Pasiune Si Razbunare

MARY BRABHAM

Pasiune [i r`zbunare Traducerea [i adaptarea \n limba român` de ILEANA DINU.

ALCRIS

Capitolul 1 Ashley nu avea astâmp`r. Se ridic` din nou [i \ncepu s` str`bat` cu pa[i mari buc`t`ria surorii sale. Dumnezeule, cât mai \ntârziau la sec]ia de poli]ie? Oare pân` acum poli]i[tii nu realizaser` c` au arestat pe cine nu trebuia? Fratele ei nu era ho] de ma[ini. Din câte [tia ea, era un om care respecta avutul altuia. Sau nu era a[a? Tim nu era vreun \nger, dar despre care adolescent se putea face o astfel de afirma]ie? Era un b`iat inteligent pe care \l a[tepta o carier` str`lucit`, dac` \[i lua examenele cu succes. Oare un asemenea om putea s`-[i piard` \ntr-atât con5

trolul \ncât s` devin` ho] de ma[ini? Doar avea propria-i ma[in`, ce naiba! Tim locuise \n casa surorii lui, Susan, \n ultimele trei luni, pentru c` p`rin]ii lor se aflau \n Australia, bucurându-se de un concediu binemeritat, \n compania rudelor lor pe care nu le mai v`zuser` de foarte mult timp. Din nefericire, Tim nu se ar`tase prea \ncântat de ideea de a sta la Susan [i Arnold, iar Ashley \l \n]elesese, c`ci nici ea n-ar fi putut s` tr`iasc` dup` regulile impuse de Susan. Buc`t`ria aceea, extrem de alb`, \i amintea de o sal` de opera]ii. Nu g`seai un firicel de praf c`ci Susan era obsedat` de cur`]enie. La telefon, vocea surorii ei sunase cam isteric, sau m` rog, pe aproape, a[a cum numai o femeie frustrat` ca Susan putea s` reac]ioneze. Arestarea lui Tim, \n fa]a vecinilor, o dezechilibrase. Imediat ce nu te mai conformai codului de moral` al lui Susan deveneai un paria [i nimeni nu [tia asta mai bine decât Ashley. O dat` ce descoperise c` sora ei, care era adolescent` [i nec`s`torit`, r`m`sese gravid`, Susan 6

\i \ntorsese spatele. Dac` amenin]ai cumva statutul social al lui Susan ea era realmente capabil` s` treac` pe cealalt` parte a str`zii, numai ca s` te evite. Ashley \[i spuse c` dac` Susan ar fi avut cea mai mic` b`nuial` c` Tim este vinovat, l-ar fi l`sat pe Arnold s` se duc` singur la poli]ie. – S`-]i aduc o cafea, domni[oar` Forrester? Ashley se \ntoarse speriat`. Menajera surorii ei, doamna Adams, ap`ruse \n cadrul u[ii \ncercând s` arboreze un chip destins. – N-ai primit nici o veste? – Nu \nc`. Tim este un tân`r admirabil, mai spuse femeia, sunt sigur` c` va fi g`sit nevinovat. Ashley p`li amintindu-[i de el. Tim mo[tenise temperamentul tat`lui lor, dar parc` era mai agresiv decât acesta. Era fiul lui preferat, [i orice ar fi f`cut Ashley, tat`l lor f`cea diferen]` \ntre fete [i fratele lor. Lui Hunt Forrester \i pl`cea c` Tim era un temperament mai agresiv [i c` i se \mpotrivea, a[a trebuia s` fie un b`iat. Dar nu [i o fat`. A[a cum 7

fetele erau considerate ni[te gre[eli pe care un tat` trebuia s` le accepte pân` s` aib` un fiu, conform convingerilor lui Hunt, fetele trebuiau s` fie blânde [i supuse. Din p`cate, Ashley nu se \nscrisese \n exigen]ele lui. Ea se revolta mereu, cea care se conforma era Susan. Arnold, so]ul acesteia, ap`ruse \n via]a ei când Susan avea optsprezece ani. Avea cu dou`zeci de ani mai mult [i fusese singurul ei prieten. Susan nu-[i \ntinsese niciodat` aripile spre exterior, nu tinsese niciodat` spre libertate. {tiind toate acestea, Ashley se \ntreba uneori dac` nu cumva Susan se m`ritase pentru a sc`pa de sub autoritatea tat`lui lor. – S-au \ntors, spuse doamna Adams, destul de \ncordat`, eu m` duc \n camera mea. Ashley \[i trecu o mân` prin p`rul bogat [i respir` adânc pentru a se destinde. Susan nu [tia c` sora ei a[tepta aici [i probabil va interpreta prezen]a ei ca pe un act de interferen]` nedorit`. Când auzi cheia \n u[a de la intrare, Ashley se duse \n hol, rugându-se ca Tim s` intre pe u[`, 8

sup`rat [i mânios, dar s` intre odat`... chiar a[a, cu aerul lui de adolescent acuzat pe nedrept. C`ci ea nu voia s` se gândeasc` la o eventual` vinov`]ie a lui! Tân`rul p`trunse \n vitez` pe u[` [i nici m`car n-o observ`, trânti u[a de la intrare [i porni \n fug` pe sc`ri. Arnold ap`ru dup` el. O observ` pe Ashley tocmai când voia s`-[i aga]e fulgarinul ud \n cuier. – Ash? Susan trecu pe lâng` el, cu fa]a ca o masc` de cear`, cu dou` pete ro[iatice \n obraji. – Ashley? Tu, aici? – Susan! Arnold puse o mân` pe um`rul so]iei sale, \ncercând s-o opreasc`. – Te rog s` m` la[i \n pace! strig` Susan indignat`, adresându-se so]ului ei. M` bucur c` este [i ea aici, vreau s` afle ce a f`cut! – Ce-am f`cut, Susan? \ntreb` Ashley dup` o pauz`. – Numai tu e[ti vinovat`! s`ri Susan. Ce s` le spun p`rin]ilor când se vor \ntoarce acas`? L-au 9

l`sat pe Tim \n grija noastr`, dar când tata va afla ce s-a \ntâmplat va da vina pe mine pentru c` l-am l`sat pe Tim sub influen]a ta. Dintr-o dat`, faptul c` cele dou` surori nu erau defel apropiate, ie[i la suprafa]`. Ashley avea ciudatul sentiment c` p`[ise \ntr-o cas` de nebuni. C`ci dac` sora ei era o persoan` foarte rigid`, de data asta ea reac]iona ca o posedat` care nu c`uta decât ceart`. Ashley \ntinse mâna spre ea dorind s-o potoleasc`. – Susan, te rog, nu [tiu la ce te referi. Cum po]i s` crezi c` sunt implicat` \n toate astea? – Tu e[ti implicat` \n tot ce ne trage familia \napoi! {tii a c`rui ma[in` a distrus-o? url` Susan. Sau, mai bine-zis, [tii de ce a distrus-o? Ashley r`m`sese f`r` puterea de a replica aflând c` Tim era, totu[i, vinovat! – Prostul nostru fr`]ior a vrut s` se r`zbune pe b`rbatul care te-a l`sat balt` acum patru ani! url` Susan cu ochii ie[i]i din orbite. {i ce crezi c-a f`cut? I-a luat ma[ina [i a intrat pe proprietatea lui, provocând daune de câteva mii de lire! Ma[ina 10

cost`, oricum, mai mult decât ce-a distrus! Le-a demolat fântâna artezian` [i le-a deteriorat terenul de bowling! {i din aceste motive va merge la \nchisoare! – Este imposibil, nu-mi vine s` cred! repeta Ashley cu inima strâns`. Arnold \ncerc` s`-[i lini[teasc` so]ia dar fu repezit de Susan care se n`pusti pe sc`ri dup` Tim. Se auzi o u[` trântit`. – Nu suport` s-o vad` cineva plângând, zise Arnold \ncurcat, conducând-o pe Ashley spre camera de zi. Mai bine s-o l`s`m s` se calmeze. Ashley sim]i c` ame]e[te. Alb` ca hârtia, ea se sprijini cu ambele bra]e de sp`tarul unei canapele. Nu putea fi adev`rat ce auzise de la Susan. Tim nici m`car nu [tia de cine fusese ea \ndr`gostit`. Arnold, care se \ndreptase spre bar, vorbea singur: – Nu trebuie \nvinuit nimeni, b`iatul a sc`pat de sub control, dar acest lucru s-a \ntâmplat \nainte de a fi venit aici, la noi. – Nu cred c` Tim i-a luat ma[ina lui Vito, spuse Ashley cam cu jum`tate de gur`. 11

Arnold lu` o gur` de whisky. Ei uitase s`-i ofere o b`utur` sau m`car s-o \ntrebe dac` voia s` bea ceva. – |mi pare r`u, draga mea, dar cred c` nu vezi lucrurile corect. Ascult`-m` pe mine, ar fi mai \n]elept s` stai deoparte! – Arnold! strig` Ashley, trebuie s` [tiu ce s-a \ntâmplat, [i mai ales cum! – Ashley, Tim este coleg cu nepotul lui Cavalieri, Pietro. – Nu mi-a spus nimic despre asta! explod` ea. – Pân` acum, Tim n-a [tiu c` au existat leg`turi \ntre familia noastr` [i clanul Cavalieri. La \nceput, [i te rog s` m` crezi, sunt foarte bine informat, b`ie]ii au fost foarte buni prieteni. Pietro a declan[at totul \ntr-o noapte, la discotec`, dar \ntrucât familia lui n-a fost informat` despre ce s-a \ntâmplat, bietul Tim a tras toate ponoasele singur. – La ce te referi? \l \ntrerupse Ashley. Arnold lu` un aer disperat. 12

– Tim a comp`rut \n fa]a magistra]ilor \n prim`var` pentru comportament necorespunz`tor, dup` o b`taie \ntr-o discotec`. Ashley \nchise ochii. – {i mie de ce nu mi s-a spus asta? – De fapt, Tim a intrat \ntr-un anturaj prost, oft` Arnold. Dup` b`taia din discotec` el a realizat c` a fost singurul care a picat r`u, c`ci clubul nu avea nici un interes s` dea \n judecat` un Cavalieri. – A, deci asta n-a fost prima problem` cu care s-a confruntat Tim! – Prietenia cu Pietro s-a mai r`cit de atunci, dar luna trecut` Tim a participat la o petrecere dat` acas` la Pietro, continu` Arnold, v`dit deranjat de ceea ce trebuia s` povesteasc`. Cineva de acolo l-a identificat ca fiind fratele t`u, un b`iat cu care el a mai avut o disput` pentru o fat`. Pietro a intervenit cu ni[te comentarii nepotrivite despre rela]ia dintre tine [i unchiul lui [i s-au luat la b`taie. Ashley sim]i c`-i tremur` genunchii. Se a[ez` pe un fotoliu, iar Arnold \i evit` privirea. 13

– Tim l-a b`tut m`r pe cel care a \nceput discu]ia, dar Pietro n-a suportat faptul c` b`iatul respectiv a fost b`tut \n casa lui [i a continuat acelea[i discu]ii la [coal`. Luna trecut`, patru b`ie]i l-au stâlcit \n b`taie pe Tim. Ashley era din ce \n ce mai disperat`, c`ci nu aflase nimic din toate astea de la Tim. Nu aflase niciodat` cum acesta ajunsese s` fie b`tut, c`ci el nu-i d`duse nici cele mai mici informa]ii. Tim plecase din \nc`pere când ea \ncercase s` for]eze nota pentru a scoate ceva de la el. |n cele din urm`, Ashley se trezi singur` \n fa]a realit`]ii. Ea fusese oaia neagr` a familiei timp de patru ani, dar leg`tura ei recent restabilit` cu Tim era prea pre]ioas` pentru ca ea s` lase s` fie distrus`. – Eu [i Susan am fost foarte afecta]i când Tim a refuzat s` ne spun` de la ce a pornit b`taia, [i am vrut s` mergem la [coal`, s` afl`m adev`rul, dar am considerat c` Tim se va sim]i prea umilit. Iar eu regret c` am a[teptat s` ias` adev`rul la suprafa]`. 14

– Dar mie de ce nu mi-a]i spus ce se \ntâmpl`? – M` tem c` decizia tat`lui t`u de a te exclude din familie i-a afectat pe Tim [i pe mama ta. Ashley sim]i c` p`mântul \ncepe s`-i fug` de sub picioare. Tim este foarte ata[at de tine, te iube[te sincer. El n-a avut \ncredere \n noi ca s` ne spun` ce se \ntâmpla. Arnold ezit` un moment... [i oricât mi-a[ iubi eu so]ia mi se pare ridicol ca dup` doisprezece ani de c`s`torie Susan s` mai a[tepte disperat` aprobarea tat`lui ei ca s` rup` leg`tura cu singura ei sor`, numai pentru c` acesta o vrea. Ashley sim]ea c`-i plesne[te capul. {i Susan avea ni[te cicatrice din copil`rie, dar se pare c` putea s` le fac` fa]` \ntr-un mod diferit. – |mi pare r`u, murmur` ea. – Nu trebuie s`-]i ceri scuze, Ashley, Tim a f`cut totul \n cuno[tin]` de cauz`, o asigur` Arnold. A intrat pe domeniul Cavalieri, a pornit ma[ina, n-a putut s-o mai controleze [i a f`cut foarte multe stric`ciuni. A fugit \nainte de a fi prins dar a fost identificat de servitori. 15

– A fost deja pus sub acuzare? – Sigur c` da. Cavalieri este cel mai mare concern bancar din Europa. Tim a g`sit ce-a c`utat. – Cum po]i spune a[a ceva? s`ri Ashley. El m-a ap`rat [i acum trebuie s` pl`teasc` singur pentru faptele lui? – Ap`rarea onoarei unei surori nu poate constitui un motiv destul de puternic pentru distrugerea unei propriet`]i private. – Cum ar mai fi putut s` se r`zbune? {tiu c` n-a procedat corect dar familia lui Vito este atât de bogat`, \ncât nu prin asta putea el s`-i ating`! Arnold se \ncrunt` c`ci nu-i pl`cea deloc \ntors`tura pe care o luase discu]ia lor. – O s`-i angaj`m cel mai bun avocat pe care ni-l putem permite, dar tat`l t`u ar trebui s` fie aici, c`ci este r`spunz`tor pentru a nu-l fi disciplinat pe Tim cu mult timp \n urm`. – O s` merg s`-l v`d, spuse Ashley, sigur` c` discu]ia lor nu-i va fi lui Tim de nici un ajutor. Tim st`tea pe marginea patului, cu capul \n mâini. Nici nu ridic` privirea când se deschise u[a. 16

– N-am [tiut c` e[ti aici pân` când nu ]i-am auzit glasul, zise el. – Arnold m-a informat, spuse ea rezemându-se de u[`. De ce ai f`cut asta, Tim? Vito nu ]i-a f`cut nimic... – Chiar a[a, Ashley? Dar cu tine cum r`mâne? }i-a ruinat via]a, n-ai mai fost primit` acas`, ai ajuns s` locuie[ti \n condi]ii improprii, s` ai o slujb` de mizerie, toate astea din cauza lui! Iar tic`losul de Pietro te dispre]uie[te de parc` celebrul lui unchi ar fi f`cut ceva de care s` fie mândru! – Tu nu [tii ce-a fost \ntre mine [i Vito! \l opri Ashley. – Orice ar fi fost, tu aveai nou`sprezece ani, iar el dou`zeci [i opt, asta spune totul. – Rela]ia noastr` n-a mers, Tim, asta este realitatea. – A renun]at la tine când a aflat c` e[ti gravid` [i s-a \nsurat cu alta, i-o \ntoarse Tim. Ashley f`cu o grimas`, amintindu-[i de copilul pe care-l pierduse. 17

– N-a fost chiar a[a, Tim, el n-a [tiut c` eram \ns`rcinat`, de fapt nici eu n-am [tiut atunci când am decis s` ne desp`r]im, [i nu i-am spus niciodat`. B`iatul o privi, cu ochii mari. – Nu m` min]i, Ashley, nu mai sunt un pu[ti! – A[a au stat lucrurile, Tim. – Nu cred, continu` el. Vito te-a abandonat. Te-a folosit, nu se poate s` nu fi [tiut de copil! – Pietro [tie c` am pierdut sarcina? – Nu, dar... – Nici Vito n-a [tiut. Era prea târziu acum s`-[i doreasc` s`-i fi spus totul. Dar cum ar fi putut s-o fac` pentru ca el s-o \n]eleag`? Sunt lucruri despre care nim`nui nu-i place s` vorbeasc`. Sunt lucruri despre care nu po]i vorbi unui adolescent tentat s`-[i considere sora mai mare o victim`. C` lucrurile cam a[a st`teau era adev`rat, dar ea-[i alesese aceast` soart`. – Nu-]i mai face probleme \n privin]a mea, Tim! – Nu mai sunt un copil, Ash! murmur` Tim. Ceea ce ]i-au f`cut ]ie mi-au f`cut [i mie \ntr-un 18

fel. N-am mai rezistat, am v`zut ro[u \n fa]a ochilor [i mi-am pierdut controlul, m` \n]elegi? Da, ea \l \n]elegea perfect, c`ci ei doi aveau acela[i temperament. Aveau felul de a fi al tat`lui lor, erau iu]i la mânie. Arnold o a[tepta jos, insistând s-o conduc` acas`, sub pretext c` simte nevoia s` respire aerul curat al serii. Drumul spre locuin]a ei se desf`[ur` aproape \n t`cere, cu excep]ia \ntreb`rii pe care Arnold i-o puse despre universitatea la care studia. Acum, Ashley [tia ce are de f`cut. Trebuia s`-l vad` pe Vito, s`-l sensibilizeze, s`-l fac` s-o asculte. Dac` va fi nevoie \l va implora pentru Tim, se va târ\ chiar, la picioarele lui. Ashley avea mândria ei dar acum se punea problema fratelui ei, a libert`]ii lui ca [i cea a mamei lor. Se strecur` \n pat istovit`, iar efectele [ocului prin care trecuse \ncepur` \ncet s` se diminueze. O, Doamne, de ce a trebuit s` se \ntâmple a[a? {i de câte ori va trebui s` mai pl`teasc` pentru o gre[eal` din trecut? Simpla gre[eal` de a se fi \ndr`gostit nebune[te de omul nepotrivit. 19

De fapt, repeta gre[eala mamei sale, dar despre Sylvia Forrester nu se putea spune c` fusese o personalitate puternic`. Docil` [i foarte blând`, mama ei era permanent condus` de tat`l lor, \ncât dup` treizeci de ani de c`s`torie ajunsese o fiin]` lipsit` de personalitate, care-[i cerea scuze [i pentru simplu fapt c` mai exista \nc`, strivit` de dominatorul ei so]. La optsprezece ani, Ashley era perfect capabil` de a-[i controla propriile sentimente, iar viitorul \i era foarte clar conturat, ca un plan de b`taie desf`[urat pe masa unui comandant de o[ti. Nu visase decât la absolvirea universit`]ii, care apoi s-o propulseze \n lumea afacerilor. Dar se \mpiedicase \nc` din primul an de studii. De ce oare? Timp de cinci luni ea renun]ase la aceste idealuri, uitase lec]iile de educa]ie primite. Ba chiar pentru a \nr`ut`]i lucrurile, era convins` c` [tie ce face [i c` ac]ioneaz` corect. {i crezuse asta despre rela]ia ei cu Vito. Chiar de la \nceput ar fi trebuit s` realizeze c` iubirea pentru el era ceva interzis, periculos, care-i sc`pase de sub 20

control. Cândva, se l`udase cu faptul c` se poate autodisciplina, [i nu l`sase loc pentru nici un b`rbat \n planurile ei de via]`. B`rba]ii erau cei care pretindeau prea multe, care luau totul, care a[teptau numai s` primeasc`, cei care complicau lucrurile. Poate c` atunci când va avea \n jur de treizeci de ani [i va fi bine orientat` \n carier`, va admite un b`rbat \n acel compartiment secret al inimii ei, cu condi]ia ca acesta s-o sprijine \n toate ambi]iile ei, [i s` se mul]umeasc` doar cu faptul c` a fost admis \n acel mic compartiment secret... Dar soarta \[i mai râsese o dat` de ea, sco]ându-i-l \n cale pe Vito, un b`rbat diametral opus idealului ei. Cândva, Vito crezuse c` o adusese acolo unde voia el, c` o transformase total. |ncetul cu \ncetul, \i erodase \ncrederea \n sine, criticându-i de fiecare dat` ac]iunile. Slav` Domnului c` ea reu[ise s` se trezeasc`. Altfel, \ntr-o bun` zi s-ar fi privit \n oglind` [i ar fi v`zut-o pe mama ei acolo. O femeie nefericit`, legat` iremediabil de un b`rbat care ar fi fost ca o otrav` pentru ea, dar 21

