O Lume a Tacerii

LESLIE KNOWLES

O lume a t`cerii

ALCRIS

Capitolul 1 – Fetelor, haide]i s` mai încerc`m o dat`. Kristen, ridic` piciorul mai sus! Fii atent` la pozi]ia bra]ului. Jake Cameron auzi vocea Nicolei Michaels care r`zb`tea prin u[a s`lii de balet [i aceasta îi provoc` o durere nea[teptat` care îl lu` prin surprindere. Dup` cei cinci ani care trecuser` f`r` ea, glasul ei care r`sunase dintr-o dat` îl luase pe nepreg`tite [i-i amintise dureros de sup`rarea pe care i-o provocase femeia. Jake se rezem` de u[` ca s`-i poat` urm`ri în lini[te mi[c`rile. Nicole avea aceea[i piept`n`tur`, cu p`rul castaniu strâns în coad` de cal, costumul de gimnastic` îi accentua coapsele sub]iri, iar papucii de satin ad`ugau ceva ce Jake nu putea defini, ceva care parc` sublinia fragilitatea acestei femei. C`ci într-adev`r ea p`rea foarte delicat`. Un zâmbet amar ap`ru pe buzele lui Jake, apoi pieri brusc. Felul în care se purtase cu el îi dovedise c` ea nu era deloc fragil`. Sub aerul acela de delicate]e [i fragilitate se ascundea o voin]` de fier. În acel moment dansatoarea f`cu un gest gra]ios cu mâna, un a[a-numit arabesc, rezultatul câtorva ani de

6

LESLIE KNOWLES

repeti]ii [i autocontrol. Baletul era via]a ei. Îi punea în eviden]` personalitatea. Baletul o disciplinase, dar sub acest calm aparent Nicole era un vulcan gata s` erup`. Jake se încord` brusc amintindu-[i ce sim]ea când atingea pielea neted` care acoperea mu[chii ei puternici precum [i felul în care o f`cea uneori în clipele de dragoste s`-[i piard` controlul [i s` r`mân` cu bra]ele încle[tate de gâtul lui. Dar Jake nu voia s`-[i aminteasc` de vremurile bune. Totul se n`ruise când ea îi spusese cu sânge rece c` meseria ei era mai important` decât sarcina pe care nici unul dintre ei n-o planificase. Cu acela[i sânge rece femeia îi refuzase [i cererea în c`s`torie. Nicole tocmai terminase de explicat o nou` figur` [i se întoarse spre casetofonul de lâng` u[` pentru a porni din nou muzica. Dar surprinse cu privirea umbra care se vedea pe hol. Privi spre u[` cu înfrigurare [i team`. Era Jake. Doamne, cum o descoperise oare? Intr` în panic`. Brianna este numai a mea, î[i spuse ea, el nu are nici un drept asupra ei! B`rbatul st`tea sprijinit de perete, ca atunci când îl v`zuse prima oar`. {i atunci o privise ca [i acum. Dar pe atunci, privirile lui erau calde: în seara aceasta el o privea cu duritate, dezaprobator. Barba pe care [i-o l`sase de când îl p`r`sise ea îi mai îndulcise pu]in tr`s`turile dure. Gura îi era la fel de frumos conturat` [i ea î[i aminti cum era zâmbetul lui. De ast` dat` el nu zâmbea [i Nicole î[i întoarse fa]a de la el c`ci privirile lor se întâlniser` pentru o secund`. Nicole î[i sim]i mâna tremurând când încerc` s` dea drumul muzicii. Chiar dac` b`rbatul acesta avusese când-

O LUME A T~CERII

7

va sentimente fa]` de ea, acestea muriser`. Ea fusese cea care le ucisese, cu minciuna ei. De[i trecuser` cinci ani care mai atenuaser` mânia, ea sim]i c` va trebui s` se mobilizeze. Dac` o voia pe Brianna, va trebui s` lupte. Chiar dac` el era o persoan` cunoscut` [i avea banii de partea lui, Brianna era numai a ei [i a[a trebuia s` r`mân`. Nicole trase aer în piept [i derul` caseta. Apoi, se întoarse spre clas` [i-[i d`du seama c` nici una dintre elevele ei nu observase nimic ciudat în mi[c`rile ei. Fetele îl v`zuser` pe Jake [i începuser` s` [u[oteasc`, aruncându-i acestuia priviri timide. Nicole b`tu din palme pentru a le atrage aten]ia. – Reveni]i în pozi]ia de fandare. {i... unu... doi... trei...patru, acum fanda]i. Este foarte bine. Cu mult` hot`râre ea repet` exerci]iul de câteva ori înainte de a le da fetelor o pauz`. Le reaminti c` s`pt`mâna urm`toare aveau proba cu costume, dar nu fu sigur` c` fetele o auziser` pentru c` ele se n`pustiser` spre Jake pentru a-i solicita autografe. Jake nu le refuz` iar Nicole se mir` înc` o dat` cât` r`bdare avea acest b`rbat. Nicole î[i spuse c` era bine s` mai treac` câteva minute pân` când se vor confrunta. Privirea pe care i-o aruncase el peste capetele fetelor nu prevestea nimic bun. Urm`ri cum Jake semna autografele pe buc`]i de hârtie, pe plicuri, pe chitan]e. Observ` c` purta p`rul mai lung ca de obicei. Î[i aminti de via]a pe care o duseser` împreun` pe vremea când erau amândoi s`raci.

8

LESLIE KNOWLES

Nicole î[i f`cu de lucru cu un album pentru ca el s` termine cu autografele pe care le semna fetelor. În cele din urm` acestea plecar` [i Jake ridic` ochii spre ea. Nicole f`cu câ]iva pa[i spre el. Uitase c` datorit` în`l]imii lui o f`cea s` se simt` atât de mic`. Cândva, statura lui o f`cea s` se simt` bine, protejat`. De ast` dat`, nu se sim]i decât vulnerabil` [i f`r` ap`rare. Cu toate acestea, veni spre el cu curaj. – Bun`, Jake. Nu ne-am v`zut de mult timp. – Poate c` n-ar fi trecut chiar atât dac` ai fi l`sat o adres`. Nicole sesiz` ironia, iar sentimentul de vin` pe care încercase s`-l suprime timp de cinci ani reveni cu intensitate. – Cum m-ai g`sit? – Am angajat un detectiv. – Pentru ce? Ea rosti cuvintele cu team`. Nu reu[ea s`-[i controleze încordarea. Dup` cinci ani de ce te-ai mai obosit s` m` cau]i? – A trebuit s` aflu ce ]i s-a întâmplat. B`rbatul o privi acuzator. Am aflat c` n-ai mai dansat cu trupa ta. În acel moment Nicole observ` ridurile adânci care se formaser` în jurul ochilor lui. Cu toate acestea nu ridurile îi modificaser` tr`s`turile fe]ei, era altceva care se schimbase de la desp`r]irea lor. Nu era durere totu[i, î[i spuse ea. Nici n-ar fi avut de ce s` fie. B`rbatul acesta ar fi trebuit s` sufere mai mult decât o f`cuse, pentru ca suferin]a s`-i marcheze chipul. Dar ap`ruse ceva nou pe chipul lui. Era cinism? Jake era un b`rbat responsabil. Cu toate c` în timpul rela]iei lor îi repetase de multe ori c` nu avea inten]ia s`

O LUME A T~CERII

9

se c`s`toreasc`, el î[i schimbase atitudinea când aflase de sarcina ei. Dar fusese cererea în c`s`torie a unui b`rbat care sim]ea nevoia s` se comporte onorabil. Nu era o cerere izvorât` din dragoste. – Dac` te-a interesat problema mea, de ce ai a[teptat cinci ani? Nicole nu putea suporta gândul c` fusese urm`rit` de un detectiv care spionase toate mi[c`rile ei cât [i ale Briannei. Dar Jake nu pomenise nimic despre feti]`. Un detectiv n-ar fi avut cum s` omit` faptul c` ea avea un copil. Oare Jake a[tepta ca ea s`-i fac` aceast` dest`inuire? – Cred c`-]i mai aminte[ti cum m-ai p`r`sit, nu? zise b`rbatul cu voce dur`. – Tu mi-ai spus c` pot s-o fac oricând. – Iar tu m` cuno[teai foarte bine [i [tiai c` nu-mi doream asta. Au fost vorbe grele spuse la sup`rare. – Atunci p`reai foarte convins. Iar dac` ]i-ar fi p`sat atât de mult n-ai fi l`sat s` treac` cinci ani ca s` m` cau]i. – Nu mi-a spus nimeni unde ai plecat. Ai prieteni buni, care n-au vrut s` ]i se afle secretul. {i dac` tu n-ai vrut s` fii g`sit`, am acceptat s` plec în câteva turnee pe care le amânasem de multe ori. Când m-am întors mi-am dat seama c` nu voi mai afla nimic despre tine, parc` te înghi]ise p`mântul. Adam [i David nu-mi vorbeau. Jake î[i trecu mâna prin p`rul negru, un gest familiar care sublinia cuvintele prin care el voia s`-i spun` cât de frustrat se sim]ise. Apoi, Jake ridic` privirea spre ea [i o întreb`: – De ce ai p`r`sit compania? – Pentru c` eram îns`rcinat` [i nu mai puteam dansa

10

LESLIE KNOWLES

iar tu ai [tiut lucrul acesta, îl înfrunt` Nicole. Detectivul pe care l-ai angajat nu ]i-a dat [i aceast` informa]ie? – I-am cerut s` afle unde e[ti, nu s` te spioneze, i-o retez` Jake. Am vrut s` aflu r`spunsul de la tine, nu de la un str`in care nu se poate implica sentimental, ci î[i face doar meseria. – Ce r`spunsuri vrei s` afli, Jake? Nicole încerca s`-[i p`streze calmul. Poate c` el nu [tia despre Brianna. – Am vrut s` m` l`muresc, pentru c` nu te pot scoate din gândurile mele, s` [tiu dac` a meritat toat` suferin]a [i senza]ia de vinov`]ie cu care am tr`it de atunci, spuse Jake cu am`r`ciune. N-am putut s` în]eleg cum o femeie c`reia îi pl`ceau atât de mult copiii a refuzat s` aib` unul din cauza meseriei pe care o avea. |n acest moment, Jake se întrerupse, apoi continu`: ce s-a întâmplat de fapt, Nicole? Cum ai ajuns tu, o dansatoare atât de talentat`, s` dai lec]ii de dans la San Bernardino, când ai fi putut s` dansezi \n orice mare companie de balet din lume? Se pare c` nu [tie nimic, î[i spuse Nicole. Privindu-l, de ast` dat` ea nu v`zu decât am`r`ciune [i frustrare în ochii lui. Poate c` se în[elase ea. Poate durerea s`pase urmele acelea adânci sub ochii lui. Dar nu lipsa ei îl afectase. Poate c` avusese mustr`ri de con[tiin]`. Nu, oricum ar fi fost, nu mai putea s`-l mint` în continuare. – Cred c` ai [tiut adev`rul de la început, Jake. Altfel n-ar fi avut nici un rost s` m` cau]i. Jake se sim]i cuprins de o senza]ie ciudat`. Asta însemna c`... da, a[a trebuia s` fie. Nicole n`scuse copilul lui.

O LUME A T~CERII

11

Dar de ce îl min]ise, de ce disp`ruse? El se oferise s-o ia de nevast`. Nu ezitase nici un moment când se pusese problema asum`rii responsabilit`]ii. La naiba, el se oferise chiar s` renun]e la cariera muzical` [i s`-[i ia o slujb` oarecare la firma tat`lui s`u, contabil de exemplu, pentru ca s` poat` avea un venit regulat. Deci, ea a n`scut copilul nostru, î[i spuse Jake. Când în]elese c` acesta era adev`rul, Jake fu cuprins de frisoane. Urm` apoi, o stare de euforie care-l l`s` complet dezorientat. Sunt tat`, î[i spuse el. Vorbele îi r`sunar` în minte. Nu mai putea opri întrebarea pe care dorea s` i-o pun` de atâta timp. – Fat` sau b`iat? Jake î[i auzi propriile vorbe, care r`sunar` ca un ecou. Tat`, sunt tat`... – Fat`. Jake o privi uimit. Nicole îl privea [i ea sim]indu-se oarecum vinovat`. – Ai p`strat sarcina? – Da, pe feti]` o cheam` Brianna. Brianna. Avea o fiic` pe nume Brianna.Jake închise ochii un moment pentru ca bucuria [i durerea s` se poat` contopi. Când îi deschise nu mai avu decât o singur` întrebare: – Când o pot vedea? – Mâine. Nicole îl privea cu bra]ele încruci[ate, gestul atât de bine cunoscut lui. Dar de ast` dat` p`rea împov`rat` de vina pe care o purta. Jake îi privi ochii verzi, care-i aminteau întotdeauna de frunzele de prim`var`.

12

LESLIE KNOWLES

Intrase deodat` în via]a lui, ca o zân` a prim`verii, fermecându-l cu intensitatea ochilor ei. Îl p`r`sise tot prim`vara, la fel de brusc. – Jake? Nicole îi atinse bra]ul. Înainte de a o vedea pe Brianna trebuie s` afli ceva. Jake o v`zu cum î[i mu[c` buzele [i sim]urile îi intrar` în alert`. Î[i amintea foarte bine discu]ia în urma c`reia se desp`r]iser` [i încerc` s`-i devanseze gândurile. – Nu încerca s`-mi spui c` nu este copilul meu, Nicki. Nu te cred. {tiu c` eram singurul t`u iubit pe atunci. Nicole l`s` ochii în jos, amintindu-[i la fel de bine ca [i el ultima lor ceart`, care o f`cuse s` plece trântind u[a în urma ei. – Sigur c` este a ta. Nici nu încerc s` neg. În acel moment ea îi strânse u[or bra]ul, de parc` ar fi vrut s`-l preg`teasc` pentru ceea ce urma. Brianna a avut meningit` la un an. Jake sim]i un gust metalic în gur`, poate era gustul fricii. Se opri de parc` ar fi fost lovit în moalele capului. – A r`mas f`r` auz, Jake, continu` Nicole evitându-i privirea. Brianna este surd`. Jake o privi de parc` refuza s` cread` ce-i spunea femeia. Surd`? Nu. Fiica lui nu putea fi surd`. Fiica lui. Cele dou` realit`]i care îi invadaser` mintea simultan, luptau pentru a fi acceptate ca atare. Nu! Nu putea accepta ce i se spunea despre fiica lui. Jake p`li [i continu` s` dea din cap de parc` auzea o abera]ie. Nicole îi în]elese refuzul de a accepta imposibilul. Jake ar`ta ca un lupt`tor care încerca s` r`mân` în picioare cu toate c` primise lovitur` dup`

O LUME A T~CERII

13

lovitur`. Nicole în]elese în acel moment c` reu[ise s` treac` peste amintirile nepl`cute ale acelei perioade. – De ce nu mi-ai spus? – C` feti]a a avut meningit`? Pe buzele Nicolei ap`ru un zâmbet ironic . Nu crezi c` ar fi fost un pic cam ciudat? Nici m`car nu [tiai c` exist`. Ochii lui str`fulgerar` a mânie. – Din vina cui n-am [tiut, Nicole? s`ri el f`r` a mai încerca s`-[i controleze mânia. Brianna este [i copilul meu. N-ai avut dreptul s-o ]ii departe de mine atâta timp. – Poate c` nu, replic` Nicole, dar n-am [tiut cum s` procedez. Figura lui Jake era la fel de rigid`, dar nu mai spuse nimic a[teptând ca ea s` continue explica]ia. – Când s-a îmboln`vit Brianna tu înregistrai primul t`u album. Ce s-ar fi întâmplat dac` ]i-a[ fi telefonat s`-]i spun c` feti]a ta are meningit`? Poate nici nu m-ai fi crezut... Spunând acestea, Nicole continua s`-i mângâie bra]ul de parc` ar fi încercat s`-l aline. Sim]i c` bra]ul b`rbatului se încorda sub atingerea ei, dar nu-[i trase mâna. Când am plecat ai fost convins, probabil, c` sunt o egoist` interesat` numai de propria-i carier`. Poate ai fi crezut c` m` interesau banii t`i. Poate nici n-ai fi acceptat s` discu]i la telefon cu mine, ca s` nu mai vorbim despre existen]a unui copil. – Trebuia s`-mi spui totul, Nicole. N-a[ fi t`g`duit c` este fiica mea, dup` cum n-am de gând s-o fac nici acum. Nicole fu speriat` de privirea lui rece [i t`ioas`. |[i spuse c` Jake nu meritase durerea pe care i-o provocase ea. Amândoi erau p`rin]ii Briannei, dar ea luase hot`rârea s`

14

LESLIE KNOWLES

mint`, s` plece [i s` p`streze secretul. Mândria o f`cuse s` încerce s` se descurce singur`. Nu putuse accepta ideea c` Jake hot`râse s` se c`s`toreasc` cu ea doar pentru c` r`m`sese îns`rcinat`. {tia c` Jake ar fi renun]at la visurile [i cariera lui pentru a o cre[te pe Brianna, dar Nicole n-ar fi suportat nici asta. Ea plecase din cu totul alte motive. El era un b`rbat prea talentat care nu trebuia s` se simt` legat de nimeni, iar ea era o femeie prea mândr` ca s` accepte situa]ia. – {tiu c` te-a durut plecarea mea, Jake. N-am vrut s` se întâmple a[a, dar am hot`rât s` fac ceea ce era bine pentru noi to]i.Poate c` motivul pentru care am f`cut-o nu mai conteaz` acum, dar atunci, lucrurile erau diferite. Jake se lupta s`-[i p`streze cump`tul, cu toate c` informa]iile pe care le primise f`ceau acest lucru aproape imposibil. Sim]ea c`-i ard ochii de mânie. Se sim]ea frustrat, neputincios. Dispre]uia rolul pe care trebuia s`-l joace. Dar recunoscu faptul c` la vremea când feti]a lui se îmboln`vise el era atât de sup`rat pe Nicole încât poate c` ar fi refuzat s` discute cu ea. – O s` mai vin mâine, spuse el, apoi se întoarse [i porni spre u[`. Când ajunse în ma[in`, Jake strânse volanul cu putere pân` când î[i v`zu degetele albind sub lumina l`mpilor de pe strad`. Strânse din din]i pentru ca s` nu strige de furie, frustrare [i durere. La naiba! Via]a pe care o dusese pân` în acest moment nu-l preg`tise în nici un fel pentru toate aceste st`ri prin care trecuse în ultima or`. Traversase st`ri de vinov`]ie, regret,

O LUME A T~CERII

15

negare, euforie apoi disperare. În c`utarea unor r`spunsuri la întreb`rile care reveneau obsedant în ultima vreme, primise ni[te informa]ii la care nu s-ar fi a[teptat. Încerc` s` sl`beasc` strânsoarea, apoi ]inu volanul cu o singur` mân` [i se rezem`, încercând s` sorteze cumva toate informa]iile care îl d`duser` peste cap. Nicole r`mase cu ochii a]inti]i spre u[a pe care disp`ruse Jake. În aceast` sear`, când îl v`zuse în cadrul u[ii, î[i amintise de felul în care ar`ta el la prima lor întâlnire. Pe atunci, ea fusese surprins` de albastrul nefiresc al ochilor lui. Se aflau în toiul unei petreceri, iar partenerul ei de la pas de deux, David Cole, o p`r`sise pentru câteva minute ca s` aduc` dou` pahare cu [ampanie. În acel moment ea ridicase privirile [i-l v`zuse în cadrul u[ii pe Jake, cu ochii lui alba[tri. Nicole î[i sim]ise sângele circulând mai repede sub privirile lui, iar b`rbatul care-i observase ochii a]inti]i asupra lui, o salut`. David se întorsese în acel moment, iar când Nicole î[i ridicase din nou privirile spre locul în care se aflase b`rbatul, observ` c` acesta disp`ruse. Sim]ise o u[oar` dezam`gire. Nu [tia cine era el, dar sim]ise nevoia s`-l caute din priviri. Dup` câteva minute îl reperase, se afla într-un col], înconjurat de grupul pe care directorul lor artistic Adam Chambers îl angajase s` cânte în seara aceea. Jake î[i trecuse peste um`r mânerul chitarei [i se apropiase de microfon. La semnul lui, ceilal]i începuser` s` cânte al`turi de el o balad`.

16

LESLIE KNOWLES

Nicole nu recunoscuse melodia, dar i se p`rea pl`cut` [i dansase cu David. Când se sfâr[ise cântecul ea ridicase ochii spre str`inul cel cu ochi alba[tri, fiind convins` c` balada era crea]ia lui. Ea mai [tia [i c` b`rbatul cântase acea melodie numai pentru ea. Spre sfâr[itul serii cineva i-l prezentase [i dup` câteva minute hot`râser` s` se mai vad`. Stabiliser` s` vad` un film împreun`.Ce început banal avusese povestea lor! Se auzi un camion trecând pe strad` [i Nicole se trezi din amintiri [i începu s` încuie sala de repeti]ii. Stinse apoi toate luminile, travers` podeaua de stejar cu pa[i m`run]i de balerin`, apoi urc` scara care ducea la apartamentul ei. Intr` în camera de zi. Maggie, vecina ei care se ocupa de Brianna, mo]`ia într-un fotoliu. Nicole o trezi cu mult` grij` [i blânde]e pe femeia care o ajuta atât de mult. Maggie îi spuse c` Brianna dormea dus`, apoi ie[i ducându-se spre apartamentul ei de la parter. Dup` ce încuie u[a, Nicole se îndrept` spre buc`t`rie, lu` un pahar, apoi se urc` pe un scaun pentru a ajunge la dulapul în care se afla o sticl` cu rom r`mas` de la vreo petrecere. Î[i turn` ceea ce mai g`si în sticl` [i se întoarse înapoi în camera de zi. Frumuse]ea înc`perii care reu[ea întotdeauna s-o calmeze, nu reu[i s`-i aline sufletul pustiit de emo]ii. Oftând, se a[ez` pe canapeaua din fa]a u[ii de la balcon.Cu mâna tremurând, puse paharul cu rom pe o m`su]` din fa]a ei. De ce, Doamne? De ce se întâmplase a[a? Sim]ea c` dragostea pentru el nu murise, nici dup` ace[ti cinci ani în care nu se v`zuser`. Stând în fa]a lui acolo în holul acela

O LUME A T~CERII

17

mare, sim]ise nevoia s`-l strâng` la pieptul ei [i s`-i aline suferin]a din priviri. Ar fi vrut. Ar fi vrut s` fac` dragoste cu el, de parc` nu s-ar fi desp`r]it niciodat`. Tot trupul ei reac]ionase la prezen]a lui. {i-ar fi dorit ca el s-o ating`, ba chiar mai mult, s` nu fie o atingere accidental`. Ar fi vrut s`-i simt` pielea, buzele. Ar fi vrut s` mai aud` înc` o dat` vorbele pe care i le spunea el când o lua în bra]e. Nicole se scutur` de parc` ar fi vrut s` alunge orice amintire. Indiferent ce voiau inima [i trupul ei, ea nu avea s` reia leg`tura cu Jake. C`ci dac` el n-o urâse cu cinci ani în urm`, cu siguran]` c` o ura acum. V`zuse asta în privirile lui. Dar ea avea o scuz`, nu putuse s` fac` altceva. Dac` i-ar fi acceptat atunci cererea în c`s`torie, n-ar fi realizat mare lucru... iar Brianna ar fi pl`tit pentru gre[eala lor. Nicole c`sc` [i-[i spuse c` trebuia s` se odihneasc` pu]in pentru ziua care urma.Va avea nevoie de toat` puterea ei s` reziste întoarcerii lui Jake. Lu` o înghi]itur` de rom [i f`cu o grimas`. Turn` restul \n chiuvet`.Trebuia s` aib` mult curaj ca s` poat` traversa ziua ce urma. Î[i f`cu repede un du[ [i intr` în înc`perea pe care o împ`r]ea cu fiica ei. Pe o noptier` se afla o lamp` de veghe care arunca o lumin` difuz` pe chipul destins al micu]ei. Nicole zâmbi [i o înveli c`ci feti]a, ca de obicei, aruncase în timpul somnului p`tura cu care era învelit`. Ridic` [i iepura[ul de catifea, juc`ria preferat` a feti]ei. Cu mult` dragoste, îi netezi fruntea micu]` [i buclele negre. Mai privi, pentru a mia oar` poate, genele lungi [i negre ale feti]ei, pleoapele delicate care acopereau ochii

18

LESLIE KNOWLES

alba[tri [i str`lucitori, care sem`nau atât de mult cu ai tat`lui ei. Nicole c`sc` din nou [i se îndrept` spre patul ei. Jake f`cea din nou dragoste cu ea. Nicole îi sim]i mâinile atingând-o, transformându-i trupul într-o tor]`. Îi sim]i buzele fierbin]i. Nicole îl trase mai aproape. Dar când întinse mâna spre el nu întâlni decât cear[afurile adunate gr`mad`. Încerc` s` le dea la o parte, s` ajung` la trupul lui Jake. Frustrat` [i ner`bd`toare, încerca s` treac` de bariera dintre ei, dar aceasta nu voia s` cedeze. Nicole sim]ea nevoia s`-l simt` mai aproape de ea, s` se bucure de trupul lui, dar nu putea deschide ochii. Se str`dui s` ajung` la trupul b`rbatului iubit, dar abia atunci realiz` c` totul fusese numai un vis. Se ridic`, tot trupul îi ardea [i sim]i nevoia s` dea vina pe faptul c` dup` atâ]ia ani dormise dezbr`cat`. Aerul rece al nop]ii îi r`cori pielea iar ea se îndrept` spre dulapul din înc`pere de unde scoase o c`ma[` de noapte veche, de bumbac. Întoars` înapoi în pat, î[i alung` din minte imaginea lui Jake [i adormi epuizat`. Se trezi când sim]i un trup micu] care se urcase în pat al`turi de ea. Ridic` mâinile în semn de protest [i-i spuse micu]ei: – Nu m` deranja. Mai dorm înc`. Brianna începu s` sar` în mijlocul patului. Nicole începu s-o gâdile. Brianna chicoti vesel`, iar Nicole o lu` în bra]e [i începu s-o s`rute. Apoi, se l`s` pe pern` în speran]a c` se va mai putea odihni.

O LUME A T~CERII

19

– Ei, încerc` Brianna s` comunice ceva, ar`tându-i spre gur`. Când zâmbi, feti]ei îi ap`rur` în obraji gropi]ele care sem`nau atât de mult cu cele ale tat`lui ei. O, Jake, de ce a trebuit s` reapari dup` atâta vreme? Dar el revenise, iar plânsul n-ar fi rezolvat nimic. Îi zâmbi feti]ei, hot`rât` s` fac` fa]` acestei zile ca unei zile obi[nuite. – Brianna, va trebui s` m`nânci.Vrei s`-]i preg`tesc ou` sau cereale? Feti]a ar`t` spre ou` [i [unc`. Nicole se opri [i se uit` la ea. – Ce-ai spus, Brianna? N-am în]eles, o întreb` ea prin intermediul semnelor. Feti]a, al c`rei chip era foarte senin, ca de obicei, î[i privi mama surprins`, apoi se încrunt` o secund`, dup` care reu[i s` scoat` câteva sunete: – {uu`, spuse ea. – {unc`, îi spuse Nicole râzând, atingându-i u[or n`sucul cu degetul, dup` care repet`: [unc`. Ascult`toare, feti]a î[i duse [i ea degetul la n`suc [i repet`: – {unca. – Foarte bine, se entuziasm` Nicole [i lu` copila în bra]e strângând-o cu disperare la piept. Te iubesc, îi spuse ea. Brianna începu s` râd` [i fugi spre buc`t`rie s`-[i a[tepte micul dejun. – Haide]i s` mai încerc`m o dat`, le încuraj` Nicole pe fetele care st`teau epuizate în jurul ei. Era transpirat` [i extenuat` c`ci tocmai terminase scena fulgilor de nea din

20

LESLIE KNOWLES

Sp`rg`torul de nuci. Se opri pentru a-[i scoate ap`r`toarele pe care le folosea în timp ce explica pa[ii noi sau în perioada de înc`lzire a gleznelor. Aminti]i-v` c` nu trebuie s` v` risipi]i. Chiar dac` fulgii adev`ra]i creeaz` impresia de dezordine, cei care danseaz` trebuie s` se coordoneze perfect. Se întoarse [i privi spre oglinzile aliniate pe peretele interior pentru a urm`ri cele dou`sprezece eleve care î[i reluaser` pozi]ia. Fusese o diminea]` ucig`toare, c`ci se apropia premiera. Iar faptul c` a[tepta sosirea lui Jake dintr-un moment în altul nu-i u[ura prea mult situa]ia. Nici [u[otelile studentelor ei care f`cuser` o serie de presupuneri în leg`tur` cu Jake. Se gândi c`, poate, ar fi trebuit s` le dea o explica]ie în leg`tur` cu prezen]a lui. Dar ce putea s` le spun`? Ceva de genul:" fetelor ar trebui s` [ti]i c` am fost iubita lui Jake Cameron [i Brianna este copilul lui"? Nu era cel mai indicat lucru. Pe de alt` parte, feti]a sem`na prea bine cu Jake iar ea nu afirmase niciodat` c` avea un copil nelegitim sau c` era divor]at`. Fetele se aliniaser` în pozi]ia de pornire, iar Nicole le dicta pa[ii pe care urmau s`-i fac`, executând mi[c`rile o dat` cu ele. – Acum, dup` ce v-a]i reluat pozi]iile...executa]i pique releve [i ...acum pa[i mici, mici, s` vi se vad` încântarea pe figur`... acum, v` opri]i. Începe]i s` mi[ca]i bra]ele. Cotul mai jos, Carol. A[a este bine. Continu` s` le dicteze mi[c`rile. Dup` ce repetar` de câteva ori acelea[i exerci]ii, Nicole le spuse: acum s` vedem cum v` coordona]i mi[c`rile pe muzic`.

O LUME A T~CERII

21

Se îndrept` spre casetofon. Ap`s` pe butonul de derulare a casetei [i a[teptând se uit` la ceas, era unu [i jum`tate. Nu era prea r`u pentru o diminea]` de repeti]ii. Dac` fetele lucrau în acela[i ritm, aveau s` termine scena în jurul orei dou`. Nicole arunc` o privire spre hol, dar era înc` gol. Jake îi spusese c` va reveni dar nu precizase [i la ce or`. Situa]ia aceasta de permanent` încordare o f`cea s`-[i doreasc` o rezolvare cât mai rapid` a situa]iei. Le spuse fetelor: – Relua]i pozi]iile de pornire. Urm`ri cum fetele încercar` s`-i zâmbeasc`, apoi unele luar` un aer disperat. {ti]i c` urmeaz` partea cea mai grea. De acum cunoa[te]i foarte bine mi[c`rile, restul nu mai este decât munc` [i sudoare. Când v`zu c` erau gata s` înceap`, ea d`du drumul la muzic`. Fetele se aflau în col]urile s`lii de gimnastic`, pe poante.Costumele lor colorate contrastau puternic cu ideea pe care o avea Nicole despre fulgi [i spectacolul lor. Încerc` s` [i le imagineze purtând costumele albe de [ifon în timpul spectacolului.Fetele a[teptau semnul ei pentru ca s` înceap` dansul – erau trei rânduri de câte patru balerine, care urmau s` ridice [i s` coboare bra]ele la unison. |n acel moment Nicole sim]i prezen]a lui Jake. Ea sperase c` b`rbatul va sosi dup` plecarea fetelor, dar nu se întâmplase a[a [i îl sim]i f`r` s` se întoarc`.

