Melissa Marr 2-Obsesie.pdf

SERIA FASCINAŢIE *

V O L U M U L II

M ELISSA

MARR

Departe de ochii muritorilor, într-o lume de umbre şi primejdii, are loc o aprigă luptă pentru putere. După secole de stabilitate, echilibrul dintre Curţile zânelor a dispărut şi Irial, stăpânitorul Curţii întunecate se luptă să-şi ţină unite zânele rebele şi devenite recent foarte vulnerabile. Dacă nu va reuşi, vor urma vărsări de sânge şi multă brutalitate. La 17 ani, Leslie nu ştie nimic despre zâne şi intrigile lor. Când se simte atrasă de un prea-frumos tatuaj format din ochi şi aripi, nu ştie decât că şi-l doreşte din to t sufletul, convinsă că va fi un simbol tangibil al schimbărilor pe care şi le doreşte cu disperare în viaţa ei. Tatuajul va aduce schimbări, dar nu cele la care visa Leslie, ci schimbări sinistre, profunde, care vor fi mai mult decât simbolice. Aceste schimbări îi vor apropia pe Leslie şi pe Irial, atrăgând-o pe Leslie to t mai adânc în tărâmul zânelor, unde, incapabilă să reziste farmecelor acestei lumi, va fi expusă multor pericole. Melissa Marr continuă poveştile despre zâne cu o istorie întunecată, despre tentaţii şi consecinţe şi eroism în cele mai neaşteptate momente.

melissa marr

T oam na Irial o u rm ărea pe fată în tim p ce aceasta rătăcea pe stradă: era extrem de în g ro zită şi furioasă. El aştepta în tr-u n loc m ai în tu n e c a t al străzii, lângă salonul de tatuaje, d ar n u o scăpă nici o clipă din ochi în tim p ce-şi te rm in a ţigara. C â n d fata ajunse în d re p tu l lui, îi ieşi în a in te. P u lsu l fetei se acceleră când îl văzu. îşi în d re p tă u m e rii - în loc să fugă sau să b ată în retrag ere, curajoasă, în ciuda u m b re lo r care se ţin eau de ea - şi făcu u n sem n spre b ra ţu l lui, u n d e n u m e le şi d escen d en ţa lui apăreau re p re z e n ta te cu a ju to ru l u n o r sim b o lu ri arh aice ale stră v e c h iu lu i alfa­ b et celtic o g h am , în c o n ju ra te de spirale şi n o d u ri care se c o n to p e a u , tra n sfo rm â n d u -se în n işte re p re z e n tă ri grafice ale u n o r câini de v â n ă to a re stilizaţi. - E u n tatuaj splendid. E o p era lui R abbit? El în c u v iin ţă p rin tr-o m işcare a c a p u lu i şi p arcu rse cei câţiv a paşi care m ai răm ăseseră p ân ă la salo n u l de tatu aje . F ata îl în so ţi. - Şi eu m ă gândesc să-mi fac u n tatu aj. D o a r că n u m -am h o tă râ t în că asu p ra m o d elu lu i.

10

MELISSA M ARR

* ----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

F ata avea u n aer p ro v o c a to r în v rem e ce ro stea aceste cu v in te. V ăzân d că el n u sp u n e n im ic, ea adăugă: - E u su n t Leslie. - Irial. O u rm ă ri pe fată în tim p ce aceasta făcea adevărate efo r­ tu ri p e n tru că n u reuşea să găsească m ai m u lte cuvinte, dorindu-şi să-i atragă atenţia. F ata sim ţea o acută nevoie de ceva anum e. D acă Irial i-ar fi considerat p e m u rito ri nişte jucării, ea ar fi fost o distracţie pe cinste, d ar el se afla aici p e n tru tre b u ri serioase, n u p e n tru fleacuri, aşa că n u scoase o vo rb ă în tim p ce-i deschidea uşa salonului Pins and N eedles1. D u p ă ce in tra ră în salo n u l de ta tu a je , Leslie se în d e ­ p ă rtă p e n tru a v o rb i cu o fată cu p ă ru l neg ru , care îi u rm ă ­ rea p re cau tă. M ai erau şi alte p e rso a n e . în m agazin, d ar n u m a i fata cu p ă ru l n e g ru c o n ta . P e n tru că aru n case u n b lestem asu p ra v erii cu atât de m u lte secole în u rm ă , Irial ştia exact cine era aceasta: R egina V erii cea d isp ăru tă, ade­ v ărata p ro b le m ă . E a avea să sch im b e to tu l. Şi asta în fo arte scu rt tim p . Irial p resim ţise acest lu c ru în c ă d in m o m e n tu l în care K eenan o alesese, de cân d îi furase calitatea de m u rito a re . A cesta era şi m o tiv u l p e n tru care Irial venise la R a b b it: o sch im b are u rm a să aibă loc. A cu m , că R egele V erii u rm a să fie dezlegat de b lestem - şi ar fi p u tu t să-i atace pe cei care-1 ţin u se ră cap tiv

u n ră z b o i ar fi fost p o sib il p e n tru

p rim a d ată în atâtea secole. D in n eferic ire, fiindcă fusese atâta lin işte p ân ă atunci. - A m p u te a sta de v o rb ă o clipă, R abbit? Irial pusese o în tre b a re , d a r aceasta era m ai m u lt o fo rm a lita te . C h ia r

OBSESIE

11

dacă R a b b it ar fi fost zână, n u l-ar fi refu zat pe cel care stă­ pânea C u rte a în tu n e ric u lu i, n u acum şi de altfel niciodată. - V in o aici, în spate, spuse R ab b it. Irial îşi p lim b ă m âinile pe ra m a m etalică a v itrin e i de b iju te rii în v rem e ce trecea sp re cam era d in spate, p erfect c o n ştie n t că a te n ţia lu i Leslie era în că în d re p ta tă asu p ra lui. în c h ise uşa şi-i în m â n ă lu i R a b b it flacoanele d in sticlă cafenie: sânge şi lacrim i de la C u rte a în tu n e ric u lu i. - T re b u ie ca sc h im b u rile de cern eală să aibă loc m ai repede decât am p lă n u it n o i. N u m ai avem tim p . - P o a te p e n tru zâne. R a b b it făcu o p au ză şi re fo rm u lă . A sta i-ar p u te a ucide, m u rito rii n u îşi rev in p rea repede. - A tu n c i găseşte o cale să-l faci să fu n cţio n eze. A cum . Irial în cercă să zâm bească, d o m o lin d u -şi expresia, aşa cu m ra re o ri m ai făcea p e n tru zânele în tu n e ric u lu i. A p o i, se făcu in v izib il şi-l u rm ă pe R a b b it în cam era p rin cip ală a m a g azin u lu i. O c u rio z ita te b o ln ăv icio asă îl făcu să se o p rească lângă Leslie. C eilalţi plecaseră, d a r ea răm ăsese în p ic io are p riv in d afişul de pe p erete, im ag in i m u lt m ai in sig n ifian te decât ce ar fi p u tu t să-i deseneze R ab b it pe piele în cazul în care i s-ar fi o fe rit această şansă. - Visează-mă, Leslie, îi şopti Irial la ureche, lăsându-şi aripile să-i cu p rin d ă pe am ândoi, să-i acopere în întregim e. Poate că fata era destul de p u te rn ică p e n tru a rezista la schim bul de cerneală cu una d in tre zânele alese. D acă nu, ar (i p u tu t să o dăruiască unuia d in tre cei cu puteri slăbite. Părea ruşinos să iroseşti o jucărie stricată atât de în cân tăto are.

C apitolul 1

La

începutul urm ătorului an

Leslie îşi trase pe ea u n ifo rm a şi se pregăti cât de repede p u tu . în c h ise în c e t uşa d o rm ito ru lu i ei, în c e rc â n d să n u facă z g o m o t, ca să p o a tă ieşi d in casă în a in te ca ta tă l ei să se trezească. P e n sio n a re a nu-i p ria. Fusese u n ta tă cât se p o a te de b u n în a in te - în a in te ca m am a să plece, în a in te ca el să cadă în p a tim a b ă u tu rii, în a in te de a în cep e călăto riile în A tla n tic C ity şi D u m n e z e u m ai ştie pe u n d e în alte p ărţi. Se în d re p tă sp re b u cătărie, unde-1 găsi pe fratele ei. R en , stân d la m asă, cu o p ip ă lu n g ă în m ână. P u rtâ n d d o ar o p erech e de jeanşi fo a rte u z a ţi, cu p ă ru l b lo n d a tâ rn â n d lib e r în ju ru l feţei, acesta p ă re a d estin s şi b in ed isp u s. U n e o ri, c h ia r era astfel. R idică p riv ire a şi afişă u n z â m b e t angelic. - V rei să tragi u n fum ? E a clătin ă d in cap şi deschise d u la p u l, c ă u tâ n d u n bo l cât de cât c u ra t. N ic i u n u l. Scoase d in se rta ru l p e n tru carne al frig id eru lu i o d o z ă cu apă m in erală. D u p ă ce R en pusese o d a tă d ro g u ri în tr-o sticlă - d ro g ân d -o astfel şi pe ea - , învăţase să bea n u m a i d in vase închise erm etic.

OBSESIE

13

R en o u rm ă ri, fo arte satisfăcut în n o ru l de fu m al d ro ­ g u rilo r, z â m b in d în tr-u n m o d angelic p erv ers. C â n d era atât de b in e v o ito r şi fu m a m a riju a n a , e ra o zi b u n ă. R encel-drogat cu m a riju a n a n u era o p ro b le m ă : m a riju a n a îl făcea d o a r m ai p rie te n o s. R en-cel-drogat cu o rice altceva era cel im p rev izib il. - S unt c h ip su ri acolo, dacă v re i să m ă n ân ci ceva la m icul d eju n , arătă el spre o p u n g ă a p ro a p e goală de c h ip ­ suri de p o ru m b , de pe bufet - M u lţu m esc. E a în tin se m ân a şi luă v reo câteva din pungă, apoi deschise co n g elato ru l, ca să caute vafele p răjite pe care le ascunsese în ă u n tru . N u m ai erau acolo. D eschise b u fetu l şi scoase o cu tie cu sin g u ru l fel de cereale pe care fratele ei n u le m ânca: granola. E ra d ezg u stă to r, d ar o b iceiu l lui de a şterp eli se o p re a când era v o rb a despre m arfă sănătoasă, aşa că avea puse d eo p arte ceva p ro v izii. F ata îşi puse cereale în tr-u n bol. - N u m ai este lap te, m o rm ă i R en cu o ch ii închişi. O ftâ n d u şu rel, Leslie se aşeză la m asă, cu b o lu l de g ran o la fără lap te în faţă. F ără co n flicte. F ără p ro b le m e . C â n d era acasă, se sim ţea în to td e a u n a de p arcă ar fi m ers pe o sârm ă la în ă lţim e , a şte p tâ n d ca o rafală de v â n t să o d o b o are la p ă m â n t. In b u c ă tă rie m iro se a p u te rn ic a m a riju an a. E a îşi a m in ti de v rem e a cân d se tre z e a în m iro s de o u ă şi şuncă, a tu n ci

cân d

ta ta

făcea cafeaua,

cân d

lu c ru rile

erau

n o rm ale. N u m ai fusese aşa de m ai bine de u n an. R en îşi trâ n ti p ic io arele goale pe m asa d in b u cătărie. Masa

era

aco p erită

cu

to t

felul

de

lucruri:

p lian te

14

MELISSA M A RR

^ ----------- ------------------------------ ------------------- ------------------------------------------------------ ---------------

p u b lic ita re , fa c tu ri de p lă tit, vase m u rd a re şi o sticlă de w h isk y ap ro ap e goală. In tim p ce m ânca, fata deschise p licu rile în care erau factu rile cele m ai im p o rta n te : e le c tric ita te şi apă. R ăsuflă u şu ra tă cân d v ăzu că ta ta p lătise de fap t în avans am bele factu ri. F ăcea asta a tu n c i cân d îi m erg ea b in e la ta b le sau cân d era tre a z câteva zile la rân d : p lătea în avans factu rile m ai m ari, ca să n u aibă p ro b le m e m ai tâ rz iu . A sta n u ajuta la n im ic c â n d era v o rb a d esp re m â n care şi factu ra de la cablu, care era d in n o u restan tă, şi ea era cea care se ocupa de obicei de asta a tu n ci când n u avea în c o tro . T o tu şi, n u şi de această dată. Se h o tă râ se în cele din u rm ă să m eargă p ân ă la capăt, să-şi facă u n tatu aj. îşi d o rea u n u l de m u lt tim p , d ar n u se sim ţise p reg ătită. In u ltim ele lu n i, devenise a p ro a p e o b sed ată de această idee. Să aştep te n u era so lu ţia cea m ai b u n ă, în n ici u n caz. Se gândise la acest lu c ru m u lt p re a des: să-şi în sem n e c o rp u l, p e n tru a şi-l rev en d ica, era de fap t u n pas pe care tre b u ia să-l facă p e n tru a redeveni ea însăşi. A cu m , n u -m i m ai răm â n e decât să găsesc im aginea p o triv ită . C u u n z â m b e t b in e v o ito r ca re z u lta t al s p e ra n ţe lo r sale, îl în tre b ă p e R en: - A i ceva b an i p e n tru cablu? E l rid ică d in u m eri. - P oate. D esp re ce su m ă v o rb im aici? - N u m ă târg u iesc. V reau d o a r să ştiu dacă ai b an i p e n tru cablu lu n a asta. El trase cu n esaţ din ţig ară şi-i suflă apoi fu m u l în faţă.

OBSESIE

15

- N u şi dacă ai de gând să te p o rţi ca o căţea. A m şi eu ch eltu ieli. D acă n u p o ţi să faci şi tu d in când în cân d câte o favoare v re u n u i tip sau să fii m ăcar d ră g u ţă cu p rie te n ii m ei - rid ică el din u m e ri - , plăteşte tu cablul. - Ştii ce? E u n u am nevoie de cablu. Se duse la coşul de g u n o i şi a ru n c ă în el factu ra de la cab lu , lu p tân d u -se cu sen zaţia de g reaţă p ro v o c a tă de c u v in te le fra te lu i ei, să fie „d răg u ţă cu p rie te n ii lu i“ , d o rin d u -şi ca m ăcar cuiva d in fam ilie să-i pese de ce i se în tâ m p la . D acă m am a n u ar fi plecat... D a r plecase. D ăduse b ir cu fugiţii şi o lăsase p e Leslie să se descurce cu fratele şi cu ta tă l ei. - V a fi m ai bine aşa, draga m ea, îi spusese m am a ei. Ei bine, n u fusese. Leslie n u era sigură că ar m ai fi v ru t să vorbească v re o d a tă cu m am a ei - n u că asta ar fi a v u t v reo im p o rtan ţă . N u m ai avea de m u lt nici u n sem n de la dânsa. Leslie clătin ă d in cap. A ceste g â n d u ri n u p u te a u s-o ajute să facă faţă situaţiei actuale. în c ercă să treacă pe lângă R en , d a r acesta se rid ică şi o p rin se , ca să o îm b ră ţişe z e . E ra ţeap ăn ă în b raţele lui. - C e e? E şti d in n o u la ciclu? R âse, a m u z a t de glum a p ro astă p e care o făcuse şi de fu ria fetei. - N u te m ai o b o si, R en. U ită că am v o rb it d esp re asta... - A m să p lătesc factura. C alm ează-te! O lăsă ap o i d in b ra ţe şi, im ed iat ce se eliberă d in îm b ră ţişa re , fata făcu câţiva paşi în a p o i, sp erân d ca m iro su l de fu m şi de m a ri­ ju a n a să nu-i fi in tra t prea ta re în h ain e. E a se gândea u n e o ri că p ă rin te le M eyers ştia exact în ce m ă su ră se

16

MELISSA M A RR

* --------------------------- --------- -—

---------------------- ■------------------------ ;---------- -----------------

schim base s itu a ţia ei, d ar to tu ş i n u v o ia să in tre în şcoală d u h n in d a m arijuana. A fişă z â m b e tu l ei fals şi spuse încet: - M u lţu m esc, R en. - M ă v o i o cu p a eu. S per să-ţi aduci a m in te de asta d ata v iito are când va tre b u i să ieşim îm p re u n ă . E şti o d istracţie pe cinste a tu n c i când am n ev o ie de bani. O p riv i cân ­ tă rin d -o d in ochi. Ea n u răsp u n se. N u exista nici u n răsp u n s p o triv it în această situ a ţie. D acă ar fi spus n u , el ar fi răm as acelaşi ticălos, d ar n u sp u n ea nici da. D u p ă to t ce făcuseră p rie ­ te n ii lui d ro g aţi - d u p ă to t ce-i lăsase el să facă - , n u avea de gând să m ai fie în p reajm a lo r niciodată. A

In loc să m ai discute d esp re acest subiect, ea se duse şi luă factu ra d in coşul de gunoi. A

- Iţi m u lţu m e sc că ai tu grijă de asta. A.

A

.

A

Ii în tin se factu ra. In acest m o m e n t, n u m ai c o n ta dacă u rm a să se ţin ă sau n u de cu v ân t: ea n u p u te a să plătească şi factu ra, şi să se aleagă şi cu u n ta tu aj, şi de altfel ea nici n u se u ita p rea des la te le v iz o r, ca să se sim tă o b lig ată să plătească. D e cele m ai m u lte o ri, ea p lă tea cablul, p e n tru că se sim ţea je n a tă la g ân d u l că cin ev a ar fi p u tu t afla că fam ilia ei n u p u te a p lă ti o factu ră , ca şi cu m , dacă ar fi p ă stra t cât m ai m u lt p o sib il a p a re n ţa u n ei situ a ţii de n o rm a lita te , a tu n c i lu c ru rile ar fi p u tu t reveni la n o rm a l. E ra astfel ferită de in e v ita b ila m ilă şi de şu şo teli dacă to ţi ar fi aflat cât de jaln ic devenise ta tă l ei de cân d plecase m am a, dacă ar fi aflat cât de m u lt decăzuse fratele ei.

OBSESIE

17

D in to a m n ă , ea avea să fie la colegiu, u rm a să fugă de aici, d e p a rte de ei. La fel cu m făcuse şi m am a: fugise. C â te o d a tă , se în tre b a dacă m am a ei n u fugise d in tr-u n m o tiv pe care n u d o rea ca ea să-l afle. D acă acesta ar fi fost adevărul, plecarea m am ei ei ar m ai fi av u t sens, d a r fap tu l că plecase lăsând-o în u rm ă pe Leslie, n u p rea avea n o im ă. N u m ai avea im p o rta n ţă . Leslie trim isese deja cererile c o m p le ta te cu p rim e le ei o p ţiu n i şi ceruse şi o serie de burse de m e rit. A sta e to t ce contează: să ai u n p la n şi să scapi. A n u l u rm ă to r, avea să fie în sig u ran ţă, în tr-u n n o u oraş, în c ep ân d o n o u ă viaţă. D a r to a te aceste g ân d u ri n u p u te a u să-i stăvilească valul de groază la v ed erea lui R en , care-şi rid ica p a h a ru l de w h isk y în faţa ei în tr-u n salut fără cu v in te. F ără să m ai sp u n ă ceva, fata îşi luă geanta. - N e vedem m ai tâ rz iu , su rio ară, strigă R en în u rm a ei, în a in te de a-şi în d re p ta a te n ţia asu p ra p ip ei sale în care m ai îndesă o doză. N u . A sta n u se va în tâm p la. In tim p ce Leslie urca scările, liceului Bishop O ’C o n n ell, to a te tem erile ei erau puse în siguranţă, în a p o i în cu tia lor. D evenise din ce în ce m ai b u n ă în a o b serv a to a te sem nalele de av ertizare: ap elu rile telefo n ice te n sio n a te - sem n că R en avea din n o u p ro b le m e - , stră in ii d in casă. E ra în alertă m ax im ă dacă erau p rea m u lte sem nale de avertizare, îşi zăvorâse uşa d o rm ito ru lu i. N u co n su m a n im ic d in sticle care fuseseră deja deschise. M ăsu rile ei de p re c a u ţie

18

MELISSA M A RR

n u p u te a u să rep are ceea ce se în tâ m p la se p ân ă a tu n c i, d ar erau de folos p e n tru a p rev en i ce s-ar fi p u tu t în tâm p la. - Leslie! O preşte-te! o strigă A islinn, care era în spatele ei. Leslie se o p ri şi o aşteptă, străduindu-se să p a ră calm ă şi indiferentă, de parcă asta ar fi avut vreo im p o rtan ţă : A islinn se p ie rd u se în tr-o lu m e a ei în u ltim a v rem e . C u câteva lu n i în a in te, se cuplase cu Seth cel-extrem -de-atrăgător. D e fapt, ieşeau o ric u m de ceva v rem e îm p re u n ă , aşa că n u era n im ic c iu d at în asta. C iu d a t era în să fap tu l că A islin n începuse în aceeaşi p e rio a d ă o rela ţie fo a rte in te n să cu u n alt tip , K eenan. O ric u m , nici u n u l d in tre cei d o i n u părea să aibă ceva îm p o triv a celuilalt. C ei care o în so ţise ră pe A islin n p ân ă la şcoală se o p ri­ seră pe cealaltă p a rte a străzii şi o u rm ă re a u în tim p ce aceasta o ajunsese d in u rm ă pe Leslie. K een an şi N ia ll, u n c h iu l lui, n u se m işcară de la lo c u rile lo r, p ă râ n d m u lt p rea sobri, şi ap a re n t in d iferen ţi în faţa tu tu r o r celo r care-i p riv eau ca şi cu m aceştia ar fi făcu t p a rte d in râ n d u rile M o rţilo r V ii. Leslie se în tre b ă dacă N ia ll cân ta la v re u n in s tru m e n t. E ra m ai sexy decât o ric a re alt z o m b ie . D acă ar fi stu d ia t v re u n in s tru m e n t şi dacă ar m ai fi ş tiu t şi să cânte... o ricu m ar fi avut succesul pe jum ătate asigurat d o ar p e n tru că arăta atât de bine. A vea u n aer m isterio s şi, în plus, era cu câţiva ani m ai m are decât Leslie şi A islinn: stu d en t în an u l doi, p oate. P u n â n d la socoteală şi acea resp o n sab ilitate sexy şi ciudată - p e n tru că era u n u l d in tre p ro te c to rii lui K eenan, u n u n ch i, d ar încă tâ n ă r - , părea u n exem plar perfect, u n u l pe care ea îl fixa din n o u cu privirea.

OBSESIE

19

A tu n c i când el zâm b i şi făcu sem n cu m ân a, Leslie tr e ­ bui să se a b ţin ă să n u se ducă la el. în to td e a u n a se sim ţea aşa când o p rivea el. Sim ţea o d o rin ţă ilogică de a fugi spre el, ca şi cu m ceva stătea în c o rd a t la m a x im u m în in te rio ru l ei, şi sin g u ru l m o d de a reduce te n siu n ea era să se ducă la el. N u o făcu. N u avea de gând să se facă de râs în faţa u n u i tip care nu-i arătase u n in teres sincer. P o ate că u rm a să o facă, to tu şi. P ân ă acum , sin g u ra lo r în tâ ln ire avusese loc sub su p rav eg h erea v igilentă a lui K eenan sau a lui A islin n , şi aceea în tre ru p tă cu reg u laritate de scuzele banale ale lui A islinn, p e n tru a m erge u n deva d ep arte de N iall. A islin n îşi puse m ân a pe b ra ţu l lui Leslie. - H ai, vino! Şi, ca de fiecare dată, se în d e p ă rta ră de N iall. Leslie îşi în d re p tă a te n ţia spre A islin n . - U au! R ia n n e a spus că te-ai b ro n z a t a tât de m u lt, d a r nu am crezut-o. P ielea m e re u p alid ă a lui A islin n era acu m p erfect b ro n z a tă , de p arcă fata ar fi tră it pe o plajă, b ro n z a tă aşa cu m K eenan fusese în to td e a u n a . N u arătase aşa v in e ri. A islinn îşi m uşcă p u ţin b uza de jos - u n obicei n erv o s care de obicei în sem n a că se sim te în c o lţită . - E o chestie care se face ia rn a - S A D 1 i se sp u n e - , aşa că am av u t nevoie de ceva soare. - In regulă. Leslie în c ercă să-şi ascundă n e în c re d e re a d in voce, d ar n u reuşi. A islin n n u p ărea însă deloc d e p rim a tă şi nici n u p ărea să fi a v u t v re u n m o tiv p e n tru care să fi fo st d e p rim a tă în u ltim a v rem e . D e fap t, p ărea m ai deg rab ă să fi d e v e n it fo a rte generoasă când era v o rb a

20 ^

MELISSA M A RR

------------------------------------------------------------------------------- --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

----------------------------

------------------------------—

despre bani şi despre to t felul de a ten ţii. D e câte o ri Leslie o văzuse în o raş cu K eenan, a m â n d o i p u rta u coliere asem ă n ăto are d in au r, răsu cite în spirală, aran jate p erfect în ju ru l g âtului. H a in e le pe care le p u rta A islin n , h ain e n o i de iarn ă, p u foaice, şi - să n u u ită m - S eth fiin d de aco rd cu to a te astea. D ep rim ată? D a, sigur. - A i c itit ceva la L iteratu ră ? în tre b ă A islin n în tim p ce deschise uşa, am â n d o u ă in trâ n d apoi în m u lţim e a de o am en i care fo rfo te a pe h o lu rile şcolii. - A m c in a t în afara o raşu lu i, aşa că n u am te rm in a t de citit. Leslie îşi dăd u ochii peste cap. R en ch iar s-a îm b răcat aşa cu m tre b u ie p e n tru acest ev en im en t. A m â n d o u ă c o n tin u a ră să v o rb ească o c o lin d a n u m ite subiecte d esp re care n u v o ia u să discute. Leslie m in ţe a cu u şu rin ţă , d ar A islin n p ărea h o tă râ tă să în d re p te c o n v e r­ saţia spre su b iecte cât m ai n e u tre . L a u n m o m e n t d at, aru n că rep ed e o p riv ire în spatele ei - ca şi cu m ar fi fost cineva acolo - şi sch im b ă d in n o u su b iectu l la în tâ m p la re : - M ai lu crezi la V e rla in e ’s? Leslie se u ită în spate: n u era n im e n i acolo. A

- D esigur. 11 enervează la culm e pe ta ta să ştie că servesc pe la m ese şi, ştii şi tu , asta îm i foloseşte d re p t scuză dacă treb u ie să dau explicaţii când ajung acasă la o re n ep o triv ite . Leslie n u v o ia să recu n o ască fa p tu l că ea era n e v o ită să lu creze sau că ta tă l ei nici n u avea h a b a r ce făcea ea ca să câştige bani. N u era sigură că ta tă l ei ştia că ea avea o slujbă sau că p lă tea factu rile. P o a te că el cred ea că R en se o cu p a de to a te astea, deşi p ro b a b il că n u realiza că R en d istrib u ia d ro g u ri - „sau m ă v in d e pe m in e “ - ca să facă

OBSESIE

21

ro st de bani. Să vorb ească d esp re b an i, casă şi d esp re R en nu era to c m a i genul ei fa v o rit de co n v ersaţie, aşa că sch im b ă su b iectu l. C u u n z â m b e t p lin de su b în ţeles, îşi tre c u b ra ţu l pe d u p ă talia lui A islin n şi a d o p tă expresia pe care o folosea când era cu p rie te n ii ei. - D eci, să v o rb im d esp re u n c h iu l cel sexy al lui K eenan. C are-i tre a b a cu el? Se vede cu cineva? - N iall? El e d o ar... el n u este de fap t..., se în c ru n tă A islinn. N u ţi-ai d o ri să te în cu rci cu el, crede-m ă. T reb u ie să fie altul m ai d răg u ţ decât el... v reau să sp u n m ai b u n ... - N u cred, draga m ea. V ed erea ţi s-a în c e ţo şa t p e n tru că l-ai p riv it p rea m u lt pe Seth. Leslie o b ă tu u şu rel pe A islin n pe b raţ. N ia ll e p rim u l în to p . C h ip u l lui era to t a tât de fru m o s ca al lui K een an , d ar în tr-u n m o d d iferit: N ia ll avea ceva ap arte. A vea o cica­ tric e lu n g ă de la tâ m p lă p ân ă în c o lţu l g urii şi n u era c o m p le x a t d in această cauză. P ă ru l său era tu n s a tât de sc u rt, în c ât n u era n ici o şansă să ab ată ceva a te n ţia de la fru m u se ţe a acelei lin ii frân te. C â t d esp re c o rp u l lu i... uau! E ra în a lt şi p lin de m u şch i, m işcându-se de p arcă fusese in iţia t de când se născuse în ta in e le u n o r străv ech i arte m a rţiale. Leslie n u p u te a să-şi în c h ip u ie de ce l-ar fi o b se rv a t cineva pe K een an a tu n c i cân d N ia ll era în p reajm ă. K een an era d estu l de a tră g ă to r, cu o c h ii săi n e o b işn u it de v erzi, cu u n c o rp p erfect şi cu p ă ru l b lo n d de cu lo area n isip u lu i. E ra fe rm e c ă to r, d ar se m işca în tr-u n fel care o făcea pe Leslie în to td e a u n a să-şi sp u n ă că n u era to c m a i p o triv it p e n tru lu m ea civilizată. Ii dădea fio ri. P e

22

MELISSA M A RR

de altă p a rte , N ia ll era a tră g ă to r şi p ărea dulce - b lân d , în tr-u n fel în care K eenen n u era. Leslie în tre b ă din nou: - Şi ceva relaţii... - N u are, h m m , relaţii, răsp u n se m oale A islin n . O r i­ cum , este p rea b ă trâ n . Leslie re n u n ţă să o c o n tra z ic ă p e n tru m o m e n t. C u to a te că A islin n îşi p etre cea m are p a rte d in tim p „fără a avea în tâ ln iri am o ro ase" cu K een an , îi ţin e a pe to ţi p rie te n ii ei de la şcoală cât se p u te a de d e p arte de g ru p u l acestuia. A tu n c i când d ru m u rile lo r se in tersectau , A islin n se ţin e a scai de Leslie, de p arcă a r fi fo st o p re lu n g ire a c o rp u lu i ei, astfel ca lui Leslie să n u i se ivească ocazia de a schim ba v reo v o rb ă cu nici u n u l d in tre cei care u m b lau cu K eenan - în special cu N ia ll. P e n tru o clipă, Leslie se în tre b ă dacă n u cu m v a a tra c ţia pe care o sim ţea p e n tru N ia ll era a lim e n ta tă de fa p tu l că A islin n in v e n ta to t felul de lu c ru ri ca

să-l ţin ă d e p a rte de ea. C u cât A islin n

în cerca să îm p ied ice orice a p ro p ie re în tre cei doi, cu atât Leslie îşi d o re a să fie m ai ap ro ap e de N iall. U n tip m ai m are decât ea, cu u n tru p e x tre m de sexy şi a p a re n t fără o b ic eiu ri p ro a ste despre care să vorbească cin ev a şi, în tr-u n fel, in te rz is p e n tru ea: cu m ar fi p u tu t to a te astea să n u o atragă? D a r farfu ria lui A islin n era p lin ă-o ch i cu S eth şi cu K eenan şi p o ate că to t nu-i ajungea. Sau p o ate ştie ea ceva. Leslie alu n g ă acest gând: dacă A islin n ar avea u n m o tiv în te m e ia t să se gândească la N ia ll ca la o p e rso a n ă deza -

OBSESIE

23

greabilă, a r sp u n e ceva. P u te a u ele să se afle în acest stra n iu dans al ta in e lo r, d ar erau to tu ş i p rieten e. - Les! R ian n e îşi făcea loc p rin m u lţim e cu o b iş n u ita ei ex u b eran ţă. A m ra ta t cum va p riv eliştea tăvii cu desert? - D o a r d o u ă d in tre delicatesele savuroase astăzi... Leslie o luă de b ra ţ pe R ianne în tim p ce se în d re p ta u spre d u la p u rile lo r. R ia n n e se p ricep ea d estu l de b in e să n u ia lu c ru rile în serios. - D eci, cel-brunet-cu-cercel n u a fost de serviciu? R ia n n e rân ji rău tăcio asă către A islin n , care roşi, aşa cu m se şi aştep tau de altfel. - N ic i u rm ă de Seth. A zi au fost cel-b lo n d -cu -to an e îm p re u n ă cu cel-sexy-cu-cicatrice. Leslie îi făcu cu o c h iu l lui

A islin n ,

b u cu rân d u -se

de

scu rtele

m o m e n te

de

n o rm a lita te a d u căto are de z â m b ete. R ia n n e reu şea să creeze această stare, iar Leslie îi era p ro fu n d re c u n o s­ căto are p e n tru acest lu c ru . Se o p riră în faţa d u la p u lu i lui A islin n , iar Leslie adăugă: - M ic u ţa n o a s tră p rie te n ă , cea care a strân s m ari rezerv e de delicatese, to c m ai era pe p u n c tu l de a-m i spune când v o m ieşi cu to ţii să dansăm . - N u , nici... în c e p u A islin n - M ai d ev rem e sau m ai tâ rz iu , va tre b u i să-ţi îm p ă rţi averea, Ash. N o i ne sim ţim în inferioritate. Vlăguite. R ianne o ftă şi se sp rijin i de Leslie. S im t că leşin d in cauza asta. Şi, p e n tru o clipă, Leslie v ăzu o p riv ire p lin ă de d o r pe faţa lui A islin n , d a r aceasta îi su rp rin se p riv irea. C h ip u l lui A islin n deveni in d iferen t.

24

MELISSA M A RR

- U n e o ri, m i-aş d o ri să p o t face asta... cred d o a r că n u este o idee bună. R ia n n e deschise g u ra ca să sp u n ă ceva, d a r Leslie clătin ă d in cap d e z p ro b a to r. - Lasă-ne o secundă, Ri! V in şi eu im ediat. D u p ă plecarea lui R ia n n e, Leslie o b serv ă p riv ire a p ie rd u tă a lui A islin n . - M i-aş d o ri să n u facem asta... S chiţă u n gest cu m â n a de la u n a la cealaltă. - C e vrei să spui? A islin n deveni atât de calm ă şi re z e r­ v ată în gălăgia de pe h o l, în c ât p ă ru că z g o m o tu l d in ju ru l lo r dispare p e n tru o clipă. - Să m in ţim . Leslie oftă. M i-e d o r de p rie te n ia n o a stră sinceră, A sh. N u am de gând să-ţi in v a d ez te rito riu l, d ar ar fi d răg u ţ din p arte a ta să fii d in n o u sinceră. îm i lipseşti. - N u m in t. E u... n u p o t m in ţi. P e n tru o clipă, îşi a ţin ti p riv ire a d in c o lo de Leslie, în c ru n tâ n d u -se la cineva. Leslie n u se în to a rse să vadă cine era. - D a r nici n u eşti sinceră. D acă te d eran jează p re z e n ţa m ea... Leslie ridică d in u m e ri. A sta este! A islin n o ap u că de b ra ţe şi o ţin u strân s. D eşi în cercă, Leslie n u reuşi să se desprindă. U n d erb ed eu care trecea pe h o l strigă: - Lesbiene! L eslie se în c o rd ă , o sc ilâ n d în tr e im p u ls u l de m o m e n t de a-i a ră ta a c e stu ia d e g e tu l m ijlo c iu şi te a m a de u n n o u c o n flic t. Se auzi so n eria. U şile d u la p u rilo r erau tr â n tite cu zg o m o t. A islin n spuse în final:

OBSESIE

25

- E u îţi v reau d o a r binele, n u v re a u să suferi. E xistă... o am en i şi lu c ru ri... Şi... - S cum po, m ă în d o iesc că ei s u n t m ai răi decât ce... Se o p ri d eo d ată, in cap ab ilă a m ai ro sti cele câteva p ro p o z iţii care ar fi u rm a t. In im a ap ro ap e că în c etă să-i m ai b a tă la gândul că ar fi p u tu t ro sti acele v o rb e cu voce tare. în c ercă să se elibereze d in strân so are. - P o ţi să-mi dai d ru m u l? T re b u ie to tu ş i să ajung la d u lap u l m eu. A islin n o lăsă să plece, iar Leslie se în d e p ă rtă în a in te de a fi n e v o ită a se gândi cu m să ră sp u n d ă la in e v itab ilele în tre b ă ri care aveau să u rm e z e

fa p tu lu i că ap ro ap e

recunoscuse. „ C o n v e rsa ţia n u va sch im b a n im ic .6* D a r câteo d ată asta îşi d o rea cel m ai m u lt, să sp u n ă cuiva; cu to a te astea, adesea îşi d o rea d o a r să n u m ai aibă acele sen zaţii în fio ră to a re , să se elib ereze astfel în c â t să n u m ai ştie nici de d u rere, nici de team ă, nici de u râţen ie.

C apitolul 2

D u p ă o re, Leslie plecă de la şcoală în a in te ca A islin n sau R ia n n e să aibă v re o şansă să o ajungă d in u rm ă . A v u ­ sese o p a u z ă m ai m are în tre o re, tim p în care fusese la b ib lio te că şi citise m ai m u lte d esp re isto ria ta tu a je lo r, despre tra d iţiile vechi de secole în a rta m a rc ării c o rp u lu i. M o tiv ele - în n u m ă r fo arte m are, în c e p â n d cu a d o p ta re a u n o r to te m u ri re p re z e n tâ n d an im ale, p e n tru a m arca e v e n im e n te d in v ia ţă şi p e n tru a o feri sugestii elo cv en te care să ajute la id e n tific area c rim in a lilo r - o fascinau. M ai m u lt chiar, erau în re z o n a n ţă cu ea. C â n d in tră pe uşa sa lo n u lu i P in s an d N eed les, se auzi su n etu l c lo p o ţelu lu i. R a b b it aru n că o p riv ire peste u m ă r. - V in im ed iat, strig ă el. In v re m e ce b ă rb a tu l de lângă el v o rb ea, R a b b it îşi n etezea cu m ân a, ab sen t, p ă ru l v o p sit în n u a n ţe albăstrui. Leslie rid ică o m â n ă în sem n de salut şi tre c u pe lângă el. S ăp tăm ân a aceasta, el îşi lăsase u n b arb işo n m icu ţ, care în d re p ta a te n ţia către p ie rc in g u l pe care-1 avea în buză. E ra v o rb a d esp re p ie rc in g u l de sub b u za lui in ferio ară, care-i atrăsese a te n ţia fetei cân d A n i şi T ish o aduseseră

OBSESIE

27

p rim a d ată la salon. In tr-o săp tăm ân ă, şi ea îşi făcuse deja un p ie rc in g - pe care-1 ascundea sub b lu z ă - şi se tre z i că p etrece to t m ai m u lt tim p acolo. Se sim ţea în sig u ran ţă în acel loc, d e p a rte de B ishop O . C ., d e p a rte de n ep lăcerile p ro v o c a te de b eţiile ta tă lu i ei, d e p arte de to t felul de d esfrân aţi pe care R e n îi aducea acasă şi cu care îm p ă rţe a ra ţia lui săp tăm ân ală de d ro g u ri. La P in s an d N eed les, se sim ţea în sig u ran ţă, lin iştită , relaxată - cu m n u s-ar fi p u tu t sim ţi în m u lte alte lo cu ri. - D a, fo lo sim în to td e a u n a ace n o i, îi spuse R a b b it d in n o u u n u i p o te n ţia l client. P e când Leslie se p lim b a p rin m ag azin , asculta frag­ m e n te d in c o m e n ta riile lui R a b b it care ru p e a u tăcerea ce se lăsa în tre d o u ă m elodii: - A u to clav e... sterile ca la spital. P riv ire a in siste n tă a b ă rb a tu lu i se în d re p tă alene spre reclam ele de pe p e re ţi, d a r n u era acolo ca să cu m p e re ceva. E ra te n sio n a t, gata să o ia la fugă. O c h ii lui erau m ă riţi de u im ire . P o z iţia c o rp u lu i său tră d a o stare de n e rv o z ita te : b ra ţe le în c ru c işate, tr u p u l su g erân d in te ­ rio rizare. In ciuda n u m ă ru lu i m are de o am en i care ven eau la m ag azin , de fap t d o a r câţiv a re n u n ţa u la b an i în sc h im ­ b u l artei. A cesta n u era u n u l d in tre ei. - A m câteva în tre b ă ri, îl ch em ă ea pe R ab b it. Z âm b in d u -i p lin de re c u n o ş tin ţă , R a b b it se scuză în faţa b ă rb a tu lu i, spunându-i: - D acă v re ţi să vă m ai u itaţi... Leslie m erse p â n ă la cel m ai în d e p ă rta t p e re te , u n d e p riv i a te n t afişul: im ag in i care p u te a u fi c u m p ă ra te şi

28

MELISSA M A R R

aplicate pe pielea tu tu r o r celo r care şi le-ar fi d o rit. F lo ri şi cruci, desene trib a le şi m o d ele g eo m etrice - m u lte d in tre acestea erau fru m o ase, dar, o ric â t de m u lt le-ar fi p riv it, nici u n u l n u p ărea cel p o triv it. In cam erele m ai m ici în care se ajungea d in în c ăp erea p rin c ip a lă a sa lo n u lu i, erau expuse alte stilu ri de tatu aje , care erau m ai p u ţin in te re ­ sante: im ag in i cu fem ei fru m o ase d in anii *80, siluete scheletice, personaje de desene anim ate, sloganuri şi anim ale. R a b b it v en i lângă ea, d a r fata n u sim ţi n ici u n fel de în c o rd a re , n u avu acel im p u ls să se în to a rc ă , astfel ca să n u p o a tă fi în c o lţită . E ra R a b b it. C u el era în sig u ran ţă. A cesta spuse: - N u e n im ic n o u acolo, Les. - Ştiu. Ea în cep u să răsfoiască nişte p o stere p rin se în tr-o ram ă m o n ta tă în p erete. U n a d in tre im ag in i p re z e n ta o viţă-de-vie în co lăcită în ju ru l u n ei fem ei pe ju m ă ta te om ; aceasta ară ta de p arcă fusese stra n g u la tă , d a r zâm b ea ca şi cu m se sim ţea fo a rte bine. S tu p id . Leslie se u ită m ai de p a rte . S im b o lu ri o b scu re, tra d u se d ed esu b t, aco p ereau u rm ă to ru l p o ste r. „ N u e stilu l m e u .“ R a b b it râse, u n râs irita t de fu m ă to r, deşi el n u fu m a şi p re tin d e a că n u fum ase niciodată. - D u p ă cât de m u lt tim p ai p ie rd u t în u ltim ele luni căutând tatu aju l p o triv it, ar fi tre b u it să-l găseşti p ână acum . Leslie se în to a rse şi îl p riv i în c ru n ta tă pe R ab b it. - C reează a tu n c i u n u l special p e n tru m in e. S u n t gata acum , R a b b it. V reau să fac asta. C eva m ai d e p a rte de ei, p o te n ţia lu l clien t se o p ri să privească d o u ă v erig h ete d in v itrin a de sticlă.

OBSESIE

29

R id icân d stân jen it din u m eri, R a b b it zise: - Ţ i-am m ai spus şi în a in te . D acă v rei u n m o d el special, tu eşti cea care tre b u ie să-m i dea o idee. C eva. N u p o t ta tu a u n m o d el fără nici u n reper. C lo p o ţe lu l de d easu p ra uşii su n ă când b ă rb a tu l ieşi d in m agazin. - A tu n c i, ajută-m ă să găsesc o idee. T e rog! A i p rim it aco rd u l ta tă lu i m eu de câteva săp tăm ân i. N u m ai b ate în retrag ere de această dată. E ra în regulă să se ta tu e z e , ca şi cu m acest lu c ru ar fi ajutat-o să-şi facă o rd in e în v iaţă, să m eargă m ai d ep arte. E ra c o rp u l ei, în ciuda tu t u r o r lu ­ c ru rilo r pe care le suportase, iar ea voia să şi-l revendice, să fie d o a r al ei, să-şi dovedească sieşi acest lu c ru . Ştia că n u era ceva atât de fascinant, d ar ideea de a-şi în sem n a în piele p ro p ria id e n tita te p ărea cea m ai la în d e m â n ă p e n tru a-şi reface viaţa. U n e o ri, o fo rţă im p re s io n a n tă d e te rm in ă an u m ite acţiu n i, alteo ri, v o rb ele su n t cele care au tărie. Ea îşi d o re a să găsească o im ag in e care să re p re z in te to a te acele se n tim e n te pe care le avea, să şi-o graveze în piele ca o d o v ad ă p alp ab ilă a h o tă râ rii ei de a se schim ba. - R abbit? A m n ev o ie de asta. M i-ai spus să m ă gândesc. M -am gândit. T re b u ie să... F ata îşi aru n că p riv irea afară, la o am en ii care treceau pe stradă, în tre b â n d u -se dacă b ă rb a ţii care... dacă ei erau pe acolo. N u i-ar fi p u tu t re c u n o a şte d in m o m e n t ce R e n o drogase în a in te de a le-o oferi. Se u ită ap o i la R a b b it, şi p riv ire a ei era n e o b işn u it de aspră când îi spuse ceea ce n u p u tu se să-i sp u n ă lui A islin n m ai devrem e:

30

*

MELISSA M A RR

------------ ;-------- ;----------- ;---;-------- --- A m n ev o ie de o sch im b are, R a b b it. S im t că m ă înec aici. T re b u ie să fac ceva, p e n tru că n u m ai rezist. P o a te că u n tatu aj n u e to c m a i so lu ţia p o triv ită , d a r în m o m e n tu l de faţă e ceea ce p o t face... A m n ev o ie de asta. M ă ajuţi? El n u spuse n im ic, av ân d p e c h ip o expresie stran ie, ezitan tă. - N u e n ev o ie să m ai c o n tin u i. A n i şi T ish , care îi p â n d e a u de d u p ă c o lţ, le făcură sem n cu m â n a şi în c e p u ră să u m b le la c o m b in a audio. M elo d ia se tra n s fo rm ă în ceva m u lt m ai s u m b ru , cu bas p re d o m in a n t şi u n m â râ it, în loc de v ersu ri. V o lu m u l crescu atât de tare, în c ât Leslie p u te a sim ţi p ercu ţia. - A ni! R a b b it îi aru n că su ro rii sale o p riv ire în c ru n ta tă . - M ag azin u l e gol acum . A n i îşi puse o m â n ă în şo ld şi se u ită m ira tă la el, fără u rm ă de reg ret. E a n u pleca n ic io d a tă fru n te a în faţa lu i R a b b it, in d ife re n t cât de ţâfn o s p ărea acesta. T o tu şi, asta n u în se m n a că ar fi reac­ ţio n a t v re o d a tă v io le n t faţă de ea. El le tra ta pe su ro rile lui ca şi cu m ar fi fo st cele m ai p re ţio a se o b ie cte pe care le văzuse v re o d a tă . A cesta era u n u l d in tre lu c ru rile pe care Leslie le ap recia la el în m o d d eo seb it: b lân d eţea. B ărb aţii care îşi tra ta u în acest fel fam ilia erau o a m e n i b u n i, de în c re d e re - în sch im b , o am en i p re c u m ta tă l şi fratele ei n u prea. R a b b it o fixă pe Leslie cu p riv ire a câteva secunde în a in te de a spune: - N u de im p ro v iz a ţii ai tu nevoie. T re b u ie să în fru n ţi situ aţia de care fugi acum .

OBSESIE

31

- T e rog! V reau asta. S im ţi u s tu rim e în o ch ii p lin i de lacrim i. R a b b it era p rea b ă n u ito r, ia r ea n u v o ia să audă vorbe de în cu rajare. D e fapt, v o ia ceva p e n tru care n u găsea cu v in tele p o triv ite : linişte, d o rin ţă de a n u m ai sim ţi nim ic, ceva. Se u ită lu n g la el, în c e rc â n d să ghicească ce tre b u ie să-i sp u n ă ca să-l co n v in g ă, în c e rc â n d să ghicească tir ce n u ar ajuta-o. T o t ce reuşi fu: - T e rog, R abbit! A tu n ci, el p riv i în altă p a rte şi-i făcu fetei u n sem n să-l urm eze. S tră b ă tu ră h o lu l scu rt spre b iro u l lui. R a b b it deschise uşa cu cheia şi o p o fti în m ica încăpere. Ha se o p ri c h ia r la in tra re , m ai p u ţin relaxată, d a r tottişi în regulă. C a m e ra abia dacă era d estu l de m are p e n tru to a te lu c ru rile pe care le în g h esu ise el acolo. U n b iro u m asiv d in lem n n eg ru şi d o u ă d u la p u ri p e n tru dosare o cu p au p eretele d in spate, o m asă lungă pe care stăteau aru n cate d iferite in s tru m e n te de p ic tu ră şi p lia n te p u b lii ilare se în tin d e a de-a lu n g u l p e re te lu i d in d reap ta; de-a lungul celui de-al tre ile a p e re te era o m asă asem ă n ăto are cu p rim a, pe care erau d o u ă im p rim a n te , u n scan n er, u n p ro ie c to r şi o serie de b o rcan e fără etich etă. El scoase o altă cheie din b u z u n a r şi descuie u n sertar de la b irou. F ără să sp u n ă încă nici u n cuvânt, scoase o carte subţire, de culoare m aro , cu nişte cu v in te gravate pe copertă. A poi, se aşeză pe scaunul său şi se u ită fix la ea până cc lata sim ţi că treb u ie să fugă, ca şi cum to t ce ştia despre el dispăruse şi, în tr-u n fel, el era prim ejdios p e n tru ea. „A cesta e R a b b it."

32

MELISSA M A RR

Se sim ţi d e o d a tă jen ată de frica ei de m o m e n t. R a b b it era ca fratele m ai m are pe care ar fi tre b u it să-l aibă, u n p rie te n ad ev ărat. N u arătase faţă de ea decât resp ect de fiecare dată. F ata se ap ro p ie de b iro u şi se aşeză pe el. El o p riv i şi în tre b ă : - C e cau ţi, de fapt? V o rb iseră d estu l despre asta, astfel că fata în ţelese că el n u se referea la im aginea în sine, ci la ceea ce re p re z e n ta acea im agine. U n tatu aj n u sp u n ea n im ic d esp re lu c ru l p ro p riu -zis, ci despre sem nificaţia lui. - Să fiu în sig u ran ţă. N u m ai v reau să sim t frică sau d u rere. Nu-1 p u tu p riv i în tim p ce ro stea aceste c u v in te, d ar le rostise. A sta în sem n a ceva. R a b b it deschise cartea şi în to a rs e pag in ile p â n ă ajunse u n deva la m ijlo c, apoi i-o aşeză fetei pe g enunchi. - A ici. A cestea su n t ale m ele. S u n t speciale. S unt ca n işte... S u n t ca n işte... sim b o lu ri ale sch im b ării. D acă ta tu a ju l de care ai n ev o ie e aici... d o a r... ţi se p are v re u n u l p o triv it? Im ag in ile se în v ălm ăşeau pe p ag in a c ă rţii - co m p lica te m o tiv e celtice stilizate, o ch i care pân d eau d in spatele u n o r viţe p lin e de sp in i, c o rp u ri g ro te şti cu z â m b ete ră u tă cioase, an im ale p re a greu de im ag in at ca să le p o ţi p riv i m ai m u lt, sim b o lu ri la care-şi aru n că d o a r o clipă p riv irea, ca apoi să-şi ferească im ed iat o ch ii. E ra u u lu ito a re şi te n ­ ta n te , şi re sp in g ăto are, to a te cu ex cep ţia u n e i singure im ag in i care o făcu să se în fio are: n işte o ch i n eg ri p re c u m cerneala, încadraţi de două aripi ca nişte um bre în tre p ă tru n se

OBSESIE

33

priveau ţin tă în sus din in te rio ru l u n ei reţele sofisticate de m otiv e celtice stilizate de cu lo are neagră-cenuşie, ia r în m ijloc era o stea a haosului. O p t săgeţi erau în d re p ta te d in 4rlitru către ex terio r; p a tru d in tre acestea fiind m ai groase, u nişte raze ale unei cruci cu capete ascuţite. „Al m e u .“ G â n d u l, d o rin ţa , tu lb u ra re a ei, to a te acestea erau co p leşito are. S to m acu l i se strân se. în c e rc ă să se u ite în altă p a rte , apoi se sili să-l p rivească d in n o u . Se u ită la celelalte tatu aje , d a r a te n ţia i se c o n c e n tră d in n o u asu p ra acelei im agini, ca şi cu m ar fi av u t o p u te re irez istib ilă asupra ei. „A cesta e al m e u .“ P e n tru o clipă, d in cauza lu m in ii în şelăto are i se p ă ru că u n u l d in tre cei d o i o ch i A

clipise. îşi p lim b ă degetul pe foaie, sim ţin d folia lucioasă şi netedă de p lastic care o acoperea, im ag in ân d u -şi atin g erea acelor arip i care ar fi cu p rin s-o - aspră, d a r şi catifelată în acelaşi tim p . P riv i în sus, la R ab b it. - A cesta. A m n ev o ie de acesta. O serie de expresii ciu d ate se p e rin d a ră pe c h ip u l lui K ubbit, ca şi cu m n u era sigur dacă ar fi tre b u it să se sim tă su rp rin s, satisfăcut sau în g ro z it. L uă cartea şi o închise. - C e-ar fi să te m ai gândeşti câteva zile... - N u! F a ta îl ap u că de în c h e ie tu ra m âin ii. S u n t sigură. S unt m ai m u lt decât p re g ă tită , ia r această im agine... D acă ar fi fost expusă pe p e re te , aş fi p u rta t-o deja. E a se c u tre m u ră , p e n tru că n u s u p o rta ideea că altcin ev a ar fi p u tu t avea ta tu a ju l ei - şi era al ei. Ştia asta. T e rog! - E u n ta tu aj exclusiv. D acă ţi-1 faci, n im e n i n u va m ai p u tea să şi-l facă, d a r - se u ită ţin tă la p eretele din spatele ei - te va schim ba, va sch im b a c o m p le t lu c ru rile.

34

MELISSA M ARR

- T o a te tatu ajele îi sch im b ă pe o am en i. Ea în cercă să se ab ţin ă să n u rid ice vocea, d ar se sim ţea fru stra tă d in cauza ezitării lui. D e câteva săptăm âni, to t găsea p retex te. A cesta era ta tu a ju l ei, ch ia r acolo, ap ro ap e. E v itâ n d p re o c u p a t p riv ire a ei in siste n tă , R a b b it stre ­ cu ră cartea în a p o i în sertar. - A cele lu c ru ri pe care le cau ţi... acele sch im b ări... tre b u ie să fii ab so lu t sigură că acele lu c ru ri s u n t ceea ce-ţi doreşti. - S unt. în c e rc ă să-l facă să se u ite la ea, aplecându-se astfel ca faţa ei să fie m ai ap ro ap e de a lui. A ni băgă capul pe uşă. - A ales unul? R ab b it n u o luă în seam ă. - S pune-m i la ce te-ai g ân d it cân d l-ai ales? A u m ai fost altele care... ţi-au tre z it interesul? Leslie clătin ă d in cap. - N u . D o a r acesta. 11 v reau . C u râ n d . A cum ! Şi aşa era. E ra ca şi cu m ar fi p riv it bucatele la u n ospăţ, ca să realizeze că n u m âncase v re o d ată, ca o p o ftă pe care tre b u ia să şi-o satisfacă im ediat. D u p ă o altă p riv ire lu n g ă, el o c u p rin se cu b raţele p e n tru o îm b ră ţişa re scurtă. - F ie ! Leslie se în to a rse spre A ni. - E p erfect. E o stea a h a o su lu i şi vechi m o tiv e celtice stilizate, cu aceşti ochi u lu ito ri şi cu arip i de u m b ră. A n i se u ită la R a b b it, care făcu d in cap u n sem n de în c u v iin ţa re , apoi fluieră.

OBSESIE

35

- E şti m ai ta re decât credeam . A şte a p tă n u m a i să audă T ish . A p o i, plecă strig ân d . T ish? Ia ghiceşte pe care l-a ales Leslie. - Pe bune? Ţ ip ă tu l lui T ish îl făcu pe R a b b it să în c h id ă ochii crispat. C lă tin â n d

din

cap

d e z a p ro b a to r,

Leslie

îi

spuse

lui R abbit: - C re d că-ţi dai seam a că su n te ţi cu to ţii u ltra c iu d a ţi, c h iar p e n tru nişte p erso an e care trăiesc în tr-u n m agazin de tatuaje. In loc să ap ro b e co m en tariile ei, R a b b it îi n etezi delicat părul spre ceafă, aşa cu m făcea cu su ro rile lui. - A m n ev o ie de câtev a zile, ca să fac ro s t de cern eala p o triv ită p e n tru acesta. P o ţi să te răzgândeşti. - N u o vo i face. E a sim ţi u n im p u ls nefiresc să ţipe, aşa cu m făcuse T ish . In c u râ n d , va fi al ei, ta tu a ju l p erfect. I lai să d iscu tăm despre preţ! N iall în c e p u să o u rm ărea sc ă pe Leslie im e d ia t ce aceasta ieşi de la P ins an d N eedles. In tim p ce m ergea p rin oraş, fata se m işca ţin â n d u -şi u m e rii d re p ţi, p ăşin d apăsat. N oua sa a titu d in e era în to ta l d ezaco rd cu te m erile pe care el ştia că le ascunde în su fletu l ei. A stăzi însă sig u ran ţa pe care o afişa fata p ărea ap ro ap e reală. N e v ă z u t, el se d esp rin se de zid u l de cărăm id ă roşie de care se rezem ase în v re m e ce ea fusese la m ag azin u l de tatuaje. C â n d ea se o p ri p e n tru a cerceta u m b re le străzii, N iall îşi tre c u degetele p este o buclă a p ă ru lu i ei, care-i a târn a în faţă, peste o b ra z . P ă ru l ei - ap ro ap e de aceeaşi

36

MELISSA M A RR

* --------------------------- ---------------------------------------------- ■-------------;-------n u a n ţă ca a le m n u lu i b ru n pe care o avea şi p ă ru l lui - nu era nici d estu l de lu n g ca să-l p o a tă p rin d e la spate şi nici destul de scu rt ca să stea pe ceafă, în să destul ca să in trig e. „Aşa cum e ea.“ D egetele lui abia îi atin seră o b ra z u l, n u d estu l ca ea să reacţio n eze. Se aplecă sp re ea, ca să-i p o a tă sim ţi p a rfu m u l pielii. în a in te de a se duce la m u n că, ea m iro sea a lavandă, n u de la u n p a rfu m , ci de la u n şa m p o n pe care începuse să-l folosească de curând. - C e faci din n o u sin g u ră în oraş? T u ştii m ai bine. E a nu-i răsp u n se. N u o făcuse n icio d ată: m u rito rii n u le p u te a u vedea pe zâne, n u le auzeau - şi în special acei m u rito ri pe care R egina V erii insistase să-i ţin ă d e p a rte de C u rte a Z ân e lo r. In iţial, la cererea regelui său, N ia ll făcuse câteva sch im b u ri p ăzin d -o pe Leslie. A tu n c i cân d n u era a te n tă , el p u te a m erge lângă ea şi îi v o rb e a aşa cu m n u p u te a s-o facă a tu n ci cân d d ev en ea v izib il. F elu l în care îl p riv e a m urito a re a aceasta - ca şi cu m ar fi fo st m ai b u n decât fusese v re o d ată, ca şi cu m era a tră g ă to r ca p erso a n ă şi n u din cauza ro lu lu i său la C u rte a V erii - era realm en te a m e ţito r, p rea a m e ţito r. C h ia r dacă reg in a lui n u i-ar fi c e ru t acest lu c ru , N iall to t ar fi d o rit să-i asigure p ro te c ţie lui Leslie. D a r A islin n îi ceruse asta. Spre deosebire de Leslie, a tu n ci când A islin n fusese m u rito a re , ea văzuse u râ ţe n ia lu m ii z â n e lo r. D e când devenise R eg in a V erii, ea reuşise să stabilească u n e c h ilib ru îm p re u n ă cu la fel de n o u a R egină a Iern ii. A sta nu-i lăsase p re a m u lt tim p ca să se o cu p e de sig u ran ţa

OBSESIE

37

p rie te n ilo r ei m u rito ri, d ar îi dăduse p u te re a de a p o ru n c i /.Anelor să asigure sig u ran ţa m u rito rilo r. O asem enea m isiune n u ar fi tre b u it în m o d n o rm a l să-i fie în c re ­ d in ţa tă u n u i c o n silie r al c u rţii, d ar N ia ll fusese de secole mai m u lt u n m e m b ru al fam iliei decât u n sim p lu c o n silier p e n tru R egele V erii. K eenan sugerase că A islin n s-ar sim ţi mai bine dacă ar şti că de sig u ran ţa p rie te n ilo r ei ap ro p ia ţi se o cu p ă o zân ă în care ea avea în cred ere. D eşi la în c e p u t fuseseră d o ar câteva tu re , u rm a se ră to t mai m u lte, N iall făcând exces de zel v eg h in d asupra ei. N u procedase aşa în cazul celo rlalţi, d ar ei nu-1 fascinau aşa cu m îl fascina Leslie. Ea oscila în tre a fi v u ln e ra b ilă şi curajoasă, energică şi în sp ă im â n ta tă .

O d a tă , cân d el

adunase m ai m u lţi m u rito ri pe care să-i folosească d re p t jucării, ea ar fi fost irezistib ilă, d ar era m ai p u te rn ic acum . M ai bine. A lu n g ă d ep arte aceste g â n d u ri şi u rm ă ri u n d u ire a şo ld u rilo r fetei în tim p ce m ergea pe străzile c a rtie ru lu i I lu n tsd a le cu u n curaj - n e să b u in ţă - ce era în o p o z iţie cu ex p erien ţele pe care le avusese fata şi de care el ştia. P o a te că ar fi p lecat acasă dacă acasă ar fi fost în sig u ran ţă. N u era. V ăzuse asta de p rim a d ată când o aşteptase pe tre p te le de la in tra re , îl auzise pe b eţiv an u l de taică-său şi pe fratele ei cel josnic. C asa ei p o a te că arăta în c â n tă to r în e x te rio r, dar asta era o m in ciu n ă. „C a m are p arte din v iaţa ei.“ El îşi aru n că p riv ire a în jos, la p a n to fii fără to c pe care-i p u rta ea, la p u lp e le ei goale, la p icio arele ei lungi. N eaştep tatu l în c ep u t al verii, atât de tim p u rie în acest an -

38

MELISSA M ARR

d u p ă o p e rio a d ă a tât de în d e lu n g a tă de frig a p ă să to r

îi

făcuse pe m u rito ri să-şi e x p u n ă to t m ai m u lt pielea. P r i­ vind-o pe Leslie, N ia ll n u se p u te a plânge de acest lu cru . - M ăcar ai nişte p a n to fi d e cen ţi în seara asta. N u -m i ven ea să cred că te-ai dus la lu c ru în acei p a n to fio ri eleganţi n o a p te a tre c u tă . El clătin ă d in cap. E ra u delicioşi, to tu şi. E i b in e , îm i plăcea la n e b u n ie cu m se vedeau gleznele tale. F ata se în d re p tă spre re s ta u ra n t, u n d e avea să-şi afişeze pe chip zâm b etu l ei fals în tim p ce flirta cu clienţii. E l o va co n d u ce cu p riv ire a p â n ă la uşă, ap o i u rm a să aştep te afară, u rm ă rin d siluetele care ven eau şi plecau, asigurânduse că n u re p re z e n ta u v re u n p eric o l p e n tru ea. A şa se în tâ m p la de fiecare dată. U n e o ri, m ergea m ai d e p a rte , im ag in ân d u -şi c u m ar fi fost dacă ea ar fi p u tu t cu adevărat să-l cunoască - să-l vadă aşa cu m era. S-ar m ă ri o ch ii ei de frică dacă ar vedea ex tin d erea c ic a tric ilo r lui? S-ar crisp a faţa ei de dezgust dacă ar afla ce lu c ru ri o rib ile făcuse el în a in te de a in tra în râ n d u rile c e lo r de la C u rte a V erii? L -ar în tre b a o are de ce p u rta to t tim p u l p ă ru l scurt? Şi dacă ar în tre b a , ar p u te a el să-i ră sp u n d ă la o ricare d in tre aceste în treb ări? - A i fugi de m ine? în tre b ă el în cet, u râ n d fa p tu l că in im a lu i în cep ea să b ată m ai rep ed e la gândul că fugea d u p ă o m u rito a re . Leslie se o p ri în tim p ce u n g ru p de tin e ri flu ie ra u din m aşina lo r. U n u l d in tre ei a tâ rn a pe geam ul m aşinii, strig â n d lu c ru ri o b scen e, ca şi cu m asta ar fi făcu t d in el u n b ă rb a t. N ia ll se în d o ia că ea ar fi p u tu t au zi cu v in tele

OBSESIE

39

lor: basul d in m aşin a p u ş tilo r era d at p re a ta re , ia r vocile nu l-ar fi p u tu t aco p eri. C u v in te le c o n c re te n u erau neap ărat necesare ca să recu n o ască o a m e n in ţa re . Leslie hc* în co rd ă.

M aşina

acceleră

în d e p ărtân d u -se,

h u ru itu l

basu lu i

A u/indu-se din ce în ce m ai slab, ca u n tu n e t d u p ă o fu r­ t ună trecăto are. El îi şo p ti la ureche: - S u n t d o a r nişte copii, Leslie. V in o acum ! U n d e e acea elasticitate a p asului tău? O fta tu l ei a fost d estu l de u şo r ca să trea că n e o b se rv a t >i el n u l-ar fi s im ţit dacă n u ar fi stat a tât de ap ro ap e de ea. O

p a rte d in în c o rd a re a fetei d isp ă ru relaxându-i

u m erii, d ar p riv ire a de o m care se îneacă răm ase pe ch ip u l ei. P ărea că n u va disp ărea n icio d ată. M ach iaju l n u reuşea să-i ascu n d ă u m b re le de sub o ch i. M ânecile lu n g i n u reuşeau să-i acopere v ân ătăile p ro v o c a te de lo v itu rile fratelui ei în ziua preced en tă. „D acă aş p u te a in tra ...“ D a r n u p u te a să facă asta, n u p u te a in tra nici în v iaţa ei, nici în casa ei. A cest lu c ru îi era in terzis. T o t ce p u te a face era să-i vorbească, să-i ofere cu v in tele lui - cu v in te pe care ea n u le p u te a auzi. M ai spuse to tu şi: - A ş o p ri pe o ric in e ar v rea să-ţi răpească z â m b e tu l acela de pe buze. Aş face asta dacă m i-ar fi perm is. A b se n tă, ea îşi duse o m â n ă la spate şi aru n că o p riv ire în d ire c ţia salo n u lu i P in s and N eed les. Z â m b i în sinea ei cu acelaşi z âm b et pe care-1 avea pe ch ip a tu n ci când plecase de la salonul de tatuaje.

40

MELISSA M A RR

* --------------------;------ 77----- 77------- ;------------ ;— ;-------- 7 - A aa, te-ai decis în sfârşit să-ţi d eco rezi pielea aia

fru m o asă. C e va fi? F lo ri? Soare? E l îşi lăsă p riv ire a să-i alunece de-a lu n g u l spatelui ei. E a se o p ri. A ju n seseră la re s ta u ra n t. U m e rii ei se în c o v o iară d in n o u . El v o ia să o liniştească, d a r n u p u tu decât să-i p ro m ită ceea ce-i p ro m ite a în fiecare seară: - V oi aştep ta c h iar aici. Şi-ar fi d o rit ca ea să-i răsp u n d ă, să-i sp u n ă că se v a u ita d u p ă el la sfârşitu l p ro g ra m u lu i, d a r ea n u avea să facă asta. „Şi e m ai b in e aşa.u El ştia asta, d ar nu-i plăcea. P e tre ­ cuse la C u rte a V erii atât de m u lt tim p , că n im e n i nu-şi m ai am in tea ceea ce fusese el la în c ep u t, d ar u rm ă rin d -o pe Leslie - v ăzân d u -i ca ra c te ru l, p asiu n ea... O d a tă , pe când era o zână so litară, pe când avea u n alt n u m e , atu n ci n u ar fi şovăit deloc. - C u to a te astea, su n t de aco rd cu A islin n . V reau să te ştiu în sig u ran ţă, şo p ti el la u rech ea fetei. P ă ru l ei m oale, catifelat îi atinse u şo r faţa. T e vo i p ro te ja - de ei şi de m ine.

C apitolul 3

Irial stătea în lu m in a p rim e lo r o re ale d im in e ţii, tă c u t, una d in tre zânele sale zăcân d la p ic io arele lui, m o a rtă . Z âna, G u in , fusese d eg h izată în m u r ito r a tât de des, în c â t d o ar o p a rte d in strălu cirea ei îi m ai răm ăsese pe tru p d u p ă ce m u rise - lăsând o p a rte a c h ip u lu i ei p ic ta tă cu m achiaj fo lo sit de m u rito ri, şi cealaltă p a rte de o deosebită fru m u seţe. E ra îm b ră c a tă cu o p erech e de p a n ta lo n i strâ m ţi d in doc, de cu lo are alb astră - jeanşi, ea şi so ra ei aveau grijă să-i ream in tească în to td e a u n a d e n u m ire a lo r a tu n ci cân d stăteau de v o rb ă - şi u n to p care abia îi acoperea p ie p tu l. A cea b u cată de m a te ria l era îm b ib a tă cu sânge, cu sângele ei, cu sânge de zân ă care se scurgea în c e t pe solul n o ro io s. - D e ce? D e ce s-a în tâ m p la t aşa ceva, o g h râ 1? Irial se aplecă, p e n tru a-i da la o p a rte de pe faţă p ă ru l p lin de sânge. In ju ru l ei erau îm p ră ştia te sticle, m u c u ri de ţig ară şi ace folosite. N ici u n u l d in tre aceste lu c ru ri nu-1 rev o ltau aşa cu m se în tâ m p la p e v re m u ri: această z o n ă era p e ri­ culoasă, c u n o sc u tă p e n tr u v io le n ţa to t m ai m are d in u ltim ii ani, de când m u rito rii îşi so lu ţio n a se ră d isp u tele te rito ria le . C eea ce-1 d e ran ja era ideea că u n g lo n ţ de-al

42

MELISSA M A RR

m u r ito r ilo r o d o b o râ se pe u n a d in tre zânele lui. Se p u te a să n u fi fo st ceva in te n ţio n a t, d a r asta n u sch im b a n im ic. Ea to t zăcea m o artă. In faţa lui aştepta o zână p rev estito are de m o a rte, în altă şi su b ţire , care-1 chem ase acolo. - C e facem acum ? Z ân a îşi fră m â n ta m âin ile în tim p ce v o rb ea, abia îm p o triv in d u -se in s tin c tu lu i ei n a tu ra l de a jeli. N u avea să m ai reziste m u lt tim p , d a r Irial n u răspunse - n u p u te a să o facă - încă. El ridică de jos u n cartuş gol şi-l analiză întorcându-1 pe to a te p ărţile. B ro n zu l n u ar fi tre b u it să rănească o zână şi nici capul de p lu m b al g lo n ţu lu i pe care-1 scosese el din tru p u l zânei ucise atunci când ajunsese acolo. Şi to tu şi aşa se întâm plase: u n sim plu g lo n ţ de-al m u rito rilo r o om orâse. - Irial? Z â n a p re v e stito a re îşi m uşcase lim b a p â n ă ce sângele i se p relin se p rin tre b u ze şi în c ep u să i se scurgă pe b ărb ia ascuţită. - G lo a n ţe o b işn u ite, m u rm u ră el, răsu cin d în tre degete b u căţile de m etal. In to ţi aceşti ani de cân d m u rito rii în c ep u se ră să sch im b e lu c ru rile , el nu-1 văzuse n ic io d a tă pe v re u n u l de-ai lu i m o rt d in cauza lo r. îm p u şc a ţi, da, d ar se v indecaseră. E i se v in d e caseră în to td e a u n a de ap ro ap e orice ra n ă p ro v o c a tă de m u r ito r i - orice cu ex cep ţia u n o r răn i grave cauzate de o ţel sau de fier. - D u -te acasă şi jeleşte. C â n d ceilalţi v o r v en i la tin e, spune-le că această z o n ă este in te rz isă p e n tru m o m e n t. A p o i, el o rid ică în b ra ţe p e zâna p lin ă de sânge şi se în d e p ă rtă , lăsând-o pe cea p re v e stito a re de m o a rte să în ceap ă să bocească în tim p ce alerga. B ocetele ei aveau

OBSESIE %A

43

le dea de ştire z â n e lo r lui de la C u rte a în tu n e ric u lu i,

atât de v u ln e ra b ile acum , aveau să le dea în g ro z ito a re a veste că u n m u rito r o m o râse o zână. P â n ă ce actu alu l G a b rie l - m â n a stân g ă a lui Irial - se ap ro p ie d o a r câteva m in u te m ai tâ rz iu , u m b ra în a rip a tă a lui Irial se aştern u se ca u n giulgiu pe to a tă strada. L acrim ile lui n egre p re c u m cerneala p ic u ra u pe c o rp u l lui G u in , şterg ân d strălu cirea pe care tr u p u l acesteia în c ă o mai păstra. - A m aştep tat d estu l de m u lt ca să v o rb esc despre am en in ţa re a p e care o re p re z in tă p e n tru n o i p u te re a din cc în ce m ai m are de la C u rte a V erii, spuse el. - A i aşteptat p rea m u lt, spuse G abriel. C o n tin u ă să aştepţi şi răzb o iu l va avea loc în condiţiile im puse de ei, Irial. C a şi p red eceso rii lui, acest G a b rie l - p e n tru că n u m e le era al ra n g u lu i, şi n u u n n u m e d at la n aştere - fusese în to td e a u n a fo arte direct. E ra o calitate n e p re ţu ită . - N u cau t să p ro v o c ră z b o i în tre c u rţi, ci d o a r haos. Irial se o p ri pe v e ra n d a u n ei case cu o b lo a n e le trase, u n a d in tre n u m e ro a sele astfel de case pe care el le p ă stra p e n ­ tru zânele lu i în o ric a re d in tre oraşele în care se c o n si­ d erau acasă. Se u ită în d e lu n g la casa aceea, lo c u in ţa lu i ( îu in , în care c o rp u l ei u rm a să fie d ep u s p e n tru ca to ţi m e m b rii c u rţii să o jelească. In c u râ n d , B ananach avea să audă vestea m o rţii lui G u in ; zâna avidă de răzb o i avea să-şi înceapă in trig ile ei in te rm in a b ile . Irial n u era fo arte n e ră b d ă to r să în cerce a-i d o m o li fu ria lu i B ananach. A ceasta devenise to t m ai p u ţin în g ă d u ito a re de la u n an la altu l,

44

MELISSA M ARR

* ------- ------------------ ;— ------------------ ;------------------------------făcând p re siu n i p e n tru to t m ai m u ltă v io le n ţă , m ai m u lt sânge, m ai m u ltă distrugere. - R ă z b o iu l n u este cea m ai b u n ă so lu ţie p e n tru cu rtea n o a stră , spuse Irial atât p e n tru sine, cât şi p e n tru G ab riel. R ăzb o iu l e ceea ce p lăn u ieşte B ananach, n u eu. - D acă n u e p la n u l tă u , n u e nici al C â in ilo r de V ân ă­ to a re . G a b rie l în tin se m â n a şi atin se u ş o r o b ra z u l lui G u in . G u in ar fi de acord. N u ar fi su sţin u t-o pe B ananach nici m ăcar acum . T re i zân e ale în tu n e ric u lu i ieşiră d in casă în c o n ju ra te de u n a b u r ca u n fu m ce p arcă ar fi ieşit p r in pielea lor. T ăcu te, lu a ră c o rp u l lu i G u in şi-l d u seră în casă. P rin uşa deschisă, Irial o b serv ă că în c e p u se ră deja să a tâ rn e o g lin zi negre p rin to a tă casa, a c o p e rin d o rice su p rafaţă ex isten tă în sp e ra n ţa că o răm ă şiţă de în tu n e ric şi-ar fi găsit d ru m u l în ap o i spre casă, adică în a p o i în c o rp u l lui G u in , şi că acea u rm ă de în tu n e ric ar fi p u tu t fi d estu l de p u te rn ic ă p e n tru a se în to a rc e în în v elişu l gol, astfel ca G u in să p o a tă fi alim e n ta tă şi vindecată. D a r asta n u s-ar fi p u tu t în tâm p la: era cu adevărat p ie rd u tă. Irial îi v ăzu pe strad a lui, m u rito ri ticăloşi de o v io len ţă n e m a ip o m e n ită , la care el n u p u te a să aibă acces. A sta se va schim ba. - G ăsiţi-i pe cei care au făcu t asta! O m o râţi-i! L ocurile m ai în a in te goale d in tre sim b o lu rile o g h am de pe a n te b ra ţu l lui G ab riel se u m p lu ră cu u n scris sp iralat ca o re c u n o a şte re a p o ru n c ii R egelui în tu n e ric u lu i. G a b rie l ducea în to td e a u n a la în d e p lin ire p o ru n c ile regelui scrise

OBSESIE

45

desluşit pe p ro p ria -i piele - de a in tim id a şi de a a rata cât sc

po ate de clar care este voia regelui. - Şi trim ite -i pe ceilalţi să aducă d eg rab ă câteva d in tre

/.unele lui K eenan p e n tru priveghi. Şi câteva de-ale D o n iei, de asem enea. Irial rânji când se gândi la cât de u rsu ze erau /.unele de la C u rte a Iern ii. La n aib a, ad u ceţi şi câteva d in tre zânele singuratice ale lui S orcha, dacă le p u te ţi găsi. în a lta ei c u rte n u e b u n ă p e n tru n im ic altceva. N u v o i fi de acord cu u n ră zb o i, d ar hai să p o rn im câteva bătălii. La căderea n o p ţii, Irial stătea su b b a ld a c h in u l lui, privindu-şi zânele în d u re ra te . A cestea erau agitate, u m b la u >i jeleau. S p irid u şii de apă s tro p is e ră to t c o v o ru l cu apă m u rd a ră de râu , câteva zâne p re v e stito a re de m o a rte în că boceau. C âin ii de V ân ăto are ai lui G a b rie l - cu în făţişarea lo r u m an ă, cu pielea d e c o ra tă cu ta tu aje în c o n tin u ă m iş­ care şi cu la n ţu ri de a rg in t - făceau glum e u n ii pe seam a altora, d ar erau şi unele sem ne alarm ante. Je n n y G reen tee th >i cei d in n eam u l ei se u ita u lu n g la fiecare, cu o ch i p lin i de re p ro ş. N u m a i zân a-ciu lin p ărea calm ă, p ro fitâ n d de frica celorlalţi, alim en tată de p an ica generală care străb ătea cam era. T o ţi ştiau că tu m u ltu l u n ei re v o lte în cep u se deja să se sim tă. R ealita tea era că o zân ă m u rise, ia r te n ta ţia de a recurge la m ă su ri e x tre m e era în m o d in e v ita b il p rea m are. E xistaseră în to td e a u n a d e z b in a re , p ro te s te care în d e m n a u la rev o ltă: în acest stad iu fuseseră m e n ţin u te lu cru rile. A cu m , situ a ţia era d iferită; u n a d in tre ei m urise. A sta sch im b a m iza jo cu lu i.

46

MELISSA M A RR

- Ţ in eţi-v ă m ai d ep arte de stră z i - Irial îşi lăsă p riv ire a in siste n tă să alunece d easu p ra lo r, c o n s ta tâ n d sem n ele de d e z a p ro b a re , a p re c iin d d in o ch i cine avea să se su p u n ă lui B an an ach a tu n c i când aceasta ar fi în c e p u t să-i ad u n e în râ n d u l a d e p ţilo r cauzei ei - p â n ă ce v o m şti cât de slăbiţi su n tem . - S-o o m o râ m p e regina cea nouă! P e am ân d o u ă, m ârâi u n u l d in tre C â in ii de V â n ă to a re . La fel şi pe R egele V erii dacă treb u ie. C e ila lţi C â in i de V â n ă to a re re în c e p u ră să strige. In cu lm ea în c â n tă rii, L y E rgii îşi frecau îm p re u n ă m âin ile roşii ca sângele. C âtev a d in tre zânele d in n eam u l lui J e n n y rân jeau şi a p ro b a u d â n d d in cap. B an an ach stătea tă c u tă p rin tre ei, n em aifiin d n ev o ie să i se audă vocea p e n tru a-şi face cu n o sc u tă o p ţiu n e a . V io le n ţa era u n ic a ei p asiu n e. îşi în c lin ă cap u l în felul ei, ca o pasăre, fără să facă n im ic altceva decât să privească. Irial îi zâm b i. Ea deschise şi în ch ise g u ra c lă n ţă n in d d in ţii so n o r, ca şi c u m l-ar fi m uşcat. N u m ai făcu apoi nici o m işcare. Ştiau am ân d o i că ea n u era de a c o rd cu p la n u rile lui; a m â n d o i ştiau că îl testase. D in n o u . D acă ar p u te a, l-ar ucide p e n tru a crea la c u rte o stare co n flictu ală, d a r zânele de la C u rte a In tu n e ric u lu i n u p u te a u să-şi ucidă c o n d u c ă to rii. M ârâielile d e v e n iră a su rz ito a re , p ân ă ce G a b rie l rid ică o m ân ă p e n tru a restab ili tăcerea. C â n d în re stu l în c ă p e rii se făcu linişte, G a b rie l le aru n că u n zâm b et a m e n in ţă to r. - Regele v o s tru v o rb eşte. V ă veţi su p u n e lui. N im e n i n u p ro te s tă cân d G a b rie l m ârâi. D u p ă ce-1 ucisese pe u n u l d in tre ai lu i p e n tru că nu-i arătase resp ect

OBSESIE

47

lui Irial, cu fo arte m u lţi ani în u rm ă , p u ţin i erau cei care v a r fi o p u s v re o d a tă v o in ţe i lui. D acă G a b rie l ar fi av u t ab ilitatea p o litic ă de a-şi te m p e ra v io le n ţa , Irial ar fi în ­ cercat să-i cedeze tro n u l. In to a te secolele tre c u te în care Irial căutase u n în lo c u ito r, n u găsise decât o sin g u ră zână p o triv ită să-i co n d u că, d ar ea refuzase tr o n u l ca să slu­ jească la altă c u rte . Irial în d e p ă rtă acel gând. E ra în că ră sp u n z ă to r p e n tru C u rte a în tu n e ric u lu i şi n u a ju ta la nim ic să se gândească ce s-ar fi p u tu t în tâ m p la . Spuse: - N u su n te m d estu l de p u te rn ic i să ne lu p tă m cu o i u rte , cu a tât m ai p u ţin cu d o u ă sau cu tre i c u rţi aliate. P oate v re u n u l d in tre v o i să-mi sp u n ă sin cer că reg işo ru l şi no u a R egină a Iern ii n u se v o r alia? P u te ţi să-mi sp u n e ţi că S orcha n u ar sp rijin i pe n im e n i - se o p ri şi îi zâm b i lui h an an ac h - , ap ro ap e pe n im e n i d in tre cei care au fost îm p o triv a mea? R ă z b o iu l n u este calea cea b u n ă. El n u m ai adăugă şi fap tu l că n u v o ia deloc u n ră z b o i adevărat. A r fi p ă ru t u n sem n de slăbiciune, şi u n rege slab nu ar m ai fi a v u t a u to rita te a su p ra su p u şilo r săi m u lt tim p . D acă ar fi fo st cineva care să fi p u tu t co n d u ce cu rte a fără să-i d istru g ă pe ei to ţi p rin tr-u n n e stă p â n it abuz, Irial s-ar fi d at la o p a rte , d ar, d in m o tiv e în te m e ia te , cel care stăpânea p este C u rte a în tu n e ric u lu i fusese ales d in râ n d u l z â n e lo r so litare. E l se b u c u ra de plăcerea p ro v o c a tă de u m b re , d ar înţelesese că u m b re le aveau n ev o ie de lu m in ă. M ajoritatea celo r de la c u rte a lui îşi am in tea u cu greu acest lu c ru sau p o ate n u ştiu seră asta n icio d ată. C u sig u ran ţă că n u a r fi re c u n o sc u t acest lu c ru to c m a i acum .

48

MELISSA M A RR

C u rte a în tu n e ric u lu i avea n ev o ie de h ra n a pe care i-o asigurau e m o ţiile negative: frica, d o rin ţa , fu ria, lăcom ia, p a tim a şi altele de acest fel. Sub reg im u l c ru d al te ro rii u ltim e i R egine a Ie rn ii - în a in te ca R egele V erii să preia d in n o u p u te re a d u p ă ce-şi recâştigase titlu l - c h ia r aerul ajunsese o sursă de su p ra v ie ţu ire . B eira fusese o regină ră z b u n ă to a re , care p ro v o case c h in u ri c u m p lite a tât z ân e­ lo r de la c u rte a ei, cât şi celo r care în d ră z n e a u să n u stea în g en u n ch i în faţa ei. A cest lu c ru fusese relax an t, c h ia r dacă n u în to td e a u n a plăcut. Irial spuse doar: - C o n flictele m ai m ici p o t g enera energia de care avem nevoie p e n tru a su p ra v ie ţu i. S u n t o m u lţim e de zâne de care te p o ţi folosi p e n tru a te h răn i. C u o voce care ar fi d eran jat-o p ân ă şi pe cea m ai calm ă zână a iern ii, o zână din n eam u l lui J e n n y în tre b ă : - D eci n o i ar tre b u i d o a r să n e h ră n im cu o rice zână ne-ar ieşi în cale, ca şi c u m n u s-a în tâ m p la t nim ic? E u sp u n să... G ab riel m ârâi la ea: - N e v o m su p u n e regelui n o stru ! B ananach m uşcă d in n o u aeru l, c lăn ţăn in d u -şi d in ţii z g o m o to s, în tim p ce b ătea u ş o r în su p rafaţa m esei cu degetele ei cu gheare ascuţite. - A şadar, Regele în tu n e ric u lu i n u este d o rn ic de luptă? N u v rea să ne dea voie să ne apărăm ? Să ne în tă rim p u te rile? D o a r să aştep tăm p ân ă ce v o m deveni şi m ai slăbiţi? E ste u n ... p la n in teresan t. „A vea să fie o adevărată p aco ste de d ata aceasta."

