One Night With The Duke

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Contenido Sinopsis 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 Sobre la Autora

Sinopsis En 1814 y con diecinueve años de edad, Eliza Melrose, hija de un magnate de una imprenta, está a punto de ser lanzada a la alta sociedad de Londres, para su disgusto. Lo último que quiere es un marido. La sed “fuera de lugar” de Eliza por la aventura, el conocimiento y la palabra creativa es una manzana de la discordia para su padre, quien lucha interminablemente para mantener su curiosidad y ambiciones bajo control, ya que las mujeres no están destinadas a hacer preguntas o dar opiniones en asuntos de negocios. Pero entonces se encuentra con el hijo menor del difunto duque de Chester, un noble en desgracia que está envuelto en el misterio y resulta bastante imposible de resistir…

Sexy, escandalosa y totalmente irresistible. ¡Esta es la novela de regencia que has estado esperando!

1 La vista desde la ventana del salón no es una a la que esté acostumbrada. No veo el campo ondulado y los cultivos creciendo en abundancia. A mi yegua favorita, las zarzamoras, los establos. No siento el olor. Aspiro, percibiendo un soplo del nuevo aroma. No es estiércol de caballo ni hierba, sino un extraño olor a tierra. Ladrillos, mortero y pintura. Es el olor de nuestra nueva casa. Una gran casa nueva que se encuentra junto a muchas viviendas más impresionantes, rodeando los exuberantes jardines verdes de Belmore Square, donde una fuente, algunos bancos y rosales están cerrados por rejas de hierro fundido más allá del camino empedrado. No se ve un granjero en millas. En cambio, aquí en Londres, tenemos miembros adinerados de la alta sociedad paseando sin prisas, la ropa elegante con adornos dorados de los caballeros y las intrincadas prendas con adornos de encaje de las damas brindan una paleta de colores ecléctica a la que no estoy acostumbrada. Los sombreros de copa, bastones y carruajes. El dinero se filtra de cada ladrillo, adoquín y arbusto podado. Es otro mundo, uno en el que no estoy del todo segura de poder encajar. O quiero. Es el comienzo de una nueva temporada, y la primera. Los políticos harán su trabajo en el parlamento y los empresarios harán negocios, mientras sus esposas actualizan sus guardarropas y planifican sus calendarios sociales para los próximos meses. Habrá fiestas en abundancia, cenas y chismes. Ahora, soy parte de los círculos de los que solo había oído hablar. No soñado, pero escuchado. Tal vez incluso temido. No puedo decir que esté demasiado entusiasmada con lo que he experimentado en Londres hasta ahora y, lo que es peor, no tengo la libertad con la que una vez fui bendecida en nuestra vida anterior. Hago una mueca. Y apenas puedo respirar con estos elegantes vestidos.

Además de eso, me falta inspiración y no tengo absolutamente nada sobre lo que escribir, salvo que, por supuesto, desee permitirme la tontería sin fundamento de que el nuevo socio comercial y patrocinador financiero de mi padre, Lymington, duque de Cornualles, me nutra de ello. Cosa que no hago, y es un buen trabajo, porque no se me permite escribir para el periódico de mi padre en Londres. Hago un puchero, recordando las veces que le contaba una historia a papá y él se sentaba en su silla junto al fuego fumando un cigarrillo, tarareando su interés. Y su sonrisa irónica cuando decía, cada vez: «Sabes, mi querida Eliza, esto es bastante bueno.» Luego se inclinaba, me plantaba un beso en la mejilla y me enviaba por mi camino. El hecho de que todas y cada una de las historias que escribí y que se imprimieron en el periódico de papá se atribuyeran a mi hermano, Frank, fue un pequeño precio a pagar. El reconocimiento no era algo que buscaba, incluso si, ciertamente, me hubiera gustado. Era más la libertad de escribir lo que deseaba y no lo que pensaba que la gente querría leer. Escribí piezas fácticas e informativas destinadas a educar a las personas con la verdad. Por desgracia, ahora el periódico de mi padre solo tiene espacio para noticias y anuncios censurados, y a Lymington no le importa recordarle a mi padre, en cualquier oportunidad y a veces sin oportunidad, que fue su nombre y su respaldo lo que permitió a mis padres comprar el terreno final en Belmore Square y construir esta hermosa y extensa jaula. Seguramente no soy la única joven por aquí que se siente sofocada. O tal vez lo soy. Los residentes aquí son un grupo peculiar de humanos, a quienes no parece importarles el mundo, sino su posición en él. Los hombres deben ser exitosos, ricos y ruidosos. La mujer debe ser complaciente, bien vestida y sin opiniones. La imagen lo es todo. El dinero es poder. Mi padre es ahora un hombre muy rico y, como consecuencia, también muy poderoso. No estoy del todo segura de que me guste el poder sobre mi padre. Ser poderoso parece ocupar todo su tiempo y lo hace parecer persistentemente exhausto.

¡Cómo anhelo volver a una época en que su negocio era inestable y mamá horneaba todo el día! Poco importaba que me gustara dar rienda suelta a mis palabras, ya sea leyéndolas o escribiéndolas, o que tal vez hablara con demasiada frecuencia sobre asuntos que no me conciernen. No había nadie a quien impresionar, por lo tanto, las conferencias eran una tarea inútil en la que mi padre rara vez perdía el tiempo. De hecho, creo que disfrutó que le mordiera los tobillos, exprimiéndolo para obtener toda la información que pudiera obtener. Me dejó sentarme en su rodilla mientras trabajaba. Respondió mis preguntas cuando pregunté. Me dio más libros para leer, tal vez para mantenerme callada. Y Frank siempre se me acercaba sigilosamente cada vez que me perdía en esos libros y me golpeaba la oreja. Le pegaría un puñetazo en el bíceps en respuesta. Él fruncía el ceño juguetonamente. Papá sonreía a su pluma. Le sacaría la lengua. Entonces Frank me perseguía alrededor del escritorio de nuestro padre mientras yo gritaba al cielo y papá se reía mientras lidiaba con el mal estado de sus finanzas. ¿Ahora? Ahora nuestra dirección es Belmore Square, Mayfair, Londres. El periódico de papá está en camino de convertirse en el más grande de Inglaterra con la ayuda de la impresión a vapor, y añoro los días en que papá se reía, a pesar de que luchábamos para llegar a fin de mes. En estos días, todo lo que tengo que esperar es a las clases de latín y piano. Tocar el piano me aburre hasta las lágrimas, y aprender latín me parece una tarea sin sentido, ya que no se me permite viajar a un lugar donde pueda tener la oportunidad de hablar el idioma. Frunzo el ceño al panel de cristal, mirando a través de la plaza hacia la esquina de Bentley Street, donde una casa, de arquitectura única, se encuentra sola, completamente separada del resto de las casas en Belmore Square. Me ha fascinado desde que llegué aquí a Londres. Alguna vez fue la residencia Winters, hasta que se quemó hasta los cimientos hace un año y la familia pereció. Leí el informe que escribió el señor Porter, un periodista que trabaja para mi padre, sobre el trágico accidente que acabó con la familia Winters. Se rumorea que, de hecho, no fue un accidente y que fue el hijo mayor, Johnny Winters, quien inició el incendio. Que actuó en un arranque de ira tras un desacuerdo con su padre sobre… ¿qué? Nadie sabe. Es fácil llenar de pensamientos y conclusiones a los descerebrados cuando el acusado está muerto y no puede defenderse. Excepto que el

Señor Porter es un periodista y, curiosamente, uno respetado. Digo extrañamente

respetado, porque cómo alguien en su sano juicio podría confiar en un hombre que vive una vida tan promiscua, no lo sé. Es ruidoso, abrupto, egoísta y, me atrevo a decirlo, un monstruo. Y uno hambriento de poder en eso. Maltrata a su esposa, la ignora en público y la golpea en privado. También es un conservador delirante. En cualquier caso, la casa de los Winters ha sido reconstruida y alguien se mudará allí. ¿Pero quién? Alguien audaz, estoy segura. Audaz y sin remordimientos. Hay trece casas aquí en Belmore Square. La antigua residencia Winters es la única que no ha seguido el exterior uniforme para mantener las hileras de casas tan impecables y ordenadas como los jardines que las rodean. De hecho, el nuevo propietario del número uno de Belmore Square parece haber hecho todo lo posible para que la antigua residencia de los Winters fuera lo más diferente posible de cualquier otra casa. Mejor, en realidad. Más grande y grandiosa en todos los sentidos. Es una declaración. Una declaración de supremacía. Durante las últimas semanas desde que nos mudamos, he visto plantas enormes y exóticas que se descargan y se llevan a la propiedad, junto con los candelabros más grandes y brillantes que jamás haya visto, hermosos muebles muy tallados, que, después de haber pedido a los hombres de confianza que transportaran las piezas, ¡descubrí que eran de la India! Entonces, quienquiera que se mude al número uno de Belmore Square, asumo que ha viajado mucho. ¡Qué emocionante, haber viajado más allá de Inglaterra! Así que se están añadiendo los toques finales, las ramas de madera unidas por el cáñamo que baja del exterior del edificio, y ahora yo, junto con el resto de Belmore Square, espero con gran expectación para ver quién se mudará a la enorme y opulenta mansión. Hmmmm, ¿la realeza, tal vez? El tiempo dirá. Me llama la atención el duque de Cornualles, Lymington. Su cabello grisáceo es un faro que podría iluminar la calle mejor que la nueva iluminación de gas que he visto en Westminster. También da la casualidad de que vive en el número dos de Belmore Square,

con su hijo, Frederick, a quien todavía tengo que conocer, lo cual no es tan difícil. Por lo que he escuchado, es un eterno aburrido. Lymington se detiene bruscamente y sigo la dirección que toma su mirada hasta Lady Dare (vive en el número seis de Belmore Square y enviudó a los veinte años después de casarse con un Lord decrépito a los diecinueve) que se dirigía a los jardines con un hermoso vestido de abrigo y un sombrero elaboradamente decorado. La mujer no camina, más bien flota. Su barbilla está constantemente levantada, sus labios persistentemente al borde de una sonrisa sugerente y cómplice, como si fuera consciente de la desaprobación tácita de las damas de Belmore Square y el asombro silencioso de la nobleza que intenta y falla en ignorar su belleza. Como Lymington justo en este momento, que todavía está inmóvil, aparentemente atrapado en trance, mientras ve irse a Lady Dare. Supuestamente es una exhibicionista, ganándose la desaprobación genuina de las damas de la alta sociedad y la desaprobación falsa de los caballeros. Sé que este rumor es cierto, porque he visto a muchos hombres ir y venir del número seis en la oscuridad de la noche cuando no pude dormir y me senté en mi ventana deseando estar de vuelta en el campo. Lady Dare es una mujer joven y hermosa, liberada de las limitaciones de un matrimonio arreglado por la afortunada muerte de su anciano esposo, y ahora no se inclinará ante las expectativas y, sin embargo, tampoco hará alarde de inconformidad. Frunzo los labios y miro mi vestido de mañana, una elaborada pieza abotonada adornada con interminables encajes y bordados deportivos que es bastante impresionante. Es un símbolo de estatus, eso es todo. Junto con esta casa, el personal y las fiestas organizadas la mayoría de las noches por varios miembros de la alta sociedad, este vestido está aquí simplemente para demostrar nuestra riqueza y posición. Es irónico, ya que nadie lo verá mientras estoy dando vueltas por la casa. Levanto el material interminable para poder caminar sin dar vueltas, escuchando el ruido metálico y el repiqueteo de las ollas que vienen de la cocina. Es hora de comer. Han pasado solo unas pocas horas desde el desayuno, y solo faltarán unas pocas horas más hasta la cena, luego el té y finalmente la cena. Comer cinco veces al día, aparentemente, es una necesidad cuando uno apesta a rico. Porque, ¿qué otra cosa hay que hacer sino andar por nuestra mansión con un vestido elegante que rellena mi rostro constantemente?

Paso el comedor, donde uno de nuestros empleados está poniendo la mesa de caoba brillante, y bajo las escaleras hasta la cocina. El olor a pan recién horneado es fuerte, la estufa y los hornos constantemente encendidos hacen que las habitaciones subterráneas contiguas sean insoportablemente calientes. Pero me recuerda a casa. Encuentro a Cook encorvada sobre la mesa espolvoreando harina, amasando más masa, probablemente en preparación para cualquiera de las otras tres comidas que comeremos hoy. Suelto la parte inferior de mi vestido, sin preocuparme en absoluto por el suelo sucio que probablemente ensuciará el material de muselina blanca y reluciente. Mis manos están ansiosas por hundirse en la mezcla y ensuciarse. —Señorita Melrose —grita Cook, levantando las manos pastosas—. No debes estar aquí abajo. Saco una ciruela de la cesta e hinco los dientes, algo me llama la atención. Me muevo lentamente alrededor de la mesa de Cook. —El arte de cocinar —digo en voz baja, mirando la página abierta—. Mamá tenía esto cuando vivíamos en el campo. Cook se limpia las manos en el delantal, rodea la mesa y me ahuyenta mientras hinco los dientes en la fruta madura. —Creo que es de la señora Melrose, señorita Melrose. Mastico lentamente, una tristeza que se siente perpetua desde que dejé el campo me supera. Mamá ya no tiene tiempo para hornear para nosotros. Está demasiado ocupada siendo una dama en su nueva mansión reluciente. —Vete ahora —dice Cook—. Tenemos que servir el almuerzo. Silenciosamente, dejo atrás a Cook para que termine su pan y subo las escaleras, con una mano sostengo mi vestido, solo para evitar tropezar y caer de bruces, con la otra sostengo mi fruta. Cuando he llegado al comedor, tengo una banda de mugre alrededor de la parte inferior de mi vestido blanco y una mancha de jugo en el busto. —Dios mío —murmuro, rozando la marca en el vestido perfecto.

—Eliza, parece que perteneces a una terraza de barrio pobre —reflexiona Frank, levantando la vista del periódico que está leyendo, sentado en el otro extremo de la mesa—. Quizá incluso un canalón. —No soy digna, hermano —digo, mordisqueando mi ciruela, ansiosa por obtener hasta el último trozo de la jugosa y dulce pulpa mientras me presento ante el espejo colgado en la pared. Limpio mi boca y me inclino, mirando mis ojos que siempre han sido descritos por mi padre como amatistas, y sintiendo mi cabello el cual dice que es de un color intenso como granos de coco. Ambos rasgos vienen de mi madre. Y hoy, ambos parecen significativamente menos... vivos. —Confío en que tu mente se entretenga adecuadamente con informes educativos de alta calidad, enérgicos y altamente fundamentados sobre Londres y sus residentes — digo, apartando la mirada de mi reflejo y volviendo a mirar a Frank, quien, irónicamente, tiene el cabello rubio y ojos azules, como nuestra hermanita Clara, que lo heredó de nuestro padre. Dobla su periódico y lo deja a un lado. —Por supuesto, ya que realmente soy yo quien escribe los informes educativos de alta calidad, enérgicos y altamente fundamentados que adornan las páginas del periódico de mi padre en estos días. Arquea una ceja, como si me desafiara a desafiarlo. Yo no lo haría, y él lo sabe. Frank quiere ser periodista tanto como a mí me gustaría estar aquí en Londres. Absolutamente. —¿Y cómo van las ventas? —pregunto. Sus ojos se entornan. —Las ventas no son algo de lo que debas preocuparte. —¿Podría ser mejor, entonces? —pregunto, sintiendo que la comisura de mi boca se levanta mientras vuelvo a hundir los dientes en mi ciruela—. Conozco a un gran escritor

que puede ayudar a aumentar el número de lectores. No todo el mundo quiere leer tonterías censuradas, políticas y religiosas. —¿Podrías sentarte mientras comes? —Ahora, si hiciera eso, hermano, estaría de espaldas permanentemente. —Me siento una silla, con mi espalda y mi cuello tan rectos como se espera que sea. Esto no es a través de la práctica, sino más bien de mi postura natural a través de años de montar a caballo—. ¿Qué tesoros encontraré en la edición de hoy de The London Times? — pregunto, alcanzando el periódico—. ¿Están los católicos amenazando con apoderarse de Inglaterra? —Jadeo, y es totalmente sarcástico—. ¿Están conspirando para asesinar al rey Jorge III? Frank frunce el ceño, sin gracia, arranca el periódico fuera de mi alcance y se pone de pie, vagando hacia la vitrina debajo de la ventana. —Eres cáustica, Eliza —susurra, abre la puerta y deja la última edición encima de la pila de periódicos, un ejemplar de cada edición desde que papá invirtió sus últimas setecientas libras en una máquina de impresión a vapor. El decepcionante promedio de doscientos ejemplares por tirada es un recuerdo lejano, aunque me apresuro a añadir que papá siempre vendía más cuando yo escribía para su periódico. Aceptar que mi hermano fuera nombrado autor fue un pequeño precio a pagar. No quería los elogios, solo la satisfacción, el cumplimiento y el propósito. Ahora

The London Times está creciendo lentamente, aunque no puedo dejar de preguntarme si está creciendo lo suficientemente rápido para el gusto de papá y Lymington. Hay otros periódicos pisándoles los talones, todos tratando de poner sus manos en una de esas elegantes máquinas de imprenta de vapor. —Papá debería dejarme escribir. —Tomo un bollo de pan de la cesta que hay en el centro de la mesa y empiezo a desgarrarlo en pequeños pedazos que llevo a mis labios—. No me importa si tienes que tomar todo el crédito. —Sabes que eso no puede pasar —dice, acomodándose en su asiento, con los brazos cruzados sobre su levita de botonadura sencilla. Es uno nuevo. Otro nuevo. Si bien he luchado por aprender cuál es mi lugar en este mundo, Frank se ha entusiasmado sin

problemas a la vida de la clase alta: comprar, beber y socializar con facilidad. Y, por lo que sé, disfrutar de la nueva selección de mujeres mientras escribía para el periódico de papá. Sé que esto último le duele, lo que hace toda esta situación aún más ridícula. Podría liberarlo de la carga. —¿Has vuelto a ver a tu nuevo mejor amigo en Burlington? —pregunto, masticando lentamente, manteniendo mi sonrisa oculta. Frank limpia el frente de su nueva pieza. —Quizás. —¿Otros veinte chelines por otro abrigo? —Hago una mueca y suspiro, frotando las puntas de mis dedos para quitarles el polvo de harina—. Vaya, hermano, te estás volviendo bastante frívolo en tu vejez. —Y tú, querida hermana, te estás volviendo bastante cínica. —Soy realista. —Un verdadero dolor en mi trasero —reflexiona, mirándome con una sonrisa irónica—. Por favor, ¿puedes mantener tus ambiciones pioneras de salvar el mundo bajo control mañana por la noche? —¿Qué está pasando mañana por la noche? Su cabeza se inclina, su mirada es incierta. Sé que es porque sea lo que sea lo que he olvidado, no debería haberlo olvidado. —Sólo uno de los mayores eventos de la temporada. Mis hombros se desploman, pero pronto los enderezo. —Oh sí. ¿Cómo pude haber permitido que eso, entre todas las cosas, se me escapara de la cabeza? —Fácil. Porque tú, querida hermana —gorjea Frank—, no quieres ir.

—No quiero que me hagan desfilar por el palacio como un cerdo gordo y delicioso esperando a que mamá otorgue el permiso para que algún señor rico y codicioso me hinque el diente. Deseo seguir siendo una solterona. Frunzo el ceño para mí. ¿Yo? Realmente nunca he pensado mucho en eso, porque nunca tuve que hacerlo. Frank niega con la cabeza. ¿Una solterona? Enderezo mis hombros, decidiendo en este momento que estoy completamente involucrada. —Sí. No sé por qué la palabra despierta tanto pavor en las mujeres y lástima en los hombres. —Sobre mi cadáver, mi hermana se convertirá en líder de los simios. —Frank se ríe, pero rápidamente se controla y se aclara la garganta mientras le sonrío—. Y no habrá dientes que se hunda en nada. —Oh, maldita sea —susurro, y él niega con la cabeza, exasperado—. Es una lástima, ya que con todo esto de comer y nada más en lo que ocuparme, estoy ganando algo de carne extra para morder. —Tu mente necesita un lavado. —Mi mente está bien. Mi espíritu, sin embargo, está muriendo lentamente. — Alcanzo la mano de Frank y la aprieto, mi expresión se convierte en una de súplica. Si papá escucha a alguien (que no es mucha gente desde que se convirtió en magnate), es a su hijo mayor, su descendencia más confiable y perdurable. Su heredero—. No quiero ir. Por favor, por favor, dile a mi padre que no me encuentro bien. Mi hermano sonríe con cariño, voltea su mano para tomar la mía y se inclina hacia mí, empujando hacia atrás uno de mis rizos oscuros. —No en tu tonta expresión. —¿Qué expresión tonta? ¿A qué te refieres?

—No lo sé, pero creo que acuñaré la frase. —No necesitas acuñar nada, hermano. Ahora eres el heredero de un imperio en crecimiento, y yo me marchitaré y moriré de pena por la vida que he perdido en los brazos de mi pretendiente, quienquiera que sea. —Retiro mi mano—. Nunca se sabe, si tengo suerte, mi primera temporada puede pasar sin siquiera una muestra de interés por parte de los solteros elegibles. —Sé que no es verdad. Papá ha estado mostrando sus habilidades de casamentero incluso antes de que llegáramos a Belmore Square, y sé que también está preparando a mamá para el papel que desempeñará en la muerte de Eliza Melrose. Estoy condenada, pero solo si lo permito. Lo cual, por supuesto, no haré en absoluto—. Solo necesito sobrevivir la temporada y a la multitud, y escapar de regreso a nuestra casa en el campo —digo en voz baja. Capto una mirada de culpa que pasa por el rostro de mi amado hermano, y me encuentro recostada en mi silla, cautelosa. Puedo escuchar a mamá en la distancia, cantando órdenes al personal, y a Clara, nuestra hermana pequeña, tocando el piano. —¿Por qué te ves así? —pregunto. —¿Cómo qué? —Como si supieras algo que crees que yo debería saber. —Debo irme, tengo informes para verificar y Porter se reunirá inminentemente con papá y conmigo en su despacho para dialogar sobre la próxima edición. —¿Te refieres a hablar de la basura que pondrá mañana en el periódico de papá? —pregunto, recibiendo una sonrisa tensa a cambio, lo que me dice que mi hermano me entiende, incluso si no puede admitirlo. Me inclino hacia adelante—. Oh, Frank, por favor habla con papá. Convéncelo de que me deje escribir de nuevo, te lo ruego. Me siento completamente fuera de lugar y sin propósito. —¿Sobre qué vas a escribir, Eliza? Ahora estamos en un mundo diferente. Hace un gesto hacia la mesa que está puesta con cubiertos y porcelana china, y suspiro. Quizá Frank tenga razón. ¿Sobre qué escribiría? Porque ciertamente no estoy

encontrando inspiración en este entorno o en la gente. Pero imagina si pudiera viajar. Imagina si pudiera traer historias a Londres. Imagina, imagina, imagina. Frank se levanta de su silla mientras se pone la chaqueta. —¡Espera! —Agarro su brazo y su trasero cae en picada sobre el asiento. Entorno los ojos en él, y una vez más él no puede mirarme. Jadeo y me siento—. Dios mío, lo ha hecho, ¿verdad? —¿Hecho qué? —pregunta Frank, haciendo una mueca, como si se arrepintiera de haber abierto su gran boca. —Encontrar a un hombre. Un pretendiente. La mirada de Frank cae mientras se levanta. —Que tengas un buen día, hermana. Una vez más, lo agarro del brazo, haciéndolo sentarse. —Y sabes quién es —digo, sonando bastante acusadora. —No sé nada de eso. —Oh, Dios, Frank, hemos estado aquí solo unas pocas semanas. —Considérate afortunada —dice, cerca de un silbido—. Esta es la quinta temporada de Esther Hamsley. Se habla de que lord Hamsley ofrece ahora dinero. Pongo los ojos en blanco. Tal vez Esther, como yo, no quiera casarse. Bien por ella. —¿Aceptaste? —Eliza —advierte. Por piedad. Es absurdo que el crédito y la aceptación lleguen solo a través de renunciar a una misma. No lo haré. Solo puedo comparar toda esta ridícula situación con un sándwich. Me gustan los sándwiches de carne. Siempre he sido parcial con uno. Y es una sorpresa para mí, como preocupante, pero recientemente he desarrollado una

aversión a la carne. Sí, lo he abandonado. Tal vez porque ahora, aquí en Londres, en nuestro elegante nuevo hogar completo con sirvientes, doncellas y cocineras, nos hemos estado burlando de la rica carne en abundancia. Estoy aburrida de eso. Lo que antes era indulgente ahora es aburrido. Anhelo variedad. Como cuando escribo, me gusta escribir sobre varios temas, porque una seguramente se aburriría si su mente estuviera eternamente enfocada en un asunto. Imagino que se puede decir lo mismo de un hombre. Me puede gustar un hombre. Ser parcial con él. Incluso casarme con él. Pero, ¿qué pasa cuando llega el aburrimiento? ¿Entonces estoy atrapada con él? No. Señor vamos, eso sería un infierno. Pero, realmente, ¿tengo otra opción? Ser impermeable sería empañar todo lo que mi padre ha construido. Destruirlo. Soy desafiante, pero no soy malvada. Sé que sus intenciones son admirables. Una buena vida es todo lo que desea, para mamá, Frank, Clara y yo. Pero una buena vida es lo que teníamos antes de que el periódico comenzara a crecer. ¿Esto? Esto es un infierno disimulado con comida, bebida y vestidos elegantes. Me hundo en mi asiento, abatida, viendo mi vida como la conocía en ruinas. —Frank, Eliza —canturrea mamá mientras entra en la habitación, feliz de vernos, como si este almuerzo fuera un evento familiar raro y no sucediera cinco malditas veces al día. Se abre camino alrededor de la mesa hasta su silla, seguida de cerca por Emma, su doncella, porque desde que papá se volvió apestosamente rico, nuestra madre de repente no puede hacer nada por sí misma. Se sienta como una dama en su silla y Emma le sirve el té. —¿Dónde está papá? —pregunto. Tal vez se vio obligado a abandonar el almuerzo con su familia en favor de una noticia de última hora. Algo escandaloso y también probablemente falso. No nos

pongamos quisquillosos por inexactitudes menores, había dicho papá la semana pasada cuando leí el artículo que el Señor Porter había escrito afirmando que un vagabundo saqueó una casa y asesinó a una dama mientras dormía en su cama. Pasar por alto el asunto de un marido violento al que yo personalmente había visto maltratar a dicha dama

en su lujosa casa cercada en Grosvenor Square en más de una ocasión, no me parecía una inexactitud menor. Tu imaginación te traerá problemas, Eliza, espetó después de que le rogué que me dejara reescribir la historia con los hechos que tenía y sabía que eran ciertos. Pero no. El vagabundo será colgado. El esposo llorará a su esposa durante unas semanas y luego encontrará una joven novia que enfrentará el mismo destino. —Se está dando el gusto con la última delicia de Clara. Mamá señala el tazón de porcelana con azúcar y Emma se apresura a llenarlo. —¡Qué delicia! —mascullo sin que me escuchen. O más bien, ignorada. Pero Frank me escucha, y me empuja debajo de la mesa por mi problema. Le frunzo el ceño, fulminándolo con mirada para sugerir que no abandonaré nuestra conversación anterior. Él sabe quién es mi pretendiente. Pretendiente. Es una palabra ridícula de usar, especialmente para mí. Cada miembro de mi familia admitiría (no públicamente, eso sí) que posiblemente no haya ningún hombre vivo adecuado para mí. En el mundo fuera de estas puertas se les hace creer que soy un ejemplo perfecto de una dama. Dios ayude al pobre caballero que ha sido elegido por papá para aceptarme. Sospecho que esperará una mujer sumisa. ¿Soy capaz de eso? ¿Quién es él? —Fue maravilloso, querida —dice papá, mientras lleva a Clara al comedor—. Una hermosa obra. —Gracias, papá —responde ella, satisfaciendo la necesidad del mundo de cortesía y cumplimiento—. La próxima semana, aprenderé Beethoven. —¡Maravilloso! ¿Has oído eso, querida? —Papá le sonríe a mamá—. ¡Beethoven! Pongo los ojos en blanco y me hundo en mi silla. —Siéntate, Eliza. Papá dirige una advertencia, aunque gentil, mira en mi dirección mientras se sienta en la silla en la cabecera de la mesa. —Estas toda encorvada.

La media sonrisa persistente de mi hermano se mantiene bajo control, naturalmente, mientras nuestro personal sirve el almuerzo. —¿Y con qué delicias estamos siendo bendecidos hoy? —pregunta papá. —Sándwiches de ternera, señor. Miro mi plato. —No tengo ganas de carne de vaca hoy. Papá se ríe, mamá y Frank se unen a él. —Compórtate, Eliza —dice, sirviéndose y hundiendo los dientes en una rebanada de pan—. Todo el mundo se siente como carne de res.

¿Comportarse? No tengo ni un poco de hambre. No para la comida, de todos modos. —No me siento nada bien —digo en voz baja, más para mí que para mi familia. Sinceramente, no, mi estómago se revuelve terriblemente. No estoy segura de si el constante sentimiento enfermizo es el duelo por la vida despreocupada que he perdido o el temor por la estricta y superficial que he ganado. —¿Eliza? —dice mamá, y miro hacia arriba. —¿Puedo por favor ser disculpada? —pregunto, poniéndome de pie antes de que me concedan permiso para abandonar la mesa. No me gusta la preocupación en el rostro de mamá. Es posible que se haya vuelto un poco rígida y ciega desde que se convirtió en miembro de la alta sociedad y sintiera que necesita encajar, pero su amor por sus hijos no se ha perdido. Ella quiere satisfacción para todos nosotros, incluso ahora que sabe que la satisfacción debe ser secundaria al estatus. Mi padre trabajó como un perro durante veinte años, y ese compromiso finalmente le ha dado todo lo que siempre soñó. Soñaba con dinero, respeto, poder y un futuro cómodo garantizado para sus hijos. Lamentablemente, nuestros sueños no están

alineados, porque sueño simplemente con la libertad. Más ahora que ya no lo tengo. Deseaba viajar y escribir relatos de esos viajes. Para educar a los lectores del mundo más allá de nuestra pequeña isla, aunque siempre supe que ese sueño estaba fuera de mi alcance. Se necesitaría dinero, y mucho, para viajar a tierras lejanas y amplias. Sólo los más ricos podían darse ese lujo. Ahora, irónicamente, mi familia tiene el dinero que podría hacer realidad mis sueños y, sin embargo, ahora soy una prisionera en mi nueva vida. Doy media vuelta y salgo del comedor, sintiéndome sofocada en esta enorme casa. Este vestido de repente se siente como una de esas prendas descritas en un libro que he leído. Una camisola de fuerza. Y sin embargo, no estoy loca. Y definitivamente no quiero ser restringida. Llego a mi habitación, me acerco a la ventana y miro hacia afuera, y veo que llevan más objetos hermosos al número uno de Belmore Square, esta vez pinturas. Se trata de un paisaje de campiña ondulada. Inclino la cabeza, el terreno escarpado es similar al que a menudo cabalgo, galopando a través de la tierra virgen, libre como un pájaro, tan feliz como un cerdo en el estiércol. La pintura es un cruel recordatorio, así que desvío mi atención a la otra pieza, antes de que pueda torturarme por un momento más. Encuentro un escudo de armas, aunque indistinguible desde esta distancia, así que entrecierro los ojos, acercándome, hasta que mi rostro está prácticamente aplastado contra el panel de cristal. Finalmente distingo dos hermosos unicornios plateados sobre sus patas traseras, luciendo todos nobles y místicos. —Oh —susurro, ladeo mi cabeza, mientras mi curiosidad estalla. ¿Y a qué familia pertenece? Miro por encima del hombro y escucho cerrarse la puerta principal. Porter debe haber llegado, lo que significa que estarán en el despacho de mi padre. Lo que significa que tendré que esperar hasta más tarde para abordarlo. Esperé el resto del día. Porter entraba y salía, Frank entraba y salía, y mi padre solo salía de su despacho para comer y hacer sus necesidades, lo que no dejaba ninguna ventana de oportunidad. Todavía no ha aparecido cuando cae la noche, así que me preparo para ir a la cama, pero el sueño se me escapa. Estoy de un lado a otro, escuchando

y esperando que papá finalmente salga de su oficina. Es el día y la noche que se siente como si nunca terminaran. Finalmente sale tambaleándose de su despacho, lleno de whisky escocés, a las tres de la mañana, y observo cómo prácticamente gatea escaleras arriba. En el momento en que cierra la puerta de su dormitorio detrás de él, me apresuro a bajar a su despacho y entro, cerrando la puerta lo más silenciosamente que puedo detrás de mí. Camino por el pie de las estanterías, mis ojos escudriñan los lomos hasta que encuentro lo que estoy buscando, y con una respiración profunda, saco el grueso libro encuadernado en cuero, teniendo que usar las dos manos, ya que es tan pesado y polvoriento como parece. Las partículas finas suben por mi nariz y, presa del pánico porque no soy conocida por mis estornudos silenciosos y femeninos, corro al escritorio de mi padre, dejo caer el libro sobre la cubierta de cuero y rápidamente me tapo la nariz y la boca con las manos, cerrando mis ojos con fuerza.

¡Aachú! Mis hombros se tensan y arrugo el rostro, soltando lentamente mi mano, escuchando cualquier señal de que alguien venga a investigar el ruido. Pasan unos segundos antes de que considere que estoy a salvo y sin ser detectada, y empiezo a hojear las páginas del libro hasta que encuentro lo que estoy buscando. Miro hacia abajo a dos unicornios plateados sobre sus patas traseras, excepto que ahora puedo verlos perfecta y claramente. Con la mayor anticipación y con el corazón latiendo salvajemente en mi pecho, leo el artículo que me dirá a qué familia pertenece este escudo de armas, por lo tanto, quién se mudará al número uno de Belmore Square de manera inminente. —¿Qué? —espeto, leyéndolo de nuevo, sólo para asegurarme de que estoy viendo bien. Lo estoy. Estoy mirando el escudo de armas del duque de Chester. Los Winters.

Frunzo el ceño, descansando en la silla de papá, mientras mi mente se acelera. Pero los Winters están muertos. ¿Qué diablos está pasando?

2 Después de descubrir que el escudo de armas pertenecía a los Winters, yo era una mujer con una misión, rastreando todos los libros en el despacho de mi padre en busca de cualquier cosa que pudiera encontrar sobre la familia. No descansaría hasta encontrar al menos algo que corroborara la locura de mis pensamientos y, de hecho, si voy a hacer lo que planeo hacer, necesito esa pequeña cosa que todos los demás parecen pensar que no es importante. Evidencia. Exactamente a las seis y quince minutos, me topé con una entrada en un libro de arte que detallaba al comprador de una hermosa pintura de paisaje que representaba la campiña inglesa. La pintura que vi siendo llevada a la residencia Winters. El comprador es el difunto duque de Chester. Pasé las siguientes dos horas escribiendo rápido, mi mano luchó por seguir el ritmo de mi cerebro, mi tarea era complicada, solo porque estaba tratando de disimular mi letra. Termino justo a tiempo, escuchando a nuestro mayordomo, Dawson, levantarse. Doblo el pergamino y salgo corriendo hacia la puerta principal, la abro y sostengo la manija. Y en el momento en que detecto a nuestro mayordomo detrás de mí, la cierro y giro, agitando el papel. —El señor Porter le dejó esto a papá de camino a la imprenta —digo, estirándome en un bostezo—. ¿Te importaría dejarlo en su escritorio, Dawson? Le entrego el papel al pasar, sin darle un momento para preguntarme. Temía que sus golpes despertaran a toda la plaza. Aprieto los labios, sabiendo que a Dawson le mortificará que me hayan obligado a dejar la cama prematuramente a esta hora intempestiva para abrirle la puerta a un visitante. Creo que necesito unas horas más. Me apresuro a subir las escaleras, sonriendo para mis adentros.

Dios, nunca había estado tan intrigada. Después de unas pocas horas de sueño inquieto, pasé el resto del día tratando de mantener bajo control mi estómago que daba vueltas. Mañana, posiblemente, la gente volverá a leer mis palabras, y mientras me siento frente al espejo ahora, mirando una versión pulida y pintada de mí misma, mientras Clara gira, salta y hace piruetas alrededor de nuestra habitación tan rápido como mi mente está corriendo, me pregunto si papá ya ha leído mi historia, o incluso si la ha descubierto. Intento dar palmaditas en las mangas cortas e hinchadas de mi vestido antes de retorcerme y tirar de la parte inferior del corsé que parece tan inútil debajo de mi nuevo atuendo de seda de cintura alta. Echo un vistazo a mi generoso pecho que está convenientemente oculto detrás de un digno escote cuadrado. Preferí la versión con escote en pico de este vestido en particular, el que se parece a los que he visto en las revistas de moda, la prenda más atrevida. ¿Quién sabía que tendría preferencia por la moda? Por desgracia, fue vetado a favor de esto... una pieza de dama. Empujo mi peine enjoyado más adentro de la masa de rizos color caoba que adornan mi cabeza, haciendo una mueca cuando las afiladas puntas de metal rascan mi cuero cabelludo. —Clara, quédate quieta —le advierto, hablando entre dientes, el peine ya me empieza a dar dolor de cabeza. —¿No estás emocionada? —pregunta, sin escuchar una palabra de lo que he dicho, todavía saltando, todavía haciendo piruetas, todavía girando. Me está mareando—. ¡Una fiesta en el palacio, Eliza! ¿Entusiasmada? No, no puedo decir que lo estoy. —Emocionada —murmuro. Pobre Clara. Mi inocente y olvidadiza hermanita. ¿Se da cuenta de que en un par de años, ella, al igual que yo, será empujada a la sociedad y exhibida a todos los caballeros potenciales y adecuados? Aunque después del almuerzo de ayer y el mal humor de Frank, por qué voy a asistir a este baile es un misterio. No estoy tanto siendo lanzada a la

sociedad, más bien presentada. Quizá papá aprovechó la oferta del primer noble notable. Dios, ¿qué me depara el futuro? Frank sabe exactamente a quién seré empujada… Empujada hacia alguien que espera que sonría, me desmaye y hable solo cuando se me hable. Hago una mueca ante la cruda realidad de mi nueva vida y me trago el bulto enriquecido por el recuerdo de mi vida perdida. La vida donde las posibilidades eran infinitas. Mis sueños eran grandes. Mi imaginación alimentada. Mis prendas eran cómodas. Miro hacia abajo de mi frente, retorciendo mis manos de nuevo. No sé de una sola pareja casada en Belmore Square que esté felizmente casada. Hago una pausa para pensar. No, eso no es verdad. Sé de una, mamá y papá, aunque fueron emparejados por elección, no por expectativa. Tampoco se lanzaron a la alta sociedad porque no formaban parte de la alta sociedad. Hasta ahora. No puedo evitar preocuparme de que tal vez su felicidad no dure. Papá parece tan absorto en los elogios constantes de sus nuevos amigos caballeros. El gran elogio, cada edición de su periódico proporcionando el tema de conversación perfecto en cada uno de los muchos eventos sociales mientras beben y fuman. ¿Y mamá? Su nuevo estatus la complace. Mi siempre creciente desaliento no lo hace. Y, sin embargo, con el poder de mi padre viene el cumplimiento de su esposa. No se la puede ver desafiarlo. No ahora. Así que mi destino está sellado y luchar contra mi destino sería luchar con mamá y papá, y no disfrutaría nada menos. Me retuerzo y lucho con el escote de mi vestido de nuevo y mi busto desesperado por liberarse. No es que sea capaz de pelear mucho con este ridículo atuendo. Me rindo y dejo que las limitaciones ganen. Mi aquiescencia no presagia nada bueno. *** Después de sentarnos pacientemente en una fila de carruajes que se extendía por lo que parecían kilómetros, nos detuvimos frente al palacio y los lacayos se acercaron. Mi mano naturalmente alcanza la puerta, pero mi padre me detiene. —Hay sirvientes, Eliza. Tu no eres uno de ellos.

Asiento con la cabeza, sintiendo la mirada cautelosa de mamá apuntando en mi dirección. Miro a Frank. Parece completamente imperturbable por la noche que se avecina. Mi hermano es un hombre guapo. Alto, atlético, encantador. Esta noche, tendrá la elección de mil damas adecuadas que estarán ansiosas por impresionar. Me pregunto cómo lidiará con eso, porque Frank, a falta de un término mejor, es un coqueto terrible. Un destello de su sonrisa juvenil haría que todas las mujeres en un radio de cinco millas de nuestra casa en el campo acudieran en tropel, desesperadas por ganarse su afecto. Ninguna lo hizo. Pero pueden haber ganado un beso o dos. ¿Pudieron? Ciertamente lo hicieron. Lo atrapé en el bosque en más de una ocasión. La primera vez que tuve la mala suerte de tropezarme con él, sinceramente pensé que estaba asesinando a la hija del ferretero. Nadie podía culparme, después de todo, ella estaba llorando. Fue entonces, después de que Frank se subió los pantalones, me persiguió y me calmó, que me explicó que ella no estaba gritando de dolor, sino de placer, todo mientras se veía bastante incómoda. Lo había mirado con los ojos muy abiertos. Frank había palidecido aún más. Luego me había dado una buena charla sobre todas las cosas que no debía saber, terminando advirtiéndome de las consecuencias para una joven si sucumbía al pecado del deseo como lo había hecho la hija del ferretero. Irónicamente, se enfermó gravemente unas pocas semanas después y murió. Estuve dos años creyendo que estaba muerta porque mi hermano la besó. Entonces lo encontré con otra mujer en sus brazos. Y otra. Y otra. Ninguna de ellas murió, pero todas sonrieron cuando les advertí que lo harían. La última mujer, la hija del carnicero, obviamente pensó que era amable sentarse conmigo y contarme la verdad. La hija del ferretero murió de influenza. Siempre pensé que parecía demasiado trágico experimentar algo como un beso y luego pagar tan drásticamente con tu vida. Bendito sea Frank por intentarlo. Todavía cree que creo que moriré si dejo que un hombre me arruine antes de casarme. Bajo del carruaje, miro hacia el frente del palacio, inhalando profundamente mientras lo hago. Puedo escuchar el bullicio desde aquí, las risas y la charla. —¿Puedes creer que estamos aquí? —dice mamá mientras seguimos a papá y Frank hacia el arco que conduce al centro del palacio—. La fiesta real del príncipe, Eliza —jadea, tan cautivada y emocionada. Estoy asombrada, sin duda, pero también estoy temiendo la noche que se avecina.

—Maravilloso —murmuro cuando entramos en un gran salón. Nunca he visto tanta gente. No cientos, si no miles. Parece que todos los señores, damas, duques, duquesas y cualquiera que sea alguien está aquí—. Oh, Dios mío —musito, quedándome detrás de papá y Frank mientras son recibidos por el mismísimo príncipe. Sus mejillas están rojas, sus demostrativos movimientos hacen que su vino salpique el elaborado material de terciopelo de su chaqueta. No parece muy perturbado por el lío que está haciendo. De hecho, para ser una hora tan temprana, parece bastante intoxicado. Entonces, ¿los rumores sobre su estilo de vida indulgente son ciertos? El príncipe de la fiesta. Apuesto a que sería una historia interesante para escribir. —Melrose, el tuyo es el único periódico que leeré —declara el príncipe. Pongo los ojos en blanco internamente. Por supuesto que lo es, porque el periódico de papá solo publicará piezas políticas y religiosas para complacer al príncipe y su loco padre. Se intercambian algunas palabras y el príncipe se ríe, tan alegre como puede ser, luego comienza a sonar música, jadea y se dirige hacia la pista de baile mientras sus invitados comienzan a aplaudir, emocionados. —Es su favorito —susurra mamá, uniéndose a papá. —Al menos podrías parecer complacida de estar aquí —dice Frank, incitándome a sonreír—. Bien hecho. —Retrocede con una reverencia sarcástica—. Disfruta de la velada, hermana. —Con una descarada inclinación de su cabeza, le echa un vistazo a la abundancia de mujeres—. Creo que lo haré. Mis ojos se entornan. Se va, sin arrastrar cadenas con él. —Eliza —dice papá, atrayendo mi atención hacia él. Su sonrisa es vacilante y sus ojos suplicantes—. Me gustaría que conocieras a alguien. Me hace un gesto con la mano para que me acerque.

—Mientras no sea un hombre con el que se espera que me case —digo con una dulce sonrisa, haciendo que su expresión decaiga y su tez se vuelva cenicienta—. Oh, por

favor, no. —Eliza —sisea mamá, riéndose, comprobando si hay oídos atentos y los rostros de los caballeros que no puedo ver más allá de mi padre. Sin embargo, hay dos de ellos. Uno más alto que el otro. Sólo puedo ver al caballero más alto. Se ve completamente aburrido. El más bajo, no puedo ver su rostro, pero veo un bastón que sugiere que es mayor. Mamá se preocupa por nada. Apenas me escuché. Doy un paso adelante, buscando a Frank entre la multitud. El sinvergüenza. Sabía de las presentaciones que estaban a punto de ocurrir. —Les presento a mi hija —dice papá con orgullo, haciéndose a un lado y revelando a los caballeros. Oh, no. El duque de Cornualles, Lymington, me examina de arriba abajo, su rostro luce malhumorado, su monóculo cuelga de un trozo de cinta, mientras su hijo Frederick, el aparente aburrido, se para a su lado como una dura ciruela fresca, sin mostrar signos de flexibilidad. ¿Este es mi pretendiente? El silencio se extiende hasta un punto en el que me siento extremadamente incómoda, y parece que su excelencia se está preparando para palpar su pecho en busca de ese espejo para inspeccionarme con él. Miro a Padre, algo confundido. —¿Son mudos? —pregunto, y sus ojos se agrandan cuando el duque tose, retrocede, casi se quita la peluca gris y me rocía con polvo para el cabello. Esa peluca dice mucho, porque nadie en su sano juicio gastaría el extravagante impuesto que ahora se exige por un artículo tan lujoso. Debe tener más dinero que sentido común. Papá, mortificado, se apresura a intervenir. —Eliza, has conocido a su excelencia, el duque de Cornualles, y este es su hijo, Frederick Lymington, el conde de Cornualles. No hago una reverencia, mis modales me abandona aún más. Maldición. Ver a papá desmoronándose en la humillación no me produce ningún placer.

—Su excelencia —digo, bajando la cabeza—. ¡Qué alegría verle de nuevo! El duque mira a papá, quien rápidamente controla su confusión y sonríe alegremente. —Tenemos una historia bastante interesante que se publicará por la mañana — dice papá, y me quedo helada, mi inhalación se agudiza. ¿Lo encontró? —Estoy segura de que despertará el interés de muchos. Porter lo entregó personalmente al amanecer. Se me hace un nudo en la garganta y por un momento me pregunto cuán culpable debo parecer. ¿Mi padre siquiera me está mirando? —Cuéntame más —dice Lymington, acercándose más. —Me reuní con él esta noche antes de que llegara nuestro carruaje, para aclarar algo del contenido —continúa papá, mientras trato en vano de no parecer sorprendida— . ¿Papá habló con él? ¿Por qué? No es raro que Porter entregue historias para la aprobación de papá. Mi padre nunca, ni una sola vez, ha necesitado aclaraciones sobre nada. Oh, a la mierda, ¿habrán descubierto mi identidad? —Insistió mucho en que publicáramos la historia. ¿Insistió? Sonrío para mis adentros. Por supuesto que lo hizo. Sabía que el ego de Porter me ayudaría en este caso. Espero que siga ayudando. —¿Y cuál es la historia? —pregunta Lymington. —Sobre los Winters. —¿Los Winters? —exclama Lymington—. Pero están muertos. —Tal vez no —reflexiona papá, aumentando la curiosidad de Lymington, que, por supuesto, es el punto, ¿no? Pero esto no es un chisme. Este es un misterio por resolver, y todo el mundo ama un buen misterio. Lymington apunta con su bastón y sigue caminando, y sin una segunda mirada, mi padre lo sigue, dejándome sola con... Frederick. ¿Este aquí, este caballero estoico, rígido y de aspecto antipático es mi pretendiente? Dios no lo quiera, no lo tendré. Observo a mi

padre alejarse de Lymington y mamá se acerca a Clara, que se ve persistente y molestamente asombrada por su entorno, mientras la atención de mamá se divide entre varias damas con las que está conversando y yo. Capto la mirada de Clara e hincho las mejillas, una señal de mi exasperación, y a pesar de su dichosa ignorancia, se las arregla para parecer tan decepcionada como me siento. ¿Qué voy a hacer con esto? Miro a Frederick y se produce un silencio insoportablemente incómodo. Todo un minuto de silencio. Sonrío, él sonríe, miro alrededor del pasillo, él también, y sonrío de nuevo. También lo hace él. —¿Cuantos años tienes? —suelto eventualmente, incapaz de soportarlo un momento más. Parpadea rápidamente. —Veinticuatro. ¿Veinticuatro? ¿Por qué diablos Frederick no está ya casado? Santo cielo, mi cruda realidad se está volviendo más cruda. —Tengo diecinueve. Miro por encima del hombro y veo que mamá sigue cuidándome, y sonríe al chico sonriente que me dice que tiene tanto dolor como yo. ¿Entonces por qué? —¿Te gustaría ver los jardines? —pregunta Frederick. Giro mucho más rápido de lo que pretendo y pierdo el equilibrio, el estúpido vestido obstaculiza mis intentos de salvarme. Tropiezo hacia él, pero en lugar de atraparme, se hace a un lado y me deja caer al suelo en un montón. Los jadeos de la conmoción resuenan con fuerza, incluso por encima de la música, y miro el hermoso detalle del mosaico del piso del gran salón, sintiendo que la vergüenza me invade. —Me dejaste caer —digo, sonando tan acusadora como pretendía. Podría haberme ahorrado esta posible humillación, pero no lo hizo. Me dejó caer porque, Dios no lo quiera, no se puede ver tocarme después de que apenas nos hayan presentado.

Miro a izquierda y derecha, encontrando todos los ojos en mí, y, con la mandíbula apretada, la garganta en un nudo, me pongo de pie de la manera más femenina que puedo y sacudo mi vestido. —Creo que daré ese paseo —digo, agachando la mirada, mis pies se mueven rápido para alejarme de la atención—. Sola. Mi corazón late con fuerza mientras hago mi escape, la presión en mi pecho es insoportable. Apenas puedo respirar, y este estúpido vestido no me ayuda. Algunas damas salen de mi camino, sorprendidas, y llego afuera, sosteniendo el aire con urgencia. Soy una dama que se apresura y estoy sola, y todos los lacayos, sirvientes e invitados me miran alarmados. Mi humillación crece como hiedra no deseada y fuera de control. Alguien se detiene a mi lado y miro hacia arriba. —Vamos a caminar —dice Frank en voz baja, asintiendo a mi audiencia y abriendo el camino. Comienzo a caminar al lado de mi hermano, mis ojos revolotean, asegurándome de que estamos solos antes de hablar. —Me escaparé —digo con seguridad, juntando mis manos frente a mí. —¿Y unirte al circo? —Si es necesario —replico—. Estar enjaulada con un león devorador de hombres de alguna manera se siente más atractivo que soportar las simplicidades de las damas y los señores. —¿Tienes que ser siempre tan irrazonable? —¿Tienes que ser siempre tan optimista? —pregunto, cambiando mi estancia de nuevo mientras deambulamos a través de dos hileras de árboles, todos del mismo tamaño, el mismo tono de verde y todos en la misma posición. No se parecen en nada a

los bosques por los que trotaba a diario. Desordenado. Impredecible. Salvaje—. ¿Lo viste? ¿Mi pretendiente? —Creo que todos los invitados en el Gran Comedor lo vieron, Eliza. Era el hombre que parecía paralizado por la vergüenza mientras mirabas al pobre compañero. —¿Pobre compañero? ¿Qué hay de mí? Era yo quien cayó de rodillas. Podría haberme salvado, y no lo hizo. Casi no quiero estar casada, y mucho menos con un hombre que no me salvará si caigo. —No sé mucho, pero sé que mi hermana no necesita que la salve un hombre. Frank me brinda una pequeña sonrisa. —Debemos hacer lo que debemos hacer. Suspiro. —Quiero el derecho a decir que no. Quiero que me tomen en serio, Frank. Imagina eso. Un mundo donde podamos decir no. Frank se ríe. —Tu imaginación es salvaje. Bufo. Podría mostrárselo. Mostrar a todos. Pero sé que estoy viviendo en una época en la que, en realidad, mis sueños son bastante ridículos. Lástima por mí. *** Encontré el coraje que necesitaba para regresar al Gran Salón. Realmente no tenía elección. Estamos a una hora en carruaje de casa y ya es pasada la medianoche. Estoy de pie en el borde de la habitación y papá y mamá me miran mientras bailan el minué. Es todo muy anticuado. Deberían estar bailando el vals. Pero la elección de la música y el baile anticuado que la complementa palidece cuando miro sus rostros. Rostros encantados. Nacieron para estar en este mundo. Han encontrado su lugar y, a pesar de la preocupación de mamá por mí, no puedo negar que está radiante. En su elemento, junto a papá. Merecen el reconocimiento que se les otorga. ¿Yo, sin embargo? Me molesta

tener que unirme a ellos, pero no parece que tenga elección. Simplemente no puedo arruinarles esto. Trago saliva, abatida, cuando Clara me encuentra. —Eliza, te caíste. —¡Qué observadora por tu parte, Clara! —¿Estás bien? —No, estoy en agonía —respondo en voz baja, suspirando en voz alta pero sonriendo cuando se preocupa—. Estoy bien —le aseguro—. Sólo prométeme que no envejecerás ni un año más. A la pobre Clara le espera todo esto y sé que no está preparada para ello. Ella se ríe, el sonido es joven y dulce, a pesar de que solo tiene tres años menos que yo. —Eso es bastante imposible. —Lamentablemente, tienes razón, hermana —reflexiono, frotándole el brazo enguantado—. Estás muy guapa esta noche. —Su cabello rubio está enrollado en rizos perfectos y sus ojos azules brillan—. Apuesto a que ya está captando la atención de muchos. —Yo también pensé lo mismo. —Ella sonríe descaradamente—. ¿Te gusta Frederick? —¿Crees que debería? —Él es un poco... —frunce sus labios fruncidos—, insípido, ¿no? Me río. Sí, insípido. Esa es la palabra perfecta para describir a Frederick. Un tonto sin gomos.

Escucho una conversación de algunas damas no muy lejos e instintivamente doy un paso hacia ellas, tirando de Clara conmigo. —¿Qué estás haciendo? —pregunta. La hago callar, escuchando atentamente. —Debería haber sido demolido —dice una señora. Naturalmente, mis oídos se aguzan, y discretamente doy un paso más cerca, nuevamente arrastrando a Clara conmigo. —Eliza, ¿qué diablos? —sisea. —Estropea la simetría en Belmore Square —continúa la dama. —¿Quién te imaginas que querría vivir allí después de que el hijo del duque los quemara a todos vivos? —¿La residencia Winters? —digo sin pensar, atrayendo la atención de las tres mujeres hacia mí. La conmoción se muestra en sus rostros. Ah, la conmoción—. Estás hablando de la residencia Winters, ¿verdad? Los labios de una de las otras damas se fruncen de manera poco atractiva, sus ojos me miran de arriba abajo, como si fuera un pilluelo de la calle que contamina su elegante espacio. Su rostro está lleno de polvo, sus cejas están afeitadas y reemplazadas con lo que parece ser la piel de un animal muerto. —¿Y usted es? —Las chicas Melrose —dice otra, mirando de mí a Clara. —Oh —canturrea, como si nuestra identidad significara algo para ella. Claro que lo hace—. Dinero nuevo. —Mira a sus amigas presumidas y sonríe, revelando los dientes que han sido consentidos con demasiada azúcar—. ¿Viste esa caída? —Se ríe, el sonido se reduce, pero sus amigas se unen a ella mientras estoy frente a ellas a merced de sus juicios y el tema de su diversión—. Dios ayude a su excelencia y a Frederick.

Mi inhalación es aguda e imparable, mi dolor es grande. ¿Cómo es que estas mozas conocen mi destino antes que yo? Que Dios me ayude. —Si quieres saber quién ha reconstruido el número uno de Belmore Square, te sugiero que leas la edición de mañana de The London Times —replico, haciendo que todas cierren la boca de golpe. Estupendo. Inclino la cabeza y me alejo, arrastrando a una desconcertada Clara conmigo. —¿Quién ha reconstruido un Belmore Square? —pregunta mientras nos movemos hacia la ubicación de mamá. —Lee el periódico mañana. —No leo el periódico de mi padre. Como ya no escribes para él, se ha vuelto completamente aburrido. —Hmmm —tarareo, tratando de no parecer tan culpable como soy. No debo revelar a nadie que soy responsable de la historia de mañana. Nunca. Ese lujo será arrebatado más rápido de lo que papá podría pensar para defenderme.

3 WINTER REGRESA A BELMORE SQUARE

Imagínese si el nuevo residente de la antigua casa Winters en la esquina de Belmore Square fuera, de hecho, un Winters...

Al día siguiente, el periódico de mi padre se vendió un cincuenta por ciento más que el día promedio, lo que, en estos días, era una buena cantidad de todos modos. Naturalmente, la especulación de qué miembro perdido de la familia Winters se mudaría a Belmore Square reavivó los rumores sobre qué sucedió exactamente con el duque, su esposa y sus hijos. Ahora, ha pasado una semana desde que se imprimió mi historia, y aunque el murmullo en la plaza ha aumentado considerablemente y permanece, mi conocimiento de los Winters no lo ha hecho, por lo tanto, elimina la posibilidad de escribir algo de alguna gravedad. Me enteré de que el duque de Chester, Joe Winters, era un inventor de renombre, aunque no pude encontrar nada sobre lo que inventó y ninguna de las personas con las que me encontré la semana pasada parecía saberlo cuando investigué sutilmente. Su esposa, Wisteria, era la hija de un vizconde muerto que estaba al borde de la ruina, y sus hijos, Johnny, Sampson y Taya, supuestamente eran tan hermosos como se decía que era su madre. El mayor, Johnny, el heredero del duque, era bastante salvaje, según todos los informes. Salvaje y rebelde. Impulsivo y parcial a demasiados wiskis escoceses. Y un libertino, para empezar. Un amante famoso. Todos eran rumores, por supuesto, y nada nuevo para mí para iluminar a los lectores potenciales. Sin embargo, todavía he garabateado mis pensamientos, escribiendo teorías interminables mientras me pregunto si quizás algún día alguien pueda

inventar una pluma con un suministro interminable de tinta, porque es completamente agotador tener que sumergir constantemente la maldita cosa. Desafortunadamente, hoy no puedo escribir, reflexionar o mojar mi pluma sin cesar. Debo reunirme con Frederick Lymington en el parque real con mi madre y debemos dar un paseo. Comienza el cortejo, y mi muerte inminente. Nunca imaginé estar enamorada, y ciertamente nunca imaginé fingir estarlo. Con mi mejor y más incómodo abrigo de vestir y un discreto sombrero decorado solo con algunos pliegues, me reúno con mamá y Clara en la planta baja poco después del mediodía. Emma le da a mamá sus guantes y ella se los pone mientras me mira de pies a cabeza, asegurándose de que estoy vestida adecuadamente para una dama que está a punto de pasear por el parque real. A diferencia del mío, el sombrero de Clara está adornado con una serie de coloridas flores secas, y Emma lo mira con adoración, su propio sombrero carece de forma e interés. Debería ofrecer un intercambio. Me siento pesada con la carga de este vestido. Salgo por la puerta principal, inmediatamente me recibe el constante y persistente bullicio de Belmore Square, pero mi atención se dirige al edificio solitario al otro lado de los jardines. Todavía sin ocupantes. Estoy, como el resto de la plaza, positivamente llena de curiosidad. —¿Qué es lo que más te interesa? —pregunta Frank, uniéndose a mí en la parte superior de los escalones. —Nada. —Rápidamente desvío mi mirada a otra parte—. ¿Y adónde vas? Me mira de una forma que no me gusta. Con sospecha. Lo ha hecho desde la historia que escribí y acredité a Porter publicada la semana pasada. Es exactamente como mi hermano me miraba cada vez que negaba haber tomado un sorbo furtivo del vino de papá mientras él no estaba mirando. Su cabeza se inclina y yo inclino la mía a cambio, luchando por mantener mi expresión estoica. —Voy a reunirme con Porter.

—¡Qué adorable! —Quizá para ver si tiene otra historia convincente que contar. Me aclaro la garganta. —Maravilloso para ti. —O para saber de dónde obtuvo los hechos que corroboraron las noticias de la semana pasada. —Bien por ti. Mordisqueo mi labio, apartando la mirada de Frank, ya no puedo soportar su escrutinio. Por supuesto, Porter nunca confesó no ser el autor de mi historia. Su ego se estaba hinchando demasiado. —Eliza, yo… —Vengan, chicas —llama mamá. —Debo ir. Bajo corriendo los escalones y sigo a mamá mientras camina rápidamente por la calle, con Clara a su lado. Me quedo atrás, sin prisa por deambular sin sentido por el parque real, o, más concretamente, simplemente ser vista en el parque real deambulando sin sentido, pero sin duda con prisa por escapar de la inquisición de mi hermano. En el borde de la plaza, mamá gira a la derecha y llegamos a Piccadilly. Los carruajes retumban arriba y abajo y los hombres a caballo pasan al trote, y al igual que Belmore Square, pero a mayor escala, hay reuniones de personas en todas partes. Sigo el camino de mamá mientras se abre paso entre la gente, acelerando mi paso para mantener el ritmo, haciendo una mueca por el pellizco de mis dedos de los horribles botines que debo usar. —¿Cuál es la prisa? —pregunto, haciéndome a un lado para dejar pasar a una mujer joven, cuyos brazos están llenos de sombrereras.

—Perdóneme —dice cortésmente, con la barbilla apoyada sobre la pila. Me detengo abruptamente porque un nombre en una de las cajas me llama la atención. —Espera un momento —digo, haciendo que se detenga lentamente, con la mirada fija en la etiqueta escrita a mano que dice, claramente en una letra elegante, Winters,

duque de Chester. Pareciendo alarmada, la mujer se retira, y el joven que ahora noto que la sigue, un chico de aspecto desaliñado con el rostro manchado de suciedad, da un paso adelante, luciendo a la vez amenazante e inseguro. Su seguridad, supongo, para una mujer joven, transportar sombreros caros como este es un trabajo bastante traicionero, con lo que he escuchado,

bandoleros

sueltos,

aunque

tal

vez

solo

chismes.

Le

sonrío

tranquilizadoramente al chico, sintiéndome bastante evocadora. Esa era yo hace solo unos meses, manchada de tierra. Señalo la caja de sombreros. —¿Estás entregando esto? —Sí, mi señora. Sonrío. No soy una señora. Sólo por defecto. —La pobre parece muy confundida. No puedo mentir, yo también—. ¿Haces entregas en la residencia Winters de Belmore Square? —continúo y ella asiente—. Pero la casa está vacía. —Hago lo que me piden, mi señora. Ella inclina la cabeza y sigue su camino a toda prisa, el chico la sigue, mientras me quedo pensativa durante unos momentos, observándolos tomar el desvío hacia Belmore Square. Hacia los Winters. ¿Un primo perdido hace mucho tiempo, tal vez? Pero con los rumores que envuelven el nombre de la familia, estoy confundida en cuanto a por qué uno querría regresar. Al igual que la casa y los muebles que se colocan en su interior, solo puedo imaginar que el nuevo propietario, el nuevo duque, es bastante indiferente. El misterio se profundiza, y con él tengo mi próxima historia.

¿QUIÉN ES EL NUEVO DUQUE DE CHESTER?

Sonrío para mis adentros, escribiendo la historia en mi mente.

Ayer se entregaron nuevos sombreros para el nuevo duque de Chester en su casa recientemente renovada en la esquina de Belmore Square. Imagínese si hoy por fin descubrimos quién es el nuevo duque de Chester.

—Eliza, ven conmigo —canturrea mamá, sacándome de mis pensamientos, arrastrándome sin contemplaciones hacia la entrada del parque—. Tenemos un compromiso que cumplir. Mi sonrisa se derrumba cuando mi mente recuerda rápidamente mis obligaciones. Unos pasos más por el camino nos lleva a la entrada del parque real, donde nos espera una exuberante pradera, reemplazando el polvoriento y sucio suelo de la calle. Mamá atraviesa las puertas doradas, visiblemente relajada, sus hombros ya no están altos ni tensos, como si estuviera poniendo un guantelete. Ahora, soy yo quien tal vez debería quitar el guantelete su lugar. Desafío a cualquiera a que me obligue a casarme

con un hombre que no conozco, y desprovista de amor. —Ah, mira, es Lady Tillsbury —canturrea mamá—. Es la patrona de Almack, ¿sabes? —Lo sé —le aseguro a mamá. Conozco a todos los residentes de Belmore Square, y Lady Tillsbury es bastante fascinante. La baronesa de Shrewsbury, viuda de un barón fallecido y toda una fuerza a tener en cuenta. Todos quieren ser amigos de Lady Tillsbury. Porque al ser patrocinadora de Almack, el lujoso salón de baile donde lo mejor de lo mejor festejan y encuentran

maridos y esposas, ella tiene algo que decir sobre si serán honrados con una invitación para entrar. No muchos lo son. Tengo la sensación de que mamá está pescando una. —Es una dama muy encantadora. —Supongo que lo es. —Oh, también está la señora Fallow. Mamá saluda a la señora Fallow, que tiene una hija de la misma edad que yo, Lizzy, una criatura de cabello rubio, ojos azules y aspecto sensual a quien he visto admirar a Frank en algunas ocasiones. Observo cómo mi madre cruza rápidamente hacia Lady Tillsbury y la señora Fallow, y comienzan a deambular juntas por el sendero hacia el único lago en el parque real, mientras Lizzy, Clara y yo las seguimos. Yo aburrida hasta las lágrimas y Clara frunciendo el ceño ante Lizzy Fallows, que hace pucheros a cualquier hombre que pasa. —¿Cómo está tu hermano? —pregunta Lizzy, pareciendo tan tímida como intenta ser. Miro a Clara por el rabillo del ojo, sonriendo mientras frunce los labios, cayendo un velo de advertencia. Clara no sabe de las formas libertinas de nuestro hermano, o que él le daría una oportunidad a la sensual Lizzy aquí por su dinero en las apuestas de coqueteo. Clara está cegada por su adoración por Frank. No se equivoquen, yo también adoro a nuestro hermano, pero no me engaño. Es un libertino, y sé que no haber cambiado porque ya no estemos en el campo, y las señoras no son como la hija del ferretero o la hija del carnicero. Me parece totalmente injusto que mi hermano pueda continuar como lo hizo, a excepción de que usa ropa más elegante mientras lo sigue haciendo, y yo tengo que cambiar... todo sobre mí. —El afecto de nuestro hermano está tomado —dice Clara, con la mandíbula apretada. —¿Por quién? —pregunta Lizzy no demasiado sutilmente.

Por todas.

—Nosotras no tenemos la libertad de compartir eso —digo, poniendo una mano sobre la de Clara para tranquilizarla. Puedo ver el fuego en sus ojos y, a pesar de que es bastante encantador, no debo dejar que su temperamento ardiente emerja en medio del parque real mientras paseamos. Lizzy también debe verlo, porque se disculpa y se une a la chica Hamsley, la que está en su quinta temporada. ¿Esto por cinco años más? O el matrimonio. Dios, la vida es injusta. Es probable que Lizzy Fallow haya ido a regodearse con la pobre Eve Hamsley de que esta es su primera temporada, y muy probablemente será la última, especialmente porque la Sra. Fallow la tendrá en Almack sin demora, aceptando ofertas de lores, duques y cualquier otro hombre con un título y dinero para casarse con ella. —Es un parque bastante anodino, ¿no crees? —digo, señalando el verde interminable—. Sólo hierba, sin flores. —Clara frunce el ceño y sonrío, señalando la hierba que hay delante, distrayéndola de su queja—. Hace cien años, cuando la bisabuela del príncipe regente era reina, descubrió que su amante tenía un amante. —¿No tenía marido? —pregunta Clara, sorprendida. —Tenía un marido, por supuesto. Pero también tomó un amante. —¿Por qué alguna vez haría eso? —pregunta, realmente asombrada, y tal vez un poco confundida—. Una reina de todas las damas debe comportarse correctamente. —Estoy de acuerdo. ¿No te alegras de que no seamos reinas? —No lo sé —dice con un suspiro—. Estoy disfrutando mucho siendo una dama. —Pretendiendo ser. Somos todo menos fraudes. —Entonces, ¿por qué una reina tomaría un amante si tiene un marido para satisfacer todas sus necesidades? —pregunta, deteniéndome sobresaltada. ¿Todas las necesidades? ¿Qué sabe mi hermana de dieciséis años sobre las necesidades de las damas?

