Lost & Found 04 - Losers Weepers - Nicole Williams PDF

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Sinopsis Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Heart & Soul Sobre el Autor

Si no conocemos la oscuridad, no podríamos apreciar plenamente la luz. Garth Black está más familiarizado con este concepto que la mayoría de la gente. Él no solo había vivido en la oscuridad durante la mayor parte de su vida, sino que creció en ella. Con una madre que lo abandonó y un padre cuya comprensión de cariño comenzaba y terminaba con una botella de whisky, Garth nunca había esperado estar a la altura de cualquier tipo de circunstancia que no sea seguir los mismos caminos sin salida. Eso cambió cuando se enamoró de Josie Gibson. Después de años de acercarse y luego apartarse el uno al otro, ellos finalmente dejaron de alejarse. El amor de Josie no se parece a nada que Garth haya experimentado alguna vez. Se aferra a él. Lo considera sagrado. Él haría cualquier cosa para conservarlo y evitar que se contamine, incluso si eso significa eliminarse a sí mismo de la imagen. Garth podría haberse permitido un permiso temporal para disfrutar de la luz, pero ese pase ha sido revocado, y él ha sido tragado por la oscuridad de nuevo. ¿Va a volver a sus viejas costumbres de hacerle daño a aquellos que más le importa? ¿Va a regresar a los mismos patrones destructivos… o va a ser peor esta vez? No podemos conocer la luz sin antes haber conocido la oscuridad… y Garth Black está a punto de familiarizarse con la oscuridad en una forma totalmente nueva. Lost and Found, #4

Traducido por Julie & Majo Villa

Corregido por Daliam

He estado en el lado de los perdedores de la vida durante tanto tiempo que se había convertido en mi banda sonora. Me había vuelto tan bueno en perder que eso era todo lo que creía que era capaz de hacer. Cosas como ganar, estar en lo alto, y el éxito eran conceptos tan lejanos que casi los había perdido de vista. Cuando la mayor parte de tu vida te han dicho que no eres nada, empiezas a creértelo. Cuando te recuerdan que tienes un impresionante historial de cometer errores y te dicen que el historial va a continuar así, cumples con esa expectativa. Cuando te dicen que nunca llegarás a nada, eso es exactamente lo que haces. Cuando tu madre te abandona de niño y la única cosa que tu padre mima es una botella de whisky, te cuestionas cosas como el amor y la lealtad. Te das cuenta de que la misma sangre que corre en sus venas también lo hace en las tuyas y cada pieza de ti vino de ellos. Ni una pizca de tu ADN no está ligado al de ellos, y preguntas como: “¿Voy a ser como él algún día?”, o “¿Voy a abandonar a mi familia un día?”, o “¿Voy a terminar en un montón de cenizas dentro de la cáscara carbonizada de un remolque después de beber hasta tal estado de estupor que el fuego destrozando todo lo que quedaba de mi vida ni siquiera me despertará?”, pasan de forma repetida por tu cabeza. Esas son las preguntas que me han perseguido toda mi vida. Las respuestas me han acechado aún más. Lo que me llevó décadas para darme cuenta fue que en lugar de tratar de convencerme de que podría nunca ser como ellos, hacía todo lo contrario. Esa era la gran revelación. Llegar allí había sido otra opción elegida porque era la más fácil en lugar de la correcta. Una vez más volviendo a la botella en lugar de enfrentar el problema verdadero. Una vez más apartando a las pocas personas que se preocupaban por mí en vez de corresponder el sentimiento. La libertad llegó el día que acepté que ser una mejor persona era una batalla diaria, luchada un momento a la vez, elegida por elecciones meticulosas. El perdón vino cuando me di cuenta de que los dos probablemente comenzaron como yo, con

ganas de hacer lo correcto, pero habían perdido la batalla, una elección fácil tras otra. Me encontraba más en peligro de llegar a ser como ellos que no serlo, y ese conocimiento me mantuvo fuerte. Ese recordatorio diario moldeó y formó el hombre que era hoy. No me malinterpreten. No soy un tonto perfecto que sonreía demasiado y llevaba el corazón en la mano como Walker, pero era un hombre diferente del que había sido antes. Al menos en los lugares que importaban. Todavía maldecía como si estuviera compitiendo por algún tipo de premio, aún prefería mis puños antes que las medidas más diplomáticas y yo podría haber llevado el estar exaltado a nuevos niveles, pero había cambiado en lo que contaba. Eso era lo importante. Al menos, eso era lo que me había dicho la persona que más importaba. Joze; o Josie cuando estábamos enredados entre las sábanas o en el calor de una discusión. La mujer que me había puesto de rodillas o me cortó las rodillas o tomó un martillo y me destrozó las rodillas. Algo que tenía que ver con el mal funcionamiento de las rodillas. Fue mi salvación en mi momento más oscuro, cuando casi me encontraba más allá de la salvación. La había amado en secreto durante tanto tiempo que perdí la esperanza de que el amor fuera correspondido. Por supuesto que ese fue el momento en que llegó… y cuando lo hizo… mierda, no existía nada parecido en todo el mundo. No tenía nada para comparar con la forma en que ella me amaba, y eso es lo que lo hizo tan especial. Nadie más que ella nunca me amó así. Nadie nunca creyó en mí como ella. Su amor era tan grande y abrumador que cada día a su lado borraba otro día de dolor y el fracaso de mi pasado. Su amor era mágico, sanándome mientras me levantaba, y aunque trató de convencerme de lo contrario, sabía que podía pasar diez vidas intentando sin éxito de darle lo que ella me había dado en solamente un año. Si esta noche salía como estaba previsto, sin embargo, yo podría inclinar la balanza a mi favor esta vez. Para algo que solo pesa unos pocos gramos, no debería sentirse como si un maldito toro hubiese sido metido en el bolsillo trasero y estuviera golpeando mi culo con sus cuernos. El chico de la tienda de joyas me aseguró que hice una buena elección —que si se lo hubiese propuesto a una estrella, incluso ella habría estado cautivada—, pero todavía no estaba seguro. Josie no era una estrella vana y superficial a la que le importaba una mierda el tamaño o el estado o las etiquetas; no era por eso que compré este anillo. Lo escogí porque intenté con palabras y acciones, pero nada me pareció suficiente para explicar lo que sentía por ella. Yo no era tan estúpido como para creer que un anillo de fantasía sería lo indicado, pero era algo, y si alguna mujer se merecía tener un diamante gigante en su dedo, era Joze.

Quería que hasta el último hombre que la mirara de una manera que me hace querer meterle mi bota en su culo, tuviera un buen vistazo a su anillo y se diera cuenta de que yo no era solo otro marido cualquiera, sino uno que quería lo mejor para su esposa y no se detendría ante nada para dárselo. Quería que Joze recordara eso cada vez que lo miraba. Quería que el mundo supiera que me había costado gran parte de las ganancias, de ser resistido, magullado y golpeado durante un año, para conseguir este anillo que actualmente hace un agujero en mi bolsillo de atrás. Quería que el mundo supiera que un hombre amaba a Josie más de lo que ningún humano había amado a alguien más en la historia mundial. Eso era todo. No mucho, ¿verdad? Si me pasaba el resto de mi vida tratando de demostrarle a Joze lo mucho que la amaba, y si ella por fin tenía cierta comprensión de ello para el momento antes de que yo muriera, entonces logré mi objetivo. Sí, pude haber sido duro con Jess por ser un dominado antes de que yo hubiera sido víctima de la misma suerte, pero yo montaba toros. Podía vestirme de mujer cada sábado por la noche y cantar Cher en un escenario, y aun así, sería más hombre que cualquier otro dominado de por ahí. Josie fue mi salvación —siempre lo había sido—, y montar toros fue mi penitencia. Me mantuvo fuerte. Centrado. Conectado a la parte salvaje de mí que nunca podría ser domesticado, ni nunca debe serlo, porque nos guste o no, tenía que mirar el peligro y la muerte a la cara de vez en cuando o me arriesgaría a perderme a mí mismo. No necesitaba preguntárselo a ellos para saber que mis padres se habían perdido a sí mismos hace años. El problema con perderse uno mismo era que nunca se sabía dónde podrías tratar de encontrarte después. Para Clay, fue en el fondo de una botella. Para mi madre, creo que fue la carretera abierta y viajar sin equipaje. Para mí… No me quería ni imaginar. Así que seguí montando toros y mantuve cerca a la gente que más me importaba. Por suerte, Joze era una mujer comprensiva que no le interesaba “domarme” ni convertirme en una copia exacta de todos los demás hombres que ya no están en posesión de sus bolas. Así que la vida era buena. No, eso no era cierto… la vida era jodidamente increíble. —¡Oye, Black! Tu club de fans está esperando, con los sujetadores expuestos y marcadores en mano. Retrocedí del riel que recubre la arena y levanté una ceja. —¿Por qué no te vas tú en mi lugar? Tienes mi permiso para “ser” yo y firmar sujetadores hasta que

tus ojos se crucen. Además, tienes un montón de experiencia haciéndote pasar por mí, ¿no? Justin ajustó la hebilla del cinturón, ya que podría haber estado unos dos milímetros a un lado del centro, y mira por encima del hombro por el pasillo donde supuse que esperaban las admiradoras. —No sé por qué tanto alboroto por ti, Black. Soy más alto, más guapo, y me visto mucho mejor. Uno pensaría que las chicas en todas las ciudades estarían haciendo cola por mí en lugar de por ti. Acaricié mi bolsillo trasero de nuevo; seguía allí. —Puede que seas más alto gracias a esos tacones que te gusta llamar botas, podrías ser más guapo para una orangután hembra y podrías vestirte mejor para alguien que cree que la pedrería y el púrpura le quedan bien a un hombre, pero la razón por la que tengo clubes de fans en todas las ciudades es porque soy el mejor montador de toros en este circuito. —Enganché mis pulgares en mi cinturón, enmarcando mi hebilla, que dice “campeón”—. Soy mejor en las cosas más importantes, y yo gano. Si quieres ganar el derecho a firmar sujetadores para chicas, ¿por qué no intentas quedarte en el lomo del toro en lugar de centrarte en lo que vas a llevar puesto? Justin negó con la cabeza, dándome una mirada. —Te odio. Una media sonrisa se abrió camino en mi boca. Justin era una pantomima y probablemente habría preferido una carrera como modelo de ropa interior de hombres, pero él era un tipo bueno. Era un montador bastante decente, y lo hacía porque su padre murió unos años atrás. Él simplemente hacía todo lo posible para cuidar de su madre y hermanas menores. En lo que se refiere a seres humanos, era uno de los buenos… pero eso no quiere decir que no lo molestaría por vestirse como un idiota. —Puedes odiarme, pero aun así vas a ir a hacerte pasar por mí unos momentos, ¿no es así? —grité. Ya se dirigía por el túnel hacia las chicas. —Maldición, claro que sí. Uno de nosotros tiene que cosechar los beneficios de tu fama. —Se ajustó su sombrero mientras seguía por el pasillo, en tanto sus botas hacían un sonido agudo para llamar la atención. —¡Feliz cosecha! —grité. Respondió no con uno sino con los dos dedos del medio levantados. Se acercaba mi turno para montar, pero me gustaba esperar hasta el último momento posible para hacer mi camino a la rampa y el toro. Me gustaba tomarme mi tiempo y pasar la tierra entre los dedos antes de aspirar el vórtice de adrenalina que residía en un radio de cinco metros de las rampas.

Agachándome, agarré un puñado de tierra de la arena y sentí el peso de la misma. Este año pasado, dediqué más tiempo montando en el interior que en el exterior, lo que significaba que había “llegado” en el mundo de montar toros. Me parecía un poco contradictorio que cuando uno se hacía importante, comenzaba a pasar más de su tiempo en el interior que afuera, pero así es como funcionaba. Era algo difícil acostumbrarse al suelo de los campos cubiertos. No me malinterpreten, aun así era tierra, pero tenía una sensación diferente. Era más pesado, casi más áspero. Como si cada grano de tierra tratara de competir para obtener su propia atención. También era oscuro. Después de pasar largos veranos montando al aire libre, donde la tierra se ponía seca y dura en agosto, y pasar un montón de tiempo en la tierra roja del este de Montana, los suelos del interior oscuros y ásperos habían sido tan extraño como las luces brillantes y las multitudes gigantescas. Después de unos meses, me había acostumbrado. A las luces brillantes y las multitudes enormes, por lo menos. El suelo todavía se sentía mal, pero yo no podía dejar que los rituales murieran simplemente porque la tierra se sentía extraña. Estaba tamizando lo último a través de mis dedos cuando oí que alguien venía detrás de mí. Sabía, sin mirar, quién era. Antes de darme cuenta, estaba sonriendo… y se suponía que yo no era el maldito idiota sonriente. —Hay un rumor de que Garth Black está firmando sujetadores de mujeres al final del pasillo. Lo último de la tierra se deslizó a través de mis dedos. —Sabes lo que es un rumor, ¿verdad? —Una verdad a medias. Me levanté, luchando contra todos los instintos de darme la vuelta y atraerla en mis brazos. La otra cosa que no había sabido de “cumplir” mis sueños en el campo era que significaba pasar un montón de noches en hoteles de carretera y despertar en una cama fría. Estar lejos de Joze era la peor parte, pero la carrera de un montador de toro solo duraba unos pocos años. Mi plan era ganar la mayor cantidad de competiciones y tanto efectivo y cheques como fuera posible antes de tener que ser forzado a jubilarme. Entonces pasaría el resto de mi vida acurrucado en la cama junto a la mujer que amaba. Si hacía la misma cantidad de dinero en los próximos dos años que hice el año pasado, estaríamos listos para remodelar la antigua casa de labranza que habíamos comprado el verano pasado y comprar las mil hectáreas alrededor de la casa para criar ganado allí. Ese era nuestro objetivo. El tipo que no había querido nada más que montar toros y ganar hebillas deseaba retirarse como un ganadero. Vaya uno a saber.

—¿Me estás preguntando o me acusas? —Eché la cabeza hacia atrás solo lo suficiente para ver su silueta detrás de mí. La mano de Josie voló a su cadera, por lo que mi sonrisa se agrandó. Ella era tan celosa como era formal y correcta, pero estaba tramando algo. —Ninguno de los dos —respondió, acercándose—. Vine a buscar mi propio autógrafo de Garth Black… aquí. El acto de tímida terminó. Al darme la vuelta, hallé a Josie desabrochándose el par de botones superiores de la camisa y tirándola hacia abajo para mostrar la parte superior de su sujetador. —Joze —advertí, mirando alrededor y listo para echar a cualquier mirada inapropiada. —Venga. Quiero un autógrafo. —Tocó el borde de su sujetador, jugando con él. Mi garganta se secó—. Con la forma en que has estado montando el año pasado, un sujetador con el autógrafo oficial de Garth Black debe darme por lo menos unos pocos cientos de dólares en eBay. Fingí una expresión de insulto. —¿Unos cientos? Trata con unos miles. Sonrió, sin dejar de jugar con la copa de su sostén. —Eso es bueno… pero firma mi sujetador ya. Antes de que me vea obligada a ponerme física contigo. — Se humedeció los labios, lento y deliberadamente, mientras se acercaba. Mierda. Se suponía que debía estar centrado en montar y hacer todo el asunto de visualización, pero lo único que visualizaba era el sujetador de Josie y el resto de su ropa cayendo en un montón a sus pies. —Y, ¿por qué iba yo a darte un autógrafo con esa amenaza sobre la mesa? —Mis botas no podían quedarse quieta más tiempo. Me encontré moviéndome hacia ella sin tomar una decisión consciente. Cuando mis brazos estaban a punto de rodear su cintura, sacó un bolígrafo de su bolsillo y lo levantó en frente de mi cara. —Mi autógrafo —dijo con voz firme, tocando el encaje de su sostén con el dedo—, ahora. Tomé el bolígrafo y saqué la tapa con los dientes. —No puedo decirle que no a mi mayor fan, ¿verdad? Los ojos de Josie sostenían los míos mientras levantaba una ceja. —Decir no, no es precisamente tu punto fuerte cuando se trata de mí. Una sonrisa torcida se deslizó en el lugar al tiempo que dejaba caer la punta del bolígrafo contra su pecho. —No, no lo es.

Firmar el sujetador de una chica es más difícil de lo que un hombre podría creer. La irregularidad del encaje emparejado con el conocimiento de lo que está cubriendo la tela o, dependiendo del estilo, apenas cubriendo, hacía que fuera casi imposible concentrarse en firmar un nombre de forma legible y correcta. —Vaya —dije mientras terminaba de firmar mi apellido en su piel. Puede o no que haya sido hecho intencionadamente. Josie me lanzó una mirada, sabiendo muy bien lo intencional que había sido. —¿Entonces? ¿Cómo se compara? Tapé el bolígrafo y se lo devolví, admirando mi autógrafo… o admirando el lugar en donde se encontraba. Mi letra era muy descuidada y se parecía más a un dibujo hecho por un estudiante de la escuela en lugar de la firma de un hombre adulto. —¿Cómo comparo qué? —¿Firmar el sostén de tu novia comparado con firmar el resto de esos — Josie se aclaró la garganta para sustituir la palabra o cadena de palabras, que había estado considerando—, sostenes? Mis cejas se hallaban casi ocultas bajo el ala de mi sombrero, así que no podía ver que estaba frunciendo el ceño. —No hay punto de comparación. Sonrió hacia el lugar en donde había firmado mi nombre, tocando las letras de mi apellido con su dedo. Me di cuenta de lo perfecto que era este momento para sacar el anillo en mi bolsillo trasero. Había planeado esperar hasta después de la competición, cuando me hubiera dado una ducha y me encontrara con ropa limpia, y hacerlo en una cena lujosa con una botella del champán más caro, pero este era el momento. Lo sabía. Ella estaba conmigo por primera vez en tres semanas, y le sonreía a mi apellido garabateado en su cuerpo, el mismo apellido que esperaba con todo lo que me quedaba de esperanza, que quisiera tener como propio algún día. Puede que hubiera tenido un plan de cómo quería proponérmele, pero la vida estaba destinada a ser espontánea. Lo mismo sucedía con los compromisos. —¿Has estado trabajando un tiempo en esa respuesta de “no hay punto de comparación”, Black? —Terminó de tocar la K antes de levantar sus ojos hacia los míos—. Porque fue una buena respuesta. Supongo que como casi no te vi por unas buenas veinticuatro horas durante el mes que pasó, has tenido suficiente tiempo para trabajar en ella. Le di unas palmaditas a mi bolsillo trasero por centésima vez. Todavía se encontraba allí. No sabía a dónde había pensado que iría, no era como si un objeto inanimado simplemente pudiera salirse de mi bolsillo de un salto y rebotar en la

arena. —Joze, cuando dije que no había ni punto de comparación, quise decirlo tanto en el sentido literal como en el figurado. Levantó una ceja impresionada. Le gustaba cuando hablaba como si usara mi cerebro para algo más que un cojín cuando aterrizaba de cabeza después de ser lanzado desde la parte trasera de un animal de novecientos kilos. —Tu sujetador-barra-pecho —mis ojos bajaron hacia mi nombre y todo a su alrededor—, corrección, tu pecho perfecto, es el primero que he autografiado en mi vida, así que ahí tienes, literalmente, no hay punto de comparación. —Cuando su frente comenzó a arrugársele, continué—: Pero incluso si hubiera firmado todos esos sostenes de los que has escuchado en rumores, incluso si hubiera firmado millones, no habrían tenido, en sentido figurado, ni punto de comparación alguno. Ninguno. Ella luchaba por mantener esa expresión severa, pero ya casi se le caía. Joze era una campeona en hacerme pasar un momento difícil y hacerme caminar por una línea muy fina, pero nunca podía permanecer molesta conmigo, de verdad o de mentira, cuando me encontraba tendido sobre las líneas buenas. —Vamos a ponernos un poco más figurativos con todo esto entonces. —Su mirada cayó sobre su pecho, enganchando el dedo debajo del broche en el centro de su sujetador. Mi mirada siguió la de ella. —Vamos a avanzar rápido hacia unos treinta años o a grandes cantidades de bronceado sin protector solar y, subir y bajar escaleras sin tener un sostén… ¿Puede que todavía digas que no hay comparación? —Abrí la boca para responder cuando añadió—: Y mírame a los ojos cuando contestes. Coloqué mi sombrero hacia atrás solamente lo suficiente para que pudiera tener un buen vistazo de mis ojos. Desde que éramos niños, Josie había sido capaz de reconocer mis mentiras solo por echarle una mirada a mis ojos, era por eso que evité ese contacto por una buena parte de nuestras vidas, pero ya no los desviaba. Ni siquiera cuando estaba haciendo una pregunta difícil, y con una historia como la mía, no existía escasez de preguntas difíciles para hacer y responder. Tuve que esforzarme en mantener mi cara seria antes de permitirme decir una palabra. —Para eso sirven los montones de dinero y un cirujano experto, así que sí, puedo responder que incluso en treinta años a partir de ahora, con todo ese sol… el rebote por subir y bajar las escaleras… todas esas cosas, todavía no habría ninguna comparación. —Metí la lengua en mi mejilla cuando ella se cruzó de brazos—. Post operatorio, por supuesto.

Sus brazos se cruzaron con más fuerza. —Pediste a Vudú, ¿verdad? Voy a tener una pequeña charla con él y a solicitarle que se meta uno o ambos de sus cuernos en tu culo después de que des el paseo de tu vida de ocho segundos. Josie se dirigió hacia donde los toros estaban siendo clasificados en las rampas antes de que agarrara su mano. No podía dejarla dar un paso más sin hacerle mi pregunta. No podía permitirme dar ni un paso más sin conocer su respuesta. Claro, compramos juntos la vieja granja y hablamos como si pensáramos que viviríamos y moriríamos juntos, pero el tema real del matrimonio no había sido discutido. Suponía que ella no se encontraba en contra del concepto, pero mis manos aun así empezaron a sudar, y mi corazón latía con tanta fuerza que podía prácticamente sentirlo vibrar contra la armadura de mi pecho. —Joze, espera. —Tiré de su mano para traerla de vuelta—. Tengo que preguntarte algo antes de que vayas a pedirle a Vudú que perfore mi trasero. — Levanté una ceja hasta su punto máximo hacia ella mientras deslizaba la mano en mi bolsillo trasero. El anillo se hallaba enroscado alrededor de mi dedo meñique y mi rodilla derecha había empezado a doblarse cuando oí mi nombre saliendo por el altavoz. Me tomó un momento procesar por qué mi nombre era anunciado porque en algún lugar en el medio de firmar el sujetador de Joze y prepararme para pedirle que pasara el resto de su vida conmigo, me olvidé de la razón por la que estaba allí. Para montar. Para montar bien. El rodeo que me calificaría para las nacionales si me quedaba el tiempo suficiente y llegaba lo suficientemente alto. —Garth. —La mano de Josie se envolvió alrededor de mi brazo y le dio una pequeña sacudida—. Garth —dijo un poco más firme, al tiempo que todo acababa de registrarse. Murmuré una maldición antes de que mi mirada fuera hacia la rampa que se suponía tenía que estar subiendo en ese preciso momento. Vudú se hallaba allí listo. Tenía unos treinta segundos antes de que consiguiera que me echaran. —Lo que sea que necesites preguntarme, puede esperar hasta después. —Se colocó detrás de mí y empujó mi espalda en la dirección correcta—. Voy a estar aquí esperándote cuando hayas terminado. Entonces puedes hacerme la pregunta. No necesité más que un empujón antes de empezar a correr a toda velocidad. Mirando hacia atrás, le guiñé un ojo. —Oye, ¿Black? —gritó. Ella esperó a que mirara hacia atrás de nuevo—. Nos vemos en ocho segundos.

Le sonreí. —Nos vemos en ocho segundos, Joze. —La observé para otro momento. Entonces arrastré mi trasero hacia donde debería haber estado hace dos minutos, si no me hubiera distraído por el sostén de mi novia y el anillo que podría con suerte actualizar su estatus de novia a prometida. —¡Qué lindo de tu parte que aparecieras, Black! —gritó uno de los tipos de apoyo mientras yo volaba hacia mi rampa—. Parece que alguien se está haciendo un poco presumido para su cheque de pago si cree que no tiene que aparecer hasta después de que su nombre se haya oído alrededor de la arena. Me limpié las manos en los vaqueros y le sonreí al tiempo que me arrastraba hasta la barandilla para llegar a la posición. Las fosas nasales de Vudú se hallaban en llamas, y ya estaba pisando fuerte con sus cascos gigantes. —Siento llegar tarde. Trataba de proponerle casamiento a mi novia. —¿Dijo que sí? —preguntó mientras que me sentaba a horcajadas sobre la rampa, preparándome para bajarme sobre Vudú. —Estuve unos cinco segundos demasiado tarde para preguntarle. —Poco a poco, me bajé sobre el lomo del toro gigante. Cuando mi peso cayó sobre él, lo sentí temblar. Los dos tuvimos nuestra parte justa de adrenalina disparándose en nuestros sistemas. Este sería un rodeo muy difícil. Solo por la energía del toro por sí solo, sabía que ganarme los puntos no sería un problema, Vudú iba a intentar romperme la espalda en cada lugar que pudiera agrietarse, así que el rodeo dependía de mí, al ser capaz de aguantar durante ocho segundos. Iba a irme a las nacionales, al gran espectáculo, si podía mantener mi culo sobre la espalda de ese toro durante ocho diminutos segundos. Tanto pasó en esos segundos que hubiera mentido si dijera que la presión no me afectaba. —¿Crees que dirá que sí cuando tengas unos segundos después de tu rodeo para preguntarle? —Thomas inspeccionó mi agarre en la correa de cuero, asegurándose de que no estuviera demasiado apretada o demasiado floja, justo como yo revisaba dos veces. —Bastante seguro, pero me sentiré muchísimo mejor cuando lo sepa a ciencia cierta. —Ajusté una cosa en mi agarre, hice rodar mis dedos unas cuantas veces a lo largo de la trenza, luego cambié mi posición sobre el toro ante la anticipación de que Vudú se girara hacia la izquierda de la puerta. —¿Por qué no sales allí, das el rodeo de tu vida, y calificas para las nacionales? Te puedo garantizar que la confianza de estar bastante seguro de que dirá que sí se incrementará hasta la certeza. —La investigación de Thomas terminó

con una inclinación de cabeza antes de que saliera arrastrándose por un costado de la rampa—. Escala hasta el cielo, Black. —Es lo que planeo —me dije a mí mismo. Ahora solamente éramos el toro y yo. Todos los demás habían desaparecido y esperaban la señal. Tan pronto como se las diera, ocho segundos era todo lo que me separaban de irme hacia la escena regional y darme a conocer a nivel nacional. Ocho segundos. Veinte años de vida se sentían como si me hubieran llevado hasta este mismo instante, el instante en el que me probaría a mí mismo para el país antes de que le pidiera a la mujer que amaba que se casara conmigo. Esta noche se sentía pesado por el destino, y tal vez es por eso que me sentía un poco distraído. Normalmente, cuando me subía a la parte posterior de un toro, mi mente se quedaba vacía y el instinto tomaba el control. Sin embargo, esta noche no era así. Esta noche, muchas cosas daban vueltas en mis pensamientos y formaban un nudo gigante. Cuando intenté despejar mi cabeza por tercera vez y no tuve éxito, di la señal. Mientras más esperaba, peor se pondría. En el momento en el que la puerta se abrió de golpe, Vudú salió con fuerza de la tolva. Por el momento, más corto, oí el rugido de la multitud. Imaginé ser capaz de distinguir los gritos y alaridos de Josie y de mis otros amigos que se encontraban en las gradas, pero entonces los silencié a todos. Mi oído, junto con mi visión y mi atención, se metieron en cada movimiento de Vudú y en los míos moviéndose una milésima de segundo después. El sonido de sus cascos golpeando el suelo hacía eco en mis oídos. El sonido de mi respiración se convirtió en mi mundo. No hubo otros sonidos que registrar. Éramos solamente Vudú y yo. Por esos ocho segundos, ese toro era mi mundo, y yo era el suyo. Salió por la izquierda de la puerta como si yo hubiera estado preparado, y después de eso, pasó de girar en una dirección hacia la otra. En el intermedio, le gustaba levantar las patas traseras en un esfuerzo por conseguir volcarme hacia sus cuernos. Cuando eso no funcionó, volvió a dar vueltas. Me encontré con todo lo que me Vudú me lanzó. Cada movimiento de mi cuerpo seguía el ejemplo del toro como si se tratara de una danza cuidadosamente orquestada. Ocho segundos no era un largo tramo de tiempo. Pregúntale a cualquiera, y ellos te dirán lo mismo, pero ocho segundos en la parte superior de novecientos kilos de músculo y rabia que estaban haciendo todo lo posible para lanzarte en el aire mientras te esforzabas para permanecer en el lugar, se sentían infinitamente más. Esos ocho segundos se movían como melaza por el reloj de arena, pareciendo como que nunca pasarían.

Justo cuando sentí que el timbre jamás sonaría, lo oí. Lo logré. Me quedé en uno de los toros más difíciles y más notorios del circuito. De las pocas veces que estuve cerca de salir volando, sabía que el toro me había dado un buen rodeo. Sabía que califiqué. Entré a las nacionales. Gané algo de efectivo serio esta noche, y si la suerte se encontraba de mi lado, me colocaría lo suficientemente alto en las nacionales para ganar algo de dinero muy, pero muy en serio también allí. Contra toda predicción mala, mis sueños se hacían realidad. Veinte años de una suerte de mierda estaban cambiando. El anillo en el bolsillo posterior y la chica en el otro extremo de la valla me llamaron la atención y permaneció allí, cuando mi atención debería haberse quedado en el monstruo todavía moviéndose debajo de mí. Mi mirada estaba fija en Josie, una sonrisa deslizándose sobre mi cara, cuando lo sentí. Mi equilibrio en el toro cambió de sólido a ligero. Medio segundo pudo haber pasado entre ese momento de reconocimiento y cuando mi cuerpo salió disparado de la parte trasera de ese toro, volando como una flecha antes de caer al suelo. La cabeza primero. Tuve un segundo para levantar los brazos en un esfuerzo para protegerme la cabeza y el cuello del impacto, pero cuando caí, todo lo que sentí fue el gran impacto después de que un crujido resonara en mis oídos. Después de eso, no hubo más nada.

Traducido por Julie & Val_17 Corregido por Ailed

No iba a abrir los ojos. De ninguna manera. Si no los abría, entonces podría seguir fingiendo antes de que todo se fuera a la mierda. Si no abría los ojos, no tenía que preguntarme por qué no podía sentir mi cuerpo. Las luces brillantes e insensibilidad del cuerpo… oh Dios mío, ¿qué ocurría? Mi último recuerdo comenzó a repetirse. Escuchar la chicharra mientras que continuaba en la espalda de Vudú. El regocijo invadía mis venas. Encontrando a Josie en la multitud y compartiendo una mirada fugaz justo antes de que yo fuera lanzado al aire… justo antes de que mi cabeza se estrellase en el mismo suelo por el que había pasado mis dedos minutos antes. Sentí que mi cara se arrugaba cuando recordé el impacto. Se arrugó aún más cuando recordé el golpe. Me pregunté si la razón por la que no podía sentir mi cuerpo era debido… —Mierda —murmuré, con una voz que sonaba harapienta y mal. Escuché algo más… pasos cada vez más cerca. —¿Ves? Te dije que iba a estar bien, Josie. Es su propio encanto habitual. Si Rowen Sterling-Walker se encontraba allí, entonces estaba seguro que este no era el cielo ni cualquier lugar cerca. Me obligué a abrir los ojos, pero al instante los cerré de nuevo, gracias a la espantosa luz brillante. No era ese tipo de luz, sino que una luz fluorescente de los paneles del techo. Aparte de la escuela y la cárcel, solo otro lugar me era familiar usando esa clase de luz institucional. Me encontraba en el hospital. —¿Qué demonios está pasando? —le pregunté. —Yo también me alegro de verte, melocotón. Es lindo ver a esta nueva persona en que te has convertido que tiene a Josie tan efusiva desde el año pasado. —Seguía hablando Rowen, aunque sabía que Josie estaba cerca. Podía sentir su presencia… junto con escuchar sus lloriqueos… lo que significaba que estaba o había estado llorando… lo que significaba… —Mierda. —

Mi garganta se sintió tan seca que un túnel hecho de papel de lija habría sido un reemplazo bienvenido—. ¿Qué pasó? Mis ojos seguían cerrados por la luz abrumadora, pero yo quería abrirlos. Necesitaba ver dónde me encontraba, quien me acompañaba, y evaluar lo que sucedía en base a sus expresiones. Necesitaba saber a lo que me enfrentaba antes de que pudiera hallar la manera de resolverlo. —Ya está. ¿Es mejor así? —La voz de Jesse llenó la habitación mientras las luces se atenuaron lo suficiente para que yo abriera los ojos de nuevo. Después de varios parpadeos, pude mantenerlos abiertos, y unos parpadeos más después de eso, podía distinguir los objetos y las personas a mi alrededor. Lo primero que noté fue la televisión colgando en una esquina justo debajo del techo. Estaba apagada. Debajo de eso, había una silla de aspecto industrial con un par de bolsas de lona. Al lado de la silla, una ventana larga. Por los rastros de luz que venían de afuera, era o el amanecer o el atardecer; no lograba distinguirlo. En el estante debajo de la ventana había un par de docenas de arreglos de flores con esas tarjetitas que sobresalen de ellos. Ver tantos, me causó otra maldición entre dientes. Sabía que no tenía muchos amigos “auténticos” que se tomarían el tiempo y el dinero para enviarme flores a menos que algo anduviera muy mal. —Bueno, tu capacidad de ser vulgar seguro que no está rota. Mi mirada se deslizó hasta la otra esquina, donde estaba la ventana, para encontrar a Rowen acomodada en una silla, con aspecto cansado. Por la expresión plasmada en su rostro, trataba de hacer que esto parezca como un día cualquiera, pero pude ver en sus ojos que se sentía preocupada. Triste. O alguna combinación de los dos. —¿Dónde está Joze? —le pregunté antes de tragar. Mi garganta me estaba matando. La frente de Rowen se arrugó, y su mirada se desvió a mi lado. —Justo a tu lado. Haciendo diez veces la cantidad de esfuerzo que la debida, me las arreglé para girar la cabeza hacia el otro lado de mi almohada. Josie se encontraba allí, y donde Rowen trataba de ocultar su preocupación, ella tomó la otra dirección. Tenía los ojos inyectados en sangre, los bordes rojos e hinchados. Las lágrimas frescas o viejas todavía manchaban sus mejillas, y una de las esquinas de su boca había sido mordida hasta casi dejarla en carne viva. Su cabello era un desastre, una mitad aún en su trenza, y la otra desparramado, y su ropa parecía tan arrugada que ella podría haberla estado usando durante semanas.

Ella era la vista más hermosa y bienvenida. —¿Qué pasó? —le pregunté cuando Jesse apareció a la vista, a los pies de la cama. Su expresión caía justo entre las dos chicas, aunque cuando le eché un vistazo más de cerca a sus ojos enrojecidos y me di cuenta de su incapacidad para mirarme a los ojos, supe que estaba más en línea con Josie. Josie olfateó y trató de enderezar los hombros antes de contestar. Cayeron unos momentos después. —Fuiste lanzado del toro. —Miró a Jesse y Rowen como si estuviera buscando orientación. Jesse se volvió hacia la pared, rodeando su cabeza con los brazos. Rowen se deslizó de la silla y se acercó a su marido. Ella le pasó un brazo por la espalda y le susurró algo que no pude oír. Después de unos pocos más momentos de verlos, Josie se aclaró la garganta. —¿Recuerdas dónde estabas anoche? ¿Lo que hacías? ¿Te acuerdas de algo? —Su voz se hizo más pequeña con cada pregunta—. Los médicos dijeron que quizá no… Me ponía cada vez más impaciente, esperando la explicación de por qué me encontraba en una cama de hospital con las tres personas que más me importaban, luciendo como si estuvieran asistiendo a mi funeral en lugar de esperar mi recuperación. Sea lo que sea que había sucedido, la gente en la habitación parecía verlo como algo a la par de estar en mi funeral. —Joze, recuerdo la noche de la competencia. Me acuerdo de todo hasta ser lanzado por ese toro pedazo de mierda cuya piel voy a convertir en una pieza de arte tan pronto como me vaya de aquí. — Ni mis intentos de humor lograron aligerar el estado de ánimo de Josie—. Es solo que no recuerdo nada después de eso. ¿Me puedes poner al día? ¿Antes de que llegue a la peor conclusión posible de por qué la mujer que amo y dos de mis mejores amigos me miran como si mi vida hubiese terminado? Apenas terminé mi frase antes de que Josie empezara a llorar. Una vez más. En realidad, era más como sollozos. Sollozos violentos, temblorosos y ruidosos que sonaban como si estuvieran ahogándola. Rowen se movió de Jesse a Josie, le echó los brazos alrededor, y frotó círculos en su espalda, intentando calmarla. Rowen no era de dar abrazos. Que llegara al punto de dar abrazos significaba que los dos más sensible del grupo estaban en mal estado. —Oye, está bien, Joze. Está bien. —Quería arrastrarme fuera de la cama y consolarla tal como lo hacía Rowen, pero mi cuerpo no parecía capaz de mucho, por no hablar de salir de la cama y sostenerme yo mismo—. Toma mi mano, bebé. Todo irá bien. Toma mi mano.

Los sollozos de Josie se calmaron lo suficiente como para que su espalda ya no temblara más, pero cuando me miró con esa expresión ansiosa, casi deseé que estuviera sollozando otra vez. Esto —los ojos grandes que no parecían parpadear— era mucho peor. Al mismo tiempo, su mirada junto con la de Rowen, cayeron a un sitio en mi cama. Josie tragó, acercándose más. —Ya estoy sosteniendo tu mano —susurró, mirando al mismo sitio mientras las lágrimas llenaban sus ojos de nuevo—. Estoy sosteniéndola. Mis ojos cayeron al lugar en el que se centró. Efectivamente, la mano de Josie estaba envuelta alrededor de la mía, sus dedos entrelazados entre cada uno de los míos. Noté que su mano apretaba más. No era la forma en que mis dedos parecían flojos unidos con los suyos lo que me desestabilizó tanto que empecé a sudar, sino que no me era posible sentir su apretón. De hecho, ni siquiera podía sentir su mano. No podía sentir el calor de la misma ni la suavidad de su palma, y tampoco podía sentir el frío metal del anillo de plata que llevaba en el pulgar derecho. No podía… sentir. —¿Qué diablos me pasa? —Me las arreglé para decir, no muy seguro de querer saberlo. La respuesta de Josie fue otra ronda de sollozos. La de Jesse fue girarse de nuevo hacia la pared, deslizando su sombrero de la cabeza, y colocándolo en la silla. Fue Rowen —por supuesto— la que se acercó, me miró directamente a los ojos, e inhaló. Si yo hubiese sido cualquier otra persona, probablemente habría levantado la mano para interrumpirla. Mierda, eso era si, de hecho, podría haber levantado mi mano, lo que no era posible. Ni siquiera podía sentir la mano de mi novia en ella. Si yo no estuviera hecho de momentos difíciles, le habría dicho a Rowen que no dijera nada. Le habría suplicado que no dijera lo que ya sabía que iba a decir. Habría preferido permanecer ignorante antes de que me digan lo que ya sabía que nadie en la habitación lograba reunir las agallas para decirme. Pasando un brazo alrededor de Josie y acercándola, Rowen no parpadeó mientras sostenía mi mirada. —Cuando fuiste arrojado del toro, aterrizaste de cabeza. Muy fuerte. —Cuando los sollozos de Josie aumentaron su ritmo, Rowen le palmeó la espalda, casi como si estuviera consolando a un niño—. Tan fuerte que quedaste inconsciente. Los paramédicos te trajeron aquí, a Casper Mercy, y has estado inconsciente durante más de veinticuatro horas. —Intentó una media sonrisa—. Tanto tiempo que estábamos a punto de decirles que tiren del enchufe. Alcé mis cejas, para nada divertido. —Vaya, gracias. Me alegra que ustedes estuvieran dispuestos a quedarse conmigo mediante un largo recorrido. Es bueno

saber que tengo amigos que me cubren la espalda en lugar de querer romperla cuando estoy caído. Toda la cara de Josie se congeló, luego se arrugó antes de que los lagrimones inundaran todo de nuevo. —Bonita analogía —murmuró Rowen, acariciando la espalda de Josie con más fuerza para que coincida con sus sollozos—. Idiota —agregó cuando mi novia comenzó a temblar. —Oye, ¿yo soy el que está acostando en una cama de hospital tratando de averiguar lo que pasó, y soy el idiota? —Intenté lanzar las manos en el aire, pero quedé pegado a la cama. Fue entonces cuando todo cobró sentido. Como si todos los caminos se hubiesen unido—. Mi espalda. —Me concentré en Rowen porque no podía seguir mirando a Josie en su estado actual y sentirme completamente impotente—. Está rota, ¿no es así? Tomó una respiración mucho antes de responder—: No están seguros. — Desvió los ojos el tiempo suficiente para que el pánico se asiente en mi estómago. Si ni la fortaleza de hierro de Rowen Sterling-Walker podía mirarme a los ojos, tenía que ser malo. Yo había sido testigo de su apenas parpadeo cuando tuve que sacar de su miseria a un becerro la primavera pasada, cuando ella y Jesse habían estado en la ciudad de visita. Un bebé ternero estuvo llorando de dolor en un momento y muerto al siguiente, y la chica ni siquiera se había estremecido. Que ella retrocediera y evitara el contacto visual conmigo ahora era uno de los signos menos bienvenido que presencié. —Querían hacer radiografías cuando llegaste, pero el médico tenía miedo de moverte demasiado. Él dijo que lo intentaría si despertabas. —Se contuvo y dio un solo movimiento de cabeza—. Cuando despertaras. —Rowen… —Tragué saliva; mi garganta ya no se sentía seca. Se sentía como si hubiera sido rellenada con cemento húmedo, y no podía tragar—. Dímelo. Por favor. Jesse seguía mirando a la pared, pero ahora tenía la frente apoyada en ella. Josie había dejado de sollozar, y parecía como si estuviera congelada en alguna cáscara de estado de shock. Rowen y yo fuimos los únicos en la habitación que todavía poseíamos nuestro buen juicio, a pesar de que se hallaban a la vez un poco deshechos. No estaba seguro de si el suyo o el mío se habría agotado primero. —¿Estoy paralizado? Dios bendiga a esa chica por no parpadear ni apartar la mirada ni tomar una respiración pesada. Dios bendiga a Josie por darme un resoplido final, rodando sus

hombros hacia atrás, y poniéndose en cuclillas junto a la cama de modo que su cara se hallaba al nivel de la mía. Tuve que revisar porque no podía sentirla, pero su mano seguía bien sujeta a la mía. Dios bendiga a Jess por apartarse de su pared favorita, girarse frente a mí, apoyar las manos en torno a la banda del pie de mi cama, y mirarme fijo. Sabía que la gran ciudad todavía no lo había cambiado. —No lo saben, cariño —susurró Josie, con su voz ronca como la mía—. El doctor dijo que no se podía saber con certeza hasta que hicieran los rayos X. Asentí y traté de sonreír. Sabía que ella lo necesitaba. Me di cuenta de que se encontraba desesperada por ser consolada y escuchar que todo estaría bien. Esa sonrisa tomó más esfuerzo de lo debido. —¿El doctor dijo algo en caso de que me despertara sin sentir…? —Moví la cabeza; se sentía rígida y tierna, pero podía moverla. Cuando traté de mover el brazo, la pierna, o incluso los dedos de mis pies, no pasó nada—. ¿Si me despertaba sin sentir nada de mi cuello hacia abajo? —Llené mis pulmones, en busca de algo de valor a lo que pudiera aferrarme en tanto hablaba con mi novia sobre la posibilidad de estar paralizado del cuello para abajo—. ¿Qué podría significar si me despertaba sin poder mover nada? Josie miró a Rowen, arrugando la frente, como si no estuviera segura de cómo responder. Rowen dejó caer su mano sobre el hombro de Josie y se acercó más. —El doctor dijo que no sabríamos nada con seguridad hasta que tuviera los rayos X. Esa es la única manera de saber a ciencia cierta si te rompiste… algo. —¿Te refieres a si me rompí la espalda? Después de un momento, asintió. —Esa es una posibilidad, pero también dijo que podrías haber sufrido algún trauma a la columna vertebral que puede tomar algo de tiempo y terapia para sanar… —Corta con la dulzura, Sterling-Walker. Dímelo de frente. Como siempre haces. Puedo soportarlo. —Cuando mis ojos se cerraron, me forcé a reabrirlos. No me escondería de esto. Lo agarraría por los cuernos y lucharía hasta que fuera forzado a la sumisión—. ¿Qué más dijo el médico que eres demasiado cobarde para decirme? Ese comentario consiguió la reacción que esperaba. La piel entre las cejas de Rowen se arrugó cuando me miró fijamente por unos dos segundos… entonces esa mirada furiosa se transformó en algo que se parecía demasiado a la lástima. Ese agujero en mi estómago se expandió. —El doctor dijo que si te despertabas sin poder mover nada… ni sentir nada… podría muy bien significar que se ha roto tu columna vertebral. —El pecho

de Rowen subía y bajaba más rápido de lo normal, y la cabeza de Josie cayó a la cama. En realidad, cayó de manera que su frente descansaba en nuestras manos entrelazadas, pero la única manera de saberlo fue por la vista, no por el tacto—. Pero también dijo que si tu médula espinal sufrió un trauma bastante grave, podría tomar unos días o incluso semanas para que la hinchazón baje lo suficiente como para que te muevas de nuevo. Solo porque no puedes mover nada ahora no significa que nunca lo harás de nuevo. No me di cuenta de lo rápida que se volvió mi respiración hasta que empecé a sentirme mareado. Me obligué a respirar más lentamente, pero solo funcionó un poco. Al ser montador de toros, sabía más que cualquier persona sobre las lesiones de la médula y lo que significaban. Había visto a bastantes personas abandonar el campo en una camilla solo para pasar el resto de su vida en una silla de ruedas eléctrica. En nuestro mundo, las lesiones de médula, junto con casi cualquier otro tipo de lesión, no eran solo un riesgo del trabajo, sino una probabilidad. Sin embargo, hasta que me desperté hace cinco minutos, estuve bajo la impresión de que nunca me iba a pasar. Creí que era demasiado duro como para lesionarme así, pero supongo que la verdad había ido más en el hecho de que fui simplemente un tonto y dejé que mi ego infle demasiado mi confianza. —Porcentajes —espeté, rechinando los dientes—. Sé que él se los dio, así que vamos a ver. ¿Cuál era la probabilidad, el porcentaje, de que vuelva a caminar si me despertaba sin sentir nada desde mi cuello hacia abajo? —Un diez por ciento —dijo Josie en la voz más pequeña que nunca la oí usar. Alzó la cabeza y me miró a los ojos—. Me dijo que tendrías la oportunidad de caminar de un diez por ciento si te despertabas —su mirada se deslizó por mi cuerpo, y sus párpados bajaron— así. Mi respiración se me escapó de nuevo. —¿Lo dijo sin los rayos X? Josie asintió, limpiando una solitaria lágrima por su mejilla. —Él dijo que no sabríamos a ciencia cierta si te habías roto la espalda hasta que te despertaras e hicieran una placa de rayos X, pero dada la forma en que golpeaste el suelo y lo fuerte… dijo que era probable. —Pero no sabrán nada hasta… —Gracias, Jess, pero creo que he oído suficiente. —Traté de levantar mi mano de nuevo, pero se mantuvo congelada a mi lado—. Si no les importa, estoy cansado. ¿Podrían darme un poco de espacio? Voy a necesitar mi energía para hacer frente a lo que tenga que pasar, supongo. Saben, se necesita una tonelada de energía y resistencia para curvarse en una silla de ruedas las veinticuatro horas del día. Mejor guardo mis reservas ahora ya que voy a pasar el resto de mi vida como

un lisiado. —Oí la urgencia deslizándose de nuevo en mi voz. Sentí el instinto de alejar a la gente y hacerles daño antes de que pudieran herirme a mí. Sabía que esos eran los vicios que no debería dejar entrar de nuevo en mi vida, pero yo no era capaz de detenerlos. La realidad que había estado enfrentado me probaba que no podía manejarlo como el nuevo, menos hosco y hastiado Garth Black. La única manera de hacer frente a esto era como la versión más oscura de mí mismo que me encontraba seguro que había dejado atrás para siempre. Rowen se cruzó de brazos y se inclinó sobre mí así no tenía más opción que mirarla. —Solo porque puedes haberte roto la columna no te da el derecho de tratarnos a todos como si fuéramos una mierda, Black. —Gracias por tu comprensión. ¿Ahora podrían irse y dejarme con mi futuro brillante? Sus ojos se estrecharon al tiempo que se acercaba más. —¿Quieres alejar a alguien? Bien, aléjame a mí. ¿Quieres ser un hijo de puta con alguien? Aquí estoy. —Dio golpecitos en su pecho, haciendo agujeros en mis ojos con los suyos—. ¿Quieres desquitar tu frustración, ira y culpa con alguien? Dámelo. Pero no se te ocurra, ni por un momento, ni por una fracción de segundo, alejarla a ella. —No necesitaba ver la dirección que señalaba Rowen—. Porque si lo intentas, que Dios me ayude, voy a terminar el trabajo de romperte la espalda si ya no lo hiciste. Bufé, apartando la mirada de Rowen. De Josie. Apartando la mirada de la vida que tuve porque nunca volvería a ser lo mismo. —Y yo que pensaba que el matrimonio domaba a una mujer, no que la hacía más agresiva. Josie lloraba otra vez, pero en vez de sollozos ruidosos, lloraba en silencio para sí misma. Eso era muchísimo peor. —Black, es mi esposa con la que estás hablando. Ten cuidado. —El agarre de Jesse se apretó alrededor de los pies de mi cama mientras me levantaba una ceja, desafiándome. —¿Qué, Jess? ¿Me vas a patear el culo si continúo? Podrías ser capaz de superarme ahora que estoy paralizado. Adelante. ¿Qué esperas? Su frente se arrugó como si acabara de apuñalarlo en el estómago dos veces. Mirando alrededor de la habitación, vi que lastimé o molesté con éxito a todos los que más me importaban en el mundo entero. Me sentía como una mierda por dentro y por fuera. —Si quieres ver agresividad, sigue ese ritmo, imbécil. —Rowen levantó la ceja con desafío hasta un punto imposible antes de agarrar los hombros de Josie—.