OBSESIE

49

O altă zână din neam ul G re e n te e th adăugă: - D acă v o m lu p ta , p o ate că u n ii d in tre n o i a r p u te a să se stingă, d a r restu l... u n ră z b o i p o a te fi o d istra cţie pe cinste, regele m eu. - N u , spuse Irial a ru n c â n d o p riv ire spre C h eia, cea care era u n e o ri p erech ea lui G ab riel. N ic i u n ră z b o i în m o m e n tu l acesta. N u voi p ie rd e pe nici u n u l d in tre voi. A sta n u e o o p ţiu n e . V oi găsi o cale. Şi-ar fi d o rit să le poată explica acest lu c ru în tr-u n fel în care ei să-l fi înţeles. D ar n u p u te a. C h eia, draga m ea? A i vrea? Irial îşi în c lin ă capul către u n g ru p de zâne care to t zâm b iseră şi o a p ro ­ baseră pe zâna G re e n te e th . O ric e c o m e n ta riu despre n esu p u n ere faţă de el era in ad m isib il, în special acum , când rev o lta clo co tea d in n o u în o ch ii lui B ananach. Irial îşi aprinse o altă ţigară şi aşteptă în v rem e ce C h eia trav ersa în căp erea. C âin ii de V â n ă to a re d in ta tu a ju l de pe u n u l d in tre bicepşi se apucau u n ii pe alţii clăn ţăn in d u -şi d in ţii pe când fugeau în ju ru l b ra ţu lu i p ierzân d u -se în tr-o im agine neclară. U n zg o m o t slab em ana d in to a tă fiin ţa ei, ceva în tre u n m â râ it şi u n m u rm u r de satisfacţie. A p ro piindu-se de m asă, ap u că u n scaun pe care stătea o zânăciu lin , ră stu rn â n d -o pe aceasta jos. R idică scaunul şi-l puse în m ijlo cu l z â n e lo r n e m u lţu m ite . C âţiv a d in tre ceilalţi C â in i de V ân ăto are se îm p ră ştia ră peste to t p rin m u lţim e . G a b rie l v o rb ise, spusese că ei aveau să-l su sţin ă pe R egele în tu n e ric u lu i. In acest caz, ei ar fi tre b u it o ri să se su p u n ă lui G a b rie l, o ri să-l ucidă. D acă s-ar fi aliat cu B ananach, u n ră z b o i în tre zâne ar fi

50

MELISSA M A RR

fost in e v itab il, d ar G a b rie l stătu se a lă tu ri de Irial de când acesta era c o n d u c ă to ru l C â in ilo r de V ân ăto are. Irial c o n tin u ă: - O m u rito a re a ales sim b o lu l m e u p e n tru ta tu a ju l pe care u rm ea ză să şi-l facă. E a va fi legată de m in e în câteva zile. P rin ea, vo i p u te a să m ă h răn esc cu m u rito ri şi zâne d e o p o triv ă ; v o i avea grijă să vă asigur h ra n a p â n ă ce v o m avea altă o p ţiu n e . Ei n u re a c ţio n a ră pe m o m e n t. A p o i, v o cile lo r se rid ic a ră u n in d u -se în tr-o m in u n a tă lipsă de a rm o n ie . El nu-i h răn ise n ic io d a tă tra n sfe râ n d u -le d in en erg ia lui, d ar nici n u fusese n ev o ie să o facă. D a r p u te a să facă asta. S uveranul u n ei c u rţi era legat de fiecare zân ă care-i ju ra cred in ţă. P u te re a lui le dădea lo r p u te re , era p u r şi sim p lu în firea lu c ru rilo r. N u era o so lu ţie p e rm a n e n tă , d a r avea să-i ţin ă în v ia ţă p ân ă ce ar fi găsit o alta m ai b u n ă - u n a care n u în se m n a ră z b o i to tal. E l suflă fu m u l, u rm ărindu-1 cu p riv ire a c u m se c o n to r sionează în aer, s im ţin d lipsa reginei care m u rise, urându-1 pe K eenan p e n tru că o învinsese şi în treb ân d u -se cu m ar fi p u tu t să o d e te rm in e pe D o n ia , n o u a R eg in ă a Ie rn ii, să d ev in ă la fel de n em ilo asă ca p red eceso area ei. A lia n ţa d in tre K een an şi D o n ia în clin ase b a la n ţa p re a m u lt în favoarea u n ei p e rio a d e de pace, ceea ce era în d e trim e n tu l C u rţii în tu n e ric u lu i, d ar n ici ră z b o iu l n u era o so lu ţie. A

C u rte a în tu n e ric u lu i n u ar fi p u tu t su p rav ieţu i bazându-se n u m a i pe v io le n ţă , d u p ă c u m nici te ro a re a sau p a tim a n u ar fi fost de-ajuns. T o t ce c o n ta era e c h ilib ru l şi, la o c u rte

OBSESIE

51

unde cele m ai su m b re e m o ţii asigurau ex isten ţa, grija de a păstra acest ec h ilib ru era ceva esenţial. O altă în c ă ie ra re în m ijlo cu l în c ă p e rii îi atrase aten ţia. M ârâitul lui G ab riel zgudui p e re ţii în tim p ce striv e a cu b o can cu l faţa u n u ia d in tre L y E rgi, făcând-o pe zân a căzu tă p lin ă de sânge să lase în c ă o p a tă pe p o d ea. In m o d clar, L y E rgii n u erau atât de c o o p e ra n ţi pe cât i-ar fi c o n v e n it lu i G ab riel. Le plăcea p re a m u lt v ărsarea de sânge, u n in d u -se ca să o su sţin ă pe B ananach de fiecare dată când aceasta in stig a la revoltă. C u u n râ n je t triu m fă to r, G a b rie l îl u rm ă ri pe L y E rg cu m se ta ra spre m asa lui. A p o i, G a b rie l se în to a rse spre Irial şi se în c lin ă în faţa lui a tât de adânc în c â t faţa lui atinse p o d eau a, p ro b a b il atât p e n tru a-şi ascunde râ n je tu l, cât şi p e n tru a-şi arăta respectul. Ii spuse lui Irial: - O d a tă ce-ţi vei lua în p rim ire m u rito a re a , v o m m erge cu tin e , ca să te aju tăm să stâ rn e şti te a m ă şi tu lb u ra re în râ n d u rile m u rito rilo r. C âin ii de V â n ă to a re su sţin d o rin ţa R egelui în tu n e ric u lu i. A sta n u se va sch im b a. P riv ire a in sisten tă a lui G a b rie l n u alunecă spre B ananach sau spre zânele sălbatice care se duseseră deja lângă ea, d ar m esajul lui era destul de clar. - In tr-ad ev ăr. Irial îşi striv i ţig ara de p o d e a şi zâm b i celui care era a lă tu ri de el şi în care avea cea m ai m are în c re d ere. C â in ii de V â n ă to a re aveau o ab ilitate g ro zav ă de a in duce g roaza a tât z â n e lo r, cât şi m u rito rilo r. - A m p u te a să ne alegem cu p u ţin ă te am ă c h ia r de la cine este n esu p u s în această m u lţim e ... şo p ti G a b rie l, iar câinii lu i le lu a ră pe sus pe câtev a d in tre zânele care

52

MELISSA M ARR

zâm b iseră a p ro b a to r la sugestiile de re v o ltă făcu te m ai a

d ev rem e. C u rte a în tu n e ric u lu i a r tre b u i să arate p u ţin respect p e n tru regele n o stru . Z ân ele se agăţară de p icio arele, de ghearele şi de labele lo r, făcând p lecăciu n i şi rev eren ţe. B ananach n u se m işcă. G a b rie l îi p rin se p riv ire a şi rân ji din n o u . N u m ai aveau să fie alte p ro te s te e v id e n te sau d iscu ţii în această n o a p te . G a b rie l avea să le o rg an iz eze pe zâne şi să le am e­ n in ţe dacă acestea ar fi re fu z a t să fie de aco rd cu m ăsu rile de p recau ţie ale lu i Irial. A v eau să fie a p ro a p e p erv ers de docile. „ P e n tru m o m e n t." A p o i, B ananach avea să-şi in ­ tensifice aten tatele. „D ar n u în n o a p te a aceasta, n u încă." A

A

- In n o a p te a asta, v o m p etre ce in m e m o ria su ro rii n o a stre ucise. Irial făcu u n sem n d in cap, şi câţiv a d in tre C âin ii de V ân ăto are ai lui G ab riel aduseră u n grup de zâne în g ro z ite pe care le ad u n aseră de la celelalte c u rţi. N ic i u n a n u era de la în a lta C u rte - ceea ce n u era deloc s u rp rin z ă to r, p e n tru că zân ele de la în a lta C u rte ieşeau atât de ra r d in iz o larea lo r - , d a r e ra u zâne de la C u rte a Iern ii şi de la C u rte a V erii. Irial îm b ră ţiş ă o F ată a V erii care tre m u ra . V iţele care erau lip ite de pielea ei se v eştejiră sub atin g erea lui. E ra atât de în g ro z ită şi p lin ă de aversiune, că el se gândi o clipă să o îm p a rtă cu ceilalţi, d ar era în că d estul de egoist ca să o vrea d o a r p e n tru el. F etele speciale ale lu i K een an erau în to td e a u n a o tra ta ţie pe cinste. D acă Irial era d estu l de eco n o m , p u te a să ex trag ă d in ele d estu lă d o rin ţă şi frică p e n tru a-şi p o to li foam ea v re m e de câteva zile. D e câteva

OBSESIE ~

53

------------- ------------- ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ *

ori, reuşise ch ia r să le facă a tât de d e p e n d e n te de el, că sc

în to rc e a u de b u n ă v o ie în b raţe le lui, cu re g u la rita te

şi-l u ra u p e n tru că le făcuse să-şi tră d e z e regele. E ra ch iar m ă g u lito r. Irial su sţin u p riv ire a fetei în tim p ce se adresa cu rţii: - R eg en ţii lo r au făcut asta, ne-au adus în această si­ tu aţie a tu n c i cân d au ucis-o pe B eira. A m in tiţi-v ă acest lucru a tu n ci când le veţi oferi o sp ita litatea v o astră.

C apitolul 4

M ag azin u l de ta tu aje era gol a tu n c i cân d Leslie păşi în ă u n tru . N ic i o voce n u tu lb u ra lin iştea din încăpere. N u se auzea nici m ăcar a p a ra tu l stereo. - S unt eu, strigă ea. Se în d re p tă spre cam era d in spate u n d e R a b b it avea să-i facă ta tu a ju l. F o aia cu şa b lo n u l p e n tru ta tu a ju l ei aştep ta pe o tavă, pe

m asă, lângă u n a p a ra t de ras cu lam e de

unică fo lo sin ţă şi diverse alte o b iecte. - A m ajuns p u ţin m ai devrem e. R a b b it se u ită m ira t la ea p e n tru o clipă, d a r n u spuse nim ic. - A i zis că am p u te a în c e p e în n o a p te a asta. Să faci c o n tu ru l. F ata se a p ro p ie , ca să se u ite cu aten ţie la m odel. T o tu şi, nu-1 atinse, tem ân d u -se în m o d stra n iu că ar p u te a dispărea dacă ar face asta. In cele d in u rm ă , R a b b it spuse: - Lasă-m ă n u m a i să în c h id uşa. In lipsa lui, ea făcu tu ru l m icii în căp eri - m ai m u lt ca să se a b ţin ă să n u atin g ă m o d e lu l, n u d in alt m o tiv . P e re ţii erau a c o p e riţi cu d iferite afişe p e n tru spectacole şi cu p o stere p u b lic ita re o b işn u ite - cele m ai m u lte d e c o lo ra te ,

OBSESIE

55

tăcând reclam ă u n o r ev en im en te p e tre c u te cu m u lt tim p în u rm ă. C âtev a fo to g rafii în ră m a te , to a te alb -n eg ru , şi afişe m a ri de cin em a erau am estecate cu reclam ele. C a o rice altă în căp ere d in m agazin, cam era era e x tre m de cu rată şi p ăstra u n u şo r m iro s de an tisep tic. Se o p ri în d re p tu l c â to rv a p o z e , d a r n u îi re c u n o sc u pe cei m ai m u lţi d in tre cei fo to g ra fia ţi şi nici lo cu rile. R ăspândite p rin tre p o z e erau sch iţe în tu ş în ră m a te . î n t r ­ una d in tre acestea, gangsteri de p e v re m e a lui C a p o n e îi zâm b eau celui care-i desenase. S chiţa era to t a tâ t de reală ca o rice fo to g rafie, ex ecu tată cu în d e m â n a re , în aşa fel în cât p ărea b iz a r să o vezi a tâ rn â n d p rin tre in sta n ta n e e şi afişe. R a b b it se în to a rse în tim p ce ea u rm ă re a cu d eg etu l pe o p o z ă c o n tu ru l u n u i b ă rb a t n e m a ip o m e n it de fru m o s, care stătea în m ijlo cu l g ru p u lu i de gangsteri. T o ţi aceştia se băteau , d ar el era cel care se sp rijin ea de tru n c h iu l u n u i b ă trâ n copac d ifo rm , cel care a răta a p ro a p e fam iliar. C eilalţi erau strân şi în ju ru l lui, lângă el sau în spatele lui, d ar el era în m o d clar cel care d e ţin ea p u te re a. E a în tre b ă : - C in e e? - O ru d ă, fu to t ce răsp u n se R a b b it. P riv ire a lui L eslie zăb o v i asu p ra fo to g rafiei. B ă rb a tu l d in im ag in e p u rta u n c o stu m n e g ru , ca şi ceilalţi b ă rb a ţi, d ar ţin u ta lu i - a ro g a n tă şi im p u n ă to a re - creau o im agine m u lt m ai a m e n in ţă to a re decât a c e lo r d in ju ru l lui. A ici era cineva de care să-ţi fie frică. R a b b it îşi drese glasul şi arătă în faţa lui. - H aide! N u p o t să-m i în c e p tre a b a cu tin e dacă stai acolo.

56

MELISSA M A RR

Leslie se fo rţă să-şi ia o ch ii de la acea im agine. Să sim tă frică sau d o rin ţă faţă de cineva care acu m era o ri b ă trâ n , o ri m urise d e m u lt re p re z e n ta o ric u m u n soi de ciudăţenie. Se duse acolo unde-i indicase R a b b it, se în to a rse cu spatele la el şi-şi trase b lu z a de pe ea. R a b b it îi băgă sub breteau a su tie n u lu i o b u cată d in tr-u n fel de pânză. - C a să p ă s tră m lo cu l c u ra t. D acă cern eala sau orice altceva in tră în p ân ză, nu-i m are lu cru . F a ta îşi în c ru c işă b raţele peste p ie p t şi în c ercă să stea n em işcată. In d ife re n t cât de m u lt îşi d o re a acel ta tu aj, fap tu l că stătea acolo n u m a i în su tie n o făcea să n u se sim tă în largul ei. - E şti sigură? - B in eîn ţeles. N u am re m u şc ă rile celui care c u m p ă ră . C u ad ev ăra t, în c e p e să sem en e cu o obsesie. D e fa p t, am şi visat d esp re asta. O c h ii d in c e n tru şi acele arip i. F ata ro şi b u c u ro a să că R a b b it era în sp atele ei şi n u p u te a să-i vadă faţa. El îi şterse pielea cu ceva rece. - E de-nţeles. - D esig u r că este. Leslie z âm b i d in n o u . T o tu ş i, pe R a b b it n im ic nu-1 şoca, p u rtâ n d u -se ca şi cu m cele m ai n e o b işn u ite lu c ru ri erau în regulă. A sta o făcea să se sim tă p u ţin m ai relaxată. - N u te m işca. R ase firele s u b ţiri de p ă r de p e piele, acolo u n d e avea să facă ta tu a ju l şi o şterse d in n o u cu şi m ai m u lt lich id rece.

OBSESIE

57

E a a ru n c ă o p riv ire în spate în tim p ce el se în d e p ă rtă . R abbit aru n că lam a de ras în tr-u n coş de g u n o i, oprindu-se o clipă ca să-i aru n ce o p riv ire gravă în a in te de a-şi relu a p o z iţia în spatele ei. F ata îl p riv i p este u m ă r. El ridică şab lo n u l de pe m asă. - Stai cu faţa în această direcţie! - U n d e-i A ni? D e câte o ri Leslie fusese la m ag azin , ra r se în tâ m p la ca A n i să n u apară, de obicei tâ râ n d -o pe T ish d u p ă ea. E ra ca şi c u m ar fi av u t u n ra d a r, ceva care p u te a să-i d etecteze pe o a m e n i, fără nici o altă ex p licaţie clară cu m făcea acest lu cru . - A n i avea n ev o ie de linişte. El îşi puse o m â n ă pe şoldul ei şi-i sch im b ă p u ţin p o z iţia . A p o i, p u lv e riz ă ceva u şo r pe spatele ei, aco lo u n d e cern eala u rm a să in tre în piele - la cap ătu l şirei sp in ării, în tre u m e ri, m ă su rân d u -i lăţim ea sp atelu i, fix ân d c e n tru l în lo cu l în care Leslie se gândea că ar fi fo st ataşate arip ile dacă acestea ar fi ex istat cu adevărat. E a în ch ise o ch ii în m o m e n tu l în care el apăsă şa b lo n u l pe spatele ei. In tr-u n fel, p ân ă şi acest lu c ru o făcea să se sim tă exaltată. A p o i, el în d e p ă rtă şab lo n u l. - V ezi dacă este acolo u n d e ai v ru t! F a ta se duse la o g lin d ă cât de rep ed e p u tu fără să fugă. F o lo sin d o g lin d a m ică p e n tru a p u te a vedea reflec tată im aginea în o g lin d a din p erete îl zări - ta tu a ju l ei, ta tu a ju l ei p erfect făcut cu şa b lo n u l pe pielea ei - şi zâm b i a tât de larg în c ât sim ţi că o d o r o b rajii. - Da! D u m n e z e u le , da! - Stai jos! arătă el spre scaun.

58

MELISSA M A RR

E a se aşeză pe m arginea scau n u lu i şi-l u rm ă ri pe R ab b it cu m îşi p u n e a m e ticu lo s m ăn u şile şi cu m d esch id ea apoi am balajul u n u i b e ţişo r ste ril cu care scoase d in tr-u n b o rcan nişte u n g u e n t tra n sp a re n t pe care-1 puse pe o tăv iţă a c o p e rită cu o p ân ză. Scoase ap o i câtev a căpăcele p e n tru cern eală şi le fixă pe m a te ria lu l a b so rb a n t. D u p ă aceea, tu rn ă în ele cerneală. „M -am u ita t de atâtea o ri la aşa ceva; nu-i m are lu c ru .“ C u to a te astea, n u se p u te a u ita în altă parte. R a b b it trec u la u rm ă to a re a etapă în tăcere, ca şi cu m ea n u ar fi fost acolo. D eschise p a ch etu l cu ace şi scoase u n ac de m etal lu n g şi su b ţire . P ărea că e d o a r u n ac, d a r ea ştia, d u p ă ce-1 ascultase pe R a b b it v o rb in d o re în şir la m agazin, că erau m ai m u lte ace in dividuale la cap ătu l u n u i s u p o rt m etalic p e n tru ace. „A cele m ele, p e n tru ta tu a ju l m eu, în pielea m e a .“ R a b b it stre c u ră s u p o rtu l cu ace în tru n ap arat. Z g o m o tu l slab al m e ta lu lu i alu n ecân d pe m etal fu u rm a t de u n clic, care abia se auzi. Leslie răsuflă u şu rată, fără să-şi fi d a t seam a că-şi ţin u se resp iraţia. D acă s-ar fi g ân d it că R a b b it i-ar fi d at v o ie, i-ar fi c e ru t să ţin ă ea ap aratu l p e n tru tatu aje, l-ar fi ru g at să o lase să cu p rin d ă cu m ân a d isp o z itiv u l cu aspect ru d im e n ta r şi v â rfu rile ascu ţite de m etal. In sc h im b , îl u rm ă ri d o a r pe R a b b it în tim p ce-1 regla. E a tre m u ra . A p a ra tu l arăta ca o g ro so lan ă m aşină m a n u a lă de cu su t cu care el avea să-i b ro d e z e pe c o rp fru m u se ţe . E ra ceva p rim itiv în to a te astea, care-şi găsea re z o n a n ţă în su fletu l ei, u n s e n tim e n t că, d u p ă to a te acestea, ea va fi în m o d irev o c ab il alta, şi asta era exact ceea ce avea ea nevoie.

OBSESIE

59

- In to arce -te în p a rte a asta. R a b b it se m işcă, iar ea se în to arse în aşa fel în c â t să fie cu spatele la el. C u degetu l aco p erit de stra tu l de latex, îi unse pielea cu u n g u e n t. Eşti gata? - M m -h m m . Se în c o rd ă , în tre b â n d u -se p e n tru o clip ă dacă avea s-o d o ară, d ar fără să-i pese. U n ii d in tre cei pe care-i cu n o şte a se v ă ita u de p arcă d u re re a âr fi fo st in su ­ p o rtab ilă. A lţii p ăreau să n u o bage în seam ă. „Va fi bine." P rim ele în ţe p ă tu ri ale acelo r fu ră n e a şte p ta te , o senzaţie ascu ţită care sem ăna m ai m u lt cu o irita ţie decât cu d urerea. E ra d ep arte de a fi în g ro z ito a re . - E-n regulă? Se o p ri, în d e p ă rtâ n d acele în tim p ce vorbea. - M m -h m m , spuse ea d in n o u : era cel m ai clar răsp u n s pe care i-1 p u te a o feri în acel m o m e n t. A poi, d u p ă o p au ză care fusese a p ro a p e destul de lungă ca să o facă să-l roage să-şi reia activ itatea , el puse d in n o u ap aratu l pe pielea ei. N ic i u n u l d in tre ei n u v o rb i în tim p ce el trasa c o n tu ru l ta tu a ju lu i. Leslie în ch ise o c h ii şi se c o n c e n tră asu p ra a p a ra tu lu i care b âzâia şi se o p re a , ridicân d u -se de pe p ielea ei d o a r p e n tru a c o b o rî im ed iat în ap o i. F a ta n u p u te a să-l vadă, d a r îl u rm ă rise pe R a b b it lu c râ n d d estul de des, ca să ştie că, în u n ele d in tre acele pauze, R a b b it băga v ârfu l acului în căpăcelele de cerneală p recu m u n c ă rtu ra r care-şi în m o a ie p an a în cerneală. Iar ea şedea aco lo , spatele ei fiin d expus în faţa lui ca şi cu m ar fi fost o p â n z ă vie în faţa u n u i p ic to r. E ra m in u n a t. S in g u ru l z g o m o t care se auzea era b â z â itu l ap aratu lu i. E ra m ai m u lt decât u n z g o m o t, to tu şi: e ra o

60

MELISSA M ARR

v ib ra ţie care p ărea că i se stre c o a ră p r in piele şi p ă tru n d e p ân ă în m ăd u v a oaselor. - A ş p u te a să stau aşa o veşnicie, şo p ti ea ţin â n d în c o n tin u a re o ch ii închişi. U n h o h o t de râs n e p lă c u t ră su n ă de u n d ev a. O c h ii lui Leslie se deschiseră d in tr-o d ată. - E cineva aici? - E şti o b o sită . Şi şcoală, şi o re s u p lim e n ta re lu n a asta, nu-i aşa? P o a te nici n u ţi-ai d at seam a că ai a ţip it. E l îşi în c lin ă capul în felul acela n e o b işn u it, cu m făceau d o a r el şi su ro rile lui, ca u n câine care aude u n su n et n o u . - V rei să sp u i că am a d o rm it şezân d în tim p ce tu m ă tatuai? Se în to a rse şi-l p riv i în c ru n ta tă . - P oate. R idică d in u m e ri şi se în to a rse ca să deschidă o sticlă de c u lo are cafenie. N u era p re c u m celelalte sticle de cerneală: e tic h e ta era scrisă de m â n ă în tr-o lim b ă pe care ea n u o recu n o scu . C â n d îi scoase d o p u l, p ă ru că n işte m ici u m b re lu n e cară d in sticlă. „C iu d at." E a clipi şi p riv i în c re m e n ită . - T re b u ie să fie d in cauza oboselii, m o rm ăi. El tu r n ă cern eală d in sticlă în tr-u n alt căpăcel de cer neală - ţin â n d sticla d estu l de sus, astfel în c â t e x te rio ru l sticlei să n u atingă m arginea căpăcelului p e n tru cerneală - , apoi sigilă sticla şi-şi puse alte m ân u ăi. Ea îşi sch im b ă d in n o u p o z iţia şi închise iarăşi ochii. - Ştii, m ă aştep tam să m ă doară. - D oare. A poi, el lăsă din n o u aparatul de ta tu at pe pielea ei, iar ea n u m ai p u tu să-şi aducă am inte cum să vorbească.

OBSESIE

61

B âzâitul p ăru se m e re u în c u ra ja to r a tu n c i cân d Leslie îl asculta pe R a b b it în v rem e ce lucra, dar, sim ţin d v ib raţiile pe p ro p ria ei piele, b âzâitu l era in c ita n t şi deloc în c u ­ rajato r. S enzaţia era altfel decât îşi im aginase, d a r n u ceea ce ea ar fi n u m it d u re re . T o tu şi, se în d o ia că ar fi p u tu t ad o rm i în tim p ce sim ţea aşa ceva. - T e sim ţi bine? R a b b it îi şterse d in n o u pielea. - M i-e bine. Se sim ţea vlăguită, ca şi c u m oasele ei n u ar m ai fi fost p erfect solide. M ai v reau , co n tin u ă! - N u în n o a p te a asta. - A m p u te a să-l te rm in ă m în n o a p te a asta... - N u . A cest tatu aj se p o ate face în d o u ă şedinţe. R a b b it tăcu în tim p ce-i ştergea pielea. îşi îm p in se scaunul în a p o i, iar ro ţile făcură u n z g o m o t s trid e n t când alu n ecară pe podea, ca o lespede îm p in să peste n işte g ratii de m etal. „ C iu d a t/6 Se în tin se şi ap ro ap e că leşină. R ab b it o linişti. - M ai aşteaptă o secundă. - O am eţeală sau aşa ceva. C lip i, ca să vadă m ai b in e, rezistân d te n ta ţie i de a în c erca să se c o n c e n tre z e asu p ra u m b re lo r care p ă re a u că se p lim b ă p rin cam eră fără să fie ataşate de ceva. D a r R a b b it era acolo, arătân d u -i ta tu a ju l - „tatu aju l m eu 66 - cu d o u ă o g lin zi m ici. E a în c e rc ă să vorbească, şi se poate să o fi făcut. N u era sigură. T im p u l p ărea că se sfârşise, tre c â n d m ai rep ed e sau m ai în c e t, ţin â n d pasul cu u n în d e p ă rta t ceaso rn ic al h ao su lu i, supu n ân d u -se u n o r ritm u ri im p re v iz ib ile . R a b b it aco p erea n o u l ei tatu aj cu

62

MELISSA M ARR

u n bandaj steril. I se p ăru că b raţu l lui o cuprinse, ajutând-o să se ridice în picioare. Păşi nesigură în ain te. - A i grijă la aripile m ele. F ata se îm piedică. „A ripi?" R a b b it n u spuse n im ic; p o a te că n u auzise sau n u în ţe ­ lesese. P o ate că ea n u v o rb ise, d a r p u te a să şi le im agineze: negre, vagi p ro tu b e ra n ţe , ceva în tre p en e şi piele veche, m o ale şi n eted ă, care îi gâdilau p ielea sensibilă d in spatele g e n u n ch ilo r. „La fel de m o i cu m le ţin e a m m in te ." - R abbit? M ă sim t ciudat. R ău. C ev a n u e în regulă. - E d in cauza e n d o rfin e lo r, Leslie. T e fac să te sim ţi de parcă ai fi drogată. T o tu l va fi bine. N u e n im ic neo b işn u it. N u se u ita la ea în tim p ce vorbea, iar ea ştia că m in te. Se sim ţea ca şi c u m ar fi tr e b u it să se te am ă, d a r n u se tem ea. R a b b it m in ţise: ceva era fo a rte rău. Ştia asta cu o sig u ran ţă care p ărea im p o sib ilă - ca şi cu m ar fi gustat z a h ă r şi ar fi spus că-i sare - , ca şi c u m sim ţea că v o rb e le pe care le spusese el n u s u n t adevărate. Pe de altă p a rte , n u avea n ici o im p o rta n ţă . A cele lipsă ale acelui ceaso rn ic al h a o su lu i îşi sch im b aseră d in n o u p o z iţia şi n im ic altceva n u m ai c o n ta în acel m o m e n t, d o a r cern eala d in p ielea ei, m u rm u ru l d in v en ele ei, su n etu l ascu ţit şi eu fo ric care o făcuse să sim tă o în c re d ere pe care n u o m ai sim ţise de m u lt p re a m u ltă vrem e.

C apitolul 5

D eşi R a b b it îi spusese u n d e o p o a te găsi, Irial n u se Apropiase în că de m u rito a re . N u in te n ţio n a să facă asta până ce n u vedea dacă era în tr-a d e v ă r d estu l de p u te rn ic ă p e n tru a m e rita efo rtu l. D ar, când sim ţi p e n tru p rim a dată legătura fragilă care se crease în tre ei, to tu l fu lim p ed e, sim ţi e u fo ria ei în tim p ce ap aratu l de ta tu a t al lu i R a b b it dansa pe p ielea ei, ştiu că tre b u ia să o vadă. E ra ca şi c u m o d o rin ţă n e stă p â n ită o trăg ea spre el, şi n u d o a r sp re el: to ate zânele în tu n e ric u lu i sim ţeau acest lu c ru , fiin d legate acum de ea aşa cu m erau legate de Irial. Ele aveau să o p rotejeze, acum aveau să lu p te p e n tru a fi ap ro ap e de ea. Şi această c h em are era d e m n ă de în c u ra ja t - e x iste n ţa lor în p reajm a ei ar fi în se m n a t că ei aveau să-şi b ată joc de m u rito ri şi să-i c h in u ie , să le p ro v o a c e te am ă şi su fe rin ţă , d o rin ţe carnale şi fu rie, m ese delicioase care să-i satisfacă poftele lui Irial o d a tă ce sc h im b u l de cern eală ar fi fost com plet. Z ânele lui aveau să o u rm ez e pe fată o riu n d e ar fi m ers. M u rito rii aveau să d ev in ă u n ad ev ărat o sp ăţ p e n tru rege şi p e n tru c u rte - el apucase p ân ă a tu n c i d o a r n e în sem nate v a ria n te , d a r era deja u n lu c ru

re v ig o ra m .

*U m b re le o v o r în s o ţi de cân d se v a tre z i p e n tru m in e,

64

MELISSA M A RR

p e n tru n o i.“ In sp iră p ro fu n d , tră g â n d în acelaşi tim p de leg ătu ra în că fragilă pe care R a b b it o co n fecţio n ase cu ap aratu l său de ta tu a t. Irial se gândi: dacă u rm a să fie legat de ea, era de înţeles să fie p re z e n t în v ia ţa ei. E a avea să fie re sp o n sa b ilita te a lui, p o v a ra lu i şi o slăbiciune în m u lte p riv in ţe . D a r, în ciuda m o tiv e lo r pe care le p u te a en u m era, ştia că n u logica era cea care-1 co n d u cea , ci d o rin ţa . D in fericire, regele C u rţii în tu n e ric u lu i n u vedea n ici u n m o tiv să se a b ţin ă, aşa că-1 c o o p tă pe G a b rie l şi era deja în d ru m spre oraşul ei, căutându-i p re z e n ţa în acelaşi fel în care căutase atât de m u lte alte privilegii de-a lu n g u l an ilo r. Se lăsă pe spate, pe scau n u l în tin s în to ta lita te , b u cu rân d u -se de em o ţia p u te rn ic ă pe care i-o p ro v o c a stilu l cu to tu l n ecu g etat în care co n d u cea G ab riel. Irial îşi p ro p ti o cizm ă în p o rtie ră , ia r G a b rie l m ârâi. - E p ro a sp ă t v o p sită, Iri. U rcă! - Ei, calm ează-te! C âinele de V ân ăto are îşi sc u tu ră capul flocos. - E u n u -m i p u n cizm ele pe p a tu l tă u sau pe v re u n a d in tre canapelele acelea m ici pe care le ai p este to t. Ia-ţi cizm a de-acolo în a in te s-o zgârii! P re c u m re stu l a rm ă sa rilo r pe care călăreau C âin ii de V ân ăto are, al lui G a b rie l era d eg h izat în tr-o m aşină ca a m u rito rilo r, fiin d a tâ t de b in e tra n s fo rm a t, în c â t u n e o ri era greu să-ţi aduci am in te c ân d arătase u ltim a d ată aşa c u m era în tr-a d e v ă r, ca o în fric o şă to a re bestie. P o a te că re p re z e n ta d o a r o

extensie a d o rin ţe i lui G a b rie l sau

p o ate era p ro p ria fan tezie a arm ă saru lu i. T o a te creatu rile

OBSESIE

65

im itau atât de bine m aşinile m u rito rilo r, că era u şo r să u iţi că erau fiin ţe vii - excepţie făcând cazul în care o ric in e altcineva decât C âin ii de V ân ăto are în cerca să-i călărească. A tu n ci era u ş o r să-ţi aduci am in te ce erau: v iteza cu care m işcau azvârlea zâna care-i ofensase sau m u rito ru l cu putere p rin aer, spre o ricare ţin tă aleasă de bestii. G a b rie l îşi p arcă M u stan g u l în m ica p arc a re de lângă V erlain e’s, re s ta u ra n tu l u n d e lu c ra m u rito a re a . Irial îşi lăsă p ic io ru l jos, frecându-şi cizm a de geam în tim p ce lăcea asta; m aşina n u se tran sfo rm ă. - C o d u l p e n tru îm b ră c ă m in te , G ab e. S chim bă-te. In tim p ce Irial v o rb ea, p ro p ria lui în făţişare se schim bă. D acă o rica re d in tre m u rito ri l-ar fi u rm ă rit, ar fi v ă z u t cum jeanşii şi b lu z a cu în sem n ele u n u i clu b d isp ar în lavoarea u n ei p erech i de p a n ta lo n i im p ecab il călcaţi şi ai unei căm ăşi d in p ân ză O x fo rd . C u to a te acestea, cizm ele lui roase răm aseră n esch im b ate. N u era îm b ră c ă m in te a elegantă p e care o p u rta de obicei, d a r n u v o ia ca m u ri toarea să-l recu n o ască m ai tâ rz iu . A ceastă în tâ ln ire era doar p e n tru el, astfel p u te a să o u rm ărească, n u era u n a de care ar fi p re fe ra t ca ea să-şi am intească. „ U n c h ip care să fie în c o n c o rd a n ţă cu c h ip u rile cu care ne în tâ ln im , d ar n u ch ip u l m eu - nici m ăcar m asca pe care o p o r t p e n tru m u rito ri. S tra tu ri de ilu zii..." Irial se în c ru n tă n e sig u r de sursa ciu d atei m elan co lii care-1 scotea d in sărite şi-i făcu sem n lu i G a b rie l să se îm b race cu ceva to t a tât de elegant, p e n tru a căpăta u n aspect rela tiv m ai blând. - A ranjează-te p u ţin !

66

MEL1SSA M ARR

T ra n sfo rm a re a pe care o suferise în făţişarea lu i G ab riel era m ai ingenioasă decât a lui Irial: în că p u rta jeanşi negri şi o b lu ză fără guler, d a r ta tu aje le C â in ilo r de V â n ă to a re erau acu m ascunse de m âneci lu n g i. P ă ru l lu i reb el p ărea să fie aran jat cu dibăcie, la fel şi b arb işo n u l şi p erciu n ii. C a şi a lui Irial, în făţişarea lui G a b rie l n u era cea o b işn u ită . C h ip u l lu i G a b rie l era o a re c u m m ai b lâ n d , lip sit de u m ­ brele negre şi de o b ra jii scofâlciţi pe care le lăsa de obicei la vedere p e n tru m u rito ri. D esig u r, eleganţa n u in flu e n ţa cu n im ic tru fia in tim id a n tă a C â in ilo r de V â n ă to a re , d ar p e n tru G ab riel era ap ro ap e co n serv ato are. In tim p ce c o b o ra u d in m aşină, G a b rie l îşi dezveli d in ţii în faţa câtorva d in tre gărzile de la C u rte a V erii într-un zâm b et iro n ic . A ceştia, fără în d o ială, aveau grijă de m u ri­ to a re d in m o m e n t ce era p rie te n ă cu n o u a R egină a V erii. G ărzile îl v ă z u ră aşa cu m era în realitate şi se tra se ră în a ­ p o i. D acă G a b rie l avea de gând să p ro v o ace v re o în că­ ierare, ei aveau să se aleagă in e v itab il cu ră n i serioase. Irial deschise uşa. - N u acum , G abriel! D u p ă ce-i aru n că zânei care răm ăsese în stradă o p riv ire care p arcă tân jea, G a b rie l in tră în re sta u ra n t. C u o voce scăzută, Irial îi spuse: - D upă-m asă, p o ţi să-i v iz itez i pe cei care ne u rm ăresc. U n pic de spaim ă atât de a p ro a p e de fată... D o a r p e n tru asta e făcută, nu-i aşa? Să v ed em c u m rezistă leg ătu ra n o astră iniţială. G a b rie l zâm b i ap o i, a n tic ip â n d b u c u ro s o m ică în că ierare cu gărzile de la C u rte a V erii. P re z e n ţa lo r în sem n a

OBSESIE

67

că nici C u rte a Iern ii şi nici C u rte a V erii n u aveau să-i facă letei v re u n rău şi că nici o zână so litară n u ar fi fost destul de n esăb u ită să în cerce să se în c u rc e în o rice fel de dis­ tracţie cu o m u rito a re care era sub o asem enea a te n tă su p rav eg h ere. D esig u r, asta m ai p u te a în se m n a şi că Irial s-ar fi d istra t pe cin ste să o fi ră p it de acolo fără ca ei să observe în a in te de a fi p rea tâ rz iu . - D o a r d o u ă persoane? în tre b ă p lasato area, o m u ri­ toare d estu l de ştearsă, cu u n zâm b et aro g an t. O p riv ire rap id ă pe schem a de la p o s tu l p lasato arei îi arătă care m ese erau în z o n a m u rito a re i sale. Irial arătă spre o m asă aflată în cel m ai în d e p ă rta t c o lţ al în căp erii, o zonă m ai în tu n eco asă, p o triv ită p e n tru cine ro m a n tic e sau rendez-vous-uri secrete. - V o m lua m asa aceea d in spate. C ea de lângă ficus. D u p ă ce p la sato area îi co n d u se la m asa în ch estiu n e, Irial aştep tă p â n ă ce ea - Leslie - se a p ro p ie legănându-şi u şo r şo ld u rile, cu o expresie b in e v o ito a re şi agreabilă. O asem enea expresie ar fi av u t re z u lta tu l sco n tat dacă el ar fi (ost m u rito ru l care p ărea să fie. A şa cu m era, u m b re le care dansau în ju ru l ei şi fu io a rele su b ţiri de fu m care ieşeau în co lăcin d u -se d in p ielea ei spre a lu i - v izib ile d o a r p e n tru zân a în tu n e ric u lu i - erau cele care-i tă iară respiraţia. - B ună, eu s u n t Leslie. V ă vo i servi în seara asta, spuse ea în tim p ce p u n e a u n coş cu p âin e p ro a sp ă tă pe m asă. A poi, ea se lansă în fo rm a lită ţi şi alte b a n a lită ţi care nu-1 prea în fie rb â n ta u . F a ta avea b u ze p re a su b ţiri p e n tru gustul lui, aco p erite d o a r p u ţin cu ceva ro z şi feciorelnic.

68

MELISSA M A RR

„D eloc p o triv it p e n tru m u rito a re a m e a .“ D a r în tu n e ric u l care se ţin e a de pielea ei atât de in siste n t era ch ia r p o triv it p e n tru c u rte a lui. El o studie, citin d u -i sen tim en te le, acum că erau legaţi, ch ia r dacă le g ătu ra d in tre ei era a tât de slabă. C â n d o în tâln ise, ea fusese deja p ân g ărită, d ar acum era in d isc u ta b il p lin ă de u m b re . C in e v a o rănise, şi încă rău de to t, de când o văzuse el p rim a dată. F u ria la gândul că cineva atinsese ce era al lui îi depăşea a u to c o n tro lu l. C eea ce făcuseră ei - şi cât de m u ltă p u te re avusese ea ca să reziste u m b re lo r - , aceste lu c ru ri erau cele care o pregătiseră ca să fie a lui. D acă ceilalţi n u ar fi rănit-o, ea ar fi inaccesibilă p e n tru el. D acă ea n u ar fi rezistat atât de b in e în tu n e ric u lu i, a tu n c i n u ar fi destul de p u te rn ic ă p e n tru a p u te a să se descurce cu to t ceea ce avea el de gând să facă ap o i cu ea. A vusese de su ferit, d ar n u în m ă su ra în care n u s-ar m ai fi p u tu t salva. R u p tă în b u căţi şi p u te rn ic ă , era c o m b in a ţia p erfectă p e n tru el. D a r el to t i-ar ucide dacă s-ar m ai atinge de ea. T ă c u tă acum , d u p ă ce te rm in a se în m o d e v id e n t cu listele şi cu reco m an d ările, fata stătea în p icio are şi-l privea in sisten t, a şte p tâ n d co m an d a. In afară de o scu rtă p riv ire a ru n c a tă spre G ab riel, îşi co n cen trase to a tă a te n ţia asupra lui Irial. Să o vadă pe m u rito a re cu m îl stu d iază a te n t îl în c ân ta m ai m u lt decât se aşteptase. Ii plăcea fo am ea ei. - Leslie, p o ţi să-mi faci u n serviciu? - D o m n u le? Z âm b i din n o u , d ar părea nesigură. T eam a ei crescu d in tr-o d a tă , lăsând să se vadă o u şo ară m işcare a u m b re lo r care o în so ţeau , astfel că in im a lui în cep u să bată neb u n eşte.

OBSESIE

69

- N u su n t în stare să m ă h o tă ră sc - îi a ru n c ă el o p r i­ vire d u şm ăn o asă lui G ab riel, al căru i râs în ă b u şit se tran sfo rm ă în tr-u n acces de tuse

având în vedere m en iu l

de aici. A i p u te a să co m an zi tu p e n tru m ine? Ea se în c ru n tă şi p riv i în spate, spre p la sato area care-i u rm ărea acum cu atenţie. - D acă su n te ţi u n client vechi, îm i cer scuze, d ar nu-m i am intesc... - N u , n u su n t. îşi p lim b ă u n deget pe în c h e ie tu ra m âinii ei, în călcân d astfel etich eta m u rito rilo r, d a r inca­ pabil să reziste. Ea era a lui. N u era în că oficial, d ar asta n u conta. Ii zâm bi, lăsându-şi strălucirea să i se zărească p e n tru o fracţiu n e de secundă, arătându-i ad ev ăratu l său ch ip testând-o, cău tân d frică sau d o rin ţă - şi adăugă: C o m a n d ă doar orice crezi tu că ne-ar plăcea. S urprinde-m ă. M ă b u cu r în to td e a u n a când m i se face o su rp riză plăcută. F aţad a ei de c h e ln e riţă d isp ăru p e n tru o clipă, b ătăile inim ii i se în te ţiră . Iar el sim ţea asta, v alu l de p an ică ce o copleşise pe m o m e n t. N u p u te a să o guste, n u încă, n u cu ad ev ărat, d ar a p ro a p e - ca u n m iro s îm b ie to r ce p lu te a d in sp re b u cătărie, năucindu-1 cu diverse sugestii de aro m e de care el n u se p u te a b u cu ra. Irial îşi deschise ta b a c h e ra lă cu ită de c u lo are neag ră pe care o p refera în u ltim a v re m e şi trase d in ea o ţig ară u rm ă rin d -o pe fată c u m încerca să-l înţeleagă. - P o ţi face asta, Leslie? Să ai grijă de m ine? E a în c u v iin ţă alene d in cap. - A veţi v reo alergie sau...

70

MELISSA M A RR

* --------------------------------------------------------- ---------------- -------------------------------------------------------

- N u la ceea ce este în m e n iu . N ic i u n u l d in tre noi n u are. El b ă tu u şo r cu ţig ara în m asă, îndesând-o, p riv in d -o pe fată p ân ă ce aceasta se u ită în altă p a rte . E a se uită spre G abriel: - Şi p e n tru d u m n e av o astră, acelaşi lucru? G a b rie l rid ică d in u m e ri în tim p ce Irial spuse: - D a, p e n tru am ân d o i. - S u n teţi sigur? Ea îl p riv i in te n s, ia r Irial b ă n u i că fata sim ţea deja ceva d in sch im b ările care în c u râ n d aveau să o năpădească. O c h ii ei se m ă re au u şo r c ân d te m e rile ei creşteau sau d isp ăreau . M ai tâ rz iu în n o a p te a aceea, dacă se va gândi la el, avea să-l co n sid ere d o a r u n tip ciu d at, de n e u ita t n u m a i d in acest m o tiv . A vea să m ai trea că apoi ceva v rem e p ân ă când m in te a ei să o lase să p re lu c re z e p ro p o rţiile s c h im b ă rilo r pe care le suferea c o rp u l ei. M u ­ rito rii aveau a tât de m u lte m ijloace psihice de p ro te c ţie p e n tru a în ţeleg e lu c ru rile care încălcau p reju d e căţile şi legile lo r. U n e o ri, aceste m ijloace de p ro te c ţie îi erau ch iar fo lo sito are. A

îşi ap rin se ţig ara, în tâ rz iin d a n u m e d o a r ca să o vadă cu m fream ă tă d u p ă în că o atin g ere. Ii rid ică m â n a şi-i săru tă a rtic u la ţiile d eg etelo r, alt gest c o m p le t n e p o triv it p e n tru în făţişarea pe care o avea şi p e n tru lo cu l în care se aflau. - C re d că o să-m i aduci exact ceea ce vreau. G ro a z a în c e p u să crească, o scilân d în tre o clară ex p lo zie de d o rin ţă şi p u ţin ă fu rie. T o tu şi, z â m b e tu l ei n u era şovăielnic.

OBSESIE

71

---------------------------------------------------------------------------------- ------- -------------------------- ^

A tu n ci, am să m ă o cu p de asta, spuse în tim p ce făcu un pas în a p o i, trăgându-şi m âna ca să se elibereze. HI inhală u n fu m d in ţig ară u rm â n d -o c u m se în d ep ărIrază. F iru l de fu m în tu n e c a t d in tre ei se în tin se şi în c e p u *3 şcrpuiască p rin în c ă p e re ca u n d ru m pe care l-ar fi put ut u rm a. „C u rân d . “ ( 'a n d ajunse în p rag u l uşii, ea se în to a rs e şi-l p riv i, iar rl ap ro ap e că p u tu să-i guste groaza în v re m e ce ea trăg ea cu o ch iu l. îşi linse buzele. „F o arte c u râ n d .“

C apitolul 6

Leslie se s tre c u ră în b u cătărie, se rezem ă de p e re te şi în cercă să n u se prăbuşească. M âinile îi tre m u ra u . A ltc i­ neva ar fi tre b u it să se o cu p e de c iu d a tu l clien t; ea se sim ţea în sp ă im â n ta tă de in teresu l pe care i-1 arătase acesta, de p riv ire a lui p rea in sisten tă, de v o rb ele lui. - Ţi-e b in e , m a b e lle 1? o în tre b ă patiserul-şef, E tie n n e . A cesta era u n b ă rb a t vânos, cu u n c a ra c te r care izb u cn ea din cele m ai ciu d ate p ric in i, d a r în acelaşi tim p era şi ge­ n u l ira ţio n a l. In această n o a p te , p ărea să fie în tr-o d isp o ­ ziţie de zile m a ri sau cel p u ţin era la o ra asta. - D esig u r. E a îşi co m p u se d in n o u u n zâm b et, d ar care n u era deloc c o n v in g ă to r. - B olnavă? F lăm ândă? Sleită? în tre b ă repede E tien n e. - M i-e bine, d o a r u n clien t p re te n ţio s , p rea in tim , p rea de to a te cele. E l v rea... P o a te reu şeşti tu să ghiceşti ce ar vrea să co m a n d e ... Se o p ri, sim ţin d u -se în m o d in ex plicabil fu rio asă pe ea însăşi p e n tru că se gândise, c h ia r şi p e n tru o fra c ţiu n e de secundă, că altcin ev a ar fi p u tu t să co m an d e p e n tru el. „ N u .“ A sta n u ar m erge. F u ria şi frica 1 Frumoasa

mea (în franceză, în original)

OBSESIE

73

ci d ispărură. îşi în d re p tă u m erii şi parcu rse d in o ch i o listă cu m ân căru rile ei p referate, care se în c h eia cu m a rc h ize în ciocolată. - Ă sta n u e în m en iu l cu d e se rtu ri d in seara asta, o b iectă u n u l d in tre aju to arele de b u cătari. E tie n n e clipi. - P e n tru Leslie este. E u am o rezerv ă de d e se rtu ri p e n tru ocazii speciale. Leslie se sim ţi u şu rată, deşi ira ţio n a l, p e n tru că p ră ji­ tu ra d ecad en tă de cio co lată în s iro p a tă cu ro m d in a b u n ­ d e n ţă era d isp o n ib ilă. N u era ca şi cu m c lie n tu l ar fi ceru t-o , d ar ea d o rea să i-o ofere, voia să-l în cân te. - E şti cel m ai bu n . - O u i 1, ştiu asta. E tie n n e rid ică p u r şi sim p lu d in u m eri, ca şi cu m n -ar fi fost m are lu c ru , d a r z â m b e tu l îi d e z m in ţe a expresia. A r tre b u i să-i spui asta lui R o b e rt. Şi d estu l de des. U ită m e re u cât este de n o ro c o s că ră m â n aici. Leslie râse, relaxându-se p u ţin d a to rită şa rm u lu i irezis tibil al lui E tienne. N u era nici u n secret că patronul, R obert, /

ar fi făcu t a p ro a p e o rice ca să-i fie pe plac lui E tie n n e , a m ă n u n t pe care E tie n n e se prefăcea că nu-1 observă. - C o m a n d a p e n tru m asa n u m ă ru l şase e gata, se au zi o altă voce, iar Leslie îşi relu ă m u n c a , z â m b e tu l rev en in d u -i pe b uze în tim p ce ridica vasele a b u rin d e . P e n tru că tim p u l p ân ă la te rm in a re a sc h im b u lu i ei trecea greu, Leslie se su rp rin se p riv in d u -i pe cei do i clienţi 1 Da

(în franceză, în original)

74

MELISSA M ARR

ciu d aţi d estu l de des ca să n u se p o a tă c o n c e n tra asupra celorlalte m ese la care servea. „Bacşişurile v o r fi m ici dacă o ţin to t aşa." N u că n -ar m ai fi av u t de-a face cu clien ţi p re a în d ră z ­ n eţi. B ărb aţii p ăreau să creadă că, deoarece era c h e ln e riţă , ar fi p u tu t fi u şo r in flu e n ţa tă de u n pic de farm ec şi de avere. D e o b icei, zâm b ea şi flirta p u ţin cu b ă rb a ţii care lu a u cina. Z âm b ea şi-i asculta p u ţin m ai m u lt pe clien ţii m ai în v ârstă şi zâm b ea şi aco rd a p u ţin ă a te n ţie fa m iliilo r cu copii. T o tu l era la V e rla in e ’s. L ui R o b e rt îi plăcea ca p e rso n a lu l să-i tra te z e pe c lie n ţi d eo seb it de fru m o s. D esig u r, asta se te rm in a la ieşirea din re sta u ra n t. N u se în tâ ln e a cu nici o p erso an ă pe care o cunoscuse în tim p u l serviciului, nici m ăcar nu-şi dădea n u m ă ru l de telefon. „C u to a te astea, m-aş în tâ ln i cu el." El p ărea că se sim te b in e în pielea lu i, d ar p ărea, de asem enea, capabil să iasă v ic to rio s în orice lu p tă , în cele m ai în tu n e c o a se z o n e ale o raşu lu i. Şi era fru m o s - n u tră să tu rile sale, ci felul în care se m işca. Ii a m in te a de N iall. „Şi p ro b a b il, la fel ca el, n u e d isp o n ib il." C lie n tu l o p riv ea cam în acelaşi fel în care o p riv ea N iall: galeş, in siste n t şi cu z â m b ete p lin e de d o r. D acă, la v re u n clu b , u n tip s-ar fi u ita t aşa la ea, fata s-ar fi aştep tat ca acesta să-i facă p ro p u n e ri. N ia ll nu-i făcuse n ici o p ro p u n e re , în ciu d a în c u ra jă rilo r ei, aşa că p o a te nici acesta n u avea să m eargă m ai dep arte. - Leslie? C lie n tu l n u p u te a să fi v o rb it d estul de ta re ca ea să-l audă, d a r îl auzise. Se în to a rse spre el, iar el îi făcu sem n să se ap ro p ie.

OBSESIE

75

Fata te rm in ase de lu at o co m ad ă u n u i clien t care venea acolo săp tăm ân al şi abia rezista te n ta ţie i de a se rep ezi în cealaltă p a rte a în căp erii. îşi făcu d ru m p r in tre m ese fără a-şi lua o c h ii de la el, iu ţin d pasul ca să-l depăşească pe u n băiat care debarasa m esele şi pe u n alt c h eln er, o p rin d u -se şi aştep tân d să treacă u n cu p lu care părăsea re sta u ra n tu l. - A v eaţi n ev o ie de ceva? V ocea i se au zi p rea slabă, prea şoptită. O scu rtă licărire de jenă se în tre z ă ri pe ch ip u l ei, apoi d isp ăru to t atât de repede cu m se ivise. - D a r tu ... El se o p ri b ru sc, z â m b in d cuiva d in spatele ei, a ră tâ n d de parcă avea să izbucnească im ed iat în râs. Leslie se în to a rse . O m u lţim e de o am en i pe care nu-i cu n o ştea stăteau în tr-u n m ic cerc în ju ru l lui A islin n care-i făcea cu m ân a. P rie te n ii n u erau b in e-v en iţi în tim p u l o re lo r de p ro g ra m . A islin n ştia asta, d a r p o rn i să tra v e r­ seze în c ăp erea în d re p tâ n d u -se spre Leslie. E a se u ită d in n o u la client. - îm i cer scuze. D o a r o secundă. - E to tu l în regulă, iu b ito . E l îşi m ai scoase o ţig ară, re p e tâ n d acelaşi ritu a l de m ai în a in te : în c h iz â n d cu zg o ­ m o t ta b ach era, b ă tâ n d u ş o r ţig a ra de su p rafaţa m esei şi ap rin zân d u -şi b ric h e ta . P riv ire a lui răm ase a ţin tită asu p ra ei. N u plec nicăieri, spuse. Ea se în to arse, ca să o ia la ro st pe A islin n . - C e crezi că faci? N u p o ţi d o a r să... - P lasato area a spus că aş p u te a să te ro g să ne serveşti. A islinn arătă spre g ru p u l m are cu care in tra se în restau ra n t. N u e nici o m asă lib eră în z o n a ta, d a r te-am c e ru t pe tin e.

76

MELISSA M ARR

- N u p o t. A m to a te m esele pline. - U n a d in tre celelalte c h e ln e riţe ar p u te a să ia m esele tale şi... - Şi bacşişurile m ele. Leslie clătin ă d in cap. N u voia săi sp u n ă lui A islin n cât de m u lt avea nevoie de acei bani sau cu m i se strân g ea sto m acu l la g ân d u l că se p u te a în d e p ă rta de m isterio su l şi irez istib ilu l c lie n t d in spatele ei. îm i pare rău, A sh. N u p o t. D a r p lasato area se ap ro p ie şi spuse: - P o ţi să te o cu p i şi de m esele tale, şi de g ru p sau tr e ­ buie să p u n pe altcin ev a să ia m esele tale, ca să p o ţi să te o cupi tu de grup? F u ria lui Leslie crescu, tre c ă to a re , d a r p u te rn ic ă . Z â m ­ b etu l ei era m â h n it, însă se stăpâni. - P o t să m ă o cu p de am ân d o u ă. C u o p riv ire o stilă către m asa d in spatele lu i Leslie, A islin n se în to a rs e la g ru p u l ei. P lasato area plecă şi ea, iar Leslie în c ep u să fiarbă. Se răsuci ca să-l privească. El trase cu n esaţ din ţig ară şi ex p iră apoi fum ul. - E i b in e . P a re că-şi a p ă ră te r ito r iu l. P re s u p u n că acea p riv ire s c u rtă a fo st u n m esaj gen „nu-te-lega-dep rie te n a -m e a “. - îm i p are rău. Ea se în fio ră. - S u n teţi cu m v a îm p reu n ă? - N u . Leslie roşi. N u su n t... v reau să spun... - E xistă altcineva? V re u n p rie te n de-al ei cu care te vezi? V ocea lui era to t a tât de delicioasă p re c u m cel m ai b u n d in tre d e se rtu rile lui E tie n n e , c o n siste n tă şi deca­ d en tă, făcută p e n tru a fi savurată.

OBSESIE

77

-------------------------------------------------------- ------------------------------ ------------ţ*

D in tr-o d a tă , ea se gândi la N ia ll, p a rte n e ru l d in fan ­ teziile ei. C lă tin ă d in cap: - N u . N u e n im en i. - A tu n c i, p o a te că ar tre b u i să re v in în tr-o n o a p te m ai p u ţin aglom erată? îşi tre c u u n deget pe în c h e ie tu ra m âin ii ei, atingând-o p e n tru a treia oară. - P oate. Ea sim ţi deodată că tre b u ie să fugă - n u p e n tru că el era m ai p u ţin atră g ă to r, ci p e n tru că se u ita la ea atât de in sisten t, în c â t era sigură că n -ar fi fost n icăieri în sigu ranţă alătu ri de el. El scoase u n p u m n de b an cn o te. - P e n tru masă. A p o i, se ridică şi se ap ro p ie a tât de m u lt de ea, în c â t in stin ctu l fetei de a fugi se tre z i la viaţă. Sim ţi d eo d ată că-i era rău de la stom ac. E l îi băgă b an ii în m ână. - N e m ai v edem în altă seară. Ea se dădu câţiva paşi în a p o i, m ai d e p a rte de el. - D a r nici n u aţi te rm in a t de m âncat. El o u rm ă , in v ad ân d u -i sp aţiu l, ap ro p iin d u -se a tât de m u lt, că ar fi p ă ru t o p ro x im ita te n o rm a lă n u m a i dacă ar li fost gata să danseze sau să se sărute. - N u su n t b u n la îm p ă rţit ceva cu cineva. - D ar... - N u -ţi face griji, iu b ito . M ă voi în to a rc e când p rie te n a la nu va fi p rin p reajm ă să-mi arate colţii. - D ar cina d u m n eav o astră... Ea se u ită de la el la banc notele din m âna ei. „ O h , zei!“ Leslie se în fio ră deodată, zăpăcită când înţelese cât de m u lţi bani ţin ea în m ână: to ate erau b an cn o te m ari. în cercă im ediat să-i dea câteva înapoi.

78

MELISSA M A RR

- A şteptaţi! A ţi înţeles greşit. - N u am în ţeles n im ic greşit. - D ar... El se aplecă sp re ea, ca să-i p o a tă şo p ti la u reche: - P e n tru tin e, ar m e rita să-mi golesc to a tă vistieria. O clipă, fetei i se p ăru că sim te ceva m oale înfăşurându-se în ju ru l ei, c u p rin z ân d -o . „ A r ip i/6 A p o i, el se trase în ap o i. - D u -te să te o cu p i de p rie te n a ta. T e v o i revedea atu n ci cân d ea n u ne va m ai u rm ă ri. Şi el plecă, lăsând-o n em işcată în m ijlo c u l în c ăp erii, ţin â n d în m ân ă m ai m u lţi bani decât văzuse v reo d ată.

C apitolul 7

A tu n c i cân d N ia ll ajunse la V e rla in e ’s, Irial plecase. D o u ă d in tre gărzile care fuseseră în faţa re s ta u ra n tu lu i sângerau rău , b raţe le lo r p ă strâ n d u rm e le u n o r d in ţi. O p arte din el, p artea care se sim ţea în c u rc ată, ar fi d o rit să fi fost c h em at m ai repede, d ar îşi re p rim ă acest gând în a in te de a deveni u n u l pe care ar fi tre b u it să-1 ia în co n sid erare. C â n d Irial a c ţio n a îm p o triv a z â n e lo r de la C u rte a V erii, N iall

era

în to td e a u n a

ch em at.

R egele

A

în tu n e ric u lu i

refuzase de m u lte o ri să-l atace pe N ia ll. Pe de altă p a rte , G a b rie l n u avea nici u n fel de scru p u le când era v o rb a să-l rănească pe N iall şi deseori păruse a fi m u lt m ai v io le n t cu N iall a tu n ci când Irial era în p reajm ă. - A cest G a b rie l - se c u tre m u ră u n u l d in tre b ărb aţiim ăceş - d o a r a a p ă ru t şi şi-a în fip t c o lţii în noi. - D e ce? N iall p rivi în jur, cău tân d v re u n indiciu, v reu n sem n care să explice de ce G a b rie l ar fi făcu t asta. N ia ll ar fi p re fe ra t să-l evite cât de des p o sib il pe cel care era m ân a stângă a R egelui în tu n e ric u lu i, d a r n u uitase lu c ru rile pe care le învăţase el la C u rte a în tu n e ric u lu i: G a b rie l n u a c ţio n a n ic io d a tă fără m o tiv . P o ate că n u era u n u l pe care C u rte a V erii să-l înţeleagă, d a r în to td e a u n a exista u n

MELISSA M ARR

80

m o tiv . N iall ştia asta. D a to rită acestui lu cru , p rin tre altele, N ia ll era u n m e m b ru v alo ro s al C u rţii V erii: el înţelegea in te n ţiile agresive ale celo rlalte cu rţi. - F a ta m u rito a re a v o rb it cu G a b rie l şi cu R egele în tu ­ n e ric u lu i, spuse o fem eie-m ăceş în tim p ce-şi aco p erea u n u l d in tre bicepşii în sân g eraţi. S trânse în tre d in ţi capătul u n ei fâşii d in m ătase de p ă ia n je n în tim p ce-şi lega b ra ţu l. N ia ll s-ar fi o fe rit să o ajute, d a r ştia că ea se a n tre n ase cu sp irid u şii de apă. A sta d e m o n stra că e o b u n ă lu p tă to a re , dar, în acelaşi tim p , în se m n a că o rice s e n tim e n t asem ă­ n ă to r cu m ila avea să fie respins im ediat. N ia ll se u ită în altă p a rte . P u te a să o vadă pe Leslie pe geam: îi zâm bea R eginei V erii şi tu rn a d in n o u apă în tr-u n p ah ar. N u era o sarcină n e o b işn u ită , nici p re a e m o ţio ­ n a n tă , d ar, pe când o p riv ea, îşi sim ţi d eo d ată gâtul uscat. V oia să se d ucă la ea, v o ia să... facă ceva ce n u ar tre b u i nici să viseze, fiin d v o rb a d esp re m u rito ri. F ă ră să vrea, trav ersă strada, se a p ro p ie de acea fereastră şi-şi puse m âna pe geam . Sticla rece re p re z e n ta u n o staco l fragil; ar fi p u tu t să o crap e d o a r dacă apăsa p u ţin , ar fi p u tu t sim ţi m arg in ile tăioase c u m îi crestează pielea, ar fi p u tu t să se ducă la ea şi şi-ar fi c u fu n d a t tru p u l în tr-al ei. „A ş p u te a să o las să m ă vadă. Aş p u tea..." -

N iall? F em eia-m ăceş stătea lângă el, u itându-se

pe fereastră. - T re b u ie să in trăm ? - N u . N ia ll îşi luă o ch ii de la Leslie, silindu-şi p ro p riile g ân d u ri să se în to a rc ă la ceva m ai p u ţin a tră g ă to r. O u rm ă rise de lu n i în tre g i, n u exista nici u n m o tiv acum ca

OBSESIE

81

g ân d u rile sale să o ia razn a d in tr-o d a tă . P ro b a b il că el lăsase garda jos gândindu-se la Irial. N ia ll c lă tin ă d in cap, iiindu-i silă de el însuşi. - M erg eţi acasă! A islin n are o m u lţim e de gărzi cu ea, iar eu o voi supraveghea pe m u rito a re a reginei, spuse el. F ără alte c o m e n ta rii, fem eia-m ăceş şi în s o ţito rii ei plecară, iar N iall trav ersă din n o u strad a sp te lo cu l u n d e o aşteptase de atâtea o ri pe Leslie p ân ă cân d aceasta-şi te r ­ m in a sc h im b u l la V e rla in e ’s. Se rezem ă de zid u l de cărăm idă, sim ţin d în spate m u c h iile b in e c u n o sc u te şi în c e p â n d să u rm ărească feţele m u r ito r ilo r şi ale z â n e lo r care trec eau pe stradă. Se stră d u i să se gândească la ceea ce era el, la ceea ce făcuse în a in te de a şti cine era Irial, în a in te de a şti cât de p erv ers era Irial. „T o a te m o tiv ele p e n tru care n u ar tre b u i să m ă atin g de Leslie. N ic io d a tă .“ P rim a d ată cân d N ia ll u m b lase p rin tre m u rito a re , le socotise m in u n a te . E ra u p lin e de p asiu n e şi d isp erare, reu şin d să se b u c u re d in p lin atât cât p u te a u în tim p u l v ie ţilo r lo r, to a te p rea lim itate, şi cele m ai m u lte d in tre ele erau b u cu ro ase să-şi ridice fustele d o a r p e n tru câteva cu v in te p lă cu te ro s tite de b u zele lui. N u tre b u ia să rateze a m e ţito a re a lo r d o rin ţă şi atin g erea lo r de m u rito a re . El ştia m ai bin e. C u to a te astea, u n e o ri, dacă ar fi an alizat m ai bine ceea ce ştia el însuşi, ar fi re n u n ţa t la ele. Fata plângea ţinându-se strâns de braţul lui N iall când zâna cu părul negru s-a apropiat. Fata se dezbrăcase singură când intrase în pădure şi avea nenum ărate zgârieturi pe trup.

82

*

MELISSA M ARR

---------------------------------------------------------------------------------------- ------------------------------------

- Este o creatură afectuoasă, spuse zâna. N iall se descotorosi din nou de ea. - A băut, cred. Ea nu era aşa - o apucă de mână în tim p ce ea începuse să-i descheie nasturii de la pantaloni agresivă săptămâna trecută. - Intr-adevăr. Zâna cu părul negru izbucni în râs. Ca animalele, nu-i aşa? - M uritorii? N iall se apropie de el, ferindu-se de mâinile agile ale fetei. Ei par să se ascundă destul de bine la început... Totuşi, se schimbă. Cealaltă zână râse şi o prinse pe fată în braţe. - Poate că eşti pur şi simplu irezistibil. N iall îşi aranjă hainele acum, că fata era liniştită. Ea rămase nemişcată în braţele celeilalte zâne, uitându-se de la unul la celălalt ca şi cum nu şi-ar fi dat seama de nimic. Zâna cu părul negru îl privi pe N iall rânjind în mod straniu. - Eu sunt Irial. Poate ar fi bine să o ducem într-un loc mai puţin - cercetă poteca spre oraşul m uritorilor public. Expresia lascivă de pe chipul lui Irial era lucrul cel mai ispititor pe care-1 văzuse N iall vreodată. Simţi cum groaza izbucneşte pentru o clipă din noianul său încâlcit de sentimente. A poi, Irial îşi linse buzele şi râse. - Hai, Niall! C red că ţi-ar prinde bine puţină companie, nu-i aşa? M ai tâ rz iu , se în tre b ă de ce n u fusese suspicios când văzuse că Irial îi ştia n u m ele. D in tre to a te lu c ru rile de care-şi p u te a aduce a m in te , cel m ai sem n ificativ era fap tu l că, cu cât se a p ro p ia de Irial, cu a tât m ai m u lt se sim ţea ca

OBSESIE

83

şi cu m s-ar fi a b ţin u t la u n ospăţ, ca să-şi dea seam a ap o i că nu gustase n im ic p ân ă în acel m o m e n t. E ra o in te n s ita te pe care n u o m ai sim ţise în a in te , şi îi plăcea nespus. A

In cei şase ani care u rm aseră, Irial răm ăsese a lă tu ri de N iall lu n i la rân d . A tu n c i când Irial era lângă el, N ia ll se lăsa în v o ia u n o r adevărate o rg ii, în tre ţin â n d relaţii sexuale cu m ai m u lţi m u rito ri decât ar fi p u tu t gândi. D a r nu era n ic io d ată destul. In d ife re n t cât de m u lte zile pierduse N ia ll p rin tre im ag ini n eclare de c ă rn u ri supuse, nu era n ic io d ată satisfăcut p e n tru m u lt tim p . F useseră zile la fel de a m e ţito a re în care îşi făceau to a te voile, aveau la cină m â n c ă ru ri exotice, se îm b ă ta u cu v in u ri stră in e , c ălăto reau în lo c u ri n e c u n o scu te, se delectau cu m elo d ii m in u n a te , v o rb e a u despre orice. T o tu l fusese p erfect p e n tru o v rem e. „D acă nu m-aş fi dus la reşed in ţa lui şi n u i-aş fi v ă z u t pe m u rito rii de pe d o m e n iu l lu i Iria l..." N ia ll nu era sig u r pe cine urâse m ai m u lt a tu n ci cân d îşi dăduse seam a cât de p ro s t fusese. - A tre c u t p re a m u lt, G an can ag h . V ocea lui G a b rie l era o în tre ru p e re ap ro ap e b in e-v en ită a şiru lu i de a m in tiri n ep lăcu te. C âin ele de V â n ă to a re stătea c h ia r p e b o rd u ră , d estu l de a p ro a p e de m aşinile care trec eau pe strad ă ca să lie lo v it de şoferii m ai n e a te n ţi, d a r su ficien t de d e p arte ca să fie în sig u ran ţă. Ig n o râ n d tra fic u l in te n s, el se u ită în tro p a rte şi în cealaltă a tro tu a ru lu i. Fem eia-m ăceş a plecat? - D a. N ia ll îşi a ru n c ă o c h ii sp re a n te b ra ţu l zânei în tu n eric u lu i, în c e rc â n d să zărească dacă ap ăru seră c u v in te pe care ar fi tre b u it să le ştie, a p ro a p e sp erân d ca Irial să-i fi

84

MELISSA M A RR

o rd o n a t lui G a b rie l să facă ceva ce avea să-i p e rm ită lui N ia ll să se d ezlăn ţu ie. G abriel observă. C u u n rân jet răutăcios, îşi întoarse braţele astfel încât N iall să p o ată vedea părţile lo r inferioare. A

- N ic i u n m esaj p e n tru tin e . In tr-u n a d in tre zilele astea, p o a te vo i avea ocazia să-ţi fac o cicatrice id e n tic ă pe cealaltă p a rte a fru m o su lu i tă u ch ip , d a r n u a v e n it în că m o m e n tu l. - D eci tu o ţii în tru n a cu asta, d a r el n u -ţi dă n ic io d ată p erm isiu n ea. N ia ll rid ică d in u m e ri. N u era sig u r dacă to a te astea se în tâ m p la u p e n tru că era in sen sib il la te ro a re a C â in ilo r de V ân ăto are sau p e n tru că plecase de lângă Irial, d ar G ab riel scotea la lu m in ă răn i vechi de câte o ri avea ocazia, şi de obicei N ia ll o lăsa baltă. In n o a p te a asta însă N ia ll n u se sim ţea p rea to le ra n t, aşa că în treb ă: - C rezi că Irial m ă place m ai m u lt decât pe tin e, G abriel? T im p de câteva b ătăi p re a rap id e ale in im ii lui N ia ll, G ab riel d o a r se u ită în c re m e n it la el. A p o i, spuse: - T u eşti sin g u ru l care n u p are să ştie ră sp u n su l la această în tre b a re . A

în a in te ca N ia ll să m ai p o a tă sp u n e ceva, G a b rie l îi trase lui N ia ll u n p u m n în faţă, se în to a rse şi plecă. C lip in d repede d in cauza d u re rii n e a şte p ta te , N ia ll îl zări pe C âin ele de V â n ă to a re în d e p ă rtâ n d u -se în c e t pe stradă, ap u cân d u -le lin iştit de gât pe d o u ă d in tre zânele în tu n e ric u lu i care se p ărea că sp io n a u în a p ro p ie re . G ab riel îi luă pe sus pe cei d o i L y E rgi şi-i strân se de gât p ân ă ce aceştia răm aseră fără vlagă. A p o i, îi a ru n c ă pe

OBSESIE

85

u m erii săi şi o luă din loc atât de repede, în c â t stâ rn i m ai m u lte v â rte ju ri de p ra f care răm aseră în u rm a lui. V io le n ţa lui G a b rie l n u era ceva n e o b işn u it, d a r lipsa o rd in e lo r clare de pe pielea câin elu i era d estu l ca să-l facă pe N ia ll să se în g rijo reze. E ra ceva in e v itab il ca situ a ţia de sem ipace care urm ase d u p ă m o a rte a B eirei să facă v alu ri în celelalte cu rţi. Pe N iall ar fi tr e b u it să-l n elin iştească felul în care p riv e a Irial această situ a ţie n u m a i în p riv in ţa p ro te c ţie i pe care tre b u ia să o asigure c u rţii sale - C u rte a Verii - , d ar lui N ia ll încă îi era n eclar u n a n u m it lu c ru ce-1 în g rijo ra în leg ătu ră cu R egele în tu n e ric u lu i, u n lu c ru d u re ro s pe care n u avea de gând a-1 m ă rtu risi cu voce tare. Leslie a fost în m o d p lă cu t su rp rin să când a v ăzu t-o pe A islinn care o aştep ta d u p ă p ro g ra m şezând pe tro tu a ru l din faţa re s ta u ra n tu lu i. Ele o b işn u ia u să se în tâln ea scă u n e o ri d u p ă o rele de p ro g ra m , d a r to tu l se schim base în tim p u l iernii. - U n d e este... Leslie făcu o p au ză, ca să n u sp u n ă ceva greşit... to a tă lum ea? - Seth a ieşit în oraş, la C r o w ’s N e s t1. K eenan are ceva de lu c ru . N u ştiu u n d e su n t C a ria şi Ri. A islin n se rid ică şi-şi şterse m âin ile de p a n ta lo n i, ca şi c u m c o n ta c tu l sc u rt cu b o rd u ra le m u rd ărise . P e n tru cât se sim ţea A islin n de c o n fo rta b il în lo c u ri d estu l de m u rd a re , care i-ar fi făcu t pe cei m ai m u lţi d in tre o am en i să se sim tă n e p lă c u t, aspectul ei era d estu l de în g rijit. A islin n se u ită de câteva o ri la nişte in d iv izi n e c u n o s­ cu ţi de pe cealaltă p a rte a străzii. C â n d îşi luă o ch ii de la

86

MELISSA M ARR

ei, u n u l d in tre aceştia rân ji la Leslie şi-şi linse buzele. D in reflex, Leslie îi arătă degetul m ijlociu, apoi se în c o rd ă când realiză ce făcuse. Ştia p re a bine: p ru d e n ţa era m ai b u n ă p e n tru sig u ran ţa u n ei fete decât o a titu d in e p ro v o c a to a re . E a n u era gen u l care să facă astfel de sem n e sau să vorbească în gura m are, n u era şi nici n u avea să devină. A lă tu ri de ea, A islin n te rm in a se de cercetat strada. Ea era în to td e a u n a p ru d e n tă , d estu l ca Leslie să se în tre b e de m ai m u lte o ri ce văzuse sau ce făcuse A islin n ca să d ev in ă atât de grijulie. A islin n în treb ă: - N e p lim b ă m p ân ă la fântână? - Ia-o tu în ain te! Leslie aştep tă p ân ă ce A islin n în c ep u să m eargă, apoi se u ită în u rm ă , p e n tru a se asigura că tip u l căruia-i arătase d eg etu l n u se h o tă râ se să trav erseze strada. A cesta-i făcu din m ână, d ar n u veni d u p ă ea. - D eci, îl cunoşteai pe tip u l d in seara asta? C el cu care vo rb eai când am ajuns la restau ran t? A islin n îşi băgă m âinile în bu zu n arele jachetei largi de piele pe care o p u rta. A vea de fapt o h ain ă drăguţă, d ar se obişnuise să p o a rte jacheta u zată a lui Seth atunci când acesta n u era cu ea. - N u l-am m ai în tâ ln it în a in te . Leslie în c e p u să tre m u re, p e n tru că sim ţi cu m o c u p rin d e deodată u n d o r care lua am p lo are la sim p la m e n ţio n a re a ciu d a tu lu i in d iv id , şi decise să nu-i sp u n ă lui A islin n că acesta va m ai v en i, aşa cum prom isese. - P ărea foarte insistent. A islin n se o p ri în tim p ce aştep­ tau să trav erseze in tersecţia slab lu m in a tă de pe E dgehill.

OBSESIE

87

F a ru rile u n u i a u to b u z care trec ea lu m in a ră d eo d ată z o n a în tu n e c a tă a străzii, d e z v ălu in d p e n tru o clip ă nişte siluete d in tre care u n a părea o fem eie cu p en e, în loc de păr, şi u n g ru p de b ă rb a ţi m u scu lo şi cu pielea roşie. Im a­ ginaţia lui Leslie fusese cu sig u ra n ţă m u lt p re a activă în u ltim u l tim p . P u ţin m ai d ev rem e, avusese s e n tim e n tu l tu lb u ră to r că p riv ea p rin o ch ii altcu iv a, că p u te a vedea lu c ru ri care erau de fapt în altă p arte. A u to b u z u l trecu , lăsându-le în tr-u n n o r de fu m evacuat pe ţeava de eşapam ent, iar ele traversară, ca să in tre în tr-u n parc u n d e lu m in a era parcă m ai p u te rn ic ă . P e o bancă din laţa fân tâ n ii, p a tru in d iv izi n e c u n o sc u ţi şi d o u ă fete pe care, de asem enea, n u le ştia o salu tară d in cap pe A islin n . A ceasta îşi rid ică m ân a, ca să le salute cu m v a, d ar n u se în d re p tă spre ele. - Şi ţi-a ceru t să vă în tâ ln iţi sau ceva de genul ăsta sau... - A sh? D e ce v rei să ştii? Leslie se aşeză pe o bancă liberă şi-şi azvârli p a n to fii d in p icio are. In d ife re n t cât de m u lt stătea cu ele în tin se sau cât de m u lt m ergea pe jos, era ceva legat de se rv itu l la m ese care în to td e a u n a avea ca A

re z u lta t p icio are u m fla te şi d u re re la n iv elu l g am b elo r. In tim p ce-şi freca picioarele, se u ită la A islinn. A

- II cunoşti? - T u eşti p rie te n a m ea. E u d o a r îm i fac griji şi... P are u n tip care ar p u te a să-ţi facă n e c a z u ri, ştii?... G e n u l de b ă rb a t pe care n u l-aş d o ri în p re a jm a cuiva de care-m i pasă. A islin n se a p ro p ie şi se aşeză cu p icio arele în c ru ­ cişate. V reau să fii fericită, Les.

88

MELISSA M ARR

*---------------TT—— ;--------;----- ;— ;--------------- Da? Leslie îi zâm b i rău tăcio s, sim ţin d u -se d eo d ată

lin iştită în ciuda n o ia n u lu i de se n tim e n te care o n ăp ă­ diseră în n o a p te a asta. Si eu v reau să fiu fericită. Şi vo i fi. - D eci, tip u l acela... - E ra d o a r în trecere p rin oraş. V o rb e a fru m o s, v o ia să fie a d o ra t în tim p ce co m an d a m ân carea şi p ro b a b il deja a p lecat d in lo c alitate. Leslie se rid ică şi se în tin se , sărin d p u ţin pe v â rfu rile p ic io a re lo r. E în regulă, A sh. N u ai de ce să-ţi faci griji, bine? A islin n zâm bi. - B ine. D a r ce facem , m e rg e m sau stăm jos? A b ia am ajuns aici... - Scuză-m ă. Leslie se gândi să se aşeze d o a r o fra c ţiu n e de secundă. A p o i, se u ită sus, la ceru l în tu n e c a t care în g h i­ ţea luna. O iz b u c n ire m in u n a tă de n e ră b d a re îi invadă tru p u l. D ansez? M ă plim b? N u -m i pasă. E ra ca şi c u m lu n ile în tre g i în care se te m u se şi îşi făcuse griji disp ăreau tre p ta t d in a m in tire a ei. în c ercă să-şi atingă ta tu a ju l de pe spate. D eo cam d a tă, era d o a r un c o n tu r, d a r ea deja se sim ţea m ai bine. Să crezi în tr-u n lu c ru - şi să a c ţio n e z i în co n secin ţă, să cau ţi în tru c h ip a re a sim b o lică a acelei c re d in ţe - cu ad ev ărat, acest lu c ru o făcea să se sim tă m ai p u te rn ic ă . „S im b o lu ri ale u n ei c o n v in g e ri/4 R edevenea ea însăşi. - V ino! O apucă pe A islin n de m â in i şi o trase, ca să se ridice în p icio are. M erse în a p o i p ân ă ce se în d e p ă rta ră v reo câţiva m e tri de bancă, ap o i se în v â rti în tr-u n p ic io r. Se sim ţea bine, lib eră. A i stat jos to a tă n o a p te a în tim p ce eu lucram . N u ai nici o scuză ca să stai to t aşa. Să m ergem .

OBSESIE

89

------------------------ ---------------------------------------------------------------- ------------------ ------------------^

A islin n râse, p e n tru că p ărea că p rie te n a ei n u se schim base. - In club, p re su p u n . - P ân ă te v o r d u rea picioarele. Leslie îşi în co lăci b ra ţu l pe cel al p rie te n e i sale. C heam ă-le pe R i şi pe C aria! E ra atât de bine să fie d in n o u ea însăşi. „M ai bin e, ch iar."

Leslie străb ătea h o lu l de la B ishop O .C . Ţ inându-şi p an to fii în m ână, aten tă să nu-şi flu tu re b ra ţu l sau să lovească din greşeală cu to c u rile v re u n u l d in tre d u lap u rile vechi de m etal. T recu seră tre i zile de când îşi făcuse c o n tu ru l tatu aju lu i, d ar Leslie n u p u te a să n u se gândească la energia aceea năucitoare. C o n tin u a să aibă ciudate atacuri de panică şi iz b u c n iri de veselie, e m o ţii care păreau depla­ sate, fără legătură cu realitatea în tr-u n fel, d ar care n u o istoveau peste m ăsură. E ra ca şi cu m îm p ru m u ta se stările sufleteşti ale altcuiva. „C iudat, d ar p lă c u t.“ Şi se sim ţea m ai p u te rn ică, m ai lin iştită, m ai energică. A vea ce rtitu d in e a că era o iluzie, u n rezultat al noii sale încrederi, dar to t îi plăcea. C eea ce nu-i plăcea era fa p tu l că p ărea să o b serv e p rea m u lte c o n fru n tă ri sau că acestea n u o în sp ă im â n ta u . In sch im b , se tre z e a că visează cu o ch ii deschişi la c lie n tu l de la V e rla in e ’s. N u m e le lui era ap ro ap e clar în m in te a ei când se gândea la el, d ar el n u i-1 spusese n icio d ată. „D e ce ştiu?“ A lu n g ă d in m in te această în tre b a re şi se grăbi spre uşa deschisă a m agaziei. R ian n e îi făcea n e ră b d ă to a re sem ne. - H a i, in tră , Leslie!

OBSESIE

91

O d a tă ce Leslie p ătru n sese în în c ăp ere, R ia n n e închise încet uşa cu u n clic. Leslie se u ită în ju r să vadă u n d e p u te a să se aşeze. P ână la u rm ă, se lăsă pe o grăm adă de saltele de gim nastică puse u n a peste alta. - U n d e su n t C aria şi Ash? R ianne ridică din um eri. - Se c o m p o rtă ca nişte p erso an e responsabile? Leslie îşi im agină că şi ea ar tre b u i să facă acelaşi lu c ru , dar, când R ia n n e o văzuse în d im in e a ţa aceea pe h o lu l şcolii, îi citise de pe buze cuvintele „La m agazia şcolii*. C u to a tă iresp o n sab ilitatea ei, R ian n e era o b u n ă p rie te n ă , aşa că Leslie chiulise p rim a oră. - C e s-a în tâm p lat? - M am a a dat peste rezerv a m ea de d ro g u ri. O c h ii lui R ianne, m ach iaţi strid e n t, se u m p lu ră de lacrim i. N u m i-a tre c u t p rin cap că vine acasă şi... - C â t de tare s-a în fu riat? - E ra lividă. T re b u ie să m ă d u c d in n o u la acel p s i ­ holog. Şi... R ian n e p riv i în altă p a rte ... îm i p are rău. Leslie avu sen zaţia că o g re u ta te o apasă pe p ie p t în tim p ce în treb ă: - P e n tru ce? - E a crede că su n t de la R en . C ă am d ro g u rile de la el, aşa că n u p o t... N u ar tre b u i să m ă m ai su n i sau să m ai trec i pe la m in e o v rem e . E d o a r... N u am m ai ş tiu t ce să sp u n . M -am b lo c at. R ia n n e o p rin se de m â n ă pe Leslie. Ii voi spune. E d o ar... ea este fo arte...