\mpotriva c`ruia n-ar fi avut curajul s` lupte. N-ar fi fost nimic mai r`u pentru Ashley decât c`s`toria cu Vito Cavalieri... – N-are rost s` mai a[tepta]i. V-am prevenit c` domnul Cavalieri nu este disponibil [i nici nu va fi. Când este la Londra nu are timp nici s` respire. Sunt oameni care a[teapt` de s`pt`mâni s` vorbeasc` cu el. Deci, Vito nu putea fi g`sit la telefon [i nici \n persoan`. Dar el trebuia s-o primeasc`, [tia de ce este ea aici. Ashley sunase la cre[a la care lucra ca asistent` ca s`-[i ia o zi liber` [i intrase \n banca lui Vito Cavalieri chiar la deschidere, iar acum, la ora dou`, \nc` se mai afla la parterul cl`dirii cu dou`zeci de etaje [i mai credea c` Vito \i va acorda o secund` din timpul lui. Totul \n jurul ei dovedea elegan]a, bunul gust, opulen]a familiei Cavalieri. Ashley \[i spuse c` cu patru ani \n urm` ar fi intrat f`r` probleme \n aceast` cl`dire impresionant`, \mbr`cat` \n jean[i [i tricou. Dar poate c` acum era \mbr`cat` prea s`r`c`cios. |n zilele acelea se 22

sim]ea atât de st`pân` pe sine, dar acum \ncrederea \ncepuse s-o cam p`r`seasc`. Se p`rea c` Vito n-avea de gând s-o primeasc` [i era normal, c`ci nu se desp`r]iser` tocmai prieteni. De fapt, se desp`r]iser` urându-se, dar ea sperase c` Vito va reac]iona ca un b`rbat civilizat. – Domni[oar` Forrester? auzi vocea recep]ionerei. Dac` mai ave]i r`bdare \nc` o or` domnul Cavalieri v-ar putea primi, secretara lui \ncearc` s` v` strecoare \n cabinet \nainte de masa de prânz. – Ce amabil` femeie! [opti Ashely. – Pute]i a[tepta la ultimul etaj, \i mai spuse recep]ionera. Bine\n]eles, ultimul etaj le \ntrecea \n somptuozitate pe celelalte. Ashley se sim]i strivit` de luxul [i opulen]a interioarelor [i acest lucru o deranj`. Bruneta cea zvelt`, secretara lui Vito, se pare, o privi contrariat` prin ochelarii cu rame dintre cele mai costisitoare. V`zând-o, Ashley \[i duse instinctiv mâna la cap. P`rul \i st`tea groaznic, \i atârna \n dezordine, dup` aproape 23

cinci ore de a[teptare. Pân` s` fie anun]at` s` intre la Vito abia se mai ]inea pe picioare [i nu-[i mai amintea nimic din discursul pe care-l preg`tise pentru a-l impresiona. Era evident c` Vito o l`sase inten]ionat s`-l a[tepte. – Pofti]i, v` a[teapt` domnul Cavalieri, \i spuse secretara, \ntr-un târziu. Ashley \l ur\ \n acel moment pentru c-o l`sase s` se transforme \ntr-un pachet de nervi. Secretara \i mai spusese c` domnul Cavalieri nu-i putea acorda decât zece minute. Zece minute erau de ajuns pentru a pleda cazul lui Tim? U[a se deschise [i Ashley fu introdus` \ntr-un birou somptuos, cu un calculator [i mai multe telefoane. Era o atmosfer` care putea intimida pe oricine. Ashley sim]i c` tot trupul i se acoper` de transpira]ie. Acum, \l avea \n fa]` pe Vito, mai atr`g`tor ca niciodat`, \mbr`cat \ntr-un costum impecabil, cu acela[i zâmbet rece. – |]i mul]umesc c` m-ai primit totu[i, reu[i ea s` \ngaime. Dar nu erau vorbele cu care ar fi vrut ea s` \nceap` discu]ia cu Vito, dup` patru ani. 24

Capitolul 2 – Sper c` nu m` vei considera grosolan dac`-]i voi cere s`-mi spui pe scurt ce te aduce aici. Vito f`cu un semn cu mâna spre scaunul care se afla \n fa]a biroului. Te rog s` ai \n vedere c` n-am chef s` te aud cerându-]i scuze pentru faptele fratelui t`u. Ashley se sim]i distrus` chiar \nainte de a \ncepe s` vorbeasc`, dar din fericire sun` un telefon [i aten]ia lui Vito se concentr` asupra acestuia, l`sând-o pe ea pe planul doi. Nu se putu ab]ine s`-l studieze. Era deosebit de atr`g`tor. Avea pome]ii proeminen]i, tr`s`turi puternice, pielea \nchis` la 25

culoare. Dar dac` erai femeie, ochii erau cei care te impresionau \n primul rând. Avea ochi c`prui, cu iriz`ri g`lbui, incredibil de frumo[i. Vito era un b`rbat senzual. De fapt, ea \[i aminti c` nu era femeie \ntre cincisprezece [i cincizeci de ani care s` nu se \ntoarc` dup` el. Vito puse receptorul \n furc`, [i \ng`im` o scuz`. – Vrei s` te implor \n genunchi s`-l ier]i pe Tim? – Mai precis, pentru ce ai venit aici? o \ntreb` el cu ochi reci. – S` discut`m despre Tim [i fapta lui. Cred c` nu e[ti informat, dar nepotul t`u... Vito ridic` ochii spre ea. – Pietro te-a insultat \n fa]a fratelui t`u? A fost un incident regretabil. – Asta este tot ce po]i spune? – Pietro [i-a pierdut doi din]i \n acel incident, i-o \ntoarse Vito. {i-au rezolvat problemele cu pumnii, iar Pietro a fost \n dezavantaj, dar mi-a spus totul. Oricum, asta nu este o scuz` pentru ca fratele t`u s` fac` acte de vandalism. 26

– {i cu asta punem punct actului unu. Ce zici [i de actul doi? Tim a fost \ncol]it de patru derbedei \n afara [colii, iar unul dintre ei a fost nepotul t`u. – Când asta? Ashley se str`dui s`-[i aminteasc` data. – Este imposibil, la acea dat` Pietro era la Roma. – Atunci, poate c` a pus la cale totul, nu? – Pietro nu este un la[, dar dac` ai dovezi, mai st`m de vorb`. Ashley se sim]ea neputincioas`, era lipsit` de informa]ii concrete. – Am \n]eles c` rivalitatea dintre ei porne[te de la o fat`... – Deci, vrei cu orice chip s`-l sco]i vinovat pe Pietro. Ashley ro[i din nou, de furie. Dac` Vito ar fi catadicsit s-o primesc` mai devreme, poate c` s-ar fi descurcat mai bine, [i-ar fi controlat emo]iile, dar a[a, se v`zu dezarmat` [i neputincioas`. C`ci el o f`cuse s` sufere mai mult l`sând-o s` a[tepte o diminea]` \ntreag`. 27

– Sunt foarte \ngrijorat` pentru el, fur` singurele vorbe pe care putu s` le spun`. Este foarte stresat de examenele care se apropie. Eu n-am vrut decât s`-]i faci o imagine mai corect` despre el. – Pe mine nu m` intereseaz` nici Tim [i nici ce gânde[te el, c`ci nu mai este copil, trebuie s` r`spund` pentru faptele lui. Ashley \[i spuse c` tot la ea se afla cheia acestei convorbiri, dar cum putea ea oare s`-i spun` \n ce fel viitorul ei fusese afectat de rela]ia cu el? Cum ar fi putut s`-i vorbeasc` despre sarcina ei? Tocmai lui Vito? |ntr-un moment de sl`biciune, \i m`rturisise lui Susan c` era \ns`rcinat` cu copilul lui Vito [i avusese \ncredere \n ea, dar tat`l lor o auzise pe Susan spunându-i so]ului ei despre sarcina surorii sale [i secretul nu mai fusese secret! Descoperirea c` fiica lui era \ns`rcinat` \l scosese din min]i pe Hunt Forrester. Teama c`-[i va pierde buna reputa]ie \n fa]a comunit`]ii fusese de ajuns ca s`-l fac` s-o renege, mai ales c` acum Vito era c`s`torit cu alt` femeie, ceea ce lui Ashely \i sporea vinov`]ia. 28

Dar la patru luni ea pierduse sarcina... [i cei care [tiuser` situa]ia ei crezuser` c` ea pusese totul la cale. Nu, nu-i putea spune lui Vito despre asta, lui nu-i pl`ceau copiii \n mod deosebit. – Tim are doar optsprezece ani, se trezi ea vorbind dup` ce r`t`cise printre amintiri. {i eu am partea mea de vin`. N-am discutat niciodat` ceea ce a fost \ntre noi, iar el a tras ni[te concluzii incorecte [i a reac]ionat a[a cum [tii. Se l`s` t`cerea. Vito st`tea acolo, \n fa]a ei, rece [i sigur de el, intimidând-o. Dac` va fi condamnat, toat` via]a lui va fi distrus`. {i-a pierdut capul, Vito. Acum, \i pare r`u pentru ce-a f`cut. – {i de ce n-a venit el s`-[i cear` scuze? – Nu [tie c` am venit eu s` pledez pentru el. Dar oricum, ai agitat poli]ia prea mult, a[a \ncât nu mai are sc`pare. – Ce crezi, dac` eu sau vreun alt membru al familiei mele am fi fost \n calea ma[inii, el ar fi frânat? – De ce vrei s` faci lucrurile mai complicate decât sunt? Tim n-a avut inten]ia s` ucid` pe nimeni! A f`cut totul sub impulsul alcoolului! 29

– Ai venit s` m` sensibilizezi? Cine \ncalc` legea trebuie s` pl`teasc`. Nu faci bine dac`-i iei ap`rarea fratelui t`u \ncercând s`-i mu[amalizezi faptele! – Este vorba doar despre o blestemat` de ma[in`, Vito! N-a avut inten]ia s-o distrug`. Dac` trimi]i la \nchisoare un tân`r doar pentru o ma[in` [i o fânt`n`, \i distrugi toat` via]a! – N-o s` fac` \nchisoare, este la prima abatere. – Dar asta nu e prima... – A, deci \n mod deliberat m-ai f`cut s` cred c` fratele t`u a avut o simpl` abatere. – L-ai cunoscut pe Tim, Vito? – Foarte scurt, la petrecerea lui Pietro. |]i seam`n` mult la culoarea tenului, a p`rului, [i are temperamentul t`u. – Crezi c` [i eu am tendin]e spre violen]`? – Are [i ochii t`i, continu` el ignorându-i spusele. – Dac` ]i-am pl`ti daune ]i-ai retrage acuza]iile? Vito \i mai arunc` un zâmbet rece. – Familia ta nu are mijloacele necesare. Acea fântân` despre care vorbe[ti avea o sculptur` 30

anume, ceva unic, ce nu se poate restaura. Iar ma[ina era un Ferrari F40 pe care am pl`tit patru sute de mii de lire acum patru ani, când a fost scoas` pe pia]`, cu ocazia celei de a patruzecea anivers`ri a lui Ferrari. – Nu agreez ideea de a da atâ]ia bani pentru o ma[in`, dar parc` spuneai c` banii nu \nseamn` nimic pentru tine. – Iar pentru tine ei sunt totul. – Cândva ne-am iubit, Vito... – Oare? Ce ciudat c` vorbe[ti acum despre dragoste, trebuia s-o faci atunci, când eram \mpreun`. Dar ar fi bine s` revenim la Tim. Nu este cazul s` aducem sentimentele \n discu]ie când a fost vorba doar despre sex. Ai distrus tot ce am sim]it cândva pentru tine. – {i tu ai f`cut asta cu sentimentele mele! – De fapt, dac`-mi amintesc, te-am onorat chiar cu o cerere \n c`s`torie! – Po]i numi asta onoare? i-o arunc` Ashley furioas`. Chiar [i acum mai gânde[ti tot a[a? {i celei pe care ]i-a luat-o familia de nevast` \i faci 31

acelea[i repro[uri? Numai c` \n cazul ei, te-ai repezit s-o iei de nevast` cu amândou` mâinile, probabil c`-]i rezolva unele interese! Vito s`ri \n picioare [i se repezi spre ea. – Dac` mai faci asemnenea remarci la adresa defunctei mele so]ii, o s` uit c` e[ti femeie [i o s` prime[ti ceea ce meri]i! – Ai spus defunct`? Ashley l`s` capul \n jos, cople[it` de o asemenea veste. |mi pare r`u. – Nu cred, insist` Vito. – Bine, s` zicem c` nu-mi poate p`rea r`u cu adev`rat pentru c` n-am cunoscut-o, i-o \ntoarse Ashley. Dar sunt sigur` c-a fost o sfânt`, total diferit` de mine, care... – Adev`rat, era total diferit` de tine. Tu ai chip angelic, temperament vulcanic [i e[ti complet lipsit` de scrupule [i de moral`, ba chiar a[ putea spune c` te compor]i uneori ca o femeie u[oar`. Nu te pot asemui nicicum Carinei. Ashley p`li [i broboane mici de transpira]ie \i acoperir` fruntea. 32

– Dumnezeule, cred c` mi-am pierdut min]ile \n clipa \n care m-am culcat cu tine! – Da, amândoi ne-am pierdut temporar min]ile la vremea aceea. Deci Carina nu mai exista, era doar un nume. Cea care fusese mireasa celei mai mediatizate c`s`torii a anului \n Italia, cea care-i adusese o avere colosal`. Vito nu pierduse timpul, se [i logodise la o lun` dup` desp`r]irea lor, iar dup` \nc` o lun` se c`s`torise. Din fotografiile pe care le v`zuse \n pres`, Ashley citise iubire \n ochii Carinei. C` Vito se c`s`torise f`r` a fi \ndr`gostit asta era evident, dar \ntre ei nu existase nici m`car atrac]ie fizic`. |n noaptea c`s`toriei lui Vito, Ashley ar fi vrut s` se sinucid`... iar zilele care urmaser` fuseser` un co[mar. Nici ea nu-[i mai amintea cum supravie]uise. Dar Vito renun]ase la ea f`r` probleme, o scosese din via]a lui f`r` cel mai mic regret. Ea, odat` foarte puternic`, fusese aruncat` la o parte ca o juc`rie stricat`. |nv`]ase atunci c` era la fel de vulnerabil` ca orice femeie \ndr`gostit`, iar \n lungile luni care urmaser` c`s`toriei lui, 33

ea tr`ise \ntr-un permanent co[mar, dar \n cele din urm` fusese for]at` s` accepte realitatea [i s` se obi[nuiasc` cu ea. Vito n-o iubise niciodat`, c`ci dac` ar fi f`cut-o n-ar fi putut s` se \nsoare cu alt` femeie. Vito m` ur`[te, gândi ea, privindu-i picioarele \nc`l]ate \n pantofi din piele ca de m`nu[`. M` ur`[te pentru faptul de a-i fi refuzat cererea \n c`s`torie. Dar \[i aminti c` venise pentru a rezolva problema lui Tim iar pân` \n acel moment nu f`cuse o impresie prea bun`. Ashley se sim]ea ca un vulcan gata s` erup`. Numai doi oameni puteau s-o mâhneasc` atât de tare. Unul era tat`l ei, cel`lalt Vito. Fu cuprins` de panic` [i de mânie, lucru care o f`cu s`-[i piard` min]ile, pentru c` \n cazul ei supravie]uirea \nsemna c` nu trebuia s` se lase niciodat` impresionat` sau speriat` de al]ii. |i arunc` o privire din care el putea surprinde atât sfidarea cât [i ura ei. – N-am venit aici ca s` cer[esc clemen]`... – Oricum, este mai bine s` stai jos, spuse Vito. Ashley \[i arunc` pe spate, v`dit iritat`, p`rul ei ro[u Tizian, [i-l \nfrunt` pe Vito. 34

– {tiu ce-ai vrea s` auzi, [i ce-i mai r`u, [tiu ce gânde[ti. De fapt, [tiu ce-ai gândit de cum am pus piciorul \n aceast` \nc`pere! – Am sperat c` pentru lini[tea noastr`, a amândurora, n-o vei face, [opti Vito. Vocea lui o f`cu s`-[i piard` echilibrul timp de o secund`. Ochii lui p`trunz`tori o cercetau, de parc` el ar fi a[teptat s` descopere ceva ce-i fusese t`inuit pân` atunci. – Vrei s` auzi c` regret acum c` nu m-am m`ritat cu tine? – Oare asta vreau? repet` Vito. Ashley \[i \ndrept` umerii. – Trebuie s` fiu foarte cinstit` cu tine pentru ca s` pot trece peste starea de disconfort pe care mi-o creeaz` aducerea aminte a ceea ce s-a \ntâmplat cu patru ani \n urm`. – Atunci, fii onest`, cara. Ashley trase aer \n piept. – Trebuie s` [tii c` \nc` sunt mândr` c` ]i-am refuzat cererea. De fapt, c` am refuzat s` fiu proprietatea ta, s` fiu subjugat` [i supravegheat` \ndeaproape. N-ar fi mers. 35

– Dar rela]ia intim` a mers, numai Dumnezeu [tie cât de bine, murmur` Vito. Ashley ro[i. Vito o \nv`lui cu ochi reci. – Chiar ar fi fost un sacrificiu s`-mi fii so]ie? S` te bucuri de tot ce este al meu? – Dac` sim]i nevoia s` te referi la rela]ia noastr` ca un negustor [i s` enumeri tot ce am pierdut din punct de vedere material... probabil c` ai dreptate. Dar ai [tiut chiar de la \nceput care este p`rerea mea despre c`s`torie, nu po]i spune c` n-ai fost prevenit. C`s`toria este o institu]ie patriarhal` care favorizeaz` b`rba]ii \n detrimentul femeilor, introduce sexul \ntr-o lume a pasivit`]ii [i dependen]ei, [i pe noi femeile ne face s` ne pierdem individualitatea. – Fleacuri feministe. Niciodat` n-am auzit atâtea prostii! Ashley \l \nfrunt`. – Desigur, po]i avea o alt` p`rere, dar eu mi-o p`strez pe a mea. Oricum, n-am venit aici ca s` re\nvii un trecut pe care amândoi prefer`m s`-l 36

d`m uit`rii. De ce s` ne implic`m [i personalit`]ile \n asta? N-am venit aici ca s` m` cert cu tine, m` po]i face s` spun ceea ce n-a[ vrea s` auzi. – Te scuzi cu mult` fine]e, trebuie s` recunosc, zise Vito. Pentru prima oar`, Ashley se trezise dând glas convingerilor sale de adolescent`, pe care [i le reprimase cu obstina]ie. Dintr-un motiv inexplicabil, ea nu mai sim]ea aceea[i fervoare a convingerilor pe care o avusese pân` atunci. Dar acum, nu mai conta. De ce ar fi trebuit s` se scuze c`-i salvase pe amândoi de agonia prelungit` a unei c`s`torii dezastruoase? Dup` cinci luni de prietenie erau ca [oarecele [i pisica. Sfâr[iser` curând. Ashley sim]ea c` se afl` pe marginea unei pr`pastii [i are r`u de \n`l]ime. O podidir` lacrimile, ea era ultima persoan` din lume care putea pleda \n favoarea lui Tim, cu Vito. Ea era cel mai prost mesager pe care b`iatul [i l-ar fi putut alege. Iar timpul nu diminuase antipatia lui Vito. |i arunc` acestuia o 37

privire [i \n]elese pentru a mia oar`, dac` mai era nevoie, c` nu s-ar fi putut desp`r]i prieteni. Vito era descendentul unei familii bogate, cu sânge albastru, arogant prin natura lui, b`rbatul care ob]inea tot ce-[i dorea. Când te nume[ti Cavalieri, lumea este ca o scoic`, iar perla din mijloc \]i poate apar]ine doar ]ie. Faptul c` acest Vito se hot`râse s` se \nsoare cu ea \n ciuda opozi]iei familiei, ar fi trebuit s` \nsemne foarte mult, \n concep]ia lui. – Singura mea rug`minte este s` renun]i la plângerea \mpotriva lui Tim. – De ce a[ face-o? \i r`spunse el sec. Dac` gândesc ca un om de afaceri, ar fi o ac]iune neprofitabil` pentru mine. Dac`-l eliberez pe fratele t`u de acuza]ii nu \nseamn` c` el va avea sentimente mai bune fa]` de mine, iar libertatea lui nu are importan]`. Pentru tine este foarte important`? Ce \nseamn` pentru tine? – Totul, [opti ea gândindu-se la via]a f`r` perspectiv` pe care o va duce Tim [i la povara vinei pe care o va purta ea toat` via]a. 38

– Dac` te re\ntorci la mine s-ar putea s` renun] la acuza]ii. – Vito, eu nu glumeam. – Nici n-a fost vreo glum`. Nu ai decât s` capitulezi \n condi]iile impuse de mine, [i fratele t`u va fi liber. – Ce rezolvare absurd` ai g`sit! – Dar mi-ai mai fost cândva amant`, f`r` s` m` iube[ti. A[a c` po]i s-o faci acum, tot f`r` dragoste, cu toat` ura de care e[ti capabil`. Limbajul trupului t`u este foarte expresiv, remarc` Vito. Readu focul acela \napoi \n patul meu [i m` po]i convinge s`-i iau fratelui t`u un Ferrari numai pentru el. Ashley lupta cu emo]iile, cu lacrimile, cu indignarea. Oare cum \ndr`znea el s`-i fac` o astfel de propunere? Desigur, Vito voia s-o umileasc` din nou. Acel Vito care o lovise atât de tare prin c`s`toria cu alt` femeie. – Ei, cara, ce zici? – Nu cred c` vorbe[ti serios! spuse ea cu ochii sco[i din orbite. 39

– Trebuie s` fii so]ia mea, Ash! – De ce ai vrea s` m` mai iei de nevast` acum? – Tu [tii r`spunsul meu, cara, de fapt tu mi l-ai sugerat, cu patru ani \n urm`. Am nevoie de o servitoare care s` strâng` dup` mine, o sclav` devotat` care s`-mi m`guleasc` eul [i o femeie frumoas` pe care s-o scot \n lume, \mbr`cat` \n toalete exorbitante. {i \n cele din urm` sexul... asta este ce-mi doresc. Numai o c`s`torie mi-ar oferi toate astea. Ashley uitase de mult aceste vorbe pline de venin pe care i le adresase cândva, dar el, remarc` ea plin` de uimire, n-o f`cuse. – Iar sub aceste haine umile [i ridicole [tiu c` se ascunde un trup perfect. |nc` mai doresc aceast` femeie. {i de ce n-a[ face-o, dac` \mi st` \n puteri? – E[ti nebun! strig` Ashley. – Oare? Vrei s` spui c` te-a[ putea avea altcumva? Te doresc, Ashley, iar `sta este singurul t`u atu. Dac` accep]i rolul pe care ]i-l ofer, depinde doar de tine. 40

– Mai bine moart` decât m`ritat` cu tine! – Acesta este r`spunsul t`u final? Ashley se \ndrept` spre u[` ca o furtun`. – Nemernicule! Sper s` arzi \n iad pentru ceea ce mi-ai spus ast`zi! – Nu vreau decât s`-]i amintesc c` dac` dou` fiin]e pline de furie se \ncle[teaz`, obiectul furiei lor piere! Ai citit, desigur „|mblânzirea scorpiei“? Ashley fu aproape s-o d`râme pe secretara lui Vito care a[tepta ner`bd`toare afar`. – Cum po]i s` lucrezi pentru un nemernic ca `sta? \i strecur` ea printre din]i.

