¡EL KOALA, OTRA EXPECIE EN EXTINCIÓN! El Koala es una de las especies animales más conocidas en Australia. Es un icono para la promoción de su industria turística y, en general, las personas adoran a estas criaturas por su similitud con un “peluche”. Dos son las especies conocidas: los koalas del Sur y los del Norte. Se encuentran en todo en el este y principalmente en el sureste de Australia, donde son visibles en los bosques de árboles de eucaliptos los cuales constituyen su casi
único
regionalmente
hábitat,
que
entre
varía bosques
húmedos montañosos, bosques secos y matorrales de vid. Prefieren los árboles más grandes que crecen en suelos
muy
fértiles.
El
eucalipto
conforma su fuente fundamental de alimento, del que sólo come las hojas y las yemas. ¡Curiosamente,
son notoriamente quisquillosos
acerca
de
qué
tipo
de
hoja
de
eucalipto consumen las que revisan cuidadosamente antes de comerlas! Los Koalas que duermen 20 horas al día (superan a la Pereza -18 horas) y, emplean tres de sus cuatro horas activas
por día para comer un
promedio de medio kilo de hojas de eucalipto, actividad que normalmente desarrollan durante las noches). Las personas normalmente se
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refieren a los koalas como un “oso koala”. Sin embargo, no son osos. El nombre Koala viene de una palabra aborigen que significa "no beber". Esta es en realidad una de las características distintivas de la especie, que no toma agua, salvo en casos extremos de calor y sequía, debido que absorben suficiente líquido de las hojas del eucalipto, las cuales les aportan azúcares, almidón, grasas y proteínas, en un proceso digestivo relativamente largo, mediante el cual extraen el agua y los alimentos aprovechables del Eucalipto, planta que, paradójicamente también les proporciona sustancias venenosas. Como sus alimentos son difíciles de digerir, poco energéticos e incluso tóxicos, los koalas tienen un apéndice que es muy largo (hasta 2,5 metros). Aquí las bacterias ayudan
a
permiten
digerir
las
fermentar
fibras el
y
bolo
alimenticio. Su lento metabolismo deviene
que
el
eucalipto
se
almacene durante bastante tiempo, lo que les resta energía y les obliga a
un
bajo
consumo
de
ésta,
cualidad específica de la especie por ser inferior al del resto de los animales herbívoros. La hembra en un período de gestación de 35 días, pare una única cría de 5,5 gramos de peso, que se desplazará hasta la bolsa marsupial de la madre nada más nacer, para residir allí durante seis meses, alimentándose de leche. Luego de este período de lactancia, y como paso previo a la alimentación vegetariana propia del adulto, el joven koala se alimenta de papilla semidigerida que la madre le proporciona por el ano. Este fenómeno parece que explica la posición de la bolsa marsupial en el koala, la cual está abierta hacia atrás, facilitando el acceso de la cría al alimento materno y constituye una técnica para 2
evitar que el bebé Koala muera, debido a que carece de las bacterias en su estómago para neutralizar el veneno de las hojas de eucalipto de alta en fibra indigerible, con un alto contenido de toxinas (terpenos y fenoles) y baja en nutrientes. Algunas toxinas son procesadas y eliminadas por el hígado. Los koalas están provistos de dientes especializados en ayudar a masticar las hojas y transformarlas en pasta, gracias a una glándula cardiogástrica en su estómago, lo que aumenta el ácido y la producción de enzimas. Son los únicos marsupiales que tienen
esta
glándula
que
les
permite
una
fermentación
microbiana en el ciego, órgano que en esta especie es el más grande de todos los mamíferos en proporción al tamaño del cuerpo. ¡¡Los Koalas podrían extinguirse antes de año 2080!! Entre las causas más importantes de esta situación se cuentan: El cambio climático que ha ampliado la sequía que caracteriza al árido suelo australiano. La destrucción del hábitat ocasionada por la toma de sus espacios por parte de hombre y los incendios forestales. En los siglos 19 y 20 fueron las especies más cazadas por sus pieles: más dos millones de pieles fueron exportadas en 1924. El
avance
del
espacio
geográfico,
los
hace
proclives
a
arrollamiento por coches, sobre todo durante la temporada de reproducción
cuando
los
machos
se
movilizan
con
más
frecuencia. También resultan ahogados en piscinas y depredados por perros, dingos, gatos silvestres, zorros, jabalíes, búhos y águilas de cola de cuña, siendo los jóvenes más vulnerables. Entre sus enfermedades más comunes, está La clamidia, que puede causar infertilidad y en ocasiones la muerte.
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Trabajo
de
campo
adelantado
por
la
Asociación Mundial
Protección de Koalas, llevado a cabo en 1.800 sitios, y, consistente en el monitoreo de 80.000 árboles, permitió apreciar en un área del estado norteño de Queensland con un población de 20.000 koalas a finales del siglo XX, ¡ya no tenía ni una sola especie…! Las encuentran
poblaciones en
el
de
hábitat
koalas
sólo
adecuado
pueden con
sus
extenderse árboles
si
se
preferidos
(principalmente eucaliptos, pero también otros), que deben crecer asociados en cierto modo sobre un suelo adecuado, con suficientes precipitaciones y otros koalas viviendo en las proximidades. Según la Asociación Mundial aludida: “Un hábitat con espacio limitado no les permitir sobrevivir, así que, muy pocos koalas pueden resistir en estas condiciones. Si una zona se reduce, se hace pedazos o se
destruye
en
su
totalidad,
disminuye el número de koalas que viven allí”. Siguiendo a Wikipedia (2010), “la capacidad de un hábitat depende de la consistencia de los árboles, la densidad
arbórea,
las
lluvias,
el
clima, el terreno, las formas del paisaje y el tamaño. Los koalas pueden estar cómodos sobre una rama durante una hora. Mientras duermen, se sujetan a las horquillas para no caerse. El pelaje del trasero, que es especialmente espeso, les permite apoyarse en las ramas más duras”.
Reportaje de Danny Mireya Gómez de Perdomo, Caracas Venezuela, Diciembre de 2010. Email:
[email protected]
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REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
Gordon, G., Menkhorst, P., Robinson, T., Lunney, D., Martin, R. & Ellis, M. 2008. Phascolarctos cinereus. In: IUCN 2010. IUCN Red List of Threatened Species. Version 2010.4. . Downloaded on 17 December 2010. http://web.archive.org/web/20080121190748/http://spot.colorado.edu/ ~humphrey/fact+sheets/koala/koala.htm http://www.latercera.com/contenido/742_199656_9.shtml. http://es.wikipedia.org/wiki/Phascolarctos_cinereus: http://www.australianfauna.com/koala.php
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