—No fuiste la única que vio a nuestro hermano hacer nada bueno en el bosque, ¿sabes? Clara sonríe maliciosamente mientras dos ancianas nos miran con nada menos que horror. —Clara —siseo. —Oh, por favor. ¿Estás siendo mojigata, Eliza? —pregunta, su descaro da paso a la verdadera Clara enterrada bajo elegantes sombreros y vestidos. —No soy una mojigata. —Estás actuando como tal. De todos modos, ¿qué tiene esto que ver con la tierra estéril que tenemos delante? Tomo el codo de Clara y la animo a seguir adelante, lejos de las damas desaprobadoras que aún nos miran boquiabiertas. —Descubrió que su amante había recogido flores a mano de su jardín real y se las había dado a su otra amante. —Señalo el parque que carece de cualquier color más allá del verde de la hierba, los árboles y el marrón de los gruesos troncos—. Cegada por los celos, ordenó que se desenterraran todas las flores y encarcelaron a su amante en la torre. —Vaya. —Caramba de hecho. Clara se estremece, tirando de su vestido, y sonrío. —¿Qué? —pregunta —Nada en absoluto. Sus hombros caen. —Sí, me siento incómoda. ¿Es eso lo que quieres oír? —Ella se retuerce y hace muecas—. Y si me obligan a comer otro sándwich de ternera, lo juro, gritaré.

Me río a carcajadas. —Oh, cállate —espeta Clara—. ¿Y el otro amante de su amante? Miro a mi hermana, enarco mis cejas y trazo una línea a través de mi garganta. —Los celos no son una emoción con la que uno deba jugar. Sobre todo cuando se trata de una reina con todo el poder. —Chr…. —Su atención se desvía hacia la hierba—. Eliza, mira —dice, señalando—. Por ahí. Con el ceño fruncido, sigo su gesto hacia un niño que ata su caballo al tronco de un árbol. —¿Quién es ese? —pregunto, justo cuando el chico mira por encima de su caballo. Sonríe cuando encuentra a Clara, sus mejillas se tornan de un atractivo y revelador tono rojizo. —No sé. Clara me obliga a seguir caminando. —Debemos saludarnos —insisto, alejándome, resistiendo sus intentos de detenerme. Mira entre mamá y yo, desgarrada. Nuestra madre está demasiado absorta tratando de ganarse la aprobación de Lady Tillsbury y, por lo tanto, obtener acceso al mundo de Almack, como para notar nuestra ausencia. Es una bendición—. Vamos, hermana, no queremos que piense que somos groseras. —Pero... —¿Pero que? —Él… —¿Estás nerviosa? —pregunto, frunciendo el ceño ante las mejillas de Clara, que ahora tienen el mismo color que las rosas secas de su sombrero. Llego al árbol, Clara no se queda muy lejos, y señalo al impresionante caballo—. Es una bestia hermosa —digo,

provocando una sorpresa indescriptible en el niño mientras mira a su alrededor. —No te sorprendas tanto. —Acaricio la nariz de su caballo—. Solo podemos decir que nos han presentado previamente. —¿Por quién? —pregunta—. Soy mozo de cuadra, mi señora. Lo que me temía. —Cualquiera que desees. ¿Es tuyo? —No. —Le sonríe a la yegua de pura sangre—. Simplemente lo estoy llevando a mi amo. —¿Y quién es tu amo? —El señor Fitzgerald. Ah, el arquitecto que diseñó las casas en Belmore Square. —Al menos, todas excepto la número uno. Vive en la plaza también—. Sé de él, así que estamos bien. ¿Has conocido a mi hermana? —pregunto, estirando la mano hacia atrás y empujando a Clara hacia adelante. Él la mira con cautela. —La he visto en Belmore Square. —Clara, saluda. —Hola. —Hola —responde, asintiendo—. Soy Benjamin. Miro por encima del hombro y gimo, forzando una sonrisa cuando Frederick me encuentra, su mirada salta entre Clara, el niño y yo. Supongo que debería terminar con esto. Tengo muchas ganas de llegar a casa y escribir mi última historia. —Debemos irnos —digo, alejándome de Benjamin, arrastrando a mi hermana conmigo—. Era un buen chico —reflexiono, mirando a mi hermana, que también mira a

Benjamin—. Pero es un mozo de cuadra —añado, recordándole que ahora, aquí en nuestro nuevo mundo, los mozos de cuadra no son aceptables. —Sí, sí —gime Clara—. Y Frederick es un fastidio. —Pero aceptable —murmuro, viendo a mamá fruncir el ceño mientras deambulamos por la hierba, probablemente preguntándose dónde hemos estado. Clara se une a ella, y esta vez, cuando me encuentro en compañía de Frederick, espero a que me saluden, como es de esperar, antes de asentir con la cabeza. Su padre, el duque de Cornualles, no me aprueba, eso lo he establecido, y aunque no debería importarme, molestamente, lo hago. De hecho, tampoco lo apruebo, así que estamos, como se podría decir, en la misma página. Hablo demasiado para el viejo duque, hago demasiadas preguntas y me caigo en los bailes reales—. ¿Deberíamos dar un paseo, Frederick? — pregunto, y mamá se ríe. Es una risa bastante nerviosa—. Me disculpo —casi lloro—. ¿Deberíamos dar un paseo, mi señor? —corrijo. Ahora, mamá cierra los ojos brevemente, mortificada, y el viejo duque niega con la cabeza con desesperación, haciendo que unas motas de polvo blanco de su peluca se desprendan y se asienten en los hombros de su abrigo marrón. Frederick da un paso adelante y extiende un brazo hacia el camino, y voy obedientemente, dejando que mamá construya nuestros puentes con su padre y el socio comercial de papá. No es la primera vez, y dudo mucho que sea la última, porque soy, sin intención, una constante y consistente forma de desesperación para mis respetados y recientemente adinerados padres. Frederick y yo caminamos en silencio durante una eternidad. Lo juro, tiene personalidad de caracol. —¿Qué te gusta? —pregunto, ansiosa por matar el silencio. Si Frederick pudiera aprender a conversar conmigo, tal vez nos llevaríamos bien. Sería bueno tener algo en común con mi prometido. —¿Indulto? —dice, mirándome como si fuera una imbécil. —¿Cabalga, mi señor?

Estoy un poco desconcertada cuando se ríe. No porque Frederick haya mostrado una pizca de personalidad, sino porque, en realidad, y para mi agradable sorpresa, su aspecto mejora enormemente. —Me temo que no, señorita Melrose. Arrugo la frente. ¿No montan todos los hombres? —¿Por que no? —pregunto, y él me mira, sobresaltado. Parece que constantemente sorprendo a este hombre. —Prefiero tirar de un carruaje. —Vaya. —Vuelvo mi atención hacia adelante—. Aunque no es tan divertido, ¿verdad? —¿Has montado? —Sí, solía montar a caballo a menudo. Antes de que me obligaran a entrar en un mundo en el que montar a caballo no es una actividad digna para el sexo débil. —¿Sola? —Sí, sola. —Cuando vivíamos en el campo, podía montar todos los días en nuestra tierra, sin que nadie me ridiculizara por ello. Fue muy emocionante. Hago un puchero, una vez más lamentándome por la pérdida de esos días sin preocupaciones, en los que podía ser cualquiera, de cualquier forma que eligiera—. ¿Qué haces para sentirte regocijado? Miro a Frederick, rogándole en silencio que me brinde un poco de emoción, solo algo en lo que construir mis esperanzas. —Bueno, asistir a cualquiera de los bailes del príncipe regente es muy estimulante, ¿no le parece?

Cada músculo de mi pobre cuerpo aplastado se desinfla, encogiéndome. ¿Estimulante? Mi tiempo en el baile real fue una tortura. Disminuyo la velocidad hasta detenerme y Frederick mira hacia atrás, con el ceño fruncido. —¿Ocurre algo, señorita Melrose? —pregunta, deteniéndose. —Sí, Frederick. Pobre Frederick. Simplemente no sabe qué hacer conmigo, cómo manejarme, cómo reaccionar. Mira a su alrededor, cauteloso, y suspiro. —¿Esperaría que me dirigiera a usted por su título si estuviéramos casados, mi

señor? —Bueno, así es como mi madre se dirige a mi padre. —¿Está? —pregunto, estupefacta. Eso sería como si mamá llamara a papá señor Melrose. ¿Qué es esta locura? —Frederick, me temo que somos completamente incompatibles —confieso, aunque difícilmente sea una confesión. Cualquiera con la vista adecuada debe ver que Frederick y yo somos incompatibles. Seguramente no está contento con este arreglo. —¿Lo somos? —Sí, lo creo, Frederick. —Necesita una dama que diga "sí". En realidad, solo necesita una dama. Una verdadera dama. Una dama que nace dama, con título y todo, y no una dama fabricada. Y no un lamentable ejemplo de una. Y, ahora que lo pienso, ¿por qué un hombre del estado del duque de Cornualles se conformaría con una chica como yo? No tengo titulo. Ni siquiera mucho decoro—. Yo… Ambos somos interrumpidos de nuestro debate sobre la compatibilidad cuando un caballo relincha y algunas damas gritan conmocionadas. Me giro rápidamente y veo a un hombre a caballo galopando hacia nosotros, todos se apartan apresuradamente de su camino.

—¿Debería estar cabalgando tan descuidadamente por el parque real? — pregunto, quedándome donde estoy, directamente en medio de la pista, mientras Frederick huye con todos y deja paso al jinete temerario. —Señorita Melrose —llama Frederick, tratando de animarme a alejarme con una mano agitada bastante trastornada—. ¡Señorita Melrose, por favor! El golpeteo de los cascos del caballo sobre la tierra parece viajar por mis piernas, mi cuerpo vibra. El suelo parece estar en movimiento. —No puede andar a medio galope por un parque público —declaro indignada. ¿No tiene en cuenta la seguridad pública? —¡Señorita Melrose! —llama Frederick, y me giro para encontrarlo en el borde de la multitud que bordea el camino—. Tienes que moverte. —No debo hacer tal cosa. Vuelvo mi atención hacia adelante, y encuentro que el jinete está casi sobre mí, y los señores y damas a cada paso gritan sus órdenes para que me aparte de su camino. Esto es completamente absurdo. ¿Por qué no está desacelerando? —Johnny Winters —jadea alguien. Esas dos palabras finalmente me hacen dar un paso cauteloso hacia atrás. ¿Johnny Winters? —Sí —exclama otro—. Es él. —¿Qué? —musito. ¿El hijo mayor del duque de Chester? Pero... él está muerto. Johnny Winters. ¿El libertino rebelde y borracho? ¿El hombre del que se rumorea que prendió fuego a su casa y mató a toda la familia, incluido él mismo? Trago saliva, el caballo viene hacia mí a gran velocidad. —¡Eliza! —grita Clara—. ¡Muévete!

Pero no puedo, mis piernas fallan en actuar bajo la instrucción. Estoy paralizada, no por el susto del caballo que corre hacia mí, sino por la noticia de quién está sobre su lomo. Y de repente el jinete está delante de mí, se levanta polvo, la gente grita, y él se levanta sobre sus patas traseras, relinchando. Miro conmocionado a la enorme bestia que se eleva sobre mí, y cuando sus cascos delanteros vuelven a caer al suelo, el suelo tiembla. Parpadeo rápidamente, mi corazón late con fuerza, mis ojos caen sobre un par de botas de montar de cuero negro. Mi mirada embelesada viaja hacia arriba, a través de la tela de sus pantalones color crema y sobre sus muslos. Muslos gruesos. Piernas largas, muslos gruesos. Trago saliva, continúo sobre un torso ancho, a través de un chaleco de lana negra y una chaqueta de corte alto en un material a juego. Su camisa es blanca, la más blanca que he visto en mi vida, sin volantes ni mangas hinchadas. Sólo una corbata prolijamente anudada. Y luego estoy frente a su rostro y todo el aire parece drenarse de mis pobres y fatigados pulmones. Dios mío, ¿he visto alguna vez a un hombre tan guapo? ¿Alguna vez volveré? Trago saliva, mis ojos arden, negándose a parpadear y privarme incluso de un momento de la belleza que tengo ante mí. Su cabello rubio oscuro y desordenado termina antes de que pueda deslizarse sobre sus mejillas como era de esperar. Es como si se rebelara contra las expectativas. Un chico malo. Su piel es oscura, debe haber estado en el extranjero y pasó tiempo tomando el sol, su nariz es perfectamente recta, su mandíbula cincelada, su frente poblada, sus hombros anchos. Y luego nuestros ojos se encuentran y el suelo debajo de mí cambia. ¿O era eso la tierra? ¿Y mi aliento? ¿A dónde ha ido? Unos astutos ojos verdes melancólicos me devuelven la mirada mientras el caballo pisa el suelo y su jinete me observa atentamente mientras busco, con poco éxito, mi equilibrio. Temo que se pierda para siempre. Estoy mirando descaradamente a este hombre, una audiencia de cientos me rodea, todos en silencio, todos mirando. No me importa. He asimilado, estudiado cada centímetro de él, desde las puntas de sus botas de

montar hasta los ojos que me devuelven la mirada. Es como si me hubieran colocado bajo un hechizo. Interrumpo el contacto visual (probablemente debería haberlo hecho hace unos segundos) y admiro su cabello nuevamente, es demasiado largo para ser considerado aceptable.

Rebelde. Exhalo mientras mi pecho bombea peligrosamente, encontrando sus ojos de nuevo. Se entornan, escrutándome, pero todavía los veo arder. Y en este momento, este momento monumental, porque un hombre me ha vuelto inútil por primera vez en mi vida, sospecho que los rumores sobre la reputación de Johnny Winters eran ciertos. Son verdad ¿No está muerto? Johnny Winters, duque de Chester. Estoy mirando a un hombre que estoy segura que podría hacer que todas las mujeres de aquí a Escocia se pusieran nerviosas con solo una mirada melancólica. —Su excelencia —susurro distraídamente, tragando saliva mientras su cabeza se inclina y se forma una sonrisa lenta. Una sonrisa diabólica. Inhalo profundamente y dejo que todo fluya en un pequeño gemido. Y luego me recuerdo a mí misma y parpadeo, aclarándome la garganta mientras lucho sin éxito para estabilizar mis piernas tambaleantes y apartarme de su camino, ya que parece no estar dispuesto a rodear mi forma estática. Su mirada verde parece divertirse, y odio que haya detectado mi estupor, aunque, admito, no puede ser difícil de ver. Así que frunzo el ceño y ladeo la cabeza, desafiándolo a... ¿qué? ¿Qué diablos estoy haciendo? Y estoy inmóvil una vez más cuando su mirada toma un paseo pausado y sin disculpas por toda la longitud de mi cuerpo. Siento que mi pecho se contrae, como si pudiera escapar del escrutinio. —Mi señora —dice, con su voz baja, profunda y, Dios mío, provocando un cosquilleo.

No estoy del todo cómoda con las extrañas sensaciones entre mis muslos, y los aprieto, previniendo aún más que mi inútil cuerpo se aparte de su camino. Su sonrisa es maliciosa y sabia, (por supuesto que lo sabe, los rumores son definitivamente ciertos) y patea a su caballo para que entre en acción, comenzando un trote pausado mucho más seguro a mi lado, sus ojos no me liberan de su agarre, por lo que impide que respire con facilidad. Me giro con él, perdida en su atención, el mundo a mi alrededor está quieto y en silencio. Hasta que soy emboscada desde un lado, físicamente noqueada de mi estupor. —Señorita Melrose —jadea Frederick, sosteniéndome en mi sitio—. ¿Estás bien? Jadeo, forcejeando urgentemente por aire. No, estoy anonadada, y no porque Johnny Winters me acaba de desnudar con la mirada en público. ¡En público! Estoy atónita porque Frederick me está tocando. Tal vez cien latidos de mi pobre y privado corazón demasiado tarde, pero aun así. Estamos en público. Y como si él también se acabara de dar cuenta, me deja caer como una indigente enferma y retrocede, mirando a la multitud. Yo también me doy cuenta de nuestra audiencia. Cada señor, dama, duque y duquesa, e incluso sus sirvientes, me están mirando. No a Frederick y sus manos errantes. Me están mirando.

Dios mío. —Debería ser reportado al príncipe regente —digo con una exhalación, aclarándome la garganta y adentrándome en la multitud. Estoy increíblemente caliente, mi ropa interior se pega a mi piel húmeda. Dios mío, estoy mareada por la conmoción. Bueno, supongo que eso responde a la pregunta candente de quién se mudará al número uno de Belmore Square. Maldita sea, mi próxima historia acaba de marcharse en su corcel y llevarse el misterio de todo con él para que todo Londres lo vea. —¿Estás bien, Eliza? —dice Clara, uniéndose a mí mientras la multitud se dispersa. Gracias a dios. —Sí, estoy bien.

Me río, y es una risa falsa sorprendentemente terrible. ¡Qué hombre más grosero!

E insondablemente guapo. Alto, ancho, varonil. Apuesto a que el duque de Chester no se lo pensaría dos veces antes de ponerme las manos encima en público. Salvándome de un caballo desbocado. Oh, vaya. Me estremezco ante mis propios pensamientos pervertidos, tratando de aclararlos. Y controlo mi respiración. Mi mente se aclara de la visión de un varón tan impresionante sobre un semental tan impresionante. Un hombre que no está muerto después de todo. Un hombre que aparentemente asesinó a su familia.

Dios, Eliza. Tal vez debería visitar a un médico. —Mamá —musito, viéndola venir hacia mí—. Estoy bien, ten por seguro. —¿Por qué no te moviste? —Creo que debo de haberme paralizado. Miro hacia atrás por la pista y veo al duque en su caballo avanzando tranquilamente hacia las puertas doradas, ahora aparentemente sin prisa alguna. Él tiene la atención de todas las personas en el parque, las mujeres lucen un poco sin aliento y mareadas, los hombres algo cautelosos. Cuando llega a las puertas, se detiene y mira hacia atrás. A mi. Mi respiración se pierde de nuevo, y rápidamente desvío la mirada de él antes de que mamá se dé cuenta de mi peculiar comportamiento. —¿Es esto una broma? —dice Lymington, uniéndose a nosotros, tomando su monóculo y mirando hacia la puerta. —No veo a nadie riéndose. Él titubea, su malhumorado rostro se arruga cuando gira sus ojos hacia mí. Ojos acusadores. Ojos de desaprobación. No tengo la menor idea de lo que me pasa, pero

inclino la cabeza en señal de respeto y disculpa, alejándome antes de que mi boca desbocada me meta en problemas. O incluso en más problemas. Todo el pueblo se enterará de esto, estoy segura. De hecho, estará escrito y publicado en el periódico de papá mañana al amanecer. Excepto que la historia no será embellecida, realmente no necesita serlo. Fue bastante dramático y conmovedor sin exagerar. Miro hacia las puertas. El duque se ha ido. Pero mi cuerpo desvencijado, la piel de gallina y mi corazón desbocado permanece.

4 En el momento en que llegué a casa, corrí a mi habitación, escribí mi historia sobre el impactante regreso de Johnny Winters a Londres, detallando cada momento, excepto, por supuesto, la tensión obvia entre él y yo. Me deslizo en el despacho de papá y abro la historia en su escritorio con una nota de Porter. —Lo sabía muy bien. Doy vueltas. Con las manos en la masa. ¡Atrapada! —Oh, Frank, por favor, no lo digas, te lo ruego. Me acerco a él y aprieto la parte delantera de su abrigo (otro abrigo nuevo, observo) y le brindo mi expresión más suplicante, haciendo un puchero, con los ojos grandes, ampliamente y, con suerte, irresistiblemente adorables. —No puedes salirte con la tuya aquí en Londres como lo hicimos en el campo, Eliza. —¡Entonces no lo digas! ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que Porter descubra quién es el escritor de misterio? —A él no le importa —me quejo—. Mientras se lleve el crédito. Frank quita mis manos de su abrigo nuevo y cierra la puerta. —No, Eliza. Frunzo el ceño y lo golpeo en su bíceps. —Es lo único que me mantiene cuerda. No puedo viajar, explorar, escribir sobre mis experiencias. Al menos dame esto si quiero que me controlen. —Rápidamente pienso en algo, una moneda de cambio—. Tengo una propuesta.

—No. —Se da la vuelta y marcha hacia la ventana—. Esto parece que podría ser similar a la vez que prometiste silencio a cambio de veinte chelines. —Me quedé en silencio, ¿no es así? —Sí, y me llevaste a la bancarrota al mismo tiempo. Se llevó todos mis ahorros. —No te preocupes, no tomaré el fondo de tu abrigo. —Sonrío sarcásticamente—. Pero te daré algo que deseas desesperadamente. Él arquea una ceja, nervioso. —¿Qué? —Tiempo. —¿Eh? —Será nuestro pequeño secreto. Sé que odias escribir para el periódico. Sé que conlleva mucho tiempo porque eres un escritor terrible. —Qué encantadora eres, hermana. No me disculparé, tengo razón. —¿Qué dices? Escribo las historias cuando me llega la inspiración y tú puedes ser el reportero. Papá no tiene por qué saberlo nunca. —Lo tengo. Puedo decirlo por la forma en que mueve la mandíbula en contemplación—. Llámalo delegación. —De acuerdo. Me río. —¿Por qué hablas como si me estuvieras haciendo un favor sin ganancia? —Cállate la boca. —Está bien. —Observo cómo Frank va al escritorio, toma asiento y toma una pluma, listo para reescribir mi historia con su propia mano—. Vigila la puerta —ordena.

—Cualquier cosa que digas, querido hermano. —¿Donde debería empezar? —El titular —digo, presionando mi espalda contra la madera—. Debería decir “Una cálida bienvenida para el frío Duque de Chester”. —Irónico —dice, con la cabeza gacha—. Me gusta. —Gracias. ¿Listo? —pregunto, y él asiente—. Imagínese si —prosigo, cayendo en mis pensamientos—, usted fuera a ver un fantasma... Mi informe estaba en la edición del día siguiente y el periódico una vez más superó las ventas anteriores. *** Desde aquella emocionante tarde en el parque real, no he logrado olvidar mi encuentro con el duque de Chester. He estado en muchos paseos con mamá y Clara, ansiosa y emocionada, incluso con la esperanza, tal vez, de volver a verlo. Por desgracia, no ha habido señales del duque en ninguna de mis incursiones, y fue bastante difícil no permitir que la decepción se revelara en mi rostro cada vez. La emoción que experimenté en el momento en que simplemente dejó que sus ojos se posaran en mí no se parecía a nada que hubiera sentido antes. La euforia con la que sueño, la excitación y la anticipación, fueron mías en ese tenso momento en el parque bajo los vigilantes ojos verdes del duque. Me doy cuenta de que es completamente absurdo que sienta tanta fascinación por un hombre cuya reputación está tan manchada. Pero aun así, lo siento, y no puedo detenerlo. Pero debo. Debo, debo, debo. Hoy me reuniré con Frederick en los jardines de Belmore Square. Pasearemos, hablaremos y yo seguiré dejándolo cortejarme. La verdad es que cada vez que he estado en compañía de Frederick, no he oído mucho de lo que ha dicho. Me gustaría pensar que es simplemente una cuestión de distracción de mi parte, pero sé en mi corazón que es un caso de puro y absoluto aburrimiento. Tal vez un poco de ambos. De cualquier manera,

Frederick y yo no estamos destinados a enamorarnos. Simplemente estoy haciendo los movimientos del cortejo, porque si me niego a ver a Frederick, me quedaré atrapada en nuestra casa con demasiada frecuencia o, peor que eso, me enfrentaré a muchos otros posibles pretendientes. Él es la razón perfecta para que se me permita aventurarme en el mundo exterior y, después de todo, es perfectamente inofensivo. Dios me perdone, me he dado cuenta de que me estoy aprovechando del hecho de que mamá está distraída con su misión de encajar y ser aceptada, y Frederick no se da cuenta de mi mirada y mi mente divagantes. —Eliza —dice papá mientras sigo a mamá hacia la puerta. Miro hacia atrás y lo encuentro en el umbral de su despacho, una mirada bastante pensativa en su rostro que no puedo decir que me guste. Es la mirada que solía darme, tanto de sospecha como de orgullo, cuando sabía que no tramaba nada bueno—. ¿Cómo te estás recuperando después de tu encuentro con ese duque rebelde? Trago saliva y hago todo lo posible por ocultarlo. —Muy bien, gracias, papá. Giro sobre mis talones y escapo a su escrutinio, y es lo peor que podría haber hecho. Culpable. Maldita sea, ¿sospecha que no son Porter o Frank los que escriben los artículos? Quisiera pensar que es cierto que mi padre me conoce a fondo, sabe de mis pasiones y sueños, de mi sed de vida, por lo tanto conocería mi escritura, pero puedo deshacerme rápidamente de ese miedo. Él no me conoce. No es posible, no si me ha emparejado con una personalidad tan discordante como el conde de Cornualles, Frederick Lymington. —Señorita Melrose —dice Frederick, inclinando la cabeza. Le devuelvo el gesto, mis ojos caen naturalmente más allá de él a la casa en el borde de Belmore Square—. ¿Paseamos? —dice, señalando hacia las puertas que nos llevarán al parque real. —¿Qué tal un cambio de aires, Frederick? Al no poder ocultar su retroceso, mira a su alrededor con nerviosismo.

—Señorita Melrose, hemos discutido esto muchas veces. Debes dirigirte a mí de la manera adecuada. Suspiro. —Mis disculpas, mi señor. —Por el amor de Dios, debo casarme con este hombre y, sin embargo, ¿se espera que me incline ante él? —Creo que me gustaría caminar de esta manera hoy. Frederick frunce el ceño, completamente confundido. —Pero debemos dejarnos ver paseando por el parque del príncipe. —Imagínese —susurro, sonriendo con picardía—, si no nos vieran en el parque. Imagínate paseando por otro lado hoy. —No entiendo. Mis hombros caen. —Frederick, hemos recorrido cada centímetro cuadrado del parque del príncipe. A través de cada brizna de hierba. —Estoy seguro de que no lo hemos hecho, señorita Melrose. Se ríe un poco, como si yo fuera un bufón, y mi corazón se hunde junto con mis hombros. Frederick simplemente no me entiende, y con cada día que pasa, cada caminata, cada conversación, mi espíritu se embota un poco más. No es su culpa, así que no puedo estar enojada con él. Ya me resulta bastante difícil estar enojada con papá, y estoy segura de que definitivamente es su culpa. Recojo la parte inferior de mi abrigo de vestir y me giro, dirigiéndome hacia mamá, que está charlando con Lady Blythe, lo cual, estoy segura, pondrá a mamá de buen humor. Después de todo, Lady Blythe no solo es la marquesa de Kent y una autora bien establecida, sino también una patrona, como Lady Tillsbury, de Almack. Mamá está aumentando sus posibilidades de acceder al exclusivo establecimiento.

—Caminaremos por este camino hoy —digo, señalando los gloriosos jardines de Belmore. —Sí, sí —dice mamá, apenas mirándome, su atención está firmemente en Lady Blythe—. Tu nueva novela es sencillamente sublime. Pongo los ojos en blanco ante una pequeña risa. Mamá no es fanática de la lectura. Ella prefiere el punto de cruz y tocar el arpa en estos días. Y antes de estos días, horneaba, enseñaba a sus hijos y enloquecía tratando de controlarnos. Mi sonrisa se ensancha. Eran días tan maravillosos. —¡Señorita Melrose! —llama Federico. —Vamos, mi señor —canturreo—. Vamos a emprender una aventura. —¡No debemos! —¿Dice quién? —pregunto, mirando hacia atrás, viendo que Frederick todavía está en su estado de constante incertidumbre, su cabeza oscila de un lado a otro entre mi distraída madre y yo. —Bueno... todo el mundo. —No es verdad. Yo no. —Eres sólo una dama. Disminuyo la velocidad hasta detenerme en el borde de los jardines, frunciendo el ceño ante la puerta dorada. ¿Solo una dama? No podré casarme con Frederick, porque Frederick no tendrá cabeza después de que se la haya mordido. Además, está equivocado.

No soy una dama. Si Frederick aún no se ha dado cuenta de eso, entonces su capacidad de observación es tan escasa como su sed de aventura. Ignoro su insulto, porque desafiarlo sería un esfuerzo inútil, y, realmente, como me sigo diciendo, es un tipo inofensivo, y sigo mi camino por los jardines. Miro hacia atrás y encuentro a Frederick inmóvil, su expresión aún luce desgarrada. —Ven conmigo, Frederick —susurro—. El rigor mortis te atrapará pronto.

Exasperado, me sigue, uniéndose a mí en el umbral de los jardines. Mientras damos nuestros primeros pasos en la dirección opuesta a nuestra ruta habitual, lo miro. —Ves —digo, entrelazando mis manos enguantadas, sonriendo—. Todavía estamos vivos. Pone los ojos en blanco, es bastante simpático, y comenzamos a caminar sin prisas y con firmeza, Frederick mantiene su distancia respetable habitual de un ancho de cuerpo muy grande lejos de mí, y como cada vez que hemos paseado, lo escucho hablar pero dejo de escuchar. Mis ojos permanecen en una esquina de Belmore Square. Ha pasado más de una semana desde que el duque de Chester hizo su dramático regreso a Londres, y desde entonces no he sido bendecido con ni siquiera un pequeño vistazo de él, lo que me hace preguntarme con creciente desilusión si se ha quedado en Londres o se ha marchado al galope a caballo a dondequiera que haya estado haciéndose el muerto el año pasado. Nuestro paseo nos lleva gradualmente más cerca de la residencia Winters, y sin darme cuenta me detengo lentamente cuando veo que las cortinas de seda y tafetán en una de las ventanas se mueven muy levemente. Mi piel escuece y mi cuerpo se inunda rápidamente con muchas de las sensaciones que me bombardearon el día que Johnny Winters casi me pisotea con su caballo. —¿Señorita Melrose? —¿Si, mi señor? —digo, levantando un pesado pie y acercándome, sin apartar la mirada de la ventana. Él todavía está aquí. Ruego en silencio por más movimiento. Para más de estas sensaciones. —Debemos seguir caminando. —En efecto, mi señor —susurro, inhalando rápidamente cuando veo otro movimiento de las cortinas. Él está ahí. Mirándome.

Otro paso más cerca. Observo, esperando, suplicando. —¡Señorita Melrose! Me sobresalto, siendo perversamente arrancada de mi momento, mi corazón late más por el miedo que por el placer. —¡Frederick, me diste un susto! —No se nos debe ver merodeando por aquí. Mira a su alrededor, nervioso. —¿Por qué? Sus ojos se disparan a los míos, sorprendidos, no solo porque una vez más lo he cuestionado. —No es uno de los rincones más deseables de Belmore Square. —Pero es un edificio tan hermoso —digo, mirando hacia la impresionante fachada de la residencia Winters—. Uno no puede dejar de preguntarse si el Señor Fitzgerald se desesperó mientras observaba las renovaciones, porque las casas que ha diseñado lamentablemente palidecen en comparación con eso. —Mis ojos se mueven con naturalidad y avidez hacia la ventana donde cuelgan las cortinas de seda y tafetán—. Apuesto a que es tremendamente maravilloso por dentro. —Señorita Melrose —llama Frederick, incitándome a levantar un pie, lista para seguirlo, pero antes de que pueda, algo en los adoquines me llama la atención. Me agacho, recogiendo el papel. ¿Una carta? Dirigida al duque de Chester. Con un mordisco en mi labio, busco de nuevo en la ventana y deslizo lentamente la carta en mi bolsillo, porque soy incapaz de llamar a la puerta y entregarla. Aunque me gustaría. Para volver a verlo. Para volver a sentir esos sentimientos. Desafortunadamente, eso podría hacer que el corazón de Frederick se detuviera por la conmoción. Y, en verdad, ¿debería

tener tales pensamientos sobre un hombre así? ¡Así que vuelve a poner la carta en el suelo

para que el duque la encuentre! —Voy —murmuro, dejando la carta en mi bolsillo y caminando, mirando hacia atrás a menudo—. ¿Sabes lo que le pasó a la familia del duque? —Desafortunadamente sí. —¿Por qué desafortunadamente? —Porque debe dar pesadillas incluso al más valiente de los hombres, y yo soy un hombre valiente, señorita Melrose,. ¿Valiente? Oh, Frederick, querido hombre. Él, como el resto de la alta sociedad, ha evitado este lado de la plaza como si fuera un infierno desde que el duque regresó. —¿Crees que quemó viva a toda su familia? —pregunto mientras miro hacia atrás otra vez, la pregunta se desliza de mis labios descuidadamente, mi intriga saca lo mejor de mí. Puede que no crea que Frederick sea un hombre sólido y confiable que podría complacer mis deseos en lugar de aplastarlos, pero no es estúpido. Debo terminar con estas preguntas locas y fuera de lugar de una vez. —Johnny Winters asesinó a su familia a sangre fría, señorita Melrose, y —prosigue, mirando hacia la casa con un estremecimiento—, no ha mostrado ni pizca de remordimiento. —¿Cómo lo sabríamos? —¡Cállate, Eliza! —Nosotros, y nadie más por aquí, lo ha visto en un año. —No hay humo sin fuego. —Esa es una terminología terrible para usar cuando estamos discutiendo la trágica muerte de una familia que pereció.

Además, vi a Johnny Winters. Sí, era frío, casi despiadado, pero ¿un asesino? ¿Y qué evidencia hay además de la charla descuidada de algunos nobles y un informe en el periódico de mi padre? —Mi padre está bien versado en la historia de los Winters. Oh, bueno, por supuesto. Debería haber sabido que Lymington sería uno de los nobles. Irónicamente, no hay nada noble en Lymington. —¿Te importaría compartirlo para que pueda concluir por mí misma si el nuevo duque es un asesino a sangre fría? —¿Por qué, estás planeando conocerlo? Me río, aunque esté nerviosa. —¡Por supuesto que no! Simplemente pregunto. Frederick me mira, su exasperación ante mis interminables preguntas es inocultable, pero me complace. Tal vez él está esperando que me brinde la información que estoy desesperada por hacerme callar. —Te has encontrado con el duque, ¿verdad? Mi corazón salta. —Si. —Era misterioso, sí. Ilegalmente guapo, sí. Al margen, sí. Pero, de nuevo, ¿un asesino? —¿Dónde está la prueba de que asesinó a alguien? ¡Antes de la semana pasada, se rumoreaba que él mismo estaba muerto! Frederick pone los ojos en blanco. —Entonces, Frederick, te pregunto de nuevo, ¿qué prueba hay de que cometió tal crimen? ¿Y cómo sabes que es el duque? Su padre aún podría estar vivo. Todo el mundo pensaba que Johnny Winters estaba muerto, después de todo.

Se supone muerto. —Sí, pero…

—¿Por qué hablas tanto? —¿Perdón? —Oh, no importa. Creo que hemos terminado de pasear por hoy. Y con eso, sigue adelante, terriblemente incómodo, mientras estoy como una estatua, tan indignada como sé que no debería estar. Debo aprender a controlar mi naturaleza inquisitiva. Recojo mi abrigo y voy tras él. —Frederick —llamo, haciendo que se detenga en el borde de los jardines—. Si te he molestado, debo disculparme.

Juega el juego, Eliza. Este hombre es tanto tu prisión como tu libertad. Frederick se vuelve hacia mí y me mira desconcertado. Creo que estamos en medio de nuestra primera pelea de amantes. Excepto que no somos amantes. —Señorita Melrose —musita, revisando nuestro entorno. Un carruaje frena hasta detenerse sobre los adoquines y Frederick inclina la cabeza—. Mi señora. Mis ojos se mueven de Frederick, y encuentro a la condesa Rose, residente del número nueve de Belmore Square, nuestra vecina, y una vieja, demacrada y horrible chismosa, cruzando el camino adoquinado hacia su carruaje, una de sus plumas se eleva un metro de su gorra, meciéndose precariamente en la brisa ligera de hoy. Obviamente, aún no ha escuchado que un pavo real posado sobre la cabeza ya no está de moda. Y, Dios, sus cejas son tan salvajes como los animales de los que sin duda proceden. —Señorita Melrose —zumba la Condesa, sonriéndome ampliamente. Estoy bastante desconcertada. Ella nunca me ha notado en las pocas ocasiones en que nuestros caminos se han cruzado, ¿y aquí está ignorando al Conde de Cornualles a favor mío? Se abre camino hacia mí, y cuanto más se acerca, más alarmado estoy, porque su rostro es francamente inquietante, su vieja piel está llena de surcos y sarnosa. Ella es víctima de demasiado maquillaje y polvo, su rostro luce devastado por los brebajes tóxicos. Los intentos voluntarios de la condesa de cubrir imperfecciones menores han resultado en

una necesidad obligatoria de ocultar las desfiguraciones que el maquillaje y el polvo han causado por el uso excesivo. Francamente, de cerca, la condesa es espantosa. Me encuentro reclinada hacia atrás, lejos de ella, y ella sonríe. Es bastante poco sincera. —¿Dónde está tu mamá? —pregunta, sus labios rojos y secos se tuercen mientras nos mira a Frederick ya mí. —Estoy aquí —canturrea mamá, apareciendo de la nada y salvándonos de la desaprobación de la Condesa—. Lady Rose. Mamá sonríe, y la Condesa olfatea. —Lady Rose —ronronea lady Blythe, uniéndose a mamá—. Sra. Melrose solo estaba diciendo lo mucho que disfrutó de mi último trabajo. Las fosas nasales de Lady Rose se ensanchan, y observo divertida cómo lucha para evitar que su rostro se arrugue aún más. —Encantador, estoy segura. —¡Tienes que leerlo! —insiste Lady Blythe, avanzando y uniendo los brazos con la Condesa—. Vamos, tengo unos cuantos ejemplares de repuesto en mi salón. —Ah, debo visitar al duque de Cornualles. La condesa Rose rápidamente se separa y agita una mano con ligereza antes de alejarse, dejando a Lady Blythe sonriendo a su espalda—. Soy dinero nuevo, ya ves —dice, volviéndose hacia mamá—. Bueno, soy nuevo y viejo, pero usted, Sra. Melrose, es nueva, por lo tanto, sus posibilidades de ganarse la aprobación de miembros prehistóricos de la alta sociedad no son probables. —Ella une los brazos con mamá y la acompaña hacia adelante—. Una verdadera vergüenza, ¿no crees? Mamá se ríe, y Frederick y yo estamos solos una vez más, el pobre hombre parece perdido en medio de la ironía.

—Gracias por acompañarme a casa, mi señor —digo, escapando rápidamente, cruzando los adoquines hacia nuestra casa. Cuando llego al pasillo, escucho sonidos de conversaciones mientras me quito los guantes, pero no veo a ninguno de ellos. Me siento aliviada. Clara debe estar todavía con la institutriz, y espero que papá y Frank estén ahora en su paseo diario, lo que me permite hacer lo que me gusta hacer. Espionaje. Recojo mi vestido y subo corriendo las escaleras hacia mi habitación. —Señorita Melrose —llama Dawson, luchando por seguirme—. ¡Su abrigo! ¡Sus guantes! —Estoy bien, Dawson —vocifero, cerrando la puerta detrás de mí. Dejo caer mis guantes en mi cama y empiezo a liberarme de las restricciones de las interminables capas de ropa, respirando tranquila de nuevo por primera vez desde que me vestí para mi paseo con Frederick. En ropa interior, con las palmas de las manos cubriéndome los pechos, me acerco a la ventana, me acurruco cerca de las cortinas y miro hacia la plaza. ¿Estaba él allí escondido en las sombras? Debería estremecerme. En cambio, muerdo mi labio, obligándome a alejarme de la ventana antes de que me vean en mi estado indecente. Me pongo un vestido de mañana, me quito el sombrero y me siento en mi tocador, peinándome. Quizás no he visto al duque porque tiene miedo de aventurarse afuera. Después de todo, los residentes de Belmore Square no le han dado precisamente una cálida bienvenida. ¡Qué terrible! Nunca podría haber asesinado a su familia.

Pero podría haberlo hecho.

El peine se detiene a la mitad de mis rizos oscuros y miro hacia la cama, perdida en mis pensamientos. No debería. Inhalo. Y, sin embargo, simplemente no puedo resistirme. Me arrastro a través de mi habitación hacia la cama y busco en el bolsillo, sacando la carta que recogí de los adoquines fuera de la casa del duque. El sello está roto, por lo tanto se ha leído. ¿Eso me permite leerlo bien? —A la mierda —susurro, arrojándolo sobre la cama y comenzando una marcha frenética alrededor de mi habitación, mordiéndome los dientes, forzando mis ojos a apartar la tentación—. Solo devuélvelo —me digo a mí misma, me detengo y mis ojos se vuelven hacia el tentador trozo de papel. Esto no es una cuestión de curiosidad y lujuria, sino de servicio público. Asiento asertivamente y, mordiéndome el labio, agarro la carta y abro el sello, conteniendo la respiración. Solo lo suelto cuando el papel se levanta, revelando solo unas pocas líneas. Con la anticipación dando vueltas en mi estómago, corro a través de mi habitación, me siento en mi tocador y desdoblo la carta.

J, Es con sincero pesar que debo enviarle esta carta. Me temo que se especula y se publica en The London Times, que la familia Winters, o al menos un miembro o descendiente, regresará a Belmore Square. No sé qué debes hacer con la información, porque estoy segura de que no deseas honrar a los nuevos residentes de la plaza con tu presencia. Por desgracia, me sentí obligada a informarte de los murmullos de despertar de la alta sociedad.

Tuya, A

Exhalo sobre la carta, notando que tiembla en mi mano. No tenía ningún deseo de volver a Londres. Y sin embargo, lo ha hecho. ¿Por qué?

Para mi total molestia, la cena se retrasa significativamente porque papá llega tarde a casa del club de caballeros. Lo atribuye a un problema mecánico con el entrenador. —No sabía que nuestros caballos funcionaban a vapor como tu nueva y elegante máquina de imprimir, papá —digo mientras se abre camino a través de la deliciosa sopa de castañas de Cook. Podía oler el whisky escocés en el momento en que la puerta se abrió. Las reuniones de mi padre en el club de caballeros con el vizconde Millingdale, primo del príncipe regente, nada menos, y propietario del Millingdale Bank y, hay que mencionarlo, un dinosaurio tanto en edad como en creencias, se están volviendo demasiado frecuentes y demasiado largas. Ni siquiera puedo comenzar a comprender lo que hacen los caballeros durante tanto tiempo. Bueno, eso no es cierto. Lo que hacen es balancearse ante mí en la cabecera de la mesa. —¿Cuándo tu boca se volvió tan afilada? —insulta—. ¿Por qué tienes que herirme tanto, Eliza? —¿Por qué tienes que hacerme daño? —replico, haciendo un buen trabajo al ignorar la mirada suplicante que me señalaba desde mamá—. ¿Frederick Lymington, papá? De todos los…

—Es un buen partido. Me apunta con un tenedor, pero me abstengo de señalar que tal movimiento sería desaprobado por sus elegantes nuevos amigos. No, padre, ya no estamos en el campo. —Lamento discrepar —susurro, mirando alrededor de la mesa a mamá, Frank y Clara, quienes en silencio y con mucho cuidado, se llevan la sopa a la boca con una cuchara. Me encojo de hombros y mamá niega con la cabeza. —Está preocupada —explica. —¿Acerca de? —pregunto. Tiene todo lo que siempre ha querido. Dinero. Energía. Reconocimiento. —Todo tiene un precio, querida —dice en voz tan baja, como si no quisiera que la escuchara. Pero escuché. Sin embargo, papá no lo hizo, ya que se ha quedado dormido en su sopa. —Oh, papá —digo con un suspiro, sacudiendo la cabeza con desesperación junto con mamá. Dawson, galante y pacientemente, engatusa al padre y lo apoya mientras lo acompaña fuera del comedor, y mamá permanece en silencio y contemplativa mientras lo sigue. Cuando vivíamos en el campo, si nuestro padre se excedía en la posada calle abajo, ella le decía lo que pensaba y se encargaba de hacer sonar todas las ollas y sartenes en la cocina al amanecer mientras nos animaba a los niños a ser tan estridentes como nos gustaría. Nuestras vidas han cambiado sin medida, y lo odio. Creo que mamá también lo odia en secreto, Clara es demasiado joven para entender las ramificaciones de este movimiento, ¿y Frank? Es demasiado leal a nuestro padre para hablar. Para mí, esta casa es una hermosa jaula, y en el momento en que me case con Frederick, seré transportada a Cornualles para vivir en otra jaula. El pavor me envuelve. Intento por un momento razonar conmigo misma. Al menos no odio a Frederick. Al menos es algo amable.

Todo tiene un precio, querida.

—¿Qué crees que quiso decir mamá? —pregunto, mirando a Frank—. Todo por un precio. —¿Por qué le preguntas a él y no a mí? —pregunta Clara malhumorada—. Puede que sea la más joven, lo reconozco, pero no soy tonta. Es obvio. —¿Que es? —preguntamos Frank y yo al unísono. —El precio. —Clara se levanta, exasperada—. Es la libertad. Encontré a mamá en la cocina horneando pan a las cuatro de la mañana. —Ella apunta sus ojos hacia mí—. Sé que estás escribiendo artículos de nuevo para el periódico, y tú —dice, volviendo su mirada hacia Frank—. Estás retozando con demasiadas mujeres. Todo el mundo se esconde. Deja su silla desordenadamente alejada de la mesa, como lo habría hecho en el campo, se marcha, pisando fuerte. —Bueno, eso nos dijo —dice Frank riéndose, levantándose de su silla también y saliendo. Lo que no mencionó es lo que está haciendo a escondidas. Canturreo, haciendo pucheros, y tan pronto como estoy sola, me apresuro, escapando a mi habitación, vistiéndome para estar cómoda y, más importante, disfrazarme. Ser reconocida sería desastroso, especialmente después del anochecer, especialmente sola. Me pongo la capucha de la capa sobre la cabeza y me miro en el espejo a la luz tenue. Las sombras en mi rostro son perfectas. Me arrastro por la casa como un ratón, llevándome un dedo a los labios cuando Cook me ve, y dejo el espacio iluminado por velas en favor de la oscuridad exterior, sin siquiera una linterna que me ayude a navegar hasta el otro lado de la plaza, pero el cielo está despejado, bendiciéndome con la luz de la luna. Atravesé los jardines pensando que era prudente: ninguna persona sensata frecuentaría un lugar tan silencioso y oscuro a esta hora. Así que tal vez no soy sensata. Debería reírme de mí misma. Mi falta de sensibilidad en este momento es perceptible. De hecho, debo estar completamente loca como el mismo rey.

Cuando salgo de los jardines por el otro lado, escucho el sonido distante de los caballos al trote y las ruedas de madera de un carruaje dando tumbos sobre los adoquines irregulares. Me detengo justo antes de las puertas, esperando, conteniendo la respiración, mientras un carruaje entra con estruendo en Belmore Square y se detiene en un lugar extremadamente desafortunado, justo afuera de los jardines. —Dios de arriba —murmuro, retrocediendo hacia las sombras, fuera de la luz de la luna, y subiendo un poco más la capucha de mi capa. Casi me tropiezo cuando veo a Lady Dare bajarse del carruaje. ¿Por qué diablos se detiene aquí, cuando vive al otro lado de la plaza? Este es un lugar mucho más seguro que la mayoría de las áreas de Londres, pero aún así. Ninguna dama debería estar sola a esta hora. Hago puchero—. No eres una dama, Eliza —me digo. Es oscuro, sí, pero no disminuye la viveza del vestido de Lady Dare, un vestido de seda rosa, que es, sinceramente, asombroso. ¿Y el cuerpo elegante, largo y esbelto de Lady Dare que lo lleva? Sorprendente. Ella es el epítome de lo salvaje y despreocupado. Sale sola después del anochecer sin pedir disculpas con un vestido que podría iluminar toda la plaza. Estoy celosa. Casi no quiero admitirlo, pero lo estoy. Observo, conteniendo la respiración, mientras ella camina con confianza a través de los adoquines y el carruaje se va. Mi espalda se endereza cuando noto en qué dirección se dirige. Abre la puerta, cruje un poco, y luego sube rápidamente por el camino hasta la puerta principal de la casa del duque de Chester con una confianza y un aplomo que no estoy segura de que me gusten. Encuentro mis ojos examinando cada ventana, buscando la luz de las velas más allá. Lo descubro en la ventana inferior izquierda. La ventana con las cortinas de seda y tafetán que antes se agitaban. ¿Qué podría desear Lady Dare del duque a esta hora? Toma la aldaba y la golpea una vez. Sólo una vez. Luego da un paso atrás y espera, jugueteando con su cabello. Mi pecho comienza a contraerse, y libero mi respiración

contenida rápidamente, observando, esperando, y después de unos momentos de tensión, da un paso adelante y llama de nuevo. De nuevo, solo una vez. Salto hacia atrás cuando mira por encima del hombro, preocupada de que me vean. ¿Responderá el duque a su llamada nocturna? ¿Está en casa? Y de nuevo, ¿qué podría ser tan urgente como para justificar una visita a esta hora? Sé la respuesta a esa pregunta. Lady Dare es una aventurera. El duque es, aparentemente, un libertino. Ellos son perfectos el uno para el otro. A diferencia de Frederick y yo. Toca dos veces más, una vez cada vez, (¿un golpe secreto?) antes de recoger el material interminable de su falda y girar en un resoplido, saliendo de la casa del duque sonando menos que complacida. ¿Así que no está en casa esta noche? No debería sorprenderme. Imagino que la noche es joven para el astuto duque. Emocionante. Suspiro ante la carta en mis manos. Lady Dare ofrece promesas sensuales. Entrego una carta que robé. Rápidamente me corrijo. Encontré la carta. Eso es lo que le diré. Encontré la carta y no la abrí y leí el contenido. ¿Quién es A? —Oh, Eliza —musito, saliendo de los jardines y cruzando la calle, más segura ahora que sé que él no está en la residencia, por lo tanto, no tengo necesidad de intentar explicarme. Puedo dejar la carta y seguir mi camino sin que él sepa que fui yo quien se la devolvió. Si se ha dado cuenta de que falta en absoluto. Abro la puerta, me acerco y dejo la carta. El llamador de la puerta es un león dorado con una melena impresionante y una mirada tan astuta como la del duque. ¿Adrede? Eso espero. Pero mientras que la superficie del león es brillante y pulida, la reputación del duque está empañada y estropeada. Sucia. Y no hay espacio para la suciedad en mi mundo, solo, debo admitirlo, en el periódico de mi padre. Uno debe permanecer tan limpio como este león dorado aquí. Este hermoso, orgulloso y feroz león. —Imagínese si uno fuera tan valiente como un león.

Niego con la cabeza y alejo mis pensamientos salvajes, giro, dando exactamente dos pasos, antes de quedarme quieta de nuevo cuando escucho el sonido de un cerrojo deslizándose.

Oh, un estruendo. Mis hombros se elevan, mis ojos se lanzan en la oscuridad, el hielo se desliza por mi piel, mientras la puerta se abre. Delibero durante un tiempo, lidiando con mi conflicto. Quiero dar la vuelta. Yo tampoco, porque eso sería revelarme, por lo tanto revelar quién le está devolviendo algo personal. Pero estoy luchando contra una fuerza mucho mayor que mi moderación o sensibilidad, mi cuerpo está tenso, tratando de resistir la atracción magnética. Quiero verlo de nuevo. Estoy temblando terriblemente, preparándome para lo que podría encontrar. Me doy la vuelta, justo cuando la puerta se cierra, y la decepción me envuelve, porque la oportunidad de derretirme bajo su devastadora mirada verde se ha perdido. La carta se ha ido. Él también. Hizo caso omiso de la llamada de Lady Dare, una mujer que sin duda se doblegaría a su voluntad, si así lo exigía. Pero respondió la mía. Lentamente me alejo de la puerta, con mis ojos muy abiertos. ¿Qué significa eso? Hago una pausa para pensar por un momento, alejándome de la casa y tirando de mi capa más cerca. Asumo que vio mi rostro. Sabía que era yo. O tal vez no lo hizo.

5 No dormí ni un poco esa noche. Ni la siguiente. Espero no poder dormirme esta noche también, porque mi mente está acelerada. Después del desayuno, papá, que sufre las secuelas de otra noche excesiva en el club de caballeros, sale de la sala del desayuno con Frank y se retira a su despacho para leer el periódico y hablar de negocios, y mamá anuncia que mañana organizará una cena en la noche. —Tengo que comprarme un vestido nuevo —declara, terminando su café—. Y un sombrero. Quizá también unas botas. Con eso, se pone de pie y se va con Emma siguiéndola. Miro a Clara, que parece perdida en un sueño. Recojo mi cuchara de plata y golpeo el costado de mi taza de té. Parpadea rápidamente y mira hacia arriba. —¿Estás soñando con el héroe en tu última lectura? Ella lo hace a menudo. Es una verdadera romántica. Mientras Clara lee a Austen, yo leo enciclopedias y libros sobre viajes de aventura. No soy lo suficientemente tonta como para creer que las elaboradas historias de amor ardiente realmente existen. Clara sonríe, pero es dócil, y toma otra magdalena de la pila. —No me estoy soñando con ningún chico de libro en este momento. —Bueno, eso no es cierto —digo riendo—. Solo anoche nos sentamos juntas en el salón frente al fuego y leímos juntas. —No estoy leyendo, Eliza —reitera Clara, suspirando profundamente. Mi hermana es generalmente optimista y entusiasta, pero parece triste. Y se me ocurre...

¡Oh, cielos! Frank tenía razón en estar preocupado. —El chico del parque —digo, sonando un poco acusadora. —Estoy enamorada —declara, dejando caer sus manos sobre la mesa del desayuno con un golpe. El panecillo salta y rebota sobre la alfombra, y mis ojos lo siguen mientras rueda debajo de una silla—. Oh, Eliza, él es maravilloso. —Apenas lo conoces, Clara. Me río, esta vez sonando un poco condescendiente. No quiero menospreciarla, realmente no lo hago, pero... ¿enamorada? —Lo conozco lo suficiente como para saber que estoy enamorada. —Clara se pone de pie, ofendida, con la barbilla levantada—. No espero que lo entiendas. Dice con tanto énfasis. Suspiro mientras Clara se aleja de mal humor, y considero lo terrible que es esto. No me toma mucho tiempo concluir que es terriblemente terrible. Clara ya no es libre de enamorarse de nadie que no haya sido elegido por papá. ¿Y un mozo de cuadra? ¿No me escuchó cuando le señalé eso en el parque? Froto mi frente, sintiendo una preocupación tácita por mi querida e ingenua hermanita. Me temo que se va a quedar gravemente desamparada. Qué tontería enamorarse de un hombre con el que nunca podrá casarse. ¡Qué tontería enamorarse del todo! *** No soy partidaria de la moda, pero un buen vestido de abrigo y un sombrero elegante es un disfraz necesario, eso es lo que he llegado a saber. Ser visto con cualquier cosa que no sea con hilos finos llamaría más la atención sobre uno misma que mi atuendo preferido y cómodo. Así que vestiré lo que se espera de mí, y lo haré en silencio. Tomo las escaleras y me pongo los guantes. Acompañaré a mamá a comprar el nuevo... todo, y si la suerte está de mi lado, encontraré un momento para escabullirme y saciar mi curiosidad con un paseo por los jardines.

Me detengo al pie de las escaleras cuando escucho la charla entusiasta de muchos hombres. La puerta del despacho de papá está entreabierta. Reconozco una voz en particular y me acerco, entrecerrando mis ojos como era de esperar. —Creo que el noviazgo va bastante bien —comenta alegremente Lymington—. ¿No es cierto, Frederick? —Sí, su excelencia, muy bien, por cierto —coincide Frederick, que parece confiado en ello—. Naturalmente, lamento discrepar, y si esperara que hubiera una remota posibilidad de ser escuchado, hablaría. —Es reconfortante escuchar eso —dice papá, levantándose de la silla y uniéndose a un Señor Porter de aspecto bastante complacido junto a la chimenea, deambulando de un lado a otro con un vaso de whisky escocés en la mano. —Es una pena que no sea cierto —digo en voz baja, agarrando la cinta de mi sombrero debajo de mi barbilla y aflojándola. —Ocho mil copias, Melrose —canturrea Porter. —Hagamos hoy nueve. —Lymington toma una copia de la edición de hoy de la mano de Dawson y comienza a hojear las páginas—. ¿Alguna noticia sobre ese granuja de Winters? Mis ojos, naturalmente, se disparan hacia Porter junto a la chimenea, cuya espalda se ha enderezado. —Nada nuevo, pero en proceso —dice mientras tose. Rápidamente encuentro a Frank, que le ha dado la espalda a la habitación. Conozco su juego. Él nunca supo mentir, así que está ocultando su rostro y la culpa que sé estará estampada en él. —Los trabajadores tendrán que trabajar más horas si las ventas siguen aumentando tan rápido —dice papá mientras Lymington inspecciona el periódico. Miro a papá, veo una mirada interesada apuntando a la espalda de Frank. ¿Más horas? Ya tienen los dedos entumecidos hasta los huesos de tanto trabajar—. Aparentemente, todo

el mundo está comprando el periódico ahora principalmente para ver si hay alguna actualización sobre el regreso de Johnny Winters y la muerte de su familia —continúa papá, haciéndome sentir toda sonrojada y sudorosa—. Ahora, ¿cuál de ustedes dos estará informando esta vez? Porter tose, al igual que Frank. —Yo —interviene mi hermano rápidamente—. Tan pronto como tenga más noticias. —Hazlo entonces, Melrose —añade Lymington—. Los trabajadores pueden hacer frente a la carga de trabajo adicional. —Creo que descubrirá —digo sin pensar, y abro mi bocota una vez más— que la esclavitud fue abolida en 1807. Debo aprender a controlarme, porque estoy segura de que estoy a punto de ser enviada a la torre y azotada en línea. Todos los hombres en la habitación vuelven su atención hacia la puerta donde estoy, con la boca abierta como peces. Pobre papá. Él de todos los hombres es el más sorprendido. ¿O podría ser eso terror? Sospecho que es una mezcla de ambos. Dios, odio la decepción en su rostro. Frederick salta de su silla y asiente. —Señorita Melrose. —Mi señor —murmuro, tramando mi plan para escapar del terrible silencio—. Tal vez deberías subir los salarios de tus empleados, papá. Dios, Eliza, este no es el plan.

Correr es el plan. Por favor, te lo ruego, no pronuncies una palabra más —. Espero que invoque la mayor de las morales que, a su vez, aumentará la productividad a un nivel muy satisfactorio. —Pago bien —balbucea mi padre.

—¿Diez chelines, papá? —pregunto entre risas—: Difícilmente es un trabajo bien pagado. —Eso es todo. Estoy bien y verdaderamente acabada, pero he comenzado, así que también puedo sacarlo todo de mi pecho—. Y ya que estamos en el tema de la empresa, quizás también, ya que te estás poniendo un poco sonrojado —señalo el bar bien equipado, los puros, los finos hilos que lleva puestos—, ¿Te gustaría contratar a otro periodista? —Sonrío y me paro más erguida, pensando que ya es hora de reclamar mis propias palabras, ya que son muy populares y, francamente, ahora me doy cuenta de que estoy cansada de un hombre, quienquiera que sea, hermano o ególatra Porter, tome la gloria por mi arduo trabajo—. Conozco exactamente a la persona, da la casualidad. Papá se ríe nerviosamente. —¿No sería eso un cambio emocionante? Simplemente no puedo evitarlo. La mirada en los rostros de estos hombres es enloquecedora, y Frank claramente me ruega que me detenga. —¿Tú? —balbucea Lymington. —No se asuste tanto, su excelencia. He escrito muchos cuentos interesantes de la verdad. De hecho, papá solía leerlos con el mayor interés, ¿no es así, papá? —Eliza, por favor —susurra, pero estoy demasiado enojada por el despido de Lymington. Estoy enojada porque estoy aquí. Estoy enojada porque papá amplió el negocio e hizo mucho dinero. Estoy enojada porque ya no puedo leer todo el día y escribir toda la noche. Estoy enojada porque ahora debo casarme con un hombre por el que no siento amor. Estoy enloquecida. Mantengo mis ojos serios en un Lymington horrorizado, quien estoy segura está lleno de remordimientos en este momento. —Me encantaría aceptar un puesto así —digo alegremente—, sujeto a salario, por supuesto. —Recojo la parte inferior de mi vestido y giro—. Ahora, disculpe, tengo vestidos que comprar y una docena de invitaciones a eventos sociales que aceptar. La vida de una dama es bastante ocupada, ¿no lo sabes?

Salgo de la casa y tiro de la puerta para cerrarla con demasiada fuerza, haciendo que la aldaba golpee. —Maldita sea —murmuro, mi mirada furiosa encuentra la residencia Winters y se enfoca, no demasiado intensamente, en la ventana. No espero que el duque sea diferente.

¡Hombres! —Imagínese si los hombres no fueran cerdos intolerantes. —¿Cerdos, dices? Mi inhalación es aguda ante el sonido de su voz, y mi corazón se acelera cuando encuentro su forma alta y bien formada de pie sobre los adoquines. Balancea un bastón de manera casual, su postura es relajada, su mano libre descansa en su bolsillo. Dios mío, ¿ha parecido alguna vez un hombre tan confiado y seguro de sí mismo? Guapo. Travieso. E... interesado. Hago el mayor de los esfuerzos para recuperarme, preocupada de que todas las extrañas reacciones que suceden en el interior sean tan claras como la luz del día para que él las vea. —Su excelencia —digo, asintiendo pero manteniendo mi mirada fija en él. ¿Me interrogará sobre la carta? ¿Sabe siquiera que fui yo quien la devolvió? ¿Pensaría que sería tan grosera como para leerla? ¡Las preguntas! Y, de nuevo, ¿quién es A? —Señorita Melrose —dice en voz baja, siguiendo su camino. Solo una vez que ha desaparecido a través de las puertas hacia los jardines, respiro tranquilamente. El hombre es claramente perjudicial para mi salud. ¿Y cómo en el nombre de Dios sabe mi nombre? No sé, pero sé, terriblemente, que me emociona. Encuentro a mamá y a Clara al final de los escalones esperándome. Mamá sigue el camino del duque, Clara señala con el ceño fruncido en mi dirección. —¿Va todo bien, Eliza? —pregunta. —Sí —Mamá vuelve su atención hacia mí—. Pareces bastante ansiosa. ¿Es por mi agravio con papá o mi encuentro con el duque?

—Me siento sofocada, mamá —admito, mirando hacia la casa—. Atrapada. Indefensa. Incumplida. Sé que es poco lo que mi madre puede hacer al respecto. Pero aun así, ella viene hacia mí, me toma del brazo y me lleva escaleras abajo. —Tengo algo que te animará. —¿Qué es eso? —Verás. *** —Lo encontré en mi camino de regreso del parque real la semana pasada —dice mamá mientras empuja la puerta para abrirla, revelando una caverna llena de... —Dios mío —musito, vagando, con la boca abierta, mis ojos van de arriba a abajo tratando de asimilar la gran cantidad de libros que tengo delante—. Debe haber todos los libros que se hayan escrito. Me giro en el acto, asombrada por la vista. —No todos los libros. Mis ojos caen y encuentro a un hombre detrás del mostrador de madera con montones de libros apilados a su alrededor, en el piso, el mostrador, incluso en la ventana. —Esto es maravilloso. —Gracias. —Asiente con la cabeza y me mira por encima de las gafas—. ¿Romance? Sonrío, encantada, comenzando un paseo sin prisas, arrastrando mis dedos enguantados a través de los lomos mientras avanzo, saboreando el ligero repiqueteo. —Me gusta todo lo relacionado con los viajes o la exploración, a veces también la historia.

—Entonces debes aventurarte a la parte de atrás de la tienda, querida. —Gracias Señor.... —Fuddy —responde, volviendo a estampar los libros en el mostrador—. Estaré aquí si encuentras que necesitas ayuda. —Señala el lado opuesto de la tienda—. Encontrarás todas las obras de Austen en ese estante. Él mira a Clara, quien pone los ojos en blanco pero no refuta la conclusión del Señor Fuddy, va al estante y saca un libro. Mamá asiente con la cabeza, uniéndose a Clara, y me adentro más en la tienda, o más bien a través de un túnel de libros, el olor simplemente es magnífico. Cuando me aventuré tan lejos como pude, encontré toda la parte trasera de la tienda, del piso al techo, una pared de libros, sin una pequeña pieza del yeso más allá expuesta. Santo cielos, ¿por dónde empiezo? Inhalo el olor una vez más. —Imagina si pudiera vivir aquí —me susurro a mí misma. —Solo imagina. Jadeo y me doy la vuelta, mi pobre corazón late al galope. —Dios mío —suelto, acercándome alarmantemente al pecho de un hombre. Rápidamente doy un paso atrás y miro su rostro, a pesar de estar bastante segura de quién está delante de mí. Tengo exactamente los mismos temblores locos en todo el cuerpo. Llego a sus ojos verdes, su hermoso rostro, su cabello desordenado poco convencional, y respiro asombrada mientras él, sin pedir disculpas, mira larga y pausadamente de arriba abajo a mi cuerpo, que se siente completamente desnudo bajo su mirada ardiente. Tengo que retroceder para ganar un respiro, pero no lo encuentro porque cierra rápidamente el espacio que he hecho. Un paso más, y otro, hasta que mi espalda queda presionada contra la librería. Se mueve conmigo, mirándome, la apariencia de una sonrisa de complicidad cosquillea en sus encantadores labios. Es muy consciente de que mi pecho no bombea porque tengo miedo—. Su excelencia, ¿qué está haciendo? —susurro entrecortadamente.

Pasa junto a mí, su mirada fija en la mía, su rostro se acerca tanto que puedo olerlo. La ráfaga de algo irreconocible me supera, pero si bien puede ser desconocido, este sentimiento, lo sé, está incuestionablemente prohibido. Trago, exigiendo en silencio a mi cuerpo que se despierte y se mueva, y sin embargo se niega a escucharme. Probablemente porque es demasiado aficionado a estas sensaciones emocionantes que me recorren por todas partes. Y aun así, me mira fijamente, casi desafiante, como si estuviera esperando que me derrumbara y le suplicara espacio. No lo haré. Me niego. —¿No quieres hablar? —pregunto en voz baja. Sus ojos se posan en mis labios y contengo la respiración, su boca se acerca a la mía, sus ojos saltan sobre mi rostro, su expresión luce algo curiosa. Dios mío, ¿está a punto de besarme? ¡Basta, Elisa! —Su excelencia —susurro. —Señorita Melrose —responde en voz baja, y trago saliva, sintiendo que sus labios podrían ser imanes, atrayéndome. Siento su aliento. El calor. Mi corazón se acelera. Y cuando estoy segura de que su boca está a un pelo de distancia, se sacude, frunce el ceño y retrocede—. ¿Quieres que hable? ¿Y qué quieres que diga? Su voz es aterciopelada y todas las cosas ilícitas. Dios mío, cuántas dulces promesas ha susurrado en los oídos de las damas de todas partes. Casi no puedo respirar. —Me gustaría que te disculparas por acosarme. Da un paso atrás, con un libro en la mano. —Me disculpo por acosarte. Aparto la mirada de él y me aclaro la garganta, frotando mi vestido perfecto. —Difícilmente pareces arrepentido. —Porque no lo estoy.

