Origins & Ends of Indian Classical Music

[Pick the date]     

 

 

ORIGINS & ENDS OF INDIAN CLASSICAL MUSIC  

 

An Essay  by | bhargav kaushik

Origins & Ends of Indian Classical Music      

Indian  Classical  Music  is  one  of  main  pillar  that  holds  the  unique  and  diversely  blended  culture  of  the  Indian  subcontinent.  It  makes  the  oxymoronic  statement  “unity  in  diversity”  possible.  Indian  Classical  Music  is  evolutionary  phenomena  that  absorbs  influences from the folk and native musical cultures and radiates its influences back and also  to other Music cultures. Indian classical music is the amalgamation of the beats and pieces  of  the  elements  picked  up  from  various  sources  in  and  around  the  subcontinent  that  constructed  the  gigantic  swirl  of  Indian  classical  music  over  a  period  of  millennia.  From  hymns  in  ancients  scripture  chanted  for  sacred  religious  rituals  to  short  pieces  abstract  notations called “Alap” sung before a raga to create the mood and ambiance; every piece of  music  is  touched  by  one  another  in  some  way,  they  are  all  connected  to  each  other.   However,  practitioners have  categorized  these pieces  based  on  compositions,  instruments  and  even  time  to  practice  or  perform.  In  the  process  of  formation  this  music  genre  has  experienced in‐numerous experiments and developments that have it woven with the music  practiced  by  humanity  especially  those  of  West.  Apart  from  this,  Indian  Classical  music,  along  the  evolutionary  path,  carries  certain  values  and  senses  essential  to  the  philosophy  and  thought  generated  in  the  subcontinent  that  infiltrates  listeners  mind  and  eventually  influences the lives of the listeners.    

Indian Classical Music is a transformational form of hymns and chants of the earliest 

religious  rites  both  in  Vedas  and  Non‐Vedic  practices  such  as  Dravidian  and  Tantric.  Pre  Aryan period in this land, animalism and spirituality was practiced in context of the nature  surrounded.  Natural  sounds  where  adapted  to  suit  human  vocal  system  and  also  brought  into practices of appreciating the nature.  

2   

 

Origins & Ends of Indian Classical Music      

 

After the practices for prayers in the rhythms of nature, a new culture entered the 

Indus  valley  and  intended  to  penetrate  into  the  whole  of  the  subcontinent.  This  was  the  entrance  of  Aryans  from  Central  Asia  with  their  patriarch,  politics  and  warrior  skills  governed by the scripture called “Vedas” (notably Wrig Veda or Rig Veda). These scriptures  are  set  of  poems  written  in  praise  of  the  God  (Indra).  They  included  certain  abstract  or  relatively  new  words  or  meaning  that  were  important,  as  Aryans  intended  to  surpass  the  sole  influence  of  nature  and  gain  control  over  it  by  their  vigour.  After  the  decline  of  the  Indus Civilization and retreat of the Dravidians back to the south, the Aryans gained control  of many patches of land in the north. In spite of, having won over the new comers could not  resist certain essence of the Dravidian culture, some of the major influences to be seen are:  1) Adaptation of the non‐Aryan God Shiva and Shakti and 2) the use of instruments along  with  the  chants  in  the  rites.  It  can  be  said  here  that  Hindu,  as  a  faith,  as  a  way  of  life  blossomed in the muddle of this union and ever since Hinduism has been the religion that  absorbs all the faiths, thoughts or concepts that came across.   With  the  first  Veda  Wrig  or  Rig,  Aryans  spread  out  into  Indo‐Gangatic  plane  and  beyond and so spread their culture and faith. Interestingly and to the original character of  this subcontinent, the Aryans had to give in and adapt to the context they were in. In other  words,  Aryan  way  of  worship  changed  or  better  said  evolved  to  a  Vedic  +  Tantric  way.  Inclusion of  sounds like  “him/hing” “klim/kling” and certain word types like reduplications  and loan words are clear evidence for counter invasion of local culture on Aryans. It is not a  new  event  in  history,  as  the  Romans  have  undergone  similar  occurrence  during  and  after  their conquest over Greece. But unlike the Romans, Aryans lost their unity as one tribe or  group and rather got scattered in the diverse land of this subcontinent. They also adapted  3   

 