Capitolul 2 Fetele terminar` dansul, p`strând poza final` pentru un moment, apoi Nicole opri muzica [i se relaxar`, încercând s`-[i mai potoleasc` inimile care b`teau atât de repede. În acel moment Nicole se întoarse spre Jake [i-i spuse: – Înc` pu]in [i termin repeti]ia. Jake înclin` din cap. – Nici o problem`, pot s` a[tept. Nicole îi aruncase o privire scurt` [i un val de c`ldur` o cuprinsese instantaneu.Cuno[tea atât de bine fiecare buc`]ic` a acelui trup, bra]ele puternice, picioarele lungi.Trase aer în piept [i sim]i parfumul lui de mosc, neschimbat. Numai Jake o putea face s` simt` ceea ce sim]ea ea. Nicole se sim]i stânjenit` de costumul de dans pe care-l purta. I se p`rea c` este prea demodat. I[i concentr` aten]ia asupra elevelor care-[i întindeau [i flexau mu[chii

O LUME A T~CERII

23

în exerci]ii de relaxare. Kristen urmase exemplul lui Nicole [i-[i scotea ap`r`toarele, iar Sharon î[i lega papucii de dans. Repetaser` deja de trei ori scena fulgilor a[a c` Nicole le spuse c` erau libere. – Este de ajuns pentru ast`zi, fetelor. Nu uita]i îns` c` Maggie vrea s` v` aranjeze costumele luni seara, înainte de ora de clas`. Încerca]i s` ajunge]i aici mai devreme. Jake le f`cu loc fetelor s` ias`. Unele îi aruncar` zâmbete timide, iar el le salut`. Parfumurile lor combinate: mirosuri florale, dulci, îi aminteau de vremurile cînd o lua pe Nicole de la repeti]ii.Când trecea pragul s`lii de gimnastic` era asaltat de acela[i miros de flori, de catifea [i de prezen]a Nicolei. Fata aceasta reu[ea s`-[i pun` amprenta asupra s`lii într-un fel anume, pe care Jake nu-l putea defini. De ast` dat` nu mai folosea acela[i parfum, dar el chiar dac` n-ar fi v`zut-o ar fi [tiut c` ea se afla acolo. Ca [i seara trecut`, Nicole aranj` casetele [i discurile. Jake observ` c`-i tremurau mâinile [i-[i spuse c` [i ea era la fel de nervoas`. Recunoscu \n sinea lui c` nu se sim]ea prea bine [i prea lini[tit acum când trebuia s`-[i vad` pentru prima oar` fiica. Fiica lui. Vorbele acestea p`reau desprinse mai degrab` dintr-un cântec decât din realitate. Încercase de multe ori s` [i-o imagineze dar nu reu[ise s`-[i creioneze complet chipul feti]ei. Oricum, trebuia s` fie brunet`, dar oare ochii ei aveau culoarea smaraldelor? Avea gra]ia [i râsul cristalin al mamei ei? Dar cum aveau s` rezolve problema surdit`]ii copilei? Jake î[i aminti c` auzise despre ni[te metode chirurgicale noi care redau auzul. Oare Nicole f`cuse tot ce se putea în acest

24

LESLIE KNOWLES

sens? O mai privi o dat`, apoi sala r`mas` goal`. Sigur c` f`cuse. Nicole era genul de mam` care f`cea totul pentru copilul ei.N-ar fi sc`pat nici cea mai mic` [ans` de a-i reda auzul feti]ei. Jake o privi cum strânge ultimele dou` albume, apoi dup` ce ie[ir` [i cele dou` fete care mai r`m`seser`, ea se apropie [i-i spuse: – S` mergem, apartamentul meu este la etaj. Jake se gândi ce ar fi fost mai potrivit s`-i spun` în acele momente, ceva care s` mai detensioneze situa]ia încordat`, care se accentu` când Nicole se întoarse spre el. În acel moment Jake îi sim]i parfumul [i avu pornirea de a o prinde în bra]e. Ajunser` la etaj, înainte ca vreunul dintre ei s` spun` ceva. – Brianna doarme la ora asta, dar se va trezi curând. Când intrar` în apartament Jake o v`zu pe femeia care avea grij` de Brianna, în timp ce Nicole era la repeti]ii. Dac` în sala de repeti]ii prezen]a Nicolei se f`cea destul de bine sim]it`, în apartament fiin]a ei domina totul.Jake observ` o colec]ie de fotografii [i se gr`bi s` afle câte ceva din via]a pe care Nicole o dusese f`r` el. Când plec` Maggie, Nicole îl invit` s` ia loc pe o canapea, [i s` a[tepte ca ea s` se schimbe.Jake nu-[i putea lua ochii de la sânii ei contura]i prin costumul de gimnastic`. În acel moment, observând locul asupra c`ruia z`boviser` privirile lui, Nicole ro[i apoi plec` s` se schimbe.Jake realiz` în acel moment c` fiica lui se afla atât de aproape. – Nicky, zise el. {tiu c` Brianna doarme, dar a[ vrea s-o v`d o secund` f`r` s-o trezesc.

O LUME A T~CERII

25

Nicole deschise o u[` [i Jake observ` c` era cea de la baie, nu de la dormitor. – Dormitorul este camera de acolo, Jake, spuse ea. Intr`, oricum nu se treze[te pân` nu-[i face somnul. Nicole închise u[a de la baie, iar Jake î[i lu` inima-n din]i, gata s` intre în camera feti]ei.Seara trecut`, dup` ce aflase vestea, î[i revenise abia dup` o or` [i jum`tate, pe drumul spre Los Angeles. O dat` ajuns sim]ise nevoia s` bea ceva, dar renun]ase imediat la idee, c`ci mai recursese [i alt` dat` la alcool pentru a-[i alina dorul de Nicole, dar nu reu[ise decât s` se aleag` cu o durere cumplit` de cap. {i oricum, alcoolul nu schimba cu nimic faptul c` Nicole îl p`r`sise. Î[i spuse c` era mai indicat s` asculte melodiile pe care le compusese pentru a-[i cânta durerea [i dragostea pentru ea. Le ascultase chiar în ordinea în care le compusese [i î[i urm`ri propria evolu]ie de la mânia oarb`, la ceea ce crezuse el c` era recuperarea. Când o rev`zuse pe Nicole dup` atâta timp, î[i spusese c` va avea o ultim` discu]ie cu ea. Poate c` va mai compune un ultim cântec în memoria ei [i gata. Dar nu se întâmplase nimic din ce-[i propusese el. Zgomotul du[ului îi reaminti c` Nicole va fi gata curând [i se îndrept` spre u[a dormitorului. Ezit` un moment înainte de a intra, sim]ind cum îi transpir` palmele. Sufocat de emo]ie, deschise u[a [i v`zu p`tu]ul feti]ei înconjurat de multe fotografii de animale [i de juc`rii. În mijlocul acestuia se afla Brianna dormind cu mânu]ele adunate în jurul capului. Sufletul lui Jake fu

26

LESLIE KNOWLES

invadat dintr-o dat` de realitate, moment în care tot ce era r`u în el pieri, l`sând loc numai sentimentelor frumoase. P`rul cârlion]at al fetei avea culoarea abanosului [i se r`sfirase pe toat` perna. Jake trase aer în piept . Clipi de câteva ori parc` pentru a se convinge c` ceea ce vedea era adev`rat. Dumnezeule, era atât de micu]`! Feti]a mea, î[i spuse Jake. Cât pierduse oare din via]a ei? Primele zâmbete, primii din]i, primii pa[i... Niciodat` nu se sim]ise atât de nesigur ca acum. Cum s` fac` s` recupereze tot ceea ce pierduse? Când Nicole îi spusese despre sarcin`, el î[i asumase automat responsabilitatea pentru faptele sale, dar pe atunci nu prea [tiuse ce presupuneau toate acestea. Nu se gândise ce ar însemna un copil, ce responsabilit`]i ar avea [i nici ce bucurii ar însemna o asemenea f`ptur` care s` depind` de el. Copilul lui. Dar acum? Privi înc` o dat` feti[oara aceea mic` [i sim]i numai tandre]e. Dac` Nicole nu l-ar fi men]ionat pe certificatul de na[tere al feti]ei, el ar fi fost gata oricând s-o adopte. Apoi, ar fi f`cut tot posibilul s` nu piard` nimic din ceea ce ofer` un copil în primii ani de via]` p`rin]ilor. Dar lui nu-i era prea u[or s`-[i schimbe via]a acum, când era mai plin` de împliniri ca oricând.Acum ducea în spate povara unei întregi echipe tehnice, nemaivorbind despre publicul care-i a[tepta albumele. Din punct de vedere financiar putea s`-[i permit` o întrerupere de activitate, dar practic n-o putea face pentru c` se vânduser` deja biletele pentru turneele lui pentru tot anul care urma. Poate peste doi ani ar fi avut ocazia

O LUME A T~CERII

27

s` mai fac` o pauz`. Dar oricum, Nicole [i Brianna ar putea s`-l înso]easc` pretutindeni, pân` când feti]a urma s` înceap` [coala. Brianna oft` în somn, apoi se întoarse [i-[i îngrop` fa]a în pern`. Jake întinse mâna pentru a o mângâia, dar se opri. Nu voia s` trezeasc` feti]a înainte de sosirea Nicolei. Î[i puse mâinile în buzunare pentru ca s` fie sigur c` se putea ab]ine s` nu ia în bra]e trupul acela micu] [i s`-l strâng` la piept cu toat` dragostea lui. Î[i d`dea seama c` era un str`in pentru feti]` [i n-ar fi vrut s-o sperie. Dup` câteva minute ap`ru Nicole îmbr`cat` într-o rochie alb` de cas` [i cu picioarele goale. – Î]i seam`n` mult. – Are ochii t`i, Jake. Se privir`, f`r` a-[i mai vorbi. Apoi, Nicole îi spuse: – Poate c` ar fi mai bine s` mergi în sufragerie.Vin [i eu în câteva minute. Nicole ap`ru la scurt timp îmbr`cat` în pantaloni sport [i pulover verde [i-i oferi un ceai cu ghea]`. Jake refuz`. Nu putea face nimic pentru ca s`-i treac` nodul din gât. Se l`s` t`cerea din nou. – Jake... – Nicki... Vorbir` amândoi deodat`, apoi Nicole îl l`s` pe el s` termine ce avea de spus. – De ce, Nicki? De ce m-ai min]it? – Pentru c` mi s-a p`rut cea mai bun` idee. – Dar eu te-am cerut în c`s`torie... – Da, [i tocmai din acest motiv am fost nevit` s` te mint.

28

LESLIE KNOWLES

– Chiar dac` n-ai fi vrut s` te c`s`tore[ti cu mine eu a[ fi avut grij` de voi dou`. – {tiu, [i tocmai asta ne-ar fi distrus pe amândoi. Jake î[i trecu o mân` prin p`r. – Nu în]eleg ce vrei s` spui... – Cu timpul ai fi ajuns s` m` ur`[ti, a[a cum probabil faci [i acum, eu m-a[ fi sim]it vinovat`, iar Brianna ar fi suportat consecin]ele . – Nu fi ridicol`, îi spuse Jake, v`dit iritat. Poate c` te-am urât atunci când ai plecat sau când m-ai amenin]at c` vei trece copilul pe numele altui b`rbat cu toate c` eu te cerusem în c`s`torie. Nu te-a[ fi alungat niciodat`, Nicole. {tiam c` eu sunt tat`l copilului. – A[ fi plecat oricum. N-a[ mai fi r`mas dup` ce ]i-am spus toate astea. Jake o privi. Nicole se a[ezase ca de obicei, cu picioarele strânse sub ea.Câte dup`– amiezi petrecuse el privind-o cum st`tea a[a ca un copil, în timp ce vorbeau sau priveau la televizor? Dar sentimentele pe care i le trezea aceast` femeie din fa]a lui nu prea aveau nimic comun cu pozi]ia ei. Se sim]ea la fel de vr`jit ca [i alt` dat` de fata aceasta care p`rea atât de delicat`, care-i aprindea dorin]ele [i-l provoca prin felul ei de a fi. – Unde ai plecat? continu` Jake. Când m-am întors acas` [i am v`zut c` ]i-ai luat lucrurile, m-am dus la studioul lui Adam, dar nici el nici David, nu mi-au spus nimic. Te-ai dus acas` la p`rin]i? – Nu, nu m-am dus acas`. Nu te po]i întoarce acas` în asemenea condi]ii. De fapt, cred c` nu are nici un

O LUME A T~CERII

29

rost s` mai retr`im acele clipe. S` ne concentr`m asupra prezentului. – A[ vrea s`-mi vorbe[ti mai întâi despre Brianna. – Este cea care-mi lumineaz` via]a [i nu regret nici o clip` c` am n`scut-o. Figura Nicolei se lumin` dintr-o dat` când începu s` vorbeasc` despre fiica lor. N-am considerat-o o gre[eal`, indiferent dac` a sosit în condi]ii mai pu]in pl`cute pentru mine. O consider un miracol. – Cum [i-a pierdut auzul? – A fost o întâmplare nefericit`. Era s-o pierd când s-a îmboln`vit de meningit`. În ochii Nicolei se v`zu durerea pe care o sim]ise în acele clipe: culoarea lor se schimb` ajungând la un verde cenu[iu, iar cearc`nele i se adâncir`. Nicole trase aer adânc în piept [i continu`: ce s`-]i mai spun acum? Feti]a a dormit mai mult ca de obicei într-una din dup`– amiezi, iar când m-am dus s` v`d ce se întâmpl` am v`zut c` st`tea cu ochii deschi[i, dar era lipsit` de reac]ii. A început apoi s` vomite [i febra a crescut brusc. Am dus-o imediat la spital, iar medicii i-au f`cut un control am`nun]it. Nicole închise ochii amintindu-[i cât de greu trecuser` acele clipe de a[teptare când nu [tia ce se va întâmpla cu feti]a. Dup` trei ore de consulta]ii în care eu n-am aflat nimic, a ie[it doctorul din cabinet [i mi-a spus c` Brianna a avut convulsii [i c` era par]ial paralizat`, dar m-a încredin]at c` aceast` stare este temporar`. Mi-a mai spus c` a[tepta rezultatele analizelor [i b`nuia c` este vorba despre meningit`. Mi-a vorbit [i despre posibile complica]ii, dar

30

LESLIE KNOWLES

eu n-am mai auzit nimic. Pentru mine era important c` feti]a sc`pa cu via]a. Nicole ridic` din umeri. De fapt, numai via]a ei conta în acele momente. Am înv`]at limbajul semnelor iar pe ea am înscris-o într-un program pentru copiii f`r` auz. Acum este s`n`toas`, vesel` [i fericit` ca oricare copil de patru ani.Nu-[i aminte[te cum era înainte de a r`mâne surd` a[a c` nu-i lipse[te nimic. Jake nu rosti nici un cuvânt, iar Nicole îl a[tept` s` se hot`rasc` s` vorbeasc`. În momentul în care el o f`cu, îi spuse ceva care o [oc`: – Nicki, vreau s` te m`ri]i cu mine. O voi adopta pe Brianna [i-i voi da numele meu. Nicole deveni dintr-o dat` foarte rigid`. – Ce vrei s` spui? Ochii ei verzi c`p`tar` luciri de ghea]`. Brianna are nume.Este trecut pe certificatul ei de na[tere. Au trecut de mult vremurile când femeia trebuia s` se m`rite pentru a avea un loc în societate. – Nu la asta m-am referit, îi spuse Jake. La naiba, chiar nu în]elegi c` vreau s` fiu un tat` adev`rat pentru ea, [i nu unul accidental? – Brianna s-a n`scut pentru c` eu am vrut asta, Jake. Este rezultatul voin]ei mele. Cred c` e[ti con[tient c` a[ fi putut s` avortez. – {tiu asta. Jake încerc` s` se controleze, s` nu ridice tonul la ea. Mi-ai explicat totul foarte clar în seara în care ai plecat.Jake î[i trecu degetele prin p`r.Acum vreau s` fac parte din via]a ei.Deja am pierdut cele mai frumoase momente.

O LUME A T~CERII

31

– Nu trebuie s` ne c`s`torim pentru ca s` te po]i bucura de Brianna. – S` în]eleg c-o s` m` la[i s-o vizitez oricând ? \ntreb` el pe un ton din care se putea în]elege u[or c` începea s`-[i piard` cump`tul.Vrei s` spui c` pot fi un tat` de duminic` bun, ca [i când am fi fost c`s`tori]i [i am fi divor]at? Am v`zut eu cum se desf`[oar` astfel de lucruri. Jum`tate dintre cânt`re]ii pe care îi cunosc sunt divor]a]i. Se comport` ca ni[te pu[ti care se uit` peste gard la vreo petrecere de aniversare– pot vedea ce se întâmpl` dar nu se pot bucura de ceea ce v`d. – {i c`s`toriile pot ajunge în aceea[i situa]ie, uneori. Tonul ei îi t`ie elanul lui Jake [i îi spori aten]ia. Nicole se ridic`. – Î]i dau o invita]ie la o astfel de petrecere, Jake. Dac` stai de partea cealalt` a gardului numai pentru c` nu te invit s` tai tu tortul, este problema ta, nu a mea. Jake se mai calmase, dar sim]ea nevoia s` fac` ceva care s`-i schimbe Nicolei modul de a vedea lucrurile. – Ui]i un lucru, Nicki. – Care? – Eu nu mai sunt acum doar Jake Cameron.Când se va afla c` sunt tat`l Briannei, presa î]i va face via]a un calvar. Le place la nebunie s` descopere pove[ti despre foste iubiri [i copii nelegitimi. Dac` ne c`s`torim [i o înfiez pe Brianna, ea nu va mai fi ]inta acestor atacuri. Nicole se sim]i cuprins` de team`. Nu-[i pusese problema vie]ii lui publice, cu toate c` era convins` c` Jake

32

LESLIE KNOWLES

exagera. Dar dac` presa afla despre Brianna, s-ar fi complicat lucrurile.Probabil c` s-ar mai fi g`sit [i al]ii care s` mai adauge ceva picant la toat` povestea, pentru ca ziarele lor s` se vând` mai bine. – Nu, nu vei reu[i s` m` sperii [i s` m` faci s` accept oferta ta, Jake. O s` g`sim o posibilitate prin care tu s` faci parte din via]a Briannei, dar nu prin c`s`torie. N-am de gând s` m` m`rit cu tine sau cu altcineva numai pentru ca Brianna s` aib` un tat`. – Dar cu tine cum r`mâne? Tu ce ]i-ai dori de la viitorul t`u so]? – Mult mai mult, nu doar obliga]ii [i convenien]e. – Deci a[a m` vezi tu pe mine, Nicki? Crezi c` te-a[ for]a s` accep]i un fel de c`s`torie de convenien]`, ceva în stil victorian poate? Eu î]i promit o c`s`torie adev`rat`. Nu putem tr`i împreun` f`r` iubire. Dac`-]i aminte[ti, tot cam a[a a ap`rut [i Brianna. Jake se aplec` spre ea, continuând cu o voce mult mai cald` [i luându-i mâna în ale lui. Nu cred c` ai uitat tot ce a fost între noi.O ridic` de pe scaun [i o trase în bra]ele lui. Înc` te mai visez noaptea Nicole, nu te-am uitat nici un moment.Jake îi s`rut` încheietura mâinii, iar ea se sim]i cuprins` de fiori. Îmi amintesc sunetele pl`cute pe care le scoteai când te atingeam, felul în care te mi[cai când f`ceam dragoste, moliciunea pielii tale.Jake o ridic` în bra]e [i o duse spre canapea. Nicole îi sim]i mirosul de after– shave, acela[i dintotdeauna. – S`rut`-m`, Nicki, îi spuse el.A[ vrea s` v`d dac` amintirile mele mai sunt la fel de vii.

O LUME A T~CERII

33

Nicole ar fi vrut s` opun` rezisten]`, dar [i mai mult î[i dorea s` cedeze mângâierilor lui, a[a cum îi ceruse el s` poat` compara realitatea cu visurile lui. În cele din urm` se l`s` prad` s`ruturilor lui. Sim]i buzele lui pline, c`ldura lor. Nicole ridic` mâinile [i începu s`-i mângâie fa]a, apoi p`rul m`t`sos de pe piept. Î[i aminti de vremurile trecute, când îi sim]ea trupul lipit de al ei, când dup` ore întregi de dragoste r`mâneau epuiza]i. Mâinile ei coborâr` [i mai jos explorându-i bra]ele descoperind c` Jake se mai îngr`[ase. Gura lui avea acum gustul nop]ilor de iarn` înc`lzite la flac`ra dorin]ei iar ea sim]i nevoia s`-i murmure numele înainte de a se l`sa în voia bra]elor lui.Se l`sa purtat` de dorin]`, ceea ce o f`cu s` se contopeasc` cu el, dorind ca magia momentului s` continue. Jake o sim]i atât de aproape [i de a lui, încât gemu de pl`cere. Nicole era dulce, fierbinte, [i se l`sa explorat`.Când o trase din nou spre el, Jake avu senza]ia c` respirau amîndoi în acela[i ritm.Jake îi eliber` gura într-un târziu, apoi îi s`rut` lobul urechii [optindu-i: – A trecut atâta timp, Nicki. Prea mult timp. Nicole se înfior`, apoi l`s` capul într-o parte parc` pentru a-i l`sa drum liber spre gâtul ei care a[tepta s` fie s`rutat. Dar Jake se retrase. Nicole îl sim]i [i protest`: – Jake, ce se întâmpl`? Îi sim]i privirile a]intite undeva, dincolo de canapeaua pe care erau a[eza]i. Brianna.Nicole se ridic` repede, î[i îndrept` hainele [i p`rul apoi se întoarse spre feti]`.

34

LESLIE KNOWLES

Brianna se uita cu ochii mari spre uria[ul cu barb` care se ridicase de pe canapea.Când o v`zu [i pe Nicole ridicându-se, uimirea copilei fu [i mai mare. Nicole ezit` un moment apoi f`cu ni[te semne spre Brianna apoi spre fruntea ei. – Brianna vrea s` [tie cine e[ti, îi traduse ea lui Jake. Nicole vorbea cu mult calm, cu toate c` numai cu câteva minute în urm` fusese mistuit` de pasiune. I-am spus c` e[ti tat`l ei. Jake sim]i c` inima începe s`-i bat` [i mai tare. Ochii i se umezir` de emo]ie. – Î]i mul]umesc, Nicki. Jake î[i întoarse din nou privirile spre copil`, cu ochii umezi de emo]ie. Brianna îl privea cu ochii ei alba[tri care sem`nau atât de mult cu ai lui. Dup` ce îl studie câteva secunde, feti]a se îndrept` spre un dulap care se afla pe peretele opus. Deschise o u[` din care ap`ru o combin` muzical` [i începu s` caute printre discurile aflate acolo. – Ce face? întreb` Jake. Nicole, cu ochii plini de lacrimi îi spuse: – Caut` unul dintre albumele tale. Se a[ezar` amândoi pe canapea.Când i-am vorbit prima dat` despre tine, i-am ar`tat albumele tale. Dar era numai o fotografie pe ele [i n-am fost sigur` dac` a în]eles. Jake abia mai respira, de parc` ar fi alergat câ]iva kilometri. De când îi confirmase Nicki c` era tat`l care pierduse primii patru ani din via]a fiicei sale, trecuse printr-o gam` de sentimente. Brianna se întoarse spre el ]inând fotografia de pe album în mân`.

O LUME A T~CERII

35

– Zâmbe[te-i, îi suger` Nicole. Jake încerc` s`-i zâmbeasc` feti]ei care– i r`spunse cu un zâmbet frumos.Ea repet` semnul f`cut de Nicole cu degetele desf`cute, apoi puse albumul de m`su]a din fa]a ei. Mânu]ele copilei se mi[cau. – Ei, mai încet, îi spuse Nicole. Ea în]elesese c` feti]a îl acceptase pe Jake ca tat` [i se mai destinse.Continua s` urm`reasc` gesturile Briannei [i s` i le traduc` lui Jake.Vrea s` [tie unde ai fost, cum de ai sosit acum aici. Nicole ezit` un moment apoi continu`: vrea s` [tie dac` vei locui aici cu noi, la fel ca tat`l lui Jenny. Nicole se întoarse spre feti]`, f`cu câteva semne spre ea apoi privind spre Jake spuse cu voce tare: nu, Brianna, tata va locui în casa lui, la fel ca tat`l lui Michael. Jake [opti: – Nicki... – Nu, zise Nicole, s` nu împingem lucrurile prea departe. Dintr-o dat`, Jake aflat numai la câ]iva pa[i de ele, se sim]i izolat ca de secole. Nicole nu mai putea face nimic de ast` dat` pentru a-l face s` se destind` [i s`-i dispar` liniile acelea din jurul gurii sau triste]ea din priviri. Satisf`cut` de explica]iile Nicolei, Brianna ar`t` cu degetul spre ea, apoi indic` spre maxilarul inferior, r`sucind mâna înainte [i înapoi cu mi[c`ri repezi. – Vrea o pr`jitur`, spuse Nicole. Îi dau pr`jituri când se treze[te din somn. M` întorc imediat. Nicole se îndrept` spre buc`t`rie. Jake o urm`. Nu prea era spa]iu

36

LESLIE KNOWLES

în buc`t`ria aceea mic` [i Nicole deveni astfel tot mai con[tient` de prezen]a lui Jake. – În care dulap este pr`jitura? întreb` el când o v`zu c` vrea s` se urce pe un scaun ca s` ajung` la dulap. – Cel din stânga, sus. Dar n-o s-o primeasc` dac` i-o dai tu. I-am spus s` nu... Nicole se opri dându-[i seama c` vorbele ei l-ar fi durut prea tare. Jake, îmi pare r`u, n-am vrut s` în]elegi c`... – Las`, nu-i nimic! spuse Jake scurt [i-i întinse automat platoul cu dulciuri. Nicole îi întinse Briannei platoul ca ea s` aleag` pr`jitura pe care o dorea.Brianna alese o acadea [i o pr`jitur` cu nuc`. Apoi, mai alese o pr`jitur` pe care i-o întinse lui Jake. – O, î]i mul]umesc, Brianna, spuse Jake luat prin surprindere [i inima i se umplu de bucurie. |ngenunche cu mâinile întinse spre feti]`, dar aceasta se pare c` nu era preg`tit` s`-l îmbr`]i[eze. – Trebuie s` ai r`bdare, Jake. Va veni [i asta cu timpul. – Sper c` va veni. Brianna se a[ezase în fa]a televizorului, urm`rind un film de desene animate. – Ea în]elege ce i se spune? întreb` Jake. – Încearc`. Nicole se a[ez` pe col]ul canapelei pentru c` sim]ea nevoia s` pun` o oarecare distan]` între ei dup` interludiul care abia luase sfâr[it. Îi plac aceste desene animate în mod deosebit pentru c` eroina principal` este o feti]` care nu aude [i se folose[te mult limbajul semnelor.

O LUME A T~CERII

37

– A în]eles când i-am mul]umit pentru pr`jitur`? – A în]eles sensul celor rostite, zise Nicole care nu dorea s` mai adauge ceva la durerea lui Jake. Este destul de greu s` în]eleag` numai urm`rind buzele celor care vorbesc.Când un copil ca ea întâlne[te un necunoscut, devine circumspect [i asta îi afecteaz` puterea de concentrare. Este [i mai greu dac` cel care vorbe[te î[i acoper` gura cu mâna, poart` barb` sau musta]`. O s` mai treac` câtva timp pân` când o s` vorbeasc` în fa]a ta. – Poate s` vorbeasc`? – Desigur, îl asigur` Nicole. Dar nu pronun]` foarte clar cuvintele. A mai încercat [i cu alte ocazii s` vorbeasc` cu oamenii, dar din expresia lor [i-a dat seama c` nu este în]eleas` [i c` felul ei de a vorbi nu le este pl`cut. Nu-i place s` i se aud` vocea de c`tre al]i oameni. {tiu c` trebuie s-o fac s` vorbeasc` cât mai mult dar, n-o facem decât când suntem singure. – Nicole? Gr`be[te-te, drag`! Este cam târziu! U[a se deschise [i fostul partener de dans al Nicolei, David Cole, î[i f`cu apari]ia. B`rbatul apuc` s` fac` câ]iva pa[i în înc`pere, apoi îl v`zu pe Jake [i se opri. – O, Dumnezeule, tu e[ti, Jake?

Capitolul 3 Se l`s` t`cerea, apoi Jake spuse: – David, m` bucur s` te rev`d. Nicole s`ri în sus pornind spre David apoi se opri. – O, am uitat de repeti]ie.Cât este ceasul? – Cinci f`r` un sfert, îi r`spunse Jake. Mi[c`rile din înc`pere atraser` aten]ia Briannei care-l v`zu pe David [i-i s`ri în bra]e. Brianna îi explic` ceva cu mâinile, foarte entuziasmat`. David îi r`spunse, mai pu]in entuziasmat, apoi o îndemn` s` priveasc` iar la televizor. Nicole [tia c` trebuie s` îmbrace costumul de dans, dar ezit` un moment c`ci nu voia s`-i lase singuri pe cei doi b`rba]i. Jake nu în]elesese niciodat` prietenia dintre ea [i David, în care nu înc`pea nici o und` de romantism. El nu acceptase c` David era un prieten foarte bun [i apropiat, dar c` între ei nu exista un alt gen de rela]ii. Iar Nicole nu-i spusese nimic despre David [i rela]ia lui cu Cathy. Asta îi l`sase o ran` destul de profund` în suflet, care nu apucase s` se cicatrizeze.

O LUME A T~CERII

39

Nicole î[i aminti de felul în care g`sise sprijin [i alinare la David în primele luni dup` ce rupsese rela]ia cu Jake. Nu le trebuise prea mult pentru ca s` în]eleag` amândoi c` nu vor putea fi iubi]i niciodat`. Oricum, David o protejase permanent [i de ast` dat` Nicole sim]i starea de tensiune care se crease între cei doi b`rba]i. David f`cu un pas spre ea. – Nicole? – Totul este în ordine, David. Nicole îl implor` din priviri s` nu ia nici o atitudine. Începe înc`lzirea, vin [i eu în câteva minute. David o privi lung, apoi încuviin]` din cap [i plec`. – Pare c` se simte ca acas`, nu? Furia care r`zb`tea din vorbele lui Jake o f`cu pe Nicole s` aib` o reac]ie pe care ar fi vrut s-o evite, dar ea nu putu s` treac` peste insinuarea lui. – {i pare foarte apropiat de Brianna, nu? Nici nu m` mir` c` locuie[ti în acest apartament deasupra s`lii de dans. Este mai simplu pentru amândoi. Nicole refuz` s` mai asculte. Se întoarse spre u[` [i f`cu un gest larg cu mâna. – Te rog s` pleci, Jake. Nicole refuz` s`-l priveasc`, mânia ucigând compasiunea, în]elegerea [i senza]ia de vinov`]ie pe care le sim]ise cu câteva momente înainte. – Dac` vrei s` te mai las vreodat` s-o vezi pe Brianna, pleac` chiar acum. Jake r`mase câteva secunde în fa]a ei, iar ea îl înfrunt`: – Te rog s` nu mai vii pân` când nu vei înv`]a s` gânde[ti corect.

40

LESLIE KNOWLES

– E[ti sigur` de afirma]ia pe care o faci, Nicole? Poate c` a[a stau lucrurile în realitate. Cât despre prezen]a mea în apropierea Briannei, [tiin]a a reu[it s` determine foarte corect paternitatea, în ultimii cinci ani. Voi lupta pentru drepturile mele. Jake trecu pe lâng` ea [i porni pe sc`ri. Nicole închise u[a în urma lui [i r`mase rezemat` de cadrul acesteia. La naiba cu acest b`rbat [i felul în care gândea! El n-o voia de fapt, dar nici nu voia s` lase ca ea s` apar]in` altui b`rbat.{i cine era el ca s`-i condamne stilul de via]`? Avusese comentarii pân` [i la adresa apartamentului ei. Îi repro[ase c` acesta era convenabil pentru ea. Desigur, a[a era. În primul rând pentru c` ea putea astfel s` petreac` [i în timpul zilei câteva minute cu feti]a ei. Putea astfel s` se asigure c` feti]a era corect îngrijit` [i c` i se acorda toat` aten]ia. Nicole î[i sim]i ochii împ`ienjeni]i de lacrimi. Acestea i se rostogolir` pe obraji [i nu-[i mai putu st`pâni plânsul. Sun` telefonul [i se str`dui s` aib` un ton cât mai normal. – Totul este în ordine? o întreb` David, care vorbea de la telefonul din holul de jos. – Da, m` simt bine. David, l-ai v`zut plecând? – Nu mi-a spus nimic, o inform` David. S-a n`pustit pe u[` ca o furtun`. Cred c` ar fi mai bine s` la[i plânsul la o parte [i dac` ai nevoie de mine, m` g`se[ti aici. Nicole încerc` un zâmbet. – Î]i mul]umesc, David. Tu e[ti întotdeauna aici când am nevoie de tine.

O LUME A T~CERII

41

Dup` dou` ore, Jake intra în casa din Beverly Hills, aruncând servieta de piele neagr` pe o m`su]` din hol. Se privi în oglind` [i se încrunt`. Încurcase lucrurile r`u de tot. Nicki avusese dreptate s`-l dea afar` din apartamentul ei. Nu avea nici un drept s` fac` comentarii asupra vie]ii ei sentimentale, dup` ce ap`ruse din senin dup` cinci ani de desp`r]ire. Nu erau c`s`tori]i [i nici nu vor fi vreodat` dup` cum îi spusese Nicole, a[a c` el nu avea nici un drept s` fac` comentarii la adresa lui David. Mânia pe care o sim]ise mul]i ani fa]` de Nicole se estompase de când îi auzise glasul în sala de gimnastic`. Dar când \[i v`zuse fiica în bra]ele lui David... Era evident c` între David [i Brianna existase o comunicare permanent`, f`r` re]ineri.David f`cuse permanent parte din via]a lor, în timp ce el pierduse cei mai frumo[i ani ai copil`riei Briannei. Comunicarea dintre David [i Brianna era evident`. David n-ar fi plecat dac` Nicole nu l-ar fi rugat s-o fac`. Numai un îndr`gostit putea s` în]eleag` atât de repede ceea ce îi cerea iubita. Oare David era iubitul Nicolei? Jake sim]i gustul amar al geloziei. Porni pe holul care traversa casa. Aprinse lumina [i puse c`r]ile pe care le adusese cu el, pe un raft de lâng` bar. La naiba cu cei doi! Nu în]elesese niciodat` ce leg`tur` ciudat` exista între ei. Dar de când îi cunoscuse prima oar` la acea petrecere pe care [i-o amintea atât de bine, el î[i spusese c` între cei doi exista o rela]ie deosebit`. La câteva zile mai târziu, îi v`zuse dansând împreun`, [i remarcase felul în care se sincronizau, cum David o îmbr`]i[a cu toat` pasiunea [i comunicarea sexual` pe care le-o facilita muzica. Jake sim]i

42

LESLIE KNOWLES

cu]itul geloziei r`sucindu-se ca într-o ran` la ideea c` un alt b`rbat [tia cum s` fac` trupul Nicolei s` ard` de pasiune. Imediat dup` ce se terminase dansul Jake se gr`bise la cabin`, a[teptându-se s`-i g`seasc` pe cei doi îmbr`]i[a]i, dar nu observase altceva decât exuberan]a celor doi parteneri. Jake aflase c` nu erau rude, iar David nu era homosexual.Cu toate acestea, când o întrebase pe Nicole despre rela]ia lor, aceasta îi spusese c` era o rela]ie foarte special` [i c` trecuser` împreun` prin momente destul de grele. Explica]ia aceasta nu-l satisf`cuse pe Jake. Oricum, el nu se a[teptase ca rela]ia cu David s` înceteze când ei doi începuser` s` se vad` în mod regulat. David nu reac]ionase în vreun fel anume, când dup` o lun` Jake [i Nicole se mutaser` împreun`. Jake se a[ez` istovit într-un fotoliu de piele. Avea nevoie de pu]in` lini[te ca s`-[i analizeze sentimentele.Trebuia s` fac` planuri pentru viitorul Briannei.Trebuia s` se concentreze. Întinse o mân` [i trase un sertar de la m`su]a pe care se afla un telefon. Lu` un stilou [i un blocnotes pe care-l p`stra acolo pentru însemn`rile lui. Apoi, se rezem` din nou de sp`tarul fotoliului [i închise ochii. Se surprinse sim]ind c` în loc s` se \ntrebe ce s` fac` cu sentimentul nou c` era tat`, prin fa]a ochilor lui se perindau zeci de imagini ale lui Nicole. O auzise râzând pentru prima oar` la petrecerea lui Adam Chambers. Râsul ei traversase ca un val înc`perea, îi alertase sim]urile [i-l f`cuse s-o doreasc`. O v`zuse apoi dansând cu David [i [i-o dorise numai pentru el. Î[i aminti apoi cât de hot`rât fusese s-o aduc` în patul lui cât mai repede.