Sin embargo, creo que tienes razón en algo. Necesitas un poco de privacidad para poner en orden tu mierda de nuevo. Rowen tuvo que ayudar a Josie a pararse, pero ella no soltó mi mano. A pesar de que una parte de mí quería que se fuera, otra parte esperaba que nunca lo hiciera. —Está bien, Joze. Ve a comer algo. —Tragué, inseguro de cómo se suponía que la mirara; no podía ser su marido y proveerla cuando ni siquiera podía orinar sin ayuda—. Y también tienes que descansar. Sabes dónde encontrarme. No me voy a ir a ninguna parte exactamente. Jesse caminó hacia Rowen, le tomó la mano y la llevó fuera de la habitación. Acercarse a ella y sacarla de la habitación fue natural, sin esfuerzo. Era algo que tomé por sentado con Joze y algo que nunca haría de nuevo si los porcentajes no se equivocaban. Rowen me lanzó una última mirada de advertencia antes de desaparecer en el pasillo. Fingí no verla, pero no necesitaba sus miradas o amenazas para saber que Rowen Sterling-Walker no dudaría en patearme el culo si lastimaba a Joze como sabía que era capaz de hacerlo. A diferencia de su marido, no permitiría que ninguna discapacidad, como mi imposibilidad de moverme, la detuviera o incluso moderara sus golpes. Cuando me atreví a mirar a Josie, vi una mirada de conflicto en su cara. Sabía que quería quedarse. Sabía que se metería en la cama conmigo y no se iría si se lo pedía. Ella no era el tipo de chica que huía cuando la vida se hacía difícil o, específicamente, cuando el cuerpo de su novio dejaba de funcionar. Pero no le desearía ese tipo de vida ni a mi peor enemigo. ¿Cómo podría dejar que la persona que más amaba en el mundo viviera la vida de un cuidador cuyos días y noches estarían cargados de responsabilidad y obligación? Podría no saber con absoluta certeza si volvería a caminar alguna vez, pero no necesitaba rayos X o un médico para confirmar mi pronóstico. Me permití creer que mi vida no tenía por qué terminar como empezó, pero debí entenderlo antes. A veces el destino le da a una persona una absolución temporal, pero nunca les da un pase completo. Fui un tonto por creer lo contrario. —Vamos, Joze. De verdad. Estaré bien. Ve a cuidar de ti, ¿de acuerdo? — Asentí hacia la puerta, donde pude divisar a Jesse y Rowen esperándola. Incluso ellos lo sabían… ella no podía quedarse conmigo—. Hablaremos más tarde. Lo prometo. Estudió mi rostro por un momento, una sonrisa deslizándose en su rostro. Levantando mi mano, la besó. No sentí absolutamente nada. Ni la sensación de sus

labios ni el calor o la suavidad. Junto al resto de mi cuerpo, mi corazón también se rompió en ese momento. —Te amo, Black —susurró antes de bajar mi mano de regreso a mi costado. Metió la manta alrededor de mi brazo, me dio una última sonrisa, luego retrocedió hacia la puerta—. Volveré por la mañana, y vamos a resolver todo esto juntos, ¿de acuerdo? Todo va a estar bien. Lo sé. Estaremos bien. —Esperó a que yo asintiera, pero no pude. Un minuto más tarde, se fue con la cabeza gacha y la sonrisa fuera de su rostro. —También te amo, Joze —susurré en el cuarto oscuro poco después de que se hubiera ido.

Traducido por Daniela Agrafojo & Julie Corregido por Beatrix

Observé el sol elevarse a través de mi ventana, sin haber dormido ni un minuto en toda la noche. Estuve lo bastante cansado para haberme desmayado sin ningún problema, pero sabía que tenía mejores formas de utilizar mi tiempo a solas. Josie podría haber estado ansiosa anoche de irse para conseguir algo de comer y una noche de sueño, pero la conocía demasiado bien… volvería a primera hora de la mañana, y no dejaría mi lado hasta que le rogara mientras Rowen la halaba. Josie era persistente, y no vacilaba. Admiraba esas cualidades en ella, pero tenía que descubrir una manera de rodearlas. Toda la razón por la que pasé la noche como un insomne fue para poder pensar en un plan para dejarla irse. En el caso de que nunca me recuperara, no le permitiría desperdiciar el resto de su vida esperándome y limpiándome el trasero. Discutiría sobre cada punto que pudiera darle así como el por qué no debería tener una vida cuidando de mí, pero tenía que hacerle ver que no quería esa clase de vida para ella. Quería lo mejor para ella. Lo sabía lo suficiente para aceptar que si era así como iba a estar atorado hasta el día que muriera, el que se quedara a mi lado era lo contrario a lo mejor para ella. Podría tratar de alejarla, pero algo me dijo que en ese caso, ella solo se aferraría con más fuerza. Podría jugar la carta del desesperado y desamparado, lo que no se encontraba muy lejos de la realidad, y esperar que eso la mandara a correr. Quizás podría darle a la negación una oportunidad para intentar frustrarla hasta que no pudiera esperar a deshacerse de mí. Pasé la noche sorteando entre docenas de cosas diferentes, pero nada de lo que pensé sería suficiente para asustarla. Josie no era la clase de persona que abandonaba el barco cuando la vida se ponía difícil. Ella era quien sorteaba las escotillas y se aferraba por su vida hasta que la tormenta pasaba. Una parte de mí no quería dejarla ir. La parte egoísta. Quería pasar cada día con Josie, justo como lo planeé, pero con mi estado actual, no podría mantenerla en mi vida sin que se desplazara más en un papel de madre.

Tenía madre, y eso era más que suficiente. No sentenciaría a Josie a esa clase de futuro. Por supuesto, sabía que planear mi futuro como un hombre paralizado podría ser un poco prematuro, pero también sabía la manera en que me sentía y el impacto que tomaría. El karma por fin me había encontrado y me pagaba por veinte años de ser un pedazo de mierda con casi todos y casi todo. De todas las personas que merecían caminar de nuevo después de esta clase de lesión, yo me encontraba al final de la fila. No iba a caminar otra vez. No necesitaba que un doctor me dijera eso. Pero cuando un hombre mayor usando un uniforme azul se deslizó en mi habitación unos minutos después de haber amanecido, supuse que uno iba a intentarlo. Pensaba que tenía un trabajo duro, montando animales cabreados que trataban de matar a la persona que colgaba de sus espaldas, pero este tipo tenía que mirar a una persona a la cara y decirle que la vida como la conocía, y la que planeó muchos años antes, había terminado. Los oncólogos tenían que decirle a sus pacientes que solo tenían meses de vida, y los doctores de emergencias tenían que decirle a las familias que sus seres amados no lo lograron, pero este doctor tenía que mirar a los pacientes a los ojos y decirles que iban a vivir, pero que las vidas que llevarían, los harían desear estar muertos. Casi sentí un momento de lástima por el doctor tomando la silla desde el otro lado de la habitación y empujándola hacia mí… luego noté que me miraba con la misma expresión. Vi lástima y algo en sus ojos que me llevó a creer contaba sus bendiciones ya que todavía podía moverse. Lástima y alivio. Esa sería la manera en que las personas me mirarían desde ahora, supuse. Lástima por mí, alivio por ellos mismos. La comprensión me hizo cavar hoyos con la mirada en las láminas del techo. —Soy el doctor Payton, el especialista en trauma espinal —dijo mientras se ubicaba en la silla empujada junto a mí—. ¿Cómo le va esta mañana, señor Black? Resoplé, aún mirando el techo. —Me siento en la maldita cima del mundo. El doctor Payton olfateó, recostándose hacia atrás en su silla. —Estoy feliz de saber que tienes buen ánimo. La mayoría de los pacientes en tu situación se encuentran deprimidos y molestos con el mundo, así que tu perspectiva es un cambio de ritmo agradable. Le di una mirada de lado. —Lo estaba jodiendo, doctor. Se desplazó a través de la tableta en su regazo. —Yo también. Genial, tenía un doctor sabelotodo. —Entonces, ¿cuándo puedo largarme de aquí? —pregunté, aunque seguí mirando el techo. Durante el transcurso de la

noche, mientras un puñado de enfermeras venían a revisarme, encontré que era difícil mirar a las personas que todavía podían usas sus piernas y cuerpos, como si ellos tuvieran la culpa de lo que me había pasado. La teoría de la amargura y el resentimiento todavía se mantenía. El doctor levantó la mirada de la tableta. —Sufriste una lesión seria en tu médula espinal. Tendrás que quedarte por varios días más. Todavía tenemos que hacer exámenes, programar una resonancia magnética, algunos rayos X más… —Espere. —Mis ojos miraron en su dirección—. ¿Dijo más rayos X? ¿Cómo si no hubiera tenido varios ya? —Hicimos rayos X inmediatamente después de que fueras admitido. Es estándar cuando lidiamos con cualquiera en tu tipo de situación. —¿Mi tipo de situación? —Mis cejas se elevaron; al menos esas todavía podían moverse. Me había vuelto muy bueno usándolas. —Tu tipo de situación tiene el potencial de haber lesionado o agravado algo en tu médula espinal. —La voz del doctor era tranquila, como si estuviera acostumbrado a tener esta clase de conversación todos los días. Me sentía como si mi vida se estuviera acabando, como si me estuviera despidiendo mientras flotaba lejos, y él me hablaba como si estuviera discutiendo el clima con una taza de café. Sentí la sangre calentarse en mis venas. Al menos en las venas de mi cuello hacia arriba. —¿Por qué mis amigos me dicen que los rayos X aún no están listos? —No dije “novia y amigos” porque entre más pronto dejara de pensar en Joze de ese modo, más pronto podría abrazar mi brillante futuro estando paralizado. —Tal vez porque los resultados fueron inconclusos y supusieron que yo sería mejor explicándotelo. —El doctor Payton volvió a meterse con su tableta. Si pudiera haber usado mis brazos, podría haberla agarrado y lanzado contra la pared. —¿Mi espalda está rota o no, doc? —pregunté un poco más agudamente de lo que pretendía. —En la forma en que estás preguntando, no, no lo está. —Estaba a punto de exhalar con maldito alivio cuando continuó—: Pero hay algo de trauma serio, o inflamación, en la parte media de tu médula, significando que podría haber un grave nervio dañado. Debería haberme sentido aliviado por no haberme roto la espalda, pero algo acerca del nervio dañado y la nota insegura en la voz del doctor me hizo tomar una pausa. —Bueno, ¿eso significa que volveré a caminar de nuevo? ¿Significa que me recuperaré de esto?

Él tecleó unas cosas más en su tableta antes de mirarme de nuevo. —Es demasiado pronto para decirlo. Sacudí la cabeza, queriendo bajarme de la cama y golpear algo. Atravesar con mi puño esa pared beige que había estado mirando toda la noche habría sido un buen comienzo. —¿Caminaré de nuevo? El doctor me miraba como si esperara a que le devolviera el favor, pero no podía hacerlo. Escucharlo decirme que mi vida podría estar acabada sería lo bastante malo sin ver el mismo mensaje en su rostro. —Tal vez —dijo al final—. Tal vez no. Como dije, es demasiado pronto para asegurarlo. Después de más pruebas y de que tu cuerpo tenga algo de tiempo para sanar, seremos capaces de responder esa pregunta, pero por ahora, no quiero ofrecer falsas esperanza. Al mismo tiempo, no quiero no ofrecer esperanza. —No es simplemente un regular rayo de sol —murmuré. —He sido acusado de cosas peores. El sol se había elevado lo suficiente para calentar a través de la ventana, bañando toda la habitación con luz. Desearía que las cortinas estuvieran corridas. Desearía que no hubiera una ventana. No quería la luz, porque me recordaba a la oscuridad… el lugar al que me retiraba. —¿Cuándo es lo más pronto que puedo ser dado de alta? —pregunté—. No es como si empacara algo y me pusiera cómodo, así que no debería tardarse demasiado, ¿no? ¿Cree que pueda encontrar a alguien que me lleve a la acera? Encontraré un aventón a casa desde aquí. El doctor soltó un suspiro tan largo como ruidoso. —Si quieres garantizar que nunca caminarás de nuevo, esa parece la manera de hacerlo. Por fin me obligué a mirar al doctor. No era tan viejo como originalmente pensé de solo ver sus ojos. Suponía que estar en esta línea de trabajo, ver vidas arruinadas, debía tener una forma de envejecerlo de otras maneras. Agitó la mano en el aire y la ondeó cuando se dio cuenta de que lo miraba. —Ambos sabemos que no voy a volver a caminar, ¿o no, doctor? —dije, endureciendo mi cara—. Usted conoce la posibilidad, probablemente el porcentaje exacto, de que una persona camine de nuevo si se despierta paralizado del cuello para abajo. ¿Así que, por qué no cortamos la mierda de la terapia y los exámenes y me deja salir de este infierno? Para crédito del doctor, no se encogió. Ni siquiera pestañó. —También sé que el porcentaje decrece cada día que permaneces paralizado. ¿Por qué querrías que te diera esos números también?

Dejé salir un agudo suspiro. —No tengo que saber los números para darme cuenta de que estoy jodido. El doctor Payton se acercó más a la cama y dejó la tableta en su regazo. —¿Quieres saber cuántas personas he tratado como tú? —Solo hay una “persona” como yo —dije en voz baja. —Esa es la respuesta que recibo de todos. Creen que son invencibles justo hasta que no lo son. Luego, cuando los fuerzan a enfrentar la mortalidad, arrojan la toalla y se rinden por completo. —Su voz llenó la habitación de la misma manera que lo hacía el sol, demasiado—. Cruzan los brazos, ondean la bandera blanca, y se conforman con la idea de estar “jodidos”. —Resopló, sacudiendo la cabeza—. Si piensas que tu actitud es única, te estás engañando. Sacudí la cabeza cuando quise destrozar el cuarto, pedazo por pedazo. —De acuerdo, entonces, doc. Si puede mirarme a los ojos y decirme que tengo buenas posibilidades de caminar de nuevo, me quedaré y haré cualquier prueba o terapia que tenga bajo la manga. Me dice eso, y me quedaré. Pero si no puede, entonces no voy a mentirme a mí mismo y a las personas que me importan mientras sufro a través de exámenes que me digan lo que ya sé y terapias que no harán nada salvo evitar que mis músculos se atrofien. Era una bendición y una maldición saber lo que las lesiones de espalda le hacían a las personas. Había estado en el circuito de corridas de toros lo bastante como para escuchar historias y observar a granjeros competidores convertirse en vegetales, respirando en sillas de ruedas para hacerlos moverse. Como el doctor dijo, nunca pensé que me sucedería a mí. Esperé a que el doctor me mirara a los ojos, y cuando finalmente lo hizo, sabía lo que iba a decir. —Mi trabajo no es mentirte, Garth. Mi trabajo es ser franco contigo y trabajar en un plan de tratamiento para ayudar. Tienes razón… es más probable que no vuelvas a caminar a que sí lo hagas, pero eso no significa que no volverás a hacerlo. No es una garantía. Mi mirada volvió a aterrizar en el techo antes de que mis ojos se cerraran. ¿Realidad? Vete al carajo. —Entonces, si no le importa mostrarme la puerta, estaré en mi alegre cuadripléjico camino. El doctor se levantó, sacudiendo la cabeza en su camino a la puerta. —Claro, me pondré en ello. Déjame ver si puedo encontrar un taxi que te lleve hasta Montana. El doctor apenas había dejado el cuarto antes de que otro par de personas surgieran en el mismo.

—¿En dónde está Joze? —pregunté antes de contenerme. —Qué bueno verte, pastelito. Gracias por la cálida bienvenida. —Rowen entró a la habitación viéndose preparada para luchar contra un oso. Se dejó caer en la misma silla en la que estuvo el doctor, y Jesse entró detrás de ella, saludándome mientras venía alrededor de mi cama. —Mierda, Jess, y yo pensé que me encontraba en mala forma. —Miré a mi amigo, tratando de no resentirlo por ser capaz de estar de pie y descansar sus manos en los hombros de la mujer que amaba. No era con él con quien me sentía molesto; era con mi columna y con el toro que debería haber sabido cuándo estaba derrotado y la circunstancia en la que me encontraba hundido hasta el cuello. Literalmente. Jesse se frotó la cara, donde el rastrojo se hallaba lo bastante largo como para ser notable. Pero no era solo la falta de afeitado lo que era notable. Tenía anillos oscuros bajo sus ojos inyectados en sangre y, la ropa arrugada. Por su aspecto, había dormido con esa ropa. Durante los diez minutos completos que parecía haber dormido. —No dormí bien anoche —dijo con un encogimiento de hombros, alejando la vista—. La cama del hotel apesta. Sabía cuál era la verdadera razón de que no hubiera dormido, y no fue porque la cama en sea cual fuera el hotel que se quedaron hubiera sido demasiado blanda o dura. Jess era como yo, podíamos dormir en cualquier parte, en cualquier momento, incluso en una losa de granito si esa era la única superficie plana. Los vaqueros dormían cuándo y dónde podían, y por supuesto que no se quejaban sobre alguna afelpada cama de hotel. —Sí, la cama de hospital también apesta —respondí, sin envidiar a mi amigo por mentirme. Habiendo sido nuestros roles invertidos, yo tampoco podría haber dormido—. Entonces, ¿dónde está Joze? —Al parecer no pude contenerme tampoco la segunda vez. Rowen se encontraba en medio de soplar una monstruosa taza de café, pero se detuvo a medio trago para responder mi pregunta. —Josie está hablando con alguien sobre sillas de ruedas… Mi cabeza girada en su dirección emparejada con la mirada en mis ojos fue de algún modo suficiente para hacer que se callara alguien que pensaba que era incapaz de callarse. A mitad de oración. Por lo menos no subestimé mi habilidad para ser intimidante.

—Y continuando con… —Miró a Jesse con una ceja elevada antes de volver a mirarme—. ¿Cómo es la comida? ¿Merecedora de cinco estrellas? Parpadeé. —Cielos, no lo sé. Ya que no puedo levantar un tenedor ni una cuchara ni una maldita papa francesa, a menos que la coloquen a dos centímetros frente a mi cara, no voy a comer. —Su expresión cayó, y me sentí como un idiota por hacerla sentir mal, pero no podía cerrar la boca. Toda mi rabia y frustración hervía en forma de palabras crueles—. Debe ser una gran manera de perder peso, ¿no crees? Pienso que la patentaré en el mercado como la dieta del “Paralizado del cuello hacia abajo”. —Garth —intervino Jesse, con cierta advertencia en su voz—, no somos tus enemigos. Somos tus amigos. Sé que estás molesto con el mundo, lo que sucedió y lo que podría significar, pero no te desquites con nosotros. —Se acercó, para mirarme directamente. Siempre había sido un par de centímetros más alto que yo, pero nunca se cernió sobre mí de la manera en que lo hacía ahora—. Al menos no te desquites con todos nosotros. Buscaba ya fuera una respuesta o una disculpa cuando oí pasos apurados golpeando por el pasillo, cada uno haciéndose más ruidoso que el último. Alguien venía a mi habitación… y no de buen humor. —Garth Black, tú y yo tenemos que hablar. —La voz de Josie fluyó dentro del cuarto antes de que entrara en él—. Ahora. Cuando apareció en la puerta, su expresión era más angustiada de lo que habían sonado sus pasos. Como Jesse y Rowen, se encontraba con la misma ropa que tenía anoche, pero sus mangas estaban enrolladas hasta los codos, y su cabello se hallaba peinado en un par de trenzas a los lados. Ella sabía que era mi manera favorita de que usara su cabello porque el chico malo en mí no podía evitar tener pensamientos sucios cuando veía esas trenzas rebotando sobre sus hombros. Me gustaba agarrar una en cada mano y darles un jalón… Me gustaba hacer eso. No sabía con seguridad si sería capaz de jalar esas trenzas o pasar mis nudillos a través de su cabello o lavar el acondicionador de su pelo cuando tomábamos una ducha juntos después de… Mierda. Olvida jalar sus trenzas. Si los porcentajes del doctor no mentían, no estaría haciéndole nada a ella de nuevo. Tuve que apretar los ojos para evitar que se formaran lo que se sentían como lágrimas. No podía dejarla verme llorar. Si me veía llorar, nunca me dejaría alejarla por su bien. En cambio, se pondría mártir conmigo, y no podía dejarla hacer eso. —Estoy aquí mismo. No voy a ninguna parte. —Mantuve los ojos cerrados, tratando de apartar las imágenes de ella y yo en mi cama… o en su cama… o en la

cama de mi camioneta… o donde fuera que la oportunidad se presentara en mi cabeza—. Así que habla. —Escuché sus pasos acercarse. —¿Por qué el doctor Payton acaba de decirme que hoy estás saliendo del hospital? ¿Hoy tan pronto como sea posible? —Añadió en una voz que implicaba que estaría cometiendo la peor clase de crimen contra la humanidad. —Porque voy a salir de aquí tan pronto como pueda. Mi respuesta fue seguida de inmediato por tres suspiros de tres personas; uno callado, uno molesto, y uno indignado. —¿Y a dónde crees que vas a ir una vez que te hayas ido? —La voz de Josie resonó con la fuerza suficiente como para despertar a cualquiera que estuviera tratando de dormir en los cuartos cercanos. —A casa. —Mantuve mi vista en el techo, así no tendría que ser testigo de tres pares de ojos mirándome boquiabiertos como si se hubiera reventado algo en mi cerebro. —¿A casa? —Josie prácticamente escupió la palabra—. ¿Cómo piensas llegar allí exactamente? Y una vez allí, ¿cómo vas a desplazarte, curarte y recibir la atención médica que necesitas, Garth? ¿Te importaría decirme hasta donde llega tu plan? Porque no logro darme cuenta. —Por el rabillo de mi ojo, la vi sacudir la cabeza, haciendo que sus coletas giren de un lado a otro—. Estás herido. Mucho. Esto no es una de esas veces que te puedes curar tú solo con una bolsa de guisantes congelados y apretando la mandíbula. Sé que es tu forma favorita de hacer frente a las lesiones, pero esto no es una costilla rota. Sino que ahora no vas a ser capaz de moverte del cuello para abajo. Ella no lloraba, todavía, pero yo sabía que estaba cerca. Josie lloraba cuando se enfadaba con la frecuencia que lo hacía cuando estaba triste. —Sí, estoy muy consciente del hecho de que no me puedo mover. Gracias por el repaso. —¿Ah sí? La cabeza de Josie bajó más por lo que se encontraba por encima de la mía, pero seguí centrándome en el techo. Tenía razón, hasta cierto punto, pero también sabía que no podía permanecer en el hospital un día más sin perder la razón. Ya era probable que haya perdido mi cuerpo, no podía perder también mi mente. Era todo lo que me quedaba. —Porque, ¿cómo salir de aquí va a ayudar a esta situación? —preguntó.

Olí su lápiz labial favorito de cereza en los labios. Quería darle un beso, como siempre cuando sentía su olor, pero no pude. Claro, podría haber sido capaz de levantar la cabeza de la almohada unos escasos centímetros, pero no podía besarla y esperar que ella se alejara. Besarla mientras que yo quería que se fuera a vivir su vida como que enviaba un mensaje confuso. —No hay nada que vaya a ayudar, Joze. Alojarme en este hospital seguro que no lo hará. Tengo que irme a casa. —Mi voz se mantuvo fuerte, pero parecía ser la última parte de mí que poseía fuerza. —Tienes que ponerte mejor —argumentó. Miró al otro lado de la cama a Jesse y Rowen, probablemente en busca de que uno de ellos o ambos la respaldara. Rowen abrió la boca primero, Jess seguía pareciendo estar sin palabras, pero los corté a todos. Tuve que forzarme a aflojar mi mandíbula antes de que pudiera decir las palabras que ellos seguían negando. —No voy a mejorar. —Cada palabra salió más fuerte que la anterior hasta que la última parecía hacer eco a nuestro alrededor—. No se me puede recetar un medicamento que vaya a curarme, ninguna cantidad de descanso y rehabilitación puede sanarme, y es evidente que ninguna prueba nos dirá algo diferente de lo que todos ya sabemos. —Había pasado tanto tiempo mirando a la losa del techo que me preguntaba si al momento en que me fuera de allí, se desmoronaría—. No voy a volver a moverme. Estoy… —Tuve que tragar y probar la palabra en mi boca un par de veces antes de que pudiera sacarla—… Paralizado. Cuanto antes todos lo aceptemos, mejor nos irá. La habitación quedó en silencio. Muy tranquila. Aparte del sonido de la segunda manecilla moviéndose en el reloj de pared frente a mi cama, el silencio llenó la habitación. Sin embargo no duró. No era posible con lo que había dicho y a quien se lo había dicho. Inclinándose sobre mí, incluso más, Josie bajó la cara tan cerca de la mía que pude ver a cada mota de bronce en sus ojos. Me hubiera contentado con pasar el resto de mi vida contando cada una de ellas. —Bien. ¿Quieres rendirte después de un día y medio? Esa es tu elección. Ríndete. Acepta que estás condenado. Esa es tu prerrogativa. —Su voz no tembló como antes; era tan fuerte y transparente como si hubiera estado ensayando su discurso durante semanas—. Ve a hacerte la víctima y dite a ti mismo que nunca vas a volver a caminar. Pero no te atrevas, Garth Black, durante ni un maldito minuto, a intentar exigirnos a mí o a cualquiera de nosotros —señaló con su dedo índice hacia Rowen y Jesse— que tenemos que aceptar lo mismo. Tú no quieres aferrarte a la esperanza, gran sorpresa, pero no trates de desquitarte con todos nosotros.

Después de eso, esperó. A que yo dijera algo o discuta o a que termine de asimilar lo que me había dicho, no sé, pero yo sabía la forma en que me sentía. Nada que ella pudiera decir y ninguna cantidad de tiempo que pudiera esperarme me llevaría a cambiar de opinión. Jesse se aclaró la garganta y acercó, probablemente para decir algo que resolvería todos nuestros problemas junto con el hambre en el mundo, cuando oí otro par de pasos que entraban en la habitación. No pasó mucho tiempo antes de que el recién llegado se detuviera y se aclarara la garganta… salvado por el doc. —La ambulancia estará aquí dentro de media hora para escoltarte a tu casa si eso es todavía lo que deseas. —Escuché la molestia en su voz; él estaba casi tan enojado como Josie por lo que lo único que quería hacer era largarme de allí—. Como tu médico, es mi deber aconsejarte encarecidamente que no te vayas hasta que hayamos tenido algo de tiempo para diagnosticarte con más precisión y darte la oportunidad de recupera… —Pero esto no es una cárcel, y usted no me puede mantener en contra de mi voluntad, ¿verdad? —le dije, tratando de no reírme de la palabra. Por lo último que supe, “recuperar” significaba que alguien iba a mejorar. —No, no es una cárcel. Aunque en tu caso, me gustaría que lo fuera. Josie miró boquiabierta al médico como si él estuviera tan loco como yo. —Bueno, gracias por todo, doc. Me siento como un hombre nuevo —le dije secamente. No me pasó desapercibido cuando Rowen se inclinó hacia Jesse y le susurró algo al oído que no pude escuchar, aunque sí pesqué lo suficiente para saber que ella pensaba que debería ser declarado demente o que debían patearme el trasero. —Voy a darte el alta con algunas recetas, y un par de referencias de médicos en tu zona que se especializan en lesiones de espalda. Sé que pareces odiar el aceptarlo, pero te sugiero que tomes mi consejo de hacer una cita para ir a ver a uno de ellos inmediatamente. Josie se acercó al doc y le quitó un puñado de papeles. Ella los apretó contra su pecho como si temiera que alguien se los arrancara. —No puede dejar que se vaya, doctor Payton —susurró en un tono que sugería que estaba rogando—. ¿No puede hablar con él de nuevo? ¿Tratar de hacer que se quede? Apenas escuché a Josie casi implorar un par de veces en mi vida —era demasiado orgullosa para eso—, y escuchar que lo haga por mí me hizo sentir más despreciable que nunca, y me he sentido así tantas veces que era un contendiente para el récord.

—No puedo obligarlo a quedarse. Soy médico, ayudo a la persona que quiere ser ayudada. —La mirada del médico se desvió hacia donde me encontraba acostado, inmóvil y terco. Él era un buen hombre. Me di cuenta a partir de las pocas palabras que habíamos compartido, pero sabía que ninguna cantidad de charla o debate me haría ver su punto de vista—. Incluso si pudiera obligarlo a quedarse, no se necesita una evaluación psiquiátrica para ver que él no quiere ser ayudado. Buena suerte, señorita Gibson. —El buen doctor salió de la habitación, pasando a quien supuse era el siguiente paciente en su lista, que en realidad quería su ayuda. Josie quedó paralizada por un minuto, sosteniendo el papeleo. Cada aliento que tomaba parecía hacerse cada vez más largo y más fuerte hasta que sonaba como si estuviera respirando con dificultad. —Necesito un poco de aire fresco. — Corrió hacia la puerta como si no pudiera ir afuera con la suficiente rapidez. —Voy a ir contigo. —Rowen la siguió, pero no antes de dispararme una mirada potente. Fingí que no la había notado. Alrededor de dos segundos después de que las chicas se fueran, los pasos de Jesse resonaron en la habitación. Se puso tan cerca de mí que se topó con las barandillas. —¿Qué haces, Black? —Su voz dejó notar el agotamiento—. Pensé que te deshiciste de tu hábito de auto-destrucción hace meses. Un suspiro escapó de mis labios antes de que supiera que iba a venir. Oh bien. Si podía suspirar delante de alguien sin que se me juzgara ni interpretara un significado más profundo, era Jess. —Uno nunca puede deshacerse de un hábito como ese —le dije, mirando el lugar donde Josie acababa de estar parada—. Solo se puede luchar hasta tenerlo bajo control. Después de esto, sin embargo, me temo que soy el que está bajo su control. La mano herida de Jesse rodeó la baranda. —Entonces lucha. Otro suspiro; este sonó un poco más definitivo. —Se necesita una columna vertebral tanto literal como teórica para defenderse. Y no tengo ninguna.

Traducido por Julie Corregido por Mich

¿Quieres saber cómo se siente el viaje en ambulancia más incómodo y más largo del mundo? Después de que acabo de pasarlo, podría haberlo explicado con todo detalle, dando un resumen de hasta el último momento incómodo. Después de discutir conmigo por desear irme del hospital, habría supuesto que Josie no querría nada que ver con mi plan de escape, pero ella saltó a mi lado luego de que los paramédicos cargaron y bloquearon mi camilla en la ambulancia. Ella le dio a los dos paramédicos una mirada impactante cuando le sugirieron que se fuera con Jesse y Rowen, quienes regresaban en su camión. Sabía que habían estado planeando regresar a Seattle después del rodeo, pero luego de que su amigo se rompió la espalda, tal vez se sentían obligados a ayudarme con mi instalación. O quizá la obligación recaía más en apoyar a Josie mientras que, como dijo Rowen, me comportaba como un imbécil egoísta y frustrado. Les agradecía que se quedaran unos días, por el bien de Joze. Necesitaría alguien en quien apoyarse mientras navegaba este nuevo capítulo en la vida, y esa persona no podía y no debería haber sido yo. Quería hacer mi retiro de su vida lenta y gradual… pero eso era solo para mi beneficio. Lo mejor para ella habría sido una ruptura brusca y repentina debido a que a pesar de que le dolería muchísimo, esa herida al final no dejaría ningún rastro de una cicatriz. Si me retiraba lentamente, causaría una cicatriz más profunda. Ya le dejé suficiente de esas a Josie. Cuando cruzamos la frontera del estado de Montana, el conductor pidió instrucciones más específicas. Después de darle algunas, conseguí otra bronca de Josie, y gracias al espacio confinado y el volumen que ella empleaba, también lo recibieron los paramédicos. Uno de ellos se puso tapones en los oídos casi a los cinco minutos de su arrebato. Les había dado instrucciones de mi vieja granja en lugar de la hacienda de su familia, y uno habría pensado que acababa de firmar la orden de ejecución de una camada de cachorros. Ella me recordó que el único baño que funcionaba —

bien— en la casa de campo que estábamos remodelando era uno en el segundo piso, y ya que no disponemos de un ascensor, no tendría ninguna manera de llegar hasta allí sin la ayuda de polvo de hadas. Se me hizo un nudo en la garganta que me impidió responder porque, obviamente, ella no se hizo a la idea de cómo la rutina “llamada de la naturaleza” de un tetrapléjico era drásticamente diferente de la de ella. Después de eso, continuó argumentando que los pisos estaban en tan mal estado que podría caerme a través de ellos con mi silla de ruedas, por no hablar de que no había una rampa para que entre. Traté de recordarle que la casa de sus padres tampoco tenía una rampa, pero no me dejó decir una palabra. No paraba de decir que la granja se encontraba demasiado lejos de todo y cómo yo no podía estar solo cuando ella tuviese que ir a hacer algo, y me advirtió que si no dejaba de actuar como un loco, comenzaría el papeleo para declararme incompetente así ella podía hacerse cargo de mis necesidades médicas. Eso fue más que una amenaza suficiente para que me callara y no diga ni una palabra de protesta cuando dio al conductor otras instrucciones. Sabía que no lo entendía, pero quería estar solo. No quería que una corriente de personas atraviese la cocina de los Gibson, dejando ollas de guisos y tarjetas de condolencia mientras echaban un rápido vistazo al circo inmóvil. No quería la simpatía de las personas ni su curiosidad morbosa ni su compasión. Quería estar solo, y la casa de campo era el lugar perfecto para hacer precisamente eso. No estaba seguro de cómo iba a cuidarme yo solo o qué dirección tomaría mi vida, pero sabía que tendría mucho tiempo para pensar en eso durante mi aislamiento. En el momento en que la ambulancia llegó a la calzada de los Gibson, había tenido demasiado tiempo para reflexionar sobre mi futuro y el contraste a lo que pensé que tendría. Así que me sentía particularmente molesto con el mundo cuando las puertas de la ambulancia se abrieron y los paramédicos me bajaron. Josie saltó detrás de mí, luciendo casi peor que yo, y lanzó un saludo con la mano hacia la casa. No miré, principalmente porque me sentía como si al aparecer en su puerta principal en una camilla, mientras que su hija seguía con los ojos enrojecidos era como cumplir hasta la última premonición y complejo que había tenido el señor Gibson cuando Josie y yo estuvimos juntos. Él me vio por el pedazo de mierda que era, y estuvo dispuesto a pasarlo por alto cuando vio lo mucho que me importaba su hija, y yo a ella. Pero meses más tarde, allí me hallaba: un pedazo de mierda llevado hasta su casa en una camilla, sentenciando a su hija de veintidós años a una vida como cuidadora.

Sin embargo, los señores Gibson no eran los únicos esperando en el pórtico delantero. Jesse y Rowen también se encontraban allí, luciendo casi tan cansados como sabía parecíamos Josie y yo. —¿Buen viaje? —preguntó Rowen a Josie cuando se arrastró por las escaleras del pórtico. —No preguntes —contestó ella, sonando agotada. Mientras los paramédicos me llevaban por las escaleras, todo el mundo entró en acción, aunque ninguno parecía muy seguro de a dónde ir o qué hacer. El señor Gibson y Jess abrieron la puerta. La señora Gibson se estiró hacia mi camilla como si quisiera ayudar a los paramédicos. Joze y Rowen se deslizaron hacia la puerta al mismo tiempo, haciendo espacio antes de que Josie guiara el camino a la cocina. Rowen se quedó atrás, frenando su ritmo para hacerlo coincidir con los paramédicos. Cuando me guiaron a través de la cocina, me miró. Una expresión demasiado familiar se hallaba plasmada en su rostro. Expresaba que se debatía la posibilidad de arrancarme las bolas y empujarlas por mi garganta o patearlas tan fuerte que terminarían en el mismo lugar. A diferencia de la mayoría de la gente, yo no dudaba que Rowen llevaría a cabo cualquier decisión que tomara. —Vamos a hablar —dijo, apenas elevando una ceja—. Y por hablar, quiero decir que yo voy a hablar y tú vas a escuchar, y cuando hayamos terminado con nuestra pequeña “charla”, vas a sacar la cabeza de tu culo. —Ya sabes lo mucho que espero nuestras conversaciones, señora SterlingWalker —le contesté, haciendo una sonrisa exagerada—. Voy a marcarlo en mi calendario. Solo podía distinguir a Josie señalándole a los paramédicos por el pasillo mientras abría la puerta de la habitación de invitados que utilicé durante algunos meses el año pasado. Tenía algunos buenos recuerdos de ese cuarto —más de mis buenos recuerdos se habían originado a partir de esa habitación que de cualquier otra faceta de mi vida—, y quería que siga siendo así. No quería estar allí como un lisiado para pasar mis horas de vigilia y de sueño atrapado en la misma cama en la que había hecho el amor con la mujer que quería. Entrar ahí en mi estado actual, condenado a ver el mundo y el tiempo pasarme día tras día, se sentía como profanar un lugar sagrado. Pero antes de que pudiera solicitar ser puesto en el establo en lugar de este cuarto con todos sus recuerdos, pasaron la camilla a través de la puerta y me guiaron hacia la cama. Cerré los ojos y tragué. Cuando no había estado flotando desde motel a motel trabajando en el circuito de rodeo, había acampado fuera en

Willow Springs, de vez en cuando pasando una noche o dos en nuestra granja. Casi me sentía como si toda una vida hubiera transcurrido desde la última vez que apoyé la cabeza en esta cama. Una vez que retiraron la camilla de debajo de mí, los paramédicos miraron hacia la puerta. Querían salir de allí tanto como yo. Después del largo viaje que acababan de tener, y después de haber tenido que desempeñar una tercera parte en mi discusión con Josie, no podía culparlos. —Gracias por el viaje, chicos. Solo manden la cuenta por correo, y voy a vender un riñón o algo para pagarla. —Traté de saludar, pero mi mano se quedó inerte en la cama. Claro, Vida, ¿por qué no sigues lanzando puñetazos mientras ya estoy abajo? Ellos murmuraron un par de despedidas antes de escaparse, corriendo por el pasillo y saliendo por la puerta principal. Lo que no daría para poder hacer lo mismo. —¿Hay algo que podamos traerte, Garth? —La señora Gibson daba vueltas por la habitación, abriendo las cortinas y encendiendo lámparas. Ella todavía no fue capaz de mirarme. —Por casualidad, no tendrá una nueva columna en ese delantal suyo, ¿verdad? —le pregunté, tratando de sonar igual a mi estado habitual… mi viejo yo… el que nunca podría volver a ser. Se detuvo en medio de doblar la manta sobre la parte posterior de la mecedora. Acariciando los bolsillos del delantal que rara vez se quitaba cuando ella estaba en la casa, forzó una sonrisa antes de por fin mirarme. —He encontrado un poco de todo escondido en estos bolsillos, pero todavía ninguna columna. Sin embargo, si eso cambia serás el primero al que le informe. Ya que se esforzó mucho para formar la suya, le devolví el favor de sonreír. —Gracias por dejar que me quede aquí por unos días, señora Gibson. No quiero ser una molestia… —Aunque, ¿cómo podría no serlo cuando no me podía mover y tenía que depender de la gente para todo, además de parpadear? —No eres una molestia —dijo, casi sonando como su hija cuando le decía algo que la enfadaba—. Y puedes quedarte todo el tiempo que desees. No hay necesidad de que salgas corriendo antes de que estés de pie otra vez… —Toda su expresión cayó al darse cuenta de lo que acababa de decir. No estaba seguro exactamente qué le había dicho Josie a sus padres acerca de lo que me pasó, pero incluso si no les hubiese dicho nada, no se necesita ser un genio para verme y averiguar lo que andaba mal.

—Voy a empezar con la cena, creo. —La señora Gibson se dirigió hacia la puerta, haciendo una pausa para apoyar la mano sobre el brazo de su hija—. Dime si necesitas algo, ¿de acuerdo? Solo estoy a un grito de distancia. Por el aspecto, le hablaba más a Josie que a mí, pero respondí cuando pareció que su hija se hallaba demasiado atragantada para hacerlo. —Gracias de nuevo. Se lo agradezco. El señor Gibson se movía junto a la puerta, con la cabeza agachada y las manos metidas en los bolsillos de su mono de mezclilla. Por lo que sabía de él, se hallaba probablemente en guerra con los sentimientos de querer hacer lo correcto para su hija y lo correcto para mí, sabiendo que esas dos motivaciones nunca podrían alinearse. No envidiaba al señor Gibson, ni siquiera a pesar de que todavía tenía el uso de su cuerpo. —Lamento no ser capaz de ayudarle a reemplazar la puerta del ganado esta semana, señor Gibson. Tuve que ir a romperme la espalda —le dije, levantando mi barbilla a Jesse—. Pero este chico de aquí es un muchacho fornido siempre dispuesto a demostrar que es un santo. Jesse no me frunció el ceño como yo habría hecho si él me hubiese ofrecido como voluntario para un par de horas de sustracción e instalación de puerta. En cambio, miró al señor Gibson y asintió. —Rowen y yo estaremos en la ciudad esta semana, así que puedo ayudarle con eso. No hay problema. Solo dígame cuándo. Una ráfaga de aire se filtró de mi boca. —Pensé que se les aproximaba una semana de mucho trabajo. Dijiste que solo podían quedarse unos días antes de que Rowen tuviera que volver a acabar una obra para su exhibición de arte el próximo mes. Rowen cruzó un brazo sobre el otro mientras se acercaba a la cama. Cuando todo el mundo me miraba con diversos grados de incertidumbre o compasión, al menos ella aún me miraba como lo hacía pre-fractura en la espalda; con desprecio puro y absoluto cuando la enojaba. —Sí, y surgió algo más importante, como estar aquí por un buen amigo cuando lo necesita. Así que si podrías dejar de actuar como un idiota más temprano que tarde, eso sería espectacular. No puse los ojos en blanco, como siempre. —Escucha, este reencuentro ha sido una bomba, pero acabo de viajar a través de unas cuantas líneas estatales en un espacio reducido con un tipo que parecía creer que la flatulencia es algo que debe ser compartido con otros, junto con sus opiniones sobre todo los problemas de controles de lobos. Eso me reduce a tener un conjunto de dos minutos y medio de sueño en las últimas veinticuatro horas. Estoy agotado. Así que si no hay otra

cosa que requiera mi atención inmediata, ¿creen que todos podrían pasar esta reunión a otra habitación? Necesito mi sueño de belleza. Cerré los ojos, como si lo que dije no fuera tanto una pregunta sino una orden, y uno por uno, les oí salir de la habitación. Un minuto más tarde, solamente una permanecía en la habitación. No tenía necesidad de abrir los ojos para saber quién era. —Joze, tienes tan mal estado como yo. Descansa un poco, ¿de acuerdo? No hay nada que puedas hacer al pasar día tras día al lado de mi cama que vaya a ayudarme a ponerme mejor o sentirme más cómodo, así que descansa un poco. Sal y vive tu vida por unas horas. Solo uno de nosotros se rompió la espalda, así que no hay necesidad de actuar como si nos hubiese pasado a los dos. Por un momento, se quedó en silencio, tanto que casi abrí los ojos para ver si me equivoqué acerca de su persistente vigilia. Por fin habló. —Comentarios como esos me hacen preguntarme si siquiera conoces a la persona de la que estás enamorado. Mis cejas se juntaron, pero me quedé con los ojos cerrados. —¿Qué significa eso? La oí dar un paso más cerca. —Significa que tú te levantas, yo me levanto; tú caes, yo caigo. Te duele algo, a mí me duele; tienes éxito, yo tengo éxito. Te rompes la espalda… —Se calló por el segundo más corto—. Yo me rompo la espalda. Por favor, deja de actuar como si fueras la única persona en el mundo que está afectado por esto. Debido a que no es así. No estás solo, así que deja de actuar como si lo estuvieras. Sus palabras, junto con el tono en que las dijo, fueron suficientes para hacer una bola del tamaño de mi puño en la garganta. En el momento justo, había dicho exactamente las palabras adecuadas. En unas cuantas frases cortas, me consoló más de lo que una persona en mi condición debería haber sido consolado. El problema no era ella, sino yo. Ella sabía las palabras correctas, hacía las cosas bien, creía en los ideales correctos… pero rondaba al lado del hombre equivocado. Quería dejarla acampar a mi lado y que nunca se fuera, pero también sabía que no existía manera más segura o más rápida para aplastar su espíritu que permitir que se quede a mi lado. —Estoy solo, Joze. Así que, ¿por qué no dejas de actuar como si no lo estuviera? Respondió tal como lo esperaba, y a la vez, temía: saliendo de la habitación y cerrando la puerta.

Traducido por Vane Farrow & Beatrix Corregido por Clara Markov

Mi puerta se mantuvo cerrada por no sé cuánto tiempo. Podría haber sido una media hora, o una década. No sería capaz de decirlo. Cuando por fin me dormí, lo hice sólidamente y por mucho tiempo. Tuve el sueño de los muertos, pero cuando me desperté con el sonido de mi puerta abriéndose, deseé permanecer con ellos. Lo que quedaba para mí en vida no valía la pena vivirlo. Jesse se acercó y movió un par de cosas en la esquina haciendo espacio para lo que venía a través de la puerta. Lo que rodaba a través de la puerta. Un hombre de mediana edad se encontraba sentado en una de esas enormes sillas de ruedas eléctricas y entró a la habitación, dirigiéndose hacia el sitio que Jesse despejó. Las habitaciones en la antigua granja de los Gibson eran pequeñas, pero esa máquina gigante en su interior hacía que la de invitados pareciera un armario. Se hizo difícil respirar, como si esa silla de ruedas hubiera sacado al oxígeno del lugar o hubiera traído demasiado. No podía decirlo, pero sabía que se necesitaba ir. —¿Quién es usted? —le pregunté al hombre de la silla. Supuse que Jess sabía que no debía invitar a ninguna otra persona lisiada a venir a conmiserarse conmigo como una especie de mini-grupo de apoyo, pero no podía encontrar otra razón del por qué diablos un hombre en su silla de ruedas rodaría en mi habitación justo después de que me consideraron paralizado. El tipo no levantó la vista cuando terminó de manejar la silla a la esquina. Por el aspecto del mismo, necesitaba tomar un poco más de cursos de conducción con esa cosa antes de que se estrellara con una pared o persona. —Soy Steve. Esperé algo más, pero no ofreció otra cosa. Estaba a punto de preguntarle a Steve por qué “Steve” se encontraba en mi habitación cuando se puso de pie en sus dos piernas fuertes y se me acercó con una mano extendida. —Soy el gerente de la compañía de suministros médicos en la ciudad —dijo, dejando que su mano colgara en el aire durante un momento antes de darse cuenta de que a menos que tomara mi mano y la pusiera allí, no podía estrechársela. Dejó caer su brazo a un lado, aclarándose la garganta—. No suelo hacer las entregas a

domicilio, pero cuando oí a quien iba esta silla, tenía que verlo personalmente. — Una sonrisa se dibujó en su rostro al mirarme—. Solía seguirlo en el circuito local cuando inició, por lo que era un fanático antes de que llegara a lo grande. Es un montador con talento, señor Black. —Asintió en lo que supuse era su aprobación. Aunque me felicitaron y elogiaron cientos de veces el año pasado, en vez de sentirme halagado, me sentí incómodo y poco agradecido. Steve hizo que sintiera que cada palabra era un cuchillo cortándome la garganta. —Creo que quiere decir que fui un montador con talento —contesté; mi tono tan amargo que en verdad podía saborearlo en la parte posterior de la lengua—. Es un poco difícil ser cualquier tipo de jinete, bueno o malo, cuando ni siquiera puedo limpiar la baba que me rueda por las mejillas. Noté que Jesse se movió en el otro lado de la habitación. No acostumbraba no saber qué decir o cómo solucionar algo. En todos los años que lo conocía, nunca lo llegué a ver con tal pérdida absoluta. Steve también se movió un par de veces. —Uno de mis mejores empleados, el cual está más familiarizado con este tipo de silla, vendrá más tarde para repasar la manera en que funciona y a programarlo. Este bebé tiene muchos timbres y silbatos para mí, y con mi suerte, terminaría pasándole por encima. Se me secó la garganta, cosa que hacía mucho últimamente. No sabía con seguridad si era debido a la parálisis o por discutir temas difíciles, pero parecía una suerte de mierda que una de las pocas piezas de mi anatomía que todavía era capaz de sentir, estuviera incómoda. —Lo bueno de pasarme por encima, Steve, es que no tendría que preocuparse por herirme más de lo que ya estoy. —Le guiñé un ojo, pero tuvo el efecto contrario de lo que intentaba. Su rostro se frunció antes de mirar a Jesse, como si le pidiera un bote salvavidas. —Gracias por entregarla personalmente, señor Winters. Se lo agradecemos. —Jesse se acercó para estrechar la mano del hombre. —Sin embargo, podría volvérsela a llevar. —Elevé la voz, intentando no mirar la pieza de maquinaria metida en la esquina de mi habitación. Jesse suspiró unos momentos después. Steve unió las cejas como si no me hubiera entendido o escuchado bien. —Necesitarás una silla, Garth —dijo—. No importa lo que ocurra o cambie, vas a necesitar una silla durante un tiempo para moverte. Resoplé. —Esa no es una silla, Jess. Es una nave espacial en posición vertical con ruedas y una palanca de mando. —Negué con la cabeza y aparté la mirada de

donde se encontraba posicionada, observando una parte de mi habitación—. Devuélvela. —No la regresaremos —dijo Jesse en un tono lo suficientemente suave que sabía que se dirigía a Steve, no a mí. —Tal vez no lo haremos, pero yo sí. —Mis ojos destellaron para encontrar a Jesse cerniéndose sobre mí a medida que Steve hacía lo mismo desde el otro lado. Ahora todos se cernían sobre mí. Incluso si me hallara sentado en posición vertical, seguirían cerniéndose. Lo odiaba. Quería ser capaz de mirar a una persona a los ojos al hablar, pero no podía—. Digo, ¿viste cómo la manejó hasta aquí? Con la mano. Resulta que no tengo el uso de las mías, así que incluso si quisiera atarme a esa cosa, no sería capaz de ir a ninguna parte. Jesse miró a Steve, que se aclaró la garganta. —La silla está diseñada tanto para los parapléjicos y tetrapléjicos. Puedes operarla con la mano o boca. No debería poder sentir mi corazón tronando en mi pecho, a punto de salir a través de mi caja torácica, pero en ese momento, era como si pudiera. Tal vez latía con tanta fuerza que retumbaba en mis oídos y vibraba en mi cerebro, pero lograba sentir el corazón. —Llévesela. —Sonaba sin aliento—. No la manejaré con la mano, boca, o cualquier otra cosa. —Garth… —No intento negar lo que me pasó o actuar ignorante a mi condición, Jess —dije, sacudiendo la cabeza—. Sin embargo, no me siento listo para intercambiar dos piernas por cuatro ruedas. Dale a la realidad algo de tiempo para asentarse antes de rodar una máquina como esa en la habitación de una persona, ¿de acuerdo? —Iba a abrir la boca para decir algo más, pero lo interrumpí de nuevo—. Además, no necesito comprar algo así como para saber que cuesta mucho más que mi salario. —Garth… —Sobre todo porque ya no tengo salario, probablemente nunca lo volveré a tener, y soy tan afortunado en no contar con un seguro, gracias a la falta de visión de un futuro y al circuito de montar toros profesionalmente bajo la impresión de que los beneficios para la salud son para los mariquitas. —El aspecto positivo de la noche de mi accidente fue que me quedé arriba el tiempo suficiente para obtener una puntuación lo bastante alta para ganar una buena parte del dinero del premio. Sin embargo, ya que era probable que fuera mi último rodeo, necesitaba estirar esas ganancias el tiempo que pudiera. No botaría miles de dólares en algo de lo que no quería formar parte.

