Nat Geo - Las Primeras Pistas de Darwin[1]

EL VIAJE DEL JOVEN CHARLES DARWIN

a bordo del

HMS

episodios mejor conocidos y mas cuidadosamente

Beagle entre los aitos 1831 Y 1836 es uno de los mitificados en la historia de la ciencia. Segun la

leyenda, Darwin se embarco en el Beagle como naturalista, visito el archipie1ago de las Galapagos en el Oceano Pacifico oriental y ahi se encontro con tortugas gigantes y pinzones. Muchas especies de estos se diferenciaban por las formas distintas de sus picos, que sugieren adaptaciones a diet as particulares. Estos indicios de las Galapagos guiaron a Darwin (tinmediatamente Aqui la mitica historia es vaga) a conduir que la diversidad de la vida en la Tierra surgio de un proceso organico de descendencia con modificacion -evolucion, como se conoce ahora- y que el mecanismo es la seleccion natural. Este relato del viaje del Beagle y sus consecuencias contiene una buena dosis de verdad, pero tambien confunde, distorsiona y omite mucho. Por ejemplo, los pinzones no resultaron tan ilustrativos, por 10 menos no al inicio, como la diversidad de los cucuves de la isla, y Darwin no pudo encontrarles sentido hasta que 10 ayudo un experto en aves a su regreso a Inglaterra. La escala en las Galapagos fue una breve anomalfa casi al final de una expedicion dedicada principalmente a estudiar ellitoral de America del Sur. Darwin no se enrolo en el Beagle como su naturalista oficial; era un graduado de 22 aflos de Cambridge que se habia resignado a seguir una carrera de derigo rural, invitado al viaje como compaflero de cena del capitan, un aristocrata voluble David Quammen es colaborador de National Geographic. Escribi6 el articulo sabre el naturalista Alfred Russel Wallace de diciembre de 2008.

0

mucho despues?

llamado Robert Fitzroy. Con el paso del tiempo, Darwin asumio el papel de naturalista. Pero su teorfa se desarrollaba lenta y sigilosamente, y El origen de Lasespecies (cuyo titulo completo es

El origen de Lasespecies mediante la seleccion natural a la conservacion de Las razas favorecidas en la lucha par la vida) no aparecio sino hasta 1859. Muchos cientificos, junto con algunos clerigos victorian os, objetaron las pruebas y argumentos de su teorfa durante muchas decadas despues. La realidad de la evolucion fue ampliamente aceptada durante la vida de Darwin, pero su teoria particular -con la seleccion natural como causa principalno triunfo sino hasta alrededor de 1940, cuando se integro exitosamente con la genetica. Aparte de estas aclaraciones, el punto mas interesante que omite el relato simplificado es que el primer indicio real de Darwin hacia la evolucion no llego en las Galapagos, sino tres aflos antes, en una borrascosa playa a 10 largo de la costa norte de Argentina. Y no tenia la forma de un pico de ave. Ni siquiera era una criatura viviente. Era un tesoro de fosiles. No haga caso de la no cion de los pinzones de Darwin. Para una perspectiva diferente

del viaje del Beagle, empiece con los armadillos y los perezosos gigantes de Darwin. 1832, durante el primer aiio de su mision, el Beagle anclo cerca de Bahia Blanca, una poblacion en la cabeza de una bahia a unos 650 kilometros al suroeste de Buenos Aires. Cierto general Rosas libraba una guerra genocida contra los indios y Bahia Blanca se mantenia como un puesto de avanzada fortificado, principalmente ocupado por soldados. El Beagle permanecio en la zona por mas de un meso El paisaje circundante era la clasica pampa argentina, pastizales fertiles que cedian el paso a dunas de arena delimitadas por pasto a 10 largo de la costa. Los cazadores trajeron ciervos, aguties y otras pres as, incluyendo armadillos y un aye de gran tamaiio incapaz de volar a la que Darwin llamo vagamente "avestruz". Por supuesto, no era una avestruz (que es nativa de Africa y anteriormente de Medio Oriente); era un iiandu, espedficamente Rhea americana, de apariencia similar a una avestruz pero endemico de America del Sur y el aye mas pesada del continente. "Lo que tenemos para cenar hoy podria sonar muy raro en Inglaterra", escribio Darwin en su diario el18 de septiembre, deleitandose con el exotismo de su nuevo regimen: "budin de avestruz y armadillo". Estaba empeiiado en una aventura juguetona, no precisamente un viaje de campo de historia natural, y su diario de a bordo (mas tarde transformado en un libro de viaje conocido como EI viaje del Beagle) refleja su atencion alas cuhuras, pueblos y poHticas, asi como ala ciencia. La carne roja del aye grande se pareda a la carne de res, registro. Los arm a dillos, sin caparazon, paredan y sabian a pato. Sus experiencias culinarias aqui en la pampa y mas tarde en la Patagonia, adem as de formar parte de su excursion avida de conocimiento, con el tiempo jugarian un papel importante en su pensamiento sobre la evolucion. Unos dias despues, el 22 de septiembre de 1832, Darwin y Fitzroy tomaron un pequeiio bote para visitar un sitio llamado Punta Aha, a 16 kilometros de su fondeadero, donde encontraron algunos afloramientos con vista al agua. "Estos son los primeros que he visto -escribio Darwin-, y son muy interesantes porque contienen numerosas conchas y hues os de animales grandes'~ A pesar de su nombre, Punta Aha no era muy aha, su acantilado de arcilla rojiza alcanzaba EN SEPTIEMBRE DE