Levanto la vista y noto una copia del periódico de papá bajo su brazo, y lo saca. Entonces me doy cuenta de que no es la edición más reciente, sino una más antigua. Lo abre, hojea casualmente, tararea, y bastante curioso, que estoy segura es su plan, estiro el cuello para ver qué está haciendo un elaborado punto de lectura. Es mi historia. Mi historia que detalla la gran llegada del duque a Londres. —¿Has leído las noticias, verdad? —pregunta. —No necesitaba hacerlo porque, lamentablemente, estaba allí ese día. —Por desgracia —murmura en voz baja, y luego, en marcado contraste, cierra el periódico y lo vuelve a meter bajo el brazo. Trago saliva y sus ojos se entornan acusadoramente. Maldita sea, miro hacia otro lado, sintiendo mis mejillas arder—. ¿Fue desafortunado, señorita Melrose? —susurra, sumergiéndose, acercándose de nuevo, obligándome a mirarlo. Examina mi rostro, cada pedacito de él. —Muy desafortunado —digo en voz baja, y él sonríe un poco. —¿Cómo es eso? —Eres bastante grosero. —Y usted es bastante atrevida. No creo que Londres le sienta bien. Me río un poco, y es imparable. —Creo que tal vez tengas razón. Su sonrisa es casi descarada, y en ese momento, considero el hecho de que estoy viendo a un hombre muy diferente al resto del mundo. ¿Un asesino? Es obsceno. No puedo creerlo. Mis ojos bajan a sus labios de nuevo. A esos labios carnosos y exuberantes. Labios que estaban tan cerca de los míos hace un momento.

¡Eliza! Aparto de mi mente esos pensamientos prohibidos y me enderezo.

—Todavía me estás acosando.

Y me gusta. —Así es —susurra, retrocediendo y empujando algo contra mi pecho. El libro que bajó. —Buenos días, señorita Melrose. Da media vuelta y se aleja lentamente y, Dios salve a mi alma traicionera, admiro el balanceo de su trasero y la forma fina de sus largas y robustas piernas. Él es perfecto. Perfecto pero deslucido. Y de repente, estar en Londres no se siente como una dificultad. Él mira hacia atrás, pero no lo suficiente como para mostrarme su rostro completo, solo su perfil, y qué perfil tan hermoso es. Podría hacer un charco en el suelo, porque ciertamente necesito levantarme por un momento para recuperarme. Levanto una mano hacia la librería y me aferro, mi corazón sinceramente se siente como si pudiera salirse de mi pecho. Por Dios. Y una vez más me pregunto cómo sabe mi nombre. Tal vez algún día me acuerde de preguntar cuando esté en su compañía, si puedo ubicar mi compostura en el momento. Escucho a mi madre llamándome, obligándome a esforzarme más para encontrar mi equilibrio. —Estoy aquí, mamá —vocifero, mi voz es temblorosa. Inspiro y exhalo un par de veces largas, revisándome y acariciando mis mejillas ardientes. —Dios mío, esto es como un laberinto —dice, apareciendo por una esquina—. ¿Qué has encontrado? Miro el libro que tengo en la mano, pero antes de que pueda decirle qué es, porque aún no lo sé, lo toma y lee la portada. No estoy segura de qué pensar cuando veo que su cuerpo se encoge un poco—. Oh, Eliza —suspira, negando con la cabeza. Oh, Eliza, ¿qué? no me atrevo a preguntar Vuelve a colocar el libro en mi mano, me acaricia la mejilla y me mira con una profunda tristeza—. Cook tendrá el almuerzo listo. Mamá se va, llama a Clara y yo miro el libro.

—Los viajes de Gulliver —murmuro, mordiéndome el labio, contemplando. Lo sé bien, tengo una copia en mi mesita de noche. ¿Una coincidencia? *** Cuando regresamos a Belmore Square, veo a Frank y Papa abordar el carruaje familiar. Mamá sube rápidamente los escalones de nuestra casa, gira en la parte superior y mira alrededor de la plaza. Supongo que está buscando a Lady Tillsbury o Lady Blythe para poder continuar con sus incesantes intentos de entrar en Almack. Decidiendo que no estoy lista para regresar a mi jaula dorada, me apresuro por los adoquines y entro en la plaza en la esquina inferior derecha. Sigo el camino hacia el medio, y aparece la fuente que marca el centro. Lo paso, pisando con cuidado sobre unos arbustos de lavanda, y llego a uno de los pocos rincones donde se acurrucan bancos de hierro fundido en medio del follaje. Tomo un banco, descanso mis pies cansados por unos minutos, tomo el libro que me dio el duque y empiezo a hojear las páginas. Hojeo historias de viajes, de tierras a lo largo y ancho, de lugares a los que solo se puede llegar después de meses a bordo de un barco que soporta la impredecible alta mar. Solo los más valientes intentarían un viaje así. Un escalofrío excitado me recorre y, tan rápido como apareció, desaparece, recordándome claramente que no tengo lugar a bordo de un barco en alta mar. Tal vez debería huir. No llegaría muy lejos como dama, ni siquiera falsa, tal vez al puerto. Luego me reiría de regreso a Belmore Square. Me marchito y cierro el libro. ¿Por qué se burlaría de mí con esos lujos que quizás nunca tenga? ¿Ha visitado estos lugares? Me levanto pero vacilo, inclinándome cuando veo un papel en cuarto. Con el ceño fruncido, alcanzo la hoja doblada y le doy la vuelta, y mi corazón casi deja de latir cuando veo un sello con las iniciales “JW” grabadas en la cera. Inhalo y rápidamente deslizo el papel entre las páginas, mirando alrededor con nerviosismo. Siempre encontré el propósito de las focas bastante irritante. ¿Cómo era posible que alguien pudiera actuar tan deshonrosamente y tratar de descubrir el contenido de una carta encomendada a su cuidado y protección? ¿Ahora? Ahora que me

he comportado de una manera tan deshonrosa, me encojo. Pero esta carta estaba destinada a mí. Me apresuro a casa, entro en silencio, subo las escaleras y me dirijo directamente a mi dormitorio. Dejo el libro junto a la cama, me quito la cofia y el abrigo, porque estoy sudando como un cerdo, y enciendo una vela antes de ponerme el chaqué, tomar el periódico y sentarme en la silla de palisandro junto a la ventana. Señor de lo alto, mi corazón, mi pobre corazón inútil, está latiendo sin descanso, mis ojos arden por mirar el sello. O las iniciales en el sello. JW. No tengo espacio en mi mente absorta para preguntarme qué contiene esta carta o por qué me la ha dado. Rompo con cuidado el sello y desdoblo el papel, y tan pronto como me enfrento a la elaborada escritura manuscrita, exhalo. Debo concentrarme en respirar, porque puedo perder el conocimiento pronto, y eso sería muy desafortunado, aunque solo sea porque el ruido sordo de mi cuerpo golpeando el suelo alertaría a alguien y lo llevaría a mi habitación donde me encontraría inconsciente con esta nota puesta a mi lado. Pero parece que el duque no es un hombre de muchas palabras. No hay escritura cruzada. Y, por supuesto, ninguna preocupación por el costo de envío por el servicio postal, ya que me lo entregó en un libro por el mismo hombre. Entonces, ¿por qué el duque ha sido tan extremadamente malo con sus palabras? Resoplo, sintiéndome más indignada de lo que debería. Solo imagina… —¿Imagina qué? —murmuro, deslizando la nota entre dos de los colchones de mi cama. Me acerco a la ventana y miro al otro lado de la plaza, mi mente trabaja tan duro como siempre, excepto que con menos frecuencia sueño con un mundo en el que debo esconderme y, en cambio, fantaseo con un hombre del que sin duda debería esconderme.

6 Aguanto las simplicidades de la cena de mamá y papá esta noche, obediente, educada, y sólo hablo cuando me hablan. Me esfuerzo, y lo consigo, si la falta de atención que me señala es un indicador suficiente, por evitar demasiada atención, para que, cuando desaparezca a mi habitación, no se note mi ausencia. Me he abierto paso a través de la cena, escuchando las palabras sin sentido de los miembros de la alta sociedad que están sentados alrededor de nuestra mesa de comedor de caoba, mientras se han burlado de todos los platos puestos en la mesa, aunque, y me siento un poco arrepentida por ello, me he mordido la lengua y no he hablado de asuntos que no me conciernen. Además, hoy tengo otras tareas en la cabeza, tareas mucho más distraídas que las tonterías que se están vertiendo en esta mesa. ¿Tiene el duque una mente pequeña? ¿Es terrible que deba descubrirlo? ¿O debo hacerlo, ya que el placer puede perderse con el conocimiento de que Johnny Winters es simplemente un hombre como todos los demás? Es terrible. Sin embargo, es bastante agradable a la vista. ¿Bastante?

Oh, Eliza, ¿debes ser tan tímida? —Sí, debo serlo —digo en mi copa de vino, convenientemente satisfecha con el volumen de alcohol que he consumido esta noche. Mis ojos se posan en Frederick, cuyo vino apenas ha sido olfateado, y menos aún bebido, y eso es imposible. Levanto mi copa y sonrío cuando me mira, él sigue mi gesto, uniéndose a mí con un sorbo. Estaré intoxicada si mantengo este ritmo, y no puedo estarlo. No cuando...

Mi barriga se agita, mi corazón late con fuerza y...

Señor, ¿qué fue eso? Mi espalda se endereza, mis muslos se contraen y un cosquilleo me ataca entre las piernas. Trago saliva y recorro la mesa con la mirada, segura de que mi estado debe estar escrito en cada centímetro de mi rostro. ¿Cómo es posible con un simple pensamiento? —Estoy deseando pasear con usted mañana —dice Frederick—. Después de mi paseo con mi padre, por supuesto. —Por supuesto —respondo, tratando de parecer emocionada cuando no siento más que pavor, alborotada por las sensaciones entre mis piernas. Se desvanecen rápidamente y aprieto los labios alrededor del borde de mi copa mientras Frederick me mira. No solo es algo aburrido, sino un asesino hormigueante. Frederick no tiene mucha experiencia haciendo esto, lo que explicaría por qué esta es su quinta temporada. ¡Quinta! Tal vez miraría así a cualquier mujer que se le prometiera, aunque estuviera asolada por la edad o desfigurada por la enfermedad. Me siento un poco insultada porque papá parece haber mordido la mano de la primera oferta que le hicieron, pero, por supuesto, me sigo preguntando por qué Lymington se conformaría con algo menos que una mujer con título. Sólo puedo suponer que las opciones son escasas para él y su hijo después de cinco temporadas. ¡Qué suerte la mía! Y por primera vez desde que me presentaron a Frederick, me pregunto qué es exactamente lo que se ha negociado por mi mano. Papá debía saber que pasaría un segundo con Frederick y posiblemente huiría gritando en protesta. Mamá sin duda habría planteado sus preocupaciones, en privado, por supuesto. Así que lo que sea que Lymington le ofreció a mi padre debía ser tremendamente atractivo, porque Frederick ciertamente no lo es. Y no me refiero a la apariencia, sino a la personalidad. Aunque ninguno de los dos brilla. Sencillamente, Frederick es todo lo contrario a un hombre que yo desearía, si deseara un hombre, que no es el caso. Deseo mucho más que eso.

—¿Señorita Melrose? —dice, y parpadeo, con la copa aún apoyada en mi labio. Lo miro y siento que se me arruga la frente. —Mis disculpas, mi señor —digo—. Estaba soñando despierta. —¿Y puedo preguntar con qué soñaba?

Con el duque. Cómo me gustaría que me hubiera besado. ¿Me habría gustado? ¿Lo habría hecho? Dios, ¿sabría cómo hacerlo? Espero que las damas como Lady Dare exciten a su corazón. ¡Qué... delicioso! Y aún así el duque ignoró su llamada nocturna. Una podría asumir que no es un hombre fácilmente manipulable, o, de hecho, guiado por un feroz apetito sexual, pero he oído los rumores, y ahora he conocido al hombre. El duque es un libertino. Un Libertino intenso y guapo, y aunque su atención se centró únicamente en mí en la biblioteca, no pude controlar mi abrumadora curiosidad. Si me besara... Me sobresalto, golpeando mi rodilla contra la parte inferior de la mesa, y el destello de dolor me saca de la dirección inapropiada de mis pensamientos. Mi interés por el duque es meramente profesional, ya que ha sido agraviado por la sociedad. Y la carta, ¿de quién era? Y el libro, ¿por qué me lo dio? ¿Y la nota? Imagina... El duque es un enigma. Un rompecabezas. Y quiero resolverlo.

***

Cuando el reloj da la medianoche, sería justo decir que mi padre, mi madre y la mitad de Belmore Square que están sentados alrededor de la gran mesa de nuestro comedor están tan borrachos como marineros. Incluso Frederick está un poco, y muy

molesto, debo añadir, achispado. Ahora parece menos incómodo, pero sus mejillas tienen un tono carmesí no muy atractivo. Puede que el alcohol le ayude. Veo cómo papá se levanta de su silla e invita a los caballeros a su despacho. Lymington se levanta también, luchando con su bastón mientras sostiene la mesa, todo el proceso bastante desordenado. Oigo el ruido sordo de algo que golpea la alfombra y me levanto de la silla, mirando debajo de la mesa. —¿Eliza? Me levanto y encuentro a Frederick frunciendo el ceño, y le hago un gesto para que se vaya, recordando que tengo que estar en otro sitio, y que llegaré mucho antes si la atención de todos está en otra parte. Los hombres se retiran al despacho de papá para beber, fumar y hablar de negocios, y las señoras profundizan en la conversación o, más bien, en el chisme. Elijo mi momento con cuidado y me alejo de la mesa para prepararme para la oscuridad y el frío, echándome la capa sobre los hombros. Cuando llego a lo alto de la escalera, veo que mi huida está bloqueada por Dawson, y con sólo pensarlo un momento, vuelvo a mi dormitorio y abro la ventana de un empujón, asomando la cabeza. Sonrío cuando veo el tubo de desagüe. Ha pasado demasiado tiempo. Compruebo que no hay moros en la costa, me subo a la cornisa y estiro el brazo para agarrar la plancha y salir con facilidad, llegando a bajar la ventana, pero no hasta el final. Desciendo con relativa facilidad, (está claro que no he perdido el tacto después de años de práctica trepando a los árboles en el campo) y apunto con un dedo del pie para alcanzar la pared, alejándome de la tubería y encontrando el equilibrio. Exhalo y bajo de un salto a los adoquines. El viento silba, racheado, azotando mi capa alrededor de las piernas. Es poco atractivo estar expuesto a un clima tan desapacible, pero parece que mi infinita curiosidad se niega a permitirme un respiro tanto de eso como de los elementos. Atravieso los jardines, con un paso medido, pero no apresurado, cuanto más me acerco a su casa, mayor es el remolino de expectación en mi interior. Con qué alegría me tomo este alegre respiro de las pruebas de la vida como supuesta dama. Ante la impresionante morada del duque, abro la puerta lentamente, para no hacerla crujir demasiado, y me acerco a la puerta, con los ojos puestos en el notable león

de la aldaba. Lo agarro y doy dos golpes. Ni una sola vez, pues odiaría que volviera a creer que soy Lady Dare y, por tanto, ignorara la llamada. O tal vez esta noche no la ignore. Tal vez esta noche tenga ganas de...

¿Qué? Me muerdo el labio y doy un paso atrás, y con cada segundo de silencio que pasa, mi expectación disminuye. ¡Qué mala suerte! No está en casa. Mis hombros se relajan, mi decepción es imparable, me alejo y llego a la puerta, pero me quedo helada cuando oigo abrirse la puerta. Poco duró el tiempo de la anticipación ausente. Ha vuelto, con más fuerza que antes. No dispuesta a permitir que se repita la visita anterior, en la que me entretuve terriblemente, me arremolina rápidamente, ansiosa por volver a captar, aunque sea una simple visión del infame duque. —Oh, —respiro, y no encuentro al duque, sino a un sirviente. —Su excelencia desea verle. Oh... Estoy perdiendo el tiempo otra vez. —¿Señorita Melrose? —dice, inclinando la cabeza con una curiosidad no deseada. —Usted sabe mi nombre. —En efecto, lo sé. —¿Cómo? —Su excelencia. —¿Y cómo lo sabe? —Su excelencia desea verle. Traducción: ¡cállate y date prisa!

—Él lo hace —me digo a mí misma mientras trago y camino hacia la puerta—. ¿Y por qué supones que es eso? Cruzo el umbral mientras bajo la capucha de mi capa, y estoy realmente sorprendida por la casa del duque. El vestíbulo de entrada es ciertamente cinco veces más grande que cualquier otra casa en la plaza. La escalera más grandiosa y amplia, el techo más alto, el candelabro de oro más extraordinario. Cuento treinta velas en la impresionante pieza, todas encendidas, bañando el amplio espacio con más luz de la que estoy acostumbrado a esta hora. Esperaba que fuera impresionante dentro de las paredes de la casa de mala reputación que se alza orgullosa en el borde de Belmore Square, pero esto es palaciego. —Dígame usted, señorita Melrose —murmura, y sigue caminando—. Por aquí, por favor. No está contento y, obviamente, tiene un gran deseo de que yo lo sepa. Debe estar seguro de que soy bastante infeliz conmigo misma, así que tenemos una cosa en común. ¿En qué demonios estoy pensando? El cosquilleo ha desaparecido, al igual que la expectación, y en su lugar hay un recelo que me confunde. —¿Y cómo debo llamarte? Cada paso que doy es medido, y el sonido de mis botas de tacón al rozar el hermoso suelo de madera pulida resuena en las ricas paredes carmesí. Atravesamos un conjunto de puertas de madera arqueadas con paneles de cristal y aparecen otras tres puertas. —Hércules —dice, con tanta seriedad que me pregunto si está bromeando. No obstante, me río de todos modos, pero pronto me callo cuando me mira fijamente. —Mis disculpas —murmuro—. No era mi intención... —No tema, señorita Melrose —Me tranquiliza el gigante—. Por aquí.

No puedo evitar sentirme recelosa por la mirada de premonición que se imprime en su rostro malhumorado cuando me indica que siga caminando. Supongo que, al igual que el duque, y quizá también yo, se preguntará por qué, en nombre del cielo, estoy aquí. Tal vez el futuro le depare esa respuesta, ya que aparentemente ignoro (o no me importa) el peligro al que me expongo. Hércules señala una puerta y yo me acerco, cojo el pomo de oro pulido y lo giro. Se abre sigilosamente y me encuentro con paredes y paredes de... —Libros —murmuro, hipnotizada de inmediato por las estanterías que van del suelo al techo y que están a rebosar. Hay un escritorio frente a la ventana con una gran cortina, y dos sillas de lectura frente a un fuego ardiente. Su estudio. Es el dominio de un hombre. —Su excelencia no la hará esperar demasiado, Señorita Melrose. La puerta se cierra, y estoy sola. A solas con miles de libros. Dios, debe haber más títulos aquí que los que tiene el Señor Fuddy. Me acerco a la estantería más cercana y empiezo a recitar los títulos de los lomos, con un deleite cada vez mayor, ya que todos son libros de viajes, o de derecho, o libros repletos de conocimientos sobre el mundo. Me asombro mientras me dirijo al crepitante fuego y bajo al mullido asiento verde, mirando hacia arriba cuando se abre la puerta.

Señor de los cielos. Me levanto con una fuerte inhalación. El impacto de su mirada nunca disminuye. De hecho, me impresiona tanto ahora como en el parque real en nuestro primer encuentro, cuando casi me pisoteó con su caballo. Debo de haberle despertado, porque apenas está vestido y su pelo está inaceptablemente desordenado, pero encantadoramente. Su camisa blanca de muselina carece de la corbata que la abroche, dejando su pecho medio expuesto, y sus calzoncillos

caen justo por debajo de las rodillas, dejando sus pantorrillas al descubierto. Su estado de desnudez es francamente inapropiado, y no sé dónde mirar. Mis ojos se dirigen a la solapa delantera de sus calzoncillos. Tal vez ahí no, Eliza. Me siento bastante acalorada, mis mejillas arden. —Su excelencia —digo, inclinando la cabeza y mirando al suelo. ¿Por qué se presentaría ante mí medio desnudo? Está confirmado sin lugar a duda. El duque es un libertino despreocupado y sin disculpas. Levanto la vista. La comisura de su labio se levanta y me desconcierta. —Mi dama —responde, cerrando la puerta. No parece nada preocupado por su falta de modestia, porque, no te equivoques, es un hombre bien formado. ¿Y su voz? Es áspera como su rostro, cubierto de vello facial. Profunda como el verde de sus ojos. —No soy una dama —suelto, apartando rápidamente la mirada de él. No estoy familiarizada con la sangre que me llega a los oídos, lo que hace que mi audición se vea amortiguada y mis pensamientos sean bastante confusos. Mi mente siempre ha sido mía. El control siempre ha sido algo a lo que nunca hay que renunciar. ¿Y ahora? Ahora me cuestiono todo. Sin embargo, sí sé una cosa con certeza. Estoy disfrutando de esta extraña falta de aliento. —Y yo no soy ningún caballero —susurra, permaneciendo inmóvil junto a la puerta, con el hombro apoyado en la madera de forma muy indiferente. —¿Qué significa eso? —pregunto, observando el baile de sus ojos, como si se estuviera divirtiendo. Me temo que sí. Yo, sin embargo, me siento algo abrumada por la situación en la que me he encontrado. Me río de lo absurdo de mis pensamientos.

¿Te refieres a la situación en la que te has metido, Eliza?

¿Qué esperaba encontrar aquí en la residencia de los Winters? ¿Pruebas de sus supuestos crímenes? ¿Respuestas a mis interminables preguntas? ¿Un beso? Dondequiera que hayan enviado al rey Jorge por haberse vuelto completamente loco, creo que deberían enviarme allí también, porque sin duda estoy perdiendo mi sentido común. —Significa lo que digo —ruge, provocando una oleada de cosquilleos en mi interior. Inhalo y me muevo dentro de mis botas, aunque la falda completa de mi vestido y la capa que lo cubre ocultan mi inquietud, rezo. Johnny Winters es un fabricante de hormigueos—. No soy un caballero, mi dama —susurra—, así que no espere caballerosidad ni amabilidad. —Creo que ya le he aclarado el hecho de que no soy una dama, su excelencia. —Entonces, ¿qué es usted, señorita Melrose? —pregunta él, apartándose de la madera y adentrándose en la habitación—. ¿Una puta? ¿Una ramera? Se mordisquea la comisura del labio, creo que en reflexión. ¿Realmente lo está considerando? —¿Una aventurera?

Peligroso. Y no porque sea sospechoso de asesinar a su familia a sangre fría. Creo que he cruzado una línea, por así decirlo. —¿Cómo sabes mi nombre? —¿Cómo sabes el mío? Entorno un ojo. —Escuché a alguien en el parque el día que volviste a Londres. ¿Y tú? —Tenía curiosidad por saber quién estaba en mi camino ese día, así que hice averiguaciones. Siento que mis labios se fruncen. ¿En su camino?

—Así que no estás muerto —digo, con firmeza, y estoy segura de que lo veo estremecerse. —No estoy muerto —responde, en voz baja. —¿Y dónde has estado este último año? Mi instinto se sale por la tangente, buscando toda la información posible. —Ciertamente estás llena de preguntas. ¿Estoy en juicio? —¿Debería estarlo? Sus ojos se entrecierran y, a pesar de sentirme un poco insegura, alzo la barbilla fingiendo confianza. El misterio de los Winters es una historia que necesita ser contada y la única persona en este mundo que puede hacerlo soy yo. —Tal vez te hayas pasado de la raya —murmura. —¿Fui bienvenida? —Yo te invité a entrar, ¿no es así? —Y ahora me invitas a salir —digo, con voz fuerte, mirando la puerta más allá del ancho hombro del duque. No quiere hablar de su familia. Hmm. —¿Por qué está aquí, señorita Melrose? Buena pregunta. ¿Por qué estoy aquí? Parece que no puedo recordar... ¡Ah! —Me gustaría saber qué quería decir con su carta para mí. —¿Carta, mi dama? —Nota —replico, y mis ojos se posan en la carne expuesta de su pecho. Es el primer pecho desnudo que veo, aparte del de mi hermano, por supuesto, y es impresionante. ¿Debe blandirlo de forma tan poco ética?—. Y no soy una dama.

—Quizás —reflexiona—. debería ser yo quien juzgue eso. —¿Y cómo vas a juzgarlo? —pregunto, enfrentándome a él con una firmeza que no sé si podré mantener durante mucho tiempo. —Por lo fuerte que gritaras cuando te de placer. Inhalo y doy un paso atrás. ¡Realmente es un libertino impenitente y hedonista! Provocador. Devastador en todo el sentido de la palabra. Pero no soy tonta como espero que lo sean muchas de sus compañeras de cama. Cegadas por su impía belleza y el cuerpo de un dios griego. Debe ser la razón por la que sus rodillas flaquean por él, porque no veo ninguna cualidad admirable en su carácter, y no voy a perder el tiempo tratando de encontrar alguna. Sí creo que estoy ante el libertino más engreído y seguro de sí mismo, y a pesar de que me opongo por completo a conformarme, me niego a ser sometido a tal... tal... tal... ¡Excitación! —Buenas noches, su

excelencia —murmuro, caminando hacia delante,

preguntándome por qué demonios me dirijo a él con tanta cortesía cuando ciertamente está lejos de ser cordial. El duque da un paso cuidadoso y decidido hacia un lado, permitiéndome pasar, y yo cojo el pomo de la puerta, me giro y miro hacia abajo. Sus piernas expuestas quedan a mi vista, y el fuego que arde intensamente en la habitación parece calentarme la espalda. ¿O podría ser el calor que irradia el duque? —Te ibas —dice, y yo levanto la vista. Nuestros ojos se encuentran y me pierdo en el tono verde apagado de su mirada—. Mi dama —susurra. —Su excelencia —murmuro, abriendo la puerta. Y vuelvo a cerrarla de golpe. ¡Es exasperante!—. Me has atraído hasta aquí. Sonríe. —¿Atraído?

—Sí, me atrajo. —Me enfrento a él, con valentía y sin vergüenza—. ¿Por qué me darías una nota si no fuera para atraerme? —¿Y por qué querría atraerla, señorita Melrose?

¡Buena pregunta! Me empieza a doler la cabeza mientras intento desentrañar ese misterio. ¿Lo haré alguna vez? Parece que me ve como un juguete. Algo con lo que burlarse y divertirse. Algo que le divierte. Naturalmente. ¡Nunca en mi existencia he conocido a un hombre tan desafiante y poco razonable! Para ser justos, hasta llegar a Londres, apenas había conocido a ningún hombre. Winters es una dosis lo suficientemente grande como para verme hasta mi lecho de muerte, muchas gracias. —¿Quieres que te atraiga? Resoplo. —Buenas noches, Su Gracia —digo, abriendo la puerta y pasando. —Tal vez si te quedas, pueda complacerte. Me quedo con la boca abierta, pero me niego a volverme y permitir que la vea. ¿Y cómo lo haría, me pregunto? ¿Complacerme? ¿Darme placer? —¿El gato te ha comido la lengua? Me detengo, mis palabras se confunden en la boca y lucho furiosamente por desenredarlas. Probablemente es mejor que fracase, ya que ninguna es muy halagadora. Sigo caminando. —Duerme bien, Eliza —vocifera, provocando una ráfaga de cosquilleos que me atacan de nuevo, sólo con que diga mi nombre, mi verdadero nombre. Eliza—. Asegúrate de soñar conmigo. —Me temo que será más bien una pesadilla, Johnny. Doy un portazo y me quedo quieta, respirando con dificultad, como si acabara de recorrer kilómetros por el campo. Si insiste en llamarme por mi nombre, debe esperar lo mismo de mí, porque somos iguales.

Igual de atrevidos. Igual de eléctricos. Y juntos, al parecer, igual de peligrosos. Me apresuro a atravesar los jardines, indignada, irritada y exasperantemente enamorada, y llego a nuestra casa en un santiamén. Cuando llego a la puerta, contemplo la brillante madera negra durante un rato, intentando procesar con vehemencia los acontecimientos de mi visita a Winters. Y cómo me gustaría volver a experimentar esa energía, porque mi corazón bombea con fuerza, mi piel chisporrotea, y es totalmente adictivo. Si pudiera tener la seguridad de que podría volver a experimentar esa emoción, lo agradecería infinitamente. Sería algo que anticipar en un mundo en el que nada me emociona. Al menos, nada a lo que tenga acceso. Las punzadas en mi piel se intensifican con cierta rapidez, y sospecho que no son sólo mis pensamientos los que instigan tal efecto. Entonces escucho pasos, y sé que es cierto. Contengo la respiración, me asomo por encima del hombro. Sus ojos verdes brillan en la oscuridad, y me giro, con mi espalda empujando naturalmente la madera de la puerta. Veo que mis ojos se desvían para comprobar que estamos solos. —¿Hay algo en lo que pueda ayudarte? Cuando se acerca, noto un remolino de desagrado en sus maravillosos ojos verdes. —Hazme un favor —me ordena. —¿Y cuál podría ser? —No vuelvas a aventurarte sola en la oscuridad en ninguna circunstancia. —¿Quién lo dice? Levanto la barbilla en un acto de falsa bravuconería, y no me falta inteligencia para ver que eso le disgusta enormemente, lo cual, francamente, no me importa

especialmente, a pesar de sospechar que probablemente haría bien en ser considerado con su comportamiento. —Eso lo digo yo —dice, dando un paso adelante mientras mis ojos observan su atlética figura, que ahora, afortunadamente, está cubierta adecuadamente, aunque de forma bastante desordenada, con los botones de su chaqueta torcidos. Debe de tener mucha prisa—. Y no hay que subir y bajar por los desagües. Jadeo. ¿Me ha observado? —¿Sabía que estaba de visita? ¿Ha estado espiando como yo? ¿Por qué? Conozco mis razones, una historia y un misterio muy atractivos, algo a lo que hincarle el diente, pero ¿por qué tendría la misma fascinación por mí? —Sí, lo sabía. Recorro su cuerpo de arriba a abajo. —¿Y todavía no te has molestado en vestirte? Su labio se curva. Qué descaro el de este hombre. —No andes sola en la oscuridad —dice de nuevo, y concluyo rápidamente que es porque no sabe qué más decir. Bien. Se le ha trabado la lengua. Resoplo, y es totalmente poco atractivo. Si aún no cree que no soy una dama, espero que lo haga ahora. —Creo que me dijiste que no esperara amabilidad ni caballerosidad. —Doy un paso adelante, impulsada por la revelación que me ha asaltado, mientras su hermosa y áspera mandíbula cuadrada palpita con fuerza—. Excepto que me has acompañado a casa.

Mi rostro está ahora cerca del suyo. Tan cerca que puedo sentir el calor de su aliento. Esto está totalmente prohibido. Inapropiado. No es apropiado. Sin embargo, sea como sea que lo llamemos, debo confesar que está despertando algo extraño dentro de mí. No sabe qué hacer conmigo mientras estoy de pie ante él, con su alto cuerpo imponiéndose sobre mí, afirmando hechos que contradicen sus acciones. Creo que he dejado al astuto duque sin palabras. —¿Le importa refutar eso, su excelencia? Sus ojos, oh, cómo arden. Arden con enfado, porque he cuestionado sus acciones. Y arden con algo más, algo desconocido y sin embargo fascinante. —No me importa —murmura, su mirada se posa en mis labios. —Entonces creo que nuestros asuntos por esta noche han llegado a una conclusión satisfactoria. —El poder que siento en este momento no tiene rival. Haber dejado sin palabras a un hombre de semejante reputación es toda una hazaña, y me siento orgullosa de haber aguantado—. Buenas noches, su excelencia —susurro, apartándome lentamente de él y agarrando el tubo de desagüe. —Eliza —me advierte mientras me levanto—. Exijo que lo sueltes de inmediato. No le hago caso y trepo con rapidez, extiendo la pierna y abro la ventana con la punta del pie antes de enganchar la pierna en el borde y atravesarla. Miro hacia fuera mientras agarro la madera para empujarla hacia abajo y lo veo mirándome con desprecio. Frunzo el ceño y cierro la ventana de golpe. Y soy atacada por temblores de clemencia. —Cielo santo —susurro, deseando que mis piernas vuelvan a tener algo de sensibilidad para llevarme a la cama. Me derrumbo, sintiéndome sin huesos, sin aliento y nerviosa. Es en este momento cuando me doy cuenta, sin duda, de que quiero dejar que me complazca. Que me dé placer. No puedo concebir una sensación más estimulante que la que siento en este momento, esta curiosidad, por inesperada que sea, me domina. Dios mío, ¿qué acaba de pasar?

Caigo de espaldas sobre el colchón y miro fijamente el techo ornamentado, con la mano apoyada ligeramente en el pecho. Todavía puedo sentir los kilos. Mi piel sigue caliente. Y tengo la boca seca. Estoy totalmente reseca. Me levanto, me quito las botas y bajo a la cocina. Al pasar por el despacho de mi padre, oigo una carcajada estruendosa, y el irritante sonido me hace detenerme. —Melrose —dice Lord Lymington—. ¿Qué te parece el día 15? ¿Habrás domado a la arpía para entonces, porque Frederick se está cansando de sus escapadas? —Tiene mi palabra, excelencia —dice papá con seguridad. Me quedo mirando, totalmente estupefacta, el espacio abierto ante mí. ¿ Su

palabra? ¿Qué hay de mi palabra, ya que seguramente también se requiere si voy a casarme? Me escabullo hacia la puerta. Está entreabierta y me asomo por la rendija. Mi padre está junto a la chimenea fumando y Lymington está desplomado en una silla junto al fuego. No puedo ver ni oír a nadie más, ya que mi visión, por desgracia, se ve obstaculizada. —Estupendo. Sería una pena tener que detener el progreso de nuestro acuerdo — murmura. —No será necesario. —De acuerdo. ¿Qué hora es? Lymington se palpa el pecho y busca su reloj de bolsillo. Es todo lo que puedo hacer para no reírme cuando veo que mira su reloj de pulsera, como si fuera a iluminarle. Idiota. Me obligo a mover los pies, a alejarme antes de irrumpir sin contemplaciones y declarar mi descontento y avergonzar a mi padre delante de la mitad de los miembros masculinos de la alta sociedad. Es un buen hombre, mi padre. Devoto, cariñoso, semirazonable. Sólo puedo concluir que está sufriendo una pérdida temporal de cordura. Para empeñar a su descendencia. Para reírse con estos idiotas pomposos. Engullo el agua vorazmente y me apresuro a volver a mi dormitorio antes de que mis tentaciones se apoderen de mí, y estoy a medio camino de las escaleras cuando oigo que se abre la puerta principal.

—¿Eliza? —dice Frank, con un tono lleno de preguntas—. Creía que te habías retirado a tu habitación. Me estremezco, pero me aseguro de borrar todo signo de culpabilidad de mi rostro antes de enfrentarme a mi hermano. Sólo es un leve consuelo que no esté entre los invitados al despacho de mi padre. —Lo hice. Cierra la puerta en silencio y me mira con una curiosidad con la que no me siento cómoda. —¿Y aún no te has desvestido?

Maldita sea. —Y yo que tenía la impresión de que estabas compartiendo sobremesa y tabaco con papá y sus maravillosos nuevos amigos. —Te diviertes bien, hermana. —Como tú. ¿Dónde has estado? —¿Dónde has estado? Mis dedos se ponen rígidos, arañando el pasamanos de madera de la escalera. —Simplemente no he llegado a la tarea de desvestirme, eso es todo. —No me gusta mentir a mi hermano. Nada de eso—. Me he entretenido en un libro. Su ceja se arquea. —Ten cuidado, Eliza— advierte en voz baja, llegando al final de la escalera. —¿De qué? —Eres una joven deseable en su primera temporada en Londres. —¿Y qué hay de eso?

—Espero que estés en la mira de muchos pretendientes inadecuados. Recuerda... —No me digas que moriré si beso a un hombre antes de casarme, Frank. —Sin duda morirás si besas a un hombre antes de casarte. Me río, pero me calmo rápidamente. —Compórtate, ¿quieres? Me temo, hermano, que tanto tú como papá deben considerar la posibilidad de que ningún señor o caballero respetable me acepte de buen grado a mí y a mis escapadas. No me atrevo a imaginar que tal vez Frank sepa de este trato. Todo a un precio. —¿Escapadas? —pregunta—. ¿Por qué, Eliza, qué has estado haciendo? Me pongo nerviosa, por mucho que intente ocultar mi culpabilidad. Soy una tonta. Nunca he podido ocultarle nada a Frank. Tiene una extraña (y molesta) habilidad para ver a través de mí. —¿Yo? No soy la que se cuela en nuestra casa a estas horas.

No, en lugar de eso usé mi iniciativa y escalé una tubería de desagüe. Ahora, Frank se ríe. —No me estoy colando, Eliza. —Sube las escaleras, pasando por delante de mí—. Simplemente he quedado con unos amigos en Gladstone. —Oh, ¿el nuevo club de caballeros elegantes? —digo, retrocediendo para dejarle pasar, mis ojos siguiendo su forma presumida—. Un mundo aparte de la vieja posada donde bebías cerveza y gritabas como un pagano. —Huelo algo—. ¿Es perfume? Se detiene. Silencio. —Lo es, ¿no? —Me acerco y huelo bien a mi hermano. El sutil toque de lavanda en su chaqueta es inconfundible—. ¿Tus amigos llevan perfume de mujer?

—Sólo puedo suponer que es de una de las amigas de mi madre, después de que me hayan saludado esta noche—. Continúa su camino—. Buenas noches, hermana. —Buenas noches, hermano —digo en voz baja, con la mente acelerada. Tengo un fuerte impulso de ir al comedor para oler a todas y cada una de las damas alrededor de la mesa del comedor. Creo que mi hermano está tramando algo malo. ¿Pero con quién? ¿Podría estar deseando a una dama tan inadecuada para él como yo deseo a un hombre tan inadecuado para mí? Dios mío, la idea es a la vez agradable y preocupante, porque si Clara se enamora también del mozo de cuadra, papá caerá muerto de horror.

7 Me despiertan los sonidos de una conmoción. Gritos acusadores, gritos de protesta, y me siento en mi cama, algo desorientada, justo cuando mamá irrumpe en mi habitación en camisón. ―Es un robo ―jadea, corriendo hacia la ventana y apartando un poco las cortinas―. ¡Justo en Belmore Square! Los gritos continúan mientras me arrastro hasta el borde del colchón y me uno a mamá, bajándome la camisa. ―¿Quién ha sido robado y por quién? ―pregunto somnolienta, mirando hacia la calle, donde un niño es sujetado por el cuello―. Es el mozo de cuadra ―digo, observando el resto de la escena, que es bastante desordenada y caótica. Lymington está agitando una mano de forma bastante desquiciada, y el pobre chico se acobarda cada vez que la mano del duque se acerca, como si temiera que le cortaran la oreja en cualquier momento. ―Ha robado el reloj de bolsillo del duque. Mis pensamientos me llevan de vuelta a la noche anterior, cuando tuve la mala suerte de escuchar (y de ninguna manera de escuchar a escondidas) una conversación totalmente desagradable. ―¿Su reloj de bolsillo? ―digo en voz baja, observando, bastante horrorizada, cómo un agente sacude al chico, como si al hacerlo, el reloj de bolsillo de Lymington se desprendiera de dondequiera que lo esconda y cayera al suelo. Por supuesto, no lo hará. Salgo de mi habitación y camino por la casa, mientras el personal me frunce el ceño a diestra y siniestra. Estoy demasiado indignada para pensar en el motivo de su aparente asombro. Irrumpo en el despacho de papá e inmediatamente me invade el

hedor rancio del alcohol mezclado con un impío y vil olor a tabaco. Me acerco al sillón donde vi al Duque desplomado anoche y empiezo a tantear los lados de los cojines. ―Eliza, ¿qué demonios estás haciendo? ―dice mi madre desde detrás de mí. Vuelvo a mirar, continuando con mi búsqueda por el respaldo de la silla, para ver que ahora tiene puesto el abrigo de noche sobre el camisón y un gorro de dormir sobre la cabeza.

Decente. No encuentro nada. ―¡Maldito sea todo! ―murmuro, pero luego sigo. El golpe. El golpe que oí antes de que Lymington saliera del comedor ayer por la noche. Me apresuro a cruzar el vestíbulo, me pongo de rodillas y peino el suelo bajo la mesa. No hay nada. Así que extiendo mi búsqueda, sin estar dispuesta a rendirme, segura... Algo brilla desde debajo del aparador, y me arrastro, metiendo la mano por debajo, con la cara aplastada contra la alfombra. ―¡Eliza! ―grita mamá. ―¡Lo tengo! ―grito, esperando que toda la plaza escuche mis peticiones de liberación del chico―. ¡Tengo el reloj de bolsillo! Me levanto de un salto y salgo corriendo hacia la puerta principal, abriéndola de golpe. ―Suelta al chico ―exijo, levantando el reloj de bolsillo. Encuentro a papá y a Frank en los escalones y miran hacia atrás, con la frente arrugada, así que les explico―. El chico no ha robado el reloj de bolsillo del duque. ―¡Lo hizo! ―insiste Lymington, reclamando al niño del agente y sacudiéndolo―. ¡Exijo justicia! ―Habrá justicia ―murmuro, bajando los escalones hasta el empedrado y presentando al duque, que parece condenadamente indignado, su reloj de bolsillo―.

Creo que lo ha extraviado en nuestro comedor ayer por la noche, su excelencia ―le digo mientras levanta su monóculo e inspecciona la brillante pieza de plata―. Esto es suyo, ¿no es así? Veo que las mejillas del duque se tiñen de color, pero no quiero aumentar su vergüenza, no porque me dé pena, sino porque no puedo avergonzar a mi padre llamando al duque. ―Un error fácil de cometer, su excelencia ―digo, dejando caer el reloj en su mano―. Estoy segura de que unos cuantos chelines para el chico le compensarán por su trauma. ―¿Qué? ―suelta Lymington, mirándome. Inclino la cabeza, segura de que mis ojos proyectan una advertencia. ―Oh, sí. Por supuesto. Se vuelve hacia el chico, que, pobrecito, parece un animal asustado. Le aseguro que no es él quien es el animal aquí. El duque le tiende un chelín al chico, y éste lo acepta agradecido. ¿Un mísero chelín? Me aclaro la garganta y el duque me mira. ―Oh, Dios ―musita papá en silencio desde atrás. Sonrío al Duque, mirando su monedero, incitándole a rebuscar en la bolsa de terciopelo. ―¿Cuánto te paga el Señor Fitzgerald? ―le pregunto al chico. ―Cinco chelines, mi lady. ―Creo que diez lo cubrirán. El duque, con el puño apretado, casi se atragantó, lo que le impidió impugnar la donación que le sugerí. ―Ha sufrido una herida bastante desafortunada, su excelencia ―digo, dirigiendo la mirada al chico, con voz fuerte―. ¿No es así?

Una pausa y el ceño fruncido antes de que se dé cuenta. ―Mi cuello ―escupe rápidamente, siguiendo mi juego mientras se palpa la nuca. ―Su cuello ―repito con un movimiento de cabeza―. Supongo que se ha lesionado. Imagino que su trabajo como mozo de cuadra del señor Fitzgerald se verá obstaculizado durante al menos una semana. Cinco chelines para cubrir su pérdida de ingresos y cinco por las molestias. ―Pinto una sonrisa en mi rostro―. No me gustaría ver un error tan torpe en el periódico de mañana. ―Señor, por encima de todo, me llevará a la bancarrota ―susurra papá mientras Lymington, con una cara entre la gracia y el enfado, tose, y el muchacho, tras inclinar la cabeza en señal de un respeto del que el duque no es digno, sale corriendo. ―Buenos días ―digo, girando sobre mis... ¿pies descalzos? Miro hacia abajo. Pies descalzos. Me palpo el estómago mientras levanto la vista y encuentro a Frank y a papá, que parecen desconcertados y parpadean rápidamente, inmóviles en los escalones de nuestra casa. Oh, no. Me siento bastante indecente, de pie en la calle, a plena luz del día, sólo con mi chemise. Sonrío nerviosamente, miro por encima de mi hombro y veo que se han reunido unas cuantas personas, y me temo que no es para presenciar el juicio del mozo de cuadra. ―Eliza, entra en la casa ―sisea papá, pero apenas le oigo. Tampoco puedo ver mucho ahora, porque al otro lado de la carretera, de pie y solo, está Johnny Winters, con un aspecto absolutamente magnífico, con una chaqueta de terciopelo verde que le hace brillar los ojos. El brillo es perverso, y me mira fijamente, no con asombro u horror como espero que me miren el resto de los espectadores. No. Su expresión es totalmente diferente. Es melancólica. Lujuriosa. Y me quedo helada. En la calle. Medio vestida. Frente a demasiados miembros de la alta sociedad. Mi mente me transporta a la tarde de ayer, a su casa, a su despacho. A los sentimientos que me invadieron. Este

hombre, este hombre atrevido, grosero, prohibido, ilegal, manchado, hace que mi corazón estalle y mi sangre se acelere. Y es absolutamente maravilloso, creo, sonriendo en secreto. ―¡Eliza! Salto, arrancando mis ojos del duque de Chester, siendo devuelta a la Tierra con un enorme golpe. Parece que, en mi desesperación y urgencia por servir a la justicia, olvidé recordar vestirme. ¡Qué mala suerte! Dejo caer mi mirada sobre mis pies descalzos y desaparezco en nuestra casa, pasando junto a mamá en el pasillo principal. Me arriesgo a echarle un vistazo y le pido disculpas, porque no será la última vez que escuche esto de papá. Ella asiente con la cabeza, conteniendo su propia sonrisa de tranquilidad (¿o es de diversión?) cuando se cierra la puerta. ―¡Dios mío, voy a ser el hazmerreír! ―grita papá―. ¿En qué estabas pensando? ¿Es tu único propósito arruinarme, Eliza? ―Su cabeza se hunde en las manos, su desesperación es palpable. Debo admitir que no me alegra ver a mi padre tan desolado―. Por Dios, ¿cuántas veces tengo que recordarte que ya no estamos en el campo? ―Cada hora, al parecer. Estoy segura de que tu reputación quedará perfectamente intacta ―digo, mirando a Frank, que permanece en silencio en las líneas laterales, pero que, al igual que mamá, está luchando terriblemente para contener su diversión. Oh, qué bien. No soy la única aquí que se exaspera por la creciente necesidad de impresionar. Papá se está preocupando indebidamente. Es demasiado temprano para que muchos de los residentes de Belmore Square estén despiertos, y mucho menos vestidos y de paseo. Con los eventos sociales a los que hay que asistir la mayoría de las tardes, las noches son largas y los días cortos durante la temporada londinense. Aunque, hay que reconocerlo, sentí que las cortinas de muchas ventanas se movían. ―Creo que voy a ir a mi habitación ―digo, retirándome antes de que papá explote de ansiedad.

Clara está en lo alto de la escalera con su camisón, frotándose los ojos soñolientos. Mi hermanita, desde que era un bebé en brazos de nuestra madre, siempre ha dormido como un tronco, incluso en las tormentas más salvajes. La pobre, inconsciente, no tiene ni idea de que acabo de salvar al amor de su vida de ser encarcelado. Naturalmente, al llegar a mi habitación privada y segura, me asomo a la ventana y descubro que la multitud se ha dispersado y que Belmore Square tiene ahora el mismo aspecto que debería tener a las diez de la mañana. Silencio. Cuando llegue el mediodía, aparecerán los carruajes, las damas saldrán a su paseo diario por el parque real, y los caballeros se aventurarán a su trote habitual y a sus reuniones de negocios, antes de que llegue la noche y surjan los fiesteros. ¿Qué hacía Johnny Winters levantado a esta hora tan temprana? Oigo un ligero golpe en mi puerta antes de que se abra, y mamá me mira con mucha pena mientras exhalo, cruzo los brazos y vuelvo a prestar atención a la vista del otro lado de la plaza. ―No puedo casarme con Frederick, mamá. ―Oh, mi querida niña, me gustaría estar de acuerdo. ―¿Por qué no? ―le pregunto, sintiendo que su brazo me rodea los hombros y me atrae hacia su lado mientras está conmigo en la ventana―. Sé que las damas deben casarse adecuadamente, pero un matrimonio arreglado a la fuerza está obsoleto, mamá. Tú lo sabes. ―Entonces no hagas que te obligue. ―Es injusto y poco ético. La miro fijamente y ella sonríe de esa manera suave que siempre solía hacer pero que parece haber perdido desde nuestra llegada para mi primera temporada aquí en Londres.

―Siempre has sido partidaria de una batalla moral. ¿Recuerdas cuando declaraste que ibas a solicitar asistir a Eton? ―Se ríe―. Tu padre no esperaba una hija brillante, Eliza. Un hijo, sí, pero no una hija. No podíamos pagar la matrícula de Frank. No entonces, así que se lo perdió. Pero ahora podrían, y la verdad es que, si yo fuera un chico, aunque fuera de repuesto, iría a Eton, y quizás después, incluso a Oxford. Estudiaría cualquier número de asignaturas. Haría algo que me gustara.

Lo haría. Lo haría. Lo haría. ―Ven ―dice mamá, besando mi sien―. Vamos a vestirnos. Me gustaría mostrarte mi nueva tienda favorita en Mayfair. Viene muy recomendada por Lady Tillsbury. Sale corriendo de mi habitación, mientras Emma entra y llena el cuenco de mi tocador con agua caliente. ―Gracias ―murmuro, y Emma, vacilante en su postura, se detiene en la puerta y me sonríe. ―Fue algo muy honorable lo que hizo, Señorita Eliza. Debo agradecérselo. ―La honorabilidad no tiene sentido cuando eres una mujer, Emma. Especialmente una mujer de cierto estatus. ―Bueno, para mí no fue inútil. Inclino la cabeza en forma de pregunta. ―¿Conoces al mozo de cuadra, Emma? ―Es mi hijo, mi señora. ―Oh. Santo cielo. ¿Clara está enamorada del hijo de la criada de mamá? Esto se vuelve más desafortunado a cada minuto.

Emma asiente y se va, y yo me lavo y me visto, silenciosa y contemplativa, pensando en muchas cosas en las que quizá no debería pensar (en concreto, en el duque de Chester) antes de reunirme con mamá abajo. No hace falta que pregunte por el paradero de mi padre. Sé que lo más probable es que ya esté ahogando sus penas (yo en alcohol. Mamá se acerca a la puerta de su despacho y la cierra en silencio, dirigiéndome una mirada que sugiere que haría bien en escapar ahora, antes de indicarle a Emma que abra la puerta principal. La luz del día entra a raudales y mi respiración se apaga, lista para enfrentarme al mundo y a los inevitables susurros de mis cabriolas matutinas. Recogiendo la parte inferior de su abrigo, mamá sube los escalones y sale a la calle con la cabeza bien alta. Supongo que se trata de una falsa bravuconería, pero aun así agradezco su aparente desprecio. La sigo, mientras intento también seguir su enfoque sobre el desafortunado asunto de que me pavonee con una cantidad inaceptable de ropa, y me aseguro de que mi sonrisa permanezca fija en su sitio. ―Señorita Melrose ―saluda Lord Hamsley, asintiendo al pasar junto a mí. ―Mi Lord ―respondo, apenas levantando la vista. ―Señorita Melrose ―dice el señor Simpson, residente en el número cuatro de Belmore Square y afamado constructor de barcos, inclinando su sombrero―. Buenos días a usted. ―Buenos días, Señor Simpson. Sonrío, aunque de forma forzada. ―Señorita Melrose ―canturrea el señor Casper, más o menos inclinándose ante mí. El señor Casper es un abogado que reside en el número cinco y también el confidente de padre en todos los asuntos de negocios ―Señor Casper ―murmuro, con los ojos entrecerrados al pasar junto a su encantada figura.

¿Encantado de verme? ―¿Qué les pasa a todos esta mañana? ―me digo a mí misma, mirando hacia atrás por encima de mi hombro, viendo que ellos también me devuelven la mirada. ―Supongo que se sienten bastante arrepentidos de que te hayas aventurado a salir esta vez completamente vestida. Me doy la vuelta y me encuentro con una sonrisa de pesar en el bello rostro de Lady Dare. ―Oh, vaya. Ya te has enterado ―digo con desagrado, pero sin poder evitarlo, mientras el calor que sube a mis mejillas. Se ríe, una risa que supongo que hace que a los hombres les flaqueen las rodillas, y juguetea con sus guantes. ¿Hace que a Johnny Winters le tiemblen las rodillas? Tal vez no, porque estoy al tanto de sus piernas adecuadamente robustas, porque a él, como a mí, parece que le gusta desfilar medio desnudo también. Al diablo, él estaba allí esta mañana, viéndome en toda mi mortificante gloria. Sigo adelante, enfadada conmigo misma y con mi molesta costumbre de pasar a la acción antes de ponerme a ello. ―Supongo que todo Londres ya se ha enterado. ―Lady Dare se pone a mi lado, con las manos enguantadas entrelazadas, ha dejado de juguetear y su cuerpo se mueve con una gracia que debería ser imposible con vestidos como estos―. Debo advertirle, señorita Melrose. ―¿De qué? ―Sólo hay espacio para una aventurera en esta plaza. La miro sorprendida. ¿Se siente amenazada esta mujer tan segura y poco convencional? ―No sé si lo entiendo.

Lady Dare sonríe con fuerza, mostrando unos dientes blanquísimos, y se detiene, provocando que yo también lo haga, y dirige sus ojos brillantes hacia mí. Su pequeña nariz se arruga y su mano enguantada se acerca a mi abrigo y me aprieta un botón que no necesita ser apretado. ―Qué raro ―dice en voz baja―. Debo de estar equivocada. ―¿Sobre qué, mi dama? ―pregunto, con la voz tensa. Estoy segura de que no me gusta su persona, ni su tono, ni su mirada de falsa amabilidad. ―Bueno, ya ves ―se ríe, y tiene un aire de coqueteo. Es necesario que le recuerde a Lady Dare que, de hecho, está conversando con una compañera que es inmune a sus tácticas, y no con ninguno de los caballeros que residen aquí en Belmore Square, de los que espero que adopten una forma más bien patética de deslumbramiento en torno a su gélida belleza―. He pensado que, puesto que es usted una dama inteligente ―me mira de arriba abajo, y es, y pretende ser, altiva―, sus payasadas en público pueden haber sido un plan para ganar la atención de muchos hombres. ―Le aseguro que mis intenciones no eran esas. Simplemente vi que se cometía una injusticia y me vi obligada a intervenir para detenerla. ¿Ganar la atención de muchos hombres? Nunca. Pero las suposiciones de Lady Dare ciertamente arrojan luz sobre cómo funciona su mente. Lo tendré en cuenta en el futuro, cuando la vea agitando su falda con demasiado ímpetu, tal vez con la intención de revelar un destello de sus pantaletas con bordes de encaje. Mujerzuela. ―Casi desnuda. Sus cejas pintadas se levantan cuando el vizconde Millingdale pasa trotando a caballo y me sonríe. ¡A mí! No la ilustre y notoria aventurera Lady Dare, sino a mí. Me estremezco, los ojos del viejo me recorren. Puede que la señorita Austen tuviera la lengua bien metida en la mejilla cuando lo escribió, pero parece que tenía razón. Si una mujer tiene la dificultad de tener algún conocimiento sobre algo, debe disimularlo, y disimularlo bien. Parece que revelar que tienes un cerebro puede ser fatal. ¿Revelar tu cuerpo y a la vez revelar un cerebro? Dios, estoy en camino de meterme en todo tipo de problemas, además de matar a papá.

Pero olvidando mis escapadas semidesnudas por un momento, resolvamos el problema que nos ocupa. El problema de Lady Dare, me apresuro a añadir, no el mío. Inhalo, adoptando un aire de indiferencia. ―Mi dama ―digo con un suspiro―. No debe preocuparse. Prefiero presumir de mi mente antes que de mi cuerpo. No puede ocultar la fugaz ola de indignación que flota en su rostro. ―No estoy segura de apreciar su insinuación. ―No debería ―digo, tajante y fuerte, pasando por delante de ella. Me retracto de mis pensamientos anteriores. No admiro, ni me gusta Lady Dare―. Que tenga un buen día. Siento un fuerte olor a lavanda al pasar, y me hace detenerme bruscamente antes de que pueda encontrar mi paso. Dios, no. ¡Frank! ¿No hay ningún hombre a salvo de sus garras? Me gustaría advertirle que se mantenga alejada, y, sin embargo, admito que sólo estaría atrayéndola si revelara cualquier indicio de mi desagrado. Es una tormenta que tendré que capear, porque no durará para siempre. Como todos los demás hombres que han sido atrapados en su red, mi hermano será desechado para la siguiente víctima. Eso espero.

Rezo. ¿Y quién es su próxima víctima? Miro a través de la plaza hacia la casa de los Winters. Supongo que ese barco ha zarpado. Pero ¿volverá a navegar?

8 Debo dárselo a mamá, se ve sublime con su vestido nuevo, los volantes de tafetán azul real complementan maravillosamente su cabello oscuro. Ella y papá, que todavía se niega a hablarme, se van antes que nosotros, ya que no se necesita carruaje para la fiesta de esta noche, que está cerca de nuestra propia casa. Se rumorea que el Señor Fitzgerald ha montado un gran espectáculo en su casa, y cualquiera que sea alguien en Londres asistirá. No es de extrañar que mamá se haya prodigado con un vestido nuevo y que papá haya gastado en un par de calzones nuevos y una chaqueta a juego de terciopelo azul que complementa el vestido de mamá. Parecen una pareja bastante cara. Supongo que Frank también lucirá un atuendo nuevo, pero dado que aún no lo he encontrado hoy, no puedo confirmarlo. ¡Supongo que me está evitando, y así debería ser, el libertino! ¿En qué está pensando retozando con gente como Lady Dare? Clara está guapa vestida de rosa esta noche, pero su estado de ánimo es sombrío. Estaba encantada, por supuesto, de que salvara a su amor de la persecución, pero inmediatamente después de su alegría llegó la tristeza, porque en ese momento se dio cuenta de las imposibilidades de amar a alguien inadecuado. Su romance con el mozo de cuadra nunca iba a terminar bien, pero, y no deseo parecer fría, cuanto antes se diera cuenta de eso, mejor. Menos daño sufrirá. —¿Debemos irnos? —dice Clara, sonando tan sombría como parece—. No tengo ningún deseo de fingir ser feliz. —Debemos —digo, sacudiendo la parte delantera de mi vestido azul plateado, sonriendo ante la ironía de esta situación y cómo se han invertido los papeles. Hace solo una semana o dos, era yo quien estaba reacia y no dispuesta, y Clara quien estaba llena de frijoles. Quizá ahora tengo una aliada en mi hermana, alguien que comprende mi difícil situación, aunque por razones diferentes, por supuesto.

—Al menos no tienes que soportar los movimientos de ser cortejada por un hombre que no deseas. —¿Deseo? —dice, aceptando mi brazo cuando lo sostengo para que lo enlace. Salimos de la casa y caminamos juntas alrededor de la plaza hasta la casa del Señor Fitzgerald—. No lo deseo, Eliza. ¡Lo amo! —Si uno ama, tiende a desear a la persona que ama'. Le sonrío a mi querida e ingenua hermana. —Te refieres a placer —susurra, estirando los labios para ocultar su sonrisa—. ¿Tú no? —¿Qué sabes tú del placer? Trago saliva, pensando en el hormigueo que me envuelve cada vez que pienso en el duque. Y el latido que siento entre mis piernas cuando lo veo. Solo un mito. Clara pone los ojos en blanco. —Frank y tú piensan que soy estúpida. Bueno, si yo soy estúpida, ustedes dos también lo son. —Ella suelta su agarre de mí—. Tú, escribiendo artículos sobre ese duque. ¿Qué estás obsesionada? Y Frank retozando con esa mujer Dare. Ignoro su primera acusación, naturalmente, y me fijo en la segunda. —¿Qué sabes de los retozos de Frank? —Estaba preocupada por Lizzy Fallows, la ramera, pero ¿lady Dare? —Sus labios se presionan en una línea recta—. Se está metiendo en problemas. Me detengo y agarro sus hombros. —Clara, por el amor de Dios, ¿qué sabes de Frank retozando con Lady Dare? ¿Los ha visto? Sus ojos se entornan.

—¿Qué pasó con la variedad en tu escritura, porque todo lo que estoy viendo en estos días son palabras sobre ese duque asesino? Retrocedo. —No hay mucha variedad por aquí. Mis ojos se posan en la ventana de la casa de los Winters y nos ponemos en marcha de nuevo. —Él asesinó a su familia, ya sabes, Eliza —dice—. Los quemó vivos y huyó de Londres fingiendo haber perecido con ellos. —No hay pruebas de eso, Clara. —Excepto que parece tan peligroso como dicen que es. Ridículo. El único peligro que parece representar el duque de Chester es un peligro para mi corazón, porque siento que podría explotar cada vez que lo encuentro. —¡Eve Hamsley me dijo que escuchó a su padre hablando con Lymington, y él lo vio! —¿Qué? —susurro cuando pasamos por la residencia Winters—. ¿Vio a Johnny Winters quemar viva a su familia? —De hecho, lo hizo. Deberíamos haber tomado la ruta más larga —dice, acelerando el paso y pasando corriendo, como si Johnny pudiera emerger en cualquier momento y lanzarnos llamas. Dios, qué desesperada estoy por preguntarle al duque sobre su familia—. Al parecer, toda la plaza estará presente esta noche —continúa mientras rodeamos los jardines de la casa del Señor Fitzgerald. Me río. —Puedo garantizarte, Clara, que no asistirá toda la plaza. —¡No estoy mintiendo!

—¿Estará allí el duque de Chester? —pregunto, ladeando la cabeza cuando nos detenemos. Ella hace caso omiso de mi pregunta como si fuera estúpida. Supongo que lo es, pero no está muy equivocada, porque parece que todo el mundo está aquí. Excepto, por supuesto, Winters. Parecería que el astuto duque está siendo condenado al ostracismo, al menos por la nobleza. ¿Las damas? Apuesto a que no les importaría una aparición de él. Respiro profundo, me quito el abrigo y el sombrero y se los entrego al sirviente que espera, tomo una copa de champán de una bandeja y camino en la habitación, sonriendo. Inevitablemente, Frederick pronto me encuentra y se produce la reprimenda para la que me había estado preparando. —Debo insistir en que te abstengas de avergonzar el nombre de mi familia — bromea, y pongo los ojos en blanco para mis adentros—. También me doy cuenta en ese momento que la falta de desprecio de mi padre probablemente se deba a que él me considera el problema de otro hombre, ahora que te estoy cortejando. Aprieto los labios y sonrío con fuerza. —Disculpa, Frederick, pero tengo champán para beber y asistentes a la fiesta para insultar. Me alejo, temblando de ira, y no mejora cuando veo entrar a Frank, luciendo tan apuesto como siempre. Me detengo junto a la condesa Rose, cuyo rostro no parece tan alarmantemente feo a la luz de las velas como a la luz del día. Es un trabajo terriblemente bueno, ya que la casa del Señor Fitzgerald está llena hasta los topes de gente, todos los cuales están bastante cerca unos de otros. —Señorita Melrose —canturrea la condesa, sin tener que decir una palabra más. Solo el tono en el que pronunció mi nombre gritaba desaprobación. Así que ella también ha oído hablar de mis escapadas, ¿verdad? —Condesa —ronroneo, medio haciendo una reverencia, escapando bruscamente antes de que me sometan a su lengua afilada, mi objetivo, mi hermano, en mi punto de mira. Desafortunadamente, me ve antes de que pueda arrinconarlo e interrogarlo y se

escapa apresuradamente, tomando una bebida y desapareciendo entre una multitud de caballeros—. Maldición —murmuro. —¿Qué diablos? Gimo por lo bajo, esbozo una sonrisa y miro a Lady Dare. —Qué alegría verle —digo entre dientes—. Ojalá pudiera parar y charlar. Estoy haciendo una huida apresurada para rivalizar con la de Frank. No he hecho más que huir desde que llegué, evitando a la gente. De hecho, no hay una sola persona aquí con la que desee conversar, solo mi hermano, y dado que aparentemente me está evitando, el idiota culpable, me pregunto por qué diablos estoy soportando esto. Estoy segura de que ya no soy la posible novia del conde de Cornualles después de avergonzarlo tanto, así que mejor me voy y les hago un favor a todos, ya que parece que no soy muy versada en socializar. De hecho, no estoy muy versada en mucho por aquí. Bebo mi champán y me acerco a la ventana, suspirando mientras miro hacia la plaza. No me puedo ir. Nunca podría explicar. Tal vez podría fingir enfermedad. Después de todo, no comí en el almuerzo, ni a la hora del té, ya que me estaba bañando y, francamente, evitando a mi padre. —¿Eliza? Me quedo quieta y tensa ante el sonido de la voz de papá, y con una ventana delante de mí, no tengo adónde correr. Encuentro una sonrisa y lo enfrento, preparándome para una reprimenda completa. —¿Sí, papá? Me observa en silencio por unos momentos, haciéndome mover incómodamente, y finalmente me canso del horrible silencio y su silencioso escrutinio. —Papá, lo siento, no quise avergonzarte, pero… —¿Entiendes, Eliza, mi querida niña, que algunas de las libertades que te fueron concedidas antes de que nos mudáramos a Londres no pueden existir aquí?

Retrocedo, sorprendida. —¿Papá, de qué libertad hablas que tuve muchas? Él sonríe, y es gentil. —Ya no solo respondo ante mí mismo, Eliza. Ahora tengo un socio comercial. Está hablando de mis historias. Él sabe. —Me doy cuenta de eso, papá. Doy un leve asentimiento, un puchero pensativo, y alcanza mi mejilla y la acaricia. —Mi hermosa y testaruda niña. —Trato de sonreír y fallo, y retira su mano—. Debo encontrar a tu madre. Retrocede, dejándome sintiéndome desconsolada, y me vuelvo hacia la ventana, pero antes de que pueda dejar caer mis lágrimas de frustración, veo algo en la entrada de la esquina de los jardines. O alguien. Trago saliva, y el cosquilleo (Dios amo ese cosquilleo) está de regreso con una venganza y mi agravio olvidado. Da un paso adelante, acercándose a la luz de la luna, con las manos detrás de la espalda, los ojos, que puedo ver con una claridad deliciosa, de color ahumado. Malvado. Peligroso. Insondablemente irresistible. Miro detrás de mí a los invitados a la fiesta. Podría pasar una semana con estas personas, sin parar, y aún así no experimentar ni un susurro de la euforia que sentí en solo un segundo de la compañía del duque. Definitivamente, sin lugar a dudas, me estoy volviendo loca. Termino mi bebida, tal vez por un poco más de coraje, y me escabullo, rezando para que mi ausencia no se note pronto. Si es así, mentiré e informaré a mis interrogadores que llegué todo acalorada y débil y, para evitar avergonzar a alguien si tuviera la mala suerte de desmayarme, me vi obligada a salir y tomar un poco de aire. Asiento con la cabeza para mí misma, ignorando la posibilidad de que nadie me crea, ya que diablos me importa si avergüenzo a alguien y huyo.

Cierro la puerta, me levanto el vestido y bajo los escalones hasta la calle. Me estremezco, el aire de la noche es fuerte y punzante, azota mi piel, y me doy cuenta, en mi urgencia, que he olvidado por completo mi abrigo. —Maldita sea —digo, mientras me castañetean los dientes, mi piel se vuelve como la de un pollo, todos los vellos se erizan. Estoy segura de que si no fuera por el rojo que los tiñe, el único maquillaje que usaré, mis labios tendrían un tono azul bastante poco atractivo, pero en el segundo en que levanto la vista y mis ojos se encuentran con su mirada ardiente, mi cuerpo helado se olvida, y en lugar de escalofríos vienen chispas. Chispas que me calientan hasta los huesos. El duque niega con la cabeza, frunciendo el ceño con tristeza. —Eliza, atraparás tu muerte —dice, caminando hacia mí, quitándose la chaqueta de terciopelo gris mientras lo hace—. ¿Qué estás pensando? —No hubo tiempo para recoger mis pertenencias, y habría provocado preguntas sobre dónde me aventuraría sola y, peor aún, con quién. Dejé que colocara su chaqueta alrededor de mis hombros, el movimiento lo acercó mucho. Ahora estoy helada por una causa completamente diferente, y parece que el duque también se ha vuelto inerte, sus manos grandes y hábiles sostienen la parte superior de mis brazos. Mi nariz está invadida por su olor varonil, una mezcla embriagadora y embriagadora de whisky escocés y su fragancia natural, y mis ojos están clavados en la vasta extensión de su pecho a solo unos centímetros de distancia. No tengo absolutamente ningún control de mi mente o mi cuerpo alrededor de este hombre. Es excitante es alarmante. Es peligroso. Me encuentro retrocediendo y sus manos caen como piedras a su costado. Inmediatamente me arrepiento de mi movimiento, no solo porque la ausencia de su toque me duele físicamente, sino porque he provocado una incuestionable mirada fugaz de irritación en su rostro de otro mundo. Él también disfrutó de nuestra cercanía. —Peor, ¿con quién? —dice, su irritación estalla. No encuentro alegría en su aparente disgusto, y un fuerte rubor aterriza en mis mejillas, seguramente tornándolas de un rosa.