Cuando por fin terminé, Jesse no comentó enseguida. Se quedó de pie junto a la cama en silencio, mirándome con expectación. Dejó que pasara otro minuto. —¿Ya terminaste? —dijo, arqueando una ceja—. ¿Puedo decir algunas palabras antes de que me interrumpas de nuevo? Habría hecho un movimiento arrogante si hubiera tenido el uso de la mano, así que, en su lugar, respondí quedándome callado. —Yo no fui él que la ordenó. Fui el que estaba más cerca de la puerta y la abrió, por lo que deja de culparme de la silla. —A pesar de que noté que Jesse se encontraba irritado, no levantó la voz. Era como el maestro zen de mantener la calma—. Y no importa lo que pase, necesitarás la silla para moverte por un tiempo. No deseas pasar todo el día en la cama, ¿cierto? —Hizo una pausa, esperando que le contestara, pero no le daría a su pregunta retórica una respuesta retórica—. Ser capaz de moverte por la casa y salir a la calle a tomar aire fresco parece mil veces mejor que quedarte atrapado dentro de esta habitación de tres por tres metros. —Habla por ti —murmuré—. No tendrás que aguantar como la gente te observa boquiabierta mientras respiras en un tubo para hacer girar un par de ruedas. No ha habido chismes valiosos desde que ese viejo loco Pete Whittaker sostuvo una pistola de clavos en su sien y apretó el gatillo. Exhalé bruscamente, imaginando cómo luciría arrastrándome en esa nave espacial de silla de ruedas. Nunca había visto a nadie usar una silla como esa en persona, pero cuando estaba en la sala de espera del mecánico, capté vistazos de un documental sobre un científico que utilizaba una. Este tipo de silla podría funcionar para genios científicos, pero ¿cómo se supone que un jinete de toros y ranchero anduviera en algo por el estilo? —Pero por el lado positivo, podría alquilar un espacio en la feria de todos los años y encargarme de dar paseos y hace girar la silla en el espectáculo de los fenómenos. A los niños debe encantarles eso, ¿verdad? Jesse desde hace mucho tiempo logró acostumbrarse a mi actitud de listillo a la vida y, cuando se me presentaban dos maneras de abordar un problema, por lo general iba con la más controvertida, pero incluso su paciencia conmigo parecía estar disminuyendo. Era eso o las sombras oscuras bajo sus ojos se debían a la falta de sueño. —Es obvio que quieres pelear por el tema de la silla, así que traeré a la persona que se tomó el tiempo y la energía para conseguírtela. No dijo nada más antes de marcharse por la puerta y dirigirse al pasillo. A mi lado, Steve se volvió a mover. Si era un fanático antes de llegar, no seguiría siéndolo después de irse. Sin embargo, suponía que era la forma en que sucedería. Uno por uno, mis seguidores disminuirían, ya sea olvidando mi nombre cuando ya

no se encontrara en las pantallas o en sus documentos, o siendo repelidos por mi estado actual y la actitud extra ruda que la acompañaba. Realidad tras realidad siguió asaltándome. Como si despertar paralizado no fuera poco, averiguaba lo que significaba exactamente, una comprensión difícil a la vez Steve soltó un suspiro de alivio cuando escuchamos unos pasos agudos y apresurados cada vez más cerca. No sabía cómo esos pasos eran un alivio para él, porque cada vez que yo los oía sabía que me hallaba en problemas. Esos pasos, y la forma en que el talón de la bota se hacía eco por el pasillo, significaba que se disparaban hacia mí. Cuando cruzó la puerta, sabía que era probable que estuviera ayudando a su padre con el tractor que siempre funcionaba mal. La grasa le corría por las mejillas y camisa a cuadros. Donde algunas chicas se alejaban de cualquier cosa que pudiera dejarle mugre debajo de las uñas, Josie se sumergía directo. Era uno de los muchos rasgos que encontraba tan condenadamente atractivo en ella. —¿Cuál parece ser el problema? —Su voz atravesó el cuarto al tiempo que cruzaba los brazos sobre el pecho. —Um… no estoy muy seguro, señora —dijo Steve con una mirada de disculpa. —Gracias, señor Winter, pero no dirigí la pregunta a usted. Se lo pregunté a él. —Los ojos de Josie se dispararon en mi dirección a medida que alzaba una ceja y esperaba a que dijera algo. Cuando me quedé callado, sobre todo porque ella todavía podía quitarme el aliento con solo entrar en una habitación como loca y manchada por el aceite del tractor, también levantó la otra ceja—. ¿Cuál parece ser el problema, Garth? Sin embargo, vi a través de su acto rudo. Me di cuenta que se hallaba más cerca de las lágrimas que de un arranque de cólera. Me rompió el corazón verla así. Se rompió de nuevo cuando no pude acercármele, jalarla hacia mí, y susurrarle al oído que todo estaría bien. —Esa cosa, Joze. Ese es el problema. —Levanté la barbilla en la dirección general de la silla, pero no la miraría otra vez. No podía. —¿Cómo es un problema tener un medio para trasladarse? —Se acercó más. Noté que quería tomarme de la mano o abrazarme, pero se contuvo, tal vez porque las últimas conversaciones no fueron muy amables. Mi plan funcionaba, se estaba alejando poco a poco. Entonces ¿por qué me sentía como si me muriera por

dentro en lugar de dar volteretas internas… el único tipo de volteretas que sería capaz de dar de aquí en adelante? —Debido a que una persona no debería tener que respirar en un tubo para moverse, Joze. Debido a que no me puedo permitir esa cosa, y no quiero pedir un préstamo de treinta años para hacerlo. Porque no quiero que me miren, señalen y se burlen cuando ande rodando por ahí. No quiero ser una broma. No quiero ser como mi… —La palabra subió por mi garganta y se congeló en mi boca. No había pensado conscientemente en Clay desde que desperté en el hospital, pero basado en ese casi desliz, supuse que mi subconsciente se centraba mucho en él. Tal vez porque me encontraba lisiado, acostado, y en una situación mucho peor que en la que estuvo después de llevarse la peor parte en la monta de toros. El rostro de Josie se suavizó al instante antes de que se apresurara el resto del camino hacia mí. —No eres una broma, bebé. Nunca lo has sido, y no importa qué, nunca lo serás. —Su cabeza se sacudió febrilmente mientras se sentaba en el borde de la cama y deslizaba su mano en la mía—. Y si alguien incluso pensara en reírse de ti, le responderá rápido y agudamente mi puño en su mandíbula. Por primera vez, una sonrisa natural tiró de mis labios. No podía forzarla o fingirla, y se sintió tan malditamente bien que suspiré sin querer. —Casi valdría la pena hacer reír a alguien solo para atestiguar eso. Me sonrió y se acercó un poco más hasta que su espalda se posó contra mi costado. No podía sentirla, pero saber que aún era capaz de darle apoyo de alguna manera, por pequeño que fuera, era un consuelo. —Entonces, mejor empezaré a practicar mi gancho de derecha. —De lo que recuerdo, nunca ha estado fuera de práctica. Se rió conmigo, siendo transportada a una época en nuestras vidas cuando no era tan complicado. —Sí, eras la razón por la que ese gancho derecho nunca estuvo fuera de práctica, ¿cierto? —Ese es un crimen del que no me importa ser culpable. —Sentí una sonrisa torcida deslizarse en su lugar, y al instante, ese pequeño destello en sus ojos se encendió. Uno se hallaba atado al otro, y cuando se combinaban, mi sonrisa torcida y su brillo, dirigían a lo mismo… excepto que ahora no se podía. O nunca, si mi pene seguía sin cooperar como el resto de mi cuerpo. Esa sonrisa cayó de mi cara tan repentinamente como apareció. —¿Qué ocurre con la silla de ruedas, cariño? —preguntó en voz baja, apartándome el cabello de la frente. Ese era un toque que podía sentir, y era tan

suave, cálido y reconfortante que mis párpados se cerraron—. Es una herramienta para hacer la vida más fácil, no es una sentencia de por vida. Mis ojos permanecieron cerrados cuando respondí—: Es una sentencia de por vida. La escuché exhalar, pero me siguió acariciando el cabello. —No lo sabemos todavía. Solamente han pasado unos días. Tal vez si te llevara por otra radiografía o una resonancia magnética, podríamos recibir una respuesta definitiva. Negué con la cabeza. —No me puedo mover. No hay nada más definitivo que eso. Otra exhalación, ésta más larga. —¿Te importaría decirme a dónde fue el Garth Black que no sabía cómo ni cuándo, o incluso el significado de la palabra “renunciar”? ¿A dónde fue? Porque lo necesito para que atraviese esto conmigo. No necesito a este sustituto que ya agita la bandera blanca antes de siquiera haber comenzado. Esperó mi respuesta. Esperó a que le asegurara que todavía se encontraba allí y que esperaba a que me desafiara a dar la batalla, pero no podía responder a su pregunta honesta con una mentira garantizada. No era capaz de prometerle que el chico con el que creció y del que se enamoró era el mismo tendido a su lado. Ya no era ese chico, por mucho que quisiera que volviera. Después de dejar que pasara otro minuto, se aclaró la garganta. —Gracias, señor Winters. ¿Creo que ya firmé todos los papeles? —Todo está arreglado, señorita Gibson, y Tom vendrá en la tarde para demostrarle cómo funciona. —Steve revolvió unos papeles y le entregó unas cuantas copias antes de salir de la habitación—. Fue un placer conocerlos a ambos. Si necesitan algo, llámenme. Escribí mi número personal en la documentación. — Iba pasando por la puerta cuando se detuvo. Su mirada se desvió en mi dirección, y una sonrisa con la que estaba demasiado familiarizado se deslizó sobre su boca; la versión de disculpa—. Buena suerte, Garth. Asentí. —Creo que tomará mucho más que suerte para atravesar esto, pero gracias. Sus ojos se dirigieron a Josie y se detuvieron en ella un momento antes de regresar a los míos. —Parece que tiene mucho más que suerte de su lado. —Dejó que eso colgara en el aire por un instante antes de que se despidiera con la mano y desapareciera por el pasillo. No quise pensar demasiado en lo que quiso decir, porque ya sabía que tenía a la mejor mujer del mundo a mi lado, junto con más buenos amigos de los que

merecía. Pero incluso antes de que me rompiera la espalda, luché con la culpa de aceptar que nunca les podría regresar lo que me dieron, aunque muriera en el intento. Ahora ni siquiera era capaz de cambiar el aceite de la camioneta del señor Gibson o arreglar el grifo con fugas de la cocina de la señora Gibson. No podía ayudar a que Jesse trabajara duro un largo día alejado en Willow Springs, y sabía bastante bien que no podía arrastrarme a la parte trasera de otro toro para poner más dinero en nombre de Josie y mi rancho de ensueño. No podía hacer nada para ser digno de su amistad, ni cualquier cosa que valiera la pena para merecerlo. Yo era un caso de caridad. Esa era una comprensión tan paralizante como la condición de mi cuerpo. —Por favor, dime que no vendiste un riñón, te inscribiste para extraer tus óvulos o algo por el estilo, para pagar esa cosa, Joze. Por favor, dime que no pagaste absolutamente nada, que es un gran error y que una vez que Steve se dé cuenta, regresará sin tantas sonrisas y palabras agradables para sacar ese bebé de mi habitación. —Me detuve para inhalar. No sabía por qué, pero hablar se había convertido en una actividad rigurosa—. Por favor, no me digas que despilfarraste ese montón de dinero en efectivo para que así también pudiera babear en posición vertical. Me dio una sonrisa de compasión, pero me di cuenta que no encontró nada de humor en mis palabras. —Entonces, no lo discutiremos, ¿de acuerdo? Si no quieres saber la verdad, no te la daré. Dejaré que te imagines lo que quieras. —Joze… —Apreté la mandíbula cuando acepté lo que me decía. No era necesario revisar la etiqueta del precio para adivinar que esa cosa costó más que mi nueva camioneta. —Necesitabas una silla de ruedas, tienes una. Podemos tacharlo de la lista —dijo—. Lo siguiente que necesito discutir contigo es sobre la cita con el médico local al que el doctor Payton nos envió. Dijo que este médico hace milagros con la médula espinal o algo parecido. Llamé para pedir una cita, y me dijeron que no te podían hacer espacio hasta la próxima semana. Cuando dije que no era suficiente, me la cambiaron de la próxima semana a mañana a las dos de la tarde. Todavía no sé con seguridad cómo llegaremos hasta allí, pero lo tendré solucionado para entonces. Quería que lo supieras para que pudieras prepararte ya que sé que no eres fanático de los médicos que en realidad tratan de ayudarte. —No parecía que fuera a tomar aire, tal vez porque sabía que esperaba para meterme y discutir con ella. Tenía razón.

—Bien podrías cancelarlo, Joze. —Me apresuré para sacar las palabras tan rápido como ella—. Porque no iré. Deja que alguien más visite al “creador de milagros”. Alguien que crea en los milagros. Se encogió. Solo un poco, pero lo suficiente para notarlo. Sin embargo, se recuperó con rapidez. —Ponte serio. Tienes que ver a un médico. Esconder tu cabeza en la arena y fingir que no pasó nada no te ayudará a mejorar. —No voy a mejorar. —Mi voz se elevaba, llenando la habitación. Se levantó de la cama de mala gana. —¿Crees que no lo sé? ¿Crees que no me he dado cuenta, que no he sufrido por eso y aceptado que tal vez no mejorarás como estás tan obsesionado ahora mismo? —Hablaba con las manos y los brazos, agitándolos como si lanzara decenas de discos voladores invisibles—. Pero existe más de una forma de conseguir que mejores, y hasta que te reúnas con uno o más médicos, nunca sucederá. No podía mirarla a los ojos por más tiempo, por lo que mi mirada se desvió hacia el techo. —No hay médico o médicos que puedan lograr que mejore, a menos que descubran una forma de arreglar mi espalda para que pueda volver a caminar. Lo lamento, Joze. Sé que no es lo que tú o cualquiera en la sala de estar quiere oír, pero no sonreiré y mentiré descaradamente diciendo que con un poco de terapia ocupacional y un grupo de apoyo, podré “mejorar”. —Mi voz sonaba incluso más fuerte. ¿Le gritaba? ¿Se alejaba de mí a causa de los gritos? ¿Por lo que decía? ¿O ambos? Oh, Dios, ¿qué hacía?—. ¡No estoy mejorando así que ya acéptalo! ¡Yo lo he hecho! Cargó hacia adelante, abriendo la boca como si se hallara lista para gritarme con la misma intensidad y con la misma convicción, pero un segundo después, cerró la boca y ese brillo decidido en sus ojos se desvaneció. Lo vi desvanecerse por completo hasta que todo lo que quedaba era una mirada vidriosa de finalidad. Luego, retrocedió. —Acepta esto —dijo en voz tan baja que tuve que esforzarme para escucharla—, me puedes alejar todo lo que quieras, pero no iré a ninguna parte.

Traducido por Beatrix Corregido por Val_17

El tipo que explicaba el manejo de la silla de ruedas llegó esa tarde. Se marchó aproximadamente unos cinco minutos luego. Junto con él, se fue también la silla de ruedas eléctrica. Le dije que se asegurara de que Josie consiguiera un reembolso completo, y prometió que se encargaría de ello. Después de que se fue con la silla, esperaba oír los mismos pasos de botas apresurados irrumpiendo en mi habitación, pero en su lugar me encontré con una calma extraña. Era como si la casa estuviera vacía, aunque sabía que alguien permanecía cerca. Antes alcancé a ver un trozo doblado de papel colgando de la parte posterior del bolsillo de Jesse. Era un horario de quién se encontraba al servicio de “Garth”. Era como un niño que necesitaba tanto una niñera como un cuidador. Como alguien a quien le era tan incómodo depender de otras personas que me causaba urticaria, no sabía qué hacer con tener niñera durante todo el día. Por la luz que entraba en la habitación, sabía que se acercaba la hora de la cena, pero el martilleo interminable que comenzó hace unas horas continuaba, haciéndome desear tener un par de tapones para los oídos. No tenía necesidad de preguntar lo que se construía fuera. A pesar de que regresé la silla de ruedas, sabía en lo que trabajaban. Pobre señora Gibson. Probablemente se imaginó que un día tendría que aceptar que coloquen una rampa hacia la puerta principal, ya que el cuerpo de su marido tendría que quejarse con el tiempo después de los más de sesenta años en la ganadería, pero dudaba que hubiera anticipado que la rampa sería construida porque el novio de su hija se volvería paralítico después de ser lanzado de un toro llamado Vudú. Para ahogar el ruido de los martillazos, cerré los ojos y traté de conciliar el sueño. De alguna manera, eso exacerbó el ruido, por lo que solo mantuve los ojos abiertos y esperé a que cayera la noche, guardaran sus martillos y renunciaran a eso por unas horas.

Pero cuando la noche finalmente llegó, los martillos seguían golpeando. Me hallaba cerca de tirar la cabeza hacia atrás y gritarle a alguien cuando una figura apareció mágicamente en la puerta. Pensé que ya había visto a Rowen enojada, y unas pocas cientos de veces, pero esto era diferente. Basado en su expresión, había enojo a la décima potencia. Entró en la habitación, empujando la puerta. Y la cerró de golpe, haciendo que vibre la ventana de la habitación. Llevaba el pelo recogido en algún moño desordenado, y tenía puesto una mezcla de ropa de campo y lo que supuse era su vestuario de Seattle, dándole un aspecto extraño, como si alguien con una doble personalidad la hubiese vestido. La piel de Rowen era tan blanca que siempre le tomaba el pelo de que la luz del sol en realidad rebotaba en su piel en lugar de absorberla, pero esta noche, por lo menos su cara, se encontraba tan enrojecida que parecía más roja que blanca. Se quedó junto a la puerta, apoyando su hombro en ella y moviendo sus ojos a mi dirección. —Vamos a tener nuestra charla ahora —declaró con una voz relativamente en calma. —He estado deseando que llegara. Sus cejas alcanzaron su punto máximo. —¿Recuerdas cómo funciona esto? Tal vez debería recapitularlo… con que tengamos una charla, quiero decir que voy a hablar y tú vas a escuchar. —Me señaló antes de gesticular como que cerraba sus labios con una cremallera—. ¿Entendido? Rodé los ojos. Rowen y yo no éramos muy buenos con las conversaciones unilaterales. —Sin promesas. Apartándose de la puerta, metió la mano en su bolsillo trasero y sacó un rollo de cinta adhesiva. Por el aspecto del mismo, el rollo era nuevo. Por su mirada, planeaba usar hasta el último trozo conmigo. Cuando dio su primer paso hacia mí, habría hecho un movimiento rápido de cremallera sobre mis labios si pudiera. En su lugar, apreté mis labios y le di una mirada como diciendo: “¿feliz?”. Se detuvo, probablemente a la espera de ver si podía mantener la boca cerrada antes de acercarse más, y puso el rollo de cinta adhesiva sobre su muñeca como si fuera una pulsera. No dudaba que llevara rollos de cinta adhesiva como pulseras en cualquier momento, lo que significaba que Jesse era tacaño cuando llegaba el momento de ir a comprar joyas. —Te estás comportando como un idiota. Uno muy grande —dijo, situando las manos a cada costado de sus caderas mientras me miraba fijamente—. Pero en lugar de concentrar tus idioteces en ti mismo, como era típico, te estás enfocando en todo el mundo que se preocupa por ti o quiere ayudarte. Eso no está bien. —Su

voz se mostraba en calma, a pesar de que era probablemente porque me mantenía con los labios cerrados—. Sé por qué lo haces. Entiendo por qué nos estás alejando cuando, en realidad, más nos necesitas. Por supuesto, rodé los ojos otra vez, pero no me amenazó de nuevo con la cinta adhesiva, por lo que supuse que era aceptable rodar los ojos. —Entiendo lo que estás pensando, porque, Dios, en realidad me duele decir esto, no es broma, me siento como si estuviera a punto de empujar una espada samurai por mi estómago en este momento. —La cara de Rowen se arrugó en una mueca de dolor antes de continuar—: Pero entiendo lo que piensas, porque tú y yo somos más parecidos que diferentes. Y mierda, lo acabo de decir ¿no? —Sacudió la cabeza, luciendo como si eso podría haber sido la realidad más horrible que había tenido que albergar en su mente hasta la fecha—. Pero mi punto es que te entiendo, Garth. Te rompes la espalda, y en vez de confiar en la gente para ayudarte, porque eso es lo que uno hace cuando alguien que nos importa se hace daño, prefieres alejarlos porque así, Garth Black, es como pensamos que estamos demostrando nuestro amor por esas personas. Los amamos, por lo tanto, no podemos permitir que pasen su tiempo cuidando de nosotros, asistiendo nuestras necesidades o permaneciendo a nuestro lado, incluso cuando la vida nos lanza un cruel giro inesperado. Tengo ese tipo de pensamientos tan a menudo que me asusta. —Miró a su alrededor como si estuviera buscando una silla para sentarse, pero ya que no había ninguna cerca, solo se sentó en el borde de la cama y puso una pierna por debajo—. Los amamos tanto que no queremos enterrarlos con cargas. ¿Verdad? Cuando parecía estar esperando algún tipo de respuesta, me ofreció un movimiento de cabeza, mirando el rollo de cinta adhesiva todavía colgando de su muñeca. —Hubo un momento en el que hubiese preferido dejar que Jesse se fuera a que tuviera que quedarse y sentirse obligado a darme mi medicación o limpiarme el trasero. Mis cejas golpearon el nacimiento del pelo en señal de advertencia. Todas las cosas de naturaleza como baño eran un tema delicado, por razones obvias. —Pensaba que esa era la forma más pura de amor que existía, dejar libre a alguien cuando mi vida se transformó en un desastre, para evitarles que pasara lo mismo con la suya, pero eso arruina la visión del amor, y por supuesto que no es puro. —Sacudió la cabeza, tirando de un hilo que colgaba del borde de sus oscuros vaqueros—. Eso es amor condicional. Ese que justificamos porque no decimos que los amamos si hacen tal cosa o no, sino que solo dejamos que nos amen si nosotros

hacemos tal cosa o no. Pero, ¿cómo es el verdadero amor, Black? ¿Cómo podemos sentirnos de esa manera y aun así, justificar el dejarlos ir? Cuando se detuvo de nuevo, pude ver en sus ojos que quería que contestara con palabras en lugar de expresiones faciales. —Nos justificamos porque queremos lo mejor para ellos, y nos damos cuenta de que no lo somos. —Mi voz sonaba preocupada. Lo asocié al silencio prolongado en lugar de la verdadera razón por la que sabía que se oía así. —¿Pero dejarlos ir sería lo mejor para ellos? —preguntó en lo que tal vez era la voz más tranquila que poseía Rowen Sterling-Walker—. ¿Te gustaría que Josie te hiciera lo mismo si ella estuviera en esta cama en lugar de ti? ¿Le creerías si te alejara porque es lo “mejor para ti”? Dejó que esas preguntas colgaran en el aire durante tanto tiempo que dudé que alguna vez fuera capaz de olvidarme de ellas. De alguna manera, sabía que esas preguntas siempre me perseguirían. Sentí que mis cejas se unían mientras trataba de ordenar mis pensamientos; aunque no parecían querer hacerlo. —Solo porque sé lo que haría si esta situación estuviera revertida no significa que pueda suponer que es la misma elección que haría ella. Solo porque tendría que luchar conmigo en una caja de hierro, candado, y un barco en dirección a Tel Aviv para alejarme no significa que ella tendría que hacer lo mismo. Rowen me honró con una mirada que hizo que pareciera que conversaba con un niño. —¿Has intentado pedirle a Josie su opinión? —Alzó una ceja y le dio a mi brazo lo que pareció un fuerte empujón. No tuve que sentirlo para reconocer que era su manera de tratar de empujarme y forzarme a entrar en razón—. ¿Has intentado hablar con la mujer que amas, la única que te corresponde, para ver lo que tiene que decir acerca de lo que sucede? ¿Ya sabes, escuchar su opinión sobre lo que le gustaría para su futuro en lugar de elegir por ella? Entrecerré los ojos. —Interpreto tu sarcasmo, y después de ponerme al día con él durante tanto tiempo, ya no tiene efecto en mí. —Vamos, Black. —Otro empujón a mi brazo—. Pregúntale. Eso es todo lo que te pido. ¿Te imaginas si Josie comenzara a actuar de la manera en que lo has hecho últimamente debido a que trataba de hacer lo que era mejor para ti sin ni siquiera pedir tu opinión? —Arrugó la nariz—. Maldita sea, fue mucha palabrería, ¿pero entendiste lo que dije? —Sí, entendí. Nunca has tenido un gran problema para dejar claro tu punto, Sterling-Walker.

Elevó los ojos hacia el techo antes de volver a perforar los míos. —Sí, pero, ¿significa que vas a preguntarle lo que piensa y quiere? ¿O vas a seguir jugando al mártir que está convencido de que engañó a la vida un tiempo, pero en el fondo nunca ha merecido nada bueno porque no hay bondad dentro de él? Cuando aparté la mirada, se inclinó sobre mí hasta que estaba en mi campo de visión de nuevo. Cuando aparté la vista de nuevo, hizo lo mismo. Finalmente, me di por vencido y me encontré con su mirada fija. —No proyectes tu perspectiva en mí. —No lo hago —dijo en esa voz calmada—, me estoy identificando. Mi ritmo cardíaco comenzó a acelerarse, no por lo que decía Rowen, sino porque tenía sentido. —Deja de identificarte entonces. Ladeó la cabeza; apareció una sonrisa parcial. —Lo haré. Cuando dejes de tratar de forzar a mi mejor amiga a una vida que no quiere. Bufé bruscamente. —¿Esa vida que no quiere significa cuidar de un inválido por los próximos cincuenta años? Se inclinó más cerca y arqueó una ceja. —No, significa pasar el resto de su vida sin la persona que ama.

Traducido por J A N I Corregido por Clara Markov

Ayer me empeñé en saltarme la cita con el doctor que Josie hizo para mí. ¿Cómo terminé hoy en la camioneta del servicio médico, pegado a una de sus sillas de ruedas prestadas, que era idéntica a la que devolví? Estaba más allá de mí, pero suponía que tenía algo que ver con lo que Rowen me dijo. O más exactamente, con lo que me hizo entender. No me sentía convencido de lo que me decía ni prefería la forma en que veía el amor a diferencia de la mía, pero me dio suficiente para pensar durante la noche y mañana. Por lo que, cuando Josie se asomó temprano, preguntándome si todavía quería cancelar la cita, le dije que iría, haciendo mi mejor esfuerzo para mantener las dudas y el escepticismo para mí mismo. Si ella quería creer que existía una oportunidad para que me recuperara, no se la quitaría. Daría mi bola izquierda inútil para seguir sintiendo un poco de esperanza. Se puso tan feliz porque acepté ir, que corrió y se lanzó sobre mi regazo, y me besó tan intensamente que casi olvidé que no podía sentir nada del cuello para abajo, porque todo al norte de esa zona se sentía impresionante. Solo cuando iba a rodearle la espalda con el brazo para acercarla más, recordé bruscamente mi situación. Si se puede considerar una “situación” a ser cuadripléjico. Ese beso fue un escape, un barco capaz de transportarme a otro mundo, y esa comprensión me llevó a preguntarme si simplemente podía pasar el resto de mi vida besando a Joze. En ese caso, ser paralitico no sería algo tan difícil de enfrentar. Si lograra sentir sus labios moldeándose alrededor de los míos, su suave respiración calentándome el cuello. Si tan solo pudiera congelar ese instante de perfección para los próximos, pero muchos más, años que quedaban, lo lograría. Podría vivir como un hombre paralizado y dejar este mundo con una sonrisa en el rostro. Si tan solo pudiera mantener a Josie así de cerca… si tan solo… Tuve tantos “sin tan solo” en el pasado, que les permitía succionar la vida de mi presente. Pero los “si tan solo” no nada más se aplicaban al pasado de una persona, incluso podían dirigir el futuro. Si tan solo hubiera entrado en una

universidad de primera. Si tan solo hubiera conseguido ese ascenso. Si tan solo hubiera logrado que esa chica se enamorara de mí. Si tan solo hubiera alcanzado, ganado, o conseguido esto y aquello, mi vida sería perfecta. Pero era una mentira. Una mentira envuelta en el barniz de lo que aparentaba ser verdad. Si tan solo hubiera salvado el mundo diez veces, ganado fama, gloria, dinero, y a la chica; y tuviera costillas todos los días para desayunar, almorzar y cenar, mi vida no sería perfecta. Si tan solo pudiera besar a Josie por el resto de mi vida, mi vida no sería perfecta. Debido a que la suya no lo sería. Podría haber sido, y en cierta medida todavía lo era, un hijo de puta egoísta y decidido, pero ni yo no lograba sentirme bien con permitir que mi búsqueda de la vida terminara con la suya. Josie no podía pasar el resto de su vida besándome. Tenía mucho más que dar, experimentar y ver. Tenía muchos más mundos que iluminar como iluminó el mío. Tenía mucha más gente que hacer reír, sonreír y en quien dejar su huella. Tenía toda una vida por vivir, y solo porque mi vida se redujo a que todo lo que quería era besarla por los próximos cincuenta años, no significaba que ella lo quisiera. O lo mereciera. Mi vida se tornó pequeña. Microscópicamente pequeña. La suya seguía inmensa, casi infinita. No permitiría que redujera su mundo con el fin de quedarse en el mío. No lo haría. Habría sido lo más cruel y despreciable que hubiera hecho, e hice un montón de cosas que encajaban en esas categorías. Eso no quería decir que me encontrara determinado a continuar alejándola lo más rápido posible; el mini sermón de Rowen seguía asentado con fuerza en mi cabeza, y aún no era capaz de quitármelo del todo, pero tampoco significaba que la dejaría pasar todo el día cuidándome. Si existiera una manera de permanecer en la vida del otro, mientras ella viviera la suya al máximo como sabía que podía y merecía, entonces consideraría, solo consideraría, quitar de mi agenda el alejarla. Pero me daba cuenta que era más una esperanza infundada que una realidad fundada. Josie sabía que tenía algo en mente, y al momento en que nos detuvimos frente al edificio del médico contiguo al hospital, ya me había preguntado tres veces qué pensaba. No le comenté lo que en realidad pasaba por mi mente, pero respondí con una verdad parcial sobre estar pensando en el futuro. Por la forma en que apartó la mirada después de que le respondí de la misma manera por tercera vez, sabía que notaba que escondía algo. Tenía razón, por supuesto, pero no podía decirle que contemplaba el mejor futuro posible para ella y si eso me involucraba una fracción. El tipo que conducía la camioneta médica dio la vuelta para abrir las grandes puertas traseras. No sé cuánto costó este viajecito, probablemente no tanto

como las quince horas de viaje en la ambulancia, pero no podía seguir acumulando esta clase de cuentas. Sentía venir las facturas del hospital, y por lo que conocía de las pruebas que me hicieron, junto a las quejas de la gente sobre los costos astronómicos de las estancias y procedimientos de los hospitales, sabía que necesitaría un poco de buen whisky para abrir el sobre. Lástima que dejé de beber cosas fuertes desde hace meses. Probablemente nunca necesité un trago más que ahora, así que, por supuesto, este era el punto de mi vida en que se me desarrolló la conciencia. —¿Tuviste un buen viaje? —preguntó el conductor, a quien la etiqueta con su nombre lo identificaba como Lou. Le dio una mano a Josie para ayudarla a bajar de la camioneta. Traté de no mirar su mano alrededor de la de ella. Pero era un gesto por el que habría vendido mi alma para poder hacerlo, y no logré evitar quedarme viendo. Creo que se volvió más un ceño fruncido. —Fue fantástico —respondí mientras se ocupaba de algunos indicadores y botones para bajar la plataforma donde me hallaba—. Pero ya que no vi una tarjeta de comentarios allá atrás, y no es que pudiera llenarlas en mi estado actual, así que, aquí van algunas sugerencias: Consigue un desodorante para el ambiente porque huele a que un centenar de personas se cagaron en la parte trasera de esta cosa el mes pasado, nada menos. Ajusta lo que sea que se sacuda en la parte de delante de la camioneta antes de que te tengas que responsabilizar de convertir a una persona discapacitada físicamente también en un discapacitado mental. Y, por favor, esta es la parte más importante… Levanté la mirada a las calcomanías pegadas en el interior de la camioneta a medida que la rampa me bajaba al suelo. —Deshazte del montón de afirmaciones positivas que pegaste en cada rincón de pared vacía allí dentro. “¿Confía en que puedes, y estarás a mitad del camino?”, “¿cada día es una segunda oportunidad?”, ¿no tengas miedo al fracaso, ten miedo a no intentar?”. —Una risa aguda salió de mis labios y negué con la cabeza—. Sí te das cuenta del negocio en el que estás, transportando personas discapacitadas que no pueden moverse solas, conceptos como que todos los días son una segunda oportunidad y que solo des tu mejor esfuerzo, no son soluciones realistas o incluso viables para nuestros problemas, ¿verdad? Que solo me imagine feliz, inhalando amor y exhalando odio no me hará una persona completa. Entonces, ¿por qué no te deshaces de esas malditas cosas y salvas al resto de tus transportados de recordar lo pequeñas que son sus vidas y cómo han perdido la mayor parte, sino es todo, el control de estas?

No pretendía acabar el discurso gritando y con el rostro rojo. Ni siquiera tenía intención de explotar de tal forma, pero por el aspecto de las expresiones de Lou y Joze, bien podría haber derramado mis órganos internos en el pavimento. La sonrisa de Lou cayó a medida que se concentraba en bajar toda la plataforma al suelo, y los ojos de Josie pasaron de estrecharse a lucir como si se hallara cerca de derramar lágrimas. Me arrepentí de decir lo que dije. Pensarlo era una cosa, pero arrojar toda mi ira y frustración cuando la gente se encontraba cerca, en especial la persona que más me importaba, no era aceptable. Incluso si decidí que tenía que alejarla. —Lo siento —dije con un suspiro—. Solo ignoren al amargado y delirante loco en la silla de ruedas. El mundo lo jodió, por lo que intenta joderlos a todos. Voy a tratar de no desquitarme con las personas inocentes. Cuando miré a Josie, claramente evitaba hacer contacto visual conmigo. Lou parecía actuar de la misma forma. Ella se subió al bordillo y esperó que él moviera la silla de ruedas desde la plataforma a la acera. —Nada más llámame cuando la cita termine, y los recogeré aquí —le dijo a Josie con voz formal. Ella asintió, dándole una pequeña sonrisa mientras se detenía a mi lado una vez que Lou me subió a la acera. —¿Quieres que te vuelva a mostrar cómo funciona esto? —le preguntó. —No, estoy bastante segura de que lo entendí —dijo—. Si necesito ayuda, puedo interpretar muy convincentemente a una damisela en apuros. Eso le sacó una risa a Lou y a mí me puso los pelos de punta. No me gustaba la idea de que alguien aparte de mí corriera para salvar el día, el momento o lo que se necesitaba en la vida de Josie. No me gustó escanear a las personas que entraban y salían del hospital, y preguntarme cuál o cuáles correrían para ayudar a una chica como Joze. —Entonces, nos vemos más tarde —dijo Lou. Cerró la parte trasera de su camioneta antes de meterse detrás del volante. A mi espalda, escuché la exhalación de Josie. Fue un sonido leve, y podría haberme imaginado la emoción en él, pero casi sonaba como si estuviera de pie en la base de una montaña, levantando la mirada después de que le dijeron que tenía una hora para subirla. Era el tipo de exhalación que da una persona cuando le daban un reto imposible. —Oye, ¿Joze? —Traté de mirarla por encima del hombro, pero la silla lo dificultó—. Siento todo eso. En serio soy…

—Mierda —dijo en voz baja. —Sí, sé que he estado actuando como un pedazo de mierda —dije—. Eso es un eufemismo, pero… —Tú no. —Su voz sonaba histérica—. Más como “Mierda, dejé mi bolso en la camioneta que se aleja”. —Voló por el lado de mi silla de ruedas, levantando su brazo para intentar detenerla. —Joze, ¡espera! —Sabía que no le pasaría nada a su bolso durante un par de horas, y la ventaja de dejarlo en la parte trasera de la camioneta era que cuando lo encontrara, sería el bolso más informativo y profundo de la existencia, rebosante de afirmaciones positivas y esas cosas. Sin embargo, no me oyó. Tenía una idea fija en la mente. Estaba a punto de bajarse a la calle cuando vi algo por el rabillo del ojo: una gran camioneta con llantas enormes y demasiado ruidosa. ¿Cómo Josie era ajena a su tamaño y sonido? No lo lograba comprender, pero supuse que lo que tenía en el bolso era más importante. —¡Josie, para! —grité mientras ella daba un paso dentro de la calle, con la camioneta acercándose a toda velocidad. Seguía sin oír nada, ni mi voz ni el rugido del motor aumentando al acercarse. La calle que llevaba al hospital era circular y desnivelada, por lo que, aunque podía ver a la camioneta aproximándose, el que conducía todavía no nos podía vislumbrar. Incluso si hubiera logrado hacerlo, no habría podido, debido a que el conductor agitaba un brazo mientras miraba frenéticamente los edificios en lugar del camino. A su lado, una mujer joven respiraba con dificultad y parecía agarrarse el estómago. Mierda. El conductor no vio a Josie. Ella no vio la camioneta. Una catástrofe se hallaba a corta distancia, y aparte de levantar la voz, no tenía forma de detenerla. —¡Josie! —grité; mi voz era más una súplica que una advertencia. Justo cuando se encontraba a punto de dar otro paso dentro de la carretera, alguien le atrapó la mano y la tiró de nuevo a la acera unos segundos antes de que la camioneta pasara velozmente. Algo que no conseguí entender escapó de su boca cuando al fin se dio cuenta del auto y lo cerca que estuvo de golpearla. Estaba a la mitad de exhalar el suspiro más aliviado que podía recordar cuando giré la cabeza para agradecer a quien sea que se abalanzó para salvarla. Solo cuando encontré vacío el espacio detrás de nosotros, volteé para ver una mano aún agarrada con

firmeza a la de Josie. Como yo, ella la miraba. Bueno, mejor dicho, la miraba boquiabierta. —Oh, Dios mío, Garth —susurró con voz temblorosa, ya sea por lo que casi ocurrió o lo que ocurría actualmente. Giró la mano, enredando sus dedos con los que se hallaban asegurados a su alrededor—. Tu mano… se movió… se mueve… — Sonrió a nuestras manos unidas, devolviendo el apretón que le acababa de dar—. ¿Qué acaba de suceder? Reconocí mi mano en la suya. Para haber llegado hasta allí, tuvo que haberse movido, lo cual debía significar algo bueno, pero eso no era por lo que me sentía más preocupado en ese momento. —Acabas de correr frente a una camioneta cuyo conductor parecía estar a unos minutos de convertirse en padre y no prestaba atención a la calle o los peatones. La camioneta pasó hace rato, con suerte, ubicando la entrada de emergencia antes de que su esposa o novia diera a luz al bebé en la cabina, pero de todos modos levanté el dedo medio en dirección a donde desapareció. Nada más pensar en ello me ponía como loco. Cuando mi otra mano empezó a moverse, la mirada de Josie cayó allí, con los ojos abiertos. —Mierda, Joze, ¿quieres terminar como yo? ¿Atascada en una silla de ruedas por el resto de tu vida? ¿Quieres pasar el resto de tu vida muerta? Se mordió el labio para contener una sonrisa, pero no funcionó. —Por favor, Joze, colabora conmigo. No puedo moverme. Un poco de ayuda cuidando tu vida sería bien apreciada. Podría haber seguido y seguido, ya que me encontraba muy nervioso acerca de lo que acababa de pasar y lo que podría haber ocurrido, pero cuando se agachó a mi lado, presionando los labios demasiado suavemente, y luego no tanto, en mis nudillos, mi mente cambió de rumbo. La otra cosa que acababa de ocurrir comenzó a asentarse. —Puedo sentir tu mano —dije, sonando sin aliento. Josie sonrió en tanto continuaba deslizando la boca a lo largo de las crestas y los valles de mis nudillos. —Puedo sentir tus labios. —Mis ojos se cerraron por el puro e inigualable placer de sentir sus labios moviéndose contra mi mano. Incluso en nuestra mayor intimidad, no me encontraba seguro si alguna vez sentí algo tan intenso—. Me moví.

Eso la hizo reír. Con la boca todavía presionada en mi mano, su risa vibró por mi brazo y pareció profundizarse aún más. —Concuerdo con que te moviste — dijo terminando de reír. —Alguien tenía que hacerlo —gruñí. Incluso aunque me hallaba demasiado molesto por lo que casi pasó, gracias a dos personas concentradas en todo menos el camino, mi rabia no podía amortiguar la esperanza que goteaba a mis venas. Me moví. Sin querer levantar el brazo o decirle a mi mano que tomara la suya, algo se disparó a la vida en mi interior, y un minuto después, no parecía tener prisa por extinguirse. —Justo cuando estoy segura de que no podrías ser más maravilloso… — Alzó la boca de mi mano lo suficiente para sonreírme. Le rocé la mejilla con el pulgar. Hasta ese momento, no me había dado cuenta que la piel de Josie era lo más suave que llegué a sentir jamás. —¿Voy y levanto el brazo? —Enarqué una ceja. Su sonrisa se estrechó cuando vio mi otro brazo levantarse en el aire. Luego, sus ojos regresaron a los míos. —Vas y me salvas la vida cuando se suponía que yo te salvara.

Traducido por Julie Corregido por Clara Markov

Llegué tarde a mi cita y le eché la culpa a Josie. Si no se hubiera metido en el tráfico sin mirar, entonces no habría tenido que salvarla. Y no hubiéramos pasado una buena media hora conmocionados y sorprendidos, tratando de averiguar lo que acababa de suceder. Cuando al fin llegamos a la oficina del doctor hacedor de milagros, a nadie pareció importarle nuestro retraso. Seguramente porque el paciente que esperaban ver paralizado del cuello para abajo solo se encontraba paralizado de la cintura para abajo. —¿Puedes sentir esto? —preguntó el doctor milagroso, cuyo nombre real era doctor Murphy, cuando me tocó por encima de la rodilla con una herramienta que parecía pertenecer a una sala de torturas en lugar de a una sala de examen. Negué con la cabeza. —No. Josie se hallaba de pie al lado de mi silla de ruedas y ni una sola vez soltó la mano que me sostenía. Aun cuando tuvimos que llenar unos papeles, no la soltó. Pensé que, como a mí, le asustaba que el hechizo desapareciera si la dejaba ir, así que siguió sosteniéndola. —¿Puedes sentir algo? —El doctor Murphy dio un golpecito en el mismo lugar con lo que parecía un poco más de fuerza. —Nada —respondí. Asintió, entrecerrando los ojos como si estuviera perdido en algún tipo de diálogo interno. —Y hasta ahora, eras incapaz de moverte o sentir algo de la cintura hasta el cuello, ¿correcto? Asentí. Más diálogo interno. Desde mi estimación, el doctor Murphy se lo comentó cinco veces más a sí mismo antes de decírnoslo a Josie y a mí.

—¿Qué cree usted que significa? —preguntó Josie, deslizándose más cerca de mí—. ¿Quiere decir que está mejorando? El doctor guardó el instrumento de tortura y se sentó en su banquillo. Cruzó rodando la habitación, hacia el teléfono colgado en la pared. —La columna vertebral no “mejora” de la manera tradicional como creemos que sanan algunas partes de nuestro cuerpo. Si una vértebra está rota, no se “arregla” así como así, o si hay un extenso daño a los nervios, estos no se curan por sí solos. Generalmente, si una persona se encuentra paralizada por una lesión en la espalda, permanece de esa manera. Hay muy pocos casos en los que un paciente que queda paralizado recupera el movimiento después. —Caramba, no suavice la verdad, doc. Háganos agacharnos antes de golpear un poco más. Josie me lanzó una mirada suave de desaprobación, pero su mano no aflojó el agarre en la mía. El médico levantó una ceja hacia mí. —No te tomé por el tipo de paciente que prefiere la verdad en una versión suavizada. ¿Debo adaptar mi enfoque? Tengo un montón de métodos para explicar esto. Apenas hablé un puñado de palabras con él, y ya sabía que era el mejor médico que había tenido. —No, me describió correctamente. No me gusta lo dulce y lento. Me gusta mucho más fuerte y directo. Cualquier otra chica habría sido un desastre ruborizado, pero en lugar de moverse y ocultarse detrás de un mechón de cabello, Josie me lanzó un guiño y se instaló en el borde de la parte trasera del brazo de mi silla de ruedas. —Entonces, creo que es el momento de echar un vistazo a los rayos X y ver lo que el futuro te tiene reservado. —Alzando el teléfono de su gancho, presionó un botón—. Jody, ¿podrías traerme las radiografías del señor Black, por favor? — Hizo una pausa por un instante, asintiendo antes de responder—: Sí, lo entiendo. Gracias por echarle un vistazo para mí. —Después de eso, colgó. Antes de tener un momento de preparación para lo que se avecinaba, entró una mujer que supuse era Jody, llevando un archivo que contenía mis radiografías; más como un archivo que contenía mi destino. La mano de Josie se apretó en la mía. Hice lo mismo, y el sentir esa aparentemente pequeña medida de comodidad, aunque no era para nada pequeña, me recordó que no importa lo que nos dijeran los estudios, sostenía la mano de Joze, algo que nunca pensé volver a hacer. Lo que viniera después, podía tomarlo con calma.

Jody abrió el archivo y deslizó unos rayos X sobre la pantalla oscura, nos reconoció con una inclinación de cabeza y salió por la puerta. Tragué saliva. No sonrió ni ofreció un saludo; me honró con la mirada más minúscula antes de marcharse por esa puerta. Si las radiografías contaran la historia de un hombre cuya espalda estuviera bien, dudaba que hubiera salido de la habitación como si quisiera encontrarse al otro lado del edificio antes de que el doctor Murphy les echara un vistazo. —Veamos lo que ocurre aquí —se dijo a sí mismo dirigiéndose a los rayos X. Desde el instante en que se puso de pie hasta el instante en que encendió las luces de la pantalla e iluminó las diapositivas de mi columna vertebral en varios ángulos, creo que ni Josie ni yo tomamos una sola respiración. Para el momento en que el buen doctor alzó la mano a su barbilla, frotándosela como si buscara qué decirme, me sentí como si estuviera cerca de desmayarme por falta de oxígeno. —Esto es… —El doctor Murphy se movió, todavía frotándose la barbilla—. Interesante. —Se inclinó más cerca de las diapositivas, entrecerrando los ojos. Estiré el cuello, haciéndolo tronar. Josie prácticamente se estremeció al oír el pequeño ruido. —Ese es un diagnóstico con el no estoy seguro de qué hacer, doc —le dije, asegurándome de despojar la ansiedad de mi voz, ya que Josie se sumergió tanto en ella que se le notaba hasta en las orejas—. ¿Qué significa eso en términos para un vaquero con un diploma de secundaria? ¿Seguiré teniendo movimiento de la cintura para arriba? ¿Recuperaré la sensibilidad de la cintura para abajo? El doctor Murphy se quedó callado, luego se inclinó hacia adelante antes de echarse hacia atrás y repetir el ciclo. Cuando estudié las radiografías, lo único que veía eran un montón de formas de color blanco grisáceo rodeadas de oscuridad, pero al parecer él veía algo más en su totalidad. Yo notaba una palabra en donde él percibía una novela de mil páginas. —¿Doc? —Bueno, ahora veo la razón por la cual el médico en Casper se sentía tan confundido cuando hablé con él acerca de tu caso. —Inclinó la cabeza para un lado y luego para el otro. —Ha estado mirando esas cosas por lo que parece una hora, y yo aún no sé lo que mis radiografías expresan, en términos simples, sobre lo que puedo esperar en el futuro. —Josie se deslizó un poco más cerca, cuando mi voz se elevó—. Fuerte y directo, doc, ¿lo recuerda? Puedo soportarlo. —Esperé a que apartara los ojos de

los rayos X el tiempo suficiente para encontrarse con mi mirada. Cuando lo hizo, me incliné hacia adelante en mi silla de ruedas—. ¿Qué va a pasar conmigo? —¿Quieres mi opinión profesional? —preguntó, metiendo las manos en los bolsillos de su bata blanca. Me encogí de hombros. —Para eso estamos aquí. Echó otro vistazo a los rayos X antes de suspirar. —No sé. Me quedé en silencio, esperando a que continuara explayándose. Sin duda, un médico no diría “No sé” sin añadir algunos comentarios aclaratorios, ¿verdad? Ningún médico miraría a un hombre a los ojos y le diría que no sabía con seguridad si todo debajo de su cintura volvería a moverse sin agregar algún comentario adicional. —Con el debido respeto, no hemos venido aquí para un “No sé”, doctor Murphy. —La voz de Josie sonaba mucho más controlada de lo que habría sido la mía—. ¿Le importaría decirnos lo que sí sabe? La mirada del señor Murphy abandonó la mía para aterrizar en Josie. Las arrugas que cubrían su rostro se alisaron. —Les puedo decir que ninguna de las vértebras de Garth se fracturó. Josie y yo exhalamos al mismo tiempo. —Pero su columna vertebral fue sometida a una seria cantidad de trauma, y mi conjetura es que el nervio dañado extenso y la hinchazón son los causantes de su parálisis. —Así que, eso significa que con el tiempo se recuperará, ¿verdad? ¿Volverá a caminar algún día? No me había dado cuenta de cuán privada de esperanza se encontraba Josie hasta que oí su voz en ese momento. Parecía llena de expectación, pero solo hizo falta un ceño fruncido del doctor Murphy para que esta se despegara en capas. En el instante en que un médico se hallaba a punto de decirme que nunca tendría una recuperación completa, me sentía infinitamente más preocupado acerca de cómo la noticia le afectaría a Josie en vez de a mí. —Si solo es la hinchazón, entonces sí, tal vez Garth volverá a caminar —dijo antes de aclararse la garganta—. Pero es imposible de decir si el nervio dañado también juega un papel en su parálisis. A veces los nervios logran recuperarse por sí solos, y a veces no. Depende del nivel de daño. Josie me retorcía tanto la mano que comenzó a entumecerse. Cuando sentí que la sensibilidad la abandonó, entré en pánico y la aparté de la suya. La sangre

regresó a ella, y empezó a picar, pero a mi corazón le tomó un poco más de tiempo recuperarse. —Si se trata de un nervio dañado, ¿mantendrá el movimiento de la cintura para arriba? —Josie parecía asustada por la pregunta, pero yo sabía que era más probable que temiera la respuesta El doctor Murphy apagó la luz de la caja, enganchó la silla con un pie para acercarla, y se dejó caer allí. —Si lo que buscan son probabilidades, puedo dárselas. —Juntó las manos y se inclinó hacia adelante, mirándonos a los ojos—. Pero hasta que pueda hacerle a Garth una resonancia magnética y algunas pruebas más, no seré capaz de darles hechos concretos. —¿Una resonancia magnética? —le dije—. Es una de esas máquinas donde te meten, que es aproximadamente del tamaño de una ratonera y no te puedes mover por toda la hora que estás ahí, ¿verdad? Una sonrisa tiró de las comisuras de la boca del doctor. —Cierto, más o menos así. ¿Eres claustrofóbico? Porque puedo ordenar un par de sedantes para que se te sean administrados antes de meterte a la ratonera. Le di un codazo a Josie cuando la vi pensando en sonreír. Negué con la cabeza. —¿Claustrofóbico? No. El día que mi presión arterial comience a subir al pensar en escalar dentro de espacios pequeños, será el día en que mande a alguien a jubilarme y a sacarme de mi miseria. Pero suena costoso. —Cuando el doctor Murphy se cruzó de brazos y asintió, sin ofrecer los precios reales, le pregunté—: ¿Qué tan costoso? —No tienes seguro, ¿cierto? Hice una mueca. —Por suerte para mí, estoy seguro. El doctor estuvo a nada de hacer una mueca de dolor conmigo. —Estimaría que, con los gastos extras, sería más de cuatro, tal vez cinco mil dólares. Cuenta con otros mil para la inyección de colorante que usaremos primero. Y esa sería una aproximación. Casi se me salieron los ojos de las órbitas. —¿Quiere decir que esta cosa de la resonancia magnética me costará un total de cinco a seis mil dólares? No lograba comprenderlo. Una hora en una gran máquina me costaría más de lo que hice montando toros hace cuatro años. Todo el sudor, la sangre y los moretones que soporté ese año para conseguir ese tipo de dinero, ¿y tendría que despedirme de él después de pasar una hora dentro de una ratonera glorificada? Si Josie no se le hubiera quedado mirando boquiabierta al doctor Murphy, le habría pedido que lo repitiera por si escuché mal.