apenas seis metros. Pero si bien el cabo no era impresionante, los fosiles expuestos si: abundaban en form as gran des e inusuales. Darwin y un ayudante fueron a trabajar en la roca suave con zapapicos. Entre esa sesion y los esfuerzos posteriores, recogieron los restos de nueve gran des mamiferos de Punta Aha, todos desconocidos o poco conocidos por la ciencia. Habia gigantes del Pleistoceno, exclusivos de America en una epoca anterior a 12000 aiios. El mas famoso de ellos fue el Megatherium, un perezoso terrestre del tamaiio de un elefante que ya habia sido nombrado y descrito por el anatomista frances George Cuvier, con base en un conjunto de fosiles encontrados en Paraguay. Los perezosos vivos son nativos de Centro y Sudamerica; el Megatherium compartia muchos de sus rasgos anatomicos, pero era demasiado grande para trepar a los arboles. Los hallazgos de Darwin tambien incluyen a por 10 menos otros tres perezosos terrestres gigantes, una forma extinta de caballo y un caparazon protector compuesto por pequeiios escudos aseos estrechamente unidos, resto de alguna bestia grande que debe haberse parecido mucho al armadillo. Ya estaba familiarizado con los armadillos de carne y hueso, pues habia comido estos animales con sabor a pato junto con sus budines de avestruz. Tambien habia visto a los gauchos locales matar armadillos y asarlos en sus conchas. De las 20 especies de armadillos vivos, todas estan confinadas a America yvarias son comunes en las pampas; los animales asados quizas hayan sido gualacates 0 armadillos de seis bandas (Euphractus sexcinctus), abundantes por alIi y con fama de tener un sabor horrible, 10 que no parece haberles imp ortado mucho a esos gauchos que no hacen ascos y que en ocasiones vivian semanas en el campo. "Al igual que los caracoles, llevan todas sus propiedades a la espalda y su comida es 10 que los rodea': escribia Darwin, refiriendose a los gauchos, no a los armadillos. Un mes despues, 50 kilametros costa arriba de Punta Aha, Darwin descubria otro acantilado marino rico en fasiles, que alcanzaba los 35 metros y marcaba un lugar llamado Monte Hermoso. Ahi desenterro los restos petrificados de varias criaturas que de diversas maneras Ie recordaron a un aguti, un capibara y un pequeiio roedor sudamericano, el tuco-tuco, excepto que, otra vez, en cada caso, la coincidencia entre las especies fosHes y vivas era estrecha pero no

El Beagle en America del Sur La mision principal los puertos

de la expedici6n

de su tiempo en tierra expJorando argentinas,

del

Beagle

era cartografiar

y litorales de America del Sur. Darwin paso mucho

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ESCALA EN EL ECUADOR CHARLES BERRY

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"Pasamos la noche en Punta Alta, y me ocupe en buscar hues os f6siles ... este punto es una perfecta catacumba de monstruos de razas extintas".