41

Capitolul 3 – Sex nelimitat, oriunde [i oricum a[ vrea... repet` Ashley \ndreptându-se spre lift. Cum \ndr`znea el s`-i vorbeasc` astfel? Ei, Ashley, ai f`cut ceea ce-ai putut s` faci, adic` mai mult r`u decât bine, \[i spuse ea. |i ap`ru \ns` \n fa]a ochilor chipul chinuit al lui Tim. P`[i \n gol [i fu aproape s`-[i piard` echilibrul, iar furia fa]` de Vito se spulber`. Dumnezeule, oare avea de gând s` stea cu mâinile \ncruci[ate [i s` vad` cum Tim va fi condamnat? Se sim]ea vinovat`. Vito fusese de acord s-o asculte. {i ea ce f`cuse cu aceast` ocazie? |n loc s` urm`reasc` umilit` intere42

sele lui Tim, avusese acea izbucnire f`r` tact, ajungând la subiecte care nu aveau ce c`uta \n discu]ie. Pierduse aceast` ultim` [i singur` ocazie de a rezolva problema lui Tim. Numai o femeie f`r` minte ar fi procedat ca ea.Tim o ap`rase [i \n numele ei fusese b`tut [i umilit. Chinuit de imposibilitatea de a-l reduce la t`cere pe Pietro, mânia lui Tim se concentrase asupra lui Vito, cel care era autorul nenorocirilor surorii lui. Probabil, el avusese inten]ia de a duce ma[ina lui Vito [i de a o l`sa undeva pentru a-l speria pe acesta, era sigur` c` Tim nu inten]ionase mai mult. Ca to]i pu[tii de seama lui, [i el era, desigur, un fan al automobilului [i luase o decizie copil`reasc`, lucru care-l dusese la un adev`rat co[mar. Dar Curtea nu va dori s` [tie despre provoc`rile pe care le suferise Tim. Nu te consideri r`spunz`toare pentru tot ce a tras familia noastr` \n jos? \i repro[ase Susan. Dac` nu ]ii seama de reguli, trebuie s` pl`te[ti. Cu patru ani \n urm`, Ashley se mutase \n apartamentul lui Vito, con[tient` c` \nc`lca principiile morale ale tat`lui ei. Dar nu 43

l`sase capul \n jos [i sfidase pe toat` lumea de la \nceput pân` la sfâr[it, de[i pl`tise un pre] prea mare pentru mândria ei, dar tocmai acum \i trecu prin minte c` poate nu fusese singura care o f`cuse. {i mama ei fusese foarte afectat`. Era foarte posibil ca Sylvia Forrester s` fi clacat din acelea[i motive. Ca s` nu mai vorbim despre riscul de a-[i vedea fratele \n spatele gratiilor. Oare era prea târziu? Ashley \[i \ndrept` umerii [i trase aer \n piept. Trebuia s`-[i mobilizeze toate for]ele [i tot curajul pentru a se \ntoarce la banca lui Vito Cavalieri. Cu obrajii arzând, se apropie de biroul recep]ionerei care nici n-o mai l`s` s` vorbeasc` [i-i spuse: – Domnul Cavalieri a sunat chiar acum pentru a v` invita \n biroul dânsului. Ashley clipi, luat` prin surprindere. Cum se f`cea c` era a[teptat`? De unde [tia Vito c` ea se va \ntoarce [i \nc` atât de repede? Chiar \nainte ca ea \ns`[i s` ia o decizie? Nu avea nici un rost ca Vito s`-i cear` s` se m`rite cu el. Era un individ c`ruia \i pl`cea s` fac` dragoste dar nu era un sclav al se44

xului [i dovedise asta c`s`torindu-se cu alt` femeie, renun]ând la ea [i la cererea pe care i-o f`cuse. Iar acum, când se a[ternuse atâta ne\ncredere [i am`r`ciune \ntre ei, mai avea sens s`-i fac` o astfel de propunere? Oare mai era posibil s-o doreasc` \n aceste condi]ii? Greu de spus. Vito o primi contemplând-o cu ochi grei de dorin]`. Dar Ashley era \nc` \n alert`, con[tient` c` se confrunta cu un adversar care cuno[tea mai bine ca ea tacticile de lupt`. – De unde ai [tiut c-o s` m` \ntorc? i se adres` ea ca [i cum n-ar mai fi fost capabil` s`-[i re]in` vorbele. Vito ridic` din sprâncene. – Furia, plecarea intempestiv`, \ntoarcerea? Toate astea \mi sunt cunoscute. – Se pare c` m` cuno[ti foarte bine. – Nu chiar, dar destul pentru a [ti la ce s` m` a[tept. |n trecut, ea se opusese dorin]ei lui de a-i cunoa[te familia, comportându-se ca [i cum leg`turile de familie n-ar fi fost importante. Cum 45

ar fi putut s`-l duc` acas` la p`rin]ii ei, s`-l introduc` \n atmosfera de acolo? Cum ar fi reac]ionat el dac` ar fi aflat c` tat`l ei ur`[te to]i str`inii? Diferen]a de educa]ie dintre ei ar fi fost mult mai evident` cu aceast` ocazie. – Ce pl`cere ai putea avea \n a m` for]a s` m` c`s`toresc cu tine? – Dar nu te for]ez deloc, \]i dau ocazia s` optezi! – Nu mi se pare corect! strig` Ashley disperat`. – Via]a nu este \ntotdeauna cinstit`! – |mi ceri imposibilul! – Atunci, nu mai are sens s` discut`m, spuse el rece. – Am putea relua discu]ia, se oferi Ashley, cu chipul lui Tim \n minte. – Vom avea multe de discutat, o s` lu`m masa \n apartamentul meu. – Masa? repet` ea. – Exact, mi-e foarte foame. – Am crezut c` ai deja o cas`. – Apartamentul \mi este mai comod \n timpul programului. 46

Un lift privat \i duse direct la ma[ina lui Vito. – Cu ce te ocupi acum? Fratele t`u nu mi-a satisf`cut curiozitatea, de[i am vrut s` aflu de la el \n ce m`sur` ai reu[it s`-]i realizezi visurile. Ai renun]at la mine pentru carier`, nu? – A, zise ea p`lind, m` ocup de comer]. Nu era tocmai o minciun`, \[i spuse ea mai apoi. Pân` ob]inea o calificare \n problemele de \ngrijire a copilului, la cursurile f`r` frecven]`, lucra \ntr-un supermarket, cu jum`tate de norm`, iar câteva ore pe zi \ntr-o cre[`. – M` uime[ti, Ash, n-am crezut c-o s` alegi acest domeniu. Erau lucruri mai interesante de f`cut... Ea ridic` din umeri. Nu-i putea spune. Ar fi fost ultima umilin]` la care s-ar fi putut supune. Dac` ar fi apucat s` termine cursurile de contabilitate... dar \i putea spune c` avea foarte mult` dreptate c` ea nu apucase pe calea cea bun` [i alesese domeniul cifrelor fa]` de care nu avea nici un fel de chemare? |[i aminti c` fusese sf`tuit` s` nu aleag` acest domeniu, dar ea insistase s`-i dovedeasc` tat`lui ei c` poate avea succes \ntr-un domeniu 47

care era prin excelen]` al b`rba]ilor. Era o fat` foarte \nc`p`]ânat`, dar de data asta e[uase chiar \nainte de examene, de[i ea mai credea \nc` \n faptul c` numai sarcina [i desp`r]irea de Vito o \mpiedicaser` de a trece examenele. |i pl`cea s` lucreze cu copiii. Aceasta era o \nclina]ie pe care nu [i-o refuzase complet, dar nu se putuse manifesta \nc` \n acest domeniu, pe deplin. Iar acum se afla \ntr-o situa]ie imposibil`. Studia pentru a-[i lua o licen]` care s`-i permit` s` predea. {i toate acestea aveau s` se termine din cauza unui b`rbat care sim]ea nevoia s` se r`zbune pe ea. – Crezi c` vor fi probleme dac` vei renun]a la slujb`? – Nici una. Ashley zâmbi amintindu-[i de cre[a \n care lucra, unde directorul nu mai [tia ce s` fac` pentru a-[i convinge angaja]ii s` r`mân`. Dar tot nu \n]eleg de ce vrei s` te \nsori cu mine? – Mai am un motiv mult mai puternic, pe care nu ]i l-am \mp`rt`[it pân` acum. Cred c` 48

te vei sim]i mai u[urat` când \l vei auzi. Dar prefer s` discut`m despre asta \n apartamentul meu. Din fericire, nu era acela[i apartament pe care-l cuno[tea ea prea bine. Era ceva mai mic, elegant, iar cele trei tablouri ale lui Toulouse Lautrec erau expuse privirilor \ntr-un salon cochet. Ashley era sigur` c` se afla \n fa]a unor originale, un Cavalieri nu ar fi apelat la reproduceri. Probabil c` valorau peste un milion de lire. Asta nu era lumea ei, \[i spuse Ashley. Fiica unui negustor de ma[ini nu avea ce c`uta \ntr-o lume atât de rafinat`, [i dac` odat` crezuse c` se va putea integra, primise o lovitur` foarte puternic` de la un alt Cavalieri, mama lui Vito. |[i mai amintea [i acum cecul l`sat de Elena Cavalieri. Un majordom le aduse mâncarea. De[i nu mâncase nimic de când auzise de arestarea lui Tim, ea abia putu s` \nghit` câte ceva, \n timp ce Vito mânca, netulburat de r`spunsurile ei monosilabice. Când ajunser` la cafea care le fu servit` \n salon, ea insist`: 49

– A[ vrea s` aud, ce motiv puternic ai? – Desigur, nu este vorba despre o c`s`torie pe via]`, \i spuse Vito de la bun \nceput. Dar m-am gândit c` astfel ai putea pl`ti daunele provocate de fratele t`u. – Dar cum? insist` ea, f`r` a avea nici cea mai vag` idee despre ce putea fi vorba. Desigur, era evident c` Vito avea un motiv mai puternic decât acela de a se uni pur [i simplu cu ea \n sfânta leg`tur` a c`s`toriei, care astfel, nu mai era chiar sfânt`. Vito continua s-o examineze cu ochii lui mari. – Exist` un singur lucru \n via]a asta pe care soarta mi l-a refuzat. – Ce, bijuteriile Coroanei Angliei? Nu v`d ce altceva ]i-ai putea refuza. – |mi doresc un copil, spuse Vito. Ceea ce auzi o f`cu s` simt` nevoia de aer. Sim]i c` tot sângele i se scurge din fa]`. Oare... el [tia ceva despre sarcina pe care o pierduse ea? Nu, nu ar fi avut cum s` [tie. – Nu ai copii? se for]` ea s` \ntrebe. 50

– La [ase luni dup` c`s`toria noastr`, Carina s-a \mboln`vit. Avea leucemie. Cu toate tratamentele pe care le-a f`cut, nu putea s` poarte o sarcin`. Ashley era zguduit` de brutalitatea informa]iilor primite. Aflase cu surprindere c` so]ia lui, o femeie foarte tân`r`, murise, dar ea presupusese c` se \ntâmplase \n vreun accident de ma[in`. Dar ceea ce aflase schimba total datele problemei. – Regret, spuse ea, c`ci orice alt comentariu ar fi fost de prisos. – De ce? – Pentru c` nu sunt o femeie lipsit` de sensibilitate! i-o arunc` ea. Sau nu am voie s`-mi exprim regretul pentru moartea cuiva? Dar ce leg`tur` are faptul c`-]i dore[ti un copil cu mine? – Sunt gata s` m` \nsor cu tine pentru ca s`-mi d`ruie[ti un copil, spuse Vito evitându-i privirea. – E[ti nebun, Vito! – Nu \n]eleg de ce ]i se pare absurd` cererea mea, dar nu este vorba nicidecum despre nebunie. Te v`d ca pe femeia perfect` pentru a juca rolul 51

unei mame. Tu nu-]i dore[ti copii. Dup` na[tere vom divor]a [i tu-]i vei putea continua via]a f`r` nici un amestec din partea mea. – A[ vrea s` nu aud ceea ce-mi spui, Vito. Este cea mai obscen` propunere care mi s-a f`cut vreodat`! Te-ai putea c`s`tori cu o mul]ime de femei, sunt sigur` de asta, [i ai avea o familie \n adev`ratul sens al cuvântului! – Dar eu nu mai am nevoie de o so]ie, cel pu]in nu de una \n sensul clasic al cuvântului. N-ar fi moral s` for]ez o alt` femeie s`-mi fac` un copil. – Dar fa]` de mine de ce consideri firesc s-o faci? – N-a[ avea nici un fel de preten]ii \n aceast` rela]ie, iar ]ie nu-]i plac copiii. N-ai inten]ionat niciodat` s` te legi prin c`s`torie de mine, mi-ai spus asta cu patru ani \n urm`. Ashley ar fi vrut s`-i strige c` la vremea aceea avea doar nou`sprezece ani [i c` era nehot`rât`, ca orice adolescent, c` observase cum mama ei \[i pierduse s`n`tatea \n timpul sarcinilor pentru a-i na[te tat`lui ei fiul pe care [i-l dorea. 52

– Dar te mai po]i c`s`tori, \nc`. – Da, dar s-ar putea ca niciodat` s` nu \ntâlnesc pe cineva cu care s` doresc s` m` c`s`toresc. Dar nici n-a[ vrea s` devin p`rinte la o vârst` avansat`. Tata avea cincizeci de ani la na[terea mea, iar noi doi n-am fost niciodat` prea apropia]i, diferen]a de vârst` era prea mare. Vito nu-i spusese niciodat` acest lucru. Probabil Elena Cavalieri fusese cu cel pu]in treizeci de ani mai tân`r` decât so]ul ei. O, Doamne \[i spuse Ashley, numai dac` ar [ti Vito ce aproape a ajuns de sufletul ei cu aceast` m`rturisire! – N-a[ fi crezut c` m` vei considera vreodat` demn` de a-]i na[te mo[tenitorul! spuse ea. Mai ales cu p`rerea pe care o ai despre mine. – E[ti foarte atr`g`toare, inteligent` [i foarte curajoas`. – Vrei s` spui c` am \ntrunit toate calit`]ile pentru a deveni mam` purt`toare, dar nu am valoare moral`. – Nu cred c` am spus a[a ceva, ripost` Vito. – Dar asta ai vrut s` la[i s` se \n]eleag`! \i replic` Ashley, cu durere \n glas. Tu consideri c` o 53

femeie adev`rat` pune b`rbatul \nainte de orice altceva, poate chiar \naintea propriei persoane! – Eu nu [tiu decât c` eu, ca b`rbat, n-am fost capabil s` te conving s` faci cel mai mic compromis sau sacrificiu pentru mine. – Un mic compromis? Un mic sacrificiu? S` m` mut \n Italia, s` renun] la studii, s` m` m`rit cu tine \n pofida instinctelor mele care-mi spun s` n-o fac, [i s`-]i fac o progenitur`, \n timp ce tu vei pretinde c` \n]elegi ce simt... – A[ \ncerca s` fiu foarte atent [i r`bd`tor, interveni Vito. – De fapt, pân` acum ai fost doar necinstit! – Am \ncercat s` fac compromisuri pentru a ne salva rela]ia! [uier` Vito. De multe ori am vrut s` te scutur ca s`-]i vin` mintea la cap, s` fac uz de for]` pentru ca s` fiu ascultat. De multe ori am vrut s` p`trund \n mintea ta ca s`-]i rearanjez ni[te circuite defecte, pentru a te aduce la normalitate. – De multe ori am spus c` singura femeie cu care te-ai putea \n]elege ar fi o menajer`, i-o \ntoarse Ashley, [i m` ab]in s`-]i spun ce gândesc 54

despre aceast` propunere a ta legat` de copil, dar a[ vrea s` afli totu[i ce-a[ vrea s` faci cu propunerea ta! – Dac` ie[i pe aceast` u[`, Ash, fratele t`u merge la \nchisoare! Ea \nghe]`. – Nemernicule! strig` ea revenind la dura realitate dup` ce timp de câteva minute reu[ise s` se simt` ca alt`dat`. – De fapt, sunt ceea ce ai f`cut tu din mine, \i r`spunse Vito, cu blânde]e de data asta. Tipul cu care ai f`cut sex, c`ruia i-ai sucit min]ile dar de care n-ai sim]it nevoia s` te legi. Ashley lu` o cea[c` de cafea [i i-o arunc` \n fa]`. – Cum \ndr`zne[ti s`-mi spui toate astea? Cea[ca se sparse de [emineu iar con]inutul ei murd`ri haina lui Vito. – Tata m-a \nv`]at s` nu lovesc niciodat` o doamn`, murmur` el, dar acum m` simt liber s` procedez cum doresc, pentru c` nu exist` o doamn` adev`rat` \n aceast` \nc`pere. 55

–Tocmai ai pus punctul pe i, \ncepu Ashley dar se \ntrerupse pentru a l`sa s` intre servitorul cu o alt` cea[c` de cafea. Nici nu se \nchise bine u[a dup` el, c` Vito o apuc` de amândou` mâinile. – D`-mi drumul! strig` ea, dar \n zadar. Ashley deveni s`lbatic`, pierzându-[i controlul, lovind cu mâinile, cu picioarele. Vito o ridic` \n aer, o scutur` bine, apoi o l`s` s` cad` la p`mânt. – Dac` vrei s` te compor]i ca un animal s`lbatic, ]i-a[ putea oferi o cu[c`. Desigur, Ashley fu cea care pierdu. De fapt, ea nu câ[tigase prea mult al`turi de Vito, c`ci acesta era mult mai \nc`p`]ânat [i mai hot`rât decât ea. De[i era la fel de temperamental ca [i ea, Vito se putea controla datorit` intelectului s`u [i nu ac]iona sub imperiul emo]iilor. {i [tia s` ias` biruitor din orice confruntare. Iar acum se pare c` o adusese exact acolo unde voise el, s-o fac` s` revin` sub controlul lui, la mâna lui. Ashley realiz` c` Vito nu-i mai d`dea drumul. |ncerc` s` se elibereze c`ci era prea aproape de trupul lui puternic. 56

– Te rog s`-mi dai drumul, te compor]i ca un... – Ca un b`rbat care te dore[te! Dar nu mai apuc` s` replice c`ci deja Vito o s`ruta, iar ea se sim]i prizoniera buzelor lui. Ashley realiz` c` Vito era punctul ei slab, \n momentul \n care el o atingea, nu-i mai putea riposta. El o s`rut` a[a cum obi[nuia s` fac` [i dragoste cu ea: cu foc, cu pasiune, f`r` re]ineri, iar ea \ncepea s`-l simt` prin fiecare fibr` a trupului ei care-l dorea. Sesizându-i dorin]a, Vito \i spuse: – Ar fi bine s` nu te mai \ntorci la serviciu ast`zi. |ntre noi lucrurile se afl` \n aceea[i stare \n care au r`mas acum patru ani, ne iubim [i ne dorim la fel de mult. Pu]ini sunt ac ei care se pot bucura de astfel de sentimente. Dar e[ti prea \mbr`cat`, Ash. Ea \l privi speriat`, dar nu se putu \mpotrivi mângâierilor lui. Aflat` simultan la extremit`]ile sentimentelor, [ocat`, nevenindu-i s` cread` ce se \ntâmpla cu propriul ei trup, Ashley \nghe]`. Prea devastat` pentru a face fa]` la orice \n afara propriilor ei reac]ii, se sim]ea prea dur confruntat` cu 57

imposibilul. Nu mai era tân`ra care s` se lase luat` pe sus de hormoni. Cum putuse s`-l lase s`-i fac` toate acestea? Ridic` ochii spre el uimit`, \n a[teptarea unui r`spuns. Vito o privi, ne\n]elegând ce se \ntâmpla cu ea. – Totul este la fel ca \nainte, nu ]i se pare, cara? Mai sim]im \nc` aceea[i dorin]` unul pentru cel`lalt. Ne leag` ceva atât de puternic, ceva ce n-a[ fi crezut c` exist`, pân` te-am cunoscut. Nu voi l`sa s`-mi scape ocazia de a m` bucura din nou de tine. – M` dezgu[ti, Vito! Ashley f`cu o \ncercare timid` de a se elibera din bra]ele lui [i de a-[i aranja hainele. Ea sim]i c` \n acel moment nu-[i putea rec`p`ta nicicum controlul de sine. – {i ce-a[ putea dori mai mult decât o femeie care vede problema sexului ca un b`rbat, care nu a[teapt` s` treac` prin fazele tradi]ionale [i plictisitoare ale curt`rii, sau c`reia nici nu-i trece prin cap s`-mi cear` s` n-o ating pân` la c`s`torie... Am spus ceva nepotrivit? \ntreb` el observând c` fata \l privea ciudat. 58

Atâtea dintre cele spuse de el erau gre[ite, dar erau atât de multe \ncât ea nu le putea pune cap la cap. Era pentru prima oar` confruntat`, f`r` nici un fel de preg`tire anterioar`, cu tot ceea ce considerase ea \n timp a fi imagini ale lui Vito, care acum se pr`bu[eau ca un castel de nisip. Dar pentru ea era mai mult decât evident c`-l iubea cu aceea[i disperare, iar asta \i d`dea puteri asupra ei. Tat`l ei avusese aceste puteri asupra mamei ei, [i slav` Domnului, [i le exercitase din plin. De aceea, se decise c` nu-i va da o asemenea arm` pe mân`. Probabil este ceva ce ]ine de alchimia trupurilor noastre, sau de vârsta mea, se \ncurajase singur`. Nu-l iubesc, n-am nevoie de el, pot tr`i departe de el. Astfel \[i construise ea propria-i ap`rare. {i se comportase \n consecin]`, refuzând s`-i confere drepturile elementare solicitate de el. Desigur, ea nu se comportase astfel f`r` justificare. Dar el se purta ca [i când i-ar fi fost st`pân, iar ea reac]ionase ca o femel` \ncol]it` de un mascul puternic, care considera c` eliberarea ei era ceva ce ]inea de ocuparea teritoriilor [i nu avea nimic 59

de a face cu sexul feminin. Privindu-l pe Vito care era calm [i lini[tit acum, \i era greu s`-[i aminteasc` certurile lor violente, gelozia [i posesivitatea lui, atunci când ea \ndr`znea s`-[i arate col]ii. – Vito, eu... El n-o cunoscuse cu adev`rat. Avusese totdeauna talentul de a o interpreta gre[it, iar acum se a[tepta ca ea s` pun` \n practic` ceea ce propov`duise cu mult timp \n urm`. – D` frâu liber sentimentelor tale, o provoc` Vito. {i s` nu spui c` nu vrei s` faci dragoste, pentru c` eu sunt sigur c` nu este a[a. – A[ vrea s` nu mai \ncerci s` m` convingi cu propriile mele argumente! – Asta \nseamn` c` unele dintre ele n-au fost prea inspirate! Sau e[ti gata s` recuno[ti orice, pentru a nu te culca acum cu mine? |ntorcând capul ea se \ntreb` dac` era metoda lui de a pecetlui o \n]elegere la care ea nu aderase niciodat`. Dumnezeule, dac` soarta fratelui ei atârna numai de el, ce putea face ea? Dac` Vito va 60

repeta aceast` cerere, ea va p`r`si apartamentul lui [i va lua primul autobuz, incapabil` de a-l mai privi \n ochi. – Nu m-am compl`cut niciodat` \ntr-o stare de promiscuitate, murmur` ea. Vito o privi amuzat. Dac` Ashley i-ar fi interceptat zâmbetul, s-ar fi \nfuriat [i mai tare. Dar cele dou`zeci [i patru de ore de \ncordare f`r` hran` [i f`r` somn o f`cur` s` cedeze nervos [i fata izbucni \n lacrimi, lucru care-l [oc` pe Vito. Dorea s` fie singur`. – Te rog s`-mi dai drumul! – Cum a[ putea s-o fac? – Nu mai suport, nu sunt o prostituat`! – Nici n-ai putea fi, o lini[ti el, nu ai atitudinea necesar` [i ai prea mult` stof` pentru o femeie de asemenea categorie! o asigur` el. – {tii c` nu-mi place s` plâng [i detest femeile plâng`cioase, dar acum nu m` pot ab]ine! Vito \ncerc` s-o calmeze. Iar ea d`du frâu liber lacrimilor pentru c` a[a sim]ea nevoia s` fac`. Mirosul trupului lui, atât de familiar, o \nv`lui. 61