O LUME A T~CERII

43

Pe atunci, Nicole abia absolvise liceul [i era o tân`r` inocent`. Ca dansatoare, ea avusese foarte multe ocazii, [i Jake cuno[tea îndeaproape culisele vie]ii de artist.Se hot`râse s` profite de inocen]a ei.Jake fusese întotdeauna sigur pe el. Nimeni [i nimic nu-l putea opri în momentul în care î[i propunea ceva.Tot în acea perioad` el î[i propusese s`-i demonstreze tat`lui lui c` putea face carier` în muzica u[oar`. {tia c` dac` voia s` realizeze ceva, era foarte important s`-[i urm`reasc` ]elul, indiferent la ce ar fi trebuit s` renun]e pentru a [i-l putea atinge.P`rin]ii lui nu erau ferici]i de alegerea pe care o f`cuse el, dar nu-l dezmo[teniser`. Când o cunoscuse pe Nicole îi dedicase fiecare clip` liber`, atunci când nu era al`turi de grupul lui la repeti]ii. Programul ei se potrivea destul de bine cu programul lui. Amândoi aveau dimine]ile libere. Dup`– amiezile aveau amândoi repeti]ii, noaptea Nicole dansa, iar el cânta la petrecerile la care era angajat. Era genul de via]` pe care-l preferau amândoi. Aveau un apartament, [i slujbe relativ sigure din care s` poat` tr`i.Ce [i-ar fi putut dori mai mult un tân`r de dou`zeci [i patru de ani? Dar totul fusese frumos pân` când, într-o diminea]`, el intrase în baie [i totul se sfâr[ise. Nicole f`cea un du[, iar el intrase s`-i aduc` un prosop curat.Când deschisese u[a, el o v`zuse stând înc` îmbr`cat`, în fa]a chiuvetei.Cu toate acestea, de la du[ se ridicau aburi, iar fata se întorsese brusc spre el sc`pând plasticul alb pe care-l ]inea în mân`. Jake se aplec` [i-l ridic`, dar Nicole i-l smulsese din mân` [i-l aruncase în toalet`.

44

LESLIE KNOWLES

– M-ai speriat, îi spusese ea. Nicole era foarte palid`, cu toate c` temperatura în baie era foarte ridicat`. Jake o urm`rise suspicios. – Ce ai aruncat, Nicki? – Nimic, doar o bucat` de plastic. Jake privise peste um`rul ei [i temerile i se confirmaser`.V`zuse cutia cu teste pentru sarcin`, iar figura Nicolei îi confirmase temerile. Atunci sim]ise o oarecare nelini[te.Se sim]ise prins ca într-o capcan` [i tr`dat. Oare Nicole pl`nuise s`-l atrag` în aceast` capcan`? Oare o f`cuse special ca el s`-[i piard` min]ile într-atât încât s` uite m`surile de precau]ie pe care tebuia s` le ia? – Deci, voi fi tat`? – Nu cred, îi spusese ea.Nicole se întorsese cu fa]a spre el sfidându-l.Chiar dac` sunt îns`rcinat`, nu trebuie s`-]i faci probleme. Jake o privise [i din ochii ei m`ri]i, plini de team`, el în]elesese c` nici ea nu-[i dorise acest lucru.{i ea era la fel de [ocat` ca [i el.Nu putea s-o lase s` fac` fa]` singur` situa]iei. – Nici tu nu trebuie s` te îngrijorezi, Nicki. Jake î[i revenise [i încerca s` stabileasc` ce avea de f`cut. P`rin]ii îl înv`]aser` s`-[i asume responsabilitatea faptelor sale, cu orice pre]. O s` ne c`s`torim, Nicole. Eu o s` m` duc s` lucrez la firma tat`lui meu.{i-a dorit acest lucru dintotdeauna. – Nu, Jake. – Nicki, un copil are nevoie de tat`l lui în fiecare sear`. Iar dac` st`m s` calcul`m totul detaliat eu n-a[ putea

O LUME A T~CERII

45

între]ine trei persoane cu ceea ce câ[tig din muzic`.Voi avea o slujb` sigur` [i... – Am spus c` nu sunt de acord, Jake.Tu nu vei renun]a la muzic`, nici eu la dans. Nicole avea fa]a foarte alb`, iar ochii ei verzi aveau o lumin` ciudat`. Voi face un avort, Jake. Poate c` Nicole nu în]elesese bine. – Nu trebuie s` avortezi, Nicki. Eu îmi asum responsabilitatea.Ne putem c`s`tori chiar dup` amiaz`. – N-am nevoie de responsabilitatea ta. Nu m` m`rit. Din atitudinea ei rigid`, Jake în]elese c` fata nu glumea. Pentru ea era mai important dansul decât sarcina, sau c`s`toria cu el. El era dispus s` renun]e la visurile lui legate de muzic`, dar ea nu voia s` renun]e la dans. – Deci, nu vrei s` te m`ri]i cu mine. Dac` nu vrei s-o faci, foarte bine. Când ne-am cunoscut ]i-am spus c` n-am de gând s` m` însor, dar nu voi renun]a la tine! – Ce vrei s` spui? De fapt, nici nu ]i-am cerut p`rerea, Jake. Nu suntem c`s`tori]i [i nici nu vom fi. Nu m` po]i for]a. – Dar por]i copilul meu, Nicki.Nu po]i... – De unde [tii c` este al t`u, Jake? Nicole îi aruncase acele vorbe cu fa]a palid` [i tras`, cu ochii ie[i]i din orbite. Poate c` David este tat`l copilului. Poate nici nu [tiu cine este tat`l. – Opre[te-te, Nicole! Nicole înghe]ase în acel moment, iar el î[i încle[tase pumnii cu furie. – Nu mai spune nici un cuvânt. Jake rostise aceste vorbe printre din]i, scurt [i precis.Trebuie s` pleci de aici.

46

LESLIE KNOWLES

Ai o s`pt`mân` s`-]i g`se[ti o locuin]`. Eu o s` plec într-un turneu mai lung, care o s` m` ]in` departe de locurile astea mai mult` vreme. Când m` întorc, nu vreau s` te mai g`sesc aici. Jake trântise u[a apartamentului [i ajunsese în strad` atât de repede încât nici nu realizase ce se întâmplase. Intrase în primul bar care-i ap`ruse în cale [i comandase un whisky.Dup` ce-l d`duse peste cap [i se mai calmase, î[i spusese c` nu avea sens s`-[i fac` probleme din cauza Nicolei. El fusese primul [i singurul ei iubit. {i de cîte ori nu uitase s`-[i ia m`suri de precau]ie când Nicole se afla în bra]ele lui [i-l f`cea s`-[i piard` min]ile? F`r` îndoial`, copilul era al lui [i el era responsabil de tot ce se întâmplase.Dar împreun` aveau s` g`seasc` o cale de rezolvare.Îns` fu surprins s` constate, când se întorsese dup` trei ore c`, apartamentul era gol. Nu mai r`m`sese nimic care s` arate c` Nicole fusese o prezen]` în casa aceasta... poate numai imensul gol pe care-l l`sase în urm`. Lu` dou` aspirine dar acestea nu-i calmar` durerea cumplit` de cap.Medicamentele nu puteau rezolva tensiunea cu care trebuia s` lupte [i nici nu-i puteau aduce alinare.Când se reântâlniser`, Nicole îi spusese c` avea oricum de gând s` p`r`seasc` apartamentul, dar faptul c` [i el o îndemnase s-o fac`, îl consumase în tot acest timp. O c`utase la teatru ca s`-[i cear` scuze, dar n-o g`sise nici acolo. Nimeni dintre cei prezen]i nu-i spusese unde se afla Nicole. Întrebarea lui foarte direct`: – Ei bine, n-are nimeni de gând s` spun` unde a plecat? nu impresionase pe nimeni.Cu atât mai pu]in pe Adam Chambers.

O LUME A T~CERII

47

– Despre cine vorbe[ti ? întrebase acesta. – {tii prea bine despre cine vorbesc. Unde este Nicole? De ce n-a venit la repeti]ie? – A, Nicole. A sunat ca s` spun` c` este bolnav`. Vorbele lui Adam îi p`trunseser` în inim` ca un cu]it.Ajunsese prea târziu. – La ce doctor s-a dus? La ce or` este programat`? – De unde s` [tiu eu? zisese Adam ridicând din umeri. – Cred c` [tii mai mult decât vrei s` spui. – Uite ce este, Jake. S` l`s`m toate prostiile la o parte. Nicole nu vrea s` te mai vad`. Nu [tiu am`nunte despre cearta voastr`, [tiu doar c` Nicole avea paisprezece ani când a început s` danseze în compania asta. A trecut prin multe în via]` [i n-am de gând s` las pe nimeni s`-i mai creeze probleme.B`rbatul se ridicase de pe scaun [i-[i în`l]ase capul chel spre Jake.Te rog s` accep]i lucrurile ca atare [i s` p`r`se[ti sala, altfel m` v`d nevoit s` chem paza. Jake îl cuno[tea prea bine pe Adam ca s` [tie c` acesta nu prea glumea.Când rana provocat` de dispari]ia Nicolei se mai închisese, el încercase s` fac` fa]` realit`]ii. Nicole nu-i d`duse [ansa s` discute cu ea, s-o fac` s` se r`zgândeasc`. Ea nu acceptase o alt` solu]ie decât cea care i se p`ruse ei cea mai comod`. Jake sim]ea un gol cumplit în suflet. Fusese timp de câteva s`pt`mâni un creator [i d`t`tor de via]`, apoi Nicole disp`ruse [i totul se n`ruise. Chiar în dup`-amiaza aceea semnase un contract pentru începerea unui turneu prin ]ar`, [i f`cuse asta doar pentru a sc`pa de durerea pricinuit` de Nicole.Cântecele pe care le compusese în acel turneu dovediser` c` nu se putuse

48

LESLIE KNOWLES

elibera de obsesia Nicole, dar îi aduseser` noi contracte [i posibilitatea de a scoate un album. Primul cântec din acest album, "Unde este ea acum?" f`cuse totul posibil pentru Jake. Dar sufletul îi r`m`sese la fel de întunecat. Adam. Nici dup` [apte luni acesta nu-i spusese unde plecase Nicole.Jake [tia acum motivul. Probabil c` pe atunci, Nicole a[tepta s` nasc`.Jake l`sase s`-i scape o înjur`tur`, c`ci nici acum nu [tia data de na[tere a Briannei. Întinse mâna spre telefonul care se afla lâng` el.F`r` a mai ezita, form` num`rul lui Adam.Când îi auzi glasul, Jake îi spuse: – Nu închide, Adam. Sunt eu, Jake Cameron. Spune-mi, când este data de na[tere a Briannei? Adam nu spuse nimic, dar dup` o scurt` t`cere îl întreb`: – Ce [tii despre feti]`? – Prea mult, sau poate, prea pu]in.Am fost acas` la Nicole [i le-am v`zut pe amândou`. Jake ezit` un moment, apoi ad`ug`: l-am v`zut chiar [i pe David.Nu se putu ab]ine s` nu întrebe: sunt împreun`? – La întrebarea asta poate s`-]i r`spund` numai Nicole.{i dac` ai v`zut-o, de ce m` mai suni pe mine? Jake n-ar fi vrut s` lase s` se vad` cât era de vulnerabil. Trecând doar peste episodul cu s`ruturile, îi povesti cum decursese întâlnirea lor. – A[a c` am gre[it din nou, încheiase el. L-am v`zut pe David [i mi s-a p`rut c` se potrivea mai bine decât mine locului a[a c` nu m-am l`sat [i iar am pierdut totul. Jake încerc` s`-[i maseze mu[chii atât de încorda]i ai gâtului.Ce s` fac acum? {tiu c` e[ti prietenul Nicolei, nu al meu, dar

O LUME A T~CERII

49

am nevoie de tine. Tocmai acum m` gândeam c` nu [tiu nici m`car data de na[tere a fiicei mele. Trebuie s` fie în septembrie sau începutul lui octombrie, dar... – Este dou`zeci [i unu septembrie, zise Adam. Jake închise ochii bucurându-se de aceast` prim` informa]ie pe care o primise. – Înainte de a continua discu]ia a[ vrea s`-]i pun [i eu câteva întreb`ri. – Mi se pare corect. – }i-a p`sat când ai r`mas f`r` Nicole? – Ce întrebare este asta? s`ri Jake. Am cerut-o în c`s`torie. Sigur c` am suferit c-am pierdut-o. – Ce interesant, zise Adam pe un ton ironic.Dac` n-ar fi r`mas îns`rcinat` ai mai fi cerut-o în c`s`torie? Jake sim]i ironia lui Adam direct în inim`.Era adev`rat c` se sim]ea prea bine a[a cum era ca s` se mai gândeasc` [i la c`s`torie. De fapt, cam toate c`s`toriile muzicienilor pe care-i cuno[tea e[uaser`. El nu avea nevoie de astfel de complica]ii. – Nu cred c-ai fi f`cut-o, î[i continu` Adam ideea. Tocmai de asta nu în]eleg de ce continui s-o cau]i. O faci doar din înc`p`]ânare? – La început, am f`cut-o pentru c` nu mi-a venit s` cred c` va p`stra sarcina, m`rturisi Jake.Mai apoi, m-am gândit c` înc`p`]ânat` cum este, o va p`stra. Oricum, trebuia s` aflu. – Numai asta te-a interesat, dac` a p`strat sau nu copilul? insist` Adam.

50

LESLIE KNOWLES

La naiba, \[i spuse Jake. Timp de cinci ani fusese preocupat de copilul despre care nu [tia c` exist` sau de ea? Amintindu-[i rela]ia lor [i scenele pl`cute ale existen]ei lor comune, Jake m`rturisi: – Am iubit-o, Adam. Acesta nu-i r`spunse. – La naiba, Adam, nu m` auzi? repet` Jake exasperat. Am iubit-o. – Nu este nevoie s` strigi, am auzit de prima dat`, zise Adam într-un târziu. Dar acum vine întrebarea cheie. Ai putea s-o iube[ti pe cea care este Nicole acum ? – Ce vrei s` spui? – C` Nicole nu mai este tân`ra plin` de idealuri cu care ai avut tu o aventur` acum cinci ani. Este o tân`r` puternic`, a trecut prin clipe grele [i a reu[it în pofida tuturor. {i n-a avut nevoie de ajutor, Jake. Brianna a fost la un pas de moarte acum trei ani. Nu [tiu ce ]i-a spus Nicole din tot ce s-a întâmplat, dar atunci n-a p`r`sit spitalul timp de trei zile.Eu [i David am încercat s-o convingem s` doarm` pu]in, dar n-a vrut nici în ruptul capului s` p`r`seasc` înc`perea în care se afla feti]a. N-a mâncat decât for]at` de noi. A sl`bit foarte mult [i nu avea voie s-o fac`. Jake strânse din pumni, gândindu-se ce traumatizat` fusese Nicole care traversase singur` nenorocirea ce se ab`tuse asupra copilei. – N-am [tiut niciodat` cât a costat spitalizarea Briannei. Nicole a refuzat s`-mi spun`. M-am oferit s` încheiem un contract prin care eu s` acop`r toate costurile spitaliz`rii feti]ei, dar ea a refuzat. N-a acceptat decât împrumutul pen-

O LUME A T~CERII

51

tru studio, Jake, dar mi l-a restituit pân` la ultimul ban. Cred c` mai are înc` datorii fa]` de spital. Dar se descurc` singur`. Are aceast` putere. Dac` tu te a[tep]i s` apari din senin acum [i s` g`se[ti aceea[i fat` de acum cinci ani... pe care s-o tratezi în acela[i fel... – Mda, în]eleg, zise Jake. De fapt, el î[i spuse c` trebuia s-o fac` oricum. V`zuse deja schimb`rile în acea dup` amiaz`. – Sper c` ai în]eles ce era de în]eles, zise Adam. Ce ai mai vrea s` [tii? Când închise telefonul peste câteva minute, Jake în]elese c` Adam nu mai era împotriva lui. Nu [tia îns` dac` David l-ar ajuta. Recunoscu în acela[i timp c` dac` situa]iile s-ar inversa, nici el nu l-ar ajuta pe acesta. Îi era foarte clar c` David o iubea pe Nicole [i o dorea la fel de mult ca [i el. Jake ridic` receptorul [i-[i sun` impresarul. – Ascult` Pete, a[ vrea s` aranjezi lucrurile în a[a fel încât s` st`m în San Bernardino pân` când plec`m în turneu. Mai am câte ceva de rezolvat pe aici [i n-a[ vrea s` vorbim zilnic la telefon pentru repeti]ii. – Ei, ce te fr`mânt`? Parc` te-ar a[tepta un proces de paternitate sau ceva de acest gen, glumi Pete.se încord` brusc. – Cine a spus ceva despre paternitate? Ce naiba [tii [i nu vrei s` spui? – Dumnezeule, zise Pete, glumeam [i eu, asta-i tot. Nu mai [tii de glum`, dup` câte v`d.}i-l dau pe Don la telefon. Jake interveni când auzi numele avocatului firmei: – N-am nevoie s` vorbesc cu el. Oricum n-o s`-mi pun via]a pe tapet.Nu am probleme cu nimeni.

52

LESLIE KNOWLES

– Din câte am în]eles, este o femeie implicat` în toate acestea, interveni Pete.Eu sunt managerul t`u, Jake. Este problema mea s` rezolv orice apare legat de vreo aventur`... – Nu este vorba despre o aventur`, îl întrerupse Jake. Este o femeie de care m-am îndr`gostit acum cinci ani. Înainte ca Pete s` poat` spune ceva, Jake continu`: este mama fiicei mele, Pete. – Ce-ai spus ? explod` Pete. R`mâi acolo, vin eu la tine imediat.Telefonul se închise [i Jake nu mai apuc` s` protesteze. Jake se uit` la ceas. Era opt [i zece. Oricum lui Pete îi trebuiau dou`zeci [i cinci de minute ca s` ajung` din Burbank pân` la el. Se întoarse în holul în care l`sase c`r]ile. Le puse pe covorul din dormitor [i porni spre baie. R`mase privindu-se câteva minute în fa]a oglinzii, înainte de a scoate dintr-un dul`pior o foarfec`. Nu mai ezit`, ci începu s` taie din barba deas`. Dup` zece minute începea s`-[i b`rbiereasc` fa]a. {terse [i ultimele urme de crem` de b`rbierit [i privi rezultatele.V`zu un str`in ale c`rui tr`s`turi îi erau oarecum cunoscute, cu pome]ii proeminen]i. Gropi]ele care fuseser` ascunse pân` acum de barba deas` ie[ir` la iveal` [i-i amintir` de gropi]ele Briannei. Feti]a sem`na foarte mult cu Nicole, dar împrumutase [i din tr`s`turile lui.Era gra]ioas` [i delicat` ca mama ei. Avea ochii lui alba[tri, limpezi ca o diminea]` de prim`var`. Ochii lui Nicki nu mai reflectau inocen]a pe care [i-o amintea el. Sub ei se s`paser` urme adânci, de suferin]`, sau poate de t`rie de caracter. De ast` dat`, Nicole privea lumea cu ochii unei femei mature [i cu oarecare adversitate. Dar toate acestea îi sporeau frumuse]ea.

O LUME A T~CERII

53

Jake î[i scoase hainele pline de p`r [i intr` sub du[. Pe când apa f`cea s` dispar` [i ultimele fire de p`r se trezi comparând-o pe Nicole, femeia de acum, cu cea din urm` cu cinci ani. Nu numai privirea i se maturizase. Pe atunci fata avea un trup care abia înflorea. Acum când o rev`zuse, ar`ta ca o femeie în floarea vârstei. Oare sarcina adusese aceast` modificare f`când-o atât de bine conturat`? Sau poate timpul? Era tot zvelt` [i sub]ire, la fel de gra]ioas`, dar coapsele i se împliniser`, la fel [i sânii. În acea dup` amiaz` în care ea urcase sc`rile în fa]a lui, Jake urm`rise coapsele ei rotunde. Când o ]inuse în bra]e în acele clipe scurte ar fi vrut s-o simt` tot mai aproape, s` exploreze toate modific`rile trupului ei. |[i schimbase [i parfumul. Era ceva care-i amintea de mosc, poate de florile de prim`var` sau de apele oceanului. Femeia era un amestec de necunoscut [i de amintire. Reac]iile ei erau cunoscute, dar în acela[i timp noi [i excitante. Când reveni în dormitor începu s` sorteze c`r]ile pe care le adusese :"Cum s` lu`m leg`tura cu cei care tr`iesc într-o lini[te permanent`", "Copilul autist [i familia lui" precum [i "Bucuria de a cânta". Alese una dintre ele [i începu s` citeasc` a[teptându-l pe Pete.

Capitolul 4 Nicole turn` lapte peste cerealele Briannei [i-i d`du linguri]a. În acel moment sun` telefonul. Sim]i un junghi nepl`cut în inim`. Ceva îi spunea c` numai Jake suna atât de devreme. Remarc` faptul c`-i tremura mâna când ridic` receptorul. – N-am avut nici un drept s` fiu gelos asear`, Nicki, auzi ea glasul atât de cunoscut. Nicole [tia c` Jake urma s`-[i cear` scuze în continuare. Cu toate c` nu-i pl`cea s`-[i recunoasc` gre[elile. – Bine, î]i accept scuzele, zise ea. Auzi cum Jake r`suflase u[urat. El vru s` spun` ceva, dar Nicole îl întrerupse: te rog s` a[tep]i un moment. Apoi continu`: înainte de a închide discu]ia pe aceast` tem`, a[ vrea s` în]elegi un lucru. Ea î[i imagin` figura lui Jake. Lui nu-i pl`cea s` i se pun` condi]ii. N-am chef s` dau explica]ii asupra rela]iei mele cu nici unul dintre b`rba]ii pe care-i cunosc, inclusiv David. Ezit` un moment, apoi continu`:

O LUME A T~CERII

55

nu m` intereseaz` nici una dintre rela]iile pe care le-ai avut înaintea mea sau dup` mine. Amândoi [tim c` tu ai fost primul meu b`rbat... dar dac` ai fost sau nu [i ultimul asta este problema mea. {i întrucât rela]ia noastr` fizic` este încheiat`, nu are sens s` ne amestec`m problemele personale. – E[ti chiar atât de sigur` c` este încheiat`, Nicole? întreb` Jake. Nu ai l`sat s` se vad` asta acum dou` zile. Nicole se sim]i cuprins` de frisoane ciudate provocate de vorbele lui. Somnul îi fusese întrerupt de vise erotice mai frecvente decât cele de pân` acum. Cu toate acestea, indiferent cât de frecvente [i de puternice erau acestea, nu puteau înlocui ceea ce-i oferea Jake. Nicole nu-[i dorea o rela]ie bazat` pe obliga]ii [i datorie. P`rin]ii ei r`m`seser` c`s`tori]i din obliga]ie, dup` ce dragostea dintre ei pierise. R`m`seser` împreun` datorit` unicei lor fiice [i din convenien]`. Nu fuseser` scene urâte, adultere sau lupte între ei, nu fusese într-un cuvânt, via]`. Iar ea tocmai asta î[i dorea. Î[i dorea hohote de râs [i nu râsul de convenien]`, tânjea dup` pasiune [i nu dup` o simpl` acceptare. De aceea, prefera s` tr`iasc` doar cu Brianna, decât cu un b`rbat care s`-i fie doar partener de pat. În acel moment, Jake vorbi: – Indiferent câ]i aman]i ai avut de când ne-am desp`r]it, eu î]i provoc senza]ii puternice, Nicki, [i nu po]i nega asta. Nicole sim]i parc` mâinile lui Jake pe trupul ei. – Nici nu încerc s-o fac. Nicole voia s` par` rece [i deta[at`, dar [tia c` nu-l putea am`gi pe Jake. El fusese

56

LESLIE KNOWLES

singurul ei iubit. Amintirea s`rut`rilor, atingerilor lui ca [i a ochilor lui alba[tri o f`cuse s` nu poat` între]ine rela]ii cu al]i b`rba]i. Dar el nu trebuia s` [tie asta. Dac` ar fi aflat, ar fi [tiut ce putere exercit` asupra ei. El era tat`l Briannei, dar asta nu includea decât o rela]ie prieteneasc` cu ea, nimic mai mult.Toate acestea nu schimb` cu nimic condi]iile pe care ]i le-am pus: le accep]i sau nu? Jake în]elese c` Nicole era stresat` [i-[i spuse c` va trebui s` accepte orice pe moment. El nu avusese inten]ia s` dispar` din via]a ei [i a feti]ei numai pentru c` se comportase proste[te cu o sear` înainte. Ar fi vrut ca Nicole s` simt` pentru el ceea ce sim]ea el fa]` de ea. Convorbirea cu Adam îl f`cuse s` în]eleag` cât de pu]in [tia despre femeia care-i n`scuse un copil. Nu [tia nici acum din ce motive femeia asta îi st`pânea toate gândurile, lucru care nu se mai întâmplase cu o alta. Probabil c` trebuia s` înve]e despre ea a[a cum înv`]a despre Brianna. Deocamdat` îi va accepta condi]iile... David avusese r`bdare. Va avea [i el. – Mai avem lucruri de l`murit, îi spuse el. Vrei s` lu`m masa împreun`? Stabilir` s` se întâlneasc` la ora unsprezece. Î[i trecu palma peste fa]a proasp`t b`rbierit`. Î[i aminti de dimine]ile în care Nicole îl urm`rea când el se b`rbierea. Nicole îl nec`jea [i-i spunea c` se strâmb`, apoi îl imita în oglind` pân` când izbucneau amândoi în râs iar el trebuia s` renun]e la b`rbierit ca s` nu se taie. Atunci, ea îi [tergea urmele de spum` de ras [i-i s`ruta fiecare urm` l`sat` de aceasta pe fa]` pân` când încetau s` mai râd` [i începeau

O LUME A T~CERII

57

s` fac` dragoste. Din acest motiv el î[i l`sase barb`. B`rbieritul îi trezea prea multe amintiri dureroase.

– Ai sosit chiar la timp, spuse Nicole, când el ap`ru exact la ora unsprezece. Nicole îl privi uimit` v`zându-l f`r` barb`. Sim]i o durere subit` când îl v`zu pe b`rbatul pe care nu putea s` [i-l scoat` din inim`. Rev`zu cicatricea din b`rbie pe care o cuno[tea atât de bine. În acel moment, amintirile o invadar`. Î[i aminti gustul pe care-l avea fa]a lui Jake proasp`t b`rbierit`, apoi mirosul de mosc al after shave-ului. Nu trebuia s` faci asta, îi spuse ea. Nu trebuia s`-]i razi barba. Ce vor spune admiratoarele tale? – Nu are importan]`, îi spuse el brusc. M` intereseaz` mai mult reac]ia feti]ei mele decât a lor.Unde este? – În dormitor, se încal]`. În acel moment ap`ru feti]a, îmbr`cat` în rochia ei preferat`, care avea un imprimeu cu margarete, iar mânecile acesteia l`sau s` i se vad` mâinile cu gropi]ele pe care le f`cea în coate. Avea p`rul negru strâns cu o panglic` alb`, iar în urechi îi str`luceau cercei minusculi. Nicole observ` c` Jake î[i încle[tase pumnii, apoi se relaxase [i se aplecase la nivelul Briannei. Mândria de a-[i fi încheiat singur` [ireturile p`li când îl v`zu pe Jake atât de schimbat. Nicole interveni [i-i spuse lui Jake ce gândea feti]a.

58

LESLIE KNOWLES

– Tata s-a b`rbierit, Brianna. A f`cut asta pentru ca s`-i po]i vedea buzele [i s` în]elegi ce spune. Brianna îl studie cu oarecare scepticism. Jake duse mâna la buzunarul drept [i scoase de acolo ambalajul bomboanei pe care i-o d`duse feti]a cu o zi înainte. Brianna îl recunoscu [i începu s` râd`. Apoi, îi f`cu semne Nicolei. – Spune c` e[ti caraghios acum, interpret` Nicole cu un râs nervos. Jake zâmbi [i-[i trecu mâna peste fa]a proasp`t b`rbierit`. – Are dreptate. Încet, Brianna se apropie de Jake [i atinse por]iunea proasp`t b`rbierit`, mai deschis` la culoare. Feti]a îi atinse apoi buzele [i zâmbi. Jake î[i zâmbi [i el. – Ce rochi]` frumoas` ai. Feti]a continua s` zâmbeasc` ar`tându-[i gropi]ele, [i indic` un rând de margarete de pe rochi]`. Apoi, ea duse degetele la gur` dup` care î[i atinse n`sucul. – ~sta este semnul pentru floare, interveni Nicole. Cu grij`, Jake îi copie gestul. – Ce fel de floare ai tu pe rochi]`, Brianna? întreb` Nicole. Ea [tia c` Brianna prefera margaretele datorit` unui joc pe care-l jucau seara înainte de culcare. Jake zâmbi. – Exist` un semn special pentru margaret` ? – Da, începe cu M în loc de F.Nicole vorbea [i-l privea pe Jake, pe acel Jake cu care f`cuse dragoste de atâtea ori,

O LUME A T~CERII

59

cel care-i trezea atâtea amintiri. Dup` amiaza care urma avea s`-i aduc` mult` încordare, probabil. Era bine s` înceap` cât mai repede, ca s` scape mai repede. – Mergem? întreb` ea. Nicole f`cu alte semne pentru a o întreba pe Brianna dac` era gata de plecare. Feti]a f`cu un semn cu capul [i lu` mâna mamei sale, apoi dup` ce ezit` o secund`, întinse cealalt` mânu]` spre Jake. Jake sim]i c`-i tresare inima când se trezi cu p`lmu]a aceea atât de mic` în mâna lui. Î[i drese glasul, dar vocea îl tr`d`: – S` mergem, spuse el. Când ajunser` în strad` Jake le conduse pe cele dou` spre ma[ina lui. O cump`rase cu un an în urm` pentru c` i se p`ruse foarte practic`. O luase [i la vizita pe care o f`cea la Nicole pentru c` nu voia s` atrag` aten]ia, s` nu afle prea mult` lume c` el frecventa studioul ei de balet. Ultimul lucru de care aveau nevoie era vreun reporter curios care s` se ]in` dup` ei. Deschise u[a din spate unde o a[ez` pe Brianna pe scaunul pentru copii [i-i puse centura cu grij`. – Nu e prea r`u pentru prima dat`, nu? o întreb` el pe Nicole. Mergem spre Redlands, continu` el, dup` ce ie[i pe autostrad`. Nicki, eu voi pleca într-un turneu în Anglia, chiar dup` s`rb`toarea Recuno[tin]ei. M` întorc cu o zi înainte de Cr`ciun, dar a[ vrea s` petrec cât mai mult timp cu Brianna pân` atunci. Nicole încerc` s` protesteze dar o f`cea numai pentru c`-i era team` c` Jake va dori s` ia feti]a cu el.

