Lovelight Farms - B.K. Borison

 

 

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Índice   Índice  

 Staff   Sinopsis   Capítulo 1  Capítulo 2  Capítulo 3  Capítulo 4  Capítulo 5  Capítulo 6  Capítulo 7  Capítulo Capítulo Capítulo Capítulo

8  9  10  11 

Capítulo 12 

3 

 

 

Capítulo 13  Capítulo 14  Capítulo 15  Capítulo 16  Capítulo 17  Capítulo 18  Capítulo 19  Capítulo 20  Capítulo 21  Capítulo 22   Epílogo    B.K. Borison   Cosmos Books  

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Staff  Traducción  

 Supernova Corrección  

Aurora  Pandora  Revisión Final

 Scarlett  Diseño

 Seshat

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Sinopsis Donde brilla la luz del amor… Un prado de árboles muertos. Una toma hostil del granero de Santa por parte de una familia de mapaches. Y envíos que han ha n desaparecido misteriosamente. Lovelight Farms no es el paraíso invernal mágico de los sueños de Stella Bloom. En un esfuerzo por salvar la granja de árboles de Navidad que ama desde que era niña, participa en un concurso con la famosa influencer Evelyn St. James. Con la publicidad adicional adiciona l y el premio en efectivo de cien mil dólares, ella podría salvar a la granja de sus problemas financieros. Solo hay un problema. Para hacer que la granja pareciera un destino romántico para las vacaciones, mintió en la solicitud y dijo que es propietaria de Lovelight Farms con su novio. Solo que… no hay novio. Agrega al mejor amigo Luka Peters. Él solo vino a casa por un poco de chocolate caliente, y de alguna manera consiguió una granja y una novia seria en el proceso. 

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Capítulo 1 —Luka, escucha —me inclino hacia atrás en mi silla y busco a

tientas la pila de papeles en el apenas archivador detrás de mí, en voz baja cuando mis dedos rozan el borde de maldiciendo la esquina y cae al suelo en una ráfaga de papel blanco —. Escucha, necesito que dejes de hablar de pizza por un segundo. Hay una pausa al otro lado de la línea. —Estaba llegando a la parte buena.

Lo que quiere decir es que estaba llegando a la parte en la que habla extensamente sobre el queso casero, y no creo que pueda manejarlo hablando sobre mozzarella con ese nivel de detalle en este momento. Como analista de datos, Luka es ridículamente minucioso en todo. Especialmente queso. Froto el dolor entre mis cejas. —Sé que lo estabas, lo siento, pero tengo algo más de lo que hablar

contigo. —¿Todo bien? —Hay un bocinazo de fondo, la maldición ahogada

de Luka y el clic constante de su luz de giro cuando se incorpora a otro carril. —Todo está bien. —Echo un vistazo a las hojas de cálculo de

presupuesto que quiero están esparcidas por…mi suelo y me estremezco—. Está bueno. Bien, decir. Yo solo La confianza fugaz con la que entré en esta conversación me abandona y me encorvo en mi silla. Cada vez que he llamado a Luka esta semana o Luka me ha llamado a mí, me he acobardado. No creo que esta vez vaya a ser diferente. —En realidad tengo que irme. Uno de mis proveedores está llamando. —Frunzo el ceño en el reflejo de la pantalla de mi

computadora. Tengo bolsas debajo de los ojos, mi labio inferior carnoso está rojo brillante por el nerviosismo de morder, y mi masa

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de cabello oscuro está retorcida en un moño que parece más adecuado para una muñeca victoriana embrujada. Me veo tan tosca como nuestras hojas de presupuesto. —Uno de tus proveedores no te está llamando, pero fingiré por ahora. —Luka suena divertido—. Llámame cuando termines de

trabajar, ¿de acuerdo? Podemos hablar de lo que sea que hayas estado dando vueltas toda la semana. El reflejo me frunce el ceño más profundamente. —Quizás.

Él ríe. —Hablamos pronto.

Cuelgo mi teléfono y resisto el impulso de tirarlo al otro lado de la habitación. unamomento. habilidad especial para abrirme golpe, y no quieroLuka eso tiene en este No lo quiero nunca, de para ser honesta, me da miedo lo que encontrará cuando comience a conectar todos los puntos de información. Mi teléfono vibra en mi palma con un mensaje de texto entrante y lo volteo boca abajo sobre una pila de facturas. Vuelve a zumbar y me pellizco el puente de la nariz. Con nuestras finanzas como están, rápidamente me estoy quedando sin opciones. Había pensado, supongo que pensé que ser dueña de una granja de árboles de Navidad sería romántico. Tenía grandes sueños de una temporada navideña llena de magia. Niños zigzagueando entre los árboles. Padres robando besos con chocolate caliente. Las cosas sobre las que se escriben las canciones navideñas. Parejas jóvenes atrapadas bajo el muérdago. Luces colgantes bajas y medias de gran tamaño. Barandales de madera pintados de rojo y blanco. Galletas de jengibre. Palitos de menta. Y al principio, fue genial. Nuestra temporada de apertura fue tan mágica como parecía. Pero desde entonces, ha sido una cosa tras otra.

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Estoy profundamente endeudada con un proveedor de fertilizantes que convenientemente olvida mi envío cada dos meses. Tengo un pastizal entero de árboles que parecen sacados de una película de Tim Burton, y hay una familia de mapaches orquestando un robo hostil de mi granero de Papá Noel. En resumen, no es un mágico país de las hadas de invierno. Es un infierno gélido del que nadie puede escapar, rematado con un bonito lazo rojo. Me siento engañada. No solo por todas las películas de Hallmark que he visto, sino también por el dueño anterior de esta tierra. Hank no mencionó que dejó de pagar sus facturas hace meses y que, como nuevo propietario, heredaría su deuda. En ese momento, pensé que había conseguido una ganga. El terreno estaba a buen precio y yo tenía ideas emocionantes para la expansión y la comercialización. Con un poco de amor, esta pequeña granja podría tener un gran impacto. Ahora, sin embargo, me siento estúpida. Siento que ignoré varias señales de alerta en mi deseo de crear algo especial. Estaba cegada por el abeto de Douglas. Pero tengo una solución. Simplemente no estoy segura de que el correo electrónico que se encuentra en la parte superior de mi bandeja de entrada sea algo que esté dispuesta d ispuesta a explorar. Honestamente, en este punto, extraer mis propios órganos suena menos aterrador. —Stella.

Salto cuando Beckett se abre paso a codazos en mi oficina, mi brazo derriba mi café, un helecho medio muerto y una pila de ambientadores con aroma a pino. Todo cae al suelo encima de mi sistema de archivo destruido. Frunzo el ceño a mi granjero líder por el desorden. —Beckett —suspiro, y el dolor de cabeza que me aprieta detrás de

los ojos se extiende, forma rizos en la base de mi cráneo. El hombre es físicamente incapaz de entrar en una habitación de forma normal y discreta. Sus rodillas están cubiertas de barro y mi ceño se

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profundiza. Debe haber estado en los pastos del sur —. ¿Qué pasa ahora? Pasa por encima de la pila de plantas, cartón y café y pliega su gran cuerpo en la silla frente a mi escritorio, una horrible cosa de cuero demasiada pequeña que encontré a un lado de la carretera. Quería volver a tapizarlo con un rico terciopelo de hoja perenne, pero luego aparecieron los mapaches. Y luego la valla junto a la carretera se derrumbó al azar dos veces. Y ahí está. Horrible cuero marrón agrietado con trozos de relleno desparramados por el suelo. Se siente como una metáfora. Beckett observa los árboles marchitos que decoran la alfombra, el cartón ondulado en los bordes. Una ceja se dispara hacia arriba de su frente. —¿Te importaría explicar por qué tienes 75 ambientadores de

gasolinera en tu oficina? Dejo que Beckett olvide una disculpa y comience a indagar en algo alg o personal. Mi teléfono vibra de nuevo. Tres ráfagas de staccato suenan rápido. Es la disertación de Luka sobre la consistencia de la corteza de la pizza u otro proveedor que busca su pago atrasado. La ceja de Beckett se arrastra más arriba. —O tal vez la pregunta número dos. ¿Te importaría explicar por

qué estás ignorando a Luka? Odio cuando Beckett se siente inteligente. Casi siempre termina mal para mí. Es demasiado astuto para su propio bien, a pesar del papel de granjero tonto que interpreta la mayor parte del tiempo. Me agacho y recojo un ambientador, tirándolo en el último cajón de mi escritorio con todo el resto. Un gran lío de cuerdas enredadas, pino rancio y sentimientos no correspondidos. Un solo pino por cada vez que Luka ha estado en casa, desde cuando teníamos veintiún años y éramos estúpidos. Por lo general, los encuentro una o dos semanas después de que se fue, escondidos en algún lugar oculto. Debajo de mi globo de nieve, debajo de mi teclado. Atrapado en mi filtro de café.

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—No y no lo hago —murmuro. Omito ambas opciones, gracias —.

¿Te importaría explicar lo que descubriste allí esta mañana? Beckett se quita el sombrero y se pasa los dedos por el cabello rubio oscuro, dejando una o dos manchas de suciedad allí. Su piel está  bronceada por el sol y de pasar sus días en el campo, la franela enrollada hasta los codos muestra una cacofonía de color y tinta en sus antebrazos. Todas las mujeres del pueblo están locas por él, probablemente por eso no va al pueblo. Probablemente también porqué frunció el ceño cuando le sugerí un calendario Granjero sexy para aumentar las ganancias. Lo juro, no tendría preocupaciones financieras si me dejara llevar ese al mercado. —No entiendo —murmura, frotándose la mandíbula con el pulgar.

Si Cindy Croswell estuviera aquí ahora mismo, caería muerta en el acto. Trabaja en la farmacia y, a veces, finge que tiene problemas de audición cuando entra Beck, solo para que él tenga que inclinarse hacia su espacio y gritarle directamente al oído. Incluso vi a ese viejo murciélago fingir que tropezaba con un estante para que Beckett la ayudara a retroceder. Desesperanzada. —Estos árboles son probablemente el cultivo de mantenimiento más bajo que he tenido que mantener. —Hay una broma ahí en

alguna parte, pero francamente no tengo la energía. Mis labios se inclinan hacia abajo hasta que mi ceño refleja el suyo. Dos payasos tristes—. No puedo pensar en una sola razón por la que los árboles en el pasto del sur se vean como… como…  Pienso en la forma en que los árboles que crecen en la base de las colinas se curvan y doblan, en la textura quebradiza de la corteza. Las agujas lánguidas y tristes. —¿Como una versión más oscura del árbol de Navidad de Charlie

Brown? —Eso es, sí.

extraño que parezca, hayno unentran mercado de árboles de Estos Navidad dePor aspecto solitario. Pero estos en esa categoría. son

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insalvables. Salí el otro día y juro que uno de ellos se desmoronó cuando lo miré. No puedo imaginar una de estas cosas sentada en la casa de nadie, irónicamente o no. Me pellizco el labio inferior con el pulgar y hago algunos cálculos rápidos en mi cabeza. Hay docenas de árboles en ese lote. —¿Estaremos bien sin ellos? —Beckett parece preocupado y tiene

todas las razones para estarlo. Es otro golpe que no podemos darnos el lujo de recibir. Como jefe de operaciones agrícolas, sé que le debo la verdad. Que estamos colgando de la cuerda floja. Pero no puedo hacer que las palabras salgan. Dio un salto de fe cuando dejó su trabajo en la granja de productos agrícolas para trabajar aquí conmigo. Sé que cuenta con que esto sea un éxito. Por todas las promesas que le hice para cumplir. Y hasta ahora lo han hecho, gracias a mis ahorros. He tenido que escatimar y ahorrar y comer ramen la mayoría de las noches, pero ninguno de los que trabajan aquí ha visto una caída en su salario. No estoy dispuesta a sacrificar eso. Pero eso no durará para siempre. Algo tiene que ceder pronto. Vuelvo a mirar la pantalla de mi computadora, el correo electrónico en la parte superior de mi bandeja de entrada. —Bueno… —me muerdo el labio inferior. Por un centavo, por una

libra y todo eso. Si Beckett quiere que superemos la próxima temporada con la granja en una sola pieza, hay algo que puede hacer. Respiro hondo y reúno las migajas de coraje que no me abandonaron durante mi llamada con Luka—. ¿Quieres ser mi novio? Me reiría de la expresión de su rostro si no fuera tan serio. Parece que le pedí que saliera a los huertos y enterrara un cadáver. —¿Es eso…? —Se remueve en su silla, el cuero crujiendo bajo sus piernas—. Stella , no soy… Realmente no te veo… eres como mi… mi… 

¿Cuándo fue la última vez que escuché tartamudear a este hombre? Sinceramente, no puedo pensar en ello. Tal vez cuando Betsey  Johnson trató de opinar frente a un grupo de escolares durante su presentación del Día del Árbol en la escuela secundaria.

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—Relájate. —Presiono la punta de mi bota en otro ambientador y lo arrastro hacia mí—. No me refiero a un novio de verdad.

Lucho por arrastrar el trozo de cartón hacia mí, así que no veo la forma en que el cuerpo de Beckett se queda derecho en la silla. Todo lo que veo es su pierna, saltando arriba y abajo a un kilómetro por minuto. Bufo. Cuando miro hacia arriba, sus ojos están muy abiertos y parece como si le hubiera puesto una pistola en la cabeza. Es la misma aprensión y mortificación apenas veladas que muestra en su rostro cada vez que pone un pie en la ciudad. —Stella. —Traga saliva—. ¿Tú… te me estás proponiendo? —¿Qué?

Oh, Dios mío, Beck… —No puedo evitar el estremecimiento de todo el cuerpo. Amo a Beckett, pero …  dios—. ¡No! ¡¿Jesús, es eso lo que piensas de mí?! —¡¿Qué pienso?! ¿Qué piensas tú? —Su voz ha llegado a un

registro que nunca antes había escuchado de él. Hace gestos salvajes con la mano, claramente sin saber qué hacer consigo mismo—. ¡Todo esto está un poco fuera de lugar, Stella! —¡Quise decir como una cosa de novio falso! —grito, como si eso

fuera obvio. Como si esto fuera algo normal que la gente pide a sus amigos muy platónicos. Como si mi imaginación hiperactiva y media  botella de Sauvignon Blanc no me metieron en este lío para empezar. Hago clic para abrir el correo electrónico y lo miro con tristeza, ignorando el confeti animado que explota en mi pantalla. Lo miro tres veces seguidas y finjo que los ojos de Beckett Bec kett no están perforando un agujero en un lado de mi cabeza. c abeza. —Hice algo —menciono, y lo dejo así. —Hiciste algo —repite como loro.

Murmuro en respuesta. —¿Quieres compartir qué es esa cosa?

No. —Yo… 

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Como convocada por pura fuerza de voluntad, Layla entra de puntillas en mi oficina, una bandeja de algo la precede alrededor del  borde de mi puerta. Huelo canela, arándanos secos y un toque de vainilla. Pan de calabacín. Como un ángel descendiendo del cielo, trajo pan de calabacín. Lo único que siempre, siempre distrae a Beckett. Beckett hace un ruido que roza lo obsceno y considero vagamente grabarlo y ponerlo en OnlyFans. Eso podría generar algunos dólares: Granjero Sexy Come Calabacín. Me río para mis adentros. Alcanza la  bandeja con las manos abiertas, pero Layla le golpea golpea los nudillos con una cuchara de madera que saca de su bolsillo trasero, supongo. Equilibra la bandeja cuidadosamente en el borde de mi escritorio. Lo miro y casi lloro. Agregó chispas c hispas de chocolate. —Te hice algo, jefa.

Lo empuja hacia delante con el borde de la cuchara y apoya la  barbilla con gracia en una mano. mano. Mientras que Beckett encarna a un recluso rudo con todo el encanto de una bolsa de papel, Layla Dupree ilumina cualquier habitación en la que entra con su dulce hospitalidad sureña y su ingenio sensato. Llama la atención con sus ojos color avellana cristalinos y su cabello oscuro y corto. Ella es muy amable y hace el mejor chocolate caliente en el área tri-estatal. La agarré para administrar las opciones gastronómicas en mi pequeña granja de árboles tan pronto como probé una de sus galletas con chispas de chocolate en la venta de pasteles de la estación de bomberos. Ella es el tercer miembro de nuestro pequeño y humilde trío, y si me trae dulces, quiere algo. Algo que probablemente no pueda permitirme. Me meto una rebanada de pan en la boca antes de que pueda preguntar, atada y decidida a disfrutar al menos una cosa antes de tener que decirle que no.

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Mi teléfono también se aprovecha, zumbando alegremente en mi escritorio. Layla parpadea, intercambia una mirada con Beckett y luego me mira a mí. —¿Por qué estás ignorando a Luka? —No estoy… —Un chorro de migajas doradas, escamosas y deliciosas acompañan mi negación—. No estoy ignorando a Luka.

Suena más como no stoy inorando a Uka. Layla murmura y gira. —Entonces, estaba pensando —comienza. Bingo—. Si agrego otra

estufa en la esquina trasera de la cocina, casi podríamos duplicar nuestra producción. Tal vez incluso comenzar algunas cosas preempaquetadas si la gente quiere llevar una pequeña canasta al campo con ellos. Beckett se cruza de brazos mientras sigo masticando mi enorme  bocado. Ignoro a Layla por ahora ahora y lo miro fijamente a los ojos. —Todavía está caliente —le digo.

Él gime. Layla cede y pone los ojos en blanco, arranca un trozo de la parte superior y se lo ofrece. —Si la gente empieza a dejar basura en los pastos, voy a tener un problema con eso —se queja Beckett. Se mete toda la rebanada de pan

en la boca y luego se derrumba contra el respaldo de la silla en éxtasis, el cuero una vez más suelta un siniestro chillido de derrota. Justo como estoy a punto de hacerlo. —Me encanta la idea, pero es posible que debamos suspender cualquier compra importante en este momento. —Pienso en el

pequeño y triste número de mi cuenta de ahorros. Cómo apenas pude cubrir los gastos operativos este último trimestre. La cara de Layla cae, su mano alcanzando la mía. Ella toca mis nudillos una vez. Es una amabilidad que no merezco, dado que no he

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sido completamente honesta acerca de lo mal que están las cosas en este momento. —¿Estamos bien? —Estamos haciéndolo… —Busco una palabra para categorizar colgando de un hilo —… bien.

Beckett finalmente traga su ridículo bocado de comida y estira una pierna. —Estábamos hablando de eso, en realidad. Stella me hizo una

proposición. —¿Vaya? Eso es interesante. Sin embargo, no entiendo cómo

influye en nuestro estado operativo. —Sí yo también. Pero eso es lo que obtuve cuando le hice la misma

pregunta. —¿También puedo hacer proposiciones?

Pongo los ojos en blanco y elijo no dignificar eso con una respuesta. En cambio, giro la pantalla de mi computadora para que ambos puedan ver el confeti animado en todo su esplendor. Beckett ni siquiera pestañea, pero Layla levanta ambos brazos en el aire con un chillido agudo que me hace estremecer. —¿Eso es en serio? —Ella agarra los lados de mi escritorio y se

inclina más cerca, la nariz prácticamente presionada contra la pantalla—. ¿Eres finalista para eso de Evelyn St. James? Beckett observa el pan de calabacín mientras se balancea precariamente en el borde de mi escritorio, con los ojos vidriosos como si lo hubieran drogado. —¿Aspirina santa qué?

Layla vuelve a golpearle la mano sin siquiera mirarlo. —Es una influencer.

Beckett hace una mueca. —¿Es algo político?

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—¿Cómo vives en este siglo? Ella es de gran influencia en las redes

sociales. Hace funciones de destino. Algo así como una cosa de mini canales de viajes. Siento un pequeño estallido de orgullo. Ella es la influencer de la hospitalidad de destino. Enganchar una característica en su cuenta equivale a miles en gastos publicitarios, miles para los que nunca hemos tenido el presupuesto. Convertiría nuestra granja en un lugar que la gente quiera visitar, no solo un punto de parada para los lugareños. Y el premio en efectivo de $ 100,000 para el ganador de su sorteo de pequeñas empresas nos mantendría a flote por otro año, si no más. Lástima que mentí en mi solicitud. —¿Qué tiene que ver la proposición? —No lo hice, no me le he propuesto a Beckett. —Muevo la pantalla

de mi computadora y minimizo el correo electrónico. Tamborileo mis dedos contra mis labios y recuerdo la noche que me metió en este lío. Había estado hablando por teléfono con Luka, un poco mareada por el vino blanco y la forma en que sus ojos se arrugaron en las esquinas. Había estado haciendo una broma estúpida sobre los sándwiches de  jamón y no podía dejar de reírse el tiempo suficiente para decirlo todo. Todavía no sé el chiste. —Dije en la solicitud que soy dueña de la granja con mi novio —

murmuro. El color calienta mis mejillas. Apuesto a que me veo tan roja como una de las puertas de mi granero —. Pensé que sería más romántico que una mujer triste y solitaria que no ha tenido una cita en 17 meses. —Espero por Dios que estés teniendo sexo sin sentido con alguien. —¿Por qué necesitas un novio para tener éxito?

Layla y Beckett hablan uno sobre el otro, aunque para ser justos, Layla hace un esfuerzo mucho más agresivo mientras se impulsa hacia adelante en la silla y grita su declaración sobre mi vida sexual. Se derrumba hacia atrás, con la mandíbula abierta, la mano presionada dramáticamente contra su pecho.

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—Santo cannoli, no es de extrañar que estés… —me hace un gesto

con la mano que empuña una cuchara y lucho por no sonrojarme con un tono más profundo de rojo. Probablemente ya estemos en territorio carmesí —… de la forma en que estás. Me muevo en mi silla y sigo adelante. No tengo que decirle a Layla que tener citas en un pueblo pequeño tiene sus complicaciones, y mucho menos comenzar una situación sin ataduras. —Viene por cinco días para una entrevista en persona y nos

presentará en sus cuentas sociales. Lo del novio, no sé. Supongo que pensé que tener novio haría que este lugar pareciera más romántico. Le encantan las cosas románticas. Beckett cuela otro trozo de pan de calabacín. Se está aprovechando de la continua sorpresa y asombro de Layla por mi celibato. —Bueno, eso es malditamente estúpido.

Le doy una mirada. —Gracias, Beckett. Tu aporte es útil. —En serio. —Rompe su rebanada de pan de calabacín en dos —.

Has hecho que este lugar sea increíble. Tú. Por tu cuenta. Deberías estar orgullosa de eso. Agregar un novio no hace que tu historia sea más o menos importante. Parpadeo hacia él. —A veces me olvido de que tienes tres hermanas.

Se encoge de hombros.

—Solo mis dos centavos. —¿Estás seguro de que no quieres fingir que me encuentras

irresistible durante una semana? Layla niega con la cabeza, finalmente emergiendo de su estado de trance. —Mala idea. ¿Lo has visto intentar mentirle a alguien? Es horrible.

Se convierte en un tonto monosilábico cada vez que tiene que ir a la ciudad a hacer la compra.

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Es verdad. He tenido que recoger su pedido del carnicero más de una vez. Estoy convencida de que se convirtió en agricultor únicamente para tener que hacer menos paradas en Save More. Beckett no disfruta de la gente, y especialmente no disfruta de los coqueteos abiertos de la mitad de la ciudad cada vez que se detiene. A veces siento Laylapero y yosupongo somos las a suSucede considerable falta deque encanto, queúnicas eso es inmunes lo que pasa. cuando has visto a un hombre murmurando obscenidades a los árboles la mitad del día, todos los días. Y cuando tu corazón ha estado suspirando desesperadamente por la misma persona durante casi diez años. Agarro otra rebanada de pan de calabacín y empiezo a mordisquearla, considerando mis opciones. Mis opciones sin forma de Luka. Podría preguntarle a Jesse, el dueño del único bar de nuestra ciudad. probablemente es más de lo es y no tengo el Pero tiempo ni la energíapensaría para unaque ruptura falsa de que mi relación falsa. Podría buscar servicios de acompañantes, tal vez. Eso es una cosa, ¿verdad? ¿Por eso existen los servicios de acompañantes? ¿Para que la gente, no sé, acompañe a otros? Presiono mis dedos debajo de mis ojos, olvidando que una mano todavía está agarrando un trozo de pan de calabacín. Hay una respuesta obvia aquí. Es solo que me da un susto de muerte. —Ahí está —dice Beckett, y necesito cada fibra de mi ser para no

arrojarle este pan a la cara—. Simplemente llégale. —No sé por qué te estás volviendo loca. Es una solución sencilla. Lo haría en un santiamén. Miro a través de mis dedos a Layla. Ella está sonriendo con una cara engreída. Parece que debería llevar puesto un monóculo y acariciar a un gato sin pelo, al estilo Bond. Porqué alguna vez pensé que ella era toda dulzura, está más allá de mí. Es una cosita pícara. —Pregúntale a Luka. 

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Capítulo 2 Hay un bar en la ciudad al que a Luka y a mí nos gusta ir. La cerveza es barata, los pisos están pegajosos, y cuando golpee la máquina de discos en la esquina inferior derecha, sonará Ella Fitzgerald trece veces seguidas exactamente. Es perfecto. Pero a veces, los sábados por la noche, cuando el bar se llena y los cuerpos se amontonan, tengo problemas para mantener mi espacio. Envalentonados por el whisky, siempre es inevitable que una mano aterrice en mi trasero o algún tonto que cree que es un regalo y una delicia que me miren los pechos. Y siempre, Luka desliza su mano sobre mi hombro, debajo de mi cabello, y la presiona en mi nuca. Se acerca a mí y mete la barbilla sobre mi cabeza. Encajo perfectamente allí, doblada cerca de su cuerpo. Encuentro mi espacio. He pensado en eso una o dos veces v eces en la quietud de la noche. Cómo se siente su mano contra mi piel, su palma ahuecando suavemente la parte posterior de mi cabeza, el movimiento tanto posesivo como reverente. He pensado en lo que se sentiría si sus s us dedos se apretaran, se metieran en mi cabello, me jalaran y me inclinaran hasta que su  boca encontrara la mía. He pensado en muchas cosas cuando se trata de Luka. Cosas que no debes pensar de tu mejor amigo. Nos conocimos cuando yo tenía veintiún años. Choqué con él cuando salía de la ferretería, perdida en una sombra de dolor que no podía quitarme de encima. Se aferraba a mí como una manta incómoda, implacable desde el fallecimiento de mi madre apenas a penas tres meses antes. Recuerdo estar de pie en uno de los pasillos, sosteniendo un juego de tuercas y tornillos que no coincidían, decidida a hacer algo con toda mi energía apática. Construir una casa para pájaros. Un nuevo estante para el pasillo. Tropecé con Luka en los escalones de la entrada cuando me iba y él ahuecó sus manos alrededor de mis codos para mantenerme firme. Recuerdo mirar fijamente su cabello castaño caramelo, que comenzaba a rizarse debajo de su gorra de béisbol, la

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forma en que su sonrisa tiraba de un lado de su boca antes que del otro. Se sentía como la primera vez en mucho tiempo que notaba aalgo. lgo. Luka se aclaró la garganta, me sostuvo los brazos y me preguntó si quería queso a la parrilla. No, hola, ¿cómo estás? Solo, ¿quieres ir por un queso a la parrilla?  No sé qué me hizo decir que sí. s í. Apenas había estado hablando con personas que conocía desde hacía años en ese momento. Estaba existiendo, en el mejor de los casos. Flotando, en el peor de los casos. Pero fui con Luka y comí queso asado en el pequeño café de la ciudad. Resultó que su madre acababa de mudarse a Inglewild y él la estaba ayudando a instalarse. Le ofrecí el juego de hardware que recogí y soltó una risa sorprendida. Todavía puedo recordar el roce de sus dedos contra mi palma mientras tomaba la estúpida perilla de ala que había comprado sin razón alguna. Luka lo llamó kismet. Había estado en camino a la tienda por esa pieza exacta de hardware. A partir de ahí, caímos en una rutina. Cada vez que estaba en la ciudad, se las arreglaba para encontrarme y conseguíamos queso a la parrilla. El queso a la parrilla se convirtió en caminatas por la tarde por el parque y mercados de agricultores temprano en la mañana. Horas felices por la tarde y noches de trivia. Sus viajes a Inglewild se se hicieron más frecuentes y me invitaba a pasar si alguna vez me encontraba en Nueva York. Me volví valiente y lo intenté, reservando un boleto de autobús por capricho. Luka llenó los lugares vacíos en mi vida lentamente, con cuidado, con su sonrisa fácil y bromas estúpidas. Él me trajo de vuelta a mí misma. Y ha sido así desde entonces. Frustrantemente, perfectamente platónico. Esto no sería diferente, trato de decirme. Pedirle a Luka que finja durante cinco días sería simplemente: un amigo que ayuda a un amigo. Yo haría lo mismo por él o Beckett o Layla. No tiene por qué significar lo que sea que mi mente parezca obsesionada con que signifique.

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La sugerencia de Layla no es la primera que se me ocurre. Por supuesto, lo he pensado. He estado tratando de preguntarle toda la semana. Él es la razón por la que lo escribí en primer lugar. Llámalo ilusiones o vivir una fantasía, pero sé en quién estaba pensando cuando escribí esas palabras. Pero se siente un poco como cruzar una línea que ambos hemos tenido cuidado de mantener. Una línea que he sido absolutamente meticulosa en mi deseo de mantener. Luka es la primera persona en mi vida que no ha desaparecido. Es más que mi mejor amigo: es tradición y familiaridad. Es pop tartas caseras el primer sábado del mes. Es ver Die Hard a altas horas de la noche en el pegajoso calor del verano, con ambos teléfonos apoyados en nuestras respectivas mesas de café. Él es pizza con champiñones extra y salsa ligera, una corteza que tiene que ser perfecta. La relación que tengo con élarriesgarme es lo más cercano tengo a una familia. No puedo, no lo haría, a tener laque oportunidad de ver lo que podríamos ser. Incluso si me pregunto. Incluso si la razón por la que no he estado con nadie en diecisiete meses es porque inevitablemente siempre comparo a todos los hombres con Luka, y siempre me quedo decepcionada. Pero tal vez esta idea, este pretender estar juntos, tal vez esta sea la solución. Después de una semana de pretender que puedo sacarlo de mi sistema. Puedo dejar de preguntarme, comparar y seguir adelante. Después de todo, si se suponía que algo debía pasar con Luka, ¿no habría pasado ya? El pensamiento duele como un viejo moretón, uno en el que presiono mi pulgar de vez en cuando solo para sentir el dolor sordo. Porque la verdad es que ha habido momentos en los que pensé que él también podría querer algo diferente. A veces, después de una noche de copas, noto su mirada persistente. En la curva de mi hombro o el  bulto de mi labio inferior. Sus toques se vuelven más libres. Una mano en mi cadera me balancea alrededor de laMomentos pequeña pista de baile. Su mientras frente presionada contra la mía.

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congelados en el tiempo a lo largo de los años, siempre solo por un segundo o dos. Pero siempre ha sido suficiente para hacerme sentir que tal vez él podría quererme de la misma manera que yo siempre lo he querido. Más que un amigo. Más que nada. Pero luego presiono ese moretón y me digo a mí misma que es mejor así. Porque esta es la forma en que consigo mantenerlo. —No estoy segura de que esté en la ciudad esa semana —le

respondo a Layla después de un largo retiro por el camino de la memoria, muy consciente de que es una excusa débil en el mejor de los casos. Ella me da una mirada poco impresionada. —Vive a tres horas de distancia. Además, ¿no lo he visto como dos

veces este mes?

Beckett decide que es un buen momento para intervenir. —¿Y no le pediste que viniera a casa c asa para la competencia de cocina

con mermelada de fresa en abril? Me hundo más en mi silla. —Le encanta la mermelada de fresa.

Beckett de los la diminuta de cuero oficialmente y se limpia las palmas de se laslevanta manos en muslos. Sesilla ha eliminado de esta conversación. Mentalmente, está en algún lugar entre los  bálsamos, tarareando una cancioncilla alegre, con una hogaza de pan de calabacín fresca acunada suavemente en sus manos. —Me voy —anuncia y gira sobre sus talones. Layla salta para

unirse a él y enrosca su mano alrededor de su codo antes de que pueda llegar demasiado lejos. Señala con un dedo amenazante en mi dirección. —Pregúntale a Luka, o preguntaré por ti.

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Ni siquiera quiero saber lo que eso implicaría. Una presentación de PowerPoint, probablemente. Mi total y absoluta humillación, probablemente. Como si fuera una señal, mi teléfono se desliza por mi escritorio. Da un zumbido largo y violento y luego se detiene. Le doy la vuelta con cuidado y miro mis notificaciones, una tormenta perfecta de ansiedad tirando de mi estómago y arrastrándose sobre mis hombros. 7 mensajes Luka Peters 3 mensajes Charlie 1 mensaje Charlie, Brian Milford, Elle Milford

Oh, mierda. No muchas personas tienen a su padre en su libreta de direcciones con nombre y apellido completos, pero eso resume mi relación con mi padre. Decido abordar ese primero. 4:32 p.m. Brian Milford: Tendremos nuestra cena de Acción de Gracias el primer  fin de semana de noviembre. Stella, puedes traer un pastel de calabaza. Puedes traer un pastel de calabaza .

Impresionante. Apuesto a que si fuera el tipo de persona que guarda mensajes de texto, tendría exactamente el mismo mensaje en este día exacto a esta hora exacta del año pasado. De hecho, no estoy segura de que mi padre alguna vez me haya enviado un mensaje de texto más allá de esta pequeña pepita. Eso explica los tres mensajes de texto de Charlie, entonces. Elimino el chat grupal con mi papá, su esposa y mi medio hermano y paso directamente al siguiente. 4:37 p.m. Charlie: Seguro que tiene facilidad con las palabras, ¿no? 4:47 p.m. Charlie: No dejes que te afecte. Charlie: Atrévete a traer nuez.