—Es por eso que se les recomienda a las personas que lleven alguna clase de seguro de salud. Este tipo de estudios no vienen con un tragamonedas en donde puedas echar algunas para entrar y salir un minuto más tarde. Me froté la frente, preguntándome cómo de la nada podía haber recuperado la sensación de la cintura para arriba e incluso así sentir que mis sueños se me escapaban. Todo lo que logré imaginar era una enorme pila de facturas de hospital comiendo todas mis ganancias del año pasado y, junto con ello, mi plan con Josie para iniciar nuestro propio rancho. —¿Qué pasaría si no me hago la resonancia magnética? —El mundo llegaría a un alto —respondió el doctor con prontitud. Antes de que mi cabeza pudiera girarse en su dirección, él rodó más cerca y continuó—: La resonancia magnética nos mostrará lo que ocurre en la columna vertebral. Hay un daño en algún lugar, y podemos suponer lo que es hasta la saciedad, pero no lo sabremos con seguridad hasta que consigamos los resultados de esa resonancia. Josie seguía asintiendo mientras yo quería negar. —¿Puede cambiar algo si lo hago? ¿O solo cambiará lo que sabemos? El doctor Murphy me miró con curiosidad, como si no me entendiera. Eso fue irónico ya que yo tampoco lo entendía a él. —Cuando sabemos con lo que tratamos, podemos encontrar la mejor forma de avanzar —dijo—. No puedo diagnosticar a ciegas, ni puedo crearte un plan de rehabilitación hasta que sepamos a lo que nos estamos enfrentando para así saber la mejor manera de atacarlo. Josie seguía asintiendo junto a cada palabra del doctor Murphy, por lo que me pregunté si yo era el loco por querer dar una pausa antes de soltar miles de dólares. Como el siempre profundo Clay Black solía decirme cuando le pedía unos pocos dólares al quedarnos sin leche: el dinero no crece en los árboles. Mierda, si lo hiciera, Clay Black habría bebido un whisky más bueno. —Pero, ¿cómo se puede “atacar” si descubrimos que un nervio dañado es responsable de mi parálisis? ¿Cómo se puede “arreglar” si siempre estaré paralizado hasta cierto punto? —Mi mano envolvió el brazo de la silla, apretándolo. En los pocos días desde el accidente, mi fuerza parecía haber disminuido—. ¿Es la cirugía una opción? ¿Podrían acostarme en mi estómago, abrirme, y desenredar todos esos nervios antes de cerrarme de nuevo? ¿Es una opción? El doctor Murphy volvió a deslizar las manos en los bolsillos de la bata de laboratorio y suspiró. —No, no es una opción muy viable, pero eso no quiere decir

que esté totalmente descartada. Una resonancia magnética nos podría mostrar algo que se requeriría en la cirugía. No lo sabremos a ciencia cierta, hasta que se haga. Cirugía. No lo dijo, pero supuse que para una persona en mi condición, eso podría incluso significar muchas cirugías. Ni siquiera fui lo bastante valiente para preguntar cuánto costarían esas cirugías, con todo el personal, equipo y tiempo necesarios, si una resonancia magnética costaba cinco de los grandes. —¿Y cuál es la probabilidad de que tenga una recuperación completa si se hiciera la cirugía? ¿Sea lo que sea en que podría basarse, cualquier cosa que pueda verse en esa resonancia? —¿Podría hablar de alguna forma más hipotética antes de empezar a sonar como un político? Elevó uno de sus hombros. —No es prometedor. En términos de números, alrededor de dos a cinco por ciento de los pacientes se recuperan por completo, en función de cómo lo has definido, después de un traumatismo severo de la médula como la tuya. Mis ojos se abrieron. Incluso la parte más pesimista dentro de mí se imaginó un número mayor que ese. —Y ¿por qué realizar una cirugía si las probabilidades son tan malas? ¿Por qué no ahorrarle a un paciente el dolor, los gastos y la esperanza si solo unos pocos de cada cien en realidad se mejoran? Josie se quedó callada a mi lado, ya sin menear la cabeza en acuerdo. En cambio, se retorcía las manos en el regazo y se mordía los labios como si se sintiera nerviosa. No estaba acostumbrado a verla así, y ser testigo de eso provocó que un hoyo se abriera en mi estómago. El doctor Murphy rodó más cerca, al parecer sin parpadear a medida que me miraba. —El hecho de que la probabilidad de un fracaso sea alta, no significa que no lo intentarás. —Levantó una ceja, observándome con atención—. Pensé que era un concepto con el que los montadores de toros se encontrarían bastante familiarizados.

Traducido por Miry GPE & Rihano Corregido por Naaati

Cinco días pasaron desde mi cita con el doctor Murphy, pero se sentía como si fuera el doble. Estar en una silla de ruedas, sin poder ir a donde quisiera o hacer las cosas por mí mismo, hacía la vida lenta hasta ser angustioso. Acostumbrado a pasar mis días trabajando duro de algún modo, y de hecho me pude haber quejado sobre eso en aquellos días, tener que buscar un ternero perdido en una tormenta de nieve y sentir los dedos de mis manos y pies ponerse tan fríos como si los pudiera arrancar como si nada, el trabajo hacía que el tiempo pasara rápidamente. Era útil, acabando mis días con trabajos duros y ganando una noche de sueño reparador. ¿Pero ahora? Hacía casi nada durante el día, y era lo mismo en la noche. Nunca me costó tanto dormir. Joze sugirió que llamara al doctor para que me prescribiera pastillas para dormir, pero no lo hice. Sabía cuál era mi problema, y no parecía uno que pudiera arreglar. ¿Cómo puede una persona que se ha pasado toda una vida trabajando duro cambiar instantáneamente a trabajar casi nada y esperar dormir por la noche? Si no había hecho nada durante el día para cansarme, no merecía dormir. Esa era la única razón por la que los seres humanos dormían: recuperarse. Pero no hacía nada por recuperarme, así que eso se tradujo a que no dormía, y por lo tanto me pasaba las noches con los ojos abiertos pensando en nada más que en lo que sucedió y lo que debería ocurrir en el futuro. Me podía mover de la cintura para arriba, lo que era un milagro por el que agradecía a mi buena estrella. Pero luego que me acostumbré a haber recuperado la fuerza en mi mitad superior, me encontré perdiendo la paciencia para que ocurriera lo mismo en mi mitad inferior. Era un hijo de puta codicioso, reconocía eso, pero, ¿cómo no serlo? Recuperé los brazos, también quería mis piernas. Quería todo lo que residía al sur de la cintura de regreso. Preguntándome si Josie y yo alguna vez seríamos capaces de estar tan cerca como lo estuvimos antes, también me mantenía despierto durante la noche. Podía envolver los brazos a su alrededor y tomarla de la mano, pero ahí no era donde

quería que nuestra relación física iniciara y finalizara. Sobre todo después de experimentar cuán jodidamente increíble había sido el resto y podría serlo de nuevo. Si solamente... Los “si solamente” me perseguían en cada momento. Me invadían toda la noche. Se convirtieron en veneno, ahogando partes de mí. Tas ingrato como parecía, me encontraba agradecido por el incremento de movilidad de mi mitad superior. En lugar de esa nave espacial de silla de ruedas que costó más que mi camioneta, podía moverme en una vieja silla de ruedas regular, usando mis propios brazos para impulsarla. Rose Walker tuvo una cirugía de rodilla el año pasado y compró una silla para desplazarse durante las primeras semanas después de la operación. Cuando Rose y Neil escucharon que recuperé el movimiento en mis brazos, se aparecieron con la silla de ruedas y dijeron que podía usarla si quería. ¿Una de las mejores cosas al respecto? De forma totalmente gratuita. No venía con una etiqueta de precio que cavaría un poco más en mi cuenta de ahorros cada vez menor. Sin embargo suponía que la silla de ruedas no era totalmente gratis, porque cuando pudiera, hallaría algún modo de pagarles a los Walker por su generosidad. Podía andar bastante bien, aunque la granja de los Gibson no era exactamente apta. Esas viejas casas se construyeron con habitaciones, puertas y espacios pequeños. Me quedé atorado más veces de las que podía contar, y dejé más raspones en las paredes de la señora Gibson. Sin embargo, con la rampa en la puerta principal, salía cada vez que quería, y con el verano a todo lo que daba, no pudo ser un mejor momento para estar fuera. Así que estuve mucho tiempo al aire libre. Pasé algún tiempo en el interior. Repetí. Intenté enfocarme en ser agradecido por seguir vivo y capaz de mover parte de mi cuerpo, pero no podía apaciguarme con eso. No podía decir que tenía suerte cuando me sentía inútil. No obstante, algo importante sucedía durante la noche. Al menos algo más memorable que Joze trepando a mi cama y acurrucándose cerca de una hora antes de irse, así sus padres no nos encontrarían en la cama juntos, porque Dios no quiera que eso sucediera. En mi estado actual, no podría esquivar la ráfaga de la escopeta del señor Gibson tan ágilmente como lo podría haber hecho antes. Sin embargo vivía por esa hora en que podíamos estar uno junto al otro, si intentaba con fuerza fingir que todo era igual a antes, como cuando sus besos suaves en la base de mi cuello se volvían más intensos, podía rodar suavemente y devolver la intensidad hasta que saciábamos las exigencias. Podía fingir, que

cuando despertáramos a la mañana siguiente, saldría de la cama para ponerme algo de ropa y las botas, beber unas cuantas tazas de café antes de realizar trabajos muy temprano. Durante esa hora sagrada cada noche, era más fácil pretender que la vida era de la forma en que fue, y sabía que era eso lo que principalmente me ayudaba a sobrellevar las otras veintitrés. Esta noche conseguí unas cuantas horas más de pretender que la vida volvió a la normalidad. Jesse y Rowen regresaron a la ciudad para pasar el fin de semana y le preguntaron a Josie si todos podríamos tener a una cita doble. Claro que aceptó gustosa la invitación, ya que además de trabajar en el rancho y ayudarme, no creía que hubiera dejado la propiedad de los Gibson desde la cita del doctor. Lucía cansada y hastiada. Casi tan mal como supuse me veía. Podía poner su cara valiente y actuar bastante bien, pero sabía que mi accidente la afectó más de lo que me dijo. ¿Cómo no podría? —¿Me puedes repetir a qué hora nos reuniremos, Joze? —grité hacia el pasillo antes de entrar al cuarto de baño. Las duchas ya no eran una rápida lavada y vámonos. Necesitaba casi una hora para hacer lo que antes me llevaba menos de dos minutos. —¡A las ocho! —gritó en respuesta. Oí las ollas burbujeantes y el tintineo de vidrio desde donde se encontraba en la cocina. Joze y su mamá despojaron sus cerezos antes y pasaron el resto del día haciendo conservas de mermelada de cereza. Me mantuve fuera de la cocina porque el día cálido solo se agravaba por la falta de aire acondicionado y la estufa que no había dejado de hervir agua durante las últimas seis horas. —Me daré una ducha y me arreglaré. —La última parte de la frase fue interrumpida por el sonido de algo cayendo. No se rompió, así que al menos no fue uno de los frascos de vidrio de conservas. Por el sonido metálico, supuse que fue una olla de metal—. ¿Necesitas un poco de ayuda ahí? —Me detuve fuera del baño y empecé a ir por el pasillo. —¡No! —gritó Josie. Asomó la cabeza desde la cocina y me dio un guiño. Sus ojos se dirigieron hacia el baño, y su voz bajó así esperanzadoramente la señora Gibson no la escucharía—. ¿Necesitas algo de ayuda ahí dentro? Mi corazón latió con fuerza y mi estómago se tensó cuando lo que sugería se registró, pero no duró mucho tiempo. Podía sugerir todo lo que quisiera, pero no le seguiría la corriente. Podía guiñarme, darme miradas y chuparse el labio inferior como lo hacía ahora hasta que el mundo se volviera del revés, pero eso no cambiaba lo que funcionaba en mi cuerpo y lo que no.

Conjuré una sonrisa antes de ir rodando hacia el baño. —Creo que puedo manejarlo. Cerrar la puerta mientras entraba con una silla de ruedas era difícil, así que me tomó un tiempo conseguir cerrar la puerta del baño. Una vez que me hallaba encerrado dentro, me llevó mucho más tiempo recuperar la compostura. Si así era incluso como podía llamarlo. Esa no fue la primera vez que vi esa expresión de Josie o el brillo de malicia en su mirada, pero en lugar de que fuera más fácil lidiar con eso, cada vez se volvía más difícil. ¿Cómo podía mirar a la mujer que amaba a la cara, y básicamente admitir que tal vez nunca volveré a satisfacer sus necesidades? ¿Cómo me acostumbraría a entender que no era capaz de cumplir ese deseo primordial dentro de cada ser humano? En cambio, cada vez que tenía que rechazar su oferta, me arrancaba otra pieza de mi corazón, cada una más grande que la anterior. Después de darme un momento para lamentarme de lo que perdí y regresar vacío, empecé el tedioso proceso de quitarme la ropa. Antes de que me lesionara, me encontraba bastante seguro de que había roto alguna marca mundial de quitarse la ropa cuando saltaba a la cama con Joze, ¿pero ahora? Rompía un tipo diferente de marca. Arreé un gran rebaño de ganado más rápido que el tiempo que me llevó quitarme la camisa y excepto por el sombrero, la camisa era la parte más fácil del proceso de desvestirme. Los pantalones siempre son lo peor porque era un hijo de puta terco y no me rendí a usar pantalones de chándal de banda elástica que me sugirieron. Puede que fuera capaz de permanecer en una silla de montar o ayudar a sacar un tractor de casi un metro de lodo, pero todavía era un vaquero en mi corazón. Sin embargo, esa era la única parte de mí que aún podía reclamar el título. La hebilla del cinturón era bastante fácil de desabrochar y la bragueta igual de fácil, pero el deslizar y quitar un par de pantalones cuando no podía mover nada al sur del ombligo, era muy difícil. Solo me apoyaba en un codo para levantar la parte trasera lo suficiente como para comenzar el largo proceso de deslizar los pantalones por mi trasero, cuando un suave golpe sonó en la puerta antes de que alguien entrara. —¿Seguro que no necesitas algo de ayuda? —Josie apoyó la espalda contra la puerta para cerrarla, sonriéndome cuando vio lo que comenzaba a quitar. Moví mi codo y caí de nuevo en la silla de ruedas, pero retuve un suspiro. No tenía seguridad de por qué Josie actuaba como si nada hubiera cambiado entre nosotros sobre esa parte de nuestra relación, pero no necesitaba entenderlo. Si eso era lo que ella necesitaba creer o quería aferrarse a eso, o si simplemente prefería

mantener su cabeza enterrada en la arena sobre todo el asunto, si eso la ayudaba a hacer frente a todo esto, no tenía que entenderlo. —¿Qué haces, Joze? —Reajusté los pantalones para que no estuvieran a punto de caer de mis caderas—. Tu mamá se encuentra en la habitación siguiente, y sabes cómo se siente acerca de que estemos en la misma habitación detrás de una puerta cerrada. Josie giró la cerradura de la puerta, algo que debí hacer en el instante en que entré, así no tendría que decirle que era incapaz de darle lo que quería. —Mamá acaba de ir arriba para tomar una siesta. Después de las diez horas que pasamos recogiendo, limpiando y enlatado cerezas, la siesta se convertirá en un sueño de toda la noche. Se apartó de la puerta y liberó su cabello del moño desordenado. Ríos de largo cabello castaño se derramó sobre sus hombros y espalda. Su piel se hallaba húmeda por el sudor, su ropa manchada de jugo de cereza, y bajo sus uñas, se tiñeron con lo mismo. Trabajó duro, y se notaba. Nunca hallé a Josie más atractiva que cuando la veía después de un duro día de trabajo, cuando no dejaba que cosas triviales como manicura, callos o sudor le impidiera dar todo de sí. Era el tipo de mujer que tenía cien veces más de valía, y eso, junto con la forma en que podía hacerme sentir con incluso la más breve de las miradas desde el otro lado de una habitación llena de gente, era lo que siempre hizo a Josie Gibson irresistible para mí. —Mi padre, por si te lo preguntas, fue a la cena mensual de ganaderos en el centro comunitario de la ciudad y no volverá hasta que las costillas y el pan de maíz se acaben, por lo que sí es como las cenas de meses pasados, no será hasta cerca de las diez. —Su sonrisa se elevó más alto en un lado mientras se sacaba la blusa de sus pantalones cortos—. Eso nos da todo el tiempo del mundo para hacer lo que queramos, y como queramos —Con un movimiento suave, su blusa se salió sobre su cabeza y cayó al suelo—. Tan seguido como deseemos. Vestía su bonito sujetador blanco de encaje, el que tenía tan poquito encaje que más de su pecho salía por el borde. Debí apartar la vista, cerrar los ojos o algo así, pero la única manera de que hubiera sido capaz de no mirar a Josie era si alguien sacaba mis globos oculares directamente de las cuencas. —Jesse y Rowen. Nos encontraremos con ellos a las ocho. —Mi voz era poco profunda, mi respiración se aceleró—. Tengo que ducharme. —También tengo que ducharme. —Elevó los brazos y giró—. Obviamente. —¿Quieres ser la primera? Puedo esperar.

Josie se acercó tan cerca que sus piernas toparon con el borde del asiento de la silla. Empujó mis piernas para acomodar las suyas y apoyó sus manos en los apoyabrazos. Su rostro bajó hacia el mío. —Pensé que podríamos ser ecológicos y ducharnos juntos. Su mirada bajó a mi pecho, luego más abajo, deteniéndose en el lugar en el que debería sentirme a punto de explotar si no me enterraba dentro de Josie, lo que ya haría si mi espalda no estuviera rota, o si no hubiera dejado que mi enfoque cambiara de Vudú por medio segundo, o si hubiera montado otro toro, o si de niño nunca hubiera subido a un toro por primera vez. Podía haberme encontrado sobre Josie en el piso del baño, haciéndole el amor de la manera que más le gustaba, la forma en que requería que le cubriera la boca cuando se venía, así no asustaría a los vecinos a un kilómetro de distancia. Podía haber sentido sus piernas apretarse a mi alrededor mientras me movía dentro. Podía haberla sentido pulsando mientras se corría, llevándome a esa última parte del borde de mi propia liberación, si solo... Si solo nada. Las cosas eran así. Era lo que era. Ninguna cantidad de deseos, sueños o “si solo” podría cambiar eso. Mis manos bajaron a las ruedas, y rodé hacia atrás unos centímetros. —No creo que sea una buena idea. Cuando intentaba coquetear mientras se acurrucaba a mi lado en la cama, mi rechazo le hizo daño. Fue algo instantáneo e inconfundible en su rostro. Pero ahora, en lugar de dar marcha atrás, se movió a una velocidad mayor y aceleró. —Bien. No tienes que ducharte conmigo si no quieres. —Llevó sus manos hacia la espalda, se desabrochó su sujetador y deslizó las correas por los hombros, uno a la vez, antes de dejarlo caer al suelo a sus pies. —Mierda, Joze —jadeé, haciéndome retroceder unos centímetros más. El aumento de la distancia física entre nosotros no hizo nada para que dejara de mirar fijamente sus senos. Imágenes de la forma en que se sentían en mis manos, en la forma en que se movían cuando ella estaba encima de mí o cómo sabían a fuego de vida. —Mis pensamientos exactamente. —Sus dedos trabajaron en desabrochar el botón superior de sus pantalones cortos—. Sin embargo, al revés. —¿Qué quieres decir? —Seguí retrocediendo hasta que llegué a la pared. —Lo que quiero decir es: mierda, Garth. Me encuentro desnuda frente a ti, prácticamente rogándote que entres a la ducha conmigo y me enjabones después de que termines de hacerme cosas sucias, y tu respuesta es retroceder hacia una esquina y empezar a sudar frío. —Agitó los brazos hacia mí antes de sacarse los

pantalones cortos y sus bragas por las caderas. Cuando aterrizaron en el piso, los colgó alrededor de su pie y lo aventó hacia mí. Los pantalones cortos cayeron en uno de mis pies, pero las bragas aterrizaron justo en mi regazo. Eran sedosas y blancas, familiares a este momento—. ¿Recuerdas esas? Dios sabe que te has familiarizado con cada par de bragas en mi cajón superior, pero esas simplemente no las deslizaste, las rasgaste o las hiciste a un lado como al resto. Levanté mi mirada. Se encontraba desnuda, enojada, lista y lo más hermoso que vi nunca. Quería estrecharla cerca y darle lo que deseaba, pero era imposible. ¿Cómo podría hacer que viera eso? ¿Y luego aceptarlo? —Lo recuerdo —dije lentamente, tratando de no dejar que mi mente se fuera demasiado lejos o por demasiado tiempo hacia ese recuerdo porque era uno muy bueno. En un punto, los recuerdos eran el mayor consuelo de un hombre, pero más allá de ese límite, se convertían en el mayor tormento. —Entonces, ¿qué sucedió con el chico que se encontraba a mi lado y solo sonrió cuando me quité esas bragas, las coloqué a su alrededor un instante después de que lo liberaba de su bragueta, y lo acaricié debajo de la mesa en ese bar de vaqueros en Jackson, el invierno pasado después de que ganó la puntuación más alta de su carrera? ¿Qué pasó con el chico que me llevó a su camioneta cinco minutos más tarde, me acostó y me dedicó otra sonrisa antes de poner la cabeza entre mis piernas para poder devolverme el favor? ¿Qué le ha pasado? —Sus brazos se agitaban de nuevo, su voz hacía eco en las paredes de azulejos del cuarto de baño. En lugar de esperar mi respuesta, se dirigió a la ducha, abriendo el agua, y saltando al interior antes de que hubiera tenido la oportunidad de calentarse. Por fortuna la ducha aquí era amplia, así que después de la adición de una silla de ducha y un cabezal de ducha de mano, funcionó idealmente para mí. Pero en ese momento, me habría gustado que no fuera tan accesible. Me hubiera gustado no saber que simplemente podía entrar a esa ducha y deslizar mis manos por todo el cuerpo mojado de Josie. Porque lo deseaba. Luché con todo lo que tenía para no hacerlo, pero realmente quería, lo pude saborear en la sangre gracias a lo mucho que me mordí la lengua. —No te puedo dar eso, Joze —dije, deseando que cerrara la cortina de la ducha y me sacara de mi miseria, cada instante deseando que no lo hiciera—. Lo siento. Pasaría una vida en el infierno para conseguir que otros quince centímetros por debajo de la cintura funcionara, pero hasta que el diablo aparezca en mi puerta con un bolígrafo y un contrato, no puedo hacer nada al respecto. —Tragué contra la bola tratando de bloquear cada palabra—. Lo siento tanto.

Se giró hacia mí. Un momento después, me encontré acercándome. Tan pronto como me di cuenta, me detuve. Dejó claro que notó mi acercamiento a la ducha y levantó una ceja. —Hay más formas de ser íntimo que el uso de lo que reside al sur de la hebilla del cinturón, y lo sabes. Un montón de formas. Me sentí arrugando la frente. Sacudió la cabeza ante mi aparente confusión. —Formas que sé con las que te encuentras familiarizado en base a la experiencia. —Su tono sonaba como si estuviera señalando un punto o una pista—. Antes no tuviste ningún problema para ser creativo, así que, ¿qué pasó con tu creatividad? ¿Tu imaginación también se paralizó? Mi cuerpo se estremeció como si lo hubiera golpeado. —Josie… —¿Qué? No lo entiendo. Necesito estar cerca de ti. Siempre lo he necesitado y siempre lo necesitaré. No distinguía si lloraba o si los riachuelos de agua bajando por sus mejillas eran de la ducha, pero de cualquier manera, parecía como si estuviera llorando. Llevé mi silla más cerca hasta que pude sentir el vapor en mi cara. —¿No necesitas sentirte cerca de mí? —Su voz sonaba pequeña cuando sus ojos cayeron al suelo de la ducha. La opresión en mi garganta volvió con toda su fuerza. —Por supuesto que sí, Joze. Sus ojos se levantaron lentamente pero no lo suficiente como para mirarme. —Entonces, ¿cuál es el problema? Suspirando, hice un gesto hacia mi regazo. Josie se encontraba desnuda, el agua corriendo por su cuerpo, e invitándome a acercarme, pero absolutamente nada pasaba ahí abajo. Nada. Si no estuviera tan molesto y frustrado, podría haber gritado. —¿Aparte del mal funcionamiento de mi pene? No había querido que fuera divertido, pero me di cuenta de que una sonrisa jalaba de las comisuras de su boca, mientras alcanzaba una botella de gel de baño y apretaba un poco en su palma. —Aparte de eso. Cuando se alejó de mí mientras empezaba a enjabonar su piel, encontré que era más fácil ser vulnerable. Por alguna razón, cuando sus ojos prácticamente perforaban agujeros a través de mí, encontré más natural decirle lo que supuse que quería escuchar en lugar de toda la verdad. —¿No es obvio? —No —gritó—. Hagas lo que hagas por ahí, mientras estoy enjabonando mi pecho aquí, no hay nada obvio en eso.

Basado en su experiencia conmigo antes del accidente, entendí su confusión. Si esperaba que fuera el Garth de antes en lugar del actual, no había nada obvio en esto. Una parte de mí amaba que todavía me viera como el mismo hombre del que se había enamorado, pero la otra parte de mí, sabía que eso haría todo mucho más difícil, porque no era ese hombre. Darse cuenta de eso, trajo una oleada de ira. —Estoy en una silla de ruedas, carajo. —Hice un gesto a mi silla, en la cual muy probablemente pasaría el resto de mi vida. Más rabia me recorrió—. Soy un discapacitado. No puedo mover mis piernas. No puedo levantarlas. No puedo hacer nada de lo que un hombre de mi edad debería ser capaz de hacer. —La señora Gibson se hallaba a solo unas pocas habitaciones, debería haber mantenido mi voz baja, pero era imposible hacerlo mientras decía esto—. Cómo enfrentar a un hombre que está faltándole el respeto a una mujer. O subir a la parte posterior de un caballo. O conducir un camión. O mear en un puto árbol, sin tener que ponerme un catéter primero e ir rodando hacia este. Soy la mitad de un hombre, Joze. —Mi voz se quebró, así que me controlé antes de decir el resto—. Deberías encontrarte asqueada de mí, no doblando tu dedo e invitándome a acercarme. Así que no, no entiendo por qué querrías estar cerca de mí después de esto. Durante un largo minuto, nada más que silencio y miradas transcurrieron entre nosotros. En ese minuto, debí haber sido testigo de una docena de emociones diferentes filtrándose a través de sus ojos, con su expresión manteniendo el ritmo. Cuando salió de la ducha, verla me acercaba al punto de volverse demasiado doloroso de soportar. El agua corría por su cuerpo, recogiéndose en charcos a sus pies. Las gotas de agua en sus pestañas fueron abanicadas, y cuando parpadeaba, caían por su rostro. —¿En serio no puedes entender por qué aún quiero hacer el amor contigo en cualquier forma imaginable simplemente porque te encuentras herido? —Sus ojos se estrecharon cuando buscaron una respuesta—. Por favor, dime que bromeas. Di la vuelta con mi dedo alrededor de mi cara. —No es mi cara de broma. Sus manos se cerraron en puños antes de que cruzara los brazos. No podía saber qué sentía más; dolor o furia, pero supuse que era un poco de ambos. —Quería estar contigo antes, te quiero ahora, y voy a quererte por siempre porque te amo. —Expresó cada palabra lentamente a propósito, que era como si no hubiera nada en lo que creyera más, como si no hubiera nada en lo que fuera más apasionada. No pareció parpadear cuando continuó—: Te amo. ¿En serio piensas que venía con la condición de que te amaría mientras estuvieras caminando? ¿O con la condición de que si te convertías en un loco mojigato que se escondía en las esquinas, mientras prácticamente te entregaba un manual de cómo quería que me

lo hicieras, dejaría de amarte? ¿De verdad crees que algo que podría pasarte o cambiarte, que podría averiguar sobre ti haría que deje de amarte? ¿Es eso lo que piensas? Me quedé en silencio, sin saber qué responder. Antes de que me hubiera recordado en palabras que su amor venía sin condiciones, sí, puse en duda por qué quería seguir conmigo, si yo iba a pasar los próximos cincuenta años mayormente como un inútil inválido, pero ahora no sabía qué pensar. Aún trataba de alguna forma entender todo cuando volvió a hablar. —Que te jodan, Garth Black. Que te jodan por confundir mi amor con el del tipo barato y poco profundo, que podías encontrar con casi cualquier vagabunda rogándote que firmes su sujetador. Ahora sabía con certeza que la humedad corriendo por sus mejillas no era producto de la ducha. ¿Cómo podría priorizar la felicidad de Josie, y a la vez, ser responsable por tantas de sus lágrimas? —Podrías haber elegido a una de ellas, porque entonces tendrías razón, se habrían salido de apuros a la primera mención de la parálisis. Te habrían dejado antes de saber que tu pene nunca podría funcionar de nuevo, ya que te encuentras obsesionado con eso, o antes de tener que bañar, alimentar y ponerle pañales por el resto de su vida al hombre que aman. Habrían huido tan rápido que no hubieras sabido lo que pasó. Sin embargo, aquí me he quedado, a tu lado, contigo en cada paso del camino. Tal vez soy una tonta, si soy la única de nosotros que esperaba que estuviera hecha de algo mejor y más fuerte. Tal vez debería haber corrido, sobre todo si ese es todo el crédito que me has dado todo este tiempo. Pero no huí. No huí porque no podría. —Sollozaba a cada tercera o cuarta palabra, quebrándose mientras las lágrimas corrían por su rostro—. No voy a alejarme de ti porque te amo tanto que está enterrado muy profundo dentro de mí, que nunca podría cavar lo suficientemente profundo para sacarlo. Te amo tanto que cuando te miro, no veo a un hombre en una silla de ruedas. —Sacudió la cabeza, mordiéndose el labio con tanta fuerza que se hizo una hendidura profunda—. Todo lo que veo es al hombre con el que quiero pasar el resto de mi vida. Todo lo que veo es al hombre que amo. Su confesión terminó en un susurro tan débil que no oí la palabra “amo”. En cambio, la vi tambalearse de sus labios. Frotando mi cara, suspiré. ¿A dónde diablos iba desde aquí? ¿Cómo diablos respondía a eso? Sabía que me quería, además entendía que era un imbécil que no merecía ese tipo de amor, y también la amaba de la misma manera, poniéndome en segundo lugar y sin condiciones. Entonces, ¿cómo iba a dejarla malgastar su vida confinado a mi pequeña y solitaria existencia, cuando se merecía mucho más?

Todas las respuestas se me escapaban. Gran y jodida sorpresa. —Joze… —¡No me vengas con “Joze”! —espetó, y su tono alcanzó todo su anterior esplendor enojado—. No me llames así ni des a entender todo lo que haces en ese tono si has estado pensando que cortaría por lo sano y me iría si las cosas se ponían difíciles. —Dejó escapar un profundo suspiro y lanzó su brazo hacia la puerta—. Puedes irte ahora. Creo que tienes razón. No es una buena idea que tomemos una ducha juntos. Dándome la espalda, entró en la ducha y cerró la cortina. Incluso se aseguró de sellar las rendijas en los extremos. Un dolor en mi pecho apareció tan repentina y bruscamente que me incliné hacia delante. Me sentía como si estuviera teniendo un ataque al corazón pero uno que no terminaría. —Además, puedo ocuparme mí misma si no deseas utilizar tu imaginación y hacerlo tú —añadió mientras el vapor se elevaba hacia fuera desde la parte superior de la ducha. Quería que me fuera. Debería haber querido irme, pero algo acerca de Joze dándome la espalda y dejándome fuera porque la lastimé me hizo moverme más cerca. Estuve probando sin éxito en apartarla durante días, y por fin había parecido funcionar, así que, ¿por qué mis dedos se curvaron alrededor del borde de la cortina de la ducha, a punto de abrirla? ¿Por qué la idea de no tocar de nuevo su mano, verla, o estar cerca se sentía infinitamente más paralizante que mi columna vertebral dañada? ¿Cómo entender la guerra furiosa dentro de mí: un lado me empujaba lejos, mientras que el otro me acercaba más, y no encontrarme a instantes de dividirme por la mitad o, explotar por todas las paredes del cuarto de baño? ¿Cómo podía sentir tanto conflicto, cuando sabía cómo me sentía acerca de nosotros? Supuse que la respuesta fue que el amor no era sencillo. Era complejo, intrincado y confuso, y hacía que un hombre se cuestionara todo lo que siempre sostuvo como verdad. Cambiaba la moral de una persona donde era reexaminada desde una perspectiva diferente. El amor no era sencillo. No venía fácilmente de forma natural o por instinto. Tenía que ser ganado, luchado, y conducía a la locura a una persona, muy rápidamente como podía conducirlos a la grandeza, pero en el medio de toda esa confusión, sabía una cosa: nos amábamos. Sin importar lo que viniera mañana, o al día siguiente, y el día después de ese, no iba a perder eso en este momento.

—Aún no he terminado contigo, Joze —dije, mientras empujaba para abrir la cortina de la ducha. Su cara mostró la sorpresa, pero se recuperó rápidamente. No se colocaba champú en su cabello, tampoco se afeitaba las piernas, solo dejaba pasar el agua por su cuerpo. —Es una pena porque sin duda he terminado de hablar contigo. — Empujó la cortina, cerrándola en mi cara. Elevé las cejas mientras inspeccionaba la cortina de la ducha, contemplando mi próximo movimiento. Acabé con las manos vacías, sin embargo, de algún modo cuando me tomaba el tiempo para pensar en qué decir o hacer a continuación, parecía que últimamente me encontraba terminando así. Entonces la comprensión me golpeó en la cabeza y se dio la vuelta para golpearme una vez más. No era el tipo de persona que pensaba en cada movimiento o trazaba cada paso. Era el tipo de persona que se basaba en el instinto y las sensaciones. El que saltaba primero y preguntaba más tarde. No era el que elaboraba un detallado esquema de elecciones y consecuencias, antes de tomar una decisión una semana y media más tarde. No, era el otro tipo. El que saltaba en la maldita ducha antes de que su chica incluso comenzara a doblar su dedo para invitarlo. Esta vez no me molesté con la cortina. Solo le di un duro empujón a mi silla de ruedas para conseguir que pasara sobre el pequeño reborde de la ducha y rodara dentro. —Yo también he acabado de hablar, Joze. Terminé completamente con la conversación. Traté de no sonreír ante su reacción de meterme en la ducha con mi silla y los pantalones y las botas todavía puestos. Por su expresión, habría estado menos sorprendida si un gorila hubiera saltado dentro. —Entonces, ¿qué quieres? —preguntó un momento después. Sentí mi sonrisa. No la que otros se acostumbraron a ver, sino la única que Josie había visto. La que precedía o seguía a un cierto algo. —Te quiero. —Sacudí la cabeza para apartar el agua corriendo por mi rostro desde mi pelo—. Solo a ti. Tuvo que morderse la mejilla para mantener su sonrisa bajo control, pero agarró la cabeza de ducha y la colocó en ángulo, así que estuvo rociando mi cara durante unos segundos. Cuando farfullé y maldije, se rió. —Sí, pero tuviste tu oportunidad, elegiste un rincón frío y solitario del baño. No la dejé de mirar, incluso con el agua cayendo en mi cara. Me moví más cerca así que la tenía casi al alcance de mi brazo. —¿Me ves en esa esquina en este momento?

Regresó la cabeza de la ducha a su posición original. —No, pero algo acerca de ti acusándome de amarte condicionalmente, junto con tu repentina falta de imaginación en un determinado departamento, de algún modo arruinó todo el estado de ánimo para mí. Se acabó. —Dando la vuelta, alcanzó el champú. Antes de que sus dedos tuvieran la oportunidad de curvarse alrededor de la botella, mis brazos se hallaban alrededor de su cintura, tirándola a mi regazo. Chocó contra mí con un pequeño jadeo—. ¿Qué haces? —Inclinó la cabeza, parpadeando para alejarse las gotas de agua mientras la lluvia caía sobre nosotros. Uno de mis brazos se encontraba firmemente enrollado alrededor de su torso, extendiendo mi mano en la suave curva entre su hueso de la cadera y la caja torácica. Mi otro brazo se deslizó más abajo, la mano aún más. Cuando apenas la había rozado, se quedó sin aliento de nuevo. —Me pongo creativo. —Bajé mi boca a su oído y besé en el punto justo debajo de este hasta que su respiración se aceleró. Cuando su respiración llegó al campo de lo entrecortado, el toque se volvió un poco más intencional—. ¿Qué tal esto para lo imaginativo? Lo que supuse que era destinado a ser una sonrisa se formó en su rostro, aunque parecía más como una mezcla entre dolor y placer. Lo que apareció en mi cara fue sin lugar a dudas una sonrisa. Joze tenía razón. Podíamos tener intimidad en más formas que el acto con el que estaba familiarizado y del que era un gran fanático. Habría preferido perder mi audición o la vista, incluso habría abandonado una extremidad o dos, antes que renunciar a un pene en funcionamiento, pero no tuve esa elección. La vida tomó esa decisión por mí. Así que, aunque quizás nunca seré capaz de experimentar caerme a pedazos dentro de Josie, al menos podría darle la experiencia. Un dedo en la ducha, mientras ella se reclinaba en el regazo de un hombre en una silla de ruedas podría haber sido un pobre sustituto de la forma en que las cosas habían sido, pero era algo. Aunque ese algo, dado el aspecto y el sonido que emitía, no parecía verse registrado en el departamento de la mediocridad. Cuando su brazo se envolvió detrás de mi cuello, apretándose fuertemente mientras se acercaba, mi cabeza terminó más cerca de la base de su cuello, por lo que fue donde enfoqué mi boca. Chupé su piel más fuerte de lo que tal vez debería haberlo hecho, pero cada vez que me movía a una nueva sección de piel, Joze susurraba cosas que hacían que suave y lento fuera imposible. Incluso a través del agua salpicando, su piel sabía igual, como una noche de verano después de una tormenta. Cuando echó su cabeza hacia atrás sobre mi

hombro, arqueando el cuello hacia el techo, sabía que se hallaba a pocos minutos de desmoronarse en mis brazos. Sin embargo, esto era lo mejor que me pasó desde el accidente, y no tenía prisa por terminarlo. Podría haberme quedado en la ducha mucho más allá del final del agua caliente, tocándola, besándola, haciendo el amor. Cuando mi ritmo fue más lento, cada golpe y beso se volvió más suave y un gemido escapó de sus labios. —Sé agradable —dijo en voz baja, inclinando su rostro para que nuestras bocas estuvieran tan cerca que podía sentir sus pesadas respiraciones contra mis labios. —No te enamoraste de mí porque era agradable, Joze. —Moví mi cara más cerca, así nuestras bocas se hallaban separadas por solo una delgada lámina de aire. Tracé la costura de sus labios con mi lengua, y cuando sus labios se separaron, la besé como si fuera la última vez. La besé como si hubiéramos estado separados por el tiempo y las circunstancias durante años, y lo estaríamos de nuevo en unos pocos momentos. La besé como la amaba, con abandono. —Tienes razón —susurró, cuando tuvo que separarse para recuperar el aliento. Su pecho subía y bajaba con fuerza, pidiendo prácticamente ser tocado. Mi mano se deslizó por su costado subiendo por su cuerpo mojado hasta palmear uno de sus pechos. Cuando apreté, más que un gemido, un jadeo escapó de sus labios. —No me enamoré de ti porque fueras agradable. —Su voz era baja por el deseo, tan entrecortada que apenas sonaba como la suya—. Así que, ¿dónde se encuentra el hombre no agradable del que me enamoré? ¿Dónde está el chico que es tan malo que hubiera estado lanzándome desde mi espalda hacia mi frente para la segunda ronda? ¿Dónde se encuentra el tipo que gruñe algunas cosas sucias en mi oído mientras se comienza a venir con tanta fuerza dentro de mí que termino adolorida al día siguiente? —Un suspiro burbujeó de sus labios cuando mi dedo se movió en su contra otra vez. Más rápido y más firme—. Lo quiero. Pude no haber sido capaz de alcanzar un punto culminante en mi condición actual, pero maldición, me sentía como si estuviera justo en el borde. Mi gruñido vibró contra su mejilla cuando frotó sus caderas en mi mano. —Puedo garantizar que no lo quieres tanto como él te quiere. Un escalofrío rasgó su cuerpo. Uno de sus brazos cayó de mi cuello, a mi brazo trabajándola antes de girarlo. Bajándolo hasta el final. —Quiero sentirte dentro de mí cuando me venga.

Cuando sus caderas bajaron otra vez, apretó su culo en mi regazo, rotándolo de una manera que hizo que mis ojos rodaran hacia atrás en mi cabeza. Puede que no haya tenido ninguna sensación en el área que frotaba su trasero mojado, pero mierda, no importaba. Sentía algo, y no era solo el recuerdo de lo que había sentido cuando hice eso antes, o la acumulación de todo lo demás que podía sentir, como la plenitud de su pecho escapando de mi mano, o el calor que residía entre sus piernas tan mojado que podía sentirlo corriendo por el interior de sus muslos, o su bello rostro inclinado sobre mí, mirándome como si nada hubiera cambiado entre nosotros, o su respiración tan trabajosa que sabía que podría darle lo que deseaba con unos cuantos empujones más; también podría haber tenido mi pene enterrado profundamente dentro por la forma en que me sentía en este momento. —Quiero sentirte dentro —dijo, sus palabras rotas por los quejidos. Hizo círculos en mi regazo, aludiendo a lo que quería. —Nena, no puedo. Lo sabes. —Si pudiera haberle dado eso, lo habría hecho. Incluso si hubiera tenido que hacer otro trato con el diablo y entregarle mi alma en mi próxima vida también. Sacudió la cabeza contra mí. Otro gemido rodó de su boca cuando mi dedo hizo círculos en cierta parte. Enrollando su dedo alrededor de un par de los míos, los deslizó hacia abajo, deteniéndose justo fuera. —Quiero sentirte dentro de mí. —Su voz era la más firme que le había oído desde que entró en la ducha. Levantando sus caderas de nuevo, deslizó mis dedos dentro, moviéndolos dentro y fuera hasta que levanté los míos. —Maldita sea, Joze —dije, moviéndome dentro en la manera que sabía que le gustaba cuando estaba a punto de llegar. Se encontraba muy húmeda, caliente y tan ardiente que mi respiración alcanzó un punto en el que me preguntaba si la hiperventilación llegaría pronto, pero eso no detuvo mi marcha. En su lugar, me animó. —No te enamoraste de mí porque fuera agradable, tampoco. —Otra sonrisa apenas detectable tiró de su boca, pero cayó en algo más dramático cuando mi ritmo aumentó. —Joze, cariño, vente. —Mis dedos se curvaron más profundamente en su pecho—. Vente para mí. Quiero sentirte venirte a mi alrededor. Puede haber sido una persona fuerte, la mujer más dura que había conocido, pero ni siquiera Josie podría haberse contenido por otro segundo. Su cuerpo se puso rígido contra el mío, un grito empezando poco a poco y volviéndose cada vez más fuerte hasta que hizo eco a nuestro alrededor, y sentí sus músculos contraerse en torno a mí en latidos rápidos y tensos.

Su orgasmo pareció rasgarla dos veces más que antes, y después colapsó de nuevo en mi regazo con un suspiro de satisfacción, e inclinó su cabeza hacia atrás para mirarme. La sonrisa en su cara, incluso tocó sus ojos. Acarició mi mejilla con su pulgar, entrelazando sus dedos con los míos, una vez que estuvieron libres. La besé de nuevo, esta vez un poco más suave, casi dulcemente. Cuando terminé, parecía tan sorprendida como yo de que fuera capaz de un beso así. —Te amo, Josie Gibson. Su sonrisa se estiró. —Te garantizo que no tanto como te amo.

Traducido por Kath1517, Anna Karol, Clara Markov, Umiangel & Vane Black Corregido por Anakaren

—Llegamos tarde. —Josie revisó la hora en el tablero por centésima vez y aceleró un poco más su camioneta. El motor de gasolina gruñó con más fuerza mientras iba por la carretera—. Llegamos muy tarde. Me retorcí en mi asiento para quedar de lado hacia ella; nuestros cabellos seguían húmedos así que fui incapaz de mirarla sin imágenes de la ducha. —¿Es por eso que no dejas de sonreír? Me miró de reojo, advirtiéndome, pero incluso así, su sonrisa no menguó ni un poco. —Estoy sonriendo porque estamos saliendo de casa y vamos a ir a una cita con dos de nuestros mejores amigos. —Su frente se frunció cuando revisó la hora una vez más—. Dos mejores amigos que con suerte serán muy indulgentes cuando lleguemos tarde. —Fuiste tú quien se metió a la ducha, así que solo te puedes culpar a ti misma. Soltó un molesto suspiro. —Bueno, eres tú quien no tenía mucha prisa por salir de la ducha, así que también puedo culparte a ti. —Oye, hicimos un trato. Acepté enjabonarte después de las cosas sucias. — Me encogí de hombros, solo sonriendo cuando me hizo una mueca. —Si hubiera sabido el montón de cosas sucias que habías planeado, habría puesto un tiempo límite con ese trato que hicimos. —Se movió en su asiento, haciendo que el dobladillo de su vestido de verano se levantara un poco más. Después de mirar la parte expuesta de su piel por unos segundos, bajé mi mano y pasé mis dedos a lo largo de su piel. —Tendré eso en mente la próxima vez que esté pensando en hacerte venir de tres maneras diferentes. —Cuando me miró de nuevo, humedecí mis labios y le lancé una sonrisa malvada—. Tres maneras diferentes.

Con eso, todo su rostro cambió. —¿Eso sonó como una queja? —Sacudió la cabeza—. Porque no lo era. Definitivamente no lo fue —añadió cuando mi pulgar subió un poco más por el interior de su muslo. —Me alegra que aclaráramos eso porque si mi pene desaparece en acción, tendrás que enfrentarte al deber de los orgasmos por los dos. Esa es una gran responsabilidad. —Déjame asegurarte que estoy más que preparada para el desafío de esa gran responsabilidad. De hecho, no veo nada como una prioridad más grande que dedicarme a este desafío inconmensurable. —Cuando me miró de nuevo, ambos nos reímos. Ese momento debió haber sido congelado en el tiempo, encapsulado en las tumbas de los recuerdos más perfectos del mundo; hacer el amor con Joze y luego reírme con ella. Algunos podían haber discutido que esa perfección era una falacia, pero eso era solo porque ellos no habían experimentado momentos en sus vidas como los que tuve con Joze. Fueron fugaces y pasaban demasiado rápidos, pero eso no cambiaba el hecho de que experimenté más momentos de perfección de los que un hombre como yo debía. —Puedes calmarte con el acelerador, Joze. Está bien. —Deslicé mi mano por su pierna para tomar su rodilla. Si iba más arriba que el borde de ese dobladillo, acabaríamos bocabajo en una zanja—. Le envié un mensaje a Jess cuando salimos de la ducha, haciéndole saber que llegaríamos tarde. Él dijo que también se les hizo tarde, así que no hay necesidad de preocuparse de que nuestros mejores amigos se conviertan en enemigos si llegamos treinta minutos tarde. Josie se adentró en la ciudad, disparándose a ochenta por un camino con un límite de velocidad de cuarenta kilómetros por hora. —Bueno, gracias a Dios, porque estamos a punto de llegar treinta y cinco minutos tarde. Por el aspecto del estacionamiento en frente del restaurante de parilla donde nos encontraríamos con Jesse y Rowen, el lugar estaba lleno. No era una sorpresa ya que era noche de sábado y Boundary Steackhouse quizá era el mejor lugar en el que una persona podía hincarle el diente a un buen bistec en este lado de Chicago. Habíamos estado allí tantas veces desde que comencé a hacer buen dinero —ya que ningún salario de peón alcanzaría para Boundary más que una o dos veces al año—, que Josie pasó por el callejón y se dirigió al estacionalmente de atrás solo conocido por el personal y los regulares. Encontrar un sitio para su camioneta monstruosa era un desafío a donde sea que fuéramos, y hoy no fue la excepción. Cuando sugirió aplicar para un pase de estacionamiento para discapacitados, básicamente le pedí que no lo mencionara de

nuevo porque no necesitaba ni quería otro recordatorio de mi lesión, incluido una etiqueta especial colgada del espejo retrovisor de la camioneta de mi novia. Josie gruñó cuando encontró este estacionamiento casi tan lleno como el del frente. Cuando vio un espacio en el que podría haber encajado un Prius, le dio un giro al volante. —¡Yuju! —celebró mientras acomodaba el ángulo del camión en el espacio. —Eh, Joze, puede que el camión entre, ¿pero cómo van a salir las personas? —pregunté, preparándome para el sonido de un espejo lateral siendo arrancado. —Saldremos por tu lado —respondió, mirando a su ventana antes de echar un vistazo por la mía—. Dejé bastante espacio de tu lado. De hecho, así era. Había suficiente espacio para que una persona entrara o saliera, lo que podría haber significado… —¿Y cómo se supone que entre en su auto la persona de tu lado? —inquirí, viendo los escasos diez centímetros de espacio que separaban al camión de Josie del Sedan estacionado al lado. —Ese es el auto de Joe —dijo mientras apagaba el motor y le mandaba un mensaje de texto a Jesse y a Rowen, haciéndoles saber que estábamos aquí —¿Quién es Joe? —Noté el indicio de molestia en mi voz. También ella. Josie estaba acostumbrada a que fuera celoso, un hijo de puta posesivo la mayor parte del tiempo, y también se aseguraba de decírmelo. Alzando una ceja, pasó un dedo por el centro de mi pecho. —Mi amante. —Qué graciosa. —Le lancé una mirada, y se rió. —Joe es el asistente del supervisor, Garth. Lo has conocido, por el amor de Dios. Saldremos antes de que tenga tiempo de rascarse la cabeza y pensar en cómo subirse al auto. —Me dio un codazo cuando esa mirada se quedó en mi rostro por otro momento. —No lo sé. La última vez que salimos los cuatro, creo que tuvieron que pedirnos que cerráramos cuando finalmente nos fuéramos. —Solté mi cinturón en tanto que ella gateaba sobre el asiento. Cuando llegó a la manija de la puerta, en lugar de empujar para abrirla de inmediato, se subió sobre mi regazo antes de deslizar una rodilla entre mis piernas. Pasándola gentilmente alrededor de mi cierre, me guiñó un ojo.

—¿Puedo regresar el favor? Ya llegamos treinta y cinco minutos tarde. ¿Qué son cinco más? Debí haber sentido algo disparándose ahí abajo. Debí haber sentido mi pene hinchándose por los pensamientos de lo que sugería. Si hubiera podido ponerme más duro, solo me habría estirado cuando ella se humedeció los labios, y hubiera bajado mi cierre. Si fuera el hombre completo que fui hace dos semanas, habría contestado su pregunta guiando su cabeza más abajo y enredando mis dedos en su cabello mientras ella… Sacudí la cabeza para aclararla y bajé mi mano hacia donde me bajaba el cierre. —Joze… —Tragué—. Ambos sabemos que tal vez mi pene no sea capaz de apreciar ese gesto como antes, pero mierda, mis ojos lo disfrutarían. —Su sonrisa se extendió antes de bajar la cabeza, pero mis manos la acunaron, levantándola. Su expresión de confusión me podría haber hecho reír si esto no hubiera sido tan trágico y patético—. Pero antes de darle un intento a eso, voy a necesitar algo de tiempo para hacerme a la idea. Más de cinco minutos, si sabes lo que quiero decir. —Me moví, preguntándome si podría estar más incómodo hablando de esto—. Va a necesitarse algo de tiempo acostumbrarse a que él no funcione… ni coopere… cuando, ya sabes, cuando estás ahí abajo. Estoy bastante seguro de que el primer intento o el quinto será bastante incomodo, y preferiría no hacerlo más incómodo teniendo un límite temporal de unos pocos minutos en la parte de atrás de un parqueadero. Las manos de Josie se movieron de mi cierre a mi cara, acunando cada costado antes de apoyar su frente en la mía. —Puede que sea incómodo para ti, ¿pero me ves estremecerme? —Sus ojos marrones observaron los míos con tanta intensidad que el aire se quedó atascado en mi garganta—. Aún te amo. Todavía te deseo. De todas las formas en que te deseaba antes. —Besó la punta de mi nariz—. Así que si necesitas tener tus momentos incómodos, puedes tenerlos, pero no trates de atribuirme algo a mí, porque incomodidad es lo que menos siento cuando estoy contigo, Garth. La presión en mi pecho se alivió, y pude respirar de nuevo. La besé, pero en los labios. —Por Dios, Joze. Eres la mejor mujer que Dios tuvo la audacia de crear, carajo. ¿Cómo terminé contigo? —No tenía la intención de decir esa pregunta. Sí, reflexioné sobre eso más veces que no durante el día, pero era algo que prefería guardarme para mí mismo. —Me hago esa misma pregunta sobre ti todos los días. Entonces cuándo sepas la respuesta, si la sabes, ¿me avisarías para poder encontrarla a la mía?