identica. No obstante, mas tarde y mas al sur de la costa de Argentina, excavo un tercer conjunto de hues os de mamifero, que, para el anatomista que finalmente los examino, sugerian una forma extinta de camello. Esa criatura llego a ser conocida como Macrauchenia. La familia del camello incluye dos especies sudamericanas salvajes, el guanaco y la vicuna, asi como sus formas domesticadas, la llama y la alpaca. Darwin estaba muy consciente de que los guanacos vivos habitaban esa zona, pues el mismo habia matado uno justo unos dias antes. Estos descubrimientos, analogias y yuxtaposiciones entraron en su memoria e imaginacion para fermentarse ahi mientras continuaba el viaje y muchos aiios despues. Mientras tanto, los fosiles fueron embalados en cajas para ser enviados a Inglaterra, principalmente al cuidado de John Stevens Henslow, el bondadoso botanico que habia sido mentor de Darwin en Cambridge. "He tenido suerte con los huesos fosiles", Ie dijo a Henslow en una carta. Menciono al roedor gigante, los perezosos terrestres y la seccion de escudos oseos poligonales, sobre la que comenta: "Tan pronto los vi, pense que tenian que pertenecer a un armadillo enorme, especie viviente cuyo genero es tan abundante aqui". Y agrego: "Si Ie interesan 10 suficiente para desempacarlos, tendria mucha curiosidad por oir algo sobre ellos". Es importante no exagerar la claridad con la que Darwin pudo ya no digamos identificar, ni siquiera interpretar, 10 que habia encontrado. La mayoria de sus fosiles, con excepcion del Megatherium, representaban especies todavia no conocidas por los expertos, y el no 10 era. No era un anatomista comparativo, como el gran Cuvier, tampoco un erudito en mamiferos, y la palabra "paleontologo" aun no se usaba. De regreso en Londres, Darwin Ie confio la descripcion e identificacion de sus fosiles a un anatomista joven y brill ante llamado Richard Owen, una autoridad incipiente y prometedora en mamiferos extintos. Fue Owen quien Ie dio nombres a los perezosos

desconocidos y sugirio (erroneamente, aunque mas tarde se corrigio a si mismo) la afinidad entre un Macrauchenia y un camello. Darwin no era Owen. Solo era un hombre de campo sumamente atento, avido de especimenes, que aprendia en el camino. La invitacion al Beagle 10 habia rescatado de un futuro inconveniente como pastor rural, y des de sus primeros dias a bordo se habia esforzado con diligencia, madurando con rapidez para asumir (y luego trascender) el papel de naturalista del barco. Sus mejores aptitudes para interpretar los fosiles fueron su intensa curiosidad, su talento para las observaciones minuciosas y su intuicion de que todo en el mundo natural esta conectado de alguna manera con 10 demas. Otro dato pequeno pero sugerente se Ie ocurrio meses despues, mientras el Beagle se demoraba al norte de la Patagonia y Darwin pasaba el tiempo en tierra en medio de otro simpatico grupo de gauchos. Primero fue un rumor: los gauchos mencionaron una forma extrana de avestruz, mas pequena que la comun, con patas mas cortas y mas facil de matar con sus bolas, pero similar en 10 demas. Darwin olvido la posibilidad de encontrar esa aye hasta que uno de sus companeros de tripulacion mato un "avestruz" mas pequena (otro nandu) para comer. Darwin Ie presto poca atencion, al suponer que se trataba de un ejemplar joven. "[El aye] fue desplumada y guisada antes de que volviese mi memoria -escribio en un pasaje-. Pero la cabeza, el cuello, las patas, las alas, muchas de las plumas mayores y gran parte de la piel se conservaron". Darwin rescato esos desechos y los envio a Inglaterra, donde fueron cosidos para formar un especimen presentable para el Museo de la Sociedad Zoologica. El ornitologo John Gould, a quien Darwin Ie confiaria la identificacion de sus pinzones y cucuves de las Galapagos, tambien Ie dio un primer vistazo a esta criatura. Gould confirmo que era una especie distinta y la llamo Rhea darwinii (nombre que mas tarde cambia por tecnicismos taxonomicos

Sus calaveras Darwin,

exhibian

rasgos similares

tanto para los ratones

llama al Toxodon "quizas uno de los animales

a Pterocnemia pennata) por el hombre que la habia rescatado del estercolero. Lo que mas intrigo a Darwin acerca de las dos especies de li.andues fue que, pese a 10 similares que eran, coincidian muy poco en su distribucion geografica. El nandu grande habitaba las pampas y el norte de la Patagonia; el nandu pequeno 0 petiso 10 sustituia mas aHa del rio Negro y ocupaba el sur de la Patagonia. Junto con las pruebas de los mamiferos extintos de America del Sur, las implicaciones de la diversidad y distribucion del nandu resultarian casi tan sugerentes para Darwin como los patrones que encontraria mas tarde entre los pinzones y los cucuves de las Galapagos. ~Como se origin an las especies y como llegan a ser 10 que son? La historia ortodoxa, todavia firmemente aceptada por la ciencia europea en la epoca del viaje del Beagle, era que Dios habia creado las especies independientemente, en tandas secuenciales (para compensar las extinciones) y habia elegido colocarlas, de manera casi arbitraria, en sus localidades particulares: canguros en Australia; jirafas y cebras en Africa; nandues, perezosos y armadillos en America del Sur. Pero para Darwin, tanto los mamiferos extintos (junto con sus contrapartes vivas entre perezosos y armadillos) como los dos nandues (que ocupan regiones adyacentes de habitat) sugerian algo

como para los elefantes.