92

*

MELISSA M A RR

----------- ;---;---------------------------------- N u! Leslie ştia că vocea ei sunase aspru, d ar n u era sur­ prinsă de asta, n u chiar. R ianne n u făcea faţă c o n fru n tă rilo r. N u erau de la el, nu-i aşa? Ştii că tre b u ie să-l eviţi pe R en. - Ştiu. R ian n e roşi. Leslie clătin ă d in cap. - E u n ticălos. - Leslie! - Şşt! E adevărat. N u su n t su p ă ra tă pe tin e p e n tru că o laşi să creadă orice. D o a r ţine-te d ep arte de R en şi de gaşca lui. Leslie sim ţi că-i este ră u la g ân d u l că p rie te n a ei ar p u te a ajunge sub in flu e n ţa lui R en. - N u eşti su p ărată pe m ine? V ocea lui R ia n n e tre m u ra . - N u . Leslie era şi ea su rp rin să de acest lu c ru , d ar era adevărul. Logica îi spunea că fu ria ar fi fost de înţeles, dar ea se sim ţea ap ro ap e calm ă. E xista o lim ită a furiei, ca şi cum ar fi fost pe p u n c tu l de a fi furioasă, d ar n u era to cm ai în stare să atin g ă această lim ită. F iecare em o ţie sim ţită în ultim ele trei zile dispăruse înainte de a creşte în intensitate. A.

Ii tre c u p rin m in te ideea absurdă că em o ţiile ei aveau să se clarifice o d a tă cu te rm in a re a ta tu a ju lu i sau p o a te era d o ar fap tu l că tân jea d u p ă acest tatu aj, d u p ă sen zaţia aceea care-i to p e a oasele, d u p ă ceea ce sim ţise când acele ap ara­ tu lu i de ta tu a t îi atin seseră pielea. în c e rc ă să n u se m ai gândească la asta şi-şi c o n c e n tră a te n ţia asu p ra lui R ian n e. - N u e v in a ta, Ri. - Ba este. A

- In regulă, e v in a ta, d ar n u s u n t su p ărată. Leslie o îm b ră ţişă iu te pe R ia n n e, apoi se retrase, ca se o privească

OBSESIE

93 A

aspru. M ă voi su p ăra to tu şi dacă te m ai a p ro p ii de R en . In u ltim a v rem e, u m b lă cu nişte adevăraţi rataţi. - A tu n c i, cu m p o ţi să te sim ţi în siguranţă? Leslie ig n o ră această în tre b a re şi se ridică. S im ţi deodată că are nevoie de aer, că tre b u ie să fie în altă p arte, li d ă ru i lu i R ia n n e ceea ce sp era a fi u n z â m b e t c o n ­ v in g ăto r şi spuse: - T re b u ie să plec. - Bine. N e v ed em la a p a tra oră. R ia n n e îm p in se gră­ m ada de saltele în a p o i, re u şin d s-o facă să p a ră a fi o a re ­ cum o rd o n a tă . - N u . Plec de la şcoală. R ian n e tăcu. - E şti furioasă. - N u . C rede-m ă. S unt d o a r... Leslie clătin ă d in cap, n efiin d sigură dacă p u te a să explice sau dacă v o ia în tr-ad ev ăr să explice ciudatele s e n tim e n te care o d o m in a u . V reau să m ă p lim b . Să plec. E u d o ar... n u su n t sigură. - A i nevoie de com panie? A ş p u te a c h iu li de la o re, ca să m e rg cu tin e. R ia n n e zâm b i, p rea b u cu ro asă. A ş p u te a să te ajung din u rm ă îm p re u n ă cu A sh şi cu C a ria şi ap o i să ne în tâ ln im la... - N u astăzi. Leslie sim ţi d e o d a tă c u m creşte în ea o d o rin ţă n estă p â n ită să fugă, să h o inărească, n u m a i să plece odată. O c h ii lui R ia n n e se u m e z iră d in n o u . Leslie oftă. - D ră g u ţo , n u e d in cauza ta. A m d o a r n ev o ie de aer. C re d că m u n cesc p re a m u lt sau cam aşa ceva.

94

MELISSA M A RR

- V rei să stăm de vorbă? P o t să ascult. R ia n n e îşi şterse u rm ele de rim ei de sub ochi, întinzându-1 m ai ta re în tim p ce făcea asta. - Stai p u ţin ! C u m a rg in ea m ân ecii, Leslie îi şterse u r ­ m ele negre. T re b u ie d o a r să fug de aici, să scap. T re b u ie să-mi lim pezesc g ân d u rile. Să m ă gândesc ce-i de făcut în leg ătu ră cu R en ... su n t în g rijo rată . - D in cauza lui? A ş p u te a v o rb i cu el. P o ate ta tăl tău ... - N u . E ceva serios: R en s-a sc h im b a t. Stai d e p a rte de el. Leslie se sili să zâm bească, p e n tru a m ai în d u lci d u rerea p ro v o c a tă de v o rb e le ei. C o n v e rsa ţia în cep ea să devieze către su b iecte care nu-i plăceau. N e v ed em m ai tâ rz iu sau m âine, bine? F ără să p ară p rea fericită la au zu l acestor v o rb e , R ianne în c u v iin ţă d in cap şi ieşiră pe hol. D u p ă ce Leslie părăsi liceul B ishop O .C ., n u era fo arte sigură în c o tro se în d re a p tă p ân ă ce n u se tre z i la ghişeul de bilete d in gară. - V reau u n bilet spre P itts b u rg h p e n tru acum . B ărbatul d in spatele ghişeului m o rm ă i ceva neinteligibil atu n ci când ea îi stre c u ră banii. „Bani p e n tru u rg en ţe. B a n c n o te .44 D e obicei, ezita să-şi cheltuiască banii pe o excursie de câteva o re ca să m eargă la u n m u zeu , dar, în acel m o m e n t, sim ţea că treb u ie să se afle în tr-u n loc plăcut, să vadă ceva care ar face ca lum ea să p ară din n o u n o rm ală. In spatele ei, câţiva in d iv iz i în c e p u ră să se îm b râ n ­ cească. O a m e n ii d in ju ru l lo r în c e p u ră să se înghesuie şi ei, în g h io n tin d u -se.

OBSESIE

95

- D o m n işo a ră , tre b u ie să vă d aţi la o p a rte . B ărb atu l aruncă o p riv ire p este ea în tim p ce-i în tin d e a b ile tu l pe Mib geam ul ghişeului. Ba în c u v iin ţă din cap şi se în d e p ă rtă de larm a m u lţim ii. P en tru o clipă, sim ţi p arcă u n val de u m b re care se revărsa asupra ei, p rin ea. Se îm piedică. „E d o a r frică." Se străd u ia să creadă acest lu c ru , să-şi sp u n ă că-i fusese frică, d a r că nu-i m ai era. C ă lă to ria la P itts b u rg h şi p lim b a re a p r in o raş erau ca în tr-o ceaţă. O c h ii ei o b serv au lu c ru ri ciu d ate. C âtev a cu p lu ri - sau c o m p le t stră in i u n u l faţă de celălalt, d u p ă aspectul fo arte d iferit al h ain elo r, în tr-u n u l d in tre cazu ri au fost je n a n t de in tim e în tre n . U n băiat fru m o s, cu b raţu l ta tu a t c o m p le t scăpă o m ană de foiţe sau de bileţele tic h â rtie în tim p ce trecea, d ar, p e n tru u n m o m e n t b izar, l.cslie crezu că ta tu aje le i se d e sp rin d eau de pe p iele, ca să se rotească p â n ă d e p a rte , duse de v â n t. E ra ceva fan tastic, l.cslie se m iră o clip ă de ciu d ă ţe n ia acesto r lu c ru ri, d ar m in tea ei refu za să se c o n c e n tre z e . I se p ărea ceva ră u să p u n ă la în d o ia lă lu c ru rile stra n ii pe care le sim ţise şi văzuse. C â n d în cercă să facă asta, u n fel de te n siu n e de sub pielea ei o fo rţă să se gândească la ceva, la orice altceva. A poi, in tră în M u zeu l de A rtă C arn eg ie şi to tu l p ă ru în regulă. C iu d ă ţe n iile şi în tre b ă rile d isp ă ru ră . C h ia r lu m ea d isp ăru în tim p ce Leslie rătăcea fără ţin tă , tre c â n d de co lo an e, călcând pe p ard o seala lucioasă, u rc â n d sau c o b o ­ rând scările. „T rage aer în piept!" a

In cele d in u rm ă , n ev o ia ei de a fugi în c e tă c o m p le t şi încetini pasul. îşi lăsă p riv ire a să alunece peste p ic tu ri p ână

96

MELISSA M A RR

ce ajunse la u n a care o făcu să se oprească. R ăm ase tăcu tă în faţa acesteia. „V an G o g h . V an G o g h e b u n .“ O fem eie m ai în v ârstă tre c u p rin sală. P a n to fii ei răsu­ n au pe p ard o seală în tr-u n ritm

c o n s ta n t în tim p ce

m ergea, u n ritm h o tă râ t, n u grăbit. C âţiv a stu d e n ţi la A rtă stăteau cu caietele de schiţe deschise, fără să observe nim ic în ju ru l lo r, cap tiv aţi de fru m u se ţe a p ic tu rilo r de pe p e re ţii galeriei. P e n tru L eslie, să fie în tr-u n m u z e u era la fel cu a fi în tr-o biserică, era ca şi cu m aici exista ceva sacru ch iar şi în aerul pe care-1 resp ira. A stăzi, acest sen ­ tim e n t era exact ceea ce-i treb u ia. Leslie stătea în faţa ta b lo u lu i, p riv in d cu a te n ţie câm ­ piile în tin se de u n v erde cru d , p ro a sp e te şi deschise, şi m in u n a te . „P ace.“ A sta îţi in sp ira tab lo u l: u n pic de pace în c re m e n ită în spaţiu. - L in iştito r, nu? Ea se în to a rse , su rp rin să că cineva se p u tu se ap ro p ia de dânsa a tât de u şo r, fără să-l sim tă. S u p erv ig ilen ţa de care dădea d o v ad ă de obicei era ab sen tă. N ia ll stătea lângă ea, u itân d u -se la ta b lo u . C ăm aşa lu i n u era băgată în p an ta lo n i, ci a tâ rn a peste jeanşii largi, cu talie joasă, ia r m â n e­ cile căm ăşii erau suflecate, lăsând-o să în trezărească braţele b ro n z a te . - C e faci aici? în tre b ă ea. - T e-am în tâ ln it pe tin e , se pare. E l aru n că o p riv ire în spate, u n d e o fată m lădioasă, cu lu jeri de v iţă p ic ta ţi pe piele, stătea şi se u ita m ira tă la ei. N u că aş v rea să-ţi rep ro şez ceva, d a r n u ar tre b u i să fii la o re cu A islinn?

OBSESIE

97

Leslie se u ită la fata p lin ă de viţe, care c o n tin u a să-i u rm ărească in sisten t, şi se în tre b ă dacă n u era cu m v a o lucrare de a rtă vie. A p o i înţelese că tre b u ia să fie d in cauza lum inii slabe sau a u m b re lo r: fata n u avea n im ic p ic ta t pe cu. Leslie clătin ă din cap şi-i spuse lui N iall: - A veam nevoie de aer. D e spaţiu. - S u n t şi eu în acel spaţiu? în tre b ă el făcând u n pas în ap o i. M -am g ân d it să v in să te salu t d in m o m e n t ce n o i doi se p are că n u avem n ic io d ată ocazia să v o rb im ... n u că *ir tre b u i. A i p u te a să pleci. A ş p u te a să plec eu dacă ui ceva... - V rei să m ă în so ţeşti? Ea nu-şi feri p riv ire a , în ciuda fap tu lu i că pe faţa lui se citea o expresie m u lt p re a m u lţu m ită . Se sim ţea s u rp rin z ă to r de în d ră z n e a ţă , în loc să fie c u p rin să de n e rv o z ita te . El îi făcu sem n să o ia în a in te , p u rtâ n d u -se m u lt m ai p o litico s decât ar fi c o n sid e ra t ea n o rm a l. C o m p o rta ­ m en tu l lui n u era ch ia r atât de fo rm al, d ar el părea în c o r­ dat în tim p ce se u ita în to a te p ă rţile p rin sala m u zeu lu i. A p o i, N ia ll p riv i în a p o i sp re ea. N u spuse n im ic, d ar exista o ten siu n e ciu d ată în felul în care se ţin e a d ep arte de ea. îşi to t rid ica şi-şi lăsa apoi în jos m â n a d reap tă, ca şi cu m n u ar fi ştiu t ce p u te a face cu ea. D egetele de la m ân a stângă îi erau în c o v o iate şi strâns lip ite unele de altele şi îşi ţinea b ra ţu l n em işcat pe lângă co rp . Ea îşi puse o m ân ă pe b ra ţu l lui şi-i spuse: - M ă b u c u r că eşti aici în acest m o m e n t, în loc să fii cu K eenan, m ăcar aşa, de d rag u l sch im b ării.

98

MELISSA M ARR

N iall n u scoase nici u n cu v ân t, n u răspunse. In schim b, se u ită în altă p arte. A_

„Ii este frică.“ A

In m o d in ex p licab il, ea se gândi la c iu d a tu l c lie n t de la V e rla in e ’s, ap ro ap e că reuşi să şi-l im agineze o ftâ n d în tim p ce ea in h ala cu nesaţ frica lui N iall. „Inhala frică?" C lă tin ă d in cap şi în c ercă să se gândească la orice altceva, ca să-i vorb ească lui N ia ll, şi ca să evite să se mai gândească la fa p tu l că frica lui era u n pic ex c ita n tă . Ea d o a r stă tu lângă el şi lăsă tăcerea să se adâncească până când deveni s tâ n je n ito r de ev id en t. P ărea că ceilalţi v iz i­ ta to ri ai m u z e u lu i se u ita u lu n g la ei, dar, de fiecare dată când ea în c erca să-i su rp rin d ă , im aginea pe care o vedea p arcă se d estrăm a la m arg in i, ca şi cu m i s-ar fi pus o ceaţă pe ochi, o ceaţă care d isto rsio n a to t ceea ce vedea. Se uita cu aten ţie la ta b lo u , v ăzân d d o a r am estecu ri neclare de cu lo are şi fo rm ă. - T e în tre b i v re o d a tă dacă lu c ru l la care te u iţi e la fel cum îl văd to ţi ceilalţi? El păşea ch iar m ai rezerv at lângă dânsa. - U n e o ri, s u n t sigur că n u e la fel... d ar asta nu-i ch iar atât de rău, nu-i aşa? Să vezi lu m ea altfel decât ceilalţi? - P o ate. E a îl p riv i, îi v ăzu în c o rd a re a şi îşi d o ri să ajungă cu m v a la in im a lui - să-l în g ro zească sau să-l cal m eze, n u era nici ea sigură cum . - V iziu n ile creato are su n t cele care generează de fapt opere de artă - făcu el u n gest sp re ta b lo u rile d in galerie -

OBSESIE

99

care arată re stu lu i lu m ii u n alt p u n c t de vedere. A cesta-i un lucru m in u n a t. - Sau u n fel de n eb u n ie, zise ea. V oia să sp u n ă cuiva că tiu vedea lu c ru rile aşa cu m ar tre b u i, că n u le p ercep ea cum ar tre b u i. V oia să ceară cuiva să-i sp u n ă că n u era pe p u n c tu l de a în n e b u n i, d ar să ceară u n u i stră in să o liniştească în p riv in ţa acestui lu c ru era d estu l de je n a n t ch iar dacă p ercep ţiile ei erau d isto rsio n ate. F ata îşi în cru cişă b raţele la p ie p t şi ieşi d in sala m u ­ zeului ferindu-se cu grijă să-i privească pe cei care o u rm ă ­ reau sau pe N ia ll, care o u rm a cu o expresie de su fe rin ţă în tip ă rită pe chip. în u ltim e le zile, avusese im p resia că o am en ii se c o m p o rta u stra n iu sau p o a te că era d o a r fap tu l că începuse din n o u să acorde aten ţie lu m ii. P o ate că era o tre z ire la realitate d in depresia cu care se luptase. V o ia să creadă acest lu c ru , d a r b ăn u ia că se m in te pe sine: lu m ea din ju ru l ei devenise ciu d ată, iar ea n u era fo arte sigură că îşi d o rea să ştie de ce.

C apitolul 9

C u o p re c a u ţie care p ărea deplasată în tr-u n m uzeu, N ia ll o p riv i pe zâna care-i u rm ă re a . F ete ale V erii cu c o rp u l a c o p e rit de lu jeri de v iţă îşi foloseau d eg h izarea ca să p a ră m u rito a re . U n a d in tre S u ro rile S crim sh aw se stre c u ră n e v ă z u tă p rin în c ăp ere, u itân d u -se a te n t în gura m u rito rilo r în tim p ce aceştia v o rb eau . O altă zână al cărei c o rp n u era n im ic altceva decât u n fu m care p lu te a trecu în z b o r p rin sală. Z â n a ad u lm eca răm ăşiţe in v iz ib ile din aer şi le înghiţea, gustând respiraţia m u rito rilo r, hrănindu-se cu aro m ele de cafea sau de d u lc iu ri pe care aceştia le ex­ p irau . N im e n i n u gusta n im ic d in te rito riile alto ra. A cesta era u n loc în care zânele se resp ecta u recip ro c , fără a ţin e seam a de a p a rte n e n ţa la v re o c u rte sau de to t so iu l de co n flicte p erso n ale. E ra u n sp aţiu n e u tru , u n sp aţiu sigur. Ia r N ia ll folosea în avantajul lui această sig u ran ţă, ca să n u respecte regulile im p u se de c u rte a sa. I se arătase lui Leslie, îi v o rb ise pe răsp u n d erea lui. N u p u te a să-şi explice de ce făcuse acest lu c ru . E ra o d o rin ţă ire z istib ilă de a fi alătu ri de ea, m ai p u te rn ic ă decât cea sim ţită la V e rla in e ’s. N u o ascultase p e reg in a lui, deşi n u fusese u n ordin direct, p o z iţia ei era cât se p o ate de clară. D acă K een an nu

OBSESIE

101

4vca să in te rv in ă pe lângă A islin n , co n secin ţele p u te a u fi grave. „Aş p u te a să-ţi explic fap tu l că... că... că ce?“ N u p u te a «A sp u n ă n im ic care să fi fost adevărat. El d o a r o văzuse pe I.cslie, o u rm ă rise în tim p ce rătăcea fără ţin tă şi i se arătase - îşi în d e p ă rta se deg h izarea c h ia r aco lo , în galerie, unde o rice m u r ito r l-ar fi p u tu t zări, acolo u n d e o m u l­ ţim e de zâne îl v ăzu seră în tr-ad ev ăr. „D e ce acum ?“ P o rn ire a de a se duce la ea, de a i se a răta era ca o co ­ m an d ă p e care el n u p u te a să o refuze şi, ca să fie sincer, nici n u v o ia să o refuze. D a r el ştia m ai bine. P ân ă astăzi, sc

descurcase b in e p ă strâ n d d ista n ţa, d a r acest lu c ru nu

co m p en sa n u m ă ru l stâ n je n ito r de m a rto ri ai a c ţiu n ilo r sale. A r fi tre b u it să-şi ceară ie rtare, să se în to a rc ă în a in te de a depăşi an u m ite lim ite care ar fi p ro v o c a t furia reginei sale. In sch im b , el în tre b ă în cele d in u rm ă: - A i v ă z u t ex p o ziţia te m p o rară? - N u încă. E ra d ista n tă acum , d u p ă tăcerea lui atât de lungă. - E ste u n ta b lo u d in p e rio a d a m işcării p rerafaelite pe care aş v rea să-l vezi. A i v rea să m ă în so ţeşti? E l îşi făcuse un obicei d in a ad m ira u n ta b lo u p rerafaelit o ri de câte ori i se ivea ocazia. In tim p u l d o m n ie i sale, S orcha, R egina în altei C u rţi, sim ţise u n ataşam en t exagerat faţă de această m işcare, şi im aginea ei apăruse pe câteva d in tre pân zele prerafaeliţilor: B urne-Jones ap ro ap e că reuşise să o p u n ă în valoare aşa cu m m e rita în ta b lo u l său. Scările de au r. Se gândi să-i sp u n ă asta şi lui Leslie şi se o p ri. E ra v izib il

102

MELISSA M A RR

p e n tru ea acum . N u ar fi tre b u it să v o rb ească deloc cu ea, despre n im ic. Se în d e p ă rtă p u ţin de ea: - P ro b a b il că n u eşti in teresată. P o t să... - Ba n u , c h ia r su n t in teresată. N u ştiu ce su n t p re ra ­ faeliţii. N -am făcut decât să m ă p lim b pe aici şi să m ă u it la ta b lo u ri. N u este... n u ştiu p re a m u lte despre isto ria artei, ştiu d o a r că... ea se în ro şi u ş o r ... m ă em o ţio n ează. - A sta-i to t ce co n tează cu adevărat, nu-i aşa? îm i am in ­ .

.

.

A

tesc în p a rte acest te rm e n , p e n tru că ştiu că a rta lo r mă em o ţio n ea ză şi pe m ine. îşi puse u şo r o m ână pe spatele ei, luând-o de m ijlo c, în g ăd u in d u -şi să ajungă la ea, să o atingă. M ergem ? - D esig u r. E a făcu d o i paşi m ai d e p arte, ca să se des­ p rin d ă de el, ţin ân d u -se la d ista n ţă de m ân a lui. D eci, cine su n t aceşti prerafaeliţi? A sta era o în tre b a re la care p u te a răspunde. - E rau artişti care au h o tă râ t să n u m ai respecte regulile academ iei lo r de artă , să creeze o a rtă n o u ă bazându-se pe p ro p riile lo r criterii. - R ebeli, nu? râse ea, sim ţindu-se d in tr-o d a tă relaxată şi lib eră, fără v re u n m o tiv . Ia r m in u n a te le p ic tu ri şi co ­ loanele scu lp tate fabulos erau m ai p u ţin u lu ito a re în corn p araţie cu dânsa. - R eb eli care au sc h im b a t lu m ea av ân d c re d in ţa p ro fu n d ă că p u te a u face asta. O co n d u se pe Leslie pe lângă un grup de F ete ale V erii - n ev ăzu te p e n tru ea - care şuşoteau şi arătau spre el îm b u fn ate. C re d in ţa este ceva im p re sio n an t. D acă ai c re d in ţă în ceva, p o ţi... Se o p ri în tim p ce zânele se strân g eau m ai ap ro ap e de ei.

OBSESIE

103

„K eenan n u va fi p rea în c â n ta t." „Fără m u rito a re , N iall. Ştii p rea bine." „N u m ai dacă K eenan ar fi de aco rd cu aceasta..." „Ha este p rie te n a lui A islin n ." „N iall! Las-o în pace!" A ceastă u ltim ă m u s tra re fusese ro stită cu o asp rim e asem ăn ăto are cu cea a u n ei d o jen eli m aterne. - N iall? Leslie se u ita m ira tă la el. - C e e? .

.

.

.

A

A

- N -ai m ai spus n im ic... îm i place vocea ta. îm i m ai povesteşti ceva? Ea n u era a tât de în d ră z n e a ţă de obicei, t rl p u ţin n u fusese în lu n ile în care o u rm ă rise şi nici în u rm ă cu câteva m in u te . A rtiştii? - D a, desigur. Ei n u resp ectau legile. Şi-au făcut p r o ­ priile lo r reguli. R efu ză să se m ai u ite la zânele care-i u rm ărea u şi şu şo teau ca să-l p re v in ă . V ocile lo r erau ful ioase şi speriate şi, cu to a te că el ştia p rea b in e acest lucru, rr.i tu lb u ra t din acest m o tiv . U n e o ri, regulile tre b u ie să fie si 1lim bate. - Sau încălcate? R e sp ira ţia lu i Leslie era n ereg u lată. Z âm b etu l ei era pericu lo s. - U n e o ri, în c u v iin ţă el. N u era posibil ca ea să înţeleagă ce ar fi în sem n at p e n tru rl sau p e n tru ea să încalce regulile, d a r el n u le încălca de lapt cu adevărat. D o a r le defo rm a. Ii oferi lui Leslie b ra ţu l lui în tim p ce m ergeau spre galeria u rm ă to a re . M âna ei tre m u ră în m o m e n tu l în care îl luă de b ra ţ. „Regele m eu m a trim is aici ca să v eghez asu p ra ei. El ştie că eu p o t face asta. P ot fi aten t şi m ă p o t în cad ra în lim ita reg u lilo r."

104

MELISSA M A RR

„ T o tu l va fi b in e .“ D e cele m ai m u lte o ri, K een an îl ruga pe N ia ll să aibă grijă de Leslie. In ciuda c o n se c in ţe lo r p ericu lo ase ale re la ţiilo r lui N ia ll cu m u rito a re le , K eenan avea în c re d e re în el. N u v o rb ise ră p re a des d esp re felul în care se p ie rd e au m u rito a re le d u p ă ce p e tre c u se ră p rea m u lt tim p în c o m p a n ia lui N ia ll şi nici n u discutaseră d esp re cât de m u lte m u rito a re d istru sese el sub in flu e n ţa lui Irial. K een an spusese doar: - A m în c re d ere că vei face ceea ce treb u ie. N ia ll in te n ţio n a se să o ţin ă pe Leslie în sig u ran ţă, d ep arte de im o ra lita te a afecţiu n ii lui. „Şi o v o i face." D a r astăzi, to a te b u n ele sale in te n ţii d isp ăru seră cân d v ăzu cât era de fru m o asă şi singură. D u p ă ziua de azi, avea să c o n tin u e să o u rm ărească nev ăzu t. „ P o t face asta: să m erg cu ea, să v o rb esc şi să fiu au zit de ea. D o a r co n v ersaţia asta." El avea să p ăstreze d ista n ţa, n u era n im ic rău în asta. Şi n u în sem n a că avea să-i sp u n ă ce era el sau cât de des m e r­ gea el a lă tu ri de ea fără ca fata să ştie. P u te a să m eargă alătu ri de ea fără să o sărute. - V rei să lu ă m câte u n sendviş în a in te să m e rg e m să vedem expoziţia? în tre b ă ea. - U n sendviş... p o t face asta. D a. „E încă în lim itele regulilor. Să iau m asa cu ea n u e p eri culos." A r fi p u tu t fi dacă el i-ar fi o fe rit m ân care p e n tru zâne, d ar asta era m ân care p e n tru m u rito ri, p re g ă tită şi servită de m âinile u n o r m u rito ri. N u era periculoasă. M âna ei se în c o rd ă pe b ra ţu l lui, apăsându-1, ţinându-1 strâns. Ea îi şopti: - M ă b u c u r fo a rte m u lt că te-am în tâ ln it.

OBSESIE

105

--------------------------------------------------------------- ^

- Şi eu. C u to a te astea, el îşi trase b raţu l. P o ate că i-ar fi

p u tu t fi p rie te n , d ar n im ic m ai m u lt - asta era ceva in te r­ zis p e n tru el. Ea era ceva in terzis. Şi din acest m o tiv era şi m ai atrăg ăto are p e n tru el. D u p ă v reo d o u ă o re care tre c u ră m u lt p re a repede, N iall se scuză şi se retrase, je n a n t de re c u n o s c ă to r a tu n ci când garda de seară a lui Leslie ajunse d ev rem e. T im p u l p e tre c u t în c o m p a n ia ei era c h in u ito r - m in u n a t, d ar c h in u ito r p rin zăd ărn icia lui - , re a m in tin d u -i de ceea ce nu p u te a să-i ap arţin ă. D u p ă ce părăsi m u z eu l, el în tâ ln i câtev a zâne ră n ite destul de rău , a p ro a p e fără c u n o ş tin ţă d in cau za v re u n u i d ro g pe care îl găsiseră în casa lui Irial. N u era deloc s u rp rin z ă to r să vezi asem enea lu c ru ri atât de ap ro ap e de lo cu rile pe care le frecv en ta acum Irial, d a r n u era v o rb a d o a r despre zâna ale cărei v ân ătăi strălu ceau în n u a n ţa lo r specifică. M u rito ri - p rea m u lţi m u rito ri - tre c e a u pe acolo cu pielea p lin ă de vânătăi u râte, pe cale de vindecare. P oate că m u rito rii n u ar fi re c u n o sc u t în acele v ân ătăi u rm ele u n o r palm e cu gheare acolo u n d e ar fi tr e b u it să fie degete, d ar N ia ll vedea fo rm ele reale ale v ân ătăilo r. „D e ce?“ O zân ă a ie rn ii tre c u pe lângă el aru n cân d u -i p riv iri speriate. Z ân e so litare se a d u n au în g ru p u ri m ici când se ap ro p ia de ele. P â n ă şi n ep ăsăto arele sp irite ale ap elo r, cu înfăţişare de cal, care stăteau în fân tâ n ile din oraş, îl p riv iră a te n t. O d a tă , c h ia r m eritase asem enea su sp iciu n i, ilar evitase C u rte a în tu n e ric u lu i. A lesese să se refacă, să caute să rep are greşelile pe care le făcuse.

106

MELISSA M ARR

D a r, la v ed erea m u r ito r ilo r ră n iţi şi a z â n e lo r în g ri­ jo ra te , g ân d u rile lui N ia ll se în to a rs e ră la a m in tiri pe care ar fi v ru t să le alunge d efin itiv : „T eam a d in o ch ii im o b ili în tim p ce m ic u ţa fată cu p ă ru l ro şu a tâ rn a fără vlagă în b raţele lui, e p u iz a tă d u p ă acele p rea m u lte o re în m âinile lui, râsul delicios al lui Irial în v re m e ce o p la tfo rm ă se p ră b u şe a sub p icio arele fe te lo r care dan sau ,

b u c u ria pe

care o sim ţea G a b rie l cân d îi te ro riz a p e lo c u ito rii altui oraş pe când Irial le tu rn a m ai m u lt de b ău t, u n v in ciudat şi ie rb u ri n e c u n o sc u te p e care le p u n e a în p o rţiile lo r de m ân care, d an su rile h a lu c in a n te , p ro te ste le m u rito a re lo r care reuşiseră să se sm ulgă d in îm b ră ţişa re a lu i...“ Ia r el le savura d in p lin pe to ate. P ân ă ce N ia ll ajunse în H u n ts d a le şi se în d re p tă spre m an sard a în care lo cu iau cei de la C u rte a V erii, g ân d u rile sale d ev en iră m u lt p re a ap ăsăto are ca să se m ai p o ată b u cu ra de p e tre c e re . In sch im b , se aşeză în faţa ferestrei m ari a cam erei d in faţă p riv in d lu n g la ro n d u l gălbui de iarb ă d in p a rc u l de p este d ru m . A co lo , ei sărb ăto rea u ren aşterea C u rţii V erii, b u cu rân d u -se p e n tru n o u l - deşi in stab il - acord în ch eiat cu C u rte a Iernii. V ara venise nefi resc de d ev rem e în acest an - u n d a r d in p a rte a R eginei Ie rn ii, o o fe rtă de pace sau p o a te o d o vadă de iu b ire . N u avea im p o rta n ţă . E ra m in u n a t. A sta ar fi tre b u it să-] liniştească, d ar nu-1 liniştea. O ftă . A r fi tre b u it să-i am in tească lui K een an despre starea vegetaţiei. „G ân d eşte-te la în d a to ririle tale. G ândeşte-te la re sp o n sa b ilită ţile ta le .“ îşi p etre cu se o viaţă căindu-se p e n tru faptele sale. O ric e greşeală îl făcea să se

OBSESIE

107

sim tă atât de in d isp u s, în cât i-ar fi tr e b u it m ai m u lte zile ca să-şi revină. A

.

r

îşi aşeză fru n te a pe u n u l d in tre o c h iu rile lungi de geam de la cam era p rin cip ală. P este d ru m , zânele d an sau în parc. Şi, ca în to td e a u n a , F etele V erii se în v â rte a u p rin tre ele, ţâ şn in d în a in te şi în a p o i p rin m u lţim e , d an sân d în lelul acela n u m a i al lo r, ca n işte dervişi, călcând pe v iţe şi pe fuste. G ărzile lui K eenan, care erau la d a to rie , le su p ra ­ vegheau, având grijă de sig u ran ţa lo r, iar cei care îşi te rm i­ naseră orele de veghe dansau îm p re u n ă cu ele, d istrân d u -le şi în tre ţin â n d atm osfera. „Se p are că e p ace.“ P e n tru pace lu p tase N ia ll, asta u rm ă rise el de secole, dar acum stătea sin g u r în m an sard ă - u n p riv ito r tă c u t. Se sim ţea d ep arte, sep arat de c u rte a lui, de regele lui, de Fetele V erii, de to ţi cu excepţia u n ei fete m u rito a re . D acă ar fi p u tu t să o ducă pe Leslie la dans, să se ro tea scă în to iu l p etre cerii cu ea în braţele lui, ar fi fost şi el acolo. D ar u ltim u l R ege al V erii lă m u rise c o n d iţiile în care acceptase lo ialitate a lui N iall. „N ici o m u rito a re , N ia ll. A cesta e p re ţu l şederii tale la c u rte a m e a .“ N u era ch ia r atât de în g ro z ito r. M u rito a re le erau în că te n ta n te p e n tru cl, dar, p rin s în tre a m in tirile lui şi ju ră m â n tu l pe care-1 tăcuse, N iall învăţase să reziste. N u avea nevoie să danseze - la p etreceri sau în p a tu l său - şi o ric u m îi fusese de ajuns. Până a a p ă ru t ea. P ân ă la Leslie.

P ân ă la sfârşitu l săp tăm ân ii, Leslie se sim ţi m ai e p u i­ zată decât ca de obicei. M ai făcuse şi câteva tu re în p lu s la serviciu, ca să-şi p o a tă p e rm ite a co p erirea c h e ltu ie lilo r p e n tru m esele ziln ice şi ca să-i m ai ră m â n ă b an i şi p e n tru ta tu a ju l ei. P usese d e o p a rte bacşişul acela rid ico l de m are, n efiin d p rea sigură dacă tre b u ia să-l p ăstreze. D acă într-ad ev ăr era u n bacşiş, p o a te avea să facă o afacere b u n ă m ai tâ rz iu , dacă reuşea să găsească u n loc în care să înceapă ceva pe c o n t p ro p riu , ca să facă ro s t de ceva m o b ilă. „M o tiv p e n tru care n u e u n bacşiş. A şa de m u lţi b an i n u v in g ra tis.“ P e n tru m o m e n t, avea să c o n tin u e cu ceea ce făcea în a in te : să-şi câştige sin g u ră b an ii, să-şi plătească to t ceea ce avea nevoie. „C eea ce în seam n ă că o să fiu fa lită .“ Ştia că R a b b it ar fi aştep tat-o cu b an ii, d a r asta ar fi în ­ sem n at să a d m ită că avea n ev o ie de cred it, iar ea n u era în c â n ta tă nici de acest plan. „M ai b in e să fii o b o sit decât d a to r, to tu şi." D a r să fie o b o sită ar fi în se m n a t să u ite cu m să-şi co n tro le z e cu v in tele. R ă u ta te a ei ieşi la su p rafaţă d u p ă o re în tim p ce ea şi A islin n o aştep tau pe R ian n e să te rm in e te ra p ia cu p sih o lo g u l. In a p a ren ţă, u n p s ih o te ra p e u t

OBSESIE

109

p a rtic u la r n u era o to c m ai su ficien t. M am a lui R ia n n e înştiinţase şi şcoala de acest lu cru , iar so ra Isabel o acostase pe R ianne ch iar d u p ă ce sunase clo p o ţelu l. A islin n ţin ea sub observaţie to a tă strada. îşi încrucişase braţele, o m ână fiindu-i aşezată pe b ră ţa ra groasă de au r pe care o avea pe p a rte a de sus a b ra ţu lu i. Leslie o văzuse atu n ci cân d se sch im b aseră p e n tru o ra de sp o rt. A cu m , b ră ţa ra era ascunsă sub b lu z a lui A islin n . „C e t o t face de o b ţin e to a te aceste giuvaiericale?“ Leslie n u cred ea că A islin n era atât de p ro astă, în c ât să se v ân d ă pe b an i, dar, în u ltim u l tim p , se p ărea că averea lui K een an era pe m âinile lui A islin n . F ără să gândească p rea m u lt, Leslie spuse: - D eci, te u iţi d u p ă al doilea p ăp u şel tras de sfori sau d u p ă ju c ă to ru l de p o rn ire? A islin n se u ită lu n g la ea. - Ce-ai spus? - E râ n d u l lui K eenan sau al lui Seth să te ducă acasă? - N u e c h iar aşa, zise A islin n . P e n tru o clipă, p ă ru că aerul d in ju ru l ei strălucea şi că arşiţa se ridica din p ă m ân t. Leslie se frecă la o ch i şi se ap ro p ie. - A ş p refera să cred că aşa este, decât să cred că îl laşi pe K eenan să te folosească n u m a i p e n tru că are b an i. O strânse pe A islin n de b ra ţ acolo u n d e aceasta avea b răţara. - O a m e n ii ob serv ă. O a m e n ii v o rb esc. Ş tiu că S eth n u mă place, d a r e u n tip pe cinste. N u strica to tu l d in cauza b lo n d u lu i şi a b a n ilo r lui, bine? - D o a m n e , Les, de ce în to td e a u n a tre b u ie să fie v o rb a d esp re sex? D o a r p e n tru că tu cedezi de obicei a tâ t de

MELISSA M ARR

110

u şo r... A islin n se o p ri cu o expresie stân jen ită . îşi m uşcă A

buza. îm i p are rău. N u am v ru t să sune aşa. - C um ? Leslie se îm p rie te n ise cu A islin n a p ro a p e din p rim a clipă în care o cunoscuse, d a r p rie te n e n u în sem n a că ea îi sp u n ea lui A islin n to tu l, n ici v o rb ă d esp re aşa ceva. F useseră a p ro p ia te în a in te , dar, în aceste zile, Leslie avusese n ev o ie de lim ite. E a n u m ai ştia cu m să în ceap ă co n v ersaţia pe care ar fi tre b u it să o aibă cu câteva lu n i în u rm ă. „H ei, A sh , ai cu m v a n o tiţe le de la L ite ra tu ră ? A , fiindcă to t veni v o rb a , am fo st v io lată, ştii, şi am acu m aceste c o şm a ru ri în g ro z ito a re .“ în cercase să se ad u n e, p lăn u ise să se m u te d ep arte, să o ia de la capăt, iar când îşi im ag in a că în cearcă să v o rb ească d esp re asta, d esp re viol, sim ţea ca şi cu m ceva o tă ia în bucăţele. P ie p tu l o durea. S tom acul i se strân se. O c h ii în cap o ardeau. „ N u . N u su n t p reg ătită să v o rb e s c /4 - îm i p are rău , re p etă A islin n ap u cân d -o de m â n ă pe Leslie, p alm a ei fiind n ep lăcu t de caldă. - E în regulă. Leslie se străd u i să zâm bească şi-şi d o ri ca aceste e m o ţii să d ispară. In se n sib ilita te a ei se tra n s fo rm a tre p ta t în em o ţie. T o t ceea ce v reau să sp u n e că tu ai o relaţie fru m o asă cu Seth. Nu-1 lăsa pe K eenan să o strice. - Seth înţelege de ce îm i p etrec tim p u l cu K eenan. A islinn îşi m uşcă din n o u b uza şi aruncă o privire pe stradă. T o tu şi, în tre n o i n u este ce crezi tu. K eenan e u n p rieten , un p rieten fo arte im p o rta n t p e n tru m ine. A sta este. Leslie în c u v iin ţă cu u n gest d in cap, u râ n d fap tu l că nu p u teau v o rb i deschis despre vieţile lor, u rân d faptul că până şi relaţiile ei cele m ai strânse de p rieten ie se bazau pe

OBSESIE

111

------------------------------- ------------------------------------------------------------------------------ --- --------

adevăruri spuse pe jum ătate. „O are m ă priveşte cu m ilă?" Ulcea că ar p u tea să vadă asta în o ch ii lui A islin n era în g ro ­ zitoare. „A m supravieţuit. Supravieţuiesc încă." A şa că ră­ mase acolo, aşteptând îm p reu n ă cu A islinn, şi schim bă acest subiect cu altul despre care am ândouă p u te au v o rb i sincer. - Ţ i-am spus? In sfârşit, îm i fac ta tu a ju l pe care l-am ales. M i-am făcut deja c o n tu ru l. M ai am o singură şedinţă m âine - şi e gata. E xpresia de pe ch ip u l lui A islin n era ceva în tre u şu rare şi dezam ăgire. - C e m o d el ai ales? Leslie îi spuse. E ra u şo r să-şi am intească: p u te a vedea acei ochi fixând-o cu privirea, îi p u te a descrie fără să se străduiască prea m u lt. C u cât se gândea m ai m u lt la o p era de artă de pe pielea ei, cu atât se sim ţea m ai p u ţin încordată. In tim p ce S eth străb ătea strad a, p e n tru a se în tâ ln i cu A islin n - a ră tâ n d ca o reclam ă a m b u la n tă p e n tru cât de sexy p u te a u fi p ie rc in g u rile faciale - , Leslie şi A islin n aveau o co n v ersaţie p lă cu tă despre tatuaje. Seth o c u p rin se pe A islin n pe d u p ă u m e ri şi o p riv i pe Leslie în tre b ă to r. C u sp rân cean a în care-şi făcuse p ie rc in g ridicată, el în treb ă: - Ţ i-ai făcut u n tatuaj? Să-l vedem . - N u e te rm in a t. Leslie abia reu şi să se stăpânească să n u tre m u re de plăcere la ideea că u rm a să-şi fin alizeze ta tu a ju l, dar, în m o d s u rp rin z ă to r, n u era deloc în c â n ta tă că tre b u ia să-l arate cuiva. A m să vi-1 arăt în câteva zile. - R a b b it tre b u ie să fi fost m u lţu m it. P iele v irg in ă, nu? Seth avea pe b u ze u n z â m b e t a b se n t şi în c e p u să m eargă

112

MELISSA M ARR

* -----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

m işcându-se le n t, cu paşi ra ri, aceasta fiin d v iteza cu care părea să facă orice. - D esig u r. M i-am făcut c o n tu ru l săp tăm ân a tre c u tă . Leslie în c e p u să m eargă m ai rep ed e, ca să-i ajungă pe Seth şi pe A islin n , care ţin e a pasul cu S eth, fără să se oprească, p ă râ n d to t a tât de n ep ăsăto are ca el. E i aveau o sin c ro ­ n izare p erfectă care se d a to ra fa p tu lu i că erau fo a rte p o ­ triv iţi îm p re u n ă . „A şa ar tre b u i să m ă sim t m ereu: relax ată, lin iş tită .“ Leslie v o ia să cread ă că, în tr-o b u n ă zi, v iaţa va fi la fel şi p e n tru ea. A islin n îl ţin e a de m â n ă pe S eth şi păşea în a in te , făcându-şi loc p r in tr e o am en ii care tre c e a u p e strad ă. In tim p ce m ergeau, S eth v o rb i p u ţin d esp re ta tu a je le p rie ­ te n ilo r săi, d esp re saloanele de ta tu a je d in P itts b u rg h în care u n e o ri R a b b it era in v ita t să facă o d e m o n stra ţie de m ăiestrie artistică. E ra u n a d in tre cele m ai p lă c u te c o n ­ v ersaţii p e care Leslie o avusese v re o d a tă cu el. P ân ă de cu rân d , îi v o rb ise fo a rte răsp icat. Ea nu-1 în tre b a se de ce, d ar b ă n u ia că avea le g ătu ră cu R en . Seth n u era fo arte to le ra n t cu tra fic a n ţii de d ro g u ri. „V in o v ată p rin aso ciere.“ E a n u p u te a de fa p t să-l în v in u iască pe Seth: A islin n era p re a delicată p e n tru a fi expusă ce lo r d in a n tu ra ju l lu i R en . D acă S eth crezu se că p rie te n ia lo r cu Leslie ar fi pus-o pe A islin n în p erico l, avea şi m o tiv e p e n tru care să n u fie de aco rd cu ea. Leslie în d e p ă rtă rep ed e acest gând d in m in te , b u cu rân d u -se că p u te a să pălăvrăgească u n pic cu A islin n şi cu Seth. T recuseră abia de do u ă străzi când K eenan şi N ia ll ieşiră d in tr-u n gang şi se în d re p ta ră spre ei. Leslie se în tre b ă cum

OBSESIE

113

tic ştiuseră că A islinn trecea pe acolo ch iar în acel m o m e n t, clar tăcerea apăsătoare care se lăsă d u p ă ap ariţia lui K eenan lăcea ca orice în treb are să pară o im p ru d en ţă. Seth se în c o rd ă când K eenan în tin se m ân a spre A islin n şi spuse: - T re b u ie să m ergem ! A cum ! N ia ll răm ăsese d eo p arte, ţin â n d sub o b serv aţie strada, în afară de u n sc u rt ,,B u n ă“ pe care i-1 adresase lui Seth, K eenan se p u rta ca şi cu m el şi A islin n erau singurele p erso an e de faţă. El nu se u ita la n im e n i şi la n im ic altci­ neva decât la A islin n , şi felul în care o p riv ea era fo arte asem ăn ăto r cu felul în care o p rivea Seth: ca şi cu m A islin n era cea m ai frum oasă persoană pe care o văzuse vreodată. - A islinn? K een an făcu u n gest b iz a r şi în acelaşi tim p fo arte elegant cu m âna, ca şi cu m ar fi in v itat-o pe A islin n să m eargă în faţa lui. A islin n n u re a c ţio n ă şi n ici n u se m işcă. A p o i, S eth o săru tă în fugă şi-i spuse: - D u-te! N e v ed em diseară. - D a r N ia ll... A islin n se în c ru n tă în tim p ce le a ru n c a p riv iri cu su b în ţeles lui N iall şi lui Leslie. - A v em u n o aspete în oraş. T re b u ie să-l găsim ... C u u n gest g ro so lan , K een an îşi d ăd u la o p a rte p ă ru l care-i a târn a peste faţă, eleganţa g e stu rilo r sale d isp ărân d to t atât de rep ed e cu m se ivise. A r fi tre b u it să plecăm acum câteva ore, d ar tu erai la cu rsu ri. A islinn îşi m uşcă buza şi se u ită la fiecare. A poi, începu: - D a r N ia ll... şi Leslie... şi... n u p o t p u r şi sim p lu să-i las pe am ân d o i aici, K eenan. N u e... corect.

114

MELISSA M ARR

K eenan se în to a rse spre Seth. - T u ai p u te a să răm âi cu N ia ll şi cu Leslie, nu-i aşa? - C h ia r asta in te n ţio n a m . A m înţeles, A sh. D u -te acum cu R ază de Soare. S eth se o p ri şi-i adresă lui K een an u n rân je t p rie te n o s, care părea to ta l n e p o triv it în această situ aţie. Şi n e v ed em diseară. E în regulă. E l îi aran ja o şu v iţă de p ă r d u p ă u rech e şi-şi m ai lăsă p u ţin m â n a să zăbovească acolo, p alm a lui c u p rin z â n d u -i o b ra z u l lui A islin n în tim p ce v â rfu rile d eg etelo r lu i îi atin g eau urechea. V oi fi în regulă. Leslie va fi în regulă. D u-te! C â n d S eth se d ăd u u n pas în a p o i, K eenan îi făcu u n sem n d in cap şi o luă pe A islin n de m ână. O ric e ar fi fost ceea ce îm p ărtăşeau cei trei era in d isc u tab il m ai s tra n iu decât v o ia Leslie să recu n o ască, şi fap tu l că N ia ll era p reo c u p a t de supravegherea m in u ţio a să a străzii începea să o enerveze. E l p ărea că n ici n u o bagă în seam ă. C ele câteva m o m e n te de co n v e rsa ţie am icală cu A islin n şi cu Seth n u în se m n a u că ea a r fi v r u t să fie p rin să în d ram a lo r, o ricare ar fi fost aceasta. - E u am plecat, A sh. N e v ed em la şcoa... A islin n o luă pe Leslie de talie. - A i p u te a să răm âi cu Seth? T e rog! - D e ce? Leslie se u ită în tâ i la S eth, apoi la A islin n şi d in n o u de la u n u l la altul. - Seth este cam m are ca să m ai aibă nevoie de b o n ă. D a r N iall se întoarse spre ea, această m işcare atrăgându-i fetei a te n ţia asu p ra cicatricei de pe o b ra z u l lui. Leslie în c re m e n i, n e ştiin d ce să facă: să-l privească sau să se u ite în altă p arte.

OBSESIE

115

N iall spuse: - Sigur că ai p u te a să ne în so ţeşti p e n tru o vrem e. Leslie se în to a rse spre A islin n , p riv in d -o c o n tra ria tă ; fuseseră d estu le m esaje de genul „ n u te ap ro p ia " de la A islinn, dar to t ce făcea A islinn era să-l privească pe K eenan. Iar acesta le zâm b ea în c u ra ja to r. „P o ate că el este m o tiv u l p e n tru care A islin n vrea să-l ţin ă pe N ia ll d e p a rte de m ine." Leslie în c e p u să tre m u re , fiin d c u p rin să d e o d a tă de frică. P o ate că era K eenan p rie te n u l lui A islin n , d a r era ceva la el care o făcea să se sim tă stân jen ită , cu a tât m ai m u lt astăzi. - T e rog, Les, ai putea? C a o favoare p e n tru m ine? o în tre b ă A islinn. „E în g ro z ită ." - D esig u r, spuse Leslie în tim p ce o c u p rin d e a u n val de am eţeală, ca şi cu m ceva în in im a ei fusese m ai în tâ i în tin s şi apoi tras. F o rţa acestei sen zaţii o îm p ied ica să se m işte, o făcea să se clatin e, în ţe le g â n d că i se va face rău A

dacă ar fi în c e rc a t să se m işte în c o n tin u a re . în c e p u să e n u m e re în m in te to t ceea ce băuse şi m âncase sau ceea ce atinsese cu b u zele în v re u n fel. „ N im ic n e o b işn u it." R ăm ase nem işcată, c o n c e n trâ n d u -se să resp ire, p â n ă ce sim ţi că sen zaţia aceea de rău sau ce o fi fost dispare. N ic i ceilalţi n u sc h iţa ră v re o m işcare. P ăreau că nici m ăcar n u observaseră. Seth spuse: - S u n tem în regulă. D u-te, Ash! A p o i, A islin n şi K eenan se u rc a ră în tr-u n T h u n d e rb ird a rg in tiu care era p a rc a t la c o lţu l străzii şi plecară, lăsând-o

116

MELISSA M ARR

pe Leslie îm p re u n ă cu N ia ll şi cu S eth. N ia ll se rezem ă cu spatele de zid fără să-i p rivească p e ea sau pe S eth, d o a r aştep tân d ... ceva. Leslie se lăsă de pe u n p ic io r pe altu l u rm ă rin d u n grup de p a tin a to ri de p este d ru m . A ceştia p ro fita u de fa p tu l că pe p a rte a aceea a străzii tra fic u l n u era p re a in te n s şi făceau a c ro b a ţii alu n ecân d în c u rb ă - n u p e n tru că n u ar fi p u tu t să se d u că în altă p a rte , d a r erau m u lţu m iţi să fie acolo u n d e se aflau. E ra p lin de farm ec acel s e n tim e n t de pace. U n e o ri, Leslie avea sen zaţia că v ân a acest lu c ru - la salo n u l lu i R a b b it, la p etre cerile p rie te n ilo r ei. A vea d o a r nevoie de sin cro n izarea p o triv ită ca să p o a tă ajunge la el. Seth făcu câţiva paşi, iar N ia ll se d esp rin se de zid p r i­ vind-o pe Leslie cu o expresie în fo m e ta tă . C eva era d iferit, lăsat lib er. Se a p ro p ie de ea u şo r, iar fata era sigură că to a tă p ru d e n ţa lui era p e n tru a ev ita ca ea să fugă. - N iall? Seth se oprise şi-i strigă: C ro w ’s N est? - Aş p re fe ra să m erg em la clu b . N ia ll nici m ăcar n u se u ită la Seth. In sch im b , se u ită la ea cu o expresie de m elancolie, ca şi cu m se gândea la ceva legat de ea. F etei îi plăcu m u lt p re a m u lt. - T re b u ie să plec, spuse ea. N u m ai aştep tă u n răspuns, se în to arse d o a r şi plecă. D a r N ia ll a p ă ru în faţa ei în a in te să facă m ai m u lt de şase paşi. - T e rog! C h ia r m i-ar face plăcere să ne în so ţeşti. - D e ce? A

- îm i place să fiu lângă tin e.

OBSESIE

117

Iar ea sim ţi cu m o c u p rin d e u n val de în c re d e re , aşa cu m m ai sim ţise d o a r în p u ţin e m o m e n te de cân d îşi lăcuse tatu aju l. - V in o cu m in e, insistă el! Ea n u v o ia să plece. O b o sise să to t fugă de fiecare d ată când se te m ea de ceva. A cea fată fricoasă n u era p erso a n a care fusese în a in te , n u aşa v o ia ea să fie. îşi alungă frica, d ar n u p u tu să răsp u n d ă. El îi su sţin u p riv ire a în tim p ce îşi c o b o ra capul spre ea. T o tu şi, nu o săru tă - d o a r se aplecă sp re ea, a tât de ap ro ap e că ar fi p u tu t să o sărute, şi în tre b ă : - M ă vei lăsa să te iau în b raţe... ca să dansăm , Leslie? E a tre m u ra , în c re d erea ei în c e p â n d să se în v â rtă dusă de u n val de d o rin ţă p e n tru lin iştea pe care a p ro a p e că p u te a să o guste, lin işte pe care fu d in tr-o d a tă sigură că avea să o sim tă dacă se va stre c u ra în b raţele lu i N iall. A

în c u v iin ţă cu u n sem n d in cap. -D a !

N iall ştia p rea bine. Ştia că n u are voie să ajungă atât de ap ro ap e de te n ta ţie . T re b u ia să-i p ro te je z e pe m u rito rii reginei în tim p ce K eenan şi A islin n îl cău tau pe R egele A

în tu n e ric u lu i. E ra u şo r să-l p ro te je z e pe Seth: m u rito ru l era ap ro ap e ca u n frate p e n tru el, sin g u ru l frate p e care N iall îl avusese v re o d ată. C u Leslie era m u lt m ai dificil: N ia ll ştia că n u ar fi tre b u it nici m ăcar să se gândească să seducă o m u rito a re pe care tre b u ia să o pro tejeze. „A sta face p arte d in în d a to ririle m ele la fel ca în o ricare altă zi. G ân d eşte-te la C u rte . G ândeşte-te la ju ră m in te ." D a r era g reu să se gândească la C u rte a V erii... sau la C u rte a în tu n e ric u lu i când era v o rb a despre aşa ceva. N iall fusese o p erso an ă de în c re d ere p e n tru am bii regi, ia r acum era trim is ca gardă p e n tru m u rito rii R eginei V erii. T o tu l se schim base a tu n c i cân d K een an o găsise pe A islin n , m u rito a re a care fusese m e n ită să-i fie regină, şi, în ciuda fap tu lu i că N ia ll se b u c u ra p e n tru regele său, p e n tru p rie te n u l său, sim ţise d in tr-o d a tă o ab sen ţă în v iaţa lui. D u p ă secole în care fusese co n silieru l lui K eenan, N ia ll n u m ai avea nici u n ţel. A vea n ev o ie de o d irecţie. F ă ră asta, avea să d ev in ă... n u u n u l de-al so arelu i. A sta îl în g ro ze a,

OBSESIE

119

.ueste p rea frecv en te frâ n tu ri de a m in tiri în leg ătu ră cu crea ce fusese el în a in te de a fi lu at la C u rte a V erii. Să fie în p reajm a lui Leslie devenise u n fel de re c o m ­ pensă şi pedeapsă în acelaşi tim p . D o rin ţa sa n eaşte p tată şi im ensă de a fi a lă tu ri de ea de o v re m e încoace şi m ai ales în u ltim a săp tăm ân ă co m p lica o situ a ţie deja in c ertă. ( ) privi d in n o u , iar Seth observă. - C rezi că e o idee bună? Seth se u ită sugestiv spre I .eslie. N iall îşi p ă stră p ru d e n t expresia in d ife re n tă . Seth îl cu n o ştea fo arte bine. - N u , n u cred că ar fi o idee bună. Leslie p ărea că nu-şi dă seam a de n im ic, p ie rd u tă în p ro p riile ei g ân d u ri, iar N ia ll şi-ar fi d o rit să i le îm p ă r­ tăşească şi lui. El n u avea pe n im e n i căru ia să-i fi p u tu t îm p ărtăşi sin cer aşa ceva. P ân ă nu-i văzuse pe A islin n şi pe Seth, n u înţelesese - n u recu n o scu se - cât de m u lt tân jise du p ă acest lu cru . P ân ă şi leg ătu ra d in tre A islin n şi K eenan era fru m o asă, în tim p ce N ia ll era ţin u t to t m ai m u lt la d ista n ţă de to a tă lum ea. D acă N ia ll a r fi să ru ta t-o pe Leslie, dacă ar fi cu p rin s-o cu b raţe le şi şi-ar fi lăsat garda jos, n im ic n u i-ar m ai fi d e sp ă rţit. Ea ar fi fost a lui, d o rin d u -şi ca tru p u rile lo r să fie d o a r u n u l, d o rin d u -şi să-l u rm eze o riu n d e. E ra atât te n ta ţia , cât şi în c u rc ă tu rile cu m u rito rii. M u rito a re le d ev en eau d e p e n d e n te de m ângâierile u n o r zâne p re c u m G an can ag h sau Irial, aşa cu m fusese acesta pe v re m u ri. F irea lu i Irial se schim base cu m u lt în a in te ca N iall să existe. F a p tu l că devenise R egele în tu n e ric u lu i îl

120

MELISSA M ARR

tra n sfo rm a se , îi dăduse p u te re a de a ţin e sub c o n tro l efec tu l a tin g erii sale. N ia ll n u avusese însă nici o scăpare: fusese lăsat cu a m in tirile d esp re m u rito a re le care tân jiseră şi m u rise ră p e n tru că le lipsise îm b ră ţişa re a lui. D e secole, aceste a m in tiri erau d estu l p e n tru a-1 face să-şi c o n tro le z e p o rn irile . „P ână la L eslie.“ N ia ll abia p u te a să o p rivească în v re m e ce m ergeau. D acă Seth n u ar fi fost cu ei... N ia ll îşi sim ţi p u lsu l accelerându-i-se d a to rită im a g in ilo r d in m in te a lui, la g ân d u l că Leslie va fi în b raţele sale. N u p e n tru p rim a d ată, el se b u c u ra de c o m p a n ia lui Seth. C a lm u l m u rito ru lu i p ărea că-1 ajută pe N ia ll să se dezm eticească. „C a de o b ic e i.“ N ia ll se în d e p ă rtă p u ţin m ai m u lt de Leslie sp e râ n d p o ate în m o d ira ţio n a l -

că d ista n ţa avea să-i su sţin ă

a u to c o n tro lu l. K eenan îi to t sugerase lui N ia ll că ar fi b in e să în ceap ă o relaţie aşa cu m îşi d o rea el, acum , când c u rte a era p u te r­ nică - şi p u te re a ei creştea cu fiecare zi to t m ai m u lt - , d ar N ia ll nu-şi făcea ilu zii că i s-ar p e rm ite să aibă o rela ţie cu o m u rito a re , în special cu u n a p e care A islin n v o ia să o ştie în siguranţă. Regele lui n u i-ar cere să se îm p o triv ească reginei lor. „A r face asta?“ Iar N iall n u in te n ţio n a să trăd e ze în cred erea regelui şi a reginei sale, cel p u ţin n u d in to a tă in im a. Ei îi ceru seră să aibă grijă de m u rito ri, şi asta in te n ţio n a să facă. P u te a să reziste te n ta ţie i.

OBSESIE

121

D ar to t tre b u ia să-şi ţin ă p u m n ii strân şi. D o rin ţa de a-i sim ţi pielea pe pielea lui era p u te rn ic ă , de n e stă p â n it, aşa cum n u m ai sim ţise de secole. O p riv i lung, că u tâ n d v reu n indiciu care să-l aju te să ră sp u n d ă la în tre b a re a : de ce ea, de ce acum ? *

Leslie realiză că N ia ll se u ita d in n o u la ea. - A sta îţi cam dă fio ri, ştii? El p ă ru am u z a t, cap ătu l cicatricei lui în c re ţin d u -se în tim p ce abia schiţă u n zâm b et. - T e-am su p ărat cum va? - N u . D a r e ciudat. D acă ai ceva de spus, spune. - A ş sp u n e dacă aş găsi cu v in tele p o triv ite , zise N iall. îşi puse m â n a pe spatele ei, în d re p tu l taliei, şi o îm p in se u şo r în a in te . V ino! C lu b u l este u n loc m u lt m ai sig u r în care să te relaxezi decât aici, afară - făcu u n sem n către strad a p u stie - , u n d e tu eşti atât de v u ln erab ilă. Seth tu şi în c e tişo r, ca să-şi dreagă vocea, şi-l p riv i în c ru n ta t pe N iall. A p o i, îi spuse lui Leslie: - C lu b u l e ch ia r d u p ă colţ. Leslie m ă ri p u ţin pasul, în c e rc â n d să se d ista n ţe z e de N ia ll şi de m â n a lui de pe spatele ei. F a p tu l că m ergea m ai repede n u ajuta la nim ic: el ţin e a pasul cu ea. C â n d tre c u ră de c o lţu l străzii, iar ea v ăzu clădirea în tu ­ n ecată în faţa lo r, sim ţi cu m o c u p rin d e panica. N u era nici o reclam ă, nici u n afiş, n u era n im e n i pe afară, n im ic care să indice că im o b ilu l d in faţa lo r n u era o clădire ab a n d o n a tă . „A r tre b u i să fiu sp eriată de m o a rte .“ N u era to tu şi şi n u p u te a în ţeleg e de ce.

122

MELISSA M A RR

N iall spuse: - Ia-o spre paznic! Ea se u ită m ai bine. In faţa clăd irii stătea u n in d iv id m u scu lo s, cu u n tatu aj so fisticat care-i aco p erea ju m ă ta te din faţă. Spirale şi linii dispăreau sub u n p ă r la fel de negru p re c u m cerneala. C ealaltă p a rte a c h ip u lu i său n u era ta tu a tă . S ingura p o d o a b ă era u n p ie rc in g m ic şi n e g ru ca u n c o lţ de rin o c e r în b u za lu i su p erio ară, p ie rc in g a căru i p erech e de cu lo are albă se afla în c o lţu l o p u s al gurii acestuia, pe p arte a ta tu a tă a feţei sale. - K eenan e de aco rd ca ea să se afle aici? B ărb atu l făcu u n gest spre ea, ia r Leslie realiză că în că nu-şi luase ochii de la el - în p a rte p e n tru că n u îşi p u te a im ag in a să p ia rd ă ocazia de a vedea u n asem enea in d iv id stân d în faţa uşii. - E o p rie te n ă de-a lui A islin n şi avem în o raş oaspeţi n e d o riţi. Regi. N ia ll se o p ri, şi faţa i se în c re ţi în tr-u n zâm b et fals. A islin n e cu K eenan. - D eci K een an şi A sh su n t de aco rd cu asta sau nu? în tre b ă b ă rb a tu l ta tu a t. N iall îl p rin se de a n te b ra ţ şi-l strânse. - Ea este in v ita ta m ea, şi clu b u l ar tre b u i să fie ap ro ap e gol, nu? P aznicul clătină din cap, d ar deschise uşa şi făcu u n sem n u n u i tip scu n d şi m u scu lo s, cu cele m ai in c re d ib ile şu v iţe îm p le tite pe care le văzuse Leslie v reo d ată. E ra u groase şi b in e făcute, a tâ rn â n d ca o co am ă în ju ru l feţei lui. P e n tru o clipă, ei îi tre c u p rin m in te că era cu adevărat o coam ă.

OBSESIE

123

- A v em u n m u safir n o u , îi spuse p a z n ic u l tip u lu i p lin de şuviţe d u p ă ce acesta ieşi. U şa se în ch ise cu z g o m o t în u rm a lui. T ip u l cu şuviţe se ap ro p ie şi în c e p u să ad u lm ece p u f­ n in d pe nări. G u ra lui N ia ll se strâ m b ă în ceva ce sem ăn a cu u n m ârâit. - E in v itata m ea. - A ta? V ocea tip u lu i cu şuviţe era răguşită, aspră, de parcă ar fi c o n su m a t to a tă v iaţa ţig ări şi alcool. Leslie deschise gura ca să p ro te ste z e îm p o triv a to n u lu i de stăp ân al vocii lui N ia ll, d ar Seth o p rin se de în c h e ­ ietu ra m âin ii. Ea îi aru n că o p riv ire , iar el clătin ă d in cap. B ărb atu l cu şuviţe zise: - M â n d ria m ea e în... Seth tu şi în cet, ca şi cu m îşi dregea glasul. - D u-te şi spune-le, ro sti paznicul în tim p ce deschise uşa şi îi făcu sem n celui cu şuviţe să in tre înapoi. D o u ă m in u te. Ei răm aseră acolo, sim ţin d u -se stâ n je n iţi pe m o m e n t, iar lui Leslie te n siu n e a i se p ă ru in su p o rta b ilă . - D acă asta e o idee p ro astă... D a r uşa se deschisese deja d in n o u , ia r Seth fu p rim u l care păşi în in te rio ru l clădirii în tu n e c a te . - V ino! N ia ll in tră . Ea făcu d o a r câţiv a paşi, ap o i se o p ri in cap ab ilă să se gândească la ce tre b u ia să sp u n ă sau să facă. C ei câţiva clien ţi ai c lu b u lu i p u r ta u to ţi c o stu m e care de care m ai bizare şi m ai îm p o d o b ite . O fem eie tre c u pe lângă ea cu

124

MELISSA M ARR

*1— 7—-------- ;--------7— 7---------------------------------------------------

lujeri de v iţă a tâ rn â n d de-a lu n g u l b ra ţe lo r sale; viţele arătau ca şi cu m erau în flo rite. „La fel ca p ic tu ra vie de la m u z e u .“ U n alt cuplu p u rta p eruci cu pene, în loc de păr, în tim p ce alţii aveau feţe albastre şi d in ţi d ifo rm i, n u p re c u m d in ţii v a m p irilo r care făceau p a rte d in c o stu m a ţiile v â n ­ d u te de H a lo w e e n , ci fiecare d in te era crestat p re c u m d in ţii re c h in ilo r. N ia ll stătea lângă ea, d in n o u ţin â n d u -şi m â n a pe spa­ tele ei. In lu m in a c iu d at de a lb a stră a c lu b u lu i, o ch ii lui p ăreau nespus de lu m in o şi, iar cicatricea era ca o tă ie tu ră neagră pe o b raz. - E în regulă dacă n u s u n te m şi n o i c o stu m a ţi la fel ca ei? şo p ti ea. El râse. - N u -ţi face griji. A sta e ceea ce p o a rtă ei în fiecare zi. a

- In fiecare zi? Sunt p recu m grupurile acelea care recons titu ie ev en im en te din trecut? U n grup de acto ri poate? - C eva de genul ăsta. Seth trase u n scaun în a lt. C a şi restu l m o b ile i, scau n u l era d in le m n lăcu it. N im ic din in te rio ru l c lu b u lu i slab lu m in a t n u p ărea să fie făcu t din altceva decât lem n , p ia tră sau sticlă. Spre deo seb ire de e x te rio ru l ce părea că se n ăru ie , in te rio ru l c lu b u lu i era d e p arte de a fi în p rag u l ru in ei. P o deaua lucea ca m a rm u ra şlefuită. D e-a lu n g u l u n e ia d in tre la tu rile în c ăp erii e ra u n b ar lu n g , de cu lo are neagră. N u era din le m n sau d in m etal, d ar arăta p re a d u r p e n tru a fi sticlă. C â n d lu m in ile care se ro te a u lu m in a ră b aru l, Leslie

OBSESIE

125

/.ări o succesiune de cu lo ri - n u a n ţe de v io let şi de v erde sclipind în in te rio ru l său. Sim ţi cu m i se taie resp iraţia. - O b sid ia n , ro sti o voce irita n tă la u rech ea ei. Ii ţin e calm i pe clienţi. O c h e ln e riţă în tr-u n c o stu m m u la t, cu solzi a rg in tii şi s tră lu c ito ri care-i a c o p e re a u c o m p le t p ic io a re le şi b ra ­ ţele, stă te a lângă ea. E a se m işcă pe lân g ă L eslie şi-i a d u l­ m ecă p ă ru l. Leslie se trase de lângă ea. D eşi nici N ia ll şi nici Seth în că n u co m an d aseră, cheln eriţa îi servi cu b ă u tu ri: un v in de cu lo are aurie p e n tru N iall şi o sticlă cu bere p e n tru Seth. - A ici n u c o n te a z ă v ârsta legală? Leslie se u ită p rin încăpere. T o ţi clien ţii în co stu m ele lo r ciu d ate aveau b ă u tu ri în faţă, deşi u n ii d in tre ei p ăreau m ai tin e ri decât ea. T ip u l cu şu v iţe era îm p re u n ă cu u n g ru p de alţi p a tru băieţi cu şuviţe d eco lo rate. Ei to ţi îm p ă rţe a u o carafă care părea să fie p lin ă cu acelaşi v in au riu din care avea şi N iall. O carafă cu vin? - A cum , cred că înţelegi de ce p refer să vin aici. Seth n u se p o ate relaxa to t aşa de b in e la C r o w ’s N e st şi, în plus, acolo n u găseşti v in u l m eu p referat - N iall ridică p ah aru l şi bău p u ţin - pe care nu-1 găseşti în nici u n alt club. - B ine ai v e n it la T h e R a th 1, Leslie! S eth se rezem ă de sp ătaru l sc au n u lu i şi făcu u n sem n că tre rin g u l de dans u n d e dansau câţiva clien ţi care arătau ap ro ap e n o rm a l. M ai ciu d at decât ai p u te a vedea o riu n d e ... dacă ai n o ro c . M u zica se auzi d in tr-o d a tă m ai ta re , iar N ia ll îşi goli din n o u p ah aru l.

126

MELISSA M A RR

- P o ţi să te relaxezi pe d e p lin , Seth. C âtev a d in tre fete... - D u -te să dansezi, N iall! D acă n u avem nici o veste de la A sh în u rm ă to a re le d o u ă o re, va tre b u i să o d u cem pe Leslie la lu cru . L ângă ea, N ia ll aştepta. îşi lăsase jos p a h a ru l pe ju m ă ­ ta te p lin şi arăta cu u n gest rin g u l de dans. - H a i să dansăm ! La cu v in tele lui, Leslie auzi o şo ap tă care o în d e m n a să refuze şi, în acelaşi tim p , sim ţi c u m o copleşeşte u n val de n eră b d a re care o îm p in g ea p arcă să se d ucă sp re m icu l g ru p de c lie n ţi c o stu m a ţi care dansau ap ro ap e ca nişte n eb u n i. M uzica, m işcările lo r, vocea lui - to a te acestea o ch em au , o atrăg eau ca şi cu m ar fi fost o m a rio n e tă cu p rea m u lte sfori. A co lo , în îm b u lz e a la aceea care se m işca încoace şi-n co lo , în m işcarea c o n tin u ă a c o rp u rilo r, ea avea să găsească plăcere. O m a re de sen zu alitate şi de h o h o te de râs p lu te a în aer, în ju ru l ce lo r care dan sau , iar ea voia să în o a te în ea. C a să câştige ceva tim p p e n tru a-şi stăp ân i n erv ii, ea puse m â n a p e p a h a ru l lu i N ia ll. C â n d îl duse la b u ze, era gol. Se u ită m ira tă la p a h a r, ţinându-1 de p ic io ru l fragil şi răsucindu-1 pe to a te p ărţile. - N o i n u b em aşa ceva când su n te m fu rio şi sau n e e team ă de ceva. N ia ll îşi puse m â n a peste m ân a ei astfel în c â t acum ţin eau a m ân d o i p ah aru l. N u era furie sau frică ceea ce sim ţea ea, era u n d o r nespus. D a r n u avea de gând să-i spună lui asta. N u ar fi p u tu t.

OBSESIE

127

------------------ ---------------------------------------- ---------------------------------------- ţ*

C h e ln e riţa ap ăru de u n d ev a d in spatele lo r. T ă c u tă , aplecă o sticlă grea p este p a h a ru l pe care N ia ll şi Leslie îl ţin eau îm p re u n ă . D e ap ro ap e, v in u l p ărea dens ca m ierea de albine. Spirale de cu lo ri fluorescente sclipeau în tim p ce lichidul u m p lea p a h a ru l. E ra is p itito r, avea o a ro m ă m ai dulce şi m ai p ă tru n z ă to a re decât o rica re altă b ă u tu ră de care Leslie auzise v reo d ată. M âna ei era în că sub m â n a lui când N ia ll duse p a h a ru l la buze. - A i vrea să îm p ă rţim acelaşi p a h a r, Leslie? In sem n de prietenie? C a să sărb ăto rim ? El o p riv i în v rem e ce sorbea lich id u l auriu. - N u , n u va face asta. Seth îm p in se berea lui în faţa ei. D acă v rea să bea ceva, va tre b u i să bea din p a h a ru l m eu sau serv ită de m ine. - D acă vrea să bea d in p a h a ru l m eu , Seth, e alegerea ei. N ia ll lăsă p a h a ru l jos, încă ţin â n d u -i m â n a pe p ic io ru l pah aru lu i. B ău tu ra, dansul, N ia ll - p rea m u lte te n ta ţii erau în faţa lui Leslie. V oia să le aibă pe to a te . D eşi c o m p o rta m e n tu l lui N ia ll era atât de ciu d at, ea îşi d o re a nespus această cădere în v â rte ju l p lăcerii. F ricile care o ţin e a u în c ă tu şa tă de când fusese v io la tă slăbiseră în in te n sita te în u ltim u l tim p . „D ecizia de a m ă ta tu a a făcu t asta. M -a e lib e ra t." Leslie îşi linse buzele. - D e ce nu? N iall rid ică p a h a ru l p ân ă ce m a rg in ea acestuia îi atinse buzele, d estu l de a p ro a p e ca ru ju l ei să m ânjească sticla,

MELISSA M ARR

128

d a r n u îl în c lin ă , nu-i tu rn ă în că p rin tre b u ze acel vin dulce şi ciudat. A

- In tr-ad ev ăr, de ce nu? Seth oftă. - G ân d eşte-te o clipă, N ia ll. C h ia r v rei să su p o rţi consecinţele? - A cu m , m ai m u lt decât o rice altceva, d ar... N ia ll trase p a h a ru l îndepărtându-1 de b u zele fetei, ia r m â in ile lo r se strâ n se ră pe p a h a r p ân ă ce p a ta de ruj ajunse în d rep tu l g urii lui. ...tu m e riţi m ai m u lt respect, nu-i aşa, Leslie? El goli p a h a ru l şi-l puse pe m asă, d ar fără să-i lase m âna. Leslie voia să fugă. M ân a lui în că o ţin e a p e a ei pe p a h a r, d a r n u m ai p ărea p re o c u p a t de ea a tât de intens, în c re d e re a ei în c e p u să se clatin e. P o a te că A islin n avea m o tiv e în te m e ia te să-i ţin ă pe cei d in fam ilia lui K eenan d e p a rte de ea: N ia ll era cân d fascin an t, cân d ciu d at. îşi tre c u lim b a p este b u zele care i se uscaseră d in tr-o d a tă , sim ţindu-se respinsă, părăsită şi furioasă. îşi trase m ân a din m âna lui. - Ştii ce? N u s u n t p re a sigură ce joc e ăsta, d ar n u suni deloc in teresată de el. - A i d re p ta te . N ia ll îşi c o b o rî p riv irea. N u in te n ţio n e z să... N u v re a u ... îm i p are rău . N u su n t eu în s u m i în u ltim a v rem e. - N u m ai co n tează. Ea se trase p u ţin în ap o i. D a r N ia ll îi luă am b ele m â in i în m âin ile lui, cu grijă, astfel ca ea să şi le p o a tă retrag e dacă ar fi v ru t. - D an sează cu m ine! D acă vei fi în c o n tin u a re nefe ricită, te v o m co n d u ce acasă. E u şi Seth.

OBSESIE

129

Leslie se u ită din n o u la Seth. A cesta stătea pe u n scaun, în tr-u n clu b de care ea nici nu ştiuse că există, în c o n ju ra t de o am en i în co stu m e n eo b işn u ite, care se c o m p o rta u bizar şi to tu şi era calm . „Spre deosebire de m in e .“ Seth se trase p u ţin de in elu l d in buză, învârtindu-1 apoi în gură, aşa cu m făcea cân d se gândea la ceva. A p o i, făcu nn sem n spre p la tfo rm a u n d e se dansa. - D a n su l e în regulă. D o a r să n u bei n im ic d in ce-ţi oferă el... sau ce-ţi oferă o ricin e altcineva, bine? - D e ce? Făcuse u n e fo rt ca să p o a tă p u n e această în tre ­ bare, în ciuda fa p tu lu i că sim ţea d in tr-o d a tă o av ersiu n e faţă de în tre b ă ri, faţă de ce p u te a afla. N ic i N ia ll şi nici Seth n u răsp u n seră. E a se gândi să insiste asupra acestui lucru, d ar m uzica o chem a, invitând-o să se lase p u rta tă , să u ite de în d o ielile ei. L u m in ile albastre care v eneau d in sp re fiecare co lţ al c lu b u lu i se în v â rte a u pe ringul de dans, iar ea v o ia să se în v â rtă îm p re u n ă cu ele. - T e rog, dansează cu m in e. Pe c h ip u l lu i N ia ll se citea d o rin ţă , u n d o r n esp u s şi to t felul de o fe rte care n u se p u teau ro sti. Leslie se gândi că nici o în tre b a re sau răsp u n s n u a r fi p u tu t să o facă să resp in g ă acea expresie. - D a. Şi la au zu l acestui c u v â n t, N iall o lu ă în b ra ţe şi o ro ti, apoi o duse pe rin g u l de dans.

C apitolul 12

D u p ă v re o câteva m elo d ii, Leslie era recu n o scăto are p e n tru n u m e ro a sele o re în care servise la m ese. Picioarele* o d u reau , d a r n u a tât de m u lt cu m ar fi d u ru t-o dacă n u ar fi fost în fo rm ă. N ic io d a tă n u în tâ ln ise p e cin ev a care p u te a să danseze aşa cu m d an sa N ia ll. El c o n d u cea dansul şi o făcea să execute nişte m işcări care-i stâ rn e a u râsu l şi o în v ă ţă n işte paşi ciu d aţi, care cereau m ai m u ltă aten ţie decât ar fi cre z u t ea că era nevoie p e n tru u n dans o b işn u it. Pe to t p a rc u rsu l d an su lu i, fu n e o b işn u it de a te n t cu ea. M âinile lui n u în a in ta ră d in c o lo de zo n ele p erm ise. C a şi la m u z eu , era a p ro a p e d ista n t în tim p ce o ţin e a în braţe. D acă n u ar fi ex istat câteva alu zii galante, ea ar fi p u tu t b ăn u i că-şi im aginase d o a r acea expresie delicioasă a c h ip u lu i său a tu n ci cân d o invitase la dans. N ia ll se o p ri în cele d in u rm ă. - T re b u ie să vorbesc cu Seth în a in te de a... îşi ascunse faţa în tre gâtul şi u m ă ru l fetei, iar ea îi sim ţi respiraţia aproape d u re ro s de fierb in te pe gât ...ceda d o rin ţe i mele in c o n tro lab ile de a-mi p u n e m âinile pe tin e aşa cum trebuie.

OBSESIE

131

- N u v reau să m ă o p resc d in dans... Se sim ţea nespus dc bine, veselă, lib eră şi n u v o ia să rişte ca acea p lăcere să ia sfârşit. - A tu n c i, n u te opri! N iall făcu u n sem n d in cap u n u ia d in tre in d iv izii cu şuviţe care dansau ap ro ap e de ei. E i v o r dansa cu tin e p ân ă m ă vo i în to arce. Leslie în tin se m âna, iar tip u l cu şuviţe o trase în braţele lui şi în c ep u să se în v â rtă cu ea p rin în căp ere. E a râdea. O tre c u apoi u n u i in d iv id cu şuviţe, care o în v â rti în c o n tin u a re către altul. F iecare d in tre ei ară ta exact la fel p recu m cel de d in a in te. M işcările lo r se în lă n ţu ia u în c o n ­ tin u u , fără nici o pauză. E ra ca şi c u m lu m ea în cep u se să sv

în v â rtă n e o b işn u it de repede. E ra fan tastic. C el p u ţin

do u ă m elo d ii trecu seră, şi Leslie se în tre b ă câţi in d iv izi cu şuviţe erau de fapt sau dacă nu cum va ea dansa d o a r cu do i care se sc h im b a u în tre ei. N u era sigură dacă ei erau cu adevărat id e n tic i sau dacă ilu zia era re z u lta tu l ro tirii sale cu v iteza aceea in c re d ib ilă. D a r apoi, făcu u n pas g reşit şi se îm p ied ică. M u zica n u se oprise, d a r luase sfârşit m iş­ carea aceea am eţito are. T ip ii cu şuviţe se o p riră , iar ea v ă z u că în realitate erau cinci. U n stră in păşi pe rin g u l de dans în faţa ei, m işcându-se lent, cu graţie, ca şi c u m el ar fi a u z it o altă m elo d ie decât cea pe care o asculta ea. O c h ii lui e ra u în c o n ju ra ţi de u m ­ bre în tu n ecate. El arăta ca şi cu m era în c o n ju ra t de u m b re, de p arcă lu m in ile albastre licăreau d ep arte, fără să-l atingă. U n lan ţ de a rg in t îi strălu cea pe bluză. La cap ătu l la n ţu lu i

132

MELISSA M ARR

se legăna a tâ rn a tă o lam ă de ras. îşi flu tu ră m â n a în tr-u n gest in d ife re n t spre cei cu şu v iţe şi spuse doar: - H oo. Ea clipi n e d u m e rită când înţelese că se u ita fix la el. - T e cunosc. Ai fost odată la R abbit... N e-am mai A

Al

•

î n tâ ln it .

M ân a ei alunecă în spate, m ai jos de gât, acolo u n d e se afla ta tu a ju l ei în că in c o m p le t... D eo d ată, sim ţi sub pielea ei o p u lsaţie în ritm u l unei b ătăi de to b ă . E l îi zâm b i fetei ca şi cu m p u te a să audă bătaia aceea iluzorie. D o i d in tre cei cinci in d iv izi cu şuviţe îşi a rătau a m e n in ţă to r d in ţii. C eilalţi m ârâiau. „M ârâiau?“ Ea se u ită m ai în tâi la ei, apoi la el. - Irial, nu? A sta-i n u m ele tău . D e la R ab b it... El păşi în spatele ei, o c u p rin se cu m âin ile de m ijloc şi o trase sp re p ie p tu l lui. N u în ţeleg ea de ce dan sa cu el, de* fap t, de ce în că m ai dansa. V oia să plece de pe rin g u l de dans, să-i găsească p e N ia ll, pe Seth şi să plece, d ar nu p u te a să se în d e p ă rte z e de m uzică. „Sau de el.“ M in te a îi juca feste cu im ag in i ciu d ate - re c h in i care în o ta u spre ea, m aşin i pe cale de a se ră s tu rn a în calea ei, co lţi înfigându-i-se în piele, aripi în tu n e c a te care o c u p rin deau, ca să o m ângâie. U n d e v a , în tr-u n c o lţiş o r al m in ţii, ea era c o n ş tie n tă că tre b u ie să se în d e p ă rte z e de el, d a r nu o făcea, n u p u te a să o facă. A vusese aceeaşi senzaţie atunci când îl văzuse p rim a dată: ca şi cu m ar fi fost gata să-l u rm ez e o riu n d e ar fi v ru t el. N u era u n se n tim e n t plăcut.

OBSESIE

133

[rial o strângea la p iep tu l lui, ţin ân d -o strân s lip ită de el în tim p ce-şi p o triv e a m işcările d u p ă m işcările tru p u lu i ei. Ha n u v o ia să-i placă, d ar îi plăcea. P e n tru p rim a d ată în câteva lu n i, v âjâitu l fricii care era în to td e a u n a a p ro a p e de suprafaţă se p o to li c o m p le t, ca şi c u m n u ar fi fost n ic io ­ dată. L in iştea aceasta era d estu l p e n tru ca ea să-şi dorească să fie alătu ri de Irial. O făcea să se sim tă b in e - firesc, ca şi cu m u râ ţe n ia de care era in v a d ată şi cu care se lu p ta c o n sta n t ca să n u o sim tă dispăruse u n d ev a d e p arte a tu n ci când el o luase în b raţele sale. M âinile lui erau pe pielea ei, sub m arg in ea b lu zei. Ea nu-1 cu n o ştea , d a r n u p u te a găsi nici u n cu v ân t care să-l facă să se oprească. Sau să înceapă. R âzân d în c e tişo r, el îşi puse m âin ile pe şo ld u rile ei, degetele lui apăsându-i cu p u te re pielea. - F e rm e c ă to a re a F ată a U m b re lo r. A m ea ap ro ap e în în treg im e... - N u su n t sigură că ştiu cine crezi tu că su n t, d a r n u su n t eu aceea. E a se trase în a p o i cu u n e fo rt rid ico l de m are. Se sim ţea ca u n an im al în c o lţit. Şi n u su n t a ta, spuse ea îm pingându-1. - E şti a m ea - îi prinse m âna în m âna lui în tim p ce ea îl îm pingea furioasă - şi voi avea grijă de tine aşa cum trebuie. C a m e ra p ă ru că se sch im b ă, că se balansează, iar ea nu voia decât să fugă. C lă tin ă d in cap cu efo rt şi spuse: - N u , n u su n t. Lasă-mă! In clipa u rm ă to a re , N ia ll era lângă ei. N u ro sti decât: - O preşte-te! Irial îşi apăsă b u zele p este buzele lui Leslie în tr-u n săru t p re lu n g it, cu gura deschisă.