Me reí y pasé mis pulgares por la línea de su mandíbula. —La cabina de esta camioneta está llenándose de tanta felicidad que creo que va a comenzar a romper las ventanas. Josie empujó mi pecho y se rio. —Tienes razón. Hemos alcanzado niveles alarmantes de sensiblería. Necesitamos aire fresco. —Tirando de la manija, abrió la puerta y comenzó a salir, pero mientras pasaba su pierna sobre mi regazo, su bota se enredó en la parte de atrás de mi rodilla. —Oh, mierda —chilló mientras tropezaba al salir por la puerta. —¡Joze! —Traté de agarrar su brazo, su mano o algo para evitar que se cayera en el concreto, pero no me moví lo suficientemente rápido. No pude mover suficiente de mi cuerpo para salvarla. Extendida en el concreto, se quedó ahí, mirándome con una expresión de sorpresa antes de que se dibujara una sonrisa, rápidamente reemplazada por una carcajada que no terminó. Estaba riéndose tan fuerte que le temblaba el estómago y lágrimas comenzaron a salir de sus ojos. —¿Por qué te ríes, loquilla? —pregunté al tiempo que trataba de sacar mis piernas para ayudarla a levantarse. Su camión estaba tan elevado que incluso si hubiera podido inclinarme del todo y extender el brazo en toda su longitud, aún no habría podido alcanzarla. Si hubiera intentado salir del camión, habría acabado en el mismo desastre que ella, así que me quedé ahí y observé a Josie tirada en el suelo por la caída de la que no pude salvarla o ni siquiera ayudarla a pararse, riéndose como si hubiera perdido la cabeza. —Auch —dijo entre risas, frotándose uno de sus codos. —¿Estás bien? —Me incliné un poco más, pero no fue suficiente—. ¿Por qué te quedas ahí riéndote? Eso la hizo reír con más fuerza. —Creo que me diste un orgasmo de más. Estoy oficialmente ebria de clímax. Será mejor que me quites las llaves y llames un taxi. —Levantando el brazo, las llaves colgaban de sus dedos. —Estás loca de remate, Josie Gibson. —Sacudí la cabeza, pero incluso en toda mi gloria indefensa, no pude evitar reírme con ella. —¿Josie? —Una voz llegó desde la parte trasera del restaurante antes de escuchar pasos corriendo en nuestra dirección—. Mierda, Josie. ¿Qué pasó? ¿Estás bien? Reconocí la voz antes de que su dueño se detuviera frente a nosotros. De todas las personas en el mundo que me hubiera gustado que viniera en nuestro

rescate, Colt Mason estaba al final de la lista. Bajó las manos para ayudar a Josie a pararse, y frunció las cejas cuando ella solo se quedó ahí, riéndose. —¿Estás ebria? —preguntó. Por supuesto, eso solo la hizo estallar en más risas, así que Colt me miró buscando una respuesta. —No preguntes —dije, sin estar seguro de como cruzar ese puente. Colt y yo descubrimos como coexistir en la misma pequeña ciudad después de pelear por la chica con la que terminé, pero eso fue solo porque él vivía en una parte diferente de la ciudad durante medio año, empapándose en el sol de California, y la otra mitad, yo la pasé en la carretera, viajando de rodeo a rodeo. No habíamos estado al alcance del otro desde la boda de Jesse y Rowen. La noche en que básicamente le confesé mi amor a su cita. —Josie, vamos, déjame ayudarte. —Colt parecía casi nervioso conmigo, como si estuviera buscando una distracción y, levantar a Josie del suelo lo era. Cuando fue a levantarla de nuevo, ella rechazó su ayuda y se puso de pie por su cuenta. Mientras se limpiaba el polvo, por fin pude alcanzarla. La acerqué y le di vuelta para inspeccionar su daño. Tenía un par de raspones en la parte trasera de sus codos y el trasero con polvo, pero sobreviviría. —Qué buenos movimientos, gracia —murmuré, dándole la vuelta para limpiarle el polvo del trasero y… bueno, porque Josie Gibson tenía el mejor culo de este país y del siguiente. Pregúntenle a cualquier tipo que la haya visto en un par de vaqueros ajustados, y lo confirmaría. —Buena salvada, superhéroe —respondió, dejándome atraerla a mis brazos cuando terminamos de limpiarla. Le pellizqué el costado mientras Colt se movía en su sitio, luciendo como si no supiera que decir o hacer luego. Para un presumido como Colt Mason, no saber que decir o hacer puede que solo sucediera una vez cada eclipse solar o dos. —Oye, Black. ¿Cómo estás? —Pasándose una mano por el cabello, extendió su otra mano en mi dirección. Por la manera en que Josie me miró, le sorprendió tanto como a mí ese acercamiento pacifico. —Estoy… bien, Colt. —Estreché su mano, sintiéndome tan incómodo como probablemente me hubiese sentido si Josie se hubiera salido con la suya en la camioneta y tuviera su cabeza enterrada en mi regazo—. ¿Tú?

Josie se mordió el interior de su mejilla, probablemente porque sabía cómo me sentía con respecto a Colt y, porque esta conversación era tan forzada como parecía. —Me encuentro bien —dijo con un asentimiento, metiéndose las manos en los bolsillos—. Gracias por preguntar. Josie pareció haber ahogado una risa. Me retorcí a su lado para que supiera que noté su diversión y que yo no opinaba lo mismo. —También estoy bien. En caso de que alguien quiera saberlo —dijo, empujando mi mano, que seguía pellizcándola. Cuando la mirada de Colt fue a mis piernas y trató de apartarla igual de rápido, me di cuenta de porqué el nerviosismo tan extraño y la conversación tensa que tenía lugar aquí. —Sí, me provoqué una parálisis —dije, cortando el hielo con un machete. Apunté a mis piernas—. Ya sabes, en caso de que no te hayas dado cuenta o todavía no lo hayas escuchado. Josie se inclinó contra mí, deslizándose entre mis piernas y pasando un brazo entre cada una de ellas. Me encantaba que se comportara como si yo fuera exactamente el mismo hombre que había sido cuando podía pararme cara a cara con Colton Mason. Me encantaba como se envolvía alrededor de mí como si nunca hubiera estado más orgullosa de mí. Me encantaba que nunca me hubiera tratado como un discapacitado como todo el mundo parecía verme. —Oh sí… me enteré de eso. —Colt siguió frotándose la parte de atrás de la cabeza. Si no tenía cuidado, se quedaría calvo, ¿y entonces que magia podría hacer el peluquero con él?—. Lo siento, hombre. Maldición, eso apesta. —Sí, Colt, sí, apesta no poder mover nada de mis caderas hacia abajo —dije secamente. Tragó, sin duda poniéndose en mis zapatos. Por primera vez en su vida, Colt Mason se veía casi pálido. —Parece que no saben si será algo permanente, ¿verdad? En voz baja, murmuré una maldición por los chismes del pueblo y lo implacables que eran. —Tampoco saben si la paz mundial alguna vez será una realidad. Pero no es algo por lo que debamos contener el aliento. Colt levantó sus cejas y miró alrededor. Lo había dejado sin palabras en menos de dos minutos. ¡Viva yo! —¿Puedo ayudarte a salir o algo? —Apuntó hacia Josie y yo, mirando hacia la parte de atrás de la camioneta donde mi silla de ruedas estaba doblada—. Estaba

preparándome para enfrentar una cena con mi familia, así que me encantaría una razón para llegar tarde. Josie se me adelantó en sacudir la cabeza. —No, gracias. Estamos bien. —Se inclinó más contra mí, acomodándose. La cabeza de Colt se inclinó. —Vamos, Josie. Puede que seas una chica ruda, ¿pero cómo vas a levantar a un tipo que pesa unos veinte kilos más que tú de ese camión gigante? —Comenzó a ir hacia la parte de atrás de la camioneta—. Estoy aquí. Al menos dame algo que hacer. —¿Podrías no estar aquí por favor? —dije lo suficientemente fuerte para que Josie oyera. Con eso, me gané otro codazo en mi estómago. —Voy a obviar el hecho de que acabas de tratarme de débil y solo te daré las gracias, pero no. —Cruzó los brazos, haciendo que Colt diera un paso hacia atrás. Obviamente no era ajeno al cruce de brazos de Josie y había aprendido a tomar el mismo enfoque de retiro que yo—. Jesse viene a ayudar, así que estaremos bien. Pero gracias. Colt miró al restaurante. Justo cuando pensé que iba a despedirse de forma forzada, se inclinó contra la camioneta y se puso cómodo. —Esperaré hasta que llegue entonces. Mi frente se hallaba fruncida mientras trataba de averiguar cuáles eran sus motivos, porque era Colt Mason; siempre tenía un motivo. —¿Crees que vamos a charlar y ponernos al día mientras esperas? ¿Que tal vez planeemos una noche de chicos o algo así? —Mantuve mi voz civilizada y terminé con un encogimiento de hombros, pero me sentía confundido. Había cumplido con su deber de asegurarse que una vieja amiga estuviera bien después de sufrir una caída de su camioneta, por lo que ahora solo podía seguir por su camino de paz. ¿Por qué esperaba hasta que Jesse apareciera? Eran casi tan buenos amigos como Colt y yo. Cuando sus ojos recorrieron el estacionamiento oscuro y se estrecharon en un lugar donde pareció que una botella acababa de quebrarse, lo entendí. —Solamente quiero asegurarme de que no haya líos con Josie, ¿sabes? Es un estacionamiento grande y oscuro, y sé que es un hecho que unos cuantos coches han sido atacados. —Sus ojos se detuvieron en ese lugar un momento más antes de volver a nosotros—. Nunca se sabe lo que puede pasar, ¿verdad? No me gustaría ver a Josie lastimada más de lo que se las ha arreglado para hacerlo por sí misma. Mi pecho empezó a subir y bajar con fuerza. Colt se quedó para protegerla. Para asegurarse de que estuviera a salvo hasta que otro hombre sano llegara a escena y pudiera protegerla de cualquier horror y amenazas que trajeran consigo la

noche. Colt Mason se quedaba para proteger a Josie... porque sabía que yo no podía. Tenía razón. —Colt —el tono de Josie pisaba la irritación—, vamos a estar bien. Ve a sacar la tarjeta caballeresca con otra persona. Apreté suavemente su brazo. —No, Joze, tiene razón. Es de noche, tarde, y hay un par de bares cerca que son frecuentados por inservibles. —Mi garganta ardió por las palabras, pero mi orgullo no valía más que la seguridad de Josie—. Gracias por quedarte, Colt. Lo apreciamos. —Cuando ella se quejó y apartó la vista como si estuviera ahora enojada con los dos, añadí—: Bueno, lo aprecio. No podrían haber sido más de un minuto o dos, pero sentado en el borde del asiento de esa camioneta, sintiéndome un nivel por encima de indefenso mientras que el vapor salía de las orejas de Josie y, Colt continuaba escaneando el estacionamiento como si el peligro se escondiera en cada sombra, sentí como si ese minuto hubiera tomado un año de mi vida. Probablemente porque en ausencia de conversación, solo pude pensar en cómo era mi trabajo protegerla, y no podía hacer eso. No podía protegerla. No podía hacer el amor con ella. No podía llevarla a una cita en mi propia camioneta. No podía dejar de ser una carga para ella. Esos recordatorios hicieron un buen trabajo amortiguando mi estado de ánimo para el momento en que Jesse llegó corriendo a través del estacionamiento. —Lo siento, chicos —dijo deteniéndose frente a nosotros—. Llegamos más tarde de lo que pensábamos. —Déjame adivinar, ¿mal día con el cabello? —Levanté la barbilla a su sombrero. Se dispuso a contestar cuando se dio cuenta de la tercera persona en nuestro pequeño grupo. Jesse se puso rígido, frunciendo el ceño. —Mason. —Hubo tan poca calidez en eso que no podía haber sido considerado como un saludo. —Walker. —Colt asintió, mirando en todas direcciones, excepto a Jesse. Mis cejas se unieron mientras los observaba. Jess y Colt nunca habían sido amigos, pero tampoco enemigos. Así que, algo pasó entre ellos para cambiar eso. Sentí que mi boca se encrespaba hacia arriba en las esquinas. Sí, yo era malvado. —Jesse está aquí. Puedes irte. Disfruta de tu cena. —Josie hizo un gesto hacia nuestro amigo, que parecía tratar de no mirar a Colt.

Colt miraba entre los tres, como si estuviera tratando de decidir su siguiente movimiento, luego suspiró y empezó a alejarse. Ese hombre podría haber sido la pesadilla de mi existencia en mi vida anterior, pero no podía pasar por alto lo que había hecho, incluso ante la cara de una oposición seria, sino agresión, de Josie. —¡Oye, Colt! —No esperé que se detuviera o mirara hacia atrás—. Gracias por cuidar de Joze. Reconociéndome con una sacudida de mano, continuó hacia el restaurante. Josie se dio la vuelta y me niveló con una mirada que me excitaba y me daba ganas de retroceder a partes iguales. —Puedo cuidarme sola. Tú puedes cuidarme. —Su dedo índice se clavó en mi esternón—. Pero Colt Mason, no. —Sus ojos se estrecharon más antes de que se apartara de la camioneta y caminara a través del estacionamiento. —Maldita sea —murmuré, observándola todo el camino por si acaso las premoniciones de Colt se hicieran realidad. Solo cuando había abierto la puerta del restaurante y estuvo a salvo dentro, dejé de mirarla—. Está molesta. Jesse ya tenía la silla de ruedas fuera de la cajuela de la camioneta y la estaba abriendo. —Diría que sobrepasó eso, en realidad. Incliné la cabeza hacia él. —Oye, gracias por el optimismo, señor rayo de sol. ¿Dónde está la positividad y la alegría molesta que estoy acostumbrado a recibir cuando me quejo contigo? Luchó con la silla de ruedas durante algunos instantes antes de que apoyara las manos en la parte posterior del asiento y exhalara. —Lo siento. He estado un poco preocupado últimamente. Mi “alegría molesta” se ha empolvado un poco, supongo. —¿Qué ocurre? —pregunté. Jesse mantuvo la cabeza baja mientras se acercaba a mí. —Hablémoslo más tarde, ¿de acuerdo? Antes de que las chicas se impacienten e inviten a un par de vaqueros a tomar nuestros lugares. Gruñí. —Cualquier otro vaquero sería un pobre sustituto de nosotros. Eso me ganó una sonrisa de su parte. —¿Listo? —preguntó mientras sus brazos se deslizaban alrededor de mí. —Llévame en tus brazos y hazme el amor tórridamente, grandote —dije mientras colocaba un brazo alrededor de su cuello. Me levantaron un puñado de veces diferentes personas, y nunca se hizo más fácil. Ser recogido como un niño

por tu mejor amigo, el padre de tu novia, o quien fuera, era una experiencia humillante que ni siquiera le desearía a Colt Mason. —No estoy seguro de poder hacerlo tórrido esta noche, pero podría lograr un marginalmente apasionado. —Seguía sonriendo mientras me llevaba a la silla de ruedas. No se tambaleó como la primera vez que me cargó, pero estuvo cerca—. ¿Estás perdiendo peso, Black? —Me bajó a la silla de ruedas. —Sí. Los músculos de la parte inferior del cuerpo, junto con mis bolas, se están encogiendo. —Levanté una ceja—. Sin embargo es una gran forma de perder peso rápidamente. La dieta de la paralisis. La recomiendo. Jesse se puso en cuclillas para deslizar mis botas en los puntos de apoyo de la silla de ruedas. —Bueno, tienes que estar muy muy feliz de poder mover los brazos y el pecho, ¿verdad? ¿Cómo si fuera un avance? Lo vi enfocado en colocar mis piernas y pies correctamente y me pregunté si la gente de verdad pensaba en eso como un progreso. —Supongo. Aunque si te dijera cuánto tiempo tengo que pasar haciendo pis, no sé si eso podría aplicarse a un verdadero progreso. Levantó las cejas hacia mí. —Es un asco, Jess. Solía ser capaz de hacer pis en el lapso de un largo bostezo. Ahora tengo suerte si puedo responder a la llamada de la naturaleza en menos de media hora. Luego de cerrar la camioneta, se ubicó detrás de la silla de ruedas. —Aparte de que hacer pis ocupa la mitad de tu día, ¿cómo va tu vida? —Estelar —dije mientras la silla de ruedas crujía sobre la grava. Suspiró. —¿Cómo va tu vida realmente? Mi instinto fue responder con otro comentario listillo, pero si podía ser honesto con alguien además de Josie, era Jess. —Todo al revés. Ese prácticamente ha sido el tema de mi vida durante el último par de semanas. ¿Tú? Me llevó por el estacionamiento a un ritmo más lento y controlado. —Al revés se aplica a mí también. Ajusté mi sombrero cuando nos acercamos a la entrada del restaurante. Luego me centré en mi hebilla del cinturón, porque de alguna manera, alguien la torció. —¿Seattle ya te reventó las pelotas? Te dije que los chicos como nosotros, que solo conocemos los espacios abiertos y el aire fresco, nos marchitaríamos en una gran ciudad. Me sorprende que te haya tomado todo este tiempo para llegar a esa conclusión.

Jesse me llevó hasta la rampa, mientras que un puñado de otros iban por las escaleras. —No, no es Seattle. —Entonces, ¿qué diablos tiene tu vida al revés, Jess? —Me volteé en mi silla tanto como pude para mirarlo. Toda nuestra vida, él nunca había sido de los que se preocupaba o se ponía cabizbajo. Ese era yo. Al escuchar ese tono de vacilación o ansiedad o algo similar en su voz, me detuve. A medida que subíamos hacia la entrada, un par de personas esperando por una mesa mantuvieron las puertas abiertas para nosotros y se hicieron a un lado. Jesse les dio las gracias con una sonrisa y un movimiento de cabeza mientras yo trataba de no contar cada par de ojos llenos de compasión y alivio que aterrizaron en mí por más de un persistente momento. —Más tarde —respondió con firmeza en su voz, y fue entonces cuando lo entendí. ¿Qué podría causar que el mundo entero de Jesse se volteara al revés? ¿Qué podría hacer que su felicidad y despreocupación tomaran un descanso temporal? ¿Cuál podía ser la razón por la que se cayera de rodillas? La respuesta no debería haberme sorprendido, y sin duda no debería haber tardado tanto tiempo en adivinarlo. —¿Rowen? —Lo miré—. Esto tiene algo que ver con Rowen, ¿no es así? Jesse tenía una cara de póquer tan mala que habría sido mejor que no tratara de engañar a nadie. La mirada que me dio ahora lo puso en un nivel diferente. —Hablaremos de esto más tarde, Black. —Su voz era firme en tanto que me llevó a la recepción—. Cuando no estemos rodeados de una veintena de personas que prestan atención a cada palabra que está diciendo Garth Black. Eché un vistazo a la multitud que esperaba mesas. —Entre tú y yo, Jess, no creo que sean exactamente mis palabras a las que prestan atención ahora mismo. —Cuando cruzamos a una pareja mayor mirándome, saludé, pero no se dieron cuenta. Estaban demasiado ocupados viendo mis piernas como para ver mi mano. Nunca entré a este restaurante, o a cualquier otro lugar en la ciudad, sin mantener la cabeza en alto, a pesar de los rumores arraigados al fantasma del apellido Black. Esta podría ser mi primera experiencia en asistir en silla de ruedas al mejor restaurante de la ciudad, pero no empezaría a bajar la mirada y encorvar los hombros. Sin embargo, sería un mentiroso si dijera que no fue difícil. En mi primera salida oficial como Garth Black paralítico, nadie me lo hizo fácil. Todos los ojos se volvieron hacia mí y se sentía como si estuvieran haciendo agujeros en mi nuca, profundizándose más y más hasta que salían por el otro lado.

—Sigo desde aquí, Jess. Gracias por la ayuda. —Bajé las manos a las ruedas. Jesse, captando mi señal al instante, quitó sus manos de las empuñaduras de la silla de ruedas y caminó por el restaurante a mi lado. —Nuestra mesa reservada se encuentra por ahí junto a la ventana. —Levantó la barbilla hacia la parte trasera del restaurante donde solo podía distinguir la cabeza de Rowen. Miré alrededor de la gran sala llena de mesas y sillas. Se sentía más como una carrera de obstáculos o un laberinto. Jesse debe haber inspeccionado el restaurante con mis ojos, porque después de un momento, exhaló. —Garth, lo siento. Ni siquiera pensé en ello cuando la anfitriona nos sentó allí. —Negó con la cabeza—. Trataré de conseguir una mesa cerca. Le agarré la muñeca antes de que pudiera irse. —Está bien. —Me moví hacia lo que parecía ser el camino más ancho—. Solo quería darle a las chicas un minuto más para ponerse al día con sus chismes antes de que llegáramos. Además, se supone que estos lugares son accesibles para las personas discapacitadas. —Me encontré con el respaldo de una silla. Por fortuna, estaba vacía—. Solo ayúdame en caso de que vaya a atropellar a un niño pequeño o algo así. Jesse me siguió, tomando claramente su tarea con seriedad. Cuando vio un trozo de pan en mi camino, se colocó delante de mí y lo pateó a un lado. Hizo lo mismo cuando notó el cubo blando de un bebé. A pesar de que en vez de patearlo, lo recogió, lo limpió en su camisa, y lo colocó en los bracitos regordetes del bebé con una sonrisa. El niño agitaba sus brazos y piernas, engatusándolo mientras que la madre le daba las gracias. Rowen se habría puesto territorial si hubiera notado la forma en la que la mirada de la mujer se desvió hacia la parte trasera de Jesse y se demoró demasiado tiempo para alguien en una mesa con, quien supuse, era su familia. —Tuviste suerte de que ese anillo no se cayera de tu bolsillo cuando estabas cabalgando a ese toro... —Me miró por el rabillo del ojo. Después de haber sido desnudado en el hospital antes de ponerme una bata clínica, Jesse fue el encargado de recoger mi ropa y mis cosas personales. Supuse que era mejor que fuera él a Josie, pero sabía que no debía esperar que no trajera el tema. Había esperado que lo abordara desde que deslizó esos pantalones vaqueros doblados en el cajón de la cómoda del hospital con una ceja levantada dirigida en mi dirección. —¿Cuánto tiempo más esperas guardar ese anillo en tu bolsillo? Seguí avanzando con los ojos hacia adelante. —Tanto mientras esté en esta maldita cosa.

—¿Por qué lo compraste si no planeabas hacer algo con él? —me preguntó. —Porque estaba planeando pedirle a Josie que se casara conmigo. —¿Y eso ha cambiado? Negué con la cabeza y apreté la mandíbula. —No, eso no ha cambiado, pero yo sí. La cara de Jesse se arrugó un momento antes de que negara con la cabeza. —Sí, no entiendo esa manera de pensar, pero tú sabrás. Mi mandíbula se mantuvo apretada. —Nadie te pidió que lo entendieras, grandote, así que ¿por qué no acabamos con este tema del anillo antes de que a Josie le zumben los oídos? Se encogió de hombros, a lo que supuse que estaba de acuerdo, y desde el otro lado del restaurante, un grupo de chicos lo saludó con la mano, indicándole que se acerque. Cuando respondió con un gesto de disculpa, señalando a Rowen a solo unas pocas mesas, los chicos ondearon algunos látigos imaginarios antes de volver a sus cervezas. Conocía a algunos de ellos, pero ninguno me saludó ni hizo contacto visual conmigo. Supuse que tenía más que ver con que estuviera más a la altura de un niño que de un adulto. —Adoración. —Levanté una ceja—. ¿Cómo se siente? Jesse soltó una carcajada, empujando una silla vacía a un lado para dejarme espacio extra. —Tú lo sabes mejor que yo, supongo, Garth Black, jinete profesional de toros. Me aseguré de que se diera cuenta de cómo actuaba la habitación. Las mesas de gente me miraba de una manera similar a como se mira a las personas en la sala de espera. —Esto no es adoración, Jess. Sino un choque de trenes personificado rodando justo delante de sus ojos. Negó con la cabeza hacia mí mientras pasábamos las últimas mesas antes de llegar a la nuestra. Me sentía como si hubiera soportado algún tipo de angustioso viaje de vida, y todo lo que había hecho era atravesar un restaurante concurrido. Fue entonces cuando noté a Colt. Estaba a un par de mesas, sentado con su familia. Toda su familia. Un par de sus hermanos me miró fijamente con sonrisas, empujándose unos a otros y susurrando algo que tenía que haber sido bastante gracioso por la forma en que sus risas hicieron eco por todo el restaurante. Colt los empujó, tratando de callarlos, pero solo los hizo reír más. Me hallaba tan ocupado mirándolos que choqué de golpe con el respaldo de una silla. Una silla ocupada por alguien. La mujer dejó escapar un ¡ahhhh! fuerte antes de levantar de golpe la cabeza para ver lo que había sucedido.

—Lo siento, señora —dije al instante, rodando lejos de su silla. Cuando se dio la vuelta en su asiento, me di cuenta de la mancha de color púrpura oscura fresca en la blusa y la copa de vino volcada delante de ella—. Ah, mierda. Dios, lo siento. Cuando los labios fruncidos se veían en peligro de quedarse de esa manera, noté la gran cantidad de niños escalonados alrededor de la mesa, mirándome como si fuera el diablo por maldecir el nombre del Señor en vano. Desde la mesa de los Mason, más risas recorrieron el restaurante. Sentí mi cara queriendo enrojecerse, mi cuerpo con ganas de desaparecer bajo las tablas del piso, mientras la mujer y, lo que se sentía como todo el restaurante, me miraban, señalaban o se reían de mí. Fue entonces cuando apareció Josie, en cuclillas a mi lado y enfrentó a la mujer. Le cubrió la mano con una de las suyas y puso una sonrisa. —Lo siento, señora Grueller. Voy a dejarle mi número, y quiero que me llame una vez que sepa cuánto va a costar la tintorería o el reemplazo de su blusa. Estaremos más que encantados de ocuparnos. Tengo una chaqueta en mi camioneta que traeré y puede usarla si gusta. Somos casi de la misma talla, estoy segura. La expresión de la mujer se suavizó en el espacio de unas pocas palabras, acabando casi pacífica para el final de su disculpa. Josie se puso de pie cuando la señora Grueller sacudió la cabeza. —No te preocupes, querida. Tengo seis niños menores de diez años. No sabría qué hacer si no hubiera ya pasado por una mancha de comida o dos durante una merienda. —Le sonrió, dándole golpecitos en la mano—. Saluda a tu madre por mí, ¿de acuerdo? —Por supuesto. Y asegúrese de pasar pronto antes de que se terminen todas las frambuesas. Solo Dios sabe cuántos sándwiches de PB & J necesitará con esta camada. —Señaló a algunos de los niños. —Lo haré. La mermelada de frambuesa, después de todo, deja una mancha impresionante. —Después de compartir una risa, se despidieron. Incluso a mí me despidió amablemente cuando pasé a su lado. —¿Ves los beneficios de tener más amigos que enemigos? —susurró Josie en mi oído, con lo que parecía, una sonrisa victoriosa. —¿Personas que aprovechan tus arbustos de frambuesa para alimentar a su manada de descendencia? Estaba a medio suspiro cuando lancé mi brazo alrededor de su cuello y acerqué su cara a la mía. La ira que surgió en el estacionamiento ya desapareció, y regresó a su habitual humor divertido. Una de las mejores cosas de Joze era su

capacidad de pasar y superar emociones como un niño la mañana de Navidad. Se permitía sentir lo necesario, y luego avanzaba. —Lamento lo que pasó en el estacionamiento —dije cuando nos dirigimos a nuestra mesa. Solo me había tomado veinte minutos—. ¿Me perdonas? —¿Es una pregunta retórica? —Sonriéndome, un brillo de picardía iluminó sus ojos justo antes de que saltara a mi regazo. Una ráfaga de aire se me escapó de los pulmones por el impacto, pero me recuperé rápidamente. Ella echó los brazos alrededor de mi cuello y se acomodó en mi regazo para poder estar perpendicularmente frente a mí. Envolví un brazo en su cintura y usé la otra para llevarnos a la mesa. En el restaurante podrían haber estado mirándome antes, pero ahora me veían realmente. Como si el encontrarme paralizado no fuera lo suficientemente malo, era inequívocamente peor que una mujer hermosa, sana y completa quisiera sentarse en mi regazo para verme con unos ojos casi de adoración. De la manera en que medía las miradas de la gente, la fidelidad de Josie era la parte más trágica de todo el asunto. Me daban ganas de levantar ambos dedos medios a todo el restaurante, pero ya les había dado a los espectadores suficiente atención. No la merecían, Josie sí. Se la daría el resto de la noche. —Chicos, ¿se excitan al hacer una gran escena en público o algo parecido? —La nariz de Rowen se arrugó a medida que rodábamos hacia la mesa. Quitaron una silla de uno de los lugares, el cual supuse que era para mí. Josie parpadeó, mirándola a través de la mesa. —¿Ustedes no? —Entonces, sin previo aviso o indicación, se giró en mi regazo, como lo hizo en la camioneta, y dejó caer su boca a la mía mientras me quitaba el gorro y curvaba sus dedos en mi cabello. —Mierda, Joze —suspiré, mordiéndole el labio inferior en tanto continuaba besándome de una forma que no era exactamente clasificación para toda la familia. Cuando su lengua se deslizó más allá de mis dientes, atándose con la mía, un coro de quejidos y comentarios circularon por la mesa... y, por los sonidos de los mismos, también por el restaurante. En la mesa de Mason alguien gritó que nos buscáramos un cuarto, seguido de un comentario diciendo que la embarazaría si la besaba de esa manera. Del otro lado de la habitación, en lo que suponía era la mesa de los amigos de Jesse, estallaron gritos y aplausos, intercalados con el tintineo de las botellas de cerveza. Del otro lado de la mesa, otra distintiva señal de disgusto vino de Rowen.

—Ya basta con sus libidos hiperactivos. No me pongan más nauseabunda de lo que estoy. Cuando nuestras bocas se mantuvieron conectadas, con su lengua todavía haciéndole cosas a la mía que me hicieron desear haber aceptado su oferta afuera en la camioneta, algo me golpeó al lado de la frente. —Basta, chicos —dijo Rowen, agarrando otra trozo de pan para lanzarme en caso de que Josie y yo no podamos o queramos separarnos. A su lado, Jesse se removió en su asiento como si acabara de ver a su abuela desnuda en un día frío—. Vine aquí para comer y ponerme al día con ustedes, no para que me expongan peligrosamente a vaciar el contenido de mi estómago en mi regazo. Josie puso un último beso en mi boca antes de volverme a poner el gorro y salirse de mi regazo. —No niegues que eso te puso toda caliente y prácticamente jadeosa por llevar a Jesse a la cama esta noche. —Mientras se sentaba en la silla junto a mí, le guiñó a él—. Me lo puedes agradecer después. Jesse se sonrojó de un tono impresionantemente profundo y se enterró más en su menú. —Tienes razón. No puedo esperar para meterme en la cama esta noche — respondió Rowen—. Para así dormir, hibernar, caer en coma o lo que sea necesario para que pueda terminar el día sin sentir que me contagié de mono. —Con un bostezo, acomodó su cabeza en el hombro de Jesse, y él envolvió un brazo a su alrededor. Josie movió las cejas hacia ellos. —Deja de mantenerla despierta toda la noche, Jesse. Las mujeres pueden parecer invencibles, pero todavía tenemos el aplazamiento de sueño de vez en cuando. La señaló a Rowen medio dormida sobre él, sus ojos más cerrados que abiertos. —Esto no es mi culpa. Ni siquiera hemos... —Oh, sí, es tu culpa —lo interrumpió, dándole una mirada mordaz, pero manteniendo la cabeza en su hombro—. Buen intento, vaquero. El rostro de Jesse todavía seguía rojo, pero se volvió más rojo después de eso. Me incliné hacia adelante, inspeccionándolos con cuidado. Josie hizo lo mismo. —¿Qué diablos ocurre con ustedes dos? —pregunté, resumiendo todas las preguntas dando vueltas en mi cabeza. Rowen sacudió la cabeza y trató de reprimir el siguiente bostezo. —Uh-uh. Estamos aquí para hablar sobre cómo estás y cómo va tu vida, no sobre nosotros.

Jesse le lanzó a su esposa una mirada. Un mensaje secreto pasó entre ellos, y justo cuando me hallaba a punto de golpear las palmas en la mesa y demandar lo que ocurría, nuestro mesero llegó para tomar las órdenes de bebidas. Jesse ordenó un refresco de cola junto conmigo, como siempre lo hacía ahora que prácticamente dejé de beber. Las chicas por lo general seguirían ordenando un trago, pero Rowen pidió un refresco de lima limón. Josie se quejó de no querer ser la única borracha del grupo y terminó ordenando un refresco de cereza. Ondeé mi dedo alrededor de la mesa. —¿Los cuatro estamos juntos y ninguno va a tomar? Señal del fin del mundo. Jesse se aclaró la garganta intencionalmente. Rodando los ojos, modifiqué mi comentario inicial. —Bien, los tres estamos juntos y ninguno va a tomar. —En esta ocasión, mi dedo se limitó a señalar a Josie, Rowen y a mí. —Así que, en serio, ¿cómo la llevas, Black? —Rowen cavó por un pan en la cesta antes de pasarla por la mesa. Abría la boca para responder cuando añadió—: Sin ser sarcástico y sabelotodo en la versión, por favor. Josie se rio entre dientes al tiempo que colocaba un trozo de pan en mi plato y enganchando uno en el suyo. —Estoy bien, supongo —dije, sintiendo que sería menos tortuoso si me engraparan los ojos abiertos que hablar sobre cómo estaba y mis... sentimientos. —¿Supones que estás bien? —repitió Rowen al tiempo que extendía la mantequilla en el pan. Cuando terminó, lo partió a la mitad y le dio un pedazo a Jesse. Él se la volvió a poner en el plato—. ¿Qué significa eso en términos “no vagos”? Corté un pedazo de pan y lo mastiqué más tiempo del necesario. —Significa que tengo días buenos y malos como antes. Solo que ahora vivo esos días en una silla de ruedas. —Mis palabras salieron más afiladas de lo que intenté, pero si molesté a alguien en la mesa, no lo demostraron. —¿Cuáles son las últimas noticias sobre tu columna vertebral? ¿Cuánto tiempo más piensan que estarás en esa silla de ruedas? —Rowen tomó un sorbo de su agua después de darle un pequeño bocado a su pan. Hizo una mueca y tomó otro sorbo. Jesse parecía estar mirándola sin pestañear. —¿Por qué todo el mundo sigue preguntándome eso? —dije, agarrando los brazos de la silla de ruedas—. ¿Por qué todos se preocupan tanto de que me levante cuando no son los que están atados a ella? ¿Por qué se preocupan tanto por lo que pasa con mi columna?

La mano de Josie cayó a mi pierna y le dio un apretón que me advirtió que me enfriara. Mis ojos se cerraron y respiré profundo. Me hallaba a punto de pedirle perdón a Rowen cuando habló otra vez. —Todos nos preocupamos por ti, tu columna y tu disposición defensiva porque nos importas. También estuvimos cerca para verte paralizado del cuello para abajo a solamente la cintura para abajo, y esperamos que la tendencia de movilidad continúe. —Rowen tomó otro sorbo de agua. Jesse escaneó el restaurante, el alivio inundando su expresión cuando vio que el camarero se acercaba con nuestras bebidas. —Si no nos importara lo que te ocurrió, no te preguntaríamos, así que no te enojes con nosotros por preocuparnos. Sería mucho más sencillo el no hacerlo. — Sus palabras eran punzantes, pero con tono tranquilo, como si estuviera cuidando un dolor de cabeza—. Así que, ¿por qué no dejas el acto del imbécil por un par de horas de modo que podamos disfrutar del resto de la noche? Puedes volver a él mañana, si quieres. Josie apretó los labios para evitar sonreír mientras miraba fijamente a su regazo, y Jesse lucía como si se encontrara a punto de parar al mesero antes de que entráramos a una de nuestras acaloradas discusiones. Cuando el mesero colocó nuestras bebidas en frente de nosotros, Rowen bebió la mitad de su refresco antes de que acabáramos de ordenar. Todos pedimos la fajita Nueva York, pero cuando Rowen pidió la suya término medio como el resto de nosotros, la frente de Jesse se arrugó. Ella levantó los ojos al techo. —Haz ese medio cocido. —Si alguien se entera que la esposa de uno de los nombres más grandes de cría de ganado en la zona ordena un bistec un pelo por debajo de bien cocido, el nombre Walker se manchará seriamente —dije en voz baja. Esta vez fue Jesse quien levantó los ojos al techo. —Josie mencionó algo sobre una resonancia magnética —dijo Rowen con una pajita entre los dientes—. Que más que nada te niegas a que te hagan una porque eres un tacaño. ¿Es verdad? Envolví mi brazo alrededor del cuello de Josie, la atraje cerca, y desordené su cabello con la otra mano. —Traidora. —Le di a su cabello otra sacudida antes de dejarla ir—. En pocas palabras, sí, es verdad. El doctor Murphy recomendó una resonancia magnética, y sí, costaría más que el pequeño y acogedor remolque en el que crecí cuando estaba en su mejor momento, además el tema es que la resonancia no me mejorará. No puede diagnosticar algo que no se puede arreglar con cirugía

o terapia. Todo lo que haría es decirnos qué pasó, así que pienso que me ahorraré los cinco grandes, pero gracias por preguntar. —¿Están seguros de que la caída no te rompió también algo dentro de la cabeza? ¿La parte que regula el pensamiento lógico? Puse mi más impresionante sonrisa, pero si se inmutó Rowen, no lo demostró. —Esa parte fue bloqueada cuando era un bebé y Clay me dejó caer de su mano antes que a una botella de aguardiente. —Hazte la resonancia —dijo Rowen, seguido de un suspiro—. Aunque sea solo por tu paz mental. —Oye, Sterling-Walker, no necesito paz mental para aceptar lo que me ocurre, no necesito paz mental para aceptar lo que me ocurrirá en el futuro. Sin embargo, lo que sí necesito son los cinco grandes ya que sería afortunado de que me contrataran a medio tiempo en la tienda de segunda mano en Main, el sueldo de la gente suele ser mierda y gana el salario mínimo. —Garth... —comenzó Rowen, sacudiendo la cabeza. —Estoy paralizado. Cada día que sigo de esta manera añade unos puntos porcentuales a las probabilidades de que siga así para siempre. La máquina de lujo no me va a decir algo que no sepa ya. —Tomé un largo trago de mi refresco de cola, deseando haber pedido un whisky doble. No me enojaba con Rowen por hacer preguntas, sino con las preguntas por existir en sí. Me enojé con la situación que me había puesto en la posición para que ese tipo de preguntas existieran. Me sentía furioso conmigo por no ser capaz de arreglar esto, hallar todas las respuestas ni hacer las paces con mis malditas ideas sobre lo que debería hacer al avanzar. Rowen llevó su asiento hacia adelante, estrechando los ojos hacia mí de una forma que me tenía preparándome para recibirlo, cuando Jesse habló: —Entonces, vamos a mudarnos de regreso a Willow Springs. —Miró a su mujer, pareciendo medir sus emociones—. Al menos durante una parte del año. Eso cambió el tema de conversación muy rápido. Las cabezas de Josie y mía se giraron hacia él, con nuestras mandíbulas prácticamente abiertas. —¿Qué dijiste? —comentó Josie, inclinándose hacia adelante—. Pensé que acababan de comprar un apartamento en Seattle, se instalaban en toda la escena grunge, acostumbraban a llevar paraguas a todos lados y reemplazaban los colores en su armario con gris y negro. Rowen arqueó una ceja en su dirección. —Nuestro apartamento es una palabra elegante para un armario de abrigos, y mi armario ya estaba lleno de negro y gris, muchas gracias.

Josie y yo vemos entre ellos dos, esperando el remate. Sé que Jesse no era un gran fanático de la vida en la ciudad, pero él se habría mudado al centro de Nueva York si eso significaba estar con Rowen, y la carrera de ésta como artista estaba despegando en la Costa Oeste. Por qué de repente decidieron vivir entre Montana y Seattle, no podía entenderlo. —¿Qué pasa? —preguntó Josie en lugar de como yo lo había expresado antes: ¿Qué diablos ocurre? Jesse se removió en su asiento mientras tomaba un sorbo de refresco. —Se le dificulta cada vez más a papá administrar el rancho, así que pensamos en pasar tres o cuatro meses durante el verano ayudando. —Además, la idea de pasar el resto de mi vida atrapada entre rascacielos, personas y el clima nublado es suficiente para volverme loca —agregó Rowen, terminando su refresco. Cuando nos encontró a Josie y a mí mirándola, añadió—: Más loca de lo que ya estoy, al menos. —Pero te encanta la ciudad —dijo Josie. Rowen levantó un hombro. —No es nada. La frente de Josie se arrugó. —Y con los trabajos de ambos, ¿no va a causarle problemas que simplemente se vayan por unos meses cada año? —La mayoría de las grandes exposiciones de arte se llevan a cabo durante el otoño y la primavera, y puedo pintar, esculpir y dibujar en Montana tan fácilmente como puedo hacerlo en Seattle. —Rowen regresó su cabeza al hombro de Jesse y alcanzó su mano—. Él ha sido muy trabajador todo este tiempo, y ni siquiera una vez se ha quejado, pero no extrañará trabajar en construcción. Nació en un rancho. Se crió en un rancho. Es ahí donde pertenece. —Es ahí donde él pertenece... —dio a entender Josie. La barbilla de Jesse se enroscó en la cabeza de Rowen, su expresión casi con problemas. —Y yo pertenezco con él —respondió firmemente—. No es justo esperar que se mude lejos de las personas y lugares que conoce cuando podemos hacer que esto funcione. Además, extraño Montana. Josie sonrió. —Es la mierda de vaca molida en los pisos, ¿verdad? Atractivo en tantos niveles. —No —respondió, guiñándonos—. Es más la gente llena de mierda de vaca lo que extraño.

—Santa mierda de vaca. Qué bien por ustedes, chicos. —Me recosté en mi silla y sonreí a mis amigos, que estaría viendo más seguido que solo los fines de semana ocasionales—. ¿Esto va a ocurrir este verano o el siguiente? —Va a pasar tan pronto como sea posible —respondió Rowen, seguido por Jesse sacudiendo la cabeza. —Aún no hemos decidido nada —dijo—. Primero tenemos que encontrar una casa cerca del rancho, o construir una, y hay un montón de otras cosas por resolver. —¿Qué más se tiene que resolver, Jess? Además de en qué lado de la cama dormirás... —pregunté a medida que el mesero llegó con una gran bandeja a punto de desbordarse con filetes y complementos. Levantó sus ojos a los míos. Vi algo en ellos que no pude traducir. —Muchas cosas. El mesero ya ponía el plato de Josie frente a ella cuando Rowen empujó hacia atrás su silla, se tapó la boca y corrió por el restaurante antes de que Josie se diera cuenta que se había ido. —Mierda, Garth —gruñó Jesse, tirando la servilleta sobre la mesa mientras se levantaba—. Pensé que te dije que no ordenaras la crema de espinacas. Mi ceño se frunció. —¿Cuándo diablos me dijiste eso? —Agité el tenedor hacia la bandeja—. ¿Y por qué diablos me dirías eso? Todo lo que hizo fue negar con la cabeza en mi dirección antes de seguir a su esposa, que supuse había desaparecido en el baño de mujeres. No sabía con seguridad qué era lo que haría cuando llegara ahí, pero obviamente no estaba contento conmigo. —¿Qué lo tiene tan raro? —murmuré hacia Jesse al tiempo que el mesero terminaba de colocar los platos frente a las illas, lanzando una preocupada mirada en la dirección de los baños—. ¿Y cuál es el problema con la crema de espinacas? Siempre ordeno crema de espinacas. Nunca lo había molestado antes. Algo ocurre con esos dos. Josie se le quedó mirando a los asientos vacíos de Rowen y Jesse, arrugando la frente. —¿Qué crees que sea? Miré a los baños. —No sé, pero no es nada bueno. Jesse ha estado nervioso toda la noche, y Rowen ha sido especialmente irritable. Siempre me preocupó eso, que fueran tan diferentes, su periodo de luna de miel va a terminar más rápido, y cuando ocurra, esas diferencias los distanciarán.

Josie cortó su carne. —No creo que se enamoraran a causa de sus diferencias. Todavía trataba de analizar lo que ocurrió y lo que ocurría. Raramente había visto a Rowen y Jesse tan abatidos como pareja, y me estaba afectando. Si ellos no podían lograrlo, ¿qué esperanza quedaba para el resto de nosotros? —Entonces, ¿por qué? Josie me dio un codazo y terminó de masticar. —Cielos, no lo sé... tal vez porque se amaban. —Otro codazo—. No es como si tú y yo seamos exactamente iguales, así que mejor ten cuidado con lo que dices. Vi como los dos cortábamos nuestra carne desde el mismo ángulo, en el mismo lugar, y apuñalábamos el trozo con la punta de los cuchillos en lugar de nuestros tenedores para llevarlo a la boca. —Joze, tú y yo somos tan parecidos que tanto tu madre como tu padre rezan todas las noches para que no lo seamos. Terminó de masticar, luego me besó en la mejilla. —Ah, eso es lo más dulce que me has dicho. Nada expresa el romance como que impliquen que tu mujer es tu equivalente idiota con tetas. —Me gusta pensar que somos tenaces. —Puedes considerarnos así o que tú mismo tienes la tenacidad que quieras, pero eso no significa que esa sea la palabra que las personas susurran detrás de tu espalda. —Levantó la vista, ya que algo capturó su atención. Cuando seguí su mirada, me di cuenta que dos chicos se dirigían vacilantes a nuestra mesa. —¿Más admiradores tuyos? —le murmuré. Levantó la barbilla hacia ellos. —Diría que por las servilletas y bolígrafos en sus manos, son admiradores tuyos. Tenía razón. Cada uno de ellos llevaba una servilleta de papel en una mano y un bolígrafo en la otra. Parecía que pasó tanto tiempo que no me habían pedido un autógrafo, y ocurrieron tantas cosas desde eso, que se sentía como otra vida. —Disculpe, señor Black, sentimos mucho interrumpir su cena… —empezó el niño mayor, que parecía tener alrededor de unos doce años. —Pero, ¿podemos tener su autógrafo por favor? —El más joven de los dos niños elevó la voz, tendiendo la servilleta y un bolígrafo. Josie bajó su cubierto de plata, sonriendo entre los chicos y yo. Ella deslizó mi plato un poco a un lado para darme espacio para que firme las servilletas. —Por supuesto que pueden tener mi autógrafo. —Agarré el bolígrafo y la servilleta del niño más joven primero—. Son solo cien dólares por firma. ¿Cuántas

les gustaría? —Cuando alcé la vista para encontrar dos caras cambiando rápido a un estado de shock, seguido por el codo de Josie chocando con el mío, sonreí—. Es una broma. No tiene costo. Las caras de los chicos no podrían haber recibido nada más tranquilizante. El mayor deslizó la servilleta delante de mí. —Estoy aprendiendo a montar toros. Mi papá me está enseñando. Me concentré en mi firma. —Sí, también mi padre me enseñó. —Me guardé para mí todas las otras lecciones que él trató de enseñarme con el ejemplo. —Él dice que si sigo practicando, voy a ser capaz de empezar a competir el próximo verano. —El chico se irguió un poco más alto, casi capaz de mirarme a los ojos, a diferencia del pequeño que solo sonreía y rebotaba en el lugar. —Parece que estás trabajando duro. Bien por ti. —Empecé a firmar en la segunda servilleta—. No dejes que nadie te diga que tienes que pasar un montón de tiempo trabajando con las pesas o una bola de equilibrio o que algo más. La única manera de convertirse en un mejor jinete de toros es, en realidad, montando toros. Una mirada seria descendió sobre la cara del niño mientras asentía, como si estuviera archivando con cuidado cada palabra. —Sí, señor. El más joven, ya que no quería quedarse atrás, sacó el pecho y enganchó sus pulgares en las trabillas de sus vaqueros. —Yo también monto. —¿Sí? Pues bien por ti. Empecé cuando tenía tu edad. El mayor rodó los ojos. —Tú montas ovejas, Colby. No toros como yo. El niño le dio, a quien supuse que era su hermano, un empujón. —Tú tampoco montas toros. Montas novillos. Las mejillas de ambos se enrojecieron de ser desafiado por el otro, por lo que me incliné hacia delante. —Uno tiene que empezar en alguna parte, ¿verdad? ¿Qué crees que pasaría si montas en un monstruoso brahman1 la primera vez? —Probablemente te harías daño —dijo el más grande. —O te mueres —agregó el pequeño. —Empieza de a poco. Practica mucho. Monta a lo grande. —Cuando les di sus servilletas, el más grande sacó un teléfono de su bolsillo trasero.

1

Raza bovina.

—Podríamos, ya sabe, ¿sacarnos una foto con usted? —Tragó saliva. Josie sonreía junto a mí, obviamente, mucho más contenta con este tipo de seguidores que los despreciables. —Eso, van a ser otros cien —dije antes de acercarme más—. Por supuesto que pueden. Solo asegúrense de devolver el favor cuando los dos sean famosos jinetes de toros. —Lo haremos, señor —dijeron al unísono. —Dame, yo la tomaré. —Josie se paró de su asiento y rodeó a los chicos—. Pónganse de pie a los lados de Garth. Empecé a alejar la silla de ruedas de la mesa, así en su foto no contaría con la presencia de un filete de lomo de medio kilo, pero con eso ellos se detuvieron y sus ojos viajaron adonde me encontraba sentado. Las cejas de ambos se fruncieron, lo que fue casi divertido… hasta que me di cuenta de la razón de su confusión. —¿Qué pasó? —preguntó el más joven, mirando boquiabierto. Incliné la cabeza, ya que no anticipé tener que explicar lo que sucedió a la gente en mi ciudad natal desde que asumí que todos conocían todos los asuntos de los demás dos minutos después de que dicho asunto ocurriera. Que dos chicos que todavía eran admiradores tuvieran que escuchar lo que me había pasado, no era lo que esperaba encontrar en la cena. Sí esperaba las miradas y susurros; la sorpresa y la consternación de averiguar lo que había pasado, no lo tenía en los planes. —Quité mi atención del toro durante una fracción de segundo, y me tiró con fuerza. Aterricé de cabeza, y tengo mucha suerte de no haberme lastimado allí. — Mantuve la voz en calma, tratando de explicar de la manera más lógica que pude. Los chicos me miraron como si hubiese atestiguado que su héroe fue derrotado por el villano. —¿Se rompió las piernas? —preguntó uno de ellos—. ¿Cuánto tiempo va a estar en la silla de ruedas? Si tan solo me hubiera roto las piernas. Al menos tendría la seguridad de que los huesos se curarían, mientras que el daño del nervio espinal puede que no. —No, estoy paralizado. —Cuando la mano de Josie fue a su cadera, añadí—. Al menos por ahora. Cuánto tiempo esté en la silla de ruedas depende de si me quedo de esta manera durante un tiempo o para siempre. La boca del más joven se abrió. —¿Podría estar en una silla de ruedas para siempre? ¿Nunca podrá montar de nuevo?

Josie se aclaró la garganta y dio a los chicos una mirada que habría hecho que me congele. —¿Quieren su foto o no? El mayor tomó el teléfono y comenzó a retroceder. Su hermano más joven lo siguió. —Está bien. —La mirada del mayor se centró en mi silla de ruedas, como si eso fuera lo único que podía ver. El hombre al que tanto idolatraba antes, ahora se encontraba definido por la silla—. Gracias. Perdone las molestias. —Agarrando el brazo de su hermano, lo apartó de la mesa y se dirigió de nuevo por donde habían venido. Josie los observó, con las manos en las caderas. Cuando empezó a caminar tras ellos, hablé: —No vale la pena, Joze. —Sí que vale la pena. —Apuntó en su dirección—. Su mamá claramente no les enseñó modales, así que creo que lo haré yo. Mientras les doy un golpe en la parte posterior de sus cabezas. —Joze —dije cuando empezó a marcharse. Algo en mi voz debió llamarle la atención, porque se detuvo y me miró. Lo que vio en mi cara debe haber sido suficiente para hacer que se olvide de los niños por un momento, porque se dio la vuelta y se agachó a mi lado. —Ya he tenido una noche lo bastante dura sin que vayas como una novia loca a atacar a un par de niños por no querer una foto conmigo después de verme en esta cosa. Se mordió el interior de la mejilla, conteniendo todas las cosas que quería decir. —Entre la sugerencia de Colt Mason de que no podría protegerte más, luego todos los ojos en mí mientras atravesaba este lugar, y derramar el vino en la blusa de la amiga de tu madre… —Negué con la cabeza, con la esperanza de que futuras salidas fueran más tranquilas—. Por favor, no vayas y traigas aún más la atención en nosotros por darle una golpiza a un par de chicos. Dejó escapar un suspiro. —Se lo merecen. —Tal vez, pero no estoy seguro de que pueda soportar más esta noche. — Me acerqué y apoyé la mano sobre la suya, que agarraba la mesa como si fuera a romperla. —Bien. Por ti, no voy a ir a hacer una escena. Pero no por esos pequeños idiotas. —Miró por donde los niños habían desaparecido un momento más antes de regresar a su silla.

