, ¿por dónde sería: Iquique, Pisagua, Arica? -No se ponen de acuerdo señor. Unos dicen que el desembarco debe ser en Iquique, otros en Pisagua, siempre y cuando tengan la munición requerida, al menos es la opinión del general Arteaga. Pero, por más que lo fuerzan a tomar acción, dice que no moverá un solo hombre si no está con su munición completa, y la otra posibilidad, es la de bloquear el puerto del Callao para que no salgan más tropas que refuercen las que existen en el Sur y que son constantemente alimentadas por los puertos de Ilo, Tacna, Arica y el mismo Pisagua. -En cuanto a ir a bloquear Callao, el almirante Williams Rebolledo, se opone porque dice que sus buques no están en condiciones de hacer un viaje tan largo, y porque teme encontrarse con la escuadra peruana. Le pidieron entonces que bloquee el puerto de Arica para impedir que desembarquen más hombres en ese puerto, y también se negó a ello. -En fin, nadie sabe qué es lo que está tramando el almirante, pero lo cierto es, que la escuadra sigue fondeada en Iquique como es de su conocimiento, y la tropa que está en Antofagasta, ya empieza a aburrirse diciendo que “qué clase de guerra es ésta” que nadie hace nada, mientras los peruanos se pasean con sus escasos buques por el litoral desembarcando tropas y pertrechos… -Pues es la purita verdad- respondió el comandante Fajardo -con la escuadra que tiene en pie y el número de soldados en Antofagasta, si se hubieran decidido a atacar, ¡esta guerra termina en una semana, muchachos! Nuestros buques aún no terminan de ser reparados, nuestro ejército apenas si llega a los cinco mil y

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del bombardeo enemigo. Unas rajaduras que mostraban la caña de las paredes y los pocos enseres que quedaban en las habitaciones cubiertos de tierra, indicaban que les esperaba un buen trabajo para poner la casa en condiciones de habitabilidad, sobre todo, para que Marcia descanse. Apenas habían llegado, cuando unos fuertes golpes en la puerta los alarmó. Junto con los golpes, se oían voces destempladas que murmuraban algo que no alcanzaban a entender. Antonio y Marco se dirigieron a la puerta, y al abrirla, se dieron con la sorpresa de que un grupo de no menos veinte soldados con amenazantes fusiles y vestidos de blanco, les apuntaban al cuerpo mientras un grupo de personas gritaban a voz en cuello: -¡Son chilenos!, ¡son chilenos!, ¡están uniformados se han escondido en el interior! Un oficial del ejército peruano se acercó a Antonio y le dice con duro gesto: -Nos han informado que una carreta con soldados chilenos ha ingresado a la ciudad. Y dicen que han entrado a esta casa ¿quiénes son ustedes?, ¿podrían identificarse?- Marco esbozando una sonrisa que desconcertó al oficial, se acerca y le dice: -Soy Marco Losada y el señor es Antonio Flores. Soy el dueño de esta casa y mi amigo es tan peruano como usted. -¿Y qué hay de los soldados chilenos?- le interrumpe el oficial -los vecinos aseguran haber visto a dos soldados vistiendo… Marco, levantando la mano le interrumpió: -Así es señor, no se han equivocado pero, se trata de dos compatriotas que, efectivamente, visten el uniforme del enemigo pero, son tan peruanos como yo y usted… -Pero ¿qué hacen con el uniforme del enemigo?- insistió el oficial. -Si nos da un tiempito, tendrá la respuesta:…acabamos de llegar de Antofagasta y… -¿Antofagasta?- el oficial se sorprende ante tal respuesta -¡eso está en manos del enemigo! Tendrán que acompañarme ante mis superiores y a ellos le darán la explicación, de manera que en este momento me acompañan y por supuesto que con los dos sospechosos. Sin dejar de apuntarles, los soldados del batallón “Ayacucho” esperaron que saliera Dany y Guillermo. Cuando lo hicieron, el numeroso grupo de peruanos que estaba en la calle les señalaban y gritaban amenazadoras frases que iban desde ‘¡Hay que lincharlos mátenlos, mátenlos!, ¡miren cómo han dejado nuestra ciudad!’, los soldados tuvieron que volverse a la multitud para imponerles un calma y prometerles que si eran espías chilenos, se les aplicaría todo el rigor de la ley.

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Mientras tanto, a pocas cuadras de ese lugar el grupo de barranquinos amigos de Daniel, descansaban de la dura jornada de entrenamiento a que eran sometidos por el comandante del batallón el teniente coronel Fajardo. El grupo de soldados que escoltaban a los seudos chilenos, habían formado un círculo alrededor de ellos para protegerlos de la ira del pueblo que querían hacerles pagar la destrucción de su ciudad. Pronto estuvieron cerca de los soldados que se apostaban en las inmediaciones de la derruida iglesia y en las inmediaciones de lo poco que había quedado en pie de los edificios gubernamentales. Jesús Pereyra fue el primero que se dio cuenta de lo que pasaba, pues las voces de la gente que los seguía, exigían que se hiciera justicia sobre los soldados chilenos. A pesar del amontonamiento de la gente, le pareció descubrir en los detenidos, el familiar rostro de Daniel. No estaba convencido de ello pues, ¿cómo podía estar con uniforme chileno el amigo de barrio? Cuando hubieron pasado, volvió al grupo que descansaba echados en el suelo cerca de sus carpas y comentó: -Parece que han descubierto a dos soldados chilenos y los están llevando a la comandancia del batallón para interrogarlos ¿y saben?, uno de ellos era muuy pero muy parecido a Daniel, pucha pero ¡sí que se le parecía!, estuve a punto de pasarle la voz pero…no…no puede ser ¿que haría con uniforme del ejército enemigo? -Si no me equivoco, el espionaje se paga con la vida ¿verdad?- asintió Lucho Roca. -Lo que me intriga es- interrumpió Jesús -que si fueran espías, deberían estar llevando el uniforme de peruanos y no el suyo propio. Imagínense, qué harían aquí ante el pueblo, vistiendo las ropas que los delatan. En todo caso, eso no es espionaje ¡es cojudez!, ¡o locura! Imagínense venir a meterse en territorio enemigo y bien uniformados…hmmm ¡esto está raro!- Ricardo le susurra a Marcelo: -¿Te parece que demos un vueltita por la oficina del Comandante Fajardo?, tengo curiosidad por ver cómo visten los rotos. Dicen que son bien elegantes y usan tela de corte inglés, botones dorados y puuuucha están recontra pertrechados… ¿te animas? -¡Vamos!, ¡veamos cómo lucen estos gran putas!- respondió Marcelo. Apenas unos cien metros y ya estaban en el grupo que rodeaba a los peruanos supuestos espías. La multitud, había aumentado y el cerco era estrecho; tuvieron que abrirse paso a empujones para tratar de ver a los detenidos que eran empujados como paquetes de un lado a otro, hasta que llegaron a los militares que les daban protección.

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La sorpresa de Marcelo fue tremenda, cuando descubrió el rostro de su primo Daniel, no podía equivocarse…era él, el mismísimo Daniel pero con el rostro desencajado y atemorizado por la presión y las amenazas de los civiles que los rodeaban. Dando un tremendo empujón a uno de los guardas, se abalanzó sobre ellos gritando -¡Dany, Dany!... pero si eres tú... ¡mi primo! Ricardo hizo lo mismo y sumándose a Marcelo gritaron a dúo: -¡Pero si es Daniel!, ¡nuestro primo, primito! Los guardas quedaron paralizados por la reacción de sus compañeros que veían en los supuestos chilenos, nada menos que a sus parientes. El pueblo, igualmente enmudeció, cuando ya al lado de éste se confundieron en un fuerte abrazo acompañado de besos y frases que eran difíciles de entender. Guillermo, que había permanecido callado, se acercó al oficial que dirigía al grupo y tomándolo del brazo le dice: -¡Ya vé!, somos peruanos como ustedes, ellos son sus primos- el oficial desconcertado, no atina a responder. Sólo levanta los hombros y con una mano se saca el gorro, se rasca la cabeza desconcertado, para después de unos segundos volver al momento que vive. -¡Bueno!, ¡bueno!, ya está bueno, serán sus primos, pero ¡deberán explicar las razones por la que visten el uniforme enemigo!, ¡guardias! manténgalos aquí, mientras comunico al comandante lo que está pasando. Transcurrieron pocos minutos y volvió a aparecer en la puerta de la oficina del comandante. -Pasen, el comandante quiere verlos, y a ustedes también soldados- señalando a Ricardo y Marcelo, sus primos que permanecían a sus lados tocándolos, abrazándolos, llenándolos de afecto. Antonio, que también formaba parte del grupo, se introdujo detrás de ellos hasta llegar ante el comandante Fajardo. Cuando el alto oficial estuvo frente a ellos, los miró detenidamente y haciendo un gesto de extrañeza, se llevó las manos a la barbilla y rascándola le pregunta a Antonio: -Pero ¿no los he visto antes?, sus rostros me son conocidos…quizá… Antonio no le dejó completar la frase. -Pues sí señor ¡usted es de Chorrillos!, nosotros somos de Barranco, tiene que acordarse. Los Flores, de Barranco, estuvimos en el cuartel de Chorrillos para engancharnos cuando supimos que los “Cazadores del Cuzco” partirían al sur, tiene que acordarse, ¡su esposa es muy amiga de nuestra madre!... La respuesta no se hizo esperar: -¡Cierto!, ¡es cierto!, ¡ya me acordé de ustedes!, ¡pero por Dios!, ¡¿qué hacen estos dos vistiendo el uniforme enemigo?! -¡Ya le explicaremos señor!, tenemos mucho que contarle sobre lo que pasa en Antofagasta. Mi hermano y el señor Greló, han pertenecido por casi dos meses

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vez, avisen a Arica que en caso la escuadra peruana llegue, les notifiquen que la “Esmeralda” y la “Covadonga” se encuentran fondeadas en este puerto. ¡Para el “Huáscar” serán un bocado de muy fácil digestión! Contra todos los vaticinios, el almirante Williams Rebolledo se llevaba toda la flota para atacar a la escuadra peruana en el mismísimo Callao. Si antes había rechazado esta propuesta del alto mando, ahora la aceptaba sólo por encono personal. La crítica feroz que hacían los diarios y los políticos, lo tenían exasperado sin contar con el mal de su garganta, que lo obligaba a tomar curaciones que consistían en quemarle la garganta varias veces al día. Ni su oficialidad sabía el rumbo que había tomado. A nadie le comunicó que el Callao era su destino. Había venido acumulando víveres y municiones y tenía al buque carbonero “Matías Cousiño”, repleto de carbón. Ni a los comandantes de las otras naves, ni al general en jefe del ejército, ni al mismo gobierno comunicó sus planes. Incluso, realizó algunos cambios en los comandos de las naves para llevarse consigo a los oficiales más competentes, dejando a los de dudosa capacidad al frente de las naves que quedarían bloqueando Iquique. Al comandante Manuel Thompson que comandaba la “Esmeralda”, lo designó comandante del “Abtao” un buque que jugaría un papel importante, pues iba cargado con sesenta quintales de pólvora fina, aguarrás y parafina, para hacerlo explotar cuando estuviera cerca del “Huáscar”, que suponía surto en la bahía del Callao. En su lugar, dejó al mando de “La Esmeralda”, a un marino literario y abogado, el capitán Arturo Prat, y en “La Covadonga”, a un oficial típico marino de puertos alegres, voluntarioso e indisciplinado, para ser llevado a una misión tan importante como era la de asaltar el Callao, el capitán de corbeta Carlos Condell. Pero el azar y la suerte, jugarían un papel importante en esta impronta decisión del almirante Williams Rebolledo, la misma que, contra toda lógica, favorecería a Chile. Tan pronto se aclaró la situación de los pseudoespías y el reconocimiento del comandante Fajardo, de los peruanos recién llegados, salieron de la oficina para reencontrarse con el resto de sus amigos. La algarabía que se armó entre los barranquinos, fue tremenda al ver nuevamente a Daniel después que éste partiera con Gustavo hacia Chile. Nadie sabía por la odisea que habían pasado y en la que bien pudieron perder la vida así como las razones que tuvieron para terminar enrolados en el ejército chileno y contarlo, fue para sus oyentes algo impresionante. Por su parte Marco,

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de las tropas bolivianas no sabemos nada ¡ah!, y tenemos municiones para que cada soldado tenga apenas, ciento cincuenta tiros, de manera que ¡demos gracias a Dios de la ineficiencia y de la cobardía de los militares chilenos que no se animan a empezar esta guerra! En tono amigable se dirigió a Antonio: -Se quedarán en Pisagua ¿verdad? Este respondió presto: -Creo que mi lugar está en Antofagasta, señor. Pero, puede usted contar con mis compañeros que de seguro se sumarán a sus tropas. -Pero y ¿por qué en Antofagasta muchacho?, tu hermano, tus amigos, todos ya están juntos, allá no tienes a nadie, los chilenos ya son dueños del territorio. -Creo que más puedo servir al Perú estando allí. Aparte que tengo una deuda que cobrar, si no, que me castigue Dios. Ante la firme respuesta de Antonio, el militar se limitó a contestar. -¡Bien, bien!, si siguen llegando mas barranquinos, podré formar el “Batallón Barranco”. Les agradezco esta información que de inmediato haré llegar a nuestro comando, mientras tanto, mi ordenanza les proveerá de ropa y creo que pueden ir a reunirse con sus compañeros que de seguro están ansiosos de saber de ustedes. En Iquique, las cosas seguían igual. Los seis buques que conformaban el grueso de la escuadra chilena, no se movían ante la desesperación e incertidumbre de las autoridades peruanas que no comprendían tan absurda decisión del comando chileno. Dino y Gustavo habían hecho amistad con el joven coronel Alfonso Ugarte, quien gustoso, les había hecho conocer su hacienda “San Lorenzo” en la que se encontraba las salitreras que habían hecho millonarios a los Ugarte. A sus 48 años de edad, la sencillez y la modestia, no guardaban relación con la fortuna de que disponía, por el contrario, estaba siempre atento a las necesidades de sus compañeros y sus soldados, a quienes había provisto de buenos uniformes y armamento de primera, así como de caballos que hacían del batallón “Iquique”, unos de los mejores del lugar. Algunas tardes salía a montar a caballo con Gustavo y evocaban sus vidas pasadas. Alfonso Ugarte, había quedado huérfano de padre a los cinco años de edad y su madre Doña Rosa Vernal y Carpio, lo envió a estudiar a Valparaíso, y a los 19 años, estaba de regreso en su hacienda, para convertirse en uno de los más ricos terratenientes de Iquique. Gracias a esa fortuna, pudo formar el “Batallón Iquique”, que puso al servicio de la patria. Los paseos eran prolongados y recorrían en sus cabalgaduras, toda la línea del ferrocarril que partía de Iquique y llegaba hasta el Molle, para de allí, bordeando la empinada costa, llegar hasta la bahía de Chiquimata con su “Punta Gruesa”, que sobresalía hacia el mar.

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Ambos disfrutaban del bellísimo paisaje marino que con sus miles de aves guaneras sobrevolando el lugar, le conferían un mágico y encantador paisaje que contrastaba con el arremolinamiento de hombres en que se había convertido la bahía de Iquique. Las noches, eran igualmente inusuales para un país que estaba en guerra. Los soldados que acampaban en la costa cerca del mar, aprovechaban algunas veces para darse refrescantes baños mientras que otros, con improvisados cordeles, trataban de robarle al mar algunos peces con qué variar la escasa comida, a base de raciones secas que el gobierno proveía a sus soldados, Nadie recordaba, que a menos de 227 kilómetros, el enemigo se preparaba para dar el zarpazo final a los riquísimos territorios de Tarapacá. En la madrugada del 16 de mayo de 1879, los soldados que pernoctaban en sus carpas frente a la rada de Iquique, se dieron con una sorpresa. El general Buendía, había dispuesto una constante vigilancia de la costa, habiendo dispuesto que el coronel Belisario Suárez, con los “Cazadores de la Guardia” se apostaran en lo alto del cerro El Molle. En la playa del “Colorado” en toda su extensión, se encontraban los “Cazadores del Cuzco”, mientras que en el otro lado del muelle, hasta el final de la bahía en “Punta Cavancha”, se apostaban los regimientos bolivianos recién llegados. El “Zepita” y el “Dos de Mayo”, conformaban una división al mando del coronel Cáceres. Todos ellos, lo primero que hacían en la madrugada era mirar hacia el mar y ese día, el paisaje era inusual. Faltaban los buques más grandes que efectuaban el bloqueo: el “Cochrane”, la “Chacabuco”, la “O’higgins”, el “Abtao” y el carbonero “Matías Cousiño”, habían abandonado el bloqueo dejando detrás de ellos, sus humos que claramente se perdían en el horizonte; sin lugar a dudas, el rumbo era ¡el Norte! En la rada, meciéndose suavemente, los dos más pequeños buques de la escuadra chilena la“Esmeralda” y la “Covadonga”, eran juguetes que se mecían con las tímidas olas de la bahía de Iquique. Delante de ellas, un poco más cerca de la playa, se hacía visible una chata o pontón que era parte del paisaje marino del lugar y que conocida por todos, servía como el asentamiento de las aves del lugar, que la habían puesto casi de color blanco por las deposiciones de guano, que a través del tiempo se acumulaba en su superficie. Allí vivía un malhumorado inglés de apellido Stanley, casado con una chilena por lo que sus simpatías estaban del lado de los sureños, quienes veían en él un amigo y un “espía”, dispuesto a informar todo lo que ocurriera en el lugar. Sabido era de su experiencia y conocimiento del lugar. Los riscos de la costa, eran harto conocidos por él, pues de allí es que conseguía el pescado que llevaba

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a su mesa, pero sobre todo, porque hacía unos años se había desempeñado como práctico del puerto. Sus simpatías por los chilenos, acabaron por separarlo y aislarlo de los bolivianos y peruanos que veían en él a un colaboracionista por lo que tuvo que abandonar el pueblo, para ir a refugiarse en la chata, recibiendo siempre provisiones y agua de las naves chilenas. Inmediatamente que el general Buendía fue notificado de la desaparición de las naves que mantenían el bloqueo, junto con su estado mayor, tejieron las conjeturas sobre el movimiento de la escuadra enemiga. -Sólo resta pensar que se dirigen hacia Arica- argumentó el general -no creo que Pisagua sea el destino ¡ya poco queda de ella! -Precisamente general- replicaba el coronel Benavides -Pisagua es el punto más débil de nuestras defensas en la costa y puede ser elegido para un desembarco ¡apenas si llegamos a cuatrocientos defensores! -Tenemos que pensar que traman algo diferente, pero no lo sabremos hasta que Pisagua nos confirme si recalan allí o siguen de largo al norte ¡y que Dios nos ayude!, porque si es el temido desembarco, el país está perdido, pues esos pocos hombres serán barridos en un santiamén- su ayudante interrumpe al teniente coronel Roque Sáenz Peña: -Mi general, debo recordarle que nuestra escuadra ha zarpado del Callao el 16 de mayo y en estos momentos navega hacia el puerto de Arica trayendo cuatro mil hombres a bordo. Calculamos que debe arribar el día 20 ¿se imagina lo que pasaría si se encuentra con la escuadra chilena? El presidente Prado se encuentra a bordo y sólo navegan custodiando al convoy el “Huáscar” y la “Independencia”, sería terrible ¡Chile es inmensamente superior en el mar! -Pues, señores, sólo nos queda rezar por que ese encuentro no se realice ¡Tengamos fe!, ¡sólo nos queda esperar a ver que pasa!, pensemos también en la posibilidad de que la escuadra chilena navega hacia el Callao, nuestros informantes en Antofagasta nos han hecho saber que en los planes del comandante de la escuadra enemiga, está el ir hasta el mismísimo Callao y destruir los buques que se encuentran en reparación, lo cual sería igualmente desastroso para nuestros fines. -El mar es inmenso señores, piensen que también puede darse la posibilidad, de que se crucen sin avistarse, lo cual nos daría cierta ventaja, pues al partir la escuadra chilena, deja abandonados los puertos de Cobija, Antofagasta, Taltal, Caldera y hasta el propio Valparaíso sin olvidar que aquí en Iquique, han quedado dos presas fáciles para los cañones del “Huáscar”. -Envíen inmediatamente un telegrama a los puertos de Arica y Pisagua, para que nos informen si es que la escuadra enemiga pasa frente a ellos y de una

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-Pues el que se va a poner en guardia es entonces, el jefe de Daniel, ese tal Arístides Castro. Cuando ambos falten a la formación el teniente se preguntará qué les pudo haber pasado, se supone que los dos fueron enviados a este lugar para comprar los antojitos del capitán Martínez y se los debían dejar en Caracoles, de manera que ¡todo conduce a Dany y Guillermo! -Más bien, podemos sacar mucha ventaja de estos hechos no sólo para acercarnos al jefe de Daniel y mantenernos informados de los movimientos en las tropas chilenas, sino que podemos urdir toda una historia que nos permita llegar al tal Martínez y su cabo Héctor Rojas. -Hmm, ¡pues sí!, tienes razón, ¡ya veremos cómo le hacemos! Por ahora, y a partir de este momento, tú eres mi empleado y estarás a disposición del almacén las veinticuatro horas del día.Esperemos que pronto nos pregunten que pasó con Daniel y Guillermo. Ese mismo día, en horas de la noche, el sargento Mesones ayudante y guardaespaldas del teniente Castro, regresaba de Caracoles con la noticia. Él había estado en la casa de Caracoles, justo cuando los peruanos abandonaban ésta, dejando en el suelo los cadáveres del chileno y la mujer. Cuando lo informó al joven oficial, éste no podía dar crédito a sus palabras. -¿Y qué del cabo Daniel y el soldado Greló?, ¿no se los va a tragar la tierra verdad? -Como le digo, mi teniente, sólo el soldadito ese y la mujer muertos, él, con la cabeza abierta como una sandía y ella, con un tiro en medio del pecho, las cosas desperdigadas por todos lados como si se tratara de una pelea y ropa fina, que de seguro, no era de la difunta. Allí había otra mujer que tampoco estaba. El teniente caminaba en círculos rodeando su precario escritorio y murmurando en voz baja, tratando de encontrar una explicación a tan grosera situación. -¿Quién?, ¿quién los ha matado? ¿Y dónde están nuestros hombres? El dueño del almacén, el italiano ése tendrá que darnos algunas explicaciones… Al día siguiente, después de transcurridas veinticuatro horas de los acontecimientos de Caracoles, el mismo teniente Castro, acompañado del sargento Mesones, llegaron al almacén. En forma muy educada y tratando de mostrar casi o nada de preocupación, el teniente se dirigió a Luigi: -Tengo entendido que dos de mis subalternos estuvieron en su local, adquiriendo unos productos que les había encargado- preguntó haciéndose el desinteresado -¿han estado aquí?- sin inmutarse lo más mínimo Luigi le contestó: -Oh sí, teniente y le agradezco su preferencia por nosotros. Hemos atendido plenamente su pedido y ambos soldados salieron con los víveres- no pudo continuar porque Juan Amprimo que estaba casi a su lado se interpuso… -Así es señor, yo mismo les ayudé a llevar todo lo adquirido hasta Caracoles, en la carreta de la tienda.

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el hermano de Marcia, visitó el cementerio en el que hacía poco tiempo había dado cristiana sepultura a su madre. Ni el camposanto se libró del cruel bombardeo a que lo sometió la escuadra chilena y algunas tumbas descubiertas dejaban ver las osamentas de cadáveres que la crueldad chilena había puesto al descubierto. Antonio, tan pronto acomodó a Marcia en la casa que milagrosamente no había sufrido sino daños leves, se encaminó al almacén de los Piatti para ver a Don Giuseppe el padre de don Ricardo Piatti su otrora benefactor. Gran alivio sintió en su ya golpeado espíritu, cuando comprobó que don Giuseppe el abuelo, estaba sano y salvo y para regocijo de todos, don Ricardo había llegado junto con doña Anna y Vittorino. -¡Que alegría caro Tonino que estés por Pisagua!- expresaba el italiano. -Nosotros te hacíamos en Antofagasta al lado de Luigi, pero ¿qué es lo que te trae por esta ciudad? -¡Ah, don Ricardo, doña Anna!, ¡es tan terrible el momento que estoy pasando! Esta guerra, esta maldita guerra que debía librarse entre hombres y no hacer pagar a las mujeres sus consecuencias, es lo que me trae por aquí. Doña Anna viendo la tristeza y el dolor que oprimía a Antonio, le ofreció sus brazos. -¿Qué es lo que te atormenta, muchacho? -Mi querida esposa ¡está muy mal! -¿Ha enfermado acaso?- preguntó don Ricardo. -No, don Ricardo, unos miserables y salvajes soldados del ejército chileno la atacaron, la raptaron y…- no fue necesario que siguiera con la explicación; don Ricardo se aproximó a él y tomando su cabeza entre sus manos exclamó: -Ah malditos, ensañarse con una joven e inocente mujer ¿esa es la guerra que nos espera?, ¿contra los viejos, la mujeres y los niños? ¿Qué, no tienen todavía el coraje de dar la cara y enfrentarse aprovechando que son más? He quedado asombrado de ver el formidable ejército que han juntado en Antofagasta, si bien nosotros estamos haciendo un magnífico negocio, temo por lo que pueda sobrevenir cuando esa masa humana decida avanzar a territorio peruano. -Desgraciadamente, nuestro ejército no está todavía en condiciones de enfrentarse a tan terrible enemigo. -Pero ¡entonces por qué no da el primer golpe!, ¡tienen todas las de ganar! -Alegrémonos de que no lo hacen, pues de esta forma dan tiempo a nuestro gobierno a completar el ejército que necesitaremos. Doña Anna preguntó dulcemente: -Y Marcia ¿qué va a pasar con ella?

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-La embarcaremos en el primer vapor que salga para Lima, ¡su estado es muy delicado y necesita urgente atención médica!- respondió con aire melancólico. -¿Entonces, la acompañarás? -No doña Anna, yo regresaré a Antofagasta, creo que allí puedo ser más útil que en Pisagua. -¡Pero es territorio enemigo!- exclamó don Ricardo -¡tu vida peligra allí! -No más que en Pisagua, Iquique o Arica. La guerra se librará en estos territorios y no en Antofagasta, no creo que el Perú esté en condiciones de atacar a los chilenos, no mientras tengan esos monstruos de acero que sabe Dios que estarán tramando. Además, no se olvide que Luigi está allí y juntos podremos ser testigos de los preparativos que haga el enemigo. Usted sabe, estamos usando una clave para comunicar a Pisagua lo que ocurre en Antofagasta y de aquí a Iquique, pues el cable submarino que llega a esta ciudad procedente de Antofagasta, está bloqueado. No queremos que esa comunicación se pierda. Como comprenderá, debo estar allí con Luigi y Juan... -Tonino, comprendo tu desesperación por enviar a Marcia a Lima y creo que se presenta una buena oportunidad muy pronto. -¿Si don Ricardo?, ¿es posible? -El día 17 está llegando a Pisagua procedente de Valparaíso e Iquique, el vapor “Ilo” de la línea inglesa, trayendo mercaderías y bultos procedentes de Europa para nuestro almacén. Como quiera que el tránsito de buques de pasajeros está restringido por causas de la guerra, este vapor puede ser uno de los pocos que toque este puerto en tránsito al Callao en los días venideros, ¡de manera que ésa es una buena oportunidad para enviar a Marcia! -¿Lo cree usted posible don Ricardo? -Si es el “Ilo”, no creo que haya problema, pues conozco muy bien a su comandante, un inglés de apellido Cross quien no me negará el favor. Sería bueno que tengas todo listo para embarcarla, pues esos buques no entran a muelle cuando no hay pasajeros, limitándose a descargar usando las lanchas del puerto. -Gracias, don Ricardo me quita una gran preocupación…es usted como un padre para mí… ¡le debo tanto!…- y sin poder contenerse se estrecharon en un fuerte abrazo. Mientras tanto, la escuadra chilena se aprestaba en Iquique a iniciar una de las más atrevidas aventuras que sólo conocía quien la había planificado: el almirante Williams Rebolledo, y la cual era desconocida por todos los que participarían de ella, haciendo sospechar al comando peruano que podría tratarse de Arica. Lo más grave era que en un telegrama que había llegado a manos del general Buendía, se comunicaba que la escuadra peruana estaría arribando a Arica, el día 18 trayendo a bordo al mismísimo presidente Prado, lo que podría significar la

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debacle de la marina peruana, pues la ventaja de Chile era abrumadora si es que se realizaba el encuentro. Sólo quedaba esperar y rogar a todos los santos que dicho encuentro no se realizara. Existía la posibilidad de que si llegaba primero la flota chilena, la peruana se abstuviera de entrar a Arica, pero si primero llegaba la peruana, las cosas podrían resultar diferentes, pero no del todo perdidas, pues los acorazados “Manco Cápac” y “Atahualpa” con sus cañones de 500, estarían arribando con ellos para ser usados en la defensa del puerto como baterías flotantes, pues por su antigüedad y estado, no podrían navegar. Pero las cosas sucederían de una manera muy diferente. El almirante Williams Rebolledo, había tomado la decisión de navegar hasta el Callao para sorprender a los buques peruanos en sus diques y esta misión la había ocultado no solamente al comandante general de la escuadra, Eulogio Altamirano, sino hasta al mismísimo presidente Aníbal Pinto, quien había sido informado de que la misión era…Arica. Cuando el recién nombrado comandante general de la Marina don Eulogio Altamirano se enteró de la noticia, el pánico se apoderó de los jefes chilenos. El litoral quedaba a merced del “Huáscar” y los pequeños buques que quedaban en el bloqueo de Iquique no podrían resistir el ataque del poderoso monitor. Como si fuera poco, Antofagasta quedaba a merced de Grau y si éste decidía bombardear las máquinas resacadoras de agua, única fuente que proveía del preciado elemento a los doce mil soldados que esperaban en sus playas, perecerían de sed y tendrían que regresar hacia el Sur. Si no ocurría un milagro y ello estaba en las manos de Grau, Chile a pesar de su poderío, podía perder la guerra. Así lo entendió Pinto quién desesperado, convocó a todo su Estado Mayor para decidir qué hacer ante la demencial actitud del comandante general de la escuadra. Tan pronto regresara a Antofagasta, Juan Amprimo se dirigió donde Luigi Piatti para informarle de los últimos acontecimientos. Éste, ignoraba todo lo ocurrido en Caracoles, desde la muerte de los que mantenían en cautiverio a Marcia, hasta el hecho de que el destino final de los prófugos no era Iquique sino Pisagua. Cuando por boca de Juan Amprimo se enteró de la muerte del ordenanza del capitán Martínez y de la mujer que la custodiaba, un escalofrío estremeció su cuerpo. -¡Dos muertos! Ese capitán no se va a quedar así nomás sin querer saber qué ha pasado. Su prestigio y su honor de oficial están en juego. Empezarían las averiguaciones y ¡éstas conducirían a Daniel y Guillermo!- eran las deducciones de Luigi, pero cuando el mismo Juan le dijo que ambos ya estaban también en Pisagua, un respiro de alivio escapó de su pecho.

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lo que significa ¿verdad? Un solo blindado peruano ¡uno solo puede hacer quedar en ridículo la arrogancia chilena ¿no le parece? ah, ejem- Produciendo una fingida tosesita se apartó -bueno, bueno, ¡tráigame usted a esos pasajeros!, les daremos lo mejor de nuestro servicio, hurry up!, hurry up! En el muelle, le esperaban discretamente Marcia, ataviada con un vestido con casulla que cubría su cabeza y una estola con la que protegía sus manos del frío de la noche que ya se dejaba sentir. A su lado, mirándola con infinito amor, estaba Antonio, su enamorado esposo. Marcos su hermano, protegido por un poncho y un sombrero de ancha ala, tratando de hacerle ver a Antonio, que compartía su pena, le acariciaba un hombro para trasmitirle la paz y el afecto que tanto necesitaba en ese momento. -Ten fe Antonio ¡ten fe! Estoy seguro que con un buen tratamiento, ha de mejorar. Yo no me apartaré de su lado, la cuidaré para ti, puedes estar tranquilo. Don Ricardo ya estaba al lado del muelle y haciendo señales a los muchachos, los urgió a subir a la lancha. Unas lágrimas rodaron por el rostro de Antonio, quien tomando entre sus manos las de Marcia, perdida en su desgracia, las besó con ternura al tiempo que le decía. -Te amo, mujer ¡te amo!, ¡juro por este crucifijo que te he de vengar!- En sus manos tenía la cadena y el escapulario del Señor de los Milagros que su madre un día le diera. Llevando sus manos a los bolsillos extrajo una carta y la puso en manos de Marco. -Entregas a mis padres esta carta, allí les explico todo lo que ha pasado, y les pido que acudan al doctor Flores para que le dé el auxilio posible. Daniel y el resto de los barranquinos contemplaban la dolorosa escena a unos metros, ambos hermanos se confundieron luego en un fraternal abrazo y al cabo de unos segundos emprendieron el regreso a sus posiciones. ¡A Marcia, no la volverían a ver nunca más! El día 20 de mayo en la tarde, los soldados que estaban apostados en las inmediaciones de los muelles Barrenechea y Gildemeister entraron en un ir y venir que puso a todos en alerta. En lo alto del cerro El Molle el coronel Belisario Suárez, disponía a sus hombres los “Cazadores de La Guardia”, en posiciones estratégicas, detrás de las fortificaciones naturales y otros gruesos sacos de salitre. En la playa del “Colorado” a todo lo ancho, los “Cazadores del Cuzco”, adoptaban igual posición, mientras que al otro lado del muelle, hasta Punta Cavancha, el coronel Cáceres ordenaba a sus hombres del “Zepita” y “Dos de Mayo”, mientras lidiaba con la terquedad e indisciplina de los regimientos bolivianos. Los miembros del batallón “Iquique”, permanecían cerca de la prefectura y las oficinas de la aduana y cuando se acercaron a proveerlos de municiones, es que se hicieron la pregunta.

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Luigi no pudo menos que hacer un disimulado gesto de interrogación, pero Juan mirándolo de reojo y haciendo un guiño continuó: -El señor Piatti me puso a la orden de ellos y les acompañé hasta Caracoles, lugar en el que tenían que entregar lo comprado. -¿Y cuándo hicieron la entrega? -Pues anteayer en la tarde. Los jóvenes soldados tenían la dirección exacta y allí estuvimos a eso de las cuatro de la tarde. -¿Alguien en especial los recibió? -Síííí- contestó Juan tratando de darle a su respuesta un cierto aire de misterio -nos recibieron dos militares y una señora, la verdad…no sé…me dio la impresión de que estaban algo así como ¿molestos?, quizá fastidiados con nuestra llegada, sobre todo el que era sargento, uno alto con una fea cicatriz en la carapersonaje que no había estado presente por supuesto -y el otro, un flacucho esmirriado; cuando entregamos todo, me hicieron esperar fuera de la casa y todos se fueron pa’dentro, allí esperé como casi una hora y me fui a lo de Granadino a calmar la sed. El teniente que estaba algo excitado por el relato le urgió a Juan a que siguiera: -Pues cuando regresaba a lo de la casa, me parece que sonó algo así como un disparo, un tiro seco fuerte y allí no más, salió el sargento, el de la cicatriz y me dijo que me juera nomás, que ya todos los soldados bajarían a Antofagasta luego luego. Luigi miró al cielo como si musitando una plegaria y después de mirar de reojo a Juan, éste se adelantó a terminar: -No más que lo vi algo así como nervioso y muy colorao al sargento ¡la cicatriz era muy notoria! ¡Espero que todo haya estado en orden, teniente, y que esté conforme con nuestra atención! -Oh sí, sííí amigo, todo, todo está en orden ¿verdad cabo?- la contrariedad de ambos no se podía disimular, sobre todo sabiendo Luigi y Juan que lo del sargento era puro invento y que Daniel y Guillermo ya estaban camino de Pisagua y que habían estado faltos a formación durante todo el día. Ésta sin duda alguna, era la causa de la turbación de los dos chilenos… ¡sus emisarios habían desaparecido! En el bloqueado puerto de Iquique, a las cinco de la tarde, como casi todos los días, Dino y Gustavo junto con César, conversaban sobre el destino de Antonio y Marcia. Todos desconocían de la exitosa escapada que habían tenido desde Antofagasta, y mucho menos, del desgraciado estado en que se encontraba la esposa de Antonio cerca de ellos en Pisagua. Como a eso de las cinco y media, algo llamó la atención no sólo de ellos, sino de la mayoría de soldados que pernoctaban en sus campamentos aledaños al mar.

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Las dos corbetas chilenas la “O’Higgins” y la “Chacabuco” levaban sus anclas y, parsimoniosa y silenciosamente, como queriendo que nadie se diera cuenta de sus movimientos, abandonaban la rada haciendo rumbo Oeste. Este movimiento no pasó desapercibido para el comando de las tropas peruanas que desde su puesto en lo más alto del edificio de la capitanía, seguían premunidos de un catalejo, los movimientos de las naves. Su comando, entre ellos el coronel Roque Sáenz Peña, no hacían ningún comentario, tan sólo seguían los movimientos misteriosos de las naves que una a una, empezaron a tomar rumbo al Oeste. Ni bien empezaron a comentar el inesperado movimiento de ambos buques chilenos, cuando se sorprendieron al ver que esta vez el “Cochrane”, elevaba sus anclas y majestuosamente echaba a girar sus dos hélices para seguir las aguas de las dos corbetas. Sólo había transcurrido media hora, desde el primer abandono de las corbetas, y esta vez le tocó al “Matías Cousiño” la nave carbonera, que empezó a seguir la estela del blindado. -Raro, ¿no?- le dice Gustavo a Dino que presenciaba la escena desde la playa, mientras jugaba con un palo haciendo unos dibujos en la seca y tibia arena. -¡Bastante!, no es lógico que el carbonero de los chilenos abandone el bloqueo dejando a la mitad de su escuadra. -Sobre todo, cuando hay noticias sin confirmar claro está, de que la escuadra peruana ya está navegando hacia Arica y… -Pues entonces ¡allí está el quid del asunto!- exclamó, al tiempo que lanzaba el palo hacia el mar -¡están saliendo al encuentro de la escuadra peruana! El mismo pensamiento que cruzó por la mente del general Buendía, quien rápidamente ordenó se comunicaran con Arica para darles la noticia. -Me parece que deberíamos esperar un poco mi general, el “Cochrane” raramente opera si no es en compañía de su gemelo el “Blanco Encalada” y veo que éste permanece en puerto junto con la “Magallanes”- le dice su Jefe de Estado Mayor sin quitarse el larga vista de los ojos -podríamos causar una falsa alarma y… -Pues prefiero que se molesten en recibir aunque sea una falsa alarma, a tener que lamentar un ataque que nos dejaría sin escuadra ¡y sin Presidente! A la mañana siguiente, muy de madrugada los temores de todos los peruanos en Iquique quedaron confirmados, el “Blanco Encalada” y la “Magallanes”, habían desaparecido de sus fondeaderos y sólo permanecían en la rada las dos corbetas de madera más viejas de la escuadra chilena: la “Esmeralda” y la “Covadonga”.

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Tal y como lo había dicho don Ricardo Piatti, el vapor de la línea inglesa “Ilo” con el capitán inglés Cross al mando de la nave, hizo su ingreso a la rada de Pisagua el día 17 de mayo a las cuatro de la tarde. El más alegre por la llegada de la nave era Antonio, quien al fin vería a su esposa Marcia rumbo a Lima, lejos de esas tierras que habían significado su desgracia. En cuanto la nave fondeó, don Ricardo, haciendo alarde todavía de su energía itálica, a pesar de su edad, abordó la primera lancha que estuvo de regreso al “Ilo”.Tan pronto arribó a la nave, pidió lo llevaran a presencia del capitán lo cual hicieron gustosos los marinos de a bordo, pues conocían al viejo comerciante. Ya en presencia del aristocrático oficial, el italiano después de lanzar algunas bromas, le pidió el favor que lo había llevado hasta la nave. -No tengo ningún problema amigo Piatti- le respondió el inglés -por lo menos tendremos a bordo la razón de ser de mi nave ¡pasajeros!- llevándolo amistosamente hacia una de las claraboyas que daban a la cubierta, prosiguió: -Hace ya dos meses que navegamos llevando y trayendo sólo carga, pues los pasajeros ¡se acabaron!, ¡mire los pasillos, la cubierta, los camarotes! Todos vacíos y todo, ¡por culpa de esta maldita guerra! Ahora son pertrechos, municiones, raciones, uniformes, soldados y más soldados ¡ya estoy aburrido!, ¡Y esto sabe Dios hasta cuándo!, ¡imagino que usted estará igual de descorazonado! - Pues mire capitán, ¡yo no tengo de qué quejarme! En Antofagasta doce mil hombres, más los civiles, en Iquique, casi siete mil hombres y los puertos más al Sur, igualmente repletos de gente. Ésos mi amigo, son clientes potenciales que consumen, compran y gastan y mientras más tiempo estén allí ¡mejor la ganancia! -Pero en cualquier momento tendrá que tomar partido y entonces… -¡Yo al igual que usted, soy extranjero y sirvo al que me paga! Ustedes llevan abordo pertrechos chilenos, pero si mañana los peruanos les solicitan llevar los suyos, ¿se negarán? Si se lo piden y le pagan, verdad que aceptarían ¿o no? Y con el añadido de que si el solicitante goza de todas las simpatías de mi parte en este caso, los peruanos ¡con mayor gusto!- soltando una estruendosa carcajada el capitán Cross festejó la salida del italiano. -Cierto, muy cierto pero, estoy seguro que ambos queremos que esto acabe ¿verdad?, a propósito- se acercó más y casi al oído le dice en voz baja -Hmm… conozco de sus inclinaciones y le tengo una información importante que puede interesarle a sus amigos peruanos. -¿Cuál es?- respondió llevándose la mano al oído. -Desde que salí de Valparaíso, no he visto un solo buque de la marina chilena y hoy día en la mañana que estuve en Iquique, sólo estaban las dos viejas goletas de madera ¡indefensas!, ¡al igual que el ejército de Antofagasta!, se imagina

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Combate de Iquique 21 de mayo de 1879. Son las seis de la mañana. Gustavo y Dino se disponen a recoger los caballos que han sido asignados por el coronel Ugarte para que ambos inicien el patrullaje de la costa hacia el sur. Sus órdenes son patrullar hasta Punta Gruesa por la bahía de Chiquimata, para que en el caso de avistarse naves enemigas, regresen a todo galope para informar al comando. Durante la noche, se corría la voz entre las tropas acampadas a lo largo de la bahía de Iquique, que buques de la escuadra peruana ingresarían en la mañana para atacar las naves chilenas que han quedado a cargo del bloqueo. Se ha hecho, tratando de evitar a los numerosos espías chilenos que pululan por la ciudad y que podrían dar aviso a los chilenos del ataque. Tal parece que esto no se ha producido, porque las dos naves la “Esmeralda” y la “Covadonga”, permanecen en el puerto, la capitaneada por Prat cerca de la costa, mientras que la comandada por Condell, a un par de millas patrullando la entrada a la abierta bahía dispuesta a dar aviso de la presencia de naves enemigas. Un poco más allá cerca de la “Covadonga”, un mercante con bandera chilena el “La Mar”, recién llegado en las primeras horas de la madrugada, busca protección y abrigo tras las naves surtas enla bahía. En la playa se respira ansiedad y expectativa. La camanchaca hace difícil avistar el pleno horizonte, pero la silueta de la “Covadonga”, se distingue cruzando de un lado a otro la entrada a la bahía. Son las 7:30 de la mañana y un grueso y afónico sonido proveniente de unos de los cañones de la “Covadonga”, pone en aviso a su compañero el comandante Arturo Prat y a los diez mil habitantes de la ciudad, entre militares y civiles, que se disponen a ser espectadores del primer combate naval de la Guerra del Pacífico. ¡El “Huáscar” a la vista! Como entendiendo el aviso, la “Esmeralda” recoge sus anclas y navega en dirección a la playa, buscando aguas menos profundas y la protección de la ciudad de Iquique. La “Covadonga” dirige su proa al interior de la bahía en dirección a su compañera. Los soldados comprenden que ha llegado el momento, pues el coronel Benavides recorre la playa pidiendo que despejen a los civiles. La ciudad está embanderada y una banda de músicos, se ha ubicado en las inmediaciones de la capitanía, entonando marchas marciales que levantan y exacerban los ánimos de los soldados que empiezan a dar hurras al Perú, cuando a los lejos distinguen los enormes humos que se desprenden de los buques peruanos que aparecen ante la vista de chilenos y peruanos. César, que está en la primera línea de fusileros, dispuestos en el borde de la playa, con sus manos sudorosas aprieta el fusil, ensayando una posición de disparo

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-Pero ¿qué está pasando? ¡Cien balas para cada uno!, ¿me las he pasado todo el tiempo con apenas diez y ahora este regalo? Dino se había retirado el gorro e intrigado se rascaba la cabeza. -Pues algo gordo se está tramando, incluso ¿has visto la actividad de los infantes de marina para disponer de los torpedos dentro del agua? César Meneses, parado sobre una roca, seguía los movimientos de todo el personal de marinería que lidiaba con unos largos y enormes torpedos. -Y todos apuntando al mar, incluso todos los cañones de que disponemos ¡esto no me gusta! -La orden que nos han dado es bien clara: no perder de vista ni a la “Esmeralda” ni a la “Covadonga” y de paso, tampoco perder de vista la chata del gringo Stanley…el inglés chilenófilo que espía para los rotos- añadió Gustavo al tiempo que se acomodaba en el fondo del hoyo que hacía de trinchera -esperemos pues a ver qué pasa. A propósito, Dino recuerda que mañana a las seis de la mañana, tenemos que salir a patrullar hacia el Sur, los caballos que nos proporcionará el coronel Ugarte ya están disponibles de manera que temprano ¿eh? Y no te preocupes, la segunda vez el caballo ya es más dócil, quédate tranquilo no volverá a echarte. La noche ya había cubierto con su negrura la playa del “Colorado” y a lo lejos paseaba parsimoniosamente inspeccionando el cumplimiento de lo dispuesto por el general Buendía, el prefecto Dávila acompañado por los coroneles Ugarte, Suárez y Castañón. -¡Antonio, Antonio!- Lucho Roca entra precipitadamente en la pequeña carpita que sirve de alojamiento a los hermanos García, y haciendo a un lado uno de los paños de la lona, señala en dirección al mar. Una luz fuerte en el medio del mar, seguida de otras más pequeñas, se mueven en el horizonte en dirección al muelle principal. Son las ocho de la noche ¡son dos naves! acaban de aparecer. Creí importante lo supieras pues podría ser la oportunidad que estás buscando para regresar a Antofagasta. De un salto, Antonio está en pie y con los pies sobre la húmeda arena advierte la presencia de los buques. -¡Cierto!, ¡son dos naves! y haciendo esfuerzos por descubrir la identidad de ambas exclama sorprendido -pero son naves de guerra peruanas ¿qué hacen por acá? La fuerte camanchaca que acostumbra a cubrir las playas, es ahora más densa que de costumbre. Todos los barranquinos frente a la playa observan plenos de curiosidad las evoluciones de las naves recién llegadas. Hasta sus oídos llegan el fuerte ruido del mar, al ser herida su superficie por el peso de las oxidadas anclas de las naves.

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Son el “Huáscar” y la “Independencia”. Para los atónitos espectadores es un misterio, es la primera vez que aparecen a sus ojos las sombras de los buques que durante tanto tiempo los chilenos estuvieron esperando. Unas chalupas se desprenden de los lados del más pequeño de líneas estilizadas. Su poca altura, lo hace perderse en la negrura de la noche, a diferencia de la nave fragata, mucho más alta, llena de palos y arboladuras, es la “Independencia”. Otra chalupa es echada al mar y varios hombres empiezan a navegar hacia el “Huáscar”, después de haberse visto un incesante juego de luces entre ambas naves. -Están llevando gente a la nave más pequeña- dice Guillermo en voz bajapucha, ¡parece una chalupa en comparación con las moles que tiene Chile! Las naves chilenas son altísimas y tienen cañones por todos lados ¿verdad Daniel?una de las pequeñas lanchas navega en dirección al muelle, llevando a bordo oficiales de las naves recién llegadas. -¡Pues síííí! y espero que éstas sean sólo unas de las que tenemos porque al lado de las chilenas, no tendrán nada que hacer ¿te parece que deberíamos ir donde el comandante Fajardo y decirle si se puede…? -¡Por supuesto, quedó en ayudarme si estaba a su alcance! Acompáñame Daniel. Ustedes permanezcan en sus puestos- y salieron a la carrera en dirección al alojamiento del oficial. -¿El comandante? Acaba de salir en busca del capitán de puerto. El comandante Grau ha pedido que se dirijan a su nave creo que ya están rumbo a ella-responde el centinela. Luego, señalando una pequeña falúa repleta de personas añade: -Llegaron tarde, muchachos- una decepción profunda se pintó en el rostro de los hermanos.

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buques chilenos en Iquique, de los que dará cuenta el comandante Grau y el comandante Moore, y de allí hasta Antofagasta, para atacar al ejército enemigo, destruir las instalaciones del puerto incluidas las máquinas resacadoras de agua ¡nadie los salvará! o se mueren de sed o regresan a su territorio y allí señores... ¡se acaba la guerra! -¿Pero si van a Antofagasta podría…? -¡Estás loco muchacho!, ¿cómo vas a desembarcar en una ciudad que va a ser bombardeada?, no pensarás echarte al mar y nadar hasta ella y en, Iquique… ¡se va a librar un combate que será muy peligroso! Ten paciencia y espera otra oportunidad, avisa a los hombres que te acompañan que no pierdan de vista el horizonte por si se presentara alguna nave enemiga. Por lo menos, hasta la hora que zarpen las naves, que será a las cuatro de la mañana. Puedes retirarte.

A partir de ese momento, se inicia una nerviosa correría en las instalaciones del comando peruano de Pisagua. El prefecto, el capitán de puerto y el telegrafista, son llevados a bordo del “Huáscar”. Botes donde se entrecruzan marineros y soldados que llevan y traen personalidades del lugar. Los dos hermanos ya han regresado a sus ubicaciones en la playa, y sólo les queda lamentar su suerte… esperarán a que regrese a tierra el comandante Fajardo. Recién a las 10 de la noche, los militares jefes de Pisagua retornan a sus puestos. Una sombra se desliza entre las carpas del campamento de playa…es Antonio que ha decidido acercarse al jefe del batallón. -Lo siento muchacho, imposible embarcarte en esas naves, van al Sur pero su destino es Iquique. -Pero ¡está bloqueado por la escuadra chilena!- exclama Antonio. -¡Pues ya no! La escuadra enemiga ha desaparecido y no se sabe su paradero, de lo que estamos seguros es de que no están por estas aguas y sólo quedan dos

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chilenos, comienza a enardecer a los fusileros peruanos que entre los vivas de la población y la música estridente de la banda ubicada en el muelle, comienzan a desconcertar a los chilenos. Las baterías ubicadas en la playa han sido más efectivas que las del “Huáscar” que imposibilitado de disparar por temor a herir a la población, apenas si ha efectuado quince disparos con poca o nula efectividad, a diferencia de los casi cincuenta que han efectuado las baterías de tierra. Los artilleros del “Huáscar” están desesperados ante su poca habilidad a pesar del indesmallable aliento de los oficiales de a bordo para acertar con sus tiros a la corbeta que sigue disparando y haciendo por el contrario, daño entre la tripulación del “Huáscar”. Grau decide poner fin a esta situación y pone proa a la corbeta chilena. Un cañonazo de sus baterías, da esta vez de lleno en su cubierta y desde tierra, es claro ver cómo parte de la tripulación es barrida por el proyectil. Sigue avanzando, y otro disparo igualmente da de lleno despedazando tripulantes y triturando viejos blindajes que vuelan por los aires, junto con algunos restos humanos que caen nuevamente sobre la cubierta. La “Esmeralda” aún se defiende y sus disparos aciertan esta vez a la torre de mando pero los proyectiles rebotan como bolas de jebe. Desde tierra, el pueblo convertido en espectador, se ha trepado a todo sitio para poder ser testigo preferencial de tan feroz combate mientras las mujeres con sus hijos, tratan de buscar refugio en las partes altas de la bahía, por temor a las bombas perdidas del “Huáscar”. Buendía observa el combate desde el telégrafo provisional que une su puesto con las unidades ubicadas en lo alto del cerro el Molle. Provisto de una larga vista sigue las lentas evoluciones de la “Covadonga” herida por el fuego de la “Independencia”, y supone que quiere encallar su estructura en la playa El Molle, para facilitar la huida de sus tripulantes hacia tierra, ordena al telegrafista: -Avise al coronel Suárez, que baje con el “Zepita” y el “Dos de Mayo” a la playa del Molle, en previsión que la “Covadonga” encalle y quiera escapar su tripulación; al coronel Benavides, que refuerce la playa del “Colorado” con sus “Cazadores”, por si la “Esmeralda” decide hacer lo mismo y que disparen… que disparen para facilitar la labor de Grau. En la playa el personal está consternado. -¡Pero esto no tiene cuando acabar!- comenta César con sus compañeros -ya van tres horas y ese barquichuelo sigue a flote ¡qué está pasando con los artilleros del “Huáscar”! ¡Su puntería es pésima!, si no pueden disparar por temor a dar en nuestras cabeza que use su espolón pero por Dios, ¡que de una vez por todas acaben esta pelea!

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sobre la corbeta chilena que se acerca a playa. Uno de los soldados le hace notar: -¡Mira, mira! ¡El mercante que tenía bandera chilena ha cambiado de bandera!, ¡Ahora luce una de Estados Unidos! -Pero, qué maricones, se escudan en una bandera extranjera para que no los toquen- responde César sorprendido y ¡la “Covadonga” ahora escapa hacia al Sur!, ¡abandona a su compañera!- en esos momentos el mercante chileno “La Mar” protegido por la bandera extranjera, empieza a abandonar la protección que le brindaba la “Covadonga” y enfila su proa hacia mar abierto, ante la indiferencia de las naves peruanas que ya están en medio de la bahía. No es el blanco que ellos quieren. El “Huáscar” avanza amenazante en dirección a la corbeta chilena mientras que la “Covadonga”, se retrasa quedando a la altura de la “Independencia” que seguía rezagada las aguas del buque insignia. El coronel Benavides grita a voz en cuello: -¡Traigan los cañones y los botes!, hay que embarcar fusileros para que disparen sobre la cubierta de la “Esmeralda”- el general Buendía que está cerca, interviene dirigiéndose al capitán de puerto don Salomé Porras: -Que embarquen en esa falúa gente para que dé aviso al “Huáscar”, que no se acerque a costa, pues el enemigo ha sembrado una red de minas cerca de la playa, por eso es que la “Esmeralda”, se pega a costa para atraer al “Huáscar” ¡Hay que prevenirlos!- el práctico de puerto, el inglés Guillermo Chekcley se acerca a la carrera y jadeante le advierte al general: -Señor ¡es necesario prevenir al comandante Grau sobre los bajeríos que no aparecen en sus cartas!, lo que la nave chilena quiere, es precisamente eso… ¡traerla a aguas mas bajas para que encalle! Permítame ir a bordo del “Huáscar”, creo que allí puedo ser mucho más útil que en tierra. -¡Vaya, vaya por Dios! y gracias Sr. Chekcley. Sé que esta guerra no es suya pero el Perú se lo agradece. La “Esmeralda”, al pasar cerca de la costa deja escuchar desde su cubierta el toque de zafarrancho de combate ordenado por Prat, y desde tierra, se divisa claramente a los hombres que corren a ubicarse en lugares estratégicos. A lo lejos, ahora es fácil divisar a los dos buques peruanos que se proyectan sobre la boca de la bahía; adelante el “Huáscar”, desplegando sobre su corto palo de mesana, una enorme bandera de seda que es la insignia de combate de Grau y que empieza a rozar el agua por la popa, como la cola de un magnífico vestido de bodas. Las naves enemigas, tratan de tomar la mejor de sus posiciones para repeler la furiosa embestida del “Huáscar” que como un toro rabioso rompe con su afilada proa, las aguas de la bahía al tiempo que una segunda bandera, es izada en la driza de su palo mayor.

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Una fortísima detonación rompe la quietud de la atmósfera…son los cañones del “Huáscar” que ha disparado su primer tiro, que pasa por sobre las cabezas de los espectadores yendo a explotar 1 kilómetro más allá en la pampa. Los habitantes de Iquique, quedan aterrados cuando ven que los disparos de los buques peruanos, pueden dañar a la población. En esos momentos el transporte “La Mar”, pasa cerca de las naves peruanas ante la indiferencia de éstas, y tomando la Punta Gruesa, inicia su despavorida fuga hacia el sur. Gustavo y Dino en esos momentos están a la altura de El Molle, cerca de la línea del tren que lleva a Pozo Almonte. -¿Escuchaste eso?- le dice Dino -parecía como una explosión ¿habrá llegado el “Huáscar” a Iquique? -Pues no son ni rayos ni truenos, ¡debe ser el “Huáscar” empezando su combate! -¿Qué hacemos?- replica Gustavo. -Pues seguir patrullando, pero esta vez cerca de la costa para ver si viene alguna nave enemiga. -Ésa es la orden de manera que ¡al galope! -La “Independencia” ya se ha puesto a tiro y estrena su cañón de 250 m. instalado en la proa. Una enorme humareda cubre la banda de estribor, mientras un zumbido escalofriante suena en el aire. Un proyectil pasando por encima de los palos de la “Covadonga”, va a caer dentro de la población abriendo un cráter de varios metros cerca del Hospital de Iquique. La “Esmeralda” hace un giro de 90º y va a colocar su nave cerca de la playa, interpuesta entre los buques peruanos y la población de Iquique. -“Ese es sin duda su plan de defensa- comenta el general Buendía con el coronel Ugarte- así no podrán cañonearlos a discreción pues corren el riesgo de que algunos de los proyectiles de nuestros buques, caigan entre nuestras líneas. -Y bastante cerca han caído los primeros, señor- responde desconcertado Ugarte -Si no afinan la puntería, pues habrán daños que lamentar entre nuestra gente. -Algo de eso se comentaba desde Arica. Esta tripulación de Grau está llena de bisoños y novatos que desgraciadamente por la premura de llegar a Arica, no tuvieron la oportunidad de hacer prácticas de tiro; nosotros tenemos la ventaja de poseer mayor el poder de fuego y de tener un blindaje, pero le aseguro que la inexperiencia de su tripulación, va a nivelar este combate ya que los tripulantes chilenos, están muy bien entrenados.

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Una segunda bandera es izada en el tope del palo de mesana de la “Esmeralda”. El coronel Ugarte exclama: -No se rinden ¡aceptan el combate! Pobres, no durarán mucho ¡están en inferioridad de condiciones!, ¡definitivamente, tienen coraje!- concluyó el general. La corbeta chilena vira nuevamente y va a colocarse a doscientos metros de la playa del “Colorado”, al norte de Iquique, con la proa hacia el noroeste. Desde esta dirección venía encabritado el “Huáscar” seguido de la “Independencia”. Con la maniobra que ha hecho, la “Esmeralda” se está librando de un cañoneo mayor, pero los cañones de su banda de babor están en condiciones de ser usados al unísono, y así ocurre. Un estruendoso sonido remece la corbeta chilena. Los seis cañones de cuarenta de la banda de babor, han sido disparados. Unos proyectiles pasan cerca de la cubierta del “Huáscar”, mientras que otros, dan en ella y uno más, rebota en la coraza del blindado. Nuevamente, cañonea la corbeta. Esta vez el palo del trinquete del monitor, es tocado mientras que del sollado de proa, se levantan algunas lenguas de fuego. La “Esmeralda” se acerca aún más a tierra. Está a menos de cien metros de la playa y el coronel Benavides ordena disparar los cañones ubicados en la playa, mientras que los fusileros disparan a una tripulación aterrorizada al ver que el monitor se viene de frente a embestirlos. Aprovechando su aproximación a tierra tan hábilmente facilitada por el práctico Chekcley que dirige en ese momento la acción, Grau ordena que los cañones de 300 apunten a la “Covadonga”. Esta vez sí dan en el blanco, abriendo un tremendo agujero en el casco de la nave de madera y partiendo en dos la base del palo de trinquete. Una bandera es izada en el “Huáscar”, y la “Independencia” empieza a virar hacia el Sur interpretando la orden de que no escape la “Covadonga”. Desde tierra se entiende la maniobra. la “Covadonga”, herida, quiere huir al Sur y empieza a navegar bordeando la costa por sobre los bajíos, cuidando sus fondos para no chocar con ellos; ha desobedecido la orden de Prat que decía, “seguir mis aguas”. La pequeña goleta, contornea la playa en dirección a la isla del Faro, y ahora se dirige hacia la Punta del Molle para atravesar la bahía Chiquimata y girar luego en Punta Gruesa hacia el Sur, mientras los cañones del “Huáscar” se descargan sobre la goleta que es herida en su estructura. Ahora, la “Independencia” va tras las aguas de la “Covadonga”, mientras que Grau decide dar por terminada la resistencia de la “Esmeralda”. Desde tierra, los botes con los fusileros empiezan a disparar sobre la cubierta de la corbeta chilena que ha buscado refugio en la playa. Las bajas entre los tripulantes

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Cansado, como si hubiera sido éste un abrazo de despedida al valiente luchador, el “Huáscar” retira su cuerpo de acero, y la “Esmeralda” se inclina de proa, ‘como un cisne que se dobla al morir’. Las olas empiezan a barrer la cubierta, y la proa empieza a hundirse, recta, levantando la popa vertical hacia los cielos. Desde la cubierta del “Huáscar”, el comandante Grau sus oficiales y el resto de la tripulación, permaneciendo en respetuoso silencio, hacen un saludo militar a los valientes. Cuatro horas ha durado el combate. Cuatro horas que serán difíciles de olvidar para quienes en tierra por primera vez, observan el holocausto de una nave en combate. Unas voces provenientes de la playa... las de los propios soldados que hacía unos instantes descargaban sus balas y su furia contra el enemigo, rompe el respetuoso silencio. -Hay que salvar a los que se ahogan ¡rápido!, ¡sáquenlos, ya han tenido bastante!- los más próximos al mar, se lanzan en busca de los pobres sobrevivientes que a duras penas pueden mantenerse a flote. Desde la playa, unas embarcaciones se hacen al mar para recoger a los heridos, mientras que desde el “Huáscar”, igualmente se recogen a gran cantidad de supervivientes que son llevados a la cubierta. Nítidamente, se escucha como un eco grandioso que recorre la playa y el corazón de todos los que lo escuchan, la voz de uno de los sobrevivientes chilenos: “Viva el Perú generoso”. Todos están conmovidos por los momentos que se han vivido, pero más, porque después de tanto odio derramado con cada bala que penetrara las carnes de peruanos y chilenos, la compasión y la generosidad de los marinos y soldados peruanos, son un ejemplo que hace derramar lágrimas de los que han visto tan terrible espectáculo, y de los chilenos que ahora ven que el odio mostrado hace unas horas se transforma en afecto, respeto y reconocimiento al valor. Grau recogió en sus lanchas sesenta y tres sobrevivientes, otro tanto ha ganado la playa y se encuentran a salvo gracias a la ayuda de quienes hace unos momentos eran sus enemigos. Muchos de ellos, no sobrevivirían a sus terribles heridas.