Ashley nu-[i amintea dac` o mai luase cineva \n bra]e, probabil c` tot el fusese ultimul care o f`cuse. Se sim]i \nfrânt`. Dar nu se sim]ea foarte r`u. Era confortabil a[ezat`, era alinat` [i f`r` s` vrea, sim]indu-se protejat`, se apropie [i mai mult de el. Epuizat` fizic [i psihic, refuza s`-[i mai pun` la \ndoial` comportamentul. – Ar trebui s`-mi cer scuze, spuse el pe acela[i ton autoritar, se pare c` ai marele talent de a m` face s` scot la iveal` lucruri care nu-mi plac. – {i eu simt la fel, m`rturisi ea. De aceea mi se pare normal s` \n]elegi c` nu vei avea nici o [ans` \n ceea ce m` prive[te. Vito ridic` degetul ar`t`tor ca pe un baston de mare[al care-[i cheam` oamenii s`-i asculte ordinele. – Nu mi te \mpotrivi, Ash. Vei pierde. – |ntotdeauna \i love[ti pe cei c`zu]i? – Dar tu nu e[ti la p`mânt acum, \]i re\ncarci bateriile doar. |]i sugerez s` te mu]i \n acest apartament cât mai repede. Po]i s-o faci cât sunt eu plecat. 62

– Plecat, spui? – Plec la Geneva peste câteva ore [i m` voi \ntoarce s`pt`mâna viitoare. Atunci o s` te duc [i la oper`, \mi amintesc c`-]i pl`cea cândva. Ashley strânse din din]i. – {i Tim? – Voi lua leg`tura cu poli]ia. – Crezi c` te vor asculta? – O vor face, totul s-a petrecut pe o proprietate privat`, este problema mea dac` vreau s` se continue procesul sau nu. Ashley r`sufl` u[urat`. Vito f`cuse un gest frumos pentru ea, pentru a o lini[ti. Cu patru ani \n urm` o distrusese p`r`sind-o. Sub picioarele ei se deschisese o pr`pastie iar ea se pr`bu[ise. |n timp ce ea se \neca \n suferin]` [i singur`tate, el se c`s`torise [i se ocupase de acele minuntate afaceri care-i aduseser` faima \n cercurile financiare, devenind cel mai tân`r pre[edinte al Cavalieri Mercantile Bank. Era o lec]ie din care ea putea \nv`]a ceva. Poate c` reac]iona exagerat sub imperiul emo]iilor, dar 63

suspecta c` tot ce i se \ntâmpla fusese creionat cu grij` pentru a o reduce la o devastare emo]ional`. – N-o s` fiu o nevast` bun`, Vito, relu` ea pe un ton plâng`re]. – Nimic nu aduce mai mult` pl`cere decât durerea. – Nu sunt masochist`, Vito. – Consider` totul ca o afacere profitabil`, iar dac` te vei str`dui s` nu fii o so]ie rea nici eu nu voi fi un so] r`u. Ceea ce se va petrece cu noi dup` c`s`torie va fi r`spunderea ta. – Ce sincer e[ti, Vito! \i replic` ea observând c` el se preg`tea s` cheme ma[ina. – S` sper`m c` va fi o c`s`torie... normal`. – Dac` am tr`i \ntr-un azil de nebuni, probabil c` a[a ar fi! – {i \nc` ceva! A[ vrea s` te compor]i corespunz`tor cu familia mea! De asemenea, s` te \mbraci conform noului t`u statut social. Rezolv`m problema asta s`pt`mâna viitoare. {i, f`r` b`rba]i, f`r` flirturi! Dac` \ncalci aceste reguli, vei regreta, cara! 64

Capitolul 4 – Vrei s`-mi ar`]i c`-mi e[ti recunosc`toare pentru c` datorit` mie v-a]i \mp`cat? zise Tim dispre]uitor, dar Ashley citi \n ochii lui c` da, asta era ceea ce credea el sau ceea ce voia s` cread`, era singurul lucru care i-ar fi permis s`-[i continue via]a cu o con[tiin]` curat`. Dezb`tuser` de multe ori problema aceasta, \n ultimele zile. Ca [i ea, Tim era o fire suspicioas`. Spre deosebire de Susan, el nu se mul]umise s` accepte situa]ia ca atare. Ashley f`cuse eforturi pentru a-l convinge c` nu era necesar s`-i mul]umeasc` lui Vito pentru m`rinimia lui, reu[ise s`-l fac` s` ajung` la un compromis, s`-i scrie o scrisoare prin care s`-[i 65

cear` scuze, lucru pe care Tim \l acceptase \ntr-un târziu, dup` ce ea \l convinsese c` va fi mai bine s` lase ca praful s` se mai a[tearn` pe capota Ferrariului distrus, \nainte de a da ochii cu st`pânul acestuia. – Aceast` \ntâmplare nefericit` mi-a dat ocazia s` discut cu Vito [i s` l`murim din problemele trecutului. – {i crezi c-o s` te m`ri]i cu el, \n cele din urm`? – Este prea devreme ca s` pot spune asta. – Cred c` este \nc` foarte \ndr`gostit de tine dac` a renun]at la preten]ii. Ashley \i zâmbi. Acesta era cel mai bun mijloc de a-l manevra pe Tim care urma s` intre \n sesiune [i problemele nu-i lipseau. P`rin]ii lor se \ntorseser` din concediu [i o dat` ce se rezolvase problema era mai bine s` nici nu afle ce primire dramatic` li s-ar fi f`cut \n caz c` nu se rezolva nimic. – Am de gând s` vând ma[ina [i s`-i \napoiez banii lui Vito, spuse Tim dup` un moment de gândire. 66

– S` nu faci asta, pentru c` va trebui s`-i dai o explica]ie tatei! \i spuse Ashley \ngrozit`. – Sunt con[tient c` banii pe care \i voi da nu acoper` daunele, dar trebuie s` fac tot ce pot deocamdat`. – Dar asigur`rile nu-]i restituie banii? \ntreb` Ashley. – Nu asta este problema, oft` Tim. Nu pot uita ce-am f`cut cu ma[ina lui. – |n acest caz, tata va afla toat` \ntâmplarea, rosti ea cu jum`tate de gur`, gândindu-se pe cine va da tat`l lor toat` vina, ca de obicei. Ashley porni spre apartamentul lui Vito, gândindu-se c` ar putea face \n a[a fel \ncât s` se sustrag` acestei c`s`torii imposibile. Prima mi[care era mutarea ei \n apartament, c`ci era mai \n]elept s` evite o discu]ie cu Vito. Iar cea de a doua ar fi insisten]a ei \n a-i dovedi c` nu este preg`tit` pentru a avea un copil [i poate \l va face s` se r`zgândeasc`. Nu era ea cea mai indicat` femeie pentru a deveni mama vl`starului familiei Cavalieri. De fapt, ei nu-i era prea clar ce-[i dorea Vito mai mult, un copil, sau r`zbunare? Un fiu ar fi fost foarte important pentru el, nu se \ndoia de 67

asta. Propriul ei tat` fusese obsedat de ideea de a avea un b`iat. |n ziua \n care i se mai n`scuse o fiic` \n locul fiului pe care-l a[teptase atât, Hunt Forrester p`r`sise imediat spitalul [i revenise dup` câteva zile pentru a-[i lua de acolo so]ia [i noua lor fiic`. Cu un oftat, Ashley scoase din po[et` cheia pe care i-o d`duse Vito [i se \ndrept` spre cel mai mic dintre dormitoare, pe care-l alesese pentru a-[i despacheta lucrurile. Când ajunse \n prag, r`mase uimit`. Toate cutiile \n care se aflau lucrurile ei disp`ruser`. Deschise nedumerit` u[a unuia dintre dulapuri [i observ` c` acolo se aflau lucruri care nu-i apar]ineau. – Unde naiba ai fost pân` acum? Ashley se \ntoarse speriat` c`ci se crezuse singur` \n apartament. Dar Vito se afla \n cadrul u[ii, cu un chip amenin]`tor ca un nor negru. – Te-ai \ntors de la Geneva? – De cinci zile caut s` iau leg`tura cu tine aici, \n acest apartament! Unde ai fost ? o \ntreb` el cu un chip \ntunecat. }i-ai adus lucrurile abia \n diminea]a asta. 68

– {i, unde sunt? – Le-am aruncat. – Poftim? – Am aruncat toate hainele pe care le-ai adus pentru c` ]i-am cump`rat eu totul de la Geneva. Te \mbraci ca o servitoare [i nu-mi place asta. Ashley \[i aminti c` de[i dintotdeauna Vito fusese un tip impertinent [i arogant, nu s`rise calul ca acum. M` uit la tine [i-mi spun c` vrei cu tot dinadinsul s`-]i maschezi feminitatea. – Este ridicol ce spui! – Insist c` dete[ti s` fii femeie! Poate a[a era, c`ci ea crescuse \n ideea c` feminitatea ei nu fusese niciodat` un motiv de mândrie sau de bucurie, ci un sever handicap. Chiar [i \n casa ei se sim]ise ca un pui de cuc, atât de diferit` de mama [i sora ei care aveau comportamente de femei adev`rate, nu ca ale ei, de b`ie]oi. Doar când gre[ea ceva tat`l ei o b`ga \n seam`. Iar indiferen]a lui continu` o f`cuse s` devin` [i mai rebel`. Susan, sora ei, câ[tigase mai mult \n ochii tat`lui lor fiind mai supus` [i mai femeie. 69

Ashley r`mase cu ochii a]inti]i asupra rochiilor scumpe care atârnau \n garderoba ei. – S`-]i aminte[ti mereu c` influen]ele tale vor fi numai asupra exteriorului meu. Sub aceste toalete scumpe voi fi aceea[i. Vito-[i drese glasul. – Vreau s` fii con[tient` de poten]ialul pe care-l ai. Exact ca o investi]ie profitabil`, \[i spuse ea. Ar fi trebuit s` se a[tepte la asta. Hainele nu avuseser` niciodat` importan]` pentru ea, dar [tia c` lui nu-i pl`cuse niciodat` cum se \mbr`ca ea. – Spune-mi, zise Vito, perspectiva de a te \mbr`ca numai \n m`t`suri [i dantele te deranjeaz` atât de mult? Era evident c` el \ncerca s` repare lucrurile, realizase c-o r`nise. – Nu m` simt deranjat` cu una, cu dou`. Dar adev`rul era c` se sim]ise destul de jignit`. Lenjeria de m`tase, elegant`, care s` pun` \n eviden]` un trup de femeie era ceva str`in pentru ea [i i se p`rea o idee amenin]`toare \n perspectiv`. 70

Se sim]ea ca [i când ar fi pactizat cu Vito, \ncurajându-l s-o trateze ca pe un obiect profilat pe sex, care are ca singur ]el s` aduc` pl`cere st`pânului. – Tot ce ai adus se afl` \n acel col], spuse Vito indicând o cutie plin` cu albume, articole de ziar, jurnale personale. – Cine a umblat prin toate astea? – Eu. Ashley nu ar`t` c` era deranjat`, c`ci Vito nu era omul care s` fac` asta de obicei. El [tia s` respecte intimitatea unei persoane. Ashley ]inea un jurnal \nc` de la doisprezece ani [i nu-[i puse problema c` el nu ar fi trebuit s` aib` acces la toate aceste informa]ii. De fapt, ea \ntotdeauna avusese \ncredere \n Vito c` n-o va tr`da, c` n-o va dezam`gi. Tocmai de aceea se sim]ise atât de afectat` de c`s`toria lui cu Carina. El \i repeta mereu c-o iubea, c-o va iubi mereu, iar ea \l crezuse, dar fuseser` numai vorbe goale. Ea chiar credea pe atunci c` Vito o iubea, indiferent de cum st`teau lucrurile \ntre ei, pentru ca \n final el s-o r`neasc` prin c`s`toria cu Carina, ultimul 71

lui act de tr`dare, care o l`sase goal` [i pustiit`, dezolat`, f`r` a avea curajul de a mai iubi vreodat`. – Ar trebui s` te schimbi pentru ca s` putem cina \nainte de oper`. – De ce nu-mi alegi tu lucrurile cu care s` m` \mbrac? A[a se procedeaz` cu p`pu[ile Barbie. Vito arunc` o rochie neagr` pe pat, f`r` o vorb`. – S`pt`mâna trecut` am ajuns la o \n]elegere, Ash. Eu am c`utat s` m` conformez \n totalitate a[tept ca [i tu s` faci acela[i lucru. – Vito, nu cred c`-]i voi putea d`rui un copil! – Vrei s` spui c` nu e[ti preg`tit` s-o faci? Vito o scrut` din priviri. Oare b`nuia ceva despre sarcina pe care ea o pierduse? – Nu asta am vrut s` spun. |n familia mea, ezit` ea, apoi se for]` s` continue, nu sunt femei care s` duc` sarcina prea bine. Susan nici m`car n-a \ncercat s` aib` un copil. Mama a n`scut trei dar a avut [i multe avorturi. 72

– Tot nu v`d ce leg`tur` are asta cu noi... – Ar trebui s` m` duci la un doctor mai \ntâi! |]i va spune c` nu sunt bun` de pr`sil`! – E[ti o femeie normal`, Ash, nici nu m` gândesc s` te duc la doctor, pentru ce a[ face-o? Dac` nu vom avea [ansa unui copil, m`car vom \ncerca. Nu te str`dui s` scapi de c`s`torie \n felul `sta, Ash. – {i dac` totu[i va fi a[a, lucrul `sta n-o s` te deranjeze? – Nici vorb`, deja am ce-mi doresc. Da, era adev`rat c` se putea considera st`pânul ei acum, dar dac` ea va continua s` se \mpotriveasc`, el va reac]iona, pentru c` era un singur lucru \n care Vito nu excela [i acela era r`bdarea. Dar renun]` [i \ncepu s` se preg`teasc` \mbr`cându-se cu rochia adus` de Vito, amintindu-[i de o imagine asem`n`toare când o coleg`, Phoebe, \i \mprumutase o rochie pentru o petrecere dat` la hotelul Mayfair de cineva din \nalta societate. Prietena ei o sf`tuise s` nu spun` c` era student` ci c` este secretar` sau orice altceva. La 73

zece minute dup` ce ajunseser` acolo, Phoebe se \ntâlnise cu cineva cunoscut [i o l`sase singur`. Imediat fusese \nconjurat` de tineri, dansase, se distrase. La un moment dat la masa ei fusese adus` o orhidee, dar ea nu-[i \nchipuise c`-i era destinat`. – Mi s-a spus s-o aduc doamnei de la masa dou`zeci [i doi, insistase chelnerul, care-i adusese [i o sticl` de [ampanie. – Cred c` este o gre[eal`, spusese Ashley. Dar chelnerul mai sosise o dat`, aducând o carte de vizit`. – Domnul de la masa aceea dore[te s` v` ]in` companie, insistase el. – Este \ntr-un scaun cu rotile, cumva? – Nu, doamn`, este domnul de la masa trei. – Vito Cavalieri? spusese ea atunci citind cartea de vizit`, f`r` a putea s` cread` c` toate acestea \i erau adresate ei. Nu [tiu cine este. Dar curiozitatea nu-i d`du pace [i se str`dui s`-l vad` pe drumul spre toaleta doamnelor. Din nefericire, se \mpiedic` de marginea ringului de 74

dans [i Vito fu cel care o salv`. N-ar fi fost mai simplu s` m` invi]i la dans f`r` alt` introducere? – Nu-mi place s` m` amestec cu mul]imea, fusese r`spunsul lui. El o privise iar ea parc` se topise dintr-o dat` sub intensitatea privirilor lui. – {i dac` n-a[ fi venit aici? – Te-a[ fi descoperit eu altfel, \i spusese el atunci s`rutându-i pielea din interiorul bra]ului. Cu acea ocazie, Ashley o \ntâlnise pe sora lui, Giulia, care \i ceruse s`-i spun` cum se cunoscuser`. Ashley fusese foarte sincer`, dar fata r`m`sese cu ochii a]inti]i asupra ei de parc` ar fi refuzat s-o cread`. – Glume[ti! insistase Giulia. Vito este un tip plictisitor, care nu [tie s` fac` conversa]ie [i tocmai de asta cred c` se potrive[te foarte bine cu Carina. Curând se va c`s`tori cu ea... apoi, fata ro[ise brusc [i schimbase subiectul. Aceea fusese prima dat` când auzise numele Carinei, dar nu [i ultima. Carina era fiica unor prieteni apropia]i ai familiei Cavalieri, care erau convin[i c` \ntr-o zi el se v` c`s`tori cu fiica lor. De ce nu 75

renun]ase ea cu patru ani \n urm` la orice fel de rela]ie cu Vito? Trebuia s` admit` c` el era un b`rbat matur, sofisticat. |ntr-o \ncercare prosteasc` de a se pune \ntr-o lumin` favorabil` ea \i spusese, conformându-se sfaturilor primite de la Phoebe, c` este secretar`, [i mai ad`ugase vreo patru ani la vârsta ei de atunci. Iar comportamentul lui Vito n-o impresionase defel c`ci era obi[nuit` s` fie curtat` de b`rba]i, pe care \ns` [tiuse s`-i ]in` la distan]` pân` acum. Dar, \ntrucât cu Vito lucrurile st`tuser` tocmai invers chiar de la \nceput; ea f`cuse eforturi de a face oarecare impresie, lucru care o puse \ntr-o postur` umilitoare. Vito o s`rutase de câteva ori \n timpul dansului. Sim]ise acele s`rut`ri pân` \n vârful picioarelor. Fusese apoi purtat` \n noapte spre o limuzin`, unde se trezise din nou \n bra]ele lui Vito, victima unei nevoi urgente de a face dragoste, lucru neobi[nuit pentru ea. L`sase \n lift sandalele lui Phoebe, \n drum spre apartamentul lui Vito, iar rochia [i-o pierduse pe hol. 76

– Toat` via]a am dorit s` cunosc o femeie ca tine, \i [optise Vito, sco]ându-i lenjeria \nainte de a intra \n dormitor. Iar acum când te-am g`sit, nu te mai las s` pleci. Atâta pasiune, atâta spontaneitate... Iar Vito, de[i un b`rbat sofisticat \n aparen]`, fusese destul de surprins s` vad` a doua zi petele de sânge de pe cear[af. Apoi, dup` ce ea se l`sase cuprins` de triste]e, ac]ionase mai mult ca un judec`tor decât ca un amant. De ce oare nu-i rezistase? De ce-l l`sase s-o trateze astfel? {i de ce pretinsese a fi ceea ce nu era? {i ce vârst` avea ea de fapt? C`ci v`zut` la lumina zilei nu ar`ta a dou`zeci [i trei de ani. Era \nc` un copil. Vito p`li, c`ci avea o sor` de seama ei. Uimit, r`mas f`r` replic`, el \ng`imase cuvinte \n italian` care pentru ea p`ruser` f`r` noim`, exprimând chintesen]a furiei lui. Iar concluzia la care ajunsese el fusese c` fata era prea lipsit` de responsabilitate \ncât nu putea fi l`sat` de capul ei. Apoi conchisese c` ea avusese noroc s`-l \ntâlneasc`. 77

Tremurând de ru[ine [i furie, Ashley se \nf`[urase \ntr-un prosop [i \ncepuse s`-[i caute hainele. – Ce faci? o \ntrebase Vito. – M` duc acas`. – Nu po]i face asta, mai trebuie s` discut`m, \i spusese el, marcat de anun]ul ei. – Nu a[a se procedeaz` dup` o aventur` de-o noapte? – Dar nu asta a fost! \i replicase Vito cu am`r`ciune. N-am avut aventuri de-o noapte pân` acum. Ce fel de b`rbat crezi c` sunt? Ce s-a \ntâmplat noaptea trecut` a fost mai mult decât o partid` de sex. Dar cum ai fi vrut s` reac]ionez eu ast`zi dup` ce am descoperit c` m-ai min]it? Dac` a[ fi [tiut c` e[ti virgin` nu m-a[ fi culcat cu tine. Am ac]ionat ca un iresponsabil, n-am luat m`suri de precau]ie, ai putea fi gravid`... – Nu-]i face probleme, iau anticoncep]ionale.. Vito o privise uluit. – Parc` spuneai c`... Ashley ob]inuse exact ce-[i dorise, \l f`cuse s` cread` c` era \n c`utare de un iubit [i c`-l alesese 78

pe el. De fapt, realitatea era c` ea lua pastile pentru a-[i rezolva problemele legate de ciclul menstrual, nici prin gând nu-i trecuse c` s-ar fi putut culca cu un b`rbat. Dar reveni \n prezent, reflectând la minciuna cu care ea intrase \n aceast` dragoste. Chiar din prima zi. Nu voise ca Vito s-o vad` vulnerabil` [i confuz`. Fusese furioas` pe ea, pe el, dar realizase c` ceea ce se petrecuse \ntre ei fusese ceva la care participaser` amândoi, ceva puternic, care nu-i va l`sa posibilitatea s` scape de el prea u[or, ceva ce a[teptase de mult timp. – E[ti gata? o \ntreb` Vito. Ashley se ridic` [i mai nesigur` sub privirile lui care o fascinau acum mai mult decât \n seara \n care-l cunoscuse. Vito trase aer \n piept [i uluit, \i [opti: – Ar`]i ca o pictur` prerafaelit`. – {i m` simt ca o prostituat`. – Eu nu mi-a[ face nici o problem`. |n momentul \n care deschizi gura, orice asem`nare dispare. Mai apoi, \n ma[in` ea-i spuse: 79