60

LESLIE KNOWLES

Jake, \n]elegându-i ezitarea, vorbi înainte ca ea s` apuce s` spun` ceva: – {tiu c` tu ai repeti]ii cu grupul înainte de Cr`ciun, iar eu cu orchestra, dar m-am gândit la o solu]ie care s` ne avantajeze pe amîndoi. Jake strânse mâinile nervos pe volan. Nicole îi observ` gestul. Cu toate c` nu-[i lua ochii de pe autostrad`, el conducea mai mult din instinct. Impresarul meu a g`sit un studio în care pot face repeti]ii [i mi-a închiriat o camer` la Hilton. Pot repeta diminea]a, apoi s` petrec timpul cu Brianna, în timp ce tu e[ti la repeti]ii. Jake semnaliz` [i schimb` banda: – A[ vrea s` petrec tot timpul meu liber cu feti]a în viitor, Nicki. A[ vrea s` petrec diminea]a de Cr`ciun cu Brianna, dar nu ca un str`in. Lui Jake nu-i convenea deloc postura în care trebuia s` cear` voie s` fie cu propria lui fiic`, dar nu avea încotro. Ar fi vrut ca Nicole s` fie de acord de la început, pentru ca el s` nu mai insiste. Jake parc` ma[ina înainte de a întoarce capul ca s`-i studieze reac]ia. Nicole se for]` s`-i zâmbeasc`. – {tii bine c` am de gând s` te las s` petreci foarte mult timp cu copila. – Am [tiut c` vei face a[a.Tocmai de asta m-am gândit c` tu [i Brianna va trebui s`-i cunoa[te]i pe cei cu care lucrez. Oricum, Brianna îi va vedea destul de des. – Chiar acum va trebui s` ne confrunt`m cu ei? întreb` Nicole v`dit îngrijorat`.Ce [tiu ei despre noi? Jake îi lu` mâna în mâinile lui [i-i spuse:

O LUME A T~CERII

61

– Le-am spus totul. Oricum, nu puteam s` apar din senin cu Brianna f`r` s` le spun totul. Nu voiam s` fii supus` unor întreb`ri incomode sau sâcâitoare. Nicole îl privi cu recuno[tin]`. Ea [tia c` Jake n-ar fi pus-o într-o postur` umilitoare, în mod voit. Dar ideea c` trebuia s` se confrunte cu prietenii lui care [tiau despre trecutul ei o f`cea vulnerabil`. Jake îi strânse mâna u[or, ceea ce îi produse mii de fiori ca [i alt` dat`. – Sper c` oamenii nu mai sunt [oca]i de copiii f`cu]i în afara c`s`toriei. Jake zâmbi [i-i spuse: – Au fost mai [oca]i când au auzit c` mi-am ras barba decât când le-am spus despre voi dou`.Nu m-au v`zut niciodat` f`r` barb`. Nicole schi]` un zâmbet încercând s`-[i imagineze cât de dezam`gi]i vor fi. Jake interpret` zâmbetul ca pe o încurajare [i o asigur`: – Ei te vor accepta oricum, [tiind c` Brianna este fiica mea. Nicole r`m`sese cu ochii a]inti]i asupra mâinii lui Jake. Foarte pu]ini erau cei care [tiau adev`rul despre Brianna. Mare parte din ei presupuneau c` este divor]at` sau v`duv`, iar ea nu le infirmase sau confirmase b`nuielile. |nv`]ase s` se concentreze asupra prezentului, s` lase trecutul la o parte. Dar dup` cum se vedea, cel care f`cea parte din trecutul ei tocmai îi mângâia mâna [i-i vorbea despre viitor. – Sunt ni[te oameni de treab`, Nicki, o s` ajungi s`-i îndr`ge[ti.

62

LESLIE KNOWLES

– Sunt sigur` c` sunt oameni buni. Nicki î[i lu` po[eta [i-l întreb`: coborâm? Jake r`sufl` u[urat. – Înainte de a intra la ei mai trebuie s` [tii ceva. Jake întinse mâna spre compartimentul pentru m`nu[i [i scoase de acolo un plic pe care i-l întinse. – Aici este ceva pentru tine. Nicole se încord` dintr-o dat`. – Ce este ? – Te rog s` nu te superi, dar am considerat c` v` datorez asta ]ie [i Briannei. Nicole nu voia s` ia plicul [tiind din instinct c` putea fi ceva dureros. – Deschide-l, te rog. Nicole sim]i c` mâinile încep s`-i tremure. Reu[i s` desfac` plicul, apoi desp`turi hârtiile din interior, care purtau sigla spitalului, cea pe care ea o vedea în fiecare lun`, în ultimii trei ani. Constat` c` erau documente care atestau spitalizarea Briannei. Apoi observ` c` pe fiecare dintre ele era aplicat` [tampila " achitat". Î[i spuse c` ar fi trebuit s`-i mul]umeasc` lui Jake, dar nu-[i g`sea cuvintele. Începu s` tremure [i mai tare. Ea nu acceptase ajutor de la nimeni în zilele de dup` declan[area bolii feti]ei. Î[i achitase toate datoriile, indiferent cât de greu \i fusese. Ar fi trebuit s`-i fie recunosc`toare lui Jake dar ciudat, era furioas` pe el. Jake nu-i datora nimic. Brianna era o binecuvântare pentru ea, nu o povar`. – Nu pot accepta, reu[i ea s` îngaime. – Ba po]i [i o vei face, insist` Jake. Nicole sesiz` nota

O LUME A T~CERII

63

de duritate pe care el îi spusese toate acestea [i în]elese c` nu i se putea împotrivi.Tu ai crescut-o singur` pe Brianna timp de patru ani. Dac` vei citi cu aten]ie documentele, vei vedea c` este achitat` spitalizarea Briannei [i c` am pl`tit pentru între]inerea feti]ei timp de patru ani. De asemenea, avocatul meu a deschis un cont în care îi voi depune banii regulat, pân` la vârsta de optsprezece ani. Jake îi lu` mâna din nou. Sunt tat`l ei, Nicki. Dac` nu vrei s` te c`s`tore[ti cu mine, este normal s`-mi aduc contribu]ia la cre[terea ei. Nicole î[i spuse c` nu era nevoie s` citeasc` documentele pentru ca s` constate c` Jake fusese foarte generos. Î[i spuse c` aceste acte o vor lega [i mai mult [i poate [i mai dureros de Jake, c`ci îi vor aminti permanent de singura leg`tur` care mai exista între ei doi: feti]a. Dar via]a ei trebuia s` continue. Aceste cuvinte îi reamintir` de vremurile în care, în pofida tuturor greut`]ilor, ea î[i spunea c` trebuie s` continue s` danseze, chiar atunci când picioarele îi sângerau sau se sim]ea epuizat`. Inima ei era doar un organ care f`cea parte din trupul ei.Dac` putea s` danseze când o dureau picioarele atât de tare, putea s-o fac` chiar [i când îi sângera inima. Îl privi pe Jake [i-i spuse: – Î]i mul]umesc. – Nu vrei s` te ui]i pe acte? – Nu este necesar. Nicole puse plicul în po[et`, prelungind aranjarea acestuia pentru ca s`-i evite privirea lui Jake.Voi face totul pentru ca Brianna s` fie asigurat` pentru restul vie]ii.

64

LESLIE KNOWLES

Jake descuie u[a de la sala de repeti]ii [i intrar`. Nu era o sal` prea mare, dar num`rul de persoane din interior o f`cea s` par` [i mai mic`.V`zu o mul]ime de instrumente, cabluri, amplificatoare, microfoane, care d`deau impresia de înv`lm`[eal`. Lipit` de perete se afla o mas` pe care se aflau câteva platouri cu sandvi[uri, salate [i b`uturi. În jurul lor st`teau femei [i b`rba]i, într-o atmosfer` pl`cut`. Se f`cu t`cere când cineva din grup le observ` pe Nicole [i Brianna.Nicole sim]i nevoia s` ia feti]a de mân`. Sim]i c` se îmbujoreaz` când toate privirile se oprir` asupra ei dar le înfrunt` f`r` s` clipeasc`. Jake întrerupse lini[tea: – Ea este Nicole, iar cea mic` se nume[te Brianna. Un b`rbat scund f`cu un pas înainte [i întinse mâna. – Eu sunt Pete Lassiter, impresarul lui Jake. Nicole aprecie c` b`rbatul avea în jur de cincizeci de ani [i un aer de câine de vân`toare, dar când îl v`zu de aproape, mai reduse zece ani din cei cincizeci pe care-i estimase. Ap`ru [i o ro[cat` cam strident vopsit` [i se prezent` singur`: – Eu sunt Valerie, so]ia lui Pete. Nicole încerc` s` nu par` surprins` c` cei doi se deosebeau atât de mult. Sunt [i secretara lui Pete, mai ag`ug` femeia. Jake le conduse prin toat` înc`perea, prezentându-le tuturor. Marty era solist la chitara bass, Kevin la chitara solo, iar Martin la nai. George, tobo[arul, era un individ solid, cu musta]` stufoas`, care avea o mul]ime de tatua-

O LUME A T~CERII

65

je pe bra]e. El se aplec` s-o salute pe Brianna. Nicole ame]i imediat [i nu mai re]inu dac` blonda aceea planturoas` se ocupa de garderob` sau dac` cealalt` blond`, sub]ire ca o trestie, se ocupa de machiaj, sau era tocmai invers.Când ajunse la masa la care trebuia s` se a[eze, Nicole î[i aminti de una dintre regulile de aur ale baletului: nu era bine s` m`nânci înainte spectacol.Ea [tia c` trebuia s` aplice aceast` regul` [i acum, c`ci nici un spectacol nu se compara cu aceast` întâlnire cu prietenii lui Jake, indiferent cât de prieteno[i p`reau ei la prima vedere. Dup` vreo or`, când pornir` spre ma[in`, Brianna ]inea în mân` un mald`r de desene pe care i le f`cuse Gerorge pentru a o distra. Feti]a ridic` una dintre caricaturi pentru a i-o ar`ta Nicolei, moment în care o pal` de vânt îi zbur` foaia din mân`. Înainte ca Jake sau Nicole s-o poat` opri feti]a se n`pusti spre mijlocul str`zii. – Brianna, opre[te-te! strig` Jake [i s`ri dup` ea în acela[i moment. Zgomotul frânelor o f`cu pe Nicole s` ]ipe din toate puterile. O ma[in` ro[ie, sport, opri brusc datorit` [oferului care o z`rise în ultimul moment pe feti]`. Cei doi se n`pustir` s` prind` feti]a, înainte ca aceasta s` fie lovit`.

Capitolul 5 Cu un efort disperat, Jake o prinse pe Brianna, apoi se întoarse cu ea tocmai în momentul în care o alt` ma[in` sport trecu în vitez` pe lâng` ei.Jake se sprijini de o camionet` parcat` la marginea drumului. Nicole îl ajunse din urm`, cu fa]a alb` ca o coal` de hârtie. – Te sim]i bine? Jake le lu` pe amândou` în bra]e, de parc` ar fi vrut s` se conving` c` sunt bine [i s`n`toase. Nicole î[i îngrop` obrazul în um`rul lui. Auzea inima lui Jake b`tând puternic, respira]ia lui sacadat`. Sim]i mirosul caracteristic al trupului lui, cel de mosc [i de talc.Nicole sim]ea c` inima b`rbatului b`tea atât de tare din cauza sperieturii prin care trecuse. El nu spuse nimic pân` când nu i se lini[ti pulsul, iar respira]ia îi reveni la normal. – N-am crezut c-o s` ajung la timp s-o salvez, m`rturisi Jake.

O LUME A T~CERII

67

– Trebuie s` mul]umim lui Dumnezeu c-ai reu[it s-o faci, Jake. Brianna începu s` se agite pentru c` Jake o strângea prea tare, f`r` s`-[i dea seama. Nicole se uit` în ochii plini de team` ai copilei. Ochii ei frumo[i erau plini de lacrimi. Feti]a întinse mâinile spre mama ei. – A]i p`]it ceva? se auzi o voce. Se întoarser` amândoi în acela[i moment pentru a-l vedea pe [oferul ma[inii, alb la fa]`, venind spre ei. Când ajunse în preajma lor, acesta începu s` se scuze.A s`rit în fa]a ma[inii! De abia am putut s-o evit! Omul o privi îngrijorat pe Brianna.Este cumva r`nit`? – Nu, este doar speriat`, îi r`spunse Jake. Oricum, n-a fost vina dumneavoastr`. – Am tras o sperietur` zdrav`n`. Bietul om la fel de speriat ca [i p`rin]ii feti]ei, î[i [terse fa]a transpirat` cu mâneca bluzei. Ei bine, dac` feti]a n-a p`]it nimic, cred c` este mai bine s` plec. Omul se întoarse [i porni spre ma[ina sport de culoare ro[ie. Jake [i Nicole îl urm`rir` cu privirea pân` când disp`ru la o curb`. Nicole l`s` feti]a din bra]e. O lu` de mân` [i f`cur` câ]iva pa[i apoi se oprir` [i Nicole îngenunche. Cu mult` aten]ie ea îi aminti prin gesturi Briannei regulile de circula]ie [i felul în care trebuie s` circule un copil ca ea. Nicole n-o dojeni ci îi aminti c` regulile de circula]ie trebuie respectate cu stricte]e. Jake urm`ri scena cu calm, cu toate c` toate termina]iile nervoase îi pulsau. Când Nicole termin` cu

68

LESLIE KNOWLES

explica]iile, el lu` mâna Briannei, apoi se întoarser` [i pornir` din nou spre parcare. Jake abia se ab]inea c`ci ar fi dorit foarte mult s` ia feti]a în bra]e. Apoi se gândi c` numai Dumnezeu fusese acel care o p`zise [i o ajutase s` nu ajung` sub ro]ile ma[inii. Î[i aminti cum strigase la ea s` se opreasc`, dar ea nu avea cum s`-l aud`. Apoi, î[i aminti din copil`rie cum fusese salvat de multe accidente când cineva strigase la el s` se opreasc`. Dar feti]a lui nu se putea bucura de acest avantaj.Ce alte primejdii mai pândeau un copil care tr`ia într-o lume a t`cerii? Jake fusese tentat s` considere copilul ca fiind normal, din cauza fe]i[oarei ei permanent vesele [i a felului în care [tia s`-i cucereasc` pe cei din jur. Lipsa auzului o transforma îns` într-o f`ptur` complet lipsit` de ap`rare.El sesizase imposibilitatea feti]ei de a comunica mai mult ca pe o barier` lingvistic` decât ca pe un handicap care s-o fac` vulnerabil` în fa]a primejdiilor.Jake sim]i acela[i gust amar [i realiz` c` trebuia s` ac]ioneze ca s-o protejeze pe Brianna de ea îns`[i [i de ceilal]i. Jake r`mase cu gândurile lui, în timp ce Nicole regla centura feti]ei [i scaunul. Nicole îl privi [i realiz` teama lui [i îi spuse: – Jake, asta i se putea întâmpla oricui.To]i copii au tendin]a de a da buzna în mijlocul str`zii f`r` a se gândi la consecin]e. Bine c` nu s-a întâmplat nimic. Când v`zu c` Jake nu-i r`spunde, Nicole îi atinse mâna.Mâna lui Jake era rece [i încle[tat` pe volan. Jake este totul în ordine, acum.

O LUME A T~CERII

69

– Nu, nu este, interveni Jake. Se întoarse spre Nicole cu ochii lui alba[tri care aruncau fl`c`ri.Nu m-a auzit când am strigat la ea. N-a auzit nici ma[ina. Brianna ar trebui s` se afle într-un loc în care s` fie în siguran]`. Nicole î[i trase mâna [i r`mase cu ochii a]inti]i asupra b`rbatului. – Brianna ar trebui s` fie internat` \ntr-o [coal` special` pentru c` acolo va exista cineva care s` se ocupe de ea în permanen]`. Nu trebuie s` tr`iasc` în lumea celor normali, unde este într-o continu` primejdie. Cred c` e[ti con[tient` c` putea fi accidentat`? Nicole observ` cum se formar` riduri adânci în jurul gurii [i ochilor lui. Ce se întâmpla dac` nu ajungeam la timp la ea? Ce se întâmpla dac` [oferul ar fi condus cu vitez` foarte mare? Nu mai putem l`sa s` apar` situa]ii de acest gen.Dac` nu poate s` aud` când strig` cineva la ea... Jake î[i mu[c` buzele. {tiu c` nu-]i puteai permite s-o ]ii într-o [coal` privat`, dar acum eu m` voi interesa [i voi rezolva problema. – N-o s` faci nimic, Jake! s`ri Nicole furioas`.Ce s-a întâmplat acum se putea întâmpla cu oricare copil, chiar dac` era perfect normal. Nu este nici o leg`tur` între surzenia Briannei [i faptul c` s-a n`pustit în mijlocul str`zii. Nicole se înfl`c`ra tot mai tare, pe m`sur` ce-[i imagina via]a pe care ar duce-o copilul ei într-o astfel de [coal`. Nu-]i permit s` ai nici un fel de ini]iativ` în privin]a Briannei. Un accident biologic nu-]i d` dreptul s` închizi un copil într-o institu]ie în care s` fie tratat` ca o legum`. Fata nu are alt handicap, este doar surd`. Nicole

70

LESLIE KNOWLES

îl fix` pe Jake cu privirea [i continu`: Brianna este o feti]` istea]`, un copil normal care a avut ne[ansa de a-[i pierde auzul, dar nimeni, nici m`car tat`l ei biologic, nu are dreptul s-o interneze, numai pentru faptul c` feti]a se comport` ca orice copil normal, la vârsta de patru ani! Jake o privi printre gene [i-i spuse: – Am dreptul s` m` ocup de Brianna. Este [i fiica mea. Iar dac` tu ai refuzat s`-mi spui de existen]a ei asta nu înseamn` c` m` po]i scoate din via]a ei. Dac` va fi nevoie voi ob]ine custodia ei prin ordin judec`toresc. Îi sunt dator feti]ei... – Custodia, zici? pufni Nicole cu dispre]. Ce tribunal ]i-ar încredin]a un copil cu care nu po]i comunica? A fi p`rinte nu înseamn` numai a procrea. În]eleg c` nu vrei s` fii numai tat`l Briannei, tu te consideri un fel de Dumnezeu! Jake o privi un moment f`r` a spune nimic. – Nu [tiu dac` ceea ce vreau eu s` fac înseamn` c` m` pretind a fi un fel de Dumnezeu... – Jake, în]elege c` nu po]i lua un copil [i s`-l expediezi a[a, pur [i simplu, considerând c` doar astfel îl po]i feri de pericole. {i copii care au auzul bine dezvoltat sufer` accidente [i to]i copii înva]` din experien]`. Problema este s` li se creeze condi]ia de a experimenta diferite lucruri.Te rog s` ne duci acas` [i s` la[i educa]ia Briannei, precum [i siguran]a ei, în mâinile mele. În acel moment se auzi un zgomot din spatele ma[inii, care-i f`cu pe amândoi s` se întoarc`. Brianna, cu ochii ei

O LUME A T~CERII

71

alba[tri, însp`imânta]i, îi privea de pe scaunul ei.Amândoi uitaser` c` feti]a se afla cu ei, cu toate c` nu putea s`-i aud`. Nicole uit` c` era sup`rat` pe Jake. Cum uitase c` feti]a era atât de sensibil` la tot ce se petrecea în jurul ei? De fapt, dac` se gândea mai bine îl în]elegea [i pe Jake: [i ea fusese la fel, la început, încercând s` opreasc` feti]a care voia s` exploreze lumea înconjur`toare, de team` c` s-ar putea expune la primejdii. Nicole se uit` la Jake care-i spuse: – Îmi cer scuze, dar nu m-am gândit nici un moment s-o iau pe Brianna de lâng` tine. Ceea ce ai v`zut n-a fost decât o reac]ie de team` la ceea ce s-a întâmplat. M-a speriat foarte tare, m`rturisi Jake. Astfel se poate demonstra comportamentul meu idiot. – În]eleg ce ai sim]it, spuse Nicole. Dup` meningita Briannei, am avut tendin]a s-o iau cu mine în permanen]`. Nici m`car n-o l`sam s` se joace cu al]i copii, de teama c` ar putea lua grip` sau alt` boal`. Am avut tendin]a de a ridica un zid în jurul ei pentru ca s-o [tiu în siguran]`. Apoi, am contactat eu o grip`, iar Brianna a luat-o de la mine. În acel moment am în]eles c` n-o pot proteja împotriva lumii. Rolul meu era s-o fac s` fie parte din aceast` realitate. Trebuia s-o tratez ca pe orice copil normal. – Eu vreau acela[i lucru, ca feti]a s` se poat` integra bine în via]a de zi cu zi, îi spuse Jake.Ai dreptate c` eu nu m` pot în]elege cu ea a[a cum faci tu.Vocea lui avea ceva care o f`cu pe Nicole s` se ru[ineze de cuvintele pe care

72

LESLIE KNOWLES

le spusese mai înainte. Dar voi înv`]a cum s` fac.Vreau s` fiu mai mult decât un factor biologic în via]a ei. Brianna începu s` se foiasc` în spate [i Jake îi zâmbi. – Bine, acum hai s` vorbim serios. O privi pe Nicole. De acord? – De acord. Jake porni ma[ina. – La ce or` termini în seara asta? – Destul de târziu. Mai am o repeti]ie programat` dup` orele de clas` [i probabil c` n-o s` termin`m pân` la miezul nop]ii. Nicole observ` expresia nepl`cut` care ap`ruse pe fa]a lui Jake, dar el se str`dui s`-i explice: – Atunci, o s` sun mâine diminea]`. Nicole ezit`, apoi î[i spuse c` nu avea nici o [ans` s` se eschiveze. – Mâine am o întâlnire cu [eful orchestrei simfonice, apoi trebuie s` m` ocup de publicitate. Dup` aceea, trebuie s` m` ocup de repararea costumelor. Nu cred c-o s` am nici o clip` liber`. – Bine, în]eleg, zise Jake relaxat. O s` te sun mar]i totu[i [i o s` discut`m programul atunci. Parcar` în fa]a studioului [i Jake o scoase pe Brianna din ma[in`. Când se desp`r]ir`, Jake nu era sigur c` Nicole îl va l`sa s`-[i ia r`mas bun ca de obicei, dar ea îl l`s`. Jake se aplec` [i deschise bra]ele c`tre Brianna. – La revedere, iubito. Spre uimirea lui, Brianna îl îmbr`]i[`. Feti]a mirosea a talc [i a [ampon pentru copii. Pentru a doua oar` în ziua

O LUME A T~CERII

73

aceea Jake se sim]i cuprins de emo]ii. O s` v` sun mar]i, spuse el emo]ionat. Nicole se uit` la ceas [i introduse în cuptor cea de a doua tav` cu pr`jituri. Se sim]ea aroma de cidru [i de coc` amestecat` cu scor]i[oar`. Aranj` cu grij` decora]iile de zah`r pe care le puse pe pr`jiturile reci. Auzi soneria [i-[i [terse mâinile pe un prosop apoi porni spre u[`. Jake st`tea în prag, iar în bra]e ]inea un hipopotam uria[, de plu[, îmbr`cat într-o rochie de satin, cu papuci în picioare. Brianna l`s` s`-i scape un sunet care aducea a încântare, iar Nicole izbucni în râs. – Este cumva o aluzie? întreb` Nicole. – Ar trebui s` fie? începu Jake s` râd`. L-am v`zut ieri într-un magazin [i m-am gândit c`-i va fi pe plac Briannei. Întinse juc`ria [i o ]inu al`turi de Nicole de parc` ar fi vrut s` le compare. – Nu cred c` trebuie s`-]i faci probleme deocamdat`. Mai ai câteva kilograme pân` ajungi ca ea. Nicole încerc` s`-l loveasc` în glum` cu prosopul de buc`t`rie pe care-l ]inea în mân`. Brianna îi urm`ri cu ochi zâmbitori [i începu chiar s` râd` când v`zu cum Jake încerc` s` pareze loviturile mamei ei. Jake pretinse ajutor din partea feti]ei, ceea ce o f`cu s` râd` [i mai tare. Nicole continu` jocul [i îi pretinse lui Jake s` semneze un act prin care s` -[i cear` scuze pentru c-o provocase. Jake îngenunche [i scrise " îmi pare r`u"

74

LESLIE KNOWLES

– Jake, de unde ai înv`]at s`-]i ceri scuze? Jake ridic` încet capul apoi, ca un pu[tan sfios spuse: – Dintr-o carte. El se ridic` [i-i întinse Briannei hipopotamul, apoi scrise " este al t`u" Brianna a c`rei figur` se luminase de bucurie, începu s` verifice papucii hipopotamului s` vad` dac`-i putea scoate. Nicole îl urm`ri cum încerca s-o ajute pe feti]`. Jake ridic` ochii spre Nicole în momentul în care Brianna reu[i s` dezlege panglicile care legau papucii hipopotamului. Jake o privi cu ochii plini de speran]`. Nicole r`mase uimit` de privirea lui înc`rcat` de sensuri. Nicole sim]i dintr-o dat` nevoia s`-l ating`, s`-[i îngroape fa]a la pieptul lui... Opre[te-te Nicole, î[i spuse ea. Realizase c` Jake sim]ise ceva schimbându-se în felul în care ea îl privea. – Trebuie s`... verific cuptorul s` nu mi se ard` pr`jiturile. Nicole se scuz` [i porni spre buc`t`rie. Ajuns` acolo, scoase tava [i o puse pe aragaz. Era într-o stare confuz` [i de aceea continu` s`-[i rezolve problemele care se aflau în a[teptare în buc`t`rie, a[teptând ca sim]`mintele ei s` se mai calmeze.Trecutul reveni cu putere. Înainte, toate problemele dintre ei î[i g`seau pân` la urm` rezolvare în pat, unde se l`sau prad` pasiunii care se aprindea la o simpl` atingere. Ascuns` în lini[tea buc`t`riei se l`s` s` vibreze la amintirea atingerilor lui Jake. – Ai nevoie de ajutor? auzi glasul lui. Nicole s`ri într-o parte sc`pând un vas pe care abia îl sp`lase.

O LUME A T~CERII

75

– Îmi pare r`u, n-am vrut s` te sperii. Jake ridic` vasul [i-l puse în suportul de vase. Nicole r`m`sese lâng` chiuvet`, incapabil` s` se mi[te.Jake o prinse în bra]e [i începu s-o s`rute. – Miro[i la fel de bine [i apetisant ca [i pr`jiturile tale, îi [opti el. M` întreb dac` ai [i dulcea]a lor... Nicole se bucur` de senza]iile pe care i le provocau s`rut`rile lui înfocate. Ar fi vrut s`-i simt` s`ruturile [i pe restul trupului, trezindu-i acele pulsa]ii pe care încercase îndelung s` le uite. Nicole ar fi vrut s` simt` dac` atingerile ei îl mai excitau la fel de mult ca pe vremuri. Ar fi vrut... – Jake, te rog, nu... Nicole încerc` s` se dep`rteze de el. Ar putea intra Brianna în orice moment... [i oricum, trebuie s` fac cur`]enie în buc`t`rie...[i... – {i invita]ia din privirile tale n-a fost de fapt o invita]ie... încheie Jake pentru ea. Nicole ro[i, dar se for]` s`-l priveasc` [i s` nege. – De asta mi-a fost team`, zise el. Jake îi atinse buzele cu un gest scurt, cu degetul, apoi spuse cu un zâmbet trist: ar fi fost interesant. Jake lu` un instrument cu care începu s` scoat` pr`jiturile din tav` [i le a[ez` pe un platou. F`cu acest lucru pentru a-[i masca frustrarea. Ini]ial, el nu avusese inten]ia de a da curs invita]iei din privirile ei, dar parfumul ei îl atr`sese ca un magnet [i sim]ise nevoia s-o ating`. Î[i amintise mereu cum era s-o ating`, apoi s-o s`rute pe Nicole. Î[i spuse c` de fapt, numai asta î[i dorea.

76

LESLIE KNOWLES

Recunoscu atrac]ia pe care o exercita femeia asupra lui [i faptul c` nu i se putea împotrivi. Era o femeie mic` de statur` dar emana o for]` extraordinar` c`reia nu i se putea împotrivi. Trupul ei, de[i mic [i fragil emana o vitalitate care-l intriga acum ca [i alt` dat`. – Când ai repeti]ii din nou? i se adres` Jake pe un ton înc`rcat \nc` de dorin]a care plutea în aer. – La opt. Am o asistent` care lucreaz` cu clasele de încep`tori de mar]i, miercuri [i joi. Un chicot care se auzi din zona u[ii îi f`cu s` se întoarc` brusc. O v`zur` pe Brianna râzând, înc`l]at` cu papucii hipopotamului. Jake izbucni în râs. – De ce nu r`mâi s` iei masa cu noi? îl invit` Nicole. Avem sup`, apoi friptur`, iar tu o po]i ajuta pe Brianna s` termine pr`jiturile. Jake îi mul]umi din priviri, apoi se întoarse spre Brianna c`reia îi f`cu semn cu degetul spre tav` [i începur` amândoi, tat` [i fiic`, s` scoat` pr`jiturile. Dup` mas`, Jake [i Brianna o ajutar` pe Nicole s` cure]e masa. Jake devenise elevul Briannei care-l înv`]a semnele folosite de copiii în situa]ia ei pentru farfurie, mâncare, pahar. Se întoarser` în sufragerie, unde Brianna îi ar`t` toate juc`riile ei. Jake repet` semnele pentru cal, p`pu[` sau minge. Când î[i d`du seama c` Brianna inten]iona s` aduc` toate juc`riile în sufragerie, Nicole o opri: – Ei, Brianna, nu este loc aici pentru toate juc`riile tale. {i, oricum, este vremea s` faci baie [i s` mergi la culcare. Brianna ignor` spusele mamei întorcându-se cu spatele, pretinzând c` n-a observat-o. Jake remarc` la ea

O LUME A T~CERII

77

aceea[i înc`p`]ânare pe care o mai v`zuse [i la mama ei. Î[i aminti cum [i el î[i ignora p`rin]ii \n copil`rie, când nu voia s` execute ceea ce i se spunea. Singura diferen]` era faptul c` el pretindea c` nu-i auzea din cauza muzicii care urla prea tare. Dar Brianna se bucura prea mult de lumea ei t`cut` [i de semnele pe care i le explica lui Jake. El o întoarse pe feti]` spre mama ei [i-i spuse c` trebuia s-o asculte. F`r` prea mult` bucurie, Brianna se îndrept` spre baie, unde Nicole o ajut` s` se spele, apoi o preg`ti pentru noapte. Nicole reveni în sufragerie, unde-l v`zu pe Jake care o a[tepta a[ezat pe canapea. I se p`ru chiar normal ca el, tat`l feti]ei, s-o a[tepte ca ea s` preg`teasc` copila pentru culcare. Mirosul pr`jiturilor invadase înc`perea [i contribuise la crearea unui adev`rat tablou de familie. Când Jake îi zâmbi, ea-[i aminti de ocupa]iile lor preferate, din vremea când erau împreun`, giugiulitul [i dragostea. Când Brianna va adormi vor fi din nou ca [i singuri, iar sim]urile Nicolei o luar` razna din nou. Dar ea înv`]ase de mult c` nu poate avea tot ce-[i dorea [i se a[ez` pe canapea la distan]` de Jake. Trebuia s` g`seasc` un subiect de conversa]ie care s` alunge orice eventual` dorin]` n`scut` între ei. – Cum este s` te sim]i bogat [i faimos, Jake? B`rbatul o privi [i în acel moment ea [tiu c` nu-l putea p`c`li prin alegerea unui asemenea subiect.Cu toate acestea, el mar[`:

78

LESLIE KNOWLES

– Sunt unele avantaje. Am tot ce mi-a[ putea dori, am v`zut aproape toat` lumea. Ba, m-am bucurat chiar de unele lucruri pe care banii nu ]i le pot oferi. – O, zise Nicole, amintindu-[i proverbele care spuneau ceva despre dragoste [i bani. – Cu câ]iva ani în urm`, chiar dup` ce am scos albumul care se nume[te " Zile triste, Nop]i lungi"am primit o scrisoare de la o doamn` din Colorado care mi-a spus c` albumul este foarte apreciat de fiul ei. B`iatul suferea de o boal` a sângelui [i petrecea mai multe luni pe an internat în spital pentru tratamente [i analize. Mi-a mai spus c` Gary asculta albumul de fiecare dat` dup` ce plecam noi acas` [i el r`mânea in continuare în spital. Ca atare, am luat primul avion spre Colorado [i l-am cunoscut. Era un b`iat nemaipomenit. Deci, dac` n-ar fi fost celebritatea, n-a[ fi avut cum s`-l cunosc. Iar dac` n-a[ fi fost bogat, problema s-ar fi pus la fel. – Ce s-a întâmplat cu b`iatul? – Acum se simte mai bine. L-am v`zut de mai multe ori, i-am trimis bilete la spectacolele mele. Tot el mi-a spus c` de fiecare dat` când eu sus]in spectacole în zona lui, popularitatea lui cre[te.To]i pu[tii îl roag` s` le fac` rost de bilete. Desigur, asta este una dintre p`r]ile pl`cute ale celebrit`]ii. – Mi se pare normal ca ni[te pu[tani s`-[i doreasc` bilete la un astfel de concert, zise Nicole. Dar este mai bine pentru Gary s` fac` diferen]a între prietenii adev`ra]i [i cei din interes.

O LUME A T~CERII

79

– Oricum, pu[tiul `sta vede lucrurile mai clar decât mine. Eu, în primii ani de celebritate am dat tot felul de petreceri f`r` rost sau am luat parte la petreceri cu ni[te persoane care nu m` interesau, sau am cump`rat prea multe ma[ini. – Prea multe ma[ini? râse Nicole. La ce-]i foloseau? – Le-am cump`rat doar pentru c` mi-am putut permite s-o fac. Dar, din fericire, în curând am revenit la o stare normal`. Asta i s-a datorat lui Pete. Acum merg doar acolo unde simt nevoia s-o fac, [i cu oamenii care-mi plac. – Jake Cameron a devenit cea mai retras` persoan` din lumea show biz-ului, îl persifl` Nicole. Îmi amintesc totu[i c` s-a f`cut destul` publicitate unor aventuri ale tale. Poate c` au fost bârfe. Nicole întoarse capul, a[teptând ca Jake s`-i ofere un r`spuns. Acele imagini cu femei frumoase ag`]ate de bra]ul lui îi provocaser` mereu senza]ii dureroase. Nicole î[i aminti c` atunci când se re\ntâlnise cu Jake îi spusese c` vie]ile lor se desp`r]iser` pentru totdeauna [i c` dorea s` se r`mân` în aceea[i situa]ie. – Nu tot ce-a ap`rut în ziare era adev`rat. B`nuiesc c` mare parte reprezenta dorin]ele reporterilor, ad`ug` Jake. Nu cred c` exist` vreun b`rbat care s` aib` puterea de a acoperi o gam` atât de divers` de femei. Nicole sim]i c` i se strînge inima [i se învinui pentru c` adusese subiectul în discu]ie. Încerc` s` salveze aparen]ele [i s` readuc` conversa]ia pe un t`râm mai pu]in dureros [i periculos pentru ea.