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-Es sólo cuestión de tiempo. Mientras la corbeta se encuentre en aguas tan bajas, no podrá acercarse a espolonearla. Entre los curiosos que estaban en la playa se elevan unas voces de alerta… -¡El “Huáscar” va a volar en pedazos!, ¡avisen que la “Esmeralda” está rodeada de torpedos!- era uno de los vigilantes de la playa, que habiendo visto que unos tripulantes de la corbeta sondeaban la profundidad del agua, creyeron ver que manipulaban o activaban torpedos que volarían al “Huáscar”, en cuanto éste se acercara a la “Esmeralda” para espolonearla. La alarma cundió con rapidez y llegó a oídos del coronel Becerra que desesperado, pedía a gritos una bandera para hacer señales al monitor que avanzaba sobre la corbeta. Tal parece que la señal fue a tiempo, porque disminuyó su andar y se detuvo, no sin antes, lanzar dos andanadas de fuego con sus poderosos cañones que empezaron a destruir a la “Esmeralda”. La cubierta de la corbeta estaba bañada en sangre y se veía desde la playa como los tripulantes se auxiliaban unos a otros, mientas los demás, deambulaban por la cubierta con sus brazos cercenados o sus cuerpos convertidos en antorchas humanas. Un cierto aire de conmiseración y piedad se adueñó de los peruanos que asistían a una pesadilla que no creyeron ver. -Pero ¡qué esperan para rendirse!- exclamaba uno. -¡Ya demostraron que tienen huevos!- respondía otro. -¡Están perdidos a menos que se salven algunos! Nadie sabía que por la mente del comandante Grau bullían los mismos pensamientos y su estado de ánimo, se agrietaba ante la tenacidad del enemigo. Súbitamente, la corbeta chilena empezó a moverse y a buscar aguas más profundas. Claramente, se pudo ver al que se suponía el comandante, dirigirse a un grupo de tripulantes, quienes después de oír lo que decía, se despojaron de sus ropas y tomaron posición en los pasillos de la nave, mientras enfilaba hacia los roqueríos de la playa Colorado. -Por Dios ¡al fin entendieron que todo está perdido!- exclamó el general Buendía, en lo que creía era una maniobra para varar la nave en la playa -ya demostraron que son valientes, muchas muertes hay ya en este combate. Es lo mejor que pueden hacer, dejan sus ropas para poder nadar en el agua. No terminaba de decir estas palabras cuando la “Esmeralda”, hizo un nuevo giro y abandonando su posición, enfila proa al Norte en dirección al “Huáscar” hacia aguas más profundas. -¿Has visto?- le dice César a su acompañante -quiere decir que no hay torpedos alrededor de ella, sino ¿cómo es que sale ahora?

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El “Huáscar”, que se había detenido, comprendió las intenciones de la corbeta y enfiló su proa hacia ella para espolonearla. Mientras avanza, dos nuevos disparos dan en la nave enemiga, abriéndose un tremendo boquete en la popa y otro proyectil atraviesa la estructura de lado a lado por donde empieza a salir una fuerte humareda que casi cubre la nave. Desde tierra, los ahora mudos espectadores ven que se acerca el final de la nave enemiga. -Vaya que si han luchado por sus vidas- dice un soldado llevando a sus manos respetuosamente la gorra de la que se ha desprendido como un saludo a la bravura y coraje del enemigo. -Tal parece que quieren ser espoloneados, porque si no bajan la bandera del palo mayor… ¡pues no están rendidos!- argumenta alguien -pues tal parece que ya logran lo que quieren ¡miren al “Huáscar”! El monitor arranca con su afilada proa sobre la herida nave. De sus chimeneas brotan enormes bocanadas de humo, como prueba de que sus calderas están siendo exigidas al máximo. Desde la playa, es fácil distinguir que la cubierta está desierta como si los que hacía un momento luchaban con denuedo, hubieran sido tragados por las entrañas del monstruo de metal. Los tripulantes han abandonado la cubierta, porque saben que cuando ambas naves estén próximas, el fuego de fusilería será fatal. Es un buque fantasma el que avanza en busca de su víctima a toda máquina, mostrando el filo de su espolón. A menos de trescientos metros de su víctima, los espectadores de la escena en la playa contemplan cómo en la cubierta de la “Esmeralda”, la tripulación se apiña en torno a su jefe. Sólo el burlón canto de las gaviotas se puede percibir en la playa. Apenas, una que otra pequeña onda, rompe la quietud de la mansa playa, en contraste con la tormenta que los hombres han desatado con su furia. Repentinamente el monitor pierde velocidad, y lo que podía haber sido un choque fulminante, pasa a ser lo que en la playa se entiende como un aviso. Un chirrido fulminante se escucha y la “Esmeralda” da por el golpe, un giro inesperado. Una detonación, la del cañón de 300, se escucha y la “Esmeralda” es remecida en sus entrañas. -¡Horror!- grita César -¿vieron cómo volaron por los aires esos marineros?... y esos otros… ¡nadando en el agua!, ¡pero... aguarda!, ¡hay dos en la proa del “Huáscar”! -La fuerza del choque, los ha hecho volar por los aires y hay dos, sí dos, parados en la cubierta- confirma uno de los que conforma el grupo de fusileros. -Tiene una espada en la mano y está avanzando hacia ¡el palo mayor! -Pero ¡¿qué intenta ese loco?!- exclama alguien.

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-¡Tal parece que quiere bajar la bandera del palo! -O llegar a la torre del comandante… -Dios mío ¿pero qué está pasando allí?- se lamenta César, el humo que se desprende de las naves, impide a ratos ver lo que está ocurriendo. Quien sí está en condiciones de ver exactamente lo que está pasando, es el general Buendía, quien provisto de sus binoculares, narra a momentos lo que acontece en el “Huáscar” y en la “Esmeralda”. -El comandante Prat y dos soldados sobre cubierta. Prat está con una espada y parece que con una pistola en la otra mano. Alienta a su acompañante a seguir adelante… ¡Esperen! acaban de acribillar al marinero chileno…Prat no se inmuta…sigue caminado, ¡cuidado!...se ha detenido… ¡se ha abierto una escotilla del piso!…ha salido un oficial del “Huáscar” ¡horror…no!... ¡le ha disparado en la cabeza!, ¡Dios mío el oficial ha caído!, ¡aguarden! Sus palabras entrecortadas por el nerviosismo más parecen un sollozo -un marinero peruano… es un moreno…le ha disparado a quemarropa ¡Prat se voltea a verlo!, ¡Oh Dios! ¡Le ha dado un culatazo con su fusil en la cabeza, está caído! ¡El marinero le da otro golpe, alguien le ha dicho algo, tal parece que le ordenan se detenga! Todos los presentes no hacen ningún comentario, sólo son mudos testigos del drama que se vive a bordo de los buques en pugna. El “Huáscar” se retira y rápidamente emprende un nuevo ataque con el espolón, pero la “Esmeralda” no se sabe cómo, esquiva el golpe al costado recibiéndolo por la aleta de babor, frente al palo de mesana. Los cañones del monitor son disparados a toca pañoles haciendo terribles daños en la marinería enemiga. Desde las cubiertas de ambos buques, los fusileros usan sus armas y caen cuerpos ensangrentados, alcanzados por las balas de ambos lados. Alrededor de la nave, decenas de marineros tratan de salvar su vida luchando contra la turbulencia del mar producido por los 1, 200 caballos de fuerza del monitor. Algunos, faltos de brazos, de piernas, luchan desesperadamente por mantener sus cuerpos a flote… duran poco y desaparecen entre las aguas. Nuevamente, el “Huáscar” emprende una embestida, esta vez se dirige enfurecido hacia el centro de la nave y la poderosa hoja del espolón, corta en dos el vientre de la corbeta con un escalofriante crujido de maderas rotas. En un torbellino de humo y espuma, los dos barcos se confunden en un abrazo por unos instantes, mientras los fusiles de ambos lados no dejan de buscar a quien llevarse al otro mundo.

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Es casi la misma escena que vivieron los habitantes de Iquique, cuando la “Esmeralda” se precipitó herida de muerte, al fondo del mar. ¡Estupor, incredulidad, cólera, ira, rabia, impotencia! La mejor nave que tenía el Perú, yacía herida al borde de la muerte, no por la pericia del enemigo, sino por el infortunio y la mala suerte. Los espectadores de la playa, con sus armas listas para detener a los chilenos que debían haber abandonado la “Covadonga”, ahora se sienten inútiles y burlados por el destino. -¡Lo dije!, ¡tenía que suceder!, ¡qué tal cojudo!, ¡qué tal bestia, se dejó engañar!, ¡sólo tenía que esperar unos minutos más y ya estaba en mar abierto!, es un incompetente- vociferaba Dino al contemplar la trágica escena. Gustavo, se dejó caer sobre la arena dando golpes con los puños y los tacos de sus botas. A unos metros de ellos, el coronel Suárez volteaba la cabeza de un lado a otro resistiéndose a creer los que sus ojos confirmaban. Unos metros mas allá, los tripulantes de la nave, aquéllos que cayeron con el fuerte impacto contra el escollo, luchaban desesperadamente contra olas que los golpeaban contra los riscos, convirtiendo a los pobres marinos en juguetes que eran llevados de un lado a otro. A bordo del destruido buque, los que quedaban se despojaban de sus ropas y zapatos arrojándose a las aguas para ganar la playa. Hombres de la sierra, no acostumbrados al mar se lanzaban por la borda sin medir las consecuencias de su despropósito. Algunos botes, ya habían sido arriados y se dirigían como podían casi sin remos empujándose con sus brazos, en busca de aguas más bajas. Gran parte de la tripulación, era gente inexperta que había venido a enrolarse desde las zonas más apartadas de la sierra y no sabían nadar, y para ellos era su primera experiencia de combate. Cuando los testigos presenciales creyeron que el drama había terminado, ocurrió lo increíble. La “Covadonga”, viendo a su perseguidora a punto de zozobrar, indefensa sobre su lecho de muerte, con los tripulantes tratando de salvar su vida, giró sobre ella misma y pasó sobre el lado de estribor que era el lado sobre el cual se había tumbado y a boca de jarro, empezó un nutrido fuego de ametralladoras y de rifles descargando al mismo tiempo sus cañones de 60 sobre los desperados tripulantes que hacían denodados esfuerzos para no ser devorados por las agitadas aguas del mar. La “Independencia”, a pesar de estar herida de muerte, respondía el fuego con los cañones que aún servían. No se rendía y sus pabellones estaban al tope de sus palos.

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La “Independencia” sucumbe entre los arrecifes La “Independencia”, ha desaparecido de la bahía, en persecución de la “Covadonga” que fuga después de doblar por la Isla del Faro, hacia la playa Cavancha. Ha dejado sola a su compañera, desobedeciendo las órdenes de Prat de que siguiera sus aguas para usar al pueblo de Iquique como escudo, y ha tratado de ponerse a salvo, porque sus máquinas se lo permiten, y porque sus escasas seiscientas toneladas, le facilitan la navegación por aguas poco profundas. La fragata sigue ansiosa detrás de la goleta y empieza a disparar, pero sus tiros son errados. El primero, pasa sobre la goleta y da en la playa Cavancha; al segundo, ocurre lo impredecible, el cañón Parrot montado en la popa se desprende y un tiro efectuado desde la “Covadonga” con sus cañones de 70, toca a la fragata destruyendo la escotilla. Gustavo y Dino que cabalgaban rumbo a Punta Gruesa, para ver si acudían naves chilenas en auxilio de las que combaten en la bahía de Iquique, se detienen al descubrir que detrás de ellos aparece la “Covadonga” en dirección al sur. Más sorprendidos aún, cuando ven aparecer a la “Independencia” persiguiéndola tenazmente en un intercambio desigual de disparos. El navegar de los chilenos es lento, y la “Independencia” los sobrepasa disparando sus cañones con escaso éxito, para después girar y pasar esta vez a su lado en dirección norte. Al pasar, los fusileros chilenos balean la cubierta dejando varios heridos, mientras que la “Independencia” no acierta en sus disparos. -¡Por Dios!- exclama Gustavo sofocado por el cansancio -¡qué estará pasando en Iquique!, ¡las detonaciones son tan seguidas!...y ahora esto ¡la “Covadonga” que huye y la “Independencia” detrás de ella! -Éstas no son aguas para ella- responde Dino -está plagado de rocas ocultas bajo el agua, para navegar por aquí hay que conocer bien los bajeríos pues no creo que estén en ninguna carta. -¿Te has dado cuenta de lo lenta que navega la goleta chilena? -¡Está averiada!, ¡mira cómo deja una estela de humo!, ¡entonces que la llenen de cañonazos!, ¡está casi indefensa! -Parece que es lo que la “Independencia” quiere hacer, pero sus disparos son totalmente ineficaces…esos que disparan los cañones… ¡son unos inútiles! -Me da la impresión de que lo que los chilenos desean hacer, es encallar en la playa y salvarse a como dé lugar- unos ruidos provenientes de las alturas llama poderosamente su atención -mira allá, cerca de la línea del tren. Una gran cantidad de soldados han dejado el tren que lleva a Pozo Almonte, y a la carrera se dirigen hacia el lugar en el que parece confluirán las dos naves, la caleta de Chiquimata. Al mando de ellos, está el coronel Belisario Suárez quien

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sobre una cabalgadura, arenga a los del “Zepita” y “Dos de Mayo”, a correr para ganar la playa; Gustavo y Dino, siguen espectando la desigual persecución. -Lo que la “Independencia” debía de hacer, es seguirla a la distancia y cerrarle el paso en Punta gruesa, para que no escape al Sur y esperar al “Huáscar” que de seguro ya dio cuenta de la “Esmeralda”. Navegar por estas aguas es peligroso y ese barquichuelo no justifica el riesgo que está corriendo nuestra fragata- replica Dino. Ocho disparos hechos al unísono, dan en la fragata que sacuden su estructura. -¡¿Has visto eso?!- exclama Gustavo -con qué facilidad aciertan sus disparos los chilenos… si esto sigue así… ¡pues van a destruir nuestra fragata y se dará el caso de David y Goliat! Son ya las 12 del día. Las tropas que descendieron del Molle, se han ubicado con sus cañones a lo largo de la playa de Chiquimata. Los fusileros aguardan la mejor oportunidad para descargar sus balas sobre los chilenos, en cuanto éstos se pongan a tiro, pues ahora, navegan mucho más cerca de la playa. Conforme ambas naves avanzan en su alocada persecución, desde la playa, los soldados les acompañan saltando por entre los riscos y rocas en la ribera. Quieren estar cerca de las naves y en el lugar propicio cuando la “Independencia” dé cuenta de su destartalado rival, o ésta, por su propia iniciativa y ante la superioridad de la “Independencia”, decida vararse en la playa para rendirse a sus perseguidores. El “Huáscar” no aparece por el Sur. -Pero es increíble ¿cómo es posible que le tome tanto tiempo al “Huáscar” dar cuenta de la “Esmeralda”?, ya van más de cuatro horas desde que oímos el primer disparo, y aquí, estos dos juegan al gato y el ratón. -Pues tal parece que ahora sí se han decidido a espolonearlos, mira se está acercando por la popa, está apenas a doscientos metros. -Pero ¡esas aguas son muy bajas!, podrían chocar con alguna roca ¡y allí sí que se jodieron! Los cañonazos de la “Covadonga” habían sido muy efectivos logrando volar la escotilla de la fragata, los botes, la telera y hasta habían mordido varias veces el puente de mando donde estaba el comandante Moore, que rumiaba su mala suerte en los dos intentos de espolonearla; la poca profundidad de las aguas, siempre lo obligaba a detener su marcha. Así fueron corriendo las dos naves, todo el largo de la caleta y comenzaron a bordear las prominencias que cierran la bahía de Iquique hacia el Sur. Después de esto, venía Punta Gruesa y luego el mar abierto, lo que sería la perdición de la “Covadonga” pues allí estaría en condiciones de ser espoloneada y hundida.

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-Es cuestión de minutos, sólo unos minutos y la “Independencia” la tendrá atrapada al salir de Punta Gruesa. Dino está entusiasmado por lo que considera será el final de la cacería. -Que no se deje engañar…que no caiga en la trampa, que el entusiasmo del comandante no lo lleve a ponerse detrás y terminar encima de una roca… -Pues tal parece que el comandante de la fragata no es nadita precavido por que ¡mira!, ¡está colocándose precisamente detrás para espolonearla!... -¡Pero esas aguas son bajísimas!, apenas tiene cinco brasas de profundidad… con las justas pasará la nave chilena, la peruana necesita por lo menos ocho brasas... la está llevando a una trampa, estoy seguro que el que está detrás de ese timón no es otro que el gringo Stanley…no puede ser otro…él conoce esta zona como la palma de su mano. -¿Stanley?, tengo entendido que el comandante de la “Covadonga” es Condell. -Pero por ventura ¿crees que él conozca esta zona?, ¡jamás ha navegado por allí!... Es más, sólo pequeñas falúas van allí a extraer chitas y corvinas porque es bien bajo,de manera que el único que puede estar al mando de la “Covadonga”, es el práctico Stanley, ¡él conoce esa zona!...el es prochileno. Tomando su cabeza entre las manos y con el rostro desencajado, Dino observa cómo la “Covadonga” se arrima más a la costa y la “Independencia” corre detrás de ella. -¡Pero qué hace!, ¡qué hace por Dios!, van a encallar- con desesperación se tira de los cabellos, al tiempo que Gustavo se le acerca pálido por la adrenalina, sin dejar de mirar las dos naves. ¡No menos de 100 pares de ojos son testigos de la debacle! Con el estruendo pavoroso de una casa que se derrumba, la proa de la “Independencia” choca en las rocas que se encuentran allí debajo de ella, levantándose por los aires y volviendo a caer herida sobre los escollos sumergidos. La quilla se le abrió y el casco se tumba ruidosamente sobre la banda de estribor. El agua, penetra estruendosamente por las portas de los cañones inundando la sala de máquinas, apagando los fuegos y sumergiendo las calderas. Gran parte de la tripulación, rueda por sobre la cubierta y parte de ellos, va a caer a las movidas aguas que golpean sobre negras rocas envueltas de verdes algas, mientras que unos pocos tripulantes se aferran a los cañones, los cordajes y cuanto objeto permanece fijo a la cubierta. La nave, haciendo un esfuerzo último, trata de dar marcha atrás a toda máquina para librarse de las rocas que la han aprisionado, pero un chirrido que más parece un alarido de dolor, propicia que caiga nuevamente sobre estribor.

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-Lo que hemos visto, es que la tripulación que tiene el “Huáscar” no está bien preparada ¡un poco más y acaban con nosotros! Sus proyectiles han pasado sobre nuestras cabezas y con las justas se han salvado el hospital, la prefectura, y la población misma-comenta uno de ellos. -¡No pueden desmerecer que el plan de defensa del comandante chileno, fue inteligente!- añadió uno de los presentes -usar a la misma población como escudo, fue una maniobra que ha desarmado a las naves peruanas, el peligro que entrañaba hacer daño a nuestra gente, estuvo presente en la mente del comandante Grau- añade otro. -Estoy seguro que otro en su lugar, hubiera procedido alocadamente y ahora estaríamos lamentando la muerte de nuestros compatriotas y civiles de la ciudad, por eso es que se decidió a usar el espolón. De otra manera, con esos cañones de 250 lo hace papilla con tres disparos. -Esperemos ahora que la “Independencia” cumpla su trabajo, más rápido que lo que hemos visto, la “Covadonga” es mucho más lenta y menos armada que la “Independencia” ¿no les parece?- en esos momentos Dino llega a su lado jadeante y sofocado después de haber corrido desde el hospital para darle la alarmante noticia a su amigo. -¡César, César! ¡Gustavo está herido!- el semblante transformado de Dino, alarma a su amigo. -¿Herido?, ¿pero cómo, dónde?, ¿no estaba contigo acaso? -Sí, allá en Punta Gruesa. ¡Oh! no tienes idea de lo que ha pasado ¡ha sido terrible! La “Independencia” se acabó, terminó- sus palabras incoherentes para quien desconocía el trágico fin de nuestra poderosa fragata, desconcertaron no sólo a César sino a todos los compañeros que lo rodeaban. -Pero explícate ¿qué ha pasado?, cómo así resulta herido Gustavo, ¡se supone que la pelea era entre la “Independencia” y la “Covadonga”! -La “Independencia” ¡nuestro mejor buque! está destruido, ¡hundiéndose!, ¡se acabó, se acabó! hay heridos, muertos, los pobres se tiraban al agua y el mar se los tragaba y los que podían llegar a la playa allí…allí los remataban con fusiles y cañonazos. Canallas, cobardes, hijos de mala madre ¡no tuvieron compasión de ellos!- describía exaltado Dino. -Tratábamos de ayudar a los que llegaban a la playa, pero una bala disparada desde la “Covadonga” dio en la pierna de Gustavo ¡si vieras el forado que hizo!Dino hablaba totalmente fuera de sí, y los que le escuchaban no acababan de entender lo que había pasado allá en Punta Gruesa. -Pero ¿qué es lo que quieres decir?... ¿que la “Covadonga” dio cuenta de la “Independencia”? -¡Sí!, ¡sí!

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No contentos con el genocidio que estaban ejecutando con los sobrevivientes de la nave peruana, al ver que algunos botes llegaban a la playa y las tropas que habían bajado para apoyar a la “Independencia” ayudaban a los náufragos, los chilenos, desviaron sus fuegos a la playa, barriendo a los soldados que prestaban apoyo a los heridos. Dino y Gustavo, se precipitaron a la playa para ayudar a salvar algunos náufragos, era evidente que no querían dejar sobrevivientes. A bordo de la “Independencia”, sólo quedaban el comandante Moore y parte de sus oficiales. De pie, como sonámbulo, con la mirada perdida y con evidentes muestras de querer pagar con su vida su terrible error, permanecía impasible a las balas que zumbaban a su lado, mientras algunos de sus oficiales le pedían a gritos que se pusiera a cubierto mientras otros, caían mortalmente heridos. Ya casi todos los náufragos habían llegado a la playa en los botes de la fragata, pero cuando querían regresar para recoger a los que permanecían a bordo, se estrellaban contra las olas y los riscos, partiéndose en mil pedazos; un bote se volteó cerca de la playa con heridos que traía el practicante de medicina Manuel Ugarte, y todos fueron cubiertos por las olas. Gustavo que se había percatado del accidente por estar cerca le dice a Dino: -¡Allí!, ¡allí! Los heridos hay que auxiliarlos- y con el agua a las rodillas, se acerca hasta ubicarse cerca del doctor Ugarte, pero una bala de las que venían de la “Covadonga”, le da cerca del pecho al joven médico quien cae en cámara lenta bajo una ola. Gustavo se acerca desesperado para levantarlo, y lo saca del fondo del mar y cuando lo pone sobre sus brazos, corriendo hacia la playa, se detiene como fulminado por un rayo y elevando los brazos al cielo, deja caer suavemente el cuerpo del joven médico sobre la húmeda arena y él agarra con sus manos su pierna izquierda, tratando de contener un chorro de sangre que brota de ella. La confusión era tremenda, pues los disparos de los chilenos se entrecruzan con los de los peruanos, que desde tierra tratan de cubrir la retirada de los náufragos. Dino se percata de la desaparición de Gustavo, y comienza a buscarlo. Unos de los soldados, levanta el cuerpo que yacía sobre la playa, y a lo lejos es descubierto por Dino. Con los ojos desorbitados y como loco…fuera de sí, se precipita sobre su amigo. -Gustavo, Gustavo… ¡no!… ¡no te me mueras por favor!- el pecho del amigo, está totalmente lleno de sangre y la camisa hecha jirones. Dino cree que la herida de Gustavo es en el pecho, pero ésta, es la sangre del doctor Ugarte que hace unos momentos estaba en sus brazos. Un grueso chorro de sangre brota de un enorme forado en el centro de la pierna de Gustavo, el hueso fémur, está casi al descubierto por lo profundo de la herida y Dino, rasgándose la camisa, hace un rollo con él y se lo aplica para

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inmediatamente rodear desde arriba la pierna, y apretar con un fuerte nudo el improvisado torniquete sobre la herida -respira amigo, respira…no te abandones…no te dejes vencer- con las manos, trata de reanimarlo dándole unas palmadas sobre el rostro. -¡Ayúdenme!, ¡un doctor, un doctor!- el médico que acompañaba a las tropas que bajaron del Molle, corre hacia Dino. No se da a basto para auxiliar a los heridos que caen bajo el salvaje e inhumano fuego enemigo. -¡Mantenga haciendo presión sobre la herida!, ¡fuerte, fuerte para que no pierda mucha sangre!- le grita el doctor Uceda, médico del Batallón. -Déjeme ver a este herido ¡parece grave!- se trata del joven practicante de medicina Manuel Ugarte, la palidez de su rostro es conmovedora, el médico le toma el pulso en el cuello y volteando hacia Dino, mueve a los lados la cabeza. -Muy tarde ¡el tiro dio en el corazón!- expresa acongojado. -¡Por favor doctor! dé usted una mirada a mi amigo ¿está grave? El médico retira el apósito de la pierna de Gustavo, y luego de unos segundos, responde. -Le ha dado en una zona que no es peligrosa, pero mantén el apósito firme pues podría desangrarse- y sale en busca de más heridos. La “Covadonga” no cesa en su infame ataque y el comandante desea seguir dando rienda a su odio. Pero la voz del vigía de los chilenos descendía alarmada desde una cofa. -¡El “Huáscar” por el norte!, ¡el “Huáscar” viene por el norte!- todos a bordo de la goleta, saltaron como electrizados volviendo las miradas hacia popa. Efectivamente, a una distancia de diez millas, a toda máquina, asomaba el “Huáscar” que acude en apoyo de la “Independencia” para capturar a la “Covadonga”. Condell, asustado, ordena tomar rumbo al sur, huye una vez más. Eran las 12:30 de la tarde. Uno de los actos más cobardes e infames de la guerra del Pacífico, acababa de consumarse por un desquiciado atolondrado y asustado oficial de la marina chilena. Es evidente que ni por el valor, ni por la humanidad, ni por la hidalguía, había en Condell un Grau o un Prat. Condell no es digno de ese drama en el que desentona como un pebleyo entre aristócratas. Mientras la “Esmeralda”, confrontada por un enemigo más fuerte resiste heroicamente, y su comandante muere sobre la cubierta del buque enemigo, la “Covadonga”, huye a todo vapor dejando sola a la “Esmeralda”. Huía de la oportunidad del heroísmo y de la gloria. Si la “Covadonga”, hubiera sucumbido como era su destino inevitable, no era la mejor forma de hacerlo, huyendo. Aceptando el duelo en Iquique como era su deber, habría sucumbido combatiendo, habría duplicado la epopeya de la “Esmeralda”, pero Condell no era hombre para la epopeya. No había en él un león, sino un gamo. Era más hombre de ardid, que de valor.

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Cuando Grau llega a las inmediaciones de la “Independencia” y se da cuenta de la magnitud del desastre y en vista de que la goleta quiere ponerse a salvo, decide seguir tras de ella. Antes, hace que algunos de sus botes sean arriados, y recojan a los oficiales que aún permanecen en la cubierta rodeando a su comandante. Son las 2:30 de la tarde y la “Covadonga” le lleva diez millas de ventaja…necesitarán cuatro horas para darle alcance, una tarea difícil y peligrosa pues para ese entonces, ya estará anocheciendo y sobre todo, en aguas próximas a Antofagasta. El pueblo y los soldados que participaron en el combate, algunos como simples espectadores y otros como protagonistas, permanecen con la mirada en el mar, en dirección al lugar en el que vieran por última vez a la “Esmeralda”. El lugar comienza a llenarse de los despojos de la nave, y sobre la superficie del mar, aparecen restos típicos de un naufragio. El “Huáscar” ha recogido a cerca de sesenta tripulantes de la nave enemiga inmolada, y ha partido con ellos a bordo, para unirse a la “Independencia” en la persecución de la “Covadonga” sin imaginarse el trágico fin de su compañera. Ya ha transcurrido casi una hora que la “Independencia” ha sucumbido en un arrecife. Algunos soldados permanecen en la playa, comentando lo sucedido mientras otros, junto con pobladores, se introducen para rescatar algunas de las piezas como cajones de ropa y comestibles, que se han desprendido de las bodegas de la corbeta, pues ésta, hacía de almacén de la flota chilena. Los tripulantes de la “Esmeralda” que fueron recogidos de las aguas, desnudos y ateridos por el frío, fueron llevados a la prefectura, donde fueron atendidos y provistos de ropas, zapatos y alimentos. Cerca de allí, las tropas que estuvieron en Punta Gruesa han retornado al Molle conduciendo a los heridos y muertos en el infame e infortunado final de la “Independencia”. El coronel Belisario Suárez, se dirige presuroso a las oficinas del telégrafo para informar al general Buendía, lo acontecido con la fragata peruana, al mismo tiempo que dispone que los heridos de gravedad, sean remitidos al hospital de Iquique. En la playa, César conversa con algunos de sus compañeros ignorantes de lo acaecido en Punta Gruesa. -Jamás cruzó por mi mente que sería testigo presencial de algo como lo que hemos visto hoy- le dice César a uno de los acompañantes -un triste final para un enemigo que se batió con tanta fiereza y honor. -Cierto ¡se defendieron como valientes! -Pero, ¿por qué tenía que durar tanto?, ¡la superioridad era notoria! El “Huáscar” era un gigante frente a este barquito de madera ¿qué pasó?...cuatro horas de combate y mira cuántos muertos.

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-¡O sea que las encontraron en Iquique!- respondió el italiano haciendo una mueca de sorpresa -pero y la “Covadonga”...¿ también estaba allí? Antonio no esperó a que terminara la frase y alargando la mano, alcanzó por el hombro a uno de los militares que pasaba por allí. -¿Qué saben de la “Covadonga”?- preguntó a boca de jarro, asustado por la violenta pregunta el soldado contestó atemorizado. -¡Pues ella es la que hundió a nuestra fragata, señor; así dicen en Punta Gruesa! Don Ricardo se acercó a Antonio, detrás de él Vitorino, el hijo menor le alcanzó un vaso de agua que tenía en sus manos. Antonio estaba como adormecido, casi en shock. Con frases entrecortadas, se dirigió al italiano al tiempo que su cabeza iba de un lado a otro. -Ese buque era la mitad de nuestra escuadra, don Ricardo, y la hemos cambiado por un buque que no servía para nada. Unas palmadas en el hombro fue la muda respuesta de don Ricardo Piatti. Pausadamente, y en silencio entraron en la casa y se dejaron caer sobre unos confortables que llenaban la sala. Antonio seguía hablando en voz baja, casi murmurando: -¡Ahora sólo nos queda el “Huáscar”!, es todo nuestro poder naval, ¡nada podrá hacer contra toda la escuadra chilena! Primer combate y ya perdemos la mitad de nuestra escuadra, ¿se da usted cuenta don Ricardo? -Anoche que zarparon de aquí rumbo a Iquique- comentó apesadumbrado el italiano -pude enterarme de los planes que habían para después de la acción de Iquique, que se suponía iba a terminar con esos dos buques chilenos. El “Huáscar”, seguiría a Antofagasta y apresaría a todos los transportes que estuvieran en la bahía, bombardearían la población y las máquinas resacadoras de agua y con eso, al ejército de Chile no les quedaba sino abandonar Antofagasta o morir de sed, y lo que les esperaba en el desierto ya sabemos…destrucción y muerte. El viejo italiano golpeó con la palma de su mano una de sus rodillas. -Eso, mi amigo, hubiera significado el fin de la guerra porque sin transportes ¿cómo va Chile a invadir el Perú? ¿A través del desierto? ¡Hubieran tenido que bajar al sur en busca de agua! -No, don Ricardo, era simple cuestión de tiempo, nunca hemos tenido la posibilidad de ganar a Chile. Mientras ellos tengan esa poderosa escuadra, estamos en desventaja y aún si no se hubiera perdido a la “Independencia”, sólo era cuestión de unos meses o semanas más. -Seguramente, la habilidad de nuestros marinos harán la guerra más larga, más ardua y más cara para Chile, pero el desenlace tarde o temprano será inevitable, a menos que una imprevista catástrofe destruya a los blindados chilenos, algo como perder al “Cochrane” en un duelo contra el

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-¡Pero cómo!, la “Covadonga” es…es apenas un lanchón, ¿cómo ha podido…? -¡No, no fueron ellos!, encalló en unos peñones. Chocó contra unas rocas y se partió en dos…y allí, allí es cuando esos cobardes mientras nuestro buque se hundía, los asesinaron sin piedad ¡desde la playa se podía ver todo lo que pasaba! -La bandera que flameaba en lo alto, fue derribada por una descarga que dio en la driza que la sostenía y vimos cómo un marinero subió por la inclinada arboladura con la bandera peruana sostenida entre los dientes, mientras las balas que le disparaban desde la “Covadonga” rozaban su cuerpo ¡qué tales huevos!, ¡qué coraje! y allí seguía trepando, ¡hasta que llegó al tope y cuando la iba a desplegar, un balazo dio con él y voló por los aires hasta caer al mar! -¿Y qué crees?, inmediatamente, otro que se veía era un chiquillo, con la bandera enrollada bajo la camisa, empezó a trepar haciendo burla a los chilenos que no dejaban de dispararle, hasta que llegó a lo alto y la desplegó ¡Pucha, qué emocionante y qué triste ver cómo nuestra nave se inclinaba hacia el fondo, mientras nuestra bandera flameaba, como pidiendo perdón por tener que sucumbir con la nave! Dino dejó escapar un lastimero suspiro y continuó: -Era fácil distinguir al comandante del buque, parado en el puente, desafiando a los chilenos…pero las balas no lo tocaban…era como si la cosa no fuera con él…parecía que quería morir, y allí seguía, dando órdenes hasta que apareció el “Huáscar”, y esos concha de sus madres escaparon como los cobardes que eran. -Y aquí nosotros como unos cojudos, salvando a estas mierdas, cuidando que no se ahogaran, dándoles cafecitos, ropa para que no se enfriaran, ¿mientras allá nos masacraban? Parado frente a sus amigos, César no puede controlar su indignación y prosigue: -Este combate debió terminar en una hora a lo más…éramos inmensamente superiores, pero aparte de la ineptitud de la tripulación del “Huáscar” para acabar al enemigo, y luego eso de perder tiempo en recoger a los sobrevivientes, cuando ya lo estábamos haciendo nosotros ¡Dios, qué guerra es ésta: por salvar las vidas del enemigo nos damos el lujo de perder nuestra mejor nave! ¡Al diablo con la nobleza y la caballerosidad! Ese comandante del “Huáscar” debió entender que antes de los gestos de hidalguía, estaba la vida de los compañeros, y allí debió estar cuando lo necesitaban... -¡Cálmate, cálmate César!- le interrumpe Dino -No pretenderás que Grau actúe en la misma forma que esos salvajes, ¿verdad? Aquí alguien tiene que mostrar el lado humano del soldado con el enemigo vencido, y eso es lo que está tratando de enseñar Grau a los chilenos, sobre todo, de que hay que ser noble en la victoria más aún cuando se ha vencido a unos valientes.

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-Ya verás lo que dirán las generaciones venideras cuando se hable de este combate, y cuando tengan que juzgar la actuación de los comandantes que se enfrentaron por sus ideales. Te aseguro que a nuestro comandante Grau le concederán un lugar de honor mostrando al mundo entero la nobleza de este acto,y en cuanto a ese Condell, hasta sus compatriotas sentirán vergüenza de su comportamiento pero, vamos, vamos, debemos ver a Gustavo ¡Dios mío, que no sea grave la herida que tiene, aunque sangraba como cordero degollado el pobre!, pero el médico dijo que no era de peligro- expresó Dino al tiempo que partía con César en busca del amigo. En esos momentos, los vecinos de Iquique y los soldados que abarrotaban la playa del Colorado, dirigían sus miradas hacia una negra columna de humo que se elevaba por los aires, justo en dirección de Punta Gruesa. El trágico fin de la fragata “Independencia” ya se ha extendido en el puerto y todos comprenden que es nuestra nave que está llegando a su final. Todos ignoran que es el propio comandante Miguel Grau quien ha ordenado se le prenda fuego a la nave para evitar que pudieran ser aprovechados algunos de sus despojos por el enemigo, pues tiene que abandonarle en vista de que es irrecuperable. Ese día empezó a perderse la guerra. Ese día, empezó la leyenda del “Caballero de los Mares”. Ahora, el “Huáscar” tendrá que pelear solo. Las ansias de retornar a Antofagasta por parte de Antonio, pronto serían aplacadas, pues su benefactor el italiano Piatti, había recapacitado respecto de la inconveniencia de permanecer en Pisagua con la familia y sobre todo, la necesidad de cambiar de ubicación el almacén principal de su negocio, pues como él mismo decía, esos territorios se convertirían en zona de guerra en cuanto Chile decidiera invadir el Perú. En las conversaciones que tuviera con sus hijos y el mismo Antonio, había concluido en que el lugar apropiado para ampliar su negocio y poner a salvo sus bienes y capitales, era la ciudad que alguna vez perteneciera a Bolivia, Antofagasta. -Allí está la mayoría del ejército chileno y la ciudad se ha expandido en forma increíble. Además- añadía tratando de justificar su determinación -no podemos exponer a mi padre o a los que se queden al frente de nuestro negocio, a bombardeos como los que ya se han producido. Acercándose Piatti cariñosamente a Antonio, quien seguía sus palabras en silencio prosiguió: -Y lo más importante: tendrás la oportunidad que tanto estás buscando, saldremos a más tardar en dos días. Ya conversé con las autoridades portuarias

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para que en el próximo vapor que pase rumbo al Sur, embarquen todas nuestras provisiones y las cosas de valor, esto ocurrirá dentro de dos días muchacho, de manera que mejor empezamos a trabajar si queremos estar en Antofagasta a más tardar el día 25. -La guerra empezará en cualquier momento y sería bueno que estuvieras allí para ayudar a tu país y de paso, cancelar esa deuda que tienes con el chileno que maltrató a tu mujer. -¡Don Ricardo!- la voz de Antonio sonaba melancólica -mi hermano Daniel tendrá que quedarse aquí y yo no puedo dejarlo, ¿usted cree que deba ir conmigo? -Pues él tiene deberes que cumplir con tu país al igual que tú, muchacho, y cada quien deberá hacerlo desde el lugar que sus jefes les asignen o en el que ustedes crean que puedan contribuir a la victoria final. Además, no está solo, está Guillermo y todos los amigos de tu ciudad. Estoy seguro que desde Antofagasta ayudarás no sólo a tu hermano sino a miles de peruanos que esperan que el enemigo señale el lugar para empezar la ofensiva y ése puede ser tu primer objetivo: averiguar por dónde atacará el ejército chileno- sus últimas palabras fueron apagadas por el ruido de voces que provenientes de la calle se filtraban a través de puertas y ventanas. Parado bajo el marco de la puerta, Antonio junto a don Ricardo y doña Anna detrás de ellos junto a Vitorino, vieron pasar una comparsa de vecinos seguidos de algunos soldados que lanzaban hurras y coreaban el nombre del “Huáscar” y Grau. Algunos lanzaban vivas al Perú y su marina, mientras que otros hacían círculos y bailaban torpemente, expresando una alegría que no alcanzaban a comprender. Antonio se adelantó a un grupo de soldados y preguntó a uno de ellos. -Pero ¿qué pasa?, ¿qué celebran? -El “Huáscar” nuestro monitor, con el comandante Grau han hundido a la fragata la “Esmeralda” que estaba bloqueando Iquique y han capturado a toda la tripulación enemiga, pero- el rostro del informante cambió súbitamente y casi en voz baja como no queriéndose oír continuó -pero la “Independencia”, nuestra fragata, la hemos perdido... se hundió en Punta Gruesa. Antonio abrió los ojos desmesuradamente mostrando su asombro. -¡Qué dices hombre!, que la “Independencia” ¿se hundió? Todita, señor, está destruida- sus palabras como que se fueron desmenuzando en el espacio. -¿Y entonces? ¡Qué mierda celebran so cojudos!, ¡hemos cambiado moco por baba!- y girando sobre sí mismo, enfiló a casa en dirección a don Ricardo quien miraba desconcertado la contradictoria escena. -¿Oyó eso don Ricardo? Hemos perdido a la “Independencia”.

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-Como verán, sólo queda la posibilidad de que hayan sido eliminados- y dejó la palabra flotando en el aire en espera de una respuesta o comentario. Éste, no se hizo esperar por parte de Luigi. -Quiere usted decir… ¿asesinados? El oficial chileno asintió con la cabeza. -Pero ¿y quién?, ¿.quién puede haber sido?, acaso sospecha de alguien digamos ¿especial?, ¡dos cuerpos no pueden desaparecer así tan fácil…!- Dejó en el aire la frase sin terminar como dándose cuenta de su imprudencia. El joven oficial se dio cuenta de su reacción e intervino: -¿Qué quiere decir con eso de dos cuerpos? -Pues eso, ¡eso mismo!, ¡que dos cuerpos, los de sus subordinados, no pueden desaparecer tan fácilmente! Yo, yo los dejé allí…vivos con las otras cuatro personas. -¡Cuatro personas!- exclamó el chileno sorprendido -tengo entendido que se trataba de dos soldados y una mujer. ¿Acaso había alguien más que usted olvidó decirme?- La incomodidad de Luigi estaba a punto de ser puesta en evidencia ante la imprudente afirmación de Juan, pero la astucia del boliviano salvo el impasse: -¡Pues sí!, habían cuatro personas, y esa cuarta era una mujer, pero no lo mencioné porque esa es la impresión que me dieron los soldados que nos recibieron. No querían que nos diéramos cuenta de su presencia y la tenían en una habitación digamos mmmm…escondida ¡sí eso!, escondida y pues como no era de nuestra incumbencia ¡allí lo dejamos! -De seguro era la pareja de uno de ellos- interrumpió Luigi. El teniente tomándose la cabeza entre las manos, lanzó un grito que estremeció el pequeño recinto. -¡Carajo!, ¡basta, basta de mentiras y conjeturas! Sepan ustedes que mi ayudante el sargento estuvo ese mismo día en la noche en la casa que perteneció a los peruanos y también a un boliviano que todavía no sabemos quién es. Lo que encontró fue dos cadáveres: el de un hombre y una mujer y clarísimos indicios de que allí había otra mujer; pero lo más interesante fue que cuando al día siguiente en horas de la tarde, llegué para confirmar lo que mi ayudante encontró, ¡entonces no había nada!, ¡absolutamente nada!-¡Todo había desaparecido!...ni una huella…ni un rastro ¡incluido el de mis dos subalternos que hasta este momento siguen con paradero desconocido! -Y nosotros ¿qué tenemos que ver en todo este asunto?- preguntó balbuceando Luigi. -¿Conocen ustedes a una tal Marcia Losada? Es la viuda de un inglés que tenía posesiones de salitre…un tal Torpenthon. La pregunta no pudo ser más directa e imprevista. Ambos no pudieron ocultar su turbación.

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“Huáscar”, lo cual es un imposible. -Esta guerra, durará mientras el “Huáscar” sobreviva y esté en el mar, después…después vendrá la invasión y…Dios decidirá. -Por eso muchacho, por eso debes estar en Antofagasta, allí la oportunidad de servir a tu país es enorme. Nadie sospecha que eres peruano y podrás aprovecharte de eso para ver y oír lo que tu país necesita. Hasta ahora lo han hecho bastante bien y con la ayuda de Luigi y todos nosotros. En Antofagasta la cosa será mejor. En Antofagasta, Juan Amprimo conversaba con Luigi Piatti sobre la extraña situación que se vivía en esa ciudad. La misteriosa desaparición de todos los buques de la escuadra enemiga tenía a chilenos y los pocos extranjeros que quedaban en Antofagasta en estado de zozobra, pues todos temían que la escuadra peruana pudiera aparecer en el puerto desprotegido, y bombardear las instalaciones y los transportes que en buen número fondeaban en la rada del puerto. El día 22 habían llegado a Antofagasta cuatro transportes chilenos: “Itata”, “Huanay”, “Rímac” y “Valdivia”, conduciendo a dos mil quinientos soldados, caballería y víveres para el ejército acantonado en esa ciudad. -¿Te imaginas lo que pasaría si alguno de los buques peruanos entra en estos momentos?- le decía Luigi, a Juan observando la gran cantidad de naves de carga chilenas y de bandera extranjera. -Se daría el gran banquete y de paso también podría embargar todos esos buques de bandera inglesa que están embarcando el salitre para llevarlo a Inglaterra, pero lo mejor de todo sería destruir las máquinas resacadoras de agua ¡se joden!, ¡mueren de sed! O por último, una hora bombardeando esos campamentos, y adiós con el ejército chileno, después de todo, es lo que ellos han hecho en Pisagua, Mollendo y tantos lugares más; sólo sería darles de su propia medicina. -Pensar que ese salitre que antes nos pertenecía, ahora sirve para conseguir el dinero que sigue armando a Chile para hacernos la guerra- añadía Juan con un duro gesto. -Pero ¿dónde están las naves peruanas? Cómo bien dices, ésta es una oportunidad que no se puede presentar así no más…unas cuantas bombas sobre las máquinas resacadoras de agua y toda esta multitud armada tendrán que regresar a casita. -Y nosotros detrás de ellos- añadió con una socarrona sonrisa Luigi. -¡Oh!- rió Juan -había olvidado la otra parte, la tuya, el negocio el “Torna Sorrento” .También tendría que marchar en busca de agua. -¡Y de clientes, Ja.ja.ja!- adoptando un aire de seriedad Luigi continuó -pues mira Juan, la verdad poco me importa esto de hacer dinero. Tú sabes que Perú es nuestra segunda patria y nos gustaría que ganase esta guerra, total ¿cuántos años en Pisagua y recorriendo estos territorios? Con que ustedes los bolivianos

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recuperen lo suyo y todo siga como era antes, yo estaría contento a pesar de que nuestro padre considera que el futuro está en Antofagasta, pues cree sinceramente que Chile ganará esta guerra. Por eso es que piensa venir con toda la familia, ¿verdad? -¡Así es!- la conversación fue interrumpida por dos soldados del batallón “Valparaíso”, quienes educadamente se presentaron ante Luigi. El más joven de ellos, muy educado y de buena presencia, con facha de capitalino y muy poco de militar en comparación con su acompañante, se dirigió a Luigi. -Disculpe usted, señor- su dejo en el hablar lo diferenciaba del vulgar y hosco modo de expresarse de los mineros y lugareños -somos del regimiento “Valparaíso” y nos envía nuestro superior el teniente Arístides Castro para indagar por dos de nuestros compañeros que vinieron a comprar víveres. -¿Se puede saber quiénes son? -El cabo Daniel Errázuriz .y el recluta Greló, deben acordarse de ellos- ante lo sorpresivo de la respuesta, ambos no pudieron disimular su turbación. -Pues Hmm sí…sí nos acordamos de ellos, ¿verdad Juano? Primo respondió con forzada sonrisa: -Síííí patrón…sí…yo mismo los ayudé a llevar los víveres hasta Caracoles, ¿recuerda usted? -Pues sí, Juano…eso fue hace ya varios días, verdad. Y, ¿qué es lo que quieren saber ustedes? Los chilenos le respondieron: -Están faltos a la formación desde ese día, debieron incorporarse a más tardar al día siguiente y pues hasta hoy nadie da razón de ellos, ¡están desaparecidos! -¡Ah caramba!- exclamó Luigi -¡no teníamos idea! ¿Qué les puede haber pasado? Pero, hace unos días nomás su capitán se presentó a este almacén a preguntar por ellos y ya le dijimos lo que sabíamos y… ¿no habrán desertado? -Imposible señor, un soldado chileno nunca desertaría de sus deberes y Daniel menos que nadie, yo lo conozco muy bien. -Era amigo suyo, ¿verdad? -Sí señor, los dos somos de Valparaíso y juntos nos enrolamos, hicimos muy buena amistad. Dany era mi mejor amigo y tengo una deuda con él, por eso me preocupa lo que le pueda haber pasado, ¿su empleado, el serrano, dice que fue con ellos hasta Caracoles? -Sí, fue con ellos. -Entonces, sabrá qué fue lo que les pasó. Nuestro jefe el teniente Castro, desea que se presente mañana en sus oficinas para recabar mayor información, así que quedan notificados y mañana esperamos a su empleado. Al día siguiente, Juan Amprimo se presentó en las improvisadas oficinas del teniente Arístides Castro en la comandancia del regimiento “Valparaíso”. Como era

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de esperarse, estaba acompañado de Luigi, quien consideró que su presencia era imprescindible para evitar cualquier abuso por parte de los chilenos en su afán de averiguar sobre el paradero de los dos peruanos. Conforme atravesaban el campamento que albergaba a los miles de soldados desplazados a lo largo y ancho de los terrenos que conformaban la bahía, el asombro se adueñaba de ellos. Soldados magníficamente uniformados, miles de fusiles relucientes arrumados en grupos que hacían pirámides cerca de sus propietarios; carpas en excelente estado de conservación que de seguro proveían buen abrigo a sus moradores. Cañones y piezas de artillería de bronce que eran prolijamente limpiadas por sus servidores al lado de pilas de proyectiles muy cerca de los cañones; cocinas portátiles en envidiable estado de conservación con cocineros que impecablemente vestidos preparaban un oloroso y provocador rancho. Caballerizas muy bien mantenidas con enormes pacas de heno y grandes recipientes de agua para la caballada, y otros animales vivos, que proveerían la carne para los uniformados comensales. Grupos de soldados que a las órdenes de rudos y disciplinados instructores, efectuaban ejercicios militares de los más variados tipos: con sus fusiles, con cuerdas, con la bayoneta con los ya conocidos corvos o puñales de los mineros, en lucha cuerpo a cuerpo…y ese día, especialmente laborioso pues los transportes que habían arribado a puerto desembarcaban, ya hacía veinticuatro horas más y más armamento que se apilaba en cajas en los arsenales de la ciudad; en fin, una actividad que dejó estupefactos a los invitados a la oficina del afeminado y corrupto oficial. El recibimiento del oficial fue muy cordial, y allí, a su lado, estaba el soldado amigo de Daniel que el día anterior les llevara la invitación así como el infaltable guardaespaldas del teniente Castro. La limpieza y el orden de la habitación, llamó la atención de los recién llegados. Después de ofrecerles una silla, el oficial abordó resueltamente el tema. -Les he mandado llamar, porque estamos muy preocupados con la suerte que hayan corrido dos miembros de nuestro regimiento, después de la comisión de que ustedes son conocedores. No encontramos una causa aparente para que estén desaparecidos. Deserción, palabra que ustedes ya han mencionado, es imposible, pues ellos se alistaron por su propia voluntad, al igual que todos los que aquí estamos, además, ¡adónde ir!...Por el Sur su propio país, afrontar la familia, los amigos, el qué dirán ¡ni hablar!, y por el Norte…Perú lugar en el que muy pronto estaremos. Juan y Luigi intercambiaron una mirada de desprecio hacia el soberbio oficial.

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En el caso de sus dos interlocutores, se mostraba especialmente afectuoso, pues los orígenes de éstos eran similares a los de él: buena familia, excelente educación y un acendrado amor a la patria, que en el caso de Gustavo, lo habían movido a dejar casa, fortuna y familia, exactamente igual que Alfonso. -Y usted señor, ¿cómo llegó usted a vestir el uniforme?; tengo entendido que usted no es militar- preguntó Dino -nuestro amigo Guillermo Greló nos dijo que usted no era militar y que más bien, se dedicaba a la explotación del salitre. Discúlpeme pero ¿no es usted muy joven para ser coronel? -Y está en lo cierto, yo no soy un militar de carrera. Hasta 1861, mi familia vivió en el interior del departamento de Tarapacá, en nuestra hacienda de la quebrada de Aroma. Cuando falleció mi padre, me enviaron a estudiar a un colegio inglés en Valparaíso y en ese tiempo, mi madre volvió a casar con un ciudadano alemán y se estableció en Iquique. -Hace 10 años que yo regresé y me encargué de la administración de la hacienda, y, después, de los negocios de mi padrastro. Cuando ocurrió la expropiación de las salitreras por parte del gobierno, mi padrastro Hillinger, no quebró como otros industriales y antes bien, vino una época de bonanza. Pues, vaya que sí he tenido trabajo. -Cuando ocurrió el terremoto de 1869 organizamos el auxilio a la ciudad y creamos el hospital en el que ahora se atiende vuestro amigo Gustavo, y, después de eso, me eligieron alcalde de la ciudad y presidente de la Beneficencia Pública. Sus interlocutores lo escuchaban con admiración. Esbozando una agradable sonrisa Ugarte continuó: -Cuando estaba subiendo mis maletas a un vapor que zarpaba a Europa con toda la familia a bordo, me enteré que Chile había invadido Antofagasta y ¡no quise seguir! Ordené que mis maletas fueran bajadas a tierra y el resto es historia conocida. Convencí a 500 tarapaqueños, muchos de ellos empleados y obreros de mis salitreras y con algunos ahorros vestimos y equipamos a este cuerpo del ejército que, como es natural, tenía que llamarse batallón “Iquique”. -¿Y el gobierno le resarció de lo que gastó en equipar al batallón? -¡No! Eso fue una donación a mi país; más bien me confirieron el grado de coronel, que de seguro a muchos les parece excesivo por mis cortos 33 años de vida, pero, el amor a mi país y el deseo que la justicia se imponga aunque sea usando las armas, es que ha hecho que hoy esté con ustedes. -Señor ¿que pasará con el comandante Moore? -Lo siento mucho por él, pero de seguro será enjuiciado por sus superiores. La indignación de los oficiales es enorme, personalmente, tuve que disuadir al coronel Belisario Suárez que no le hiciera justicia, pues apenas enterado de lo de Punta Chipana, hasta quiso meterle un tiro y otros opinaban igual. Ha sido una enorme irresponsabilidad perder una nave de tanta importancia.

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-¡Pues bien! Sospechamos que la mujer que estaba en esa casa, era la boliviana de marras, y sospechamos del hombre que la tenía en su poder y que también debe saber del paradero de Dany y Greló. Necesito llegar a ese hombre para desenmascararlo ante sus jefes y en especial frente al coronel Sotomayor, que lo tiene en un pedestal por su acción en Calama. Fuera de sí, el joven oficial continuó: -Hasta hoy, estoy encubriendo la desaparición de mis hombres, pero esto no puede durar más. En cualquier momento el coronel jefe del batallón me pedirá cuentas de estos dos y ¿qué voy a contestarle? Ese Martínez es un asesino, un pervertido, un hijo de puta ¡tiene que pagar lo que ha hecho a esa pobre mujer y sabe Dios a cuántas más! Su ayudante se acercó y palmeando su espalda le dijo: -Cálmese teniente, cálmese que le va hacer daño. -Tengo entendido que ustedes han vivido desde hace años en Antofagasta, quizá puedan ayudarme. La tensión que hubo en la habitación había descendido y Luigi más tranquilo contestó: -Hay alguien que era muy amigo del señor Torpenthon y de su esposa, la señora Marcia. Ella era muy querida y admirada por su belleza y a más de uno traía de vuelta y media. Se trata de mi hermano Antonio, él, continuamente venía por estos lugares trayendo los víveres que los mineros necesitaban para su diario subsistir. Son conocidos de Pisagua, donde la señora Marcia tenía una propiedad. -La amistad fue más fuerte con el hermano de ella, un tal Marcos Losada, hasta hace poco estuvieron en Antofagasta para no sé qué cosas que mi hermano podrá explicarle mejor, cuando nos enteramos del bombardeo que vuestras naves hicieron en el puerto de Pisagua, él tuvo que ir a comprobar los daños que sufrió nuestro almacén principal. Ya debe estar por llegar en estos días, pues están viniendo con toda la familia para fijar Antofagasta como nuestro centro de operaciones. -¿Y usted cree que pueda ayudarnos en algo?, ¡tenemos que detener al loco ese!- exclamó exasperado el oficial. -Estoy seguro que querrá colaborar con ustedes. En cuanto esté de regreso, lo pondré al tanto de la situación. Se disponían a despedirse, cuando el sargento ayudante del oficial, ingresó apresuradamente con un mensaje: en su rostro se notaba una gran satisfacción. -¡Teniente!, ¡teniente! ¡Mire usted la noticia que acaba de llegar de Tocopilla!el oficial le arrebató de las manos el cable y ávidamente lo repasó. Sus ojos se encendieron como dos lámparas incandescentes.

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-¡Pero esto sí que es una buena noticia! Aunque la “Esmeralda”, nuestra querida “Esmeralda”, ¡por Dios!, pero ¿es que la felicidad no puede ser completa?- curioso por saber el contenido del cable, Luigi preguntó: -¿Algo malo teniente? -No sé si malo o bueno, pero en todo caso, creo que el tiempo dará la respuesta. El “Huáscar” el monitor peruano ha hundido a la “Esmeralda”, la fragata que mantenía el bloqueo en Iquique, toda la tripulación ha sucumbido entre muertos y prisioneros. -Pero la otra… ¡la otra noticia creo que es mejor! la “Independencia”, la poderosa fragata peruana, fue hundida por la “Covadonga” en Punta Gruesa, ha sido una acción heroica e increíble por parte del comandante Condell con su goleta la “Covadonga”. Ha escapado de una persecución de más de cuatro horas por parte del “Huáscar” que quiso vengar a su compañera. Pero, Condell está a salvo en Tocopilla, ¡esto…esto hace que ese encuentro en Iquique sea una victoria de nuestra armada!, ¡hay que celebrarlo! La incomodidad y el desconcierto eran evidentes en Luigi y Juan. Imposibilitados de hacer comentarios o preguntas se manifestaron: -Pues...reciba usted nuestras felicitaciones, teniente. Supongo que pronto estará en este puerto para recibir los honores. -¡Pero claro!, está reparando unas averías y a más tardar en dos días estará en Antofagasta. ¡Tenga la seguridad que el pueblo le dará una apoteósica bienvenida!, ¡ustedes serán nuestros invitados para cuando hagamos el recibimiento! La entrevista había terminado y cuando llegaron al almacén, ambos se dieron un apretón de manos. -¡La hicimos Luigi!, ¡la hicimos! Cuando Antonio sepa que ya estamos tras la pista del canalla, ¡va a saltar hasta el techo de alegría! -Y sobre todo que estará en sus manos ponerlo al descubierto. Creo que se impone una comunicación con Alava para enviarle primero, la información de los mercantes que han llegado a Antofagasta y sobre todo, decirles que están sin protección alguna. -Si el “Huáscar” se halla en Iquique, de seguro querrá dar un paseíto por estos mares, ¿te imaginas lo que pasaría si dejamos sin sus principales transportes a los chilenos? Y, luego decirle a Antonio que debe apurar su regreso a Antofagasta ¡que ya encontramos el camino para que se cobre la deuda con el chileno ese!

y si no la controlamos, la septicemia puede acabar con su vida pues la contaminación y la tierra acompañada con los restos de guano, producirán una infección que ruego a Dios podamos controlar. Gustavo permanecía inconsciente por efecto de las drogas y medicamentos que le habían dado para combatir el dolor y la terrible infección que amenazaba su vida. -¿Quiere usted decir que puede perder la pierna?- preguntó César compungido. -Así es soldado, es una herida muy grave- el coronel Ugarte tomando por un brazo al teniente de sanidad Uceda, lo llevó a un lado. -Doctor, haga lo posible por salvar a este muchacho, haga lo que sea mejor para él. Yo le tengo un gran aprecio a pesar del poco tiempo que le conozco. Cualquier cosa que necesite hágamelo saber, lo que sea doctor, pero sálvele la pierna y si la vida dependiera de que la pierda, pues proceda usted. De regreso al lado de César y Dino, les dijo: -Creo que debemos dejar al doctor, que haga su trabajo, debemos retirarnos Fuera del Hospital y ya cayendo la noche empezaron el retorno al improvisado cuartel que albergaba a los selectos miembros del batallón Iquique, hechura de su comandante, el coronel Alfonso Ugarte. -Tendrán que comunicar a los padres de Gustavo el estado en que se encuentrarecomendó el coronel a Dino. -En eso precisamente pensaba señor. Pero, los hechos se habrán consumado cuando la noticia llegue a Lima. Dios mío, ¡no quiero ni pensarlo! ¡Puede perder la vida! -Por ahora, pensemos en el mal menor- aconsejó serenamente el oficial. -Si salva la vida, será a costa de perder una pierna y eso significará el fin de la guerra para él. Tendrá que retornar a Lima al seno de la familia. -No imagino a este joven lisiado de por vida- comentó apesadumbrado César -¡tiene tanto por que vivir! Tengo entendido que es el novio de la hermana de Antonio, y sus padres son de bastante dinero, una brillante carrera de abogado y mejor futuro que el de nosotros, que no sabemos qué final tendremos. -Lo que demuestra que el dinero no es todo en la vida amigos. Se puede tener, pero más se disfruta de él cuando se le da buen uso y se comparte con los demás- expresó serenamente Ugarte.