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Resoplo una carcajada y envío un gif estúpido: algo con un perro y llamas que resume mis sentimientos generales al ser convocada como una niña petulante. Mi papá y su familia no celebran el Día de Acción de Gracias el primer fin de semana de noviembre, pero es al que estoy invitada para que mi papá pueda marcar su casilla navideña anual. Tal alivie suoculpa la lo forma en que nos dejóCualquiera a mí y a mique madre en lavez estacada, tal vezpor Elle obligue a hacerlo. sea la razón, siempre es una cena dolorosamente incómoda interrumpida in terrumpida solo por los intentos bien intencionados de Charlie de entablar una conversación y los murmullos hoscos de mi padre en voz baja. Definitivamente llevaré pastel de nuez. Abro los mensajes de Luka a continuación, el estrés del día me alcanza. Creo que esta noche será un vino en caja, Sleepless in Seattle , una especie de noche de pizza en la cama. 4:15 p.m. Luka: ¿Cómo fue la llamada de tu proveedor? Luka: Eres linda cuando me mientes, por cierto. Luka:  Además, ¿por qué hay tres episodios de Naked and Afraid descargados en mi televisor? ¿Te conozco?

A veces olvido que compartimos servicios de transmisión. Gracias a Dios vi esas películas pornográficas de Netflix en casa de Layla. 4:59 p.m. Luka: Charlie me está enviando un mensaje de texto sobre el pastel de nuez. Luka: Dios mío. Luka: ¿Layla está haciendo pastel ahora?

No debería sentir una punzada de celos por el pastel de nuez, pero ahí está, de todos modos. A esto me reduce Luka. 5:02 p.m. Luka: Sleepless in Seattle vuelve a estar en HBO.

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Cierro los ojos y presiono mi teléfono contra mi frente. Toco allí dos veces y tomo una decisión. Voy a hacerlo. Voy a preguntarle. Voy a preguntarle y va a estar bien. 5:31 p.m. Stella: ¿Podemos hacer FaceTime esta noche? Necesito un favor.

Mi teléfono suena casi de inmediato, una foto de Luka de hace cinco años se extiende por la pantalla. Es de cuando le hice probar siete pizzerías diferentes en un día porque no pude encontrar una salsa que me gustara. En la imagen, lleva puesto un estúpido sombrero que parece una porción gigante de pizza. Se ve ridículo. Me encanta. Lo dejo sonar unas cuantas veces más y trato de canalizar una versión más resistente de mí misma. Una versión de mí que tal vez no tenga jarabe de arce del estrés de esta mañana todavía en su camisa. Puedo hacer esto. Puedo pedirle a Luka esta simple cosa y nada tiene que cambiar. —¡Hola!

Es demasiado alegre y forzado, e inmediatamente me encuentro con un silencio resonante. Se oye un roce sordo, una puerta que se cierra y luego un resoplido. —¿Puedes por favor decirme qué está pasando?

 Jugueteo con uno de los ambientadores de cono de pino que no tiré en mi cajón inferior, retorciendo el hilo hacia adelante y hacia atrás sobre mi pulgar. —¿Qué quieres decir?

Soy oficialmente una mentirosa patológica. —Has estado rara toda la semana. —Yo no he…

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—Estás siendo rara en este momento —dice. Vuelve a suspirar y

escucho un ruido como si acabara de arrojar su cuerpo sobre la cama. Me imagino la forma en que sus largas piernas sobresalen, los tobillos enganchados sobre el borde—. Vamos, La La. ¿Qué te pasa? No recuerdo la última vez que me pediste un favor. Frunzo el ceño y giro en mi silla, mirando por la gran ventana que da a los árboles. Estamos bastante aislados aquí. Pero si recorres el estrecho camino de tierra que conduce a nuestra granja, encontrarás el pequeño pueblo de Inglewild. Hace unos veinte años, alguien trató de calificar a Inglewild como La pequeña Florencia, comparándonos con la ciudad increíblemente hermosa de Italia. Fue F ue un esfuerzo, creo, de atraer a más turistas que pasan por DC o Baltimore. Desafortunadamente para esa campaña de marketing, no hay similitudes entre Inglewild y Florencia. No pegó. —tienda —.laTe Hace de unchocolate mes y medio le digoen hice traerme tres galones de— helado de esa esquina de tu apartamento. Había que comprar una hielera especial y todo.

Su risa retumba sobre la línea y se mete justo entre mis costillas. —Está bien, eso es verdad. Pero estás siendo rara. ¿Qué pasa?

Mi estómago gruñe y le echo un vistazo al reloj. Hay ramen esperándome en mi despensa. Y no quiero hablar de esto aquí donde cualquiera podría entrar. Prefiero tener una copa de vino en la mano. —¿Puedo devolverte la llamada cuando llegue a casa? —Gano

tiempo y tiro el ambientador sobre mi escritorio. Tengo una marca roja brillante de la cuerda en mi pulgar. Aparentemente, quiero cargar esta ansiedad un poco más —. Estoy a punto de salir. —Bueno, una historia graciosa —dice—. De hecho, estoy en la

ciudad visitando a mi mamá. ¿Puedo estar en tu casa en veinte? Mierda. —Sí, claro —digo débilmente, en pánico. Déjaselo a Luka. Me

recuerdo a mí misma que él es mi mejor amigo y que he hecho cosas mucho más vergonzosas en nuestra largaenrelación que pedirle que sea mi novio falso. Como la vez que vomité su alfombra de bienvenida

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después de apostarle a alguien que podía consumir una jarra entera de vino misterioso. O la vez que me corté el flequillo y usé un sombrero de pescador en todos los lugares a los que íbamos juntos durante dieciocho semanas. Me trago los nervios. —Eso suena bien.

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Capítulo 3 A pesar de que mi cabaña está a poca distancia de mi oficina, aún me toma cuarenta y cinco minutos liberarme de los correos electrónicos, recoger mis cosas y comenzar mi camino a casa. Tomo nota para hacer un seguimiento con Hank y ver si notó algún problema con los árboles en el pasto del sur. O si se dio cuenta de que la familia de mapaches destrozaba el granero. O si tuvo problemas con el distribuidor de fertilizantes. Y si lo hizo, ¿por qué no me dijo nada? Porque sabía que este lugar era un pozo de dinero y quería mudarse a Costa Rica con su esposa. Mi mente recuerda amablemente los carteles que tuve que quitar de las paredes de la oficina. Selvas de un verde brillante y cascadas exuberantes, prácticamente  blanqueadas por el tiempo tiempo que habían estado colgando. colgando. No fui exactamente sensata cuando compré este lugar. Cegada por la positividad, probablemente. Demasiado concentrada en la linda casita que abraza la esquina de la propiedad, visiones de acurrucarme frente a la chimenea de piedra con una taza de té bailando en mi cabeza. Imaginando la primera nevada del año, caminando entre hileras e hileras de árboles. Un lugar propio. Un lugar al que pertenecer… por fin. Mientras crecía, mi madre y yo siempre nos mudábamos, persiguiendo la próxima oportunidad. Tuve problemas para encontrar mi equilibrio cuando aparecíamos en una nueva ciudad para un trabajo de camarera o ayuda de temporada. No fue por falta de intentos de mi madre. Ella siempre hizo todo lo posible para que las cosas fueran especiales, conectadas. Nos mantuvo en un solo so lo lugar todo el tiempo que pudo, empacando minuciosamente nuestra escasa cantidad de posesiones mientras arrastrábamos los pies de un lugar a otro. Colgar el cartel de bienvenida en punto de cruz en el mismo lugar cada vez, los mismos paños de cocina salpicados de limones y limas bordados. Pero siempre tuve miedo de plantar raíces,

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preguntándome si sería en vano. Si al mes siguiente tendría que desarraigar y empezar todo de nuevo. Una ráfaga de viento susurra a través de los árboles y levanta mi cabello, rozando mis mejillas mientras mis botas crujen a través de las hojas de los poderosos arces que bordean el borde de la propiedad. Hay un sendero que serpentea a través de un pequeño prado y el  borde exterior del huerto de calabazas que une la casa con la oficina. Es una caminata de cinco minutos cuando hace buen tiempo, pero me muevo más despacio esta noche, mirando la forma en que el sol baila más bajo en el cielo, la luz reflejándose en las hojas. Rojos, naranjas y amarillos bailan en un caleidoscopio de color a mi alrededor. Probablemente no sea una coincidencia que compré el lugar en octubre. Hay un tipo especial de magia en noches como esta, una especie de nostalgia cuando el pasado se entremezcla con el presente yBeckett coquetea conencendido el futuro. Puedo oler elalhumo de leña del fuego tiene en su lugar pie de las colinas, verque la columna de humo que se eleva desde su chimenea. Las ramas susurran sobre mí y algunos búhos gritan, un sonido solemne cuando el sol se pone más bajo. Por un único y perfecto momento, siento que estoy en esa foto que mi mamá solía pegar en la pared del departamento que llamábamos hogar. Una granja. Un solo tractor rojo. Una niña pequeña con tierra en las rodillas y una perfecta colección de árboles de Navidad detrás de ella. el la. Ha sido un sueño desde antes de que tuviera el coraje de tener sueños. Una luz en la distancia me llama la atención, un cálido resplandor proyectado sobre la piedra de mi camino de entrada. Mientras me muevo alrededor del último árbol que marca el borde de mi propiedad personal, la puerta de mi casa se abre y Luka sale, apoyando su hombro contra la barandilla. Se ve casi cómicamente grande en mi pequeño porche delantero frente a mi pequeña casa con mi pequeña toalla de cocina entre sus manos. La balancea por encima del hombro y cruza los pies enfundados en calcetines a la altura de los tobillos. Sonrío cuando me doy cuenta de que lleva los calcetines

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que le compré la Navidad pasada, los que tienen las pequeñas  botellas de sriracha. Su boca se contrae en uuna na pequeña sonrisa, la que tira de su labio inferior un poco más abajo a la izquierda, el viento de octubre alborotando su cabello interminablemente desordenado. Sus cálidos ojos marrones reflejan el sol poniente, haciéndolos parecer casi ámbar en la luz que se desvanece. —¿Irrumpiendo y entrando ahora? —Acelero el paso, percibiendo un olorcillo a tomate y albahaca. Si ha hecho las albóndigas de su abuela, quizás nunca lo deje ir. —No es allanamiento de morada si tienes una llave —responde.

Me río y su sonrisa se convierte en algo hermoso. Es un momento que quiero grabar en mi alma para las noches en e n las que me siento un poco sola y un poco triste. Tomo una respiración profunda y me aferro al momento. Los rosas y morados que ensombrecen su rostro, el tirón de su sudadera sobre su pecho, pies enfundados enmagia calcetines crujiendo la madera envejecida desus mi porche delantero. La está en los detalles, siempre decía mi mamá. Y estos es tos detalles son perfectos. Mis pies encuentran el último escalón y él se encuentra conmigo a mitad de camino, dos brazos fuertes envolviendo mis hombros en un abrazo de oso. Huele a marinara y al jabón de manos de vainilla que tengo al lado del fregadero de la cocina, y de repente, inexplicablemente, quiero llorar. —Oye, La La —apoya su barbilla sobre mi cabeza, apretando los

 brazos con fuerza—. Mucho tiempo sin verte. Enrollo mis brazos alrededor de su espalda y presiono mis manos en sus omoplatos. Exhalo lentamente por la nariz y nos balanceo de un lado a otro. —Me viste hace dos semanas —murmuro en algún lugar de su pecho—. Nos sentamos en el sofá y vimos el Día de la Independencia

dos veces seguidas porque tienes una fijación con Jeff Goldblum. —Algo sobre ese traje de vuelo, ¿verdad? —Se aleja, pero mantiene

sus manos sobre mis hombros. Sus ojos marrones buscan en mi rostro. Así de cerca, puedo ver las pecas que forman un puente sobre su nariz

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y se extienden como constelaciones bajo sus ojos. Contengo un suspiro y él frunce el ceño. —¿Qué está pasando, Stella?

El pánico sigue ahí. Y por eso me demoro. Le doy palmaditas en los costados y me levanto de puntillas, tratando de ver por encima de su hombro. —¿Me das de comer primero?

Él frunce el ceño, pero asiente, deslizando sus manos por mis  brazos en una serie de apretones. a pretones. Ha hecho esto desde el primer día cuando me abalancé sobre él, un uno-dos-tres de sus manos bajando por mis bíceps, codos, manos. Una vez que estamos dentro, se retira a la cocina y me quito los zapatos junto a la puerta, notando que sus  botas ya están cuidadosamente metidas debajo de la mesa de la entrada. Lanzo mis llaves encima de las suyas en el plato de cerámica azul que hice como un proyecto de clase de arte en la escuela secundaria, y cuelgo mi bufanda en el gancho ganc ho junto a su chaqueta de mezclilla negra. ¿Y no es una tontería amar la forma en que se ven las cosas de alguien al lado de las tuyas? Pequeños fragmentos de una vida vivida en paralelo. Miro su chaqueta durante un minuto demasiado largo antes de d e que grite desde la cocina, preguntando por una botella de tinto que guardo en el armario del pasillo. Me impresionaría su memoria si no fuera él quien trajo este tinto y lo escondió debajo de mis suéteres hace unos meses. Me arrastro a la cocina con la botella de vino en la mano, otra debajo del brazo. Esta conversación probablemente irá mejor si tengo un poco de coraje líquido. Él mira por encima del hombro cuando coloco ambas, un mechón de su cabello cae frente a su ojo, ese es e maldito paño de cocina con los gnomos de jardín metido en su bolsillo trasero. Se ve absolutamente ridículo y deliciosamente perfecto, jeans desgastados y una sudadera descolorida, las mangas enrolladas hasta los codos.

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—¿Una de esas noches? —Uno de esos años —murmuro en respuesta, buscando en mi

cajón el abrebotellas. Luka me observa luchar durante aproximadamente veintiséis segundos antes de que abandone lo que sea que esté revolviendo en la estufa y abarrote mi espacio, presionando su pecho contra mi costado mientras estira su mano sobre nuestras cabezas. Es repentino, su cuerpo contra el mío, e inclino mi cabeza hacia atrás para mirar su rostro. Así, podría morder su bíceps si quisiera, la curva a solo una pulgada de mi nariz. Sus ojos buscan mi rostro, una sonrisa curvando sus labios hacia arriba. —¿En qué diablos estás pensando? —Cosas retorcidas. —Un rubor sube por mis mejillas y pellizco su

costado. Hace una mueca, pero sigue dando palmaditas encima de los armarios—. ¿Qué estás haciendo allá arriba? Levanta un abridor de vino en respuesta, y estiro el cuello para mirar por encima de mis gabinetes con el ceño fruncido. —¿Qué más estás escondiendo ahí arriba? —Lo que sea que no quiero que pongas tus manitas.

Me recuerdo mentalmente a mí misma sacar el taburete más tarde e investigar. Toma la botella de vino de mi mano, y con una serie de movimientos suaves que honestamente no deberían verse tan atractivos como lo hacen, la descorcha. Se estira por encima de mi hombro y nos sirve un vaso a ambos, todavía conmigo pegada a su frente. La parte superior de mi cabeza apenas llega a sus hombros y puedo ver la prominencia de sus clavículas asomándose por debajo de su sudadera. Los miro fijamente con enfoque láser. —La cena estará lista en unos minutos —murmura, sus palabras

son una cálida bocanada contra mi piel. Parpadeo y alcanzo mi vino, aferrándome a él como un salvavidas. sa lvavidas. He notado estas cosas antes, por supuesto, pero ahora parece que todo sobre Luka está bajo una lupa. La vida en tecnicolor, supongo.

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—Gracias —miro alrededor de mi cocina como si nunca la hubiera visto antes, aturdida y confundida—. ¿Necesitas ayuda con algo?

Mi voz suena extrañamente formal como si debería agregar un  buen señor al ffinal. inal. Luka me da otra mirada con los ojos entrecerrados y solo señala la mesa en respuesta. Sigo sus instrucciones sin hacer comentarios y me acomodo en la tambaleante silla de comedor de mediados de siglo que no hace juego en absoluto con la mesa de mi casa de campo. Miro y miro la mesa y hago lo mejor que puedo para no enloquecer, pero es difícil no hacerlo cuando lo que estoy a punto de preguntarle a mi mejor amigo podría hacerlo reír en mi cara, salir corriendo por la puerta, o ambas cosas. En el momento en que Luka desliza un plato colmado de espaguetis y albóndigas frente a mí, he vaciado mi copa de vino y me he convertido en un cohete emocional, lista para explotar. —Beck dice que los árboles se ven bien. —Luka se desliza frente a mí, acomodándose en la silla—. Bueno, además del pasto junto a la

puerta sur. No necesito el recordatorio. Mis ojos vagan de mi plato lleno de espagueti al puño de su sudadera estirado alrededor de su antebrazo. Rápidamente redirijo mi mirada a la botella de vino en el mostrador de la cocina y al queso parmesano que está al lado. Espero que eso no haya venido de mi refrigerador. Lo señalo con mi tenedor, la pierna bailando debajo de la mesa. —¿De dónde es eso?

Luka me mira como si estuviera loca. —La tienda de abarrotes. —Genial, genial, genial. —Stella —Luka coloca su tenedor en el borde de su plato y se

inclina hacia adelante, alcanzando la mitad de mi camino como si quisiera tomar mis manos entre las suyas. No estoy segura de que eso ayude, sinceramente. Se echa hacia atrás, suspira y se frota los

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nudillos contra la mandíbula. Recoge su tenedor—. ¿Qué pasa contigo? —¿Por qué lo preguntas?

Él arquea una ceja. —Creo que has movido esta mesa a la mitad de la cocina, por

ejemplo.

—Solo, necesito preguntarte algo. —¿Necesitas un riñón? —¿Qué? No. —Aunque un trasplante de órgano suena preferible

en este momento. —Estás actuando como si necesitaras un riñón. —Necesito que salgas conmigo —le espeto. Mis palmas están

sudando, mi corazón está en algún lugar de mi garganta y mi estómago se ha alejado por completo de la conversación. Luka, por su parte, ni siquiera se inmuta. Él simplemente hace girar su tenedor tranquilamente una y otra vez, recogiendo los fideos de espagueti más largos del mundo. —De acuerdo. —Se mete el tenedor en la boca. —Es falso —prácticamente le grito. No sé por qué estoy hablando tan alto. Hago un esfuerzo consciente para bajarlo—. No lo habría

hecho, quiero decir preguntarte si fingirías salir conmigo. La parte fingida es importante. Se encoge de hombros. —Por supuesto. Por supuesto. Por supuesto . Estoy al borde de un quiebre mental total, pero Luka dice  por supuesto. Veo otra albóndiga elegantemente

cortada desaparecer detrás de sus labios. lab ios. Apuñalo agresivamente una de los míos y vuela hasta la mitad de la mesa. Lo ignoro, tomo otra y me meto todo en la boca. —¿Es a rct de tu abue?

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Luka tranquilamente toma un sorbo de su vino, ignorando mi deterioro en la locura. —¿Perdón?

Trago saliva y acaricio suavemente las comisuras de mi boca con la servilleta apoyada en mi regazo. Soy una dama. —¿Es la receta de tu abuela? —Lo es. —¿Crees que ella me adoptaría? —Me echaría y te adoptaría en un segundo. —Luka suelta una carcajada—. Ambos lo sabemos. Gracias, por cierto, por llevarle la

cena la semana pasada. Me llamó setenta y cinco cinc o veces para alardear de ello y preguntarme qué usas en tus snickerdoodles. no hice Perodesde sobrecero. mi cadáver le vino, diría eso a laYoabuela deesos Lukasnickerdoodles. que hace su pasta Una vez vio un frasco a medio usar de marinara comprado en la tienda en mi refrigerador y me miró fijamente a los ojos mientras lo tiraba a la  basura. Desearía que no me agradeciera por pasar tiempo con su familia. No es una dificultad. Ir a visitar a su abuela y su madre y, a veces, a su tía Gianna, que vive a dos ciudades de distancia, es una buena distracción del hecho de que mi única familia decide celebrar el Día de Acción de Gracias tres semanas antes solo para no tener que explicar mi existencia. Además, su abuela es una ruda, así que. —Eran los snickerdoodles de Layla, así que tendrías que

preguntarle a ella. —Estoy más interesado en por qué necesitas una cita falsa conmigo, en realidad —hace una pausa con otro dramático sorbo de vino. Miro con tristeza mi copa vacía—. ¿No estás saliendo con Wyatt?

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Lo miro. Lo miro y miro y miro. ¿Cómo es posible que alguien esté tan intrincado en mi vida y, sin embargo, no se dé cuenta de que no he traído a Wyatt en una breve eternidad? —Luka —parpadeo hacia él—. Rompimos hace más de un año.

Luka es tenedor una caricatura fruncidas, congeladodea sorprendido medio caminocómicamente. de su boca. Cejas Sería divertido si no fuera tan impactante. —¿Qué? —Sí, después del festival de la cosecha del año pasado. Me envió

un mensaje de texto. —Él… espera, ¿él rompió contigo por mensaje de texto?

Wyatt había sido amable y dulce, un poco inmaduro. En muchos sentidos, se sintió como volver a mi yo adolescente y salir con el lindo capitán del equipo de fútbol. Muchas caricias intensas, una etiqueta inútil y cero apegos emocionales. Me envió un mensaje de texto después del festival del año pasado con un simple Eres súper genial,  pero creo que queremos cosas diferentes. ¿Amigos? :) Súper genial. La cara sonriente selló el trato para mí. Cualquiera que continúe usando la puntuación para transmitir emociones probablemente se encuentre en algún lugar de espectro de un asesino en serie de todos modos. Estuve de acuerdo y eso fue… bueno, eso. —Te lo dije.

Él me mira. —No me dijiste.

Dejo el tenedor y me inclino hacia la izquierda, alcanzando la  botella de vino. —Luka, ¿cómo diablos tendría todo este tiempo para pasar contigo

si estuviera saliendo con alguien?

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Parpadea, su mirada lejana como si estuviera reviviendo mentalmente el último año de su vida. Su boca se mueve en silencio, y luego levanta su copa de vino, vaciándola de una sola vez. —Está bien, así que Wyatt no. —No Wyatt. No. —¿Soy yo tu única opción, entonces?

No sé por qué suena tan molesto por eso. —Si te hace sentir mejor, le pregunté a Beckett primero. Él dijo que no. —Su ceño se profundiza, apareciendo esa pequeña hendidura entre sus cejas—. Iba a preguntarle a Jesse, pero…  —¿Ibas a preguntarle a Jesse antes que a mí? Cristo, Stella. —Ahora

es su turno de apuñalar una albóndiga como si lo hubiera ofendido personalmente—. Deberías haberme preguntado primero. Ahora siento que soy tu último recurso. No le digo que él es, de hecho, mi último recurso. Bueno, además del servicio de acompañantes. —Lo siento, Luka. — Junto mis manos frente a mí sobre la mesa, complacida cuando sueno solo un poco sarcástica—. ¿Querías que me

esforzara más en pedirte que fueras mi novio falso? —No te habría matado —murmura. Se pasa ambas manos por el

cabello, de un lado a otro y de atrás hacia adelante, con un mechón en el lado que sobresaledirectamente recto. Es un gesto tande familiar que envía una izquierdo punzada de melancolía a través mi pecho. —Luka, escucha —tragué saliva dos veces, vacilante. Esto se siente importante, su reacción. Si ya está agonizando, no quiero… 

No quiero arruinar lo que Luka y yo tenemos. Enrollo mis manos alrededor de mis cubiertos. —Esta fue una idea estúpida. Si no quieres hacer esto…  —No, no es eso. Lo siento, solo estoy … —Se interrumpe

mordiéndose las palabras, los ojos marrones fijos en su plato. Vuelve

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a levantar el tenedor: gira, gira, gira un poco de pasta —. Sigo desviándome del camino. ¿Por qué necesitas un novio falso? Es una redirección, pero lo permito de la misma manera que él permitió mi procrastinación antes. Le explico el concurso de las redes sociales, con cuidado de omitir las partes sobre lo mucho que nuestra granja necesita desesperadamente el premio en efectivo. En cambio, me concentro en la exposición nacional, la afluencia de nuevos clientes y, con suerte, una presencia en línea que podamos capitalizar. Al final, sueno como si estuviera dando una presentación a la junta, y dada la mirada vidriosa de Luka, probablemente esté de acuerdo. Es un tipo de datos. Probablemente debería haberle mostrado un montón de números. Sacude la cabeza ligeramente cuando termino. —Creo primera vez que escucho las palabras ingreso y egreso salirque de es tu la boca. —Sí, probablemente. —Pienso por un segundo—. Aunque siento

que probablemente lo mencioné cuando me quejaba de la feria estatal. Se ríe de eso. Él está muy familiarizado con mis pensamientos sobre la feria estatal. Nos quedamos en silencio por un momento, el sonido de las ramas de los árboles arañando mis ventanas llenando el espacio entre nosotros. El viento silba a través de las rendijas alrededor de la puerta, y pienso en encender un fuego. El vino frente a la chimenea suena excelente. Luka se recuesta en su silla y me considera. Estoy contenta de dejarlo con sus pensamientos mientras trabajo para desenredar los míos. —¿Crees que esto ayudará? ¿Fingir? —Sí —respondo sin dudarlo, la respuesta surge de lo más

profundo de mí. No sé cómo sé que Luka es la clave de todo esto, pero lo sé. Esta relación falsa, por estúpida, tonta y cliché que sea, es la

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chispa que necesitamos. Es la chispa que necesito. Me aclaro la garganta—. Realmente lo hago. Me conoce lo suficientemente bien como para entender que hay algo que no le estoy diciendo, pero también me conoce lo suficientemente bien como para no presionar. Se siente como si hubiéramos corrido maratones verbales consecutivos desde que entré por la puerta, y creo que ambos estamos bien con dejar la conversación donde está por la noche. Luka asiente, una decisión tomada. —Entonces eso es lo que haremos.

Reflejo su posición y retrocedo en mi silla, aferrándome a algo que me haga aterrizar. Algo que me haga sentir que no estoy incurriendo en un gran error. Excepto que nada viene a la mente.

Capítulo 4

Me despierto a la mañana siguiente con dolor de cabeza detrás de los ojos y un tirón en el estómago que es el resultado de demasiados gusanos de goma, y probablemente una decisión apresurada de obligar a mi mejor amigo a tener una relación falsa. ¿Se puede tener resaca por malas decisiones? Parece probable. A la luz del día, la decisión se siente s iente como un error innecesario. Un novio no hará ni arruinará mis posibilidades de ganar este premio en efectivo. Ni siquiera sé si Evelyn St. James leyó mi solicitud completa, y mucho menos el único lugar en la declaración personal en el que dije que era dueña y operaba la granja con mi novio. A menos que ella lo haya leído, y quedo automáticamente descalificada por mentir.

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He hecho mi investigación. Tan pronto como me enteré del concurso, revisé los datos de Evelyn. Busqué tendencias en su contenido, el tipo de negocios que le gustaba recomendar. Siempre tiene una historia que contar y le encanta el romance. Sus tres últimos largometrajes fueron todas historias de amor a su manera. La pareja en Maine con suenHostal. mejores amigos de todaembarcadero la vida que operan cruceros barcos Los históricos desde su pequeño en Carolina del Sur. Los recién casados que se conocieron en una cita a ciegas y decidieron abrir su propia bodega. Tal vez esta es ta vez, por una vez, quiero que mi historia sea algo diferente a una triste. Me restriego las palmas de las manos contra los ojos y saco las piernas de mis mantas enredadas. Estoy cansada de ser la triste. Pienso en Beckett y Layla. La pila de facturas que son cada vez más difíciles de pagar. Pienso en el portón de hierro forjado que te da la  bienvenida a la finca, los dos lazos rojos gigantes que le puse el año pasado. Recuerdo el día que me dieron las llaves, como el sonido de las cadenas oxidadas deslizándose de los barrotes casi me hizo llorar. Pienso en cerrar esa puerta y poner esas cadenas alrededor de los  barrotes y casi quiero llorar por una razón completamente diferente. Tengo que probar. Esta es mi mejor oportunidad. Incluso si, incluso si suena tonto, es la historia que quiero contar para este es te lugar. Quiero que Evelyn St. James vea todas las cosas que hicieron que me enamorara de esta granja ese primer invierno que visité con mi mamá. Cuando tenía dieciséis años y estaba programado para odiar la mayoría de las cosas, pero me enamoré del espacio abierto que olía a bálsamo y rodajas de naranja y solo un toque de canela. Quiero que camine entre hileras e hileras de árboles, justo cuando el sol se está poniendo, donde está lo suficientemente tranquilo como para escuchar el crujido de tus botas sobre el suelo helado. Donde las agujas de pino se enredan en tu cabello y te sientes como si fueras la única persona en el mundo. Quiero que compre un chocolate caliente de la panadería de Layla, vaya a patinar sobre hielo en la pista que Beckett organizó el invierno pasado y vea a los niños perseguirse entre sí por el granero. Quiero que ella vea la magia.

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—Esperaba que no estuvieras sola.

Es un testimonio de lo profundo que estoy en mis pensamientos que ni siquiera me estremezco cuando Layla aparece en la puerta de mi habitación, con un gorro azul marino calado sobre su cabeza. Además, una indicación de que debería reevaluar quién tiene una llave de mi lugar. Frunzo el ceño, con la cabeza a medio camino debajo de la almohada, las piernas irremediablemente enredadas en las sábanas. Parece que hice diez rondas en esta cama. —¿Quién estaría aquí conmigo?

Ella pone los ojos en blanco y se quita los zapatos, trepando sin dudarlo. Hay una reorganización de las extremidades, un codo en mi plexo solar, y luego Layla está acurrucada a mi lado, con las rodillas presionadas mi cadera. Me encanta queduda requiera caricias para la mayoría decontra las conversaciones, que nunca en reafirmar con un abrazo rápido. Tira de mi edredón mullido justo debajo de su  barbilla y me mira. —Sabes quién.

Parpadeo hacia ella. No tengo ni idea. —¿Quién? —Creo que es obvio que me estoy refiriendo a Luka —pasa las yemas de los dedos por mi brazo y vuelve a bajar—. Pasé por la casa

de su mamá en el camino hacia aquí y vi su auto en la entrada. —¿Viste su auto en casa de su mamá, pero asumiste a sumiste que estaba aquí

conmigo? —Pensé que había regresado —se encoge de hombros,

hundiéndose más hasta que solo puedo ver sus ojos. Están verdes hoy, reflejando el color de los árboles fuera de la ventana de mi dormitorio. Su voz emerge amortiguada de debajo de mis sábanas — . No sé, podría haberse escabullido. —Es un hombre adulto. ¿Por qué tendría que escabullirse?

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Suspira —No sé, Stella, déjame hundirme en esta fantasía. Los he estado

apoyando desde que los conozco. Eso ciertamente explica todos los gestos ligeramente vulgares con las manos que ha en estado haciendo a espaldas de Luka cada vez que se une a nosotros la granja. g ranja. Arrugo la frente. Layla se da cuenta y presiona su dedo índice directamente en la comisura de mi boca. Tira, intentando forzar una sonrisa por su cuenta, y resopla cuando hago una mueca grotesca. Su persistente frustración se derrite y en su lugar aparece una dulzura en su mirada. —¿Le preguntaste?

Asiento con la cabeza y tiro de un hilo suelto de mi edredón. —¿Y? —Dijo que lo haría —mascullo contra el algodón, después de

haberme tapado lentamente la cara con la almohada. Anoche, cuando le pregunté a Luka, estaba tan obsesionada con que dijera que no que no consideré las implicaciones de que dijera que sí. Fingir citas. Tendremos que fingir otras cosas también. Fingir romance. Pretender afecto. ¿Luka se da cuenta? Realmente no hablamos mucho anoche después de nuestra conversación en la cena. Estaba bastante agresiva en contra de discutir cualquier detalle, mortificada conmigo misma por siquiera preguntar. Tenía demasiado miedo de hablar más de eso. Hacer que cambie de opinión. O peor aún, tener que explicar la situación en detalle. Encendimos Sleepless in Seattle  y nos enredamos en el sofá. Me quedé dormida con los pies metidos debajo de su muslo y la cabeza en el reposabrazos. Layla tira de un mechón de mi cabello. —Entonces, ¿por qué estás tan triste, cariño?

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Vergüenza, probablemente. Un poco de soledad. Miedo al cambio, terror absoluto ante la idea de estropear todo esto. Luka descubriendo la verdad sobre mis sentimientos por él. Haz tu elección, Layla. Podría ser cualquier cosa. En cambio, exhalo largo y lento en la almohada y dejo eso responda por mí. Layla levanta suavemente la almohada deque mi cara y la mete debajo de su mejilla. —Creo que es hora de que hablemos de esto. —No gracias. —Stella.

Niego con la cabeza. —No quiero. ¿Qué tal si hablamos sobre ti y Jacob en su lugar?

Sus ojos se estrechan en rendijas. El historial de Layla con el romance es interesante, por decir lo menos. Ella tiene una tendencia a escoger al peor tipo de chico. —No estamos hablando de mí en este momento. Estamos hablando

de ti. —Podríamos estar hablando de ti. —Sientes algo por él, Stella.

Yo sé eso. Por supuesto, lo sé. No estoy dispuesta a actuar sobre esos sentimientos. —Estoy…  —Tienes grandes sentimientos por Luka, y él tiene grandes

sentimientos por ti, y no entiendo por qué ninguno de los dos ha hecho nada al respecto. Es fácil para Layla. Siempre ha tenido total confianza en quién es y en lo que siente. A pesar de todo lo que ha pasado, siempre se las arregló para quitarse el polvo y seguir adelante con un alegre optimismo. Ella es elegante en sus decepciones. Yo no lo soy. Y las cosas con Luka son s on geniales, increíbles, incluso, tal como son.

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—Cariño —sus ojos viajan de un lado a otro entre los míos, una sonrisa triste tirando de la comisura de sus labios —. Solo porque te

permitas amar a alguien, no significa que se vaya a ir. Pero seguro como el infierno no significa que se quedarán. … la —Me Creode trago eldenudo enMe mi acurruco garganta de y trato canalizar un—poco confianza Layla. ladode y reflejo su posición, con las manos juntas bajo mi barbilla. Se siente como si estuviéramos en una nube, debajo de mi edredón como lo estamos. Ingrávido. Aquí, así, confieso mis pensamientos más secretos—. Creo que, si se suponía que algo iba a pasar entre Luka y yo, ya habría pasado.

A Layla no le gusta esa respuesta. Puedo verlo en el giro de sus labios. —Tal vez está esperando que digas algo.