134

MELISSA M A RR

* ----------------- ----------------------------------------------------------------------------------------------------------------

N u -i plăcea, d a r n u s-ar fi re tra s d in b raţe le lu i p e n tru n im ic pe lum e. F u ria ei se tra n s fo rm ă în ceva te rito ria l. O c u p rin se o d o rin ţă duală: de a rezista fiin d p re tin s ă ca p ro p rie ta te şi de a p re tin d e că el era al ei. Irial păşi în ap o i p riv in d -o lu n g ca şi cu m ei ar fi fost sin g u ri acolo. - C u râ n d , Leslie. A

II p riv i d o a r, n e fiin d sigură dacă d o rea să-l îm p in g ă d e o p a rte sau să-l tra g ă m ai a p ro a p e de ea. „A sta n u sunt eu. E u n u su n t... cu m ?“ N u găsea cu v in te p e n tru asta. N ia ll îi p riv ea, şi lângă el stăteau to ţi tip ii cu şu v iţe şi u n g ru p m ai m are pe care ea nu-1 observase m ai d ev rem e. „D e u n d e ap ăru seră to ţi? “ C lu b u l păruse în m are p a rte gol m ai devrem e; acu m , era p lin . Şi nici u n u l d in tre cei de acolo n u p ărea p rea b in e v o ito r. N ia ll în cercă să o trag ă în spatele său, şoptindu-i: - V in o , în d ep ărtează-te de el! D a r Irial îşi stre c u ră m âin ile în ju ru l taliei lu i Leslie. D egetele lui alu n ecară sub m a rg in ea b lu zei ei, ca să-i atingă pielea. P riv ire a i se în ceţo şă de plăcere s im ţin d acea atingere în tâ m p lă to a re - nici furie, nici frică, d o ar d o rin ţă. Irial îi spuse lui N iall: - D o a r n u credeai că e a ta. La fel ca în v re m u rile bune. T u le găseşti, iar eu le iau. Leslie clipi, în c e rc â n d să se c o n c e n tre z e , în c e rc â n d a-şi a m in ti ce ar fi tre b u it să facă. A r fi tre b u it să se team ă. A r fi tre b u it să fie fu rio asă... sau aşa ceva. N u a r fi tr e b u it să privească spre gura lui Irial. Se îm p letici în tim p ce încerca să se în d e p ă rte z e de el.

OBSESIE

135

N iall era nervos. Leslie p u te a să ju re că o ch ii lui fulge­ rau cu adevărat. El se ap ro p ie de Irial cu p u m n ii strân şi, de p arcă ar fi v ru t să-l lovească. D a r nu-1 lovi. D o a r îi strecu ră p rin tre dinţi: - N u te ap ro p ia de ea! T u eşti... - V ezi-ţi de tre a b a ta, băiete! T u n u ai nici o p u te re asupra m ea sau asu p ra a ceea ce-m i a p a rţin e . A m în ţeles cât se p o a te de clar care su n t se n tim e n te le tale în această p riv in ţă. Irial o trase pe Leslie m ai ap ro ap e p ân ă ce ajunse exact în acelaşi loc în care fusese a tu n ci când dansase cu el, în b raţe le lui şi în s p ă im â n tă to r de in cap ab ilă - fără să dorească - să se m işte. C h ip u l ei era ro şu ca focul, d a r n u se p u tu m işca p re ţ de câteva secunde. - N u , spuse ea străd u in d u -se să vorbească. Lasă-mă! A p o i, N ia ll făcu u n pas în ain te. - Las-o în pace! O c h ii lu i c h ia r fulgerau. E ste o p rie te n ă a c u rţii n o a stre , a lu i A islin n , a m ea. N ia ll se a p ro p ie de Irial cât de m u lt se p u te a fără să-l atingă. „C u rte?" - Iu b ita m ea c e ru tă de fam ilia ta? Irial o sm uci, astfel că erau acum faţă în faţă, iar el o p riv ea ca şi cu m pe pielea ei ar fi fost scrise nişte secrete. Ea n u a fost c e ru tă de ai tăi. „C eru tă?" Leslie se u ită la el, la N ia ll, la stră in ii d in ju ru l ei. „A sta n u este lu m ea m ea." - D ă-m i d ru m u l, zise ea. V ocea ei n u era p u te rn ic ă , d ar era p re zen tă.

136

MELISSA M A RR

Iar el o lăsă. Ii dădu d ru m u l şi se în d e p ă rtă de ea atât de iu te, în cât tre b u i să-l apuce de b ra ţ, ca să n u cadă pe podea. Se sim ţea u m ilită. - Scoate-o de aici, spuse N ia ll. D e u n d ev a d in m u l­ ţim ea care era în spatele lui, Seth se a p ro p ie . Se în tin s e să o ia de m ână, o m işcare n e o b işn u it de p rie te n o a să p e n tru el, şi o trase d ep arte de Irial. - C u râ n d , iu b ito , ro sti d in n o u Irial în v rem e ce făcu o plecăciune în faţa ei în d o in d u -se d in talie. Leslie tre m u ra . D acă p icio arele ar m ai fi ţin u t-o , ar fi ieşit în fugă d in club. In sch im b , to t ce p u te a face era să plece îm p leticin d u -se alătu ri de Seth.

C apitolul 13

Leslie şi Seth tre c u se ră de m ai m u lte stră z i p ân ă când ea se sim ţi în stare să se u ite la el. N u erau p rie te n i - asta fusese alegerea lui - , d ar ea to tu şi avea în c re d ere m ai m are în el decât în m u lţi alţi băieţi. F a ta îi ap recia încă p u n c tu l de vedere. E ra u ap ro ap e de C o m ix C o n n e c tio n cân d ea se h o tă rî să vorbească. A

- îm i p are rău. 11 p riv ise în tim p ce ro stea aceste c u v in te , d ar se u ită A

im ediat în altă p a rte la v ederea fu riei de pe c h ip u l lui. îşi ţin ea degetele strân se, d a r p u m n ii lui n u erau în c o rd a ţi. N u i-ar fi făcu t nici u n ră u - Seth n u era aşa - , d a r ea to tu şi se feri când el se în tin se spre ea şi o p rin se de în c h e ie tu ra m âinii. - P e n tru ce îţi p are rău? El rid ică o sprânceană. E a se o p ri d in m ers. - P e n tru că am făcu t o scenă, p e n tru că m -am p u rta t ca o m are târfă în faţa ta şi în faţa lui N iall, p e n tru ... - O p reşte-te! S eth clătin ă d in cap. N u a fost v in a ta. Irial a fost p ro b le m a . D o a r... d o a r fereşte-te de el dacă-1

138

MELISSA M A RR

vezi v re o d a tă v e n in d în calea ta, bine? D acă p o ţi, e de ajuns d o a r să pleci. N u fugi, d o a r scapă de el. F ără să sp u n ă v re u n c u v â n t, ea în c u v iin ţă cu u n gest d in cap, ia r S eth îşi retrase m ân a. C a şi la R a th , Leslie era sigură că el ştia lu c ru ri d esp re care n u avea de gând să vorbească. „E v o rb a de v re o bandă?" N u auzise de găşti în H u n tsd a le , d ar asta n u în se m n a că n u existau. O ric e a r fi ştiu t S eth, el n u v o rb ea, ia r ea n u ştia c u m să în tre b e . In sch im b , spuse doar: - U n d e m ergi acum ? - N o i m erg em acasă la m ine. - N oi? - A i v re u n alt loc sigur u n d e să m ergi în a in te de a pleca la lucru? V ocea lui era am abilă, d ar ea era sigură că asta nu era cu adevărat o în tre b a re . - N u , zise ea în to rc â n d u -şi faţa la v ed erea acelei expresii m u lt-p rea-cu n o scăto are a ch ip u lu i său. N u m ai spuse n im ic altceva, d a r ea văzuse c o m p ă tim ire a d in o ch ii lui. Şi, în acel m o m e n t, fu sigură că el deci şi A islin n - ştia ce lu c ru ri m u rd a re se în tâ m p la u acasă la ea. Ştiau deci că ea îi m in ţise pe ei şi pe to ţi ceilalţi. F ata trase aer adânc în p ie p t şi spuse: - R en e p ro b a b il acolo, deci... ştii şi tu , casa m ea n u e to c m a i cel m ai sigur loc. Seth în c u v iin ţă d in cap. - E şti în to td e a u n a b in e -v e n ită să trag i la m in e acasă dacă ai nevoie. Ea în c ercă să p a ră am u zată de această idee. - N u e...

OBSESIE

--------- _

139

— ------------- ----------------------------------------------------------------- fv

El îşi ridică o sprânceană. Iar ea o ftă şi în cetă să m ai m in tă. - V oi ţin e m in te asta. - V rei să v o rb im ? - N u . N u astăzi. P o ate m ai tâ rz iu . C lip i ascunzându-şi lacrim ile. A sh ştie deci? - C ă R en te loveşte sau despre ce s-a în tâ m p la t cu fu r­ n iz o ru l lui? - D a. S im ţea că-i v in e să v o m ite . D esp re am bele lu ­ c ru ri, cred. - Ştie. Ştii, ea a fost acolo, la locul n e p o triv it. N u la fel, nu ca şi... El se o p ri. N u o îm b răţişă şi n u făcu nici u n u l d in tre acele gesturi em o ţio n an te de apropiere pe care le-ar fi făcut m u lţi, gesturi care ar fi făcut-o să-şi piardă încrederea. - Sigur. Leslie îşi în c ru c işă m âin ile la p ie p t, sim ţin d că p ro b le m e le din lu m ea ei îşi aveau so lu ţia u n d ev a în adâncul su fletu lu i şi ştiin d că n u p u te a să le rezolve. „D e când ştiu ei oare?“ Seth în g h iţi s o n o r în a in te de a adăuga: - V a afla şi de Irial, de asem enea. P o ţi să stai de v o rb ă cu ea. - A şa c u m v o rb e şte ea cu m ine? Leslie îi su sţin u p r i­ virea su rp rin să. - N u e trea b a m ea de altfel, d ar... îşi m u şcă in e lu l din b u ză şi-l ro ti în gură. Se u ită la ea p re ţ de câteva clipe în a in te de a spune: - V -aţi sim ţi a m â n d o u ă m ai b in e dacă aţi începe să fiţi sincere u n a cu alta.

140

MELISSA M ARR

* -----------------;

—

; ------------------------------------------ ;

—

;-----------;

;-------------------------

P anica în c e p u să crească în in te rio ru l ei, u n balon n eg ru care o făcea să-şi sim tă gâtul în ţe p e n it. „A şa cum sim ţise când m âin ile lo r... N u .“ E a n u se gândea la asta, nu ar fi tre b u it să se gândească la asta. In u ltim u l tim p , senzaţiile în g ro z ito a re fuseseră atât de d ep arte. îşi d o rea să fi răm as aşa, d e p a rte de ea. îşi d o re a să fie c u p rin să de in sen sib ilitate. în c e p u să m eargă m ai rep ed e, a p ro a p e să fugă, p icio arele ei b ă tâ n d tro tu a ru l cu u n ră p ă it c o n sta n t. „D acă aş p u te a scăpa de aceste a m in tiri...“ N u p u te a, d ar era m ai b in e să creadă că in im a ei gonea d in cau ză că fugea, şi n u d in cauza te ro rii ascunse în a m in tirile ei. A

în c e p u să fugă. Şi Seth fugea alătu ri de ea fără să şovăie, nu în u rm a sau în faţa ei, ci p o triv in d u -şi paşii d u p ă ai ei. N u în c ercă s-o oprească şi nici să o facă să v o rbească. D o a r fugea alătu ri de ea, de parcă să alergi pe străzi era ceva ab so lu t n o rm al. A ju n seră la cap ătu l d e p o u lu i fero v iar, acolo u n d e locuia el, în a in te de a se gândi că tre b u ie să se oprească. R e sp irâ n d adânc, ea se u ită lu n g la u n a d in tre clădirile în n e g rite de foc de peste d ru m . S tân d acolo, pe iarb a care n u ar fi tre b u it să crească în z o n a aceea m u rd a ră a d e ­ p o u lu i, ea se în tă ri sin g u ră p e n tru co n v ersaţia pe care n u A

voia să o aibă. în tre b ă num ai: - D eci cu m ... ce... cât de m u lt ştii? - A m au zit că R en ţi-a în tin s o cursă, ca să scape de necazuri. „M âini, v ân ătăi, râs d eşăn ţa t, m iro su l dulce şi g reţo s al cocainei, vocile, vocea lui R en , sângerare. Lăsă a m in tirile să o in u n d e . E u n u m -am înecat. E u n u am fost zd ro b ită.^

OBSESIE

141

Seth n u se u ită în altă p a rte şi n u se clin ti. Şi nici ea. P o ate că ţip a când c o şm a ru rile o copleşeau, d ar n u n eap ărat, n u atu n ci când era trează. F a ta îşi lăsă c a p u l pe sp ate şi se s tră d u i să-şi c o n iro le z e vocea. - A m su p rav ieţu it. - A şa e. C h eile lui Seth z o rn ă iră în tim p ce le scu tu ra, ca să dea peste cheia de la uşă. D a r, dacă fiecare d in tre n o i ar fi ş tiu t cât de p ro s t stăteau lu c ru rile în a in te ca R en să-i lase... E l se o p ri, p ă râ n d m â h n it. N o i n u am ştiu t n im ic. E ram atât de p rin şi cu... to t felul de lu c ru ri şi... Leslie se în to a rse cu spatele la el. N u ... n u p u te a... să sp u n ă n im ic. Stătea în c o n tin u a re cu spatele la el. U şa se auzi deschizându-se, d ar n u se trâ n ti, ceea ce în sem n a că el stătea acolo aştep tân d . T u şi u şo r, ca să-şi dreagă glasul, d ar vocea ei p ărea la fel de în g ro z ită p re c u m era. - V in im ediat. A m nevoie d o a r de o secundă. A ru n c ă o p riv ire în d ire c ţia lui, d ar el p riv ea în gol, în spatele ei. - V in şi eu im ed iat, spuse ea d in n o u . S in g u ru l răsp u n s fu z g o m o tu l care se auzi când uşa se închise u şo r în u rm a lui. Se aşeză pe jos, în faţa v a g o n u lu i de tre n în care locuia Seth şi în c e p u să stu d ieze cu a te n ţie desenele care d eco rau p ereţii acestuia. E ra u de d iferite felu ri, de la desene an im ate la desene ab stracte am eţito are, ale c ă ro r c o n tu ru ri în cercă să le u rm ărea sc ă, d a r n u le p u tu distinge clar, co n cen trân d u -se asu p ra c u lo rilo r, artei o ri asupra o ric ă ru i

142

MELISSA M ARR

alt lu c ru n u m a i ca să n u se m ai gândească la a m in tirile pe care n u voia să le în fru n te . A

„A m su p ra v ie ţu it. în c ă fac asta. Şi n u m i se va m ai în tâ m p la d in n o u .“ Suferea însă, ştiin d că p rie te n ii ei, o am en i pe care-i res­ pecta, ştiau ce-i făcuseră ei. L ogica sp u n ea că n u ar fi tre b u it să se sim tă stân jen ită, d ar era. „E ste d u re ro s .“ D a r n u v o ia să se lase co p leşită. Se ri dică în p icio are şi-şi tre c u o m â n ă peste u n a d in tre scu lp tu rile m etalice care p arcă crescuseră pe lângă tre n p re c u m p lan tele. O strân se ta re p ân ă ce m a rg in ile tăio ase ale m e­ ta lu lu i îi in tra ră în palm ă, p ân ă ce sângele în c e p u să i se scurgă p r in tre degete şi să p ic u re pe p ă m â n t, p â n ă ce d u re re a din p alm ă o făcu să se gândească la p re z e n t, n u la m o m e n te le de a tu n c i, n u la alte su fe rin ţe care să o facă să se ghem uiască p lân g ân d în h o h o te . „G ândeşte-te la acest se n tim e n t, la acest loc. îşi deschise m âna, p riv in d tă ie tu ra lu n g ă d in palm ă şi celelalte tă ie tu ri m ai m ici d in degetele ei. G ân d eşte-te la p r e z e n t/4 A cu m , era în sig u ran ţă. E ra m u lt m ai în sig u ra n ţă acum decât în alte zile. D eschise uşa şi in tră , strân g ân d u -şi m â n a din n o u , ca sângele să nu-i p ic u re pe p o d ea. Seth era aşezat pe u n u l d in tre ciu d atele scaune c u rb a te d in p a rte a din faţă a vago n u lu i de tre n . Ş arpele lui b o a stătea în c o lă c it în p o ala lui, o p a rte m ai groasă d in c o rp u l re p tile i a tâ rn â n d p ân ă pe p o d ea p re c u m tiv u l d e stră m a t al u n ei p ătu ri. - M ă în to rc im ed iat, spuse ea în tim p ce tre c u de el spre u rm ă to ru l v agon, aco lo u n d e se aflau m ica lu i baie şi

OBSESIE

143

d o rm ito ru l. A p ro a p e că-şi în c h ip u ia că S eth n u observase felul în care îşi ţin ea ea m âna. A p o i, el strigă: - S u n t p an sam e n te în cu tia alb astră de pe p o d ea, dacă ai nevoie. A r tre b u i să m ai fie şi ceva an tib io tice. - In regulă. F ata îşi spălă m âna în apa rece şi luă şi nişte h ârtie igienică pe care o puse pe rană. N u voia: să-şi şteargă m âna în că sân g erân d ă de p ro so ap ele lu i S eth. D u p ă ce se bandajă, se în to arse. - T e sim ţi m ai bine? Se juca din n o u cu inelul d in buză. A islin n spusese că o biceiul lui Seth de a-şi m uşca in elu l d in b u ză era d o a r u n şiretlic p e n tru a trag e de tim p - n u că A islin n ar fi fost genul care să răspândească secrete încoace şi-n colo, d a r ea părea să găsească fascin an t to t ce era în leg ătu ră cu Seth. Leslie zâm b i p u ţin gândindu-se la ei. A islin n şi Seth îm p ă rtă şe a u ceva real, ceva special. P oate că aşa ceva n u era u şo r de găsit, d ar era posibil. - P u ţin , spuse Leslie aşezându-se pe canapeaua p o n o sită a lui Seth. A r fi tre b u it p ro b a b il să c u ră ţ şi ăăă... sc u lp tu ra m etalică. - M ai tâ rz iu . E l făcu u n sem n către p ă tu ră pe care o pusese la cap ătu l canapelei. A r tre b u i să trag i u n p u i de so m n . A ici sau acolo - arătă el sp re h o lu l care ducea la cam era lu i

o riu n d e te sim ţi c o n fo rta b il. E ste u n z ă v o r

la uşă. - D e ce eşti atât de drăguţ? Se u ită fix la el u râ n d fap tu l că tre b u ia să în tre b e asta, d ar având nevoie să afle. - T u eşti p rie te n a lui A islin n . E şti şi p rie te n a m ea acum . A ră ta ca u n în ţe le p t tră s n it, şezân d în ciu d atu l lui

144

MELISSA M ARR

scaun, cu u n şarpe boa în p o ală şi cu o g răm ad ă de cărţi vechi lângă el. In p a rte , era o ilu zie creată de detaliile su p ra n a tu ra le , d a r n u în în tre g im e . F elu l în care o u rm ă ­ rea pe ea, felul în care p ân d ea uşa. E l ştia ce fel de oam eni aştep tau acolo, afară. E a în cercă să tra te z e to tu l cu u şu rin ţă . - D eci, su n te m p rie te n i, hm ? C â n d s-a în tâ m p la t asta? Seth n u râse. Se u ită fix la ea p e n tru o clipă, m ângâind şarpele p e cap în tim p ce acesta aluneca sp re u m ă ru l lui. A p o i, spuse: - A tu n c i cân d m i-am d at seam a că tu n u eşti o ratată, ca R en , ci eşti v ic tim a lui. E şti u n o m b u n , Leslie. O a ­ m enii b u n i m e rită să fie ajutaţi. N u p u te a cu nici u n ch ip să tra te z e asta cu u şu rin ţă . Leslie se u ită în altă parte. N ic i u n u l d in tre ei n u spuse n im ic v rem e de câteva A

secunde. In cele d in u rm ă , ea luă p ă tu ra şi se ridică. - E şti sigur că n u te deranjează să ră m â n dincolo? A

- în cu ie uşa. A sta nu-m i va ră n i sen tim en tele, iar tu vei d o rm i m ai bine. E a în c u v iin ţă d in cap şi se duse în cealaltă în căp ere. C â n d ajunse în h o l, se o p ri şi rosti: - M ulţum esc. A

- în c earcă să d o rm i. M ai tâ rz iu , va tre b u i să stai de v o rb ă cu A sh. S u n t şi alte lu c ru ri... Se o p ri şi oftă. Ea ar tre b u i să fie cea care să ţi le spună. Bine? - B ine. Leslie nu-şi p u te a im ag in a ce fel de lu c ru ri ar fi p u tu t A islin n să-i zică, lu c ru ri care să fi fost în g ro z ito a re

OBSESIE ------------------------------------------- ----------------------------------------- ^

145

^

sau m ai ciu d ate decât cele de care Leslie aflase deja, d a r se sim ţea irita tă de to n u l vocii lui Seth. A dăugă: - M ai tâ rz iu . N u în n o ap tea asta. - C u râ n d , insistă Seth. - D a, cu rân d . P ro m it. A p o i, fata în ch ise uşa cam erei lui S eth şi puse z ă v o ru l, u râ n d fap tu l că se sim ţea silită să facă asta, d ar fiin d c o n ştie n tă că avea să se sim tă m ai în sig u ran ţă cu zăv o ru l pus. Se lungi în p a tu l lui Seth fără să trag ă c u v e rtu ra , ci înfăşurându-se în p ă tu ra pe care i-o dăduse băiatul. Stătea culcată acolo, în cam era aceea în tu n e c a tă şi în cerca să se co n cen treze să se gândească la N iall, la cât de aten t o ţinuse în tim p ce dansa cu el, la râsul lui delicat lângă gâtul ei. D a r n u N ia ll a fost cel pe care-1 visă când ad o rm i, ci pe Irial. Şi acela nu era u n vis. E ra u n c o şm ar care rivaliza cu cele m ai rele pe care le avusese: o c h ii lu i Irial p riv in d -o p ă tru n z ă to r de pe ch ip u rile b ă rb a ţilo r care o violaseră, de pe c h ip u rile celo r care o ţin tu is e ră la p ă m â n t ca să facă lu c ru ri p e n tru care c u v â n tu l „v io l“ părea m u lt p rea blând. E ra vocea lui cea care îşi găsea ecou în m in te a ei în v rem e ce ea se lu p ta să se trezească şi n u p utea. - In c u râ n d , d rag o stea in im ii m ele, şo p ti el cu gurile celo rlalţi b ărb aţi. C u râ n d , v o m fi îm p re u n ă .

Capitolul 14

In v rem e ce R egele V erii îl cău ta în altă p a rte , Irial pleca sp re lo cu l în care era cel m ai p ro b a b il să-i găsească pe fav o riţii c u rţii, la R a th an d R u in s. „M ai b in e să-l las pe K eenan să fiarbă p u ţin în a in te de în tâ ln ire .“ C u cât in tra u m ai m u lt în p an ică R egele şi R eg in a V erii, cu a tât m ai e m o ţio n a ţi ar fi fo st, iar lui Irial i-ar fi p rin s b in e o m asă bună. In tre tim p , el avea să se b u cu re urm ărindu-1 pe N iall arătându-şi posesiv co lţii p e n tru Leslie, aşa cu m n u p re a se o b işn u ia la C u rte a V erii. E ra de în ţeles fap tu l că G an can ag h se sim ţea deja atras de Leslie. L eg ătu ra ei din ce în ce m ai strânsă cu Irial era d estu l ca să o facă isp itito a re p e n tru o ricin e de la C u rte a în tu n ericu lu i. P o ate că refuzase N iall cu foarte m u lţi ani în u rm ă C u rte a în tu n e ric u lu i, d a r în că exista o leg ătu ră în tre el şi cei de la această cu rte. E ra c u rte a de care ap arţin ea de d re p t, in d iferen t dacă alegea sau n u să o accepte. „C a şi L eslie.“ P o a te că ea n u ştia acest lu c ru , p o a te că nu-1 înţelegea, d a r ceva în in te rio ru l ei recunoscuse în Irial p erech ea p o triv ită . E a îl alesese. N ic i m ăcar călăto riile cu C âin ii de V â n ă to a re ai lui G a b rie l n u erau a tât de satis­ făcătoare ca ideea că m ic u ţa m u rito a re avea să fie în

OBSESIE

147

c u râ n d a lui, p re c u m c e rtitu d in e a că el u rm a să o fo lo ­ sească d re p t canal care să-l ajute să ab so arb ă pe nerăsuflate to a te e m o ţiile m u rito rilo r. D o zele m ici şi aro m ele de h ă rţu ire pe care el deja fusese în stare să le ex trag ă p rin in te rm e d iu l ei erau u n în c ep u t grozav, care p ro m ite a m u lt p e n tru ce avea să u rm e z e în cu rân d . C u rte a în tu n e ric u lu i se h răn ise d o a r p rin in te rm e d iu l z â n e lo r de a tât de m u ltă vrem e, în c ât a se h ră n i p rin in te rm e d iu l m u r ito rilo r păruse ceva p ie rd u t p e n tru ei - p ân ă ce R a b b it în cep u se să facă tra n sfe ru rile de cerneală. A tâ t de m u lte lu c ru ri aveau să se sch im b e în bine o d ată ce tra n sfe ru l de cerneală s-ar fi în ch eiat. „Şi s-ar p u te a ca ea să fie d estu l de p u te rn ic ă să-i facă faţă .64 A cu m , el tre b u ia d o a r să aştep te, să rab d e to t acest tim p , să-şi u m p le orele care m ai răm ăseseră p ân ă când ea avea să fie a lui în în treg im e. A lene, Irial cău tă să-l enerveze pe N iall: - N u ar fi tr e b u it să ai u n p a z n ic sau ceva de genul ăsta, băiete? - A ş p u te a să te în tre b acelaşi lu c ru . E x p resia lu i N ia ll şi to n u l vocii lu i erau d isp re ţu ito a re , d a r em o ţiile îi erau în cu rg ere lib eră. D e-a lu n g u l a n ilo r, G an can ag h n u în ce tase să-şi facă griji în leg ătu ră cu Irial, m ai ales a tu n ci când acesta era m u lţu m it - deşi N ia ll n u ar fi spus asta n ic io ­ d ată cu voce ta re - şi ceva a n u m e făcuse ca această în g rijo ra re să d ev in ă m u lt m ai a c ce n tu ată decât de obicei. Irial îşi spuse în sinea lui să n u u ite să-i ceară lui G ab riel să cerceteze această p ro b le m ă .

148

MELISSA M A RR

- U n rege în ţe le p t are gărzi, adăugă N ia ll. N e lin işte a lui avea acum

o d o ză de gro ază în ad ev ăra tu l sens

al cu v ân tu lu i. - V rei să spui u n rege slab. R egele în tu n e ric u lu i n u are nevoie de atâta dădăceală. Irial se c o n c e n tră asu p ra n o ii sale d esco p eriri: N ia ll se lăsase p rea u şo r p ro v o c a t de d ata asta, iar Irial îl în d răg ea m u lt p re a m u lt. In cel m ai b u n caz, era u n răsfăţ dulce-am ărui să guste e m o ţiile lui N iall. U n a d in tre c h e ln e riţe , u n s p irit cu nişte o ch i în care strălu ceau sem ilu n i, se o p ri. „ U n a d in tre ru d ele lu i F ar D o rc h a ." Z ân a m o rţii n u h o in ă re a de obicei p rin tre m e m ­ brii atât de fericiţi ai C u rţii V erii. A ici era o altă d istracţie grozavă. Ii făcu sem n să se apropie. - D raga mea? Ea se u ită la p u ii de lei, la gărzile-m ăceş şi la faţa s tră ­ lu c ito a re a lui N ia ll fără să fie n elin iştită , ci d o a r ca să-şi dea seam a u n d e erau . S p iritele p u te a u să-şi p o a rte de grijă în a p ro a p e orice co n flict: n im e n i n u scăpa de îm b răţişarea m o rţii, n u dacă m o a rte a te d o rea cu adevărat. - Irial? V ocea s p iritu lu i alu n ecă p rin aer la fel de re c o n fo rta n tă pe lim b a lu i p re c u m o p ic ă tu ră de lu n ă, la fel de ap ăsătoare ca p ă m â n tu l d in tr-u n cim itir. - V rei să-mi aduci şi m ie nişte ceai fie rb in te - Irial făcu u n gest sc u rt cu p rim e le d o u ă degete - cu n u m a i u n s tro p de m iere în el? D u p ă ce făcu o re v e re n ţă adâncă în faţa lui, ea se în d e p ă rtă p lu tin d pe lângă g ru p u l de zâne şi d isp ă ru în spatele b aru lu i. „A r fi m in u n a tă acasă.“ P o ate că ar fi d o rn ic ă să u m b le.

OBSESIE

149

Z â m b in d alene spre g ru p u l de zâne care îl p riv ea u furioase, Irial o u rm ă. N im e n i n u se puse în calea lui. N u ar fi în d ră z n it să facă asta. P o ate că n u era el regele lo r, d ar era rege. Ei n u l-ar... n u l-ar fi p u tu t... ataca sau îm piedica, in d ife re n t cât de m u lte d in tre sim ţu rile lo r delicate ar fi ofensat. M icu l sp irit puse ceaiul lui Irial pe placa lu cio asă de o b sid ia n , acelaşi m a te ria l d in care era făcu t b a ru l. E l îşi trase u n scaun şi-l aşeză astfel în c â t să stea cu sp atele la gărzile de la C u rte a V erii. A p o i, îşi în d re p tă a te n ţia asu ­ p ra sp iritu lu i. - S cum po, ce cauţi tu aici, în m u lţim e a asta? - A ici e acasă. Ea îi atinse în c h e ie tu ra m âin ii cu degete jilave ca u n m o rm â n t. S pre d eo seb ire de restu l z â n e lo r d in clu b sau de pe străzi, sp iritu l era im u n la p u te re a lui Irial: el n u i-ar fi p u tu t p ro v o c a nici u n fel de team ă. D a r ea p u te a să extragă team ă d in alţii: ceea ce-i sp eria la dânsa era u n fel de fru m u se ţe d ezagreabilă de care to ţi se te m eau ... şi d u p ă care tân jeau câteodată. - C re z i că aici e lo cu l tă u sau asta a fost alegerea ta? in sin u ă el incapabil să reziste te n ta ţie i de a o h ă rţu i - şi de ce n u , dacă ea re p re z e n ta o asem enea ach iziţie p e n tru zânele lui. E a râse şi ceva d estu l de asem ă n ăto r cu senzaţia că nişte v ierm i îi alunecă p rin vene îl asaltă. - A i grijă, spuse ea cu vocea aceea ca o felie de lu n ă. S unt p u ţin i cei care n u au au zit de o b iceiu rile c u rţii tale.

150

MELISSA M ARR

El se în c o rd ă p e n tru o clipă, p riv in d -o a te n t p rin c u lo ­ rile c u rcu b eu lu i care pâlpâiau în b aru l de o bsidian. P rin tre razele v io le t care erau reflectate de p ia tră şi lu m in ile albastre ale b a ru lu i, ea arăta m u lt m ai în fric o ş ă to r decât m u lte d in tre zânele lui în zilele lo r cele m ai b u n e. Şi-i aducea lui frică, cu to a te lu c ru rile pe care le ştia. D e-a lu n ­ gul seco lelo r d o m in a te de c ru z im e a B eirei, a p e titu l greu de satisfăcut al C u rţii în tu n e ric u lu i n u fusese greu de ascuns. V io le n ţa, d ep rav area, te ro a re a , d o rin ţa carnală, m ân ia - to a te m â n c ă ru rile lo r p re fe ra te se găseau d in ab u n d en ţă, p lu tin d ch iar în aerul pe care-1 resp irau . A ceste n o i zile de pace d in ce în ce m ai stab ilă d istru seseră aceste lu c ru ri şi im p u n e a u o v â n ăto are m u lt m ai atentă. S p iritu l se aplecă şi-şi apăsă b u zele pe u rech ea lui. C h ia r dacă el ştia p rea bine ce se în tâ m p lă , im aginile u n o r şerpi se încolăceau pe pielea lui în tim p ce ea şopti: - Secrete d in m o rm â n t, Irial. N o i n u u ită m şi nici n u trecem cu vederea aşa cu m fac cei p lin i de veselie. A p o i, se trase în d ă ră t, luându-şi cu ea şi senzaţia pe care o p ro v o cau tâ râ to arele şi, oferin d u -i lui Irial u n z âm b et sin cer şi răsco lito r, m ai adăugă: şi nici n u su n tem atât de guralivi. a

- In tr-ad ev ă r. O să-mi aduc a m in te de asta, draga m ea. El n u p riv i în spate, d ar ştia că to ţi cei de faţă u rm ă rise ră scena, la fel cu m ştia şi fap tu l că nici u n u l d in tre ei n u ar fi în tre b a t sp iritu l ce spusese. Să afle secretele u n ei zâne a m o rţii în se m n a p e n tru o rice z ân ă să rişte să plătească un p re ţ p rea m are. El spuse doar: - O fe rta ră m â n e valabilă în caz că vei vrea v re o d a tă să pleci.

OBSESIE

151

- S u n t m u lţu m ită aici. F ă ce tre b u ie să faci în a in te să sosească regele. A m obligaţii de în d e p lin it. Se în d e p ă rtă , ca să şteargă b aru l cu o cârp ă care ară ta ca o b u cată d in tr-u n giulgiu. „Ea ar fi în tr-ad ev ăr un p re m iu pe c in ste.“ D a r p riv irea pe care i-o aruncase spunea clar că ea găsea în treag a situ aţie m ai m u lt a m u z a n tă decât co n v in g ă to a re . R udele lu i F a r D o rc h a n u s-ar fi p u tu t o rg an iz a în in te ­ rio ru l u n ei c u rţi, însă nici n u aveau n ev o ie de aşa ceva. Z ânele m o rţii in tra u n e stin g h e rite în orice casă, fiin d d e p arte de c e rtu rile şi n e b u n iile de la c u rţi, p ă râ n d să-şi bată joc de to a te acestea. D acă ar fi am u zat-o destul, p o ate ar fi b in e v o it să-i v iz itez e casa în tr-o b u n ă zi. F a p tu l că alesese să răm â n ă la c u rte a lui K een an spunea m u lte despre tâ n ă ru l rege. O ric u m , asta n u sch im b a ceea ce-i tre b u ia lui Irial, ceea ce u rm a să găsească: h ra n a zilnică. E l m ai răm ase acolo, ta c h in â n d u -le pe celelalte c h e ln e riţe , in c itâ n d p riv irile feroce ale p u ilo r de lu p şi pe b ărb aţii-m ăceş. In cele d in u rm ă , c h e ln e riţe le în c e p u ră să-l p rivească p rin tre gene, fo arte o b o site; gărzile răm ăseseră în alertă şi erau p lin e de fu rie, u itân d u -se u râ t la el. T e n ta ţiile c o m b in a te ale în tu ­ n e ric u lu i - v io le n ţa şi d o rin ţa carn ală - spre care erau atraşi m e m b rii g ru p u lu i to t n u erau d estu le p e n tru a-i o feri o m asă în to a tă regula, d a r îi astâm p ăraseră foam ea. E l oftă, u râ n d fap tu l că-i sim ţea lipsa u ltim e i R egine a Iern ii - n u n eap ăra t lipsa ei, ci lipsa h ra n e i pe care i-o oferise ea în to ţi acei ani. P re ţu l ei fusese d u re ro s, c h iar şi d u p ă standardele Z â n e lo r în tu n e ric u lu i, dar, de la m o a rte a

152

MELISSA M ARR

ei, el n u m ai avusese p a rte decât ra re o ri de o m asă decentă. Schim bul de cerneală cu Leslie avea să m odifice acest lucru. „P oate vo i o b ţin e şi de la C u rte a V erii o b u cată b u n ă de haos." C u acest gând fericit, el se rid ică şi-şi în c lin ă cap u l în faţa sp iritu lu i care stătea acu m aten tă, în aşteptare: - D rag a mea! C u o expresie la fel de lip sită de e m o ţii p re c u m cea pe care o avea când sosise, ea făcu o rev eren ţă. Irial se în to a rse spre N ia ll şi spre gărzile care îl priv eau cu m ânie. - Spune-i reg işo ru lu i că o să ne v edem m âine. N ia ll în c u v iin ţă , silit de c re d in ţa faţă de regele său să treacă p este c u v in te , silit de lege să to le re z e p re z e n ţa u n u i alt reg en t, n u m a i dacă asta n u ar fi fost o a m e n in ţa re p e n tru regele şi regina lui. Şi u ra acest lu c ru . Irial îşi îm p in se scau n u l la loc şi se a p ro p ie de N iall. F ăcându-i cu o ch iu l, îi şopti: - C re d că m ă d u c să văd dacă p o t găsi b u căţica aceea b u n ă care a fost m ai d ev rem e aici şi cu care am dansat. D răg u ţă fiin ţă, nu? E m o ţiile lui N ia ll iz b u c n iră , gelozia am estecându-se cu sim ţu l p ro p rie tă ţii şi cu d o rin ţa m istu ito a re . D eşi n u lăsă să se vadă asta în faţa lui N ia ll, Irial p u te a să guste am es tecu l acesta. „E ca sco rţişo ara." N ia ll fusese în to td e a u n a o d istracţie pe cinste. R âzând, Irial ieşi din club sim ţindu-se aproape satisfăcut de ziua aceea care se dovedise a fi s u rp rin z ă to r de bună.

C apitolul 15

P ân ă la plecarea lui Irial, N ia ll fusese sig u r că R egele în tu n e ric u lu i va în cerca să o vadă d in n o u pe Leslie c h iar şi n u m a i p e n tru a-1 p ro v o c a pe K eenan. „Sau pe m ine." Irial n u s-ar fi ră z b u n a t pe N ia ll p e n tru că refuzase o ferta de a-i fi succesor, d ar am ân d o i ştiau că era o in su ltă de n e ie rta t. Leslie era de d o u ă o ri v u ln e ra b ilă: p e n tru că era p rie te n a lui A islin n şi p e n tru că era... ce era p e n tru el? N u era iu b ita lui, d ar p o ate p rie te n a lui - asta era ceva ce-i p u te a fi el. N iall p u te a să se b u c u re de c o m p a n ia ei, p u te a să fie ap ro ap e de ea; el p u te a avea to t ce şi-ar fi d o rit - cu excepţia u n u i sin g u r lu c ru . „D acă ar fi ferită de rău ..." C el m ai b u n lu c ru la care p u te a spera N ia ll era ca d ru m u rile lui Leslie să n u se m ai în c ru c işeze v re o d a tă cu d ru m u rile lui Irial. „Să speri n u e destul." A gitaţia de la uşă anunţă sosirea lui A islinn şi a lui Keenan. - U n d e este Seth? K een an n u traversase cam era în a in te de a p u n e această în tre b a re care avea cea m ai m are im p o rta n ţă p e n tru c u rte . Este în siguranţă? A islin n n u era lângă K eenan. Se o p rise in te n ţio n a t la p u ii de lei, ca să-i p e rm ită lu i K een an să vo rb ească m ai

154

^—

MELISSA M A RR -------------

;------------ ;--- ;--- -----;------------ ;----

în tâ i cu N ia ll. E ra u n şiretlic stângaci, d ar avea să-i dea regelui u n răgaz. - I-am spus să plece de aici îm p re u n ă cu Leslie. Bine p ă z iţi, d ar... N ia ll se o p ri în tim p ce R egina V e rii se ap ro p ie , cu pielea strălu cin d de su p ărare. R egina mea! El se în c lin ă scu rt în faţa ei. Ea îl ig n o ră, având o ch i n u m a i p e n tru K eenan. A

- în cep e să devină e n e rv an t, K eenan. - E u... R egele V erii oftă. D acă S eth ar fi în p rim ejd ie, eu aş vrea să-l p ro tejez... Ea se în to rse spre N iall. - E ste în pericol? N ia ll îşi p ă stră n esc h im b a tă expresia feţei în tim p ce le spunea: - D in fericire, Seth n u a a tra s a te n ţia R egelui în tu n e ­ ricu lu i, d ar Leslie a făcut-o. - Leslie? re p e tă A islin n . E ra albă la faţă. A sta e a treia o ară când o în tâ ln e şte , d ar n u m -am g ân d it... el nici n u i-a d at a te n ţie la salo n u l lu i R a b b it şi era in d ife re n t la V e rla in e ’s, iar ea a spus că el n u a fo st... S u n t o p ro astă. E u... N u m ai contează. C lă tin ă d in cap şi reveni la subiect. C e s-a în tâm p lat? - S eth a scos-o pe Leslie de aici. G ărzile i-au u rm a t, dar... El n u se m ai u ită la A islin n , ci la K eenan, sp erân d că secolele în care fuseseră a lă tu ri aveau să cân tărească m ai greu în favoarea lui. Lasă-m ă să stau m ai ap ro ap e de ea p ân ă ce Irial va pleca din n o u . E u n u p o t să m ă atin g de el, d ar el are...

OBSESIE

155

N iall n u p u tea să o spună, nici m ăcar acum , d u p ă to t ce se în tâm p lase, nu-i plăcea să recu n o ască fap tu l că Irial m ai avea şi m o m e n te în care era b in e v o ito r. O expresie de co m p asiu n e tre c u o clipă pe faţa lui K eenan, d ar nu-1 în tre b ă n im ic. N u -i atrase a te n ţia lui N iall că păşeşte pe u n te re n nesigur. D o a r făcu u n sem n cu capul, a p ro b a to r. A islin n v o rb i politicos: - Ea este deja in teresată de tin e, N iall. N u v reau să-şi p iardă

v iaţa

de

m u rito a re

d in

cau za

u n ei

pasiuni

trecătoare. E ra u n av ertism en t. N ia ll ştia asta, d ar el fusese zână de m u lt tim p , cu m u lt în a in te ca A islin n să se fi n ăscu t. S perând că K eenan n u va in te rv e n i, el în tre b ă : - C are su n t c o n d iţiile tale? - C o n d iţiile m ele? Ea se u ită la K eenan. - C o n d iţiile în care se p o a te duce la ea, clarifică K eenan. - N im ic n u e sim p lu v re o d a tă , n u d aşa? A islin n îşi aranjă şuviţele aurii cu u m b re în tu n ecate, arătân d ca u n fel de zeitate a to tp u te rn ic ă , aşa cu m le c o n sid erau o d a tă m u ­ rito rii pe zânele de la cu rte. - V oi fi de aco rd cu o rice îm i vei cere dacă m ă vei lăsa să o p ro te je z . N ia ll se u ita la A islin n , d ar v o rb e a şi cu K eenan în acelaşi tim p . N u cer atât de m u lt. A islin n făcu câţiva paşi în d ep ărtân d u -se de ei. P e n tru o n o u ă reg in ă a z â n elo r, ea se descurca ex cep ţio n al de bine, d ar K eenan şi N ia ll fuseseră îm p re u n ă la c u rte de secole. E x istau a n u m ite d e p rin d e ri, legi, tra d iţii pe care A islin n n u p u te a să în ceap ă a le în ţeleg e atât de repede.

156

*

MELISSA M ARR

; ;

-------------- —

—

;

— ------------------------------------------------------------- --------------------------------

N iall îl p riv i pe regele său în v rem e ce A islin n stătea cu spatele la ei. K eenan nu-i oferea nici o garanţie. In schim b, el îi v o rb i în c e tişo r lui A islin n: - P o ţi p u n e c o n d iţii p riv in d p re z e n ţa lui N ia ll în viaţa ei. El vrea să o p ro te je z e pe fată, să aibă grijă să n u i se în tâ m p le n im ic. E u îi voi p e rm ite să se d ucă la ea. - D eci eu tre b u ie d o a r să decid cât de m u lt se p o ate im p lica el în v iaţa ei? A islin n se u ită de la N ia ll la K eenan, p riv ire a ei a te n tă lăsând să se în ţeleag ă că ştia fo a rte bine că acea co n v ersaţie avea a n u m ite n u a n ţe ce ei îi scăpau. - E xact, spuse K eenan. N ic i u n u l d in tre n o i n u ar lăsa

de b u n ăv o ie u n co p il în m â in ile c elo r de la C u rte a In tu n e ric u lu i, dar, dacă Irial n u a adus nici u n a fro n t c u rţii n o astre, n u e tre a b a n o a s tră p rin lege. E u n u p o t să fac n im ic, cu excepţia cazului în care ar încălca legile. A p o i, regele său plecă d u p ă ce-i spusese lui N ia ll ceea ce tre b u ia să ştie, ceea ce el deja ştia: K een an n u avea de gând să acţio n eze. R egele V erii n u era de aco rd cu p re fe ­ rin ţe le lui Irial, cu actele sale de c ru z im e sau cu o rice se în tâ m p la în în tu n e ric u l de la c u rte a lu i Irial, d a r asta n u în se m n a că era dispus să în ceap ă o lu p tă cu cealaltă c u rte , excepţie făcând cazul în care aceasta ar fi fost în d re p tă ţită p rin lege. A cestea erau c o n d iţiile lui, in d ife re n t dacă le en u n ţase sau n u în tim p u l n eg o cierilo r. A

C u rte a în tu n e ric u lu i - ca o ricare altă c u rte - avea p u te rea de a decide. D acă Leslie ar fi a p a rţin u t C u rţii V erii, altfel ar fi stat lu c ru rile . D a r ea n u a p a rţin e a n im ă n u i şi astfel era m iza u n u i joc c o re c t p e n tru o rice zân ă care o dorea. C u ani în u rm ă, K eenan le interzisese z â n e lo r lui să colecteze m u rito ri. D o n ia luase aceeaşi decizie atu n ci când

OBSESIE

157

se urcase pe tro n u l R eginei Iernii. C u to a te acestea. C u rte a în tu n e ric u lu i n u avea asem enea scru p u le. M u zicien ii care erau te n ta n ţi în m o d special „ m u riseră tin e ri" p e n tru lu ­ m ea m u rito rilo r. A rtiştii plecaseră spre scene necunoscute. L ucrurile şocante, neobişnuite, ispititoare... dispăruseră pe furiş d in tre plăcerile z â n e lo r în tu n e ric u lu i. E ra o veche tra d iţie , u n a pe care Irial o îngăduise în to td e a u n a z â n e lo r de la c u rte a lui. D acă el o voia d o a r p e n tru sine, Leslie n u avea apărare. N ia ll căzu în g en u n ch i în faţa reginei sale. - Lasă-m ă să-i sp u n d esp re n o i. T e rog. A m să-i sp u n , iar ea îţi va ju ra cred in ţă. A r fi în sig u ran ţă atu n ci, inacce­ sibilă p e n tru el. R egina V erii îşi m uşcă buza. A p ro ap e că bătea în re tra ­ gere în faţa lui. - N u v reau ca p rie te n ii să-mi fie supuşi. N u am v r u t să se în tâ m p le n im ic din to a te astea... A

.

.

A.

- T u n u ştii cu m e C u rte a în tu n e ric u lu i. E u ştiu , ii spuse N iall reginei sale. Şi n u d o rea să ştie nici Leslie. Je n a t, îşi atinse cicatricea de pe o b ra z . Z ânele lui Irial îi făcuseră asta, ca să-i am in tească de ei în fiecare zi. - V reau ca ea să stea d ep arte de to a te astea. A islin n făcu u n sem n sp re zânele care ţo p ă ia u în clu b . Să aibă o viaţă n o rm ală. N u v reau ca lu m ea aceasta să fie v iaţa ei. A su ferit deja atât de m u lt... - D acă o ia cu el, o va răn i m u lt m ai rău decât ai p u te a în cep e să înţelegi. N ia ll îi văzuse pe m u rito rii p e care zânele de la C u rte a în tu n e ric u lu i îi duseseră la reşed in ţa lo r, îi văzuse d u p ă ce părăsiseră co lin a zân elo r: in e rţi în

158

MELISSA M ARR

spitalele m u rito rilo r, m u rm u râ n d v o rb e de n eîn ţeles şi în frico şa ţi în fiecare oraş sau u rlâ n d în san ato rii. A islin n se u ită în cealaltă p a rte a în c ă p e rii d esco p erin d cu p recizie lo cu l în care R egele V erii stătea a şte p tâ n d . îşi m uşcă n erv o asă b u za de jos, iar el ştiu că se gândea la ru g ă m in te a lui N iall. N ia ll insistă: - D acă Irial a h o tă râ t să o rev en d ice, tu şi K een an su n ­ te ţi sin g u rii care îl p u te ţi o p ri. E u nu-1 p o t atinge. E l este rege. D acă aţi in v ita-o la c u rte a v o astră în a in te a lui, dacă i-aţi cere să vă ju re v o u ă lo ialitate... - Se descurcă m ai bine în u ltim a vrem e, îl în treru p se A islinn. Pare m ai fericită şi m ai stăpână pe ea, m ai puternică. N u vreau să o în to rc din d ru m şi să-i com plic viaţa cu această harababură... P oate că el d o ar se joacă cu noi. - A i risca în leg ătu ră cu acest lucru? N ia ll era în sp ă i­ m â n ta t de fap tu l că regina lui era atât de n e c h ib z u ită . T e rog, regina m ea, lasă-m ă să m ă d u c la ea! D acă tu n u o vei aduce la c u rte a ta, lasă-m ă să o protejez! K eenan n u se ap ro p ie - stân d la d istan ţă, a ră tâ n d cât se p o ate de clar că reg in a era cea care tre b u ia să h o tă ra scă - , d ar v o rb i: - P o ate că e ceva ce n u ştim în leg ătu ră cu ea, v re u n m o tiv p e n tru care Irial o u rm ă re şte . Şi, dacă n u ar exista, N iall ar fi to tu ş i acolo ca să în cerce să o ţin ă d e p arte de el, p o ate să o distragă ca să n u se ducă de b u n ăv o ie la Irial. K een an îi su sţin u p riv ire a lu i N ia ll. D eşi A islin n n u p u te a să vadă, K een an în c u v iin ţă d in cap spre N iall; regele îi acordase p e rm isiu n ea, fusese de aco rd să acţio n eze. D a r N iall avea în că nevoie ca A islin n să-şi dea acordul.

OBSESIE

159

- E a e p rieten a ta, d ar şi eu... am în c e p u t să o îndrăgesc. Lasă-mă să o p ro tejez până ce o va lăsa în pace! A m inteşte-ţi cc greu a fost p e n tru tin e când K een an te urm ărea! Ia r ea nu-1 vede pe el, spre deosebire de tin e care ne vedeai pe noi. - V reau să fie în sig u ran ţă, d e p arte de Irial - A islin n se uită d in n o u la K eenan, privindu-1 pe Regele V erii cu nişte ochi în care se citea ceva d in vechea sa frică - , d a r n u vreau să o văd p rin să în capcana acestei lum i. - C h ia r crezi că ai de ales? în tre b ă K een an , vocea lui lăsând să se înţeleagă că el n u credea acest lucru. T u ai v ru t să p ă stre z i leg ătu ra cu lu m ea m u rito rilo r. A cest lu c ru în seam n ă să-ţi asum i nişte riscuri. - E xistă în to td e a u n a şi alte so lu ţii. R egina V erii îşi în d re p tă u m e rii. O sc ilaţiile d in voce, licăru l de frică d in o ch ii ei d isp ăru seră acum . N u vo i alege eu p e n tru ea. K een an n u o co n tra z ise , cu to a te că N ia ll îl cu n o şte a d estu l p e n tru a în ţeleg e că şi el era de p ă re re că o p ţiu n ile lui Leslie erau d in ce în ce m ai p u ţin e . D ife re n ţa era că lui K eenan nu-i păsa: n u m a i că el n u se p u te a im p lica în viaţa fiecărui m u rito r care era h ă rţu it de o zână. A ceastă m u ­ rito a re n u era a tât de im p o rta n tă p e n tru K eenan, n u în m o d deoseb it. C u to a te acestea, p e n tru N ia ll ea c o n ta m ai m u lt decât o ricare alta d in v iaţa lui. E l în tre b ă : - C are su n t c o n d iţiile, regina mea? - N u ai voie să-i spui... despre m in e, despre zâne sau ce eşti tu , de fapt. T re b u ie să aflăm m ai m u lte în a in te de a face asta... D acă ar fi o cale să o p ro te jă m de lu m ea n o a s­ tră , să o lăsăm să cread ă în c o n tin u a re altceva, am fi de

160

MELISSA M A RR

acord. A islin n îi u rm ă ri cu a te n ţie expresia feţei, în m od ev id en t p e n tru a-i vedea reacţia, în c e rc â n d să evalueze în ţelep c iu n ea c o n d iţiilo r sale. O ric u m , N ia ll avea secole de ex p erien ţă. E l se u ită lung la ea, fără să clipească. - S unt de acord. - A i p erm isiu n ea să-i distragi atenţia, să-ţi petreci tim p u l cu ea, d ar fără sex. N u ai voie să te culci cu ea. D acă in te re ­ sul lui Irial dispare, tu vei ieşi din viaţa ei, spuse A islinn. K eenan in te rv e n i d u p ă aceste v o rb e: - Să n u în cep i v re u n ră z b o i fără a co rd u l m eu. P o a te că ea e im p o rta n tă p e n tru tin e şi p e n tru A islin n , d a r n u voi m erge la ră z b o i p e n tru o m u rito a re . „Ea e m ai m u lt decât o sim plă m u rito are/* N ia ll n u era sigur de ce era aşa şi nici dacă ar fi av u t v re o im p o rta n ţă . T o tu şi, el în c u v iin ţă din cap. A p o i, K eenan, pe ju m ă ta te z â m b in d , adăugă: - F ii d o a r sincer cu tin e în su ţi, N iall! A m in te şte -ţi cine şi ce eşti tu! N iall ap ro ap e că răm ase cu gura căscată în faţa regelui său, d ar petrecuse p rea m u lt tim p an tren ân d u -se să-şi as cundă em oţiile. El d o a r răsuflă u şu rat. A luziile lui K eenan erau în conflict d irect cu d o rin ţele exprim ate de A islinn. „El ştie ce su n t eu. S u n t d e p e n d e n t de m u rito a re , su n t cel care le părăseşte cân d ele su n t gata să sp u n ă sau să facă orice p e n tru a căpăta în că o atin g ere, încă o privire../* F ără să în ţeleag ă aceste lu c ru ri, A islin n îl p riv i cu aten ţie pe N ia ll, stră lu c in d a tât de o r b ito r în c ât nici u n m u rito r n u s-ar fi p u tu t u ita la ea fără să sufere de d u re re .

OBSESIE

161

Mici oceane sclipeau în o ch ii ei, d elfin i spărgeau valu rile acestor oceane tă in d suprafaţa albastră. - A cestea su n t co n d iţiile m ele. C o n d iţiile n o astre. N ia ll luă m â n a lui A islin n şi o în to a rse , ca să-şi apese buzele pe palm a ei. - E şti o regină generoasă. A islin n îl lăsă să-i ţin ă m âna p e n tru o clipă, apoi îl trase la picioarele ei şi în treb ă: - D e ce am senzaţia că am om is ceva im p o rta n t? - P e n tru că eşti, de asem enea, o reg in ă în ţelea p tă, d o am n a m ea. El îşi aplecă în cet capul în faţa ei, astfel că ea nu-i p u te a vedea expresia feţei. A p o i, el părăsi clu b u l n e d o rin d să p ia rd ă tim p p reţio s ascultând toate celelalte condiţii pe care ea i le-ar fi p u tu t im ­ pune: lim ite de tim p , alianţe pe care ar fi p u tu t el a le face cu alte cu rţi şi cu zâne solitare, ju ră m in te pe care el i le-ar fi p u tu t face lui Leslie şi care n u ar fi dezvăluit ce erau ei, d a r care ar fi p ro tejat-o m ai m u lt, să re n u n ţe la C u rte a V erii ca să ju re cred in ţă altei c u rţi p e n tru sig u ran ţa lui Leslie, să-şi ofere p ro p ria viaţă în schim bul siguranţei lui Leslie. K een an ar fi tre b u it să m e n ţio n e z e u n ele d in tre aceste c o n d iţii în tim p u l n eg o cierii. El ar fi tre b u it să-l lege pe N ia ll m ai m u lt de ei. „D e ce n u făcuse asta?“ E l ar fi tre b u it să su sţin ă in te n ţia lui A islin n , în sch im b , el îi sugerase lui N ia ll să o seducă pe Leslie. N ia ll ar fi p u tu t să su sţin ă că n u înţelesese sensul v o rb e lo r şi g e stu rilo r lui K een an , K een an ar fi p u tu t să su sţin ă că el n u sugerase de fap t asem enea lu c ru ri. T o a te acestea se a d u n au to tu ş i p e n tru a fo rm a u n fel de m in c iu n ă , o în şe lă to rie care-1 făcea pe N ia ll să se sim tă tu lb u ra t.

Capitolul 16

A tu n ci când Leslie se trez i încă u rm ă rită de coşm arurile ei, avu la în c ep u t acea senzaţie în g ro zito are de a n u şti unde se afla. A p o i, îl auzi pe Seth v o rb in d p ro b a b il la telefon din m o m e n t ce n u se auzea nici o voce care să-i răspundă. „E ra în sig u ran ţă. L a Seth şi era teafără.“ D u p ă o o p rire în m icuţa baie, ea se duse în p rim a cam eră. Seth îşi închise te le fo n u l şi o p riv i. - A i d o rm it bine? E a în c u v iin ţă . - M u lţu m esc. - N ia ll v in e încoace. A

- A ici? îşi tre c u o m â n ă p r in p ă r, în c e rc â n d să-l des câlcească. A cum ? - D a. Seth afişă o expresie u im ită , n u p re a d ife rită de cea pe care o avusese a tu n c i cân d ea îi ceruse sfatu l la T h e R ath . E l e u n b u n ... e o p e rso a n ă în care p o ţi avea în c re dere când e v o rb a despre lu c ru ri im p o rta n te . M i-e ca u n frate - u n frate b u n , n u ca R en. - Şi? U ra asta, d a r se sim ţea stân jen ită . D o a r g ân d u l la acel fiasco cu Irial şi cu N iall o făcea să se sim tă n elin iştită.

OBSESIE

163

- El te place. - P o ate că m ă place, d ar d u p ă to t ce s-a în tâ m p la t... Se străd u i să în fru n te p riv ire a in sisten tă a lui Seth. N u c o n ­ tează. A sh m i-a su g erat cât se p o a te de clar m esajul „n u te a p ro p ia de el“. - A re m o tiv ele ei. Ii făcu sem n arătân d u -i u n scaun. - C re z i că este u n o m bun? în tre b ă ea jg n o râ n d u -i in v itaţia de a se aşeza. - E ste, d ar el e... Seth se juca cu u n u l d in tre degete, m ângâindu-şi lin ia c u rb ă a u re c h ii şi av ân d pe faţă o expresie c o n te m p la tiv ă ...în tr-o lu m e co m p licată. Leslie n u ştia ce să spună. Se aşeză p e n tru câteva clipe a lă tu ri de Seth, p ă s trâ n d tăcerea, gândindu-se la to t ce se petrecuse, la to a te ciudăţeniile. In d ife re n tă la rem arcile lui Seth, ea n u era p rea d o rn ic ă să-l vadă pe N ia ll, n u c h ia r acum . O ric u m , nu ar fi a v u t de ales: avea n ev o ie de hainele ei de lu c ru , iar acestea erau la ea acasă. - T re b u ie să m ă duc acasă. - P e n tru că v in e N ia ll aici? - N u . N u su n t sigură. P oate. - Aşteaptă-1! T e va în so ţi. S eth îşi p ăstrase to n u l lui o b iş n u it şi to tu şi în vocea lui se sim ţea fap tu l că n u era de aco rd cu plecarea ei. N u tre b u ie să te sim ţi c o n strâ n să , Les, priveşte-1 d o a r ca pe cel care te-ar p u te a duce în sig u ran ţă acolo u n d e tre b u ie să fii. A

_

- N u ! II p riv i furioasă. - N u ar fi m ai b in e să te însoţesc? - A co lo trăiesc, Seth. N u p o t să n u m ă m ai duc acasă sau să iau pe cineva cu m in e to t tim p u l. - D e ce? E l p ă ru m u lt m ai n aiv decât ştia ea că este.

164

MELISSA M A RR

Iritată, Leslie îşi în g h iţi replica şi spuse doar: - N u p are să fie real. N u o ricin e are n o ro c u l să... E a se o p ri, n e d o rin d să se certe, n e d o rin d să fie dezag reab ilă în tim p ce el în c erca d o a r să-i fie p rie te n . N u m ai co n tează de ce. D eo cam d a tă, m ă duc acasă. T re b u ie să m ă schim b p e n tru lu cru . - P o ate are A sh pe aici nişte h ain e care... - N u m i-ar veni bine, Seth. Se ridică şi-şi apucă geanta. - Sună-m ă pe m in e sau pe A sh dacă ai n ev o ie de ceva! Bagă-ţi şi n u m ă ru l m eu în m e m o ria te le fo n u lu i. A ştep tă p ân ă ce ea îşi scoase celularul şi îi d ictă n u m ă ru l. Leslie apăsă tastele te le fo n u lu i şi îl stre c u ră în a p o i în b u z u n a r. C a să p rev in ă alte o b ie cţii d in p arte a lui, spuse: - T re b u ie să plec, altfel voi în tâ rz ia la lucru. Seth deschise uşa şi se u ită a te n t afară, în c u rte a goală a d e p o u lu i. P ă ru că face sem n cu m ân a cuiva, u n fel de „vino-ncoacew, d a r ea n u v ăzu pe n im en i. - A ţi m â n cat cu to ţii ciu p erci sau ceva de g enul ăsta, Seth? Ea în cercă să p ară că v rea să-l tach in eze, n e d o rin d să1 în fru n te , n u d u p ă ce-i arătase atâta am ab ilitate. - N ic i v o rb ă de ciu p erci. S eth zâm bi. Şi nici n u m -am d ro g at v reo d ată. - D eci, to a tă lu m ea se h o lb ează ca tin e în gol? El ridică din u m eri. - C o m u n ic a re cu n atu ra . C o n e c ta re cu lum ea nevăzută. - U h -h u h . T o n u l îi era sarcastic, d a r ea zâm bea. El îi puse m âna pe u m ă r, ca u n frate - n u ca să o reţin ă, ci ţin ân d -o ferm pe u m ă ru l ei. - Stai de v o rb ă cu A sh cât m ai cu rân d , bine? T e va face să înţelegi m u lte lu c ru ri.

OBSESIE

165

- în cep i să m ă sperii, adm ise ea. - B ine. F ăcu din n o u u n sem n spre c a p ătu l c u rţii, apoi o privi. A m in teşte-ţi ce ţi-am spus despre Irial. Scapă de el dacă-1 în tâln eşti. A p o i, in tră în a p o i în vagoanele în care locuia, în a in te ca ea să se p o a tă gândi ce să zică. C â n d in tră la ea în casă, Leslie n u fu p rea su rp rin să să vadă m u lţim e a de ra ta ţi care stăteau cu R en în bucătărie. - Surioară! o strigă R en în tr-u n fel care-i spunea fetei că acesta era în culm ea eu foriei cauzate de d ro g u ri. - R en! Ii răsp u n se la salu t cu u n z âm b et care, du p ă m u lte e fo rtu ri, reuşi să fie b in e v o ito r. N u se u ită p rea m u lt la cei care erau cu el. N u p e n tru p rim a dată, îşi d o ri să fi ex istat o cale m ai u şo ară de a c o n sta ta dacă e ra u d o a r alţi p rie te n i de-ai lui cu care se d ro g a sau dacă v re u n u l d in tre ei era tra fic a n t - n u că ar fi a v u t v re o im p o rta n ţă . A tu n c i când o am en ii erau d ro g aţi, p u te a u fi im p rev izib ili. A tu n c i când n u erau d ro g aţi, d a r sim ţeau o d o rin ţă n e b u n ă p e n tru ceea ce o b işn u ia u să co n su m e, era m ai rău. F ra te le ei co m p licase lu c ru rile fo lo sin d p rea m u lte d ro g u ri şi, p rin u rm are, frecv en tân d p rea m u lte cercu ri ale ce lo r d e p e n d e n ţi de d ro g u ri. C u to a te acestea, astăzi n u era n ev o ie să ghiceşti ce foloseau: m iro su l dulce şi g reţo s al cocainei u m p le a b u c ă tă ria ei la fel cu m o u m p lu se ră pe v re m u ri aro m ele m â n c ă ru rilo r gătite. O fată slăbănoagă, cu p ă ru l lins rân ji la Leslie. F ata stătea călare pe u n in d iv id care n u părea a fi deloc d ro g a t. N u avea nici p riv irea tu lb u re , p re c u m cea a fetei. F ără să o p ia rd ă din o ch i p e Leslie, el scoase p ip a din m âna sfrijită a

166

MELISSA M ARR

fetei şi puse m ân a acesteia pe v in tre le lui. E a n u şovăi şi nici nu-şi luă o ch ii de la p ip a pe care el o ţin e a astfel în cât fata să n u p o a tă ajunge la ea. „El este cel de te m u t.“ - V rei să trag i u n fum ? îi arătă el p ip a lui Leslie. -N u . El se b ă tu u şu rel pe picior: - V rei să stai? E a p riv i în jos, v ăzu m â n a co steliv ă a fetei m işcându-se acolo şi în c ep u să dea înapoi: -N u . El se în tin se d eo d ată spre ea ca şi cu m ar fi v r u t să o p rin d ă de în c h e ie tu ra m âinii. Ea se în to a rse şi o luă la fugă pe scări sp re cam era ei, apoi în ch ise uşa pe fu n d alu l râ se te lo r şi in v ita ţiilo r g ro so ­ lane care răsu n au p rin to a tă casa. O d a tă ce te rm in ă să se pregătească p e n tru a m erge la lu c ru , Leslie deschise geam ul şi scoase u n p ic io r afară. N u era o d is ta n ţă e n o rm ă p â n ă la p ă m â n t, dar, dacă ar fi ate riz a t greşit, s-ar fi p u tu t ră n i d estu l de grav. F ata oftă. N u p u te a să servească pe la m ese cu o gleznă luxată. „Aş p u te a să in tru în a p o i, să fug jos, pe scări şi să ies.“ C u m are aten ţie , îşi aru n că geanta pe p ă m ân t. - Să-i d ăm d ru m u l! Stătea cu p icio arele a tâ rn a te pe fereastră, apoi se în to arse astfel în c â t a b d o m e n u l ei ajunse pe p erv a z u l feres•

•

r

A

tre i, iar ea era cu faţa sp re casă. în c e t, se trase în a p o i, sp rijin in d u -se cu p ic io a re le de p e re te le la teral şi p rin z â n du-se cu m âinile de ram a de le m n a ferestrei.

OBSESIE

167

„U răsc asta.“ Se lăsă să cadă, în co rd ân d u -se d in to a te p u te rile p e n tru im pact. D a r n u p ă ţi n im ic. In sch im b , cineva o p rin se în b raţe în a in te să atingă p ăm ân tu l. - D ă-m i d rum ul! Lasă-mă! F ata era cu spatele la cel care o ţin e a în b raţe. în c e p u să se zb a tă cât o ţin e a u p u te rile şi ^I

V>

îl văzu. - Linişteşte-te! T ip u l care o ţin e a o lăsă în cet jos şi făcu

u n pas în a p o i. A ră ţi ca şi cu m ţi-ar p rin d e bine u n a ju to r. E o d ista n ţă cam m are p e n tru o fiin ţă m ic u ţă cu m eşti tu. E a se în to a rse spre el şi tre b u i să-şi dea cap u l pe spate ca să-i vadă faţa. E ra u n b ă rb a t c o m p le t n e c u n o sc u t, m ai în v ârstă, n u de v ârsta u n u i b u n ic , ci m ai în v ârstă decât m a jo rita te a c elo r d in a n tu ra ju l lui R en. în făţişarea lu i era şi ea d iferită. L a n ţu ri grele de a rg in t a tâ rn a u agăţate de am bele în c h e ie tu ri ale m â in ilo r. Jean şii lui erau u z a ţi şi ru p ţi în d re p tu l g am b elo r, cât să desco p ere o p erech e de b o can ci m ilită re şti fo a rte u zaţi. T a tu a je z o o m o rfic e cu câini îi aco p ereau a n te b ra ţe le . E a ar fi tre b u it să se team ă, d ar n u se tem ea. In sch im b , se sim ţea lin iştită, calm ă, ca şi cu m orice e m o ţii ar fi tu lb u ra t-o pe d in ă u n tru se sfârşiseră acum , p e n tru a p u te a lua leg ătu ra cu lu m ea d in ju ru l ei. E a făcu u n sem n spre tatuajele de pe braţele b ă rb a tu lu i. - D răg u ţe. El zâm b i în tr-u n fel ce se p u te a n u m i p rieten o s. - F iu l m eu m i le-a făcut. R a b b it A re u n m agazin... - T u eşti ta tă l lui R abbit? E a se u ită lu n g la el. N u avea n ici o tră s ă tu ră d istin c tiv ă a fam iliei pe care să o p o a tă observa, m ai ales când realiză că era, de asem enea, ta tăl lui A n i şi al lui T ish.

168

MELISSA M ARR

B ărb atu l to tu şi îi zâm bi larg. A

- II cunoşti? - P e el şi pe su ro rile lui. - Seam ănă cu m am ele lo r. T o ţi tre i. E u s u n t G ab riel. A

A

In c a n ta t să te cun o sc... Se în c ru n tă deo d ată, făcând-o să se trag ă în a p o i câţiv a paşi şi să se îm p ied ice - n u d in cauza fricii, nici m ăcar în acel m o m e n t, ci d in p recau ţie. D a r p riv ire a lui fu rio asă n u era în d re p ta tă sp re ea. T ra fic a n tu l pe care-1 văzuse în casă şi care-i dădea fio ri apăruse în faţa lo r, de d u p ă co lţ. El spuse: - In tră în a p o i în casă! A

- N u ! îşi re c u p e ră geanta care-i căzuse pe gazon. M âi­ nile ei tre m u ra u în tim p ce ţin e a geanta în m ână şi încercă să n u se u ite n ici la tra fic a n tu l care venea spre ea, nici la G ab riel. T ea m a o năpădi. A şa c u m era, a p ă ru tă cu în tâ r­ ziere şi m o c n ită , te am a aceasta o făcea să se sim tă ca şi cu m ar fi alergat. „G ab riel o fi v e n it aici ca să-l vadă pe R en? R a b b it nu-i v o rb ise n ic io d ată despre ta tăl său; nici A ni, şi nici T ish . O fi şi el v reu n trafican t de droguri? Sau d o ar u n dependent?* G ab riel păşi în faţa tra fic a n tu lu i. - F ata pleacă acum ! T ra fic a n tu l se în tin se spre Leslie. Şi, fără să se gân dească, ea îl p rin se de b ra ţ, îşi în cleştă degetele în ju ru l în c h e ie tu rii de la m â n a lui, ca să i-o ţin ă n em işcată şi d ep arte de c o rp u l ei. „Aş p u te a să-l strivesc. Şovăi o clipă asu p ra acesto r g ân d u ri, asu p ra calm u lu i ciu d at care o făcea să se relaxeze, asu p ra în c re d erii bizare. A ş p u te a să o fac. Să-l d o b o r. Să-l u m p lu de sânge.*

OBSESIE

169

S trânse degetele d o a r p u ţin m ai m u lt, s im ţin d osul de sub piele fragil în p alm a ei. „Stă în p u te re a m ea să fac ce vreau cu el.“ T ra fic a n tu l n u era d eran jat de fa p tu l că-1 strângea, n u încă. El v o rb ea, to c m ai îi spunea lui G abriel: - E to tu l în regulă, o m u le. E a locuieşte aici. N u e o... - F a ta pleacă acum ! G a b rie l se u ită la Leslie şi zâm b i. N u-i aşa? - D esigur, spuse ea p riv in d lin iştită la degetele ei încleş­ tate în ju ru l încheieturii traficantului. Strânse m ai tare. - C ăţea! A sta doare! V ocea tra fic a n tu lu i se făcu m ai strid e n tă. - N u în ju ra în faţa fetei! E n e p o litic o s. G a b rie l p u fn i dezg u stat. N u m ai există m an iere în ziu a de azi. „C eva e în neregulă aici.“ Leslie strân se d in n o u . T ra fic a n tu l îşi dăd u o ch ii peste cap. Ea sim ţi cu m se crapă oasele şi v ăzu ceva alb p rin pielea zd ro b ită. „E u n u su n t d estu l de p u te rn ic ă p e n tru a face asta.“ D a r stătea acolo ţin â n d în c h e ie tu ra tra fic a n tu lu i în m â n a ei, strâ n g â n d în c o n tin u a re . A cesta leşinase de duA

re re şi căzuse. Ii d ăd u d ru m u l. - U n d e m ergi? G a b rie l îi în tin se o cârp ă n efo lo sită. Ea îşi şterse m â n a p riv in d la b ă rb a tu l răm as n em işcat la p icio arele ei. N u era triste ţe sau m ilă ceea ce sim ţea. N u era... n im ic. T o tu şi, ar fi tre b u it să sim tă ceva. Ştia asta, ch ia r dacă n u o sim ţea. - D e ce te afli aici? - C a să te salvez, desigur. El rân ji d ezvelindu-şi d in ţii, câţiva a ră tâ n d de p arcă el avusese grijă să-i pilească p e n tru

170

MELISSA M A RR

a ieşi în evidenţă. D a r tu n u ai av u t nevoie de n im e n i ca să te salveze, nu-i aşa? - N u . E a îl atinse pe tra fic a n t cu p ic io ru l. N u am avut nevoie. N u de d ata asta. - A tu n c i, lasă-m ă să te d u c acolo u n d e m erg i, din m o m e n t ce n u a fost n ev o ie de serviciile m ele de salvator. El n u o atinse, d a r puse o m ân ă în spatele ei ca şi cu m ar fi avut in te n ţia să o sp rijin e de m ijloc. „ N u m in te .“ C u v in te le lui i se p ăreau sin cere, n u în în tre g im e , cam greu de c re z u t, în tr-ad ev ăr, d a r în n ici u n caz m incinoase. Leslie în c u v iin ţă şi se în d e p ă rta ră de casa ei. O p a rte d in ea c o n sid era că ar tre b u i să fie furioasă, în sp ă im â n ta tă sau jen ată, d ar ea n u p u te a sim ţi aceste lu ­ cru ri. Ştia sig u r că în tr-u n fel se schim base, la fel de sigur cu m ştia că G a b rie l n u m in ţise cu adevărat. El o co n d u se n u d e p a rte de casă, la u n M u sta n g de un ro şu strid e n t, u n m o d el clasic d ecap o tab il, cu scaune c o lo ra te în n e g ru şi ro şu şi cu t o t felul de d e c o ra ţiu n i ţip ă to a re la ex terio r. - U rcă! G a b rie l îi deschise uşa, ia r ea v ăzu că ceea ce crezuse in iţia l că erau n işte flăcări desenate p e arip ile m aşin ii erau de fa p t o m u lţim e de an im ale de cu rse, câini stilizaţi şi cai c u m u sc u la tu ră c iu d ată în v ă lu iţi în ceva asem ă n ăto r cu nişte fu io are de fu m . P e n tru o clipă, fu m u l p ă ru că se m işcă. G a b rie l v ăzu la ce se u ita fata şi făcu u n sem n d in cap. - Ei, asta am făcut-o cu m â n a m ea. B ăiatul p o a te că arată ca m am a lui, d a r a m o ş te n it în d e m â n a re a m ea. - E m in u n a t, spuse ea.

OBSESIE

171

T râ n ti uşa d u p ă ce in tră ea şi se duse pe p arte a cealaltă, pe locul şoferului. D u p ă ce băgă cheia în c o n ta c t, îi zâm bi fetei, având exact aceeaşi expresie pe care ea o văzuse pe ch ip u l lui A n i în a in te de a face ceva to ta l n ech ib zu it. - N a! M in u n a t e cât de rep ed e m erge. P rin d e -ţi cen ­ tu ra , fetiţo. E a îşi puse c e n tu ra , şi m aşina ţâşn i cu u n scrâşnet de ro ţi care abia se auzi d in cauza z g o m o tu lu i in fern al al m o to ru lu i care fusese cu sig u ran ţă m odificat. E a râse d a to ­ rită tre m u ru lu i n erv o s al m o to ru lu i, iar G a b rie l îi oferi încă u n zâm b et în stilul lui A ni. F ata se lăsă p u rta tă în goana aceea n e b u n ă şi şopti: - M ai repede. D e data asta, G ab riel fu cel care râse. - D o a r să n u le spui fetelo r că a tre b u it să m ergi cu m a­ şina în a in te a lo r, bine? E a în c u v iin ţă , iar el acceleră p ân ă ce acul v ite z o m e ­ tru lu i ajunse la u ltim a gradaţie, reu şin d să o d ucă la lu c ru m u lt p rea dev rem e - şi zâm b ito a re .

C a p it o l u l 17

- Leslie? Leslie! Sylvie îi făcea sem n cu m âna, stân d în faţa ei. D race. C e fum ezi? - P o ftim ? Leslie în clin ă p u ţin p a h a ru l cu apă m in erală, tu rn â n d în c e t, ca să n u se verse. Se gândea la N ia ll, la co şm aru rile ei cu Irial, la p ro m isiu n e a de a sta de v o rb ă cu A islin n , la m u lţim e a aceea c o stu m a tă ciu d at, la în tâ ln ire a aceea fan tastică av u tă cu ta tăl lu i R a b b it, la felul cu m îl atacase pe tra fic a n t lângă casă - to a te aceste g â n d u ri se am estecau şi se în v â rte a u în m in te a ei p ân ă ce ajunse să n u m ai fie sigură ce se în tâm p lase cu adevărat. „I-am ru p t o are b ra ţu l? “ - A i grijă să d o rm i sau să te o d ih n e şti cum va la noapte! E şti u n dezastru! Sylvie scoase u n su n e t de dezgust. A p o i, făcu u n sem n spre sala p rin c ip a lă . P erech ea d in z o n a a treia aşteaptă n o ta de plată. A cum ! - A m în ţeles. Leslie puse b ă u tu rile pe tav ă şi se în d re p tă din n o u spre zarva din re sta u ra n t. R estu l sc h im b u lu i ei tre c u ca p rin negură. Leslie zâm bea şi se trecuse parcă pe p ilo t a u to m a t. „A du b ău tu ra. N u m ai sta la taifas. Z âm b eşte. A d u -ţi m e re u a m in te să zâm b eşti. P are sin c e r.“ E ra o b o sită , cu to tu l ep u izată, d ar

OBSESIE

173

treb u ia să-şi te rm in e tu ra. M asă d u p ă m asă, co m an d ă d u p ă co m an d ă, tre b u ia să te rm in e . A şa fu n c ţio n a to tu l în viaţă: tre b u ia d o a r să c o n tin u i să te m işti şi to tu l avea să treacă la un m o m e n t dat. C â n d îşi încheie tu ra, îşi schim bă bacşişul şi-şi strânse bancnotele - „fondul p e n tru tatu aju l m e u “ - în b u zu n ar, spunându-şi în sinea ei că n u treb u ia să-i lase la vedere, unde tatăl ei sau R en ar fi p u tu t să-i zărească. F ata o luă pe T restie W ay, prea obosită ca să-şi m ai facă griji în legătură cu cine m ai era pe stradă. „V reau d o ar să m ă în tin d în p a t.“ T recuse deja de câteva străzi când se ciocni de A ni şi de Tish. - Leslie! A n i scoase u n ţip ă t. Ea era la cap ătu l p u te ­ rilo r, in cap ab ilă să vorb ească d estu l de ta re ca să p o a tă fi auzită. O , D o am n e, arăţi în g ro zito r! T ish o în g h io n ti pe sora ei. - O bosită. A v ru t să spună că arăţi obosită. N u-i aşa, Ani? - N u . A ra tă , ştii tu , ca şi cu m ar avea nevoie să se ducă u n d ev a să se relaxeze. A n i n u p ărea p re a d o rito a re să-şi ceară scuze, ca în to td e a u n a . N o i m erg em la C r o w ’s N e st. M ergi şi tu? Leslie îşi adună p u te rile , ca să p o a tă zâm bi. - N u cred că aş p u te a m erge atât de d e p a rte în n o a p te a asta... H ei, l-am c u n o sc u t pe ta tă l v o s tru ceva m ai de­ v rem e. E sim patic. In tim p ce m erg eau , Leslie le p o v esti to tu l, selectând a n u m ite detalii - fără a p o m e n i de fap tu l că G a b rie l o dusese cu m aşin a la lu c ru şi n ici d esp re im p o sib ila ei v io le n ţă . Leslie sim ţi cu m g e n u n c h ii în cep să-i tre m u re făcând-o să se îm p leticească pe când se în d re p ta u spre

174

MELISSA M ARR

* -----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

strad a H a rp e r. „S unt p rea o b o sită p e n tru aşa cev a.“ T rase de câteva o ri aer în p ie p t şi se o p ri. A p ro a p e de ea erau câţiva o a m e n i g h e m u iţi de groază, cu spatele la zid, ca şi cu m ceva în fio ră to r s-ar fi u ita t laco m la ei. U n u l d in tre ei plângea, cerşin d în d u ra re . Leslie n u m ai p u te a să se m işte. - S unt d o a r n işte v ag ab o n zi, Les. O r fi c o n su m a t d ro g u ri p ro a ste sau ceva de gen u l ăsta. V ino! C ele d o u ă su ro ri c o n tin u a ră să m eargă, în d e m n â n d -o şi p e ea să ţin ă pasul cu ele. - N u ! Leslie clătin ă d in cap. E ra altceva. E a în c ercă să vadă ce an u m e. E ra cu sig u ra n ţă ceva acolo, ca o u m b ră care stătea d easu p ra celorlalte u m b re . Ea în c e p u să m eargă în d ire c ţia u m b re lo r, ca şi c u m o sfoară ar fi fost fixată undeva în m ijlo cu l sto m acu lu i ei, iar acum s-ar fi în fă şu ra t pe u n ghem , trăg â n d -o to t m ai aproape. U n b ă rb a t dansa ca ieşit d in m in ţi pe o v eran d ă ceea ce era d estu l de ciu d at - , d ar acesta p ărea să m ai fie şi aco p erit în în treg im e cu spini p re c u m nişte tu lp in i v erzi şi lucioase de tra n d a firi. A n i îşi tre c u u n b ra ţ pe d u p ă m ijlo cu l lui Leslie. - V in o , fetiţă so m n o ro asă ce eşti! H a i să ne distrăm ! A i să o p o ţi lua de la capăt o d a tă ce te vei m işca d in n o u . - L-aţi văzut? se îm p le tic i Leslie d in n o u . T ish în c e p u să b ată d in palm e. - O o , aşteap tă să vezi n o ile ţin te p e n tru săgeţi pe care le-a c u m p ă ra t K een an p e n tru club! A m a u z it că to t ce-a spus p rie te n a lui a fost că v o ia să în cerce să aru n ce la ţin tă şi, deodată, bum !, a d o u a zi erau deja la club tre i ţin te noi.

OBSESIE

175

- N u e p rie te n a lui, m u rm u ră Leslie a ru n c â n d d in n o u o p riv ire în spatele lo r, sp re v eran d ă. B ărb atu l p lin de spini îi făcu sem n cu m âna. - A şa o fi. A n i o trase pe Leslie d u p ă ea. C u m îţi sp u ­ neam , su n t n işte ţin te noi. T recu se m ai m u lt de o ju m ă ta te de o ră de cân d Leslie era la club, când M itchell - fostul ei p rieten , cu gura m are apăru. F ără a fi n im ic s u rp rin z ă to r, acesta era beat. - Lezzie, fetiţo! Ii adresă fetei u n zâm b et nem ilos. U n d e ţi-e jucăria din noaptea asta? Sau - şi îşi co b o rî p u ţin vocea acum ai grijă de p ro b le m a asta fo lo sin d d o ar aparate cu baterii? P rie te n ii lui id io ţi iz b u c n iră în râs. - T e rm in ă , M itch ell, spuse ea. Să aibă de-a face cu el n u era n ic io d a tă ceva p lă cu t. D u p ă plecarea m am ei ei, Leslie şi R en făcuseră câteva alegeri p ro ste şti, c ă u tâ n d o c o n ­ solare în to t felul de sen zaţii ta ri. C o n so la re a lui R en o costase fo arte m u lt pe Leslie, dar, c h ia r şi în a in te de asta, ea făcuse câteva alegeri care o costaseră. E a încercase să u ite u n d e se afla şi cât de ră u stăteau lu c ru rile . A sta o în d e m n ase să facă lu c ru ri p ro ste şti. M itc h ell fusese u n u l d in tre aceste lu c ru ri p ro steşti. D e nicăieri, N ia ll îşi făcu apariţia. - Ţi-e bine? - îm i va fi. L eslie se în to a rse , ca să se în d e p ă rte z e de M itch ell, d a r acesta o p rin se de b ra ţ. D in tr-o d a tă , îi ap ăru în m in te im ag in ea tra fic a n tu lu i g h e m u it la p ă m â n t, cu

176

MELISSA M A RR

m ân a ei pe în c h e ie tu ra lui. „A r fi ceva rău. E a se u ită lung la m ân a lui M itch ell pe pielea ei. E i şi? El este cel rău.* - N u o atinge pe Leslie! spuse N ia ll. N u făcu nici o m işcare, d ar în c o rd a re a c o rp u lu i său era d estu l de clară ca o am en ii d in ju ru l lo r să se în d e p ărteze. - N iall? E în regulă. N u s-a în tâ m p la t n im ic. E a îşi trase b ra ţu l d in m ân a lui M itch ell, dar, când se în to a rse cu spatele la el, acesta îi trase o p alm ă p este fu nd. P rieten ii lui în c e p u ră d in n o u să râdă, d ar, de d ata asta, râsul lo r părea p u ţin nervos. Leslie se în to a rse pe loc, cu p u m n u l strân s, fu rio asă în asem enea m ăsu ră, în c â t se sim ţea n ecu v iin cio s de bine. P e n tru o clipă, n u m ai v ăzu n im ic în faţa o c h ilo r. T o ţi o am en ii d in clu b se u ita u la ea, n u m a i că n u a ră ta u ca nişte o am en i. G h eare, spini, aripi, co arn e, blană, tră să tu ri d ifo rm e, atât de m u lţi o am en i care arătau n e p o triv it. A sta o făcu să se oprească. N ia ll făcu u n pas în faţa ei şi o în treb ă: - T e sim ţi bine? Ea era o ric u m , n u m a i b in e nu. P u lsu l ei o luase ra z n a ca şi c u m ar fi c o n su m a t p ilu le de co fein ă cu câteva doze de espresso. V ed erea îi juca feste, em o ţiile ei erau u n de­ z astru şi nici n u se gândea să recu n o ască v re u n u l d in tre aceste lu c ru ri cu voce tare. In sch im b , spuse: - Mi-e bine. E în regulă. T o tu l e... bine. N u tre b u ie să... El o în tre ru p se : - N u ar tre b u i să se p o a rte cu tin e atât de n ep o litico s. Leslie îşi puse m âna pe u m ă ru l lui N iall. - E u n n im en i. V ino!