-Mmmm, esta herida la verdad que no me gusta nadita, expresó el doctor Uceda al contemplar la pierna de Gustavo. Este ocupaba una cama en el hospital de Iquique; a su lado Dino y César acompañados del coronel Ugarte se mostraban igualmente preocupados. -Hay mucha masa muscular perdida y también el hueso está astillado. Creo que será muy difícil poder salvar la pierna. La infección siempre es una amenaza

Se había iniciado una agradable caminata rumbo al cuartel. El joven coronel Ugarte pese a su alto grado, era un civil que por las circunstancias de la guerra había tenido que vestir el uniforme, pero por más que tuviera un grado militar que infundía respeto, sus raíces de civil y ex graduado universitario, se mantenían latentes y siempre estaba dispuesto a compartir unos momentos de conversación con cualquiera de sus subalternos.

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No bien llegaron por las inmediaciones del puerto, Juan se dio cuenta de la presencia del teniente Arístides Castro, quien como la mayoría de oficiales, estaban atentos al desembarco de los héroes de la “Covadonga”. -Antonio ¡ése es el teniente Castro, el jefe de Daniel y Guillermo!- disimuladamente, señaló al joven oficial quien despreocupadamente, permanecía entre los manifestantes acompañado de su inseparable guardaespaldas, el sargento Mesones. -¿Se acordará de ti?- pregunta Antonio -¡sería una buena oportunidad para que me lo presentes!, a lo mejor están preparando algo. -Ta bueno, pero para no despertar sospechas, mejor me dirijo al sargento, ¡él sí se acuerda muy bien de mí! Y dando acción a sus palabras, se dirigió a abordar al chileno. Abriéndose camino, entre la apretada multitud que enardecida por los sones militares de las bandas distribuidas en los alrededores, dificulta su avance, Juan alcanza al chileno y lo lleva a un lado. Pasan unos instantes más, y el sargento lleva a Juan al lado del oficial Castro. Después de intercambiar palabras con el oficial, el boliviano señala en dirección a Antonio quien inmediatamente dirige la mirada despreocupada hacia el mar. Por el rabillo del ojo, observa que los tres se dirigen a su encuentro y siente la voz del oficial chileno. -¿Señor Piatti?, permítame presentarme- el militar respetuosamente le extiende la mano a un aparentemente sorprendido Antonio. -Soy el teniente Arístides Castro del servicio de intendencia del batallón “Valparaíso” ¿me permite unos minutos? Antonio reacciona haciéndose el sorprendido. -¡Pues, es un placer oficial!, ¿en qué puedo servirlo? -El joven Juan, el bolivianito que trabaja para ustedes, él tenía el encargo de presentarme a usted tan pronto arribara a Pisagua. -¿Y se puede saber cuál es el motivo? -Es un poco largo de explicar, pero, creo que mañana tendremos una buenísima oportunidad de hacerlo. Mostrando su desconcierto Antonio replica: -¿Y por qué mañana, señor Castro, y sobre todo en qué lugar? -En estos momentos como verá usted, el pueblo está de fiesta y el Ejército de Chile también. Como de seguro sabe, una de nuestras naves, aquélla que está fondeando en la rada, ha hundido a la fragata peruana “Independencia” en un acto de heroísmo que rebasará las fronteras de nuestros países, iniciando de esa forma nuestra victoria final sobre nuestro enemigo: el Perú. Aparte de este homenaje que el pueblo hace a nuestros comandos, el coronel Emilio Sotomayor, ofrecerá en el local de la Prefectura, un ágape a nuestros héroes marinos.

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-Su afán de hundir a la “Covadonga” pesó mucho en este desgraciado accidente- recalcó César. -Pero es que en determinadas circunstancias, debemos sopesar las consecuencias que pueden acarrear nuestros actos, sin dejarnos ganar por el arrebato y las buenas intenciones. Yo espero que sean benévolos y prime el buen criterio de quienes sean sus jueces, para que pueda seguir luchando por su patria. Ninguno de nosotros está libre de una equivocación y también podemos flaquear o sentir temor. En el caso de Moore, no es ni lo uno ni lo otro, es simplemente un excesivo afán en lograr un cometido. Supongo que pesará el hecho de que esos bajeríos no estaban en las cartas de navegación. En fin, espero que se le dé una nueva oportunidad; todos la merecemos. Habían llegado al campamento en el que los soldados del “Iquique” cumplían su guardia. El oficial se despidió amigablemente de ellos. -Por favor, manténganme informado de la salud de Gustavo y roguemos a Dios que todo salga bien. El día sábado 25 de mayo, ingresó al puerto de Antofagasta, el vapor “Colombia” de la Compañía Sudamericana. Eran las 12 del día. A bordo se encontraba Antonio junto con el integro de la familia Piatti; volvían a mirar la ciudad y las inmediaciones del puerto, atiborradas de gente que instalada en carpas de todo tamaño, se extendían por todo lugar desde las playas hasta las estribaciones y zonas altas que constituían los linderos del importante puerto guanero. Cientos de buques enarbolando banderas de países de todo el mundo, convergían para recibir el valioso cargamento de salitre que los trenes depositaban en los muelles provenientes de los diferentes campamentos explotadores del desierto. Un bosque de palos de los buques, entorpecían la vista de las instalaciones del puerto, y la nave que llegaba era forzada a realizar una suerte de movimientos a ambos lados para esquivar a las otras embarcaciones. Más cerca de la playa, buques de transportes, luciendo armamento que los hacían diferentes a los demás denotaban su origen exclusivamente militar. -¿Ha visto, don Ricardo? Allá, cerca de la playa, desde aquí se distinguen sus nombres “Itata”, “Huanay”, “Valdivia”, lanchas a su alrededor están descargando enormes bultos y soldados, muchos soldados, es claro que son buques transportes. -Pero Antonio ¿te has dado cuenta que lo que brilla por su ausencia son naves de guerra? -Pues los rumores que se tienen, es que la marina chilena está en estos momentos amenazando al puerto del Callao, pretendiendo encontrar al “Huáscar” y al resto de buques que se suponen están en reparación, pero tal parece que sólo encontrarán pelícanos y los lobos marinos de la isla.

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-Menuda sorpresa se llevarán, cuando sepan que la escuadra peruana está por estos lares y sobre todo…que les han hundido a la “Esmeralda” y… -¡No siga don Ricardo!, ¡no siga! Ese combate ha sido un triunfo para Chile, mas no para el Perú. Unos tripulantes de abordo, empezaron a comunicar a los pasajeros en tránsito que el buque, por razones de fuerza mayor, no entraría a muelle y se dispondrían algunas embarcaciones para los pasajeros y sus equipajes, lo cual incomodó sobremanera a don Ricardo Piatti. -Pero, ¡yo tengo todo el menaje de casa para desembarcar!, ¿cómo cree que sacaré del buque mis enseres?- decía muy acalorado a un oficial. -Pues esas son nuestras órdenes, señor. Tendrán que esperar, pues se aguarda el ingreso de una nave chilena que viene siendo remolcada por un transporte y el comandante en jefe de los chilenos, ha pedido amplias facilidades para esta nave, de manera que a lo mejor mañana, podremos entrar a muelle y desembarcar sus cosas. Lo único que quedaba era tomar una de las chalanas que se aproximaron a la nave y embarcarse en ella para tomar tierra. Cuando los italianos se encontraron frente al bien presentado almacén que lucía el rimbombante nombre de “Torna Sorrento”, la emoción invadió a don Ricardo y al abuelo Giuseppe. La madre doña Anna se estrechó en un fuerte abrazo con su hijo y él, inmediatamente después de pasearlos brevemente por las instalaciones del bien implementado local, partió rumbo a la casa que en una época fuera la vivienda de Guillermo Greló. En la tienda se quedaron solos, Juan Amprimo y Antonio. -¡Hay buenas noticias, Antonio!- exclamó sonriente Juan -ya estamos tras los pasos del capitán Martínez y su secuaz, y de ello, se ha encargado el mismísimo teniente Arístides Castro. -¡Cómo ha ocurrido esto! -Hace recién dos días, se presentaron a la tienda, dos soldados del “Valparaíso” enviados por el teniente. Uno de los soldados era muy amigo de Daniel, y después de hacernos algunas preguntas, nos dijo que su jefe quería hablar con nosotros. Allí estuvimos el día de ayer y después de atendernos muy amablemente, nos preguntó sobre los hechos del día que estuvimos en Caracoles. Tuvimos que contarle todo, pero con algunas mentiras piadosas como que, aparte de la vieja y el soldado que estaba con ella, también vimos a una mujer que se supone es Marcia, y a un soldado que se supone es el de la cicatriz un tal cabo, Héctor Rojas Cuando mencionamos ese nombre, se puso eufórico y empezó a hablar pestes de él y del capitán Martínez. Nos contó que al día siguiente de vuestra huida, llegó a Caracoles a ver los cadáveres que su ayudante el sargento Mesones, descubriera cuando dejamos el lugar esa misma noche, y se dio con la sorpresa de que habían desaparecido

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sin dejar huella. Tal parece que quiere acusarlo de la desaparición de Guillermo, Dany y Marcia, no sé, pero pareciera que él tiene un entripado personal con ese capitán, y quiere embarrarlo en la forma que sea, para sabe Dios tapar los delitos que sabemos ha cometido y estará cometiendo. -Y, ¿cuándo tendré la oportunidad de hablar con él?- no pudo terminar la pregunta pues un vocerío y arengas de una multitud que se dirigía al puerto interrumpió sus ideas. -¿Qué está pasando?, ¿a qué ese bullicio? Ambos salieron a la calle para darse de cara con una procesión de gente que al son de música de la más bullanguera, marchaban desordenadamente hacia los muelles del puerto. Sin disimular su interés en saber el motivo de tanto alboroto, Antonio pregunta a uno de los más entusiastas miembros de la comitiva. -¿Qué pasa?, ¿a qué tanta fanfarria?, ¿dónde es la fiesta? -La “Covadonga”, nuestra goleta, está entrando a puerto, viene de Iquique después de haber hundido a “La Independencia”. Allí, allí- señalaba un desconocido. Efectivamente, hacia la entrada del puerto, confundido entre las decenas de buques fondeados, un transporte lanzaba borbotones de negro humo por sus chimeneas, y jalaba, con gruesos cabos al héroe del día: la “Covadonga”. Las heridas que mostraba en su estructura, eran realmente graves, pero no se había hundido. Navega a trompicones y ligeramente escorada a babor. Los palos que sostenían las velas, estaban quebrados y éstas lucían rotas y chamuscadas. Es obvio que había tenido un fuerte combate con el enemigo. Desde la cubierta del “Rímac”, el transporte que remolcaba a la vieja goleta, los brazos de la tripulación se agitaban señalando a los hombres de la “Covadonga”, que desde la semidestruida cubierta, no cesaban de saludar a las naves fondeadas en el puerto y a los cientos de vecinos que bulliciosamente homenajeaban con vítores a su máximo héroe, Carlos Condell, comandante de la nave chilena. Cerca de la playa, el comandante en jefe de las fuerzas chilenas, personalmente dispone y agrupa a las diferentes bandas que se han dado cita en la playa, para agasajar a los héroes de Iquique y dispone que tan pronto la “Covadonga” suelte sus anclas sobre las aguas de Antofagasta, empiece el homenaje a los marinos chilenos. Es domingo y a la una de la tarde en ese caluroso día, la playa está atiborrada de gente. Antonio quiere aprovechar la oportunidad para escuchar los comentarios sobre el combate y sobre todo, oír si alguien comete una indiscreción en los próximos pasos que el ejército chileno planea dar. -Vamos, Juan ¡ésta es una oportunidad que no podemos perder!- y tomando su sucio disfraz de serrano boliviano, salió con Antonio rumbo al lugar de los festejos.

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Pegando con fuerza a sus ojos el aparato el doctor Flores continuó: -¡Son los acorazados chilenos! De seguro el “Cochrane” y el “Blanco Encalada”… detrás de ellos sus buques menores. El doctor Flores dejó a un lado los prismáticos y se preguntó a sí mismo: -¿De dónde vienen, Santo Dios? ¿O dónde han estado? -Tiene que haber sido el Callao, doctor. -Pero ¿y qué han hecho allí? No creo que hayan bombardeado el puerto, hubiéramos oído el ruido de sus cañones aparte de que bombardear un puerto con civiles es… -¡Bah!, no sería la primera vez que lo hicieran. Recuerde que ya bombardearon Pisagua, donde se encuentran nuestros muchachos. Por fortuna no se produjeron mayores pérdidas de vidas. Y luego bombardearon Pabellón de Pica y Mollendo y tantos otros puertos, de manera que no sería extraño que el Callao estuviera en la lista. -Pero es imposible, don Antonio: hubiéramos escuchado las detonaciones. -¿Por qué no vamos a la oficina del telégrafo y se comunica con su amigo el doctor Irigoyen? si hubiera ocurrido algo en el Callao ¡ya debe estar enterado! -¡Es una buena idea! Vamos, pues. Luego que se comunicara con su amigo, el ministro de Relaciones Exteriores, el doctor Flores tuvo la respuesta. La escuadra chilena, con todo su poderío había estado frente al puerto del Callao, y así como sigilosamente llegara en horas de la madrugada, exactamente igual, con las primeras luces del alba, zarpó a las siete de la mañana de regreso al Sur. Se marchó sin disparar un solo tiro, ¿qué había pasado? El hecho fue dado a conocer en las primeras horas por boca de los vigías del puerto del Callao que descubrieron numerosas luces de buques en el cabezo de la isla, así como el intercambio de luces de señales con los fanales de a bordo. Se pensó que, efectivamente, la misión era bombardear las instalaciones del puerto para de seguro, proceder a un desembarco, pero las horas transcurrieron y como las naves vinieron, se fueron. Recién a las nueve de la mañana pudieron enterarse de lo que había sucedido. Un pescador italiano, que acostumbraba cruzar la zona del camotal que separa el poblado de La Punta con la isla, se encontraba echando sus redes en la zona del cabezo de la isla, cuando fue sorprendido en la oscuridad de la noche por unas gigantescas naves que quedaron al pairo y observando a la distancia, el puerto del Callao. Asustado cuando descubrió en lo alto del palo de las naves la estrella solitaria de la bandera chilena, se dispuso a recoger sus redes para emprender el regreso al puerto, pero en unos minutos se vio rodeado por dos lanchas llenas de marineros chilenos, que lo obligaron a subir a las pequeñas embarcaciones. Fue conducido

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-Ah, qué bien, ¿y yo? -Queremos que usted y sus familiares estén presentes en esa fiesta. Todas las personalidades del departamento, estarán presentes y ustedes como connotados comerciantes del lugar, no pueden faltar a este acontecimiento. -Pero, ¿y aquello de que usted desea hablar conmigo? -Mañana será el día apropiado, aparte de que se trata de una fiesta con presencia de invitadas de la capital, ¡ejem!, ¿es usted casado? -¡No, no!- contestó titubeando. -¡Magnífico!, me encargaré personalmente de que esté muy bien acompañado y ahora…- las voces y griterío de uno de los vigías del puerto puso en alerta a todos. -¡El “Huáscar” aproximándose por el Suroeste!- fue como si hubieran nombrado al mismísimo diablo. Todos los presentes empezaron una huida atolondrada y desesperada. Los civiles corrieron hacia las calles de la ciudad, mientras los soldados empezaron a tomar sus posiciones. La oficialidad empezó a dar órdenes, cuando la misma voz que causara el alboroto, aclaró la situación. -¡Falsa alarma!, ¡falsa alarma!- un respiro de alivio flotó en el ambiente y la calma volvió al lugar, pero el entusiasmo de los habitantes ya se había perdido y muy pocos quisieron volver. -¡Vaya, vaya!- exclamó Antonio con una sonrisa semi burlona - tengo entendido que el “Huáscar” es el monitor peruano ¿verdad? -¡Sí!- respondió ruborizado el teniente Castro. -Pues parece que le guardan mucho respeto ¿por no decir temor? -Bueno, señor Piatti, comprenda usted, desguarnecido nuestro puerto y con la población expuesta a un bombardeo ¡qué se puede esperar! -Eso de ¿desguarnecido?, ¡por Dios oficial!, aquí hay no menos de 15 mil soldados de manera que… -¡Pero nuestra escuadra!- el oficial se dio cuenta de que iba a cometer una imprudencia y se cortó -bueno, bueno, estamos en guerra señor Piatti y tenemos que ser cautos. Contaremos con su presencia mañana ¿verdad? -Por supuesto, oficial y le agradezco esta deferencia. Será motivo para estrechar la mano de tan distinguidos jefes. -¡Ah!- el chileno se disponía a despedirse -mañana, unos de mis subalternos pasará por su almacén para adquirir algunos productos que necesitaremos en la fiesta de la Prefectura. -Allí estaremos para servirle teniente- y dándose un apretón de manos se separaron. En Iquique, la situación de Gustavo se tornaba dramática. Al cuarto día la grave herida de bala que recibiera en Punta Gruesa se había infectado y amenazaba su vida, sólo quedaba una salida: amputar la pierna casi hasta la ingle. Cuando

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el doctor Uceda les comunicó a sus amigos la noticia, cayeron presas de la desolación. Esto significaba el fin de la guerra para Gustavo, pues tendría que regresar a Lima dada su condición de inválido, pero lo más trágico, era tener que comunicar a sus padres el triste desenlace del joven profesional que había puesto su vida al servicio de la patria. Gustavo era el único hijo del doctor Flores y en él estaban puestas muchas esperanzas. Todo dependería de la forma en que él lo tomara y de los amigos del entorno para darle ánimos para sobrellevar el duro trance. Volver a Lima, significaba dejar atrás a los amigos en la ciudad que sería afectada por la guerra. La herida requería de cuidados especiales y no era Iquique el lugar más adecuado para ello. La carencia de medicinas y las deficiencias propias de un hospital de provincia, atentaban contra la recuperación del paciente por lo que el mismo doctor Uceda, sugirió que fuese evacuado a Lima, inmediatamente después de la operación, la cual, por la premura del tiempo y el peligro de su vida, debería ser realizada en Iquique.

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La escuadra chilena en el Callao En la madrugada del 23 de mayo don Antonio García, padre de Antonio y Daniel, efectuaba su diaria caminata matutina, que consistía en bajar por el sendero de la bajada a la playa, y de allí, caminar por los acantilados que comunicaban los distritos de Barranco y Chorrillos. Eran aproximadamente las siete de la mañana, y ya se disponía a concluir la bajada por el sendero de la quebrada, cuando algo llamó poderosamente su atención. A lo lejos, en el horizonte y muy cerca de la isla de San Lorenzo, toda una flota de naves se apartaba del promontorio rocoso del Frontón, en dirección al Sur. Dos grandes naves se destacaban por su enorme arboladura y tras de ellos, otras cuatro naves seguían el mismo rumbo. Todos los limeños ya sabían que la escuadra peruana, con el presidente Prado a bordo, habían zarpado hacía cinco días y el pueblo del Callao fue testigo de ello en una grandiosa manifestación de apoyo a nuestro militares que se dirigían a engrosar el ejército que se formaba en el Sur. Extrañado por el descubrimiento, y luego de meditar por unos segundos, decidió acudir a la casa de los Flores para comunicarle al doctor, su extraño descubrimiento y de paso, enterarse por boca de su bien informado amigo, cualquier cambio que estuviera ocurriendo en el transcurso de la guerra. Apenas unos minutos y ya estaba en la puerta de la residencia de los Flores, y en unos segundos más en el salón de la casa, transmitiendo su descubrimiento al sorprendido médico. -Tengo entendido que la escuadra peruana ya debe estar en Arica de manera que no pueden ser buques peruanos. ¿Es posible que sean chilenos? ¡Sería terrible! El Callao está totalmente desguarnecido. El doctor Flores, llevado por la curiosidad, y con deseos de ser testigo de ello, preguntó a don Antonio: -¿Aún se aprecian en el horizonte? Tengo en mi poder unos poderosos binoculares que podrían servir para identificarlos. -Cubrir la distancia entre el Frontón y la punta de la vuelta a la Herradura, llevarán unos largos minutos, de manera que si nos apuramos un poco, aún podemos avistarlos. Ambos salieron a la carrera en dirección a La Ermita del barranco, para desde la parte posterior de ella, contemplar el vasto horizonte. Allí estaban, lentamente navegaban en dirección al Sur. El doctor se llevó a los ojos el potente larga vista y no pudo menos que exhalar un grito de asombro. -¡Son chilenos, don Antonio!, ¡son chilenos! Claramente se distinguen los colores de su bandera.

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-Convénzala usted para que sea voluntaria, pero para servir en los hospitales de la capital, pues necesitaremos de todas las mujeres disponibles para esta tarea, una vez que empiecen las confrontaciones entre ambos bandos. -Claro, eso es lo más conveniente. Bastante he dado ya a la patria con mis dos hijos que están en el Sur para que Gisella que es lo único que me queda, vaya a arriesgar su vida. -Avíseme usted en cuanto tenga noticias de los muchachos, yo estoy ansioso por saber cómo le estará yendo a mi Gustavo en Iquique. ¿Le escribirá a su hijo contándole del estado de su esposa? -No sé, doctor, no sé qué hacer; cuando sepa que está en espera de una criatura querrá volver a Lima pero… -Mejor espere un poco. Aún no le cuente nada, veamos cómo se recupera pero le voy advirtiendo, que no abrigo muchas esperanzas de que esa criatura llegue al mundo. -¿Ha tenido la oportunidad de hablar con Marco, el hermano de Marcia? -Noble muchacho. Desde que llegó, no se ha desprendido del lado de su hermana y ha estado atento a sus menores deseos y necesidades pero, ya le he dicho, son pocas las esperanzas de que se recupere del todo o en todo caso, llevará un buen tiempo. -¿Y qué le respondió? Nosotros hemos tenido muy pocas oportunidades de hablar con él, pues está alojado en casa de unos familiares en Lima. -Que iba a hablar con ustedes, pues me dijo que si su presencia en Lima no contribuye en nada para su recuperación, pues regresaba a Antofagasta a reunirse con Antonio y ayudarlo a encontrar al responsable de esta desgracia. Ya está enterado de que debe dejar el hospital y que estará al cuidado de ustedes. -Esperaremos entonces a que venga a despedirse de nosotros. Estamos tan ansiosos de enviarles algo a nuestros hijos.

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en medio de sus protestas, a la más grande de las naves y subido a bordo para ser llevado a presencia de un oficial. -Cuando subí, al final de la escalinata y pegado a un mamparo, en letras de un bronce que relucía, se podía leer “Blanco Encalada”. Me llevaron luego al interior a un compartimiento muy elegante y bien arreglado, en el que me esperaba un oficial con vistoso uniforme rodeado de varios oficiales; tal parece que el que se puso frente a mí, era el jefe pues los que le rodeaban, le trataron como “Almirante”. El pescador italiano relataba con temor a su interrogador, un joven oficial de la Marina Peruana, su terrible experiencia a bordo del buque chileno: -El Almirante, pues así le llamó otro señor, se acercó a mí y en un tono muy amenazador, echando chispas a través de los ojos, con una voz ronca y quebrada como si estuviera enfermo, me preguntó por la escuadra peruana. Yo le dije lo que todos ya sabían, que el “Huáscar” y la fragata “Independencia”, habían abandonado el puerto el día 16 de mayo. -¡Para qué le dije eso! Me tomó por el cuello y después de zarandearme como un trapo, hecho una fiera, me dijo que estaba mintiendo y que ambos buques tenían que estar allí dentro del puerto. Le contesté que no, que habían zarpado escoltando tres transportes con soldados para la guarnición de Arica ¡Para qué le dije!: se tornó un energúmeno y empezó a gritar cosas terribles a sus oficiales… -Lo cierto es que ordenó que me dejaran en mi bote y, pues, aquí me tiene señor, ¡nunca he remado tan rápido desde el cabezo hasta el puerto…apenas una hora! Las conclusiones a que llegaron los políticos y directores de la guerra, entre ellos el general La Puerta, que había sido encargado de la presidencia, era de que Chile creía que las naves peruanas aún se encontraban en el puerto peruano, y que era el mejor momento de sorprenderlas pues habían recibido noticias de que estaban en reparaciones. Cuando se enteraron de que no estaban allí, no pudieron bombardear el puerto, por la cantidad de barcos de bandera extranjera y naves de guerra de otros países que colmaban sus instalaciones. Hubiera sido un riesgo atacar y destruir naves de bandera extraña, por lo que decidieron regresar inmediatamente, pues los cálculos eran ciertos. La escuadra peruana ya debería estar en Arica y si se enteraban que en Iquique se encontraban los más débiles buques de guerra a cargo del bloqueo, su suerte estaría echada…serían destruidos, hechos que en esos momentos, ya habían ocurrido.

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Cuando los padres de los jóvenes barranquinos se enteraron de la verdad de los hechos, no pudieron menos que lanzar un suspiro de alivio. El puerto del Callao, se había salvado por el pésimo cálculo de los marinos chilenos, quienes confiaban en sorprender a los buques peruanos, aun desarmados e indefensos, y tener el dominio de los mares como una forma de iniciar la invasión que por el temor al “Huáscar” y la “Independencia”, no se realizaba manteniendo a un ejército de casi diecisiete mil hombres a la espera de la decisión de los directores de la guerra en Chile… El encuentro del día anterior entre ambos amigos fue motivo para que el padre de Antonio preguntara por la salud de su nuera Marcia, quien desde que arribara a la capital, había sido internada gracias a los buenos oficios del doctor Flores, en el hospital Dos de Mayo. La respuesta que le diera el padre de Gustavo, desalentó a don Antonio quién entristecido por la noticia guardó silencio. -Su estado es sumamente delicado amigo mío. Marcia, ha sido sometida a los más graves abusos y ultrajes que puede tolerar una mujer. Su mente no ha soportado el brutal y repetido ataque, y en estos momentos sufre una descompensación psíquica y emocional que ha generado un cuadro de depresión que puede llevarla hasta la pérdida de la razón. -Desgraciadamente, es poco lo que podemos hacer por ella, pues los estudios de la mente son aún un misterio para nosotros que luchamos con enfermedades más visibles y palpables. Lo más que podemos hacer, es someterla a la cura del sueño y tratarla con antidepresivos para que su mente esté en descanso y tratando de borrar los momentos que sufrió. -Y ¿hasta cuándo seguirá en ese estado, se recuperará?, ¿volverá a ser la misma de antes? Las palabras tristes y sentidas de don Antonio, retumbaron como un eco en la amplitud de la cómoda biblioteca de don Carlos. -No podemos vaticinar nada, don Antonio, es cuestión de tiempo, pero lo que sí le adelanto, es que no dede seguir mucho más tiempo en el Hospital. Será necesario que la tengan en casa el resto del tratamiento, pues la presencia de conocidos y gente que le brinde cuidado y amor, puede ser muy positivo en su recuperación. Sobre todo, amigo mío, no la dejen sola ni un momento, no sabemos cómo puede reaccionar ante el hecho de sentirse abandonada. Los tres meses de embarazo que lleva exige además otros cuidados. Don Antonio no le dejó terminar la frase: -Pe...pero, ¿me quiere usted decir que está embarazada?...¿está esperando de un hijo? -Así es, mi amigo ¿acaso ustedes lo ignoraban? , ¿Antonio no les dijo nada? -¡Por supuesto que no!, ¡y a lo mejor él tampoco lo sabe! De otra forma nos lo hubiera dicho.

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-Pues lo evidente es que está gestando un niño o niña y tiene tres meses de embarazo y eso es lo más extraño, que cuando sufrió esos vejámenes, ya estaba preñada…no me explico cómo no ha tenido una pérdida. -O sea que ya pronto, debemos llevarla con nosotros. Dios mío, ¡tendremos que escribir a nuestro hijo! Debe saber esta noticia que por un lado lo alegrará pero… dada su salud, será un motivo más de preocupación. Entonces doctor,tendremos que retirarla... -Así es. Además el gobierno ha enviado a los directores de los hospitales de la capital, un oficio solicitando tengan disponibles la mayor cantidad de camas para que en caso se desaten las acciones en el frente del Sur, estén disponibles para atender a los heridos que de seguro se darán en buen número. La pesadumbre llenó por completo las facciones de don Antonio, y dándose cuenta de ello el atento médico le preguntó, como para cambiar de tema: -¿Ha recibido carta de sus hijos? -No, no hemos recibido noticias de ellos y eso me tiene preocupado doctor. -En las mismas condiciones me encuentro yo, pues desde que dejara a mi hermana en Iquique, no hemos recibido ni una línea de Gustavo. Supongo que las comunicaciones en tiempo de guerra deben ser difíciles y muy restringidas. -A propósito, doctor ¿qué sabe usted de la Cruz Roja? Carmen Rosa me ha estado hablando de la posibilidad de inscribirse en esa institución para ayudar a nuestros soldados en el Sur. -Se trata de una institución que se formó en Ginebra en el año de 1864 si no me falla la memoria, y la suscribieron España, Francia, Bélgica, Suiza, Dinamarca y muchos más países, para aliviar la condición de los heridos en la guerra. Aquí se fundó con el nombre de Cruz Blanca el 24 de marzo de este año, pero desde el 3 de abril se llama Cruz Roja, y pues como lo planificaron sus fundadores, se trata de formar ambulancias que den atención médica a los heridos de la guerra. -El monseñor José Antonio Roca la está presidiendo en estos momentos y con bastante éxito. -¿Pero significa esto que los voluntarios o voluntarias que la integren tendrán que dirigirse al frente de batalla? -Pues es allí donde están los heridos amigo mío; de otra forma, serían enfermeras que ya están laborando en los hospitales. -Dios mío, ¡pero esta muchacha está loca!: querer ir a meterse en el centro de la guerra. -Muy peligroso por cierto, amigo mío. Los chilenos son unos bárbaros y buena demostración de ello, la tenemos con su nuera que aún antes de que empiece la guerra, ya sufre las consecuencias de los abusos chilenos. Imagine usted lo que les esperaría a las mujeres que caigan en manos de ellos cuando la batalla se desencadene.

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El “Huáscar”. Un inesperado visitante en Antofagasta

Gustavo Flores… un triste despertar

El día domingo 26 de mayo, amaneció frío y ventoso. El día anterior en la noche se había desatado un temporal que inundó el puerto y puso en alerta a las tropas que acantonaban en la misma playa. La ceremonia que se preparaba para homenajear a la “Covadonga” y su comandante Condell, se llevaría a cabo de todas maneras. Había que tranquilizar a la muchedumbre y sobre todo, a los soldados que llevaban ya casi tres meses desparramados en cerros y playas, sin saber o entender porqué no se iniciaban las acciones bélicas sobre el territorio enemigo. La celebración de la victoria de la “Covadonga” sobre la “Independencia”, sería el golpe moral que los directores de la guerra necesitaban para mantener, sino elevar la moral de las tropas chilenas. Desde las primeras horas de la mañana se veían personas que tendían cadenetas en las calles y las aceras. Pabellones chilenos se lanzaron a los aires en la plaza del pueblo, cerca del embarcadero y en las inmediaciones de la Prefectura y en lugares importantes, empezaron a ubicarse los pobladores que esperaban presenciar un desfile militar que alegraría el domingo.

En una de las habitaciones del hospital de Iquique, Gustavo permanece rodeado de sus amigos. Sus ojos están cerrados y duerme plácidamente. El efecto de la anestesia aún lo mantiene adormilado, pero su estado es, según el doctor Uceda, completamente estable. La operación ha sido un éxito y la infección que amenazaba su vida, ha sido dominada. El silencio de la habitación es conmovedor, y Dino y César permanecen atentos a cualquier movimiento del enfermo. Un leve murmullo escapa de los labios de Gustavo acompañado de un ligero movimiento de su cabeza hacia ambos lados. Los párpados de sus ojos, empiezan a temblar para seguidamente abrirse lentamente. Los amigos que rodean su cama, están atentos a su reacción.

Muy pronto, al promediar las nueve de la mañana, se presentaron en el almacén de los Piatti, un grupo de soldados del batallón “Valparaíso”. Eran los enviados por el teniente Arístides Castro, para adquirir los víveres y exquisiteces que el coronel Emilio Sotomayor y su plana mayor, degustarían en la fiesta que se llevaría a cabo en el local de la Prefectura. Un grupo de autoridades políticas abordaban en la playa unas pequeñas falúas que los llevarían a bordo de la golpeada la “Covadonga”, mientras que en el pueblo, las bandas de músicos hacían sonar sus instrumentos afinándolos para entonar las marchas de guerra que marcarían el inicio del desfile militar. Súbitamente, el silencio que reinaba en la ciudad fue roto por un estruendo seguido de un silbido que pasó sobre el pueblo y fue a estrellarse contra los riscos que se elevaban en la parte posterior de la ciudad. Algunos enmudecieron, pero la mayoría corrió para ver qué sucedía en el puerto. Nadie esperaba a Miguel Grau a bordo de su “Huáscar” como invitado, pero cuando descubrieron su incomparable y estilizada silueta por sobre el horizonte, el pánico se apoderó de la ciudad. A cuatro millas de distancia la figura del “Huáscar” hacía sentir su presencia a través de sus cañones de 300. Antonio, Juan Amprimo, Luigi y los padres de éste último, salieron a la calle para ver qué pasaba. Alguien gritó aterrorizado. -¡El “Huáscar”, el “Huáscar” en el puerto!- fueron las mágicas palabras que hicieron que todos los soldados que se encontraban en la playa corrieran a buscar protección en las breñas de Antofagasta; en su carrera se enredaban entre las

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-Ho...hola, muchachos- les dice con una sonrisa que conmueve a sus amigos. La cama está firmemente tendida y bajo la sábana blanca que cubre su cuerpo, se ha colocado otra más gruesa en la parte de las piernas. Es evidente la asimetría de su cuerpo, pues una de las piernas está ausente. Los amigos tratando de mostrar natural regocijo por su buen estado, le responden. ¡Al fin, Gustavo!, ¡pero qué manera de dormir! Estamos aquí desde temprano y mira que recién abres los ojos. -¿Recién?, ¿ya me operaron?- nadie se atrevió a contestar, él continuó en su monólogo. -Estoy vivo ¿no?, porque ustedes no son ángeles ¿verdad?...tal parece que la operación salió bien, no siento dolor alguno, sólo un poco de frío en la pierna. Y sacando la mano de debajo de la sábana, la dirigió hacia la pierna ausente. -Siento frío en esta pierna, mucho frío. Y acompañando las palabras tanteó el lugar de su pierna y no encontró nada. Sus amigos estaban a punto de decir algo, de dar una explicación, pero no pudieron. Sus gargantas estaban retorcidas con un doloroso nudo que les impedía hablar. Gustavo siguió hurgando en el lugar y al final se dio cuenta de la triste verdad, y a pesar de ello mantuvo su silencio, pero sus ojos se tornaron vidriosos, y empezaron a cargarse de lágrimas que lentamente se deslizaron por sus mejillas. César, llevó sus manos a la frente del amigo y trató de acomodar su frondosa cabellera en un gesto de ternura. Dino acariciaba la pierna que aún tenía su amigo, tratando de contener la emoción que amenazaba con envolverlo. Gustavo cerró lentamente los ojos, pero fue inevitable que las lágrimas de dolor escaparan de ellos y haciendo esfuerzos por no conmover más a sus amigos ensayó una frase.

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-¡Al menos estoy vivo!, el doctor Uceda me había adelantado que existía la posibilidad, pero tenía fe de que no- abriendo sus ojos nuevamente y con un cierto resplandor en su rostro continuó: -Bendito Dios, que nos diste no uno, sino dos miembros y aunque te has tomado uno, te doy gracias por haberme dejado lo más importante, la vida. Si éste es el precio que tengo que pagar para estar ahora contemplando los rostros de éstos mis amigos, tuyo es todo mi cuerpo señor; tómalo y gracias por dejarme la dicha de vivir. Girando su rostro hacia sus acompañantes prosiguió: -Supongo que están tan contentos como yo de que pueda sonreírles ¿verdad? Dándose cuenta Gustavo de la pena que era evidente en sus amigos, trató de levantarles el ánimo: -¡Carajo!, pero si el que ha perdido la pierna soy yo, ¿no es así? Entonces ¡qué está pasando!, se supone que ustedes son los que deberían estar dándome ánimos y ¿qué veo? un par de llorones que como compañía, están resultando ¡un ensarte! -Realmente eres un ejemplo, Gustavo. César que estaba a su lado en la cabecera de la cama, empezó a quebrar la tensión: -Me siento orgulloso de tener un amigo de tus cualidades y tu valor…me pongo a pensar si yo hubiera reaccionado como lo estás haciendo tú, ante esta desgracia. El doctor Uceda entró a la habitación. -¿Y cómo se encuentra nuestro paciente estrella? El coronel Alfonso Ugarte ha estado preguntando por su salud en todo momento. Ya está enterado del resultado, y en cualquier momento vendrá a visitarlo. El médico le dio unas palmadas en la pierna presente y continuó: -La guerra ha terminado para ti, Gustavo; haremos los arreglos para tu traslado a la capital en cuanto estés más recuperado y… -Pero si todavía no ha empezado. ¿Por qué quieren enviarme de regreso a casa? -Tu rehabilitación es muy importante, Gustavo; los cuidados y atenciones en un hospital de la capital son más valiosos que los que podemos proporcionarte. Aquí no contamos con los medios para que rehabilites con una pierna ortopédica. -¡Pues yo me conformaría con una pata de palo! Total, ¿el pirata Barbanegra no usaba una? ¡Y vaya que si manejaba bien la espada! -¡Pues de eso se trata!, que recibas la…la…pata de palo como dices y después…sólo después podrás volver a ser el mismo: montarás caballo, usarás armas de fuego y todo lo que quieras, pero en Lima. Aquí no podemos ayudarte, de manera que a prepararse para viajar a Lima. Creo que sería muy conveniente

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les digas a tus padres tu actual situación. Una carta es mucho mejor que un telegrama. Dino intervino: -El telegrama es muy frío, muy breve. Imagínate que diría tu mensaje: “papá, mamá, pronto llegaré a Lima, pierna izquierda queda en Iquique”. Ante la ocurrencia del amigo, todos se echaron a reír. Lo principal, la moral de Gustavo y todos los presentes, estaba muy alta a pesar de que la guerra ya empezaba a cobrar sus primeras víctimas. -Creo que olvidas a alguien, Gustavo- le dice casi como susurrando Dino; el aludido reacciona con sorpresa para luego como recordando algo decir cabizbajo: -Cierto, me falta alguien y créeme que no sé cómo decírselo Carmen Rosa es tan sensible, pero me siento un poco cansado. Quisiera dormir un rato, ¿qué les parece muchachos si me dejan solo por un rato?, por favor déjenme lápiz y papel. Los amigos entendieron, y después de algunas bromas con el paciente se retiraron. Gustavo quedó a solas. Sin moverse, con la mirada perdida en el techo de la habitación, dejó pasar largos minutos. Sus ojos fijos empezaron a vidriarse, y una lágrima se derramó de uno de ellos. Frente a él desfilan como en un corso de primavera, los recuerdos de su vida en Barranco, Lima, Pachacamac, la hacienda, el río Lurín el mar de Barranco, el parque, la romántica bajada de los baños todo se tornaba ahora negro, ruidoso y desolador, se imaginaba arrastrándose por el suelo sin poder levantarse, gente que lo rodea y lo mira con compasión depositando monedas en su mano extendida, un caballo ahora gigante que no puede montar, una silla de ruedas empujada por personas caritativas y dolientes. Carmen Rosa que a su lado sirviéndole de soporte no cesa de llorar; una víbora que se acerca a su cuerpo que inmóvil e indefenso no puede escapar a su ataque. Igualmente ve soldados chilenos que se acercan a su cuerpo tendido en el suelo, indefenso, para atravesarlo con sus bayonetas riéndose a carcajadas, todos a su alrededor ríen y se burlan sin cesar de su figura deforme e incompleta y gritan más y más fuerte. De pronto sufre una convulsión y se despierta…se levanta sobre sus espaldas y cae nuevamente sobre su nuca mojada por las gotas de sudor que han rodado desde su frente empapándolo casi todo. -¡Dios mío!- implora suplicante -¡quítame estos horribles pensamientos! ¡Ayúdame a superar este dolor, no permitas que el temor me domine!

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-Y el hombre que lo acompaña, es el señor Humberto Hinojosa, un antiguo trabajador y dirigente de estas zonas, creo que él era un dirigente del… -… “Salitre es chileno”, así se llamaba el movimiento que se formó hace unos tres años atrás y que me atrevería a decir fue el pionero de esta invasión. El teniente Castro frunció el seño y se aprestaba a contestarle. -Perdón, ¿ha dicho usted invasión? Permítame recordarle que nuestra presencia en Antofagasta es por la reivindicación de los territorios que siempre fueron de Chile, descubierto por Chile y desarrollado con el trabajo de chilenos que fueron humillados por los bolivianos durante muchos años. Antonio le interrumpió pues no estaba para escuchar discursos que no tenían asidero alguno: -De acuerdo, de acuerdo teniente, lo que quería decir, es que el señor Hinojosa fue uno de los líderes que desencadenó la guerra que tienen hoy con sus vecinos. Él, más que yo, conocía al señor y la señora Torpenthon, recuerde que en una de las tantas revueltas que hubo el mencionado señor, falleció… -¡Y la viuda fue secuestrada y atacada y creemos asesinada por ese oficial!le interrumpió el teniente Castro. -Entonces ¿usted está muy seguro que ese hombre sea el responsable de la desaparición de esa mujer?- intervino Luigi. -Quien puede dar fe de ello, es su ayudante y guardaespaldas, el sargento Héctor Rojas. Ah, y los soldados Daniel y su fiel acompañante el recluta Greló, también desaparecido. La conversación fue interrumpida por un momento, cuando la mirada de los presentes se desvió a un grupo de bellas damitas que alborotadamente algunas y con mucha pompa otras, irrumpieron en el salón. Un indisimulado murmullo cundió entre los presentes. El teniente Castro se arregló el uniforme y discretamente le dice al oído a Antonio: -Llegaron las pololas, permítame un momento, debo recibirlas, las niñitas son mis invitadas. -Vaya, vaya teniente cumpla con su trabajo- y haciéndole una educada venia se separó del oficial. La mujeres que entraron al salón eran ocho. La mayoría de ellas, entre los veinte y treinta años, graciosamente vestidas; sus movimientos eran coquetos y buscaban llamar la atención de los presentes. Por sobre todas ellas, se destacaba una hermosa mujer de unos treinta años, quizá unos más, pero definitivamente la jefa del grupo y poseedora de una belleza y elegancia en el andar y en el mirar; ella sobresalía por entre todas las demás. Al igual que la mayoría de los oficiales presentes, Antonio quedó cautivado por la presencia de la mujer que con una gracia especial, recorrió el salón

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cadenetas y los estandartes tendidos a lo largo de las calles. Los músicos, despavoridos, se estrellaban contra los caballos que asustados por el estruendo empezaron una alocada carrera a cualquier lugar. Los peruanos se miraron sonrientes cuando contemplaron el espectáculo. -Mmmm, supongo que no esperaban a este invitado de último momento, ¿verdad?- dice burlonamente Antonio, mientras que Juan señalando hacia la ubicación de la “Covadonga” añade: -La “Covadonga” ha empezado a navegar. -Así es, busca protección entre los buques surtos a su alrededor- comenta don Ricardo. Luego él mismo señala; -¡Miren, miren!- dice señalando una nave -es el “Rímac” está emprendiendo la huida hacia el Sur -Pues creo que el comandante Grau, les ha echado a perder la fiesta por ahora- argumenta burlonamente don Ricardo. Los chilenos dentro de la tiendas salen despavoridos dejando bultos y paquetes con las provisiones en dirección a la parte posterior de la población. Lentamente, el “Huáscar” se acerca al puerto en busca de la “Covadonga” que no puede ser divisada, porque está protegida por un gran número de mercantes que esperan cargar salitre y otras cosas más. Su misión, es por ahora, difícil pues entrar más en la rada, es imposible por el calado de su nave. No obstante, transcurridos unos minutos logran divisarla y empieza un bombardeo hacia la pequeña nave, pero sin favorables resultados. Tampoco pueden cañonear los depósitos de salitre que Chile exporta a Inglaterra, a cambio de armas y municiones. Sin embargo, nuevos estampidos sacuden el aire de Antofagasta. Grau no se da por vencido, e insiste en herir a la “Covadonga”, pero eso implica tener que acercarse más. En la playa, los chilenos han colocado unos cañones de 150, no son lo suficientemente grandes para la coraza del “Huáscar” y empiezan a disparar. El “Huáscar” detiene su andar y empieza a dar máquinas atrás. Ha reconocido por el silbido del proyectil, que son balas Pallizer, las únicas capaces de perforar su blindado. En tierra, el pánico sigue presente, pues el peruano parece que quiere entrar a la poza cercana donde fondea la “Covadonga”, por lo que un grupo de oficiales chilenos se embarcan en una falúa en dirección a la goleta chilena. Tienen la orden de hundirla antes de que sea tocada por el “Huáscar”, pero pronto se dan cuenta que su pánico es injustificado, pues el “Huáscar” no podrá entrar…su calado es mayor de lo que la profundidad del puerto le permite. -Mire, pues, cómo corren los pelaos éstos- murmura don Ricardo -si el comandante de esa nave quiere, ahorita mismo destroza las máquinas resacadoras

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de agua ¡y ese ejército muere de sed! ¿Lo hará? ¡Mejor oportunidad que ésta, dudo que se le presente! -Pues yo creo que la cosa no es tan fácil, don Ricardo. ¡Ha visto usted que ni maniobrando con la pericia que lo está haciendo, podrá dar en esas máquinas! Están muy protegidas por los buques extranjeros; la mayoría de los proyectiles dan en las afueras de la ciudad, pues si apunta más bajo, se lleva por delante más de una de esas naves. -¿Se imaginan lo que pasaría si es que en estos momentos se presenta la escuadra chilena?, esa nave peruana sería acorralada ¡no tendría por dónde salir!argumenta Juan. -Pues tal parece que el comandante Grau es consciente de eso y ya está retirándose. -Es una verdadera pena pero, al menos se dio el gusto de asustarlos y demostrarles que puede entrar en este puerto las veces que quiera- concluyó el italiano Piatti, justo cuando los soldados que estuvieran en el almacén se presentaban de nuevo entre las maliciosas sonrisas de los peruanos. Luigi sin poder contenerse se dirige al grupo de chilenos: -¿Habrá siempre el desfile?, ¿o ya dieron por terminada la ceremonia?- la mirada que les dirigió uno de los soldados fue suficiente. Estaban avergonzados y sin decir palabra alguna, cargaron sus bultos y se retiraron.

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Una fiesta para Condell… un bocado para el coronel Antonio y Luigi, se habían puesto encima lo mejor de su alicaído ropero y no podían competir con los entorchados y coloridos uniformes de los militares chilenos. No obstante, la presencia varonil y musculosa de ambos, les confería elegancia que resaltaba por encima de la mayoría de los oficiales de tez morena y encanecidas sienes. No bien hicieron su aparición en el salón principal de la prefectura, el teniente Arístides Castro se acercó a ellos y les saludó cordialmente. -Lástima que el desfile que preparaban para homenajear al señor Condell se echó a perder- le dice Antonio con cierto tono burlón -¡Habrase visto tamaña osadía…pretender llegar hasta la goleta…qué manera de echar a perder una ceremonia! El oficial chileno se dio cuenta de las intenciones de Antonio y contestó muy suelto de huesos: -Habrá usted comprobado la eficiencia de nuestras baterías de tierra, pronto lo pusieron en retirada, si permanece unos minutos más, pues de seguro que le acertamos. Luigi interrumpió al militar: -Pero y vuestra escuadra ¿dónde están vuestras naves? No deja de ser una imprudencia que el puerto esté sin protección. Tengo entendido que tampoco estaban en Iquique, ¿acaso paseando por el Callao? La incomodidad del oficial se hizo notar y buscando salir de la embarazosa situación, dirigió la vista hacia un grupo de oficiales, que entraban al salón modestamente decorado con cadenetas y banderas con los colores de Chile y que atravesaban de un lado a otro el techo del local. A los lados de la habitación, estaban dispuestas algunas sillas y en un rincón, una bien surtida mesa con platos y potajes entre los que sobresalían algunas aves doradas por las brasas y rodeadas de frutas y vegetales. Algunos uniformados, a luces vista miembros del cuerpo de oficiales subalternos, se acercaban a los recién llegados llevando sobre charolas de madera, copas desbordantes de colorido vino chileno que ansiosamente eran consumidos por los sedientos invitados. Dirigiéndose a Antonio, el teniente Castro le dice: -¿Reconoce usted a ese oficial, el que luce las caponas de capitán y un acicalado bigote? -No, nunca lo he visto antes. Pero, el hombre que lo acompaña sí me es conocido. -El capitán es Francisco Martírez- al oír ese nombre Antonio sufrió un estremecimiento. Al fin estaba frente al canalla que había atacado a Marcia, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no delatar sus sentimientos.

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mujer, haciendo gestos y movimientos exagerados para seguramente acentuar la perorata de sus hazañas ante la bella interlocutora. En el otro extremo el teniente Castro y el capitán Martínez rodeaban a la joven Lucía, quien sin salir de su asombro, seguía atentamente las expresiones del avezado capitán ante la impertérrita mirada del teniente Castro. En ese momento, se hizo presente el agasajado de la fiesta, el capitán de corbeta, Carlos Condell. Los presentes prorrumpieron en vivas y aplausos que fueron recibidos por el oficial que prestamente se dirigió hacia el coronel, para saludarlo. Este momento fue aprovechado por el teniente Castro para ponerse nuevamente al lado de los peruanos, dejando solos a Martínez y Lucía. -¡Con que éste es el héroe naval de Chile!, ¡el señor Condell!- moviendo la cabeza de un lado a otro y sonriendo a desgano, Antonio le pregunta al chileno -y aparte de marino ¿qué otras virtudes le adornan? -Mmmm, un mozo casquivano y turbulento, típico marino de puertos alegres, voluntarioso e indisciplinado, creo que por eso le dieron el comando de la “Covadonga” pero al final, se comportó valientemente ¿no le parece? -Hemos oído otras versiones muy diferentes a las que tiene usted, señor oficial- Antonio no pudo refrenar su malestar al escuchar al chileno -hemos oído que el señor Condell, huyó del combate dejando abandonado a su compañero Prat, a pesar de que éste le trasmitiera la orden de permanecer a su lado y… El chileno no le dejó terminar su hasta ahora monólogo, y rojo de ira le interrumpe: -No le hemos invitado para que haga usted un análisis del comportamiento de nuestros soldados, señor Piatti. Debería usted ser más cauto y guardar la imparcialidad que como ciudadano italiano debe tener. Es usted un extranjero, y no debería opinar. -Precisamente, por eso teniente Castro es que puedo hablar, porque soy extranjero y soy imparcial. El comportamiento irregular de algunos de sus oficiales en momentos cruciales, no quiere decir que el soldado chileno sea un indisciplinado o un improvisado, aunque…el ejemplo que tenemos a la vista y es motivo de su invitación en este caso el capitán Martínez, no es un motivo de orgullo ¿verdad?, ¿o sí? -Es un caso muy especial y reconozco que denigra al ejército chileno. -Bueno pues- Luigi hacía desesperados gestos con los ojos para que Antonio dejara de provocar al teniente Castro. Pero Antonio contraatacó: -También nos han informado que él no comandaba su nave durante la huida, pues al timón estaba el inglés Stanley, un práctico de puerto que vivía en una chata que fondeaba allí en Iquique. También se comenta, que el comportamiento de vuestro héroe al encallar la “Independencia”, no estuvo a la altura de las tradiciones navales que ponen por encima el honor y la vida de los rendidos o vencidos en

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saludando a cada uno de los presentes. El teniente Castro, le dispensó especial recibimiento al igual que a una de las jóvenes que acompañaba a la mujer. Les dijo algo al oído y coquetamente se trasmitieron lo que parecía una orden pues inmediatamente, comenzaron a distribuirse por el salón acercándose a los oficiales que se enervaron como pavos reales para conseguir la atención de alguna de las jovencitas. El teniente Castro se acercó con las dos mujeres al lugar que ocupaban distraídamente Antonio y Luigi. Ambos hicieron grandes esfuerzos para no mostrar la emoción que las mujeres causaron en ellos, y conforme Castro se acercaba, ellos se enfrascaban en una fingida e interesante charla que los regresó al momento que se vivía, cuando las palabras del teniente resonaron a sus espaldas. -Señores Piatti, permítanme presentarles a mis invitadas- Antonio y Luigi se volvieron fingiendo sorpresa y encontraron frente a ellos al teniente y sus invitadas. -Norma, Lucía, ¡les presento a los señores Antonio y Luigi Piatti, destacados y notables vecinos de Antofagasta! Ellos poseen el almacén más grande de la localidad- haciendo un gracioso mohín la mayor de ellas, Norma, añadió: -¿Aquel de nombre tan simpático, el “Torna Sorrento”?, ¿Es italiano verdad?, ¿como ustedes imagino? -Es correcto, “Torna Sorrento”, pero me extraña no haberla visto por nuestro almacén distinguida señora- y Antonio hizo una reverencia mientras tomaba su mano enguantada y depositaba un beso sobre ella. -Norma, Norma es mi nombre, y ella es mi sobrina Lucía. Me alegro que sean de los pocos civiles en esta reunión. Los uniformados no nos hacen mucha gracia, salvo está claro, mi queridísimo amigo Arístides a quien debemos el honor de participar en este tan especial homenaje a uno de sus héroes navales, ¿verdad mi querido Ari? -Pues sí, Norma, ellos son italianos y han querido sumarse a este homenajeLuigi por su parte, imitaba el saludo de Antonio y tomaba la mano de la joven Lucía, besándola sin perder de vista los claros ojos de la joven. -Pues vera usted, recién ayer hemos arribado a Antofagasta después de un largo viaje desde Valparaíso, pero en cuanto tengamos la oportunidad, le haremos una visita. Arístides nos ha contado las bellísimas telas que tienen en su almacén y no quiero perder la oportunidad de… Norma hizo un incitador mohín, continuó mirando fijamente a los ojos de Antonio para concluir la frase: -¡Volverlos a saludar! La voz de un oficial rompió la conversación de los presentes. -¡Coronel en la sala!- los oficiales se volvieron hacia la puerta de ingreso al salón, al tiempo que hacían sonar los tacos de sus botas al golpearlos

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militarmente. En el umbral de la amplia entrada, apareció un anciano militar acompañado de dos civiles. Una poblada barba blanca, cubría la mitad de su rostro desde el final de la nariz en donde un espeso bigote del mismo color, se entrelazaba con la albina barba. Su uniforme, azul con líneas rojas a ambos lados del pantalón y con relucientes dorados botones en la polaca, le daban un espectacular aspecto en contraste con los civiles que a su lado trataban de empinarse para hacer notar su presencia. El teniente Castro, tomó del brazo a Norma y luego de pedir un permiso a los Piatti, se apartó de ellos en dirección al coronel, quien al ver a la atractiva mujer esbozó una amplia sonrisa. -Antonio se dirigió a la joven Lucía y poniendo en su rostro un airecillo de sorpresa le preguntó: -¿Y quién es el militar de tan patriarcal aspecto? -Es el coronel Emilio Sotomayor ¡Comandante de las Fuerzas Expedicionarias y el héroe de Calama! -¡Vaya, vaya!, al fin podemos conocer al invasor, perdón al héroe…dijo Antonio. -Pues mejor modere sus expresiones porque- exclama frunciendo las cejas Lucía -si bien a mí me tiene sin cuidado lo que dice a otros podría causarle mucha molestia que usted se exprese así del coronel. -Perdone Lucía si la ofendí, pero era sólo un decir quizá…envidia de ver cómo su amiga Norma saluda taaan afectuosamente al anciano. ¿Es acaso su…su esposa? La joven soltó una espontánea carcajada. -¡Nooo, por Dios!, es sólo su amiga digamos su…novia en tiempo de guerra… -Entiendo, entiendo y por la forma en que se saludan y se miran…nos exime de mayores comentarios. -Bueno, se conocen desde Valparaíso y ella- Luigi intervino- Ha venido a alegrarle los solitarios días que está pasando en este desierto ¿verdad? -Cierto, muy cierto y también a los oficiales que le acompañan pues como ustedes comprenderán, no es bueno que el hombre esté solo y alejado de su hogar, más aún que ahora se preparan para una guerra que demandará todo su esfuerzo y concentración. -Y usted señorita Lucía ¿va a saludar a alguien en especial?, quizá ya tiene compromiso con… -Nada señor, yo vengo por primera vez y estaré al cuidado de mi tía, mi tía estará a mi cuidado. En esos momentos, el teniente Castro que se había separado del coronel después de dejar a Norma en su compañía, se reintegró al grupo. Antonio comentó:

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-¡Suerte la de estos oficiales!, así la guerra es más atractiva, querido teniente, sobre todo el coronel, debe estar muy contento- Pero, volviendo al tema del capitán Martínez, ¿no ha iniciado usted alguna investigación acerca de lo que pudo haber pasado en Calama el día que sus subalternos Greló y Errázuris fueron por encargo suyo a entregar las mercaderías que llevaban? -Usted dijo que dos cadáveres habían desaparecido ¡y eso no es para quedarse cruzado de brazos! Acaso sus jefes, los compañeros de esos muchachos ¿no los echan de menos?, ¿no preguntan por ellos?- azorado por la indiscreción de Antonio, el chileno le toma de un brazo y lo lleva a distancia de Lucía y Luigi. -Claro que estoy preocupado ¡pero qué puedo hacer! Ése Martínez es el engreído del coronel y para acusarlo pues debo tener pruebas muy valederas. Mientras tanto, permanece en silencio, un silencio muy sospechoso pues ni siquiera se ha comunicado conmigo, para acusar recibo de lo que tanto me exigía y eso pues sí que es sospechoso. El capitán Martínez disimuladamente se separó del grupo en el que estaba y dando un pequeño rodeo al salón, fue directamente hacia el lugar que ocupaban Lucía y Luigi. El teniente Castro se percató de las intenciones del arrebatado capitán y le cierra el camino, pero éste, prepotente, lo aparta a un lado y se dirige hacia Lucía al tiempo que le dice a Castro: -Teniente, no sea egoísta y presénteme a esta preciosa dama que los acompaña, ¡me encantaría estar en el selecto grupo de sus amistades!- y haciendo una venia, tomó intempestivamente la mano de Lucía. El rostro del teniente se encendió de sorpresa y furia, ante el desparpajo con que se hacía presente en el círculo, y algo desconcertado ante la osadía del odiado oficial que ya sostenía entre sus manos la blanca y delicada mano de la joven, no pudo menos que responder: -Señorita Lucía, el capitán Francisco Martínez, oficial del 2 Regimiento de Línea. Sorprendidos por lo intempestivo de la llegada del militar chileno, Antonio y Luigi no supieron a qué atenerse, e inmóviles presenciaron la descarada osadía del chileno, quien los ignoró completamente. Toda su atención estaba en la joven y atractiva mujer, por lo que los peruanos haciendo una venia se retiraron diciendo en voz baja: -Creo que hace sed, tomemos un trago- y se retiraron del grupo. Con unos vasos de vino en la mano, situados frente a la mesa que presentaba los licores, era visible la totalidad del amplio salón. En un rincón, el coronel Sotomayor departía extasiado y muy contento, por no decir ufano, con la bella

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y la “Unión” hacen lo mismo ante la vista y paciencia de los chilenos. ¿Es que acaso así es la guerra? -Tienes razón. Yo tampoco puedo dormir pensando que en cualquier momento, los rotos empiezan el desembarco y pues ¿qué hacemos?, ¡son miles!, si no me equivoco, diecisiete mil los que están aquí al lado en Antofagasta. El almirante chileno debe estar que revienta por la pérdida de su engreída la “Esmeralda”, y ya sabe que tenemos prisioneros a la mayoría de la dotación que pudo salvarse. -Mira- Dino bruscamente se para y señala el horizonte -precisamente si no me equivoco, esas son naves chilenas que vienen entrando a la bahía, ¿verdad? -¡Carajo!, ya las conozco de memoria- responde aburrido César -son el “Blanco Encalada” y la “Magallanes” ¿de dónde vendrán? -¡Pues de dónde va a ser!, de seguro que han estado correteando al “Huáscar”. Desde el día del combate, lo único que han hecho es perseguirlo para cobrarse la revancha y de seguro les jode que tengamos a sus compañeros como prisioneros. -Pero ese comandante Grau, si que es un verdadero mago. Se les escabulle en las narices, y se burla de ellos cuando le viene en gana ¡es un trome de verdad! Silenciosamente, las naves recién llegadas se ubican entre el resto de buques que conforman la escuadra chilena. Allí están ahora, el “Cochrane” el “Abtao” y la “Magallanes” y sólo faltan la “O`Higgins” y la “Chacabuco”. El “Matías Cousiño” buque carbonero de la escuadra, se encuentra perdido desde el día que salieran hacia el Callao; su ubicación, es un misterio. -Parece que habrá reunión de comandantes- le dice César -hay movimiento de lanchas con rumbo al “Blanco”. -¿Te parece que informemos al Estado Mayor? -No creo que sea necesario, desde aquí se ve que los centinelas en la comandancia, están con sus binoculares siguiendo todos sus movimientos, aparte de que debe ser otra de sus reuniones de Estado Mayor y…pues…nada no pasará, nada. -¿Te has fijado en esa luz que se mueve en el horizonte?- le dice César -parece que fuera un buque que está por entrar a puerto. Lo curioso es que ya lleva un buen rato y va de Norte a Sur y viceversa, pero no entra ¿quién puede ser? -Al amanecer lo sabremos. Por ahora mejor nos metemos en la carpita, la camanchaca ya está cerrándose sobre el puerto y el mar. Lenta, como todas las anteriores, transcurrió esa noche. Los vigías, apostados en las inmediaciones del puerto y en las alturas de los cerros allí ubicados, somnolientos por la fría amanecida, descubren conforme se levanta la espesa niebla, que un buque hace su entrada a puerto. Es el “Matías Cousiño”, el buque carbonero que faltaba. Ahora sí, la escuadra chilena está completa y de uno de los buques, el “Blanco Encalada”, se despega una lancha que, con algunos marineros a bordo,

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combate, tradición que sí puso de manifiesto el comandante Grau del “Huáscar” que dicen ha salvado de una muerte segura a más de 60 de vuestros compañeros. Luigi seguía haciendo gestos con la mirada a Antonio, que éste continuaba ignorando. -Por contraste, en Punta Gruesa hubo por parte de vuestro oficial un acto de barbarie y genocidio al acribillar a gente indefensa que trataba de salvar su vida. Entonces amigo mío, yo neutral ¿debo considerarlo un héroe naval? -No puede usted con su genio ¿verdad, señor Piatti? No puede usted disimular su simpatía por los peruanos, con lo cual usted está en todo su derecho, pero debe tener cuidado con sus expresiones pues está usted, en territorio chileno…no lo olvide. Luigi, que hasta ese momento permanecía como un simple espectador intervino: -Por supuesto que no lo hemos olvidado teniente, pero tampoco podemos olvidar, como usted comprenderá, que estamos en estos territorios, gracias a la generosidad del Perú que nos permitió la entrada a su país hace muchos años, cuando usted de seguro ni sabía que existía Atacama y Antofagasta. Pero al margen de esto, nosotros somos comerciantes y también agradecemos al gobierno de Chile que nos permite permanecer en estos territorios para servirlos, digamos que ya somos parte de ustedes. Antonio aprovechó del momento de diálogo entre sus acompañantes, para dirigir su mirada hacia Norma, la mujer que acompañaba al coronel Sotomayor. En el rostro de ella, había un signo de aburrimiento ante el discurso trillado y repetitivo de las hazañas del marino, y en un momento de descuido paseó la mirada hacia el salón encontrándose con los ojos de Antonio que la observaban fijamente. No pudo disimular una sonrisa de complacencia y agrado ante el joven, que igualmente, devolvió el gesto, acompañado de una venia que fue devuelta casi imperceptible por la bella mujer. Ahora Antonio observaba al capitán Martínez quien se deshacía en atenciones con Lucía y sin perder tiempo, buscó hacérselo notar al teniente Castro. -Parece que su capitán muestra mucho interés en la joven Lucía. Tal parece que está iniciando el asedio de su próxima víctima. -Me he percatado de ello y estaba pensando…a lo mejor podemos sacar provecho de ello. Cuando se quiere hacer una buena pesca, hay que tener una buena carnada y creo que Lucía, en este caso, puede ser el sebo especial para hacer caer al miserable ése.