Niego con la cabeza con tristeza. Una vez vi a Luka acercarse a una chica en un bar, apoyar su mano en el respaldo de su silla y decirle algo que hizo que su barbilla se echara hacia atrás con una carcajada. Era confiado, encantador. Se fueron juntos menos de media hora después. Luka nunca ha dudado en vocalizar lo que quiere. Si fuera a mí a quien quisiera, creo que ya lo sabría. —Creo que esto es lo que se supone que debemos ser. —Me

acurruco más en mis sábanas, parpadeando contra la sensación de hormigueo las esquinas de mis ojos —. Se supone que somos amigos. Soloenamigos. —Entonces, ¿por qué mentiste en tu solicitud? —Es una acusación suave, pero siento el aguijón de ella, no obstante —. Beckett tenía

razón. No necesitabas hacer eso. —No planeé todo esto si eso es lo que quieres decir. No lo engañaría para que se hiciera pasar por mi novio. No estoy…  —Me paso ambas manos por la cara—. No estoy estoy tan desesperada.

No lo estoy. La mentira en la aplicación: solo quería que este lugar pareciera romántico. Hogareño. Cuando entregué la parte de la declaración personal, ni siquiera pensé que tuviéramos una

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oportunidad. Parecía un detalle pequeño e inofensivo. Solo quería, quería que tuviéramos la mejor oportunidad posible. Dedos fríos se enroscan entre los míos, la presión de sus anillos contra mi piel dejando pequeñas hendiduras. —Cariño, no. Eso no es lo que quise decir. —Entonces, ¿qué quisiste decir?

Sus ojos son amables mientras coloca mi cabello detrás de mi oreja. —Solo digo que creo que esto podría ser algo que ambos han estado

esperando. *** Las palabras de Layla hacen ping-pong en mi cabeza mientras camino penosamente hacia la oficina. Si anoche fue toda la razón por la que compré este estahaberlo mañanahecho. es todaCaminando la razón porenla que probablemente no lugar, debería esta dirección, puedo ver el contorno desaliñado de árboles muertos y moribundos. Decididamente, no hay un camión de suministros en la entrada del granero como había programado, y una de las calabazas que se alineaban en la escalera a la oficina ahora está hecha pedazos en el suelo. Sin embargo, es lo último que me hace maldecir por lo bajo. Si uno de los gemelos McAllister pensara que sería divertido destrozar los campos otra vez, estoy bastante segura de que Beckett podría cometer un asesinato. El otoño pasado, la población de la escuela secundaria de Inglewild decidió que nuestra granja era el lugar ideal para actividades ilícitas. Vi más piel blanca pastosa perteneciente a chicos de dieciséis años de lo que nadie debería. Beckett y Luka lo habían manejado como lo haría cualquier hombre adulto. Se vistieron de camuflaje, se escondieron en el maizal y asustaron a todos los chicos que se s e chupaban la cara en los autos. estado tranquilo entonces, y me ahelos reído solahablar más desobre una vezHacaminando por el desde pueblo, escuchando chicos

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las criaturas dementes que viven en los campos de la granja de la Sra. Stella. Pienso en Luka y Beckett usando mi diminuto baño para ponerse su pintura de camuflaje. La cantidad absolutamente ridícula de verde que tenía en todas mis lindas toallas de baño. Siempre he querido ser una leyenda urbana. Estoy recogiendo los pedazos de la calabaza cuando la puerta de un auto se cierra de golpe, dos botas pesadas aparecen en mi campo de visión. Luka se pone en cuclillas y recoge el trozo más grande de carcasa de calabaza, una taza extra grande de comida para llevar acunada en su otra mano. Capto un toque de avellana e inmediatamente dejo caer todo el pegote de calabaza que tengo en la mano. Me acerco a ella con ambas manos, un pequeño gemido codicioso atrapado en la parte posterior de mi garganta. Ni siquiera lucha contra mí cuando enrosco una mano alrededor de su muñeca y la otra alrededor de la taza. Él simplemente deja que suceda. La avellana cálida y cremosa me da la bienvenida al nirvana mientras tomo un trago profundo. Hago un sonido ligeramente inhumano y luego bebo de nuevo. Y otra vez. —¿Qué le dijiste a ella?

La Sra. Beatrice hace el mejor café con leche de avellana en probablemente todo el universo, pero solo cuando ella quiere, y solo cuando le Nunca das elescumplido extrañamente específico está esperando. el mismo cumplido dos veces, nuncaque hay una pista, y Dios no lo quiera decir sin la inflexión exacta de sinceridad requerida. Todavía solo me sirve descafeinado. Luka suelta una carcajada por la nariz, una pequeña bocanada de  blanco en la fría mañana de octubre. Me entrega la taza con un pequeño movimiento de cabeza. —Le dije que el cabello morado le quedaba muy bien —sonríe,

tímido—. ¿Creo que inventé un acento sureño? No estoy seguro. Olí avellana y todo es borroso a partir de ahí.

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Lo miro, enrosco mis manos alrededor de la taza y la sostengo cerca de mi pecho para que no se le ocurra tomarla de vuelta. Dios me ayude, lleva puesto un gorro negro con una bola verde bosque encima. Apostaría los escasos fondos de mi cuenta de ahorros a que su mamá se lo hizo. La Sra. Beatrice probablemente lo miró y se sonrojó hasta los calcetines de compresión. Tomo otro trago de café con leche. —Las cosas que hacemos por un buen café. —Sí, claro, nosotros —se ríe. Él arquea una ceja y extiende su mano,

dedos enguantados no tan cortésmente pidiendo que le devuelvan su  bebida—. También te traje un café —por primera vez, noto una taza extra de comida para llevar descansando sobre su auto—. Pero estoy  bastante seguro de que todavía es descafeinado. —Maldigo—. Vamos, entremos y lo dividiré y mezclaré.  Juntos caminamos penosamente hacia mi oficina, los pedazos de calabaza quedaron esparcidos por los escalones. Tomaré una escoba más tarde, o tal vez se la deje a los mapaches. Una especie de ofrenda de paz. Luka se derrumba en el sillón de cuero descolorido, con las piernas extendidas y los codos al azar sobre los reposabrazos. Siempre tiene problemas para hacer que su cuerpo quepa, todo piernas largas y brazos tonificados. Tal vez haga que él y Beckett hagan ese calendario juntos. Se mueve de un lado a otro, un valiente intento de ponerse cómodo. Todavía no he soltado su café con leche, y los cálidos ojos marrones saltan de la taza a los míos y luego a la taza de nuevo. Su mirada comienza a volverse un poco triste. En algún lugar de ese hermoso cerebro suyo, se está dando cuenta de que ha cometido un terrible error. —Espero que hayas tenido algo de esto en el auto. —Tomo un

sorbo puntiagudo. Se mueve, la silla chirría y frunce el ceño. —Hacía demasiado calor para beber en el auto —murmura—. ¿Vas a devolverlo?

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—Probablemente no.

Él gruñe y se mueve en la silla de nuevo. —La La, escucha. —Estoy escuchando. —He sido un buen amigo tuyo. ¿No es así?

Me siento remilgadamente en mi silla. Mi silla de tamaño perfecto y adecuadamente tapizada. —Cierto.

Se inclina hacia delante, con las manos ahuecadas entre las piernas. —¿Recuerdas el verano de 2012? Te di mi waffle en la fiesta de

 barrio del Primer Viernes. Viernes. No tengo ningún recuerdo de que Luka me haya dado un waffle alguna vez. Sorbo ruidosamente. —Stella. Vamos. Te llevé a la función de medianoche de El Señor

de los Anillos cuando ni siquiera sabía qué era un pasatiempo. Te compré una capa. Eso es cierto. Él hizo eso. Y luego procedió a preguntar durante siete semanas consecutivas si debería dejarse crecer el cabello como Aragorn. Como si el universo necesitara a Luka para ser más atractivo. Él continúa: —No le dije a mi abuela que tus snickerdoodles s nickerdoodles eran de Layla. Levanto las cejas y tomo otro sorbo. No le tengo miedo. Realmente no. Tal vez un poco. Se inclina más cerca, la lengua presionando el interior de su mejilla. Sus ojos marrones brillan un tono más oscuro y su voz baja. —Acepté ser tu novio falso por una semana.

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De repente, parece que no se está burlando de mí en absoluto. Toda mi bravuconería y buen humor se desvanecen con ese pequeño comentario, una oleada de calor presionando mis mejillas. Es un nudo apretado en mi estómago que odio y desvío mi mirada hacia la parte superior de mi escritorio. ¿Así será ahora? ¿Luka se aferrará a esto como moneda de cambio resto de pequeña anécdota divertidapor en elcomidas al nuestra aire librerelación? y fiestas?¿Una Oh, ¿recuerdas esa vez que estabas tan desesperada que me pediste que pretendiera salir contigo? Lo entiendo. Yo soy la que pidió esto como un favor. Pero, aun así, eso se sentía… raro. No es bueno. Después de una cantidad indeterminada de tiempo mirando la tajada en mi escritorio de ese momento en que me volví demasiado agresiva con mi engrapadora, me aclaro la garganta y miro hacia él, fijando mi mirada algún lugar por encima de su Le entrego el café yenme felicito cuando mi mano nohombro tiembla.izquierdo. —Aquí tienes.

Sus dedos se superponen a los míos, pero no me deja soltar el vaso. Tiene una fuerza de agarre engañosamente fuerte, y eso hace que mis pensamientos caigan por un camino separado, aunque más vulgar. —Stella.

Se las arregla para infundir mucho en esos dos tiempos entrecortados mi nombre. unsuspiro regalo. cuando Aparto veo mi la mirada calendario en ladepared y vuelvoEsa él, formadel en que sus labios están colocados en una delgada línea. Luka preocupado. Maldición. —¿Por qué estás molesta en este momento?

Trato de apartar mi mano, pero él solo aprieta su agarre. Estoy preocupada por el vaso de papel. El café con leche de avellana no merece irse de esta manera. —No estoy enojada.

Él hace un sonido en la parte posterior de su garganta.

5

 

 

—Te conozco desde hace casi una década. ¿Porque estas molesta? —No quiero… —Sus dedos se flexionan sobre los míos. No quiero

que haga esto porque yo lo obligué a hacerlo. No quiero que odie cada segundo. No quiero ser una molestia, una molestia, una obligación— . No quiero que esto arruine nada. —No lo hará. Stella, mírame, por favor. —Cuando logro encontrar

su mirada, esos ojos marrones suyos están más serios que nunca. Con el sol filtrándose por la ventana y ese estúpido sombrero en la cabeza, puedo ver las motas doradas en ellos. El anillo de color marrón claro  justo en el borde de su iris que me recuerda al café con demasiada leche. Lattes de avellana—. Esto no va a arruinar nada, ¿de acuerdo? Somos tú y yo. Asiento, y su mano aprieta la mía de nuevo en la taza. Mi brazo está empezando a hormiguear por mantenerlo extendido. Abre la  boca para decir algo más, su mano tira, la mitad delantera de mi cuerpo comienza a inclinarse hacia él, pero la puerta de mi oficina se abre, un Beckett muy gruñón parado allí con las manos llenas de calabaza aplastada. —Tenemos un problema.

Veinte minutos después, estoy de pie en el campo de calabazas, mirando los cadáveres de cientos de calabazas aplastadas. Parece un campo de batalla, pero con más… naranja. Esto en cuanto a mi oferta de paz de mapache de una sola calabaza en la oficina. Pueden tener un buffet con todo lo que puedan comer aquí. Hago una nota mental para googlear si los mapaches pueden comer calabaza. —Bueno —estiro mi cuello de un lado a otro. Esto está bien. Esto es… está absolutamente bien. A mi lado, Luka me entrega su café con leche de avellana sin decir una palabra—. Halloween es eenn dos días.

Íbamos a cosechar estos de todos modos para Layla. Tal vez podríamos, no lo sé. ¿Convertir esto en un campo embrujado? Beckett haceleuna gruñido voz baja. Probablemente esté nervioso, haréespecie usar undedisfraz de zombi. zen ombi.

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—Voy a matar a esos idiotas de McAllister.

Suena como un hombre de 80 años parado en su jardín delantero. Se siente un poco como si hubiera manifestado esto. Miro a mi alrededor a la gran variedad de daños. Cada calabaza que quedó enEs la demasiado vid ha sidoorganizado, derrumbada. Parece excesivo para dos adolescentes. demasiado metódico. —No sabemos si fueron ellos.

Supongo que tendré que instalar cámaras. Luka y Beckett me miran a la par con incredulidad, aunque Beck logra infundir una capa de frustración hostil en la suya. Es difícil tomar a Luka en serio cuando lleva puesto ese gorro. —Está bien, bueno… —Canalizo mi optimismo interior—. Es hora

de que cambiemos a Navidad de todos modos. Dejaremos las decoraciones grandes para la próxima semana, pero podemos empezar a apartar Halloween. Le pediré a Layla que haga golosinas adicionales para la panadería, y si alguien se presenta por calabazas, podemos vender lo que ya hemos sacado de la vid con un descuento. —¿Qué vamos a hacer con quien haya hecho esto? —Beckett suena

como si tuviera algunas ideas. Me encojo de hombros. —Realmente no lo sé. ¿Qué podemos hacer? —Considero

 brevemente usar usar lo qu quee he aprendido en visionados maratonian maratonianos os de Law & Order SVU, buscando huellas de zapatos en la suciedad y fibras de ropa en las ramas de los árboles. Lo que no haría por el Detective Stabler ahora mismo—. Instalaré algunas cámaras en los puntos principales, pero no podemos cubrir toda la granja. No puedo permitirme cubrir toda la granja. Los tres nos quedamos en silencio. Es bueno que esto haya sucedido al final de la temporada de otoño. No puedo evitar la sensación de que esto, el fertilizante, los árboles, todo está conectado. Nadie es tan desafortunado, ¿verdad?

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—¿Crees que esto tiene algo que ver con tus problemas de

suministro? Frunzo el ceño a Luka y presiono mis dedos en la parte de atrás de mi cuello. Me ha oído quejarme de envíos perdidos e incidentes aleatorios desde que compré este lugar. Mis hombros se tensan por otra cosa que aterriza encima de ellos. —No sé. Probablemente —dejo caer las manos a los costados y miro a mi alrededor—. Quizás. Lo que sea que esté pasando, tenemos que resolverlo. Preferiblemente antes de que la granja se presente ante millones de personas. 

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Capítulo 5 Beckett nos sigue de camino de regreso a la oficina, el café de avellana de alguna manera terminó en sus manos. No sé por qué. No es como si alguna vez tuviera problemas para pedirlo a la Sra. Beatrice. —¿Qué estás haciendo aquí? —le pregunta a Luka. Es algo que

también me he preguntado, pero aún no he tenido la oportunidad de preguntarle. La repentina aparición de Luka es inusual. Normalmente sé que viene los fines de semana a pasar pasa r el rato con su mamá. Nueva York está a solo unas pocas horas de nosotros, y se sabe que hace visitas espontáneas, pero generalmente recibo un mensaje —. Pensé de texto cuando que decide parahasta el fineldeDía semana que se suponía no volver estaríasa casa en casa de Acción de Gracias. —Decidí llegar antes —Luka me lanza una mirada que no tengo idea de cómo interpretar—. Pasar el rato con Stella.

Le frunzo el ceño, confundida. Oh, ¿él quiere… practicar? ¿Trabajar en nuestra historia? Probablemente sea una buena idea. Me aclaro la garganta. —Sí, estamos saliendo ahora —mi voz es demasiado alta en el

silencio de la granja, un árbol cercano de pájaros que toma vuelo. Lo  bajo un nivel—. Somos… ah, gente que sale. Vino a pasar tiempo conmigo, su… um, su novia. Beckett deja de caminar y me mira, con ambas cejas c ejas en lo alto de su frente. Me inquieto bajo su mirada, alcanzando a lcanzando tardíamente la mano de Luka. Luka se ríe, pero trata de disimularlo con una tos. Aprieto sus dedos lo suficientemente fuerte como para romperlos. —Sí —Beckett gira sobre sus talones y se dirige hacia el granero, el café con leche de avellana va con él —. Eso va a necesitar algunos

ensayos.

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Suelto la mano de Luka. —Somos gente que sale —la mirada de Luka está fija en la línea de

árboles, una pequeña sonrisa hace que sus ojos se arruguen en las esquinas. Se vuelve y me mira—. Sabes, creo que así es como deberíamos presentarnos cuando llegue la Sra. Instagram. Entrecierro los ojos y decido no responder. Me giro y sigo caminando hacia mi oficina. Él deja escapar una carcajada y trota para alcanzarme, corriendo un poco por delante de mí para poder caminar hacia atrás y pincharme un poco más. Su abrigo se abre con la brisa, una estúpida sudadera con la mascota de Inglewild High. Probablemente lo consiguió en la última recaudación de fondos, ansioso por apoyar a su madre, que es maestra y directora de la PTA. Nunca supe que un hombre pudiera verse tan bien con un tejón pegado al pecho. —Sin embargo, trae a colación un buen punto. —¿Qué cosa? —Si ahora somos personas que salen en citas, ¿eso supone que

alguna vez fuimos personas que no lo hacían? Lo ignoro y deliberadamente no le aviso del d el viejo arce contra el que está a punto de estrellarse. Pero debido a que el universo me odia, Luka lo esquiva suavemente sin perder el ritmo. Meto mis manos más profundamente en mis bolsillos y hundo mi cara en mi bufanda. —No sé. Estaba siendo estúpida. Obviamente. —Pero es algo de lo que deberíamos hablar. Stella, espera un segundo. —Manos fuertes toman mis hombros, deteniéndome. Su

rostro todavía está lleno de diversión, pero también hay seriedad. Como la vez que dijo que quería aprenderse todas las palabras de  A Night at the Opera de Queen y estaba un poco bromeando, pero también en serio. —Ella cree que estamos saliendo, ¿verdad? ¿Esta influencer?

Asiento con la cabeza.

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—¿Y ella piensa que compramos este lugar juntos?

Asiento de nuevo. —Está bien, bueno —me sacude ligeramente—. Seguramente

también se alojará aquí, en Inglewild. Y eso será una novedad para un pueblo lleno de entrometidos. Mi estómago cae en picado hasta los dedos de mis pies. No había pensado en eso. En un pueblo tan pequeño como el nuestro, que Luka y yo de repente proclamemos que estamos saliendo y lo hemos estado durante años es casi una noticia de primera plana. La única vez que Beckett se quitó la camisa mientras araba los campos en el calor seco del verano mientras Becky Gardener pasaba en su minivan, estuvo en la columna derecha de Inglewild Gazette durante tres semanas seguidas. —No pensé en eso —murmuro. Trago torpemente, un trago pequeño, casi cómico entre nosotros—. Ella se va a quedar en el hostal.

Luka aprieta mis brazos. El familiar uno-dos-tres. —Tengo un plan.

*** Una hora más tarde, estoy de pie en la fuente de piedra que marca la entrada de nuestro distrito del centro. No estoy segura de que puedas considerar un pequeño conjunto de edificios que consta de una panadería, una pizzería y una librería como un distrito, pero así es como se hace referencia desde que vivo aquí. A Luka le gusta reírse de eso cuando estamos juntos en Nueva York: habla de cómo extraña las luces brillantes del centro de Inglewild mientras paseamos por las  bulliciosas calles llenas de hombres y sus maletines, carritos de comida y parejas que se ríen saliendo de barras. Vale la pena señalar que la última vez que Luka Peters me dijo que tenía un plan, terminé completamente borracha de tequila, usando una falda hawaiana y cantando karaoke pop de los 90 en un restaurante abierto las 24 horas. Luka sonríe ante el recuerdo cuando

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le recuerdo esto, su mano encuentra la mía y entrelaza nuestros dedos. —Pero te divertiste, ¿verdad?

Por supuesto. También tuve resaca durante casi cinco días después. Tuve enseuninclinara. campo de maíz al día siguiente, solo para evitarque queacostarme el horizonte —Piensa en esto como una carrera de práctica — balancea nuestras

manos de un lado a otro, nuestros pasos sincronizados mientras nos dirigimos hacia la avenida principal. Pasaremos por un par de tiendas. Saludaremos y nos iremos de ahí. Lucho contra el impulso de liberar mi mano de su agarre y volver corriendo a la granja. Esto se siente repentino. Y estúpido. —¿No deberíamos habernos preparado para esto o algo así?

Murmura algo que no puedo entender en voz baja y suelta mi mano para pasar su brazo por encima de mi hombro. Me quejo, pero me acurruco fácilmente a su lado. Siempre hemos sido cariñosos el uno con el otro. Esta intimidad física entre nosotros no es nada nuevo. El resultado, creo, de dos personas que confían mucho en el tacto como c omo método de comodidad y comunicación. Pero con la historia que estamos tratando de vender, se siente diferente. Una chispa de conciencia ilumina mi columna vertebral y se instala donde su brazo descansa pesadamente sobre mi espalda. Cosquilleo donde sus dedos juegan ociosamente con el cabello que se asoma de mi gorro. —¿Qué habrías hecho?

Tarareo, distraída. Estoy ocupada devolviéndole la mirada fija al Sr. Hewett, el bibliotecario del pueblo. Se ha detenido a mitad de camino por los escalones de la biblioteca, escoba en mano mientras  barre las hojas que abarrotan el camino de piedra. Pero nos está mirando como si estuviéramos haciendo algo indecente. Saludo y seguimos caminando.

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—Para prepararte —continúa Luka, sin darse cuenta de la extraña interacción—. ¿Cómo te habrías preparado para esto? —No sé. Probablemente aclarar nuestra historia, por ejemplo. —

Miro por encima del hombro, mi nariz presionando el brazo de Luka. El Sr. Hewett sigue mirándonos deambular por la calle, sus anteojos de carey prácticamente empañados. —Ya tenemos una historia. —¿Oh sí? —Dejo de preocuparme por los ojos saltones del viejo

 bibliotecario y miro a Luk Luka. a. Su mandíbula está apretada. Oh chico, he visto este nivel de determinación antes. 2009. El carnaval de verano. Más de $75 en boletos para el juego para liberar tantos peces dorados como sea posible. 2016. Juegos Olímpicos de Verano de Río. Cuando se convenció de que podía correr una milla en cuatro minutos. 2018. El diminuto estudio que tenía encima del garaje de cambio de aceite. Su repentina necesidad de poner cerraduras en todas las ventanas y dos en la puerta. —Sí —dice. Giramos a la izquierda por la avenida—. Chico conoce

a chica. Es una historia bastante simple. Sospechoso. —Bien. —Verás, la mamá del chico decide que quiere mudarse a un

pequeño pueblo en la costa este. Ella quiere algo diferente, algo nuevo, y sigue hablando de la pequeña Florencia. El chico realmente no lo entiende, pero él va con ella. La ayuda a mudarse. Cuando lo hace, Chico conoce a Chica. Corre directamente hacia ella realmente. Y ella es…  —él tose, su brazo se aprieta sobre mi hombro —. Ella es increíble. Inteligente, divertida, hermosa como el infierno. Pero también está triste. Así que le compra una cerveza y un queso asado y después de eso, bueno, después de eso sigue encontrándose con ella. Le compra un poco más de queso asado. Y eso es todo.

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Eso es eso. Trago saliva. Es nuestra historia, pero… diferente. Me compró un queso asado y una cerveza. c erveza. Me dijo que era una disculpa por prácticamente derribarme. Se había sentido como nadar bajo el agua, todos esos meses, y luego Luka estaba allí y mi cabeza se  balanceaba sobre las olas. Lo miro, atrapada en una parte particular de esa historia. —¿Piensas que soy hermosa? Frunce el ceño mientras seguimos seg uimos caminando. —Por supuesto que sí. Te lo he dicho antes.

Niego con la cabeza, un poco aturdida. Pienso y trato de recordar ese día y lo que vino después. Entablar amistad con Luka había sido fácil. La mitad del tiempo no recuerdo cómo era antes de él. Siento que siempre ha sido parte de mi vida. Y no es de extrañar, después de casi una década. Y aunque nos sentimos cómodos el uno con el otro como lo están todos los mejores amigos, no creo que él me haya llamado nunca hermosa. Luka siempre ha parecido… inconsciente no es la palabra correcta. Supongo que pensé que él no pensaba en mí de esa manera. Los amigos no piensan en amigos así. Seguro que notas sus clavículas, sin embargo , mi cerebro proporciona útilmente. No te pierdes ni un vistazo a esos bíceps .

me

—No lo has hecho. —Vaya. —Su ceño se profundiza—. Eres hermosa, La La.

Lo dice casi como si estuviera enojado por eso. Y combinado con ese ceño fruncido, bueno. Es probablemente el cumplido más extraño que he recibido. Sin embargo, hubo una vez que un hombre me dijo que tengo  buenos dientes. Y la señora del d el supermercado dos pueblos más allá que me dijo que tengo pantorrillas fuertes. —Pero si quieres una historia desgarradora de cómo te salvé de un

cesto de basura ruidoso que venía hacia ti en medio de la calle

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mientras tu bota estaba atascada en un desagüe pluvial, por todos los medios. —Eso suena familiar —murmuro.

Él sonríe, pero apenas me doy cuenta. Mi cerebro todavía está atascado en hermosa. Hermosa, hermosa, hermosa. Estoy reflexionando mientras seguimos caminando, así que no me doy cuenta cuando nos lleva al invernadero que se encuentra en la esquina de la calle. Es enorme, las paredes curvas cubiertas de vidrio, una cúpula ornamentada pintada de color en la parte superior. Las siluetas de cestas colgantes y hojas anchas rozan las ventanas, la niebla de los calentadores oscurece los detalles de cualquier cosa específica. Cuando era niña, los chicos de secundaria solían colarse aquí y dibujar penes en las ventanas. a Luka ciegamente, ingresando unaLa dedensa las gruesas puertas deSigo vidrio. Inmediatamente suceden dospor cosas. humedad d el del invernadero me da la bienvenida e instantáneamente me hincha el cabello, y Mabel Brewster grita a todo pulmón. Luka y yo nos sobresaltamos. —Oh, Dios mío —gimo—. ¿Pensaste que empezar aquí era una

 buena idea? Mabel está zigzagueando entre los estantes de suculentas en la parte de atrás con una mirada casi maníaca en sus ojos. Su largo cabello negro está en trenzas, cuidadosamente atado hacia atrás con un pañuelo alrededor de la coronilla, el naranja y el rojo contrastan sorprendentemente con su piel oscura. Mientras puedo sentir el sudor comenzando a acumularse en la parte baja de mi espalda y el hueco de mi garganta, su piel brilla injustamente en la humedad del invernadero, un ligero brillo en sus pómulos altos. Parece una Barbie B arbie de invernadero, y así se lo digo cada vez que visita la finca con hierbas frescas. Pero en este momento, parece un pequeño cartucho de dinamita determinado.

6

 

 

Gimo de nuevo, solo por si acaso. Luka se mueve sobre sus pies, aparentemente comenzando a arrepentirse de su decisión cuando golpea dos palmeras en macetas y no reduce la velocidad. —¿Por qué se ve así?

Sé exactamente lo que quiere decir, solo quiero escucharlo decirlo. —¿Cómo qué? Me acurruca más cerca de su cuerpo como si pudiera protegerme de ella, francamente es aterradora y resuelta. Conozco a Mabel desde la secundaria. La última vez que la vi así fue cuando atrapó a Billy Walters dibujando los penes en las ventanas del invernadero de su padre. —Como si quisiera cortar nuestros cuerpos en pedazos pequeños,

pero también besarse con nuestras caras. Bufo una carcajada. Mabel mide un metro y medio, probablemente cincuenta kilos empapada. Pero lo que le falta en estatura, lo compensa con creces en energía. Marcha directamente hacia nosotros, mirando deliberadamente hacia donde la mano de Luka está enroscada alrededor de mi brazo. Me acerca un poco más y exhala un suspiro tembloroso contra la parte posterior de mi cabeza. Quiero reírme de alegría, pero tengo un poco de miedo de lo que pueda hacer Mabel. —Ustedes dos se ven cómodos.

Permanecemos en silencio. Ella entrecierra los ojos. —Hace tiempo que no te veo por aquí, Luka. —Me viste hace dos semanas, Mabel. En el supermercado.

Ella masculla, pero no reconoce su declaración. —Y tú. Sra. Granjera Elegante. ¿Tienes algo que quieras compartir con la clase? —Prácticamente quema un agujero donde mi mano está

agarrando la chaqueta de Luka.

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—No mucho —me hago la tonta—. Oh, en realidad —le digo y ella se anima—. Tendré algunas guarniciones frescas para ti a partir de la

tercera semana de noviembre. Para hacer coronas, si quieres. Parece que le gustaría retorcerme el cuello. —Hacer coronas. —Sí. —Bien.

Hay un latido de silencio mientras todos nos consideramos. Lucho por contener una sonrisa y puedo sentir el estruendo de una risa atrapada en el pecho de Luka. Me da la vuelta para que esté de pie completamente frente a él y cruza ambos brazos sobre mis hombros, acercándome. Es un ajuste perfecto, el rasguño de su barba se enredó en el desorden caótico que es mi cabello con este calor. Los ojos de Mabel se iluminan y una sonrisa comienza a desplegarse en sus labios. —Esperábamos que nos hicieras una corona de flores flore s para nuestra puerta principal —menciona Luka, con la barbilla apoyada en la parte

superior de mi cabeza. Hombre astuto. Podría haber venido directamente y decirle. En cambio, hizo que pareciera que es algo que ella ya debería saber. Una conclusión inevitable. Se ha metido justo en el corazón de la fábrica de chismes de esta ciudad. Mabel entrelaza sus dedos, juntando sus manos sobre su corazón. Ella sonríe mientras se balancea sobre sus talones. —Está sucediendo —canta ella.

Y así, comienza nuestra artimaña. *** Aparentemente, hay un árbol telefónico de Inglewild. Lo descubrimos tan pronto como salimos de d e Mabel's y cruzamos el camino entrada que de ladeestación de de bomberos hacia la carreteradeprincipal. Las sale puertas la bahía camiones están

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cerradas, y Clint y Montogomery están recostados en las sillas de  jardín descoloridas que usan cuando hace buen tiempo. Ambos comienzan a aplaudir tan pronto como estamos al alcance del oído, un silbido abundante que proviene de algún lugar muy profundo. Gus, sin duda. Probablemente esté a medio camino debajo de la furgoneta de los paramédicos, haciendo pequeños ajustes. —¡Finalmente! —grita Clint, levantando su bebida energética en un  brindis. Monty levanta su bebida y señala el patio de recreo completamente abandonado al otro lado de la calle como si sus malas palabras pudieran persistir e influir en los niños que actualmente no existen para que comiencen a hablar como marineros. Clint lo aparta—. ¡Mabel llamó con las buenas noticias! —Estábamos allí hace como doce segundos —murmuro. —Entrometidos. Te dije. —Luka levanta la barbilla hacia Clint —.

¿Cathy sabe que estás bebiendo eso? Clint mira la bebida que tiene en la mano y luego le lanza a Luka una sonrisa descarada. —Por supuesto que ella sabe que estoy bebiendo esta bebida de hidratación mejorada con electrolitos. —Inclina la barbilla hacia abajo

y nos mira a los dos por encima del borde de sus gafas, con un ligero  borde de advertencia en sus ojos sonrientes. Su esposa Cathy lo azotaría de un lado a otro de la cuadra si supiera que todavía estaba  bebiendo eso después de su último susto cardíaco—. Y seguirá siendo así. Alex en la librería nos da un pequeño saludo con su taza de manzanilla cuando pasamos por las grandes ventanas con paneles de su tienda. La Sra. Beatrice, contradictoria que es, solo frunce el ceño cuando Luka asoma la cabeza, mi mano entrelazada con la suya, pidiendo un café con leche para llevar. Y Bailey McGivens y su esposa Sandra casi comienzan a llorar cuando Luka y yo nos encontramos con ellos en la acera. —Estamos tan felices por ustedes dos —logra decir, aferrándose al  brazo de Sandra—. Esperábamos que esto pudiera suceder.

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No sé si me está hablando a mí o a Luka, pero me sonrojo y tartamudeo y hago lo mejor que puedo para no doblarme por completo. No tenía idea de que todos estaban tan involucrados. Miro a escondidas a Luka por el rabillo del ojo para ver si hay alguna incomodidad, pero él solo sonríe suavemente, tomando todas las felicitaciones con calma, sin una pizca de ansiedad en su hermoso rostro. ¿Yo? Soy una bola de aprensión muy apretada. —¿Estás bien?

Acaricia la pregunta en mi oído, sus dedos encuentran el lazo de mi cinturón en mi cintura. Casi salto fuera de mi piel. —¡Estoy bien!

Es muy parecido a cuando paseamos por la ciudad. Personas que conozco desde siempre y personas que no conozco en absoluto aplaudiendo, saludando vitoreando. Seinfinitamente siente un poco como de si estuviéramos en un desfiley de dos, y estoy contenta que Luka haya sugerido que hagamos esto ahora y no cuando Evelyn esté en la ciudad. Todos actúan como si fuéramos los elegidos y nuestra unión determinara el destino del mundo. Para cuando llegamos a la comisaría del Sheriff que bordea la avenida principal, estoy exhausta. No creo haber hablado con tanta gente desde la última vez que la Sra. Beatrice ofreció comprar un mocaccino con remolinos de Nutella y obtener uno gratis especial y todo el pueblo se presentó en el espacio abierto para esperar en la fila. Luka frota mi espalda antes de pasar sus dedos por mi cabello, cavando con su pulgar en la base de mi cuello. Experimento lo que solo puede describirse como un escalofrío en todo el cuerpo, un sonido absolutamente obsceno que sale de mi boca. Luka hace un tarareo interesado en respuesta. —¿Pizza cuando volvamos?

Asiento con la cabeza, aún concentrada en la pulgada cuadrada de piel donde su pulgar presiona pequeños círculos. La mitad de mí quiere boca abajo en el pavimento, la otra mitad quiere quitarsecolapsar toda la ropa.