OBSESIE

177

M itc h ell îşi d ăd u o ch ii peste cap. E a spera ca el s-o lase baltă, d ar era p rea beat ca să aibă în ţe le p c iu n e a să-şi ţin ă gura. El se aplecă p u ţin spre N iall: - N u e n ev o ie de acte de ero ism ca să ajungi în p a n ta ­ lo n ii ei, o m u le. Ea-şi desface p icio arele alea sfrijite p e n tru o ricin e. N u -i aşa, Lezzie? S u n etu l care ieşi d in gura lui N ia ll era m ai m u lt a n i­ m alic decât om enesc. Se rep ezi cu c o rp u l în c lin a t cu rio s, ca şi cu m ceva an u m e îl o p re a fizic pe loc. M itc h e ll se retrase. Leslie se duse d u p ă el. Se în tin se şi-i ap u că faţa lui M itc h ell cu am bele m âin i. II trase sp re ea ca şi c u m ar fi v ru t să-l sărute. C â n d acesta fu d estu l de a p ro a p e ca să sim tă pe b uze v o rb ele ei, ea şopti: - N u! N u în n o a p te a asta! N icio d ată! Ea îi strân se apoi faţa cu m âin ile p ân ă ce-i a p ă ru ră la crim i în o ch i. T e vo i m ânca de viu! A i înţeles? A p o i, îl lăsă să plece, iar el se trase în ap o i îm pleticinduse. C ei care o u rm ă re a u , cei care îi p ăru seră d o a r cu o clipă în a in te a c o p e riţi cu p en e, ciu d at p ro p o rţio n a ţi şi falşi în m u lte alte p riv in ţe rân jiră. C â ţiv a îi făcură sem ne a p ro ­ b a to a re cu capul. A lţii ap lau d ară. E a n u se m ai u ită la ei. E i nu c o n ta u . C eea ce c o n ta era că in im a ei b ătea d in n o u regulat. C âţiv a paşi m ai în c o lo , M itch ell răm ăsese b o lb o ro sin d . - Ea... ea... aţi v ăzu t... căţeaua m-a a m e n in ţa t... C h ia r în acel m o m e n t, Leslie se sim ţi de n eîn v in s, ca şi cu m s-ar fi p u tu t băga în tr-o în c ăierare şi ar fi răm as neatinsă, ca şi cu m ar fi existat o ex traen erg ie care v ib ra în oasele ei. A sta o făcea să-şi dorească să se m işte, să

178

MELISSA M ARR

h o in ărească, să vadă p ân ă u n d e p u te a să în tin d ă coarda, în c e p u să se în d e p ărteze, d ar N ia ll îi atinse delicat b ra ţu l. - S u n t to t felul de p erico le acolo, afară. El îi p rin se şi-i su sţin u p riv irea. A r fi m ai sigur dacă aş m erge cu tin e. S iguranţa n u era to cm ai ceea ce o in teresa în m o m e n tu l acela. N u p u te a sp u n e că se sim ţea în siguranţă. D e n e în ­ vins, stăp ân ă pe situ aţie, p u te rn ic ă - aceste cu v in te p ăreau m ai ap ro ap e de adevăr. O ric e a r fi fo st acest curaj, această tărie, această d iferen ţă, ei începea să-i placă. în c e p u să râdă. - N u am nevoie de protecţie, d ar aş accepta co m p an ia ta. C u to a te că N iall era m ai m u lt tă c u t în tim p ce u m b lau pe străzile în tu n e c a te , tăcerea n u era ap ăsăto are sau in c o ­ m o d ă. P re sim ţirile ei negre, grijile o b işn u ite şi te m e rile ei p ăreau să fie absente. E ra bine; ea se sim ţea bine. A legerea pe care o făcuse, de a se sch im b a, de a-şi d eco ra pielea fusese u n m o m e n t decisiv în viaţa ei. N ia ll o p rin se de m ân ă în v rem e ce m ergeau. - V rei să răm âi la Seth în n o a p te a asta? A m o cheie. D o rea să-l în tre b e de ce-i păsa un d e d o arm e ea, d ar şansa de a răm âne în tr-u n loc sigur era u n m o tiv destul de p u tern ic p e n tru a n u în tre b a nim ic. P o ate că se sim ţea in v u l nerabilă, d ar n u era co m p let lipsită de logică. A şa că întrebă: - U n d e e Seth? A

- In m an sard ă, cu A islin n . - Şi u n d e ai tu de gând să răm âi? în tre b ă ea. - A fară. - D eci, tu vei d o rm i în curte? E a p riv i în altă p a rte şi, pe când făcea asta, îl o b serv ă cu coada o c h iu lu i. F a ţa lui

OBSESIE

179

era ap ro ap e de n e recu n o scu t. O c h ii lui n u m ai e ra u d o ar căprui: o ch ii lui sclipeau în tr-o n u a n ţă arăm ie de lem n fo arte v echi, aveau strălu cirea u n u i lu c ru m â n g âiat p rea des. C icatricea lui era roşie ca o ra n ă în că d u rero asă, crestată, ca şi cu m u n anim al l-ar fi zg âriat adânc cu o gheară lungă pe faţă. D a r n u aceste lu c ru ri erau cele care o făcură d in tr-o d a tă să-şi ţin ă resp iraţia: e l'stră lu c e a u şo r, ca şi cu m ar fi fost ilu m in a t de u n foc in te rio r. C a şi la C r o w ’s N e st, ceea ce văzuse cu câteva clipe în a in te şi ceea ce vedea acum n u era deloc acelaşi lu c ru , în c e p u să tre m u re , privindu-1 u im ită, în tin z â n d m ân a ca să atin g ă u m b re le negre şi groase care p ersistau în ju ru l lui. A cele u m b re negre se în d re p ta ră p lu tin d spre m ân a ei, de p arcă ea ar fi fost u n m agnet. - Leslie? Ii ro sti în şo ap tă n u m e le, şi vocea lu i era vocea v â n tu lu i g o n in d pe o alee, n u u n su n e t scos de o fiin ţă om enească. Ea clipi, sp erân d ca el să n u fie u n u l d in tre acei o am en i care să în tre b e : „La ce te gândeşti?44 N u era sigură ce ar fi p u tu t răsp u n d e. U m b re le îşi făcuseră d ru m p rin tre dege tele ei în tin se, iar ea avu p e n tru o secundă în im agine sticla cu cerneală p e n tru tatuaje de la m ag azin u l lui R ab b it: acele u m b re în cercaseră să se târască sp re ea d u p ă ce ieşiseră din sticla fără capac. N ia ll v o rb i d in nou : - V reau să ră m â n cu tin e, d ar n u p o t. N e h o tă râ tă , se în to a rse cu faţa spre el, nespus de u şu ­ ra tă p e n tru că el ară ta iarăşi n o rm a l. E a se u ită pe stradă. T o tu l p ărea în regulă. „C e s-a în tâ m p la t de fap t?44 E ra pe

180

MELISSA M A RR

p u n c tu l de a-şi în to a rc e d in n o u cap u l, ca să v adă dacă el avea să-şi schim be din n o u înfăţişarea, d ar el îi rid ică m âna şi o duse la b u ze, ap o i îi săru tă apăsat p a rte a in te rio a ră a în c h e ie tu rii m âinii. F ata u ită a-1 m ai p riv i cu coada o c h iu lu i, u ită to tu l despre u m b re le care p arcă se tâ ra u sp re ea. A vea de ales. A r fi p u tu t p riv i u râ ţe n ia , ciu d ăţen iile, n e d re p ta te a sau s-ar fi p u tu t lăsa în v o ia b u c u riilo r v ieţii. E a asta voia, plăcere, în lo cu l u râţen iei. N ia ll îi oferea această plăcere. El se a p ro p ie m ai m u lt şi-şi aplecă u şo r capul, faţa lui z ă b o v in d acu m d easu p ra g âtu lu i ei, acolo u n d e i se sim ţea p ulsul. F etei i se p ă ru că-1 aude sp u n ân d : - Ştii la ce aş re n u n ţa ca să fiu cu tine? D a r ap o i, se retrase şi d ista n ţa rev en i în vocea lui. Lasă-m ă să te duc la lo c u in ţa lui Seth în n o a p te a asta! V oi sta cu tin e p ân ă ad o rm i, dacă vrei, dacă m ă vei lăsa. - B ine. Leslie se sim ţi a m e ţită şi, clătin ân d u -se, se sp ri­ jini de el. N iall îi cu p rin se faţa în m âin ile lui. - Leslie? - D a. T e rog! Se sim ţea e u fo rică şi c u p rin să de o fericire im ensă. E ra n e m a ip o m e n it - şi v o ia m ai m u lt. B uzele lu i erau d estu l de ap ro ap e ca să-i p o a tă sim ţi resp iraţia cu fiecare cuvânt. A

- îm i p are rău. N u ar tre b u i să fac asta... - A m spus „da“. Iar el se a p ro p ie m ai m u lt, făcând să d isp ară şi d ista n ţa aceea m ică d in tre ei, şi o săru tă. E a sim ţi aceeaşi năvală de v â n tu ri sălbatice pe care crezu se că le aude în v ocea lui.

OBSESIE

181

S im ţea cu m acea p u te re o în făşo ară, ca şi c u m aerul s-ar fi făcut din ce în ce m ai solid şi ar fi atins-o d in to a te p ă rţile sim u ltan , b lân d şi ferm în acelaşi tim p . S im ţea altfel p ă m â n tu l de sub picioare, ca şi cum , dacă s-ar fi u ita t, ar fi v ăzu t u n stra t gros de m u şch i de copac. E ra o sen zaţie eufo rică, dar, u n d ev a în in te rio ru l ei, p an ica în c erca din ră sp u te ri să iasă la suprafaţă. în c e p u să-l îm p in g ă şi deschise ochii. E l o strânse m ai tare şi-i şopti: - E bine. T o tu l va fi bine. P o t să m ă opresc. P u te m să ne... o p rim . D a r parcă era pe m arg in ea u n u i abis, u n v ârtej de aro m e şi c u lo ri pe care ea n u le cunoscuse v reo d ată şi nici n u ar fi cre z u t că p u te a u exista. P anica d isp ăru , şi sin g u ru l lu c ru la care se p u te a gândi era să găsească o cale de a ajunge în acel abis, de a aluneca pe acea p a n tă , ca să se scu fu n d e în cet. N u era nici u n fel de su fe rin ţă acolo. A co lo n u era n im ic altceva decât ex taz, o stare p lă cu tă de a m o rţire şi o senzaţie de îm p lin ire sufletească. - N u te o p ri, m u rm u ră ea şi-l strân se m ai tare. „ N u e b in e .“ E a ştia acest lu c ru , d a r nu-i păsa. M ici fu io are de u m b ră dansau la lim ita câm p u lu i ei vizual, ro tin d u -se ca şi cu m aveau să se în tin d ă să m istu ie luna. „Sau pe m i n e / Şi, în m o m e n tu l acela, ea spera că v o r reuşi.

C a p it o l u l 18

Pe când o conducea pe Leslie p e străzile care duceau la tre n u l lui Seth, N ia ll se în tre b a d o a r cât tim p ar fi p u tu t rezista fiind în c o n ju ra t d in to a te p ărţile de atâta oţel. A ceastă p a rte a oraşu lu i era greu de su p o rta t p e n tru orice zână s-ar fi av en tu rat pe acolo, cu excepţia u n u i rege. A cesta era şi m o tiv u l p e n tru care el voise să o ştie pe Leslie acolo, d ep arte de ochii isco d ito ri ai z â n elo r lui Irial. A sta n u avea să-l oprească pe Irial în persoană, d a r Leslie ar fi fost în siguranţă d ep arte de restu l celo r de la C u rte a în tu n e ric u lu i - şi, în acelaşi tim p , l-ar fi îm b o ln ăv it pe N iall. „E u m e rit să m i se în tâ m p le asta to tu şi, această b o a lă .“ E l se ap ro p iase p re a m u lt de ea, trecu se peste a n u m ite lim ite de care ştia că n u tre b u ia să treacă. D u p ă to t acest tim p , el se ap ro p iase p rim e jd io s de m u lt ca să cedeze acum , ştiin d ce era de fap t - ia r ea ar fi m u rit d in cauza asta, dacă el ar fi cedat. - M ai eşti cu m ine? în tre b ă ea. - S unt. Se în to arse ca să se u ite la ea şi-i văzu: B ananach şi câteva d in tre cele m ai n e a sc u ltă to a re zâne de la c u rte a Iui Irial. E i n u erau d estu l de ap ro ap e ca să o v adă pe I ,cslie, d a r aveau să o v adă dacă N ia ll n u ar fi lu at-o de

OBSESIE

183

acolo. O trase în faţa unei in tră ri în tu n eco ase şi răm ase cu spatele spre strad ă, ţinând-o departe de p riv ire a lor. E a n u rezistă. In sch im b , îşi lăsă capul pe spate, ca el să o p o a tă săru ta din n ou. „încă u n sărut, d o ar atât." C ân d se în d ep ărtă de ea, fu m ult m ai atent, bucurându-se de p riv ire a din o ch ii ei sclip ito ri, b u cu rân d u -se la gândul că o făcuse să sim tă atât de in ten s că ap ro ap e se p răb u şise, d ar păstrându-şi cu ferm itate strălucirea la locul ei. El voia să o în tre b e ce auzise, ce văzuse m ai d evrem e, d ar asta n u era o co n v ersaţie pe care să o p o a tă începe - n u când regulile im p u se de A islinn tre b u ia u resp ectate şi n u cu B ananach pe străzi, după ei. A su p ra acestui lucru ar fi tre b u it să se c o n c e n tre z e a m e n in ţa re a pe care o re p re z e n ta B ananach. N ia ll îşi în to a rse capul, ca să o vadă m ai bine pe zâna avidă d u p ă ră z b o i, în c e rc â n d să se gândească la nişte o p ţiu n i de retrag e re în siguranţă. T o tu şi, m in te a lui era co n fu ză. B ananach era e x tre m de frum oasă, ca în to td e a u n a , capul îm p o d o b it cu p ene de c o rb , care era de fap t im ag in ea ei reală, riv alizân d cu farm ecul p ăru lu i n eg ru şi lins. E ra u n a d in tre cele m ai p u ţin m an ierate zâne care răm ăseseră la c u rte a lui Irial. E a era cea care îl d etro n a se pe Irial şi care căutase fără în tre ru p e re să facă din n o u acest lu c ru - n u ca să p re ia p u te re a, ci ca să stârnească ră z b o i în in te rio ru l c u rţii. F a p tu l că acum co lin d a străzile d u p ă p ra d ă cu câţiva L y E rgi d u p ă ea n u prevestea nim ic b un. „A r tre b u i să m ergem . A cum . A r tre b u i..." Leslie se lipi m ai tare de el. N ia ll m ai in sp iră o d ată p a rfu m u l n eo b işn u it de dulce care era n u m a i al ei.

184

MELISSA M ARR

M u rito rii m iro seau în to td e a u n a atât de d iferit. E l ap ro ap e că uitase cât de m u lt îi plăcea asta. O săru tă pe gât, astfel că ei n u i se p ă ru ciu d at că el îşi ţin e a c h ip u l ascuns acolo. „B ananach n u ne-a v ăzu t. M ai avem câteva c lip e .“ P rin tre săru tări îi spuse lui Leslie: - A ş răm â n e cu tin e p e n tru to td e a u n a dacă aş p u tea. Şi era fo a rte sincer. C h ia r în acel m o m e n t, v o rb ise fo arte sincer. E l era de p rea m u lt tim p la C u rte a V erii, ca să p o a tă în ţeleg e sem n ificaţia c u v â n tu lu i „ în to td e a u n a ", iar, în a in te de asta, el fusese în că şi m ai p u ţin cap ab il de fid elitate, d ar, în acel m o m e n t, aşa cu m stătea strân s lip it de tru p u l ei m u rito r, sinceritatea lui era to t atât de reală ca şi p asiunea de care dădea dovadă. „C e este rău în fap tu l că o las să m ai stea cu m in e p e n tru o vrem e? D acă s u n t a te n t..." E a d o a r s-ar îm b o l­ năvi dacă ar părăsi-o. A r fi p u tu t sta cu ea p e n tru câteva zeci de ani. In spatele lui, sim ţi strad a c u tre m u râ n d -se când îşi fă­ cu ră a p a riţia G a b rie l şi câţiva d in tre C â in ii lui de V ân ă­ to are. N ia ll se în c o rd ă . N u ar fi fo st în stare să-i în fru n te pe to ţi: B ananach, L y E rg ii şi G ab riel. „Şi cu m să-i explic lui Leslie?" D a r, când a ru n c ă o p riv ire în spate, G a b rie l şi ceilalţi deveniseră in v izib ili. Leslie n u ar fi p u tu t să-i vadă sau să-i audă. G a b rie l trim ise câţiva câini ale c ă ro r n u m e N ia ll n u şi le m ai a m in te a - şi de care nici nu-i păsa - , iar aceştia se luară b u cu ro şi d u p ă cei câţiva L y E rgi. A p o i, el spuse: - Ia-o din loc, băiete, n u m ai dacă n u vrei să te faci folositor!

OBSESIE

185

N iall îl în fru n tă cu p riv irea pe G ab riel d in m o m e n t ce-i era im p o sib il să răspundă. - Ia-o de aici, G ancanagh! G a b rie l se aplecă spre stânga în tim p ce B ananach se rep ezi la el. E ra m ă reaţă, m işcânA

du-se cu o eleganţă pe care p u ţin e zâne o aveau. In loc să se dea la o p a rte d in calea ei, G a b rie l răm ase în tre B ananach şi N iall. F em eia-co rb sfâşie cu ghearele o b u cată de carn e d in a n te b ra ţu l lui G abriel, pe care erau scrise o rd in ele lui Irial. M â râ itu l lui G a b rie l făcu să se zg u d u ie z id u rile în v rem e ce se repezi la B ananach. - Pleacă! N ia ll se în to a rse pe când Leslie se clătin a sprijinindu-se de el, cu p riv ire a co n fu ză. E a în ch ise o ch ii şi se aplecă p u ţin ca şi cu m ar fi fost gata să cadă. El se sim ţi co p leşit de ru şin e. S ăru tările lo r îi făcuseră ră u fetei şi-l zăpăciseră p este m ăsu ră. D acă G a b rie l n u ar fi fo st acolo, B an an ach ar fi fost pe ei în câteva clipe. „C e m i se în tâm p lă?" El ar fi tr e b u it să p o a tă rezista u n ei m u rito a re , în special în p re a jm a u n e i a m e n in ţă ri de m o a rte . M u rito a re le fuseseră în to td e a u n a d e p e n d e n te de el, d a r el n u fusese n ic io d ată d e p e n d e n t de ele. E le îl îm b ă taseră, îl am eţiseră a tât de tare că abia se m ai p u te a ţin e pe p icio are, d ar n u fuseseră n icio d ată irezistib ile p e n tru el. O p riv i pe Leslie. E ra d ră g u ţă , d ar el m ai văzuse o m u lţim e de fete drăg u ţe de-a lu n g u l an ilo r. F a p tu l că era d răg u ţă n u era u n m o tiv d estu l de p u te rn ic ca să-şi p ia rd ă m in ţile , aşa cu m se în tâ m p la acu m . N u m ai în ţeleg ea n im ic. T re b u ia

186

MELISSA M ARR

să se în d e p ă rte z e de ea. A şa n u o p ro te ja de zânele lui Irial sau de el însuşi. O sp rijin i cu b ra ţu l său în v re m e ce m ergeau. In u rm a lo r, auzi su n etele te rifia n te ale în c ă ie ră rii d in tre Z ânele în tu n e ric u lu i. T recu se m u lt tim p de cân d m ârâielile şi hârâielile lui G a b rie l în se m n a u u ră ri de b u n -v e n it, dar, în n o a p te a asta, C âin ele de V â n ă to a re îi salvase pe el şi pe Leslie. „D e ce?44 U n ţip ă t b u c u ro s al lu i B an an ach îl făcu p e N ia ll să o îm p in g ă pe Leslie sub arcada u n ei in tră ri. O sim ţi pe B ananach cu m se ap ro p ia în grabă, a m e n in ţă to a re . S patele lui Leslie era lip it de u n gard în a lt de m etal. 11 p riv ea pe N ia ll cu aceeaşi sin c e rita te cu care îl p riv iseră atâtea m u rito a re de-a lu n g u l a n ilo r, b u zele ei fiin d în tr e ­ deschise p e n tru u n săru t pe care el ştia că n u i-1 va da. - N iall? - D o a r... N u avea ce cu v in te să spună. Se u ită în altă p arte, n u m ă râ n d fiecare respiraţie regulată, concentrându-se ca să o o b ţin ă . In spatele lo r, îi auzi pe câinii lu i G a b rie l, care atacaseră. B ananach n u m ai scotea strigăte de bucurie. In sch im b , în c e p u să aru n ce b lestem e asu p ra câin ilo r. A p o i, pe strad ă n u se m ai au zi n im ic. Iar el auzea re sp ira ţia n ereg u lată a lu i Leslie, la fel ca re sp ira ţia lui, d o vada că erau a m â n d o i m u lt m ai ex citaţi decât ar fi tre b u it să fie. „Ea n u ar tre b u i să fie a tât de am e ţită d u p ă d o a r câteva s ă r u tă r i/4 N u era ca şi c u m ar fi A

A

A

atins-o in v re u n m o d m ai in tim . „ în c ă .44 îşi d o re a asta m ai m u lt decât îşi a m in te a să fi d o rit v re o d a tă o m u rito a re .

OBSESIE

187

N iall îşi puse m âinile pe gardul de fier din spatele lui Leslie: d u re re a p e care o sim ţi îl aju tă să-şi alunge d in m in te g ân durile absurde. Se u ită în spate, ca să aprecieze cât de sig u r ar fi fo st să facă v reo m işcare. B ananach disp ăru se. C âin ii de V ân ă­ to a re n u m ai erau acolo. N ic i o altă zân ă n u răm ăsese pe stradă. E ra u n u m a i ei doi. îşi lu ă m âin ile de pe gard şi deschise gura, ca să in v e n teze o scuză care să explice de ce o îm pinsese cu spatele la zid şi o sărutase aşa - o scuză care avea să oprească lu c ru rile în a in te să ajungă p rea d ep arte. „E xistă oare o asem enea form ulare?*4 D a r m âin ile lui Leslie se stre c u ra ră sub b lu z a lui, e z ita n te , d a r to tu ş i acolo. E l sim ţea m arg in ile tă ie tu rilo r în p alm a şi pe degetele ei pe m ă su ră ce m â n a îi alu n eca în sus, pe spatele lui. N ia ll se trase în ap o i. P e n tru că n u m ai p u te a să-şi ţin ă m â in ile pe spatele lui fiindcă se în d e p ă rta se de ea, fata îşi stre c u ră m â in ile pe p ie p tu l lui, de d ata asta, şi răm ase cu ele acolo, sub b luză. D egetele ei în a in ta u spre in im a lui. N ic i u n u l d in tre ei n u v o rb i şi nici n u se m işcă u n tim p . P u lsu l fetei în c e tin i şi rev en i la n o rm a l. P a tim a ei se dom olise. Pe de altă p arte, se n tim e n tu l lui de v in o v ă ţie n u se grăbea să d ispară. N u p u te a să sp u n ă n im ic care să facă să d isp ară to t ce se în tâm p lase , d a r n ici n u p u te a m erge m ai d e p a rte . P la n u l lui de a fi a lă tu ri de ea ca p rie te n era u n eşec te rib il. E l spuse doar: - A r tre b u i să m ergem .

188

MELISSA M A RR

E a făcu u n gest a p ro b a to r d in cap, d a r degetele ei c o n ­ tin u a u să u rm ărească liniile de pe pielea lui. - A i o m u lţim e de cicatrici, spuse ea fără să-l în tre b e n im ic, d a r lăsând c o m e n ta riu l să aştepte h o tă râ re a lui de a răsp u n d e sau nu. Să răsp u n d ă la o asem enea în tre b a re evazivă era ceva ce el n u m ai făcuse nici a tu n c i când regele lu i fusese p rea tâ n ă r ca să-şi dea seam a că era o în tre b a re în g ro z ito a re , nici a tu n c i cân d o ducea pe o ric a re d in tre zâne în p a tu l său, nici a tu n c i când n o u a lui regină îl văzuse p e n tru p rim a d ată la a n tre n a m e n tu l g ă rz ilo r şi îl p riv ise cu la crim i în ochi. D a r Leslie avea şi ea cicatricile ei, iar el ştia care fusese cauza lor. a.

Ii săru tă cu grijă p leoapele şi-i spuse: - S-a în tâ m p la t cu fo arte m u lt tim p în u rm ă. M âna ei se o p ri, răm â n ân d deasupra in im ii lui. O ric e ar fi crezu t despre bătăile sale neregulate, ea n u spuse nim ic. In cele * d in u rm ă ,7 fata în tre b ă : - A fost u n accident? - N u . A fo st cât se p o a te de in te n ţio n a t. E l îi luă cea laltă m â n ă şi o puse pe cicatricea de pe o b ra z u l lui. N ic i u n a d in tre aceste cicatrici n u a fost în tâ m p lă to a re . - îm i p are rău! Se rid ică sp re el şi-l să ru tă pe o b raz. T a n d re ţe a ei era ch ia r m ai p ericu lo asă decât pasiunea. D acă stătea să se gândească la aceste cicatrici, p u te a să-şi am in tească acea d u re re , la fel de vie acu m în m in te a lui ca şi a tu n ci cân d se în tâm p lase . A m in tire a d u re rii îi lim p ezi m intea, îl ajută să se c o n c en treze asupra lo cu lu i în care era

OBSESIE

189

în acel m o m e n t şi-l făcu să-şi dea seam a cu m ar fi tre b u it să fie p e n tru Leslie: p u te rn ic , a te n t, u n p rie te n . Spuse: - A m su p ra v ie ţu it. N u asta e ceea ce contează? Să supravieţuieşti? Ea se u ită în altă p arte. - A şa sper. - A i o p ărere m ai p ro astă despre m in e acum ? E a p ă ru şocată: - N u! D u m n e z e u le , nu! - U n ii ar avea, în locul tău. - S-ar înşela. O ric in e te-a ră n it... C lă tin ă d in cap, expresia ei fiind acum sângeroasă. Sper să fi avut de su ferit p e n tru asta. - N u au av u t. P riv i în tr-o p a rte . D acă ea ar fi ştiu t cât de rău îl z d ro b ise ră , l-ar fi c o m p ă tim it? L-ar fi c re z u t m ai p u ţin b ă rb a t p e n tru că n u fusese d estu l de p u te rn ic ca să scape de ei? Scăpase de ei m ai tâ rz iu . Pe atu n ci, ar fi de­ v e n it b u cu ro s o u m b ră - p re fe râ n d să d isp ară decât să m ai în d u re v reo clipă d u re re a aceea, acele a m in tiri. A r fi fost m u lt m ai u şo r să cedeze, să sfârşească. In sch im b , u ltim u l Rege al V erii îl găsise, îl luase la C u rte a V erii şi-i acordase tim p u l necesar să-şi red o b ân d ească m â n d ria şi să-şi refacă starea sufletească. - E g ro a z n ic să te gândeşti că ei su n t u n d ev a acolo. F ata p riv i p este el, la străzile în tu n e c a te , c ă u tâ n d cu p riv ire a nişte c h ip u ri în în tu n e ric , aşa cu m o m ai văzuse făcând în atâtea n o p ţi, când el m ergea n ev ăzu t a lă tu ri de ea. N u ştiu n icio d ată. N u -m i am in tesc câteva d in tre feţele lo r... E ra m d ro g a tă când ei... Ştii tu .

190

MELISSA M ARR

- T e-au v io lat, spuse blând. Şi, în tr-ad ev ăr, ştiu exact ce vrei să spui. M ân a ei u rm ă ri d in n o u lin ia u n eia d in tre cicatricile lui, de d ata asta m u lt m ai e z ita n t. E x p resia stu p e fia tă a ch ip u lu i ei c o n firm a fap tu l că-1 înţelesese. -T u ? El d ăd u d in cap. - A fost cu o veşnicie în u rm ă. O c h ii ei se u m p lu ră de lacrim i. - D isp are oare vreodată? Panica? Şi se u ită la el cu atâta sp eran ţă, d o rin d u -şi ca zân a să p o a tă m in ţi. D a r el n u p utea. Spuse doar: - O să treacă. Peste câteva zile, peste câţiva ani, aproape că n u-ţi vei m ai a m in ti nim ic. - T o t e ceva, nu? - V a fi ap ro ap e to tu l, în câteva zile. O să ru tă delicat, d o ar atin g ân d -o u şo r cu b u zele, fără să caute să-i trezească p asiu n e, ci d o a r să o liniştească. Şi, u n e o ri, în tâ ln e ş ti pe cineva care n u te vede altfel dacă îi sp u i asta. A sta în ­ seam nă to tu l. T ă c u tă , îşi lăsă faţa p e p ie p tu l lui, iar el o strân se în b raţe şi recu n o scu în sinea lui cât se p o a te de sincer: „P en tr u această m u rito a re aş n e so c o ti o rd in e le reg in ei m ele, m i-aş a b a n d o n a regele şi c u rte a care m -au p ro te ja t în to ţi aceşti ani. A ş face to a te aceste lu c ru ri." D acă o lua în braţele lui, avea să o păstreze. N u ar fi lăsat-o să sufere aşa cu m su feriseră celelalte m u rito a re a tu n c i cân d le părăsise. A vea să o p ăstreze cu sau fără p e rm isiu n e a c u rţii sale. Irial nu ar fi p u tu t să o ia, iar K een an n u ar fi stat în tre ei.

C apitolul 19

Leslie se tre z i în to iu l n o p ţii şi-l v ăzu pe N ia ll în tin s lângă ea, feb ril, cu pielea udă şi lucioasă d in cauza tra n s ­ p iraţiei. N u se clin tea deloc, era p erfect n em işcat. P ie p tu l lui n u părea să se m işte deloc. 11 apucă de u m ă r şi-l scutură. - N iall? E l clipi uitându-se la ea şi nu-i luă p rea m u lt să se ridice şi să se uite îm p re ju r. - E şti cum va rănită? E cineva aici? - N u . P ielea de sub m â n a ei era fie rb in te la atin g ere, m u lt m ai fie rb in te decât ar fi fo st p o sib il. E şti b o ln a v , N iall. Stai aici! F ata se duse la baie şi luă u n p ro so p m ic, p e n tru m âini. D u p ă ce-1 îm b ib ă cu apă rece, se în to a rs e la el. N ia ll îşi închisese o ch ii şi stătea în tin s pe p a tu l e n o rm al lu i Seth. D acă n u ar fi a ră ta t ca şi c u m ar fi fo st pe m o a rte , ar fi o fe rit o p riv elişte m in u n a tă o c h ilo r. E a se aşeză în g en u n ch i pe p a t şi îi şterse faţa şi p ie p tu l cu o p ro s o p u l rece ca gheaţa. E l n u re a c ţio n ă deloc. O c h ii lu i răm aseră în ch işi. B ătăile in im ii lu i b u fn eau su rd şi d estu l de rap id , d u p ă cu m îi sim ţea p u lsu l zvâcnindu-i la gât.

192

MELISSA M A RR

- C re z i că ai p u te a să m ergi p â n ă în cam era d in faţă? Aş p u te a să ch em u n taxi, şo p ti ea în c e p â n d să cau te cu p riv ire a peste to t p rin cam eră te le fo n u l ei m o b il. - U n taxi care să m ă ducă unde? - La spital. P ro so p u l u d era deja fie rb in te la atin g ere, iar c o rp u l lui n u se răcise deloc. - N u . N u v o m m erge acolo. R ăm âi aici sau du-te la m ansardă. El deschise o ch ii şi o p riv i. N u ar fi p u tu t c o n ­ fu n d a acea p riv ire p e n tru n im ic în lum e. Ea oftă, d a r îşi m e n ţin u vocea b lajin ă în tim p ce spuse: - D rag u le, eşti bolnav. Ştii ce-i în neregulă cu tine? - S unt alergic. - La ce? A i cu m v a v reo d o ză p e n tru o injecţie? Ii ridică b lu z a de pe p o d ea şi cău tă în b u z u n a ru l d in faţă. N u era n im ic în el. A ru n c ă bluza. „ U n d e în altă p arte?" Pe n o p ­ tiere n u era n im ic. Se aplecă şi p ip ă i b u z u n a re le je an şilo r lui - care erau în că pe el. N ia ll o p rin se de m ână. - N u te-am adus aici ca să facem sex şi n u m ă sim t deloc b in e d in cau za asta, d a r - o trase în faţă p â n ă ce ajunse p e p ie p tu l lui - asta n u în se a m n ă că su n t im u n la atin g erea ta. P u n â n d o m â n ă pe p erete, ca să se sprijine, el se ridică. - A ju tă -m ă să ies! A m n ev o ie de aer. T re b u ie să-mi lim pezesc m in te a în a in te să sp u n ceva ce n u p o t să spun. - C eva ce n u p o ţi să spui? E a v en i to tu ş i lângă el o ferin d u -i sp rijin u l ei. îşi tre c u fără vlagă u n b ra ţ pe d u p ă u m e rii ei, iar ea îl cu p rin se pe d u p ă m ijloc. M ai m u lt v o rb in d cu ea însăşi, Leslie spuse:

OBSESIE

193

- Seth. A sh. T o ţi au secrete. P riv i în sus, spre N iall. A r tre b u i să to t în tre b p ân ă ce vo i reuşi să scot câteva ră sp u n su ri de la cineva. E a îşi c o n c e n tră to a tă a te n ţia ca să-l p o a tă aju ta să treacă p rin to a te c o m p a rtim e n te le tre n u lu i şi să ajungă la uşă. El sâsâi când în tin se o m â n ă şi atinse uşa. A m â n d o i se îm p ied icară cân d el sări în a p o i. - E şti teafăr? - N u , spuse el. N u prea. D a r vo i fi. N e ş tiin d ce să sp u n ă sau ce să facă, Leslie se u ită în ju r. V ăzu u n u l d in tre scaunele de lem n ale lui Seth. - V ino! spuse ea. N ia ll se sprijini greoi pe u m e rii ei în tim p ce fata trăgea d u p ă ea scaunul, d ep arte de tre n , în în tu n e ric u l c u rţii. E ra je n a n t, d a r avea d estu l a n tre n a m e n t în ex ecu ţia acesto r m işcări, p e n tru că ea era cea care-şi aju ta ta tăl să ajungă în cam era lui când era beat. N ia ll se aşeză pe scaun. Ea to c m a i se d esp rin se de el când K een an îşi făcu ap ariţia. P ărea că se m aterializase de u n d ev a d in în tu n e ric u l de­ p o u lu i. N u fusese v izib il p ână atu n ci şi d eo d ată era în faţa lo r, şi furios. - C e a fost în cap u l tău? în tre b ă K eenan. N ia ll n u răspunse. Leslie se în c o rd ă , c u p rin să de u n im p u ls să o ia la fugă atunci când el se ap ro p ie. N u era sigură de un d e apăruse el şi de ce era acolo. N u p u te a să n u se în tre b e cu m de sosise a tât de b ru sc sau de ce se sim ţea a tât de tu lb u ra tă de p re z e n ţa lui. T o t ce ştia era că K een an o în sp ă im â n ta şi că voia ca el să plece. - N u ştia m că are o alergie la... Leslie îi aru n că o p riv ire lui N iall... la ce eşti alergic, de fapt?

194 *

MELISSA M ARR

-------------- ------------------------- -------- ■----- -------------------------- ------- La fier. O ţe l. E alergic la fier şi la o ţel. C u to ţii s u n ­ tem . K eenan se în c ru n tă . A sta n u aju tă la n im ic, N iall. Leslie se a p ro p ie m ai m u lt de N ia ll, sim ţin d u -se, fără în d o ială, stâ n je n ită de o stilita te a din vocea lui K eenan. „Sărat p e n tru furie, ca gustul de apă sălcie pe care-1 sim t în A.

g u ră.“ Ii atinse u m ă ru l lui N iall şi co n stată că pielea lui era m u lt m ai rece acum . - N u e locul aici, m u rm u ră N iall. D a r K eenan co n tin u ă: - D acă Irial o vrea... Leslie îşi p ie rd u cu m p ătu l. - E u su n t c h ia r aici, ticălo su le. Şi cum în d ră z n e şti să v o rb eşti aşa cu el? A i crede... - Leslie! N iall îşi puse m âna peste m âna ei. - N u! C u m de p e rm iţi aşa ceva? îşi în to a rse p riv ire a la N ia ll p e n tru o secundă, ap o i se u ită d in n o u la K eenan. N u v o rb i despre m in e ca şi c u m n u aş fi aici. N u te p u rta ca şi cu m u n p rie te n de-al tău p s ih o p a t s-ar da la m ine, asta în sem n ân d ... - A i p u te a să taci d in gură m ăcar de d ata asta? K eenan A

se ap ro p ie de ea. In o ch ii lui p ă re a u să strălucească nişte m ici flăcărui. H a b a r n u ai despre ce v o rb eşti. - F ă paşi! Leslie în c ercă să rid ice m ân a, ca să-l ples­ nească şi să facă să-i d isp ară acea expresie de pe faţă, care p ărea p lin ă de b u n ă v o in ţă , d ar N ia ll o apucase strân s de am bele m âini. - N u su n t sig u r de ce o v rea pe ea, dar... K eenan rid ică din u m eri. ...dacă e im p o rta n tă p e n tru el, v reau să ştiu de ce. F a p tu l că îţi faci sin g u r ră u p e n tru ea ar supăra-o pe A islin n , iar m ie n u m i-ar fi de nici u n folos.

OBSESIE

195

Leslie răm ase cu gura căscată în tim p ce K een an v o r­ bea: v o rb e le lui p ăreau cu to tu l d iferite de cele pe care le rostea în p re z e n ţa lui A islin n , el părea altă p erso a n ă decât cea care frecventase cu rsu rile de la B ishop O .C . în acele câteva săp tăm ân i d in to a m n ă . P ărea b ă trâ n , m u lt m ai b ă trâ n decât ar fi fost posibil să fie, şi crud. - F ii m ai a te n t şi distrează-te, p rie te n e G ancanagh! A poi, d u p ă ce o m ai m ăsu ră o dată, scu rt, pe Leslie din cap p ân ă-n p icio are, fapt care o făcu să se sim tă a tât de expusă în c ât îşi d o rea să se ascundă undeva, K eenan plecă. A

Leslie răm ase p riv in d c u rte a în tu n e c a tă a d ep o u lu i. In ciuda în tu n e ric u lu i, zări c o n tu ru l vag al silu etei lui K eenan în v rem e ce acesta se în d e p ă rta cu paşi m ari. L ângă ea, N iall u rm ă re a tă c u t u m b rele. Leslie stătea alătu ri de el. Ii atin se fru n te a , gâtul şi p iep tu l: feb ra cedase. P ărea că se sim te bine d in p u n c t de vedere fizic - o b o sit, d ar sănătos. - K eenan are in te n ţii b u n e, d ar îşi face griji... - E ste cru d . E josnic. N u e p e rso a n a care p re tin d e că este a tu n ci când A sh e de faţă. E l... Se o p ri şi-şi sch im b ă to n u l vocii. D acă ex istă v re u n m o tiv p e n tru care eşti am ab il cu el, acum ar fi m o m e n tu l p o triv it să îm i spui care este acela. - N u p o t. El este cam stresat acum . A islin n îl ajută, d ar su n t atâtea lu c ru ri pe care n u ţi le p o t spune. A ş face-o dacă aş p u te a. Ţi-aş sp u n e to tu l. S-ar p u te a să n u m ai v rei să m ă vezi d u p ă asta, d ar... O trase pe g en u n ch ii lui şi o p riv i cu atenţie.

196

MELISSA M ARR

- D a r ce? F ata îl c u p rin se cu b raţele. Şi fu ria ei îm ­ p o triv a lui K een an , n e în c re d e re a ei, n e lin iştea - to a te acestea d isp ăru ră. N iall îi spuse: - Sper că vei v rea să m ă m ai vezi d u p ă ce to a te secretele n o a stre v o r fi d ezv ălu ite. V a fi alegerea ta, d a r eu sper sincer că vei v rea to tu şi să fii lângă m ine. Ea n u era sigură că vrea să ştie adevărul, d ar tre b u ia să~l afle. Ii plăcea de N iall m ai m u lt decât ar fi tre b u it d u p ă atât de p u ţin tim p , d ar n u ar fi fost in teresată să se im plice m ai m u lt în tr-o relaţie dacă el ar fi făcut p a rte d in v reo reţea crim inală. E ra deja sătulă de astfel de lu c ru ri în viaţa ei. - E şti cu m v a im p licat în ceva ilegal? -N u . - N u e v o rb a despre trafic de d ro g u ri? Se în c o rd ă în v rem e ce aştepta răspunsul. - N u eu. N u . - K eenan? N iall iz b u cn i în tr-u n râs z g o m o to s. - A islin n n u i-ar to le ra v re o d a tă aşa ceva, c h ia r dacă el ar avea asem enea te n d in ţe - pe care însă n u le are. - O h! Ea se gândi la to a te astea: fap tu l că, p este to t u n d e m ergea, K een an era ra re o ri sin g u r, c iu d a tu l club, alergia aceea stran ie, to a tă d iscreţia pe care A islin n şi Seth o p ă stra u cu sfin ţen ie. N ic i u n u l d in tre aceste lu c ru ri n u se p o triv e a u cu m ar fi tre b u it, n u aveau nici o n o im ă, in d iferen t de m o d u l în care le-ar fi p riv it. „C eea ce ar tre b u i să m ă în g ro ze asc ă.“ D a r e m o ţiile ei n u p rea se p o triv e a u cu această idee. „C eea ce, de asem e nea, ar tre b u i să m ă sp erie.“

OBSESIE _

-

—

197

------- ----------~

Ii su sţin u p riv irea lui N iall şi-l în treb ă: - C u m te-a num it? - G ancanagh. E u n fel de nu m e de fam ilie. D a r nu-ţi p o t explica m ai m u lt acum . N iall oftă şi o trase m ai aproape. In n o ap tea asta, am să fac to t ce p o t ca să răsp u n d la orice în tre b a re mi-ai p u n e, d ar A islinn... E a tre b u ie să stea de v o rb ă cu tine în ain te ca eu să fac asta. N ici o în tre b a re p ână la noapte. A m să-i explic şi ei că noi, că eu... Ea va înţelege. N e în tâln im la C ro w ’s N est? V o m v o rb i cu ea. Leslie ar fi v ru t să-l silească să-i sp u n ă im ed iat despre ce era v o rb a , d ar p u te a să-şi dea seam a, d u p ă în c o rd a re a şi to n u l lui în g rijo ra t, că el nu avea să facă asta. Se în to a rse , astfel că acum era cu faţa spre el. - P ro m iţi să-mi spui to tu l? La n o ap te. - P ro m it! N iall zâm bi. Leslie îl săru tă cu grijă. Ştia că avea să-i spună, era sigură de asta, era sigură de el. D a r el se retrase ap ro ap e im ed iat şi o în treb ă: - D eci aş p u te a să văd şi eu ta tu a ju l tă u n e te rm in a t? Sau e plasat în tr-u n loc indecent? Ea râse. - E sus, în z o n a u m e rilo r m ei... S u b tilă sc h im b a re a su b iectu lu i. A vusese to tu şi efect sau p o ate să ru tu l lui fusese cel care o făcuse să se sim tă atât de relaxată. C h ia r dacă el se o p rise, ea îşi sim ţise c o rp u l ră sp u n z â n d în tr-u n fel în care n u crezuse că avea s-o m ai facă v reo d ată. - D eci, p o t să v ăd şi eu tatu aju l? El în c e p u să o aplece în faţă, încă ţin â n d -o în braţe.

198

MELISSA M A RR

- La n o a p te . R a b b it îl va te rm in a în n o a p te a asta, d u p ă ce ies de la lu c ru . A p o i, vei p u te a să-l vezi - cân d va fi c o m p le t te rm in a t. F ata n u era sigură de ce, d ar, d in m o ­ m e n tu l în care ieşise d in salo n u l lui R a b b it, răm ăsese cu o p u te rn ic ă av ersiu n e faţă de ideea de a arăta cu iv a ta tu a ju l ei. „N u în c ă .“ - U n m o tiv în p lu s ca să aştep t cu n eră b d a re în tâ ln ire a n o astră, în cazul ăsta. Să v o rb im , să a d m ir creaţia de pe pielea ta şi - el îi aru n că o p riv ire care îi făcu in im a să bată m ai iu te - să facem orice altceva te-ar face fericită. N iall o sărută uşurel pe frunte, pe obraji, pe ochi şi pe păr. - N u v reau să pleci, şo p ti ea găsind că era m u lt m ai u şo r să recu n o ască asta în în tu n e ric . D a r c o m e n ta riile lui K eenan. F elu l în care el... T e v reau lângă m in e acum ! T e-am v ru t aici, cu m in e, de lu n i întregi! El o săru tă atu n ci de-adevăratelea, nu cu b lân d eţe, cu m o făcuse cu p u ţin tim p în a in te , ci sălbatic. D u p ă aceea, el îi spuse: - V oi pleca de lângă K een an şi A islin n dacă va tre b u i. M ă vo i în d e p ă rta de to a te şi de to ţi d o a r p e n tru şansa de a fi cu tin e.... D eşi fata n u în ţeleg ea p rea m u lt d in ceea ce se în ­ tâ m p la , p ric e p u că el se o ferea să re n u n ţe la fam ilia lui p e n tru ea. „D e ce? D e ce ca să fie cu m in e ar în se m n a să re n u n ţe la fam ilia lui?“ îşi tre c u degetele peste faţa lui. El îi spuse: - D acă m ă vrei în v iaţa ta, v o i fi aici. A tâ t tim p cât vrei tu . Să-ţi aduci a m in te de asta! îm i va fi bine. V o i sta cu tin e şi v o m fi în regulă. In d ife re n t de ce se va în tâ m p la sau ce vei afla, adu-ţi am in te de asta!

OBSESIE

199

Ea în c u v iin ţă tă cu tă, deşi avea im p re sia că se rătăcise în tr-o lu m e b izară, u n d e to t ce credea că-i era c u n o sc u t dispăruse pe n eaştep tate. D ar, în ciuda tu tu r o r acestor ciu­ d ăţen ii, fap tu l că era în braţele lui N ia ll o făcea să se sim tă în sig u ran ţă, iu b ită , ca şi cu m lu m ea n u ar fi fo st în g ro ­ zito are. T o tu şi, n u p u te a răm â n e în H u n ts d a le , n u p u te a să locuiască în c o n tin u a re cu R en şi cu ta tă l ei, n u acolo u n d e se p etre cu se ră lu c ru ri atât de în fio ră to a re . - N u p o t să-ţi cer să re n u n ţi la to a te cân d eu nici m ăcar n u su n t sigură u n d e v o i fi la an u l. C o leg iu l. Şi în că n u ne cu n o aştem , n u destul. Şi... - A i vrea să ne cu n o aşte m m ai bine? în tre b ă în c etişo r. - Da! - A tu n c i, v o m găsi o cale. A p o i, se rid ică în cet cu ea în b ra ţe şi în c e p u să m eargă spre tre n . C â n d ajunse la v re u n m e tru de acesta, se o p ri şi o lăsă jos. - In tră şi culcă-te! V oi fi aici când te vei tre z i. La n o a p te , A islin n îţi va sp u n e to tu l... sau o v o i face eu. Ia r când Leslie se g h em u i în p a t, sim ţi că are în c re d e re d e p lin ă în N ia ll, în rela ţia lo r, se sim ţi în c re z ă to a re că to tu l va fi bine. A cele fan te zii ale ei de a găsi pe cin ev a căru ia să-i pese de ea, care să o resp ecte ca p erso a n ă p o a te că n u erau atât de im p o sib ile cu m p ăru seră a fi.

C apitolul 20

A bia se făcuse d im in e a ţă , c â n d Irial in tră la P in s and N eedles, u rm ă rin d u -i pe m u rito rii de afară cu u n n o u interes. Leslie avea să-i dea destul d in calitatea ei de m u rito a re , iar asta în se m n a m ai m u lt decât ar fi fost el în stare să acu m u leze h răn in d u -se pe seam a lo r, ca să fie din ce în ce m ai p u te rn ic . A sta fu n c ţio n a se p e n tru câteva d in ­ tre

zânele-ciulin,

fu n c ţio n a se

în

cazul

lui

Jen n y

G re e n te e th şi al s u ro rilo r ei. El n u p u te a să-şi p ia rd ă p u te rile . El n u p u te a p e rm ite ca zânele lu i să-şi p ia rd ă p u te rile şi să fie ucise de m u rito ri. A sta n u era o o p ţiu n e . El o va avea p e m u rito a re a lui, se va h ră n i - p rin in te r­ m ediul ei - , ca să-şi p o a tă h ră n i cu rte a. D acă ar fi fost d estu l de p u te rn ic i, el şi m u rito a re a lui ar fi p u tu t su p rav ieţu i. D acă ea n u era a tât de p u te rn ic ă aşa cu m crezuse el, avea să m o a ră sau să în n e b u n ească, iar el s-ar fi stins de foam e, ar fi d isp ă ru t sau, m ai rău , ar fi c o n trib u it la sfârşitul p ro p rie i sale cu rţi. „D ar ea este o m u rito a re p u te rn ic ă ." E l sp era ca am ândoi să su p rav ieţu iască. L ui nu-i păsase n ic io d a tă de v re u n m u rito r; cu ex cep ţia c â to rv a , n u m a i pe ju m ă ta te

OBSESIE

201

zâne, p re c u m R a b b it, care în tr-a d e v ă r c o n ta u p e n tru el d ar n u m u rito ri adevăraţi. - Iri! C h ip u l lui R ab b it fu lu m in a t de o inexplicabilă bucurie pe care părea să o sim tă ori de câte ori îl v izita Irial. - Iep u raşu le!1 R a b b it se în c ru n tă . - Ei, p rieten e, tre b u ie să încetezi să m ă strigi aşa. A n i şi T ish su n t pe aici pe undeva. Ştii şi tu cu m su n t ele. - Ş tiu. Irial rân ji. Nu-1 p u te a vedea pe R a b b it ca pe u n ad u lt, deşi dovada era în faţa lui. C e m ai fac căţeluşele? A

- îm i dau destulă bătaie de cap. - Ţ i-am spus eu. T o tu l e în sângele lo r. Irial scoase car­ tea pe care o adusese cu el. G a b rie l le tra n s m ite cele m ai b u n e u rări. - A re el ceva ce se p o a te n u m i bun? A r fi fost fru m o s dacă fetele ar fi m o ş te n it aşa ceva de la el. R a b b it lu ă car­ tea, o deschise şi o răsfoi, to t atât de p asio n at ca şi p rim a d a tă cân d Irial îi d ăru ise n işte im ag in i cu zânele cele m ai sin g u ratice. S im b o lu rile şi schiţele n e p re lu c ra te erau oriA

ginea tatu ajelo r care i-ar fi legat pe m u rito ri de C u rte a In tu n ericu lu i. R a b b it ar fi refăcut aceste tatu aje aşa cu m zânele n u ar fi reu şit, im o rta liz â n d defectele şi fru m u se ţe a p ân ă ce acestea ar fi p rin s v iaţă pe pagină, ap o i cău tân d u -i pe m u rito rii care le-ar fi p u tu t p u rta . E ra o a rtă care te u m p lea de n elin işte - o a rtă despre care nici u n u l d in tre ei n u v o rb ea. A p o i, A n i şi T ish d ă d u ră b u z n a în cam eră, p arcă sche lălăind în felul acela m ereu exagerat: -Iri!

.‘n;

MELISSA M ARR

- C e m ai face tata? - A trim is ceva? A fost pe aici. - A cu n o scu t-o pe Leslie. - R abbit n u m ă m ai lasă să m erg p rin cartier. - Le-ai v ă z u t pe n o ile regine? N o i o c u n o a şte m pe u n a «11111 re ele, pe R egina V erii. - N u o cu n o aştem . A m în tâ ln it-o d oar. E o diferen ţă. - Ba nu. - Lăsaţi-1 pe Irial să sp u n ă ceva. R a b b it oftă. P o ate că se în cru n tase p u ţin , d ar le p u rta fe te lo r de grijă aşa cu m ta tă l lo r n u ar fi făcut-o n icio d ată. C ei d o a r pe ju m ă ta te zâne erau în tr-u n m o d ap arte m u lt p re a gingaşi ca să p o a tă trăi la C u rtea în tu n ericu lu i, prea m u rito ri, d ar în alta C u rte le-ar li d istru s sp iritu l, le-ar fi îm p ied icat p asiunile în n ă scu te cu to t felul de re stric ţii nefireşti. C u rte a lui S o rch a îi lua pe cei care aveau d a ru l V ed erii şi pe to ţi cei pe ju m ă ta te zâne - n eştiu ţi de C u rte a Iern ii şi de C u rte a V erii - , d a r C u rte a în tu n e ric u lu i în c erca să-şi ţin ă p ro g e n itu rile m u rito a re în afara acestui reg at rigid. R a b b it răsplătise această discreţie având grijă de alte asem enea c re a tu ri - ju m ă ta te zâne, ju m ătate m u rito ri - pe care le găsise Irial. - A m aici câtev a fleacuri de la C âin ii de V ân ăto are . Irial le în tin se geanta. Ia r u n a d in tre ru d ele lui J e n n y a trim is aceste haine pe care vi le d o reaţi. F etele în h ă ţa ră geanta şi fugiră. - B estii o b o sito a re . R a b b it îşi tre c u o m â n ă p este faţă, apoi strigă: N u v re a u să au d de n ici u n clu b în seara asta, m ă auziţi? - P ro m ite m , ţip ă T ish de u n d ev a din spate.

OBSESIE

203

A n i in tră din n o u în fugă. R â n jin d n e b u n e şte , alunecă o p rin d u -se la câţiva m ilim e tri de Irial. - Iţi place Leslie? P o t să ju r că da. E fo arte sexy. V o r­ bele ei se ro sto g o leau u n a d u p ă alta. A p o i, scoase lim b a la R abbit. A tu n ci, v o m m erge m âine la club. P ro m iţi? In tim p ce R a b b it îşi aco p eri o c h ii cu o m ână, Irial se trez i că se oferă el: - Le vo i duce eu. R a b b it îi făcu sem n lui A n i să plece. A p o i, în to a rse A

p lăcu ţa de pe uşă, cu p a rte a pe care scria „ IN C H IS “. - A cu m , hai să încercăm ! C a m e ra era exact aşa cu m fusese în to td e a u n a , im a c u ­ lată şi n esch im b ată. R a b b it se m a tu rizase şi el, n u to t atât de rep ed e ca m u rito rii, însă acu m a răta m ai m u lt ca u n b ă rb a t de p este d o u ăzeci de ani d ecât ca u n adolescent. F ăcu u n sem n spre scau nul n eg ru pe care de obicei stăteau clien ţii lui. - Ţi-e bine? Irial strân se p u ţin b ra ţu l lu i R a b b it şi recunoscu: - S u n t o b o sit. D u p ă ce-i în m ân ă lui R ab b it corzile pe care i le trim isese G abriel, Irial se aşeză pe scaun şi-şi în tin se picioarele. - A m au zit de G u in . R a b b it scoase tre i ace şi to t atâtea fiole. - G abriel conduce p atru la C â in ilo r de V ânătoare; ei încă se cred im u n i. Z ân ele-m u ză1 treb u ie să răm ân ă ascunse. Irial se lăsă pe spate în scau nul p e n tru tatu aje şi închise o ch ii în v re m e ce R a b b it îl lega cu c o rz i. El se p o m e n e a

MELISSA M A RR

m io td e a u n a v o rb in d deschis cu R a b b it. In tr-o lu m e p lin ă dc intrigi în şelăto are, existau fo arte p u ţin i o am en i în care It t.il putea avea încredere fără nici o reţinere. R ab b it m oşte­ nise aceeaşi lo ialitate de care dădea d o vadă şi ta tăl lui, dar, în acelaşi tim p , şi acel sim ţ al m u rito rilo r de a p riv i lu ­ cru rile în ansam blu, de a p refera discuţiile, şi n u lupta. - C re d că sc h im b u l de cern eală va ajuta. R a b b it rid ică m âneca lui Irial. O să te doară. - M ă va d u re a pe m in e sau pe fată? Irial deschise o ch ii p e n tru o clipă. A m v ăzu t-o pe ea, pe m u rito a re . - Pe tin e . Leslie d o a r va sim ţi ta tu a ju l. A şa cred. S-a d escurcat b in e cu c o n tu ru l pe care i l-am făcut. L acrim ile şi sângele z â n e lo r de la C u rte a în tu n e ric u lu i su n t o c o m b i­ n aţie m u lt m ai p o triv ită p e n tru o m u rito a re . E m o ţiile ei v o r fi sc h im b ă to a re , d isp ărân d deja. T o tu şi, rezistă d estu l de bine. Sângele tă u va fi m ai greu de s u p o rta t p e n tru ea... Irial nu-1 m ai asculta. R a b b it rid ică flaco n u l de sticlă cafenie care c o n ţin e a cern eala aceea c iu d ată pe care el o p regătise p e n tru sc h im b u ri. N u su n t p re a sigur cu m va reacţio n a d in m o m e n t ce ea eşti de fap t tu . E o fată b u n ă. - V oi avea grijă de ea, p ro m ise Irial. E a u rm a să fie legată de el, d a r el avea să se asigure că fata va avea p a rte de cele m ai b u n e a te n ţii, că se va sim ţi satisfăcută. E l ar p u te a face asta. R a b b it legă în c ă u n c o rd o n în ju ru l b ra ţu lu i lui Irial, p e n tru a vedea u n d e era vena. Spre deo seb ire de co rzile care-1 legau de scaun, acest c o rd o n era u n lu c ru sim p lu : o bandă d in cauciuc p re c u m cele d in spitalele m u rito rilo r.

OBSESIE

205

- T o tu l va fi bine. Irial îşi verifică leg ătu rile, a p o i făcu un sem n de a p ro b a re spre R a b b it. E x istau p u ţin e c re a tu ri în p re z e n ţa căro ra ar fi avut în c re d ere să se lase legat. T ăc u t, R ab b it localiză vena lui Irial în in te rio ru l a rtic u ­ laţiei co tu lu i. - E m ai p u te rn ic ă decât crezi tu , altfel n u m*ar fi ales pe m ine. R a b b it in tro d u se u n tu b gros, gol pe d in ă u n tru , în b ra ţu l lui Irial. - E şti gata? - D a. A b ia dacă sim ţise o p işc ă tu ră , nici m ăcar pe d ep arte atât de d u rero asă pe cât se tem u se el. A p o i, R a b b it adăugă m icul filtru , n u m a i cât să acopere gura tu b u lu i. Spatele lui Irial se arcui, o ch ii i se ro sto g o liră în o rb ite. A

^

. .

A .

„A sta m ă va face m ai p u te rn ic . îm i va h ră n i c u rte n ii. Ii va p ro te ja .“ D a r ex tra cţia de sânge şi de esenţă era g ro azn ică, de co şm ar, ca şi c u m lam ele m in u sc u le ar fi fo st în fip te peste to t în in te rio ru l c o rp u lu i său, sfâşiindu-i şi sm ulgân du-i b u căţi de carn e din a n u m ite p ă rţi în care o b iectele ascu ţite n u ar fi tre b u it să fie in tro d u se niciodată. - Ţ ine-le pe căţeluşe d ep arte de m in e, b o lb o ro si el, sim ­ ţin d cu m vederea i se în ceţoşează. „A m n e v o ie “. S tom acul lu i Irial se strânse. P lă m â n ii lui se c o n tra c ta ră , ca şi cu m to t aerul pe care-1 respirase v reo d ată ar fi fost aspirat d in el în tr-o clipă. - Irial? V ocea lui A n i se au zi la in tra re . D e stu l de d e p arte ca el să n u ajungă la ea, şi to tu şi p rea ap ro ap e. M âinile lui se crispară.

206

MELISSA M ARR

- R ab... - A n i, pleacă! R a b b it păşi în faţa lui Irial, ca să n u o lase să-l vadă. - O să treacă, Iri. T rece în to td e a u n a . Spune-i, R a b b it, spune-i că va fi b in e. V ocea lui A n i se stinse în tim p ce fata se în d e p ărta. - A re d rep tate. - F oam e. Irial îşi înfipse degetul în scaun p ână ce pielea de pe el se rupse. M ă distrugi. C u rte a m ea. - N u . V a trece. C â n d R a b b it scoase tu b u l, se au zi u n pocnet. O d ih n e şte -te acum ! H ra n ă . A m nevoie. Cheam ă-1 pe G abriel! N u . N u p ân ă ce n u te rm in ta tu a ju l. N im ic p ân ă atunci. A ltfel n u va folosi la n im ic. A poi, R a b b it plecă în c u in d uşa în u rm a lu i, lăsându-1 pe Irial incapabil să se m işte d in scaun.

C apitolul 21

T em ân d u -se p u ţin că n o a p te a tre c u tă fusese d o a r u n vis, Leslie se u ită pe fereastră. „El este încă aici." N ia ll făcea u n fel de ex erciţii de în tin d e re în c u rte a d e p o u lu i. A sta în sem n a o ri că era tre a z de ceva v rem e şi se plictisise, o ri că îşi u rm a în to c m a i ru tin a zilnică. El se dezbrăcase de căm aşă, ia r în lu m in a zilei, reţe au a c ic a tric ilo r care-i acopereau tru n c h iu l era greu de p riv it. L in ii albe şi su b ţiri se în tâ ln e a u p e n tru a deveni m ai groase pe alo cu ri, sem ne n ereg u late, m ai p ro e m in e n te , ca şi cu m ceva îi sfâşiase pielea cu ghearele. V ăzând to ate aceste cicatrici şi m ărim ea lo r, Leslie sim ţi că-i vine să plângă p e n tru el. „C u m de m ai este încă în viaţă?" Şi to tu şi era viu. E ra u n su p ra v ie ţu ito r, şi asta îl făcea cu a tât m ai frum os. în c e rc â n d să facă z g o m o t cât m ai p u ţin , L eslie des chise uşa. -H e i! El se o p ri în tim p u l u n ei ex ten sii, ră m â n â n d a tâ t de n em işcat că p ărea în g h e ţa t, ca şi c u m ar fi fost sc u lp ta t în tr-o p ia tră ra ră şi în tu n e c a tă . D o a r vocea lui dovedea că era o fiin ţă vie. - V rei să te duc la şcoală?

208

MELISSA M ARR

-------------------------------- ----------- --------------- -

—

----------------------- -------------------------------------

- N u . C lă tin ă d in cap în tim p ce se în d re p ta sp re el. P ân ă atu n ci, ea n u luase nici o h o tă râ re , dar, privindu-1 ştiin d că o rice a r fi u rm a t să se în tâ m p le a r fi p u tu t în ­ sem n a că rela ţia lo r avea să se sch im b e, iar ei n u ar m ai fi fost aşa cu m erau acum -, înţelese că n u avea ro st să piardă ziua în m o d necugetat. Să-şi petreacă ziu a la B ishop O .C ... p u r şi sim plu, n u avea nici u n sens p e n tru ea. - C e faci astăzi? în tre b ă ea când ajunse ap ro ap e de el. F ără să se gândească, fata ridică m âna şi-şi lăsă vârfurile degetelor să atingă u şo r cicatricile de pe p iep tu l lui, de parcă ar fi u rm ă rit o h a rtă a h aosului, linii care se intersectau, u rm e care brăzdau pielea ram ificându-se în cute şi valuri. El încă n u făcuse nici o m işcare, ră m â n â n d to t atât de calm ca a tu n ci când o văzuse v e n in d spre el. - V rei să facem o baie în râu l rece? Se ap ro p ie de el încă p u ţin . -N u . El în g h iţi. - D acă vo i c o n tin u a să-ţi sugerez şi alte lu c ru ri, vei spune în c o n tin u a re nu? - P o ate . Z â m b i, sim ţin d u -se curajoasă, în c re z ă to a re alătu ri de el, în tr-u n fel în care n u se sim ţise a lă tu ri de n im en i, de m ai m u lt tim p decât a r fi v ru t să recu n o ască. T u n u ai vrea? - D a. N u . P o ate. Ii zâm b i cam nesigur. A p ro ap e că uitasem ce bine m -am d istra t în tim p u l dansului, se n tim e n ­ tu l acela de a vrea şi de a n u p u te a să ai. - E în regulă dacă o să co n d u c eu? Se în ro şi de-a binelea când puse această în tre b a re . N u era câtu şi de p u ţin

OBSESIE

209

in o c e n tă , d ar el o făcea să se sim tă ca şi cu m asta avea im p o rta n ţă , ca şi cu m ei doi aveau im p o rta n ţă . - A ş p refera să o faci, m i-ar plăcea ch iar. E l îşi drese glasul. N u ch iar să ajung să alerg d u p ă tin e... - Şşşt! - In regulă. El o p riv i cu in teres. în c ă n u făcuse nici o A

.

.

.

A

m işcare, p icio arele şi m âin ile lui fiin d î n ; exact aceeaşi p o ziţie în care erau atu n ci cân d ea se apropiase. E ra bizar. - M ergi la v re o şcoală m ilita ră sau ceva de genul ăsta? în tre b ă ea în a in te să se m ai p o a tă a b ţin e. „C e în tre b a re idioată!" D a r el n u râdea de ea şi nici n u se p u rta ca şi c u m ea ar fi stricat to a tă vraja. R ăspunse fo arte serios: - N u aşa cu m crezi tu , d a r a tr e b u it să în v ă ţ o serie de lu c ru ri, p e n tru că ta tă l lui K een an m i-a c e ru t să o fac. A n tre n a m e n tu l... E b in e să ştii cu m să te ap eri şi sin g u r, cu m să te p ro te je z i pe tin e şi pe cei la care ţii. -O h ! - Aş p u te a să te în v ă ţ şi pe tin e câteva schem e de au to a ­ p ă ra re . A sta n u în seam n ă - şi s p u n â n d aceste c u v in te , îi su sţin u p riv ire a - că vei p u te a fi în to td e a u n a în sig u ran ţă. S unt situ aţii în care nici u n fel de a n tre n a m e n t n u ar p u te a o p ri ceea ce alţii ar avea in te n ţia să-ţi facă. - A tu n c i de ce... Lăsă în tre b a re a n e te rm in a tă . - P e n tru că m ă aju tă să p o t d o rm i n o a p te a , p e n tru că m ă aju tă să m ă c o n c e n tre z , p e n tru că u n e o ri îm i place să recu n o sc că p o a te , dacă aş fi d in n o u în p erico l, asta m i-ar fi de folos. O săru tă pe fru n te . Şi, câteo d ată, p e n tru că m ă d e te rm in ă să sp er că asta m ă va face d estu l de p u te rn ic ca

210

MELISSA M A R R

* ---------—

------ -------------------------------------------------------------------------------------------------------------

să fiu iu b it şi ca să o p o t p ro te ja pe cea pe care aş în cerca să o iubesc. - O h ! Ea răm ase d in n o u fără cu v in te. N ia ll făcu câţiva paşi în ap o i. - D a r tu aveai de gând să co n d u ci acest dans, aşa că voi în cerca să te co n v in g de... d u p ă ce te-aş în tre b a dacă am p u te a să ne o p rim la m an sard ă, ca să fac o baie. Şi, iată, aşa îi lin işti el te m e rile şi-i red u se în c o rd a re a p ân ă la stad iu l acela c o n fo rta b il, p â n ă la sen zaţia aceea efervescentă de care se b u cu raseră a m ân d o i în a in te ca el să înceapă a v o rb i despre v io le n ţă şi dragoste. O oră m ai târziu, Leslie m ergea pe străzile din H untsdale îm p re u n ă cu N ia ll - sigură că, im ed iat ce avea să se în d e ­ p ă rte z e de el, le g ătu ra lo r a p ro a p e ireală avea să se ru p ă. P lim b a re a de acu m era a tât de d ife rită de p lim b a re a lo r din n o ap tea p reced en tă când se o p riseră să se săru te pe sub b o lţi şi p rin c o tlo a n e în tu n eco ase. L a u n m o m e n t d at, el făcu u n sem n sp re o clăd ire veche şi im p u n ă to a re care se rid ica în faţa lor. - A m ajuns. Se aflau la m a rg in ea u n u i m ic p arc care ei i se p ărea in terzis, ca şi c u m aeru l d in faţa ei căpătase fo rm ă şi ridicase o baricad ă în ju ru l v eg etaţiei de acolo. C o p aci de to a te so iu rile erau în flo riţi în tr-o bogăţie de m iresm e şi cu lo ri d iferite. T o tu ş i, ia rb a era călcată în p ic io are, îngăl b en ită, ca şi c u m acolo ar fi a v u t loc u n c o n c e rt sau s-ar fi ţin u t v re u n târg . P a rc u l era, de asem enea, cu rat; n u se vedeau deloc re s tu ri sau gu n o aie. In afară de asta, în p arc

OBSESIE

:

------------------------------------------------------ —

;

----------------------------------------------------------------------------------------- —

211

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

n u era n im e n i, n u se vedea nici m ăcar v re u n v a g ab o n d în tin s pe u n a d in tre băncile acelea ciu d ate, d in lem n , care erau îm p ră ştia te p rin to t p arcu l. S c u lp tu ri v ech i, d in p ia tră sclipeau de parcă se aflau în tr-u n m u z eu , iar apa din fân tân ă ţâşnea şi apoi cădea în valuri, de p arcă o m elodie iar fi d irijat revărsarea. Leslie se u ită m ira tă la to a te aceste lu c ru ri d in p a rc u l acela s tra n iu şi is p itito r în tre b â n d u -se cu m de ceva atât de fru m o s p u te a exista în acel loc şi, pe deasupra, n u era nici folosit. - P u te m m erge acolo? - In parc? N iall se u ită m ai în tâ i la ea, apoi la p a rc u l pe care ea îl p riv ea ca vrăjită. C re d că da. - N u e p ro p rie ta te a n im ăn u i? E a u rm ă re a cu m cu rg e­ rea apei strălucea ca o fată care se u n d u ia în ritm u rile u n u i dans pe care ar fi tr e b u it să şi-l am in tească, pe care casta­ nietele ei îl ştiu seră odată. A co lo este o fată. F em eia dan sa cu m âin ile rid icate d easu p ra capului, cu faţa spre cer, ca şi cu m ar fi v o rb it cu soarele sau cu lu n a. Leslie se a p ro p ie , aplecându-se p rin aeru l greu care p ărea să-i îm p ied ice trecerea, care o o p rea, ca să n u ajungă p â n ă la fân tâ n ă. F ă ră să caute d in o ch i v re u n m ijlo c de tra n s p o rt sau v re u n alt m o tiv p lau zib il p e n tru care i-ar fi fo st o p rită în a in ta re a , Leslie se în d re p tă spre p arc. Se o p ri p rin să în tre d o rin ţa de a in tra şi te am ă, n efiin d sigură că sim ţea în tr-a d e v ă r d o rin ţă sau team ă. - Leslie? M ai eşti cu m ine? N ia ll o p rin se de m ân ă, o p rin d -o să in tre în parc. E a clipi. Im ag in ea fetei care d an sa d isp ăru . S tatuile p ăreau acum şterse şi nici n u m ai erau a tât de m u lte c u m i

212

MELISSA M ARR

se p ăru se la în c e p u t. La fel şi co p acii care erau în floare: a

nici m ăcar n u erau atât de m u lţi copaci cu m crezuse. In sch im b , erau în p arc o am en i pe care, fără să în ţeleag ă de ce, nu-i văzuse p ân ă acum : fete d in tre care m u lte p ăreau să îi u rm ărească p e ea şi pe N ia ll, u m b lâ n d p rin p arc în g ru p u ri m ici, c h ic o tin d şi v o rb in d cu băieţii care stăteau ch iar în lo cu rile în care ei i se păruse că erau d o a r copaci. - N u m ai în ţeleg n im ic, N ia ll. Leslie sim ţi cu m p an ica începe să o c u p rin d ă , d ar era u n se n tim e n t ap ro ap e ireal m ai m u lt u n fream ă t al unei e m o ţii care o cu p rin se şi apoi d isp ăru în a in te să se m aterializeze. M ă sim t de parcă... N ic i n u m ai ştiu ce sim t în u ltim a v rem e. N u v reau să m ă sperii şi nici n u p o t fi m ân io asă t o t tim p u l. Şi, când sim t to a te astea, p arcă n u ar fi se n tim e n te le m ele. V ăd lu c ru ri care n u s u n t n o rm a le - o am en i cu sp in i pe faţă, tatu aje care se m işcă, văd co arn e. V ăd în tru n a lu c ru ri care n u su n t reale. A r tre b u i să-m i fie frică. In sch im b , m ă u it în altă p arte. C ev a n u e în regulă cu m ine. El nu-i făcu nici u n fel de p ro m is iu n i deşarte cu m că to tu l va fi b in e sau că ea d o a r îşi im ag in a to a te acele lu c ru ri, în sch im b , p ărea m â h n it, făcând-o să creadă că ştia ceva m ai m u lte decât ea. „C eea ce ar tre b u i să m ă su p e re .“ în cercă să-şi ad u n e p u te rile, d ar in stab ilitatea ei e m o ţio nală crescuse şi devenise atât de p ro n u n ţa tă în cât se sim ţea ca un v iz ita to r în p ro p riu l ei co rp . C alm ă, ca şi cu m în tre ­ barea n u ar fi av u t nici o im p o rta n ţă , fata în treb ă: - T u ştii ce-i în n ereg u lă cu m ine?

OBSESIE

213

- N u . N u ch iar. Şovăi. Ştiu că u n in d iv id în g ro z ito r e in teresat de tine. - A sta ar tre b u i să m ă în sp ăim ân te . Ea în c u v iin ţă d in cap, to t lin iştită, to t neîn fricată. In sch im b , lui îi era frică. S im t la tin e u n gust de frică, gelozie şi - îşi în ch ise o ch ii p e n tru o clipă, savurând u n firicel de em oţie pe care aproape că ar fi p u tu t-o în tin d e pe lim b ă - triste ţe . D eschise apoi ochii. D e ce ştiu aceste lu c ru ri, N iall? T u lb u ra re a îl copleşi, iar ea gustă şi asta. D acă aceste em o ţii ar fi fost reale, el n u ar fi ştiu t m ai m u lt decât ea în leg ătu ră cu n o u a ei abilitate. - T u p o ţi... - Să-ţi gust se n tim e n te le . E a îl p riv i, îl sim ţi cu m se străd u ieşte să răm â n ă calm , ca şi cu m em o ţiile lui ar fi fost aran jate în a n u m ite cu tii pe care ea n u le-ar fi p u tu t des­ chide. F râ n tu ri de aro m e - cicoare şi m iere, sare şi s c o rţi­ şoară, m entă şi lăm âiţă - alunecau pe lângă ea ca nişte um bre. - E o selecţie c iu d ată de cu v in te. E l aştep ta, n u to c m a i o în tre b a re , d ar ceva destul de asem ăn ăto r. A şa că ea îi spuse m ai m u lte despre lu c ru rile pe care în cep u se să le sim tă. - Există m o m en te când izbucnesc to ate şi m o m en te când n u sim t nim ic. S unt atât de m u lte lu c ru ri pe care le sim t şi pe care-m i dau seam a că n u le p o t explica. A sta ar tre b u i să m ă îngrozească. A r fi tre b u it să m ă d eterm in e să vorbesc cu cineva. D a r n u am fost în stare să o fac... până acum . - Ştii cu m v a cân d a în cep u t? E ra în g rijo ra t. L im b a ei era grea sub apăsarea u n ei aro m e p ersisten te, ca de lăm âie,

t

>1

MELISSA M A RR

realiză că în g rijo ra re a era s e n tim e n tu l care venea îm -

Iti rim ă cu acea arom ă. A

- N u su n t sigură, n u ch iar... în c e rc ă să se c o n c e n tre z e . < uvintele îi veneau u n u l du p ă altul, am estecându-se - „resi.m ran tu l, ta tu a ju l, T h e R a th , m u z e u l, când, de ce“ - , dar, i and încercă să vorbească, to a te cu v in tele dispăruseră. - Irial! spuse N iall. F u ria lu i sărată şi gelozia cu gust de sc o rţişo a ră o năpădiră d in n o u p ân ă ce gâtul în c e p u să îi ardă d in cauza lor. D eschise gura sim ţin d că n u m ai are aer, ap ro ap e să se sufoce. D a r, im e d ia t ce se gândi la Irial, to tu l se p o to li. Se sim ţea d in n o u calm ă. A ro m ele de pe lim b a ei d isp ăru ră. N ia ll o luă şi o duse în grabă p este d ru m , în clădirea cea veche. - N e v o m p etre ce re stu l zilei îm p re u n ă . E l n u v a veni aici. La n o a p te , v o m sta de v o rb ă cu A islin n şi cu K eenan. D u p ă aceea, vei fi în sig u ran ţă. P u te m face asta? N elin iştea lu i se extinse p ân ă în sufletul ei, copleşind-o, apoi alunecă u şo r ca şi cu m ar fi găsit u n tu n e l p rin care să A

1

1

•

C

A .

se scurgă. In lo cu l acestei sen zaţii, fata p e rc e p u lin işte. îşi sim ţea c o rp u l la fel de m o ale ca a tu n ci când se afla în scaunul lu i R a b b it. „ N u e n ev o ie să v o rb im d esp re asta.“ Ridică d in u m eri. N u aveam o ric u m în că nici u n p la n , nui aşa? Ieşim îm p re u n ă , serv iciu , în tâ ln ire a cu R a b b it, apoi iar ieşim îm p reu n ă? D esigur. - A tu n c i, m ai s u n t d o a r câteva o re şi va fi to tu l bine. O luă de m â n ă şi în c e p u să u rce pe nişte scări de p ia tră în spirală.

OBSESIE

215

- N u su n t liftu ri aici? Ea se u ită în ju r. E x te rio ru l clădirii era m ai degrabă greu de descris, vechi şi n ă ru it, ca m a jo rita tea clăd irilo r din H u n tsd a le , d ar in te rio ru l era m in u n a t. C a şi la T h e R ath , o b sid ian u l m a rm u ra şi lem n u l păreau a în lo cu i ceea ce se fabrica de obicei din m etal. - N u e p erm is n im ic din oţel aici, spuse el tu lb u ra t. E a îl u rm ă p ân ă ce el se o p ri în faţa unei uşi care era m u lt p rea fru m o asă ca să fie expusă tre c ă to rilo r o b işn u iţi. P ietre - şi n u p ie tre preţioase şlefuite, ci p ie tre b ru te, n atu rale - erau în castrate în lem n p e n tru a crea u n m ozaic. Se în tin se şi-şi p lim b ă m âna de-a lungul în c ru sta ţiilo r de pe uşă, fără să le atingă. - E splendidă. N ia ll deschise uşa d in m o zaic. In te rio ru l cam erei n u era m ai p u ţin ferm ec ăto r. P la n te în a lte , lu x u ria n te d o m i­ n au în căp erea. P ăsări n e n u m ă ra te c o b o ra u p rin

aer,

făcându-şi c u ib u rile p rin u n g h erele c o lo a n e lo r în a lte care su sţin eau tav an u l aco p erit cu viţă-de-vie. - F ii b in e-v en ită în casa n o astră, Leslie! spuse el. C u v in te le p ăreau c iu d at de fo rm ale, lan sân d a v e rtis­ m e n te că acesta n u era lo cu l p o triv it p e n tru ea, că ar fi fo st m ai în ţe le p t d in p a rte a ei să fugă. D a r Leslie p u te a încă să sim tă em o ţiile lui N iall - el era fericit, o n o ra t - şi, p rin tre to a te aceste se n tim e n te , m ai sim ţea o fâşie su b ţire de dragoste adevărată p e n tru ea. A şa că păşi m ai d ep arte în cam eră, trăg â n d în p ie p t m ireasm a dulce a flo rilo r de v ară care în flo reau u n d ev a în m ansardă. - V reau să te sim ţi ca acasă cât tim p fac eu baie. N ia ll făcu u n sem n spre u n fo to liu peste m ăsură de pufos. A p o i,

216

MELISSA M ARR

v o i p r e p a r a u n m ic d eju n p e n tru a m ân d o i. V o m sta aici. O să v e d e m n o i ce-i de făcut. E a se gândi să-i răsp u n d ă, d a r el p ărea că v o rb e şte m ai m u lt cu sine în su şi decât cu ea. F ata se aşeză în fo to liu l c o n fo rta b il, u rm ă rin d d an su l p ă să rilo r în aer, d easu p ra c a p e te lo r lo r. „C u N ia ll sau cu Irial, acesta e lo cu l în care ar tr e b u i să m ă aflu .“ N u era p re a sigură de ce, d a r p e n tru ea era d estul de clar. C u fiecare zi care trecea, sen tim en tele ei d e v e n e a u to t m ai a n o rm a le, şi e m o ţiile a lto ra d eveneau d in c^ în ce m ai u ş o r de id e n tific a t p e n tru ea. A u zise scu zele p e care le folosise ca să in v e n te z e to t felul de m o ­ tiv e p e n tr u sc h im b ă rile p e care le sim ţea - şi ştia că erau n işte m in c iu n i, că se m in ţe a sin g u ră. P u tea să v adă to tu l acum cu o c la rita te d istin ctă. C eva, aceeaşi sursă a tra n s ­ fo rm ă rii sale, o îm p ied ica să se gândească p re a m u lt la cau zele sch im b ării pe care o suferise; acest lu c ru îi era c u m v a in te rz is. „D a r de ce să-şi facă griji?" O ric e ar fi în s e m n a t această sc h im b a re o făcea să se sim tă bine, m u lt m ai b in e , cu m n u se m ai sim ţise de fo a rte m u lt tim p . A şa că în c h ise o ch ii şi se b u c u ră de acea stare letarg ică în care căzuse m tim p u l co n v ersaţiei cu N ia ll.

C apitolul 22

îşi p e tre c u ră ziu a îm p re u n ă ju c ân d jo c u ri v id eo , v o r ­ b in d şi m u lţu m in d u -se să fie ap ro ap e u n u l de celălalt. P ână la o ra la care Leslie tre b u ia să plece la lu cru , reuşi să ignore co m p let to a te grijile şi av ertism en tele pe care parcă le auzea în şoaptă. P u r şi sim plu, n u sim ţea acele lu cru ri. El era în g rijo rat - ea p u te a gusta asta - , d ar ea se sim ţea bine. N ia ll o lăsă la uşa de la V e rla in e ’s a m in tin d u -i iarăşi să nu plece nicăieri cu Irial sau cu v re u n alt străin . - Sigur. F ata îl săru tă pe o b raz. N e vedem m ai târziu ? - N u cred că ar tre b u i să m ergi n icăieri sin g u ră. M ai b in e te aştep t şi te duc eu la salo n u l lu i R a b b it, ap o i te-aş p u te a duce la C r o w ’s N est. - N u . Le-aş p u te a su n a pe A n i, pe T ish sau pe R a b b it să v in ă să ne în tâ ln im sau aş p u te a lua u n taxi. E a îi d ă ru i încă un zâm b et lin iş tito r în a in te de a in tra în re stau ran t. Z iu a de lu c ru tre c u ca p rin ceaţă. A v u ră d estu i clien ţi ca să ră m â n ă cu o su m ă fru m u şic ă pe care să o adauge la b an ii pe care-i avea deja în geantă. C â n d îşi te rm in ă tu ra , încasă b an ii şi se în d re p tă spre P in s and N eedles. O scilân d în tre d o rin ţa de a-şi te rm in a ta tu a ju l şi d o rin ţa de a res­ pecta p ro m isiu n ea făcută lui N iall de a-1 vedea - din n o u -

218

MELISSA M A RR

m ai tâ rz iu , ap ro ap e că o apucă am eţeala. T o tu l era m u lt m ai bine acum , aşa cum n u m ai fusese de fo arte m u lt tim p . A tu n c i cân d in tră pe uşa m a g a z in u lu i de tatu aje , to a te uşile în c ă p e rilo r care se în v e cin au cu sala de aştep tare, în afară de una, erau deja închise. D in cam era cu uşa deschisă se auzi vocea lui R ab b it: - M agazinul e închis. - E u sunt! F a ta in tră în ă u n tru . R a b b it stătea pe scăunelul lui. C h ip u l lu i avea o expresie p recau tă. - în c ă ai p u te a să te ră z g â n d e şti. A m p u te a face a ltc e ­ va cu... - Să sch im b designul când ta tu a ju l e pe ju m ă ta te te rm i­ nat? 11 p riv i furioasă. A sta e o p ro stie . Sincer, R a b b it, arta ta e m in u n a tă . N u te-am c re z u t n ic io d ată atât de nesigur. - N u e v o rb a despre asta... - D esp re ce-i v o rb a atunci? - V reau d o a r să fii fericită, Les. Se trase de b a rb işo n , p ărân d m u lt m ai n erv o s decât îl văzuse ea v reo d ată. - A tu n c i fin alizează ta tu a ju l m eu, spuse ea u şu rel. Se dezb răcă de bluză. H aide! A m m ai v o rb it deja despre asta. A vând pe chip o expresie de nepătruns, el îi arătă scaunul. - T u ai ales asta. V ei fi în regulă... E u îm i d o resc să fii în regulă. Surâzătoare, ea se aşeză pe scaun, din n o u cu spatele la el. - Şi v o i fi. V o i avea cea m ai d răg u ţă , cea m ai p erfectă o p eră de a rtă pe pielea m ea - alegerea m ea, p ielea m ea. C u m aş p u te a să n u fiu în regulă?