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-No es mala idea, no es mala idea- afirmó Antonio ante la complacencia del chileno. Empezaba así una cacería en la que la fiera por acorralar estaba ya marcada por el destino. En los primeros días del mes de junio, llegó a la residencia de los Flores la carta que Gustavo enviaba después de su desgraciado accidente que le costó uno de sus miembros inferiores durante el combate de Iquique allá en las inmediaciones de Punta Gruesa. A pesar del poco tiempo que llevaba en Iquique ya era víctima de la guerra, y no podía mantener oculta la noticia, así como enviar informaciones sobre Daniel y Greló, que hasta ese momento permanecían sin paradero conocido. En el hogar de los García la situación era igualmente incierta. Ya había pasado el susto que tuvieran, cuando supieron la noticia del bombardeo de la ciudad de Pisagua, lugar en el que se encontraban la mayor parte de amigos y los primos de Daniel y Antonio, y había pasado también la pena que embargó a la joven Carmen Rosa al enterarse que su novio, se incorporaba a los hombres que defenderían la patria. La situación de Marcia sí era triste y conmovedora. A pesar del tiempo, no había podido recuperarse y los momentos de depresión en los que caía con frecuencia, tenían preocupados a los padres de Antonio, que hacían lo posible por volverla al momento presente. Ella, permanecía en el más absoluto silencio y siempre con la mirada perdida en el espacio. Su embarazo ya se insinuaba y una pequeña deformación en su joven vientre, era el indicio de que una nueva vida latía dentro de su ser. Habían dado las 12 del día, cuando el cartero tocó las puertas de la casa de la mansión de los Flores. El mayordomo, prestamente al ver que se trataba de una carta que venía de Iquique, la llevó a manos de la dueña de casa en ausencia del doctor Flores. Doña Irma, se dirigió hacia el jardín donde se acomodó en un sillón de mimbre tejido. Presurosa, la madre rasgó el sobre y sin perder tiempo empezó la lectura. Sólo el cantar de unos canarios y jilgueros llenaban el silencioso y señorial jardín. En el fondo, unos hermosos papagayos con brillantes plumas azuladas y encendido carmesí, se posaban libremente sobre unos trapecios colgantes en los que se mecían graciosamente, ante las atentas y curiosas miradas de unas cuculíes que paseaban por el verde gras que cubría el amplio jardín. Transcurrieron apenas treinta segundos de lectura y un conmovedor ¡ohh! rompió el silencio. El amarillento papel se deslizó suavemente de las manos de la madre al tiempo que sus ojos se cargaban de lágrimas que no tardaron en brotar incontenibles de sus ojos y rodar por sus mejillas cuando hubo terminado de leer.

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“Espero esta noticia no rompa la tranquilidad y la paz que hasta ahora han tenido. Lo principal es que me encuentro con vida y lleno de ánimo para seguir en la lucha por la injusticia que Chile ha traído a nuestro país. Este lamentable accidente, padres queridos, servirá para hacer un balance de mi vida y me ayudará para reencontrar los valores que alguna vez, llevado por el mundanal ruido de nuestras relaciones sociales, no tuve tiempo de valorar. He visto como otros compañeros, peruanos conocidos y desconocidos, caían muertos ante las balas del enemigo, y aquéllos que pudiendo salvar su vida apartándose del lugar en el que la muerte rondaba, antes bien permanecieron en el lugar para ayudar a los desgraciados, aún a costa de sus propias vidas. Ya superé mi dolor, y acepto esta prueba a que me somete Dios. Por lo pronto, tengo la ayuda de mis amigos que no se apartan de mi lado y he tomado la decisión de permanecer en este frente de batalla ayudando a mis jefes en lo que puedan disponer. Tomen esta decisión mía, como un tributo a mi patria y espero que se sientan orgullosos de esta determinación. Todos nuestros amigos se encuentran bien, separados por las distancias, pero atentos al momento final que debe llegar en cualquier momento. Reciban un beso ambos, dos tú, madre querida y a mi adorado padre. No penen por mí…estoy lleno de ánimo y agradezco a Dios por esta prueba de la que he de salir airoso. A ti querido padre puedes sentirte orgulloso de que tu hijo haya entregado un trozo de su vida por la patria, pero eso sí, prometo retornar a Barranco y a Gisella, incompleto pero vivo. Hablen de éste mi buen ánimo a Gisella. Ya le escribiré, próximamente, pues no tengo valor para hacerlo ahora. Con el amor de siempre Gustavo”. La tensa calma que reinaba en Iquique la noche del 30 de mayo sólo era quebrada por el jugueteo de las olas en la mansa playa del Colorado, frente al puerto. Los componentes de los diferentes batallones el “Iquique”, la “Columna Naval”, la “Columna de Honor” y la “Columna del Loa”, se apiñaban a lo largo y ancho de la playa del Colorado, mientras que en el Molle se encontraba la segunda y tercera divisiones. -Esta calma es desesperante ¿verdad?- le decía Dino a su amigo y compañero César -¡cuánto más tendremos que estar aquí en esta incertidumbre! Mis nervios ya no aguantan más. Los buques chilenos salen y entran como en su casa y el “Huáscar”

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local. Abanicándose para refrescar sus humedecidos y sudorosos rostros producto del fuerte calor, se adentraron en el local que ofrecía una refrescante sombra. Luigi salió de atrás del mostrador y galantemente se acercó a las damas con una amplia sonrisa, y después de besar las manos de ambas mujeres, éstas correspondieron con una elegante venia seguida de un coqueto mohín. Juan Primo, ubicado en una esquina del local, atendía a unos soldados chilenos. Después de recorrer el local con una rápida mirada, Norma le pregunta: -Veo que se encuentra solo ¿y su amigo?- hizo un gesto como tratando de recordar el nombre de la persona a la que se refería. -Antonio, sí Antonio aunque más le conocemos como Tonino, está adentro, pero en este momento le aviso de vuestra llegada; de seguro que va a quedar gratamente impresionado- y dando un giro fue a buscarlo. Antonio, sudoroso y sin camisa, se encontraba acomodando unos sacos de harina y arroz en un rincón del almacén. -¡Antonio!, ¿a que no sabes quién se encuentra en el portal de la tienda? -¡Pues vaya uno a saber! ¿No será el tenientito ese que anda detrás de nuestro…? -No, hombre- le interrumpió con una pícara sonrisa -son ese par de bombones que precisamente el tenientito nos presentó en la fiesta del domingo. -¡Mierda!, ¡y mira en la facha que estoy! De un salto Antonio se puso al lado de Luigi y haciéndolo fuertemente de los brazos le dijo: -Ve afuera y las entretienes pues yo, como comprenderás, no voy a salir en esta facha. Luigi salió apurado y no sabiendo qué decir o hacer, les extendió a las chilenas unas telas que se encontraban sobre el mostrador. -¿Qué les parecen estas preciosas telas? Son de Francia, o quizá estos perfumes, o no sé ustedes dirán en qué están interesadas, yo… -No se preocupe Luigi, tan sólo pasábamos por aquí y decidimos hacerles una visita- alrededor de las mujeres se encontraban unos soldados que no dejaban de dirigirles libidinosas miradas. Percatándose de ello, Luigi les dice: -Quizá deseen pasar a la trastienda, allí estaremos más a gusto, y libres de miradas incómodas- Justo en ese momento, aparece Antonio y las saluda con una generosa venia. -¡Pero qué agradable sorpresa, señoras! Mi hermano y yo estamos conmovidos por vuestra presencia, precisamente hablábamos de ustedes y de la gratísima impresión que tuvimos ese día. Como comprenderán, no es precisamente un jardín este lugar para que flores de tanta belleza tengan un merecido marco.

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se dirige al muelle principal del puerto. Las miradas de asombro de los que a esas tempranas horas discurren cerca de los muelles, se fijan en la chalana que lentamente se acerca a muelle, no se sabe con qué intenciones. Un oficial en la proa de la nave, dirige a los remeros que imperturbables como en su casa, se acercan a las instalaciones del puerto. Los vigías apostados en las alturas de la Prefectura y la Aduana, ya han pasado la voz a sus jefes y el general Buendía ya está con algunos de sus oficiales siguiendo los pasos de los chilenos. -¡Avisen al señor López Lavalle! Que se dirija al muelle y reciba al emisario de los chilenos, que pregunte qué es lo que quieren. Desde su ubicación, y con la mirada fija en el muelle, el anciano general descubre la figura del prefecto López Lavalle que presuroso llega hasta la lancha acoderada a muelle y conversa con el oficial al mando. Los gestos del prefecto y el movimiento de sus manos, atrae poderosamente la atención de los que cerca y a la distancia observan la escena. Apenas dos minutos de conversación, y el oficial hace un saludo militar y subiendo a la embarcación, emprende la retirada. El señor López presuroso se dirige a presencia del general Buendía. -Y qué quería ese oficial- le pregunta al acalorado recién llegado Lavalle. -Señor general- responde jadeante y abochornado el prefecto -el almirante Rebolledo va a bombardear Iquique el día de mañana a las 12 y… -Pero qué dice usted- le replica el general tomándolo por los brazos -¿van a bombardear la ciudad? -Sí, señor, dice que mañana 1 de junio, bombardeará el puerto y sus instalaciones militares, de manera que le conmina a que avise a la población civil, a fin de que procedan a evacuar la ciudad, para evitar la muerte de civiles e inocentes que… Apenas se oyó esta frase, algunos de los presentes, empleados civiles de la prefectura, salieron del local y empezaron a correr la voz por la ciudad de que Iquique sería bombardeada por los poderosos cañones de la escuadra chilena que en su totalidad, se ubicaban frente al puerto. El general se quedó mudo. Sólo miraba hacia el horizonte y se le oyó decir entre dientes: -Es capaz ese miserable cobarde, incompetente, borracho de cumplir con su amenaza. No perdonará la pérdida de su goleta y los papelones que le está haciendo pasar el “Huáscar”. Tiene que hacer algo para calmar los ánimos del señor Rafael Sotomayor y del señor Altamirano; seguro que le han puesto un límite a sus fracasos y esto es lo único que puede hacer, destruir el puerto y sus instalaciones.

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-Habrá que avisar a los pobladores para que abandonen la ciudad- era claro que el pánico se había apoderado del prefecto. -Si todos los cañones de esos buques disparan al mismo tiempo, no quedará piedra sobre piedra y la pérdida de vidas será enorme. -¡Por Dios, señor López…cálmese, guarde usted la compostura!...no haga que cunda el pánico. -Pero general, qué otra cosa podemos hacer si no tenemos cómo defendernos, piense usted… -Basta, basta señor prefecto. ¿Ha pensado usted que estamos rodeados del desierto?, ¿adónde ir?, ¿a Pisagua, Arica? Por Dios, sin agua, esa masa humana perecerá en el desierto. Son más de cinco mil hombres que vagarían por el desierto, condenados a perecer. El coronel Sáenz Peña que se encontraba a su lado le dice en voz baja. -Mi general ¿me permite decirle algo?- apartándose a un lado de la habitación el astuto coronel le dice sonriendo: -Tenemos algo muy valioso en nuestro poder, algo que los marinos chilenos parece que han olvidado. -Pero ¿qué, qué tenemos coronel?- cuestiona ansioso el general. -¡Los sobrevivientes de la “Esmeralda” señor! Son cuarenta y nueve marineros y ocho oficiales que tenemos en nuestro poder y… -Pero, ¿y qué quiere decirme…en qué forma nos ayuda eso? -Haga usted correr la voz en el pueblo, que esos marineros y oficiales serán puestos en todos los edificios públicos y blancos escogidos por los oficiales de las naves enemigas, y que serán los primeros en recibir el fuego de sus cañones. Vamos a ver si quieren convertirse en verdugos de sus propios compañeros. Una siniestra sonrisa se dibujó en el rostro del general, y haciendo un chasquido de aprobación con los dedos de la mano, le responde entusiasmado a su jefe de Estado Mayor: -¡Pero claro!, es una excelente idea. ¡Usaremos como escudo a los chilenos y a ver si se atreven a disparar! Pero ¿y cómo hacemos para que se enteren? -Mi general, Iquique está lleno de espías chilenos. Haga usted correr la voz en el pueblo de que los prisioneros van a ser colocados en los lugares blancos de la ciudad, y ya verá usted cómo la noticia no sólo llegará a los buques del enemigo sino hasta el mismo Santiago procure repartirlos por la ciudad haciendo la mayor propaganda para que los espías se convenzan de su determinación y mañana veremos si a las 12 del día, sueltan alguna bomba.

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A las nueve de la mañana del día siguiente, la población ya estaba enterada de la amenaza del almirante Williams Rebolledo, y el pánico se había apoderado de ellos. Los civiles corrían desesperados llevando hacia las partes altas de la ciudad, todo lo que pudieran coger de sus viviendas para ponerlas a salvo. En contraste con ellos, una desconcertante calma imperaba dentro de los militares y tropas que acampaban en la playa el Colorado, pues éstas ya habían sido avisadas de las órdenes dadas por el comando del Ejército. -Pero, ¿crees que bastará esa medida que anuncia nuestro comandante? pregunta César a su inseparable amigo. -Pues debemos confiar en ello por supuesto…la presencia de oficiales de la “Esmeralda”, creo que son suficiente garantía. Por muy desesperado que esté el almirante Williams, tendrá que refrenarse, pues la vida de sus marinos creo que vale más, aparte de que, la opinión pública que ya bastante ha aguantado su ineptitud, lo lapidaría si sabe que por su culpa han perecido los marinos de la “Esmeralda”. -Sólo queda pues esperar a ver qué sucede- respondió César -aún faltan tres horas. -¿Qué sabes de Gustavo? -Está bastante tranquilo desde que enviara la carta a sus padres. -¿Le ha escrito a los muchachos en Pisagua? -También lo ha hecho y ya deben estar enterados. A quien le va a doler mucho la noticia es a Daniel. Tú sabes, es su gran amigo, y juntos salieron de Lima hacia Santiago y mira lo que son las cosas. Daniel sano y salvo en Pisagua después de haberse perdido en Valparaíso, y Gustavo lisiado en espera no se de qué… -El coronel Ugarte le ha dicho que puede hablar con el general Buendía para que sea su secretario o furriel de órdenes, debido a su buena preparación universitaria, y estoy seguro que el viejo lo aceptará. Gustavo no quiere regresar a Lima, dice que su obligación es estar al lado de sus amigos y que el hecho de que le falte una pierna, no es motivo para regresar a Lima. -Terco el muchacho. -Valiente, diría yo. -Y ¿no sabes si le ha escrito a tu hermana? -Pues no lo sé...yo lo dejé con la pluma en la mano, pero estaba tan deprimido que dudo que lo haya hecho. Habían pasado tan sólo dos días desde que se realizara la ceremonia en la que la oficialidad chilena homenajeara al capitán de corbeta Condell, el “héroe” del combate de Iquique, cuando se aparecieron en el almacén de Luigi, las chilenas Norma y Lucía. Finas y elegantemente ataviadas para el lugar no fue poco el alboroto que se armó entre la cantidad de soldados y civiles que deambulaban por la puerta del

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Así, pudieron enterarse del combate de Iquique y el desafortunado accidente en el que Gustavo perdiera una pierna. Igualmente, estaban enterados de los avances que Antonio hacía en Antofagasta para llegar hasta el capitán Martínez y hacer la justicia que su dolido corazón le pedía. Pero, algo más terrible le tenía preparado el destino para Antonio, algo que lo decidiría a terminar de una vez por todas con aquel chileno que tan trágicamente se interpusiera en su vida.

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-Pues lo mismo dijimos nosotras…italianos entre tanto militar no es una cosa común, y la verdad, ¡estamos tan aburridas de ver tanto militar a nuestro alrededor! -Pues si en algo podemos ayudar a hacerles mas placentera vuestra estadía en este desierto. Luigi contemplaba ensimismado a Lucía y continuó: -Pero insisto, permítannos invitarles un café, en fin ¡algo! -No es el lugar indicado señores- terció Norma -más bien nosotras podemos hacerles la invitación. -Pero ¿y dónde podemos encontrarlas?- pregunta Antonio -no sabemos dónde se alojan. -Muy cerca de aquí, en el barrio alemán. Allí, lejos del ruido de militares y malolientes guaneros. Tan sólo tienen que penetrar a la comunidad y en una esquina verán una casita de color rosa. -Pero ¿no será indiscreto de nuestra parte visitarlas?- pregunta Antonio con discreción- usted…tengo entendido que es…es…la novia del coronel Emilio Sotomayor, y pues no nos gustaría chocar con tan importante personaje. Moviendo nerviosamente su abanico, y en un tono de voz algo desafiante responde: -Ah!…se refieren a mi viejo amigo don Emilio…pues no señores, no tienen de qué preocuparse, él tiene días y horas de visita y después de esas, el resto son totalmente mías, de manera que los esperamos mañana a digamos… ¿a las cinco de la tarde?, ¿vendrá usted también Luigi? A Lucía le va a dar mucho gusto. -Por supuesto, señora, allí estaremos pierda usted cuidado- y diciendo esto, ambos amigos tomaron las enguantadas manos que extendidas hacia ellos por las coquetas damas, estamparon un galante beso. Apenas salieron, ambos se dirigen hacia el interior del almacén seguidos de Juan Primo, que en silencio había seguido toda la escena. -Vaya, vaya, sí que las han impresionado los señoritos- les dijo burlonamente el boliviano -tenían su jale los dos o son otros los intereses de las chilenitas, quizá unas buenas telas, unos finos cosméticos… -Pero ¡qué dices muchacho!- responde Antonio con la mano en alto como para darle un lapo -somos nosotros por supuesto, y en el peor de los casos seremos nosotros quienes sacaremos mayor provecho de esta relación. -¿Qué quieres decir?- pregunta Luigi. -Ya sabemos el interés del capitán Martínez en Lucía, y del romance que tienen Norma y el coronel Sotomayor. Pues bien, Lucía como lo dijo el teniente Castro, puede ser el sebo que nos lleve al maldito oficial y por su parte si la hacemos bien, Norma podría ponernos al corriente de las actividades del coronel, información que será de mucha importancia para nuestro ejército.

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-Pero ¡son chilenas!, ¡olvidas que son chilenas y que no se van a prestar para ese juego! No creo que actúen contra su propio país además, Lucía me agrada y podría…ella y yo… -Perdona, Luigi, me olvido que ésta en realidad no es tu guerra y tienes derecho a tratar de encontrar la felicidad. Pero, yo tengo una deuda que cobrar y haré lo que esté a mi alcance para lograrlo. Ese maldito cabrón no se saldrá con la suya y pagará tarde o temprano lo que nos hizo a Marcia y a mí, y no me importa de quién venga la ayuda, pero… ¡pronto las pagará! A las nueve de la mañana del día 1º de junio, la población de Iquique esperaba atemorizada de que la decisión del almirante Williams Rebolledo se hiciera realidad. El nerviosismo de las tropas acantonadas en las playas ribereñas era evidente, pues éstas no se habían movido de sus posiciones, debido a la presión ejercida por el general Buendía, quien estaba seguro de que el anunciado bombardeo de la ciudad no pasaría de eso, una bravata más del enfermizo almirante. Justo a esa hora la “Chacabuco” y la “O’Higgins” levan sus anclas y parsimoniosamente empiezan a girar, poniendo sus proas rumbo al oeste. Desde la playa los oficiales peruanos observan desconcertados la rara maniobra y cuando comprueban que ambas naves salen de puerto, celebran convencidos ya de que el bombardeo no se llevará a cabo. -Se lo dije general….la vida de esos marineros chilenos es muy valiosa para sus compañeros de armas- se reafirma el coronel Roque Sáenz Peña. -Pues tengo que decirle coronel, que no fue nada de mi agrado el poner a esos muchachos como un escudo protector de nuestra ciudad. Hubiera sido un peso muy difícil de soportar si es que el bombardeo se hubiera realizado, no es de gente honorable lo que hemos hecho. -Pero los resultados, general, los resultados son los que mandan ¡Iquique está a salvo!, ¡nuestras tropas están ilesas! -Lo que debemos hacer de inmediato es una verdadera depuración de los chilenos que abundan en esta ciudad. No hay duda de que un espía ha informado de nuestro accionar, y así como pudieron hacer esta información imagine usted… ¡todas nuestras decisiones estarán al descubierto! Si había un lugar en el que la guerra se había detenido o parecía mantenerse ajena a los actos bélicos de los chilenos, era Pisagua. Desde ese 18 de abril en que el almirante chileno decidiera bombardearla, y dejarla casi en ruinas, no se había vuelto a ver una nave chilena. Estaban demasiado ocupadas en el bloqueo y luego en el inútil y desatinado operativo hacia el puerto del Callao.

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Ahora, las razones eran más poderosas y humillantes. Cuidarse del “Huáscar”, y evitar que sus incursiones en los puertos chilenos incrementara aún más el ya enorme desprestigio en el que las veleidades y exabruptos del enfermizo jefe de la escuadra chilena habían sumido a la marina de ese país. La vida desde ese día transcurría apacible para quienes conformaban la dotación de militares encargados de cuidar Pisagua. A los apenas ciento veinte soldados integrantes del batallón “Guardia Nacional”, y los trescientos del “Ayacucho”, cuerpo en el que se encontraba el numeroso grupo de barranquinos, se habían sumado los bolivianos que conformaban un batallón de la “Tercera División” que comandaba el general Villamil. Ellos eran hombres reunidos precipitadamente desde los campos y la puna, apenas hablantes del español, pero sí del quechua y del aymara. Desprovistos de uniformes que les procuraran buen abrigo, y mejor desplazamiento en un terreno arenoso y pedregoso como era el de Pisagua, apenas si sus pies eran protegidos por ojotas de mala calidad y peor abrigo. Su instrucción era deficiente, y además, para agravar los inconvenientes que esto producía, eran notables su falta de adaptación para el servicio y la ausencia de estrechos vínculos morales entre los hombres graduados o no desconocidos en la víspera. Esto era causa de continuas desavenencias y discusiones entre peruanos y bolivianos, que a veces terminaban en verdaderas reyertas que creaban un clima de desconfianza y temor. No se preparaban para la campaña y dejaban de lado los ejercicios militares y marchas necesarias para conocer el terreno y sobre todo, para estar preparados a enfrentar al soldado profesional chileno. La mayor parte del día, la pasaban tirados sobre las arenas de la playa casi siempre chacchando coca o bebiendo licor de dudosa fabricación, hechos que los sumían en prolongadas borracheras. El armamento de que estaban provistos, consistía en fusiles de chispa. Disponían, además, de fusiles Martini de ánima lisa, habiendo recibido muchos de ellos en calidad de préstamo; también portaban fusiles Chassepot con su dotación de munición en desmedro de las tropas peruanas. Razones pues, existían para la reacción de los peruanos que comprendían habían sido llevados a una guerra que sus causantes no podrían afrontar, y ni siquiera ayudar a un final feliz. Pero al menos estaban bien informados de los acontecimientos en los puertos y ciudades vecinas, pues Pisagua era el nexo que unía las comunicaciones entre Iquique y Arica, a través de la bien montada oficina de telégrafos, amén de las comunicaciones que desde Antofagasta, Antonio y Luigi enviaban a Tito Alava operador del telégrafo de Pisagua.

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-Pues sí- respondió doña Irma. Un poco más repuesta del momento pasado, recobró su serenidad al hablar de la tarea emprendida: -La señora Rosa Riglos de Orbegoso, junto con un numeroso grupo en el que incluso participa la señora Dolores Cavero de Grau, la esposa del comandante del “Huáscar”, estamos recogiendo de casa en casa todos los objetos que puedan entregar para realizar una gran rifa en octubre. Recibimos de todo, desde un alfiletero hasta un collar de perlas; incluso la iglesia, ha entregado alhajas de oro y plata, pero éstas, son guardadas en la Casa Nacional de Moneda para fundirlas y enviarlas al extranjero. -Permíteme, Irma- don Carlos cortésmente interrumpió a su esposa -algo muy digno de rescatar, la actuación del señor Melitón Porras, quien ha ofrecido al gobierno todas sus rentas y todos sus bienes. -Precisamente, iba a mencionar que su esposa nos ha donado un par de aretes de brillantes que cuestan una fortuna- añadió doña Irma. La animada conversación fue interrumpida por la precipitada llegada del mayordomo de la casa, quien ofuscado y algo descompuesto se dirigió a don Carlos y le dijo algo al oído. Súbitamente, en el dintel del salón apareció Carmen Rosa con el rostro desencajado y cubierto de lágrimas, no paraba de decir: -¡Fue mi culpa, fue mi culpa!- y se echó a los brazos de su madre. Don Antonio, no pudo contenerse y tomándola por los brazos le dijo: -Pero ¿qué ha pasado niña mía?, ¡qué ha pasado!, de qué tienes la culpa. Sin quitarse del pecho de su madre exclamó: -¡Marcia!, ¡Marcia está muerta! La frase cayó como un rayo dentro del salón, todos quedaron como electrizados sin decir palabra alguna. Fue don Carlos, quien manteniendo la serenidad preguntó: -Pero ¿por qué dices que está muerta?, ¿qué le ha pasado?, ¿dónde se encuentra? -Allí abajo…en la playa. -Por Dios, hija, ¿qué dices?, ¿qué hacía en la playa?- insistió su padre. -¡Fue mi culpa padre, fue mi culpa! Un momento que me descuidé tendiendo la ropa que había lavado, entonces Marcia salió de la casa a la calle del Padre Abregú al lado de la ermita y de allí fue a la parte posterior de la capilla. -¿Y qué pasó? -Yo no sé, quien me ha contado todo, es el jardinero don Eusebio, él…él dice que la siguió y…y… No pudo continuar. Exhausta y agobiada por la terrible experiencia perdió el conocimiento y quedó tendida, ayudada por su madre, en el sofá del gran salón.

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Marcia Losada… un trágico final Cuando el doctor Flores leyera la carta que su hijo había enviado contándoles de la pérdida de una de sus piernas, el corazón casi se le deshizo en mil pedazos. La juventud, la alegría de vivir y de disfrutar de las cosas que la vida le proporcionaba a su amado hijo, se alejaban de él. Al menos así lo pensó en un primer momento, pero conforme pasó el día y a solas con su conciencia, no le quedó menos que agradecer a Dios por haber conservado la vida de su vástago. La pérdida de uno de sus miembros no sería obstáculo para alcanzar las metas que él como padre, había trazado para su hijo y mucho menos la felicidad se apartaría de su lado. Carmen Rosa, la joven enamorada que la vida puso en el camino de Gustavo, sería unos de los motivos para que lograra la dicha que la guerra pretendía arrebatarle. Pero tenía que empezar contándole a la joven enamorada la desgracia que había tocado a su hijo y para eso, invitó primero a los padres de Carmen Rosa para que lo visitaran un día sábado, y compartir un amical almuerzo, aprovechando los últimos rayos que el Sol ofrecía en otoño que ya se había iniciado. Recién llegados los padres de Carmen Rosa a la casa de sus mentores, intuyeron que algo grave estaba pasando. Doña Irma no pudo disimular la tristeza que en su rostro se reflejaba; su cuñada, doña Clorinda, hermana del dueño de casa, estaba a su lado. No fue el saludo alegre y amical de otros días. Ahora había un desesperante olor a tragedia en el ambiente y los García tuvieron que disimularlo. Sentados en el jardín de la casa, don Carlos quiso abordar el tema de inmediato. -Los he invitado aparte de compartir con nosotros un fraternal almuerzo, para recordar por unos momentos a los hijos que están ausentes y unir nuestras oraciones, para que Dios nos los conserve con vida como hasta ahora está sucediendo, pero… Su voz se apagó ligeramente y un ahogo entrecortó sus palabras: -Desgraciadamente, tenemos que aceptar las cosas que nos manda Dios y esta vez la mala suerte se ha cebado en nuestro hijo Gustavo. Doña Angélica, no pudo evitar una expresión de sobresalto y con la voz temblando preguntó dirigiendo su mirada a doña Irma, la madre de Gustavo: -Por Dios ¿qué ha sucedido? -Cálmese doña Angélica, sus hijos, por las noticias que tenemos, se encuentran bien de salud…es Gustavo, nuestro Gustavo. -Pero ¿qué le ha sucedido?, ¿se encuentra bien?- intervino don Antonio. -El día 21, fecha del combate de Iquique, Gustavo se encontraba con uno de sus amigos patrullando en Punta Gruesa, el lugar en el que zozobró la “Independencia”. Cuando nuestra nave estaba a punto de hundirse, recibió el auxilio de algunos

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peruanos que acudieron hasta el lugar; entre ellos se encontraba Gustavo y una bala, de las muchas que los chilenos de la “Covadonga” dispararon contra los sobrevivientes, hirió una de sus piernas. Desgraciadamente, después de muchos esfuerzos, no se le pudo salvar y tuvieron que amputársela. Doña Irma dejó escapar un lastimero sollozo al tiempo que la madre de Carmen Rosa se cubría el rostro con las manos. -Pero, ¿está bien?, bueno está a salvo ¿verdad?- preguntó don Antonio. -Sí, felizmente pudieron controlar la infección pero la cortaron la pierna. Don Antonio se puso de pie y fue al lado del acongojado padre de Gustavo, y poniéndole una mano sobre el hombro quiso decir algo pero, el padre de Gustavo prosiguió: -He recibido el encargo de Gustavo para que esta noticia sea de conocimiento de Carmen Rosa. No ha dejado de pensar en ella ni un instante y teme causarle algún dolor; yo estoy desarmado de todo valor para darle esta noticia a vuestra hija, quizá ¡ustedes quieran hacerlo! -No se preocupe, don Carlos, déjeme a mí que sea quien le dé esta dolorosa noticia- intervino doña Angélica -las madres conocemos más el corazón de nuestros hijos y sabré cómo hacerlo. -¡Oh amigo, esta guerra ya empieza a traer el dolor a nuestros hogares!, ¡qué otras peores noticias vendrán después, nos han arrebatado a nuestros hijos para una guerra que no es nuestra don Carlos! -Digamos que hemos entregado a nuestros hijos para que haya justicia y no abuso y prepotencia don Antonio, piense que si tuviéramos menos años, estaríamos allí peleando por lo que consideramos nuestro. -Es cierto, yo ya di mi cuota en el 66 ¡pero era por algo justo!. España no tenía que pretender nuestro territorio. -Como Chile pretende el nuestro, amigo mío. -Pero ya tienen Antofagasta, y que yo sepa no les ha costado una vida o una bala de fusil, de manera que ¿por qué nosotros? Las esposas de ambos caballeros se pusieron de pie y haciendo una venia para no interrumpir la conversación que empezaba, fueron hacia el salón interior. -Esta guerra no ha sido preparada contra Bolivia, don Antonio, sino contra el Perú y ¡pues usted lo ha dicho! Ya tienen lo que querían, Antofagasta, todo el territorio de Atacama y su salitre pero, cinco años de prepararse comprando y adquiriendo armas aun a costa de endeudarse, no era para enfrentar un país que no contaba con una sola nave que protegiera sus ricos territorios costeros, era contra nosotros, contra Tarapacá, más rica aún que Atacama. Y lo hicieron en el mejor momento, cuando estamos desarmados militarmente y seamos sinceros ¡sin ejército!

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-¿Tan mala es nuestra situación? -Después de lo de Iquique, ¡sí! Ahora tenemos media escuadra, pues la “Independencia” con el “Huáscar”, era todo lo que teníamos. -Pero, ¿por qué no adquirir otras naves? -Se han hecho denodados intentos por adquirir buques nuevos, pero siempre hemos fracasado por culpa de la diplomacia chilena que siempre se nos adelanta, aparte de que la situación económica del país, está empeorando cada día que pasa. -¿Cómo así? -El bloqueo de Iquique por la marina chilena ha sido de funestas consecuencias. Todos los ingresos provenientes del guano de nuestros yacimientos, son confiscados por Chile y ya no tenemos nada que vender. La Peruvian Guano que negociaba nuestros yacimientos, ya no nos quiere ayudar y ahora negocia con Chile, de manera que toda nuestra política hacendaria para la guerra se limita a los donativos patrióticos, el aumento de los impuestos y del papel moneda, los empréstitos, la suspensión en el pago de créditos y la emisión de moneda de cobre y níquel. -¿Donativos?, ¿donativos patrióticos dice usted?, pero ¿y eso en que forma podría ayudar? -Esos donativos, están movilizando económicamente a la ciudadanía, don Antonio El 7 de abril se creó “La Junta Central Administradora de Donativos para la Guerra con Chile”. Esa junta está integrada por las más altas personalidades del país, encabezadas por el monseñor José Antonio Roca y por nuestro Obispo Pedro José Tordoya. Los bancos del país se han comprometido a donar un millón de soles al año y los empleados judiciales, civiles y de hacienda, han donado el 20% de sus ingresos incluyendo al presidente y amanuenses, a los que se les descuenta mensualmente de su sueldo. Don Antonio, estaba sorprendido de lo que oía, y por supuesto, ignoraba hasta ese momento; arrellanándose en el sillón siguió escuchando con atención. -El Congreso ha presentado un proyecto de ley para que los conventos, iglesias y monasterios del país, contribuyan con el 25% de sus rentas a los gastos de la guerra, pero las señoras ¡también hacen lo suyo! -¿Las señoras? Por Dios, don Carlos, no me haga sentir mal…no me diga que las mujeres… -¡Pues sí! La municipalidad de la Capital ha encomendado a cincuenta señoras para que colecten objetos para realizar su venta en bazares o en rifas a beneficio de las ambulancias. Pero ¿por qué no pasamos y que nos cuente mi esposa?, ella también está en ese grupo de señoras, es muy interesante. -Irma, le contaba a don Antonio de la labor que las señoras de la Capital están llevando a cabo para nuestros soldados en el Sur ¡A ver, cuéntanos algo más!

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Williams Rebolledo y al señor Rafael Sotomayor el representante del presidente Pinto en campaña. Los ánimos de los chilenos no eran nada optimistas. Una vez más, el “Huáscar” se le había ido de las manos. Habían estado a punto de alcanzarlo, pero las malas maniobras de su comandante echaron a perder la mayor empresa que tenía la marina chilena, capturar al “Huáscar”. Este, hábilmente pilotado por su comandante, el capitán de navío Miguel Grau, los había dejado con los crespos hechos, aun a costa de tener que dejar abandonado en altamar a un periodista, Antonio Cucalón. El reportero que cubría noticias en el buque, en uno de los tantos bandazos que diera el buque en su desesperada huida, lanzó por la cubierta al desgraciado periodista que quedó abandonado a su suerte ante la desesperada mirada de Grau. En el almacén había gran actividad; entre otros tripulantes y soldados del ejército acantonado, se encontraba el oficial de mar mayordomo del almirante, quien como siempre, ya algo subido de tragos, se acercaba a adquirir los encargos de su jefe. Algo triste se le notaba al pequeño tripulante, aparte de que no dejaba de murmurar entrecortadas e ininteligibles frases. Picado por la curiosidad, Antonio se le acerca y hábilmente para congraciarse con él, le invita un trago de una llamativa botella de pisco. -¡Nuevamente a tierra mi joven marino!- le dice afectuosamente al tiempo que le palmea la espalda; el oficial responde con igual afecto. -Pues sí, mi señor Antonio, nuevamente por tierra. -Y ¿cómo se encuentra nuestro querido almirante? -Pues allí, mal de su garganta, pero más mal de su ánimo pues el “Huáscar”, una vez más se burló de nosotros. Ese Grau es un fantasma, señor…no sabemos cómo le hace, pero siempre se burla de nosotros y esta vez…esta vez sí que ya le llegó a la coronilla a mi jefecito, aparte de que el señor Rafael Sotomayor, ¡pues se mete en todo! Quiere hasta decirle al almirante, cómo maniobrar su buque. Dice que el presidente le ha dado todo el poder para dar órdenes ¡se habrá visto cosa igual! -Pues me parece muy mal, siempre he dicho, “zapatero a tus zapatos” y dejar a los militares las cosas de la guerra. -¡Eso mismo, señorcito! Los civiles a otra cosa, que para eso estamos los de uniforme. -¿Y qué piensa hacer su almirante? -Ya lo decidió, señor. Ha renunciado a comandar la escuadra. Está pidiendo su retiro y un relevo, porque ya no quiere saber más de esta guerra, con mis propios ojos le he visto escribiendo su renuncia. -¿Qué cosa?- respondió fingidamente indignado Antonio y tratando de dar importancia a lo manifestado por el chileno.

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-Irma, por favor, ayuda y acompaña a doña Angélica…usted don Antonio… acompáñeme a ver qué ha pasado- dirigiéndose al mayordomo le dice -tú también Julio, acompáñanos. Salieron de la casa, y casi a la carrera, ante la sorpresa de los transeúntes, recorrieron las ocho cuadras que los separaban de la bajada de los baños y de la casa de los García. Tomaron la bajada hacia la playa, y allí en el fondo de la quebrada rodeada de frondosos ficus y jacarandás, con el azul del mar como encendido telón, ya a unos metros de ellos, vieron un cortejo que subía penosamente la cuesta, acompañado por un grupo de personas entre las que algunas señoras sollozaban quedamente. Los hombres, llevaban en una camilla improvisada el cuerpo de una persona cubierto con una sábana blanca. Don Antonio no pudo más y cansado por la carrera o presa del dolor de ver tan terrible cuadro, se dejó caer sobre una banca del camino. Don Carlos detuvo el séquito y sin poder contenerse, retira la sábana que cubre el rostro y …sus ojos se entrecerraron por unos instantes como elevando al cielo una plegaria para seguidamente, dirigirse a uno de los que cargaban la camilla. -¿Alguien de ustedes vio qué sucedió? Uno de los cargadores, el de más edad le respondió compungido: -Yo estaba en la playa cuando vi que su cuerpo se desbarrancaba desde lo alto…dio varias veces contra las rocas…cuando llegó al borde del camino, me acerqué a verla y créame señor…¡ya estaba muerta!. Su cabeza estaba abierta señor ¡son cincuenta metros de altura! Nadie sobrevive a una caída así, fue muy doloroso contemplarla ¡tan joven, tan bella, tenía una expresión tan dulce en sus labios! Lentamente con respeto y suma aflicción, don Carlos se acerca a la joven mujer que yace en el suelo y piadosamente, con el pañuelo extraído de uno de sus bolsillos, limpia el rostro cubierto de tierra y sangre, para luego cerrando los ojos elevar una plegaria al cielo. Don Antonio se ha acercado vacilante y cruza una mirada con el doctor, quien casi sin mirarlo, se limita a mover la cabeza de un lado a otro, el padre de Antonio, comprende lo que quiere decir y se toma la cabeza con ambas manos en un gesto de desesperación. El doctor Flores les pide a los que transportaban a Marcia que sigan la cuesta en dirección a la casa de los García. Todos lo han reconocido y ya saben dónde queda, así silenciosamente, reinician la penosa caminata. A mitad de camino, don Eusebio el jardinero que ha bajado a la carrera, se acerca a don Antonio, cabizbajo y avergonzado le dice:

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-Le juro, señor, que si sabía lo que iba a hacer, la hubiera detenido… jamás imaginé… -¿Usted la vio cuando se dirigía al barranco? -Sí, señor, y me llamó mucho la atención verla pasar con su camisa de dormir y cubierta con un chal sobre sus espaldas. La seguí a la distancia, porque no sabía dónde se dirigía, estaba…estaba como sonámbula…la mirada fija en el horizonte como perdida pero con paso casi seguro. Cuando tomó el costado de la ermita, la perdí de vista y fue cuando yo apresuré el paso para ver hacia dónde se dirigía, pero…fue más rápida que yo, y cuando llegué a verla, ya estaba al borde del abismo…apretando entre sus manos un objeto que no alcancé a ver. Lo oprimió contra ella y saltó al vacío ¡Oh Dios…fue terrible lo que sentí! El anciano que espectó su caída se acerca a don Antonio y le extiende un osito de peluche igualmente sucio y cubierto de polvo. -Esto me entregó el hombre que la recogió allá abajo, dice que estaba a su lado, y es de ella sin a lugar a dudas, porque es lo que ella llevaba entre sus manos cuando pasó a mi lado. Llegados a casa los portadores, depositaron en la cama de una habitación a la joven mujer. Nadie la tocó y sólo se limitaron a cubrirla con una sábana limpia. Había que esperar a la señora Angélica y a doña Irma. Ellas se encargarían de limpiar su cuerpo y vestirla con prendas que le devolvería la belleza de días pasados. Retirados los buenos vecinos que portaran el cuerpo, y a solas en la sala de la casa, ambos amigos ahora más que nunca, próximos por los avatares de la guerra, esperando a las mujeres que aún no han llegado, conversan. -¡Se da usted cuenta doctor!, buscando la forma de contar a Carmen Rosa sobre la desgracia de su querido hijo, y ahora este golpe tan duro que la pobre sufre por la pérdida de Marcia. -Hay que quitarle esa idea de que la muerte de Marcia ha sido por su culpa. Esto, ya se veía venir, y le dije hace un tiempo de que podía caer presa de la depresión con las consecuencias que desgraciadamente, hoy tenemos que lamentar. Créame don Antonio, esta repentina muerte es un alivio para ella, mucho ha sufrido ya, y su mente, no podía soportar más. Antonio también deberá tomar esta muerte repentina como un consuelo que Dios le ha dado, al evitar que esta pobre mujer, siga sufriendo. -Lo que le recomiendo es que no mencione que estaba esperando un niño, pues su dolor sí será horrible. Es preferible que lo ignore y cuanto antes, hágale saber lo que ha pasado, tengo entendido que está lleno de odio y quiere vengarse de los que atentaron contra ella, quizá saberlo ayude a menguar este sentimiento o…

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-O a decidir hacer justicia con sus propias manos- le interrumpió el padre de Antonio. -Lo cual sería como un escape, una liberación para sus encontrados sentimientos, más aún, ahora que tiene que enfrentar a la muerte por esta guerra que pronto llegará a nuestras tierras. Creo que no debe demorar más en darle la noticia. Cuando se entere, Marcia ya estará descansando en la presencia del Señor. Créame que esto que ha pasado es realmente terrible. -Estoy con ustedes amigo mío y puede contar conmigo en todo lo que sea necesario. -Don Carlos, ¿qué ha pensado referente a su hijo?, ¿le dirá que regrese a Lima?...la guerra para él ha terminado. -En su carta, me dice que no desea regresar, que quiere permanecer al lado de sus amigos. Yo por mi parte, trataré de que sea enviado a Arica o a Tacna, allí lejos de la acción, podrá trabajar al lado de alguno de los jefes en alguna oficina y sobre todo, podrá recibir la atención medica que necesita para rehabilitar el miembro perdido. Tenemos que hacerle ver que hay muchas formas de servir a la patria, y esa por ahora, es la que más está de acuerdo con su situación. En el rostro de don Carlos se percibía una gran consternación. -Dios mío, ¡a qué pruebas las que nos sometes! Aún me queda por contarle a Carmen Rosa la tragedia de Gustavo ¡Dale fuerzas señor! Sentirse culpable de la muerte de su cuñada, y ahora, tener que oír lo de Gustavo…. Su esposa, doña Angélica, cabizbaja y apesadumbrada le dijo: -Olvidas a Marco, su hermano…tendremos que comunicarle la noticia inmediatamente, él ya hacía planes para regresar al Sur ¡Dios mío! ¿Cómo tomará esta noticia? Habían transcurrido tres días de los tristes acontecimientos en casa de la familia García. Marcia, la amada esposa de Antonio, yacía en su última morada del cementerio de Surco, y sus acongojados suegros ya habían enviado a Arica, el telegrama que le transmitiría la noticia a Antonio, que permanecía en la convulsionada Antofagasta. Primero el telegrama debería de llegar a Pisagua, en donde Daniel, junto a los amigos, lo traducirían en clave para que éste llegara a manos de los italianos dueños del almacén “Torna Sorrento”. Por lo menos, la noticia estaría en Antofagasta para el día 6. Los jóvenes, hacían planes para la visita prometida a las chilenas amigas del Teniente Castro, visita que se realizaría ese día a las cinco de la tarde sin dejar de descuidar los movimientos de la tropa y la escuadra del país enemigo. Ese día era bastante laborioso. Acababa de arribar a puerto el blindado “Blanco Encalada” y la corbeta “Magallanes”, trayendo a bordo a su cansado almirante

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que menciona que Marco, su hermano, regresará y de seguro que nos traerá más detalles de lo sucedido. Pero, por ahora, tendremos que aceptar esa verdad. Marcia, tu amada esposa, nuestra querida amiga, ya no está más con nosotros- los tres amigos se envuelven en un fraternal abrazo y permanecen orando. -¡Es tan duro de aceptar! Se suponía que estaba bien, que su salud estaba recuperándose. Si estaba enferma de seguro me lo hubieran informado con un telegrama como éste y yo pues…pues no sé, no sé qué hubiera hecho, estamos tan lejos uno del otro. -Tenemos un sagrado deber que cumplir- dice Luigi solemnemente -ese desgraciado capitán Martínez no debe vivir un día más. Debe ir a parar al infierno para que se queme por los siglos de los siglos. -Gracias, amigos, gracias, pero por ahora déjenme unos momentos a solas, quiero ordenar mis pensamientos mis ideas, mis recuerdos quiero pedir a Dios me perdone si en algo le fallé y que me perdone por lo que haré en el futuro, por favor. Luigi y Juan se retiran a la parte frontal de la tienda. Luego Juan, dirigiéndose a los clientes que escogían sus mercaderías les dice: -¡Ea!, ¡fuera todos!, por hoy día se acabó la atención ¡vuelvan mañana! la tienda se cierra- y sin dar mayores explicaciones procede a retirar a los presentes. Ya a solas, ambos comentan la terrible situación. -¡Es una verdadera lástima!, pobre Antonio, eran tan felices cuando les conocí, ¿recuerdas esos días en la playa con Guillermo, con Marcia? ¡Ah, que tiempos aquellos!, ¡pero todo está tan revuelto ahora! Qué otras desgracias más estarán por venir- comenta Luigi- ¡ja! y pensar que estábamos haciendo planes para salir con las chilenitas... -Cierto, las esperaban esta tarde, a las cinco- replica Juan sorprendido por el recuerdo. -¡Bah, para citas amorosas estamos! -Pero Luigi, esas amistades no se deben perder. Recuerda que pueden ser el medio que nos lleve hasta ese hijo de puta que tenemos que ajusticiar, Lucía, ejem, perdona, pero sé que te trae un tanto encabritado al igual que al tal capitán Martínez y ése, pues ése…puede ser el medio de que lleguemos hasta él. -Si ya habíamos pensado en esto pero… -Pero ahora más que nunca deben mantener esa relación, de manera que… -De manera que… ¿qué? -Pues que deberías acercarte a la casa de las niñitas y disculparte, alguna excusa tendrás que inventar pero los deben estar esperando. Cuando Antonio esté más calmado, estoy seguro que hará lo mismo, pero ahora creo que el más indicado eres tú, de manera que ya, inmediatamente, debes acercarte a casa de las chilenitas, si deseas yo te acompaño.

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-Como usted lo oye, señor: ha renunciado y ha enviado al presidente Pinto una carta en la que pide un relevo. -¿Y qué dice el señor Sotomayor? -Se apuró en darle trámite, señor. ¡No se pueden ver ni en pintura!...en todo se dan la contra. Fíjese que por joderlo nada más, mi jefe le cobra al secretario del presidente, al señor Sotomayor dos pesos por el consumo del rancho. Por eso don Rafael, está entusiasmado en que se vaya, para así poder mandar sobre la escuadra como ya lo hace sobre el ejército. Claro, allí está su hermano y el general Escala que es un viejo carcamán que ya está para un asilo. -Pero...tengo entendido que ya no hay otro almirante. -Pues tendrá que haberlo, la renuncia es en serio. Como ya le he contado, mi jefe sufre de una terrible enfermedad a la garganta que lo tiene desesperado y malhumorado, por eso es que bebe tanto señor y para poder dar fuerza a su pedido, acompaña el parte médico que el doctor Sherbakoff, tiene escrito desde el tres de abril que llegamos a Antofagasta. Antonio ponía una graciosa cara de asombrado. -Los periódicos, señor…los periódicos que llegan a nuestras manos desde Santiago, sólo hablan mal de nuestro jefe y dicen que es un inútil, un inepto, que deben cambiarlo y a todos los que dirigen la guerra sin saber que son los civiles los que están manejando las cosas. No, se va de todas maneras, ya verá usted señor, ya verá usted… Un enviado de correos llega a la tienda y pide la presencia de Luigi el dueño. Antonio se acerca al jovencito y le dice: -Si se trata de un telegrama, puedes dármelo a mí pues, es mi hermano- le extiende una moneda y recibe el telegrama que dobla en dos y lo pone en su bolsillo. Regresando donde el tripulante, trata de obtener más información… -¿Y quién podría reemplazar al almirante?, No creo que haya otro tan capaz como él. -¡Eso mismo señor Antonio!, ¡no hay otro! Simpson es un buen comandante de buque, pero es más borracho que mi jefe, ése sí que es bravo cuando agarra una botella, y los otros, muy jóvenes: Juan José la Torre, Patricio Lynch o Jorge Montt, son muy jóvenes y sin experiencia y para seguir a ese comandante Grau. Si que van a necesitar no sé si la ayuda del cielo o del mismísimo diablo, porque mientras no lo hundamos, la guerra sigue como hasta ahora, un campamento de turistas y gitanos disparando a las gaviotas o correteando a las arañas de mar. -Bueno pues, ya llegará el momento en que tengan que enfrentarse con los peruanos, pero por ahora, hay que disfrutar de la vida oficial, y nosotros nos encargamos de ello.

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Haciendo una seña, llamó a su lado a Juan Amprimo y luego de darle instrucciones, se dirigió al interior en busca de Luigi. Éste, distraído y sentado frente a una mesa, saboreaba un aromático café recién llegado del Perú. -Recuerda que tenemos dentro de una hora, una cita con las chilenitas. -Por supuesto que me acuerdo, en ellas precisamente pensaba, pero dime Antonio, y si sale…digamos…algo… ¿donde vamos a tú sabes…? ¿No será en su misma casa no? -Pues si me dices de otro lugar, hoteles no están para los civiles y ¿cómo vas a lucirte por las calles de Antofagasta con dos chilenas y encima, una de ellas, amante del coronel en Jefe? -Pues aprovecharemos que mis padres están por el Sur y tenemos la casa. -Bah, piensa en eso después; yo tengo la mente en otra cosa, tú ya sabes. A propósito, llegó para ti este telegrama. Antonio se metió la mano al bolsillo y extrajo el telegrama; lo dejó en la mesa. -Voy a acicalarme la barba y, por supuesto, después me daré una bañadita. Sentado frente a la mesa en la que una humeante taza de café desprendía un delicioso aroma, Luigi desglosa el telegrama y empieza a leerlo. No bien transcurren cinco segundos y como estirado por un resorte que fuese tirado desde el techo, se levanta llevándose por delante la mesa, haciendo volar por los aires la taza de café, y produciendo un estrepitoso ruido de vidrios que se rompen en mil pedazos. Así permanece unos segundos más…en misterioso silencio. Desde el baño Antonio pregunta: -¡Heeeey! ¿Qué fue eso?, ¿qué se ha roto? El silencio es la respuesta, y luego de algunos segundos, llevado por la curiosidad, Antonio aparece en la habitación para ver sorprendido a Luigi que permanece de pie con el telegrama en las manos y la mirada perdida; el oscuro y oloroso líquido de café aún humea en el suelo. -¡Pero oye!, ¡ni que hubieras visto al diablo en persona!- le dice. Luigi le alarga el telegrama dirigiendo la mirada a cualquier lado, y Antonio sorprendido por su rara actitud, pregunta: -¿Es para mí?, ¿alguna noticia de Lima? Recibe por toda respuesta de Luigi un movimiento afirmativo de cabeza y agita el papel sin atreverse a enfrentar el rostro del amigo. Antonio presa de una terrible premonición se abalanza sobre el telegrama y rápidamente lo empieza a leer. Apenas tres segundos después, y como alcanzado por un rayo se desploma sobre la silla que bordea la mesa, se lleva las manos a la cabeza y aún sosteniendo

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el telegrama se le oye exhalar un gemido y unas frases cargadas de dolor. Así permanece unos segundos hasta que un estruendoso grito escapa de su garganta. -¡Noooo...noo!... ¡no puede ser! Luigi reacciona y se acerca a Antonio y pone sus manos sobre las de él, que aún se cubre la cabeza sin dejar de sollozar. Juan, que se encontraba en la antesala de la tienda, aparece en la puerta de la habitación asustado por el grito que acaba de oír. -Pero ¿qué ha pasado?, ¿qué le sucede a Antonio?- grita insistente al ver a Luigi tratando de dar protección a su amigo que silenciosamente y con la vista, le señala el mensaje tirado en el suelo. Juan se acerca a recogerlo, repasa las primeras líneas y se lleva la mano a la boca. -¡Dios mío!- atina a decir casi como un susurro. -¡Marcia, Marcia, perdóname, perdóname por haberte abandonado cuando más me necesitabas! Debí permanecer a tu lado…yo soy culpable ¡perdón, perdón!prosigue Antonio lleno de dolor. -No, Antonio ¡no! No eres culpable de nada, no debes culparte de su muerte… es el destino…es la guerra; sí, esta maldita guerra que nos ha envuelto en sus terribles brazos. Es el destino y contra él no podemos hacer nada. -¡No, Luigi no!, ella me necesitaba y yo, llevado por mi odio, de mi sed de venganza, la dejé desamparada. Debí estar a su lado, ni siquiera una flor para su ultima morada, ni una oración al lado de su lecho de dolor… ¡como perdonarme esto! Ambos amigos tratan desesperadamente de dar consuelo a Antonio, que se retuerce de pena y dolor. -Tendrás la oportunidad, Antonio, tendrás la oportunidad de darle el tributo que no pudiste- le dice Juan -, no olvides que estás aquí, lejos de ella para hacerle justicia. Ahora más que nunca debemos rezar para que su alma encuentre paz y tú alejes el dolor que hoy te atormenta. -Sí, Antonio…y nosotros estamos contigo para que esta justicia pronto la haga realidad- añade Luigi -ahora más que nunca. Pero amigo ¡ya nada más podemos hacer! Dios ya la tiene a su lado, ya dejó de sufrir esa cabecita llena de tanto amor, ahora está en el regazo de Dios y desde allí, contempla cómo tus lágrimas le rinden este homenaje, esa despedida que no pudiste darle estando a su lado, ¿qué mejores flores que las lágrimas que derramas por ella? Antonio, un poco más calmado por las tiernas frases de sus amigos, se para y secando su rostro empapado de lágrimas responde: -Si al menos supiera qué ocurrió. No entiendo, ¡una muerte tan súbita, tan repentina! -Es tan sólo un telegrama, Antonio- le dice Juan -no puede darte más información. Esperemos unos días, quizá llegue una carta más explicativa. Aparte

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Como siguiendo un estudiado plan, Antonio se dirigió a Juan Amprimo mientras tomaban el camino al almacén: -Juan, aprovechando tu inocente apariencia de serranito y ayudante de nosotros, te dirigirás a la casa de las chilenitas y les llevarás un mensaje. No te lo damos escrito porque sería peligroso, de manera que usa tu inspiración y de palabra les dirás que tenemos premura en hablar con ellas…que queremos disculparnos por nuestra inasistencia a la cita ¡en fin!, diles lo que se te ocurra, pero que queremos verlas lo más pronto posible. -Claro Antonio, claro, de aquí me sigo hacia la casa de ambas, conozco el camino y ya sé cuál casa es. El barrio de los alemanes, al igual que los que ocupaban los directivos, ejecutivos y altos funcionarios de las compañías explotadoras de guano, estaba completamente separado de la zona en la que el pueblo y los militares recién llegados. Ahora éste conformaba el conglomerado desordenado que le daba a Antofagasta el aspecto de una base militar. El mismo coronel Sotomayor se había preocupado de dotar de una guardia de seguridad, a las viviendas de gente tan importante para ellos, pues eran los que llenaban las arcas del país con la explotación y exportación del guano que antes fuera de los bolivianos. Era casi el mismo barrio, aunque separado por algunas bardas en el que los Greló habían tenido su casa en la época anterior a la guerra, y que había sido comprada por los Piatti. Allí es donde se alojaban en los días que permanecían en Antofagasta y que habitaban Luigi y Antonio cuando los padres salían en sus recorridos por la costa. Desde que llegaran Norma y Lucía la guardia era mayor por orden del coronel Sotomayor, pues por lo menos dos veces a la semana, el anciano militar se daba una escapada de sus funciones, para visitar a la atractiva mujer que lo tenía medio embrujado. Por un acuerdo entre ambos, que muy pocos comprendían hasta ese momento era necesario mantener todo en el anonimato por el buen nombre del militar y de las mencionadas damas. Todo aquel que deseaba entrar al condominio cerrado de casas debía identificarse, mas no así para ingresar a las casas de los funcionarios que trabajaban en Caracoles, que era el caso de los Piatti, para quienes había un ingreso por la parte posterior. Juan tomó la pequeña carreta del almacén en el que hacían repartos, y colocando en él unas cuantas cajas vacías y algunas otras cosas que convencieran a los vigías que se trataba de una simple entrega de víveres, se dirigió a la casa de Norma y Lucía. No le costó mucho trabajo franquear la entrada cuando mencionó el nombre de las mujeres y el causante del envío.