– Nu voi fi acceptat` de familia ta, acum patru ani au crezut c` sunt vreo chelneri]` cu care te-ai \ncurcat din \ntâmplare! – {i de unde ai aflat ce gândesc ei despre tine? Ashley nu era preg`tit` s`-i spun` despre vizita mamei lui. Era ceva degradant. {i asta nu pentru c` Elena Cavalieri ar fi fost dur` sau grosolan`. Mama lui era o adev`rat` doamn`, dar nu se sfiise s-o conving` c` este mai bine s`-l p`r`seasc` pe Vito, pentru a nu-i ruina via]a. – Ash, ]i-am pus o \ntrebare. – Am crezut c` asta este p`rerea lor despre mine. – {i asta te-a f`cut s` m` refuzi? Ashley se gândi la felul \n care sunt cerute alte femei \n c`s`torie. Poate c` iubi]ii lor le aduc flori, \ngenuncheaz` [i le cer mâna, dar ea nu avusese parte de un astfel de tratament. Dup` cinci luni de concubinaj, \n timpul unei discu]ii, Vito \i amintise c` va trebui s` se c`s`toreasc` cu el pentru c` o dorea ca so]ie [i mam` a copiilor lui. – Ashley! o aten]ion` el. 80

– Nu, nu m-a influen]at \n nici un fel, nu voiam s` m` m`rit cu tine, asta-i tot. Dar adev`rul era altul. La dou` zile dup` ce descoperise c` era \ns`rcinat`, ea \i telefonase \n Italia. Giulia r`spunsese la telefon [i-i spusese c` Vito se logodea. Mai voia s`-i vorbeasc`? Ashley pusese receptorul jos f`r` o vorb`, atât de [ocat` c` nu mai articulase un cuvânt. – Dar de data asta o s` te m`ri]i cu mine, rosti Vito cu \nc`p`]ânare. O s` te scot din acea cochilie \n care tr`ie[ti, o s` te scot de acolo, fie chiar [i \n buc`]ele! – Dac` o s` faci asta o s` te ur`sc mai mult ca acum! – {i ce am de pierdut? Cinar` la Ninety Nine din Park Lane. – Cred c` a sosit momentul s` ne \ntoarcem la un subiect pe care \ncepuser`m s`-l discut`m acum câteva ore, Ash, spuse el la un moment dat, \ntrerupându-i gândurile. Unde ai fost ast`zi? – Am petrecut ziua cu Tim. Va p`r`si Londra, pleac` acas` s` se preg`teasc` pentru examene. 81

Vito respir` adânc, v`dit nemul]umit de r`spunsul ei. Chiar sub tenul lui m`sliniu, el nu putu masca faptul c` albise de furie. – Min]i! \i spuse el furios. |n diminea]a asta, când ]i-am g`sit lucrurile \n apartament, i-am telefonat surorii tale s` \ntreb de tine, iar ea mi-a spus c` fratele vostru a prins ultimul tren spre cas`, cu câteva ore mai devreme... Ashley \n]elese c` Tim alesese s` recurg` la o minciun` decât s`-i spun` lui Susan c` preferase s` petreac` ultima zi cu Ashley [i nu cu ea. – A min]it-o, am petrecut ziua \mpreun` [i... – Atunci, f`r` \ndoial` mu[c`tura de la gât este ultima lui semn`tur`, nu? – Mu[c`tur`? repet` ea ducând mâna la locul cu pricina. Avea o urm` acolo? |[i aminti c` ducând mâna spre un geamantan deschis, pentru a-[i scoate un pulov`r, \i c`zuse capacul lovindu-se puternic. Masase locul, dar degeaba... – E[ti o femeie u[oar`, Ashley, ]i-ai petrecut ziua cu un alt amant. 82

– Este ridicol ce spui, zise ea atunci, v`dit [ocat` de afirma]ia lui f`cut` \ntr-un local unde ea nu se putea ap`ra. – Dac` n-a[ fi v`zut semnul `sta poate n-a[ fi [tiut niciodat`, gemu el iar furia lui fu amplificat` de spa]iul acela restrâns \n care nu se putea exprima nestingherit. Ceru s` i se aduc` nota de plat`, dar apoi se r`zgândi [i vru s` termine vinul. Vei sta aici pân` o s` termin tot ce am de spus, zise el printre din]i, va trebui s` m` ascul]i, aici e[ti \n siguran]`. Afar` vei fi \ntr-un permanent pericol. Nu sunt sigur c` nu voi profita de tine, nu v`d de ce n-a[ face-o. Am fost prea blând cu tine pân` acum. Cu patru ani \n urm` ai plecat din apartamentul meu. Unde te-ai dus? Doar nu te-ai \ntors \n camera aceea \ntunecoas` din apartamentul pe care ai insistat s`-l p`strezi pe tot timpul rela]iei noastre? Cred c` te-ai dus direct \n patul altui b`rbat! – Nu este adev`rat! – A, nu era un b`rbat, era un pu[ti, cumva? Un prieten! o maimu]`ri el. 83

– Era doar un prieten! – A, deci \]i place s-o faci [i cu prietenii! Ai s`rit dintr-un pat \n altul! Cum se nume[te o femeie care procedeaz` astfel? – Cred c` exagerezi! – Nici vorb`! o contrazise Vito cu emfaz`. A[ fi vrut s` fie a[a, pentru c` sentimentul mândriei r`nite avea curând s` fie \nlocuit de ceva mai puternic... Vito l`s` vorbele \n suspensie iar ea avu o sumbr` presim]ire c` se va \ntâmpla ceva [i r`mase a[teptând ca securea s`-i cad` asupra capului. La o lun` dup` ce te-ai mutat cu el ai mers la o clinic` de ginecologie s` rezolvi mica problem` nedorit` care ap`ruse. Iar problema aceea n-ai prea rezolvat-o cu blânde]e, nu? Ashley l`s` capul \n jos, incapabil` de a mai rosti un cuvânt. Nici nu-[i mai aminti cum p`r`sise restaurantul \n care Vito rupsese ultimul v`l al intimit`]ii ei.

84

Capitolul 5 Ashley era [ocat`. Nici nu-[i aminti cum se a[ezase \n ma[in`. Vito o condamnase iar ea nu avusese ce s`-i r`spund`. Sim]ea c` el era \ndrept`]it s-o dispre]uiasc`. Nu [tia de unde aflase el tot ce se petrecuse dup` plecarea ei. Nu mai conta acum c` se mutase la Steve doar pentru c` nu avusese unde s` se duc`, pentru c`-[i sub\nchiriase camera \nainte de a o rupe cu Vito. Steve o l`sase s` doarm` pe o canapea, fusese un prieten bun [i \n]eleg`tor, o sprijinise la nevoie, dar se dovedise prea imatur pentru a \n]elege ce sim]ea o femeie \ns`rcinat` \mpotriva voin]ei ei. 85

Ashley fusese foarte nefericit` când aflase de logodna lui Vito cu Carina. Apoi, fusese \ngrozit` de reac]ia tat`lui ei când va afla c` ea este \ns`rcinat`, [i se sim]ise disperat`, p`r`sit`, dezorientat` [i foarte singur` cu toate eforturile lui Steve. Apelase la un cabinet de ginecologie dar când i se propusese solu]ia final`, ea ezitase, \ntrebându-se cum ar ar`ta copilul ei, ce ochi ar avea, imaginându-[i via]a al`turi de el. Doctorul o privise cam ciudat v`zând c` ezit` atât. O l`sase s` telefoneze cuiva iar ea o sunase pe Susan pentru c` Steve era indisponibil, avea examen \n acea zi. |i spusese lui Susan c` inten]iona s` p`streze copilul [i era sigur` pe acordul ei. Tocmai siguran]a aceasta \l scosese din min]i pe tat`l ei. Iar când pierduse sarcina sim]ise c` fusese o pedeaps` cereasc`, o palm` dat` de Dumnezeu pentru c` nu dorise copilul chiar de la \nceput. – Vito, murmur` ea.... – Consider`m subiectul \ncheiat. – Atunci de ce l-ai mai adus \n discu]ie? N-am f`cut chiuretaj, Vito, am pierdut sarcina. 86

– Ashley, tu aveai marea calitate de a spune mereu adev`rul, acum, te rog, nu-mi insulta inteligen]a. – Iar cu Steve n-am avut o rela]ie amoroas`. Dar v`d c` nu crezi ce-]i spun eu, nici m`car c` am fost ast`zi cu Tim. Nu am un iubit acum. – {tiu c` pe tine te intereseaz` sexul, cuvântul dragoste este un eufemism pentru tine. Vito o duse la oper`. Iar ea, c`reia \i pl`cuse \ntotdeauna opera, de data asta nu se mai bucur` de spectacol. Vito o conduse acas` dup` prima pauz`, v`zând c` lacrimile \i ud` obrajii f`r` \ncetare. T`cerea se a[ternu \ntre ei ca un perete de sticl` pe care ea se sim]ea prea istovit` pentru a-l escalada. – Ash, \i auzi ea glasul, apoi \i sim]i mâna mângâindu-i p`rul. Am fost prea brutal cu tine, recunosc, am f`cut-o dinadins, am vrut s` te r`nesc... – {i ai reu[it s-o faci, acum, las`-m` s`-mi v`rs amarul \n lini[te. – Ashley, nu te-am v`zut plângând atât de mult cu patru ani \n urm`, ce se \ntâmpl` cu tine acum? 87

– Plângeam [i atunci dar o f`ceam numai \n baie. – A[ fi vrut s` [tiu asta, \ncepu Vito s` râd`. Ne vom c`s`tori peste zece zile [i apoi vom pleca \n luna de miere, \n Sri Lanka. Ashley continua s` se gândeasc` la felul \n care el o p`r`sise cu patru ani \n urm`, iar acum \[i permitea s-o judece pretinzând c` ar fi f`cut alegerea pe care orice femeie \n situa]ia ei ar fi f`cut-o. Vito nici nu \ntrebase m`car dac` ea purtase copilul lui, presupunând c` pentru ea era greu s` fie sigur` de asta. Iar dac` el n-o iubise cu adev`rat, fusese obsedat fizic de ea. Refuzul ei de a se c`s`tori cu el \i afectase mândria masculin`, iar faptul c` o crezuse \n bra]ele altor b`rba]i ad`ugase un capitol [i mai nepl`cut odiseei lor. Se pare c` so]ia lui, Carina, nu avusese parte de atâta brutalitate din partea lui. – Oricum, a[ vrea s` [tii c` fac tot ceea ce fac numai din dragoste, Ash. Poate c` te surprinde afirma]ia mea. Crezi c` toat` dorin]a ne\mp`rt`[it` pe care o simt fa]` de tine m` face s` fiu violent [i r`ut`cios. Renun]asem la speran]a de a m` putea 88

\ndr`gosti, c`ci \mplinisem deja dou`zeci [i opt de ani. Atunci te-am v`zut, \ntr-o noapte, [i te-am dorit mai mult ca orice... – A fost doar pasiune [i s-a consumat pentru amândoi. – Dar dragostea mea pentru tine n-a murit, Ash, zise Vito s`rutând-o. Ashley \ncerc` s` se \mpotriveasc` [i s` lupte cu senza]iile acelea pe care le mai experimentase cândva, care o f`ceau s` devin` un obiect \n bra]ele lui. Putea s` se opreasc` acum, \[i repeta ea. Vito n-o putea for]a la scene de intimitate. |]i place s` dramatizezi, Ash, ca de obicei. De ce nu recuno[ti c` v`zându-m` dup` patru ani, m-ai devorat din priviri dup` primele cinci minute! – Asta este o minciun`! – Consoleaz`-te cu ideea c` dac` n-ar fi fost a[a, nu te-ai fi aflat acum, aici. Ashley reu[i s` se elibereze din bra]ele lui [i ie[i din \nc`pere. Vito o urm`, o prinse \n bra]e [i o s`rut` cu pasiune iar ea se l`s` s`rutat`, ba chiar r`spunse 89

cu toat` convingerea. Timpul nu mai avea sens pentru ei. Nu mai exista decât lumea exterioar` [i senza]iile lor. Vito lupta cu hainele care nu voiau s`-i elibereze trupul. Sim]ea c` tot corpul \i arde, dar de fapt, fl`c`rile erau \n ea, ea era cea care ardea, pierdut` iremediabil sub atingerea lui. Deodat`, el se eliber` [i-[i scoase hainele. Murmur` ceva \n italian`, apoi gemu: – Cum naiba ai reu[it s` m` aduci \n starea asta? Nu a[a mi-am propus s` m` comport... Vito f`cu dragoste cu ea, intempestiv, ca o armat` de ocupa]ie. Ea se mi[ca dup` ritmul fantastic al trupului lui, abandonat` [i purtat` de cele mai subtile senza]ii, pentru ca \n minutul urm`tor s` geam` de extaz, golit` de orice gând. Cu un geam`t, Vito i se al`tur`. Când se trezi, \n jurul ei totul era ca \n iad. Luminile erau aprinse [i primul lucru asupra c`ruia \i c`zur` ochii fu o fotografie, din care-i zâmbea Carina. Ea se afla \n bra]ele lui Vito, beat` de fericire. Probabil fotografia fusese f`cut` \n luna de miere, dup` \ncântarea care se citea pe figurile amândurora. Ashley sim]i ceva ciu90

dat ca o lovitur` \n stomac, apoi o senza]ie de gol de parc` s-ar fi aflat \ntr-un lift \n c`dere liber`. |l privi pe Vito, care era complet \mbr`cat [i teribil de frumos. El o privea cu ochi reci de parc` ar fi uitat ce se \ntâmplase cu câteva minute \nainte \ntre ei. Chiar dac` sim]ea ceva pentru ea n-o ar`ta, lucru care o afect` puternic, ad`ugându-se peste umilin]a [i ura pe care \ncepuse s` le simt`. |nchise ochii tremurând de furie, luptându-se s` treac` peste propria-i pornire de a da timpul \napoi pentru a retr`i ultimele ore. – Eu am treab`, voi lipsi câtva timp, \i spuse el. – N-a[ putea pleca [i eu din acest apartament? – Era inevitabil ca acest lucru s` se petreac`, Ash, te doresc de atâta timp. – Tu ai f`cut ca asta s` se \ntâmple. – De fapt, noi am f`cut ca asta s` se \ntâmple, n-am planificat nimic. Aveam inten]ia s` a[tept pân` la nunt`. Ashley pufni \ntr-un râs isteric [i-[i mu[c` buzele ca s` se poat` ab]ine. Vito nu era b`rbatul care s` lase ceva s`-i stea \n cale, el lua orice, indiferent de pre]. 91

– De fapt, s-ar cuveni s`-mi la[i ni[te bani pe noptier` dup` felul \n care m` tratezi, b`nuiesc c` asta faci cu prostituatele. – Eu nu te consider astfel, Ash. – Dar parc` asta spuneai ceva mai \nainte, insist` ea, cu \nc`p`]ânare. Vito ridic` ambele mâini spre cer, \n semn de frustrare. – Dumnezeule, am fost gelos, atât de gelos \ncât nici n-am vrut s` te mai ascult.Te cred c` ai fost cu Tim ast`zi, dar la \nceput am crezut c` m-ai \n[elat deja cu alt b`rbat! – Am ceva s`-]i spun, Vito, de[i nu sunt o femeie de moravuri u[oare, cu tine m` simt astfel. Ceea ce sim]i tu nu are nici o leg`tur` cu ce simt eu. – Dac` vrei s` m` provoci pentru ca s` te las s` pleci, afl` c` n-o s-o fac, Ash, spuse el printre din]i. Ne c`s`torim s`pt`mâna viitoare [i nimeni nu va schimba asta. Cu aceste vorbe el ie[i. Ashley c`zu neputincioas` pe pat, dar imaginea fotografiilor care exprimau fericirea lui al`turi de 92

alt` femeie o f`cu s` se ridice [i s` le pun` \n dulap. De ce f`cuse asta? Era geloas`? Fusese astfel cu patru ani \n urm`, imaginându-[i-l pe Vito \n diferite ipostaze al`turi de so]ia lui. Iar acum ea era din nou \n patul lui, implicat` \ntr-o rela]ie foarte ciudat`. Poate c` el nu inten]ionase s` fac` dragoste cu ea ci \[i pierduse cump`tul doar. Dar nu acesta era Vito, el de]inea mereu controlul. Dar nici ea. Pasiunea izbucnise ca o flac`r` \ntre ei [i \i tr`dase pe amândoi, l`sându-i f`r` ap`rare. Alt` dat` ar fi fost foarte bine, dar acum, ea nu-l mai iubea, \nv`]ase s` n-o mai fac`. |[i amintise zi de zi, lun` de lun` de tr`darea lui, pân` când am`r`ciunea devenise singura ei arm`. Dar ce se \ntâmplase acum cu am`r`ciunea ei, unde era? Ea \l dorise mult, o, cât \l dorise, de fapt dorin]a fusese reciproc`, dar ea nu mai avea controlul situa]iei. |l ura, nu? |l ura pentru ce-i f`cuse \n trecut dar [i pentru ce-i f`cea acum. Va merge la medic mâine [i va cere pastile contraceptive. Asta o va ajuta s`-i z`d`rniceasc` planurile lui Vito, dar o va face f`r` ca el s` [tie. 93

– Nu cred c` este cinstit ce vrei s` faci, Vito. Nu vreau s`-]i cunosc familia. Nu vreau s` am nimic de-a face cu ei [i nici ei cu mine. – Nu fi ridicol`, Ash. Este normal ca familia mea s` vrea s` te cunoasc` \nainte de nunt`. Ashley nu avea chef s` fie servit` ca o surpriz` nepl`cut` pentru Elena Cavalieri, care probabil nu mai \nchisese un ochi de când fiul ei o anun]ase c` se \nsoar`. Iar ea nu mai sim]ea nevoia s` i se \ntind` un alt cec. – Petrecerea a fost ideea mamei mele, de ce te \mpotrive[ti dorin]ei ei de a te cunoa[te [i de a te prezenta prietenilor no[tri? N-a[ vrea ca mama s`-[i fac` probleme, sau s-o sup`r. Nici inelul de cununie pe care Vito i-l strecurase pe deget seara trecut` n-o entuziasma. Ura chiar [i florile aduse de el. Ori de câte ori tat`l ei f`cea vreun lucru care o sup`ra tare pe mama ei, \i aducea flori. Iar mama ei cea slab` de \nger, p`rea extaziat` la vederea lor, de parc` so]ul ei ar fi f`cut vreun efort pentru a i le procura. 94

– {i tu trebuie s`-]i invi]i familia la cununie, \l auzi pe Vito. – Nu, m` voi sim]i mai bine f`r` ei. – Nici m`car pe sora ta? – Nu suntem apropiate. – Dar ai l`sat vreodat` pe cineva s` se apropie de tine? |l l`sase pe el s-o fac`, dar el nu fusese mul]umit cu ceea ce i se oferise. Lui Vito trebuia s`-i dai totul sau nimic. Se vedea c` era bancher! Voia ca toate conturile s` fie foarte clare [i solvabile. Nu a[teptase ca ea s`-i spun` ce dorea, pur [i simplu \i ceruse s` devin` femeia pe care o c`uta el. Vito ignorase nevoile [i dorin]ele ei, iar faptul c` era o femeie independent` fusese o insult` la adresa masculinit`]ii lui. El \ncercase s` \ncarcereze spiritul ei liber. Ea fusese [i prea tân`r` pentru c`s`torie [i copii [i responsabilit`]ile pe care i le-ar fi solicitat acestea. Dar el considerase c`-i oferea paradisul pe o tipsie de aur. Cu toate acestea, ce-o f`cea s` se simt` amenin]at` de el? De 95

casa aceea mare, str`lucitoare, care va fi c`minul ei dup` c`s`torie? Dar numai pentru un an, se gândi ea c`ci \n momentul \n care se va dovedi c` nu este fertil` datorit` pastilelor contraceptive pe care le va lua \n secret, Vito nu va mai avea motiv s` continue farsa. O femeie mic` de statur` se \ndrept` spre ei [i prinse mâinile fetei cu mult` afec]iune. – Abia a[teptam s` te cunosc, \i spuse Elena Cavalieri. Ashley \l privi uimit` pe Vito, care-i arunc` cel mai nevinovat zâmbet. A[ vrea s` discut`m doar noi dou`, \i mai spuse femeia [i o conduse spre o alt` \nc`pere. Acolo, \i oferi un pahar de [ampanie [i cu acela[i zâmbet o invit` s` ia loc pe o sofa. Ashley se pr`bu[i \n locul indicat de viitoarea ei soacr`. – Ne vom c`s`tori peste dou` zile, spuse ea. – Acest lucru m` face foarte fericit`, o asigur` Elena. Ashley nu mai [tia ce s` cread`. Elena oft`. |]i vorbesc cu mult` sinceritate. |mi pare atât de r`u c` am intervenit cu patru ani \n urm`, de[i nu trebuia s-o fac. Am f`cut o mare gre[eal`, l`sându-m` influen]at` de dragostea pe care i-o purtam 96

Carinei, \ncât n-am realizat gre[eala mea decât atunci când am v`zut cât era Vito de afectat. Nu l-am v`zut niciodat` a[a, dar mi-am spus c` va dep`[i momentul... – {i l-a dep`[it, iar pentru durerea lui nu trebuie s` v` sim]i]i responsabil`. Aveam alte motive atunci s` nu m` m`rit cu el, \i spuse Ashley. – De ce nu i-ai vorbit despre vizita mea? – Nu avea sens s-o fac, oricum asta ]ine de trecut acum, ad`ug` Ashley \n dorin]a de a fi foarte generoas`. – Acum, \mi doresc din tot sufletul ca fiul meu s` fie fericit cu tine, a[ vrea s` \ntorc timpul \napoi, dar [tiu c` nu mai este posibil. {i poate \ntr-o zi vom fi prietene, mai ad`ug` Elena Cavalieri. Sinceritatea ei era de necontestat, era evident c` le dorea numai binele. |n]elesese c` pe ea o iubea fiul ei. Dar ce va sim]i Elena când c`s`toria lor se va sfâr[i nefericit? Vito st`tea de vorb` cu un grup de b`rba]i, iar când o v`zu apropiindu-se se \ndrept` spre ea. 97