OBSESIE

219

R a b b it n u răspunse, d ar el era d eseo ri tă c u t în tim p ce era o cu p at cu preg ătirea celo r necesare. A ceastă p ro c e d u ră era m eticu lo asă. O făcea să se sim tă b in e, ştiin d că el era p reo c u p a t de sig u ran ţa c lie n ţilo r lui. N u to ţi specialiştii în tatu aje erau atât de conştiincioşi. E a m ai aru n că o p riv ire peste u m ă r şi-l v ăzu pe R a b b it cu m deschidea o sticlu ţă ciudată. - Ce-i aia? - C ern eala ta. El nu o privi. F ata se h o lb ă la sticla cafenie: p e n tru o clipă, ar fi p u tu t ju ra că văzuse nişte firişo are de fu m n e g ru care d an sau ca nişte m ici flăcărui ap ro ap e de gura sticlei. - E m in u n a tă , p arcă ar avea nişte u m b re îm b u teliate . - A şa e. O p riv i sc u rt, c h ip u l lui fiin d m ai in ex p resiv ca n ic io d ată . D acă n u aş fi atât de legat de u m b re , n u aş face asta acum . - Ce? T atuaje? El ridică sticla şi o aplecă u şo r d easu p ra u n o r căpăcele. C âtev a d in tre acele căpăcele aveau deja pe fu n d u n lich id A

tra n s p a re n t. In lu m in a aceea slabă, p ărea că cern eala se separa în d iferite n u a n ţe de în tu n e ric în tim p ce R a b b it tu rn a câte p u ţin în fiecare căpăcel. „M inuscule lacrim i negre, p re c u m c o n ţin u tu l u n ei cupe c u fu n d ate în abis. E a c lă tin ă d in cap. P rea m u lte ev en im en te stra n ii făcându-m ă să m ă gândesc la lu c ru ri s tra n ii.“ E a în tre b ă : - E ste în acele capace u n alt lich id care sch im b ă c u lo ­ rile? C a şi cu m ar fi d o u ă tip u ri de cerneală am estecate?

220

MELISSA M ARR

- A m estec u l lo r este ceea ce-m i tre b u ie m ie p e n tru ta tu a ju l tău. Intoarce-te! R a b b it îi făcu sem n să se u ite în altă p arte. E a îl ascultă, m işcându-şi c o rp u l p â n ă ce ajunse cu spatele la el. Ii şterse pielea, iar ea închise ochii, aştep tân d . Im ed iat, m aşina în c e p u să bâzâie, iar acele erau pe p ie­ lea ei. A b ia p e rfo ra u su p rafaţa p ielii, d a r acea în ţe p ă tu ră u şo ară sch im b a to tu l. L u m ea se în c eţo şa, şi p e rc e p ţiile ei se ascuţiră; c u lo ri în flo riră în spatele p le o a p e lo r care-i aco p ereau o ch ii în ch işi. în tu n e ric u l crescu şi se ram ifică în tr-o m ie de n u a n ţe de lu m in ă, şi fiecare n u a n ţă în p a rte era o em o ţie, u n se n tim e n t pe care ea îl p u te a gusta şi aprecia. A cele e m o ţii ar fi făcut-o să trăiască, i-ar fi făcut pe to ţi atât de p u te rn ic i. „H răn eşte-n e, salvează-ne, c o rp u l în sc h im b u l su fletu ­ lu i /4 G â n d u rile ei erau am estecate cu v alu ri de senzaţii care m ai în tâi tre m u ra u în ea şi apoi se în d e p ărtau , ca nişte vagi im p resii răm ase în u rm a u n u i vis în tr e r u p t, d u p ă ce te trez eşti. îşi p ie rd u răsu flarea în u rm a lo r, m in te a ei lu p tân d u -se să ţin ă em o ţiile pe loc, ca să le p o a tă id en tifica. A cestea n u erau d o a r e m o ţiile ei: sim ţea c h in u rile u n o r stră in i de afară, d in strad ă - u n ad ev ărat m o n ta j de spaim e şi griji, d o rin ţe carnale şi fu rii. A p o i, o co p leşiră to t felul de p o fte, p rea stra n ii ca să şi le p o ată im agina. D a r, a p ro a p e im ed iat ce o atingea, fiecare se n tim e n t d ispărea cu iu ţeală, şe rp u in d în ju ru l u n ei c o rz i care le dirija un d ev a în afara c o rp u lu i ei, în în tu n e ric u l u m b re lo r, în abisul d in care fusese co lectată cerneala pe care o avea acum în piele.

OBSESIE

221

Irial alunecase în tr-u n so m n agitat. O sim ţea pe ea - pe Leslie a lui - cu m se lipea din ce în ce m ai m u lt de el, cu fiecare atin g ere a acelor lui R a b b it care o legau de el, făcând-o a lui, m u lt m ai a lui decât o rica re alta d in tre zânele c u rţii sale, m ai m u lt decât fusese v re o d a tă cineva. Şi p ărea că acele lu i R a b b it p e rfo ra u in im a lui Irial, p lăm ân ii, ochii. Ea era în sângele lui to t atât de sig u r cum sângele lui era în pielea ei. Ii sim ţea gingăşia, com pasiunea, p u te re a , d o rin ţa de a fi iu b ită. S im ţea v u ln e ra b ilită ţile şi sp eran ţele ei şi îşi d o rea să o m ângâie şi să o iubească. E ra categ o ric ceva c o m p le t n e p o triv it p e n tru regele C u rţii în tu n e ric u lu i să sim tă asem enea e m o ţii suave. „D acă aş fi ştiu t asta, aş m ai fi făcut schim bul?" E l voia să se asigure că n u , d a r perm isese să i se facă ceva m u lt m ai rău, ca să le ţin ă pe zânele lui în siguranţă. A

In c o şm a ru rile lui, ea era fata pe care el o ducea în b raţe, pe stradă, Leslie a lui, cu sângele curgându-i d in răni făcute de n işte b ă rb a ţi ale c ă ro r feţe în c ep eau tr e p ta t să devină vizibile. N u era sigur ce era real şi ce era d e n a tu ra t d in cauza fricii. E a avea to tu ş i să-i sp u n ă. E l avea să-i străb ată a m in tirile pe m ă su ră ce ar fi d e v en it m ai a p ro ­ p ia ţi. A vea să o co n so leze şi avea să-i o m o a re pe b ă rb a ţii care o răniseră. E a u rm a să-l facă m ai p u te rn ic , u rm a să-l h răn ească alim entându-1 cu e m o ţiile o m e n eşti la care el n u ar fi av u t acces fără ea. Ia r el avea să în v e ţe cu m să ascundă cât de m u lt în sem n a d in tr-o d a tă fata asta p e n tru el, cât de d e z g u stă to r de m u r ito r se sim ţea. „C e m i-ai făcut, Leslie?"

222

MELISSA M ARR

în c e p u să râd ă cân d p ric e p u care erau n o ile lui slăbiciuni: d ev en in d d estu l de p u te rn ic ca să-i co n d u că, în acelaşi tim p , el a p a rţin e a acum m u lt m ai p u ţin decât ap a rţin u se A

v reo d ată C u rţii în tu n e ric u lu i. „C e-am făcut?" In tim p ce Leslie şedea acolo - cu o ch ii în c h işi, aştep ­ tâ n d - , auzi din n o u râsul acela, dar, de data asta, n u o deranja să-l audă. O făcea să se sim tă b in e, c h ia r îi plăcea. Z âm bi: - E u n râs p lăcu t. - Stai nem işcată! îi re a m in ti R ab b it. A p o i, el se apucă d in n o u de trea b ă, z g o m o tu l m aşinii auzindu-se m ai ta re , ca şi cu m au zu l ei s-ar fi sch im b at. F ata o ftă şi, p e n tru o clipă, a p ro a p e că p u tu să vadă ochii negri care erau acum gravaţi în pielea ei - d o a r că acei ochi p ăreau că o p riv esc d in p a rte a cealaltă a cam erei, ch iar d estu l de ap ro ap e, astfel că ea se în tre b ă dacă i-ar vedea când şi-ar deschide ochii. Băgă de seam ă că z g o m o tu l se o p rise, d ar n u reu şea să deschidă o ch ii în tim p ce R a b b it îi c u răţa d in n o u spatele. „D orm i acum !" E ra d o ar o şoaptă, dar fata era sigură că o persoană în carne şi oase era cea care-i vorbea, şi n u R abbit. „C ine?" Iar el îi răsp u n se, vocea aceea im ag in ară. „ T u ştii cine su n t, Leslie. S-ar p u te a să n u -ţi p re a placă ră sp u n su l, d ar m ă cu n o şti, iu b ito ." In spatele ei, auzi c u m R a b b it ru p ea am b alaju l pach e tu lu i cu p an sam e n te şi sim ţi ap o i o p resiu n e în m o m e n tu l în care ta m p o n u l era p u s p este ta tu a ju l ei.

OBSESIE

223

- O d ih n e şte -te p e n tru câteva m in u te , Leslie, îi şo p ti R ab b it în tim p ce o aju ta să se ridice, d u cân d -o d in n o u spre scaunul în c lin a t acum ca u n p at. M ă în to rc im ed iat. „Ascultă-1 pe Iepuraş! T re b u ie să m ă trezesc, ia r tu n u vrei să fii tre a z ă p e n tru asta. A i în c re d e re în m in e, iu b ito ! V reau să fii în siguranţă!" - Să ascult pe cine? - E şti p u te rn ică, Leslie. D o a r adu-ţi am in te de asta! Eşti m ai p u te rn ic ă decât crezi, îi spuse R a b b it în v rem e ce o învelea cu o p ă tu ră . M ă în to rc în câteva m in u te . D o a r odihneşte-te! Ea n u p rea avu de ales: se sim ţea d in tr-o d a tă m u lt m ai sfârşită decât se sim ţise vreodată. - D o a r p e n tru câteva m in u te. M ai tâ rz iu , tre b u ie să ies în o raş să dansez.

C apitolul 23

Irial se tre z i av ân d pe b u ze u n strig ă t abia fo rm a t. E ra dezlegat, d a r stătea to t pe scau n u l lui R a b b it. D u n g i roşii îi stră b ă te a u b raţe le şi p icio arele. O v ân ătaie i se lăţea pe b ra ţ, acolo u n d e fusese băgat tu b u l. în c e rc ă să se ridice, m işcarea p ro v o c â n d u -i d u re ri in s u p o rta b ile care-i stră b ă ­ tu ră to t c o rp u l. A n i îşi lipi b u zele de ale lui so rb in d u -i strig ă tu l şi pe cele care u rm ară. C â n d se rid ică - având b u zele ro şii de sânge, p u p ilele d ilatate şi o b rajii arzân d - , răm ase cu gura deschisă, u itâ n du-se la ea. C ei d o a r pe ju m ă ta te zâne n u tre b u ia u , nu p u te a u să se h răn ească p r in in te rm e d iu l z â n elo r. Sângele m u rito rilo r depăşea cu m u lt a trib u te le z â n elo r. P rin tre a trib u te le care răm ăseseră n esc h im b a te n u se n u m ărase n icio d ată acesta. „M ai m u lte p r o b le m e /4 - C um ? în tre b ă el. Ea ridică d in u m eri. - A n i, n u p o ţi răm â n e aici dacă sim ţi n ev o ia să... - Să m ă hrănesc? in sin u ă ea cu u n zâm b et care era iden tic cu al lui G ab riel, h a in şi crud.

OBSESIE

225

- D a, să te h ră n e şti, ca şi ta tăl tău . N u -i de m ira re că R ab b it are a tâta b ătaie de cap cu voi. Irial se c o n c e n tră ca să-şi p ăstreze g ân d u rile lim p ezi, ca să n u în cerce să o urm ărească pe Leslie, ca să lăm urească m ai în tâ i in c id e n tu l cu A n i. „Leslie n u e în că p re g ă tită să-m i v orbească. N u aici. N u când eu su n t atât de s lă b it/6 - D u re re a ta e la fel ca o p o rţie m are de în g h e ţa tă cu fructe şi frişcă. Ştiai asta? A n i îşi linse buzele. C ireşe. F o a rte dulce. - D a r T ish? îm b ră c ă b lu za pe care i-o dăduse A ni. „ D a to ria în tâ i de to a te. A p o i, L eslie.66 In tr-u n fel, ea n u m ai p ărea a fi u n a d in tre obligaţiile sale. - N u . D o a r eu. A n i se aplecă m ai m u lt spre el. Aş p u te a să m ai gust p u ţin ? E a îl m uşcă de b ărb ie, e x tră g ân d sângele cu can in ii ei ascuţiţi. E l o ftă şi o îm p in se. „N ici u n fel de v io le n ţă în disci­ p lin area fiicei lui G a b rie l.66 - P o t să-i h răn esc pe m u rito ri fără n ici u n sch im b de cerneală. N ic i u n fel de tra n sfe r. D o a r eu. S uspină visă to a re . D acă s-ar scurge, ar fi ca şi cu m ai bea cu rcu b eie. C u rcu b eie. M ari şi dulci curcubeie. - M u rito rii? E a se aplecă spre el ezitân d . - D acă găsesc u n u l p u te rn ic , e to tu l în regulă. D o a r că-i aleg pe cei care n u tre b u ie şi se dovedesc a fi c o m p le t id io ţi. N u e ceva atât de d ife rit de ceea ce faci tu , nu-i aşa? Se lăsă pe n ea şte p ta te să cadă lângă el. E în regulă, ştii. Leslie. O d ih n a şi to t restu l.

226

*

MELISSA M ARR

-------;----- ;------- 77—;—;--------;--------- 7 - R ab b it! răcn i el. A p o i, îi trim ise u n m esaj m e n ta l lui G ab riel. T re b u ia u să o ia pe A n i cu ei p e n tru o v rem e. - Ce-a făcut? R a b b it se rezem ă de to c u l uşii. - S-a h ră n it. E l dăd u o d ată d in cap. - M ă în tre b a m dacă d in cauza asta... - T u te în treb ai? D e ce n u m i-ai spus? D e ce n u m-ai avertizat? A r fi p u tu t să fie ră n ită serios, ar fi p u tu t in tra în v re u n bucluc. Irial se u ită m ira t la el. Şi ar fi p u tu t deveni ceea ce n o i tre b u ie să p rev en im ... N u te rm in ă ce avea de spus. Ideea că ar fi p u tu t-o găsi pe A n i m ai d ev rem e, de a n u fi cu Leslie îi făcu sto m acu l să se strân g ă d in cauza panicii, sen zaţie pe care n u o m ai cunoscuse p ân ă atunci. S oluţia la care se gândea era p rea n eîn sem n ată, p rea târzie, iar el era în c â n ta t de ea în tr-u n m o d pervers. S pre d eo seb ire de Irial, R a b b it era calm , p re c a u t, to t ceea ce Irial n u p u te a sim ţi. R a b b it spuse: - E so ra m ea, Iri. N u aveam de gând să o p re d a u p en tr u te stă ri, c h ia r dacă tu ai fi av u t u n p la n care ar fi p u tu t să fu n cţio n eze. A n i şovăi şi în c ercă să trea că p e lângă R a b b it, ca să plece. E l o p rin se, ridicând-o şi ţin â n d -o d ep arte de co rp u l lui, ca şi c u m ar fi fo st sălbatică, d ar p riv in d -o cu aceeaşi afecţiune pe care o sim ţise p e n tru ea în că de când A n i era d o a r o căţeluşă n o u -n ăscu tă. El sch im b ă in te n ţio n a t sub iectul: - Eeslie pleacă acum .

OBSESIE

227

C a să ascundă cât de co n fu z era în p riv in ţa s e n tim e n ­ te lo r pe care le avea p e n tru Leslie, Irial se c o n c e n tră asupra lui A n i, care dădea din picioare p rin aer şi chicotea. - A n i n u p o ate răm ân e aici, spuse el. - Ş tiu. R a b b it o săru tă pe A n i pe fru n te . O c h ii lui scânteiară în tim p ce adăugă: T a ta se va sim ţi în g ro z ito r în co m p an ia ei. Irial sim ţi ap ro p ierea C â in ilo r de V ân ăto are, u n val de tero are în ţep ân d u -i pielea, d ar el îl lăsă să-l învăluie, să-l in u n d e, ca u n balsam m ângâietor. Z ânele de afară - n u ale lui, ci zânele verii - se dădeau la o p a rte d in calea C â in ilo r de V ân ăto are care to cm ai treceau. Se lăsă în voia sim ţu rilo r şi se h ră n i cu groaza pe care le-o stârnise p rezen ţa acestora. -

T ăticule! A n i schelălăi s trid e n t, d â n d d in

nou

d in p icio are. C â in ii răm aseră afară - to ţi cu excepţia lu i G ab riel. El îl salută pe R a b b it făcând u n sem n cu capul. - Puiule! R a b b it îşi în to a rs e p riv ire a sp re ta tă l lui, ap o i îl p riv i din n o u p e Irial. - T re b u ie să te duci d u p ă Leslie acum . T ă tic u l o să se descurce cu A n i. R ânji ap o i, d o v ad ă că era frate cu A n i fiin d asem ăn area lo r iz b ito a re . D e fap t, am să-i aduc şi bagajul lui A n i, ca să p o a tă fi gata să plece o d ată cu haita. Ig n o râ n d expresia p lin ă de p an ică z ă b o v ită p e n tru o clipă pe faţa lui G ab riel, Irial îi răspunse: - N u o lăsa pe A n i să h o in ărească în tim p ce eşti şi tu plecat!

228

MELISSA M A R R

D u p ă ce R a b b it o scoase de acolo pe A n i, care c o n tin u a să ch icotească, Irial îl puse pe G a b rie l la c u re n t cu to t ce se petrecuse. - C e-o să m ă fac cu ea? G a b rie l, C âin ele de V â n ă to a re , cel care călăuzea u n ele d in tre cele m ai în s p ă im â n tă to a re c re a tu ri ce stră b ă te a u p ă m â n tu l în lu n g şi-n lat, p ărea ex trem de speriat. C u m o să... E a e fem elă, Irial. N u au ele necesităţi diferite? - N u poate fi m ai rea decât erai tu când erai m ai tânăr. C ere sfatul uneia d in tre fem elele tale. Irial extrase cât de m u ltă h ran ă p u tu din am estecul de panică, em o ţie şi m â n ­ drie pe care le sim ţea G abriel. Irial avea nevoie să se sim tă rezisten t în ain te de a se duce să o găsească pe Leslie, avea nevoie să fie bine h ră n it, astfel în cât să n u extragă încă prea m ulte em o ţii om eneşti p rin in term ed iu l lui Leslie. „A m să o las să se obişnuiască m ai în tâi cu m ine, să-mi vorbească." Se sim ţea în g rijo rat p e n tru m u rito area lui. D acă celelalte zâne ale în tu n e ric u lu i ar fi sim ţit această slăbiciune când făcuseră schim bul de cerneală, n u i-ar fi perm is-o. G ab riel v o rb e a încă; Irial se străd u i să-l asculte pe câine. - ...ia r ele n u s u n t c h ia r a tât de b u n e exem ple p e n tru căţeluşa m ea. Le-ai v ă z u t în u ltim a vrem e? C h eia şi p u ii ei n o u -n ăscu ţi m ai că n u i-au o m o râ t pe trim işii de la cu rte a lui S orcha la u ltim a lu n ă plină. - L ună, G ab riel. U ltim a lună. G a b rie l făcu u n sem n cu m â n a, fără să p a ră deloc in ti m id at în faţa regelui său.

OBSESIE

229

- Ele su n t p rea d u re p e n tru A ni. E a e atât de m icu ţă, în c e p u să se p lim b e de colo-colo în tim p ce în d ru g a v ru te şi n e v ru te despre fem elele lui. E ra u cu ad ev ărat fioroase, d a r lui Irial îi fusese greu să p ro te ste z e îm p o triv a u n u i lu c ru care-i ţin e a pe cei de la c u rte a lui S orcha d ep arte de el. - P o ate să fugă? G abriel se o p ri când era pe p u n c tu l de a fi n ăp ăd it de u n val de m ândrie aproape înecăcios de dulce. Irial în ch ise o ch ii şi sav u ră năvala dulce cu a ro m ă de p o rto c a le a e m o ţiilo r lui G abriel. A

- In treab -o pe ea! - M ai ai n ev o ie de ceva? G a b rie l în tre b ă e z ita n t, la fel de calm p re c u m u n val în a in te de a se sparge. - N u . D o a r ia-o pe A n i acasă! C ere-i lu i R a b b it n u m ă ­ ru l de telefo n , ca să-l p o ţi suna în caz că vei avea n ev o ie de v re u n sfat în p riv in ţa ei! G ab riel m ârâi, d a r n u m ai o sin g u ră dată. Irial îl p riv i aspru, u şu ra t să c o n sta te că are de-a face cu m an ifestările b in e-cu n o scu te ale m â n d riei lui G abriel. - El a crescut-o. T u n u o cu n o şti. C ere-i n u m ăru l! E x p resia de pe c h ip u l lui G a b rie l ar fi o p rit p e o ricin e, zân ă sau m u rito r. Să accepte c o m e n z i - c h ia r şi de la regele lui - era ceva ce c o n tra v e n e a in s tin c te lo r sale. Irial îşi în d u lc i p u ţin to n u l. D acă n u ai n ev o ie de el, b in e, d ar ei ar tre b u i să p ăstreze legătura. E a face p a rte din h aita lui. G a b rie l îşi în c lin ă u şo r capul. - M ai ai nevoie şi de altcineva ca să-ţi refaci forţele? Irial îi în tin se o m â n ă câin elu i care era d in n o u v iz ib il stân jen it.

230

MELISSA M A RR

* -----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

- D u p ă ce te-am v ă z u t pe tine? D e ce? G ab riel îşi în d re p tă u m erii. - A tu n c i, m ă duc s-o aduc pe aia m ică. F iica m ea - avu el în că o iz b u c n ire de e m o ţii am estecate este v o rb a , nu?

d o a r d esp re ea

Irial îi în to a rse zâm b etu l. - D o a r A ni. A

- In regulă, atu n ci. M ă duc s-o aduc. - A i grijă to tu ş i să o saluţi şi pe T ish , îi re a m in ti Irial. A p o i, trim ite -o la m ine! O să ieşim . „T re b u ie s-o găsesc pe Leslie. Leslie a m ea, şansa m ea, p u te re a m ea, F a ta U m b re lo r... a m ea." T rase adânc aer în p ie p t, în c â n ta t să c o n sta te că ştia exact u n d e se afla ea şi că ar fi p u tu t ch iar s-o vadă dacă ar fi în cercat. Ea părăsise m ag azin u l, şi acum m erg ea pe stradă, cu pasul sigur şi cu buzele arcu ite în cel m ai ferm e­ c ă to r z âm b et pe care-1 văzuse el v reo d ată. „ C u râ n d . V o i fi acolo c u râ n d ." îşi tre c u m âin ile p rin păr, netezindu-1 la spate, şi verifică dacă n u avea v re o p ată de sânge pe căm aşă. N u avea nici u n a, d a r p a n ta lo n ii lui erau u n d ezastru to ta l. D eschise uşa şi strigă: - Tish! C in c i m in u te. A p o i, în c e p u să-şi caute geanta. „ M u rito area m ea să m ă vadă în h alu l ăsta... n u , n u e cea m ai b u n ă cale să o ade m enesc, p lin de sânge."

C apitolul 24

Leslie sim ţi cu m o cu p rin d e o d o rin ţă n estăp â n ită, care îi p ro v o c a o in ex p licab ilă nevoie de m işcare. îşi sim ţea pielea în tin s ă şi irita tă . în tin s e m â n a în spate şi sm ulse p a n sa m e n tu l pe care R a b b it i-1 pusese p este ta tu a j. P an sa­ m e n tu l era u m ed , n u era îm b ib a t cu sânge, ci cu p lasm ă şi u rm e de cerneală. B luza i se lip i de p ielea um edă, ţe să tu ra m u rd ărin d u -se p ro b a b il, d ar ea n u ar m ai fi p u tu t su p o rta să ţin ă cap tiv m in u n a tu l ei tatu aj. A ru n c ă b an d aju l la g u n o i şi o luă pe C ro fte r A v en u e, sp re C r o w ’s N e st, z â m b in d în sinea ei cân d zări reclam a roşie a clu b u lu i lu m in a tă cu n eo n . C â ţiv a in d iv izi îşi p ie r deau v rem e a pe aleea în tu n e c a tă de lângă clădire; era o s c u rtă tu ră p este d e p o u , d ar m a jo rita te a o a m e n ilo r o fo lo ­ seau ca loc p e n tru fu m at. Pe când se a p ro p ia , v ăzu cu m u n in d iv id trăgea u n p u m n altuia. F a ta zâm b i, s im ţin d u n p lă c u t val de ad ren alin ă, tim p în care cei d o i b ă rb a ţi în c e p u ră să se b ată fără rezerve. La uşa c lu b u lu i, G le n n , p o rta ru l, o o p ri. A te n ţia lui fu atrasă de lu p ta d in alee, iar g ratiile d in faţa lui sclip iră în tim p ce lu m in a ro şie a reclam ei căzu asu p ra lo r. C lă tin ă din cap u rm ă rin d lupta. A poi, îşi în d re p tă aten ţia asupra ei.

232

MELISSA M ARR

- C o stă cinci d o lari în seara asta. - M ăcar se b at afară. Scoase d in b u z u n a r o b a n c n o tă m o to to lită şi în tin se m ân a p e n tru a fi ştam p ilată. - Şi afară v o r răm ân e. R ân ji către fată. A i adus m e re u p ro b lem e pe u n d e ai tre c u t zilele astea? Ea râse, d a r în sinea ei se în tre b ă dacă n u cu m v a era A

adevărat. In clu b , so listu l fo rm a ţie i a p ro a p e că u rla v e r­ surile m elodiei. Leslie se în fio ră. - N u cân tă ca şi cu m ar m e rita să-i asculţi. - A r p u te a fi şi m ai rău . G le n n puse b an ii în casă şi se lăsă p e spate în scau n u l lui. A sc u lta ră tim p de u n m in u t aco rd u rile u n ei c h ita re ele c tro n ic e , apoi el rân ji d in n o u . Sau nu. - E cineva p rin zonă? Leslie n u p u te a să d istin g ă n im ic din cauza m u lţim ii. - Seth şi cu A sh su n t în cealaltă p a rte a în c ăp erii, ap ro ap e de p erete. Ii făcu u n sem n cu b ă rb ia spre cea m ai în tu n e c a tă p a rte a clu b u lu i. - E şi K een an cu ei? - D a, e şi el acolo. G le n n se în c ru n tă , d a r n u spuse m ai m u lt. U şa se deschise în spatele lui Leslie. G le n n se în to a rse spre cel care intrase. - C o stă zece dolari. Leslie se aplecă spre el şi în tre b ă : - Inflaţia? - N u u ! P riv ileg iu l p o rta ru lu i. îşi lăţi b u zele în tr-u n zâm b et strâm b .

OBSESIE

233

F a ta clătin ă din cap şi v ru să in tre , d a r G le n n puse o m â n ă pe b ra ţu l ei. - A i grijă de tine! S u n t o gro ază de ciu d aţi în o raş în n o a p te a asta. G le n n aru n că o p riv ire spre în c ăp erea ticsită. Se aflau acolo c h ip u rile b in e-cu n o scu te pe care le vedea ap ro ap e în fiecare seară, d ar şi o m u lţim e de stră in i e ra u în acea aglo­ m eraţie. P o a te d in acest m o tiv fuseseră p ro v o c a te to a te în căierările: p o ate găştile se m u ta u în club. „ N u .“ I se p ărea ciu d at să se gândească la acest lu c ru , dar, în tr-u n fel, b ăn u ia că în căierările aveau leg ătu ră cu ea. P ărea că n im e n i în afară de ea n u ar fi p u tu t crede aşa ceva, d ar sim ţea că bănuiala ei p u te a fi adevărată. „Sau încep s-o iau razna. “ - T e sim ţi bine? G le n n v o rb e a m ai ta re , ca să acopere z g o m o tu l d in ce în ce m ai p u te rn ic e d in in te rio ru l lo ca­ lu lu i, iar ea sim ţi u n val de ceva - u n aer p ro te c to r - care se ro to g o le a sp re ea d in sp re b ă rb at. A ş p u te a să-l aduc pe T im să supravegheze uşa şi... - N u , mi-e bine. F a ta n u sim ţea nici u n fel de n e rv o z ita te , n u în n o a p te a asta, şi n ici n u m ai v o ia să sim tă v reo d ată. M âin a ei se în d re p tă sp re ta tu a ju l ascuns sub b lu z ă pe care şi-l făcuse. T o tu şi, îţi m u lţu m esc. îşi cro i cu greu d ru m p rin m u lţim e , ca să ajungă la Seth şi la A islin n . Ei stăteau atât de ap ro ap e u n u l de celălalt pe cât era p o sib il fiind aşezaţi pe scaune separate. A islin n ridică ochii. - H ei!

234

MELISSA M ARR

L ângă ea, Seth o salu tă cu u n sem n d in cap şi apoi o p riv i pe A islin n cu su b în ţeles, ap o i se u ită d in n o u la Leslie. - A r tre b u i să v o rb eşti. - D esig u r. Leslie se aşeză pe u n scaun pe care Seth îl îm pinsese spre ea. Se aplecă sp re A islin n . N ia ll sp u n e că ai ceva să-m i p o v esteşti. Să-mi m ă rtu rise şti u n secret şi to a te celelalte. A

- îm i p a re rău că n u ţi-am spus; eu am v r u t d o a r să fii în sig u ra n ţă - A islin n îşi m uşcă b u z a

d e p arte de aceste

lu c ru ri. C â n d am a u z it despre R en ... - N u , o în tre ru p s e Leslie, a şte p tâ n d să fie c u p rin să de panică, d a r avu p a rte d o a r de u n fream ă t m o c n it. T u ştii secretele m ele. A m înţeles. - A şa este. A islin n trase ad ânc aer în p ie p t în a in te de a-1 p riv i pe Seth în cău tarea u n u i sem n de în cu rajare. K een an se a p ro p ie de m asă cu su cu ri p e n tru A islin n şi Seth şi cu u n p a h a r cu v in p e n tru el. Ii în tin se b ă u tu rile lui Seth şi se în to a rse spre Leslie. - N iall n u a ajuns încă. C e v rei să-ţi aduc? - N im ic . N u avea p re a m u lţi b an i la ea, şi să accepte ceva de la K een an n u o făcea să se sim tă în largul ei, m ai ales d u p ă n o a p te a tre c u tă . El p riv i în c ru n ta t p re ţ de o secundă m u lţim e a d in tre el şi bar. - Suc? Ceai? A pă? - N im ic . - A i vrea...

OBSESIE

235

- N im ic , îl în tre ru p s e ea ferm ă. Se rid ică im e d ia t cu in te n ţia să se retrag ă. T re b u ia să scape de K eenan. A cu m . C aută-m ă atunci când o să-ţi dai seam a ce încerci să-mi spui! D a r K eenan se ap ro p ie m ai m u lt de A islin n , băgându-se în tre aceasta şi Leslie. „Scapă de el. E u n p erico l. D u şm a n . N u e de-al n o s­ tru ." Leslie se u ită în altă p a rte , la m u lţim d a de tru p u ri. F o rm a ţia era în g ro z ito a re , d ar ea v o ia să se m işte, să ardă câteva calorii, să scape de irita ţia p ro v o c a tă de cerneală. - T re b u ie să v o rb im , Leslie. V ocea lui A islin n p ă ru atât de serioasă, atât de în g rijo rată. Leslie se fo rţă să se u ite la A islinn. - Sigur. E u voi fi pe ringul de dans când tu vei fi pregătită. Leslie plecă de lângă m asă sim ţin d o p resiu n e crescândă care o în d e m n a să se în d e p ă rte z e de K een an , să fugă. M âi­ nile ei tre m u ra u d in cauza e fo rtu lu i de a-şi p ăstra calm ul. - Leslie, opreşte-te! spuse K een an în tim p ce o trăgea de poalele căm ăşii. A islin n îl p rin se de în c h e ie tu ra m âin ii, d ar n u p u tu să-l îm p in g ă. - C e faci? K een an îşi puse cealaltă m â n ă pe şo ld u l lui L eslie şi o în to a rse . Ii săltă căm aşa, d ezg o lin d c o m p le t sp in area fetei, p e n tru A islin n şi p e n tru o ricin e era ap ro ap e. - P riviţi! A islin n icni. - Ce-ai făcut, Les? - M i-am făcu t u n ta tu a j. Ştiai asta. Leslie se sm u ci din strâ n so a re a lu i K een an . M u lţi o am en i au tatu aje. P o a te că

236

MELISSA M ARR

ar tre b u i să-l în tre b i pe id io tu l tă u de p rie te n ce face el. N u apreciez să fiu tra ta tă ca... - Ea n u ştie, A islin n . V ocea lui K een an su n ă c iu d at de b lân d , calm ă, ca şi cu m vocea sa ar fi fost alc ă tu ită din adieri călduţe. D a r Leslie sim ţea cu m îi creşte m ân ia cu fiecare cu v ân t care îi ieşea lu i de pe b u ze. A ceastă m ân ie nici n u se d i­ m in u a, nici n u dispărea. „P ericol. E ste p ericu lo s p e n tru n o i.“ Se o p ri. „ N o i? “ P ăşin d spre ea, K een an p ă ru in u m a n . J o c u rile de lu ­ m in i d in club îl făceau să strălucească p re c u m o efigie de au r tre z ită la viaţă. V ocea lui îi arse pielea când o în tre b ă . - C in e l-a făcut? A

•

A

*

îşi m cru cişă b raţele, pe ju m ă ta te îm b răţişân d u -se, re fu ­ zân d să cedeze nevoii im p erio ase de a fugi. T eam a rivaliza cu m ânia, d ar îşi în c lin ă capul să-l privească. - D e ce? V rei şi tu unul? - Spune-m i! K eenan îi aru n că o p riv ire c ru n tă , iar ea îşi sim ţi sto m acu l strângându-i-se de team ă. E ra o p riv ire te ri­ fian tă - d ar n im e n i altcin ev a n-o văzuse. A islin n şi S eth o priv eau pe ea, n u pe K eenan. Se săturase. M ân ia şi frica ei d isp ă ru ră iarăşi. Z â m b i cu o cru zim e p e care nu-şi a m in te a s-o fi avut. A

- în a p o i, K eenan! N u s u n t a ta, ca să-m i p o ru n ceşti! N u acum ! N icio d ată! N u m ă p ro v o ca, regişorule! „R egişor?“ N u erau cuvintele ei. N -aveau nici u n sens. D a r se sim ţi m ai bine p ro n u n ţâ n d u -le . Se în d e p ă rtă şi se strecu ră p rin m ulţim e, p ână când ajunse în faţa scenei. Se sim ţea de parcă

OBSESIE

237

ar fi cău tat pe cineva, pe cel care avea s-o facă să se sim tă m ai bine. „U n d e eşti?" G ân d u l se rep eta ca o in c an taţie în m in tea ei, atât de intens încât tre b u i s-o spună cu voce tare. E l răspunse. - S u n t ch iar aici. Şi, fără ca m ăcar să se uite, ea ştiu cine era. - Irial! - C u m te sim ţi în seara asta, iu b ire a mea? - F u rio asă. T u? Se în to a rse cu faţa către el, lăsându-şi p riv ire a să-i p a rc u rg ă tru p u l, aşa c u m el o cercetase la R a th . A ră ta bine, te n ta n t. D e la v â rfu rile g h etelo r d in p ie­ le m o ale p ân ă la m ătasea căm ăşii sale era su p erb , d ar u n am balaj d ră g u ţ n u re p re z e n ta u n m o tiv su ficien t p e n tru a-i ie rta re c e n tu l atac, p e n tru a-i ie rta orice. îşi în v in se fu ria, ru şin ea, frica. A p o i, îl p riv i d re p t în o ch i şi spuse: N ic i im p resio n ată , nici in teresată. - M incinoaso! A p o i, el z âm b i şi îşi tre c u d eg etu l peste în c h e ie tu ra m â in ii ei. In h a lă p ro fu n d , ca şi când ar fi în c e rc a t să s u rp rin d ă şi să re ţin ă o a ro m ă ilu z o rie şi d eo ­ d ată ea se calm ă. N u se tem ea, n u era su p ărată, nici u n u l d in tre lu c ru rile pe care ar fi tre b u it să le sim tă. In schim b, sim ţea ceva desfăşurându-se în ea, o fo rm ă ca o u m b ră în tin zân d u -se şi co n to rsio n â n d u -se sub pielea ei. O c h ii ei în c e p u ră să se în c h id ă , in im a în c ep u să-i b ată an ap o d a. „ N u ." F ăcu u n pas în d ă ră t şi-i spuse: - A r tre b u i să pleci. - Şi să te las să te ap eri singură? D ă d u d in cap. N u , de ce aş face asta? V oi avea grijă de tin e când regişorul va veni după pradă în direcţia aceasta într-o clipă. Băiatul e o pacoste.

238

MELISSA M ARR

- A m o în tâ ln ire , spuse ea, deşi n u era pe d e p lin sigură cât de bine ar m erge asta acum . „C o n cen trează-te pe asta.“ N ia ll lo cu ia cu K eenan, era g ard ia n u l lui, şi c h ia r acu m ideea de a-şi în cru cişa cărările cu K een an o făcea să v rea să lovească pe cineva. în le m n i b rusc, ca şi când n işte piese se îm b in aseră. R egişor? - B ăiatul. D a r n u să v o rb im d esp re el acum . O luă de m âini. D an sează cu m ine, Leslie! V o i fi c u m in te . C u m se ­ cade, ch iar. H a i să ne b u c u ră m de m o m e n tu l n o s tru în a in te ca afacerile să intervină! „A r tre b u i p u r şi sim p lu să p le c.“ D a r să se în d e p ă rte z e de Irial n u p ărea o idee p re a atră g ăto are. C u to ţii o av er­ tizaseră că el în se m n a necaz, d ar el n-o în sp ă im â n ta , n u acum . K eenan era cel care o speria. Să-l aibă pe Irial alături de ea părea corect, natural. N u se m işcă şi nici nu-i răspunse. C u cea m ai a d e m e n ito a re voce pe care o auzise v re o ­ dată, Irial spuse: - H aid e, Leslie, crezi că l-ar d e ran ja pe N ia ll dacă am dansa o dată? M ai im p o rta n t, te deranjează pe tine? - A r tre b u i să m ă d eran jeze. D a r to tu ş i n-o deranja. C edă o clipă n ev o ii strin g e n te de a-şi în ch id e o ch ii, ca să se apere de extazul în spirală care începuse s-o facă să-şi sim tă c o rp u l zu m zăin d . - C o n sid e ră că e o scuză. T e-am sp eriat la R a th , nu-i aşa? V ocea sa p ărea atât de isp itito a re , calm ând-o şi m ai m u lt. D o a r o m elo d ie, ap o i ne v o m aşeza şi v o m v o rb i. M ă vo i da d e o p a rte dacă îm i vei cere s-o fac. Se legănă spre el ca o c o b ră care dansează d u p ă cântecul u n u i fachir. B raţele lui alu n ecară în ju ru l ei.

OBSESIE

239

M u zica era în că a n tre n a n tă , ceva p o triv it u n e i d e z lă n ­ ţu iri n eb u n eşti, d ar Irial părea n ep ăsăto r. - V ezi, iubire? U nde-i răul, hm m ? D an sau , d ar ea n u se sim ţea p rin să în capcană. Se sim ­ ţea a m eţită, d a r în c re z ă to a re , ieşind de pe rin g când m elo d ia să te rm in ă . Irial n-o atinse. M ergea alătu ri de ea. In cel m ai în tu n e ­ cat c o lţ al în c ăp erii, el înşfăcă d o u ă sticle de apă de la o ch eln eriţă. - D eci, cu m te sim ţi d u p ă m u n c a Iepuraşului? Stătea în p icio are în tre ea şi restu l clu b u lu i. D esfăcu rep ed e capacul de la sticla de apă şi se lipi de p e re te , desfătându-se în ritm u l p u lsaţiei ca b ătăile u n ei to b e pe care o sim ţea sub pielea ei. - P oftim ? în c e t, se în tin se către ea. îşi duse m ân a d reap tă în susul căm ăşii ei, de-a lu n g u l şirei sp in ă rii, ca să se o prească d easu p ra pielii ei încă lin iştite. - C erneala. T a tu a ju l n o stru . - T atu aju l n o stru ? El se aplecă şi m ai m u lt şi şopti: - Ş tiu că m -ai a u z it, că m -ai v ă z u t p riv in d când R a b b it desena pe această piele delicată. îşi apăsă degetele pe ta tu aj p â n ă ce ea tresări. In im a îi bătea ca şi când ar fi alergat ore în şir, ca şi când în tâ m p lă rile d in co şm aru rile ei ar fi păşit în în căp ere. „M inte. N e b u n ... E l e... n u .“ C u v in te le lu i aveau g u stu l ad ev ăru lu i, sim ţin d u -le adevărate pe m ă su ră ce-i p ă tru n d e a u în m in te.

240

MELISSA M A RR

- A m s im ţit fiecare atin g ere a acului a p ro p iin d u -n e din ce în ce m ai m u lt. O c h ii m ei, Leslie, pe p ielea ta. E sen ţa m ea, iu b irea m ea în g ro p a te în tin e . Irial se dăd u în a p o i, oferin d u -i p u ţin m ai m u lt sp aţiu , făcând p o sib il ca ea să se p o a tă u ita în o ch ii lui. E şti In d u ra re a m ea, F a ta U m b re lo r a m ea, b a n c h e tu l m eu. N u m a i a m ea. E a alunecă pe ju m ă ta te către zid şi p ro b a b il că ar fi căzut pe p o d ea dacă el n -ar fi tras-o m ai ap ro ap e. - T e ro a re a pe care o sim ţi c h ia r acum ... spuse el blând, cu buzele rătăcind peste ale ei. P o t s-o fac să înceteze, uite-aşa. A

In tim p ce sp u n ea aşa, el in h a lă, şi ea se sim ţi p erfect calm ă, de p arcă n u discutaseră n im ic deosebit. M in te a ei n u p u te a p ro cesa asta - refu za să în cerce să dea un în ţeles ce lo r spuse de el. D e o d a tă , v ăzu to tu l clar: to a tă ciu d ăţen ia u ltim e lo r zile o adusese aici. „El este ceea ce s-a sch im b at. E l e cauza p e n tru care eu n u su n t... aşa cu m tre b u ie .“ - N u e p o sib il, îi spuse ea lui şi sieşi. - T u m -ai ales. R a b b it ţi-a spus că te va schim ba. - D eci R a b b it ţi-a desenat o ch ii, g h in io n u l m eu. Ea se m işcă în d e p ă rtâ n d u -se p u ţin de el. A sta n u ne leagă lao laltă. Este d o a r cerneală. C u o graţie n eaştep tată, el se în c lin ă către locul pe care ea tocm ai îl eliberase, ajungând astfel unul lângă celălalt. N -o privi, în schim b îi u rm ă ri pe d an sato ri în tim p ce spunea: - T u n u crezi asta. T u ştii p rea bine. U ndeva, în lă u n tru l tău , te sim ţi d iferită. Ştiu asta la fel de clar cu m ştiu că te u iţi d u p ă N iall, sp erân d că de fap t de data asta m ă va lovi. E a se în to a rse să-l privească.

OBSESIE

241

- P oftim ? - N -o s-o facă. N u poate. S u n t d o a r câţiva care m ă p o t atinge, şi el n u este u n u l d in tre ei. D a r... el resp iră adânc şi o ftă lung, răsfirându-i şuviţele p ă ru lu i ...ch iar îm i place că ţi-o d o reşti. S en tim en tele sănătoase -acelea: fu rie, dispe­ rare, frică şi p u ţin ă te n taţie v in o v ată - au gust b u n . E l râse, u n su n et ceţos, înfăşurându-se în ju ru l ei ca nişte u m b re care luau fo rm ă, ca u m b rele pe care ea şi le im aginase - n u şi le im aginase, ci le văzuse cu ad ev ărat - p lu tin d d easu p ra flaconului cu cerneală din m agazinul lui R ab b it. A tu n c i, ea îl p riv i şi v ăzu u m b rele z b u râ n d p rin în căp ere, târându-se către ea dinspre tru p u rile de pe ringul de dans, întinzându-se ca şi când ar fi av u t m âin i care îi loveau pielea - şi ea n u voia ca ele s-o facă. „V reau?w îşi u m ezi buzele, sim ţin d gust de m iere - d o ru l - şi se în d e p ă rtă de perete. C ei care v en eau p rin tre tru p u rile d rap ate în u m b re erau K een an , A islin n şi Seth. N ic i u n u l n u p ărea fericit, d a r ceea ce o făcu să se clatine fu expresia în g rijo ra tă de pe c h ip u l lui Seth. N u v o ia ca ei să m ai aju n g ă la ea, aşa cu m n u ar fi v ru t ca u m b re le s-o facă. F u ria în d re p ta tă asu p ra lui K eenan atinse p u n c tu l m ax im , p o triv in d u -se n o ru lu i de m ân ie sărată care venea p rin aeru l d in faţa lui, asem ă­ n ă to r ceţii care se rid ică d in m are. Irial o răsuci în b raţe le lu i şi o p riv i în tr-u n fel care o făcu să tre m u re de d o rin ţă . - M m m , îm i place asta, d ar... O săru tă ta n d ru pe fru n te ... A c u m , tre b u ie să m ă o c u p de afaceri. V o m avea sufi cien t tim p p e n tru asta destul de cu rân d .

242

MELISSA M ARR

E a se în d e p ă rtă de el, îm piedicându-se p rin m u lţim e, u n d e o p rin se K eenan fără să-şi d esp rin d ă p riv irile de la Irial. D a r fap tu l că se afla în strân so area lui K eenan făcu ca m ânia ei să izbucnească în flăcări, m ai p u ră decât crezuse ea că ar fi p u tu t-o sim ţi, în lo cu in d u -i sângele din vene cu sare. - N u m ă atinge! şu ieră ea. Să n u m ă atin g i n icio d ată, regişorule! A

A

•

- îm i pare rău , Les, îm i p are aşa de rău, îi şo p ti A islinn. P e n tru o clipă, p ă ru că la crim i de a u r îi alu n ecau pe o b raji, apoi ea se în to a rse şi spuse: Seth? - A m prins-o! S eth o trăsese de lângă K een an şi o ţin e a sub b ra ţu l său p ro te c to r. H aid e, Les! K eenan puse o m ână p e u m ă ru l lui Seth. - D u -o la N iall! - N u m erg n icăieri, spuse ea g ru p u lu i re u n it. N u ştiu ce se în tâ m p lă , d a r eu su n t... - D u -te acasă! V ei fi m ai în sig u ran ţă d ep arte de această agitaţie. Irial in h a lă d in n o u , ia r Leslie crezu că de fap t vedea u m b re le târându-se de-a lu n g u l u n u i lu jer de viţă-devie d in cerneală - cu p ene acolo u n d e ar ar fi tre b u it să fie fru n zele - care îi creşteau d in piele şi v ib ra u în aerul d in tre ei. C â n d acea u m b ră de viţă-de-vie se lin şti, se sim ţi şi ea d eo d ată calm ă, îm p ăcată, lin iştită. Şi nu-şi m ai d o ri să se m ai afle acolo. N u v o rb i n im ă n u i în v re m e ce se în to a rse cu spatele şi plecă.

Irial o p riv i pe Leslie în d e p ă rtâ n d u -se îm p re u n ă cu m u rito ru l R eginei V erii. „C e i-o fi s p u n â n d el?“ N u p re a c o n ta cu adevărat, n u acum ; ea era a lui. O ric e ar fi spus sau ar fi făcut ei, n u avea să desfacă asta. - D acă cineva încearcă să m i-o ia, să se bage în tre n o i... îşi în to a rse p riv irile de la K een an p e n tru a o p riv i pe R egina V erii. ...p ricep i, nu-i aşa? E a părea că ezită să-i răsp u n d ă. - A islinn? K een an îi luă m ân a în tr-a sa. E a n u reacţio n ă. - E p rie te n a m ea. Leslie n u e d o a r o m u rito a re o are care, ea e p rie te n a m ea. A r fi tr e b u it să fac ceva a tu n ci când te-am v ă z u t la re sta u ra n t. - N -a r fi sc h im b a t n im ic. D eja era a m ea. D e aceea m ă aflam acolo. Se în tin se ca şi cân d ar fi v r u t să-i atin g ă faţa, m â n a m işcându-i-se pe lângă ch ip u l ei săru tat de soare, şi îi şo p ti: C e ai fi în stare să faci p e n tru a-ţi şti m u rito ru l în sig u ran ţă, A sh? P e Seth al tău? - O rice! - Exact! N u v re i să în cerci să m i-o iei pe Leslie! Regişo ru l tă u sig u r ţi-a spus cine a fo st cel care l-a legat, nu-i aşa? Irial aştep ta to re n tu l de în g rijo ra re , de m ânie, de

244

MELISSA M ARR

d isp erare şi fu su rp rin s să desco p ere că R egina V erii îşi c o n tro la d estul de bine em oţiile. S em ăn ân d m ai deg rab ă cu fiicele lui G a b rie l, R egina V erii îşi lăsă capul pe o parte: - M i-a zis. Ea făcu u n pas înainte. K eenan n u se m işcă s-o oprească. a In sch im b , o p riv e a cu în c re d e re , cu em o ţiile d o m o lite . R egina V erii lăsă o m ică rază de soare să se stre c o a re în vocea ei, o m ică ad u cere-am in te a ceea ce ea era, a ceea ce putea. E ra d estul de aproape, astfel în c ât căldura uscată din respiraţia ei să-i p o ată scoroji ch ip u l lui Irial când şopti: - N u m ă am eninţa! Irial îşi ridică m âinile. - N u eu su n t acela care stâ rn e şte scan d alu rile. A v eam tre a b ă aici: ea e tre a b a m ea acum . Se sim ţi b o ln a v din cauza u ş u rin ţe i cu care v o rb e a d esp re ea în felul acela, despre Leslie a lui, despre m u rito a re a lui v u ln e ra b ilă . A şa că sch im b ă su b iectu l: C re d e a m că ţi-am o fe rit om agiile m ele când m ă aflam în zo n ă... şi făceam cerce tări cu p ri­ vire la G an acan ag h al n o s tru . R ecu n o sc că i-am cam dus d o ru l în u ltim a v rem e. N ic i u n u l d in tre reg en ţii verii n u se m işcă. - C â n d m ă gândesc la to ţi anii pe care i-a iro s it cu tin e ... Irial clătin ă d in cap. C â t crezi că m i-ar tre b u i să-l ch em acasă cu m ine? A p o i, aştep tă n e ră b d ă to r să-şi satu re foam ea su ficien t în c â t să-i asigure lui Leslie în că v reo câteva o re în p lu s de ad ap tare în a in te ca el să în ceap ă să-şi satisfacă a p e titu l la capacitate m ax im ă p rin in te rm e d iu l ei. Pe m ă su ră ce iz b u c n ire a e m o ţiilo r lu i K een an fu ab so rb ită de Irial, Regele în tu n e ric u lu i p o rn i către o m asă aflată lângă rin g u l de dans. K een an şi A islin n îl u rm a ră ,

OBSESIE

245

d u p ă cu m el ştia p rea b in e că o v o r face, şi se aşezară vizavi de el. El tre c u u şo r cu d eg etu l p este n u m e le sem ne ale m u rito rilo r care în c ercaseră să lase o u rm ă a tre c e rii lo r - care erau scrijelite pe su p rafaţa m esei. O c h e ln e riţă se o p ri să le ofere b ă u tu ri, sp u n ân d u -le lui A islin n şi lui K eenan pe num e. Irial acceptă. - O ric e iau ei de obicei şi cafea p e n tru m in e. N eag ră, sim plă. F a ta plecă zâm b in d u -i p u ţin m ai m u lt decât ar fi fost necesar. „D acă aş p u te a să m ă hrăn esc d in ei fără v re u n in te r­ m ed iar, aşa cu m fiica lui G a b rie l a făcut-o... Se o p ri la acest gând. D acă aş fi ştiu t m ai c u râ n d d esp re A n i...“ D a r n u ştiuse. El se afla pe calea aceasta, găsise o so lu ţie. A r tre b u i să o privească m u lt m ai a te n t pe A n i m ai tâ rz iu . M ai în tâi, ar tre b u i să aranjeze lu c ru rile cu Leslie. D acă ar fi destul de p u te rn ic ă , ar tre b u i să supravieţuiască, d ar la sfârşit... în cele din u rm ă, m u rito rii în to td e a u n a se sfârşesc în a in te a zân elo r. E i erau astfel c re a tu ri finite. P rim a bătaie de in im ă şi p rim a a m in tire a lo r n u erau decât la o clip ire d ista n ţă de m o a rte . Să adauge p o v a ra de a-şi h ră n i in sa ţia b ila c u rte , în v re m e de pace în se m n a să accelereze asta în m o d in c o n ştie n t. P acea ar o m o rî-o pe Leslie a sa p re a c u râ n d , d ar ră z b o iu l n u era n ic io d a tă o chestie în ţe le a p tă . E ra e c h ilib ru l de care avea n ev o ie. Să fie la m arg in ea v io le n ţe i, d ar n u sc u fu n d a tă în ea era ceea ce îi făcea tre b u in ţă C u rţii în tu n e ric u lu i. Irial îşi în d re p tă a te n ţia c ătre p erech e a de vizavi de el. A islin n îi m u rm u ra lui K eenan, calmându-1.

246

MELISSA M ARR

- L inişte-te. N ia ll n u pleacă n icăieri... M ai ales n u la A

,

•

1

A

-

C u rte a în tu n e ric u lu i. El e in sig u ran ţă... - S cu m p o , m ă răn eşti râse Irial, în c â n ta t p este m ă su ră de o asem enea c re d in ţă naivă, o ad ev ărată ra rita te la cu rţi. N ia ll şi cu m in e am fost a p ro p ia ţi, dacă n u te superi, în a in te ca tâ n ă ru l reg işo r să apară pe lum e. M ânia lui K een an iz b u cn i. îşi strân se p u m n ii a tât de tare, în c ât îl d u ru . - Şi a p e tre c u t secole su ferin d d in cauza asta. Irial se aplecă p este m asă. - Ştii tu cu m se lu p tă ca să-şi rep rim e d o ru l p e n tru Leslie? C ât de dificil... Se opri, în cân tat să vadă cum i se co n ­ to rsio n a faţa lui K eenan. D a r poate că există u n m o tiv pe care el n u ţi l-a spus? P oate că el ap arţin e m ai m u lte curţii mele decât cu rţii tale. P oate că el e al m eu de la început... - Ţ in e-te d e p a rte de N iall! zise K eenan. V alu ri de căl­ d u ră arid ă rad iau d in el, revărsându-se asu p ra tu tu ro r. L ângă el, A islin n a b so rb i acea căld u ră cu aceeaşi v iteză cu care K eenan o elibera. - K eenan! F ir-a r să fie! T re b u ie să d iscu tăm situ a ţia lui Leslie. C alm ează-te sau du-te să te plim bi! „C e idee d r ă g u ţă /4 Irial îi z âm b i lu i A islin n . A p o i, se în to a rse c ătre K een an , su sţin ân d u -i p riv ire a în tim p ce spunea: - E l ar p u te a d o m n i la c u rte a m ea. V o i ce-i oferiţi? S ervitudine? Zâne? K een an , el este u n G an can ag h . El are nevoie fie de atin g erile m u rito rilo r, fie să se c o n c e n tre z e asu p ra d o m o lirii d o ru lu i. S-a n eg at pe sine însuşi tim p de secole, ca să te p ro te je z e pe tin e . C e m ai este el fără o cauză? S-o facă p e asistenta p e n tru F etele V erii?

OBSESIE

247

K eenan se lu p tă - şi n u reuşi - să ascundă o u m b ră de disp erare. Pe rin g u l de dans p o rn i o p lo aie de vară. C lie n ­ ţii c h iţă iră şi râseră, explicându-şi-o fără în d o ială p rin tr-u n răspuns lum esc: o stro p ito are defectă sau o ţeavă care curgea. - L ui N ia ll îi este m ai b in e cu m in e. L o ia lita te a sa este dedicată c u rţii m ele; asta e o cau ză d estu l de b u n ă, spuse K eenan. - Ştii că s-a v ă z u t cu G ab e în u ltim a vrem e? Irial îşi c o b o rî to n u l v o cii în tr-u n m o d c o n s p ira tiv şi adăugă: A fo st sub u rm ă rire a lu i B ananach. C re z i că ea şi-ar fi b ă tu t capul cu el dacă el n-ar fi făcut p a rte d in cu rtea mea? C ă ld u ra ra d ia tă de pielea lui K een an făcu ca apa d in în căp ere să se tra n sfo rm e în tr-u n a b u r şu ierăto r. - N u a p a rţin e C u rţii în tu n e ric u lu i. L o cu l lu i este p rin tre zânele care nu-1 chinuie. E l e m ai fericit... - N u . N u e. C el m ai b u n lu c ru pe care îl p u te m spera, reg işo ru le, este să găsim m o d a lită ţi p rin care să fim îm p ăcaţi cu ceea ce su n tem . în ţeleg i asta, nu-i aşa? E l este în tr-u n e c h ilib ru p recar. I-ai d at cheile către p ro p ria d istru g e re . Irial îl p riv i pe K een an , v ăzu re c u n o a şte re a pe care ştia că ar fi găsit-o dacă ar fi in sistat suficient de m u lt. - N u te d u acolo! K een an era su ficien t de p ru d e n t p e n tru a nu-şi p riv i regina, p ru d e n t să n u recu n o ască fa p tu l că-1 m a n ip u lase pe N ia ll şi că o pusese în p e ric o l pe Leslie. - Las-o b altă, reg işo ru le, îl p re v e n i Irial. A sta n u -i o co n v ersaţie pe care ch ia r vrei s-o p o rţi. N u -i aşa? R egele V erii se d e z lă n ţu i, u n v â n t iu te care-i arse faţa lui Irial, aducându-i sângele la suprafaţă. In te n sita te a furiei făcu ca aceasta să fie şi m ai h ră n ito a re p e n tru Irial.

248

MELISSA M ARR

A islin n îi săru tă obrajii lui K eenan. - D u-te! M ă descurc cu el. F ăcu d in m ân ă m u lţim ii de m u rito ri. P re a m u lţi d in tre ei p riv e a u cu rio şi şi n e ră b ­ d ăto ri. N u e n ev o ie ca ei să vadă asta. K eenan făcu u n gest brusc către m ai m u lţi bărbaţimăceş, şi gărzile - care n u păreau altceva decât nişte tin e ri am e n in ţă to ri pe aleile din m ajo ritatea o raşelo r - v en iră m ai aproape. Se sp rijin iră de u n p erete din ap ro p iere, aru n cân d p riv iri am e n in ţă to a re către Irial. E ra u n m ic spectacol ferm ec ăto r a titu d in ea lo r, ca şi când zânele de la C u rte a V erii ar fi p u tu t să-l in tim id eze pe c o n d u c ă to ru l C u rţii A

în tu n e ric u lu i. F ără să m ai rostească v re u n cu v ân t, K eenan dispăru în m u lţim ea pe ju m ătate udă de pe ringul de dans. Irial zâm b i spre tâ n ă ra R egină a V erii. - A cu m , că el a plecat, hai să ne c u n o a şte m m ai bine n o i doi! A islin n îi o feri u n zâ m b e t, ceva la ju m ă ta te a d ista n ţei d in tre n ev in o v ăţia u n ei m u rito a re şi viclenia unei zâne. „A r p u te a să-m i placă m u lt ch estia asta.“ In clipa aceea, ea era u n ad v ersar m ai p ro v o c a to r decât K eenan. - N -a r fi tr e b u it să-l p u i pe K een an la în c ercare, aşa cum ai făcut-o. N u p rea su n t sigură ce secrete aţi îm p ă rtă şit v o i doi, dar, acum , aceasta este c u rte a m ea. Să-l h ă rţu ie şti pe el n u -ţi va fi de a ju to r. N ic i m ăcar n u se sin ch isi să-şi în d e p ărteze căld u ra d in voce, dar, spre deosebire de regele ei, te m p e ra m e n tu l lui A islin n n u re p re z e n ta o lo v itu ră A

c o n c e n tra tă . In sch im b , căld u ra a rz ă to a re a verii îl izb i pe Irial ca o rafală n eaştep tată, făcându-1 să în g h ită cu greu, ca să-i dispară gustul de nisip de pe lim bă. „D elicios.“ E l îi so rb i cu p o ftă te m p e ra m e n tu l caustic.

OBSESIE

249

- Secrete? K eenan a fost crescut să-şi dorească p u terea... p u te re pe care i-am luat-o la d o rin ţa C u rţii Iern ii. N o i avem o isto rie ... N u la fel de satisfăcătoare p re c u m legă­ tu ra m ea cu N iall, vezi tu , d a r reg işo ru l are de re z o lv a t cu m in e nişte ch estiu n i legate de n e p u tin ţă . - Ş tiu ce e c u rte a ta. Ştiu ce faci. E şti ră s p u n z ă to r p e n tru răul... - R ăul? Râse a tu n ci, p e rm iţâ n d su n e tu lu i să redea fiecare fărâm ă a adevăratei firi a c u rţii sale. R egina V erii în c e p u să gâfâie. C h ip u l i se în flăcără, iar u n d e de m ânie rad ia n tă făcură să apară băşici pe pielea lui. - N u răul, copilă, şi cred că m ai b in e n u m -ai in su lta în felul ăsta - Irial se aplecă şi m ai ap ro ap e, p riv in d u -i faţa în tim p ce ea se lu p ta să-şi re p rim e e m o ţiile - , p e n tru că, o ric â t de m u lt m i-ar fi pe plac reacţiile tale, ai p re a m u lte co m p lica ţii care să m ă intereseze în felul acesta. - D acă a r auzi K eenan... - Spune-i! M ai dă-i u n m o tiv să m ă atace. Irial îşi linse b u zele ca şi cân d n isip u l ar fi fo st u n lu c ru cu ad ev ărat tan g ib il, n u d o a r o sim plă aro m ă în aer. - M i se cu v in e. Irial n u vedea n ici u n m o tiv p e n tru a n u fi cin stit. în ţe le g d ep en d en ţa; e u n a d in tre m o n ed ele de la c u rte a m ea. N ia ll nu-i ap arţin e lui K eenan, n u acum , n u îi va m ai a p a rţin e n icio d ată. K een an s-a p u r ta t u râ t cu el m ai m u lt decât ştii tu . Z â m b e tu l p lacid al lui A islin n n u d isp ăru , d ar m ici scântei de soare licăriră în o ch ii ei. - C e co n tează p e n tru tine? El reveni la loc şi îşi întinse picioarele pe culoar, pe cât de co n fo rtab il p u tea în m u lţim ea de m u rito ri care forfoteau. - A i crede că ţin la N iall?

250

MELISSA M A RR

-Nu. - Z ânele n u m in t. - N u în m o d deschis, îl co rectă ea. - Ei bine, dacă n u crezi asta - rid ică el d in u m e ri ce . r p o t să-ţi spun? îm i face plăcere să-l p ro v o c pe regişor. Se în tin se s-o ia de m ână. Spre deosebire de m a jo rita te a zân elo r, R egina V erii avea suficientă viteză p e n tru a-i evita atingerea - lu m in a so arelu i se p o ate m işca la fel de rap id p re c u m u m b rele - , d ar n-o făcu. K eenan ar fi făcut-o. „E m u lt m ai p lă cu t să ai de-a face cu re g in e le /6 Irial era asaltat de căld u ra p ă tru n z ă to a re a apatiei verii, adieri p lin e de a b u ri şi u n gust c iu d at de dulce al aeru lu i u m ed . E ra m in u n a t. O ţin e a de m ân ă, ştiin d că şi ea sim ţea esenţa c u rţii lui la fel de sigur cu m şi el o sim ţea pe a ei, u rm ă rin d u -i p u lsu l, pe care îl p ercep ea ca u n lu c ru ţin u t captiv, d a r care se zbătea. Ea se în ro şi şi-şi trase m âna. - A fi te n ta t nu-i acelaşi lu c ru cu a fi in te re sa t. S unt te n ta tă de regele m e u în fiecare m o m e n t al fiecărei zile... d a r n u su n t in te re sa tă de sex d o a r de plăcere şi, dacă aş fi, în nici u n caz n-ar fi cu tin e. - N u su n t fo arte sigur pe cine ar tre b u i să in v id iez m ai m u lt: pe reg işo r sau pe ju căria ta m u rito a re , spuse Irial. Scântei lu m in a ră c lu b u l pe m ă su ră ce firea ei devenea in stab ilă. D a r, c h ia r şi c ân d starea ei de sp irit flu ctu a, ea n u era la fel de te m p e ra m e n ta lă p re c u m K eenan. - Seth n u e o ju cărie - îi d eclară ea cu o c la rita te pe care K eenan n-o avea, d u p ă c u m nici Leslie n u e o jucărie p e n tru tin e, nu-i aşa? - K eenan n u va în ţeleg e asta. C â n d el ia m u rito ri, le ia calitatea de a fi m u rito ri. A

OBSESIE

251

- D a r tu? - îm i place calitatea lui Leslie de a fi m u rito a re , aşa cu m e. Scoase o ţig ară şi o b ă tu de m asă. A sta n u e u n secret pe care să-l scoţi de la m in e ... d u p ă c u m n-am să-ţi divulg nici secretele reg işo ru lu i şi nici pe ale lui N iall. - D e ce nu-i dai p u r şi sim p lu d ru m u l să plece? O p riv i lung, în tre b â n d u -se alene dacă ea i-ar a p rin d e ţigara. M iach, u ltim u l Rege al V erii, o b işn u ia să o b ţin ă u n soi de

d istra c ţie

ciu d ată

d in

in c en d ierea

lu c ru rilo r.

C u m v a , Irial se în d o ia că A islin n ar face-o, aşa în c â t îşi scoase o b ric h e tă . N u vo i răsp u n d e la asta, n u acu m , n u fără u n m o tiv . E a e a m ea. A sta-i to t ce contează. - D a r dacă ţi-aş sp u n e că b u n ă o a ră c u rte a n o a stră o va lua înapoi? E l îşi ap rin se ţig ara, trase adânc d in ea şi expiră. - Te-ai înşela. Irial n u m e n ţio n a se că R egelui V erii nu-i păsa n ici cât n e g ru sub u n g h ie de Leslie. R eginei V erii p o a te că îi păsa de Leslie, d a r lui K een an nu-i păsa cu ad ev ărat de n im e n i altcin ev a decât de zânele şi de reg in a lui. „Şi n u în to t d eau n a spre binele lo r .“ Irita tă , d a r în c ă stăp ân in d u -şi em o ţiile, A islin n îi a ru n c ă lui Irial o p riv ire care le-ar fi în g e n u n c h e a t pe cele m ai m u lte d in tre zâne. în a in te ca ea să p o a tă v o rb i, el o luă d in n o u de m ână. în c e rc ă să scape de strân so are, pielea d ev enindu-i în cin să p re c u m o ţe lu l to p it. - Leslie îm i a p a rţin e m ie, la fel de sigur cu m Seth al tă u îţi a p a rţin e ţie, d u p ă cu m fetele v erii îi a p a rţin lui K eenan. - E a este p rie te n a m ea.

252

MELISSA M ARR

- In cazu l ăsta, ar fi tre b u it să faci ceva p e n tru a o p ro te ja . Ştii ce i s-a făcut? Ştii cât de p ie rd u tă a fost? C ât de în sp ăim ân tată? C ât de în g ro z ito r de sfâşiată? O ric â t de e m o ţio n a n tă ar fi găsit că este grija lui A islinn p e n tru fata lui, n u era su ficien t ca el s-o sacrifice pe Leslie. E i n u o p ro tejaseră, n u o m e n ţin u se ră în sig u ran ţă, n-o făcuseră fericită. E l avea să facă aceste lu cru ri. - C â n d ea se va ad ap ta sc h im b ă rilo r... - C a re sch im b ări? A i spus că ea în că este m u rito a re . Ce-ai făcut? N o riş o ri de fu rtu n ă se în g ră m ă d iră în ju ru l lo r p ân ă când se u m p lu clu b u l. C o n v e rsa ţia n-avea să in tre p e u n făgaş m ai b u n , aşa în cât Irial se ridică şi se înclină. - C u rte a m ea se o cu p ă cu lu c ru ri m ai în tu n e c a te decât a ta. N u e tre a b a m ea să sp u n şi restu l. M ai tâ rz iu , dacă ea va vrea, îţi va spune. A p o i, el o p ărăsi pe R egina V erii şi su ita ei de gărzi în c ru n ta te . In ciuda nevoii c u rţii sale de disensiune p rin tre lo c u ito rii T ă râ m u lu i Z â n e lo r, el n-avea răb d area să facă p o litică. N u acum . El avea ceva - pe cineva - m u lt m ai im p o rta n t de care să se ocupe.

C a p it o lu l 26

Leslie şi Seth se aflau la m ai m u lte străzi d ista n ţă când, în cele din u rm ă , ea îl în treb ă: - Ştii ce se în tâm p lă? F ără să se oprească, Seth spuse: - Ei n u su n t o am en i. N ic i u n u l d in tre ei. - Bine! Ea se încruntă. M ulţumesc! C hiar ajută să glumeşti! - N u glum esc, Leslie. P riv i d in c o lo de ea, ca şi când era cineva acolo şi zâm b i străzii goale. C ere-i lui Irial V ederea. Spune-i că o m e riţi. - V ederea? Nu-1 plesni, d a r ar fi v ru t s-o facă. N u se sim ţea bine, iar el îşi b ătea joc de ea. - Şi gărzi, adăugă el. A p o i, se o p ri şi se în d re p tă către spaţiul gol din faţa ei. A rată-i! - C e să-mi ara... O fată cu arip i d in piele n eag ră ap ăru . Z âm b ea în tr-u n m o d p ro v o c a to r. - O o o ... ne ap u căm de joacă? Se auzi vocea lui N iall d in spatele ei: - C ară-te, C erise! A cu m , ea îi ap arţin e lui Irial.

254

MELISSA M A RR

- Irial a lu a t o m u rito a re ? Z ău? A m a u z it n işte z v o ­ n u ri, d ar... h m m , e n iţelu ş cam sim plă, nu-i aşa? F ata în a rip a tă p ărea u im ită , am u zată şi cu rio asă to to d a tă . Leslie o p riv i fix: n u se p u te a în to a rc e să-l p rivească pe N ia ll, m in te a n u p u te a în că să p ro ceseze ceea ce el to c m ai îi spusese. „A p arţin e? D a r c u m răm â n e cu noi? C u m răm ân e cu to t ceea ce el m i-a şo p tit? A p a rţin e ? U n val de m ân ie îi alungă triste ţe a , d a r se stinse im ed iat. A p arţin e ? C a o p o d o a b ă fără valoare?" îm i a p a rţin m ie în săm i. D a r n u ro sti n im ic d in ceea ce gândise şi nici nu-şi în to a rse faţa către el, c o n fu z ia fiindu-i p u te rn ic în tip ă rită pe ch ip . In sch im b , păşi către C erise, fata în a rip a tă . C erise îşi în tin se aripile: - S u n t adevărate. Şi, d a to rită to p u lu i fără spate, era ev id en t că aripile creşteau d in pielea ei. O h , scum po! A i să te d istre zi de m in u n e . A sta are o p u te re in cred ib ilă... A p o i, ceva - n e v ă z u t - o înşfăcă pe C erise pe la spate, în c e p u să m eargă de-a-ndărătelea fără v re u n e fo rt e v id en t d in p a rte a ei. V a lu ri de d ezg u st p e n tru C erise se ro te a u p rin aer d in sp re acel lu c ru n e v ă z u t sp re p ielea lui Leslie, copleşind-o şi d estrăm ân d u -se în a in te de a se aşeza. - B ine. Plec! ro sti s c u rt C erise. A p o i, făcu sem n cu m ân a în tim p ce dispărea. V ocea ei fără tr u p strigă: N e m ai v ed em n o i, puiule! Leslie alu n ecă u ş o r spre tro tu a r . T re m u ra în fio ra tă , in d ife re n t de m o tiv u l p e n tru care ceva n u era în o rd in e cu ea. N u era n u m a i d in cauză că ea p u te a sp u n e ce sim ţeau ceilalţi: era m ai m u lt acum . S en tim en tele d in ju ru l ei erau ap ro ap e p alp ab ile şi îi alu n ecau pe sub piele.

OBSESIE

255

- A vea aripi, spuse ea. Seth în c u v iin ţă cu o m işcare a capului. - Şi a d isp ăru t? C h ia r a d isp ăru t? Leslie în c erca să se c o n c e n tre z e în c o n tin u a re . U n d e v a în a p a rta m e n te le de d easu p ra ei, o fem eie plângea cu o jale a tât de p ro fu n d ă , în cât o făcea pe Leslie să aibă sen zaţia că în g h ite c u p ru . N ia ll se aplecă şi o ajută să se ridice în picioare. Se aplecase p ân ă ce buzele lui îi atinseră faţa. M u rm u ră blând: - A m eşuat iarăşi în ceea ce te p riv eşte. D a r n u re n u n ţ. Ţ in e m in te asta: nu-i v o i îngădui să te păstreze. Leslie îşi m u tă p riv irile de la el la Seth. V o ia ca Seth să-i sp u n ă că era o glum ă, voia ca el să-i sp u n ă lu c ru ri care să n u fi d ev en it irem ed iab il ciu d ate. Seth fusese p rin p reajm ă to t tim p u l cât ea trăise în H u n tsd a le . D acă i-ar spune că to tu l era în regulă... D a r Seth clătin ă d in cap: - C ere-i lui Irial V ederea şi p ro p riile tale gărzi! - G ărzi? N -a r p u te a-o ap ăra de ceea ce ar tre b u i să fie ap ărată, de el, m ârâi N ia ll în a in te să se u ite d in n o u la ea. A p o i, expresia feţei i se îm b lâ n z i şi îi şopti: n u u ita, su p rav ieţu irea e to t ce co n tează. T u p o ţi să faci asta! T ish ieşi din u m b re le aflate în faţa lor: - N -a r tre b u i s-o atin g i pe Leslie. Leslie în c ercă să-şi c o n c e n tre z e a te n ţia asu p ra fetei. A

în tre a g a lu m e se schim base, iar Leslie în cep u se să creadă că n u se va restab ili p rea cu rân d . O sim fonie de aro m e era p u rta tă de v â n t d in sp re z id u rile d in ju ru l ei, se ţâ ra d in în căp erile d in a p ro p ie re şi îi lovea pielea. îşi în ch ise o ch ii

256

MELISSA M ARR

şi în c ercă să catalo g h eze g u stu rile p e m ă su ră ce acestea curgeau p rin ea. E rau p rea m u lte. N ia ll se d ăd u uşurel în a p o i, asigurându-se că ea se ţinea bine pe p ro p riile p icio are în a in te să-i dea d ru m u l. - Ţi-e rău? T ish îşi puse p alm ele m ici pe fru n te a şi pe o b rajii lu i Leslie. E de la cerneală? Lasă-m ă să văd! - M i-e bine. Leslie dădu ra p id la o p a rte m â n a lu i Tish de pe căm aşa ei, în g rijo ra tă la g ân d u l că ar tre b u i sa p e rm ită şi altcu iv a să-i vadă ta tu a ju l - „tatu aju l n o s tru , al m eu şi al lui Irial* - ch iar acum . C e vrei? C e fa... - T e-am v ă z u t la clu b , d a r n u m -am p u tu t ex pune acolo. T ish încă o fixa pe Leslie cu p riv irea. „Să se expună?* C u p o to p u l de e m o ţii care îi distrăgea a te n ţia în felul ăsta, Leslie avea p ro b le m e în a-şi da seama ce să sp u n ă sau să facă. T o t ce p u tu să în tre b e fu: A

- 11 cu n o şti pe Seth? T ish îi a ru n c ă o c ă u tă tu ră sc u rtă lui Seth, m ăsurându-1 cu o p riv ire care ar fi făcut-o fo arte m â n d ră pe A ni: - Ju căria lu i A sh? A lătu ri de Seth, N iall în lem n i, d a r Seth în tin se o mână: - N u pricep, dar - T ish ridică din um eri - n u e treaba mea. A p o i, îşi îm p le ti degetele cu ale lu i Leslie şi în c e p u să vorbească de p arcă n u ar m ai fi fost n im e n i în jur. - P ărea că te d istrai m ai d ev rem e. R a b b it m i-ar tăbăci fu n d u l dacă n u te-aş duce la el to tu şi. E şti palidă. P rim a zi e d u ră p e n tru oam eni. - O am en i? Leslie a p ro a p e că râse de cât de su p ran a tu ra lă devenise n o ap tea. Şi tu ce eşti?

OBSESIE

257

D a r T ish v o rb e a în c o n tin u a re ig n o râ n d în treb area: - H a i să te verificăm ! Să ne asigurăm că eşti în b u n ă stare cân d el va veni d u p ă tine. - M i-e bine, in sistă Leslie, deşi ştia că nu-i era. D a r, m da, hai să m erg em să-l vedem pe R ab b it. D o a r să... El? - Iri, spuse T ish zglobie. V rei să te p reg ăteşti p e n tru el, nu-i aşa? - P e n tru Irial? re p etă Leslie p riv in d în a p o i p este u m ă r la N ia ll. A cesta avea o expresie în g ro z ito a re , de d u re re pe chip. „C icoare am estecată cu am ărăciu n e de a ra m ă .“ - S u p rav ieţu ieşte, ro s ti el cu voce ta re în tim p ce-şi atingea cicatricea de pe faţă. Şi ea se o p ri, am in tin d u -şi felul în care v iz iu n e a ei se schim base când N ia ll o condusese acasă la Seth. îşi în ­ to arse cap u l şi îi p riv i pe N ia ll şi pe S eth cu coada o c h iu ­ lui: Seth arăta la fel ca în to td e u n a . N ia ll n u . C ic a tric e a îi strălucea ca o ran ă re c e n t făcută, ochii lui reflectau lu m in a străzii asem enea celo r ai u n u i anim al. O asele lui n u p ăreau să fie în regulă, existau lu n g im i în p lu s şi a rtic u la ţii acolo u n d e ea n u avea. O asele p o m e ţilo r lui erau p rea d u re p e n tru u n ch ip o m en esc, p re a u n g h iu la re , ia r p ielea îi strălucea ca ilu m in a tă d in in te rio r, ca şi când ar fi fost prea su b ţire , ca u n p e rg a m e n t d easu p ra u n ei flăcări. îşi trase m âna d in strân so area lui T ish şi păşi spre el. - E l n-ar fi p u tu t să-ţi sp u n ă, spuse Seth. Leslie n u p u tu să se ap ro p ie m ai m u lt, n u p u tu să-şi gă­ sească vorbele, privindu-1 fix pe N iall în tim p ce el strălucea. N ia ll îi su sţin u p riv irea:

258

MELISSA M A R R

- A m n eg o ciat cu regina m ea să m i se p e rm ită să te p ro te je z . îm i p are ră u că am eşuat, Leslie. E u ... îm i p are atât de rău. - R egina ta? în tre b ă ea, d ar ghici ră sp u n su l în a in te să-l audă. Se u ită la Seth. - A sh, c o n firm ă Seth. E a n-a v ru t ca tu să fii am es­ te cată în lu m ea asta. A v ru t ca tu să fii în sig u ran ţă, d ep arte de ei. Se duse în spatele ei, u n d e se găseau acu m v re o d o u ă d u z in i de p erso a n e care n u a rătau nici pe d e p a rte ca o am en ii. L a fel ca m u lţim e a de la R a th , cu to ţii p ă re a u să p o arte co stu m e sofisticate. D a r n u erau costum e. - C e s u n t ei? - Z âne. Leslie se u ită la ei: nici u n u l n u era ceea ce p ăru se cu câteva m in u te în u rm ă . N im ic n u avea sens. „S u n t fu ­ rioasă acum . M i-e frică." T o tu şi, n u p u te a să sim tă acele lu c ru ri. S im ţea c u rio z ita te a , s u rp riz a şi u n vag s e n tim e n t de eu fo rie pe care îl ştia - în m o d o b ie ctiv - ca fiin d m ai în s p ă im â n tă to r decât restul. - A sh co n d u ce u n a d in tre cu rţile zân elo r, C u rte a V erii, îm p a rte tr o n u l cu K een an , spuse Seth pe u n to n fără in flexiuni, d a r Leslie sim ţi - gustă - în g rijo ră rile lui, te ­ m erile, m ânia, gelozia. E rau to a te acolo sub suprafaţă. 11 p riv i iarăşi pe N ia ll - n u d o a r cu coada o c h iu lu i, ci direct. în c ă arata ca şi când ar fi strălucit. G esticulă spre el. - P o ftim ? D e ce te p o t vedea aşa acum ? - Ştii deja. N u tre b u ie să m ă m ai deghizez. N ia ll în a in tă spre ea.

OBSESIE

-E a

259

lui Irial acum . A n o astră. T ish gesticula spre

u m b re , şi cel p u ţin şase d in tre b ă rb a ţii a c o p e riţi de sp in i p ăşiră în faţa lui Leslie, blocându-1 pe N ia ll. în acelaşi tim p , pu ii de lei de la R a th ap ă ru ră lângă N iall. M ârâiau la fel ca el. E l îşi dezveli dinţii. A p ă ru ră şi m ai m u lţi oam eni în v rem e ce ea privea. „N u , n u oam eni, ci creatu ri de u n anum e fel, păşind d in aer. “ C âţiv a erau d o ta ţi cu arm e ciudate: cu ţite scurte, cu rb ate care arătau ca şi când ar fi fost făcute din p ia tră şi os, cu lam e lungi din b ro n z şi argint. A lţii rânjeau cru d pe când se aliniau u n u l în faţa celuilalt, cu excepţia u n u i m ic grup care o încercui pe ea şi a altuia care îl încercui pe Seth. T ish - care nu p ărea d iferită, în ciuda p re tin s e lo r afi­ lieri la o ricare specie de c re a tu ri ciu d ate ar fi fost - păşi în faţă le n t, ca u n p ră d ă to r care îşi u rm ă re şte v ân atu l. - V orbesc cu b in ecu v ân tarea lui Irial în n o ap tea asta, să avem grijă de Leslie, să fie în sig u ran ţă p e n tru el. N u v re i să ne p u i la încercare, N iall. A titu d in e a în c o rd a tă a lui N ia ll - fu ria zu m z ă in d u -i în oase ca u n elixir în care Leslie ar fi p u tu t să se înece sp u n ea ceea ce cu v in tele n u sp u n eau : ar fi v ru t g ro zav să treacă la v io len ţă. Şi L eslie, în ciuda în tâ m p lă rilo r stra n ii, o d o rea. V oia ca to ţi să se sfâşie în tre ei. Le v o ia v io le n ţa , b u c u ria , rivalitatea şi ura. E xista o p o ftă n e b u n ă în ea, o foam e care n u era a ei. Se răsuci p e m ă su ră ce e m o ţiile celo rlalţi se am estecau cu ale ei.

260

MELISSA M ARR

A p o i, cercu l d in ju ru l ei se desfăcu. T ish îşi în c lin ă scu rt capul şi o luă de m â n ă pe Leslie. R id ică to n u l d estu l cât să acopere m ârâielile şi m o rm ăielile m u lţim ii. - A i vrea să stârn eşti u n ră z b o i p este n o a p te , N iall? - M i-ar face plăcere, răspunse el. - Iţi este îngăduit? în tre b ă T ish. A p o i se lăsă liniştea. In cele d in u rm ă , N ia ll v o rb i: - C u rte a m ea m i-a in te rz is să p ro c e d e z astfel. - A tunci, du-te acasă, zise T ish. Se în d re p tă către um bre: - T ată, p o ţi s-o duci? Leslie se în to a rse şi-l v ăzu pe G a b rie l. T atu ajele de pe b ra ţu l său se sc h im b a ră în lu m in a slabă, de p arcă erau pe cale să fugă. „N ici asta n u e p o sib il. D a r e ad ev ărat. Iar ei m ă v o r... p e n tru ce? D e ce?“ E a n u se p u te a speria. Se sim ţi de p arcă to tu ş i acolo era o p an ică inaccesibilă, u n gând al u n ei em o ţii. „C e m i-au făcut?" - H ei, fato! G ab riel zâm b i b lân d când se ap ro p ie de ea. H aid e să p lecăm de-aici, O K ? Iar ea se sim ţi rid icată, ţin u tă pe sus în tim p ce G ab riel fugea pe străzi m ai ra p id decât se m işcase ea în întreaga-i viaţă. N u se auzea n im ic, n u se vedea n im ic, era d o a r în tu n e ric u l d e p lin şi vocea lui Irial v e n in d de u n d ev a de departe: A • târziu . cc

„O d ih n eşte -te

acum ,

dragă!