Pude ver su molestia por lo que había sucedido, y la verdad es que yo me sentía probablemente igual de molesto, pero tenía que mantener la calma para evitar un enfrentamiento. Si se enteraba que lo que ocurrió me afectó tanto como a ella, sería imposible impedir que los siga y les dé su merecido. Después de una inspección informal al restaurante, me encontré con que un buen cuarto de las mesas variaba entre vistazos ocasionales en mi dirección y miradas sin arrepentimientos con una mezcla de lástima y repulsión en sus ojos. La carne que lucía y olía increíble ahora parecía insípida cuando levanté el tenedor y el cuchillo. —Aquí vienen. —Josie levantó la cabeza hacia Jesse y Rowen dirigiéndose de vuelta a la mesa. —Rowen luce muy mal —dije en voz baja. Su cara se veía más pálida y como si le doliera todo—. Jesse se ve peor —añadí—. Es suficiente. Le preguntaré a los dos, sin rodeos, qué diablos ocurre. No puedo aguantarlo más. Son nuestros mejores amigos, y lo que les preocupa, también me preocupa a mí. No me puedo sentar aquí y seguir fingiendo que todo está bien. —Tomé un sorbo de mi refresco y me acomodé en mi silla de ruedas para lo que ciertamente sería una conversación incómoda—. ¿Qué crees que sucede? Josie no me miraba boquiabierta, pero casi. —Ya sé lo que está pasando con ellos. Es bastante obvio. Lo que no es obvio es por qué aún no lo has descubierto. —¿Lo sabes? —Me giré hacia ella y susurré—: Dime. —¿Que te diga qué? —preguntó Rowen con un brazo envuelto alrededor de su estómago mientras Jesse le ayudaba con su silla. Josie levantó una ceja en mi dirección, manteniendo los labios sellados. Le lancé una sonrisa antes de enfrentarme a nuestros amigos. Tomando aire, miré a Rowen, ya que Jesse se hallaba demasiado ocupado mirándola como si ella estuviera a punto de explotar. —Dígannos lo que les está pasando. ¿Por qué los dos están actuando así… no tan ustedes? Rowen suspiró por mi impresionante prosa. —Sí, vamos —dijo Josie, empujando su plato—. ¿Cuánto tiempo más van a tenernos en suspenso? Rowen y Jesse intercambiaron una mirada. Ella se encogió de hombros, él suspiró.

—No me di cuenta que pedir una Sprite, el mal humor, el cansancio, y la huida al baño los mantuvo en suspenso —dijo, indicando el vaso de gaseosa vacío delante de ella. Parpadeé a todos alrededor de la mesa. —¿De qué hablan, por el amor de Cristo? Josie sacudió la cabeza y gimió como si estuviera desesperada. Rowen puso el dorso de la mano en el pecho de mi amigo. —Jesse me dejó embarazada. —Él hizo una mueca—. Así que ahí lo tienen. Se acabó el suspenso. Me quedé congelado por un minuto, repitiendo lo que acababa de decir. ¿Jesse hizo qué? ¿Eso significaba que Rowen estaba qué? ¿Quería decir que pronto serían qué? De todas las cosas que consideré que ocurría entre ellos, que Rowen tenga un bollo en el horno no fue una de ellas. —¿Qué? —le dije, aunque salió más como un susurro y fue cubierto por los chillidos de Josie al mismo tiempo que, con su excitación, golpeó la mesa en varias ocasiones. —¡Lo sabía! —chilló, alertando a la mitad del restaurante —. Lo sabía. Me di cuenta en el momento en que los vi, chicos. —Fue este tono de verde pútrido con el que brillo, ¿verdad? —Rowen giró el dedo alrededor de su cara—. ¿O fueron los círculos oscuros bajo los ojos de no poder dormir, a pesar de pasar todo el día agotada? ¿O fue la panza que ya está empezando a notarse de mis vaqueros no-tan-ajustados? —Se acarició la barriga, haciendo que mi mirada se moviera allí. Había un bebé dentro de su estómago. Creciendo. Un mini Jesse o Rowen nacería en el mundo en cuánto… ¿seis meses? ¿Doce? ¿Cuánto tiempo pasa hasta que nace un bebé? Sabía que oscilaba en algún lugar entre seis a doce meses, pero por la forma en que todo vino de golpe, un pequeño Sterling-Walker bien podría nacer mañana. Josie se movió. —Como sea. Te ves increíble. No sé, era algo en tus ojos. Algo en Jesse. Esa mezcla de “estoy aterrada y emocionada al mismo tiempo”. Es como si estuvieras llevando un cartel que anunciara que estaban embarazados. Rowen olió, arrugando la nariz justo antes de que su mirada se posara en la crema de espinacas en frente de mí. Antes de que pudiera hacer algo, Jesse la robó y se la llevó de nuevo a la cocina. Refunfuñé, robando algunas de sus patatas. —Bueno, tal vez no te hemos engañado, pero yo diría que le dimos a Garth el susto de su vida. —Rowen me sonrió a mi aspecto todavía aturdido mientras cortaba su carne.

—Para ser alguien tan mundano y espabilado, se podría pensar que no sería tan inconsciente sobre este tipo de cosas, ¿no? —Josie no paraba de rebotar en su asiento—. Dios, estoy tan emocionada por ustedes. ¿Un bebé? En serio, creo que me podría hacer pis en los pantalones en este momento. —Si lo haces, asegúrate de no cambiarte en el último cubículo, porque he vomitado en ese un par de veces y el olor del vómito es, sin duda, persistente. — Como si no hubiera estado hablando de vomitar, se metió un bocado de carne en la boca y tragó con un pequeño gemido. Nunca había sido muy carnívora, era más como vegetariana que comía pollo o pescado en ocasiones, pero en este momento, actuaba como si quisiera hacer el amor con ese pedazo de carne. Supuse que era la parte de Jesse en el bebé dentro de ella; hijo de un ranchero que ansiaba una buena carne roja incluso en el útero. —Qué asco, pero gracias por el consejo. —Josie agarró mi mano y le dio un apretón impresionante. Al verla tan feliz no pude evitar contagiarme. Era contagiosa. En realidad, la mayor parte de sus emociones lo eran. Lo que ella sentía, de alguna manera, se convertía en lo que yo sentía. —¿Cuántos meses llevas? ¿Qué tal ha sido hasta ahora? ¿Cuándo es la fecha del nacimiento? ¿Ya sabes el sexo? ¿Has pensado en nombres? ¿Has elaborado un registro? ¿Puedo organizar el baby shower? ¿Puedo ser niñera? ¿Puedo ponerme a disposición para cuando y donde necesites una mano con el bebé? Rowen tuvo que interrumpirla. —Oye, tranquila, curiosa. Ve despacio. Junto con mi energía y la resistencia del estómago, este pequeño gremlin está chupando mi capacidad intelectual. Una pregunta a la vez, por favor. Dos como máximo. La mano de Josie no dejó de apretarme la mía. Iba a cortarme la circulación pronto si no cedía. —¿Cuándo es la fecha de nacimiento? —El treinta de noviembre —respondió al instante, como si la fecha estuviera en la punta de la lengua en todo momento. —Así que te estarías… —Movió la cabeza de lado a lado—. ¿De tres meses? —Casi doce semanas hasta la fecha. —Supongo que es algo sin sentido preguntar cómo estás, ya que acabas de admitir que te sientes horrible, ¿cierto? —Frunció el ceño mientras acariciaba una de las manos de Rowen—. Pero se supone que será así hasta después del primer trimestre, ¿verdad? Debes comenzar a sentirte mejor pronto.

Ella apartó la mirada, centrándose en cortar otro pedazo de su carne. —Sí, debería. Con suerte. —Se movió en su asiento. Justo mientras Josie parecía a punto de hacer su próxima pregunta, Jesse regresó, habiéndome privado con éxito de mi crema de espinacas. —La mayoría de las mujeres se sienten mejor después del primer trimestre —dijo mientras tomaba asiento y miró a Rowen, de nuevo con nervios en su expresión. Siempre había sido atento con ella, casi rayando la protección, pero esto era otra cosa. Esto fue casi como si estuviera tratando de asegurarse de que ella no había desaparecido. Como si le preocupara que la aparten de él en cualquier momento. —¿Qué quieres decir con “la mayoría de las mujeres”, Jess? —Mis primeras palabras probablemente deberían haber sido algo relacionado con felicidades, pero sabía que ocurría algo. Algo además del embarazo de Rowen. Si Josie se dio cuenta de cómo se comportaba Jesse o lo que yo acababa de preguntar, no le estaba afectando de la misma forma que a mí. —Embarazada a los veinte. —Se rió, sacudiendo la cabeza—. Y tú me acusaste de ser pueblerina. Rowen hizo girar el tenedor en el aire. —Sí, sí, lo que sea. Usábamos casi todos los anticonceptivos que tuve en mis manos, pero parece que tenemos una máquina sexual —colocó su dedo pulgar en el pecho de Jesse— que los atravesó a cada uno de ellos. Josie le dio una mirada que le hizo acomodarse en su asiento. —Jesse, qué tigre eres. Le articulé “lo siento”, pero seguía demasiado ocupado empezando a sudar de ver a Rowen. —Entonces, ¿te encuentras más emocionada o cagándote en los pantalones? —preguntó Josie, llamando al camarero y haciendo señas al vaso vacío de Rowen. Él lo tomó para volver a llenarlo, y Rowen les sonrió en agradecimiento a los dos. —Cuando no estoy vomitando, empiezo a emocionarme —le respondió, cubriéndose el estómago con una de sus manos. Jesse deslizó la suya por encima, entrelazando sus dedos con los de ella—. Él se está haciendo en los pantalones. Josie miró boquiabierta a Jesse. —¿Por qué? —Sacudió la cabeza, claramente perpleja—. Serás uno de los mejores papás del mundo. Detrás de ti, mi amor. —Se inclinó para besar la comisura de mis labios. Mi estómago se retorció en varias docenas de nudos a la mención de Josie de convertirme en padre, y no como antes cuando pensaba en qué tipo de padre tuve y el ejemplo opuesto que me había dejado. No, esto lo causó la comprensión de

que nunca podría engendrar un hijo en mi condición actual. Comencé a sentir un sudor frío. O sea, me di cuenta de que con todo inmóvil al sur de mi cintura, no podía despertarlo, pero solo estuve centrado en un aspecto de ese gran inconveniente. Había estado demasiado ocupado luchando con la triste realidad para pasar a la siguiente conclusión lógica: la parte de los hijos. Puede faltarme mucho para que piense en renacuajos, pero sabía que en algún lugar dentro de mí estaba enterrado el deseo de tener hijos. Para demostrar que el apellido Black no era sinónimo de padres de mierda y bebedores campeones. Quería hijos algún día… pero ahora ese día podría llegar nunca. La habitación empezó a cerrarse a mi alrededor, el aire se hizo cada vez más escaso hasta que me sentí a punto de jadear. Al otro lado de la mesa, Jesse se aclaró la garganta y finalmente arrancó su mirada de Rowen. Se frotó la cara con una mano, manteniendo la otra firmemente plantada en el estómago de su mujer. No sabía a quien trataba de proteger más: a ella o al bebé. —Había una razón por la que usábamos tantas formas diferentes de anticonceptivos. —Miró entre nosotros como si esperara que lo entendiéramos. Josie se encogió de hombros. —¿Debido a que no querías embarazar a tu novia joven y fértil tan pronto? Jesse exhaló y con un movimiento de cabeza, lo entendí. Entendí de donde venían el miedo, la duda y la vena protectora bordeando lo insalubre. Sus palabras casi reflejaron mis pensamientos. —Debido a que no es seguro para Rowen tener hijos. Ella suspiró pero no ofreció ningún argumento. Josie adoptó mi postura anterior de quedarme congelado. —¿A qué te refieres? —Tragué—. Porque hacer crecer una personita en su estómago, luego intentar sacarlo por algo aparentemente demasiado pequeño no parece muy seguro para ninguna mujer. Falló mi intento de aligerar el ambiente. En su lugar, la mesa pareció hacerse más silenciosa. —No, me refiero a que no es seguro porque es posible que su corazón no sea capaz de soportar la tensión del embarazo y el parto. —Cuando acabó, su rostro parecía a punto de desfigurarse, pero se mantuvo tranquilo. Siempre fue tan fuerte, un pilar entre los trabajadores rudos, pero tener que hacerle frente a esto debía ser demasiado. Todo hombre tenía un punto de ruptura, y la idea de perder a su esposa e hijo por nacer era el de Jesse Walker.

—¿Qué quieres decir con que su corazón tal vez no lo soporte? —preguntó Josie, comprendiendo la pesadez de la situación. Jesse contuvo el aliento, pero Rowen lo salvó de la explicación. —Quiere decir que hace aproximadamente un año, fui a mi médico porque me sentía débil y sin aliento cada vez que intentaba hacer ejercicio. Sí, lo sé. El ejercicio y yo; nunca lo vieron venir, ¿verdad? La manía por la salud en Seattle se te contagia. —Ese intento de aligerar la situación tampoco funcionó. Cuando el camarero le puso un vaso fresco de Sprite delante, tomó un sorbo como si estuviera ahogándose—. En fin, me diagnosticaron algo llamado estenosis aórtica. Es una afección cardíaca que básicamente significa que no tolero el estrés físico en mi cuerpo tan bien como otra persona. Probablemente lo he tenido toda mi vida, pero no me di cuenta hasta que empecé a llevar mi cuerpo a sus límites más altos. Jesse todavía no había tocado su comida. De hecho, ni siquiera creía que haya notado que llegó. —No es que se le recomienda encarecidamente no embarazarse a alguien con este tipo de cosas, pero me pone en una categoría de mayor riesgo —dijo. Jesse se tronó el cuello y rodó los hombros. —No, pero el médico le aconsejó someterse a una cirugía para corregir el problema antes de quedar embarazada. Por eso estábamos cuadruplicando los anticonceptivos, pero ahora… —Le falló la voz por un momento, luego continuó—: No pueden operarla durante el embarazo. No pueden garantizar que Rowen y el bebé sobrevivirán a esto... No pueden hacer nada. Parece que todo lo que estamos haciendo es esperar a ver qué pasa, yendo y viniendo entre celebraciones sobre el milagro y mordiéndonos las uñas ante una posible tragedia. Exhalé y sacudí la cabeza. Sostenerse precariamente desde la cornisa de la esperanza y el miedo era un concepto con el que estaba muy familiarizado después de la semana pasada. Rowen se giró en su asiento para mirar a Jesse. Esperó a que la mire, y cuando finalmente lo hizo, presionó la mano en su pecho y se acercó más. —Voy a estar bien. El bebé va a estar bien. —Asintió como si estuviera esperando a que él asienta junto con ella. No pudo. Él sabía que ninguna cantidad de asentimientos le garantizaría la seguridad de su esposa y del niño. Jesse podría haber sido un optimista hasta un grado incomprensible, pero no sesgaba la realidad con las falsas esperanzas. Los números, las estadísticas no mienten; lo sabía. Rowen se quedó volteada en su asiento, pero se giró hacia nosotros. —Todo va a estar bien.

No era mi hermana ni mi novia ni siquiera una amiga de toda la vida, pero la oleada de pánico que sentí al comprender que su vida estaba en peligro indicó lo contrario. ¿Cómo sería el mundo sin Rowen Sterling-Walker agitando sus plumas? Tedioso. Aburrido. Y monocromático en el mejor de los casos. —¿Nos dices que Rowen podría morir? ¿Que el bebé podría morir? —Señalé a su estómago mientras dirigía las preguntas a Jesse. —¡Garth! —espetó Josie. —¿Qué? Por el aspecto de él, Jesse está organizando un par de funerales al mismo tiempo que tiene que enfrentarse a ser papá. No esperes que ofrezca unas simples felicitaciones y pase a discutir lo que todos tenemos planeado para el fin de semana del Cuatro de Julio, porque no puedo hacer eso, Joze. No puedo fingir que algo no sucede cuando claramente es así. No puedo barrer algo debajo de la alfombra… Fue su ceño cada vez más pronunciado con cada frase lo que finalmente me llamó la atención. Ese ceño me lanzó mis palabras a la cara, acusándome de ser un hipócrita. Sabía que tenía razón. Conmigo mismo, me sentía feliz de barrer lo que ocurría debajo de la alfombra junto con el resto de las motas de polvo, pero cuando se trataba de las personas que me importaban, quería respuestas. Quería sopesar las opciones. Me incliné sobre la mesa hacia él, haciendo caso omiso de la mirada de advertencia de Josie. —¿De qué estamos hablando aquí, Jess? ¿Qué estadística les dio el médico, chicos? Los ojos de Jesse se cerraron, arrugando tanto su frente que desplazó su sombrero hacia abajo sobre su cabeza. —Él nos dio una estadística mucho más alta de la que me habría gustado escuchar. Maldije en voz baja, incapaz de evitar mirar a Rowen como si se estuviera alejando de nosotros, y lo único que podía hacer era observar mientras tanto. Josie dejó de rebotar en el asiento del nerviosismo. Toda la mesa quedó sin emoción y colmada con la pesadez de la incertidumbre. Rowen se encorvó en su asiento, cubriendo con las manos su estómago, y luciendo un poco asustada por sí misma. El temor y el pánico en la cara de Jesse solamente aumentó con seriedad, y Josie parecía que estaba a dos segundos de llorar a gritos. —Rowen tiene razón —dije, señalándola—. Todo va a estar bien, así que podemos pasar los próximos seis meses volviéndonos locos y partiéndonos la cabeza con algo que no va a pasar, o podemos levantar nuestros vasos llenos de soda, hacer un brindis y celebrar por el pequeño Sterling-Walker. —Elevé la CocaCola, devolviéndole la sonrisa cuando ésta se formó.

Su Sprite se unió a la mía en el aire unos momentos después. El vaso de Josie vino después, y finalmente, después de bajar con fuerza su brazo sobre la mesa, Jesse se unió a nuestro trío de copas. —Salud —dije mientras entrechocamos los vasos—, y felicidades. Ese feto es un chiquillo con suerte por terminar con ustedes dos como padres. —Una risa se escapó de la boca de Rowen y se extendió lentamente alrededor de la mesa—. Si hay algo que podemos hacer por ustedes, háganoslo saber. Sin embargo, no seré su instructor de respaldo en el parto, Jess, así que mejor asegúrate de permanecer cerca cuando tu esposa dé a luz. Me dejaría cicatrices permanentes, y ya estoy lo suficientemente dañado. Josie se secó los ojos, pero una lágrima aún corrió por sus mejillas y rodeó su sonrisa. —Felicitaciones. Estoy muy emocionada por los dos. Garth tiene razón, vamos a mantener la esperanza en lugar de dejar que el miedo nos controle, ¿de acuerdo? Además, tenemos cosas importantes que discutir. Como los colores del tema del baby shower que voy a dar este otoño. —Le hizo un guiño a Rowen antes de arrojar fechas y algo acerca de juegos. Fue entonces cuando me desconecté. —Quién iba a decir que yo sería el que arroje luz en esta situación cuando tú te encontrabas presente. Jesse abrió los ojos, mirando a su plato sin verlo realmente. Mis palabras no le habían apaciguado tanto como a las chicas. —Rowen va a estar bien, Jess. Vamos. Tienes que saber eso. —Bajé la voz y me incliné sobre la mesa—. Es imposible que tú o yo dejemos que algo las aleje a ella o a su bebé de este mundo, ¿me oyes? Eso no va a suceder, por lo que deja de pensar eso en este momento. Se quedó mirando su plato durante un minuto antes de alzar la vista. —No puedo perderla. Ella es mi mundo entero. No puedo perderla. Podía identificarme tanto con la expresión de su cara en ese momento. Era la misma mirada que llevaría por todas partes si Josie estuviera en la posición de Rowen. —No la vas a perder. Esperé esa luz en sus ojos que me diga que estaba de acuerdo, ese parpadeo de desafío que siga mi ejemplo, pero nunca llegó. Jesse se preocuparía hasta que sostuviera a su bebé y besara a su esposa en la frente. No iba a encontrar un lugar apacible hasta que tuviera a su familia en los brazos al final de todo esto. La mano de Josie se entrelazó con la mía otra vez. Seguía ocupada hablando con Rowen, y nadie en la mesa parecía interesado en los caros filetes. Excepto por

la mujer embarazada. Ella mordisqueaba delicadamente el suyo, probablemente debido a que su estómago estuvo revuelto durante los últimos tres meses. —No puedo creer esto. Estoy tan, tan emocionada que no sé cómo voy a aguantar hasta noviembre —dijo Josie. —El final de noviembre —agregó Rowen, lo que la hizo gemir. —¿Cuándo sabrás lo que es? Terminó de masticar y tragar. —Es un bebé, Josie. Ya sabemos lo que es. Al otro lado de la mesa, detecté un indicio de una sonrisa amenazando con arruinar la expresión sombría de Jesse. —Tu estado de ánimo ha empeorado desde que te embarazaste, ¿sabes? — Josie le lanzó un paquete de azúcar, riendo. Más rápido que una bala (no es broma) la mano de Jesse se lanzó al frente y agarró el paquete de azúcar en el aire. Rowen le dio las gracias con una palmadita en la mejilla. —Mi héroe. —Oh, vamos. ¿Cuándo vas a averiguar el sexo del bebé? ¿En cinco meses? ¿Seis? No puedo recordar cuando pueden saberlo con seguridad. —Descansó los codos encima de la mesa y se apoyó en ellos como si estuviera embelesada. Puede que no me sienta como ella acerca de todos los temas de la naturaleza del bebé, pero era agradable tener la conversación —dicha o no— alejada de mí, de lo que pasó y lo que sucedería. —Lo sabremos en el momento en que lo hayan arrancado de mi estómago como un extraterrestre, rezumando en mugre y hedor de placenta. —Rowen me sonrió cuando solté un gruñido en voz alta. —Lo bueno es que no estoy tratando de comer aquí —dije, empujando mi carne aún más lejos—. Porque lo habría lanzado como un proyectil por todo el lugar. —¿En serio no van a saber hasta que lo tengas? —preguntó Josie. Se encogió de hombros. —En serio. Nos gustan las sorpresas. —Algunas sorpresas —dijo Jesse, tomando un bocado de carne del tenedor de Rowen cuando ella lo levantó a su boca. —¿Por qué lo sacarían de tu estómago? ¿No lo hacen solo después de probar —Me miró y vio la expresión contraída en mi cara—, después de probar la forma más natural?

Solté el aliento que estuve conteniendo, agradecido de que la palabra con v no fue dicha en la mesa. No sabía qué sucedía con el embarazo o el proceso de parto que me ponía tan receloso, pero no era capaz de escuchar información sobre el tema sin estremecerme. Quizá era porque nunca podría entenderlo ya que mi cuerpo no llevaba el mismo tipo de equipamiento, o tal vez era porque todo el proceso escapaba de mi control, salvo por el inicio, y yo prosperaba gracias a éste. O tal vez el motivo era otro que aún tenía que identificar, pero de cualquier forma, quería hundir los dedos en mis oídos y ahogar los detalles. —Con el tema de mi corazón —dijo Rowen, apuñalando su ensalada con el tenedor—, no quieren agregar el estrés del parto natural. Van a programar una cesárea para salvarme del estrés. La nariz de Josie se arrugó. —¿Y abrirte y dejar una cicatriz de por vida en el área del bikini es cómo piensan disminuir tu estrés? Rowen sonrió. —Lo sé, ¿verdad? Idiotas. Jesse se acercó más a su esposa, bajando las manos y sujetando los lados de su pequeño estómago, lo que silenció a la mesa. —La audición del bebé se está desarrollando ahora. Puede escuchar. Este es un recordatorio amistoso para que contengan sus maldiciones cuando nuestro bebé esté dentro del rango de audición. No quiero que la primera palabra de mi hija o hijo sea mierda. —¿Por qué me miras? Fue tu esposa la que soltó la repugnante palabra. — Estuve cuidando mi comportamiento. En su mayor parte. —Debido a que tú, viejo amigo, eres el peor infractor en ese aspecto. — Las manos de Jesse se quedaron alrededor del estómago de Rowen unos segundos más antes de alejarlas. Supuse que pensó que los oídos vírgenes de su bebé estaban a salvo de nuevo, al menos por los próximos minutos, después de transmitir su advertencia. Sin embargo tenía razón. Con un bebé en camino, que se convertiría en un niño pequeño, lugo en un niño más grande… tendría que empezar a ver lo que decía en torno a quién. Tendría que instalar un filtro, así no arruinaría al pequeño SterlingWalker antes de que él o ella pudiera gatear. —Bueno, parece que han pensado en todo y hacen todo lo posible para asegurarse de que tengas un embarazo y parto seguro, ¿verdad? —Josie retomó la conversación desde donde la dejaron—. Parece que estás en buenas manos. Rowen dejó caer su mano sobre el hombro de Jesse y lo apretó. —Estoy en buenas manos.

Josie tomó un largo trago de su refresco y lo vació. Probablemente porque estaba reseca de hablar cien palabras por minuto desde que escuchó la palabra “bebé”. —Entonces, ¿cuántas de estas cosas quieren tener? —Depende de cómo va este —respondió Rowen. —Uno —dijo Jesse al mismo tiempo. Josie rodó los ojos. —¿Uno? Es cruel. Necesitan tener por lo menos, como, cuatro, o podrían ser como yo y querer tener una docena. —Sus ojos se iluminaron mientras continuaba. Conociéndola, se imaginaba cada una de las caritas de sus hijos imaginarios y los nombraba en el acto—. Quiero, literalmente, que los niños me arrastren hasta el horno para hacer la cena cada noche. Quiero encontrarme ronca, exhausta y agotada todas las noches cuando me meta en la cama. Quiero estar a punto de reventar con ropa, los platos sucios y pisos de cerámica. —Sonrió tanto como jamás la había visto, y sonreía mucho en su vida—. Sí, definitivamente tendré una docena. Rowen sacudió la cabeza. —No voy a envidiar la condición de tus partes femeninas después del enésimo niño que prácticamente salga de tu vientre. Y no voy a envidiar las cajas de pañuelos que rompas cuando tengas que limpiar narices mocosas. Josie solo hizo un ademán con la mano, girándose hacia mí y rebotando con entusiasmo otra vez. —¿Podemos tener una docena, Garth? ¿Podemos literalmente tener tantos niños que tendré que llevarlos al Club 4-H2 y la práctica de fútbol en un autobús? ¿Podemos por favor tener tantos hijos que la gente va a comenzar a dejar píldoras anticonceptivas en mis bebidas donde quiera que vaya para alejar la amenaza de que un ejército Black tome el mundo? —Sus manos se envolvieron alrededor de mi brazo mientras me miraba con algo en sus ojos que se registró aún más alto en la escala de la felicidad y alegría. Para Josie, la familia —tanto de sangre como de otro tipo— era de suma importancia en su vida. Supongo que la ampliación de la misma también lo sería. Si ella quería una docena de niños, se lo merecía. Tenía más que suficiente amor, bondad y esa vena de aventura para repartir. Tenía tanto de sí misma para dar que podría haber tenido un centenar de niños y todavía tendría un superávit. Sin embargo había un problema con lo que estaba pidiendo. O, al menos, un problema de a quien lo pedía. No podía darle esa docena de bebés. Por lo menos no en la forma en que un hombre y una mujer estaban destinados a crear un bebé, y Es una organización juvenil de Estados Unidos. Las cuatro H se refieren a Head, Heart, Hands, and Health (Cabeza, Corazón, Manos y Salud). 2

aunque pudiera estar convencido de trasplantar médicamente mis pequeños Garth en su interior para que pudiéramos “concebir” juntos, ¿cómo podría mantenerme al día con un niño mientras estuviera confinado a una silla de ruedas, y mucho menos una docena? ¿Cómo podría mantener a una familia cuando apenas podía pensar en formas de mantenerme a mí mismo? Podría haber sido capaz de engendrar un hijo con la ayuda de un montón de avances médicos, pero esa era la parte fácil. La parte difícil, la parte siguiente a la concepción y parto, era incapaz de hacerlo en la forma en que merecerían nuestros hijos. No quería que pasaran a través de la escuela como yo lo pasé, con comida gratis y ropa anticuada. No quería que se avergonzaran cada vez que fuéramos juntos a cualquier lugar, con todos señalando y mirando que venía de tener un padre en una silla de ruedas con las piernas encogidas e inútiles. No quería sentirme impotente cuando no pudiera subir a la casa del árbol para ayudar a mi hijo a bajar si estuviera llorando y asustado de hacerlo solo. No quería enseñarle a mi hijo a montar un caballo desde fuera del corral. No quería ser una molestia, un inconveniente o una fuente de vergüenza. Así que aunque podría haber sido capaz de engendrar a un niño, no podría criar a uno de la manera que más importaba. Levantando la mano, ahuequé la mejilla de Josie. No parpadeé ni una sola vez mientras la miraba, admirándola como si fuera todo lo que podría desear pero no podía tener si mi destino no cambiaba. —Puedes tener lo que quieras, Joze —dije. Lo que no dije fue que podría no ser yo quien le daría todo eso—. Si quieres una docena de niños, entonces puedes tener una docena de niños. —No le dije que podría compartir esa docena de niños con un hombre diferente—. Serás una madre increíble, ¿lo sabes? Sus ojos no se pusieron vidriosos, y no esnifó ante mis palabras. En lugar de eso, su sonrisa se hizo más grande mientras asentía. —Serás sorprendente también, ¿lo sabes? Solo podía responderle con un asentimiento, porque si esta silla de ruedas era una cosa permanente, la única manera para mí de ser un padre increíble sería no convertirme en uno.

Traducido por Dannygonzal Corregido por Miry GPE

Dos semanas. Catorce días, trescientas treinta y seis horas. Veinte mil ciento sesenta minutos. Un millón doscientos nueve mil seiscientos segundos. Sentí cada uno de esos segundos, todo el millón doscientos de ellos. Antes, las dos semanas del verano pasaban tan rápidamente que tenía miedo de cerrar los ojos por temor a despertar y encontrar que las hojas cambiaron de color, pero ahora, atrapado en esta silla de ruedas, esos minutos y segundos jugaban conmigo, distorsionando mi sentido del tiempo y su paso. Nuestros amigos volvieron a Seattle para ocuparse de sus cosas, empacarlas y traerlas de regreso a Montana por el resto del verano y el otoño hasta que el pequeño Sterling-Walker viniera al mundo. Jesse quería que diera a luz en Seattle, donde podrían estar rodeados de hospitales, pero Rowen quería tener a su bebé en Montana. Ella le aseguró que un hospital en Missoula era tan capaz de traer a su bebé como cualquiera de Seattle. No sabía si Jesse compró los pensamientos de su esposa, pero de cualquier forma, estuvo de acuerdo con el plan. Josie estuvo ocupada ayudando a sus padres en el rancho. Con los dos envejeciendo, los quehaceres se volvían más difíciles y tomaban más tiempo. El señor Gibson tenía algunos trabajadores en el rancho que le ayudaban, pero ninguno de ellos era tan bueno en el trabajo o sabía tanto de este como Josie, así que ella pasaba bastantes días, desde el amanecer hasta el anochecer, con los chicos, trabajando con el ganado. Lo que me dejaba solo con la señora Gibson o en una casa vacía. Al principio, Josie estuvo tentada a quedarse para hacerme compañía, sin embargo intentó que no pareciera obvio, lo que solo lo evidenció más, pero después de recibir algunos largos sermones de mi parte acerca de que llevara su vida como lo hacía antes o si no me mudaría, ella levantó las manos en rendición. La mayoría de los días, al menos unas pocas veces durante cada uno, me arrepentía de esas palabras cuando rodaba por el mismo pasillo en silencio o miraba la misma sala vacía.

En cierto momento de mi vida, prosperé en la soledad y en su manto de comodidad. Lo preferiría por encima del compañerismo porque, desde que eso fue lo que aprendí de mis padres, las compañías al final se evaporaban. La soledad era mi protección. Claro, mi amistad con Josie y Jesse de algún modo modificaron ese punto de vista, cambiándolo de nuevo cuando se emparejaron en la preparatoria, y cambiando básicamente para bien en el último par de años. No buscaba la soledad como una vez lo hice. No la prefería como compañía. Sin embargo estar en una silla de ruedas no me dio mucha opción. La mayoría de mis amigos tenían mi edad, lo que significaba que trabajaban duro durante los días y jugaban duro después. Hacer algo “duro” estaba más allá de mi nivel de funcionamiento, así que aunque fui invitado a la mayoría de las reuniones y fogatas o a salir a los bares un viernes en la noche, yo pasaba. En su mayoría porque no quería enfriar la noche de nadie más haciéndolos sentir obligados a quedarse a mi lado, pero también porque la idea de estar alrededor de una banda de chicos rudos y alborotadores de Montana, cuando yo había sido el más rudo y el más alborotador no hace mucho tiempo, era demasiado depresivo para incluso pensarlo, por no mencionar experimentarlo. Al principio, Josie me alentaba a unirme, pero después de un puñado de “de ninguna manera” de mi parte y de ella trabajando duro cuidando del rancho y de mí, frecuentemente caía en la cama a las nueve. Ella tampoco tenía la energía de ver a nadie más. Transcurrió un mes desde el accidente y casi tres semanas desde que tomé residencia en la silla de ruedas. Un mes desde que estuve inicialmente paralizado desde el cuello hacia abajo y tres semanas desde que mis piernas se quedaron de esa manera. No intentaba pensarlo, y estaba muy seguro de que no lo decía, pero sabía con cada día que pasaba siendo prisionero de esta silla, que la probabilidad de que se volviera permanente se hacía más grande. Cada día que pasaba, solo aseguraba mi futuro de pasar mi vida paralizado. Cuando Josie adivinaba que tenía un mal caso de autocompasión, que era más frecuente que las veces de las que se percataba, me recordaba lo afortunado que era de estar vivo y de haber recuperado el movimiento en mis brazos y pecho. Sabía que tenía razón. Al menos, parte de mí lo sabía, pero la otra, la más oscura no podía creérselo. Seguro, podía ser capaz de rasurarme, lavarme los dientes y colocarme el sombrero, pero en términos de definición de un hombre, resultaba tan vacío en ese departamento como si aún estuviera paralizado desde el cuello… o incluso muerto.

Ya no era bueno para nadie. Al menos no de verdad. Nadie lo diría, pero eso no cambiaba la verdad de que me convertí en un inconveniente para los más cercanos a mí. Personas por las que me preocupaba y que quería que fueran capaces de expresar que el cariño y la preocupación estaban plagados con la responsabilidad de atenderme. La señora Gibson me hacía y me traía las comidas a diario, nunca se quejaba y siempre con una sonrisa amable. Con alguna flor arrancada de sus jardines en un vaso pequeño en cada una de mis bandejas. Traté de hacer mi propio desayuno de huevos y tocino hace unas mañanas pero resultó en que no debí comenzar con algo tan ambicioso y en cambio haber ido por cereal. El experimento terminó conmigo salpicado de la grasa caliente del tocino y un montón de huevos rotos goteando en el piso de la cocina. Ni siquiera podía hacerme una maldita comida. El señor Gibson y Jesse se las arreglaron para traer mi camioneta desde Casper, y aunque estuve aliviado de tenerla de regreso, verlo estacionado en la entrada y recolectando polvo, se volvió más un tormento diario que el orgullo y la alegría que fue mi camioneta antes. Ayer cuando vi maleza enredándose dentro de las ruedas, bajé por la rampa, la arranqué, y la rompí en una docena de pedazos pequeños como si fuera el enemigo número uno. Al finalizar mi pequeña diatriba, encontré a la señora Gibson observándome desde la ventana de la cocina con una expresión de preocupación. Supuse que era más por su hija que por mí, pero al menos, no escuché a ningunos de los padres de Josie susurrar al otro lado del comedor acerca de mí siendo un parásito bueno para nada viviendo de la benevolencia de ella. Pero supongo que el día llegaría, y no quería estar cerca cuando sucediera. Los Gibson eran personas buenas, trabajaban duro, quienes se tomaron su tiempo para recibirme pero que finalmente cambiaron de opinión sobre mí. Sin embargo, cuales quiera que sean sus sentimientos por mí, su hija venía primero. Cuando por fin se admitieran el uno al otro y a Josie que yo solo sería un bloque de cemento atado a su tobillo y que la arruinaría toda su vida, quería estar preparado para estar de acuerdo de buena gana y retroceder. Josie parecía feliz con flotar con su cabeza en las nubes durante el último par de semanas cuando se trataba de mis limitaciones físicas, pero yo no tenía ese lujo. En cambio, confrontaba los peores escenarios y pesadillas. Ni siquiera tenía opción. La amaba. Y por eso, tenía que hacer lo mejor para ella. Cada día que pasaba, se volvía más y más evidente que yo ya no era lo mejor para ella.

Eso se volvió abrumadoramente obvio cuando estuve rodando cerca del granero en un intento de conseguir algo de aire fresco y vi cómo la silla de ruedas se levantaba en terreno desigual. Tal vez si tuviera una silla de ruedas en forma de un auto monstruosamente modificado, estaría bien, pero una silla de ruedas como Cadillac no era exactamente deportivo. El primer pequeño terreno de lodo aspiró las ruedas y me llevó a una parada chirriante. Hubiera podido llamar a la señora Gibson; la casa no se encontraba lejos del granero, y ella siempre parecía mantener sus ojos y oídos entrenados para mí, pero no iba a arrastrar a nadie más en este lío. Yo lo haría. Incluso si me tomaba hasta la medianoche. Solo trabajé en liberar la silla durante unos minutos, y ya sudaba, cuando oí una voz familiar viniendo desde el interior del granero. Josie salió más temprano con su papá y los otros trabajadores y dijo que no regresaría hasta el almuerzo. Sin embargo debían ser pasadas las diez. Ella hablaba con alguien, aunque no podía percibir la voz de del otro. Dejé de luchar con mi silla de ruedas así podía enfocar toda mi atención en escuchar. —Garth no me dice nada. Ni siquiera sé si habla con usted desde que dejamos su oficina hace unas semanas. —La voz de Josie era más alta de lo normal y con un sonido más susurrado. Casi sonaba como si estuviera al borde de un ataque de pánico. Sin embargo aún no podía percibir la otra voz—. Necesito saber, doctor Murphy. Necesito saber qué está pasando y qué va a pasar. Mi corazón se detuvo de repente. Y también se quedó de esa forma durante unos latidos, lo suficientemente largos para que el dolor comenzara a manifestarse en mi pecho. Ella se hallaba en el teléfono con mi doctor, prácticamente rogándole información sobre mí. Era muy fresca y compuesta cuando me encontraba con ella, pero cuando estaba sola, cuando podía ser auténtica, se rompía tanto como yo. Debería saberlo, incluso mi valiente e intrépida Josie tenía puntos débiles en esa armadura al parecer impenetrable. Una persona podía ser más fuerte que la otra, pero eso venía con la carga de sus puntos débiles, haciéndolos débiles también. Yo era uno de los de Josie, así como al revés… pero también era el faro de mi fuerza. No necesitaba confirmación para aceptar que había dejado de ser eso para ella. —A la mierda la confidencialidad. Me harté de no saber nada y de que me alimenten con un montón de mierda como si fuera un hongo. —Respiró tan profundo que pude oírlo a través de la pared del granero—. Necesito saber qué va a pasar —terminó con una voz tan pequeña que casi no pude percibirla.

Tenía razón; no había hablado con el doctor Murphy ni una vez desde que dejamos su oficina. Borré muchos de los mensajes de voz de su oficina solicitando que devolviera las llamadas y que verificara si me gustaría programar una resonancia magnética u conseguir una referencia para la terapia. Algunas veces enfrentar la realidad era lo suficientemente difícil sin tener que descubrir una forma de atravesarla. —Bien. Entonces vamos a hablar en términos hipotéticos. —Su voz regresó a su típico volumen de molestia. Ese era un tono con el que estaba familiarizado—. Vamos a decir que el ficticio señor Smith tiene un accidente ficticio y se lastima la columna. Ha estado paralizado hipotéticamente de la cintura para abajo ya cerca de un mes, después de recuperar el movimiento en sus brazos y pecho unos días después del trauma inicial. —Tanto desdén irradiaba su tono que me impresionó que el doctor aún no hubiera colgado. O quizá ya lo había hecho y ella todavía no se dio cuenta—. ¿Cuál es la probabilidad, si existe alguna, de que el “señor Smith” recupere el resto de su movilidad? Después de eso, se quedó callada un minuto. O quizá fueron dos. Cuando oí de nuevo a Josie, lo primero que escuché fue un largo suspiro. —Así que en realidad dice que no hay muchas probabilidades. —Otro suspiro lo siguió, seguido por lo que sonó como un quejido que contuvo antes de que pudiera escapar—. Me está diciendo que el señor Smith no caminará de nuevo. Mi pecho latió de nuevo con dolor, doblándome sobre mi silla. Lo que le acabó de decir el doctor Murphy era algo que acepté en su mayoría hace días, pero tener que ser testigo de su aceptación mientras yo pude confirmarlo de una manera muy tangible aceleró mi viaje hacia el punto de quiebre que, incluso hace unas pocas semanas, parecía tener una salida en el horizonte, ¿sin embargo ahora?, parecía como si al extender mi brazo, mis dedos solo pudiera arañar la superficie afilada. —No, entiendo —dijo. Su voz parecía moverse alrededor del granero, pero supuse que era porque estaba caminando—. Si la ciencia ficción se vuelve realidad o un avance médico es sensacional o si los milagros de repente comienzan a salir de la nada, el señor Smith podría caminar de nuevo. ¿Lo entiendo correctamente? —Hizo una pausa durante unos segundos—. Eso es lo que pensé. Gracias por jugar hipotéticamente conmigo. Odio no saber qué está pasando. Odio no ser capaz de prepararme para lo que viene. El camión del correo se detuvo en la entrada, haciendo el ruido suficiente para no poder oír lo que sea que estaba o no diciendo a continuación. El buzón de los Gibson, como el resto de los de sus vecinos, se hallaba al final del camino de

entrada, al lado de la carretera principal, pero el mensajero entregaba en mano el correo hace años. Pensaba que tenía que ver con que la señora Gibson siempre le ofrecía algo cuando aparecía, como un vaso de limonada fresca, té dulce, una taza de café caliente o un té en el invierno. Hoy parecía como si acabara de preparar algo de té y estuviera llevándole un vaso. Él apagó el camión de correos y le agradeció con una sonrisa, acabándose el vaso en dos tragos. Con el camión apagado, pude oír de nuevo la voz de Josie. —¿Entonces ahora qué podemos hacer? ¿Por el señor Smith? —preguntó, con la voz de vuelta su tono y volumen normal. La sorpresa había pasado, y ella se remangaba las mangas—. ¿Cree que una resonancia magnética aún sería de ayuda? ¿Qué tal la terapia física? —Se quedó en silencio otro minuto—. Sí, de acuerdo. Eso tiene sentido. Hablaré con él. No prometo que escuche, pero se lo diré. Después de eso, tuvieron un minuto convencional de un lado para el otro antes de que la llamada se terminara. Josie debió salir por las puertas traseras del granero porque nunca la vi deslizarse por el frente, en donde yo estaba más cerca, aún pegado en el lodo y sintiendo como mi pecho se convirtió en un trampolín para una familia de elefantes. No iba a volver a caminar. Así era. Sabía que debía estar agradecido por la movilidad de mis brazos, pero conjurar un agradecimiento era difícil cuando mi médico acababa de confirmarme que no caminaría. También lo oí en la voz de Josie. La rotundidad. La aceptación. Mantuvo la esperanza por tanto tiempo que debí haber extendido mi meñique y doblarlo alrededor de esa cuerda de esperanza sin ni siquiera darme cuenta. Ahora que su esperanza se fue, sean cuales sean esas pequeñas cantidades que dejé que habitaran dentro de mí, fueron asesinadas. Pudo haber sido ese abrumador arrebato de ira que pareció crecer desde mis pies y erosionar a través del resto de mi cuerpo lo que me sacó de ese fango. O quizá el lodo, como todos los demás, se dio por vencido conmigo. Mientras regresaba a la casa de los Gibson, sin saber realmente hacia donde iba, me detuve en el camino de entrada y miré alrededor. A mi camioneta iba a crecerle maleza en la entrada, nunca la conduciría de nuevo. Mi caballo se pondría gordo y perezoso en el granero, nunca lo montaría otra vez. Mi novia trabajaba en el rancho de sus padres cuando un día habíamos soñado con trabajar en el nuestro, nunca volvería a ser un ranchero. Toda mi vida, todo lo que había sido y todo en lo que me quería convertir, se alejaba de mí en espiral. Los fragmentos del hombre que fui y del hombre que quería ser se iban de mi alcance. Mi vida como la conocía estaba terminada. Mi vida como esperaba que fuera nunca se realizaría.

El hombre que era ahora, paralizado en más formas que solo físicamente, eran ambos, mi presente y mi futuro. Pude haber tratado de negarlo, pero no podía mantener la fachada durante más tiempo. Tan descontrolado como se sentía todo a mi alrededor, todavía tenía el control de una cosa. Un aspecto de mi vida que era vitalmente importante. Josie. Mi vida pudo ser enviada a un callejón sin salida, pero eso no significaba que la suya también. Mi vida pudo haber terminado para todos los intentos y propósitos, pero la suya recién empezaba. Tan simple como cerrar este capítulo de su vida y comenzar uno nuevo, ella podría salir adelante en vez de estancarse en este infierno, cautiva en medio de la vida y la muerte. No supe cuánto tiempo estuve allí sentado, básicamente despidiéndome de la vida que conocí, cuando la señora Gibson salió al pórtico, la puerta de vidrio cerrándose detrás de ella. —¿Garth? —llamó, limpiando sus manos en el delantal. Por la visión de la harina empolvando su cara y manos, estuvo haciendo galletas para la cena—. Tienes un correo. ¿Quieres que te lo deje en tu habitación, o te lo doy ahora? — Sacó un sobre del bolsillo de su delantal y lo sostuvo en el aire. No podía ver de quien era, pero no lo necesitaba. Esperé por semanas esa carta. —La revisaré en este momento, señora Gibson. —Levanté mis hombros y me abracé. Supuse que era el mejor momento para recibir la carta. Toda mi esperanza desapareció, así que no me quedaba nada a qué aferrarme. Cuando bajó las escalas y caminó hacia mí, puso la carta en mis manos. —¿Necesitas algo? Casi me reí ante la ironía de su pregunta. Necesitaba tantas cosas que podía seguir enlistándolas hasta que la cosecha final hubiera llegado para la temporada. De todas formas, ni siquiera la señora Gibson, con todas sus buenas intenciones, podía ayudarme con algunas de las cosas que necesitaba. Sacudí la cabeza. —Gracias, señora Gibson. Por todo. Me sonrió. —Gracias por hacer siempre feliz a mi hija. Fue difícil, pero me las arreglé para devolverle la sonrisa. Era casi como si pudiera leer lo que sentía, casi como si supiera, como yo, que ya no podía hacer feliz a su hija. Sostuvo mi mirada por otro momento antes de subir las escaleras y desaparecer de nuevo dentro de la casa, dejándome solo con mi carta y mi futuro desalentador. No esperé para abrir la carta. La saqué y la desdoblé. Era la cuenta del hospital, y fue tan catastrófica como anticipé. El número, literalmente, me dejó sin

aliento y terminaría acabando con la mayoría de mis ahorros. Los mismos que estuve fundando para la compra de un gran trozo de tierra y un gran rebaño de reses. En cambio, fui al hospital y pasé dos días allí. ¿Cómo podían un accidente y las cuarenta y ocho horas siguientes ser los completos responsables de rehacer el mapa de todo mi futuro? ¿Cómo un momento, un destello en el tiempo, podía ser el responsable de cambiar toda mi existencia?

Traducido por Val_17 Corregido por Daniela Agrafojo

Como la mayoría de los planes malos, el mío comenzó de forma parecida a una buena idea. Por lo menos lo fue hasta que llegué al segundo kilómetro. Un kilómetro en un camión pasaba en un parpadeo. Un kilómetro a caballo pasaba teniendo una conversación con otro peón. Un kilómetro a pie podría no pasar tan rápido como las otras opciones, pero incluso eso era mejor que la opción en la que quedé atrapado: andando en una silla de ruedas que fue una compra consciente en el precio en lugar de la comodidad por parte de Rose Walker. Había logrado bajar la larga calzada de los Gibson, la cual, gracias a Dios, era un descenso ligero, y el primer kilómetro fue sobre una carretera pavimentada. El segundo fue lo mismo. ¿El tercer, cuarto y quinto kilómetro? No eran nada más que grava, caminos irregulares que hicieron que mis dientes castañearan y mis huesos temblaran hasta el punto de ruptura. Por fortuna estuve en las carreteras pavimentadas durante el mediodía, por lo que la mayoría de las personas ya se encontraban en el trabajo o en la escuela. A pesar de que era pasada la hora de almorzar para el momento en que empecé mi último kilómetro por otro camino de tierra lleno de baches, me hallaba tan lejos que ni un solo camión había pasado en más de una hora. Eso fue bueno, dado que cada conductor que pasaba se detenía, asomando la cabeza por la ventanilla y preguntando si necesitaba un aventón. Los rechacé a todos —era demasiado orgulloso para pedir un aventón— pero si otro camión hubiera aparecido durante el último kilómetro, podría haber levantado los brazos en señal de rendición y rogado por un viaje a mi destino. Mi teléfono todavía no sonaba, lo que significaba que Josie seguía afuera haciendo el trabajo duro con el que yo debería ayudarla. Cuando se diera cuenta de que desaparecí sin ningún aviso y comenzara a explotar mi teléfono con sus llamadas, ya tenía un plan sobre cómo manejar la situación. Tuve ocho kilómetros y nueve largas horas para armar ese plan, y era lo más cercano a irrefutable que podría haber sido cualquier plan concebido en mi depravada mente.