—¡Estoy prometida a otro hombre! —suelto como una tonta—. Quiero decir… —Frederick Lymington no es un hombre, Eliza. Es un idiota estúpido y no quiero hablar de él. —Oh —susurro, a falta de algo más apropiado que decir. Sin embargo, no se equivoca, ya que Frederick es algo así como un idiota. Uno de juicio, también—. ¿El no te gusta? —No me gusta nadie que hable mal de mí. Me río. —Entonces no te debe gustar nadie —digo, pero inmediatamente me arrepiento cuando la ira reemplaza a la irritación—. Quiero decir… —Tal vez no deberías hablar en absoluto —sugiere. —Entonces, ¿por qué estoy aquí, si no es para hablar? —Dígame usted, señorita Melrose. Simplemente estaba dando un paseo nocturno cuando te vi corriendo hacia mí a medio vestir. Lo miro con incredulidad. Acepto, puede que no me haya ordenado directamente que me acercara a él, pero su lenguaje corporal ciertamente lo hizo. Y sus ojos. Ciertamente me hablaron, pero sus intenciones son ambiguas. Sin embargo, cualesquiera que fueran sus motivos para atraerme a su espacio personal, debería haberme resistido. Estoy más segura que nunca de que si mi madre, o, Dios me salve, mi padre, o cualquier miembro de la alta sociedad, se enterara de mis relaciones con el duque caído en desgracia, sería perseguida. Tal vez incluso enviada lejos por vergüenza. ¡Qué escándalo! Reflexiono sobre eso por un momento. Despedida. De aquí. De toda esta tontería pomposa de emparejamiento, pretendientes y estatus. Santo cielo, debo sacudir esos pensamientos egoístas de mi mente sin demora. —Entonces lo dejaré en paz, su excelencia, para que ya no se vea obligado a soportar el aparente trauma de mi falta de ropa —digo, arrojando sin ceremonias su chaqueta por mis hombros y girando, ahora demasiado enojada para sufrir los efectos

del frío en mi piel. ¡El idiota! Por qué pasé horas pensando en este hombre está más allá de mí. Sin embargo, sé que no desperdiciaré más mis contemplaciones en él. —Pero medio vestido es aparentemente tu estado favorito de vestir, si un hombre va a hacer suposiciones basadas en el comportamiento de una dama. Me detengo, sintiendo que se me ensanchan las fosas nasales, y me doy la vuelta, dispuesto a decirle a este idiota arrogante de hígados amarillentos lo que pienso. —Estaba simple... ¡Oh! —Choco contra su cuerpo, rebotando hacia atrás—. A la mierda con todo —murmuro. —Una dama no debería usar ese lenguaje. —Ya hemos hablado de esto, excelencia. No soy una dama. —Quizá eso sea una bendición. —Confía en mí, no lo es —digo entre risas, poniendo más espacio entre nosotros una vez más. Ahora, ¿sería tan amable de informarme por qué estoy aquí? —Porque te sientes atraída por mí, por supuesto. Pensé que eras una mujer inteligente, Eliza. Mis ojos se abren. —Te lo dije, soy la pro… —Si, si, lo sé. Eres la prometida de otro. —Sacude la cabeza, exasperado—. Su desafío sería recibido con respeto, si hubiera algo de sinceridad en el razonamiento por el que blandió una declaración tan ridícula. Con un resoplido, recoge su chaqueta y la coloca sobre mis hombros de nuevo antes de tomar mi mano y guiar mi forma atónita a través de la entrada de los jardines. Su gran mano envuelve la mía por completo. Un hombre nunca ha tomado mi mano antes. Se siente bastante bien. Cálido. Seguro. Capaz.

¿Capaz de qué? ¿Asesinar?

—¿Qué crees que estás haciendo? —siseo, mi cordura me encuentra, y trato en vano de apartar su agarre, pero su fuerza, por supuesto, supera con creces la mía—. ¡No puedes maltratarme, gran simio! —¿Simio? —Se ríe, y el sonido es poco menos que impresionante. Profundo, retumbante, que induce un hormigueo—. En mi época, muchos hombres me han llamado muchos nombres despectivos, Eliza, pero una dama nunca me ha llamado simio. ¿Hombres? ¿Solo hombres? —Hay una primera vez para todo —murmuro, completamente a merced de su poder, y sin embargo me resisto desafiante, clavando mis talones, para lo que sirve. ¿Cómo le suelen llamar entonces las damas? —Eso es —dice en voz baja—. ¿Voy a tener que echarte sobre mi hombro? Jadeo. —Tú no lo harías. Otra risa, y luego en una colección de movimientos rápidos y expertos, de repente soy levantada de mis pies y colocada sobre su hombro. —Dios mío —grito, saltando arriba y abajo al ritmo de sus zancadas. ¡Realmente es un simio! —¿Te refieres a él o a mí? Mi mandíbula se relaja, mi cuerpo se tensa de pies a cabeza, luchando con vehemencia contra esos malditos hormigueos. —Tú eres algo más. —Pero te gusto, ¿sí? —No, absolutamente no. Se ríe de nuevo.

—Tú, Eliza Melrose, eres toda una delicia. —Ojalá pudiera decir lo mismo de ti —murmuro—. ¡Me bajarás! —Puede que se te haya pasado por alto, pero no tengo chaqueta y hace un maldito frío. Perdóname, pero no puedo quedarme toda la noche esperando a que decidas si puedes o no hacer frente al monstruoso desafío de estar en mi compañía nuevamente. Tengo un fuego rugiente desesperado por un poco de compañía, si no te importa. —Sí, me importa. —Eres exasperante. —Pero te gusto, ¿sí? —digo, con demasiada arrogancia para una mujer en mi posición física, una sonrisa imparable me encuentra. Sin embargo, desaparece rápidamente cuando su mano aprieta mi muslo sobre mi vestido. Y los hormigueos se transforman en explosiones. —Por mis pecados, dulce Eliza, sí, resulta que soy más bien de tomar. —Qué desafortunado para ti —digo como una golondrina, mirando el oleaje de su trasero bastante agradablemente formado. No esperaba tal franqueza, debo admitir, y me pregunto qué voy a hacer con ella. —Por los dos —dice en voz tan baja que creo que no deseaba que lo escucharan y, sin embargo, lo escuché. Y más que eso, escuché el arrepentimiento. No soy bendecida con más conversación, lo que me parece una pena, porque fue algo fascinante. Tampoco soy bendecida con la elección de caminar por mí misma, lo cual no me parece tan vergonzoso. Me siento ingrávida sobre el hombro del duque. Es una agradable sensación de desinhibición que he llegado a olvidar en las últimas semanas, desde que papá nos mudó de la modesta pero agradable finca en la que he vivido desde que era un bebé en brazos. Naturalmente, soy un poco cautelosa mientras me llevan a través de los jardines de Belmore Square, ya que espero que cualquiera de los residentes pueda mirar por la

ventana y espiarnos, pero, me recuerdo a mí misma, y es sin duda un maldito buen trabajo, que la mayoría de los residentes asisten a la fiesta del Señor Fitzgerald, por lo tanto, están ocupados con asuntos de socialización. —¿No te invitaron a casa del señor Fitzgerald? —pregunto casualmente, buscando más información. —No. El duque se detiene abruptamente en una maldición silenciosa, y concluyo que él también, y es un leve consuelo, está preocupado por la posibilidad de ser descubierto. —¿Qué es? —pregunto, tratando de estirar la cabeza para ver. —Silencio ahora —ordena con dureza, moviéndose, y de repente estamos rodeados de verde. —¡Estamos en los arbustos! —exclamo, retorciéndome sobre su hombro. Ya es bastante terrible estar con él, y menos sobre él, ¿y ahora nos escondemos sin vergüenza en los arbustos? ¡Por el amor de todo, esto es un desastre! Quisiera afirmar que no habría nada extraño en dar un paseo nocturno con un acompañante, pero, lamentablemente, no puedo. El duque, claramente, no es Frederick. Ya sea que camine con el duque de manera respetable y con una acompañante, o que él me cargue sin ceremonias sin acompañante, el mero hecho de que estoy en su compañía sería algo así como un escándalo. —Eres muy desafiante, Eliza. —Como eres tú. Ahora bájame o, te lo juro, gritaré y la mitad de Londres descenderá para descubrirte maltratando... Mi boca se cierra de golpe. —Sí —dice el duque mientras Lady Dare pasa con paso ligero. Está vestida para matar con un vestido púrpura exasperantemente llamativo que debería pero no desafía su tono de piel. Me siento mal del estómago, y temo que lo

fabulosa que se ve con ese elegante vestido no sea la causa de mi abrumadora sensación de náuseas. El recuerdo de mi mente me retrotrae cruelmente a la noche en que tuve la desgracia de verla invocar al duque. No me consuela el hecho de que él no haya respondido a su llamada, porque he oído los rumores sobre el hombre que estoy cubriendo actualmente.

Libertino. Una noche con el duque es algo que a todas las mujeres disponibles dentro de un radio bastante amplio, que posiblemente se extienda a Europa, o incluso más allá, les gustaría experimentar, y espero que muchas mujeres no disponibles también. No deseo casarme, pero tampoco deseo entregarme a un hombre que robará mi virtud y me desechará como su próxima víctima. Es el equivalente masculino de Lady Dare, excepto que tiene un estatus más alto. ¡Están hechos el uno para el otro! Mi nariz se arruga. —Me gustaría que me bajases. —Me gustaría que dejaras de pelear, pero no todos nos salimos con la nuestra, ¿verdad, Eliza? —Señorita Melrose para usted, su excelencia. —Oh, por favor —murmura, llevándonos de vuelta a nuestro camino—. No me insultes con formalidades ahora. Una vez más aprieta mi muslo, y una vez más me pongo rígida de pies a cabeza. Es como si hubiera establecido que un mero toque me hará incapaz de impugnar sus avances y, desafortunadamente, tendría razón. Al diablo con todo, el fuego corre a través de mí imparable y esos malditos hormigueos atacan, atacan, y estoy indefensa. Esta es una catástrofe de mayores proporciones. —¿Adónde vamos, de todos modos? —murmuro, sin dejar de balancearme arriba y abajo, a merced de su fuerza. —A mi casa. —¿Por qué?

Me gustaría hablar contigo. —¿Hablar? —¿Qué más sugieres que hagamos? —No me gusta su tono, su excelencia —digo, aunque, debo admitirlo, me siento algo agotada por este agotador juego de ida y vuelta que parece que estamos jugando— . Por lo que he oído, hablar no es algo que una dama deba esperar del libertino duque de Chester. —Como tiene la amabilidad de recordarme, señorita Melrose, usted no es una dama. Y a eso, no tengo absolutamente nada que decir. De alguna manera me las arreglé para convencerme a mí misma en un rincón, y no sé cómo hablarme a mí misma para salir de eso. Así que, por mi propio bien, permaneceré muda. Es desconcertante, ya que, según mi padre, podía convencerme a mí misma incluso de las situaciones más difíciles. También ha afirmado que mi boca me metería en problemas. Él es correcto. Solo una vez que el duque nos ha metido en la privacidad de su hogar, me permite la amabilidad de dejarme sola, aunque inestable, en mis dos pies otra vez. No puedo mirarlo, porque mirarlo puede encender esos hormigueos recién descubiertos, y tengo verdadero miedo de que me puedan desviar. Aparentemente, soy incapaz de pensar con sensatez cuando sus agradables ojos verdes me complacen. Entonces, sí, los evitaré a toda costa. Paso un tiempo estúpidamente largo sacudiendo la parte delantera de mi vestido después de que me quita la chaqueta de los hombros, pero él no me la vuelve a poner, sino que se la da a Hércules, quien, después de mostrar una expresión inequívocamente preocupada, nos deja en silencio con un movimiento de cabeza. Sí, soy tonta. —¿Dónde me quieres? —pregunto, pasando un rato agradable, porque es tan digno de mi admiración, recorriendo el exquisito pasillo de la casa del duque. —No me hagas preguntas como esa, Eliza —responde, alejándose, dejándome atrás.

Debo pensar antes de hablar. Estoy totalmente en desventaja si eso es una necesidad vital cuando estoy en compañía del duque, porque siempre he tenido la terrible costumbre de dejar que mi boca trabaje antes que mi cerebro. Con un suspiro, sigo al duque a la misma habitación a la que me acompañaron en mi última visita inesperada y lo encuentro de pie junto al fuego, con la mano apoyada en la repisa de la chimenea y el rostro pensativo. ¿Se espera que espere instrucciones? ¿Debería sentarme? ¿Hablar? Exasperada y sorprendentemente firme, digo: —¿Y ahora qué? Parece dar un respingo y sus ojos se disparan hacia los míos. Me toma por sorpresa y, como resultado, mi firme promesa de evitar el contacto visual se ve frustrada. Señor, ten piedad de mi alma, soy esclava de su mirada entrecerrada. Soy muy consciente de que cada pensamiento que tengo sobre el duque es pecaminoso, no solo porque es un libertino conocido y un hombre del que toda madre advertiría a su hija, a pesar de su título. Además, se cree que ha cometido un crimen impensable. Tal vez eso es algo que debería abordarse, porque el duque simplemente debe estar preguntándose con indomable curiosidad qué diablos estoy haciendo aquí, pero cuando me muevo hacia la silla, preparándome para hablar, me confronta. —Supongo que estás al tanto de los rumores sobre mí. —Mira hacia otro lado y se sirve un whisky escocés del gabinete bien equipado que alberga una impresionante exhibición de varios licores—.¿Quieres una bebida? ¿Vino, tal vez? —Él toma una botella—. Este de aquí es francés. Me han dicho que complementa maravillosamente la fruta. Lo probarás. —No veo ningún fruto. En el momento en que pronuncio las palabras, Hércules entra con una fuente de plata y la coloca en la mesa que se encuentra entre las dos sillas junto a la chimenea de piedra. Me sorprende la colorida variedad de opciones exóticas. —¿Te han dicho?

Imito, haciendo un movimiento extremadamente arriesgado y volviendo mis ojos al duque. Lo encuentro todavía sosteniendo la botella de vino. —Aún tengo que probarlo. Procede a servirme un vaso antes de dejarlo en la mesa con el plato de frutas. Con la mano apoyada en el cristal, me mira, su posición inclinada lo acerca alarmantemente de nuevo. Mi espalda presiona contra el material suave de la silla y trago grumos. —¿Eres siempre tan hospitalario y ofreces tantos placeres a todos tus invitados? —No lo soy, y no lo hago. —Entonces, ¿qué me hace tan especial, su excelencia? Solo puede sonreír mientras despliega su cuerpo alto y atlético y me deja respirar un poco más tranquila que cuando está cerca. —De vuelta al asunto. Frunzo el ceño y tomo un poco de vino. —¿Cuál era el asunto en cuestión? —pregunto, mi mente revolotea, como he llegado a esperar estando alrededor de Johnny Winters. —Los rumores sobre mí. —¿Y qué rumores serían? —pregunto—. He oído muchos. —No lo dudo ni por un momento —dice, pareciendo contener el poner los ojos en blanco—. Pero me refiero explícitamente al supuesto asesinato de mi familia. Toso sobre mi vino y le lanzo una mirada que espero solo pueda interpretarse como horror. Se mueve, tan incómodo como podría ser. No disfruto haciéndolo sentir incómodo, pero si va a blandir tales declaraciones tan libremente, no puede esperar menos de mí. —¿Qué hay sobre ello?

Me las arreglo para chillar una vez que he limpiado el rastro de vino de mi barbilla. Humedezco mis labios. Sus ojos descansan allí y solamente allí. —¿Por qué estás aquí, Eliza? —pregunta, volviendo esos verdes charcos de fuego hacia mi mirada—. ¿Sientes curiosidad por el duque libertino y malvado, como todas las demás señoritas solteras y sus insoportables madres? —¿Seguramente no crees que soy una tonta que confía en tales tonterías? Espero que responda apropiadamente. Me sentiría completamente insultada si el duque me tiñera con el mismo pincel que muchas de esas mujeres crédulas y miopes. Me descorazono cuando me mira fijamente, inmóvil, con la copa en los labios. Él lo hizo. Me consideró ingenua y crédula. —Entonces, ¿qué estás haciendo aquí? —pregunta, sonando tan desconcertado como parece. —Estoy aquí porque me arrastraron, excelencia —replico abruptamente—. Porque ciertamente no viajé hasta aquí —agito un brazo alrededor, salpicando el buen vino por todas partes—, por mi propia voluntad. Él resopla y toma un sorbo de whisky, acercándose. —Qué tontería. Podrías, con facilidad, debo añadir, marcharte. —¿Perdón? —Me paro. No aprecio su cuerpo alto que se eleva sobre mi forma sentada. Es intimidante, y no debo dejarme intimidar. ¡Ni por él, ni por nadie! —¿Cómo propones que me aleje sin piernas sangrientas sobre las que caminar? Golpeo mi vaso hacia abajo, preguntándome si alguien alguna vez me ha hecho sentir tan furiosa. Creo que no. Pero este hombre? Tiene una extraña habilidad para cambiarme de indebidamente sumisa a apropiadamente furiosa. ¡Maldición! No puedo seguirle el ritmo, ni mis emociones, y en una demostración de lo fuera de control que estoy con Johnny Winters, espeto mi dedo en su pecho, un movimiento que parece divertir al duque. Bueno, me alegro mucho de que encuentre divertida esta situación

exasperante. Si no fuera una dama, le quitaría esa sonrisa desenfadada de su rostro enloquecedoramente hermoso. La verdad es que no podría haberme marchado, y no porque no tuviera malditas piernas sobre las que caminar. Como ahora. A la mierda todo al infierno. Me recuesto en la silla y reclamo mi vino, bebiendo casualmente. Quienquiera que le hayas dado este vino, tiene toda la razón. Es realmente muy agradable. Su ceja ligeramente enarcada atenúa sus facciones. —¿Ella? —Soy intuitiva. —Eso es lo que eres, Eliza. Eso eres. —Se sienta en la silla frente a mí y asiente con la cabeza hacia el plato de frutas, y mi corazón se hunde un poco. No refutó mis afirmaciones—.¿Tienes hambre? —Pareces estar bien versado en lo que soy o lo que quiero, así que dígame. Su mirada me advierte, pero en lugar de desafiarme y comenzar una nueva pelea con palabras, alcanza el plato, arranca un trozo de piña de la selección y se lo desliza por los labios de la manera más sugerente. Su mirada se posa en mi. —Creo que tienes hambre —dice, tragando, y luego está de rodillas viniendo hacia mí con otra pieza levantada, y como una marioneta en sus cuerdas, mi boca se abre. Él es tan alto, la parte delantera de sus pantalones se encuentra con mis rodillas. Contacto visual. Contacto corporal. Estoy condenada—. Parece que he descubierto el secreto para hacerte callar de una vez. —Me mete la fruta en la boca con una sonrisa—. Mastica. Y lo hago, haciendo que mis papilas gustativas hormigueen junto con el resto de mi cuerpo. Tiene el poder del tacto y lo está usando como un arma. —Ahora —dice, volviendo a su silla, dejándome para encontrar mi equilibrio—. Volvamos al asunto que nos ocupa una vez más.

—Ya hemos establecido que no creo en los rumores sobre ti. No todos los rumores. ¿Tengo razón? —Tienes razón, aunque es un punto discutible. No importa si eres un libertino o un caballero respetable. —¿No? —No. Simplemente estoy aquí para conversar. Se ríe levemente con un movimiento de cabeza y me encuentro, con toda naturalidad, sonriendo. Es una sonrisa verdadera, y no recuerdo un momento en los últimos tiempos en el que haya sonreído con tanta facilidad. No solo es conmovedor por esa razón. El duque, si bien es guapo en circunstancias normales, es devastador cuando sonríe. Sus ojos verdes brillan y detecto un hoyuelo bastante adorable en su mejilla derecha. Pero dejando de lado mis observaciones, él tiene, por supuesto, razón. Necesitamos volver, nuevamente, al asunto en cuestión, o al menos establecer las circunstancias de los rumores. Sin embargo, estoy algo perpleja sobre cómo se debe abordar un tema tan delicado. Estoy segura de que el duque no es culpable de los crímenes que se rumorea que ha cometido. Por supuesto, no puede ser. Seguramente habría sido arrestado inmediatamente después de su regreso a Londres. ¿Qué te parece ser duque? —Cansado. ¿Qué te parece ser una dama? Levanta una ceja y sonrío. —Aburrido —respondo. Si quieres la verdad… —Lo hago. Esperaba estar a salvo de la alta sociedad durante al menos unas cuantas temporadas. —¿Quieres decir a salvo de los hombres solteros que necesitan una esposa?

—Por cierto. Lamentablemente, me temo que mi destino quedó sellado antes de que hubiera hecho las maletas para irme a Londres. Su cabeza se inclina, lo que implica interés. —¿No eligió a Frederick Lymington como marido? Me río. No puede hablar en serio. —No, no lo hice. Frederick está lo más lejos posible de mi elección. —¿Quién sería tu elección? —pregunta el duque, colocando un codo en el brazo de su silla y pareciendo ponerse cómodo—. ¿Si tuvieras elección? —Por supuesto, no elegiría a ningún hombre. —¿No quieres casarte? —No particularmente. —¿No quieres hijos? Frustrada, suspiro. —No sé lo que quiero, y si quieres la verdad, que es lo que quieres porque me lo has dicho, estoy algo exasperada por la persistente sociedad y, debo añadir, exasperante insistencia en que una mujer no es aceptada o es extraña si elige permanecer independiente de un hombre. Peor aún, a la madura edad de diecinueve años, y sin apenas experiencia de vida, se espera que quiera ser esposa, madre, dama y Dios sabe qué más, siempre y cuando se ajuste a los rigurosos criterios establecidos por... ¿quién? ¿Quién hizo todas estas reglas? —Me tomo un momento para tomar un respiro. Esperaba que el duque pareciera aburrido hasta las lágrimas por mi diatriba, pero, en cambio, y es bastante refrescante, parece imperturbable. De hecho, me está sonriendo con bastante cariño—. ¿No crees que soy extraña? —De ninguna manera. De hecho, estoy totalmente de acuerdo contigo. —¿Lo estás?

Estoy conmocionada hasta la médula. —Sí, lo estoy —dice simplemente, y en esta ocasión, su toque en mí no es necesario para callarme—. Aunque, por triste que sea, mi dulce Eliza, mi opinión no importa. Se espera que te cases y te cases bien. Se espera que tengas hijos y los eduques para que sean buenos pequeños señores y señoras. —Hace una pausa para pensar, y no estoy segura de que vaya a apreciar esos pensamientos—. De hecho, estoy seguro de ello. Supongo que la mayoría de las mujeres de tu entorno estarían encantadas con la perspectiva de convertirse en una dama. Una verdadera dama, por título. Serás condesa, Eliza, y ese es un título que tiene mucha influencia. —No tanto como una duquesa —digo sin pensar, estremeciéndome por mis propias palabras torpes. No tengo la menor idea de dónde vinieron—. Quiero decir... Su frente ha adquirido un ceño de confusión, y mi mente no está trabajando lo suficientemente rápido como para salir de mi torpe percance. —Nunca me casaré, Eliza. —Bien por ti —digo sombríamente—. Y tampoco te obligarán a hacerlo nunca, así que creo que tu vida está mejor que la mía. No tomo un sorbo de mi vino, sino que bebo toda la copa, mis pensamientos, palabras y situación me hacen sentir muy deprimida. —Lo dudo —dice en voz baja—. ¿Tienes algún rumor dañino siguiéndote? —¿Qué, como un asesinato? —pregunto en una risa—. ¿Y por qué alguien pensaría que asesinaste a tu familia? Es una pregunta arriesgada, pero todavía tenemos que establecer la raíz de los rumores, y mi cerebro inquisitivo aparentemente no está preparado para dejar pasar el asunto de la muerte de su familia. Mi mente una vez más va a la carta que encontré y leí, y lo miro, preguntándome, de nuevo, si sabe que fui yo quien la devolvió. Por su puesto que lo sabe. Lo que me gustaría saber es quién la envió. Y por qué los susurros de la alta sociedad lo obligaron a regresar.

La ira parece surgir en él de nuevo, y me hace tragar cualquier otra pregunta que tenga y las circunstancias que rodearon sus muertes. —¿Fuiste a Eton? —pregunto en su lugar. —Sí. —¿Y Cambridge? —Oxford. Asiento con la cabeza, naturalmente envidiosa. —No seas envidiosa —dice, y me sorprende que haya leído mi mente—. No me fue bien en Eton. —¿Cómo es eso? —¿Cómo debería uno decirlo? —dice en voz baja, haciendo un puchero. —Claramente. —El maestro de escuela no me quería demasiado. O el dueño de la casa, para el caso, y, como consecuencia, a menudo me ponían en la lista. —La lista de azotes —digo—. ¿Así que estabas ocioso en las lecciones? ¿Brusco? ¿Desagradable? ¿Desobediente? Inclina la cabeza, pensativo. —Bueno —digo, sonando práctica—. Si tuviera la suerte de asistir a Eton, Cambridge u Oxford, ciertamente no perdería ese tiempo siendo indolente. —Estoy seguro de eso, Eliza —dice en voz baja y pensativo, y un largo silencio cae sobre nosotros. No es un silencio que me resulte arduo, sino más bien pacífico. Es una pena que no pueda decir lo mismo de las constantes ocasiones en las que nos miramos a los ojos. En esos momentos, siento un impulso insondablemente fuerte de besarlo. Es una situación terriblemente desafortunada y, no por primera vez, aparto mi mirada de la suya y admiro los interminables libros en cada pared.

¿Puedo elegir uno para que lo leas? —pregunta. Lo miro sorprendida, pero también estoy sonriendo. —Todavía tengo que leer el último que me diste. —No necesitas leerlo, Eliza, porque ya lo has leído. —¿Como sabes eso? —Porque sueñas con viajar y escribir, y cualquier aspirante a viajero ha leído Los

viajes de Gulliver. —Punto justo. ¿Así que se usó simplemente para ocultar la nota? Él asiente y deja su bebida en la mesa antes de empujar sus manos en los brazos de su silla y levantarse. Su movimiento pone énfasis en un amplio cofre que no necesita énfasis. En verdad, este hombre es tan guapo, cautivador, y aunque inicialmente pensé que era un idiota arrogante, hay algo bastante encantador en el duque caído en desgracia y, me atrevo a decirlo, dulce. Observo su cuerpo alto deambular por su despacho, arriba y abajo al pie de la librería, sus largos dedos se arrastran suavemente por los lomos de los libros. ¡Oh, quisiera ser uno de esos libros!

¡Eliza! —Creo que este —dice, sacando lentamente un libro encuadernado en cuero rojo del estante y quitándole el polvo. —¿Qué es? —pregunto, demasiado curiosa. Lo abre, camina casualmente de regreso a su silla y se agacha mientras saca un pedazo de papel y le sonríe. Por supuesto, mi mente inquisitiva se está descontrolando por completo. —¿Qué estás leyendo? —pregunto mientras examina el papel.

—Un poema. —Lo pone sobre la mesa—. Un querido amigo lo escribió. No sabía el significado, o tal vez simplemente no lo entendía. —El duque me mira—. Creo que tal vez ahora sí. Inclino mi cabeza. —¿Te gustaría leerlo en voz alta? Estaría encantado de escucharlo. —Yo creo que no. —¿De qué se trata? —De una mujer. —¿De verdad? —Una mujer a la que conoció brevemente en una fiesta aquí en Londres. Estaba profundamente afectado por la mujer y se vio obligado a escribir el poema. —Vuelve al libro, hojea algunas páginas—. Creo que esta será una elección más adecuada de material de lectura para mi señora, que no es una dama. Él sonríe ante las palabras, y yo, una vez más, encuentro mi mandíbula algo floja. —¿Y cuál es esta supuesta elección más adecuada? —pregunto, estirando la cabeza, no para ver el libro sobre su regazo, sino el pedazo de papel sobre la mesa a su lado. —Ley y Orden Volumen III —dice con ligereza—. Discutamos el sistema legal en nuestra hermosa tierra, ya que he aprendido que eres bastante apasionado por la justicia y la protección de los inocentes. Un estallido de risa imparable estalla. —Bueno, su excelencia, puedo añadir, con la mayor confianza, debo advertirle que no hay ningún orden en Inglaterra y que la ley, tal como está, es anticuada. —Me inclino hacia adelante, deseosa de ser escuchado—. ¿Cómo se considera un delito criminal robar una manzana y, sin embargo, un hombre puede golpear a su esposa y quedar impune? Es inexplicable. No puedo imaginar un mundo donde las cosas materiales estén por

encima de la vida de uno. Un mundo en el que un hombre puede ser ahorcado por robar un pan para alimentar a su familia porque su empleador le paga muy poco. Un mundo en el que un niño, ¡un niño de ocho años! Está condenado a muerte por robar un par de zapatos porque tiene los pies infectados y doloridos por andar descalzo por las húmedas calles de Londres. —Me recuesto en mi silla e inhalo—. No hay orden y definitivamente no hay ley que pueda respetar. Además de mis muchas quejas y problemas sobre el estado del sistema legal de Inglaterra, de los que estoy segura que pronto te cansarás de escuchar, está el asunto de los periódicos, periódicos como el de mi padre, que imprimen libremente lo que deseen. —Resoplo, y las cejas del duque se levantan lentamente—. Eso en sí mismo es un crimen. Deberían tener la libertad de embellecer las historias, manipular la opinión pública o incluso fabricar historias por completo, todo para llenar los bolsillos de los ricos o al menos favorecerlos. Cualquier periodista puede escribir palabras y hacer que la mitad de Londres se las crea. Es francamente injusto. No puedo soportar tales absurdos. Me recuesto, desconcertada por mi exabrupto, y observo con creciente nerviosismo cómo el duque cierra lentamente el libro, mirándome con ojos bastante atónitos, pareciendo estar en trance. —¿Se encuentra bien, excelencia?

—pregunto, haciéndolo parpadear y

sobresaltarse. Se remueve en su asiento. Frunce el ceño. Deja el libro a un lado. —Disculpa —dice, poniéndose de pie—. Yo... eh... disculpa. Se va bastante rápido, la puerta se cierra detrás de él y estoy sola. Sólo el fuego crepitante y yo. Y la hoja de papel. Me pongo de pie y recojo la pieza, que está garabateada con palabras escritas con una pluma y una caligrafía fina. —Ella camina en la belleza —susurro, leyendo el poema, sonriendo tristemente mientras lo hago—. George Gordon Byron —digo cuando he llegado al final. ¡Qué talento!

Escucho susurros que vienen del otro lado de la puerta, susurros que, no se equivoquen, suenan enojados. —Está loco, su excelencia —sisea alguien. Hércules—. Debes detener esta locura de inmediato. —¡Sé que debo hacerlo! —brama el duque—. Y, sin embargo, no puedo. Parpadeo rápidamente, retrocedo y la puerta se abre. El duque aparece, luciendo algo nervioso, sus ojos arden con un aire de determinación que no estoy segura de que me guste. —¿Detener qué? —pregunto, y él inclina la cabeza, su rostro es una imagen de incredulidad. Supongo que es una pregunta bastante estúpida, y su excelencia sabe que no soy estúpida. Me doy cuenta de la atracción cuando se estrella en mi rostro, incluso si no estoy versada en la danza del coqueteo. Las jóvenes de la alta sociedad pueden ser persistentemente protegidas de las realidades del matrimonio y lo que conlleva, de cómo se hacen los herederos, pero no siempre he sido una joven de la alta sociedad y el duque está al tanto de ese pequeño asunto. No soy realmente inocente. Inocente, pero... no. —Lo siento —digo, y me resulta muy fácil disculparme. Sabes que debes hacerlo y, sin embargo, no puedes. Él asiente suavemente, sus ojos se posan en el papel que tengo en la mano. —Mis disculpas —digo rápidamente—. No fue mi intención entrometerme. Él frunce el ceño. —Nunca debes disculparte por ser curiosa, Eliza. —¿Es eso lo que eres? —pregunto, todas mis inhibiciones aparentemente se pierden en este momento—. ¿Curioso? —Mucho.

—¿Por qué? No soy más que una joven dama poco femenina con mucho que decir. —Y, sin embargo, me encanta lo que escucho. Trago saliva. El duque también ha perdido sus inhibiciones y no sé qué decir a eso. ¿Le gusta que hable? —Es un poema hermoso —exclamo, dejando de nuevo el papel sobre la mesa. —Lo es.

No sabía el significado, o tal vez simplemente no entendía. Creo que tal vez ahora sí. Muerdo mi labio mientras mi mente recuerda algunas de las palabras, y el duque traga saliva. —Me gustaría bailar contigo —declara. —¿Perdóname? —¿El vals, tal vez? —No tengo permiso para bailar el vals. Viene hacia mí con un propósito, y retrocedo, alarmada. —¿Es un crimen? —pregunta. —No, no seas tonto. Es simplemente inapropiado, especialmente para una debutante, bailar un baile tan íntimo. —De repente le gustaría acatar las reglas que se esfuerza por romper. Él se acerca. —No me esfuerzo por romper las reglas. —Estoy cada vez más sin aliento. La verdad es que no sé bailar, como tampoco tengo la menor idea de cómo estar cerca de este hombre conteniendo la respiración. Un hombre con el que ciertamente no debería

estar cerca. ¿Y bailar el vals con él? Curiosamente, no quiero que piense que soy incapaz— . Me esfuerzo por cambiar las reglas porque las reglas son ridículas. —Entonces te gustaría bailar el vals conmigo, ¿verdad? Otro paso más cerca, y me veo obligada a inclinar la cabeza hacia atrás para mantener al duque en mi punto de mira. —¿Está familiarizado con el baile? —Pasé mucho tiempo en París, así que sí, estoy familiarizado con el baile. No debo preguntar con cuántas mujeres ha compartido tanta intimidad. Quizás soy una idiota. No es el baile lo que debería preocuparme. —Estoy aquí para conversar —digo, dando un paso sensato alejándome del duque y acercándome a mi silla. —¿Preferirías que me ganara la aprobación de tu madre? Me río ligeramente. —No necesito la aprobación de mi madre. Simplemente no quiero bailar contigo. —O estar tan cerca —reflexiona, sentándose en su silla frente a mí—. ¿Cómo está el vino? —Delicioso. —¿Y la compañía? —Confusa. —¿Cómo es eso? —Porque no puedo entender si quiere hacerme gritar de placer o de frustración. Le sonrío con ironía, una vez más encontrando mi compostura ahora que está fuera de mi alcance.

El duque se ríe por lo bajo y toma su bebida. —¿Estás frustrada? —Por supuesto, porque me confundes. —Mejor estar confundida que asustada, diría yo. —Es cierto, supongo. —Me pongo de pie y deambulo hasta la librería, vagando por la estantería, leyendo los títulos en cada lomo. Estoy segura de que el Señor Fuddy envidiaría tal colección. Siento sus ojos siguiéndome, y es a la vez emocionante y preocupante—. ¿Dónde has estado el año pasado? —De viaje. Háblame de tu vida en el campo. Enarco una ceja hacia los libros que tengo delante. —Fue maravilloso. ¿Por qué has vuelto a Londres? —Tengo asuntos que atender. ¿Leíste la carta que me devolviste? Frunzo los labios. —Por supuesto que no, era privada. ¿Qué asunto? —Negocio familiar. ¿Cómo sabes que la carta era privada? —Supuse. Toda tu familia pereció, entonces, ¿qué negocio familiar podrías tener que atender? —Haces demasiadas preguntas. ¿Así que ahora no le gusta lo que escucha? —Igual que usted. Me vuelvo para enfrentarlo, lo desafío y lo golpeo directamente en el pecho—. Dios mío —balbuceo mientras toma la parte superior de mis brazos para estabilizarme—. ¿Tienes que estar tan cerca? —El calor que irradia a través de mí está quemando, miro hacia arriba y encuentro sus ojos ardientes mirándome, un remolino de algo que no reconozco en su mirada. ¿Pero estas sensaciones locas me superan? Las

reconozco. Están siempre presentes cada vez que el duque y yo estamos cerca. Conmovedor. Mi mirada cae a sus labios. Se separan y puedo vislumbrar su lengua. Mi gemido es superficial cuando su boca se acerca. Más. Más. Luego se detiene justo antes de que sus labios toquen los míos, y presiona los suyos—. ¿Qué es? —musito. —Tú —gime, apretando su agarre—. Tú... —Sus labios se apartan, su mirada se vuelve bastante sombría—. Debes irte. Me suelta y exhalo entrecortadamente. —¿Qué? —Vete ahora, Eliza. —Yo… —¡Vete! Salto de miedo ante su voz atronadora, sorprendida y, lo que es más desconcertante, herida. Realmente he hecho demasiadas preguntas, ¿y ahora me ha pedido que me vaya? Levanto la barbilla en un acto de confianza fingida, porque parece realmente enojado en este momento, y camino hacia la puerta, sin mirar atrás. La sensación cálida y extrañamente reconfortante de su presencia ha sido reemplazada por una atmósfera helada que no puedo decir que me guste demasiado. Maldito sea el infierno. No debe atraerme a sus afectos y luego descartarme cruelmente. ¿Cómo puede la actitud de un hombre oscilar tan dramáticamente, de cálido y acogedor, a la irritación más potente que he tenido la mala suerte de soportar? Mis ojos comienzan a escocer, y es exasperante. Él no es digno de mis lágrimas. Paso corriendo junto a Hércules, que parece tan aturdido como yo, aunque no sé por qué, porque escuché sus susurros silenciosos y enojados, y llego afuera, cerrando la puerta con fuerza. ¿Cómo se atreve? ¿Cómo se atrevía a hacer que se sintiera tan horrible? La pronta finalización de lo que fue una velada bastante agradable, aunque desafiante, no es mi única queja. Ahora tengo un maldito frío.

Me rodeo con los brazos, me apresuro por el camino y cruzo Belmore Square a toda prisa. Seguramente estoy en una encrucijada. Se cuestionaría mi reaparición en la fiesta del Señor Fitzgerald, porque mis mejillas están indudablemente sonrojadas tanto por el deseo como por la ira, y mi cuerpo tiembla por los efectos del frío de la noche en mi piel. La ira también puede ayudar con eso y, sin embargo, mis opciones, desafortunadamente, son limitadas. Debo regresar. Elijo mi momento cuidadosamente y regreso a hurtadillas a la casa, colocándome junto al fuego con la esperanza de que mis dientes dejen de castañetear antes de que alguien entable una conversación, pero parece que la suerte no está de mi lado en esta víspera. —Señorita Melrose. El tono sedoso de Lady Dare seguramente deleitaría los oídos de cualquier hombre. Desafortunadamente, porque estoy segura de que ella no me trataría con tanto desdén si lo fuera, no soy un hombre. Mi instinto me detiene de saludarla sino que busco a Frank en la habitación, y me alivia descubrir su ausencia. Inhalo y la enfrento. —Mi señora —respondo, todo bastante civilizada. Es bastante ridículo. No se podía negar la animosidad compartida entre nosotras esta mañana—. ¡Qué placer! El sarcasmo brota de mi tono, y no puedo evitarlo. Mi reciente despido de la casa del duque no está ayudando a mejorar mi estado de ánimo, por supuesto. De todos modos, no estoy apreciando la obvia aversión de Lady Dare hacia mí. ¡Y pensar que la admiraba desde lejos! Es cierto, es una mujer un tanto escandalosa que no se preocupa por el protocolo, rasgo por el que una vez la tuve en alta estima. Lamentablemente, la noción ha sido aplastada. Es bastante desagradable y no me importan sus hábitos ostentosos. Quizá ahora porque los hábitos ostentosos de los que hablo involucran a mi hermano.

¡Y al duque! No. El duque es un idiota maleducado y egoísta. Ella es bienvenida para él.

¿Y qué supones, Eliza, que habrías hecho con él si no te hubiera pedido que abandonaras su casa? ¿Besarlo? ¿Acostarte con él? Debería reírme de mí misma. Yo tampoco sabría qué hacer. —Vaya, señorita Melrose, se ve maravillosamente hermosa —ronronea Lady Dare, su vestido carmesí, que es naturalmente el más brillante de la fiesta, resplandece espectacularmente. ¿Es eso sarcasmo en su tono? —Muy amable —rechino. No me parezco en nada a la sirena que ella es. De hecho, me veo notablemente triste a su lado con mi sencillo vestido azul. —Parece terriblemente helada, señorita Melrose —dice mientras alcanza mi brazo. —Me vi obligada a salir a tomar aire. Sonrío con la sonrisa más dulce que puedo reunir, retirándome de su mano extendida. —Ten cuidado, Eliza —dice, borrando mi dulce sonrisa—. Uno solo pasa una noche con el duque. Me resisto. —¿Perdón? —Todas las damas, y hay muchas, solo han tenido una noche. No serás diferente. ¿O ya has tenido tu única noche? —No tengo ni idea de lo que está hablando, mi señora. —Dios mío, ¿cómo lo sabe? —Perdóneme. Estoy siendo convocada por mi madre. Paso junto a ella, luchando contra mi rubor culpable, dejando atrás, estoy segura, un rostro lleno de pensamientos. Ella puede pensar todo lo que quiera. Nunca se confirmará. Aunque, por supuesto, no hay nada que confirmar. No ha habido noches.

Salgo de la habitación y, para mi alivio, me encuentro con Frank, pero mi alivio se desvanece cuando veo que está conversando con Lizzy Fallow, otra candidata inadecuada para el afecto de mi hermano, pero quizás el menor de dos males. Miro hacia atrás y encuentro lo que esperaba no encontrar, que es a Lady Dare frunciendo el ceño mientras ella también espía a Frank con la hermosa rubia más joven. Predigo un resultado bastante feo para esta situación. No puedo imaginar que Lady Dare esté familiarizada con el rechazo. ¿Primero el duque y ahora Frank? Suponiendo que el duque la haya rechazado.

¿La ha rechazado? Sí, la noche en que fui testigo de cómo ella lo llamaba, pero ¿qué pasó con las noches posteriores? ¿Y a mi que me importa? Y si ella tiene razón, y sé que probablemente la tenga, entonces a ella también se le habrá concedido solo una noche, aunque, y estoy segura de ello después de su advertencia ambigua, quiere más. De todos modos, no es asunto mío, pero necesito tener cuidado con los rumores que podrían causarme un dolor de cabeza con papá, o con cualquiera. —Eliza, querida —intercepta mi madre, examinando preocupada mi cuerpo descongelado—. Te he estado buscando. —Disculpas, mamá. Tenía un poco de calor y pensé que sería mejor salir para tomar un poco de aire. —¿Si? —Su mano está inmediatamente en mi frente, su preocupación maternal brilla más allá de su nuevo estado—. ¿Estás enferma? ¿Debo llamar a un médico? —No te preocupes. El aire fresco hizo maravillas. —Oh, Dios. —Se une a mi lado y restablece su sonrisa—. Earl Lymington también te estaba buscando. —Oh, bueno —me quejo, encontrando a Frank y Lizzy Fallow de nuevo. Vamos a cambiar el tema—. ¿Qué te parece mamá? —pregunto casualmente, poniéndonos en marcha en un circuito de la fiesta de nuevo. —Creo que tu hermano necesita casarse adecuadamente, y Lizzy Fallow no es la adecuada.

—Me alegro de que podamos estar de acuerdo en ese asunto —bromeo, ganándome una palmada juguetona en mi mano donde está apoyada en su antebrazo. —Basta, Eliza. —¿No es suficiente que me esté casando adecuadamente? No es que quiera que Frank se case con Lizzy Fallow, por supuesto, ella irradia supremacía sin ser suprema, pero es una buena herramienta para mi demostración. —Frank es nuestro único y más antiguo heredero. —Por lo tanto, lo más importante, lo que significa que debería quedarme para casarme con quien yo elija. Mamá se ríe. —¿Y a quién elegirías? —A nadie. —Exactamente —canturrea—. No podemos tenerte soltera por una eternidad, Eliza. Las personas van a… —¿Qué? ¿Asumir que estoy viviendo en pecado? ¿Tal vez entretener a mujeres en lugar de hombres? ¿O levantarme la falda para cualquier hombre que pueda lanzarme una sonrisa sugerente? —Irás al infierno. —Estupendo. Quizás hace más calor allí. —Miro por encima de mi hombro, mi nariz se eleva más—. ¿Qué piensas de lady Dare? —Creo que le gusta sorprender a la gente. Creo que mamá tiene razón. Uno podría llamarla una buscadora de atención. La atrapo con la vista puesta en Frank. Como era de esperar, mamá jadea.

—Di que no es así. —No puedo. Espero que Lady Dare esté lista para el lado feo de mi madre. Ella es una fuerza a tener en cuenta y, naturalmente, normalmente no toleraría ni alentaría tal comportamiento, especialmente cuando se trata de nuestro futuro en cuestión, pero bueno. Lady Dare es todo lo que hay que decir. —Pronto resolveré ese pequeño problema —dice furiosa—. Te puedo asegurar. —Estoy segura. Hablando de problemas. ¿Adónde ha ido Clara? —¡Ah! —repica mamá, como si acabara de recordar algo olvidado—. Pensé que debía haber estado contigo. ¿No estaba? Arrugo la frente. —No. —Entonces, ¿dónde diablos está? —Esa es una buena pregunta —murmuro, alejándome de mamá para buscarla, aunque me temo que tengo la respuesta. Parecería que los tres estamos teniendo coqueteos con miembros de la sociedad altamente inadecuados—. Voy a encontrarla — le aseguro a mamá. —¡Oh, señora Blythe! —canturrea mamá, encantada—. ¡Qué maravillosa te ves esta noche! —Se acerca y me susurra al oído—: ¿Cuál era el nombre de su nueva novela? —Ni idea, así que tal vez hablemos de tus sesiones de horneado furtivas al atardecer. —Diablos —jura mamá, y me río. —¿Hay alguien que no esté aquí? —dice Lady Blythe—. Parece que todo Belmore Square está presente.

—No todo Belmore Square —espeto, una vez más mi boca toma mente propia—. Quiero decir... Estoy sin palabras. —Oh, ¿te refieres al duque astuto? Lady Blythe ronronea, y algo en sus ojos me habla. Oh no, seguro que no. —Lo conoces —digo, esta vez mis palabras dichas con intención. Ignoro el fuerte empujón que recibo de mi madre. Lady Blythe agita una mano de una manera que pretende ser impertinente pero es falsamente así. —Conocí a su madre. Era bastante insoportable. —¿Insoportable, dices? —pregunto, acercándome más, pareciendo demasiado fascinada por las noticias de la madre de Johnny Winters—. ¿No son todas las madres? Me estremezco como resultado de otro fuerte empujón en mis costillas, y mi madre se ríe a carcajadas, haciéndome estremecer. —Eliza —dice, sus cejas forman surcos pronunciados—. El conde Lymington desea hablar con usted. —Será un placer. —Sonrío dulcemente a mi madre, cuya mandíbula está tan apretada como el corsé más insoportable que uno pueda encontrar. La advertencia en sus ojos es letal pero completamente inofensiva—. Perdóneme. —Disculpe —gruñe, volviendo toda su atención a Lady Blythe—. Casi he terminado tu libro. Pongo los ojos en blanco y me uno a Frank cuando Lizzy Fallow es convocada por la señora Fallow, que no parece impresionada por la perspectiva de que mi hermano corteje a su hija, ya que no tiene título. Es el único activo que no tiene, pero es el único activo que toda madre en busca de un marido para su hija está buscando. Es guapo. Alto.

Impresionantemente construido, gracias a los años de trabajo manual entre la antigua fábrica de papá y nuestra antigua finca, sin mencionar el mucho ejercicio de varias mujeres, y ahora, gracias al arduo trabajo y la pura determinación de papá, él es el heredero de un rico industrial exitoso. Es una pena que todas esas impresionantes posesiones y ventajas no alcancen lo que realmente importa aquí. No es que me moleste mucho eso, mientras que Lizzy Fallow es el tema. —Me temo que no te aprueba —digo mientras me uno a él, asintiendo cortésmente a la señora Fallow, quien, innecesariamente, levanta la nariz y me ignora—. Probablemente sea algo bueno, ya que mamá tampoco lo aprueba. Me mira con cansancio. —¿Por qué no estás con Frederick? —¿Quieres que me muera de aburrimiento? Además —miro a mi hermano acusadoramente—. No creo que estés en condiciones de juzgar con quién paso el tiempo. —Se esperaba, Eliza. Estás cortejando. —¿Y qué estás haciendo? —pregunto, descontenta—. Tú también deberías estar cortejando. ¿Cómo es que tú puedes conversar con quien quieras y yo no? —¿Con quién más te gustaría conversar? Aparentemente, no puedes soportar a nadie aquí. Se ríe un poco mientras toma un sorbo de su bebida, sus ojos se posan en Lizzy Fallow. Ella trata desesperadamente de ocultar su sonrisa, mientras sus mejillas se sonrojan y su mirada cae a sus pies. —Está coqueteando contigo —digo, observando lo tácito entre Frank y Lizzy Fallows. —¿Está? —Se encoge de hombros—. No me di cuenta. —Eres bastante divertido, hermano.

—Como eres tú. ¿Cuándo tendré otra historia? Lymington está presionando a papá y necesito quitármelos de encima. ¿Otra historia? Señor, tengo algunas, pero ninguna que pueda contar. —Estoy trabajando en ello. ¿Y qué hay de Lady Dare? Lanzo mi pregunta como una bala de cañón y, para mi horror, Frank lanza una expresión bastante preocupada en mi dirección. ¡Maldita sea, es verdad! —¿Qué hay de ella? —Oh, por favor. —Suspiro—. Me gustaría que la gente de por aquí dejara de tratarme como una imbécil. —Tomo una copa de champán y la golpeo en el costado del vaso de Frank—. Mis agudas observaciones deben ser celebradas. —¿Y qué observaciones son? —Que oliste decididamente a lavanda —digo, disfrutando de ver los ojos de mi hermano agrandarse—, y desde entonces descubrí que es el aroma preferido de la deliciosa Lady Dare. —No, ¿cierto? —Cierto. —Respondo con altivez—. ¿Qué estás pensando, Frank? Esa mujer es una devoradora de hombres. —Lo sé. No puedo contener mi retroceso. —¿Lo sabes? —Por supuesto que sí, Eliza. No temas. No voy a enamorarme de ella. —Oh, bueno, eso es un alivio. —Vuelvo mi atención a la habitación—. Harías bien en evitarla. —Gracias por… —frunce el ceño—. El consejo, pero ¿qué sabes de Lady Dare?

Me burlo. —Hay rumores. —Pensé que no te gustaban los rumores. —No. —Asiento, mostrando mi respeto a mi hermano—. Pero algunos susurros son muy fuertes, así que te animo a que tengas mucho cuidado, Frank. Su sonrisa es tan afectuosa como sé que lo es para mí. —¿Debo devolver ese sentimiento? Mantener mi rostro sin reaccionar es un esfuerzo complicado, así que sonrío con firmeza y me alejo de la compañía de mi hermano antes de que pueda detectar algo inapropiado. Que, por supuesto, no lo hay. Solo puedo agradecer al cielo que mis breves encuentros con el duque hayan pasado desapercibidos. Muerdo mi labio pensativamente. —Señorita Melrose —dice el Señor Fitzgerald cuando paso, y sonrío a modo de saludo. Colapsa rápidamente al llegar a la siguiente habitación, donde Frederick está solo en un rincón sin una sola persona cerca a la que pueda detener para aliviarme de la tensión de entablar una conversación. —Mi señor —digo. —Señorita Melrose. He estado ansioso por tu compañía toda la noche. —Debo disculparme por mi ausencia. Me sentía un poco mareada, si quieres saberlo. No es una mentira descarada, así que no me sentiré demasiado culpable. Me siento extremadamente mareada en este momento, la verdad sea dicha, ya que no sé cuánto tiempo podré sostener este circo. Mis pies tiemblan en mis botas, desesperados por llevarme lejos.

—Te ves… —dice Frederick, con la preocupación inundando su rostro—, te ves un poco pálida. Tal vez, con el permiso de tu padre, naturalmente, debería acompañarte a casa. —Tal vez —murmuro abatida, preguntándome si la sugerencia de Frederick es sensata. Al menos aquí estoy algo distraída de dar vueltas a mis molestos pensamientos, que estoy segura escalarán por completo al encontrarme sola a la hora de dormir. Pensamientos que no solo giran en torno a las circunstancias de la llegada del duque a Londres, sino pensamientos que giran en torno a la forma en que me miró. Las palabras que dijo. Los sentimientos que me superan. Sus labios casi sobre los míos y lo secretamente devastada por él haberme negado un beso más de una vez. Dios, ¿qué es este horrible sentimiento en mi pecho? *** Papá, naturalmente, se complace en liberarme de la noche salvaje con Frederick y tiene a Frank como acompañante. —Llévate a Clara contigo también. ¿Dónde has estado toda la noche, por cierto? —¡Aquí, papá! dice, apareciendo de la nada. Estaba con mamá. Miente y, sin embargo, no puedo reprenderla. Pero le daré una charla severa. Ella necesita detener este tonto enamoramiento con el mozo de cuadra.

¡Hipócrita! El camino a casa es silencioso, e inmediatamente voy a mi habitación y miro por la ventana a través de Belmore Square. Es pasada la medianoche, y las velas aún brillan en la ventana, la silueta de alguien proyecta sombras. Observo atentamente, preguntándome cómo pasamos de una conversación agradable a la hostilidad. —No —susurro cuando veo a Lady Dare cruzando la plaza, mi corazón se desacelera, lo admito.

Ella toca, y cuando él responde, mi corazón se detiene por completo. Corro hacia el tazón en mi tocador y vomito violentamente antes de colapsar débilmente en la cama. Mi último pensamiento antes de quedarme dormida es... A la mierda todo, ¿estoy enamorada?

9 A la mañana siguiente, Clara irrumpe y se deja caer al borde de mi cama. —¿Escuchaste? —pregunta. —Acabo de abrir los ojos en este momento —digo, dándome la vuelta y golpeando mi almohada para que quede lo suficientemente abultada—. ¿Escuchar qué y de quién? —El señor… —Arruga la nariz e, inmediatamente después, hace una mueca—. ¿Qué es ese horrible hedor? —Ah. —El hedor encuentra mi sentido del olfato despierto y lo despierta por completo. Ese sería mi vómito. Me levanto de la cama y voy al tazón, conteniendo la respiración mientras lo coloco fuera de mi habitación—. ¡Dalton! —vocifero—. ¿Puedo molestarte un momento? —Él aparece, su rostro generalmente amigable se tuerce considerablemente cuando ve por qué lo estoy molestando. Solo puedo sonreír mis disculpas mientras le paso el tazón—. Gracias,

muy amable. —Cierro la puerta y

encuentro un poco de perfume, lanzo algunas gotas al aire y abro una ventana. Santo cielo, está podrido. Debería haberme ocupado de eso ayer por la noche, ¡pero estaba tan débil como un gatito! De hecho, no puedo decir con confianza que me siento mucho mejor—. Será mejor que le digas a Dalton —le digo a Clara por encima del hombro, respirando el aire fresco—, que devuelva el cuenco sin demora. Espero que esta sea mi penitencia por mentir descaradamente sobre mi paradero ayer por la noche. Me siento horrible, mis manos apoyadas contra el alféizar de la ventana es lo único que me sostiene. —¿Debería llamar a mamá? —Eso no es necesario.

Flexiono mi cuerpo cuando estoy segura de que tengo el control de mis arcadas y me dirijo a Clara para descubrir qué diablos se supone que escuché, pero mis intenciones se frustran cuando una figura al otro lado de la plaza me roba la atención. Una figura a la que me he acercado de manera inadecuada y, vergonzosamente, he tocado. Ignoro lo guapo que se ve esta mañana. Guapos y juntos. Bien vestido, como si tuviera algún asunto importante que atender. Espero que esté convenientemente satisfecho después de que Lady Dare lo haya visitado. Me despidió y la invitó a entrar. No sería tal un insulto si no detestara a la mujer por la que se apresuró a reemplazarme.

Simplemente estoy aquí para conversar. Y los hormigueos. Mis labios se presionan en una línea de enojo, cierro la ventana y vuelvo a mi cama, sintiéndome más caliente. Más enferma. —¿De qué hablas, Clara? —Se dice que Lizzy Fallow está cortejando al vizconde Millingdale. —¿Qué? Jadeo, profundamente sorprendida. Clara, comprensiblemente, se estremece. —¡Es muy viejo! Dios mío, Eliza, ¿y si se espera que me case con un hombre digno de un ataúd? —Me mira con justificado horror—. ¡No pude soportarlo! Si un hombre es apto para engendrar un hijo, es un buen blanco, siempre que tenga influencia y dinero, pero lo más importante, un título. Imagino que la Sra. Fallow está bailando de alegría esta mañana. Vi la forma en que miraba a mi hermano sin título. —Frank —digo—. ¿Sabe él? ¿Le importará? —Aún no se ha levantado. Ella frunce el ceño—. Después de acompañarte a casa, volvió a la fiesta y se emborrachó mucho. Papá se vio obligado a llamar a Dalton para que lo ayudara a llevarlo a casa.

—¿Y dónde, si puedo preguntar, estabas tú, porque no estabas con mamá como le dijiste a papá? El cambio repentino de Clara es preocupante. —Estuve con mamá toda la noche. —Siento disentir. —¿Cómo sabrías? —pregunta con una presunción que estoy segura que no debería apreciar—. Te vi escapar. Entonces, ¿puedo preguntar, querida hermana, a dónde

fuiste? —Ya te lo dije —le doy un buen golpe a mi almohada y golpeo mi cabeza contra ella. Lamento mi movimiento de inmediato. Mi cabeza zumba y, lamentablemente, el alcohol no es la causa—. No estaba bien. Le preguntaré a mamá si estuviste con ella. Ella hace pucheros. —No te lo diré si no lo haces. Entrecierro los ojos y ella sonríe, se inclina para besar mi mejilla pero rápidamente lo piensa mejor y arruga su nariz. —Dios, tienes tufo. Se va a toda prisa, cerrando la puerta ruidosamente detrás de ella. Parece que la víspera de ayer fue una gran noche para todos los involucrados. Mis pensamientos se vuelven hacia Lizzy Fallow. ¿Cómo debe sentirse ella? Terrible, espero. Frederick no es una bola de alegría, pero al menos todavía puede caminar sin la ayuda de un bastón. La pobre cosa. No es mi persona favorita, pero no es tan horrible como Lady Dare, así que debería visitarlo más tarde y ofrecerle mis condolencias. Tan pronto como esta irritante ola de náuseas haya pasado. ***

No pasó ese día. Ni al día siguiente. Tampoco estaba fuera de mi sistema una semana después. Para el octavo día, estaba cada vez más preocupada por mi corazón. ¿Estaba roto? ¿Me moriría de angustia? Debo admitir que fue con pesar que cuando salí de la casa del duque esa noche, supe que no me encontraría en su compañía de nuevo. Fue con más pesar aún que presencié a otro visitante esa misma noche, y con más pesar aún, con gran desgana, debo decir, admití que me había enamorado del duque. ¿Cómo? No lo sé. Es atracción, supongo, porque no tiene muchas otras cualidades decentes. Debo dejar de mentirme a mí misma. Tiene muchas cualidades que me atraen. Aceptación, es una. El deseo de complacerme en la conversación es otra. Su habilidad para instigar esos maravillosos hormigueos es otra. Por desgracia, todas esas cualidades, excepto, por supuesto, su belleza, ahora se han perdido. Es un cerdo, y estoy agradecida de haber estado postrada en cama la semana pasada. Mis posibilidades de encontrarme con él son inexistentes si no puedo salir de casa. En verdad, mi enfermedad ha sido algo así como un respiro, la excusa perfecta para evitar la sociedad y, afortunadamente, a Frederick. Aunque me ha llamado. Todos los malditos días a la misma hora. Incluso me compró flores ayer. Pobre chico. Parece que está muy preocupado. Solo estaría preocupado si yo le importara. Llaman a mi puerta y entra Emma con un cuenco de agua fresca y jabón, con mamá a cuestas. —Ponlo sobre la cómoda, Emma —ordena, acercándose a la cama y tocándome la frente—. Hmmm —tararea—. La fiebre ha pasado. —Me siento mejor —admito, arrastrando los pies para sentarme—. Creo que tal vez hoy pueda vestirme. —Y dar un paseo. Un paseo debería hacerte bien. Gimo por dentro. —Un paso a la vez, mamá. —Todo el mundo piensa que estás muerta, Eliza. Tenemos que tranquilizarlos.

—No les importa si estoy muerta —digo entre risas—. Supongo que Lymington ya tiene preparado una sustituta para Frederick—. Espero que lo haya hecho. —Eso respondería a todas mis oraciones—. Estoy un poco rígida —admito. —Nada que un paseo no solucione. Ven ahora. Soporto su alboroto, permito que me ayude a bañarme y vestirme. De hecho, disfruto mucho de su atención y me resulta bastante fácil ignorar sus motivos. Mamá podría haber pasado fácilmente la tarea de atenderme a nuestro personal, pero ha elegido cuidarme ella misma. Como siempre lo hizo. No teníamos institutriz. Una criada era todo lo que necesitábamos. —No eres más que piel y huesos, Eliza —gimotea mientras tira de mi corsé al máximo con facilidad—. A un hombre le gustaría una dama... —¿Con un poco de carne en los huesos? —Vuelves a la normalidad, por lo que veo —comenta—. Es una pena que tu fiebre furiosa no haya consumido tu insolencia, así como la carne de tus huesos. Ella tira del cierre con una mano pesada, sacudiéndome en advertencia. Mi sonrisa es imparable. —¿Cómo está Frank? Él no ha estado pendiente de mí desde que me llevaron a la cama, pero Clara sí, y me ha mantenido al tanto de todas las cosas. La pobre Lizzy Fallow ha sido sentenciada a cadena perpetua y la boda seguirá adelante. —Él está bien —responde mamá, entrecortada—. Ahora, ¿qué deberíamos hacer con tu cabello? —pregunta, me da la vuelta para mirarla e inspecciona la masa de olas desordenadas, sus labios se tuercen en contemplación—. Para esto necesitaré la ayuda de Emma. ¡Emma! —grita, y me estremezco. —Mamá, por favor. Siento que todos los sentidos están delicados, y ¿por qué fue tan desdeñosa con mi investigación sobre mi hermano?

Llega Emma, y la siguiente hora la paso haciéndome lucir presentable para que pueda ser reintroducida en la sociedad (una prueba de vida) y mientras Emma tira de mí siguiendo las instrucciones de mamá, miro por la ventana, pero mi posición sólo me permite ver el cielo. Hoy, tiene el más vivo de los azules y el sol brilla. Parece que en esta última semana el tiempo ha mejorado. Pero, ¿y el estado de ánimo del duque? No es que me importe, por supuesto. Cuando salgo de nuestra casa, siento un claro cambio en la temperatura. ¡Qué diferencia hace una semana! No puedo hablar por la noche, pero el día es bastante agradable, ya no es necesario un vestido de abrigo. Así que, con mi vestido, que es apropiadamente de manga larga, y un sombrero, que desafortunadamente está decorado con las flores más lujosas y coloridas que mamá pudo encontrar, una táctica, estoy segura, adoptada únicamente para asegurarme de que me vean, con el fin de para tranquilizar a la gente de que estoy, de hecho, vivita y coleando, caminamos por la calle con el sol brillando sobre nosotras. No lo puedo negar, me siento incómoda bajo la atenta mirada de todos. Probablemente me estén vigilando de cerca para ver si me desplomo, y también noto que nadie se acerca a saludarme. Probablemente me consideren contagiosa. Estupendo. Este ataque de enfermedad realmente podría ser una bendición. Cuando llegamos al paseo marítimo, el tráfico es denso, hay caballos en cada esquina, y llego a la conclusión de que, al parecer, el buen tiempo ha traído en masa a los mejores de Londres. Me confundo cuando mi madre se marcha en dirección opuesta al parque real. —¿Mamá? —llamo—. ¿Se ha reubicado el parque en el tiempo que he estado sudando como un cerdo en mi cama? —Oh —Mamá se ríe de esa manera sarcástica en la que lo hace, sin apreciar mi abrupto ingenio—. Tengo un sombrero nuevo para coleccionar. Ella no deja que mi pregunta la detenga en su misión. Suspiro, caminando tras ella.

—¿Y para qué ocasión sería éste? —Lady Blythe está organizando una fiesta bastante espectacular el miércoles por la noche de la próxima semana. Sin duda me complace que ahora estés lo suficientemente bien como para asistir. —¿Por qué? No es como si necesitaras la ocasión para casarme —digo sombríamente—. ¿O es que Lymington ha renunciado a tratar de domar a la musaraña y ha comenzado de nuevo su búsqueda? Buena suerte para él. No puedo imaginar que haya una mujer en Inglaterra que deba estar dispuesta, no es que ella necesite estar dispuesta. Después de todo, yo no lo estaba, y ese pequeño asunto sigue apareciendo en mi mente. El trato que se hizo entre papá y Lymington. Quisiera saber a qué me vendió mi padre. —Refrena tu lengua en público, Eliza. —Se queja mamá, deteniéndose frente a la tienda de la sombrerería—. Sería justo decir —dice en voz baja, con la cabeza inclinada— , que puede haber una cantidad considerable de cosas que hacer a la luz de tu reciente ausencia. —¿Por qué? Estaba enferma. —Al igual que tu padre —dice en voz baja, abriéndose paso a empujones hacia la tienda. Su disgusto pronto es cambiado por placer. Sin embargo, mi ceño permanece. ¿Papá estaba enfermo? ¿Por qué nadie compartió esta noticia conmigo? A uno le gustaría pensar que sus seres queridos estaban preocupados por ellos. Tal vez consideraron que la noticia era demasiado angustiosa, por lo que podría dificultar mi recuperación y, por lo tanto, mi reintroducción en la sociedad londinense. Pero, me estoy desviando, estoy, por muy molesto que sea, ya prometida a alguien, por lo que mi reaparición en la escena social tiene poca importancia. ¿Qué diablos está pasando? Voy detrás de mi madre, lista para interrogarla por la información a la que estoy segura que tengo derecho, ya que esta es mi vida y mi felicidad siendo usada como

compensación por lo que sea que mi padre haya recibido de Lymington, pero ha acelerado su paso, y eso me hace sospechar más. —Mamá —digo, siguiéndola al interior de la tienda. —¿Sí, querida? —responde, sonriéndome, tan feliz como podría ser. Florence Melrose tiene muchos talentos. Moverse rápido es uno de esos talentos. Ya llegó al mostrador en la parte trasera de la tienda. También tiene una habilidad bastante impresionante para ajustar sus expresiones faciales en un abrir y cerrar de ojos. Actuando. En eso también es una maravilla. Se ve como una mujer sin los problemas que sentí que fueron proyectados sobre mí. No se consideraría inusual aparecer en público luciendo sombría si el esposo de uno estuviera enfermo, y aunque no estoy particularmente feliz con las recientes travesuras de mi padre, él es un hombre con un corazón tierno. Si ha estado enfermo, me gustaría saber que se ha recuperado por completo. Levanto mi vestido para dar el paso de unirme a mamá y preguntarle, en voz baja, por supuesto, qué le pasa a papá, pero mi bota apenas levanta el suelo cuando escucho que se abre la puerta detrás de mí y la multitud de clientes se queda en silencio. Una cierta frescura se extiende por la tienda mientras miro con cautela a los compradores. Cada uno de ellos está mirando más allá de mí con una mirada de cautela. Curiosa, me vuelvo para establecer a qué se debe su preocupada atención. Y me enfrento cara a cara con el duque de Chester. Estamos tan cerca que me veo obligada a estirar la cabeza para tener su rostro en mi punto de mira, aunque estoy segura de que es una idea terrible, y es frustrante, pero aparentemente es un imán para mis ojos. Su expresión es tensa. Enfadada. Es una ira que he tenido la mala suerte de encontrar antes. No me gustó entonces, sobre todo porque estaba dirigida a mí, y no me importa ahora, cuando, de nuevo, el mal humor del duque parece estar dirigido a mí. No obstante, mi cuerpo reacciona de manera predecible, y rápidamente siento un hormigueo desde la punta de mis botas hasta la parte superior de mi lujoso sombrero. Y me siento caliente. Muy, muy caliente.