Ne

v edem

m ai

C a p it o l u l 27

N ia ll era în cadrul uşii de la m a n sard ă când spuse: - Leslie a plecat. E u n u cer p rea m u lt, n-am c e ru t în to ţi aceşti ani... K een an ridică o m ân ă care strălu cea în lu m in a pulsândă a soarelui. - Te-a in flu e n ţa t Irial, N iall? - P o ftim ? S ubjugat de p ro p riile e m o ţii, N ia ll răm ase nem işcat. R egele V erii se în c ru n tă , d a r n u răsp u n se. P lan tele de la m an sard ă se aplecară sub fo rţa v â n tu lu i deşertic care creştea în in te n s ita te pe m ăsu ră ce e m o ţiile lui K een an flu ctu au ; păsările se retrăseseră în firidele sigure ale c o lo a n e lo r. „C el p u ţin F etele V erii s u n t p le c a te .“ K een an în d e p ă rta se gărzile răm ase cu câteva c u v in te aspre. A p o i, în c e p u să u m b le de co lo -co lo . V â rte ju ri de aer în c in s se răsu ceau p rin în c ăp ere, c o n to rsio n â n d u -se sub fo rm ă de spirale, ca şi cân d silu ete fa n to m a tic e ar fi fost ascunse în ele, n u m a i p e n tru a fi d e stră m a te de v â n tu rile fie rb in ţi care deja adiau în ju ru l lo r - şi to a te fiin d ap o i spălate de ro p o te de p loaie. F ă c u te să se m an ifeste de către em o ţiile

262

MELISSA M ARR

; ; ; —

—

-----------

; ; —

----------------------------------

în g rijo ră to a re ale regelui, d iferitele tip u ri de v re m e se în cleştau în m icu l sp aţiu şi lăsau în u rm ă u n dezastru . A p o i, K een an se o p ri să spună: - T e g ân d eşti adesea la Irial? S im ţi v reo sim p atie p e n tru c u rte a lui? - C e to t spui? în tre b ă N iall. K eenan se agăţă de p ern ele

canapelei, în c e rc â n d în m o d ev id e n t să găsească o m o ­ d alitate de a-şi d im in u a em o ţiile. F u rtu n a b â n tu ise p rin în căp ere, sm u lg â n d fru n z e le co p acilo r, iz b in d sc u lp tu rile din sticlă şi sfărâm ându-le de podea. - A m făcut alegerile pe care tre b u ia să le fac, N ia ll. N u vo i fi legat d in n o u . N u m ă vo i în to a rc e n ic io d a tă acolo. N u vo i fi slăbit de către Irial... S oarele strălu ci d in o ch ii lui K eenan, de pe buzele sale. P ern ele canapelei lu ară foc. - C u v in tele tale n-au nici u n sens, K eenan. D acă ai ceva de spus cu ad ev ărat, fă-o! N ic i starea de s p irit a lu i N ia ll n u era c o n sta n tă , nici c h ia r d u p ă to a te secolele p e tre c u te alătu ri de K een an , d a r era de d e p a rte m ai c ru d ă decât ar fi p u tu t fi v re o d a tă a lui K een an . Irial a luat-o pe Leslie. N -av em tim p p e n tru ... - L ui Irial în că îi place de tin e. K eenan avea u n aer gân d ito r în tim p ce p u n e a în tre b ă ri, n ic io d a tă n u în tre b a se de-a d re p tu l în ain te: C are su n t sen tim en tele tale p e n tru el? N iall în g h e ţă p riv in d lu n g la p rie te n u l lu i, cauza sa, ra ţiu n e a sa p e n tru o rice de-a lu n g u l a tâ to r secole. II d u rea o asem enea în tre b a re pusă de K eenan. - N u fă asta! N u -m i p u n e în tre b ă ri legate de p erio a d a de dinainte!

OBSESIE

263

K een an n u răsp u n se, nu-şi c e ru scuze p e n tru a fi p re ­ sărat sare p este ră n i vechi. Se duse să privească lu n g pe fereastră în tim p ce fu rtu n a de n isip d in în c ă p e re se liniştea. Regele V erii era d in n o u calm . O ric u m , N ia ll lu p ta să-şi c o n tro le z e p ro p riile e m o ţii. N u era o co n v ersaţie pe care ar fi v ru t să o p o a rte , n u acu m când era în g rijo ra t în leg ătu ră cu Leslie şi fu rio s pe Irial. C ân d v a, N ia ll avusese în c re d e re în alt rege, şi asta fusese o greşeală. A tu n c i, Irial se dovedise că ştiuse to t tim p u l că m u rito a re le cu care se culcase N ia ll se îm b o l­ năv iseră şi d ev en iseră d e p e n d e n te . Ii spusese lui N ia ll că acele m u rito a re p ieriseră, d ar n u p â n ă când zân ele în t u ­ n eric u lu i le aduseseră pe m u rito a re în sălaşurile lo r p e n tru d istracţie. Ii explicase că firea d e p e n d e n tă a lu i N ia ll era p u r şi sim p lu o p a rte d in a fi G an can ag h . N ia ll fugise a tu n ci, d ar G a b rie l venise d u p ă el. 11 adusese pe N ia ll în ap o i în sălaşul C u rţii în tu n e ric u lu i, colina zân elo r, u n d e aştepta Irial. - Ai fi p u tu t să-mi conduci într-o bună zi curtea, Gancanagh, m urm urase Irial pe măsură ce le aducea pe m uritoarele pe care le făcuse el să devină dependente şi deveniseră nebune de dorinţă. - H oinăreşte cu noi, şopti el. Aici e locul tău. Cu mine. N im ic nu s-a schimbat. In jurul lor, m uritoarele dependente se agăţară de zânele doritoare, ca şi când ar fi fost flămânde de atingere, prea bolnave de dorinţă ca să se gândească la consecinţele contactului cu trupurile acoperite de spini şi cu lornu'le incompatibile.

264

MELISSA M ARR

Şi N ia ll fusese d ezg u stat de to t ce făcuse la C u rte a în tu n e ric u lu i, d ar m ai ales de fap tu l că le predase pe m u ri to a re şi, a tu n ci când Irial îi oferise u n schim b: D is tre z i tu c u rte a sau o p o t face ele, G an can ag h . T eam a şi d u re re a su n t m o n e d a răscu m p ără rii lo r. îm i pasă p re a p u ţin cine o p lăteşte, N ia ll crezu se că face lu c ru l p o triv it ju râ n d de b u n ăv o ie c re d in ţă în sc h im b u l e lib e ră rii m u rito a re lo r d ep e n d e n te . La sfârşit, n u contase: acestea în că se ofileau, cerşind d ro g u l care se afla în pielea lui N iall. K eenan v o rb i din nou : - C e eşti tu n-a fost fo lo sit n ic io d a tă ca o în su şire de p re ţ la c u rte a n o astră. P riv e a în gol, d ar g â n d ito r şi calcu­ lând. D acă e să m e n ţin c u rte a n o astră în sig u ran ţă, tre b u ie să folosesc to a te în su şirile n o astre de p reţ. K eenan scoase d o p u l u n ei sticle care stătu se pe o tavă în călzită, tu r n ă b ă u tu ra cu m iere în d o u ă p a h a re şi îi în tin se u n u l. N iall n u p u te a v o rb i. II p riv ea fix pe regele lui. - C h ia r dacă Irial o in flu en ţeaz ă, Leslie te va v rea pe tin e şi el în că te d o reşte. P u te m folosi asta ca să aflăm şi celelalte secrete ale c u rţii lu i Irial pe care el le ascunde de n o i. K eenan îi o feri din n o u lui N ia ll p a h a ru l. H aide! N -o să te lovească. P o ate va accepta să îm p a rtă fata şi... - T u ştiai. C ă Leslie era în se m n a tă de el, că... - N u . Ş tiam că e ra u m u rito ri în se m n a ţi şi duşi la A

A

C u rte a în tu n e ric u lu i de că tre zâne. S peram că am fi aflat m ai m u lte p â n ă acum , d eslu şin d de ce sau cu m erau legaţi de m u rito ri. A cu m , tre b u ie d o a r să reev alu ăm situ a ţia. A sta n u s-a te rm in a t. E a te vrea. A m v ăzu t-o cu m te

OBSESIE

265

p riv ea în a in te ca to tu l să fi în c e p u t. N u cred că p re te n ţiile lui Irial asu p ra ei v o r şterge asta. A r p u te a fi m ai bine decât aş spera. D acă ea va supravieţui, va fi în tr-o p o ziţie în care va în v ăţa m ulte. Ea îţi va spune. V a face to t ce v rei tu , d o a r ca să-ţi fie alătu ri. K eenan îi oferi p e n tru a tre ia oară p ah aru l. Bea cu m ine, N iall! N u lăsa asta să ne despartă! N ia ll luă p a h a ru l şi, uitându-se la K eenan, îl lăsă să cadă pe podea. - A m tră it p e n tru tin e, K eenan. V iaţa m ea, fiecare h o trâre a m ea tim p de n o u ă afu risite de secole. C u m ai p u tu t să o violezi ca... - N u eu su n t cel care a v io la t fata. N u e sângele m eu sub pielea ei. Irial... - N u Irial m i-a făcut-o de d ata asta, nu-i aşa? N ia ll îşi plecă u ş o r capul pe m ăsu ră ce fu ria se îm p le te a cu d isp e­ rarea. C u m ai p u tu t să m ă foloseşti, K eenan? C u m ai p u tu t să ai secrete faţă de m ine? M -ai m a n ip u la t... F ăcu u n pas spre K een an , ap ro p iin d u -se de regele lui cu m ân ie, te n ta t fiin d să rid ice m ân a la zâna pe care jurase s-o p ro A

■

A

tejeze, s-o cinstească p an ă la u ltim a sa suflare. în c ă v re i să m ă m ai foloseşti. Ştiai şi... - A u zisem despre sch im b u rile lo r de cerneală, b ăn u iam că Leslie era u n a d in tre ele, d a r să afli secrete de la C u rte a în tu n e ric u lu i e d ep arte de a fi uşor. Ea e d o a r o m u rito a re . N u p o ţi să-i salvezi pe to ţi şi, dacă u n u l sau doi cad p e n tru ca n o i să-i p u te m m e n ţin e pe to ţi în siguranţă... N u e altfel decât a fost d in to td e a u n a . K een an n u d ăd u în a p o i, nu-şi ch em ă gardienii. P u te m folosi asta p e n tru a avea a m ân d o i ceea ce ne d o rim .

266

MELISSA M ARR

- M i-ai în c u ra jat in teresu l faţă de Leslie, m-ai m o n ta t să n-o ascult pe A islin n , regina m ea, regina ta! - A devărat. P e când N ia ll stătea acolo tre m u râ n d de fu rie, to a te afirm aţiile lu i K een an d in u ltim a v rem e îl n ă p ăd iră, ade­ v ăru l despre ceea ce N ia ll n u văzuse, fiin d p re a în c re z ă to r sau d in p ro stie , îi z d ro b e a acu m in im a. - Şi n u sim ţi nici u n fel de rem u şcare, nu-i aşa? C e suferă ea... - Irial este o am en in ţare p e n tru cu rtea noastră. K eenan ridică din um eri. C u rtea în tu n ericu lu i este prea în g ro zito are p e n tru a i se p erm ite să p ro sp ere. Ştii la fel de bine ca m ine ce au făcut ei. P o rţi cicatricile. N -am să p e rm it ca ei să devină suficient de p u tern ici să ne am eninţe curtea, m ai ales pe regina noastră! E nevoie ca el să fie m e n ţin u t sub co n tro l. - Şi de ce să n u -m i fi spus? N ia ll îşi p riv i regele, sperând să capete v re u n răspun s care să-i uşureze g reu tatea care a m e n in ţa să-i frân g ă s p iritu l la fel de sig u r c u m o făcuse C u rte a în tu n e ric u lu i cândva. D a r K een an nu-i o feri u n astfel de răsp u n s. In sch im b , spuse: - C a tu să fi făcut ce? Să-i sp u i fetei? T e-am v ă z u t cu m o in flu en ţai. P la n u l m e u era m ai b u n . A v eam n ev o ie ca tu să te c o n c e n tre z i şi ea p o a te fi u n m o tiv de c o n c e n tra re la fel de b u n ca o ricare altele. N ia ll p rice p ea logica acesto r c u v in te, îşi auzise regele v o rb in d ase m ă n ă to r de-a lu n g u l secolelor, cân d le seducea pe m u rito a re le care erau acum F etele V erii. N im ic n u se

OBSESIE

267

schim ba: lo ialitate a lui N ia ll şi p a rte n e ria tu l erau re c o m ­ pen sate p rin d esconsiderare şi co n ced iere cu nepăsare. - N u p o t să accept... n u vo i accepta asta, spuse N ia ll, am te rm in at! - C e vrei să spui? A stfel, N ia ll ro sti cu v in tele care aveau să-l elib ereze de sub ju răm ân t: - L oialitatea m ea faţă de C u rte a V erii este revocată. N u m ai eşti regele m eu! E ra sim p lu de în c h e ia t ceva care ar fi tre b u it să co n teze fo arte m u lt. C âtev a cu v in te, şi el era din n o u sin g u r pe lum e. - N iall, gândeşte-te! N u m e rită să pleci. V ocea lui K eenan sună exact ca vocea zânei pe care N ia ll o cred ea a fi. C e p u te a m eu să fac? - N u asta! Păşi pe lângă K eenan. P re fe r să fiu sin g u r, fără cu rte , fără o casă sau u n rege... decât să fiu fo lo sit. N u trâ n ti uşa, n u se în fu rie , n u plânse. P u r şi sim p lu , plecă. C âtev a o re m ai tâ rz iu , N ia ll în că h o in ă re a pe străzile din H u n tsd a le . Să evite străzile ag lo m erate şi gălăgioase care erau pe p o triv a zg o m o tu lu i ce clo co tea în el era u n fel de ev en im en t. „ N u s u n t cu n im ic m ai b u n decât Irial. A m făcut-o să devină d ep en d en tă, ca d ro g aţii de care se tem e. Şi regele lui ştiuse asta, se folosise de asta. A m dezam ăgit-o.“ E l n u se la m en ta p rea des că era cel care u rm a , şi n u cel care co n d u cea, d ar, în v re m e ce se p lim b a pe străzile m u rd a re ale m u rito rilo r, se în tre b a dacă făcuse alegerea co rectă cu m u lt tim p în u rm ă , când Irial se oferise să-l facă

268

MELISSA M A RR

pe N ia ll su cceso ru l său. „C el p u ţin a tu n c i aş fi a v u t m ai m u lte o p ţiu n i.“ N ia ll îşi făcea loc cu greu p rin cele m ai ag lo m erate m u lţim i de m u rito ri. Z ânele care se am estecau p rin tre ei se dădeau g răb ite la o p a rte d in calea lui. C â n d m u lţim e a se în d e p ă rtă , N ia ll îl văzu: Irial se o d ih n e a lângă v itrin a u n u i m agazin. - A m a u z it că ţi-ai re v e n it, spuse R egele în tu n e ric u lu i, d ar în cep u sem să cred că zânele m ele se înşelaseră. - V reau să vorbesc cu tin e , în c ep u N iall. - V ei fi în to td e a u n a b ine-venit, G ancanagh! A sta n u s-a sch im b at. Irial făcu u n sem n cu m ân a spre p ă rc u le ţu l de vizavi. H ai cu m ine! N e g u s to ri a m b u la n ţi v in d eau d u lc iu ri d in căru cio arele lo r, m u rito ri b eţi râdeau şi strig au . V re u n joc sau p o ate v re u n c o n c e rt era pe p u n c tu l de-a începe. E ra u a tât de m u lţi o am en i pe străzi, în c â t m aşinile n u se p u te a u m işca. A

Regele în tu n e ric u lu i se stre c u ră p r in tr e m aşin ile o p rite şi p rin tre şoferii care clax o n au n erv o şi, depăşi u n g ru p de m u rito ri care câ n ta u fals şi care ex ecu tau ceva ce lo r li se părea a fi dans. O d a tă ajunşi în parc, Irial se deplasă către o ban că d in p ia tră pe care zânele lui to c m ai o te rm in a se ră de c u ră ţa t. - A sta e genul tă u de loc, nu-i aşa? A i p refera să m ergi... - E în regulă. D a r N iall răm ase în picioare, rezem ându-se de u n copac, n efiin d u -i la în d e m â n ă să stea cu spatele la zânele care p o p u la u străzile. Irial rid ică d in u m e ri în tim p ce se aşeza c o m o d şi gra ţio s p e bancă, a ră tâ n d în m o d p erv ers ca u n in g e n u u

OBSESIE

269

in c o n ştie n t de efectul pe care îl avea asu p ra m u rito rilo r cu gurile căscate d in ju ru l lor. - D eci - îşi ap rin se el o ţig ară - , bănuiesc că eşti aici în leg ătu ră cu Leslie a mea. - Ea n u e a ta. Irial trase u n fu m lung. - C rezi? - D a, cred. N ia ll se în to arse în cet să privească n u m e ro a ­ sele zâne care se a p ro p ia u din stânga lui. N -avea în c re d ere în Irial sau în zânele solitare care priveau, sau... de fapt, n u avea încredere în n im en i la m o m e n tu l respectiv. Irial le ch em ă pe câteva d in tre zânele sale care se aflau m ai ap ro ap e şi le ceru: - V reau să n u fie n im en i în ju ru l n o s tru . A p o i, îşi în ­ d re p tă a te n ţia către N iall. Stai jos! N -am să p e rm it să ţi se în tâ m p le n im ic cât tim p stai jos, lângă m in e - jur! U im it de ju ră m â n tu l generos pe care Irial îl făcuse nici u n rău , n im ic, sp u n â n d astfel că p ro p ria lui secu ritate era m ai p u ţin im p o rta n tă decât a lui N ia ll - , se aşeză şi îl p riv i lu n g pe R egele în tu n e ric u lu i. A sta n u m o d ifica lu c ru rile , to tu şi: u n m o m e n t de a m ab ilitate n -ar fi sc h im ­ b at situ a ţia lui Leslie sau cru zim ea de o d in io a ră a lui Irial. - Leslie n u e a ta, spuse N ia ll. Ea îşi a p a rţin e sieşi, le­ gată sau nu. T u în că n u -ţi dai seam a. - A aah , to t u n p ro s t ai răm as, G an can ag h . Irial ex p iră u n n o r de fu m şi se lăsă pe spate. U n u l p asio n at, dar, fără d o a r şi p o ate, u n p ro st.

270

MELISSA M ARR

Şi atu n ci, N ia ll ro sti cu v in tele pe care n u crezuse v re o ­ d ată că i le va sp u n e lui Irial, în c e p u tu l u n ei co n v ersaţii care fusese cân d v a cel m ai m are co şm ar al său: - A i face v re u n schim b p e n tru lib ertatea ei? C eva indescifrabil licări în o ch ii lui Irial când îşi lăsă în jos ţigara. - P o ate. C e oferi? - C e vrei? O expresie slăbită tre c u peste faţa lui Irial. - U n e o ri, n u m ai su n t sigur. A m co n d u s c u rte a aceasta în tim p u l răz b o a ie lo r d in tre B eira şi u ltim u l Rege al V erii, p rin tre isteriile te m p eram e n tale ale Beirei, d ar o rd in e a asta nouă... am o bosit, N iall. C e vreau? E xpresia o b işn u ită a lui Irial - pe ju m ă ta te am u zată, p e ju m ă ta te d u ră - rev en i. Ce vrea orice rege? V reau ca zânele m ele să fie în siguranţă. - Şi ce ro l are Leslie în asta? A

1

*

*

.

A

- în tre b i p e n tru reg işo r sau p e n tru tine? în c ă o dată, acel to n iro n ic p e care îl folosea adesea cân d v o rb eau : a

Regele în tu n e ric u lu i nu-1 iertase n ic io d a tă cu ad ev ărat pe N iall p e n tru că fugise. A m â n d o i ştiau asta. - C e v rei de la m in e în schim b? S unt aici ca să m ă târguiesc. C are e p re ţu l tău , Irial? N ia ll sim ţi de fap t o spirală de e m o ţii în tim p ce ro stea cu v in tele - d e zg u stu l de sine p e n tru că o dezam ăgise pe Leslie, m ân ie p e n tru că regele său îl dezam ăgise p e el, exasperare p e n tru că fusese m işcat de b u n ă ta te a lui Irial. Ştiu c u m m erg tre b u rile . S pune-m i la ce eşti dispus să re n u n ţi şi cât m ă va costa!

OBSESIE

271

- N u ţi-ai im ag in at n icio d ată, nu-i aşa? în tre b ă n e în ­ c re z ă to r Irial. D ar, în a in te ca N ia ll să p o a tă v o rb i, Irial îşi rid ică m âna. D ezv ălu ie-ţi se n tim e n te le pe care te lu p ţi să n u m i le arăţi şi-ţi vo i răspunde. - C e să fac? N ia ll auzise de tâ rg u ri ciudate, d ar aici el se A

e x p u n ea pe sine c a p ric iilo r lu i Irial, ia r R egele în tu n e ­ ric u lu i o ferea ră sp u n su ri în sc h im b u l „cap itu lării în faţa se n tim e n te lo r p ro p rii" . N ia ll se în c ru n tă . C e fel de... - în c etează de a m ai ţin e în tin e acele se n tim e n te n e ­ gative şi îţi vo i da ră sp u n su rile de care ai nevoie. Irial zâm b ea ca şi când ei ar fi fost p rie te n i şi p u rta u o c o n v e r­ saţie rezo n ab ilă. Lasă-te d o a r c u p rin s de e m o ţiile tale, N iall! A sta-i to t ce-ţi cer şi îţi v o i îm p ă rtă şi in fo rm a ţii p ro p o rţio n a l cu ceea ce sim ţi şi cât de p ro fu n d sim ţi. - Şi cu m vei... - G ancanagh... A i p refera să-ţi cer alte favoruri? Aş p refera să n u m ă târguiesc p e n tru lu c ru ri de bază, n u cu tin e, n u cu o ricin e p e n tru care sim t o afecţiune. Irial se aplecă m ai ap ro ap e de N iall şi a rb o ră u n zâm b et p erv ers care îi ream in ti acestuia de tim p u rile m ai plăcute p e tre c u te alătu ri de Irial cu m u ltă v rem e în u rm ă, în a in te ca N ia ll să ştie cine şi ce era el, în ain te ca el să ştie ce era el însuşi. A şa în cât N ia ll se lăsă în v o ia se n tim e n te lo r, îşi elib eră fu ria m ax im ă p e n tru tră d a re a lui K eenan, o lăsă să sp u ­ m ege. N u era u n se n tim e n t în v o ia căru ia să se fi lăsat în m o d n o rm a l, d a r era cel pe care se străduise să-l re p rim e tim p de câteva ore. E ra ap ro ap e ca o u şu rare să sim tă furia. P u p ilele lui Irial se dilatară. îşi strânse p u m n ii. A sta da!

272

MELISSA M A R R

N iall se gândi la m u rito a re le pe care le c u rta se şi pe care le părăsise risipindu-se când n-avusese altceva m ai b u n de făcut, se gândi la Leslie, d o cilă şi n e ră b d ă to a re în b raţele lui. Şi-o p u te a im ag in a îm b ă ta tă de să ru tă ri şi el îşi d o ri asta - şi-o d o ri pe ea cu u n d o r care era cu a tât m ai p ro fu n d cu cât fusese negat. - D o u ă... încă u n sen tim en t, G ancanagh, m u rm u ră Irial. Şi N ia ll se im ag in ă strân g ân d u -şi m â in ile în ju ru l gâ­ tu lu i lu i Irial, e lib e râ n d gelozia pe care o sim ţea la gândul m â in ilo r lui Irial pe tru p u l lu i Leslie sau ale ei pe Irial. C u o m ân ă tre m u râ n d ă , Irial îşi m ai ap rin se o ţigară. - Jo ci bine, G an can ag h . M ă în tre b a m cândva ce faci cu to a tă ştiin ţa. N ia ll p riv i, studiindu-1 pe R egele în tu n e ric u lu i cu un calm d istan t acum , nem aiavând nici u n sen tim en t adevărat. - C e ştiinţă? - Z ânele în tu n e ric u lu i m o r de foam e fără se n tim e n te , fără e m o ţii negative. E ste ceea ce - Irial trase u n fu m d in ţig ară - ne ţin e pe n o i în v iaţă. M ân care, b ă u tu ră , aer. T o tu l. E u n m are secret, N ia ll. E ste ceea ce ar fo lo si cei­ lalţi îm p o triv a n o a stră dacă ar şti. N iall ezită. O p a rte d in el se în tre b a de ce şi-ar fi asu m at Irial u n astfel de risc, de ce şi-ar fi d ezv ălu it secre­ tele, d a r cealaltă p a rte , m ai u ş o r de co n v in s, ştia exact de ce ar fi p ro c e d a t Irial aşa: avea în c re d e re în N ia ll. P riv i în altă p a rte , d ep lân g ân d fa p tu l că în c re d e re a lui Irial n u fusese înşelată. - D eci, c u m de n u o b se rv ă K een an sau Sorcha? Sau cum de n-am ştiu t nici eu?

OBSESIE

273

- F irea lui instabilă? In se n sib ilita te a ei faţă de o rice nu-i place? Irial sc u tu ră sc ru m u l pe p ă m â n t. Ia r tu ... n u ştiu. C red eam că ţi-ai dat seam a a tu n c i şi, cân d am p r i­ cep u t că reg işo ru l n u ştia, am sp erat că ceea ce n o i... - T o ată curtea ta se hrăneşte aşa? îl o p ri N iall, n ev rân d să se gândească la v rem u rile p etre cu te alături de Irial, conş­ tie n tizân d faptul că săptăm ânile sale înceţoşate de plăceri n eb u n e îl hrăn iseră pe Irial - aşa cum , fără îndoială, o făcu­ seră lucrurile în g ro zito are care u rm ară după ce N iall fugise. A

- D a, altfel le scad p u te rile . C h ip u l R egelui în tu n e ­ ric u lu i dezv ălu ia d u re re a c ru d ă care era ap ro ap e p re a stân jen ito are p e n tru a fi văzută, ca atu n ci când în tre z ă re şti d u re rile cele m ai in tim e ale cuiva. G u in a m u rit... d in cauza u n u i g lo n ţ de-al m u rito rilo r. A fost îm p u şcată. Irial p riv ea fix m u lţim ea. O fată d esculţă dansa pe bara de p ro te c ţie a u n e i m aşini p arcate. Ş oferul îi în tin d e a p a n to fii şi gesticula către p ă m â n t. Irial zâm b i c ătre ei în a in te să se în to a rc ă şi să adauge: - T u ţii la Leslie. D acă ai fi ştiu t că ea era deja a m ea, ai fi în c e rc a t şi m ai ta re să o ţii d e p a rte de m in e. A i fi lu p ta t p e n tru ea. „Ştiam că Irial o voia şi...“ N iall se o p ri, picându-i p ro st fap tu l că Irial p u te a să-i citească sen tim en tele şi, cel m ai im p o rta n t, că el îşi p u te a folosi ştiin ţa ca să-l d istru g ă pe Irial. D acă ar fi ştiu t curţile că erau atât de u şo r de citit şi de evaluat, ar fi fost dificil să o co n v in g ă pe oricare d in tre ele să m ai tolereze în c o n tin u are existenţa C u rţii în tu n ericu lu i. - B eira ştia to a te astea, spuse N iall.

274

MELISSA M A RR

- A v eam n ev o ie de ea. Ea avea n ev o ie de n o i. A ltm in ­ te ri, n u aş fi ajutat-o să-l lege pe regişor. E a ţin e a lu c ru rile în m işcare a tu n ci când z â n e lo r m ele le făcea tre b u in ţă . - Şi care-i ro lu l lui Leslie? - A veam nevoie de u n p lan de rezervă. Irial zâm bi, d ar de data asta zâm b etu l lui era în tu n ecat şi m o rtal, ex p rim ân d m ai m u lt decât d o ar o m ică provocare. A m nevoie de ea. - N u p o ţi s-o ai, în c e p u N ia ll. D a r Irial îl p rin se de braţe: fiecare a m in tire p lă cu tă p e care N ia ll o avea d isp ăru şi fiecare o ro a re ş o p tită a C u rţii în tu n e ric u lu i îi n ăp ăd i m in te a ca o m laştin ă; apoi, N ia ll sim ţi ca şi c ân d a r fi în g h iţit-o , ca şi cân d ar fi b ă u t fo rţa t acel p re a dulce vin u itat. O preşte-te! Irial îi dăd u d ru m u l. - Ştiu că te-a indus în eroare K eenan şi te-a şi dezam ăgit. Ştiu că te trim ite a la fata n o astră, că ţi-o scotea în cale. G abriel te-a u rm ă rit lu p tân d u -te cu reacţia ta la atitu d in ea ei... E u n u te v o i induce în ero are, n u din n o u . Te-aş p rim i cu b u cu rie în ap o i în casa m ea, acolo un d e va fi şi Leslie. In co n tin u are ţi-aş oferi tro n u l m eu atunci când vei fi pregătit. N ia ll se albi. F usese dispus să s u p o rte orice a r fi fost n ev o ie în

sc h im b u l lib e rtă ţii lui Leslie.

„R egalitate?

A fecţiune? N u era deloc ceea ce el aşteptase. E u n şiretlic, ca în to td e a u n a . N -a fost n im ic ad ev ărat în ceea ce a fost cândva." N ia ll le ig n o ră pe to ate. - A i lăsa-o să plece în sch im b u l lo ialităţii mele? - N u! Ea răm ân e, dar, dacă v rei să fii cu ea, eşti o ricân d b in e-v en it. Irial se rid ică şi făcu o adâncă p lecăciune, ca şi când N ia ll ar fi fo st egalul său. N u v o i în g ăd u i su fe rin ţa

OBSESIE

275

c u rţii m ele. N ic i m ăcar p e n tru tin e. Ştii care-m i su n t secretele, ce su n t, ce încă îţi ofer. P o t să-ţi p ro m it că ea va fi a tât de fericită pe cât aş p u tea-o eu face. D in c o lo de asta... V ii acasă cu n o i sau n u . E alegerea ta. A fo st în t o t­ d eau n a alegerea ta. Şi N ia ll îl p riv i fix, m u t, n esig u r în leg ătu ră cu ce răspuns care să fi av u t v re u n în ţeles ar fi p u tu t să-i dea. C ă trecuse m u ltă v rem e în cercân d să nu-şi am intească legătura pe care o îm p ă rţe a cu Irial, în c ercân d să n u tânjească d u p ă acei ani şi în cercân d să n u recunoască nim ic din to a te astea de fiecare dată când îşi încrucişase d ru m u rile cu el. T o tu şi, îşi dădea seam a acum că, in d iferen t cât de grijuliu fusese în a-şi p ăstra secretele, fusese tra n s p a re n t p e n tru Irial. D acă Regele în tu n e ric u lu i p u te a să-i citească sen tim en tele, p u te a să i le guste, atu n ci el cunoscuse slăbiciunile lui N ia ll de fiecare dată când se în tâln iseră. „A m fost expus lu i to t ti m p u l/4 L ui Irial nu-i era ru şin e p e n tru asta. In sch im b , îi oferea aceeaşi acceptare pe care i-o oferise cu secole în u rm ă - d ar N ia ll n u răspunse, n u p u tu să răspundă. Irial spuse: - A trec u t m u ltă vrem e de când ai tră it p e n tru K eenan, plătindu-ţi nişte datorii recunoscute. Suntem ceea ce suntem , N iall, nici m ai b u n i, nici m ai răi decât ne zugrăvesc alţii. Şi ceea ce su n tem n u schim bă ceea ce sim ţim cu adevărat, ci doar cât de liberi su n tem să u rm ăm acele sentim ente. A p o i, el păşi rep ed e în m u lţim e , d an sân d cu m u rito rii pe m ăsu ră ce se în d e p ă rta şi p ă râ n d cu to a tă fiin ţa lui că lo cu l lui era acolo, p rin tre ei.

Se făcuse seară când Leslie se tre z i în cam era ei, p u rtâ n d aceleaşi h ain e d in seara p reced e n tă. D o rm ise m ai m u lt de d o u ăsp rezece o re, ca şi când c o rp u l ei ar fi lu p ta t cu o g rip ă sau cu o m a h m u re a lă . în c ă n u se sim ţea bine. Pielea d in ju ru l ta tu a ju lu i o ţin e a , în tin z â n d u -se su b ţia tă. N u o ardea, nici n u o m ânca, n im ic d in ce ar fi p u tu t s-o facă sa b an u iasca v reo infecţie. ,/V ltm m teri, se sim ţea p rea bine, ca şi când n işte te rm in a ţii n erv o ase în p lu s ar fi p u lsat acolo. D e jos, se auzeau desene an im ate. R en râdea. A ltcin ev a tuşea. A lţii v o rb e a u pe to n u r i c o b o râ te , cu p ro p o z iţii în tre ru p te pe care n u p rea reuşea să le înţeleagă. în c e p u să sim tă cu n o sc u ta panică, gro aza că se afla acolo, că n u avea nici u n in d iciu legat de ceea ce făceau ceilalţi acolo, jos. Se în tre b ă în tre a c ă t când fusese ta tă l ei u ltim a o ară acasă. Nu-1 văzuse. „A r fi te le fo n a t cineva dacă el ar fi m u r i t / 4 N u -şi făcu griji p e n tru el, aşa cu m o făcuse m u ltă vrem e. „A r tr e b u i / 4 în c e p u să se sufoce de panică. A p o i, aceasta d isp ăru . Ştia că se schim base şi că Irial, cel care cauzase această sch im b are, n u era fiin ţă um ană. „O are eu su n t? 44

OBSESIE

:

;

;

-------------- -------------------------- ------------- -----------------------------------

277

;----- -— ----------^

O ric e făcuse Irial, orice făcuse R a b b it, o rice îi ascunseseră p rie te n ii ei... V oia să se sim tă fu rio asă. In m o d obiectiv, ştia că ar fi tre b u it să se sim tă tră d a tă , să se sim tă d isp erată - m ân io asă chiar. în c e rc ă să-şi ad u n e acele se n tim e n te , d ar n u m a i u m b re le lo r se iviră. E m o ţiile n u au fost ale ei m ai m u lt de o clipă, în a in te să fi d isp ăru t. A p o i, îl auzi pe R en strig ân d -o de pe scări, cu o voce strangulată: - Leslie?

C u u n calm care ar fi tre b u it să fie im p o sib il, se ro s ­ to g o li din p at şi se duse la uşă. N u se tem ea. E ra u n sen ­ tim e n t re a m in tit, u n u l care îi plăcea. D u p ă ce rid ică z ă v o ru l - pe care cineva îl trăsese - , ieşi în capul scărilo r. C ân d privi în jos, îl văzu pe el, pe Irial, stând lângă fratele ei. - C e cau ţi tu aici? în tre b ă ea. V ocea îi era n e u tră , d ar ea tre m u ra . E m o ţia aceasta, agitaţia, n u d isp ăru . Spre d eo seb ire de celelalte, aceasta răm ase şi se am plifica. - A m v en it să te văd. Ii în tin se o m ână. Să m ă asigur că eşti în regulă. R en stătea lângă Irial, în c ercân d să-i capteze aten ţia. - A ăă, ai n ev o ie de... ceva? O rice? - A i grijă! m u rm u ră Irial neb ăg ân d pe n im e n i în seam ă cu excepţia ei. M âin ile lui erau acum pe şo ld u rile ei. „C u m o fi u rc a t aşa de repede scările?" - N u . T e rog! Şi-ar fi d o rit să n u se sim tă atât de re c o n fo rta tă de p re z e n ţa lui acolo, şi-ar fi d o rit să fi fost sigură de ceea ce îi cerea cân d re p etă ,,T e rog!"

278

MELISSA M ARR

- O , g hrâ, n u su n t aici ca să îţi fac v re u n rău! Se dădu în a p o i, fără să se u ite la ea în tim p ce c o b o ra scările, d ar nici nu-şi luă m âin ile de pe şo ld u rile ei. - N -ai m in ţit, nu-i aşa? - N o i n u m in ţim . Leslie îl p riv i lu n g pe Irial: - C in e eşti? C e eşti? El îi su sţin u p riv ire a şi, p e n tru u n m o m e n t ce p ă ru ireal, ea crezu că vede u m b re ţin ân d u -se de pielea lui ca n işte arip i în tu n e c a te . C o rp u l ei p a lp ita cu to tu l, ia r ea fu sigură că acele n e n u m ă ra te g u ri m ici îi atin seră pielea, to a te d eo d ată - alin ân d -o , şterg ân d to tu l în afara plăcerii. T re m u ră din cau za asaltu lu i n e a şte p ta t de p o fte care n u aveau nici u n sens. G u ra îi era uscată, p alm ele u m ed e, sim ţin d în creier bătăile n e b u n e şti ale inim ii. F ără să-şi ia p riv ire a d in o ch ii ei, el spuse: - V oi avea grijă de tin e, te v o i feri de ră n iri şi de d u reri. A

Iţi ju r, Leslie. N u vei m ai d o ri n ic io d ată altceva. C ere şi va fi al tău! N u vei m ai avea te m e ri sau d u re ri. D o a r u m b re ale acestora, iar eu le vo i în d e p ă rta . N u va tre b u i ca tu să le sim ţi m ai m u lt de o clipă. P riveşte! îşi c o b o rî p riv ire a spre aeru l d in tre ei. O

u m b ră de v iţă c ă ţă ră to a re se

în tin d e a d in sp re c o rp u l lu i spre al ei, în făşu rân d u -se în pielea ei. E a se în tin se ca şi c ân d ar fi v r u t s-o atingă, m âinile ei s im ţiră p en ele n eg re care se u n d u ia u pe aceasta ca nişte fru n ze. C â n d o făcu, a m ân d o i se în fio rară. - E real. O ric e m i-ai fi făcut, ro sti ea. - A i v ru t să fii în sig u ran ţă. A i v r u t să n u sim ţi frică sau d u re re . E aşa cu m ai v ru t. Iria l n u aştep tă ca ea să se

OBSESIE

279

m işte, ci o trase m ai ap ro ap e, astfel că ea se sp rijin ea de el. Irial m iro sea a fum de tu rb ă , a sp aţii p ră fu ite em an ân d A

#

sex u alitate şi d o r, ciu d at de dulce şi a m e ţito r. îşi frecă o b ra z u l de căm aşa lui, in sp irân d u -i m iro su l. - N u te vo i părăsi n icio d ată, şo p ti Irial. A p o i, se în ­ to a rse către g ru p u l re u n it. D acă o m ai atinge careva v reo d ată... T ra fic a n tu l de d ro g u ri începu: - C ân d eu... eu n-am ştiu t că e a ta... Irial făcu u n gest. D o i ţip i p lin i de cicatrici a p ă ru ră ca d in n e a n t. P ăşiră în faţă şi îl în şfăcară pe tra fic a n tu l de d ro g u ri. „El a fost u n u l d in tre e i / 6 G e n u n c h ii lui Leslie se în m u ia ră . „E l...66 O ardea sto m acu l în tim p ce în c erca să lase gândul să se co m p lete ze sin g u r. G ro a z a c e lo rla ţi din în c ăp ere, a tra fic a n tu lu i care plângea pe cân d era scos - le sim ţea şi pe acestea, to a te d eo d ată. P o fta tru p ea scă a m u r ito r ilo r - „a m u rito rilo r? 66 - d in în c ăp ere, d o rin ţa , nevoia disperată. Se sim ţi asaltată de u n am estec de em o ţii. Iz b u c n iri de n ev o ie, de groază, de d u re re - to a te îi in u n d a ră tru p u l p â n ă când se clătină. - S en tim en tele lo r... am n ev o ie... Se agăţă de m â n a lui Irial. -

Şşt! şu ieră el sp re ea şi to a te

se n tim e n te le se

ev ap o rară. E le d o a r tre c p rin tin e . A cele se n tim e n te n u su n t ale tale. D o a r o licărire şi au d isp ă ru t d ep arte de tin e. îşi ţin ea u n b ra ţ în ju ru l ei, c o n d u cân d -o sp re canapea. E a p riv e a fix sp re uşa p rin care tip ii - „de u n d e apăruseră?66 - îl scoseseră pe trafican t.

280

MELISSA M A RR

Irial era în g e n u n c h e a t în faţa ei. - T o tu l va fi bine. N im e n i n u -ţi va m ai face v re u n rău vreodată! N icio d ată! T e vei o b işn u i cu restul. D ă d u tă c u tă d in cap, privindu-1 în tr-u n fel în care n u p riv ise pe n im e n i în v iaţa ei, ca h ip n o tiz a tă . Irial p u te a face to tu l b in e, c o rect, fericit. E l era ră sp u n su l la o în tre b a re pe care uitase să o adreseze. C o rp u l îi zu m zăia ca în tr-o ceaţă p lăcu tă. S en tim en tele care curseseră p rin ea erau în g ro z ito r de u râ te , ştia asta cu c e rtitu d in e . D u p ă ce Irial i le luase, to t ce răm ăsese era d o a r ex taz. S im ţea ceva greu şi flo ral în gură, pe b u ze. „P o ftă tru p ească. A lui. A m e a.“ V enele sale câ n ta u sim ţin d -o , ca u n foc străb ătân d -i tru p u l, cău tân d u -i in im a, in u n d â n d u -i nervii. A p o i, auzi ca u n ecou cu v in tele lui N iall: - S u p rav ieţu irea este ceea ce co n tează. P o ţi să faci asta. „Să facă ce? C u i să... supravieţuiască?* N u exista n im ic ră u aici. Irial o făcea să fie în sig u ran ţă. E l avea grijă de ea. - H aid e, v in o acum ! E i o să-ţi îm p a c h e te z e lu c ru rile . Irial făcu sem n sp re tre i ţip i ap ro ap e a n d ro g in i care se în d re p ta u spre scări. T re b u ie să p lecăm de aici. D e p a rte de atât de m u lţi m u rito ri. Să v o rb im . - Să vorbim ? A p ro ap e că râse. V o rb itu l era u n gând cam în d e p ărtat când el era în genunchi în faţa ei. îşi sim ţea ochii larg deschişi. F iecare p o r d in co rp u l ei era treaz şi şuiera. - Sau orice altceva te-ar face fericită, adăugă el cu u n zâm bet vicios. M i-ai face o m are cinste, Leslie! L um ea e a ta. - N u -m i tre b u ie lum ea! îm i tre b u ie ... se aplecă p ân ă ce p u tu să-şi culce faţa pe p ie p tu l lui, u râ n d m a te ria lu l care era în calea ei, brusc fu rio asă d in p ric in a afurisitei ţe sătu ri.

OBSESIE

281

M ârâi - apoi, în g h e ţă , dându-şi seam a că m ân a ei îi sfâşia deja căm aşa, că scosese u n su n et care era d e p arte de a fi n o rm a l, n e p o triv it cu o m u l d in ea care ar fi tr e b u it să fie în g ro z it. O ridică în p icio are, lăsând-o agăţată de el. - E bine. D o a r sch im b ările in iţiale. Şşt! Şi, in sp irâ n d adânc, c o n sta tă că era ch ia r b in e. E l în că v o rb ea, ch ia r în treb a: - C e să fac cu ei? R en şi ceilalţi se u ita u c u p rin şi de o gro ază în fio ră ­ to a re . D a r ei n u m ai c o n ta u acum ; n im ic de gen u l acesta n u m ai co n ta. „ D o a r Irial. D o a r această p lăcere, această în c re d e re .“ A sta era to t ce conta. - C u i îi pasă? ro sti ea. A p o i, el o luă în b raţe şi o p u rtă peste p rag spre o lum e care era b ru sc m ai te n ta n tă decât îşi im aginase ea că ar fi p u tu t fi.

C apitolul 29

N iall ieşise d in serviciul regelui său, o dezam ăgise pe Leslie, îşi expusese în d o ielile şi d o ru rile în faţa lui Irial. N u m ai avusese de secole u n asem enea se n tim e n t d ep lin de p ie rd e re . îşi p etre cu se o p a rte d in n o a p te şi în tre a g a zi u m b lâ n d fără scop, d a r n u ajunsese la nici u n răsp u n s sau nici m ăcar la în tre b ă rile p o triv ite . Le văzuse pe zâne urm ărindu-1 cu p riv irea: ale lui K eenan şi ale lui Irial, şi acelea care erau so litare. „Aşa cu m su n t eu d in n o u .“ N ic i u n a d in tre ele, nici m ăcar cele care în cercaseră să-i vorbească nu-1 făcuseră să se oprească. D e m u lte o ri, tre b u ise să le dea la o p a rte d in calea sa, d ar n u le adresase nici u n cu v ân t şi nici n u înregistrase v o rb ele pe care acestea le spuneau. D a r apoi, B an an ach se a p ro p ie de el, m işcându-se ca o u m b ră pe fu n d a lu l n o p ţii aflate la în c e p u t. P enele lungi care îi a tâ rn a u p e spate flu tu ra u şi îşi sch im b au fo rm a în adierea v â n tu lu i. D a to rită d eg h izării, p en ele sem ăn au cu p ă ru l, aju tân d -o să aibă o în făţişare de m u rito a re în tim p ce se apropie. El se o p ri.

OBSESIE

283

Z â m b e tu l pe care i-1 adresă părea ciu d at, n e p o triv it cu rău tatea din ochii ei. 11 depăşi, se o p ri, p rivi în ap o i şi îi făcu u n sem n cu capul. Nu-1 u rm ă ri cu p riv ire a să vadă dacă el venea d u p ă ea atunci când in tră pe o alee îngustă de lângă o clădire. N u p riv i în a p o i când se stre c u ră ra p id pe sub gardul de m etal sau când îşi tre c u degetele p este sârm a g h im p ată care în c o n ju ra m arg in ea g ard u lu i. N u m a i când N ia ll se oprise în spatele ei ca o p rad ă care-şi u rm ea ză p ro steşte atacato ru l, ea se în to arse să-l privească în ochi. N ia ll se în tre b a dacă o u rm a sp re p ro p ria lui m o a rte: era o so artă pe care el o luase în co n sid erare şi pe care o respinsese d u p ă ce Irial îi perm isese C u rţii în tu n e ric u lu i să-l tortu reze. „A tunci n u fusese alegerea corectă." B ananach i-ar fi lu at b u cu ro asă v iaţa lui N ia ll la tim p u l resp ectiv dacă n-ar fi în d e p ă rta t-o Irial cân d ea în cep u se să-l sch i­ lodească. „ N u e n icio d ată alegerea p o triv ită ." D a r el n u se retrase. E a se rezem ă de g ard u l de m etal, cu b ra ţu l în tin s dea su p ra capului, cu degetele cu rb ate p rin tre o ch iu rile gar dului. O ţe lu l sârm ei g h im p ate era ch iar deasupra degetelor ei, su ficien t de a p ro a p e în c â t să p a ră că ea se în tin d e a spre m e ta lu l o tră v ito r. P e n tru el, d o rin ţa ei de a sim ţi d u re re a era atrăg ăto are în tr-u n m o d bolnăvicios. E l p ăstră d ista n ţa şi tăcerea. E a îşi în c lin ă cap u l, ca să-l p o a tă fixa cu p riv irea. G e stu l ca de p asăre c o n tra sta cu deg h izarea m o rta lă pe care o avea ea în tim p u l aştep tării. - Irial tre b u ie să fie în lo c u it, zise ea. - Şi m i-o spui în felul ăsta?

284

MELISSA M ARR

- P e n tru că tu p o ţi să-m i dai ceea ce m e rit. El n u e p o triv it p e n tru n o i. N u acum . D eg h izare a ei flu tu ra licărin d din când în când. A jută-m ă. R eadu-m i războaiele. - E u n u v re a u ră zb o i. E u v reau ... P riv i în d e p ă rta re , n e ştiin d ce d o re a cu ad ev ărat. O u rm ase în tr-u n sp aţiu p rea m ic, u rm ă rin d te n ta ţia v io le n ţe i ei. „Şi lăsând-o pe Leslie să-şi im ag in eze im p o sib ilu l de u n a sin g u ră dacă eu aş ceda te n ta ţie i a u to d is tru g e rii/4 Fugise de Irial, de K eenan. în că fugea. N -am de gând să te ajut. - Iste ţ răsp u n s, fru m u şelu le. G a b rie l a p ă ru lângă el. C âin ele de V ân ăto are ţin e a u n b ra ţ în tin s, cu tatu ajele g o n in d furioase peste pielea lui, şi făcu u n sem n spre N ia ll ca să se dea în a p o i. T re b u ie să pleci acum! B ananach îşi to t în c h id ea şi deschidea gura. D eg h izarea îi păli, sco ţân d la vedere ciocul ascuţit. - Im p licarea ta d ev in e o b o sito a re . D acă G an can ag h vrea să răm â n ă cu m ine... G ab riel păşi în faţa lu i N ia ll exact când B an an ach se aru n că în a in te . E a ţip ă, u n su n e t care ar fi p u tu t fi h o h o t de râs sau m ânie, sau o c o m b in a ţie a celo r două. B raţele ei erau deschise larg, degetele ei - gheare negre. - E afacerea c u rţii, N ia ll. D u -te acum ! spuse G a b rie l fără ca m ăcar să se u ite în ap o i. G a b rie l o rid ică pe B an an ach şi o azvârli în g ard u l m etalic. P enele ei se ag ăţară de sârm a g h im p ată, d ar ea reuşi să se d esp rin d ă. P en e sm ulse se îm p ră ş tia ră pe p ă m â n t şi răm aseră p ie rd u te pe pavajul u m b rit. N iall n u v o ia să plece, ci să răm â n ă, să-i sp u n ă lui G ab riel să se dea la o p a rte d in cale, astfel în c ât B an an ach

OBSESIE

285

să p o a tă p u n e capăt co n fu ziei şi d ep resiei care-1 apăsa, să-i sp u n ă lui G a b rie l s-o sfâşie. In sch im b , răm ase lin iştit, p riv in d , fără a fi cu nim ic m ai h o tă râ t decât fusese a tu n ci când B ananach îl convinsese s-o u rm eze. N u era to c m ai fru m o s să-l u rm ă re ş ti pe G a b rie l în acţiu n e, d a r to tu ş i exista o a rm o n ie b ru ta lă în m işcările lui. A sem en ea d an su lu i F e te lo r V erii, stilul' de lu p tă al lui G ab riel avea u n ritm , u n cân tec al său. D a r m işcările C â in ilo r de V ân ăto are erau pe p o triv a furiei lui B ananach. F em eia-co rb era p lin ă de în c â n ta re c ân d ţâ şn i şi ap o i se în to a rse să p lo n jeze sp re G a b rie l, a b a n d o n ân d u -se to ta l. D e u n d ev a, scosese u n c u ţit d in os care strălu cea ca o lu m in ă su p ra n a tu ra lă . G h earele ei n eg re c o n tra sta ră cu osul alb şi cu sângele ro şu când îl crestă pe G a b rie l de la sp rân cean a stângă p ân ă pe o b ra z u l d re p t. Sângele p ro a sp ă t sm ulse strig ă te de plăcere de la u n g ru p de L y E rgi care u m p le a u p arc a re a d in a p ro p ie re . M âinile lo r roşii se c o n tra c ta u la u n iso n în tim p ce în c ep u se ră să-l în c o n jo a re pe G a b rie l. îşi trăseseră ceva v ita lita te d in sângele p ro a sp ă t v ărsat, u n obicei pe care N ia ll îl găsise n e lin iş tito r cân d aflase despre el. N u erau d estu i ca să-l în v in g ă pe G a b rie l, d ar cu B ananach acolo... „ C h ia r n u e tre a b a m ea. E tre a b a C u rţii în tu n e ric u lu i. C are n u e c u rte a m ea." N ia ll p o rn i să se în d e p ă rte z e d in calea lo r, d ar să-l lase pe G ab riel p rad ă u n ei ju m ă tă ţi de d u z in ă de L y E rg i şi u n ei B ananach în se ta te de sânge n u era ceva p o triv it cu firea lui. Sosirea lu i G a b rie l îm piedicase ră n ire a lui gravă sau ch ia r u ciderea. Ii era d a to r lui G ab riel p e n tru asta.

286

MELISSA M A R R

C âin ele se p u te a să n u se fi a şte p ta t la asta, d a r el avea p re te n ţii de la sine însuşi. E x ista u n sin g u r lu c ru pe care nu-1 pierduse: o n o area. Se a ru n c ă în învălm ăşeală - n u p e n tru v re u n rege sau p e n tru v reo c u rte , ci fiin d că era u n lu c ru c o re c t care tre b u ia făcut. Să stea d e o p a rte cân d cineva - fie el ch iar G ab riel - era depăşit n u m e ric n u făcea p a rte d in tre o p ţiu n ile lui. N ia ll n u era în g rijo ra t de c o n secin ţe cân d îi lo v i pe L y Ergi. N u era în g rijo ra t că n u ştia u n d e îi era regele. N u era în g rijo ra t de n im ic. E v ită câteva, d a r n u to a te lo v itu rile L y E rg ilo r. D eşi zânele cu p alm e ro şii erau m ai in teresate de a o b ţin e sânge decât de p ro d u c e re a u n o r ră n i p e r­ m an en te, o m o râ se ră to tu şi o p a rte în se m n a tă de zâne şi de m u rito ri de-a lu n g u l tim p u lu i. B ananach ţâşni pe lângă G ab riel şi, cu vârfurile ghetelor, îl agăţă pe N ia ll de m uşchii abdom inali. O d u rere arzătoare îl îm pinse în d ă ră t când v ârfu rile de fier o tră v ito r îi in tra ră în carne. Se îm piedică, iar ea îşi consolidă avantajul cu o lo v itu ră p u te rn ică a g hearelor în m u ia te în sânge. A tu n c i, G a b rie l o înşfăcă fe rm şi, în c leştaţi în lu p tă, se în d e p ă rta ră de N ia ll, în a p o i sp re gard, lăsându-1 p e N ia ll lib e r să se o cu p e de L y E rgi. E ra o d istra cţie d e ra n ja n t de a m u zan tă,

re m e d iu

p e n tru

m â h n ire a

pe

care

N ia ll

încercase s-o în lă tu re . N u sch im b a cu n im ic lu c ru rile , d ar era rev ig o ran tă. Pe cân d N ia ll îi făcuse pe m a jo rita te a L y E rg ilo r să b ată în re tra g e re , G a b rie l o însângerase d estu l de grav pe pe B ananach, în c â t aceasta se sp rijin ea de u n L y E rg care

OBSESIE

287

se ferise de încăierare. D a r ch ia r şi aşa, ea lu p tă p ân ă când G ab riel o p o c n i d estu l de ta re , în c â t ea se răsuci şi se ro sto g o li pe p ăm ân t. G ab riel îi spuse sin g u ru lu i L y E rg teafăr: - Ia-o de aici p ân ă n u bagă de seam ă C h e ia că m -am în c ăierat iar cu ea! M ârâi la re stu l L y E rg ilo r care n -ap u ­ caseră s-o şteargă de acolo. M ereu in tr u îri câte o în că­ ierare cu B ananach, iar C h e are s-o ia ca pe o b ătălie p e n tru te rito riu . Şi n-am p rea vrea asta nici u n u l, nu-i aşa? L y E rg u l n u răsp u n se, d ar se rid ică greoi de lângă fem eia-corb. B ananach îşi lăsase cap u l pe p ic io ru l lui. - M ă deran jezi, căţeluşule. D acă e n ev o ie, m ă vo i în tâln i cu regina gheţii sau cu regişorul. C arev a - clăn ţăn i din falcă spre N iall în sem n de invitaţie sau de avertism ent are să m ă ajute să p u n la p u n c t c u rte a asta. - Irial a spus cu m să p ro c e d ă m . G a b rie l îşi în tin se braţele p e n tru a-i arăta fem eii-corb o rd in ele spiralate de pe pielea sa. - Irial tre b u ie să plece. N e stă în cale şi n u face ceea ce tre b u ie să fie făcut. N o i v re m ră z b o i. A v em n ev o ie de nişte v io le n ţă ad ev ărată. A tre c u t p re a m u lt. B ananach îşi închise ochii. Iar fa p tu l că tu te to t ţii d u p ă m in e peste to t devine cam anost. - A tu n c i, stai lo c u lu i şi n-am să te m ai u rm ăresc. G ab riel se lăsă în jos, pe pavaj şi, cu u n gest p lin de graţie, în cep u să-şi in sp ecteze răn ile. F ăcu o grim asă, o p riv elişte cert n e p lă c u tă m ai ales că sângele îi şiro ia pe faţă în tim p ce pipăia o ran ă de pe fru n te .

288

MELISSA M A RR

L y E rg u l în tin se o m ân ă ro şie deja să m ângâie faţa şi b raţe le în sân g erate ale lu i B ananach, h ră n in d u -se cu sân ­ gele care cursese în lu p tă , aşa c u m cei d in n eam u l lui făceau cândva pe câm piile îm b ib ate de lichidul roşu. Pielea îi strălucea în tim p ce sângele p ro a sp ă t al lu i B ananach i se p relin g ea pe p alm e. A lt L y E rg se duse spre G a b rie l şi îşi lăsă p alm a p este faţa p lin ă de sânge a acestuia. In ciuda fa p tu lu i că ei to ţi în cercaseră d in ră s p u te ri să se în ţe p e , să se schilodească sau să se scoată d in lu p tă u n u l pe altu l d o ar cu câteva m o m e n te în u rm ă , p e n tru câteva clipe ciudate s-au c o m p o rta t ap ro ap e co rd ial. L y E rgii lu a ră d u re re a şi sângele în pielea lo r, n ep ăsân d u -le de c o n flic tu l tre c u t pe când savurau plăcerea h ră n irii de d u p ă luptă. A p o i, G a b rie l se răsuci spre L y E rg u l care stătea în p icio are lovindu-şi răn ile ce în că sângerau şi spuse: - A junge! Ia-o de aici! P o a te că ai să în c erci să fii ascu ltăto are m âine? - P o a te că tu ai să în c e rc i să n u -m i m ai ieşi în cale m âine. B ananach se rid ică în p ic io a re şi, cu o p riv ire d isp re ţu ito a re , îşi dăd u p en ele lu n g i p re c u m o co am ă de p ă r p este u m ă r. P o a te că era ea în v in e ţită şi n esig u ră pe p icio are, d a r n u p u te a fi in tim id a tă de către o ricin e. A p o i, cu o so le m n ita te la fel de în fio ră to a re ca v io le n ţa ei, îşi în d re p tă a te n ţia spre N ia ll. G ân d eşte-te ce v rei, G an ca nagh - ce e bine. Să-l ie rţi R egele în tu n e ric u lu i? Să-l ierţi pe Regele V erii? Sau să m ă laşi pe m ine să-ţi aduc d rep tate, durere şi război, şi orice ai m ai dori. A m fi am ândoi fericiţi. C â n d ea ieşi d in raza lui vizuală, G ab riel în treb ă:

OBSESIE

289

- Se prea poate ca tu să te fi în d ep ărtat de Irial, G ancanagh, d ar v rei tu cu adevărat ca acest in d iv id să ne in flu en ţeze curtea? V rei s-o ajuţi pe ea? - N u m ă am estec. N u e cu rtea m ea. N ia ll se aşeză lângă C âin ele de V ân ăto are . N u era sigur, d a r sim ţea că i se rupsese o coastă. G ab riel m ârâi: - E a ta la fel de m u lt pe cât este şi a m ea. E şti p rea ticălos ca să re c u n o şti asta. - N u su n t ca tine. E u n u caut să m ă im plic în lu p te sau... - D a r nici n u le în to rc i spatele, to tu şi. In p lu s, Irial n u în seam n ă d o a r lu p tă . D e asta m ă ţin e pe lângă el. C âin ele de V â n ă to a re zâm b i şi a rătă sp re ferestrele sp u lb e ra te şi cărăm izile crăp ate. La C u rte a în tu n e ric u lu i e m ai m u lt decât v io le n ţă . A d u ci u n alt soi de în tu n e ric . L ocul n o s tru , al a m â n d u ro ra , e p rin tre u m b re . N ia ll ig n o ră sem nificaţiile c u v in te lo r lui G ab riel. - A m p lecat de la C u rte a V erii. D e asta era B ananach aici - fiin d că su n t so lita r, u n v â n a t, o p rad ă. G a b rie l îl strânse pe N ia ll de u m ă r în sem n de ap ro b are. - Ştiu că, în cele d in u rm ă , aveai să găseşti tu o cale: locul tă u n u e p rin tre ei. M ai ai câteva lu c ru ri de rezo lv at, iar d u p ă aceea vei fi în regulă. A p o i, rid ică o b u cată de cărăm id ă şi o a ru n c ă sp re u n bec de pe u n stâlp de ilu m in a t în că ap rin s. In tim p ce sticla se spărgea şi cădea p e p ă m â n t, G a b rie l se rid ică şi p o rn i să se în d ep ărteze. - G abe?

290

MELISSA M A RR

Paşii lui G a b rie l n u în c e tin iră şi n ici n u făcu v re u n gest, d ar N ia ll ştia că acesta asculta. - N -a m să-l las să o p ăstreze pe Leslie. E a m e rită o viaţă. Irial n u i-o p o a te lua pe a ei în felul acesta. - B ăiete, tu în c ă în v e ţi greu. G a b rie l se în to a rse . Ea face p a rte d in c u rte acum . C a şi tin e . I-a a p a rţin u t în că de cân d p rim a tu şă de cern eală a p ă tru n s în carn ea ei de m u rito a re . D e ce crezi că n i s-a c e ru t tu t u r o r să fim m ai ap ro ap e de ea? T e-am v ăzu t cu m în cercai să-i rezişti. C in e se aseam ănă se adună. S u n teţi a m ân d o i ai lu i Irial, ia r ea m ai e şi m u rito a re pe deasupra... N ia ll îngheţă. G ab riel îi adresă u n z âm b et c o m p ă tim ito r. - N u te bate p e n tru lu c ru ri care n u su n t sub c o n tro lu l tău ... sau n u fi atât de în g rijo ra t în leg ătu ră cu fata. D in tre to a te zânele, tu ar tre b u i să ştii că Irial n u are de gând să re n u n ţe la cei care p re tin d e că s u n t ai lui. E la fel de în c ă p ă ţâ n a t ca tin e. A p o i, C âin ele de V â n ă to a re u rc ă în M u sta n g u l său şi d isp ăru p e strad a în tu n e c a tă şi, p e n tru a tre ia o a ră în m ai p u ţin de d o u ă zile, N ia ll fu p ărăsit, cu ră sp u n su ri care m ai m u lt îl d e ru ta u în loc să-i sp u lb ere în g rijo rările.

C apitolul 30

Leslie se ro sto g o li, în d e p ărtân d u -se de Irial. In ciuda im e n sită ţii p a tu lu i, ea to t se sim ţea p rea ap ro ap e de el. V oise să se în d e p ă rte z e de m ai m u lte o ri, să se rid ice şi să plece. D a r n-o făcuse. N u p utea. - O v o i lua m ai în c e tişo r, spuse el b lân d . E p rea cu rân d . T e vei sim ţi bine. E u voi... - N u p o t să m ă în d e p ă rte z . N u p o t. îm i to t re p e t că o s-o fac. D a r n-o fac. N u era su p ărată, nici m ăcar acum , când o d u re a to t c o rp u l. T o tu şi, ar fi tre b u it să fie. Ştia asta. S im t că-m i v in e să v o m it, ca şi când dacă m ă în d e ­ p ă rte z p rea m u lt de tin e... O trase în a p o i, aşa în c â t ea se p o m e n i d in n o u în b raţele lui. - O . Să. T reacă. E a şopti: - N u te cred. - A m fost în fo m e ta ţi. E... - în fo m e ta ţi? N o i? în tre b ă ea. A.

Ii spusese ce era el, ce era N ia ll, ce erau A islin n şi A.

K eenan. Ii spusese că n u erau o am en i, nici u n u l d in tre ei.

292

MELISSA M ARR

„Seth sp u n ea a d e v ă ru l/4 Ştiuse cum va, u n d ev a, d ar să le audă pe to a te spuse iarăşi, să le audă c o n firm a te era în ­ g ro z ito r. „M i-e foam e. M i-e frică. M i-e...“ Şi to tu ş i, nu avea nici u n a d in tre senzaţiile acelea. Irial vorbea în tru n a . Ii spunea că existau cu rţi şi că a lui A

.

.

.

.

.

*♦

T*

C u rte a în tu n e ric u lu i - trăia p rin e m o ţii. Ii sp u n ea că p rin ea îşi va h ră n i c u rte a , că ea era salvarea lo r, că ea era sal­ varea lui. Ii sp u n ea lu c ru ri care o în g ro zeau , iar, de fiecare d ată cân d ea era ap ro ap e de frică sau de su p ărare, el i le absorbea. - D eci, ce eşti tu la c u rte a asta a zânelor? - La p u te re . A şa cu m su n t A islin n şi K eenan la C u rte a V erii. N u era nici u n fel de în fu m u ra re în a firm a ţia lui. D e fapt, sunase c h ia r fo rţat. - M ai su n t eu - se sim ţi p ro ste şte , d a r v o ia să ştie, tre buia să în tre b e - în că om? E l d ăd u d in cap. - D eci, ce în seam n ă asta? C e su n t eu atunci? - A m ea. O săru tă p e n tru a-şi su b lin ia a firm a ţia şi re petă: a m ea. E şti a m ea. - A sta în se m n â n d ce anum e? O p riv i p erp lex . - C ă to t ce v rei îţi aparţine? - D a r dacă v reau să plec? Să-l văd pe N iall? - M ă în d o iesc că el va v en i să ne vadă, d ar tu p o ţi să te duci la el dacă v rei. Irial se ro sto g o li iarăşi d easu p ra ei în tim p ce îi răsp u n d ea. D e în d a tă ce vei fi în stare, vei p u tea ieşi pe uşă o ri de câte o ri îţi v a face plăcere. V o m avea

OBSESIE

293

grijă de tin e , te v o m p ro te ja , d ar vei p u te a pleca m ereu când vei d o ri şi vei putea. D a r n-o făcu. N u voia şi n u era în stare. E l n u m inţea: ea credea asta, o gusta, o sim ţea în v o rb ele lui, dar, de asem enea, ştia că orice îi făcuse el o făcea să nu-şi dorească să fie nicăieri altu n d ev a decât cu el. P e n tru o clipă, o apucă g roaza d in p ric in a acestui gând, d ar sen zaţia o părăsi, în lo ­ cu ită fiin d de o d o rin ţă care o făcea să-şi în g ro ap e degetele în pielea lui Irial şi să-l trag ă m ai ap ro ap e - ia r şi iar, dar, cu to a te astea, încă tre m u ra de d o rin ţă. C â n d in tră G ab riel, Leslie era îm b răcată . N u era p rea sigură c u m de ajunseseră h ain ele pe ea, d a r nu co n ta. Stătea aşezată şi era aco p erită. A vea u n m ă r în m ână. - A m in teşte-ţi acum să m ănânci! Irial îi dăd u la o p arte p ă ru l de pe faţă cu o m işcare b lân d ă ca şi vocea sa. E a clătin ă din cap. E ra u c u v in te pe care tre b u ia să le sp u n ă, d a r acestea d isp ă ru ră în a in te ca ea să-şi am in tească ce erau. - N ecazu ri? îl în tre b ă Irial pe G a b rie l. C u m v a , u n b iro u îi despărţea. A

îşi cău tă m ă ru l pe care îl avusese. D isp ăru se. P riv i în jos: h ainele ei erau altele. A vea pe ea u n halat; flo ri roşii şi spirale albastre îl acopereau. în c ercă să u rm ărească desenul cu degetul, trasân d m o d elu l. - M aşina este aici. G a b rie l o ţin e a de m â n ă şi o ajuta să se ridice în picioare. F u sta i se în c u rc a în ju ru l gleznelor.

294

MELISSA M ARR

Se îm p ied ică, iar Irial o p rin se în b ra ţe ca a tu n c i când fuseseră la club. S trălucirea lu m in ilo r o făcu să-şi ascundă iarăşi faţa în căm aşa lui. - T e descurci bine, îi spuse el în tim p ce îi p ie p tă n a p ăru l, trecân d u -şi degetele p rin el, descâlcindu-i-1. - A fost o zi lungă, m u rm u ră ea clătin ân d u -se sub m ângâierea lui. îşi închise ochii şi îl în tre b ă : a d o u a zi va fi m ai bine, nu? - A tre c u t o săp tăm ân ă, iu b ire. O înveli în p ă tu ri. D eja te sim ţi m u lt m ai bine. Ii asculta râ z â n d cu G a b rie l p e o am en ii ciu d aţi - zâne. Ei îi sp u n eau p o v eşti, o am u zau în v rem e ce Irial v o rb ea cu o zân ă cu p en e de c o rb pe p o st de păr. E ra m in u n a tă , fem eia-corb, B ananach. C u to ţii erau. Leslie se o p ri din a o p riv i lu n g pe B ananach, în c e rc â n d în sch im b să se c o n ­ c e n treze asu p ra V ilaşilo r care dansau cu o ricare d in tre C âin ii de V â n ă to a re le-ar fi făcut sem n, strecu rân d u -se p rin tre u m b re le d in în c ă p e re ca şi cân d a r fi s im ţit a tin ­ gerea u m b re lo r aşa cu m o sim ţea Leslie - sub fo rm ă de m âin i sâcâitoare, fericire p ro m iţă to a re care era m u lt p rea in ten să p e n tru a le m ai p e rm ite să vorbească. - D an sează cu m ine, Iri! Leslie se ridică şi, ig n o rân d u -i pe câini, se duse spre lo cu l în care B ananach v o rb e a cu Irial. L ui Leslie îi tre c u p rin m in te că era re p e ta re a u n ei scene pe care şi-o re a m in te a d in alte zile: B ananach era p rea des p rin p reajm ă, acap arân d u -i tim p u l şi a te n ţia lui Irial. L ui Leslie nu-i plăcea. - Mişcă! îi zise ea fem eii-corb.

OBSESIE

295

Irial râse când B ananach în cercă să rid ice o m ân ă, n u ­ m ai p e n tru ca G ab riel şi în că u n câine, care o înşfăcară, să i-o co b o are fo rţa t. Irial spuse: - B an an ach to c m a i îm i explica de ce n u ne eşti tu de v re u n folos. L eslie sim ţi friso n u l din lu jerii care o legau de Irial şi ştiu cu o claritate p erfectă în acel m o m e n t că el blocase leg ătu ra d in tre ei, aşa în c ât ea să m ai p o a tă avea câteva clipe de lu c id itate în plus. El făcea asta. - Şi care e folosul adus de m ine, Irial? I-ai spus? întrebă ea. - I-am spus. Irial era în p icio are acum , cu o m â n ă în ­ tin să în faţă, cu palm a în sus. Leslie îşi puse m âna în m âna lui şi păşi m ai ap ro ap e. Lângă Irial, Bananach se liniştise. îşi înclină capul în tr-u n u n g h i care o făcea să p ară de d ep arte cea m ai p u ţin u m an ă în co m p araţie cu celelalte zâne. O c h ii ei - care erau destul de asem ă n ăto ri cu ai lui Irial, în c â t ar fi p u tu t s-o facă pe Leslie să se op rească - se în g u sta ră, d a r ea n u v o rb i. „Ea n u v o rb e şte cu m in e ." Leslie îşi a m in ti asta din n o p ţile trec u te: B ananach re fu z â n d să i se adreseze ,,a n im ă lu ţu lu i de co m p an ie". Leslie îi aru n că o p riv ire lui G a b rie l, care şedea în p icio are aştep tân d , şi apoi se u ită în ju ru l ei. C u to ţii aştep tau . „Pe m ine. M ân carea." Se gândi că ar fi tre b u it să se sim tă în sp ă im â n ta tă , p o a te c h iar furioasă, d ar to t ce sim ţea era plictiseală. - P o ţi s-o ţii p u ţin în lesă cât tim p m ă relaxez?

296

MELISSA M ARR

G a b rie l n u se u ită în sp re Irial p e n tru a căp ăta aco rd u l R egelui în tu n e ric u lu i. Z âm bi: - V a fi plăcerea mea! Leslie ştia că ap ro ap e to ţi cei d in clu b o p riv e a u , d ar b ăn u ia că o v ăzu seră şi în

c irc u m sta n ţe

m u lt m ai

în jo sito a re . îşi tre c u m âin ile în tr-o m işcare ascen d en tă peste p ie p tu l lui Irial şi apoi peste claviculă, şi în jos, peste braţele lui - sim ţin d u -i te n siu n e a in te rio a ră care n u era v izib ilă nici în ţin u ta şi nici în expresia lui. îşi în clin ă capul şi aştep tă p â n ă ce el p riv i în jos. A tu n c i, şopti: - In cazul ăsta, su n t d o a r p e n tru a fi folosită? Ştia, ştia că cern eala d in pielea ei era m e n ită să-i p e r­ m ită lui - să le p e rm ită lo r - să facă exact asta. Ştia că fericirea care îi to p e a oasele şi pe care o sim ţea de fiecare dată când el extrăgea fu rtu n ile de e m o ţii din ea, o bligând o m aree să treacă p rin tr-u n pai, era u n artificiu p e n tru a o m e n ţin e pe ea insensibilă faţă de lim p ezim ea care o cu ­ prinsese iarăşi în acel m o m e n t - şi îşi d ăd u seam a că m ai avusese m o m e n te de lim p ezim e asem ănătoare şi în n o p ţile celelalte, d ar le u ita de fiecare dată când iureşul o lovea. - Sunt? re p etă ea. E l se aplecă şi m ai ta re , p ân ă când ea îi sim ţi b u zele pe gât. N u fu nici u n su n et, ci d o a r o m işcare cân d el spuse: -N u . D a r ea ar fi fost dispusă să fie: am ân d o i o ştiau la fel de bine. Ea se gândi la v iaţa pe care o avusese în a in te - d ro ­ gurile d in casa ei, ta tă l b eat sau ab sen t de acasă, factu rile de p lă tit, o re le în care era c h e ln e riţă , m in c iu n ile spuse p rie te n ilo r. „C e avea să-i lipsească?^ N u voia să se în to a rc ă

OBSESIE

297

la d u re re , la griji, la team ă, la n im ic d in to a te astea. V o ia eu fo ria. V oia să-şi sim tă tru p u l lichefiindu-se în b raţele lui. V o ia să sim tă crescen d o u l n eb u n esc de p lăcere care o izbea cu atâta fo rţă că o făcea să leşine. Se în d e p ă rtă ca să o privească. E a îşi îm p re u n ă m âin ile pe d u p ă g âtu l lui, obligându-1 să m eargă spre spatele sălii îm p re u n ă cu ea. - M ai tâ rz iu , voi fi p rea ex taziată ca să m ai p o t să-m i iau m âin ile de pe tin e ... T re m u ra lip ită de el gândindu-se că recu n o scu se aici, în p u b lic, c u m avea ea să fie, n efiin d sigură dacă a-şi re cu n o aşte d o rin ţa era m ai rău sau m ai bine decât să se m in tă sin g u ră p e n tru a-şi d o m o li vina. T o tu şi, e a m u z a n t. Să fiu aici. Să fiu cu tin e. M i-ar plăcea să în c ep să-mi am in tesc şi m ai m u lte ch estii am u zan te. P u te m să facem asta? M ă laşi să-m i am in tesc m ai m u lte d in tre m o m e n te le b u n e cu tine? M ă laşi să am p a rte de m ai m u lt d in asta? T en siu n ea d isp ăru atu n ci. El p riv i d in c o lo de ea şi făcu un gest. M uzica u m p lu încăperea; basul b u b u ia a tât de ta re , în c â t îl sim ţea ca şi cân d ar fi fost în lă u n tru l ei. Şi ei dansau şi râdeau, şi, v rem e de câteva ore, lu m ea p ă ru în regulă. P riv irile d is p re ţu ito a re şi a d o ra to a re de pe feţele m u rito rilo r şi ale z â n e lo r n u c o n ta u . E xista n u m a i Irial, n u m a i plăcerea. D a r, cu cât m ai m u lt tim p avea m in te a lim p ed e, cu a tât m ai p re g n a n t îşi a m in te a şi lu c ru rile în g ro z ito a re . N u sim ţea e m o ţiile , d a r a m in tirile d ev en iră m ai vii. A co lo , în b raţe le lui Irial, ea îşi d ăd u seam a că avea p u te re a s-o d istru g ă pe o rica re p erso a n ă care i-ar fi

298

MELISSA M ARR

d at co şm a ru ri. Irial ar fi făcu t asta: ar fi aflat cine erau aceia şi i-ar fi adus ei. E ra o în ţeleg ere rece, clară. D a r ea n u voia, n u voia să d istru g ă cu adevărat pe n i­ m eni. V oia d o a r să-i uite din n o u - ch iar co n ştien tiz area că ar fi tre b u it să sim tă durerea era m ai m u lt decât ar fi v ru t. - Irial? H răneşte-i! A cum ! R ăm ase im o b ilă şi aştep tă ca iz b u c n ire a de e m o ţii să-i in u n d e c o rp u l. - G abe, fu to t ce spuse el. Şi era su ficien t p e n tru a stârn i o busculadă. R ananach ţip ă. G a b rie l m ârâi. M u ri­ to rii strig au şi su sp in au de plăcere şi de groază. A m estecu l d isc o rd a n t de su n ete se rid ica în ju ru l lo r ca u n cân tec de leagăn cu n o scu t. Irial n-o lăsă să se în to a rc ă . N -o lăsă să vadă pe n im en i şi nim ic. In a p ro p ie re , stelele se tre z e a u la v iaţă. O ard eau p re ţ de câteva clipe, d ar, în calea lo r, stârn eau u n val de extaz care o făcu să în c h id ă ochii. F iecare p ărticică d in c o rp u l ei striga, ia r ea nu-şi m ai a m in ti n im ic - n u m ai ştiu n im ic în afară de plăcerea p ielii lui Irial atingându-se de a ei.

C apitolul 31

T re c e re a tim p u lu i n u era n im ic altceva decât v ălu ri de p e n u m b ră şi spaţii goale, d ar in terv alele de lu c id itate d eveneau to t m ai frecv en te. „C ât trecuse?" T a tu a ju l ei se vindecase de ceva v rem e. A vea p ă ru l m ai lung. A desea, sim ţea cu m Irial în c h id e a co n ex iu n ea, s to p â n d cu rg erea e m o ţiilo r care şerp u iau de-a lu n g u l viţei-de-vie negre, p lu tin d în aerul d in tre ei. In acele zile ap ro ap e to tu l era în o rd in e , ev o lu ân d episodic. T o tu şi, cea m ai adesea, era u n lung văl de p e n u m b ră . „Săptăm âni?" în c ă stătea lângă el. „D e când? D e cân d su n t eu ..." A zi avea să fie. A zi u rm a să dovedească fap tu l că p u tea. Ştia că încercase - şi eşuase ~ să facă asta de m ai m u lte o ri decât era în stare să bănuiască. E x istau frag m en te de a m in tiri ce se în v ălm ăşeau laolaltă. A şa era v iaţa acum : n u m a i m o n ­ taje de im agini şi de sen zaţii, şi, p rin ele to a te , era Irial. El era c o n s ta n t. C h ia r şi când se m işca îl auzea în cam era de alătu ri. „ în to td e a u n a de găsit." A sta era to to d a tă şi p e ri­ culos. F em eia-co rb v o ia să sch im b e starea asta de lu c ru ri, să-l ia pe Irial. Leslie alunecă în tr-u n a d in tre n e n u m ăratele ei ţin u te pe care el le com andase p e n tru ea, o ro c h ie lungă care lipea

300

MELISSA M ARR

^ ---------------- ------------------- ------------------------- --------------------------------------------------------------------

de ea şi ap o i se în v o lb u ra când se m işca. C a to t ce îi c u m ­ p ăra el, era d in tr-u n m a terial p e care îl sim ţi p re a senzual a tu n ci când puse ro c h ia pe ea. F ără o v o rb ă , deschise uşa celei de-a d o u a încăperi. El n u v o rb i, d o a r o p riv i. D eschise uşa către c o rid o r. Z ân ele o u rm a ră - in v i­ zibile p e n tru o rica re alt o m d in h o te l - , d a r ea le v ăzu . El îi dăduse V ed erea cu a ju to ru l u n u i ulei cu care îi frecase pleoapele. C re a tu rile filifo rm e, cu m ici ţe p i p este to t pe pielea lo r, o u rm a ră tăcu te, p lin e de respect ch iar. D acă ar fi fost în stare, ar fi fost în g ro z ită , d a r n u m ai era n im ic altceva decât u n canal p e n tru em o ţii. Z id u rile n u o p u te au apăra de ele. F iecare team ă, fiecare d o r, orice se n tim e n t negativ care îi c u p rin d e a pe m u rito ri sau pe zâne curgea p rin c o rp u l ei p ân ă când n u m ai reuşea să se c o n c e n tre z e . N u m a i atin g erea lui Irial o îm p ied ica să n u în n eb u n ească, o calm a. U şile liftu lu i se deschiseră, în ch izân d u -se ap o i în faţa z â n e lo r care o u rm ă re a u , liftu l d u cân d -o jos, în h o lu l h o te lu lu i. A lte zâne aveau să fie acolo, aşteptând-o. U n g laistig 1 d ăd u din cap când ea ieşi din lift. C o p ite le c lă m p ă n iră în tim p ce ea păşi d in c o lo de el. N ic i paşii lui Leslie n u erau cu m u lt m ai silen ţio şi; Irial îi cu m p ărase n u m ai p a n to fi şi ghete rid ico l de scu m p i, cu to c u ri în alte. - ...să aduc maşina? P o rtaru l îi vorbea, dar Leslie nu observase. D om nişoară? A veţi nevoie de şoferul dum nea­ voastră? Ea îl p riv i lung, s im ţin d şu v o iu l de frică d in el, sim ţindu-1 pe Irial, aflat la câtev a etaje m ai sus, g u stân d acea

OBSESIE

301

frică p rin in te rm e d iu l ei. A şa era, v a lu ri n esfârşite de p e n u m b ră golită, dar sim ţind totuşi em oţiile strecurându-i-se în tr u p , cu rg ân d spre Irial. El îi spusese că era m ai p u ­ te rn ic . S punea că se descurcau bine. S p u n ea că şi c u rte a se vindeca. P o rta ru l o p riv ea fix, disem inându-şi fricile şi d isp reţu l în ea. „C e vede el?“ Irial avea în făţişarea cuiva care era d e p a rte de a fi res­ p o n sab il. A vea b an ii şi aerul u n u i o aspete d in lu m ea in te rlo p ă : m ăştile u m a n e ale z â n e lo r n u p rea reu şeau să le ascundă au ra a m e n in ţă to a re care le în so ţea. Ia r ea - când p ărăsea a p a rta m e n tu l - m ergea p rin h o l ca u n zo m b ie, a tâ rn a tă de Irial, de n e n u m ă ra te o ri fiin d ap ro ap e de a se da în spectacol. - V eţi fi plecată astăzi? în tre b ă p o rta ru l. S to m acu l i se strân se. O îm b o ln ă v e a d e p ă rta re a de Irial. G a b rie l se n ăp u sti d in spatele ei: - A i nevoie de ajutor? P o rta ru l p riv ea în altă p arte; fo a rte p ro b a b il să n u fi au zit tim b ru l in u m an al vocii lui G abriel, d ar ea sim ţi team a pe care o stârnea p re z e n ţa C âinelui de V ânătoare. T o ţi m u rito rii o sim ţeau. E ra exact ceea ce G ab riel era şi, pe m ăsură ce agitaţia lui creştea, devenea şi m ai înspăim ântător. F rica p o rta ru lu i ajunse la p aro x ism . „A i re u şit să ajungi p ân ă la uşă, Leslie. A sta e b in e .“ V ocea lui Irial i se in s in u ă în m in te . N u o m ai su rp rin d e a de m u lt, d a r încă o în fio ra.

302

MELISSA M A RR

- N u şo feru l lui! Fă-m i ro st de u n taxi, îi ceru ea p o r ­ ta ru lu i. îşi strân se p u m n ii: n u rata , n u de d ata asta. N u leşină şi nici n u se prăbuşi. „M ici v ic to rii." F o rţă cu v in tele să-i iasă de pe buze: u n taxi care să m ă ducă la d e p o z it. Se legănă. P o rta ru l o în tre b ă : - S u n teţi sigură că vă sim ţiţi d estu l de bine să... - D a. G u ra îi era uscată. îşi strângea p u m n ii atât de tare că o d u reau . T e rog, G ab riel, du-m ă la taxi. M erg ân d de-a lungul râu lu i... A p o i, se p răb u şi sp erân d că el o auzise. C â n d Leslie se tre z i pe u n p etic de ia rb ă de pe m alu l râu lu i, se sim ţi u şu rată. P u te a să sim tă u şu rarea. Irial nu-i so rb ea şi se n tim e n te le b u n e. A sta ar fi tre b u it s-o facă fericită, fa p tu l de a şti că n u era a m o rţită . D acă n u ar fi fost celălalt lu c ru - acea sete în n e b u n ito a re d u p ă atingerea lui Irial, d o ru l acela în g ro z ito r care o îm b o ln ă v e a când em o ţiile negative o u m p le a u p ân ă la sufocare, d ar fără să-i atingă em o ţiile p ro p rii - , ar fi p u tu t să fie în regulă. P u ţin m ai în c o lo de ea, câţiva d in tre C âin ii de V ân ă­ to a re aştep tau şi p riv eau . Ei n-o în sp ă im â n ta u . P ăreau în c â n ta ţi că ea îi plăcea. D e câteva o ri, le văzuse pe A n i şi pe T ish , iar în felul acela fe rit de şo cu ri în care ea trăia, acceptase fără ezitare am estecul de gene pe care ele îl m o ş­ ten iseră. Se îm păcase cu g ân d u l că A n i şi T ish , şi R a b b it ştiuseră că sch im b u l de cerneală u rm a s-o tran sfo rm e. - D a r tu eşti d estu l de p u te rn ic ă , Leslie, zău, insistase A ni. - Şi dacă n u sunt?

OBSESIE

303

- V e i fi. E p e n tru Irial. A v em n ev o ie ca el să fie p u te r ­ nic. A n i o îm b răţişase. E şti salv ato area lui. C u rte a e cu m u lt m ai p u te rn ic ă . El e cu m u lt m ai p u te rn ic . Ig n o râ n d u -i pe câini, Leslie se p lim b ă p e m alu l râ u lu i p â n ă ce ajunse la u n d e p o z it u n d e ea şi R ia n n e o b işn u ia u să se d ucă să fu m eze. în tred esch ise fereastra pe care se c ă ţă ra u îm p re u n ă atât de des şi îşi făcu loc spre etaju l al d o ilea aflat d estu l de sus p e n tru ca râ u l să fie v izib il. A co lo , d e p arte de o ricin e, ea se sim ţea cel m ai ap ro ap e de n o rm a lita te a p e care o avusese p ân ă în d im in e a ţa în care plecase cu Irial de la casa ei. Şedea p riv in d râu l care curgea în d e p ă rta re . P icio arele îi a tâ rn a u p este fereastră. N u existau nici m u rito ri, nici zân e, nici Irial. D e p a rte de ei to ţi, ea se sim ţea m ai p u ţin m istu ită . L u m ea era d in n o u în o rd in e , cu m v a m ai stabilă acum , că era singură. „Să fie distanţa?" Şi to tu şi n u conta: îl sim ţi apropiindu-se. D eo d ată, Irial fu în stradă, p riv in d în sus, către ea. - A i de gând să c o b o ri de-acolo? - P o ate. - Leslie... E a se ridică, balansându-se pe călcâie, cu m âinile ridicate deasupra capului, ca şi când se pregătea să sară într-o piscină. - A r tre b u i să-mi fie frică, Irial. Şi to tu ş i nu-m i este. - M ie îm i este. V ocea sa sună a p a re n t spartă, de data aceasta n u ta n d ră , n u în cercân d s-o m ângâie. S unt în g ro zit. E a se legăna în a in te şi în a p o i, d u p ă c u m o bătea v â n tu l. In acelaşi m o d im p lacab il d in to td e a u n a , Irial începu: - V o m deveni m ai b u n i la asta şi...