Origins & Ends of Indian Classical Music      

the life and culture of the locals. This influence can be seen in next level texts to Vedas that  is  the  Puranas  and  Upanishads.  In  these  texts,  the  sages  have  composed  many  stories  in  form of couplets, some of which are to be recited as prayers to different Gods and deities.  These  recitations  were  passed  verbally  in  Guru‐kulas  (Hindu  Religious  School  of  ancient  India).  These  rhymes  are  also  a  part  of  the  music  that  formed  the  Indian  classical  music  mostly sung in 3 notes.   The  above  discussion  was  necessary  to  narrate  the  first  formative  stage  of  Indian  Classical Music being a product of the blend of Aryan and Dravidian cultures. Devotional or  religious  music  is  start  of  musical  practices  being  observed,  studied  and  developed  with  a  theoretical approach  beside  its  practical  use  for  religious  rites.  Along  the  way,  as  the  new  religious  texts  like  Kirtanas  and  Kathas  have  been  written  in  various  languages  to  reach  commoners various rasa (flavours) of life also got merged into these texts in order to make  those  religious/mythical  stories  interesting.  As  a  result  of  which  devotional  music  of  medieval India got a new direction of working on emotions to generate devotion. Although  the devotional music overwhelmed other forms of music such as music used in royal courts  and occasions of social life, it could not resist the development of these various occurrences  of  music  that  brought  in  the  local  instruments  and  also  the  tunes.  However,  the  main  stream  music  theory  (on  which  the  present  Indian  Classical  music  is  based)  had  its  development going on. With 7 notes in different melodic compositions, Ragas are one of key  the  contributions  of  mainstream  music  in  medieval  India.  Earliest  composition  of  raga  is  credited to Matanga, predecessor of King Nanyadeva, who wrote Brhaddesshi a compilation  on  ancient  and  medieval  development  of  Indian  music  (1).  Taal  is  another  component  in 

4   

 

Origins & Ends of Indian Classical Music      

Indian Classical Music. Taal is the rhythm of beats, not only in percussion instruments, but  even Ragas are composed to be accompanied by certain Taals.  There are many different ragas composed by various artists with the scales known as  Thaat or Mela, such as: Bilawal, Yaman, Khama, Bhairav, Poorvi etc. With certain similarities  like ragas, Indian classical music is divided into two branches 1) Hindustani (for North) Music  and  2)  Carnatic  (for  South)  Music.  These  two  branches  are  the  result  of  addition  of  new  concept. Actually Carnatic Music is the rather unchanged version of the music discussed in  the  above  paragraphs.  Hindustani  Music  is  a  comparatively  newer  as  it  was  influenced  by  external factors like Sufism as well as internal factors like folk music.   Sufi philosophy entered India during with the other Islamic contexts in the beginning  of  2nd  millennium  AD.  This  mystic  thinking  from  Islam  was  welcomed  by  the  land  of  amalgamation.  As  Sufism  was  spreading  the  words  Islam  addressing  to  its  new  contexts,  there  went  another  reforming  process  in  Hinduism,  which  is  known  as  Bhakti  Movement.  Both Sufism and Bhakti Movement occurred in such period of time when India was getting  its golden times in the later medieval age. Sufism and Bhakti movement has certain things in  common such as, both had used music to preach and propagate their philosophy, both focus  on  devotion.  Sufi  saints  like  Hazarat  Moinuddin  Chishti,  Baba  Farid,  Hazarat  Nizamuddin  Auliya  and  Amir  Khusro  has  contributed  with  their  beautiful  poems,  songs  on  various  maters.  Most  notably  Amir  Khusro  is  known  for  his  contribution  toward  Indian  classical  music, especially, as he has devised many instruments like Sitar from Veena (a heavy string  instrument) and the pair of Tabla from Pakhwaj (a bolted two sided drum). Contribution of  Amir Khusro to Indian classical music is huge, he also started Khayal and Qawali two style of  vocal music the later one aligned with Bhajan of Bhakti Movement. He was a poet of mainly  5   

 