Mis ojos se encuentran con los suyos, y se arremolinan locamente, el verde es el más verde que he visto, tal vez porque estamos a la luz del día, y su mandíbula parece titilar. Muy enojado. No sé qué decir, porque hay una audiencia, y el duque también se queda sin palabras. Se produce un claro movimiento de pies, y uno por uno, todos los hombres en la tienda se van, dando al duque un amplio margen, por lo tanto, a mí también. Es ridículo. Él no es un peligro para nadie. De hecho, lo único que corre peligro en este momento es mi corazón. Casi no quiero admitirlo, ya que nos fuimos en términos tan terribles después de nuestro último encuentro, pero aquí estoy, luchando por mantener mi asombro ante su impresionante presencia bajo control. —Ven conmigo, Eliza —dice mamá tomándome del codo—. Volveremos en otro momento. Frunzo el ceño y me doy cuenta de que puedo apartar los ojos del duque. Mamá lo mira con los ojos muy abiertos. ¿Irme? Miro hacia abajo y no descubro ningún sombrero en posesión de mamá. —Estamos aquí para recoger tu sombrero nuevo, ¿verdad? —Si. —Entonces deberíamos recoger tu sombrero nuevo. Levanto la barbilla y hago caso omiso del duque, lo cual es un desafío extremadamente complicado cuando mi cuerpo está zumbando para llamar su atención. ¡Qué inconveniente es la atracción! Normalmente no, espero. Normalmente espero que sea una bendición tener tales respuestas a la cercanía de un hombre, si dicho hombre fuera un supuesto pretendiente potencial. Desafortunadamente para mí, el duque no lo es. Maldita sea, debe ser el único hombre vivo con un ducado que se considera impropio. No es un asesino, por amor a todo. Aunque, obviamente, disfruta de los sentimientos inquietantes que instiga en todos los que encuentra que creen que es así. El único delito del que es culpable Johnny Winters es ser un libertino. Y no solo un libertino, sino un libertino arrogante.

—Vamos, mamá. —Llego al mostrador y le sonrío al corredor de aspecto intimidado—. Cuando estés listo —digo, y él entra en acción, encuentra torpemente el sombrero de mamá y se lo presenta. Sus ojos, sin embargo, nunca se alejan mucho del duque que se demora más allá, y miro por encima del hombro y descubro, con gracia, que el duque no ha movido ni un músculo. Sus ojos, por otro lado, se han entrecerrado un poco. Sobre mí. Resoplo para mis adentros y devuelvo mis atenciones al sombrerero mientras mamá se paraba como una estatua a mi lado, ella también, manteniendo al duque en su mira firme. ¿Qué es esta locura? ¿Qué creen estas personas que sucederá? ¿Un asesinato? ¿Un incendio provocado? Recojo el sombrero de mamá con una sonrisa de agradecimiento, tomo del brazo a mi madre y guío su forma inconsciente fuera de la tienda. Los ojos del duque siguen mi camino, sus labios se presionan en una línea muy poco impresionada. —Que tengas un buen día —digo con el ceño fruncido cuando paso junto a él. Su cuerpo alto y bien formado gira para mantener esos ojos entrecerrados dirigidos hacia mí. Tiene el descaro de tratarme con tanto desprecio, ya que fue él, después de todo, quien prácticamente me arrojó al frío y la oscuridad y, para colmo de males, dejó que Lady Dare, la escandalosa aventurera, entrara en su hogar. ¿Y qué hicieron? Me estremezco ante el pensamiento. Apuesto a que no involucró una conversación. No lo muestro, pero trago aire vorazmente cuando salimos a la calle, preguntándome cómo sobreviví a tal olla a presión en la tienda. —Despierta, mamá —suspiro, mirando hacia atrás en la tienda. El duque permanece en su lugar mirándome, y es todo lo que puedo hacer para no torcer mi labio antes de seguir caminando. De repente estoy sedienta. Tanto es así que tengo la tentación de arrastrar a mi madre a una cervecería y beber una cisterna de cerveza para saciar mi sed. Para ser justos, parece que ella también necesita un trago.

—Bueno —dice mamá, finalmente bendiciéndome con la vida—. ¡Qué hombre tan grosero es realmente! Arrugo la frente. Ni siquiera dijo una palabra. —No era necesario. Agarra su sombrero nuevo y se va, saludando con la mano a Lady Tillsbury, seguramente para compartir los últimos chismes, con algunos adornos adicionales, por supuesto. Suspiro. Puedo ver lo que se avecina y, a pesar de no tener en alta estima al duque en este mismo momento, y posiblemente, seguramente, nunca más, debo decir, me disgusta mucho la idea de que la escena reciente en la sombrerería esté siendo embellecida para pintar el duque en un aura aún más oscura. Su mundo, al parecer, ya es lo suficientemente oscuro sin la ayuda de la gente amistosa de Belmore Square y más allá. Este sentido de responsabilidad fuera de lugar es irritante. ¿Qué me importa si la reputación del duque se ve empañada más allá de su actual estado de deshonra? Después de todo, él, sin demasiados ánimos, por decirlo así, pensó poco en empañar la mía. Corro detrás de mamá. —¡Ah! —grito cuando me agarran por detrás, y antes de que pueda parpadear o incluso gritar de angustia, estoy contra una pared con el cuerpo de un hombre sosteniéndome en el lugar—. ¿Qué estás haciendo? —Jadeo, mi pecho bombea salvajemente—. Esto no es apropiado. ¡Cómo te atreves a maltratarme así! —No me importó mucho tu mirada de total desprecio, Eliza. El descaro de este hombre. —Entonces no deberías haberme tratado así —siseo en respuesta, indignada. —¿Dónde diablos has estado la semana pasada? ¡He estado preocupadísimo! Mis ojos giran. ¿Se ha preocupado por mi bienestar? No debería complacerme. —Dónde he estado no es asunto tuyo.

—Aparentemente no, y sin embargo, de manera bastante inquietante, he estado preocupado. —La ira en él es tangible. El fuego entre nuestros cuerpos en contacto está ardiendo. Mi corazón está en auge peligrosamente—. Pensé que tal vez... Sus palabras se interrumpen, al igual que sus ojos hacia el cielo. —¿Pensaste qué? —Pero no necesita responder, ya que llega la realización—. Pensabas que nuestros encuentros habían sido descubiertos. —Ciertamente lo hice —musita, su cabeza, su hermosa cabeza rubia, tiembla de desesperación, a pesar de que seguramente sabía que a estas alturas estaba equivocado—. Llamé a tu casa y... —¿Qué? —grito, alarmada, y sus labios se estiran en una línea despreocupada. —Creo que me has oído muy bien, Eliza. Llamé a tu casa. Dios mío, Dalton no debe haber sabido qué hacer cuando se enfrentó a un visitante así. ¿Y mi padre? Debe haber estado lleno de horror. Ningún hombre adecuado me ha llamado desde que llegué a Londres para mi primera temporada. No es que lo necesitaran, ya que papá amablemente se había ocupado de ese asunto. Pero, y ahora se me acaba de ocurrir, la noticia de mi noviazgo con Frederick Lymington no tuvo, como cabría esperar, y como ocurre tan a menudo, hordas de caballeros que me consideraran digna de perseguirme. ¿Porqué es eso? ¿Ni un solo hombre? Sé que no soy una dama adecuada, ni por estatus ni por título, pero al menos estoy bendecida con una buena estructura ósea. Eso es gracias a mi madre. Mis rasgos de personalidad, rasgos que he heredado de mi padre, sin embargo, no son una bendición. Además, esos rasgos son aceptables en mi padre y, sin embargo, no en mí. Porque es un hombre. —Y, cuando me llamaste, ¿qué dijiste? —Pregunté si estabas en casa. Tu mayordomo pareció bastante alarmado y llamó a tu padre, quien, como esperaba, y sin duda supondría, me interrogó. —¿Preguntó si nos conocíamos? —Sí.

Caramba. Si de verdad mi padre está realmente enfermo, esto lo explicaría todo. ¿Y mi madre sabe de esta llamada del duque? —Y... —Naturalmente, le dije que no nos conocíamos, pero que me gustaría. Me río por lo bajo. El duque podría ser considerado como valiente, un hombre valiente. O simplemente no le importa. Concluyo que es lo último, porque mi padre no es un hombre a quien temer. Estar enojado siempre ha sido un esfuerzo para él, lo que hace que su estado de ánimo sombrío y sus palabras tajantes últimamente sean más difíciles de aceptar. Por supuesto, no estoy sorprendida por la pared de ladrillos con la que se enfrentó el duque, pero estoy bastante sorprendida de que haya tomado una acción tan drástica. ¿Porque estaba preocupado por mí? —No deseo decirle a su excelencia que, de hecho, me sentía como muerta en mi cama. Me dejaría caer como una brasa, estoy segura, y, salve mi alma, me está gustando esta cercanía mucho más de lo que debería. Pero no debo. ¡No debo! —No deseaba verle —espeto, retorciéndose. Él inhala. —No te retuerzas así, Eliza. No puedo prometer que me controlaré. Me quedo quieta de inmediato, alarmada por la dureza de algo que presionaba en la parte inferior de mi estómago. Es inquietante, aunque solo sea porque este vestido está bastante acolchado, por lo que el duque está claramente bien dotado.

Cielos. Se toma un momento, su mirada baja. Luego mira mi capó. —¿Qué es esto? —pregunta con un ceño de desaprobación. Pongo los ojos en blanco.

—No es de mi elección. —Entonces, ¿por qué lo llevas puesto? —dice—. Mi dama desafiante y testaruda. —Si fuera desafiante, estaría peleando contigo y gritando pidiendo ayuda. Sus cejas se enarcan de golpe. —Creo que me gustaría la idea de un altercado físico. —Entonces quizás deberías esperar a que Lady Dare llame a tu puerta. Sus ojos se abren. Entorno los míos. —No me gusta esa mujer. —Entonces, ¿por qué la dejaste entrar en tu casa la víspera que exigiste que me fuera? —¿Estabas espiando? ¿Otra vez?

Culpable. —Si hubieras esperado unos minutos, habrías visto a Hércules escoltando a Lady Dare de regreso. ¿Si? Bueno, eso es agradable. Entonces su rostro se acerca tanto y por un momento estoy aterrorizada de que me bese. ¡Él no debe! —Mi madre —susurro. —Está demasiado ocupada fabricando la última historia de mis pecados. —Su cálido aliento empapa mi rostro—. Supongo que por la mañana habré estado apuntando con una pistola a la sombrerería. No puedo ocultar mi diversión. —Empiezo a pensar que te gusta ser la comidilla de la plaza.

—Disfruto mucho más de tu compañía. —Bueno —digo sonriente—. No vas por el camino correcto para ganarte la aprobación de nadie en ese sentido. Nos han confirmado que mi padre probablemente preferiría morir antes de permitir siquiera dar un paseo contigo. —Es una lástima. —Lo es —murmuro, mis ojos se posan en sus labios. Mis pensamientos son positivamente pecaminosos—. Hemos hecho mucho más que simplemente dar un paseo juntos sin un acompañante. He estado a solas con este hombre. En numerosas ocasiones. Si alguien descubriera mis transgresiones, estaría arruinada para siempre. No es que me importe la aprobación de la alta sociedad. Simplemente me preocupo por el bienestar de mi padre. ¿Y el duque? Bueno, seguirá con su negocio de intimidar y cavilar. Su reputación es de poca importancia, ya que ya está borrada. —Cierto —está de acuerdo, su rostro es una imagen digna de contemplación. —Pero como le he dicho en numerosas ocasiones, su excelencia —susurro—. Estoy prometida a otro. —Sí, es posible que tu padre haya mencionado al imbécil. Tomo mi labio entre mis dientes. —No hagas eso, Eliza. —¿Por qué? ¿Qué estoy diciendo? No debo fomentar esta locura. No puede haber un final agradable. —Sólo... —Él frunce el ceño, apartando su cuerpo y pasando una mano por su cabello—. Todo esto es bastante desafortunado. —¿Qué es? —musito, intentando y fallando en recuperarme.

—Me parece que me gusta bastante su compañía. —¿Y eso es una sorpresa? —De hecho, lo es. Creo que lo que el duque está tratando de decir, pero tampoco lo dice para no insultarme (Dios mío, no carece del todo de razón o de sentimientos) es que solo había permitido la intimidad física. No había esperado que realmente le gustara. —¿Así que realmente te gusto? Me mira con una sonrisa pícara que podría derretirme. —Tienes un buen corazón, Eliza. Bufo. —Creo que tal vez tú también, bajo toda esa cavilación. —Shhh —me hace callar juguetonamente, y pongo los ojos en blanco. —¿Por qué estás tan decidido a hacer que todos te desagraden? Imagínate si... les gustase. Su cabeza se inclina con curiosidad. —Sí —reflexiona, muy pensativo—. Solo imagina. Miro hacia atrás, hacia el paseo principal. —Realmente debo irme. Estoy segura de que mi madre pronto terminará de detallar su roce con la muerte en la sombrerería. —Tengo que volver a verte. —Su tono es exigente, no suplicante—. Esta noche. Lo haremos... tener una conversación agradable y beber vino de Italia. ¿Italia? ¿Ha estado en Italia? —¿Y cómo propones que me las arregle?

Alcanza su corbata con el ceño fruncido. —No juegues, Eliza. —Se da vuelta y se aleja—. Encuentra una manera, pero que Dios me ayude si descubro que te has deslizado por alguna tubería de desagüe otra vez... —¿Y qué haría usted, excelencia? Él mira hacia atrás, sus cejas altas, desafiándome. —Pruébame. Resoplo para mis adentros. Mamá tiene razón. Él es muy grosero. Y mortalmente guapo. Y bastante irresistible. ¡Maldita sea, estoy tan, tan enamorada de él! —No, Eliza —me susurro a mí misma, una horrible sensación de asfixia se apodera de mí. De todos los hombres, me he encariñado bastante con el más inadecuado de los inadecuados. Esto es un desastre. Por mi propio bien, debería terminar con esto... este... este... como sea que lo llamemos. Me tomo un momento para recomponerme antes de regresar al paseo principal, donde mamá, afortunadamente, todavía mantiene la atención absorta de Lady Tillsbury con historias fantásticas. Solo puedo imaginar el alcance de su embellecimiento, porque he estado ausente durante bastante tiempo. Encuentro mis dientes hundiéndose en mi labio, enderezo mis hombros, y miro hacia atrás por encima de mi hombro y veo al duque cruzando el paseo marítimo, cada uno de sus pasos largos y medidos. Se mueve con tanta gracia para un hombre de su estatura, y cuando echo un vistazo a las personas que lo rodean, veo los ojos de las mujeres en todo momento siguiendo su camino. Sus miradas son anhelantes. Sus rodillas sin duda débiles debajo de sus vestidos. Espero que todos y cada uno tenga una curiosidad más allá de lo aceptable sobre el libertino duque. Deseo y miedo. Qué mezcla deliciosamente potente. Puedo dar fe de ello. Excepto que mi miedo está reservado para algo completamente diferente de cualquier otra persona que teme a Johnny Winters. Él tiene mi corazón y estoy aterrorizada de que nunca lo recuperaré.

10 La cena es, como siempre, un asunto bastante informal. Frank sigue desaparecido, aunque al parecer nadie quiere reconocerlo y, además de mis tranquilas especulaciones sobre el paradero de mi hermano, he estado desesperada por interrogar a mi padre, que parece gozar de plena salud, debo añadir, sobre la reciente llamada del duque. Y mi madre, en realidad. ¿Es inconsciente, o ha aprendido una cosa o dos de todas las otras mamás protectoras y despiadadas de la alta sociedad que harán todo lo posible para garantizar la idoneidad de los posibles visitantes? Es difícil saberlo con seguridad, pero lo que debo recordar es que cualquier mención del duque despertará preguntas que no quiero responder y llamará la atención donde no se quiere, porque, Dios me ayude, absolutamente debo volver a verlo. Debo. Creo que podría morir si no lo hago. Una exageración, lo sé, pero aún así. Estoy más bien enamorada. Me han dicho que esta noche, el vizconde de Millingdale está organizando una cena más tranquila, con solo unos pocos invitados selectos. Para el deleite de mamá, ella y papá se encuentran entre los pocos elegidos. —Creo que sí —se ríe papá, sirviéndose las patatas—. Después de todo, de los ochenta bancos de Londres, elegí el suyo para que se hiciera cargo de mi fortuna. También anuncia su banco en mi periódico, nada menos que a un tipo de interés muy reducido, lo que le permite ganar más negocios. —Sabes tan bien como yo que el dinero no tiene el mismo peso que un título, y Belmore Square está lleno de títulos. —Mamá alcanza el cabello de Clara y le quita un mechón suelto de la frente, un movimiento que parece irritar a mi hermana. Ella frunce el ceño y gira su hombro, encogiéndose efectivamente de mamá—. Como quedó demostrado con el corte directo de la señora Fallow —continúa, sin darse cuenta, o quizás ignorando, la irritabilidad de Clara.

Me pregunto qué le pasa. Se comporta como si ella misma estuviera en posesión de un título. Papá mira a la mamá con una sonrisa afectuosa, un divertido en silencio por su competitividad, mientras se sirve unas cucharadas más de patatas en su plato. —Porter y su esposa nos acompañarán esta noche. Mamá hace una mueca, porque ella, encuentra al editor jefe del periódico de papá tan insoportable como yo. —Espero tanto que Marion no esté luciendo un ojo oscurecido que tengamos que fingir que no está allí otra vez. —Fue un accidente —dice papá, levantando las cejas en señal de advertencia. Y no tenemos motivos para dudar de la explicación de Porter sobre el desafortunado accidente de Marion. Mamá resopla. —Estoy con ella, aunque mi duda es contenida, con gran dificultad lo admito. Necesitaré el carruaje mañana. —¿Y adónde podría estar viajando mi hermosa esposa? —Las chicas y yo vamos a salir por el día. —¿Vamos? —cuestiono. —¿Vamos? —dice Clara, hablando por primera vez desde que llegamos a la mesa—. No quiero salir por el día. Ignorándola, mamá bebe un sorbo de vino con una sonrisa. —Una pequeña y encantadora excursión nos hará bien. Un poco de unión entre madre e hija. Sí. Hermoso. La miro con desconfianza.

—¿Y adónde vamos? —Al teatro y a la encantadora y nueva tienda de té de Regent Street. Lady Tills... aparentemente es muy bonito. Y todavía espera obtener la aprobación de al menos una de las patronas de Almack. —¿Dónde está Frank? —pregunto, la ausencia de mi hermano cada vez es más notable. Todavía tengo que investigar sus sentimientos sobre las últimas noticias sobre el viejo vizconde Millingdale y la joven señorita Fallow. —El paradero de tu hermano es un misterio todos los días —dice papá, con expresión preocupantemente pensativa—. Y las ventas están cayendo cada día que pasa. —¡Oh, querido, tengo una historia! —exclama mamá, y gimo por lo bajo. Aquí vamos—. Ese terrible duque causó estragos en la sombrerería hoy mientras Eliza y yo estábamos allí recogiendo mi sombrero. —¿Estragos, dices? —Terribles estragos —afirma ella, asintiendo. Johnny podría tener razón. Espero que tenga un arma para cuando esta historia se publique. Por el amor de Dios. Ni siquiera es una historia. —Podría escribirla —digo, mirando a papá tentativamente. —Absolutamente no —afirma, irritándome—. Frank debe escribirla. —La escribiré —interviene Clara, hablando entre sus papas. La ignoro. Ella no quiere escribir nada. —Está muy bien, papá, pero nadie sabe el paradero de Frank —digo, mis ojos pasan rápidamente entre mi padre y mi madre, viéndolos a ambos inquietos y luciendo bastante preocupados. ¿Qué me he perdido durante mi hechizo enferma? —¿Puede alguien decirme dónde está Frank y qué diablos está pasando?

—Ha tomado la botella —dice mamá, moviendo una mano demasiado frívola para mi gusto—. Y su trasero se ha quedado pegado a una silla en el club de caballeros de Mayfair. Papá se deja caer pesadamente hacia atrás en su silla, frotándose la frente y exhalando ruidosamente. —¿Qué hice para merecer hijos tan desafiantes? Hay una respuesta a esa pregunta, una respuesta válida y, sin embargo, me resisto a aplicar más peso sobre los hombros de mi padre, porque parece que se derrumbará bajo la tensión de todo esto. ¿Entonces Frank se ha extraviado? Oh, querido. Es peor de lo que esperaba. Debía de gustarle mucho Lizzy Fallow. Meto una zanahoria en mi boca y la mastico pensativamente. El pobre hombre. Supongo que Lizzy Fallow está tan emocionada por la perspectiva de casarse con el vizconde viejo y decrépito como yo por casarme con Frederick Lymington. Sin embargo, debo decir, y con mucho alivio, que al menos mi inadecuado pretendiente puede caminar sin la ayuda de un bastón y puede ver sin la ayuda de un espejo. Mi atención se dirige a Clara, que no parece menos desamparada. Está distraída, hurgando en su cena. Parece que no soy la única descendiente de Melrose en crisis. *** En el momento en que mamá y papá se van a la fiesta de esta noche en casa del señor Fallow y Clara se retira al salón para bordar, me escapo. Mi rostro queda oculto por mi capa, mientras me apresuro a través de la oscuridad a Mayfair. Por supuesto, el duque exigió que lo visitara, y estoy algo, increíblemente, decepcionada de que no pueda hacerlo, pero hay asuntos más urgentes que tratar. Estoy segura de mantenerme en las sombras, con los hombros encorvados de manera protectora, mientras corro por las calles. Una vez que llego a Regent Street, respiro tranquila por primera vez desde que salí de nuestra casa. Miro la placa dorada en la pared junto a la puerta de los clubes de caballeros más famosos de Mayfair. Posiblemente incluso Londres. Caballero siendo la palabra operativa en esta terriblemente desafortunada situación. Estoy encapuchada, ciertamente, incluso disfrazada, pero no soy

lo suficientemente tonta como para creer que puedo entrar en este establecimiento y engañar a todos los que me ven que pertenezco aquí. Entonces, una vez que he sopesado mis opciones, lo cual no toma mucho tiempo, me resigno a ser tan audaz como lo requiere la situación. Dejo caer la capucha de mi abrigo, enderezo mis hombros y me estiro para tocar el timbre, pensando, realmente, esto no es diferente a todas las veces que me aventuré al pub y persuadí a mi hermano borracho para que saliera antes de que fuera lo suficientemente desafortunado para mamá para encontrarlo, como lo haría, sin contemplaciones, arrastrándolo por la oreja. Grito cuando me agarran y me tiran de los escalones. Me alejan de Gladstone y me ponen suavemente de pie, donde me encuentro con feroces ojos verdes y un rostro torcido. —Será mejor que haya una muy buena razón para que deambules por las calles de noche, Eliza —espeta, señalando con el dedo—. En realidad no. Ninguna razón sería jamás satisfactoria. ¿Qué diablos estás pensando? sisea, comenzando a caminar de un lado a otro delante de mí, el impacto de sus botas en el suelo lo hace temblar. Furioso. Está furioso. No puedo decir que lo culpo. Me doy cuenta del alcance de mi insensatez. Pero… —Es mi hermano —empiezo a explicar, con la esperanza de calmar su temperamento antes de que explote, lo cual, cuanto más tiempo estoy aquí, parece probable. Está positivamente lívido. —¿Qué hay de él? —brama, dirigiendo una mirada expectante hacia mí. Me preocupa su bienestar. —Niego con la cabeza para mí misma—. Hace días que no lo veo. —Omitiré la razón de ello—. Me temo que está en el camino de la autodestrucción, y deseo detenerlo. —Es un hombre adulto. —Sin embargo... —Recojo el borde de mi capa—. Estoy preocupada por él así que si me disculpa, su excelencia. No llego precisamente a ninguna parte, el duque bloquea mi camino de regreso a la puerta con su cuerpo imponente y su expresión malhumorada que me reta a desafiarlo. Me atrevo. Él sabe que me atrevo.

—Él no está allí, Eliza. —¿Qué? —Miro más allá de él a la placa, señalando—. Gladstone. Mamá dijo que estuvo aquí en Gladstone. Johnny señala al otro lado de la carretera. —Tu mamá está incorrecta. De hecho, está en Kentstone. —¿Kentstone? —cuestiono—. Nunca he oído hablar de un lugar así. —No muchos lo han hecho —murmura a cambio. —¿Es exclusivo? —Algo como eso. —Entonces lo rescataré de allí. Cruzo la calle y me acerco al edificio. —No vas a entrar en ese establecimiento. —¿Dice quién? Lo desafío con una voz fuerte, tomando los pasos hacia la puerta sin pretensiones. —¡Yo! —brama, sin ceremonias me levanta de mis pies y se aleja a grandes zancadas. Una vez más, me balanceo arriba y abajo sobre su hombro—. Y cualquier otra persona en el país, para el caso. —No es más que un club de caballeros, su excelencia —suspiro con cansancio, sin retorcerme ni pelear, pero aceptando mi posición encima de su hombro que, lo admito, me gusta bastante. Entraré y saldré muy rápido. No creo que todo esto justifique una reacción tan fuerte. Él gruñe. Es primitivo y, francamente, me pone un poco cautelosa, ya que me pone de pie una vez más. —Lo encontraré.

—¡No puedes! —protesto, tirando de mi capa en su lugar. Frank seguramente se preguntará qué negocios podría tener el duque con él y, sin duda, rechazará su solicitud de salir. La única opción sería que Johnny avisara a mi hermano de mi presencia fuera del establecimiento, y eso me generaría demasiadas preguntas que preferiría no responder. Probablemente también despertará sospechas. No necesito que nadie sospeche de mi relación con el duque. Si el duque insiste en mantener la conversación entre nosotros de la que habla, entonces debemos ser prácticos. Frank reventará un vaso sanguíneo cuando sepa que estoy aquí. Reventará dos si se entera de con quién estoy, nada menos que sin acompañante. Mi último pensamiento me hace hacer una pausa por un momento—. ¿Me seguiste, su excelencia? —Por supuesto que te seguí. Difícilmente iba a dejar que te aventurases sola en la oscuridad, ¿verdad? Él pone los ojos en blanco. Lo hace mucho, una señal de lo exasperante que me encuentra. Bueno, yo también lo encuentro bastante exasperante. —Soy bastante capaz de sacar a mi hermano yo misma... —una puerta se abre en el callejón y aparece una mujer vestida con... —Maldita sea —musito, mientras el duque se coloca frente a mí, ocultándome, sospecho. ¡Ella estaba medio desnuda! ¡Y no por accidente! Me encuentro estirando la cabeza desde del gran cuerpo del duque. Mi curiosidad será mi muerte. Su brazo se levanta, advirtiéndome que permanezca detrás de él. —Oh —dice la mujer, con un tono de diversión—. No necesita recurrir a la inmundicia de un callejón con un equipaje, su excelencia. Mi boca se abre y salgo de detrás del duque, lista para protestar por su suposición. Una vez más, no llego a ninguna parte, Johnny se gira y cubre mi boca con una mano para silenciarme. —Debes estar callada, Eliza —susurra, ladeando la cabeza de esa manera expectante con la que me estoy familiarizando.

Hace que un mechón de su cabello rubio oscuro caiga sobre su frente, y mi mano, maldita sea mi mano traicionera, se contrae con la necesidad de apartarlo. Me estoy apegando demasiado a su toque, al contacto entre nosotros. La súplica en su mirada me empuja de nuevo a la sumisión y asiento tan bien como soy capaz mientras él libera suavemente mi boca, sus ojos nunca dejan los míos, no por ocho largos segundos. Sé la cantidad exacta de tiempo porque cuento. —Me ocuparé de esto. Finalmente me libera de sus ojos ardientes y encara a la mujer semidesnuda, quien, aparentemente, lo conoce.

A su excelencia. ¿Ha estado aquí antes? Oh, Dios. Tal vez ingenuamente, supuse que este establecimiento era un sofisticado club de caballeros, donde la nobleza bebía, charlaba, discutía de negocios y fumaba. Esa mujer, que parece haber extraviado su ropa, sugiere lo contrario.

Frank. Oh, ¿en qué problema se está metiendo? No puedo soportar esto. Recojo mi capa y me apresuro a pasar junto al duque y la mujer, deslizándome a través de la puerta que, convenientemente, todavía está entreabierta. —¡Eliza! Me encuentro con más mujeres semidesnudas, sus pechos se exhiben sin vergüenza, sus rostros están muy maquillados. Todos y cada uno se giran y me miran. Me siento algo recargada, pero hay asuntos más urgentes que mi aparente estado de decencia. Al oír las atronadoras pisadas de las botas del duque, me apresuro siguiendo mi olfato y el olor a tabaco. Llego a una habitación grande y lujosa, está oscuro, las nubes de humo obstaculizan mi visión más lejos, pero todavía veo a las mujeres envueltas en los cuerpos de muchos hombres, acariciándolos de una forma u otra. Rápidamente levanto mi mandíbula del suelo.

—Por el amor de Dios, Eliza —grita Johnny, agarrando mi muñeca—. Este no es un lugar al que una dama deba frecuentar. —Obviamente —murmuro, liberándome de su agarre—. Pero estoy aquí ahora, así que también puedo ocuparme de mis asuntos. Sigo adelante, escudriñando a los interminables hombres bien vestidos, hombres altamente respetados, hasta que encuentro a mi hermano. Está desplomado en una silla con una botella de ginebra, y una mujer está tumbada en su regazo, sus generosos pechos se acercan alarmantemente a su rostro. Apenas está consciente. —Frank —espeto, angustiada de verlo en un lío tan indecente. Parpadea, luchando por sentarse, apartando apresuradamente a la mujer de su regazo. —¿Eliza? —Se pone de pie abruptamente, aunque con piernas tambaleantes—. ¿Qué diablos? —arrastra las palabras—, ¿estás haciendo a… aquí? —Estoy aquí para salvarte de esto... de esta... ¿Cómo voy a llamarlo? —Miro alrededor—. ¡Tentación! Una risa ronca suena detrás de mí, y me giro para descubrir que el duque luce decididamente divertido. Pronto borraré esa sonrisa de su rostro. —Antes de que estés más allá de ser salvado —agrego, lo suficientemente alto para que el duque lo escuche. Como se anticipó, su humor desaparece y es reemplazado por un gruñido beligerante. Resoplo para mis adentros—. Tendré la amabilidad de esperarte afuera para que al menos puedas comportarte decentemente en privado —le declaro a un Frank que parece bastante sorprendido. ¿Decente? ¿Privado? Confío en que no me dejarás sola y a merced de Londres durante la noche durante demasiado tiempo. Y con eso, giro y me voy, sintiendo los ojos de muchos hombres siguiendo mi camino hacia la entrada principal del club.

No puedo decir que pueda respirar tranquila una vez que estoy fuera de los confines del asfixiante y escandaloso palacio del placer. ¿Un club de caballeros? ¡Qué pura basura! Miro a izquierda y derecha. Este no es un lugar para una dama, al menos no a esta hora. A menos, por supuesto, y según se demuestre en el establecimiento detrás de mí, que seas una mujer de cierta variedad. Es decir, descarada. —¿Estás loca, mujer? Miro por encima del hombro. El duque está parado en la entrada. No parece muy contento con la situación. Bufo. No se me ha escapado que la mujer del callejón lo reconoció. —Me gustaría que te fueras. —Me gustaría que te enjaularan, pero, por desgracia, no soy un hombre irrazonable. ¡Qué! ¡Es un asno! —¿Dónde diablos está mi hermano? —Probablemente abrochándose los calzones. —Rodea mi cuerpo tembloroso y me mira—. Supongo que tardará un tiempo. Su coordinación, cortesía de la ginebra, es pésima. —¿Por qué te ves tan enojado por toda esta situación? —pregunto—. ¡Exijo saberlo! —Porque, Eliza, y me duele decirlo... —se acerca, su rostro lo más cerca posible del mío y suelto una respiración temblorosa—. Parece que he desarrollado una preocupación un tanto irrazonable y fuera de lugar por tu bienestar.

¿Ah? —Entonces piérdelo —siseo—. ¡Y vete! Él resopla sus pensamientos sobre eso.

—Nunca en mi vida he conocido tal… La puerta del club se abre y aparece Frank, tambaleándose en lo alto de las escaleras. Sus ojos rebotan entre el duque y yo, su mente ebria indudablemente tarda demasiado en iluminarlo sobre a quién y a qué se enfrenta. —¿Eliza? —dice, cerrando un ojo, como si tratara de enfocarme. —Sí. Sí. —Subo los escalones y rodeo su cintura con un brazo—. Ya establecimos que soy yo. —¡No puedes estar aquí! —Tú tampoco —contesto, sintiendo su peso apoyarse en mí. Oh, esto no funcionará. Nunca mantendré la fuerza para ser su punto de apoyo durante todo el camino de regreso a Belmore Square—. Sería de gran ayuda si pudiera intentar caminar sin mi ayuda. —¡Eli...za! —murmura, mientras se aleja de mí—. Estoy… Estoy… Estoy... perfecto... perfecto... perfectamente sobrio. Johnny resopla divertido, y si la situación no fuera catastróficamente horrible, podría detenerme y admirar la visión del duque eternamente malhumorado pasándola muy bien. Imbécil. —Lamento discrepar —murmuro, atenta a cualquier señal de que Frank pueda caer de bruces. Creo que mi pregunta anterior, la que me hice, ha sido respondida. Así se ha tomado Frank la noticia del inminente compromiso de Lizzy Fallow con el vizconde Millingdale. Es decir, emborracharse a ciegas y fingir que no ha sucedido. El problema es que Frank no puede permanecer completamente embobado para siempre, por mucho que le resulte atractivo en este momento. Ni siquiera tengo la capacidad de considerar cómo me siento acerca de cómo se siente claramente. Lizzy Fallow no es Lady Dare, y eso es todo lo que me importa.

—Tal como lo veo —dice el duque, alzando la voz—, no llegarás muy lejos sin ayuda. Él tiene, por supuesto, razón. —¿Me ayudarás? —Sera un placer. —Espera un minuto. Frank levanta un dedo puntiagudo descoordinado y apunta al rostro del duque—. Eres Johnny Winters. —Lo soy, su excelencia —le señalo a mi hermano ebrio. Frank resopla y me estremezco. —No me dir... igo a los asesinos con re... re... respeto. —Tal vez deberías hacerlo —replica el duque, con los labios rectos mientras da un paso amenazante hacia mi hermano—. O este asesino podría asesinarte también a ti. —¡Suficiente! —lloriqueo interponiéndome entre ellos antes de que los puños empiecen a volar y, peor aún, se arreglen duelos de madrugada—. Nadie está asesinando a nadie. —No cuentes con eso, Eliza —sisea el duque, con un aspecto bastante mortífero. —Espera. —Frank apunta su dedo puntiagudo hacia el cielo como si la iluminación hubiera pasado en este momento más allá de la niebla del alcohol. Me encojo—. ¿Se conocen entre sí? —No —digo en una risa. —Sí, en realidad —dispara el duque con aire de suficiencia. Le lanzo una mirada amenazadora que me temo que no lo amenazará en lo más mínimo. Afortunadamente, retrocede, aunque puedo ver con preocupante claridad que lo hace con la mayor desgana.

—Vi a la señorita Melrose en la calle. La reconocí de Belmore Square y, como haría cualquier caballero, le pregunté si estaba bien. Estupendo. Esto es bueno. —Oh —Frank frunce el ceño y comienza a frotarse la cabeza—. Supongo que debería terminar mi noche. —Creo que es, con mucho, la mejor idea que has tenido en mucho tiempo — gorjeo, emocionada por el anuncio de Frank—. Tengo una historia para que escribas sobre un duque caído en desgracia que causa estragos en la sombrerería. Le sonrío a Johnny, que pone los ojos en blanco. Suspiro. —Déjanos llevarte a casa —le digo a Frank. —¿Monté hasta aquí? —No podrías haber cabalgado hasta aquí. —Eso es divertido —arrastra las palabras, moviendo los ojos de un lado a otro de la calle, confundido—. Estoy seguro de que lo hice. —Creo que tal vez —dice el duque mientras da un paso adelante, lanzando una expresión de desaprobación a Frank—, tu hermano se está confundiendo sobre quién ha montado qué. Levanta una ceja. —Eres una desgracia, su excelencia —murmuro, no tan sorprendida como debería. Sin lugar a dudas, he estado sujeta a mucho más de lo que mis ojos y oídos inocentes deberían soportar. —Dime algo que no sepa, Eliza. —Creo que estoy un poco borracho —se ríe Frank, tambaleándose hacia mí.

—¡Frank! —grito. ¡Seré aplastada contra una pared de ladrillos! —Dame fuerza. —El Duque gruñe y atrapa a Frank, estabilizándolo, salvándome de mi destino inminente—. Obviamente no puede manejar su embriaguez. —Me temo que está de luto —digo. —¿Alguien murió? —No, no lo hicieron. —Miro a mi hermano con toda la lástima que siento mientras el Duque levanta amablemente su cuerpo inerte—. Según tengo entendido, creo que Frank puede haber formado un cierto apego a cierta dama que ahora se va a casar con... ¿Cómo debo decirlo? —Claramente. —Alguien prehistórico. —Oh. —Por cierto. —Niego con la cabeza—. Espero que esto no signifique que volverá a tener coqueteos inadecuados otra vez. —¿Inadecuado? —repite el duque, haciéndome fruncir el ceño. —Puede que la conozcas. —Levanto mi capucha y me muevo al otro lado de Frank para ayudar, no es que sea de mucha ayuda—. Lady Dare —murmuro, me acerco a mi hermano, tratando en vano de sostener su cuerpo cada vez más flácido. —¿Mamá? —murmura Frank—. Mamá, ¿puedo tener un cuento antes de dormir? Sonrío con cariño. —Ay, está soñando. —No puede sostenerse sobre sus piernas, Eliza. —El duque resopla, sacudiendo a Frank para que lo agarre mejor—. Mantente en las sombras y cabizbaja.

Invisible. No necesito transmitirle el plan a Frank. Su barbilla descansa sobre su corbata abrochada al azar, su rostro apunta a sus pies mientras murmura y gime. Cuando llegamos al borde de Belmore Square, estoy un poco sin aliento, aunque, debo admitir, apenas he sido de ayuda en el transporte de mi hermano borracho. De hecho, sospecho que el duque me considera más como un estorbo a juzgar por sus constantes, ruidosas y largas tomas de aire. Paciencia. Está buscando paciencia. —Puedes dejarlo en los escalones —digo—. Haré que Dalton lo lleve a su… Suena una pequeña risita. —¿Qué fue eso? —susurra el duque, desacelerando hasta detenerse, Frank ahora prácticamente cuelga de su frente. —No sé. Suelto mi agarre inútil y me giro hacia los jardines, escuchando el sonido de nuevo. Me atrae hacia la entrada. —Eliza —sisea detrás de mí—. Eliza, vuelve aquí inmediatamente. Frunzo el ceño cuando entro en los jardines. —¿Clara? —llamo. Suena un grito ahogado y pasos rápidos resuenan. Veo la sombra de una persona que corre a través de los adoquines y mi hermana pequeña, muy tímidamente, sale de detrás de un gran arbusto de laurel. —¿Estas loca? —espeto, tomándola del brazo y guiándola hacia la casa. —¿Qué diablos está pasando ahora? —pregunta el duque, sus ojos nos sigue—. ¿Esa es tu hermana? —¡Sí, lo soy!

Clara salta, llena de indignación. Se encoge de hombros y planta sus manos en sus caderas, dirigiendo su atención interesada hacia el duque. Ella mira a Frank. Creo que soy yo quien debería estar preguntando qué diablos está pasando. —He estado rescatando a Frank de un destino inminente peor que la muerte — declaro—. ¿Y qué has estado haciendo? Estabas con la institutriz disfrutando de un bordado. Clara resopla, y supongo que no puedo culparla. Ninguno de nosotras disfruta del bordado. —¿Qué está haciendo él aquí? Naturalmente, sigo su ejemplo. —Estabas con el mozo de cuadra —digo acusadoramente. —Al menos no es un asesino. —¡Clara! —Por el amor de Dios —murmura el duque, cargando a Frank hasta los escalones y soltándolo con cierta despreocupación. Me apresuro a ayudar, y Frank gime cuando su cuerpo se desploma sobre los escalones. —Buenas noches —espeta Clara, pasando por encima del cuerpo de Frank y desapareciendo en la casa. El Duque toma mi mano, y me sobresalto, mirándolo. Encuentro una extraña expresión en su rostro. Parece arrepentimiento. Tristeza. Su mirada está fija en mis labios, y contengo la respiración mientras su rostro se acerca lentamente al mío. Dios mío. Dios

mío, Dios mío, Dios mío. ¿Es esto? ¿Finalmente? ¿Debería detenerlo? No puedo detenerlo, porque ardo por su boca en la mía. Para tragar mis palabras. Cegarme a nada más que al placer que él puede dar. Cierro los ojos y espero. Y espero. Cada vez más sin aliento. La anticipación me está matando. Su olor invade mis sentidos. Mi corazón late con fuerza. Pero unos largos segundos después, sigo sin sus labios sobre los míos, y me suelta la mano. La ausencia de su calor es una pérdida tajante.

Abro los ojos y descubro que ha retrocedido, su frente fruncida, su mirada severa. —Gracias por tu ayuda —digo en voz baja, odiando el arrepentimiento y el dolor que veo en su mirada. No me bendice con una respuesta, pasando su atención a Frank en los escalones. —Tu padre debe haber hecho algo terriblemente malvado en una vida anterior — dice en voz baja. Su declaración me hace detenerme a pensar, el tono de su voz es tan solemne, pero, en verdad, no puedo discutir con él. Aquí estamos, los tres descendientes de mi padre, todos comportándonos de la manera más inapropiada y coqueteando con la gente más inapropiada. —Debo irme —dice el duque, arreglándose la chaqueta, con la atención puesta en su atuendo—. Adiós, señorita Melrose. Sin mirarme una vez más, se va, y con cada paso que da, alejándolo más y más de mí, siento que mi corazón se hunde más. Su despedida se sintió así... final.

11 El chantaje, al parecer, era la única manera de avanzar. También era la única forma de hacer entrar a Frank en la casa sin que nos detectaran y nos metieran a todos en el libro negro de papá o mamá. No importa que yo misma tenga algunos secretos bastante impactantes que ocultar. Revelar los míos sería revelar los de Clara, y esa es un arma que usaré sin vergüenza. Y lo hizo. Estaba muy dispuesta a volver a salir y ayudarme a arrastrar a Frank a la cama, y lo conseguimos en el momento justo, a pesar de haber perdido varias prendas de su ropa en el camino. Frank, por desgracia, pensó que ya estaba en la intimidad de su dormitorio y empezó a desnudarse. La suerte quiso que papá y mamá estuvieran alegres, supongo que, por culpa del exceso de vino, cuando llegaron a casa después de su velada en casa de los Fallows. No se dieron cuenta de que dejé la corbata de Frank tirada en la escalera, donde la encontré esta mañana cuando iba al comedor.

¡Qué noche! No son ni siquiera más de las ocho cuando renuncio a dormir y bajo las escaleras. Mi temprana aparición atrapa a Dalton desprevenido y se apresura a terminar de arreglar la mesa y a traer el café, lanzando muchas disculpas innecesarias. ―No pasa nada ―le aseguro, me sirvo una taza y me acomodo en una silla de la mesa, inusualmente silenciosa―. Por mucho que lo intente, no puedo dormir, Dalton. ―¿Se siente mejor, señorita Melrose? ―Me temo que he descansado lo suficiente en la última semana como para durar toda una vida. Sonrío y bebo un sorbo, esperando a que haya salido del comedor antes de levantarme y acercarme a la ventana. Como era de esperar a esta hora, Belmore Square carece del ajetreo con el que suelo ser recibida al llegar al comedor para desayunar. Mis ojos se dirigen hacia la residencia de los Winters, mi mente es arrastrada en mil

direcciones. Mi decisión de cortar mi contacto con el duque. Mi conclusión de continuar. ¡Mi vacilación me está volviendo positivamente loca! Pero, y no me importa confesarlo, estoy, al parecer, bastante encariñada con el zoquete melancólico, aunque, me apresuro a añadir, tal vez en un intento de aliviar mis aflicciones, he visto gentileza en el duro y frío duque. Sus sonrisas son como los días más soleados, lo cual, francamente, es irónico, porque son tan raras como los días soleados. Su rápido ingenio es refrescante. Su toque es... Suspiro, sorbiendo más café. Es cierto. Me estoy enamorando. ¿Pero qué importa? Ayer por la tarde se marchó, dejándome, esperando su beso. ―Esto es muy desafortunado ―digo en voz baja. ―¿Qué es? Me doy la vuelta y encuentro a Clara en la mesa. Debe de haber bajado las escaleras muy silenciosamente, porque no he oído ni un solo crujido. ―Hmmmm. ―Entrecierro un ojo en un puchero―. Te has despertado muy temprano. ―Como tú ―replica, sirviéndose un café y tomando un panecillo de la cesta que Dalton acaba de dejar. Se acerca a la ventana y mira a través de la plaza hacia la casa del duque―. Tenemos mucha suerte de estar vivas. ―Se mete un trozo de pan en la boca y me dirige una sonrisa descarada―. Después de nuestro encuentro con el mortífero duque. ―Oh, por favor. ―La dejo en la ventana y me dejo caer en una silla―. Hay más riesgo de que nos maten nuestros padres que el duque. ―Igualo sus cejas levantadas―.

Si se enteran de nuestras travesuras de ayer por la noche. ―No temas, hermana. Tu secreto está a salvo conmigo. ―¿Qué hay de tu secreto? ―suelto. ―¿Qué secreto? ―La voz tensa de Frank viene de atrás, y me giro en mi silla para verlo apoyado en la puerta, vestido de forma bastante inapropiada con... no mucha ropa.

―Te ves como la muerte ―murmuro. La palma de su mano se arrastra por su rostro torcido mientras prácticamente atraviesa a tientas el comedor hasta la mesa y se deja caer en una silla. ―Por Dios, yo también lo siento, te lo aseguro. ―Me has causado un inconveniente incalculable. ―¡Y yo! ―grita Clara alrededor de su pan, uniéndose a nosotros en la mesa. ―¿Tú? ―pregunto―. No tuviste que llevarlo desde... el club de caballeros. ―Tampoco tú lo hiciste ―señala, con una sonrisa apenada en su rostro―. Tal y como lo vi, era, de hecho, otro el que llevaba a nuestro querido y borracho hermano. ―¿Qué? ―suelta Frank, parpadeando rápidamente. ―Nada. Clara está siendo rencorosa. ―Le lanzo una mirada de advertencia y se encoge en su silla―. Bien. Puedes irte ―digo rotundamente. ―¿Qué? ―Esta no es una conversación que me gustaría tener en compañía de mi joven hermana. Mi inclinación de cabeza es suficiente para indicar a Clara que hablo en serio, y como ella tiene algo bastante escandaloso que ocultar (aunque aún no se sabe qué tan escandaloso) se escabulle y me deja para que me ocupe de nuestro díscolo hermano. Cielos, soy un hipócrita. ¿Desde cuándo me he convertido en la sensata y estricta de los hijos de Melrose? No importa. Mis devaneos con el duque no son devaneos. Los encuentros de Clara con el mozo de cuadra, ruego, son inocentes. Sólo dos menores soñando y planeando un “felices para siempre” que nunca sucederá. Frank, sin embargo, está esparciendo descaradamente su semilla. Es vergonzoso. Vuelvo a dirigir mi atención a mi hermano. ―¿En qué estás pensando?

Su ceño está fruncido, su bello rostro arrugado. ―No me acuerdo. ¿En qué estaba pensando? ―El club de caballeros ―le recuerdo―. Kentstone. Su mirada de horror es instantánea. ―¿Qué sabes de Kentstone? ―¡Demasiado! Las palmas de las manos se juntan con la mesa, su rostro se acerca amenazadoramente. Tiene valor. ―¿Cuánto? ―Sé que no es un lugar que un caballero respetable, como tú, aunque dudo de tu elegibilidad, deberías frecuentar. ―¿Estaba tan borracho que no recuerda toda la cadena de eventos desafortunados? ¡Qué útil!―. ¿Sabe mamá de tus verdaderas ocurrencias? Su guiño me dice que no. ―¿Qué pasa con papá? Otra mueca de dolor. Bueno, parece que estoy en una posición afortunada y tengo a mi hermano arrinconado. ―Estaba siendo patético ―murmura, con un rostro sombrío. ―Sea como fuere ―digo―, no quieres una reputación de libertino. Bueno, no ahora que estamos en Londres. Su mirada es de puro aburrimiento, era de esperar, supongo. Después de todo, sus travesuras en nuestra antigua vida no tenían ninguna importancia ni preocupación. No importaba si alguien lo veía o escuchaba siendo patético. Sin embargo, me siento insultada. Todos los sermones a los que me ha sometido, ¿y hace un truco como éste?

―Deberías ponerte presentable antes de que papá y mamá se levanten. ―Me siento completamente despreciado. ―Me preferirías a mi antes que, a papá, estoy segura de que estarás de acuerdo. Ahora, frunce el ceño. Lo tengo, y no puede protestar. ―Me parece justo. ―Se levanta de la mesa con esfuerzo y me deja. Dios, espero que la memoria de Frank no lo encuentre. Estaré acabada. ―Como debe ser ―digo, frunciendo el ceño. Como defensora de vivir como uno quiere, sin importar las expectativas que se pongan sobre mí, estoy siendo bastante... juzgadora. Debería sentirme aliviada de que mis hermanos estén recorriendo el camino de la desgracia conmigo. Excepto que no lo estoy. Un hijo díscolo (es decir, yo) es suficiente para que nuestros padres tengan que lidiar con él. No se merecen tres. Además, Frank puede elegir con quién desea casarse. Con suerte, Clara será bendecida con el privilegio de elegir también. Siempre que no sea el mozo de cuadra, naturalmente. Espero que, tan pronto como sea mayor de edad, mamá atraiga a todos los solteros elegibles de Londres a sus garras, dándole a Clara un grupo de maridos potenciales para elegir. Me sumerjo en mis pensamientos, pero pronto vuelvo a pensar en ellos cuando llaman a la puerta con urgencia. Es tremendamente temprano. ―¿Quién puede ser? ―me pregunto, levantándome de la silla. Entro en el pasillo y me encuentro con Dalton abriendo la puerta. ―Debo hablar con el Señor Melrose de inmediato ―dice la voz. Una voz distinta, una voz rota por fumar excesivamente en pipa y (según los rumores) por bramar estruendosamente en cualquiera de los clubes de caballeros que pueda estar frecuentando. No puedo confirmar su comportamiento dentro de las paredes de ningún club, pero sí puedo confirmar que es un hombre que se entrega en exceso a todas las cosas, y una de ellas son los relatos elaborados de los sucesos de Londres.

―¿Señor Porter? ―digo, pasando por Dalton. ―Ah, Señorita Melrose. Trae a su padre. ―¿Perdón? ―replico, indignada―. Me temo que está durmiendo. Estoy segura ―digo, oliendo a alcohol―, de que no hace falta que le explique lo temprano que es. ―Por la forma en que el señor Porter se ha presentado esta mañana en nuestra puerta, supongo que no hace mucho que ha salido de uno de los clubes a los que es demasiado aficionado. Gracias a Dios que ese club no era el de Kentstone ayer por la noche. ―No es necesario. ―Se da unas palmaditas en su reloj de bolsillo―. Es de naturaleza urgente, señorita Melrose. ―Voy a buscar a mi hermano ―digo, retrocediendo―. Sé que está despierto. Su cabeza se inclina con interés. ―¿Está bien? Me río en voz baja. ―Eso es discutible, Señor Porter. ―Doy un paso atrás―. Supongo que debería entrar. ―Gracias ―dice, arrastrando los pies hacia el pasillo. ―Puedes esperar en el comedor. Dalton ha puesto una cafetera fresca. ―Mi nariz se arruga, la cercanía del Señor Porter no está de acuerdo con mi sentido del olfato. Doy un paso atrás―. Disculpe... ―¿Porter? ―dice papá, apareciendo con aspecto somnoliento, toda su forma, habitualmente bien arreglada, en desorden―. ¿Qué pasa con esta hora tan temprana? ―Mis más sinceras disculpas por molestarte tan temprano, Melrose, pero me temo que es bastante urgente. Papá frunce el ceño antes de señalar su despacho al otro lado del pasillo.

―Trae el café, Dalton ―dice, y se marcha, dejando a Porter que lo siga. ¡Maldición! ¿Qué es tan urgente como para justificar una visita a esta hora tan extravagante? Veo a Dalton salir del despacho de mi padre después de repartir el café y, avergonzado, pronto tengo la oreja pegada a la madera. ―¿Y esto viene de una fuente fiable? ―dice papá. ―Me conoces, Melrose. Me esfuerzo por lograr la máxima precisión. Resoplo para mis adentros. Porter nunca ha dejado que el asunto menor de la verdad se interponga en su camino hacia una buena historia. ¿Cuál es la historia? Sólo puedo imaginar que es explosiva para justificar la temprana visita del Señor Porter. También sé que en esta ocasión no la he escrito. Escucho pasos. Jadeo y me alejo corriendo de la puerta, justo cuando papá la abre de golpe. ―¡Necesito encontrar a mi hijo! ―Llegó a casa anoche, papá ―digo. Parece aliviado, sus hombros caen un poco. ―Dalton, trae a Frank, ¿quieres? ―Inmediatamente, señor ―dice Dalton, apareciendo y desapareciendo por las escaleras. Papá ni siquiera me bendice con una mirada antes de dar un portazo. ¿Qué diablos está pasando? Cinco minutos más tarde, Frank baja las escaleras con el mismo aspecto que cuando me dejó hace poco. ―¿Qué pasa? ―me pregunta, observando mi posición en la puerta del comedor, frente al despacho de papá. Sólo puedo encogerme de hombros. ―Algo sobre una historia, creo. El señor Porter llegó un poco alterado.

―¿Oh? ―Apestando a alcohol y a nicotina rancia. Frank hace una mueca, mirando hacia la puerta del despacho de papá mientras su mano se apoya en su estómago, que supongo que se está revolviendo. ―Oh, qué alegría. ―Yo aguantaría la respiración, hermano. Hace caso de mi consejo y toma una larga inhalación antes de abrirse paso hasta el despacho de papá. ―Porter ―dice al exhalar, y yo me río, imaginándome que vuelve a tomar aire con urgencia. Sigue estando bastante verde―. Papá. ―Me alegro de que estés en casa, hijo ―dice papá en voz baja antes de aclararse la garganta, volviendo a lo suyo―. Ahora, cuéntame otra vez, Porter. Vuelven a llamar a la puerta y frunzo el ceño mientras me pregunto quién demonios puede ser. Me apresuro a abrirla y me quedo quieta y preocupada mientras Lymington me mira de arriba abajo con el labio curvado antes de pasar a mi lado y entrar en el despacho de papá. No tengo ni idea de lo que está pasando, pero no me gusta. ―Señorita Melrose ―dice Dalton, mirándome con un interés contenido―. ¿Una magdalena, quizás? Traducción: Veo que te pica la curiosidad, pero debo frustrar tu intención. Maldita sea. ―Gracias, Dalton ―digo, volviendo al comedor. Sonrío mientras tomo una magdalena y, en cuanto Dalton sale de la habitación, me levanto de nuevo y atravieso a toda prisa el pasillo hasta el despacho de papá. Aprieto la oreja contra la puerta. ―He llevado este periódico de seis hojas a doce, Melrose. Hay una cierta presión para llenar esas páginas con algo más que anuncios y avisos.

―Sí, sí ―murmura padre―. Soy plenamente consciente de la presión que se ejerce sobre nosotros. ―Hay un cierto elemento de agotamiento en su tono. No debería ser una sorpresa. Sé la hora en que él y mamá llegaron a casa después de la fiesta, y es por lo menos dos horas antes de que papá se despierte normalmente. ―Y Frank no parece estar produciendo ninguna historia decente últimamente ―añade Lymington―. Ha perdido rápidamente el ritmo, ¿no es así? ―¿Tienes alguna lesión física? ―pregunta papá. ―No ―responde Frank, con voz tensa―. Me gustaría saber quién es esa fuente fiable. ―No revelo mis contactos, Frank ―dice el señor Porter. Regla número uno del periodismo. ¿Así que no recuerda el incidente? ―No lo sé ―suspira Frank―. Recuerdo haber caminado a casa... ―¿De dónde? ―presiona Lymington. ―Gladstone. Me echo atrás. ¿De Gladstone? Pero, por supuesto, no puede compartir su verdadero paradero. El escándalo sería catastrófico. Y me pregunto seriamente si Frank recuerda algo después de dejar Kentstone. ―A pesar de todo, ¿de qué se trata todo esto? ―Y usted fue atacado ―dice Porter―. Por Winters y un cómplice. ―Sí ―está de acuerdo Lymington―. Todos sabemos que es capaz. ―¿Qué? ―susurro. ―Yo no diría que me han atacado ―murmura Frank. ―¿Asaltado? ―presiona Porter. ―¿Has comprobado tus posesiones esta mañana? ―pregunta Lymington.

―Sí ―responde Frank, aunque en voz baja. A regañadientes―. Todo está contado. No recuerdo mucho, si quieres la verdad. Me temo que no vale la pena imprimirlo. ―¡Tonterías! ―Lymington se ríe―. Escribirás el reportaje inmediatamente, Porter. ―¿Qué? ―pregunta Frank, alarmado―. ¡Pero si apenas recuerdo nada! ―Tengo todos los detalles que necesito ―dice Porter, engreído―. Mi fuente. ―Eso es todo. Ahora, Porter ―dice Lymington―, a propósito de avisos, me gustaría que el compromiso de la señorita Melrose con mi hijo se anunciara mañana. Me estremezco como si me hubiera caído un rayo. ¿Un anuncio? Nadie hace anuncios antes de la boda. Es después. ¡Siempre después! ―¿Y cuándo es la boda? ―pregunta Porter. ―Cuatro semanas desde este próximo sábado. ―Excelente ―dice mientras yo miro la puerta con total incredulidad. Todavía no he hecho las paces con Frederick después de mis travesuras. Parece que no es necesario―. Buenos días, caballeros. Su voz se hace más fuerte. Se está acercando. Al diablo. Hago una carrera loca de vuelta al comedor, justo cuando salen Lymington y Porter. Papá sube, probablemente para volver a la cama, y Frank se queda en el despacho. Naturalmente, me dirijo a él. ―Mentiste ―le digo, con voz tensa. ―¿Qué quieres que haga, Eliza? ―Una mano nerviosa le pasa por el cabello―. ¿Exponerte? ¿Exponerme? ―¡No podemos permitirlo! Podría arruinar a Winters. Frank se ríe.

―Vamos, Eliza. El duque ya está arruinado. ¿Qué tiene de malo un rumor más si nos salva el pellejo? ¿Qué te importa, de todos modos? ―¡Es inmoral! ―Tú y tu flamante moral. ―Se acerca, y no me gusta su mirada interrogante―. Cuéntame lo que pasó anoche ―exige―. Cada detalle.

No, en absoluto. ―Estaba preocupada por ti. Así que fui a Gladstone ―Mi cabeza se inclina de forma bastante acusadora. Bien, ¡se supone que es así!―, y, por supuesto, no estabas en el local, sino en un establecimiento mucho menos decente al otro lado de la calle. Te encontré en una posición muy comprometida con una... joven. Frunzo el ceño. Si hubiera sabido los verdaderos sucesos, nunca habría puesto un pie allí. Estoy marcada de por vida. Pone los ojos en blanco. ―Me has encontrado en muchas posiciones comprometidas muchas veces. ¿Por qué es un problema ahora? ―pregunta, y me doy cuenta de que cierro la boca. Es una muy buena pregunta. ¿Por qué me importa? ―Continúa ―susurra. ―Por mucho que lo intenté ―continúo, aliviada de que me haya ahorrado una explicación, pero debo pensarlo bien. Tal vez sea porque estoy preocupada por el bienestar de papá. O quizás simplemente no puedo soportar la idea de que Frank esté en las garras de Lady Dare―. No podía mover tu cuerpo torpe y borracho, y el duque vio mi lucha y ofreció su ayuda. ―¿Y tú aceptaste? ―¿Preferirías que te dejara en la cuneta? ―¿Te ayudó? ―¡Sí!

Los labios de Frank se tuercen. ―Bueno, todo esto es bastante desafortunado, ¿no? ―No si nos aseguramos de decir la verdad del asunto. ―Y entonces, querida hermana, tu reputación quedará manchada. ―No olvides la tuya. Sólo trataba de salvar a mi hermano de la desgracia. ―Y al hacerlo, te has arriesgado a deshonrarte. Por el amor de Dios, Eliza. ¿En qué estabas pensando, poniéndote en compañía de semejante personaje sin un acompañante? ―Tenía un acompañante. ―Señalo, con demasiada altanería para una mujer de mi posición. Frank me mira con ojos cansados―. Oh. ―Sonrío, con una dulzura enfermiza―. Te refieres a un chaperón que era consciente de que estaba haciendo de chaperón. ―Idealmente, sí. ―Bueno, toda la situación no era ideal ―respondo, sacudiendo la cabeza consternada―, así que me vi obligada a pensar rápido. ―No importa que esté mintiendo. La falta de la verdad en esta situación no perjudica a otro. Las mentiras de Porter, sin embargo, ciertamente causarán daño. No lo permitiré―. Dice que tiene una fuente fiable. Frank se ríe. ―Todos dicen lo mismo. ―¿Estás diciendo que está mintiendo? ―No lo sé ―reflexiona Frank―. ¿Cómo iba a saber si no que estaba lo suficientemente cerca de Winters para justificar una demanda de asalto? ―Debemos detener a Porter. ―¿Y cómo propones que lo hagamos?

―No lo sé ―admito―. Pero sé que nadie necesita ser expuesto. Excepto, tal vez, Porter y Lymington por ser unos patanes tortuosos e inmorales―. ¿Cuál es su problema con Johnny? ―Eso es periodismo, Eliza ―Frank suspira, frotándose los ojos―. Y por qué mi padre nunca te permitirá entrar en el sórdido mundo que le ha hecho ganar fortunas. No es lugar para una dama. ―Nunca he sido una maldita dama. ―Bien. No es lugar para una mujer, y tú eres definitivamente una de ellas, ¿no? ―Encontraré la manera ―aseguro con el ceño fruncido―, de demostrarlo. ―Bueno, por favor, ven a despertarme cuando lo hayas resuelto. Sale del despacho y miro por encima del hombro hacia la vitrina en la que mi padre guarda un ejemplar de cada edición que se ha impreso. Algunas tienen mis historias. No hay mentiras en mis historias, y nunca las habrá. La integridad es la clave. Arrugo mi nariz y vuelvo al comedor a servirme un café recién hecho. ¿Qué se puede hacer para evitar que se publique una historia? Me hago la pregunta repetidamente mientras tamborileo con los dedos sobre la mesa. Y se me ocurre. Inhalo, mis dedos se detienen. Uno crea una historia mejor. Una historia más grande. Una historia más escandalosa. Una que es verdadera. Eso podría ser más engañoso de lo que debería ser, ya que nada verdadero es tan absorbente como una gran cantidad de tonterías sobredimensionadas. A menos, por supuesto, que comparta mis devaneos con Johnny Winters. Eso es muy cierto y causaría todo un escándalo. Suspiro. Y entonces, de la nada, se me ocurre. Una solución. Mi cerebro trabaja rápido, mi idea, francamente, genial. Haré por lo que condeno a Porter. Adornar. O, en realidad, fabricar algo completamente. Noticias falsas.

Quizás la integridad no sea la clave, al menos no en esta ocasión. Y es por una buena causa, así que me perdono. Dios mío, ¡esto podría ser la historia del siglo! Pero ¿cómo diablos voy a conseguirlo? No debo subestimarme. Estoy, en todo caso, decidida.

Y enamorada.

SE RUMOREA QUE EL BANCO MILLINGDALE CERRARÁ MAÑANA

Imagina que tu fortuna, hasta el último chelín, se perdiera debido a una mala decisión empresarial del señor que posee el banco donde está guardada. Escuché de una fuente bastante fiable, que Lord Millingdale...

12 A la mañana siguiente, y por primera vez en mi existencia, intercepto la entrega de nuestro periódico diario y respiro profundamente al ver el titular. Luego me acerco a la ventana y miro hacia afuera para ver a los residentes de Belmore Square salir volando de sus casas presas del pánico, algunos todavía con varias prendas de vestir puestas, para dirigirse al banco Millingdale y sacar su dinero. ―Ay ―susurro, esforzándome por mantener la sonrisa de satisfacción en mi rostro. ―¿Señorita Melrose? ―pregunta Dalton por detrás de mí, obligándome a esforzarme más en mi misión. Me vuelvo hacia su voz, sólo una vez que puedo estar segura de no parecer tan culpable como lo soy, y ladeo la cabeza en forma de pregunta. ―¿Sí, Dalton? ―Podría... ―Frunce el ceño y se dirige a la puerta, abriéndola y mirando hacia la plaza. Veo a la condesa Rose pasar a toda prisa―. ¿Qué demonios está pasando? ―Ni idea, Dalton ―digo, me dirijo al comedor, con una sonrisa ya incontenible, y hojeo el resto del periódico, buscando la otra historia, y después de unos cuantos anuncios, uno irónicamente para el banco Millingdale, no encuentro la inquietante historia del atraco a Frank Melrose. Bueno, todo eso es bastante extraño. Sin embargo, mi confusión se interrumpe cuando oigo el agudo chillido de mi madre. Me apresuro a salir al pasillo y me encuentro con sus manos sobre el rostro. ―Mamá, ¿qué pasa? ―pregunto preocupada.

¿Tiene lágrimas en los ojos? Oh, no. Estoy a punto de asegurarle que no hay nada de qué preocuparse, que todo su nuevo dinero está a salvo, pero me detengo cuando veo una sonrisa más allá de la mano que le cubre la boca. Jadea, olfatea y se apresura a presentarme dos boletos. ―Lo he conseguido ―dice―. He sido aprobada. Frunzo el ceño y miro su mano. ―¿Qué pasa? ―¡Un boleto para Almack firmado por Lady Tillsbury! Mis hombros caen, pero sólo consigo detener mi risa de asombro. ―Me alegro mucho de que tu trabajo acariciando el ego de Lady Tillsbury haya dado sus frutos, mamá. ―Tengo que reconocerlo, ha trabajado bastante para asegurarse la entrada en las salas sagradas, donde sólo se ven los miembros más elegantes, más ricos y más influyentes de la alta sociedad. Paso por delante de ella, mi pregunta sobre la ausencia del informe de asalto de Porter. Frank. Necesito hablar con Frank ahora mismo. Por favor, dime que no me tomé la molestia de fabricar una noticia falsa y engañar a Dalton para que enviara la historia a la imprenta bajo las instrucciones de papá para nada. ―Hay uno para ti también ―dice, sonando algo sorprendida. No está sola. Me detengo a mitad de la escalera y me giro. ―¿Qué? ―Un boleto ―dice mamá, caminando hacia adelante, agitándolo hacia mí―. También te ha dado uno. ―¿Por qué? Mamá hace una pausa para pensar, y espero con la respiración contenida cuáles podrían ser esos pensamientos. No hay explicación. Los boletos, los abonos, los billetes,

las bendiciones, como quiera que los llamemos, son como oro en polvo. No se reparten tan frívolamente. ―No lo sé ―dice mamá―. Pero voy a preguntar. Se da la vuelta y se dirige cantando al comedor, mientras yo, confundida por más de una razón, miro el periódico que tengo en la mano. ―Frank ―digo, corriendo e irrumpiendo en su habitación sin avisar. Gruñe y se sube las sábanas por la cabeza―. No hay ninguna historia sobre el duque. ―Entonces deberías estar encantada, estoy seguro. Eliza salva el mundo de nuevo. ¿Encantada? No. Estoy perpleja. ―Ahora lárgate ―refunfuña―. Es el maldito amanecer. Miro fijamente a su cama, indignada. ―He oído que el banco Millingdale puede colapsar hoy. Las sábanas no tardan en ondear en el aire y la forma somnolienta de Frank parpadea rápidamente. ―¿Qué? ―No me imagino que los Fallow estén muy contentos de que su hija se case con un banquero fracasado y un vizconde caído en desgracia. ―¿Hablas en serio? Sonrío, guiño un ojo, haciendo que Frank frunza el ceño, y cierro la puerta. ―De nada, hermano ―me digo a mí misma, echando un último vistazo al periódico (por si acaso me fallan los ojos, pues ciertamente no he dormido), pero no encuentro nada. Frunzo el ceño y vuelvo a hojearlo. Y la noticia que informa a todo Londres de que yo, Eliza Catherine Melrose, me casaré con Frederick Lymington, tampoco aparece. No puedo decir que lo sienta, no por ninguna de las piezas que faltan en la edición de hoy.