Su primera llamada llegó un poco antes de las ocho, justo cuando rodaba los últimos metros hacia mi destino. Las luces del pórtico no se hallaban encendidas, tampoco las otras luces en el interior, y la pintura del exterior hacía tiempo que se había descascarado… pero me encontraba en casa. Era mi casa. Nuestra casa. La que compramos y planeamos arreglar juntos, y la que deseábamos convertir en un rancho. Se veía como un pedazo de mierda, más cerca de necesitar ser demolida que arreglada, pero era nuestro pedazo de mierda. Era nuestro sueño. Desde hace mucho tiempo. Rodé mientras la miraba. —Eres un pedazo de mierda, ¿lo sabes? No respondió. —No sé por qué demonios pensé que podría arreglarte, pero creo que por fin he entrado en razón y te he visto por lo que eres: Un pedazo de mierda. —Me hallaba empapado en sudor por el viaje, jadeando por el agotamiento, pero sentía que podría maldecir hacia la casa toda la maldita noche—. Creo que realmente nos merecemos el uno al otro. Los dos estamos desmoronándonos, más maldito trabajo de lo que valemos, y deberíamos ser demolidos. ¿Quieres apostar cual de nosotros no resistirá y se vendrá abajo primero? Esta vez, la casa respondió en forma de un par de tejas deslizándose desde el techo hasta el suelo. —Soy un competidor serio, así que si piensas que dejar caer unas cuantas tejas me hará temblar en mis botas, te equivocas. Ahora, si el techo se derrumbara, eso sería otra cosa, pero en este momento, apuesto a que sobrevivirás más que yo. —La cuenta del hospital enterrada en mi bolsillo trasero empezó a arder—. El dinero que me queda, por lo menos. Al terminar de lanzar insultos y blasfemias a la decrépita reliquia frente a mí, me impulsé hacia adelante a través de la maleza y hojas marrones que crujían bajo mis ruedas. La maleza era los restos de un patio que una vez rebosó de hierba verde y flores que prosperaban en cada estación del año, excepto en el invierno. Gracias a Dios había una pequeña rampa hacia el pórtico en lugar de una larga escalera, porque entonces habría tenido que arrastrarme hasta la puerta de entrada en vez de rodar. De alguna manera, la última opción parecía más digna. Me tomó un par de intentos lograr que las ruedas delanteras subieran al pórtico y un par más para lograr que el resto lo hiciera, pero una vez que lo conseguí, lo demás fue fácil. Había sacado la puerta hacía meses ya que colgaba de una astilla, y no manteníamos la puerta principal bloqueada ya que si alguien quisiera entrar, todo lo que tenía que hacer era arrastrarse a través de una de las muchas ventanas rotas alineadas en el primer piso.

Tan pronto como entré, encendí la luz del pasillo. Por suerte funcionó. Una de mis primeras tareas cuando adquirí el título de la casa fue cambiar todas las bombillas malas —que eran la mayoría— y reemplazarlas por unas de larga duración y bajo consumo. No sé por qué gasté dinero extra en bombillas cuando las regulares siempre habían funcionado bien, pero supuse que era una señal de lo orgulloso que me sentía por ser dueño de ese pedazo de mierda. Qué ironía. La segunda llamada de Josie llegó al tiempo que rodaba hacia el cuarto que planeábamos hacer nuestra habitación. Era una oficina, pero ya que ninguno de los dos podía quedarse encerrado entre cuatro paredes durante las horas del día, una oficina sería un espacio desperdiciado. En su lugar, decidimos hacerla nuestra habitación ya que era enorme y tenía las ventanas más grandes de la casa. Arriba, había un puñado de habitaciones más pequeñas, pero imaginamos que esas terminarían siendo para nuestros… Hubo un tiempo en que imaginamos eso. Antes de que me convirtiera en un inválido impotente y paralizado que era más problemas de lo que valía. Ese alegre pensamiento fue el responsable de que mi puño se estrellara contra la pared del pasillo, haciendo que saltara polvo suficiente para hacerme toser. Esa era la otra cosa sobre este lugar… bueno, una de las muchas otras cosas sobre este lugar, estaba cubierto con no menos de un centímetro de polvo y olía como un popurrí de moho y suciedad. No era exactamente pan recién horneado ni el limpiador de limón al que me acostumbré después de pasar tanto tiempo en casa de los Gibson estos últimos dos años. Después de ignorar su segundo intento de contactarme, mi teléfono empezó a vibrar con mensajes de texto. Sin embargo, no los miré. Todavía no. No hasta que estuviera dentro de nuestra habitación y en el colchón inflable que dejamos allí para cuando necesitáramos un “descanso del trabajo”, lo que había sido por lo menos una vez cada tarde o noche que pasamos trabajando en este lugar. Necesitaba acostarme, recobrar el aliento, y recuperar mi ingenio antes de contestar los mensajes de Josie, que continuaban llegando cada pocos segundos. Necesitaba recuperar mi fortaleza agotada para que mi debilidad no hiciera algo estúpido. Como decirle dónde me encontraba o lo que trataba de hacer o que la amaba y siempre lo haría, y le rogara que viniera a buscarme. Tomó un poco de trabajo descubrir la manera de salir de la silla de ruedas y subir al colchón de aire que había sido desplazado a la esquina de la habitación. Josie y yo normalmente lo manteníamos en el centro, pero supuse que el viento que soplaba a través de las ventanas rotas lo movió hasta una esquina. Había unas cuantas hojas marrones y verdes en la parte superior, pero no me molesté en

quitarlas. Solo descendí sobre él tan cuidadosamente como pude y me recosté al momento en que mi culo golpeó el colchón. No sé cuánto tiempo me quedé allí, mirando fijamente la pintura desgastada del techo alto y aceptando que nunca sería capaz de subir por las escaleras para despegar la pintura vieja antes de pintar una nueva capa del alegre color que Josie escogió. Ella quería que el resto de las paredes se volvieran a pintar de blanco, pero el techo lo quería azul. Parecía una elección extraña, pero cuando le pregunté, me explicó que sería como mirar un cielo azul brillante, y que sin importar cuán gris fuera el día o el ambiente, podíamos quedarnos dormidos recordando que un cielo azul siempre se encontraba cerca. Pero no alcancé a pintar el techo. No tenía un color azul-cielo por encima de mí para levantar mi ánimo y reforzar mi determinación, así que me quedé allí, mirando el techo gris, mohoso y agrietado, dejando que afectara mi estado de ánimo. Fue entonces cuando saqué el teléfono de mi bolsillo y revisé sus mensajes. Dejé de leer después de los primeros. Cada uno se volvía más desesperado, más suplicante, alejando mi resolución como supuse que Josie sabía que pasaría cuando los leyera. Por lo que dejé de leer sus docenas de textos y empecé a escribir el mío. Incluyendo una hora y un lugar, le pregunté si se reuniría conmigo mañana por la noche para discutir el futuro. Mantuve mi mensaje corto y directo, sabiendo que la alertaría de que algo pasaba, pero también sabiendo que estaría allí, incluso si le pedía una reunión en la cima del edificio Empire State. Su respuesta llegó un instante después de que envié la mía. ¿Qué ocurre? ¿En dónde te encuentras? Me estás asustando. Se supone que no debes asustarme, Garth. Tragué, resistiendo el impulso de hacerle saber que me encontraba bien o mi paradero o que todo iba a estar bien y tranquilizarla como sabía que necesitaba. Si continuaba dándole lo que necesitaba cada vez que ella lo quería, solo haría que la ruptura fuera más dura y terrible. En su lugar, apagué mi teléfono, cerré los ojos y traté de conciliar el sueño. Todavía intentaba dormir cuando el sol salió horas después.

Traducido por Victoria. Corregido por Julie

Llegué temprano, en parte porque no había estado seguro de cuánto tiempo me tomaría “rodar” hasta allí, en parte porque sabía que Josie llegaría temprano, y en parte porque no podría haber durado un minuto más sentado dentro de esa gran casa sin volverme loco. Había un montón de motivos de por qué llegué a la cima de esa colina temprano y me detuve junto al arce grande, planeando usarlo tanto para refugio como para apoyo. Debajo de mí estaba un pequeño manantial, tal vez solo un poco más grande que la piscina en el centro comunitario de la ciudad. Se encontraba ubicado en la propiedad que Josie y yo habíamos estado esperando comprar y habría sido lindo para que el ganado bebiera en ocasiones. También servía como un lugar perfecto para refrescarse en un día caluroso y hacer el amor bajo uno de los árboles. El pozo se hallaba un poco lejos de la casa, pero por suerte no demasiado. Dado el terreno irregular y la falta de carreteras o incluso de una pista rudimentaria, no habría sido capaz de recorrer otros ocho kilómetros después del viaje de ayer. Mis manos se hallaban cubiertas de ampollas, unas a punto de estallar y otras que ya tenía, y mis brazos, espalda y pecho nunca se habían sentido tan adoloridos como esta tarde, cuando me desperté después de finalmente quedarme dormido en torno a las seis de la mañana. Le envié un mensaje a Josie para encontrarnos en el manantial esta noche alrededor de las nueve... pero no era conmigo con quien se reuniría. No, yo me quedaría acampando aquí por encima del agua, sabiendo que nunca me vería desde donde llegaría, sobre todo con el manto de la oscuridad. Hice una llamada ayer, en algún lugar entre el cuarto y quinto kilómetro, después de que mi plan llegara a un punto crítico de éxito, y todo lo que restaba era llevarlo a cabo. La ejecución comenzó con una llamada a Colt Mason. En realidad, había empezado con una llamada a los servicios de directorio, quienes me pusieron en contacto con el mayordomo de la familia Mason, que por fin cedió

y me dio el número de Colt después de que lograra convencerlo de que éramos viejos amigos. Colt se sorprendió por mi llamada. Tampoco ocultó su sorpresa. Cuando le pregunté si él se reuniría conmigo aquí esta noche, intentó de todas las maneras decir que no, sin llegar a decirlo realmente. Cuando mencioné el nombre de Josie y la forma en que me preocupaba y le dije que quería hablar con él sobre ella, por fin accedió a encontrarse conmigo. Tuve que darle instrucciones hacia el manantial, pero incluso Colt Mason debía encontrarse a la altura de navegar unos pocos trayectos para hallar un pozo de agua en el medio de la nada. Lo esperaba. De lo contrario, todo esto había sido en vano. Observé el atardecer y la noche desde lo alto de mi colina, sintiendo como si fuera la última puesta de sol de mi vida porque, en cierto modo, lo era. Mi vida con Josie, como siempre lo había querido, llegaba a su fin esta noche. Mi vida por mi cuenta empezaba mañana, y no necesitaba que una bola de cristal cayera del cielo hasta mi regazo para saber que los atardeceres nunca tendrían el mismo aspecto sin Josie en mi vida. Las últimas cintas de color naranja y rosa desaparecían del cielo cuando noté un conjunto familiar de faros rebotando por el camino de tierra hacia el pozo de agua. Ese “camino” se hallaba en la frontera conmigo, probablemente a un buen medio kilómetro, pero juré que pude ver la expresión en el rostro de Josie mientras paró de repente donde siempre estacionábamos y miró alrededor, buscándome. De la confusión pasó a la ira, luego a la tristeza y así sucesivamente; era como si no pudiera decidir qué pensar sobre llegar hasta el pozo de agua solo para encontrar que no la esperaba. Tragué saliva y me obligué a permanecer quieto. No me rendiría después de poner tanto esfuerzo en darle un nuevo comienzo. Uno que no incluyera cuidarme día a día o dar vueltas sin descanso por la noche, preguntándose cómo pagaría las facturas o alejándose tanto de sus sueños que un día se despertó sin tener ningún recuerdo de ellos en absoluto. Con el tiempo salió del camión. A pesar de que era casi de noche, la luna estaba casi llena y lo suficientemente alta en el cielo para poder distinguir sus movimientos. Su brazo se envolvió alrededor de su oído... sosteniendo algo... un instante después, sonó mi teléfono. —Mierda —susurré, buscándolo para silenciarlo. Debería haber imaginado que me llamaría tan pronto como llegara y encontrara el lugar vacío. Silenciar o apagar la cosa debería haber sido parte del plan, pero no... Al parecer no había pensado en todo.

Después de que apagara el timbre, la miré, seguro de que había oído el eco del timbre a través del valle y de que comenzaría a marchar en mi dirección, pero algo más le llamó la atención. Otro conjunto de faros llegaba provisionalmente por el mismo camino y se detuvo al lado del camión de Josie. Así que el chico de la ciudad había conseguido llegar. Bien. Supuse que eso mejoraba todo, que Colt se estuviera volviendo más de Montana que de California. Bajó la ventanilla, sacó la cabeza y el brazo, y le dijo algo a Josie. No podía oír una palabra de lo que dijo. No esperaba hacerlo. Era mejor que no pudiera oír lo que se decían el uno al otro, pero el hecho de que mi imaginación agregara las palabras, no facilitaba esto más que escuchar la conversación real. Un momento más tarde, Colt se bajó de su camioneta y cerró la puerta con fuerza. Tenía puesto uno de sus muchos sombreros de fantasía y usaba un par de botas pulcras, pero en realidad, ni siquiera yo podría haberlo criticado demasiado por eso. Su familia había estado aquí desde hace un tiempo, habían hecho todo lo posible para insertarse en la comunidad, y Colt demostró ser un tipo decente… para alguien que nació y se crió en parte en California. Él no podría haber sido digno de Josie antes, cuando habían estado juntos, e infiernos, tampoco lo era ahora, pero ningún hombre sería digno de Josie Gibson. Ni siquiera si hallara una manera de aliviar el hambre del mundo en su tiempo libre. Pero Colt Mason tenía varias cosas a su favor. Era un tipo decente que podría mirar a un hombre a los ojos mientras le estrechaba la mano, sabía cómo respetar a una mujer, tenía un montón de dinero, tenía un futuro prometedor, y lo mejor de todo, no se limitaba a una silla de ruedas para el resto de su vida. Podía bailar con Josie siempre que se le antojara, lo que ocurría a menudo. Podía hacer el amor con ella cuando tuviera esa mirada salvaje en sus ojos… podría darle hijos. El dolor en el pecho que me había estado rondando por semanas me golpeó en el esternón como si algo dentro estuviera tratando de abrirse paso. La imagen de Colt con Josie, moviéndose por encima de ella mientras susurraba su nombre, me hizo doblarme y alcanzar el gran árbol de arce en un esfuerzo para evitar caerme. De lo que veía que ocurría cerca del pozo, se notaba que Josie se hallaba molesta. Agitaba los brazos tan rápido que sus movimientos eran prácticamente borrosos. Todas las pocas palabras que soltó hicieron eco a través del agua hacia mí, pero eran demasiado confusas para distinguirlas. Daba vueltas a su alrededor cada minuto o algo así, pareciendo buscar por la zona a quien supuse que era yo, como si no hubiera renunciado a que apareciera en cualquier momento. Todavía se aferraba a la esperanza de que saliera. De que yo no había renunciado y me alejé,

como ella siempre temió que hiciera cuando nos encontrábamos haciendo nuestro camino hacia el otro. Colt permaneció frío y sereno, soltando unas pocas palabras cada vez que podía y frotándole el brazo de vez en cuando para tratar de calmarla. Ella se apartó de él más de lo que le permitió tratar de consolarla. Eso me hizo sonreír junto con un suspiro de alivio… entonces me recordé que el que ella lo alejara ya no era una victoria; era un fracaso. Eso significaba que estaba pendiente de mí, y todo lo que produciría que permaneciera conmigo era que terminara rota y destrozada cuando mi cuerda se rompiera, como sabía que sucedería. Después de unos diez minutos, sus brazos dejaron de moverse como un tornado. Ella cayó en un montón al lado Colt, enterrando la cabeza en sus manos. Por la forma en que sus hombros se movían, sabía que estaba llorando. Por la forma en que ese movimiento se extendió al resto de su cuerpo, sabía que estaba sollozando. Eso, más que la ira, la traición y la indignación que acababa de presenciar, era desgarrador. Encontré mis manos cayendo a las ruedas de mi silla y empecé a moverla hacia adelante antes de saber siquiera lo que me encontraba haciendo. No podía dejar de avanzar, a pesar de que sabía que no debía. No podía dejar de moverme hacia ella, porque me necesitaba, y en el fondo de todo, sabía que yo la necesitaba. Ganaba impulso, la pendiente cuesta abajo empujándome hacia adelante, cuando me di cuenta de algo que hizo que me detuviera de repente. Colt se había agachado a su lado y le pasó un brazo por los hombros. Su cabeza estaba junto a la de ella, y con eso, la calmó. Su cuerpo sollozante se volvió a llantos que, después de un minuto, se convirtieron en nada. Colt la consoló. Encontró una forma de aliviar su tristeza. No busqué otra justificación para lo que hice, pero allí estaba. Admitiendo que en mi otra vida esto me hubiera matado, pero en ésta, sabía que Colt era el mejor hombre. Me quedé por unos minutos más, cerniéndome sobre esa ladera tranquila, y sintiéndome como si estuviera atravesando la prueba más difícil de mi vida. Justo cuando pensaba que no podía hacerlo, justo cuando había estado seguro de que no podía dejarla ir, me di la vuelta lentamente y en voz baja susurré—: Adiós, Josie.

Traducido por Annie D & Victoria. Corregido por Julie

Esta era la segunda vez que pasaba por la puerta de esta casa sin la euforia manifestándose en forma de una sonrisa. Esta era la segunda vez que me movía por el interior sabiendo que la familia con la que planeé vivir y hacer crecer dentro de sus muros nunca se convertiría en una realidad. Esta era la segunda vez que daba la vuelta por este pasillo tarde por la noche sintiéndome más como un fantasma que un hombre. Mi agarre sobre este mundo se me escapaba, y lo que sea que me esperaba más allá de éste me jalaba más cerca. No luchaba contra eso tampoco. La idea de la vida sin Josie era tan atractiva como pasar el resto de mi vida en una prisión de Corea del Norte. Me tomó una media hora llegar a casa después de abandonar mi puesto de observación por encima del pozo de agua. Solía llevarme menos de diez minutos a pie. De alguna manera me sentía más cansado esta noche que otra anterior, así que me dirigí directamente hacia el dormitorio después de agarrar algo de la cocina. Una de las cosas buenas de la vida en una pequeña comunidad era que aún teníamos tiendas de comestibles con repartidores que entregaban huevos, leche, y cualquier otra cosa a los ancianos de la ciudad. O a los discapacitados atrapados en el medio de la nada con ningún medio de transporte. La nevera era vieja, pero aún funcionaba, y Josie y yo la abastecimos con agua y refrescos, pero eso era todo. Hallé unos productos secos en los armarios, pero si tuviera que comer otra galleta de soda, me iba a convertir en una. Llamé para hacer mi pedido cuando me desperté, y llegó a las pocas horas. Al menos descubrí una manera de buscar comida: marcar al supermercado local y esperar a que el repartidor apareciera... Mi vida apestaba. Aparte de eso, ahora tenía algo para elegir además de galletas y barras de granola. Pan, mortadela, mostaza, queso, patatas fritas, plátanos… lo esencial llegó, y cuando el repartidor me vio en la silla de ruedas, hasta intentó desempacar los víveres por mí. Lo aparté antes de que pudiera abrir la nevera, le entregué algo

de dinero y una buena propina, y dije adiós. Todavía no tenía la disposición de aceptar lastima. Dudaba que alguna vez lo estuviera. Después de guardar todo, mis dedos se deslizaron alrededor de una de las principales razones por las que llamé por una entrega. Nada más que lo esencial… Después de hacer mi pedido de comestibles, hice una llamada directa al repartidor y le dije que le daría un extra de veinte dólares si se detenía en una tienda diferente en su salida. Le pedí la botella más grande que podía encontrar porque sabía que esta noche la requeriría, y tenía razón. Antes de que llegara al dormitorio, ya tenía la tapa abierta y levantaba la botella a mis labios. El whisky me quemó la garganta, pegándome más al momento en que golpeó mi estómago. Dejé de beber cosas pesadas hace meses por un montón de razones que ya no importaban. Lo dejé porque el whisky me convertía en un imbécil, y eso usualmente iba dirigido a quien estuviera más cerca, que por lo general resultaba ser Josie. Me encontraba solo ahora; estaría solo para siempre si me salía con la mía; así que ya no existía razón para mantener confinada la rutina de idiota que me venía tan naturalmente. Deje de beber whisky, porque me hacía menos que el hombre que sabía que podía ser… pero ya no había nadie cerca para tratar de ser un hombre mejor. No iba a esforzarme en convertirme en un hombre mejor por mí, porque yo no era así. No hacía cosas para ser lo mejor por mí mismo, lo hacía por las personas en mi vida, y ese número disminuía. Ese primer largo trago sabía tan bien y con tanto éxito me adormeció del dolor en el pecho que bebí un segundo. Y un tercero. Bebía el quinto y acercándome a la mitad de la gran botella cuando oí el rugido familiar de un motor justo fuera y el sonido de la grava soltándose cuando los neumáticos chirriaron a una parada. El motor se apagó, la puerta del conductor se cerró, y la puerta principal de la casa se abrió de golpe en el lapso de unos diez segundos. Oí sus pasos retumbando por el pasillo. No tuve tiempo para tapar el whisky o encontrar un sitio para ocultarlo. No tuve tiempo para componerme o recordarme por qué organicé todo lo que hice en las últimas veinticuatro horas. No pensé en nada más que ella y la forma en que me hizo sentir, y la forma en que sabía que la hice sentir cuando irrumpió en el pasillo, muy enojada a punto de estallar por el sonido de sus pasos. —Será mejor que estés muerto, que Dios me ayude, Garth Black, porque si no es así, te voy a matar. —Cuando entró a la habitación, Josie se detuvo. Al principio, algo que parecía estar cerca del alivio le cubrió la cara, pero eso fue desechado por la ira que estaba a punto de llegar a su punto de inflexión.

—Todavía no he muerto, nena. —Mi voz sonaba mal, demasiado perezosa y baja, pero era probablemente culpa del whisky—. Solo estoy borracho. Sacudió la cabeza, asimilando la escena que nos rodeaba. Sus ojos se fijaron en la botella medio vacía de líquido dorado entre mis piernas. —Estás muerto. — Se cruzó de brazos y me niveló con una mirada—. ¿Colt Mason? ¿Ese era tu plan? ¿Reavivar la llama con Colt? No debería haber bebido tanto tan rápidamente. Me pegó fuerte y bajó casi todas las inhibiciones que poseía… que no eran muchas. Pero Josie era una de esas inhibiciones, y si no tenía cuidado, sabía que cedería demasiado. Tenía que seguir tratando de recordarme a mí mismo por qué tenía que mantenerla a un kilómetro de distancia. —¿Qué? Colt es un buen tipo. Pensabas eso —dije—. ¿Es tan descabellado creer que podías sentirte así de nuevo? No dejó de mirarme desde que entró en la habitación. No creía que incluso hubiera tomado un descanso para parpadear. —Él es un buen tipo, uno mejor que tú en algunos aspectos, sobre todo después de lo que hiciste esta noche, pero no es mi chico. —Se mordió el labio por un momento—. ¿Qué creías que iba a hacer, eh? Darle sexo por despecho junto a nuestro pozo de agua y ¿luego qué? ¿Simplemente íbamos a pasar a vivir felices para siempre? Tenía que tomar un descanso de su mirada, así que me di la vuelta a una de las ventanas abiertas y miré fijo a la noche. La observé durante tanto tiempo que podía sentir que empezaba a mirarme. —Eso no parece tan descabellado tampoco. —Mi voz sonaba tan vacía como me sentía. Excavando a un lugar oscuro, encontré lo que tenía que decir y me preparé para su reacción—: Y con tu apetito sexual, además del mes en el que no has obtenido nada, pensé que prácticamente saltarías sobre él si yo estuviera fuera de la imagen. No la escuché acercarse, pero definitivamente escuché el chasquido de su palma golpeando mi mejilla. Sentí la punzada también. —Me gustaría poder odiarte en este momento, Garth Black, porque te odiaría tanto, tanto que ni siquiera sería gracioso. Demasiado. —Su labio inferior tembló un par de veces, pero su mirada no se vio afectada. —Acabas de golpear a un chico en una silla de ruedas, Josie. Eso es un poco bajo, ¿no te parece? —Me froté el lugar que me abofeteó, no porque dolía, sino porque me recordaba que no me sentía tan entumecido como pensé. La sensación de picazón y hormigueo que golpeó mi mandíbula contaban una historia diferente.

—No golpeé a un chico en una silla de ruedas. Te golpeé a ti. —Extendió los brazos hacia mí—. ¿Cuándo vas a dejar de definirte por esa cosa y seguir adelante? Mis manos bajaron a cada rueda mientras levantaba las cejas. —Un poco difícil el seguir adelante cuando estoy paralizado. —Todo lo que ves cuando te miras, piensas o hablas de ti mismo es la puta silla de ruedas. No es nada más que un poco de metal, nylon y goma, pero estás actuando como si fuera este némesis, un poder mayor o algo sobre el que no tienes control. —Sus ojos no se movieron de los míos, ni una sola vez—. Si todo lo que quieres ver cuando te miras a ti mismo es esa silla, es tu problema, pero no hagas que el resto seamos tan cortos de vista. Bajé más el sombrero en mi frente. Para Josie, eso podría haber sido cierto. Casi no parecía darse cuenta de mi silla de ruedas a menos que lo mencionara, pero todo el mundo era diferente. En vez de mirarme a los ojos, sus miradas se desplazaban de la silla a mis piernas. Una brisa entró por la ventana, alcanzando mi cara. Era lo suficientemente fría para calmar la neblina del whisky, aunque solo parcialmente, ya que fue temporal. —¿Cómo me encontraste? Oí sus pasos más cerca y su sorbo de nariz. —Todo lo que tenía que hacer era seguir el olor del cobarde —dijo, seguida de otro sorbo. No discutí o traté de negarlo, porque tenía razón, yo era un cobarde, pero mis motivos eran nobles, por lo que, al menos, era un cobarde honorable—. No puedo creer que no lo descifré antes, pero supongo que estaba un poco ocupada entrando en pánico sobre donde te encontrabas y conducía por la ciudad, revisando hasta el último de tus viejos refugios y preguntando si alguien te vio, mientras llamaba hasta el último amigo y enemigo tuyo de los que tenía el número. Mi teléfono seguía apagado, probablemente a punto de morir, y ya que no tenía una manera de cargarlo, se quedaría de esa manera. Sin embargo, eso estaba bien. Un celular era una conveniencia moderna sin la que podría vivir, sobre todo cuando me imaginaba los sermones que recibiría de Rowen y Jesse cuando se enteraran de lo que hice. —Supongo que eso explica por qué tengo unas pocas docenas de mensajes de voz y textos de los Sterling-Walker. Un bufido vino de Josie, que todavía se encontraba fuera de vista detrás de mí. Eso era bueno también. Era más fácil hablar con ella cuando no la miraba. O por lo menos era más fácil hablar y enmascarar lo que sentía cuando no la miraba. —Ellos estaban tan preocupados que se encontraban a punto de saltar al camión y transportarse hasta aquí para ayudarme a buscarte, pero ahí me llegó tu mensaje para reunirnos. —Una nota amarga se enterró profundamente en la voz

de Josie—. No fue genial de tu parte estresar a una mujer embarazada; una mujer embarazada de alto riesgo, Garth. Como si necesitaras más mal karma apilado contra ti. Otra ráfaga de aire fresco sopló más allá de mí. —No fui el que los llamó y les dijo que desaparecí. Dio dos sólidos pasos más cerca, por lo que probablemente estaría dentro del alcance de mi brazo. —¿Por qué no puedo odiarte? —¿Debido a que sientes algo por los chicos en cuatro ruedas? —Debería ser más fácil —se dijo a sí misma, como si no hubiera oído mi respuesta—. Debería ser más fácil de apagar estos sentimientos que tengo por ti, al menos lo suficiente para que pueda alcanzar el nivel en que no me gustes demasiado. Tenerla tan cerca jugaba conmigo. Sobre todo porque podía oler su champú a este rango. Cuanto más tiempo se quedaba, más me desgastaba, y ya me sentía tan desgastado que no era nada más que una pieza. —¿Qué haces aquí, Josie? —Me prometiste una reunión esta noche. Una reunión contigo. Solo estoy asegurándome de que mantengas tu parte de esa promesa. La suave brisa que seguía entrando por la ventana jugó con su cabello, girándolo alrededor de su espalda y tirando unas hebras a la cara. Solo la veía desde el rabillo del ojo, pero ella era tan hermosa, que se me difícultó respirar. ¿Cómo podría dejar ir a esta mujer? —Nunca voy a caminar de nuevo. —Allí… esa era la forma. Debido a que era un gruñón rudo. Hizo un solo movimiento de cabeza. —Sé eso. —Saberlo y aceptarlo son dos cosas diferentes. Sus ojos pasaron de mirar por la ventana a mí. Una ceja subió más en la frente. —Eres el único atascado en esa distinción. Estoy bien con lo que es y lo que puede ser, y ya estoy lista para seguir adelante con nuestras vidas, lo cual es difícil de hacer, por cierto, cuando intentas emparejarme con otros chicos. —Ella esperaba que la mirara. Tendría que esperar mucho tiempo porque no podía mirarla y mantener este acto mucho más tiempo. —¿Cómo dejaron las cosas Colt y tú? Se acercó a la ventana a mi lado. —La próxima vez que tengas la brillante idea de emparejarme con otro chico, es posible que desees hacer tu tarea para ver si

dicho chico se encuentra disponible. Gracias, por cierto también, por ese momento incómodo. Im-bécil. Mi mandíbula se tensó. —No sabía que Colt iba en serio con alguien. —Sí, eso es obvio —murmuró. —¿Alguien que conozca? —pregunté, no porque me importaba sino porque cuanto más tiempo habláramos de Colt, menos hablaríamos de mí. —Un poco. Solo una de las hermanas pequeñas de tu mejor amigo. —La vi mirándome, esperando a que algo se apareciera, pero lo único que se registraba era más confusión—. Jesse es el mejor amigo al que me refería. En caso de que repases alguna larga lista de los mejores amigos de los que no estoy al tanto. Mis ojos se estrecharon en la noche. —¿Cuál? —La única lo suficientemente mayor para tener citas. —La voz de Josie se revistió en sarcasmo mientras se acercaba. Pero no era hacia mí que se acercaba; sino hacia la ventana—. ¿Por qué crees que Jesse exudaba sentimientos cálidos cuando todos nos encontramos en la cena esa noche? Debería haber captado la aspereza poco característica de Jesse con Colt y lo que podría haber significado, pero estuve demasiado preocupado aquella noche. —Lily es dolorosamente dulce y tranquila. Colt es… dolorosamente no esas cosas. —Negué con la cabeza, preguntándome si Josie se equivocaba—. Hasta ahora no percibo la conexión de amor allí. —No estoy segura de que estás capacitado para juzgar cualquier conexión de amor después de lo que hiciste esta noche. —El filo de su voz se apaciguó, pero su postura no indicaba a una mujer soltando su ira. —Tal vez —contesté en voz baja. El silencio vino después, pero durante no más de un minuto. Josie suspiró. —Entonces, ¿cuál es tu plan a partir de aquí, Garth? ¿Tienes uno? ¿Es práctico? — agregó cuando levanté una ceja en su dirección—. Debido a que estoy empezando a cuestionar tu capacidad para formar una cadena de pensamientos lógico. La brisa jugó con el dobladillo de su vestido de verano, a la vez que seguía tirando de su cabello. Hubiera preferido mirarla de frente y pasar el resto de nuestra última noche juntos viendo el movimiento del viento sobre ella, pero conocía a Josie lo suficientemente bien como para saber que no estaría a favor de eso. Probablemente tenía otras cinco docenas de preguntas, comentarios e insultos para dispararme. —Mi plan para ti es que me dejes ir y que sigas adelante con tu vida mientras yo sigo con la mía. Ese es mi plan. —Tuve que cerrar los ojos para sacar el resto—: Estoy listo para ponerlo en práctica cuando tú quieras.

Si mis palabras le dolieron tanto escucharlas como me dolieron decirlas, no lo demostró. —¿Contigo y tu amiguita de allí? —Levantó su barbilla, indicando la botella metida entre mis piernas. Sentí como si casi hubiera comenzado a quemarme, a pesar de la falta de sensación que tenía en esa región. —Me gusta considerarme de mente abierta cuando se trata de mis amistades. Josie miró a la botella por otro momento antes de extender los brazos y girar lentamente en su lugar. —Y, ¿aquí es donde planeas seguir adelante con tu vida? —Su mirada se detuvo en las ventanas rotas, los paneles de yeso que faltaban, y los cables eléctricos colgando—. ¿Encerrado aquí, permitiendo pudrirte en el exterior, mientras que tu interior se pudre por beber esa cosa? ¿Quejándote de tus días de gloria y del accidente que los terminó a quien quiera escucharlo? ¿Apartándote del mundo que conociste, viviendo tu vida pasando de una botella a la siguiente? — Hizo una pausa, esperando a que hiciera contacto visual. Aunque lo hubiera intentado, no podría hacerlo. Me sentía tan terriblemente avergonzado de mi comportamiento, desde el día en que desperté en el hospital hasta ahora, con énfasis en el pasado día y medio. Con el tiempo continuó, aceptando que ya no era capaz de mirarla a los ojos. —Ahora, ¿a que suena eso? Por un momento, sentí una ola de rabia por su insinuación, pero no duró. Mis hombros se hundieron mientras me daba un buen vistazo. Mi ropa sucia y arrugada, el olor saliendo de mí era una mezcla de sudor y mal olor corporal, una botella de whisky cerca de mi corazón y, más importante, de mis labios. No me di cuenta hasta justo en ese momento en que ella me lo arrojó a la cara, pero podría haber sido una copia al carbón de Clay. Hasta la lesión por montar toros que no solo arruinó mi carrera; le permití que arruinara también las otras partes de mi vida. Me hundí aún más en la silla y mis dedos se cerraron con fuerza alrededor del cuello de la botella. Necesitaba otra bebida para calmar lo que sentía. Precisaba el resto de esa botella para lavar la idea de mi mente de que me convertía en mi padre hasta que me despertara mañana en una pila de mi propio vómito y odio a mí mismo. —Deberías irte, Josie. —Mi voz sonaba como la suya también. Si arrojar a Clay a mi cara no era suficiente para recordarme por qué tenía que salvarla de mí mismo, como él no fue lo suficientemente hombre para hacer con mi mamá, no sabía que podría haber sido más motivador.

—Este lugar es tan mío como tuyo. Mi dinero también se invirtió aquí. Mi nombre está en la escritura al igual que el tuyo. —Sus brazos se hallaban cruzados sobre su estómago mientras se alejaba de la ventana—. Así que, si quieres pudrirte por tu cuenta, ve a comprar tu propio remolque de mierda y sigue adelante con él. Voy a ir a la cama. En mi casa. —Al salir de la habitación, se volvió hacia el pasillo. La seguí, pero se movía rápidamente, y me encontraba demasiado borracho como para moverme tan rápido. O para mantenerme en línea recta. —Oye, insensata —grité cuando la oí subir las escaleras hasta el segundo piso. Ella no podía pasar la noche allí. No había nada en esas habitaciones, solo telarañas y polvo—. Busca tu tornillo suelto y ponlo nuevamente en su lugar, ¿de acuerdo? No vas a quedarte. Se detuvo en la escalera, volviéndose para mirarme a los pies de ellas. —¿Y qué vas a hacer? —Alzó una ceja—. ¿Echarme? Me encogí de hombros. —Tal vez. Dio un paso más arriba, prácticamente sonriéndome. —Entonces hazlo. Se hallaba en la mitad de la escalera y se movía más arriba, desafiándome con su mirada. Vine hasta aquí para alejarme de ella, y allí estaba, poniéndose cómoda, y no había absolutamente nada que pudiera hacer para detenerla. Estar confinado a la silla me hizo sentir un nuevo nivel de impotencia. —Quieres que pare de definirme por esta silla de ruedas, pero, ¿cómo puedo no hacerlo cuando haces algo como esto? —Tiré mi brazo hacia el suyo. Bastante cerca, pero bien podría haberse encontrado en otra galaxia porque no la alcanzaría. —El hombre del que me enamoré no habría dejado que unas míseras escaleras o esa maldita silla se interpusiera en lo que quería —gritó, con lágrimas en los ojos. Bajé la mirada a todo lo que quedaba en mi vida: la botella entre las piernas. —Ese hombre se ha ido. Esas palabras colgaron en el aire durante un minuto. Justo cuando pensaba que ya había subido las escaleras en silencio, se aclaró la garganta. —¿Puedes traerlo de vuelta? ¿Por favor? —Se metió la mano en el bolsillo de la diminuta chaqueta de cárdigan, pero no pude vislumbrar qué sacó. Tuvo que haber sido algo pequeño—. Quiero al que escogió este anillo con la intención de dármelo. Quiero a ese hombre de vuelta, el que quería pasar el resto de su vida conmigo. Todavía no podía ver lo que sostenía entre sus dedos, la combinación de la oscuridad y de mi visión deteriorada hacían hasta difícil que colocara mi mano

delante de mi cara sin que luciera borrosa; pero aun así sabía qué fue lo que sacó de su bolsillo. —Quiero que él me mire a los ojos y me pregunte algo específico, y quiero darle mi respuesta. Quiero eso de vuelta. —Su voz era fuerte, su postura igual, pero la primera lágrima cayó finalmente de sus ojos. No quería ser responsable de más de sus lágrimas, pero no podía alimentar una mentira solo para ahorrar un par de lágrimas. Sabía que, a la larga, le ahorraba muchas más de ellas dejándola libre. —Ese hombre se ha ido —repetí, más para mí que para ella. —No, sigue allí —dijo con un movimiento de cabeza—. Solo que está siendo estrangulado por este impostor derrotista. —Dejó que eso colgara en el aire por un minuto antes de continuar subiendo las escaleras—. Si me necesitas, estaré arriba. La vi irse, aunque sabía que no debería haberlo hecho. —No te necesito. — Una vez más, lo decía más para mí que para ella, como si estuviera tratando de convencerme de que era verdad. —Si eso fuera cierto, no seguirías hablándome y mirándome desde el fondo de las escaleras como si tu corazón acabara de ser arrancado del pecho. —Hizo una pausa en una de los escalones, pero siguió de espaldas a mí—. Puedes mantener este acto todo el tiempo que desees, Garth, pero no hay nada que puedas decir o hacer para hacerme creer que no tenemos un futuro juntos porque estás en una puta silla de ruedas. Tenemos una de las más grandes historias de amor de todos los tiempos, ¿y qué? ¿Crees que algo tan pequeño y estúpido como una silla de ruedas nos podría separar? —Chasqueó los dedos, apenas mirando sobre su hombro—. No alejas el amor de tu vida porque salió herido; ahí es cuando demuestras de qué está hecho tu amor. Tragué saliva, pero mi garganta se balanceó por la bola atrapada en su interior. —Josie… Se giró en los escalones, con los puños formados a sus costados. —Deja de llamarme Josie. —Su mandíbula se tensó—. No me gusta. Mis propios puños se apretaron, pero era por la frustración en vez de por la ira. —Deja de actuar como si todo estuviera bien —dije en un tono tan pequeño que ni siquiera sonaba como yo—. No me gusta. Subió otro paso. —Te veré mañana por la mañana. Y la mañana después de esa. —Su voz sonaba tan firme que le creí—. Oh sí, y la mañana después de esa y todas las malditas mañanas después de esa.

Mis puños se cerraron con tanta fuerza que sentí que mis uñas estaban a punto de extraer la sangre de mis manos. —No voy a dejar que te pudras conmigo. Debes irte. Ahora. Su cabeza se sacudió, moviendo su pelo hacia atrás y hacia adelante sobre su espalda en una larga sacudida. —Debería ser tan fácil en este momento mirarte y procesar todo lo que acabas de decir y hacer, y sentir cierto nivel de odio —Me miró por encima del hombro en la cima de la escalera—, pero no, nada. Hijo de puta. —Josie… —Buenas noches. Dulces sueños. Te amo —dijo, ondeando su mano. El fuego surgió en mi torrente sanguíneo mientras me sentía como si no pudiera controlar una sola parte de mi vida. —¡Maldita sea, Josie! Ella levantó su dedo como si de repente hubiera recordado algo. —Ah, y aquí está el anillo de vuelta ya que como que lo robé de tu cajón cuando revisé tu habitación anoche, en busca de alguna pista acerca de dónde podrías haber ido. — Me tiró el anillo como si no fuera mucho menos que veinticinco centavos. Aterrizó en mi regazo, cayendo entre la costura de mis piernas, donde aún descansaba la botella de whisky. Esa no podría haber sido una simple coincidencia. Esa fue la manera del destino de jugar con su peón favorito y ponerlo en su lugar. —Cuando el hombre que eligió ese anillo esté de vuelta, puede hacerme su pregunta.

Traducido por Jeyly Carstairs & Julie Corregido por Dannygonzal

Tampoco pude dormir esa noche. Gran sorpresa. Después de sentarme en la parte inferior de las escaleras por Dios sabe cuánto tiempo, en parte queriendo que volviera y discutiera conmigo, y en otra, preguntándome si lo hice todo en mi estupor inducido por el alcohol; finalmente regresé a la habitación. Me moví hasta la misma ventana rota y miré hacia afuera hasta que mis ojos se humedecieron. Mantuve la botella y el anillo entre mis piernas, demasiado asustado para soltar la botella por una razón y demasiado asustado para soltar el anillo por otra razón. Podía tener uno pero no ambos. No podían coexistir. Por supuesto sabía lo que quería, eso era obvio, pero sabía con certeza que no podía tenerla. Así que en realidad la elección sobre cuál soltar y cuál rodear con mis dedos era simple, pero todavía no me encontraba dispuesto a dejar de lado este anillo y todo lo que simbolizaba. En la mañana, cuando estuviera despejado después de unas pocas horas de descanso y se hubiera disipado el whisky… entonces tal vez sí, pero esta noche no. Tenía un par de horas para fingir que la chica para la que compré el anillo seguía siendo mía. Ese pensamiento debió haberme calmado para por fin dormirme porque no me di cuenta hasta que me despertó de golpe el sonido de algo siendo destrozado. Continuaba en mi silla y tenía un fuerte dolor de cabeza a cambio de la bebida, pero al menos podía ver bien de nuevo y no sentía como si la habitación girara lentamente a mi alrededor. —¿Josie? —llamé, con mi voz ronca por el sueño y el whisky. No llegó respuesta. Contuve la respiración y escuché. La vieja casa podía rechinar, chirriar y gemir como ninguna otra cosa, pero no hacia ruidos de destrucción. No, las personas hacían ese tipo de ruidos.

—¿Josie? —Esta vez mi voz fue más fuerte. Me di la vuelta en la silla y me impulsé hacia la puerta antes de detenerme cuando escuché ruidos procedentes de la cocina. No era solo los ruidos de los zumbidos de la nevera, las tablas del suelo gimiendo o las paredes chirriando… eran sonidos de alguien abriendo los cajones y armarios, en busca de algo—. ¿Josie? ¿Eres tú? Los sonidos en la cocina de repente se detuvieron. Tragué al no recibir respuesta. No era Josie. Me quedé en silencio durante un minuto, a la espera de los próximos ruidos, pero no llegó nada. Casi me había convencido de que lo soñé cuando un sonido diferente llenó la casa. Este lo conocía, y a pesar de que eran solo los viejos suelos antiguos, crujieron de la forma en que lo hacían cuando alguien caminaba sobre ellos. Los sonidos se acercaron, lo que significaba que quienquiera que fuese, caminaba por el pasillo… más allá de la escalera… deteniéndose justo afuera de la puerta. Mi garganta se había secado y mi corazón acelerado un poco, pero aun así, me moví más cerca. —Sal de ahí, hijo de puta. Deja de esconderte como un cobarde. Se quedó allí durante un minuto, pero escuché su respiración, pesada y agitada. Mierda, podía olerlo, y no era como si estuviera rodeado de una mezcla de aromas agradables. —¿Voy a tener que salir o vas a venir aquí? —dije, y fue entonces cuando se arrastró a través de la puerta y se mostró. Era un vagabundo, uno malo, probablemente uno de los saltadores de tren que se queda en Missoula para pasar una noche o dos en su viaje al oeste. Aunque no era solo un vago, era un adicto también. Por la forma en que temblaba y por cómo sus pupilas parecían a punto de estallar de sus ojos, se encontraba en un viaje frenético. Parecía estar cerca de los cuarenta años, lo que probablemente significaba que estaba cerca de mi edad, y por la forma en que colgaban su abrigo y ropa, era imposible medir su tamaño. Se notaba que era más alto que él… aunque con la silla de ruedas, me ganaba en altura. Tenía la cara de un zorro astuto, ojos separados y un rostro largo y estrecho. Cuando sonreía, parecía más un demonio que cualquier tipo de mamífero o ser de este mundo. Su sonrisa, como el resto de él, contaba la historia de una vida larga y difícil por el consumo. Los dientes que le quedaban estaban descomponiéndose hasta el punto en que prácticamente se caían, y sus encías no se encontraban en mejores condiciones.

—Creo que está perdido, señor —dije en una voz calmada y suave. Calmada con la esperanza de influenciarlo y suave con la esperanza de evitar que Josie escuchara algo y bajara corriendo las escaleras para ver qué pasaba. —Pensé lo mismo. —Su voz sonaba tan nerviosa como su aspecto, y sus palabras fueron más confusas que claras, tal vez porque tenía cinco dientes que estaban a una mordedura de una manzana de caerse. Esa sonrisa espeluznante regresó mientras me estudiaba con los ojos dilatados—. Pero luego me encontré contigo. —Qué suerte tengo. —Miré la habitación casualmente, buscando cualquier cosa que pudiera funcionar como un arma cuando por fin hiciera su movimiento. Estando en contra de un inválido en una silla de ruedas, era probable que no esperara mucho—. ¿Cuál es su nombre? —No tengo. —Dio un paso dentro de la habitación, mirando alrededor de la misma manera en que yo lo hice. Aunque probablemente buscaba un alijo de drogas o dinero. —¿Entonces cómo debería llamarlo? —Rodé más cerca cuando se adentró un paso más en la habitación, sin otra razón que demostrarle que no me asustaba. No era el tipo de hombre que se echaba atrás, sin importar que tan altas estuvieran en mi contra las probabilidades. —Como quieras. No me importa —dijo mientras una contracción violenta recorría su cuerpo. —Fabuloso. ¿Qué tal Imbécil? —sugerí —. Ese parece apropiado. —Mi padrastro solía llamarme así. —Sus ojos se estrecharon un momento antes de abrirse de nuevo mientras buscaba en la habitación. —Bueno, entonces estás acostumbrado a oírlo. Eso facilitará más las cosas. —Me impulsé hacia adelante un poco antes de envolver los dedos alrededor del cuello de la botella. Usar un buen whisky en una escoria como esta parecía una maldita pérdida, pero no podía derribarlo con un par de movimientos como hubiera podido antes. El whisky tendría que ser una víctima de la guerra—. ¿Qué quieres, Imbécil? Sus ojos se posaron en mi mano agarrando la botella, otro estremecimiento lo atravesó. Su mirada se desplazó con la misma rapidez; no buscaba licor. Eso habría sido demasiado fácil ¿Qué pasó con los días cuando un vagabundo habría estado encantado con media botella de un whisky decente? Su mano se movió temblorosa al bolsillo del abrigo. Luego otra vez cuando la sacó. Lo que apretaba en su mano era un cuchillo. Una antigua navaja oxidada, y

ni siquiera sabía cómo sostener la maldita cosa, pero con la fuerza suficiente, podía romper la piel, y un cuchillo oxidado por lo general viene con una desagradable inyección que requiere antibióticos y cambio de apósitos diarios. No es que hubiera tenido alguna experiencia personal… —¿Dónde está tu billetera? —Extendió el cuchillo como si fuera un lápiz. Lo bueno era que si me atacaba, probablemente también terminaría cortándose en el proceso. —Allí. —Incline la cabeza hacia el colchón de aire ubicado en la esquina—. Debajo de la cama. Se movió hacia allí al instante con pasos cortos y agitados. —Tengo que advertirte que si esperas sacarte la lotería, vas a estar de alguna forma, decepcionado, Imbécil. Si haces un esfuerzo extra, podrías lograr sacar un par de dólares. ¿Lo suficiente para comprar qué? ¿Una crema dental del tamaño de un tubo de ensayo y un cepillo de dientes para que tratar de salvar los dientes que te quedan? No respondió a mi burla. En cambio, escudriñó debajo del colchón de aire hasta que sacó la billetera. Sus dedos se movieron a través de ella, sacando tarjetas, recibos y lo que quedaba. Finalmente, logró encontrar un billete de un dólar y un par de tarjetas de crédito. Las metió en los bolsillos de su abrigo. —Sí, Imbécil, esas van a ser rechazadas si intentas utilizarlas. Sin embargo date el gusto si quieres. No son de ninguna utilidad para mí. Me moví detrás de él, con la esperanza de que se mantuviera distraído por otro momento para poder sacar mi mejor movimiento con la botella de whisky. Mi alcance no iría por encima de su pecho, así que mi plan era golpearlo primero entre las piernas, lo cual esperaba resultara en él cayendo de rodillas, siempre y cuando no tuviera podrida esa parte de sí mismo como tenía los dientes. Luego, una vez estuviera a mi nivel, lanzaría un firme golpe a su cabeza para noquearlo hasta que pudiera alcanzar mi teléfono y llamar a la policía. Tenía la esperanza de conseguir toda su atención sin alertar a Josie. El pánico se instaló profundamente en mi estómago cuando me imaginé lo que pasaría si el idiota descubría que había una chica en la casa, en el piso de arriba a donde yo no podría llegar. El pánico también se filtró en mi torrente sanguíneo. —¿Dónde están las drogas? —Lanzó la billetera sobre su hombro y le dio una patada a la esquina del colchón—. ¿Dónde las guardas?

—A diferencia de un tipo con las tripas quemadas por ácido de batería y productos de limpieza, no consumo. Si estás buscando quemar lo que queda de tu garganta, ¿podría sugerirte el puente de la calle Carson en la ciudad? Allí hallarás justo lo que estás buscando. Siguió pateando el colchón, levantándolo y moviéndolo hasta que estuvo convencido de que no almacenaba mi alijo debajo de donde dormía como era probable que él lo hiciera. —Sí, pero eres lisiado. Eso significa que los médicos te dan buenas drogas. —Se humedeció los labios, frotándose la nariz como si tuviera una picazón que no pudiera ser aliviada—. ¿Dónde las tienes? Con su concentración en mí otra vez, había perdido mi oportunidad para un ataque sorpresa. Oh bueno, aún podía golpearlo. O al menos eso pensaba, gracias a la botella de whisky en mi mano. —No me crees. ¿Por qué no vienes a buscarlas? —Levanté una ceja y esperé por su reacción. Sin embargo no cayó en la trampa. Mantuvo la distancia sin dejar de frotar con furia su nariz. —¿Dónde están? No quiero tener que hacerte daño, pero lo haré si no me dices dónde las guardas. —¿No quieres tener que hacerme daño? —repetí, buscando una evasiva. Se ponía nervioso; todo su cuerpo rebotaba, y agitó ese cuchillito patético dirigido hacia mí de nuevo—. Si ese no es el lenguaje de una víctima, no sé qué lo es. Toma el control de tu vida, Imbécil. Asume la responsabilidad de tus propias acciones. Si me haces daño, me lo haces. No tienes que hacer nada. Solamente tuviste que dar el primer paso a cualquiera que sea el camino que te llevó a este gran momento de tu vida. Fue entonces cuando escuché más pasos en la casa, pero estos eran más fuertes y se movían con más propósito. Si la llamaba, él sabría que se encontraba allí y podría atraparla en el pasillo o en la escalera. Si no la llamaba para advertirle, entraría directamente en medio de este enfrentamiento de mierda. Mientras deliberaba una decisión imposible, Josie la tomó por mí —¿Garth? —Acababa de irrumpir en la habitación cuando repitió mi nombre, seguido de—: ¿Con quién estás hablando? —Mierda, Joze —dije en voz baja, sacudiendo la cabeza. Era evidente que estaba dormida y que se dejó lo que normalmente usaba en la cama por la noche —cuando vestía algo—, una diminuta camiseta sin mangas y su ropa interior. No era la forma en que esperaba que llegara vestida con un jodido drogadicto en nuestra casa.