80

LESLIE KNOWLES

Din fericire ap`ru Brianna, cu p`rul înc` umed, din baie, iar Nicole o ajut` s`-[i încheie nasturii pijamalei. Jake o ajut` s` culce feti]a, apoi stinser` lumina [i ie[ir` din înc`pere. – Este un copil fantastic, Nicole, spuse Jake [i se a[ezar` din nou pe canapea. A[ fi vrut... începu el, apoi scutur` din cap.Nu conteaz`. Nu mai putem da timpul înapoi. – Îmi pare r`u, Jake, îi complet` ea gândurile. {i eu a[ fi vrut ca lucrurile s` stea pu]in altfel. Dar nu mai putem schimba ceea ce este deja realitate. Nicole oft`. Am f`cut ceea ce am crezut eu c` este mai bine. {i înc` mai cred c` am f`cut bine. – Asta depinde de felul în care vezi lucrurile. Sunt de acord c` ai f`cut bine c-ai n`scut copila [i ai avut atâta grij` de ea. Nu sunt îns` de acord cu faptul c` nu mi-ai spus de existen]a ei [i c` nu m-ai l`sat s` fac parte din via]a voastr`. Din nou trecutul ap`rea între ei. Acesta se ridica permanent ca un zid între ei ori de câte ori voiau s` discute problema. Se redeschideau ni[te r`ni care începuser` s` se cicatrizeze. Acum, este mai u[or de l`murit problema, spuse Nicole. Ne-am schimbat amândoi foarte mult, nu mai suntem cei de acum cinci ani. – Cum po]i face o asemenea afirma]ie? Suntem acelea[i persoane de acum cinci ani. – Nu ai dreptate, Jake, îmi pare r`u s` ]i-o spun. Eu una m-am schimbat mult. V`d [i la tine multe schimb`ri,

O LUME A T~CERII

81

chiar dac` tu nu vrei s` recuno[ti. Poate c` nu e[ti con[tient de ele.Tocmai ceea ce mi-ai povestit acum despre prieteniile bazate pe interese sau despre faima trec`toare îmi înt`re[te aceast` convingere. Jake, ce-ai fi spus dac` te-a[ fi primit cu bra]ele deschise acum trei zile când ai intrat în studioul meu, [i ]i-a[ fi spus c` vreau s` m` m`rit cu tine? Jake ezit` un moment înainte de a-i r`spunde: – A[ fi crezut c` tu, ca [i mine, ]i-ai dat seama c` ne-am iubit [i c` acest sentiment n-a pierit. Nicole sim]i o strângere de inim` [i-[i spuse c` poate l-a r`nit prea mult cu aceast` întrebare. – Nu cred, Jake. }i-ai fi spus c` sunt o egoist`, ca [i acum cinci ani când te-am p`r`sit. Iar acum n-a[ vrea s` crezi, îi spuse ea cu ironie, c` refuzul de a m` c`s`tori cu tine face parte din vreun plan care s` te determine s` cobori garda. Jake nu r`spunse dar din privirea lui, ea v`zu c` atinsese o coard` sensibil`. – Fii lini[tit, îi spuse Nicole. Nu am inten]ia s` m` m`rit cu tine.

Capitolul 6 – Nu mi-a pl`cut cum ai executat ultima mi[care, Kristen, spuse Nicole. Apoi, î[i d`du seama c` fusese prea t`ioas` [i încerc` s` mai îndulceasc` situa]ia: întoarcerea a fost prea brusc`.Trebuie s` arcuie[ti capul. Nicole îi demonstr` înc` o dat` mi[carea cu trupul ei gra]ios: fii atent` cum ]ii cotul. S` nu fie prea rigid.Te rog s` reiei mi[carea din acela[i col]. Repeti]ile fuseser` prea frecvente în ultima s`pt`mân` [i Nicole se sim]ea obosit`. Cea la care lucra acum trebuia s` ia sfâr[it de o or`,dar nu se ajunsese la calitatea pe care o impunea Nicole. Mai relu`m pentru ultima oar` mi[c`rile, apoi v` dau drumul. Le încuraj` pe fete de[i o f`cu printr-un zâmbet de om epuizat. {tiu c` sunte]i frânte, dar v` rog s` v` folosi]i ultimile resurse. La un moment dat, Nicole deveni con[tient` c` Jake urm`rea repeti]iile. El sosise devreme, dup` amiaz`, ca s` stea cu Brianna pentru ca Maggie s` se poat` ocupa de vânzarea biletelor pentru spectacol. Se

O LUME A T~CERII

83

întoarse [i-i f`cu lui Jake un semn cu capul, apoi d`du din nou drumul la caset`.{tia deja c` ceruse prea mult de la aceste fete, dar o f`cuse pentru ca s` nu aib` ce-[i repro[a. Dansase [i ea tot timpul al`turi de ele, corectându-le [i încurajându-le. R`bdarea lui Jake ajunsese la limit`. O urm`rise dansând, mergând în poante, r`sucindu-se cu u[urin]a unui fulg luat de vânt [i în acest moment [tiu c` trupul i se acoperise de o sudoare ciudat` datorit` faptului c` se uita prea mult la trupul ei. N-ar fi trebuit s` se autotortureze studiind-o din balcon. N-ar fi trebuit s– fac`, dar nu se putea desprinde din acel loc. Costumul sub]ire pe care-l purta Nicole nu-i ascundea punctele cheie ale trupului. Jake nu-[i putea lua ochii de la dunga de transpira]ie care se formase între sânii ei.Toat` pielea ei c`p`tase, datorit` efortului, o culoare mai pl`cut`, f`când ca trupul ei s` str`luceasc` de vitalitate. Nicole influen]a foarte multe vie]i prin acest studio pe care-l deschisese. Se ocupa de încurajarea unor eleve deziluzionate, sau pretindea punctualitate de la vreo companie de livr`ri dac` nu cumva consola vreo mam` care se plângea c` din cauza lipsei de timp nu ajungea s`-[i aduc` fata la repeti]ii. Jake nu prea cunoscuse genul de activitate [i lumea în care se manifestase ea, în urm` cu cinci ani. De obicei se întâlneau în diferite cluburi, iar ea-l a[tepta la vreo mas` pân` când el termina de cântat [i puteau pleca. Dac` spectacolele ei durau mai mult decât ale lui, el se ducea acas` [i o a[tepta acolo. Î[i d`du seama c` nu se compor-

84

LESLIE KNOWLES

tase ca un b`rbat care iube[te o femeie. Nu era de mirare c` ea nu voia s`-l ia de so].Dac` ar fi avut timpul necesar poate c` el ar fi descoperit înc` de atunci ce fel de om era Nicole, dar a[a, n-o cunoscuse decât ca amant`. Nicole derulase pentru a nu [tiu câta oar` caseta [i re\ncepuse repeti]ia dansului, b`tând din palme pentru a sus]ine ritmul: unu, doi, trei, patru... unu, doi... mai bine. Dansatoarele se întorceau, f`ceau mici piruete în aer, apoi p`reau c` se pr`bu[esc inerte pe podea, încercând ca trupurile lor s` par` pline de energie [i expresivitate. Nicole [tia c` le storsese [i ultima pic`tur` de energie [i c` ar fi trebuit s` le dea drumul.Muzica se sfâr[i [i ea le aplaud`: – Bine, pute]i pleca acum. Dar nu uita]i, mâine ne întâlnim tot aici, la aceea[i or`. Lori [i Marrie vor veni de la patru. Ar fi bine s` v` aduce]i [i ceva de mâncare. Nicole încuie sala de dans [i urc` sc`rile epuizat`. Jake o a[tepta. Pentru un moment, ea avu impresia c` [i el a[tepta cu aceea[i ner`bdare cele câteva minute pe care le puteau petrece \mpreun` acum, dup` terminarea programului. – Ultima oar` au dansat perfect, îi spuse el. – Ai observat? \ntreb` Nicole plin` de speran]`. Dar n-ar mai fi putut s` danseze înc` o dat`. Le-am v`zut, erau terminate. – Cred c` nici tu n-ai mai fi putut, observ` Jake, plin de respect. Ai dansat al`turi de ele. – {tii doar c` fapta vorbe[te mai mult decât cuvintele. Ea sim]i din nou ce însemna apropierea lui Jake. El se ]inuse de cuvânt [i sosise în fiecare zi în care ea avea

O LUME A T~CERII

85

repeti]ii. O ducea pe Bri în parc sau se jucau în camera de zi. Uneori, îi preg`tea masa de sear` feti]ei [i o culca. Maggie f`cea cam acelea[i lucruri cu Brianna, iar Nicole î[i spuse c` nu auzise pân` atunci feti]a râzând fericit` sau dormind atât de lini[tit`, de destins`. C`ldura lui Jake o p`trunsese [i feti]a c`p`tase mai mult curaj [i voio[ie. Cu toate c` era epuizat`, Nicole îi sim]ea [i ea din plin prezen]a. Trebuia s` pun` cap`t cât mai repede acestei situa]ii, s`-l fac` s` plece mai repede la hotel. Dar avea nevoie de el. A[a îi spunea inima. – N-ai mâncat nimic în seara asta, îi spuse el. Îi privi în t`cere ochii încerc`na]i [i fa]a palid`. Jake [tia c` ea avea obiceiul s` mai sar` peste mese, din lips` de timp. – Am avut probleme cu instala]ia de sonorizare [i asta m-a f`cut s` încep mai târziu repeti]iile. Acum, nu-mi mai este foame. O s` beau pu]in lapte înainte de culcare, iar mâine diminea]` o s` m`nânc [i pentru ziua de azi. – Va fi prea târziu. Mi-am dat seama c` vei s`ri peste masa de sear` [i când am fost cu Brianna la plimbare ]i-am cump`rat ceva care [tiu c`-]i place. – Nu-mi place s` m`nânc înainte de culcare... – Atunci nu te culca imediat. Jake o ridic` încet de pe canapea [i o orient` spre baie.Vei dormi mai bine dac` o s` faci un du[ apoi o s` m`nânci ceva. Jake o conduse spre baie iar când auzi zgomotul du[ului începu s` a[eze pe o tav` ceea ce-i cump`rase. Când ie[i din baie dup` câteva minute, ea g`si tava cu mâncare a[ezat` pe o m`su]` din fa]a canapelei.

86

LESLIE KNOWLES

– Nu puteai, dup` atâta efort, s` te rezumi la o can` cu lapte. Nicole îl privi recunosc`toare.Jake nu-[i putea lua privirea de la ea. Nu [tia ce s` mai fac`, s` nu cedeze din nou acelor ochi care îl provocau [i-l incitau mai mult decât oricare alt` pereche de ochi în care privise vreodat`. Ar fi vrut s-o strâng` în bra]e, dar era con[tient c` Nicole avea nevoie acum de hran`, nu de pasiune. El îi urm`rise cu mult` aten]ie programul în ultima s`pt`mân`. Femeia aceasta îl uimea mai mult ca oricând. Era micu]`, p`rea atât de fragil`, iar dup` ce-[i termina repeti]iile ai fi crezut c` nu se mai poate ridica de pe canapea.Cu toate acestea, dup` câteva minute p`rea s`-[i g`seasc` for]ele de undeva din interior [i s` renasc`. Diminea]a se trezea o dat` cu Brianna. Luau micul dejun împreun`, apoi Nicole o ducea la [coala special` pentru copiii cu deficien]e, apoi st`tea cu ea dup` ce feti]a termina orele, pân` când Nicole începea repeti]iile. Între timp Nicole mai f`cea cump`r`turi, sp`la [i c`lca. El nu se gândise la puterea neobi[nuit` pe care o avea aceast` femeie, atâta timp cât fuseser` aman]i. Dar o sim]ise din plin. Acum [tia c` puterea ei fusese lucrul care-l atr`sese.Mereu p`ruse alc`tuit` din o]el [i fier. Jake se întreb` cum ar fi dac` ar face dragoste cu ea acum, când for]a ei de o]el mai fusese domolit` de timp? Cu toate acestea încerc` s` ignore dorin]a atât de mare. Se for]` s` g`seasc` ceva potrivit s`-i spun`, dar nu g`si nimic. Nicole îi oferi [i lui câte ceva din ceea ce se afla pe tav`, apoi remarc`: – Mi-ai oferit proteine, carbohidra]i, fructe. Ai studiat probleme de nutri]ie în perioada asta, Jake? Faptul c` el

O LUME A T~CERII

87

se gândea la s`n`tatea ei o impresionase, de[i Jake mai f`cuse acest gest [i în trecut. Atunci ea de ce sim]ea c` era gata s` izbucneasc` în lacrimi de ast` dat`? B`u sucul de mere apoi tres`ri când observ` c` acesta era amestecat cu pu]in rom. – Încet, Nicole, interveni Jake prinzând paharul înainte ca tot con]inutul acestuia s` se verse pe covor. Am uitat s`-]i spun c` are [i pu]in rom, ca s` te ajute s` adormi mai repede. Încercând s` prind` paharul, Jake îi prinsese [i mâna, dar Nicole [tiu c` dorin]a de a plânge nu se datora grijii pe care o manifestase Jake fa]` de ea ci faptului c` devenea tot mai con[tient` de prezen]a lui. – Sunt epuizat`, încât cred c` voi dormi oricum, reu[i ea s` spun`. Nicole îi citi dorin]a din priviri [i din glasul înc`rcat de emo]ie când Jake încerc` s`-i aminteasc` din nou de trecut. – Întotdeauna ai avut un somn profund, dar [tiu c` adormi destul de greu, murmur` el. – Jake, nu... – De ce s` nu-mi amintesc ce s-a întâmplat între noi în trecut? Au fost lucruri atât de frumoase... – Ar fi mai bine s` nu mai vorbim despre ele, tocmai din acest motiv. Nicole nu mai dorea s` i se aminteasc` de rela]ia lor [i de tot ce fusese între ei. Dar glasul lui profund îi atingea pielea la fel cum alt` dat` o f`cuser` mâinile lui. Sim]i o durere în piept, amintindu-[i cum mâinile lui îi mângâiaser` trupul tot a[a cum f`ceau [i cu corzile chitarei pe care o mânuia cu atâta m`iestrie. Dar, oricum, nu se mai puteau întoarce la ceea ce fusese odinioar`.

88

LESLIE KNOWLES

– De ce s` nu mai vorbim despre ce a fost, Nicole? Crezi c` dac` evit`m discu]ia vom uita mai u[or ce a fost între noi? Jake veni mai aproape de ea, încercând s`-i mângâie obrazul, iar ea închise ochii de parc` ar fi vrut s` ignore atingerea lui. Palma lui trecu aproape de obrazul ei, dar reu[i s`-i electrizeze toate sim]urile.Trupul îi ardea, era preg`tit pentru a primi atingerea lui, în pofida semnalelor de alarm` pe care le primea din partea min]ii. Nicole lupta împotriva dorin]ei de a-[i îngropa fa]a în palma lui Jake. Îi auzi glasul plin de emo]ie. – Prive[te-m`, Nicki. Ea deschise ochii [i-i v`zu chipul atât de aproape de al ei, iar timpul se opri în loc.Trecutul, prezentul [i viitorul p`reau c` iradiaz` toate doar din f`ptura lui. – Ce sim]im acum nu are nici o leg`tur` cu trecutul, cred c` e[ti con[tient` de asta. {tiu c` ai vrea s` faci dragoste cu mine acum [i nu din cauza trecutului, ci pentru c` astfel sim]i acum, la fel ca [i alt` dat`. Jake o trase aproape de el. Ceea ce-mi doresc e[ti tu, îmi doresc s` fac dragoste cu tine, mai mult decât orice altceva. Nicole ar fi vrut s`-i spun` c` ceea ce sim]eau acum era o mare gre[eal`, dar nu se sim]i capabil` s-o fac`.Trupurile lor [tiau c` el avea dreptate, iar ea nu se mai putea împotrivi sentimentelor. Gura lui Jake o atinse u[or, în treac`t, dar înainte ca ea s`-[i dea seama o atinser` din nou ca o arip` de fluture. – S`rut`-m` [i tu, Nicki, [opti Jake iar ea-[i aminti cât de calde erau buzele lui, dac` ar fi cedat s`rut`rilor lui. Jake continua s-o ating`, s-o fac` tot mai con[tient` de

O LUME A T~CERII

89

prezen]a lui, iar ea ced` atingerilor lui [i se aplec` spre el. Materialul capotului ei nu mai constituia o barier` între trupurile lor, iar ea sim]i c` [i trupul lui ardea la fel de tare. Nicole prinse în palmele ei fa]a lui Jake [i-[i lipi buzele de ale lui. Jake fu surprins de reac]ia ei nea[teptat` [i-i r`spunse cu zeci de s`rut`ri scurte. Apoi o s`rut` cu toat` pasiunea pe care o sim]ea. Dar el nu se mul]umi numai cu asta. Mâinile lui începur` s`-i explore tot trupul, c`utând moliciunea pielii.Când în cele din urm` el îi cuprinse sânii, Nicole sc`p` un mic strig`t de pl`cere care se accentu` când buzele lui încercar` s` continue ceea ce începuser` mâinile. Când Jake î[i ridic` încet capul în cele din urm`, Nicole îl privi cu ochii înc`rca]i de dorin]`. Jake îi spuse cu glasul lui plin de profunzime: – {tiu c` n-ar fi trebuit s` fac asta, Nicki. Ea nu spuse nimic. Jake continu`: s` nu interpretezi gre[it gestul meu, Nicki. El o s`rut` [i mai înfl`c`rat, apoi o ]inu în bra]e de parc` ar fi fost un copil. N-am avut inten]ia s` fac acest lucru în seara asta, când e[ti prea obosit` pentru a mi te împotrivi.Cred c` din cauza epuiz`rii nu [tii ce-]i dore[ti. Nicole nu mai spuse nimic.Pulsul îi era înc` accelerat, tot trupul îi ardea. Ea [tia c` Jake avea dreptate si c` trebuia s` opreasc` totul înainte de a se ajunge prea departe. Dar tot trupul îi ardea de dorin]`, de o dorin]` pe care numai Jake o putea satisface. Jake continu`: – Eu [tiu ce vreau, de fapt am [tiut asta din primul moment în care ne-am rev`zut. Dar a[ vrea ca atunci când vom face dragoste s` nu m` acuzi cumva c` am profitat de

90

LESLIE KNOWLES

amprenta pe care trecutul a pus-o asupra ta, sau de faptul c` erai prea obosit`. A[ vrea s` fac dragoste cu tine atunci când vei fi deplin con[tient` de ceea ce dore[ti. Nicole î[i spuse c` Jake avea dreptate. Dac` el n-ar fi oprit s`rut`rile, s-ar fi ajuns la o rezolvare fireasc` a situa]iei, iar ea i-ar fi repro[at aceste lucruri mai târziu. De fapt, Jake fusese foarte cinstit cu ea, nu-i m`rturisise c-o iube[te dar îi spusese foarte clar c-o dorea. Iar ea îl dorea, indiferent dac` Jake o iubea sau nu. Nicole vru s` se ridice dar Jake o opri. – Mai las`-m` s` te ]in o secund` în bra]e, Nicki. Mi-a lipsit în to]i ace[ti ani felul în care obi[nuiam s` te ]in ore întregi cuib`rit` la pieptul meu. Nicole se abandon` bra]elor lui, c`ldurii lui [i siguran]ei pe care o emana el. Dup` câteva secunde Jake î[i [opti: – Nicki, vino cu mine [i Brianna mâine, în parc. Eu o s` mai amân pu]in repeti]iile pân` la plecarea în turneu, special ca s` pot fi al`turi de voi. De ce n-ai renun]a [i tu la câteva repeti]ii? Nicole sim]i o u[oar` dezam`gire. – Nu pot, Jake, spectacolul este s`pt`mâna viitoare [i nu-mi pot permite s` lipsesc. – Po]i l`sa asistenta s` se ocupe de repeti]ii. Sau David, cred c` [i el s-ar descurca foarte bine.Te rog, spune c` vei veni. – Am spus c-o s` încerc. – Nu, te rog s` spui „da“. – Da. – Atunci o s` vin s` v` iau pe la zece. Jake o mai îmbr`]i[` înc` o dat`, apoi plec`.

O LUME A T~CERII

91

A[ezat` pe iarb`, Nicole îl urm`rea pe Jake care o d`dea în leag`n pe Brianna. Zâmbi mul]umit`. F`cuse totul pentru ca s` par` natural` când Jake le luase pe amândou` de diminea]`, la plimbare. Dup` ce mâncaser` pui [i biscui]i ea ar fi vrut s` doarm` pu]in.Se sprijini de trunchiul unui copac din parc [i închise ochii l`sându-se mângâiat` de razele soarelui care r`zb`teau printre crengile copacilor. Cei care locuiau în est se confruntau cu furtuni [i vânt puternic, dar aici, în parcul acesta din California, soarele str`lucea, iar ea începu s` mo]`ie. – Te sim]i bine? o întreb` Jake care ap`ru deodat` lâng` ea. – M` simt pu]in vinovat` pentru c` eu m` bucur de soare, iar la New York [i Chicago este vreme atât de urât`. Jake se a[ez` pe iarb` lâng` ea. Nicole sim]i nevoia s`-i mângâie fa]a, mai ales acea por]iune proasp`t b`rbierit`, mai deschis` la culoare decât restul fe]ei. – Brianna încearc` s` prind` o veveri]`, spuse Jake. Dup` câteva secunde, el ad`ug`: numai c` animalul nu vrea s` stea. Nicole deschise ochii tocmai la timp pentru a-l vedea pe Jake aplecat asupra ei.

Capitolul 7 Jake o s`rut` cu pasiune. Nicole se întoarse spre el, înconjurându-l cu bra]ele. – N-am renun]at la ceea ce-mi doresc foarte mult. Te vreau doar pentru mine, Nicki. Nicole se afla sub vraja s`rut`rilor lui, [i l`s` cuvintele lui s` zboare f`r` a reac]iona. Nu voia s` discute în contradictoriu cu el, nu era momentul. Sim]ea nevoia s` se lase prad` bra]elor lui, atâta tot. Trupul ei tremura de emo]ie. – Ai devenit o femeie foarte tentant`, [tii? îi [opti Jake. Mai ai ceva din Nicki pe care o [tiu eu, dar ea este numai o parte din femeia pe care am re\ntâlnit-o numai cu trei s`pt`mâni în urm`. Nicole deschise ochii [i-l privi de parc` îl vedea pentru prima oar`. – Maternitatea ]i-a priit, Nicki, continu` el. |[i ridic` ochii [i o privi. E[ti mult mai puternic` decât ai fost. ]i-ai

O LUME A T~CERII

93

luat via]a în serios [i puterea pe care o eman` trupul t`u m` atrage ca un magnet.Vitalitatea ta... – Jake... Jake îi duse un deget la buze. – Nu trebuie s` r`spunzi nimic, Nicki. Am vrut doar s` afli c` am remarcat schimb`rile care s-au petrecut cu tine. Sunt bine venite [i î]i des`vâr[esc imaginea.Jake o mai s`rut` înc` o dat`. – Dar schimb`rile care s-au petrecut cu tine? îl întreb` Nicole încet. – Încep s` le admit, recunoscu Jake. M-am gândit la ceea ce mi-ai spus seara trecut`. Cred c` am început s` m` gândesc mai profund la via]`. Nu mai sunt în acea goan` permanent` a[a cum [tii tu. Pot s` m` bucur [i de o simpl` plimbare în parc, s` urm`resc copii jucându-se... mai ales când Brianna este printre ei. Parc` sunt mai responsabil de actele mele [i nu mai simt ca alt` dat` c` sunt singurul care are dreptate. Jake privi spre leag`nul lâng` care se juca Brianna. Am acceptat faptul c` nu mai pot \ntoarce timpul. Apoi, se întoarse spre Nicole zâmbindu-i. Dar mâine va fi o alt` zi. Nicole se sim]i cuprins` de o senza]ie de team`. Cuvintele lui promiteau mult, dar amenin]au fragila distan]` pe care ea reu[ise s-o impun`, cu care reu[ea s` se protejeze de propriile-i sentimente. Î[i reveni repede [i-i spuse: – Cred c` ar trebui s-o ducem pe Brianna la ma[in`. – Da, Nicki, cum crezi c` este mai bine. Jake se ridic`, apoi îi întinse [i ei mâna.Poate c` era mai bine ca între ei

94

LESLIE KNOWLES

s` nu mai existe decât o rela]ie de prietenie. Dar mergând spre ma[in`, ea se întreb` de ce nu se sim]ea mai bine acum, când distan]a dintre ei r`m`sese aceea[i.

Jake intr` în biroul improvizat în fa]a s`lii de dans [i i se adres` lui Maggie care se afla acolo, pe post de secretar`: – Maggie, vrei s`-i spui Nicolei c` am venit s-o iau pe Brianna? Maggie îl privi ridicând ochii din registrul în care tocmai înregistra sumele pl`tite de dou` dintre fetele de la grupa mic` [i întinzând mâna spre telefon îi spuse: – Vrei s-o sco]i la plimbare? Am crezut c` stai cu ea în cas`, pentru c` este timp ploios. De la întâlnirea de s`pt`mâna trecut` când se hot`râse s` stea departe de Nicole, Jake suna de la recep]ie tocmai pentru a nu mai avea ocazia s` fie singur cu ea. Dup` orele ei de clas`, se întâlneau pe sc`ri [i-[i spuneau un " noapte bun`" gr`bit. – Nu st`m prea mult, Maggie. Doar ca s`... – Ca s-o evi]i din nou pe Nicki, termin` femeia ceea ce el nu avusese curaj s` exprime. Maggie Donnelly era o femeie de vreo optzeci de ani, dar mintea îi era ascu]it` ca un brici.Jake n-o remarcase câtva timp dup` ce începuse s-o frecventeze pe Nicole, dar b`trâna î[i f`cuse sim]it` prezen]a.Într-o dup`-amiaz` îi spusese, dup` ce-l studiase cu un ochi critic:

O LUME A T~CERII

95

– În]eleg de ce te-a ales pe tine, dar naiba s` m` ia dac` pricep cum de te-a l`sat s` pleci.Femeia d`duse din cap ca de obicei, apoi î[i reluase munca de înregistrare a facturilor.Jake nu auzise prea bine dar i se p`ruse c` femeia afirmase ceva de genul "mândria exagerat` nu-]i ]ine de cald în pat". U[a se deschise [i Brianna veni în fug` spre el. Jake o ridic`, o s`rut`, iar feti]a îl îmbr`]i[`.Jake sim]ea de fiecare dat` nevoia de a se bucura câteva clipe de mirosul de talc [i de [ampon pe care-l r`spândea copila. Cele dou` s`pt`mâni care trecuser`, îi transformaser` în prieteni. Jake o obi[nuise ca în fiecare sear` înainte de culcare s`-i cânte la chitar`, iar fata p`rea s` se bucure de ceea ce vedea dar nu putea s` aud`. Gângurelile ei copil`re[ti îi umpleau sufletul de bucurie dar el tânjea s`-i aud` gl`sciorul. Cu toate acestea, Jake înv`]ase s`-[i suprime curiozitatea pân` când copila va decide singur` c`-i putea adresa mesajele ei. În aceea[i zi, câteva ore mai târziu, Jake auzi aplauzele care însemnau c` Nicole sfâr[ise repeti]iile. O mai privi o dat` pe Brianna care adormise, apoi se strecur` din înc`pere [i coborî scara în timp ce Nicole, probabil, încuia sala de balet. Dar Nicole îl sim]i tocmai când ajunse în coridorul de la intrarea în cl`dire.Ea [tia c` Jake o evit`, dar î[i spuse c` trebuiau s` renun]e la problemele trecutului [i s` discute despre prezent. – Jake, mai stai pu]in.Vreau s`-]i vorbesc. – Despre ce?

96

LESLIE KNOWLES

Vocea lui r`sun` ciudat iar el se opri la câ]iva pa[i de ea. – {tiu c` pleci vineri în turneu, dar joi este Ziua Recuno[tin]ei [i te rog s` te consideri invitatul nostru. Po]i s`-]i aduci [i amicii, dac` vrei. – Vei avea prea mult de lucru ca s` preg`te[ti o mas` atât de mare. Las`-m` s` v` invit în ora[. Nicole fu impresionat` de hot`rârea lui Jake de a o menaja. – Nu vorbeam doar despre mine [i Brianna. Maggie [i al]i locatari ai blocului care nu au familii vor s` vin`. Eu m` voi ocupa doar de curcan.Fiecare va aduce câte ceva. Din nou Jake avu senza]ia c` ea încerca orice stratagem` doar pentru a nu r`mâne singur` cu el.S`pt`mâna care trecuse f`r` el n-o f`cuse s`-l doreasc` mai pu]in.Trupul ei ajunsese ca o anten` cu ultrasunete care prelua vibra]iile lui zi [i noapte. Jake o privi de parc` ar fi vrut s` afle ceva ce Nicole nu putea s`-i trasmit` prin cuvinte. – Sigur c` vreau s`-mi petrec ziua cu voi. Dar eu voi cump`ra curcanul [i ceea ce mai trebuie. Câte persoane vor fi? – Vor veni nou` persoane de aici, plus David, Adam, so]ia lui [i p`rin]ii mei.Cred c` vei mai aduce [i tu câteva persoane... Jake o privi ciudat. – P`rin]ii t`i vor fi aici? {tiu despre mine? – Da [i nu, spuse Nicole.{tiu c` e[ti tat`l Briannei. Îns` nu [tiu c` vei fi aici, joi. – Nu crezi c` ar fi bine s` le spui? încerc` Jake. Sau vrei s` ajungem s` ne r`nim unii pe al]ii? – Nu. Voi vorbi mâine cu mama.

O LUME A T~CERII

97

– Deci, dac` în]eleg eu bine, acest grup îi va cuprinde pe p`rin]ii t`i care cred c` le-am abandonat fiica dup` ce a r`mas îns`rcinat`, pe David care era convins c` am dat bir cu fugi]ii [i pe Adam care n-a vrut s`-mi spun` unde e[ti timp de cinci ani. Va fi o s`rb`toare foarte interesant` pentru mine. E[ti sigur` c` mai vrei s` vin? – Desigur. Dar dac` tu nu vrei... – Voi veni. Nicole deschise u[a apartamentului, bucuroas` c` urma o zi deosebit` de celelalte. Urma o s`rb`toare în care î[i va revedea p`rin]ii, rudele, [i se va relaxa. O va face oare? Jake va fi prezent, [i cu el al`turi nu se putea relaxa. Dup` ce vor petrece o zi, platonic, în prezen]a a dou`zeci de persoane, va fi mai încordat` ca înainte. Se gândise, desigur, la felul în care va decurge întâlnirea dintre Jake [i p`rin]ii ei. Dar imediat ce f`cu prezent`rile, sc`p` de griji. De fapt, Jake îi fu de mare ajutor abordând o atitudine foarte degajat`, de un umor care o surprinse [i pe ea. Când reu[i s-o fac` [i pe ea s` râd`, Nicole î[i aminti de glumele pe care [i le f`ceau reciproc alt` dat`. Cu cinci ani în urm` dup` atâtea glume obi[nuiau s` fac` dragoste, iar din seara în care Jake îi spusese c` acest lucru era inevitabil, ea nu se mai putea gândi la altceva. Jake î[i pusese amprenta chiar [i asupra micului ei apartament. Nicole îi sim]ea prezen]a pân` [i printr-o hârtie aruncat` pe birou, o cravat` pe care o uitase într-una din serile petrecute

98

LESLIE KNOWLES

al`turi de Brianna. Dar faptul c` acum Jake p`stra o oarecare distan]` între ei nu f`cea decât s-o ajute s` fie mai con[tient` de felul în care obi[nuia el s-o s`rute, de cât de bine se sim]ea s` fie din nou în bra]ele lui. Nicole intr` în camera de zi, apoi se opri brusc pentru c` observ` canapeaua care fusese desf`cut` [i pe Jake care st`tea întins, urm`rind [tirile de la ora zece. Inima începu s`-i bat` tot mai tare când îl v`zu îmbr`cat într-un halat de baie, cu picioarele lui lungi atârnând din pat.Ceva din adâncul fiin]ei ei reveni brusc la via]`, f`când dorin]a s` pulseze cu toat` puterea. {tirile despre terori[ti î[i pierdur` orice semnifica]ie când Jake se ridic` [i halatul se desf`cu.V`zându-i p`rul de pe piept, ea sim]i brusc dorin]a de a-[i rezema capul de pieptul lui ca alt` dat`. Strânse puternic pumnii pentru a-[i alunga din memorie orice gând de acest gen. Oare el ce gândea? se întreb` ea în acela[i moment.Oare seara asta era seara pe care o a[teptau amândoi cu toate c` ea nu voia s` recunoasc`? Când îi vorbi, f`cu un efort ca vocea ei s` nu par` afectat` de ceea ce v`zuse [i gândise. – S-ar putea s` te aresteze poli]ia dac` o s` conduci astfel îmbr`cat, îl avertiz` ea. Jake întoarse capul [i ea deveni con[tient` c` îl privise lung înainte de a i se adresa, lucru pe care se p`rea c`-l [tia [i el. Privirile lui se oprir` asupra gurii ei.Nicole î[i mu[c` buzele nervoas`, apoi se condamn` c` avusese o atitudine atât de provocatoare. – Nu m` duc acas` în seara asta. Afirma]ia lui o f`cu s` tremure de indignare.