– Eram sigur c` mama nu va avea nimic \mpotriva ta. Este o femeie simpl` [i delicat`. B`rba]ii sunt atât de pro[ti uneori, gândi Ashley. Elena era o mam` care \ncerca s`-[i protejeze fiul, dar nu era atât de fragil` precum voia s` par`. Urm`toarea or` fu un amestec de nume [i figuri. Vito o c`lca pe nervi. O ar`ta tuturor ca pe un trofeu. Este a mea, voia s` spun` mâna aceea puternic` a[ezat` pe um`rul ei. Privi]i dar nu atinge]i, spuneau ochii lui. Giulia, care era \ns`rcinat`, o salut` ca pe o veche prieten`. – Sunt fericit` pentru voi! Eu am insistat s` vin aici \n seara asta, n-am vrut s` pierd petrecerea pentru nimic \n lume. – Dar e[ti gravid`! exclam` Ashley. – Acesta va fi cel de al treilea copil! spuse fata plin` de mândrie. – Giulia iube[te copiii, interveni Vito. – Ashley! Un b`rbat \ntinse mâinile spre ea. Ce cau]i aici? Ashley \l privi uluit` pe Josh. 98

– A[ putea s`-]i pun aceea[i \ntrebare! – Eu sunt mereu invitat la petrecerile familiei de când am asistat-o pe Giulia la na[tere. Dar tu cu ce ocazie te afli aici? Dar mai bine s` dans`m [i-mi vei spune. Ashley se l`s` purtat` de aripile unei melodii, \n bra]ele lui Josh. Vito fiind un b`rbat foarte \nalt \i putea vedea peste capetele tuturor. Se sim]i urm`rit`. – Ai v`zut-o pe aleasa lui Vito? \ntreb` Josh, eu am sosit cam târziu [i n-am apucat s-o v`d. – Dansezi chiar cu ea, [opti Ashley. – Glume[ti, Ash? Cum l-ai cunoscut? – Ne cunoa[tem de câ]iva ani, Josh, [i m` tot \ntreb de ce nu ajungem niciodat` s`-i iubim pe cei pe care vrem s`-i iubim? De ce-i alegem pe cei pe care nu trebuie? – Ash, e[ti atât de frumoas` \ncât nu pot gândi corect când m` aflu atât de aproape de tine. – Atunci, las`-m` s` gândesc eu [i pentru tine, domnule Hennessy. Mai pune mâinile vreodat` pe ea [i o s`-]i \ndrept fiecare oscior din corp, chiar dac` nu este nevoie! Ashley p`li. 99

Capitolul 6 – Cum ai putut face asta? De ce l-ai pus pe Josh \ntr-o situa]ie nepl`cut`? – Am observat c` este \ndr`gostit de tine. Ca victim` a ta, sunt expert \n simptome, le recunosc de la distan]`. Ashley se sim]i dintr-o dat` vinovat` c`-l \ncurajase pe Josh s` se comporte liber cu ea, punându-l \ntr-o postur` jenant`. – Du-te naibii! strig` ea. – Dac` m` duc te voi lua cu mine, [i a[ vrea s` [tiu, de ce ai considerat necesar s` faci astfel de demonstra]ii cu mizerabilul acela? 100

Ashley sim]i mâna lui puternic` pe um`r [i cu respira]ia \ntret`iat` \i spuse: – Cred c` ar fi bine s` ne \ntoarcem la petrecere... Vito \i urm`ri conturul fe]ei cu degetul ar`t`tor [i ea \nghi]i \n sec, involuntar. Atmosfera era grea, tensionat`. Ashley sim]i c` i se usuc` buzele [i c` nu mai poate respira, dintr-o dat` locul i se p`ru prea strâmt. Trebuia s` lupte cu tenta]ia de a-[i \ngropa fa]a \n palmele lui ca o pisic` mângâiat`. – La petrecere, repet` ea involuntar, luptându-se cu imaginea petrecerii, care \ncepea s` se formeze cumva \n cea]`. Vito o trase spre el iar ea sim]i numai dorin]`, dorin]` s`lbatic` fa]` de acest b`rbat pe care ea, \n mod inexplicabil, c`utase s`-l evite. – De ce te-ai comportat astfel cu Hennessy? Vito l`s` s`-i cad` mâinile pe care i le proptise pe umeri [i \[i relu` paharul. O l`s` uimit`, [ocat` de brusca lui retragere. Vito avea, v`zut \n lumina 101

l`mpii, frumuse]ea unui \nger dar [i tr`s`turile puternice [i nemiloase ale unui animal de prad`. Ashley \[i aminti cu cât` u[urin]` o p`r`sise el prima oar`. Picioarele \ncepur` s`-i tremure, se a[ez` pe o sofa, palid`, epuizat` [i \nfuriat` c` putea l`sa ca acest b`rbat s` aib` o influen]` atât de mare asupra ei. – M` ur`[ti, nu? |ntrebarea care nu a[tepta r`spuns \i sc`p` de pe buze. M` g`se[ti vinovat` pentru tot ce s-a \ntâmplat acum cinci ani, nu? Nu accep]i faptul c` de dincolo de gard lucrurile se pot vedea altfel? De fapt tu ai fost cel care m-a p`r`sit, eu trebuia s` g`sesc un loc \n care s` tr`iesc, [i cum eram f`r` bani, nu mi-a fost atât de u[or. – Chiria apartamentului era pl`tit` pân` la sfâr[itul anului, insist` Vito. Iar de contul pe care ]i l-am deschis nici m`car nu te-ai atins. – Da, râse ea nervos, ur`sc aceste finaluri sentimentale. Cecul trimis prin curier special. O 102

dovad` a dragostei [i permanentului t`u devotament. Drept ce m` luase[i? Vreo flu[turatic` pe care sim]eai nevoia s-o pl`te[ti? – M` sim]eam responsabil pentru tine [i am vrut s` m` asigur c` te pot ajuta. – N-am acceptat bani de la tine cât am fost \mpreun`, de ce a[ fi f`cut-o dup` ce ne-am desp`r]it? Nu m-am putut \ntoarce \n acel apartament pentru c`-l sub\nchiriasem, de asta am recurs la sofaua lui Steve. – Copilul a fost al meu? o \ntreb` el direct, f`r` nici o introducere. Ashley \n]elese imediat c` era singurul subiect care-l interesa [i pe care voia s`-l abordeze de atâta timp. – Cum de te mai po]i \ndoi de asta? Unde era mânia ei? Unde era acea mânie de care avea atâta nevoie acum? Dar \n locul ei \i ap`ruse acel sentiment de inutilitate [i pierdere. De ce o durea atât de tare s`-l urasc`? De ce conta dintr-o dat` atât de mult c` el o credea? 103

– Cum ai aflat de sarcin`? – Printr-un detectiv. Am crezut atunci c` m-ai p`r`sit pentru alt b`rbat, dar am aflat accidental c` aveai un motiv mult mai puternic pentru a m` elimina din via]a ta... – N-am f`cut \ntrerupere de sarcin`, am avortat accidental, la patru luni. – Acum, s` ne \ntoarcem la petrecere, n-ar fi trebuit s` deschid discu]ia asta, oricum, apar]ine trecutului. Dar s` nu ui]i nici un moment c` venim din lumi diferite [i c` [i eu, ca [i tine, sunt victima educa]iei primite \n copil`rie. Nu pot schimba felul \n care simt dar pot renun]a la acele sentimente. Ar fi trebuit s-o fac de mult. – De ce naiba nu renun]i la aceste sentimente [i s` \ncerci s` te concentrezi asupra a ceea ce ar trebui s` sim]i? Unde naiba ai fost când am avut nevoie de tine? Unde erai, Vito? Aveam doar nou`sprezece ani [i nu puteam apela la nimeni! 104

M-ai l`sat gravid`. Te-ai \nsurat cu alt` femeie [i mai \ndr`zne[ti s` spui c` m-ai iubit? Singura \ntrebare la care vreau s`-mi r`spunzi este unde ai fost când aveam nevoie de tine [i de dragostea ta? Nu tr`ie[ti \n lumea real`, Vito! N-ai f`cut-o niciodat` [i nici n-o s-o faci! Ai avut mereu o familie iubitoare care te-a sprijinit [i mul]i, prea mul]i bani. Nu [tii despre via]a real` pe care o tr`im noi ceilal]i, mai mult decât un personaj de desene animate! Nu te-ai aflat niciodat` \ntr-o situa]ie din care s` nu po]i câ[tiga foarte u[or. A[a c` ]i-ai permis s` te fixezi la ni[te idealuri, n-a trebuit s` te gânde[ti vreodat` de unde \]i vei câ[tiga existen]a a doua zi! Vito \i [terse lacrimile de pe obraji, iar ea se sim]i foarte aproape de a se arunca \n bra]ele lui, dar un cioc`nit u[or \n u[` preced` intrarea Elenei. – Sper c` nu v` deranjez, dar petrecerea de dincolo duce lipsa personajelor principale! 105

– Va veni [i Ash imediat, spuse Vito conducându-[i mama afar`. Ashley r`mase cu inima strâns`, amintindu-[i c` \n treizeci [i [ase de ore avea s` devin` so]ia lui.

– |ntr-o or` vom ajunge la vil`, spuse Vito, privind-o cu dragoste. Aparent, el se bucurase de peisajul atât de divers [i conversase cu [oferul ma[inii. Casa spre care se \ndreptau fusese proprietatea familiei Cavalieri timp de patru genera]ii. Ashley nu se putea obi[nui cu felul \n care conduceau \n Sri Lanka. Bandu conducea ca un nebun, strecurându-se printre celelalte ma[ini, folosind din plin claxonul. |n spatele lor se afla o c`ru]` plin` cu ananas, tras` de un bou, iar \n fa]` un camion plin ochi, condus de un tân`r care abia f`cea fa]` circula]iei. Un alt tân`r st`tea \ntins \n camion, deasupra unor saci, f`r` a-i p`sa c` unul dintre ace[tia se desf`cuse [i din el c`deau nuci de 106

cocos. Un b`trân care ducea un co[ cu pe[te pe cap ap`ru chiar \n fa]a ma[inii, se opri [i-[i a[ez` co[ul, f`r` s`-i pese c` \ncurca circula]ia. – Te sim]i la fel de obosit`? o \ntreb` Vito politicos. – Pu]in. De fapt, ea dormise tot timpul acelui zbor care i se p`ruse f`r` sfâr[it. Dup` cununie plecaser` [i petrecuser` noaptea \n avion. Nu \n]elegea de ce se sim]ea atât de obosit`. Ashley di Cavalieri. Retr`i filmul c`s`toriei lor, de la care nu lipsise nici presa. Ea se a[teptase s` fie o ceremonie restrâns`, cu accent asupra scenei semn`rii [i \nregistr`rii la oficiul st`rii civile. Rochia de mireas`, o rochie superb` de m`tase de culoarea scoicii, buchetele imense de flori, cei dou` sute de invita]i, petrecerea de dup`, tortul de nunt` adus tocmai de la Roma fuseser` o surpriz` pentru ea. Ashley se sim]ise ca o eroin` de operet`, oftând lini[tit` c`, \n sfâr[it, prin intermediul presei, familia ei va afla c` se c`s`torise. Desigur, mama va 107

fi afectat` iar tat`l furios, Susan ofensat`. Iar Tim? Probabil c` el va avea ceva de spus despre felul misterios [i viteza cu care se desf`[urase totul. Str`zile aglomerate de copii, vite, biciclete [i orice form` posibil` de transport r`m`seser` \n urm`. Ei o luaser` pe un drum \ngust care [erpuia printre planta]iile de cocotieri. Un trio de fete cu pielea \nchis` la culoare, \mbr`cate \n saronguri colorate, ap`ru brusc \n fa]a lor. {oferul f`cu tot posibilul pentru a nu le deranja prea mult pe fete, dar drumul le fu barat de un grup de copii g`l`gio[i care abia a[teptau s` se stropeasc` cu ap`. Tenta]ia acestui joc era la fel de mare pentru to]i copiii lumii, \[i spuse Ashley zâmbind. Dup` câteva mile, ma[ina opri \n fa]a unei por]i. Ashley cobor\ \n aerul acela umed [i fierbinte, [i studie cl`direa care se afla \n fa]`. Avea farmecul unei case construite \n stil victorian, la care se ad`ugau verandele care permiteau celor ce o locuiau s` se bucure de climatul tropical. 108

– Str`bunicul meu a cump`rat-o de la un plantator englez, iar eu am transformat planta]ia de ceai \ntr-o cooperativ` a muncitorilor, \i explic` Vito. Dar am oprit destul p`mânt pentru ca... Un num`r impresionant de fe]e zâmbitoare veni s`-i primeasc`. Ashley cunoscu personalul casei [i fu uimit` s` constate c` cei mai tineri vorbeau engleza destul de bine. Se sim]ea foarte obosit`. V`zând cu cât` grij` \[i \n`bu[` un c`scat, Priya, o menajer` scund` [i cam plinu]`, \i zâmbi [i o conduse spre un dormitor cu mobil` de mahon, \n stil colonial. Dar Ashley nu avu timp s` admire mobilierul pentru c` primul lucru pe care-l v`zu fu o fotografie mare a Carinei, atârnat` deasupra patului. Priya \nregistr` imediat sursa de sup`rare a noii st`pâne: – Vre]i s-o scot de acolo? N-a[ vrea s-o fac f`r` s` primesc ordine. – Las-o acolo. Alarmat` c` fusese atât de u[or detectat`, Ashley se for]` s` zâmbeasc` pentru a 109

ascunde sup`rarea de a se fi confruntat direct cu portretul predecesoarei sale. Oare Vito se a[tepta s-o ]in` \n bra]e sub privirile \ng`duitoare ale primei sale so]ii? Dup` ce Priya \i ar`t` baia [i Ashley \i spuse c` vrea s` stea pu]in \ntins`, ea se sim]i la fel de dezam`git`, c`ci fotografia aceea era o dovad` c` aceast` c`s`torie nu avea s` fie una normal`. |[i imaginase c` Vito, care era un b`rbat atent d`duse ordine s` fie \ndep`rtate discret toate acele lucruri care aminteau de Carina. De fapt, Carina nu avea nici o vin` c`ci dac` ar mai fi tr`it, Vito ar fi fost cu ea. Ar fi avut [i copii. Dumnezeule, de ce voia ea s` nege ceva ce era atât de evident? De ce n-ar fi iubit-o Vito pe Carina? Aveau atâtea \n comun: familia, prietenii, mediul social. Vito o p`stra vie \n amintirea lui [i vorbea cu emo]ie despre ea. Ashley \[i spuse c` trebuia s` se obi[nuiasc` cu gândul c` Vito o iubise pe Carina. Pân` acum ea se gândea la c`s`toria lor ca fiind ceva de convenien]`, dar fusese orbit` de gelozie. Deveni tot mai 110

con[tient` c` Vito nu voia decât un copil de la ea, pentru ca mai apoi s-o p`r`seasc`. Dar un zgomot o trezi. Vito intrase \n camer`, \mbr`cat pentru cin`. – Te sim]i r`u? o \ntreb` el. S` chem un medic? – Nu vreau doctor! Vreau doar s` nu mai am nimic \n comun cu tine! – Cina se serve[te peste jum`tate de or`, \i spuse el [i vru s` ias`. – Nu vreau s` m` ridic din pat, cred c` am febr`! – Este din cauz` c` stai cu ferestrele \nchise iar aerul condi]ionat nu func]ioneaz`. De când iei pastilele astea? o \ntreb` el indicându-i cele trei cutii cu anticoncep]ionale. Le-a g`sit una dintre cameriste care ]i-a despachetat bagajele. Am avut o \n]elegere, Ash, v`d c` ai [i \nceput s` tri[ezi! – Pentru c` cererea ta este... – |n]elegerea noastr` este valabil` pentru un an, dac` nu r`mâi gravid` \n acest timp, cade de la sine. Un an. Fata \[i \n`bu[i un râs isteric. Vito era gata s` piard` un an din via]` cu ea. Se preg`ti 111

pentru cin` \mbr`cându-se cu o rochie Versace, de culoare albastr`, timp \n care auzi multe voci. Vito o conduse spre una dintre verande unde aveau s` cineze la lumina unor tor]e care luminau o scen` ridicat` \n fa]a casei. – Este [i pentru mine o surpriz`, personalul a aranjat acest spectacol, \n cinstea c`s`toriei mele. Asistar` la un spectacol de Kolam Natima, o dram` popular`. |n timp ce naratorul \[i f`cu apari]ia, intrarea lui fu subliniat` de doi tobo[ari [i un cânt`re] din flaut. Unul câte unul, personajele ap`rur` \mbr`cate \n costume minunate, cu m`[ti enorme, jucând roluri de zei, demoni [i alte f`pturi mitice. Când Priya se apropie cu dou` pahare cu lichior de arrack, b`utura na]ional` \n Sri Lanka, Ashley \ntreb`: – Ce este acest Kolam? Eu nu [tiu absolut nimic. Priya \i zâmbi [i alese s` intervin` \n favoarea lui Vito. Indicând dou` figuri mascate ea spuse: 112

– Iat` Regele [i Regina. Ea vrea s` aib` un copil, nu? Râzând, femeia disp`ru \n umbr`. Ce proast` fusese! Ashley ro[i pân` \n vârful nasului [i \n]elese mi[c`rile erotice ale celor doi dansatori. Refuz` s`-l priveasc` pe Vito. – N-a fost ideea mea, preciz` el. Ashley nu r`spunse nimic. – Nici m`car \n fotografiile de nunt` n-ai zâmbit, Ash, \i spuse el cu regret. – Dac` voiai o mireas` zâmbitoare, n-ai f`cut o alegere bun`. Ai zâmbete afi[ate peste tot \n cas`. Carina \]i zâmbe[te din orice col]. – O s` cer s` fie scoase de peste tot fotografiile ei. Sau mai bine s` ordon s` fie arse cu ceremonial? E[ti geloas`, Ash. – Nu, doar ofensat` de lipsa ta de sensibilitate. Ashley sim]i c`-[i pierde controlul [i se retrase \n dormitor furioas`. Atât de nervoas` era \ncât nici nu observ` c` Vito se afla \n spatele ei [i-i lu` pieptenele din mân`. Apoi, cu mi[c`ri sigure, el \i scoase capotul, l`sându-l s` cad` la p`mânt. 113

Capitolul 7 Cu o putere supranatural`, Ashley se desprinse din bra]ele lui. – S` [tii c` m` pot \mpotrivi, \i spuse ea. – De ce ai face-o? murmur` Vito, m` dore[ti. M` dore[ti mai mult decât ai dorit orice alt b`rbat. Tocmai de asta mi te \mpotrive[ti, cu mine te sim]i amenin]at`. Dar multe femei m-au dorit, nu este o noutate asta. Ashley \l privi cu ur`. Era adev`rat. Vito avea totul, putere, bog`]ie, carism`, sexualitate. – Ce te-a f`cut s` m` alegi tocmai pe mine din toat` pleiada de admiratoare? pufni ea cu dispre]. 114

– Frumuse]ea, unicitatea, [i multe alte lucruri mici... – Ca de exemplu? – Felul \n care ai [tiut s` m` provoci. Felul \n care ai [tiut s` mi te \mpotrive[ti, s`-mi stârne[ti curiozitatea... e[ti ca un joc de puzzle pentru mine. Un joc pe care voia s`-l joace pân` la cap`t. Un mister pe care voia s`-l dezlege. Spune-mi, Ash, de ce te ascunzi \n spatele unei piese de mobil` atunci când te cer]i cu mine? De acum, m-am obi[nuit cu asta [i [tiu c` te temi de mine fizic, lucru care cu patru ani \n urm` m-a deranjat foarte tare. Cum s`-]i fie team` de mine dac` nu te-am lovit niciodat`? Toate astea m` duc la concluzia c` altcineva a f`cut-o [i a[ vrea s`-mi spui, cine a fost acela? Palid` [i tremurând Ashley l`s` genele \n jos pentru a ascunde zbuciumul care probabil i se putea citi \n priviri. Se cuib`ri \n bra]ele lui Vito. – Pentru c` dac` o s` pun vreodat` mâna pe acel individ o s`-l omor. Ashley nu fusese un copil de care se abuzase, sau cel pu]in a[a credea ea. Se mai \ntâmplase s` 115

se aleag` cu palme mai tari, s` fie scuturat` cu putere, s` r`mân` cu vân`t`i, c`ci tat`l ei era un om puternic dar \[i pierdea controlul foarte des [i f`cea uz de for]`. Dar nu durerea fizic` o marcase cel mai tare, ci faptul c` era con[tient` c` numai ea \i putea provoca astfel de reac]ii. N-o lovise niciodat` pe mama lor, sau pe sora ei, Susan, [i se declara \mpotriva celor care foloseau for]a fizic` pentru a-i supune pe al]ii. Ceea ce-o deranjase cel mai mult fusese senza]ia c` este singura care merit` s` fie tratat` astfel. |n]elesese c` \n ochii tat`lui ei ea era \ntrucâtva altfel, atât de diferit` \ncât nu-i putea inspira dragoste precum Susan sau mama lor. C`ci el \[i iubea copiii. Poate c` n-o ar`ta, dar Tim era preferatul lui. Cu ea lucrurile st`teau altfel, faptul c` o alungase din sânul familiei nu-l costase prea mult pe Hunt Forrester. Iar ea era dureros de con[tient` de asta. – Cine a fost, Ash? insist` Vito. – Cred c`-]i imaginezi lucruri care nu exist` \n realitate. 116

– {i eu am fost tentat s` cred asta pân` când nu ]i-am v`zut ochii speria]i. Cine? insist` Vito. – S` l`s`m asta. Sunt lucruri care nu se discut`. – Poate, dar ele nu trebuie s` r`mân` necunoscute so]ului t`u. – C`s`toria noastr` este una de convenien]`. – E[ti so]ia mea [i ar trebui s` te obi[nuie[ti cu ideea asta. S` nu ui]i nici un moment c` eu n-am s` m` folosesc de for]`, indiferent ce ai face. Tot mai sper c` va veni ziua \n care vei avea \ncredere \n mine [i nu vei mai sim]i nevoia s` lup]i \mpotriva mea. Nu suport e[ecurile, iar ceea ce-a fost cu patru ani \n urm` \ntre noi a fost un e[ec. Ce voia oare acest b`rbat de la ea? S`-l [i iubeasc`? Ashley sim]i nevoia s` ias` din aceast` cas` unde se sim]ea prizonier`. Se \mbr`c` rapid cu o rochie alb` [i o jachet` de culoarea cire[ei, arunc` alte câteva lucruri la repezeal` \ntr-o geant` [i ie[i \n vârful picioarelor din camer`. Casa era \n \ntuneric, iar u[ile nu erau nici m`car \ncuiate. Când ajunse pe verand` \i ap`ru \n fa]` o figur` de b`rbat. 117