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-Tienes razón… ¡vamos pues!

Cuando Marco fue enterado de la muerte de su hermana Marcia, sufrió un duro golpe, pero al mismo tiempo como se lo dijo a don Antonio, bastante alivio en vista de la dolorosa situación física y mental que atravesaba su hermana. Tampoco fue enterado de que estaba esperando un hijo, pero lo que no se pudo ocultar, fue que su muerte, había sido producto de su insana situación que precipitó en su enfermiza mente tan trágica determinación. -Sólo me queda regresar a Antofagasta- le dijo al padre de Antonio- o quizá a Iquique, en fin, a algún lugar cerca de sus hijos y a luchar por mi país. -Tendrás que alistarte en algún regimiento o batallón que salga al Sur- le inquirió don Antonio. -Ese es el problema don Antonio, los años que pasé en el Sur, me obligaron a adoptar documentos que confirman que soy de nacionalidad boliviana, de manera que me será muy difícil enlistarme en el Ejército Peruano. -Pero ella, tu hermana, tenía la nacionalidad peruana… -Pues cuando se casó con Antonio, lo hizo esgrimiendo nacionalidad boliviana; por eso es que regresamos a Bolivia, más precisamente a Antofagasta, para recuperar nuestro patrimonio. -Pues entonces es imposible que retornes a Antofagasta, y mucho menos a Iquique, pues allí aún no hay tropas bolivianas. Sabemos por las noticias que propalan los periódicos, que el general presidente de Bolivia, recién ha llegado a Arica, de manera que si viajas tendrás que hacerlo a ese departamento. -No me quedará otra cosa, señor, pero lo que si le aseguro, es que parto inmediatamente. -Conversando con el doctor Flores me ha contado que ha pedido al alto mando militar con sede en Iquique, esto es al general Buendía, permita el traslado de Gustavo al comando de Arica, como una forma de que su rehabilitación física sea posible, pues el servicio hospitalario está mejor implementado, y al mismo tiempo, permanecer en el frente como es su deseo. -¿Y ya se hizo efectivo ese cambio? -Desconocemos eso, pero de todas maneras se hará, pues lo normal hubiera sido su retorno a Lima; sin embargo su insistencia y el pedido de su padre a las altas autoridades harán del cambio un hecho. -Pues hoy mismo parto al Callao para ver qué buque está saliendo al Sur. Viajaré en mi calidad de ciudadano boliviano, de manera que esto debe ser más rápido. Allí en Arica o quizá en Tacna, me enrolaré en el batallón que esté disponible. Dígale al padre de Gustavo que estoy presto a llevar a su hijo, cualquier mensaje o encomienda que desee.

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Al día siguiente de haber recibido la infausta noticia, Antonio despertó totalmente transformado. Se convirtió en un hombre de carácter áspero y expresión dura. Parecía como si sólo una idea bullera en su mente. La pena y el dolor del día anterior, se había convertido en una obsesiva y determinada meta y lo comunicativo de su carácter dio paso a todo lo contrario: un ser introvertido y poco amigable. Luigi y Juan no supieron qué decir cuando se encontraron con esa mañana con el teniente chileno, pero fue Antonio el que rompió el duro hielo que se había formado: -Anoche estuve pensando- empezó en forma aparentemente distraída -que debemos ponernos en contacto con el teniente Castro, su ayuda es necesaria y yo estoy dispuesto a decirle la verdad…que Marcia era mi esposa, así se convencerá de la firme determinación de acabar con el malparido ese. Ambos amigos le escucharon y tímidamente Juan propuso: -Pues, iremos mañana, si te parece. -¡No!, ¡vamos hoy mismo!, ¡ni un día más dejaré pasar!, mientras menos viva ese mal nacido…así me sentiré mejor. De manera que vamos al campamento del teniente. Cuando el asistente del teniente Castro le comunicó que el italiano Antonio Piatti deseaba verlo, se alegró y no perdió tiempo en hacerlo pasar a su modesta oficina. Antonio pasó por alto los protocolos y saludos y con dura seriedad, fue de frente al grano. -Gracias por recibirnos teniente Castro- a su lado Luigi también saludó cortésmente -pero es necesario que usted sepa algo que debí decirle el primer día que nos conocimos, y me ha estado torturando todo este tiempo. -Pues, no entiendo, ¿que debió decirme usted?- respondió el teniente más sorprendido aún. -La señora Marcia Losada, la viuda del señor Torpenthon el chileno que alguna vez formó parte del movimiento “Salitre es Chileno” ¿recuerda?...ese movimiento que se gestó hace unos cuatro o cinco años al frente del cual estaba ese señor de apellido Hinojoza y que estuvo en la fiesta de homenaje al comandante Condell, pues bien, esa señora a la que ustedes dan por desaparecida, era mi esposa. El chileno abrió desmesuradamente los ojos sorprendido por la confesión de Antonio. -¡Pues, sí, era mi esposa! Nos casamos al cabo de un tiempo de quedar viuda- tomando aire prosiguió -ella fue secuestrada por ese capitán Martínez y sus secuaces el cabo Héctor Rojas y el soldadito ese que encontraron muerto en Caracoles al lado de esa mujer. El teniente Castro estaba pasmado por el asombro. -Allí estuvo mi esposa, y no me pregunte cómo, pero pudimos rescatarla por intermedio de terceras personas cuyo nombre no puedo revelar.

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El teniente se apresuró a responder: -Pero, debo recordarle que desaparecieron dos personas más, los reclutas que envié en comisión a esa casa y de ellos no he vuelto a saber nada. -¿Y si le dijera que ambos, también fueron asesinados en una emboscada precisamente por ese grupo de miserables? -Pues yo… Antonio no le dejó terminar:-Usted tiene un asunto pendiente con ese hombre ¿verdad? No sé qué lío habrá entre ustedes, pero hay algo de lo que sí estoy convencido; usted quiere desaparecerlo y yo ahora más que nunca deseo lo mismo. Mi esposa…ella…ha fallecido por culpa de ese alevoso ataque, ¡y creo que ese hombre no merece vivir! -¿Está usted dispuesto a, digamos, hacer el trabajito?- preguntó el teniente. -Si es con su ayuda, lo haremos inmediatamente. -Y yo ¿como puedo colaborar? -Debemos que tenderle una trampa…tal y como lo hizo con mi esposa. Sabemos de su debilidad por el sexo débil y nos hemos dado cuenta de que su amiga Lucía, ha despertado su interés, por no decir sus apetitos sexuales, allí es donde usted puede sernos útil. Concrete usted una cita entre ellos en el lugar que usted crea conveniente, y nosotros nos encargamos de terminar el asunto. -Pero…es exponer a Lucía. Aparte, no sé si querrá prestarse al juego, un juego por supuesto peligroso… -Nosotros también trataremos de convencerla, pero usted es el que tiene mayor ascendencia sobre ella, y, pues… El teniente se puso de pie y empezó a caminar en círculos alrededor de sus visitantes. -Denme tiempo para pensarlo, uno o dos días. Antonio y sus amigos cruzaron miradas, pero luego el teniente chileno aparentemente tomando una decisión definitiva concluyó: -Lo haremos señor Piatti, lo haremos y créame que siento mucho lo de su esposa. En cuanto al coronel Sotomayor, esperemos que tome esta desaparición de su engreído, como una baja ¡ejem! de guerra, pues no será el primero de nuestros oficiales que esté envuelto en líos de faldas y sale mal parado. En cuanto a los reclutas de mi regimiento que se han perdido, pues serán dados de baja por fallecimiento o desaparecidos en acto de servicio, al fin y al cabo, ¡a quién puede interesarles su desaparición! La entrevista había sido breve, pero allí se dijo lo que ambas partes querían oír: el teniente Castro solucionaría su problema con el extorsionador capitán Martínez, y Antonio y sus amigos por su parte harían la única justicia que existía en Antofagasta, la de las propias manos.

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-En cuanto a la condecoración, pues está bien merecida. Las heridas que tienes son de combate y fueron recibidas en medio de un acto heroico, es lo que informé cuando me pidieron el parte de tu actuación, pero en lo que sí no tengo nada que ver, es en lo de tu ascenso a oficial como tampoco en lo de tu traslado a Arica. -¿Cómo dice, coronel?- interrumpió Gustavo -¡que voy a ser trasladado a Arica!, pero, ¿cómo así?, ¡en este estado que apenas puedo caminar! -Pues es lo que he oído del general, pero…mejor que él mismo te lo diga, ¿qué te parece si te ayudamos a vestir y te presentas al general Buendía? Está ansioso de darte la buena noticia. -¡Trasladado a Arica! Viejo ¡sí que la hiciste!- prorrumpieron a dúo Dino y César. - ¿Y no hay nada para nosotros mi coronel?- insinuó pícaramente Dino. -Tranquilos muchachos, tranquilos; ya tendrán oportunidad de cosechar medallas, no se preocupen ¡Ah!, Carrillo, olvidé decirle que el parte que elevé al general y que permitió su ascenso, fue hecho con los informes que usted mismo me dio y por eso, usted también será condecorado. -¿Yooo?, ¿condecorado?, ¿y habrá también ascenso? -Supongo que sí, pero no espere las caponas de oficial y tendrá que esperar unos días pues vamos a efectuar la ceremonia con los oficiales del “Huáscar”. -Bueno, pues- exclamó desilusionado César -tal parece que el único soldado raso que quedará soy yo.

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Cuando Gustavo estuvo frente al general Buendía y todo su Estado Mayor, la única pierna que tenía, parecía que no soportaría el peso de su emoción. Duro y tieso como un roble, vestido con el pobre y modesto uniforme prestado de oficial del ejército, apenas si se sostenía sobre las improvisadas muletas que pudo encontrar. El coronel Alfonso Ugarte, cerca de él, sonreía para infundirle ánimo y confianza ante el protocolar general, quien sosteniendo en sus manos los galones de su nuevo grado, se acercó a él para colocarle sobre los hombros las respectivas caponas de capitán. -Es un honor, capitán Flores, concederle por mandato del señor Presidente de la República, este merecido ascenso por su heroica actuación en el combate de Punta Chipana- expresó ceremoniosamente el anciano oficial. Y continuó ante un visiblemente emocionado Gustavo:

-Para las damitas- dijo pícaramente al centinela que lo detuvo -y a saben…de parte del jefe y ¡ya me están esperando!, de manera que arriba la tranca que paso rapidito. En pocos segundos estuvo frente a la casa y de la forma más natural, como si se tratara de una entrega de las acostumbradas, tocó la puerta. Lucía, la más joven, apareció tras la puerta que sólo se abrió a medias. Sorprendida por la presencia del extraño personaje, a todas luces un indígena boliviano, preguntó: -¿Qué deseas?, ¿a quién buscas? -Soy Juan el empleado de los señores Piatti los del almacén “Torna Sorriento” respondió con una amplia sonrisa. -¡Ahhh!...sí del señor Antonio y su hermano Luigi ¿verdad? -Sí, señorita. -¿Y a qué se debe esta visita?- dijo mirando sorprendida la carreta sorprendida, añadió -acaso ¿envían algo para nosotras? -Sí, pero no está en la carreta, les traigo un mensaje. Ahora que si me permite entrar, le puedo decir de qué se trata- sus palabras las acompañó de un gesto que pedía discreción. Mirando por sobre el hombro de Juan se convenció de que no era observada y le franqueó la entrada. -Gracias señora- aparentando un nerviosismo que no existía, se retira el sombrero y sumisamente dijo: -Pues verá usted, mis patroncitos los señoritos Luigi y Antonio, quieren disculparse con ustedes por haberles fallado el otro día, es que…ha ocurrido algo muy trágico que el mismo señorito Antonio quisiera explicárselo a la señora Norma por quien, pues…pues guarda mucha admiración. -Pero ¿y qué es lo que tiene que disculpar que no puedas hacerlo tú?- le dice sorprendida Lucía. Juan se encoge de hombros aparentando no saber nada. Lucía prosigue: -No sé cómo podríamos hacer para verlos, pues como has podido darte cuenta, estamos muy, digamos…eh…cuidadas y la guardia da cuenta de todo el que entra por este lugar. -Sí, señora, ya pude darme cuenta, pero ustedes podrían acercarse al almacén así como el otro día, y allí conversar lo que tengan que decirles. Entiendo que el pueblo es chico y el infierno grande de manera que ¿qué les respondo? -Espérate un momento, debo consultar con mi tía, vuelvo en unos minutos.

-Enterado estoy de que, a pesar de que usted ya cumplió con su país entregándole una parte de su ser, ha insistido en permanecer en el frente, al lado de sus amigos y de los compañeros que se aprestan a defender nuestro territorio. Mucho me hubiera gustado tenerlo en nuestro equipo, pero las órdenes son de que

Inmediatamente partió a la habitación contigua, y Juan se quedó solo en la sala de recibo. No pudo evitar curiosear entre los muebles. Una fotografía llamó su atención: era la señora Norma abrazada por dos hombres uno, de edad madura y otro joven de unos 18 años. Tal parecía una foto familiar, mientras que al lado

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de ésta, otra mostraba a las dos mujeres motivo de su visita, en una curiosa fotografía frente a una hermosa catedral en la plaza de algún país. La joven no demoró mucho y cuando llegó al lado de Juan, le dijo: -Está bien, mi tía está de acuerdo, estaremos por el almacén el día de mañana en la mañana que hay menos movimiento en la calle, puedes irte ya. -Como usted ordene, señorita; me despido de usted. No tardó mucho en regresar al almacén con la noticia y contó todos los detalles de la entrevista a Luigi. -Te dije, Antonio, te lo dije que estaban interesadas en volvernos a verexclamó Luigi dando una palmada en la espalda a su amigo. La mirada seria de Antonio le hizo recordar a Luigi de que éste no estaba para bromas o situaciones de ese tipo; se corrigió: -Disculpa, disculpa, pero comprenderás que yo…yo…pues tengo interés en Lucía de manera que… -No te preocupes, hombre, yo te entiendo, te entiendo… Juan intervino: -Cuando estuve esperando en el salón de la casa, no pude dejar de observar unas fotografías. En una de ellas, estaba la mayor, la señora Norma, así se llama ¿no?, con dos hombres, me pareció con su esposo y un jovencito que bien podría ser su hijo y… -Pero, ¿y por qué sacas esas conclusiones?- preguntó Luigi. -Bueno, pues, se veían tan felices los tres que… -¿Podrían ser amigos suyos, no? -Podría ser. -Y no viste alguna de Lucía, ¿digamos acompañada de algún hombre? -¡Pues no! En una fotografía ella estaba acompañada, pero de la señora en una plaza que parecía la de la plaza de armas de Bolivia o de cualquier otro país como Lima, por ejemplo. -¿Y por qué crees que sea Lima?- preguntó Antonio intrigado por lo manifestado por Juan. -Porque he visto en algún sitio esa iglesia y creo, creo que es la de Perú. -Mmmm- murmuro Antonio -a lo mejor la guapa Norma es casada, pero ¿y el esposo?, ¿dónde está?, ¿cómo puede permitir que tenga un amante tan importante sin que él no se dé por enterado? Los dos amigos que escuchaban sus cavilaciones, se limitaron a encogerse de hombros y mirarse mutuamente. Luego Luigi agregó: -Extraño, muy extraño, pero debemos esperar para saber qué hay detrás de todo esto; es cuestión de un día más.

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Un merecido ascenso En Iquique Dino y César aprovechaban el día libre y acompañaban a Gustavo en su lecho de recuperación del Hospital de Iquique. Conversaban sobre los acontecimientos que protagonizaba el “Huáscar” en los puertos chilenos y que traía locos a los comandantes de las guarniciones costeras. Un sargento apareció en el recinto y solemnemente le dijo a Gustavo, mostrándole un documento que llevaba en las manos: -Señor, el general Buendía le envía este oficio y le pide que tome sus providencias para que se presente el día de hoy a las tres de la tarde en su despacho llevando su uniforme de salida. El mensajero se cuadró militarmente, saludó y dando media vuelta se retiró. -¿Y a éste qué le pasó?, ¿qué bicho le ha picado?- dijo César Meneses. -¿Viste como entró?, ¡y le habló a Gustavo como si se tratara de un general! Gustavo se rió de las ocurrencias de sus amigos, desglosó el oficio y lo leyó en voz alta: “Por el presente oficio comunico a usted señor que por órdenes del señor ministro de Guerra, ha sido usted promovido a la clase de Capitán del Cuerpo Jurídico del Ejército”. -¡¿Queeé?!-.gritaron al unísono sus amigos -¡vas a ser Oficial del Ejército! Gustavo visiblemente afectado por la noticia hizo esfuerzos por continuar: -Y será condecorado con la Cruz al Mérito, por acciones distinguidas durante la batalla que se libró en Iquique el día 21 de mayo. No pudo terminar de leer…pálido como un papel y con la frente impregnada de gotas de nervioso sudor miró a sus amigos. -Pero ¿no se tratará de una broma?, ¿que me presente inmediatamente? ¡Supongo que el general desconoce que estoy cojo y recién operado!, ¿Cómo diablos me voy a presentar? -¡No!- la voz del coronel Alfonso Ugarte que ha ingresado al cuarto sin que se dieran cuenta, se hace sentir. -No, no es una broma, Gustavo, es una realidad. En vista de los hechos, habiendo sido herido en combate, y siendo un profesional universitario, sólo se te ha hecho justicia. Desde un primer momento, debiste enrolarte como oficial, ése es el grado que le corresponde a los profesionales que se enrolan en el ejército; en este caso, como asimilado.

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presagiar lo que pasaría, tornamos a Chile dejando a Gonzalo, mi hijo, en el Perú hasta que empezaron a soplar los vientos de guerra y los amigos peruanos de ayer, se convirtieron súbitamente en odiosos enemigos que había que expulsar del país -Olvidando que yo seguía siendo chilena, todas nuestras propiedades y valores fueron confiscados tildándome de “peruanófila” y a punto de dejar Santiago al lado de mi esposo, nos enteramos que otro igual ocurría en Perú,pues mi esposo fue tildado de chilenófilo. Él, tuvo que partir y yo quedarme aquí, pero llevado por el rencor de haber sido tan mal tratado, se enlistó al igual que su hijo en un regimiento que partió a la guerra para luchar contra quienes habían destrozado su vida y yo…yo desconozco su paradero. Buscando en su bolsón un pañuelo para secar las lágrimas, exhaló un suspiro y continuó: -No tenemos cómo comunicarnos y estamos sin saber el uno del otro. Antonio muy delicadamente la interrumpió: -Pero su relación con el coronel Sotomayor… ¿cómo así empieza? -Al teniente Castro lo conocemos de joven, y fue idea de él, que en vista de que no había forma de tomar una nave a Lima en busca de Alfredo, así se llama mi esposo, siguiera hasta Antofagasta para de aquí seguir a Tacna o Arica e indagar por mi esposo, por eso es que tuve que relacionarme con el coronel, lo cual les aseguro no fue nada difícil y me permite estar en Antofagasta, pero… Hizo una pausa y continuó adoptando un fuerte tono de seriedad: -Les aseguro que las relaciones del coronel y mi persona, no pasan de un constante asedio y promesas del anciano que hasta hoy, no pasan de eso…sólo ilusiones y promesas de parte mía que por supuesto nunca serán realidad. -Pero, señora Norma- intervino Luigi -¡usted sigue siendo chilena y en territorio peruano es parte del enemigo!, ¡si la capturan en suelo peruano, puede ser juzgada por espía! -Créame que me siento más peruana que chilena, pues mi esposo e hijo son mi razón de ser, aparte de que mi país que me robó y desconoció mi nacionalidad…no puedo considerarlo mi país. -¡Ahora comprendo lo de la fotografía que mencionaba Juan!- murmuró Antonio no tan bajo como para que Lucía no oyera su raciocinio. -¿Algo de una fotografía?, ¿a qué se refiere? -En vuestra casa hay una foto de Norma con los que supuestamente son su hijo y su esposo, lo suponemos porque esta tomada… -¡En la Plaza de Armas de Lima!- respondió Norma y prosiguió con ironía -vaya que si el serranito es rápido para curiosear. Y a todo esto ¿cómo piensan acabar con el capitán Martínez?

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mañana mismo sea conducido en una de las naves de nuestra armada, al Fuerte Arica, lugar en el que se incorporará al grupo de asesores del señor Presidente e inmediatamente, iniciará un tratamiento de rehabilitación que aquí es imposible realizar. Gustavo no podía disimular lo impresionado que estaba por las palabras del general. Este prosiguió: -Estoy seguro de que sus conocimientos profesionales y el afán de colaborar con su país, serán de valiosa ayuda para nuestro glorioso ejército ahora que estamos ad portas de iniciar la campaña terrestre. El general rompiendo el protocolo se acercó al flamante capitán amablemente, y viendo que estaba invadido por la emoción le palmeó un brazo y le dijo: -Quiere usted añadir... decir algo... Gustavo con los ojos vidriosos y brillantes por el cúmulo de emociones respondió: -Señor, cuando tomé la decisión de permanecer en Iquique, lo hice llevado por el amor a mi país. Nunca pensé que…que el destino me ofrecería la oportunidad de dar una parte de mi ser por defenderlo del odio enemigo, si de algo ha servido esto, pensando en mis padres, en mis amigos y en mis compatriotas, le digo que daría por ellos todas las partes de mi cuerpo que fuera menester hasta la vida misma, pero ya que me ha permitido permanecer en este mundo, le digo que aquí o en cualquier otro lugar estoy dispuesto a servir a mi país. -Bellas palabras, capitán ¡muy bellas frases las suyas!, ¡eso es lo que necesita la patria, del amor de sus hijos, de su convicción y sobre todo de que estamos en una causa justa! Mañana mismo parte usted a bordo de “La Unión” hacia Arica, en donde deberá presentarse al Estado Mayor del Cuartel General, éstas son sus órdenes y le deseo la mejor de las suertes. Al día siguiente de estar concertada la cita entre las dos chilenas y los hermanos Piatti, las cosas empezaron a desenvolverse como habían sido planeadas. Ambas mujeres estuvieron, como lo habían ofrecido, a las 10 de la mañana. A esa hora, efectivamente, las calles estaban un poco despejadas por los militares que atendían a sus labores propias de la guerra. Apenas si transitaban unos pocos civiles, la mayoría de ellos mujeres, esposas y rabonas de los militares chilenos, que los acompañaban desde que llegaran a tomar posiciones en los nuevos territorios invadidos. No bien llegadas al almacén, fueron invitadas a pasar a la habitación contigua al zaguán en donde se atendía a los clientes. Allí permaneció Juan Amprimo, mientras la conferencia entre ellos se efectuaba en el interior.

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-Creo que merecemos una disculpa ¿verdad Antonio?- fue la primera frase que expresara Norma, un tanto desinhibida y tratando de provocar una respuesta cordial. -Pues esa fue nuestra primera intención cuando enviamos a nuestro empleado. Ahora, nos toca disculparnos ante ustedes- la expresión de Antonio estaba cargada de un aire de dolor que no pasó desapercibida por ambas mujeres. -Pero ¿qué pasó?, ¿acaso nosotras hemos provocado esta incómoda situación en la que me parece se encuentra? -¡Oh, no!, de ninguna manera- interrumpió Luigi -es que han sucedido algunas cosas que… Antonio levantó amablemente su mano como para invitar a Luigi a que callara: -Yo seré quien revele los motivos: -Somos todo oídos entonces- añadió Norma arrellanándose en el confortable que ocupaba. -Antes que nada distinguidas señoras, puedo decirles ¿amigas? Las mujeres asistieron con un movimiento de cabeza y Antonio continuó: -Quiero que sean ustedes lo más discretas posible, esto que les contaré ya es de conocimiento de vuestro amigo el teniente Castro, de manera que tarde o temprano lo sabrían pero, ¿les ha contado algo sobre un capitán de apellido Martínez? -Pues sí, algo así como que es un mal elemento y que está desprestigiando al uniforme que como militar, está obligado a respetar- la joven Lucía encogiendo los hombros intrigada añadió -¿hay algo más que debería habernos comunicado? -Mi hermano y yo somos vecinos de estas tierras desde hace muchos añosempezó Antonio -y como tal hemos sido testigos de muchas cosas, entre ellas de cómo Chile con quien no tenemos nada en contra, pues nuestro trabajo y nacionalidad son ajenas a este conflicto… A Antonio se le hacía muy duro el tener que mentir: -Hemos sido testigos de cómo vuestro gobierno se adueñó de estos territorios mediante revueltas primero, y de la creación de grupos con afanes anexionistas que como vemos, han tenido mucho éxito. Pues bien. En una de esas revueltas, pereció un chileno norteamericano que explotaba salitre en forma particular, él era casado y dejó viuda a una joven y bella mujer que después se casaría conmigo. -Ella, ¿era chilena? -No, era peruana. De reojo Antonio lanzo una mirada a Luigi, quién al parecer no concordó con lo último manifestado. Antonio entendió el gesto, y armándose de valor prosiguió: -A decir verdad…era peruana, pero al casarse con el chileno tenía documentos bolivianos que también la acreditaban como propietaria de varias estacas de salitre.

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-Lo cierto es que, declarada la guerra y la expropiación de todas las propiedades de los bolivianos, mi esposa y yo regresamos a Antofagasta para recuperar lo nuestro, y allí…allí empezó mi desgracia. Su compatriota, el capitán Martínez aprovechándose de un descuido nuestro, atacó y abusó sexualmente de mi esposa. Ambas mujeres no pudieron evitar un gesto de indignación y sorpresa. Armándose de valor para proseguir su narración, sin mostrar su profundo dolor, Antonio prosiguió: -Hace dos días he recibido la noticia de que a consecuencia de ese canallesco ataque ¡mi esposa ha muerto! -¡Qué maldito, qué cobarde!- expresaron su indignación las chilenas, merece que…que… -Sí- interrumpió Antonio -merece la muerte y mi alma no estará es paz conmigo mismo, hasta que no haga justicia, porque no es mi esposa la única victima de ese desgraciado. Mi esposa salvó la vida porque Dios se apiadó de ella en ese momento pero, otras han sido asesinadas sino por él, por sus compinches. Como pueden ver, ¡yo tengo una guerra particular que luchar y es, contra ese hombre! -¿Decías que tu esposa era peruana?- preguntó tímidamente Lucía mirando fijamente a su tía Norma que no salía de su estupor ante el desgarrador relato. -Sí era peruana, de Arequipa. -Pues creo que mi tía también tiene algo que contarte ¿verdad tía? Recuperada de la sorpresa que le causara la confesión de Antonio, Norma se sintió acorralada ante el requerimiento de su sobrina. Antonio y Luigi se pusieron en guardia ante la declaración de la joven. -Pues ya que has sido todo lo sincero que se puede ser, a pesar de que somos chilenas y está de por medio un compatriota, creo que yo también podría contarte algo. -Soy todo oídos-respondió Antonio. -Yo soy casada con un ciudadano peruano. Antonio y Luigi no pudieron disimular su asombro, pero la mujer prosiguió su relato: -Y tengo un hijo que ahora está embarcado en una de vuestras naves, la “Pilcomayo” si mal no recuerdo. Desde muy joven, me casé con vuestro compatriota en uno de sus viajes que hizo a Santiago, jamás cruzó por nuestra mente que dos países que hasta ayer eran como hermanos, serían presas del odio que hoy nos consume. -Retorné al Perú siguiendo a mi esposo y vivimos en Magdalena, viendo crecer a nuestro hijo que llevado por su amor al mar, se enroló en la Marina. Sin

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oficina en la que en esos momentos el presidente Prado y su Estado Mayor sostenían una reunión. -Mejor es que se vaya enterando de esto, pues sobre este asunto tendremos que trabajar muy pronto, es algo realmente serio. -Pues si tiene a bien informarme- inquirió Gustavo. -Ayer el general Daza, que como sabe usted, es el Presidente de Bolivia, se presentó ante nuestro general Prado trayendo una noticia que nos ha dejado boquiabiertos: acusa al gobierno de Chile, de haber querido sobornarlo con prebendas y ofrecimientos que van desde cientos de miles de pesos, hasta territorios peruanos que serían cedidos a Bolivia, a condición de que rompan la Alianza que tienen con nosotros y apoyen a Chile en esta guerra de conquista. -Pero y ¿cómo es que esa noticia llegó a las manos del general, mejor dicho, cómo se ha enterado de eso?, Alguien tiene que habérselo propuesto. -Aquí esta el quid del asunto: el señor Luís Salinas Vega, ciudadano boliviano que reside hace muchos años en Chile, fue comisionado por el gobierno de ese país para hacer estas propuestas a Daza que según sabemos, recibió a este señor en su cuartel de Tacna hace unos días, lo que nos permite deducir o sospechar que Daza estaba enterado de esta movida. Este señor, se entrevistó con Daza apenas llegó a Tacna en abril, pero ahora otro boliviano, el señor Gabriel René Moreno, ha vuelto con los mismos ofrecimientos, pero no tan generosos imagino, pues habiendo perdido el Perú uno de sus mejores buques de guerra, la cosa se les presenta más fácil y lógicamente, será más sencillo convencer al general de que la causa está perdida. -Pero entonces ¿por qué hacer de conocimiento del Perú esta proposición tan sucia y artera? -Tal parece, que esto es de conocimiento de algunos de los generales de Daza, quienes dicen que Bolivia quedaría ante el mundo como un país de dudosa moral por parte de sus líderes si es que traiciona al Perú y hasta amenazan con dar un golpe de Estado para deponer a Daza si acepta tamaña traición. De allí el apuro del capitán general, para informar al general Prado de esta propuesta. -Esto confirma lo de unos documentos que tuve la oportunidad de ver en manos del embajador Lavalle en el mes de abril, apenas iniciada la guerra. Tenía las mismas propuestas, pero hechas por chilenos importantes, los hermanos Sotomayor, de los cuales como usted sabe Emilio, fue quien invadió Atacama, y Rafael, que funge de representante del presidente en Antofagasta fueron los encargados de esta felonía. -La duda que nos queda es ¿y si cambia de opinión atraído por el dinero y nos abandona en plena guerra? -Supongo que el presidente estará sopesando esa situación y adoptará lo más conveniente- respondió Gustavo con convicción.

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-Si ustedes son amantes de la justicia y anteponen el honor y la bondad por sobre otras cosas ¿estarían dispuestas a colaborar con nosotros?- preguntó tímidamente Antonio. -¿A dar muerte al oficial ése?- respondió asombrada Lucía sin perder de vista la reacción de su tía. -¡Eso mismo! Y eso es lo que les va a proponer el teniente Castro quien también es víctima de sobornos y chantajes, por parte de ese individuo. Ambas mujeres permanecieron en silencio durante unos segundos sin dejar de intercambiar miradas. Al cabo de una tensa espera, Norma rompió el silencio. -¿Estarían ustedes dispuestos a ayudarme a pasar al lado del Perú en cuanto sea propicio y factible?, ¿me ayudarían a buscar a mi esposo? Esta vez fueron los Piatti los que guardaron silencio, tratando de encontrar la respuesta adecuada, Norma no dio tregua y trató de continuar. -En todo caso sería digamos…una compensación a nuestra colaboración ¡un toma y daca! -Que hasta ahora, no sé cómo podría ser posible de nuestra parte- interrumpió bruscamente Lucía. -Eso se verá luego muchacha- le respondió la tía, y dirigiéndose a Antonio continuó: -Digamos hoy por ustedes ¡mañana por nosotras! -Nosotros ya tenemos un plan concebido, pero quisiéramos coordinarlo con vuestro amigo el teniente, para que sea él quien les dé los pormenores en cuanto al sujeto ese. Respecto a ayudarla a pasar al lado de Perú, pues, déjeme pensar algo, alguna forma encontraremos. -Me parece bien, Antonio, y creo que por ahora nuestra conversación ha sido larga y fructífera. Son muchas las cosas que ligan ahora nuestra relación, y espero que tenga un feliz desenlace por el bien de todos. Aguardaremos nuestra entrevista con el teniente Castro ¿les parece?- ambas parejas se despidieron con especial afecto, prometiendo reencontrarse pronto. Corría la segunda quincena de junio. Perú estaba en guerra con su vecino desde hacia dos meses y medio, y las acciones terrestres, aquéllas que contemplaban la invasión del territorio peruano por parte del Ejército de Chile acantonado en Antofagasta, se postergaban semana en semana y no tenían cuándo empezar. Las naves peruanas “Pilcomayo” y el transporte “Oroya”, al igual que el “Huáscar”, hacían demostraciones de valor y pericia marinera, entrando y saliendo de los puertos tanto peruanos como chilenos, en demostración de audacia y valor cuando no, pericia, que enardecía a los directores de la guerra enemigos.

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Las tropas peruanas que se encontraban en Arica, apenas si sumaban cuatro mil hombres, pero por esos días, se había incrementado a diez mil, la mayoría de ellos reclutas inexpertos recién llegados de Bolivia y desprovistos de material militar. El morro que domina la ciudad, había sido artillado y se habían emplazado además, algunas baterías bajas que con el monitor “Manco Cápac”, defendían la plaza contra toda acción de la escuadra chilena. El Director Supremo de la Guerra, el general Mariano Prado, había establecido allí su cuartel general y realizaba las juntas de guerra del ejército aliado. La ciudad era un conglomerado de bolivianos y peruanos, pues desde el 30 de abril, se encontraban en esa ciudad seis mil bolivianos que habían llegado al mando de su capitán general: el presidente Hilarión Daza, después de una larga y penosa travesía de doce días que les demandó cubrir los cuatrocientos kilómetros que median entre La Paz y Tacna. Para el recién llegado capitán Gustavo Flores, fue una sorpresa contemplar la diversidad de uniformes que lucían algunos oficiales, y que convertía la ciudad en un aparente conglomerado de naciones con ejércitos ricos y no tan sólo dos ejércitos pobres y disminuidos como era la alianza peruano boliviana. Después de no poco esfuerzo para llegar hasta el cuartel general, se presentó ante el oficial de guardia y mostrándole sus despachos y cartas de cambio de colocación, solicitó ser recibido por algún oficial del Estado Mayor. Tomado por sorpresa el oficial, al ver a un capitán luciendo uniforme en cuyo pecho pendía una brillante condecoración y sobre todo apoyado en muletas que dejaban entrever la falta de una de sus piernas, le salió al encuentro con mucho respeto. Tratando de ayudarlo a mantenerse en pie, al creer que podría trastrabillar pues aparte de sostener las muletas, en una de sus manos, se distinguía un cartapacio de cuero que a duras penas era sostenido presionado contra una de las muletas le dijo con suma amabilidad: -Permítame que lo ayude, mi capitán. Dígame ¿qué puedo hacer por usted? -Pues debo presentarme a las oficinas del Departamento Jurídico de la Jefatura del Estado Mayor. Después de acomodarlo sobre un duro banquillo de madera, le dijo que esperara un momento, que consultaría con la persona indicada y luego el mismo oficial regresó y le manifestó que debía presentarse al día siguiente, pues estaban en espera de la llegada del mismísimo general Hilarión Daza. Llevado por la curiosidad, y aprovechando de su grado, preguntó si podía quedarse por allí, pues le gustaría conocer al mencionado general de quien se tejían tantas leyendas.

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-He oído extrañas historias sobre ese señor, y me gustaría conocerlo- le expresó con aire de curiosidad, a lo que el oficial le manifestó que no había ninguna objeción. Después de algunos minutos y con una sonora fanfarria de clarines y cornetas, así como un tumulto de gente que marchaba al lado de un séquito militar, él irrumpió en la calle. Era un altivo oficial con un bicornio empenachado de largas y coloridas plumas sobre su cabeza, un llamativo uniforme de color rojo cubierto de una brillante trama de dorados cordoncillos que dibujaban laureles y frondas y una franja de seda con colores verde y amarillo con el escudo de Bolivia. La mitad de franja le cruzaba decorativamente el pecho. A su lado, una descollante escolta de rudos y fortachones jinetes también vestidos de rojo, cuidaban que el populacho no tocara al general. Todo un espectáculo digno de un corso triunfal. Llegó frente al resguardado edificio y después de saludar al populacho que le había seguido, se apeó del caballo. Escoltado por cuatro de sus soldados fornidos “colorados”, penetró en el edificio. Calmado el bullicio y satisfecha su curiosidad, Gustavo se acerca al oficial de guardia y le dijo sonriendo: -¡Vaya, vaya!, ¿ostentoso el general verdad? -¡Si le viera usted cuando llegó hace unos días!, ¡fue la locura! -Pero supongo que esto no es todos los días ¿no es así? -¡Felizmente no! El tiene su cuartel en Tacna junto con sus famosos “colorados” que es su guardia personal. Algo muy importante lo debe traer por aquí; en todo caso, usted será de los primeros en enterarse, pues veo que está asignado al Cuerpo Jurídico del Estado Mayor, allí donde se ventilan todos los documentos que el presidente tiene que firmar. Estoy seguro que mañana tendrá algo que contarme, a primera hora deberá usted preguntar por el mayor Manuel Tapia, él es el jefe de la oficina, así me lo ha requerido. Al amanecer del día, y después que las cornetas de los diferentes cuarteles tocaran la diana y luego la Marcha de Banderas que ceremonialmente se tocaba todos los días a las ocho de la mañana, cuando se izaba en todos los cuarteles el Pabellón Nacional, Gustavo hacía su ingreso en los elegantes salones del cuartel general. Un obsequioso y atento mayor Tapia, le salió al encuentro y luego de cumplir los trámites de rigor, quedó Gustavo oficialmente instalado en su nueva dependencia. El mayor no mencionó para nada el estado de Gustavo y mucho menos hizo comentarios sobre su herida de guerra, cual si se tratara del más normal de los militares con los que se vinculaba. Invitó a Gustavo a sentarse en una cómoda silla que colocó al lado de su escritorio. Algunos oficiales, entraban y salían cargados de documentos de la

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Vinagran su jefe de estado mayor, hiciera un estudio de la situación. Después de hablar de cifras y números, sólo pude entender que apenas tenían un millón y medio de balas para los fusiles Comblain, lo que dividido entre los ocho mil hombres que hay en el ejército, sólo alcanzaba para ciento veinticinco balas por soldado. Antonio y Luigi se miraron. -Mmmm, esa cantidad, realmente es muy poco para iniciar una campaña y... ¿qué respondió el general Arteaga? -Pues que inmediatamente exigiría el ministro Basilio Urrutia, una mayor dotación de municiones, por lo menos unos tres millones para que cada soldado tuviera por lo menos doscientos cincuenta tiros- Antonio preguntó: -¿Vendrán esas municiones? -Le dijeron que imposible. En todo Chile, juntando las municiones de los pueblos más remotos sólo de podría juntar dos millones, de manera que la única vía es comprarlas en el exterior. -Una medida bien pensada sobre todo si están próximos a invadir Tarapacáagregó Luigi sin mucha convicción a lo que Antonio señaló inmediatamente: -¿Ya han decidido invadir Tarapacá?- trató de aparentar desinterés en la pregunta, pensando en que Norma podría considerar su respuesta como una infidencia, pero la respuesta vino casi por gravedad: -No creo, porque la respuesta del ministro al general Arteaga es que hay que esperar hasta julio, pues recién estarán llegando las municiones desde Europa. De manera que por ahora, la invasión tendrá que esperar hasta que cada uno de sus soldados tenga por lo menos mil balas. Tratando de disimular la emoción que sentía por la información que inocentemente había obtenido, dio un giro en el tema de la conversación volviendo a lo que en realidad le interesaba: -Y ¿has podido averiguar algo acerca del capitán Martínez? -¡Precisamente!, Martínez, que goza de toda la simpatía del coronel, ha sido comisionado para que viaje a Valparaíso a recibir las municiones y mañana se embarcará en la “Magallanes” que está saliendo al Sur. -¡Maldición!, o sea que una vez más se nos escapa ¡nooo!- la ira estaba reflejada en el rostro de Antonio. Su impotencia ante la imposibilidad de zanjar de una vez por todas la cuenta con su enemigo lo ponía fuera de sí. -¿Cuándo dices que regresará? -En julio, para la segunda quincena. -¡Un mes más!, ¡un mes más de vida para ese desgraciado que no merece vivir ni un minuto más! -Cálmese, Antonio, cálmese, comprendo su dolor y la rabia que debe sentir pero, somos cristianos y…

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-Pues eso es parte de nuestro trabajo y el de sus oficiales del Estado Mayor. De manera que vaya pensando en algo, ¿qué haría usted ante esta situación? A escasas cuadras de allí en las instalaciones del puerto casi por la misma hora, había llegado un vapor de la carrera procedente del Callao, con pasajeros y militares que venían a sumarse a los destacamentos que se distribuirían en la zona del conflicto. Marco Losada era uno de los aturdidos pasajeros que no sabían dónde dirigirse después de pisar tierra y confundirse con las personas que eran recibidas por familiares y amigos. Desorientado, se acercó a un militar que lucía los colores de los militares peruanos. -Disculpe oficial ¿sabe usted dónde se encuentran ubicadas las tropas del ejército boliviano?- un tanto incómodo por la pregunta y con cara de pocos amigos le respondió: -Pues está usted en el lugar equivocado amigo, esto es Arica Los bolivianos, al menos los pocos que conocemos están en Tacna, allí están los pocos soldados que dicen han venido a participar de la guerra. Se visten de colorado y esos pocos son la guardia del general Daza que siempre están bien cuidaditos por su general, el payaso que los comanda ¿acaso va usted a colaborar con ellos?, ¿les ha traído ropita, zapatos o algo con que auxiliarlos? Más desorientado aún por la respuesta que tenía un clarísimo tono burlón, Marco le responde con un gesto de sorpresa: -¿Así se expresa usted de los militares que van a pelear a su lado por la misma causa que a mí también me trae por estos lugares? -Es que ellos parece que aún no se han enterado que han venido a una guerra, pues están como usted ha llegado, con las manos vacías y nada que pueda ayudar a nuestra causa ¡no me diga que usted también es boliviano! Molesto por el trato recibido Marco le responde con dureza: -¿Lo parezco acaso?, pero ¿y si lo fuera? -Es que los indios éstos no tienen su presencia, ellos son más… ¡digamos más serranos! -O sea que como usted es peruano también debería ser más, digamos ¿indio?, pues la raza peruana es quechua ¿verdad? y por lo tanto todos deben ser… ¡indios! -Oiga- le dice envalentonado el oficial -¡se está usted propasando en sus expresiones! -Quien hace rato se ha propasado es usted que está hablando mal de nuestros aliados que han venido a dar su vida por nuestra causa, con más mérito por supuesto, porque según usted están descalzos y harapientos, ¡pero deseosos de dar cara al enemigo!

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-Ya, ya…deduzco que usted es peruano pero se equivoca amigo, cuando los conozca de cerca ya se convencerá y pensará de otra manera. -¡No necesito esperar a conocerlos!- respondió Marco molesto -parte de mi vida la he pasado en el desierto de Atacama, trabajando con ellos de Sol a sombra en condiciones que creo que usted no soportaría. De manera que, tenga más cuidado con sus expresiones, pues podían costarle caro si lo que está expresando llega a oídos de sus jefes. Asustado por no saber de quién se trataba, y sobre todo por el coraje que puso de manifiesto al hablar de los bolivianos, el oficial le señala un lugar: -Allí, donde se agolpa la gente encontrará usted transporte a la ciudad de Tacna, en menos de una hora estará usted en la ciudad. Tras lo dicho el oficial le hace un saludo militar y se despide: -Espero no haberlo importunado con mis comentarios, pero créame como peruano no puedo menos que decirle que estamos sorprendidos con lo que el general Daza llama su ejército ya lo conocerá usted, ¡buena suerte! A las 24 horas de haberse despedido de Arica el general Daza, el presidente Prado convocó a su Estado Mayor para comentar sobre la denuncia del presidente boliviano. Después de estudiar los informes que éste presentara y comprobar la autenticidad del documento con que el presidente chileno había acreditado a su emisario secreto Gabriel René Moreno para que sostuviera conversaciones con Daza, el presidente peruano llegó a la conclusión de que había que tomar precauciones, pues si bien en un principio había rechazado las proposiciones del gobierno chileno para traicionar a su aliado, los ofrecimientos podrían renovarse pero ésta vez con atractivos mayores que pudieran convencer la frágil lealtad del general. La decisión era pues por elemental prudencia: enviar hacia el Sur, hacia Tarapacá, al grueso del ejército boliviano conformado por las divisiones Villamil y Villegas, de tal manera que si la anunciada y esperada invasión se producía en esos territorios, los bolivianos serían de los primeros en compartir los riesgos y honores de los primeros enfrentamientos. En medio de esas movidas desconocidas para él, Marco se presentó en el Cuartel General Boliviano, solicitando su enrolamiento y esgrimiendo sus documentos que lo identificaban como un ciudadano boliviano. No costó mucho trabajo que lo aceptaran, y después de preguntarle por su preparación, grado de instrucción y sus conocimientos en saber leer y escribir, lo aceptaron con la clase de oficial y lo destinaron a uno de los batallones de la

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División “Villamil” sin saber que ya el presidente del Perú, había decidido, para el día siguiente, la partida de estas divisiones con rumbo al Sur. No pasaron ni 12 horas de estar vistiendo el uniforme del ejército de Bolivia, cuando ya el ahora teniente Marco Losada, emprendía una marcha de 70 millas que lo llevaría a la ciudad de Pisagua, destino que había sido elegido por el comando para unos de los tantos batallones de la División “Villamil”. Marchando por las calles de Tacna al son de bombos y platillos, espectáculos que gustaba dar el teatrero general Daza, se dirigían a enfrentar el largo y abrasador desierto al sur de Camarones. Habían pasado tres días desde que se reunieran los Piatti y las dos mujeres chilenas. En el ínterin, el coronel Sotomayor se había reunido con Norma en una de las tantas visitas en las que siempre insistía en conseguir los favores amorosos de la bella mujer. Ella, impertérrita a sus ruegos, permanecía dura y esquiva a las efusivas demostraciones del anciano militar, pues había dicho que no cedería a sus pedidos porque ya era sabido que, de conseguir sus favores, corría el riesgo de perder la única arma que tenía para obtener la prosecución de sus fines, permanecer en Antofagasta como su protegida y poder ir, bajo su protección, en busca de su esposo. También ya se había reunido con el teniente Castro quien les había explicado en qué consistía el plan para acabar con el odiado oficial y el papel que jugaría. Pero, en la cita que tuviera con el coronel, pudo enterarse, gracias a sus melosos requiebros y coquetas negativas, que siempre dejaban una puerta entreabierta, de algo que era necesario comunicar a los hermanos Piatti, más expresamente a Antonio, por quien había empezado a sentir cierto atractivo que no podía evitar. Se propuso pues hacerles llegar un mensaje para poder contar lo que había descubierto de labios del reblandecido coronel y sin pensarlo dos veces en la mañana del día 16 de junio se acercaron al “Torna Sorrento”. Ante la inesperada visita, los hermanos sospecharon que habría malas noticias y ya en la privacidad del almacén escucharon su relato. -El coronel, como todos los hombres tras los favores de una mujer- miró con una pícara sonrisa a los hermanos –acostumbra ufanarse de su influencia en las altas autoridades del gobierno y sin que se lo pidiera, empezó a contarme respecto a la incómoda situación en que lo había puesto el general Justo Arteaga que, como saben, es el comandante en Jefe del Ejército en Antofagasta, acerca de cuál era la situación del parque de municiones en Antofagasta, para lo que solicitó del coronel

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-De manera que tranquilos, no se asusten, no se trata de ninguna invasión…por ahora. Al contrario, relájense de saber que se acuerdan de nosotros y nos envían generales aunque sean bolivianos, y pertrechos aliados ¡ufa!, como para calmar al más pesimista ¿verdad Luchito?- no pudo contestar pues una gruesa voz, la del sargento del batallón los puso en alerta. -¡A ver esos veraneantes que huevean como turistas!, acercarse a puerto que van a ayudar a desembarcar los materiales del Oroya ¡ale, ale, ya están en camino al muelle, vamos carajo! Frente a ellos se erguía sobre las aguas, aprisionada por los cabos que la fijaban al muelle, pero inquieta y movediza subiendo y bajando al ritmo de las pequeñas ondas, queriendo escapar a mar abierto al mundo en el que era libre pero dependiente de los vientos, la corbeta “Pilcomayo”, que debió llamarse “Putumayo”, de no haber sido por un error del pintor del rótulo y que por su causa, terminó con el nombre de uno los ríos de la que fuera nuestra aliada del 79. Apoyado sobre una de las garcias de la nave, un jovencito de aproximadamente 18 años, con una amplia sonrisa de lado a lado, saluda con las manos a los sudorosos soldados que trabajan a lomo partido descargando los bultos. Daniel devuelve el saludo, pero sin dejar de comentar con Ricardo. -¡Qué buena vida la de estos marinos!, ¿no?, paseando por el mar, vida descansada mientras nosotros aquí sacándonos la mierda ¡cuando no!, pasando hambre y frío en esas ridículas carpas que ya están haciendo jirones ¡Dios!, ¿hasta cuándo durará esto?- exclama amargado. Terminada la faena dos horas después, vuelven al campamento para encontrar que los bolivianos habían empezado a tomar ubicación en los espacios libres que dejaban los peruanos, y aquí empezaron los problemas. Un grupo de peruanos discuten con otro grupo de los bolivianos recién llegados por la ubicación de sus carpas en la playa y están a punto de liarse a golpes, pero el teniente Marco Losada interviene para calmar los ánimos. -Muchachos, muchachos- dice calmadamente a los barranquinos que se sienten agredidos: -¡Estamos aquí para darnos la mano y no para pelear entre nosotros!, el enemigo es otro y está allí a la vuelta esperando que lleguemos a esto, ¡precisamente para encontrar un ejército débil y desmoralizado!, ¡no les demos el gusto de encontrar un ejército dividido por tonterías, sí tonterías! Hemos recorrido cientos de millas, hemos cruzado la cordillera en una marcha de verdadero sacrificio, para estar con ustedes, permítannos pues disfrutar de este maravilloso país que tienen, de este bello y refrescante mar que nos ha sido arrebatado por nuestro enemigo común, Chile, ¡hemos venido a tenderles la mano de hermanos!

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-No me pida que olvide Norma, ¡eso no por favor!, mí vida cambió desde ese momento, ¡llevo una herida en el alma que sólo sanará cuando haga justicia! -Yo procuraré tenerlo informado sobre la fecha en la que regresará a Antofagasta. Tengo como ha visto, una buena fuente de información aunque a veces pienso que estoy abusando del capricho de ese hombre y me parece que estoy haciendo mal. Pero, ya le dije qué es lo que siento por mis compatriotas después de lo que han hecho a mi familia y no puedo evitarlo, tengo una rabia pues…pues…casi como la suya. -Pues, créame, Lucía que yo también me siento aliviado- intervino Luigi eso de que usted fuera usada como una carnada para atraer la presa a la red, pues…no me hacía ninguna gracia, no olvido lo peligroso que es ese hombre. -Hay algo que me tienen Hmm, confundido, señoras- exclamó Antonio ¿Cómo haremos para verlas cuando queramos pues…conversar con ustedes, invitarlas un té, en fin pasar algunos momentos gratos en medio de este maremagnun de soldados, fusiles y cañones? -Éste es un buen medio, nosotras los visitaremos- expresó prontamente Lucía. -Es el lugar más discreto porque donde nosotros vivimos, hay mucho fisgón, y no quisiéramos que otras personas se enteren de nuestra relación. Nuestra próxima visita será el viernes que salimos a pasear, de manera que por ahora nos despedimos y estaremos de regreso…el viernes. Cuando ambas mujeres abandonaron el local, Luigi, entusiasmado, le dijo a Antonio, no sin disimular su alivio: -Lo siento, hermano, pero tendremos que esperar un mes más para hacer realidad nuestro plan, ¿pero te has dado cuenta de lo valioso de esta conversación? ¡Esa mujer puede ser nuestra principal fuente de información de las actividades y los pasos que el ejército chileno dará en los próximos días y meses!, ¡es una colaboración valiosísima! -Sí, es cierto, con mucha pena de mi parte, pero tenemos que aprovechar esta oportunidad. Sabe Dios cuántos espías chilenos hacen lo mismo en Iquique o en Arica, e informan de los movimientos del Perú a su gobierno y a nosotros se nos presenta como caída del cielo esta mujer. Inmediatamente, enviemos a Iquique un telegrama en clave comunicando que por ahora la anunciada invasión está postergada hasta… julio. La vida en Pisagua era diferente. Desde aquel fatídico 18 de mayo, en que la escuadra chilena bombardeara la ciudad y destruyera la casi totalidad de las instalaciones portuarias, no se había vuelto a ver un buque enemigo por esas aguas.

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Tal parecía que la guerra ocurría más allá, por el Sur, y a lo más que se dedicaban en Pisagua, era ver cómo entraban y salían los buques peruanos, dejando y moviendo tropas, para de allí, por ser el puerto menos amenazado por el enemigo, repartirlas por todo Tarapacá. Los apenas cuatrocientos peruanos encargados de la defensa de sus instalaciones, dedicaban sus días tediosos y aburridos a las marchas militares, por los alrededores desde Punta Pichalo hasta Punta Pisagua, y a desplazamientos que los mantuvieran en buena forma y sobre todo en buen estado anímico. El coronel Isaac Recavarren, siempre estaba sobre ellos dándoles charlas y clases de estrategia, en caso de que ese punto fuese el elegido para la siempre posible invasión chilena. El 9 de julio fue un día de mucho movimiento. Los amigos barranquinos, el grupo que ahora estaba integrado también por Daniel y Guillermo, se encontraban en la mañana, algunos haciendo piruetas en la arena de Playa Blanca mientras que otros, se dedicaban a corretear sobre las olas de blanca espuma, usando unos troncos tallados en forma de afiladas tablas de madera balsa, que se encontraban en las inmediaciones de las instalaciones portuarias. -No dejo de pensar en Antonio y me imagino lo triste que estará desde que recibió la noticia de la muerte de su esposa- comentaba Jesús a sus acompañantes. -¿Qué hubieras hecho en su lugar?- respondió Luis Urbina -¿hubieras emprendido el regreso a Lima? -Tas loco negro- refutó Luis Roca -¿crees que estamos aquí de vacaciones y que las podemos interrumpir cuando nos dé la gana o tengamos problemas familiares? De aquí, o salimos muertos o salimos héroes y creo que será muertos, porque con los cuatro gatos que somos, dudo que podamos parar una invasión. -Eso es lo que no entiendo- intervino Jesús -sabiendo que es un punto vulnerable, ¿qué mierda están esperando los estrategas de la guerra para pensar que éste puede ser el lugar elegido por ellos para empezar su campaña? -Una playa amplia, profunda como para los enormes buques que tienen, lejos de Arica e Iquique, con harta agua allá arriba y sobre todo hasta con una vía férrea y trenes que les permiten ir desde Hospicio hasta Jazpampa, Dolores, Santa Catalina para agarrar a nuestro ejército en Iquique y lo peor de todo, apenas si llegamos al medio millar y con armamento anticuado y escaso. -Tengo entendido que la visita que nos está haciendo el general Buendía, es precisamente para eso, para reforzar las defensas de esta bahía- añadió Guillermo después de escuchar a Jesús. -Se van a instalar dos cañones de 100 Mm., uno en Punta Pisagua que lo van a llamar “Cañón del Norte”, y el otro en Punta Píchalo, que llamarán “Cañón del

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Sur”, al menos eso es lo que dijo el coronel Recavarren el día de ayer, aparte que están por llegar, creo que el día de hoy, los refuerzos bolivianos que ya partieron de Tacna. -Pucha, pero si van a venir como llegaron los pocos que ya están aquí, sin armamento y provisiones ¡de qué servirán!, ¡no pensarán que tendremos que darles más armamento prestado!- exclamó Roca. -Tranquilo, tranquilo. Esta vez vienen bien pertrechados, con fusiles Comblain nuevos y bastante munición, y a lo mejor, nos devuelven lo que les prestamos. Daniel que estaba dentro del mar, tratando de montar algunas olas. Súbitamente salió y corrió en dirección al grupo de sus amigos con el rostro empalidecido, definitivamente lleno de temor. -Muchachos, muchachos miren- y señalando hacia la vertiente que lleva a hacia las alturas de Hospicio prosigue -¿qué es eso? Una nube de polvo, clásica ocurrencia cuando un numeroso grupo de personas se desplaza en medio del arenal del desierto, alteraban las cumbres de Hospicio: eran las tropas bolivianas que marchaban en dirección a Pisagua y tomaban los senderos que conducen al poblado. Algunos empalidecieron al pensar que podrían ser tropas chilenas listas a invadir Pisagua, pero Jesús y Lucho Roca, se manifestaron: -Tranquilos, tranquilos ¡olvidamos decirles que esos son los refuerzos bolivianos de que hablábamos! Esos son los batallones del general Villamil, de la “Tercera División” que vienen a quedarse, uno en Pisagua y el otro que ya se debe haber quedado en Agua Santa, de manera que ya ven ¡vamos a tener compañía! Todos se habían concentrado en las alturas de Pisagua de espaldas al mar, pero esta vez, Ricardo, el primo de Daniel que había permanecido en el mar fue quien dio la voz de alarma. -¡Muchachos, muchachos!, ¡un buque de guerra se acerca! Efectivamente, cuando todos voltearon hacia el mar, divisaron un buque de regulares dimensiones que firmemente, dirigía su proa hacia el puerto y siguiendo sus aguas, otra nave con características de un transporte se encaminaban en dirección al puerto. Todos esperaron que desde las instalaciones del puerto, avisaran o dieran la voz de alerta si es que se tratara de un buque enemigo y por si acaso, corrieron en dirección a sus fusiles que se encontraban formando las clásicas pirámides de espera. Pronto se corrió la voz: eran la nave de guerra “Pilcomayo” seguido del transporte “Oroya” que desembarcarían tropas, pertrechos y víveres para el ejército acantonado a lo largo del desierto de Tarapacá. -Ya me habían dicho que sería un día movido- aclaró Jesús Pereyra con cierto aire de sapiencia.

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Segundo combate de Iquique La partida de Gustavo a la ciudad de Arica, dejó consternados a Dino Carrillo y César Meneses. La amistad que habían hecho en tan poco tiempo, se había consolidado llevados por la admiración al valor y deseo del joven abogado, de seguir, a pesar de sus heridas, en el frente de batalla. La noche del 10 de julio, se encontraban como en la mayoría de los días, haciendo guardia en las inmediaciones de la playa, frente a la rada abierta del puerto, repleta de buques mercantes y cargueros. Tan sólo el “Abtao”, buque carguero armado y el “Matías Cousiño”, el buque carbonero de la escuadra, se encontraban fondeados. El “Abtao”, había permanecido en esa situación por espacio de siete días, debido a que sus calderas se encontraban en reparación y esta noticia había sido trasmitida al cuartel general en Arica. El resto de la escuadra, el “Cochrane” y la “Magallanes”, permanecían patrullando a dos millas la entrada al puerto. La orden emitida a los vigías por el comando de Iquique, era terminante: “no perder de vista a las naves chilenas”. Apenas dieron las diez de la noche, comenzaron a apagarse una a una las farolas que iluminaban el puerto, y éste empezó a quedar sin visibilidad hasta que las últimas luces, las de navegación y el faro mismo sumieron al puerto en absoluta oscuridad. -Ves algo- le pregunta César a Dino. -Pues allí siguen los dos buques chilenos sin moverse- la voz de Dino está quebrada y temblorosa por la emoción. -Pero, espera- ha percibido un leve movimiento en la nave- vigilada… -Sí, ¡el “Abtao” se está moviendo lentamente, están arrastrando el ancla y van rumbo opuesto al que tenían!, se dirigen al sur, rumbo a la isla del faro ¿cómo es esto, no que estaba desarmado y no podía navegar? Silenciosamente, el “Abtao” se deslizó entre la costa y el “Matías Cousiño”, y se perdió en la oscuridad rumbo a la isla del faro situada una milla hacia el Sur. -¡A la mierda!, ¡se supone que ese buque no puede navegar!, cuando llegue el “Huáscar”, no lo va a encontrar y en esta oscuridad puede pasar cualquier cosa. Desesperado por lo que acontece, Dino le dice a su compañero: -¡Tienes que acercarte al cuartel y comunicar lo que está pasando ahorita!- y César sin siquiera responder se arrancó para comunicar la sorpresiva noticia. -Pero, ¿qué puede haber pasado?- se preguntaba el coronel Sáenz Peña, Jefe del Estado Mayor- Se supone que está en reparaciones y no puede navegar.