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Luka arquea una sola ceja, sus ojos marrones brillan un tono más oscuro. Su pulgar presiona de nuevo con intención, probando, y mis hombros retroceden con un pequeño escalofrío. Siento esa presión en la parte baja de mi vientre, en la depresión de mi columna. Siempre me ha atraído Luka. Es guapo en todas las formas que más me gustan; alto, cabello perpetuamente desordenado, mandíbula fuerte y un puñado de pecas en el puente de la nariz. Pero siempre ha sido bastante fácil ignorarlo. Convencerme de que no lo veo así. a sí. Lo estoy notando ahora. Una sonrisa torcida tira de la comisura de su boca, interés claro en las líneas de su rostro. —No… —Se aclara la voz, sus dedos avanzan poco a poco sobre mi

piel hasta que tiene la nuca de mi cuello ahuecada completamente en su palma. Su mi mano es — grande, cálida. Aprieta mirada busca rostro . No me di cuenta …  una vez mientras su No sé de qué no se dio cuenta, porque nos interrumpe el clic muy claro y el disparo de una escopeta que se está cargando.

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Capítulo 6 Luka usa la mano en mi cuello para tirar de mí hacia atrás, colocando la mitad de su cuerpo frente a mí. Miro por encima de su hombro para ver al sheriff Jones sentado en el porche delantero de la antigua estación de policía, con una escopeta descansando casualmente sobre sus rodillas. —Esos son buenos instintos, hijo —se quita el sombrero hacia Luka, pero mantiene una mano firmemente en su arma —. Eso será un punto

a tu favor. Luka se ríe, sus hombros se relajan con una fuerte exhalación. Su mano se desliza de mi cuello, aliviada. —Oh, ¿es esto una evaluación?

El sheriff Jones no se ríe. —Seguro que lo es.

Dane Jones, sheriff de la ciudad, fue la primera persona que mi madre y yo conocimos cuando nos mudamos a Inglewild. Nos vio desempacando nuestro abarrotado Hatchback y se ofreció a ayudar, cargando una de las bolsas de lona de mi madre que no hacían juego sobre su ancho hombro y balanceando una caja de mis libros en su otro brazo. Nos pidió dos pizzas, le dio a mi mamá su tarjeta y le dijo que la llamara si alguna vez necesitaba algo. Presiono una sonrisa en la lana del abrigo de Luka y luego me pongo de puntillas, saludando al buen Sheriff. —¿Qué está pasando, Dane?

Dane parpadea para dejar de mirar a Luka y sonreírme. Difícilmente es una sonrisa según la definición estándar, pero después de casi veinte años, sé lo que significa esa inclinación de sus labios. —Escuché que ustedes dos estaban saliendo.

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—¿Oh? —Pensé en felicitarlos a ambos. —Luka hace un sonido ahogado de

protesta, sin duda curioso de cómo la escopeta se traduce en los mejores deseos. Los ojos de Dane se deslizan hacia él y se mantienen firmes—. Y le daré al chico una advertencia. Ah bien. Mi sonrisa se ensancha, una calidez se asienta en mi pecho. Por extraño que parezca, siento que Luka se relaja frente a mí. —¿Eso es todo lo que tienes? —Él asiente hacia el arma—. ¿Un

arma descargada y una advertencia ambigua? —No hay nada ambiguo en que te diga que te ro romperé mperé cada hueso

de tu cuerpo finamente estructurado si veo, aunque sea una pizca de lágrima en el rostro de esa chica. chica . Y tendré un gran placer en aplastarte aplas tarte física, mental y emocionalmente. —Se mece hacia atrás en su silla y levanta los pies sobre la barandilla. Él acaricia el arma—. ¿Y quién puede decir que esta pistola no está cargada? —Ah —Luka traga—. Anotado.

Hay un silencio mientras los tres nos consideramos el uno al otro. Miro a Dane. Dane mira a Luka. Luka, para su crédito, no rompe su mirada con Dane. —Sabes —ofrezco, con voz cuidadosa incluso—. Salí con Wyatt y

nunca apareciste con una escopeta. Los ojos de Dane viajan perezosamente de regreso a mí y me da una mirada. —Creo que ambos sabíamos que eso no iba a ninguna parte, Palito

de Canela. Pongo los ojos en blanco ante el apodo que me dio cuando tenía trece años, confesando entre lágrimas mi gran crimen de olvidarme de pagar un chupete de canela en Stop and Save en Third and Monroe. Me senté frente a su escritorio y lloré como una tonta, levantando mis muñecas para las esposas que estaba tan segura de que se vería obligado a usar.

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Sorprendentemente, no sintió la necesidad de ponerme bajo custodia. —¿Vas a ir a la casa de tu papá el próximo fin de semana?

Hago una mueca. Casi lo había olvidado. —Sí, lo habitual.

Luka se vuelve y me mira con el ceño fruncido. —¿Él todavía está haciendo eso? ¿Lo del Día de Acción de Gracias

anticipado? Sí, mi padre todavía me hace ir a su casa para un Día de Acción de Gracias anticipado para evitar el horror de entretener a su hija ilegítima en un día festivo real. Y sí, mi padre sigue siendo la peor combinación de egocéntrico y egoísta, su falsa humildad es la guinda del pastel. Pero es la única familia que me queda. Y eso debería contar para algo. Incluso si él no quiere que lo haga. —Sí —digo simplemente—. Voy a llevar el pastel.

Puedo sentir las miradas fijas de ambos hombres sobre mí. Luka parece que tiene algunas ideas sobre el asunto. Creo que lo he visto fruncir el ceño más en los últimos dos días que en toda la duración de nuestra relación. Dane ha vuelto a pasar los dedos por la escopeta, con expresión contemplativa. —Hazle saber que digo hola  —ofrece—. Y que sigo pensando que

no está en condiciones de lamer el alquitrán del trasero de Satanás. Me echo a reír. Me encantaría ver la cara de Brian Milford si entrego ese mensaje. Tendré que enviárselo a Charlie más tarde. —Está bien —engancho mi brazo con el de Luka y empiezo a

remolcarnos de regreso a la ciudad. Si tenemos suerte, es posible que a Matty todavía le quede un poco de pizza de pepperoni y podamos pedir un pastel para llevar. —Siempre es un placer, sheriff.

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—Lo mismo digo, Palito de Canela. Te estoy observando, Peters.

Casi esperaba que señalara sus ojos y luego señalara a Luka antes de pasarse el dedo por la garganta. Pero aparentemente, ese es un paso demasiado lejos para el hombre que actualmente está sentado frente a la estación de policía con un arma en su regazo. Luka está callado mientras caminamos de regreso. Lo miro, notando que su ceño no se ha movido ni un centímetro. Me aclaro la garganta. Lo que no daría por volver a la ligereza de sus dedos retorcidos a través de mi cinturón. —¿Te molestó? —¿Hm? —¿El sheriff? Creo que principalmente estaba bromeando. Sabes

que es protector. Luka va a pasarse los dedos por el pelo, pero recuerda en el último segundo que todavía lleva puesto el sombrero con la bola poof. En lugar de eso, desliza su mano sobre él, empujando la gorra hacia arriba hasta que un tumulto de cabello grueso sobresale en la parte delantera. Con sus mejillas sonrosadas y su cabello oscuro y desordenado, parece algo que debería estar en una esfera de nieve. Suspiro. —No, eso estuvo bien —dice. Una sonrisa se abre paso, parte de su melancolía se desvanece—. En realidad, eso fue fantástico. Me gusta

que tengas gente que te cuide. —Se registra en la granja cada dos d os semanas. Creo que incluso hace que algunos de los diputados limpien la carretera en el tramo del camino que conduce hasta nosotros. Y siempre compra tres árboles. Todos los años. Agarra suficientes calabazas para colocar en cada barandilla de su porche delantero. Se asegura de tomar un chocolate caliente de Layla y productos frescos de Beckett. Es un buen hombre. —¿Pero por  qué yendo a la de tu papá,cuidadosamente, La La? Siempre estás tan… —Élsigues considera suscasapalabras

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evaluándome por el rabillo del ojo—. Estás tan cerrada después. Te entristece. Me encojo de hombros y me concentro en la forma en que nuestros pies marchan al mismo ritmo sobre el pavimento. Las piernas de Luka son mucho más largas, pero reduce la velocidad para seguir mi ritmo, dos juegos de botas en perfecta armonía. —No estoy triste, solo estoy cansada, creo. Siempre es agotador. —Entonces, ¿por qué sigues yendo? —Me gusta ver a Charlie. Y Elle es agradable. —¿Así que? Puedes ver cualquiera de ellos cuando quieras. No

tienes que entretenerte con esta extraña fiesta que tu papá insiste en hacer año tras año. estoy segura deY que sea idea de Creo que le sigue el No juego, portan supuesto. ciertamente es mi máspadre. conveniente para él si asisto a esta versión del Día de Acción de Gracias y no a la gran fiesta que organiza en el feriado real para la junta directiva que supervisa su firma de gestión de fondos de cobertura. Pero al principio, la invitación había venido directamente de Elle. Suspiro y decido optar por la honestidad. —Es bueno tener un lugar para estar —digo en voz baja—. Es

 bueno tener una familia familia para visitar. Incluso si toda la cena son noventa minutos incómodos de charla trivial, es una tradición por derecho propio. —¿Que se supone que significa eso? ¿Me estás diciendo…? —Me sorprende escuchar que Luka suena enojado. Furioso, incluso —.

Stella. Te he invitado a todos los Días de Acción de Gracias. Sé eso. Y he rechazado cada vez. En lugar de eso, paso el día en un refugio en las afueras de Baltimore, sirviendo puré de papas y sándwiches de pavo hasta que siento que se me van a caer los brazos. Y de camino a casa, me detengo en Sheetz y como mi peso corporal en tater tots y macarrones con queso fritos.

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Y eso está bien. Perfecto, incluso. Es exactamente como quiero pasar mis vacaciones. Mi mamá solía armar un festín similar para nosotros cada Día de Acción de Gracias. Nunca pudimos pagar el pavo, las batatas y los guisos de judías verdes, así que improvisó. Hicimos cenas televisadas y pusimos la mesa con nuestros artículos de plástico más elegantes y nos reímos tontamente brindando con Dr. Pepper. Es mi propia pequeña tradición. —Te veo el día después —lo evado—. Sabes que no me gusta

perderme la venta de Black Friday de la librería. Deja de caminar y pone ambas manos sobre mis hombros. Lo miro y vuelvo a ver esa bola de poof. Realmente es indignante. Le frunzo el ceño. —¿Por qué no has estado pasando el Día de Acción de Gracias conmigo y mi mamá?

Porque la madre de Luka todavía le pellizca las mejillas cuando entra por la puerta. Porque su abuela y todas sus tías preparan la cena mientras se gritan unos a otros en italiano, golpeándose las muñecas con cucharas de madera cuando te acercas demasiado a la olla. Porque es cálido, ruidoso, caótico y perfecto. Porque se parece demasiado a todas las cosas que me estoy perdiendo. Me encojo de hombros. Murmura por lo bajo. —Bueno, si no puedo evitar que pases el día voluntariamente con ese imbécil, no voy a dejar que lo hagas sola —me mira fijamente, y

puedo ver que habla en serio. Parece que debería estar entregando esta proclamación desde lo alto de una colina frente a un amplio campo verde. Una espada o algo en la mano. Tal vez una falda escocesa—. Voy contigo. Lucho por quitarme de la cabeza la imagen mental de Luka con una falda escocesa. —¿Qué? —Iré contigo a un Día de Acción de Gracias falso y forzado.

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—Uh, no, no lo harás. —¿Por qué? —Bueno, primero, no estás invitado. —Está bien, bien. Charlie me ama. Le enviaré un mensaje de texto

a Charlie. Es verdad. Charlie lo ama. Charlie lo invitaría en un nanosegundo. —¿Qué es lo segundo? —¿Qué? —Me sobresalto y miro con añoranza el letrero de neón de

pizza a dos cuadras de distancia. Si se quedaran sin pizza en el tiempo que llevamos teniendo esta discusión, quizás nunca perdone a Luka. —Dijiste primero. ¿Qué es lo segundo? —Lo segundo — busco una respuesta respuesta apropiada—. Lo segundo…  —Ves —es engreído. Pongo los ojos en blanco y empiezo a caminar

rápido hacia la pizzería. Conseguiré una pizza para mí, y Luka se quedará solo con el especial de verduras de masa fina y sin gluten—. No hay segundo. —Hay un segundo —espeto. No quiero que escuche la forma en

que mi papá me habla. Cómo a veces ni siquiera reconoce mi existencia en absoluto. Como si fuera una sombra inconveniente en la mesa. No quiero que Luka vea cómo es mi Día de Acción de Gracias cuando el suyo es tan maravilloso—. No quiero que vengas. Eso hace que Luka se detenga, y siento que sus pasos se tambalean  junto a los míos. Lucho Lucho contra el instinto instinto inmediato de recuperarlo. —Eso no es cierto —dice en voz baja, y mi pecho se contrae cuando escucho el dolor en su voz —. No lo dices en serio, Stella.

Mierda. Me detengo en la acera con una última y anhelante mirada a Matty's Pizza y luego me vuelvo hacia Luka, agarrándolo justo por encima de sus codos como suele hacer conmigo. Lo sacudo una vez. —Luka. —Su rostro es casi cómicamente triste. No tengo idea de cómo su madre alguna vez logró disciplinarlo cuando era niño —. Luka, ya estás haciendo mucho por mí. No quiero que vengas a… —

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Busco cómo lo llamó—. No quiero que vengas a un Día de Acción de Gracias falso y forzado. Se anima un poco. —¿Es esa la razón? ¿Porque crees que ya estoy haciendo mucho?

Asiento, vacilante. Exhala una bocanada de aire y se balancea sobre sus talones. —Está bien, bueno, eso es fácil. —¿Eso es fácil? —Sí, voy contigo. Hemos sido amigos durante casi diez años, La

La. Deja de llevar la cuenta. *** Afortunadamente para Luka, todavía hay pizza de pepperoni para cuando finalmente llegamos a Matty's. Como de costumbre, Luka espera en la acera mientras yo corro y tomo nuestra comida. Matty me guiña un ojo y sonríe desde la cocina trasera y me dice que los tortolitos van por cuenta de la casa. Incluso dispone los pepperonis en un corazón. Ayuda mucho a calmar ca lmar mis frustraciones relacionadas con Luka. Dice que no lleve la cuenta, pero no puedo evitarlo. Siempre he tenido problemas para aceptar ayuda y eso parece ser todo lo que he estado pidiendo últimamente. No sé cómo le pagaré por todo esto. Estamos en silencio en el camino de regreso a la granja, el murmullo de la radio llena el silencio entre nosotros. De vez en cuando, se escucha el crujido de la caja de cartón cuando meto la mano por uno o dos pepperonis. Trato de ser sigilosa al respecto, pero para el tercero, Luka se acerca y enrosca su mano alrededor de mi muñeca, guiando un pepperoni perfecto y grasiento a su boca. Los bordes de sus dientes muerden mis dedos, su labio inferior atrapa y arrastra la yema de mi pulgar. Hay un toque de lengua, y mi estómago cae hasta los dedos de mis pies.

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Él hace un sonido de gemido exagerado mientras mastica, y tengo que bajar la ventana media pulgada. Mantengo la caja de pizza cerrada después de eso. Cuando giramos hacia el camino angosto que conduce a la granja, veo a Beckett quelabajemos, conusamos los codos apoyados en el poste de laindicándonos cerca que rodea tierra que para producir. Luka frena el coche hasta detenerlo y yo bajo la ventanilla. Tomo una foto rápida con mi teléfono para subirla al Instagram de la granja y Beckett hace una mueca. Es su estúpida culpa por pararse así. Luka se ríe en algún lugar detrás de mí. —¿Por qué he recibido cuatro llamadas sobre ustedes dos?

¿Cuatro llamadas? —Mis hermanas, y luego la cadena telefónica.

Mis cejas se disparan hasta mi frente. —¿Estás en la cadena telefónica?

Beckett frunce el ceño. —Todos están en la cadena telefónica. —No lo estoy —indica Luka por encima de mi hombro—. La La

tampoco. —Oh, bueno —Beckett se encoge de hombros, totalmente

despreocupado. Honestamente, ni siquiera sabía que el hombre tenía un teléfono celular. Cuando lo necesito, simplemente salgo de mi oficina y grito su nombre en los campos—. Hiciste correr la voz si eso es lo que estabas buscando hacer. Frunzo el ceño, algo en eso se retuerce en el fondo de mi mente. Con toda la emoción, siento que hemos olvidado algo importante. Beckett nos saluda con la mano y vuelve a hacer lo que sea que hace cuando está solo con las papas, y Luka nos guía por los caminos secundarios. Recuerdo mi vacilación anterior en el día, cómo estamos saltando a esto sin un plan. Había funcionado esta vez, pero ¿qué viene después?

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Estoy atascada en eso mientras salgo del auto de Luka y busco mis llaves en mi bolso, abro la puerta con el hombro y entramos al atestado pasillo. Me quito las botas e ignoro la forma en que Luka las endereza casi de inmediato, tirando mi bufanda sobre una mesa. Deambulo sin pensar por la cocina y encuentro los platos con forma de gnomo que hacen juego con el paño de cocina, dejados por el propietario anterior y, francamente, demasiado divertidos como para deshacerme de ellos. Tomo una rebanada de pepperoni y miro por la pequeña ventana sobre el fregadero. Llevo dos mordidas cuando me doy cuenta del problema. —Luka.

Ignoró mi estado de ánimo introspectivo y acampó en mi sofá, con un partido de fútbol universitario en la televisión y una IPA en la mano. Se vuelve para mirarme, con el largo brazo extendido sobre el respaldo de mi sofá de dos plazas. —¿Te diste cuenta?

Asiento y me acerco un paso más. Tomo un bocado extra de pizza para tener fuerza y fortaleza. —Todo el mundo piensa que estamos saliendo —empiezo. Él me da una mirada que claramente dice que ese no era el punto de hoy . Lo observo y me recuerdo a mí misma que no puede leer mi mente—. Es

solo que, si creen que estamos saliendo, ¿qué van a pensar cuando c uando no estemos saliendo? Todas las personas con las que nos encontramos hoy estaban muy felices por nosotros. Alterados. Bailey McGivens había llorado. Mabel casi tiró a Luka al suelo cuando insinuó que vivíamos juntos. Sé que debería haber pensado en esto antes, pero todo esto está empezando a sentirse complicado. Y Evelyn ni siquiera ha llegado todavía. Toma un largo sorbo de su cerveza, una pequeña línea se forma entre sus cejas. —No te sigo.

Rodeé el sofá y me senté en el borde.

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—No tenemos una estrategia de ruptura. —¿Necesitamos una estrategia de ruptura?

Como en, ¿cita falsa para siempre? ¿Caminar por la ciudad los sábados tomados del brazo, solo para volver a casa en dos casas … una elección extraña. Mi cara debe separadas? Eso pareceLuka d ebe traicionar mi confusión porque se ríe, levantando ambas manos. —Espera, escúchame. —Mueve su cuerpo hasta que está

completamente frente a mí, apoyando su botella de cerveza en mi rodilla. Estrecho mis ojos hacia él y lo alcanzo, tomando un trago rápido. Deliciosa efervescencia amarga estalla en mi boca y me calmo un poco—. Entiendo que hoy fue un pequeño espectáculo, pero cuando todo esto termine, después de encantar a Evelyn Stackhouse…  —St. James —corrijo. —… o lo que sea, y ganas este concurso, ¿qué tiene que cambiar

realmente? Hoy no actuamos diferente de lo que hacemos normalmente. Acabo de exponer algunas insinuaciones para que Mabel las capte. Pienso en la forma en que enroscó su mano ma no alrededor de mi cuello, cómo pude sentir el latido de su corazón contra mi espalda cuando me atrajo contra su pecho. Pienso en cómo husmeó debajo de mi oreja cuando pasamos por la librería, señalando la nueva antología de asesinos en serie de nonormal. ficción. Cierto, a veces actuamos así. Pero difícilmente lo llamaría Luka continúa, ajeno a mi mirada dudosa. —Quiero decir, ¿en qué estabas pensando? ¿Querías enviar un memorándum o algo así? ¿Qué tal si simplemente… continuamos?

Parpadeo hacia él. Le da un enorme mordisco a la pizza, satisfecho consigo mismo. No tengo idea de lo que está hablando. ¿Continuar qué, Luka? Quiero agarrar sus hombros y sacudirlos. ¿Continuar qué?

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—Nosotros…  —Casi no quiero ni decirlo. Alcanzo su cerveza y la

 bebo en cuatro tragos y luego hago una mueca. Las IPA no sson on para tragar. Le entrego la botella vacía y luego entrelazo mis dedos en mi regazo. Empleo mi voz paciente, la que uso cuando los niños de kindergarten visitan la finca en su excursión anual y les muestro cómo plantar sus semillas—. Luka, ¿qué quieres decir cuando usas la palabra continuar? Me mira como si supiera exactamente qué tipo de voz estoy usando. —Digamos que estábamos saliendo de verdad. —Su mirada se

suaviza, borrosa a la luz de la televisión, ojos marrones cálidos y tranquilizadores. Una media sonrisa asoma por la comisura de su  boca, como si la idea le agradara. Como si no pudiera imaginar nada mejor—. No cambiaría esta parte, ¿verdad? —¿Pizza en el sofá? Absolutamente no. —Aunque probablemente

los pantalones serían opcionales. La idea envía una punzada de conciencia a través de mí. —No, quiero decir…  — busca las palabras correctas, inclinando la

 barbilla para mirar al techo como si pudiera encontrar llaa respuesta en algún lugar allí arriba con las vigas de soporte. Su rostro es todo líneas limpias bajo el sol poniente. El ángulo agudo de su mandíbula. El pincel oscuro de sus cejas. Su nariz recta y las pecas que bailan sobre ella. Se quitó el sombrero tan pronto como c omo entramos y su cabello aún no sabe qué hacer, salvaje y despeinado y pegado en todas direcciones—. Quiero decir, si estuviéramos saliendo de verdad, me gustaría pensar que sin importar lo que pasara, pasara , seguiríamos actuando exactamente como lo hacemos ahora. Que incluso en el caso de una ruptura, como te preocupa, seguiríamos siendo amigos y seguiríamos haciendo esto. Continuaríamos. —Eso crees. —Trato de seguir su lógica —. Oh, crees que porque

tenemos una amistad, no importaría si nos separamos o no. Asiente.

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—Si exacto. No necesitamos decirle nada a nadie. Seguiremos

haciendo lo que siempre hemos hecho y si alguien pregunta, podemos decírselo, supongo. Pero no es probable. —¿Eso no, no sé, no afectará tus actividades cuando estés de vuelta

en la ciudad? ¿Después de esto? Se ve confundido mientras pasa su mano de un lado a otro sobre su cabello, de alguna manera logrando desordenarlo aún más. —¿Actividades? —Sabes. —Hago un vago gesto con mis manos —. Como si sales y quieres salir con una amiga o algo así—. Sueno como si tuviera ciento

siete años. Me parpadea. —¿Con quién voy a salir? ¿Con la señorita Beatrice? —Luka. —Nunca he hecho eso aquí.

Hago una mueca, recordando una noche en el bar cuando él me visitó en sus vacaciones de primavera en la universidad, su mano en el muslo de una turista debajo de la barra, su nariz rozando su hombro mientras se inclinaba para acercarse. Me aclaro la garganta. —Has hecho eso una o dos veces aquí.

Frunce el ceño como si no tuviera idea de lo que estoy hablando. Al igual que la idea de que es absurdo. —Yo no he… 

No estoy dispuesta a continuar esta conversación, ni explicar por qué cada uno de sus encuentros está grabado a fuego en mi cerebro. —El punto permanece —digo con una determinación de voluntad de hierro para estar relajada sobre esto —. Que si continuamos y la

gente piensa queHaciendo estamoseso. saliendo, es posible que tengas algunos, um, problemas.

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—Lo cual no es un punto que importe —responde, luciendo confundido y un poco herido—. Porque eso no es algo que haya

hecho en cinco años, Stella. Y especialmente no aquí. —Bien. —Está equivocado, pero bien. —De acuerdo. —Bien.

Un resoplido frustrado de una risa lo deja y patea sus piernas, tirado en el sofá. Todavía tengo mis reservas, pero es un poco tarde para caminar de regreso esta tarde. En el peor p eor de los casos, podemos decirles a todos que decidimos quedar mejor como amigos. O podría fingir mi muerte y mudarme a México. Apuesto a que una granja de árboles de vacaciones sería genial allí. Podría vender pequeñas palmeras en cáscaras de coco en una playa en algún lugar. Después de unos minutos en que los dos miráramos sin ver a un receptor abierto de la universidad impulsado por el campo, su pie golpea contra el mío. —Todo va a estar bien, La La. Pase lo que pase, no voy a

desaparecer. ¿De acuerdo? Dejo que Luka toque mi miedo más profundo mientras tengo grasa de pepperoni pegada a mi barbilla. Mi papá se fue antes de que yo naciera y eso destruyó a mi madre. Murió antes de que yo cumpliera veinte años. Nos Nunca mudábamos demasiado comoa para para toda la vida. he llegado a mantener nadie.hacer amigos —¿Lo prometes?

No me avergüenzo de cómo mi voz tiembla en los bordes, la opresión en mi garganta. Necesita saber lo importante que es esto. No estoy dispuesta a hacer nada de esto si eso significa perderlo en el proceso. Entrelaza nuestros dedos y aprieta. Sus ojos son serios, y es fácil creerle. —Lo prometo.

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Capítulo 7 La semana anterior a la versión de Acción de Gracias de mi papá pasa rápidamente. Luka lo pasa en Nueva York manejando un proyecto de trabajo misterioso que explica usando solo adjetivos vagos, y yo ocupo mi tiempo organizando las cosas para el cambio de vacaciones de la granja. Encuentro un ambientador de pino en la entrada de mi casa después de que él se ha ido a la ciudad, colgado cuidadosamente en el medio como una ramita de muérdago. Lo bajo con una sonrisa y lo pongo con los demás, preguntándome si se detiene en la pequeña tienda en las afueras de la ciudad cada vez. vez . Limpiamos el huerto de calabazas dañado e instalo un par de cámaras a lo largo la rgo del límite de la propiedad. Tuve que conducir casi 20 minutos para encontrar una tienda de electrónica con cualquier tipo de stock. Barry de Barry's Electronics me informó que, si bien las cámaras no son de tan alta tecnología como algunas de las otras cosas en el mercado, me avisarán si alguien viene a la granja sin mi conocimiento. O si los mapaches han desarrollado una sed de destrucción de calabazas. En un golpe de absoluta genialidad, Beckett convierte los árboles retorcidos de los pastos del sur en un bosque embrujado en la noche de Halloween. La mejor parte es que no necesita hacer absolutamente nada para que parezca algo del Laberinto del fauno. Susie Brighthouse le echa un vistazo mientras recoge el catering con su madre de Layla, lo declara totalmente retorcido y lo siguiente que sé es que toda la clase de segundo año corre por los terrenos como una horda de zombis borrachos. Es la mayor cantidad de invitados que hemos tenido desde la última temporada navideña y, a pesar de ser un grupo de preadolescentes excitados, es suficiente para darme una esperanza.

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Beckett, Layla y yo celebramos en consecuencia y nos sentamos en el  borde de los campos con un termo de sidra enriquecida, escuchando mientras se gritan de un lado a otro. —¿Qué pusiste ahí para asustarlos? —Nada. —¿Nada? —Tal vez tienen miedo de su propia estupidez.

En general, es una buena semana. Me despierto la mañana del Día de Acción de Gracias falso y forzado y espero lo peor, pero estoy gratamente sorprendida. No se destruye nada en la granja, todos los envíos llegan a tiempo y nadie aparece en mi oficina para decirme que algo se está quemando. La mitad de mí espera que se abra un sumidero y me trague a las profundidades del infierno mientras deambulo por los campos hasta el gran granero rojo. Pero no veo nada más que los jardines bien cuidados junto a la carretera y los árboles a lo lejos, un par de cestas vacías junto al sendero que algunos recolectores de productos deben haber olvidado. Recojo las canastas vacías y las coloco sobre mi brazo, amontonándolas junto a la puerta mientras me meto dentro del granero y empiezo a bajar las cajas con las decoraciones navideñas. Es mi parte favorita del año, la transición entre el otoño y el invierno. Cuando desempaqueto todas las cosas que hacen que este lugar sea mágico. Hank hizo todo lo posible para que este lugar fuera festivo, pero estaba más concentrado en los árboles que en la experiencia. Había dejado unos cuantos renos de madera de aspecto triste, un trineo hecho con viejas cajas de transporte y un traje de Papá Noel carcomido por las polillas. Todas las luces colgadas a lo largo de los edificios se habían quemado hace años, y el poste indicador del polo norte estaba descolorido y desgastado. Layla lo llamó la Navidad del páramo nuclear durante nuestra primera semana en la granja. La mayor parte de mi presupuesto año pasado se por había destinado al mantenimiento. Quería que del la gente condujera el

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estrecho camino de tierra y fuera recibido por un túnel de grandes  bombillas, como las que tenían sus abuelos. Quería que pasaran por las puertas delanteras marcadas con dos lazos rojo cereza extra grandes, postes indicadores pintados con espirales de rojo y blanco. Quería que las familias salieran de sus autos y miraran hileras e hileras de árboles en las laderas de las colinas, niños corriendo delante para conseguir un lugar en la fila para la pista de patinaje sobre hielo. Quería que se sintiera como entrar en un especial de Navidad de Dolly Parton. Agarro la escalera y empiezo a bajar las cajas, levantando las tapas y rebuscando en el papel de embalaje cuidadosamente envuelto. Paso mis manos sobre el letrero del Polo Norte que pasé horas coloreando, con pintura roja en mis dedos durante semanas. Parte de la tensión en mis hombros se libera en la quinta caja. Parece que todo está aquí y contabilizado. Incluso el diminuto reno de hojalata hecho con latas de cerveza por Beckett, su elefante blanco que me regaló el año pasado. Levanto uno de los lazos rojos gigantes y paso el dedo por el borde inferior. Es una tontería emocionarse por una cinta de todas las cosas, pero aquí estoy. Supuse… con todo, supuse que las cintas estarían hechas jirones o robadas o manchadas o alguna otra cosa ridícula. Pero están aquí, perfectas y prístinas y listas para colocarse bonitos en nuestras puertas de forjado. pasadas, Estoy agradecida. un deseo a los fantasmas dehierro las vacaciones presentes yEnvío futuras. Solo necesito este poco de magia para continuar hasta fin de mes. —Por favor —susurro, deseando tener una ramita de muérdago

para agitar. Tal vez un poco de incienso de menta. —¿Es eso lo que llevas puesto esta noche? —Cuando me doy la

vuelta, Luka está apoyado contra la puerta abierta del granero, con una rosquilla en la mano. Tiene ángulos sueltos y hombros relajados, los ojos viajan en el mismo patrón uno-dos-tres, sus manos siempre presionan piel. Tengoatrás, una excusa lista enpero la punta lengua, ansiosa pormidar marcha por explicar, él nodedalaninguna

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indicación de que me haya oído rogar a las vigas del granero. Le da un mordisco y asiente con la cabeza hacia el arco muy grande en mis manos, oscureciendo la mitad de mi cuerpo de la vista —. Audaz, pero festivo. Debería dejar una impresión. Sintiéndome tonta, lo sostengo cerca de mi pecho y lo coloco sobre mí, sacando la pierna por debajo y arqueando el cuello hacia atrás. Soy Jessica Rabbit con un bonito lazo rojo. Hay un sonido de asfixia a sfixia y me enderezo para encontrar a Luka doblado por la mitad, luchando por tragar su dona. Preocupada, lanzo el arco encima de las cajas de condecoraciones y me apresuro, golpeando repetidamente la palma de mi mano entre sus omoplatos. Trato de recordar lo que nos enseñaron en nuestra clase de RCP en la escuela secundaria. ¿Golpea al ritmo de una canción? Tarareo por lo bajo antes de que Luka me golpee, su risa un poco áspera. —¿Por qué estás tarareando Tierra, Viento y Fuego mientras casi me ahogo? Ah, esa no era… la canción correcta. Luka tose una vez más y se endereza, una sonrisa devastadora le cubre la boca. Así de fácil es pensar en él como mío. Este Luka, con esta sonrisa, en este lugar. Botas marrones con cordones y un suéter sobre cuadros escoceses. La oleada de posesividad es tan feroz que me quita el aliento, y me froto el esternón en un esfuerzo por deshacerme de ese sentimiento. Siento que nuestra exhibición en la ciudad de ayer ha roto la pequeña caja de acero en la que guardo todos mis sentimientos enterrados de Luka. Necesito recordar que Luka no es mío. Ni siquiera cuando juega a fingir. Ladea la cabeza hacia mí y reflexiona, algo tenso en las líneas de sus ojos. Lo que no daría por saber lo que pasa por su mente. El momento pasa, y lucho por encontrar mi equilibrio. —¿Estás lista para irnos?

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No, no lo estoy. Quiero quedarme aquí en este granero con co n él y mis lindos moños rojos por el resto del tiempo. Quiero olvidar que todo lo demás existe. Quiero que Layla deje donas de sidra de manzana en la puerta para el sustento. Tal vez una pizza o dos. En cambio, suspiro y miro detrás de él hacia donde está estacionado su auto en el estacionamiento de grava justo afuera del granero. Me entrego a una fantasía pasajera de cortar todos los neumáticos para que tengamos que quedarnos aquí. —Supongo que tengo que estarlo.