Origins & Ends of Indian Classical Music      

three  languages,  Hindavi  (predecessor  of  present  Hindi),  Parsi  (also  known  as  Farsi)  and  Urdu.   On  the  other  hand,  Bhakti  Movement  was  seeded  by  the  reforms  of  Gautama  Buddha and Mahavira, brought initially by Sri Adi Guru Shankaracharya as clear dictum to be  spiritually  inclined  in  daily  life.  He  was  followed  by  Guru  Nanak  Dev  (Founder  of  Sikhism),  Kabir  (Hindu  –  Muslim  unifier),  Mirabai  (Women  devotee  of  Lord  Krishna),  and  many  regional  reformers  like:  Purandara  (Karnataka),  Tulsidas  (from  Awadh),  Surdas  (from  Brij),  Chaiytanya Dev (from Bengali) and Shankardeva (from Assam). They all have contributed to  the vastness in variety of Indian Classical Music. During this period Indian Classical Music got  the form and shape that is known as on today. One of the disciples of Bhakti Movement was  Tansen,  who  was  renowned  for  his  contribution  of  ragas  to  the  chest  of  Indian  classical  music. He was also responsible for being the generator of Dhrupad style of singing.    

As  the  Bhakti  Movement  had  spread  throughout  the  sub‐continent,  most  of  parts 

got revived musically and blended new theories of music with old rhymes of each part. In  other  words  where  ever  Bhakti  Movement  and  Sufism  had  spread  its  melodious  tunes  it  generated  revival  of  the  music  that  belong  to  that  region  and  also  contributed  musical  theories and philosophical thoughts. Therefore if one discusses about Indian Classical Music,  one cannot do without touching its regional traditional music. Not only vocal singing, Bhakti  Movement brought up a lot more to the social life of people in various parts of India, such  as Stage Dramas such as nautanki, ramleela, bhaona etc., various musical instruments such  as, Khol/Pungi (terracotta two sided drum) and Ek‐Tara (single string player).   

6   

 

Origins & Ends of Indian Classical Music      

 

Apart  from  Bhakti  Movement’s  touch,  there  are  many  ethnic  music  forms  that  are 

recognized as a part of Indian music, however the Indian Classical Music is the mainstream  music  that  is  divided  into  two  branches  1)  Hindustani  Classical  and  2)  Carnatic  Classical.  There again one can find variation of style in these two branches. Another important but not  noticeable  variety  for  fresh  ears  is  the  Gharanas  (the  schools),  present  in  every  sect  of  musicians,  is  the  result  of  the  Guru‐Shishya  (Master‐Disciples)  relationship  and  tradition  followed right from the Vedic days in India.   In the main stream Hindustani, Druppad is known for its age and level among all the  styles. Drupad advocates the use of single syllable sound and mastery over vocal functions.  This style of singing started by Haridas and Tansen, demands rigorous practice as Dhrupad  singers sing for longer times and show extreme control over their respiration while singing  in  one  pitch  for  long.  Khayal,  Thumri  and  Tarana  are  the  variations  in  Hindustani  Classical  that  is  mostly  seen  performed  by  artists.  There  are  several  Gharanas  for  each  style  mentioned above. Except the Dhrupad musicians, musician from these Gharanas are seen to  explore  the  content  of  Hindustani  Classical  Music  outside  of  their  respective  Gharanas.  However their identities are from their respective Gharanas.   

In Carnatic branch of classical music, there is not much variety in terms of style like 

Hindustani,  however  this  southern  branch  does  have  variation  in  compositions:  Varnam,  Kriti and Geetham.    

The  classical  artists  of  both  Hindustani  and  Carnatic  Classical  also  perform  pieces 

lying  outside  of  the  classical  perimeter,  such  as:  Ghazal,  Bhajan,  Kirtan,  Qawwali  and  of  course Filmi Music of Bollywood. All of these styles are branches of the same tree giving the 

7   

 

Origins & Ends of Indian Classical Music      

nectar  of  melody  as  the  key  essence  of  the  tree  of  Indian  Classical.  These  styles  are  interconnected and this connection is made stronger by musician practising the vast variety  with his/her own qualities acquired from one style. Most of the pieces performed by these  artists are used in movies which brings popularity to the artist. However the artists’ fame is  not dependent on the movies.     

Indian folk music, one of the early contributors to the classical base of Indian music, 

is under constant and direct influence of Indian classical music. During the Bhakti Movement  many  folk  music  got  organized  and  documented.  Moreover,  the  classical  musical  developments  such  as  inclusion  and  invention  of  new  instruments  also  shaped  the  folk  music in many parts of Indian subcontinent. At present most folk artists acquire the mastery  over classical music in order to improve their folk music.   The filmi (related to movies) music of Bollywood is a good example to look at. Pre‐ independence  Bollywood  movie‐music  was  all  inspired  by  classical  mainly,  Khayal,  Thumri  and  Taranas.  From  late  50s  Bollywood  got  its  musical  influence  from  the  west  as  well,  notably from Elvis, Jazz and Rock & Roll. However the grip of Indian classical remained the  same on films in spite of the hits of Disco and Rap & Hip‐hop like in 80’s and 90’s. Bollywood  music has become a main stage for the common listeners, and hence influences their taste  from time to time.   