– Doamna vrea s` ias`? Doamna are nevoie de ma[in`? – Da, vreau s` mereg la Colombo. – |l aduc pe Bandu imediat. – Tu nu m` po]i duce? – Kumar foarte bun [ofer, se l`ud` omul. – Atunci, s` plec`m numaidecât. De cum se urc`, omul ap`s` pe accelerator [i porni ca fulgerul pe [osea. – N-ai vrea s` mergi mai \ncet? \i spuse Ashley. – Kumar merge foarte \ncet, doamna lini[tit`, \i r`spunse acesta f`când eforturi vizibile pentru a se exprima coerent. – Opre[te! strig` Ashley dup` ce merser` vreo zece minute [i ea v`zu c` ma[ina \ncepuse s` patineze dintr-o parte \n alta a drumului. Una dintre ro]i lovi marginea [an]ului, iar Kumar reu[i s` restabileasc` ma[ina ap`sând brusc pe frâne, ceea ce o f`cu s` se r`suceasc` \n mijlocul drumului. Ashley \ncepu s` ]ipe, dar Kumar ]ipa mai tare decât ea. Ashley \[i desf`cu centura de siguran]` [i reu[ir` amândoi s` sar` din mers. Ea \[i sim]i stomacul care-i f`cea probleme [i v`zu cu uimire 118

ma[ina rostogolindu-se spre terasele cultivate cu ceai. Kumar uitase s` pun` frâna de mân`. Panta fusese cea care f`cuse restul. Omul, v`zând ce-a f`cut, \ncepu s` strige disperat. Ashley abia reu[i s`-l conving` c` Vito nu-l va concedia [i nici nu-l va pune s` pl`teasc` ma[ina. Pornir` pe jos spre o cl`dire care se vedea undeva \n fa]a lor. Dup` vreo or` de mers f`r` unul dintre tocurile sandalei, care i se rupsese, ajunser` la casa care le ap`ruse tot timpul \n fa]` precum Mecca. Era o cas` de oameni destul de \nst`ri]i [i ea avu ocazia s` se spele civilizat, apoi s` doarm` pu]in \n patul cu a[ternuturi curate care-i fu oferit de gazde. Era deja trei diminea]a. Gândurile \i zburar` f`r` s` vrea spre Vito, amintindu-[i cum insistase el a doua zi dup` petrecere s` se vad` iar ea \i spusese c` va fi ocupat` de atunci pân` la sfâr[itul vie]ii. Vito se amuzase atunci, dar nu spusese nimic. Seara sosise aducând un buchet superb de trandafiri, uimind-o pe colega ei de apartament. Ashley nu g`sise nici o modalitate de a-l refuza [i cinase cu el. 119

– De ce faci totul pentru ca s` scapi de mine? o \ntrebase el. Era evident c` [i el trecea printr-o experien]` inedit` [i c`uta s` fac` uz de [armul pe care [tia bine c`-l are, pentru a o ]ine lâng` el. Noaptea trecut`, totul se petrecuse prea repede. El era un b`rbat matur, \n]elept, ar fi trebuit s` [tie cum s` procedeze \n astfel de situa]ii. Acum el voia s` fac` lucrurile s` decurg` normal, ca [i cum nu s-ar fi \ntâmplat nimic. – Cred c` m-am \ndr`gostit, \i [optise el. – Este vorba doar despre dorin]`, atâta tot. – Cred c` a[ fi capabil s` te cer [i de nevast` dac` ai putea s` taci atâta timp cât s` formulez eu cererea. Continuaser` s` se vad`, cu toate c` erau foarte ocupa]i amândoi. Vito urma s` plece \n Europa pentru câteva zile. Ashley avea slujba ei, cursul de contabilitate, ca s` nu mai vorbim despre prietenii [i prietenele la care nu voia s` renun]e. De[i pl`nuiser` s` ia rela]ia lor de la \nceput, planul nu d`duse roade. |n primele trei s`pt`mâni abia se 120

v`zuser` din cauza programelor lor \nc`rcate, iar când Vito o invitase \ntr-o sear` s` cineze \n apartamentul lui, lucrurile sc`paser` de sub control. De fapt, niciodat` nu discutaser` s` locuiasc` \mpreun` \n apartamentul lui, dar Vito \i lansase invita]ia s`-l foloseasc` pentru a putea studia \n lini[te când el era plecat. Dar nici nu apucase ea s`-[i mute hainele \n [ifonierul din apartament, c` micile divergen]e dintre ei denaturaser` \n adev`rate certuri. Vito care-i [tia acum programul, insistase ca ea s` renun]e la tot ce lui nu i se p`rea important. De fapt, \nc`p`]ânarea ei de a-[i p`stra slujba de chelneri]` \l scotea din min]i. C`ci Vito, atunci când se \ndr`gostea de o femeie, o voia pentru el \n exclusivitate. Certurile se \nte]iser` dar nici unul nu era preg`tit s` cedeze. Ashley \ncepuse s` sufere de insomnie, pân` când unul dintre \ndrum`torii ei de la facultate \i spusese c` munca ei nu mai era de calitate, c` nu se putea concentra. Elena venise \n vizit` cu o zi \nainte de \ntoarcerea lui din Italia, unde se dusese s`-[i vad` tat`l bolnav. 121

– Va trebui s` ne c`s`torim, \i spusese el, grav, la \ntoarcere. Trebuie s` m` mut \n Italia [i-mi doresc o familie atât cât mai sunt tân`r pentru a m` putea bucura de ea. Era evident, Vito era convins c` lumea ei trebuia s` evolueze \n func]ie de el. {i brusc, o mân` de fier \ncepuse s` apar` din m`nu[a de catifea cu care o obi[nuise el pân` atunci. Timp de cinci luni Vito o menajase, fusese atent cu vorbele pe care i le adresa, pentru ca mai apoi ea s` vad` c` el [tia s`-i demoleze toate argumentele, f`când-o s` se simt` slab` [i supus`. Ea v`zuse atitudinea aceasta la mama ei, iar acum se sim]ise redus` de Vito la acela[i nivel... Ashley reveni \n prezent. De acum, Vito aflase c` ea p`r`sise casa.

122

Capitolul 8 Vito \i \ntinse un pahar de arrack. – Am crezut c` ai murit, Ashley. Priya m-a trezit s`-mi spun` c` o ma[in` cu o europeanc` s-a pr`v`lit \n [an], azi noapte. Mi-am dat seama c` nimeni n-ar putea sc`pa dintr-un asemenea accident. Am venit \ntr-un suflet s` v`d ce este cu tine... – |mi pare r`u... Eu [i Kumar am coborât din ma[in` \nainte ca aceasta s` ias` de pe [osea. Accidentul n-a fost din vina lui. – Pe naiba! Putea s` te omoare! – Kumar nu [tie s` conduc`? Eu am insistat s` m` ia! Nu-l po]i \nvinui, eu am fost de vin`, 123

am insistat s` m` duc`, f`r` s` [tiu c` nu conduce. El n-a f`cut decât s`-mi execute ordinele. – O s`-l las \n seama Priyei, este nepotul ei. Iar cu ea nu te po]i pune... – Sper c` b`iatul n-o s`-[i piard` slujba. – E[ti \n via]` [i asta m` face s` fiu mai bun, s` fiu dispus s` iert. – Dar pe Tim n-ai fost dispus s`-l ier]i. – Kumar n-are o sor` cu care s` vreau s` m` \nsor. – Probabil te-ai \ntrebat de ce am plecat de acas`. – Contam pe tine s`-mi faci o noapte a nun]ii foarte interesant`. Oricum, s` l`s`m problemele [i s` lu`m micul dejun. Abia atunci realiz` ea c`-i era foarte foame. |ncheiar` micul dejun cu guava [i fructul pasiunii [i ceaiuri cu diferite arome.T`cerea lui Vito nu prevestea nimic bun. Dup` tot ce se \ntâmplase, ea nu putea s` stea pur [i simplu [i s` savureze acest mic dejun \mbel[ugat. Ashley \[i drese glasul. – M` a[tept s`-mi spui c` ]i-am \n[elat a[tept`rile, am avut o \n]elegere pe care n-am respectat-o. 124

– Nici eu nu mi-am \ndeplinit \ndatoririle, i-o retez` el. – A fost o perioad` cam proast` pentru amândoi, murmur` ea. – Dar nici eu n-am f`cut nimic pentru a u[ura lucrurile \n vreun fel. N-am avut dreptul s` pun \ntreb`ri despre trecutul t`u [i am f`cut-o, [i n-am nici o scuz` pentru felul \n care te-am nec`jit. – Te-am \n]eles, cu toate acestea. Acum, când Vito \ncepu s` cedeze, [i ea era dispus` s`-i ierte purtarea. Dar ultimul lucru pe care [i-l dorea era ca Vito s` \n]eleag` ce sim]ea ea pentru el. Singurul lucru care-i mai r`m`sese era mândria. – Am avut o amant` \n ultimele optsprezece luni. Anun]ul lui o paraliz`. Am \ncheiat aceast` rela]ie, dar [tii ce m-a atras la ea? Ashley nu era dispus` s` asculte confesiunile lui, pentru c` nu suporta ideea c` el se culca cu o alt` femeie. Faptul c` avea aceea[i nuan]` de p`r ca tine. Dar nu erai tu, Ash. Ea ar fi vrut s`-i m`rturiseasc` faptul c` nu avusese un alt iubit de când se desp`r]iser`. 125

Dar se opri la timp, convins` c` Vito n-ar fi crezut-o, lucru care ar fi durut-o foarte tare. – Au trecut cinci zile de când ]i-am spus asta, dar \n noaptea cu petrecerea m-a r`nit afirma]ia ta legat` de felul \n care se v`d lucrurile de pe partea ta de gard. – Nu vreau s` mai discut despre asta. Copilul... era un subiect prea dureros. Peste zece zile, se aflau la ruinele din fa]a templului Dambulla, ea era cu picioarele goale iar Vito f`cea eforturile reale de a se comporta bine, de a n-o cic`li sau de a nu o contrazice. |ncepea s` cread` c` nu-l cunoscuse prea bine cu patru ani \n urm`. C`ci dac` Vito avusese tendin]a s` devin` autoritar ea \i r`spunsese prin provocare, lucru care nu f`cuse altceva decât s` inflameze situa]ia. Ashley privi la panorama cet`]ii Sigirya, un gigantic monolit care se ridic` spre cer din mijlocul junglei. Sim]ea c`-i este foarte cald, transpirase [i avea ame]eli. – A[ vrea o pic`tur` de ap`, [opti ea dup` urcu[ul la care \i for]ase ghidul. 126

Vito, care se afla \n mijlocul unei conversa]ii cu un preot budist, \i expuse o alt` fa]et` a caracterului lui pe care nu i-o revelase pân` atunci. Nu era un snob a[a cum presupusese ea [i nici un \mp`timit al muncii, cu mintea numai la afacerile pe care le derula. – Nu ar`]i prea bine, n-ar fi trebuit s` te chinuie[ti pân` aici. – Sper s`-mi revin destul de repede. Pân` la aceast` excursie ea avusese o constitu]ie foarte robust`, dar acum era prima oar` când realiza c` nu era a[a. {i cu dou` zile \nainte avusese acelea[i simptome, picioare care-i tremurau, sl`biciune \n tot trupul, grea]`, ame]eli. Vito o a[ez` pe o stânc`, apoi f`cu un evantai dintr-un ziar [i se vedea c` realmente se sim]ea \n largul lui c`ci lui Vito \i pl`cea s` fie de folos. Coborâr` cu mult` greutate. Vito o duse \ntr-o cafenea [i-i oferi o b`utur` r`coritoare. – Spune-mi, Ash, unde lucrai când ne-am re\ntâlnit? – Nu cred c` ai vrea s` afli! – De ce vrei s` fie un secret? 127

– Ascult`, Vito, ce-ai zice dac` ]i-a[ spune c` am renun]at la universitate? – Ce-ai f`cut? – Am picat la câteva examene. – {i de ce nu le-ai reprogramat? – Pentru c` tata mi-a retras sprijinul financiar, când a aflat c` tr`iesc cu tine. – De ce n-ai recurs la sistemul de \mprumut pentru studen]i? – Pentru c` aveam deja datorii mari. F`r` sprijin de acas`, mi-a fost cam greu s` m` \ntre]in [i s` studiez \n acela[i timp. – {i cu toate astea n-ai acceptat banii mei. Ceea ce se vede de pe partea ta de gard este [i mai trist acum. Dar cum ai reu[it s` supravie]uie[ti? – Ca toat` lumea. Am muncit. Chiar dac`-l iubea [i-l iubise, asta nu \nsemna c` uitase cum se purtase cu ea. – Sem`n`m atât de mult, [opti el, suntem amândoi cu temperamente vulcanice, voin]` [i foarte egoi[ti. – |n rela]ia noastr` de acum patru ani nu ]i-a p`sat o clip` de ceea ce simt eu. {i pentru c` te 128

iubeam, am jucat dup` regulile impuse de tine, dar atunci când joci dup` regulile altuia nu ]i se pare ceva firesc. Nu m-ai iubit nici un moment. Vito nu se str`dui s-o contrazic`, lucru pe care ea [i-l dorea [i neprimindu-l se \nfurie [i mai tare. Un om \ndr`gostit n-ar fi fugit imediat s` se \nsoare cu alta. Petrecu cea de a doua s`pt`mân` a lunii lor de miere la piscin`, sau dormind sub o umbrel` uria[`. Vito \[i petrecea tot mai mult timp \n birou. Din nou ap`rur` \ntre ei acele t`ceri interminabile [i Ashley \[i spuse c` erau probabil efectul lipsei de sex. Era o lun` de miere cam ciudat`. Plictisit`, ea intr` \n cas` \n c`utarea unui alt ziar [i se lovi de Pryia care venea cu un buchet mare de flori \n mân`, dar [i cu unul dintre nepo]ii ei care abia \ncepuse s` mearg`. – Este cel mai mic nepot al meu, Nuwan, \i spuse femeia cu mândrie. Ginerele meu este la spital, l-au internat pentru opera]ie de apendicit` iar fiica mea st` la c`p`tâiul lui. Ashley o rug` s` lase copilul cu ea \n gr`din`. Pryia protest`, dar entuziasmul cu care copilul se 129

duse spre st`pâna ei o f`cu s` se potoleasc`. Dar nu-i sc`p` faptul c` doamna se plictisea. Ashley \ncepu s` se joace cu copilul \n soare [i chicotele acestuia se auzeau pân` departe. Priya le aduse suc de portocale [i privind-o pe Ashley cu aten]ie \i spuse: – Ar trebui s` v` odihni]i, doamn`. Nu-i face bine copilului dac` sunte]i obosit`. Ashley \nghe]`. Crede]i c` nu [tiu? spuse femeia. Am unsprezece copii [i dou`zeci de nepo]i. Am v`zut c` domnul se \ntreab` de ce sunte]i obosit` tot timpul, de ce nu v` place un fel sau altul de mâncare... de fapt, vi se cite[te pe figur`. Eu [tiu toate aceste semne, ar fi bine s`-i spune]i st`pânului, s`-l face]i fericit. Ashley trase aer \n piept. Nu putea fi posibil. Ba putea fi, se \ntâmplase, probabil, \n noaptea aceea la Londra când amândoi d`duser` frâu pasiunii. Iar acum totul era foarte limpede. Fusese luat` pe sus de noul ei statut social [i nu v`zuse acele semne care erau foarte vizibile pentru cei din jur. Realiz` abia atunci c` ciclul \i \ntârziase cu zece zile. 130

– Am v`zut cum te jucai cu nepotul Pryiei, auzi ea glasul lui Vito, [i \ntorcându-se [i v`zându-l se \ntreb` dac` ea merita oare un asemenea b`rbat frumos. Ashley \l privi cu o strângere de inim`, [tiind ce mult \[i dorea el un copil, dar nu [tia dac` nu cumva va avorta din nou. Fu cuprins` de durere. De ce o pusese Vito s` treac` din nou prin toate aceste experien]e dureroase? – Pentru o femeie c`reia nu-i plac copiii te-ai descurcat de minune. – N-am afirmat niciodat` c` nu mi-ar pl`cea copiii! i-o trânti ea. De ce nu m-a[ purta frumos cu ei? Pentru asta am fost educat`... sau cel pu]in cu asta m-am ocupat pân` te-am re\ntâlnit [i mi-ai transformat via]a \ntr-un calvar. Lucram \ntr-o cre[`. – De ce n-am [tiut eu toate astea? – Pentru c` nu te priveau! – M` priveau, pentru c` m` intereseaz` tot ce este legat de tine, dar tu nu ai \ncredere \n mine. – Vito, s` [tii c` n-o s` te mai iubesc niciodat`! M` auzi? strig` ea. 131

Vito veni tot mai aproape de ea [i ignorându-i spusele o prinse \n bra]e. O s`rut` cu pasiunea unui b`rbat care ajunge, \n sfâr[it, la ceea ce-[i dore[te. Ea se trezi s`rutat` [i, spre uimirea ei, \i r`spunse la s`rut. – Vreau ca totul s` fie ca \nainte, \i [opti el. Vreau s` m` trezesc diminea]a f`când dragoste cu tine. F`cur` dragoste [i nici unul nu sim]i c` fuseser` desp`r]i]i atâta timp, dar nici \n trecut dragostea lor nu fusese mai pasionat`. Ashley r`mase apoi cu capul culcat pe pieptul lui, prizoniera bra]elor lui, ascultându-i b`t`ile inimii. Sim]ea ca [i când ar fi murit [i ar fi ren`scut. Pentru prima oar` se sim]i foarte aproape de el.

132

Capitolul 9 – Nici dac` ai fi pisic` n-ai toarce atât de pl`cut, draga mea, spuse Vito [i cobor\ din pat. Ce-ai zice s` lu`m micul dejun \n gr`din`? – Nici vorb`, reu[i ea s` \ngaime, convins` c` dac` ar fi \ncercat \n momentul acela s` se ridice ar fi vomitat, a[a cum i se \ntâmpla tot mai des \n ultimul timp. La sarcina anterioar` nu se sim]ise atât de r`u, iar doctorul \i spusese c` sarcina nu evolua bine. Priya ap`ru cu ni[te biscui]i cu busuioc [i un ceai aromat. Era greu pentru Ashley s` \nghit` ceva stând culcat`, dar f`cu un efort. Femeia mai spuse ceva legat de vizita ei la medic, dar Ashley 133

\i ignor` sfatul. Se obi[nuise cu starea de vom` din fiecare diminea]`. Mai fusese \ns`rcinat` [i [tia despre ce era vorba dar, de data asta, nu voia s`-l fac` pe Vito s` spere \n van. Iar Priya o \n]elesese, c`ci femeile de pe meleagurile ei tr`iau cu convingerea c` b`rba]ii trebuiau proteja]i de ve[tile [ocante. F`r` \ndoial`, era gravid`. Nu mai avea nevoie de nici un test care s` confirme asta. Sânii i se umflaser` peste m`sur` [i deveniser` durero[i, iar dac` n-ar fi fost prea devreme s` considere c` talia a \nceput s` i se \ngroa[e, ar fi jurat c` fustele \i sunt deja prea strâmte. Probabil c` prin luna a treia a[ fi umflat` ca un balon, gândi ea cu am`r`ciune. Cât mai putea p`stra secretul? Acum, Vito f`cea dragoste cu ea \n fiecare noapte. Din acelea[i motive f`cea dragoste cu ea [i \n fiecare dup`-amiaz`. Ashley \[i spuse c` ar fi trebuit s`-l informeze c` va fi curând tat`. Poate c` doar a[a n-ar mai fi atins-o. Dac` ar fi avut o urm` de mândrie astfel ar fi trebuit s` procedeze. Dar, din p`cate, ea era atât de fericit`! Nu se mai sim]ise astfel \n via]a ei [i 134

reu[ea s` ignore faptul c` nu avea o c`s`torie tocmai normal`. Dar prefera s` ia fiecare zi a[a cum i se oferea. Luna de miere se sfâr[ise [i urma s` se \ntoarc` la Londra. Dup` aceea nu se va gândi decât la un eventual avort care ar fi fost de preferat s` se \ntâmple când el era plecat, dar \[i dorea copilul atât de mult, de[i era con[tient` c` nu-i putea avea pe amândoi. Sau putea s` dispar` undeva unde nici banii nici insisten]ele lui Vito s` n-o ajung`, pe Marte probabil. |nainte de prânz cobor\ \mbr`cat` \ntr-o rochie de culoarea smaraldului, culoarea ochilor ei, iar Vito care vorbea la telefon ridic` ochii spre ea, sc`p` receptorul din mân` [i-i spuse: – Cred c` aerul de aici este de vin`, pe zi ce trece te faci tot mai frumoas`. {i \ntrucât este ultima noastr` zi aici, te voi duce s` vezi elefan]ii, a[a cum mi-ai cerut. Vito se dovedise un tovar`[ perfect, un iubit, un b`rbat provocator [i inteligent. Dar ea nu putea s` uite c` acela[i b`rbat o abandonase, gândise foarte urât despre ea, se c`s`torise cu alt` femeie... 135