Pero me pregunto qué demonios está pasando. *** Todavía no tengo la menor idea a la hora de la cena. Papá y Frank han estado fuera por negocios todo el día. Y mamá, sin duda, ha estado dando vueltas por el parque real con sus boletos firmados por Lady Tillsbury fijados en la frente para que todos los vean. No fui invitada, y no discutí. Palpó mi piel y tarareó, de esa manera tan considerada que tiene, cuando le dije que me sentía mucho mejor. Concluyó, gracias a Dios, que creía que era mejor que siguiera descansando, aunque sólo fuera para no desperdiciar mi boleto para Almack, ya que temía que me hubiera recuperado demasiado pronto después de mi semana de enfermedad. Dalton tenía una ceja bastante enarcada mientras pulía la plata a unos metros de distancia, y yo, naturalmente, lo ignoré. He dado vueltas y vueltas durante todo el día, asomándome a la ventana constantemente, quedándome helada cuando he oído la puerta de entrada, esperando que sea papá el que vuelve a casa para poder, tal vez, hurgar suavemente en busca de una explicación a la ausencia de las noticias que esperaba o, más bien, temía. Suspiro. No puedo murmurar una palabra sin parecer tan culpable como yo, pero... Puedo volver a interrogar a Frank. Y lo haré. Hoy debe de estar alerta a algo que explicará. El corazón me da un vuelco cuando oigo el ruido de un carruaje que sube por los adoquines, y me precipito hacia la ventana para ver a papá y a Frank. Sí. Mamá también viene por la calle, Clara camina a duras penas detrás de ella y Emma lleva lo que supongo que es otro vestido nuevo. En el momento en que están en la casa, Dalton le da algo a mamá y ella grita: ―¡Bert! ―grita, agitando el papel sobre su cabeza―. Dios mío, los dioses de la sociedad nos admiran tanto hoy. ―¿Qué es? ―pregunta, parpadeando rápidamente. ―¡Tiene el sello real! Oh, Dios, hemos sido invitados. ―Mamá parece al borde de un ataque al corazón―. ¡El cumpleaños del príncipe!

―Cálmate, Florence ―gruñe papá, sin impresionarse―. Te va a estallar un vaso sanguíneo. Vuelve su atención hacia mí y entorna un ojo. Un ojo sospechoso. Me encuentro enderezando mi columna, como si al ponerme más erguida pudiera convencerle de que no soy consciente de... nada. ―Buenas tardes, papá. Tararea, me mira de cerca un rato más mientras me muevo. ―Se rumorea que el banco Millingdale es perfectamente seguro. ―Oh, gracias a Dios. Sonrío como una idiota. ―Bastante. Se dirige a su despacho, llamando a Frank para que le siga, y me relajo, volviendo mi atención hacia mi hermano. Me sigue, cerrando la puerta tras de sí. Él también parecía tenso. ―¡Mira, Eliza! ―grita mamá, haciéndome estremecer―. Oh, tendré que comprar otro vestido inmediatamente. ―Lleva la invitación a su pecho, como si la abrazara―. Pero primero debemos prepararnos para el baile de Almack esta noche―. Se va, con Emma a cuestas, cantando a todo pulmón―. Te ves mejor, querida. Me alegro de que puedas venir. Es curioso, porque me siento positivamente enferma. ―¿Y yo qué? ―se queja Clara, y no sé por qué, porque preferiría palear la mierda de los caballos que socializar en Almack. ―Tal vez en un año o dos. Miro la puerta del despacho de papá mientras mis labios se tuercen en señal de contemplación, y luego miro a mi alrededor para ver si estoy sola, lo cual, para mi alivio,

es así. Me acerco a la puerta y pego la oreja a la madera, pero me sobresalto cuando se oye un golpe bastante agresivo en la puerta principal. ―Por el amor de Dios ―musito, con la palma de la mano en el pecho, donde mi corazón palpita de miedo. ¿Están todos aquí decididos a matarme de miedo? ―¡Melrose! ¡Melrose, abre ahora mismo! Aprieto los dientes y arrugo la nariz con desagrado, mientras me pregunto qué podría querer Lymington, y con tanta urgencia. No lo sé, pero me muero de curiosidad, así que, liberando a Dalton de la tarea, abro la puerta. ―Su excelencia ―digo, aunque a través de mis dientes, que todavía están rechinando dolorosamente. Me mira de arriba a abajo y, de forma totalmente grosera, hay que decirlo, me empuja sin ser invitado a entrar. ―¡Melrose! ―brama. La puerta del despacho de papá se abre, dejando ver a Frank. ―Su excelencia ―dice, con un aspecto algo confuso. Y quizás un poco preocupado. Frank también es empujado por Lymington, esta vez por su andador. ―¿Qué significa esto? ―grita, agitando su bastón de madera en el aire de forma amenazante―. Teníamos un trato. Puede que la edad me quite la vista, Melrose, pero no me quita la cabeza. Acordamos que se anunciaría hoy. ¿Dónde diablos está Porter? Con los ojos tan abiertos como el Támesis, observo cómo Lymington se pasea por el despacho de papá y éste le sigue, tratando de apaciguarlo. ―Desgraciadamente, no podemos localizarlo en este momento, pero Frank tiene a nuestro abogado haciendo una visita a su casa. Será despedido, recuerda mis palabras.

¿Despedido por olvidarse de imprimir una notificación de matrimonio? ¿Seguro que no? No me gusta Porter, estoy segura de ello, pero su lapsus no justifica el curso de acción previsto por papá. Vuelven a llamar a la puerta, esta vez con más calma y cortesía, y vuelvo a abrirla, todavía algo aturdida. ―Señorita Melrose ―dice el señor Casper con un movimiento de cabeza, sus ojos amables sonríen―. Estoy aquí para ver a su padre. ―Será mejor que entre ―digo, abriendo el camino al abogado de papá mientras los gritos que salen del despacho de papá se hacen más fuertes. Toda la calle debe poder escucharlo―, me temo que podría llegar a ser algo físico, señor Casper. ―Oh, Dios ―dice, pasando a toda prisa junto a mí y desapareciendo en el despacho de papá―. Cálmense, caballeros ―dice, dejando su maletín de trabajo en una silla junto al fuego―. He hablado con la mujer de Porter y me ha facilitado su paradero. ―Bueno, ¿dónde diablos está? ―brama mi padre mientras me pregunto si alguna vez lo he visto tan angustiado. Creo que no. ―En York. ―¿Qué? ―dice Frank. ―¿Qué? ―imita papá. ―¿York? ―brama Lymington―. ¿Qué asuntos tiene en York? Debería estar aquí, ocupándose de este asunto. Lymington señala a papá con su bastón y se adelanta amenazadoramente. Si no estuviera tan conmocionada por todo este desafortunado asunto, me reiría del frágil anciano. Papá podría darle un golpe con el dedo meñique. Por supuesto, nunca lo haría, pero algo inquietante en mi interior me dice que el estatus del duque no es la razón.

El trato.

―Si no veo un anuncio por la mañana, acabaré contigo ―continúa el viejo ogro―. Melrose. ¡Acabaré contigo! ―La fecha está fijada ―dice papá―. ¡He firmado el contrato, he aceptado todas sus condiciones! Se están haciendo los arreglos.

¿Están? ¿Por qué no sé de estos arreglos? Después de todo, soy yo quien se casa. Y qué hay de este contrato y los términos. ¿Qué términos? Esto no es simplemente mi vida siendo regalada. Viene con ciertos términos, y espero que no sean de la variedad tradicional. Lymington resopla. ―Hazlo, Melrose. No me importa arruinarte si fallas. Y con eso, sale furioso, bramando una orden para que su sirviente lo siga. ―Oh, Dios mío ―suspira el señor Casper―. No puedo decir que confíe en que este acuerdo se lleve a cabo sin problemas. Estoy en el despacho de mi padre antes de que pueda convencerme de considerar mis opciones. ―Quiero saber de las condiciones. Y los pensamientos salen a borbotones de mi boca también. ―Ahora no, Eliza Papá suspira, haciéndome un gesto para que me vaya. Parece agotado. ―Sí, ahora. ―Eliza ―advierte Frank. ―Me voy ―dice el señor Casper, y se apresura a salir. Mi preocupación aumenta. Para ser un abogado, un hombre entrenado para desafiar a la gente parecía bastante preocupado por enfrentarse a una discusión.

Cierro la puerta del despacho en señal de protesta. No me muevo hasta obtener mi respuesta. Cuando el rostro de papá se relaja, veo con satisfactoria claridad que ha comprendido la fuerza de mi determinación. Me mira cómo me miraba de niña, cuando le presentaba un reportaje detallado sobre lo que me interesaba ese día. ―Eliza ―dice, acercándose a mí con los brazos abiertos―. Esto es todo lo que he soñado para ti. Y para Frank y Clara. Un futuro seguro. ―Nuestro futuro está asegurado ―señalo―. Te has asegurado de ello con tu duro trabajo, papá. No necesitamos maridos y esposas adecuados para ayudarnos en el camino hacia la seguridad. ―Lo miro con ojos suplicantes―. O la felicidad. Soy feliz como soy. Soy feliz con mi familia. No quiero que me envíen a Cornualles donde seré eternamente miserable. Suspira, retrocediendo. ―Cuando tengas tus propios hijos, estarás lejos de ser miserable. ―Si me gustaran los niños, y no sé si me gustan, me gustaría que los engendrara un hombre que me guste de verdad. ―Por favor, Frank ―gime papá―, te lo ruego, haz entrar en razón a esta chica. ―No necesito sentido común. Eres tú, papá, el que necesita sentido común, ya que no puedo casarme con Frederick, y tú no deberías obligarme. ―Es demasiado tarde, Eliza. ―Sus hombros caen, tan pesada es la carga de sus penas. Tengo un hecho divertido para mi padre. ¡Mis penas son mucho más pesadas! ―¿Qué son esos términos de los que habla? ―pregunto. ―Entregarás todas las tierras y riquezas a la muerte de tu marido. ―¿No hay viudez? ―Me río y no puedo evitarlo, aunque, cabe señalar, mi diversión no es de humor―. ¿Así que ni siquiera me pagan por mantener un matrimonio con un hombre al que no amo? ―Sin embargo, mantendrás tu título. Permanecerás en Cornualles.

―Estaré escondida en Cornualles ―digo―. Me están utilizando para dar a luz a un heredero, eso es todo. Se avergüenzan de mí y quieren mantenerme encerrada a kilómetros de mi casa y mi familia. ―¡Esto es peor de lo que jamás imaginé!―. Frederick no puede asegurar una esposa. Cada día estoy más segura de que en realidad no es culpa de Frederick, a pesar de ser bastante insípido y aburrido. Supongo que la razón por la que le falta una esposa es porque nadie quiere asociarse con el tirano de su padre. ―¡Soy el último recurso de Lymington para asegurar el futuro de su ducado! Miro a Frank, rogando que me apoye. Él debe saber que esto matará mi espíritu y destruirá mi satisfacción. Por favor, Frank, por favor, rezo una y otra vez. Por desgracia, mi hermano se mira los pantalones, incapaz de enfrentarse a mí. ¡Cobarde! ―Serás feliz criando hijos ―murmura papá en voz baja―. Serás feliz llevando a nuestra familia a un estatus del que somos dignos, pero del que carecemos debido a esa cosa que llaman línea de sangre. Parece que se me obstruye la garganta, mi ojos escuecen terriblemente. No sé qué decir. ¿Cómo ha podido hacerme esto? Que me casen sin decir nada ya es terrible, pero ¿con tantas condiciones irrazonables además? Esto es una locura. ―Ahora ve a prepararte para este flamante baile de Almack antes de que a tu madre le estallen los vasos sanguíneos, y te pediré educadamente, si me lo permites, como tu padre, que hagas un esfuerzo con tu prometido en esta noche para aliviar la preocupación de Lymington. ¿Prometido? ―¿Así que ha pedido oficialmente mi mano? ―pregunto―. ¿Vino aquí y habló contigo? ―Lo hizo, y habló con bastante cariño de ti. Inclino la cabeza, observando a mi padre con atención.

―¿Y es Frederick el único que me ha buscado? ¿Admitirá que Johnny Winters también lo ha hecho? Suspira. ―Eres la joven más guapa de esta temporada, Eliza. ―Pero eso es todo lo que dice. Nada más. No hay confirmación firme de otras llamadas, y sin embargo fue una confirmación. No me importa ninguno de ellos, excepto uno―. Por favor, mi querida niña, confía en mí. ―¿Cómo puedo confiar en ti, papá? Me estás condenando a una vida de miseria, ¿y para qué? ―El carruaje vendrá a recogerte a ti y a tu madre a las ocho. Desvía la mirada y me pregunto, por un momento fugaz, porque es lo que tardo en asumir que tengo razón, si Lymington ha contribuido a conseguirme un boleto para Almack, sólo para que me vean con Frederick en público, ya que ha pasado un tiempo. Para asegurar a la alta sociedad que somos felices, estamos enamorados y todo está bien, cuando absolutamente no lo está. Salgo furiosa, subo las escaleras a toda prisa e irrumpo en mi dormitorio, cayendo sobre el colchón. Lloro. Lloro mucho, lo más fuerte que he llorado nunca. *** No puedo igualar el entusiasmo de mi madre por mucho que intente sonreír y elogiar su forma impecablemente vestida mientras da vueltas por el salón y Emma la sigue, intentando en vano alisar los interminables volantes de su nuevo vestido. Me temo que podría estar intentándolo siempre y no conseguirlo nunca, porque el vestido es lo que podría describirse como indomable. Es muy recargado y brillante y, sin duda, no pasará desapercibido. Espero que sea intencionado por parte de mamá. ―Estás estupenda ―digo, pero mi anuncio es poco entusiasta y silencioso, no es que ella se dé cuenta, al estar tan distraída con la tarea de contener un sinfín de flecos y volantes.

―Gracias, Eliza. ―Se acerca a mí y se ve obligada a estirar los brazos para alcanzarme, ya que su vestido sólo le permite acercarse―. Me temo ―dice, tirando y empujando el escote cuadrado de mi vestido―, que pareces poco vestida. ―O, mamá, ¿quizás eres tú la que va demasiado vestida? Sus manos jugueteando vacilan y me mira con ojos brillantes, pero no exentos de la lástima que siente por mí. ―Siempre tan hermosa. Lo recibes de mí, por supuesto. Me ofrece un guiño descarado. ―¿Hablaste con Lady Tillsbury? ―pregunto, mi curiosidad sobre ese asunto sigue en aumento. ―¿Sobre qué? ―Sobre por qué emitiría uno de los raros y preciados boletos a mi nombre cuando hay un sinfín de jóvenes dispuestas, y disponibles, debo añadir ―sonrío dulcemente―, que están deseando ser analizadas por cualquiera de los apuestos caballeros elegibles en un asunto tan prestigioso. Fue Lymington, ¿no es así? ―No se mostró muy entusiasta al discutir el asunto, y, francamente, no importa quién te recomendó. Si tan sólo pudieras concebir el significado de ser aprobada, Eliza. ―Pero yo no pedí que me aprobaran, mamá, sólo tú lo hiciste. Así que, como ves, esto no tiene ningún sentido para mí, a menos que, como he expresado anteriormente, su excelencia esté actuando para asegurarse de que todo el mundo sepa que voy a casarme con Frederick. Porque no hay otro lugar más prestigioso para ser visto. Todo el mundo hablará del evento hasta el próximo. Y, como sé, el anuncio que tan vehementemente quería que se imprimiera, de hecho, no se imprimió. ―Estás pensando demasiado. Mama hace un gesto despreocupado con su mano.

―Si tú lo dices. Suspiro y miro hacia la puerta cuando veo a papá y a Frank pasar por el salón cargados con los brazos llenos de papeles. Frank asiente con la cabeza, pero papá ni siquiera lanza una mirada hacia aquí, ni tampoco habla. Yo sigo con sus libros negros, pero está bien, porque él sigue con los míos. Mamá grita: ―¡Frank, estás en casa! ―y renuncia a sus tirones hacia mí. Frank, de muy mala gana, observo, frena y lanza una mirada cautelosa hacia nosotros, y supongo que es porque esperaba evitarme. Sí, él también está en mis libros negros, y parece que seguirá en ellos, porque es un imbécil testarudo y no confiesa sus verdaderos sentimientos sobre esta horrible situación a la que me he visto obligada. Levanto la nariz y me alejo de él para asegurarme de que conoce mi continuo desprecio. Más vale que no espere que me desvíe de mi camino para sacarlo de sus problemas otra vez. O que libere a la mujer a la que evidentemente le ha echado el ojo del horrendo vizconde. ―Estás estupenda, mamá ―dice mientras Emma me alisa el pelo por encima del hombro y retoca las puntas para que descanse perfectamente sobre la parte superior de mis pechos, antes de empezar a arreglar artísticamente una preciosa peineta con joyas de amatista en el lateral. ―Eso... ―¿Y qué hay de mí? ―pregunto mientras me doy la vuelta para mirarle, dejando a la pobre Emma para que, una vez más, empiece a colocar mi peine de joyas―. No es que importe, por supuesto, porque ya estoy comprometida y destinada a las delicias del matrimonio y los hijos con un buen partido. ―Inclino la cabeza―. Así que la razón por la que se me obliga a participar en los festejos de esta noche en un mercado matrimonial está más allá de las capacidades de mi pequeña mente. Es un boleto desperdiciado por quien pidió a Lady Tillsbury que me lo entregara. Quizás tú, hermano, deberías ir en mi lugar.

―El boleto está a tu nombre ―dice en voz baja―. Y tengo asuntos que atender. ―Oh, ¿has localizado a Porter? ―¿Porter? ―pregunta madre―. ¿Qué pasa con Porter? ―Nada ―dice Frank, suspirando―. Está visitando a su familia en York. ―Me sorprende ―reflexiono, manteniéndome quieta para Emma de nuevo―. Con el baile de los Almack esta noche y la fiesta del Príncipe en el horizonte, habrá muchas historias que contar. ―Eliza, dame fuerzas ―murmura Frank―. No tengo tiempo para estar aquí sometido a tu sarcasmo. Tenemos una reunión con el Primer Ministro. ―Oh, ¿para qué? ―dice mamá. ―Impuestos ―murmura Frank―. Está aumentando los flamantes impuestos a los periódicos. Oh, vaya. Sólo puedo esperar que esta noticia signifique que los ricos, que son famosos por su estrechez, se nieguen a pagar y que el negocio de mi padre fracase, lo que significa que podremos volver a nuestra casa. Me estremezco ante mis propios pensamientos rencorosos, porque puede que esté en mis libros negros, pero no le deseo el fracaso a mi padre. Sólo deseo que me evite esta miseria eterna. Y, en verdad, si quisiera que el negocio de papá fracasara, todo lo que tendría que hacer es exponerme como el autor de las historias más populares, porque Lymington seguramente se horrorizaría y dejaría a papá en la estacada en ese trato del que sigo oyendo hablar, y como yo soy parte del trato, no puedo en buena conciencia dañar a papá para salvarme. Así que, lamentablemente, nadie puede saberlo. ―Su carruaje espera, Señora Melrose ―dice Dalton. ―Ven, Eliza. ―Mamá sale del salón dando vueltas y yo la sigo―. Oh, mira ―susurra cuando la alcanzo―. Lady Rose.

―No parece vestida para una velada ―digo, observando su falta de plumas elaboradas que llegan hasta el cielo. ―Eso es porque ha sido expulsada. ―¿Qué? ¿Por qué? ―Se la oyó ridiculizar la última novela de Lady Blythe. ―¿Lady Rose leería esas historias? ―pregunto, sorprendida. ―No, ese es el punto. Simplemente está siendo rencorosa. Desafortunadamente para ella, Lady Blythe también es una patrocinadora y ha revocado la membresía de la Condesa. ―Oh... ―musito, algo divertido, y me doy cuenta de que mamá también lo está―. Recuérdame que nunca insulte a Lady Blythe. Mamá se ríe, fuerte y exageradamente, bajando los escalones hacia nuestro carruaje. ―Buenas noches para usted, Lady Rose ―canturrea, recibiendo una mirada aguda por su molestia―. ¿Y tendremos el placer de su compañía en Almack? Suspiro, yendo detrás de mamá, mientras Lady Rose resopla. ―Eres terrible, mamá. ―Se lo buscó, la vieja bruja. ―Se acomoda en su asiento, acariciando los abultamientos de su vestido―. Veo la forma en que mira a mi familia. ―Los ojos de mamá se entornan―. Y escucho su tono cuando se dirige a mí. Cree que no pertenecemos a Belmore Square. ―No lo hacemos ―murmuro, mis ojos se posan en la casa de los Winters. No siento que pertenezca a ningún sitio. ***

Las promesas de lujo y glamour no han sido exageradas, pues veo que el salón de baile, con sus espectaculares y relucientes lámparas de araña y sus pesados cortinajes de terciopelo, es todo un ejemplo de un palacio cuando lo admiro desde lo alto de la gran escalera. Es cierto lo que ha dicho mi madre, estoy ciertamente mal vestida para una ocasión como ésta y, sin embargo, me parecen exagerados los elaborados vestidos cargados de plumas y volantes que llevan muchas de las damas asistentes. Me han dejado al cuidado de Frederick, que es un experto en asistir a este tipo de eventos y, sin embargo, sigue pareciendo tan fuera de lugar, pero mamá no está lejos, aunque su atención está totalmente dedicada a socializar y no a vigilar adecuadamente a su hija, que está en compañía de un hombre, a pesar de que dicho hombre es quien es, tanto para la sociedad como para mí. Se la ve tan feliz, y para nada fuera de lugar en medio del dinero y el estatus de Londres, mientras que yo, sin embargo, siento como si este enorme e impresionante edificio descansara sobre mi pecho. La cena está servida y son más de las once, pero parece que el tiempo pasa a un ritmo despiadadamente lento. Cuánto tiempo más podré soportar este circo, y, Dios, da miedo pensarlo, pero no me refiero simplemente al circo de esta noche. Vuelvo a mirar a mi alrededor y, esta vez, no veo una hermosa habitación. Veo, en cambio, ladrillos desnudos y barrotes de hierro, y no oigo la orquesta, sino el tortuoso sonido del agua que gotea con fuerza y de la gente que ríe con maldad. El pánico me encuentra y cruelmente hace que mi corazón lata más rápido. ―Me gustaría tomar un poco de aire ―digo con voz débil y sin aliento. ―Oh, eso no es posible ―responde Frederick. Son las primeras palabras que me dice en toda la noche. Hemos permanecido en silencio todo el tiempo, y eso no augura nada bueno para nuestro futuro como marido y mujer―. Las puertas se cierran a las once. ―¿Qué quieres decir? ¿Estás diciendo que estoy presa? La idea hace que mi corazón se acelere aún más, y me siento impotente para detenerlo. ―Es la tradición. Nadie, después de las once, sin importar su estatus, puede entrar.

Parpadeo rápidamente y trago el creciente nudo que obstruye mi garganta. ―Pero no quiero entrar, quiero salir. ―Sí, pero no se te permitirá volver a entrar, ves, Eliza, así que no puedes irte hasta que la señora Melrose esté lista. Encuentro a mi madre cerca riendo con un caballero de innegable alto estatus social, si sus deslumbrantes botones de oro sirven para juzgarlo, y me pregunto si ya está haciendo cola para conseguir posibles pretendientes para Clara. En cualquier caso, parece que está incómodamente instalada y muy lejos de querer irse. Se arrastrará si es necesario, lo sé, porque no querrá perderse ni un momento de esta glamurosa reunión de chismes. No conocía el aguante de mamá hasta ahora, y debo decir que sería impresionante si no fuera irritante en ocasiones, es decir, cuando no me beneficio de su distracción y resistencia. Estoy segura que si les explico, lo entenderán y me permitirán la entrada de nuevo. ―Perdóneme, señorita Melrose, pero ni siquiera una duquesa o una vizcondesa, o alguien de ese rango, cuestionaría las órdenes y reglamentos, y usted no es ni duquesa ni vizcondesa, ni siquiera cerca, así que me temo que no es posible, y, francamente, no me impresionaría nada que preguntara, porque el mero hecho de que lo pregunte levantaría habladurías y arriesgaría el descrédito de mi nombre familiar. Miro a Frederick con la boca abierta y la frente muy arrugada mientras él sigue con su atención en el salón de baile, donde la gente baila y habla y ríe. ―No podemos tener eso, ahora, ¿verdad? ―digo. ―No podemos. Eso está muy bien, creo, pero me temo que el ataque de pánico que me ha atrapado por sorpresa no puede esperar. Me estoy asfixiando. ―¿Me atraparías si me caigo, Frederick? ―pregunto. ―¿Qué?

―Me temo que estoy a punto de desmayarme, así que le preguntaré de nuevo y espero una respuesta rápida para poder seguir adelante. Si me desmayo, ¿me atraparás y me ahorrarás la vergüenza? Frederick, el pobre, parece bastante alarmado. ―Yo... eh... ―tartamudea y tartamudea mientras mira a su alrededor. ―No es una pregunta difícil, Frederick, y la respuesta es sí, en efecto, me atraparías, porque te dolería verme herida si caigo de cabeza al suelo. ―Por supuesto ―murmura mientras su cuerpo se endurece, preparándose para mi inminente colapso―. O tal vez debería llamar a la señora Melrose, que, según he observado en silencio en varias ocasiones, es bastante alta y tiene buenos hombros. ―Por el amor de Dios, Frederick, tengo que salir de aquí ―digo, empujándolo a un lado y bajando las escaleras hacia el salón de baile, pasando por delante de mi madre, que ahora se ríe con Lady Blythe. Salgo del salón de baile y llego a la entrada sólo para descubrir que está custodiada por dos de las patronas, una de las cuales es Lady Tillsbury, y, pienso para mis adentros, qué desafortunado es eso, pues me gustaría interrogarla sobre quién pidió que se emitiera un boleto a mi nombre. Pero primero debo tomar ese aire. ―Me temo ―digo, un poco sin aliento―, que debo salir a tomar el aire. La otra señora, una mujer más bien regordeta, con las mejillas sonrosadas y una nariz insondablemente grande, no se toma muy bien mi petición, ya que esa nariz de bulbo que tiene se levanta de una manera bastante antipática, por lo que, irónicamente, me está mirando por debajo de la nariz. ―No tienes suerte ―dice, breve y cortante. Las puertas están cerradas, y puede que no te permita entrar si te vas. No deseo volver a unirme a la temida fiesta, por lo que su supuesto problema no es tal, sin embargo, soy, con todos mis defectos, realista, y me doy cuenta de que no

puedo salir sola a la calle, ni tampoco preocupar indebidamente a mi madre. Es una situación que dista mucho de ser ideal y que no sé cómo afrontar. ―Ya veo ―digo, descubriendo que trago saliva continuamente, cada uno incómodamente abultado―. Entonces, ¿qué supone que yo... ―Atenderé a la señorita Melrose ―dice una voz tranquila, y Lady Tillsbury se une a nosotros, con una sonrisa gentil mientras me mira también con ojos suaves, pues todo en la baronesa de Shrewsbury es, como he aprendido rápidamente de mis observaciones, suave. ―Sea como sea ―dice la regordeta señora―, las reglas son... ―Gracias, Lady Weatherby. La sonrisa de Lady Tillsbury hace una transición bastante notable de suave a cortante, y Lady Weatherby tiene la mala suerte de estar en el extremo receptor de la misma, algo de lo que parece arrepentirse bastante si su regordeta forma se encoge como medida. Asiente y se marcha, y Lady Tillsbury inhala y restablece esa suavidad. ―Tal vez un poco de agua resuelva este pequeño problema tuyo ―dice, tomándome del brazo y acompañándome hasta el borde del pasillo―. O tal vez una ráfaga de mi abanico. ―Saca un abanico de seda bastante espectacular y lo despliega con una sonrisa sorprendentemente tímida―. Supongo que es para eso, después de todo. Sus cejas se levantan lo suficiente como para decirme que Lady Tillsbury prefiere un abanico por otras razones, y refrescarse en estos sofocantes eventos no es una de ellas.

Oh, Dios. ―Los hombres tienen la espada ―digo, recitando una frase que leí una vez y que se me ha quedado grabada para siempre, pues me hizo enarcar la ceja cuando leí la pieza―, las mujeres tienen el abanico, y el abanico es probablemente un arma igual de

efectiva. Lady Tillsbury se ríe, y eso también es suave. Es una dama muy deseable, y espero que sea respetada, no sólo por su rango, sino quizá también por su sabiduría.

―Me temo ―dice en voz baja para que no se la oiga, mientras enlaza los brazos conmigo y se acerca―, que es usted una joven con intenciones peligrosas. ―No tengo intenciones, y menos peligrosas ―aseguro, bastante confundida por su atrevida declaración, pero también algo preocupada. ¿Qué sabe ella de mis intenciones? ―Puedes ser tan promiscua como quieras, dulce Eliza, pero, y hablo por experiencia, debes saber, que debes mantener un cierto nivel de comportamiento. ―No entiendo. ―Por supuesto, eres joven. Tienes muchos años para aprender lo que es necesario y lo que no. ―Se detiene y se vuelve hacia mí, y ahora sé que su suave sonrisa se debe a mi evidente perplejidad, ya que estoy segura de que mi rostro debe ser una imagen de confusión―. A veces en este mundo, Eliza, nosotras, como mujeres de la Ton, debemos hacer lo que se espera para poder hacer lo inesperado. ―Acaricia mi mejilla con cariño y percibo una preocupación maternal por mi bienestar―. Estás aquí con un boleto de desconocido, ¿no es así? ―Sí, lo estoy ―digo―. Sé que parezco una perfecta desconocida por estos lares. ―Creo que no. Creo que podrías encajar bien, si tienes paciencia y encuentras tu lugar. ―Mi lugar, aparentemente, está en Cornualles, de donde puede que nunca salga. ―¿Oh? ―Ella retrocede, y es un alivio ver tal reacción en el carácter aparentemente sereno de Lady Tillsbury. También me dice que tal vez Lymington no consiguió la entrada, y en realidad, si lo hubiera hecho, ¿habría accedido ella? Algo me dice que no―. ¿Nunca? ―Nunca ―confirmo―. Me encuentro en este lío sin que lo haya pedido ni tenga la culpa, para servir poco más que de criadero de los Lymington para garantizar la supervivencia de su nombre. ―Oh, qué terriblemente desastroso.

Lady Tillsbury frunce el ceño mientras mira a mi lado, ahora con expresión pensativa. ―¿No es así? Estoy de acuerdo, mis latidos aumentan de nuevo, mi pánico se reaviva. ―¿Puedo darte un consejo? ―pregunta. ―Por favor, hágalo. ―Una mujer con mente propia es una criatura peligrosa, dulce Eliza. ―¿No tienes mente propia? ―Oh, de hecho, lo hago, pero también tengo el sentido común de ocultarlo. Como dije, hacer lo que se espera para tener el lujo de hacer lo inesperado. No tengo ni idea de lo que está hablando. ―Creo que me debería gustar ese aire ahora. Lady Tillsbury saca su abanico y empieza a agitarlo ante mi rostro. ―Me temo que, como Lady Weatherby tuvo la amabilidad de mencionar, las reglas, por muy estrictas e innecesarias que sean, son, de hecho, las reglas, y uno debe tener cuidado de no romperlas. El abanico está haciendo un buen trabajo. Sonrío mientras sigue aleteando. ―Me sorprende que no tengas a mi madre siguiéndote. Se ríe. ―Tu madre es muy dulce, Eliza. Ya veo de dónde lo sacas. ―Estará encantada de que pienses así. Agita una mano con displicencia.

―Entiendo que está buscando su lugar en este nuevo mundo, como tú. Necesita ser aceptada para sentirse validada. ―¿No lo hacemos todos? ―pregunto en voz baja. ―De hecho, lo hacemos ―dice un hombre. Inhalo demasiado rápido y giro mi cuello con tal velocidad hacia la voz ronca. ―Su excelencia ―murmuro, llevando la mano a mi nuca y masajeando el destello de dolor―. Está usted aquí. Mi voz se eleva en un grito bastante alarmado, que supongo habrá perforado los tímpanos de muchos asistentes a la fiesta. ―Estoy aquí ―murmura, sin parecer muy feliz por ello―. Y estás un poco pálida otra vez. ―Ahora que lo menciona, vuelvo a sentirme un poco asfixiada. ―Estoy seguro ―dice el duque, con su atención puesta en Lady Tillsbury, que parece totalmente despreocupada por su presencia―, dadas las circunstancias de esta desafortunada situación y el hecho de que tal vez corramos el riesgo de causar todo un espectáculo en caso de que la señorita Melrose caiga de bruces, que se puede hacer una excepción en esta ocasión. Lady Tillsbury sólo puede sonreír. ―Estoy segura ―dice con la timidez con que lo harían las mujeres si estuvieran encantadas. Estoy seguro de que no está encantada de verse obligada a romper las reglas, lo que sólo deja otra explicación. Su abanico se levanta y se agita lentamente mientras mueve las pestañas―. Su excelencia puede tener un punto válido. ―Me alegro de que estemos de acuerdo ―dice el duque en ese tono bajo que hace que la mayoría de los hombres entren en pánico, pero que las damas de todo el mundo entren en un estado de confusión―. La acompañaré. ―¡No puedes! ―digo a gritos.

―¿Por qué? ―pregunta―. ¿Prefieres que te deje colapsar? ―Me siento mucho mejor, gracias. ―Todavía no domina el arte de la mentira, señorita Melrose ―dice, tomándome del codo y llevándome a la puerta. ―No debo estar a solas contigo ―siseo. ―Siento mucho dar tan malas noticias ―dice, mirándome con el ceño fruncido, lo que hace que su rostro sea mucho menos atractivo de lo que me gusta ver―, pero has estado a solas conmigo en varias ocasiones. ―Sea como sea, nadie sabía de esos momentos. ―Si le sirve de algo ―gruñó, deteniéndose y volviendo a mirar a Lady Tillsbury. ―No vi nada ―dice con una sonrisa, agitando su abanico lentamente―. Recuerde lo que he dicho, señorita Melrose.

Hacer lo que se espera para tener el lujo de hacer lo inesperado. Me quedo con la boca abierta. ¿Fue Lady Tillsbury quien se aseguró de que se me concediera la entrada esta noche? ¿Por orden de Winters? Dios mío, ¿las mujeres hacen todo lo que él exige? Le lanzo una mirada, y ella sólo sonríe. ―No se nos permitirá volver a entrar. ―Sí, lo haremos ―me asegura, caminando. Vamos a encontrar ese aire que necesitas antes de que caigas a mis pies. ―Me mira de reojo―. No querríamos eso, ¿verdad? ―Eres una vergüenza. ―Eso me han dicho. Salimos al exterior y, debo decir, sin tener en cuenta la razón adicional por la que ahora tengo que entrar en pánico, es decir, el duque, el aire fresco es bienvenido y lo bebo con urgencia.

―No podía soportar más tiempo ahí dentro. ―No es de extrañar, dada la compañía a la que te has visto obligada. El duque, con las manos enlazadas a la espalda, camina de un lado a otro ante mí, con el rostro oculto, que apunta a sus botas, pero puedo detectar la pesadez de su frente. Está pensando, muy profundamente, estoy segura. Me gustaría saber cuáles son sus pensamientos, pero no me atrevo a preguntar. ―¿Por qué estás aquí? ―digo en cambio. ―Soy un suscriptor anual. Me río en voz baja. ―¿Tú? ―Sí, yo. Veo que te cuesta creerlo. ―¡Claro que sí! De todas las personas de Londres que podrían ser expulsadas, serías tú. ―¿Por qué, señorita Melrose? ―pregunta, mirándome de forma interrogativa―. ¿Porque soy un asesino? ¿Un libertino? ¿Un imbécil? ―Todos ―respondo, levantando la barbilla―. Todos, excepto un asesino. ―Es irónico, porque a veces me gustaría asesinarte. Retrocedo, ofendida. ―Eso es bueno. He arriesgado mi vida para salvar la tuya. ―Mi vida no necesita ser salvada. Soy feliz siendo... ―¿Odiado? Sus ojos se entornan hasta convertirse en peligrosas rendijas y en sus profundidades verdes arde un fuego que me mantiene hipnotizada momentáneamente. Entonces da un paso adelante, sacándome de mi trance.

―¿Me odia, señorita Melrose? Mi pecho se hincha con el tamaño de mi inhalación. ―O quizás las patronas te aprobaron porque todas quieren una noche con el duque. ―Sin duda ―susurra―. ¿Y usted, señorita Melrose? ¿Quiere una noche con el duque? ―No ―susurro, mi cuerpo empieza a sentir ese delicioso cosquilleo que se produce cuando el duque está cerca, y cuanto más siento ese cosquilleo, más me intriga qué otras sensaciones podrían provocar con un beso. ―No mientes bien. Mi espalda se apoya en los fríos ladrillos que hay detrás de mí cuando él se acerca, con su alto y atlético cuerpo, imponente y amenazante. ―No estoy mintiendo ―susurro, con una voz sorprendentemente fuerte para mi tensa situación. Su pecho está a solo unos centímetros del mío, y el bombeo de ambos hará que se rocen si se acerca mucho más. ―Es una pena. ―¿Por qué? ―Porque he intentado con todas mis fuerzas alejarme de ti. Sus ojos se dirigen sin reparos a mis pechos y su mano alisa mis mechones oscuros donde descansan, rozando perversamente mi piel con la yema del dedo. ―Su excelencia ―susurro con fuerza. ―¿No quieres esto? ―pregunta dirigiendo sus ojos a los míos.

Su perversa lengua acaricia la longitud de su labio inferior, y mi cuerpo arde en llamas. Dios mío, ¿qué es esta tortura? Su boca desciende y su aliento se extiende por mis mejillas, sus labios se ciernen sobre los míos. El deseo me invade. Me asaltan hormigueos y palpitaciones. Temo que, si no tuviera este muro detrás de mí, me derrumbaría en el suelo. Ya he experimentado el deseo con este hombre, las intensas e incontrolables reacciones de mi cuerpo que me atacan, pero ahora, me temo, tengo un deseo a un nivel totalmente diferente, y cuando las caderas del duque presionan hacia delante y siento también su deseo, sucumbo a lo prohibido. Muchos pensamientos se desbocan en mi enredada mente, pero uno en particular es el que más grita. Si voy a ser castigada tan terriblemente, entonces podría hacer que el crimen mereciera el castigo que se me impone, y los encuentros secretos con un duque deshonrado, guapo y prohibido no es un crimen adecuado para mi castigo. Lo haré adecuado. Si he de ser encarcelada para siempre y morir de infelicidad, aburrimiento e infelicidad, me gustaría llevarme algunos recuerdos. Recuerdo lo distante que estaba el duque ayer mismo. Cómo me miraba con una confusa mezcla de admiración y desprecio. Pero también recuerdo cómo me ha tocado. Ardiendo por mí. Lo he visto en sus profundos ojos verdes. No puedo con la conciencia tranquila dejar mi vida sin saber lo que es ser besada por él. No puedo. ―Sí, lo sé. ―¿Aunque te arruine para siempre?

Arruinada. ―No me importa arruinarme. Sólo me importa arruinar a mi padre. A mi familia. Estaré más arruinada sin él, pienso, mis ojos cayendo en sus labios, la sensación de él presionado en mí como nada que haya sentido antes. El latido. El calor. Dios mío. Gruñe y se aleja a la fuerza. ―Parece que mi deseo me está volviendo estúpido ―dice, pasándose una mano por el cabello y, dejándome sin aliento contra la pared, empieza a caminar de nuevo―. No me atrevo a mancharte. ―La decepción me invade, pero sé que no debería. Sacude la

cabeza y parece enfadado, pero no sé si está enfadado consigo mismo o conmigo―. Deberías volver al salón de baile antes de que nos espíen juntos a solas. ―No ―digo, inflexible, y él me mira alarmado―. No permitiré que me rechace de nuevo, su excelencia. ―Levanto un dedo y lo agito en su cara de sorpresa―. Ya lo ha hecho demasiadas veces. ―Le doy un codazo en el hombro, pero aun así me pregunto qué demonios estoy haciendo―. Me besarás, lo exijo. Y como un león se abalanza sobre mí, cubriendo mi boca con la suya y hundiendo su lengua profundamente. Dios salve mi alma, me roba la respiración y me pierdo en lo ilícito de nuestro momento, mis manos se agarran a sus hombros mientras él hace girar su lengua salvajemente, gimiendo mientras lo hace, su cuerpo me cierne más contra la pared. Está fuera de control, y yo estoy indefensa ante su poder, pero decido que, en este momento, aquí en los brazos del duque, la indefensión es lo más placentero. No debería haberme preocupado. Mi cuerpo parece saber exactamente lo que debe hacer, mi lengua sigue la suya con naturalidad. ―¡Maldita sea! ―gruñe, apartándose y jadeando, limpiándose bruscamente la boca con el dorso de la mano mientras me mira con ojos desorbitados y un gruñido. Estoy sin aliento y agitada, con la mano en el pecho, la lengua dolorida y los muslos mojados por el deseo que me gotea imparablemente. Me mira fijamente mientras yo también lo miro, pensando en lo fascinante que es este hombre. Qué deseable. Qué complejo y... roto. Nunca he experimentado nada parecido a ese beso y, me duele pensar, puede que no vuelva a hacerlo. Trago saliva, negándome a interrumpir el contacto visual con él, y vuelve a gruñir. ―Tengo que volver a tenerte ―ladra, acercándose de nuevo a mí y besándome con violencia―. Dios mío, Elisa, eres lo más dulce que he probado nunca. Me pierdo en la atención de su boca y me sobresalto de sorpresa cuando sus palmas tocan mi trasero, empujándome más hacia su cuerpo caliente. Me siento abrumada por mi necesidad, mis manos palpando sus mejillas, mis gemidos de felicidad cayendo libremente, y pienso en lo desafortunado que es que el duque haya cedido a sus deseos en este momento, cuando estamos lejos de la intimidad.

Ralentiza nuestro beso y mordisquea mi labio inferior antes de cerrar los ojos y apoyar su pesada frente en la mía. ―Esto es muy desafortunado. Suspira, me mira, y veo un pesar que no estoy segura de que me guste que persista en su mirada. Me encojo. No disfrutó de nuestro beso. ¡Pero claro que no lo hizo! Nunca he besado a un hombre, no tengo experiencia, y el duque ha tomado muchas mujeres en muchas noches. Su sonrisa es pequeña e irónica, y tampoco sé si me gusta. ¿Se compadece de mí? Me alejo a regañadientes y comienzo la imposible tarea de enderezarme, manteniendo mi mirada por lo bajo para evitar la suya. ―Supongo que debo volver a la fiesta. Doy un paso hacia atrás y me veo obligada a detenerme cuando me agarra de la muñeca. ―¿Por qué no te atreves a mirarme, Eliza? ―pregunta con cierta irritación en su tono―. Al menos hazme ese honor antes de irte. ―¿Por qué? ―¿Qué más podría querer en este momento que mi rendición, y creo que se la he dado, sólo para ser rechazada una vez que obtuvo lo que quería?―. Habría pensado que eso era bastante obvio, su excelencia. ―¿A quién? Aprieto los dientes y doy otro paso, pero no llego precisamente a ninguna parte. El duque me vuelve a poner contra la pared, me toma de la mandíbula y me obliga a acercar mi cara a la suya, obligándome así a mirarle. Una vez más, me quedo sin aliento, y una vez más, acribillada por esas sensaciones que aparentemente convierten mi cerebro en completa papilla. Incluso ahora me asombra. Enamorada. ―Vendrás a mí esta noche ―dice con voz exigente.

¿Ir con él? ¿Por qué iba a hacer eso? Me ha robado mi primer beso. No permitiré que me robe ninguno más. Ya he hecho bastante daño, pero puedo salvar el resto de mi inocencia. No será sólo una noche. Lo alejo con suavidad, pero con firmeza justo cuando la puerta se abre y aparece Lady Tillsbury, con ojos conocedores, pasando entre nosotros, bailando, concluyendo correctamente, aunque nunca lo admitiré. Maldita sea, ¿qué he hecho? Me aclaro la garganta y enderezo los hombros. ―Le agradezco su gentileza ―digo, pasando de largo, exhalando con fuerza y cerrando los ojos con fuerza. Dios mío, no puedo ni siquiera comprender lo que ha pasado. Lo único que sé, y seguramente es peligroso, es que me sentí viva cuando me besó y aplastada cuando me miró con pesar. Trago saliva y miro por encima de mi hombro, viendo que el duque se mantiene sabiamente a distancia, aunque sus ojos permanecen fijos en mi forma temblorosa, su expresión es intensa y tan implacable como cada uno de sus besos. Es cierto lo que pensaba, pues habría sido una parodia morir sin la experiencia de un beso del duque, pero ahora me encuentro en una situación aún más desafortunada. Con ganas de más. Por suerte, mamá se mantiene firme en su ambición de ser aceptada en la Ton, lo que significa que sigue convenientemente distraída cuando vuelvo al salón de baile. No se puede decir lo mismo de Frederick, que está solo en el borde de la pista de baile con una copa en cada mano, una de agua y otra de champán, con la mirada perdida. Al acercarme solo, nada menos, le veo examinar mi rostro en busca de cualquier signo de que, en efecto, me he caído de bruces y me he hecho daño. Una vez que me ha revisado minuciosamente, y estoy segura de que es la vez que más me ha mirado desde que nos presentaron, parece relajarse mientras saca las copas. ―Pensé que era prudente estar preparado para cualquier eventualidad ―dice―, así que te traje de las dos.

Acepto el agua, ya que el alcohol no sería prudente cuando mis pensamientos ya están nublados. ―Gracias. ―De nada. ¿Quiere bailar? Casi escupo el agua. ―¿Qué? ―Bailar ―dice, señalando la pista en la que giran infinitas parejas―. Aunque debo admitir que soy un poco novato. ―¿Nunca has bailado antes? ―pregunto. ―Nunca. ―Oh, bueno, eso es preocupante. ¿Me quedarán pies? ―Me esforzaré por no pisar sus pies, señorita Melrose. ―Tal vez debamos limitarnos a observar ―sugiero, sintiendo que la piel empieza a erizarse y, lamentablemente, no es por los nervios ni por la desgana, sino por la cautela. Me asomo discretamente y veo al duque al otro lado del salón de baile con una mirada bastante asesina, y recuerdo que el duque se ha referido en numerosas ocasiones a Frederick con desprecio y alguna que otra palabrota al preceder con su nombre. Ahora me pregunto por qué. ¿Qué tan bien conoce el Duque a Frederick? ―Insisto ―dice Frederick, cogiendo mi copa y desechándolo antes de señalar el suelo―. Ya es hora. ―¿Hora de qué? ―pregunto alarmada. No sé qué le ha pasado, pero no es el comportamiento que esperaba de Frederick. ―Bueno, para que bailemos. Es el momento perfecto y la ocasión perfecta, para que se publique el anuncio de nuestro compromiso.

¿Oh? ¿Me pregunto si Porter ha vuelto de su viaje a York? ¿El insoportable padre de Frederick le ha exigido algo? Vuelvo a ver al duque y observo que su mirada negra no ha mejorado. Tiene un aspecto absolutamente sombrío, y eso empieza a irritarme. ¿Por qué está tan molesto? Con la mayor de las reticencias, salgo a la pista de baile llena de nervios y, con bastante torpeza, Frederick me coge en brazos, con la barbilla en alto y todas sus partes rígidas como una tabla. Puedo decir con seguridad que mi posición actual es, con mucho, la más incómoda que he tenido nunca, y cuando Frederick empieza a movernos, lo hace de forma muy brusca. Vuelvo a ver al duque y pongo los ojos en blanco al ver a un grupo de mujeres decididas que están cerca, esperando a que él las invite a subir a la pista, todas ellas deseando conocer al peligroso duque de alguna manera. Espero que no atienda a sus desvergonzadas insinuaciones, pero entonces, con sus ojos todavía clavados en mí, extiende la mano sin mirar siquiera a quién invita a subir a la pista. Yo, sin embargo, lo hago. Lady Dare, encantada, hace una reverencia y pronto están dando vueltas en un abrazo muy íntimo. También saben bailar muy bien, que es más de lo que se puede decir del torpe lío de cuerpos en el que estoy enredada en este momento. Me siento humillada. Herida. Soy muchas cosas que supongo que no debería ser, y, sin embargo, mientras veo a Johnny en todas sus formas expertas, excitando a otra mujer, siento que un horrible ataque de celos se apodera de mí. No puedo ser testigo de esto, y estoy segura de que mis sentimientos deben estar plasmados en mi rostro, así que arranco con vehemencia mi mirada de la perfección del baile del duque y me concentro en salir de este lío con los pies intactos. ―Oh ―siseo, cuando Frederick me pisa el dedo del pie―. ¡Ay! ―grito cuando me pisa el otro pie.

Sus labios se aprietan en una línea recta, y sigue adelante, mirando más allá de mí, con la barbilla todavía levantada, mientras me gira. Veo a Johnny y la intención en sus ojos un segundo antes de que se estrelle contra nosotros. ―Mis disculpas ―gruñe, con un claro rizo en el labio mientras hace girar a Lady Dare en otra dirección. ―Lo hizo a propósito ―grita Frederick, indignado, soltando su agarre de mí y enderezándose―. Papá tiene razón, es una amenaza. ―Lymington parece tener una gran aversión a Johnny Winters―. Debería hacer que lo echaran. ―Deberías hacerlo ―acepto, frunciendo el ceño. ―Y por su flagrante desprecio al código de vestimenta. Vuelvo a encontrar al duque en la habitación y me doy cuenta por primera vez de que lleva pantalones negros. Son los únicos que hay en la sala, todos los demás caballeros llevan pantalones por la rodilla. Está bastante guapo, aunque nunca lo admitiría. ―Sí, estoy de acuerdo, debería ser retirado de inmediato. ―Le doy una palmadita en el hombro a Frederick―. ¿Por qué no vas y te aseguras de eso? Asintiendo para sí mismo y recogiendo su chaqueta, Frederick se marcha para atender su queja, y yo me desplomo de alivio. ―Eliza ―dice mamá, haciéndome señas―. Has bailado con Frederick, qué bonito. ―¿Te has reído? ―pregunto con seriedad, con mi mirada atenta a Frederick, que ahora está hablando con un hombre con los pantalones tan apretados que la tripa le cuelga de la cintura. Ambos miran al duque, que sigue dando vueltas a una encantada Lady Dare por el salón. ―¡No he hecho nada de eso! ―protesta mamá. ―Eres una mentirosa terrible ―le digo, sin tener que mirarla para determinar que cada vez que mamá miente, su voz se eleva una octava.

―¿Qué está pasando? ―pregunta ella, acercándose, con la atención puesta en Frederick y en el gordo que interrumpe el impecable vals de Winters y Lady Dare. Habla en voz baja al oído del duque, el duque responde, y luego se va por la pista de nuevo, aparentemente sin inmutarse. ―Veo que mis palabras tranquilas con Lady Dare han surtido el efecto deseado y ella ha movido sus miras hacia otro ―reflexiona mamá. ―¿Qué? ―digo, haciendo que mamá levante una ceja―. Quiero decir, bien. Sí, muy bien. ―¿Eliza? ―pregunta, con cierta suspicacia. ―Ah, aquí está Frederick ―digo, escapando de ella, despreciándome por ser tan transparente. Enlazo mi brazo con el suyo y dejo que nos aleje de mi curiosa madre―. Vamos a tomar algo ―sugiero―. ¿Habéis negociado con el duque? ―No del todo. ―¿Qué ha dicho? ―Me temo que ese lenguaje no se puede repetir delante de una dama, porque seguramente le sangrarán los oídos. ―¡Qué horror! ―murmuro, mientras mis ojos le siguen por la pista con Lady Dare, que está obviamente en su elemento. ¿Cuántos besos ha compartido con el duque? ¿Cuántos cosquilleos? ¿Cuántas mariposas? Miro a Frederick, mi pretendiente, y me pregunto por primera vez sí, después de todo, es el mejor partido. Seguro. Al menos con Frederick, no me cuestionaré constantemente. No dudaré de mí misma. Pero ese beso, mi primer beso, fue tan embriagador. Y, sin embargo, mi único beso. Por lo que sé, todos los besos podrían ser tan increíbles. ¿No sería algo maravilloso? En un momento de pura compulsión y absoluta temeridad, y tal vez de venganza porque seguramente hizo girar a Lady Dare por la habitación para fastidiarme, arrastro a Frederick, para su desgracia, a un rincón oscuro. ―¿Qué estás haciendo? ―grita alarmado.

―Silencio, Frederick ―le ordeno, echando un vistazo, asegurándome de que no nos ven. Y entonces aprieto mis labios sobre los suyos y lo beso, esperando, deseando, rezando para que las chispas me encuentren y me consuman, pero estoy desolada al comprobar que no siento nada, y no es porque su boca parezca estar cosida. ―¡Eliza! ―grita Frederick, indignado, empujándome hacia atrás―. ¡No debemos! No, no debemos, porque ha sido sencillamente decepcionante, y me gustaría no volver a sentir semejante decepción. ―Mis disculpas, Fred... ―Me interrumpen cuando el duque aparece detrás de Frederick, casi una cabeza por encima de él, con un aspecto realmente furioso. Tiene la mandíbula crispada, los ojos desorbitados, no de deseo, debo decir, y su cuerpo parece preparado para matar―. ¿Has terminado de bailar? ―pregunto, entornando los ojos hacia él, incitándolo. ―¿Qué? ―pregunta Frederick con clara confusión, una mirada, me he dado cuenta, que aparece con frecuencia en su rostro. Sí, el hombre parece persistentemente confundido, o, ahora que lo pienso, alarmada―. Nada ―murmuro mientras el duque se aleja, no sin antes lanzarme una mirada de pura amenaza. ¿Por qué es tan complicado? ¿Y qué diablos significa esto?

13 Mamá no se calló en todo el camino a casa, aunque noté que sus palabras eran algo incoherentes. En realidad, estaba muy borracha, algo que también observó papá, cuando se arrojó sin contemplaciones a sus brazos a nuestra llegada. Gorjeó sobre su maravillosa noche, detallando las muchas historias de cotilleo, que, afortunadamente, no incluían mi encuentro con el duque, pero sí, para mi desesperación, la noticia de que Winters había derribado a Frederick en la pista de baile. ¡Qué embellecedor! Estoy segura de que mamá nació para ser periodista. Papá ciertamente enarcó una ceja ante la noticia, pero evitó mis ojos cuando lo miré para preguntarle. Sí, el duque sacó a mi prometido de

la pista de baile. Vendrás a mí esta noche. Resoplo ante mis pensamientos. Nunca. A partir de esta conclusión, que estoy segura de que es sensata, me desvisto, dejando mi bata lavanda sobre el respaldo de la silla, pero vacilo, frunciendo el ceño, cuando percibo el sonido de un crujido en la seda. Sin más ropa que mi ropa interior, me pongo de pie, rebuscando entre el material (gracias a Dios, no tanto como algunos de los vestidos que se usaron esta noche) hasta que encuentro un trozo de papel. Mi corazón empieza a dar tumbos, aunque le ruego que se detenga, porque todas estas reacciones, ahora también ante un tonto trozo de papel, son bastante desconcertantes. Lo desdoblo y leo las palabras cuidadosamente escritas.

Espero tu llegada con la respiración contenida y, ten por seguro, que, si no me llamas, no me lo pensaré dos veces para recogerte yo mismo. La elección es tuya, Eliza. Creo que la primera opción será menos llamativa, ¿no crees?

Tuyo, JW

Mi corazón da un salto, mis labios se juntan y una ráfaga de cosquilleos me recorre, obligándome a sentarme sobre trasero en mi colchón, mientras lucho vehementemente con mis pensamientos. Ve. No vayas. Me pongo de pie, me acerco a la ventana y miro hacia la plaza, tirando de las cortinas sobre mi cuerpo para ocultarme. Pasan algunos carruajes que llevan a los asistentes a la fiesta de vuelta a sus casas, y el sonido de los cascos golpeando los adoquines resuena en la oscuridad. Qué oscuridad. Pero aun así lo veo, de pie en la esquina de los jardines. Mi corazón se detiene cuando entra en la luz de la luna, y estoy segura de que es un movimiento intencionado para asegurarme de que veo su rostro serio. Es inexpresivo, impasible, y sus manos enguantadas están unidas ante él, su alto cuerpo rígido en su postura. Si no lo conociera, me daría miedo. Cuando vuelve a entrar en las sombras, sé que me han convocado. Me acerco al espejo, suelto mi cabello de la peineta enjoyada y éste cae sobre mis hombros. Lo peino, pensativa, mirando fijamente mis ojos de amatista. Mi mente no puede ser mía, porque está pensando en cosas impensables. En el duque. Mis sentidos gritan, me duelen los pechos y me palpita la piel entre los muslos. Ese beso. Mis labios se separan, y mi corazón bulle, y todos estos sentimientos, por inoportunos que sean, pues no debería ir hacia él, son bastante emocionantes. Si voy al duque ahora, ambos nos doblegaremos bajo la presión de nuestros deseos, a pesar de lo enfadada que he estado, y estoy segura de que me arruinaré para siempre. Tal vez deberíamos hablar. Conversar. Sé que tengo muchas preguntas de nuevo, la pila parece aumentar cada día. Me pongo una chemise, una capa, calzo mis botas y salgo de mi dormitorio en silencio, arrastrándome por la casa como un ratón. Me aseguro de evitar todas las

escaleras que crujen, así como las tablas del suelo. Mi sigilo, como era de esperar, supongo, alarga considerablemente el corto trayecto, y para cuando llego al exterior, el duque está cruzando los adoquines, con una mirada oscura y enfadada dibujada en su hermoso rostro. Me ve y se detiene bruscamente, y veo que la oscuridad se disipa un poco. ―Había temido ―dice mientras baja los hombros, como si estuviera tenso, pero ya no―, que me hubieras dejado plantado. ―Estoy aquí ―digo, bajando la capucha de mi capa―. Sólo aquí. Preocupada, y no indebidamente, supongo, se acerca y la vuelve a colocar en su sitio mientras mira a su alrededor. ―¿Y qué se supone que significa eso? ―Significa que estoy aquí, no en tu casa ni en tu cama, y no tengo intención de estarlo. ―Siempre consigo lo que quiero, Eliza, así que ya lo veremos. ―Lo haremos ―replico con brusquedad, sin apreciar su recordatorio de sus maneras desenfadadas, y veo que se arrepiente de sus palabras. Sus manos siguen sujetando cada lado de mi capucha y sus ojos verdes, en los que estoy segura de que podría perderme, se vuelven hacia los míos. ―No empecemos la noche con una mala nota. Retrocede, creando un espacio entre nuestros cuerpos que crepita y chisporrotea por mucho que intente apagar todos mis sentidos. ―Nuestra noche comenzó hace horas, y ha sido un flujo constante y consistente de malas notas. ―Quizás escribas sobre ello en el periódico de mañana.

Inhalo bruscamente y retrocedo, desesperadamente, aunque muy lentamente, tratando de localizar algunas palabras. Alguna defensa. ―¿Perdón? ―es todo lo que puedo decir. ―Imagínate ―susurra, haciendo un mohín de contemplación―. Si conociera tu mente lo suficientemente bien, prestara la suficiente atención, escuchara con un oído lo suficientemente agudo, para conocer tus palabras cuando tenga la bendición de leerlas. Trago, condenándolo al infierno. Es como si supiera exactamente lo que tiene que decir para ganarse mi afecto y, sin embargo, no sé por qué lo haría cuando no hace mucho me ha rechazado. ―Imagínate ―respondo en voz baja, incapaz de confirmarlo. Maldito sea, no debe contarlo nunca. Lymington no tardará en poner fin a mis escritos si descubre que Porter y Frank han reclamado un trabajo que en realidad es mío―. Tal vez tu imaginación es salvaje ―replico, pero él sólo sonríe―. No estoy interesada en una noche ―digo, ansiosa por avanzar en la conversación. ―¿Quieres más? Otro trago. Un hombre que conoce mi mente. Un hombre que se preocupa por ella. Un hombre que la aliente. ―No importa, porque no puedo tener ni siquiera una noche sin estar arruinada para siempre. ―¿Y te importa que te arruinen? ―¿Te importa que me arruine? ―Enormemente. ―Entonces, ¿por qué estás aquí? El rehúye mi pregunta.

―Ven. ―Me toma de la mano, se da la vuelta y atraviesa la entrada de los jardines, arrastrándome con él―. Mantente en las sombras. ―¿Qué estás haciendo? ―siseo, impotente ante su fuerza, mis pies trabajan rápido para seguirle el ritmo. ―Te llevo a conversar. Me detengo en el borde de los jardines frente a la residencia de los Winters sostenida por el sólido brazo del duque. ―Espera ―sisea. ―¿Qué es? ―Tengo una pregunta. Levanto la cabeza para ver y suelto un largo gemido que, cuando el duque me frunce el ceño, es tan fuerte como largo. ―¿Hay alguna mujer en Belmore Square que haya escapado a tus encantos? ―pregunto, mientras veo a Lady Blythe llamar a su puerta―. Quizás esté buscando algo de inspiración. O más inspiración. Creo que debe haber encantado a todas las mujeres que ha conocido en la cama, lo que dice mucho de la población femenina. Somos más valientes que los hombres. Más duras que los hombres. No me imagino a ningún lord o caballero de por aquí metiéndose en una habitación a solas con el duque de Chester por miedo a lo que pueda pasarle, y sin embargo todas las mujeres, al parecer, están dispuestas a abrirse de piernas para él. Y me pregunto, por primera vez, qué estoy haciendo aquí con él. Al diablo con todo, estoy aquí porque él me emociona. Me excita. Me hace sentir viva en un mundo en el que de otro modo me sentiría muerta. Pero es un hombre muy deseable. Si alguna de las mujeres que he visto deseándolo ha experimentado su lado más suave, entonces no es de extrañar que lo llamen insistentemente. ¡Detesto la idea! De hecho, me siento bastante mal. Soy una conquista más, aunque, me recuerdo a mí misma, todavía no me he entregado a él.

No quiero casarme con Frederick, pero tal vez un día, si por algún milagro logro escapar de él, podría desear casarme con otra persona, ¿y entonces qué? Estaría manchada. Ningún hombre desearía considerarme. Estoy a seis y siete, para estar segura, porque estoy teniendo pensamientos salvajes que están muy fuera de mi carácter. No quiero casarme. Esa es la maldita cuestión. Conversar, dijo. Mi problema es que parece que no puedo hablar con él o incluso estar en el mismo espacio que él sin tener reacciones alarmantes extremas hacia él. Miro mi mano en la suya. ¡Qué bonito es! ―Me temo que estoy cometiendo un grave error ―murmuro, más para mí que para el duque, que está observando y esperando a que Lady Blythe se vaya para poder atraerme a su cueva. ¿Qué estoy pensando al estar aquí? No importa que me hayan besado. Nadie lo sabe. Nadie lo vio. Puedo detener esta locura. Retrocedo y doy exactamente un paso antes de que me levanten de los pies y me lleven hacia adelante. ―Oh, no ―dice, con la mandíbula desencajada―. Otra vez no, Eliza. ―Exijo que me dejes ir. ―Deja de pensar ―ordena, abriendo su puerta y llevándome al interior―, es todo lo que pido, ya que creo que puedes estar pensando demasiado. Me pongo de pie y él retrocede, no espero para darme espacio, sino para tomar un respiro del calor de nuestros cuerpos cuando están cerca, pues seguramente arden. ―Parece que hay mucho en lo que pensar. ―Estoy de acuerdo ―dice, señalando su despacho con un gesto caballeroso―. Después de ti. Miro al otro lado del pasillo y veo a Hércules con una bandeja, mirándome con preocupación, mientras camino con piernas tambaleantes y entro en el cálido espacio donde el fuego arde y la luz de las velas ofrece un resplandor que, me atrevo a decir, es bastante romántico. Me acomodo en uno de los sillones cuando el duque me lo indica y

niego con la cabeza cuando me tiende una botella de vino. Me ignora y sirve dos copas de todos modos. ―¿Por qué besaste a Frederick Lymington? ―pregunta, frunciendo el ceño mientras me pasa una copa. Sus dedos rozan los míos, un movimiento táctico, estoy segura, para recordarme que mientras Frederick no despierta nada en mí, el duque lo despierta todo. Me sacudo y salpico el vino―. Cuidado ―murmura, llevándose mi mano a la boca, inclinando su cuerpo para acercarla, y lamiéndola para limpiarla―. Tus ojos en los míos. Empiezo a temblar, y no le pasa desapercibido. ―Le besé porque estaba enfadada contigo. Aparto la mirada de él e inmediatamente me desprecio por ello. ―¿Por qué te enfadaste conmigo? ―Tu evidente disgusto después de besarme, es por eso. ―¿Disgusto? ¿Por ti, Eliza? Lo miro. ―Nunca ―susurra en voz baja, retirando el vaso de mi mano y dejándolo sobre la mesa―. Sólo me desagrado a mí mismo. ―Toma mi capa, tira del lazo y me la quita de los hombros. Sus ojos se dirigen a mis pechos―. Dios mío ―susurra, poniéndose de rodillas ante mí y apoyando la frente en mi estómago. Puedo sentir sus temblores. Oigo el latido de mi corazón. Oler la necesidad que nos invade a los dos.

Poder. Cielos, es potente dentro de mí. Puedo ponerlo de rodillas, a este pagano temido y de mala reputación. Doblegarlo, romperlo. Sé mejor que nada que él puede hacer lo mismo conmigo. Pero puedo percibir su reticencia, lo cual es algo confuso. Su carta era bastante segura, al igual que su beso. Oh, su beso. ―¿Pasa algo? ―pregunto en voz baja, y él se ríe, una risa de verdadero humor y, quizás, un poco de desesperación. Es bastante inesperado.