*** —¿Es difícil para ti? ¿Esta extraña cosa de Acción de Gracias?

Apoyo la frente en la ventana y observo cómo las tierras de cultivo y los pastos fuera de mi ventana se transforman lentamente en centros comerciales. Un suburbio bullicioso con un auto-servicio de Starbucks y Burlington Coat Factories. Casas que parecen haber sido selladas por un cortador de galletas con sus cercas blancas prístinas y un solo roble imponente en el patio delantero. Perfecto para un columpio de neumáticos. Soñaba con casas así cuando era niña. niñ a. Es difícil para mí ir a la casa de mi padre, pero no por las razones que piensa Luka. Probablemente piensa que es difícil para mí ver la casa, el patio, la bodega y el garaje para cuatro autos cuando, la mayoría de las veces, mi madre y yo compartíamos un apartamento de unaque habitación. que es difícil paraconmigo mí ver ely hogar hizo conProbablemente Elle y Charlie, piensa y que decidió no hacer mi mamá. Eso es cierto, más o menos, pero es más difícil para mí sentarme en esa mesa en un día destinado a la familia y darme cuenta de cuánto nos parecemos mi papá y yo. Tenemos la misma cara redonda, los mismos ojos grandes y azules. Los dos tenemos el pelo oscuro os curo y rizado. La primera vez que conocí a Charlie, fue discordante. Era como mirarse en un espejo. Mi mamá solía bromear y decir que lo único que heredé de ella fueron sus inclinaciones caprichosas y su gancho de derecha asesino. Le gustaba fingir que estaba bien, que estar sola era una elección que quería. Pero

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a medida que crecí, vi lo sola que estaba. Ella nunca salió, por lo que puedo recordar. Mi papá la arruinó cuando se fue. Por eso es difícil para mí. Me siento en esa mesa y todo el tiempo, me pregunto. Me pregunto si cada vez que me miraba, lo veía a él. Me pregunto si la ponía triste. Dibujo una cara sonriente con mi dedo meñique en la condensación de la ventana. —Sí —respondo simplemente, y lo dejo así. Puedo ver a Luka

lanzándome miradas preocupadas por el rabillo del ojo, pero lo ignoro. Esta noche será… buena. Estará bien. Siempre lo está. Cualquier vacilación que tenía acerca de que Luka viniera conmigo se ha desvanecido frente a una profunda apreciación de que, en el peor de los casos, puedo emborracharme ciegamente con el vino absurdamente caro de mi padre y Luka puede llevarme a casa y llevarme a la cama. Limpio la cara sonriente con el pulgar y me recuesto en el asiento, inclinando la cabeza contra el reposacabezas para mirar a Luka. Hay dos pasteles mediocres en mi regazo. No le pedí a Layla que horneara nada. Mi papá no se merece un pastel de Layla. —Hemos pasado por lo menos tres autoservicios de Wendy.

¿Quieres omitir la cena y te traeré un helado? —No —suspiro. Aunque la oferta es tentadora. Tal vez en el camino de regreso—. Será bueno ver a Charlie.

Luka acepta. —Será bueno ver a Charlie. No lo he visto desde el… —considera, su boca se mueve en silencio mientras recuerda —. ¿Cuatro de Julio?

¿Creo? De todas las cosas extrañas y aislantes que sucedieron después de la muerte de mi madre, Charlie es el único punto brillante. Miré a mi padre y me acerqué en un intento equivocado de ofrecer un cierre. … bueno, pensé que tal vez quisiera Supuse quelatal vez quisiera saber saber que mujer con la que tuvo una hija había fallecido. Todavía

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recuerdo el vestido que tenía puesto cuando estacioné en su camino de entrada en ese cálido día de primavera. Qué enojada estaba con todas las flores que florecían en el jardín. ¿Cómo podían seguir floreciendo cuando mi madre estaba muerta? ¿Cómo podía el sol seguir brillando tanto? ¿Por qué la gente se reía en sus porches,  bebiendo limonada como si nada nada pasara? Un vestido azul pálido y zapatos planos de color rojo brillante. Quería verme bien. Llamé a la puerta y esperé, con el corazón en la garganta, una pila de cartas que mi mamá le había escrito apretada en mi mano. Charlie había abierto la puerta, su saludo abortado apresuradamente en el segundo en que su mirada se posó en mí. Sus grandes ojos azules, mis ojos, parpadeando en estado de shock. Charlie nació exactamente ocho meses después que yo. Muchas cosas quedaron claras después de eso. Y a pesar de la incomodidad inherente de que el hijo amado de tu padre apareciera en tu porche delantero en un día cualquiera de primavera, Charlie y yo nos habíamos convertido rápidamente en amigos. Supongo que los dos queríamos un hermano. —¿Fue el 4 de julio cuando insistió en hacer una parada de barriles

y un proyectil impulsado en el costado de la casa de Beckett? Luka se ríe por lo bajo. —Lo fue, sí. Le dije que no lo hiciera. —No lo hiciste. De hecho, creo que lo alentaste. Estabas cantando. —Ah, diablos. Sí, lo estaba. Los tragos de gelatina de Layla me

hicieron sentir de alguna manera. Ella los hace astutamente sabrosos. Ni siquiera sabes que tienes media botella hasta que te pones un sombrero del Tío Sam, exigiendo que un hombre adulto haga una parada de barriles. —Somos demasiado viejos para tragos de gelatina y parada de

 barriles.

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—Claramente, somos demasiado viejos para los tragos de gelatina y las paradas de barriles —se ríe—. Creo que es un buen momento

para hacer la transición al vino en caja y acostarse temprano. —Estaría de acuerdo.

Estoy agradecida por la distracción. Ni siquiera me doy cuenta de que hemos llegado hasta que Luka estaciona el coche en la calle al  borde del camino de entrada. Me dice que es para una escapada rápida con un guiño descarado que me hace reír todo el camino hasta la puerta principal. Es un buen cambio de la marcha lenta y derrotada que suelo hacer. Llamo y miro la perfecta pintura azul marino en la puerta. Ni una sola chuchería. Enderezo mis hombros centímetro a centímetro hasta que estoy fortalecida, inamovible. Casi salto cuando siento que unos dedos se entrelazan con los míos. Luka aprieta mi mano. —Helado —murmura y me da un guiño.

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Capítulo 8 Estar en esta casa es siempre una experiencia extraña. Una tradición por derecho propio, supongo. Elle nos recibe en su casa, efusiva y encantadora como siempre, sin un solo cabello rubio fuera de lugar. Su blusa blanca está metida cuidadosamente en una hermosa falda azul real, recta y sin arrugas. Me pregunto cómo se las arregla para sentarse en ella para que se vea así. Me la imagino apoyada contra la pared. Acostada sobre el sofá. Entramos en el vestíbulo, el sol reflejándose en los pisos de mármol hacia el candelabro adornado que cuelga en el medio de la sala de recepción, como lo llama Elle. Es imposible no comparar interminablemente la vida aquí con la que teníamos mi mamá y yo. El tipo de mujer que era mi madre y el tipo de mujer que es Elle. Mi mamá habría abierto la puerta con mermelada en la cara y un  bolígrafo clavado clavado en el cabell cabello, o, los pies descalzos y el esmalte de uñ uñas as de los pies desportillado. No hubo sala de recepción para nosotras. —¿Llegaste bien? Sin tráfico, espero.

Bendita sea por actuar como si en realidad fuese el Día de Acción de Gracias y no un sábado al azar en noviembre. La sigo a la cocina y obedientemente coloco los pasteles en la encimera. —Todo fue viento en popa. —Me alegra oírlo —dice ella. Ella mira a Luka y junta sus manos

debajo de su barbilla. Parece que debería estar posando en un catálogo de J. Crew, la edición navideña—. Y estoy tan contenta de que hayas traído a un amigo. —Me alegro de estar aquí. Gracias por recibirme con tan poco tiempo de aviso —Luka le entrega un ramo de flores, recogidas a

mano en la granja. Ella entierra su nariz en las flores, las mejillas sonrojándose. Sonrío en la palma de mi mano. Es bueno saber que no soy la única afectada por Luka.

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—He oído mucho sobre ti de Charlie y Stella. Es bueno conocerte

finalmente en persona. Sus ojos bailan de un lado a otro entre nosotros con lo que supongo que es un significado ponderado. A veces olvido que, a pesar de todas las formas en que Charlie y yo nos hemos acogido mutuamente en nuestras vidas, mis interacciones con Elle siguen siendo muy limitadas. —Solo puedo imaginar las historias de terror que has escuchado,

entonces. —Tonterías. —Elle coloca las flores en un jarrón que saca de encima

del refrigerador y luego se dirige hacia el horno y revisa el interior. Creo que nunca he caminado por mi casa en tacones de aguja. Creo que mis zapatos nunca han pasado del umbral de mi puerta —. Mis hijos no tienen más que cosas buenas que decir sobre ti. Es un desliz rápido de la lengua. Dos palabras en realidad, un pronombre posesivo. Toda la cocina se siente instantáneamente como si todo el aire hubiera sido succionado. Tal vez emito un sonido, o tal vez mi cuerpo está hablando lo suficientemente alto como para que eso no sea necesario, pero me siento electrocutada con él. Rígida y chirriante, como uno de los espantapájaros que se sientan en los campos de maíz. Elle se pone de pie rápidamente, con la cara preocupada. Por primera vez desde que la conocí, parece nerviosa. —Solo quise decir…  —se mete el cabello compulsivamente detrás de las orejas— , solo quise decir…  —Está bien. —Le doy una pequeña sonrisa y me aclaro la garganta—. Sé que no lo soy, sé lo que quisiste decir. —Stella. —Ella se ve afectada —. Yo… 

Lo que sea que iba a decir afortunadamente se pierde por una conmoción en la puerta principal. Esta cena es suficiente sin el recordatorio adicional de que soy la hija que su esposo tuvo con otra mujer. Escucho que varias bolsas caen al suelo, una maldición ahogada y luego el sonido muy claro del vidrio rompiéndose contra

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el mármol. Elle echa la cabeza hacia atrás y mira al techo con una sonrisita triste. —Ese sería Charlie.

Resoplo una carcajada y la tensión se desvanece de la habitación  junto con Elle, que sale al encuentro de Charlie en el vestíbulo. Suspiro y me sacudo la extrañeza de la conversación, la confusión, sorpresa y arrepentimiento. La sorpresa tiene sentido. Lamento no saber qué hacer. Luka se arrastra más cerca, esos cálidos ojos marrones suyos mientras aprieta suavemente mi brazo. Sus nudillos rozan suavemente mi barbilla. —¿Estás bien? —pregunta en voz baja. —Estoy bien —digo, y me sorprende descubrir que lo estoy. O al

menos lo suficientemente bien como para no querer alcanzar una  botella de vino y comenzar a tomar. Eso es un cambio positivo de cómo me siento normalmente en este punto de la noche. Le doy una sonrisa e inclino la cabeza hacia las elegantes copas de vino de cristal que se encuentran en el mostrador. Estamos debatiendo qué botella increíblemente cara abrir primero cuando la puerta de la cocina se abre, lo suficientemente fuerte como para golpear la pared y regresar. —¿Trajiste una cita? —Charlie grita en lugar de un saludo, con los

 brazos llenos de los restos disper dispersos sos de lo que trajo a la cena. Grandes trozos rotos de una bolsa de papel, la cuerda que supongo que alguna vez fue un asa. La corteza de un pastel de nuez y lo que parece el  borde del jarrón de cerámica adornado que estaba en la entrada. Los ojos de Charlie van de los hombros de Luka a mí y viceversa, entrecerrados por la confusión. No sé qué es más divertido: que Charlie no reconozca inmediatamente a Luka, o que haya logrado canalizar toda una vida de agresiva agres iva sobreprotección de hermanos en una sola pregunta. Luka mira por encima del hombro a Charlie, alejando la vista de su tarea de abrir un cabernet sauvignon. Sus antebrazos se flexionan y relajan, flexionan y relajan mientras gira el sacacorchos. Estoy paralizada. —Oye hombre. Mucho tiempo sin verte.

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Charlie vuelve a mover la colección de artículos en sus manos, la mayoría de ellos regresando al suelo. —Oh, Dios mío, está sucediendo.

Me sonrojo. Charlie debería estar en la cadena telefónica de Inglewild. Le arrebato la botella de vino a Luka y me sirvo una buena copa. Tanto para alejar la incomodidad. —No pasa nada, Charlie. Luka acaba de venir a cenar. —Contigo —añade Luka con una sonrisa astuta y un guiño. Resoplo—. Juntos.

Hay un intercambio silencioso entre Luka y Charlie, una ceja levantada, dos a cambio, que hace que Charlie prácticamente se mueva de alegría. Luka toma la copa de vino de mi mano y da un sorbo, un signo de exclamación silencioso y puntuado sobre lo que sea que haya sido esa conversación. —Quiero decir, claro, técnicamente llegamos en el mismo auto —  balbuceo. No le doy una bofetada, pero está cerca. Le dejo mi copa y  busco una nueva—. Así que sí, estamos aquí juntos. Juntos, como amigos, en armonía. —Claro que parece armonioso — bromea Charlie, rodando los

labios entre los dientes. Pongo los ojos en blanco y me devuelve el gesto. Es algo extraño ver mis expresiones reflejadas en su rostro. Los mismos grandes ojos azules, cobalto oscuro cuando la luz les da justo. Podríamos ser gemelos si no fuera por la anchura y amplitud de sus hombros. Se eleva sobre mi pequeña forma, y siento cada centímetro de nuestra diferencia de altura cuando da tres pasos a través de la cocina y me toma en sus brazos. Mis pies cuelgan inútilmente mientras enrosco mis brazos alrededor de sus hombros, las puntas de mis zapatos golpean contra sus espinillas. —Me alegro de verte, pequeña pila.

Pellizco entre sus omóplatos y él se ríe cálidamente en algún lugar por encima de mi cabeza. —Es bueno verte también.

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Me suelta y se acerca a Luka, dándole el mismo trato sin levantarlo del suelo. Sonrío en mi copa de vino mientras los veo abrazarse, un poco de masa de pastel todavía está pegado al a l brazo de Charlie. Luka murmura algo en voz baja y Charlie suelta una carcajada, sus ojos  brillan cuando encuentran los los míos de nuevo. —¿Vamos a comer o qué?

Para cuando todos los platos de la cena están colocados sobre la mesa, mi papá todavía no ha llegado, su ausencia se cierne siniestramente sobre todas nuestras cabezas. Es como las espesas nubes negras que llegan antes de la tormenta, con relámpagos que destellan en la distancia. Sabes que algo malo se avecina, pero no puedes correr más rápido que la naturaleza. Elle nos lleva al comedor formal, que no debe confundirse con el acogedor comedor familiar o el desayunador justo al lado de la cocina. c ocina. La mesa parece un cuadro de Norman Rockwell. Un mantel blanco inmaculado y platos de plata reluciente. Está muy lejos de las tazas desechables y los platos de papel con los que crecí. El único toque que indica que los humanos tienen la intención de comer esta comida son s on los pequeños pavos de cartón que marcan los lugares donde las personas deben sentarse. Son adorables y marcados, los nombres escritos con mano inexperta. Me hace sonreír pensar en un Charlie mucho más pequeño que pone minuciosamente pompones en los rollos de papel higiénico para que parezcan pequeños pavos. Puedo imaginármelo juntándolos cuando era niño, mismoscon rizoslasalvajes que tengo, caóticos en la parte superior de los su cabeza, lengua fuera por la concentración. Mi nombre está marcado con una tarjeta de identificación mucho más nueva y mucho más profesional. Una simple Stella impresa en un pequeño trozo de cartulina, sostenida con un pesado pisapapeles que parece una hoja. Los bordes apenas rozan la curva inferior de la a. Este no es uno que se lleva de año en año. Probablemente se imprimió esta mañana. Pedido a un proveedor elegante, estampado en cartulina gruesa con bordes acanalados.

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Encuentro mi asiento y veo una nueva tarjeta que hace compañía a la mía. Luka con una hoja de naranja quemada. Lo miro durante mucho tiempo, hasta que todos los demás están acomodados y sentados. se unirá a nosotros? Charlie fijamente la silla vacía en— la¿Papá cabecera de la mesa. Sé que—tienen susmira luchas, mi papá y Charlie. Charlie a menudo soporta el peso de expectativas injustas. Trabaja en la misma firma que mi padre, preparado para algún día ocupar sus zapatos. Se siente pesado sobre sus hombros, una mansedumbre aburrida se asienta sobre él cada vez que están en la misma habitación. Lo odio. Odio verlo hundirse en sí mismo, esconder todas las partes de sí mismo que lo hacen tan maravilloso. —Si tenemos suerte, no. —Elle llena tranquilamente su copa de

vino hasta el borde. Un vertido pesado si alguna vez he visto uno. Charlie y yo la miramos. Luka hace un sonido como si estuviera tratando de no reírse. Nunca escuché a Elle decir nada negativo sobre nadie, y mucho menos sobre Brian. Ni siquiera cuando aparecí en la puerta de su casa, la peor sorpresa, estoy segura. Me miró, emitió un murmuro por lo bajo y me ofreció una limonada. Charlie se recupera primero. —¿Te sientes bien, mamá? —Genial, cariño. ¿Querías un poco de vino? —¿Queda algo?

Ella inclina la botella de un lado a otro. —Solo un poco.

Charlie extiende su mano hacia ella y bebe directamente de la  botella. Sentado junto a Elle, veo las sutiles sutiles similitudes entre ellos. El mismo giro a sus labios. Un hoyuelo que parpadea a la luz vacilante de las velas. La picardía que se esconde en el rabillo de los ojos de Elle, pero se asienta audazmente en los de Charlie. Del tipo que crece ahora mientras termina la botella. —Este podría ser mi Día de Acción Acc ión de Gracias favorito hasta ahora.

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Estoy a punto de estar de acuerdo cuando escucho que se abre la puerta principal, pasos torpes y pesados moviéndose en dirección al comedor. Charlie maldice por lo bajo. —Hablé demasiado pronto.

Todos escuchamos en silencio mientras mi padre deambula por el primer piso de la casa, sin sentido en su dirección. Da dos pasos hacia adelante, y luego da vueltas hacia atrás. Tropieza, tropieza y luego apresura sus pasos hacia la cocina. Parece que se resbala en un punto y se queda con el hombro contra la pared. Luka se inclina más cerca de mí. —Esta él…  —¿Ebrio? —Elle toma un largo sorbo de su copa de vino demasiado llena—. Probablemente.

Eso es un nuevo desarrollo. Creo que nunca he visto a mi padre  borracho. Por lo general, llega tarde, con una excusa sobre la oficina, un cliente, un nuevo trato, algo sobre lo importante y necesario que es en la firma. Pero no creo haberlo visto nunca con un cabello fuera de lugar. Siempre está abotonado, prístino. Frío e intocable. Finalmente se abre paso a codazos en el comedor, sus movimientos descoordinados, desordenados. Su brazo atrapa uno de los candelabros de plata mientras camina lentamente alrededor de la mesa, derribándolo y casi prendiéndole fuego al mantel. Charlie lo agarra antes de que nada pueda atraparlo, el plato de mantequilla se coloca limpiamente sobre el pequeño anillo negro de quemadura. Su serie de movimientos son sin esfuerzo, anticipatorios. Como si hubiera practicado limpiando desastres exactamente como estos. Siempre pensé que yo era la que tenía el extremo corto del palo. Brian Milford dejó a mi madre en la estacada tan pronto como la prueba de embarazo dio positivo. Pero aquí, viendo esto, viendo a Charlie observar con cautela a su padre mientras se desploma en su asiento en la cabecera de la mesa, no puedo evitar sentir que tuve suerte.

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—Feliz Día de Acción de Gracias —murmura, mirando

directamente a su plato, sin molestarse en mirar a nadie a los ojos. Se adelanta y saca un poco de puré de papas del tazón para servir … con la mano. Y no puedo si es la tensión de veniroaquí, la continua decepción de evitarlo. mi padreNoysétodas sus deficiencias, el estrés de la próxima visita de Evelyn, pero mientras observo al autoproclamado dios corporativo mordisquear el puré de patatas de la palma de su mano como un niño pequeño yo… lo pierdo. Mis hombros tiemblan mientras trato de mantener la histeria a raya. Trago compulsivamente, una y otra vez. Pero es una batalla perdida y tan pronto como la mano de Luka encuentra mi muslo debajo de la mesa, comprobando mi estado mental, estoy segura, una fuerte carcajada sale de mi boca. Oh, cuánto deseo que la pintura de Norman Rockwell se vea así. Podría encargar algo. Mi papá me frunce el ceño. Es la primera vez que me mira directamente en casi un año, creo, y tiene un poco de salsa pegada a la comisura de la boca. —Stella —mi nombre está arrastrado por los bordes —. Contrólate.

Mis risitas continúan, aunque más tenues. —Está bien —acepto con un pequeño movimiento de cabeza,

agradable como siempre, pero con una buena dosis de sarcasmo que nunca he sido lo suficientemente valiente como para usar con mi padre. No puedo evitarlo. No cuando me está regañando con un puñado de papas—. Claro, haré lo mejor que pueda. La risa de Charlie se suelta ante eso, una risa ahogada que hace que mi papá se sacuda en su silla. Miro a Luka y lo veo sonriendo mientras come un guiso de judías verdes. Con su mano todavía en mi muslo, los dedos apenas rozando el interior de mi rodilla, de repente estoy absurdamente contenta de que esté aquí conmigo. Que no tendré que contarle esto más tarde por FaceTime, acurrucada sola en el sofá. Tenerlo aquí es una inyección de comodidad y confianza.

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Encuentro su mano debajo de la mesa y la aprieto, sus ojos cálidos se mueven rápidamente de su comida y me sostiene la mirada. Charlie tenía razón. El mejor Día de Acción de Gracias de la historia. *** Elle no está de acuerdo con ese sentimiento general. Eso queda claro tan pronto como mi padre se desmaya de cara con la frente perdiendo por poco la salsa de arándanos. Son las cosas elegantes, también. Aquí no hay una masa ondulante de arándano que todavía se parece a la lata. Hay bayas reales y rodajas de naranja, y estoy extrañamente decepcionada de que no conseguiré la imagen de la cara de mi padre teñida de rosa como referencia la próxima vez que sea un imbécil. Aunque creo que lo del puré de papa funcionará igual de bien. Decidimos tratarlo como un accesorio en la mesa, sin más vida para él que los pavos de cartón. Me pregunto si Elle va a persuadirlo gentilmente para que se vaya a la cama, pero ella se levanta y desaparece en la cocina, regresando con mis dos pasteles y una botella de vino fresco. Charlie toma varias fotos en su teléfono con un suspiro melancólico. —Sé que todos estábamos preocupados por el tipo de mierda que este tipo iba a hacer esta noche —dice. Elle hace una mueca ante la

sarta de blasfemias de Charlie. Ella tiene una regla sobre el lenguaje en la mesa—. Lo siento mamá. Pero en general, creo que todo salió  bien. Mi papá resopla, todo su cuerpo se zarandea una vez. Se reacomoda y una de sus manos aterriza en el tazón de salsa. —Quiero decir, mira esta mesa. —Charlie toma otra foto—.

Perfección. La mano de Luka todavía está en mi muslo debajo de la mesa, su palma susmano dedossecasi metidos enpesara el pliegue entre miligeramente rodilla y micurvada, pierna. Esa siente como si diez

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mil kilos, cada lugar que su piel toca la mía se enciende como una placa de circuito. Aprieta de vez en cuando, y cuando su dedo meñique acaricia suavemente el interior de mi pierna, salto s alto tan fuerte que derribo una canasta de panecillos. Esconde la sonrisa en la servilleta y deja la mano donde está. —¿Son estos pasteles de Layla? —Las manos de Charlie ya están

alcanzando el pastel de calabaza más cercano a él, con el tenedor atrapado entre los dientes. Niego con la cabeza. —No, son una receta sin azúcar que hice en casa. casa . —Ante la mirada

horrorizada de Charlie, me arriesgo a mirar a Elle. Si bien esta noche ha sido diferente de todas las demás en su evidente despido de mi padre, todavía no estoy segura de lo que puedo decir frente a ella. No quiero que piense que soy desagradecida. desagradecida . No quiero que retenga una invitación en el futuro. Tengo hambre de familia, de conexión y raíces vengan de donde vengan. Pero cuando deslizo mi mirada hacia ella, está sonriendo serenamente en su copa de vino, una mirada secreta en sus ojos que me dice que ya sabe lo que voy a decir. Me encojo de hombros, avergonzada. —Quería que el pastel supiera mal.

Charlie se derrumba en su silla. —Dios, Stel. ¡Podrías haber comprado nuez como dije! Eso hubiera

sido lo suficientemente contrario. Podría haberlo hecho. —Solo guarda este pastel para Brian en la mañana.

Elle levanta su copa con hipo. —Salud por eso.

*** —Eso no es lo que esperaba.

Estamos a medio camino de regreso a la granja, con un helado de chocolate extra grande entre mis manos. Luka tiene un cartón de

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nuggets picantes sostenido de forma segura entre sus muslos, la mitad de uno atrapado entre sus dientes mientras nos conduce hacia la carretera. Respiro un poco más tranquila a medida que nos alejamos, las estrellas comienzan a asomarse a medida que nos alejamos de los suburbios. —Normalmente no es así. —¿Quieres decir que tu papá normalmente no come de los platos con las manos antes de desmayarse? —Luka me ofrece una nugget y

niego con la cabeza. —Sí, es la primera vez. —Dejo que mi cabeza se balancee contra el

respaldo del asiento y observo cómo las luces de la calle bailan sobre su piel. Amarillo, naranja, rojo intenso y apagado. Un patrón relajante que cae pesado sobre sus pómulos y la punta de su nariz. Flexiona las —. Sé que te hice pasar un mal rato, pero me manos de sobre volante alegro queelhayas venido.

Luka se ve complacido, todo su cuerpo se endereza un centímetro. Me lanza una mirada rápida antes de que sus ojos encuentren el camino de nuevo. —¿Sí? —Sí, solo así creerás lo que sucedió.

Él ríe. —Sí, no estoy seguro de haberlo hecho si no lo hubiera visto por mí

mismo.

—Y por apoyo moral —agrego un poco más seria, sintiéndome

valiente. Recuerdo lo que dijo Layla en mi habitación la otra mañana, que solo porque le digas a alguien cómo te sientes realmente, no significa que se vayan. No creo que esto sea lo que ella tenía en mente, pero es un paso en esa dirección. El paso más grande que puedo dar ahora mismo, de todos modos. —No tienes que agradecerme por eso, La La. —Lo sé. No estoy… Solo estoy… —Pienso en su mano en mi

rodilla, la forma en que abrazó a Charlie en la cocina. Cómo Elle le

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dio un beso en la mejilla cuando nos vio salir s alir por la puerta. Sus manos sobre mis hombros mientras me ayudaba a ponerme el abrigo, sus dedos deslizándose bajo mi cuello para acomodarme el cabello—. Me alegro, eso es todo. Mi baúl de está traqueteando en mi pecho, todo tipo de cosas amenazan conLuka derramarse. Compruebo las cuentas sociales de la granja mientras avanzamos, un pequeño y complacido meneo en el asiento con calefacción de Luka cuando veo que Evelyn ha comentado sobre la foto de Beckett que publiqué el otro día. No puedes distinguir su rostro en la toma, solo la silueta de un hombre alto bajo la luz dorada del sol poniente, kilómetros y kilómetros de campos se extienden detrás de él. Evelyn ha comentado No puedo esperar a estar allí en dos semanas  con una serie complicada de emojis y me enciende una emoción y abre un pozo de pavor exactamente en el mismo momento. Emoción, porque nuestro número de seguidores ya está subiendo con solo ese comentario y pavor porque, bueno, ahora tengo que acostarme en la cama que me he hecho. Apago mi teléfono y lo apoyo contra mi pecho, mordiéndome el labio inferior. —Probablemente deberíamos practicar. —Es algo en lo que he

estado pensando desde nuestro paseo por la ciudad. Dada mi reacción a su mano en mi cuello y su palma en mi muslo, creo que necesito un poco más de exposición antes de que Evelyn esté aquí. No confío en mí misma para no chillar cada vez que Luka besa mi mejilla. —¿Practicar qué? —Luka no se preocupa, sus manos relajadas en

el volante, el pulgar doblado a lo largo de la curva inferior. —Ser pareja.

Una pareja que se toca. Se besan. —¿Oh? —Presiona la señal de giro a pesar de que no hay otra alma

en kilómetros, los faros brillan a través de los campos de maíz mientras gira por el largo y sinuoso camino que conduce de regreso a la granja—. ¿Esta noche no fue un buen intento?

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Me toma un momento asimilar su significado, pero cuando lo hago, tengo que mantener mi cuerpo inmóvil. No quiero revelar nada con la curvatura de mis hombros, el movimiento de mi mandíbula. No es que pudiera verlo de todos modos. Estamos lejos de las farolas ahora, en las carreteras secundarias que se iluminan solo con la luna llena. Exhalo lentamente por la nariz. No pensé que esta noche fuera parte de nuestro plan. Pensé que esta noche era solo …  nosotros. Nosotros de verdad. —¿Es por eso que viniste? ¿Para pretender?

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Capítulo 9 Lucho por no sonar sin aliento cuando hago la pregunta, aunque me siento un poco como si me hubieran dado un puñetazo. Por supuesto. Por supuesto, eso es lo que era. Las caricias, las miradas, las sonrisas fáciles. Todo fue una oportunidad para practicar frente a una audiencia desconocida. Al igual que nuestro paseo por la ciudad. Niego con la cabeza. Necesito recordar. No puedo seguir confundiéndome con Luka. La vergüenza se asienta en mi estómago como una piedra de plomo, en cuanto más permanece el silencio entre nosotros. Es por eso que debería haber ido con el servicio de d e escolta. Apuesto a que no me pondría tan nerviosa con una cita de alquiler. Intento cambiar de tema. —Creo que voy a empezar con la preparación para las vacaciones mañana —murmuro, encorvándome en mi asiento. Llevo mis rodillas

a mi pecho, consciente de la forma en que mi falda se ensancha alrededor de mis muslos. Los arcos. Levantaré los arcos mañana y fingiré que esta conversación nunca sucedió. Era una estupidez sugerirlo de todos modos. ¿Qué vamos a hacer, practicar besos? No estamos en la escuela secundaria. Somos capaces de besarnos sin trabajar en ello—. Me gustaría tener todo arreglado antes de que llegue Evelyn. Como mi cordura. —Está bien. —Luka alarga la palabra, el auto comienza a retumbar debajo de nosotros mientras la tierra se convierte en grava —. Pero retrocedamos un paso. ¿Crees que vine contigo esta noche para …  que… practicar un poco más? ¿Averiguar cómo sostener tu mano? —

Observo cómo se remueve en su asiento, apoyando el codo en el alféizar junto a su ventana. Se frota por encima de la ceja, frustrado— . No necesito practicar tomar tu mano —murmura.

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Me hundo aún más, mis rodillas chocan contra el tablero y me rodeo con los brazos. —Fue solo un pensamiento. —Bueno, fue una tontería.

Una risa brota de mí. —Gracias.

Mi risa debe calmar lo que sea que lo haya agitado porque sus hombros se deslizan hacia abajo desde sus orejas. Me mira una vez desde el lado del conductor, la luz de las estrellas rodea su cabeza. —Pero creo que tienes razón con el resto. —¿El resto de qué? —Lo de la práctica.

Parpadeo hacia él.

—Me acabas de decir que no necesitas practicar. —Dije que no vine esta noche a practicar. Hay una diferencia. —Su pulgar traza la curva inferior del volante—. Creo que sería bueno.

Eso me sorprende. —¿Lo crees? —Sí, creo… —Es su turno de moverse en su asiento—. Bueno, siendo nosotros una pareja. Addison…  —Evelyn —corrijo. No entiendo por qué no puede recordar su

nombre. —Probablemente se confundirá si somos una pareja que no se toca

en absoluto. Sé que fue mi sugerencia, pero mi mente se va instantáneamente a la cuneta. Pienso en su mano en el interior de mi rodilla. Qué cálido se sentía, cuánto espacio podía cubrir con su palma, sus dedos envueltos ligeramente lo largo deldebajo interiordede muslo. en él deslizando esa manoamás arriba, la mi falda de miPienso vestido.

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Aún más alto, su nariz contra mi garganta, mis piernas abiertas sobre sus caderas. Todavía está hablando en su lado del auto, explicando sobre una cosa u otra, pero no he escuchado nada de eso. Me aclaro la garganta. —¿Qué fue eso?

Traga saliva, un fuerte bache en el camino hace que el auto se tambalee debajo de nosotros. —Solo digo. ¿No sería raro si no nos besáramos? —Sería raro si no nos besáramos. —Estoy de acuerdo. Sueno sin

aliento, como si me hubieran disparado en el pie. —No hay necesidad de sonar tan emocionada por eso, La La.

Cuando no digo nada en respuesta, todavía atrapada pensando en sus manos en mis piernas, él suspira, sus nudillos se tensan en el volante con la flexión de sus manos. —Estoy seguro de que podemos solucionarlo. —Espera. —Me giro en mi asiento, la correa queda atrapada en mi hombro—. ¿Por qué estás molesto en este momento? —Porque estás actuando como si te acabara de dar una sentencia de muerte —se queja. —¿De qué estás hablando?

Solo puedo distinguir la esquina de su mandíbula en la tenue luz de la consola, el puente de su nariz. Pero es suficiente para ver que ssee está controlando deliberadamente. Hay una rigidez en su cuerpo que significa que está molesto. Alcanzo su antebrazo y lo aprieto. Ya casi hemos regresado a la cabaña, la oscuridad se enrosca a nuestro alrededor como una manta. Las estrellas están ocultas por una espesa capa de nubes y todo se siente más cercano, silencioso y quieto. Nos detiene en mi camino de entrada, pero deja el auto encendido, un profundo suspiro brota de algún lugar profundo de su pecho. —No sé. Esta conversación se salió de control. —Se pasa la mano por la cara—. Creo que tienes un punto sobre la práctica —dice, un

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intento de empezar de nuevo. La tensión que lo retorcía fuertemente comienza a deslizarse desde la línea rígida de su cuerpo—. Entonces, la primera vez que lo intentemos frente a una audiencia, no la cagues. —¿Cagarlo? —Estoy ofendida—. Yo no voy a cagar nada.