mas extraiios

jamas descubierto".

mas racional: las ideas de parentesco y sucesion entre especies estrechamente relacionadas. Esta es la explicacion por la que Darwin se inclino, ya que parecia mas economic a, inductiva y persuasiva que el escenario creacionista. ~Cuan importantes fueron los datos sudamericanos para que bran tar su fe en la vision ortodoxa, convenciendolo de que la evolucion era una realidad para la que deberia bus car una explicacion material? EI propio Darwin daria varias respuestas a estas preguntas a 10 largo de su vida. Sus respuestas los clasifican, en esencia, desde muy importantes, aunque menos que las aves de las Galapagos, hasta decisivos, punto. Alude al tema en 1845, en la segunda edicion de su relato del Beagle, que reviso para incluir timidas indirectas acerca de la teoria que aun no estaba preparado para publicar. Las relaciones entre formas fosiles y vivientes entre roedores, perezosos, cameHos y armadillos eran "hechos de 10 mas interesantes", anoto. Mientras tanto, el trabajo de otros investigadores habia revelado patrones del mismo tipo en Brasil: formas fosiles y vivientes de oso hormiguero, tapir, mono, pecari y zarigueya. "Esta maravillosa relacion en el mismo continente, entre los muertos y los vivos -escribio Darwin- arrojaria mas luz en la apariencia de los seres organicos de nuestra tierra, y su desaparicion de ella, que cualquier otra

"Los dientes indican, por su simple estructura, que estos animales megateroideos se alimentaban de vegetales, y probablemente de las hojas y ramitas de los arboles".

clase de hechos". Pero lque tipo de luz? lQue revelaria esa luz? Arrojar luz era una de sus metaforas favoritas y regresaria, pero no durante una decada y media sino hasta que estuvo listo para sacar a relucir en publico el brillante haz de su teoria. Existe otra pregunta intrigante acerca de los f6siles y nandues de America: lcuando se registraron en Darwin estos datos, inclimindolo hacia la idea de la evoluci6n? El punto de vista ampliamente aceptado es que cuando regres6 del viaje del Beagle todavia no era evolucionista, sino que s6lo estaba desconcertado por 10 que habia visto, y dio el gran salto al pensamiento evolucionista despues de sus consultas con John Gould y Richard Owen en Londres, acerca de las aves y los especimenes f6siles que les habia confiado (poco despues de eso empez6 a utilizar un nuevo termino para el proceso: "transmutaci6n"). Pero no todos estan de acuerdo. "Creo que se convirti6 mucho antes", me coment6 un historiador de paleontologia llamado Paul D. Brinkman. Nos encontrabamos en su oficina del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte en Raleigh, entre un retrato del joven Darwin, un cartel de Parque furasico y fotografias de especimenes del antiguo perezoso terrestre y el gliptodonte. "lPar que existiria este parecido entre la fauna f6sil y la fauna existente de est a zona? lPor que serian tan similares?'; pregunt6, replanteando los cuestionamientos que Darwin debe haberse formulado. Los antiguos roedores y los aguties vivos, los gliptodontes y los armadillos, lPor que? "Una de las posibles explicaciones sobre las que el reflexionaba, incluso en 1832, fue que uno engendr6 al otro. Transmutaci6n". Pero hasta Brinkman admite que s6lo hay indicios sutiles, "no datos fehacientes", para su hip6tesis acerca de que Darwin se habia convertido al evolucionismo mucho antes de siquiera desembarcar en las Galapagos. Un testimonio criptico provino del propio Darwin, cerca del final de su vida, en la autobiografia privada que escribi6 para su familia.