O LUME A T~CERII

99

– N-am de gând s` fac dragoste cu tine, Jake. El o privi, cu bra]ele încruci[ate peste piept apoi îi spuse: – {tiu asta. O s`-mi petrec noaptea cu curcanii. – Care curcani? – Cei pentru Ziua Recuno[tin]ei, nu-]i aminte[ti? Le-am cerut celor de la hotel s`-i preg`teasc` [i i-am adus aici. Unul este în cuptorul de aici, iar cel`lalt la Maggie. – {i ce leg`tur` are asta cu faptul c` stai întins, sumar îmbr`cat, pe patul meu? – De ce e[ti atât de sigur` c` nu port decât halatul? îi spuse Jake zâmbind.Ceva din figura lui o f`cu s` cread` c` el premeditase totul. Nu fi dezam`git`, Nicki, nu sunt complet dezbr`cat. Sunt con[tient de faptul c` sunt tat` [i trebuie s` renun] la vechile obiceiuri. M-am hot`rât s` r`mân aici peste noapte pentru ca tu s` po]i dormi mai târziu mâine diminea]`. S` doarm` mai târziu? {tiindu-l în înc`perea al`turat`? Nicole î[i spuse c` nu va putea dormi deloc la gândul c` el se afla atât de aproape. – {i dac` ]i-a[ cere s` pleci? – {tii care ar fi r`spunsul meu. – Te-a[ ruga s` nu ai cumva ideea de a veni la mine peste noapte. – {tii c` noaptea este momentul în care devin foarte inventiv. Nicole ro[i. Vorbele lui includeau [i multe promisiuni.Dar ea nu-[i propusese s` câ[tige duelul spiritului cu Jake în noaptea asta. – Nu vreau decât s`-mi promi]i c` nu vei încerca s` vii la mine peste noapte.

100

LESLIE KNOWLES

– Nu pot s`-]i fac o asemenea promisiune, dar în mod sigur nu se va întâmpla în noaptea asta. Nicole se întoarse brusc [i intr` în camera ei. – Noapte bun`, Jake. Jake o urm`ri cum se retrage gr`bit` în camera ei, apoi se l`s` din nou pe perne [i gemu de durere. Se gândise c` va putea rezolva astfel problema cu Nicole, r`mânând peste noapte. Inten]iona s` continue pân` când ea ar fi recunoscut c`-l dorea la fel de mult cum o dorea [i el. Din nefericire, el era cel care o dorea. Numai datorit` voin]ei reu[ise s`-[i înfrâneze pornirea de a o lua în bra]e. Jake [tia din instinct c` era mai bine s-o lase s` aib` ea ini]iativa, dar \[i spuse c` din când în când era bine s` fac` [i el ceva care s` gr`beasc` lucrurile. Încerc` s` se relaxeze pentru c` îl a[tepta o noapte lung`. Nicole se trezi la auzul vocii lui Jake: – Treze[te-te, frumoaso. |nc` adormit`, se întoarse dar d`du peste trupul puternic al b`rbatului, care o s`rut`. Ea r`spunse s`rutului, iar Jake oft`, tr`gând-o mai aproape de el. – }i-am spus s` nu ai asemenea ini]iative, Jake, protest` ea împingându-l. – Nu ai dreptate. Am spus c` nu voi încerca s` vin în patul t`u, atâta timp cât vei fi în camera de zi. Acum e[ti în dormitor. – Brianna este în patul de al`turi, îi spuse ea. Dac` se treze[te? – Nu, nu este, o inform` el. Este plecat`, cu Maggie.

O LUME A T~CERII

101

– Ce-ai spus? Alarmat`, Nicole încerc` s` se ridice, dar Jake o s`rut` din nou. Starea lor era cel pu]in ciudat`. Ea se afla în pat cu singurul b`rbat c`ruia nu-i putuse rezista. – Draga de Maggie a b`tut înceti[or la u[` de diminea]`, s` întrebe dac` ai nevoie de ceva.Tu dormeai tun, iar Brianna cerea micul dejun. Scumpa noastr` prieten` Maggie a hot`rât c` ea se descurc` mai bine cu Brianna [i a luat-o în apartamentul ei s-o hr`neasc`. Jake o trase mai aproape [i o s`rut`. Nu este minunat? Haide, recunoa[te c` este minunat. Nicole nu -[i putu re]ine un zâmbet, iar Jake profit`: – Aha! s`ri el. În sfâr[it, prin]esa mi-a zâmbit! Cum putea s`-i reziste? – Bine, Jake, ai câ[tigat! Nicole trase p`turile acoperindu-se cât mai bine. Acum, las`-m` s` dorm. Jake începu s` râd`. – În acest caz, o s` m` duc s` beau cafeaua cu draga [i în curând deziluzionata Maggie. Spre uimirea ei, Jake se ridic` din pat [i p`r`si înc`perea. Patul nu mai avu nimic interesant dup` plecarea lui. Iar acum, dup` contactul cu trupul lui, somnul n-o mai cuprindea.Nicole arunc` p`turile deoparte [i porni spre du[. Jake se întoarse peste o or` cu Brianna, dup` ce Nicole f`cuse un du[ [i se îmbr`case. Mai b`ur` o cafea împreun`. – Ar trebui s` aranj`m mesele pân` vine lumea, spuse Nicole pentru a rupe t`cerea. Când coborâr` în holul mare de la intrare g`sir` mesele pe care le închiriaser` pentru acest eveniment.

102

LESLIE KNOWLES

– Arat` ca o sal` de mese medieval`, coment` Jake. Aranjar` mesele în form` de U în centru, apoi decorar` sala ca pentru o mare s`rb`toare. Sosir` apoi meniurile pe care Jake le comandase [i începur` s` se aud` voci [i râsete, pentru ca dup` câteva secunde s`-[i fac` apari]ia invita]ii lui Jake. – A]i venit la timp, le spuse el. Pune]i mâna [i a[eza]i scaunele în jurul meselor. – Stai pu]in, n-a fost vorba c` ne chemi la munc`, începu s` se plâng` George. De fapt, ar trebui s` începem cu darurile pentru Brianna. Unde este feti]a ? – Va coborî în câteva minute.Preg`te[te punciul cu Maggie, îi r`spunse Nicole. – Haide, George, pune mâna la treab`. Chiar dac` i-ai adus un cadou fiicei mele nu înseamn` c` scapi de ceea ce trebuie s` faci.Dac` nu munce[ti, n-o s` prime[ti nici mâncare. George îi spuse Nicolei: – Va trebui s` m` ocup de problema scaunelor. Când îi intr` o idee în cap lui Jake, nu i-o mai scoate nimeni. {tiu c` nu m` va l`sa în pace pân` nu termin. Dup` ce a[ezar` scaunele sosi [i Brianna, iar George începu s`-i deseneze un curcan. Peste o or`, holul era plin de oamenii care locuiau în acel bloc [i de invita]ii lui Jake. Nicole tocmai discuta cu Maggie [i domnul Rosen, când David o b`tu u[or pe um`r. Nicole îl întâmpin` cu bucurie. – Trebuia s` vii acum o or`. Ne-ai fi ajutat la aranjarea meselor. Meritai s` începem petrecerea f`r` tine.

O LUME A T~CERII

103

– N-ai fi îndr`znit. N-ai mai fi avut cu cine s` execu]i pas de deux. Nicole izbucni în râs. – Am avut un motiv întemeiat pentru ca s` te a[tept. Brianna a întrebat de tine. – M` duc chiar acum la ea. O s`-i spun c` a venit unchiul David, iar tu te po]i duce lini[tit` s`-]i întâmpini p`rin]ii.Tocmai parcau, când am venit eu. Nicole îl urm`ri pe David care se îndrepta spre Brianna. Se salut` în treac`t cu Jake, dar nu-[i vorbir`. Nicole porni s`-[i întâmpine p`rin]ii. – Bine a]i venit, sunte]i punctuali, ca de obicei, le spuse ea. Alice Michaels, care avea numai patruzeci [i doi de ani, era îmbr`cat` sport [i ar`ta foarte tân`r`. Era la fel de sub]ire ca [i Nicole [i nimeni n-ar fi spus c` avea o nepo]ic` de patru ani. – Dac`-]i aminte[ti, î]i spuneam întotdeauna Nicole c` aceia care întârzie la o petrecere n-o fac din prea mult` educa]ie. Un oaspete trebuie s` fie punctual. – Da, mam`, îmi amintesc vorbele tale. Nicole mai [tia [i c` p`rin]ii ei veniser` la aceast` petrecere pentru faptul c` era datoria lor de bunici s` ia parte, în caz contrar lumea ar fi considerat c-o ignor` pe Brianna din cauza handicapului ei. – I-am adus un dar Briannei. Unde este feti]a? John Michaels ar`ta la fel de tân`r ca so]ia lui, dar aspectul lui tân`r se datora orelor petrecute în cluburile de gimnastic`. Era un chirurg renumit care-[i petrecea

104

LESLIE KNOWLES

majoritatea orelor în spital, timp în care so]ia sa se ocupa de actele de caritate. Nicole se gândi c` p`rin]ii ei pierduser` tot ce-i legase în vremea tinere]ii. Singurul lucru care le mai r`m`sese în comun era convingerea c` erau obliga]i s` r`mân` împreun` [i s`-[i îndeplineasc` datoriile fa]` de ea [i Brianna. – Brianna este acolo, cu unul dintre prietenii lui Jake. – Oh, a sosit [i el, în sfâr[it! – Desigur, mam`. Este perfect con[tient de responsabilit`]ile lui, ca [i voi de altfel. – Dar cum se face c` [i le -a ignorat timp de patru ani? – N-a [tiut nimic în ace[ti ani.}i-am mai explicat asta [i la telefon. – {tiu ce mi-ai explicat, Nicole. Dar timp de patru ani ne-ai dat de în]eles c` Jake n-a [tiut nimic despre Brianna.Acum începem s` credem c` vrei s` salvezi aparen]ele. – Nicole are dreptate, Alice. Dac` n-a luat leg`tura cu el când s-a îmboln`vit Brianna, n-ar fi avut nici un motiv s-o fac` mai târziu, spuse tat`l Nicolei. – Cred c` da, fu de acord doamna Michaels. Se întoarse spre Nicole. N-ar fi trebuit s`-i ascunzi faptul c` ai avut un copil cu el. Trebuia s`-[i asume toate responsabilit`]ile. În acel moment se auzi vocea lui Jake: – Nu m` prezin]i p`rin]ilor t`i, Nicole?

Capitolul 8 Jake o urm`rise câteva minute pe Nicole care discuta cu un cuplu [i realiz` c` aceasta î[i cam pierduse r`bdarea. Se apropie mai mult ca s` în]eleag` care erau motivele.Vocea rece a mamei ei îl irit` pe Jake, de[i aceasta repeta toate acuza]iile pe care i le adusese [i el Nicolei cu câteva s`pt`mâni în urm`. Nicole f`cu prezent`rile, iar Jake î[i spuse c` p`rin]ii ei nu se comportau ca un cuplu [i nu p`reau deloc apropia]i. Nu era între ei acea distan]` care apare din cauza fric]iunilor ce exist` într-un cuplu, ci p`reau mai degrab` doi str`ini care împ`r]eau acela[i nume, din întâmplare. – Trebuie s` recunosc c` nu m-am a[teptat s` te întâlnesc, spuse tat`l Nicolei [i-i întinse mâna. Nicole ne-a spus c` n-ai [tiut de existen]a Briannei.

106

LESLIE KNOWLES

– A[a este. Jake se mir` cum putea un tat` s` discute atât de calm despre fiica lui. Am descoperit de curând unde se afla Nicole. – {i acum, ce inten]ii ai? îl întreb` domnul Michaels. – Tat`! s`ri Nicole. Felul în care intervenise Nicole pentru a întrerupe discu]ia îl l`s` pe Jake s` cread` c` p`rin]ii ei nu cuno[teau detaliile desp`r]irii lor. – Voi face ceea ce eu [i Nicole vom considera c` este mai bine pentru to]i trei. – John, nu i-am dat Briannei cadoul, interveni Alicia Michaels. Era o femeie care [tia foarte bine s` dezamorseze situa]iile cele mai încordate.Dup` ce familia Michaels se îndrept` spre Brianna pentru a-i oferi cadoul, Nicole se întoarse spre Jake. – Îmi pare r`u... – Nu te scuza, Nicki. Lucrurile au mers mai bine decât m-am a[teptat. Dar totul se vede mai bine [i mai frumos când ai stomacul plin. Ar fi bine s` începem s` mânc`m, c`ci eu am un avion de prins, dis de diminea]`. Ceea ce mai r`m`sese din curcanii pr`ji]i z`cea acum pe o mas` lateral`.Nicole vru s` arunce resturile dar fu oprit` de una dintre vecine: – Este rândul t`u s` te odihne[ti acum. Ai f`cut destule.Voi cur`]a eu. Într-un timp record, totul fu

O LUME A T~CERII

107

cur`]at, iar farfuriile aranjate pentru ca proprietarii s` [i le ia înapoi, mesele fur` împinse la perete. Invita]ii discutau în grupuri mici. – Cred c` ar fi foarte pl`cut dac` Jake ne-ar cânta ceva, îi spuse Maggie Nicolei. Avem nevoie de ceva care s` ne distrag` aten]ia de la stomacurile prea pline. – Nu cred c`... începu Nicole, dar Jake o întrerupse. – Îmi face pl`cere s` v` cânt. Îmi voi aduce chitara. – Cânt`-n „Unde esti acum?“ îl rug` domnul Rosen. Sau „Frunze care cad“. Jake le împlini dorin]ele, cântând cu vocea lui pl`cut`, baritonal`.De fiecare dat` când se încheia un cântec, altcineva solicita un altul.Jake le cânta acompaniat numai de chitara sa. Din când în când Kevin, Marty [i George îl acompaniau. Dar vocea lui Jake, cald`, înv`luitoare, era cea care d`dea frumuse]e momentului. Aflat` lâng` Brianna, Nicole interpreta pentru ea cântecele prin mi[c`ri ale mâinilor. La un moment dat to]i cei care pân` atunci îl ascultaser` cu aten]ie pe Jake se întoarser` spre Nicole. – A fost grozav, zise George entuziasmat. – Da, interveni [i Marty. Ar trebui s` vii cu noi în turneu. – Ar trebui s-o vede]i cum danseaz` [i interpreteaz` pentru feti]`. Te face s` sim]i fiecare cuvânt. Nicole, care era îmbr`cat` într-o rochie de culoarea smaraldului, îi spuse:

108

LESLIE KNOWLES

– Nu sunt îmbr`cat` corespunz`tor, Maggie. Ori de câte ori dansa pe acest cântec Nicole sim]ea cuvintele, le tr`ia [i acest lucru impresiona pe oricine o urm`rea. Era un cântec care-i amintea de vremurile de dinainte de na[terea Briannei.Nicole nu era sigur` c` ar fi vrut ca Jake s` asiste la dansul ei. – Dar nici anul trecut nu erai îmbr`cat` corespunz`tor [i asta nu te-a oprit s` dansezi, insist` Maggie. – Danseaz`, Nicole, o rug` [i David. Prinvind-o direct în ochi el îi [opti: faptul c` Jake se afl` aici nu trebuie s` te opreasc`. Dac` n-a în]eles pân` acum, nici n-o va face. Nicole î[i d`du seama c` David avea dreptate. Jake va urm`ri dansul ca pe oricare altul. Nu va în]elege c` exprim` sentimentele ei. David coborî luminile la nivelul Nicolei. Ea îi f`cu un semn din cap [i David d`du drumul muzicii. Vocea p`trunz`toare a Robertei Flack inund` înc`perea pe m`sur` ce Nicole transpunea limbajul semnelor în arta dansului.Cuvintele cântecului împrumutar` din sentimentele Nicolei.Când ajunse s` exprime dragostea ei pentru Jake, ea nu mai era al`turi de cei pentru care dansa.Trupul [i gândurile \i erau al`turi de Jake [i exprimau prima lor noapte de dragoste. Când se stinser` [i ultimele acorduri ale cântecului, Nicole sim]i c` se treze[te dintr-un vis erotic. Realitatea îi p`trunse con[tiin]a încetul cu încetul, iar trupul ei refuz` s`

O LUME A T~CERII

109

renun]e la tandre]ea [i pasiunea momentului. U[or dezorientat` de revenirea la realitate ea îl c`ut` din priviri pe Jake care o ]inea pe Brianna în bra]e. Flac`ra pasiunii persist` între ei pentru o clip` [i Nicole fu sigur` c` el în]elesese mesajul cântecului pe care-l interpretase ea. Jake v`zu cum lumea din sal` se adun` în jurul Nicolei pentru a-[i exprima laudele, apoi dup` ce-[i strânser` lucrurile, plecar` to]i.Cuvintele cântecului îi amintir` de vremea când se iubeau. Când f`cuser` dragoste prima oar`, inima ei b`tea ca o pas`re speriat`, dar ea i se oferise f`r` ezitare.Când realizase c` era primul ei b`rbat, fusese cuprins de mândrie. Se temuse atunci c` fata nu r`m`sese cu o amintire prea grozav` despre ceea ce însemna s` fac` dragoste cu un b`rbat.Fusese destul de egoist [i nu luase toate m`surile de precau]ie a[a cum ar fi trebuit [i pl`tiser` amândoi din plin pentru asta. Îi costase cinci ani de desp`r]ire. Sau poate mai mult dac` el nu va [ti cum s-o recucereasc`. Amintirea dragostei lor îi ardea sufletul [i acum. Magia primei lor iubiri nu disp`ruse nici acum, la fel durerea,deziluzia desp`r]irii lor. Din dansul ei în]elesese c` [i ea sim]ea la fel. Jake sim]i privirea ei a]intit` asupra lui [i-[i ridic` ochii. Inima îi b`tea cu putere, c`ci î[i d`duse seama c` [i ea era la fel de vulnerabil`. Ochii ei verzi str`luceau de emo]ii care-i puseser` sufletul [i trupul în mi[care. Jake

110

LESLIE KNOWLES

nu observ` când Brianna plec` spre Maggie. Nici m`car nu realizase c` traversase înc`perea [i c` luase mâinile Nicolei în palmele lui. – Ai dansat minunat, Nicole. Jake sim]i tremurul trupului ei. {tia c` nu trebuia s` ezite în acel moment. Dac` mi-ai fi dat cel mai mic semn c` tr`ie[ti ceea ce ai exprimat prin dansul t`u, poate c`... – O voi face acum, Jake.Vreau s` r`mâi cu mine în noaptea asta. Jake se sim]i cuprins de o bucurie pe care cuvintele nu au puterea de a o descrie. Sim]i dorin]a care-i st`pânise trupul în ultimele s`pt`mâni. S`pt`mâni? Nu, ani... cinci ani. La ce o or` o vei culca pe Brianna? – Nu conteaz`, Maggie va avea grij` de ea în noaptea asta. Jake privi în jur. Nu mai era nimeni în preajm`. O privi din nou pe Nicole [i în]elese c` era hot`rât` s` fac` ceea ce-i spusese. Întinse mâna [i-i mângâie fa]a, convins c` marea noapte a împ`c`rii lor sosise în sfâr[it. – Dac` nu mergem sus chiar acum, cred c` acei care se vor întoarce aici s`-[i ia vesela vor avea o mare surpriz`. – Cred c` nu va mai veni nimeni. Au probleme mai importante de rezolvat decât s` vin` dup` câteva farfurii pe care le pot lua [i mâine din acela[i loc. – În acest caz... Jake o trase spre el [i o s`rut` cu pasiune. Nicole se abandonase bra]elor lui [i îi primi s`rutul.

O LUME A T~CERII

111

F`r` alte vorbe, Jake o conduse spre apartamentul ei.Când ajunser` în dormitor el nu mai aprinse lumina ci o lu` imediat în bra]e. Se s`rutar` din nou, iar Jake sim]i acela[i parfum pe care-l folosea Nicole întotdeauna. Ea întinse mâna [i-i desf`cu încet nasturii c`m`[ii, s`rutându-i pielea care se ivea de dedesubt. Jake încerc` s`-[i potoleasc` b`t`ile inimii. – Ar trebui s` mai facem o pauz`, [opti el. S` ne bucur`m de acest moment. – Nu vreau s` ne oprim. Vreau s` simt aceea[i dorin]` arz`toare ca alt` dat`. Nicole ridic` bra]ele [i-[i despleti p`rul care-i ajunse pân` la mijloc. Lui Jake îi pl`cea atât de mult p`rul ei frumos [i bogat. El zâmbi amintindu-[i cât de mult savurase acest moment în care p`rul ei îi atingea pielea. Jake o întoarse [i-i desf`cu fermoarul rochiei apoi î[i strecur` mâinile pe sub rochie, tr`gând-o spre el. O s`rut` de sute de ori, provocându-i unde de pl`cere în tot trupul. {tia el oare de câte ori visase Nicole la un astfel de moment? Nicole se retrase, urm`rindu-l cu privirea [i l`s` s`-i cad` rochia. Rapida dilatare a pupilelor lui îi spuse c` Jake se bucura de ceea ce vedea. Ea nu purta nimic sub rochie, iar lumina lunii c`dea chiar asupra sânilor ei. Jake nu f`cu nici o mi[care, se mul]umi doar s-o priveasc` câteva secunde. În cele din urm` el întinse mâna spre sânii ei. Nicole închise ochii.

112

LESLIE KNOWLES

– Te rog s` m` prive[ti, îi [opti el.Vreau s` m` prive[ti când te ating. Vreau s` v`d cum ]i se întunec` privirea de dorin]` iar trupul începe s`-]i ard`. – Nu m` mai l`sa s` a[tept Jake, [opti ea. Trupul lui atletic str`lucea în lumina lunii care r`zb`tea prin fereastr`. Jake o trase pe pat al`turi de el. O mângâie ca [i cum ar fi f`cut-o prima dat`, explorându-i încet tot trupul. Palmele ei îi cuprinser` umerii, apoi Nicole îl trase spre ea pân` când sim]i b`taia inimii lui al`turi de a ei. |[i spuse c` de[i f`cuse de multe ori dragoste cu Jake, nu-[i amintea detaliile trupului lui. Se bucurase de pl`cerea pe care i-o provocase dar nu fusese atent` la detalii. Amintirea felului în care f`ceau dragoste o invad`. – Da, Jake, te rog s` faci dragoste cu mine! Nicole nu-l dorise niciodat` la fel de mult ca acum. Poate c`-l a[teptase prea mult, visase prea mult la el, apoi î[i în`bu[ise visurile. Dar de ast` dat` îl dorea cu tot trupul ei. – Nu cred c` m-a[ putea s`tura vreodat` de tine, [opti el.

Capitolul 9 Nicole îl trase mai aproape, apoi închise ochii l`sându-se cuprins` de o mare de senza]ii. Explozia bucuriei îi cuprinse pe amândoi. R`maser` îmbr`]i[a]i, apoi Jake o trase din nou spre el, iar Nicole î[i culc` capul pe pieptul lui. Sim]ea r`suflarea lui cald` pe um`rul ei. Se trezi înaintea lui. În lumina lunii, ea v`zu mâna lui mare [i bronzat`, care o ]inea îmbr`]i[at` chiar [i în somn. Avea nevoie de timp de gândire. Acum, când Jake devenise o realitate [i-i cople[ea gândurile, ea trebuia s` fac` fa]` consecin]elor faptului c` l`sase inima [i trupul s`-i controleze via]a. Jake avusese dreptate. Se iubeau cu aceea[i intensitate. Se doreau la fel ca acum cinci ani. Ea [tiuse asta de când Jake reintrase în via]a ei. {tiuse c`-i va ceda, dar c`utase s` întârzie cât mai mult acest moment. Dar ce ar fi trebuit s` fac` acum? Pe moment, nu trebuia s` ia nici o decizie. Se va odihni al`turi de Jake [i nu-[i va mai face probleme.

114

LESLIE KNOWLES

Jake se mi[c` în somn apoi începu s-o mângâie cu mi[c`ri blânde. Degetele lui care îi mângâiau coapsele, urcar` apoi spre sâni, iar Nicole se sim]i cuprins` de aceea[i dorin]`. Ea oft` încet [i se abandon` bra]elor lui. Jake î[i spuse c` visul lui la care nu renun]ase, acela de a o ]ine din nou în bra]e pe Nicole, devenise în sfâr[it realitate. Mereu î[i spusese c` aceast` c`utare a lui era necesar` pentru a putea închide o dat` pentru totdeauna u[a trecutului [i a trece la o alt` via]`. Dar când se re\ntâlnise cu ea devenise con[tient de faptul c` numai Nicole era cea pe care o putea dori toat` via]a. Îi trecu mâna peste sâni [i-i [opti: – Ai un efect miraculos asupra trupului meu. Dar în acela[i timp, el î[i d`du seama c` trebuia s` plece destul de repede dac` voia s` mai prind` avionul. F`r` prea mult` convingere, coborî din pat. Dar nu rezist` dorin]ei de a o mai s`ruta o dat`. Buzele ei erau calde [i Jake se gândi un moment c` ar putea lua un alt avion, dar renun]` la aceast` idee pentru c` pierdea astfel leg`tura cu cel de al doilea. Nicole se mi[c` în somn [i întinse mâna spre trupul lui.Când descoperi c` locul era gol, deschise ochii brusc. Sim]i o durere puternic`, cu rezonan]e în trecut. Dar în acel moment auzi zgomotul du[ului [i se lini[ti. Se ridic`. Dansul o f`cuse s`-[i p`streze trupul suplu [i mu[chii bine contura]i. Dar Jake era muzicianul care [tia s` fac` trupul ei s` se armonizeze cu sufletul pân` când ea devenea un cântec de dragoste în mâinile lui. Nicole sesiz` c` du[ul se oprise [i întinse mâna spre capotul de la marginea patului.Se îmbr`c`, apoi începu s`

O LUME A T~CERII

115

adune hainele care r`m`seser` împr`[tiate dup` noaptea pe care o petrecuser` împreun`. Jake se gr`bea, iar când se va întoarce, realit`]ile vie]ii de zi cu zi probabil c`-i vor desp`r]i. Jake deschise u[a de la baie, iar Nicole r`mase uimit` de frumuse]ea trupului lui.Cu o voce melodioas` el îi spuse "bun` diminea]a". – O s`-]i preg`tesc o cafea pân` te îmbraci, spuse ea ro[ind. Jake o privi amuzat: – {i când o s` fim c`s`tori]i o s` ro[e[ti tot a[a? Nicole sim]i c` i se taie r`suflarea. – Am crezut c` ai în]eles ce ]i-am spus, Jake. Nu m` m`rit cu tine. Dac` numai faptul c` te-ai culcat cu mine sau c` am r`mas îns`rcinat`, te-a f`cut s` m` ceri, ar fi trebuit s` ne c`s`torim de mult. – Da, a[a ar fi trebuit s` se întâmple, dar tu ai disp`rut f`r` urm` Nicki, nu eu. – Dac` n-a[ fi f`cut-o, am fi sfâr[it prin a ne urî. A trebuit s` aleg. Nicole nu suporta furia din privirile lui. Ea [tia c` frumuse]ea nop]ii petrecute împreun` se va evapora diminea]a. Iar dac` te gânde[ti c` m-am culcat din nou cu tine datorit` farmecului t`u personal, de care ai f`cut uz din plin, te în[eli. Eu n-am considerat c` a fost nimic altceva decât un act fizic. {i femeile au dorin]e. Desigur, e[ti un b`rbat atr`g`tor, dar sexul nu poate sta la baza unei c`s`torii. Jake o privi uimit. – Ce idei victoriene ai! Dac` m-ar fi interesat doar inteligen]a ta, n-ar fi fost atât de bine. Jake o întoarse cu

116

LESLIE KNOWLES

fa]a spre el. Am tr`it împreun` timp de [ase luni, Nicole, apoi m-ai p`r`sit. Ce s-ar fi întâmplat în plus dac` am fi fost c`s`tori]i? Chiar [i a[a am râs, am glumit, ne-am mai [i certat [i ... am f`cut un copil. Jake î[i trecu mâinile prin p`r [i o ]intui cu privirea. În ceea ce prive[te sexul nu po]i spune c` te tope[ti la fel în bra]ele fiec`rui b`rbat cu care te-ai culcat. Sexul f`r` sentimente nu înseamn` nimic. – Sentimente? pufni Nicole. Nu cunosc acest cuvânt.Ce semnifica]ie are? – La naiba, Nicole, eu te iubesc, spuse Jake v`dit iritat.}i se pare destul ce-]i spun? {i [tii ce mai cred? C` [i tu m` iube[ti. Nicole s`ri în sus. Ea nu avea nevoie de cuvinte goale care s` vorbeasc` despre pasiunea lor. – Nu-mi vorbi despre dragoste, Jake. Nu m-ai iubit nici când am stat împreun` [i nu m` iube[ti nici acum. Tu o vrei pe Brianna, [i n-ai nimic de obiectat dac` mai faci rost [i de o partener` de pat. – Asta gânde[ti tu, Nicole? Oare asta gândea? Se întreb` cât credea [i ea în ceea ce spusese. – Nu sunt foarte sigur`. – Atunci de ce vorbe[ti a[a? Jake î[i puse mâinile pe umerii ei. Nicki, eu nu neg c` o vreau pe Brianna. Dar te iubesc, indiferent dac` crezi sau nu. Nicole nu-i r`spunse. Nu putea s-o fac`. În inima ei [i-ar fi dorit ca lucrurile s` stea astfel. Dar Jake îi declarase dragostea lui pe nea[teptate [i numai dup` ce-l provocase ea.

O LUME A T~CERII

117

Vâzând c` nu prime[te r`spuns, Jake î[i lu` mâinile de pe umerii ei spunându-i: – Trebuie s` plec în câteva minute, iubito. Nu vreau s` las lucurile a[a cum sunt acum, dar dac` nu plec pierd avionul. Î[i trecu o mân` prin p`rul înc` umed. Când m` întorc, î]i promit c-o s` fac totul ca s` te conving de sentimentele mele. Nu-]i cer decât s`-mi promi]i c` n-o s` dispari din nou în timp ce sunt plecat. – Nu voi pleca nic`ieri, îl asigur` Nicole. Nu mai este nevoie s-o fac.

Nicole [i Brianna r`maser` pe trotuar iar Jake î[i înc`rc` bagajul într-una din cele dou` ma[ini în care se aflau membrii forma]iei lui. – O s` aterizez la Los Angeles chiar în diminea]a Cr`ciunului, le spuse el. Dar va dura mult pân` descarc toate aparatele a[a c` nu voi ap`rea la voi mai devreme de ora prânzului. Jake n-ar mai fi plecat. Nicole mai renun]ase la acuza]iile ei, dar el era sigur c` st`ruiau undeva în mintea ei. Era nepotrivit` aceast` plecare a lui [i dura trei s`pt`mâni. – Jake! Gr`be[te-te, pierdem avionul, îi strig` George. S`rut-o [i gata! Jake o lu` în bra]e [i o s`rut` cu dragoste.Când ridic` din nou capul, el îi [opti: – S` m` a[tep]i, Nicki. Jake se aplec` [i lu` feti]a în bra]e. Nici pe ea n-ar fi vrut s-o lase singur`.Copilul se

118

LESLIE KNOWLES

insinuase în via]a lui. La început, se speriase când auzise c` avea o fiic`. O îmbr`]i[` [i-o s`rut` cu toat` dragostea, ca [i pe mama ei, apoi o mângâie pe obraz [i-i spuse: – La revedere, Brianna. Spre uimirea lui, copila izbucni în lacrimi [i începu s` fac` semne pe care el nu le în]elegea. – Ce spune ? Nu pot s` în]eleg. – Nu vrea s` pleci. Se teme c` nu te mai întorci.Nicole îi spuse Briannei: tata se va întoarce, Brianna.Va veni de Cr`ciun. Mo[ Cr`ciun îl va aduce pentru tine. Brianna î[i mi[c` din nou mâinile. Jake întreb` impacientat: – Ce este ? Ce spune? – Spune c` ai plecat [i înainte de na[terea ei, probabil c` vei pleca [i acum. – Ajut`-m` s`-i explic, Nicki, o implor` Jake.Te rog s`-i explici ce-]i spun: te iubesc, Brianna. Când am plecat prima oar` n-am [tiut c` te vei na[te. Dar acum te cunosc... [i te iubesc. M` întorc cât pot de repede, î]i promit. Nicole v`zu c` ochii lui Jake se umeziser`. Brianna îi atinse fa]a a[a cum f`cuse [i el înainte. – Taa– taa, reu[i ea s` rosteasc`. Jake r`mase uimit c`ci auzea pentru prima oar` glasul fiicei sale. – Tee uubesc. Feti]a î[i îngrop` capul la pieptul lui Jake iar el o prinse în bra]e. Jake î[i spuse c` nu urâse niciodat` atât de mult ceasurile [i avioanele ca acum. În cele din urm`

O LUME A T~CERII

119

Brianna î[i ridic` ochii [i începu s`-i comunice ceva prin intermediul semnelor. – Spune c` te a[teapt` de Cr`ciun. Jake se ridic`: – Ave]i grij` de voi. În cele din urm` se îndrept` spre ma[in`. – Extraordinar, David, îi spuse Nicole. O s`-i dai gata cu figura asta. David disp`ru în spatele cortinei.Peste câtva timp trebuia s` înceap` repeti]ia final` cu costume [i Nicole, care lucra de câteva ore, era deja obosit`. Dup` ce David terminase solo-ul lui, trebuia s` mai repete dou` sau trei scene înainte de repeti]ia final`. Întoarse capul spre stânga [i spuse: – Harry, mi se pare c` reflectorul din stânga nu arunc` lumina care trebuie, vrei s`-l verifici? Se auzi vocea unui b`rbat, de undeva din spatele scenei, dintre aparate [i lumini. Acesta l`s` s`-i scape un „aha“ dup` ce atinse reflectorul care lumin` cu intensitate mai mare. – Nu [tiu ce i-ai f`cut, dar acum este foarte bine, spuse Nicole. Sala pe care o închiriase pentru spectacol era destul de mare, înc`peau în ea o mie dou` sute de persoane. Era astfel amenjat` încât din fiecare col] se putea vedea foarte bine scena.Chiria pe care o pl`tea Nicole includea [i plata celor care se ocupau de lumini, ceea ce o scutea de o b`taie de cap suplimentar`.