Probablemente tú apestes en eso. —Te puedo asegurar que no apesto en eso. —¿Qué, envías una encuesta? ¿Califique su nivel de satisfacción

del 1 al 10? Suelta una carcajada. —Esa no es una mala idea en realidad. Lo añadiré a mi cesta de

regalo post-coital. Un pequeño código QR que pueden escanear. Pongo los ojos en blanco y salgo del coche. Es bueno saber que podemos regresar rápidamente a ser nosotros mismos. —No quiero volver a escuchar la frase post-coital de tu boca. Dos puertas se cierran de golpe, las botas resuenan en el camino de piedra. —¿Por qué? —Luka me sigue, su paseo pausado, sus manos en los

 bolsillos. Porque no quiero pensar en Luka con nadie. Porque su mano en mi muslo durante la cena me perseguirá durante décadas. Me aclaro la garganta mientras trato de encontrar mis llaves en mi bolso, Luka llena mi espacio. —Creo que coito es una palabra rara —le digo al interior de mi

 bolso. Un día, tal vez seré una persona más organizada y no tendré que buscar las llaves de mi casa cada vez que necesito entrar. Pero no será este día. Su risa susurra a través de la nuca de mi cuello. Me estremezco y espero que no se dé cuenta. —¿Qué palabra prefieres entonces? —¿Hm? —Finalmente me las arreglo para meter la llave en la

cerradura y prácticamente me caigo por la puerta. Mis mejillas se

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sienten calientes a pesar del frío en el aire, mi respiración es demasiado rápida. Desenrollo mi bufanda y la dejo caer sobre la mesa. —Si no te gusta el coito —Luka hace todo lo posible por reprimir

su sonrisa, pero se abre camino—. ¿Qué prefieres? Prefiero no tener esta conversación. c onversación. —No sé si lo he pensado —me las arreglo. Me quito los zapatos y

me dirijo a la cocina, Luka me sigue después de su necesaria reorganización de mi espacio. Me alegro de haber tenido la previsión de sacar el buen whisky esta mañana, sabiendo que querría un ponche caliente inmediatamente después de mi regreso. Whisky, limón, té, miel: todo está perfectamente dispuesto en la encimera. También los restos de un pan de calabaza, cortesía co rtesía de Layla. Levanto la botella de whisky en una pregunta silenciosa y Luka asiente. Encuentra un asiento en la vieja mecedora que se encuentra en la cabecera de la mesa, que no hace juego y es horrible, pero sorprendentemente cómoda. Tomo el limón y la tabla de cortar. —¿Villa larga? ¿Jugar al doctor? —Evito por poco cortarme el dedo mientras Luka enumera las opciones—. ¿El baile sin pantalones? —No puedo decir que nadie me haya pedido ir a Villa larga. —Algo más directo, entonces —apoya la barbilla en su mano y me

lanza una mirada que siento en la parte baja de mi vientre, en la parte posterior de mis rodillas—. ¿Coger sí? Trago saliva ante eso, una gran cantidad de imágenes caen en mi mente como sucias fichas de dominó. Honestamente puedo decir que ya no tengo idea de d e lo que estamos discutiendo. Escucho esa palabra, de su boca, y pierdo el hilo de la conversación. Todo lo que sé es el pulso de calor que tira fuerte entre nosotros, sus ojos marrones oscuros en la quietud de mi cocina. Este es un territorio nuevo y… no desagradable. Con la boca repentinamente seca, humedezco mi labio inferior con mi lengua. —Yo, um… —Niego con la cabeza y alcanzo el whisky—. ¿Qué?

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—Coger.

Luka y yo hemos hablado de sexo exactamente dos veces, y solo en términos vagos y gestos sugestivos con las manos. Una vez, cuando aludí a la total falta de compromiso con los juegos previos por parte de población masculina, y otra vez, despuésdonde de verdiscutimos una pieza de toda épocalacon una escena de amor muy confusa, sobre sexo oral durante siete minutos. Así que estoy… confundida. Confundida y sonrojada de la cabeza a los pies. —Yo no… — Niego con la cabeza y corto los limones, enciendo el

quemador de la tetera. El hecho de que incluso pueda manejar estas tareas básicas cuando siento que estoy teniendo una experiencia extracorpórea me sorprende. Voy a escuchar a Luka diciendo coger por el resto de la eternidad—. ¿Qué está sucediendo aquí? Luka equilibra su tobillo sobre su rodilla y se balancea hacia atrás una vez. —No sé. Me dejé llevar, supongo. —Un ligero rubor roza sus

mejillas, su mirada se detiene en mis hombros, rozando la curva de mi espalda. Nunca lo había visto mirarme así antes. Lo siento como una caricia—. Es fácil dejarse llevar —agrega como una ocurrencia tardía, con la voz en un susurro en el silencio de la cocina. Lo estudio, sin saber si está jugando conmigo o es en serio. No puedo decirlo. Casi se siente como si estuviera… como si estuviera coqueteando conmigo. No sé qué hacer con eso. Niego con la cabeza levemente y lucho por volver a encarrilar esta conversación. —Esto no es lo que tenía en mente. —¿No? —No creo que alguien me vaya a preguntar cómo me refiero al

sexo. —Ese es un buen punto. —Gracias.

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Nos miramos el uno al otro en silencio, el aire pesado. Mis ojos no saben dónde aterrizar. Sus yemas de los dedos, trazando adelante y atrás a lo largo del brazo de la silla. Sus largas piernas se abrieron ligeramente. El rubor rosa en las puntas de sus orejas. Mi lectura se interrumpe cuando la tetera comienza a silbar en la estufa. Le doy la espalda y busco dos tazas en el gabinete superior, presionando mis dedos de los pies. Por lo general, tengo tazas esparcidas por toda la cocina. c ocina. No es que sea desordenada, simplemente prefiero la comodidad. Tomo un montón de café, té y whisky. Y té con whisky. A veces vino caliente. Y ocasionales queques en una taza. Las tazas son mi vaso de elección y, como tales, generalmente se dejan en varios lugares de mi casa. Pero he estado tratando de ser más ordenada, ordenad a, más organizada, y la llegada de Luka ha anunciado la tendencia habitual de limpieza de dos semanas. Lo que desafortunadamente significa que estoy volviendo a poner mis tazas en el lugar más inalcanzable de la cocina. Escucho el crujido de la mecedora, pasos suaves a través de la madera dura, y luego siento a Luka detrás de mí, lo suficientemente cerca como para que sus rodillas rocen la parte posterior de mis muslos. mus los. Se me escapa el aliento cuando una de sus manos encuentra mi cadera, la otra alcanza por encima de nuestras cabezas las tazas. —Aquí estamos de nuevo —murmuro. Nunca agarre taburete para

comprobar lo que tiene escondido allí. Sintiéndome un poco indulgente, la cabeza ligeramente hacia atrás para poder sentir cómo empujo se engancha su barba en mi cabello. Su risa retumba contra mi espalda, una taza y luego dos ordenadamente frente a mí. —¿Cómo te llama Charlie? ¿Pequeña pila? —Luka no da un paso

atrás cuando alcanzo la tetera y la sirvo, entregándole el whisky por encima del hombro con una mano, la otra todavía en mi cadera. Él aprieta una vez. —Sí, ha estado probando apodos. Tratando de encontrar uno que

se pegue. —Tal vez debería probar Palito de canela. ¿No ¿ No es así como te llama

el sheriff Jones?

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Murmuro, toda mi existencia enfocada en donde su pulgar se arrastra contra mi hueso de la cadera. Presiona más contra mí, solo por un segundo, el peso de su cuerpo es una deliciosa y pesada presión contra mí. Su nariz se arrastra a través de mi cabello, acaricia una vez debajo de mi oreja. —Hueles

a canela —dice, con voz tranquila, seria, insoportablemente dulce. Giro un poco la cabeza, mi sien contra su mandíbula. —Gajes del oficio. —¿Entonces todos los propietarios de granjas de árboles huelen a

canela? —Y hadas de ciruelas azucaradas.

Luka se ríe de eso, la extraña tensión entre nosotros se rompe. Da un paso atrás, pero su mano se sostiene contra mi cadera, los dedos se deslizan con desgana. Lo miro a la luz tenue de mi cocina y por una sola respiración, veo un hambre salvaje y feroz. Pero parpadea y se ha ido. Es mi Luka otra vez, el cambio tan rápido que creo que me lo he imaginado. Ojos marrones suaves, sonrisa torcida, cabello desordenado. Deja caer una rodaja de limón en mi bebida. —Salud…  —Gracias. —Le entrego su taza, una vieja cosa astillada que tiene un zorro y dice oh por el amor del zorro. Toma un sorbo e inclino mi cabeza hacia él—. Y gracias por acompañarme a compañarme antes. Significa mucho. —No tienes que seguir agradeciéndome —murmura, con el más

mínimo borde de frustración en su voz. Parece que quiere decir más, pero se lo traga, sus ojos buscan mi rostro. Lo siento como la yema de un dedo en mi mandíbula, el hueco de mi garganta, la comisura de mis labios—. No estoy haciendo esto por tu agradecimiento, ¿de acuerdo?

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Se estira por encima de mi hombro y toma un trozo de pan de calabaza del mostrador, sosteniéndolo entre sus dientes mientras tira de mí una vez hacia el sofá. —Vamos a ver Die Hard y tú vas a hacer tu personificación de Hans

Grueber. Mientras nos acomodamos en el sofá, con una manta de franela sobre el regazo, ni siquiera pienso en preguntar. Si no está haciendo esto por mi gratitud, entonces ¿por qué lo está haciendo? *** Comienzo la mañana en el gran granero rojo junto a la carretera, armada con un bastón de caramelo de plástico gigante y un soldado cascanueces recortado en madera. Parezco un vengativo caballero navideño. Lo único que falta es un arco y una flecha hechos de pan de jengibre. Pero escuché crujidos en la esquina junto a la puerta cuando entré, y no tengo intención de contraer la rabia antes de que llegue Evelyn. Hacer espuma en la boca realmente no encaja con la estética que estoy tratando de lograr. Lo escucho de nuevo, un poco más fuerte esta vez, uno de los arcos gigantes de metal que usamos sobre el camino para las luces  balanceándose de un lado a otro. —Mierda —maldigo, y busco en el suelo. Tal vez debería tener a

uno de los chicos de la estación de bomberos aquí para que eche un vistazo. Sabrían qué hacer con una familia de mapaches, ¿verdad? El arco da otra sacudida y abandono aba ndono mi bastón de caramelo y me dirijo a la puerta. No estoy dispuesta a tentar al destino hoy. Mañana es un nuevo día. La puerta del granero es pesada bajo mis manos cuando intento abrirla. No se mueve los primeros dos tirones y resoplo una carcajada por lo bajo. Por supuesto que me quedaría atrapada aquí con montones interminables de decoraciones y cualquier bicho que haya decidido mudarse. Se siente como una dosis de karma instantáneo.

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Tiro de nuevo y presiono la punta de mi bota en el borde inferior para ayudar a que la madera desgastada se mantenga en su lugar, toda mi concentración enfocada en abrirla sin romper la maldita cosa. Finalmente sirve, con un chillido premonitorio que acompaña su movimiento incremental, suficiente espacio para que me deslice a través de ella. Tan pronto como empiezo a salir del granero, alguien más decide intervenir. Golpeo mis rodillas contra Luka, mi mano pierde su agarre en la puerta. Comienza a cerrarse y Luka murmura una serie de obscenidades por lo bajo, acurrucando mi cuerpo cerca del suyo y apartándonos a ambos del camino. Todavía estoy presionada contra él cuando la puerta se cierra. —Oye —me las arreglo, mirando con nostalgia a la puerta. No

tengo idea de cómo voy a abrir esa cosa de nuevo. Luka podría tener que llevarme a las estrechas ventanas del lado que da al sur. Tendré que estrujarme para salir. Con suerte, Beckett y Layla están en otro lugar de la granja y nadie tiene una cámara. He sido tan tonta antes y tengo una tarjeta de Navidad cortesía del teléfono con cámara de Layla para probarlo. Vuelvo a parpadear hacia Luka—. No te esperaba. —Sí, yo tampoco me esperaba. —Se frota la cara con una mano

enguantada, sus ojos marrones me miran a través del abanico de sus dedos. Deja caer la mano con un profundo suspiro, la frustración tensa sus rasgos. —¿Todo bien? —Stella, tengo que regresar a la ciudad. —Lo dice con la misma

seriedad con la que alguien anunciaría que tengo cáncer o que descubrí un fantasma de la Guerra Civil en el ático. —Está bien. —Trato de pasar junto a él, pero niega con la cabeza y

nos lleva más adentro del granero, sus manos enroscadas alrededor de mis brazos. Es desorientador caminar hacia atrás, y lanzo una mirada a los arcos. Ningún movimiento ahora. Esperemos que la criatura que estaba allí se haya ido hace mucho tiempo.

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—No pensé que tendría que regresar antes de que Evelyn llegue

aquí. Le doy una pequeña palmadita en el pecho a través del plumón de su chaqueta. Definitivamente no esperaba que pasara todo el mes de noviembre ensupuse Inglewild. deun forma de vezsuen cuando, pero, aun así, queTrabaja estaría de ladoremota a otro entre oficina. Sé que confían en él para las presentaciones a los clientes y no puede hacerlo detrás de su computadora. —Eso está bien. Aquí no te perderás de nada. Estaremos

preparándonos para Navidad. Y potencialmente conseguir una nueva puerta de granero —asiento por encima de su hombro y echo otro vistazo a la puerta. Parece que todavía se mantiene, al menos—. ¿Cuándo vas a estar de vuelta? —Una semana, creo. Y luego estaré aquí hasta … —Traga saliva, sin terminar su pensamiento —. Estaré aquí. —¿De acuerdo? —Todavía no entiendo por qué está tan alterado.

Se mantiene quieto a pesar de que sus manos se cerraron alrededor de mis brazos, un espacio perfecto de cinco centímetros entre nuestros cuerpos. Flexiona los dedos una, dos veces y luego me nivela con una mirada determinada, su lengua hurgando en el interior de su mejilla. —Creo que deberíamos practicar ahora, antes de irme. —¿Um está bien? — Juro que conozco otra palabra, pero mi mente

es como un disco saltando sobre el recuerdo de él en mi cocina. Sosteniendo esa estúpida taza que huele a limón y whisky. La forma en que su voz sonó áspera y las cosas que dijo. Cómo su cuerpo presionaba el mío contra el mostrador de la cocina, su pecho contra mi espalda, el mostrador clavándose en mis caderas. Después de que se fue anoche, di vueltas y vueltas en la cama, las sábanas enrolladas alrededor de mis piernas desnudas, mi mano sobre mi estómago debajo del suave algodón de mi camiseta. Me

quedé allí, los no dedos de un lado aen otro justo debajo de arrastrando mi ombligo,lasunyemas dolordeque había sentido mucho tiempo.

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—Porque aquí está la cosa, La La —dice. Respiro profundamente

por la nariz y espero que lo que estaba pensando no esté escrito en mi cara—. Si no practicamos hoy, vas a pensar en eso toda la semana. Tiene razón. Absolutamente pensaré en ello toda la semana. Me obsesionaré, asustaré probablemente empezaré estresarme comerme los me brownies de ymenta y moca de Layla hastaaque no quedey ninguno para los clientes. Ella acaba de empezar a hacer esos, también. —¿De acuerdo? —Me aclaro la garganta y busco otras palabras —.

Está bien. Excelente. Luka no se molesta. —Te voy a besar y vamos a lidiar con eso como dos adultos

maduros que consienten. Y cuando regrese, y cuando Evelyn esté aquí, no te molestará. Y estará bien. Excepto que no soy un adulto maduro, y decido que voy a besarlo primero. Como arrancarse una tirita. Agarro el cuello de su abrigo con ambas manos y uso el impulso para empujarme hacia arriba y contra él. La fuerza de eso hace que nuestras bocas se junten torpemente, mi labio inferior ligeramente sobre su barbilla, nuestras narices presionadas en un ángulo extraño. No trato de corregirlo, no me demoro, y me dejo caer de nuevo sobre la planta de mis pies, con las manos todavía enroscadas alrededor de él. —Ahí —digo, satisfecha conmigo misma. Siento que finalmente he ganado la ventaja. Lo besé primero. Lo besé y estuvo bien—. Hecho. Parpadea hacia mí, su mano sube para presionar contra su boca. boca . —¿Qué fue eso? —él susurra.

Me encojo de hombros. —Querías un beso. Te di un beso. — que me diste es una conmoción cerebral. ¿Es así como besas? —SeLo ve genuinamente preocupado.

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Pongo los ojos en blanco. —Detente. —Probablemente necesitaré un trabajo dental—. Aparta la mano

como si estuviera buscando sangre. —¿Qué pasó con tratar con esto como adultos maduros y

acordados? Esconde su sonrisa detrás de la palma de su mano. —Bien, tienes razón. Intentémoslo de nuevo. —¿Otra vez? Creo que estuvo bien. —No estuvo bien —dispara de vuelta, con la mirada persistente en

mi boca. Es una buena dosis de terquedad, el ámbar que normalmente ilumina sus ojos atenuado a un cálido marrón chocolate—. Si alguien nos ve besar así, sabrá en medio segundo que estamos llenos de mierda. Es un punto justo. —Está bien, entonces inténtalo. —Estoy tratando de intentarlo —murmura, exasperado. Respira

hondo por la nariz y me considera, cons idera, con los ojos oscuros. Hay un solo haz de luz que se filtra desde las ventanas en la parte superior del granero, el sol de la mañana comienza a vagar por el suelo. La luz apenas una viejamientras caja de guirnaldas, lluviadedelasoro explota como unrefleja caleidoscopio el sol brillauna a través hebras. Luka no dice nada. Observo mientras busca mi rostro en la luz danzante, el oro reflejado en su mirada. Está buscando algo en mi expresión y cuando lo encuentra, el lado derecho de su boca se contrae en una sonrisa, un suave tirón de sus labios. Es mi sonrisa …  esta. La guardo como todas las demás, los abro y los meto en el mismo cajón que mis pinos de cartón. En un movimiento dolorosamente lento, se inclina hacia adelante y roza la poco mía. Mantengo losdestellos ojos abiertos a pesar de que hace su quenariz todocontra sea un borroso, los dorados brillan en

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los bordes. Así de cerca, con su labio inferior apenas rozando el mío, puedo contar cada peca individual en su nariz. Un estallido de ellos en el puente, menos a medida que se abren en abanico debajo de sus ojos. Una vez, cuando éramos más jóvenes, nos emborrachamos con tequila y dibujé constelaciones en su piel, cerniéndose sobre él con mi cabello atado a nuestro alrededor. Recuerdo el peso de sus ojos sobre mí, tirado en el piso de mi sala de estar, cómo enroscó sus dedos alrededor de mi tobillo como si se mantuviera firme. Atrapa mi boca en un beso en el mismo momento en que sus manos enguantadas encuentran la mía, los dedos rozando suavemente hasta que nuestras palmas se juntan. Estoy frustrada por el material grueso que cubre su piel, incapaz de sentir su calor, los callos en sus palmas. Aprieta una vez mientras me meto más en él, una recompensa por el  buen comportamiento. Cuando suspiro, sus labios sonríen en los míos, curva su boca que quiero En miuna mejilla, midecuello, la suave piel deque misimprima muslos.en Setodas sientepartes. como el comienzo de cada discusión que hemos tenido. Yo, impaciente. Luka, bromeando. Es una garantía de que, a pesar de inclinar la  balanza de nuestra relación, seguimos siendo nosotro nosotros. s. Luka me sostiene allí, nuestras manos entrelazadas, sus labios suaves y escrutadores.  Así  , dice con su boca contra la mía. Despacio. Es la delicia de un beso que no está destinado a más. Paciente. Casto. Me vuelve loca. Él masculla por lo bajo cuando deslizo mi mano de la suya para encontrar la nuca de su cuello, un pequeño sonido de sorpresa que me hace atrapar su labio inferior entre los míos. Quiero tirar de él con los dientes, ver si ese sonido se profundiza, se agudiza. Quiero mover mi mano hacia arriba y enredar mis dedos en su cabello, usarlo para inclinar su boca contra la mía. Quiero desenredar toda su dulce calma hasta que esté tan impaciente como yo. Él tira hacia atrás en su lugar. Con los ojos cerrados, se cierne con la nariz contra mi mejilla, la frente apoyada en mi sien. No puedo decir si me tiemblan las manos o son las suyas.

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—Um —me aclaro la garganta. Me humedezco el labio inferior con

la lengua y pruebo el café ca fé con avellanas. Es, francamente, mucho para manejar. Me aclaro la garganta por segunda vez—. Creo que eso funcionará. por completo mantengo ojos en medio la caja de enSe la aleja esquina. El sol ya ypasó junto amis él, lo dejó en guirnaldas la sombra. Suelta mi mano y yo aprieto mis dedos d edos en puños. —Sí, eso fue bueno. —Me armo de valor y lo miro, observando

cómo se pasa las manos por el cabello, de adelante hacia atrás y de atrás hacia adelante. Parece que acaba de llegar a casa de la tienda de comestibles. Como si tuviera que detenerse en el camino para llenar el tanque de gasolina. Calmado. Inafectado. Lo de siempre. Me digo a mí misma que me tranquilice. —¿Te veré en una semana? Luka asiente y se acerca a la puerta, doblándose por la cintura y  jugueteando con algo cerca del suelo. —Te llamaré cuando me vaya de la ciudad. —Excelente.

Despliega su cuerpo desde su cuclillas y tira de la manija. La puerta se desliza suavemente hacia atrás. Un rayo de sol inunda la habitación y me rodeo con los brazos. —¿Quieres que te acompañe de regreso? —No —hago un gesto hacia la pila de decoraciones, las cincuenta mil luces que están enredadas—. Voy a trabajar aquí por un tiempo.

No me importa si hay una familia entera de animales rapaces escondida en este granero. Necesito algo de tiempo para mí misma para desempacar ese beso y luego volver a empaquetarlo. Duda en la puerta. —Te veré pronto.

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Lo despido con la mano y me ocupo desempacando. Es el tipo exacto de movimiento sin sentido que necesito, demasiado concentrada en las luces, los bastones de caramelo y las señales para pensar en ese beso con algún tipo de detalle. Fue un buen beso, sí, pero solo porque ambos estábamos decididos a hacer que esto funcionara. Porque ambos estamos comprometidos a hacer que esta relación falsa parezca lo más real posible. Solo porque lo sentí hasta los dedos de los pies, eso no tiene por qué significar nada. Para cuando todas las cajas están apiladas y clasificadas, me he convencido con éxito de que estoy tan poco afectada como Luka. Lo llamo una mañana cuando mi estómago comienza a rugir. En mi camino de regreso a la oficina, meto las manos en los bolsillos de mi abrigo. Está empezando a hacer más frío, los vientos bajan de las colinas y azotan los campos. Si tenemos suerte, tendremos algo de nieve cuando Evelyn esté aquí. Me imagino cómo es en los campos cuando esa primera capa de blanco besa las ramas de los árboles. La quietud fría, la expectación pesada en el cielo. El suave aleteo de los copos de nieve cuando caen sobre mis mejillas, mis pestañas, las puntas de mis orejas. Si pudiera vivir en el campo durante la nevada, lo haría. Flexiono los dedos en los bolsillos y siento el borde afilado del papel firme, un trozo de cuerda que se engancha en mi d dedo edo meñique. Lo saco y sonrío. Un aromatizante con aroma a pino en forma de árbol, de la gasolinera que está al final de la calle. 

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Capítulo 10 —¿Lo besaste?

Cuidadosamente mantengo mi atención en la bandeja de corteza de menta y no en Layla. No tenía la intención de comenzar nuestra conversación con esa pequeña bomba, pero lo he estado conteniendo durante días y necesitaba decírselo a alguien. Demasiado para fijarse. Luka me ha enviado mensajes de texto varias veces desde que se fue. Un selfie de él con un cannoli de calabaza de la charcutería italiana de su calle, una mirada de horror tirando de las comisuras de esos ojos dorados, el corte recto y afilado de su mandíbula. Una diatriba sobre cómo nada es sagrado y los cannolis consumidos como Dios manda, con masa frita, ricota ymerecen pepitas ser de chocolate. Otra selfie veinte minutos después de sus ojos cerrados c errados en absoluta felicidad, el envoltorio de cannoli vacío, un toque de calabaza pegado a la comisura de su boca. Cambié su foto de contacto inmediatamente. Un mensaje de texto preguntando si cambié la contraseña a HBO Max, y no, solo usó la cantidad incorrecta de signos de exclamación. ¿Vi que acaban de agregar la colección completa de películas de Harry Potter? Una notajunto rápida quecuando dejó palomitas delamaíz atascadas en el gabinete a la de estufa trajo la cena otra noche. Mantequilla de cine, nada de esa basura de maíz. Una foto de él y Charlie saliendo a almorzar, con los rostros torcidos en ceño fruncido exagerado y cómico. Ojalá estuvieras con nosotros , había dicho. Y una nota de voz recordándose a sí mismo recoger tomates frescos y caldo de pollo, voz sin aliento, el sonido pesado de pesas en el fondo. Ese me hizo imaginar a Luka sudoroso y sonrojado, con el cabello húmedo detrás orejas. y liberación de  brazos. Escuché justo esa nota de de vozlasdos vecesFlexión antes de borrarla por completo de mi teléfono, preocupada por mí misma.

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Un mensaje de texto diecisiete minutos después con una disculpa, tenía la intención de enviárselo a sí mismo y yo estaba en la parte superior de sus mensajes. Pero mientras lo piensa, ¿necesito que recoja algo del supermercado en su camino de regreso a la ciudad? Todos ellos, completamente normales. Ni un solo indicio de que estaba pensando en nuestro beso. —Sí —tomo un mazo y golpeo la corteza de menta una vez en el

medio. Se rompe y lo golpeo dos veces más. Ahora sé por qué Layla siempre está haciendo corteza de chocolate de temporada. Es muy catártico— , pero fue un un beso fingido. —Ah bien. Un beso fingido. —Layla cruza la cocina arrastrando los

pies mientras sigo golpeando la corteza. Convertimos un viejo cobertizo de tractores en un espacio para cocinar y una panadería para Layla, los techos bajos en la parte trasera donde ella cocina, el frente se reemplazó casi por completo con vidrio. Los árboles de hoja perenne y de bálsamo se agolpan a golpan por todos lados, rozando las ventanas. Cuando hace mucho frío, las ventanas se congelan en la parte inferior y apenas puedes distinguir a Layla trajinando detrás del mostrador, bandejas de galletas, bizcochos de chocolate y tartas en ordenadas pequeñas filas en cada vitrina. Tazas rellenas de bastones de caramelo y una pizarra con el especial del día. El comedor está lleno de pequeñas mesas rojas con sillas de nogal y acogedoras cabinas verdes a lo largo de las paredes. Hay mesas de picnic con calefactores justo enfrente y se derraman en los campos. Me encanta que este lugar esté escondido como una pequeña casa de pan de jengibre para que nuestros visitantes lo descubran. Vine esta mañana con una caja de bombillas de repuesto para las luces de cadena que Beckett colgó durante el fin de semana y rápidamente me ató a la obra de descortezar menta. Ella enrolla sus dedos alrededor de mi mano en el martillo. —Necesitamos que esto sea corteza de menta, cariño. No polvo de

menta.

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Suelto el mazo y frunzo el ceño hacia la encimera, recogiendo una pequeña pila de menta y chocolate con mis dedos. Layla toma una de las piezas más grandes que dejé atrás y me la ofrece. —Explícame lo que implica un beso fingido. —No sé. Supongo que exactamente como suena. —Me encojo de

hombros y pienso en el sonido que hizo cuando puse mis manos en su cabello… Ese zumbido bajo. Mordisqueo mi corteza de menta —. Pensamos que sería una buena idea practicar los besos antes de d e tener una audiencia. Layla me da una mirada. —Bien. Y tú, ¿qué? ¿solo se besaron? —Sí.

Layla suspira y se estira a mi alrededor. Le da otro golpe fuerte a la corteza de menta. —No me estás dando nada con lo que trabajar aquí. —No sé qué decirte. —Necesito detalles, obviamente. —¿Cómo qué?

Layla me da una mirada como si quisiera usar el mazo en mis dedos. —Cómo qué —murmura. Deja el mazo y apoya la mano en la

cadera, examinando los fragmentos de corteza de menta hasta que encuentra uno de su agrado—. ¿Hablaste de eso primero? ¿Cuánto duró? ¿Había lengua? Suéltalo ahora. No seas tímida. No es que sea tímida. Solo soy un poco… protectora, supongo. Ese momento se siente como mío, bueno, mío y de Luka, y sostenerlo cerca se siente bien. —Estuvo bien.

Ante la mirada ligeramente asesina de Layla, siento que mis hombros liberan un poco de la tensión. Resoplo una carcajada por la

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nariz y alcanzo las bolsas en las que se supone que debemos poner esta corteza. No llenarnos la cara con ellas. —Fue un lindo beso —ofrezco en voz baja, pensando en la forma

en que el oro bailaba sobre su piel, cómo su palma presionaba la mía mientras me acercaba más a la curva de su cuerpo. Suspiro—. Fue un  beso realmente agradable. —Un lindo beso. —Sí.

Layla farfulla por lo bajo, su inquisición se desvanece, un brillo pensativo entra en su mirada mientras inclina la cabeza hacia un lado. Alcanza un par de tijeras y arrastra la hoja a lo largo de un hilo de color rojo cereza, la cinta se encrespa bajo sus dedos. —Sabes, puedes disfrutar de pasar tiempo con Luka. —Lo sé. Siempre disfruto el tiempo con Luka. —Quise decir —ata la cinta en un lazo y repite la acción, las uñas verde bosque se mueven sin problemas a través de la maniobra —.

Quiero decir más bien, se te permite disfrutar besándolo. Disfruta fingiendo. Y eso es todo, ¿no? Me gusta fingir. Demasiado, probablement probablemente. e. Es el final de la simulación que será el problema. La parte que viene después. No puedo dejar de pensar en ello, a pesar del plan de Luka de continuar. Nos sumimos en el silencio, el crujido de las bolsas y el rizo de la cinta son los únicos sonidos entre nosotras. Una vez más estoy agradecida por el trabajo que mantiene mis manos y mi cerebro ocupados. —Ha pasado un tiempo desde que tuve un buen beso —dice, un

poco melancólica. Pienso en ella y en Jacob, su novio actual. La forma en que sus ojos se quedan fijos en su teléfono en lugar de estar cerca de ella cuando están juntos. Frunzo el ceño y alcanzo su mano, apretándola una vez. Ella me da una sonrisa tensa y me aprieta de vuelta.

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Un temporizador suena de fondo. Otra bandeja de golosinas listas para salir del horno. Layla La yla sigue mirándome pensativa después de la interrupción, frotándose el labio inferior con el pulgar de un lado a otro. —¿Qué?

Ella parpadea, una sonrisa astuta curvándose en sus labios. —Hubiera pagado tanto dinero por verlo.

Escupo una carcajada, las mejillas enrojeciendo. A veces, la tímida y dulce Layla me sorprende. Pellizco la piel justo por encima de su codo. —No hagas esto raro. —Demasiado tarde —canta, dirigiéndose hacia los hornos.

*** Estoy en la farmacia buscando esmalte de uñas que absolutamente no necesito cuando Gus aparece frente a mí, con una bolsa de tazas de mantequilla de maní agarrada en su mano y una sonrisa tonta en su rostro. Es un chico guapo, especialmente cuando sonríe, dos hoyuelos gemelos aparecen en sus mejillas cubiertas de nuez. Corre el rumor por la ciudad de que tiene algo con Mabel, y creo que los dos son adorables juntos. Mete la mano en el bolsillo delantero de su uniforme de EMS y saca una pila de billetes doblados al azar, y me los ofrece con dos dedos. Tomo la pila de billetes grasientos después de un momento de vacilación. Debe haber ido a comer a Matty's. —¿Qué es esto?

Gus se recuesta contra la pantalla del corrector, un codo apoyado contra varios tonos de base. Desenvuelve una sola taza de mantequilla de maní con cuidado y luego me ofrece la bolsa. Sacudo la cabeza, con la mano aún ocupada con el fajo de billetes que sostengo entre el pulgar y el índice. —Gus, ¿por qué me diste un fajo de billetes?

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Me sonríe alrededor de una boca con chocolate. —Es tu parte.

Gimo. Por favor, no me digas que estás cultivando algo en la granja sin mi— conocimiento. Se ríe, derribando una fila entera de diminutas botellas de vidrio. —No es eso. Dios, Stella. —¿Entonces qué es? —La mesa de apuestas. —Está bien —espero a que continúe, pero sigue s igue sonriéndome, otra

taza de mantequilla de maní en su mano gigante. —Verás, tenía una ecuación infalible —levanta una mano entre

nosotros como si estuviera presentando frente a una sala de conferencias, con los dedos abiertos mientras expone sus palabras —. Distancia, oportunidad y buena tensión a la antigua. Esa foto que publicaste en Instagram de ti en el campo también ayudó. Pero eso fue más un golpe de suerte. No puedo tomar ningún crédito por eso. Lucho por seguir el ritmo de la conversación, mi mente se aferra a la última parte. Había publicado una foto en la cuenta de la granja gra nja de mí en los campos, sí, pero eso fue hace más de un mes. Normalmente no aparezco, peroyhabía un díaenperfecto trabajando en silencio entre los árboles tenía sido suciedad las manos y las mejillas. Fue tonto, impulsivo. Dos ojos azules brillantes riéndose a través de una máscara de suciedad.  Más barato que una máscara de barro Sephora , había escrito. —Gus. —De repente entiendo por qué Layla quería asesinarme con una espátula ayer—. ¿De qué estás hablando?

Abre la boca para responder, pero nos interrumpe Dane caminando por el pasillo con el uniforme de sheriff completo y el sombrero bajo el brazo. Él me mira y frunce el ceño, las cejas inclinadas hacia abajo.

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—Una palabra, Stella. Si no te importa.

Su voz suena a lo largo de los bordes, una señal segura de que estoy a punto de que me griten. —Uh oh. Alguien está en problemas.

Lanzo una mirada a Gus. Se encoge de hombros y gira sobre sus talones, dirigiéndose hacia los mostradores de salida y dejando atrás su desorden. Cobarde. Espero que pague por esas tazas de mantequilla de maní que está destruyendo. Casi le digo a Dane que está a punto de robar para que podamos posponer lo que sea esta conversación. Me meto el fajo de billetes en el bolsillo trasero y presto toda mi atención al sheriff, observo cómo sus dedos tamborilean sobre la visera de su sombrero. —No sé nada sobre el pozo de apuestas, si eso es lo que te preocupa. —Cruzo los brazos sobre el pecho y observo cómo se mueve el bigote de Dane—. Entonces, si estás aquí para preguntarme sobre un clandestino…  —¿Por qué me estoy enterando de los daños a la propiedad en la

granja por Luka? Parpadeo. —Pasó por la estación hace unos días, dice que has tenido

problemas. ¿Se derrumbó una cerca y ahora se están las aplastando calabazas? Maldita sea, debe haber pasado por aquí en su camino de regreso a Nueva York. Me rasco la ceja y lucho por no moverme bajo la mirada fija de Dane. —Iba a bajar a la granja, pero te vi aquí. ¿Qué pasa Stella? ¿Por qué

no viniste a mí? —No lo hice, no pensé que fuera un gran problema. —Y no lo es. O

no lo fue. Por separado, son todas las cosas pequeñas. La valla, las calabazas, el cartel robado de la carretera principal. Las entregas perdidas y la puerta del establo que quedó abierta de par en par en

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agosto, la mitad de nuestros suministros quedaron empapados por una tormenta de verano. Mi ceño se arruga pensando y froto mis palmas contra mis muslos. —¿No tienes tu destacado en la revista próximamente? —No lo

corrijo y le explico que es una particularidad de las redes sociales, no una revista. No tengo la energía para explicarle TikTok en este momento. Traté de mostrarle Instagram una vez y frunció el ceño con tanta fiereza que pensé que su rostro podría congelarse de esa manera. Estuvo quejándose en voz baja sobre los filtros para gatos durante casi un mes—. Razón de más para asegurarse de que todo esté bien ordenado. —¿Crees que está conectado?