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Los peruanos presentes quedaron en silencio. Las frases del oficial boliviano de presencia tan diferente al habitante andino y expresado en tan buen castellano, los dejó pensativos. -¿De dónde salió éste?- se pregunta a media voz Jesús- no parece boliviano. Atraídos por el bullicio y el arremolinamiento de soldados alrededor de teniente Marco Losada, Daniel y Guillermo que se habían ido a dar un chapuzón después de la calurosa jornada, llegan al grupo y acercándose hasta el teniente para oír mejor su perorata hacen el descubrimiento. -¡Guillermo!- le dice Daniel sorprendido -¿no te es conocida esa cara? -¡Claro! Sí, pero, ¡quién es!...con esa gorra y… -¡Ya!, pero si es Marco el hermano de Marcia, acuérdate- añade excitado Daniel- con él venimos desde Caracoles hasta aquí…ésta es su tierra…acuérdate aquí está enterrada su madre, aquí esta su casa…aquí… -Pero entonces ¿qué hace con el uniforme de Bolivia?, si como dices y sabíamos es peruano. Guillermo está desconcertado, pero acordándose de algo, añade jocosamente -Ja.ja.ja, esto me recuerda cuando nosotros vestimos el uniforme chileno ¿A ver qué explicación tiene? Guillermo Greló se acerca a Marco y le hace una disimulada señal. Marco también les ha reconocido y disimuladamente les devuelve la sonrisa. Calmadas las cosas ante la presencia del oficial boliviano, pero peruano de corazón, los barranquinos ceden en sus posiciones y les ofrecen a sus compañeros bolivianos, la mano y entre todos, empiezan a levantar las carpas de los recién llegados. El teniente Losada se acerca disimuladamente a los peruanos distantes de los recién llegados. Apenas en contacto con ellos, Daniel y Guillermo lo abordan después de darse efusivos abrazos, ante la atenta mirada del resto del grupo quien también ya lo ha reconocido. -Pero, ¿qué haces tú de oficial boliviano y aquí, en Pisagua?, ¡explícanos! -¡Era la única forma de que volviera al frente! No tengo documentos de identificación como peruano. Cuando vivía en Antofagasta, obtuve documentos bolivianos para conseguir la protección de las leyes bolivianas en la explotación de nuestros terrenos, y olvidé o perdí los que tenía como peruano de Tarapacá. Así llegué a Lima, llevando a mi hermana y cuando quise regresar nuevamente a Tarapacá, lógicamente no pude conseguir plaza en el ejército peruano pues no tenía mas que los documentos bolivianos, de manera que me dije, ¡al diablo!, si he de luchar contra Chile, que sea bajo cualquier bandera. -¡Pero no tienes pinta de boliviano!, ¡eres muy blanquito!- le dice burlonamente Guillermo -¿cómo te aceptaron en las filas bolivianas?

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-De la misma forma en que los aceptaron a ustedes dos en el ejército de Chile ¿ven qué fácil es? Cambiando de tema, ¡nos enteramos de la muerte de Marcia! debemos expresarte la profunda pena que nos causó esta noticia, nosotros tuvimos la triste tarea de pasarla a Antonio. ¡Pobre, mi hermano!, la quería tanto y ahora la ha perdido. -Así es Daniel, pero creo que Dios se apiadó de ella y la recogió, estaba muy mal de su salud. -¿Cómo fue su muerte?- preguntó Greló. Marco dirigiendo la vista al suelo como queriendo evadir la mirada de sus amigos, se limitó a responder. -Recuérdenla como era, simplemente…ya no está. A las seis y media de la tarde, una nueva alarma se produjo en Pisagua. Esta vez se divisaron gruesas columnas de humo negro en el horizonte y en dirección a Pisagua. Nuevamente, los temores de la presencia de buques enemigos hicieron cundir el pánico, sobre todo, entre los recién llegados bolivianos tan poco acostumbrados a este tipo de hechos. Pero muy pronto, los ahora expertos soldados peruanos, pudieron divisar que se trataba no de uno de los poderosos y enormes blindados chilenos, sino de una nave perfilada, afilada y de líneas casi aerodinámicas. El casco era color verde petróleo y la arboladura y las torres de los poderosos cañones, más blancos que nunca. Era un centauro corriendo sobre las olas en busca de un remanso, no podía ser otro que el “Huáscar”, llevado de la mano por su experimentado comandante Miguel Grau. Desde el combate de Iquique y sus temerarias incursiones en los diferentes puertos del enemigo, se había hecho de una fama que traspasaban las fronteras del Perú, ¿Qué lo traería por esos lugares? -¡Alguna nueva misión se trae entre manos el “Huáscar”!- barbotó Greló -cada vez que atraca en este puerto, es porque les va a dar alguna sorpresa a los chilenos. -Pero ¿hasta cuándo durará esta temeridad acompañada de suerte?respondió Daniel -el ratón no puede estar jugando con el gato, es un juego que siempre ha sido al revés. Dios no lo permita, pero en cualquier momento lo atrapan y entonces ¿que pasará? -Estoy seguro que este comandante y su buque, es la causa por la que estos chilenos maricones no se atreven a desembarcar. Roguemos pues porque en algún momento pueda contar con alguna embarcación que lo acompañe, pues su suerte puede terminar algún día.

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general Buendía escoltado por el oficial, quien lo acompañó en dirección a la nave. La entrevista fue muy breve, como acostumbraba el comandante Grau, y pasados minutos después, el general regresaba a su oficina. Una hora después el encargado del telégrafo Tito Alava se encargó de difundir la noticia entre todos los residentes de Pisagua. Esa madrugada, la del 10 de julio el “Huáscar” incursionaría una vez más en la rada de Iquique. El “Abtao” y el “Matías Cousiño”, se encontraban solos en el puerto, muy lejos del “Blanco” y la “Magallanes”. Su misión: hundir ambas naves y el telegrama que había corrido a través del cable tendido en la pampa era el siguiente: “Huáscar” incursionará esta madrugada en busca de “Abtao” y “Matías Cousiño”. “Comunicar al prefecto López Lavare, apague las luces del puerto”. Sin aspavientos ni despedidas dramáticas, el comandante Grau dio la orden de zarpe y el mítico “Huáscar”, afilado y deseoso, como un tiburón protegido por las sombras de la noche, enrumbó a Iquique a toda máquina.

Fondeó a doscientos metros del muelle, y una pequeña chalupa se desprendió de una de sus bandas. A bordo de ella, un oficial con algunos grumetes alcanzaron el puerto y se dirigieron al cuartel general, del que apresuradamente salió el

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El día 12, dos después de la atrevida incursión del “Huáscar” en la bahía de Iquique, y de la que fue testigo la población del puerto, Norma visitó la tienda de los Piatti. Esta vez fue sola, pues Lucia no estaba para compañías. Antonio había conversado con Luigi acerca de la posibilidad de revelarles a las mujeres su verdadera identidad. Le animaba el hecho de que ella era casada con peruano, y de que su hijo estaba igualmente enrolado en la marina peruana, aparte de que así podría obtener más información directamente, si él le ofrecía la posibilidad de ayudarla a conocer el paradero de su esposo. -Es algo que considero una mezquindad de mi parte, guardar por más tiempo, algo que no les he dicho, a pesar de la sinceridad con que nos han abierto sus corazones- empezó Antonio. -Creía que ya todo estaba dicho y que no habían más secretos guardadosexpresó un tanto desconcertada Norma -¿no será que también mantiene un romance en Antofagasta? Ante la ocurrencia, Luigi no pudo menos que lanzar una carcajada señalando a Antonio. -¿Aquí, en Antofagasta? ¡Por Dios Norma! Pero si aquí lo único que hay son provincianas, las rabonas del ejército chileno y las prostitutas de la Chimba que como comprenderán, no son partidos que motiven nuestro interés. -Creo que es algo más serio- prosiguió Antonio -y tiene mucho que ver con lo que ustedes tuvieron a bien hacernos saber. Antonio tomó una bocanada de aire para darse valor y continuó: -Corro el riesgo de cometer un desliz del que podría arrepentirme, pero confío en vosotras y espero que comprendan… -Pero Antonio- lo interrumpió Norma -¿cuál puede ser el misterio que guarda, que llegue a cambiar nuestra actitud con ustedes? -Pues verás…yo soy peruano- una expresión de alivio siguió a sus palabras y una de sorpresa en la de la mujer. Señalando con el dedo a Luigi, Norma exclamó: -O sea que tú, lógicamente, también eres peruano- a lo que Luigi, rápidamente contestó a trompicones: -No, yo no…mejor dicho, yo sí soy italiano. -Pero cómo es eso, ¿hermanos con diferente origen? -Te explico… Antonio de pie empezó su revelación: -Al igual que tu historia, la mía es más larga y enredada- Norma permanecía en silencio tratando de comprender la extraña situación. -Yo no estoy en Antofagasta como producto de esta guerra; en otras palabras…no soy un espía. Hace cinco años que vine del Perú en busca de trabajo y

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Uno de sus acompañantes le responde titubeante: -A lo mejor las luces apagadas han puesto en aviso al comandante de la nave y se pone a recaudo lejos de su actual posición, cuando llegue el “Huáscar” no lo encontrará y… -Eso, y qué va a pasar, no podemos darle aviso al comandante Grau. No hay forma de hacerlo y puede que los chilenos se hayan enterado y la trampa sea para él… ¡sólo nos queda rezar! Fueron cuatro horas de tensa espera, y a las dos de la madrugada, el monitor envuelto en la bruma y la camanchaca que se forma sobre la superficie del mar, asoma su proa furtiva por el brazo norte de la herradura que forma la bahía iquiqueña. La oscuridad es absoluta y sólo se divisan los fanales de la “Magallanes” que cuida la entrada al puerto en mar abierto y casi a tres millas, se divisan las luces del “Cochrane”. Desde lo alto del edificio de la aduana, los oficiales provistos de binoculares, aprovechando un cielo claro y estrellado, tratan de ubicar al “Huáscar”, cuya maniobra de ingreso a la rada ya es conocida por los observadores, hasta que lo ubican. Como un barco fantasma, el Monitor avanzaba siniestro hacia el lugar en el que debía encontrase la “Abtao”. Nadie sabe lo que está ocurriendo a bordo del “Huáscar”, pero imaginan que la decepción y la sorpresa, debe haber puesto como una fiera al comandante Grau, tan acostumbrado a las cosas exactas y perfectas. El monitor no se detiene y sigue avanzando, esta vez en dirección al “Matías Cousiño”, hasta que a la derecha de su proa, empieza a emerger la masa de una nave. Definitivamente lo han descubierto. El silencio invade el escenario por un instante y en un suave maniobrar, la enorme torre giratoria que contiene a los cañones de grueso calibre, rueda suavemente sobre sus aceitados cojinetes avanzando en decidida dirección al “Matías Cousiño”, colocándolo sin escapatoria. Así transcurren unos segundos, cuando se oye nítidamente en el silencio de la noche, la voz del comandante del “Huáscar”, que dice a la tripulación de la nave enemiga. -¡Comandante!, arríe botes y salve a su gente que vamos a hundir su barco. El silencio se hace más tétrico y al cabo de un minuto, el “Huáscar” que se encuentra al lado del “Matías…”, dispara dos tiros a quemarropa. El espacio se ilumina por el fuego que brota de las bocas de los cañones, iluminando la escena y a la nave chilena, ¡pero ocurre lo inexplicable!...tal parece que no han dado en el blanco a pesar de la cercanía.

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-Esto está raro- dice César -se supone que debería haber una réplica de explosión al impactar los proyectiles en el blanco, pero… ¡nada!- transcurre otro minuto y otro fogonazo seguido del estruendo de los cañones del “Huáscar” ¡y nada!, ni réplica, ni explosión ni incendio provocado, ni un solo ruido que indique que el blanco ha sido tocado. En el horizonte aparecen dos luces que rápidamente comienzan a crecer pues se dirigen hacia donde se desarrolla la acción. Es una nave chilena que al percatarse que el “Matías…” o “La Abtao” están siendo atacadas, acude en su ayuda. -A la mierda- exclama Dino -ahora sí que nos jodimos, ¡el “Huáscar” va a ser cercado por los chilenos!- pero la astucia del comandante del “Huáscar” se hace evidente. Grau se percata que se dirigen hacia él, y el monitor enfila su proa hacia la nave que se acerca a todo vapor para esperarla, tal parece que ha reconocido a la “Magallanes”, una nave de apenas ochocientas toneladas con estructura de madera y quiere espolonearla. -Vaya que si tiene huevos ese comandante Grau ¿has visto?, se ha colocado de proa para espolonearla de frente, mira ¡ahora se arranca!- el “Huáscar” salta hacia delante dejando ver el afilado y brillante espolón, enristrado hacia la nave que se acerca. -Tal parece que se van a embestir, pero cuando ya están apenas a cincuenta metros una de la otra, la nave chilena hace un quite y pasa rozando la banda de babor del Monitor. En ese momento, un ruido atronador producido por la descarga de una cerrada fusilería más los cañones de ambas naves que han disparado al unísono, atronan e iluminan el escenario. El “Huáscar”, gira en redondo para proceder a otro intento, pues la nave chilena ha hecho lo mismo. Tal parece un torneo de caballeros andantes, pues ambas naves corren de frente una en pos de la otra y nuevamente, cuando están cerca, un nuevo amague y ambas pasan, una al lado de la otra, con el mismo resultado…una iluminación aterradora, seguida del ensordecedor ruido de los poderosos cañones del “Huáscar”. Cuatro veces más durante media hora, se produce este enfrentamiento en el que el “Huáscar” parece el toro que embiste y la “Magallanes” el torero que esquiva el ataque. A lo lejos, las luces del “Cochrane” empiezan a hacerse más grandes, está navegando a toda máquina para socorrer a las débiles naves que están siendo atacadas por el “Huáscar”. Desde sus puestos de observación, los peruanos, que ya son numerosos, pues se han despertado por las detonaciones, hacen esfuerzos para poder observar a través de las sombras de la noche, sin saber cual será el desenlace. -Esto no es lo mismo que el combate con la “Esmeralda”- dice Dino comiéndose las uñas -¡ahora son tres contra uno!

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-¡Que escape, que escape!- exclama César -¡nos vamos a quedar sin marina si es que lo agarran! ¡Dios mío, haz que puedan salvarse!- exclama nuevamente haciendo la señal de la cruz. Hubiera sido suicida que el comandante Grau prolongara aún más aquella lucha. Las grandes moles del “Cochrane” y el “Abtao” asomaron repentinamente, desde el fondo de la oscuridad, a la luz de los fogonazos. El Monitor podía considerarse perdido. Estaba casi encerrado entre el “Matías Cousiño” y la “Magallanes”, y por el frente, le bloqueaban la salida los dos barcos que acudían a la lucha. Pero, si había un marino en esa guerra que rebasaba las fronteras del valor y la pericia, era el comandante Grau y así como misteriosamente apareció en la penumbra de la noche, como un acto de magia efectuado por un hechicero experimentado, de la misma forma se desvaneció ante los ojos de sus desconcertados enemigos. Sin que ninguno de los irritados comandantes chilenos pudieran impedírselo, el comandante Grau coronó su temeraria empresa, burlando categóricamente a toda la “Primera División” de la escuadra chilena. Seguro y orgulloso de su monitor, se desvaneció entre los velos de la noche, rumbo al Norte. Las visitas de las chilenas a los Piatti empezaron a hacerse continuas. En ellas sólo se conversaba de cosas banales y superficiales que les hacía olvidarse de la guerra, aunque fuera por algunos minutos. Norma había expresado varias veces su desesperación y aburrimiento, al no poder llevar una vida diferente a la que soportaba en Antofagasta, sin poder salir siquiera a caminar por los alrededores de la ciudad, sin el temor de ser molestada o hasta atacada por el torrente de hombres, igualmente en busca de emociones que la guerra no les proporcionaba, y sobre todo, por el constante y rutinario asedio del coronel, quien no cesaba en sus intentos por obtener los favores de la deseada mujer. Hacía veinticuatro horas que Antonio había recibido un telegrama en clave desde Pisagua. En él su hermano Daniel le comunicaba que Gustavo había sido trasladado a Arica, y que había sido promovido a la clase de oficial, aparte de que en su pecho lucía una condecoración en mérito a su destacada actuación en Punta Chipana. -¿Te das cuenta Luigi? Estamos los barranquinos repartidos en todo el desierto de Tarapacá y Atacama, incluyendo Arica, ¿crees tú que con esas fuerzas repartidas en el territorio los chilenos se atrevan a invadir el Perú? Sonriendo por la broma, Luigi contestó: -Nooo, que va, dudo que Chile se atreva a salir de Antofagasta a sabiendas que esta pandilla de barranquinos facinerosos, los espera cruzando el Loa.

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la que se asienta el puerto y la ciudad, despide una fuerte luminosidad que invita a los vecinos a salir fuera de sus casas a conversar al aire libre. En la playa, se han encendido fogatas en las que se agrupan soldados de diferentes batallones para conversar sobre las actividades del día, pero lo que aún es materia de comentario, es la incursión del “Huáscar”, la noche del día 9. El “Abtao” y el “Matías Cousiño” aún están en la bahía, y sobre su estado es que se tejen los mayores comentarios, pues no exhiben ninguna avería o destrucción. En rueda de amigos César y Dino escuchan los comentarios de algunos colegas de armas. -Lo que no logro entender es ¿cómo el “Matías Cousiño” ha podido librarse de un fuego tan potente y tan a quemarropa por parte del “Huáscar”?, ¡lo tenía a menos de cincuenta metros y no hizo blanco!- comentaba uno de los soldados que es replicado por otro compañero. -Tal parece que lo que se dice acerca de la tripulación y casi toda la dotación de artilleros es cierta, que no están preparados y no tienen la experiencia para sostener un combate de este tipo. ¿Recuerdan el combate con la “Esmeralda”?, cuatro horas para hundirla y las balas de los cañones del “Huáscar” pasaban por encima, el costado y sabe Dios por dónde y apenas una daba en el blanco; ésa es pues la misma tripulación del día 9 ¡los mismos incapaces! -Con lo cual arribamos al convencimiento de que una nave funciona por la conjunción de esfuerzos y habilidades de su comando y la tripulación- intervino Dino -¡y en este caso no hay tal cosa! Grau es 100% competente, pero su tripulación y sobre todo los artilleros, no lo son por falta de entrenamiento. En consecuencia, los resultados saltan a la vista, combates que se prolongan más allá de lo permisible y efectividad en el fuego de sus artilleros casi nula. -Yo estaba de guardia frente a la Isla del Faro y pude oír cuando el comandante del “Huáscar” le decía al “Matías Cousiño” que lo iban a bombardear y que sus tripulantes se pusieran a salvo. Creo que allí se perdieron preciosos minutos, pues al ratito apareció la “Magallanes” y se complicó la cosa teniendo que luchar contra la corbeta. -¡Dios mío!, ¿pero es posible tamaña barbaridad?, ¿querer salvar la vida de estos miserables aún a costa de su propio riesgo?, ¿creen ustedes que está obrando bien el comandante del Monitor al mostrar tanta bondad?, ¿tanta caballerosidad para con el enemigo, al extremo de ponerse en situaciones de verdadero peligro?pregunta uno de los presentes y la respuesta no se hace esperar: -Pues los chilenos han mostrado precisamente lo opuesto: una bestialidad y crueldad en sus actos, que contrasta con la caballerosidad de Grau. Acuérdense de la “Independencia”, de los bombardeos en Pisagua, Pabellón de Pica, Moquegua y tantos sitios en los que no han tenido compasión ni consideración de ningún tipo ¡ni con los civiles! Por lo tanto, ¿por qué tendríamos nosotros

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futuro. Desde el primer día, fui víctima de las agresiones de vuestros connacionales, porque descubrí accidentalmente sus planes para adueñarse de Atacama, incluso fui herido de muerte y allí es donde entra el tema de mi nueva nacionalidad de italiano. Norma lo escuchaba con la mayor atención, intrigada por la historia. -Luigi y su familia me encontraron y me devolvieron a la vida, y al desconocer mi origen, pues me hicieron uno de los suyos. Es a raíz del ultraje que sufrió mi esposa, que decido quedarme en Antofagasta, amparándome en esta nacionalidad. Pero, queda en claro que estoy acá llevado más por mi afán de hacer justicia a mi esposa fallecida, que esta guerra que nosotros no hemos buscado. Tú lo dijiste muy bien Norma, jamás pensaste que los hermanos que ayer fuimos, hoy estén separados por el odio. -Pero, ¿y por qué hacer esta revelación ahora?- preguntó Norma. -Porque no podemos sostener esta cordial relación en base a mentirasrespondió apresuradamente Antonio -y podrías pensar que queremos usarte para obtener información en beneficio de nuestro país, lo cual hasta cierto punto… es cierto. Norma se paró de su asiento y empezó a caminar alrededor de ellos meditando hasta que al fin expresó: -¡Gracias!, creo que están actuando de corazón. Si yo me hubiera enterado de este secreto por otra fuente, créanme que hubiera pensado eso…que son espías, pero así ya es diferente y el teniente Castro sabe de ésta…ésta…pues no sé como llamarle ¿confidencia? -Por supuesto que él no lo sabe, y cree que ambos somos hermanos- se apresuró a responder Luigi. -En otras circunstancias, créanme que no hubiera aceptado una situación como ésta, pero en vista de que también yo tengo razones para sentirme algo peruana, creo estaré de vuestro lado,. Y no teman preguntarme lo que quieran saber, si tengo las respuestas se las daré. Cambiando su expresión por una amplia sonrisa, les hizo el ademán de permanecer en sus asientos, mientras ella hacía lo mismo y llevándose las manos a la boca como haciendo bocina, les dice en voz baja: -Ayer con la visita del coronel, me he enterado de algo interesante, escuchen: anteayer, el “Huáscar” incursionó nuevamente en Iquique y se burló de toda la escuadra que cuidaba el puerto. Entró a la rada y en las narices de Williams Rebolledo, de Juan José la Torre y los otros comandantes del “Cousiño” y del “Abtao” casi hunden a los buques que estaban en el bloqueo. -Pues es una buena noticia; aún no nos habíamos enterado.

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-El coronel estaba hecho una fiera- prosiguió su relato -y tuve que invitarle un whisky doble para que se calmara, y allí es donde soltó más la lengua. Norma estaba a punto de lanzar una risotada, llevada por la alegría de saber que se estaba burlando de su anciano pretendiente confidente, pero se reprimió y continuó: -Su hermano Rafael, que como saben es el presidente en el frente de guerra, estaba como loco, pues el presidente Pinto ya le llamó severamente la atención ante la presión de la prensa. El pueblo pide la cabeza del general Erasmo Escala, de Eulogio Altamirano y hasta del ministro de la guerra Basilio Urrutia, ¡es decir del todo el Gobierno! Antonio y Luigi escuchaban con la máxima atención lo que Norma refería. -Además, parece que aceptarán la renuncia del almirante Rebolledo y le van a dar a Juan José la Torre, la comandancia del “Cochrane”, pues Thompson está más borracho que nunca- prosiguió. -Y ¿has oído algo acerca del día o el lugar en el que planean desembarcar sus tropas para la invasión? -Pues dice el coronel que lo primero que tienen que hacer es dar cuenta del “Huáscar” y su comandante Grau, pues él es quien impide esa operación. Vaya que si les está dando un fuerte dolor de cabeza el comandante ése y los otros buques de la escuadra peruana. Luigi y Antonio se miraron sonrientes. -También mencionó que el almirante William, está al borde de la locura pues nada menos que la “Pilcomayo”, el buque en el que está mi hijo, entró a Tocopilla hace menos de tres días e incendió 13 lanchas y las echó a pique, y como si fuera poco, bombardeó un buque chileno que estaba con bandera de Nicaragua ¡y lo echó a pique! Es raro, pero yo me siento orgullosa. -Pues vaya que si son osados nuestros marinos, ¿verdad?- interrumpió ufano Antonio. La mujer estaba llena de entusiasmo y los ojos le brillaban de emoción. El recuerdo de su hijo a bordo de esa nave la llenaba de orgullo y se olvidaba que estaba hablando de un buque enemigo: -Pero, eso no es todo: dice que la cólera del almirante chileno se debe a que el “Blanco” y la “Chacabuco”, lo encontraron en su camino y lo persiguieron por casi un día, pero el buquecito, una vez más se les escapó y ahora está en Arica. El rostro de Antonio se iluminaba de orgullo y alegría al escuchar a Norma. Está, exhausta por la narración en la que había puesto todo su amor maternal exclamó: -¡Dios mío!, ¿volveré a abrazar a mi hijo algún día? -Seguro que sí, Norma- contestó a su ruego Luigi -seguro que sí, es cuestión de tener fe y paciencia.

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-Créanme que disfrutaba cuando el coronel refunfuñaba y repetía: ‘¿cómo es posible?, ¡el barco más débil de la armada peruana se lanza a atacar la retaguardia de la costa que domina la flota chilena!’ Se preguntaba ‘¿por qué nuestras naves no hacen lo mismo?, ¿por qué dejan libre al enemigo entre Callao y Arica y entre Callao y Panamá, que recorren como en su casa trayendo víveres, pertrechos y hombres mientras nosotros, mantenemos un bloqueo que resulta inútil e ineficaz!’ -¡Todo el mundo se pregunta lo mismo!- respondió Antonio -tendrán una escuadra poderosísima, pero lo que no tienen es el valor el coraje y la sapiencia de nuestros marinos. -Estoy por llegar a creer lo mismo- respondió Norma. -Gracias Norma, yo he estado pensando estos días en la mejor forma de ayudarte a encontrar a tu esposo que, dicho sea de paso, no sé cómo apellida. -Medina…Alfredo Medina y mi hijo es Gonzalo Medina Aspilcueta. -Tenemos amigos en Iquique y mi hermano está en Pisagua, esos son los lugares en los que se está asentando nuestro ejército. Sólo nos falta tener alguien en Arica y Tacna y allí sí que podríamos encontrar a tu esposo. He pensado que la única forma de que puedas ingresar a Perú, es…es…haciéndote pasar como mi esposa. -Pero, ¿y los documentos que lo acrediten? -¡Por Dios!, ¿pero tú crees que en esta vorágine de guerra a alguien por ventura la va a preocupar pedir documentos? Bastará decir que eres mi esposa y listo. -En cuanto a tu sobrina Lucia, diremos que es…pues lo que es, tu sobrina y si desea, pues también vendrá con nosotros. Con el rostro radiante de alegría, Antonio no puede contenerse y abraza a la mujer. Ambos se quedan mirando fijamente por unos segundos hasta que Luigi, incómodo por la situación, recoge de un aparador una bandeja con vasos y abriendo una botella de finísimo Cointreau, llena las copas y procede a ofrecerlas. -Y ahora brindaremos por este matrimonio, y por mi amistad con Antonio, que nunca terminará. Antonio sonríe a Luigi conmovido. -Porque, Antonio, ya sabes cuál es la opinión de nuestros padres y de qué lado están nuestros corazones. De manera que… ¡olvídate, pues de nosotros no te separarás así nomás! ¡Salud! -¿Podremos visitarlas algún día?- pregunta Luigi con una sonrisa maliciosa -¡no siempre tienen que ser ustedes quienes lo hagan! Nuestra casa está muy cerca de la suya y no tenemos que pasar frente al vigía para hacerlo, de manera que como ven, también podemos darnos…una escapadita. -Más adelante, más adelante habrá oportunidad de hacerlo- respondió Norma La bahía de Iquique está como siempre, en tensa calma. Hay una Luna enorme y brillante. La bahía y la pared Rocasa que separa la delgada franja de tierra en

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las garantías espontáneamente ofrecidas por V.S. y protestamos en todas las formas, por el bombardeo de anoche, ataque injustificado y contrario a las prácticas más conocidas y sagradas del derecho internacional”.

Este era un anticipo del tipo de guerra para el que Chile se había preparado contra Perú. Asesinatos, destrucción, crímenes, rapiña y vulneración de los principios elementales de guerra entre países civilizados.

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que actuar con tanta benevolencia? Estamos en guerra ¿verdad?, ¿se imaginan lo que pasaría si en una de esas tantas incursiones que hace Grau a la bahía de Antofagasta, bombardea las máquinas resacadoras y condensadoras de agua que sirven para aplacar la sed de ese numerosísimo ejército que está esperando para caer como fieras y devorarnos?, ¡pues se joden!, ¡se mueren de sed!, tendrían que retirarse donde vinieron, pues en esa zona no hay agua para diez mil personas ¡y allí nomás acaba la guerra!- sentenció César Meneses. La presencia de los buques chilenos bloqueando la bahía es ya un espectáculo tradicional y a nadie fastidia que entren y salgan como en su casa. En esos momentos, las ocho de la noche, silenciosamente el “Blanco Encalada” con el almirante Williams Rebolledo a bordo, seguido de la “Chacabuco”, aparecen en la bahía. Algunos miran con indiferencia el movimiento y siguen la conversación. Esta vez es Dino quien toma la palabra: -¿Se imaginan lo que sería esta guerra si es que los oficiales se dejaran llevar de sus pasiones, su maldad y los instintos criminales que tienen la mayoría de los mineros que ahora visten el uniforme chileno? Pues alguien tiene que dar el ejemplo y recordar que esta guerra es entre los militares y que los civiles, las mujeres y los niños, tienen que ser puestos de lado. -Eso es lo que está haciendo el comandante Grau, poner el toque humano y de piedad en esta guerra, matar al enemigo cuando no queda otra alternativa, pero si puedes evitarlo y simplemente tomarlo prisionero, ¿por qué no hacerlo? Con naturalidad y sin comentarlo, algunos del grupo observan que entre las naves que estaban en la bahía y las que recién han llegado, se establece un intercambio de lanchas. Son las nueve de la noche y ha cesado el intercambio de lanchas. Lenta y silenciosamente como llegaron, la “Chacabuco” y el “Blanco” se mueven, pero no hay visos de que abandonen la bahía. Antes, están tomando posiciones para algo; esto sí lo ha notado uno de los presentes, acostumbrado a los movimientos de las naves enemigas. -No sé pero, esa movida de las naves chilenas es algo rara, me recuerda cuando hace unos meses bombardearon el puerto- no pudo terminar la frase pues dos fogonazos casi simultáneos iluminaron la cubierta del “Blanco”, al tiempo que el fuerte estruendo se alargaba en un interminable eco a lo largo de la costa, en donde se repite amortiguado al hacer impacto sobre tierra. Uno más y luego uno tras otro, los gruesos cañones de 250 empiezan a caer sobre la adormecida ciudad. La “Chacabuco”, que se ha colocado al lado del buque insignia, se suma al terrible concierto de muerte, empezando a convertir la bahía en un infierno de explosiones y llamas, que surgen de los edificios que son impactados, especialmente las instalaciones del puerto y la aduana.

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-Pronto ¡pónganse a cubierto en sus huecos y tras las rocas de la playa!- grita a voz en cuello Dino. -¡La cosa es contra nosotros!- termina para zambullirse inmediatamente en un agujero que lo espera en la arena. La ciudad se ha convertido en un loquerío, los pobladores huyen enloquecidos hacia las salidas del pueblo, tratando de escapar de las explosiones que comienzan a cobrar algunas víctimas. Las casas, todas de material ligero, vuelan por los aires por acción de los proyectiles de gran calibre, esparciéndose sus restos entre los aterrados civiles que presas del pánico, corren descubiertos por las calles de la ciudad. Los incendios aparecen en diferentes sectores conforme caen los proyectiles iluminando escenas dantescas dignas de un Apocalipsis. Por una calle, hace su aparición el prefecto López Lavalle quien trata de contener la huida de los vecinos que, en paños menores y ropa de dormir, buscan ponerse a salvo en la ruta que lleva fuera de la ciudad, vía al desierto. En su desesperado camino, tropieza con los cuerpos destrozados de tres niños que yacen uno al lado del otro en medio de la calle, víctimas de los tiros y bombas que les dieron de lleno cuando huían. Más allá, un hombre recostado sobre una pared semiderruida clama ayuda, señalando sus dos piernas separadas de su cuerpo, a medio metro de distancia. Una mujer corre como loca agarrándose la cabeza que sangra profusamente, para ir a caer a los pies del prefecto, que atónito no acierta a nada. Una tras otra, las bombas no cesan de caer sobre las casas, incluso en el barrio de los diplomáticos quienes desconcertados están en las puertas de sus viviendas algunas de ellas afectadas por el despiadado ataque. En la playa donde están Dino y César una bomba cae a menos de diez metros de ellos, y ven cómo vuelan por los aires sus compañeros que estaban agazapados en su interior. El brazo cercenado de uno de ellos cae frente a los aterrados compañeros, quienes mudos y pálidos color papel, contemplan el pavoroso acto. Los oficiales han desaparecido de la escena y los soldados no saben qué hacer, pues algunos comienzan a correr la voz que a lo mejor es un bombardeo previo al desembarque de los chilenos, pero la enérgica voz del coronel Belisario Suárez, se deja oír. -¡No abandonen sus puestos!, ¡no abandonen sus puestos!, ¡no se trata de un desembarco, hay que mantener la posición!- Suárez ha descendido desde el Molle apenas iniciado el ataque y trata de calmar a la aterrorizada multitud y sobre todo, a sus tropas que se están dejando ganar por el pánico. Uno de los enormes proyectiles del “Blanco”, da esta vez en la casa del cónsul de Estados Unidos, derribando por los suelos media fachada. El cónsul, el señor

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Merriman, sale despavorido y presa de una crisis de locura, corre y empieza a proferir frases que no se entienden, pero mencionando al almirante Williams Rebolledo, mientras que otro proyectil, da de lleno sobre una máquina condensadora de agua, destruyéndola totalmente. En algunos lugares, los médicos y enfermeros del Hospital de las Mercedes, empiezan a socorrer a los numerosos heridos hasta que al cumplirse casi dos horas de iniciado el feroz e injustificado ataque, vuelve a reinar el silencio. Se han disparado cuarenta y cinco cañonazos. Iquique estaba semidestruida. Gran parte de la población huía hacia las partes altas en un éxodo de terror cuya ruta eran las áridas pampas de Tarapacá, rumbo al Norte, hacia Pisagua. Williams Rebolledo no hacía con el bombardeo de la población de Iquique sino persistir en su conocida práctica de atacar e incendiar poblaciones inocentes e indefensas, principio que estableció desde el inicio de la guerra. Esta actitud, nacía de la cólera que le producían las temerarias acciones del “Huáscar”, que al mando de Miguel Grau y la “Pilcomayo”, conducida por el Capitán de Fragata Carlos Ferreyros, le ponían frente al pueblo de Chile como un inepto e incapaz, que debía entregar su comando a jefes más jóvenes y preparados. Esta rabia le exasperaba al extremo de agravar el cáncer que invadía su garganta, y le llevaba a refugiarse en el alcohol. Varias de estas rabietas, fueron precisamente el origen de estas matanzas que lo pusieron, no sólo frente a los gobiernos extranjeros, sino al suyo propio, como un marino incapaz e indigno de llevar el uniforme de marino que Grau honraba día a día. La protesta del cuerpo consular de Estados Unidos, Ecuador, Argentina, Austria-Hungría, Alemania e Italia, no se hicieron esperar. “Contra todas nuestras previsiones, decían los cónsules, anoche por espacio de dos horas por motivos que no alcanzamos a comprender y sin el aviso previo que el derecho internacional requiere, los buques al mando de V.S. han dirigido contra esta ciudad, un considerable número de tiros de cañón, cuyos efectos han sido desastrosos. Varias personas indefensas, ancianos, mujeres, niños y algunos neutrales, han perdido la vida. Han sido destruidas algunas propiedades particulares pertenecientes a extranjeros, de los cuales como V.S. no ignora, está compuesta la mayoría de esta población para terminar recordándole. Las explicitas declaraciones, que había hecho con fecha 6 de abril a los delegados del cuerpo consular y decía que ante la fe que ellas debían merecernos, no habríamos podido nunca suponer que se produjesen acontecimientos, en manifiesta contradicción con

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-¡Coronel Sotomayor!- exclamó Norma esbozando una amplia sonrisa -es una verdadera sorpresa, no lo esperábamos. -Disculpen niñas mías, pero…he querido huir por un momento de la oficina del cuartel- se mostraba preocupado y muy desanimado -y qué mejor lugar que cerca de ustedes para olvidar la guerra, ¡esta maldita guerra que nos está haciendo ver nuestros errores y desaciertos…! -Pero coronel ¿qué dice usted?, ¿por qué tan desalentado, ha pasado algo?preguntó Norma. -¡Una verdadera desgracia señora mía!, ¡una verdadera desgracia!- se retira de la cabeza el emplumado sombrero y extrayendo un pañuelo seca su húmeda frente. -Permítame que le sirva un vaso de vino- dije Lucía -es su preferido…con esto se sentirá mejor. Dirigiéndose hacia uno de los cómodos sillones de la sala, pasa por el lado de la mesa y de reojo observa que está dispuesta para tres personas. -¿Esperaban a alguien?- pregunta intrigado -veo que está puesta para tres personas. Sorprendida por la pregunta, ambas se miran buscando ensayar una respuesta y es Norma quien sale al paso. -Muy observador, muy observador, típico de un militar eficiente, pero también típico de un hombre curioso- riéndose y acercándose zalameramente a él le dice -¿y si le dijera que un pajarito me dijo que usted vendría y procedí a preparar el té que siempre tomamos ah, picarón? Tomado igualmente de sorpresa, el coronel no supo qué decir y cuando se disponía a contestar Norma le interrumpió nuevamente: -¿Qué es lo que le preocupa general?, ¿hay algo que quiere contarme? -¡El “Huáscar”, el “Huáscar”! eso es lo que a todos nos preocupa señora- al oír el nombre del monitor peruano, Antonio armándose de valor se acercó silenciosamente a la puerta de la habitación y, pegando un oído al madero, se dispuso a escuchar. -Es una pesadilla, o un demonio que navega en nuestras aguas y ése…ese Grau quien lo comanda ¡nos va a volver locos a todos! -Pero cuente coronel, cuente qué es lo que ha pasado- insistió Norma ante el atribulado oficial. -El “Huáscar” ha iniciado desde el día 18 un paseo por nuestros principales puertos, dejando una estela de terror y preocupación que tuvo un final terrible. El 18 estuvo en Mejillones, el 19 frente a Antofagasta, el 20 estuvo frente a Chañaral y apresó al bergantín “E Saucy Jack”, procedente de Taltal repleto de cobre, pero no sin antes destruir todas las lanchas que se encontraban en el puerto.

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Un coronel enamorado. Captura del “Rímac” Los encuentros de las chilenas con los hermanos Piatti se habían venido sucediendo con bastante regularidad. Era evidente el interés que ellas, especialmente Norma, despertaba en el joven y apuesto Antonio, quien por su parte se sentía atraído por la exuberante belleza de la mujer. La soledad, por otro lado, era algo a lo que no estaba acostumbrado y precisamente, esos sentimientos empezaron a obrar cambios en su carácter que Luigi fue el primero en notar. Algunos días era una persona arisca y malhumorada, otras silenciosa, poco comunicativa y a ratos entraba en evidente estado de depresión. Los recuerdos de su esposa muerta lo atormentaban más cuando se cruzaba en su mente la figura de Norma, que era algo real , pero que chocaba contra el recuerdo y el pasado que latía como un presente. Él mismo se decía a veces “Es sólo interés… ¡sí, interés para que conduzca a mi venganza!, no puede ser amor ¡amo a Marcia, siempre la amaré! Esto es algo pasajero, no tengo por qué enredarme con esa mujer.” Pero lo que él no sabía era que en Norma ocurría otro tanto, y que los mismos pensamientos rondaban su mente, apoyándose en la idea de que era sólo interés para llegar a su esposo, ella pertenecía ya a otro hombre y Antonio era una fantasía que quería hacer realidad, pero que no debía por lealtad y fidelidad. Por su parte, las visitas del coronel Sotomayor eran puntuales y continuas, cada tres días, pero siempre en el mismo horario y fecha, lo que daba la oportunidad de alternar con las visitas de Antonio. El día sábado 26 de julio Antonio, por primera vez, iba a visitar a Norma en su casa. Correría el riesgo, hasta cierto punto calculado, pues Norma le había referido acerca de la puntualidad de las visitas del coronel, y ese día no iría por el barrio de los extranjeros. La idea le atraía sobremanera a Antonio, y la propuesta había sido aceptada. En el peor de los casos Lucía estaría presente, y así podría justificar una inesperada visita y, sobre todo, la joven sería un motivo para rechazar cualquier tentación. “Si el coronel está impedido de ir mas allá de sus insinuaciones por la presencia de Lucía, para mi también será un motivo para no pretender hacerla caer en mis brazos…o yo en los suyos”, se había dicho antes de ir. A las cinco de la tarde, con la mayor naturalidad del mundo, se enfrentaba al centinela que cuidaba el ingreso a la zona de los extranjeros. Fue muy fácil al recluta reconocer al italiano dueño del “Torna Sorrento”, más de una vez había pasado por el almacén y reconocido la figura de ambos hermanos.

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-Debo ver a la señorita Lucía pues necesita ver un muestrario de telas- dijo señalando una alforja que pendía de su hombro -y a los buenos clientes hay que mimarlos como comprenderás- añadió como para que no pusiera ninguna objeción continuó. -Esto es para ti- y extrayendo una chata de licor con el mejor de los piscos, la libró de la tapa y la puso en las narices del centinela -¿qué tal?, ¿no es una delicia? Será buena compañía para calentar los huesos cuando el frío y la niebla te entre por las manos y los pies y si te agrada, pues ya sabes, en el almacén tengo más para ti pero, ¡mucha discreción!, si se enteran tus amigos, me vacían el almacén y sobre todo si se entera el coronel, pues a los dos nos azotan. -No patroncito, paisele nomás, por aquí no ha entrado naidie y yo cuidaré de que no le azoten pui… Norma había preparado unos bizcochuelos y unas hogazas de pan de trigo para acompañarlas con quesos y jaleas de frutas, junto con el té inglés que Antonio le había obsequiado en la última de sus visitas al almacén. El tema de conversación fue el alevoso bombardeo de la población de Iquique hacía unos días atrás. -Estoy muy preocupado, pues algunos amigos se encuentran sirviendo en ese puerto y me temo que podría haberles pasado algo. -¿No tienes noticias de ellos? -Pues hasta el momento ninguna, nosotros hemos enviado un telegrama, pero no nos contestan y pues tememos lo peor…dicen que ha sido un bombardeo cruel y despiadado no sólo contra las instalaciones militares sino contra todo el pueblo. Hay muertos y heridos entre ellos mujeres y niños y ellos…no tienen por qué pagar las consecuencias de esta guerra injusta. -Antonio- intervino Lucía algo molesta -no puedes decir injustificado cuando momentos antes hubo un ataque de torpedos contra el “Blanco Encalada”, eso parece que fue la gota que colmó la paciencia del almirante y pues quiso darles su merecido. Antonio la miraba sorprendido. -Al menos ésa fue lo que nos contó el coronel cuando le dijimos que había sido un acto injusto e innecesario el bombardeo de Iquique. -Ésa es una mera excusa para justificar lo injustificable- respondió Antonio algo exasperado- Con las noticias del bombardeo, también llegó la noticia de la protesta de los cónsules de los diferentes países, y no los creo tan apresurados para lanzar una protesta sin tener conocimiento de la existencia de los torpedos. Antonio notó que hablaba con cierta indignación y trató de calmarse: -Lucía, los representantes de los países extranjeros se pasean al igual que los residentes de la ciudad por todos lo lugares de Iquique y si hubieran notado

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la presencia de torpedos, como manifiesta tu coronel, pues primero habrían llamado la atención de las autoridades peruanas sobre las consecuencias de ese acto y segundo, no se hubieran aventurado con un comunicado que podría rebotarles en la cara además y perdonen que insista, de ser cierto lo del torpedo la noche del 16, las autoridades militares de la ciudad se habrían preparado contra las consecuencias, sacando las fuerzas de la ciudad y avisando a la población y no combatientes para que abandonaran el pueblo. -Los militares chilenos no son asesinos- insistió de mal talante Lucía. Norma, trató de apaciguarla. -Por Dios, Lucía, nadie dice que sean unos asesinos, entendemos que estamos en guerra, pero ¡por Dios!, ¡un poco de piedad y comportarse como gente civilizada! -Además señoras mías- intervino nuevamente Antonio -ustedes mismas han dicho que el almirante Rebolledo está muy mal de salud y se está dejando llevar de su impotencia ante la enfermedad y…y…pues las atrevidas incursiones de los marinos peruanos en los puertos del Sur… Imagino que se debe sentir aliviado de todos sus males cuando vomita el fuego que le quema la garganta contra sus rivales. -¿Qué les parece si pasamos a tomar una tacita de te?- Norma quiso dar por terminada tan incómoda conversación -y hablamos de otras cosas… En esos momentos, un ruido de caballos golpeando sus herraduras contra suelo endurecido por la sal y el salitre llamó su atención. Norma le hizo a Lucía un gesto para que asomara por la ventana y viera de quién se trataba. Rápidamente, se dirigió al ventanal y corriendo ligeramente las cortinas asoma y en cuestión de segundos volvió con el rostro empalidecido por el pánico. -¡Es…es…el coronel don Emilio!- dice llevándose las manos a la boca. Antonio de pie, siente que está en peligro y mira angustiado a Norma…no sabe qué hacer. -Pero, ¿a qué ha venido?, se supone que hoy no tiene por qué venir- responde Norma igualmente angustiada. -A lo mejor sabe de la presencia de Antonio y... -Rápido, entra a la habitación contigua, allí estarás a salvo- y le señala una puerta- es el dormitorio de Lucía, mientras ella esté aquí, pues se comportará con cortesía y caballerosidad. Norma toma del brazo a Antonio y lo arrastra hasta la puerta del dormitorio de su sobrina. Unos suaves toques se oyeron en la puerta a lo que Lucía asomó por la ventana; saludó al militar con un coqueto movimiento de manos. El coronel estaba de uniforme de campaña, pero siempre con su sombrero de ala inclinada lo que cubría su escasa cabellera, dejando ver sus amplias plateadas patillas que hacían juego con su acicalado blanquecino bigote y barba aperillada. Al ver a Norma y Lucía ensayó un saludo muy especial.

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-Ya habíamos hablado de esto Carmen Rosa y llegamos a la conclusión de que la vida de los voluntarios estaría en juego cuando estallara la guerra. -Pues yo insisto en que el país necesita de todos sus hombres y mujeres, más aún cuando mis dos hermanos están expuestos a ser heridos y no tener quién les dé ayuda y consuelo. -Hija mía- insistía la madre -si las cosas salen mal, la guerra puede extenderse hasta Arica y Tacna. -Pero porqué ser tan pesimistas- replicaba la muchacha -piensen que puede durar mucho menos y que Chile se conformará con mantener lo que ya ha conquistado, no podemos permanecer al margen de una guerra que amenaza nuestros hogares, la unidad de nuestra familia y la integridad de nuestro país. Los padres de Gisella permanecieron callados frente a los argumentos de su hija. -En las noches no puedo dormir, pensando en la ayuda que puedan necesitar mis hermanos y que no haya quién se la pueda brindar, tienen que ceder y comprender que mi deber es estar al lado de mis hermanos y del hombre que amo. Ante la decisión mostrada por la joven, sus padres no pudieron negarse y le dijeron que antes hablarían con don Carlos para saber su opinión y cómo hacer para llegar a Arica en caso de que se enrolasen en el cuerpo de enfermeras voluntarias. -Nos duele en el alma pensar que tú también estarás lejos de nosotros hija mía- le dijo don Antonio acongojado -bastante dolor nos causa la ausencia de Daniel y Antonio y ahora tú…no sé si soportaré tanta angustia y dolor. Doña Angélica se acercó a su esposo y abrazándolo tiernamente añadió: -Dios velará por ellos Antonio, juntos serán más fuertes y saldrán adelanteCarmen Rosa se abrazó a sus padres y llorosa les agradeció. -Gracias, padres, con vuestra bendición, y la de Dios, estaremos a salvo, ya verán. Cuando el teniente Arístides Castro se enteró de que su archienemigo el capitán Francisco Martínez, estaba entre los oficiales y personal del “Carabineros de Yungay” que a bordo del vapor “Rímac” había sido secuestrado por el “Huáscar”, no pudo menos que esbozar una maquiavélica sonrisa. Sus problemas quedaban en el pasado y sus jefes no se enterarían de su inmoral vida privada y su traicionero comportamiento para con su personal. No por ello dejó de manifestar su desilusión y descontento con la infausta pérdida de un regimiento que había sido preparado para conseguir triunfos y momentos de gloria para Chile. La dotación de caballos era quizá para él, lo más valioso que se había perdido, pues el decía ‘un soldado se consigue y se forma en cualquier lugar pero un caballo no se puede reponer’

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Haciendo un alto en su desordenado relato, bebió un sorbo de vino ante la atención de su femenino auditorio -La mañana del 21, en Huayco destruyó todas las lanchas, el 22 volvió junto con la “Unión” a Chañaral y apresaron la barca “Adriana Lucía” cargada de cobre para después aparecer por arte de magia en Pan de Azúcar, en donde destruyeron más lanchas y finalmente…finalmente el “Rímac”… ¡es…es increíble…! está en todas partes, ¡se burla de nosotros a su antojo!- de un trago vació su copa y pidió la llenaran. Antonio desde la otra habitación, sonreía saboreando el éxito del comandante Grau y la frustración del anciano militar, ambas mujeres seguían con atención el relato y no pudieron contenerse. -¿Qué…qué le paso al “Rímac”? -Había salido de Valparaíso y venía a Antofagasta, traía a bordo doscientos cuarenta soldados del “Carabineros del Yungay” con doscientos quince caballos, traían harto carbón para nuestras naves, armamento, municiones, provisiones, vestimentas; ese buque nos traía todo lo que nos faltaba para poder iniciar la invasión y… Norma insiste: -Pero coronel… ¡por Dios dígame de una vez..., qué le pasó!: -¡Se ha perdido!- respondió el coronel, acongojado. -¿Perdido? Pero qué quiere decir esto- respondió intrigada Lucía -¿cómo puede perderse un buque en altamar? -Pues…o está perdido o lo peor… ¡ha sido hundido o tomado prisionero por el “Huáscar” y la “Unión” que están navegando por esas aguas! -Pero ¿y por qué pensar que el “Huáscar” lo puede haber tomado prisionero? -¿Por qué desde el día domingo que salió de Valparaíso no aparece y se supone que el día 23 debía haber estado en Antofagasta? -¿Y recién seis días después se dan cuenta que está perdido? -Es una terrible confusión- respondió el coronel fuera de sí -el buque “Paquete de Maule” que navegaba con él, arribó a Antofagasta el día 23 y comunicó que, por orden de la Comandancia de Marina el “Rímac” había regresado a Valparaíso; lógicamente, nosotros lo hacíamos fondeado allí pero en Valparaíso creen que está aquí ¡y…pues…aquí no está!, lo único que nos queda pensar es que el “Huáscar” lo ha capturado y se lo ha llevado a Arica. En la habitación contigua, Antonio hacía esfuerzos para no gritar ni lanzar vivas a Grau y como si cantara una victoria, elevó sus brazos al cielo con el puño constreñido. -Tengo entendido que en ese buque venía su enviado el capitán Francisco Martínez, ¿no es así?- preguntó ansiosa Norma. -¡Sí!, estaba en la tripulación y supongo que a estas horas debe estar prisionero en Arica, junto al teniente coronel Manuel Bulnes, comandante del “Carabineros

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de Yungay” y su hermano Wenceslao ¡imagínese!, ¡el hijo de un héroe de la república humillado por una Marina mil veces inferior a la nuestra! Al escuchar el nombre de su archienemigo, Antonio sintió que el aire le faltaba y un ahogo subió por su garganta impidiéndole respirar. El hombre que estaba a bordo del “Rímac” aquél que había causado la muerte de su esposa y que al regresar debía caer en sus manos para pagar su horrible pecado, estaba ahora en Arica, prisionero de las autoridades peruanas. Lejos de alegrarse, se sintió abatido…su venganza escapaba de sus manos y su realización se hacía imposible, pues el destino lo alejaba de su víctima. -Coronel ¿cómo es que usted se ha enterado de todo esto?- preguntó Norma. -El ministro Santa María recibió un telegrama del señor Gonzalo Bulnes, hermano de Manuel que está a bordo, preguntando por el “Rímac” y ya se puede usted imaginar el revuelo que causó en mi hermano Rafael esa simple pregunta, pues el “Rímac” no está en Antofagasta y como es de suponer, tampoco en Valparaíso. -Es una verdadera desgracia coronel- expresó compungida Lucía - la pérdida de ese batallón con armamento, monturas y todo lo demás, será un magnífico regalo para el Perú pero….¿a Chile cómo lo deja ?...es una derrota señor, una derrota moral y militar que deja muy mal parados a los que están dirigiendo esta guerra, ¡el pueblo se va hacer escuchar! Habían transcurrido casi dos horas de la llegada del coronel y ya las primeras nubes negras que subían del sur, se posaban sobre la bahía, anunciando una noche más. En vista de ello el anciano galán decidió despedirse. Las frases dulces y galantes que acostumbraba obsequiar para doblegar la plaza, hoy día habían dado paso a otras en la que se evidenciaba el desaliento y el fracaso de una guerra en la que ya algunos empezaban a dudar si Chile hizo bien en comprometerse. Apenas el coronel Sotomayor traspuso la puerta de la casa, Antonio salió de su provisional refugio. Difícil interpretar lo que sus expresiones guardaban, después de tan traumática experiencia. Avergonzado, por haber tenido que ser protegido por dos mujeres, nada menos que de un anciano queriendo revivir emociones de la juventud, tenía ahora que afrontar la realidad de una venganza que se hacía humo, pero al menos quedaba la alegría y la satisfacción de una victoria bélica, que ofendía el orgullo de la estrella solitaria. Fue Lucía quien lo volvió a la realidad. -Debe haber disfrutado mucho escuchando la tragedia del ejército chileno, y sobre todo la de sus jefes ¡no es una propina trescientos hombres del “Carabineros de Yungay”!

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En la expresión de Lucía había mucho de cólera por la humillación recibida del comandante Grau. Antonio, comprendiendo el sentir de la joven, quien ahora más que nunca mostraba su sangre chilena, no pudo contenerse: -¿Pero tú crees que a mí me importa esta guerra?, ¿olvidas que yo soy italiano?, ¿Qué podría importarme las andanzas de ese buque peruano?, la guerra que yo tengo es personal con ese oficial que ustedes ya conocen y después de acabar con él, rogaré a Dios que la paz vuelva a brillar en el horizonte de nuestros mares, costas y cordilleras. Dirigiéndose a la joven Lucía prosiguió: -Comprendo tu sentir Lucía, es tu patria, tu hogar el que está en peligro, pero te puedo asegurar que no es por nuestra culpa. Nosotros somos meros juguetes, títeres a quienes el destino ha encontrado en medio de esta guerra. Acercándose a su sobrina y cubriéndola con sus brazos Norma añadió: -¡Cuando salí de Santiago, sentí que se me rompía el corazón! Dejar mi patria en la que fui feliz al lado de mi esposo fue algo muy duro para mí pero ¿qué hubieras hecho en mi lugar?, repudiada por los míos, destrozado mi hogar, ¡separada de mi esposo con lo que el quería a Chile! -Te comprendo tía, te comprendo, pero trata tú de comprenderme a mí. Allá en el norte pasando el Loa no tengo a nadie, tú al menos tienes una esperanza, un esposo, un hijo, una vida; lo mío está aquí, mi mundo termina aquí. Lucía prorrumpió en llanto. Antonio conmovido por el momento no quiso continuar y optó por retirarse. -Perdona Lucía. Se había acercado a las dos mujeres y rodeándolas a las dos con sus brazos añadió: -No me regocija la desgracia de nadie, lamento lo del “Rímac” pero es una triste realidad, alguien nos ha puesto en bandos distintos y nuestras metas ahora son diferentes. Desde el día que recibiera la carta de Gustavo, la paz se fue de su espíritu. El saberlo lisiado, mutilado por la guerra y al borde de pasar al mundo de los discapacitados, hizo que en Carmen Rosa surgiera una idea fija: ir al lado de su amado y ayudarlo a sobrellevar tan difícil situación. Saber que había sido trasladado a Arica le devolvía la tranquilidad, pero necesitaba recuperarse de su herida. El mejor modo para ello era formar parte de las voluntarias de la Cruz Roja, como joven peruana estaba en la obligación de dar su cuota de ayuda a la patria en peligro. Ésta no era tarea sólo de los hombres, sino también de las mujeres sin distingo de edad o condición social. Arica era el lugar indicado, lejos del frente, pero cerca de Gustavo, estaría en posición para cuando llegara el momento dar ayuda y asistencia a los heridos que colmarían los hospitales. La oposición de sus padres no se hizo esperar.

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Desgraciadamente, los planes fracasaron por un error de cálculo; el “Cochrane” no estaba averiado en Caldera, había entrado a puerto ciertamente remolcado, pero por falta de carbón que cargó inmediatamente, zarpando inmediatamente hacia Coquimbo no encontrando Grau ninguna nave en puerto cuando llegó a Caldera. Desilusionado, pero no desanimado por su mala suerte, dirigió su buque en busca de su segunda victima, y cuando se disponía a llegar a Iquique para atacar al “Blanco Encalada”, una violenta tempestad desvío su nave hacia el Sur sin poder remontar hacia el Norte, debido a las fuertes mareas lo que le causo un retraso de casi un día en llegar a su cita con los torpederos ingleses, cuando por cosas del destino horas antes el almirante Williams Rebolledo había decidido levantar el bloqueo de Iquique. Las semanas que siguieron fueron para Antonio y Norma muy especiales. La guerra seguía detenida en todos los frentes, salvo el movimiento de las escuadras de ambos países, enfrascada la una en la persecución y destrucción del “Huáscar” y la otra en evadirla, pero siempre con acciones que rompieran los nervios de sus perseguidores. En Arica, celebraban la captura del “Rímac” con marchas, fiestas, desfiles y retretas. En Pisagua los peruanos alternaban con sus socios bolivianos en ardorosos partidos de fútbol y competencias de todo tipo que afianzaban más los lazos que eran necesarios reforzar a la hora de enfrentar al enemigo común. En Iquique, se abría una nueva incógnita al haber desaparecido los buques chilenos que durante cinco meses habían constituido una escena familiar, sin saber cuál sería el siguiente paso que daría la marina de Chile. Mucho se especulaba respecto al lugar en el que se efectuaría el tan esperado desembarco enemigo, pero también era comidilla del momento, la caótica situación en la que los generales y almirantes de la guerra, habían colocado al gobierno del presidente Pinto. No era necesario ser espía consumado para enterarse de esas noticias, bastaba tener a la mano alguno de los muchos periódicos que desde Santiago, circulaban por todo el continente llevados y traídos por las naves comerciales que salían constantemente de Valparaíso y que diseminaban las noticias a su paso por los puertos que visitaban. En la primera visita que Norma realizó a la casa de los Piatti, ocurrió lo que estaba anunciado. La soledad y privacidad de ese encuentro, obró como la llave que abrió el candado de sus sentimientos aprisionados, para dejarlos salir y dar rienda suelta a la pasión que durante tanto tiempo estaba reprimida por el dolor que ambos soportaban. Después del primer saludo bastó una rápida cruzada de miradas y la pasión brotó como un torbellino incontenible para disfrutar de los deleites del amor, que

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Por otra parte, se felicitaba de que sus amigas Lucía y Norma ya no tendrían que exponer sus vidas en el complot que acabaría con su enemigo el capitán Martínez; sólo quedaba hablar con los hermanos Piatti y dar por concluido el acuerdo que tan buen final había tenido para él. Había pues que tener un encuentro, quizá el último con los italianos y se propuso hacerlo para el siguiente domingo en la primera semana de agosto. Pero quien echaba humo de la frustración de ver que el hombre causante de su desgracia se le escapaba una vez más de las manos, era Antonio. Era el 4 de agosto y el día había sido sumamente caluroso. A golpe de mediodía, aprovechando la hora del almuerzo en la ciudad, Luigi y Antonio salieron a tomar un poco de aire fresco; fueron a caminar por la ribera atestadas, en algunos lugares, de carpas y grupos de militares. -Te juro Luigi que soy capaz de tomar un buque y presentarme en Arica. Ese desgraciado no se me escapa, además allí está Gustavo y trabajando nada menos que en el Estado Mayor del general Prado- vociferaba llevado por la cólera que lo invadía -Y seguramente, tú estás creyendo que tu amigo Gustavo irá a la cárcel, sacará a tu enemigo y poniéndote un arma en la mano te dirá… ¡dispárale!... ¡vamos hombre!, comprendo que te debe joder tremendamente, pero tienes que aceptar que ese hijo de puta tiene al diablo de guardaespaldas. Creo que es muy poco lo que te queda por hacer, al menos, que te sirva de consuelo saber que está prisionero y en manos de los peruanos y no anda por allí haciendo de las suyas. -Creo que la mejor forma de hacerte justicia es trabajar por el Perú, intensificando el papel que te has impuesto, de espiar a los chilenos para que esta guerra tenga un final feliz para ustedes y mira que si tienes suerte, hasta tienes los instrumentos a la mano: una mujer que parece que está muuuy interesada en ti y un odio por su país que no es gratuito. Antonio recuerda los agradables momentos que vivió en casa de Norma, escuchando el lastimero relato del coronel Sotomayor, y lanza una estruendosa carcajada. -¡Ja,ja,ja! no te imaginas lo que disfruté cuando oía hablar al coronel Sotomayor sobre la captura de su buque, no pude resistir la tentación y entreabrí la puerta de la habitación en la que estaba escondido para verle la expresión y ¡ohh qué felicidad más grande!: el puta estaba hecho un trapo, me muero de ganas de saber cómo han tomado en la capital chilena este durísimo traspiés; espero que el viejito enamorado le cuente a Norma todo lo que ha ocurrido en el gobierno…ella de seguro me lo contará.