120

LESLIE KNOWLES

– Este toat` lumea gata? întreb` ea b`tând din palme. Gr`bi]i-v`. Este ultima noastr` [ans` s` mai repet`m f`r` muzic`. Mark! Lori! Unde sunte]i? V` a[tept`m. Ap`rur` pe scen` opt feti]e între [ase [i zece ani care se aliniar`. Aveau papuci de dans de culoare neagr`, renun]aser` la cei roz pe care-i purtau la repeti]ii c`ci peste o jum`tate de or` aveau s` se îmbrace cu costumele cenu[ii de [oricei. Ap`rur` [i opt copii de aceeea[i vîrst`, atât fete cât [i b`ie]i, îmbr`ca]i în pantaloni albi [i jachete ro[ii cu fireturi argintii, de solda]i. Copii care jucau în rolul [oriceilor fur` ajuta]i de trei mame aflate în spatele scenei s` îmbrace costumele. Mark, un b`iat blond mai mare [i mai înalt decât ceilal]i sosi ultimul. El era Prin]ul. – Îmi cer scuze Nicole, spuse el. Nu-mi g`seau masca, de aceea am întârziat. Lori, care juca în rolul Clarei, se afla lâng` el îmbr`cat` într-un costum alb. – Ei, bine c` a]i venit la timp. S` ne ocup`m locurile. Pe scen`, decorul reprezenta un castel. Undeva, în plan secundar se afla un pom de Cr`ciun care completa peisajul. Dou` cutii mari, vopsite în alb [i ro[u, ascundeau trupurile a patru [oricei. Nicole d`du drumul muzicii. Imediat începu o b`t`lie înver[unat` între trupele Regelui {obolanilor [i solda]ii Sp`rg`torului de nuci care luptau pentru darurile de sub pomul de Cr`ciun. S`biile lucir` în lumina reflectoarelor. Regele {obolanilor s`ri în fa]a Sp`rg`torului de nuci, dar fu r`nit mortal de

O LUME A T~CERII

121

papucul pe care-l arunc` Clara. Trupele [oriceilor disp`rur` în timp ce Sp`rg`torul de Nuci se ridic` transformându-se în prin]. Nicole opri muzica. – A]i lucrat foarte bine, copii, le spuse ea. Mai repeta]i individual. Aminti]i-v` c` nu ave]i voie s` mânca]i nimic, ca s` nu murd`ri]i costumele. Nicole î[i verific` agenda s` vad` dac` n-a uitat ceva.Maggie veni spre ea. – Chiar dac` le-ai spus copiilor s` nu m`nânce nimic, tu trebuie s-o faci. N-ai mâncat nimic de asear`. A sunat Jake, o anun]` Maggie, pe acela[i ton.}i-a urat mult succes [i a spus c-o s` te sune dup` spectacol. Jake plecase deja de câteva zile [i Nicole î[i d`du seama cât de mult îi sim]ea lipsa. El o readusese la via]` imediat ce f`cuse câ]iva pa[i în studioul ei. În lipsa lui, ea nu se mai bucurase de culorile vie]ii, de frumuse]ea ei. Noul Jake era mai echilibrat, mai st`pân pe el acum când avea succesul pe care [i-l dorise mereu. De aceea poate c` avea atâta r`bdare. Nicole [tia cât de mult î[i dorea el s` compenseze timpul pe care-l pierduse din via]a Briannei. Jake dovedise atâta r`bdare încercând s-o în]eleag` pe Brianna sau s-o a[tepte pe ea s`-l doreasc` din nou. Nicole [tia c` acum când Brianna se ata[ase mult de el, Jake va insista pe ideea c`s`toriei. El îi m`rturisise c` o iube[te. Era atent [i generos [i o dorea. I se p`rea normal s` vrea s` fie tat`l Briannei în mod legal.Nicole se încrunt`.

122

LESLIE KNOWLES

– Iar te-ai întunecat la fa]`, zise Maggie. {i v`d c` nici nu vrei s` m`nânci. – M-am întunecat la fa]`? Ce vrei s` spui cu asta? – La început devii gânditoare, apoi începe s` ]i se citeasc` triste]ea pe figur`, dup` care cape]i ceva din aerul unui lupt`tor care se preg`te[te s` ia cu asalt zidul unei cet`]i. Nicole o privi cu ochii mari. – Ce vrei s` spui? – C` îl iube[ti, c` îl dore[ti, dar dintr-un motiv pe care nu-l în]eleg, nu vrei s` la[i s` se vad` asta. Nu-]i face probleme. Ai tot timpul pentru a-]i mai schimba convingerile. Sau mai precis, pân` când se va plictisi el s` tot a[tepte. Nicole o privi surprins`. Oare chiar atât de bine putea s` citeasc` Maggie toate gândurile ei? Apoi se încrunt` din nou. Dac` Jake se c`s`torea cu alt` femeie? Atâta vreme cât îl considera ca f`când parte din trecutul ei, lucrul acesta ar fi durut-o, totu[i i s-ar fi p`rut normal. Dar oare cum ar fi s` fie nevoit` s` se întâlneasc` cu so]ia lui Jake? Poate c` ar veni împreun` s-o ia pe Brianna la plimbare. Nicole sim]i cum îi piere tot sângele din fa]`. – Nicole drag`, continu` Maggie, n-am crezut c-o s` te afecteze ceea ce ]i-am spus. De fapt, cred c` Jake nu este b`rbatul care renun]` la ceea ce iube[te. Nicole încerc` s` zâmbeasc`. – M` tem c` lucrurile sunt cam complicate, Maggie, zise ea, dar nu m` pot c`s`tori cu el în condi]iile pe care le impune. Maggie o privi uimit`.

O LUME A T~CERII

123

– Ce vrei s` spui? ]i-a cerut cumva s` ave]i o c`s`torie „deschis`“? – Nu, râse Nicole. Jake este b`rbatul care dore[te ca so]ia lui s`-i apar]in` în exclusivitate. Tu trebuie îns` s` accep]i ce-]i spun eu: nu m` pot c`s`tori cu el. În acel moment se deschise u[a s`lii de spectacol [i ap`rur` primii membri ai orchestrei. Sosirea lor îi reaminti Nicolei c` trebuia s` se gr`beasc`. Trebuie s` m` schimb, Maggie, zise ea bucuroas` c` avea un motiv s` renun]e la discu]ie. Ceasul din hol ar`ta c` trecuse mult de miezul nop]ii când Nicole [i David urcar` obosi]i scara spre apartamentul ei. – Ce bine c` nu mai trebuie s` ajung în noaptea asta la Los Angeles, zise David. Ajungeam acas` doar pentru ca s`-mi schimb hainele [i s` plec înapoi. El o ducea în bra]e pe Brianna, care adormise. Desigur, dac` m-a[ fi ocupat numai de partea mea, adic` de dans, n-a[ fi avut probleme [i a[ fi ajuns acas`, f`r` s` te mai incomodez [i pe tine. Nicole, care î[i g`si cu greu cheia în po[et`, îi spuse: – David, nu mai insista, [tiu c` ]i-a f`cut pl`cere. Dar în fiecare an spui acela[i lucru. David recunoscu faptul c` ea avea oarecum dreptate: – Bine, oricum lucrurile apar]in trecutului [i nu-mi doresc acum decât s` m` odihnesc vreo s`pt`mân`. David

124

LESLIE KNOWLES

îi ur` noapte bun`, dar ea nu mai avu puterea s`-i r`spund`, îi f`cu doar un semn cu capul. Când o puse pe Brianna adormit` în p`tucul ei [i încerc` s` se mai destind`, sun` telefonul. Nicole f`cu un efort ca s` r`spund`. – Bine c` te-am g`sit, frumoaso, se auzi vocea lui Jake. Extenuat`, îi spuse: – Jake, [tii cât este ora? – Da, este dou` [i treizeci de minute aici la Londra, deci la tine este [apte [i jum`tate diminea]a. – Cred c` n-ai socotit prea bine distratule, îi spuse Nicole l`sând capul s`-i cad` pe pern`. Este [ase [i jum`tate. Între Londra [i California este o diferen]` de opt ore. {i apoi ce te face s` crezi c` a[ avea chef de discu]ii la ora [apte [i jum`tate diminea]a? – Îmi pare r`u, Nicki, zise Jake, [tiam c` este ora la care te scoli. Brianna s-a trezit? Nicole privi spre p`tu]ul feti]ei: – V`d c` nu este în pat, poate s-a dus la David. Se l`s` t`cere.Jake nu mai spuse nimic. Apoi, dup` ce-[i rec`p`t` glasul, el întreb`: – Dac` nu te deranjeaz` prea mult întrebarea mea, ce caut` David la voi, la ora asta?

Capitolul 10 – Doarme în camera de zi, r`spunse Nicole cam f`r` chef. Ai auzit ce-am spus? – Da, am auzit, dar tu unde ai dormit? – Asta este problema mea. Dac` Jake mai putea s` cread` c` ea [i David nu erau numai foarte buni prieteni, asta era problema lui, iar ea n-avea de gând s`-i ofere explica]ii. Acum, ar fi mai bine s`-]i vezi de treburile tale iar pe mine s` m` la[i s` dorm! Trânti receptorul, apoi î[i îngrop` fa]a în pern`. La naiba! Nu mai putea s` doarm`. Nicole se ridic` [i se îndrept` spre buc`t`rie s`-[i fac` o cafea. – Cine era chiar a[a de diminea]`? se auzi vocea lui David. – Jake, nu [i-a dat seama ce or` este. În fa]a buc`t`riei Nicole se opri, apoi f`cu un gest de disperare. O, Brianna! De ce tocmai acum?

126

LESLIE KNOWLES

Brianna avea mânecile pijamalei ude de la ciocolata pe care o v`rsase pe toat` masa, iar gura îi era împodobit` de o respectabil` musta]` de cacao. Ochii ei alba[tri care sem`nau atât de mult cu ochii tat`lui ei, str`luceau de bucurie. – Am f``cut ciocolat`, spuse ea fericit`, pronun]ând foarte clar cuvintele. Nicole l`s` capul în jos, înfrânt`. – Cred c` este mai bine s` renun], î[i spuse ea. Fata asta seam`n` foarte bine cu tat`l ei. Nici pe el nu m` pot sup`ra. Nicole mai avea o mul]ime de am`nunte de rezolvat înainte de începerea spectacolului. Sala în care î[i îmbr`cau elevii ei costumele roia ca un stup când Nicole, istovit`, se a[ez` la machiaj. Înc`perea era un amestec de parfumuri, lac de p`r [i vopsele. Lumea intra [i ie[ea. Se auzi strigat`. – Vin imediat, David, r`spunse ea [i f`cu ultimul retu[. David se ivi purtând un buchet imens de trandafiri de toate culorile. – La banii pe care-i are putea s` g`seasc` ni[te flori mai frumoase, morm`i el. Îi întinse Nicolei o carte de vizit`. Ea o lu` cu degetele tremurând. „Trebuie s`-mi cer scuze c` te-am trezit atât de devreme într-o zi în care ai fi avut dreptul s` te odihne[ti mai mult, dar am f`cut-o pentru c` mi se pare c` timpul nu trece destul de repede pentru ca turneul s` se termine odat` [i s` m` întorc la voi.Tradi]ia spune c` fiecare

O LUME A T~CERII

127

culoare de trandafir are alt` semnifica]ie în limbajul dragostei. N-am vrut s` scap nici una dintre acestea.“ Jake Nicole clipi de câteva ori pentru c` lacrimile care o podidir` riscau s`-i strice machiajul. Întinse mâna [i atinse petalele unuia dintre trandafirii trimi[i de Jake. Parfumul lor predomina în înc`pere, acoperind celelalte mirosuri. Din mesajul lui, ea în]elesese c` va mai dura pân` s` se revad`. – Te rog s` nu plângi, o nec`ji David. O s`-]i intre rimelul în ochi [i nu mai este timp s`-]i refaci machiajul. Cortina se ridic` în dou`zeci de minute. Dup` spectacol, publicul îi aplaud` îndelung. Dup` ce plecar` atât spectatorii cât [i p`rin]ii copiilor, Nicole se asigur` c` toate problemele fuseser` rezolvate. Dar o cheie pe care n-o g`si o f`cu s` mai piard` înc` o jum`tate de or` c`utând-o. Când î[i lu` po[eta s` plece, din ea c`zu cheia pe care o c`utase atâta. Era dou` [i jum`tate noaptea când ajunser` la apartamentul ei. – Te rog s` nu m` treze[ti pân` mâine la prânz, îi spuse ea lui David. – Pentru asta ar trebui s` m` trezesc eu mai întâi, zise el c`scând. – Binecuvântat` fie Maggie, oft` Nicole privind spre p`tu]ul Briannei, care era gol. Maggie luase feti]a tocmai pentru ca ea s` poat` dormi lini[tit`.

128

LESLIE KNOWLES

Nicole mai mirosi o dat` trandafirii lui Jake apoi se îmbr`c` într-o c`ma[` de noapte. Se a[ez` \n pat [i adormi imediat. Dar sunetul strident al telefonului o trezi dup` o jum`tate de or`. Vrând s` r`spund`, se lovi de o comod`, d`râm` o vaz`, apoi reu[i s` ia receptorul. – La naiba, Jake, de abia m-am culcat. N-am dormit nici o or`, apuc` ea s` spun`. – Nicole, nu este Jake, sunt eu, Val Lassiter. Nicole clipi de câteva ori întrebându-se ce motiv ar avea so]ia lui Pete s-o sune la ora patru diminea]a. – Ce s-a întâmplat? Jake este bine? – Nu [tiu. A fost un incendiu la hotelul unde este cazat Jake. M-a sunat Pete chiar acum. El era la o întrunire la ora la care a fost incendiul, dar nu se [tie nimic despre Jake. Nicole închise ochii disperat`. Nu [tim dac` este r`nit, continu` femeia. {tim doar c` era în hotel. Nicole r`mase f`r` grai, cu ochii a]inti]i asupra peretelui din fa]a ei. Incendiu... Jake... auzi o voce de femeie care-i pronun]a numele. {tia c` femeia a[tepta ca ea s`-i r`spund`, dar ea nu putea articula nici un cuvânt. Puse receptorul la loc în furc`. Se îndrept` spre buchetul acela imens de trandafiri de la Jake. Mi[c`rile îi erau la fel de confuze ca [i gândurile. Lu` un trandafir din buchet [i-[i atinse obrazul cu petalele de catifea.Telefonul începu s` sune din nou, dar ea nu-i mai d`du nici o aten]ie [i p`r`si înc`perea. Sunetul insistent al telefonului se opri

O LUME A T~CERII

129

când David, exasperat, r`spunse. Nicole îl ignor`, scoase o caset` [i vocea lui Jake invad` înc`perea. – Alo? zise David pe jum`tate adormit. Eu sunt David Cole, amicul Nicolei. David se ridic` dintr-o dat`. Se întoarse spre Nicole. O, Dumnezeule, o s` am eu grij` de ea. Da, fi]i f`r` grij`, o asigur` el pe Val. Suna]i imediat ce afla]i ceva concret. Acum nu pute]i vorbi cu ea, este buim`cit` de veste. David închise telefonul f`r` a-[i mai lua r`mas bun de la Val. Se gr`bi spre locul în care se afla Nicole, care mângâia în ne[tire fotografia lui Jake de pe caset`. – A murit, David, se auzi vocea Nicolei. Jake a murit... a fost un incendiu, la hotel... David se apropie [i-i puse o mân` pe um`r. – Nu se [tie dac` a murit, Nicole. – Era în hotel. – Nicole! David o scutur` cu putere, for]ând-o s`-l asculte. Nu înseamn` c` a murit numai pentru faptul c` Pete nu l-a g`sit. Trupul Nicolei era scuturat de convulsii, iar ochii ei verzi erau plini de lacrimi. – Nu cred c-a[ putea suporta s`... Nicole î[i îngrop` fa]a la pieptul lui David. Acesta o îndep`rt` [i o privi. – O s` supor]i, Nicole. Ai suportat nenorocirea lui Cathy, pe a Briannei...Vei trece [i peste asta. Dar eu simt c` nu i s-a întâmplat nimic lui Jake. Este la fel de puternic [i înc`p`]ânat ca [i tine.

130

LESLIE KNOWLES

– Am crezut c` timpul m-a eliberat de aceast` dragoste, David. Dar v`d c` nu este a[a. Ar trebui s` fac ceva, s` nu mai stau aici [i s` m` lamentez. – Nu po]i face nimic. Pete o s` sune imediat ce... – O s` sun la Londra. S` iau leg`tura cu spitalele care i– au primit pe cei afecta]i de incendiu. – {tii cât` lume sun` la spitale în astfel de cazuri? {i la ce spital s` suni? – Poli]ia trebuie s` [tie unde au fost du[i r`ni]ii. O s` sun la poli]ie [i... – Nicole, ascult`-m`! La poli]ie este o adev`rat` nebunie în astfel de situa]ii. Chiar dac` reu[e[ti s` iei leg`tura cu ei, nu-]i pot da nici o informa]ie. Iar dac` ]i-ar da numele spitalelor, ce-ai putea s` faci? Nicole îl privi. – A[ suna [i... – O s` întrebi dac` Jake este internat la ei. Poate î]i vor cere numele. O s` le spui c` te nume[ti Nicole Michaels.Te vor întreba dac` e[ti rud` cu el.Tu vei spune c` nu e[ti rud`, iar asistenta î]i va spune c`-i pare foarte r`u, dar nu poate oferi informa]ii la telefon. Îmi pare r`u s`-]i spun asta, dar în ochii lumii tu nu ai dreptul s` afli despre starea s`n`t`]ii lui. – Dar el este tat`l Briannei. – Asta o s` le spui? Uite ce, Nicole, eu [tiu c` el este tat`l Briannei. Tu [tii asta. Jake o [tie [i el. Dar, c`ci exist` un "dar" [i este de mare importan]`, asistenta spitalului

O LUME A T~CERII

131

nu [tie c` el este tat`l feti]ei tale.Jake este o persoan` public`. Toat` lumea [tie c` n-a fost c`s`torit pân` acum. În spitale, într-o asemenea situa]ie este [i a[a o stare de confuzie. Nimeni nu are timp s` asculte explica]iile tale. Îmi pare r`u, Nicole, dar nu cred c` ai ce face. Nu-]i r`mâne decât s` a[tep]i. Nicole se a[ez` pe canapea [i-[i sprijini capul de sp`tarul acesteia. – Ai dreptate, David, recunoscu ea. Nu pot face altceva decât s` a[tept. Zorii o g`sir` pe Nicole înf`[urat` într-o p`tur`, a[teptând [tirile de diminea]`. ....“explozia de la unul dintre cele mai mari hoteluri din Londra a avut loc la o or` de vârf. La Washington, Pre[edintele s-a întâlnit cu reprezentan]ii Coali]iei pentru Reforma Economic`, iar \n Tennessee minerii amenin]` cu greva dac` nu se produc modific`ri ale legisla]iei muncii.Vom reveni cu am`nunte la ora [apte“. {tirile se repetar` dup` câteva reclame [i Nicole ascult` informa]iile cu sufletul la gur`: ....“o scurgere de gaze a provocat o explozie urmat` de incendiu la unul dintre cele mai mari hoteluri din Londra, Royal Army. Explozia s-a produs la ora prânzului, când aveau loc multe întâlniri de afaceri, iar traficul din fa]a hotelului era în plin` desf`[urare, ca la o or` de vârf. Pân` acum s-au înregistrat opt mor]i, dar cifra va mai cre[te. Explozia a avut loc chiar la primul etaj al hotelului,

132

LESLIE KNOWLES

iar daunele se ridic` la peste un milion de dolari. Cânt`re]ul [i compozitorul Jake Cameron, care era cazat la acest hotel, este dat disp`rut, dar nu se [tie dac` el se afla în hotel în momentul exploziei.“ – Oricum, este mai bine decât dac` nu aflai nimic, morm`i David. Sun` telefonul [i Nicole s`ri s` r`spund`. – Da? Da, Maggie, [tiu. M-a sunat Val, so]ia impresarului.A[tept ve[ti de la ei, a[a c`... te sun eu când aflu ceva. David [i Nicole r`maser` în t`cere. Nicole î[i sim]ea ochii seca]i de lacrimi, iar tâmplele îi pulsau de durere. Se auzi din nou telefonul. – L-am g`sit, Nicole. Este la spital, dar nu are probleme prea mari, se auzi vocea lui Val. Nicole murmur`: – |]i mul]umesc, Doamne. – Nicole, m` auzi? – Da, te aud. Cum se simte Jake? De ce l-au dus la spital? Este r`nit? – Nu [tim înc` dac` este r`nit. Era incon[tient când l-au adus, dar nu l-a recunoscut nimeni a[a, f`r` barb`, pentru c` nu avea nici un act de identitate asupra lui.Cred c` [i-a revenit în cele din urm` [i [i-a spus numele. Pete mi-a spus c` i se fac ni[te analize acum, dar pân` nu sunt gata nu [tim prea multe. Nu ne-au spus decât c` a inhalat foarte mult fum [i c` are [i câteva arsuri.

O LUME A T~CERII

133

– Dar se va face bine, nu? – Cred c` da. Pete n-a aflat prea multe. {tii cum este la spitale. Nu-]i spun nimic pân` nu fac toate analizele. Trebuie s` a[tept`m. – În]eleg, zise Nicole. Vorbele lui Val confirmaser` ceea ce-i spusese David mai devreme. Indiferent cât de îngrijorat` era ea, nu avea nici o calitate s` cear` informa]ii despre starea s`n`t`]ii lui Jake. – Dar ceilal]i? Am fost atât de [ocat` încât nici n-am întrebat de ceilal]i... – Nu are nimeni probleme. Erau pleca]i din hotel, la cump`r`turi. George [i Kevin erau caza]i în aripa hotelului care n-a fost afectat` de explozie. De fapt, ei au confirmat faptul c` Jake se afla în hotel în timpul exploziei, el îi sunase [i-i invitase la mas`. Urma s` se întâlneasc` cu ei într-o jum`tate de or`.Cu aceste informa]ii, Val o îndemn` pe Nicole s` a[tepte ve[tile ei în continuare [i închise. – Bine c` este în via]`, Nicole. Câteva arsuri nu-i vor crea probleme prea mari, c`ci dac` ar fi fost ceva mai serios, doctorii ar fi spus. Relaxeaz`-te, î[i va reveni. Dar s` ne întoarcem la problemele noastre, Nicole. {tii ce zi este ast`zi? Ai uitat c` avem spectacol? – O, Doamne, zise ea, am uitat de asta. Dar nu pot s` plec de aici. Dac` sun` Val? – Sunt sigur c` o minte bine organizat`, ca a ta, va g`si o solu]ie pentru situa]ia asta, spuse David.

134

LESLIE KNOWLES

Dar Nicole sim]ea nevoia s` danseze, s` se elibereze de toat` energia nervoas` pe care o acumulase. – Da,cred c` Maggie m-ar putea ajuta cu supravegherea s`lii, iar mama lui Mark se poate ocupa de costume. Mama lui Lori o va ajuta pe Maggie, probabil. – Vezi c` ai g`sit solu]ia? Eu o s-o sun pe Maggie, s`-i spun ce are de f`cut. Apoi, m` duc s` cump`r ni[te chifle pentru micul dejun. Între timp, tu po]i dormi pu]in. O or` mai târziu, întins` în pat, Nicole se chinuia s` adoarm`. Privirea îi c`zu pe hipopotamul cel colorat, primit de la Jake. Î[i aminti cât de vesel [i plin de via]` fusese în seara în care adusese hipopotamul. Iar acum z`cea incon[tient pe patul spitalului. O alt` figur` invad` gândurile Nicolei, dar tot legat de Jake. Era o figur` fragil`, cu pome]ii proeminen]i, cu ochii mari [i tri[ti. Cathy. Începând din vara în care amândou` împliniser` paisprezece ani, dansaser` la aceea[i companie de balet. Dansaser`, visaser` împreun`. Când David se îndr`gostise de prietena ei, Nicole sim]ise invidie. Fiind mereu nevoite s`-[i p`streze silueta, mâncau destul de pu]in dar Cathy, de la un moment dat, parc` nu mai mânca nimic. Cu toate astea muncea ca o apucat`, iar Nicole care [tia ce visuri avea prietena ei nu se mirase [i nici nu sesizase pericolul. Într-o dup` amiaz` de iunie, pe când aveau doar optsprezece ani, Cathy le[inase în timpul orei de clas`. Când o duseser` la spital, Cathy îi m`rturisi Nicolei:

O LUME A T~CERII

135

– {tii de ce îmi pare r`u? N-am f`cut înc` dragoste cu David. – Dar sunte]i împreun`... – David a vrut, dar mie mi-a fost team`. Acum, este prea târziu. Nicole protestase, dar Cathy o ignorase: – M` simt în[elat`, Nicole. Mor f`r` s` [tiu cum este s` fac dragoste cu David, s` port copilul lui. Cathy închisese ochii epuizat`. S` nu te la[i în[elat` ca mine. Dac` întâlne[ti pe cineva care-]i place, este mai bine s` faci dragoste cu el. Nicole î[i amintise spusele lui Cathy [i când îl cunoscuse pe Jake î[i urmase inima.

For]at` s` plece înc` de la ora patru pentru c` mai trebuia s` repete exerci]iile înainte de spectacol, Nicole o l`s` pe Maggie s` aib` grij` de telefonul care trebuia s`-i aduc` ve[ti despre Jake. Reu[i s` rosteasc` comenzile în ordinea stabilit`, dar gândul îi era numai la el. – {i acum aplecat, doi... trei... patru... mai repede, reveni]i. La stânga, fanda]i. La cinci [i jum`tate îi l`s` s`-[i îmbrace costumele [i s` se machieze. Fur` scoase [i sc`rile, apoi începu cur`]irea podelei de urmele de hârtii sau orice altceva care ar fi putut face ca balerinele s` alunece. Nicole î[i consult` agenda înc`rcat` pentru a nu omite nici un detaliu.

136

LESLIE KNOWLES

– Nicole! Jake se va îns`n`to[i! Nicole se întoarse \n direc]ia din care venea vocea lui Maggie [i se gr`bi spre spatele s`lii. – A sunat Val, spuse Maggie fericit`.Jake nu are probleme prea mari. Î[i va reveni! Se îmbr`]i[ar` fericite. Nicole o lu` pe Brianna în bra]e [i o învârti bucuroas` de câteva ori. Apoi, se întoarse spre Maggie pentru am`nunte. – Când vine acas`? Când termin` turneul? Este tot în spital? Maggie începu s` râd`. – Stai pu]in, nu m` bombarda cu atâtea întreb`ri deodat`. Este înc` în spital. A suferit câteva arsuri pentru c` a c`zut peste el o grind` care ardea. Medicii vor s`-l mai ]in` câteva zile ca s` vad` cum evolueaz`.Nu-[i va termina turneul pentru c` fumul i-a afectat vocea. Nicole p`li, iar Maggie continu`: – Este ceva temporar. Î[i va reveni în câteva zile. Au spus c` va putea s` sus]in` concertul de Cr`ciun la Los Angeles. Va ie[i din spital joi sau vineri, ad`ug` Maggie, fericit` c` aducea ve[ti atât de bune. Nicole respir` u[urat` pentru prima oar` de când primise telefonul de la Val. – {i nu numai atât vreau s`-]i spun, insist` Maggie. Se pare c` t`ticul Briannei este un erou. – Poftim? – Se pare c` motivul pentru care a ajuns el la spital nu

O LUME A T~CERII

137

este explozia. El se afla în restaurantul hotelului când a izbucnit incendiul. Atunci a încercat s` salveze câteva persoane care erau în primejdie. A salvat pe câ]iva care suferiser` arsuri. A p`truns în ni[te zone în care era foc deschis. În acel moment a fost r`nit. Nicole zâmbi fericit`. – Da, m` a[teptam la o astfel de reac]ie din partea lui.Totu[i n-ar fi trebuit s` se expun`. De ce n-a a[teptat interven]ia pompierilor? Era problema lor s` sting` incendiul. El are o fiic` de crescut. Trebuia s` fie mai con[tient de misiunea pe care [i-o asumase. Îi promisese Briannei c` se va întoarce. – Val a spus c` va trebui s` urm`re[ti emisiunea de joi noaptea, în care i se va lua un interviu lui Jake. Deocamdat` nu poate vorbi prea bine. – Trebuie s`-i dau toate ve[tile astea bune [i lui David, zise Nicole. Entuziasmul ei d`du spectacolului exuberan]a necesar` [i acesta dep`[i frumuse]ea spectacolului de deschidere.În timpul scenei fulgilor de nea, elevele Nicolei se mi[car` cu gra]ie dar [i cu precizie. David execut` dansul rusesc ca un expert. Nicole, care era în rolul Zânei, execut` mi[c`rile cu bucurie. Starea ei de euforie se transmise [i asupra spectatorilor care venir` în spatele scenei dup` spectacol. Fo[ti elevi, p`rin]ii acestora, f`cur` fotografii [i îi felicitar` pe balerini. Când se apropiar` de Nicole pentru a o felicita pentru reu[ita spectacolului, ea

138

LESLIE KNOWLES

le r`spunse cu un zâmbet larg, dar inima [i gândurile ei erau departe, într-un spital din Londra. David o b`tu pe um`r. – O s` închid eu teatrul în seara asta, Nicole.Tu po]i pleca. Mama lui Mark s-a ocupat de toate preg`tirile a[a c` tu trebuie s` mai rezi[ti înc` vreo jum`tate de or`. Nicole îl privi recunosc`toare. – Nu cred c` a[ putea adormi. Sunt prea emo]ionat`. Dar [i tu e[ti la fel de obosit. – Mai ai pu]in [i-o s` cazi de pe picioare, feti]o, interveni Maggie. Du-te acas`, zâmbe[te-le oaspe]ilor cu polite]e, spune-le c` n-ai dormit de treizeci [i [ase de ore, apoi dormi cât po]i de mult. Nicole î[i d`du seama c` ar trebui s` le urmeze sfaturile. – Bine, capitul` ea. Vreau s` m` demachiez [i o s` m` culc lini[tit`. Când ajunse la sala de balet, îi fu destul de greu s` scape de invita]i. P`rin]ii copiilor [tiau ce se întâmplase [i nu-i putu evita f`r` a le da am`nunte. Unul dintre ei insist` chiar s`-i spun` c` urm`rise cu sufletul la gur` [tirile despre s`n`tatea lui Jake. Sun` telefonul, iar mama lui Mark sosi tocmai la timp pentru a r`spunde: – Este aici. V` rog s` vorbi]i chiar cu ea. Femeia se întoarse spre Nicole [i-i spuse: este Jake Cameron, v` dau leg`tura sus, în apartament. Nicole urc` treptele câte dou` [i cu mâinile tremurând ridic` receptorul. – Jake, te sim]i bine?

Capitolul 11 – M` simt destul de bine. Nicole de abia auzea vocea r`gu[it` care i se adresa de la cel`lalt cap`t al firului. – Te-am sunat ca s` aflu cum merg spectacolele tale. – Poftim? Ai fost în pericol de moarte [i m` întrebi despre baletul meu? – Nu este orice balet, Nicki, este baletul t`u. Jake începu s` tu[easc`. Nu putu vorbi câteva secunde. Apoi continu`: ai muncit atât de mult, Nicki. Un alt acces de tuse îi curm` spusele. – Jake, n-ar trebui s` vorbe[ti. Vocea ta ar avea de suferit. – La naiba cu vocea mea! Spune-mi cum a fost spectacolul. Nicole îi povesti am`nunte. – Am scos un profit destul de mare pentru a mai orga-

140

LESLIE KNOWLES

niza un recital la prim`var`, conchise ea. Dar reveni la el: de ce ai riscat atât, Jake? – Nu m-am gândit la mine în momentele acelea. Oamenii ]ipau peste tot, trebuia s`-i ajut. De fapt, n-am fost singurul. Al`turi de mine a luptat o doamn` în vârst`, lady Ashford Howell, care de altfel m-a salvat [i pe mine. – Ai arsuri grave, Jake? întreb` Nicole. Ai dureri mari? – Nu, mi-au dat destule calmante ieri. Jake începu s` tu[easc` din nou. Nicole [tiu c` nu trebuia s`-l lase s` mai vorbeasc`. – Jake, te rog s` închizi. Discut`m când vii acas`. – Nu, Nicki, stai, mai am ceva de spus.Vreau s` vii acas` la mine cu Brianna când m` întorc. Vreau s` v` v`d cât mai repede. Val o s`-]i dea o cheie. Promite-mi c-o s` vii acolo. – Da, Jake, î]i promit. În acela[i moment se auzi o voce de femeie cu accent englezesc pe linie. – Regret, dar domnul Cameron nu are voie s` vorbeasc` câteva zile.V` va suna când va avea permisiunea doctorului. Apoi, linia se întrerupse. Nicole î[i d`du seama c` bietul ei Jake se afla pe mâinile unei asistente foarte dure [i se întreb` cum reu[ise el s-o sune. Se mai consol` la ideea c` vocea lui era cea a unui om s`n`tos, în pofida celor întâmplate. Acum ea [tia cu siguran]` c` Jake se va întoarce. Nicole se bucura la gândul c` studioul ei se va închide pentru dou` s`pt`mâni, dup` Cr`ciun. Va avea destul timp liber ca s` mearg` în Beverly Hills. Când se va întoarce Jake, ea va avea grij` de r`nile lui, indiferent cât de mici erau acestea. I le va s`ruta pe rând...