West  has  influenced  and  been  influenced  by  Indian  Classical  Music.  One  of  the 

important influences from the west on Indian classical music is the instrument harmonium,  which is extensively used by the vocalist to keep with scale of Ragas. Contrary to that, Indian  music has influenced western music through the last century. Apart from Pt. Ravi Shankar’s 

8   

 

Origins & Ends of Indian Classical Music      

influence  on  Beatles,  there  are  plenty  many  occurrences  that  are  worth  mentioning,  such  as: fusion music, featuring Indian pieces in western singles.  

New  Age  Movement  can 

also show how deep western culture got influenced by east.    

Indian Classical music has influenced Indian subcontinent over the centuries. Indian 

classical music is the basis of all the music performed in this land. Artists from all the parts  of India, Pakistan, Bangladesh, Sri Lanka and even abroad practice Indian classical music as it  is or as a tool to improve their respective performances. This way Indian classical music has  reached the diversity of the demography and brings all under one roof.    

Most significant contribution that Indian classical music has made not only to India 

but  also  to  all  of  humanity  is  that,  it  helped  build  the  inter‐religious  harmony,  especially  amongst the Hindus and Muslims. Most Dhrupad musicians are Muslim and they believe &  worship  Hindu  gods  as  their  music  demands.  On  the  other  hand,  many  noted  Ghazal  (a  poetic musical piece written in Urdu) singers are Non‐Muslims.   

In the most densely populated countries like Bangladesh, India and Pakistan, life is 

not very smooth as the struggle of survival takes every essence of life’s beauty. The music is  one of main relief one can have in such a tense routine.   India  is  not  only  a  country;  it  is  a  subcontinent  of  many  ethnic  nations  beyond  its  political borders. In this land variety Indian Classical Music is one of the few threads that ties  all the diversity into one entity. The origin of Indian Classical can be traced back to Vedic and  pre‐Vedic  times.  It  has  sprung  up  from  the  union  of  Vedic  and  Dravidian  music  of  rites.  Raaga and Taal are the key components of this music. There have been many influences on  the Indian classical music, namingly: Sufism, Bhakti Movement and Folk Music. The number  9   

 

Origins & Ends of Indian Classical Music      

of  Gharanas  in  every  style  shows  the  vastness  in  variety  of  Indian  Classical  music.  It  has  spread  its  influence  over  Indian  Contemporary  Folk  Music,  Filmi  Music  of  Bollywood,  Western Music in many aspects and most importantly Indian Life & Culture. Indian classical  music has inherited the major characteristic of being Indian that is the ability to absorb from  & adapt to its surrounding and contribute & radiate back.      For Further Reading  Books:    Raagas in Indian Classical Music by Anupam Mahajan  The Music of India Reginald Massey and Jamila Massey  North Indian Music by Richard Keeling  Two Men and Music by Janaki Bakhle  Dawn of Indian Music in the West by Peter Lavazzoli   Websites:   Vedic Music  The Chronology : Vedic Literature & Music  Sai Kirtan Group ‐ History of Music ‐ Pre‐Vedic Music Period  The Form and Function of Music In Ancient India (A Historical Study) (In Two Volumes)  Raaga  Hindustani Classical Music, Origin, History ‐ Rhythm n Raga.org  The Raga Guide ‐ Introduction  Orion : A Search into the Ancientness of Aryan‐Vedic Culture (An Ignored Historical Research)  Contemporary Indian Music and the Vedas)  HINDU HISTORY ‐ Contents Page  Stuti ‐ A Practical Sanskrit Dictionary  Indian Classical Music  Sunil Mukhi's Indian Classical Music Page  Patrick Moutal's Indian Music Page  PureBhakti.com  Kamat's Potpourri: Important Proponents of the Bhakti Movement  Amir Khusro ‐ Amir Khusrau Biography ‐ Life of Amir Khusro ‐ Amir Khusrau Life History  Amir Khusrau, Khusro, Khosrow 

http://www.sscnet.ucla.edu/southasia/Culture/Music/Music.html  10