Luka había insinuado algo similar, y no puedo decir que no haya estado pensando en ello. Parece una gran cantidad de mala suerte, pero ¿cuál podría ser la explicación? No puedo imaginar que un grupo de estudiantes de secundaria sean tan metódicos. Y no estoy segura de quién más lo haría. No tengo enemigos en esta ciudad. Se frota la mandíbula con la palma de la mano y mira por encima de mi cabeza, sus ojos grises escanean la farmacia. Está vacío por lo que puedo decir, Cindy en algún lugar en la parte de atrás trabajando en la reposición. —No lo sé —dice en voz baja—. Pero creo que vale la pena

investigarlo. Vuelve a colocarse el sombrero en la cabeza, levantando el ala con el dedo índice para que todavía pueda verle la cara. —Pasaré por la granja esta tarde y echaré un vistazo. —Hace una pausa y mueve los pies—. ¿Crees que Layla estará allí?

Estrecho los ojos. —¿Por qué?

Un ligero rubor sube por sus mejillas.

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—No le diría que no a una de sus garras de oso si s i eso es lo que estás

preguntando. Suelto una carcajada. —Sí, ella estará allí. Le haré saber que pasas por aquí y te preparará

algo agradable. —No hay necesidad de pasar por ningún problema —murmura. —No hay problema. —Sonrío y enrollo mi mano a través de su

codo, remolcándolo hasta el frente de la tienda y asegurándome de que no pueda escapar. Tengo algo que quería discutir con él y ahora es el momento perfecto—. Ahora, mientras estamos en el tema de las cosas que nos hemos ocultado, me he dado cuenta de que has estado pasando mucho tiempo en la pizzería. rubor dedeDane pasa deMe un río rosay claro a un intenso ardiente enElcuestión segundos. tiro de surojo brazo, justoyantes de saltar de alegría. Lo sabía. —Lo sabía. —Lo golpeo en el pecho, justo encima de su placa—. Lo

sabía, lo sabía, lo sabía. —No sabes nada, Palito de canela. —Me aparta con un manotazo,

pero puedo ver que está luchando por contener una sonrisa. Su mano vuelve a encontrar el ala de su sombrero y lo tira hacia abajo antes de empujarlo hacia arriba, sin saber qué hacer consigo mismo. Se aclara la garganta y me mira por el rabillo del ojo—. Me gusta la pizza. —Claro —tarareo—. Y no tiene nada que ver con cierto apuesto dueño de una pizzería, ¿eh? He descubierto a Dane merodeando fuera de Matty's un par de veces. No pensé en nada hasta que lo vi parado justo afuera de la ventana, mirando con anhelo al apuesto pizzero detrás del mostrador. Lo seguí y lo escuché tartamudear sobre su pedido de una pizza de pepperoni y algunos nudos de ajo y lo supe. —Tienen un buen especial los martes. —Eso ciertamente explica por qué estás allí el sábado, el lunes y el

 jueves también.

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—Tranquila. O voy a ser yo quien rompa tus calabazas.

Me trago la risa y nos guio por la calle, de vuelta a la estación del sheriff y, coincidentemente, a la pizzería. Me quedan algunos mandados por hacer mientras estoy en la ciudad, pero darle a Dane un suave en lalodirección correcta desvíode quepor estoy feliz de hacer.empujón Gruñe por bajo cuando se esdauncuenta dónde caminamos, pero mantiene mi mano en el hueco de su brazo, acariciándolo distraídamente. —¿Cuándo llega tu dama del concurso? La que está haciendo la historia para la granja. —Ha desactivado oficialmente el modo sheriff

y pregunta como amigo. —Alrededor de una semana y media. El lunes después de Acción

de Gracias. Se quedará el fin de semana y se irá ese domingo. —¿Te sientes lista?

Lo estoy, sorprendentemente. La mayoría de las decoraciones y luces están encendidas. Lo único que me queda por hacer es reemplazar las bombillas quemadas de las cuerdas que atraviesan los campos y colocar los arcos en las puertas. Tomamos la decisión el año pasado de encender las luces en el camino y tejerlas hasta el borde de nuestra propiedad. Por la noche, cada centímetro de nuestra granja  brilla. Beckett, Layla y yo hicimos un ensayo anoche, iluminándolo todo tan pronto como el sol se hundió lo suficiente como para arrojar todo en un púrpura. el segundo las luces  brillaron contenue vida, brillo sentí que se meEncortó el alientoenenque la garganta. Layla había sonreído de oreja a oreja e incluso Beckett asintió con aprobación. Todo estaba cayendo en su lugar. —Me siento lista. La finca se ve genial. Me tiene con ganas de

Navidad. Dane resopla ante eso. —Creo que estás de humor para la Navidad las veinticuatro horas,

los siete días de la semana. Trescientos Tres cientos sesenta y cinco. Es verdad. Siempre me ha gustado la Navidad y todo lo que viene

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con ella. Es la única época del año en la que todo se siente mágico.

 

 

Esperanzador. Majestuoso y entrañable. El mundo entero frena y…  cree por una vez. Mamá y yo hacíamos lo mismo cada Navidad, sin importar dónde estuviéramos. Las bombillas grandes y coloridas del árbol junto a la chimenea. Medias gruesas yy rojas en elsobre pasillo. Tarta para el desayuno en la mañana de Navidad patinaje hielo en la tarde. Todavía mantengo esas tradiciones, aunque ella no esté aquí. Es como sostener una parte de ella cerca, el dulce dolor siempre más agudo en el centro de mi pecho. —Creo que tienes que estarlo si tienes una granja de árboles de Navidad. —Sacudo la cabeza para despejar las telarañas del pasado y me calmo con una respiración profunda. Han pasado casi… dios,

han pasado casi diez años desde que mi madre falleció. Me gusta pensar que todo sucede por una razón, pero aún sigo sin entender por qué tuvo que irse tan pronto. Estamos fuera de la pizzería ahora, la luz de sus ventanas brumosas y húmedas brilla cálida y radiante. Miro a Dane por el rabillo del ojo. Dudo que se dé cuenta de que es él quien nos detuvo aquí, concentrado en el hombre que trabaja en los hornos detrás del mostrador. El aire que nos rodea huele a orégano y salsa de tomate, el canto de una sirena se derrama sobre el pavimento. Empujo a Dane una vez con mi hombro. —¿Vas a entrar?

Se encoge de hombros, un poco impotente, y le aprieto el brazo. Solo quiero las mejores cosas para este hombre. Este hombre que eligió ser un padre para mí cuando el mío se negó. Se rasca la barbilla y luego juguetea con el cuello de su camisa. —¿Cómo lo hiciste…? —Se aclara la garganta—. ¿Cómo lo hiciste,

ya sabes, con Luka? Por un segundo mortificante, creo que Dane está preguntando sobre nuestro beso en el granero. —¿Qué?

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Se aclara la garganta de nuevo, un poco más fuerte esta vez. —¿Cómo le dijiste cómo te sientes? ¿Cómo le pediste que se

arriesgara contigo? Algo en mi pecho se mueve ante eso, un pequeño tirón que siento reverberar hasta las plantas de mis pies. Aprieto su brazo más fuerte hasta que me mira. —Tienes una oportunidad, Dane. —Quiero sacudir sus hombros,

agarrar el megáfono que guarda en el asiento del pasajero de su patrulla y gritárselo en la cara. En cambio, me conformo con un susurro que se tambalea alrededor de los bordes y la mejor sonrisa que puedo manejar cuando mi garganta se siente tan apretada—. Eres una cosa segura. *** Me acomodo detrás de un poste de luz al otro lado de la calle y observo cómo Dane entra en la pizzería, fingiendo mirar los cannolis en la vitrina del frente antes de arrastrarse hacia los hornos. Con los hombros pegados a las orejas, se mueve inquieto, con el sombrero  bajo el brazo. Matty se da media vuelta, vuelta, a punto de preguntar preguntar por su pedido, estoy segura, y sus ojos se cruzan. La sonrisa de Matty se divide en algo amplio y hermoso, y los hombros de Dane retroceden, sus antebrazos encuentran el mostrador. Finalmente relajado. Una cosa segura. Oculto mi sonrisa detrás de las yemas de mis dedos y camino de vuelta por la avenida principal, enviándole un mensaje de texto a Layla para hacerle saber que Dane se detendrá más tarde para echar un vistazo. El viento sopla alrededor de mis tobillos y se retuerce alrededor de mis pantorrillas hasta que levanta los extremos de mi chaqueta, se enrosca debajo de mi suéter y roza en la parte baja ba ja de mi espalda. Es mi época favorita del año, entre el otoño y el invierno. Se siente como si todo el mundo estuviera conteniendo la respiración. Tranquilidad y dulzura, todo en uno. No miro por dónde voy, demasiado concentrada en seguir el rastro de mis botas contra el pavimento, el negro nítido contra los marrones

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y cremas de las hojas caídas. Casi todos se han ido ahora, las únicas ramas llenas de vida son las de la granja. Robustas y pequeñas franjas de verde salpicaban los campos y las laderas. Un toque de rojo aquí y allá de los acebos que Beckett plantó simplemente porque se veían  bonitos. Mi teléfono suena con un mensaje de texto. Lo reviso y veo una cadena de mensajes de Charlie. Charlie: No

creas que voy a olvidar de que trajiste a Luka a cenar.

Charlie: Hablamos

mucho de ti durante el almuerzo el otro día.

Eso es interesante. Me pregunto de qué hablaron. Estoy escribiendo una respuesta cuando aparece otro mensaje. Charlie: Sin

embargo, no voy a andar hablando.

Pongo los ojos en blanco. Charlie: Además, ¿no es increíble? Aparece una imagen de mi papá boca abajo en la mesa de Acción de Gracias, excepto que Charlie ha agregado pavos bailando por todas partes. Inmediatamente lo guardo en mi teléfono. Estoy escribiendo mi respuesta cuando chocó contra un cuerpo, el impulso casi me tira al suelo. Tropiezo y me atrapo en un poste de luz. Desafortunadamente, la persona con la que me he encontrado no tiene tanta suerte. Extiendo una mano para ayudar al Sr. Hewett a levantarse, las mejillas ardiendo de vergüenza. No es propio de mí ser tan descuidada, aunque supongo que tengo muchas cosas en la cabeza. —Señor Hewett, lo siento mucho. Está ocupado reacomodándose

las gafas en la cara, sacudiéndose sa cudiéndose las hojas marrones del borde d dee su abrigo. No lo vi. No estaba mirando por dónde iba. Me frunce el ceño desde detrás de los lentes ligeramente aumentados de sus anteojos de carey, con los ojos grises entrecerrados desdén. Su chaqueta desteñida los codos, muy querida ycon usada con frecuencia, el está cuello sobresaleendesigual en

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un lado. Su cabello gris irregular es un poco desordenado, despeinado por el viento que ahora azota con fuerza. Es un hombre pequeño, pero se mantiene erguido, con la barbilla levantada en señal de desafío. la expresión de su lo que hace retroceder medio paso, la Es agresividad fuera de rostro lugar en estame pequeña calle lateral. Se siente más enojado de lo que merece cualquier choque en la acera. De repente recuerdo el paseo que Luka y yo dimos por el centro la semana pasada, con el Sr. Hewett observándonos desde los escalones de la biblioteca, con la misma mirada furiosa en su rostro. Pensé que tenía algo que ver con Luka y yo juntos, pero parece que yo podría ser el denominador común. —Lo siento mucho —digo de nuevo. No he ido a la biblioteca en

mucho tiempo, y parece que me he perdido algunas cosas. Como todo lo que podría haber hecho para enfurecer a Will Hewett—. Puedo…  —«Es mejor tener la cabeza en las nubes y saber dónde estás» — recita, con una voz extrañamente formal, un poco nasal—. «Que respirar la atmósfera más clara debajo de ellos y pensar que estás en el paraíso». Parpadeo hacia él, confundida. —Um.

¿Es eso un insulto? ¿Una advertencia? —Ese es Henry David Thoreau.

Aparentemente, es Henry David Thoreau. Iba a ofrecer comprarle un chocolate caliente al Sr. Hewett para disculparme por haberlo arroyado, pero ahora solo quiero alejarme rápidamente de esta extraña conversación. Hago lo mejor que puedo para ser amable con todos en esta ciudad, agradecida por su papel en ayudarme a recuperarme después de la muerte de d e mi madre. Pero no estoy segura de poder tolerar una conversación forzada sobre el trascendentalismo de Nueva Inglaterra. Ni siquiera para un chocolate caliente de menta con crema batida extra.

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—Eso es… agradable, ¿creo? —Cuando el Sr. Hewett solo ofrece un

desprecio silencioso como respuesta, meto las manos en los bolsillos de mi chaqueta y busco una ruta de escape. El ambientador de pino del otro día todavía está allí, y lo agarro como un salvavidas, los  bordes se clavan en mi palma—. Está bien, bien. Me quedan algu algunas nas cosas por hacer en la ciudad. Me pasaré… —No le voy a mentir a este hombre—. Lo veré por la ciu ciudad, dad, estoy segura. Me apresuro por la calle, esta vez con cuidado de notar adónde voy v oy y si hay alguien más en la acera. Qué extraño hombrecito. Busco mi teléfono en mis bolsillos de gran tamaño, con la intención de finalmente enviarle un mensaje de texto a Charlie cuando de repente cobra vida, zumbando en mi mano. Sonrío cuando veo la foto de Luka y el cannoli de calabaza en mi pantalla y deslizo para responder. —Oye, estaba a punto de enviarte un mensaje de texto. —Oh, Dios, ¿ella ya está allí?

Frunzo el ceño por la forma en que su voz suena ligeramente sin aliento. Como si estuviera corriendo o, escucho el tintineo de una taza de café en el fondo, los tonos apagados de algún programa deportivo, caminando de un lado a otro de su apartamento. Miro a mi alrededor en la calle lateral casi completamente abandonada. Solo yo y un par de gorriones, recogiendo migas de un viejo panecillo a medio comer. —¿Qué? No, Evelyn no estará aquí hasta dentro de una semana

más o menos. El sábado después de Acción de Gracias.

—Evelyn no —exhala, y me lo imagino rascándose la parte de atrás de la cabeza, justo donde el pelo empieza a rizarse—. Mi madre.

Me trago una risa ante su tono profundamente amenazante. Principalmente porque sé cuánto ama Luka a su mamá. Su relación con ella es como una tarjeta de Hallmark. No pasa un día sin llamarla a las cinco y media en punto para que no tenga que cenar sola. Una vez se vio envuelto en una reunión, pero aun así logró llamarla desde el pasillo justo afuera de la sala de juntas, y me agregó a la llamada grupal para que tuviera a alguien con quien hablar. Él le trae flores

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cuando la visita y se viste con el disfraz de la mascota de la escuela cuando no pueden encontrar a nadie más. Porque ella le preguntó una vez y él no quiere que tenga que volver a preguntar. Él es el hijo perfecto y la adora constantemente con un afecto genuino. —¿Qué le pasa a tu mamá? —No quiero que entres en pánico, Stella.

La inquietud rasca la parte posterior de mi garganta y trago saliva hasta que puedo manejar mi voz. Si algo le ha pasado a la madre de Luka, los recuerdos surgen como una marea creciente. Las visitas al hospital, los frascos de recetas, lo pequeña y quebradiza que parecía mi madre al final, todavía esforzándose tanto por sonreírme. —Luka. —Parece que no puedo recuperar el aliento. Presiono las puntas de mis dedos temblorosos en mi pecho—. ¿Tu mamá está

 bien? —Ah, mierda. Sí, Stella. Ella está bien. —Todo el aire sale de mí. Siento que necesito doblar la cintura y apoyar las manos en las rodillas—. Ella está bien. Lo siento. Esa no fue… una gran introducción. —Creo que me conoces lo suficiente como para entender que

decirme que no entre en pánico solo hará que entre en pánico.  Juro que puedo oír su sonrisa por teléfono. Cierro los ojos para imaginarlo. pocoinferior. arrepentido, tirando bruscamente del lado izquierdo de Un su labio —Está bien. Lo siento. —Está bien, entonces. —Me dirijo hacia la librería, mi última

parada antes de irme a casa. Alex me llamó ayer para informarme que acaba de recibir un envío de Cuento de Navidad encuadernado en tela con grabados en lámina de oro. Quiero comprar algunos para la oficina y uno para la habitación de Evelyn en el hostal. Agregaré algunas galletas de Layla y una bolsa de café recién hecho de la Sra. Beatrice. Tal detrás vez uno los mini queestá Beckett cultivacon en … el   invernadero de de su casa. Peroárboles Luka me distrayendo

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lo que sea que sea esto—. ¿Qué está pasando?

 

 

—Mi mamá lo sabe —ofrece como explicación. Escucho que la

televisión de fondo se apaga y la fuerte ráfaga de un suspiro cuando se derrumba en su sofá—. Subestimé el poder del árbol telefónico. Además, Betsey Johnson. Mis botas crujen sobre las hojas a lo largo del camino, ca mino, los pájaros se dispersan mientras camino. —Sin embargo, eso no es un problema, ¿verdad? Sabe que es … — Miro a mi alrededor, a la acera vacía. Dejo caer mi voz —. Ella sabe

que no es real. Luka está en silencio al otro lado del teléfono, y vuelvo a sentir esa sensación de inquietud. —Luka.

Mentirle a Evelyn es una cosa. El siente otra.un Pero mentirle a su mamá, de todas las personas. Eso se spueblo iente como paso demasiado lejos. Nunca anticipé mentirle a su familia. No puedo creer que ni siquiera lo esté considerando. El hombre que compra una sudadera con un tejón enojado todos los años y la usa sin ironía los fines de semana porque hace feliz a su madre. —Luka —digo de nuevo, esta vez con un toque de súplica—. Dime

que no lo hiciste. —Si por no lo hiciste, quieres decir que no dije nada cuando ella me

llamó un rápido italiano en para decirme que te traería —Vuelvo lasaña,enentonces sí, estarías lo correcto. a oírmanicotti el tintineoy de una taza de café y lucho por no cambiar de dirección y dirigirme a la barra—. Estaba… estaba muy emocionada, Stella. No podía decirle que solo estábamos fingiendo. —¡Es exactamente por eso que deberías haberlo hecho! Si se entera

de que le estamos mintiendo, se s e pondrá furiosa. Peor aún, ella estará herida. —No puedo soportar decepcionar a su madre. No puedo permitir que me mire diferente después de todo esto—. Luka, esto es un desastre. —Míralo de esta manera. Si le decimos que esto es falso, se lo dirá

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a sus hermanas, ¿sí? —Eso es cierto. Las tías de Luka siempre están

 

 

cerca y no se guardan exactamente nada. Una vez escuché a su tía Gianna contarle a su mamá acerca de su crema para las hemorroides—. Y mi tía Sofía absolutamente le dirá a Cindy Croswell. Juegan juntos al bridge cada dos domingos. Me rasco la ceja y lucho por no al cielo. en mi vida he tenido más impulsos infantiles engritar el lapso de unNunca solo mes. —No sé, esto es…  —Estará bien, La La.

Trato de asegurarme con la tranquila confianza en su voz, pero es difícil. En realidad, solo me enoja más. Estará bien. Simplemente continuaremos. No es gran cosa. Su indiferencia ante cada detalle es frustrante. Él no es el que tiene todo que perder aquí. Trato de explicar. —Simplemente no quiero que ella piense en mí de manera diferente, eso es todo. Al final de todo esto. —¿Qué quieres decir? —Cuando nosotros… — Miro alrededor de la calle de nuevo para asegurarme de que estoy sola—. Al final de todo esto, cuando ya no

seamos falsos novios. No quiero que la lastime. Él suspira, frustración en los bordes, su voz profunda retumba un poco. Lo imagino en su apartamento con los pies apoyados a poyados en la mesa de centro, la taza de café apoyada a poyada en la rodilla. —Ya hablamos de esto, Stella. No tenemos que decirle nada a

nadie. Él es increíble. —Necesitaremos absolutamente decirle algo a tu madre cuando

invite a la novia de su hijo a las cenas familiares. —O tal vez me aproveche del hecho para obligarte a asistir

sistemáticamente a las cenas familiares. Finalmente. Esta no es la conversación que quiero tener. Tengo suficiente en mi

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plato en este momento sin la actitud liberalista de Luka hacia la

 

 

relación más importante de mi vida. Es como si ni siquiera le importara lo que suceda después de todo esto, no le importa lo que la gente piense de nosotros, piense de mí. Enfadada y un poco herida, acelero el paso en la acera y parpadeo ante las lágrimas de frustración que arden en las comisuras de mis ojos. Siempre he sido una llorona enojada, no importa lo mucho que trato de detenerme. Y solo me molesta más mientras camino penosamente por la acera. a cera. Sé que todo esto fue idea mía y una consecuencia de mis acciones, pero Luka no… no se está tomando las consecuencias en serio. —Está bien, bueno, estoy en la librería, así que tengo que irme —le

digo una mentira. La librería está por lo menos tres cuadras más abajo a bajo de la calle—. Sabes que a Alex no le gusta que la gente hable por teléfono en los estantes. —Stella, espera. —Te llamaré más tarde.

No espero a que él responda, termino la llamada y tiro mi teléfono en mi bolsillo para no tener la tentación de leer cualquier cadena de mensajes de texto que decida enviar. Luka nunca ha sido el tipo de persona que deja las cosas como están. Desafortunadamente para los dos probablemente, lo soy absolutamente.  Justo en el momento, mi teléfono suena. Lo ignoro y sigo caminando. 

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Capítulo 11 Haya casa, un automóvil esperando en miy entrada cuando finalmente llego una pila de libros nuevos una pizza de pepperoni en mi asiento de pasajero. Matty había estado caminando en el aire cuando me detuve antes de irme a casa, tarareando por lo bajo mientras sacaba la pizza del horno. Había sido suficiente para disipar temporalmente la pequeña nube de tormenta que se posó sobre mis hombros tras la llamada de Luka. Ahora, sin embargo, siento ruidos en la distancia mientras veo a la mamá de Luka salir de su Kia rojo brillante, con una pila de Tupperware en sus brazos y una sonrisa en su rostro. Es algo a lgo extraño: sentir una culpa paralizante y un halago reconfortante al mismo tiempo. Pero me las arreglo de todos modos, levantando la mano en un gesto mientras suspiro. La mamá de Luka es asombrosamente hermosa con un rico cabello castaño chocolate que le cae por la espalda. Ella tiene vetas de gris  justo detrás de las orejas con ojos de color gris claro a juego. Escuché a los niños de la ciudad hablar sobre sus “ojos fantasmales” y cómo no se perdía de absolutamente nada. El rumor es que la pequeña muñeca italiana que se sienta en el borde de su escritorio esc ritorio en su salón de clases de octavo es un espiritual. Le permite ver suy clase cuando está degrado espaldas a laobjeto pizarra. Es una locura de histeria Luka le compró a su madre tres más después de enterarse. Ella es intimidante en la forma en que lo son todos los buenos maestros: callada, conocedora y segura. Te avisará cuando no estés alcanzando todo tu potencial y luego te abrazará. Todo es una lección, cada momento es una oportunidad para aprender. A Luka le gusta quejarse de cómo ella le hizo escribir informes sobre especiales de televisión durante las vacaciones de Navidad. Practicar fracciones con sus espárragos en la cena c ena familiar. Salgo de mi auto, mis brazos cargados con libros y pizza. Echa un

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vistazo a la caja de cartón manchada de grasa en mi mano y

 

 

entrecierra los ojos como rendijas, el cambio en su comportamiento es tan cómicamente rápido que tengo que tragarme la risa. —Hola, señora Peters. —Stella, me haces sentir vieja cuando me llamas así —levanta su torre de Tupperware en un brazo para poder señalar mi pizza —.

¿Qué es eso?

Miro hacia abajo a la caja. Solo tenemos una pizzería en la ciudad, y las cajas de Matty tienen un logotipo azul y blanco bastante obvio impreso en la parte superior. Dice MATTY en letra grande y negrita a lo largo de los costados. —Es una pizza. De Matty.

Miro hacia abajo a la caja solo para estar segura. Puedo atrapar el  borde de lasPeters letrasestá azules bloques. Aun dudo, porque que Carina a unenpaso de usar suasí, Tupperware comoparece arma contra la cena que tengo en las manos, y tengo muchas ganas de pepperoni. Lo agarro un poco más fuerte y asiento con la cabeza hacia la casa. —¿Quieres entrar? Parece que tus manos están llenas.

Ella aprieta su agarre en los contenedores apilados ordenadamente en sus brazos. Blanco con tapas azules, un patrón de triángulo impreso en el borde superior. Luka tiene la misma pila de Tupperware en su que refrigerador en la ciudad, restos de arisotto manicotti y tiramisú siempre pruebo cuando me quedo dormir.y Tiene dos bandejas y otros tres recipientes más pequeños, todos con etiquetas bien pegadas en los costados. Parece suficiente comida para alimentarme durante semanas. —Entra —digo de nuevo—. Creo que me sobró algo de biscotti de

Luka. Incluso puedes comer algo de pizza si quieres. Ella me sigue por las escaleras hasta mi porche, de vuelta a mirar la caja en mis manos. —No me comería esa pizza ni aunque fuera lo último en este

planeta.

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Estoy bastante segura de que no comería la pizza de Matty si alguien le apuntara con una pistola en la cabeza. La he oído referirse a ello como un insulto a la gente de Italia, una bastardización de la cultura. Comer nunca allí conhaLuka es siempre una clase desolo evasión. En realidad, cenado en el edificio, y memagistral ha ce entrar hace cuando tenemos comida para llevar. Su madre casi lo atrapa una vez, esperando en la acera a que volviera con nuestra cena. Se había ido tan rápido que el barrendero tuvo que pulir las marcas de los neumáticos. Salí con nuestra comida a una calle vacía y tuve que caminar cuatro cuadras hasta el callejón detrás del café para finalmente conseguir que me llevaran a casa. Sus manos temblaban cuando me deslicé en el asiento del pasajero, el terror con los ojos muy abiertos en su hermoso rostro. Durmió en mi sofá esa noche, demasiado asustado para ir a casa y enfrentar a su madre si ella lo viera. —Ningún italiano en su sano juicio pondría queso en la corteza de una pizza —niega con la cabeza como si nunca hubiera oído algo más ridículo en su vida— , y el stromboli. ¿Sabías que SStromboli tromboli no ex existe iste

en Italia? Es un crimen crear tal cosa. Lo sé. Ella me lo ha dicho antes. Y Luka me lo dice cada vez que pide un stromboli. —Aunque es muy delicioso.

Corta su mano en el aire con un gesto agudo, cortando mis palabras. —He estado pidiendo que la escuela deje de usar su comida para

recaudar fondos, pero los niños están locos por eso. Les di a mis alumnos de octavo grado una lección sobre comida italiana …  —No tengo idea de cómo logró esto como profesora de matemáticas —. Comida italiana real, fíjate, y tuvieron la audacia de preguntar si los palitos de mozzarella se consideraban antipasti. —Ella coloca una mano contra su pecho, sus dedos cubiertos con anillos de oro rosa. Uno de su difunto esposo, otro de su hermana Cecilia y otro de Luka.

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Brillan a la luz del sol cuando alcanzo la lata de galletas que Luka

 

 

escondió en mi gabinete—. El daño que este hombre les está haciendo a nuestros jóvenes. Ella niega con la cabeza con tristeza y gira sobre sus talones, dirigiéndose directamente a la nevera. Se las arregla para abrirlo sin que un solo plato se caiga enbolsa sus brazos y comienza a hurgar dentro. Observo mientras toma una de verduras mixtas marchitas y la tira en la dirección general de la basura, acomodando y reorganizando para que quepa en su colección de Tupperware. —¿Sabes que es de Boston? —Arroja una botella caducada de mostaza detrás de la bolsa de verduras—. Apuesto a que no tiene ni

una gota de sangre italiana en el cuerpo. Una vez le pregunté de qué parte de Italia es su familia y dijo que de la costa norte. ¡La costa norte, Stella! No creo que eso sea cierto. —¿Por qué no iba a ser verdad?

Se vuelve para mirarme por encima del hombro, un mechón de cabello oscuro y espeso cae en cascada sobre su ojo derecho. d erecho. Una sola ceja se arquea y ahora sé lo que se siente ser uno de sus alumnos atrapado en su teléfono celular en la parte de atrás de la clase. —Porque la costa norte es conocida por su Risotto al Neri di Seppi —las palabras salen de su lengua con el leve acento del que no ha

logrado deshacerse del todo a pesar de vivir treinta años en los Estados Unidos—. Y nunca he visto al hombre ni siquiera mirar tinta de calamar. Hago una mueca y sus labios se curvan hacia arriba en las comisuras, un poco más pronunciadas en el lado izquierdo, la mirada me recuerda tanto a Luka que siento un tirón en mi pecho en respuesta. —Es mejor de lo que crees. —Te tomo la palabra —le digo. Le entrego un plato lleno de  biscotti—. Muy bien, aquí tienes. Lo siento, no tengo ningún Illy a

mano. Luka también se queja. —¿Mi hijo te está haciendo pasar un mal rato?

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Pienso en Luka parado frente a la estufa a solo medio metro de donde ella está ahora, con mi toalla de mano en su bolsillo trasero. Como me hizo la cena y empacó las sobras, escondió las compras alrededor de mi cocina. Pienso en su hombro presionado contra el mío en el sofá, mi cabello enredado en la nuca a lo largo de su mandíbula mientras me desvanecía dentro y fuera del sueño. Cómo me desperté en mi cama con una manta gruesa envuelta en mí, un vaso de agua en la mesita de noche. Pienso en él en el granero, con las manos enguantadas sujetando las mías con fuerza. El sabor del café con menta y avellana. —No —le sonrío, el calor roza mis mejillas a pesar de mis mejores esfuerzos—. No lo hizo. Criaste a un hombre realmente maravilloso.

Incluso cuando no quiero que lo sea. Incluso cuando estoy molesta con él. Ella se pavonea ante eso, con una mirada orgullosa en su rostro. —Lo hice, ¿no? —Le da un mordisco a su galleta y se acomoda en

una de las sillas de la cocina, acariciando el espacio en diagonal a ella a modo de invitación—. Aunque supongo que algo de eso también le corresponde a su padre. —Él no… —Vacilo, insegura si debería decir que Luka rara vez

habla de su papá. ¿Está mal que comparta estas cosas con ella? ¿Es deshonesto con Luka y la relación que tenemos si hablo con su mamá al respecto? No sé cuál es mi posición con esta relación falsa y cómo desdibuja las líneas de las reales. Me da una mirada de complicidad mientras me deslizo en el asiento frente a ella. —¿Él no habla de su padre? —No, realmente no.

Dejará que las cosas se escapen, a veces. Una mención inconsciente de algo que su padre hizo o dijo una vez. Pero tan pronto como se da cuenta, lo embotella de nuevo. Guarda los recuerdos pieza por pieza hasta que no duelen tanto. Hago lo mismo con mi mamá, en cierto

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modo. A veces se te acerca ac erca sigilosamente, cuando ese dolor constante se convierte en un dolor tan agudo a gudo que te quita el aliento. Ella asiente. —Él tampoco habla de él conmigo —un dedo traza el borde de su plato, de un lado a otro, su mirada se desvía por la ventana —. Eso me

pone triste. Debemos recordar a quienes nos han dejado con cariño. Hablar de ellos mantiene viva su memoria. —Mi mamá me dijo algo similar justo antes de, um, justo antes de morir —todavía recuerdo el olor a antiséptico, tan fuerte y tan

químico, quemándome la nariz. Cómo mis zapatos rechinaron por el suelo cuando me incliné por la cintura y traté de encontrar un tomacorriente libre para los difusores de aroma que traje. Lavanda, su favorito—. Ella dijo que solo quería que yo tuviera recuerdos felices. Hago mi mejor esfuerzo. Trato de recordarla cuando estaba sana y feliz y giraba alrededor de nuestra cocina con la vieja radio destartalada que tenía encima de la nevera. Pero algunos días son más fáciles que otros y, aunque ahora se trata principalmente de cariño, como dice la madre de Luka, también es una buena dosis de añoranza. La mano de Carina alcanza la mía. mía . —A veces olvido que perdiste a tu madre. Ella falleció justo antes

de que me mudara aquí, ¿verdad?

Un martes a las 15:13. Acababa de llover y había un arco iris sobre un árbol en el estacionamiento donde me senté en la acera, con ambas piernas abiertas frente a mí, el cabello pegado a mi frente. Estaba fumando un cigarrillo que me dio uno de los guardias de seguridad y nunca antes había tocado uno en mi vida. Asiento con la cabeza. —Estuvo enferma por un tiempo. Cáncer. —El cáncer es una cosa terrible —dice ella. Ella hace un sonido corto por lo bajo, un tsch rápido —. No sé si hay una manera fácil de

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perder a alguien, pero con Leo fue muy rápido. Se fue a trabajar como

 

 

siempre. Me besó dos veces, a Luka dos veces, y la última vez que lo vi, estaba saliendo por la puerta principal, gritando por encima del hombro que quería flores de calabacín para la cena. —Ella desliza rápidamente la punta de sus dedos debajo de su ojo—. Era un hombre mandón. Reconozco la tristeza en sus palabras, la soledad de recordar a alguien sola. —Deberías tratar de hablar con Luka sobre él —le ofrezco amablemente—. Creo que sería bueno para los dos.