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-Siempre estás hablando de Norma, pero cuando ella te informa de lo hablado con el coronel ¿lo hace en presencia de Lucía? -Pues, sí, siempre está ella presente y viéndolo bien, tal parece que no comparte los mismos sentimientos que su tía; cuando me contaba lo del “Rímac”, se notaba que estaba muy molesta y hasta recriminó mi entusiasmo, diciéndome que por qué tanta alegría si yo era, un simple espectador de esta guerra. -Pues entonces te sugiero más discreción en tu trato con la tía y sobre todo en tus expresiones cuando de Chile se trata, tal parece que Lucía lleva a su patria en el corazón y hasta censura la actitud de su tía. -Cierto, muy cierto, pero no puedo evitar que ella esté presente; viven juntas y adonde van, lo hacen juntas, no tengo modo de separarlas a menos que… -¡A menos que qué!- respondió Luigi con una pícara sonrisa. -Aprovechando que tus padres están en Italia, podría muy bien citarme con ella en la casa de ustedes, será fácil pues para ir a tu casa, ella lo único que tiene que hacer es salir del condominio por la parte posterior la que colinda con el barrio de los extranjeros y allí entre tanta blanca tapada pasaría desapercibida. -¡Antonio, Antonio!, ¡qué cosa está pasando por tu cabeza!, es que acaso piensas…- por unos segundos guardó silencio para de inmediato responder encogiendo los hombros. -Uno nunca sabe…a lo mejor…sale algo y…estoy seguro que a ambos nos haría bien ¡hace tanto tiempo que no se lo que es tener una mujer en brazos!... y la verdad que…Norma está rebuena, pero…cambiando de tema, ¿te parece que debería ir a Arica? -¡Para qué!... ya te dije que el tal Martínez, está en manos de las autoridades peruanas de manera que, nada podrás hacer, a lo más envía un telegrama a Gustavo y que te diga cuál es la situación de los prisioneros chilenos y que han decidido respecto de su futuro. Algo llamó poderosamente la atención de ambos, y también la de muchos paseantes y soldados que acampaban en la playa. A dos millas de puerto asomaban las siluetas de varios buques en dirección a este lugar. No pasaron unos minutos y su identificación fue clara: eran el “Blanco Encalada”, la “Magallanes” y el “Itata” que remolcaba al “Abtao”. Toda la primera división de la escuadra chilena encargada del bloqueo de Iquique se presentaba en la bahía de Antofagasta ante el asombro de tirios y troyanos. -¿Será posible?- preguntaba Luigi -se supone que ellos bloquean Iquique, entonces ¿qué hacen aquí? -Sabemos que el “Cochrane” el “Matías Cousiño” y el “Loa” están en Caldera de manera que… ¿quién ha quedado en el bloqueo?

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-¿No será que han decidido levantar el bloqueo?, después de lo del 10 en Iquique, y luego la captura del “Rímac”, no te extrañe que hayan decidido cambiar la estrategia y dedicarse sabe Dios a qué. -Por lo pronto- insistió Antonio -debemos enviar un cable cifrado hasta Pisagua acerca de este hecho, la primera división naval chilena ha fondeado en Antofagasta, tienen que saber en Iquique donde se encuentran estos buques. Dos días antes el 2 de agosto, el mismo comentario se hacía en Iquique cuando a golpe de seis de la tarde los buques de la Primera División, levaban anclas y abandonaban Iquique ante la sorpresa y alivio de las autoridades peruanas. Sólo un grupo de militares rumiaban su desencanto, era el grupo de torpedistas que habían sido enviados desde Arica con la misión de lanzar las máquinas torpedo contra el “Blanco Encalada” y la “Magallanes” ¿cómo se iba a ejecutar este plan?, ¿cómo y dónde se planeó? Cuando el día 25 de julio ingresaban al puerto de Arica el “Huáscar” y la “Unión”, conduciendo a su prisionero el vapor “Rímac”, el júbilo de la población y de los directores de la guerra, fue indescriptible. Grau había acertado un durísimo golpe a la soberbia marina chilena y más duro aún al general Justo Arteaga quien contaba con los doscientos treinta hombres montados del Batallón “Carabineros del Yungay”, para detener a las tropas bolivianas que se desplazaban por el desierto rumbo a Iquique. Entre la mucha incautación de armamento y pertrechos, también se logró confiscar importantes documentos, entre ellos, el Libro de Bitácora del capitán de la nave y del coronel Bulnes, pero uno de ellos de trascendental importancia. Se trataba de una carta, en la que se comunicaba que desde Alemania navegaba hacia Chile el vapor “Gleneg” con un valiosísimo cargamento de armas, entre ellos 16 cañones Krupp y cerca de cuatro mil fusiles con su respectiva munición. Iría directo de Alemania a Chile, por el estrecho de Magallanes, y la orden del presidente Prado no se hizo esperar. Instruyó al comandante de la “Unión” Aurelio García y García a que partiera con su nave hasta el estrecho de Magallanes a esperar al “Gleneg” y capturarla o echarla a pique, y al comandante Miguel Grau que zarpara hasta Caldera, pues habían llegado noticias de ese puerto, de que el “Cochrane” se encontraba fondeado allí completamente inmovilizado. Su misión era, en coordinación con los ingleses, lanzar contra el “Blanco Encalada” sus torpedos a las siete de la noche e inmediatamente después entrar a la bahía de Iquique para rematar al acorazado chileno y hundirlo. Inmediatamente después zarparía hacia Caldera y daría cuenta del “Cochrane”.

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No estaría demás avisar al italiano Piatti del interés mostrado por el señor Hinojosa en averiguar quién era la persona que estaba tomando el papel del supuestamente difunto, Antonio García. Esa misma tarde, Hinojosa decidió visitar a los Piatti en los almacenes de su propiedad pero al llegar se dio con la ingrata sorpresa de que Antonio no estaba presente, por lo que sin identificarse le manifestó a Juan Amprimo quien lo recibió, que más tarde se acercaría para hablar con él. -Dígale que un viejo amigo desea hablar con él de un asunto muy importantele dijo -y que mañana lo visitaré en la mañana. Antonio por su parte, disfrutaba de los favores amorosos de Norma quien había empezado a dedicarle más tiempo del que las circunstancias y la prudencia permitían. Precisamente, en los momentos en que el enviado chileno de la capital preguntaba por él, Norma narraba con lujo de detalles la última visita que su terco pretendiente el coronel Sotomayor, acababa de efectuarle para lograr su ansiado fin. -¡Hasta que al fin!, ya se decidió el día de la invasión al territorio de Tarapacále decía el coronel inflando orgullosamente el pecho ante la mujer que lo traía de vuelta y media. Norma mostrando indiferencia a lo escuchado, dejó que el coronel continuara. -Se ha escogido entre el 10 y el 12 de octubre como el día en que iniciemos las acciones terrestres. -Pero mi coronel- respondía coquetamente, jugando con la puntiaguda perilla que emergía de su mentón -mientras no acaben con el “Huáscar” no creo que puedan empezar la invasión. -Todo está calculado, señora mía- respondía el anciano galán sin apartar sus libidinosos ojos del busto generosamente descubierto que la mujer exprofesamente colocaba ante sus ojos- el 20 de septiembre parte de Valparaíso un convoy de diez buques trayendo a bordo cinco mil soldados que se reincorporaran a los once mil que ya tenemos en Antofagasta. -¡Vaya, vaya!, pero ¿y de dónde han conseguido tantos soldados? -Estos son los voluntarios que se han enrolado, son los “pijes”, los hijos de los miembros de la sociedad que quieren dar su cuota; hay viejos, jóvenes, estudiantes y hasta el hijo del presidente Pinto, gente que nunca ha disparado un fusil y que viene con el regimiento que se formó en homenaje al “Esmeralda”; se llama precisamente “Regimiento Esmeralda” y también el “Lautaro”, el “Granaderos” y al frente está uno de los héroes del ejército chileno, el manco Amengual. -¿Y no temen que les pase lo mismo que al “Rímac”?, el “Huáscar” todavía anda por allí acechando como un tigre ansioso de atacar.

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la guerra y las circunstancias los estaban haciendo olvidar; pero también sirvió para que Antonio se enterara de los acontecimientos en Santiago. El coronel Sotomayor en la última visita que hiciera a Norma, le había comentado, y dejado el periódico “La Época” de Santiago, en el que bajo gruesos titulares se exigía la renuncia del gabinete en pleno y hasta la renuncia del presidente. En el dormitorio de la casa, descansando después de un vendaval de caricias, ambos comentaban. -Me contaba el coronel que al ministro de la guerra, el general Basilio Urrutia, lo han apedreado en la calle obligándolo a renunciar, igual que al ministro del Interior Antonio Varas, y hasta al comandante general de la Marina, el señor Eulogio Altamirano- decía Norma mientras Antonio acariciaba su largo y negro cabello. Antonio seguía embelesado la interesante narración de la mujer. -Hasta pidieron la renuncia del presidente Pinto, pero muchos dijeron que sería un desastre para Chile en la guerra. -¿Te comentó algo sobre futuros cambios en la Marina o el Ejército? -Por lo pronto, le aceptaron la renuncia al almirante Rebolledo, y en su reemplazo han nombrado al comandante Juan José La Torre que comandará el “Cochrane”. -Pero ¿y quién será el nuevo ministro de Guerra y quien el comandante en la Marina?- insistió con suave tono. -Don Emilio está feliz porque a su hermano Rafael lo han nombrado ministro de Guerra y lógicamente él conservará la jefatura del Estado Mayor; en cuanto a la Marina, un almirante de apellido Goñi asume el ministerio. Antonio se separó discretamente de la mujer y colocando sus brazos tras la cabeza fijó su mirada en el techo. -¿Te sigue asediando el coronel Sotomayor?- con una amplia sonrisa Norma buscó la mirada de su amante. -Mucho has demorado en hacerme la pregunta- y colocando uno de sus dedos en los labios de su acompañante prosiguió -pero puedes estar seguro que mi honra está a salvo de ese hombre, pues es fácil resistirse a sus demandas y el pobre se contenta con tan poco para todo lo que cuenta. Está realmente preocupado por el ritmo que toma la guerra, una y otra vez lo manifiesta no saben qué hacer mientras el “Huáscar” esté entrando y saliendo de sus puertos. Un fuerte suspiro escapó del pecho de Antonio. -La suerte y Dios acompañan al comandante Grau pero ¿hasta cuándo?, ¿hasta cuándo seguirá con esta suerte? Está solo en esta guerra, él solo está conteniendo una invasión que tarde o temprano se desbordará para rebasar nuestras fronteras. Norma con un gesto de sorpresa y confusión se dirige a Antonio:

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-Dios se pondrá de su lado Antonio, y si el destino tiene preparada su muerte, pídele que sea en forma de la que puedas sentirte orgulloso y que puedas decir que su muerte no fue en vano. En la primera semana de septiembre se presentó en las oficinas que el teniente Arístides Castro tenía en el improvisado y atiborrado campamento militar en las inmediaciones de la playa frente al puerto de la ciudad, un personaje que traería al presente las actividades de una agrupación que había puesto precio a la cabeza de Antonio. El personaje pidió cortésmente hablar con el teniente Castro y éste lo hizo llevar a su presencia. -No sé si se acordará de mí, pero tuve el gusto de conocerlo el día domingo ese en que le hicieron un homenaje al comandante Condell por lo del combate de Punta Gruesa- después de mirarlo de pies a cabeza al personaje que lucía un elegante terno negro y sombrero de copa que le confería un grado de seriedad y elegancia al igual que buenos modales tan ausentes en el medio, el teniente se aventuró a decir un nombre: -¿Humberto Hinojosa? El caballero asintió con un movimiento de cabeza. -Ya, sí, claro, el representante de esa cooperativa… -Liga la Patria- contestó. -Ya recuerdo, ya recuerdo, pero ¿y en qué puedo servirlo? -Pues verá usted, nuestra asociación, que es una cooperativa de auxilios mutuos para los mineros de Antofagasta, fue designada beneficiaria de los terrenos de los mineros que hasta 1879 hayan estado en poder de extranjeros, peruanos o bolivianos claro está, o connacionales muertos en los eventos que precedieron a la toma de esta ciudad. -Entre ellos figura un prominente miembro de nuestra asociación que perdiera la vida y dejara en poder de su viuda una buena cantidad de estacas de salitre que deben revertir a nuestra sociedad, el caballero en mención fue el señor John Thorpenthon que estaba casado con una boliviana y que misteriosamente ha desaparecido, pero que sabemos que después se casó con un peruano de apellido García…Antonio García se llamaba- el teniente abrió los ojos sorprendido ante la revelación que para él era harto conocida. -Sí, claro que recuerdo- respondió trastrabillando en sus palabras. -Pues esa señora, la viuda, tengo entendido que tuvo un percance, si se le puede decir así con un oficial destacado en Caracolees lugar en el que se encuentra el terreno de nuestro fallecido socio, precisamente cuando ella y su esposo el peruano estaban tratando de recuperar sus tierras. -Sí, soy conocedor de lo ocurrido, pero en todo caso, ella no estuvo casada con un peruano sino con un italiano hijo de un prominente comerciante de estos lugares, el señor Ricardo Piatti.

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Al oír esta última aseveración el señor. Hinojosa se mostró desconcertado. -Creo que está en un error, pues sabemos de muy buena fuente como que yo mismo estaba en Antofagasta en ese entonces, que ella se casó con un peruano que fue…digamos intervenido por nuestra gente y de quien luego no se supo nada. -Pues lo cierto es que el viudo de esa mujer, porque ya se confirmó su fallecimiento, está aquí en Antofagasta- respondió impertérrito el oficial -y tiene un próspero negocio que usted debe conocer…está en la avenida Principal, y de ser así esos terrenos no pueden ser tocados pues pertenecen a extranjeros que están protegidos por nuestro gobierno. Totalmente desconcertado ante este nuevo hallazgo, el sr. Hinojosa insistió: -¡Me reafirmo en lo que le he dicho!, ella se casó con un peruano que suponemos está muerto y si la mujer también está muerta, pues esos terrenos pasan a poder de “Salitre es chileno”. Deteniéndose en su afirmación el señor Hinojosa preguntó luego: -¿Estaría usted dispuesto a llevarme ante el señor Piatti? Le aseguro que el rostro y el nombre de ese joven aventurero no se me ha olvidado a pesar del tiempo- el teniente, no queriendo comprometerse en un asunto en el que estaba metido hasta el cuello le sugirió: -Yo tengo amistad con el joven Tonino Piatti y su hermano Luigi y preferiría que usted personalmente se dé una vuelta por su establecimiento y compruebe lo que afirma, ¿no le parece? El señor Hinojosa, ante la sugerencia de su interlocutor decidió dar por terminada su visita. -Así lo haré teniente, y créame que en este asunto hay algo muy oscuro que me propongo descubrir, si las dos personas involucradas, la señora viuda y el peruano están creo yo fallecidos, entonces ¿de dónde sale este personaje italiano que dice ser viudo de la susodicha y por lo tanto heredero de sus propiedades? Creo que estamos frente a un impostor, y desde este momento tomo cartas en el asunto. Cuando el controvertido personaje dejó a solas al teniente Castro, las dudas y los temores hicieron presa de él. ¿Llegaría a descubrirse su participación en el espinoso problema creado por su inmoral conducta y la del capitán Martínez? Si bien éste último estaba vivo y prisionero de los peruanos en Arica, Antonio Piatti bien podría, en el caso de ser acusado de espionaje, hablar de la mediación del oficial chileno y de algunas otras cosas más como la de la amante que el coronel Sotomayor tenía en sus ratos de solaz y felicidad y que de alguna manera ponía en peligro la seguridad de las operaciones chilenas.

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-Esto no me está gustando nadita - expresó Antonio preocupado- ¿se imaginan si descubren que soy peruano?, sería acusado de ser espía y eso ¡eso se paga con la muerte! -¡A la mierda! - exclamó Juan Amprimo- pues sí, que la cosa es seria, pero ¿cómo podría asegurar que tú no eres hermano de Luigi? -Ese hombre me conoce, lo sabes muy bien, y a veces una barba o una peluca no son suficientes para encubrir una identidad. -Calma… ¡calmémonos!- terció Luigi -tenemos que establecer una coartada, una defensa… -Pues si el tal Hinojosa descubre quién soy, estaré perdido y de paso, corremos el riesgo de que te quiera involucrar como encubridor, y porqué no decir que también haces espionaje para los peruanos desde tu almacén. En la habitación se hizo un silencio sepulcral. Concentrados en sus ideas, trataban de encontrar una salida al gravísimo problema. -Creo que lo más saludable es emprender la fuga antes de que se descubra la verdad- sugirió Antonio. -Pero ¿dónde irías?- preguntó Juan -No sería la primera vez que huya, por lo pronto el primer refugio sería Caracoles donde don Giuseppe Granadino y de allí como la primera vez, ¡hasta Pisagua! -Pero…a Luigi lo pueden acusar de haber facilitado tu huida y también de ser cómplice- insistió Juan. -¡Valgame Dios!- vociferó Luigi -estamos en un verdadero lío, lo único que queda es huir los tres. -¿Y dejar todo esto? Tu negocio…los esfuerzos de estos últimos años ¡y todo por mi culpa! De ninguna manera lo permitiré. Me quedo y afrontaré la situación, tengo el atenuante de que fui victima de un intento de asesinato por parte de ese mismo Hinojosa y cuando ustedes me recogieron no sabían quién era yo, hasta ahora que este señor viene a decir la verdad y cuando me casé con la señora Losada, pues lo hice creyendo que yo era un italiano. -Además, esos eran tiempos de paz y nadie pensó o creyó que vendría pues, pues…lo que ha venido, ¡la guerra! El señor Centeno es testigo de lo que pasó, él era cónsul en esa época y los peruanos no éramos partícipes de los líos entre Chile y Bolivia- explicaba Antonio. -¡Pero ahora sí, pues, carajo! Y la guerra es contra el Perú, y tú eres peruano y te encuentras en medio del ejército chileno ¿Crees que tendrán compasión de ti?, te van a fusilar- exclamó excitado Juan Amprimo-¡no hay otra salida comprendes! -¡Nada!, está decidido, me quedo a afrontar el problema, voy a elaborar una defensa que estoy seguro será aceptada. Por lo pronto, será indispensable que por lo menos dos o tres cónsules o representantes de los extranjeros sean italianos,

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-Esta vez es diferente, el “Cochrane” y el “O’Higgins” vienen escoltándolos y se ha dividido la Escuadra en dos divisiones, cuya única tarea es acabar con el “Huáscar” y su comandante Miguel Grau. Haciendo un puchero como si quisiera llorar, Norma se dirigió tentadoramente al coronel. -¿Se ha puesto a pensar, mi querido Emilio, qué será de mí cuando usted tenga que abandonar Antofagasta para ir a conseguir triunfos frente a los peruanos?, ¡quién me cuidará!, ¡se acabarán estas deliciosas tertulias que cada día me hacen conocerlo y admirarlo más…sola y abandonada en este territorio! El coronel abandonó el sofá en el que descansaba para de pie frente a Norma tomarla en sus brazos y con torpes gestos abrazarla, sin percatarse del gesto de repulsión que la mujer hizo cuando el anciano puso su rostro al lado de ella. -Usted, Norma, me acompañará en esa marcha, por supuesto no pretendo dejarla sola, pero esta campaña será muy dura y larga. Nuestra intención es llegar hasta la misma capital del Perú, pero no debe preocuparse. Siempre estará protegida pero…por favor, ¡le ruego que me acompañe! usted es la medicina que calma mis nervios y estas tensiones de la guerra. -Pero, hablamos de partidas, separaciones, abandonar Antofagasta ¡y no me dice hacia dónde vamos!, ¿cuál será el próximo lugar de nuestras citas amorosas? ¿Acaso ya tienen escogido el lugar en el que harán el desembarco? La ingenuidad del coronel era grotesca, a cada pregunta que la mujer le hacía por mas indiscreta que fuera, siempre daba una contestación, tal parecía que estaba convencido de que era la única forma de conquistarla, sin siquiera preguntarse el porqué de tantas preguntas sobre las actividades militares. -Eso aún está por decidirse, y mi hermano Rafael será el que tome la decisión. Recordando el coronel que la mujer nunca estaba sola preguntó: -¿Su sobrina Lucía también es de la opinión de acompañarla hasta Lima? -No creo, coronel. Este viaje será los dos solos; ella de seguro regresará a Santiago ¿O prefiere que nos acompañe?- la pregunta de por sí era tonta, pues era visible el intento del coronel de llevarla consigo para obtener la codiciada fruta que hasta ese momento se insinuaba verde. -De ninguna manera Norma, creo que a los dos nos irá muy bien cuando lleguemos a Lima…nos esperan días muy interesantes.

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Al descubierto la identidad de Antonio García Cuando el encuentro amoroso entre los dos amantes hubo terminado, Antonio se dirigió presuroso hasta el almacén para entrevistarse con Luigi y proporcionarle la información que tan torpemente el coronel Sotomayor le había dado a la mujer que lo tenía en su telaraña. Esa información sería enviada inmediatamente a Pisagua por ser considerada de prioridad para el Comando de la Guerra en Arica. Luego Antonio recibió una noticia que no esperaba de boca de Juan Amprimo: -¿Recuerdas al señor Humberto Hinojosa, aquél que hace unos años estaba al frente de ese grupo revoltoso “Salitre es chileno” , el mismo que dio la orden para que acabaran contigo. -¡Claro, difícil olvidarlo!...estaba ese domingo en la reunión del comandante Condell. -¡Pues estuvo aquí, preguntando por ti! Antonio quedó sorprendido por la respuesta. -¿Por mí?, pero si para ellos ¡yo estoy muerto! -Bueno, en realidad preguntó por Tonino Piatti ¡y la forma en que preguntó no me gustó nada! Antonio guardó silencio unos instantes, pensando sobre lo escuchado, tratando de entender qué quería el inesperado visitante. La preocupación se reflejaba en el rostro de los tres, Luigi intervino. -¿Será por nuestra relación con el teniente Castro o por la desaparición de Daniel y Guillermo? -¿Y por qué no la relación que estás manteniendo con la “novia” del coronel?añadió pícaramente Juan Amprimo. -¡Bah!, si tú no has abierto la bocota, ¿cómo podría saberlo? Hmm, realmente me preocupa- Antonio movía la cabeza de un lado a otro -¿saben qué se trae entre manos ese Hinojosa?...bastante me jodió hace años y ahora ¿sigue jodiendo? -Por qué no buscamos al teniente Castro y le preguntamos sobre él, qué quiere, qué está haciendo en Antofagasta, en fin, él sabe del romance entre Norma y su jefe y también está enredado con lo del capitán Martínez, de manera que podría darnos algunos indicios. -Pues para tener una cabal idea de lo que quiere, tenemos que ubicarlo hoy día en la noche, pues Hinojosa viene mañana temprano -apuró Juan - él en las noches va al bar de la calle Constitución en la plaza Colón, allí siempre está con algunas de sus amiguitos reclutas. -Bueno pues, allí estaremos en un rato. Cuando las sombras de la noche cubrieron Antofagasta, los tres amigos se dirigieron al bar “Los Locos”. No costó mucho trabajo encontrar al promiscuo

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oficial rodeado de jovencitos con sendas botellas de cerveza en las manos…eran sus invitados, después serían sus amantes. Alrededor de ellos militares de todo tipo, desde reclutas hasta oficiales que, buscaban la atención de las pocas mujeres que prestaban servicios sexuales a los miles de amodorrados, inquietos y desesperados varones. Sorprendido ante la presencia de los peruanos en un lugar tan poco aceptable, se levantó de su silla y se acercó al grupo, sin poder ocultar su sorpresa. -Por Dios, jamás pensé encontrarlos en este lugar. -Y nosotros jamás pensamos que tuviéramos que venir, pero, nos trae una inquietud que quisiéramos compartir con usted ¿es posible? -Está bien, pero mejor salimos, pues con esta bulla no se puede conversar. Buscaron en el exterior un espacio libre de personas, lo cual resultó harto difícil por la cantidad de militares que se desplazaban de un lado a otro y ya frente al mar abordó el tema. -Para qué soy bueno- preguntó el chileno. -¿Recuerda al señor Humberto Hinojosa, que usted nos señaló en la fiesta del comandante Condell? Un señor alargado, con cara de enterrador y vestimenta como para el oficio que llegaba de Santiago… -Sí... ya, ya... Ja.ja.ja, graciosa descripción, pero que se ajusta muy bien a la verdad, pues precisamente de eso se ocupa, de buscar a los deudos de su cooperativa de servicios para entregarles dinero o pagarles sus entierros. -Y ¿qué ha venido hacer el Antofagasta?- preguntó Antonio. -Pues a buscar fondos para su gremio, es decir tierras, granjas, propiedades que los bolivianos y los peruanos hayan dejado cuando tuvieron que huir de la ciudad para exigir su titulación, pues el gobierno las ha cedido a estas cooperativas, precisamente estuvo conmigo y me habló de algo que me sorprendió: dice que usted no es el viudo de la señora Marcia Thorpenton, pues su esposo era un peruano ya fallecido y que sus terrenos en explotación les pertenecen a su Cooperativa. Yo por mi parte, conociéndolos a los dos y sabiendo los pormenores de la muerte de la difunta, le dije que estaba equivocado, pero él, dale que dale, que no que yo estaba equivocado, de manera que decidí enviarlo a buscarlos… ¿ya habló con ustedes? -Lo hará mañana temprano. -Entonces allí se aclarará todo, de manera que tranquilos y pueden contar con mi ayuda para cualquier cosa como ustedes saben, ¡somos más que amigos!, ¡somos casi socios! Pero, al día siguiente en vez de aparecerse el tal Hinojosa, se presentó un empleado civil de la Gobernación con un documento firmado por el mismísimo gobernador don Nicanor Centeno, instándolos a que se presentaran los tres en su despacho a las nueve de la mañana.

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-Bueno, pues- refutó Antonio- ¿y acaso ellos lo saben? El único que lo sabe es el teniente Castro, y él no está aquí para decir que está muerta. -Ya imagino que estarán pensando allí adentro. De seguro que te sueltan inmediatamente, están embarrados hasta el cuello- añadió casi riéndose Luigi. Transcurrieron pocos minutos y el grupo entró en la habitación con el señor Centeno a la cabeza. Ubicados en sus asientos con voz firme y resuelta habló el gobernador. -Los argumentos que esgrime usted, nos parecen valederos para desvirtuar una acusación de espionaje- le dice ceremoniosamente.- La sola presencia de un miembro de la familia Piatti, que goza de toda nuestra confianza ganada a través de estos años, obra a su favor. Pero, por el hecho de estar involucrados oficiales de nuestro ejército en este espinoso asunto de una violación y muerte, nos obliga a consultar con el alto comando del ejército de Antofagasta, para poder dar un veredicto que lo exculpe o lo incrimine en esta acusación. Por lo tanto, quedará usted en calidad de detenido hasta hacer la consulta con las altas autoridades de Antofagasta. Eso es todo ¡guardias, procedan a llevar al señor Antonio Piatti! Villegas le golpea con el codo y le susurra algo al oído: -Perdón al señor García, a su lugar de reclusión y ustedes- dirigiéndose a Juan y Luigi pueden retirarse, ¡ah! y pueden visitar a vuestro amigo cualquier día en horas de la tarde en la que les recomiendo le traigan algunos alimentos, pues no es algo que abunde en nuestras instalaciones, ¡bastantes problemas tenemos ya con tanto extraño en la ciudad! Apenas salieron del salón de la Prefectura, Luigi agradeció a los representantes de los extranjeros su presencia había sido muy importante en la decisión del señor Centeno y ellos por su parte, mirándose uno a otro camino a casa sólo les quedó decir encogiéndose de hombros. -¡Esperar!, ¡sólo esperar!

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alemanes, norteamericanos etc. estén presentes en esa junta, tú conoces a casi todos Luigi y si les dices que te quieren expropiar propiedades de tu padre, se pondrán en guardia, pues deberás decirles que también podría pasarles a ellos. -Confío en Dios y estoy seguro que saldremos bien librados. Por lo pronto, contamos con el teniente Castro, a quien se le puede ofrecer hasta dinero, que le gusta bastante ¡y no se olviden que sabemos un secreto!...el romance del coronel con una doña que podría, de saberse, no agradar a los oficiales a su mando, hasta Norma puede mediar por nosotros, sin que el coronel se entere, tengan fe…mañana será otro día. Al día siguiente, muy temprano, estuvieron en el local de la Gobernación los tres llamados por el señor Nicanor Centeno, a fin de responder a las serias acusaciones de que habían sido victimas por parte del chileno recién llegado de la capital. Los acompañaban los señores Piero Lingua como representante del cónsul de Italia; German Friederick representando a Alemania y Pierre Beaumont por Francia. La respetable figura del señor Centeno presidía la mesa en la que lo acompañaban el señor Villegas, subjefe de la prefectura de Caracoles y dos militares junto al acusador Hinojosa. -Está usted acusado de ser un peruano encubierto que hace uso de una nacionalidad y una identidad que no es la suya y que dicho sea de paso, compromete la dignidad de una familia extranjera que está protegida por nuestro gobierno. En otras palabras, lo acusa a usted de espiar para el Perú en complicidad de los señores Piatti y eso señor, es una acusación muy seria que en tiempos de guerra se pena con la muerte- expresó con ceño muy adusto Centeno. Conservando la serenidad y dando muestras de estar sorprendido, Antonio respondió: -Señor Centeno, he sido el primer sorprendido por lo declarado por el señor Hinojosa pues hasta ayer, día de su acusación, yo creía que era un hijo más del señor Piatti, personaje respetable en Antofagasta por más de quince años, desde la época en que usted era cónsul de Chile en esta ciudad y… ¿en qué se basa para fundamentar su acusación?...en algo que no deja de ser cierto. La señora Losada se casó con un peruano que creía que era italiano, pero hay que preguntarse ¿por qué dice que soy peruano?, porque el señor Hinojosa me conocía desde los tiempos en que estos territorios eran pacíficos y en el que tanto bolivianos, chilenos, italianos, alemanes y franceses trabajábamos para hacernos de un futuro, hasta que sin proponérmelo me enteré de la existencia de su asociación Liga la Patria. El silencio en la sala era total y la atención de los presentes estaba concentrada en Antonio.

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-El señor Hinojosa ha olvidado mencionar que fui víctima de un intento de asesinato por parte de su Asociación y que debido a ese incidente es que empieza mi ligazón con los Piatti y mi nueva identidad. Cambiando su semblante, Centeno repregunta: -A ver, por favor, aclare ¿cómo es eso de su nueva nacionalidad e identidad? -Fui encontrado moribundo en el camino a Calama cerca de una mina abandonada por los Piatti, quienes usaban con frecuencia esa ruta y como consecuencia de mis heridas, se afectó mi memoria por lo que no pude identificarme ante mis salvadores, quienes por cuatro años cuidaron de mí después de darme un nombre, una familia y una nacionalidad…la italiana. -Y durante todos esos años ¿nadie pudo identificarlo o dar con su paradero? -Residí parte del tiempo de mi recuperación en Pisagua, tierra de los Losada y a pesar de los esfuerzos del prefecto Zapata, a quien usted también conoció y de las autoridades de mi país no se pudo dar con mi paradero. Yo había sufrido una transformación física que hacía sino imposible, muy difícil mi identificación. Cada vez más sorprendido ante el relato tan veraz por parte de Antonio, el gobernador pregunta al señor Hinojosa: -¿Qué tiene usted que decir al respecto señor?- sumamente incómodo por lo serio de la acusación, Hinojosa contestó: -Por ahora nada señor gobernador. El gobernador haciendo un gesto amable a Antonio lo invitó a seguir su narración. -Pero, eso no es todo señor Centeno. La mujer con quien me casé con el derecho que hubiera tenido cualquier persona, fue asesinada por un miembro del ejército de su país… Al oír tamaña acusación, los oficiales presentes se pusieron de pie y a grandes voces exclamaron. -¡Que retire sus palabras! Señor Centeno, exigimos que retire lo dicho…en nuestro ejército no hay criminales, pedimos más respeto a nuestras fuerzas armadas. Luigi y Juan tomándose la cabeza entre las manos, lamentaban lo que consideraban una desatinada afirmación. Sin perder la compostura, la sobria y serena figura del gobernador Centeno invitó a Antonio a seguir. -Creo que tiene usted una acusación muy seria señor y le rogaría la aclare en todos sus detalles. -Una de las razones por las que el señor Hinojosa está en esta ciudad es precisamente recuperar lo que la señora Losada dejó cuanto en vida, pero nadie habla de su desaparición en Caracoles y posteriormente su muerte a raíz de ese rapto. Dirigiéndose al señor Villegas, subdelegado de Caracoles prosiguió:

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-¿Ninguno de sus subordinados o empleados le dijeron sobre la visita que en el mes de mayo le hiciera mi esposa la viuda del señor Thorpenton en compañía de su hermano, para hablar sobre las tierras que había heredado de su fallecido esposo como ciudadano inglés? -Pues no me enteré de esa visita señor- respondió atribulado Villegas. -El capitán Francisco Martínez tomó su lugar, señor Villegas. Esa entrevista que fue el preludio del secuestro de mi esposa por Martínez quien estuvo acompañado de dos soldados que actuaron como sus cómplices. El rostro de Villegas estaba desencajado y era evidente que se sentía sorprendido ante tal revelación. -Tengo personas y hasta oficiales de vuestro ejército que pueden dar fe de mi relato y esto señores no es más que una seria infracción a los convenios y tratados internacionales que vuestro gobierno ha firmado, en respeto a los derechos de extranjeros en vuestro país, pues supongo que no les queda la menor duda de mi nacionalidad italiana ¿verdad? El acusado había pasado a ser acusador. La convicción y la solidez de sus argumentos habían dejado sin piso a militares y civiles. -Desgraciadamente, señor gobernador, el capitán Martínez a quien he buscado todo este tiempo para exigirle una explicación está prisionero del Perú en la ciudad de Arica, y no puede venir a refutar mis argumentos, pero está el cabo Héctor Rojas su subalterno y la señora, una vecina de la Chimba que fue contratada por el capitán Martínez para cuidar de la secuestrada. Ellos pueden dar fe de mi acusación. ¡Ah!, olvidaba que un oficial de intendencia del regimiento Valparaíso, también puede corroborar mis afirmaciones si es que ustedes lo consideran necesario. Se hizo un silencio en la sala. Los militares intercambiaban opiniones en voz baja, Hinojosa, estaba pálido y sudoroso y el gobernador intercambiaba opiniones con Villegas, sin al parecer ponerse de acuerdo. Antonio, paseando la mirada por el salón, se detiene ante los sorprendidos Luigi y Juan y les hace un guiño con un ojo. El señor Centeno de pie, les dice a los acusados. -Pasaremos por unos instantes a deliberar sobre lo escuchado. Les agradeceré se sirvan esperar nuestra conclusión- y dando acción a sus palabras, con un gesto invitó a los miembros de la mesa a pasar a la habitación contigua. Apenas abandonaron la sala, Juan y Luigi le hacen, a uno de los guardias, un gesto como pidiendo permiso para acercarse a Antonio. El soldado consintió y saltaron sobre Antonio. -¡A la mierda!- le dice Juan en voz muy baja- ¡te pasaste!, ¡qué abogado ni qué ocho cuartos!, ¡ni un abogado lo hubiera hecho mejor!, ¡qué bestia, los has puesto entre la espada y la pared!, pero viejo… ¡hay un error!, la vieja de la chimba ¡está muerta y desaparecida!

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y armadura, que le garantizan una velocidad por demás peligrosa para el “Huáscar” Grau volvió al ataque, era difícil lidiar en tierra contra un delfín que ansiaba volver al mar. -Le suplico, Excelencia y le prometo que el “Huáscar” no dejará mal puesto el honor del Perú. El presidente estaba acorralado. La insistencia de Grau y el fervor con que invocaba autorización para una nueva misión le convenció. -Está bien almirante pero me aterra la idea de que pueda pasarle algo a usted, o a su nave, y para convencerme de que usted no arriesgará más allá de lo humanamente posible, redactaremos sus instrucciones. Doctor Flores por favor, sírvase tomar nota: “Instrucciones a las que deberá sujetarse el comandante don Miguel Grau en la expedición que se le encarga sobre el enemigo:



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1º El Monitor “Huáscar”, la corbeta “Unión” y el transporte “Rímac” saldrán inmediatamente en convoy bajo las órdenes del ccomandante don Miguel Grau. 2º Se dirigirán a Pisagua y desembarcaran allí a los jefes, oficiales y bultos del ejército Boliviano. 3º Concluido el desembarque, se dirigirán inmediatamente a Iquique y desembarcarán las fuerzas que lleva el “Rímac” en el que se embarcará toda la madera que allí existe con destino a este puerto de Arica. Una vez el “Rímac” con la madera embarcada, se dirigirá a este puerto. 4º Concluido el desembarque el “Huáscar” y la “Unión” ambos bajo las órdenes del Almirante Grau, zarparán con rumbo a Tocopilla adonde llegarán en la noche y si existiere allí algún blindado enemigo, el comandante Grau mandará aplicarle un torpedo que con tal objeto va embarcado a borde del Huáscar bajo la dirección de don N.Waigh, encargado de su manejo y aplicación. 5º Si no hubiere blindado en Tocopilla, pero sí algún otro buque enemigo lo tomará, inutilizará o echará a pique según las circunstancias. 6º En cualquiera de estos dos últimos casos, el almirante resolverá si conviene dirigirse a Antofagasta en busca de algún blindado sobre el cual aplicar el torpedo o en caso de no encontrarlo cometer o no alguna hostilidad según su juicio.

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Última misión del “Huáscar” Arica una vez más estaba de fiesta. El “Huáscar”, el buque que se había convertido en la estrella de la guerra naval con su indomable comandante, el ahora recientemente ascendido almirante Grau, hacía su ingreso al fortificado puerto de Arica. Desde las naves surtas en el puerto, fuesen nacionales o extranjeros, se elevaban estandartes y pabellones al paso de la gloriosa nave. Las sirenas de los buques hacían sonar sus estruendosos pitos mientras los tripulantes de cualquier embarcación surta en la rada, batían y agitaban pañuelos o lo que tuvieran a su alcance. Desde las cubiertas de los monitores fondeados en el puerto, se hacían salvas de saludo al ingreso del terror de la escuadra chilena y Grau humilde y modesto como siempre, agradecía desde su puesto de mando, los saludos de sus compatriotas. Siempre al arribo de la nave, el mismo presidente Prado acudía con sus oficiales a darle la bienvenida y acompañarlo entre los aplausos y vítores de la multitud, hasta sus oficinas en el alto comando de la guerra. Gustavo hubiera querido estar en ese lugar para poder expresar a Grau su admiración. Ardía en deseos de conocer de cerca al valiente marino, pues a pesar de trabajar en el lugar que con frecuencia visitaba el almirante para entrevistarse con el presidente general Prado, él no había tenido la oportunidad de verlo hasta ese día de fines de septiembre en que él llegaba después de una de sus tantas hazañas. Lo esperó en la puerta del Cuartel General, junto con otros oficiales más hasta que llegara. Mientras esperaba, daba vueltas en su cabeza el último telegrama que había llegado de Pisagua, en el que Daniel le trasmitía el pedido de su hermano Antonio, para que averiguara la ubicación del capitán Francisco Martínez que se encontraba entre los prisioneros del “Esmeralda” y del “Rímac”, y que en cuanto arribara la corbeta “Pilcomayo”, indagara por la ubicación del marinero Gonzalo Medina, hijo de Norma y que se suponía formaba parte de la tripulación. Desgraciadamente, se había enterado que por orden del mismo presidente Prado, los prisioneros serían trasladados a Lima por estrictas medidas de seguridad, para ser canjeados por los prisioneros peruanos que estaban en poder de los chilenos. De pronto sus cavilaciones fueron interrumpidas por el griterío de la gente que anunciaba la llegada del presidente y su comitiva, escoltando a Grau. De pie en la puerta del Cuartel saludó emocionado al comandante Grau cuando éste pasó a su lado. Su rostro estaba conmocionado por la emoción, y al llevar sus mano a la sien para efectuar el saludo, el temblor que la agitó no pasó desapercibido para nadie, menos aún para el marino que al verlo erguido sobre su única pierna y una muleta

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que oscilaba por el nerviosismo, no pudo menos que detenerse por un momento y ofrecerle su mano para saludarlo. También sabía de emociones y ver a un oficial que ya había dado su cuota de sacrificio por la patria lo conmovía profundamente como buen militar que era. A su lado, en la cubierta de su nave, ya había sido testigo de la muerte, mutilación y dolor de muchos de sus tripulantes. Gustavo sintió que el pecho se le cerraba y un ahogo le subía por la garganta, impidiéndole respirar. Sus ojos rápidamente se enrojecieron, pues las lágrimas que se habían formado en ellos amenazaban fluir. El almirante se percató de ello y le dijo: -¡Bravo Zulú capitán! y le dio una palmada en el hombro. Fue todo lo que dijo, y esgrimiendo una amplia sonrisa siguió su camino. El secretario general del presidente, Mariano Álvarez, no se encontraba en la oficina adjunta al General, y tan sólo estaba Gustavo. Ni bien había empezado a arreglar los documentos que tenía sobre el escritorio fue llamado por el presidente al despacho en el que conversaba con el almirante Grau. La emoción que sintió al estar en presencia de los dos grandes personajes de la guerra fue indescriptible. -Siéntese doctor, le voy a hacer un dictado- le dijo apenas ingresado, pero el diálogo que se había iniciado entre los dos personajes continuó. -No me explico almirante- decía sumamente molesto el presidente -mientras nuestro enviado el doctor Canevaro fracasa en la adquisición del acorazado “Glorié” porque Paris dice considerarse neutral, los chilenos obtienen cuarenta mil rifles de las principales fábricas de armas del gobierno francés, y usted ha sido testigo de los fracasados intentos, incluso de amigos suyos, para conseguir alguna nave que refuerce nuestra marina. -Soy plenamente consciente de ello, señor presidente. -¡Ahh, si Costa Rica fabricara buques! Estamos seguros que no dudaría en ofrecernos uno. Todos los gobiernos de Centro América están de nuestro lado en esta causa, y Costa Rica buen ejemplo nos ha dado de su amistad. -¿Cómo así excelencia? -Esto data desde 1856 cuando el aventurero William Walker y un ejército de mercenarios, se quiso adueñar de Centro América para establecer su propia república, y el mariscal Ramón Castilla movilizó todos los recursos del país. Recuerde usted que en esa época el Perú contaba con la más poderosa escuadra del Pacífico Sur, un ejército poderoso e ingentes recursos económicos, y los puso al servicio de esos países. -Ahora que la vía del estrecho de Magallanes está cerrada y las leyes de neutralidad nos impiden obtener armas para nuestra causa, Costa Rica con una

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nobleza que conmueve quiere cancelar una deuda de cien mil pesos que dice que tiene con nosotros desde la época de Walter, una deuda que por supuesto, es inexistente, pero que es un argumento para proporcionarnos armas. -Su presidente, el general Tomás Guardia nos ha proporcionado cinco mil quinientos rifles Rémington, bayonetas y un millón quinientos mil cartuchos. Igual ha pasado con Honduras, quienes recordando la gesta de Castilla, ha prometido mil rifles nuevos. Guatemala ha ofrecido sus puertos y su territorio para recibir y redespachar pertrechos, y como si fuera poco Nicaragua, se ha ofrecido a adquirir buques en Europa para luego transferirlos a nuestro Gobierno. -Mientras tanto presidente, seguiremos con lo que tenemos y el “Huáscar” cumplirá su compromiso con el país, hasta cuando la providencia disponga- el desaliento era perceptible en sus lentas palabras. Y como cobrando fuerzas para levantar el ánimo de Prado continuó: -Mis informantes me han hecho saber que todas las tropas que hace unos días desembarcaron en Antofagasta, serán trasladadas en los transportes que allí se encuentran a la Caleta de Patillos en la que desembarcaran para empezar la invasión. -¿Está usted seguro, almirante? De ser así, le opondríamos nuestro ejército que se encuentra entre Iquique y la Noria- el almirante parecía no participar de su idea pues arremetió: -Hay algo que podemos hacer antes Excelencia: salir con el “Huáscar” al encuentro del convoy con los soldados que van a desembarcar en Patillos y en la oscuridad de la noche atacarlos y hundirles el mayor número de barcos. Desde el rincón de la sala, sentado en una cómoda silla, Gustavo con papel y lápiz en la mano era testigo de la euforia y efervescencia con que el almirante describía un plan que en el rostro del presidente se pintaba como quimérico, pues era de una temeridad casi suicida. Prado desconcertado contestó: -Pero almirante, ese convoy de seguro que irá escoltado por los blindados del enemigo. La respuesta de Grau fue inmediata: -No les temo, Excelencia. Y es más, ansío de todo corazón realizar esa operación. A pesar de que en sus palabras había algo de nostalgia y melancolía por lo que parecía hablaba de la última de sus misiones el almirante continuó: -La guerra naval seguramente pasará a un segundo plano, en cuanto comiencen las operaciones de tierra, ¿cree usted que me resignaría a dar por terminada mi campaña, sin echar a pique por lo menos a un blindado? -¡De ninguna manera almirante!, ¡es una locura, sería mandarlo a una muerte segura! Los blindados chilenos recién han salido de un recorrido en sus cascos

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-¡Pero Norma!, ¡sabemos lo que en el fondo significa esta deportación!, ¡lo van a desaparecer! -¡Y claro que lo sé!, he visto cómo trata la policía a los que discrepan con el gobierno y hablan de paz en mi país. Hablaremos con mi amigo el teniente Castro, estoy segura que el puede darnos una solución. -En él hemos pensado y sólo tenemos una semana para liberarlo. Norma toma del brazo a Luigi y lo lleva a un costado de la habitación y casi al oído, para que Lucía no oiga le dice: -Pues envía a Juan a su cuartel y que nos visite a más tardar mañana, yo desgraciadamente no podré estar con ustedes, pues es el día que el Coronel me visita, de manera que cualquier novedad nos la contamos después y ahora me voy…no sea que el viejo me este vigilando ¡ah!, por supuesto, que en los planes de fuga, si es que los hay, me incluyen pues, yo no me quedo, me voy con ustedes y ya veremos qué hacemos con Lucía…espero que se les ilumine el cerebro pero ella, no es de confiar. Tal y como estaba decidido, en horas de la tarde se acercaron por las oficinas del teniente Castro quien al verlos, no pudo menos que exhibir su sorpresa. -¡No esperaba verlos tan pronto!, .creí que ya todo estaba finiquitado. -¡Pero cómo!, ¿acaso usted no sabe nada del juicio a que fue sometido Tonino, mi hermano, acusado de espionaje y no sé qué cojudeces más? El chileno abrió los ojos desmesuradamente ante lo que acababa de oír. -¡Por supuesto que no!, pero cuénteme, cuénteme ¿cómo ha sido eso? -El señor Hinojosa fue quien hizo la acusación, pues dijo que Tonino era peruano y espiaba para el Perú. Sorprendido por la revelación el militar preguntó: -¿Y es o no es peruano? -Es una historia bien larga que ya se la contamos al señor Nicanor Centeno, quien presidió el juicio, así como también se le contó del asesinato de la esposa de Tonino, o sea la viuda del chileno y la intervención del capitán Martínez en ese crimen, como también- aquí remarcó sus palabras Luigi para amedrentar al militar -que podríamos poner a usted de testigo llegado el momento. -¿Yo?, ¡pero ustedes me pondrán en apuros frente a mi comando!- exclamó asustado. -No si es que usted colabora con nosotros, no se olvide que también la señora Norma está enterado de muchas de sus…cositas y usted sabe que ella está muy ligada al coronel, y siente un especial afecto por nuestro hermano Tonino, de manera que… -Está bien, está bien ¿qué quieren que haga?

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7º En ningún caso comprometerá el Almirante Grau ninguno de los buques a su mando y si encontrase buques enemigos en el tránsito, sólo se batirá con fuerzas inferiores, salvo en imposibilidad de retirarse ante fuerzas superiores y en cuyas circunstancias, cumplirá con su deber”. Se puso en pie y dirigiéndose hacia Gustavo, le requirió el documento que fue puesto en sus manos, le dio una repasada y lo entregó a Grau. -Gracias, Excelencia. El presidente ensayó una sonrisa, que en el fondo traslucía el pesar de encomendar una misión a todas luces suicida. -Yo no sirvo para estar quieto en tierra- replicó Grau tratando de levantar el alicaído ánimo del presidente -sobre el puente del “Huáscar”, recién soy Miguel Grau. Luego, cuadrándose frente al mandatario, Grau se inclinó rígidamente y casi en voz baja añadió: -Deséeme suerte, Excelencia. Se disponía a retirarse y Prado le detiene: -Dígame, don Miguel, ¿por qué hasta hoy no se ha colocado usted los galones del grado de Contralmirante que le confirió desde julio tan merecidamente el Congreso? Esbozando una de sus clásicas y sinceras sonrisas Grau contestó: -Si algo pueden halagar en este mundo los honores militares, ciertamente yo debía estar muy satisfecho, como en efecto lo estoy por haber obtenido un ascenso por unanimidad en ambas cámaras, y sin embargo, de esto me he visto obligado a renunciar, no al contralmirantazgo, que no se puede, pero sí a los goces y uso de la insignia por muchas razones, Excelencia. -Pero ¿cuáles son esas razones? -Mientras el Huáscar tremolaba un simple gallardete de comandante, nada de particular tenía que yo huyera conforme a órdenes a la vista de un blindado, pero ya con insignia de contralmirante, sería para mí muy vergonzoso tener que correr con ella izada. Y, la otra, Excelencia, es que no me siento bien por mis compañeros, pues se ha dejado de lado los méritos que han alcanzado para ser considerados y recompensados por su distinguida conducta, por su puntualidad en el servicio y la resignación con que han sobrellevado las fatigas que hasta hoy les ha impuesto la campaña. Mientras los jefes y oficiales que me han acompañado en esta campaña no tengan un ascenso, mis caponas de almirante tendrán que esperar. -Pero Miguel- le dice el presidente en tono paternal -¡el Congreso les ha conferido una medalla de honor! -Que será entregada según el proyecto del Congreso, cuando termine la guerra.

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El presidente iba a añadir algo pero Grau le detuvo amablemente. -Me pidió algunas razones, Excelencia: usted ha escuchado algunas.

No quiso añadir más y saludando militarmente, abandonó la habitación. Una fría atmósfera inundó el recinto al extremo de frotarse las manos el general, y como si estuviera solo, ignorando la presencia de Gustavo exclamó en voz baja, algo que llegó a los oídos de éste: -Protégelo, Señor, cubre su nave con tu manto protector, ¡la supervivencia de nuestro país está en sus manos y en la de su nave! Gustavo se disponía retirarse y el presidente le dijo: -Ha conocido usted al almirante Grau, ¿que le pareció? -Pues verá usted, Excelencia; su sola figura irradia un aura, una fuerza poderosa que me hizo sentir pequeño al lado de él, transmite seguridad y se vislumbra a través de sus ojos, una grandeza de alma que realmente me conmovió. -Lo ha descrito usted muy bien, capitán, porque eso es Grau, grandeza de alma y un espíritu que trasunta amor al Perú. -Perdone, Excelencia pero, cuando ingresaba tuvo para conmigo un gesto que me dejó impávido. Se detuvo, me estrechó la mano y me dijo “Bravo Zulú” ¿qué quiere decir eso? Sonriente y con gesto paternal Prado le responde: -Eso, capitán, quiere decir “bien hecho”, y al verlo a usted, sabe porqué lo dijo. Transcurrieron tres días desde que terminara la audiencia en la que Antonio fue acusado de espiar a favor de Perú, cuando se realizó la siguiente en la que se dictaría la sentencia de culpabilidad o inocencia en la acusación del señor Hinojosa. Esta vez tan sólo estaban presentes el señor Nicanor Centeno y el vicegobernador de Caracoles el señor Villegas. Siempre acompañado por los extranjeros que asistieran la primera vez, Antonio y sus amigos asistieron seguros de que habría un veredicto que lo exculparía de tan grave acusación ante los sólidos argumentos esgrimidos en su autodefensa. -Este jurado encuentra al señor Antonio García conocido en Antofagasta cono Tonino Piatti, inocente del cargo de espionaje a favor del Perú y al Sr. Luigi Piatti, igualmente inocente de encubrimiento o complicidad, pero basándonos en el Decreto dictado por el gobierno de Chile en cuanto al trato de extranjeros de nacionalidad boliviana o peruana que se encuentren en territorio chileno al día que las relaciones se encuentren interrumpidas por razones de guerra, dictaminamos que el señor Antonio García, será expulsado del territorio de Antofagasta

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y remitido a la ciudad de Santiago de Chile, donde permanecerá detenido en los campamentos para extranjeros hasta el día de la culminación de la guerra, o hasta el día que se realizara un canje de prisioneros con ciudadanos chilenos detenidos en la capital del Perú. ¡Cayó como un baldazo de agua fría!, los amigos se miraron sin poder creer lo que habían oído ¡prisioneros en la capital de Chile hasta la culminación de la guerra que recién empezaba! -¡No es justo señor Centeno!- exclamó Antonio- o soy inocente o soy culpable, y si soy inocente no tienen porqué mantenerme prisionero en este territorio, a lo más deberían expulsarme pero a mi país de origen. -El problema, señor, es que usted es conocedor de muchos secretos e informaciones que podrían servir al enemigo que combatimos, y es en previsión de eso que lo enviamos no a una cárcel, sino a un campamento en el que vivirá con cierta libertad y respeto a sus derechos. Será usted trasladado a Santiago el día 12 de octubre en una de las naves de la marina chilena que viaja a Valparaíso. Mientras tanto, permanecerá recluido en las mismas instalaciones que lo tuvieron en estos días pasados. Cuando la audiencia terminó, Antonio se despide de sus amigos y al pasar por delante de los oficiales chilenos que asistían al pseudo juicio dicen casi en voz alta para que Antonio escuche. -¡Espérate nomás peruanito de mierda, ya vas a ver o que te espera esta noche....! Ofuscado, fuera de sí, sin saber qué hacer, Luigi se dirigió a su almacén. De ninguna manera permitiría que su amigo fuera trasladado a Chile, eso significaría su desaparición cuando no, una muerte segura, pues sabía el trato que los chilenos daban a sus rivales. Decidió recurrir al único que conocía en el ejército chileno, el teniente Arístides Castro, si era posible le ofrecería dinero para sacarlo de la cárcel y el por su parte elaboraría un plan de fuga de Antofagasta, pero sus cavilaciones se vieron interrumpidas por la súbita aparición de Norma y Lucía, quienes mostraban un aspecto sumamente alterado. Iba a decir algo apenas vio a Luigi, pero éste la detuvo e invitó a pasar al interior del almacén. -Ayer, por boca del coronel Sotomayor me he enterado que Antonio está detenido en el local de la Prefectura y también sé por el mismo coronel, que será expulsado a Santiago de Chile junto con Juan, el boliviano ¡tenemos que impedirlo a toda costa! -Precisamente venimos de escuchar la sentencia y creíamos que lo iban a poner en libertad. -Pues demos gracias a Dios que el coronel ha escogido la deportación y no el fusilamiento.

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Fuga de Antofagasta Tres de la mañana del día 8 de octubre. La ciudad de Antofagasta descansa después de sus habituales labores del día, pero los ojos de miles de militares chilenos acampados en las riberas de las playas y en los roqueríos de Punta Tetas y Punta Jara, que dan forma a la bahía se encuentran abiertos y vigilantes a la espera de lo que saben va a ocurrir. El “Huáscar”, cual fiera en día de caza, discurre en busca de una presa. Deslizando suaves pompas de espuma sobre la superficie de las aguas, es un acorazado de acero con colores que se mimetizan con el mar, penetra en la bahía, jadeante, ansioso, misteriosa nave que apenas levanta gotas de agua, que al salpicar desaparecen confundidas con la camanchaca parsimoniosa. Discurre cerca de la playa y girando hacia el oeste; al no encontrar una presa que devorar, se dirige hacia Punta Tetas y navegando a quinientos metros de la costa, busca a su consorte la “Unión” que aguarda su llegada. La luz de las estrellas resplandece sobre el mar y rebotan sobre el “Huáscar”, mostrando todo su esplendor. Pintado color del mar, sin falcas, con las cofas blindadas y la torre que alberga sus cañones girando como un pulpo con sus tentáculos abiertos, es la imagen exacta del barco fabuloso que comentaba la imaginación popular. Al despuntar los primeros rayos del alba la ciudad se inquieta. Hay un inusitado ambiente de tensión entre los militares, se percibe una atmósfera cargada, inusual, trasmitida por los gestos, los ademanes, los susurros de los militares que no pierden de vista el horizonte del mar. A las 9:20 de la mañana, un eco distante trae sonidos que rebotan sobre las vertientes que se levantan a la espalda de la playa, esparciendo su típico sonido sobre la ciudad… ¡son cañonazos! -¿Oíste eso?- le dice Juan a Luigi- suena como cañones disparando y vienen del norte si no me equivoco. -Sí, de Punta Angamos diría yo- responde Luigi llevándose las manos a los oídos para hacer bocina y encontrar el origen de las detonaciones que ahora se hacen más seguidas…una tras otra, unas más fuerte que las otras, pero interminables. El aire está cargado de un continuo tronar, como un estruendo que viene de muy lejos y no termina de llegar. Al mismo tiempo, en la ciudad hay una agitación que tiene a todos inquietos y algunos inmóviles aguardando, esperando. -Juan- le dice Luigi -acércate a los milicos y pregunta qué saben de los ruidos que se oyen… ¡corre, ve! A los pocos minutos, Juan regresa con el rostro desencajado y los ojos inyectados por el terror.

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-¡Que nos ayude a que escape! -Queeee´? ¿Están ustedes locos?...eso es imposible. -Y ¿si motivamos su voluntad con digamos dos mil soles de oro? El chileno abrió los ojos al extremo de salírseles de las órbitas. -Este…bueno… ¿dos mil soles?...pues creo que algo se podrá hacer. -Tendrá que hacerlo, mi amigo, y pronto, pues el día 12 va a ser llevado a Chile ¡y nosotros creemos que no es justo! Como verá, estamos decididos a todo...pero Tonino no va pa’ Chile. -¿Tienen ya algún plan?- preguntó el teniente Castro. -Claro que sí, pero la parte más importante la tendrá que hacer usted. -Y… ¿cuál es esa parte? -Pues nada más que abrirle las puertas de su prisión y allí nosotros entramos en acción. -Pero…eso…eso implica tener que sobornar a los custodios y ¡yo no tengo la menor idea de quienes serán!, ¡lo más que podría hacer es conseguir las llaves de su celda para que la tenga él y en el momento que pueda escape! -¡Con los guardias en la puerta! ¡Por Dios, Teniente, tenga un poco más de imaginación! Usted tendrá que ver la forma de eliminar a la guardia por lo menos en el momento que salga, ¡creo que dos mil soles serán suficientes para iluminar su cerebro! Hemos fijado el día 9 para la huida, pero usted deberá conseguir que podamos visitarlo unos días antes para explicarle nuestro plan, ¿de acuerdo? Ahora había que avisar a Norma Medina los pormenores de la salida de Antofagasta, que sería una copia fiel de la huida que hicieran a Pisagua cuando llevaban a Marcela en compañía de Daniel y Guillermo. No tuvieron que esperar mucho la visita de Norma, quien esta vez sola, llegó hasta el almacén. -¿Han logrado entrevistarse con Antonio?- fue la primera pregunta que formuló ansiosa. -Sí - contestó Luigi- ya sabe qué debe estar alerta el día 9 en horas de la noche, el teniente ha prometido distraer a la guardia para facilitar la salida de Antonio, quien directamente vendrá al almacén para, de aquí en las dos carretas que tenemos preparadas, salir hacia Caracoles y de allí hasta Calama, ¿irás con nosotros? -¡Por supuesto! ¿.qué me espera al lado del coronel Sotomayor?, no puedo prolongar por más tiempo su asedio, ya lo veo fastidiado en sus últimas visitas, y de no ser por lo ocupado que anda estos días no sé que pasaría. Ahora sí la escuadra de Chile está tras los pasos del “Huáscar” y su comandante Grau. Le he oído decir que están rastreando sus pasos desde el día 4 que estuvo en Caleta Chepica, el día 5 estuvo en Coquimbo y ese mismo día fue visto en Tongoy. -¡Qué bárbaro!- exclamó Juan Amprimo -¡parece un fantasma, está en todas partes!