O LUME A T~CERII

141

a[a cum f`cea când se împiedica Brianna [i-[i r`nea vreun genunchi.Va sta cu el [i-l va îngriji cum va [ti ea mai bine. Ridic` receptorul [i o sun` pe Maggie. – Maggie, a[ vrea s` m` culc. Vrei s-o trimi]i pe Brianna la mine? – Numai dup` ce-mi poveste[ti totul despre Jake. Mama lui Mark mi-a spus c` te-a sunat. – Este adev`rat, zise Nicole care nu-[i putea ascunde bucuria din glas. Mai este r`gu[it, dar va veni în curând acas`. Eu o s` m` duc s`-l îngrijesc. – M` bucur s` aud asta. }i-o trimit pe Brianna sus. Noapte bun`, draga mea. – A]i comis o mare impruden]`, domnule Cameron, îl cert` sora Georgina, conducându-l înapoi spre pat.Vre]i s` r`mâne]i f`r` voce? Nu uita]i c` mi-a]i promis un bilet la concertul de anul viitor. Sora îi aranj` cear[aful [i pernele [i-l ajut` s` se culce. Jake o privi iritat. Femeia aceasta, prea înalt` pentru a fi considerat` atr`g`toare, îi f`cuse via]a amar` înc` de când se internase. – Tocmai terminasem de... – V` rog s` nu mai scoate]i nici un cuvânt, domnule Cameron. Sora îi d`du un carne]el [i un pix. Dac` vre]i s` comunica]i ceva, v` rog s-o face]i în scris. Apoi sora îi zâmbi [i-i f`cu cu ochiul. O s` fie o pl`cere pentru mine s` v` pun scrisoarea la po[t`. Jake zâmbi satisf`cut. Era fericit c` o auzise pe Nicole [i ea fusese de acord s`-l

142

LESLIE KNOWLES

a[tepte acas` la el. Acum, când doctorii îi anulaser` turneul, era mai ner`bd`tor ca oricând s` se întoarc` acas`. Abia a[tepta s-o strâng` pe Nicole în bra]e.Voia s` aud` gl`sciorul Briannei. Voia s` formeze o familie cu ele. Nicole str`b`tu parcul, apoi activ` telecomanda care ac]iona poarta înalt` de la casa lui Jake, care-l proteja de privirile indiscrete ale fanilor.Casa se afla într-o zon` de verdea]`, iar cele din vecini p`reau la fel de luxoase. Imediat ce deschise u[a de la intrare se îndrept` spre panoul ascuns despre care-i vorbise Val când îi d`duse cheile. De la acel tablou opri alarma [i astfel fu liber` s` vad` toat` casa. Cu toate c` Jake locuia aici de trei ani, p`rea o cas` nou`, nelocuit`. Ea [tia c` Jake c`l`torea foarte mult, dar abia acum realiza cât de mult. Înc`perea în care se afla era spa]ioas` [i frumos decorat`. Mobilierul era de bun gust. Se potrivea cu personalitatea lui Jake, dar prezen]a lui nu se f`cea sim]it`. Brianna disp`ruse undeva pe holul care traversa multe din înc`perile casei [i Nicole se duse dup` ea. O g`si într-o camer` în care se pare c` Jake petrecea mai mult timp. Nicole sim]i mirosul after– shave-ului lui care plutea în aer. Sim]i c` aceast` înc`pere îi apar]ine. Pe marginea barului v`zu câteva ziare. O pereche de pantofi sport z`cea în fa]a u[ii care d`dea spre spatele casei. Peretele din fa]a ei avea un sistem stereo atât de elaborat încât Nicole se întreb` dac` ar putea s`-l ac]ioneze vreodat`. Împinse încet unul dintre butoane [i spre surprinderea

O LUME A T~CERII

143

ei, ritmurile muzicii invadar` înc`perea. Brianna se chinuia s` deschid` u[a din spate care d`dea spre piscin`. – Nu, draga mea, n-ai voie s` te duci acolo. N-ai voie s` mergi acolo f`r` mine sau tata. Mai bine s` mergem la ma[in` s` lu`m hainele de acolo, apoi s` alegem o camer` în care s` stai. În camera de zi puse ghirlande la toate ferestrele, iar pe o m`su]` oval` aranj` un candelabru cu o lumânare ro[ie care abia a[tepta s` fie aprins`. Inten]iona s` mai cumpere astfel de lumân`ri pentru c`minul camerei în care va sta ea cu Brianna.Temându-se c` ar fi putut s`-l piard` pe Jake fusese gata s`-i fac` o declara]ie de dragoste. Se hot`rî s`-l fac` s-o iubeasc` cu adev`rat. Poate cu timpul, Jake va ajunge s-o iubeasc` [i pe ea a[a cum o iubea pe Brianna. Ideea unei c`s`torii ca a p`rin]ilor ei o oripila, dar gândul c` s-ar putea desp`r]i de el o îngrozea.Deocamdat` era bine c` Jake o dorea. În ziua în care el n-o va dori, ea va tr`i din amintiri. O mai f`cuse o dat`. Nu era sigur` c` mai putea acum s` tr`iasc` f`r` el. Oricum, deocamdat` nu dorea decât un Cr`ciun petrecut în familie al`turi de el. Nicole se sim]i apucat` de mânec` [i l`sând ochii în jos o v`zu pe Brianna care-i adusese po[eta. Ea îi spusese Briannei c` îi vor cump`ra tatei un ciorap mare în care el s` pun` cadourile de Cr`ciun. – Mul]umesc, iubito, hai s` ne lu`m hainele [i s` plec`m. Nicole o îmbr`c` pe Brianna cu h`inu]a ei ro[ie cu garnitur` de bl`ni]` alb` care îi încadra fa]a [i îi punea în valoare ochii alba[tri. O duse apoi spre ma[in`. Ea nu

144

LESLIE KNOWLES

observ` în acel moment o alt` ma[in`, albastr`, care porni imediat ce ap`rur` ele. Nicole cutreier` cu mult` pl`cere magazinele atât de aglomerate acum, în preajma s`rb`torilor.Colindele pe care le puteau auzi în fiecare magazine creau cump`r`torilor o stare de bun` dispozi]ie [i de mul]umire sufleteasc`, marcând începerea num`r`torii inverse pân` la Cr`ciun. Nicole ar fi vrut s` g`seasc` ceva care s` însemne c` Anul Nou va începe bine pentru ea [i Jake.Trecu prin câteva magazine. Jake nu avea nevoie de cravate sau aparatur` stereo, asta era clar.Trebuia s`-i cumpere ceva ce el nu avea. Dar nici unul dintre magazine nu-i oferi nimic deosebit, ci numai varia]ii pe o veche tem`, cadouri de mic` valoare [i de un gust îndoielnic. Dar când era gata s`-[i piard` orice speran]`, v`zu un magazin cu juc`rii. Observ` multe animale adunate într-un col], reprezentând personajele dintr-o poveste veche, „Muzican]ii din Bremen“. Nicole î[i aminti povestea animalelor de la o ferm`, care reu[iser` cu zbieretele lor s` alunge ho]ii de la ferma st`pânului. Un m`g`ru[, îmbr`cat în costum de cowboy, cu p`l`rie Stetson, cânta la microfon. Avea o chitar` electric` atârnat` de gât. Un coco[, un câine [i un purcel îl acompaniau, la tobe, flaut [i pian. Amintindu-[i de hipopotamul adus în dar de Jake, ea î[i spuse c` a g`sit darul perfect pentru el. Brianna începu s` bat` din palme când v`zu juc`ria. Pe când scria cecul pentru juc`rie, Nicole observ` un tân`r care încerca s` capteze aten]ia Briannei.El luase o p`pu[` de pe un raft, o întindea c`tre Brianna, încercând s`-i vorbeasc`.

O LUME A T~CERII

145

Nicole se apropie de el cu un zâmbet politicos, dar [i cu mult` hot`râre. – Nu în]elege ce-i spune]i, zise ea. Brianna este surd`.Ce vre]i de la ea? B`rbatul zâmbi cu mult` în]elegere [i compasiune. – Am vrut s` cump`r juc`ria asta pentru fiica mea. Este de vârsta fiicei dumneavoastr` [i am vrut s`-i aflu p`rerea. Nu vreau s` v` alarma]i. Nicole îi spuse b`rbatului: – Cump`ra]i-o cu încredere. Brianna are o p`pu[` ca aceasta [i se joac` adesea cu ea. Sunt sigur` c` [i feti]ei dumneavoastr` o s`-i plac`. Se desp`r]ir` [i plecar` spre cas`. Dup` mas`, Nicole o ajut` pe Brianna s` împacheteze darurile pentru Jake, cu hârtia pe care scria Mo[ Cr`ciun. Înainte de a p`r`si ultimul magazin în care intraser`, Nicole cedase tenta]iei [i -[i cump`rase o c`ma[` de noapte. R`mase cu privirea a]intit` asupra materialului fin din care era f`cut` aceasta, apoi î[i trecu încet degetele peste ea. Apoi, nu se putu ab]ine [i se îmbr`c` în ea. C`ma[a f`cut` dintr-o m`tase moale se mula perfect pe formele ei, dându-i un aspect foarte feminin [i provocator. Nicole se întrebase de multe ori cum se va sim]i în prima noapte pe care o va petrece în casa lui Jake. {i era minunat. Se strecur` în pat [i sim]i mirosul de mosc care r`zb`tea din a[ternuturile în care dormise el. În acel moment sun` telefonul. – Nicki? De la cel`lalt cap`t al firului r`sun` vocea lui Jake. Am aterizat la New York acum trei ore, dar abia acum am ajuns la hotel.Ce face]i voi dou`?

146

LESLIE KNOWLES

– Bine, important este cum te sim]i tu. – Singurul lucru care n-a ie[it conform estim`rilor mele este c` am ajuns la New York, în loc s` fiu cu voi la Los Angeles. – Noi dou` am sosit aici dup` amiaz` ca s` -]i aducem cadourile de Cr`ciun. – O, este minunat! {i ce mi-a]i cump`rat? Nicole începu s` râd`. – Vei descoperi în diminea]a Cr`ciunului. Nicole se sim]i mai destins` la auzul vocii lui care r`suna normal. – Ce f`ceai când am sunat? întreb` Jake. – Tocmai voiam s` m` culc. Jake o întreb` entuziasmat: – În patul meu? – Da. – Cu ce te-ai îmbr`cat? Nicole sim]i o not` deosebit` în glasul lui, care nu se datora îns` fumului inhalat în timpul exploziei.Nicole nu-i r`spunse. Nici nu putea s-o fac`. Amintirea nop]ii de dragoste cu Jake era atât de vie în amintirea ei încât se sim]ea ca un copil prins cu mâna în borcanul de dulcea]`. – Nicki, insist` Jake.Nu-mi spui ce por]i? – O c`ma[` de noapte cât se poate de obi[nuit`. – Iubito, chiar dac` ai fi îmbr`cat` într-o rogojin`, ar c`p`ta un aer desebit tocmai pentru c` este purtat` de tine. M` gândeam s`-]i spun cum mi te imaginez eu stând în patul meu. – Jake... Trupul ei reac]iona din plin la vorbele lui.

O LUME A T~CERII

147

– Cred c` p`rul î]i este despletit [i r`v`[it pe perna mea, iar lumân`rile îl fac s` par` castaniu închis, aproape ro[cat. Îmi place la nebunie p`rul t`u. Se împr`[tie în jurul trupului ca o cascad`... iar când facem dragoste [i te apleci asupra mea, îl simt ca pe o m`tase din cea mai fin`. Iar atunci când te ridici [i nu mai este nimic între noi decât aceast` cortin`, îmi place s`-mi trec mâinile prin p`rul t`u [i s`-]i simt pielea ca de m`tase. – Dac` o s` continui tot a[a, îi spuse Nicole, nici unul din noi n-o s` doarm` prea bine în noaptea asta. Jake nu r`spunse. – Cred c` ai dreptate, zise el într-un târziu. Este mai bine s` te las s` dormi acum [i s` nu-]i mai vorbesc despre fanteziile mele. Prefer s` le transform în realitate când ajung acas`.

Nicole împingea c`ruciorul de cump`r`turi spre cap`tul rândului unde se afla casa. Brianna st`tea pe locurile rezervate copiilor [i r`sfoia o carte cu pove[ti de Cr`ciun. Nicole împinse c`ruciorul pentru a ocupa locul din spatele unei femei care începuse deja s` pl`teasc`. Aceasta avea [i câteva ziare a[ezate deasupra cump`r`turilor. Nicole sim]i c` i se opre[te inima când citi unul dintre titlurile din World News. ... copilul lui Jake Cameron este nelegitim. Cânt`re]ului i-a fost ru[ine s`-[i recunoasc` fiica handicapat`.

Capitolul 12 Nicole privi speriat` în jur c`ci i se p`rea c` toat` lumea din magazin o recunoscuse dup` fotografia din ziar în care ea ap`rea cu Brianna în bra]e. Se sim]i vulnerabil` [i expus`. Privi cu mai mult` r`bdare imaginea din ziar [i recunoscu locul în care fusese f`cut`. Se pare c` b`rbatul care i se adresase Briannei în magazin o f`cuse cu un anumit scop. Nicole gre[ise când îi explicase b`rbatului c` Brianna nu aude, iar acesta abia a[teptase s` afle un astfel de element de senza]ie. Nicole se gândi imediat c` imaginea ei [i a feti]ei, ap`rut` la televizor, va fi mult mai traumatizant` decât cea din ziar. Indiferent dac` se c`s`torea sau nu cu Jake, atâta timp cât ap`rea al`turi de el, presa se va amesteca mereu în via]a lor. Nicole era hot`rât` s` nu lase ca Brianna s` devin` subiectul de discu]ie al lumii. Nici m`car nu voia s`-i aud` exprimându-[i compasiunea. Aceast` realitate o înfrico[` [i Nicole î[i propuse s` fac` totul pentru a o pre\ntâmpina.Totu[i,

O LUME A T~CERII

149

îi era greu s` -[i st`vileasc` panica. Conduse cu mult` grij`, iar când ajunse în fa]a casei lui Jake se uit` cu mult` aten]ie în jur fiindu-i team` c` omul care fotografiase feti]a ar putea repeta gestul din magazin. Nu mai putea s` stea în casa lui Jake. Trebuia s` dispar` înainte ca el s` ajung`, înso]it de reporteri. Dac` ace[tia ar fi aflat despre ea [i cercul de balet pe care-l conducea, probabil c` ar urm`ri-o pretutindeni [i ea ar deveni un subiect permanent de bârf`. Probabil c` vreun idiot de ziarist ar crea o poveste nou` despre Jake, muzicianul care avea un copil surd. Jake deschise u[a apartamentului s`u din New York [i Pete intr` cu un ziar în mân`. – L-am g`sit jos, în hol [i mi-am spus c` ar fi bine s`-l vezi înainte de interviul de dup` amiaz`. Jake trecu în revist` titlurile apoi sim]i cum \i cre[te adrenalina când v`zu titlul din ziar. – Cheam`-l pe Don. – Stai pu]in, Jake, [tii c` nu are rost s`-i dai în judecat` pe indivizii `[tia. – Am spus c` vreau s` vorbesc cu Don. Jake arunc` ziarul cu dispre] [i se întoarse spre Pete. Spune-i s` se duc` acas` la mine, s` aib` grij` ca Nicole s` nu se confrunte cu problemele astea. Pete îi spuse, v`dit relaxat: – Este o idee bun`. Jake str`b`tea camera cu pa[i mari.La naiba! Nu de asta avea nevoie acum! Nicole nu trebuia s` se confrunte cu

150

LESLIE KNOWLES

astfel de probleme. Ei nu-i venise s` cread` la început când îi spusese la ce s-ar putea a[tepta din partea presei. El avusese mereu rela]ii bune cu presa, le acordase interviuri ori de câte ori i se solicitase, dar via]a lui nu fusese atât de interesant` ca s` ofere subiecte bune pentru pres`. Dar atunci, cui îi venise ideea s` le urm`reasc` pe Nicole [i Brianna? Lu` ziarul [i verific` dac` era men]ionat autorul articolului. Nu ap`rea nici un nume.Se îndrept` spre Pete. – Nu [tiu ce idee mi-a venit s-o rog pe Nicole s` m` a[tepte acas`. Probabil c` acela care a scris articolul le-a v`zut ie[ind de acolo [i a f`cut leg`tura. Nicole [tie c` dau acest interviu [i c` se transmite tot ast`zi? – Da, zise Pete. – Atunci s` mergem la studio [i s` rezolv`m [i problema asta.Va fi un interviu cu oameni care vor fapte nu doar supozi]ii [i nu vreau s`-i las s` a[tepte. Nicole î[i a[ez` cea[ca de cafea pe m`su]` [i deschise televizorul. Nu [tia la ce or` urma s` se transmit` interviul cu Jake. Avocatul lui Jake, Don Bergoff, îi telefonase s`-i spun` despre interviu [i se ocupase de ziari[tii care sosiser` s`-l a[tepte pe Jake. Ace[tia fuseser` de acord s` n-o deranjeze pe ea ci s`-l a[tepte pe Jake. Când începu interviul, Jake zâmbi, iar Nicole îi privi cu mult` aten]ie figura [i observ` c` pe frunte avea o cicatrice care se vedea chiar [i de sub machiaj. Cu toate c` el se str`duia s` par` foarte relaxat, Nicole sesiz` c` mocnea [i-[i d`du seama c` el [tia despre articolul din ziar. Jake

O LUME A T~CERII

151

vorbi despre accidentul din hotel, dar insist` mai mult asupra rolului jucat de ceilal]i în stingerea incendiului. Fiind întrebat despre schimbarea imaginii sale, Jake le spuse: – Am renun]at la barb` pentru ca fiica mea s` m` în]eleag` mai u[or, dup` mi[carea buzelor. Nicole sim]i c`-i scap` cea[ca din mîn`. – V` referi]i la feti]a de pe prima pagin` a ziarului? întreb` crainica. – Da, dar nu sunt de acord cu titlul articolului. Brianna nu este un copil handicapat. N-am ]inut-o ascuns` [i nici nu-mi este ru[ine cu ea. Este al doilea eveniment pl`cut din via]a mea, dup` întâlnirea cu mama ei. Nu vreau îns` s` se exploateze acest lucru, pentru c` feti]a are doar patru ani. – S` în]eleg c` nu inten]iona]i s` v` c`s`tori]i cu mama feti]ei? – Eu mi-am f`cut planuri în acest sens, mai r`mâne s-o conving [i pe Nicole. Jake o privi pe reporter` [i-i spuse: dac` a[ avea câteva zile libere poate a[ reu[i s-o conving.

Jake trecu de poart` apoi opri motorul. Privi spre fereastr` pentru a se asigura c` Nicole era acolo. Don îl a[teptase la avion [i-l asigurase c` Nicole era lini[tit`. La Londra, dup` aflarea ve[tii despre articolul din ziar, î[i spusese c` nu le va g`si pe cele dou` persoane dragi din via]a lui acas` la el. Nu [tia ce reac]ie va avea Nicole dac`

152

LESLIE KNOWLES

îi va spune c` se vor c`s`tori imediat ce va trece vâlva iscat` de acest articol... dac` el va avea r`bdarea necesar` pân` atunci. Înainte de plecarea lui în turneu, Nicole refuzase s` vorbeasc` despre c`s`torie. Oare ea mai credea c` el, Jake, o iubea mai mult pe Brianna decât pe ea? Nu vedea cum s-ar desf`[ura via]a lui f`r` Nicole sau Brianna. Nici nu voia s`-[i imagineze. Dac` Nicole va persista în ideea c` o eventual` c`s`torie a lor n-ar merge, el va face tot posibilul s`-i schimbe convingerile.Se gândi la ultima lor noapte petrecut` împreun` [i trupul lui reac]ion`. Desigur, pentru orice preot va fi dificil s` oficieze o c`s`torie în care cei doi ar`tau de parc` s-ar fi întors din luna de miere. Domnule, deocamdat` ave]i voie s` s`ruta]i mireasa, atâta tot, îi va spune preotul. Jake se gândi c` dac` se va duce la Nicole [i-i va spune care sunt planurile lui, ea va fi la fel de înc`p]ânat` ca întotdeauna. Dac` va încerca s` fac` dragoste cu ea, îi va repro[a c` între ei nu exist` decât dorin]`. Poate c` ar trebui s` se comporte ca [i când... ca [i când el ar fi mai r`bd`tor decât este? Ca [i când ar fi dispus s-o lase pe ea s` controleze situa]ia? Jake se sim]i frustrat. Daca dorea s` afla ce gândea Nicole era mai bine s` afle chiar de la ea. Iar dac` nu dorea acela[i lucru pe care-l dorea el – atunci – Jake strânse din din]i. Va face tot posibilul pentru a-i modifica planurile.Jake cobor\ din ma[in`. Nicole deschise u[a, înainte ca el s` apuce s` foloseasc` cheia. Avea p`rul despletit. Privirea ei h`ituit` [i umbrele de sub ochi îl oprir` s-o ia în bra]e [i s` se asigure c` situa]ia era sub control. Jake îl con-

O LUME A T~CERII

153

damn` în gând pe cel care avusese nefericita idee de a se folosi de numele Nicolei [i al Briannei pentru a face carier`. – N-am fost sigur c-o s` te mai g`sesc aici, îi spuse el. Jake începu s` tu[easc`, respirând greu. Nicole veni spre el îngrijorat` [i-l lu` de umeri. – Vino în sufragerie Jake s` discut`m. De fapt, eu ]i-am spus c` voi fi aici la întoarcerea ta. – Asta a fost înainte de începerea scandalului din pres`. Jake întinse mâna spre p`rul ei despletit [i-l atinse u[or. Ai avut probleme cu reporterii? – Nu, Don a rezolvat situa]ia. N-au f`cut altceva decât s` fotografieze casa. – Dar Brianna? A fost deranjat` de careva? – Ea nu [tie c` sunt probleme. Este atât de fericit` de când a aflat c` vei fi aici când se va trezi ea de diminea]`. – Dar tu, tu ]i-ai dorit la fel de mult ca Brianna s` m` g`se[ti aici de diminea]`? – Da, m`rturisi ea, iar Jake sim]i instantaneu nevoia s`-i treac` o mân` prin p`rul despletit care-i atârna pe umeri. O trase apoi spre el [i o s`rut` cu dragoste.}i-am sim]it lipsa, Nicole, chiar mai mult decât mi-a[ fi închipuit. Nicole îi primi s`rut`rile. – Mi-ai lipsit, Jake. Am fost foarte îngrijorat` din cauza ta. Nu trebuia s`-]i faci probleme c` nu voi mai fi aici, Jake. Nu ]i-a[ mai face un asemenea lucru.Cu greu am suportat orele în care nu [tiam ce se întâmpl` cu tine. Jake o s`rut` din nou: – Când a c`zut grinda aprins` peste mine nu m-am gândit decât la faptul c` te-am pierdut din nou.Te iubesc,

154

LESLIE KNOWLES

Nicole. Te-am iubit întotdeauna, dar am fost prea prins în planurile [i ambi]iile mele ca s` realizez asta. – Am pus cadourile pentru Brianna în dulapul acela de lâng` intrare. – În toat` încurc`tura asta ai avut timp [i pentru cadouri? E[ti o femeie adev`rat`, Nicole. – Vrei s` spui c` ai prefera s`-]i fiu mai mult prieten` decât iubit`? Jake o mai s`rut` o dat`. – A[ vrea s` îndepline[ti ambele roluri. Cum s` fac s` m` crezi c` te iubesc? Te-am iubit, te iubesc [i te voi iubi. – Te cred, Jake. – Nu te-am alungat niciodat` din gândurile mele, Nicole. – Te rog s` vii cu mine, spuse ea. A[ vrea s`-]i ar`t ceva. Jake o urm`, dar la un moment dat o prinse în bra]e. – Mi-ai spus ceva despre o c`ma[` de noapte din satin, sau a fost doar închipuirea mea? Nicole desf`cu cordonul halatului cu care era îmbr`cat`. – Ai spus c` este o c`ma[` obi[nuit`, zise Jake. Ea se apropie, iar Jake întinse mâinile [i-i atinse sânii prin satinul c`m`[ii. Ai cump`rat [i lumân`ri? întreb` el. Nicole confirm`. – Abia a[tept s`-]i îndeplinesc toate dorin]ele. Jake întinse mâna [i aprinse lumân`rile.

Capitolul 13 El o s`rut`. Nicole îi descheie nasturii c`m`[ii, sco]ându-i-o de pe umeri cu mi[c`ri frenetice.Voia s` se conving` c` Jake era întreg, c` nu i se întâmplase nimic.Voia s` vad` c` r`nile de pe trupul lui nu erau grave [i c` va sc`pa curând de ele. Jake nu-i l`s` timpul necesar pentru ca ea s`-i verifice r`nile c`ci ardea de ner`bdare s`-i dovedeasc` cât de mult o dorise. Nicole se sim]ea acum împlinit`. Jake era din nou acas` [i ea nu-[i mai dorea nimic altceva. Înc` de când îl v`zuse venind pe alee, apoi stând de vorb` cu reporterii, ea-l privise îndelung, dar r`m`sese la ad`postul draperiilor a[teptând ca el s` vin` spre ea.Voia s` uite de lume [i s` tr`iasc` noaptea conform fanteziilor lui. Nicole îi privi ochii alba[tri. Dup` nop]ile petrecute f`r` el, în patul lui în care se mai sim]ea mirosul de mosc al aftershave-ului lui, Nicole ar fi vrut s`-l absoarb` cu to]i porii.Cu degetele arzând, ea îi mângâie pieptul puternic,

156

LESLIE KNOWLES

umerii la]i [i b`rbia. Nicole î[i spuse c` ar face orice ca Jake s-o iubeasc` a[a cum î[i dorea ea s` fie iubit`. Nicole î[i mai aranj` o dat` decolteul rochiei crem pe care o purta. Acesta avea form` de V [i era prins cu o bro[` elegant` cu piatra ei preferat`. Nicole se privi cu un ochi critic, [tiind c` imaginea ei va ap`rea curând pe paginile multor ziare. Cu oarecare nelini[te î[i mai trecu o dat` mâna peste cocul, în care î[i strânsese p`rul. Când doctorii îi confirmaser` c` Jake nu suferise de pe urma inhal`rii fumului, ea r`suflase u[urat`.Dar când în]elese c` Jake se va folosi de concertul de Anul Nou pentru ca s` marcheze apari]ia lor în public, ea intr` în panic` [i fu pe punctul de a le cere medicilor s`-l mai examineze o dat`. Jake decisese c` acesta era momentul favorabil prezent`rii ei [i a Briannei. Nicole î[i duse mâna la stomac în speran]a c`-[i va putea potoli durerea. În oglind` se ivi o fe]i[oar` mic`, rotund`, care f`cu ni[te semne. – {i tu ar`]i foarte frumos, îi spuse Nicole care îi în]elesese mesajul. Ea o ridic` în bra]e pe feti]` pentru ca aceasta s` se poat` vedea mai bine în oglind`.Brianna purta o rochi]` lung`, albastr`, de catifea, care îi accentua str`lucirea ochilor. Buclele îi erau prinse într-o fund` de culoarea rochi]ei. Nicole se uit` din nou la ceas. Ar fi tebuit s` plece deja, ca s` ajung` la timp.Jake programase un interviu cu gazetarii de la People Magazine ca s` anun]e logodna lor. Nicole se gândi c` dac` ar fi pecat

O LUME A T~CERII

157

odat` cu Jake ar fi evitat rumorile stârnite de sosirea ei separat`, dar o f`cuse pentru a evita fotografii. Se auzi sunetul telefonului. – Da, Pete, suntem gata. Apoi, se întoarse spre Brianna. Vino, iubito, mergem s` ne întâlnim cu tata. Pete le conduse spre intrarea arti[tilor unde reporterii [i fotografii le a[teptau. Nicole î[i dori s-o fi preg`tit pe Brianna pentru circul care avea s` urmeze. Ma[ina se opri [i Nicole o ridic` pe feti]` de pe locul ei.În acel moment, Pete îi deschise portiera [i Nicole se trezi chiar sub lumina reflectoarelor [i a blitzurilor, printre microfoanele care se întindeau spre ea. Nicole zâmbi [i îl urm` gr`bit` pe Pete. – Zâmbe[te! – Uit`-te spre noi! – Arat`-ne inelul ! U[a care se închise în urma ei fu ca o u[urare c`ci opri larma care o asurzise. Nicole se opri un moment pentru a se asigura c` Brianna nu fusese afectat` de atmosfera atât de neobi[nuit`. Ochi[orii Briannei str`luceau de fericire. Ea ar`t` cu degetul spre Jake care le a[tepta. – Tata este aici, îi spuse Jake când le v`zu. Brianna începu s` râd` iar Jake o lu` în bra]e. Interviul nu dur` prea mult [i decurse mai bine decât sperase Nicole.Când reporterul o întreb` despre planurile de c`s`torie, Jake îi f`cu cu ochiul Nicolei [i spuse: – O s` le anun]`m dup` ce se va consuma evenimentul. N-am chef s` trimite]i elicoptere care s` fac` un asemenea zgomot încât s` nu putem asculta jur`mintele de c`s`torie.

158

LESLIE KNOWLES

Interviul se termin` [i plecar`.Jake o lu` în bra]e [i o s`rut`. – Cred c` nu aveam voie s` te v`d astfel îmbr`cat` înainte de nunt`, zise el. Dar noi ne vom c`s`tori dup` miezul nop]ii, a[a c` nu mai conteaz`. Pete le conduse pe Nicole [i Brianna spre primul rând.Val, David, Maggie, Adam si p`rin]ii Nicolei ocupar` restul locurilor.Nicole era fericit` c` totul se desf`[ura în seminîntuneric [i nu sim]ea ochii asisten]ei a]inti]i asupra ei [i a Briannei. La un moment dat cortina se deschise [i pe scen` ap`rur` Kevin, Marty [i George. Ei începur` s` cânte apoi, ap`ru [i Jake. El cânt` primul lui mare succes, iar cei prezen]i începur` s` aplaude. Nicole nu mai auzea cuvintele cântecului c`ci era vr`jit` de vocea b`rbatului pe care-l iubea. Cei care se aflau în sal` nu [tiau c` acest concert al lui Jake nu era sus]inut în cinstea Anului Nou, [i nici nu obsevar` preotul care st`tea într-un col]. Nimeni nu-[i închipuia c` aceast` capel` decorat` cu flori [i baloane va fi locul în care se va celebra curând o c`s`torie. – Nu sunt total de acord cu aceast` c`s`torie, zise Adam, la un moment dat. Nicole se întoarse surprins` spre el.Jake o îmbr`]i[` [i-i zâmbi satisf`cut lui Adam. – N-a[ fi crezut c` mai ai îndoieli, zise Jake. – Nu la voi doi m` refeream, zise el, ci la David pe care-l voi pierde astfel. Dup` c`s`toria lor, David urma s` preia toate sarcinile pe care le avusese Nicole

O LUME A T~CERII

159

– Cred c` trebuie s` gânde[ti altfel, Adam, zise Jake.Tu pierzi un dansator, dar eu câ[tig o so]ie. – {i eu voi fi în câ[tig, interveni Nicole. Începu partea a doua a spectacolului [i dup` ce Jake interpret` [i ultima melodie din program, luminile se diminuar` [i un singur reflector se concentr` asupra lui.Jake î[i drese glasul [i se f`cu lini[te. – Doamnelor [i domnilor, a[ vrea s` cânt acum un cântec special. Cred c` mul]i dintre voi [tiu c` am descoperit o persoan` care va face parte de acum din via]a mea. Dar [i mama ei este la fel de important` pentru mine [i al`turi de ele îmi voi petrece via]a de acum înainte. Cei din sal` începur` s` râd` [i Nicole sim]i cum inima începe s`-i bat` mai tare. – De fapt, o iubesc din toat` inima pe mama ei, continu` Jake privind spre Nicole. Am compus acest cântec pentru ele când eram în Anglia, [i a[ vrea s`-l aud` acum toat` lumea. Jake începu s` cânte iar Nicole î[i sim]i ochii plini de lacrimi. Cuvintele pline de tandre]e zburar` direct spre inima ei.Când ajunse la refren, care spunea "vino cu mine s` cânt`m acest cântec al dragostei" Nicole [tiu c` nu-l iubise niciodat` ca în acest moment.

Sfâr[it