―Sí. Tú con esa chemise ―dice, sacudiendo la cabeza y parpadeando rápidamente―, es lo que pasa. ―Maldice en voz alta, se levanta, vuelve a beber su vino y tira de su corbata de forma bastante irritada, mientras empieza a pasear de un lado a otro―. No soy el tipo de hombre en el que una dama debería construir sus sueños, señorita Melrose. Le regaño. ―¿Dice eso ahora? Supongo que me trajiste aquí simplemente para compartir esa noticia conmigo, ¿verdad? Otra maldición. Puede que me una a él de forma inminente, ya que yo también me estoy enfadando progresivamente. Él me quiere. No me quiere. Me quiere. No me quiere. Debo confesar que no estoy exenta de mi propia pérdida de tiempo, pero el duque está muy por delante de mí y, francamente, se está convirtiendo en algo agotador. Maldice en voz baja. ―Si quieres que hable con franqueza... ―Si quiero. Sonrío con dulzura cuando me lanza un ceño fruncido. ―Soy, aparentemente y no demasiado tranquilizador, incapaz de dejar de imaginar todas las formas en que puedo darte placer. Mi espalda se endereza. ―Tal vez deberías intentar resistirte a tener pensamientos tan escabrosos. ―No puedes esperar que me resista cuando te presentas ante mí de esa manera. Mueve una mano de arriba abajo por mi cuerpo. ―¿Está sugiriendo que todo esto es obra mía? Tal y como yo entiendo la situación, ha sido tú quien ha instigado esto, desde el boleto de no miembro para Almack, hasta el

beso afuera. Desde la carta, hasta que estoy aquí en este momento, hasta que me has quitado la capa ahora mismo. ―Me cuestiono a mí mismo, créeme, Eliza ―murmura, pasándose una mano nerviosa por el pelo. Te encuentro malsanamente irresistible. Tu boca inteligente, tus ambiciones, tu terquedad. ―Suspira. Por nombrar sólo algunas de tus atractivas cualidades. Pero serás deshonrada si te rindes a mí, y no quiero empañar tus perspectivas. Frunce el ceño, totalmente confundido, como si se sorprendiera de su propio razonamiento. ―Entonces déjame sacarnos a los dos de esta miseria. ―Me inclino y recojo mi capa, echándomela sobre los hombros―. Creo que ambos estamos de acuerdo en que es lo mejor, y te pido amablemente que te abstengas de volver a caer en la tentación. Me dirijo a la puerta, la abro de golpe y salto cuando la cierran de golpe por encima de mi hombro. Me doy la vuelta. Sus ojos se posan en mí, cargados de conflicto, contenido y, Dios me libre, intención. Él gime, quitándome la capa una vez más, y yo suspiro, empujándome hacia la madera. Su frente adquiere un leve brillo mientras mira fijamente mis pechos. ―Esto no será sólo una noche, Eliza ―dice, con una voz fuerte pero ronca―. Una vez que te tenga, no te abandonaré. Apenas puedo respirar, y mucho menos hablar. ―Y me temo que ambos nos arruinaremos. Su mano, que tiembla terriblemente, avanza lenta y tímidamente y, por mis pecas, le pido que se dé prisa. Mi corazón bombea peligrosamente, cada centímetro de mi piel pide su contacto, pero puedo ver su persistente reticencia al igual que puedo sentir la mía, porque puede que no sólo tengamos una noche, pero ciertamente no tendremos aceptación. ―Su excelencia, si puedo compartir...

―No hables, Eliza ―advierte mientras su mano se acerca y sus ojos parecen humear más―. Necesito silencio en este momento. ―¿Por qué? ―Así puedo escuchar tu respiración desesperada. Me dice que quieres esto tanto como yo. ―Lo hago ―susurro. No creo que los caballos salvajes puedan arrastrarme lejos de este momento. Ni mi conciencia. Ni mi miedo. Ni mis preocupaciones. ―No puedo casarme contigo, Eliza. Y no me veré forzado a hacerlo, ni por tu hermano ni por tu padre, tenlo por seguro. Sólo puedo asentir, y él sonríe, como si sintiera compasión por mí, pero pronto se le pasa cuando la punta de su dedo roza mi cuello. ―Perdóname ―susurra mientras cierro los ojos y suelto un gemido silencioso. La punta de su dedo. Sólo la punta de su dedo. Pero esa yema debe ser mágica, porque cuando la arrastra suavemente por mi piel, ocurre algo bastante incomprensible. Me convulsiono. Me sacudo. Me estremezco. Tanto, que me veo obligada a buscar sus brazos para aferrarme a ellos, y cuando sus ojos se clavan en mí, veo que su reticencia disminuye. ―Nunca en mi vida he deseado nada tanto como te deseo a ti, Eliza. Su cuerpo se aproxima y cierra el espacio, de modo que me veo obligada a levantar la vista. ¿Cómo puede algo tan hermoso, me pregunto, estar tan roto y oscuro? Pero puedo ver destellos de luz aquí y allá. Su mano toma mi pecho y, con demasiada brusquedad, aspiro al aire, atreviéndome a posar la palma de la mano en su pecho, todavía, como la primera vez que lo encontré, asombrada por la fina forma de su físico. Retrocediendo y dejándome a merced de mis inestables miembros, se quita la chaqueta y la deja caer sobre la alfombra.

Se quita la corbata y la deja caer también. Luego, su impecable camisa blanca. Estoy segura que, si fuera capaz de apartar mis ojos embelesados de su pecho desnudo, encontraría una mirada de poder y certeza. ―¿Has tocado antes el torso desnudo de un hombre, Eliza? Él sabe que no lo he hecho, así que no pierdo el tiempo contestándole. Me observa muy de cerca mientras acerca lentamente la punta de su dedo a mis labios y presiona la yema de su dedo contra mi suave piel, y su cabeza se inclina pensando, alargando su cuello. Está tenso y es atrayente. Un golpe perverso se posa entre mis muslos, haciéndome cambiar de lugar. Oh, Dios mío, parece demasiado sensual. Me siento acalorada, incluso estando aquí con esta tela transparente. Su dedo se dirige a mi cabello y hace girar un mechón alrededor de él, y me pregunto qué puede estar pensando, porque su rostro está tenso e inexpresivo. Entonces, de forma inesperada, me agarra por la parte delantera de mi chemise y me acerca a su boca, lo que me toma por sorpresa. Sin embargo, no hay nada que pueda o quiera hacer para detenerlo. Su voraz invasión es imposible de resistir y, sin pensarlo ni instruirlo, me rindo naturalmente a su poder. Encuentro sus hombros desnudos y me deleito con mi primera experiencia de la piel desnuda de un hombre bajo mis palmas. Gime, el sonido es profundo y retumbante, entre firmes remolinos de su lengua, y saboreo el filo de la ginebra. Supongo que podría decirse que ha perdido el control, porque sus acciones ciertamente lo sugieren, y su beso es casi torpe, pero entonces se retira y jadea en mi rostro, buscando mis ojos mientras sus manos se posan sobre las mías en sus hombros. ―Creo, y debo disculparme sinceramente, que me he pasado de la raya. ―Jadea y se limpia la boca con el dorso de la mano con brusquedad. Me ha besado antes, pero no es nuestro beso al que se refiere. Estaba vestido y no estábamos en la intimidad de su casa. Miro mis manos en su piel desnuda. ―No puedo arrepentirme en este momento, su excelencia.

Sonríe muy ligeramente, y es exquisito en su duro rostro. ―Eliza, para ti soy simplemente Johnny. ―Me acaricia la mejilla y no puedo resistirme a acariciarla―. Y espero que nunca te arrepientas. No sé qué decir, así que no digo nada, sino que opto por seguir con mi respiración agitada mientras él me sujeta. ―¿Estás lista para ser deshonrada? Trago y asiento mientras él, rebosante de necesidad, se acerca lentamente, sus ojos verdes pasan de mi boca a mis ojos constantemente hasta que sus labios rozan ligeramente los míos, pero, esta vez, al contrario que nuestro último beso, es relajado y tierno, menos urgente y apresurado. No es un beso robado, sino uno sin urgencia. Sujeta mi nuca por encima del cabello y empieza a caminar hacia atrás, lo que, a su vez, anima mis pasos. No me importa a dónde me lleva, y no puedo ver para saberlo, mis ojos permanecen cerrados mientras nos besamos profundamente, pero a medida que mi cuerpo se calienta, concluyo que nos acercamos a la chimenea. Es cierto, el duque es un besador muy talentoso, abrumadoramente bueno. Una noche nunca sería suficiente, así que me alegro de que haya expresado sus expectativas en ese sentido. Siento en este momento, este momento exquisito, tierno y comprensivo, que no necesito nada más que esta sensación de crudo abandono nunca más. Su mano abandona mi cuello y agarra el dobladillo de mi chemise, levantándolo y interrumpiendo nuestro contacto bucal para pasarlo por mi cabeza, de modo que me veo obligada a soltar sus hombros y levantar los brazos. Estoy desnuda, completamente desnuda para él, pero no tengo la capacidad de prestarle demasiada atención a ese hecho, ya que su pasión y su energía me consumen. ―¿Estás bien? ―pregunta, respirando sobre mí, con su ingle presionando mi estómago. ―Sí ―jadeo, cerrando los ojos, tratando de comprender lo que está sucediendo―. Sí, estoy muy bien. Sus manos rodean mis mejillas.

―Abre los ojos, Eliza. Hago lo que se me pide y, en el momento en que vuelvo a mirar sus brillantes ojos verdes, me besa dulcemente. ―Debo ser gentil contigo. ―¿Por qué? ―Eres pura e intacta, ¿no es así? Me acerco y apoyo las palmas de las manos en su torso, sonriendo ante su actitud caballerosa. Lo cual, francamente, no le gusta. ―Por supuesto, pero no confío en que este impulso que llevo dentro permita tu delicadeza. Me siento como si pudiera arrasar con él. Todos los sentidos me piden a gritos que ataque. Se retira y sonríe, y, que Dios ayude a mi corazón, éste canta ante la hermosa visión. ―Debería complacerte, y debería ser lento para poder apreciar cada segundo de este momento. ―Se acerca a mi estómago y me rodea el ombligo, y mi cuerpo se dobla instintivamente―. Tu piel es tan suave, Eliza. Tan cremosa. Tan pura. No quiero mancharla. ―Debes hacerlo ―insisto. Me volveré loca si no lo haces. ―¿Dice que estás loca? ―Johnny, por favor ―le ruego―. Por favor, no me tortures más. Sus manos se dirigen a sus pantalones y se los quitan perezosamente. Y entonces me quedo mirando, con la boca abierta, a pesar de mis esfuerzos por no dejarme afectar por su palpitante longitud de piel dura. Dios mío, ¿cómo va a caber? ―Te estirarás ―dice en voz baja, y yo le lanzo una mirada de sorpresa―. Seré lento. Te adaptarás y me aceptarás. ―Se arrodilla y me sujeta el trasero con sus grandes palmas―. Pero primero debo prepararte.

No tengo ni un momento para pensar en su afirmación y en lo que podría querer decir. Adelantando su boca, me besa suavemente en el vértice de los muslos, y yo grito y me aferro a sus hombros, con un dolor insoportable cayendo en mi estómago. Mi cuerpo, que parece tener mente propia, empieza a sacudirse y a temblar. ―Johnny ―susurro mientras me atrevo a mirarle, justo a tiempo para ver cómo su lengua se lanza a lamerme. Vuelvo a gritar, el sonido es desgarrador, y mis piernas pierden fuerza. Me derrumbo en el suelo y él me coge en brazos antes de depositarme en la alfombra frente al fuego. Lo miro con asombro.

No puedes amarlo, Eliza. ―No lo hagas, Eliza ―dice en voz baja―. No debes hacerlo. Desvío la mirada en un terrible esfuerzo por ocultar mi culpa. ¿Cómo puedo amar a este hombre? Te ruego que me digas cómo. Es un horror. Grosero y odioso. Debería ser imposible sentir algo más que desprecio y desdén, y, sin embargo, no puedo evitarlo, no lo hago. Es una cuestión de sentido común, si me preguntan, porque he visto un lado más suave en el temido hombre, y me pregunto si ha querido exponerlo ante mí. No estoy segura de muchas cosas mientras yazco aquí sacrificándome por él, excepto, quizás, por una cosa. Puedo amarlo porque sonríe ante mis palabras en lugar de jadear. Me mira con fascinación y no con confusión o desprecio. ―¿De qué estás hablando? ―pregunto, una pregunta ridícula si es que alguna vez se ha hecho. ―No eres una descerebrada, Eliza, así que, por favor, te lo ruego, no finjas serlo. ―¿Qué esperas de mí? ―pregunto, con mi frustración a flor de piel. Su mano se acerca a la mía y la lleva a su ingle. Supongo que eso responde a mi pregunta. ―Abrázame ―susurra, con voz ronca y desesperada. Sus palabras me impulsan a actuar, al igual que mi persistente fastidio, y abro lentamente la mano y lo aprisiono. Un pequeño suspiro se escapa en el momento en que el duro calor de su piel me toca. Siento

el pulso. No me atrevo a mirar hacia abajo, así que mantengo los ojos en su rostro tenso, encontrándolo tranquilizador. ―Mueve la mano ―sisea, con la cabeza inclinada, pero por más que lo intento, me quedo inmóvil bajo él―. Eliza ―dice, casi con brusquedad y brevedad. ―No sé qué hacer ―confieso, abrumada, pensando en lo irónico que resulta que uno pueda sentir el deseo, que lo perciba, pero que saciarlo sea algo totalmente distinto―. Pido disculpas ―murmuro, tumbada como una estúpida, inmóvil e incapaz. Su sonrisa, inequívocamente simpática, me hace sentir muy pequeña y estúpida. No soy como sus antiguas amantes, llenas de confianza, estoy segura de ello, y sin necesidad de instrucción para darle placer. ―Deseo ser una amante memorable ―digo, sin poder evitar que mis pensamientos salgan de mi boca. Me encojo como resultado. ―Ya eres memorable, Eliza ―dice en voz baja mientras se coloca sobre mí, a horcajadas sobre mi cintura, exhibiendo su duro pene y caliente sin disculparse. Estoy absorta, y aún más cuando se pone de rodillas y se agarra con fuerza. Desvío mis ojos brevemente hacia su rostro, viéndole mirar hacia abajo, con los labios entreabiertos. Es una visión placentera, que sólo me hace pensar en lo que está por venir―. Deja que te lo enseñe ―dice, acariciándose lentamente de arriba abajo. Mi estómago se revuelve, mis piernas se mueven bajo él y un cosquilleo estalla entre mis muslos. ―¿Estás bien? ―pregunta, apoyando una palma de la mano junto a mi cabeza, con su cara suspendida sobre mí. ―Sí ―asiento con la cabeza mientras hablo, sin estar segura de que la palabra salga de mi boca más allá de mi gruesa lengua, y entonces siento que algo firme y caliente se desliza por mi piel y grito, y mis manos vuelan hacia su pecho. Me mira fijamente, y mis ojos se niegan a apartarse de él, aunque deseo desesperadamente cerrarlos y contener la respiración. ―¿Preparada?

Vuelvo a asentir, y él empuja suavemente hacia delante, penetrando lentamente en mi entrada y deslizándose dentro de mí con una fuerte exhalación de aire. El dolor me atraviesa, haciéndome gemir en silencio y clavar mis uñas en su piel. Sé que mi rostro está marcada por la incomodidad, y no hay nada que pueda hacer para evitarlo. El dolor es bastante intenso, y no sé cómo manejarlo, ni quiero quejarme y disgustarle. ―Eliza ―gruñe―, Jesús, Eliza, estás muy apretada. ―La expresión de tensión en su cara me dice que también le duele―. ¿Te estoy haciendo daño? ―¡No! ―jadeo. ―No quiero hacerte daño. ―Está apoyado en sus brazos, tan quieto como puede ser. ―Me duele un poco ―admito en voz baja, conteniendo el dolor―. Pero no quiero que te detengas. Se retira suavemente y el dolor disminuye un poco, para mi alivio. ―Será más fácil si lo toleras. Se retira con cuidado y se balancea suavemente hacia el interior, y la forma en que me mira, como si fuera lo más exquisito que ha visto y este fuera el sentimiento más exquisito que ha experimentado, no me ayuda en mi lucha por mantener mis sentimientos controlados. Nunca imaginé que la cercanía con un hombre pudiera ser tan íntima. Sospecho que para muchos no lo es, sólo una transacción, si se quiere, una necesidad esperada, y me pregunto con alarmante preocupación cuántas mujeres comparten realmente este tipo de conexión con su marido, pues si fuera una garantía que una tuviera esta inexplicable experiencia cada vez que lo complace, ninguna mujer se resistiría a estar casada. Pero no es una garantía. Posiblemente ni siquiera sea una posibilidad. Me temo que esto, lo que está sucediendo ahora, es raro y debe ser saboreado. Apreciado. Encuentro que mis caderas se levantan, deseando que se sumerja más profundamente, ahora que el dolor ha disminuido un poco. Se apoya en los codos y coloca su boca sobre la mía, retrocediendo y empujando un poco más, rodeando su ingle.

―¿Se siente bien, Eliza? ―Sí ―digo. ―Estoy de acuerdo. ―Acaricia mi boca con pequeñas pinceladas de su lengua sobre mis labios, y es enloquecedor. Así que, atrevida y descarada, intento capturar sus labios y besarlo tan profundamente como él me ha besado a mí, pero se aparta―. Despacio ―susurra, balanceándose perfectamente dentro y fuera, mirándome y parpadeando perezosamente para acompañar sus suaves empujones, estirándome suavemente. Y sé que su táctica está teniendo éxito porque el dolor es menor cada vez que entra en mí, y, como si no pudiera, sus ojos no se apartan de los míos. Esto es especial, lo sé, y sin embargo soy consciente de lo peligrosos que son mis pensamientos. Siento que los músculos de mi interior, músculos que no sabía que existían hasta que conocí al duque, se contraen alrededor de él, sensibilizándome a cada delicioso bombeo de sus caderas, empujándome cada vez más alto. Empiezo a tensarme, y me parece esencial, como si me estuviera protegiendo de algo. ¿Pero de qué? ―Estás temblando, Eliza. ―¡No puedo parar! ―grito, un poco alterada por el bombardeo de sensaciones que no me son familiares. ―Tampoco deberías intentarlo. ―Jadea, sus movimientos adquieren un cariz de urgencia―. Debes dejar que te reclame. ―¿Qué? ¿Que qué me reclames? ¿Y a dónde me llevarás? ―Al cielo, mi dulce dama. Te llevará al cielo, y puede que nunca quieras volver a la tierra. Grito, moviéndome debajo de él, sintiendo mi cuerpo tan caliente, como si pudiera estallar en llamas en cualquier momento. ¿De qué está hablando? Sacudo la cabeza bajo su boca, sin sentir la más mínima preocupación. Estoy demasiado distraída por la pesadez entre mis piernas, que aumenta con cada suave empuje. Nunca me había dado cuenta de que podía ser así.

―¡Oh, Eliza! Su boca se aparta de la mía y su pecho se hincha, los músculos se enrollan, sus venas bombean bajo su piel, todo tenso, incluso su rostro. Me agarro a sus hombros, mi cabeza se agita salvajemente. El dolor ha desaparecido. Dios mío, ha desaparecido y... ―¡Johnny! Sus impulsos son lentos, pero se vuelven más firmes, más precisos y medidos, y me besa suavemente. Me mareo y mis ojos empiezan a girar y mis manos, que ahora agarran su masa de cabello rubio, también tiemblan, pero no me detengo. No puedo parar. Una presión desconocida se acumula en mi interior y debe liberarse. ―Sí, Eliza. Se aparta una vez más y se apoya en sus fuertes brazos, bombeando, golpeando dentro de mí, dejándome sin boca para devorar. Su mandíbula titila, sus ojos son mortalmente serios. Me complace con más, más y más. Me siento fuera de mí, y es absolutamente maravilloso. Su ritmo aumenta y también la presión. Mis manos se apoyan en sus antebrazos y empujan, llevándome más lejos en la alfombra. Grito: ―Oh Dios ―incapaz de avergonzarme del todo por usar el nombre del señor en vano, ya que soy incapaz de evitar que nada ocurra en este momento. Nada. Todo es frenético, una urgencia que no puedo explicar me invade. Su respiración, mi respiración, sus gruñidos, mis gemidos, el sudor, la tensión, los dos persiguiendo el final, pero mientras Johnny parece saber qué esperar, hacia dónde vamos, yo no, y cada vez me da más miedo. Su bello rostro se vuelve borroso. La habitación de más allá empieza a girar, y algo poderoso, y tan fuera de mi control, chispea, chisporrotea y explota, y mi cuerpo se contorsiona con tanta dureza que juro que podría romperse.

Incluso si me rompe.

Mi cuerpo no es mío y, al parecer, tampoco lo son mis pensamientos, pues estoy pensando lo impensable.

Quédate conmigo. Por favor, no me dejes ir. Cásate conmigo. Ámame. Déjame dar a luz a tus herederos y ser una buena esposa. Entonces ruge, el sonido más carnal, y me estira más, pero en lugar de rechazar la invasión adicional, mi cuerpo la acoge, sintiendo que podría estar atrayéndolo más hacia mí. Haciendo que seamos uno. El calor me invade, y suspiro, mis brazos inútiles caen detrás de mi cabeza, y él se derrumba sobre mí, jadeando en mi oído mientras su piel se desliza por la mía. ―No sé qué decir ―jadeo, aturdida, mareada y disfrutando de esta secuela. Mi corazón nunca ha latido con tanta fuerza. Nunca me había sentido tan viva. Exhausta, pero viva. Lame la concha de mi oreja, provocando un escalofrío que me recorre. Eso también es delicioso. ―Este momento no requiere palabras, Eliza, así que no las desperdiciemos. No podría estar más de acuerdo. El duque, que ha tenido muchas amantes, un rumor que sé que es cierto, parece que también se ha quedado sin palabras, y eso es una sensación muy emocionante. Su peso encima de mí, aunque pesado, es increíble, así que nos quedamos sin aliento y tirados en la alfombra ante el fuego, tan desnudos como un bebé recién nacido, y es tan tranquilo cuando las yemas de mis dedos rozan su piel instintivamente. ―Ya sé qué decir ―murmuro―. Me gustaría darte las gracias. ―Sonrío cuando siento que él, el notoriamente estoico duque, sonríe contra mi cuello. Lo tomo de la nuca y le animo a que me mire de frente para que pueda ver la deliciosa imagen. Y es tan delicioso. Lo que estoy viendo aquí, esta visión cegadora, está tan lejos del duque roto, melancólico y arrogante que me ha encantado por completo, sin siquiera intentarlo―. Me gustaría que sonrieras más.

―Guardo mis sonrisas sólo para aquellos que son dignos de ellas. ―Apoya su peso en los antebrazos y acerca su rostro al mío, nariz con nariz, frente con frente. Y sonríe una vez más―. Por suerte para ti, Eliza Melrose, mi libertina y salvaje novia, eres digna. ―Por qué, gracias, su excelencia. Su sonrisa es retorcida y adorable y... al diablo con todo.

Estoy enamorada. Maldita sea. Estoy enamorada. Es imparable, de verdad. Es impensable cómo un hombre puede hacerme sentir así y no esperar ganar mi corazón. ―De nada ―dice―. Por supuesto, debo recordarte que no las ofrezco gratuitamente, así que si te apetece, no me opondría a escuchar los encantos de tu inteligente boca desde el amanecer hasta el anochecer, si así lo deseas. Asiento con la cabeza, haciendo que él también asienta. Me siento increíblemente tranquila y serena, y estoy segura de que es el más bello de los sentimientos. ―Ahora, ¿me vas a decir desde cuándo has estado escribiendo en secreto para el periódico de tu padre? ¿Y quizás por qué aquí en Londres tus únicos artículos han sido sobre mí? Arrugo mi nariz y él toca el extremo con la punta del dedo. ―Deberías estar agradecido. Si cualquier otro lo hubiera escrito, no habría sido preciso, y probablemente te habrías condenado más de lo que ya lo has hecho. ―No tengo ninguna duda. ―De todos modos, tengo que decepcionarte ―digo, sintiéndome algo engreída―. He escrito un artículo en el que no apareces tú. ―¿Oh? ―El reportaje del banco Millingdale ―declaro, y él frunce el ceño. ―Eso fue definitivamente una tontería.

―Así fue. Me lo inventé para desviar la atención de otra nota que debía publicarse. ―Hago una pausa, preparándome. Su cabeza se inclina en forma de pregunta―. Lymington y Porter estaban informando de un asalto. ―¿Quién asaltó a quién? ―Has asaltado a mi hermano ―digo tímidamente. ―¿Cuándo he asaltado tu...? ―se desvanece, frunciendo el ceño. Asiento con la cabeza, con los labios apretados. ―Lymington no te quiere de verdad ―digo, escarbando un poco―. Y te he oído llamar a Frederick con muchos nombres desagradables. Asiente con la cabeza, pensativo. ―Pero la nota no se publicó. ―Porter desapareció. ―¿Lo hizo? ―Dejó la ciudad abruptamente para visitar a unos amigos. ―Interesante. ―¿Es así? ¿Por qué? ¿Qué pasa? ―No nos aburramos con la política del periódico de tu padre. Mueve las caderas y la satisfactoria plenitud desaparece. Siseo y cierro las piernas, pero Johnny, de rodillas, se cierne sobre mí y las separa. Su rostro se tuerce un poco y, curiosa por esa mirada, me asomo para ver la sangre que mancha el interior de mis piernas. ―Debería bañarte ―dice, levantándose lentamente y tomando mi mano, y luego, ambos todavía desnudos y expuestos, me lleva fuera de su despacho y hacia las escaleras. ―Hércules ―digo, con los ojos pegados a su poderosa espalda.

―Se ha retirado por la noche, así que no tienes que preocuparte. Asiento con la cabeza mientras me llevan a una habitación. Su dormitorio. La cama es enorme y alta, la elaborada carpintería es brillante y las amplias cortinas de color clarete son pesadas y, afortunadamente, están recogidas. Noto que el vapor se eleva en el aire y veo una bañera en la esquina de la habitación, llena de agua caliente. Debe de haber sido abierta hace muy poco. ¿A petición de Johnny? Estoy segura. Me ayuda a entrar y es paciente mientras me acostumbro al agua caliente, mi piel se enrojece, y, para mi sorpresa, cuando por fin he llegado a descansar sobre mi trasero, se mete y coloca detrás de mí, tomando un paño y empezando a exprimir agua, muy suave y cariñosamente, por mi espalda. ―Me estás lavando ―digo en voz baja, y sus movimientos se interrumpen, aunque sólo momentáneamente, antes de que continúe. ―Lo estoy. Frunzo el ceño. ―Porque me has ensuciado ―digo, preocupada por la conclusión silenciosa pero alarmantemente ruidosa que he sacado de sus acciones―. Lo es, ¿verdad? ―Me giro en la bañera para mirarle, tomando el paño de su mano―. Te sientes obligado a limpiarme después de haberme manchado. ¿No te das cuenta, Johnny, de que nada puede borrar lo que acaba de ocurrir? No puedo borrarlo como si nunca hubiera sucedido, ni de mi cuerpo ni, definitivamente, de mi mente. Me mira fijamente, una mirada que estoy segura de que no aprecio, porque encierra simpatía, y no quiero nada de eso de él. ―No puedo soportar ―dice, con voz suave, pero obviamente se esfuerza por mantenerla así―, la idea de arruinarte, Eliza. No puedo soportarlo. ―¿Arruinada? ―¿No hemos repasado esto una y otra vez? Debe deshacerse de esta culpa equivocada―. Si así es como se siente estar arruinada, entonces debo insistir en que me arruines cada día por el resto de mi vida. ―Deseo que el mundo conozca este momento. Deseo que todas las mujeres sepan de las alturas de placer a las que me ha

llevado, de la suavidad que me ha mostrado, de la dulzura de su corazón. ―Me retiro, pues acabo de comprender la sarta de palabras que he pronunciado, y lo que debe estar concluyendo no me va a beneficiar. Dejo caer mis ojos sobre su pecho húmedo―. Lo siento. ―¿Cuántas veces tengo que decírtelo? ―Sólo una vez, su excelencia ―digo secamente. Me pongo de pie, completamente despreocupada, y el agua brota de mi cuerpo mientras salgo de la bañera, pero su agarre alrededor de mi muñeca me detiene. ―Si pudiera tenerlo de otra manera ―dice mientras le miro, odiando su expresión de dolor―, lo haría. ―No estás encadenado a esta vida. Sólo a ti mismo. ―Eso no es cierto. Nunca podría casarme contigo, Eliza. Te lo he dicho. ―No estoy pidiendo matrimonio. Pido algo más que matrimonio ―algo así como amor―, y yo, por error, al parecer ―y en un momento de absoluta estupidez―, pensé que tal vez eras el único hombre en este mundo olvidado de Dios que podía darme algo más que nupcias. Ahora, si me disculpas, tengo a otro hombre esperando entre bastidores que sí quiere casarse conmigo. ―Pero al que no quiero ni puedo amar―. Adiós. ―¿Qué demonios estoy diciendo? Quiero casarme con Frederick tanto como quiero dejar al duque en este momento. ―Te prohíbo que te vayas. Me río y me suelto de la muñeca mientras la piel empieza a llenarse de granos y los dientes empiezan a castañear. ―No eres mi dueño. ―Hablas con rencor para herirme. ―No me quieres, así que por qué te duele es un misterio.

―Eliza ―brama, con el sonido del agua corriendo a su alrededor. Ignoro la ferocidad de su tono y me apresuro a bajar a su despacho. No puedo castigarme de esa manera. No puedo. No puedo pretender afirmar que conocía el placer que iba a experimentar aquí en esta noche y, además, nunca aprecié el riesgo que corría. No de ser atrapada o arruinada. Más bien de enamorarme, porque estoy segura de que este dolor bastante horrible en mi corazón sólo puede ser eso. Una noche, tengo más posibilidades de olvidar. Más, podría no sobrevivir a las secuelas. Podría no soportar todo de él, pero nada de él al mismo tiempo. No puedo tener su cuerpo, su boca, sus palabras y su mente, si no tengo su corazón. ―¡Eliza! ―Al diablo contigo. Me pongo la camisa y me echo la capa por encima de los hombros mientras él cae en la puerta, un hombre empapado y muy enfadado. Desnudo. Aparto los ojos de la agradable visión antes de que mi corazón pueda traicionarme más. ―Ya estoy en el infierno, Eliza, así que créeme cuando te digo que nada podría empeorar mi posición. ―Entonces no importa si me voy o si me quedo. ―Doy un paso adelante e inclino la cabeza con expectación―. Por favor, discúlpeme. ―No te voy a liberar de mi compañía. Me río. ―Hablas como si tuvieras derecho sobre mí. Tengo que recordarte que no quieres esa responsabilidad. ―Amar es doloroso, Eliza. Su familia. Habla de su familia. La familia que el mundo cree que quemó hasta la muerte.

―¿Te vas a castigar así? Privarte de la luz y permanecer en la oscuridad y no me dirás por qué. ―¡Porque ser asociado con un Winters ciertamente te llevará a la muerte! Retrocedo, y él ruge, volviéndose y agarrándose el cabello. ―Nunca hice ninguna promesa, Eliza. Si has permitido que tus sentimientos vayan más allá, entonces no es mi problema sino el tuyo. Se gira y su rostro es el más inexpresivo que ha tenido nunca. Se ha cerrado. Me gustaría poder hacerlo yo también. ―Johnny, deja que te ayude ―le suplico, poniéndole una mano en el pecho, pero él la agarra y me hace girar con rapidez, apoyándome en los paneles de madera. Parece lujurioso. Furioso. Su aliento caliente se precipita y su piel ardiente y desnuda abrasa el material de mi capa. ―No digas palabras como si estuvieras bien informada de mi situación. Miro fijamente su dura mirada. ―Entonces dime. ―No puedo. ―Entonces déjame ir. No lo hace, sino que, por el contrario, pega su boca húmeda y hambrienta a la mía y me besa con urgencia y desesperación, gruñendo como un oso, y, como era de esperar, me pliego ante la promesa de más placer. Más escape. Hasta que se detiene, jadeando, con los ojos cerrados, y se aparta con un grito de frustración. ―Vete ―exige con dureza―. Vete ahora, antes de que yo...

¿Cómo ha sucedido esto? Me estaba yendo y él intentaba detenerme, ¿y ahora me echa? ―¿Antes de qué? ―pregunto, provocándolo, muy furiosa, no sólo con él, sino conmigo misma por haberle entregado las cartas. Por ponerlo en una posición de poder.

¡Maldita sea! Sus fosas nasales se agitan y, con tanta lentitud que parece que le cuesta incluso moverse, gira su cuerpo desnudo hacia mí. ―Antes de que te asesine como hice con el resto de mi familia. El escozor es muy real. Quiere que lo odie. No necesita intentar que eso ocurra. Lo odio. Lo odio por hacerme sentir esos sentimientos y por negarlos él mismo. Mi garganta se hincha y mis ojos escuecen por las lágrimas no caídas y, como el cobarde que es, mira hacia otro lado. Avergonzado. ―No has matado nada, excepto mi espíritu. Me doy la vuelta y huyo de él. Y, espero, rezo, lejos de estos sentimientos inesperados y dolorosos.

14 No hace falta decir, que esa noche no pegué ojo. Ni la siguiente. Ni las tres siguientes. De hecho, me temo que nunca volveré a encontrar el descanso. Los días son bastante tortuosos, los paso tomando clases de piano, aprendiendo un idioma que nunca usaré y paseando con un hombre al que nunca amaré, pero mi sufrimiento palidece en comparación con las noches. Noches interminables sin dormir. Mi mente está en otra parte, por mucho que desee que no sea así, y, sin embargo, por cada segundo de reposo pienso en él, en esa noche, lo pago con horas de tortuosos recuerdos. ¿Cómo he podido? Qué idiota he sido. Al sucumbir a los encantos del duque, lo único que he hecho es dificultar mi futuro. Más difícil de aceptar. Más difícil de soportar. Y encima, no tengo ganas de escribir sobre... nada. Me siento como una caparazón, flotando a través de mis días, un recipiente vacío que nunca encontrará la plenitud nunca más.

Imagínate que conozco tu mente lo suficientemente bien, que presto suficiente atención, que escucho con un oído lo suficientemente agudo, para conocer tus palabras cuando tengo la bendición de leerlas. Nunca podría haber imaginado algo así, algo tan maravilloso. Y, sin embargo, lo tuve, aunque brevemente. Es la noche del baile real por la celebración del cumpleaños del príncipe regente, y mi estado de ánimo es bajo, junto con mi entusiasmo. Aunque no sé por qué lo necesito, ya que mamá lo tiene en abundancia, suficiente para toda Belmore Square, espero. O eso era, hasta que se le rompió el volante del vestido. Mientras estoy sentada en el salón mirando por la ventana, la escucho lamentarse por el desastre, Emma la sigue con una aguja e hilo tratando de hacerse con el vestido para repararlo.

Desgraciadamente para papá, elige este preciso momento para llegar a casa. ―Está roto ―grita, empujando montones de seda hacia él. ―¿Y qué supones que debo hacer al respecto, Florence? He tenido un día horrible en el trabajo y me gustaría tener un momento de paz en mi despacho, así que, por favor, no me molestes con asuntos triviales de volantes defectuosos. La puerta se cierra detrás de él, y yo me quedo de pie, preocupada, pensando que parecía bastante pálido, bastante ansioso, de hecho, su expresión coincidía con sus palabras. ―Bueno ―murmura mamá, sonando totalmente herida, mientras le pasa el vestido a Emma―. Eso fue innecesario. ¿Qué espera ella que haga papá con un vestido dañado? No puedo decir que me guste demasiado la melancolía en la que ha caído mientras mira fijamente la puerta del despacho de padre. Es notorio, no sólo para mamá, sino también para mí, que papá ha estado cada vez más gruñón estás últimas semanas. Sé que las ventas han bajado un poco, porque he oído a Lymington quejarse una y otra vez sobre ello, pero como Porter sigue ausente y han dejado marchar a Frank, no parece que eso vaya a cambiar. Sí, Frank ha sido despedido. Lamentablemente, mi historia sobre el colapso del banco Millingdale no logró arruinar el acuerdo entre el Vizconde y Lizzy Fallow. Lo que hizo, en cambio, fue meter a mi hermano en problemas por reportar noticias falsas. Vi el dolor en el rostro de mi padre. Y Frank nunca me habría traicionado, así que aceptó su despido con un movimiento de cabeza y nada más. Sé que está aliviado. Sé que papá está más ansioso que nunca. También sabe que Frank no escribió esa historia, pero ¿qué puede decir? ¿O hacer? Mamá me mira y sonríe suavemente. ―Hoy pareces más animada ―dice―. No sé qué ha pasado en las últimas semanas, Eliza, y no quiero saberlo, pero he notado que tu ánimo ha decaído. ¿Decayó? ¿O cayó en picada? Le devuelvo la sonrisa, preguntándome qué afirmación es más falsa.

¿Fuera de la vista, fuera de la mente? ¿O la ausencia hace crecer el cariño? Definitivamente no está fuera de mi mente. Y lo odio más hoy que la víspera, cuando me echó... Me fui. ―Estoy bien, mamá ―le aseguro. ―No te creo, Eliza. Puede que haya adoptado una cierta... ―¿Crueldad? Sus labios se fruncen. ―Quiero que nos acepten. Tu padre ha trabajado mucho, se merece el reconocimiento y el respeto que algunos parecen incapaces de ofrecer. Es lo nuevo contra lo viejo, y lo viejo es poderoso por el nombre, no por la mente. ―Entonces, ¿por qué la incesante necesidad de casarme con Frederick? ―pregunto―. Si el título no significa nada y la mente todo, porque yo tengo lo último. ―En abundancia, mi querida. En abundancia. Tristemente, una vez que haces un trato con Lymington, no lo abandonas.

―El trato. ¿Por qué? ―Bueno... Frank entra por la puerta, y madre pierde su tristeza al ver a su hijo. ―Frank, ho... ―Ahora no, mamá ―dice, pasando por delante de ella sin siquiera una mirada fugaz y, pareciendo tan ansioso como papá, desapareciendo también en el despacho. Nuestra pobre madre retrocede, herida, y se estremece cuando se cierra la puerta. No me agrada la tristeza que la invade, así que, por obligación y compasión, y porque no soy una completa imbécil, me acerco a ella, la tomo del brazo y me acurruco a su lado. No necesito decir nada. Ella me mira y sonríe suavemente.

―Supongo que debería arreglar ese vestido ―dice, acariciando la parte superior de mi mano. ―Te ayudaré ―respondo, siguiéndola de vuelta al salón, donde Emma se esfuerza por encontrar el final del largo del volante entre los montones de capas de seda, pero me pregunto todo el camino por qué Frank parecía tan acosado y fue al despacho de papá si ya no trabaja para el periódico. Tengo la sensación de estar preguntando constantemente qué diablos está pasando, por una u otra razón. Me pongo de rodillas y empiezo a rebuscar, y, en una carcajada que realmente me emociona, mamá se une a mí, riéndose cuando desaparezco bajo el vestido. ―¡Oh, Eliza, te he perdido! ―¿Te sorprende? ―pregunto, luchando con las interminables capas―. Ah, lo tengo. ―Vuelvo a revolver el material sobre mi cabeza y se lo presento a Emma con una sonrisa―. Tal vez doble puntada. ―Debería presentar una queja ―refunfuña mamá, tomando mi mano y mirándome con cariño. Lo veo en sus ojos. Arrepentimiento. Se siente sola aquí, sola en todas las ajetreadas, caóticas y chismosas fiestas. Quiere recuperar a su marido, pero no quiere confesarlo. No. Ella ama la libertad que la riqueza de papá le ha ofrecido, sin embargo, reconoce en silencio que el dinero que ha traído una liberación de las dificultades ha tomado la libertad de sus hijos. Pero nunca lo diría. Nunca lo admitiría. Nunca traicionaría el duro trabajo de papá de esa manera. Pero apuesto a que seguirá horneando en la oscuridad de la noche durante mucho tiempo, posiblemente para siempre. ―¿Qué llevas puesto? ―pregunta en cambio. ―Mi vestido rosa, espero. ―Perfecto. Pongo los ojos en blanco y me levanto para salir de la habitación.

―Hablas como si tuviera un montón de solteros elegibles a los que impresionar. ―Tienes que impresionar a tu prometido. Otro giro de ojos ante la mención de mi prometido. Me voy a casar dentro de quince días. A menudo me he preguntado por qué un acontecimiento tan monumental debe producirse tan rápidamente, casi con prisas, y creo que ahora, cuando soy yo quien se enfrenta al reto de las nupcias, lo sé. Sin duda, es para que la parte indecisa tenga menos tiempo para huir. En este caso, yo soy la parte indecisa, y me gustaría huir. Cada minuto del día, cuando, por supuesto, no estoy pensando en el astuto duque y en nuestra

única noche juntos, quiero hacer una maleta y desaparecer en la noche. O desaparecer de nuevo en la casa del duque, pues eso era sin duda tan bueno como desaparecer de un mundo del que no quiero formar parte.

¡No, Eliza! Llego a la puerta del despacho de papá y oigo susurros procedentes del otro lado, pero, para mi disgusto, Dalton aparece con una bandeja de té y me veo obligada a seguir adelante. Llego a la mitad de la escalera y miro por encima del hombro. Dalton se ha ido, así que me apresuro a bajar y a golpear mi frente contra la puerta, con mucho cuidado para no alertar a nadie de mi presencia, y escucho. ―¡Muerto! ―grita papá―. En un minuto está escribiendo un artículo sobre tu ataque, y al siguiente está muerto. Sabes cómo se ve esto, ¿no es así Frank? ¡Asesinato! Me alejo de la puerta, aturdida. ¿Porter está muerto? ¿Cómo? No tengo ni un momento para pensar ni para irrumpir y preguntar. Llaman a la puerta principal, aparece Dalton, con un aspecto especialmente apresurado en esta víspera, y aparece el señor Casper, con una expresión preocupada similar a la de mi padre y mi hermano. Sin que Dalton le haga un gesto o le dé instrucciones, se dirige directamente al despacho de papá e irrumpe en él, apartándome prácticamente de su camino. ―¡Habla! ―exige papá. ―Me temo que es cierto, Melrose. Porter está, de hecho, muerto. Asesinado.

―Por el amor de Dios, Casper, ¿cómo murió? Él... Casper tose, su reticencia es evidente. ―Lo encontraron destripado. Me quedo con la boca abierta y Dalton, que estoy seguro de que siente un pánico absoluto por el lugar en el que me encuentro y por lo que estoy escuchando, no porque sea realmente chocante, sino porque se trata de una conversación que no debe escuchar nadie, intenta en vano quitarme. Naturalmente, me niego. Ardo de curiosidad y... miedo. ―¿Quién haría esto? ―pregunta Casper―. ¿Quién es capaz de un crimen tan malicioso? No puedo decir que me guste el silencio que se produce. Me dice, por un lado, que Frank y papá se están planteando esa pregunta, cuando deberían soltar un rotundo no sé. Entonces... ¿creen que lo saben? ―El duque ―dice papá, tan seguro. Muy seguro. Jadeo horrorizada, y retrocedo unos pasos. ―¿Winters? ―dice Frank. Parece dudoso, y debo admitir que es tranquilizador―. Seguramente no. ―Después de todo, él fue víctima de la reacción que la historia de Porter podría haber creado. ―El duque tiene una coartada, Melrose ―dice Casper, y, sin saber si podré hacer frente a estas emociones oscilantes, me encuentro exhalando con un alivio incalculable. ―Todos podemos conseguir una con la cantidad adecuada de dinero ―refunfuña papá―. ¿Quién es esta coartada? ―Lady Dare ―dice Casper, y, naturalmente, con su respuesta viene un estremecimiento de mi cuerpo. Ha confirmado, tose, que ella y el duque estaban...

Me alejo de la puerta, con un dolor que no sabía que podía existir y que me abrasa el corazón. ¿Estaba con ella? Me llevo la mano a la garganta, sintiendo que podría cerrarse. ―¿Después de mí? ―susurro, sin querer creerlo, pero, como no soy idiota, aunque muchos me retarían en ese aspecto, no veo cómo no puedo creerlo. ―¡Entonces quién demonios ha matado a mi mejor periodista y editor jefe! ―brama papá. El sonido de pasos arrastrados acercándose a la puerta es mi llave para salir, así que me apresuro a subir las escaleras hacia mi habitación. ¿Porter? ¿Destripado? Naturalmente, como siempre hago, me dirijo inmediatamente a la ventana y miro al otro lado de la plaza. Si había algún sentimiento persistente por el arrogante y confuso duque, seguramente se ha esfumado con la noticia de su reciente devaneo con Lady Dare. Seguramente.

15 El palacio está vivo, brillante y feliz. Es todo lo que yo no soy, y el mero esfuerzo que me cuesta estar aquí y respirar es más de lo que puedo soportar. Lymington está hablando con la condesa Rose sobre algo, no me importa saber qué, y Frederick no se ha alejado mucho de mi lado. Si no lo supiera, pensaría que me está protegiendo, pero lo sé. El hombre es una catástrofe social y, por suerte para mí, porque mi compañía no requiere ningún esfuerzo por su parte, eso parece significar que tengo el privilegio de su persistente presencia. Por suerte para Frederick, no estoy de humor para hablar, así que puede quedarse cómodamente sin palabras. Pero entonces me sorprende y habla por primera vez desde que llegué y requiere a mi madre para que me una a su horrible padre. Pude ver la culpa mal disimulada de mi madre mientras sonreía amablemente a Frederick y me despedía con su bendición. ―¿Te apetece una copa? ―pregunta. ―No, gracias, no tengo sed ―respondo, captando el murmullo de un nombre que seguramente va a ganar mi atención. ―Tengo mis dudas ―dice Lady Rose, con su mano enguantada de blanco levantando su champagne a los labios―. Winters está en lo alto de mi lista de sospechosos. ―Esta sólo esa pequeña cuestión de las pruebas ―reflexiona Lymington, haciendo un mohín pensando, como si estuviera analizando dónde podría encontrar algunas de esas pruebas. ―En efecto ―responde ella―. Su nombre y su presencia son una constante nube negra sobre Belmore Square.

Me río a carcajadas, y no era en absoluto mi intención, pero... oh, por favor. ¿El duque arroja una nube negra? Me adelanto para hablar, pero salto cuando Frederick se lanza más o menos delante de mí para bloquearme el paso. Le miro interrogante. ―Disculpa, Frederick. ―Por favor, Eliza ―suplica. ―¿Por favor qué? ¿Mantener un silencio adecuado? ―Lo hago a un lado con fuerza y me encuentro con las caras estiradas y malhumoradas de la Condesa Rose y Lymington―. Creo que son, de hecho, los importunos murmullos de los viejos y decrépitos miembros de la alta sociedad, quienes proyectan las sombras sobre Belmore Square. ¿Necesito recordarle que el duque de Chester tiene una coartada? No tengo ni idea de por qué estoy defendiendo su honor. No debería gastar mi aliento. Pero, aun así, la injusticia es la injusticia, y, bueno... No puedo soportar la injusticia. Los ojos de Lymington se entornan peligrosamente hacia mí. ―Vas a cerrar la boca ―sisea―. Antes de que te la cierre yo. ―¡Papá! ―jadea Frederick, sorprendiéndome tanto a mí como a Lymington. ―Y tú puedes cerrar la tuya también. Vamos, querida ―levanta la nariz y hace un gesto a la condesa para que nos guíe―. Debemos desearle lo mejor al príncipe en su cumpleaños. Una mirada más de advertencia antes de que el duque se vaya con la condesa, ambos sosteniéndose mutuamente. ―¿Qué pasa? ―pregunta Frank, uniéndose a Frederick y a mí. ―Creo que necesito un trago ―dice Frederick, alejándose, con un aspecto un poco pastoso. ―Creo que Frederick acaba de defender mi honor ―digo. ―Bien por él.

Frank parece realmente impresionado. Tengo que admitir que yo también lo estoy. Dios, ―¿No es esto horrible? ―Tengo muchas razones para encontrar esta noche horrible ―digo, escudriñando la multitud―, pero me cuesta entender tu queja. ―Me dirijo a la sala llena de madres ansiosas y despiadadas, muchas de las cuales, como es lógico, tienen la vista puesta en mi apuesto y codiciado hermano, y sus hijas esperan entre bastidores a que las empujen hacia él―. Tienes que elegir el grupo. Frank tararea sin compromiso y yo sigo su línea de visión hacia el otro lado del salón de baile. Veo a Lizzy Fallow con el vizconde Millingdale. ―Lo intenté, Frank ―susurro. Frank no me contesta, así que lo miro, observando una mirada solemne mientras sigue el camino de la pareja por el salón de baile. Y luego a Lizzy Fallow, cuyos ojos tristes están bajos, como si no se atreviera a levantar la vista de sus pies. Dios mío, ¿es él...? ―Frank, ¿estás...? ―Mi dama ―dice Frank, inclinando la cabeza cuando Lady Blythe se acerca a nosotros, cortando de raíz mi pregunta―. Qué maravillosa está usted en esta noche. ―Y qué guapo te ves ―responde, tímida, dirigiendo sus profundos ojos marrones hacia mí―. Eliza Melrose ―dice con demasiado interés para mi gusto―. ¿Cómo has estado? ―Lady Blythe. ―Sonrío ampliamente―. ¿Ha vuelto a pedir en Johnny recientemente? Su vestido es espectacular. ―Es usted muy amable. Ahora, dime ―nos mira a Frank y a mí―, ¿has leído mi última novela y, si es así, ¿qué te ha parecido? Trago saliva, acercándome un poco al calor. Está claro que Lady Blythe se siente un poco insegura después de que Lady Rose despreciara su última oferta al mundo

literario. Más tonta Lady Rose, digo yo. Lady Blythe no tardó en utilizar su influencia como mecenas para poner a la vieja condesa en su sitio, aunque, si mamá ha oído bien los chismes, y sospecho que en esta ocasión sí, y además no los ha adornado, Lady Rose revocó la decisión y ha conseguido que le devuelvan la suscripción. Aun así, Lady Blythe se divirtió. No voy a ser su próximo juego. Sólo hay una respuesta correcta a su pregunta, a menos que, por supuesto, quiera ser desterrada de la alta sociedad. Hago una pausa para pensar. Me gustaría absolutamente ser desterrada de la alta sociedad. ―En realidad, yo... ―Creo que la he visto en la mesita de noche de Eliza ―dice Frank, interrumpiéndome, un movimiento descarado para detener mi movimiento descarado. Su mirada me desafía a decir las palabras que harán que el rostro de Lady Blythe pase de amistoso a feroz―. Y estoy seguro de haberla oído mencionar que era absolutamente maravillosa ―añade. Por suerte para Frank, no tengo nada para pelear. ―Verdaderamente maravilloso ―gruño, sonriendo entre dientes a Lady Blythe. Ella está encantada, por supuesto, y, por suerte, no me interroga sobre el argumento, los personajes o cualquier otra cosa relacionada con su nueva obra maestra. Su cabeza se inclina, mirando más allá de mí, y su sonrisa decae. ―Oh, Dios me salve, me ha visto. Tanto Frank como yo nos giramos y encontramos a la señora Fallow agitando una mano desquiciada en el aire. ―Has tenido suerte, Francis Melrose ―dice Lady Blythe en voz baja―, si Lizzy Fallow es tan irritante como su madre. Se aleja sonriendo, dejándonos a Frank y a mí solos una vez más. Mis cejas se levantan. ―¿Irritante?

Frank mira a Lizzy Fallow por encima de mí. ―Sí, irritante ―dice en voz baja y contemplativa. ―¿Me lo dices a mí, Frank, o a ti mismo? ―pregunto. Parpadea rápidamente y parece salir de un trance. ―¿Perdón? ―Oh, Dios ―susurro, provocando que mi hermano recupere rápidamente su sonrisa descarada. Pensé bien. ―¿Qué? ―No me digas qué, Francis Mel… Mis palabras se atoran en mi garganta, obstruyéndola terriblemente, cuando veo a Johnny Winters entrar en el salón de baile. Sus ojos encuentran inmediatamente los míos y, estoy segura de ello, que dejó de respirar. Mi corazón, maldito sea ese patético músculo de mi pecho, da un vuelco y mi cuerpo empieza a temblar. Parece... oh, parece que podría haber caído de ese lugar al que me llevó. El cielo. Es un dios vestido con la mejor chaqueta de terciopelo y pantalones color crema, su camisa, como siempre, tan blanca como la nieve, a juego con su corbata y sus guantes. Todo él es perfecto. Incluso su expresión prohibida. ―¿Eliza? ―pregunta Frank. ―Sí ―chillo, apartando la vista del duque.

¿Qué está haciendo aquí? ―Te ves un poco pálida. ―Sabes, me siento un poco mareada ―admito―. Demasiadas burbujas, seguro. ―La palma de mi mano encuentra mi estómago y hace círculos―. Creo que voy a salir al patio un momento para tomar el aire. ―Voy contigo ―dice Frank, con cara de preocupación.

―No, no. ―Apoyo mi mano en su antebrazo―. Debes salvar a mamá de la condesa Rose. ―Asiento con la cabeza hacia nuestra madre, que parece dispuesta a darle un puñetazo en la nariz a la anciana. Ojalá lo hiciera. Antes de que Frank pueda rebatir, me escapo. Me apresuro por un pasillo, giro a la izquierda, luego a la derecha y de nuevo a la izquierda. ―Maldita sea ―murmuro, confundida―. Es por aquí, estoy segura. Y, sin embargo, después de unas cuantas vueltas más, sigo perdida en el laberinto de pasillos. Regreso, decidiendo que debo volver sobre mis pasos lo mejor que pueda recordar, pero me detiene el imponente, alto y duro armazón de un hombre. El cosquilleo me dice quién es antes de que levante la vista, al igual que el olor familiar que invade mi nariz. ―¿Perdida? ―pregunta, su voz plana y sin la calidez que descubrí y que tanto me gustaba.

No, Eliza, ¡recuerda dónde ha estado! ―Discúlpeme ―digo, haciéndome a un lado para pasarlo, pero, con toda suavidad y sin urgencia, se mueve conmigo, quedándose delante de mí, quedándose en mi camino. Mi mandíbula se tensa mientras miro fijamente su amplio pecho, negándome, porque será mi perdición, a mirarle al rostro. ―Disculpe. Yo… ―Mírame. ―No. ―Hazlo, Eliza. Hazlo ahora. ―No.

Gruñe y me coge la mandíbula, dirigiendo mi cara hacia la suya. Entonces cierro los ojos de golpe, desafiándolo en todo momento. Protegiéndome. ―Suéltame ―le ordeno―. O, lo juro, gritaré. ―Definitivamente gritarás, Eliza ―gruñe, empujándome con el más suave de los empellones, pero con inconfundible poder, contra la pared―. Asegúrate de ello. Incluso ahora, con su cuerpo apretado contra el mío, una ráfaga de recuerdos sobrecogiéndome, y su aliento esparciéndose por mi cara, sigo en mi oscuridad. ―¿Por qué no me miras? ―Vuelve con Lady Dare ―siseo―. Estoy segura de que ella estaría dispuesta a gritar por ti. ―Por el amor de Dios. Me besa castamente, y yo jadeo y abro los ojos. En el momento en que los míos se encuentran con los suyos, el dolor disminuye, no porque haya aflojado su agarre, sino porque, preocupándose por mí, sus ojos me alivian. Me alivia. Debo admitir con gran pesar que Johnny Winters parece ser la cura para la mayoría de mis sentimientos desagradables. ―Mejor ―gruñe. Y entonces me besa de nuevo, esta vez larga y profundamente, y me pierdo al instante en su fuerza, con su lengua codiciosa que choca caóticamente con la mía. Gimoteo y olvido cualquier queja o reclamación. ―Debo tenerte. ―Su mano pasa por debajo de la falda de mi vestido y la levanta, y tira de mi ropa interior hacia abajo. Jadeo, mi cabeza cae hacia atrás, mientras él me besa frenéticamente el cuello, mordiendo y chupando, luchando con sus pantalones―. Dime que me deseas ―exige.

―Lo hago. Oh, ¡cómo lo deseo! ―lloriqueo cuando siento la familiar sensación de su piel húmeda y desnuda entre mis muslos, y en un ladrido estrangulado y un grito mío, me empuja dentro de mí y me sube a la pared. ―Cielos ―suspira, enterrando su rostro en mi cuello―. ¿Estás bien? ―susurra, mientras cada músculo de mi interior se tensa y lo atrae más. ―Estoy bien ―le aseguro, mareada de placer. Y empieza a moverse, lentamente al principio, estirándome de nuevo, pero su ritmo no tarda en aumentar y, a medida que aumenta nuestro placer, también lo hace la urgencia de que ambos alcancemos ese increíble lugar al final de este camino. Libra tras libra, me la da, y grito tras grito, la acepto. Me mira, con su vista inmóvil, mientras nuestros cuerpos chocan y chocan. Mi visión comienza a empañarse y su rostro se distorsiona, y cuando me penetra entre los muslos, comparable a una bala de cañón que me golpea allí, mis rodillas se debilitan y mis piernas se tambalean de modo que ya no puedo sostenerme. ―Dios mío ―susurro, dejándome caer sobre él―. Yo... Me las arreglo para contener la lengua antes de decir algo de lo que me pueda arrepentir. ―¿Tú qué? ―jadea, todavía hinchado dentro de mí, inmovilizándome contra la pared con su duro cuerpo. ―Nada ―susurro. ―No es nada ―dice, bajando la mirada hacia mí y acariciando, animando mi rostro desde donde se esconde en su pecho―. Dime, Eliza. Di las palabras que no te atreves a decir, porque necesito oírlas. ―¿Por qué? ―susurro. ―Necesito escucharlas.

Lo necesita. Sabe lo que quiero decir y necesita escucharlo. Pero por qué, cuando me ha dicho insistentemente que no lo ame. Tal vez no abiertamente, pero sí a su manera. Lo miro fijamente, sin saber el resultado de esto, sin saber qué impacto tendrán mis palabras, pero debo decirlas. Debo decírselo. No me gustaría vivir con el remordimiento de no haber expresado lo que él significa para mí. Significa libertad. Felicidad. Luz. ―Te amo ―le digo en voz baja, casi nerviosa―. Lo he intentado, pero no puedo evitar amarte, y no sé dónde me deja eso. En el infierno, supongo. No lo sé, pero es una idea bastante desagradable pensar que nunca podrás corresponderme. Su sonrisa es triste, y me besa en la frente, respirando profundamente. ―Tengo una confesión. Mi corazón se desploma. Oh, Dios. Debería haber mantenido mi estúpida boca cerrada. ―Si estás pensando en contarme que has tenido escarceos con cierto residente de Belmore Square desde que me atrajiste a tu cama, estás desperdiciando tu aliento. Ya lo sé. ―Lo empujo suavemente hacia atrás y me estremezco cuando se libera de mí―. No necesito que me recuerdes tus costumbres, pero supongo que debería estar agradecida, ya que tu encuentro con ella demuestra que no eres responsable de la muerte del señor Porter. ―Oh, Cristo ―murmura―. No estaba con la señora Dare, Eliza. Estuve con contigo la noche en que Porter fue asesinado, pero no podría compartirlo, a menos, claro, que quiera que todos los miembros de la alta sociedad lo sepan y lo juzguen. Su cabeza se inclina, y mi boca se abre. ―¿No? ―No. ―Frunce el ceño―. No he compartido mi cama con otra porque, por desgracia, no he podido pensar en mucho más que en nuestra noche. ¿Qué es lo que hay dentro? ¿Satisfacción? ¿Felicidad?

―¿En serio? ―Sí, en serio. Y... ―¿Y? ―pregunto, con el corazón acelerado. ―Y, señorita Melrose ―dice, bajando los hombros y pasándose la mano por el cabello revuelto―. Por desafortunado que sea, ¿cómo podría no amarte? Mi corazón se oprime. ¿Significa eso que lo hace? Me da miedo preguntar. Pero debo hacerlo. Por mi cordura, debo hacerlo. ―¿Significa eso que...? Mis labios se juntan mientras mi esperanza aumenta. ―Te amo. Algo dentro estalla. Creo que puede ser mi corazón de felicidad. ―¿Me amas? ―Sí, así que puedes ―dice, agitando una mano con ligereza―, hacer lo que supongo que estás deseando hacer. Supongo que espera que chille y me lance a sus brazos. Podría hacerlo, pero no lo haré. ―Estoy deseando besarte ―susurro. Su ceja se arquea con interés. ―¿Sólo besarme? Sabe que estoy deseando hacer mucho más, asfixiarlo con mi boca y arrastrarlo a la cama más cercana, y nunca podría quejarse, ya que es él quien ha desenterrado esta sed insaciable en mí. No es que él se queje, estoy segura. Y mi sed es sólo para él. Suspiro y apoyo las manos en su chaqueta de terciopelo, mirándole. ―¿Qué vamos a hacer? ―pregunto―. Voy a casarme con otro.

Tararea, pensando. ―Esto necesita una cuidadosa consideración. ―Será mejor que te des prisa, porque me voy a casar dentro de quince días. Arruga su nariz y me besa delicadamente en la comisura de los labios. ―Nuestra relación amorosa no debe ser descubierta. ―¿Estás sugiriendo que nos escabullamos para siempre? ―Me alejo―. Perdóname, pero eso no me pareció una consideración cuidadosa. Espera. ¿Estás sugiriendo que aún me case con Frederick y te tome como amante? Se encoge de hombros, y es tímido. ¡Dios mío, eso es exactamente lo que está sugiriendo! ―No veo otra forma de protegerte. ―¿Protegerme? ―grito, sonando algo trastornada―. No necesito que me protejan. ¿Y de qué? De la alta sociedad ―digo con el brazo extendido hacia el lugar donde se celebra la fiesta. Me había dolido mucho cuando creí que otra mujer se había entregado a los placeres de la atención de Johnny. Tenía sus labios sobre los de ella. Su cuerpo tocando el de ella. ¿Y pensar que él, aparentemente, y dejándome aún más herida, estaría feliz de compartirme con otro hombre?― No. No quiero ni puedo aceptar esta... esta... locura. Cierra los ojos. ―No, yo... ―No me importa su opinión. No me importa el desprecio o la con... ―¡La verdad! ―grita, enfadado, y retrocedo, sorprendida―. Te estoy protegiendo de la verdad. Veo cómo su pecho bombea con sus jadeos impacientes. ―¿Qué verdad?

Gruñe, frustrado. ―¡Cristo! ―Johnny, ¿de qué verdad hablas? Debes decírmelo. Sacude la cabeza. ―Las repercusiones, Eliza. La verdad. No permitiré que te traten como a mí. ―¡Al diablo con ellos! ―Ciertamente estás enviando a mucha gente al infierno, Eliza. ―Sí, y parece que yo también. ¿Quieres compartirme? No me ayudarás a entender esta locura. Una de las muchas razones por las que te quiero es que no me tratas como si fuera una estúpida. ―Siento que mi garganta se hincha―. Al diablo contigo también. Me alejo, limpiando mi rostro con brusquedad, deseando que las lágrimas desaparezcan. ―¡Ya me has enviado allí, Eliza! ―me dice―. ¡Un billete de ida! Mis emociones me hacen temblar mientras vuelvo a serpentear por los pasillos, sin dirección alguna, sin pensar tampoco en mi camino, con mis pensamientos dispersos, así que cuando consigo volver al salón de baile, me sorprende haberlo encontrado con tan poco esfuerzo. ―¡Ahí estás! ―dice Frank, acercándose a toda prisa―. Fui al patio y no estabas allí. ¿Estás bien? ―Estoy bien ―digo, escudriñando la cara de mi hermano. Sus labios parecen bastante... rojos. Levanto la mano y paso el pulgar por el inferior, mirando la punta, viendo los restos de alguna mancha de labial. ―Remolacha ―suelta, limpiándose la boca con brusquedad―. Maldita cosa. ¿Seguro que estás bien?

―Segura. ―No le doy importancia a su preocupación, sino a la mía propia―. Es curioso, se parece bastante al tono de labial que lleva Lizzy Fallows esta noche. Frank me coge del codo y me lleva al interior de la habitación, justo cuando sale Johnny, con sus ojos profundos ardiendo en ira. ―Pareces tan culpable como espero que lo seas ―digo, apartando la mirada del duque. ―Esa boca tuya ya te mete en bastantes problemas ―murmura Frank―. No dejes que me meta en problemas a mí también. ―Puede que lo incluya en mi informe de mañana. Frank se detiene y deja de sujetar. ―No puedes, porque ya no trabajo para el London Times y Porter está muerto, así que tus dos coartadas han sido destruidas. Además, ¿tengo que recordarte que si Lymington se entera de que una mujer ha estado escribiendo algunas de las historias más populares, le echará la bronca a papá?

¡Te protegeré de la verdad! ―No es necesario ―murmuro―. ¿Te das cuenta de en qué te estás metiendo? Escúchame. Estoy en la misma situación, aunque al revés. Maldito sea todo. Frank mira más allá de mí, y me vuelvo para ver a Johnny observándonos. ―¿Puedes oírte a ti mismo? Tiene razón, por supuesto. Puedo. ―¿Qué está pasando, Eliza? ―Esa es una muy buena pregunta, Frank. ―Suspiro, viendo que la cabeza de Frederick se balancea de un lado a otro―. Me gustaría hablar con mi prometido. Me dirijo hacia él con una sonrisa forzada.

―¿Está usted bien, señorita Melrose? Su preocupación es muy real, el querido hombre. ―Qué velada tan maravillosa ―digo, enlazando los brazos con él. ¿Vamos? Se tensa con el contacto. Veo al duque dando vueltas como un león salvaje alrededor de su presa, con los ojos puestos en mí. ¡Qué descaro! ¿Quiere que me case con otro hombre? ¿Compartirme? No parece un hombre al que le gustaría compartir, ya que mira a Frederick como si pudiera hacerle daño si tan solo me oliera. ¡Qué tonto! Debería pensar antes de hablar. Tengo ganas de casarme con Frederick para fastidiarlo, pero me doy cuenta de que eso sería ridículo. ―¿Quieres casarte conmigo, Frederick? ―pregunto. Parpadea rápidamente, sorprendido, y mira hacia otro lado. ―Por supuesto que quiero casarme contigo. ―De verdad, Fr... Me golpean en el costado y me hacen caer unos cuantos metros, pero un par de manos grandes y familiares me atrapan y mi cuerpo se estabiliza, aunque solo sea para frenar el cosquilleo que ataca cada centímetro de mi piel. Me quedo helada en su abrazo, respirando entrecortadamente en su hombro. Debo moverme. No puedo moverme. ―Mis disculpas, señorita Melrose ―dice Johnny en voz baja, cerca de mi oído, mientras estabiliza mi inestable estructura. Se aparta, con una sonrisa cómplice mientras me mira fijamente, y miro a nuestro alrededor, viendo las caras de asombro de muchos asistentes a la fiesta, incluido Frederick, que nos observan―. No la vi. Me enderezo y trato con todo lo que tengo de encontrar mi compostura. ―Disculpa aceptada ―susurro―. Estoy bien.

Miro a Frederick, que está a un lado, con rostro de espanto mientras mira fijamente al duque, quizá preguntándose si lo matarán si interviene para comprobar que su prometida está bien. ―Si nos disculpa ―digo, provocando un gruñido mal disimulado de Johnny―. Buenas noches. ―¿Lo es? ―murmura, entrecerrando los ojos. Rápidamente me alejo de él, sin duda desagradándole aún más, pero ¿qué espera de mí en este momento? Y todos regresan al asunto de la fiesta, por lo que pronto me veo libre de las miradas juzgadora. Dios mío, ¿en qué está pensando? No puede pretender dictar lo que debo hacer y cómo debo hacerlo. Casarme con Frederick. Tomar un amante. Aceptar todas estas injusticias con una sonrisa y sin luchar. ―Necesito un poco de aire. ―¿Otra vez? ―dice Frederick―. ¿No acabas de salir? ―Necesito más. Salgo de la habitación y, esta vez, sí que encuentro aire. Por suerte, también encuentro a Clara, así que tengo algo de compañía y eso disminuirá el riesgo de ser arrastrada por un duque enfadado. ―Pareces muy nerviosa ―dice, mirándome―. Por cierto, el duque de Chester está aquí. ―¿Lo está? ―respondo, sonando indiferente. ―Sí. Lo vi mientras iba a buscar limonada. ―¿Y todavía estás viva? ―jadeo teatralmente, y ella me lanza una mirada sucia, levantando la nariz. ―Irás al infierno, Eliza Melrose.

―No puedo ―digo, suspirando―, ya que he terminado con esta noche. Hay demasiada gente allí que no quiero ver... oh no ―murmuro mientras Lady Dare sale del salón de baile escudriñando a la multitud. Sé que me está buscando, y espero que lo que tenga que decir no lo haga delante de mi hermana―. Tengo que irme ―digo, recogiendo mi vestido y alejándome a toda prisa antes de que me vea. Llego demasiado tarde, maldita sea, y Lady Dare (¿cómo demonios se mueve tan rápido con ese vestido?) me intercepta. ―¿Llegas tarde a algo? ―pregunta, con la sonrisa más falsa que he visto nunca. ―Sí, de hecho, creo que mi hermano desea hablar conmigo. ―¿Por qué, en nombre de Dios, iba a mencionar a Frank a esta ramera? ―Si me disculpa. ―Por supuesto, ella no se mueve y, lamentablemente, sé que es porque no ha terminado conmigo―. Lady Dare, estamos todos muy ocupados, así que sería tan amable de escupirlo. ―Como quiera. Le advertiré, Señorita Melrose, si sabe lo que es bueno para usted, que no mire al Duque. ―Su sonrisa amistosa, aunque totalmente falsa, se ha perdido y en su lugar hay una mirada de amenaza―. He visto la forma en que lo miras.