– A[ vrea s`-]i vorbesc, \i spuse el brusc, [tiu c` te fere[ti de o discu]ie deschis` cu mine. – Este adev`rat, m` simt ca un copil c`ruia nu-i este permis s` intre \n biroul tat`lui. – Ar trebui s` ne preocupe mai mult rela]ia noastr`, s` fim mai sinceri unul cu cel`lalt. – De ce s` ne mai ostenim? |n câteva luni eu voi pleca... – Dar asta nu \nseamn` c` nu putem comunica mai bine! – E[ti foarte greu de satisf`cut, [tiai? Eu fac totul s`-]i ofer ce mi-ai cerut, dar v`d c` asta nu ajunge! {tiu c` este numai o iluzie ceea ce tr`im noi acum, dar... – A[a vezi tu lucrurile, Ash? – Exact, \ncerc s`-]i pl`tesc pentru ceea ce investe[ti \n mine! Vito p`li. Ashley v`zu asta [i-[i dori cu disperare s` nege totul, dar era prea târziu. El se ridic` dezam`git de la mas`. – Dac` am nevoie de o prostituat`, pot pl`ti una, dar pe tine ar trebui s` te pl`tesc dublu pen136

tru c` ai dovedit [i entuziasm! Cu aceste cuvinte el disp`ru. Ashley deschise po[eta [i din ea c`zu un inel cu diamant care valora foarte mult, d`ruit de Vito, pe lâng` inelul de logodn` [i verighet`. Izbucni \n plâns. Vito, care disp`ruse dup` discu]ia cu ea, se \ntoarse destul de târziu [i \ncerc` s-o evite. – Iart`-m`, Vito, am spus vorbe pe care nu le-am gândit! – S` l`s`m asta, spuse el rece. |ntrucât pl`tesc pentru serviciile pe care mi le oferi... – Unde ai fost toat` ziua? – Ai \nceput s` vorbe[ti ca o nevast` adev`rat`. Vito, te iubesc, nu-mi face astfel de lucruri, fu ea tentat` s`-i spun`. – De ce nu te duci la culcare? Mâine plec`m, deci ne vom scula devreme. – Vito, te rog s` nu iei \n seam` vorbele mele. – Nu-]i face probleme, fratele t`u a fost deja eliberat, nu i se mai poate \ntâmpla nimic r`u. – Nu acesta este motivul pentru care \ncerc s` m` explic. 137

– Atunci, mi-e foarte clar! Este rezultatul faptului c` m-am culcat cu tine \n fiecare sear`! Probabil m-ai comparat cu aman]ii t`i de pân` acum [i ai g`sit compara]ia favorabil` mie. – Dar eu... nu am cu cine s` te compar, Vito. – Soarta n-a ]inut cu tine, cara. Acum patru ani te-am v`zut pe strad` \n bra]ele acelui nemernic. Ar fi fost bine s` pot opri ma[ina, s` te ucid atunci! – M-ai v`zut cu Steve pe strad`? Dar nu s-a \ntâmplat nimic \ntre noi a[a c` nu aveai ce s` vezi! – Individul te ]inea \n bra]e pe strad` [i chiar tu mi-ai confirmat c` ai locuit \n apartamentul lui! Ashley \[i aminti totul dintr-o dat`. Fusese ziua \n care ea descoperise c` era \ns`rcinat`. Când \i spusese lui Steve, cu care \ntr-adev`r se \ntâlnise pe strad`, el o luase \n bra]e pentru a o consola. – Asta a fost \n ziua \n care am aflat c` sunt \ns`rcinat`, [i-mi venea s` m` urc pe pere]i! Iar tu \ndr`zne[ti acum s`-mi spui c` urm`reai totul de undeva \ntr-o ma[in`, [i l-ai l`sat pe el s` fac` ceea ce trebuia s` faci tu? C` m-ai spionat pentru o vin` 138

inexistent`? Cum ai \ndr`znit? Deci ai pus blestemata ta mândrie \naintea mea? Apoi, te-ai \nsurat cu alt` femeie de[i sim]eai c`-mi apar]ii tot mie? |mi e[ti foarte dator, Vito, \mi datorezi fiecare diminea]` \n care nu te-ai trezit cu un cu]it \nfipt \ntre coaste! – Pe Carina n-am iubit-o! – N-ai iubit-o, dar te-ai \nsurat cu ea! Vrei s` mai stabilim pun]i de comunicare, Vito? De ce te-ai c`s`torit cu ea dac` sus]ii c` m` iubeai pe mine? – Pentru c` tu m-ai respins! – Prost mai e[ti, Vito! Chiar nu [tii dac` o femeie te iube[te? Am spus nu c`s`toriei [i ideii de avea cinci copii \nainte de a \mplini dou`zeci [i cinci de ani, dar nu ]i-am spus ]ie nu! – Dumnezeule, zise Vito care \ncepea s` \n]eleag`. – Iar acum m` duc la culcare. – Ashley, po]i s` accep]i c` amândoi am gre[it, luând decizii pripite? Te-am cerut de nevast` pentru c` asta doream. Nu puteam s` te iau \n Italia altfel decât ca so]ia mea. 139

– De fapt, nu m-ai cerut de nevast`, m-ai informat c` ne vom c`s`tori. Ai prezentat cererea ca pe un ultimatum. – Tata, care era foarte bolnav, mi-a cerut s` m` c`s`toresc cu Carina, de[i eu \i vorbisem despre tine! A fost ca o ultim` dorin]` a unui om aflat pe patul mor]ii. Am avut discu]ii cu el, pentru c` nu puteam fi de acord cu ce-mi cerea. – N-am [tiut asta. Ea \n]elegea acum c` \n dorin]a de a se c`s`tori cu ea, Vito \[i pusese toat` familia \n cap. Tat`l lui \i ceruse ceva ce pentru el era de neacceptat, iar Vito refuzase [i asta \l costase mult. El venea dintr-o familie foarte unit` [i probabil, pân` atunci, fusese un fiu foarte ascult`tor care nu ridicase nici o problem` familiei. Iar acum Ashley \n]elegea [i motivele Elenei Cavalieri. So]ul ei era pe moarte, iar ea nu credea c` Ash \i va face fiul fericit. – Iar eu am considerat c` nu sunt preg`tit` pentru o c`s`torie. – Deci nu pe mine m-ai respins, pur [i simplu nu voiai s` te sim]i legat` de cineva! 140

Vito trânti u[a, dar imediat se auzi un cioc`nit u[or. – Sper c` nu v` deranjez, \ncepu Pryia, dar am v`zut c` a]i urcat foarte repede pe sc`ri, nu se face asta, putea]i pierde copilul, trebuie s` fi]i mai atent`. Nu este bine pentru o femeie \ns`rcinat` s` cad`. – Voi avea grij` pe viitor, \i spuse ea Pryiei, dar tocmai atunci [i Vito b`g` capul pe u[`. Pryia se \nclin` [i ie[i. – Ce dore[ti? – S`-]i spun noapte bun`!

– N-a[ vrea s` [tie nimeni c` sunt \ns`rcinat`, domnule doctor. – Nici o problem`, \]i voi respecta dorin]a, dar a[ vrea s` te ui]i pe ecranul ecografului, s` vezi cum se mi[c` f`tul. – N-a[ vrea s` m` ata[ez prea mult de copil... – Dac` vei fi pacienta mea, nu vreau s` mai aud remarci pesimiste, ca aceasta. Cât despre faptul c` 141

nu vrei s` se afle c` e[ti \ns`rcinat`, \n curând nu vei mai putea face nimic, se va vedea c`ci nu ai un singur copil, ci doi! Ashley abia mai respira de emo]ie, oare era posibil s` aib` gemeni? Josh o a[tepta afar`, \n strad`. – Am gemeni, Josh! Nimeni \n familia mea n-a avut gemeni! – Poate c` \n familia lui Vito au existat! Voi doi nu discuta]i toate problemele astea? Era o \ntrebare rezonabil` dar cum putea ea s` discute cu b`rbatul care pl`nuia s`-i ia copilul? Ashley era torturat` de gândul c` trebuia s` p`streze \nc` acest secret, dar [i de faptul c` nu va mai putea s`-[i ascund` mult timp sarcina. Oricum, va trebui s`-l p`r`seasc` pe Vito mai devreme decât ar fi vrut s-o fac`. – Nu pot s` discut deschis cu Vito! – Se poart` urât cu tine? – Nu, este foarte bun [i blând cu mine, de fapt m` ucide cu bun`tatea [i blânde]ea lui. 142

– Unii b`rba]i nu [tiu cum s` se comporte cu so]iile lor gravide, spuse Josh \n]eleg`tor [i-[i a[ez` mâna peste palma ei \ntins` pe mas`. – O, ce scen` idilic`! Josh \i eliber` mâna, ridicând ochii spre tân`rul care se afla \n fa]a lor. – M`tu[ico, s`-i spun unchiului meu ce-am v`zut, sau r`mâne secretul nostru? zise Pietro privind-o dispre]uitor. – Te rog s` pleci chiar acum, neru[inatule! Altfel te fac eu s`-]i retragi vorbele nes`buite! Ashley \l cunoscuse pe Pietro \naintea c`s`toriei cu Vito, când avuseser` o discu]ie foarte scurt`. Unicul fiu al surorii lui Vito, care era v`duv`, Pietro, se bucurase de aten]ie deosebit` din partea tuturor, [i de sume incredibil de mari pe care le cheltuia f`r` discern`mânt. Ashley [tia c` pu[tiului nu-i picase bine c`s`toria ei cu Vito. Când se \ntoarse acas`, descoperi c` Vito revenise cu dou` zile mai devreme de la Milano, dar \ntrucât p`rea obosit [i ursuz, \i recomand` s` se culce devreme. 143

– A sosit domnul Angelli, doamn`, spuse majordomul. Ashley ridic` \ncruntat` ochii din revista pe care o citea. – Vito este \n dormitor, dac` pentru el ai venit, \i spuse ea lui Pietro, indiferent`. Acesta pufni dispre]uitor. – A[ vrea s` nu fumezi \n prezen]a mea! – Te \n[eli dac`-]i \nchipui c-o s` las o oarecare s`-mi spun` ce am sau nu voie s` fac \n casa unchiului meu! – A[ vrea s` pleci, Pietro, zise Ashley tr`gând aer \n piept. – Nici vorb`, mai ales dac` Vito este acas`, am ceva s`-i spun [i nu cred c`-]i va fi prea bine, dup` ce va afla totul, c`ci Giulia mi-a spus cât este de gelos! – Ie[i imediat! \i ceru Ashley. – E[ti hipersensibil`, la fel ca am`râtul `la de frate al t`u! }i-a pl`cut cum a \ncasat-o, nu? S`-i spun unchiului Vito cum te ]ineai de mân` cu individul `la, sau s`-mi ]in gura? C`ci dac`-mi dau drumul la gur` a[ putea s`-i spun [i despre banii 144

pe care i-ai luat ca s`-l la[i... mi-a spus mama totul... Tu te-ai ales cu un cec gras iar Carina cu Vito. – N-am \ncasat niciodat` acel cec! Dar tu ai idee cât de afectat` va fi bunica ta dac` se vor afla toate astea? Pietro \i spuse ni[te vorbe nu tocmai ortodoxe. Apoi, totul se derula \ntr-o frac]iune de secund`. Ame]it`, Ashley \[i pierdu echilibrul [i c`zu pe sofa. Când \[i mai reveni, nu-i venea s`-[i cread` ochilor. Vito \[i ]intuise nepotul de perete cu o lovitur` puternic`, [i \ncepuse s`-l scuture cu putere. – S` nu-l r`ne[ti, Vito! – Ai \ndr`znit s` intri \n casa mea [i s`-mi amenin]i so]ia care este gravid`? O s`-]i rup gâtul, nemernicule!

145

Capitolul 10 Ashley se trezi \ntins` pe pat. Imediat realiz` ce se \ntâmplase, Vito [tia c` este \ns`rcinat`. – Cum te sim]i? o \ntreb` el, s` chem un medic? De fapt am chemat deja medicul familiei. – Bine, acum c` ai ob]inut ceea ce ]i-ai dorit, po]i s` m` la[i \n pace. – Nu cred c` de asta ai nevoie acum. Dac` n-ai fi le[inat l-a[ fi rupt \n b`taie pe Pietro. Se pare c` m-a min]it \n leg`tur` cu fratele t`u. – Da, cu acel delincvent [i violent frate al meu. – L-am judecat gre[it, la fel cum am f`cut [i cu nepotul meu. Singura mea scuz` este c` n-am prea 146

petrecut mult timp \n ultimii ani cu Pietro [i pân` acum câteva minute, când am auzit cum ]i-a vorbit, l-am tratat ca pe un membru al familiei, i-am ]inut partea. De la moartea tat`lui lui, toat` lumea l-a r`sf`]at [i nu are un caracter prea frumos... Regret c` tu [i fratele t`u a]i avut de suferit din cauza lui. Este adev`rat c` mama ]i-a dat bani, Ash? – A venit la mine cu o zi \nainte ca tu s` m` ceri de so]ie [i la plecare mi-a l`sat un cec, dup` ce m-a rugat s` te p`r`sesc spunându-mi c` nu voi putea face fa]` exigen]elor tale, c` nu am educa]ia necesar`, c` apar]inem unor religii diferite, c` \]i voi strica via]a... – N-o s-o iert pentru vorbele astea! Doar nu mai eram un adolescent pe care s`-l controleze! – Un fiu r`mâne totdeauna un copil \n ochii mamei lui. – S` \n]eleg c`-i iei ap`rarea? De ce o faci? – Ne-a salvat de la o mare gre[eal` pe amândoi. Sosirea medicului \ntrerupse aceast` discu]ie atât de nepl`cut` pentru amândoi. 147

– Nu ai r`u de ma[in`? o \ntreb` Vito. Ashley strânse din din]i, era a patra oar` când el f`cea referire la starea ei de s`n`tate. – A[ vrea s` r`mânem \mpreun`, mai spuse el, cel pu]in pân` la na[terea copilului. Ashley \[i mu[c` buzele pân` la sânge, de neputin]`. B`rbatul acesta \i spunea s`-i nasc` fiul, apoi s` se fac` pierdut`. Ea realiz` c` via]a al`turi de el ar duce-o la distrugere, dar pe moment nu avea unde [i cum s` plece. – |mi doresc cu disperare acest copil, Ash. De ce naiba n-ai \nv`]at italiana ca s` pot vorbi cu tine exprimându-mi corect sentimentele? Fac foarte multe gre[eli, nepermis de multe! De aceea \mi cer scuze dac` te-am f`cut s` te m`ri]i cu mine, dac` l-am amenin]at pe fratele t`u, \mi cer scuze c` te-am l`sat gravid`... \mi cer scuze 148

pentru tot... dar nici tu, Ashley, n-ai fost prea legat` de mine, m-ai abandonat pur [i simplu... – }i-am telefonat, erai \n Italia atunci când mie \mi era foarte greu, iar Giulia mi-a spus c` te logodeai cu Carina! Vito murmur` ni[te vorbe \n italian`, de ne\n]eles pentru ea, dar cu voce tare nu spuse nimic \n ap`rarea sa. – N-am putea renun]a la vizita asta? Nu prea m` simt \n stare s`-i fac fa]`, acum. – Trebuie s` mergem, ne-am anun]at vizita. Dup` vreo jum`tate de or` se aflau pe undeva aproape de meleagurile copil`riei ei. – Unde locuiesc ace[ti oameni, Vito? Eu cunosc destul de bine zona. – Po]i atunci s` m` conduci direct la familia ta. Am vorbit ieri cu mama ta, care ne-a invitat la mas`... – Opre[te ma[ina, n-am de gând s` merg acas`! 149

– Ba o vei face, [i vei relua leg`tura cu ai t`i; din cauza mea s-au r`cit rela]iile dintre voi! Mama ta abia a[teapt` s` te vad`, plânge mereu la telefon [i-mi cere s` te aduc. Ashley nu putea s`-l cread`, \[i cuno[tea prea bine mama. Sylvia Forrester se supunea \ntocmai ordinelor so]ului ei, a[a c` nu ar fi \ndr`znit s-o invite la mas`. Oare tat`l ei se mai \mblânzise cu timpul? –Tat`l meu m` ur`[te, a f`cut lucrul acesta foarte evident mereu! – Un p`rinte nu-[i poate ur\ copilul. Iar acum situa]ia este diferit`, noi suntem c`s`tori]i. Vino, Ash, \i spuse el [i o ajut` s` coboare din ma[in`. |i \ntâmpin` Susan, cu chipul palid [i priviri speriate. Vito se prezent` cu calm. Dar nici nu apucar` s` schimbe prea multe vorbe, c` se auzi glasul puternic al lui Hunt Forrester. – Cum \ndr`zne[ti, femeie f`r` minte, s` m` faci s` cheltuiesc at\]ia bani? 150

– Te rog, vino \n gr`din`, \l invit` Susan pe Vito pentru ascunde situa]ia. – Tat`, \ncepu Ash. – Ce naiba cau]i aici? Parc` ]i-am spus c` nu vreau s` te mai prind \n casa asta! Nu mai apar]ii acestei familii! –Te rog s` nu-mi bruschezi so]ia, se auzi gasul lui Vito. Este \ns`rcinat`! Ashley se sim]ea r`u, era ame]it` [i dezorientat`. De undeva se auzeau plânsetele mamei sale. – A, deci numai a[a ai reu[it s`-l for]ezi s` te ia de nevast`? r`cni Hunt. Vito \l lovi cu putere pe tat`l ei, \ncât acesta zbur` tocmai pe paji[tea din spatele casei. Susan \ncepu s` ]ipe. – Dac` vrei s` te lup]i cu cineva, f`-o cu unul de talia ta! i se adres` Vito lui Hunt.

151

Capitolul 11 – Asta da, lovitur`! exclam` Arnold, cu admira]ie. – |]i convine s` vorbe[ti, morm`i Hunt, mai bine ar fi s`-]i iei nevasta [i s` pleci. – Dac` ei pleac`, plec [i eu, interveni Sylvia Forrester, privindu-[i cu disperare fiica. – Ce dracu’ se \ntâmpl`, a]i \nnebunit cu to]ii? spuse Hunt c`ruia nu-i venea s` cread` ce vedea. {i tu ]i-ai pierdut min]ile, Sylvie? – Ar fi trebuit s` te p`r`sesc de mult, dac` a[ fi avut puterea s-o fac. Dar numai când n-am putut s` particip la nunta fiicei mele am realizat cât de slab` sunt... 152

– Ve]i fi bine primit` \n casa noastr`, doamn` Forrester, spuse Vito cu gentile]e. – Individul `sta m-a lovit \n propria mea cas`, se lament` Hunt. – Ai meritat lovitura, Hunt, murmur` Sylvia, iar acum \i voi spune fiicei noastre din ce motiv ai tratat-o atât de r`u tot timpul. Are dreptul s` [tie! Ashley \[i privi mama cu admira]ie, n-ar fi crezut c` vreodat` Sylvia va avea curajul s` se ridice \mpotriva despoticului ei so]. – Este gre[eala mea, pentru care a suferit toat` familia, iar tu, Hunt, ar fi trebuit s` divor]ezi. Am avut o aventur` acum dou`zeci de ani, iar tat`l t`u a descoperit-o. Când am aflat c` eram \ns`rcinat`, n-am [tiut al cui este copilul. – O, Doamne, murmur` Ashley, pr`bu[indu-se pe cel mai apropiat scaun, devastat` de vorbele mamei sale. – Când te-ai n`scut [i am v`zut c` aveai p`rul ro[u, c` nu sem`nai nici un pic cu sora ta, amân153

doi am considerat c` nu e[ti a tat`lui t`u, mi-a fost foarte ru[ine [i i-am fost recunosc`toare so]ului meu c` a acceptat s` te creasc`. Numai dup` câ]iva ani, când s-a n`scut Tim, tot cu acela[i p`r, am realizat c` f`cusem o gre[eal`, dar Hunt s-a comportat \n continuare fa]` de tine de parc` n-ai fi fost copilul lui... Ashley nu mai avea putere s` scoat` o vorb`, dar ridic` ochii spre Vito \n speran]a c` el o va salva din aceast` situa]ie. – Tot mai vrei s` vii cu noi, Sylvia? o \ntreb` Vito. – Cred c` ar trebui s` mai discut cu so]ul meu, zise femeia. Vito o scoase repede din cas` pe Ashley [i-i spuse pe drum: – N-o s`-l p`r`seasc`, dar cu ce s-a petrecut acum, cred situa]ia lor se va \mbun`t`]i. P`cat c` n-au reu[it s`-[i rezolve mai devreme problemele, f`r` a-i mai implica pe al]ii. Ajunser` acas` iar Ashley se sim]ea ciudat, acum când \n]elesese motivul pentru care \n 154

familia lor existaser` prea multe certuri [i ne\n]elegeri. {oferul trase ma[ina \n fa]a casei, apoi cobor\ dou` valize mari semn c` Vito pleca iar. – N-am [tiut c` vei pleca din nou, nu mi-ai spus nimic despre asta. – M` \ntorc \n Italia, nu mai pot sta aici, de[i a[ fi vrut s` r`mân pân` la na[terea copilului. Cred c` a venit momentul s` opresc lupta asta inutil` cu morile de vânt. Nu mai suport t`cerea [i r`ceala ta! – Dar tu ai vrut copilul, Vito! – N-am vrut s` [tii c` te doream cu disperare [i m-am ag`]at de ideea asta. Am crezut c` un copil te va lega de mine. – Ai avut dreptate. – Poate, dar am f`cut prea multe gre[eli. – Vito, nu vreau s` pleci. |ncearc` s` treci peste faptul c` tat`l meu, cu comportamentul lui, m-a f`cut s`-mi fie team` de dragoste, de c`s`torie, m-a f`cut s` nu vreau s` devin ceea ce a devenit mama mea! Faptul c` te iubeam acum patru ani 155

m-a speriat cumplit, dar acum am \nceput s` cap`t \ncredere \n mine, s` pot lupta. Vito, eu te iubesc... Vito o lu` \n bra]e. – Dumnezeule, ce mult ]i-a trebuit! Chiar m` iube[ti, Ash? – La nebunie, pentru totdeauna... – Ash, am fost orbit de gelozie! Au trecut patru ani din via]a mea, dorindu-te [i gândindu-m` numai la tine. Iar când ai intrat \n biroul meu am [tiut c` voi face orice pentru a te avea din nou lâng` mine!

– O s`-i duc sus s` doarm` pu]in, spuse Priya privindu-i cu dragoste pe cei doi micu]i. Marco \ntoarse capul dup` Ashley [i-i trimise un s`rut. El era cel mai cuminte. Carlo, cel mai zburdalnic, ap`ru dintre tufi[uri, \[i lu` pe mama de gât [i-i spuse c` nu voia s` doarm`. 156

– Nici nu-mi vine s` cred c` deja au \mplinit doi ani, spuse Ashley privindu-i cu dragoste. Dup` na[tere, se apropiase mult de sora ei, Susan, cu care petrecea mult timp, \ncercând s` recupereze lucrurile de care nu se bucuraser` \n copil`rie. – Trece repede vremea când ai copiii mici, nu [tiu cum va fi cu mine, spuse Susan pip`indu-[i pântecele proeminent. Dar tu mi-ai dat foarte mult curaj, Ashley, m` uime[ti tot mai mult, mai ales acum când vrei s`-]i reiei [i studiile... Dar Vito a fost de acord? – El mi-a sugerat c-a[ putea s-o fac... Vito, care ap`ru din cas`, se al`tur` celor dou` surori fericite.

Sfâr[it

157