"Durante el viaje del Beagle -recard6-, me habia impresionado profundamente al descubrir en la formaci6n de las pampas el parecido entre los grandes animales f6siles cubiertos con caparaz6n y los armadillos existentes". Aludi6 tam bien a los nandues y alas especies de las Galapagos, que diferian de isla en isla. "Era evidente -escribi6 Darwin-que hechos como estos, al igual que muchos otros, podian explicarse bajo el supuesto de que las especies se modificaban gradualmente; el tern a me obsesion6". Desde entonces, tambien ha obsesionado a los eruditos. su trabajo de inspecci6n en America del Sur y tras pasar un ano circunnavegando el mundo, el Beagle lleg6 a Inglaterra en octubre de 1836. Darwin estaba comprometido con una vida dedicada a la ciencia. Y par 10 menos habia empezado a des creer de la inmutabilidad de las especies. No es posible saberlo con certeza, pero parece que para entonces habia identificado la gran pregunta, aunque aun no la gran respuesta, que dominaria el resto de su vida labaral. Con sus espedmenes enviados a expertos para su identificaci6n -las aves a Gould, los mamiferos f6siles a Owen, los reptiles a un zo6logo llamado Thomas Bell-, se dedic6 a poner sus pensamientos en orden y a llevar a cabo sus sospechas. En su cuaderno privado escribi6 sus ideas sobre avestruces, guanacos y si "una especie se transform a en otra". Si asi era, lc6mo podia ocurrir la transmutaci6n? Aproximadamente ano y medio mas tarde, despues de agregar una pieza decisiva en su pensamiento (la idea de reproducci6n excesiva y la lucha por la existencia, adoptada de un ensayo de Thomas Malthus sobre la poblaci6n humana), Darwin dio con su teoria: selecci6n natural, mediante la cuallos individuos mejor adaptados de cada poblaci6n sobreviven para tener descendencia y los otros no. Entonces aliment6, refin6, desarroll6 y ocult6 esa teoria durante 20 anos, hasta que un joyen llamado Alfred Russel Wallace (vease "El UNA VEZ TERMINADO

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Los fosiles recopilados afilados

(arriba),

por Darwin del megateroide

muy diferentes

perezoso terrestre

gigante tenian dientes

de los de sus primos arboricolas.

hombre que no era Darwin" en National Geographic en espanol, diciembre de 2008) llego ala misma idea, obligando a Darwin a apresurarse a tener lista la suya para la imprenta. Era 1858. Para entonces, Darwin habia empezado a escribir un tratado largo, detallado y lleno de notas al pie sobre la seleccion natural, pero apenas estaba a medio terminar. Asustado, sintiendose propietario, pero tambien reanimado por la maravillosa urgencia de la historia que tenia que contar, dejo de lado "el buen libro" y rapidamente compuso un relato mas simplificado. Esta version mas corta y descuidada no seria mas que un "resumen" de la teoria y los datos que la sustentan, declaro. La llamo "mi volumen abominable" parque, despues de decadas de reflexion y demora, el proceso de escritura resulto muy apresurado y doloroso. Queria titularlo "Resumen de un ensayo sobre el arigen de las especies y variaciones a traves de la seleccion natural", pero su editor 10 convencio de que aceptara algo par 10 menos mas atractivo. Aparecio en noviembre de 1859 con el titulo de Sobre el origen de las especies por medio de la selecci6n natural, etcetera, y de inmediato fue un exito de ventas. Durante la vida de Darwin se imprimieron cinco ediciones mas. Casi indiscutiblemente, se trata dellibro cientifico mas importante jamas

publicado. Ciento cincuenta aiios despues, hay quienes aun 10 veneran, y quienes 10 deploran, pero El origen de las especies sigue ejerciendo una influencia extraordinaria, aunque, por desgracia, no hay mucha gente que realmente 10 lea. Y los indicios olvidados que 10 llevaron a su teoria aun siguen olvidados. De cualquier manera, se omiten en el relato mitico. Los estudiosos siguen discutiendo la importancia de esas criaturas extintas yvivientes de Argentina, especialmente los perezosos terrestres y los gliptodontes, los perezosos arboricolas, los armadillos y los iiandues. La evidencia es mixta, incluso entre los diversos comentarios sobre el asunto que dejo el propio Darwin. El mas contundente de estos comentarios, en mi opinion, es uno colocado de manera tan manifiesta que suele pasar inadvertido. Somprende las dos primeras frases de El origen de las especies, que inician ellibro con una nota nostalgica. Dice asi: "Cuando me encontraba a bordo del HSM Beagle, como naturalista, estaba muy impresionado con ciertos hechos de la distribucion de los habitantes de America del Sur y de las relaciones geologicas entre los habitantes presentes y pasados de ese continente. Me parece que estos hechos arrojan alguna luz sobre el origen de las especies ... ': Los pin zones de las Galapagos hacen su aparicion 400 paginas mas adelante. 0