En un primer momento, su atención solo se encontraba dirigida a mí, pero cuando el imbécil comenzó otra ronda de espasmos, su mirada fue a la esquina de la habitación. Sus ojos se ensancharon mientras daba un paso hacia mí. —¿Qué pasa, Garth? —Su voz era un poco más alta por la preocupación, pero no parpadeó mientras el imbécil la miraba, acosándola con esos ojos sucios, moviendo la lengua sobre sus labios como la serpiente que era. —Está bien, Josie. Todo está bien. —Mi voz podría haberla engañado, pero me encontraba de todo menos tranquilo—. Solo párate detrás de mí, ¿de acuerdo? Se deslizó en mi dirección, con su mirada a la deriva entre el hombre, que se había salido de su esquina para moverse hacia nosotros, y yo. El pánico que había sentido anteriormente se convirtió en otra cosa cuando vi sus ojos moverse sobre Josie. Transformándose en un fuego que quemaba a través de mis venas, haciendo que mis brazos tiemblen de rabia. —No tienes dinero. No quieres compartir tus drogas. —El imbécil se pasó la lengua sobre sus labios agrietados unas cuantas veces más, inclinando el rostro mientras se acercaba, sin apartar la mirada de Josie—. ¿Entonces tal vez no te importaría compartirla? Su mano bajó a mi hombro cuando se detuvo detrás de mí, curvándose de una manera que me dijo que se encontraba tan asustada como yo. La sangre hirviendo en mi interior se sentía a punto de desbordarse. —Será mejor que dejes de acercarte, y si no quieres perder los ojos, más te vale que dejes de mirarla en este momento, Imbécil. No respondió. No miró en mi dirección. Era como si no hubiera escuchado lo que dije. Sus ojos se quedaron fijos en Josie mientras se acercaba cada pocos segundos. Manteniendo mis ojos en él, recliné la cabeza hacia ella un poco. —Quiero que corras, Josie. —Señalé la puerta—. No quiero que dejes de correr hasta que llegues a una de las casas de los vecinos. ¿Entendido? —Me di cuenta de que sacudió la cabeza, lo que me hizo hacer lo mismo—. Corre —le siseé. —No te dejaré —respondió, y su voz volvió a su tono normal mientras sus dedos aflojaron su agarre alrededor de mi hombro. El imbécil siguió con su frenético y nervioso camino, acercándose. El pánico apretó mis vías respiratorias. —Quiero que me dejes. —No has tenido mucho éxito con ese intento en el pasado, ¿lo entiendes, Black? —Salió detrás de mí para estar a mi lado. Una expresión pacífica se instaló en su rostro—. Tampoco tendrás éxito esta vez.

Mi mano se curvó con tanta fuerza alrededor del cuello de la botella que empezó a temblar. —Esto no se trata de nosotros, Josie. Es sobre ti. Tu bienestar y mantenerte a salvo. —Mis ojos se estrecharon mientras él seguía acercándose, su sonrisa elevándose hacia un lado—. Estoy tratando de mantenerte viva, Joze. Un poco de ayuda en ese aspecto sería muy apreciado. —Puedes seguir diciéndome que me vaya todo lo que quieras si eso te hace sentir mejor, pero no te dejaré. —Me miró con miedo parpadeando en sus ojos, pero esa expresión pacifica aún no se había derrumbado—. Estoy justo donde pertenezco. —¿Puedes alguna vez hacer caso a algo de lo que te pido? Levantó una ceja, aún siendo capaz de reunir una sonrisa en sus ojos —Sí. Cuando dejes de pedirme que haga cosas estúpidas. —Vete —siseé de nuevo. —Nunca. Imbécil resopló, deteniéndose a unos metros. —Ella no se va. Su cabeza se balanceó con violencia y sus ojos parecieron girar en su cabeza un par de veces antes de que el temblor se calmara. El hombre mostraba algunos signos extremos de abstinencia, y sabía lo suficiente al crecer en el lado agresivo de las vías que la gente como él, los que no tienen nada que perder, harían cualquier cosa para conseguir su próxima dosis. De donde sea que ésta pudiera venir. Que sus ojos no se hubieran movido de Josie desde que ella irrumpió en la habitación, me hizo saber lo que tenía en mente para usar como sustituto temporal del coctel de ácidos y drogas que realmente deseaba. Elevó la navaja de nuevo, apuntando a Josie con su brazo tembloroso. —No quiero tener que hacerte daño. —Formó una sonrisa torcida justo antes de lanzarse hacia ella, atacando con esa hoja oxidada. —¡No! —grité; mi voz llenó la habitación e hizo eco por el pasillo. Me las arreglé para empujar a Josie detrás de mí, y justo cuando él se encontraba a unos pasos de ella, me incliné en su dirección y lancé mi hombro contra su pecho. Caímos al suelo. Aterricé encima. No sabía dónde estaba la botella, pero sin duda ya no se encontraba atascada entre mis piernas. Pero no la necesitaba. Tenía la ventaja de estar encima de él, y también tenía tanta adrenalina y rabia contra él por haber amenazado a Josie que podía sentirla derramarse por mis oídos. Además no quería golpear al hijo de puta con una botella. Quería golpearlo hasta la muerte con mis propios puños. Quería romper algo, varias cosas, así cada vez que él diera un paso en su triste y lamentable camino, moviera la mandíbula o tomara una

bocanada de aire jadeante, le dolería y recordaría lo que pasaba cuando amenazaba a una mujer. Sin embargo no quería solamente lastimarlo. No… mientras lo golpeaba una y otra vez, sintiendo que mis nudillos conectaban con su carne y hueso, mirando esos mismos ojos que habían profanado a Josie justo en frente de mí, quería hacer más. No quería dejar de golpearlo hasta que la luz hubiera desaparecido de esos ojos sucios. No quería parar hasta que su cuerpo quedara flojo bajo el mío. Escuché los gritos de Josie detrás de mí, pero era como si estuviera atrapado en un sueño. La escuchaba, pero no podía distinguir las palabras o el mensaje que trataba de hacer llegar al otro lado. Me encontraba perdido en mi propio mundo de rabia y destrucción. Sus ojos se cerraron, pero no me detuve. Simplemente seguí golpeándolo, una y otra vez, mientras su cabeza balanceaba de un lado al otro, como un péndulo moviéndose dentro de un reloj de pared. La había amenazado. Quiso hacerle daño. Esos eran los recordatorios que mi mente lanzaba mientras continuaba, sabiendo que casi extinguía la vida del saco sin valor debajo de mí. —Basta, Garth. —La voz de Josie atravesó mi bruma cuando sentí su mano apretar mi hombro—. Vamos, cariño. Detente. Él ya no puede hacerme daño. Oírla decir eso solo me hizo seguir lanzando puñetazos. Un montón de lugares en su rostro se abrieron, un montón de lugares en mis nudillos también se partieron, pero no podía parar. Josie. Él iba a lastimarla. Si yo no lo hubiera alcanzando primero, lo habría hecho. Grité de nuevo, seguido por otro golpe que se sintió como si hubiese roto algunos huesos en mi mano. —¡Basta! —Josie tiró de mis hombros, tratando de sacarme de encima del pedazo de mierda—. Si sigues golpeándolo, vas a ir a la cárcel en lugar de él. No voy a dejar que me alejes de esa manera. —Envolviendo sus brazos alrededor de mi pecho, dio un fuerte tirón y logró alejarme lo suficiente como para que mis puños no pudieran alcanzarlo. Sin embargo no dejaron de lanzar puñetazos por un momento—. De todos modos, buen intento. Josie no me soltó, incluso después de que me arrastrara lo más lejos posible. Fue solo entonces, una vez que cayó una capa de adrenalina, que pude reconocer lo que sobresalía de mi muslo. La hoja estaba casi completamente enterrada en mi pierna, y cuando la adrenalina se drenó de mi sistema, el dolor de la puñalada comenzó a arder en mi pierna.

—Hijo de puta. —Gemí, cogiendo el cuchillo para sacarlo. Malditas navajas oxidadas. Esa era la segunda vez que había sido apuñalado por una. —¡No la saques! —Josie apretó su mano sobre la mía antes de que pudiera arrancar la hoja de mi muslo—. Nunca debes quitarte un cuchillo de tu cuerpo. Deberías saberlo. —Ella golpeó mi otra mano cuando la moví hacia delante. —Esto no es un cuchillo, Joze. —Dejé de tratar de quitarlo y me giré para inspeccionarla—. Decir que esto es un cuchillo es un insulto a uno auténtico. Incluso para uno de mantequilla. —Acabas de ser apuñalado por un hombre que irrumpió en nuestra casa y sigues con el sarcasmo. —Una sonrisa apareció en su rostro—. ¿Hay algo que te tomes en serio? Mis ojos le hicieron otra inspección. En el exterior, parecía ilesa. —A ti. Tu seguridad. Tu bienestar. Eso me lo tomo muy en serio, y te doy las gracias, por cierto, por respetar y escucharme cuando te dije que corrieras. Josie rodeó mi mano con la suya, dándole la vuelta y haciendo una mueca cuando vio mis nudillos. —No corro cuando las cosas dan miedo, Garth. Pensé que ya lo sabrías. Miré alrededor de la habitación. El hombre inconsciente al lado, la silla de ruedas volcada detrás de nosotros… ella había probado eso durante el tiempo que la conocía. Solo fui incapaz o no estaba dispuesto a aceptarlo. —¿Estás bien? —le pregunté. Asintió. —Se necesitaría mucho más que las amenazas de un drogadicto para hacerme daño. Una mueca de dolor se extendió por mi rostro cuando otra punzada de dolor se disparó a mi pierna. Casi podía sentir el óxido dentro de la herida, a la espera de propagar la infección. —Joze, ¿te importaría agarrar mi teléfono de la silla de ruedas y llamar a emergencias? Este chico va a requerir hospitalización, y yo voy a necesitar algunos antibióticos y mierda… —Otra oleada de dolor, gracias a ese patético cuchillo—. También algunos analgésicos. Josie estaba en medio de revisar los bolsillos de mi silla de ruedas cuando se congeló. Volteando la cabeza lentamente, sus ojos se abrieron cuando bajaron a mis piernas. —¿Te duele? —Se quedó mirando el cuchillo sobresaliendo de mi muslo. —Muchísimo —le contesté, tentado de nuevo a arrancar la hoja. Contuve las ganas, sabiendo que Josie se habría enojado. Cuando ella se quedó en silencio, todavía congelada al lado de mi silla de ruedas, levanté la vista. Me sonreía.

—No estás entendiendo, ¿verdad? —dijo. —¿Si no entiendo por qué estás sonriendo de oreja a oreja después de todo lo que acaba de pasar? No, la verdad es que no. Ella se arrastró, haciendo una pausa en mis pies antes de bajar sus manos justo por encima de mis tobillos. Su sonrisa continuó intacta mientras apretaba suavemente mis piernas. —¿Qué haces, loquilla? —Traté de no devolverle la sonrisa, pero me fue imposible. Nunca había sido capaz de evitar sonreírle cuando ella me sonreía como ahora—. Se supone que debes estar llamando a emergencias. Se supone que debes estar volviéndote loca y haciendo una nota mental para llamar a un loquero en la mañana para hablar de lo que pasaste esta noche. —Sus manos se deslizaron más arriba en mis piernas, deteniéndose justo por encima de mis rodillas—. No se supone que debes estar sonriéndome y arrastrándote por mis piernas con ese brillo en tus ojos. Sus manos subieron más, y esa chispa en sus ojos era cada vez mayor. Fruncí el ceño mientras trataba de averiguar lo que trataba de decirme. Sus dedos se deslizaron un poco más arriba, deteniéndose al llegar cerca de la navaja. —¿Cuánto más lejos voy a tener que ir antes de que lo notes? —Sus ojos se posaron en sus manos sobre mis piernas antes de que su mirada se deslizara más arriba. No se detuvo hasta que se encontró con mis ojos. Solo después de que ella sostuvo mi mirada por unos momentos, seguido de una ceja arqueada lentamente, lo entendí. Podía sentir sus manos sobre mis piernas. Podía sentir el dolor del cuchillo enterrado en mi muslo. Podía sentir mis pies y dedos, y cómo mi calcetín había quedado molestamente amontonado en mi bota. Podía sentir mis piernas… —Joze… —Respiré, ya que ninguna otra palabra parecía apropiada. —Lo sé, bebé. Lo sé. —Las lágrimas corrían por su cara, y ella se lanzó hacia mí. Sus brazos rodearon mi cuello, y los míos se deslizaron alrededor de su cintura, con nuestros torsos juntos mientras dejaba que se asimilara lo que estaba pasando. Continuamos sentados así durante unos minutos; yo en un silencio de asombro mientras Josie seguía sonriendo y llorando. Justo cuando pareciera estar comprendiendo lo que había ocurrido, eso me sería arrebatado, y tendría que empezar todo de nuevo. Olvidé todo sobre el cuchillo sobresaliendo de mi pierna. Me olvidé del hombre que yacía desmayado a unos metros. Incluso me olvidé de la llamada

telefónica a emergencias y la silla de ruedas al lado de nosotros, donde mi teléfono seguía guardado. Todo lo que podía pensar era en el milagro que, por alguna razón, cayó en mi regazo. El milagro no fue recuperar la sensación en mis piernas; era ella. Josie fue el milagro. Allí estaba, sentada en mi regazo y envuelta a mi alrededor, susurrando “te amo” una y otra vez mientras seguía llorando lágrimas de felicidad, aferrada a mí en la forma en que lo hizo siempre, sin importar por lo que estuviera pasando, como si nada de lo que yo pudiera hacer o tuviéramos que enfrentar, fuera capaz de hacer que ella me dejara ir. Su amor era para siempre. Me lo demostró en innumerables ocasiones; esa no fue la razón por la que no lo noté antes. No lo había visto, porque no estaba listo para verlo. Tuve que perder mis piernas, enfrentar la realidad de perderla, y ver al diablo en la cara con los dos ojos abiertos antes de poder aceptar que me amaría para siempre, de la misma forma que yo la amaría. Ese hecho no cambiaría, ya sea que estuviéramos juntos o separados, así que ¿por qué hacer la vida más difícil de lo que ya era al vivir separados? Ni el espacio, ni el tiempo, ni la situación cambiarían el hecho de que había una sola persona para mí en este mundo olvidado por Dios. Podría apartarla en mis mejores intentos para salvarla de mí, pero nada podía cambiar que Josie y yo estábamos unidos de tal manera que nada podía romper el vínculo. —Josie… —Tragué saliva y apreté mis brazos a su alrededor—. Lo siento. Con su cabeza apoyada en mi hombro, asintió. —Lo sé. —Solo hice lo que hice porque pensé que era lo mejor para ti. Todo lo que quiero es lo mejor para ti. Otro asentimiento. —Lo sé. Ella había estado sentada en mi regazo, con las piernas envueltas alrededor de mi espalda durante tanto tiempo, que podía sentir que mis piernas empezaban a entumecerse. Las punzadas y hormigueos de la mitad inferior de mi cuerpo adormeciéndose nunca se habían sentido tan condenadamente bien. —Te amo —le susurré. Su cabeza se balanceó en mi hombro mientras repetía—: Lo sé. —Quiero pasar el resto de mi vida contigo, y te juro por Dios, Joze, te lo juro por todos los dioses que quieras, que ya no voy a tratar de hacer lo que es noble y apartarte para mantenerte a salvo de mí. Ya no voy a pensar que serás más feliz con otra persona. Ya no voy a pensar que algún día podríamos olvidarnos si lo

intentamos. Ya no voy a ser un idiota. —Me detuve—. Bueno, ya no voy a ser un idiota en ese aspecto por lo menos. La risita de Josie retumbó en mi cuello. Sus brazos se apretaron alrededor de mi cuello. —Lo sé. —Ah, ¿y Joze? La próxima vez que me oigas hablar con alguien en una habitación oscura a altas horas de la noche, cuando ninguno de los dos esperaba exactamente compañía, por favor no te acerques vestida con nada más que tu ropa interior, ¿de acuerdo? Por el amor de Cristo. —Dejé escapar un largo suspiro en tanto sacudía la cabeza. Otra carcajada se le escapó, pero justo cuando estaba a punto de repetir su mantra de dos palabras, mi boca encontró la suya y la silenció.

Traducido por Julie & Nickie Corregido por Laurita PI

Todo el mundo quería darle un nombre a lo que me sucedió. El pastor de la iglesia de la comunidad en la ciudad predicó a la congregación que era un milagro. El doctor Murphy le dio un nombre muy largo que no podría haber repetido ni si alguien se ofrecía a pagarme mil dólares. La señora hippie que era dueña de una tienda de velas y cáñamo en la ciudad explicó que era algo relacionado con el trascendentalismo… o algo por el estilo. Todo el mundo tenía un nombre. Yo también. Pero no era milagro ni un largo término médico. Era su nombre. Josie. Ella era la respuesta y la explicación de por qué yo caminaba de nuevo. Un fenómeno fisiológico podría haber jugado un papel en la curación del nervio dañado, pero caminaba de nuevo porque Josie nunca perdió la esperanza en mí. Esa esperanza no vino con la condición de si alguna vez andaba de nuevo, ni tampoco provino porque ella mantuvo los dedos cruzados para que mi columna vertebral sane un día. Esa esperanza vino simplemente de su fe en mí y nunca darse por vencida conmigo, a pesar de todas las razones que le di. Si ese tipo de cosas no podía hacer que un hombre caminara de nuevo, entonces nada más podía. Los últimos tres meses pasaron en un borrón de terapia física, citas con el médico, y un re-mapeo de mi futuro. Mis piernas habían estado débiles después de permanecer inmóvil durante más de un mes, pero pasar un par de horas a la semana con entrenamiento físico y otras horas en el gimnasio fortaleciéndolas por mi cuenta logró que vuelvan a sentirse normales después de un mes. El doctor Murphy por fin me convenció de conseguir esa maldita resonancia magnética. Parecía un poco contradictorio que no la costeara cuando estaba lesionado y tenía que mejorar, pero sí después de sanar. Podría haber sido porque después de pagar esa escandalosa factura de hospital que todavía rondaba mis sueños, cinco de los grandes parecía una tontería. El doctor Murphy tenía otra explicación interminable en cuanto a lo que reveló la resonancia magnética, pero todo se reducía a que mi espalda se veía bien,

mi columna vertebral se veía bien, y yo me encontraba bien. Esa podría haber sido la primera vez que esa descripción se aplicaba a mí, pero la tomaría después de pasar un mes sintiendo todo lo contrario. Mucho más había pasado desde la noche en que vencí a ese vago y recuperé mis piernas, pero lo más destacado fue aceptar que si todo lo que la vida nos arrojó no lograba romper a Josie y apartarme, lo que teníamos era algo que una persona no soltaba así como así. No podría decir adiós incluso si eso era lo que pensaba que era lo correcto para Josie, porque a menos que estuviera en su vida, nada podría estar bien en su mundo. Lo había sabido durante mucho tiempo, pero me negaba a creer que Josie era prisionera del mismo sentimiento. Ahora, sin embargo, lo sabía bien. Ella lo expresó mejor cuando dijo que amar a alguien era como darle permiso para destruirte pero aun así confiando en que no lo harían. No traicionaría su confianza al destruirla. Después de tocar lo más hondo al tratar de arreglar a mi novia con su antiguo flechazo, me hice una promesa a mí mismo; ya no dudaría sobre qué hice para merecerla o que jamás podría hacer para ser merecedor de su devoción, y opté por aceptarlo como lo que era, y hacer todo lo posible para honrar esa clase de amor. No necesitaba entender el por qué y el cómo del amor de Josie para aceptarlo y devolverlo. Cuatro meses atrás, estuve en una silla de ruedas. Mi carrera de montar toros se había acabado. Un tercio de un año después, ahí estaba yo, sin la silla de ruedas y a punto de competir en mi primer rodeo desde el que sacudió toda mi existencia. Me perdí los nacionales, lo cual fue un desafortunado efecto secundario de haber estado paralizado, pero a pesar de que me perdí ese, no significaba que tenía que perderme todos los futuros. El hecho de que hubiera estado a un rodeo de un campeonato nacional no significaba que no podía empezar de nuevo y trabajar en mi regreso. Cuando la gente se enteró de la vuelta, recibí un amplio matiz de respuestas. Algunos, los verdaderos vaqueros que habrían apretado los dientes y acabado su día, incluso si se hubieran roto una pierna, me dieron unas palmaditas en la espalda y gruñeron: “¡Bien hecho!”. Los médicos y terapeutas, a regañadientes quizá, confirmaron que en cuanto a la espalda y la salud se refería, no me hallaba en riesgo… Quiero decir, además de los riesgos obvios asociados con el montar toros. Mi espalda estaría bien. Hasta que no, como me recordaba continuamente el doctor Murphy, tuviera otra mala caída y me encontrara de nuevo en una silla de

ruedas. O peor. La mayoría de la gente tenía una opinión parecida a la del buen doctor, desconcertada de por qué me gustaría volver al deporte que casi me había matado. Pensaban que escupía al regalo de recuperar mi movilidad al saltar a otro toro después de la curación. Me acusaron de ser descuidado y estúpido, y de tener un complejo de Dios que venía con la invencibilidad asumida. Sin embargo podían pensar lo que quisieran. Solo me importaba lo que pensaba una persona, y en pocas palabras, Josie me había ordenado volver a montar. No existió duda en su voz ni sus ojos mostraron ansiedad, pero conseguí la confirmación de que estaba a favor de mi regreso a la arena cuando me mostró mi registro, que lo llenó ella misma, en mi cara. Donde me inscribió para que montara esta noche. Mi primera vez de vuelta. Josie no fue capaz de ocultar su nerviosismo tan bien esta noche, y para el momento en que entramos a la arena, sus uñas se encontraban mordidas hasta lo último. Le dije que estaba dispuesto y listo para irme si eso era lo que quería. Si no tener que contener la respiración mientras me aferraba al lomo de un toro la hacía feliz, eso era lo bastante bueno para mí… pero en cambio, me dio un beso y me dijo que montara duro. Tras otro beso, se volvió y se alejó hacia donde supuse que iba a terminar de morder lo que quedaba de sus uñas hasta que hubiese terminado de montar. Sin embargo, pensé que ella se sentía como yo, y por eso no me pediría que lo abandonara. Sabía que una persona no podía retroceder e irse por otro camino cada vez que la vida les ponía un reto que les aterrorizaba. Uno no podía alejarse de las cosas y las personas que amaba, por causa del riesgo inherente. Este año lo aprendí de la forma difícil, y lo mismo pasó con Josie. Permanecí encerrado en una pequeña habitación desde que llegué, estirando y preparándome. Nunca fui uno de esos tipos que tenía que encontrar un lugar tranquilo para “meter la cabeza en el juego”; en general solo pasaba el rato con el resto de los chicos escalonados alrededor de las rampas. Pero esta noche, algo era diferente. Necesitaba un lugar tranquilo. No solo para mentalizarme, sino porque no quería parecer una bailarina, estirando y realizando ejercicios de calentamiento. Un montón de chicos tenían sus rutinas que incluían estiramientos, pero después de lo que superé, quería sentirme tan suelto y ágil en ese toro como era posible para una persona. Quería ser capaz de doblarme hacia delante y hacia atrás sin romperme ni dañar nada. No me encontraba seguro de llegar allí, alguna vez, pero no quería que mis competidores y los espectadores presencien mis intentos de alcanzarlo. Algunos de los ejercicios que me hacía realizar mi terapeuta me hacían ver más como una niña con la esperanza de ser una diva en lugar de un jinete de toro áspero y duro.

Un golpe rápido sonó en la puerta justo antes de que un par de cuerpos entraran a la habitación. Uno parecía arrepentido por la interrupción abrupta. El otro no parecía para nada preocupado. —¿Estás rezando? —preguntó Jesse mientras junto con Rowen examinaban mis rodillas con los codos apoyados en el asiento de una silla. Rowen soltó un bufido agudo. —¿A qué? El único Dios en el que cree Garth es en sí mismo. Sonreí sin humor antes de ponerme de pie. —Para tu información, señora Sterling-Walker, visualizaba. Las cejas de Jesse se arquearon. Las de Rowen se unieron. —¿Tú? ¿Visualizando? —Ella se acercó más, dándome una mirada de escepticismo puro y absoluto—. ¿Qué sigue? ¿Desarrollar un mantra y leer libros de autoayuda? Cogí mi sombrero colgando de la silla y lo puse de nuevo en su lugar. Me sentía desnudo delante de las personas sin él. —Mi terapeuta me recomendó visualizarlo antes de salir y montar. Dijo que es, como ha sido demostrado, para mejorar el rendimiento de los atletas. El escepticismo de Rowen se transfería a Jesse. —¿Qué? Debes darle una oportunidad antes de pintar un cuadro o escultura o lo que sea que hagas. Podría ayudarte. —Terminé de acomodar el protector de mi pecho en su lugar. Luego lo revisé una vez más. Esta noche no dejaría mi suerte al destino. —Sí, voy a probarlo, Black. —Rowen me disparó un guiño cuando se detuvo a unos metros delante de mí—. Lo bueno de mi profesión es que no tengo que preocuparme de que mi pincel me aplaste y me rompa por la mitad, ni preguntarme si un tubo de pintura me va a apuñalar en el culo con sus cuernos. —Si no estás esquivando un conjunto de cuernos o pezuñas cada pocas semanas, no vives la vida al máximo. —Moví la silla junto a mí detrás de Rowen. Eso fue casi al mismo tiempo que Jesse apareció con la otra silla de la esquina. —¿De qué hablas? —dijo ella, agradeciéndonos a los dos con una sonrisa cansada mientras intentaba sentarse en la silla que Jesse acercó para ella. Por supuesto—. Estoy viviendo la vida con tanta intensidad que me siento a punto de estallar. —Sus manos cubrieron su vientre, que ya era muy pronunciado. Supuse que al ser Rowen tan pequeña, cuando un bebé creciera en su vientre, se notaría mucho. Parecía como si hubiera puesto una pelota de baloncesto bajo su camisa.

—¿Cómo te sientes, mamá osa? —le pregunté, empujando la silla vacía en dirección de Jesse. Él no llevaba el bebé, pero parecía más cansado y destartalado que Rowen. —Si el embarazo pudiera mágicamente pasar de tener una duración de nueve meses y medio a seis, sería la persona más feliz del mundo. —Sus manos siguieron deslizándose hacia arriba y abajo de su estómago—. Aparte de eso y no poder dormir por la noche sin despertarme cada dos horas para orinar y sentir que podría comer demasiada comida, y que mi pecho arde de la acidez estomacal que tengo después de comer dicho buffet y tener que asegurar y reasegurar a este chico cada vez que hago una cara que incluso podría hacer alusión a la incomodidad… —Me lanzó una sonrisa—. Me encuentro fabulosa. Jesse se sentó en la silla al lado de ella, rondando a su alrededor, como lo hacía desde que quedó embarazada. —¿Cómo está el viejo corazón? —le pregunté, levantando mi barbilla. Rowen se rio entre dientes mientras que Jesse me lanzó una sonrisa burlona. —Todavía en funcionamiento. Gracias por preguntar. ¿Cómo está el tuyo? —Bien. Pero yo no soy el embarazado con una disfunción cardíaca. —Garth —advirtió Jesse, pero su irritación se atenuó cuando continuó la risa de Rowen. No trataba de restar importancia a la amenaza representada para Rowen y su bebé, pero a veces en la vida era necesario reírse en lugar de tener miedo. Al menos una parte del tiempo. Cuando terminó de reír, ella me miró. —No, pero eres el que se encuentra a punto de subirse a un toro después de que el último te dejó paralizado del cuello para abajo. —Me dio una pequeña sonrisa malévola—. En términos de quién tiene el mayor deseo de muerte, me has vencido, Black. Felicitaciones. Hice una reverencia mientras Jesse suspiró. —¿Cómo va el ganado? —preguntó él, obviamente queriendo alejar el tema de deseos de muerte—. ¿Necesitas una mano esta semana con algo? —Si conoces una manera de convertir mágicamente cincuenta cabezas en quinientas, me encantaría una mano con eso. —Me arrodillé junto a ellos porque me sentía raro de mirar hacia abajo al hablar. Supuse que aprendí algunas cosas de pasearme en esa silla de ruedas por un mes—. Aparte de eso, sí, me encantaría una mano. Con lo que sea.

—No puedo creerlo. —Rowen negó con la cabeza—. Te estás convirtiendo en Ranchero Black. Bien por ti. —No estoy seguro de que puedas llamar “ranchero” al hombre que está añadiendo a su rebaño, literalmente, una vaca a la vez, pero espero llegar a eso un día. Si no hubiera estado mirándola, no habría creído que el motivo de la vidriosidad en sus ojos era porque se estaba poniendo… ¿emocional? Esa era una condición que no se veía en Rowen, al menos no de una forma que no sea ira o irritación. —Qué bien. —Me acarició la mano—. Estoy orgullosa de ti. Cuando sorbió por la nariz y miró hacia otro lado, supuse que escondía las lágrimas que se formaron, miré a Jesse con una expresión atónita. Todo lo que hizo fue encogerse de hombros y mantener sus labios cerrados. Después de pagar todas las facturas del hospital, contra toda lógica, todavía me quedaba suficiente guardado en mi cuenta bancaria para comprar una parte de la tierra que planeamos y añadir un puñado de ganado para poder empezar. Fue una décima parte de lo que Josie y yo proyectamos tener a estas alturas, pero en lugar de ser una derrota, se sentía como una victoria. Después de enfrentarme a la posibilidad muy real de no caminar de nuevo, ser capaz de montar un caballo y navegar por nuestra tierra y nuestro ganado fue como hallar un rincón inesperado de cielo en la tierra. —Bueno, es muy lejos de donde esperamos terminar, pero cincuenta vacas son mejores que ninguna —le dije, hablando con Jesse ya que Rowen seguía mirando a otro lado, tratando de ocultar sus emociones—. Después de este año, con el dinero que tengo la intención de ganar con los toros, debemos ser capaces de comprar el resto de lo que planificamos. Jesse asintió, y la misma mirada que había visto en Josie últimamente, cruzó su cara. Le preocupaba. No quería verme salir lastimado, pero supuse que, al igual que Josie, él reconocía que montar toros era tan parte de mí como Montana y la ganadería. Simplemente dejarlo y marcharme habría sido como traicionarme a mí mismo. —¿Y el drogadicto? ¿Todavía nada? —Jesse envolvió su brazo alrededor de la parte posterior de la silla de Rowen, dándole a su hombro un suave masaje. Mi labio superior se curvó a la mención de ese pedazo de mierda. Después de que Josie y yo llamamos a emergencias, enviaron tanto un coche de la policía como una ambulancia. Sin embargo, él se fue en la ambulancia. Tenía una cara

bastante golpeada y un par de costillas rotas que podrían haber sido causadas por mí o por vivir la clase de vida dura que tenía la gente como él, pero solo estuvo en el hospital por un día. Se había quedado en la cárcel por unos días, y después de eso… —Más le vale mantener su lamentable culo en Nuevo México porque si alguna vez percibo apenas un olorcillo de él por estas partes de nuevo, voy a hacer lo que debería haber hecho en vez de llamar a emergencias; enterrarlo vivo en una tumba sin nombre. Jesse hizo un gesto como si lo aprobara. Podríamos haber sido totalmente diferentes, pero en una forma éramos idénticos; haríamos cualquier cosa para proteger a nuestras familias. Incluso si eso incluía cometer asesinato. Después de estar al tanto de que la cárcel y el hospital le habían apodado “John Smith” cuando él se negó a darles un nombre y yo ofrecí el de Imbécil, estuve esperándolo en las escaleras de la prisión el día que fue liberado. Le di un billete de tren solo de ida y una amenaza que le hizo alejarse de mí como si yo fuera más temido que el mismo diablo. —Creo que será mejor que vaya al baño una vez más antes de que ocupes el centro del escenario, Black. No me gustaría perdérmelo. Vas a tener una gran noche, lo sé. —Rowen empezó a levantarse de la silla como si fuera tan complicado y desalentador como una carrera de obstáculos. Jesse y yo nos pusimos de pie con rapidez, y cada uno le tendimos una mano para ayudarla. Me quedé callado cuando ella se paró frente a mí, esperando. —¿Qué te pasa, Black? —preguntó en torno a un bostezo. —Nada, solo estoy esperando el remate del chiste —le contesté. —¿Qué remate? —preguntó, inclinando la cabeza hacia mí. —Ya sabes, el sarcástico condimentado con un poquito de arrogancia que me acostumbré a esperar de ti después de dirigirme unas palabras amables. —Le di a Jesse otra mirada, como si me estuviera preguntando donde se escondió la verdadera Rowen Sterling—. Ese remate. Ella se inclinó hacia Jesse como si necesitara el apoyo para ayudar a su equilibrio. —No hay un remate. Sentí que mi boca comenzaba a abrirse, y fue entonces cuando ella tendió los brazos y se acercó a mí.

—Ven. Necesito un abrazo, Black —dijo, volviendo a sorber por la nariz—. Quiero un buen abrazo de tu parte en caso de que decidas darnos una repetición de la última vez que te vimos montar un toro. Cuando sus brazos se envolvieron alrededor de mí, me quedé helado por un momento. No estaba acostumbrado a ser abrazado por Rowen. No sabía que fuera capaz de ese tipo de expresiones de afecto cuando se trataba de mí. Sin embargo, esa no era la única razón por la que se sentía extraño; su barriga de pelota de baloncesto empujaba a la mía, y eso se sentía muy extraño. —Abrazas como una niña pequeña —murmuró mientras la sostenía con delicadeza, y mis manos acariciaban con cuidado su espalda. Detrás de ella, Jesse intentaba no sonreír, pero falló a lo grande. —Ah, ahí está, la Rowen que conozco y amo. —Apreté mis brazos alrededor de ella y le devolví su fuerte abrazo. —Eso está mejor —dijo antes de salirse de nuestro abrazo y dirigirse a la puerta. Levantó la mano a Jesse cuando empezó a seguirla—. No puedo soportar que me sigas al baño de mujeres una vez más por hoy. Lo siento. Una chica tiene que ser capaz de hacer algunas cosas por su cuenta, e ir al baño entra en esa lista. —Avanzó hasta la puerta cuando vio que él se quedaba. Soplando un beso rápido en su dirección, ella se dirigió hacia los baños. Me acerqué a Jesse y le di un codazo. ¿También lo viste? ¿O solo fue mi imaginación?

—Rowen me acaba de abrazar.

—No, definitivamente lo hizo. —Continuaba mirando la puerta por donde ella había desaparecido. —El embarazo se mete con una mujer a lo grande —reflexioné, sacudiendo la cabeza. —El embarazo se mete con un hombre a lo grande —dijo, haciendo señas arriba y abajo hacia sí mismo como si él fuera toda la prueba necesaria para respaldar su declaración. —¿Aún aguantas? —Enganché mi bota detrás de la pata de una de las sillas y la moví hacia mí antes de dejarme caer en ella. —Hago lo mejor posible —contestó, sentándose en la otra silla. —¿Cómo está funcionando todo el regreso en Willow Springs? ¿Todavía va bien? Su rostro se tranquilizó un poco por el cambio en la conversación. Siempre le hacía un rápido chequeo de salud mental para ver cómo se las estaba arreglando

con todo el asunto del embarazo, pero no insistía. El cuerpo de Rowen se hallaba en su mente todo el día y la noche, así que cuando nos encontrábamos juntos, trataba de llevar su cabeza a algún otro lugar por unos minutos. —Sigue estando bien. Pronto nos iremos de nuevo a Seattle durante un par de semanas. Luego volveremos aquí hasta que dé a luz. No quiero ir de un lado para otro cuando transite el tercer trimestre. —Se miraba las manos, observándolas como si viera algo ahí que yo no podía. —¿Aún van a construir una casita para ustedes aquí? Una sonrisa se dibujó en su rostro. —Sí, ya la empezamos. Nuestro bebé podría celebrar su tercer cumpleaños antes de que tengamos suficiente tiempo y dinero ahorrado para terminarla, pero sí, ese sigue siendo el plan. —Estoy seguro de que tu mamá odia totalmente que se queden en Montana parte del año. Jesse rio. —Sí, las abuelas cariñosas de verdad odian tener a sus familias a mil kilómetros. —Bueno, diablos, con tu ayuda en mi casa, sería un amigo mezquino si no te devuelvo el favor. —Asentí al chico que acababa de asomar la cabeza para darme la advertencia de cinco minutos. El primer impulso de adrenalina bombeó en mi sistema—. La próxima vez que vayas a utilizar un martillo en Casa de SterlingWalker, llámame. Te daré una mano. —Gracias. —Me dio un empujoncito—. Aceptaré esa oferta. Tal vez más veces de las que te gustaría. Resoplé y me levanté de la silla para agarrar lo demás que necesitaba. —Sí, porque de los dos, tú siempre has sido el que toma ventaja de nuestra amistad. Cuando me acerqué a mi bolsa de lona para sacar mis guantes y las otras cosas, Jesse se dirigió a la puerta. Cuando llegó ahí, se detuvo. —¿Qué pasó con ese anillo que solías llevar en el bolsillo trasero? Le di unas palmaditas al bolsillo izquierdo de mi culo. —Sigue allí. Sus cejas se fruncieron, y la frente se arrugó. —¿Qué hace ahí? ¿A esta altura no debería estar en el dedo de la mujer que amas? Recogí lo que necesitaba y luego fui hacia la puerta, donde me esperaba. —Un hombre no desliza a la ligera un anillo en el dedo de una mujer luego de todo lo que Josie y yo hemos pasado. Después de toda la basura que tuvo que aguantar al estar conmigo, tengo que hacerlo bien, Jess. No puedo simplemente llevarla a cenar y proponérselo dejando su anillo en el postre. Tengo que al menos

reservar un vuelo a la luna o algo parecido, así logramos ser la primera pareja en comprometerse en el espacio. O llevarla a ver todas las siete maravillas del mundo antes de ponerme de rodillas en frente del Taj Mahal y rogarle que sea mi esposa. No puedo proponerle matrimonio tal como todos los demás se comprometen. No cuando ella supera con creces el promedio… Se merece lo mejor. —Palmeé mi bolsillo trasero una vez más—. Por eso este anillo aún se encuentra en mi bolsillo. —Por la expresión en su rostro, era como si estuviera diciendo tonterías. Agité mi dedo enfrente de su cara—. O tienes algo que decir o estás gravemente estreñido. ¿Cuál es? —Solo… no lo sé… —Se encogió de hombros—. Supongo que simplemente pensé que luego de lo que han pasado, después de lo que soportaste, te darías cuenta de que no puedes dar por sentado el futuro. Ni siquiera la próxima hora. En especial teniendo en cuenta que montarás el lomo de uno de los toros más difíciles de este circuito en un par de minutos —murmuró. —¿Crees que no lo sé? —No, realmente no. Has tenido un anillo en tu bolsillo por meses, Garth. Eso significa que has estado pensando en pedirle matrimonio a Josie durante al menos ese tiempo, pero aún no se lo preguntas. Dejé caer la mandíbula. —Estoy esperando el momento adecuado. Me miró. Por primera vez en mucho tiempo, se veía como el mejor amigo con el que recordaba haber crecido en vez del “enloquecido futuro padre”. —El momento adecuado es ahora mismo. —Luego de darme unas palmaditas mordaces en la mejilla, atravesó la puerta hacia el baño de mujeres, donde su “ahora mismo” lo esperaba. Pasó algún tiempo desde que Jesse desapareció por el pasillo antes de que pudiera salir del shock en el que me dejó luego de decirme eso. ¿“El momento adecuado es ahora mismo”? ¿Quién decía algo tan grande como eso y simplemente se iba para dejar a una persona con su confusión? Todavía me encontraba allí de pie, negando con la cabeza cuando alguien gritó desde el pasillo que me convenía mover mi trasero a menos que quisiera ser descalificado. Eso fue suficiente para llamar mi atención y ponerme en movimiento otra vez. Mientras trotaba por el pasillo hacia el estadio, el sonido de los pasos de mis botas hacía eco a mi alrededor, las palabras de Jesse eran todo en lo que podía pensar. Cuando debería estar concentrándome en nada más que en el rodeo, pensé en esas seis palabras que acababan de salir de la boca de mi mejor amigo. No era la forma en que quería entrar a mi primer rodeo en meses…

Cuando irrumpí en el ruedo, el sonido de la multitud me atacó. Los olores del estadio, una mezcla de tierra y animal, y comida frita, casi me abrumaron. Era una gran conmoción pasar de la soledad de esa habitación a este alboroto. ¿O tenía más que ver con lo que Jesse dijo recién? —¡Black! —me gritó uno de los jinetes desde el cepo para animales—. ¡Sigues tú! Contuve el aliento, alejé el rugido de la multitud y todo lo demás que asaltó mis sentidos, y avancé. Luego de un par de pasos, encontré mi ritmo. Comencé a correr ya que me decían que volara o perdería mi turno. En medio de mi carrera, me agaché lo suficiente para recoger un puñado de tierra del borde del estadio y la dejé filtrarse entre mis dedos el resto del camino. Esta noche no era la indicada para renunciar a las consagradas tradiciones y supersticiones. Salté la cerca y comenzaba a subir cuando avisté a alguien apoyado sobre la valla en el otro extremo. Su rostro se encontraba metido entre las aberturas de la barandilla, e incluso desde aquí, podía divisar con cuanta fuerza se mordía el labio. Josie me dijo que no sería capaz de mirar este rodeo. Se disculpó y prometió que vería la próxima y el resto que le siguieran, pero que hoy simplemente no podía observar. No le pregunté por qué, ni siquiera sentí una punzada de decepción porque no pudiera ver mi reaparición. Solo la había abrazado y besado su frente. Pero ahí se encontraba. Mirándome con esos grandes ojos verdes, luciendo como si su corazón estuviera listo para salir por su garganta. Estaba ahí, en ese momento, observándome… esperándome… apoyándome. ¿Qué demonios hacía escalando una valla hacia un toro cuando tenía que hacerle la pregunta más importante de nuestras vidas? Bueno, al parecer, en este momento. En mi bolsillo trasero, ese anillo quemaba otro agujero en mi trasero. —Oye, Black. Sé que ha pasado un tiempo desde que has subido a uno de estos, pero aquí va un pequeño recordatorio. —Uno de los chicos encargándose de los cepos levantó la barbilla—: No tienes que esperar una invitación. Puedes subir a bordo e ir por ello. Al otro lado del campo, Josie me vio observándola. Dejó de mordisquearse el labio el tiempo suficiente como para sonreír. Solo pudo hacerlo por un momento antes de volver a morderse el labio. Le devolví la sonrisa. Luego salté la cerca. —Llama al próximo jinete. Tengo algo más importante que hacer. —Palmeando el brazo del chico, corrí hacia el extremo del campo. —¿Adónde diablos vas, Black?

—¡A hacer algo que debería haber hecho hace mucho tiempo! —respondí a los gritos, aunque no estaba seguro de si podía oírme por encima de la multitud. —¿Y eso es algo que no puede esperar treinta segundos? —contestó. Negué con la cabeza y seguí trotando. —No puede esperar ni un segundo más —me dije a mí mismo. La gente en las gradas me miraba, seguramente pensando que me acobardé luego de lo que pasó la última vez o suponiendo que me volví loco. Algunos comenzaron a corear mi nombre, pero aunque cada persona de la tierra lo hiciera en ese preciso momento, no me habría impedido llevar a cabo lo que estaba a punto de hacer. Me acercaba hacia donde la vi, y mientras más avanzaba, más rápido me movía. No estaba seguro de si ella veía qué pasaba, pero cuando por fin apareció ante mi vista, y abrió sus ojos sorprendida, supuse que no tenía idea de que había renunciado a mi primer rodeo de la temporada. —¿Garth? —Se apartó de la valla, arrugando la frente, confusa. —Hola, Joze. —Sonreía tanto que me sorprendía que no pudiera tocar mis orejas con las esquinas de mi boca. —¿Qué sucede? ¿Qué haces? Acaban de llamarte. —Su rostro fue del centro del estadio, hacia donde me encontraba cuando inicié mi camino hasta ella. —Habrá otros. —Pero este. El primero luego de tu accidente… —Su frente se arrugó aún más—. Esto era importante para ti. Negué con la cabeza y me detuve frente a ella. —No tan importante como tú lo eres para mí. —Observando a nuestro alrededor, noté un montón de ojos sobre nosotros, a pesar de que el siguiente jinete estaba a punto de empezar. Amaba a mis seguidores, estaba agradecido por cada uno, pero no quería una audiencia para esto. Esta parte de mi vida quería mantenerla sagrada. Tomando sus manos, la llevé al túnel y fuera de la vista del estadio. Cuánto más nos alejábamos, más confusión se veía en sus ojos. —¿Qué pasa, Garth? Me estás preocupando. —Miró sobre su hombro como si esperara que alguien viniera a arrastrarme de vuelta al ruedo.

Una vez que estuvimos bien adentro del túnel y supe que nadie podría vernos, busqué dentro de mi bolsillo, enrollé mi dedo meñique alrededor del anillo que había tenido por más de la mitad de un año, y lo saqué. —Algo surgió. Eso es lo que pasa. Algo que necesito decirte. —Incliné una rodilla y luego la otra. No estaba preparado para pedir la mano de esta mujer en matrimonio; me encontraba listo para rogar. —Oh, Dios mío. —Sus ojos se abrieron como platos, la preocupación se mostraba en su expresión—. ¿Estás bien? Tus piernas… —Su mirada se desvió a donde yo estaba arrodillado, como si mis piernas acabaran de ser cortadas hasta las rodillas—. Llamaré al doctor Murphy. No te muevas. Trata de quedarte quieto. —Escarbó en su bolso frenéticamente, buscando el teléfono. Que acabara de arrodillarme en frente de mi novia y ella asumiera que era porque mi columna no estaba bien en vez de darse cuenta de la verdadera razón, me hizo notar que ella se esperaba esto tanto como yo cuando despertamos esta mañana. —Mis piernas están bien, Joze —le aseguré, enroscando mi mano alrededor de la de ella que seguía buscando su teléfono—. Mi columna también. —¿Entonces cuál es el problema? Inhalé y sostuve el anillo entre los dos. —El problema es que tengo miedo de que si no te pido que te cases conmigo en este mismo momento, nada volverá a estar bien de nuevo. —Oh por Dios, Garth —dijo de nuevo, aunque esta vez, sonaba totalmente diferente—. ¿Es lo que creo? ¿Me estás preguntando lo que creo? —Su rostro se iluminó cuando pasó de mirarme a mí al anillo. Toda la preocupación y ansiedad se desvaneció de su rostro, y en ese momento, lucía como si nunca hubiera sido tan feliz como ahora, atrapada en este túnel conmigo mientras sostenía su mano. —Aún no te he preguntado nada. —Levanté una ceja y giré el anillo para que el diamante estuviera de cara a ella—. Pero me encuentro a punto de hacerlo. Inclinó la cabeza, las primeras lágrimas se derramaban por sus mejillas en tanto su sonrisa se ensanchaba. Contuve el aliento y traté de centrarme al recordarme que este sería uno de los más importantes y más cruciales momentos de mi vida. Ese recordatorio no hizo mucho para tranquilizarme o concentrarme. Así que simplemente fui por ello. Apreté su mano y observé el punto en su dedo donde rezaba que cierto anillo estuviera luego de que hiciera mi solicitud.

—Supe desde el momento en que te conocí que nada estaría bien a menos que tú estuvieras de alguna forma, por alguna razón, en mi vida —comencé, mirándola a los ojos. Me devolvía la mirada, a través de las lágrimas y todo—. Supe desde el momento en que me enamoré de ti que nada estaría bien a menos que encontrara alguna manera, algún motivo para estar siempre contigo. Y supe desde que elegí este anillo y lo metí en mi bolsillo trasero que nada estaría bien a menos que de algún modo, en alguna medida descubriera una forma de hacer que aceptes casarte conmigo. —Tuve que detenerme y tragar. Esto no era fácil; pedirle a la mujer que amaba que sea mi esposa, pedirle a esta extraordinaria mujer que pasara el resto de su vida con alguien que nunca podría estar a la altura de lo que se merecía—. Nada se siente bien sin ti, Joze. ¿Pero contigo? Todo es perfecto. Continuó escuchando, rebotando mientras permanecía allí de pie, sin dejar de sonreír entre lágrimas. —Y sé que estoy tan lejos de ser perfecto o hacer las cosas perfectas para ti que ni siquiera tengo derecho a decirlo, pero te amo, Josie Gibson. —Me detuve para tomar aire. Me hallaba de rodillas y haciendo nada más que decir palabras, pero apenas podía respirar. Era el momento más excitante de mi vida; por fin hallé el valor para pedirle a Josie Gibson que se casara conmigo—. Te amo tanto que es lo que me define. Tú lo haces, Joze. Haces que mi existencia tenga importancia. — Otra pausa para recuperar el aliento—. Hago más cosas mal que bien, pero hay una en la que soy muy bueno, y esa es amarte. Te he amado la mayor parte de mi vida. —Sosteniendo el anillo sobre su dedo, la miré. Su respuesta estaba escrita en su rostro. En cierto modo, creo que siempre fue así, pero había estado demasiado ciego para verlo—. ¿Me darías permiso para amarte el resto de esta? Dejó caer su bolso al suelo y puso su otra mano en mi rostro. —¿Me estás pidiendo que me case contigo, Garth Black? Me quité el sombrero y asentí. —Te estoy pidiendo que te cases conmigo, Joze. Sus saltitos en el lugar se detuvieron cuando me puso de pie. —Entonces aquí está mi respuesta. Lazando su cuerpo contra el mío, su boca encontró la mía y sus brazos se enroscaron alrededor de mi cuello. Se rio mientras nos besábamos. Lloró. No parecía querer detener el beso. Tuve que apartarme, aún sosteniendo el anillo, y confirmar—: ¿Eso fue un sí? Alargó una mano, con los dedos extendidos, y arqueó una ceja. —Eso no fue un simple sí. Fue un “ya era hora”.

Mi mano tembló mientras deslizaba el anillo en su dedo. El resto de su cuerpo podría haber estado rebotando de nuevo, pero su mano no tembló ni una vez hasta que entró en su lugar. —Dijiste que el hombre que escogió ese anillo podría hacerte su pregunta cuando apareciera otra vez. Estoy bastante seguro de que ya ha vuelto. —Sonreí a su mano. El anillo lucía incluso mejor ahí de lo que imaginé que haría. Como si perteneciera a ese lugar. —No —contestó, sacudiendo la cabeza—, pero este es aún mejor. Pasé mis dedos por una de las trenzas que colgaban sobre su hombro. El rugido de la multitud se filtraba por el túnel. Parecía que el siguiente jinete hubiera hecho una tremenda monta. Él encontró su gloria en el campo esa noche, yo había encontrado la mía en este túnel. —¿Cómo lo sabes? Observó el anillo brillando en su dedo antes de que su mirada se reuniera con la mía. Inclinándose, colocó la otra mano en el bolsillo trasero de mis vaqueros, el mismo donde guardé el anillo durante meses, pero finalmente había decidido ponerlo donde pertenecía, en el dedo anular de la mujer con la que quería casarme. Justo antes de que juntara sus labios con los míos, susurró—: Porque este es mi prometido.

El amor es lo que nos fortalece. Y también lo que nos destroza. Si esto es cierto, Rowen se convirtió en la proverbial bola de demolición para la vida de Jesse. Al descubrir que Rowen está embarazada después de tomar todas las precauciones para asegurarse de lo contrario debido a una condición cardiaca potencialmente mortal, Jesse se ve obligado a enfrentar demasiadas realidades duras que lo envían a un lugar desesperado y oscuro. Considerar la posibilidad de que él pierda a su esposa y a su hijo no nato es demasiado para que pueda soportarlo. La situación está fuera de su control, por lo que se centra en las pocas cosas que puede controlar. Como anotar todos los movimientos de Rowen, o llamar al médico cada vez que el rostro de ella se pone pálido o incluso reconocer el hecho de que estaría dispuesto a hacer un trato con el diablo a cambio de la vida de su esposa e hijo. No hay nada que él no haría, ni daría ni sacrificaría para evitar el daño. Pero, ¿qué sucede cuando el diablo acepta ese trato y se invierten los papeles? Una vida por otra. Un alma por otra. Un corazón por otro. Su vida por la de ellos. El amor es lo que nos fortalece. Y también lo que nos destroza. El amor fortaleció a Jesse y a Rowen. Y está a punto de destrozarlos también.

Es esposa, madre, escritora. Comenzó a escribir porque le encantaba y aún escribe porque le encanta. Escribe romance porque aún cree en el amor verdadero, en las almas gemelas y en los finales felices. A Nicole le encanta escuchar a sus lectores. Puedes conectarte con ella en: Facebook: Author Nicole Williams Instagram: author_nicole_williams Twitter: nwilliamsbooks