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-Pero tarde o temprano caerá, cuando baje hacia Arica, pues le estarán esperando todos los buques de que dispone la Marina y después ¿qué pasará? Un amargo silencio invadió la habitación, no había una respuesta a tan dura realidad, Juan preguntó: -¿Estará usted lista, señora Norma, el día 9 en la noche? -Por supuesto, pero…Lucía estará en casa ¿qué van hacer al respecto? -No se preocupe, Norma- le responde Juan -yo me encargaré de todo. Parecerá un secuestro y usted será nuestro rehén, algo así como nuestra carta de garantía. -¿Supongo que no le harán daño verdad? -Puede estar segura parecerá un verdadero secuestro- argumentó Luigideberás estar lista con las cosas que piensas llevar y estar atenta a cualquier cambio que se pudiera presentar. -¡Estaré esperando ansiosa! Esa noche inmediatamente después del juicio, Antonio trataba de descansar recostado sobre un sucio colchón depositado en el mismo piso de la improvisada celda. Cuando ya había encontrado una posición que le permitiría relajar sus tensos nervios, sintió unas pisadas en el pasadizo que conducía a su improvisada prisión. Por el ruido de los pasos, dedujo que se trataban de las elegantes y bien diseñadas botas que usan los oficiales chilenos. Inmediatamente se pone en guardia y se asoma por la pequeña ventana que tiene la puerta. Asombrado, descubre a cuatro personas que cubren sus rostros con unos pasamontañas de esos que usan los serranos para protegerse del helado frío de la puna. Lo que no pueden ocultar, es el resto de su vestimenta a que a todas luces deja ver el uniforme de los oficiales del ejército enemigo. Adivinando las intenciones de los fortuitos visitantes, recuerda las palabras que esos mismos, pronunciaran al término del juicio y poniéndose en guardia, se refugia en el rincón del aposento. La puerta se abre lentamente y los cuatro individuos hacen su ingreso portando, dos de ellos, los fuetes de fibras de cuero entrelazadas que se usan para estimular a las bestias y sin mediar palabra alguna se lanzan sobre el sorprendido e indefenso peruano. Dos de ellos, lo toman por los brazos inmovilizándolo mientras que los otros dos, una vez que está arrodillado, se colocan por detrás de él, y le rasgan la camisa que lleva puesta, descubriendo su espalda. Lo que siguió, fue un abusivo y criminal ajusticiamiento a punta de chicotazos que empieza a dejar profundas huellas de la que brota abundante sangre que empapa los restos del dril de la camisa.

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-¿Que creíste... que te ibas a salir con la tuya así nomás...? -le dice el otro y blande por el aire el doloroso instrumento que cae sobre su espalda -les vamos a enseñar quién manda aquí en este territorio serrano maricón... -y ¡zaz!! Otro golpe -y así como tú te despides de Antofagasta, aquí no quedará ni peruano ni boliviano... ¡esto es nuestro! -grita enardecido y transformado en una bestia. Fueron casi treinta minutos de insultos improperios y muchos latigazos que hacen un terrible daño en su desprotegida espalda. Las marcas dejadas por el endurecido cuero forman figuras y rayas geométricas de las cuales brota sangra, ya en regular cantidad lo que hace que uno de ellos que lo inmoviliza intervenga. -Ya está bueno muchachos -les dice -que no se les pase la mano, pues debe salir caminando rumbo al muelle para tomar su barco, y no quisiéramos que sus amigos hagan preguntas incómodas. Antonio en esos precisos momentos siente que la habitación empieza a girar y con los ojos en blanco pierde el sentido y deja caer su cabeza a un costado -les dije carajo -grita asustado el que parece el jefe de los torturadores -no me extrañaría que esté muerto -y dejándolo caer al suelo, llama a uno de los soldados que se encuentra en el lugar. -Corre, trae un balde lleno de agua. A los pocos segundos, el soldadito, tan asustado como estuviera Antonio en el comienzo, entrega el balde. El ha sido testigo de los gritos de dolor que acompañaba a cada latigazo y supone que el peruano ya pasó a mejor vida. -Tírasela en el rostro-le dice el oficial preocupado. -Está vivo-dice uno de los oficiales cuando Antonio exhala un gemido ..vamos, por ahora ya es bastante, pero allá en Santiago, a este carajo le damos vuelta... El soldadito, que es uno de los muchos chilenos que alguna vez estuvieron en la tienda “Torna Sorrento”, se inclina sobre el herido y reconociéndolo trata de darle auxilio. -¡Ah pero si son abusivos estos pijes!...igual nos tratan a veces a nosotros cuando no tienen nada que hacer, y miren nomás cómo le han dejado la espalda. Vamos a lavarle las heridas y no se preocupe don Piatti, yo tengo unas hierbas que de seguro le van a dar alivio... ¡pero que brutos estos pijes!-repite nuevamente.

-¡Conque jugando a ser espía no...! -le dice uno de ellos al tiempo que descarga un poderoso golpe en su espalda. -esto te servirá indio concha tu madre para no meterte con los chilenos, y mucho menos con nuestros oficiales.

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-Esto tiene para rato, de manera que yo de aquí me voy para el almacén a decir a Juan que ha llegado la hora, todo está listo tan sólo hay que subir a la carreta y arrancarse a Caracoles, debes esperar dentro de tu celda, mientras tanto. Salió disparado, atravesó la explanada de molienda de salitre, cruzó a saltos la zona de empaque del mineral y tomó la vía principal hasta llegar al almacén. -¡Juan, Juan!- llamó a gritos a su amigo quien no demoró en salir -¡es el momento de salir!- nadie vigila la celda de Antonio, la guardia está en plena celebración. -¿Y Norma, está lista? -Está en la carreta, tuve que sacarla de casa haciendo todo un teatro porque Lucía se puso difícil. -Pues entonces, te vas y tomas el camino de Caracoles yo de aquí voy pa’ donde Jacinto a que me prepare dos caballos y en cuanto tenga a Antonio conmigo, ¡partimos a Caracoles!...si no nos encontramos en el camino, el punto de reunión será en la taberna de Granadino. Debes salir inmediatamente, pues cuando descubran la escapada de Antonio, al primer lugar al que vendrán, será al almacén a preguntar por tu hermano, ¡de manera que ya! Tal como lo esperaban, la salida de Antonio fue fácil. Nadie se percató y hasta se dio el lujo de recoger al paso, una gorra de uniforme que los soldados habían dejado en la habitación así como un capote de esos que los protegían del frío en las noches de guardia. Antonio se puso la gorra y el capote sobre los hombros y salió acompañado de Juan. Con la mayor naturalidad, tomaron el camino de las afueras del pueblo y llegaron a lo de Jacinto quien ya esperaba con las monturas ensilladas. Luigi le puso en las manos un fajo de billetes y el peón de los caballos, una vez montados azuzó a las bestias que salieron bufando y relinchando. Como lo planearon, el encuentro en Caracoles en el bar de don Granadino, se realizó sin contratiempo. La noticia de la derrota del “Huáscar” ya estaba en boca de todos, al igual que el licor que se bebería para celebrar el acontecimiento. Antonio al enterarse en el camino de la terrible desgracia, no pudo menos que maldecir y sentir como se le quebraba el corazón ante la pérdida de la única esperanza que impedía la invasión del Perú por parte de Chile. Les esperaban arduos cuatrocientos kilómetros que recorrer bajo el inclemente Sol del desierto. Pero todos llevaban una ilusión y una esperanza a cuestas: Norma encontraría a su esposo a no dudarlo y de seguro que a su hijo en la “Pilcomayo”. Antonio y Juan se incorporarían a la guerra que ya se avecinaba con un ciego furor al lado de su hermano y amigos, mientras que Luigi culminaba

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-¡Es el “Huáscar”, es el “Huáscar”!, lo tienen cercado en Punta Angamos el “Blanco”, el “Cochrane”, el “Loa”, la “Magallanes”, el “Abtao” ¡toda…toda la escuadra chilena contra el “Huáscar”, toda! -¡Dios mío!- exclama al cielo Luigi -¡parece que aquí termina la historia de Grau!...cómo escapar de toda una escuadra...ya van no menos de 100 detonaciones ¡no creo que se salve! Son las 10:55 de la mañana y al igual que el rayo precede al trueno, ahora el viento del norte trae un aire pleno de paz. Un silencio como si los sonidos del mundo enmudecieran para hacer resaltar un hecho, una imagen una acción heroica, una muerte, un ingreso al olimpo de los dioses y de los héroes. ¡Pero a las 12:50, estalla la algarabía, el júbilo, la alegría!, los militares corren sin rumbo fijo gritando, celebrando, vivando a Chile, tratando de olvidar el pánico que vivieron esos últimos días por culpa de un barquito que conducido por un gigante, el almirante Miguel Grau, los tuviera presos de su cobardía e incapacidad para enfrentarlo. La ciudad se convierte en un caos por el alboroto: disparos al aire, banderas que empiezan a aparecer por todas partes, gorras y quepís que tan alto van que no regresan a sus dueños, bandas que empiezan a tronar un concierto desordenado y variado, botellas de licor que empiezan a aparecer por doquier y brindis y saludos cariñosos y violentos, bailes y besos y abrazos ¡es el despelote! Chile celebra alborotado una victoria que no era para enorgullecer a nadie, seis naves de guerra con cerca de seis mil toneladas de acero, mil seiscientos setenta caballos de fuerza, doce cañones de 250 y no menos de veinte de otros calibres, habían triunfado “orgullosamente” sobre una nave de mil ciento treinta toneladas, trescientos caballos de fuerza, dos cañones de 300 y dos de 40 ¡David contra Goliat! Desde la puerta de su almacén Juan y Luigi, ven pasar el desfile de locura que los chilenos han armado. Pasan bandas militares, civiles alborotados por mujeres, hasta con los senos descubiertos, militares que ya sienten los estragos de los primeros aguardientes. -¡Dios, la que se armará a la noche!, ¡va a ser una fiesta de locura!, ¡miserables!, ¡cobardes! era la única forma de que acabaran con él, siempre fueron poca cosa para Grau- no termina de decir esto y ambos giran buscándose con la mirada y al mismo tiempo exclaman: -¡Es el momento!, ¡sí es el momento! -Con todo este alboroto y la borrachera que habrá a la noche, ¿tú crees que alguien se dará cuenta si Antonio sale de su celda?- pregunta Juan. -¡Claro que no!

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-Entonces hay que avisar a Norma que hoy en la noche y… -Pero Antonio tiene que saber que hoy día iremos por él…- replica Luigi -y tenemos que coordinar con el teniente Castro. -¡Pues hagámoslo!...yo voy a casa de Norma y tú a lo del teniente Castro, muéstrale algunos billetes y dile que el resto, cuando Antonio esté en la calle, debe entender que la ocasión es propicia. El teniente Castro no aparecía por ningún lado, seguramente sumado a la ola de celebraciones que provocaba la caída del “Huáscar”, pero Antonio también se había percatado del inusitado júbilo que embargaba a la población y sobre todo a los que vestían uniforme. Cuando asomó por la única ventana que daba a la playa atraído por la bulla, las hurras y los disparos y vio la algarabía de los militares que en grupos celebraban algo, descubrió a los dos soldados que hacían vigilancia en la puerta de su celda con sendos vasos de licor en la mano rodeando a sus compañeros. Sorprendido, bajó de la silla en la que empinado le permitía ver que sus carceleros compartían el jolgorio y miró a ambos lados de la reja. Picado por la curiosidad, golpeó la puerta llamando a sus supuestos carceleros pero no obtuvo respuesta. Insistió, gritó…nada, nadie respondió, entonces extrajo la llave que le proporcionara el teniente Castro, la introdujo en la cerradura y suavemente la abrió; nadie hacía vigilancia, estaba completamente solo. Juan atravesó las calles como un rayo y cuando llegó al barrio de Norma, apenas si saludó al centinela que hacía guardia. Pasó haciendo apenas un gesto con las manos, se dirigió a la casa de Norma y después de dar unos toques apareció confundida en el zaguán la hermosa mujer. -Señora, parece que vamos a adelantar las cosas…- no pudo terminar porque Norma le hizo con los dedos un gesto de silencio. Tras de ella se escuchó la voz de Lucía que preguntaba: -¿Qué pasa tía... quién está allí? Ambos se miraron confundidos, no sabían qué hacer cuando Lucía llegó hasta donde estaban. -Ah ¡es el joven boliviano!, ¿y se puede saber qué lo trae por aquí?- rápidamente se dio cuenta de la turbación de ambos y con aire misterioso dice -tengo entendido que Antonio está preso por espiar para el Perú, así me lo dijo el teniente Castro y parece también que lo llevan a Santiago no me digas que… -Es que…- Norma estaba confundida por la situación. Juan, inmediatamente, entendió que Lucía no sabía lo de la fuga y entendió que la tía no le había comunicado nada a la joven. Sin mayores explicaciones, empujó a ambas mujeres al interior y fue claro en su explicación.

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-Señora Norma en este momento, tiene usted que tomar su maleta con las cosas que tenga que llevar porque salimos para Iquique. -Pero y… Juan comprendió que tenía que inventar algo inmediatamente para que la partida de Norma pareciera forzada por él y que se trataba de un secuestro continuó: -Usted señora será nuestro pasaporte al Perú. Deberá ir con nosotros- al escuchar eso, la joven Lucía se interpone entre los dos. -¿Cómo es eso que tiene que acompañarlos?….- le increpa -¡Nosotros no tenemos por qué!- Juan no la dejo terminar y tomándola por el cuello con uno de sus brazos mientras en el otro esgrime un afilado cuchillo que lo pone sobre su garganta, obligándola a permanecer callada. -Señora Norma, tiene usted tres minutos para tomar lo que crea conveniente. De otra manera, su sobrina corre el riesgo de terminar con el cuello roto. -No, no por favor, no le hagan daño a mi sobrina- responde participando de la representación dramática que Juan está improvisando- ya pronto estoy con usted, ¡pero no le haga daño!, ¡haré todo lo que usted quiera! Tal y como decía la amenaza, en tres minutos estaba Norma en el umbral de su habitación con una maleta en las manos. Juan le grita en tono amenazante: -¡Rápido señora!, ¡tráigame unas cuerdas!- y dirigiéndose a la joven le dice con poca resignación -y disculpe señorita pero su patriotismo lo usará en otro momento porque ahora…nosotros nos vamos de esta tierra de porquería- y recibiendo las cuerdas procede a amarrar ambas manos de Lucía ante sus gritos y protestas. Norma con lágrimas en los ojos le dice. -Perdóname Lucía pero yo no sabía….no….- Juan sin hacer caso de su compasión levanta en vilo a la muchacha y la lleva al dormitorio y tomando al vuelo un pañuelo que encontró procede a anudarlo alrededor de su boca. -Disculpe señorita, pero no nos gustaría que en estos momentos se le ocurra cantar de manera que usted comprenderá- y salió al encuentro de Norma. Recogieron las pocas cosas que llevaría y subidos en la carreta salieron al punto de encuentro con Luigi y Antonio. Al no encontrar al teniente Castro, Luigi decidió pasar por las oficinas de la Prefectura para ver cuál era la situación y comprobó que era la misma que en toda la ciudad. Sin dudar un instante, se dirigió hacia la entrada del local y nadie estaba en su interior, dio unos pasos y se topó con Antonio. -¿Qué está pasando?- preguntó a Luigi -¡se han vuelto locos! -Después te explico, pero creo que éste es el momento de salir -¿Juan ya tiene todo preparado? ¿Norma está con ustedes?- pregunta exaltado, un gesto es su respuesta.

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había un italiano que es el que enviaba los telegramas con el movimiento de tropas y naves y todo lo demás? Está con ellos, y pues quisiéramos ayudarlos a instalarse y ver qué va a pasar, a lo mejor desean alistarse en algún batallón y pues…pues…si así fuera ¿cree usted que podría ser en el nuestro? el “Iquique” -Bienvenido todo el que quiera servir, vayan pues vayan y a mediodía los quiero en el Campamento. -Cuando llegaron hasta la casa que les servía de alojamiento, los hombres estaban durmiendo y quien los recibió fue Norma. La dueña de casa que ya conocía a los soldados del “Iquique” fue la que los presentó. Incómoda, sin saber a qué atinar frente a dos desconocidos, se limitó a presentarse ante los desconcertados visitantes. -¿Muy duro el viaje?- preguntó Dino. -Pues muy difícil para mí. Es la primera vez que me enfrento al desierto. -Pues vaya que si es duro, tiempo atrás tuvimos que hacer ese recorrido, pero hasta Pisagua y fue más difícil pues llevábamos a la esposa de Antonio para embarcarla de allí hacia Lima, ella estaba muy enferma. -Lo sé, lo sé, Antonio me contó la tragedia de su esposa y créanme que lo sentí mucho. -¿Pero…y usted?- preguntó César -¿estaba en Antofagasta con ellos? -Sí, allí vivía. Pero, por supuesto, no con ellos; yo vivía aparte. La mujer estaba sumamente incómoda ante las preguntas difíciles de responder por su situación de chilena; se disponía a hacer una más detallada explicación, pero la presencia de sus compañeros de viaje recién llegados la salvó de mayores. -¡Aja!, ¡veo que ya conocen a Norma!- exclamó Antonio acompañado de Luigi y Juan. -¡Pues sí! ya tuvimos el gusto de conocerla, pero lo que no hemos tenido el gusto es de darle un abrazo a este italiano mascalzone ¡Luigi!- gritaron a coro los amigos y dándose un abrazo de a tres empezaron a girar en torno a Antonio. Norma en silencio presenciaba la amical escena. -Siéntense, por favor- les pidió Antonio a Dino y César- debo explicarles la presencia de Norma Medina entre nosotros. Norma ha sido una de las personas que en Antofagasta se la jugó por el Perú obteniendo información nada menos que del Jefe de Estado Mayor del Ejército Chileno en campaña, el coronel Emilio Sotomayor y entregándola a nosotras para trasmitirla a ustedes e informarla a nuestros jefes. -Ella en estos momentos, está buscando a su esposo que se supone está prestando servicio en algún regimiento peruano, pero no sabemos cuál. También, debo decirles que el único hijo que tiene, Gonzalo de 17 años, está embarcado en la corbeta “Pilcomayo” sirviendo a las órdenes del comandante Ferreyros. Yo fui

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una etapa de su vida en territorios extranjeros y estaba listo a partir a Italia en busca de sus padres y hermanos. “Torna Sorrento”, sería a partir de ahora, un recuerdo nada más. La sensación que en todo el pueblo de Chile produjo el acontecimiento de Angamos, el delirio a que toda la nación se entregó a la noticia de la captura del “Huáscar”, la interminable sucesión de fiestas con que el país entero celebró este acontecimiento, la peregrinación popular de todas las ciudades y campos para ver con los propios ojos los restos del “Huáscar” prisionero, prueban que la nación comprendía tanto como sus conductores políticos, la significación y trascendencia del vencimiento del “Huáscar”. El país se consideró salvado de un gran peligro y el sentimiento de seguridad y la promesa de éxito en la guerra, hallaron ruidosa y desbordante expresión en los festejos oficiales y populares de la victoria. Chile entero celebraba el acontecimiento que ponía término a la contienda marítima y abría las puertas por donde el ejército debía marchar. Después de tener en el mar durante seis meses, aterrorizando a un enemigo excesivamente superior por su número como por los elementos de que disponía; de haberle hundido y apresado naves, de haber libertado nuestros puertos y en fin, después de haberlo humillado con altos ejemplos de gallardía e intrepidez, los marinos del “Huáscar”, sucumbían escribiendo con su sangre, una de las páginas más gloriosas que registra nuestra historia. El Perú estaba de duelo. Desde Iquique hasta Tumbes el país de encontraba embargado por el dolor. La muerte del almirante Grau había caído como un cataclismo en la población, que había puesto sus esperanzas en el “Huáscar”, olvidando que éste se enfrentaba a una poderosísima escuadra de la que tarde o temprano como ocurrió, saldría perdedor. Su sacrificio fue reconocido en todos los confines del país, y desde el extranjero llegaban comunicaciones en las que diferentes naciones mostraban el reconocimiento a la extraordinaria actuación del simpático barquito que durante seis meses, mantuviera a raya y se burlara de los poderosos blindados chilenos y detuviera una invasión que ahora estaba expedita para su ejecución pues el Perú se había quedado sin buques y sin escuadra. A los cuatro días de haber salido de Antofagasta, arribaban a Iquique sudorosos y cubiertos de polvo, Antonio acompañado de sus amigos Juan Amprimo, Luigi Piatti y Norma Medina. El ambiente que encontraron era deprimente y hasta en el andar de los habitantes se percibía un ánimo devastado por los acontecimientos del 8 de octubre. A pesar de lo congestionado de la ciudad, el movimiento habitual había dejado paso a una inactividad que se notaba hasta en los militares, quienes

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tirados en el suelo alrededor de sus campamentos vagaban en el firmamento con la mirada perdida. Nadie hacía caso de los que discurrían por las calles y eso fue lo que pasó con los peruanos que arribaban de Antofagasta. -¡Por Dios!- exclamó Antonio -aquí ya se perdió la guerra, si en este momento llegarán los chilenos pues estoy seguro que nadie se mueve. -No les falta razón- respondió Luigi -¡lo que se viene ahora es un enigma!, ¿qué harán ahora los chilenos? -Pues eso deberán estudiarlo los que están dirigiendo esta guerra, entre ellos el general Daza y sus oficiales. -Pues lo que hemos visto en el camino no es muy alentador que digamosintervino Norma -no hemos visto tropas más que en la Noria y son peruanas; las bolivianas brillan por su ausencia. Disgustado por lo expresado por la mujer Juan respondió: -Las tropas bolivianas se encuentran en la costa, señora, el general Villegas está ocupando todos los puertos desde Patillos, Chucumata, Pabellón de Pica y Guanillos, y es de esperar que por alguna de esas caletas desembarquen los chilenos, de manera que como puede ver, nosotros estamos en la primera línea defensiva. -Lo sabemos Juan, lo sabemos- intervino Antonio tratando de calmar a su amigo que lucía muy molesto -y también sabemos que tus paisanos cumplirán su deber cuando llegue el momento pero por ahora, ¿qué te parece si nos dedicamos a buscar a Dino y César? Tengo entendido que están en el Batallón Iquique. Sin pérdida de tiempo, detuvieron la carreta cerca de un grupo de soldados que conversaban y preguntaron a uno de ellos. -El Batallón Iquique, ¿dónde está acampando? Después de una despectiva mirada al grupo de polvorientos viajeros, con el mayor desgano señala en dirección a la playa. -Allí, detrás de la carpa grande, allí suelen acampar. La situación era exactamente igual que en Antofagasta, los soldados de los diferentes batallones y regimientos se amontonaban unos al lado de otros, ocupando todos los espacios disponibles lo que dificultaba el caminar entre los diferentes agrupamientos. Antonio y Juan dejaron en la carreta a Norma y Luigi, mientras ellos se echaron a buscar entre las pequeñas carpas que albergaban a los inquilinos. Ya entraba la noche y algunos se dedicaban a encender pequeñas fogatas en los que suspendidos por alambres de todo tipo, colgaban sobre las ardientes brasas, recipientes conteniendo agua y toda clase de alimentos improvisados. Más de una vez, tropezaron con piernas que se prolongaban al exterior de las carpas y fue precisamente cuando al tropezar con una de ellas, que se levanta furioso el agredido y arreglándose el largo cabello se dispone a propinar un golpe al atrevido y descuidado caminante.

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-¡César!- exclama Antonio puesto en guardia para repeler el ataque del sorprendido amigo. -¡Antonio!, ¿pero qué haces aquí? Juan... el boliviano, ¡tú también! Sin decir más se confundieron en un fuerte a brazo, Dino que se encontraba en el interior de la carpa, se levanta como expelido por un resorte llevándose la carpa en el camino y con los ojos desmesuradamente abiertos grita: -¡Pero si son ustedes!, ¡Juan…Antonio qué alegría verlos!, pero ¿desde cuándo están aquí? Acabamos de llegar, y lo primero que pensamos fue en ustedes, no conocemos a nadie aquí ¡uff!, esto es un mar de gente, ¡qué tal desorden! -Bueno, disculparán que no podamos hacerlos pasar al interior de nuestra residencia, pero como ustedes saben estamos en guerra y el alojamiento pues, no es de lo mejor. ¡Ohh!, cuando llegue la hora de la cena, se convencerán del todo que esto, es una verdadera mierda, pero ¿y adónde pasarán la noche? alojamiento es escaso por aquí a menos que cuenten con una buena cantidad de soles. -Pues verás, estamos acompañados de una mujer y lógicamente tenemos que buscar un alojamiento algo decente. -¿Mujer dices?- pregunta intrigado César -¿quién, quién es esa mujer que los está acompañando? -Ya te explicaremos a su debido tiempo…es algo difícil de explicar pero…ya se enterarán. -Aquí cerca por la avenida Central hay una señora que tiene una casa grande, y está alquilando habitaciones de manera que si quieren los llevo hasta el lugar. -Necesitaremos por lo menos dos habitaciones y una de ellas grande como para tres personas. -¿Tres personas?, ¿aparte de la mujer? -Correcto. -¿Y quién es el tercero? -Pues, ¡agárrate! Es nada menos que Luigi Piatti, ¡el italiano! -¡El bachiche!, pero y qué hace aquí…qué pasó…se supone que su negocio estaba prosperando y… ¿y? -¡Calma, calma!, ya te contaremos, pero por favor, ahora queremos descansar en una cama, tenemos el cuerpo hecho una basura, tenemos mucho que conversar pero será mañana. En las primeras horas de la mañana, Dino y César se acercaron hasta las oficinas del coronel Ugarte para solicitar permiso a la formación que iniciaría las actividades programadas. -Mi coronel, se encuentran aquí nuestros amigos de Antofagasta que servían de informantes a los movimientos del enemigo en esa ciudad, ¿se acuerda que

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-Empecemos descartando las tropas que vinieron del Cuzco y Arequipa, y las que se han formado aquí y sólo nos quedan las que están en la Noria y Pozo Almonte. -Creo que sería un buen comienzo, pero hay algo que me gustaría que hicieras antes que nada. -¿Qué cosa, Dino? -Que te des un tiempo para conversar con el coronel Ugarte, acerca de lo que nos ha contado Norma, esa información debe ser de conocimiento de nuestros jefes, pues es bastante valiosa y nosotros podemos ponerte en contacto con él. -Pues manos a la obra, primero con el coronel Alfonso Ugarte y después a buscar al soldado Medina. Recién el día 15 de octubre, pudieron entrar en contacto con el coronel y éste después de escuchar a Antonio le dijo que casi a las mismas conclusiones había llegado el Estado Mayor del general Buendía y en previsión de eso, en esos momentos se encontraba en Pisagua junto con el coronel argentino Roque Sáenz Peña, reforzando las defensas mediante la instalación de dos cañones Parrot de 110 libras en las puntas Pícalo y Pisagua que protegían la extensa bahía de seis kilómetros de largo. El coronel Isaac Recavarren había asumido el comando de las tropas peruanas que en esos momentos sumaban doscientos cuarenta y cinco artilleros más ciento sesenta hombres que se habían reclutado entre los fleteros y trabajadores del mar para formar la “Guardia Nacional de Pisagua” y los “Navales”. Cuando hablaron del tema humano que padecía Norma, quien desconocía el paradero de su esposo, la decisión adoptada fue enviar oficios al general La Cotera Jefe de la División Vanguardia y al coronel Besada Jefe de la Tercera División solicitándole información dentro de su personal para la ubicación de este combatiente. Por su parte, la misma indagación se haría en Pisagua en todos los regimientos que estaban acantonados en la ciudad. Después de una indagación de siete días, no se obtuvo ningún resultado y Antonio sugirió partir a Pisagua para indagar entre los casi cuatrocientos hombres que se encontraban en Pisagua, por lo que solicitó permiso a las autoridades para conseguir un salvoconducto que les permitiera a él, a Juan, a Luigi y a Norma partir hacia el Puerto de Pisagua. La partida se demoró hasta el día 26 de octubre para arribar a Pisagua el día 28. Por trágica coincidencia, ese mismo día desde el puerto de Antofagasta, una poderosa escuadra conformada por diecinueve naves de guerra, zarpaba rumbo a Pisagua: el lugar elegido por los chilenos para iniciar la invasión del Perú. Ninguno de los oficiales a bordo, incluido el comandante Thompson, comandante del convoy,

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prisionero de los chilenos y Luigi, Juan y Norma hicieron bastante por mi liberación y posterior fuga, razón por la que no podían quedarse en Antofagasta, sin ser detenidos y acusados de facilitar mi fuga. -Pero ¿y por qué estabas preso?- preguntó Dino. -¡Acusado simplemente de espiar para el Perú! -¡Ufa!, ¡una seria acusación por cierto!, ¡han podido fusilarte! -Norma se encargó de influir en poderoso personaje para cambiar la pena por la de deportación a un campo de prisioneros en Santiago y como comprenderán, eso significaba mi desaparición del planeta. Nuestra tarea es pues, encontrar al esposo de Norma y para eso tendremos que visitar a los diferentes batallones y leer en las páginas de alistamiento el nombre que ya conocen. -¿Tú vas a quedarte en Iquique?- preguntó Dino a Antonio. -No, voy a Pisagua, quiero ver a mi hermano y a mis primos y de allí a Arica en donde está Gustavo para que me ubique, ya ustedes saben a quien y hacerle justicia. Cambiando de tema ¿qué noticias tienen del combate de Angamos? Hemos salido justo cuando en Antofagasta celebraban la victoria de los chilenos pero, no sé nada más. -Pues algo podemos adelantarte- intervino César -le tendieron una emboscada cuando salía de Antofagasta, lo esperaron el “Cochrane”, el “Loa” y la “O’Higgins”, en Punta Angamos, mientras huía el “Huáscar” junto con la “Unión”, de la persecución que le hizo el “Blanco Encalada” la “Covadonga” y el “Matías Cousiño” -Dios mío, sólo contra seis buques- exclamó apesadumbrado Antonio -¿y qué pasó después? -Como era de esperarse por la superioridad del enemigo, el combate apenas si duró dos horas, pero lo cierto es que en la primera hora, un proyectil dio en la cabina de mando y el comandante Grau voló hecho pedazos por los aires junto con el comandante Elías Aguirre, su segundo. -¿Qué hicieron con su cuerpo? -Las noticias que llegan de Chile, dicen que se encontró solamente una parte de su pie con su zapato y una parte de su mandíbula con algunos dientes- Antonio cerró fuertemente sus ojos y sus puños se cerraron con violencia. -¡Dios, qué muerte!, ¡ni siquiera su cuerpo para honrarlo en nuestra patria! -Mejor Antonio- César sumamente conmovido añadió -¡no pudieron con él ni muerto!...se les escapó de las manos y ahora pertenece al mar que siempre lo albergó y a nosotros, porque vivirá en nuestros corazones. -El “Huáscar” ¿se hundió? -Desgraciadamente lo tienen prisionero pues a pesar de los esfuerzos de los sobrevivientes por hundirlo, los chilenos lo impidieron apoyados por los maquinistas ingleses y ¡ahora lo tienen en exhibición por su gran hazaña!, ¡seis contra uno!, nada de que ufanarse, ¿verdad?

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-¡Debe haber quedado hecho trizas! -A veces me pregunto ¿por qué tenía que morir? ¿Quién mató a Grau? -Pues esas preguntas, son fáciles de contestar…

La mirada de Antonio, profunda, herida y con odio que irradiaba desde el fondo de su ser respondió: -La sentencia de muerte contra Miguel Grau Seminario fue dictada cuando a un Presidente de la República se le ocurrió decir que ‘El Perú no necesitaba adquirir otros buques de guerra acorazados, porque ya tenía dos el Argentina y el Bolivia, refiriéndose al presunto apoyo de esos dos países en esta guerra; esa sentencia la dictaron los políticos peruanos y la ejecutaron los marinos anglochilenos. Nadie refutó a Antonio. Este prosiguió: -¡Amigos!…Grau ha muerto como consecuencia de la espeluznante ineptitud y ambición política de los hombres de Estado peruanos y les pongo como ejemplo a Nicolás de Piérola, quien se sublevó contra el presidente Prado y fue combatido por Miguel Grau cuando era diputado por Paita y gozaba del prestigio como marino que hoy día todos le reconocen. La muerte se ha adelantado a una venganza que Piérola había jurado contra Grau y Aurelio García y García ¡El otro gran culpable! No lo olviden amigos fue el Imperio Británico que hizo todo lo posible para que el Perú no pudiera adquirir otro blindado y aquellos hombres ingleses que en número de 74, ocupaban los puestos más importantes en artillería y máquinas del “Huáscar” y que a la hora de combatir mostraron una ineficacia y cobardía lindantes con la traición. Antonio hablaba con gran indignación, se desahogaba de una tensión tremenda. -Recuerden que quien maniobraba la “Covadonga” en Punta Chipana era un inglés, y que durante ese combate, Condell lucía su uniforme de la Armada Británica. Pues bien, no olviden que en la escuadra chilena habían quinientos treinta y ocho ingleses que seguramente fueron los que lograron la “hazaña” de vencer a Grau. Amigos, no olvidemos que Chile no ha vencido en esta guerra naval…ha sido la Real Marina Inglesa, la misma que provocó por sus intereses en Antofagasta esta guerra que seguramente los dejará dueños de nuestro riquísimo territorio de Tarapacá. -¿Y ahora, qué sigue?- preguntó Luigi -ya no tienen Marina, sin la “Independencia” y el “Huáscar”, sólo les queda la “Unión” y la “Pilcomayo”, pues los otros son transportes. -Ahora, simplemente esperar a que los diecisiete mil hombres que hay en Antofagasta, elijan el día y la mejor playa y pues…a darles la bienvenida.

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-Dime, Antonio, cuando estuviste en Antofagasta ¿no oíste algún rumor del lugar que piensan usar para invadirnos?- preguntó Dino. -Creo que Norma podría darnos algún indicio- respondió Antonio. -Eso, sólo indicios porque ni ellos mismos se ponen de acuerdo por donde empezar la guerra terrestre, pero de lo que sí estoy segura es que todo está en manos del señor Rafael Sotomayor quien dirá la última palabra. -Pero y ¿quién es ese señor tan importante?- preguntó César. -Es la mano derecha del presidente Pinto, algo así como el presidente mismo, pero en el frente de batalla. -Y…a través de su hermano el coronel Sotomayor ¿no ha oído algo? -Descartado Iquique, pues eso sí le oí decir a don Emilio, no quieren enfrentarse con el grueso de vuestro ejército, es más posible que sea por caleta Junín, Patillos o Pisagua, siempre decía el coronel que esta guerra la gana el que tome los pozos de agua en el desierto y tenga mejores condiciones de transporte. Antonio intervino inmediatamente: -Y por lo que conozco el territorio, pues lo he recorrido más de cien veces, puedo vaticinar algo: sí necesitan transporte, pues hay tres puertos que tienen ferrocarril de penetración: Patillos que se comunica por tren con el Pozo San Lorenzo que está situado entre los campamentos de La Noria y Quillagua, Iquique, cuyo ferrocarril sube a La Noria y Pozo Almonte y Pisagua, unido a la aguada de Dolores. Si descartamos Iquique, porque allí está el grueso del ejército, queda Junín y Pisagua y ¡no hay más! -También oí decir que si el Perú se quedaba sin Marina, las puertas de Lima estaban abiertas de manera que… -¡El Callao!, también podría ser el Callao- exclamó Dino, pero Antonio en actitud meditativa lo interrumpió: -¿Y dejar Antofagasta sin ejército para que los bolivianos que hemos visto en el camino regresen a recuperar lo suyo?, ¡no!, ¡ni hablar!, esa teoría está descartada ¿no es verdad, Juan? -Cierto, y no olviden que Hilarión Daza está preparando un ejército de más de cinco mil hombres que se descolgaría de la cordillera, y caería en Antofagasta para recuperarla. -Bueno, muchachos- Antonio nuevamente intervino -¿por dónde empezamos a buscar al esposo de Norma?, ¿qué dices Dino? -Pues va a ser difícil. Hay casi diez mil hombres desparramados por allí. Por ejemplo, tenemos los batallones “Zepita” y “Dos de Mayo” del coronel Cáceres y Velarde, esos están en el Molle. Aquí en Iquique, las columnas “Naval”, “Loa” e “Iquique” y en la Noria y Pozo Almonte, la “Tercera” y la “Vanguardia” de los coroneles Cotera y Bezada.

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-Yo me encargo de eso- expresó Guillermo- déjenlo de mi cuenta. -Dijiste que los peruanos están aquí abajo ¿cómo es eso?- preguntó intrigado Juan Primo -y mis paisanos los bolivianos ¿dónde están? -¡Ah, tus paisanos!- responde aburrido Daniel -son un verdadero problema, pero ya tendremos tiempo de conversar sobre ello ¡Ah!, ya saben que Marco, el hermano de Marcia está aquí, ¿verdad? -Algo de eso sabía, pero ¿dónde se encuentra? -Pues allá arriba, con el resto de los bolivianos. -Pero y ¡qué demonios hace él allí arriba!- responde intrigado Antonio -debería estar aquí, con los nuestros. -Después te lo explicaremos, pues es un poco enredado. En cuanto a la dama que te acompaña, como tú sabes, después del bombardeo del 18 no hay hoteles, ni nada por el estilo, pero la señora Hortensia Cevallos de Ruiz creo que puede darle alojamiento en su casa, pues esto de la guerra a traído abajo su negocio del guano y está alquilando cuartos en su casa…tiene un caserón, es una maravillosa mujer que ayuda a todas las víctimas que se quedaron sin casa desde ese día del bombardeo pues tiene una inmensa fortuna. -Y para nosotros, ¿tendrán dónde alojarnos? -Lo más práctico es que te presentemos ante el Comandante Jefe de la Plaza que es el comandante Isaac Recavarren. Es un tipo estupendo y recién ha sido nombrado jefe de la plaza, si sabe que ustedes se quedarán para aumentar los efectivos, accederá con gusto… -Pero es que nosotros estamos de paso nada más- replicó Antonio -sabes que vamos a Arica a buscar a Gustavo. -Pues mira, Antonio- intervino Guillermo -será mejor que ya vistas el uniforme del Ejército Peruano, porque de otra manera te llamarán omiso al servicio y eso es casi como desertor, de manera que mejor te enrolas hoy día y después ya verás qué haces. -¡Y!, si no queda otra cosa, hablaremos con el comandante Recavarren, pero ¿podría ser mañana?, ¡ahora déjennos descansar! En la mañana del día 30 de octubre Antonio y Daniel se presentaron ante el comandante Recavarren. El centinela de la improvisada jefatura les adelantó que el comandante se encontraba sumamente triste pues le acababan de informar que su esposa había fallecido en Lima después de una penosa enfermedad, pero que igual estaba trabajando, pues el general Buendía y su jefe de Estado Mayor, estaban de visita de inspección en Pisagua. El ayudante del coronel lo envió a la presencia del capitán Ignacio Suárez, quien comandaba el fuerte instalado en Punta Pisagua, quien de buena gana lo recibió en su improvisada oficina.

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sabía el destino final. Sólo el señor Rafael Sotomayor, era conocedor del destino final, pues habían tomado precauciones para que los espías que se suponían aún estaban en Antofagasta no pudieran advertir a los defensores de estas caletas, el verdadero destino de la flota que navegaba al Norte. Formando un cuadro, los barcos navegaban entre la espuma que sus proas formaban al romper sobre las crestas de la olas, cabeceando como oscuros delfines en busca de la victoria. Adelante iban el “Cochrane”, el “IATA” el “Amazonas”, el “Loa” y la “Magallanes”. En segunda fila, “Abtao”, el “Limari”y el “Lamar”. Los seguían el “Santa Teresa”, el “Matías Cousiño” y el “Tolten”. Más atrás, navegaban el “O’Higgins”, el “Angamos” y el “Copiapó” y el “Huanay” y cerraban la marcha protegidos por la “Covadonga” el “Paquete de Maule”, el “Copiapó” y el “Toro”. El ministro de Guerra, el general Erasmo Escala, y el general en jefe se habian embarcado en el “Amazonas”, desde el que dirigirían el desembarque. La hora de arribo para el desembarque estaba fijada el 2 de noviembre en la madrugada, justo el día en el que el general Buendía inauguraría las baterías instaladas en las puntas que defendían Pisagua. La distancia que separa Pisagua de Iquique es de ochenta y cinco kilómetros. Hay que atravesar el inclemente desierto del Tamarugal con un abrasador calor que puede llegar a los 40º C en el mediodía, y a temperaturas cercanas a los 5º en horas de la noche. El punto obligado en esta ruta es Dolores, uno de los tres pozos que se encuentra en la ruta del desierto de Sur a Norte después de pasar por los poblados de Agua Santa, Negreiros y Santa Catalina. La línea del tren, que parte del mismo pueblo de Pisagua se dirige al Sur y precisamente, termina en Agua Santa y a partir de allí, de regreso la vía se hace más transitable si se sigue por un camino paralelo al del tren. Después de una agotadora jornada de casi 12 horas, los cuatro viajeros decidieron pasar la noche en Dolores, para partir al día siguiente hasta Zapiga, Jazpampa y Hospicio, ultima etapa de la ruta y lugar ubicado en las alturas de Pisagua. Desde allí, cuatrocientos metros abajo es posible dibujar con la vista la inmensa caleta de Pisagua cerrada por el sur por punta Píchalo y por el Norte por otro promontorio rocoso que se introduce en el mar llamada Punta Pisagua. Toda esta caleta de seis kilómetros de longitud y aguas bastante profundas, está protegida en sus playas por unos roqueríos filudos y cortantes repletos de mariscos y crustáceos, salvo frente al pueblo mismo que tiene frente a él Playa Huayna. Cubierta de blanca arena y con una extensión de quinientos metros, se abre otra mansa playita cubierta de arena, Playa Blanca, partida en dos por un corto promontorio Rocaso de apenas trescientos metros y a partir de allí se extienden roqueríos a los que baten las olas, hasta Punta Píchalo.

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Sólo algunas casitas lograron salvarse del bombardeo del 16 de mayo y muchas de ellas, pertenecían a las mejores y más adineradas familias de Pisagua, dueñas de establecimientos comerciales y oficinas administradoras del guano. Estas se ubicaban más lejos de la playa y distantes de los enormes montículos de Guano y Salitre que se apiñan en la parte posterior de las playas, pero cercanas a los muelles y listas para su embarque en las naves que llegaban para transportarlas al Viejo Mundo. Es en el pueblo y en las dos playas, Huayna y Blanca, en las que se apostaban las tropas peruanas encargadas de su defensa. Para eso, se habían excavado grandes trincheras protegidas por montículos de arena algunas y otras como casamatas protegidas por costales de guano a su alrededor. En ambas puntas se estaban instalando poderosos cañones de 150 libras para defender la bahía y en esas ubicaciones, se encontraban siempre de guardia un grupo de vigías para avisar de la presencia de naves que se acercaran al puerto. El estrecho malecón natural que se extiende entre las dos puntas que forman la bahía es de doscientos escasos metros, contados entre el mar y el pie de las alturas, que se elevan majestuosamente hasta cuatrocientos metros de altura, y al que se llega por un camino zigzagueante que sube paralelo a las vías del tren. Es árido y no existe en él señales de vegetación ni más agua que la que se traía por ferrocarril desde los pozos de Dolores o en buques cisternas de distintos puntos del litoral.

-Hola muchachos- saludó sonriente -conocen a Daniel García, el soldado García. Uno de los presentes, le miró a los ojos y rascándose la cabeza tratando de recordar unos segundos respondió: -¡Ya!..Uno de los barranquinos ¿verdad? -Sí- respondió inmediatamente -él mismo. -Ah…sigue hasta Playa Blanca, allí se encuentran los barranquinos…allí veranean los chicos…deben estar sobre unas cómodas toallas afelpadas y cubiertos por coloridas sombrillas- sus compañeros prorrumpieron en estruendosas risas. -Compartiendo la risa de sus informantes, Antonio volvió a la carreta y sin decir palabra alguna atizó a los caballos en dirección al norte del pueblo.

Cualquier extraño que llegase a Pisagua, hacía notar su presencia. No eran tiempos en que a alguien se le hubiera ocurrido visitar un lugar que ya había sido visitado por el fuego chileno y que sobre todo estaba según algunos, sindicado como el lugar en el que atracaría el poderoso ejército enemigo. Por eso llamó la atención, la llegada de un carromato con tres hombres y una mujer a bordo y muchos de los residentes señalaban con extrañeza la enorme carreta que en otras oportunidades ya había visitado el poblado, cuando en época de paz recalaba en el viejo almacén de los Piatti. Desgraciadamente, ahora casi en ruinas desde aquel infausto día del bombardeo e incendio de la ciudad a manos de los chilenos. Un grotesco ruido producido por las fuertes ruedas de madera al golpear sobre el duro piso repleto de guijarros y piezas endurecidas de salitre, hacía dúo con el golpe de las herraduras de los caballos sobre el camino, anunciando su llegada. Recorrieron apenas tres calles y llegaron a lo que antes era el centro de la ciudad, con la iglesia semiderruida y pequeñas carpas de soldados que descansaban de la tediosa y aburrida tarea de todos los días…esperar.

El encuentro fue espontáneamente efusivo. Desde la última vez que se vieran en el mismo Pisagua, a la partida de Marcia a Lima, habían transcurrido casi cinco meses y la emoción del reencuentro fue general. Pronto estuvieron reunidos todos los amigos y parientes y ya empezaban las preguntas y las respuestas, hasta que Antonio recordó a Norma. -Nos acompaña en esta visita una señora amiga de nosotros y necesitamos alojarla en algún lugar apropiado. -¡Una mujer!, ¡en Pisagua!- preguntó Jesús Pereyra -¿pero y quién es? -¿Y qué ha venido hacer en este mísero pueblo?- añadió Guillermo. -¡Buscando a su marido!- respondió Antonio -lo hemos buscado en todos los cuarteles, campamentos y qué sé yo y el único lugar que nos falta es Pisagua y Arica. -¿Buscando a su marido?, ¡pucha, pero eso suena raro! Pero si se encuentra aquí, será muy fácil dar con él, pues apenas si llegamos los peruanos a quinientos y estamos en la parte baja de Pisagua ¿y cómo se llama el hombre que buscan? -Alfredo Medina…dice que se enroló en Lima. -¡Alfredo Medina!, bueno, aquí nos conocemos todos pero no precisamente por el apellido, nos conocemos por apodo o por el seudónimo. Lo que hay que hacer es ir a la oficina del capitán Eleuterio Gárate, y pues revisar las listas.

Con el corazón latiendo aceleradamente como si presintiera la cercanía de su querido hermano, Antonio se apeó de la carreta y se dirigió a un grupo de soldados que indiferentes jugaban cartas.

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El olor era insoportable. Las enormes bolsas de guano y salitre se apilaban por doquier y rodeaban a grupos de soldados quienes departían en su interior con la mayor naturalidad. Se apearon de la carreta permaneciendo en su interior Norma y ellos se echaron a caminar por la playa. Vestidos de civiles llamaba la atención de los soldados poco acostumbrados a verlos caminando por tan olorosos lugares. Simplemente, caminaban pasando una y otra casamata, hasta que de una de ellas salieron a la carrera dos soldados, agitando los brazos en dirección a ellos, eran Daniel y Guillermo que aún desde lejos había reconocido a su hermano.

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A solas los amigos, la emprendieron contra Antonio. Fue Guillermo quien le increpó amicalmente: -¡Carajo, no sabes en lo que nos has metido!, allá arriba hace un frío de mierda a partir de las seis de la tarde. -¿Cómo es eso de nos has metido? Ustedes se ofrecieron de voluntarios, yo me ofrecí porque era la oportunidad de ver si Alfredo Medina está allí arriba. Pero ¡ustedes se ofrecieron solos! -Sí, pues, pero tampoco te íbamos a dejar ir solo, cuando no conoces estos lugares. -¡O sea que me quieren cuidar! ja, já ¡por Dios!...después de todas las que he pasado. -Precisamente por eso- contesta Guillermo inmediatamente -porque sé que eres especial para meterte en líos es que queremos cuidarte. -Y ustedes dos que son especiales para igualmente meterse donde no deben ¿me lo recuerdan?, Ja, ja, ja. Vamos a dormir, hombre…vamos a dormir, ya hace frío. -Lástima que nosotros no podamos acompañarlos pero Ricardo y yo tenemos guardia en el cañón del Norte, desde allí les mandaremos nuestro saludosterminó Marcelino. Como había sido previsto, muy de mañana los cuatro voluntarios se presentaron ante el comandante Manuel Saavedra, al igual que otros más que habían sido seleccionados, para ir a trabajar en la fijación del cañón Parrot que defendería Punta Píchalo de cualquier ataque por mar. El comandante los separó por parejas para que hicieran guardia de vigilancia. Antonio y su hermano en lo alto de la punta, mientras que Guillermo y Juan Primo, en la parte baja. El resto del personal, se dedicaría a tarea de ingeniería instalando el mencionado cañón. Apenas recibida su misión, Antonio se acercó al grupo de soldados que afanosamente se dedicaban al trabajo bajo la supervisión del capitán de fragata José Becerra, quien aparte de ser capitán de puerto de Pisagua, había recibido del general la jefatura de los fuertes. Poniendo sus manos alrededor de su boca, gritó a todo pulmón. -¡Alfredo Medina!, ¡Alfredo Medina!- y se puso a esperar. Transcurrió apenas un par de minutos y un soldado vestido con la tradicional bayeta blanca, sudoroso y con sus ropas impregnadas de polvo se presentó ante él. -¿Me llamabas?, ¿quién eres y qué quieres de mí?- no estaba de muy buen humor por lo visto. -Pues sí, quería conocerte; tengo una noticia que creo te va a ser muy feliz.

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-¿De manera que usted viene de Antofagasta?,. ¿Y qué hacía allí?-. Fue la primera pregunta que recibió. -Cumplía una misión de observación sobre los movimientos y desplazamientos de tropas y naves del enemigo, señor, e inmediatamente las trasmitía a la oficina de telégrafo que tienen aquí en el puerto. -Ya, ya caigo, mensajes que venían cifrados por el Italiano Piatti ¿verdad? -Sí, señor y espero que hayan servido para la organización y movimientos de nuestra defensa. -Claro que sí, ya lo creo que sirvieron y a propósito, ¿el italiano Piatti aún está en Antofagasta? -No, señor, tuvo que salir huyendo conmigo y otras personas más, pues descubrieron nuestras actividades. -Una verdadera lástima…nos quedamos sin informantes. Por lo demás, es usted bienvenido; estamos en estos momentos montando un cañón en Punta Píchalo y yo he tenido que ceder gente al comandante Saavedra por lo que necesito gente en mi torreón, ¿le gustaría servir allí?, estará a gusto pues algunos barranquinos como usted están bajo mis órdenes. -Encantado señor, puede contarme entre sus subordinados. ¿Ha disparado usted algún arma de fuego antes? -Alguna vez tuve una en mis manos y créame que aprendo rápido. -Ahora mismo le damos su equipo y armamento y mañana a primera hora se reporta al sargento Torres y él lo llevará a Punta Pisagua. Esa noche después de una tarde de descanso, se reunió todo el grupo de amigos en torno a una acogedora fogata en Playa Huayna casi delante del pueblo. Allí acampaba su sección bajo las órdenes del capitán Eleuterio Gárate; estaban todos, incluso Tito Alava el telegrafista de la oficina de telégrafo que recibiera por un buen tiempo sus comunicaciones. La primera pregunta que hizo Antonio fue sobre Marco, el hermano de su fallecida esposa... -Como no podía enlistarse en las filas peruanas por no tener más que documentos bolivianos, se enroló en el ejército de nuestros socios- le informó Daniel. -Lugar al que por lo que veo debo ir yo también- intervino Juan -pero ¿y por qué están separados de ustedes, ellos allá arriba y ustedes aquí en la playa? -Pues tú como boliviano debes saber que existe una fuerte rivalidad entre los naturales de Cochabamba y los de la Paz, al extremo de que no pueden estar juntos porque terminan agarrándose a balazos. - respondió Jesús Pereyra, el más caracterizado del grupo- Se trata de la Segunda División Boliviana, gente al mando del general Villamil, reclutada en La Paz y compuesta por los batallones “Victoria” y el “Independencia”. El primero es mandado por el coronel Juan

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Granier con cuatrocientos noventa y ocho hombres, y el segundo mandado por el coronel Donato Vásquez, con trescientos noventa y siete hombres; digamos que son novecientos hombres; éstos están allá arriba en Hospicio. Pereyra tomó un poco de aire y prosiguió -La otra división es la primera, compuesta por los batallones “Aroma” y “Vengadores” y son los reclutados en Cochabamba. Como no podían ni verse con los de la segunda, los han ubicado arriba en San Francisco junto al cerro Dolores. El Segundo Batallón está en Mejillones, al sur de la caleta Junín, lo más lejos posible de los anteriores. -¡Pucha!- exclamó Antonio -pero eso está lejos, San Francisco está a por lo menos dos horas de aquí, y Mejillones a una hora. Mínimo. -Con lo cual esta plaza queda totalmente debilitada por esta cojuda división entre los bolivianos… imagínate que hubiera un ataque, nosotros los peruanos, apenas quinientos, seremos las primeras víctimas, mientras esperamos que bajen de Hospicio la “Victoria” e “Independencia” porque los otros los de Dolores y Mejillones ¡carajo! Llegarán cuando ya nos hayan hecho mierda los chilenosterció Guillermo molesto. -Disculpa Juan, pero tus paisanos son unos jodidos- Daniel no pudo contenerse -lo único que traen son problemas, se quejan de todo, que los han enrolado a la fuerza, que esta guerra no es de ellos, que nosotros tenemos la culpa de esta guerra, ¡imagínate!, cuando fueron ellos que sin tener un puto cañón y ni una miserable arma, le declararon la guerra a Chile y nosotros como unos cojudos tuvimos que entrar a defenderlos y lo peor de todo, se presentaron como si vinieran de vacaciones ¡sin armas ni ropa!. Hemos tenido hasta que vestirlos buscando tela de donde no la hay para ponerlos decentes y saber que son de los nuestros. Éstos son los socios que tenemos y ya verán…en cuanto vean que las papas queman, se quitan pa’ su tierra y nosotros reventamos. -Bueno, no seamos pesimistas, nadie sabe cuál es el lugar escogido por los chilenos… -Pero, tal parece que será éste, tú mismo lo has dicho- le increpó su primo Ricardo. -Y buena prueba de ello es la presencia del general Buendía y todo su Estado Mayor para reforzar el puerto- añadió Marcelo. Moviendo la cabeza de un lado a otro y mostrando preocupación, Antonio prosiguió: -Apenas mil trescientos contra los diez o quince mil enemigos, y sin contar que esos ochocientos bolivianos están fuera de la línea de fuego…Hmm…es para preocuparse Saliendo de sus cavilaciones preguntó a Guillermo:

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-¿Averiguaste sobre Alfredo Medina? -¡Pues sí! y parece que efectivamente está aquí; uno con ese nombre está en Punta Píchalo como artillero, pero allí pernocta de manera que la única forma de saberlo es esperar a que baje a mas tardar el día 2, pues están trabajando hasta de noche para asegurar el cañón que va a inaugurar el general; la mayoría lo conocíamos como “Freddy”, por eso no dábamos con él. -Esa sí que es una buena noticia. Cuando se lo cuente a su esposa, se pondrá contentísima. Ha esperado un buen tiempo para ello pero por ahora no queda otra cosa que esperar. Yo y Daniel, estaremos mañana de guardia en Punta Pisagua hasta el 2 ¿y ustedes dónde pernoctan? La conversación fue interrumpida por el capitán Eleuterio Gárate, quien como otras veces paseaba a esas horas para ver a sus subalternos. -A ver muchachos, ¿qué celebran? -La llegada de mi hermano, capitán, ha estado en Antofagasta y está de paso a Arica- Antonio se paró y saludó cortésmente: -¿Está allá su regimiento, caballero? -No, señor…en realidad recién me voy a enrolar pues trabajaba como observador en Antofagasta, pero ya el capitán Saavedra me ha asignado al fuerte del Norte. -Vaya confusión, precisamente él me envía para buscar gente que lo ayude en Píchalo, pues el general está desesperado por inaugurar el cañon, de manera que ¿alguien de ustedes se ofrece a ir al cañon del Sur...? Sólo un par de días, mañana y el 2 estamos de fiesta. Recordando que supuestamente allí se encuentra el soldado Alfredo Medina, Antonio levanta la mano: -Yo…yo me ofrezco señor. -¿Alguien más sigue a este caballero? Daniel se adelanta para ofrecerse, pues quiere estar al lado de su hermano. -Yo, señor- manifiesta decidido. -Y yo también, señor-Guillermo quiere ser de la partida y el capitán al ver que todos quieren participar decide dar por terminado su pedido. -Pues con ustedes tres ya estamos completos señores. Mañana, a primera hora, se van con su equipo al cañón del Sur. -Disculpe señor…creo que también podría ayudarnos el señor Juan Primo, es un boliviano que está esperando el día de mañana para presentarse a los jefes del “Vanguardia”, pero podría sernos de mucha utilidad si se trata de dos días… -Está bien, que vaya con ustedes y a dormir señores ¿ya han tenido bastante por hoy verdad? El capitán Saavedra procedió a retirarse.

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las tropas bolivianas en Pisagua y otros jefes más, regresaban del campamento de Hospicio donde las tropas de la región le habían ofrecido un almuerzo celebrando su visita a la zona. Su estado de ánimo no era de lo mejor, pues se había enterado de la triste situación de los regimientos en Pisagua, de la falta de cohesión de las tropas que habían tenido que ser separadas para evitar enfrentamientos entre ellas, de la poca garantía que ofrecía una defensa con tropas divididas por ideologías, principios y sobre todo, falta de recursos y armamento. Tratando de asimilar tan amargo trago, se dirigía a las cinco de la tarde para descansar hasta el día siguiente en que inauguraría el cañón al que habían denominado “Fuerte Dos de Mayo”. A sesenta millas de distancia, cincuenta millas mar adentro, una poderosísima escuadra compuesta por diecinueve naves, cuatro de ellas buques de guerra, escoltan un convoy de quince transportes con doce mil hombres fuertemente armados rumbo a Pisagua, el punto elegido para iniciar la invasión del territorio peruano. Estos a su vez son escoltados por dos enormes acorazados ingleses, el “Turquoise” y el “Thetis” en calidad de observadores y asesores del desembarco, aunque algunos dicen que para intervenir en el desembarco ayudando a los chilenos, si la resistencia de la Alianza fuera tan fuerte que no permitiera a los invasores lograr el propósito de tomar el puerto. A bordo de las naves, las tripulaciones desconocen su destino que ha sido celosamente guardado por el señor Rafael Sotomayor, representante del presidente Pinto y del capitán de fragata Manuel Thompson designado jefe provisional del convoy. Los cuatrocientos noventa y cinco peruanos en Pisagua, nada sospechan de la terrible suerte que les aguarda.

Por Diez Centavos de Salitre

-¿Muy feliz?, ¿en esta porquería de lugar?, vamos hombre, déjate de huevadas. Medina lo miró con recelo como esperando una broma. -¿De qué se trata?- preguntó malhumorado. Antonio llevó a Medina a un lado y con mucha discreción le dijo: -¡Tu esposa está allí abajo en casa de doña Hortensia! Medina abrió los ojos desmesuradamente, no daba crédito a las palabras que había escuchado. Cuando se recuperó respondió: -Oye, pero tú me estás tomando el pelo, ¿qué sabes tú de mis esposa? Tratando de darle confianza, Antonio prosiguió: -Todo y también de tu hijo Gonzalo embarcado en la “Pilcomayo”- al oír nombrar el buque en el que su hijo embarcaba se acercó más a su interlocutor y quiso saber más: -Pero mi esposa… -Norma- dijo Antonio. -Sí, Norma, ella estaba en… -Santiago- añadió Antonio-y la hemos traído desde Antofagasta porque no sabía nada de ti… Antonio tomó asiento sobre una gran piedra y continuó ante Medina que aún no daba crédito a sus palabras: -La conocimos accidentalmente. Ha venido siguiéndote los pasos desde Antofagasta y cuando supo que veníamos para acá, pidió que la trajéramos. -Pero- iba a responder pero el comandante al verlos conversando se acercó: -¡Oigan!, ¡no sean conchudos!, ¡los hemos traído pero para que trabajen y no para platicar como enamorados!, ¡a sus puestos carajo inmediatamente, ya! Avergonzado por la repentina reprimenda del hasta hacia poco amistoso oficial, ambos saludaron militarmente y se dirigieron a sus puestos. Antonio hace un gesto y dice: -Más tarde hablamos. Después de más de nueve horas de trabajo, los pines que soportarían el cañón quedaron fijados con concreto a grandes agujeros que habían sido horadados en plena roca. Con mucho cuidado y usando un tecle manual, los hombres movilizaron el enorme cañón, lo colocaron en la base y luego de ajustar los pernos, dieron por concluidos los trabajos. El tiempo haría el resto, se necesitarían unas 48 horas para que el cemento fraguara y le diera solidez al cañón al momento de disparar, evitando la vibración y deteniendo el natural retroceso que producía la detonación y la propulsión de la enorme bala fragmentaria. Mientras tanto el general Buendía y su séquito, conformado por su jefe de Estado Mayor el coronel Roque Sáenz Peña, el general Pedro Villamil jefe de

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