Ella asiente y se limpia la cara de nuevo antes de agitar su mano entre nosotras, un dedo apuntándome en una acusación fingida. —No es por eso que vine aquí, para llorar en tu mesa —saca su

mano de mi agarre y presiona ambas palmas contra la mesa, colocando su cuerpo en la silla hasta que me tiene clavada con su mirada—. Vine para un interrogatorio. —¿Oh? —Ahora sus preguntas se sienten como un bienvenido

descanso de la pesadez de nuestra conversación. Esto es lo que esperaba cuando vi su auto en mi entrada. Me recuesto en mi silla y tomo una galleta de la lata —. Espero que pongas un poco de tiramisú en la nevera entonces. Se ríe, un estallido brillante que ilumina mi pequeña cocina. —Oh, ahí estás. Me preocupaba por un segundo que actuaras tímidamente conmigo ahora que estás saliendo con mi hijo. —Ella se acomoda en su silla—. Ahora dime. ¿Cómo pasaron Luka y tú de ser mejores amigos a algo más?

Lo mantengo tan cerca de la realidad como puedo. Le digo que después de tantos años de amistad, empezamos a salir juntos. Que al final, las citas no eran tan diferentes de… ser mejores amigos. E lla arqueó una ceja ante eso, un murmullo de interés bajo su respiración. Hablamos de los niños en su salón de clases, la incursión de su hermana los bailes de salón y la ridiculez la la Sra. Beatrice su sistemaEva de en pedidos basado en el mérito. Parecede que única formay

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en que la Sra. Peters puede conseguir uno es solicitando la ayuda de Luka también. Es agradable tenerla en mi cocina. Es acogedor y cálido y ella llena el espacio con su fuerte risa, sus anillos tintineando a lo largo del  borde de la mesa. Devora el resto de sus galletas y declara que tiene que ir a molestar a Giana con los preparativos de Acción de Gracias, abruptamente se aparta de la mesa y me entrega una hoja de cuaderno doblada de su bolsillo trasero con instrucciones para recalentar. Se va con un beso en mis dos mejillas y una invitación ligeramente amenazante para el Día de Acción de Gracias familiar por encima del hombro. Desapareciendo en una nube de tierra levantada, su pequeño Kia se aleja ruidosamente por el camino de regreso a la ciudad. La observo irse con mi hombro contra la barandilla de mi porche delantero, las luces en los campos comienzan a brillar con vida mientras el sol se oculta en el horizonte. Escucho mi teléfono en la cocina, pero elijo ignorarlo por ahora, viendo a la Madre Naturaleza pintar el cielo en tonos púrpura. Los tallos de maíz soplan suavemente con la brisa, el único remanente de la temporada de otoño. Los cortaremos lo suficientemente pronto y llenaremos el espacio con árboles pre-cortados, listos para las familias que no quieren hacer la caminata hasta las colinas. Layla maneja esa parte de nuestro negocio, cortando árboles y cargándolos en el pequeño tractor quepara usa su Beckett para hacerBeckett viajes dedice idaque y vuelta. Ella dice es bueno ira reprimida. es bueno paraque su espalda. Cuando el cielo finalmente se desvanece a un índigo profundo, vuelvo adentro, mirando el teléfono en mi mostrador. No me gusta discutir con Luka. Nunca. Nuestros desacuerdos nunca duran mucho, pero siempre me dejan sintiéndome como si me hubiera puesto un suéter que me pica, incómodo en mi propia piel. Toco su número. —Stella, escucha —suena un poco sin aliento, desigual —. Lo siento.

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Me derrumbo en mi sofá y pateo mis pies sobre la mesa de café. Arrastro la manta tejida que estaba usando la otra noche sobre mi regazo. Todavía huele a él. —Yo también lo siento.

Exhala lentamente y me lo imagino cayendo de nuevo en su lujoso sofá, con el brazo extendido contra el respaldo. respaldo . —¿Estuvo… mi mamá pasó por ahí? —Lo hizo —miro por encima del hombro a la nevera. Ojalá hubiera agarrado ese tiramisú en el camino—. Me trajo comida.

Luka gime largo y fuerte y tira de mi vientre apretado. Escuchar esos sonidos de él nunca ha sido fácil, pero ahora que sé a qué sabe, raya lo insoportable. Me muevo debajo de mi manta. —Eso significa que también llevo la inquisición. —Lo llamó un interrogatorio. —Stella, lo siento mucho. —Su voz cae más bajo, un poco

amortiguada como si estuviera hablando a través de una almohada o su cara presionada contra la superficie plana más cercana—. Debería haber estado allí. —¿Y qué hubieras hecho? No puedes mentirle a tu madre. —Absolutamente puedo. Lo hago todo el tiempo. ¿Cómo crees que

he sobrevivido a mi madre y todas sus hermanas? Tienes que ser agradable. Tienes que decirles que su salsa para pasta es lo mejor que has probado en tu vida. Tienes que decir que te gustan los olores. Frunzo el ceño y me acomodo más en el sofá, tirando de la manta hasta mi nariz. —¿Quiero saber qué es un olor? —No. No lo haces. —Ella me invitó a Acción de Gracias —murmuro—. Así que

probablemente lo averiguaré de todos modos.

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—¿De verdad vendrás? —Suena sorprendido.

 

 

—Por supuesto que lo haré. Tu madre me invitó.

Él se burla. —Te he invitado. Durante años. Y siempre pones excusas. —No es una excusa si ya tengo planes. —¿Y esos planes, de repente no los tienes este año?

Seguiré yendo al refugio por la mañana y ayudaré a servir las comidas, pero puedo regresar a tiempo para ir a casa de los Peters para el Día de Acción de Gracias. Es fácil decirme a mí misma que es por nuestro secreto, para que nadie sospeche que no estamos diciendo la verdad. Pero, sinceramente, sería bueno no estar tan sola en la navidad. Pienso en lo que la Sra. Peters y yo hablamos, sobre recordar y momentos felices. No creo que mi madre quisiera que me revolcara en mi sofá el Día de Acción de Gracias comiendo comida desola la gasolinera. —Creo —empiezo lentamente, con cuidado en mis palabras. Layla me dijo que puedo disfrutar este momento y creo … creo que tiene

razón. No hay nada malo en pasar las festividades con mi mejor amigo y su familia—. Creo que me gustaría probar algo diferente. Luka hace un pequeño sonido feliz. Escucho el roce de la tela contra el cuero, el tintineo de un vaso contra co ntra su mesa de café. —Estoy muy contento de escucharlo. —Yo también. —Muevo los dedos de los pies en mis calcetines

gruesos y tiro de un hilo suelto en la manta que descansa sobre mi pecho, dudando en mencionar qué más discutimos su madre y yo. Quiero hablar con él al respecto, pero no estoy segura de cómo reaccionará. —¿Qué es?

Me muerdo el labio inferior. —¿Qué es qué? —Lo que sea que no estés diciendo.

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—Tu mamá y yo también hablamos de otras cosas —digo. Cuando él no dice nada a cambio, continúo—. Hablamos un poco sobre tu

papá. Creo, creo que la entristece que no hables de él con ella. Luka tenía doce años cuando su padre falleció. Nunca es un buen momento para perder a un padre, pero Luka tuvo que convertirse en un hombre sin su padre. Su mamá tiene un cuadro en el pasillo de su casa, colgado justo cuando comienza a subir las escaleras hacia el segundo piso. Es una noche de espíritu escolar o algo similar, el cuerpo de Luka es desgarbado como lo son la mayoría de los adolescentes, su cabello despeinado y enmarañado. Es una foto de todos los niños pequeños y sus papás, con Luka de pie con orgullo con su brazo alrededor de su mamá. Cada vez que estoy en su casa y cada vez que la veo, siento una abrumadora oleada de tristeza. Porque puedo verlo en la tensión de d e sus brazos, en los bordes débiles de su sonrisa. Extrañaba a su papá. Extraña a su papá. Luka se aclara la garganta. —¿Dijo de qué quería hablar? —No, solo que ella quiere hablar de él. Dijo que hablar ayuda a

mantener vivo el recuerdo. Él está callado durante mucho tiempo en eso. Tan silencioso, reviso el teléfono varias veces para asegurarme de que no me ha colgado. —Luka. —Me hizo queso a la parrilla —dice en voz baja, una pausa pesada

después de su declaración. Puedo escuchar el clic en su garganta cuando traga. Toma una respiración profunda y temblorosa, la contiene y luego la suelta. Agarro mi teléfono con más fuerza, los  botones de metal presionan marcas en mi palma. Desearía estar con él, mi rodilla presionada contra su cadera en mi sofá—. Era, era un cocinero de mierda, en realidad. Siempre culpaba a mi mamá y la llamaba mandona en la cocina. —Resoplé una carcajada, pensando en Carina diciendo lo mismo hace apenas una hora—. Pero él me hacía

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queso a la parrilla. Siempre que estaba triste.

 

 

Ese día en la ferretería, cuando Luka me atrapó con la cara plantada en el cemento, me miró y me preguntó si quería queso a la parrilla. ¿Sabía que estaba triste? ¿Podría decirlo? Me froto la nariz, la oleada de cariño por este hombre tonto y estúpido es abrumadora. Afirmo mi voz, la hago lo más firme posible. —Puedes, siempre que quieras hablar de él, Luka. Puedes. Todavía está callado, una quietud que siento incluso a través del teléfono. —Ojalá estuvieras aquí ahora mismo —confiesa.

Algo se aprieta en mi pecho. Asiento y tiro de la manta en mi regazo. —Sí. Sí, ojalá.

Otra larga pausa. Su voz, más tranquila esta vez. —Gracias, La La. 

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Capítulo 12 —Muy bien, chicos. Esto ha sido divertido y todo —apoyo mis

manos en mis caderas, mirando hacia las la s profundidades del granero. Algo ha logrado desenrollar la mitad de la guirnalda que enrosqué alrededor de los postes de apoyo y faltan dos cintas de las coronas de la puerta— , pero es hora de irse. irse. Soy muy consciente de que los mapaches son criaturas nocturnas, pero mi coraje es fugaz. Había intentado venir aquí anoche con una linterna y una raqueta de tenis, pero me pareció una mala idea tan pronto como di dos pasos en los campos y escuché un ruido inexplicable en la oscuridad. La linterna dio vueltas y volví corriendo a mi casa. Lo que planeé hacer con una raqueta de tenis, nunca lo sabré. Ahora, a la luz del día, ciertamente da menos miedo. Y al menos debería poder averiguar dónde anidan estos bichos. Nuevamente, no tengo idea de qué haré con esa información. Pero necesitamos este granero para Papá Noel y, a menos que podamos convencer a estos mapaches de que se pongan cuernos, necesitan encontrar un nuevo hogar. Algo susurra en la esquina más lejana y me armo de valor. Puedo hacer esto. He hecho cosas más aterradoras que esto. Encontré toda esa pequeña familia de cucarachas cuando estábamos destripando el cobertizo del tractor. Tuve pesadillas de piernas diminutas arrastrándose en mi cabello durante semanas. Esto no es nada comparado con eso. Doy un paso más cerca. Hay otro movimiento aleatorio y luego un…  ¿miau? Un poco más valiente, cruzo el granero y asomo la cabeza por encima de nuestro antiguo buzón de metal. Justo detrás, con parte de la guirnalda que se perdió y una cinta de terciopelo rojo atada en un pequeño nido, está mamá gata y sus tres gatitos. Todo  blanco con manchas negras alrededor alrededor de los ojos.

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—Bueno —mamá gata me mira con no poca desconfianza,

acurrucando su cuerpo más cerca de las tres bolas de pelo pegadas a ella—. Esto no es lo que esperaba. Media hora y un par de llamadas telefónicas más tarde, Beckett, Layla y yo estamos mirando a la pequeña familia en mi oficina, acurrucada en un cesto de ropa sucia con el trozo de guirnalda que mamá se negó a soltar. No había dejado su casa sin quejarse, pero tan pronto como me vio colocar a sus bebés suavemente en la canasta y persuadirla para que me siguiera, se mostró bastante agradable. Ahora los cuatro están adormecidos, ad ormecidos, pequeños y dulces ronquidos de sus diminutas narices rosadas. —Esto es malditamente adorable —murmura Beckett, casi enojado.

Gira su gorra de béisbol hacia atrás y cruza los brazos sobre el pecho—. ¿Qué se supone que debemos hacer con ellos? —¿Llevarlos al refugio?

Beckett descruza sus brazos y sujeta sus caderas con sus manos, lanzándome una mirada. Levanto ambas manos. —Está bien, tal vez no. Yo solo, no sé qué hacer con cuatro gatos. —Creo que deberíamos llevarlos al Dr. Colson y seguir desde allí. —Layla se pone en cuclillas, presionando su cara contra los listones

del cesto de la ropa sucia. Una patita le golpea la nariz y prácticamente se derrite en el suelo en un charco. Ella suspira soñadora—. Realmente se parecen a los mapaches. Con su coloración y las manchas alrededor de sus ojos, no es de extrañar que los haya confundido con mapaches todo este tiempo. Francamente, una vez abrí la puerta del establo, vi un destello de  blanco y negro y di por terminado el día. Siempre pensé que un mapache muy emotivo estaba dejando esas marcas de arañazos en todas las publicaciones. —Tal vez deberíamos llamar a la mamá Racoon —me pregunto en voz alta, y tanto Beckett como Layla La yla me miran—. ¿Qué? —Si estamos nombrando a los gatos, es probable que nos

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quedemos con los gatos. —Layla se pone de pie, rozando sus manos

 

 

en la parte de atrás de sus jeans. Vuelvo a mirar las diminutas bolas de pelo y siento una punzada aguda de anhelo. Siempre quise una mascota mientras crecía, pero nunca tuvimos el tiempo ni el espacio. Y con nuestra temporada alta acercándose y Evelyn llegando en una semana, ciertamente no tenemos tiempo ahora. Pero tal vez, con nosotros tres, podríamos…  —No la llamaremos Racoon —resopla Beckett—. Es insultante.

Creo que es obvio cómo deberíamos nombrarlos. Layla y yo intercambiamos una mirada, su sonrisa escondida detrás de la punta de sus dedos. Beckett no ha apartado la mirada de los gatos ni una sola vez. —¿Sí?

Señala el bulto de pelo más pequeño, apretado con la cara escondida en el pecho de su madre. —Cometa. —Señala a los otros dos, acurrucados juntos —. Cupido, Vixen. —Señala a mamá, que ha levantado la cara para mirarlo con lo que juro por Dios que es la versión felina de los ojos de corazón. Beckett ahueca su pequeño rostro con su gran mano y ella ronronea, acariciando su palma—. Ella es Prancer. —Bueno —Layla suspira—. Supongo que ahora tenemos gatos.

*** Después de un baño completo y un examen por parte del veterinario de la ciudad, el Dr. Colson declara que Prancer y sus bebés están listos para regresar a casa. Le receta un champú medicado por si acaso, y algunos alimentos a limentos cargados de suplementos para ayudar a Prancer a ganar un poco de volumen. Cuando me pregunta si tengo todos los artículos necesarios para albergar a una familia de gatos, lo miro como una tonta. Apenas tengo los elementos necesarios para alojarme. Ni siquiera sé dónde está la tienda de mascotas más cercana. Pero contra Beckettsusepecho, abalanza con el ceñoalgo fruncido y tira dede la compras cesta de la ropa murmurando sobre las listas

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de Amazon y una vieja cama para perros en su casa. Algunos platos

 

 

de comida sobrantes de cuando su hermana trató de criar a dos Frenchies. Al sentir que está de vuelta en los brazos de su único amor verdadero, Prancer se levanta con gracia de la canasta, salta sobre el hombro de Beckett y se acurruca en su cuello con un ronroneo. El Dr. Colson y yo miramos con diversión mientras Beckett abre la puerta de la sala de examen y se abre paso por la sala de espera, con un gato en su hombro y una canasta ca nasta de gatitos en sus brazos. Es probable que elimine a toda la población femenina de Inglewild si va demasiado lejos. Aparentemente yo no era la única que quería mascotas cuando era niña. Para cuando regresamos a la granja, el sol está bajo en el cielo y todavía hay mucho que tengo que hacer. Pero por una vez no siento el peso de la increíble cantidad de presión que me pongo. En cambio, no siento nada más que una burbuja de alegría mientras giramos por el camino. Arcos gigantes alineados con luces. Postes de rayas rojas y  blancas. Un letrero enorme con pintura blanca nítida que te da la  bienvenida al Polo Norte. Norte. Realmente se ve perf perfecto. ecto. —No he tenido la oportunidad de hablar contigo esta semana por

lo ocupados que hemos estado, pero se ve increíble. Incluso mejor que el año pasado —dice Beckett desde el asiento del pasajero, Prancer todavía sobre su hombro, el pequeño Cometa dormitando en el  bolsillo delantero de su chaqueta—. Este lugar es lo que es gracias a ti. Giro a la izquierda y me dirijo hacia su cabaña en la base de las colinas. Hank dijo que las personas que eran dueñas de la tierra antes que él, intentaron usar este lugar como un pabellón de caza o algo similar. Pero la caza nunca ha sido muy buena en la costa este, y cerraron la tienda rápidamente. Tengo una cabaña, Beckett tiene otra, y la tercera la convertimos en nuestra oficina administrativa y cabaña de bienvenida. Le ofrecí el lugar como parte de su trabajo aquí. Es más fácil para él vivir en la propiedad con sus madrugadas, y antes de esto, había estado con compartiendo con susvisitando padres y dos hermanas menores, sus otras una dos casa hermanas con

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frecuencia. Siempre ha sido el primero en cuidar de los demás, casi hasta la exageración. —Es por ti y por Layla también.

Me siento terrible cada vez que recibo un cumplido de cualquiera de ellos. Todavía no he sido completamente honesta sobre nuestras finanzas. Tengo demasiado miedo de su reacción, de su decepción.  Juro que me cortaría cortaría el brazo antes de decepcionarlos. —Escucha, Beck. Esta cosa con Evelyn. No es solo una buena

oportunidad. —¿Qué quieres decir? —Está ocupado tratando de mover a una

cómoda Prancer de su posición sobre él hasta el cesto de la ropa sucia. Ella maúlla suavemente y él la calla con un susurro, los nudillos rozando su barbilla. Es insoportable. —La exposición es excelente y espero que pueda atraer a más

clientes. Pero estoy más interesada en el dinero del premio. Nos ayudaría mucho. Parpadea hacia mí, la cara ilegible bajo el sol poniente. —¿Estamos en problemas?

Me encojo de hombros, el corazón en la garganta y la tensión en el vientre. —Nos vendría bien un milagro navideño.

Me considera, sopesando mis palabras. Es lo más cerca que he estado de decirle la verdad. Todavía es menos de lo que se merece, pero el resto de la explicación se me atasca en la garganta. Después de un momento, levanta el cesto de la ropa en sus brazos y sale de mi auto. Agacha la cabeza hacia atrás con un brazo apoyado en la puerta, con el rostro serio. —Entonces hagamos un poco de maldita magia.

*** Me despierto por la mañana enterrada debajo de un montón de

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mantas, el olor del café me hace cosquillas en la nariz, el sonido de los

 

 

vasos tintineando en la cocina me saca de las profundidades del sueño. Parpadeo adormilada ante la débil luz del sol que entra por la ventana sobre el tocador y estiro las piernas, los dedos de los pies descalzos se asoman por debajo de la manta mientras trato de recordar si se supone que hay alguien en mi cocina. Si es un ladrón, están siendo muy educados al poner el café. Escucho movimiento en el pasillo, pies pegados a la madera dura. No sé cómo sé que es él, solo que lo sé, un consuelo al escuchar sus movimientos por mi casa. Cuando era niña, odiaba lo silencioso que era nuestro apartamento cuando mi madre trabajaba hasta tarde. Siempre me sentía mejor cuando la oía llegar a casa y encender la tetera, recalentar las sobras en el microondas. Luka aparece en mi puerta en medio de un bostezo feroz, los ojos  bien cerrados, la sudadera del revés. Su cabello está liso en un lado como si estuviera usando un sombrero cuando entró y ahora se acordó de quitárselo. Lanzo una mirada rápida a los dedos de sus pies. Lleva sus calcetines de nuggets y besos, los que tienen nuggets de pollo bailando tomados de la mano. —¿Qué hora es? —murmuro, deslizando mi mano a través de mi

nido de mantas para alcanzar la taza de café en la suya. Es la única parte de mi cuerpo que actualmente estoy dispuesta a mover. Se sienta en el borde de mi cama y me da palmaditas en el pie, me entrega la taza y se asegura de que tenga un buen agarre antes de que se aleje. —Las siete. Lo siento, es muy temprano. Le entrecierro los ojos. —¿Saliste a las tres de la mañana?

Se encoge de hombros, sin comprometerse, evitando que mis ojos miren algo en mi cabecera. No estoy segura de que las costuras de mi tapicería de descuento sean tan interesantes. Hay algo que no me dice, pero es demasiado temprano para tratar de averiguarlo. Le dejaré tener sus secretos por ahora.

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Tomo un sorbo de su taza. Sea lo que sea, ciertamente no es el café que guardo en mi gabinete. Es rico y delicioso y tomo otro trago largo, gimiendo cuando noto un toque de moca. La mirada de Luka se vuelve un poco más oscura y yo me deslizo un poco más en mi cama. Ahora es diferente, ojos se vuelven exactamente del mismo color cuandosabiendo su boca que está sus en la mía. Me aclaro la garganta. —Pensé que se suponía que me ibas a llamar desde la carretera. —Tenía la intención de hacerlo —dice y lo deja así. Su voz es áspera á spera

en los bordes con sueño, una suavidad adorablemente nerviosa para él en su agotamiento. —Me alegro de que no lo hayas hecho si saliste a las tres de la mañana. —Miro los círculos bajo sus ojos, la forma en que se inclina

ligeramente hacia un lado como si no pudiera comprometerse a mantenerse erguido. Me acurruco a un lado de la cama. —Luka.

Él tararea, con los ojos cerrados, la taza levantada hacia su boca pero sin beber activamente de ella. Es como si hubiera olvidado qué hacer con ella a medio camino de su boca. Muerdo mi labio contra una sonrisa y tiro hacia atrás mis mantas. —Luka, acuéstate. Vuelve a dormir un rato.

Él me mira, sus párpados se caen con pesados y lentos parpadeos. —Puedo dormir en el sofá. Tomo la taza de sus manos y la pongo en la mesita de noche. noche . —No seas ridículo. Hemos compartido una cama antes. —Iba a dormir en el sofá —murmura de nuevo, dejándome tirar de

él hacia abajo y colapsando en mi cama con un gemido casi pornográfico—. ¿Esto es espuma visco-elástica? Todo lo que puedo ver de él a través de la montaña de almohadas y mantas es un mechón de cabello castaño y la curva de su oreja. El

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colchón rebota ligeramente mientras él se tambalea debajo de las

 

 

sábanas, sus pies se deslizan debajo de mi pantorrilla, su mano en mi cadera un segundo después. Aprieta una vez mientras me entierro de nuevo en mi almohada. —Descansa, Luka.

Todo lo que obtengo como respuesta es un ligero ronquido, su pie temblando contra mi pierna. *** Me despierto en incrementos, la luz del sol calienta mi mejilla y el saliente de mi tobillo donde mi pie está torcido fuera de las sábanas. Todavía huele a café, pero ahora es apagado, los pájaros están completamente despiertos en los árboles que se sientan en el borde de mi jardín. Los oigo llamándose unos a otros, saltando de rama en rama. Entrecierro un ojo y la luz del sol dorada y brillante llena la habitación, bailando en el globo de nieve que tengo sobre mi tocador y el viejo espejo de piso vintage que encontré en un mercado de pulgas en la ciudad e hice que Luka lo amarrara a la parte superior de su auto. Casi he olvidado que hay alguien en la cama conmigo hasta que los dedos se doblan sobre mi vientre debajo de mi camisa de dormir, una palma pesada se desliza más abajo contra mi piel desnuda. Aún atrapada en la bruma del sueño, se siente como los bordes de un sueño delicioso. Meto mi cuerpo más cerca del hombre acurrucado detrás de mí, sus rodillas empujando contra las mías. Dos cucharas en un cajón. —Piel suave —murmura en algún lugar de mi cabello, con voz

áspera, husmeando hasta que encuentra mi hombro. Su mano se flexiona de nuevo, arrastrando el pulgar hacia arriba una vez y luego hacia abajo, memorizando. La piel de gallina ilumina mis brazos, un fuerte tirón en la parte baja de mi vientre. El calor se asienta y se extiende y empujo hacia él, moviéndome, tratando de acercarme. Él gruñe y su mano se mueve de mi vientre a mi cadera, sosteniéndome allí. Por un segundo, creo que podría alejarme, rodar sobre su espalda y quedarse dormido con el antebrazo sobre los ojos, pero no lo hace.

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Aprieta su mano en mi cadera justo cuando su rodilla izquierda empuja hacia adelante, empujando la mía hasta que pierdo la sensatez, rodeada por su calor. Nuestros cuerpos se tocan por todas partes: su pecho al ras de mis hombros, su vientre en la parte baja de mi espalda. Puedo sentir cada inhalación que toma, el suave algodón de sus pantalones de chándal suave contra mis muslos desnudos. Arqueo la espalda y me muevo de nuevo, inquieta, y siento una dureza presionando la curva de mi trasero. Luka se aleja de mí con el movimiento, inclinando sus caderas ligeramente hasta que ya no nos tocamos. Y tal vez sea la lentitud pegajosa de una mañana perezosa o tal vez solo estoy cansada de fingir todo el tiempo, pero persigo su toque y vuelvo a mecerme contra él una vez, su fuerte inhalación responde contra la concha de mi oído. Todavía está entre nosotros, nada más que el canto de los pájaros y los latidos de mi corazón. No se mueve en absoluto, excepto por los dedos que agarran y sueltan mi cadera, su dedo meñique se desliza media pulgada por debajo del dobladillo de mis pantalones cortos de dormir. Es un toque inocente, considerando todas las cosas, solo su dedo rozando la piel desnuda en mi hueso de la cadera, pero se siente como otro paso adelante en este extraño baile que estamos coreografiando juntos. Siento ese toque en el hueco de mi garganta, en las puntas de mis senos. Una conversación silenciosa, su cuerpo preguntando ¿Esto está bien? Inclino mi cabeza hacia atrás en su hombro. Él aprieta su agarre y usa el apalancamiento para empujar mis caderas hacia atrás en la cuna de las suyas, más insistente esta vez. ¿Qué pasa con esto? Es un ritmo lento, su cuerpo se balancea hacia adelante, el mío se curva hacia atrás. Es un poco como estar en la bahía en uno de esos  botes pequeños que a veces alquilamos en el verano, un ascenso y descenso con cada exhalación susurrada. Es suave, escrutador, y el calor en mi vientre crece y se extiende hasta que mi respiración se vuelve superficial, una gota de sudor rodando entre mis senos. Empuja con más fuerza, moviendo las caderas, y agarro su muñeca, insto su palma hacia arriba hasta que su mano queda plana justo

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debajo de la protuberancia de mi pecho. Quiero que él mismo mueva ese último bocado, que me ahueque en sus manos hasta que no quede

 

 

nada más que piel desnuda. Es una provocación deliciosa, todo movimiento y sin fricción, y está creando una dolorosa humedad entre mis muslos. Su pulgar se alisa, trazando una vez a lo largo de la curva inferior de mi pecho. Ambos gemimos. —Luka —tartamudeo. Quiero preguntar qué estamos haciendo.

Quiero pedir más. Hace un ruido profundo en su garganta al escuchar su nombre, medio gemido y medio gruñido. Me empuja con más fuerza por un momento perfecto, su cuerpo pesado contra el mío —. Luka, ¿podrías…  Mis palabras rompen el hechizo entre nosotros, un escalofrío de conciencia recorre su cuerpo hacia el mío mientras nuestro ritmo vacila y se ralentiza. Juro que puedo sentir la sangre corriendo bajo mi piel, latiendo caliente en los lugares donde más lo quiero. —Haré lo que quieras, Stella —dice, con la voz atrapada en la

aspereza de su respiración, la frente contra mi nuca. Su piel está enrojecida, ligeramente pegajosa por el sudor. De repente mi dormitorio es un infierno. Lo escucho tragar—. Nosotros no, no tenemos que hablar de eso si no quieres. Algo en la forma en que su voz se quiebra en los bordes, el temblor en su mano que trata de ocultar, no se siente bien. Me retuerzo en sus  brazos y me distraigo al verlo. Mejillas sonrosadas, ojos oscuros, un solo mechón de cabello pegado a la frente, el labio inferior rojo por donde lo sujetaban los dientes. Parece que lo arrojaron a la lavadora y lo pusieron a dar vueltas pesadas. Paso los dedos de mis pies por la parte superior de su pie debajo de las sábanas. —¿Qué quieres decir?

¿Cree que quiero parar? Oh Dios. ¿Quiere parar?

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Sus manos luchan por mantenerme cerca mientras trato de empujarme hacia el lado opuesto de la cama, su mano agarrando mi cadera, todavía metida debajo de mi camisa. camisa . —Detente, no. —Lleva mi muñeca a su boca y deja un rápido beso

en mi punto de pulso. Envía otra lamida de calor que me sube por la columna y me estremezco. Si se da cuenta, tiene la decencia de no decir nada al respecto—. No, solo quise decir…  si querías parar. Podríamos parar y… —Traga saliva—. No tenemos que hablar de eso. Absolutamente no quiero parar. Me observa con tanta atención a tención que es como si hubiera pronunciado las palabras en voz alta. Todo su cuerpo se suaviza, los dedos alrededor de mi muñeca se extienden, el pulgar acariciando el centro de mi palma. Una ceja oscura se arquea en lo alto de su frente. Se ve como azúcar y especias y todo lo que no es tan agradable, duerme despeinado y sonrojado en mi cama. c ama. He tenido sueños que comenzaron y terminaron exactamente así. —O… —dice, y lo deja así.

Me acerco. —¿O qué?

La mano que ha estado trazando patrones en la piel desnuda de mi cadera se desliza fuera y encuentra mi barbilla en su lugar. Su pulgar se arrastra suavemente sobre mi labio inferior, de un lado a otro. —O podríamos intentar algo. —¿Qué?

Desearía que mi voz no sonara tan entrecortada, que no fuera tan obvio que quiero su toque en todas partes. Se lame el labio inferior, observando la curva de mi mandíbula, la maraña de mi cabello retorcido como un halo torcido contra mi almohada. Cualquier vacilación que tuvo ahora se ha ido, una intención reflexiva en la forma en que enrolla un mechón de mi cabello alrededor de su dedo.

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—Pude ver cuánto lo necesitas. Los sonidos que haces —dice, en

voz baja e íntima, con un tono que nunca antes había escuchado. Su voz seductora, pienso débilmente. La mitad de su boca se curva en una sonrisa maliciosa. Sus ojos marrones están bruñidos con oro, fundidos y cálidos—. Si eres callada o ruidosa. Trago saliva y aprieto las piernas. Quiero eso. Quiero mucho eso. —¿Por qué? —pregunto. Su respuesta es importante. —Porque realmente quiero hacerlo —suelta con un suspiro.

Sus palabras se asientan como copos de nieve contra la piel cálida. Una sola descarga de frío y luego calor, calor derretido. Una confesión. Parpadeo dos veces pero no me doy un segundo para pensarlo, para agonizar por las consecuencias. Me mantengo en el momento. —De acuerdo.

Luka retuerce su mano hasta que nuestras palmas se juntan, igual que ese día en el granero. Cierro los ojos con anticipación y escucho su cuerpo moverse debajo de mis sábanas. Él susurra un «bien» en voz baja en respuesta y arrastra su nariz a lo largo de mi mejilla, golpeándola ligeramente contra la mía. Levanto mi barbilla hacia él, el más mínimo roce de labios, cuando una bocina suena desde mi entrada. Luka sePaso derrumba contra mícabello con un la frente en mi clavícula. mis dedos por su unagemido, vez, tirando ligeramente hasta que vuelve a hacer ese sonido, un poco más estrangulado. Cualquier incomodidad que debería sentir frente a follar en seco con mi mejor amigo es extrañamente inexistente. No siento nada más que una ligereza feliz burbujeando en mi pecho, explotando como el champán cada vez que siento el aleteo de sus pestañas contra mi piel. Tal vez más tarde me asiente en una caída en picada de ansiedad, pero en este momento, me estoy deleitando. Estoy flotando en una nube de endorfinas enrojecidas. Apuesto a que podría correr veintisiete kilómetros en dos minutos.

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Otra ronda de bocinazos en el patio delantero, esta vez con la melodía general de Jingle Bells. Luka se inclina sobre un brazo por encima de mí, levantando el borde de la esquina de mi cortina para mirar hacia afuera. Uno de los hilos de su sudadera se arrastra a lo largo deduro mi clavícula y semuslo. acumula en el hueco de mi garganta. Puedo sentirlo contra mi Trago. —¿Por qué Beckett está en su tractor con una familia de gatos

encima? Muevo las palmas de mis manos contra mis ojos y trato de ignorar la forma en que las caderas de Luka me sujetan a la cama. Mi burbuja feliz de la mañana brumosa se ha reventado oficialmente. —Se supone que debo verlos hoy—. Había olvidado que

acordamos eso cuando salimos del veterinario anoche. Luka me mira desde su posición equilibrada encima de mí, sus  brazos sujetan mi cabeza. Si giro la cabeza ligeramente hacia la izquierda, podría atrapar la delicada piel de su muñeca con mis dientes. Sus ojos pasan del ámbar dorado al rico chocolate derretido como si supiera lo que estoy pensando. Nos miramos el uno al otro, considerando. Otra ronda de bocinazos, esta vez algo de la Orquesta Transiberiana. No sabía que alguien podía ser tan musical con una máquina utilitaria compacta. Luka niega con la cabeza con una sonrisa triste y mira hacia atrás por la ventana. Puedo verlo en sus ojos. Quiere arrancar ese cuerno del tractor de Beckett y hacer algo creativo con él. —¿Desde cuándo tienes gatos?

Yo no los tengo. Beckett lo hace. O tal vez es una cuestión de custodia compartida, no lo sé. Los detalles no son muy claros. —Son mapaches —murmuro mientras Luka se aparta de mí, se

desliza de mi cama y avanza penosamente por el pasillo. Él se ajusta mientras se mueve hacia la puerta y yo me sonrojo, mirando la parte

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