304

MELISSA M ARR

- Iţi va face rău ţie dacă eu păşesc în gol? V ocea ei era lin iştită , d a r ea se sim ţi e n tu z ia sm a tă de idee. „ N u team ă, deci.“ în că n u era nici u n fel de team ă, şi asta era ceea ce ea voia: n u să rănească, ci să se sim tă n o rm a lă . M ai în a in te , n u fusese sigură, d ar, în m o m e n tu l acela, ştiu că este ceea ce îi tre b u ia : ea însăşi în treag ă, cu to tu l, to a te s e n tim e n ­ tele. „Şi ele su n t d ep arte, aşa cu m este şi n o rm a lita te a .“ - A i sim ţi-o? A ş sim ţi-o eu dacă aş cădea? M -ar durea? Se u ită în jos la el: era fru m o s şi, în ciuda fa p tu lu i că-i răpise p o sib ilita te a de a alege, ea îl p riv e a cu o stra n ie ta n d re ţe . El o ţin e a la ad ăp o st. F elu l în care se sim ţea p o ate era d in v in a lui, d a r el n-o ab an d o n ase n e b u n ie i pe care o cauzase. El o lua în b ra ţe o ri de câte o ri ea îl căuta, n e ţin â n d c o n t de fap tu l că el tre b u ia să-şi m u te c u rte a, că p ărea c o m p le t ep u izat. S e n tim e n te ta n d re se n ăşteau când se gândea la asta, când se gândea la el. C â n d el v o rb i, n-o făcu ca să sp u n ă ceva am abil. A ră tă spre p ă m â n t. - Sari, dacă vrei. M ânie, team ă, în d o ială o n ă p ă d iră - n u p lă cu te, d ar reale. P e n tru o clipă, au fost ale ei şi adevărate de d ata asta. - A ş p u tea. - A i p u te a , re p e tă el. E u n u te-aş o p ri. N u v reau să-ţi răpesc v o in ţa , Leslie. - A i făcut-o, to tu şi. 11 u rm ă ri pe G a b rie l ap ro p iin d u -se şi şo p tin d u -i ceva lui Irial. T u ai făcut asta. N u su n t fericită. V reau să fiu. - D eci, sari! N u -şi luă p riv irile de la ea în tim p ce-i spunea lui G ab riel:

OBSESIE

305

- Ţ ine-i pe to ţi la distanţă! F ără m u rito ri! F ără zâne pe stradă! Leslie se aşeză d in n o u . - M -ai p rin d e. - A ş face-o, dar, dacă ţi-ar face p lăcere căderea - rid ică el din u m e ri

aş p refera ca tu să fii fericită.

- Şi eu. Ea îşi frecă o ch ii p arcă p e n tru a ch em a la cri­ m ile. „D a r n u v o r ap ărea .“ P lân su l n u era ceva ce ea să m ai fi făcut - d u p ă cu m n u erau nici în g rijo rarea, fu ria sau o ric a re

altă em o ţie

n ep lăcu tă. U n e le lu c ru ri d in ea

d isp ăru seră, lu ate la fel de sigur ca şi re stu l v ieţii ei. N u m ai erau o rele de şcoală, n u m ai era nici m e lo d ra m a tic a R ia n n e , n u v o r m ai fi h o h o te le de râs d in b u cătăria de la V e rla in e ’s şi nici d an su l de la C r o w ’s N e st. Şi n u exista nici o m o d a lita te p rin care să refacă ceea ce se schim base, „ în to a rc e re a la ce a fost n u e n ic io d a tă o o p ţiu n e ." D a r nici să stea acolo u n d e se afla n u era o fericire adevărată. T ră ia în tr-u n vis ceţos sau în tr-u n coşm ar. N u ştia dacă, în clipa aceasta, ar fi p u tu t să sp u n ă care e diferenţa. - N u su n t fericită, şo p ti ea. N u ştiu cu m su n t, d a r asta n u e fericire. Irial în c ep u să se caţere pe zid u l clăd irii ţinânciu-se de cărăm id a c io b ită şi de m etalu l ru p t, în ţep ân d u -şi m âin ile în m u ch iile tăioase, lăsând o d âră de a m p re n te însângerate în tim p ce-şi cro ia d ru m către ea. - P rinde-te! spuse el când se o p ri în cad ru l ferestrei. Şi ea aşa făcu. Se agăţă de el, ţin ân d u -se ca şi cân d el ar fi fost sin g u ru l lu c ru so lid răm as pe lu m e, în tim p ce el

306

MELISSA M ARR

escalada clădirea. C â n d ajunse pe terasa goală de pe aco­ periş, se o p ri şi o puse în picioare. - N u v reau ca tu să fii nefericită. - Sunt. A.

- N u eşti. Ii p rin se faţa cu m âin ile. Ştiu to t ce sim ţi, iu b ire. T u n u sim ţi nici u n fel de am ărăciu n e, nici o m ânie, nici u n fel de griji. C u m de e ăsta u n lu c ru rău? - N u e real... N u p o t să trăiesc aşa. N u vreau! P ro b a b il că ea păruse d estul de serioasă, fiin d că el dădu din cap. - M ai lasă-m ă câteva zile şi vo i avea o soluţie. A. - Ii vei sp une... - N u ! Se u ită la c h ip u l ei cu o p riv ire a p ro a p e v u ln e ­ rabilă. A şa e cel m ai bine p e n tru to ţi, să n u m ai v o rb im despre asta. N u m a i să ai în cred ere în m ine.

C apitolul 32

Irial îşi p etre cu se m ai m u lte zile u rm ă rin d -o pe Leslie c u m se lu p ta cu im p u lsu l de a sim ţi ceva d in e m o ţiile pe care le p ierd u se, acu m că el i le so rb ea pe to a te . E ra o d ilem ă n eaştep tată. C o b o râ se de pe tr o tu a r în m ijlo cu l tra fic u lu i, o p ro v o case pe agresiva B ananach şi se am es­ tecase în tr-o altercaţie în tre do i m u rito ri în a rm a ţi: de în d a tă ce el îşi slăbea paza, ea ieşea, p u n ân d u -se în p ericol. N u p re a îi în ţeleg ea c o m p o rta m e n tu l, d ar ra re o ri îl p ric e ­ pea pe al m u rito rilo r. A zi, ea era ep u izată - la fel ca şi el. în c h ise uşa de la d o rm ito r, n e m a ifiin d a te n t la fata lui a d o rm ită . E rau necesare atât de m u lte p re c a u ţii, o cât m ai a te n tă ascun dere a ad ev ă ra te lo r lu i se n tim e n te . N u se aşteptase ca o m u rito a re să-l sch im b e; asta n u făcea p a rte d in plan. G a b rie l îl p riv i în tim p ce Irial se aşeza la cap ătu l celă­ la lt al canapelei şi îşi re lu a ră co n v e rsa ţia pe care o p u rta u o ri de câte o ri Leslie trăg ea câte u n pu i de som n. - In u ltim a v re m e , n u p re a am a v u t p a rte de o pe tre c e re ca lu m ea cu m u rito ri. Ii în tin se o sticlă cu gâtul lung, deja desfăcută.

308

*

MELISSA M ARR

-----------;--------------------------------

- A sta e d in cauză că ei cedează p re a u şo r. Irial luă

sticla, o m iro si şi în treb ă: - E ch iar bere adevărată? Bere p u r şi sim plu? - D u p ă câte ştii tu . G ab riel se lăsă în a p o i pe canapea, cu p icio arele în tin se , b ă tâ n d ta c tu l cu gheata, în ritm u l u n ei m elo d ii pe care n u m a i el o auzea. D eci, p etre cere cu m u rito ri? - P o ţi să faci ro s t de u n ii care să su p rav ieţu iască tim p de câteva n o p ţi? Irial aru n că o p riv ire spre uşa închisă, în d ă ră tu l căreia d o rm e a adânc p ro p ria lui m u rito a re p rea fragilă. A r fi m ai b in e dacă n -ar tre b u i să-i în lo c u im săp tă­ m ânal. D o a r să-i ad u n ăm pe aceeaşi la fiecare câteva zile şi să vedem cum m erge. N u m ai adăugă că n u era sig u r cu m va face faţă Leslie canalizării p rea m u lto r decese, fricii şi d u re rii m u rito rilo r. D acă erau destui şi dacă erau d estul de în g ro z iţi, de furioşi sau p lin i de p o fte tru p e şti, ea ar fi atât de in to x icată, în c â t el se în d o ia că ar m ai p u te a o b serv a câteva decese în plus, dar, dacă to tu ş i m u re a u p rea m u lţi o dată, asta ar fi p u tu t s-o supere. - P u ţin tel război ar putea fi, de asemenea, bun. Bananach forţează to ate lim itele pe care i le-ai stabilit. C e-ar fi să-i oferi o m ică hărţuială? S im plul fapt că G ab riel m en ţio n ase acest lu cru era u n m o tiv suficient de îngrijorare. - Ea în că n u are sp rijin u l necesar p e n tru a m erge p rea d ep arte. L ui Irial nu-i plăcea că ea era m e re u la p icio arele lui, p â n d in d u -i slăb iciu n ea, stâ rn in d u -i m icile re v o lte . In tim p , ea avea să-l istovească. D acă nu-şi m e n ţin e a c u rte a su ficien t de p u te rn ic ă , fata i-ar fi în d e m n a t la o re v o ltă

OBSESIE

309

adevărată. N -a r fi fost p e n tru p rim a dată. T re b u ia să-i ad o arm ă bănuielile, p e n tru a stinge z v o n u rile de ră zb o i, şi n u s-o facă să fie şi m ai în d răzn eaţă. „M ai în tâi s-o aranjeze pe L eslie.“ - B ananach s-a d at iarăşi la N iall. G a b rie l scrâşni din d in ţi de bu cu rie. B ăiatul încă se ţin e b in e în luptă. Irial s-ar fi b u c u ra t să vadă asta. N ia ll avea te n d in ţa să în c erce să facă apel la ra ţiu n e în a in te de a se declanşa v io le n ţa , dar, dacă se lăsa în v o ia u n e i lu p te , a tu n c i o făcea aşa c u m făcea orice: c o n c e n trâ n d u -se n u m a i asu p ra acelui lu c ru . - E... încă în regulă? G ab riel ridică din u m e ri, d ar ex p resia de în c â n ta re nu-i d isp ăru de pe chip. - Se va în to a rc e m ai d ev rem e sau m ai tâ rz iu , Iri. T re ­ b u ie să p riv eşti lu c ru rile pe te rm e n lung, asta e to t. Irial n u voia - n u p u te a - să m ed iteze la ce avea de gând să facă în c o n tin u a re N ia ll. A vea sp e ra n ţe , d a r a sp era n u re p re z e n ta o so lu ţie. G a b rie l avea d re p ta te : Irial ch iar tre b u ia să privească lu c ru rile pe te rm e n lung. Fusese p re a c o n c e n tra t asu p ra id e ilo r sale in iţiale. T recu se p re a m u lt de când fusese n e v o it să facă p la n u ri cu adevărat. T im p de n o u ă secole B eira d o m n ise fără să i se fi o p u s cineva. Irial îşi îng ăd u ise să d ev in ă m ai slab, să p re s u p u n ă că h ră n ire a lo r avea să fie m ereu la fel de sim plă. U ltim ele lu n i, de când existau u n ad ev ărat rege al V erii şi o n o u ă R eg in ă a Ie rn ii, îi d o v ed iseră cât de u ş o r ap ăreau sc h im ­ bările - şi el n u fusese p reg ătit.

310

MELISSA M A RR

- Spune-i lui B ananach să ad u n e pe o ric in e d o re şte să m eargă şi să stârnească p u ţin ă a n a rh ie la c u rte a S orchei. N u p o t să-i h răn esc pe to ţi pe te rm e n lung. D acă apoi c u rţile a n o tim p u rilo r su n t h o tă râ te să n u co o p e re z e cu n o i acum , hai să v ed em ce p u te m face cu p lic tic o şe n ia sa. D acă e cineva capabil să o p ro v o a c e pe S o rch a, a tu n ci B ananach este alegerea n o a stră cea m ai bună. A n te b ra ţe le lui G ab riel se în n eg reau de detaliile pe care u rm a să le tra n s p o rte spre B ananch - p lin e de sp eran ţa că o v o r satisface su ficien t, în c ât, o v rem e , ea să n u m ai fie o piedică. - Şi, A n i - Irial se o p ri să-şi m ăsoare cu v in tele cu grijă - , adu-i pe T ish şi pe R a b b it să stea cu ea! A i grijă să se m u te în casa în care l-am dus pe G u in . C u p re d ile c ţia lui S orch a p e n tru ră p ire a se m izân elo r, ei v o r fi

în p eric o l

o d ată ce B ananach îşi va fi în c e p u t atacul. A cu m , că pacea e aici, S orcha nu-şi va m ai ţin e în a lta C u rte în izolare. P e n tru o clipă, G ab riel ezită. A p o i, spuse: - Să ai grijă de căţeluşele mele! F a p tu l că A n i e capabilă să se h răn ească pe seam a m u r ito r ilo r n u o face să fie m ai p u ţin a m ea. E x p erim en tele pe... - N u v o m face n im ic d in ceea ce ea n-ar c o n sim ţi. Irial îşi ap rin se o ţig ară. F u m a m u lt m ai des de când Leslie venise la ei. „G riji p e n tru ea.“ D e asem enea, dă-i m â n ă lib eră lui A n i în leg ătu ră cu m u rito rii! V reau să văd ce p o ate ea so rb i de la ei. P o ate că ea e exact ce ne tre b u ie ca să rezo lv ăm to tu l. - A sta în se a m n ă d o u ă... p e tre c e ri... deoarece eu n u iau p a rte dacă e şi p u iu l m e u acolo. E x p resia a m e n in ţă to a re a

OBSESIE

311

lu i G a b rie l dispăruse o d ată cu d e zg u stu l la g ân d u l fiicei sale lăsate libere în tr-o m u lţim e. Ea e fată bună. - A şa e, G ab riel. A lege câţiva C â in i de V â n ă to a re în care ai în c re d ere să o supravegheze. C ele d o u ă cam ere de vizavi de n o i. V o m vedea ce ne tre b u ie p e n tru ca eu să fiu satisfăcut - şi cu rte a, în a in te ca Leslie să in tre în com ă. O v o m u rm ă ri, îi v o m în reg istra reacţiile şi ne v o m o p ri când v o m fi ap ro ap e de lim itele ei m ax im e. Irial se crispă la acest gând. C â ţiv a d in tre m u rito ri p ă re a u să sufere le ziu n i n eu ro lo g ice dacă erau fo rţa ţi p re a m u lt. - A d u n ă şi pe câteva d in tre F etele V erii lui K eenan. S u n t b u n e ca m o m eală p e n tru u n c o m p o rta m e n t b u n . P rem ii p e n tru cei care au cei m ai m u lţi m u rito ri su p rav ie­ ţu ito r i în zo ri. Irial îşi c o b o rî to n u l vocii când auzi ceva m işcându-se în d o rm ito r. N -a r fi tre b u it ca Leslie să se trezească încă, d a r ea se în c ă p ă ţâ n a să n u d o a rm ă cât ar fi tre b u it. Irial îi în tin se o m ân ă lui Leslie când ea in tră în cam eră. F ata îl luă de m â n ă şi i se g h em u i în braţe. - D eci, vei avea grijă de p la n u rile p e n tru petrecere? în tre b ă Irial m ângâind-o absent pe Leslie pe p ă r în tim p ce ea se cu ib ări şi m ai bine. G ab riel în c u v iin ţă p rin tr-o m işcare a capului. A

A

•

•

- Insă, îm i tre b u ie cel p u ţin d o u ă zile. - M erge. Irial îşi în to a rse a te n ţia la fata sa, în c â n ta t să audă su n e tu l m oale al uşii în ch izân d u -se d u p ă G ab riel. D acă m ai p o ţi avea ră b d a re încă d o u ă zile, p u te m lu cra la se n tim e n te le tale fiin d m ai p u ţin p rin şi de asta. F ăcu u n gest cu m âna spre v iţa care îi lega laolaltă.

312

MELISSA M ARR

- C e su n t... - F ă ră în tre b ă ri, Leslie! A sta e c o n d iţia . O să ru tă pe fru n te. V rei m ai m u ltă lib ertate, sp aţiu de m işcare? E a a p ro b ă d ân d tă c u tă d in cap. - A m n ev o ie ca tu să în c etezi să te m ai p u i în p erico l. D acă vei c o n tin u a să faci asta, n u v o i p u te a să-ţi o fer lib ertatea. O p riv ea în faţă în tim p ce îi v o rb e a , în tre bându-se iarăşi cu m ar fi dacă ar p u te a să-şi p ă stre z e ceva din em o ţiile ei, n u pe to a te , d o a r câteva. - Va fi d u re ro s ceea ce vei face? P ărea în c â n ta tă de idee pe m o m e n t, in te re sa tă de a sim ţi în su şi lu c ru l pe care dorise să-l fi dat u itării. - A u fost d u rero ase p rim ele câteva săp tăm ân i cu m ine? - N u -m i am in tesc. îşi u m e zi b u zele ca şi cân d a r fi p u tu t să-i guste grijile. N u p u tea, din cauza legăturii d in tre ei, d ar câteo d ată el sim ţea şocul a tu n ci când ea în c erca să in verseze cu rg erea, ca şi când ea i-ar fi fu ra t e m o ţiile lui. N u am p re a m u lte a m in tiri lim p ezi despre asta. - Exact. - E şti crud, Irial. N u era su p ărată, nici n u acuza, n im ic din to a te astea. N u era în stare. Şi, p e n tru o clipă, el îşi dăd u seam a că a m â n d o i îşi d o ­ reau ca ea să fi p u tu t să fie. „F ata m ea U m b ră ." O săru tă în a in te să facă greşeala de a-i sp u n e ce gândea. - P o t fi, Leslie. Şi, dacă vei to t în cerca să-ţi faci sin g u ră rău, ch iar vo i fi. A vea o m ică sp eran ţă - ch iar fără să sim tă team a - că in te le c tu l ei de bază va fi suficient s-o facă să-şi a

dea seam a că era ceva ce nici u n u l d in tre ei să-şi fi d o rit. Iţi am in teşti de cicatricile lui N iall?

OBSESIE

313

- D a. 11 p riv ea cu aten ţie, ră m â n ân d nem işcată. - N -o să-ţi m ai placă de m ine dacă v o i fi cru d . O rid ică în picioare. E a răm ase im o b ilă, cu m âna în tin să. - N u -m i placi acum ! - N o i n u m in ţim , îi re a m in ti el în tim p ce o luă de m â n ă şi o trase iarăşi în braţele lui. - S unt m u rito a re , Irial. P o t să m in t cât v reau , şo p ti ea. E l îi d ăd u d ru m u l u râ n d fap tu l că tre b u ia să fie a tâ t de greu de făcut. - S chim bă-te, iubire! Ii aştep ta u n d ezm ăţ. N -o dusese p rin sp itale, azilu ri sau p rin alte asem enea lo c u ri - n u în că - , d a r în seara aceea avea s-o ducă la ospeţele m âniei. D acă ar um ple-o cu to t în tu n e ric u l pe care l-ar p u te a s u p o rta şi l-ar p u te a canaliza sp re c u rte a lui, a tu n ci ar p u te a s-o lase să-şi m ai tra g ă su fletu l o v rem e. F ie asta, fie s-o p ia rd ă , ia r acum ch ia r n u p ărea să aibă de ales. în cercase să-i clădească în g ă d u in ţa în c e tişo r, d a r în c ă p ă ţâ n a re a ei şi d o rin ţa lui de a n u o d istru g e făcuseră ca p la n u l să n u m ai fie aplicabil. N u era p e n tru p rim a d ată de cân d se instalase afu risita de pace cân d Irial n u d o re a n im ic m ai m u lt decât să se în d e p ă rte z e de c u rte a sa, de resp o n sab ilităţile lui - n u m a i că acum voia s-o ia şi pe Leslie cu el.

In tim p u l săptăm ânii u rm ă to a re , el o fo rţă p ân ă ce ea fu atât de am eţită, în cât v o m ită, d ar n u d iscutară despre asta. In tra se ră în tr-o ru tin ă pe care ea credea că p u te a s-o accepte. Irial nu-i sp u n ea ce se în tâ m p la în tim p u l n o p ­ ţilo r, iar ea n u în tre b a . N u era o so lu ţie - n u p rea - , d a r ea se sim ţea m ai bine. Ea îşi sp u n ea că era un fel de p ro g res. U n e o ri, sim ţea m icii cârcei ai d o rin ţe lo r p ie rd u te , atu n ci când Irial m e n ţin e a legătura d in tre ei închisă, când viţa-devie u m b rită se în tin d e a în tre ei ca u n şarpe d o rm itâ n d . In acele clipe, ea se p u te a m in ţi sin g u ră şi să-şi sp u n ă că era fericită, că ex ista ceva b u n în a fi d e z m ie rd a tă astfel - aşa că g reu ta tea a ceea ce devenise se ro sto g o le a peste ea p ână ce c o n tra c ţii de d o rin ţă o făceau insensibilă. „N ici o d iferen ţă faţă de ceilalţi d e p en d en ţi." P o ate că d ro g u l ei avea puls şi voce, d ar to t d ro g era. Şi ea se scu fu n d a în ab isu ri care o făceau să se to p ească de ru şin e, asta dacă a r m ai fi a v u t asem enea se n tim e n te . D ar ele n u m ai existau: Irial i le so rb ise ca pe u n elix ir exotic. Iar când g ro zăv ia ajungea la cu lm e, n u m a i atin g erea lui Irial era ceea ce p u te a d im in u a m arele gol d in lă u n tru l ei. „C e-m i face asta mie? M ă va m istu i în tu n ericu l?"

OBSESIE

315

Irial n u cu n o şte a acest răsp u n s, n u p u te a să-i sp u n ă ce efecte va avea asupra c o rp u lu i ei, asu p ra săn ătă ţii ei, asu p ra d u ra te i v ie ţii ei, asupra a orice. T o t ce p u te a să-i sp u n ă era că el era acolo, că el o va apăra, că va avea grijă de sig u ran ţa şi de binele ei. A cu m , că era în stare să iasă p e n tru a se p lim b a în m o d reg u lat - d ep arte de Irial - , ea ştia că era d o a r o ch estiu n e de tim p p ân ă ce avea să-l vadă pe N ia ll. D in tre to ţi o am e­ n ii d in v iaţa ei de d in a in te de sc h im b u l de cerneală, el era sin g u ru l pe care n u era dispusă să-l în tâln ească. C ân d v a, N ia ll fusese alătu ri de Irial: ştia cu m era C u rte a în tu n e ­ ric u lu i, cu m era lu m ea în care ea trăise, iar acea lipsă de secrete era ceva cu care ea n u ştia cu m să se descurce. II căutase, şi azi el era acolo. S tătea pe p a rte a cealaltă a străzii, la in tra re a în M usic E xchange, m ag azin u l în care R ia n n e era de găsit cel m ai adesea. L ângă el se afla u n b ă rb a t - u n o m - in te rp re tâ n d o m elo d ie ce era şi străin ă, d ar şi cu n o scu tă , la o to b ă irlan d eză. P u lsu l ei p rin se rit m u l, te m p o u l m u z icii îndesându-i-se în sto m a c ca şi când fiecare atin g ere a b ă ţu lu i de su p ra fa ţa in s tru m e n tu lu i s-ar fi p e tre c u t pe pielea ei, în venele ei. A p o i, N ia ll se în to a rse şi o d esco p eri urm ărindu-1 cu p riv irea. - Leslie! B uzele lui fo rm a ră c u v â n tu l, d a r su n e tu l era p rea slab p e n tru a fi auzit. T raficu l de pe caro sab il p ărea a se desfăşura p rea ra p id p e n tru a putea traversa, d ar N iall n u era om . Strecurându-se p rin in te rv a le care nici n u p ăreau să existe acolo, ajunse

316

MELISSA M ARR

d eo d ată lângă ea, rid icân d u -i m âin ile spre b u zele lui, ea p lân g ân d cu lacrim i pe care n u era în stare să le verse. - El n u m i-a p erm is să te văd, spuse N iall. - E u i-am spus să n u te lase. N u m ă aflam în tr-u n loc în care să fi v ru t să m ă vadă cineva. îşi în d e p ă rtă p riv ire a de la el, uitându-se la zânele care îi supravegheau. - L-aş o m o rî dacă aş p u tea, spuse el cu o voce ce-1 făcea să p ară m ai c ru d decât Irial. - N u v reau asta. N u ... - A i fi v ru t dacă el n u ţi-ar fi făcut asta. - El n u e aşa de în g ro z ito r. - N u ! T e rog! N ia ll o ţin e a de m ân ă în tăcerea d ep lin ă în care se auzea d o a r su n e tu l la c rim ilo r lui. Se p u rta de p arcă ea era cea pe care el o voia, ca şi cu m to t ce credea ea că sim ţise el era adevărat, d a r ei nu-i venea să creadă. D isp ăru se acea n ev o ie im p erio asă pe care o sim ţise în a in te , acea d o rin ţă n e stă p â n ită de a-1 atinge pe N ia ll, de a se lipi m ai tare de el. „Fusese d o a r o iluzie? E ra acolo, d a r a b so rb ită de Irial?" Se u ită la faţa lui N ia ll, fru m o asă şi s tră b ă tu tă de cicatrice, şi sim ţi o străfu lg e ra re de ta n d re ţe , însă nici u n fel de te n ta ţie . De-a lun g u l străzii, zânele p riv ea u având expresii vesele şi cru n te . Se iscau bârfe şi m u rm u re pe m ăsu ră ce speculau în legătură cu ce aveau să facă zânele lui Irial sau ce va face Irial însuşi când va afla. „Să-l ucidă pe băiat. El va vrea." „Ii oferă m o tiv e p e n tru a în cep e o în căierare." „N im ic. Ea n u re p re z in tă u n m o tiv destul p e n tru a..."

OBSESIE

317

„Ba este. Irial n u a ales n ic io d a tă p â n ă acu m o m u ri­ to a re . Ea tre b u ie să fie..." „Irial n u ne-a p erm is n ic io d a tă să n e am estecăm în tre b u rile m in u n a tu lu i său G an can ag h ap ro ap e n icio d ată. In cazul ăsta, să-l to rtu re z e ? S-o oblige pe ea s-o facă?" C h ic o tiră în tru n a p ână când Leslie îşi în to a rse p riv ire a sp re u m b re şi se u ită im p lo ra to a re sp re u n u l d in tre C âin ii de V â n ă to a re ai lui G ab riel. In m ai p u ţin tim p decât a r fi d u ra t să o spună, câinele goni m u lţim e a cu a m e n in ţă ri sau cu fo rţa, ridicându-i pe câţiva ca pe nişte m ingi d ezu m flate şi a ru n cân d u -i ap o i în stradă. B ufnete şi ţip e te o rib ile ră su n ară, şi ch ia r şi b ă rb a tu l cu to b a irlan d eză se o p ri o clipă, având în tip ă rită pe ch ip o expresie de p arcă a r fi a u zit v re u n ecou vag al o r o r ilo r pe care n u le p u te a p e r­ cepe cu adevărat. - E le te ascultă? în tre b ă N iall. - M ă ascultă. S u n t b u n e cu m in e. N ic i u n a n u m-a A _

ră n it. Ii atinse p ie p tu l acolo u n d e ştia că erau ascunse cică tricile lui. A cele cicatrici erau răsp u n su l la atâtea în tre b ă ri d esp re el, despre Irial, despre lu m ea pe care ea o n u m e a acu m casa ei. A dăugă: n im e n i n-a făcu t n im ic în afară de ce le-am ceru t... - Inclusiv Irial? Pe faţa şi din vocea lui N iall n u se p u tea desluşi nim ic. E m o ţiile lui, pe acestea to tu şi le sim ţea speranţa şi d orul, şi team a, şi m ânia. E ra un am estec încâlcit. Leslie a r fi v ru t să p o a tă m in ţi, d a r n u v o ia s-o facă, n u pe el, n e ştiin d că el n -ar fi p u tu t s-o m in tă pe ea cu v o rb a sau cu sen tim en tele.

318

MELISSA M ARR

- In cea m ai m are p arte. El n u m ă atinge fără să m ă în ­ tre b e , dacă asta v rei să sp u i... d a r m -a făcut ceea ce su n t fără să m ă fi în tre b a t şi n u m ai su n t sigură care este alegerea m ea şi care e a lui. C â n d eu... am n ev o ie de el sau su n t... asta m ă o m o a ră , N ia ll. E ca fo am etea, ceva ce m ă m istu ie de vie, din adâncul m eu. N u doare. N u m ă doare, d ar ştiu că ar tre b u i. D u re re a n u e acolo, d a r asta n u m ă îm p ied ică să ţip de d u re re . N u m a i Iria l face să fie... m ai bine. E l face ca to tu l să fie m ai bine. N ia ll se aplecă spre u rech ea ei şi îi şopti: - P o t să opresc asta. C re d că p o t să sch im b lu c ru rile, să le desfac. P o t să o b ţin ce îm i tre b u ie ca să ru p leg ătu ra d in tre tin e şi el. Şi îi spuse că A islin n i-ar da lu m in ă din soare, şi R egina Iern ii i-ar da ger, şi el ar arde şi apoi ar în g h e ţa cerneala d in pielea ei. A r tre b u i să m eargă. T o tu l. Leslie nu-i răspunse, nu-i spuse nici da, nici nu. N u putea. - E alegerea ta. N ia ll îi legănă c h ip u l în p alm ele lui, p riv in d -o aşa cu m făcuse şi în a in te , când ea n u era asta. A i .

a .

o o p ţiu n e . Iţi p o t p e rm ite asta. - D acă va face ca to tu l să fie şi m ai rău? - în c earcă să te gândeşti ce ai alege dacă n u ai fi sub in flu e n ţa lui. E ste ceea ce - făcu el o p au ză - ai fi ales? - N u . D a r nici n u p o t să m ă răzgândesc. N u p o t să p re tin d că n-aş fi d e v en it ceea ce su n t. N u v o i fi cine am fost în a in te ... şi, dacă se n tim e n te le îm i rev in , dacă p o t să plec, c u m aş tră i cu ceea ce eu am ... - D o a r fă-o! L u cru rile pe care le faci când eşti d isp erată n u te re p re z in tă . E x p resia lui N ia ll d ev en i şi m ai c u m ­ plită, m ai m ânioasă.

OBSESIE

319

- Zău? îşi a m in ti sen tim en tu l, acel m o m e n t în care se u ita spre p ă m â n t şi a ştiu t că, dacă Irial ar fi prins-o p rim a dată când ar sări, ar m ai fi fost şi alte ocazii când ar fi sim ţit acea disperare. E m o ţiile pe care abia dacă le p u te a percepe în acea clipă erau şi ele o p arte d in ea. Ea era p erso an a care alesese această cale. Se gândi la sem nele şi avertism entele din tre c u t că ceva n u era în o rd in e. Se gândi la u m b rele pe care le văzuse în b iro u l lui R abbit. Se gândi la în treb ările pe care n u i le adresase lui A islin n sau lui Seth, sau lui R ab b it, sau ei înseşi. Se gândi la ruşinea pe care o ascunsese, în loc să fi cău tat aju to r; acele fapte erau p a rte din ea. T o a te erau o p ţiu n i. Şi să n u acţionezi este o o p ţiu n e. - N u cred asta, N ia ll, se p o m e n i ea v o rb in d . V ocea ei n u era m o ale sau sp eriată. C h ia r şi d e p e n d e n tă , su n t to t eu. Se p rea p o ate să n u fi a v u t a tât de m u lte o p ţiu n i, d ar în că m ai aleg. Se gândi din n o u la clipele când stătuse pe fereastra d ep o zitu lu i. A r fi p u tu t alege să sară. N -o făcuse. „A r fi însem nat renunţarea, cedarea, dacă într-adevăr aş fi sărit. N u e m ai bine să îndur?" P ersoana care ducea greutatea d ep en ­ denţei era m ai p u te rn ic ă decât îşi dăduse ea seam a că ar fi p u tu t fi. - V reau o a lte rn a tiv ă care să nu-1 d o a ră pe Irial sau pe m in e, zise ea, apoi îl părăsi. A legerea ei avea să v in ă p o a te n u acum , p o ate n u cea o ferită de N ia ll, iar ea n-avea de gând să-i lase pe Irial sau pe N ia ll, sau pe o ricin e altcineva să aleagă în lo cu l ei. „ N u d in n o u ."

C apitolul 34

L u n a era sus, pe cer, când Irial trav e rsă p e furiş în c ăp e­ rea. N u le-ar fi p riit m u rito rilo r să vadă uşile deschizându-se şi în ch izân d u -se sin g u re, aşa că păşi în h o l p u rtâ n d u -şi deg h izarea de m u rito r. M ai m u lţi C â in i de V ân ăto are stăteau de pază d in c o lo de uşă, in v iz ib ili p e n tru o am en ii care s-ar fi p u tu t să treacă pe acolo. T o tu şi, n u era nici un m u rito r în h o l, astfel în c â t Irial re n u n ţă la d eg h izare şi închise uşa a p a rta m e n tu lu i în u rm a lui. - Ţ in e-o în ă u n tru dacă se tre z e şte , îi spuse el câinelui. F ără p lim b ă ri în seara asta. - E a n u p re a co o p e re a z ă aşa de bine. A m p u te a n u m a i s-o u rm ă rim , să avem grijă de sig u ran ţa ei şi... -N u ! A lt câine obiectă: - N u v re m să-i facem rău ... d a r ea e atât de n efericită dacă o îm p ied icăm să iasă. - P ăi, b lo c aţi uşile. Irial făcu o grim asă. N u era sin g u ru l aflat sub in flu e n ţa le g ătu rii sale cu Leslie. Slă­ b iciu n ea lui p e n tru ea se revărsase asu p ra în tre g ii curţi: tu tu r o r le era in ex p licab il de greu să facă orice i-ar fi d isplăcut lui Leslie.

OBSESIE

321

----------------------------------------- ----------------------------------------------------------------- ---------------------- >

„Se p are că eu i-am făcut să se m oaie. A fecţiu n ea m ea p e n tru ea îi p a ra liz e a z ă /4 S ingurul m o d în care lu cru rile p u te a u să m eargă era s-o îm p ied ice să le ceară z â n e lo r lui să facă ceva stu p id . A lte r­ n ativ a, s-o frângă pe ea irem ed iab il, n u era o o p ţiu n e pe care el să o fi lu at în calcul.

i

„ O are aş p u te a ? “ S u p rim ă răsp u n su l în a in te să-şi în g ă­ duie să m ai zăbovească asu p ra acestui gând. P re d a re a lui N ia ll c u rţii sale fusese o a c ţiu n e d estu l de în g ro z ito a re pe care în că o m ai visa. T im p de secole, el în că visa cu m N ia ll îl respinsese d u p ă aceea. R eg ilo r slabi n u le m erge bine. Irial ştia p rea b in e, d a r asta n u în d re p ta d u re re a d a tâ n d din v rem e a N ia ll alesese să m eargă la o altă c u rte . E ra o d u re re de m o a rte , pe te rm e n lung. Să fie legat de Leslie, să se co m p lacă în p e tre c e ri cu m u rito ri, aşa cu m el şi N ia ll făcuseră cândva, to a te aceste lu c ru ri îi aduseseră la su p rafaţă a m in tiri d e m u lt n eîn g ă­ d u ite. E ra în că o do v ad ă că in flu e n ţa ei de m u rito a re îl afectase, îl schim base. N u era o tra n s fo rm a re care să-i placă. V iţa-de-vie care se în tin d e a ca o u m b ră în tre el şi m u rito a re a lui devenea b ru sc v iz ib ilă în aeru l d in faţa sa, pe m ăsu ră ce agitaţia lui creştea. Le spuse câinilor: - N u v o rb iţi cu ea! S pun eţi-i d o a r că v-am in te rz is să o lăsaţi să iasă din cam eră. S puneţi-i că v eţi ispăşi p e n tru ea A

,

,

dacă pleacă u n d ev a. In caz că asta n u m erge, spuneţi-i că va suferi A n i a ei.

322

MELISSA M A RR

^ ------;— —

-------------------------------------------------

;--------------------------------

Ei m â râ iră la el, d ar aveau să-i sp u n ă lui Leslie. Spera că asta avea s-o facă să se su p u n ă d o rin ţe lo r lu i tim p de câteva ore, cât ar fi d u ra t ca el să c u reţe u ltim a m izerie. A

.

.

.

.

In in te rio ru l p rim ei cam ere, po d eau a era p resărată cu m u rito ri care plângeau, cei care supravieţuiseră ultim ei ru n d e a festivităţii. Ei su p o rtaseră m ai m u lt decât o făcuse u ltim u l lot, d ar m u lto ra le ceda m in tea sau tru p u l atât de uşor. Jeleau în v rem e ce n eb u n ia a ceea ce văzuseră şi făcuseră p u n ea stăpânire pe ei. Dă-le câteva d ro g u ri, o vrajă şi câteva m om eli sim ple, iar m u rito rii plonjează de bunăvoie în adâncim ile ascunse ale depravării. D u p ă aceea, la lum ină, când tru p u rile acelora care m uriseră erau am estecate p rin tre cele ale celo r care încă erau în viaţă, existau u n ii care nu ştiau cum să-şi păstreze echilibrul m intal. - C h e ia a d esco p erit u n ii m ai re z iste n ţi cu care să-i în lo c u im . Se b u c u ră de o p o rtu n ită ţile d in cam era cealaltă. G a b rie l a ru n c ă p o şe ta u n e i fete în tr-u n a d in tre p u b ele şi apoi se duse către u n cadavru. - S ărăn to acă. D o i d in tre L y E rgi o rid icară. U n al treilea deschise uşa. U rm a u să o d ucă u n d e v a în altă p arte a o raşu lu i şi s-o ab an d o n ez e p e n tru a fi găsită de m u rito ri. E a a n o astră. - P e asta să n-o aran jaţi, m â râ i G a b rie l în tim p ce Ly Ergii ieşeau. Z âna care deschise uşa îşi ridică o m ână într-un gest n ep ăsăto r, flu tu rân d u -şi p alm a roşie. Irial păşi peste u n c u p lu care p riv ea în gol d in c o lo de el.

OBSESIE

323

- I-a to t în c u ra ja t să se lu p te p e n tru ea. O ric e o fi acel ceva care s-a căsăto rit cu n o u l ei fost o face să fie v io len tă. G a b rie l golea b u z u n a re le şi în d e p ă rta h ain ele ru p te , dându-le

in d icaţii z â m b ito a re lo r zâne-ciulin p e cân d

se

în d e letn icea cu sin istra sa o cu p aţie. I-au a ra n ja t pe cei pe care îi plac. D istra c ţia se va în tin d e pe m ai m u lte zile. - D istracţia? U n u l d in tre L y E rgi rân ji vesel. - Le-am făcut ro st şi de lu c ru ri acătării. A u fost d ezb ră câţi, exceptând m ănuşile şi pălăriile pe care le-am „aranjat*. O zân ă-m u ză adăugă: - D e asem enea, le-am p ic ta t feţele. E rau în c â n tă to ri. Irial voia să-i pedepsească, d ar ceea ce făcuseră n u era cu m u lt m ai rău decât alte lu cru ri pe care le înfăptuiseră ca distracţie de-a lungul secolelor. „Regele în tu n e ric u lu i n u p retin d e b u n ătate faţă de m u rito ri.* îşi d o m o li jena şi spuse: - P o a te că ar tre b u i să aran jăm o scenă în p a rc u l de pe lângă m an sard a reg işo ru lu i... O scenă d in V isul u n ei n o p ţi de v a ră 1... sau... - N u . A tu n c i, celălalt m u r ito r care a m âzg ălit piese. C are e ăla cu p arad a de păcate? U n L y E rg îşi tre c u m âin ile roşii ca sângele peste faţă: - A m u z a n tu l. - îm i plac păcatele, m u rm u ră o zână-m uză. U n a d in n eam u l lui J e n n y alese u n cadavru. - N e-am satisfăcut lăco m ia ch iar aici. Ă sta le-a servit pe to a te zânele d in cam eră care au fost am ato are. R âseră. 1C o m e d ie de W illiam S hakespcare (n. tr.)

324

MELISSA M ARR

- A sta e p o ftă carnală, soro. G u rm a n z ii îşi iau p o rţia în plus de carn e cam p rin p ă rţile de m ijloc. C a acesta. P osacul L y E rg repetă: - C are e piesa? - F aust. Tragica poveste a d o cto ru lu i F aust, spuse Leslie. V ocea ei se auzi slab, d ar cu to ţii se în to a rse ră sp re uşa în cadrul căreia stătea. Pijam aua ei cu dantele era în m are parte acoperită de halatul pe care şi-l pusese deasupra. M arlow e a scris-o. A sta n u m ai dacă n u credeţi în teo ria c o n fo rm căreia M arlow e şi Shakespeare erau u n a şi aceeaşi persoană. N ic i u n a d in tre zâne n u răsp u n se. D acă ar fi fo st altci­ neva, a r fi m â râ it sau ar fi in v ita t acea p erso a n ă să li se alătu re la d istracţie. F iin d v o rb a d esp re Leslie, n u făcură nici u n u l d in tre gesturi. Ea scoase u n u l d in tre pachetele de ţig ări ale lui Irial din b u z u n a ru l h a la tu lu i şi îşi ap rin se u n a, p riv in d u -i tăcu tă cu m îi ad u n a u pe re c e n t în n e b u n iţii m u rito ri. C â n d se ap ro p ia ră de ea, le deschise uşa. T re c u ră p ra g u l şi îşi e x tin se ră d eg h izările ca să m as A.

. .

cheze ceea ce tra n s p o rta u . E a văzuse, to tu şi. Ii p riv ise de ap ro ap e pe n e b u n ii cu o c h ii m ă riţi de groază, u n cadavru p ro a sp ă t, carn ea n u d ă. D e z g u stu l şi gro aza ei atinseră apogeul. N u sim ţea, desigur, d a r iu reşu l de e m o ţii pe care ea ar fi tre b u it să îl sim tă se în v ălm ăşi în Irial. D u p ă ce to a te zânele p lecară, ea se duse către el, seu tu râ n d sc ru m u l pe p o d eau a p ă ta tă cu ro şu . P icio arele ei goale c o n tra sta u albe cu acele pete. - D e ce?

OBSESIE

325

- N u m ă în tre b a pe m in e. Irial v ăzu tre m u ru l u şo r al m â in ilo r ei, o u rm ă rise rezistân d d e z lă n ţu irii de se n ti­ m e n te pe care el i le căutase. - S pune-m i de ce. îşi lăsă m u cu l de ţig ară să cadă şi îl stinse cu p ic io ru l gol. T re m u ru l se în te ţi pe m ă su ră ce v alu rile de te ro a re a m u rito rilo r curgeau p rin ea. - N u vrei acest răsp u n s, iubire. Se în tin se s-o c u p rin d ă , ştiin d că, în ciuda celo r m ai b u n e in te n ţii ale ei, d e z lă n ­ ţu ire a avea s-o d o b o are. Ea se dădu d eo p arte. - N u . V reau să... se o p ri... e v in a m ea, nu-i aşa? D e asta eşti... -N u. - C re d e a m că zânele n u m in t. O lăsară g e n u n c h ii şi A

căzu la podea. In g en u n ch e apoi pe o p a tă m are, roşie. - N u m in t. N u e v in a ta. în c e rc ă rile lu i de a fi Regele C o ş m a ru rilo r, R egele în tu n e ric u lu i, to a te p ăliră, căci ea părea p ie rd u tă . El era cel care se clătina, n u ea. E a se agăţă de co v o r, însângerându-şi b uricele degetelor în în c ercarea de a se ţin e de p o d ea, p e n tru a n u se în tin d e spre el. - D e ce erau aici? D e ce su n t ei... In m o d ev id en t, ea n u avea de gând să se oprească din a p u n e în tre b ă ri, aşa că el în c etă să se m ai eschiveze. - D acă su n t sa tu ra t, p o t h ră n i c u rte a suficient, în cât tu să ai ceva lib e rta te . C u rte a flăm ân zeşte p u ţin , d ar n u d estu l cât să p aralizeze ... şi, atât tim p cât tu ai fi răm as în cam eră, n-ar fi fost n ev o ie să ştii. - D eci n o i i-am c h in u it aşa...

326

MELISSA M A RR

- N u . T u n-ai c h in u it pe n im e n i. O p riv i agăţându-se de g roaza pe care v o ia ea să o sim tă, pe care el o sim ţea strecurându-i-se sub piele. O ftă. N u exagera! Se lăsă în jos, lângă ea. - E x istă lu c ru ri m ai rele. E l nu-i sp u n ea că lu c ru rile acelea m ai rele erau in ev itab ile dacă pacea d in tre cu rţile a n o tim p u rilo r devenea şi m ai p u te rn ic ă , fa p tu l că acesta era d o a r u n pas pe d ru m u l lo r. E a îl p riv i fix tim p de câteva secunde şi ap o i se aplecă şi îşi rezem ă capul de p ie p tu l lui. - N -ai p u te a să alegi crim in ali sau altceva? U n d ev a în lă u n tru l lui, el se în tristă că ea acceptase acele m o rţi, d a r esenţa ei de m u rito a re era ceea ce îi în tu n e c a lui judecata. îşi în lă tu ră în g rijo rarea. - A ş p u te a să în cerc... N u p o t să sch im b m o tiv u l p e n tru care am nevoie de tin e, d a r te-aş c ru ţa de detalii. Ea se în c o rd ă în b raţele lui. - Şi dacă n-o să p o t s-o accept? C e se va în tâ m p la atunci? D acă m in te a m ea... A tu n c i, el o ro sti, îşi recu n o scu slăbiciunea: - Leslie, p arte a asta n-am p lăn u it-o . A veam nevoie d o ar de c o rp u l tă u p e n tru ca eu să ră m â n în viaţă. M u lţi d in tre m u rito rii d in sc h im b u rile a n te rio a re ... n u se descurcau atât de bine, d a r aş p refera ca tu să n u in tri în com ă. C h ia r dacă asta în seam n ă ca alţi câţiv a m u rito ri să m o a ră sau să în n e b u n ească în tim p ce tu eşti leşin ată câteva o re sau câteva zile... - D eci asta e ceea ce vei face tu , şo p ti ea.

C apitolul 35

N ia ll trec u se pe la m an sard ă, ca să-şi ia câteva lu c ru ri, când A islin n in tră. - N u v reau să d iscu tăm despre asta iarăşi, în cep u el, d ar A islin n făcu u n pas în lateral. Leslie stătea în spatele ei. E ra p alid ă şi cu cearcăne la ochi. V enele a lb ăstru i erau fo a rte clar c o n tu ra te pe pielea ei, în cât, în v iz iu n e a lui, ea avea o u şo ară te n tă albastră. A islin n zise: - V rea să-ţi vorbească ţie... n u m ie. A ceastă fostă regină a lui plecă în c h iz â n d uşa în u rm a ei, lăsându-1 pe N ia ll sin g u r cu Leslie. - S-a în tâ m p la t ceva? în tre b ă el. - Irial îţi trim ite c o m p lim e n te . M işcările îi erau la fel de crisp ate ca şi cu v in tele. Se duse să p rivească lu n g pe fereastră. U m b re d an sau în aeru l d in ju ru l ei; văzuse aceleaşi u m b re dan sân d în ochii lui Irial, siluete fără fo rm e care ţo p ă ia u şi se ro te a u pe m a rg in ea abisului. A cu m , ele p lu te a u în ju ru l lui Leslie, u n alai de alcătu iri de coşm ar. N ia ll n u ştia ce să facă sau să sp u n ă, sau să creadă. A şa că aştepta.

328

MELISSA M ARR

- P u te m să plecăm ? Il p riv i p este u m ă r. N u p o t să fac asta aici. - Să faci ce? Se u ită la el cu o p riv ire ce p ărea calm ă. - C e am v o rb it m ai în ain te. Şi el ştiu că orice n u sp u n ea ea era su ficien t de în g ro ­ z ito r, în c â t o făcuse să-l părăsească pe Irial. - A i să m ă aju ţi, N iall? în tre b ă ea. A m n ev o ie să în d re p t lu c ru rile. P e n tru o clipă, N iall n u fu sigur dacă Leslie era cea care în tre b a sau Irial: vocea ei p ărea co n fu ză, c u v in te le n u se p o triv e a u cu in to n a ţia pe care o auzise la ea m ai în a in te . D a r n u c o n ta . U m b re le dansau în ju ru l ei, şi el d ăd u sin ­ guru l răsp u n s p o triv it p e n tru o ricare d in tre ei: -Da. Leslie sim ţi ciu d ata şo ap tă a firii lu i Irial n ăp ăd in d -o ch ia r şi acum . Şi era o m ân g âiere, c h ia r dacă ea sp era să ia sfârşit. C e-i dăduse el ei, ce p re ţ avusese el p e n tru ea n u era benefic p e n tru nici u n u l d in tre ei. I-ar fi fost m ai u şo r dacă ar fi p u tu t să-l nu m ească cel rău , d a r n im ic n u avea leg ătu ră cu v a lo rile sau cu etica. A cele ră s p u n s u ri erau p rea sim ple. Irial făcea ce co n sid era a fi necesar p e n tru a-şi salva zânele, ce credea că e cel m ai b in e p e n tru c u rte a sa in clu zân d -o şi pe ea. N u ce era cel m ai b in e p e n tru ea sau p e n tru o am en ii care fuseseră te ro riz a ţi în m âin ile celo r de la C u rte a în tu n e ric u lu i. N u era cel m ai b u n lu c ru p e n tru m iile de m u rito ri care u rm a u a sfârşi c o n fo rm p la n u rilo r

OBSESIE

329

lu i Iria l o d a tă ce ea devenea m ai p u ţin im p o rta n tă p e n tru el sau devenea m ai disperată. Ii z âm b i lui N iall. S tăteau în p icio are în vechea ei cam eră. N u se m ai în to rse se aici de cân d plecase cu Irial. C â n d in trase, casa era goală, ca şi cân d n im e n i n u m ai fusese acolo de m u lte săptăm âni. D acă ar fi p u tu t să sim tă, ea şi-ar fi făcu t p ro b a b il griji p e n tru ta tă l ei, d ar aşa c u m era, de-abia observă că d o rea să-şi facă griji. „A m să m ă ocu p de asta m ai tâ rz iu . D upă.* N iall o trase în braţele lui, p ro tejân d -o ca şi când ar fi căzut şi ar fi fost p rin să în u ltim a clipă. O m ângâie pe ceafă. - M -ai d isp re ţu i dacă aş re cu n o aşte că m i-aş d o ri să nu fiu eu cel care să facă asta? - N u . M ai tâ rz iu , to tu şi, când in flu e n ţa lui Irial u rm a să d ispară, ea b ăn u i că s-ar fi p u tu t în tâ m p la asta. - H aide! Ii luă m â n a în tr-ale ei şi îl co n d u se spre pat, p a tu l ei, din casa ei. E ra în siguranţă. „ D a to rită lui Irial.* N iall răm ase în picioare, nem işcat în tim p ce ea se aşeză pe m arginea c u v e rtu rilo r de u n ro z spălăcit. P ercepea rem i­ n iscen ţe ale se n tim e n te lo r ei - m u lţu m ită a ceea ce făcuse Irial, m u lţu m ită m u rito rilo r care căzuseră în m âinile celo r de la C u rte a în tu n e ric u lu i - , n u to a te se n tim e n te le ei, d ar câteva d in tre cele m ai p u te rn ic e . S im ţea dezgust faţă de m o d u l în care zânele tra ta u cadavrele, g ro ază d in p ric in a fa p tu lu i că o am en ii su feriseră d in cauza ei. Se agăţă de g re u ta te a p ăcatu lu i care o îm b o ln ă v e a ... şi de d o rin ţa de a se în to a rc e la starea de a m o rţeală , astfel în c â t să n u fie n e v o ită s-o sim tă. A sta era ceea ce u rm ă rise - am o rţe a la şi n u m e rita p re ţu l p lă tit n ici de ea, şi nici de altcineva.

330

MELISSA M ARR

11 trase pe N ia ll lângă ea; el o p riv i cu o ch ii trişti. S tom acul i se strânse de team a care a m e n in ţa s-o sufoce - n u în felul în care o făcuse cândva, ci ca o foam e. „F oam ea lui Iria l.“ A p o i, frica îi d isp ăru a b so rb ită de Irial în tim p ce şedea în v re u n u l d in tre c lu b u rile sale în c o n ju ra t de zânele care se adu n aseră în c e t lângă el. S pera că fo am e a lu i Irial avea să îi în lă tu re d u re re a despre care ştia că avea să vină. Se ro sto g o li sco ţân d u -şi căm aşa şi în c ercă să n u se gân dească la ceea ce era pe p u n c tu l de a se în tâ m p la . C u ochii înch işi, spuse: - T e rog! N ia ll îşi p use m âin ile pe pielea ei, pe cern eala ei, pe sem n u l acela u n d e era legată p re z e n ţa lui Irial de pielea ei. A tin g e re a lu i ardea d in cauza m in g ii de lu m in ă so lară pe care i-o dăduse A islin n în m an sard ă, pe care el o cărase în in te rio ru l lui, pe care o adusese. „La cererea m e a.“ G e ru l pe care cealaltă regină - R egina Iern ii - i-1 dăduse u rm ă d u p ă lu m in a soarelui: Leslie crezu că sim te ţu r ţu r i p erfo râ n d u -i pielea. Şi ţip ă, deşi îşi m uşca buzele, ca să n u lase su n etele să iasă. Ţ ip a aşa cu m o făcuse n u m a i o singură d ată p â n ă atunci. „ N u e v in a lui N iall. E alegerea M E A . A m ea.“ - Iartă-m ă, o im p lo ră el în v rem e ce fo rţa soarele şi gerul în pielea ei, în g h e ţâ n d lacrim ile d in cerneală, arzân d sângele lui Irial care era am estecat în cerneală, o m o râ n d răd ăcin ile viţei-de-vie n eg re pe care cerneala lu i Irial o ancorase în tru p u l ei.

OBSESIE

331

- Leslie? şo p ti Irial. 11 p u tea vedea destul de clar, căci el părea a fi ca o h o lo ­ gram ă în cam eră. D acă ochii ei n-ar fi fost închişi, ar fi p u tu t să creadă că el era cu adevărat acolo. El tresări, se ridică în picioare deranjând-o pe zâna care i se cuibărise în poală. - C e faci? - A leg. E a m uşcă p ă tu ric a p e n tru a n u m ai ţip a d in n o u . A vea p u m n ii strân şi a tât de ta re , în c â t sim ţi cu m sfâşie c u v e rtu ra . în c ercă să se ridice. N ia ll îşi puse g en u n ch iu l pe spatele ei, ţin ân d -o culcată. L acrim ile lui Leslie curgeau p e p ern ă. - S u n t a m ea. A n im ă n u i altcuiva. - T o tu şi, eu su n t în că al tău. A sta n u se va sch im b a n ic io d a tă , F ată U m b ră . Şi apoi, el d isp ăru , iar em o ţiile se n ă p u stiră asupra ei. N ia ll îşi trase m âin ile, ia r ea îşi în to a rse cap u l să-l privească. El şedea alătu ri de ea, p riv in d u -şi fix m âinile. - O , zeilo r, îm i p are rău. - M ie n u . N u era sigură de altceva, d ar asta o ştia. A p o i, agonia d in pielea ei, a m in tirile , d e z lă n ţu ire a de g ro ază fu ră p re a m u lt: se ro sto g o li şi v o m ită în coşul de gunoi. T o t c o rp u l i se c o n to rsio n a pe m ăsu ră ce durerea o cu p rin d ea. Pe faţă, lacrim ile i se am estecau cu tra n sp i­ raţia, ca nişte izb u cn iri fierb in ţi şi reci care veneau şi plecau scăpate de sub c o n tro l. M uşchi pe care n u ştiuse că-i avea se co n tra ctau ca răspuns la d u rerea din in te rio ru l ei. In ciuda tu tu r o r acesto r tră iri, ea zâm bi; p e n tru n u m a i o clipă, ea zâm bi. E ra liberă. D u rea ca naiba, d ar era liberă.

C apitolul 36

Leslie p e n d u lă în tre in c o n ş tie n ţă şi realitate tim p de câteva zile, în v rem e ce lu m ea se m işca în ju ru l ei. N ia ll răm ase lângă ea. A islin n şi Seth o v iz itară. A n i şi T ish , şi R a b b it o v iz ita ră . G a b rie l o v iz ită , ad u cân d u -i m ai m u lte flo ri d ecâr a r fi p u tu t fi c o n sid e ra t re z o n a b il. P use flo rile jos, îl ap u că pe N ia ll de u m ă r şi dăd u din cap, o să ru tă pe Leslie pe fru n te şi plecă. T o ţi ceilalţi v o rb iră - c u v in te de sp rijin şi scuze d in p arte a lui A islin n , laude din p a rte a lui Seth şi a lui R a b b it, ie rta re p e n tru că părăsise cu rte a, din p artea lui T ish şi a lui A ni. Irial n u v en i la ea. Zăcea pe b u rtă , p u rtâ n d jeanşi şi u n su tien . N u ro stise m ai m u lt de câtev a c u v in te p â n ă acum . E rau p rea m u lte lu c ru ri în m in te a ei ca ea să p o a tă în c erca să co n stru iască p ro p o z iţii. N ic i ta tăl ei şi nici fratele n u se m ai arătară pe acasă. N u ştia un d e erau, dacă aveau să se în to a rc ă sau dacă erau o p riţi să se în to arcă. Ea era în casa ei - vindecându-se şi în sig u ran ţă. A sta era to t ceea ce co n ta pe m o m e n t. N ia ll îi puse u n fel de c rem ă ca lm a n tă pe p ielea de pe spatele ei, ars de soare şi de ger. îşi în to a rse capul să-l privească. Ii v ăzu în tin z â n d u -se p rin cam eră: lu jerii arşi ai u m b re i viţei-de-vie ieşind d in pielea ei - în că o legătură, d ar n u u n canal de co m u n icare. - N -o să d isp ară n icio d ată, nu-i aşa?

OBSESIE

333

N ia ll p riv i lung la v iţa în n eg rită. - N u ştiu. N -am văzut-o până acum . A cum , p o t să o văd. - E ste în ch isă. A sta-i to t ce co n tează. Şi n u se va m ai deschide iarăşi. Se rid ică şi tre b u i să-şi m u şte buzele ca să n u ţipe. - E şti... C u m te sim ţi? El era nesigur, în c ă n u v o ia să o oblige să vorb ească sau să acţio n eze. E ra , d estu l de ap ro ap e, în c ât ea să p o a tă să-l ia de b ra ţ, dacă ar fi av u t nevoie de sp rijin , d ar îi lăsa suficient spaţiu. - în g ro z ito r, d ar reală, spuse ea. - C re m a de aloe ar tre b u i să ajute. E to t ce p o t face. L u c ru rile m u rito rilo r n u fu n cţio n ează atât tim p cât m ai e v o rb a d esp re lu c ru ri de-ale z â n e lo r... A m ch em at-o pe A islin n şi... A

- E bine, N iall. Z ău. N u m ă d eran jează că m ă d o are. 11 p riv i cu m se u ita la ea cu o asem enea triste ţe , în c â t i se ru p e a in im a să v adă asta, să-şi dea seam a cât de dificile fuseseră u ltim ele zile şi p e n tru el. - M ă ajuţi să m ă ridic? Ii în tin se o m ân ă ca el să o ajute să se ţin ă ferm pe p ic io are p ân ă când se va p u te a d escu rca sin g u ră. U n e o ri, sta tu l în p icio are era a tâ t de d u re ro s, în c â t ea cădea în a p o i im ed iat. D e d a ta asta, tre m u ră p u ţin cân d N ia ll o aju tă să m earg ă la baie, d ar n u la fel de în g ro z ito r ca în a in te . îşi revenea, fizic şi m e n tal. „E tim ­ p u l / 4 Se rezem ă de cad ru l uşii şi în tin se m â n a spre d u lap u l de sub chiuvetă. - E ste o oglindă acolo. F ără să co m en teze, el o scoase, iar ea se în to a rse sp re o o g lin d ă m are, ţin â n d o g lin jo ara în aşa fel în c ât să-şi vadă spatele. C e rn e a la d in pielea ei se d eco lo rase în alb şi ce­ n u şiu . D esen u l era la fel de fru m o s ca în a in te , d ar se

334

MELISSA M A RR

estom pase d a to rită so arelu i şi g eru lu i pe care N ia ll le presase pe pielea ei. „D esenul m eu acum . C o rp u l m e u .“ Lăsă jos oglinda şi zâm bi. N u tatu aju l o schim base, o repusese în posesia tr u ­ p u lu i ei. Fuseseră acţiunile ei, alegerile ei. Fusese alegerea d ru m u lu i atunci când părea că n u m ai erau alte căi de găsit. - Leslie? N ia ll păşi în spatele ei şi o p riv i în oglindă, susţinându-i reflexia p riv irii ei. O să fii în regulă? E a se în to a rs e astfel în c ât acu m erau faţă în faţă şi îi răsp u n se cu cu v in tele pe care i le spusese el în p rim a lo r n o a p te îm p reu n ă: - A m su p ra v ie ţu it. N u asta e ceea ce contează? - A şa este. O trase m ai ap ro ap e şi o ţin u grijuliu. S tăteau acolo tă c u ţi şi îm p re u n ă p ân ă când ea în c e p u să se legene. In ro şin d u -se, spuse: - C re d că în că su n t slăbită. - N u eşti d elo c slăbită. R ă n ită , d a r n-ai de ce să te ru şin ezi. O aju tă să ajungă la p a t. E z itâ n d , spuse: A islin n ar v en i să aib ă grijă de tin e dacă tu i-ai p e rm ite . I-am p ărăsit, l-am p ă ră sit pe K een an , d ar ei v o r avea grijă de tine. P u te m să ne d escu rcăm şi apoi... - N iall? în c e rc ă să-şi m e n ţin ă to n u l b lâ n d c â n d spuse: E u... N u p o t să am de-a face cu c u rţile v o a stre de zâne c h iar acum . E u îm i v reau d o a r viaţa. A sta - gesticulă ară­ tâ n d în ju ru l cam erei - n u e b u n ă , d ar e m ai b u n ă decât lum ea v o astră. N u v reau să fac p a rte d in lu m ea zân elo r. - N u p o t să sch im b ce su n t. N u m ai a p a rţin n ici u n ei cu rţi, d ar n u p o t să n u in te ra c ţio n e z deloc cu lum ea m ea... E u... Lăsă cu v in tele să se p iard ă. A ceasta n u era o co n v e rsa ţie pe care ea să v rea să o p o arte , n u acum , d a r se în tâ m p la . A

OBSESIE

335

- în că sim t... ceva, orice o fi fost, p e n tru tin e, d ar ch ia r acu m ... tre b u ie s-o iau de la capăt în altă p a rte ... de u n a singură. - A m în c ercat să am grijă de sig u ran ţa ta. Ii spuse că o păzise tim p de lu n i în tre g i, că el şi altă zân ă a lui A islin n m erseseră alătu ri de ea pe străzile de H u n tsd a le . Ii spuse că încercase să nu-i vorb ească în a in te , d eo arece A islin n îi o rd o n a se să n u o facă, că ea n u v o ia ca Leslie să fie atrasă în lu m ea lo r şi că el gândise că reg in a lu i fusese în ţe le a p tă când h o tă râ se asta. - V reau să fiu cu tin e. A cu m , n u m ai su n t la cu rte. S unt... so litar. A ş p u te a veni cu tin e... să am grijă de tin e... - îm i p are rău , spuse ea. - B ine. A i n ev o ie de tim p , d a r când vei fi gata... sau dacă ai nevoie de ceva, de orice, v reo d ată... - Ş tiu. Se lăsă pe p ern e. P o ţi să o ch em i pe A sh? T re ­ b u ie să v o rb esc cu ea în a in te să m ă văd cu Irial. - Irial? D e ce ai vrea tu ... - N u sunt singura m uritoare. Există o m ulţim e de oam eni cu care el m -ar putea înlocui - n u lăsă d urerea să răzbată din vocea ei, d ar to t tre b u i să se oprească - dacă n u cum va a făcut-o deja. N -am de gând să plec şi să las pe altcineva în locul m eu. E a se gândi la m u rito rii care jeleau pe podea, la luptele sângeroase pe care le văzuse în ain te să leşine, la fap tu l că ştia că şi asta rep rezen ta u n m o d în care Irial era grijuliu, b lând cu ea. C u m ar fi ca el să fie lipsit de precauţie era p rea greu de luat în considerare. T reb u ie să vorbesc cu A sh înainte să m ă văd cu el. N u p o t aştepta prea m ult. N ia ll oftă, d ar se duse. A u zi uşa de la in tra re deschizându-se şi în ch izân d u -se când el ieşi să caute pe o ricin e ar fi a şte p ta t afară. Şi a d o rm i c o n ş tie n tă că era în sig u ran ţă, A

A

.

.

.

A.

336

MELISSA M ARR

lib eră şi pe p u n c tu l de a găsi o cale să se asigure că lib e r­ tatea ei n u era cu p re ţu l vieţii altei fete. C â n d Leslie in tră în a p a rta m e n t în acea n o a p te , n u era n im e n i aco lo , cu ex cep ţia lui Irial. E l n u c o m e n tă , nu-i puse în tre b ă ri. Ii tu rn ă o b ă u tu ră şi i-o în tin se. T ăc u tă, ea o luă şi se duse spre canapea. El o u rm ă , d ar n u se aşeză lângă ea. îşi trase u n scaun. E ra n e p lă c u t să-l vadă şezând acolo, u n d e ea n u p u te a să-l atingă. - T e sim ţi bine? Ea râse. - N ia ll credea că n u e bine să v in aici şi că p rim a în tre bare pe care m i-o vei p u n e va fi dacă m ă sim t bine. O ric e i-ai fi făcut tre b u ie să fi fost ceva diavolesc. - B ăiatul n o s tru n u ia rtă a tât de ra p id ca tin e . Irial zâm bi trist, ceea ce o făcu să v rea să-i m ai p u n ă în tre b ă ri. D ar n-o făcu. Se m işcă în cercân d să-şi găsească o p o ziţie c o n fo rta b ilă în care să n-o d o ară p rea ta re spatele. E ra b u c u ro a să că d u re re a exista, d ar în că îi aducea lacrim i în ochi când se m işca. - N -aş s u p o rta să văd o a m e n i m u rin d p e n tru m in e sau orice altceva despre care n u m i-ai zis. - S-ar fi p u tu t să fi fost m ai rău cu tim p u l, recunoscu el. N u era o scuză, dar ea nici n u se aşteptase să prim ească una. - O a re ch ia r v reau să ştiu? El îşi ap rin se u n a d in tre veşnicele sale ţig ări, p riv in d -o în tr-u n fel care era a p ro a p e m â n g â ie to r d a to rită fam ilia­ rită ţii. A p o i, făcu u n gest n e p ă s ă to r cu m âna, ja ru l ţig ării m işcându-se p rin aer în v rem e ce el gesticula. - R ăzb o i, m ai m u lt e fo rt pe fro n tu l d ro g u rilo r, o creş te re a n u m ă ru lu i de zâne p ă stra te m ai ap ro ap e de m ine.

OBSESIE -------------------------------------- _

337

--------------------------- ----------------------------------------- — ---------- ^

P o ate ceva negocieri cu zânele lui F a r D o rc h a cu p riv ire la pieţele de sex şi de m o arte. - O a re aş fi supravieţuit? - Se p o ate. El rid ică d in u m e ri. T e descurcai d estu l de bine. C ei m ai m u lţi m u rito ri n u ră m â n c o n ş tie n ţi a tât de m u lt tim p cu m ţi s-a în tâ m p la t ţie. Şi, de v re m e ce eu eram cel de care tu erai legată... se p rea p o a te ca tu să fi reu şit. E u v o iam ca tu să su p rav ieţu ieşti. - A m v o rb it cu A sh şi dacă tu m ai iei v reo m u rito a re ... - Iu b ire, m ă am en in ţi? Ii zâm bi. - N u . Iţi spun că n u v reau ca tu să m ă în lo cu ieşti. Z â m b e tu l lui dispăru. - Ei bine şi dacă... aş face-o? - A tunci, A sh va colabora cu cealaltă, cu Regina Iernii, şi te v o r am eninţa, îi v o r face rău curţii noastre - a tale. Il privi nefiind sigură că abordarea ei era cea p o triv ită, dar convinsă că ea n u putea p erm ite ca v reu n m u rito r să sufere aşa cu m o făcuse ea. D a r iată care e lucrul pe care ei nu-1 pricep: eu nu vreau ca tu să fii rănit. M -ar durea. D acă ai perm ite altui om să canalizeze to ată grozăvia aceea spre tine, asta m -ar răni. C e ţi-ar putea face ei când te-ar găsi, asta m -ar răni. - Şi? - Şi tu m i-ai p ro m is că n-ai să p e rm iţi n im ă n u i să-m i facă rău. E a aştep ta în tim p ce el o p riv e a lung, fu m ân d în tăcere. P rie te n ia lui Leslie cu A islin n p o a te că n u fusese în că refăcu tă, m ai era m u lt p ân ă ce lu c ru rile se v o r fi aşezat. D eo cam d a tă, acesta era ţe lu l lui Leslie: să în d re p te lu c ru rile - viaţa ei, v iito ru l ei şi, dacă p utea, relaţiile cu cei care c o n ta u p e n tru ea. Irial în că era pe acea listă. - C u rte a în tu n e ric u lu i este ceea ce este. N -am să le sp u n să-şi schim be caracterele p e n tru a calm a... - T e joci cu v o rb ele , Irial. E a îi făcu sem n să se apropie. A

338

MELISSA M A RR

S urpriza lui fu suficientă p e n tru a-i p erm ite ei să sim tă că se tem e. îşi stinse ţigara şi se duse să se aşeze pe canapea, destul de aproape p en tru a o atinge, dar, de fapt, neatingând-o. E a se în to a rse p e n tru a fi faţă în faţă. - A i ju rat, Irial. în ţeleg asta acum . Iţi sp u n ce se va în tâ m p la dacă ai să le p e rm iţi să te rănească: m ă vei ră n i pe m ine şi, dacă ştii că în că m ai e nevoie de v re u n m u rito r... C e eşti, ce faci n u e treab a m ea, d ar să faci u n alt schim b de cerneală, să p o rn e şti războaie în lum ea m ea, să o m o ri m u rito ri, asta este treaba m ea şi, dacă faptul că eu m ai ţin la tin e ar în sem n a ca tu să n-o p o ţi face... recunosc că în că ţin la tine. El se în tin se spre ea, şi ea n u se retrase. îşi închise ochii şi se ab an d o n ă săru tărilo r. Irial fu cel care se opri. - T u n u m in ţi. O p riv i ciu d at, p u ţin evlavios şi p u ţin te m ă to r. E ra u n lu c ru m in u n a t să fie d in n o u lib eră. Şi ea îşi d ăd u seam a că ceea ce sim ţea p e n tru Irial n u se schim base p rea m u lt. - S pune-m i ce sim ţi p e n tru m in e, îi ceru ea. E l se d ăd u în a p o i p u ţin , n e m aiţin ân d -o în braţe. - D e ce? - F iin d că te-am în tre b a t. - M ă b u c u r că n-ai sfârşit p rin a in tra în co m ă sau ch iar să fi m u rit, spuse el fără ca to n u l său să dezvăluie ceva. - Şi? Ea îl p riv i c u m se lu p tă cu te n ta ţia de a-i spune. D acă el n u voia, ea n u p u te a să-l oblige. - D acă ai v rea să răm âi... - N u p o t. 11 strânse de m ână. Şi, ap ro p o , asta n u e em o ţie, este o ofertă. D in tre to ţi o am en ii, tu cu n o şti diferenţa. C eea ce eu te în tre b - şi tu ev iţi - este dacă tu în că m ai ţii la m in e, acum , că n u m ai s u n te m legaţi. A fost d o a r sch im b u l de cerneală? A

.

.

.

.

A

A

OBSESIE

339

- Singurul lucru schim bat este că tu te-ai eliberat de m ine, şi eu su n t părăsit, încercând să-mi im aginez cum îm i voi h răn i corespunzător curtea. îşi aprinse o altă ţigară şi îi dădu răspunsul: La început, a fost schim bul, dar... dar asta n-a fost to t. Ţ in cu adevărat la tine. D estul încât să te las să pleci. - D eci... îl în d e m n ă ea, având nevoie să audă cuvintele. - D eci, ju ră m â n tu l m eu răm â n e in ta c t. N u va m ai fi nici u n schim b de cerneală cu v re u n m u rito r. E a răm ase buim acă tim p de câteva clipe. N u îi era u şo r să plece, in d ife re n t cât de co rect ar fi fo st. E x istau atât de m u lte lu c ru ri pe care voia să le sp u n ă, d esp re care să în tre b e . D a r n-ar fi sc h im b a t n im ic. A r fi fo st la fel şi, cu adevărat, to a te acestea erau lu c ru ri pe care ea b ăn u ia că Irial deja le ştia, aşa în c ât îi spuse: - D im in e a ţă , p rim esc cheia de la a p a rta m e n tu l m eu. A sh a av u t grijă... n u financiar, ci ca să-mi găsească u n u l şi to a te h ârtiile, şi to tu l. - A i să-mi spui dacă v re o d a tă vei avea nevoie de ceva? V ocea lui sună la fel de nesigură pe cât era şi ea. Leslie dădu din cap. - N u , s u n t fo arte sigură că a m ă în tâ ln i cu tin e sau cu N ia ll e o idee p ro a stă . I-am spus şi lui... N u v reau lu m ea aceasta. A sh avea d re p ta te în leg ătu ră cu asta. V reau să-mi trăiesc viaţa, să fiu n o rm a lă şi să p u n în o rd in e ce s-a în tâ m p la t - în a in te de tin e. - A i să te descurci bine, m ai b in e decât dacă ai fi răm as. El trase încă u n fu m d in ţigară şi-l expiră. E a p riv i fu m u l răsucindu-se ca n işte şuviţe în aer, n u ca n işte u m b re , n im ic m istic sau eteric, d o a r aeru l pe care îl expirase el - n o rm a lita te a . Şi o făcu să zâm bească. - A şa va fi!

Epilog

A şa cu m făcuse adesea în ultim ele săptăm âni, N iall o privi pe Leslie ieşind în stradă. M u rito ru l o aştepta acolo, ridicând din u m eri la orice i-o fi spus ea, zâm b in d . E l o privea cu u n aer p ro te c to r cu care N iall era de acord plasându-se el la b o rd u ră, aten t la m u rito rii care treceau. Ea avea nevoie de p rieten i ca el. Ea avea nevoie de felul în care m u rito rii o făceau să râdă. „ N u de m ine. N u acu m .“ C earcănele de sub ochii ei se estom pau. Pasul ei era m ai ferm , m ai încrezător. - A rată bine, nu-i aşa? spuse o voce din spatele lui, care n u era bine-venită. - Cară-te! N iall îşi luă privirea de la Leslie, întorcându-se cu faţa spre regele C u rţii în tu n ericu lu i. Irial şedea to lă n it în faţa chioşcului de ziare, cu pălăria lăsată pe o parte. „C u m de n u l-am observat?^ - Şi m ai sănătoasă, fără n e n o ro c itu l ăla de frate al ei care să-i creeze problem e, adăugă Irial. C u o expresie prietenoasă care părea ciudată, dată fiind situaţia, el făcu u n pas şi îl cuprinse pe N iall de um ăr. E rau la fel de înalţi, astfel încât fu aproape u n gest de îm brăţişare. N iall dădu b raţu l lui Irial deoparte şi întrebă: - C e vrei?

OBSESIE

341

- Să văd ce face fata noastră - şi tu. Irial îi aruncă lui Leslie o p riv ire ciudată pe care N iall ar fi p u tu t-o n u m i p ro tectiv ă dacă ar fi fost vorba despre altcineva. „El n u e capabil de asta, to tu şi. El este in im a C u rţii în tu n e ric u lu i.64 D a r N iall ştia că încerca să se m in tă singur, ştia că încercase să se m in tă tim p de secole: Irial n u era ceea ce N iall îşi îngăduise să creadă. El n u era nici atât de în g ro z ito r pe cât credea N iall, nici atât de am abil pe cât păruse la început. „D ar el to t nu m erită să fie alături de ea.“ L ui Leslie i se alătu rară alţi câţiva m u rito ri. U n u l d in tre ei spuse ceva ce o făcu pe ea să râdă zgom otos. N iall păşi în faţa Regelui în tu n ericu lu i. - Ea s-a eliberat de tine. D acă tu... - Relaxează-te, băiete. Râse încetişor. T u chiar crezi că iaş face rău ei? - T u chiar i-ai făcut rău. - I-am anulat câteva d in tre o p ţiu n i când n-am avertizat-o în legătură cu schim bul de cerneală. A m folosit-o. A m făcut ceea ce am ândoi am făcut cu m u rito rii dintotdeauna. N iall începu: -E ... - E xact ceea ce u ltim u l tău rege a făcut cu m in u n a ta lui reg in ă şi cu restu l m u rito rilo r-ju c ă rii de m ai în a in te - Irial se o p ri, având o p riv ire ciu d ată, so lem n ă - , d ar ai să-ţi dai seam a în cu rân d . A p o i, p riv in d d in c o lo de N ia ll, spre Leslie şi p rie te n ii ei m u rito ri, Irial spuse: C ân d v a, ţi-am d at p o sib ilita te a să alegi în tre a-m i o feri m ie m u rito rii pe care-i făceai d e p e n d e n ţi sau a m i te da pe tin e în su ţi. M i te-ai dat pe tine. A sta este ceea ce face u n rege bun, G ancanagh, face alegeri grele. T u ştii ce su n te m şi to tu ş i ne-ai p ă stra t secretele. A i lăsat d e o p a rte d rag o stea ta p e n tru Leslie în in te re su l ei. V ei fi u n rege excelent.

342

MELISSA M A RR

* ---------- -

—

------------------------ ------------------------------------- ---------------------------------------------------

Şi, înainte ca N iall să poată reacţiona, Irial îşi apăsă gura pe lunga cicatrice pe care, cândva, el îi îngăduise lui G abriel să o facă pe faţa lui N iall. N iall sim ţi cu m îl lasă genunchii, sim ţi u n to re n t de energie nouă, neliniştitoare în co rp u l său, sim ţi co n ştien t cum num eroasele zâne ale în tu n ericu lu i, ca nişte fire dintr-o m are tapiserie, îşi întreţeseau vieţile cu a lui. - Să ai m are grijă de C u rte a întunericului! Ei m erită asta. Ei te m erită pe tine. Irial îşi înclină capul. Regele m eu. - N u! N iall se îm piedică, clătinându-se pe tro tu a r, aproape căzând pe carosabil. N u vreau asta. Ţi-am spus că... - C u rtea are nevoie de o energie nouă, G ancanagh. I-am oferit-o pe a n oastră în tim p u l dom niei Beirei, am găsit căi să o întăresc. S unt obosit - m ai schim bat de către Leslie decât voi recunoaşte vreodată chiar şi faţă de tine. P oate că ai în tre ru p t legătura noastră, m-ai în d ep ărtat de pielea ei arzându-m ă, d ar asta n u schim bă lucrurile făcute de m ine. N u m ai sunt p o triv it să-mi conduc curtea. Irial zâm bi trist. C u rte a m ea - curtea ta acum - are nevoie de u n n o u rege. Eşti alegerea p o triv ită. T u ai fost în to td eau n a u rm ă to ru l Rege al întunericului. - Ia-o înapoi! N iall sim ţea stupiditatea cu v in telo r lui, dar n u se p u tea gândi la ceva cât de cât m ai coerent. - D acă n-o vrei... - N -o vreau. - Alege pe cineva dem n p e n tru a p u tea să i-o dai m ai departe în cazul acesta. O c h ii lui Irial se lu m in ară uşor. Energia te n ta n t de m isterioasă care îl însoţea în to td eau n a ca o ceaţă era m u lt m ai p u ţin copleşitoare acum . In tre tim p , îţi ofer ceea ce n-am o ferit n icio d ată n im ănui: loialitatea m ea, G ancanagh, regele m eu. A poi, în g en u n ch e cu capul plecat, acolo, pe tro tu a ru l aglom erat. M u rito rii îşi lungeau gâturile uitându-se.

OBSESIE

343

Şi N iall răm ase cu gura căscată de u im ire în faţa lui, u ltim u l Rege al în tu n ericu lu i, realitatea copleşindu-1. A vea să înşface p rim a zână a întunericului pe care ar fi văzut-o şi... „să predea acest gen de p u tere unei zâne la întâm plare? O zână a în tu n ericu lu i?64 Se gândi la B ananach şi la L y E rgi dân d târcoale în căutare de răzb o i si de violentă. Irial era m o d e ra t în co m p araţie cu v io len ţa lui B ananach. N iall nu p u te a să dea curtea pe m âna oricui, n u fiind pe deplin conştient, iar Irial ştia asta. - C o n d u c ă to ru l C u rţii în tu n e ric u lu i a fost în to td eau n a ales d in tre zânele solitare. A m aşteptat tim p în d elu n g at să găsesc pe altcineva d u p ă ce tu ai spus nu. D a r, apoi, m i-am dat seam a că aşteptam ca tu să-l părăseşti pe K eenan. N u mai ales pe m ine în locul lui, dar ai ales calea cea m ai grea. A p o i, Irial se ridică şi luă chipul lui N iall în tre palm ele sale, blând, d ar ferm , şi îl sărută pe frunte. A i să te descurci bine. Şi, când vei fi pregătit să vorbeşti, eu încă voi fi aici. Şi-apoi dispăru în aglom eraţia de m u rito ri care m ergeau pe tro tu a r, lăsându-1 pe N iall fără grai. Irial n u p riv i în a p o i, n u se în to a rse spre Leslie sau spre N ia ll. M erse în tru n a p â n ă când se p ie rd u în m u lţim e a de m u rito ri ale c ă ro r se n tim e n te le p u te a citi, d ar n u le p u te a sorbi. „N u fără ea.66 O sim ţea acolo, încrezătoare în lum ea ei, văzând lucrurile care o urm ăreau cu privirea, dintre um bre, şi n u dădea înapoi. U n eo ri, sim ţea gusturile sâcâitoare ale dorului ei - p en tru el şi p e n tru N iall -, dar el n u avea să se ducă la ea, n u acum , n u la ea fericită în lum ea ei cea nouă. R ecupera cursurile pe care le pierduse în tim p u l şederii cu el, m â n d ră de ea, reco n s tru in d u -se. U rm a să m eargă la colegiu, din toam nă.

344

MELISSA M ARR

„N ici a mea, nici a lui, doar a Ei însăşi.66 Ii făcea plăcere să ştie asta şi să aibă acele efem ere legături cu ea. Se tem use că abandonarea tro n u lu i ar fi co n trib u it, de asemenea, la înche­ ierea legăturii sale cu Leslie. Perm isese ca acea team ă să-i întârzie coborârea. „Team a de a pierde u ltim a legătură cu Fata m ea U m b ră .66 A cţiunile ei arseseră lujerii viţei-de-vie acolo unde se înrădăcinaseră în carnea ei. Simţise asta, ca atunci când îţi am orţeşte u n m em b ru , făcându-1 să se sim tă atât de rău, încât ajunsese deprim at din cauza pierderii. D ar el încă mai putea gusta ecoul ei, n u întotdeauna, nici m ăcar prea des, dar erau m om ente când el o sim ţea - ca durerile-fantom ă din m em brele lipsă. E ra ca o p o ftă nestăvilită p e n tru acele clipe care-i dovediseră inadecvarea în a-şi conduce curtea. Poate că ieşise din pielea ei, dar îl transform ase în altceva decât fusese înainte - n u u n m u rito r, dar nici destul de puternic ca să m erite titlul de Rege al întunericului. „Ce înseam nă când ai co şm aru ri despre pace? C ân d um brele îşi doresc lum ina?66 P oate că ea n u era legată de el, dar încă era F ata lui U m b ră. El îi jurase să aibă grijă de ea, s-o ferească de d u reri sau răni, să aibă grijă să nu-i lipsească nim ic. Plecarea ei n u anula prom isiunile lui; acestea n u erau condiţionate. Iar dacă N iall n u era legat de nici o curte, de v reo cauză sau v reu n scop, în cele d in u rm ă, el avea să se ducă la Leslie. G ancanagh al lo r p o ate avea in te n ţii bune, d ar era în firea lui - ca şi a lui Irial - să fie d ep en d en t de m u rito ri. El încă aparţinea u m b re lo r în ciuda fap tu lu i că se străduise atât de m u lt să se în d ep ărteze de ceea ce era. „ N u acu m .66 A cum , că N iall era legat de C u rte a în tu n e ric u lu i, firea sa d ep en d en tă era anulată. „Iar a m ea a re v e n it.66 A şa cum şi Irial fusese cândva, N iall era în tă rit de către cu rtea lui, la fel cum şi curtea era în tărită de N iall.

OBSESIE

345

Irial găsise un rege m ai bun ca să aibă grijă de C u rte a în tu n e ric u lu i. C a să aibă grijă de N iall, Irial îi dăduse lui curtea. Şi, ca s-o iubească pe Leslie, Irial avea să stea departe de ea. „U n eo ri, a iubi înseam nă să laşi să plece când tu vrei să-i fii şi m ai ap ro ap e.“ E ra singura m o d alitate pe care o ştia ca să-şi protejeze curtea, zânele şi pe singura m u rito are care contase vreodată p e n tru el.