¡Niégalo! Pero... ¿Si sé lo que es bueno para mí? Podría reírme. Sé lo que es bueno para mí, sin embargo, de alguna manera, creo que será desperdiciado por Lady Dare. ¿Cómo lo sabe? ¿Y qué le importa? Después de todo, no muestra signos de ser del tipo devoto. Pero, y es un choque para estar segura, me importa. Jadeo para mis adentros. ¿Estoy celosa? Dios, lo estoy. Estoy celosa de que Johnny haya mirado a esta mujer, y mucho más... Detengo esa dirección de pensamiento de forma brusca. Niégalo. ―¿Y si no lo hago? ―pregunto, encogiéndome. Debo aprender a controlar mi boca.

«Te estoy protegiendo de la verdad, Eliza.»

¿Cuál es la verdad? ¿Es ella la verdad de la que habla? ¿Debo husmear más? Dios, estoy olvidando que supuestamente me voy a casar con Frederick Lymington en quince días, y no necesito que Lady Dare complique más las cosas con sus chismes, aunque lo que comparta con ella en un ataque de celos no sea realmente un chisme.

«Nunca te retractas de un trato que haces con Lymington.» El trato. ―Si no lo haces ―dice Lady Dare, levantando su vestido―. Te ofreceré la misma amabilidad que le ofrecí a Annabella Tillsbury. Se aleja, y me quedo con la boca abierta, con mi cerebro trabajando rápidamente para tratar de recomponerlo.

Tuya, A

¿A es Lady Tillsbury? ¿La carta que recibió Johnny advirtiéndole de la historia que escribí era de Lady Annabella Tillsbury? Tiene que serlo. Ella me mostró cierta amabilidad en Almack, y también nos ayudó a volver a las habitaciones cuando siempre está prohibido. Y emitió el boleto en mi nombre para el baile a petición de Johnny. Levanto mi vestido, con la intención de encontrar a Johnny y hacerle todas mis preguntas, pero sólo avanzo dos pasos antes de que me detenga al ver aparecer a Frederick, buscándome. Desenfadadamente, me desvío para evitarlo y veo a Johnny, que tiene a Lady Dare mordiéndole los tobillos, reclamando su atención. Observo con fascinación cómo le habla a su forma desinteresada, y veo claramente que se está cansando de su presencia mientras recorre la habitación. Me está buscando, y cuando se aleja de Lady Dare y desaparece por un pasillo, voy tras él, comprobando que no me están observando. Escucho cómo sus botas golpean el suelo a grandes zancadas.

―Johnny ―llamo―. Estoy aquí. Se da la vuelta y, en cuanto veo su rostro, me doy cuenta de que estoy en problemas. ―¿En qué estabas pensando? ―brama, deteniéndome con sus furiosas palabras―. Te estaba protegiendo, Eliza, y podrías haber arruinado todo. Me marchito, completamente despreciada. ―No podría soportar escucharla hablar de ti de esa manera. Mi defensa es bastante patética. Ahora no es el momento de ser posesiva, pero, y dudo que deba compartirlo, podría haber dicho mucho más. ¡Quería decir mucho más! ―Lo soportarás como yo debo soportar verte con ese imbécil de Lymington. No parecía que lo estuviera soportando muy bien cuando chocó conmigo. Ni tampoco cuando nos empujó a Frederick y a mí en la pista de baile de Almack. Pero quizá no sea el momento de hacerle esta observación. ―¿De qué me estás protegiendo, Johnny? Exijo saber la verdad. Agita una mano desquiciada hacia nada en particular. ―Te estoy protegiendo de todos ellos. ―No necesito que me protejan. Suspira y se frota la frente arrugada. ―¿Pero yo...? Parece un hombre arruinado mientras se pasea arriba y abajo. ―Tú ―dice con mucho énfasis―, debes controlar tu boca, Eliza. Resoplo.

―Eso es bueno. Dices que te gusta mi boca. ―Tu boca inteligente, no tu boca descontrolada. ―Mi boca es mi boca. Tómala o déjala. ―Si insistes. ―Se abalanza sobre mí como un león, besándome ferozmente, y vuelvo a quedarme sin aliento. Consumida. Mis entrañas se revuelven más mientras él explora mi boca como si la conociera al dedillo en todos los sentidos, porque así es. Fue bastante reconfortante saber que Frank y mi padre habían prestado suficiente atención como para darse cuenta de que estaba escribiendo de nuevo. Que me conocen tan bien y que mi estilo de escritura les resulta tan familiar. ¿Pero el duque? Él me conoce. Me entiende. ―Imagínate que ―digo alrededor de su beso―, supiera que fue Lady Tillsbury quien te escribió avisándote de mi artículo sobre tu llegada a Londres. Me separo y le miro directamente a los ojos, pero antes de que pueda preguntar, él responde a mi pregunta no formulada. ―Sólo una noche, pero contigo… ―Me acaricia suavemente la mejilla―. Una eternidad contigo nunca será suficiente, Eliza. Suspiro, agarro la parte delantera de su chaqueta y lo miro. Temo que tenga razón. También temo que me parezca una eternidad la espera de los momentos que podamos robar y estar juntos. ―¿Por qué odias tanto a Frederick? ―pregunto―. No es más que un hombre inofensivo. Se ríe ligeramente. ―¿Por qué lo crees? ―Te desagradaba mucho antes de encariñarte conmigo. Hay algo más. Lo sé.

―Yo… ―Baja su mirada hacia mi garganta, frunciendo el ceño―. Nunca esperé enamorarme, Eliza. No me creía capaz. Sólo he defraudado a los que quiero, ya ves, y me da miedo... ―Sacude la cabeza―. Debes darme el tiempo que necesito para arreglar todo

esto. Te prometo que... El estridente grito de una mujer nos llega desde el salón de baile, y ambos lanzamos la mirada hacia el pasillo. Todo el palacio parece quedarse quieto y en silencio. ―¿Qué ha sido eso? ―pregunto mientras Johnny se separa. ―Quédate ahí ―ordena, sonando demasiado nervioso para mi gusto, mientras desaparece por el pasillo hacia el salón de baile. Lo sigo, ignorándole, y cuando salgo, veo a todos los invitados apresurándose hacia la gran entrada. Busco a Johnny, pero no lo veo, así que sigo a la multitud. ―Eliza, ahí estás ―murmura Frank, tomándome del brazo. ―¿Qué está pasando? Mi hermano no responde, sólo frunce el ceño, mientras salimos del salón de baile y nos reunimos con los demás invitados en la parte delantera del palacio. ―Es Frederick Lymington ―dice alguien, de puntillas para intentar ver más allá de todos. ―¿Qué? ―pregunto, encogiéndome de hombros con Frank y abriéndome paso entre la multitud. Camino por el otro lado y jadeo de horror cuando encuentro a Frederick inconsciente en el suelo. Tiene un bulto tan grande como un huevo en la cabeza y empieza a gemir y a retorcerse mientras algunos lacayos del príncipe se acercan para ayudarle a incorporarse. ―Frederick, ¿qué ha pasado? ―pregunto, corriendo a su lado, alarmada por el tamaño del bulto, que parece crecer por momentos.

―¿Colleen? ―dice entrecerrando los ojos y acercándose a mi hombro―. Colleen, ¿eres tú? ―¿Quién es Colleen? ―¡Cállate, Frederick! ―brama Lymington―. ¿No es obvio lo que ha ocurrido? ―continúa, golpeando a la gente con su bastón para apartarla de su camino―. Le han atacado. Frederick se lleva la mano a la frente y hace una mueca de dolor. ―¡Ay! ―¿Por quién? ―pregunto. Lymington apunta con su bastón. Por él. Oigo jadeos, y me giro para encontrar a Johnny detrás de mí con el aspecto más oscuro que un hombre pueda tener. ―¿Qué? ―susurro, sabiendo que no es cierto. Acabo de estar con Johnny, y recuerdo haber visto a Frederick ileso y de pie, mientras yo iba tras el duque―. ¿Qué es esta locura? Demuéstralo ―digo. ―Si insiste. ―Lymington se inclina con cierto esfuerzo y recoge algo del suelo, agitándolo―. Creo que esto es tuyo, le dice a Johnny, que instintivamente se lleva la mano al bolsillo y palmea donde debería estar el pañuelo. Luego se mira el pecho con el ceño fruncido antes de dirigir sus cautelosos ojos hacia los míos.

¡Dios mío, le están tendiendo una trampa! ―No ―digo en voz baja, volviéndome hacia Lymington―. Ese podría ser el pañuelo de cualquiera. Lymington resopla y, con tanta suficiencia que sé que se guarda algo en la manga, tira de una esquina para mostrarla a la multitud. Las iniciales JW cosidas en oro a juego con los botones de la chaqueta de terciopelo de Johnny me miran fijamente.

―Creo que ahora tenemos las pruebas que necesitamos para demostrar que este hombre es un peligro para la sociedad. Intentó matar a Frederick, y mató a Porter en un intento de detener los rumores de que había atacado a Frank Melrose. Debe ser colgado por sus crímenes. ―¡Atrápenlo! ―brama el príncipe, haciendo que todos sus hombres se muevan y rodeen a Johnny. ―No ―susurro, mientras Frank me agarra y me aparta―. ¿Qué estás haciendo? ―Protesto―. ¡Debo defenderlo! ―Eliza, debes detenerlo en este instante antes de que te arresten por traición. ―¡No me importa! ―grito―. Johnny no pudo haber dañado a Frederick. ―¿Cómo puedes estar tan segura, Eliza? Está ahí tan claro como la nariz de mi cara. ―Yo... ―Debes darme el tiempo que necesito para arreglar todo esto. Maldita sea. Pero todo está tan horriblemente mal ahora―. ¡Sólo sé que es verdad! Frank me hace girar, deseoso de sacarme, y mientras me empuja entre la multitud, mis lágrimas fluyen. Llegamos al exterior y veo, horrorizada, cómo se llevan a Johnny. No se retuerce ni lucha. ¿Por qué? ¿Por qué acepta esto? Me devuelve la mirada y la expresión de su rostro me duele. Es una mezcla de ira y tristeza, y sonríe ligeramente, como si intentara tranquilizarme. No funciona. Frank tira de mí, el dolor de mi corazón es insoportable. Nunca habría sobrevivido a este nuevo mundo sin Johnny. ¿Y ahora se ha ido? Ya siento que me estoy muriendo lentamente.

16 Papá ha estado encerrado en su oficina durante toda la noche, varios hombres van y vienen, pero uno se ha quedado. Lymington. Le desprecio. Me he sentado en lo alto de la escalera intentando escuchar la conversación, pero hablan en susurros. Tampoco puedo acercarme, ya que Dalton, aunque es consciente de mi interés, o tal vez porque se lo han ordenado, vigila de cerca el despacho de papá. Frank también ha permanecido en el salón, a mano para ser llamado cuando papá lo necesite. No sé si debo sentirme reconfortada por el destierro de mi hermano o recelosa. Maldita sea, ¿qué historias condenatorias se están tramando ahí dentro? No puedo sentarme aquí sin hablar. No puedo permitir que condenen a Johnny. Soy la prueba de que no atacó a Frederick, y debo confesar, pase lo que pase. Me pongo de pie y bajo las escaleras, y, tras oírme, supongo que Frank sale del salón, con un aspecto tan cansado y agotado como el mío. ―Vete a la cama, Eliza ―dice una vez más. ―No puedo permitir esto. Pone los ojos en blanco, se pasa una mano por la cara, se da la vuelta y vuelve al salón. ―¿Qué pasa contigo y este deseo extraviado de demostrar que el duque es inocente en todas las cosas? ―Porque, hermano, es lo correcto. ―Lo correcto es que te calles. Retrocedo, indignada, y me dirijo a Frank.

Y le doy un puñetazo en el bíceps. ―¡Ay! ―grita, tocándose el brazo. ―Cállate ―ordeno―. Lo correcto es que te alejes de Lizzy Fallow. Lo correcto para Clara es mantenerse alejada del mozo de cuadra. Lo correcto para mí es... ―¿Clara y el mozo de cuadra? ―pregunta Frank. Maldita sea mi boca desbocada. ―El duque ha sido incriminado, y por mi parte no puedo quedarme mirando como un hombre inocente es colgado por crímenes que no ha cometido. Aquí está ocurriendo algo extraño, Frank, y tengo la intención de averiguar qué. Me dirijo al despacho de mi padre y golpeo la puerta. ―¿Clara y el mozo de cuadra? ―brama, haciéndome estremecer. ―¿Qué pasa con Clara? ―Aparece mamá, y me giro para verla mirando entre nosotros. ―Nada ―me apresuro a tranquilizarla, justo cuando la puerta del despacho de papá se abre tras de mí. ―¿Qué pasa con Clara? ―pregunta papá. Maldita sea. Miro a Frank como si estuviera loco y tal vez estúpido, lo cual es bueno, lo sé. ―¿Qué? Clara aparece al lado de mamá, y le pido en silencio que se vaya. ―Nada ―digo. ―Nada ―añade Frank.

―Entonces déjame en paz ―refunfuña papá―. Florence, ¿podrías contener a nuestros hijos mientras yo me encargo de los negocios? Dirige una mirada a madre, y sus fosas nasales se encienden peligrosamente. ―Sólo si contienes a ese monstruo en tu despacho. Papá retrocede, al igual que Frank, Clara y yo. ―¿Florence? ―He terminado con esta locura ―sisea mamá―. ¡Terminado, te digo, Burt! Nos abraza como si volviéramos a ser niños pequeños y nos lleva al salón, dejando a mi padre de pie en la puerta de su despacho. ―¿Mamá? ―digo en voz baja cuando se ha sentado en la silla de la ventana, con la cabeza entre las manos―. ¿Estás bien? Dalton aparece con una copa de vino y la pone en la mesa junto a su silla, y Emma la toma y la pone en la mano de mamá. ―Gracias ―dice, antes de dar un largo sorbo―. No lo estoy. ―Mira al techo, como si pidiera perdón a Dios por haberlo confesado―. Mis hermosos, brillantes y maravillosos hijos. Miro a Frank y a Clara, que también me miran a mí, todos perplejos. ―Sólo quiero lo mejor para todos ustedes ―dice, tomando otro sorbo―. Espero que puedan perdonarme. ―¿Por qué? ―pregunto, dando un paso adelante―. ¿Por qué debemos perdonarte? ―Me temo que mis propios deseos de ser aceptada por la alta sociedad a ha jugado un papel en este lío.

Me acerco a mamá y me arrodillo ante ella, cogiéndole la mano, odiando positivamente su expresión de desamparo, y Frank rodea el respaldo de la silla y le apoya la mano en el hombro para tranquilizarla. ―Siempre nos has dicho que todo tiene arreglo ―dice Clara. ―Puede. ―Ella asiente―. Debo creer que puede, o podría perderlos a todos para siempre. ―¿De qué estás hablando? ―pregunto. ―Parece que tu padre y yo nos hemos metido en una situación un poco complicada y no sabemos cómo salir de ella. No me gusta cómo suena eso. Mamá me mira y sonríe, aunque de forma forzada. ―Tienes que hablar con Frederick, cariño. ―¿Por qué? ―Pregúntale sobre Colleen. Inhalo y me pongo de pie. ―¿Colleen? ―¿Quién demonios es Colleen? ―pregunta Clara. ―¿Quieres cuidar tu boca, jovencita? ―brama Frank, haciendo que Clara ponga los ojos en blanco. ―¿Dónde encontraré a Frederick? ―No hace mucho que lo vi en los jardines con un aspecto bastante derrotado. Salgo de la casa con premura, sin carabina ni petición de una, apresurándome a los jardines y tejiendo el camino hasta el banco del centro. Encuentro a Frederick con la cabeza agachada. Mamá tiene razón. Parece un hombre muy derrotado.

―¿Puedo unirme a ti? ―pregunto tímidamente, provocando que levante la cabeza con cierto esfuerzo. Como estaba previsto, explora los alrededores en busca de quien pueda estar acompañándome, pero ignoro su pregunta silenciosa, y su evidente preocupación, y me uno a él. ―Todo eso fue muy desafortunado, ¿no? ¿Cómo está tu cabeza? ―Dolorida. Asiento con la cabeza, pensando que podría tener dolor de cabeza durante algún tiempo. El chichón es enorme. ―¿Puedes recordar lo que pasó? Frunce el ceño, sacudiendo la cabeza, y le creo. ―Un minuto estaba disfrutando de una limonada, y al siguiente me latía la cabeza. Se levanta y se toca el impresionante bulto, haciendo una mueca de dolor. ―¿Quién es Colleen, Frederick? Me mira con sorpresa y yo sonrío. Dijiste su nombre muchas veces cuando venías. Suspira, con un aspecto muy aplastado. ―Ella es el amor de mi vida, Eliza. Lo siento. Me siento como si te hubiera engañado. Que Dios le bendiga. Le tomo la mano y se la aprieto, y hoy no se asusta ni trata de impedir que le toque. De hecho, me devuelve el apretón. ―No me has engañado, Frederick. ¿Tu padre te obligó a hacerlo? Se mueve, incómodo, y retira su mano de la mía. ―Ya he dicho demasiado.

Dios mío, tiene miedo. Me duele, porque Frederick no es el único que tiene miedo de Lymington. ―Lo entiendo ―digo, poniéndome de pie. En realidad, no ha dicho mucho, pero sí lo suficiente―. Lamento que ambos estemos en esta horrible situación. Eres un buen partido, Frederick. Para la mujer adecuada. Se ríe, y es el tipo de risa de Frederick que siempre debería tener porque cambia su rostro vacío por una de plenitud. ―Y tú. Para el hombre adecuado. ―Sacude la cabeza y suspira con fuerza―. Eliza, debo decirte que, si no me caso contigo, mi padre destruirá a la familia de Colleen. Son simples granjeros. Apenas sobreviven tal como están. ―Me mira, con ojos suplicantes―. Por favor, Eliza, debes casarte conmigo, o ella quedará en la miseria. Nunca podría vivir conmigo mismo. Dios mío, qué hombre tan malo es su padre. Frederick y yo tenemos más en común de lo que nos gustaría. ―No tienes que preocuparte, Frederick, ―le aseguro en voz baja, ofreciéndole una pequeña sonrisa antes de caminar rápidamente hacia la casa. Me dirijo directamente al despacho, entro sin llamar y examino la habitación, sin que me guste lo que veo. Lymington está cómodo en una silla junto al fuego, mi padre se pasea junto a la librería y un hombre, un periodista, supongo, está en el escritorio de mi padre garabateando notas. Los titulares de mañana, estoy seguro. ―Deshazte de ella ―brama Lymington a mi padre sin siquiera mirarme. ―Eliza, por favor ―ruega papá, acercándose a mí mientras le lanzo a Lymington la mirada más despectiva que puedo reunir―. Ahora no es el momento de tu contribución. ―Me toma de los brazos con suavidad y, al mirarle, veo las ojeras que tiene. Sé que no son sólo por el cansancio, sino también por la preocupación―. Tengo un plazo que debo cumplir.

―Pero no debes hacerlo ―digo, con la esperanza de quitarle la tensión de los hombros―. No sé cómo llegó su pañuelo a la escena del crimen -sé absolutamente cómo llegó a la escena-, pero el duque de Chester no pudo haber dañado a Frederick. ―Eliza ―susurra papá, cerrando los ojos para armarse de paciencia. Su agotamiento puede jugar a mi favor porque parece sin energía para luchar contra mi persistencia―. Asesinó a Porter a sangre fría. Su familia, por el amor de Dios, y ahora un atentado contra Frederick también. Hay que detener a ese hombre y decir la verdad. Miro a Lymington, y no puedo decir que me guste la consideración que hay en su viejo, pálido y malhumorado rostro. Él lo sabe. Debe saber lo de Johnny y yo. ¿Por qué si no le tendería una trampa así?

Te estoy protegiendo de la verdad, Eliza. ―¿Por qué me prometiste a Frederick? ―pregunto a mi padre sin rodeos mientras vuelvo a prestarle atención―. ¿Qué te dio a cambio? ―Eliza ―advierte papá en voz baja. ―He pagado por la maquinaria ―brama Lymington, levantándose con dificultad de su silla y ayudándose de su bastón―. Pagué por la maquinaria que ha convertido a

The London Times en el más grande del país. Jadeo. ―Nos dijiste a todos que usaste el último dinero de la familia. ―¡No teníamos dinero, Eliza! Nada. Estábamos al borde de la ruina, el negocio fracasaba. ―¿Así que me has vendido? ―susurro. ―Nos compré una vida mejor. ―¡Para ti! ―grito―. Una vida mejor para ti, ¿pero para mí?

―Oh, cállate ―murmura Lymington―. Deberías estar honrada. Mi hijo es de buena estirpe. ―¿Por qué pagarías por una esposa para él? Deja que se case con quien elija y desee. Me abstengo de mencionar a Colleen por lealtad a Frederick y nada más. Odiaría que su padre le causara más dificultades. ―Tengo que pagar porque es la única manera de asegurar nuestro futuro. Necesita un heredero. Simplemente hay que esperar que el bebé no tenga la insolencia de su madre. ―O la crueldad de su abuelo ―critico―. ¿Por qué odias tanto al duque de Chester? Usted contó mentiras para desacreditarlo, intentó que se publicaran noticias perjudiciales sobre él, ¿y ahora dice que atacó a Frederick? ―¡Eliza! ―Papá me sacude físicamente―. ¡Basta! No me complace la angustia de papá. Nada en absoluto. ―No puedes permitir que esto suceda, papá. No puedes publicar más mentiras sobre el duque. Sus ojos se cierran, su rostro palidece. ―Le debo mucho a su excelencia, Eliza. ―Sí, mi invento es la única razón por la que estás en esta casa. Mi dinero es la única razón por la que has podido comprar una máquina para aumentar las tiradas. ―Devuélvele el dinero, papá. Devuélvele las setecientas libras y vete con él. ―Ese no era el trato ―musita papá. Y ahora estamos en deuda con él para siempre. ―Lo siento, Eliza.

Tomo aire, tragando con fuerza, mi realidad me golpea mucho más fuerte que antes. Esto es todo, entonces. No hay un final feliz para el duque y para mí. No puedo cambiar mi destino ni las expectativas de la sociedad. ―Me casaré con Frederick sin protestar ni resistir ―digo, escupiendo las palabras como si fueran veneno en mi boca―. Seré una buena esposa. Le daré tantos herederos como el duque desee, niños y niñas. Viviré en Cornualles sin quejarme. Pero sólo si garantiza la libertad de Johnny Winters y lo declara inocente. No sólo de los crímenes que reclama de esta noche, sino de todos aquellos de los que ha sido acusado antes. Papá parece totalmente confundido. ―Sé que no quieres hacer esto. Has luchado contra mí todo el tiempo. No quieres casarte con Frederick, así que ¿por qué harías todo eso por él? ―Porque ese hombre trató de seducir a tu hija ―dice Lymington, y lo miro sorprendida. Lo sabía. ¿Todo esto para obligarme a casarme? ¿Para garantizar que me case con Frederick? ―Y ella ha caído en la trampa, como todas las demás mujeres descerebradas que él ha llevado a la cama. ―Dios mío ―susurra padre, cayendo en su silla pesadamente―. ¿Eliza? No le refuto, sería un esfuerzo inútil, y esta descerebrada está acabada. ―Dejarás que el duque viva en paz. Nunca más publicarás su nombre en tu periódico. Si lo haces, huiré, y si tengo la suerte de tenerlos, me llevaré a mis hijos conmigo, para que nunca los encuentren. Podría gritar desde los tejados la inocencia del duque. Nadie me creerá. Ni a un

duque caído en desgracia. No sobre un respetado hombre de negocios y el noble duque de Cornualles. Así que, realmente, esta es la única manera. Y, en realidad, quiero demasiado a Johnny como para someterlo a la maldad de la sociedad, porque, conmigo, su vida no mejorará, sino que empeorará. ―Actúas con integridad ―dice Lymington―. Aunque, se apresura a añadir―, se desperdicia.

―¿Por qué? ―pregunto. ―No me complace compartir esto con usted, Señorita Melrose. Me río. Dudo que sea cierto si su sonrisa de suficiencia es una medida. ―¿Compartir qué? ―Sus intentos de seducirte fueron en un arrebato de venganza. Verás ―continúa Lymington, cojeando hacia la chimenea―. Winters y Frederick fueron juntos a Eton, y ese Winters siempre fue elegido por delante de mi hijo en el Juego del Muro. Conocía al director de la casa, ya ves, y... bueno... ―¿Lo hiciste azotar por ser mejor jugador que Frederick? Su nariz se levanta, y es todo lo que puedo hacer para no marchar y darle un puñetazo en ella. ―¡Claro que no! Hice que lo azotaran por causar una lesión grave a Frederick durante un partido. ―No puede haber sido tan grave. ¡Todavía está vivo! Y, por lo que he oído, el partido es un asunto bastante ruidoso y muchos jugadores salen con muchas lesiones. Lymington, con el labio fruncido, me hace un gesto con su bastón, despidiéndome. ―Queda advertida, muchacha ―dice―. Todos los azotes que ese hombre soportó eran merecidos. ―¡Era un niño! ―¿Por qué te importa? ¿Aún no te has dado cuenta de que no has sido más que un peón en su juego para vengarse de mí? ―¿Qué? ―musito, con un dolor horrible que me abrasa, mi mente no me ayuda a entender esta noticia. Papá coloca una mano en el brazo y se coloca delante de mí, como si me protegiera de la ira de Lymington.

―Suficiente, su excelencia. Y aun así le honra con su título. ―Sé prudente, Melrose ―advierte Lymington―. Winters ha actuado por venganza y nada más, y cuanto antes se dé cuenta tu desafiante y caprichosa hija, mejor para todos nosotros. Y con eso, me refiero a lo mejor para ti. Veo que el cuerpo de mi padre se encoge derrotado ante mí y exhalo, mi corazón duele más de lo que podría. ¿Johnny sólo me estaba utilizando en un malvado ataque de venganza? Es casi demasiado para soportarlo, para creerlo, y sin embargo todo lo que puedo oír son las selectas palabras de Johnny al referirse a los Lymington. Los odia. Debería retirar mi demanda para librarle de la condena, pero ¿qué importa? Sea o no un peón, no voy a estar con él y yo, sinceramente, estoy demasiado cansada para seguir luchando. Por el duque. Y por mí misma. ―Mis condiciones siguen en pie, así que supongo que deberías decidir qué es más importante, Alteza. Dañar a un duque ya deshonrado o continuar con el nombre de su familia. Rápidamente pienso en otra cosa―. Y Frank debe tener su posición de vuelta ―ordeno, haciendo que la ceja de papá se frunza―. Buenas noches ―murmuro, abatida, mientras salgo del despacho de papá, pasando junto a un silencioso Frank y a mi madre, que tiene el aspecto más triste que le he visto nunca. Puedo asegurar que no está tan triste como yo. Siempre me he enfrentado a una fuerza mucho más poderosa que yo. Ahora, finalmente me ha vencido.

17 Las dos semanas siguientes transcurren entre planes de boda y desesperación. Frederick llamó tres veces. La primera vez fue para ultimar el contrato de boda en el despacho de papá, a lo que siguió una visita a la sala de estar donde, de forma bastante incómoda, porque ninguno de los dos lo deseaba de verdad, me regaló un elegante anillo. Lo sentí pesado en mi dedo. Todavía me pesa. Le sonreí con fuerza, le dije que era precioso y me excusé alegando dolor de cabeza. Me quedé en la ventana observando cómo los residentes de Belmore Square se dedicaban a sus asuntos habituales. Y le vi a él, al duque, salir de su casa, comenzando su vida como hombre libre, mientras yo comenzaba la mía como prisionera. Mi corazón se rompió, y las lágrimas se asomaron por la parte posterior de los ojos mientras cruzaba las cortinas con un látigo. Desde entonces están cerradas, evitándome la tortura de ver el mundo exterior. La segunda vez que Frederick llamó, trajo flores para mi madre y para mí. Tulipanes para ella, rosas para mí. De un rojo intenso. Tengo que elogiarle por sus esfuerzos para sacar lo mejor de nuestra triste situación. Pero esto, él y yo, la boda, es sólo una transacción. Un trato de negocios. Acepté las flores, se las pasé a Emma sin siquiera olerlas, le di las gracias y salí de la habitación. Esta vez, después de que mamá lo viera salir, vino detrás de mí, y al mirarla, vi la desesperación y la impotencia que sé que siente. La culpa. Estaba estampada en su rostro. Y sus palabras, nadie se retracta de un trato con Lymington, sonaron fuerte en mis oídos. Compró a mis padres riqueza y reconocimiento, y ellos pagaron con felicidad. No sólo la mía, sino la de todos nosotros. Frank está apagado, Clara nos evita a todos, y papá está en su despacho bebiendo hasta morir. Ahora es la tercera vez que Frederick me reclama y, por desgracia, parece que su padre no me deja espacio para evitarlo esta vez.

―Nada le gustaría más a Eliza que pasear con usted ―dice Lymington mientras Dalton ayuda a papá a ponerse la chaqueta y le entrega el sombrero―. Estoy seguro de que la señora Melrose la acompañará mientras el señor Melrose y yo discutimos los negocios en casa de Gladstone. ―Me temo que no ―dice mamá al pasar―. He sido invitada al almuerzo de Lady Tillsbury. Sonrío ante el distanciamiento de mi madre, pero, aunque su intento es admirable, y sin duda impulsado por la culpa, no puede salvarme. ―¿Alguna de las mujeres de tu vida conoce su lugar, Melrose? ―murmura Lymington. ―Yo acompañaré a mi hermana ―dice Frank, y antes de darme cuenta estoy en mi habitación con Emma ayudándome a arreglarme. Mientras me coloco en el espejo y me arreglo la cofia, Emma se dirige a las cortinas y las abre antes de salir de mi habitación para ayudar a mamá. Me acerco y miro hacia la plaza, pero me retraigo con un vuelco de mi corazón cuando lo veo en el borde de los jardines, tan quieto como una escultura de hielo, mirando hacia la ventana de mi habitación. Su expresión es feroz. Trago con dificultad. ―Eliza ―llama Frank. ―Ya voy ―susurro, preparándome para dejar la seguridad de nuestra casa por primera vez en semanas. Me doy una palmadita en el vestido, exhalo y sigo caminando. Clara me espera al pie de la escalera con Frank―. ¡Oh, qué bonito! ―digo, bajando las escaleras―. Todos los niños Melrose juntos en un paseo por el parque para celebrar mi muerte. Clara parece muy molesta. ―Todas nuestras muertes, en realidad, hermana. ―Oh, ¿ya no está el mozo de cuadra?

―Pregúntale a nuestro hermano. Ella lo empuja al pasar, y ladeo la cabeza para preguntarle a Frank. ―Supongo que esto significa que no habrá ninguna mancha en tus labios en un futuro próximo. ―Supongo que tienes razón ―dice, extendiendo una mano en señal de que siga caminando―. No podía dejarte sola en las profundidades de la miseria, ¿verdad? Camina detrás de mí. ―¿Y ahora qué? ¿Sigues siendo un libertino? Me detengo bruscamente al pie de la escalera y Frank choca conmigo, haciéndome avanzar. Mis ojos se entrecierran cuando Lady Dare cruza los adoquines con un vestido de seda azul intenso, con los ojos fijos en mi apuesto hermano. ―Tal vez ―reflexiona, atrayendo mi mirada hacia él. Encuentro su atención en la aventurera Lady Dare, y mi corazón se desploma. He visto cómo miraba a Lizzy Fallows. No es así como mira a Lady Dare. Esto no me gusta. ―Qué guapa está, Señorita Melrose. Frederick aparece, sonriendo torpemente y con timidez. Sonrío, me pongo los guantes y paso entre Clara y Frank. ―Gracias, Frederick. Al igual que tú. Me doy cuenta de que no está señalando mi falta de formalidad hacia él, y concluyo que simplemente le gustaría hacer todo este horrible proceso lo más fácil posible. Se lo agradezco. Dejo que mis ojos se posen en el mismo lugar donde vi al Duque desde mi ventana. Lamentablemente, ya no está. Me hubiera gustado que me viera relativamente tranquila.

Caminamos, Frederick y yo a la cabeza, Frank y Clara detrás, hacia el parque. Miro hacia atrás, comprobando que Frank y Clara no están lo suficientemente cerca como para oírme antes de hablar. ―¿Dónde está Colleen, Frederick? ―pregunto. Él también mira hacia atrás, nervioso, pero se tranquiliza cuando ve que estamos a salvo de oídos indiscretos. ―En Cornualles, señorita Melrose. ―Sonríe con cariño―. Supongo que tiene algunas manchas en el rostro por haber arado los campos con su padre hoy. ―Encuéntrala y huye a Escocia. Si Frederick se va, seguramente no se me puede exigir el trato. Me mira con asombro, pero rápidamente se contiene. ―No sé si lo entiendo, Eliza. ―Oh, lo haces, Frederick. Y estoy segura, mucho más que algunas cosas, que lo has considerado en más de una ocasión. A medida que las puertas doradas del parque aparecen en la distancia, se acerca el sonido de cascos cargando, el suelo vibra bajo mis pies. Es un sonido familiar, que recuerdo del campo, y demasiado imprudente para ser cualquiera de los caballeros de la alta sociedad dando sus paseos matutinos. Miro hacia arriba y los veo. Tres caballos, dos negros y uno blanco, se dirigen hacia nosotros. Los salteadores de caminos. Por primera vez en días, la sangre se me acelera de emoción. Se desata el caos, la gente grita y corre, y yo me quedo ahí, animando en silencio a los caballos salvajes, hipnotizada por las majestuosas criaturas que se dirigen hacia mí al galope. ―Demonios ―dice Frank, agarrando a Clara y acercándola―. Tenemos que movernos.

―Estoy bien donde estoy ―declaro, siguiendo su camino, viéndolos acercarse cada vez más. La promesa de algo interesante sobre lo que escribir acapara de repente mi cerebro. ―Eliza ―grita Frank, justo cuando me interrumpen desde un lado. Levanto la vista y me encuentro con Johnny mirándome fijamente. ―¿Qué te pasa con los caballos salvajes? ―Agarra la piel desnuda del codo y le habla a Frank―. Si te quedas en el borde del camino, estarás a salvo. Ahora, discúlpame un momento mientras tomo prestada a tu hermana. Le pediría a su prometido, pero parece que se ha escapado. Frank frunce el ceño mientras busca a Frederick en los alrededores, y Clara se ríe cuando me llevan a un callejón cercano sin tener en cuenta a los posibles espectadores. No importa que lo más probable es que todo el mundo esté distraído por el salteador de caminos. Tiene la mala costumbre de maltratarme, y no puedo decir que lo aprecie. ―Suéltame, gran zoquete. ―Soy un zoquete y, en lo que a ti respecta, Elisa, no me importa seguir siéndolo, pero cierra la boca un momento y escúchame. ―Su mano me agarra la mandíbula y me mantiene quieta mientras su cuerpo, oh, su glorioso, duro y familiar cuerpo cálido, me sujeta contra la pared. Su boca se acerca. Sus ojos pasan de los míos a mis labios, de un lado a otro, como si no pudiera decidir en qué fijarse. Se posa en mis ojos. Los suyos se estrechan. Los míos también―. Promete que me escucharás hasta el final. ―No le prometo nada a un hombre que me ha engañado en su cama con falsas promesas de... ―¿De qué, Eliza? No te he prometido nada. De hecho ―continúa, con la mandíbula cada vez más tensa―, creo que te informé explícitamente de mi deseo de no prometerte nada. ―Puede que sea así, pero recuerdo claramente que me dijiste que me amabas. Eso fue cruel, su excelencia.

―No fue cruel, porque era la verdad. Y no puedes llamarme su excelencia. ―Por supuesto. Porque no hay nada de excelencia en usted, ¿verdad, su

excelencia? ―Me enfureces. ―Y pega su boca a la mía, besándome con fuerza, y yo soy una esclava de él―. Y sin embargo, no puedo resistir su encanto, señorita Melrose. Y yo al suyo, parece. ―Ahora, escúchame y escúchame bien. ―¿Y si no? ―No me pongas a prueba. ―Tienes un descaro. ―Sí, lo sé. Se aparta de mí y se endereza la chaqueta. ―¿Me atrajiste a tus afectos para vengarte de Frederick? Con la mandíbula tintineando y el ceño fruncido, se queda pensando durante un largo rato. No tengo ni idea de por qué, a menos que, por supuesto, esté pensando en mentir. ―Sí. ―Escupió la palabra como si fuera un veneno en su lengua. ―Entonces me temo que debo partir. ―No sé por qué hablo con tanta cortesía, porque estoy enfadada por dentro. Pero no debo permitirle ver mi confusión interna. Mi dolor y mi angustia. Ya le he dado a este monstruo mi inocencia. Me niego a perder mi autoestima con él también. O, al menos, a perder―. Disculpe. Me abstengo de tocarle, asustada por lo que pueda ocurrir, y paso por delante de él. ―Eliza, espera.

Sigo moviéndome. ¡Sigue moviéndote! ―¡Eliza, no puedes irte! ―¡Sí, puedo! ―grito, girando en redondo, de repente bastante mareada por la rabia―. Puede que esto haya sido un juego divertido para ti, pero en el proceso he renunciado a lo poco que tenía de libertad en aras de tu libertad, ¿y para qué? Para saber que te has aprovechado de mí. Me has robado. Me has obligado a casarme con un hombre con el que no debo estar. ―Entonces no te cases con él. ―No soy la única que está acorralada aquí, su excelencia. Además, si no me caso con él, te encerrarán e incluso después de todo lo que me has hecho, no puedo perdonar eso con la conciencia tranquila. Doy media vuelta, me alejo, aguantando a duras penas mis emociones, pero lo hago, aunque sólo sea para ahorrarme las inevitables preguntas de Frank a mi regreso con él. ―No me rendiré, Eliza. En lo que a ti respecta ―grita, sin importarle que le escuchen―, no tengo límites. Nunca ha vivido con límites. Ahora no debería ser diferente. No se trata simplemente de mantener a Johnny fuera de la cárcel, sino de mantener a mi padre lejos de la ruina financiera también. Salgo al paseo marítimo y veo a dos de los jinetes rodeando a unos cuantos caballeros de aspecto aterrorizado, que tienen sus monederos extendidos con manos temblorosas. ¿Y el tercero? Me doy la vuelta y veo a Frank, inmóvil y silencioso, cara a cara con un apuesto semental blanco, mirando fijamente, mientras el jinete le mira fijamente. Parece perdido en una ensoñación, y espero con la respiración contenida a que alguno de los dos se mueva, pero es el caballo el que interrumpe las miradas, levantándose sobre sus patas traseras con un aullido, tirando a Frank de espaldas.

Me quedo helada en el sitio cuando oigo reír al jinete, y miro fijamente, fijándome en la forma del jinete sobre el corcel mientras avanzo y ayudo a mi hermano a ponerse en pie antes de encarar al caballo y encontrar al jinete. ―Buenos días, señorita... Inclino la cabeza y, aunque sólo puedo ver sus ojos, el triángulo de tela que cubre el resto de su rostro, su sombrero calado, puedo ver ahora con perfecta claridad sus pestañas, que son más largas de lo que deberían ser las de un hombre. Y cuando esos ojos brillan, sé que me está sonriendo. Da una patada a su caballo y salen al galope, los dos sementales negros la siguen. ―¡A plena luz del día en medio de Park Lane! ―balbucea Frank. ―Muy audaz, ¿no crees? ―pregunto, pensativa. Una mujer. Una ladrona. Qué historia más interesante. Miro hacia atrás y veo que Johnny ha salido de donde me arrastró y parece bastante furioso. No le dedico demasiado tiempo―. ¿Dónde está Frederick? ―pregunto, buscándolo. ―Corrió en esa dirección ―dice Clara, señalando hacia Belmore Square―. Supongo que también se habrá estropeado los calzones. Debería regañarla, pero no lo hago. Frederick tiene muchas carencias, al menos para mí, pero no puedo culparle por estar asustado. Incluso Frank parecía aterrado. ―Creo que ya he tenido suficiente drama por un día ―digo en voz baja, observando cómo los salteadores de caminos desaparecen en la distancia. ―Efectivamente ―reflexiona Frank, él también observando, con la mirada pensativa―. ¿Notaste algo raro en ese jinete? ―¿Quieres decir que era, de hecho, una mujer? Jadea y se vuelve hacia mí.

―Dios mío, tienes razón ―dice casi encantado―. Una amazona, no un hombre ―se estremece al oír su propia voz y mira a su alrededor―. Tengo que volver a casa inmediatamente y tener el reportaje escrito para la edición de mañana. ―No, no ―le digo, agarrándolo del brazo―. Ya he escrito la historia en mi cabeza. ―Frunzo el ceño, pero lo atenúo cuando me doy cuenta de algo. Está emocionado. No puedo quitárselo―. No puedo esperar a leerlo. Sonríe y me coge la cabeza bruscamente, plantándome un beso fuerte y sonoro en la frente. ―Ven, hermana, tenemos trabajo que hacer. Miro a Clara mientras Frank se aleja, y ella pone los ojos en blanco―. Diviértanse. ―Y se va rápidamente, aprovechando la distracción de Frank. ―¡Clara, vuelve! ―llamo, en vano. Es como un galgo, y me temo que sé exactamente a dónde va―. Oh, cielos ―digo con un suspiro, mirando hacia atrás y veo que el duque ya se ha ido.

18 Frank pasó el resto del día escribiendo el reportaje, revisándolo, evaluándolo, pidiéndome que lo revisara también. Nunca le había visto tan implicado en una historia. O entusiasmado. O... cautivado. En este momento no sé si es algo bueno o terriblemente malo. El tiempo, estoy segura, lo dirá. Una cosa que sé es que mientras está distraído por una historia convincente que hace fluir su creatividad, no está pensando en Lizzy Fallow o en Lady Dare. La mañana de mi boda, me despierto con un profundo dolor de estómago y una cabeza que me pesa sobre los hombros. Es el peso de mis pensamientos, estoy segura. Por un momento fugaz, me pregunto (y tal vez espero) si Frederick tendrá la valentía de presentarse en nuestra boda después de dejarme a merced de los salteadores de caminos, pero conozco a Frederick y, por desgracia, el hombre tiene tanto que perder como yo y nunca desafiaría a su padre. Me gustaría pensar que eso es puramente resultado del respeto. Por desgracia, no lo es. No. Es miedo. Dios, cómo me gustaría que escuchara mi imprudente sugerencia y huyera a Escocia para casarse con Colleen después de haberla encontrado. Salvarnos a los dos de esta cadena perpetua. Me miro en el espejo. Mis ojos están vacíos. Mis labios se esfuerzan por curvarse mientras Emma arregla las flores en mi cabello y mamá se afana en rodearme, distrayéndose para no tener que mirarme a los ojos. Nunca la había visto tan tímida. Nunca había visto a mi padre tan cansado. Y nunca me había sentido tan desesperada. Clara está dando vueltas y cantando por la habitación, ajena a todo, y me dan ganas de meterle el dedo en el ojo. Supongo que el lugar donde desapareció el otro día en el parque real es la razón de su nostálgico olvido. Cómo me gustaría que abriera los ojos y viera las imposibilidades a las que se enfrenta, como a mí.

―¿Has visto a Frank? ―pregunto, volviendo a mirar a la mujer que se refleja en mí, con su mejor vestido de muselina suavísima, que le aprieta el pecho, dificultando la respiración, y mangas de encaje que le pican la piel. Inhalo y expulso el aire. ―Se está vistiendo ―dice mamá―. El carruaje ha llegado. ―Entonces supongo que debemos irnos. Me dirijo a la puerta con pasos uniformes y decididos y la abro de un tirón. Frank sale de su habitación y me mira. Luego, mira rápidamente hacia otro lado, incapaz de mirarme. ―Estás muy guapa ―murmura, con los ojos bajos. ―Gracias. Aunque todo este esfuerzo se desperdicia en un hombre que no apreciará el esfuerzo. No porque sea un mal hombre, por supuesto, sino porque no me quiere. Sentirse amargada es probablemente irrazonable, y sin embargo no puedo evitarlo. Sacudo mi cabeza por tener tales pensamientos, ya que nunca consideré ni deseé ser amada por un hombre. ¿Y ahora? Ahora estoy más enfadada que nunca por haberme permitido sentir cosas y soñar con cosas tan alejadas de mi alcance. He probado el sueño y eso sólo hace que la realidad sea más difícil de afrontar. Acostarme con un hombre porque lo deseo y no porque es mi deber. Ese pensamiento me lleva a un círculo completo de vuelta a ahora. El día de mi boda. Y después del día, viene la noche. No he recibido ningún tipo de charla de mi madre sobre lo que se espera de mí en esta noche. Porque ella sabe que ya me he comprometido, porque estoy segura de que papá habrá compartido con ella la impactante noticia. Ella está, a falta de una frase mejor, fingiendo ignorancia de mis transgresiones. Ninguna persona en esta casa puede mirarme a los ojos. Bueno, Clara puede, pero es una tonta enamorada del mozo de cuadra. Odio que ella también se enfrente a los horrores de la realidad tan pronto como sea lanzada a la sociedad, igual que yo.

Frank se apresura a salir y yo tomo las escaleras, paso a papá fuera de su despacho y salgo de la casa, con la mirada hacia adelante, sin querer ver a las hordas de residentes de Belmore que han salido a ver a la sonrojada novia. ―Estás preciosa, Eliza ―dice mi padre, uniéndose a mí. ―Gracias, papá ―murmuro, y él se estremece, pareciendo luchar contra mi aceptación. ―Eliza, no sé qué... ―No es necesario ―digo con voz fuerte, y sigo adelante―. Acabemos con esto ―me preparo para subir al carruaje, antes de echar a correr y arruinar a todos los que quiero: mi padre, mi madre, Frank, Clara... y al duque. Hago una mueca de dolor y me levanto el vestido para subir. ―¡Eliza! Me quedo helada y se me erizan todos los pelos del cuerpo. ―¡Eliza, espera! Miro a través de los jardines y veo a Johnny corriendo hacia aquí. ¿Qué demonios? ―Bájate de ese carruaje ―ordena, se escucha sin aliento―. Ahora, Eliza, te lo exijo. ―Se detiene bruscamente y me agarra de la mano, tirando de mí hacia abajo―. No te vas a casar hoy. Siento que todas las miradas están puestas en mí. ―En nombre de Dios, ¿qué estás haciendo? ―pregunto―. Todo esto es muy galante, pero, cielos, ¿está decidido a arruinarnos a los dos? Johnny se queda con la boca abierta, dispuesto a hablar, pero un carruaje, que viaja a una velocidad impresionante y peligrosa, dobla la esquina de la plaza, inclinándose precariamente sobre dos ruedas.

Reconozco de inmediato el carruaje decorado de forma elaborada, al igual que mi padre, que esperaría que se alarmara pero que, en cambio, parece simplemente cansado al ver el transporte del Lymington. ―¿Por qué has tardado tanto? ―dice papá, mirando a Johnny en busca de una respuesta. ―¿Qué pasa? ―murmuro, frunciendo el ceño, al notar que la espalda de Johnny se endereza visiblemente, su pecho, que es impresionante en circunstancias normales, se expande más, sus ojos se entrecierran hasta convertirse en rendijas cuando Lymington baja con dificultad de su carruaje, seguido por Frederick. ―Tardamos más de lo esperado en encontrar a la mujer de Porter ―murmura Johnny. ―¡Encuentra al alguacil! ―brama Lymington a nadie en particular, apuntando con su bastón a Johnny―. ¡Quiero que arresten a este hombre! ―Espera ―grito alarmada, dando un paso adelante―. Eso no era parte del trato. ―Apártate, Eliza, ―advierte Johnny, sacando el brazo para sujetarme―. Me encargaré de esto. ―¿Encargarte de qué? ―pregunto, mientras mis ojos van de un lado a otro de los hombres. A falta de rodearse mutuamente, cosa que espero que empiece pronto, es posible que estén echando espuma por la boca como leones hambrientos. ―¿Quieres explicarte? ―le pregunta Johnny a Lymington―. ¿O prefieres que yo asuma ese honor? ―¿Explicar qué? ―pregunto. ―Sobre esto ―dice Frederick, levantando un periódico en la mano, agitándolo en el aire para que todos lo vean, antes de caminar hacia Johnny y pasárselo, y luego unirse a mí―. Creo que seguiré tu consejo, Eliza ―dice en voz baja.

―¿Qué consejo? Frederick sonríe mientras mi hermano cierra la puerta del carruaje de Lymington. ―Prefiero escuchar la opinión del duque de Chester ―dice Frank. ―¿Qué demonios está pasando? ―brama Lymington. Esa es una buena pregunta, y estaría agradecida si alguien me iluminara. ―Creo que podríamos estar asistiendo a tu muerte ―dice Frank con demasiada alegría. ―Estoy muy confundida ―confieso. ―Yo también me sentía así ―dice Frederick. Hasta que Winters me lo explicó. ―¿Explicar qué? ―Creo que es justo que el propio hombre ilumine a la multitud ―reflexiona Frederick, balanceándose sobre sus talones, como si se preparara para un gran espectáculo. Fuera de la paciencia y sintiendo que mi esperanza se dispara (esperanza que no estoy segura de que sea desperdiciada) camino hacia Johnny. ―Exijo respuestas. ―Haz tus peticiones en el dormitorio, cariño ―susurra, lo suficientemente alto como para que solo yo lo oiga. Me quedo con la boca abierta. Dios mío, está loco. Miro a mi padre, que parece... ¿feliz? Y a mi madre, que se ha puesto al lado de su marido y le mira interrogante. Papá le da unas palmaditas en el antebrazo, con una sonrisa que crece. ―¡Arréstenlo! ―brama Lymington de nuevo. ―Oh, cállate ―murmura Johnny, abriendo el periódico mientras comienza a caminar tranquilamente por los adoquines. ―¡Asesinó a su familia! Los quemó vivos en un ataque de furia por avergonzar su nombre.

―Sí, eso es exactamente lo que dice este reportaje, Lymington. El que escribió Porter hace unos meses. ¿Lo recuerdas? ―Yo… yo… yo… ―Tú... ...tú... ...¿tú? Debes recordarlo, ya que fuiste tú quien alimentó a Porter con los hechos. Utilizo la palabra con ligereza. ―Johnny gruñe, acercándose, y Lymington se echa hacia atrás―. ¿Tienes miedo, Lymington? Porque deberías tenerlo. Tú asesinaste a mi familia. ―¿Qué? ―susurro. ―Bueno ―dice Johnny, con la mandíbula incómodamente apretada―, a mi padre, al menos. ―¡Estás diciendo tonterías! ―¿Lo estoy? ―Johnny libera a Lymington de su mirada mortal por un segundo y saca un trozo de pergamino de sus pantalones, sosteniéndolo―. Una carta escrita por Porter a Burt Melrose. Lymington acabó aquí con Porter cuando volvió de visitar a un amigo en York. Un amigo que confirmó que Lymington estuvo a punto de quebrar no hace mucho tiempo. ―Johnny agita la carta―. Su esposa encontró esta carta dirigida a Melrose en su escritorio, dando todos los detalles. ―Arresten a ese hombre ―ordena papá con firmeza, señalando a Lymington―. Asesinó al Duque de Chester a sangre fría. Eso está muy bien, pero seguimos sin saber por qué. ―¡Haré que los destierren a todos! ―protesta Lymington―. ¿Qué significa esto? ―Tú ―dice Johnny, sonando tan acusador como parece―, sabías que mi padre estaba a punto de revolucionar la imprenta con su invento. Viste una oportunidad, así que robaste su idea y lo asesinaste. Luego vendiste su invento a los alemanes, reclamándolo como propio, pero no querías el crédito, ¿verdad? Porque tomar el crédito habría levantado sospechas. Así que, a cambio, cogiste una máquina y se la diste a Melrose en un sucio trato que haría que tu cuenta bancaria pasara de estar vacía a estar robusta. Y

como bono, conseguiste controlar la prensa también. Derramar tus mentiras sobre mi familia. Asegurándote de que los Winters nunca puedan volver y reclamar lo que es suyo por derecho. ―Dios mío ―susurro mientras el agente se acerca y agarra a Lymington―. ¡Frederick, haz algo! ―grita, pero Frederick se limita a negar con la cabeza, supongo que decepcionado―. ¿Frederick? ―Adiós, papá. Frederick me mira e inclina la cabeza, con una pequeña sonrisa en la comisura de los labios, y sé, sólo sé, hacia dónde se dirige. Asiento con la cabeza y lo envío con mi bendición silenciosa y mis mejores deseos. ―Ah, por fin han llegado ―dice Johnny cuando el sonido de los cascos de los caballos entra en la plaza. ¿Qué? ¿Quién? Me giro, junto con todos los demás, para ver dos sementales negros que tiran de un carruaje hacia la calle. El carruaje se detiene con estruendo, y la expectación silenciosa es palpable mientras esperamos con la respiración contenida a que salga quienquiera que esté dentro. La puerta se abre con fuerza y aparece un hombre. Un hombre, no te equivoques, que sólo puede ser el hermano de Johnny. ―Dios, es bueno estar de vuelta ―declara, bajando de un salto, con su sonrisa extendida en su apuesto rostro. ―Hermano ―murmura Johnny, acercándose a él. Se abrazan con cariño―. Debes estar cansado después de tus viajes. Sonríe, golpeando a Johnny en el hombro. ―Sí, en efecto, muy cansado. No parece en absoluto cansado.

Me quedo mirando, sorprendida, lo cual es toda una hazaña por mi parte, pues sabía que los rumores eran falsos. Nunca fueron asesinados, pero ese no es mi problema en este momento de claridad. Sin embargo, a pesar de mis conclusiones silenciosas, no puedo comprender cómo debe sentirse el resto de Belmore Square al ver a un miembro de la familia Winters, que se supone que está muerto. ¡Muerto! Pero al echar un vistazo a mi alrededor, de repente puedo. Conmocionado lo describiría bien. ―Te presento a la señorita Eliza Melrose ―dice Johnny, acercándome―. Eliza, este es mi hermano pequeño, Lord Sampson Winters. ―También se le conoce como el hermano más guapo ―añade con descaro, haciendo una reverencia dramática―. Encantado, estoy seguro. Mi hermano me ha hablado mucho de usted, señorita Melrose. ―¿Lo ha hecho? ―suelto. ―Oh, mucho ―añade, y mis mejillas arden. ―¡Qué encantador! Johnny sonríe suavemente y se dirige al carruaje, metiendo la mano dentro, y aparece una mano enguantada, puesta sobre la suya. ―Mamá ―dice, y ella aparece, su madre, la ilustre y hermosa Wisteria Winters. Luce totalmente impresionante. Cabello oscuro, ojos verdes que combinan perfectamente con los de Johnny, y un rostro escultural que sería la envidia de las mujeres de todo el mundo. Dios mío, es simplemente un ser celestial. Sonriendo con recato, baja al adoquín y acaricia la mejilla de Johnny con afecto antes de echar un vistazo a la silenciosa multitud, con una mirada un tanto punzante que empaña sus suaves rasgos. Y detrás de ella, aparece otra mujer, más joven, que supongo que tiene más o menos mi edad. ―Madre, Taya, esta es Eliza Melrose ―dice Johnny, presentándoles mi inútil forma―. Eliza, mi madre, Lady Wisteria Winters, y mi hermana, Lady Taya Winters.

―Así que eres tú quien me ha arrastrado de vuelta a Londres ―dice Wisteria Winters en voz baja, con una sonrisa sedosa. ―Yo… ―La verdad te ha arrastrado de vuelta, mamá ―dice Johnny, y ella le sonríe, tan cariñosamente, antes de dar unos pasos hacia delante, llegando a un Lymington ahora callado que sigue siendo sujetado por el alguacil, con aspecto bastante aturdido. Lo mira de arriba abajo de una manera que ninguna mujer debería mirar a un hombre. No desearía que mi peor enemigo sufriera las miserias que le ha infligido ninguno de los Lymington. Mis ojos van de un lado a otro y mi mano alrededor de la de Johnny se tensa, mientras Sampson y Taya pasean tranquilamente por Lymington, con expresiones frías y un comportamiento severo. El clan Winters. Sampson tiene un aspecto muy diferente al de su hermano mayor, melancólico, parece juguetón y descarado, pero es igual de guapo, aunque más aniñado. ¿Y la hermana? Hermosa como su madre, pero feroz como sus hermanos. Dios mío, qué fuerza. ―¡Son unos paganos! ―exclama Lord Lymington, con un aspecto bastante nervioso, su bastón se tambalea―. No escuchen las tonterías que dicen. ―No, buen señor ―se inclina Sampson hacia su oído, con el labio curvado―. Somos nobles, y sus mentiras y engaños no nos ahuyentarán de nuevo. ―Jesús ―susurro. ―Eso es lo que he dicho ―dice Frank a mi lado. Dirijo mis ojos hacia los suyos. ―¿Lo sabes todo? ―No tuve más remedio que escuchar. ―Señala con la cabeza a Johnny―. Es un tipo bastante decidido, no lo sabes.

Lo sé. Sigo su mirada y descubro que está clavada en la hermana de Johnny, Taya.

―Ten cuidado, hermano ―le advierto, no me imagino que Johnny se tome muy bien una unión entre Frank y su hermana, o, más bien, cualquier devaneo. ―Ven ―dice Johnny, reclamándome y guiándome, pero deteniéndonos los dos cuando papá tose con fuerza―. Al diablo con todo ―susurra, mirando al cielo. ―¿Qué? ―No podemos irnos. ―¿Por qué no? ―Porque parte del trato que hice con tu padre incluía un noviazgo tradicional. ―Maravilloso. Así que ahora simplemente soy parte de otro trato. ―Hablas como si estuvieras preocupada por eso cuando sé que no es cierto. ―Hablas con demasiada confianza. Arrugo mi nariz cuando Johnny me da la vuelta y me acerca a mi padre. ―Señor Melrose ―dice amablemente, prácticamente entregándome a mi padre. ¿Qué es esta locura? ―Si me permite, me gustaría visitar a su hija mañana. ―¿Mañana? ―suelto, indignada―. ¿Cómo voy a sobrevivir hasta entonces? ―Puedes ―dice papá, ignorándome―. Mi hija tiene trabajo que hacer. ―¿Sí? ―Lo tienes. Creo que hay una historia bastante interesante sobre dos familias en guerra que hay que contar. Suspiro. ―¿Qué?

―Eso también era parte del trato ―dice Johnny. ―Un papel fácil ―añade papá, y mi corazón se dispara, tanto por papá como por Johnny. Pero... ―¿Hubo una parte difícil en este trato? ―Sí, hubo una parte muy dura. ―Mira a Johnny, y oigo a mamá exhalar, casi soñando―. Llegaremos a eso más tarde. Definitivamente lo haremos, pero por ahora... ―Sabes, si voy a escribir una historia con precisión ―digo, mientras mi mente confabuladora trabaja rápidamente―. Debo hacer mi investigación. ―¿Oh? ―dice papá, con la cabeza inclinada. ―Sí, creo que debo sentarme con su excelencia y tomar notas. Johnny mira a papá y se encoge de hombros. ―Tiene razón. ―Siempre la tiene ―dice papá entre risas, mientras rodea a mamá con un brazo y a Clara con el otro, y las lleva hacia la casa―. Frank hará de chaperón. Mis hombros caen, Frank sonríe y Johnny pone los ojos en blanco. Pero es mejor que mañana.

19 Cuando llegamos a la casa de Johnny, Wisteria Winters sube las escaleras con Sampson cargando sus maletas y Taya se instala en el salón. —Puedes esperar aquí con mi hermana —le dice Johnny a Frank, señalando una silla y, para mi sorpresa, Frank no protesta, lo que solo me hace un poco más cautelosa. Lo observo moverse en silencio por la habitación y sentarse en una silla mientras la hermana de Johnny lo mira con atención. Estoy a punto de expresar mis preocupaciones, pero Johnny me lleva a su despacho y cierra la puerta, antes de guiarme a una silla y animarme a sentarme. Luego, una vez que besa mi rostro, sirve vino en dos copas y se une a mí. —¿Por dónde quieres que empiece? —pregunta, bastante formal, tomando asiento una vez que ha llenado mi mano con uno de los vasos, y cruza una pierna sobre la otra. —Supongo que desde el principio. —Bebo mi vino, algo me dice que debo prepararme. ¡Qué pensamiento tan ridículo! Cuando estoy con el duque, siempre debería estar preparándome. Hago una pausa para pensar y bajo mi copa a mi rodilla. —Pero primero —digo—, tengo una pregunta. —Puedes preguntarme cualquier cosa y te responderé con la verdad. —Creo que sí —contesto indignada, y él sonríe—. Tardarás toda una vida en devolverme el sufrimiento que me has causado. —Entonces es bueno que tengamos toda una vida por delante, ¿no? Lucho por ocultar mi sorpresa y mi alegría. —Estás asumiendo que te bendigo con la oportunidad de recuperar mi afecto.

—Oh, Eliza —ronronea, relajándose en su silla, sus ojos me queman con la intensidad de su mirada—. ¡Cómo prosperas con la emoción de la persecución! Hago un puchero, bebiendo mi vino. —Lo que me lleva a mi pregunta —reflexiono—. Tu seducción planeada. El sonríe. —Fue mucho más difícil de lo que debería haber sido. Esperaba tener la hazaña terminada y desempolvada en nuestro primer encuentro. Por desgracia, me encontré bastante cautivado por una boca bastante inteligente. Me resisto a su honestidad. —Bueno, lamento decepcionarte. —Nunca podrías decepcionarme, Eliza. Sólo si me rechazas de nuevo. —Todavía podría. Él asiente suavemente, sus ojos nunca dejan los míos, y se eleva en toda su maravillosa estatura, caminando casualmente hacia mí. Rodea el respaldo de mi silla y su sola cercanía hace que mi cuerpo se ponga tenso. Entonces siento su boca en mi oído, inhalo lentamente, cerrando los ojos. —¿Estás segura de eso? —susurra, su lengua lame perversamente el caparazón de mi oído. Gimo, lista para abandonar la historia, a pesar de estar desesperada por cada detalle, y destrozarlo hasta la muerte. Pero él se aleja abruptamente, dejándome jadeante en la silla y mi vino salpicando el vaso. —Ahora, desde el principio —dice, sonriendo satisfecho mientras toma asiento una vez más—. ¿Estás lista, Eliza? —Lo estoy —musito, recomponiéndome—. Pero... ¿estoy?

—Érase una vez —empieza, tragando saliva, tal vez para reunir fuerzas para contar su historia—, había dos duques. Uno de Cornualles, uno de Chester. —Su padre.

Lymington—. Un duque era notoriamente astuto, el otro notoriamente bondadoso. Las familias habían sido rivales durante mucho tiempo, y la rivalidad solo aumentó cuando ambos duques se enamoraron de la misma mujer. —Él sonríe, pero está lejos de ser cariñoso, y lo miro con los ojos muy abiertos—. El problema era que la chica estaba prometida al astuto duque. —Lymington. El asiente. —Pero amaba a tu padre. Lo declaro como el hecho que sé que debe ser. Otro asentimiento, se pone de pie y comienza a vagar por la habitación. Estoy segura de que está tratando de alejarse de la ira. —Lymington desafió a mi padre a un duelo, y papá se encontró con él en el parque. Poco sabía Lymington, mi padre era un pistolero talentoso y ganó limpiamente, aunque no lo mató, sino que simplemente lastimó su rodilla. Ha necesitado ayuda para caminar desde entonces. —Dios mío —susurro. —Sí. —Su mandíbula se contrae—. La rivalidad solo empeoró. Adelantó rápido muchos años e interminables negocios cuestionables, Lymington estaba al borde de la bancarrota. Mi padre, siempre fue el científico loco —ahora sonríe con cariño, pero yo también detecto tristeza—, había inventado muchas piezas en su tiempo, pero esta nueva pieza seguramente revolucionaría la imprenta. Debíamos asistir a una fiesta en la finca del duque Tillsbury. Todos nosotros. —Él frunce el ceño—. Excepto papá. Nunca le gustó socializar. —Annabella Tillsbury —susurro. —Su marido. Lymington vio una oportunidad y la aprovechó.

—No. Él traga saliva. —Mamá no se sentía bien, así que decidió quedarse en casa también, Taya y Sampson insistieron en cuidarla. Yo, sin embargo... —El dolor en su rostro es muy real. El chico de la fiesta. El descarriado, el rebelde. Veo su culpa—. Llegué a casa a tiempo para salvar a mi madre y mis hermanos, pero mi padre... —Niega con la cabeza, una tristeza tan fuerte como nunca he visto se asienta en su expresión—. Llevé a mi familia a nuestra finca en Cambridge para recuperarse. Sospechaba que Lymington tenía algo que ver, pero no podía probarlo. Decidí quedarme fuera de Londres por la seguridad de mi madre, hermano y hermana. Unos meses después, escuché que Lymington había invertido en un periódico. Empecé a juntarlo todo. La invención del padre. La impresión a vapor. Y luego se publicó una historia que decía que todos habíamos muerto y que yo era el responsable. —Su mandíbula titila—. Entonces supe que él era el responsable, simplemente no sabía cómo probarlo. He estado tramando mi venganza desde entonces. Froto mi cabeza, la cual empieza a doler. —Yo era parte de tu venganza. —Era, Eliza. No ahora. —Has pasado por mucho. Mi cabeza está palpitando, y se siente un poco mal para mí admitir eso, aunque solo sea para mí misma. —Sin embargo, todos los horrores me han llevado hasta ti, dulce dama. —Se acerca a mí y me toma de los hombros, inclinándose para acercar su rostro al mío—. No puedo arrepentirme de esa amabilidad de las Parcas. Sonrío y me inclino, besándolo libremente. —Te amo. —Sé que lo haces —responde, dejándome disfrutar de su boca—. ¿Me perdonas?

—Te perdono. —Estupendo. Me alegro de que volvamos a ser amigos. —Se separa, se levanta y camina hacia su antiguo escritorio de caoba y saca la silla, apoyando las manos en el respaldo—. Creo que ahora tienes todos los detalles que necesitas para decirle la verdad a la gente. Me levanto, me acerco y me bajo al asiento. Recoge la pluma, la sumerge en tinta, la coloca entre mis dedos y me acerca un trozo de pergamino. —Escribe —ordena suavemente, empujando sus labios en mi cuello, mordiendo suavemente mi piel—. Y cuando termines, te mostraré cómo termina la historia. Inhalo, mi mano tiembla, y empiezo con el dátil, mientras él besa mi cuello, mi garganta, mi mejilla. —Me temo que debo insistir en saber el final antes de que pueda siquiera pensar en escribir esta historia —susurro mientras él muerde y mordisquea mi piel. Sus manos en movimiento vacilan, su boca se detiene en mi mejilla, y luego lo estoy agarrando y arrojando sobre su escritorio. La pluma sale de mi mano, la tinta vuela y una pila de papeles flota en el aire. —Simplemente no sé qué voy a hacer contigo —dice, sus palmas se extienden sobre mi espalda baja acercándome a él. —Estoy segura de que sí —susurro, examinando su hermoso rostro, con mis manos en su cabello. Él sonríe, sumergiendo y salpicando besos en cada centímetro de mi rostro, moviendo sus labios por mi frente. —Puede que tarde más de una noche. Su mano desaparece por mi vestido y me estremezco cuando un hormigueo me invade—. ¿Estás lista para el final? pregunta, empujando mi vestido hacia arriba y rasgando mis pantalones hacia abajo. —Lista.

Empuja dentro de mí con un ladrido ronco, y grito, aferrándome a él con fuerza, mis uñas se hunden en su espalda, mi rostro acaricia el hueco de su cuello. Y sonrío en su piel al pensar en muchas más noches con el duque.

Mi duque.

Fin

Sobre la Autora

La autora número uno de súper ventas del New York Times y Sunday Times, Jodi Ellen Malpas, nació y creció en Inglaterra, donde vive con su esposo, sus hijos y un Doberman, Theo. Es una autoproclamada soñadora y tiene un terrible punto débil para los machos alfa. Después de escribir en secreto por demasiado tiempo, Jodi salió a escena en el 2012 con su novela debut, This Man, protagonizada por el político Jesse Ward. Escribir historias de amor poderosas con personajes feroces y memorables es su pasión. Una pasión que la ha llevado a un viaje increíble en el centro de atención de la ficción romántica. Su trabajo se publica ahora en más de veinticinco idiomas en todo el mundo.